Autoren Seit Clive Cussler 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist er auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Justin Scott ist ein Bestsellerautor von Thrillern, Krimis und historischen Romanen. Er wurde für seine Krimis bereits mehrmals für den renommierten Edgar-Allan-Poe-Preis nominiert. Er lebt mit seiner Frau Amber in Connecticut, USA.

Liste der lieferbaren Isaac-Bell-Romane: 1. Höllenjagd 2. Sabotage

3. Blutnetz

4. Todesrennen 5. Meeresdonner 6. Die Gnadenlosen

7. Unbestechlich

8. Der Attentäter

Clive Cussler

& Justin Scott

DER ATTENTÄTER

Ein Isaac-Bell-Roman

Deutsch von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »The Assassin« bei G.P. Putnam’s Sons, New York.

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1. Auflage

Copyright der Originalausgabe © 2015 by Sandecker, RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

350 Fifth Avenue, Suite 5300

New York, NY 10118 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2017 by Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH, Neumarkter Str. 28, 81673 München Umschlaggestaltung und -abbildung: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen ISBN: 978-3-641-19501-4

V001

www.blanvalet.de

PROLOG

1899

PENNSYLVANIA

»Ist das ein Zug?«, fragte Spike Hopewell.

»Es sind zwei Züge«, sagte Bill Matters. Das schwere, wasserdampffeuchte Stampfen der 2-8-0-Güterzuglokomotiven der Pennsylvania Railroad war in der stillen Nachtluft meilenweit zu hören. »Sie befinden sich auf der Hauptstrecke, nicht hier auf dem Nebengleis.«

Spike war nervös. Es lockerte seine Zunge und machte ihn gesprächig. »Weißt du, was ich glaube? John D. Rockefeller hat das gesamte Ölgeschäft schon längst an sich gerissen, bevor die meisten Leute geboren wurden.«

»Zur Hölle mit Rockefeller. Zur Hölle mit Standard Oil.«

Bill Matters hatte ihre Achillesferse gefunden. Nach dreißig Jahren Kampf gegen die »Standard«, nach dreißig Jahren Wühlen im Dreck, würde er ihr Pipeline-Monopol endlich brechen.

In dieser Nacht. Unter einem Himmel, silberweiß von Sternen, in einem niedrig gelegenen Heufeld in den Ausläufern der Allegheny Mountains. Bewaldete Berghänge rahmten das Feld ein. Gleise der Pennsylvania Railroad durchschnitten es und überbrückten die Senke in den Bergen auf einem hohen Gerüstpfeilerviadukt, der aus Holz erbaut worden war.

Entgegen seiner besseren Einsicht war Spike Hopewell bereit, den Plan in die Tat umzusetzen. Bill war schon seit jeher für rasende Geistesblitze empfänglich gewesen, die an nackten Wahnsinn grenzten, und es wurde immer schlimmer. Abgesehen davon wusste er: Wenn es darum ging, einen Konkurrenten aus dem Feld zu schlagen, kannte John D. Rockefeller jeden denkbaren Trick, und zwar, weil er ihn selbst erfunden hatte.

»Jetzt!« Bill zog seinen alten Remington Trommelrevolver und feuerte einen Schuss in die Luft.

Peitschen knallten. Maultiere stemmten sich in ihr Zaumzeug. Lastfuhrwerke, besetzt mit Männern und beladen mit Baumaterial, rumpelten über das Feld und bis unter den Viadukt – eine Gitterkonstruktion aus verschraubten Balken, die die Gleise trug und über das tief liegende Gelände hinwegführte.

Rohrleitungen, die Matters und Hopewell bereits verlegt hatten, endeten in den Wäldern an den einander gegenüberliegenden Rändern des Heufelds. Der westliche Strang verlief zweihundert Meilen weit über die Allegheny Mountains bis zu den Ölfeldern Pennsylvanias. Der östliche Strang endete nach einhundertachtzig Meilen in ihrer Raffinerie an der Küste in Constable Hook, New Jersey, wo hochseegängige Tanker ihre Petroleumladungen fassen konnten. Alle dreißig Meilen waren Pumpen und Puffertanks installiert worden, und alles, was jetzt noch zu tun blieb, war, diese offene Lücke auf dem Land, das sie erworben hatten, unter der Eisenbahnstrecke zu schließen.

Spike konnte nicht schweigen. »Weißt du, was der Präsident der Penney meinte? Er hat gesagt: ›Was würde ich mir an Kosten für Lokomotiven und Pullman-Waggons oder an Beschwerden ersparen, wenn ich meine Passagiere verflüssigen und genauso durch die Rohre pumpen könnte wie Sie Ihr Erdöl.‹«

»Ich bin dort gewesen«, sagte Matters. In der Hauptverwaltung der Pennsylvania Railroad hoch oben über der Broad Street Station in Philadelphia, wo sie mit dem Hut in der Hand vorgesprochen hatten, um eine Überführungsgenehmigung zu beantragen. Der Präsident, stinkreicher Eigentümer eines feudalen Anwesens im Main-Line-District der Stadt, hatte die Ölrowdys über seine indigniert gerümpfte Nase hinweg herablassend gemustert.

»Ich beneide Sie, Gentlemen. Ich besäße liebend gern eine Pipeline.«

Wer täte das nicht? Man bräuchte nur Rockefeller zu fragen. Rohöl direkt von der Quelle zur Raffinerie zu pumpen war in jeder Hinsicht besser als der Transport mit der Eisenbahn. Anstatt umständlich und mühsam Fässer, Frachtschiffe und Tankwagen zu be-und entladen, öffnete man einfach ein Ventil. Und das war nur der Anfang. Eine Rohrleitung war außerdem eine Lagerstätte; man konnte Rohöl in den Rohren und Tanks sammeln, bis Lieferengpässe entstanden und der Preis anstieg. Man konnte wie eine Bank Geld verleihen und für den Kredit Zinsen verlangen, die durch das Öl in den Rohrleitungen abgesichert wurden, für dessen Lieferung der Produzent bezahlte. Wenn man eine Pipeline besaß, war das Beste – oder Schlimmste, je nach Geschäftsgebaren –, das man tun konnte, die Frachtraten dergestalt festzulegen, dass man seine Freunde bevorzugte und seine Feinde erpresste. Man konnte sich sogar weigern, egal zu welchem Preis zu verkaufen – was eine Spezialität Rockefellers war, um unabhängige Raffinerien aus dem Feld zu schlagen. Matters’ und Hopewells Raffinerie in Constable Hook lag still und war regelrecht ausgetrocknet, allein weil Standard Oil sich weigerte, Rohöl dorthin zu liefern.

Spike lachte. »Weißt du auch noch, was ich darauf erwidert habe? ›Wir verflüssigen Ihre Passagiere in der Raffinerie, aber dann ist es Ihr Job, sie wieder in einen festen Zustand zu versetzen.‹«

Der Präsident der Eisenbahn hatte für Spikes Scherz nur ein schmales Lächeln übrig und versetzte ihrem Plan, das Gelände zu pachten, den Todesstoß. »Sie können mir gar nicht so viel zahlen, dass ich Ihnen gestatte, mit Ihrer Rohrleitung meine Strecke zu kreuzen.«

»Weshalb nicht?«

»Anweisungen direkt aus der Elften Etage.«

Im Jahr 1899 gab es nur eine einzige »Elfte Etage« in den Vereinigten Staaten von Amerika – Rockefellers Büro in der Hauptverwaltung von Standard Oil im Gebäude Broadway Nr. 26 in New York – und sie war einflussreicher und schlagkräftiger als das Weiße Haus und der Kongress zusammen.

An diesem Tag schlug Bill Matters zurück.

Sechzig Männer, ausgerüstet mit Hacken, Schaufeln, Rohrgreifern und Lagerböcken, stiegen von den Fuhrwerken herab. Im Licht der Sterne gruben sie unter dem Gerüstviadukt eine flache Rinne quer durch das Feld. Mit Rohrgreifern hievten sie zehn Meter lange und zwanzig Zentimeter dicke Stahlrohre von den Fuhrwerken, legten sie auf Rohrböcke auf und schraubten sie zusammen.

Der ferne Eisenbahnlärm, den sie vorher gehört hatten, wurde plötzlich laut.

Matters gewahrte ein Leuchten zwischen den Bäumen und erkannte – jedoch zu spät –, dass er die Position seiner Widersacher falsch eingeschätzt hatte. Sie befanden sich tatsächlich auf dieser Nebenstrecke, nicht weit entfernt, aber sie dampften langsam und leise heran, ein Zug von Norden, einer von Süden.

Die Gräber in der Erdrinne und die Männer, die die Rohrgreifer bedienten, schauten hoch.

Gleißendes Scheinwerferlicht fraß sich durch die Nacht. Die massigen H6-Baldwin-2-8-0-Lokomotiven brachen zwischen den bewaldeten Bergen hervor und rumpelten auf das Viaduktgerüst zu.

»Weiterarbeiten!«, rief Bill Matters. »Das Land gehört uns. Wir haben alle Rechte! Arbeitet weiter!«

Die neunzig Tonnen schweren Zugmaschinen donnerten über ihre Köpfe hinweg und hielten Nase an Nase an, so dass die Kuhfänger sich beinahe berührten, genau über der von Matters und Hopewell soeben verlegten Rohrleitung. Die eine Lokomotive zog einen Flachwagen, dicht besetzt mit Eisenbahnpolizisten, die andere einen Bauzug mit einem Hundert-Tonnen-Kran. Die Eisenbahncops schubsten die Heizer der Lokomotiven vor ihren Feuerkästen beiseite, rissen die Feuerklappen auf und rollten Schläuche ab, die an die Dampfkessel der Loks angeschlossen waren.

Eine riesenhafte Erscheinung stand an der Spitze des Schienenräumzugs. Die grellen Scheinwerfer beleuchteten ein hartes, wutverzerrtes Gesicht und einen massigen Oberkörper mit breitem Brustkorb. Matters erkannte den Mann auf Anhieb. Es war Big Pete Straub, ein hünenhafter Streikbrecher der Standard Oil, mit einem Abzeichen der Firmenpolizei am Revers seiner Weste, einem Revolver in einem Holster an der Hüfte und einem Kreuzhackenstiel in der Faust.

»Werkzeug fallen lassen!«, brüllte Straub zu den Männern auf dem Feld hinunter.

»Hört nicht auf ihn!«, rief Matters. »Weiterarbeiten!«

»Verschwindet!«, brüllte Straub.

»Das Gesetz ist auf unserer Seite! Wir sind im Recht!«

»Gebt’s ihnen, Leute!«

Die Eisenbahnpolizisten schaufelten glühende Kohle aus den Heizöfen und schwenkten zischende Dampfschläuche. Feuer und kochend heißes Wasser regneten auf Matters’ Arbeiter hinab.

»Haltet die Stellung!«

Versengt und verbrüht ergriffen sie die Flucht.

Matters stellte sich dem Ansturm in den Weg. Ließ die Fäuste fliegen und schlug wahllos Helfer nieder, die sich in Sicherheit bringen wollten.

Spike fiel ihm in den Arm. »Sacht, Bill. Lass sie laufen. Sie sind ohne Waffen und hoffnungslos unterlegen.«

Matters brach einem der Gräber die Rippen und schlug einen anderen mit einem einzigen Faustschlag nieder. »Feiglinge!«

Eine brennende Kohle segelte einen Funkenschweif hinter sich herziehend vom Sternenhimmel herab.

Sie setzte Matters’ Jackenärmel in Brand. Kohlenglut rieselte auf seine Wangen. Der Gestank verbrannter Haare drang in seine Nase. Er zog den Remington Colt aus der Jackentasche, rannte zum Viaduktgerüst und schickte sich an hinaufzuklettern.

Spike stürmte auf das Schlachtfeld zurück und bekam im letzten Moment seinen Stiefel zu fassen. »Bist du von Sinnen? Wo willst du hin?«

»Ich bringe Straub um!«

»Er ist zwanzig Jahre jünger als du und hat fünfzig bewaffnete Helfer. Nichts wie weg hier. Hau ab!«

Spike Hopewell war um einiges schwerer als Bill Matters. Er zog ihn vom Gerüst herab.

Feuer und Dampf vertrieben sie von dem Kampfplatz. Bill Matters zielte mit seinem Colt auf Straub. Spike schlug ihm jedoch die Waffe aus der Hand, fischte sie aus dem Morast und steckte sie in seine Jackentasche.

Mit ohnmächtiger Wut verfolgte Matters das Geschehen. Der Hundert-Tonnen-Kran ließ einen Baggereimer herab. Dessen stählernen Zähne bohrten sich wie die Fangzähne eines Tyrannosaurus rex in das frisch ausgehobene Erdreich. Dampf zischte. Die Greifer schlossen sich knirschend. Der Kran krallte Rohre aus der Erde und zerquetschte sie zu einem Bündel verbogenen und geborstenen Stahls.

Ein Paar dünner Lichtfinger tanzte über das sternenhelle Feld. Der County Sheriff näherte sich in einem Pittsburgh Benzinflitzer. Neben ihm saß ein Deputy Sheriff mit furchtsamer Miene.

Bill Matters und Spike Hopewell verlangten Schutz für ihre Arbeiter. Matters erklärte lautstark, dass sie das uneingeschränkte Recht hätten, unter der Eisenbahnstrecke eine eigene Rohrleitung zu verlegen, weil sie den Teil dieser tiefer liegenden Farm, der von den auf einem hohen Gerüstviadukt verlaufenden Schienen überquert wurde, gekauft hätten.

»Die Eisenbahn darf uns nicht den Weg versperren. Wir besitzen dieses Land mit amtlichem Brief und Siegel und können absolut frei darüber verfügen.«

Sie könnten es mit ihrer Urkunde beweisen.

Matters wedelte im matten Schein des Fahrzeugscheinwerfers mit dem Dokument.

Der Sheriff blickte von seinem Platz hinter dem Lenkrad herab. Er antwortete zu schnell, so wie jemand, dem bereits einige Tage zuvor die Lektüre des Schriftstücks befohlen worden war. »In der Urkunde heißt es, die Pennsylvania Railroad habe das alleinige Recht erworben, diese Farm zu überqueren.«

»Das gilt aber nur für das Gleis und den Viadukt.«

»Der Pachtvertrag weist ausdrücklich darauf hin, dass Sie die Bahntrasse nicht beschädigen dürfen.«

»Das tun wir auch nicht. Unser Graben verläuft zwischen den Pfeilern des Viadukts.«

Matters hielt weitere Dokumente ins Licht. Zuerst das Gutachten ihres Ingenieurs! Dann das Schreiben ihres Anwalts, in dem die Rechtmäßigkeit ihres Vorgehens bestätigt wurde! Und dann auch noch das Gerichtsurteil, das diesen Präzedenzfall betraf.

»Ich bin kein Rechtsgelehrter«, sagte der Sheriff, »aber jeder weiß, dass Mr. Rockefeller großen Einfluss auf die Entscheidungen der Pennsylvania Railroad hat.«

»Aber wir besitzen …«

Der Sheriff lachte. »Was hat Sie auf die Idee gebracht, gegen Standard Oil gewinnen zu können?«

So pechschwarz wie der Himmel über Pittsburgh war Bill Matters’ Verzweiflung.

»Geschäft ist Geschäft«, meinte der Bankier gelangweilt. Zu sehr mit Hypotheken belastet, um eine Pipeline zu bauen, die sie niemals vollenden könnten, mussten sie für Pennys pro Dollar an Standard Oil verkaufen. »Niemand anders wird ein Angebot machen. Ich kann Ihnen nur raten, deren Angebot anzunehmen und damit einigermaßen ungeschoren davonzukommen.«

»Sie haben uns mit einem Trick dazu gebracht, die Rohrleitung für sie zu bauen«, flüsterte Matters.

»Was ist mit Hook?«, fragte Spike.

»Constable Hook?«, fragte der Bankier. »Das ist ein Teil des Pakets.«

»Es ist die modernste Raffinerie der Welt«, sagte Matters.

»Ohne Raffinerie kommt das Geschäft nicht zustande. Ich glaube, Standard Oil hat die Absicht, sie zu vergrößern.«

»Das war unser Plan. Deshalb haben wir den gesamten Hügel und jeden Quadratmeter Küste erworben.«

»Standard ist daran interessiert.«

»Wenigstens halten sich unsere Schulden in Grenzen«, sagte Spike.

»Wir haben gesät«, sagte Matters. »Sie fahren die Ernte ein.«

Das Sprachrohr des Bankiers summte. Er hielt es ans Ohr. Dann erhob er sich hastig. »Mr. Comstock ist da.«

Die Tür sprang auf. Herein kam Averell Comstock, weißhaarig und einer der ersten Partner John D. Rockefellers in den Tagen ihrer ersten Raffinerie in Cleveland. Comstock war ein Mitglied des innersten Kreises des Kartells und gehörte damit zu den wenigen Privilegierten, die von den Zeitungen die Standard Oil Gang genannt wurden.

»Ich darf Sie bitten«, sagte er zu dem Bankier.

Ohne ein Wort verließ der Mann eilig das Büro.

»Mr. Rockefeller hat mich gebeten, Ihnen vorzuschlagen, in die Firma einzutreten.«

»Wie bitte?«, fragte Spike Hopewell und starrte Matters ungläubig an.

Comstock nickte. »Mr. Rockefeller hat den Wunsch, dass Sie die Posten der Kodirektoren des Pipe Line Committee übernehmen.«

Matters wurde bleich vor Zorn. Seine Hände zitterten. Er ballte sie zu Fäusten, aber sie zitterten weiter. »Jetzt sollen wir das Pipeline-Monopol leiten, das wir zuvor brechen wollten? Damit die freien Ölsucher bankrott gehen? Und unabhängige Raffinerien aus dem Geschäft gedrängt werden?«

Der hochgewachsene, selbstsichere Comstock ließ sich nicht aus der Ruhe bringen und musterte ihn mit kühlem Blick. »Standard Oil lässt sich kein gutes Geschäft entgehen. Wir nutzen jeden Vorteil inklusive – und das ganz ausdrücklich – der cleveren, ehrgeizigen und erfahrenen Ölmänner. Kommen Sie zu uns?«

»Eher würde ich mich mit dem Teufel selbst zusammentun«, sagte Spike Hopewell.

Er stülpte sich den Hut auf den Kopf und stürmte zur Tür hinaus. »Lass uns gehen, Bill. Wir fangen in Kansas von vorn an. Sichern uns die neuen Felder, ehe der Krake auch sie mit seinen langen Armen umschlingt.«

Bill Matters kehrte nach Oil City in Pennsylvania zurück.

Sein bescheidenes dreistöckiges Haus stand in einer mit Bäumen gesäumten Straße Seite an Seite mit ähnlichen Häusern mit reich verzierten Stuckfassaden und Schindeldächern, erbaut von Unabhängigen wie ihm, die während des frühen »Öl-Fiebers« zu Wohlstand gelangt waren, Jahre bevor Standard alles erdrückt hatte. Der Rollschreibtisch, den er als Büro verwendete, teilte sich das Hinterstübchen im Parterre mit den Büchern und Spieltheatern seiner Töchter.

Die Pappmodelle Londoner und New Yorker Bühnen, mit denen seine Töchter lieber spielten als mit Puppenstuben, besetzten jede glatte Abstellfläche. Als farbenfrohe Miniatur ließ sich Julia von Romeo auf ihrem Balkon anhimmeln. Hamlet wandelte mit dem Geist seines Vaters über die Brustwehr. Richard III. überreichte Mördern das Todesurteil.

Als Nellie und Edna ihn dort fanden, hatte er Tränen in den Augen. Im Arm hielt er den Remington Revolver, den er einem Bürgerkriegsveteranen abgekauft hatte. Der »treue Freund« hatte erfolgreich Schießereien mit Gewerkschaftlern ausgefochten, die sich nachts zusammengerottet hatten, um seine erste Pipeline zu zerstören – eine vier Meilen lange Leitung nach Oil Creek –, die ihre Tankwagen arbeitslos gemacht hatte.

Die beiden jungen Frauen reagierten gleichzeitig.

Nellie schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn auf die Wange. Edna wand ihm den Revolver aus den Händen. Er wehrte sich nicht. Lieber würde er sterben, als zuzulassen, dass eine von ihnen zu Schaden kam. Edna, seine adoptierte Stieftochter und Jungreporterin für den Oil City Derrick, die eben erst das Allegheny College abgeschlossen hatte, war die ruhigere der beiden. Die jüngere, extrovertiertere Nellie übernahm gewöhnlich die Rolle der Sprecherin. So auch jetzt, wobei sie eine tiefe Sorge mit launiger Neckerei kaschierte.

»Wen wolltest du denn erschießen, Vater?«, fragte sie in strengem Tonfall. »Hast du etwa einen Einbrecher auf frischer Tat ertappt?«

»Ich war so dicht davor«, murmelte er. »So dicht.«

»Das nächste Mal machst du es besser.«

Matters hob den Kopf und richtete den Blick auf die schlanken jungen Frauen, die ihn mit wachen Augen prüfend musterten. Die Halbschwestern sahen beinahe gleich aus, da sie beide das seidige, kastanienbraune Haar ihrer Mutter und auch ihre ebenmäßigen Gesichtszüge geerbt hatten. Aber damit endete die Ähnlichkeit dann auch. Die eine war ein offenes Buch, die andere eins mit sieben Siegeln.

»Wisst ihr, was Rockefeller getan hat?«, fragte er.

»Wenn er im Fluss ertrunken ist, finden sie seine Leiche irgendwo stromaufwärts«, sagte Edna. »JDR ist für wirklich jede Überraschung gut.«

»Ich wünschte, er wäre im Fluss ertrunken«, sagte Nellie.

»Ich auch«, bestätigte Matters. »Mehr als je zuvor.« Er erzählte ihnen von Rockefellers Angebot, zu Standard Oil zu kommen. »Ausgerechnet als Chef des Pipe Line Committee.«

Nellie und Edna betrachteten die Pistole, die Edna noch immer in der Hand hielt. Dann sahen sie einander an. Sie hatten schreckliche Angst, dass er sich erschoss. Aber würde es ihn nicht ebenfalls umbringen, wenn er seinen lebenslangen Kampf um Unabhängigkeit aufgab? Nur viel langsamer, qualvoller?

»Vielleicht solltest lieber du den Revolver nehmen«, sagte Nellie.

»Vater ist besser als das«, sagte Edna.

Sein tränenverschleierter Blick wanderte von ihren Gesichtern zu den Modelltheatern und blieb schließlich an der Waffe hängen. Edna drückte sie stärker an sich. Ein seltsames Lächeln glitt über Matters’ von Qual verzerrtes Gesicht. »Vielleicht kann ich etwas Besseres tun als das.«

»Das kannst du«, antworteten sie im Chor. »Das kannst du ganz gewiss.«

Ihre hilflosen Mienen zerrissen ihm das Herz. »Geht«, sagte er. »Lasst mich allein. Nehmt die Pistole mit. Beruhigt euch und vergesst die albernen Gedanken.«

»Bist du sicher, dass alles okay ist?«

»Lasst mir Zeit bis morgen, um mich daran zu gewöhnen, dass ich immer wieder besiegt werde.«

Er geleitete sie nach draußen und schloss die Tür. Wilde Gedanken rasten durch seinen Kopf. Er konnte nicht still sitzen. Vater fällt Besseres ein als das?

Er ging durch sein Büro und sah sich um. Ab und zu blieb er stehen, um in eins der Puppentheater zu blicken. Zwei Mal im Jahr unternahm er mit den Mädchen eine Eisenbahnfahrt nach New York, um Theateraufführungen mit ihnen zu besuchen. Und nachdem die Schlittschuhbahn von Oil City in ein Opernhaus umgewandelt worden war, nahmen sie an jedem Gastspiel der umherziehenden Wandertheater teil. Vor allem Shakespeare hatte es ihnen angetan. Die berühmte Balkonszene mit Romeo und Julia. Hamlet, der dem Geist seines Vaters verspricht, ihn zu rächen. Richard III., der seinen Gefolgsleuten Mordaufträge erteilt. Heimliche Versprechen. Heimliche Rache. Heimliche Komplotte.

Konnte er klein beigeben und Rockefellers Einladung, für den Trust zu arbeiten, annehmen?

Oder konnte er so tun, als gäbe er klein bei?

Was meinst du dazu, Hamlet? Triff eine Entscheidung. Willst du Rache? Oder willst du mehr? Mit einem Zehntel des kolossalen Profits von Standard Oil wäre er einer der reichsten Männer Amerikas. Na und? Mehr als sich satt essen konnte er nicht. Und gleichzeitig in mehr als einem Bett schlafen auch nicht.

Ein Zehntel der Macht von Standard Oil würde ihn zum König krönen.

Was meinst du, Richard? Wie viele Intrigen hast du gesponnen? Welche finsteren Pläne verfolgst du?

Sogar Richard war überrascht, wie blind seine Feinde waren.

Matters berechnete seine Chancen, indem er die Schwächen seines Gegners auflistete.

Das allmächtige Monopol war wie ein erstklassiges Pferdegespann. Aber aus Bill Matters’ klarem und bitterem Auge betrachtet, trugen diese Pferde Scheuklappen, wurden gebremst und verfolgt: gebremst durch ihre Furcht vor Veränderungen; verfolgt vom Justizministerium und progressiven Kräften, die entschlossen waren, ihr Monopol zu brechen, und geblendet vom Standard-Oil-eigenen Geheimhaltungsdrang.

Könnten sie ebenso wie Romeo und Julia durch die unheilvolle Verkettung von Geheimnissen ausgeschaltet werden?

Die zum System erhobene Heimlichtuerei von Standard, die geheimen Kartelle und versteckten Tochtergesellschaften, die den Konzern vor der Neugier der Öffentlichkeit schützten, waren ein fruchtbarer Nährboden für fragwürdige Machenschaften. Bei den wenigen Gelegenheiten, da er in die Büros von Standard Oil zitiert worden war, war stets darauf geachtet worden, dass er niemals einen anderen Besucher zu Gesicht bekam. Wer weiß, welche privaten Geschäfte im Zimmer nebenan abgeschlossen wurden?

Richard hätte es in der Hand, Standard zu besiegen. Er wäre der sprichwörtliche »Sand im Getriebe«, der den Apparat zum Stillstand bringen könnte.

Aber wo waren seine Verbündeten? Wer würde ihn unterstützen? Auf wen könnte er zählen? Spike wäre keinen Penny wert. Sein alter Partner war jemand, der sofort die Fäuste fliegen ließ, aber doch kein zuverlässiger Mitverschworener, und außerdem hatte er ein viel zu sonniges Gemüt, um jemanden zu töten, falls es sich als notwendig erweisen sollte. Er dagegen brauchte Helfer, die eiskalt waren.

BUCH EINS

GEWEHRKUGELN

SECHS JAHRE SPÄTER

KANSAS

1

Ein hochgewachsener Mann mit vollem goldblondem Haar, einem buschigen Schnurrbart und strahlend blauen Augen stieg im Union Depot aus einem zuschlagpflichtigen Expresszug und eilte zum vorderen Zugende, um sein Locomobile aus dem Gepäckwagen zu holen. Er scherzte mit den Angehörigen des Frachtpersonals, die sein großes rotes Automobil die Rampe hinunterbugsierten, klagte darüber, dass Mike Grady, First Baseman von Kansas City, zu den St. Louis Cardinals abgewandert war, und bedankte sich mit einem fürstlichen Trinkgeld, als sein Wagen startbereit auf dem Bahnsteig stand.

Ob sie ihm vielleicht auch noch erklären könnten, wie er schnellstens zur Raffinerie der Standard Oil in Sugar Creek kommen könnte?

Der Wegbeschreibung folgend, verließ er das heruntergekommene, mit Saloons gesäumte Bahnhofsviertel, als er in einer engen Seitenstraße plötzlich von zwei Fuhrwerken eingekeilt wurde. Zwei Männer, deren äußere Erscheinung eher auf Preisboxer als auf Gewerkschaftsmitglieder schließen ließ, sprangen von den Kutschböcken herab. Ein breitschultriger Riese kam in drohender Haltung auf ihn zu, und er erkannte Big Pete Straub, den er in St. Louis schon in den Zug hatte einsteigen sehen.

Straub ließ eine Dienstmarke aufblitzen.

»Standard Oil Refinery Police. Sind Sie Isaac Bell?«

Bell schwang sich aus seinem Automobil. Er war so groß wie Straub, deutlich über eins achtzig, aber mit knapp neunzig Kilo neben Straub geradezu gertenschlank. Sein hocherhobener Kopf und der ruhige, prüfende Blick signalisierten, dass er sich durch nichts und niemanden daran hindern lassen würde, sein Leben in vollen Zügen zu genießen.

Straub schätzte sein Alter auf Anfang dreißig. »Kehren Sie lieber dorthin zurück, woher Sie gekommen sind.«

»Weshalb?«, fragte Bell lässig und ohne ein Anzeichen von Nervosität.

»Weil es in Kansas nichts gibt, das für Sie von Interesse sein könnte. Wir feuern jeden, der mit Ihnen redet, und das wissen die Leute.«

»Machen Sie Platz«, verlangte Bell.

Die Antwort war ein Schwinger, der auf sein Gesicht zielte.

Er lenkte den Treffer jedoch mit der Schulter ab, machte einen Schritt auf seinen Gegner zu, versenkte nacheinander die linke und die rechte Faust in dessen Magengrube und wich genauso schnell wieder zurück. Der Werkspolizist krümmte sich.

»Macht ihn fertig!« Straubs Männer griffen an.

Blitzartig erschien eine automatische Pistole mit riesiger Mündung in Bells Faust. »Schafft den Wagen aus dem Weg!«

Auf dem Güterbahnhof konnte man Benzin tanken. In einem Eisenwarenladen fand er Ersatzrohre und Reservereifen, ein Abschleppseil, Kanister für Wasser, Schmieröl und Reservebenzin sowie eine Bettrolle und ein Winchester Repetiergewehr in einer Ledertasche, die er auf dem Beifahrersitz festschnallte.

An einem Metzgerladen hielt er an und kaufte ein Rindersteak, das er, wenn er eine nächtliche Rast einlegte, über einem Lagerfeuer grillen konnte, und außerdem ein größeres Stück Schinken, Kaffeebohnen und Brot für das morgendliche Frühstück. Im Stadtzentrum von Kansas City wimmelte es von Straßenbahnen, Lastwagen und Pferdekutschen sowie von einer fast unüberschaubaren Anzahl an hochmodernen mit Dampf, elektrischem Strom und Benzin betriebenen Automobilen. Nachdem er sich durch den dichten Verkehr gekämpft und die Randbezirke der Stadt hinter sich gelassen hatte, überquerte er die Staatsgrenze nach Kansas, öffnete die Motordrossel und die Abgasklappen des Locomobile und donnerte in die Prärie.

2

Keine Liebkosung war sanfter, kein Kuss zärtlicher als der Finger des Attentäters am Abzug.

Von einem erstklassigen Waffenschmied angefertigt und maschinell auf perfektes Gleichgewicht getrimmt, belohnte das Savage 99-Unterhebelrepetiergewehr eine derartig fein aufeinander abgestimmte Einheit von Fleisch und Stahl mit absolut tödlicher Zielgenauigkeit. Ein Druck, so sacht wie ein flacher Atemzug, zündete die rauchlose, maßgefertigte und mit sorgfältig berechneter Pulvermenge geladene Hochgeschwindigkeitspatrone, die sich in der Kammer befand. Das Zielfernrohr war das feinste Warner-&-Swasey-Modell, das man kaufen konnte. Spike Hopewell erschien darin groß und zum Greifen nahe.

Spike ging hinter der Brüstung auf einem knapp dreißig Meter hohen Bohrturm auf und ab, der am Rand einer Ansammlung von etwa einhundert ähnlichen Türmen stand, die von freien, auf eigene Rechnung arbeitenden Ölsuchern betrieben wurden. Sie überragten die Überreste eines kleinen Dorfs an einer Straßenkreuzung in Kansas, vierzig Meilen nördlich des Indian Territory. Seitdem er auf Öl gestoßen war, hatte eine Schar Neuankömmlinge, die die Aussicht auf Reichtum hierhergelockt hatte, den Ort in Hopewell Field umbenannt.

Häuser, Stallungen, Holzzäune und Grabsteine auf dem Friedhof neben der Kirche erschienen mit braunen Flecken von Ölfontänen übersät, die von den Winden verweht worden waren. Rohöltanks – stählerne, mit Abdeckungen aus Holz versehene Behälter mit einem Durchmesser von fast dreißig Metern und knapp zehn Meter hoch – waren bis zum Rand gefüllt. Rohrleitungen verbanden die Tanks mit einer modernen Raffinerie, in der zweihundert Barrel fassende Destillierkessel, umwickelt mit einem dichten Geflecht aus Kühlschlangen, auf gemauerten Öfen standen. Ihre Schornsteine pumpten dichte Rauchsäulen in den Himmel.

Dicht daneben war aus Baracken und Buden eine Boomtown aus dem Boden gestampft worden, um die Ölarbeiter zu verpflegen und ihnen den Feierabend zu verschönen. Die Ansammlung von Gebäuden war auf den Namen Hope-Hell getauft worden. Die Arbeiter schliefen in einer eigenen Zeltstadt. Genauso wie in Wichita und Kansas City missachteten die Saloons das gesetzliche Alkoholverbot. Untergebracht in ausrangierten geschlossenen Güterwagen, bestand für sie nur eine geringe Gefahr, dass sie von der Carrie Nation heimgesucht würden, die ihr Alkohol vernichtendes Beil schwang. Hinter ihnen warben rote Eisenbahnlaternen für Bordelle.

Eisenbahngleise führten an der geschäftigen Ansiedlung vorbei. Aber bis zur nächsten Stadt mit einem Bahnhof waren es noch zehn Meilen. Investoren verkauften Aktien, um den Bau einer elektrischen Straßenbahn zu finanzieren.

Die Raffinerie stank nach Benzin.

Der Attentäter konnte es siebenhundert Meter entfernt riechen.

Ein feuerrotes Locomobile raste über die Kansas-Prärie und ließ eine mächtige Staubwolke aufblühen.

Spike Hopewell sah es näher kommen, und sein Gesicht verzog sich trotz der Sorgen, die ihn plagten, zu einem breiten Grinsen. Das Automobil und der Geschwindigkeitsfanatiker, der wie ein Wirbelwind durch die Landschaft tobte, waren der lebendige Beweis dafür, dass Benzin – einst ein für seine Unreinheit berüchtigtes Raffinerieprodukt, das häufig Petroleumlampen in den Haushalten seiner unglücklichen Benutzer explodieren ließ – der Treibstoff der Zukunft war.

Seine brandneue Raffinerie stellte Unmengen von dem Stoff her und holte sechzig Liter Benzin aus jedem Barrel Kansas-Rohöl heraus. Einhundertneunzigtausend Liter waren es bereits, und sie hatte soeben erst den Betrieb aufgenommen. Wenn er das Benzin nur auf den Markt bringen könnte.

Der Attentäter wartete darauf, dass ein Windhauch den Qualm vertrieb.

Bei großen Entfernungen durfte man den Wind nicht ignorieren. Man musste genau berechnen, wie weit er eine Kugel ablenkte, und in seinen Berechnungen musste man außerdem berücksichtigen, dass die Wucht und damit auch die Durchschlagskraft abnahm und die Wirkung der Schwerkraft mit wachsender Entfernung zunahm. Man konnte jedoch nicht auf etwas schießen, das nicht zu sehen war. Der alte Ölsucher war eine undeutliche Erscheinung im Zielfernrohr, verhüllt von dem Rauch, der in dichten und schwarzen Wolken von hundert Dampfmaschinen und Raffinerieöfen aufstieg.

Hopewell unterbrach seine Wanderung, legte die Hände aufs Geländer und blickte auf etwas, das offenbar seine Aufmerksamkeit fesselte.

Ein leichter Wind erhob sich. Die Rauchwolke löste sich darin auf.

Sein Kopf erschien kristallklar im Zielfernrohr.

In Anatomie geschult, stellte sich der Attentäter Knochen und Bindegewebe aus Sehnen und Muskeln und Nerven unter der Haut seines Zielobjekts vor. Der Hirnstamm war zweieinhalb Zentimeter breit. Diesen zu durchtrennen würde einen Mann fällen wie einen Baum.

Spike Hopewell bewegte sich abrupt. Er wandte sich zu der Leiter um, die von der Bohrturmplattform nach oben führte. Der Attentäter griff wieder zu seinem Fernglas, um den unerwarteten Besucher im weiteren Gesichtsfeld des Feldstechers zu inspizieren.

Ein Mann in einem weißen Anzug überwand die letzte Sprosse der Leiter. Der Attentäter erkannte die geschmeidige, lässige, aber auch verhaltene Eleganz, die sonst eher einem Raubtier eigen war – einem ebenbürtigen Raubtier. Und jeder Nerv schaltete schlagartig in höchste Alarmbereitschaft um.

Instinkt, Logik und gesunder Menschenverstand waren perfekt miteinander im Einklang. Schalte zuerst die Bedrohung aus.

Sein Stolz revoltierte. Niemand – niemand! – stört meine Kreise. Ich erschieße, wen ich will und wann ich will.

Isaac Bell schwang sich auf den schmalen Laufgang, der die Spitze des Bohrturms wie ein Ring umgab, und stellte sich Spike Hopewell mit einem einnehmenden Lächeln und einem kräftigen Händedruck vor.

»Bell. Van Dorn Detective Agency.«

Spike grinste. »Ein Privatermittler in einem roten Locomobile? Ich dachte, Sie kämen von der Feuerwehr.«

Isaac Bell war der forsche unabhängige Ölsucher auf Anhieb sympathisch. Nach allem, was er gehört hatte, musste der Mann so offenherzig wie kampflustig sein. Mit einem wissenden Blick auf die Ursache von Spikes Problemen – einen riesigen Lagertank voll Benzin, fünfundzwanzig Meter breit und zehn Meter hoch, am anderen Ende des Raffineriegeländes – verzog Bell keine Miene, als er auf die Bemerkung des Ölmannes erwiderte:

»Nachdem ich ermittelt habe, dass Sie nur so in Benzin schwimmen, habe ich mein Pferd gegen ein Automobil eingetauscht.«

Hopewell lachte. »Jetzt haben Sie mich aber erwischt. Es ist das größte Überangebot, seit das Automobil erfunden wurde … Was führt Sie hierher, mein Sohn? Was wünschen Sie?«

Bell antwortete: »Die Corporations Commission der Regierung hat Standard Oil wegen eines Verstoßes gegen den Sherman Anti-Trust Act aufs Korn genommen.«

»Ach nee«, meinte Hopewell gar nicht mehr so freundlich.

»Die Commission hat die Van Dorn Agency engagiert, um Beweise dafür zu sammeln, dass Standard ihre Konkurrenten mit unlauteren Methoden aus dem Markt drängt.«

»Was hat das mit mir zu tun?«

»Fünfzigtausend Gallonen Benzin, die Sie nicht zu Ihren Kunden transportieren können, sind genau jene Art von Beweis, die ich suche.«

»Das Benzin befindet sich in diesem Tank dort drüben. Sehen Sie es sich an, solange Sie wollen.«

»Können Sie mir erklären, wie es zu dieser Schwemme kam?«

»Nee. Und ich werde mich auch weiterhin nicht dazu äußern.«

Isaac Bell hatte mit Widerstand gerechnet. Hopewell eilte der Ruf voraus, streitbar wie ein Kampfhahn und rauflustig wie ein einäugiger Straßenkater zu sein. Aber der Erfolg der Van-Dorn-Ermittlungen hing davon ab, wie weit man die freien Produzenten überreden konnte, den Mund aufzumachen, und zwar sowohl vertraulich als auch in Form öffentlicher Erklärungen. Nur wenige Ölproduzenten hatten mehr Erfahrung im Kampf gegen das Monopol.

Das Alter hatte seinen Unternehmungsgeist nicht im Mindesten gebremst. Anstatt abzukassieren und sich zur Ruhe zu setzen, als er in Kansas auf ein riesiges Ölfeld gestoßen war, hatte Spike Hopewell direkt neben dem Feld eine moderne Raffinerie erbaut, um Rohöl für die anderen unabhängigen Ölsucher zu verarbeiten. Nun führte er den Kampf seines Lebens, um eine Pipeline zur Küste zu verlegen, durch die ihr Petroleum und ihr Benzin zu den Tankdampfern in Port Arthur, Texas, transportiert werden könnte.

Standard Oil kämpfte mindestens ebenso hartnäckig, um ihn daran zu hindern.

»Sie wollen nicht aussagen? Standard hat ein ganzes Heer von Anwälten aufmarschieren lassen, um Ihnen den Weg zum Golf von Mexiko zu versperren.«

Hopewell war kein Anfänger, wenn es darum ging, seine Position wirkungsvoll zu vertreten. »Ich wehre mich im Parlament gegen sie. Die Abgeordneten in Topeka wissen verdammt genau, dass die Ölproduzenten und Raffinerien in Kansas so gut wie tot sind, wenn ich es nicht schaffe, ihre Ware auf den europäischen Markt zu bringen, den Standard Oil zur Abwechslung mal nicht kontrolliert.«

»Ist das der Grund, weshalb die Eisenbahn Ihr Nebengleis abgetrennt hat?«

Auf dem Nebengleis der Raffinerie standen keine Tankwagen. Eine einsame 0-6-0-Rangierlok war zwar unter Dampf, hatte jedoch nichts anderes zu tun, als die verschiedenen Bereiche der Raffinerie mit Material zu versorgen. Eine Viertelmeile brach liegendes Land, bewachsen mit Gras und Salbeisträuchern, trennte Hopewells Fabrikgleise von der Hauptstrecke nach Kansas City. Der Gleiskörper war planiert, das Schotterbett bereits gefüllt, und die Telegrafenleitung spannte sich von Mast zu Mast. Aber das Verbindungsgleis für die Waggonladungen Baumaterial, die der Fertigstellung der Raffinerie dienen sollten, war aus dem Erdreich gerissen worden. Weichen, Schienen und Schwellen waren auf dem Gelände verstreut worden, als hätten zornige Riesen alles in Stücke geschlagen.

Hopewell sagte: »Meine Anwälte haben gerade eben eine Einstweilige Verfügung erwirkt, in der die Eisenbahn dazu verdonnert wurde, mich wieder an die Hauptstrecke anzuschließen.«

»Damit haben Sie aber einen Sieg errungen, der eigentlich nichts wert ist. Standard Oil hat jeden Kesselwagen in der Region blockiert. Die Kartell-Kommission möchte wissen, wie das geschehen konnte.«

»Bestellen Sie der Kommission, sie solle sich darüber mit der Eisenbahngesellschaft unterhalten.«

Die Augen des Detektivs funkelten eisig. Sein Lächeln erkaltete. Leisetreterei brachte ihn hier nicht weiter. »Andere Van-Dorn-Agenten haben die Eisenbahn bereits im Visier. Ich möchte wissen, wie Standard Ihre Pipeline gesperrt hat.«

»Ich hab’s doch bereits gesagt, mein Sohn, dazu äußere ich mich nicht.«

»Ohne Pipeline«, entgegnete Bell, »und ohne Eisenbahngleis, um Ihre Ware zum Kunden zu transportieren, sind Ihre Quellen und Ihre Raffinerie wertlos. Alles, was Sie hier aufgebaut haben, wäre für die Katz.«

»Ich war schon einmal pleite – lange bevor Sie geboren wurden, Sonny –, aber diesmal hab ich vielleicht noch ein Ass im Ärmel.«

»Sollten Sie Angst haben«, sagte Bell, »wird die Van Dorn Agency Sie beschützen.«

Spikes Miene hellte sich ein wenig auf. »Vielen Dank für das Angebot, Mr. Bell. Und ich bezweifle auch gar nicht, dass Sie im Ernstfall eine echte Hilfe wären.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf das Locomobile fünfundzwanzig Meter unter ihnen am Fuß des Bohrturms. »Dass Sie daran gedacht haben, für Ihre Überlandfahrt ein Abschleppseil einzupacken, sagt mir, dass Sie ein vorausschauender Mann sind.«

»Und genügend Ersatzteile, um einen neuen Wagen zu bauen, der den alten aus jedem Graben ziehen kann.« Bell erwiderte das Lächeln und dachte, dass sie am Ende doch noch miteinander ins Gespräch kamen.

»Aber Sie unterschätzen Standard Oil. Sie beseitigen die Konkurrenz nicht durch Mord.«

»Sie unterschätzen die Gefahr.«

»Sie brauchen uns nicht zu töten. Sie haben es doch selbst gesagt. Die haben Lobbyisten, die die Gesetzgebung zu unserem Nachteil beeinflussen, und sie haben Anwälte, die uns vor Gericht vernichten.«

»Kennen Sie Big Pete Straub?«, fragte Bell und beobachtete Hopewells Reaktion.

»Pete Straub ist Angestellter des Industrie-Service von Standard Oil. So nennen sie ihre Werkspolizei, ihre Streikbrecher und Werksspione. Er hat meine Pipeline in Pennsylvania zerstört.«

»Ich habe Straub erst gestern in Kansas City getroffen.«

Der ältere Mann zuckte die Achseln, als ob ihm dies nicht die geringste Sorge bereitete. »Standard Oil hat kein Monopol auf private Polizei und Streikbrecher. Big Pete kämpft in Kohlebergwerken, bei den Eisenbahnlinien und in Stahlwerken gegen die Gewerkschaften. Sie werden es kaum glauben, aber er ist unterwegs nach Colorado, um sich mit der Bergarbeitergewerkschaft anzulegen. Verdammt, Rockefeller gehören da draußen die meisten Bergwerke.«

»Er ist jetzt aber nicht in Colorado. Er ist in Kansas. Als Straub das letzte Mal in Kansas war, wurden Inhaber unabhängiger Raffinerien in Fort Scott und Coffeyville tot aufgefunden.«

»Unfälle«, sagte Spike Hopewell verächtlich. »Reed Riggs ist unter eine Lokomotive geraten – stockbesoffen, wie üblich –, und der arme Albert Hill hatte einen Dissolver repariert, als er in einen Destillationskessel stürzte.« Hopewell sah Bell herausfordernd an. »Wissen Sie, was ein Dissolver ist, Mr. Detective?«

»Der Dissolver versetzt Naphtha-Destillat mit Schwefelsäure, wäscht anschließend die Säure mit Wasser heraus, neutralisiert es mit Natronlauge und trennt es vom Wasser.«

Hopewell nickte. »Offenbar haben Sie Ihre Hausaufgaben gemacht. In diesem Fall wissen Sie sicherlich auch, dass die Dämpfe einen benommen machen, wenn man nicht vorsichtig ist. Was Albert eigentlich nie war.«

»Ich bin mir nicht hundertprozentig sicher, dass beides Unfälle waren.«

»Ich bin mir vollkommen sicher«, erwiderte Hopewell.

Plötzlich fixierte Bell ihn eindringlich. »Wenn Sie keine Angst haben, weshalb wollen Sie dann nicht aussagen?«

Hopewell verschränkte seine muskulösen Arme vor der Brust. »Petzen liegt mir nicht.«

»Petzen? Ich bitte Sie, Spike, wir sind doch keine Schuljungen. Ihr Betrieb ist in Gefahr, also alles, was Sie aufgebaut haben, und vielleicht sogar Ihr Leben.«

»Ihre Kommission wird Jahre brauchen, falls sie es überhaupt jemals schafft, auch nur das Geringste zu ändern«, hielt Spike ihm entgegen. »Aber die Leute in Kansas sind in diesem Augenblick zum Kampf bereit. Wir besiegen Standard Oil im Parlament – verbieten per Gesetz Preisnachlässe und garantieren gleiche Transportraten für alle. Und wenn es Standard Oil nicht gefällt, baut Kansas seine eigene Raffinerie – oder noch besser«, fügte er mit einem rauen Lachen hinzu, »kauft mir meine ab, so dass ich mich auf den Bau meiner Pipeline konzentrieren kann.«

Isaac Bell fand, dass das Lachen hohl klang. Spike Hopewell war sich seines Erfolgs keinesfalls so sicher, wie er vorgab.

Konnte man einen Mann auf siebenhundert Meter mit einem einzigen Schuss in den Hals töten?

Das sollten Sie den Gewinner der Goldmedaille des President’s Rifle Match von 1902 fragen.

Konnte man den Mann überhaupt in einer Entfernung von einer Drittelmeile sehen?

Dazu sollten Sie den von Theodore Roosevelt unterzeichneten Empfehlungsbrief lesen, in dem TR, der Held von San Juan Hill, dem Scharfschützen seinen Respekt ausdrückte, der das President’s Match um die Military Rifle Championship der Vereinigten Staaten gewonnen hatte.

Sie glauben mir nicht?

Dort können Sie nachlesen, dass er sogar auf eintausend Meter mehrmals ins Schwarze getroffen hat.

Hatte Präsident Roosevelt Bravo! gerufen, als sich der Meisterschütze auf Französisch empfahl?, dachte der Attentäter.

Aber wer hätte den Mut gehabt, Teddy zu berichten, dass der gefährlichste Scharfschütze der Armee desertiert war?

»Mr. Hopewell«, sagte Isaac Bell, »wenn ich Sie nicht überreden kann, für sich und Ihre unabhängigen Mitbewerber das Richtige zu tun, würden Sie mir dann wenigstens einige Fragen über einen Ihrer ehemaligen Partner beantworten?«

»Bill Matters.«

»Woher wussten Sie, dass ich Matters meine? Sie hatten doch viele Partner, sei es bei der Ölsuche, bei der Planung der Pipeline oder beim Bau der Raffinerie.« Bell nannte drei Namen.

Hopewell antwortete langsam und mit sorgfältig gewählten Worten, als spräche er mit einem geistig zurückgebliebenen Kind. »Die Kommission, die Ihre Detektei engagiert hat, durchleuchtet Standard Oil. Bill ist zu Standard gegangen. Er geht mit der Firmenleitung zum Lunch. Und dort, beim Lunch, Mr. Anti-Trust Corporations Commission Detective, hecken sie ihre Strategien aus.«

Bell nickte und ermutigte Hopewell weiterzusprechen, nachdem er ihn offenbar in Fahrt gebracht hatte. Seine bisherigen Ermittlungen hatten ihm einen Eindruck davon verschafft, wie ein riesiger Konzern die Vorstellungskraft anheizte und die Fantasie beflügelte. Standard Oil hatte bereits eine beherrschende Position eingenommen, bevor die meisten Leute geboren waren. So erschien es völlig natürlich, dass man dieser Firma mystische Kräfte zuschrieb.

»Hat Sie das überrascht?«

»Nicht, nachdem ich eingehender darüber nachgedacht habe. Standard hat ein gutes Gespür für Profite und Vorteile. Es betrifft Öl, Grundbesitz, Technik und Menschen. Standard sichert sich in jedem Bereich das Beste und ist bereit, entsprechend dafür zu bezahlen. Und Matters war auf seinem Gebiet der Beste.«

»Ich meinte, waren Sie überrascht, als Matters die Seiten wechselte?«

Spike Hopewell hob den Kopf und schaute Bell direkt in die Augen. Dann überraschte er den Detektiv mit seinem Tonfall – der sanft war, voller Gefühl. »Sie haben die Namen einiger meiner Partner genannt. Aber mit Bill und mir, das war etwas vollkommen anderes. Wir hatten zusammen angefangen. Wir haben gekämpft, Seite an Seite, und haben gesiegt. Wir hatten die gleichen Ziele und wussten jedes Mal vorher, was der andere gerade dachte. Wenn Sie fragen, ob ich überrascht war, dass Bill zu Standard ging, dann lautet meine Antwort, dass ich es so lange gewesen bin, bis ich darüber nachdachte. Wissen Sie, Bill war nicht mehr der Alte, nachdem er seinen Jungen verloren hatte.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Bell. »Welchen Jungen? Mir wurde erzählt, er habe Töchter.«

»Der arme kleine Knirps lief von zu Hause weg. Bill hat nie wieder von ihm gehört.«

»Weshalb sagen Sie ›armer kleiner Knirps‹? War er ein unglückliches Kind?«

»Nein, nein, nein. Er war ein fröhlicher kleiner Bursche, hat immer gelacht. Ich hätte niemals angenommen, dass er unglücklich ist. Aber von einem Tag auf den anderen – peng – war er weg: Bill ist nie darüber hinweggekommen.«

»Wann ist er denn verschwunden?«

»Es muss vor sieben oder acht Jahren passiert sein.«

»Ehe Bill zu Standard Oil ging?«

»Lange davor. Und wenn ich zurückblicke, wird mir klar, dass ihn das Verschwinden des Jungen gebrochen hat. Er war nicht mehr der Alte. Er war härter geworden. Hart wie Diamant – nicht dass wir Chorknaben gewesen wären. Chorknaben halten sich nicht lange im Ölgeschäft. Aber irgendwann in dieser Zeit haben sich seine moralischen Wertvorstellungen verändert, und danach …«

Hopewell verstummte abrupt. Er blickte an Bell vorbei auf den Benzintank. Er mahlte mit den Zähnen, seine Kaumuskeln zuckten. Es schien, dachte Bell, als denke er noch einmal darüber nach.

»Aber wenn Sie das Ölgeschäft verstehen wollen, Mr. Detective, dann sollten Sie sich klarmachen, dass Bill Matters nicht der Erste war, der vor Standard Oil kapituliert hat. Die Hälfte der Männer im New Yorker Büro wurde von Rockefeller vernichtet, ehe er sie überhaupt anheuerte. John D. Rockefeller ist der Teufel, hinter dem Sie her sein sollten.«

»Und wenn ich Ihnen verrate, dass ich überzeugt bin, über einen dieser neuen Männer wie Bill Matters an ihn heranzukommen?«

»Dann würde ich Ihnen entgegnen, dass niemand, der halbwegs bei Vernunft ist, die Hand beißt, die ihn füttert, so wie er es mit Bill Matters tut.«

»Hätten Sie die Seiten gewechselt, wenn Standard es Ihnen angeboten hätte?«

Der Ölmann richtete sich kerzengerade auf und starrte Isaac Bell an. »Sie haben mich gefragt. Sie haben mir das Gleiche angeboten wie Bill.«

»Offensichtlich haben Sie abgelehnt. Aber – hatten Sie es ernsthaft in Erwägung gezogen?«

»Ich habe ihnen gesagt, sie sollen sich zum Teufel scheren.«

Bell musterte ihn prüfend. »Erkennen Sie nicht, dass ich Ihnen dabei helfen könnte, sie tatsächlich dorthin zu schicken?«

Er deutete auf die langen akkuraten Reihen von Lagertanks und die qualmenden Schornsteine und dann auf den Wald von Bohrtürmen, die über die Dächer einer früher einmal sicherlich friedlichen Stadt hinausragten. Eine Windböe vertrieb den Qualm. Plötzlich reichte sein Blick bis zu den fernsten der vielen Holztürme.

»Sie haben Ihre Raffinerie aufgebaut, um das Rohöl der Unabhängigen zu verarbeiten. Würden Sie mir nicht darin zustimmen, dass Sie es allen freien Ölsuchern schuldig sind, vor Gericht auszusagen?«

Hopewell schüttelte den Kopf.

Bell hatte noch eine weitere Karte im Ärmel. Darauf setzte er alles. »Wie viel hat Standard für Rohöl gezahlt, als Sie vor zwei Jahren mit dem Bohren anfingen?«

»Einen Dollar dreißig pro Barrel.«

»Und wie viel zahlen sie jetzt? Vorausgesetzt Sie können liefern.«

»Siebzig Cents pro Barrel.«

»Sie haben den Preis künstlich hochgehalten, fast doppelt so hoch, um Sie zum Bohren zu animieren. Sie und Ihre Kollegen, die anderen Ölsucher, haben für Standard auf eigene Kosten sämtliche Entwicklungsarbeiten geleistet. Dank Ihrer Bohrungen kennt man nun bei Standard den Umfang der Ölfelder in Kansas und wie sie im Vergleich mit den Feldern im Indian Territory und in Oklahoma einzuschätzen sind. Sie wurden ausgenutzt und über den Tisch gezogen, Mr. Hopewell.«

»Schon wieder fleißig gewesen, Mr. Bell?«, fragte Spike Hopewell. »Ist dies das Motto der Van Dorns? ›Macht eure Hausaufgaben?‹«

»Das Van-Dorn-Motto lautet ›Wir geben nicht auf. Niemals!‹«

Hopewell grinste. »Das ist auch mein Motto … also, es fällt schwer, jemanden abzuweisen, der seine Hausaufgaben gemacht hat. Und so gut wie unmöglich wird es, wenn es jemand ist, der niemals aufgibt … Okay, schlagen Sie ein!«

Spike Hopewell reichte Bell seine kräftige Hand. »Was wollen Sie zuerst wissen?«

Bell machte einen Schritt, um die Hand zu ergreifen, und erwiderte: »Ich bin verdammt neugierig, welche Karten Sie im Ärmel haben.«

Hopewell taumelte zurück und fasste sich an den Hals.

3

Während er die Hand festhielt, die Hopewell ihm entgegengestreckt hatte, hörte Isaac Bell einen gedämpften Gewehrschuss und erkannte, dass der Knall durch die Zeitspanne verzögert wurde, die ein Projektil brauchte, um eine enorme Entfernung zurückzulegen. Er zog Spike auf den schmalen Bretterboden des Laufgangs hinunter und hinter den teilweisen Schutz der niedrigen Brüstung. Aber es war zu spät. Der Ölsucher war bereits tot. Ein Geschoss hatte sich in seinen Hals gebohrt und war im Nacken wieder ausgetreten.

Ein zweites Projektil passierte den Raum, den Bells Kopf noch einen halben Herzschlag zuvor ausgefüllt hatte. Es prallte mit einem metallischen Klirren gegen die stählerne Führungsrolle, prallte davon ab und löste einen Splitterregen aus, als es in das eichene Holzgerüst einschlug. Bell hielt Ausschau, wo es herkommen mochte. Der Schuss drang als verzerrtes Echo an seine Ohren. Anscheinend kam er von Westen, wo sich eine von Gräben durchfurchte Ebene zu einem kleinen Fluss hinabsenkte. Auf der anderen Flussseite erstreckten sich bewaldete Hügel bis zum Horizont. Nördlich seiner Position nahm Bell eine Bewegung wahr. Eine Gestalt kletterte in nahezu unglaublichen siebenhundert Metern Entfernung einen Bohrturm hinunter.

Immer drei Stufen auf einmal nehmend, polterte Isaac Bell die Leiter hinab.

Sein Locomobile parkte zwischen den gespreizten Eckpfeilern des Bohrturms und dem Maschinenhaus. Der Motor, der immer noch warm war, sprang bereits bei der zweiten Kurbelumdrehung an. Bell schwang sich hinter das Lenkrad und startete mit dumpf grollendem Motor in die Richtung, aus der der Schuss gekommen war, suchte sich einen verschlungenen Weg zwischen den dicht beieinanderstehenden Bohrtürmen und umrundete schlingernd Bohrgestänge, Pumpstationen, Maschinenhäuser und Reparaturwerkstätten. Als er die letzte Bohrturmreihe hinter sich hatte und anhielt, sah er einen großen Mann auf einem Pferd über das offene Land jenseits des Ölfelds galoppieren.

Bell raste hinter ihm her.

Der flüchtende Reiter war mit einem starken, grobknochigen Pferd von ganzen siebzehn Handbreit Schulterhöhe bestens beritten. Bell trat das Gaspedal bis aufs Bodenblech durch und riss das Lenkrad hin und her, während er über das raue Gelände pflügte, um Hügel herummanövrierte und Gräben auswich.

Nicht weit vor dem Reiter endete das Grasland abrupt am Rand eines dichten Waldes. Wenn er es bis zwischen die Bäume schaffte, wäre er frei. Bell beschleunigte. Das tief eingeschnittene Flussbett trennte das Grasland von der ersten Baumreihe. Bell frohlockte innerlich. Seine Jagdbeute saß in der Falle.

Er öffnete die Auslassklappen der Auspuffanlage, um die Motorleistung noch einmal zu steigern. Unbehindert von dem bremsenden Abgas-Gegendruck, entwickelten die vier Zylinder des Motors nun ihre volle Kraft.

Der Reiter galoppierte direkt auf den Fluss zu und bearbeitete die Flanken seines Pferdes mit den Hacken. Das Tier zog die Beine an und sprang ab. Die Vorderhufe setzten auf dem gegenüberliegenden Ufer auf. Der linke Hinterhuf rutschte an der Lehmböschung des Flusses ab. Der rechte Huf grub sich jedoch ins Gras, und das Tier gelangte auf festen Boden und stürmte in Richtung der Bäume.

Isaac Bell war gezwungen, die mickrigen Bremsen des Locomobile zu aktivieren, so dass der Wagen seitlich ausbrach und zum Stehen kam, ehe er in den Fluss stürzte. Er zog seine Winchester aus dem Futteral auf dem Beifahrersitz. Der Reiter war bereits in den Wald eingedrungen und wurde teilweise von den Stämmen der ersten Baumreihen geschützt. Bell erkannte eine einzige Chance und feuerte.

Blitzschnell betätigte er den Unterlaufrepetierhebel der Winchester. Hätte sich eine Patrone verklemmt, wäre der Hebel in seiner Hand zerbrochen. Das schwere Gewehr donnerte mehrmals hintereinander. Der Hut des Reiters wirbelte durch die Luft. Der Reiter selbst schwankte und schien schon fast aus dem Sattel zu rutschen. Eine hektisch nach Unterstützung suchende Hand fand jedoch das Sattelhorn, und so vermochte sich der Mann gerade noch im Sattel zu halten. Ehe Bell abermals feuern konnte, verschwanden Pferd und Reiter im Schutz des Waldes.

Hinter sich hörte Bell einen lauten Knall. Ein weiterer Schütze? Er kam anscheinend von den Bohrtürmen. Ihm folgte unmittelbar danach ein metallisches Klirren wie von einem Schmiedehammer, der auf einen Amboss prallt. Dann hörte er einen dröhnenden Knall wie von einer Zündkapsel oder einer Viertelstange Dynamit.

Ein blendender Lichtblitz zuckte in der Raffinerie.

Dumpfer Donner brachte die Luft zum Vibrieren. Die Explosion sprengte den Deckel eines Rohöltanks auf, der in der äußersten Reihe der riesigen Behälter stand. Zum Teil zertrümmerte Holzbalken wirbelten himmelwärts. Schwarzer Rauch wallte empor. Die erste Explosion, so vermutete Bell, hatte das natürliche Gas entzündet, das von dem Rohöl aufstieg und sich im oberen Teil der Tanks zu sammeln pflegte. Die Gasexplosion hatte danach das Öl in Brand gesetzt.

Dass das Feuer drohte, Spike Hopewells gesamte Raffinerie zu vernichten, wurde durch den Anblick der Scharen von Ölarbeitern deutlich, die sich – mit Schaufeln und Hacken bewaffnet – im Laufschritt näherten, um zwischen dem brennenden Tank und seinen Nachbarn einen Graben auszuheben. Sie kamen von den Bohrtürmen und der Raffinerie, aus der Zeltstadt und den Saloons. Eine Gruppe zog eine Kanone auf einer zweirädrigen Lafette hinter sich her.

Ein Feldgeschütz in dieser Umgebung wäre sicherlich ein verwirrender Anblick gewesen, wenn Bell sich nicht intensiv über das Ölgeschäft informiert hätte, um sich auf die Ermittlungen der Corporations Commission vorzubereiten. Die übliche Methode, einen in Brand geratenen Öltank zu löschen, bestand darin, unterhalb der Füllgrenze Löcher in den Tank zu schießen, um das Öl abfließen zu lassen und dem Feuer auf diese Weise seine Nahrung zu entziehen. Die Artillerietaktik erlaubte den Löschtrupps, sich außerhalb des tödlichen Explosionsradius aufzuhalten.

Eins der Lafettenräder rutschte in einen flachen Graben und versank bis zur Achse in dem nassen, schwammigen Erdreich. Bell beeilte sich, den Männern zu helfen, die das Geschütz in Stellung bringen wollten. So schnell die dicken Grasbüschel es erlaubten, lenkte er das Locomobile über die Prärie. An der Basis der in den Himmel wallenden Rauchsäule konnte er einen diamanthellen Flammenkern erkennen, der stetig breiter, höher und heller wurde.

Bell wuchtete das Lenkrad nach links und lenkte den Wagen so nahe wie möglich an das Geschütz heran, während er darauf achtete, dass die Räder des Locomobile auf festem Grund blieben. Er schleuderte das Ende des Abschleppseils, das um das Reserverad gewickelt war, zur Kanone hinüber. Die Männer befestigten es an der Fahrlafette. Bell gab Gas, und der PS-starke Wagen zog die Kanone aus dem Graben. Während er so langsam weiterfuhr, dass die Männer, die die Kanone dirigierten, Schritt halten konnten, zog er die Lafette in eine Position, von der aus sie einen ungehinderten Schuss auf den brennenden Tank abfeuern konnten.

Die enorme Hitze brachte das Rohöl in einem Mahlstrom aus roten Flammen, weißem Dampf und schwarzem Qualm zum Sieden und Schäumen. Die Hitze war für die Männer, die den Graben aushoben, viel zu stark. Sie wichen zurück. Und plötzlich explodierte der brodelnde Öltank. Tentakel flüssigen Feuers schossen zum Firmament hinauf, ergossen sich auf den Untergrund und regneten auf die benachbarten Tanks herab.

Die Feuerwehrmänner ließen die Schaufeln und Spitzhacken fallen und ergriffen die Flucht. Zwei weitere Explosionen kurz hintereinander sprengten die Deckel von ihren Behältern. Beide Tanks verwandelten sich in Flammensäulen, die zum Himmel aufstiegen und auf Behälter herabprasselten, die bisher noch nicht in Mitleidenschaft gezogen worden waren. Eine Explosion brachte die Seitenwand eines Tanks zum Bersten. Öl quoll hervor, sprudelte über das Grasland, füllte Gräben und brandete gegen einen brennenden Schuppen, walzte den Holzbau nieder und verwandelte die Trümmer in ein Flammenmeer.

Die Feuerlawine breitete sich aus und gewann an Tempo.

Die Flammen sprangen in den äußeren Graben, der die Raffinerie umgab. Mehrere Gebäude gerieten in Brand, und sehr schnell rauschte die Feuerwalze an der Raffinerie vorbei und näherte sich dem größten Vorratstank in Kansas, den Spike Hopewell erbaut hatte, um sein überschüssiges Benzin zu lagern.

Die Angehörigen der Geschützmannschaft wechselten furchtsame Blicke.

»Schießt!«, brüllte Isaac Bell. »Schnell, schnell!«

Keine Reaktion erfolgte, dafür gab es weitere besorgte Blicke. Die meisten brachten sich so schnell ihre Beine sie trugen in Sicherheit. Nur drei tapfere Männer blieben bei Bell zurück: ein freier Ölsucher in kniehohen Reitstiefeln und mit einer Uhrkette an der Weste, ein graubärtiger Bürgerkriegsveteran mit Feldmütze auf dem Kopf und ein junger Farmer mit versengtem Schlapphut.

»Man darf nicht auf Benzin schießen«, warnte der Ölsucher.

»Es entzündet sich zu schnell«, sagte der Veteran. »Es würde den Tank hochgehen lassen – wie eine geballte Ladung Nitro. Und jeden im Umkreis von einer Meile töten.«

»Aber die Kanone entzündet es doch nicht«, sagte Bell, »das geschieht nur mit offenem Feuer.«

Seine Gedanken rasten, dann deutete er auf die 0-6-0-Rangierlokomotive, die unter Dampf, aber untätig auf dem Nebengleis der Raffinerie stand. »Wer kann die Lok bedienen?«

»Ich«, meldete sich der bärtige alte Soldat.

»Dampfen Sie mit ihr bis ans Ende des Gleises und so nah es geht an den Tank heran.«

Bell deutete auf eine riesige Trommel Bohrseil. Die anderen beiden Männer begriffen sofort, welchen Plan er verfolgte. Der entsetzte Ausdruck ihrer rußgeschwärzten Gesichter verriet, dass ihnen der Plan ganz und gar nicht gefiel.

»Es ist unsere einzige Chance«, sagte Bell.

Die Trommel war zwei Meter hoch. Sie zogen das lose Seilende herunter, stemmten sich mit den Schultern gegen die Trommel und setzten sie in Bewegung, um das Seil abzurollen. Männer, die sahen, welche Absicht sie verfolgten, kamen ihnen zu Hilfe.

Ein Bohrtechniker mit großem Schraubenschlüssel und einem Sack Kabelklemmen, Schrauben und Muttern erschien wie aus dem Nichts. Vom Rennen außer Atem, rief er laut genug, um das Prasseln der Flammen zu übertönen: »Ihr müsst komplett verrückt ein.« Er schüttelte den Kopf und grinste trotzig. »Ich glaub, da mach ich mit.« Er legte das lose Ende des Seils zu einer Schlinge zusammen, fixierte sie mit einer Klemme und schleppte sie zur Lokomotive, während Isaac Bell und die anderen ihr Seilende zum Benzintank schleiften.

Hinter ihnen und auf beiden Seiten brannten weitere Behälter. Rauchsäulen wallten über dem brennenden Rohöl und rotierten wie Tornados. Sie stiegen zügig in die Höhe und färbten den Himmel schwarz.

Vom Feuer verfolgt, schleiften Bell und seine Helfer das Kabel bis zum Benzintank. Er war so hoch wie ein dreistöckiges Haus. An der Seite führte eine Leiter hinauf. Bell schlüpfte mit dem Arm in die Seilschlinge, fixierte diese um seine Schulter und nahm den Aufstieg in Angriff. Die Männer am Fuß des Benzintanks hievten das schwere Seil nach oben, um Bell seine Last so weit wie möglich zu erleichtern. Mühsam rang er nach Atem, als er das obere Ende der Leiter erreichte und auf den Holzdeckel kletterte. Der Farmer folgte ihm mit einem Brecheisen und einer Axt.

»Können Sie mir diesen Schraubenschlüssel holen?«

»Was haben Sie vor?«

»Ich hacke ein Loch ins Dach«, sagte Bell und schwang die Axt mit aller Kraft. »Hauen Sie ab«, fügte er hinzu. »Falls ich auf Metall treffe und Funken durch die Luft fliegen.«

Die Flammen kamen schnell näher. Der nächste Öltank explodierte, und schweres brennendes Rohöl segelte durch die Luft. Da er nur wenig Zeit hatte, um sein Vorhaben zu verwirklichen, dankte er seinem Glücksstern, dass er auf einen früheren Fall zurückgreifen konnte, für dessen Aufklärung er in die Rolle eines Holzfällers hatte schlüpfen müssen. Teerbrocken und Holzsplitter flogen ihm um die Ohren, als sich die Axt ins Holzdach fraß.

Er hackte ein Loch in den Rand des Holzdachs, nicht weit von der stählernen Seitenwand entfernt. Die Dämpfe, die plötzlich durch die Öffnung austraten, waren betäubend. Ein Gefühl der Benommenheit machte sich bemerkbar. Vor seinen Augen drehte sich alles. Der Farmer tauchte am Ende der Leiter wieder auf und rang krampfhaft nach Luft. Er reichte Bell den Schraubenschlüssel.

»Was geschieht damit?«

»Ich benutze ihn als Anker«, sagte Bell und klemmte das Kabel zwischen die Backen des Schraubenschlüssels. »Bringen Sie sich lieber in Sicherheit.«

Er schob den Schraubenschlüssel und die Kabelschlinge durch das Loch und verkeilte die Konstruktion mit dem Brecheisen und der Axt. Dann gab er dem Bürgerkriegsveteran ein Zeichen und rutschte an der Leiter, so schnell er konnte, abwärts und rannte zu ihm hinüber.

Eine Fläche, etwa so groß wie zwei Footballfelder, erstreckte sich zwischen dem Benzintank und der Rangierlokomotive, die nun zurücksetzte und das Bohrseil spannte. Als es zwischen dem oberen Rand des Benzintanks und dem Nebengleis einen flachen Winkel bildete, kletterte Bell in den Führerstand der Lok. »Ich übernehme.«

»Habe nichts dagegen.«

Bell legte die Hand auf den Fahrthebel und den Quadranten, ließ Dampf in die Zylinder strömen und ging behutsam in langsame Rückwärtsfahrt. »Und nun immer schön vorsichtig.«

»Sehr gut«, lobte der ehemalige Soldat. »Wo haben Sie das gelernt?«

Bell beobachtete das Kabel, das mittlerweile so stramm wie eine Bogensehne war. »Als ich auf dem College war, hab ich mir mal eine Lokomotive ausgeliehen.«

Das Bohrseil war stabil genug für die Aufgabe, die es lösen sollte. Und die Rangierlokomotive entwickelte die entsprechende Leistung, die dazu nötig war. Aber würde der behelfsmäßige Anker der eisernen Wand des Behälters auch standhalten?

Bell gab mehr Dampf zu. Er versuchte, durch den Qualm hindurch etwas zu erkennen. Wölbte sich die Wand des Behälters nach außen, oder bildete er sich das nur ein?

»Wohin sind Sie mit der Lok gefahren?«

»Zu Miss Potter’s.«

»Der Schule für Mädchen?«

»Für junge Damen.«

Noch ein wenig mehr Dampf. Die Beule war deutlich zu erkennen.

Plötzlich peitschte das Kabel hoch in die Luft.

»Das Seil ist gerissen!«, rief der Kriegsveteran.

»Nein«, sagte Bell. »Die Wand hat nachgegeben.«

Ein Teil der eisernen Seitenwand des Tanks – eine Platte von zwei Metern Breite, deren Nieten an den Rändern herausgesprungen waren – klaffte auf und bog sich wie der Deckel einer Sardinendose nach unten. Benzin schäumte heraus.

Isaac Bell hielt die Luft an.

Es gab zwei Möglichkeiten, was nun geschehen würde. Nichts sprach für die eine oder die andere.

Mit ein wenig Glück würde das Benzin die Funken löschen, die beim Aufreißen der Eisenwand entstanden.

Aber wenn das nicht geschah und die Benzinflut brennbare Gase vor sich herschob, dann würden die Funken die Dämpfe anzünden und die Raffinerie, das Ölfeld, die Ansammlung von Holzhäusern, die Baracken der Boomtown und die Zeltstadt in einer gigantischen Explosion ins Jenseits befördern.

4

Ein Strom von einhundertneunzigtausend Litern Benzin sprudelte durch die Öffnung, die Isaac Bell in den Tankbehälter gerissen hatte, und ergoss sich in das Gelände. Das Benzin floss die flache Böschung hinunter, die den Tank umgab, und verteilte sich als eine wogende Sturzflut, die stellenweise kleine Stromschnellen und Strudel entstehen ließ.

»Nichts wie weg!«, sagte Bell und startete durch.

Dass sie noch am Leben waren, bedeutete, dass er eine katastrophale Explosion verhindert hatte. Aber das Feuer ließ sich nicht aufhalten – nicht wenn Klumpen brennenden Rohöls aus den explodierenden Lagertanks wie Schwefel vom Himmel fielen. Zumindest, so hoffte er, hatten die Menschen nun eine Gelegenheit zur Flucht.

Das Benzin entzündete sich innerhalb von Sekunden. Die Flammen loderten hoch und tanzten wie gigantische Irrlichter über die Prärie. Wellenartig ergossen sie sich in die Gräben und Senken und füllten sie mit Feuertentakeln, die sich rasend schnell dem fernen Fluss entgegenstreckten und ihn ebenfalls in Brand setzten.

Während er flüchtende Männer vor sich hertrieb und dabei jeden, der zu Fall kam, wieder auf die Füße stellte, entdeckte Bell das Gebäude, von dem aus Hopewell seinen Betrieb verwaltet hatte. Es war ein Wohnhaus, das er in ein Büro umgewandelt hatte. Was früher ein Garten gewesen sein musste, wurde jetzt von einem Destillationsofen und einem Lagertank eingerahmt. Telegrafenleitungen verliefen am abgetrennten Nebengleis entlang bis zur Hauptstrecke.

Bell stieß die Tür des Gebäudes auf.

»Können Sie nach Washington kabeln?«

Der Telegrafist starrte auf die Flammenwand, die den nebenan stehenden Lagertank einhüllte, turnte durch das Fenster hinaus und suchte das Weite. Isaac Bell zog die Morsetaste zu sich herüber und ratterte, so schnell er konnte, eine Nachricht an die Van-Dorn-Zentrale:

Sofort Ermittler zum Hopewell-Ölfeld entsenden

Mord Brandstiftung

Schnell –

Die Taste verstummte unter seiner Hand.

Er blickte aus dem Fenster. Die Telegrafenmasten, die die Leitung trugen, die Hopewell Field mit dem Western-Union-System an der Hauptstrecke verbanden, waren in Brand geraten. Das letzte Wort erreichte den Adressaten zwar nicht mehr, aber jeder Detektiv der Van Dorn Agency wusste schließlich, dass dringende Telegramme von Isaac Bell stets mit dem Befehl endeten, höchste Eile an den Tag zu legen.

Wertvolle, fähige Männer trafen am nächsten Tag mit schnellen Postzügen ein.

Die ausgeströmten Benzin-und Kerosinvorräte waren in den vorangegangenen vierundzwanzig Stunden verbrannt, aber die anderen Brandherde waren nicht erloschen, und die immer noch hell lodernden Flammen fanden im Rohöl reichlich Nahrung. Bell setzte die ersten Neuankömmlinge über das Wenige ins Bild, das er in Erfahrung gebracht hatte, während sie zu ihrem neuen Einsatzort unterwegs waren, und führte sie über das Trümmerfeld.

»Was ich jetzt dringend brauche, sind Zeugen. Vor der Explosion ging jeder seiner Arbeit nach, und nachher rannten sie, als wäre der Teufel hinter ihnen her gewesen. Was das mögliche Motiv betrifft, so machen die Unabhängigen Standard Oil für den Mord und den Brand verantwortlich.«

»Kann denn auch jemand mit Beweisen für eine solche Verbindung aufwarten?«

»Mir ist Big Pete Straub in Kansas City über den Weg gelaufen, und es gibt Gerüchte, dass ›jemand‹ ihn gestern in Fort Scott gesehen hat. Auf den Mann, dem ich mit meiner Winchester einen Scheitel gezogen habe, traf die Bezeichnung ›Big‹ ganz gewiss zu, aber sein Gesicht habe ich nicht gesehen.«

Der hochgewachsene Detektiv war heiser, und seine Wangen waren eingefallen, da er seit dem Mord und dem Feuersturm keine Minute geschlafen hatte. Seine blauen Augen funkelten zornig in einem rußgeschwärzten Gesicht. Schnelles Nachdenken und entschlossenes Handeln hatten Leben gerettet. Außer Spike Hopewell waren keine Opfer zu beklagen. Aber das Feuer bedeutete für Spikes Freunde, die unabhängigen Ölsucher, den vollständigen Ruin.

Ölfeld und Raffinerie boten ein Bild der Vernichtung. Die Hitze war so enorm gewesen, dass sie die stationären Maschinen, die die Bohrer antrieben, teilweise zum Schmelzen gebracht und einen großen Teil der stählernen Rohrleitungen verbogen hatte. Aus Holzbalken errichtete Bohrtürme und Pumpenhäuser waren zu Asche verbrannt. Quellen waren versiegt, nachdem sich Bohrgestänge in den Bohrlöchern verkeilt hatten. Von einhundert Bohrstellen, die noch ausgebaut werden mussten oder bereits Rohöl zutage förderten, hatten nur wenige die Katastrophe mit intakten Türmen und Pumpenhäusern überstanden.

Wally Kisley, der Sprengstoffexperte der Van Dorn Agency, der in seinem dreiteiligen Anzug mit auffälligem Karo stets wie ein Handlungsreisender aussah, stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »Nichts kann ein derart umfassendes Chaos anrichten wie das Feuer in einer Raffinerie.«

Der rothaarige Archie Abbott, prominenter New Yorker Gesellschaftslöwe, außerdem ein Meister der Verkleidung und Isaac Bells bester Freund, war für diese Art zerstörerischer Perfektion absolut nicht empfänglich und ausgesprochen schlechter Laune. »Ich bin in Chicago in der Rolle eines aus London angereisten Diamantenhehlers im Einsatz und nur einen winzigen Schritt davon entfernt gewesen, Laurence Rosania festzunageln und aus dem Verkehr zu ziehen, als der Boss mich von dem Fall abzog.«

»Diese Angelegenheit ist tausend Mal wichtiger«, sagte Bell, »als ein als honoriger Gentleman auftretender Safeknacker, der die Ehefrauen und Freundinnen in Chicago ansässiger Wirtschaftsbosse ausraubt. Dass Mr. Van Dorn dich von dem Fall abgezogen hat, sollte dir klarmachen, wie wichtig der Vertrag mit der Corporations Commission für die Agency ist.«

»Aber wir müssen Rosania schnappen, ehe er durch Unvorsichtigkeit oder Dummheit das Haus eines Opfers zusammen mit dem Safe, auf den er es abgesehen hat, in die Luft sprengt …«

»Ich habe den alten Hopewell auf dem Gewissen«, schnitt Bell ihm schroff das Wort ab. »Ich werde nicht eher ruhen, bis sein Mörder am Galgen baumelt.«

»Du warst aber nicht als Leibwächter engagiert«, sagte Archie.

Bell starrte ihn eisig an und machte einen Schritt auf ihn zu.

Wally Kisley, viele Jahre älter als die beiden, erkannte, dass Archie Abbott soeben im Begriff war, eine Freundschaft aufs Spiel zu setzen, die auf einem College im Boxring begonnen hatte. Er gab Archie mit einer Geste zu verstehen, er solle die Klappe halten, ehe es zu einem neuen Duell käme, und ergriff lieber das Wort, bevor es der Dummkopf noch schlimmer machte.

»Ich bin bereit, Isaac, schießen Sie los.«

Bell nickte. »Erste Frage: Haben die Verbrecher, die geschossen haben, auch das Feuer gelegt? Archie, ich brauche Zeugen. Jemand muss gesehen haben, wie der Heckenschütze auf den Bohrturm hinauf-oder von ihm herabgeklettert ist. Und zwar mit einem Gewehr, das möglicherweise als Werkzeug getarnt war. Außerdem dürfte jemandem das verdammte Pferd aufgefallen sein. Wally, Sie halten Ausschau nach irgendeinem verzögerten Zündmechanismus – ich denke an ein Uhrwerk oder einen besonders langsamen Zünder. Wahrscheinlich waren mehrere Personen beteiligt, obgleich ein Zeitzünder einem einzelnen Mann gestattet hätte, die Explosion vorzubereiten und dann mit seinem Gewehr den tödlichen Schuss abzufeuern. Aber Meisterschützen sind Spezialisten. Weiß denn ein Scharfschütze auch, wie man einen Zeitzünder einsetzt?«

»Jeder Ölsucher oder Raffineriearbeiter kann zum Brandstifter werden«, sagte Wally. »Es liegt in der Natur von Raffinerien, dass sie gelegentlich explodieren. Es geschieht sogar beinahe regelmäßig, dass sie von Blitzen getroffen werden.«

»Ich habe die Entfernung vom Bohrturm, auf dem ich den Mörder sah, bis dorthin gemessen, wo Spike erschossen wurde. Beinahe siebenhundert Meter. Wie viele gewöhnliche Brandstifter können auf eine solche Distanz derart genau schießen? Der Betreffende muss ein erstklassiger Schütze sein, der sich niemals die Hände schmutzig machen oder riskieren würde, beim Legen eines Feuers erwischt zu werden. Scharfschützen operieren doch regelmäßig auf weite Distanzen.«

»Ein Zeitzünder könnte einen ähnlichen Effekt haben«, sagte Archie. »Er würde dem Schützen die Zeit verschaffen, um sich weit genug vom Ort des Geschehens zu entfernen und aus der Distanz zuzuschlagen.«

»Zeugen«, wiederholte Bell. »Wir brauchen dringend Zeugen.«

Kisley ließ Archie, der eine Erwiderung auf der Zunge hatte, nicht zu Wort kommen. »Die Brandherde kühlen allmählich ab, Isaac. Können Sie mir den Tank zeigen, der als erster Feuer gefangen hat?«

Isaac Bell folgte dem hektischen Klappern einer Schreibmaschine zu einem Steilwandzelt, das neben den ausgebrannten Überresten von Hope-Hell aufgeschlagen worden war. In nächster Nähe parkte eine offene Kutsche. Das Maultier knabberte an den spärlichen Halmen einer Grasfläche, die vom Feuer verschont worden war. Er pochte mit den Knöcheln gegen den Zeltpfahl.

»E. M. Hock?«

Die Schreibmaschine ratterte weiter.

Bell zog den Kopf ein, um durch die Zeltklappe einzutreten, und erblickte zu seiner Verwunderung eine Frau, die an einem Klapptisch saß und die Tasten der tragbaren Schreibmaschine bearbeitete. Sie arbeitete derart konzentriert, dass ihm Zweifel kamen, sie könne überhaupt etwas von seiner Nähe keine zwei Meter hinter ihr ahnen. Ihr Haar schimmerte kastanienfarben und war so kurz geschnitten, dass Bell die elegante Linie ihres Halses bewundern konnte. Eine helle Hemdbluse mit hohem Kragen schmiegte sich reizvoll an die Wölbung ihres langen, eleganten Rückens.

In dem Zelt befanden sich außerdem eine zusammenklappbare Pritsche mit einer Deckenrolle, ein Fotoentwicklungsapparat auf einem Kartentisch hinter ihr sowie ein Stapel Schreibmaschinenpapier. Ein Strohhut lag auf der Bettrolle, als hätte sie ihn nachlässig dorthin geworfen, ehe sie hinter der Schreibmaschine Platz nahm. Bell überflog den Text auf dem oberen Blatt des kleinen Papierstapels:

Sonderbericht

für den Oil City Derrick

Bitte weiterleiten

an New Yorker Zeitungen

Hopewell Field,

Kansas

Eine Feuersbrunst, deren Ursache bislang nicht geklärt ist, zog die Bauten, Vorratstanks, Quellen und Bohrtürme der Hopewell Refinery in Mitleidenschaft, verwüstete die Ortschaft Kent und vernichtete die aus Baracken und Zelten bestehende Boomtown, die den Arbeitern auf dem Ölfeld ein vorübergehendes Zuhause geboten hatte. Der entstandene Schaden beläuft sich auf etwa $3.000 pro Bohrloch. Die meisten wurden durch zerstörtes Bohrgestänge lahmgelegt. Die Bohrtürme und Pumpenhäuser von weniger als sechs von einhundert Förderstellen wurden vor größeren Schäden bewahrt. Nahezu alle unabhängigen Ölsucher wurden ihrer Existenz beraubt. Ausschließlich die Unternehmer, die insgeheim von Standard-Oil-Töchtern unterstützt wurden, dürften in der Lage sein, eine Wiederinstandsetzung ihrer Maschinen, Bohrtürme und teilweise geschmolzener Rohrleitungen zu finanzieren.

Bell fragte: »Wie viele Ölsucher hatten Verbindungen zu Standard Oil?«

»Legen Sie das hin«, rief sie über die Schulter. »Der Text ist noch nicht zur Veröffentlichung freigegeben.«

»Ich suche E. M. Hock.«

»Sie ist beschäftigt«, erwiderte die Frau und tippte weiter.

»Ich hatte gelegentlich schon vermutet, dass sich hinter dem geheimnisvollen E. M. Hock eine Sie verbirgt.«

»Und was brachte Sie zu dieser Vermutung?«

»Ein ungewöhnlich hoher Grad an gesundem Menschenverstand in Ihren Berichten und ein deutlicher Mangel an sprachlichem Bombast. Wofür steht E. M.?«

»Edna Matters.«

»Weshalb die Geheimhaltung?«

»Um falschen Schlussfolgerungen vorzubeugen. Wer sind Sie?«

»Isaac Bell. Van Dorn Detective Agency.«

Sie wandte sich um und musterte ihn mit graugrünen Augen, deren strenger Blick durch ihre lausbubenhaft kurze Frisur minimal gemildert wurde. »Sind Sie der Privatdetektiv, der sich zufällig gerade im dem Moment mit Mr. Hopewell unterhielt, als er erschossen wurde?«

Ihre Ohren, dachte Bell, waren von aufregender Zartheit, und er war zutiefst beeindruckt, wie attraktiv eine Frau mit dem kürzesten Haarschnitt sein konnte, den er je gesehen hatte.

»Wir ermitteln für die Corporations Commission.«

»Kennen Sie sich im Ölgeschäft aus?«

»Ich bin Experte.«

Eine dunkle Augenbraue ruckte skeptisch hoch. »Experte? Wie denn das? Haben Sie auf den Ölfeldern gearbeitet?«

»Nein, Miss Matters.«

»Haben Sie Chemietechnik studiert?«

»Nein.«

»Wie können Sie sich dann als Experten bezeichnen?«

»Ich habe Ihre Artikel gelesen.«

Sie wandte sich ab, die Finger über den Schreibmaschinentasten schwebend, und blickte für einen Moment auf den Bogen Papier in der Maschine. Dann begann sie wieder zu tippen. Ein Lächeln spielte jedoch um ihre Lippen, und sie hielt abermals inne.

»Okay, wir haben etwas gemeinsam, Mr. Bell: Privatdetektive schmeicheln ihren jeweiligen Zielpersonen genauso schamlos, wie Zeitungsreporter das tun, um sie zum Reden zu bringen.«

»Ich wollte Ihnen ein ehrliches Kompliment für E. M. Hocks Geschichte des heimlichen und unbarmherzigen Erdöl-Monopols machen. Ihre Formulierungskunst ist eine Wonne, und Ihre Fachkenntnis ist enorm.«

»Vielen Dank.«

»Außerdem möchte ich eine schöne Frau nicht mit Lobeshymnen über ihr gutes Aussehen langweilen, die sie sich wahrscheinlich jeden Tag anhören muss.«

»Mr. Bell, tun Sie mir den Gefallen und vergessen Sie bei unserem weiteren Gespräch, dass ich eine Frau bin.«

Das wäre das Gleiche, als wolle man sich über die physikalischen Grundlagen des Tageslichts unterhalten, ohne die Sonne zu erwähnen – eine Bemerkung, die Isaac Bell aber aus Interesse, wichtige Informationen von einer gewieften Reporterin zu erhalten, die ausgesandt worden war, um über das Feuer zu berichten, lieber für sich behielt.

»Sind Sie etwa mit Bill Matters verwandt?«

»Er ist mein Vater.«

»Lässt sich daraus Ihre Sympathie für die unabhängigen Ölsucher ableiten?«

»Sympathie schon. Aber keine Voreingenommenheit. Ich glaube, dass das freie Unternehmertum das Rückgrat der amerikanischen Wirtschaft ist. Freie Unternehmer haben Mut, Mut ist die Grundlage von Innovation, und Innovation ist der Ursprung des Erfolgs. Gleichwohl«, fügte sie mit dem Anflug eines Lächelns hinzu, »habe ich keinen Zweifel, dass die Mehrheit der Unabhängigen, wenn sie nur die geringste Chance hätten, genauso kompromisslos handeln würde wie Mr. Rockefeller.«

»Diese Differenzierung kommt in den Artikeln deutlich zum Ausdruck«, sagte Bell.

»Offenbar wollen Sie etwas von mir, Sir.«

Isaac Bell lächelte. »Ich freue mich schon darauf, über dieses ›Etwas‹ zu reden, sobald ich meine Ermittlungen in Sachen Mord, Brandstiftung und Gesellschaftsrechtsvergehen abgeschlossen habe. Bis dahin hätte ich eine Frage: Sehe ich es richtig, dass Ihr Vater mit Spike Hopewell vor dessen Wechsel zu Standard Oil eine geschäftliche Partnerschaft unterhielt?«

»Bis vor sechs Jahren. Haben Sie darüber mit Mr. Hopewell gesprochen, als er erschossen wurde?«

»Haben sie sich im Frieden getrennt?«

»Hat Mr. Hopewell Ihnen nicht erzählt, dass er sich über Vater ärgerte, weil er zu Standard Oil ging?«

Bell rief sich in Erinnerung, mit welchen bewegten Worten Hopewell geschildert hatte, dass Matters’ Sohn, der Bruder dieser Frau, von zu Hause weggelaufen war, und sagte: »Das hat er nicht. Im Gegenteil, er hat sich sehr mitfühlend ausgedrückt. Wie verlief die Trennung denn?«

»Mr. Hopewell hat Vater einen Verräter genannt. Vater beschimpfte darauf Mr. Hopewell als einen rückständigen Narren. Mr. Hopewell meinte weiter, dass es nichts Minderwertigeres gebe als einen Standard-Oil-Magnaten.«

Ein amüsiertes Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. »Zeugen beschwören, dass sie daraufhin gleichzeitig mit den Fäusten aufeinander losgegangen sind.«

Bell fragte: »Und hatten sie seitdem noch einmal miteinander gesprochen?«

»Natürlich. Sechs Jahre sind für alte Freunde eine viel zu lange Zeit, um einander zu grollen, außerdem waren doch beide erfolgreich – Mr. Hopewell als freier Ölsucher in Kansas und Vater als Manager der Pipelines von Standard Oil.«

»Wie wird er die Nachricht von Hopewells Tod aufnehmen?«

»Es wird ein harter Schlag für ihn sein. Ein besonders harter.«

Isaac Bell fragte: »Ist Ihr Vater in New York, 26 Broadway, anzutreffen?«

»Wenn er nicht gerade auf Geschäftsreise ist.«

Etwas prallte mit einem dumpfen Laut auf das Zeltdach. Edna Matters schaute hoch. Ein glückliches Lächeln macht ihr Gesicht noch schöner, dachte Bell. Sie drängte sich an ihm vorbei und durch die Zeltklappe hinaus. Er folgte ihr. Ein dickes Hanfseil hing vom Himmel herab. Etwa einhundert Meter über seinem Kopf ließ ein Weidenkorb unter einem gelben Gasballon das Seil, dessen Ende hin und her peitschte, über den Erdboden schleifen.

Edna rannte hinter dem Seil her.

Ein Leinensack, ähnlich den Beuteln, in denen Bargeld von Bank zu Bank transportiert wurde, rutschte an dem Seil herab und landete vor ihren Füßen.

Sie winkte der Person zu, die aus dem Korb herabschaute, und eilte ins Zelt zurück, wo sie den Sack öffnete und ihm eine kräftige gelb-braune Versandtasche entnahm. Darin befand sich eine jener typischen runden Blechdosen, in denen gewöhnlich Rollfilm der Firma Kodak aufbewahrt wurde.

»Ist das ein Film aus einer Fotokamera?«

»Meine Schwester hat eine Luftaufnahme von dem Unglücksort geschossen.«

»Ihre Schwester?«

»Eigentlich Halbschwester. Mein leiblicher Vater starb, als ich noch ein Säugling war. Meine Mutter heiratete meinen Stiefvater, und gemeinsam bekamen sie Nellie.«

Sie ergriff ein Fernglas und trat vor das Zelt. »Ich habe den Eindruck, dass Sie schöne Frauen mögen, Mr. Bell. Schauen Sie mal.«

Bell erblickte durch das Okular kastanienbraunes Haar, genauso kurz geschnitten wie Edna Matters’ Haar, ein strahlendes Lächeln und elegant geschwungene Augenbrauen. Ednas feine Gesichtszüge erfuhren in Nellies Gesicht noch eine Steigerung.

»Wenn sie Ihnen gefällt und Sie sich für sie interessieren, Mr. Bell, dann empfehle ich Ihnen, weder auf ihre Schönheit noch auf ihre Weiblichkeit einzugehen, wenn Sie mit ihr sprechen.«

»Weshalb?«

»Lesen Sie.«

Der gelbe Ballon war im leichten Wind weitergeschwebt. Nun, da er sich nicht mehr senkrecht über ihm befand, konnte Bell die in großen schwarzen Lettern gehaltene Aufschrift auf der Ballonhülle entziffern:

WAHLRECHT FÜR FRAUEN

»Eine Suffragette?«

»Eine Suffragistin«, korrigierte Edna Matters ihn.

»Was ist der Unterschied?«

»Eine Suffragette versucht, Männer für den Kampf um das Wahlrecht für Frauen zu gewinnen.«

»Ich habe Amanda Faire im Madison Square Garden gehört«, sagte Bell und erinnerte sich an eine rothaarige Frau von klassischer Schönheit, die ihr weitgehend männliches Publikum begeistert hatte.

»Die schöne Amanda ist ein strahlendes Beispiel für eine Suffragette. Eine Suffragistin aber wirbt um Frauen und deren Zustimmung zum Frauenwahlrecht. Sie kommen bei Nellie weiter, wenn Sie sich ihrer Auffassung anschließen, dass Frauen das allgemeine Wahlrecht zugestanden wird, wenn alle Frauen sich darin einig sind, dass das Frauenwahlrecht ein natürliches Grundrecht ist.«

»Was ist mit den Männern?«

»Wenn sie weiterhin wollen, dass für sie gekocht wird, dass ihre Hemden gebügelt werden und ihnen das Bett gewärmt wird, haben sie keine andere Wahl, als sich dieser Meinung anzuschließen. Jedenfalls ist Nellie davon überzeugt … Und eins sollten Sie außerdem wissen: Sie werden absolut nichts bei ihr erreichen, wenn Sie in ihrer Gegenwart Amanda Faire erwähnen.«

»Sind sie Rivalinnen?«

»Wie Feuer und Eis.«

Archie Abbott kam eilig herbeigelaufen und schirmte seine Augen ab, um den Ballon zu inspizieren. »Wenn das da oben Nellie Matters ist, dann bekommt ihr gleich eine Rede zu hören.«

»Kennst du sie?«

»Ich habe sie im vergangenen Herbst in Illinois bei einer Landmesse gehört. Siebzig Meter hoch über dem Erdboden schwebend, hielt sie eine flammende Ansprache, wie William Jennings Bryan es nicht besser gekonnt hätte. Danach haben die Frauen ihre Männer angesehen wie Kandidaten für eine Massenhinrichtung.«

»Dies ist ihre Schwester«, sagte Bell, »E. M. Hock … Darf ich Ihnen meinen guten Freund Archibald Angell Abbott IV. vorstellen?«

Der rothaarige blaublütige Archie riss sich die Melone vom Kopf und setzte ein strahlendes Lächeln auf, das in New York dafür berühmt war, den Pulsschlag New Yorker Erbinnen und ihrer vom Aufstieg in höchste gesellschaftliche Kreise träumenden Mütter zu beschleunigen und das Misstrauen ihrer neureichen Väter zu wecken. »Es ist mir ein Vergnügen, Miss Hock. Und ich darf wohl sagen, dass ich die in Journalistenkreisen kursierenden Gerüchte, hinter diesem Namen verberge sich eine Frau, aufs Bezauberndste bestätigt sehe.«

Bell konnte nicht umhin, den deutlichen Unterschied zwischen der kühlen Reaktion auf ein ähnliches Kompliment aus seinem Mund und dem warmen Lächeln zu registrieren, mit dem nun Archie von Edna belohnt wurde.

»Wie haben Sie es geschafft, so schnell hierherzukommen?«, wollte Archie von ihr wissen. »Die Asche glüht noch und qualmt.«

»Ich war auf dem Rückweg vom Indian Territory und zufälligerweise gerade in der Nähe.«

Verblüfft musterte Archie die Kutsche. »Damit etwa?«

»Meine Berichte über das ›Ölfieber‹ führen mich gelegentlich an Orte, die mit der Eisenbahn nicht zu erreichen sind.«

»Ich habe großen Respekt vor Ihrer Tätigkeit und Ihrem Mut. Apropos Ölfieber, Isaac – Sie haben es sicherlich auch schon gehört, Miss Hock –, die freien Ölsucher machen Standard Oil für das Feuer verantwortlich.«

»Hast du irgendwelche Zeugen verhört, die Beweise für diese Annahme geliefert haben?«, fragte Bell.

»Wie du selber schon erwähnt hast, meinten die meisten, sie hätten gehört, dass Straub in der Nähe gesehen wurde – ich spreche von Big Pete Straub, Miss Hock, einem Standard …«

»Mr. Straub wurde vor Kurzem zum Chef der Raffinerie-Polizei befördert«, unterbrach ihn Edna.

»Was bedeutet, dass er jederzeit reisen kann, wohin er will«, sagte Bell. »Was gibt es sonst noch, Archie?«

»Ich habe jemanden gefunden, der behauptete, gesehen zu haben, wie Mr. Straub in Fort Scott ein Pferd mietete.«

»Konnte dein Zeuge einen Blick auf das Pferd werfen?«

»Er meinte, es sei so groß wie ein Clydesdale gewesen.«

»Das Pferd, das ich gesehen habe, war ein ziemlich schlankes Clydesdale. Haben sich deine Zeugen auch über das Motiv für eine Brandstiftung durch Standard Oil geäußert?«

»Die einen glauben, dass Standard Oil die gesamte Produktion in Kansas lahmlegen will, um den Ölpreis in die Höhe zu treiben, da in diesem Fall eine deutlich geringere Menge auf den Markt gelangt.«

Bell war auf Ednas Reaktion gespannt. Sie sagte: »Standard hat sehr viel in die Ölfelder in Pennsylvania und Indiana investiert. Diese sind nahezu vollständig ausgebeutet, so dass sich die Förderung erheblich verteuert hat. Standard würde Verluste machen, wenn es ihr nicht gelingt, den Preis hochzuhalten.«

»Was hast du sonst noch erfahren, Archie?«

»Ein weiteres Gerücht – und was würde es für Aufsehen erregen, wenn es zuträfe – besagt, dass Standard Oil eine Rohrleitung quer durch Kansas verlegen will, um die ergiebigeren Ölfelder in Oklahoma anzuzapfen. Wenn sie diese Felder an ihre Hauptleitung anschließen, lassen sie das Öl in Kansas praktisch links liegen und stoppen die dortige Produktion vollständig. Und wenn die Ölsucher in den Bankrott getrieben wurden, kauft Standard die Pachtverträge zu Schleuderpreisen auf und lässt das Öl als Reserve für die Zukunft unangetastet in der Erde. Für ihre Zukunft, um genau zu sein.«

Bell blickte wieder gespannt zu Edna Matters hinüber.

Die Zeitungsreporterin lachte. »Wenn man bei einem Vater aufwächst, der im Ölgeschäft tätig ist, dann lernt man sehr schnell, dass Gerüchte über Standard Oil immer zutreffen. Und dass JDR sie als Erster hört.«

»Was ist mit diesem Gerücht?«, fragte Bell.

»Was über Kansas erzählt wird, passt ins Bild. Die Felder im Indian Territory und in Oklahoma sind offenbar sehr ergiebig. Aber Leute zu erschießen und Brandstiftung gehört nicht zu den Methoden, derer Standard Oil sich zu bedienen pflegt.«

»Genau das hat auch Spike Hopewell mir erzählt.«

Edna Matters sagte: »Klar ist, dass Mr. Hopewell ermordet wurde. Aber es gibt keine Hinweise, wodurch das Feuer verursacht wurde.«

»Noch gibt es keine«, sagte Bell. Er räumte ein, dass das einzige Verbrechen, das mit Sicherheit begangen wurde, die Ermordung Spike Hopewells durch einen Heckenschützen war. Wenn überhaupt jemand die Ursache des Feuers aufklären konnte, dann war es Detective Walt Kisley. Aber damit Wally seine besonderen Fähigkeiten Erfolg versprechend entwickeln konnte, müsste er sich von ihm fernhalten, bis er um Unterstützung bäte.

Archie fragte: »Wie kann John D. Rockefeller als Erster von den Gerüchten Kenntnis erhalten?«

»Wenn sich zwei Männer die Hände schütteln, kennt JDR bereits sämtliche Einzelheiten ihrer geschäftlichen Transaktion, ehe sie die Meldung über den Geschäftsabschluss an ihre jeweiligen Firmenzentralen übermitteln können.«

»Wie kann er das?«, fragte Bell.

»Er bezahlt Spione dafür, dass sie ihn über jedes Detail in Wirtschaft und Politik auf dem Laufenden halten. Raffineriebetreiber, Zwischenhändler, Bohrtechniker, Eisenbahnangestellte, Politiker. Er nennt sie Korrespondenten.«

»Hat er auch Reporter auf seiner Lohnliste?«

Edna Matters Hock lächelte den hochgewachsenen Detektiv an. »Er soll sich tatsächlich auch schon mal an Reporter gewandt haben.«

»Und was sagen sie?«

»Über andere Reporter kann ich mich nicht äußern. Es würde unser Berufsethos verletzen. Dazu gehört die absolute Vertraulichkeit unter Freunden.«

»Haben Sie schon mal gehört, was unter Reportern geredet wird?«, fragte Archie und zeigte sein verführerischstes New Yorker Junggesellenlächeln.

Edna lächelte zurück. »Mit eigenen Ohren? Ich habe lediglich den früheren Partner meines Vaters, den armen Mr. Hopewell, zitiert.«

»Was hat Hopewell gesagt?«

»Weshalb fragen Sie nicht Mr. Bell? Er war der Letzte, der mit ihm sprach.«

Bell sagte: »Er meinte zu Rockefeller, er solle zur Hölle fahren.«

»Er hat es ein wenig anders ausgedrückt«, korrigierte Edna. »Tatsächlich sagte er nämlich, zumindest laut meinem Vater, ›eher würde ich mich mit dem Teufel selbst zusammentun‹.«

»Wie reagierte Rockefeller auf die von Ihnen bevorzugte Teufelsversion?«

»Ich habe nicht die geringste Ahnung. JDR kümmert sich niemals persönlich um solche Angelegenheiten. Er schickt Leute, die diese Dinge dann in seinem Auftrag regeln.«

»Er ist für sein Verhandlungsgeschick berühmt. Haben seine Leute Ihnen irgendein Angebot gemacht?«

Edna Matters sah Bell in die Augen, und ihre Stimme klang ernst. »Sie baten mich, es mir noch einmal zu überlegen. Das habe ich getan. JDR pflegt keine Interviews zu geben. Ich sagte, in Ordnung, ich lasse Sie an ein paar Dingen teilhaben, die ich erfahre, wenn Mr. Rockefeller sich als Gegenleistung bereit erklärt, mich zu empfangen und mir einen ganzen Tag lang für ein Interview zur Verfügung zu stehen.«

»Was geschah?«

»Ich habe nichts mehr gehört.«

»Aber das ist interessant«, sagte Bell. »Dass er das, was Sie in Ihren Artikeln schreiben, Ihrem Vater nicht ankreidet. Wenn ich es richtig verstehe, gehört Ihr Vater zum inneren Kreis.«

»Mein Vater ist ein wertvoller Mann, und JDR weiß wertvolle Männer zu schätzen.«

»Auch wertvolle Männer, deren Töchter ein Stachel in seinem Fleisch sind? Ihre Artikel werden ihm kaum gefallen. Sie haben alle möglichen Aktivitäten aufgedeckt, sowohl heimliche wie auch eindeutig illegale.«

Edna sah Bell fragend an. »Spricht seine Bereitschaft, mich und meine Tätigkeit meinem Vater nicht zur Last zu legen, in irgendeiner Weise für Mr. Rockefeller?«

Wally Kisley näherte sich fast im Laufschritt. Er war ölverschmiert und verströmte einen beißenden Brandgeruch. Er grüßte Edna, indem er kurz seinen Hut lüftete. »Isaac, wenn Sie einen Moment Zeit haben …«

Bell sagte: »Bin schon da. Komm mit, Archie.«

Sie folgten Wally zu dem Öltank, der zuerst explodiert war.

»Außergewöhnlich!«, sagte Archie. »Ein Zeitungsmensch, der nicht nach Fusel und Zigarren stinkt.«

»Hände weg«, warnte Bell. »Ich habe sie zuerst gesehen.«

»Wenn ich nicht mit zwei Ladys, die irgendwann ein paar Stahlwerke erben werden, schon fast verlobt wäre, würde ich dir kräftig Konkurrenz machen.«

Bell sagte: »Eines solltest du nicht vergessen: Je eher wir den Meisterschützen, der Spike Hopewell erschossen hat, dingfest machen, desto eher kannst du dich deinem Juwelendieb wieder an die Fersen heften.«

»Was hat das mit Miss E. M. Hock zu tun?«

»Es heißt, dass du Zeugen suchen sollst. Ich sehe und höre mir an, was Wally zu bieten hat.«

Archie marschierte schnurstracks zu dem Saloon, den man aus einem ausrangierten Eisenbahnwagen gebaut hatte. Bell holte Wally Kisley ein, der vor einem riesigen Haufen Asche und verbogener und rußgeschwärzter Eisentrümmer stand. Das war übrig geblieben, nachdem der Rohöllagertank wie eine zerknüllte Papiertüte in sich zusammengestürzt war.

»Er explodierte, als Sie unten am Fluss waren, richtig?«, fragte Wally.

Bell deutete in eine Richtung. »Und zwar befand ich mich hinter dieser Biegung.«

»Haben Sie vielleicht einen zweiten Schuss gehört?«

»Nicht da unten.«

»Und hinter Ihnen? Irgendwo auf dem Ölfeld?«

»Ich habe etwas gehört. Aber ich weiß nicht, ob es ein Schuss war.«

»Könnte es einer gewesen sein?«

»Durchaus möglich. Plötzlich herrschte ein Höllenlärm. Warum?«

»Ich habe dies hier gefunden«, sagte Wally. Er hielt ein seltsam geformtes, stellenweise abgerundetes Stück Gusseisen an einer eckigen Klammer hoch, die am oberen Ende befestigt war. »Vorsicht, es ist noch heiß. Nehmen Sie den.« Er reichte Bell seinen linken Handschuh, und Bell ergriff damit das Metallteil.

»Schwer.«

Er untersuchte es eingehend. Es war etwa fünfzehn Zentimeter hoch. Auf einer Seite war die gesamte Oberfläche mit winzigen Vertiefungen übersät, als hätte ein Schmied es mit einem Hammer bearbeitet. »Sieht aus wie eine Ente, die auf dem Kopf steht.«

»Das war auch mein erster Gedanke.«

Bell drehte das Metallteil um und hielt es an der Klammer fest, die sich nun am unteren Ende befand. »Es ist tatsächlich eine Ente.«

»Jedenfalls ist es genauso geformt.«

»Wissen Sie, was das ist?«, fragte Bell.

»Verraten Sie es mir.«

Bell hatte bei Wally und seinem gelegentlichen Partner, Mack Fulton, Jahre zuvor seine Lehre absolviert, und eins der vielen Dinge, die er von den erfahrenen Ermittlern gelernt hatte, war, niemals eine Meinung zu äußern, ehe ein zweites Gehirn eine Gelegenheit hatte, sich mit dem jeweiligen Problem zu befassen, ohne durch die Meinung des ersten beeinflusst worden zu sein.

»Es ist ein sogenanntes Klappziel. Eine Schießbudenente.«

Wally nickte. »Diese Klammer wird an der Zielstange befestigt. Wenn die Kugel die Ente trifft, kippt sie rückwärts nach unten.«

»Wo haben Sie sie gefunden?«

»Zehn Meter vom Tank entfernt, der als erster explodierte.«

»Was denken Sie?«

»Bei dem Lärm, den Sie kurz vor der Explosion gehört haben, könnte ein Gewehrschuss gefallen sein, und eine Kugel könnte die Ente getroffen haben, und eine Zündkapsel könnte explodiert sein.«

»Demnach könnte ein zweiter Scharfschütze, während ich den ersten auf dem Pferd verfolgte, die Zündkapsel ausgelöst haben, die das Feuer dann entzündete.«

»Genauso sehe ich das auch. Er hat auf die Ente geschossen, so dass sie umgekippt ist und die Kapsel zur Explosion gebracht hat.«

»Oder«, sagte Bell, »der Mann, den ich verfolgt habe, hat mich abgelenkt, während der eigentliche Attentäter an Ort und Stelle blieb und das Feuer in Gang gesetzt hat.«

»Das nenne ich einen ganz besonderen Sinn für Humor«, sagte Wally Kisley, »eine Schießbudenente als Ziel zu benutzen.«

»Ich finde das nicht zum Lachen«, sagte Isaac Bell. »Aber ich will denen ein verdammt hohes Maß an Kaltschnäuzigkeit zugestehen, die nötig war, um praktisch vor aller Augen die Ente und die Zündkapsel anzubringen und das Dynamit zu deponieren. Ich frage mich, weshalb niemand etwas bemerkt hat.«

»Ölfieber. Alle waren zu sehr damit beschäftigt, reich zu werden.«

5

Ein leichter Wind wärmte die Mitternacht, während die Mondsichel am Himmel nach Westen wanderte. Vor dem Rangierstellwerk des Güterbahnhofs saß der Attentäter auf einem großen Fass, das aufgeschnitten und in einen Sessel umgewandelt worden war. Das Innere des Gebäudes war dunkel und verwaist, da bis zum späten Vormittag des nächsten Tages kein Güterzug eintreffen oder abfahren würde.

Der Attentäter zündete sich eine Zigarre an, eine Ramón Allones Havana, und holte aus einer Jackentasche einen Lederbeutel, der eine Goldmedaille, einen Fünfzig-Dollar-Schein und einen auf Büttenpapier geschriebenen Brief enthielt. Die Brise vereitelte seinen Versuch, einen selbstzufriedenen Rauchkringel zu formen.

Die Medaille war so schwer wie eine Doppeladler-Goldmünze. Die Prägung zeigte eine Zielscheibe aus konzentrischen Kreisen und einem einzelnen Punkt im Zentrum. Sie hing an einem roten Band, das an einem goldenen Ansteckbalken mit der eingeprägten Inschrift »Rifle Sharpshooter« befestigt war.

Der Fünfzig-Dollar-Schein war auf den ersten Blick eine ganz gewöhnliche Banknote, nur dass man, wenn man ihn umdrehte, sehen konnte, dass der Präsident ihn auf der Rückseite signiert hatte. Es war, so dachte der Attentäter oft, als hätte der vielbeschäftigte Präsident plötzlich gerufen: »Einen Moment! Bringen Sie den Schein zurück! Ich will ihn für diesen ausgezeichneten jungen Soldaten signieren.«

Es musste Roosevelts Unterschrift sein, denn sie stimmte mit der Signatur auf dem Empfehlungsschreiben überein, das der Präsident auf Schreibpapier mit dem Briefkopf des Weißen Hauses getippt hatte, wie er es bekanntermaßen stets mit persönlichen Briefen tat. Der Attentäter las den Text im Licht einer Lampe über der Eingangstür zum Rangierstellwerk wahrscheinlich zum hundertsten Mal.

The White House

Washington

1. Oktober 1902

Ich wurde soeben davon in Kenntnis gesetzt, dass Sie im President’s Match um den Titel des besten militärischen Schützen der Vereinigten Staaten gesiegt haben.

Der Attentäter übersprang einige nichtssagende Zeilen, in denen das Regiment gelobt und der Wert und die Bedeutung freiwilliger Soldaten hervorgehoben wurde – als hätten deren Augen die Zielscheiben anvisiert und als hätte deren Finger den Abzug gestreichelt. Wohl kaum! Dann kam der beste Teil.

Ich beglückwünsche Sie zu Ihrem Durchhaltevermögen und der Zielstrebigkeit, mit der Sie …

Das Geräusch von Schritten auf Schottersteinen unterbrach seine Gedanken. Schnell verschwand alles im Lederbeutel und dieser in seiner Jackentasche.

»Weshalb hier?«, knurrte Bill Matters. »Wir hätten uns doch in meinem Salonwagen treffen können. Dort ist es um einiges komfortabler.«

»Viel zu pompös«, sagte der Attentäter. »Ich ziehe seit jeher ein Leben in Einfachheit vor.« Ehe Bill Matters etwas erwidern konnte, deutete der Attentäter mit seiner Zigarre auf einen anderen Sessel, der zuvor ein Fass gewesen war. »Ich gebe zu, dass sie mit Sitzkissen erheblich komfortabler wären.«

Selbst in der Dunkelheit war Matters sein Zorn anzusehen. »Warum, zur Hölle – warum entgegen jedem gesunden Menschenverstand –, hast du Hopewell erschossen, während der Detektiv bei ihm war?«

Der Attentäter entschuldigte sich nicht und zeigte auch keinen Anflug von Bedauern, sondern erwiderte überheblich: »Um den korrupten Tammany-Hall-Senator Plunkitt frei zu zitieren: Ich erkannte meine Chance und ergriff sie.«

Bill Matters hatte das Gefühl, sein Herz werde vor Wut zerspringen. »Ich katzbuckle da ständig um diese Hurensöhne herum, und du hast nichts anderes zu tun, als vollkommen unbekümmert meinen gesamten Plan in Gefahr zu bringen.«

»Ich konnte unbehelligt verschwinden. Der Detektiv ist nicht mal in meine Nähe gekommen.«

»Damit hast du aber eine ganze Schwadron Van Dorns in den Staat gelockt.«

»Wir sind in diesem Staat fertig.«

»Wir sind fertig, wenn ich es sage.«

Matters machte sich große Sorgen. Sein Auftragsmörder, der für den ganzen Plan von entscheidender Bedeutung war, operierte in einer Welt und einem Gemütszustand außerhalb seiner Kontrolle, geschweige denn seines Begreifens: effizient wie eine sorgfältig geschmierte Maschine, sofern er ein Gewehr in der Hand hatte. Aber wenn sein Auftrag erfüllt war, war er von einem unbekümmerten Selbstvertrauen besessen, dass nichts jemals schiefgehen konnte, sich das Schicksal niemals gegen ihn wenden würde und er sich niemals irgendwelchen Konsequenzen stellen müsste.

»Ich wundere mich über deine ungehaltene Reaktion.« Eine kurze Pause entstand, um eine Wolke Zigarrenrauch auszuatmen. »Ich hatte natürlich erwartet, du würdest den Tod deines alten Freundes ein wenig feiern.«

»Van-Dorn-Detektive haben ein Motto: ›Wir geben niemals auf!‹«

Zu Matters’ Entrüstung fiel die Reaktion darauf sogar noch kälter und gleichgültiger aus. »Niemals? Ich habe ebenfalls ein Motto: ›Komm mir niemals zu nah.‹ Wenn jemand es tut, werde ich ihn töten. Das gilt auch für diesen Detektiv.« Der Attentäter streifte die Asche von seiner Zigarre ab. »Wer ist als Nächster an der Reihe?«

»Es gibt in Texas jemanden, der mir Schwierigkeiten macht.«

»Wer?«

»C. C. Gustafson.«

»Aha!«

Der Auftragsmörder nickte zustimmend. Er bewunderte Bill Matters’ Schläue. C. C. Gustafson war nicht nur ein Zeitungsverleger und ein Pfahl in Matters’ Fleisch, sondern auch ein lautstarker Kritiker von Standard Oil und ein hitzköpfiger Aufwiegler, der von den Schwärmern geliebt wurde, die wild entschlossen waren, den Konzern aus Texas zu vertreiben.

Matters sagte: »Mit einem erstklassigen Van-Dorn-Privatdetektiv als Ermittler müssen wir – dank deiner Aktion – alles unternehmen, um auch nur den leisesten Verdacht zu zerstreuen.«

Nichts in der Reaktion des Auftragsmörders deutete darauf hin, dass er sich auch nur der geringsten Schuld bewusst war. Tatsächlich sah es so aus, als sei die Ermordung Spike Hopewells unmittelbar vor der Nase eines Van-Dorn-Agenten vollständig vergessen, während Matters’ einbeziehendes »wir« eine freundliche Reaktion hervorrief.

»Darf ich dir eine gute Zigarre anbieten?«

Matters schüttelte lediglich ablehnend den Kopf.

»Brillant! Der Volkszorn traut Standard Oil die schlimmsten Dinge zu. Also wird man den Mord an Gustafson ebenfalls dem Buhmann, den alle hassen, in die Schuhe schieben.«

»Kannst du das erledigen?«

»Ob ich es erledigen kann?« Der Attentäter nahm den Auftrag mit einer feierlichen Geste an und sagte: »Du kannst Mr. C. C. Gustafsons Druckerpressen schon jetzt als angehalten betrachten.«

Matters zweifelte überhaupt nicht daran, dass sie gestoppt werden würden. Dafür würde eine Kugel in seinem Kopf sorgen. Was ihm jedoch die größten Sorgen machte, war, wie dicht sein persönlicher Attentäter davorstand, außer Kontrolle zu geraten.

6

Isaac Bell suchte den Gerichtsarzt in Independence, Verwaltungssitz des Montgomery County, nicht weit von der Grenze zum Indian Territory entfernt. Der Gerichtsschreiber erklärte ihm den Weg zur Leichenhalle des Arztes. Ein Klempner, der gerade die Kühlanlage reparierte, riet Bell, sein Glück im Gefängnisgebäude zu versuchen. Dr. McGrade stattete soeben dem Gefängnisaufseher in seiner Wohnung über den Zellen einen Besuch ab. Sie tranken Whiskey aus Teetassen und luden Bell ein, ihnen Gesellschaft zu leisten.

Wie die meisten Einwohner von Kansas, die Bell kennengelernt hatte, wusste Dr. McGrade über die Untersuchung der Corporations Commission Bescheid und befürwortete uneingeschränkt jede Maßnahme, die Standard Oil in ihre Grenzen verwies. Bell erklärte die Verbindung zwischen ihm und den laufenden Ermittlungen.

»Ich helfe Ihnen gern, Detective, aber ich wüsste nicht wie. Hat der Gerichtsarzt des Bourbon County die Autopsie an Mr. Hopewell durchgeführt?«

»Ich habe bereits mit ihm gesprochen. Ich würde gerne wissen, wie Albert Hill ums Leben gekommen ist.«

»Das ist der Raffinerieinhaber«, erklärte Dr. McGrade dem Gefängnisaufseher, »der im Destillationskessel ertrunken ist.«

Der Aufseher trank einen Schluck Whiskey und nickte. »Unten in Coffeyville.«

Bell fragte den Arzt: »Als Sie Mr. Hills Leichnam untersuchten, haben Sie irgendwelche Schusswunden gefunden?«

»Schusswunden? Sie machen wohl Witze.«

»Ich mache keine Witze. Haben Sie Schussverletzungen gefunden?«

»Lesen Sie meinen Autopsiebericht.«

»Das habe ich bereits getan, im Gerichtsgebäude.«

»Na, verdammt, dann wissen Sie doch, dass Mr. Hill in einen Kessel mit siedendem Rohöl gestürzt ist. Als es bemerkt und er herausgefischt wurde, waren von ihm nur noch sein Skelett und eine Gürtelschnalle übrig. Der Rest hatte sich aufgelöst …« Er hielt inne und zwinkerte. »Na gut, eines hat nicht in meinem Bericht gestanden: Die Gürtelschnalle sah aus wie neu.«

»Was war mit seinen Knochen? Konnten Sie irgendwelche Brüche feststellen?«

»Der Oberschenkel war gebrochen. Der Bruch war jedoch längst verheilt. Er muss sich das Bein verletzt haben, als er noch ein Kind war.«

»Keine Löcher in seinem Schädel?«

»Nur diejenigen, die Gott dort geschaffen hat, damit wir sehen, hören, atmen, essen und was sonst noch können.«

»Und keine Beschädigung seiner Halswirbelsäule?«

»Das kann ich nicht mit Sicherheit sagen.«

»Warum nicht?«

»Ich wüsste nicht, was das mit der Corporations Commission zu tun hat …«

Bell sah keinen Grund, weshalb er den Gerichtsarzt und den Gefängnisaufseher nicht ins Vertrauen ziehen sollte. Falls sich sein Interesse herumsprach, käme vielleicht jemand mit weiteren Informationen über Albert Hill zu ihm. Er sagte: »Nachdem ich miterleben musste, wie Mr. Hopewell erschossen wurde, während ich mich gerade über die Untersuchung der Kartellkommission mit ihm unterhielt, interessiere ich mich auch für die Umstände des Ablebens anderer unabhängiger Ölsucher.«

»Okay, ich verstehe, worauf Sie hinauswollen.«

»Weshalb können Sie nicht mit Sicherheit sagen, ob Mr. Hills Halswirbelsäule beschädigt wurde?«

»Ich habe nicht mehr alle Wirbel gefunden. Die Bandscheiben und die Knorpelsubstanz zwischen den Wirbeln müssen sich aufgelöst haben, und die Knochen dürften sich selbstständig gemacht haben.«

»Das stand nicht in Ihrem Bericht.«

»Es hatte nach meinem Dafürhalten auch keine Bedeutung für die Todesursache.«

»Ist das Gleiche auch mit den Brustwirbeln geschehen?«

»Was meinen Sie?«

»Wurden seine Brust-und Lendenwirbel voneinander getrennt und ›verstreut‹, wie es Ihrer Meinung nach mit den Halswirbeln geschah?«

Der Arzt schwieg einige Sekunden und dachte nach. Dann meinte er: »Jetzt, wo Sie fragen, nein. Die Wirbelsäule war intakt. Desgleichen der größte Teil der Halswirbelsäule.«

»Der größte Teil?«

»Zwei Wirbel waren noch mit dem Schädel verbunden. Vier mit der restlichen Wirbelsäule – genau genommen mit der Brustwirbelsäule.«

»Wie viele Halswirbel besitzt das menschliche Skelett? Sieben?«

»Ja, sieben.«

»Demnach fehlt nur einer.«

Der Arzt nickte. »Einer. Der auf den Grund des Kessels gesunken ist. Und sich mittlerweile natürlich aufgelöst hat. Destilliert zu Heizöl – oder Kerosin oder Benzin oder vielleicht sogar zu Schmieröl.«

»Aber …«

»Aber was, Mr. Bell?«

»Macht Sie das nicht stutzig?«

»Inwiefern?«

»Sie sagen, dass zwei Halswirbel noch mit dem Schädel verbunden waren. Demnach fehlt Halswirbel Nummer drei, richtig?«

»Ja, Nummer drei.«

»Würde es Sie nicht reizen, einen Blick auf Wirbel Nummer zwei und vier zu werfen?«

»Eigentlich nicht.«

»Mich schon.«

»Weshalb?«

»Nehmen wir mal an, dass sich die Knorpelsubstanz der Bandscheibe nicht aufgelöst hatte und dass jemand den dritten Halswirbel aus Mr. Hills Wirbelsäule herausgeschlagen hat.«

»Wie?«, sagte der Gerichtsarzt und beantwortete nach kurzem Zögern seine eigene Frage, »… mit einer Kugel.«

»Sie haben recht«, sagte Isaac Bell. »Es könnte eine Kugel gewesen sein … Ist Ihr Interesse, den Toten noch einmal zu untersuchen, jetzt geweckt?«

»Der Mann wurde bereits beerdigt.«

Bell zuckte die Achseln. »Ich würde ihn mir trotzdem gerne ansehen.«

»Ich bin absolut dagegen, Tote zu exhumieren. Es ist eine ziemlich eklige Angelegenheit.«

»Aber der arme Kerl war nur noch ein Haufen Knochen.«

Dr. McGrade nickte. »Das ist richtig. Die Knochen sahen so sauber und glatt aus, als wäre er schon vor hundert Jahren gestorben.«

»Das sind doch gute Voraussetzungen«, sagte Bell. »Warum schauen wir nicht nach?«

»Ich kann Ihnen Schaufeln leihen«, bot der Gefängnisaufseher an.

Der Gerichtsarzt in Fort Scott, einer Eisenbahnstadt, in der mehrere Eisenbahnlinien zusammenkamen, war ein athletischer junger Mann, der ziemlich ungehalten reagierte.

Isaac Bell fragte: »Haben Sie irgendwelche Schusswunden gesehen?«

»Natürlich nicht.«

»Weshalb sagen Sie ›natürlich nicht‹?«

»Lesen Sie meinen Bericht für die amtsärztliche Jury.«

»Ich habe ihn gelesen.«

»Dann wissen Sie, dass Reed Riggs bis zur Unkenntlichkeit verstümmelt war, nachdem er von einem Bahnsteig unter eine Lokomotive stürzte.«

»Ja. Aber …«

»Aber was?«

»Nichts in Ihrem Bericht weist darauf hin, dass Sie mehr hineingeschrieben haben als das, was der Eisenbahnpolizist Ihnen erzählt hat – nämlich dass Mr. Riggs auf die Gleise stürzte und von einer Lokomotive überrollt wurde.«

»Was wollen Sie damit andeuten?«

»Ich deute nichts an«, sagte Isaac Bell. »Ich behaupte klar und deutlich – und zwar sage ich es Ihnen ins Gesicht, Doktor –, dass Sie Mr. Riggs’ sterbliche Hülle nicht untersucht haben.«

»Die Leiche war ein verstümmelter Haufen Fleisch und Knochen. Der Mann war unter eine Lokomotive geraten. Was erwarten Sie?«

»Ich erwarte, dass ein Vertreter des öffentlichen Dienstes, der dafür bezahlt wird festzustellen, woran ein Bürger verstorben ist, sich nicht mit dem ersten Augenschein zufriedengibt und stattdessen eine gründliche Untersuchung durchführt.«

»Hören Sie mal zu, Mr. Privatdetektiv.«

»Nein, Doktor, Sie hören mir zu! Ich verlange, dass Sie sich den Toten noch einmal ansehen.«

»Er liegt seit zwei Wochen unter der Erde.«

»Graben Sie ihn aus.«

Der Gerichtsarzt erhob sich. Er war fast genauso groß wie Isaac Bell und vierzig Pfund schwerer. »Ich warne Sie im Guten, Mister, verschwinden Sie, solange Sie dazu noch in der Lage sind. Ich habe mir mein Studium mit dem Geld finanziert, das ich im Boxring gewonnen habe.«

Isaac Bell schlüpfte aus seiner Jacke und nahm den Hut ab. »Da wir keine Handschuhe haben, sind Sie sicher bereit, mir auch mit bloßen Fäusten zur Verfügung zu stehen, oder nicht?«

»Was hast du mit deiner Hand gemacht?«, fragte Archie Abbott.

»Mich beim Rasieren geschnitten«, erwiderte Bell. »Was hältst du von diesem Wassertank?«

Sie gingen gerade über den Bahnsteig der St. Louis-San Francisco Railway im Bahnhof von Fort Scott, wo der Raffineriebetreiber Reed Riggs in den Tod gestürzt war. »Möglich«, sagte Archie und malte sich in Gedanken einen Gewehrschuss vom Dach eines Wassersilos auf dem Frisco-Güterbahnhof auf den Bahnsteig aus, auf dem sie standen. »Dieses Signalstellwerk gefällt mir auch gut. Genau genommen gefällt es mir sogar noch besser. Vom Dach ergibt sich ein guter Schusswinkel.«

»Außer dass sich in diesem Fall die Frage stellt, wie er dort hinaufgekommen ist, ohne dass die Fahrdienstleiter irgendetwas bemerkt haben.«

»Er kann in der Dunkelheit hinaufgeklettert sein, während ein Zug vorbeirumpelte.«

»Und wie ist er heruntergekommen?«

»Er hat auf den Anbruch der Nacht gewartet.«

»Aber wenn er danebengeschossen und jemand ihn bemerkt hätte? Dann hätte er dort in der Falle gesessen und keine Möglichkeit zur Flucht gehabt.«

»Bist du sicher, dass Riggs erschossen wurde?«

»Nein«, gab Bell zu, »nicht ganz. In dem Schädel befindet sich eindeutig ein Loch. In einem Teil des Schläfenbeins, das nicht zertrümmert wurde. Aber es hätte auch von etwas anderem als von einer Kugel durchbohrt werden können. Von einem Schwellennagel oder einem spitzen Schotterstein.«

»Was meinte der Gerichtsarzt?«

»Er tendierte zu meiner Einschätzung.«

Bell und Archie fuhren mit dem Zug nach Coffeyville hinunter, in eine boomende Raffineriestadt fast genau auf der Grenze zwischen Kansas und dem Indian Territory. Sie fanden Albert Hills Raffinerie und den Destillationsbehälter, in dem Hill zu Tode gekommen war, während er den Dissolver reparierte.

Sie hielten Ausschau nach Sichtlinien. Dazu stiegen sie auf das Dach des Kesselhauses in vierhundert Metern Entfernung, und danach auf das Dach des Fasslagers. Von beiden Positionen war ein ungehinderter Schuss auf den Tank möglich. Das Fasslager verfügte über ein eigenes Nebengleis für die Holzzüge, die das Material für die Fassdauben anlieferten.

»Züge fahren rein und raus«, sagte Archie.

»Ich würde mich für das Kesselhaus entscheiden«, sagte Bell. »Bei dem Lärm der Feueröfen hört niemand einen Schuss.«

»Falls tatsächlich geschossen wurde.«

»Ich hab’s dir doch erklärt«, sagte Isaac Bell. »Albert Hills zweiter Halswirbel wurde anscheinend von einer Kugel gestreift.«

Archie nickte. »Wenn man bedenkt, wie er Spike Hopewell getötet hat, war der Attentäter sicher in der Lage, sowohl Hill als auch Riggs zu erwischen. Aber er ist als Scharfschütze auch ein verdammter Glückspilz, dass ihn niemand gesehen hat. Oder er ist absolut eiskalt, wenn es darum geht, auf den richtigen Moment zu warten.«

Isaac Bell war anderer Meinung. »Das mag bei Albert Hill zutreffen. Aber als Riggs erschossen wurde, ergab sich der richtige Zeitpunkt allein durch das Erscheinen der Lokomotive. In beiden Fällen wurden die Schüsse von einem Scharfschützen abgefeuert, der genauso berechnend und präzise agierte wie der Mörder, der Spike Hopewell erwischt hat.«

»Falls überhaupt Schüsse abgefeuert wurden«, gab Archie abermals zu bedenken, und Wally Kisley pflichtete ihm bei, indem er sagte: »Es könnten Schüsse gefallen sein, und Schüsse würden erklären, wie die Opfer abgestürzt sind. Aber sie könnten ebenso zu Fall gekommen sein, wie Spike Hopewell es im Gespräch mit Isaac angedeutet hatte: Einer war betrunken, der andere war von betäubenden Dämpfen benommen.«

Bell sagte: »Ich werde Grady Forrer bitten, über beide Männer Informationen zusammenzutragen.« Forrer war der Chef der Van-Dorn-Recherche-Abteilung.

Isaac Bell suchte Edna Matters Hock auf und traf sie dabei an, wie sie ihr Zelt in die Kutsche lud. Dabei war er ihr behilflich. »Wohin geht’s?«

»Nach Pittsburgh.«

»Mit einer Kutsche?«

»Pittsburgh, Kansas.«

»Ich wollte Sie fragen, ob Sie mir eine Kopie von dieser Luftaufnahme anfertigen könnten, die Ihre Schwester aufgenommen hat. Aber wie ich sehe, haben Sie Ihre Kodak-Maschine bereits verpackt und eingeladen …«

»Ich habe ein zusätzliches Exemplar angefertigt, weil ich mir dachte, dass Sie mich darum bitten würden.«

Sie hatte das Foto in einen Umschlag gesteckt. Diesen reichte sie Bell. »Oh, es ist auch noch ein zweites Foto dabei, das Nellie vor dem Feuer aufgenommen hat. Auf diese Weise haben Sie Bilder von dem Gelände vor und nach dem Großbrand.«

»Sie hat es schon vorher überflogen?«

»Zufällig. Sie wollte zu einer Versammlung in Fort Scott sprechen, aber der Wind hat gedreht und den Ballon hierher abgetrieben. Ich hoffe, die Bilder sind hilfreich.«

Bell bedankte sich herzlich bei ihr. »Apropos Zufall«, fuhr er fort, »mein Vater diente als Nachrichtenoffizier im Bürgerkrieg und versuchte in dieser Funktion Ballon-Daguerreotypien von Festungsanlagen der Konföderierten anzufertigen.«

»Ich habe noch nie ein Foto aus dem Bürgerkrieg zu Gesicht bekommen.«

»Er erzählte, dass die schwankenden Bewegungen des Ballons die Schärfe der Bilder stark beeinträchtigt hätten. Als sich der Wind schließlich legte, hat ihm ein Rebell die Kamera aus den Händen geschossen.«

»Mal eine ganz andere Kriegsgeschichte.«

»Tatsächlich«, meinte Bell lächelnd, »hat er kaum über den Krieg gesprochen. Und die wenigen Male, die er sich dazu hinreißen ließ, da waren es eher lustige Geschichten, wie die mit dem Ballon.«

»Jetzt muss ich mich aber wirklich auf den Weg machen.«

Er half ihr beim Einsteigen in den Kutschwagen. »Es war mir ein großes Vergnügen, Sie kennenzulernen. Ich hoffe, irgendwann kommt es zu einem Wiedersehen.«

Edna Matters schenkte ihm einen langen Blick aus ihren graugrünen Augen. »Das würde mir gefallen, Mr. Bell. Hoffen wir, dass es schon bald geschieht.«

»Und wohin wollen Sie als Nächstes?«

»Von Pittsburgh aus? Ich weiß es noch nicht.«

»Wenn ich irgendwann ein Telegramm an die Zeitung schicken sollte, vielleicht können Sie es weiterleiten.«

»Ich werde es veranlassen«, sagte sie.

Sie gaben sich die Hand. »Oh, bitte grüßen Sie Mr. Abbott von mir.«

Bell versprach es. Edna schnalzte mit der Zunge, und das Maultier trottete los.

Bell ging mit den Fotos zu Wally Kisley. Dieser stieß einen leisen Pfiff aus.

»Faszinierend. Aus dieser Perspektive habe ich die Welt noch nie gesehen.«

Das Foto, das Nellie Matters nach dem Feuer aufgenommen hatte, erinnerte an Regentropfen in einer Schlammpfütze. Von den Lagertanks war nicht mehr übrig geblieben als kreisrunde Pockennarben auf dem Erdboden. Wie zerstörte Burgen standen die gemauerten Heizöfen der Raffinerie dazwischen. Die stählernen Behälter waren verbogen, eingedellt oder vollständig plattgedrückt. Die Überreste der Bohrtürme sahen wie Knochen von Beutetieren aus, die von Raubtieren hinterlassen worden waren.

Das Bild, das sie vor dem Feuer aufgenommen hatte, wirkte durch den Qualm in der Luft verschwommen, aber Spikes Raffinerie sah fast genauso ordentlich aus wie die Risszeichnung eines Architekten. Was auffiel, war die sorgfältig geplante Anordnung der verschiedenen Raffineriebereiche, die gewährleistete, dass das Rohöl ohne allzu großen Aufwand durch die verschiedenen Destillationsprozesse geleitet werden konnte.

»Jetzt ist es deutlich zu erkennen, Isaac, sie hatten keinen besseren Tank für die erste Explosion aussuchen können. Sieh es dir an.«

»Aber ihr Ziel war der Benzintank. Warum haben sie ihn nicht zuerst gesprengt?«

»Sie kamen nicht an ihn heran. Völlig frei stehend und von allen Seiten zu sehen, war es unmöglich, den Sprengstoff und die Zielente unbemerkt an Ort und Stelle zu deponieren. Aber sieh hier. Sie hätten für die erste Explosion, die die Kettenreaktion in Gang setzte, keinen Tank in einer besseren Position auswählen können. Jemand kannte sich bestens aus und wusste genau, was zu tun war.«

Mack Fulton mit den eisigen Augen, ein Geldschrankknacker-Experte, reiste aus New York an. Wie ein Totengräber war er in Schwarz gekleidet und hatte Neuigkeiten für Archie Abbott. »Ein Juwelendieb, dem die New Yorker Cops den Spitznamen Fifth Avenue Express verpasst haben, hat große Ähnlichkeit mit deinem Laurence Rosania, da er einen todsicheren Blick für beste Qualität und Schönheit hat.«

Damit weckte er Archies Interesse, denn Rosania war dafür bekannt, bei seinen Raubzügen hässliche Stücke, ganz gleich wie wertvoll sie sein mochten, liegen zu lassen. Die beiden Detektive verglichen ihre Notizen. Ebenso wie der wählerische Rosania hatte es Macks Fifth Avenue Express auf die Safes in den oberen Stockwerken der Villen abgesehen.

»Die New Yorker Cops nehmen an, dass er an Hauswänden emporklettert, aber ich frage mich, ob er nicht ebenso wie dein Freund mit geschicktem Gerede über die Treppe in die Häuser gelangt, den Ladys den Hof macht und die Männer beeindruckt.«

»Wie ist er so schnell dorthin gelangt?«, fragte Archie. Ein kürzlich begangener Einbruchsdiebstahl in New York hatte weniger als einen Tag nach einem für Rosania typischen Coup in Chicago stattgefunden.

»Mit dem 20th Century Limited?«

»Wenn er nur die Hälfte der Raubzüge durchgeführt hat, die wir ihm zuschreiben, kann er es sich leisten.«

»Außerdem spielt er die Hehler in New York und Chicago gegeneinander aus. Damit treibt er die Preise in die Höhe. Dabei fällt mir ein, Isaac, ich habe eine Nachricht von Grady Forrer für Sie.«

Bell riss den Umschlag der Recherche-Abteilung auf.

Aber zu seiner Enttäuschung hatte Forrer keinerlei spezielle Verbindungen zwischen Spike Hopewell, Albert Hill und Reed Riggs aufdecken können – keine gemeinsamen Partner und auch keine bekannten gemeinsamen Feinde. Ihnen war einzig und allein gemeinsam, dass sie unabhängig im Ölgeschäft tätig waren. Auch wenn jeder von ihnen erschossen worden war, so doch auf keinen Fall aus irgendwelchen persönlichen Gründen.

»Okay«, sagte Bell. »Das Einzige, das ich mit Sicherheit weiß, ist, dass Spike Hopewell erschossen wurde. Zwei Fragen, Leute. Von wem? Und weshalb?«

Archie sagte: »Hopewell hatte einen Feind, der ihn ausreichend hasste, um ihn zu töten, und der zufälligerweise ein Scharfschütze war und ihn aus siebenhundert Metern Entfernung erwischte.«

»Oder«, sagte Mack Fulton, »Hopewell hatte einen Feind, der ihn genug hasste, um jemanden zu engagieren, der ihn töten sollte und ein Meisterschütze war und ihn aus siebenhundert Metern Entfernung traf.«

»Oder«, sagte Wally Kisley, »Hopewell hatte einen Feind, der ihn genug hasste, um für seine Ermordung einen professionellen Attentäter zu engagieren, dessen bevorzugte Waffe ein Gewehr mit einer Reichweite von über siebenhundert Metern ist.«

Bell dachte nicht lange nach. »Ich setze auf Wallys Profi.«

»Sicherlich nur deshalb, weil ein Profi die Wahrscheinlichkeit erhöht, dass Ihre beiden anderen Opfer ebenfalls erschossen wurden. Aber, meine Güte, Isaac, das wären unglaubliche Schüsse.«

»Nehmen wir einstweilen an, dass sie erschossen wurden. Wer ist der Drahtzieher?«

»Alle drei unabhängigen Ölmänner haben gegen Standard Oil gekämpft.«

»War Hopewell möglicherweise Kongregationalist?«, wollte Wally Kisley wissen und grinste Mack Fulton an. Die stets Witze reißenden Partner wurden in der Van Dorn Agency nach den berühmten Varietékomikern »Weber & Fields« genannt.

»Presbyterianer.«

»Schade«, sagte Wally. »Wir hätten Rockefeller verhaften können, wenn er einer gewesen wäre.«

Landesweit überschlugen sich die Zeitungen mit Meldungen von einer Kongregationalistischen Gemeinde in Boston, die eine Spende John D. Rockefellers in Höhe von einer Million Dollar zurückgewiesen hatte, weil das Geld »schmutzig« sei.

»Natürlich ist das Geld schmutzig, weil niemand weiß, woher es kommt«, sagten Wally und Mack. »Eins ist sicher …« Die beiden sahen sich grinsend an. »Es ist nicht meins, und es ist nicht deins.«

»Hören Sie gut zu«, verlangte Bell lächelnd. »Die letzten Worte, die Hopewell zu mir gesagt hat, gingen dahin, dass er, wie er es ausdrückte, noch einige Asse im Ärmel habe, um seine Küstenpipeline zu bauen. Wally und Mack, sprechen Sie in Kansas mit jedem, der ihn kannte, und sei es auch nur flüchtig. Finden Sie heraus, welchen Plan er gehabt haben könnte.«

»Wird gemacht, Isaac.«

»Archie? Häng dich an Big Pete Straub. Bring in Erfahrung, wo er sich zu dem Zeitpunkt aufhielt, als Spike erschossen wurde. Erkundigt euch, ob er möglicherweise einen Streifschuss abbekommen hat, als ich mit meiner Winchester auf den fliehenden Mörder feuerte. Und nimm dich in Acht.«

»Danke, Mutter. Aber ich glaube, dass ich schon mit ihm fertigwerde.«

»Das wirst du auch«, erwiderte Bell ernst, »wenn er allein ist. Aber wenn er eine Bande um sich geschart hat, dann ruf Wally und Mack zu Hilfe, ehe du ihm auf den Zahn fühlst. Ich komme zurück, so schnell ich kann.«

»Und wo bist du?«

»In Washington, D.C.«

»Aber du hast nichts zu berichten.«

»Ich habe auch nicht vor, Bericht zu erstatten.«

»Was willst du dann dort?«

»Den Boss ein wenig aus der Ruhe bringen.«

7

Im Jahr 1905 überspannte die Van Dorn Detective Agency den Kontinent mit Außenbüros in wichtigen Großstädten und zahlreichen größeren Gemeinden in der Provinz. Ihre Zentrale befand sich dabei weiterhin im Palmer House in Chicago, wo Joseph Van Dorn die rasant wachsende Firma auch schon gegründet hatte. Aber Van Dorn selbst – darauf spekulierend, dass eine Privatdetektei mit nationaler Reichweite davon profitieren könnte, ihre Dienste einer Bundesregierung zur Verfügung zu stellen, die nur unzureichend ausgerüstet war, um moderne Kriminelle über Staatsgrenzen hinweg zu verfolgen – verbrachte mehr und mehr Zeit in seinem Außenbüro in Washington, D.C.

Es residierte in dem neuen und schamlos verschwenderischen Willard Hotel, nur zwei Blocks vom Weißen Haus entfernt, und Isaac Bell stellte fest, dass das Büro seit seinem letzten Besuch um mehrere Räume erweitert worden war. Er schrieb dies der zunehmend engen Freundschaft seines Chefs mit Präsident Roosevelt, seinen sorgfältig gepflegten Beziehungen mit den führenden Köpfen des Justizministeriums und der US Navy, seinem ehrbaren Namen, seiner schillernden Reputation, die in zahlreichen Artikeln in den Wochenendbeilagen diverser Zeitungen gewürdigt wurde, und seinem irischen Charme zu.

Van Dorns privates Büro war ein luxuriöses nussbaumgetäfeltes Heiligtum, so aufwendig gestaltet, dass Bankiers, Industrielle, Senatoren und Minister sich dort heimisch fühlen konnten. Wie das Nervenzentrum einer großen Eisenbahnlinie war es mit zahlreichen Telefonen, Sprachrohren, einer elektrischen internen Sprechanlage, einem automatischen Börsenticker und einer privaten Telegrafenleitung ausgestattet. Fenster an zwei Seiten gestatteten einen ersten prüfenden Blick auf Klienten und Informanten auf Pennsylvania Avenue und 14th Street, und mittels eines Spions konnte man sich einen ersten Eindruck von Besuchern im Empfangsraum verschaffen.

Der Boss war eine große, solide Erscheinung in den Vierzigern, mit einem freundlichen Lächeln, das blitzartig zu Eis erstarren konnte. Er war kahlhäuptig, sein Schädel eine glänzende hochgewölbte Kugel. Die Wangen und das Kinn zierte ein roter Backen-und Kinnbart. Buschige Augenbrauen, genauso rot leuchtend wie sein Bart und seine Koteletten, überschatteten seine Augen. Nur wenn er sie weit öffnete, um seinem jeweiligen Gegenüber direkt ins Gesicht zu blicken, offenbarte er enorme Intelligenz und absolute Entschlossenheit. Leicht konnte er mit einem erfolgreichen Geschäftsmann verwechselt werden. Kriminelle, die dieser Fehleinschätzung zum Opfer fielen – und ihre Zahl war Legion –, wurden wenig später in Handschellen abgeführt.

Als Van Dorn von seinem Schreibtisch zu Isaac Bell hochblickte, blitzte in seinen Augen aufrichtige Freude.

Er beugte sich gerade über die Sprechmuschel eines der drei Kerzentelefone auf seinem Schreibtisch und drückte mit einer massigen Faust die Hörmuschel gegen sein Ohr. Die andere Faust umfasste ein Sprachrohr, in das er eine knappe Anweisung knurrte. Er verschloss das Sprachrohr mit seinem Deckel, brüllte Befehle ins Telefon, hängte die Hörmuschel mit einer heftigen Bewegung an den Haken, griff nach einem anderen Telefon und schnurrte: »Senator Stevens, ich kann mich nicht erinnern, jemals so viel Gastfreundschaft erfahren zu haben wie von Ihnen und Mrs. Stevens am vergangenen Wochenende.«

Ein Sekretär in Weste, Fliege und mit einem Double-Action-Colt in einem Schulterhalfter kam eilig herein, legte einen maschinengeschriebenen Brief auf den Schreibtisch, wechselte die Walzen des DeVeau-Diktafons und verließ den Raum mit der vollen.

»… Danke, Senator. Ich hoffe, Sie finden die Zeit, um mit mir im Cosmos Club zu Mittag zu speisen … O ja, ich bin Mitglied. Ich kann Ihnen versichern, dass niemand überraschter war als ich, als mir der Beitritt angeboten wurde. Wer weiß, was sich der Mitgliederbeirat dabei gedacht hat … Ich freue mich schon auf unser Treffen in der nächsten Woche.«

Er hängte die Hörmuschel an den Haken und unterzeichnete den Brief auf seinem Schreibtisch.

»Schön, Sie zu sehen, Isaac.«

»Guten Morgen, Sir. Wie ich feststellen kann, geht es Ihnen gut.«

»Ich bin mal wieder so beschäftigt wie ein einarmiger Tapezierer. Was hat Sie von Kansas hierher verschlagen?«

»Etwas, das im ersten Moment wie ein seltsames Anliegen klingen mag.«

»Ob es seltsam ist, werde ich entscheiden, wenn ich es gehört habe. Womit kann ich dienen?«

»Ich möchte, dass Sie John D. Rockefeller dazu bewegen, die Agency zu engagieren, um den Schützen dingfest zu machen, der Spike Hopewell ermordet hat.«

Van Dorn lehnte sich zurück und musterte den hochgewachsenen Detektiv prüfend.

»Das ist in der Tat seltsam … sogar nach Ihren Maßstäben. Weshalb sollte Rockefeller so etwas tun? Er weiß schließlich, dass wir ihn im Auftrag der Corporations Commission im Visier haben.«

»Ich habe Ihnen die aktuellen Zeitungen aus Topeka und Kansas City mitgebracht.«

Bell breitete den Kansas Watchman, das Kansas City Journal und den Kansas City Star auf Van Dorns Schreibtisch aus und zeigte ihm die Schlagzeilen über den Mord an Spike Hopewell. Dann blätterte er zu den Leitartikeln weiter.

Van Dorn überflog sie. »Sie fordern Rockefellers Kopf. Sie behaupten mehr oder weniger offen, dass Rockefeller selbst abgedrückt hat. Wissen diese Presseheinis am Ende etwas über den Präsidenten von Standard Oil, das wir nicht wissen?«

»Rockefeller hat natürlich niemanden erschossen. Aber der Mord lässt ihn noch schlimmer aussehen, als die Einwohner von Kansas es sich jemals vorgestellt haben. Und da Standard Oil ihre Pipelines und Tankwagen stillgelegt hat – und sie bereits vor Wut gerast haben, weil der Preis für Rohöl auf siebzig Cent pro Barrel abgesackt und für Kerosin auf siebzehn Cent pro Gallone hochgeschnellt ist –, stellen sie ihn mit dem Teufel auf eine Stufe.«

Van Dorn sah seinen Chefermittler zweifelnd an. »Sie glauben also, dass es seinem Ansehen entscheidend nutzen würde, wenn wir den Mörder auf Rockefellers Geheiß zur Strecke brächten.«

»Laut E. M. Hock bezahlt er eine Armee von Publizisten, um seinen Ruf aufzupolieren. Des Mordes beschuldigt zu werden dürfte ihnen ihre Arbeit nicht gerade erleichtern.«

»Interessanter Gedanke«, sagte Van Dorn vorsichtig. »Ich werde darüber nachdenken.«

Bell wusste aus Erfahrung, dass Van Dorns Nachdenken sehr lange dauern konnte. Daher fügte er eilig hinzu: »Auch wir würden am Ende bestens dastehen.«

»Wie das?«

»Mr. Rockefellers geschäftliche Konkurrenten belauern jede seiner Aktivitäten wie hungrige Wölfe. Ihnen wird die gute Arbeit, die Van Dorn für ihn leistet, nicht verborgen bleiben, und daran werden sie sich erinnern, wenn sie irgendwann die Hilfe einer Detektei in Anspruch nehmen müssen. Wie zum Beispiel Ihre Freunde im Justizministerium. Und die Navy. Sogar das Schatzamt – wenn ich mich richtig entsinne, hat Senator Stevens den Vorsitz im Finanzausschuss inne.«

»Das ist richtig«, meinte Van Dorn und nickte. »Sie haben recht. Ich werde sehen, was ich tun kann. Ich muss genau überlegen, welche Fäden ich ziehen muss.«

»Ich habe eine Idee für eine andere Vorgehensweise«, sagte Bell.

Van Dorns hohe Stirn legte sich in tiefe Falten. »Allmählich gewinne ich den Eindruck, dass Sie sich sorgfältig auf diesen Besuch vorbereitet haben.«

»Rockefeller führt auf seiner Lohnliste sogenannte Korrespondenten, die für ihn spionieren. Sie können darauf wetten, dass er viele von ihnen im Kongress sitzen hat und wahrscheinlich sogar einige an wichtigen Stellen der Corporations Commission. Außerdem kann er bei Telegrammen ›mithören‹, die über die privaten Leitungen seiner Pipelines gesendet werden.«

»Mir ist klar, dass sich Rockefeller mehr als jeder andere Geschäftsmann im Land der Macht der Information bewusst ist. Das Verteidigungsministerium und der Secret Service könnten bei ihm in die Lehre gehen und einiges aus seiner Praxis übernehmen. Wie sieht Ihre ›andere Vorgehensweise‹ aus?«

»Wie wäre es, wenn wir dafür sorgen, dass ihm zu Ohren kommt, die Menschen seien davon überzeugt, dass der Attentäter im Auftrag von Standard Oil gehandelt habe?«

»Wie?«

»Wir könnten Leute engagieren, die solche Gerüchte seinen Korrespondenten zuspielen. Wir könnten sogar über die privaten Telegrafenleitungen falsche Nachrichten senden.«

»All das nur, um Rockefeller den Eindruck zu vermitteln, dass die Öffentlichkeit der Meinung ist, Standard Oil habe einen Auftragsmörder engagiert?«

»An diesem Punkt bewerben wir uns um den Auftrag, den Mörder zur Strecke zu bringen. Und während wir ihn jagen, befinden wir uns gleichzeitig in einer günstigen Position, um innerhalb von Standard Oil Material für die Kartell-Kommission zu sammeln.«

»Wie ein Trojanisches Pferd?«, fragte der Boss.

Isaac Bell grinste. »Ich könnte es nicht besser ausdrücken.«

Big Pete Straub war nicht leicht zu beeindrucken. Allein seine Größe schüchterte die meisten Männer ein. Sie wechselten die Straßenseite, wenn sie ihn auf einem Bürgersteig auf sich zukommen sahen, drückten sich schutzsuchend an die Wand, wenn er einen Raum betrat, und ergriffen die Flucht, sobald er einen Hackenstiel ergriff. Er war daran gewöhnt, dass sie vor ihm Angst hatten, und das erfüllte ihn mit Verachtung. Was ihn von anderen Schlägern unterschied und ihn über sie hinaushob, war seine Fähigkeit, die wenigen Männer mit Macht oder besonderen Fähigkeiten zu erkennen, denen er lieber nicht Angst machen sollte. Er wusste, wie man sich jemandem unterordnete und gehorchte, der ihm eine Hilfe sein konnte, und verstand es, dabei den Eindruck zu erwecken, er meine es mit seiner Unterwürfigkeit ernst.

Der kleine Bursche mit dem Gewehr war einer von diesen Männern. Er schien reich zu sein. Oder jedenfalls reich genug. Er zahlte großzügig, das Zehnfache von dem, was Pete beim Industrie-Service von Standard Oil verdiente. Und zwar in Gold und sofort nachdem der Auftrag ausgeführt war. Er redete selten und niemals laut – lieber nur ein geflüstertes Wort statt zwei – und gar nicht, wenn eine Geste ausreichte. Er war wachsam wie ein Wolf und sich stets genauestens bewusst, was um ihn herum vor sich ging. Er war geduldig; er konnte den ganzen Tag dasitzen und auf den richtigen Moment für einen Schuss warten. Und wenn etwas schiefging, verlor er niemals die Nerven.

Aber was den Attentäter für den massigen Standard-Oil-Schläger zu etwas ganz Besonderem machte, war, dass er es einfach faszinierend fand, ihm nur zuzuschauen. In seinen Händen erschien die schlanke, hammerlose Savage 99 so tödlich wie eine Klapperschlange. Es gab Momente, dachte Big Pete, da konnte man nicht erkennen, wo seine Finger endeten und der blaue Stahl des Gewehrs begann. Er trug Handschuhe, schwarze Handschuhe, so eng wie eine zweite Haut, mit einer kleinen ausgeschnittenen Öffnung, durch die sein Finger den Abzug berührte. Er trug einen Hut mit einer leicht verkürzten Krempe, den er, wie Straub sich ganz sicher war, eigens hatte anfertigen lassen, damit die Krempe das Okular des Zielfernrohrs überschattete, aber nicht sein Gesichtsfeld einengte. Hinzu kam ein dunkler Schal, ähnlich dem Halstuch eines Cowboys, den er so um den Hals schlang, dass er seinen Nacken und sein Kinn bedeckte.

Und wie der Knabe schießen konnte! Er konnte Leute töten, die Straub nicht einmal imstande war zu sehen. Sicher, er hatte ein Zielfernrohr, aber es war mehr als ein starkes Fernglas, eher etwas aus dem Requisitenkoffer eines Zauberers. Wenn die Kugel das Gewehr verließ, bewegte sie sich wie ein Expresszug auf Schienen, die eine sichere Verbindung zwischen dem Abzugsfinger und dem Kopf seines Zielobjekts schufen.

Der Attentäter gab Big Pete ein Zeichen, zuerst zu schießen. Seine Augen waren leer, sein Gewehr rührte sich nicht.

Es war das erste Mal, dass Big Pete neben dem Scharfschützen eine Waffe abfeuerte. In der Vergangenheit hatte er lediglich den Fluchtweg gesichert, um Verfolger abzuwehren, falls es überhaupt einen solchen gab, und das Feuer auf sich zu lenken, so wie er es getan hatte, als der Van-Dorn-Detektiv ihn in Hopewell, Kansas, gejagt hatte. Aber hier in Südost-Texas, in der Boomtown von Humble, kauerten sie nebeneinander auf einem Flachdach und hinter der falschen Fassade eines hohen Saloongebäudes. Wie immer Schritt für Schritt vorausplanend, hatte der Attentäter ein paar Löcher im oberen Abschnitt der mit verschlungenen Schnitzereien verzierten Fassade ausgesucht, um sie als Schießscharten zu benutzen.

Straubs Aufgabe bestand darin, zuerst zu schießen, um ein Fenster zu zertrümmern. Seine Hände waren ruhig, aber er spürte, wie seine Handflächen feucht wurden. Er war ein recht guter Schütze. Die Springfield 03 Repetierbüchse war eine gute Waffe. Und sein Ziel war ein Quadrat von fast einem Meter Seitenlänge.

C. C. Gustafson – Herausgeber des Humble Clarion, der sich einen Namen damit gemacht hatte, die Geschäftspraktiken von Standard Oil in Texas heftig zu kritisieren und die Gesetzgeber zu veranlassen, das Kartell aus dem Staat zu verbannen – stand hinter dem Fenster und setzte soeben einen Text.

Big Pete zielte auf den blutroten Punkt in der Mitte seiner Fliege.

»Versuch nicht, ihn zu treffen«, flüsterte der Attentäter.

»Ich weiß«, sagte Straub. »Ich soll nur die Fensterscheibe zerschießen.« Wie konnte der Attentäter wissen, auf was er gezielt hatte? Dem Kerl entging einfach gar nichts. Straub richtete das Gewehr neu aus und visierte die Fenstermitte an. Er hörte, wie der Attentäter flach einatmete und die Luft anhielt.

»Jetzt!«

Big Pete drückte ab.

Die Springfield donnerte.

Glassplitter wirbelten durch die Luft.

Der Zeitungsredakteur schaute hoch, vergeudete einen halben Atemzug damit, die Herkunft des Schusses zu bestimmen, und versuchte dann, hinter der Druckerpresse in Deckung zu gehen.

Die Savage des Attentäters knallte trocken. Der Redakteur taumelte zurück. Dann, zu Straubs Verblüffung, feuerte der Attentäter abermals. Und in der nächsten Sekunde rannten sie schon geduckt über das Dach, dann die Leiter hinunter in die Gasse hinter dem Saloon.

»Guter Schuss!«, rief Straub begeistert.

»Daneben«, sagte der Attentäter mit vollkommen emotionsloser Stimme.

Ein Mann bog um die Ecke. Er hatte den Hosenstall aufgeköpft, als wollte er gegen die Mauer urinieren. Mit zusammengekniffenen Augen nach der Quelle der Gewehrschüsse suchend, sah er zwei Männer mit Gewehren im Laufschritt auf sich zukommen.

»Töte ihn«, befahl der Attentäter.

Straub brach ihm das Genick.

Der Attentäter machte eine Handbewegung.

Straub lud sich den Leichnam auf die Schulter, und sie folgten der Fluchtroute, die sie vorausgeplant hatten. Nachdem sie genügend Abstand zwischen sich und dem Saloon geschaffen hatten, gab der Attentäter mit knappen Gesten zu verstehen, dass Straub den Toten neben einem Regenfass auf seine Springfield betten solle.

Grady Forrer aus der Van-Dorn-Recherche-Abteilung schickte Isaac Bell ein Telegramm, um ihn auf eine Schießerei im weit entfernten Texas aufmerksam zu machen, die möglicherweise mit seinen augenblicklichen Ermittlungen in Verbindung stand. Bell kannte Forrer, seit Joseph Van Dorn ihn eingestellt hatte, um die Recherche-Abteilung aufzubauen, und vertraute auf seine Urteilskraft. Er schickte sofort ein Telegramm an Texas Walt Hatfield, den hervorragenden Van-Dorn-Detektiv. Er war ein ehemaliger Texas Ranger, der bei den Komantschen aufgewachsen war, und arbeitete nun als Ein-Mann-Außenbüro im größten Staat der Union.

BERICHT REDAKTEUR SCHÜSSE HUMBLE

OIL?

8

Mehrmals hintereinander las Bill Matters ein Dutzend Zeitungsberichte über ein Transatlantik-Telegramm, das John D. Rockefeller von Cannes in Frankreich an seine Sonntagsschulklasse der Baptist Church in der Fitfth Avenue geschickt hatte. Die Zeitungen in New York und in Cleveland hatten das Telegramm im Januar, während er in Übersee weilte, veröffentlicht, und es war im Laufe des Frühjahrs immer wieder abgedruckt worden, als sich eine Zeitung nach der anderen der Weisheit des bedeutenden Mannes bediente, um ihre Leser zu inspirieren und die Seiten zu füllen.

»Eine warme Brise. Ich genieße es, den Fischern beim Flicken ihrer Netze am Strand zuzuschauen und die Sonne zu beobachten, wie sie über dem wunderschönen Mittelmeer am Firmament aufsteigt. Die Tage verstreichen angenehm und gewinnbringend.«

Es war ein offenes Geheimnis in der Hauptverwaltung von Standard Oil, dass Publizisten mit der Absicht, Rockefellers Ansehen aufzupolieren, Meldungen und Artikel in den Zeitungen platzierten. Aber Matters hatte den Verdacht, dass hinter diesem Telegramm sehr viel mehr steckte als nur das Bemühen, das öffentliche Bild von einem geldgierigen Wirtschaftsboss in das strahlende Beispiel eines angenehmen Rentnerdaseins zu verwandeln, wie es sich ein jeder für sich selbst wünschte. Ein ungutes Gefühl in der Magengrube flüsterte ihm ein, dass Rockefeller damit seinen älteren Partnern verschlüsselte Nachrichten von einem geheimen Geschäftsabschluss hatte zukommen lassen, über den er in Übersee unter dem Deckmantel eines zu seinem Vergnügen durch Europa reisenden Pensionärs verhandelte.

Was immer der Pirat vorhatte, Matters wollte auf jeden Fall daran beteiligt sein.

Matters selbst waren verschlüsselte Nachrichten nicht fremd. Er kommunizierte mit seinem Attentäter über kryptische Instruktionen in den Suchanzeigen von Tageszeitungen. Er war sich sicher, dass dieses Telegramm etwas Bedeutsames betraf, etwas ganz Großes, nämlich jene Art von Geschäft, das der angeblich pensionierte Präsident dank einer Schar von Helfern wie ihm, die das Tagesgeschäft regelten, in aller Ruhe vorbereiten konnte. Darum riskierte er es auch, einen geheimen Partner unter seinen Kollegen im Management, mit dem er sich angefreundet hatte, um Rat zu fragen.

Der alte Clyde Lapham, ein Standard-Oil-Partner aus frühen Zeiten, verlor wegen zunehmender Demenz allmählich den Bezug zur Realität. Als die anderen erkannten, dass seine unternehmerische Trefferquote nach und nach abnahm, hatten sie begonnen, ihn aus ihren Privatgeschäften auszuschließen. Lapham wusste oder spürte deutlich genug, was im Gange war, um, wenn auch misstrauisch, das Wohlwollen und den Respekt, den der wesentlich jüngere und dynamische Matters ihm entgegenzubringen vorgab, dankbar zu akzeptieren.

Lapham meinte, dass er ebenfalls ein geheimes Geschäft vermute, als Matters dieses Thema anschnitt. Tief verletzt, nicht eingeladen worden zu sein, sich daran zu beteiligen, übersetzte er die Grundinformationen der Nachricht während eines Abendessens, zu dem Matters ihn ins Mcdonald’s Oyster House in der Bleeker Street unweit der Bowery eingeladen hatte, wo niemand sie erkannte. Matters bestellte Wein, um die Zunge seines Gastes zu lösen. Laphams trübe Augen fixierten die leeren Muschelschalen, als enthielten sie irgendein Geheimnis. Seine dünne Stimme zitterte, als er zu reden begann.

»›Eine warme Brise‹ heißt, dass große Veränderungen bevorstehen«, erklärte er nüchtern. »›Ich genieße es, den Fischern beim Flicken ihrer Netze am Strand zuzuschauen‹ bedeutet, dass Mr. Rockefeller gerade Konkurrenten ausspioniert.«

Aber verwirrt zeigte sich der alte Mann durch »und die Sonne zu beobachten, wie sie über dem wunderschönen Mittelmeer am Firmament aufsteigt.« Er reichte über den Tisch, ergriff eine leere Muschelhälfte und betrachtete sie eingehend.

»Sir Marcus Samuels Vater hat damals angefangen, indem er diese Dinger verkaufte.«

»Was hat er verkauft?«

»Seemuscheln. Der alte Marcus Senior hat seinerzeit orientalische Seemuscheln importiert und sie an Leute verkauft, die damit ihre Häuser dekoriert haben. Was meinen Sie, woher Junior das Geld hatte, um seine verdammten Öltanker zu erfinden?«

Sir Marcus Samuel, der als Erster eine Flotte von Dampfern besaß, die Öl in großen Mengen transportierten, leitete ihren mächtigen englischen Konkurrenten, Shell Transport and Trading. Als reichster Vertreiber von raffiniertem Öl, das, in Dosen gefüllt und in Holzkisten verpackt, nach Indien und China geliefert wurde, steckte Samuel seit nunmehr zehn Jahren die mächtige Standard umsatzmäßig in die Tasche und hatte in jüngster Zeit seine Handelsmacht erheblich vergrößert, indem er zusammen mit der Royal Dutch Company die Asian Petroleum Company gegründet hatte.

Matters schaffte es mit einiger Mühe, Laphams Aufmerksamkeit zurückzugewinnen, und drängte ihn behutsam, sich auf »Die Tage verstreichen angenehm und gewinnbringend« zu konzentrieren.

Lapham äußerte schließlich, er glaube, dass »Die Tage verstreichen angenehm und gewinnbringend« bedeute, dass Rockefeller die Grundlagen für seinen nächsten Schritt schaffe. Er griff nach einer weiteren Muschelschale.

»Welchen Schritt?«, fragte Matters.

Lapham zuckte die Achseln. »Die Sonne über dem wunderschönen Mittelmeer geht im Osten auf.«

Natürlich! Die reichhaltigen Ölfelder in Baku am Kaspischen Meer, aus denen die Hälfte des auf der ganzen Welt geförderten Öls stammte, lagen im Osten. Baku befand sich am Rand eines Chaos. Das Januar-Massaker des Blutigen Sonntags im Winterpalast des Zaren in St. Petersburg hatte zur gleichen Zeit revolutionäre Unruhen ausgelöst und den Hass zwischen Muslimen und Christen offen ausbrechen lassen. Ein Bürgerkrieg bedrohte die Ölfelder.

In diesem Moment musste Bill Matters an sich halten, um nicht über den Tisch zu reichen und Laphams runzlige Hand zu küssen. Dieser spinnerte alte Mann hatte ihm einen Riesengefallen getan und ihm die Augen geöffnet. Er selbst hatte in zu kleinen Kategorien gedacht. In viel zu kleinen. Aber plötzlich sah er die Welt genauso, wie Rockefeller sie sah.

Dass er es tatsächlich mit einem Kode zu tun hatte, elektrisierte Matters regelrecht. Seine Schlussfolgerungen basierten zum einen Teil auf den sechs Jahren, die er in nächster Umgebung der Standard Oil Gang verbracht hatte, ohne wirklich dazuzugehören, und zum anderen Teil auf einer Analyse des Attentäters, der vermutete, dass Rockefeller eine Möglichkeit witterte, den Würgegriff zu brechen, mit dem seine Konkurrenten in Übersee – die Dynastien der Nobels und der Rothschilds und Sir Marcus Samuel – das russische Öl unter Kontrolle hatten.

Dass Rockefeller die dort schlummernden Profite nicht reizten, war undenkbar. Kampfhandlungen und Zerstörung in Baku würden dafür sorgen, dass die Hälfte des Weltvorrats an Öl unerreichbar wäre, und der Ölpreis würde sich verdoppeln oder gar verdreifachen und auf zwei, drei oder vier Dollar pro Barrel steigen, Preise, die seit Jahrzehnten nicht mehr erzielt wurden. Die amerikanischen Ölproduzenten würden jubeln. Aber John D. Rockefeller war kein gewöhnlicher Ölproduzent.

Würde er nicht an weit höhere Profite denken, als ihm ein zeitweiliger Preisanstieg bescheren konnte? Würde er das Chaos eines Bürgerkriegs nicht als Gelegenheit betrachten, die Rothschilds zu verdrängen, die Nobels zu stürzen, Shell zu versenken und alles an sich zu reißen?

Bill Matters erkannte instinktiv, dass dies die Chance war, auf die er hingearbeitet hatte. Eine solche Möglichkeit würde sich nie wieder ergeben. Was immer Rockefeller im Osten plante, Matters wäre daran beteiligt.

Seine bisherigen Erfolge, seit er zu Standard Oil gegangen war – sein wachsender Reichtum und die zunehmende Macht innerhalb des Konzerns, obgleich ihm der innere Kreis noch immer verschlossen war –, bewiesen doch, dass er richtig gehandelt hatte, indem er auf die Geheimhaltung setzte, mit der das Kartell agierte. Geheimnisse hatten seinen Handlungsspielraum erweitert wie auch die hirnverbrannten Ablenkungsmanöver aller Beteiligten von Rockefeller abwärts, die ausschließlich damit beschäftigt waren, ihren Reichtum zu mehren.

Das Geschäft blühte. Neue Märkte entstanden: Öl für Schiffe und Kraftwerke, Benzin für den Automobilboom. Aber auch die Fördermengen nahmen zu; riesige neue Ölfelder in Kansas, Oklahoma, Texas, Mexiko und Kalifornien übertrafen die alten Felder in Pennsylvania, Ohio und Indiana an Ergiebigkeit. Für Standard Oil wurde es schwieriger, wenn nicht gar unmöglich, die Produktion zu kontrollieren und die Preise hoch zu halten. Konkurrierende Produzenten – Gulf Oil und die Texas Company – kamen in Schwung, während das Monopol unter wachsenden Druck durch progressive Reformatoren geriet, die entschlossen waren, das Kartell zu zerschlagen. Rockefeller selbst wurde durch von der Regierung angestrengte Strafverfahren sowie seine eigenen Bemühungen, seinen Ruf aufzubessern und sich als Philanthrop zu präsentieren, behindert.

Auf dem alten Präsidenten lastete ein permanenter Druck, irgendetwas zu unternehmen.

Daher sein Interesse an Baku.

Bill Matters wandte sich an Averell Comstock, weißhaarig und Gründungsmitglied der »Gang«, der bei privaten Geschäften häufig bedeutende Profite erzielte. »Ich habe einen Plan für ein gemeinsames Unternehmen.«

»Was für einen Plan?«

»Ich denke an eine private Partnerschaft mit Ihnen und Mr. Rockefeller, um die russische Regierung zu bewegen, Standard Oil die Genehmigung zu erteilen, neue Raffinerien zu bauen und die alten im Besitz von Rothschild und Nobel zu modernisieren.«

Comstock wurde sofort misstrauisch.

»Woher haben Sie diese Idee, Bill? Es ist fast so, als könnten Sie unsere Gedanken lesen.«

Matters stieß einen stummen Jubelschrei aus. Er hatte wie bei so vielen Dingen auch diesmal offenbar den richtigen Riecher gehabt.

Er gab sich betont bescheiden. »Ich bin ein Ölsucher von altem Schrot und Korn. Und ganz gut im Raten und im Zusammenzählen von eins und eins. Überdies erinnere ich mich, dass Mr. Rockefeller im Jahr 1903 ernsthaft in Erwägung zog, mit Hilfe in St. Petersburg ansässiger Banken Ölfelder in Baku zu kaufen.«

»Sind Sie sicher, dass Sie keine Telefongespräche belauscht haben?«

»Ganz sicher, Mr. Comstock.« Clyde Lapham zufolge war dies nicht das erste Mal, dass Rockefeller sich für den Kaukasus interessierte. Im Jahr 1898 hatte Standard Oil Geologen auf die Reise geschickt, um in Aserbaidschan nach wirtschaftlich nutzbaren Ölreserven zu suchen.

»Oder Telegrafenleitungen angezapft haben?«

»Ich wüsste gar nicht, wie ich eine Telegrafenleitung anzapfen sollte«, log Matters.

»Was haben Sie denn sonst noch erraten?«

Matters landete seinen nächsten Treffer. »Wie wäre es, wenn ich Ihnen einen Plan vorschlüge, der zum Ziel hätte, Sir Marcus Samuel das Geschäft, Kistenöl nach Asien zu liefern, zu verderben?«

Comstock funkelte ihn wütend an. Sogenanntes Kistenöl war Kerosin, das in gallonengroßen Blechdosen, die in Holzkisten verpackt wurden, zum Transport kam. Chinesen und Inder brauchten das Öl für ihre Lampen und verwendeten das Holz und das Blech, um daraus ihre Hütten zu bauen, Dachschindeln anzufertigen und Kochtöpfe und Kannen herzustellen. Sir Marcus Samuel, der allmächtige Kistenöllieferant für Indien und China, hatte diese Büros 1901 unter größter Geheimhaltung aufgesucht, um über eine Art Partnerschaft zu verhandeln. Matters setzte nun darauf, dass Rockefeller und Comstock sich wünschten, ihre Gespräche seien erfolgreich verlaufen.

»Mr. Rockefeller ist Wissen auf jeden Fall lieber, als raten zu müssen«, sagte Comstock.

Bill Matters ließ sich nicht beirren. »Ich rate nicht.«

Comstock verzog spöttisch das Gesicht. »Ich muss Sie darauf aufmerksam machen, dass Standard Oil es in fünfzehn Jahren nicht geschafft hat, Samuel in die Knie zu zwingen. Der hinterhältige Engländer verfügt auf Grund einer Vorzugsbehandlung durch die Betreiber des Suezkanals über die größte Tankdampferflotte für Öllieferungen nach Asien.«

»Ich weiß, wie man Samuel besiegen kann«, schoss Bill Matters zurück.

»Und wie?«

»Umgehen Sie den Suezkanal.«

»Den Suezkanal umgehen?« Comstocks Tonfall wurde höhnisch. »Haben Sie auch nur eine blasse Ahnung, wie lange ein Tankdampfer braucht, um Afrika zu umfahren? Was meinen Sie, weshalb der Kanal gegraben wurde?«

»Umgehen Sie auch die Transkaukasus-Eisenbahn«, sagte Matters hitzig. »Und Barum. Und das Schwarze Meer. Und die Dardanellen, Konstantinopel und das Mittelmeer.«

»Was für ein Unfug! Wie zum Teufel können wir das Kerosin denn sonst nach China und Indien liefern?«

»Bauen Sie eine Pipeline von Baku bis zum Golf von Persien.«

»Eine Pipeline?« Comstocks Gesicht erstarrte zur Maske. Aber seine Augen wurden lebendig. »Viel zu gewagt. Persien ist gebirgig und wird von kriegswütigen Stammesfürsten und Revolutionären beherrscht.«

»Das Projekt ist nicht gewagter als unsere Pipelines durch die Berge von Pennsylvania zur Atlantikküste«, erwiderte Masters und wählte seine Worte mit Sorgfalt. Seine verhassten Gegner hatten selbst niemals einen Zentimeter Pipeline gebaut, sondern seine, die er gebaut hatte, gestohlen.

Comstock schüttelte den Kopf. »England wird sich mit Händen und Füßen gegen eine russische Verbindung zum Golf sträuben.«

»Meinen Sie nicht, dass Standard Oil sich wehren und den Kampf aufnehmen sollte? Schließlich geht es um die Hälfte der weltweiten Ölvorräte und um die Märkte in Asien.«

Comstocks Gesicht blieb maskenhaft starr. Dann verschränkte er die Hände und ballte sie zu einer Doppelfaust, über deren Knöchel hinweg er Matters ansah. »Wenn Mr. Rockefeller eine Pipeline befürworten sollte, könnte er Ihnen vielleicht anbieten, sich als Juniorpartner an dem Unternehmen zu beteiligen.«

Averell Comstock wäre natürlich ein vollwertiger Partner. Matters hatte sich innerlich dafür gewappnet, unterwürfige Dankbarkeit zu simulieren. »Ich würde mich zutiefst geehrt fühlen.«

Tatsächlich war er aber begeistert – nicht über die Juniorpartnerschaft, sondern darüber, dass er auf diese Weise ganz nahe an den Präsidenten herankäme. Comstock mochte seine Zweifel haben, aber er spürte auch, dass die Pipeline eine kühne Idee war, für die Rockefeller sich erwärmen würde – in welchem Fall Comstock befürchtete, dass die Idee dem Präsidenten von jemand anderem aufgetischt werden könnte, falls er nicht schnell reagierte.

Matters ermahnte sich, nicht übermütig zu werden. Ältere Standard-Oil-Direktoren, die eifersüchtig ihre Machtpositionen verteidigten, gehörten zu den klügsten Köpfen in der amerikanischen Industrie. Unter ihnen gab es sicherlich abgeklärte Männer, die Matters intuitiv durchschauten und errieten, dass für Bill Matters die Pipeline nur der Anfang war.

Wie der Attentäter nach dem tödlichen Schuss auf Spike Hopewell erklärt hatte, müssten diejenigen, die ihnen zu nahe kämen, sterben.

Bill Matters bestellte den Attentäter in seinen privaten Eisenbahnwagen.

»Aus Texas kommt die Nachricht, dass C. C. Gustafson nicht den Tod gefunden hat.«

»Das überrascht mich wenig. Er war so schnell wie der Blitz. Ich habe ihn zweimal erwischt, aber keiner der beiden Schüsse war ein richtiger Treffer.«

»Was ist geschehen?«

»Das Schicksal hatte seine Hand im Spiel«, sagte der Attentäter unbekümmert, fügte jedoch – unfähig, ein Gefühl des Versagens zu unterdrücken – mit einer Stimme, die plötzlich einen düsteren Klang hatte, hinzu: »Ich bin untröstlich … ich verspreche dir, dass ein solcher Fehlschlag nicht mehr eintreten wird. Nie mehr.«

»Mach dir wegen Gustafson keine Vorwürfe. Die Wirkung dieser Attacke ist die gleiche, als ob er gestorben wäre. Sie werden Standard Oil die Schuld geben.«

Die Stimmung des Attentäters verdüsterte sich weiter. »Ich habe mir auf dem Grab meiner Mutter geschworen, dass ich nie wieder ein Ziel verfehlen werde. Niemals!«

Matters sagte: »Du musst noch etwas für mich tun. Etwas vollkommen anderes.«

Der Attentäter beugte sich interessiert vor. »Wie anders?«

»Einige Alte müssen sterben.«

»Comstock?«

»Ja. Er wird Rockefeller meine Pipeline-Idee präsentieren. Sobald er das getan hat, muss er aus dem Weg geschafft werden.«

»Und der alte Lapham?«

»Nein, nicht Lapham.«

»Gott weiß, woran Clyde Lapham sich erinnert«, warnte der Attentäter ernst. »Aber woran er sich auch erinnern mag, es wird zu viel sein.«

»Noch nicht! Ich brauche Lapham.«

»Okay. Also nur Comstock. Vorerst. Und was ist anders?«

»Sein Tod muss natürlich aussehen. Kein Schuss aus dem Hinterhalt. Kein Verdacht, dass es ein Mord war.«

»Ich bin dir schon wieder um Meilen voraus«, krähte der Attentäter. Wie eine Rakete stieg seine Stimmung plötzlich in schwindelnde Höhen, und er fischte eine kleine rote Flasche aus der Westentasche.

Aus Humble, Texas, schickte Walt Hatfield ein Telegramm an Isaac Bell im Außenbüro in Washington.

C. C. GUSTAFSON HAT STANDARD VERÄRGERT

ANGESCHOSSEN NOCH NICHT TOT

VERDÄCHTIGER DES SHERIFFS TOT

Isaac Bell begab sich auf schnellstem Weg zur Central Station. Der Washington & Southwestern Limited war zwar ausgebucht, aber ein Passierschein, den er von dem Vater – seines Zeichens Präsident der Eisenbahnlinie – eines alten Schulfreundes erhielt, verschaffte ihm einen Sitzplatz, der für Freunde der Gesellschaft reserviert war. Jedermann, so verriet ihm der Zugschaffner, wolle anscheinend gerade unbedingt nach Texas.

Im Raucherwagen bestellte er sich einen Manhattan Cocktail, der die gleiche Farbe hatte wie Edna Matters’ feines, seidenweiches Haar. Und soweit er hatte erkennen können, auch wie Nellies Haar. Er bestellte einen zweiten Cocktail und hob das Glas, um Thomas Jeffersons Monticello zuzuprosten, das der Zug soeben beim sinkenden Tageslicht passierte. Er verzehrte im Speisewagen einen gegrillten Stockfisch und legte sich in einem Pullman-Palace-Wagen, der in Danville, Virginia an den Limited angekoppelt wurde, schlafen.

Siebenzwanzig Stunden später rannte ein Van-Dorn-Lehrling aus dem Außenbüro in New Orleans durch den Union Terminal, in der Hand ein weiteres Telegramm von Texas Walt.

TOTER VERDÄCHTIGER DES SHERIFFS ENTLASTET

C. C. GUSTAFSON WACH

Isaac Bell sprang auf den rollenden Sunset Express nach Westen auf.

BUCH ZWEI

GIFT

T E X A S

9

»Hummbuuulll, Texas!«, rief der Zugschaffner. »Humble, Texas! Nächster Halt. Humble, Texas!«

Isaac Bell war als Erster an der Tür, die zu dem Verbindungsgang zwischen den Waggons führte. Hinter ihm drängte sich eine Schar aufgeregter Spekulanten. Der noch immer ziemlich schnell rollende Zug legte sich in eine scharfe Kurve, und er erblickte etwas, das ihn veranlasste, das Korridorfenster zu öffnen und sich in die schwüle Luft hinauszulehnen. Er sah Hunderte von Ölbohrtürmen, umgeben von riesigen Rohöllagertanks. Eine großflächige Boomtown aus neu gebauten Baracken, Pensionen, Hotels, Saloons und einer Zeltstadt breitete sich zu beiden Seiten des Hauptgleises aus. Die Nebengleise und Depots waren schwarz von Tankwagen.

Aber was die Aufmerksamkeit des Van-Dorn-Detektivs erregt hatte, schwebte an einem Himmel über der Stadt, der von Qualmwolken ganz fleckig war – Nellie Matters’ gelber Ballon mit den schwarzen Lettern, die die Worte WAHLRECHT FÜR FRAUEN bildeten, auf der aufgeblähten Wölbung der Gashülle. Woher war sie gekommen?, dachte Bell. Und, wichtiger noch: Wurde sie von ihrer schönen Schwester Edna begleitet?

Der Untergrund erbebte im selben Augenblick, als der Sunset Express mit läutender Glocke und zischenden Luftdruckbremsen in den behelfsmäßigen Bahnhof einfuhr. Die Gleise zitterten, die Pullman-Wagen ratterten, und jeder im Zug rannte zu den Fenstern. Eine Ölfontäne schoss aus der Spitze eines Bohrturms heraus. Der Strahl wurde schnell dicker. Donnernd aus der Tiefe hervorbrechend, zertrümmerte die Eruption den Bohrturm zu einer Splitterwolke und stieg himmelwärts fast genauso hoch wie Nellie Matters’ Ballon.

Bell machte einen weiten Bogen um die Ölquelle und den schmutzig braunen Sprühregen, indem er den Wind anhand der Richtung berechnete, in die Nellies Ballon das Seil zog, mit dem er über dem Versammlungsplatz in Position gehalten wurde. Der größte Teil des staubigen Feldes war in ein Lager verwandelt worden und mit Zelten besetzt. Auf dem kleinen freien Platz, der noch übrig war, winkten fünfzig Frauen in weißen Sommerkleidern mit Spruchbändern mit der Aufschrift »Liga für Frauenwahlrecht von Houston und Humble« zu Nellies Ballon hinauf.

Bell eilte am Versammlungsplatz vorbei und die Main Street hinunter bis zum Toppling Derrick, dem größten Saloon der Boomtown. An der Bar wartete wie versprochen Texas Walt Hatfield, ein großer, drahtiger und sonnenverbrannter Mann mit zwei Colt-Sechsschüssern in tief geschnallten Holstern an den Hüften und einem breitkrempigen J.B.-Stetson-Hut auf dem Kopf. Neben ihm stand ein munter aussehender Mann mit einem Arm in einer Schlinge und einem Verband um den Hals. Sein Gesicht war von einem kürzlich erlittenen Schock noch recht bleich, aber seine Augen strahlten schon wieder und blickten aufmerksam in die Welt.

»Howdy, Isaac«, sagte Hatfield und schüttelte Bell die Hand so locker und lässig, als hätten sie noch am Vortag zusammengearbeitet und nicht vor einem Jahr. »Dies ist Mr. C. C. Gustafson.«

»Craig Gustafson«, sagte der Zeitungsverleger und streckte seine unversehrte Hand aus.

»Isaac Bell. Herzlichen Glückwunsch, dass Sie noch am Leben sind.«

C. C. Gustafson erwies sich, was die Frage, erschossen zu werden, betraf, als so gleichmütig wie niemand sonst, den Bell bisher in einer solchen Situation getroffen hatte. »Meine kleine Zeitung ist doch nur eine Laus im Pelz von Standard Oil. Tatsache ist, ich fühle mich geschmeichelt, dass sie sich die Mühe gemacht haben, ausgerechnet mich aufs Korn zu nehmen.«

Bell fragte: »Haben wir Grund anzunehmen, dass sie es waren, die auf Sie geschossen haben?«

»Ich weiß nicht mit Sicherheit, ob das zutrifft, aber ich kann mich vage entsinnen, gehört zu haben, dass ein Chef der Raffinerie-Polizei von Standard Oil am Tag zuvor mit dem Zug angekommen ist. Das war am Dienstag. Auf mich geschossen wurde am Mittwoch.«

»Fallen Ihnen irgendwelche Feinde in der Stadt ein, die Sie vielleicht provoziert haben könnten?«

»Ich habe keine Pferde gestohlen und auch keine Kirchen niedergebrannt, und ich kann eifersüchtige Ehemänner ausschließen, da ich nicht daran denke, meiner Frau untreu zu werden.«

Isaac Bell schaute zu dem stacheldrahtschlanken, adlernasigen Texas Walt hinüber, um sich eine Bestätigung für die Richtigkeit dieser Einschätzung zu holen.

Der ehemalige Ranger – normalerweise lakonisch – überraschte ihn jedoch, indem er den längsten Satz von sich gab, den Bell je von ihm gehört hatte: »Ich hatte das Vergnügen, Janet Sue – das heißt, Mrs. C. C. Gustafson – im Krankenhaus kennenzulernen, und ich kann berichten, dass es in ganz Texas gewiss keinen einzigen Mann gibt, der auch nur entfernt daran denken würde, eine solche Lady zu betrügen.«

»Ich ärgere Standard Oil seit Jahren«, sagte Gustafson, »und kann mir zurzeit an die Fahne heften, maßgeblich dazu beigetragen zu haben, dass im Parlament von Texas beschlossen wurde, den monopolistischen Aasgeiern zu verbieten, in unserem Staat Geschäfte zu machen.«

Bell fragte: »An was können Sie sich im Zusammenhang mit den Schüssen erinnern?«

»An nicht besonders viel, wie ich Walt soeben erklärt habe. Die Erinnerung kommt zwar schon zurück, aber nur langsam.«

»Mr. Gustafson ist erst gestern Morgen aufgewacht«, klärte Hatfield Isaac Bell auf.

»Ich bin überrascht, dass man Sie schon so früh aus dem Krankenhaus entlassen hat.«

»Meine Frau vertritt die Theorie, dass Krankenhäuser Menschen umbringen, da es in ihnen von kranken Menschen mit Infektionen wimmelt. Sie hat mich nach Hause geholt, kaum dass ich wieder laufen konnte.«

Bell wandte sich an Hatfield. »Wer ist der tote Verdächtige, den der Sheriff entlastet hat?«

»Er wurde mit gebrochenem Genick und mit dem Gesicht nach unten auf einem Springfield 03 liegend aufgefunden.«

»Als wäre er gestürzt, während er vor irgendetwas hatte flüchten wollen?«

»Bis Freunde verlauten ließen, dass er ohne seine Brille fast blind war. Und die ist an diesem Morgen während eines Streits am Pokertisch zu Bruch gegangen.«

»Konntest du einen Blick auf das Gewehr werfen?«

Hatfield sagte: »Der Sheriff war sehr entgegenkommend. Das Gewehr roch, als wäre es erst vor kurzem abgefeuert worden. Vier Patronen steckten noch im Magazin, das insgesamt fünf Patronen fasst.«

»Zielfernrohr?«

»Nee.«

»Vielleicht hat der Attentäter deshalb danebengeschossen.« Bell wandte sich wieder an den Zeitungsverleger.

»Können Sie mir schildern, an was Sie sich erinnern?«

»Das Fenster ist zerbrochen. Ich hatte davorgesessen und gerade den Text meines Leitartikels gesetzt. Plötzlich zerbarst die Glasscheibe.«

»Was geschah als Nächstes?«

»Ich fürchte, meine Antwort wird Ihnen keine große Hilfe sein, Detective Bell. Als Nächstes wachte ich in einem fremden Bett auf, und meine Frau drückte einen kalten Lappen auf meine Stirn. Ich schaute mich um. Walt stand in der Nähe und hatte die Hände auf den Colts, als ob er weitere Schüsse verhindern wolle.«

Bell fragte: »Fühlen Sie sich in der Lage, Ihr Büro aufzusuchen?«

»Ich war gerade dorthin unterwegs, als Walt vorschlug, vorher noch etwas zu trinken, und dann kamen Sie herein.«

Sie haben den weiten Weg zum Humble Clarion genommen und die Seitenstraßen und Gassen gewählt, um die Schar der Schaulustigen zu umgehen, die sich um die neue Ölquelle versammelt hatte. Die Ölsucher schufteten, um die neue Quelle zu verschließen, während Männer mit Schaufeln ein Auffangbecken aushoben, um das Rohöl zu sammeln, das wie ein Wolkenbruch herabregnete. Der Zug war weitergefahren. Die meisten männlichen Mitreisenden waren ausgestiegen.

Der Clarion nahm die erste Etage eines Eckhauses ein. C. C. Gustafson ging voraus in die Setzerei. »Es war dieses Fenster«, sagte er. »Meine Frau hat die Scheibe inzwischen ersetzen lassen und den restlichen Text des Leitartikels gesetzt. Nachdem sie alle Typen aufgesammelt hat, die herumgeflogen waren.«

Bell suchte nach Einschusslöchern in den Wänden. Er stellte fest, dass das Büro frisch gestrichen worden war.

»Janet Sue hat aufgeräumt, sobald der Sheriff sich ausreichend umgesehen hatte.«

»Hat Mrs. Gustafson zufällig verlauten lassen, wie viele Löcher in den Wänden waren, ehe sie mit dem Anstreichen begann?«

»Sie meinte, es seien drei gewesen.«

Bell schaute Hatfield fragend an. »Wie viele Patronen wurden aus dem Springfield abgefeuert, das der Sheriff gefunden hat?«

»Eine.«

Isaac Bell trat an das Fenster. Es ging auf die Seitenstraße hinaus. Auf der anderen Straßenseite befand sich ein Holzrahmenhaus im Bau. Zimmerleute, die die Plattform vorbereiteten, nagelten gerade Dielen auf die Fußbodenbalken. Die ansonsten offene Baustelle erlaubte einen ungehinderten Blick über niedrige Nachbarhäuser hinweg bis zu der falschen Fassade, die zu dem zweistöckigen Toppling Derrick Saloon auf der anderen Seite der Main Street, drei Straßen entfernt, gehörte.

Für einen Mann seines Alters ging Averell Comstock mit bemerkenswert schnellen Schritten, und zwar dank einer besonderen Angewohnheit, wie er sich gerne rühmte, mit der er begonnen hatte, als er zwanzig Jahre zuvor nach New York gekommen war. Jeden Vormittag marschierte er von seinem Büro auf dem Broadway aus zum East River, wo er Austern essen konnte, die frisch vom Boot kamen. Er verzichtete auf Ketchup und Kräcker, da er den salzigen Geschmack der Schalentiere unverfälscht bevorzugte, und ließ genug Platz für Kaffee und Kuchen an einem Imbisstand in der Fulton Street, wo er sich ein wenig in eine Witwe mittleren Alters verliebt hatte, deren Gesichtszüge zwar herb waren, jedoch durch wunderschöne blaue Augen gemildert wurden.

Sie rührte ihm den Zucker in den Kaffee. Erst in dieser Woche hatte sie angefangen, ihm seine Tasse gratis nachzufüllen und mit freundlichem Lächeln mehr Zucker hinzuzufügen. Wie würde sie wohl reagieren, fragte sich Comstock, wenn sie wüsste, dass der alte Mann in dem altmodischen Mantel zehntausend Mal reicher war als jeder andere Kunde, den sie je zuvor bedient hatte.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte sie.

»Ich fühle mich ein wenig angeschlagen.« Seit mehreren Tagen war er irgendwie nicht ganz auf dem Damm.

»Ich dachte mir schon, dass Sie blass aussehen. Hoffentlich haben Sie keine Austern gegessen. Es heißt, dass sie Typhus übertragen.«

»Ich esse nur die Austern, die von Staten Island kommen«, sagte er. »Es sind aber die Austern aus der Jamaica Bay, die Typhus übertragen.«

»Na gut, ich hoffe, Sie fühlen sich schon bald wieder besser.«

»Gut genug jedenfalls, um hierherzukommen«, sagte er. »Das ist alles, was ich mir wünsche.«

Er leerte die zweite Tasse Kaffee und setzte eilig seinen Weg fort. »Zurück ins Salzbergwerk. Bis morgen.«

Mrs. McCloud stellte einen anderen Zuckertopf auf die Theke und versteckte den Topf, aus dem sie den Kaffee des alten Mannes gesüßt hatte.

»Vergessen Sie nicht, den Löffel abzuspülen.«

Mrs. McCloud blickte auf. Der Mann in dem altmodischen Gehrock und dem modischen Filzhut war wieder da, lauernd und mit kalten Augen, so wie jemand, der als Lockvogel Klienten zu einem Winkeladvokaten schickt.

»Was ist darin?«, fragte sie.

»Was interessiert es Sie?«

Sie schaute die Fulton Street hinauf und sah den Zylinder des alten Mannes über den Köpfen der anderen Passanten, die den Gehsteig bevölkerten, hin und her schwanken. Dann versperrte ihr eine Straßenbahn die Sicht. »Es ist mir auch vollkommen egal.«

Auf dem Weg zu seinem Büro musste Averell Comstock zu seiner Verwunderung auf halber Strecke stehenbleiben und bleich und zitternd eine kurze Pause einlegen.

Isaac Bell und Texas Walt Hatfield sahen sich das Versteck auf dem Dach hinter der falschen Fassade des Toppling Derrick Saloon an, von wo aus der Attentäter auf den Zeitungsmann geschossen hatte. Sie waren sich darin einig, dass die Sichtlinien eindeutig waren, ein einfacher Schuss über dreihundert Meter auf das Seitenfenster des Clarion-Gebäudes. Bei dem Lärm der trinkfreudigen, feiernden Gäste, war zu bezweifeln, dass irgendjemand im Saloon einen Schuss gehört hatte, geschweige darauf reagierte und irgendetwas unternahm. Von keinem anderen Gebäude konnte man so auf den Saloon hinabblicken, dass auf seinem Dach Ungestörtheit garantiert und genügend Zeit vorhanden war, um das Ziel anzuvisieren und abzuwarten.

Bell ging um das Haus herum. Das Dach war leicht geneigt, so dass Regenwasser in einen Gully abfließen konnte. In der Gosse gewahrte er ein goldenes Glitzern, ging auf ein Knie herunter und angelte aus dem Schmutz und verhärteten Sedimentresten, die an der Innenwand des Holztrogs klebten, eine leere Patronenhülse.

»Eine Aufgebohrte«, sagte Bell und zeigte Hatfield seinen Fund. Die Form fabrikgefertigten Savage .303-Messinghülse war verändert worden, um eine individuell abgemessene Pulvermenge und ein speziell geformtes Projektil aufzunehmen und auf diese Weise eine größere Schussweite und höhere Durchschlagskraft zu erreichen.

»Der Mann stellt seine eigene Munition her«, sagte Hatfield.

»Das hatte ich bei seiner Präzision auch erwartet«, sagte Bell. Als fähiger Schütze, der der Attentäter sicherlich war, verwendete er sogenannte »Wildcats« in Verbindung mit einer sorgfältig gefertigten Kammer und einem handgefertigten Lauf. »Aber ich bin überrascht, dass er die Hülse nicht aufgehoben hat, bevor er flüchtete. Sie ist doch verdammt verräterisch.«

»Vielleicht wusste er, dass er danebengeschossen hatte«, sagte Hatfield. »Und es hat ihn aus der Fassung gebracht, geärgert, was auch immer.«

»Vielleicht … und seltsam. Die .303 wird speziell für das Savage 99 angefertigt.«

»Eine schöne Waffe. Wenn auch erheblich leichter.«

»Ich frage mich, weshalb er eine leichte Waffe benutzt. Das 1903 Springfield wäre erheblich genauer.«

»Aber schwerer.«

»Sein Todesschuss in Kansas reichte über fast siebenhundert Meter.«

»Auf diese Entfernung sieht ein Mensch wie ein Fliegenschiss aus.«

»Deshalb hatte ich ein Springfield vermutet.«

»Meinst du, wir haben es mit einer eher kleinen Person zu tun?«, fragte Hatfield nachdenklich.

»Zu klein, um eine präzisere schwere Waffe zu halten? Das erklärt vielleicht, weshalb er die Savage-Patrone verstärken musste. Wahrscheinlich hat er auch an seinem Gewehr herumgedoktert.« Bell ließ die Patronenhülse in einer Tasche seiner Jacke verschwinden. »Okay, sehen wir uns mal an, wohin er sich aus dem Staub gemacht hat.«

Hatfield war von Komantschen großgezogen worden und daher ein erfahrener Fährtenleser. Als er das Dach absuchte, entdeckte er den winzigen Abdruck der Ecke eines Stiefelabsatzes und einen zweiten, mehrere Meter entfernt in einer Gasse. Schritt für Schritt, Spur für kaum entschlüsselbare Spur in getrocknetem Morast, ölgetränktem Erdreich und trockenem Tiermist, folgten sie der Fluchtroute des Attentäters durch Gassen und über ein Bahngleis bis zum Pferch eines Pferdestalls, wo sie die Spur zwischen Hufabdrücken verloren.

»Hier ist er aufgesessen und davongeritten.«

Die Stallburschen waren vaqueros, zu alt und gebrechlich, um ihre Jobs zu quittieren und auf den Ölfeldern reich zu werden. Walt Hatfield sprach sie auf Spanisch an und dolmetschte für Bell. Zwei Männer waren eilig auf Pferden weggeritten, die sie zuvor im Stall untergestellt hatten und die auf ihren Befehl eine Stunde vorher gesattelt worden waren.

»Zwei Männer?«

»Einer groß, einer klein.«

»Hatten sie Gewehre bei sich?«

»Keine Gewehre.«

Die Hotels in Humble waren gerammelt voll, und in den Pensionen war es unerträglich stickig, aber Texas Walt hatte saubere Zimmer über einem Mietstall aufgetrieben. Sie spülten den Staub eines langen, heißen Tages in einem Pferdetrog ab und kehrten zum Toppling Derrick zurück, wo Bell vorher mit einem fürstlichen Trinkgeld dafür gesorgt hatte, dass sie zum Abendessen einen freien Tisch fanden.

Unterwegs kamen sie am Versammlungsplatz vorbei. Die Demonstration für das Frauenwahlrecht hatte sich verlaufen, und eine größere Anzahl Ölarbeiter, die dort kampierten, vergnügte sich unter Zeltplanen, die einen aus Brettern und ausrangierten Ölfässern eilig zusammengezimmerten Saloon überdachten. Ein Stück entfernt entdeckte Bell ein vertraut wirkendes Steilwandzelt neben einem Kutschwagen. Ein schwarzer Eisenkessel hing über einem Kochfeuer.

»Walt, es könnte sein, dass du allein zu Abend essen musst.«

Als er sich dem Zelt näherte, hörte er das Klappern ihrer Schreibmaschine. Er pochte am Zeltpfahl. Wie eine Gatling Gun tippte sie weiter. Aber die Zeltklappe flog auf, und heraus trat eine schlanke junge Frau mit kurzem, feinem kastanienbraunem Haar, fröhlich strahlenden Augen und einem noch fröhlicher strahlenden Lächeln. Ihre Stimme hatte einen glockenhellen Klang.

»Wenn Sie nicht Isaac Bell sind, dann hat meine Schwester ihre berühmte Beobachtungsgabe und ihre Fähigkeit verloren, frappierend präzise Personenbeschreibungen zu formulieren.«

Sie streckte eine Hand aus.

»Nellie Matters. Ich habe mich darauf gefreut, Sie endlich mal kennenzulernen.«

Bell riss sich den Hut vom Kopf, ergriff ihre zarten Finger und trat näher. Als er Nellie durch das Fernglas gesehen hatte, war es ihm vorgekommen, als wären ihre Gesichtszüge nicht so fein und ebenmäßig wie die ihrer Schwester. Aber nun, bei einem Abstand von wenigen Zentimetern zueinander, war ihre Ähnlichkeit mit Edna deutlicher zu erkennen. Sie hatte die gleichen graugrünen Augen, das gleiche seidige Haar und die gleiche wunderschöne, fein ziselierte Nase. Alles, was größer erschien, waren ihre ausgeprägten Augenbrauen und ihre vollen Lippen.

»Ich hatte gehofft, dass Sie irgendwann auf die Erde zurückkehren«, erwiderte er.

»Aber nur für kurze Zeit.«

Das Schreibmaschinenklappern verstummte. Edna rief: »Lad ihn zum Abendessen ein.«

»Mag er Ratteneintopf?«

»Es ist kein Ratteneintopf. Es gibt Hasenragout.«

»Ich liebe Hasenbraten«, sagte Bell. »Eine von Ihnen muss eine hervorragende Schützin sein.«

Nellie lachte. »Nicht ganz. Edna hat ihn mit ihrer .410 erwischt. Wir werden uns wohl an den Schrotkörnern die Zähne ausbeißen.«

Edna tauchte aus dem Zelt auf, und Bells erster Gedanke war, dass Nellie zwar hinreißend war, eine vollkommene Schönheit, aber Edna hatte etwas an sich – ihre Ruhe, ihre Zurückhaltung und ihr offener, klarer Blick –, das den Atem in seiner Kehle stocken ließ.

Sie sagte: »Wir müssen nur vorsichtig kauen. Wie geht es Ihnen, Mr. Bell?«

»Schön, Sie zu sehen. Was führt Sie nach Humble?«

»Dasselbe wie Sie, könnte ich mir vorstellen. C. C. Gustafson.«

»Berichten Sie für den Derrick?«

Sie beantwortete die Frage nicht direkt, sondern sagte stattdessen, dass C. C. Gustafson ein guter Freund und eine wichtige Quelle für ihre Recherchen sei.

Nellie erkundigte sich, ob er die Schießerei untersuche.

»Mr. Gustafson kann sich nicht an sonderlich viel erinnern.«

Edna sagte: »Sein Gedächtnis wird allmählich zurückkehren. Er erzählte mir an dem Tag, bevor auf ihn geschossen wurde, er habe gehört, dass Big Pete Straub mit dem Zug eingetroffen sei.«

Nellie lachte. »Mr. Bell, Sie sollten meine Schwester engagieren, damit sie Ihnen bei Ihren Ermittlungen hilft.«

Bell behielt für sich, dass Gustafson ihm das bereits erzählt hatte, und sagte: »Ich denke, dass Edna zu beschäftigt ist – und außerdem viel zu teuer wäre –, aber was für ein schöner Zufall, Sie beide gemeinsam hier anzutreffen.«

»Wir reisen oft zusammen«, sagte Nellie. »Vor allem, wenn es an Orte wie diesen geht, wo eine Frau lieber nicht allein sein sollte.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf den Zeltsaloon, wo die Männer lauter wurden. »Zwei Frauen sind auf gewisse Weise respekteinflößender als eine Frau allein, finden Sie nicht?«

»Fragen Sie die Hasen.«

»Bleiben Sie zum Abendessen?«

»Ich gehe mal auf die Suche, ob ich eine Flasche Wein auftreiben kann.«

»In Humble? Viel Glück.«

Bell grinste. »Was ziehen Sie zu Hasenragout vor?«

Edna lächelte. »Einen gekühlten Riesling, oder was meinst du, Nellie?«

Nellie betraute Bell mit einer zweiten Aufgabe. »An einem heißen Abend mit Hasenbraten und einem attraktiven Gentleman bin ich sogar in der Stimmung für Champagner.«

»Ich werde gleich zurück sein«, versprach Bell.

»Wohin wollen Sie?«, riefen sie im Chor hinter ihm her. »Nach Houston?«

»New Orleans!«, rief Bell über die Schulter zurück und ging weiter.

»Kommen Sie nicht zu spät!«

Bell ging schnurstracks zum Toppling Derrick und fragte Walt Hatfield: »Was, meintest du, ist das exklusivste Freudenhaus in der Stadt?«

»Ist es mit der Reporterin nicht so gelaufen wie gewünscht?«

»Ich hab dich was gefragt.«

»Immer sacht, mein Sohn. Sollte ein Spaß sein. Das French Quarter war der Laden, den ich erwähnt habe. Um die Ecke und zwei Straßen weiter.«

Bell fand die Küche des French Quarter in einer Gasse und steckte dem Koch zwei Zwanzig-Dollar-Goldmünzen zu. Mit einem Whiskyfass unterm Arm kehrte er zu Ednas Zelt zurück. Der Fassdeckel war entfernt worden. Die Schwestern warfen einen Blick hinein.

»Eis? Wo haben Sie das Eis gefunden?«

Bell schüttelte traurig den Kopf. »Verzeihen Sie mir, Edna, aber Riesling war nicht zu bekommen. Könnten Sie sich auch für einen Chablis erwärmen?«

Edna erwiderte: »Ich bin am Boden zerstört. Aber ich werde mich mit Chablis zufriedengeben. Nur dieses eine Mal.«

»Was ist mit mir?«, rief Nellie. »Wo bleibt mein Champagner?«

»Moët & Chandon?«

»Ist das Ihr Ernst?«

Bell zog zwei tropfnasse Flaschen aus dem Eis.

Nellie sagte: »Edna, eine von uns sollte sich diesen Burschen unbedingt schnappen, ehe er das Weite sucht. Ihre Fürsorge ist unglaublich, Mr. Bell.«

»Ich mache einen Vorschlag«, sagte Bell. »Zuerst teilen wir uns den Champagner und sparen den Chablis für den Hasen auf.«

»Aber wir haben keine Champagnergläser.«

»Blechtassen tun es auch«, sagte Edna.

»Nicht nötig«, rief eine vertraute Stimme, und hinter dem Zelt kam Archie Abbott hervor, in den Händen vier Champagnerflöten.

»Woher, zur Hölle, kommst du denn?«, fragte Bell.

»Mit dem Zug aus Houston«, sagte Archie und lächelte die Ladys an. »In Nullkommanichts. Ich habe dich mit dem Fass voller Eis gesehen und habe zwei und zwei zusammengezählt und schnell Gläser besorgt. Miss Hock, wie reizend, Sie wiederzusehen. Und Sie, Miss Matters, sind natürlich die berühmte fliegende Rednerin.«

Er beugte sich über Nellies Hand. »Was für ein Erlebnis, Sie betrachten zu können, ohne mir einen Krampf im Nacken zu holen.«

»Wollen Sie nicht mit uns speisen, Mr. Abbott?«

Bell sagte: »Sind Sie nicht mit einem Zeugen verabredet, Mr. Abbott?«

»Aber nicht mit leerem Magen.«

»Es wäre zu grausam«, sagte Nellie. »Sie müssen ihn erst einen Happen essen lassen, Mr. Bell.«

»Zuerst der Hase«, sagte Edna. »Später der Zeuge.«

Der Champagner reichte, bis der Abend anbrach und die Dunkelheit einsetzte.

»Wenn Sie beide die Flasche Chablis öffnen, werden Nellie und ich das Hasenragout auftischen.«

Die Schwestern gingen zum Feuer. Bell nahm sich die Weinflasche vor.

»Zwei Schönheiten!«, sagte Archie mit leiser Stimme. »Nicht nur eine, gleich zwei. Bildschön, intelligent, reizend, makellos und ledig. Was will man mehr?«

»Hände weg«, sagte Bell. »Ich habe mich noch nicht entschieden.«

»Keine Angst, Ma-ma überprüft zurzeit in Frage kommende Bräute.«

Die New Yorker Abbotts hatten ihr Vermögen während der Panik von 1893 verloren. Archie war angeblich auf der Jagd, um den Familienschatz wieder aufzustocken, aber Bell bezweifelte, dass es dazu kommen würde. Eher würde er sich verlieben, und dann wäre Geld das Letzte, woran er dächte.

»Es ist schon seltsam«, sagte Archie, »wie sie immer ausgerechnet dort auftauchen, wo du ermittelst.«

»Sie sind intelligent«, meinte Bell. »Wie du ganz richtig festgestellt hast.«

»Kommt und holt’s euch!«, rief Nellie.

»Habe nichts dagegen«, grölte eine laute Stimme am Rand des Lichtkreises, den das Feuer erzeugte.

Sechs oder sieben betrunkene Viehtreiber und Ölarbeiter waren vom Zeltsaloon herübergekommen.

»Meinst du das Essen oder die Girls?«, brüllte ein schlaksiger Arbeiter.

»Beides!«, johlte ein Cowboy.

Isaac Bell und Archie Abbott standen auf.

»Guten Abend, Gentlemen«, sagte Archie. »Verschwinden Sie.«

»Und wenn ich nicht will?«

Archie machte einen blitzschnellen Schritt vorwärts und feuerte einen noch schnelleren linken Haken ab. Der Arbeiter taumelte rückwärts gegen seine Freunde. Als sie sich auf Archie stürzten, stand Bell schon mit einer harten Rechten bereit, die den Cowboy fällte, und einem linken Cross für einen stämmigen Ölarbeiter.

Die vier Betrunkenen, die noch auf den Beinen waren, erhielten schnell Verstärkung durch vier weitere.

Die beiden Detektive standen Schulter an Schulter. Archie murmelte: »Wenn es noch mehr werden, hol ich eine Pistole heraus.«

»Viel zu viel Betrieb für eine Schießerei«, sagte Bell.

»Verdammte Hölle, da hast du recht.«

Nellie Matters lachte. »Geht weg! Wir sind in festen Händen.«

Falls Nellies Scherz den Mob hätte besänftigen sollen, dachte Bell, dann hatte er jedenfalls die genau entgegengesetzte Wirkung. Sie schien keinerlei Gespür für die Gefahr zu haben. Aber Edna, bemerkte Bell, blickte kühl zum Zelteingang, hinter dessen Stoffklappe ihre Schrotflinte bereitstand.

Er sagte: »Machen wir sie fertig, Archie.«

Archie erwiderte: »Du sagst es.«

Der Trick war zu vermeiden, von einem konzentrierten Angriff überrollt zu werden.

Die Van Dorns benutzten ihre größere Reichweite und ihre im Boxring erprobte Fußarbeit, um die Gegner auf Distanz zu halten, indem sie blitzschnelle Ausfälle machten und auf diese Weise drei weitere Männer mit wuchtigen Treffern zu Boden schickten. Dabei wichen sie unmerklich zurück. Es sah so aus, als ob die fünf oder sechs Männer, die noch stehen konnten, ein wenig nüchterner über ihre Zukunft nachdachten, als ein riesiger Ölarbeiter, mindestens genauso groß wie Big Pete Straub, heranstampfte.

»Wen soll ich zuerst versorgen?«

»Fang mit mir an«, sagte Isaac Bell, machte einen blitzartigen Schritt vorwärts, täuschte einen linken Jab an und zog mit der Rechten einen Rundumschlag ab, der den Ölarbeiter auf den Rücken warf. Aber so hart er auch aufschlug, es schien keinerlei Wirkung zu haben. Wie ein Brauereipferd, das eine lästige Fliege verscheucht, schüttelte der Riese den Kopf, sprang auf die Füße und griff an. Bell nahm Maß, registrierte, wie er die Fäuste hob, wodurch sein Solarplexus deckungslos war, und bereitete eine gerade Linke vor, die sich zusätzlich den Schwung des Angreifers zunutze machen würde.

Plötzlich krampfte der Mann eine Hand in seine Brust.

Er taumelte auf Bell zu, als würde er von einer enormen Macht in seinem Rücken nach vorn gestoßen werden. Diese unnatürlich schnelle Attacke traf Bell vollkommen unvorbereitet. Ehe der Detektiv einen Boxhieb anbringen oder dem Angreifer ausweichen konnte, krachte der Riese gegen ihn.

Dreihundert Pfund Fleisch-und Knochenmasse nagelten Bell auf den Erdboden.

Eine heiße Flüssigkeit spritzte ihm ins Gesicht.

Hasenragout, dachte er in einem verrückten Zehntel einer Sekunde, die durch einen Gewehrschuss beendet wurde. Dann hörte er einen zweiten Schuss. Blei pfiff durch die Luft. Ein Mündungsblitz in der Nacht, und die dritte Kugel des Heckenschützen prallte klirrend gegen Ednas Kochtopf.

»Runter!«, brüllte er.

Archie fegte Nellie und Edna von den Füßen. Bell kroch unter dem Riesen hervor. Der Mann versuchte nicht, ihn festzuhalten, sondern rollte sich schlaff herum, während aus seiner Brust eine Fontäne Herzblut hochstieg, die im Schein des Feuers glänzte.

Der sterbende Schläger war in die Bahn einer Kugel gesprungen, die eigentlich für Bell bestimmt war.

10

»Zieh deinen Schuh aus«, befahl der Attentäter.

Big Pete Straub blickte an dem Gewehrlauf entlang, der auf seinen Kopf zielte, und wog die Chancen ab, seine Pranken um den Hals des Mannes zu legen, der ihn für dumm verkauft hatte. Sie standen nicht gut.

Langsam knotete er seinen Schuh auf, ließ sich Zeit, spannte seine massige Gestalt für eine überwältigende Attacke an und rechnete damit, eine oder zwei Kugeln abzubekommen, ehe er jedes Fünkchen Leben aus ihm herauspresste.

»Und den Strumpf.«

Straub streifte einen schmuddeligen Strumpf ab und streckte die Hand nach dem anderen Schuh aus. Barfuß? Weshalb?

»Lass den an. Einer ist genug.«

»Was in …«

»Nimm die Hände hinter den Rücken. Leg dich darauf. Mit deinem gesamten Gewicht. Und schließ die Augen. Ganz! Kneif sie zu!«

»Geschieht das, weil ich ihn verfehlt habe? Ich hätte Bell getroffen, wenn Sie mich mein eigenes Gewehr hätten benutzen lassen.«

»Ich wusste, dass du danebenschießen würdest.«

»Weshalb soll ich dann …«

»Mach den Mund auf.«

»Was …«

Der Attentäter schob den Gewehrlauf zwischen Big Petes Zähne, so dass die Mündung seinen Gaumen berührte. Big Pete spürte, wie sie die empfindliche Haut berührte.

»Ich beneide den Sheriff von Humble nicht im Mindesten«, sagte Texas Walt Hatfield gedehnt.

Texas Walt, Archie Abbott und Isaac Bell schlangen das Stammfrühstück des Toppling Derrick aus gebratenem Speck und Eiern herunter.

»Ich meine, jedes Mal, wenn sich der Mann umdreht, wird jemand erschossen, und wer immer der Schütze ist, kann unbehelligt verschwinden. Reines Glück gestern Abend, nur ein Toter trotz all dem Blei in der Luft, und Gott sei Dank keine der Ladys. Und Glück auch für dich, Isaac.«

»Achtung!«

Eine Bewegung in Isaac Bells Augenwinkel blähte sich explosionsartig zu einem Stein auf, der die Fensterscheibe zertrümmerte. Bell versetzte Archie einen Stoß. Der Stein verfehlte Archies aristokratische Nase um einen knappen Zentimeter und zerbrach die Kaffeetasse, die Texas Walt gerade zum Mund führte.

Der Betrunkene, der den Stein geworfen hatte – ein Viehtreiber mittleren Alters in einem zerschlissenen Hemd und einem latzlosen Overall und einem Schuh, bei dem sich die Sohle zur Hälfte gelöst hatte –, stand schwankend in der Mitte der Main Street. Sein trotziger Gesichtsausdruck erstarrte zu einem Ausdruck von Erstaunen, als drei große Van-Dorn-Detektive mit gezogenen Pistolen durch die Schwingtüren herausstürmten. Isaac Bell sicherte mit seiner automatischen Pistole den Bürgersteig zur Linken. Archie Abbott bewachte die rechte Seite mit dem stumpfnasigen Revolver eines Großstadtdandys in einer Hand und einem Totschläger in der anderen.

Texas Walt ging zur Straßenmitte und richtete zwei langläufige Smith & Wesson-Revolver auf das Gesicht des Steinewerfers. Seine Stimme war eisig, sein Blick noch eisiger. »Du wirst mir sicher gleich verraten, weshalb du mir das Frühstück verdorben hast.«

Der Trinker zitterte. »Sieht so aus, als hätte ich mich ein wenig übernommen.«

»Zum Teufel, von was redest du?«

»Haben Sie die Nachricht gelesen?«

»Nachricht? Welche Nachricht?«

»Diese Nachricht«, sagte Isaac Bell, der auf dem Weg zur Tür den Stein aufgehoben hatte. Er zog ein Wurfmesser aus seinem Stiefel, durchtrennte die Schnur, die einen Bogen Papier um den Stein fixierte, faltete das Papier auseinander und las.

»Wer hat dir das gegeben?«

»Ein Kerl mit fünf Bucks.«

»Wie sah er aus?«

»Groß.«

»Bart? Schnurrbart?«

»Nee.«

»Welche Haarfarbe?«

»Gelb.«

Texas Walt stellte eine Zwischenfrage. »Soll ich ihn erschießen, Isaac?«

»Warte einen Moment. Wann hat dir der Bursche diese Nachricht gegeben?«

»Vor zwei Stunden, schätze ich.«

»Warum hast du damit gewartet, ihn zu werfen?«

»Ich dachte, ich könnte vorher etwas trinken.«

»Hast du noch Geld?«

»Nee.«

»Da. Nimm. Besorg dir was zu essen.« Bell drückte ihm eine Goldmünze in die schmutzige Handfläche und kehrte zu seinem Frühstück zurück. Archie und Walt folgten ihm.

»Weshalb hast du diesem jämmerlichen Trottel Geld gegeben?«

»Er hat uns einen großen Gefallen getan.«

»Gefallen? Er hat mir den Kaffee auf mein bestes Hemd gekleckert.«

»Die Pferdeknechte im Mietstall haben zwei Reiter gesehen, erinnerst du dich?«

»Welche zwei Männer?«, wollte Archie wissen.

»Sie saßen auf und ritten davon, nachdem sie auf Gustafson geschossen hatten«, sagte Hatfield. »Welchen Gefallen, Isaac?«

»Als der Stein das Fenster zertrümmerte, begriff ich, weshalb dort zwei Männer waren. Einer feuerte zuerst, um die Fensterscheibe zu zerbrechen und dem Scharfschützen damit einen ungehinderten Schuss auf Gustafson zu ermöglichen.«

»Er hat ihn trotzdem verfehlt. Zweimal.«

»Nur weil Mr. Gustafson blitzschnelle Reflexe hat. Die meisten Männer hätten dagestanden und das Fenster angegafft. Aber das Muster wiederholt sich.«

»Welches Muster?«

»Die Big-Pete-Hilfe. In Kansas hat er ihn benutzt, um einen Verfolger abzuschütteln. Hier benutzte er ihn, um für ein freies Schussfeld zu sorgen. Ich wette gutes Geld, dass er ihn ebenfalls benutzt hat, als er Albert Hill in Coffeyville und Riggs in Fort Scott erschoss.«

»Wie lautet die Nachricht?«, fragte Archie.

Isaac Bell las laut vor: »›Sie finden mich auf der I-Bar-O. Kommen Sie und holen Sie mich, wenn Sie Manns genug sind.‹«

»Da hat offenbar jemand zu viele Revolvergeschichten gelesen«, sagte Texas Walt. »Weshalb kündigt er uns an, dass er uns auflauern wird?«

»Sehr theatralisch«, gab Bell zu.

»Aber schlechtes Theater«, sagte Archie.

Bell sprach mit dem Salooninhaber, der ihm erklärte, dass sich die I-Bar-O-Ranch nördlich von Humble an einer Biegung des San Jacinto River befand. »Sie gehörte dem alten Owen. Keine Ahnung, wer jetzt dort wohnt. Wie ich hörte, haben sie dort ihre Zelte abgebrochen.«

»Wir sollen zu einem sinnlosen Unternehmen verleitet werden«, sagte Hatfield. »Zu einem langen Ritt an einem heißen Tag.«

Bell sagte: »Besorgt Pferde, Satteltaschen und Winchesters. Holt mich bei Mike’s Hardware ab.«

Zwanzig Minuten später lenkten Archie und Walt ihre Pferde in gemütlichem Trott zu dem brandneuen, dreistöckigen Klinkerbau der Mike’s Wholesale and Retail Hardware Company, im Schlepptau hatten sie einen hochbeinigen Rotfuchs für Isaac Bell. Bell reichte ihnen Steinschleudern, die er aus einem Jutesack zog, und schwang sich in den Sattel.

»Hast du Locoweed gekaut, Isaac? Selbst wenn das kein unsinniges Unternehmen ist, hat der Kerl immer noch ein Gewehr. Desgleichen sein Helfer.«

Bell griff tiefer in den Jutesack und verteilte Zündhölzer und Halbstangen Dynamit mit kurzen Zündschnüren an sie. »Für den Fall, dass sie sich verbarrikadiert haben.«

Die Winchester in ihren Futteralen, TNT in den Satteltaschen, verließen die Van-Dorn-Detektive die Stadt in zügigem Trott. Sie ritten sechs oder sieben Meilen weit, wobei sie in der drückenden, schwülen Hitze heftig schwitzten, und kamen an mehreren Rinderfarmen vorbei, die sich selbst überlassen worden waren. Der Grund war, wie Walt erklärte, dass in Texas kaum noch Viehtreiber zu finden waren. Junge Männer zogen in Scharen zu den Ölfeldern.

Die I-Bar-O war offenbar ebenfalls eine verlassene Ranch.

Kein Rauch kräuselte sich aus dem Kamin des Kochhauses, und die Pferdekoppeln waren verwaist.

Die Van Dorns fächerten sich auf, saßen ab und näherten sich vorsichtig dem Anwesen, die Pistolen schussbereit. Wachsam beobachteten sie die Fenster, Türen und Dächer. Das Haupthaus, ein lang gestreckter einstöckiger Bau, stand verlassen. Ebenso das Küchenhaus – der Herd war kalt, die Speisekammer von Spinnweben verhüllt. Die Fliegenfänger waren dicht mit vertrockneten Insekten bedeckt. Die einzigen Tiere in den Scheunen waren hungrige Katzen.

Sie konzentrierten sich auf das Schlafhaus, eine baufällige Baracke mit einem mehrfach geflickten Dach, ein paar kleinen Fenstern und einer schmalen Veranda. Archie betrat sie und streckte die Hand nach der Tür aus.

»Warte.«

Isaac Bell deutete auf einen Lehmklumpen auf der Verandatreppe und dirigierte Archie mit einer Geste von der Tür weg. Der Rotschopf drückte sich mit dem Rücken an die Wand und lugte ins nächste Fenster. »Ein Mann auf dem Fußboden. Nicht sehr deutlich zu sehen. Ein Gewehr liegt neben ihm, aber er hält es nicht in der Hand … Wenn er nicht tot ist, so rührt er sich zumindest nicht.«

Archie streckte abermals die Hand nach der Tür aus.

»Nicht!«, riefen Bell und Walt im Chor. Keiner zweifelte an Archies Mut, aber seine Erfahrung in solchen Situationen reichte ihnen nicht aus. Er war erst spät zum Detektiv-Gewerbe gestoßen – seinerzeit von Bell persönlich angeworben für den ersten Fall, bei dem Mr. Van Dorn ihm gestattet hatte, sein eigenes Team zusammenzustellen. Wie Mr. Van Dorn mehr als einmal bemerkt hatte, ›ist es ein Wunder, dass ein protestantischer New Yorker Blaublütiger den Iren so schnell aus sich herauslassen kann wie Archibald Angell Abbott IV‹.«

»Alles okay«, sagte Archie. »Er ist allein, und er ist tot.«

Walt Hatfield spannte seine beiden Pistolen. »Archie, wenn du den Türknauf berührst, erschieße ich dich.«

»Mich erschießen?«

»Um dich daran zu hindern, dich selbst zu töten. Tritt zur Seite und lass dir von Isaac zeigen, wie wir in Texas so etwas erledigen.«

Isaac Bell gab Walt ein Zeichen, in Deckung zu gehen, rannte auf und über die Veranda, schob Archie mit der Schulter beiseite, presste die Wirbelsäule gegen die Wand und benutzte sein umgedrehtes Gewehr als Rammbock, um die Tür mit dem Kolben aufzubrechen.

Die Explosion, die er damit auslöste, ließ die Erde unter ihren Füßen erzittern.

11

Eine Wolke Schrotkörner, so breit wie zwei Männer, sprühte durch die Türöffnung und zermalmte beide Türpfosten. Bell warf sich ins Schlafhaus, ehe der Attentäter nachladen konnte.

Riesige Zehn-Gauge-Schrotflintenläufe zielten starr auf sein Gesicht. Er tauchte zur Seite weg, landete krachend auf dem Fußboden und rollte sich in eine angriffsbereite Kauerhaltung, ehe er begriff, dass die Schrotflinte unverrückbar an einen Pfosten geschnallt war.

Mit einem schrillen Klingeln in den Ohren ließ Bell seine Winchester sinken und sah sich um.

Ein Hufeisen hing von einem Deckenbalken herab. Es pendelte an einer Schnur hin und her, die um mehrere Nägel geschlungen war und sich zu den Abzugshebeln der Schrotflinte spannte. Beim Öffnen der Tür war das Hufeisen von einem Nagel heruntergestoßen worden. Sein Gewicht hatte die Schnur gestrafft und die Abzugshebel betätigt, so dass beide Läufe gleichzeitig abgefeuert wurden.

Big Pete Straub lag mit dem Rücken auf dem Fußboden des Schlafhauses. Sein rechter Fuß war nackt. Fliegen umkreisten ein ausgefranstes fünf Zentimeter großes Loch in seinem Schädel und schwirrten hinein und heraus. Mit nur einem Schuh an den Füßen hatte sich der Chef der Raffineriepolizei selbst getötet, indem er sich die Gewehrmündung in den Mund gesteckt und den Abzugshebel mit der nackten Zehe betätigt hatte.

»So viel zu deinem Helfermuster, Isaac«, sagte Hatfield. »Mit einem lauten Knall hat dieser Mann ganz allein die Welt verlassen.«

»Und uns beinahe mitgenommen«, sagte Archie.

»Was ist mit dem ›beinahe‹, Archie?«, sagte Hatfield und hob fragend eine Augenbraue.

»Danke, Walt. Danke, Isaac.«

»Du kannst dich bei uns bedanken, indem du stets daran denkst, dass Kriminelle zu den schlimmsten Dingen fähig sind.«

Bell kniete bereits neben Straubs Gewehr. »Ein Savage 99.«

Hatfield klaubte eine leere Patronenhülse vom Fußboden auf. »Die nächste Wildcat.«

Das schlanke, hammerlose Savage fühlte sich in Bells Hand bemerkenswert leicht an. Ihm fiel eine Verlängerung am vorderen Ende der Kammer auf, die aussah, als ob ein Stück Metall hinzugefügt worden wäre, einen halben Zentimeter lang. Ein stählerner Schlitten unter dem Holzende löste es, so dass die Unterseite des Laufs freilag. Ein rechteckiger Zapfen ragte heraus. Im Holz befand sich ein Loch in der gleichen Form. Bell legte das Holz gegen den Lauf, erfasste die Kammer mit einer Hand und drehte kräftig. Der Lauf, von dem er annahm, dass er mit hohem Druck an der Kammer festgeschraubt war, ließ sich leicht um neunzig Grad drehen und löste sich. Plötzlich hielt er zwei separate Teile in der Hand, jedes knapp fünfzig Zentimeter lang und damit kurz genug, um in einer Schultertasche, in einem Musterkoffer oder in einer unschuldig aussehenden Reisetasche verstaut zu werden.

»Walt, hast du schon mal ein zerlegbares Savage 99 gesehen?«

»Ich glaube nicht, dass die Firma eins anbietet.«

»Jemand hat dies hier mit einem Schraubverschluss angefertigt.«

Bell setzte die Waffe wieder zusammen, indem er den Lauf in die Kammer hineinschob und ihn um neunzig Grad drehte. Ein Metallschieber passte genau in eine korrespondierende Öffnung und verriegelte den Lauf. Dank der Schraubverschlüsse – eine Erfindung, die den Kanonenschnellverschluss möglich gemacht hatte – konnte das Gewehr innerhalb von zwei Sekunden auseinandergenommen oder zusammengesetzt werden.

Aber die Frage stand noch immer im Raum: Was hatte eine derart leichte Waffe bei jemandem zu suchen, der so groß und kräftig war wie Straub?

»Kein Zielfernrohr.«

»Sind Löcher dafür vorhanden?«, wollte Walt wissen.

Bell inspizierte die Oberseite des Rahmens. »Entsprechende Öffnungen existieren … du hättest seinen Schuss in Kansas sehen sollen. Archie hatte das Glück, dabei zu sein.«

»Mehr als eine halbe Meile«, sagte Archie.

Walt meinte: »Mr. Straub muss Adleraugen gehabt haben.«

Das Springfield 03, das der Sheriff unter dem toten Mann in der Gasse in Humble gefunden hatte, verfügte über ein abnehmbares gerades Magazin. Das Savage 99 hatte ein Trommelmagazin. In der Anzeige an der Seite der Kammer war die »4« zu sehen. Bell holte eine der Patronen heraus. Anstatt mit fabrikgefertigten Rundgeschossen waren die flaschenförmigen Hülsen mit aerodynamisch optimierten Spitzgeschossen versehen.

Irgendetwas an der Waffe fühlte sich für Bell nicht so an, wie es eigentlich hätte sein sollen. Er schraubte den Lauf ab, setzte ihn wieder ein, schob das hölzerne vordere Ende an Ort und Stelle und verriegelte die gesamte Baugruppe. Dann ging er mit dem Gewehr ins Freie hinaus. Der Rotfuchs war näher an das Schlafhaus herangetrottet. Bell schlang die Zügel um das Verandageländer – für den Fall, dass Schüsse das Tier erschreckten, zielte auf einen Zaunpfahl in einer Viertelmeile Entfernung und feuerte so lange darauf, bis das Magazin leer war.

Dann ritt er auf dem Pferd zu seinem Übungsziel und kam gleich wieder zurück.

»Hast du was getroffen?«, erkundigte sich Walt.

»Zwei Mal in die Zwölf, zwei Mal gestreift. Es ist eine gute Waffe … Aber schwer zu glauben, dass dies die Waffe sein soll, die Spike Hopewell getötet hat.«

»Es sei denn«, meinte Hatfield grinsend, »Mr. Straub war ein besserer Schütze.«

»Das bezweifle ich.«

Texas Walt sagte: »Hör gut zu, Archie. Isaac hat nicht gesagt, dass Spike Hopewell nicht mit einem Savage 99 getötet wurde. Alles, was er meinte, ist, dass er nicht glaubt, dass die Tat mit genau diesem Savage 99 ausgeführt wurde.«

»Telegramm, Mr. Bell.«

Bell gab dem Jungen einen Vierteldollar Trinkgeld und las das dringende Telegramm, auf das er sehnsüchtig gewartet hatte. Joseph Van Dorn hatte sich bei seinem ständigen Bemühen, die Betriebskosten zu minimieren, selbst übertroffen, indem er die Nachricht auf ein einziges Wort reduziert hatte:

JETZT

Bell forderte Archie Abbott auf, ihm zu folgen, sobald er seinen Hilfsdienst für Hatfield beendet hätte, und begab sich im Laufschritt zum Bahnhof. Er erwischte soeben noch den Sunset Express nach New Orleans und stieg dort in den New York Limited um.

Er setzte sich im Clubwagen an ein Schreibpult und hatte anhand der Eintragungen in seinem Notizbuch gerade damit begonnen, einen Bericht zu formulieren, als Frauenstimmen wie Musik an seine Ohren drangen: »Wie schön, Ihnen hier zu begegnen, Mr. Bell.«

Edna und Nellie Matters waren nach Washington unterwegs, wo Nellie vor einer Delegation von Suffragistinnen reden wollte, die die Absicht hatten, dem Kongress eine Petition zu übergeben. Ihr Ballon lag zusammengefaltet im Gepäckwagen. Als die Schwestern durchblicken ließen, dass sie in Pullman-Etagenbetten schliefen, überließ Bell ihnen sein Privatabteil.

Edna protestierte zwar noch, doch Nellie bedankte sich bereits überschwänglich. »Wie können wir das wiedergutmachen?«

»Begleiten Sie mich heute Abend in den Speisewagen.«

Während des Abendessens unterhielt Nellie ihn und die umstehenden Tische mit Geschichten von Ballons, die sich selbstständig gemacht hatten. Edna, die alle Geschichten bereits kannte, hörte höflich zu, während Nellie in ihrem Redefluss nicht zu bremsen war. »Seitlich schiebt einen der Wind schon mal gegen Bäume oder Telegrafendrähte. Wenn das Gas knapp wird, stürzt man ab. Notfall! Schnell! Reservegas! …«

»Entschuldigen Sie, junge Lady«, unterbrach sie ein Geistlicher, der an einem Tisch auf der anderen Seite des Mittelgangs saß. »Ich konnte nicht umhin, Ihnen zuzuhören. Wo finden Sie Reservegas, wenn Sie bereits durch die Luft fliegen?«

»Ich habe spezielle Stahlbehälter in meinem Korb«, antwortete Nellie. »Darüber verfügen zahlreiche Ballons. Es ist sehr praktisch, zusätzlichen Wasserstoff dabeizuhaben.«

»Sie sind doch sicher sehr schwer.«

»Aber sie bei sich zu haben ist besser, als abzustürzen«, fertigte sie ihn ab und richtete ihre graugrünen Augen wieder auf Bell. »Wo war ich stehengeblieben? Ach ja. Zu schnell, zu viel Reservegas, und man steigt zu hoch und erstickt. Die Luft wird dünn, der Sauerstoff wird knapp …«

Bei einer Portion italienischem Eis, das zum Nachtisch gereicht wurde, wiederholte Bell Archies früheren Kommentar. »Seltsam, dass wir drei immer dann zusammentreffen, wenn ein Verbrechen begangen wurde.«

Edna erwiderte: »Ich fange allmählich an, Sie zu verdächtigen, Mr. Bell.«

Nellie lachte. »Ich habe ihm von Anfang an nicht getraut.«

»Darf ich Sie etwas fragen?«

Nellie lächelte Edna verschmitzt an. »Sieht er nicht plötzlich furchtbar ernst aus?«

»Wie ein Detektiv«, sagte Edna. »Fahren Sie fort, wir sollten nicht über Sie spotten.«

»Jedenfalls nicht, solange er das Abendessen nicht bezahlt hat«, sagte Nellie. »Aber Sie sehen wirklich sehr ernst aus. Was wollen Sie wissen?«

»Spike Hopewell hat mir erzählt, dass Ihr Bruder von zu Hause weggelaufen ist und Sie nie wieder von ihm gehört haben. Stimmt das?«

Ihre Stimmung änderte sich schlagartig. Nellie wandte den Blick ab. Edna nickte. »Ja. Er hat in Yale studiert, wie Sie.«

»Tatsächlich? Und was? In welcher Klasse?«

»Sie sind wahrscheinlich einige Jahre vor ihm dort gewesen.«

»Er ging nach seinem ersten Jahr nicht zurück«, sagte Nellie.

»Könnte es sein, dass Sie ihn kannten?«, fragte Edna.

»Ich kann mich an niemanden namens Matters erinnern.«

»Sein Name war Billy Hock.«

»Billy Hock?« Bell sah sie seltsam an.

»Ja«, sagte Edna. »Er war mein älterer Bruder.«

»Und mein älterer Halbbruder«, sagte Nellie.

Bell bemerkte: »Ich habe diese Namensverbindung nie hergestellt.«

»Wir aber«, sagte Edna. »Zumindest ist sie uns aufgefallen, und wir haben uns entsprechende Fragen gestellt. Erinnern Sie sich jetzt?«

Bell nickte und entsann sich eines schlanken, beflissenen Jugendlichen, der mehr ein Junge war als ein Mann. »Nun, ich kannte ihn schon, allerdings flüchtig …«

Billy Hock hatte große, helle graugrüne Augen, so strahlend wie Ednas und Nellies. »Er schrieb sich als Studienanfänger ein, als ich mein letztes Jahr absolvierte. Er war jung, der Jüngste von allen, die damals starteten.«

»Fünfzehn. Er war klein. Zu klein für sein Alter.«

Nellie sagte: »Er ist versuchsweise zu den Ruderern gegangen und wäre der geeignete Steuermann gewesen. Aber ihm graute vor Wasser. Es war eine regelrechte Phobie.«

»Die Angehörigen der Rudermannschaft hänselten ihn bis aufs Blut, gnadenlos«, sagte Edna.

Bell nickte.

»Bis jemand aus einem höheren Studienjahr einschritt und dem ein Ende machte.«

»Ja.«

»Wir haben uns gefragt, wie.«

»Er hatte etwas gegen Unfairness und konnte Menschen nicht leiden, die nichts Besseres zu tun hatten, als auf vermeintlich Schwächeren herumzuhacken«, sagte Bell.

»Ein Junge gegen ein ganzes Team?«, fragte Nellie.

»Er war in der Boxriege.«

Edna schaute Bell ernst in die Augen.

»Als ich Sie und Archie gegen diese Männer boxen sah, fragte ich mich plötzlich, ob nicht Sie es waren, der sich für unseren Bruder eingesetzt hat. War es nicht so?«

»Mir war die Verbindung bis zu diesem Moment nicht bewusst. Das lag an dem anderen Namen. Und wir haben auf dem College nicht über unsere Familien gesprochen – es sei denn, man war miteinander verwandt –, Sie erinnern sich gewiss daran, als Sie aufs College gingen, wie froh alle waren, das Zuhause hinter sich zu lassen, und das in diesem Alter.«

Beide Frauen nickten.

»War dann Billy Hock der Bruder, der von zu Hause weglief? Seltsam … ich hatte noch auf dem College überlegt, was wohl aus ihm werden würde. Wann ist er weggegangen?«

»Im selben Sommer, gleich nach dem ersten Studienjahr«, sagte Edna.

»Er war abenteuerlustig«, sagte Nellie. »Ebenso wie ich – ständig in Bewegung und bereit, etwas Neues anzufangen.«

»Wir haben nichts mehr von ihm gehört«, sagte Edna.

Nellie seufzte. »Manchmal mache ich mir Vorwürfe. Ich wurde so etwas wie ein Vorbild für ihn, obgleich ich jünger war. Er sah mich herumrennen – im einen Moment interessierte ich mich für Ballons, dann wollte ich Schauspielerin werden, dann rannte ich von zu Hause weg, um zum Zirkus zu gehen und Artistin zu werden – weißt du noch, Edna?«

»Ich erinnere mich, dass Vater immer schallend lachte, wenn dich der Zirkusdirektor nach Hause brachte.«

»Auf einem Schimmel! Er sagte, ich sei zu jung. Und ich sagte dann: ›Okay, dann bringen Sie mich aber auf einem Schimmel nach Hause‹ … Und das tat er … ich habe Billy zu mehr Selbstvertrauen verholfen, wenn man so will. Ich hoffe nur, dass ihn das nicht zur Army gebracht hat.«

»Nein, das hat es nicht«, sagte Edna und legte eine tröstende Hand auf ihren Arm. »Wenn überhaupt etwas, verlieh es ihm den Mut, nach Yale zu gehen. Vater«, erklärte sie und wandte sich zu Bell um, »hatte sich so sehr gewünscht, dass Billy nach Yale ging, weil zahlreiche ›Ölprinzen‹ dort das College besuchten – Comstocks Sohn, Laphams Sohn und Atkinsons Neffen.«

»Billy und ich sprachen darüber, zur Army zu gehen. Der Spanische Krieg stand kurz bevor – die Zeitungen waren voll davon –, und viele meldeten sich zum Militärdienst.« Bell hatte es ebenfalls versucht, angesteckt von der allgemeinen Begeisterung, aber sein Vater, ein Bürgerkriegsveteran, hatte mit Nachdruck interveniert und mit einer unwiderlegbaren Logik erklärt, dass es bessere Anlässe gab, für die es sich zu sterben lohne, als »ein Krieg, der von der Presse angefangen wurde, um mehr Zeitungen zu verkaufen«.

Edna sagte: »Wir vermuten, dass Billy sich unter einem falschen Namen eingeschrieben hat. Und bei seinem Alter wird er gelogen haben. Wir befürchten, dass er entweder in den Sümpfen Kubas oder im philippinischen Dschungel verschollen ist. Wir haben nichts mehr von ihm gehört. Wenn er zur Army gegangen ist, muss er seinen Namen geändert und seine Familie verleugnet haben.«

»Aber wir wissen wirklich nicht, was geschehen ist«, sagte Nellie. »Außer dass unser armer Vater beinahe daran zerbrochen wäre.«

»Immer auf den letzten Drücker«, sagte Joseph Van Dorn tadelnd.

Isaac Bell zog seine goldene Uhr aus der Tasche, klappte den Deckel auf und ließ Van Dorn einen Blick aufs Zifferblatt werfen. Dann würdigte er die jüngste Errungenschaft im Willard-Hotel-Büro des Chefs, eine moderne Tischuhr mit einem Glasgehäuse aus Paris, eines mitleidigen Blickes und schüttelte den Kopf. »Ihre elektrische O’Keenan, zu unermesslichen Kosten importiert, geht siebenundfünfzig Sekunden vor.«

»Setzen Sie sich«, sagte Van Dorn. »Er befindet sich in meinem privaten Wartezimmer. Aber wappnen Sie sich, der arme Teufel hat durch irgendeine Krankheit alle Haare verloren.«

»Alopecia totalis.«

»Sogar Augenbrauen und Schnurrbart. Ich habe einen Blick durch den Spion geworfen. Er ist so glatt wie eine Billardkugel.«

»Keine Sorge«, sagte Bell, »es ist nicht ansteckend … Nun, Sir, wir brauchen einen Plan.«

Sie redeten zwei Minuten lang, Van Dorn mit skeptischen Fragen, Bell – gut vorbereitet – mit überzeugenden Antworten. Als sich der große Detektiv am Ende durchgesetzt hatte, murmelte der Boss eine Anweisung in sein Sprachrohr, und sein Besucher wurde durch den privaten Eingang hereingeführt.

12

»Mr. Rockefeller.«

Der pensionierte Präsident der Standard Oil Corporation war ein großer sechsundsechzig Jahre alter, zweihundert Pfund schwerer Mann. Er hatte stechende Augen, die in einem gewaltigen haarlosen Schädel glühten, legte eine eisige Ruhe und Gelassenheit an den Tag und war insgesamt eine mächtige Erscheinung, die Isaac Bell an den Schwergewichtschampion Jim Jeffries erinnerte, der lange Zeit die Boxringe beherrscht hatte.

John D. Rockefeller begrüßte Joseph Van Dorn mit einem Händedruck und nickte in Bells Richtung, als Van Dorn ihn als »meinen besten Ermittler« vorstellte. Er lehnte es ab, sich hinzusetzen, und kam sofort zur Sache.

»Ein Attentäter bringt Standard Oil in Verruf, weil er Gegner des Konzerns angreift. In der Öffentlichkeit, die ohnehin dazu neigt, stets das Schlimmste anzunehmen, wird darüber getratscht, Standard Oil stecke hinter den Attentaten.«

»Das ist der Preis dafür, dass man eine große Nummer ist«, sagte Van Dorn mitfühlend. »Man ist an allem schuld.«

»Die Entrüstung über uns ist falsch und unbegründet. Die Öffentlichkeit scheint nicht zu begreifen, dass wir keine Monster sind. Wir sind lediglich effizient – und zwar unendlich viel effizienter als unsere Konkurrenz. Erdöl ist nicht das größte Geschäft in Amerika. Kohle ist wesentlich größer. Eisenbahnen sind auch größer. Stahl ist größer. Nichtsdestoweniger besitzen wir Kohle. Wir kontrollieren Eisenbahnlinien. Wir besitzen Stahlwerke. Weshalb? Nicht weil wir Monster sind, sondern weil sie chaotisch agieren, in mörderischer Rivalität miteinander ringen, und weil jeder sein Geschäft unabhängig vom anderen in scharfem Wettbewerb betreibt. Wir arbeiten zusammen.«

Van Dorn blickte zu Bell. Bell war der persönliche Lehrling des Chefs gewesen, als er sofort nach dem College in der Agentur angefangen hatte, und Van Dorn hatte ihm das Gewerbe auf der West Side von Chicago beigebracht – ein gefährlicher Stadtteil, wie er nirgendwo sonst im ganzen Land zu finden war. Wie Apachenkrieger, die seit ihrer Kindheit miteinander Wild aufgespürt und Feinde gejagt hatten, konnten sie mittels einer eigenen Zeichensprache miteinander kommunizieren, die nur sie zu deuten vermochten.

»Sie klingen, als seien Sie Ihrer Sache sehr sicher«, sagte Van Dorn mit seltener Direktheit.

John D. Rockefeller fixierte ihn mit einem kalten Blick. »Wenn Ihnen das nächste Mal jemand erzählt, Standard Oil sei ein Krake, dann bestellen Sie dem Betreffenden von mir, dass der ›Krake‹ seine Bücher auf dem Laufenden hält. Sein Inventar ist in Ordnung, seine Konten sind im Plus, und er zahlt pünktlich. Er lässt sich auch nicht von Lockangeboten täuschen. Er hält sein Pulver trocken. Der Krake ist gut organisiert und diszipliniert, und die anderen … sie sind es nicht.«

»Wenn der Krake bereit ist, Tacheles zu reden«, sagte Van Dorn, »dann sollten wir jetzt zum eigentlichen Grund dieses Treffens kommen.«

»Ich beabsichtige, die Van Dorn Agency zu engagieren, um den Attentäter zu fangen und den Verleumdungen ein Ende zu setzen.«

»Sie kommen zu spät«, sagte Isaac Bell. »Der Mann hat in Humble, Texas, Selbstmord begangen.«

»Ich habe selten einen derartigen Unsinn gehört«, sagte Rockefeller. »Sie kennen die richtigen Fakten überhaupt nicht.«

»Das stimmt nicht, es sei denn, Sie wissen etwas über den Standard-Oil-Polizisten Big Pete Straub, das wir nicht wissen«, sagte Bell.

»Das tue ich«, sagte Rockefeller ganz ruhig und sachlich.

»Wir sind ganz Ohr«, erwiderte Van Dorn.

»Mr. Straub litt an einer Behinderung, die unter der medizinischen Bezeichnung Fallfuß bekannt ist. Seine Nerven wurden durch eine Verletzung in Mitleidenschaft gezogen, die er sich bei einem Arbeitskampf zugezogen hat. Die Beschädigung, die irreparabel war, hatte eine Lähmung der Beugemuskeln zur Folge.«

»War es der rechte oder der linke Fuß?«, fragte Bell.

»Mr. Straub konnte die Zehen seines rechten Fußes nicht bewegen. Hätte er die Absicht gehabt, mit Hilfe seiner großen Zehe einen Gewehrschuss abzufeuern, hätte er seinen anderen Fuß entblößt.«

Van Dorn blickte finster drein, als schäme er sich dafür, dass sein Detektiv bei einer Nachlässigkeit ertappt worden war.

Isaac Bell hätte beinahe gelächelt. Er fühlte sich seltsam erleichtert. Dieses leichte Savage-Gewehr in den Händen dieses großen Mannes … irgendwie passte es nicht zusammen. Und ihr Versuch, in die Strukturen von Standard Oil einzudringen, hatte sich soeben in Gestalt eines vollkommen unerwarteten Bonus ausgezahlt.

»Hat Ihr Raffinerie-Polizist Ihnen das erzählt?«, fragte Van Dorn.

»Straubs Vorgesetzte haben die Behinderung gemeldet, nachdem sie die Zeitungsberichte gelesen hatten. Begreifen Sie jetzt, wie außerordentlich unsinnig diese Selbstmord-Bewertung ist?«

»Danke, Mr. Rockefeller, das erkenne ich jetzt«, sagte Isaac Bell. »Er wurde ermordet. Und es sollte aussehen wie ein Selbstmord. Mr. Straub war nicht der Attentäter.«

Bells Stimme klang kühl und sachlich, aber in seinem Kopf überschlugen sich die Fragen. Da war dieses leichte Gewehr. Womit ließ sich seine außergewöhnliche Präzision erklären? Ein Kunstschütze aus einem Zirkus oder einer Wildwest Show – nicht sehr wahrscheinlich. Er griff nach Strohhalmen. Der Attentäter konnte ein Mann mit durchschnittlichen Körpermaßen sein und mit einer Vorliebe für das Savage 99 sowie den Mitteln und dem Wissen, um die Fabrikwaffe so weit zu bearbeiten, dass man sie als maßgeschneidert betrachten konnte. Wie die Waffe, die er bei Straubs Leiche zurückgelassen hatte.

Rockefeller sagte: »Van Dorn, ich möchte, dass Sie aufhören, Ihre Zeit mit den Ermittlungen in Washington zu vergeuden, und dafür ihre ganze Energie darauf verwenden, den Attentäter zu entlarven und zu fangen.«

Isaac Bell und Joseph Van Dorn wussten, dass sie dank Bells Plan, Standard Oil zu infiltrieren, ihren Mann am Haken hatten. Nun ging es darum, den misstrauischen Präsidenten an Land zu ziehen.

Van Dorn sagte: »Sie haben Ihre eigene Truppe von Privatdetektiven. Warum setzen Sie die nicht darauf an?«

»Das sind nicht die richtigen Männer für diesen Job. Ich brauche den besten, und ich bezahle dafür.«

Bell und Van Dorn wechselten einen, wie es schien, verwirrten Blick. »Aber wir ermitteln bereits im Auftrag der Corporate Commission gegen Sie«, protestierte Van Dorn. »Wie Sie sicherlich wissen.«

Rockefeller erwiderte: »Sie werden sich an meine Instruktionen erinnern, dass ich Ihre Büros nur ohne Begleitung und durch einen privaten Eingang betreten werde.«

Joseph Van Dorns eindrucksvolle römische Nase kräuselte sich, als hätte er soeben einen besonders unangenehmen Geruch wahrgenommen.

»Mr. Rockefeller, welche Bedeutung sollte Ihre besondere Form der Ankunft in diesen Räumen für das haben, was wir gerade besprechen?«

»Wir müssen doch die Corporations Commission nicht darüber informieren, dass Sie für mich arbeiten.«

Joseph Van Dorn presste die Lippen aufeinander. Seine Nasenflügel blähten sich. Seine Wangen färbten sich rot wie seine Koteletten, während er für einen Moment die Luft anhielt. In seine Stimme schlich sich ein leiser, stählerner Unterton, der keinen Zweifel daran ließ, dass er, wenn Rockefeller einige Jahre jünger gewesen wäre, ihn am Hals gepackt, die imposante Treppe des Willard Hotel hinuntergeschleift und durch die Tür auf die Pennsylvania Avenue geworfen hätte.

»Ich habe meinem Klienten, der Kommission, mein Wort gegeben. Mein Wort ist meine Verpflichtung. Es ist mir heilig.«

»Diese Angelegenheit ist aber dringender«, sagte Rockefeller lakonisch.

Van Dorn setzte zu einer Erwiderung an.

Isaac Bell kam ihm zuvor. »Wir sollten uns auf den Attentäter konzentrieren. Er stellt eine eindeutige und unmittelbare Gefahr dar.«

»Nein«, widersprach Van Dorn. »Die Agency ist verpflichtet, beides zu tun.«

»Ich bin der gleichen Meinung wie Mr. Rockefeller«, sagte Bell standhaft. »Dieser Mörder wird wieder töten. Einen Mörder zu hängen ist weitaus wichtiger – und ehrenhafter –, als die Intentionen zu analysieren, die hinter dem Sherman-Anti-Trust Act stecken, den der Supreme Court ohnehin zu Fall bringen wird.«

Van Dorn ballte die Fäuste. »Wenn Sie der entschiedenen Meinung sind, dass die Intentionen eines herumeiernden Kongresses und eines schwankenden Gerichts wichtiger sind als die Ehre meiner Agentur, steht es Ihnen frei, Ihren Posten zu räumen und zu Mr. Rockefeller zu wechseln.«

Rockefeller machte auf dem Absatz kehrt und ging zur Tür. »Ich bin auf meinem Landsitz in Westchester, New York, Mr. Bell, wo Sie mich jederzeit aufsuchen können.«

Der Attentäter betrat das Washington Monument mit einer Reisetasche in der Hand und schloss sich einer Gruppe von Männern und Frauen an, die auf den Fahrstuhl warteten, der sie zur Spitze des Denkmalturms hinauftragen würde. Sie erwiderten das freundliche Lächeln und das herzliche Hallo anderer auswärtiger Besucher und machten, als der Fahrstuhl eintraf, Platz. Gesteuert von einem wichtigtuerischen Fahrstuhlführer, der anscheinend großen Gefallen daran fand, die Türen mit glazialem Tempo zu öffnen und zu schließen, stieg er in zwölf langsamen Minuten einhundertsiebzig Meter in die Höhe. Es war eine Herzklopfen erzeugende Ewigkeit, erfüllt mit knarrenden Stahlkabeln, Rädern und Schienen, die wegen des ständigen Geplappers der Touristen und der ganz plötzlich erfreuten Ausrufe, wenn sie zwischen den Steinen des Denkmals, die die Innenwand des Fahrstuhlschachts schmückten, Gesteinsbrocken aus ihren eigenen Staaten entdeckten, noch um einiges länger erschien. Es wird jeden Tag einfacher, ein Snob zu sein, dachte der Attentäter.

Schließlich öffneten sich die Türen, und der Geruch von Terpentin und frischer Farbe schlug den Besuchern entgegen.

Das sogenannte Lincoln Memorial war nicht mehr als ein Stück sumpfigen Brachlands, und Clyde Lapham hatte große Mühe, der Rede des Weltverbesserers zu folgen. Sein Blick wanderte immer wieder zu einer freiliegenden Baumwurzel, die ihn an eine Schlange erinnerte, die sich über das Ufer eines Flusses in den Alleghenys wand. Der alte Mann erinnerte sich so deutlich an die Schlange aus seiner Kindheit, dass er das Wasser riechen und die Fliegen um seinen Kopf summen hörte. Er konnte beschwören, ihre schnelle Zunge hervorschießen und die Luft prüfen zu sehen.

»›Der große Emanzipator‹«, leierte der Weltverbesserer in seinem Ohr. »›Retter der Union‹ … Eine gute Idee, es direkt gegenüber dem Denkmal unseres ersten Präsidenten zu errichten, meinen Sie nicht, Sir?«

»Diese Schlange …«

»Was meinten Sie, Mr. Lapham?«

»Sehen Sie diese Schlange …« Laphams Stimme versiegte, als er sich nicht länger dafür interessierte, ob der Weltverbesserer, der zu Spenden aufrief, um das Lincoln Memorial zu bauen, die Schlange sehen konnte oder nicht. Er konnte sie sehen.

Der Weltverbesserer deutete auf das Washington Monument. Es war höher als ein New Yorker Wolkenkratzer. Aber im Gegensatz zu den Wolkenkratzern in New York stand es allein und frei. Weit, weit entfernt. Und weit dahinter wölbte sich die Kuppel des Capitols in den Himmel … wie … ihm war es egal wie was. Ihm fiel kein Vergleich ein. Aber hier, im Morast, da war die Schlange.

Er versuchte sich daran zu erinnern, weshalb er hier war und nicht in New York. Der Weltverbesserer wollte Geld von der Standard, und die Jungs in Nummer 26 hatten ihm den Job übertragen, mit dem Zug nach Washington zu fahren, um festzustellen, ob dies eine Sache war, für die Mr. Rockefeller einen Scheck ausschreiben würde. So ähnlich hatten sie es formuliert. Lapham hatte einen ganz bestimmten Verdacht. Sie wollten ihn nur aus dem Büro fernhalten, um ihn nicht an einem weiteren Privatgeschäft beteiligen zu müssen.

»Um wie viel geht es? Um wie viel Geld betteln Sie?«

»Betteln? Darf ich Mr. Rockefeller persönlich zu dem Thema Philanthropie zitieren? ›Ich bin stolz‹, sagte er, ›auf meine Fähigkeit, für das Wohl der Menschheit um Geld betteln zu können.‹«

»Wie viel würde dieses Ding kosten?«

»Nun, Sir, wenn der Kongress nicht handelt, hängt es von Patrioten wie Ihnen und Mr. Rockefeller ab. Da Mr. Rockefeller es sich nicht nehmen ließ, während seines Ruhestands viele lohnende Anliegen zu unterstützen …«

»Ruhestand?«, schnaubte Clyde Lapham. »Rockefeller im Ruhestand? Sie machen wohl Witze …« Er verstummte wieder. Ihm war soeben eingefallen, dass sie das niemals sagen durften. Er verbesserte sich. »Ruhestand. Sie haben recht. Er hat sich zur Ruhe gesetzt. Er ist im Ruhestand. Im gottverdammt absoluten Ruhestand.«

Der Weltverbesserer, ein Geistlicher, wich bei dem Fluch entsetzt zurück.

»Wie viel wird dieses Ding kosten?«, wiederholte Lapham seine Frage.

»Nun …« Der Weltverbesserer rieb sich die Hände. »Kommt das nicht, Sir – Mr. Lapham –, auf die Größe des Denkmals an?«

»Wenn es so groß ist wie das dort?«, fragte Lapham und deutete auf den einhundertsiebzig Meter hohen viereckigen Obelisken, errichtet zum Gedenken an George Washington. Er starrte ihn an. Sein Blick heftete sich auf ein kaum erkennbares quadratisches Loch unterhalb der Spitze. So wie die Baumwurzel ihn an die Schlange erinnerte, ließ ihn das quadratische Loch an eine Kutsche denken, die auf der steilen Wand der Säule aufwärtsfuhr. Er konnte im Muster der Marmorblöcke, aus denen die Säule erbaut worden war, sogar die Pferde sehen, die den Wagen zogen.

»Was ist dort oben?«

»Am Denkmal?«, fragte der Geistliche, dem allmählich dämmerte, dass der alte Lapham zu verwirrt war, um es milde auszudrücken. Zu verwirrt, um für seine private Lincoln-Memorial-Stiftung zu spenden? Oder verwirrt auf eine Weise, dass die Stiftung ihn mit offenen Armen aufnehmen würde?

»Wir sollten uns klarmachen, dass dieses prächtige Bauwerk seine Existenz den persönlichen Bemühungen der Washington Monument Society verdankt. Das sind alles gute Männer, so wie die guten Männer von Standard Oil, die Gelder zur Verfügung stellten, die der Kongress nicht freigeben wollte.«

»Das eckige Ding da oben kurz vor der Spitze … Was zum Teufel ist das?«

»Oh, das ist eins der Fenster.«

»Fenster?«

»Leute, die dort aus dem Fenster schauen, werden das Lincoln Memorial hier unten sehen.«

»Dann sollten sie lieber gute Augen haben«, sagte Lapham. Er konnte den Wagen nicht mehr erkennen, aber er konnte eine klare Linie von diesem Fenster bis dorthin ziehen, wo er soeben stand. »Das ist gut eine Meile.«

»Wenn Amerikaner die Stufen erklimmen, um Präsident Washington die Ehre zu erweisen, eilen sie schnell wieder hinab, um das Geschenk der Standard Oil zum Andenken an Präsident Lincoln aufzusuchen.«

»Die verdammten Narren sollten lieber den Fahrstuhl nehmen.«

Der Attentäter löste sich von der Touristentraube, als die Fahrstuhltüren sich öffneten und die Gruppe an einer Schutzplane vorbei zu den Aussichtsfenstern geleitet wurde, die nach Osten, Süden und Norden zeigten. Der Attentäter schlüpfte hinter die Schutzplane und stellte die Reisetasche unter dem Fenster ab, das nach Westen hinausging. Kräftige Eisenstäbe waren in der Fensteröffnung eingesetzt worden, um Selbstmörder davon abzuhalten, sich dort hinauszustürzen. Sie waren in einem Abstand von fünfzehn Zentimetern zueinander ins Mauerwerk eingelassen.

Das Fenster ging auf die Mall hinaus, einen mit Gras bewachsenen ebenen Geländestreifen, der sich bis zum Potomac River erstreckte. Am anderen Ende, dicht vor dem Fluss, befand sich ein Abschnitt tiefen Morasts, wo ein Geistlicher aus Brooklyn – inspiriert durch frühere Aktivitäten der Brooklyn Abolitionists – zurzeit versuchte, Spenden für den Bau einer Gedenkstätte für Abraham Lincoln zu sammeln.

Es war eine undankbare Aufgabe, die die Lincoln Memorial Association seit 1867 zu lösen versuchte – ohne Erfolg. Sein heutiges Zielobjekt, Clyde Lapham, könnte das gesamte Ding als Gründungsmitglied der Standard Oil Gang allein finanzieren. Wenn er sich nur daran erinnern könnte, wo er sein Scheckbuch hatte liegen lassen.

Clyde Lapham vergaß die Schlange im Morast und den Wagen auf der Spitze des Washington Monuments. Gefesselt wurde er nun von dem oberen Ende des Obelisken, einer glänzenden Spitze, die eine andere Farbe hatte als der Marmor. Der Marmor verdunkelte sich im Licht der untergehenden Sonne. Aber die Spitze erglühte nach wie vor in einem überirdischen Licht.

Der Kirchenmann rasselte weiter seinen Sermon herunter.

Lapham unterbrach ihn.

»Erklären Sie mir, weshalb die Spitze des Washington Monument eine andere Farbe hat als das untere Ende?«

»Sie besteht aus Aluminium«, sagte der Kirchenmann.

»Wollen Sie für Präsident Lincoln etwas Ähnliches bauen?«

Ich habe ihn an der Angel, frohlockte der Geistliche innerlich. Wenn ich ihn nur heil in den Kescher bekäme.

»Wir haben noch keine genauen Vorstellungen, Sir. Der Kongress weigert sich, die Gedenkstätte zu finanzieren, daher steht kein Geld zu Verfügung, um irgendwelche Pläne zu bezahlen, und das wird auch nicht der Fall sein, solange sich kein Privatmann meldet und sich bereit erklärt, die Kosten zu übernehmen.«

In der Nähe hielt eine geschlossene Kutsche an. Zwei Männer stiegen aus und kamen auf sie zu. Einer der beiden trug eine Arzttasche. Er wandte sich an Lapham. Mit lauter Stimme und betont langsam sagte er: »Guten Tag, Mr. Lapham. Wie fühlen wir uns heute?«

»Wer zum Teufel sind Sie?«

Zur Verwunderung des Geistlichen ergriffen sie Clyde Lapham bei den Armen und führten ihn offenbar gegen seinen Willen zur Kutsche.

Der Geistliche eilte hinter ihnen her. »Sie da! Stopp! Was tun Sie da?«

»Ich bin sein Arzt. Es ist Zeit, dass er wieder nach Hause kommt.«

Der Geistliche hatte nicht vor, sich diese günstige Gelegenheit entgehen zu lassen. »Warten Sie!«

Der Arzt wandte sich abrupt um und stellte sich dem Geistlichen in den Weg, während sein Begleiter Lapham außer Hörweite zerrte. »Sie behindern meinen Patienten.«

»Er ist nicht krank.«

Der Arzt zog eine Pistole aus der Tasche. Er richtete sie auf das Gesicht des Geistlichen. »Kehren Sie sofort um! Gehen Sie!«

»Wohin bringen Sie …«

Der Arzt spannte die Pistole. Der Geistliche machte kehrt und musste hilflos miterleben, wie sich die Kutsche entfernte.

Der Attentäter hatte auf einem doppelten Schutzvorhang bestanden, um das westliche Fenster des Obelisken abzuschirmen, nur für den Fall, dass ein Tourist zu neugierig sein würde. Und tatsächlich, durch den Vorhang drang eine ungehaltene Frage: »Was ist dahinter los?«

»Dort arbeitet ein Landschaftsmaler«, antwortete einer der Soldaten der Army, die als Fremdenführer die Touristen betreuten. »Er fertigt Bilder des Panoramas an.«

»Weshalb wurde der Bereich abgesperrt?«

»Damit er nicht gestört wird.«

»Und wenn ich einen Blick aus diesem Fenster werfen möchte?«

»Dann müssen Sie an einem anderen Tag herkommen, Sir.«

»Hören Sie! Ich bin aus Virginia. Und ich bin eigens angereist, um mir Virginia aus dieser Höhe anzusehen.«

Der Attentäter wartete.

Eine neue Stimme erklang. Sie gehörte dem Sergeant des Soldatenkommandos, den er mit einem üppigen Trinkgeld geködert hatte. »Ich lade Sie heute ein, Sir, einen ausgiebigen Blick auf Maryland und den District of Columbia zu werfen und in der nächsten Woche zurückzukommen, um Virginia Ihre ganze Aufmerksamkeit zu schenken. Es wird mir ein Vergnügen sein, Ihnen aus diesem Anlass einen Freifahrtschein für den Fahrstuhl zu überreichen.«

Der Attentäter holte einen sorgfältig geschmierten Stempelheber aus der Reisetasche und setzte ihn seitlich in das Fenster ein, indem er die Basis gegen einen der Gitterstäbe drückte und den Lastteller gegen den benachbarten. Dann betätigte er die Kurbel, mit der die Hubschraube bewegt wurde. Das Werkzeug entwickelte genügend Kraft, um die Ecke einer Scheune hochzuheben. Seitlich eingesetzt, spreizte der Wagenheber die Gitterstäbe, als wären sie aus Nudelteig.

Clyde Laphams Entführer hatten ihr Eintreffen am Washington Monument zeitlich dergestalt eingerichtet, dass es mit dem Start zur letzten Fahrstuhlfahrt zusammenfiel. Der Mann mit dem Arztkoffer ging voraus, um mit dem Soldaten ein paar vertrauliche Worte zu wechseln, wobei er ihm eine Goldmünze zusteckte und sagte: »Der alte Knabe redet schon den ganzen Tag davon, hierherzukommen und hinaufzufahren, und nun, da wir hier sind, hat er plötzlich Angst. Ich dachte daran, ihn schnell in den Fahrstuhl zu führen. Mein Assistenzarzt lenkt ihn ab, bis wir oben ankommen … Wer er ist? Ein Wohltäter meines Hospitals, dem wir namhafte Spenden zu verdanken haben. Er ist ungewöhnlich großzügig. Früher, zu seiner Zeit, war er Wirtschaftstitan …«

Der Soldat rümpfte die Nase, als er den Geruch von Chloroform wahrnahm, der dem Gehrock des Arztes entströmte. Der alte Mann schwankte auf den Füßen. Der Assistenzarzt stützte ihn.

»Keine Sorge, er wird keine Schwierigkeiten machen. Er ist nur nervös – dieser Besuch bedeutet ihm sehr viel.«

Der Soldat geleitete sie in den Fahrstuhl und bat die anderen Touristen mit leiser Stimme, den alten Mann nicht zu beunruhigen.

Sie ließen die anderen Fahrgäste zuerst aussteigen, und dann, als niemand in der Nähe war, schlüpften sie hinter die Absperrplane.

Der Attentäter deutete auf das Fenster. Einer der Stäbe war geborsten. Der andere war verbogen. Zwischen ihnen war genügend Platz. Lapham verdrehte die Augen. »Was für ein Gestank ist das?«

»Chloroform.«

»Dachte ich mir. Was tun wir hier?«

»Wir fliegen«, sagte der Attentäter. Auf sein Zeichen hoben die beiden Assistenten Lapham hoch und schoben ihn mit dem Kopf voraus durch das Fenster ins Freie.

Verwundert von dem Wind, der an seinem Kopf entlangstrich, wurde Clyde Laphams Aufmerksamkeit schnell von den Granitblöcken gefesselt, die wie eine lange Reihe von Eisenbahnwaggons an seinen Augen vorbeizogen. Für Eisenbahnzüge hatte er sich schon immer interessiert.

In der Fahrgasthalle des Baltimore & Ohio Depot zeigte der zuständige Telefonvermittler eine zustande gekommene Fernverbindung nach New York an.

Der Attentäter schloss die Tür der schalldichten Kabine.

»Ich habe die Mission erfolgreich abgeschlossen.«

»Mission?«, fragte Bill Matters. »Dies ist eine schlechte Verbindung. Ich kann dich kaum hören.«

»Ich habe die Mission ausgeführt.«

»Welche Mission?«

»Wenn die New Yorker Zeitungen die Nachricht erhalten, werden sie die Straßen mit Extrablättern überfluten.«

Sogar bei der schlechten Verbindung hörte Matters die übertriebene Euphorie, die nur Schlimmes bedeuten konnte. »Welche Nachricht?«

»Clyde Lapham ist vom Washington Monument in den Tod gesprungen.«

»Wie bitte?«

»Wie du verlangt hast, sein Tod wird, soweit die gegebenen Umstände einen solchen Ausdruck zulassen, unschuldig und ganz und gar normal erscheinen.«

»Nein.«

»Der arme Mann war furchtbar durcheinander. Er sprang vom Turm des Washington Monument.«

»Nein!«

»Man konnte erkennen, dass er es schon lange geplant hatte. Er brachte einen Stempelheber mit, um die Gitterstäbe auseinanderzubiegen, damit er hindurchschlüpfen konnte. Er sorgte auch dafür, dass ein Fenster durch einen Sichtschutz vor der Öffentlichkeit verborgen blieb. Er hat jedes Detail bedacht. Offenbar fertigte ein Künstler Landschaftsbilder für die Army an – du weißt, dass die Army für das Denkmal zuständig ist. Demenz ist ein schweres Gebrechen, nicht wahr? Aber dass jemand so verwirrt und gleichzeitig so planvoll und umsichtig sein kann!«

»Nein! Nein! Nein!«

»Was ist nicht in Ordnung?«

Bill Matters raste. Er zeterte, dass er für Lapham noch Verwendung gehabt habe. Er habe nicht befohlen, dass er ermordet werden soll. Er war so wütend, dass er Dinge rief, die er nicht ernst meinen konnte. »Bist du verrückt geworden?«

Der Attentäter hängte die Hörmuschel ans Telefon, bezahlte das Gespräch am Pult des Telefonvermittlers und spazierte aus dem Bahnhof hinaus und die New Jersey Avenue so weit hinauf, bis der Vorfall vergessen war.

13

Isaac Bell ging durch die E Street, blickte gelegentlich in ein Schaufenster und bog in die 7th ein, wo er einen Stiefel auf einen Pferdetrog setzte und so tat, als binde er einen nicht vorhandenen Schnürsenkel zu. Dann setzte er seinen Weg über die Pennsylvania Avenue fort, passierte das Kapitol und folgte der New Jersey. Vor ihm erhob sich das Baltimore & Ohio Depot.

Der Glockenturm kündigte die Abfahrt seines Zugs an.

Er holte die Fahrkarte für den Royal-Blue-Personenexpress nach New York ab, die er vorher reserviert hatte. Der Schalterbeamte warnte ihn, der Zug werde in fünf Minuten abfahren. Bell eilte durch die Bahnhofshalle, nur um abrupt stehenzubleiben, als ein alter Bettler mit weißem Bart in Lumpen und einem ausgefransten Schlapphut schlurfend auf ihn zukam und eine schmutzige Hand ausstreckte.

Auf der Suche nach einer Münze kramte Bell in seiner Tasche.

»Rockefellers Detektive verfolgen Sie noch immer«, murmelte der Bettler.

»Ein hagerer Kerl in einem Gehrock«, sagte Bell, ohne sich umzudrehen. »Er hat in der 7th Street einen großen, breiten Burschen abgelöst. Sonst noch jemand?«

Joseph Van Dorn kratzte sich in seinem mit weißem Puder gefärbten Bart und tat so, als ziehe er eine Laus heraus. »Sie haben einen Mann im Zug platziert. Er ist wie ein Priester gekleidet. Viel Glück, Isaac. Sie sind fast drin.«

»Haben die Jungs es geschafft, Mr. Rockefeller zu folgen?«

Mr. Dorns Grinsen machte für einen kurzen Moment seine Verkleidung zunichte.

»Bis zum Hintereingang der Persischen Botschaft.«

»Persien?« Edna hatte Rockefeller den Meister des Unerwarteten genannt. Das hatte sie offenbar ganz richtig erkannt. »Was will er denn mit Persien?«

»Spielen Sie Ihre Karten richtig aus, und Sie sind bald in einer Position, um das herauszufinden.«

Bell ließ eine Münze in Van Dorns Hand fallen. »Nimm das, Alterchen. Und tu deinen Freunden einen Gefallen und gönn dir davon einen Besuch im Badehaus.«

Er zeigte seine Fahrkarte vor und betrat den Bahnsteig. Dann eilte er an dem blau-goldenen Zug entlang, blickte durch die funkelnden Bleiglasfenster und stieg in den ersten Wagen des Royal Blue ein. Dann verschaffte er sich schnell einen Eindruck von den Insassen der anderen Wagen. Die Lokomotive, eine raketenschnelle hochrädrige Atlantik 4-4-2, ließ die Dampfpfeife zweimal ertönen – das Abfahrtssignal.

Vier Wagen weiter hinten entdeckte er den wie einen Priester gekleideten Standard-Oil-Detektiv, der mit einer auffallend kräftigen Hand gelegentlich an seinem Kollar zerrte. Die Lokomotive stieß eine Dampfwolke aus, um ruckfrei zu starten, und die Antriebsräder setzten sich in Bewegung. Bell packte den Priester am Genick und hob ihn von seinem Sitz hoch. Die Passagiere verfolgten verwundert, wie er ihn aus dem Zug bugsierte.

»Bestell Mr. Rockefeller, dass er sein Geld und meine Zeit vergeudet, wenn er mich von Amateuren beschatten lässt.«

»Wovon reden Sie?«, plusterte sich der Detektiv auf. »Wie können Sie es wagen, einen Mann Gottes tätlich anzugreifen?«

Der Zug rollte, die Seitenwand eines Waggons wischte an Bells Schulter entlang. »Bestell dem Mann im Gehrock und seinem fetten Freund mit der Melone, dass ich ihnen die Nasen platt schlage, wenn sie mich noch einmal verfolgen.«

Bell rannte los, um den Zug einzuholen.

»Und das gilt erst recht für die Geistlichkeit.«

Lautes Stimmengewirr erklang, als Isaac Bell den Salonwagen betrat, um sich einen wohlverdienten Cocktail zu genehmigen. Die lauteste Stimme gehörte zu einem Senator der United States in einem dunklen legeren dreiteiligen Anzug, einer geblümten Krawatte, wie Präsident Roosevelt sie populär gemacht hatte, und einer protzigen dicken goldenen Uhrkette, die sich quer über seine beachtliche Leibesfülle spannte. Er mokierte sich lautstark über die einzige Frau im Wagen, Nellie Matters, die eine weiße Bluse trug, einen breiten Gürtel um ihre schlanke Taille, einen gerade geschnittenen fußlangen Rock und einen mit einem roten Band verzierten Strohhut.

Bell bestellte einen Manhattan und fragte den schwitzenden Barkeeper: »Um was geht es?«

»Die Suffragette hat angefangen.«

»Suffragistin«, korrigierte Bell. »Sie scheint ihren Spaß zu haben.« Ihre Augen leuchteten, und ihre Wangen waren gerötet. Bell dachte, dass er sie nie zuvor so schön gesehen hatte.

»Sie stritten über das Frauenwahlrecht, bis die Fetzen flogen, und zwar, ehe der Zug auch nur einen Meter gerollt war.« Der Barkeeper füllte sein Glas. »Wir sehen nicht oft eine Lady im Salonwagen, der eigentlich … sagen wir es ruhig … eine Bastion der ›Männlichkeit‹ ist.«

»Die anwesenden Herren sind offenbar bereit, für eine Schönheit eine Ausnahme zu machen.«

»Aber der Senator zieht, wie es scheint, das Publikum einer Schönheit vor.«

»Noch ein weiterer Grund, einem Mann nicht zu trauen, der in die Politik geht«, stellte Isaac Bell fest.

Der Senator feuerte gerade eine Breitseite Entrüstung auf sie ab. »Ich habe in den Zeitungen gelesen, Miss Matters, dass Sie die Absicht hatten, mit Ihrem Ballon das Kapitol zu überfliegen und Torpedos auf den Kongress abzuwerfen! Und es auch getan hätten, wenn der Wind Ihren Ballon nicht in eine andere Richtung abgetrieben hätte!«

»Ich hatte einen großen Fehler gemacht«, sagte Nellie Matters mit ihrer klaren Stimme, die im ganzen Eisenbahnwagen gut zu verstehen war.

»Einen Fehler?«

»Ich vergaß, den Wetterbericht zu lesen. Als Ballonfahrer muss man zu jedem Zeitpunkt wissen, woher und wohin der Wind weht.«

»Gütiger Himmel, Frau, Sie geben also zu, dass Sie die Absicht haben, das Kapitol zu bombardieren?«

»Unfug!« Nellies Augen blitzten. Sie warf den Kopf zurück, und jeder Mann im Salonwagen lehnte sich vor, um ihre Antwort zu hören. »Ich würde keiner Fliege etwas zuleide tun – nicht einmal einem Senator.« Sie wandte sich um und breitete die Arme aus, als wollte sie jeden Anwesenden im Wagen ins Vertrauen ziehen. »Mein einziger Grund, den Kongress zu überfliegen, war, die Mitglieder als die Idioten zu entlarven, die sie tatsächlich sind.«

Die Reaktion darauf bestand aus Gelächter und einem Pfeifkonzert.

Isaac Bell erhob die Stimme und übertönte mit seinem sonoren Bariton den Beifallssturm der Zuhörer. »Wie sollten Sie das mit Ihrem Flug über Senatoren und Kongressabgeordnete schaffen?«

Nellie schickte ihm ein Lächeln, das ihm sagte: Hallo, Mr. Bell, danke, dass Sie mir das Stichwort für meine nächste Pointe gaben: »Mein Ballon fliegt mit Gas oder heißer Luft. Ich hätte keine Angst, dass in ihrer näheren und weiteren Umgebung jemals zu wenig davon vorhanden sein könnte.«

Schallendes Gelächter brach aus. Geschäftsleute applaudierten, bis ihnen die Hände anschwollen. Handelsvertreter schlugen sich auf die Oberschenkel. Aus jeder Richtung kamen Angebote eingefleischter Gegner des Frauenwahlrechts, ihr ein Glas Wein zu spendieren.

»Nein danke! Ich trinke nicht.« Sie warf Bell einen Blick zu, der ganz eindeutig sagte: außer, natürlich, wenn es in Texas Hasenbraten zum Dinner gibt. »Aber, Gentlemen, anstelle Ihrer Gläser Wein nehme ich jede Spende für das große New Woman’s Flyover an.«

»New Woman’s Flyover?«

»Was ist das?«

»Das New Woman’s Flyover ist eine Aktion, in deren Verlauf eine Flotte von roten, weißen und blauen Ballons, besetzt mit Suffragistinnen, zum Himmel aufsteigt, um für einen Zusatz zur Verfassung zu werben, der Frauen das Wahlrecht zugesteht.«

»Nie davon gehört.«

»Ich habe es mir gerade erst ausgedacht! Und Sie, Gentlemen, werden die ersten Spender sein, oder nicht?«

»Öffnen Sie Ihre Reisetasche, Miss Matters«, sagte Isaac Bell. »Ich gehe mit dem Hut herum.«

Er nahm den Hut vom Kopf, ließ den Derringer, der darin versteckt war, geschickt in der Hand verschwinden und schritt wie ein Kirchendiener durch den Salonwagen, bis der Hut von Spenden überquoll. Nellie hielt ihre Reisetasche auf. Bell schüttete das Geld hinein.

Nellie rief: »Danke, Gentlemen! Jede Suffragistin im Land dankt Ihnen, und Ihre Frauen werden Sie zu Hause überschwänglich willkommen heißen!«

»Ist dies noch so ein zufälliges Zusammentreffen?«, fragte Bell. »Nur wurde diesmal kein Verbrechen begangen. Zumindest noch nicht.«

»Es ist kein Zufall.«

»Wie kommt es dann, dass wir im selben Zug sind?«

»Ich hatte einen Büroangestellten im Willard Hotel um Ihre Nachsendeadresse gebeten. Der Yale Club von New York City.«

»Hatten Sie eine Reise nach New York geplant?«

»Ich dachte mir, ich könnte eigentlich meinen Vater besuchen.«

»Ein spontaner Entschluss?«

»Ich bin ein freier Mensch«, sagte sie und erwiderte sein Lächeln.

Bell nickte. »Ich würde Ihren Vater gern kennenlernen.«

»Wie soll ich Sie vorstellen?«, fragte Nellie. »Vater wird kaum an einem Privatdetektiv Gefallen finden, der seine Firma ausforscht.«

»Ich arbeite nicht mehr an dem Kommissionsfall.«

»Weshalb nicht?«

»Das ist eine lange Geschichte«, sagte Bell.

»Wir haben Zeit für eine lange Geschichte. Bis New York sind es sechs Stunden.«

»Sagen wir einfach, es sei kein offizieller Besuch«, log Isaac Bell.

Aber es war nur zum Teil gelogen. Die Chance, Spike Hopewells ehemaligen Partner in seinem Zuhause unter die Lupe zu nehmen, hätte natürlich offiziellen Charakter, aber er brauchte sich nicht allzu sehr zu verstellen, um einen Mann zu spielen, der den Wunsch verspürte, Bill Matters’ Töchter zu besuchen. Und zwar beide.

»Warum stellen Sie mich nicht als einen Gentleman vor, der Ihnen seine Aufwartung machen will?«

»Vater würde Ihnen das niemals abnehmen. Er weiß, dass ich nicht zu der Sorte Frauen gehöre, die zu Hause sitzt und auf Verehrer wartet.«

»Dann erzählen Sie ihm, ich hätte den Wunsch, mit Ihnen irgendwann eine Ballonfahrt zu machen.«

»Sie können jederzeit eine Ballonfahrt machen, wenn Sie sich mit einer Rede fürs Frauenwahlrecht einsetzen.«

»Eigentlich bin schon mal mit einem Ballon gefahren – in einem Zirkus. Haben Sie dort das Ballonfahren entdeckt? Im Zirkus?«

»Ich ziehe das Theater einem Zirkus vor. Dort geht es fantastischer zu.«

»Das sehe ich anders. Ich war bei einem Zirkus, als ich noch ein halbes Kind war.«

»Davon müssen Sie mir irgendwann erzählen.«

»Wie wäre es mit jetzt gleich?«

»Ein spontaner Entschluss?«

»Wenn Sie so wollen.«

»Ich würde gern zu Abend essen«, sagte Nellie Matters. »Ich habe Hunger, und jetzt bin ich an der Reihe, Sie einzuladen.«

Die zwölfjährigen Jungen, die vor der Central Station die späte Sonderausgabe der Washington Post verkauften, waren so schrill wie ein Schwarm Eichelhäher.

»Tourist stürzt vom Washington Monument!«

»Extrablatt! Extrablatt! Tourist stürzt in den Tod!«

Archie Abbott warf ihnen ein paar Pennys für ein Exemplar zu und rannte weiter zu den Pferdedroschken. Mr. Van Dorn hatte ihm postlagernd beim Bahnhofsvorsteher von Danville, Virginia, ein Telegramm geschickt, indem er ihm befahl, ihm Bericht zu erstatten, sobald sein Zug Washington erreichte. Leitende Agenten wie Isaac Bell betrachteten direkte Anweisungen, wenn sie vom Boss kamen, als selbstverständlich. Aber dies war seine erste Nachricht dieser Art.

»Willard Hotel! So schnell Sie können!«

Nach seiner Ankunft stürmte er die Treppen zu Van Dorns Büros hinauf.

»Der Boss hat mir ein Telegramm nach Danville geschickt. Ich solle sofort herkommen.«

Der Mann am Empfang gab die Information mit ruhiger Stimme durch das Sprachrohr auf seinem Pult weiter. Ein blasierter Lehrling geleitete Archie in Joseph Van Dorns Büro. Ohne Jackett und die Hemdsärmel hochgekrempelt, sah Van Dorn mit seinen mächtigen Armen weniger wie ein Firmeninhaber aus, wie Archie fand, sondern eher wie ein erfolgreicher Maurer.

»Abbott, Sie sind doch ein Princeton-Mann.«

»Ja, Sir.«

»Ich habe da etwas ganz Besonderes für Sie.«

»Wie kann ich helfen, Sir?«

Van Dorn deutete mit einem Kopfnicken auf das Extrablatt, das Archie sich unter den Arm geklemmt hatte. »Der ›Tourist‹, der vom Obelisken des Denkmals abgestürzt ist, war kein Tourist, und ich glaube auch nicht, dass er abgestürzt ist. In den Zeitungen ist es noch nicht zu lesen, aber es war Clyde Lapham.«

»Von Standard Oil?«

»Gerüchte sagen, dass er gesprungen ist. Wenn er es getan hat, dann will ich wissen, weshalb. Wenn er nicht gesprungen ist, möchte ich wissen, wer ihm durch das Fenster nach draußen geholfen hat.«

»Sir, darf ich fragen, was Sie zu der Vermutung bringt, dass er nicht gesprungen ist?«

»Unsere Ermittlungen haben ergeben, dass niemand von der Standard Oil Gang sich auch nur im Mindesten für irgendetwas schuldig fühlt. Auf die verschwindend geringe Möglichkeit hin, dass einer von ihnen dennoch so etwas wie ein schlechtes Gewissen entwickelt haben könnte, wäre es ganz sicher nicht Clyde Lapham gewesen. Er zweifelte keine Sekunde daran, dass Geld zu scheffeln sein von Gott gegebenes Recht war. Irgendetwas an der Sache ist seltsam. An dieser Stelle kommen Sie ins Spiel.«

»Ja, Sir«, sagte Archie und fragte sich, was das Ganze damit zu tun hatte, dass er ein Princeton-Absolvent war.

»Sie lassen keinen unserer Männer in die Nähe des Denkmals. Wäre es eine Einrichtung der Navy, hätte ich keine Probleme, uns Zugang zu verschaffen. Aber ich habe keinen allzu guten Kontakt zur Army und bin mit einem Snob namens Colonel Dan Egan zusammengerasselt, der Privatdetektive seiner erhabenen Freundschaft nicht für wert hält. Verstehen Sie, was ich meine?«

Archie befand sich plötzlich auf solidem und sicherem Terrain, da er sich in den feinen Unterschieden der sozialen Ordnung auskannte. »Ja, Sir. Offiziere der Army sind meistens von niederer Herkunft und gewöhnlich weniger umgänglich als ihre gleichrangigen Kollegen bei der Navy.«

»Speziell dieser Offizier schleppt in diesem Bereich ein größeres Problem mit sich herum, als er bewältigen kann. Ich habe erfahren, dass er einen Sohn hat, der in Princeton eingeschrieben ist. Ich wette, dass er sowohl durch die Tatsache, dass Sie dort studiert haben, als auch durch ihr Benehmen beeindruckt sein wird, das weniger dem eines Privatdetektivs als eher dem eines privilegierten Faulenzers entspricht. Nicht dass ich damit andeuten will, dass Sie faulenzen, aber ich vermute, dass Sie diese Rolle überzeugend beherrschen.«

»Ich werde noch ein wenig üben«, erwiderte Archie trocken.

»Dazu haben Sie keine Zeit«, sagte Van Dorn knapp und mit Nachdruck. »Colonel Egan ist zurzeit beim Monument, mitten in der Nacht, und leitet das, was die Army in ihrem selbstgefälligen Optimismus eine ›Untersuchung‹ nennt. Begeben Sie sich dorthin und benutzen Sie jede denkbare Schmeichelei, um irgendwie in den Bau hineinzugelangen, ehe sie irgendwelche Beweise zertrampeln und den Zeugen die Worte im Mund umdrehen.«

Archie bezweifelte, dass er viel erreichen würde, indem er sich einem Colonel näherte und verlauten ließ, dass er in Princeton gewesen sei. Er meinte: »Um das zu schaffen, sind vielleicht mehr als nur ein paar Schmeicheleien nötig, Mr. Van Dorn.«

Der Boss blickte ihn an. In seinen Augen lag plötzlich ein harter Glanz. »Die Agency bezahlt Sie äußerst großzügig, damit Ihnen in dieser Situation mehr einfällt als nur ein paar Schmeicheleien.«

»Ich werde mein Bestes tun.«

»Das sollten Sie.«

14

Joseph Van Dorn saß noch an seinem Schreibtisch, als Archie sich kurz vor Mitternacht zurückmeldete.

»Selbstmord oder Mord?«

»Es ist komplizierter, als zu erwarten war, Mr. Van Dorn.«

Der Blick, mit dem Van Dorn ihn fixierte, erinnerte Archie Abbott an eine Begegnung mit einem Nashorn während einer Safari in Ostafrika. »Lassen Sie mich entscheiden, was ich erwarte. Mit einem Wort, ›Selbstmord‹ oder ›Mord‹?«

»Mit einem Wort«, sagte Archie, »die Army wurde ›getäuscht‹.«

Joseph Van Dorn, so eisig er einen kurzen Moment vorher auch erschienen sein mochte, reagierte nun mit einem erfreuten Grinsen – womit Archie sicher schon gerechnet hatte. Während er seinen alten US-Marine-Corps-NCO-Säbel mit vor Genugtuung funkelnden Augen betrachtete, fragte der Boss: »Auf was ist die Army denn diesmal hereingefallen?«

Isaac Bell bezweifelte, dass in Nellie Matters’ aufregendem Leben Platz für einen Freund war. Sie stellte während des Dinners im wunderschönen Speisewagen des Royal eine reizende Gesellschaft dar und unterhielt ihn und andere Gäste an Tischen in Hörweite mit Geschichten von ihren Propagandareisen als die führende Suffragistin, von Ballonfahrtpannen und Rivalitäten mit Suffragetten – verkörpert durch die »schreckliche Amanda Faire« –, während sie gleichzeitig an der Planung und Durchführung ihres New Woman’s Flyover arbeitete. Als sie in Jersey City aus dem Zug stiegen, standen alle Details fest. Was noch zu tun blieb, war, das Geld zum Kauf von einhundert Ballons aufzutreiben, eine Aufgabe, an deren Bewältigung sie offenbar nicht die geringsten Zweifel hatte.

Auf der Eisenbahnfähre über den Hudson nach New York City spürte Bell allerdings, wie unvermittelt eine romantische Stimmung aufkam. Er schrieb sie den wundervollen Lichtern der Wolkenkratzer in Downtown und dem kühlen Wind zu, dem sie auf Deck trotzten. Er legte einen Arm um ihre Schultern, und Nellie kuschelte sich hinein. Während das Schiff anlegte, schmiegte sie sich noch enger an ihn. »Gewöhnlich lerne ich keine Männer kennen, die ich auf Anhieb mag. Ich möchte nicht behaupten, dass ich Männer grundsätzlich nicht mag. Es ist nur so, dass ich die meisten nicht mögenswert finde. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Nein«, sage Isaac Bell. »Was ist es denn, das Sie nicht mögenswert finden, um bei Ihrer Wortschöpfung zu bleiben?«

»Ist dies eine typisch detektivische Eigenschaft, ständig Fragen zu stellen?«

»Ja.«

»Sie sind genauso schlimm wie meine Schwester, die Reporterin.«

Ein Hansom-Taxi brachte sie quer durch die Stadt. Sie ergriff für die Dauer der Fahrt seine Hand, und viel zu schnell hielt die Droschke vor dem Stadthaus der Matters’ in Gramercy Park, einem Wohnviertel, das bereits vor dem Bürgerkrieg eine Oase der Ruhe gewesen war und die Zeit nahezu unverändert überdauert hatte. Auf der anderen Seite des schmalen Privatparks, der den Mittelpunkt des Viertels bildete, befand sich The Players, einer der Clubs, die Archie Abbott zu ihren Mitgliedern zählten. Das Pferdetaxi entfernte sich klappernd. Bell geleitete Nellie zur Haustür eines Gebäudes mit Klinker an den Wänden sowie schwarzen Fensterläden.

»Ein sehr schönes Haus, das muss ich sagen.«

»Wir sind mit der Standard in der Welt aufgestiegen«, erwiderte Nellie, während sie einen Schlüssel ins Türschloss steckte. Sie drehte sich plötzlich um und sah ihn an. »Kommen Sie morgen her und lernen Sie meinen Vater kennen.«

»Als Ballonfahrtaspirant oder als Herrenbesuch?«

Nellie Matters schenkte Isaac Bell ihr strahlendstes Lächeln. »Als beides.«

Sie verschwand hinter der Tür.

Er blieb auf dem Bürgersteig stehen. Er musste sich eingestehen, dass er von der lebhaften und scharfsinnigen jungen Frau mehr als beeindruckt war. »Bezaubert« würde seinen Zustand treffender beschreiben.

Eine Bewegung, die er im Augenwinkel wahrnahm, ließ ihn schlagartig wachsam werden. Eine zierliche Gestalt, weiblich, in einem langen Mantel, schälte sich aus den Schatten des Gramercy Park. Der Lichtschein einer Straßenlaterne glitt über ihr Gesicht.

»Edna?«, fragte er, vollkommen davon überrumpelt, wie sehr er sich freute, sie an diesem Ort zu sehen.

»Ich komme gerade nach Hause«, antwortete sie. »Ich wollte Sie und Nellie nicht stören.«

Anscheinend war sie bedrückt.

»Ist alles okay?«

Edna Matters hielt für einen Moment inne, um über ihre Antwort nachzudenken. »Nicht ganz. Ich meine, ich stecke in einer Zwickmühle.«

»Gut oder schlecht?«

»Wenn ich es wüsste, befände ich mich nicht in dem Zwiespalt, oder?«

»Erzählen Sie mir, was es ist«, sagte Bell. »Ich habe manchmal ein ganz gutes Händchen, wenn es darum geht, Gutes von Schlechtem zu trennen. Kommen Sie, wir machen einen Spaziergang.«

Es war schon spät, und das elegant gekleidete Paar hätte das Interesse von Straßenräubern wecken können, die in diesem Fall versucht hätten, sie um ihr Geld zu erleichtern. Aber nur so lange, bis ein aufmerksamerer Blick enthüllt hätte, dass sie es mit einem Mann zu tun hätten, der bestens zu Fuß und von kalter Entschlossenheit war. Sie schlenderten weiter, bis die Lichter auf dem Broadway heller wurden und auf den Gehsteigen die Zahl der Passanten zunahm, die die Hotels, Restaurants und Varietétheater frequentierten.

»Ich bin mit Ölbohrtürmen aufgewachsen«, sagte Edna plötzlich. »Mit Pipelines und Puffertanks. Und mit einem Vater, der wiederholt von der Standard besiegt wurde.«

»Kamen Sie deshalb dazu, die Geschichte des heimlichen und unbarmherzigen Erdöl-Monopols zu schreiben?«

»Glauben Sie, ich hatte eine Wahl?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Bell. »Nellie hat nicht auf die Niederlagen Ihres Vaters reagiert, indem Sie Reporterin wurde.«

»Meinen Sie nicht, dass der Kampf für Gerechtigkeit für die Frauen die andere Seite derselben Münze ist?«

»Wie das?«

»Ich meine das Bemühen, allem, was richtig ist, zum Sieg zu verhelfen?«

»Nein«, sagte Bell. »Das Frauenwahlrecht ist ein Anliegen, und zwar ein lohnendes Anliegen. Die Wahrheit niederzuschreiben ist eher eine Berufung. Daher haben Sie vielleicht recht. Möglicherweise hatten Sie keine Wahl.«

»Sie machen es mir nicht einfacher.«

»Tut mir leid, aber ich weiß nicht, was Ihr Zwiespalt ist. Nicht zu tun, was einfacher ist?«

Sie schwieg wieder. Bell versuchte, sie aus der Reserve zu locken. »Was ist mit Nellie? Haben die Niederlagen Ihres Vaters Ihre Schwester genauso tief getroffen wie Sie?«

Edna dachte nach. »Nellie liebt ihn genauso innig wie ich. Aber sie hat vieles nicht so direkt miterlebt. Sie war stets auf Reisen und hat ihre Kindheit und ihre Flegeljahre hinter sich gelassen. Ex und hopp.«

»Vielleicht wollte sie alles einfach nur vergessen.«

»Ich weiß es nicht. Sie ist ständig auf Achse – und immer dort zu Hause, wo sie aussteigt.«

»Sie reisen ebenfalls.«

»Wie ein Einsiedlerkrebs. Ich habe mein Zuhause immer bei mir. Egal wo ich am Ende eines Tages lande, ich setze mich an die Schreibmaschine. Ich habe schon mal gedacht, es sei an der Zeit, mit dem Schreiben aufzuhören und meinen Kreuzzug zu beenden.«

»Gibt es einen triftigen Grund, weshalb Sie mit dem Schreiben aufhören sollten?«

»Ich dachte, ich sei dazu bereit. Aber die jetzigen Ölarbeiterstreiks sind eine neue Geschichte. Und hinzu kommen nun auch noch die Unruhen in Baku, die eine Verknappung und Einschnitte in vielen lebenswichtigen Bereichen zur Folge haben können, worunter die Ölindustrie weltweit leiden würde. Versuchen Sie sich doch nur vorzustellen, was in einem Moment wie diesem durch Mr. Rockefellers Kopf gehen muss.«

»Was gibt es für ihn in Baku zu holen?«

»Die Hälfte der weltweit vorhandenen Ölvorräte. Und einen fest etablierten Handelsweg zu den Kunden. Wenn die Ölfelder in Baku brennen, wer beliefert dann die Märkte der Russen, der Nobels und der Rothschilds? Das wird JDR sein, selbst wenn zutreffen sollte, dass er sich zur Ruhe gesetzt hat, was ich nie geglaubt habe … Verlassen Sie sich darauf! Ich bin viel zu besessen von JDR, um nicht mehr über ihn zu berichten. Immer wenn ich denke, dass ich endlich damit aufhören kann, erfahre ich etwas Neues.«

»Was, zum Beispiel?«

»Ich habe Gerüchte aufgeschnappt – Vermutungen, genau genommen –, dass Rockefeller seine Presseleute benutzt, um insgeheim mit seinen Partnern zu korrespondieren. Sie setzen irgendeine Geschichte in Umlauf, dann wird sie in jeder Zeitung der Welt nachgedruckt, und diejenigen, die den Kode kennen, können seine Nachricht entschlüsseln … Hallo, Boy!«

Sie drückte einem Zeitungsjungen, der die Frühausgabe der Sun ausrief, zwei Pennys in die Hand und überflog die Titelseite im hellen Licht eines Hummerrestaurants. »Da! Ich habe diese Meldung bis zum vergangenen Januar zurückverfolgt. Angeblich handelt es sich um einen Brief, den er aus seinem Urlaub in Frankreich seiner Sonntagsschulklasse geschickt hat. ›Eine warme Brise. Ich genieße es, den Fischern beim Flicken ihrer Netze am Strand zuzuschauen und die Sonne zu beobachten, wie sie über dem wunderschönen Mittelmeer am Firmament aufsteigt. Die Tage verstreichen angenehm und gewinnbringend.‹«

Bell zuckte die Achseln. »Es klingt völlig normal. So normal und alltäglich, dass man sich wundert, weshalb die Zeitungen es überhaupt abdrucken.«

»Jede Äußerung, die der reichste Mann Amerikas von sich gibt, ist automatisch eine Nachricht. Sie verändern kleine Details, um ihre Aktualität zu erhalten. Als er nach Europa zurückgekehrt war, fügten sie als Einleitung ›Ich erinnere mich an meinen Aufenthalt in Frankreich‹ oder etwas Ähnliches ein. Kürzlich kam dann noch ›wenn die Sonne aufsteigt‹ hinzu. Ich bin sicher, dass es eine Nachricht ist. Vielleicht hat es gar nichts zu bedeuten – aber es könnte etwas bedeuten, und daher kann ich nicht aufhören, über ihn zu schreiben …« Sie blätterte in der Zeitung. »Da ist eine andere Meldung im Gesellschaftsteil, die ich verfolge. Ich kann mir absolut keinen Reim darauf machen, aber es muss ein Kode sein.« Sie las vor. »›Monmouth County Hounds, Lakewood. Erste Schleppjagd der Saison. John D. Rockefeller war mit seinem Automobil am Start, schied jedoch schon sehr bald aus.‹ Und dies hier, wo er angeblich Golf spielt. ›Standard-Oil-Präsident Rockefeller freute sich über seinen Vierfach-Sieg. Er beherrschte die Golfkurse mit seinen langen Treibschlägen …‹ Weshalb starren Sie mich so seltsam an, Mr. Bell?«

»Sie sollten Ihr Gesicht sehen. Sie glühen geradezu. Herzlichen Glückwunsch.«

»Für was?«

»Es war eine hervorragende Entscheidung, sich nicht zurückzuziehen.«

Plötzlich erklang ein Chor junger, heller Stimmen. »Extrablatt! Extrablatt!«

Gruppen von Zeitungsjungen stürmten aus dem Gebäude der Times heraus. Sie verteilten sich auf dem Broadway und in der Seventh Avenue, winkten mit druckfrischen Ausgaben und riefen die Meldung.

»Reicher alter Mann springt vom Washington Monument.«

Bell kaufte ein Exemplar. Er und Edna beugten sich über die Schlagzeile

SELBSTMORD EINES TYCOONS

STANDARD-OIL-MAGNAT SPRINGT VON WASHINGTON MONUMENT IN DEN TOD

und überflogen die Kolumne, die auf der zweiten Seite endete.

»Was meinen Sie, weshalb hat er es getan?«, fragte Bell. »Weil er sich schuldig fühlte?«

Edna Matters schüttelte den Kopf. »Clyde Lapham hätte den Begriff ›Schuld‹ in einem Lexikon nachschlagen müssen, um überhaupt eine vage Vorstellung von seiner Bedeutung zu erhalten.«

»Vielleicht hatte er das Gefühl, dass die Regierung gefährlich nahe kam«, sagte Bell, obwohl die Van-Dorn-Ermittlungen bei weitem nicht genug Beweise erbracht hatten, um die Staatsanwaltschaft in Gang zu setzen.

»Wenn er gesprungen ist«, sagte Edna, »weil er das Gefühl hatte, dass ihm die Regierung im Nacken sitzt, dann dürfte sein letzter Gedanke gewesen sein, dass er Rockefeller auf diese letzte Reise hätte mitnehmen sollen.« Sie strich kurz mit der Hand über Bells Wange. »Isaac, ich muss nach Hause. Ich werde dieser Sache auf den Grund gehen … Ich wette, Sie auch.«

Im Yale Club in der 44th Street, wo Isaac Bell logierte, wenn er sich in New York aufhielt, ließ Matthew, der Nachtportier, ihn ein.

»Mr. Forrer hat angerufen und mich gebeten, dass ich ihn durch den Lieferanteneingang heimlich hereinlasse. Ich habe ihn in den Salon geführt.«

Bell stürmte die Treppe hinauf.

Die Main Lounge, ein hoher Raum, möbliert mit Sofas und Armsesseln, war um diese späte Uhrzeit verwaist bis auf den Chef der Van-Dorn-Recherche-Abteilung, der fast eine ganze Couch einnahm. Forrer trug eine Nickelbrille, wie es seinem Stand als Gelehrter geziemte. Gelehrtenhaft war er tatsächlich, aber auch ein großer Mann, so groß wie Bell und doppelt so breit. Bell hatte schon erlebt, wie er Demonstrationen beendete, indem er zwischen den Demonstranten einfach auf und ab ging und ihre Reihen auflöste und sie zerstreute.

»Der Boss und ich haben die Telegrafendrähte zum Glühen gebracht. Im Fall der Corporations Commission ist die Hölle ausgebrochen.«

»Ich habe soeben die Lapham-Meldung gelesen. Wissen wir mit Sicherheit, dass er sich selbst getötet hat?«

»Nein. Alles, was wir wissen, ist das, was Archie Abbott in Erfahrung bringen konnte, als es ihm gelang, sich in die offizielle Untersuchung einzuschleusen. Mr. Van Dorn war tief beeindruckt, was man von ihm im Falle Archies nicht sehr oft behaupten kann.«

»Was hat Archie denn erfahren?«

»Jemand – wenn nicht Lapham, dann vermutlich unser Attentäter – hat die Army, die das Denkmal betreut, auf eine kunstvolle Art hinters Licht geführt. Und zwar so kunstvoll, dass man es nur als barock bezeichnen kann.«

»›Barock‹? Was meinen Sie mit barock? Kompliziert?«

»Mehr als kompliziert. Bizarr. Skurril wie ein perfekt ausgeklügelter Streich, nur dass ein Mensch dabei zu Tode kam. Es ist kaum zu glauben, dass sie es tatsächlich geschafft haben. Noch weniger zu verstehen ist allerdings, weshalb sie sich solche Mühe gemacht haben, einen alten Mann zu töten.«

»Wie konnte er aus dem Fenster stürzen?«, fragte Bell. »Es wurde doch vergittert, nachdem diese verrückte Aktivistin der Anti-Saloon-League versucht hatte, mit einem Spruchband von der Säule herunterzuspringen.«

»Die Stäbe wurden mit einem Stempelheber auseinandergebogen.«

»Man muss bei diesen Hebern einige Zeit kurbeln. Warum hat ihn niemand aufgehalten?«

»Weil es niemand gesehen hat. Das Fenster auf der Westseite wurde zur Aussichtsplattform hin mit großen Planen abgeschirmt, damit ein Künstler, der gerade ein Bild von dem Panorama malte, nicht gestört wurde.«

»Wer war der Künstler?«

»Niemand kann mit Sicherheit sagen, dass er den Künstler gesehen hat. Er ließ seinen Farbkasten und die Staffelei zurück, aber kein Bild. Laut Archie ist nicht ganz klar, ob er mehr getan hat, als die Staffelei aufzustellen. Und ehe Sie nach seinem Namen fragen, der ist höchstwahrscheinlich falsch.«

»Wie lautete er?«

»Das ist der Punkt, an dem es kompliziert wird. Ich komme gleich zu seinem Namen.«

»Ich hatte einen langen Tag, Grady. Was ist da los?«

»Ich kann es nicht sagen. Außer dass die Army – oder zumindest der US-Army Colonel, der das Kommando am Washington Monument innehat und mit dem Archie sich unterhielt – dem Künstler gestattete, sein Bild ungestört und unbeobachtet hinter dem Vorhang zu malen, weil die Erlaubnis als persönlicher Gefallen von einem berühmten Scharfschützen der Armee erbeten wurde.«

15

»Er gewann 1902 die President’s Medal.«

Isaac Bell lehnte sich in seinem Sessel nach hinten, um diese Information zu verarbeiten. »Mit anderen Worten, er ist der Beste.«

»Der präziseste Schütze des Jahres 1902.«

»Sie schießen bis zu einer Entfernung von eintausend Metern«, sagte Bell. »Wie heißt er?«

»Soldat Billy Jones.«

»Leute, die von Geburt an Jones und Smith heißen, sollten besondere Ausweise bei sich führen, aus denen hervorgeht, dass sie die Namen nicht erfunden haben.«

»Soldat Billy ›Jones‹ gehörte zum First Regiment of Newark der New Jersey National Guard und desertierte, kurz nachdem er seine Medaille gewann.«

»Weshalb hat die Army genehmigt, dass in dem Monument gemalt werden darf? Warum haben sie ihn nicht verhaftet?«

»Er hat seine Anfrage nicht an die ganze Army gerichtet. Er hat diesen Idioten von Colonel gefragt, der am Denkmal das Kommando hat. Und zwar in einem Brief, den er ihm schrieb. Der verdammte Narr hatte die Meldung nicht mitbekommen, dass ihr bester Scharfschütze desertiert war. Es geschah vor drei Jahren, und es ist sehr wahrscheinlich, dass die Army es vertuscht hat, weil es ihr peinlich war.«

»Ganz zu schweigen davon, dass niemand den Mut hatte, TR zu informieren«, sagte Bell.

Ein Lächeln hellte Forrers ernste Miene auf. »Ein schlimmer Gedanke, Isaac. Teddy ist kein Präsident, den ein hochrangiger Offizier enttäuschen möchte.«

»Demnach hat niemand beobachtet, wie die Stäbe hinter einem Vorhang aufgebogen wurden, der für einen Künstler aufgespannt wurde, den niemand je zu Gesicht bekommen hatte. Daher hat auch niemand gesehen, ob der alte Lapham gesprungen ist oder hinausgeworfen wurde.«

»Zwei Männer haben ihn dorthin gebracht. Ärzte.«

»Dann fangen wir bei den Ärzten an.«

»Unglücklicherweise ist das nicht möglich.«

»Warum nicht?«, fragte Bell.

»Die Army hat die Polizei noch nicht informiert, daher haben die Zeitungsreporter keine Ahnung. Aber Archies Freund, dieser trottelige Colonel, hat zugegeben, dass die Ärzte verschwunden sind. Daher weiß niemand, ob sie wirklich Ärzte waren oder lediglich Arzttaschen spazieren trugen.«

»Sie fordern meinen Sarkasmus heraus, Grady. Wenn es kein Mord war, dann haben die Männer, die vorgaben Ärzte zu sein und Lapham zur Spitze des Monuments brachten, einen Stempelheber in der Tasche gehabt und ihn bei Lapham zurückgelassen, der ihn dann benutzte, um die Stäbe auseinanderzubiegen, damit er aus dem Fenster springen konnte.«

»So gesehen legen die Umstände einen Mord nahe«, gab Forrer zu.

»Aber wie Sie soeben meinten: Warum all diese Mühe, nur um einen alten Knaben zu töten? Viel einfacher wäre es gewesen, ihm eins über den Schädel zu verpassen und zu erklären, er sei aus seinem Sessel gefallen. Es wäre weniger kompliziert als spektakulär.«

»Hat unser Attentäter den Namen des berühmten Scharfschützen benutzt und damit gerechnet, dass der Colonel keine Ahnung hatte, dass er ein Deserteur war?«

»Oder ist unser Attentäter vielleicht selbst der Deserteur? Immerhin hat er bewiesen, dass er ein Meisterschütze ist.« Bell schüttelte den Kopf. »Es ergibt einfach keinen Sinn. Weshalb sollte er plötzlich so viel Aufmerksamkeit auf sich lenken, wenn er drei Jahre lang unauffindbar in der Versenkung verschwunden war?«

Isaac Bell kam in den Sinn, dass die bemerkenswerten Schießkünste des Attentäters lediglich eine spezielle Methode waren, eine von mehreren Möglichkeiten. Er hatte bislang einen Heckenschützen in ihm gesehen. Von nun an musste er ihn jedoch als einen planvollen Mörder betrachten, der mit unterschiedlichen Methoden tötete.

»Sie wollten mir noch den Namen des angeblichen Künstlers nennen.«

Forrer nickte. »An diesem Punkt wird es richtig bizarr. Der Künstler nannte sich Isaac Bell.«

»Wie?«

»Er weiß, dass Sie den Fall bearbeiten, Isaac.«

Isaac Bell erhob sich aus seinem Sessel und schlenderte durch den leeren Salon zu dem hohen Fenster, das auf die West 44th Street hinausging. Der Anflug eines Lächelns erschien auf seinen Lippen.

»Er fordert Sie heraus!«, sagte Forrer, der im Süden aufgewachsen war, wo einen Mann herauszufordern bedeutete, dass man sich mit einem Revolver in der Hand auf dem Rasen vor seinem Haus aufbaute, bis er schießend herausstürmte.

»So sieht es aus.« Bell blickte in die 44th Street hinunter. Kutschen und Automobile kehrten gerade für die Nacht zu den zahlreichen Ställen und Garagen im Block zurück.

Plötzlich verlor sich sein Blick im Nichts. »Endlich.«

»Endlich was?«, fragte Forrer.

»Endlich hat er einen Fehler gemacht.«

»Indem er denkt, dass er es mit Ihnen aufnehmen kann?«

»Den auch.«

Der große Detektiv drehte sich abrupt um und durchquerte den Raum mit mehreren langen Schritten, einen entschlossenen Ausdruck im Gesicht. »Endlich kommen wir weiter. Wir sollten versuchen herauszukriegen, wer dieser Meisterschütze wirklich ist.«

Forrer stemmte sich von der Couch hoch und streckte sich. »Ich kehre ins Büro zurück.« Er hatte dort ein Bett stehen, und Bell wusste, dass er sich nach einem kurzen Nickerchen in seinem Archiv vergraben würde. Assistenten und Lehrlinge, die schon früh zur Arbeit kämen, würden ihren Boss dabei antreffen, wie er Stapel von Zeitungen und Magazinen und Telegrammen durchforstete, die über die privaten Leitungen der Agency eingetroffen waren.

Bell geleitete ihn zum Ausgang.

»Ich möchte, dass Sie auch noch einer anderen Sache auf den Grund gehen.«

»Und die wäre?«

»Edna Matters hat eine interessante Theorie.« Er berichtete von Ednas Theorie von John D. Rockefellers Zeitungskode.

Forrer war auf Anhieb von der Idee fasziniert, dass weit verstreut agierende Agenten Rockefellers Zeitung lasen, um sich ihre Anweisungen abzuholen. »Ganz zu schweigen von den Hunderten von ›Korrespondenten‹, die überall auf der Welt für Standard Oil spionieren und durch die Zeitungen erfahren, worüber er sich Informationen wünscht.«

»Können Sie diesen Kode unter Umständen knacken?«

»Es geht nicht nur darum, was er sagt«, erklärte Forrer, »sondern auch, wann er es sagt. Er bezieht sich auf Dinge, die sie bereits kennen, und weist sie an: Jetzt warten wir, jetzt bereiten wir uns vor, jetzt handeln wir.«

»Graben Sie in Ihrem Archiv ab Januar, als Rockefeller in Cannes war.«

»Ich fange früher an.«

»Die Bemerkung über Kinder, die im Sand spielen, ist erst in den letzten Wochen erschienen.«

»Ich werde speziell darauf achten. Was soll ich Mr. Van Dorn erzählen?«

»Erzählen Sie ihm, dass der Attentäter nicht ganz so professionell ist, wie er das von sich glaubt.«

»Er wird mich fragen, was ich meine. Ich möchte eine Antwort parat haben.«

»Sagen Sie ihm, der Attentäter sei ein Aufschneider.«

»Was meinen Sie, was er sich dazu denkt?«

»Er wird sich das denken, was er mir beigebracht hat: Aufschneider bringen sich selbst zu Fall, wenn sie nicht darauf achten, wohin sie gehen.«

»Und wohin gehen Sie, Isaac?«

»Nach Westchester.«

»Um den großen Mann zu treffen?«

»Um zu sehen, wie er tickt … Ich habe noch einen anderen Gedanken für Mr. Van Dorn. Wenn unser Attentäter bereit ist, Leute aus Fenstern zu werfen, anstatt sie zu erschießen, ist er noch weniger berechenbar als ein professioneller Scharfschütze.«

Sie verabschiedeten sich mit einem Händedruck.

»Einen Moment noch! Wissen wir überhaupt, weshalb Clyde Lapham in Washington war?«

Forrer sagte: »Ich nehme an …«

»Ich dachte, die Recherche-Abteilung nimmt niemals an.«

»Ich werde mich sofort darum kümmern … Hey, wo gehen Sie hin?«

Isaac Bell trat auf die Straße hinaus und winkte einem Chauffeur, der gerade im Begriff war, eine Acme-Opera-Limousine in eine Garage zu lenken, und zwar mit einem Bündel Dollarscheine. »Grady!«, rief er über die Schulter. »Tun Sie mir einen Gefallen und schicken Sie in meinem Namen Telegramme an Nellie Matters und John D. Rockefeller. Bitten Sie um Entschuldigung, dass ich die morgigen Verabredungen absage, und fragen Sie, ob es okay ist, die Termine um einen Tag zu verschieben.«

»Wohin fahren Sie nun?«

»Zurück nach Washington.«

»Es ist mitten in der Nacht.«

»Ich erreiche sicher noch den Congressional Express.« Er bezahlte den gähnenden Chauffeur, um schnellstens zur Eisenbahnfähre in der 42nd Street gebracht zu werden.

Der Ein-Uhr-Express war vollständig ausgebucht. Nicht einmal sein Eisenbahnpass konnte ihm zu einem Bett verhelfen. Er holte seine Van-Dorn-Dienstmarke hervor und rannte zu dem gepanzerten Postwagen an der Spitze des Zugs. Dort fände er sicher auch kein Bett mit frischen Laken, nicht einmal einen bequemen Sessel. Aber der Eilbote, der für die Juwelen, das Gold, die Pfandbriefe und das Papiergeld verantwortlich war, freute sich über die Gesellschaft eines weiteren bewaffneten Wächters. Bell wartete, bis der Zug mit zügigen sechzig Meilen pro Stunde über die Gleise ratterte, dann baute er sich ein Bett auf Leinensäcken, die mit einhunderttausend Dollar in Scheinen der National Bank vollgestopft waren. Nur während der Zwischenstopps in Philadelphia, Wilmington und Baltimore wachte er auf, um mit gezogener Pistole Wache zu halten.

»Griechisches Feuer hat Konstantinopel vor der arabischen Marine gerettet, Mrs. McCloud.«

Die Witwe, die den Kaffeeausschank in der Fulton Street betrieb, war an einen Küchenstuhl gefesselt und hatte einen Knebel im Mund. Bill Matters schaute von der Tür aus zu.

Der Attentäter, der auf dem Rand der Badewanne saß, die sich den kleinen Raum mit dem Stuhl, einem Tisch und einem Kochherd teilte, lockerte den Knebel und fragte: »Wem haben Sie es sonst noch erzählt?«

Die Frau war tapfer und ließ sich nicht einschüchtern. »Das würden Sie gern wissen, nicht wahr?«

»Oh, ich werde es bald wissen … Griechisches Feuer brannte auf Wasser. Es brennt sogar weiter, wenn man Wasser darauf spritzt. Was die eindringenden Araber entdeckten, als es ihre Schiffe in Brand setzte. Es wurde nach einer geheimen Formel hergestellt, die genauso streng bewacht wurde wie die Machenschaften der Standard Oil Company. Das Rezept ist zwar längst verschollen, aber jede vermutete Version enthält Naphtha.«

Der Attentäter hielt eine Gallone Naphtha hoch, ein weit verbreitetes Lösungsmittel, das in Metallwarenläden verkauft wurde, und stanzte mit einem Taschenmesser Löcher in den Deckel.

»Sie werden Naphtha in der Bibel finden, Mrs. McCloud. Es ist ein Wort, mit dem eine brennende Flüssigkeit beschrieben wird. Es wird im alten Testament erwähnt. Das Wort bedeutet ›Reinigung‹. Die Assyrer haben ihre Pfeile in Naphtha getaucht, um Feuer auf ihre Feinde zu schießen.«

»Meinen Sie, Sie machen mir Angst?«

Der Attentäter zog den Knebel straffer.

»Heute, in unserem modernen Zeitalter, benutzen wir Naphtha, um Kleidung zu reinigen und um Fett und Farbe aufzulösen. Aber seitdem das Automobil populär ist, ist es genauso wichtig, denn es bewirkt, dass Benzin bei niedrigeren Temperaturen zündet. Haben Sie schon mal gesehen, wie Benzin in Brand gerät? Denken Sie an die Flammen, die Naphtha erzeugt. Wem, Mrs. McCloud? Wem haben Sie sonst noch von dem Pulver erzählt, das ich Ihnen überließ, um es dem alten Mann zu geben?«

Sie schüttelte den Kopf. Und sie betrachtete die Dose, aber noch lag in ihren Augen mehr Verachtung als Angst.

Der Attentäter kippte die Dose um und schüttete das Naphtha auf ihren Kopf, tränkte damit ihr Haar und ihr schäbiges Hauskleid, dann lockerte er den Knebel und fragte mit der gleichen ruhigen, beharrlichen Stimme: »Wem haben Sie sonst noch erzählt, dass ich Ihnen das Pulver gab, um es in Mr. Comstocks Kaffee zu rühren?«

Der Attentäter gab ein Zeichen, dass nun Matters an der Reihe sei. Während er sich innerlich wappnete, um aktiv zu werden, zündete Matters am Rost des Kochherds ein Streichholz an. Begleitet von einer kleinen Wolke beißenden Rauchs, loderte eine Flamme hoch.

»Wem?«

»Niemandem. Ich schwöre.«

»Niemandem außer dem Boten, den Sie zu mir geschickt haben, um mich zu erpressen«, sagte Matters.

»Ich habe ihm nicht alles erzählt. Nur genug, um Ihnen Angst zu machen, damit Sie zahlen.«

»Das haben Sie geschafft.«

»Wo ist er?«, fragte sie, starrte auf die Flamme.

»Wer? Ihr Erpressungsbote? Er ist gestorben. Nachdem er uns verriet, wo Sie zu finden sind.« Matters wandte sich zu dem Attentäter um, der das Geschehen aufmerksam verfolgte. »Sie glaubt mir, und jetzt glaube ich ihr.«

Mrs. McCloud sackte vor Verzweiflung in sich zusammen und flüsterte: »Mein Sohn.«

»Frag sie«, sagte der Attentäter, »wie sie mich bis zu dir verfolgt hat?«

Bill Matters sagte zu Mrs. McCloud: »Sie haben die Frage gehört. Wie sind Sie darauf gekommen, dass ich derjenige war, den zu erpressen sich lohnen würde?«

Die Witwe sah plötzlich zwanzig Jahre älter aus und hatte Tränen in den Augen. Sie flüsterte: »Mein Sohn ist dem alten Mann zu seinem Büro gefolgt. Er hat Sie zusammen gesehen. Er hat auch gesehen, wie Sie sich jeden Tag in einer Teestube trafen. Als hätten Sie außerhalb des Büros Geheimnisse.«

»Ihr Sohn war gar nicht so dumm.« Zum Attentäter sagte er: »Ich glaube ihr. Du auch?«

Der Attentäter kam näher und blickte Mrs. McCloud in die Augen.

»Wiederholen Sie: Sonst niemandem.«

»Sonst niemandem. Ich schwöre.«

»Glaubst du ihr?«, fragte Matters abermals.

»Ich sagte doch, ich glaube ihr.«

»In Ordnung.«

»Aber«, sagte der Attentäter, »sie wird dich nicht in Frieden lassen, bis sie stirbt.«

Bill Matters dachte schweigend nach. Plötzlich hörte er seine eigene Stimme närrisches Zeug plappern. »Was könnte sie erzählen? Wer würde ihr glauben?«

Der Attentäter sagte: »Sie werden Comstock ausgraben und an seiner Leiche den Marsh-Test durchführen. Was meinst du, was sie in den Überresten finden werden?«

Matters schüttelte den Kopf, obgleich er es natürlich wusste.

»Poudre de succession! Das ist Französisch, du armer Mann, und heißt ›Erbschaftspulver‹, was wiederum eine Umschreibung für ›Arsenik‹ ist. Mit anderen Worten, sie werden dich dafür hängen, Averell Comstock vergiftet zu haben.«

»Ich werde keiner Menschenseele etwas erzählen«, sagte Mrs. McCloud. »Das verspreche ich.«

Bill Matters schüttelte den Kopf. Er konnte die Angst der Frau nicht ertragen. Mary McClouds spöttische Missachtung hatte die tödliche Bedrohung der Erpressung noch unterstrichen. Aber ihre Angst hatte sein Herz berührt. Er bezweifelte nicht, dass die meisten Männer seine Feinde waren. Aber nicht die Frauen. Zweimal verwitwet, Vater von Töchtern, die ihm von den Frauen geschenkt worden waren, die er geliebt hatte, hörte er sich nun das Geständnis eines Feiglings murmeln.

»Ich weiß nicht, ob ich dazu fähig bin.«

»Dafür hast du mich doch«, sagte der Attentäter.

16

Als Isaac Bell aus Washington, D.C., zurückkehrte, lieh er sich einen Stanley Steamer von einem guten Freund Archie Abbotts, einem wohlhabenden New Yorker, der, wie Archie es ausdrückte, »sein Leben in ruhiger, untadeliger, cluborientierter Manier« verbrachte. Er lenkte den Wagen nördlich von Manhattan nach Westchester und durchquerte dabei Spuyten Duyvil, Yonkers und Dobbs Ferry. Die Straße, in einigen Abschnitten betoniert, in anderen asphaltiert, hier und da mit Schotter bestreut und an ein paar Stellen noch immer eine Lehmpiste, führte an Country Clubs, weitläufigen fruchtbaren Farmen und Gasthäusern vorbei, die für Automobilisten aus der Stadt Speisen und Getränke bereithielten. In North Tarrytown wurde seine zügige Fahrt durch einen Verkehrsstau aus Farmgespannen, Benzinlastern und Automobilen, alle dicht besetzt mit Arbeitern, gestoppt.

Es sei Wahltag, erklärte der Town Constable. Die Pferdewagen, Lastwagen und Automobile transportierten dreihundert von John D. Rockefellers Landschaftsgärtnern, Maurern, Straßenbauern, Landarbeitern und Hausangestellten zu den Wahlurnen in North Tarrytown, damit sie ihre Stimmen für dessen bevorzugte Amtsträger abgaben.

»Wird er gewinnen?«, fragte Bell.

»Er gewinnt immer«, sagte der Constable, der seine Position sicherlich den Amtsinhabern verdankte. »Aber dieses Jahr führt der Metzger eine heftige Kampagne.«

Er erklärte Bell den Weg zum Rockefeller-Anwesen. Schon bald war die Hektik der Stadt vergessen, ersetzt durch umfangreiche Bauprojekte – die Anlage neuer Straßen, Eindämmung von Flüssen, Ausschachtung neuer Teiche, die Errichtung neuer Stallungen und Gästehäuser und die Gestaltung eines Golfkurses –, welche anscheinend die umliegenden Farmen und ganze Dörfer schluckten. Nach einer unübersichtlichen Kurve kam ein altes Gasthaus in Sicht, das einsam in einer Schlammwüste stand. Ein Schild auf seinem Dach verkündete:

SLEEPY HOLLOW ROADHOUSE

Ein von Hand gemalter Zusatz verkündete:

NICHT ZU VERKAUFEN

NICHT EINMAL AN SIE, MR. PRESIDENT

Bell verließ hier die Straße und hielt vor dem Gebäude an, in der sicheren Erwartung, dass der Inhaber des Sleepy Hollow Roadhouse nur zu bereit wäre, ihm ein oder zwei interessante Dinge über Rockefellers lokale Aktivitäten zu erzählen. Er bestellte ein Glas Bier und bekam eine Menge zu hören.

»Im Ruhestand ist der Mann tödlich«, sagte der wutschnaubende Restaurantbesitzer. »Wenn die Nation meint, dass Standard Oil ein Krake ist, dann sollten sie ihn mal in Pocantico Hills in Aktion erleben – wo, nur damit Sie Bescheid wissen, meine Familie zweihundert Jahre lang Holz gefällt und gefischt und die Felder auf der anderen Straßenseite bestellt hat, ehe dieser scheinheilige Pirat seine Zelte in Cleveland abbrach und sich in New York und infolgedessen auch in unserer kleinen Gemeinde festgesetzt hat.«

Der Wirt holte Luft. Isaac Bell fragte: »Weshalb scheinheilig?«

»Er ist Abstinenzler. Ihn ärgert maßlos, dass ich praktisch direkt vor seiner Tür alkoholische Getränke verkaufe. Er hat meine Konkurrenz aus dem Geschäft gedrängt, indem er jedes Haus im Ort aufgekauft hat, das seine Kunden belieferte. Aber mit mir kann er das nicht, da meine Kunden genauso wie Sie mit ihren Automobilen aus der Stadt hierherkommen.«

»Dann ist es eine Pattsituation.«

»Sofern ein Mann allein einem Kraken die Stirn bieten kann. Wer weiß, welche Geschütze er als Nächstes gegen mich auffährt?«

»Ist er oft hier?«

»Viel zu oft. Er hält sich ständig hier auf, vor allem jetzt, während er sich seinen eigenen Golfkurs anlegt.«

»Wie groß ist das Anwesen?«

»Dreitausend Morgen, Tendenz steigend. Der Mann kann tagelang auf seinen eigenen Straßen herumkutschieren, ohne eine Straße zweimal zu benutzen.«

Isaac Bell stellte fest, dass die Tore offen standen und nicht bewacht wurden. Die Zufahrt schlängelte sich durch dichten Wald, ausgedehnte Wiesen und frisch gemähte Rasenflächen, die so grün waren, wie er sie nur aus England kannte. Reitwege und Kutschstraßen aus gewalztem Schiefersplitt kreuzten die Auffahrt und verschwanden unter schattigen Bäumen. Lichtungen an den Biegungen der Zufahrt boten überraschende Panoramablicke auf den Hudson River.

Er passierte Stallungen und Kutschhallen, Gästehäuser, Gärten, sowohl abgesenkt als auch ummauert, ein Teehaus und ein im Bau befindliches Konservatorium, dessen filigranes Gitterwerk darauf wartete, verglast zu werden. Ein Kraftwerk, dessen hoher Kamin von einer Gruppe hoher Kiefern kaschiert wurde, versteckte sich hinter einem Erdhügel. Die Zufahrt verlief über eine leichte Steigung hinauf zu einem Plateau mit Blick auf den Fluss und führte weiter zu einer Villa, die sich in einem frühen Stadium ihres Aufbaus befand. Maurer turnten auf Gerüsten herum, andere versahen tiefe Kellerzugänge mit stützendem Mauerwerk.

Bell fragte sich, in welchem der älteren oder der neu erbauten kleineren Gebäude Rockefeller eigentlich wohnte, als er unterhalb des Plateaus einen schluchtartigen Einschnitt durch einen Felshügel entdeckte. Er lenkte den Wagen auf einer ebenen Eisenbahntrasse in den Einschnitt. Bohrerspuren in den mit Pflanzen bewachsenen Seitenwänden, Geröll, das unter den Reifen knirschte, und Steinkohlebrocken, die in der Sonne glitzerten, verrieten, dass es eine alte Eisenbahndurchfahrt war, die man schon vor Jahrzehnten stillgelegt hatte. Er kam auf der anderen Seite des Berges neben einer Ansammlung verwitterter Kuhställe heraus, bei denen es sich anscheinend um die Überreste einer Milchfarm handelte, die dem Anwesen einverleibt worden war.

Starke Masten trugen Telegrafen-, Telefon-und Stromkabel in den größten Scheunenbau. Isaac Bell parkte den Steamer und drückte auf einen Knopf neben der Scheunentür. Im Innern ertönte ein Summer.

John D. Rockefeller persönlich öffnete die Tür. Er war genauso gekleidet wie bei der Gelegenheit, als Bell ihn in Joseph Van Dorns Büro getroffen hatte – elegant geschneiderter Baumwollanzug, Kläppchenkragen und Four-in-hand-Krawatte, ein seidenes Ziertuch in der Brusttasche und goldene Manschettenknöpfe. Sein Blick war düster.

»Was genau ist mit Clyde Lapham geschehen?«

»Diese Frage können Sie besser beantworten als ich«, erwiderte Bell.

»Was meinen Sie?«

»Verraten Sie mir, weshalb Sie Clyde Lapham nach Washington geschickt haben.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich das getan habe?«

»Ich weiß es. Sie sollen mir erklären, weshalb.«

»Wie können Sie überhaupt wissen, dass ich Clyde Lapham nach Washington geschickt habe?«

»Van-Dorn-Detektive sind oft mit örtlichen Cops befreundet.«

»Ich dachte, Sie hätten Ihre Stellung gekündigt.«

»Die Nachricht von meiner Kündigung hat meine Freunde bei der Polizei von Washington noch nicht erreicht. Weshalb haben Sie Clyde Lapham nach Washington geschickt?«

»Damit der arme Mann eine Beschäftigung hatte.«

»Der arme Mann?«

»Clyde Lapham war der hellste, wachste, fortschrittlichste Geschäftsmann. Aber es ging mit ihm bergab. Schließlich wurde offensichtlich, dass er seine besten Tage hinter sich hatte, weil sein Verstand unter zunehmender Demenz verfiel.«

»Weshalb haben Sie ihn geschickt?«

»Sie wissen doch offensichtlich, weshalb. Warum diese Scharade?«

»Ich weiß nicht, ob ich Ihnen trauen kann, Sir. Ich möchte es von Ihnen selbst hören.«

Der alte Mann hörte das gar nicht gern, und Bell erwartete halb, das Anwesen unter Bewachung wieder verlassen zu müssen. Stattdessen sagte Rockefeller: »Ich bat Clyde Lapham, mit einem Geistlichen, der Geld für den Bau eines Denkmals zu Ehren Präsident Abraham Lincolns sammelt, über eine Geldspende zu verhandeln.«

»Danke sehr«, sagte Bell. Für einen kurzen Moment dachte er daran, auch noch zu fragen, weshalb Rockefeller der Persischen Botschaft einen heimlichen Besuch abgestattet habe, aber dann würde er ganz sicher hinausgeworfen werden. Er hatte während seiner kurzen Rückkehr nach Washington nicht mehr darüber erfahren und sich von Archie Abbott mit der Bitte verabschiedet, seine Freunde im Außenministerium anzuzapfen.

»Um Ihre Frage zu beantworten«, sagte Bell. »Clyde Lapham wurde ermordet.«

Rockefellers Miene veränderte sich nicht, aber seine Schultern sackten sichtlich herab. Er trat zurück, forderte Bell mit einer Geste zum Eintreten auf und ging wortlos voraus, durch einen Vorraum in einen hohen Zeichensaal. Bauzeichner in Westen und Hemdsärmeln beugten sich über Zeichentische und arbeiteten im hellen Schein der nach Norden ausgerichteten Oberlichter. Bell sah Bauwerke und Landschaftselemente Form annehmen. Fertig gestellte Blaupausenwaren waren auf Arbeitstischen ausgebreitet, wo Bautechniker und Architekten Bauführern die Feinheiten der bevorstehenden Arbeitsabschnitte erläuterten. Rockefeller blieb an einem Tisch stehen, an dem ein Zeichner den stählernen Rahmen einer Steinbrücke in Arbeit hatte, folgte mit dem Finger einer bestimmten Linie und bat in höflichem Ton um eine entsprechende Korrektur.

Er ging weiter durch einen Korridor mit geschlossenen Türen. Nicht zu sehen, bis der Gang einen Knick machte, war eine Tür, deren oberer Abschnitt aus einer Milchglasscheibe bestand. Bell folgte ihm durch diese Tür und erkannte sofort, dass der angeblich in den Ruhestand übergewechselte Präsident von Standard Oil in Pocantico Hills ein Doppelleben führte, indem er aktiv umfangreiche Umbauarbeiten auf seinem neuen Anwesen beaufsichtigte und weiterhin sein Industrieunternehmen leitete.

Die verglaste Tür gehörte zu einem Geschäftsbüro, so modern wie jeder Arbeitsplatz in der Wall Street – mit Sekretären und Buchhaltern – und ausgestattet mit privaten Telegrafen-und Telefonleitungen, Überseeverbindungen und einem Fernschreiber. Rockefeller geleitete Bell durch das arbeitsame Getümmel in sein privates Büro und trat hinter seinen Schreibtisch.

»Dass Sie hier sind«, stellte er fest, »sagt mir, dass Sie gekommen sind, um zu tun, worum ich Sie gebeten habe: den Attentäter zur Strecke und die Verleumdungen gegen Standard Oil zum Schweigen zu bringen.«

Bell nickte. »Ich werde mich auf den Attentäter konzentrieren und die Verleumdungssache Ihnen überlassen.«

»Woher wissen Sie, dass Clyde Lapham ermordet wurde?«

Bell schilderte ihm Schritt für Schritt die Vorgänge am Washington Monument.

»Wie kompliziert«, staunte Rockefeller. »Hatten Sie jemals mit einem Mord zu tun, der derart aufwendig geplant und durchgeführt wurde?«

»Drei Morde«, sagte Bell.

»Drei?« Rockefeller blinzelte überrascht.

»Und ein Mordversuch. Und eine aufwendig inszenierte Brandstiftung.«

»Wovon reden Sie?«

»So ›kompliziert‹ die Ermordung Clyde Laphams auch war, sie war lediglich die übertriebene Version seiner vorherigen Verbrechen.« Er schilderte Rockefeller das Ableben der unabhängigen Raffineriebesitzer Reed Riggs und Albert Hill in Kansas, die durch die Schießbuden-Ente raffiniert ausgelöste Explosion und die anschließende vernichtende Feuersbrunst in Spike Hopewells Raffinerie sowie den Versuch, ihn, Texas Walt und Archie Abbott mit einer Schrotflintenladung auszulöschen. Schließlich erinnerte er Rockefeller auch noch an den vorgetäuschten Selbstmord von Big Pete Straub. »Im Licht dieser Vorfälle erscheinen die Schüsse auf Hopewell und C. C. Gustafson geradezu als seine einzigen ›normalen‹ Verbrechen.«

»Welches Motiv verbirgt sich hinter dieser komplizierten Inszenierung?«

»Das weiß ich noch nicht«, sagte Bell. »Die direkten Morde haben im Nachhinein die Verleumdungen ausgelöst, die Sie zum Schweigen bringen wollen. Ich meine die Angriffe gegen Standard Oil. Die Morde, die als Unfälle kaschiert waren, fallen anscheinend nicht in diese Kategorie. Vielleicht wurden diese Personen aus anderen Gründen getötet.«

Ein Sekretär klopfte an, kam herein und murmelte Rockefeller etwas ins Ohr. Rockefeller griff nach einem Telefon, lauschte erst, dann stellte er das Telefon auf den Tisch zurück und schüttelte den Kopf. Er schwieg eine Zeitlang, und schließlich sagte er zu Bell: »Mein Vater hat uns gelegentlich etwas vorgelesen. Er liebte die Kamindichter. Kennen Sie sie?«

»Mein Großvater las sie gerne«, sagte Bell. »Longfellow, Whittier. Lowell. Bryant. Holmes.«

»Lowell war Vaters Liebling …« Er schüttelte abermals den Kopf. »Ich habe soeben erfahren, dass Averell Comstock, einer meiner ältesten Partner, im Sterben liegt … ›O Tod, dem Haifisch gleich auf ständ’ger Wacht …‹«

Rockefeller sah Bell an, in seinen unergründlichen Augen lag plötzlich ein tiefer Schmerz.

Bell vervollständigte die Stanze – »›… führ’ mich in deine ew’ge Nacht!‹« – und fragte sich, ob sich der alte Mann daran erinnerte, dass die Zeilen aus einem humorvollen Gedicht über einen Barsch mit Zahnschmerzen stammten, der von einem Hummer getäuscht wurde.

»Averell wurde im Laufe der Geschäfte, die uns zusammenführten, ein lieber, enger persönlicher Freund. Ich werde ihn vermissen.«

»Das tut mir leid«, sagte Bell. »War er krank?«

»Kurz. Der Preis des Altwerdens, Mr. Bell. Rechts und links sterben meine Partner. Die meisten waren älter als ich … Sie scheiden so schnell dahin. Noch vor einer Woche war Comstock voller Saft und Kraft.«

Er erhob sich, legte eine große Hand auf das Telefon und schaute über den Schreibtisch hinweg, als ob der Raum keine Wände hätte und er bis nach New York blicken könnte.

»Als der arme Lapham anfing, den Verstand zu verlieren, blieb noch etwas Zeit, um sich mit dem Gedanken anzufreunden, dass er irgendwann abtreten würde. Aber Averell war ein Titan. Ich hätte ihm mindestens zwanzig weitere Jahre zugetraut.«

Er hat Angst vor dem Sterben, dachte Bell und empfand plötzlich Sympathie für den alten Mann. Aber er konnte die Gelegenheit nicht verstreichen lassen, ohne weitere Dinge aus dem Herzen von Standard Oil in Erfahrung zu bringen.

»Haben Sie Angst, dass der Attentäter es auch auf Sie abgesehen hat?«

»Die meisten Menschen hassen mich«, erwiderte Rockefeller nüchtern. »Durchaus wahrscheinlich, dass auch er mich hasst.«

»Mir kommt er eher professionell vor, vollkommen emotionslos.« Das trifft sicherlich auf sein Schießen zu, dachte Bell. Und auf die gründlichen Vorbereitungen. Nicht aber auf seine Neigung, sein Können spektakulär zu demonstrieren.

»Dann wird er von jemandem bezahlt, der mich hasst«, sagte Rockefeller.

»Ein Abzugsfinger, der nicht vor Hass zittert, würde ihn umso gefährlicher machen.«

Rockefeller wechselte abrupt das Thema. »Da Sie sich von der Van Dorn Agency getrennt haben, darf ich davon ausgehen, dass Sie kurzfristig auf Reisen gehen können?«

»Wohin?«, wollte Bell wissen.

»Wohin ich wünsche.«

Isaac Bell entschied sich für eine herausfordernde Bemerkung, die den Öltitan beeindrucken sollte. Wenn es ein Treffer war, behandelte der gottgleiche Rockefeller ihn vielleicht in Zukunft eher als gleichrangig und nicht wie einen minderwertigen Detektiv.

»An den Ort, wo Kinder im Sand spielen?«

Rockefeller reagierte mit einem undeutbaren Blick. Bell erwiderte ihn ebenso nichtssagend, als säße er ihm in einer Pokerrunde mit höchsten Einsätzen gegenüber – indem er seinen Blick weder abwendete noch sein Gegenüber direkt anstarrte –, während Rockefeller versuchte, ihn einzuschätzen. Er sagte nichts, obgleich das Schweigen zwischen ihnen länger und länger andauerte. Schließlich ergriff der alte Mann das Wort.

»Offenbar haben Sie meine Gewohnheiten studiert.«

»Was sicherlich auch ein Attentäter täte.«

»Vielleicht reise ich nach Übersee.«

»Nach Baku?«, fragte Bell.

Zorn loderte in den verhangenen Augen hoch. »Sie wissen zu viel, Mr. Bell. Sind Sie ein Spion?«

»Ich stelle mir vor, wie ein Attentäter sich an jemanden heranmacht, der viele Geheimnisse hat – an ein Opfer wie Sie. Baku liegt als Reiseziel auf der Hand. Die Zeitungen sind voll mit den russischen Problemen, und E. M. Hocks Geschichte des Öl-Monopols zählt die Territorien in Europa und Asien auf, die Sie an Rothschild und die Nobels und Sir Marcus Samuel verloren haben.«

»Sind Sie ein Spion?«, wiederholte Rockefeller. Aber er, vermutete Bell, taxierte ihn sorgfältig, und er beschloss, die Frage auf eine Weise zu beantworten, die Vertrauen weckte und das Bild eines wertvollen Mannes vermittelte, der in seinem Gewerbe erfahren, stets aufmerksam und wachsam war, und höchst gefährlich, wenn man ihn herausforderte. Kurz, ein Mann, dem John D. Rockefeller getrost sein Leben anvertrauen konnte.

»Ich brauche kein Spion zu sein, um zu wissen, dass ›die Sonne, die über dem wunderschönen Mittelmeer aufgeht‹, im Osten aufgeht – was so viel heißt wie: russisches Öl in Baku und die Märkte für raffiniertes Öl in China und Indien, die Sie beherrschen wollen. Wenn ich ein Spion wäre, wüsste ich auch, was sich hinter ›Kinder, die im Sand spielen‹ verbirgt. Ich weiß es aber nicht. Doch der Attentäter hat mehr Zeit gehabt, um dem auf den Grund zu gehen, und wahrscheinlich weiß er über Kinder, die im Sand spielen, ganz genau Bescheid. Würden Sie sich sicherer fühlen, wenn ich Sie als Ihr Leibwächter begleite?«

»Nennen Sie Ihr Honorar.«

»Ich arbeite nicht auf Honorarbasis. Ich habe mich entschlossen, eine eigene Detektei zu gründen«, sagte Bell und schmückte die Lüge aus, die er sich zusammen mit Joseph Van Dorn ausgedacht hatte.

»Mir gefällt Ihre Initiative«, sagte Rockefeller. »Wir schicken Ihnen einen Vertrag.«

Isaac Bell zog einen schmalen Umschlag aus der Jackentasche. »Ich habe meinen eigenen mitgebracht.«

»Ganz schön dreist von Ihnen.«

»Überhaupt nicht. Ich folge mit diesem Geschäftsgebaren nur Ihrem Vorbild.«

»Ich bin ein alter Mann und gegen jede Art von Schmeichelei immun. Aber ich frage mich, wie Sie einen Plattfuß mit einem alten Ölmann vergleichen können.«

»E. M. Hock schrieb, Sie könnten Ihren großen Erfolg im Ölgeschäft der Tatsache verdanken, dass Sie stets rücksichtslos effizient waren. Ich habe mit eigenen Ohren gehört, wie Sie sich gegenüber Mr. Van Dorn mit Ihrer Effizienz gebrüstet haben. Um der beste ›Plattfuß‹ im Privatdetektiv-Gewerbe zu werden, sollte ich ebenfalls effizient sein.«

Darauf antwortete Rockefeller ohne auch nur den Anflug des geringsten Ausdrucks, und Bell konnte ums Verrecken nicht sagen, ob der Mann einen Funken Humor hatte: »Dass Sie effizient sind, wissen Sie in dem Moment, in dem man Sie ein Monster nennt.«

Bell sagte: »Ich werde die Reisevorbereitungen treffen.«

»Ich habe schon jemanden, der das erledigt.«

»Nicht auf dieser Reise. Ich werde die sicherste Route festlegen.«

Rockefeller nickte zustimmend. »Natürlich. Nichts davon darf nach draußen dringen. Niemand soll wissen, dass ich in Baku zu tun habe. Wir müssen unter absoluter Geheimhaltung reisen.«

»Das macht meine Arbeit um vieles einfacher«, sagte Bell. »Wann wollen Sie ankommen?«

In der Grand Central Station, die gleichzeitig abgerissen und zum elektrifizierten Grand Central Terminal vergrößert wurde, ermöglichten die Nebengleise, die für private Eisenbahnwagen reserviert waren, Verbindungen mit dem städtischen Telefonnetz.

»Ich brauche ein weiteres Gewehr«, sagte der Attentäter.

»Noch ein 99?«, fragte der Waffenschmied.

»Haben Sie etwas Besseres?«

»Ich mache stets die besten.«

»Dann mehr vom besten! Das 99.«

»Mit Zielfernrohr?«

»Nur mit der Befestigung. Aber ich hätte gern andere Patronen.«

»Gab es Probleme mit meinen Ladungen?«

Während er sich die nervösen Hände des Waffenschmieds und das verzweifelte diensteifrige Lächeln eines Genies vorstellte, das nicht glauben wollte, dass es ein Genie war, beruhigte ihn der Attentäter. »Ihre Ladungen sind wunderbar zuverlässig. Ich vertraue ihnen mein Leben an. Aber ich hatte eine Idee – haben Sie jemals Munition hergestellt, die explodiert?«

»Ein Dumdum-Geschoss?«

»Nein. Kein Hohlspitz-Projektil. Ein Geschoss, das beim Auftreffen explodiert.«

»Wie eine Geschützgranate?«

»Genau. Eine miniaturisierte Geschützgranate, sozusagen.«

»Es ist kaum vorstellbar, dass sich ein Aufschlagzünder und Sprengstoff in einer kleinen Patronenhülse unterbringen lassen.«

»Aber Sie haben eine wunderbare Fantasie.«

»Die Vorstellung ist durchaus faszinierend«, sagte der Waffenschmied. »Sie sind so beflügelnd wie immer, Sir.«

17

Nach seiner Rückkehr aus Pocantico Hills schickte Isaac Bell ein Telegramm in Agentur-Chiffre an Van Dorn: BAKU VIA CLEVELAND

Und da ihm nur wenig Zeit blieb, um die Morduntersuchung und die Ermittlungen für die Corporations Commission in Gang zu setzen, ehe er auf hoher See vorübergehend von der Außenwelt abgeschnitten und vorerst nicht mehr zu erreichen wäre, schickte er schnellstens drei weitere Telegramme auf die Reise.

An Detektiv Archie Abbott in Washington:

WESHALB PERSIEN? SCHNELL, SCHNELL.

An Detektiv Wally Kisley und Detektiv Mack Fulton, die sich noch immer in Kansas aufhielten: HOPEWELL ASSE IM ÄRMEL? SCHNELL, SCHNELL.

An Detektiv Aloysius »Wish« Clarke, der im Begriff war, den traumhaftesten Auftrag seiner wechselvollen Karriere zu erhalten: AB NACH NEW YORK. SCHNELL, SCHNELL.

Bell suchte selbst die Sage Gun Company in der West 43rd Street auf.

Er ging hinein, eine Reisetasche in der Hand, und begrüßte Dave McCoart, einen muskulösen Waffenschmied mit langen, schlanken Fingern und rötlichem Teint, wie er vor allem bei Iren zu finden war, mit einem freundschaftlichen Händedruck.

»Ich hatte gerade an Sie gedacht«, meinte McCoart. »Kennen Sie die belgische Firma FN?«

»Fabrique Nationale. Das ist ein Waffenhersteller in der Region Lüttich.«

»Mr. Browning hat mit FN einen Vertrag abgeschlossen, eine 9mm-Variante in ganz neuer Aufmachung zu produzieren. Wie ich hörte, soll es eine hervorragende Pistole sein. Ich glaube, ich kann sie modifizieren und eine Kammerbuchse einsetzen, damit sie amerikanische .380er-Patronen verschießt. Sie wäre erheblich leichter als der Ziegelstein in Ihrem Schulterholster.«

»Aber mir gefällt die mannstoppende Wirkung meiner Waffe eigentlich ganz ausgezeichnet. Sie hat mir bisher gute Dienste geleistet.«

»Was der Nummer 2 fehlt – und Sie haben durchaus recht mit dieser Einschätzung –, wird sie durch außerordentliche Zielgenauigkeit wettmachen.«

»Wie außerordentlich?«

»Verglichen mit Ihrem Colt? Wie ein Gewehr.«

»Okay, ich nehme eine. Jetzt habe ich jedoch eine Frage. Haben Sie jemals ein zerlegbares Modell eines Savage 99 zu Gesicht bekommen?«

»Nein.«

»Könnten Sie ein Standardexemplar in eine zerlegbare Version umwandeln?«

»Das könnte ich.«

»Wie viele Waffenschmiede wären zu einem solchen Umbau in der Lage?«

McCoart lächelte. »Das hängt davon ab, wo die Zielgenauigkeit der Waffe auf Ihrer Wunschliste steht.«

»An erster Stelle.«

»Dann würde ich mich sehr genau umschauen, um den Richtigen zu finden. Sie brauchen jemanden, dessen Werkstatt mit erstklassigen Maschinen ausgestattet ist und in dessen Adern das Blut eines Künstlers fließt.«

»Wie viele Männer von dieser Sorte kennen Sie?«

»Mit einer erstklassig ausgerüsteten Werkstatt?«

»Oder mit dem Zugang zu einer solchen Werkstatt.«

»… ein paar, denke ich.«

»Wie viele gibt es möglicherweise darüber hinaus, die Sie nicht kennen?«

»Sie meinen, im ganzen Land? Sicherlich einige mehr.«

»Wie viele von denen sind Waffenschmieden bekannt, die Sie persönlich kennen?«

»Es gibt Städte, in denen sich die besten nach und nach zusammengefunden haben. Sie lassen sich meistens in der Nähe des Betriebs nieder, in dem sie ihr Handwerk erlernt haben und wo sie untereinander Kontakt aufnehmen können, wenn sie spezielle Aufträge ausführen sollen und Rat suchen. In der Umgebung der Winchester-Werke in New Haven, Connecticut, zum Beispiel, oder der Savage-Fabrik in Utica, oder in der Nähe von Springfield in Springfield, Massachusetts. Dann wären da noch Remington in Bridgeport und Colt in Hattford. Was dagegen, wenn ich frage, wofür die Waffe benutzt werden soll?«

»Deswegen wollte ich Sie warnen. Sie wird als Mordwaffe benutzt.«

»So viel habe ich mir schon gedacht.«

»Darum sollten Sie sich vorsichtig erkundigen. Sie wollen sicher nicht, dass dieser Bursche auf Sie aufmerksam wird.«

McCoart fragte: »Meinen Sie, dass der Schmied weiß, welche Absichten sein Kunde hat?«

Das war eine gute Frage, und Bell überlegte lange, ehe er antwortete. »Der Schmied könnte annehmen, dass sein Kunde Sportschütze ist.«

Dave McCoart durchlöcherte diese Theorie sofort. »Lange würde er das nicht annehmen, wenn der Kerl nicht aktiv an Wettbewerben teilnimmt. Er würde sich nach ihm erkundigen, weil er sicherlich gerne wüsste, wie gut seine Waffe ist.«

Bell öffnete seine Reisetasche. »Was halten Sie von diesem Exemplar?«

McCoart wog beide Teile in seinen großen Händen, hielt sie ins Licht und inspizierte sie, dann schraubte er sie zusammen. »Hübsch. Sehr, sehr gute Arbeit. Lauf und Schloss passen zusammen, als seien sie aus einem Guss.«

»Erkennen Sie das Gewehr?«

»Nein. Anderenfalls würde es das Feld erheblich einengen. Es gibt nicht viele Schmiede von diesem Kaliber. Wie ich sagte, ein Künstler. Haben Sie damit geschossen?«

»Ich habe einen Zaunpfahl auf eine Viertelmeile zweimal voll getroffen und zweimal gestreift.«

»Könnte am Wind gelegen haben. Oder an den Treibladungen der Patronen. Könnte auch sein, dass das Gewehr nach der letzten Visierjustierung heftig herumgestoßen wurde. Wollen Sie, dass ich es auf die Bank nehme und neu einrichte?«

»Ja. Und machen Sie mir einige Patronen.«

»Wo ist das Zielfernrohr?«

»Es war keins dabei.«

»Was meinen Sie, weshalb er ein so wertvolles Stück zurückgelassen hat?«

»Um mich abzuschütteln.«

»Immerhin hat er das Geld für ein neues Teleskop gespart. Gute Zielfernrohre sind nicht billig.«

»Oder«, sagte Bell, der plötzlich eine andere Möglichkeit witterte, den Attentäter zu identifizieren, »vielleicht ist das Zielfernrohr noch seltener als das Gewehr.«

»Wie sind Ihre Aussichten, Mr. Bell?«, fragte Bill Matters geradeheraus, als Isaac Bell Matters’ Stadthaus in Gramercy Park seinen Besuch abstattete.

Bell dachte, er sollte nicht überrascht sein, wie jung, energisch und streng Ednas und Nellies Vater war. »Hart wie Diamant«, so hatte Spike Hopewell ihn beschrieben. »Chorknaben halten sich nicht lange im Ölgeschäft.«

Trotzdem hatte er eine glattere Ölmann-Version als Spike Hopewell erwartet. Stattdessen stand vor ihm ein Mann, fünfzehn Jahre jünger als Spike. Er hatte einen harten Mund und noch härtere Augen und schien sich übertrieben wehrhaft schützend vor seine erwachsenen, unabhängigen Töchter zu stellen.

»Vater«, sagte Nellie, bevor noch Bell antworten konnte, »Mr. Bell hat doch gerade erst das Haus betreten«, und Edna, die zusammen mit Nellie die Treppe heruntergekommen war und jetzt neben ihr auf dem mit grüner Seide bezogenen Sofa saß, fügte hinzu: »Die Rolle des wachsamen Vaters steht dir ganz und gar nicht.«

Matters lächelte nicht – und ließ sich auch nicht von seinem eingeschlagenen Weg ablenken. »Ich möchte wissen, wie seine Aussichten sind, wenn er meinen Töchtern seine Aufwartung macht. Deshalb sind Sie doch hier, nicht wahr?«

Edna wollte schon protestieren.

Bell kam ihr zuvor.

»Vielen Dank, Ladys. Ich werde für mich selbst sprechen. Um Ihre Frage zu beantworten, Sir, ich durfte mich einer dauerhaften Anstellung in der Van Dorn Detective Agency erfreuen. Nun versuche ich mein Glück auf eigene Faust. Ich habe die Absicht, meine eigene Firma zu gründen, und werde hart arbeiten, um sie in Schwung zu bringen.«

»Wie viel werden Sie verdienen?«

»Genug für meine Bedürfnisse.«

»Genug, um eine Familie zu unterhalten?«

»Eine Schwangerschaft«, sagte Nellie, »ist nicht spruchreif. Noch nicht.«

Matters’ finstere Miene hellte sich keinen Deut auf.

Edna sagte: »Ich glaube, Mr. Bell ist ein Bostoner Bell, Vater. Ich meine die Bankiers. Er hat es nicht nötig, eine ›gute Partie‹ zu machen.«

»Die American States Bank? Stimmt das, Bell?«

Bell schaute von Edna zu Nellie und richtete die Antwort auf die Frage ihres Vaters an beide Frauen. »Ich würde lieber glücklich heiraten, als eine gute Partie machen.«

Bill Matters reagierte mit einem bellenden Lachen, das den harten Ausdruck seiner Augen jedoch keineswegs milderte. »Hört! Hört! Gut gebrüllt, Löwe! Okay, Sie werden nicht lange Detektiv sein. Und die Bank übernehmen, wenn Ihr alter Herr sich zur Ruhe setzt.«

»Ich werde weiterhin Detektiv sein«, sagte Bell. Er äußerte sich nicht zu der heftigen Kontroverse mit seinem Vater über diesen Punkt und erwähnte auch nicht, dass sein Großvater mit einem Legat interveniert hatte, das ihn finanziell unabhängig machte. Beides ging Matters nichts an, ungeachtet seiner schönen Töchter.

»Tun Sie, was Sie wollen. Setzen Sie sich. Mädchen, wir sollten Mr. Bell etwas zu trinken anbieten.«

Matters’ Butler erschien in der Türöffnung. Der Mann trug einen Frack und weiße Handschuhe, und sein Gesicht wirkte bemerkenswert glatt, aber Bell schrieb seine Haltung und seinen leichtfüßigen Gang einem ehemaligen Preisboxer zu, der sich aus dem Ring verabschiedet hatte, ehe er seinen ersten Kampf verlor.

»Was ist, Rivers?«

»Telefon, Sir.«

Matters eilte wortlos hinaus. Edna erhob sich. »Ich lasse euch beide allein.«

»Wo gehst du hin?«

»Mr. Bell besucht dich, nicht mich.«

»Rede keinen Unsinn. Er besucht uns beide. So ist es doch, oder?«

Isaac Bell sagte: »In Anbetracht der Tatsache, dass wir zusammen diniert haben, zusammen gereist sind, zusammen von Trinkern angegriffen und beschossen wurden, komme ich mir weniger wie jemand vor, der eine Aufwartung macht, als wie ein alter Freund, der sich mal wieder blicken lässt.«

»Wollen Sie, dass ich bleibe?«, fragte Edna.

»Natürlich«, antworteten Bell und Nellie im Chor.

Edna zögerte noch immer, als Bill Matters in den Salon zurückkehrte, sein Gesicht wirkte düster und wie in Stein gehauen.

»Was ist los?«, fragte Edna und ließ sich wieder auf ihren Platz sinken.

»Der alte Comstock ist gestorben.«

»Schon wieder ein Todesfall«, sagte Nellie. »Das sind zwei in einer Woche.«

»Du wirst ihn sicherlich nicht beklagen, oder?«, fragte Edna.

»Ich werde nicht schlecht über den Toten reden«, entgegnete Bill Matters. »Aber ihr wisst, dass ich seine Hetzereien bestimmt nicht vermissen werde.« An Isaac Bell gewandt, erklärte er: »Averell Comstock hat mich wie einen Eindringling behandelt. Er hat es mir schwer gemacht, meinen Geschäften nachzugehen, und meinen Aufstieg in der Firma behindert, wo es nur ging.«

»Woran ist er gestorben?«

»Weiß der Geier. In seinem Alter kann eine simple Erkältung schon tödlich sein … Das Ergebnis ist auf jeden Fall, Mr. Bell, dass wir einander in den nächsten Wochen häufig sehen werden.«

»Wie das, Sir?«

»Dies eben war Mr. Rockefeller am Telefon. Da Comstock nicht mehr zur Verfügung steht, hat der Präsident mich gebeten, ihn auf seinen Reisen zu begleiten. Er erwähnte, dass Sie sein Leibwächter sein werden.«

»Sie Ärmster«, sagte Nellie. »Ich würde lieber sterben, als den ganzen Sommer in Cleveland auszuharren. Diese Hitze! Diese Schwüle! Diese Nachbarn!«

»Mr. Rockefeller verbringt den Sommer gewöhnlich auf seinem Landsitz in Cleveland«, meinte Edna erklärend zu Bell.

Matters schickte Bell einen vielsagenden Blick. »Ich vermute, wir werden den Eindruck erwecken, dass er sich in Cleveland aufhält und nicht zu weiter entfernten Zielen unterwegs ist. Meinen Sie nicht, Mr. Bell?«

»Dazu kann ich mich nicht äußern, Sir«, erwiderte Isaac Bell steif. »Wenn Mr. Rockefeller mir als seinem Leibwächter unser Ziel anvertraut hätte, wäre es indiskret, wenn nicht gar unverantwortlich, wenn ich gegenüber Dritten erwähnen würde, wohin wir reisen.«

Das First Regiment of Newark war in einem wehrhaften Arsenal der National Guard untergebracht. Es war ein vierstöckiger Klinkerbau, die Wände mit Steinplatten verkleidet, geringfügig aufgelockert durch runde Ecktürme und gekrönt von einer umlaufenden Zinne. Die Posten, die an dem gewölbten Portal in der Jay Street Wache schoben, konnten sich noch gut an Billy Jones erinnern und hatten nur freundliche Worte für ihn, reagierten jedoch verwirrt, als Isaac Bell fragte, weshalb der Meisterschütze, kurz nachdem er die President’s Medal gewonnen hatte, desertiert war.

»Glückliche Männer empfehlen sich nicht auf Französisch«, meinte der Corporal.

»Ein großer Mann?«, fragte Bell.

»Ein magerer kleiner Bursche«, sagte der Soldat.

»Irgendeine Ahnung, wohin er abgehauen ist?«

»Nein. Niemand hätte gedacht, dass er abhauen würde. Hat sich immer abseits gehalten und die Gesellschaft anderer gemieden. Hatte nur einen einzigen Kumpel, Nate Wildwood.«

»Ist Nate zu sprechen?«, fragte Bell.

»Nate wurde getötet«, sagte der Soldat.

»Im Spanischen Krieg?«

»Er hat es nie bis zur Front geschafft«, antwortete der Corporal. »Der arme Kerl ist unter einen Zug geraten. Kurz bevor Billy verschwand.«

»Tatsächlich? Eines würde ich gerne wissen. Wie groß oder klein war Billy?«

»Keine Ahnung. Vielleicht eins fünfzig oder … eins sechzig?«

»Ein kleiner Bursche«, sagte der Soldat. »Fast ein Zwerg.«

»Welche Haarfarbe?«

»Braun.«

»Und seine Augen?«

»Grün.«

»Aber nicht richtig grün«, meinte der Corporal. »Graugrün.«

Der Soldat überlegte. »Ja, man könnte sagen graugrün. Manchmal sahen sie auch aus wie tot.«

»Tot?«, fragte der Corporal mit leisem Spott. »Was meinen Sie mit tot?«

»Ich meine tot. Ich war öfter als ein Mal in der Schützenlinie direkt neben ihm. Wenn er anfing zu schießen, sahen seine Augen aus wie tot.« Der junge Soldat wandte sich zu Bell um und fuhr mit ernster Stimme fort: »Ich meine, nachdem ich das gesehen hatte, wunderte ich mich nicht mehr, dass Billy Jones so gut schießen konnte. Es war, als ob er jeden Gedanken in seinem Gehirn ausschalten könnte, wenn er den Abzug betätigte.«

Der Soldat dachte einen längeren Moment nach. »Es war, als ob dann nichts anderes von Bedeutung war. Als ob ihm alles vollkommen egal war. Alles bis auf das Ziel.«

Isaac Bell nahm den Zug zurück zur Fähre. Ehe er an Bord ging, schickte er Archie Abbott ein weiteres Telegramm.

FREUNDE DICH MIT ARMYSOLDAT AN

FRAG NACH DESERTEUR BILLY JONES

SCHMÄCHTIGE FIGUR, 1,55.

BRAUNES HAAR, GRAUGRÜNE AUGEN.

18

Als Walter L. Hawley, leitender politischer Reporter der Evening Sun, Isaac Bell auf seinen Schreibtisch zukommen sah, hörte er auf zu tippen und ergriff die Hand des Detektivs, um ihn zu begrüßen.

»Sie sehen erfolgreich aus – wie immer.«

»Und Sie können nicht von der Druckerschwärze lassen, wie man an Ihren Händen sieht.«

»Wie geht es dem großen Meister?« Hawley und Joseph Van Dorn hatten sich Anfang der 90er Jahre kennengelernt, als der Reporter für das Polizeipräsidium zuständig war und Van Dorn einen Brandstifter von Chicago bis nach New York verfolgt hatte.

»Er hat mich gefeuert«, sagte Bell. »Oder ich habe gekündigt, je nachdem wer zuerst geschossen hat.«

»Willkommen in der Zeitungswelt. Viele, die bei ihren Versuchen, in allen möglichen Berufen Fuß zu fassen, gescheitert sind, finden im Journalismus eine vorläufige Notlösung zwischen Mittelmaß und berufsmäßigem Betteln.«

»Ich bin tatsächlich hergekommen, um über einen Job zu reden.«

Hawleys Augen weiteten sich erschrocken.

»Immer mit der Ruhe«, sagte Bell, »nicht für mich. Was halten Sie von der Lage in Russland?«

»Dort herrscht ein Durcheinander unkontrollierter Gefühlsseligkeit. Mein Revier ist das Rathaus, daher bin ich wahrscheinlich nicht qualifiziert, dem Zaren eine düstere Zukunft zu prophezeien. Aber sie hatten ein sehr schlechtes Jahr, und wir haben erst Juni.«

»Die Unruhen können das Ölgeschäft in Baku auf Dauer zum Erliegen bringen.«

Hawley sagte: »Ich werde einen Privatdetektiv – in der Annahme, dass Sie noch immer einer sind – nicht fragen, was das mit Ihnen zu tun hat. Aber ich frage: Was hat es mit mir zu tun? Wenn ich Öl brauche, dann kriege ich es von John D. Rockefeller.«

»E. M. Hock würde mit Kusshand das Angebot annehmen, auf Honorarbasis über die drohende Gefahr für die Ölindustrie in Baku zu berichten.«

»Ist das Ihr Ernst?«

»Absolut.«

»Wunderbar! Nur dass ich immer der Meinung war, die Gerüchte würden zutreffen. Sie ist eine Frau, nicht wahr?«

»Und was für eine.«

Hawley schüttelte den Kopf. »Ich sage es Ihnen ganz offen, Isaac, ich würde die Gelegenheit, eine so gute Schreiberin zu engagieren, sofort ergreifen. Desgleichen mein Verleger. Er würde blitzschnell zustimmen. Aber wir hätten starke Bedenken, eine Frau zu den Heiden zu schicken. Russen und Moslems, und ich glaube, einige Perser sind auch darunter, sie sind doch gleich nebenan, nicht wahr?«

Bell sagte: »Als ich Edna Matters in Kansas traf, war sie eben erst mit einer Kutsche aus dem Indian Territory gekommen. Ihre Schwester hat sie begleitet. Ich könnte mir vorstellen, dass Nellie Matters auch nach Russland mitreisen würde.«

»Nellie Matters? Diese unerträgliche Suffragette?«

»Ich finde Nellie Matters alles andere als unerträglich.«

»Ich wollte die Lady keineswegs verunglimpfen«, beeilte sich der Zeitungsmann hastig zu versichern. »Sie ist sicherlich eine Augenweide und zudem eine feurige Rednerin. Sie wird mit diesem New Woman’s Flyover sicher noch ein Zeichen setzen.«

»Was meinen Sie?«, fragte Bell. »Werden Sie E. M. Hock anheuern?«

»Aber jetzt schlagen Sie vor, gleich zwei Frauen zu den Heiden zu schicken. Wenn ihnen an diesem gottverlassenen Ort etwas zustößt – am Kaspischen Meer, nicht wahr? –, dann würden Joe Pulitzer und Bill Hearse und Preston Whiteway uns mit ihren Klatschblättern vernichten. Sie würden den Mob auf der Straße anstacheln, uns in Stücke zu reißen. Zeitungsjungen, die versuchen, die Sun zu verkaufen, würden an Straßenlaternen aufgehängt werden.«

»Ich würde den besten Privatdetektiv im Lande engagieren, damit er auf sie aufpasst.«

»Das könnte richtig teuer werden.«

»Ich bezahle den Detektiv, Sie übernehmen Miss Matters’ Honorar.«

»Das klingt, als hätten Sie einen reichen Klienten, Isaac, wenn Sie nicht mehr für Van Dorn arbeiten.«

»Ich bezahle den Detektiv«, wiederholte Bell.

Hawley sagte: »Stimmt ja. Sie sind reich. Das hatte ich vergessen. Okay. Abgemacht! Und danke, Isaac. Wenn sie den Job übernimmt, dann wird sie einen neuen Standard für unsere überbezahlten Schreiberlinge setzen.«

Sie bekräftigten ihre Vereinbarung mit einem Handschlag. Bell sagte: »Aber lassen Sie ihr gegenüber bitte nicht verlauten – und auch zu niemand anders –, dass ich irgendetwas damit zu tun habe. Zu niemandem!«

Walter Hawley zwinkerte. »Was dagegen, wenn ich frage, welche Schwester es Ihnen besonders angetan hat?«

Isaac Bell reagierte mit dem Grinsen, das ein verheirateter Mann in einer solchen Situation von einem Junggesellen erwartete.

»Sagen wir einfach, dass ich mit diesem Arrangement beide im Auge behalten kann.«

Archie Abbott schickte ein Telegramm an den Yale Club. Seine Freunde im Außenministerium berichteten von Gerüchten, denen zufolge der Schah von Persien über ein Riesendarlehen aus der Schatulle des russischen Zaren verhandle. Archie spekulierte, dass eine solche Anleihe eine Erklärung für Rockefellers heimlichen Besuch in der persischen Botschaft sein könnte.

Vielleicht.

Bell hatte seine Siebensachen gepackt und wollte gerade den Club verlassen, um zur Grand Central Station zu marschieren und dort lange vor Rockefeller in den Zug einzusteigen, als der Tagesportier sagte: »Da ist ein Straßenbengel, der nach Ihnen fragt.«

»Wo?«

»Er ist durch die Küche hereingekommen.«

»Hat er gesagt, was er will?«

»Er behauptet, er sei Lehrling auf Probe bei Van Dorn. Ich dachte, wenn er das tatsächlich ist, müsste er eigentlich wissen, dass Sie nicht mehr dort arbeiten.«

Bell eilte in die Hotelküche hinunter. Ein Junge, der wie eine frisch gewaschene, adrett gekleidete Straßenratte aussah, stand abwartend in einer Ecke. Kaum über zehn Jahre alt, die Augen wachsam, seine Haltung derart unauffällig, fast scheu, dass er beinahe unsichtbar war.

»Wie heißt du, mein Sohn?«

»Tobin, Sir. Eddie Tobin.«

»Und bei wem lernst du?«

»Bei Mr. Warren.«

Natürlich. Der Van-Dorn-Experte für Bandenkriminalität. Wenn Eddie Tobin für Harry Warren gut genug war, dann war er es auch für Bell.

»Wie alt bist du?«

»Nicht alt genug für eine Lehrstelle. Ich bin nur auf Probe angenommen worden.«

»Ich habe gefragt, wie alt?«, knurrte Bell.

»Fünfzehn.«

»Wie alt?«

»Vierzehn.«

»Als ich vierzehn war, bin ich zum Zirkus durchgebrannt. Hat Mr. Warren dich geschickt?«

»Mr. Forrer. Und Mr. Warren meinte, es sei okay.«

»Was hast du da?«

Der Junge hielt einen Umschlag mit Zeitungsausschnitten in der Hand.

Bell hatte den obersten bereits gelesen:

Averell Comstock, Direktor bei Standard Oil und ehemaliger Präsident des Konzerns, verstarb nach kurzer Krankheit. Comstock war einer der bedeutenden Öl-Kapitalisten des Landes, der zusammen mit John D. Rockefeller, Clyde Lapham und Henry M. Flagler die Standard Oil Company gründete. Außerdem war er Direktor der Western Union Telegraph Company, der Pennsylvania Railroad und der Pittsburgh National Bank. Sein Vermögen wurde seinerzeit auf $75.000.00 bis $100.000.000 geschätzt.

Der zweite Ausschnitt enthielt die Meldung, dass Averell Comstock einer Mrs. Mary McCloud, die einen Kaffeeausschank in der Fulton Street betrieb, zehntausend Dollar vererbt habe.

Der letzte Zeitungsausschnitt berichtete schließlich, dass Mrs. Mary McCloud bei einem Wohnungsbrand am Chatham Square ums Leben gekommen sei.

Forrer hatte außerdem eine Notiz getippt.

Selbe Mrs. McCloud. Wohnung kurzer Fußweg von Fulton.

»Komm mit, Eddie.« John D. Rockefellers Zug sollte in drei Stunden abfahren. Falls Bell nicht genug Zeit hatte, konnte der Junge ihn ablösen und auf Verstärkung warten.

»Ja, Sir, Mr. Bell!«

Sie nahmen die Elevated, die sie schnellstens in die City brachte.

Ehe sie zur Straße hinuntergingen, warf Bell von der erhöhten Chatham-Square-Haltestelle der El einen Blick auf die schäbige Nachbarschaft. Walz Hawley und die Evening Sun und die meisten wichtigen New Yorker Tageszeitungen residierten in der sauberen, modernen Zeitungszeile der Park Row, weniger als eine halbe Meile in Richtung Stadtzentrum entfernt. Dies war der obere Abschnitt der Park Row, ein Elendsviertel, das während des größten Teils der langen Geschichte der Stadt schon immer ein Elendsviertel gewesen war.

Er entdeckte ein ausgebranntes Mietshaus und rannte, immer drei Stufen auf einmal nehmend, mit Eddie Tobin die lange Treppe hinunter.

Sägeböcke blockierten den Bürgersteig. Die Gebäude, die ihn flankierten, hatten ebenfalls gebrannt. Seitdem hatte es geregnet, und der Geruch von nassem, versengtem Holz hing schwer in der Luft. Arbeiter der in diesem Viertel aktiven Settlement-Bewegung halfen Familien, die ihr Zuhause verloren hatten, Bettzeug und Möbel, die vom Feuer verschont worden waren, auf Lastwagen aufzuladen.

»Vielleicht ist dies eine kleine Hilfe«, sagte Bell. Er drückte zwei Zwanzig-Dollar-Goldmünzen – das war der Lohn für zwei Monate Fabrikarbeit – in die Hände der überraschten Frau, die die Bergungs-und Aufräumaktion leitete.

»Gott segne Sie, Sir.«

»Kannte irgendjemand Mrs. McCloud?«, fragte er.

Offenbar traf das auf niemanden zu, aber eine Frau sagte, sie glaube, dass Mrs. McCloud auf der Fulton Street gearbeitet habe. Bell und Tobin eilten wieder in Richtung City und überquerten die Fulton Street zum East River. Auf dem Uferkai standen Karren und Buden, von denen Erfrischungen verkauft wurden.

»Hoffentlich sind dies keine Austern aus der Jamaica Bay«, sagte Tobin.

»Warum?«

»Die Jamaica Bay ist mit Typhus verseucht.«

»Wir suchen einen Kaffeeausschank«, sagte Bell. Sie fanden eine ganze Reihe, die Kaffee, Kuchen und Gebäck anboten. Ein Standplatz war frei. Bell spendierte dem Lehrling Kaffee und Kuchen. Der Junge stürzte sich hungrig darauf, hörte jedoch gleichzeitig aufmerksam zu, während Bell die Frau befragte, die den Kaffee einschenkte.

»Wo ist Mrs. McCloud?«

»Weg.«

»Wann ist sie gegangen?«

»Sie ist nicht weggegangen. Sie ist tot. Im Feuer umgekommen.«

»Das ist schlimm«, sagte Bell. »Kannten Sie sie gut?«

»Nicht so gut wie Mrs. Campbell. Der Stand auf der anderen Seite. Kate!«, rief sie über die Lücke hinweg. »Der Gentleman fragt nach Mrs. McCloud.«

Bell ging hinüber und bestellte ein Stück Rührkuchen. »Mrs. Campbell? Ich bin Jethro Smith. Ich habe es eben erst gehört. Ich hatte keine Ahnung. Ich kannte sie nicht besonders gut, aber ich besuche sie immer, wenn ich in der City zu tun habe. Was ist passiert?«

»Die arme Mrs. Cloud. Schon früh verwitwet. Alles, was sie hatte, war ihr Junge, und der ist gestorben. Und jetzt dies. Kommen Sie von der Zeitung?«

»Nein, Ma’am. Ich bin im Versicherungsgeschäft tätig. Warum fragen Sie?«

»Zeitungsleute sind vorbeigekommen. Sie erzählten, Mary habe zehntausend Dollar geerbt. Sie wusste es gar nicht. Sie starb, ohne es zu erfahren.«

»Sagten Sie nicht, ihr Sohn sei ebenfalls gestorben?«, fragte Bell.

»Er ertrank im Fluss.«

»Wann?«

»Zur gleichen Zeit, als das Feuer ausbrach – aber nicht, dass jemand überrascht war. Anthony gehörte zur Five Points Gang. Ich glaube, sie wusste noch nicht mal, dass er ertrunken ist.«

»Das kann man nur hoffen«, sagte Bell. »Zehntausend? Das ist eine Menge Geld. Wer hat ihr zehntausend Dollar hinterlassen?«

»Ein alter Mann. Er kam jeden Tag hierher. Habe sie deswegen ein wenig geneckt. Er war vernarrt in sie. Jeden Tag ist er hier gewesen. Man hätte die Uhr nach ihm stellen können. Zuerst verzehrte er seine Austern unten auf der Pier, dann kam er hier vorbei und trank Marys Kaffee. Ich sagte immer, tu nicht so viel Zucker in seinen Kaffee. Du verdirbst ihm den Appetit. Dann bestellt er keinen Kuchen. Ich glaub, ich hab mich wohl geirrt. Zehntausend!«

Bell schaute auf die Uhr, gab Eddie Tobin ein Zeichen und schob den Kuchen zu ihm hinüber. »Ich muss einen Zug erwischen. Erkundige dich, an welchem Austernstand der alte Mann immer gegessen hat.«

»Ja, Mr. Bell. Soll ich nach etwas Bestimmtem Ausschau halten?«

Bell überlegte einen Moment lang. Eine kluge Frage von einem Jungen, der soeben erst in diesem Gewerbe angefangen hatte. Kein Wunder, dass Harry Warren ihn ausgesucht hatte. Eddie Tobin war vielleicht ein Naturtalent.

»Fang damit an, dass du herauszukriegen versuchst, woher dieser Stand seine Austern geliefert bekommt. Wir müssen uns vergewissern, dass Mr. Comstock nicht an diesem Typhus aus der Jamaica Bay gestorben ist. Sobald du das in Erfahrung gebracht hast, geh zu Mr. Forrer und berichte ihm, was du weißt. Dann sag Mr. Warren, ich bäte ihn, dir dabei behilflich zu sein, Informationen über einen Five Pointer namens Anthony McCloud zu beschaffen, der im East River ertrunken ist.«

BUCH DREI

BENZIN

JUNI – SEPTEMBER 1905

DIE SCHWARZE STADT

19

»Vielen Dank, dass Sie hierhergekommen sind, um mich zu verabschieden«, sagte John D. Rockefeller zu den New Yorker Zeitungsreportern, die sich auf dem Bahnsteig des Lake Shore Limited in der Grand Central Station drängten. »Ich hätte zwar erwartet, dass Sie lohnendere Möglichkeiten haben, Ihre Zeit totzuschlagen, aber es ist sehr freundlich von Ihnen.«

Er trug einen altmodischen Paletot und klammerte sich an den Arm des stämmigen Bill Matters, während Isaac Bell außer Kameraweite stand und das Geschehen wachsam verfolgte. »Was wir in Cleveland tun werden? Nun, ich werde diese alten Knochen wärmen und ein paar Golfbälle schlagen.«

Clevelands Zeitungen hatten Reporter losgeschickt, die seinen Zug im Union Depot erwarteten, und weitere Reporter an der Einfahrt von Forest Hill postiert, der am Stadtrand gelegenen Sommerresidenz Rockefellers. Eine Woche später kehrten die Zeitungsleute zurück, als die Italian Boys Band der Stadt herauskam, um ihm ein Ständchen zu bringen. Rockefeller lieferte ihnen ein Spektakel und ergriff eigenhändig den Taktstock, um »The Star Spangled Banner« zu dirigieren. Es sollte bis zum Oktober sein letzter öffentlicher Auftritt sein.

In dieser Nacht schmuggelte Isaac Bell ihn und Matters in einen privaten Waggon, der an den von der New York Central Station startenden Lake Shore Limited nach Osten angehängt wurde. Zehn Stunden später wurde der Zug in Albany geteilt. Einige Wagen rollten weiter in östlicher Richtung nach Boston, die meisten nahmen Kurs nach Süden in Richtung New York City. Bill Matters nahm den Zug nach New York City, wo er an Bord des mit vier Schornsteinen ausgestatteten deutschen Ozeandampfers Kaiser Wilhelm der Große ging. Isaac Bell und John D. Rockefeller blieben dagegen in dem nach Osten rollenden Teil des Zugs.

Im Hafen von Boston lag die Sandra unter Dampf, eine ansehnliche einhundert Meter lange Jacht mit elegant nach hinten geneigtem Schornstein und den Konturen eines Windhunds. Rockefeller hatte sie sich ausgeliehen, nachdem Bell darauf hinwies, die Zeitungen würden gewiss dafür sorgen, dass auf einem Ozeandampfer nichts geheim blieb. Judge James Congdon hatte die Sandra blitzschnell zur Verfügung gestellt, so dass Bell sich unwillkürlich fragte, ob der legendäre Wallstreet-Potentat, einer der Gründer von U.S. Steel, vielleicht in Rockefellers Absichten eingeweiht war. Wie auch immer die Abmachung aussehen mochte, bisher jedenfalls hatte Bell bei seinen Bemühungen, Rockefeller dazu zu bewegen, sich seinem Leibwächter anzuvertrauen, keinerlei Fortschritte gemacht.

Die Dreifachexpansions-Dampfmaschinen der Sandra trugen sie in zwölf Tagen über den Atlantischen Ozean. Sie legten in Cherbourg an und fuhren in einem Privatwagen, der an den Schiffszug angehängt wurde, nach Paris. Eine französische Schauspielerin, die Bell aus San Francisco kannte, forderte ihre bevorzugte Kostümbildnerin und ihren Perückenmacher aus der Comédie Française an. Sie nahmen sich John D. Rockefellers in der Abgeschiedenheit seines Hotelzimmers an, die ihn vor den Augen der Öffentlichkeit verbarg.

Bell buchte Eisenbahntickets nach Konstantinopel. Dann stattete er dem Direktor der Compagnie Internationale des Wagons-Lits einen Besuch ab, dem Van-Dorn-Detektive auf ungewöhnliche Weise behilflich gewesen waren, indem sie bei Rosania, dem Juwelendieb, die Saphirhalskette seiner Frau auslösten, als sie sich in Chicago aufhielt. Der dankbare Direktor der Schlafwagengesellschaft stellte Bell eine Kopie der Passagierliste zur Verfügung. Bell ging zusammen mit Rockefeller diese Liste durch, um sicherzustellen, dass der Ölmagnat im Express d’Orient nicht mit anderen Tycoons zusammentraf, die zufällig die gleiche Reiseroute wie er gewählt hatten.

Der gelbbraune, ausschließlich aus Privatabteilen bestehende Zug bot seinen verwöhnten Gästen den einzigartigen Luxus, anlässlich von Passkontrollen bei Grenzübergängen nicht aus ihren Betten aufstehen zu müssen, während sie durch München, Straßburg, Wien und Budapest dampften. Vierundsechzig Stunden, nachdem sie Paris verlassen hatten, erwachten sie in der milden Luft und dem strahlenden Sonnenschein von Konstantinopel, einer gewaltigen und alten, weltoffenen Stadt mit zahllosen Moscheen und Minaretten, einem ausgedehnten Bazar, räudigen Hunden und dem geschäftigen Hafen, der an einem tiefblauen Meer lag.

Ein Postdampfer brachte sie durch den Bosporus und sechshundert Kilometer weiter über das Schwarze Meer bis nach Batumi, in den größten Ölhafen der Welt, in dessen Gewässern sich die schneebedeckten Gipfel des Kaukasus widerspiegelten und wo die neunhundert Kilometer lange Pipeline aus Baku endete.

Dutzende Tankdampfer lagen hier vor Anker und warteten darauf, an den Kerosindocks ihre Ladung zu übernehmen. Aber die Straßen der Stadt waren verwaist, die Gebäude verschlossen.

»Moslems und Christen schießen aufeinander«, berichtete Bill Matters, als er in einem Rolls Royce an den Dampfer gefahren kam, um sie abzuholen. »Ein Pogrom. Tartaren kämpfen gegen Armenier.«

»Auf welcher Seite stehen die Russen?«, wollte Bell wissen.

»Polizei und Armee verschließen die Augen.«

Sie fuhren acht Kilometer weit aus der Stadt hinaus bis nach Manziadjani. Der amerikanische Vizekonsul, ein erfolgreicher Schiffsmakler mit den besten Beziehungen, mit dem Rockefeller verabredet war, hatte dort seinen Landsitz. Schüsse fielen aus dem Wald, als sie vor dem Einfahrtstor anhielten. Bell hatte die Pistole bereits gezogen und war im Begriff, seine Reisetasche zu öffnen, als Vizekonsul Abrams schwankend auf den Wagen zukam. Blut sickerte aus seinem Mund.

Sie brachten ihn im Eiltempo zu einer nahe gelegenen Festung der russischen Armee, wo er nur Sekunden nach der Ankunft verstarb. Isaac Bell kehrte mit Rockefeller und Matters sofort nach Batumi zurück, so dass sie den Zug nach Baku noch erreichten. In Tiflis, der Hauptstadt von Georgien und auf halbem Weg zum Kaspischen Meer, wurden Unruhen gemeldet. Eine Bombe explodierte vor dem Bahnhofsgebäude. Bell und seine Schutzbefohlenen blieben im Zug und verbrachten die Nacht, auf harten Bänken sitzend.

Am nächsten Morgen herrschte auf Seiten der Polizei vollkommene Ratlosigkeit. Es dauerte bis zum Mittag, ehe sich der Zug in Bewegung setzte. Eine Lokomotive bildete die Vorhut für den Fall, dass Straßenräuber das Zusammenbrechen von Recht und Ordnung ausnutzten und die Bahnstrecke vermint hatten, um die Fahrgäste auszurauben. Sie dampften langsam durch eine endlose, ausgedörrte wüstenartige Senke zwischen schneebedeckten Bergen im Norden und einer höher gelegenen Ebene im Süden.

Eine Stunde vor Mitternacht, immer noch knapp achtzig Kilometer von Baku entfernt, fuhr die Vorhut-Lok auf eine Mine.

Die Explosion wuchtete sie von den Gleisen und in eine Schlucht hinein – und mit ihr die bewaffneten Begleiter, die den Zug beschützen sollten. Reiter mit schwarzen Kapuzen auf den Köpfen versammelten sich auf einem Gebirgskamm oberhalb des Bahndamms.

Isaac Bell öffnete seine Reisetasche und verband Lauf und Kammer des Savage 99 mit geübtem Griff miteinander. Eine weitere Explosion blockierte die Gleise hinter ihnen, und ein aufgeregter Schaffner rannte mit panisch geweiteten Augen durch den Wagen und rief: »Räuber!«

Sie griffen an, kamen den Abhang herabgeritten und schwangen Säbel und langläufige Gewehre.

»Schaffen Sie Mr. Rockefeller in Deckung«, sagte Bell zu Matters. »Mauern Sie ihn mit diesen Taschen ein.«

Matters gehorchte augenblicklich und half Rockefeller, sich auf den Boden zu legen, während er gleichzeitig das Gepäck aus den Netzen zog, die sich über den Sitzbänken befanden. Der alte Mann blieb ruhig und verfolgte das Geschehen mit wachen Augen. Anscheinend war er vernünftig genug, um sein Schicksal dem Mann anzuvertrauen, den er engagiert hatte, um für seinen Schutz zu sorgen. Wenn C. C. Gustafson im Angesicht der Tatsache, aus dem Hinterhalt beschossen zu werden, die größte Gelassenheit an den Tag gelegt hatte, dann schoss John D. Rockefeller den Vogel als ruhigster Mensch ohne Waffe ab, den Bell jemals während einer Schießerei hatte beobachten können.

Bell zählte zehn erfahrene Reiter auf schnellen Pferden. Ohne Zielfernrohr auf seinem Gewehr würde er Munition vergeuden, wenn er das Feuer auf mehr als vierhundert Meter Entfernung eröffnete. Aber vierhundert Meter ließen ihm nur vierzig Sekunden Zeit, sie aufzuhalten, ehe sie den gestrandeten Zug erreichten. Er blickte sich im Wagen um. Einige Männer hatten Revolver gezückt. Bill Matters machte einen altertümlichen Bürgerkriegs-Remington schussbereit. Bell hatte als Einziger ein Gewehr.

20

»Wann wollen Sie schießen?«, fragte John D. Rockefeller Isaac Bell.

»Wenn ich eine Chance habe, sie zu treffen.«

Er wählte einen mächtigen Felsklotz auf dem Berghang als Vierhundertmeter-Markierung aus. Der führende Reiter lenkte sein Pferd genau darauf zu. Als er mit seiner Reitgerte ausholte, um das Pferd zu einem Sprung anzustacheln, legte Bell das Savage an und presste den Kolben gegen die Schulter. Die Reitgerte zuckte herab. Das Reittier zog die Beine an und löste sich vom Untergrund. Isaac Bell wartete, bis die Brust des Reiters im eisernen Visierring erschien, und krümmte den Zeigefinger sanft um den Abzug.

Dave McCoart hatte einen Karton Wildcats für ihn angefertigt, und Bell entschied, dass er dem Waffenschmied eine Kiste Havannazigarren schuldig war. Der Zugräuber rutschte beinahe genauso glatt aus dem Sattel, als hätte er sich in diesem Augenblick entschieden abzusteigen. Sein Fuß verfing sich in einem Steigbügel. Das erschrockene Pferd brach zur Seite aus und schleifte seinen toten Reiter den Angreifern mitten in den Weg. Zwei Zugräuber kollidierten mit dem unerwarteten Hindernis und kamen in einem wilden Wirbel von ausschlagenden Hufen zu Fall.

Bell hebelte eine frische Patrone in die Kammer.

Er nahm einen Reiter aufs Korn, der einen Karabiner wie ein Schwert über seinem Kopf schwang. Abermals hielt ein perfekt ausbalancierter Abzug das Gewehr absolut ruhig, während Bell feuerte, und ein weiterer Zugräuber stürzte von seinem Pferd. Aber sie hatten sich mittlerweile bis auf zweihundert Meter genähert. Bells nächstes Ziel war leicht zu treffen, und bei seinem nachfolgenden Schuss waren sie so nahe herangekommen, dass er seinen Mann mit einem Steinwurf hätte niederstrecken können.

»Schießt!«, brüllte er zu den Männern hinüber, die aus den Fenstern gafften.

Sie drückten ab, doch ihre Revolver trafen nichts. Durch diesen Kugelhagel griffen die Reiter an. Das Zählwerk des Savage-Magazins zeigte, dass es nur noch eine Patrone enthielt. Bell schoss auf einen Mann, der sich so weit herangewagt hatte, dass er die einzelnen Haare seines Bartes sehen konnte.

Dieser Schuss und der Lärm des Pistolenfeuers brachten den ganzen Angriff zum Erliegen. Zwanzig Meter vom Zug entfernt rissen die Überlebenden ihre Pferde herum und lenkten sie zum Gebirgskamm hinauf. Bell lud nach und rief den anderen zu: »Schießt weiter, ehe sie es sich anders überlegen!«

Er schoss zweimal über ihre Köpfe hinweg, und sie trieben ihre Pferde zu mehr Eile an. Die mit Revolvern bewaffneten Fahrgäste hörten auf zu schießen oder hatten keine Munition mehr. Die ersten Ansätze zu matten Jubelrufen erstarben auf ihren Lippen, als sich jeder im Wagen klarmachte, wie knapp sie der vollständigen Vernichtung entgangen waren. Stille machte sich schließlich in dem heißen, staubigen Eisenbahnwagen breit.

Isaac Bell half John D. Rockefeller auf die Füße.

»Was nun?«, fragte der Standard-Oil-Magnat.

»Wir warten auf einen Schienenräumzug, der die Gleise repariert.«

»Sie kommen zurück!«, rief ein Fahrgast.

Männer ergriffen ihre Revolver. Aber diesmal kam das Hufgetrappel von einer Polizeipatrouille, die aus Kosaken mit Repetiergewehren und shashka-Säbeln bestand.

Bell zerlegte das Savage.

»Gut geschossen«, sagte Matters. »Woher haben Sie das Gewehr?«

Bell verstaute es in seiner Reisetasche. »Welches Gewehr?«

Wenn er Dave McCoart eine Kiste Zigarren für seine Munition schuldete, dann sollte er fairerweise auch dem Attentäter eine Kiste zukommen lassen – nämlich für sein Gewehr. Da er aber weder dessen Namen noch dessen Adresse kannte, würde Bell damit warten, bis er ihn in eine Todeszelle gebracht hätte.

Der John D. Rockefeller, den Isaac Bell in Baku aus dem Zug geleitete, wirkte wesentlich fröhlicher als der alte Griesgram im Paletot, der in den Lake Shore Limited nach Cleveland eingestiegen war. Die Comédie-Française-Kostümbildner der mit ihm befreundeten Schauspielerin hatten die berühmten Gesichtszüge des Magnaten mit einer silbergrauen Perücke für seinen kahlen Schädel und passenden angeklebten Augenbrauen als Ersatz für die, die er durch die Alopecia verloren hatte, perfekt kaschiert. Getönte Brillengläser dämpften seinen stechenden Blick. Ein weißer »Eiscreme-Anzug« aus Flanell, ein Strohhut und ein Spazierstock mit goldenem Knauf machten einen stilvoll gealterten Dandy aus ihm, der den Sommer nutzte, um eine südrussische Stadt zu besuchen.

Er machte sogar einen Witz.

»Gerichtszusteller der Corporations Commission würden mich nicht mal erkennen, wenn sie direkt vor mir stünden.«

Mit Bell an seiner Seite schlenderte er durch den Bahnhof, als der Inbegriff eines unternehmungslustigen Amerikaners, der entweder Tourist oder auch ein wohlhabender Missionar sein konnte. Allerdings hatten sie ihn zum Diplomaten gemacht. Rockefellers Washingtoner »Korrespondenten« hatten unanfechtbare Papiere für einen fiktiven US-Sondergesandten für wirtschaftliche Kontakte mit Russland und Persien – den Honorable Joseph D. Stone – beschafft.

Auf Bells Anweisung hatte Bill Matters den Zug schon früher auf einem Vorstadtbahnhof verlassen. Matters reiste unter seinem eigenen Namen als Repräsentant der amerikanischen Raffineriebaufirma Purest Incorporated aus New Jersey – zufälligerweise war das eine der geheimen Tochterfirmen von Standard Oil. Seine Empfehlungsbriefe für den Bürgermeister von Baku, den Polizeipräfekten, den Gouverneur und die führenden Ölindustriellen der Stadt bestätigten, dass seine Mission darin bestand, die Genehmigung der russischen Regierung einzuholen, neue moderne Raffinerien zu bauen und die alten, die sich in Rothschilds und Nobels Besitz befanden, zu ersetzen. Eine zufällige Begegnung mit Sonderbotschafter Joseph D. Stone brachte Matters und Stone zu der Erkenntnis, dass sie die gleichen Interessen verfolgten.

Auch Isaac Bell reiste unter seinem eigenen Namen. Falsche Papiere wiesen den hochgewachsenen Detektiv als Sonderbotschafter Stones Privatsekretär und Leibwächter aus, der für die Dauer seines Einsatzes vom Dienst im United States Secret Service freigestellt war.

Verglichen mit Tiflis und Batumi erschien die viel größere Stadt Baku friedvoll und weniger angespannt. Auch gab es nur wenige äußere Spuren, die an die blutigen Unruhen während des vorangegangenen Winters erinnerten. Baku war außerdem ganz ohne Zweifel die Hauptstadt einer ölreichen Region, in der die Hälfte des auf der ganzen Welt gehandelten Petroleums produziert wurde. Der luxuriöse Bahnhof mit seinen Besucherscharen, die Farsi, Russisch und Armenisch sprachen, stand seinen Pendants in Paris oder London in nichts nach.

Außerhalb des Bahnhofs trugen die Frauen Gesichtsschleier, trotteten die Pferde unter den in Russland gebräuchlichen hohen Jochen, und die Ruine einer jahrhundertealten persischen Zitadelle ragte auf der Spitze eines Hügels in den Himmel. Aber schnelle, moderne Elektrobusse rollten durch breite Kopfsteinpflasterstraßen. Das Mauerwerk, die Mansardendächer, die Ziertürme, Kuppeln und Wagenauffahrten des Rathauses von Baku und der Gebäude in der Botschaftsallee waren für eine bedeutende Metropole charakteristisch. Die pompösen Privatpaläste der Öl-Tycoons kündeten von Riesenvermögen, ebenso schnell verdient wie in der Wall Street – und waren nicht weniger kitschig als jene Ölvillen, die die Fifth Avenue säumten.

Eine Stunde, die Bell in den Bars und im Foyer des Hotel de l’Europe damit verbrachte, Drinks zu spendieren und die Ohren zu spitzen, bestätigten die Richtigkeit seiner Entscheidung, die von Archie in Washington gewonnenen Informationen als Grundlage für Rockefellers Verkleidung als Gesandter zu benutzen. Das besorgniserregendste Gerücht besagte, dass der Schah von Persien insgeheim ein Darlehen in Höhe von fünfzehn Millionen Rubel von Zar Nikolaus erhalten habe. Dass dieses Darlehen der russischen Marine den Zugang zum Persischen Golf ermöglichen könnte, fuchste Großbritannien und die Vereinigten Staaten gewaltig.

John D. Rockefeller war begeistert. In einem der unkontrollierten Momente, die er sich seit seiner Kostümierung in Paris gelegentlich erlaubte, meinte er mit strahlendem Lächeln zu Bell: »Nicht einer von hundert hat die geringste Ahnung, um was es wirklich geht.«

Er schien sich nicht im Mindesten über die Gerüchte von der Geldverleihertätigkeit des Zaren zu wundern, und Isaac Bell schloss daraus, dass er wahrscheinlich schon lange, bevor sie von New York nach Cleveland gereist waren, bis zum letzten Rubel darüber Bescheid gewusst hatte.

21

Der erste und verlockendste Gedanke des Attentäters war, sich als Kosake zu kostümieren. Der Prunk und das auffällige Auftreten der wilden Krieger hatten einen besonderen Reiz, und außerdem war es von großem Vorteil, die Rolle einer Person zu spielen, die einfachen Leuten Angst machte. Aber Kosaken waren durch Blut und Sippe derart eng miteinander verbunden, dass sie einander kannten und aus unzähligen traditionellen Ritualen wussten, wer welchen Platz in der Stammeshierarchie einnahm.

Die Rolle eines Adligen zu spielen war beinahe genauso verführerisch. Die privilegierte Schicht der russischen Gesellschaft sprach Französisch, was der Attentäter verstand, und jeder katzbuckelte vor ihren Vertretern, vor allem Soldaten und Polizeibedienstete. Aber auch bei Aristokraten galt eine strenge und undurchdringliche Rangordnung. Zu leicht konnte es passieren, dass er jemanden unabsichtlich beleidigte, der auf einer aristokratisch höheren Stufe stand.

Glücklicherweise aber gab es etwas Bestimmtes, vor dem sich alle Russen fürchteten.

Der armseligste Bauer, der edelste Aristokrat, der zornige Tatar, der verachtete Armenier, der arrogante Soldat, der brutale Polizist, der korrupte Bürokrat, sie alle wurden von der Ochrana, der Geheimpolizei des Zaren, in Angst und Schrecken versetzt.

Die Verkleidungen von Zivilagenten reichten vom gaffenden Touristen bis hin zum städtischen Hilfsarbeiter. Der Attentäter hatte beobachtet, dass, egal als was verkleidet, Geheimagenten sich oft durch überhebliches Auftreten verrieten. Ständig seine Überlegenheit gegenüber den Leuten zu demonstrieren versetzte die Spione des Zaren niemals in die Lage, Revolutionäre zu identifizieren und zu fangen. Das war ihr Manko. Aber aus Sicht des Attentäters war einschüchterndes Auftreten eine narrensichere Methode, um Russen auf Distanz zu halten und in Ruhe gelassen zu werden.

Die Unruhen und die ständig herrschende Angst vor Schlimmerem ließen diese Verkleidung noch überzeugender erscheinen. Die Regierung hatte für Baku und die umliegende Region einen Zustand der chrezvychainaia okhrana verfügt, was so viel hieß wie »außerordentliche Sicherheit«. Bei Leuten, die sich vor unbarmherzigen Gefängnisstrafen und Verbannung ohne Gerichtsverhandlung fürchteten, rief die Ochrana das nackte Grauen hervor.

Den Kopf hoch erhoben und seine Umgebung herablassend betrachtend, ging der Attentäter, den Werkzeugkasten eines Mechanikers in der Hand, unbehelligt an den Wachtposten am Tor zur Nobel-Raffinerie vorbei. Sie hielten Ausschau nach bewaffneten Tataren und hatten wenig Lust, sich mit einem Agenten des Geheimdienstes anzulegen, dessen Verkleidung aus einem nagelneuen, viel zu sauberen Overall bestand.

Die Bohrtürme auf den Ölfeldern von Baku waren feuersicher mit Metall und Gypsolite verkleidet und standen viel dichter beieinander als in Kansas. Ihre Anordnung mitsamt dem Qualm, den Dämpfen, dem Gestank und dem Lärm erinnerte eher an die überfüllten Ölfelder am Sunset Boulevard in Los Angeles. Dampfmaschinen trieben die Bohrgestänge an, Leitern führten zu den Turmspitzen hinauf, Kabel liefen über Stirn-und Umlenkrollen, und der obere Abschnitt eines jedes Bohrturms war mit einer umlaufenden Arbeitsplattform ausgestattet, die sich hervorragend als Hochsitz eignete.

Die Arbeiter, die die Maschinen und die Pumpen bedienten, schauten weg, nämlich in der Hoffnung, jeden Augenkontakt zu vermeiden, der unbequeme Fragen zur Folge haben könnte. Sogar die Arbeiter, die die Bohrlöcher mit Bohreisen und Verschalungen befestigten – Männer, die als besonders hart galten –, wandten die Gesichter ab. Der Weg war frei, um einen nicht in Betrieb befindlichen Bohrturm zu suchen, der ein freies Schussfeld bot und trotzdem weit genug entfernt war, um eine ungehinderte Flucht zu ermöglichen.

Der Attentäter fand den geeigneten Bohrturm am Ufer der Bucht von Baku, in der Tankdampfer, Frachtkähne und Schlepper aus dem Kaspischen Meer ankerten. Von seiner Plattform aus waren die Straße nach Baku und auch das Tor zu überblicken, das die Einfahrt in das Raffineriegelände ermöglichte. Der Qualm versperrte zwar die klare Sicht, aber Windböen, die vom Wasser kamen, vertrieben von Zeit zu Zeit die dunklen Wolken, so wie es auch seinerzeit auf dem Hopewell Field in Kansas geschehen war.

Hoch oben vor neugierigen Blicken geschützt und mit einem weiten Schussfeld vor Augen, gab es für ihn nichts anderes mehr zu tun, als das Savage zusammenzusetzen, das Zielfernrohr zu justieren, das Magazin einzusetzen und auf den sogenannten Sonderbotschafter Joseph D. Stone, den Standard-Oil-Direktor Bill Matters und den angeblich ehemaligen Van-Dorn-Detektiv Isaac Bell zu warten.

Monatelang hatte die Regierung des Zaren die Morde auf den Straßen, Brandstiftungen in den Elendsvierteln und Plünderungen nur halbherzig verfolgt, in der Hoffnung nämlich, auf diese Weise den Ausbruch einer Revolution unter der aufbegehrenden Bürgerschaft zu vermeiden. Diese Hoffnung hatte sich weitgehend erfüllt. Nun aber dämmerte es der Regierung allmählich, dass die europäischen Investoren, die eine gewisse Stabilität forderten, berechtigterweise beunruhigt waren. Das Pogrom der Tataren gegen die Armenier war im Begriff, Russlands wertvollste Industrie zu zerstören. Daher bestanden der Präfekt der Region Baku und der Gouverneur auf einer schlagkräftigen Eskorte, als Purest-Incorporated-Manager Bill Matters und Sonderbotschafter Stone zur Nobel-Raffinerie in der Black City aufbrachen, die an Baku grenzte und mit über einhundert Erdölraffinerien das Zentrum der aserbaidschanischen Ölindustrie darstellte.

Kosakische Vorreiter in roten Uniformen, auf den Köpfen die typischen Schafsfell-papakhi, bildeten einen dichten Kordon um ihr Automobil – einen in Cleveland gebauten 24 PS starken Peerless Tonneau –, was Isaac Bell in einen Zustand höchster Wachsamkeit versetzte.

Umringt von Säbel schwingenden Reitern, beschränkte sich die Geschwindigkeit des Wagens auf ein zügiges Gehtempo. Gleichzeitig markierten die auffällig gekleideten Kosaken die genaue Position des Peerless – dieser war selbst ein visuelles Spektakel aus rotem Hochglanzlack und poliertem Messing –, der für einen Revolutionär mit Pistole oder einen Scharfschützen ein ideales Ziel darstellte.

Bell machte sich keine großen Sorgen, dass ein Revolutionär an den Kosaken vorbeikommen könnte, und selbst wenn es einem gelingen sollte, fände er in dem sich daraus ergebenden Handgemenge genügend Zeit, um dem Angreifer mit seinem Colt Automatik den Schädel wegzupusten. Ein Scharfschütze dagegen wäre eine völlig andere Geschichte und eine echte Gefahr. Bell hielt nervös Ausschau nach einem Blitzen von mit Qualm verdunkeltem Sonnenlicht auf dem Lauf eines in größerer Distanz in Anschlag gebrachten Gewehrs. Der Schütze konnte auf einem Dach oder in einem Speicherfenster oder an jedem hohen Punkt postiert sein, der einen ungehinderten Schuss über die Köpfe der hochgewachsenen Reiter hinweg erlaubte.

Sie verließen den Hotel-und Botschaftsdistrikt, passierten das Viertel der Armenier mit seinen meistenteils verschlossenen Häusern und rollten durch Elendsviertel, in denen ihnen die Tataren, erkennbar an ihren blauen Hemden, der dunklen Haut und den runden Gesichtern, mit finsteren Blicken hinterherstarrten. Die Mienen der Kosaken verhärteten sich, und wie angespannt sie waren, verrieten ihre steife Haltung und ihre nervös hin und her springenden Augen.

Bell hatte sich mit dem Chauffeur Josef angefreundet, einem Georgier mit einer hohen Schmalztolle gelockten schwarzen Haars und dem verschlagenen Flackern in den Augen, das zu einem Polizeispion passte, der den Auftrag hatte, die Amerikaner zu belauschen. Josef erklärte in stockendem Englisch, dass die Kosaken neue Befehle hätten, das Pogrom zu unterbinden, das sie bisher mit stillschweigender amtlicher Duldung ignoriert hatten. Nun waren sie die Feinde der Tataren. »Tatar erschießt Kosake«, sagte der Georgier fröhlich zu Bell auf dem Rücksitz. »Kosake erschießt Tatar. Schließen Frieden.«

Bell schaute kurz zu Rockefeller hinüber, der neben ihm saß. Der alte Mann sah sich mit großen Augen um. »Diese wunderschönen Pferde!« Er schien glücklich zu sein, fast euphorisch. Wie Bell vermutete, genoss er offensichtlich, dass seine Verkleidung als Sonderbotschafter ihm zum ersten Mal seit Jahrzehnten erlaubte, sich unerkannt in der Öffentlichkeit zu bewegen. Tataren bedachten seine Polizeieskorte mit drohenden Blicken, nicht aber den »meistgehassten Mann in Amerika«.

Wohingegen Bill Matters stocksteif neben dem Chauffeur auf dem Beifahrersitz thronte, wie immer in Gegenwart Rockefellers mit sichtlichem Unbehagen. Er erschien zwar nicht nervös, aber richtig zufrieden war er mit ihrer derzeitigen Situation auch nicht.

Bell wusste nicht so recht, was er von ihm halten sollte. So abweisend und hart ihm Edna und Nellie Matters’ Vater bei ihrer ersten Begegnung vorgekommen war, so hatte er bisher keinerlei Hinweise auf die Charakterisierung Spike Hopewells, er sei »hart wie Diamant«, wahrnehmen können. Zugegeben, der Mann hatte während des Angriffs auf den Zug einen kühlen Kopf bewahrt. Offensichtlich war er daran gewöhnt, Befehle zu erteilen. Und es schien ganz so, als hätte der ehemalige unabhängige Unternehmer eine erfolgreiche Metamorphose in das, was Rockefeller einen »wertvollen Manager« nannte, vollzogen. Aber ungeachtet des hohen Postens als Direktor oder Abteilungschef bei Standard Oil, zu dem der Präsident ihn hatte aufsteigen lassen, glaubte Bell nicht, dass Bill Matters schon »einer von den Jungs« war, die das verschwiegene Kartell leiteten.

In den Vororten wurde der Qualm dichter, und der Himmel verdunkelte sich.

Sie fuhren nach Südwesten zum Bibi-Eibat-Ölfeld und den Raffinerien von Black City.

Das langsam rollende Automobil und der Reitertrupp näherten sich dem ausgedehnten Bereich der Black City, der von Raffinerietanks beherrscht wurde. Hinter diesen Tanks erhoben sich zahllose Destillationskessel, jeder mit einem gedrungenen Schornstein ausgerüstet, aus dem dichter Qualm aufstieg. Ein Scharfschütze könnte leicht eine günstige Position auf den Leitersprossen an einem der Schornsteine einnehmen, wobei er jedoch das große Risiko einginge, dabei gesehen zu werden. Die wahrscheinlichere Position – wie zum Beispiel der Platz, den der Attentäter in Kansas ausgewählt hatte – befände sich irgendwo in der Wolkenkratzerstadt aus gut eintausend Ölbohrtürmen, die in dichten Reihen am Rand des Kaspischen Meeres standen.

Ein Tatar, der auf dem Dach eines der Raffinerietanks Klempnerarbeiten ausführte, ließ einen schweren Rollgabelschlüssel fallen. Das Werkzeug prallte mit einem dröhnenden Laut gegen die eiserne Seitenwand des Tanks. Das Geräusch erschreckte ein Pferd. Es bäumte sich so abrupt auf, dass sein Reiter beinahe aus dem Sattel gerutscht wäre. Für einen kurzen Moment wurden ärgerliche Rufe und das Schnauben unruhiger Pferde laut. Der Chauffeur musste scharf aufs Bremspedal treten. Der Peerless kam abrupt zum Stehen, so dass Matters gegen die Windschutzscheibe geworfen wurde, der Chauffeur aufs Lenkrad kippte und Rockefeller halb von seinem Sitzplatz herabrutschte, bis er von Isaac Bell aufgefangen und an Ort und Stelle festgehalten wurde.

Im selben Moment hörte Bell den Knall einer Hochgeschwindigkeits-Gewehrpatrone und das Pfeifen eines Projektils, das in wenigen Zentimetern Abstand an der Rückenlehne seines Sitzes vorbeiflog. Sofort ergriff er Rockefellers Arm, um ihn nach unten und aus der Schusslinie zu ziehen. Ein zweites Projektil traf den Detektiv wie ein Blitzschlag.

22

Der Aufprall des Hochgeschwindigkeits-Projektils schleuderte Isaac Bell gegen die Seitentür und sprengte ihre Verriegelung. Sie flog auf. Er stürzte aus dem Peerless, rutschte vom Trittbrett und schlug rücklings auf der ölgetränkten Fahrstraße auf. Immer noch Rockefellers Arm umklammernd, wurde ihm undeutlich bewusst, dass er irgendwie unter dem zweihundert Pfund schweren Magnaten gelandet war. Eine Kugel zerschmetterte die Windschutzscheibe. Bill Matters und der Chauffeur sprangen um ihr Leben.

Bell hörte seine eigene Stimme. Er klang, als würde er John D. Rockefeller aus einem vorbeifahrenden Zug etwas zurufen. »Sind Sie okay?«

Der alte Mann rückte seine Perücke zurecht.

»Mein Gott! Mr. Bell, Ihr Jackett ist voller Blut!«

Von Bells Hals bis hinunter zu seinem Ellbogen war seine weiße Anzugjacke rubinrot besudelt.

In seiner Schulter loderte ein höllisches Feuer.

Die Schüsse waren verstummt. Nun drohte die akute Gefahr eher von den mit Stahl beschlagenen Hufen der hin und her trippelnden und sich vor Schreck aufbäumenden Pferde, deren Reiter in allen Richtungen gleichzeitig Ausschau nach der Quelle des Gewehrfeuers hielten.

Abermals erklang seine Stimme in weiter Ferne. »Wir sollten lieber aufstehen, Mr. Stone. Bevor wir noch zertrampelt werden.«

Er kämpfte sich auf die Füße, benutzte seinen unversehrten Arm, um Rockefeller ebenfalls auf die Beine zu helfen, und stellte dann fest, dass er sich an den alten Mann klammerte, um das Gleichgewicht zu behalten.

»Dort!«, rief Bell und deutete auf die Bohrtürme, den wahrscheinlichsten Ort, von dem aus der Attentäter auf sie geschossen hatte.

Die Kosaken zückten die Säbel und galoppierten in die entgegengesetzte Richtung.

Ein Trupp Arbeiter – Tataren – kam ihnen in den Weg. Die Kosaken begannen wild um sich zu schlagen und zu schießen. Die Moslems flüchteten vor den Pferden und ließen zusammengekrümmte Tote und Verletzte und auch einige hastig weggeworfene Pistolen zurück.

Isaac Bell sah zu seiner Überraschung, dass John D. Rockefeller vor ihm stand und sich über ihn beugte und mit besorgter Miene betrachtete. »Mr. Bell, Sie sind wieder umgekippt. Sie sind verwundet.«

Bell versuchte abermals aufzustehen.

Rockefeller hinderte ihn mit einer herrischen Geste daran. »Liegenbleiben! Wie ich eben gerade sagte, Sie sind verwundet.« Er erhob die Stimme. »Einen Arzt! Wir brauchen einen Arzt!«

Schließlich dämmerte Isaac Bell die Erkenntnis, dass es keine gute Idee war aufzustehen, und er ließ sich zurücksinken und rief sich den Ablauf des soeben erfolgten Angriffs ins Gedächtnis. Er war sicher, dass der Attentäter geschossen hatte. Außerdem war er sich ziemlich sicher, dass die Kugel ihm und nicht Rockefeller gegolten hatte. Der Umstand, dass der Wagen plötzlich zum Stehen gekommen war, hatte den ersten Schuss ins Leere gehen lassen. Das war die Kugel, die an der Rückenlehne seines Sitzes vorbeigerast war. Die zweite Kugel hatte ihn dann getroffen. Eine schreckliche Vorstellung kristallisierte sich aus seinen wirbelnden Gedanken heraus. Lenkte er etwa selbst das Feuer auf den Mann, den er beschützen sollte?

Bell gab Bill Matters – eins der Gesichter, die über ihm schwebten – ein Zeichen.

»Schaffen Sie Mr. R … Botschafter Stone … in Deckung. Ich komme nach.«

»Sind Sie okay, Mr. Bell?«

Bell machte Inventur. So blutbesudelt er war, Arterien waren offensichtlich nicht verletzt, sonst wäre er längst verblutet. Er versuchte seinen Arm zu bewegen. Damit verschlimmerten sich die Schmerzen in seiner Schulter. Aber er konnte ihn durchaus bewegen. Demnach war kein Knochen gebrochen. Das augenblickliche Durcheinander in seinem Kopf und seine allgemeine Verwirrtheit schrieb er dem Schock durch den Treffer eines Hochgeschwindigkeits-Geschosses zu.

»Tipp-topp«, sagte er. »Bringen Sie Botschafter Stone in Sicherheit! Jetzt!«

Matters ging auf die Knie herunter, um ihm etwas Vertrauliches mitzuteilen. »Er sagt, er wolle Sie hier nicht liegen lassen.«

»Bestellen Sie ihm, ich hätte gesagt, er soll in Deckung gehen, ehe er getötet wird und ich meinen einzigen Klienten verliere. Machen Sie ihm klar, dass ich nicht weiß, was hier im Gange ist und ich ihm momentan nicht helfen kann.«

Sie riefen noch immer nach einem Arzt.

Dieser erschien schließlich in Gestalt eines stämmigen, athletischen jungen Mannes in einem fadenscheinigen Kittel, kniete neben ihm nieder, öffnete seine Tasche und holte eine Schere hervor. Er schnitt Bells mit Blut getränktes Jackett auf und den Hemdsärmel ab und legte eine ausgefranste Wunde im oberen Teil seines Bizeps frei. Er griff nach einer Flasche Karbolsäure und murmelte etwas auf Russisch.

»Wie bitte?«, fragte Bell.

»Es wird wehtun. Ist aber wichtig.«

»Besser als eine Infektion«, meinte Bell. Er wappnete sich für den brennenden Schmerz bei dem Kontakt mit der Desinfektionslösung. Für eine Weile wurde ihm schwarz vor den Augen. Anschließend verband der Arzt die Wunde, dann entnahm er einem Kasten, der mit rotem Samt ausgeschlagen war, eine Injektionsspritze.

»Was ist da drin?«, wollte Bell wissen.

»Morphium. Anschließend spüren Sie nichts mehr.«

»Sparen Sie das für den nächsten Verwundeten auf … Was rufen diese Kosaken?«

»Wie bitte?«

»Doktor, Sie sprechen Englisch?«

»Ich habe in Edinburgh studiert.«

»Ich zahle Ihnen zwanzig Rubel pro Tag, wenn Sie für mich dolmetschen. Was rufen diese Kosaken?«

Der Arzt bekam große Augen. An jenem Blutigen Sonntag im Januar hatten die Arbeiter, die vor dem Winterpalast zusammengeschossen worden waren, gefordert, ihr Lohn solle auf einen Rubel pro Tag angehoben werden.

»Wie heißen Sie?«, fragte Bell.

»Alexey Irineivoich Virovets.«

»Dr. Virovets, was rufen diese Kosaken?«

»Sie erkennen die einkassierten Waffen. Sie wurden aus dem Arsenal gestohlen.«

Bell richtete sich halb auf, indem er sich auf seinen gesunden Ellbogen stützte. Zwar sah er Pistolen, die auf einer Pferdedecke aufgehäuft worden waren, aber kein Scharfschützengewehr.

»Und was sagt der dort?« Ein Kosakenoffizier machte mit lauter Stimme einem Zivilisten Meldung, der mit Zylinder und Gehrock bekleidet war. Bell vermutete einen Vertreter des Gouverneurs in ihm oder einen Ochrana-Agenten.

»Er macht Revolutionäre für den Überfall verantwortlich«, antwortete Virovets.

»Helfen Sie mir hoch. Wir machen einen Spaziergang.«

»Ich kann nicht zulassen, dass Sie …«

»Ihre Bedenken wurden zur Kenntnis genommen.«

Zwanzig Minuten später, der verwundete Arm lag in einer Schlinge, ging Issac Bell, den stämmigen Dr. Virovets an seiner Seite und besorgte Vertreter der Ölgesellschaft im Schlepptau, am Ufer des Kaspischen Meeres entlang, dessen Brandung um die Pfeiler der Bohrtürme spülte, bis er einen Turm fand, der nicht in Betrieb war. Er wäre liebend gern zu seiner Arbeitsplattform hinaufgeklettert, bezweifelte jedoch, dass er es mit nur einem heilen Arm und der immer noch in seinem Kopf herrschenden Benommenheit schaffen würde.

Der Arzt nahm ihm die Kletterpartie ab und meldete, dass er die Kosaken sehen könne, die sich dort versammelt hatten, wo die Kugeln auf den Peerless herabgeregnet waren. Bell war nicht im Mindesten überrascht. Da er vorausgegangen war, ehe die anderen auf dem Strand herumtrampelten, hatte er eine einzelne Fußspur im Sand entdeckt, die sich der Leiter des Bohrturms aus einer Richtung genähert und sich in einer anderen Richtung von ihr entfernt hatte.

Aber es war verwirrend. Der Turm stand weniger als fünfhundert Meter von dem Punkt entfernt, wo das Automobil angehalten hatte. Wie konnte der Attentäter zweimal danebengeschossen haben? Der plötzliche Stopp mochte vielleicht als Begründung für den ersten Fehlschuss ausreichen. Aber warum hatte auch der zweite oder dritte Schuss nicht seinen Kopf getroffen? Oder das bevorzugte Ziel des Attentäters, seinen Hals?

23

Als Isaac Bell am nächsten Morgen steif und wund aufwachte, erwartete ihn bereits ein Stapel Überseetelegramme. Das erste kam von Grady Forrer, der ihn während seiner Abwesenheit als Chefermittler des Falles weiterhin vertrat.

FIVE POINTERS GEBEN GOPHERS SCHULD.

Bell verstand die Nachricht so, dass Van-Dorn-Detektive in Erfahrung gebracht hatten, dass Anthony McClouds Five-Points-Kumpane nicht glaubten, dass er betrunken in den East River gestürzt war, sondern der Überzeugung waren, dass er ermordet worden war. Natürlich von ihren Rivalen, der Gopher Gang, wie sie meinten. Aber egal, wer ihn wirklich getötet hatte, und gleichgültig, aus welchem Motiv, es war schon ein seltsamer Zufall, dass es genau an dem Tag geschehen war, als seine Mutter bei dem Wohnhausbrand ums Leben gekommen war.

Bell kabelte zurück:

GERICHTSARZT NEW YORK INFORMIEREN.

Er hatte die vage Hoffnung, dass der amtliche Leichenbeschauer überredet werden konnte, Averell Comstocks Leichnam noch einmal auszugraben, um sie auf eine andere Todesursache als Alterschwäche zu untersuchen.

Ein Überseetelegramm, das lautete

HOPEWELL OFT IN NEW YORK.

unterrichtete Bell davon, dass Wally Kisley und Mack Fulton bei ihrem Bemühen, Spike Hopewells vieldeutiger Bemerkung, er habe »noch einige Asse im Ärmel«, auf den Grund zu gehen, mittlerweile nach jedem Strohhalm griffen. Jeder unabhängige Unternehmer, der eine Raffinerie bauen oder eine Pipeline anlegen wollte, müsste regelmäßig nach New York reisen, um seine Wall-Street-Bankiers bei guter Laune zu halten. Das galt sicherlich auch für Hopewell.

Aber die Information, die Forrer von Dave McCoart weiterleitete, gab Anlass zur Hoffnung auf einen Durchbruch an der Waffenschmied-Front. Es waren Hinweise, die sie, wie Joseph Van Dorn überzeugt war, zu dem Handwerksmeister führen würden, der die tödliche Waffe des Attentäters modifiziert hatte.

DREI MÖGLICHKEITEN

ZWEI HARTFORD

EINE BRIDGEPORT

BOSS BEWILLIGTE DETEKTIVE.

Archie Abbott hingegen hatte über den Scharfschützen Billy Jones noch immer nichts Neues zu berichten.

ARMY UNFREUNDLICH.

FREUNDE MICH MIT TOCHTER VON BRIGADEGENERAL AN.

IST GRÖSSTES OPFER BEWILLIGT?

Bell hatte soeben eine Antwort auf dem leeren Telegrammvordruck notiert –

BEWILLIGT SCHNELL.

In diesem Augenblick erschien Dr. Virovets, um seinen Verband zu wechseln. Die Wunde war sauber und wies keinerlei Anzeichen einer Infektion auf, aber sie einigten sich auf eine weitere Dosis Karbolsäure, um auf Nummer sicher zu gehen. Um sich abzulenken, erkundigte sich Bell nach den verschiedenen Sprachen, die er auf den Straßen gehört hatte. »Tatarisch«, erklärte der Arzt, »Georgisch und Russisch.«

»Darf ich mir Ihr Stethoskop ausborgen?«, fragte Bell, als sich der Arzt zum Gehen wandte.

John D. Rockefeller kam herein. Er trug ein Tablett mit Milch und pryaniki, einem russischen Lebkuchengebäck, das Bell bereits liebgewonnen hatte.

»Ich bin überrascht, Sie angezogen zu sehen, Mr. Bell. Ich nahm an, ich müsste meinen Tag heute allein gestalten.«

»Ich kann ein wenig frische Luft brauchen.«

Eine Renault-Limousine stand mit zugezogenen Vorhängen bereit. Auf Bells Forderung hin waren die Kosaken von Polizeidetektiven in Zivil und zu Fuß abgelöst worden. Einige trabten keuchend neben ihnen her, als sie auf die breite Straße abbogen. Andere folgten ihnen in einem identischen Renault, da Bell die Polizisten davon hatte überzeugen können, dass gleiche Limousinen einen Heckenschützen verwirren würden.

Er und Rockefeller nahmen in nahezu vollkommener Dunkelheit hinter den Vorhängen Platz. Bell beobachtete die Straßen durch eine Lücke im Vorhang und fragte sich, ob das Gefühl, in dieser gefährlichen Lage nicht allein zu sein, Rockefeller vielleicht animieren würde, sich seinem Leibwächter gegenüber ein wenig zu öffnen. Dazu sondierte er das Terrain mit einem Scherz.

»Ich denke, wir können dem Attentäter nicht vorwerfen, dass er Standard Oil verleumdet, wenn er auf den Präsidenten schießt.«

»Er hat nicht auf mich geschossen«, sagte Rockefeller. »Er hatte es auf Sie abgesehen.«

»Sind Sie sicher?«

»Sie sind es, der den Arm in einer Schlinge trägt, nicht ich.«

»Wäre es nicht möglich, dass er mich traf, als er Sie verfehlte?«

»In Ihrem ersten Bericht, den Sie ablieferten, sobald Sie für mich arbeiteten, war zu lesen, dass er höchst selten sein Ziel verfehlt hat. Und jedes Mal nur sehr knapp. Nein, er hat auf Sie geschossen.«

»Das klingt, als ob Sie keinen Leibwächter mehr bräuchten.«

»Keine Sorge, Ihr Job ist nicht gefährdet. In Baku wimmelt es von unzufriedenen Leuten, die bereit sind, aus jedem beliebigen Grund zu töten. Ich bin froh, dass Sie uns begleiten.«

»Könnten Sie dann vielleicht so frei sein, mir zu verraten, wem wir einen Besuch abstatten?«

»Im Vertrauen, und denken Sie daran, dass nichts davon an andere Ohren gelangen darf: Wir sind mit einem Vertreter des Schahs von Persien verabredet.«

»Ist Mr. Matters vorausgefahren?«

»Mr. Matters hat anderes zu tun.«

»Darf ich fragen …?«

Rockefellers Augen durchdrangen das Dunkel im Fahrgastabteil wie die Scheinwerfer einer Lokomotive. »Sie haben heute sehr viele Fragen, Mr. Bell.«

»Angeschossen worden zu sein macht mich neugierig, was ich wohl als Nächstes zu erwarten habe. Ich wollte fragen, ob Sie mit diesem Vertreter des Schahs als Sonderbotschafter für Handelsangelegenheiten Stone oder als Präsident von Standard Oil zusammentreffen.«

»Ich bin im Ruhestand«, schoss Rockefeller zurück.

»Das hatte ich vergessen«, sagte Bell trocken.

Daraufhin herrschte eisiges Schweigen. Aber nur wenige Minuten später ließ Rockefeller seine Stimme fast zu einem Flüstern herabsinken und erklärte: »Ich kann Ihre Frage nicht beantworten, weil ich mich noch nicht entschieden habe. Ich habe in Baku ein Sprichwort aufgeschnappt. Möglich, dass Sie es ebenfalls kennen: ›In Persien glaubt niemand einem anderen.‹«

»Sie haben ein Faible für Beleidigungen«, sagte Bell. »Armenier sind Falschspieler; Georgier sind Säufer; Tataren sind gewalttätig, dumm und überfreundlich; Deutsche sind langweilig, Kosaken bösartig, Russen geizig. Alle sind sich einig, dass Perser lügen. Was nach jahrhundertelanger Tyrannei und Misswirtschaft keine Überraschung sein dürfte.«

Rockefeller quittierte Bells Feststellung mit dem Anflug eines Lächelns und mehr von dem Vertrauen, das der Detektiv sich von ihm wünschte. »Noch weiß ich nicht, ob ich es mit Lügnern zu tun habe. Ich weiß nur, dass ich zunächst als Botschafter Stone auftreten werde. Ob ich zu Mr. Rockefeller wechsle, hängt davon ab, wie heftig sie herumlamentieren und wie viel Sand sie mir in die Augen streuen.«

Der Renault hielt vor dem Seiteneingang des Astoria an, einem der neuen Luxushotels in der Nähe des Rathauses. Sie schlüpften unauffällig hinein, umgingen das Foyer und gelangten, geführt von einem Hotelangestellten, zu einem Lastenaufzug, der sie nach oben zu einer Penthausküche brachte. Ein persischer Sekretär begrüßte Rockefeller in makellosem Englisch. »Es ist mir eine Freude, Sir, Ihnen melden zu können, dass niemand von Ihrer Ankunft Notiz genommen hat. Wir sind in jeder Hinsicht auf die private Zusammenkunft vorbereitet, die Sie gewünscht haben.«

»Sie hatten um das Treffen gebeten!«, korrigierte Rockefeller ihn zwar höflich, aber mit Nachdruck. »Ich war es, der um Verschwiegenheit bat.«

»Dann können wir beide glücklich und zufrieden sein, Sir.« Der Perser war schlank und so geschmeidig wie eine Katze und mit seinen großen Augen in dem schmalen Gesicht auch genauso einschmeichelnd.

Rockefeller wandte sich zu Bell um. »Warten Sie hier.«

»Ich muss den Raum untersuchen, in dem Sie sich gleich aufhalten werden«, sagte Bell.

»Er ist absolut sicher«, sagte der Sekretär.

»Ich möchte ihn trotzdem sehen«, beharrte Bell.

»Es ist in Ordnung«, sagte Rockefeller, »ich vertraue unseren Gastgebern.«

Bell sagte: »Wenn ich mir nicht ansehen kann, wohin Sie sich begeben, muss ich zumindest darauf bestehen, in nächster Nähe zu warten. Und zwar vor der Tür in einem benachbarten Raum.«

»Darauf bestehen?« Die Augenbrauen des Sekretärs hoben sich zu einem spöttischen Lächeln.

Bell ignorierte ihn. Stattdessen wandte er sich an Rockefeller. »Nach den Klauseln unseres Vertrags ist unsere Abmachung hinfällig, wenn Sie mich nach meinem Dafürhalten in eine Lage bringen, in der es mir unmöglich ist, Sie zu beschützen. Unter diesen Umständen wird ein Ausfallhonorar fällig, dessen Höhe sich danach berechnet, wie viel Zeit ich brauche, um nach New York zurückzukehren. Diese Klausel sollte Sie eigentlich davon abhalten, sich zu weit aus meinem Schutzbereich zu entfernen.«

»Ich erinnere mich«, sagte Rockefeller und fügte, zu dem Sekretär gewandt, hinzu: »Führen Sie uns in den Raum, in dem das Treffen stattfinden soll. Mr. Bell wird vor der Tür warten.«

Sie führten ihn in den Vorraum, was genau der Ort war, der Isaac Bell vorgeschwebt hatte. Er wartete, bis er allein war, schloss die Außentür, holte einen Türstopper aus Kautschuk aus der Tasche und klemmte ihn unter die Türkante. Dann nestelte er das Stethoskop, das er sich von Dr. Alexey Irineivoich Virovets ausgeliehen hatte, aus der Jackentasche, schob die Oliven in seine Gehörgänge und presste das Bruststück gegen die Tür des Verhandlungszimmers.

Der Sekretär fungierte als Dolmetscher für einen Perser von außerordentlich hohem Rang, wie der unterwürfigen Art, in welcher der Dolmetscher mit ihm redete, zu entnehmen war. Bell hörte zuerst einen Austausch förmlicher Begrüßungen. Dann kam Rockefeller zum Geschäftlichen.

»Teilen Sie Seiner Exzellenz mit, dass ich ein Geschenk für den Schah habe, das in den Stallungen meines Hotels bereitsteht.«

Dieser Satz und die Antwort auf ihn wurden übersetzt. »Der Schah liebt Pferde über alles.«

»Sagen Sie ihm, dass dieses Geschenk für den Schah viele Pferde hat.«

Die Gegenfrage klang verwirrt. »Wie viele Pferde?«

Rockefeller, der sich offenbar köstlich amüsierte, meinte: »Sagen Sie ihm: viele, sehr viele, leuchtend rot und messingfarben glänzend.«

»Motoren?«

»Die besten Automobile, die in Cleveland gebaut werden«, antwortete Rockefeller. »Sie stecken Rolls-Royce in die Tasche. Und nun, sagen Sie ihm, sollten wir Tacheles reden – dieser Ausdruck bedeutet, zum Geschäft kommen, junger Freund. Sagen Sie ihm, dass die Pipeline den Schah nicht einen Penny kosten wird. Ich werde jeden Zentimeter Rohrleitung aus Rasht bis zum Persischen Golf bezahlen. Und ich werde Tankerpiers und Dämme bauen, um den Hafen zu schützen.«

Die Antwort des Persers war lang, und der Übersetzer brauchte einige Zeit, um eine zögernde, vage Erwiderung zu formulieren.

»Gemäß … gewisser … Übereinkünfte … Im Namen des allergnädigsten und barmherzigen Gottes, zieht … Seine Majestät der Schah … es vor … gebe Gott, die Vereinbarung mit gewissen … Nachbarn … zu erfüllen.«

Isaac Bell schloss aus Rockefellers direkter Erwiderung, dass seine »Korrespondenten« ganze Arbeit geleistet hatten, um dieses Treffen mit Hilfe von Personen vorzubereiten, die das Vertrauen des Schah besaßen. Der alte Mann klang nicht im Mindesten überrascht. Auch zögerte er keine Sekunde.

»Sagen Sie ihm, er möge dem Schah mitteilen, dass ich bereit bin, das Darlehen des Nachbarn zurückzuzahlen.«

Nach der Übersetzung dieser Entgegnung herrschte minutenlanges Schweigen. Schließlich sprach der Perser. Der Sekretär übersetzte. »Wie viel davon?«

»Jeden Rubel.«

Auf ihrem Weg nach draußen hatten sie den Lastenaufzug verlassen und das Foyer bereits zur Hälfte umrundet, als Isaac Bell seinen Schutzbefohlenen mit der Schulter in einen Seitenkorridor stieß, der im Foyer mündete.

»Was soll das?«, fragte Rockefeller, während er sich mit seinem gesamten Gewicht dagegenstemmte. Ein brennender Schmerz schoss durch Bells verwundete Schulter.

»Gehen Sie weiter. Drehen Sie Ihr Gesicht in meine Richtung.«

Bell steuerte ihn durch den Flur und in den ersten Laden, ein Blumengeschäft, das mit dicken Sträußen sündhaft teurer Treibhaustulpen und aufwendigen Rosenarrangements gefüllt war. Ehe die Tür hinter ihnen ins Schloss fiel, hörte er ein vertrautes glockenhelles Lachen.

»Lieber Himmel. Dagegen erscheint Pittsburgh geradezu elegant.«

Bell drückte sich ans Fenster, um einen Blick ins Foyer zu erhaschen.

»Was ist los?«, wollte Rockefeller wissen.

»Dort sind zwei Ladys, die sich von Sonderbotschafter Stone ganz sicher nicht täuschen lassen.«

John D. Rockefeller raste zwar vor Zorn, aber er hielt sich zurück und sagte nichts, bis sie wieder in ihrem Hotel eintrafen, wo Bill Matters zur Rede gestellt werden konnte.

»Diese Zeitungstante ist hier«, schimpfte er. »Ihre Tochter. Was hat sie in Baku zu suchen?«

Bill Matters’ bedauernde Reaktion war echt. Er war aufrichtig betroffen. »Ich hatte keine Ahnung, dass eine meiner Töchter nach Baku reisen würde.«

»Sie ist die Autorin der Geschichte des heimlichen und unbarmherzigen Erdöl-Monopols.«

»Ja, ich weiß, Sir, aber …«

Rockefeller wirbelte zu Isaac Bell herum. »Mr. Bell, wussten Sie, dass sie hierherkommt?«

»Das wusste ich erst«, log Bell, »als ich sie im Astoria gesehen habe.«

»Bekommen Sie heraus, was sie weiß. Niemand darf erfahren, dass ich mich hier aufhalte.«

»Lassen Sie mich das tun«, bat Matters. »Bitte. Sie ist meine Tochter. Sie vertraut mir.«

Rockefeller schaute fragend zu Bell.

Bell sagte: »E. M. Hock hat doch gar keinen Grund, sich mir anzuvertrauen. Ich werde ihr meine Aufwartung machen, natürlich, denn schließlich sind wir befreundet. Das gilt auch für ihre Schwester. Aber nein, um sie auszufragen, bin ich nicht der Richtige. Das sollte lieber Mr. Matters tun.«

Die Hälfte des ausgedehnten eingeschossigen hohen Anbaus, der die Stallungen des Hotel de l’Europe beherbergte, war in seinem alten Zustand belassen worden und diente weiterhin als Pferdestall und Kutschenhaus. Die andere Hälfte war in eine moderne Automobil-und Limousinengarage mitsamt Benzinpumpen und Reparaturbuchten umgewandelt worden.

Bell begab sich dorthin, begleitet von Alexey Irineivoich Virovets – für den Fall, dass er einen Dolmetscher oder Übersetzer brauchte. Er fand den zerschossenen Peerless, dessen Windschutzscheibe noch nicht repariert worden war. Sie hatten ihn weiter hinten geparkt, so dass er nicht im Weg stand. Dahinter befanden sich zwei große Transportkisten aus Holz, beide mit Planen bedeckt. Bell hob einen Zipfel des Tuchs hoch und warf einen Blick darunter. In den Kisten waren zwei identische rote Peerless-Automobile zu sehen, genau so, wie Rockefeller es kurz zuvor den Persern erklärt hatte.

Virovets übersetzte die Beschriftungen verschiedener Frachtzettel, die auf den Kisten klebten. Die Automobile waren ursprünglich nach Moskau und von dort mit einem Güterzug nach Baku im Süden geschickt worden. Sehr seltsam, dachte Bell. Als er sich mit Bill Matters über die Details der Reise unterhielt, hatte der Direktor des Pipe Line Committee die Fahrzeuge mit keiner Silbe erwähnt. Hatte Matters angenommen, dass ihre Existenz keine weitere Bedeutung für einen Leibwächter hatte, der für die Sicherheit Rockefellers zuständig war? Oder hatte er nichts von ihnen gewusst? Bell kam es seltsam vor, dass Rockefeller die Automobile vor einem Kollegen geheim hielt. Aber ganz gleich, aus welchem Grund sie versteckt worden waren, es war klar, dass Rockefeller diese Reise lange vorausgeplant hatte.

»Nun, Vater, hier sitzen wir drei jetzt und trinken Tee, als wären wir in New York und wollten gleich ins Theater gehen.«

»Ich bin sehr überrascht, euch hier anzutreffen.«

»Was ist für dich so überraschend?«, fragte Nellie. »Edna ist Journalistin und berichtet über das Ölgeschäft.«

Edna schwieg, betrachtete ihren Vater und überließ Nellie das Reden.

Ihr Vater sagte: »Ich hatte nicht erwartet, dass der Oil City Derrick über die finanziellen Mittel verfügt, um eine Reporterin nach Baku zu schicken.«

Nellie sagte: »Richtig, Cleveland wäre für sie das Äußerste. Aber Edna schreibt ja auch für … darf ich es ihm verraten, Edna?«

»Es ist kaum ein Geheimnis.«

»Die New York Sun! Was hältst du davon, Vater? Deine Tochter arbeitet für eine der bedeutendsten Zeitungen des Landes.«

»Die Sun ist nicht gerade eine Freundin von Standard Oil.«

»Ein Glück für Standard Oil«, sagte Edna. »Standard Oil braucht keine Freunde, um zu gedeihen.«

»Und überdies«, sagte Nellie, die Wangen vor Aufregung gerötet, »Baku könnte seit Spindletop das Großartigste sein, was der Ölindustrie passiert.«

»Allerdings auf entgegengesetzte Weise«, meinte Edna trocken. »Indem es die Produktion halbiert, anstatt neue Quellen zu erschließen.«

»Ich weiß nicht, ob die Lage tatsächlich so schlecht ist«, widersprach Matters automatisch. »Es scheint, als ob die Behörden wieder alles unter Kontrolle haben.«

»Wirklich?«, fragte Edna. »Es gibt Gerüchte, dass auf einige amerikanische Geschäftsleute geschossen wurde.«

Bill Matters zuckte mit den Schultern. »Ein einmaliger isolierter Vorfall.«

»Offenbar«, sagte Edna, »haben die Kosaken darauf reagiert, indem sie Raffineriearbeiter niedergemetzelt haben. Und nun haben sich die restlichen Arbeiter bewaffnet.«

Matters zuckte abermals mit den Schultern. »Das ist eben Russland. Mein Eindruck ist, dass die Behörden die Lage absolut unter Kontrolle haben.«

»Und was tust du hier, Vater? Das Letzte, das wir hörten, war, dass du in Cleveland bist. Ich habe dir sogar eine Postkarte geschickt. Hätte ich gewusst, was ich jetzt weiß, hätte ich sie dir persönlich übergeben können und das Porto gespart.«

»Mr. Rockefeller hat mich wegen einer Raffinerie-Angelegenheit hierhergeschickt – aber druck das nicht.«

»Nicht ohne offizielle Bestätigung«, sagte Edna.

Nellie lachte so laut, dass Leute an benachbarten Tischen zu ihnen herüberschauten. »Vater, du solltest dein Gesicht sehen. Du weißt verdammt genau, dass sie das nicht drucken wird. Gewisse Dinge sind heilig.«

»Vater ist heilig«, sagte Edna mit einem Zwinkern, das Bill Matters das Herz wärmte.

Er lehnte sich mit einem zufriedenen Lächeln zurück. Sie hatten ihm seine Geschichte abgekauft.

»Es ist wie in den alten Zeiten«, sagte er.

Die jungen Frauen wechselten einen Blick. »Was meinst du?«, wollte Nellie wissen, und Edna fragte: »Weshalb lachst du so, Vater?«

»Es ist genauso wie damals, als ihr noch kleine Mädchen mit Zöpfen wart und wir nach New York fuhren, um ein Theaterstück anzusehen.«

»Zöpfe?«, wiederholte Nellie mit gespieltem Entsetzen. »Wenn du uns ins Theater mitgenommen hast, waren wir regelmäßig wie perfekte kleine Ladys gekleidet.«

»Auch später, als wir nicht mehr klein waren«, ergänzte Edna.

»Ich wollte nur zum Ausdruck bringen, dass es mich sehr glücklich macht.«

»Wer war der Mann bei E. M. Hock und Nellie Matters?«, wollte John D. Rockefeller von Isaac Bell wissen. »Ich habe ihn schon im Astoria und hier in der Lobby herumlungern sehen, als sie mit ihrem Vater zum Tee kamen.«

»Er ist ihr Leibwächter.«

»So sieht er aus, ich glaube es. Aber sind Sie sicher?«

»Ich kenne ihn gut«, sagte Bell. »Aloysius Clarke. Er war ein Van-Dorn-Detektiv.«

»Ein Van Dorn? Was hat ein Van Dorn hier verloren?«

»Er ist keiner mehr. Mr. Van Dorn hat ihn entlassen.«

»Weshalb?«

»Er hat getrunken.«

»Getrunken? Ich hätte angenommen, dass dies unter Detektiven nicht ungewöhnlich ist.«

»Mr. Van Dorn hat ihm mehrere Chancen gegeben.«

»Für wen arbeitet er jetzt?«

»Ich nehme an, er arbeitet auf eigene Rechnung. Ich rede mal mit ihm und hör mir an, was so … los ist.«

Rockefeller fragte: »Weshalb lächeln Sie so seltsam, Mr. Bell? Irgendetwas geht hier vor, das ich nicht verstehe.«

»Ich war froh, ihn zu sehen. Wish Clarke ist ein wertvoller Mann. Vielleicht frage ich ihn, ob er nicht für uns arbeiten will.«

»Auf keinen Fall! Nicht solange er für E. M. Hock tätig ist!«

»Natürlich nicht. Ich dachte auch eher an später, wenn wir alle wohlbehalten nach Hause zurückgekehrt sind.«

24

»Meine Tochter berichtet für die New York Sun!«, frohlockte Bill Matters und lachte John D. Rockefeller strahlend an. »Darauf kann sie stolz sein. Das ist ein wunderbarer Karrieresprung!«

»Weiß sie, dass ich in Baku bin?«

»Ganz sicher nicht!«

»Was macht Sie da so sicher? Woher wollen Sie wissen, dass sie mir nicht hierhergefolgt ist?«

»Sie ist hier, um über die Unruhen zu berichten.«

»Hier gibt es keine Unruhen.«

»Das kann sich blitzschnell ändern, Mr. Rockefeller. Man kann es in den Straßen spüren. Und meine Tochter erzählte, dass die Beamten, die sie interviewt hat, sehr besorgt klangen … Nun, Sir, ich weiß, dass Sie die Sun nicht ausstehen können. Das kann ich auch nicht, aber …«

Rockefeller unterbrach ihn mit einer Geste. »Ganz richtig! Die Sun druckt nichts als Unfug. Alle Zeitungen drucken Unfug. Für mich ist nur wichtig, dass sie so wenig wie möglich erfahren.«

»Meine Tochter weiß nicht, dass Sie hier sind.«

Rockefeller musterte ihn mit durchdringendem Blick. »Na schön. Ich muss Ihnen glauben.«

»Sie haben nicht nur mein Wort, Mr. Rockefeller. Es ist auch meine Einschätzung. Und ich garantiere Ihnen, Sir, wenn sie hätte verlauten lassen, dass sie weiß, dass Sie hier sind, hätte ich Sie sofort informiert.«

Rockefeller schüttelte den Kopf und flüsterte: »Sie würde es Ihnen niemals sagen.«

»Wie bitte?«

»In Ordnung. Ich schicke Sie nach Moskau.«

»Moskau?« Matters war perplex. Wie konnte er von Moskau aus an der persischen Pipeline arbeiten? »Weshalb?«

»Wir brauchen diese Raffinerieverträge. Sie haben bei den örtlichen Behörden erreicht, was Sie erreichen konnten. Jetzt müssen Sie Moskau davon überzeugen, dass die kompromisslose, kompetente und effiziente Firmenleitung von Standard sehr viel mehr für das russische Ölgeschäft bewirken kann, als es diese alten, untauglichen, verrosteten Raffinerien tun. Und wenn Sie in Moskau nicht die richtigen Gesprächspartner finden, dann reisen Sie weiter nach St. Petersburg.«

»Aber was wird aus der Pipeline?«

»Zuerst die Raffinerien.«

Isaac Bell traf Aloysius Clarke in Baku am Hafen. Die ölige, rauchgeschwängerte Luft hatte sich durch einen heftigen Wind, der, vom Kaspischen Meer kommend, durch die Bucht geweht war, aufgeklärt. Lichter, die den halbmondförmigen Hafen säumten, leuchteten meilenweit durch die Nacht, und Bell sah zum ersten Mal seit seiner Ankunft in Baku Sterne am Himmel funkeln.

Er dachte, dass sein alter Partner im Großen und Ganzen recht gut aussah. Er war ein großer, starker Mann, der sein zusätzliches Gewicht mit Würde zu tragen wusste. Sein Gesicht war vom reichlichen Alkoholgenuss ein wenig aufgequollen, sein Mund hatte die Weichheit, die auf Genusssucht schließen ließ, und seine Nase hatte mittlerweile jenen rötlichen Farbton angenommen, den Maler liebten, wenn sie Trinker porträtierten. Aber seine Augen waren nach wie vor klar und scharf. Es war schwierig zu erkennen, was er dachte oder ob er überhaupt etwas dachte, es sei denn, man konnte einen unbedachten Blick aus seinen Augen auffangen, was jedoch nicht sehr wahrscheinlich war. Außerdem, dachte Bell, ist er ein Privatdetektiv, der irrtümlich für einen Trinker gehalten wird, der ihm die zusätzlichen Sekunden verschafft, die er braucht, um den Fuß in eine Tür zu schieben.

Wish pflegte die gewählte Sprache, die er sich in langen Stunden angelesen hatte. »Der beste Job, den ich jemals hatte. Üppige Schlemmereien und die edelsten Weine allabendlich in Gesellschaft zweier Schönheiten. Und Joe Van Dorn bezahlt die Zeche … Wie schlimm ist der Arm?«

»Er verheilt schnell«, sagte Bell, schlug sein Jackett auf und zeigte einen Colt-Bisley-single-action-Revolver, der seine gewohnte Automatik im Holster ersetzte, und Wish nickte. Da Bell sich noch nicht darauf verlassen konnte, dass seine Hand wieder stark genug war, den Schlitten zurückzuziehen und eine neue Patrone in die Kammer zu befördern, war diese Version des Colt .45 als Scheibenpistole ein durchschlagskräftiger, präzise ins Schwarze treffender Ersatz.

»Wie hast du es geschafft, hier einen Bisley in die Finger zu kriegen?«

»In Baku kann man alles kaufen.«

Eine Windböe peitschte über den Bürgersteig. Wish sagte: »Irgendwo habe ich gelesen, dass Baku das persische Wort für ›windumtost‹ ist.«

Sie gingen, bis sie eine Kneipe fanden, in der vorwiegend Schiffskapitäne bewirtet wurden, die sich anständiges Essen und echten Whiskey leisten konnten. Sie aßen und tranken und schwelgten in Erinnerungen an alte Zeiten. Schließlich fragte Bell: »Was hältst du von den Schönheiten?«

Bei mehreren schwierigen Fällen war Wish sein Partner gewesen. Die beiden Männer vertrauten einander, wie nur Männer es tun können, die gemeinsam mit Messern angegriffen wurden und auf die gemeinsam geschossen worden war. Da sie jedes Verbrechen aufgeklärt hatten, das sie in Angriff nahmen, vertraute jeder sowohl seinem eigenen Instinkt als auch dem des anderen. Jeder war der beste Teufelsadvokat des anderen – Rollen, die sie zwischen sich hin und her schieben konnten wie Tennisspieler den Ball bei einem hart umkämpften Match.

»Edna ist eine sehr ernsthafte junge Lady«, sagte Wish. »Sie ist zorniger, als man auf den ersten Blick annehmen würde, über die Art und Weise, wie Rockefeller mit ihrem Vater umgesprungen ist. Nellie liebt es, im Mittelpunkt zu stehen. Sie wäre eine gute Schauspielerin. Oder Politikerin. Sie wird einen Rieseneindruck hinterlassen, wenn sie ihre New-Woman’s-Flyover-Nummer durchziehen kann.«

Prüfend musterte er Bell. »In welche hast du dich verliebt?«

»Ich hab mich noch nicht entschieden.«

Wish lachte verhalten. »Klingt, als hätten es dir beide angetan.«

»Es ist wirklich verwirrend«, gab Bell zu. »Edna hat da etwas ganz Spezielles … Aber auch Nellie hat was an sich, das …«

»Was?«

»Edna ist so tief wie ein Ozean. Nellie schillert wie ein Kaleidoskop.«

»Ich kann mir beide nicht sehr bald als Ehefrauen vorstellen.«

»Ich habe es nicht eilig.«

Ein Windstoß, stärker als die bisherigen, erschütterte das Gebäude. Sand, der über die Bucht geblasen wurde, prallte wie Hagel gegen die Fensterscheiben.

»Kommen wir zur eigentlichen Frage«, sagte Wish. »Wer ist der Attentäter?«

Bell sagte: »Weißt du, dass man Standard Oil auch einen Kraken nennt?«

»Das passt«, sagte Wish.

»Ich denke, dass unser Superhirn eher so etwas wie ein Haifisch ist. Er streicht um diesen Riesenkraken herum und denkt, dass er das Festmahl seines Lebens haben kann, wenn er es schafft, sich in einen oder zwei Arme zu verbeißen. Er gibt Standard die Schuld an seinen Verbrechen. Wenn er seinen Plan in die Tat umsetzen kann, hofft er, ein paar Stücke für sich selbst zu sichern. Wenn alles so läuft, wie er es sich vorstellt, glaubt er, am Ende den zweitgrößten Öltrust zu kontrollieren.«

Wish nickte. »Ich glaube, dass ist ein verdammt guter Ansatz.«

»Er könnte jemand innerhalb der Firma sein oder auch jemand, der draußen ist und geschäftlich mit ihr zu tun hat, ein Ölmann oder ein Eisenbahner oder jemand in der Kohle-oder der Stahlindustrie. Vielleicht sogar ein Anwalt der Firma.«

»Auf jeden Fall jemand Wichtiges«, sagte Wish, »ein Mann auf dem Weg nach oben … sag mal, wo willst du hin? Trink noch einen.«

Bell war aufgestanden und suchte in seinen Taschen nach Geld. »Mein ›Boss‹, Mr. Rockefeller, wartet auf meine Bestätigung, dass Detektiv Aloysius Clarke nicht mehr für Van Dorn arbeitet, sondern selbstständig und auf eigene Rechnung für Nellie Matters und E. M. Hock, die zu ihrer gegenseitigen Sicherheit gemeinsam reisen, den Leibwächter spielt. Und dass Detektiv Clarke mir keinen Wink gegeben hat, dass sie über Mr. Rockefellers Anwesenheit in Baku informiert sind.«

»Rockefeller? Nie gehört«, meinte Wish grinsend. Er blickte auf die Flasche, die sie sich teilten. Sein Blick wanderte zurück zu Bells Arm in der Schlinge. »Warte einen Moment«, sagte er. »Ich begleite dich zurück.«

»Bleib ruhig hier. Ich bin okay.«

»In dem Fall, dass du in eine Schießerei gerätst, die so lange dauert, dass du nachladen musst, würde ich es mir niemals verzeihen, dass ich deiner einen Hand nicht behilflich gewesen bin.«

Draußen hatte sich der heftige Nordwind, der den Himmel vorher von Qualm befreit hatte, zu einem Sturm gesteigert. Die Sterne waren wieder verschwunden, diesmal hinter Sandwolken, die die Windböen in die Luft sogen. Die Hafenlichter waren kaum zu erkennen. Ein scharfer Windstoß schleuderte kleine Kiesel gegen Häuserwände.

»Sieh mal dort!«

Ein eleganter dreimastiger Gaffelschoner kroch an einer Ölpier entlang, die Segel gerefft, an Deck ein Gewimmel von dunklen Gestalten, die sich an der Reling drängten, um das Schiff zu verlassen. Sobald es anlegte, sprangen Scharen von Tataren, bewaffnet mit Gewehren, an Land und rannten in Richtung Innenstadt.

Wish Clarke fragte: »Und wenn es jetzt in der Stadt knallt?«

»Dann räumen wir das Feld.«

Der mit Sandwolken durchwehte Himmel über den Ölfeldern auf der anderen Seite der Bucht leuchtete plötzlich auf.

In der Stadt selbst ertönte Gewehr-und Pistolenfeuer.

Sie eilten die Vokzalnaya zum Bahnhof hinauf. Die Schießerei wurde heftiger. Pistolen-und Gewehrschüsse wurden plötzlich durch das wuchtige Stakkato von Armee-Maschinengewehren übertönt. Als er sich umdrehte, sah Bell, wie sich der Himmel über der Bucht rötete. Ein heller Schein am Rand der Innenstadt markierte brennende Häuser im armenischen Viertel.

Sie verfielen in Laufschritt und eilten in Richtung Hoteldistrikt.

»Wir holen die Ladys aus deinem Hotel«, sagte Bell, »und danach Mr. R. aus meinem.«

»Was dann? Über Land oder übers Meer?«

»Was immer sich anbietet«, sagte Isaac Bell.

25

Isaac Bell telefonierte vom Foyer des Astoria Hotels aus mit John D. Rockefeller.

»Packen Sie eine Reisetasche und ziehen Sie Ihren wärmsten Mantel an. Wir machen uns aus dem Staub.«

»Ist das vernünftig?«

»Es ist unumgänglich«, sagte Bell.

»Ich muss einige Telegramme versenden.«

»Dann schnell.«

Als er und Wish das Hotelzimmer von Edna Matters betraten, standen ihre Reisetasche und eine Schreibmaschine an der Tür bereit. Eine Landkarte großen Maßstabs, auf der die Region zwischen Kaspischem und Schwarzem Meer zu sehen war, lag auf ihrem Bett ausgebreitet.

»Wo ist Nellie?«

»Auf dem Dach.«

»Was treibt sie auf dem Dach?«, fragte Wish.

»Es kommt einem Ballonkorb am nächsten«, sagte Edna. »Sie sondiert die Lage.«

»Hol sie runter, Wish.«

Bell konzentrierte sich auf Ednas Landkarte, die er in Gedanken bereits überflogen hatte. Mit einem Zug nach Tiflis und Batumi und einem Dampfer über das Schwarze Meer könnten sie in vier Tagen in Konstantinopel sein. Aber es war zu einfach, dort auf freier Strecke einen Zug anzuhalten und auszurauben, wo ausschließlich die Gesetzlosen das Sagen hatten.

Edna verfolgte die Schwarzmeer-Route nach Astrachan im Norden und die Wolga hinauf. »Mit zaristischen Dampfern gelangen wir direkt zu dem Zug nach Moskau.«

Bell sagte: »Ich habe wenig Lust, mitten in eine russische Revolution hineinzugeraten, wenn es das ist, womit wir es demnächst zu tun haben.«

»Niemand von denen, die ich zuletzt interviewt habe, hat eine Ahnung, was als Nächstes geschehen wird«, sagte Edna.

»Am wenigsten die Russen.«

»Unser armer Vater. Ich mache mir große Sorgen, weil er in Moskau festsitzt.«

Bell ging zum Fenster und schaute auf die Straße hinunter. Eine Straßenbahn war schon vor der nächsten Haltestelle stehengeblieben. Menschen, die Koffer schleppten, verließen sie und eilten zum Bahnhof. Er verrenkte sich fast den Hals, um einen Blick vom Bahnhof zu erhaschen, aber der Blickwinkel war zu ungünstig. Der Himmel erstrahlte rötlich. Schatten hüpften, erzeugt von Mündungsblitzen. Pistolen knatterten, und Menschen rannten in alle Richtungen. Ganz gleich, aus welchem Grund Rockefeller Matters nach Moskau geschickt hatte, er hatte in diesem Augenblick erheblich bessere Karten als sie.

Nellie platzte ins Zimmer, die Wangen gerötet, die Augen vor Begeisterung funkelnd.

Mit grimmiger Miene erschien Wish Clarke hinter ihr. »Eine wilde Schießerei auf der Millionnaya und Unruhen am Bahnhof«, meldete er. »Nellie hat einen Weg über die Vokzalnaya gefunden, falls wir zum Hafen wollen.«

»Das wollen wir«, entschied Bell. »Auf geht’s.«

Das Hotel de l’Europe wurde von nervösen Polizisten in Zivil bewacht. Europäer gingen in der Lobby auf und ab und brüllten das verängstigte Personal an. Der Hotelpianist begann, eine Schubert-Serenade zu spielen, als glaubte er, ging es Isaac Bell flüchtig durch den Kopf, er würde auf diese Weise dazu beitragen, die Welt wieder ins Lot zu bringen. Bell eilte hinauf, um seine Reisetasche zu holen. Rockefellers Suite, die sich neben seinem Zimmer befand, war leer. Bell durchsuchte sie und kehrte in die Lobby zurück. Wish stand auf der Treppe, von wo aus er die Türen im Auge hatte. Edna und Nellie standen hinter ihm. Beide Frauen waren gespenstisch ruhig.

»Hast du Rockefeller gesehen?«

»Nein.«

»Dort!«, sagte Edna.

Der Ölmagnat verließ soeben das Büro des Hoteldirektors. Er sah in seinem Dandy-Kostüm aus, als sei er zu einer Gartenparty unterwegs, aber Edna hatte sich durch die Perücke nicht täuschen lassen und seine Verkleidung blitzschnell durchschaut. Bell sah, wie sich ihr schönes Gesicht verhärtete. Ihre Lippen bildeten einen schmalen Strich, rote Flecken leuchteten auf ihren Wangen, und ihr Blick fixierte Rockefeller mit einer Intensität, die von Hass genährt war.

Er sah zu Nellie hinüber. Jede Spur des offenen Lächelns, das gewöhnlich um ihre Lippen spielte, war erloschen wie Kohlenglut, die in kaltes Wasser getaucht wurde. Ebenso wie bei Edna hatte sich jeglicher weiche grüne Schimmer in ihren Augen verflüchtigt und einem stumpfen Aschgrau Platz gemacht.

Während sie sich durch die dicht bevölkerte Lobby drängten, um Rockefeller abzufangen, murmelte Wish: »Bist du immer noch sicher, dass wir zusammenbleiben sollen? Die jungen Damen warten doch nur auf eine Gelegenheit, ihm die Augen auszukratzen.«

»Es ist auch nicht meine erste Wahl«, sagte Bell. »Aber es ist unsere einzige.«

Rockefeller sah sie auf sich zueilen und rief: »Da sind Sie ja. Ich habe nur gerade unsere Hotelrechnung bezahlt.«

»Die Rechnung?«, wiederholte Wish ungläubig. »Die Stadt steht knapp vor der Explosion.«

»Ich begleiche stets meine Schulden.«

Der Manager kam aus seinem Büro gerannt und strafte die Behauptung Lügen.

»Botschafter Stone! Wenn Ihre Telegramme beantwortet werden, wohin soll ich die Nachrichten schicken?«

»Nach New York.«

»Botschafter Stone!«, sagte Isaac Bell mit einer Stimme, die wie eiskalter Stahl klirrte. »Wir gehen – jetzt. Bleiben Sie in der Nähe.«

Die Situation auf der Vokzalnaya verschlimmerte sich gründlich, ehe sie den halben Weg bis zum Hafen zurückgelegt hatten. Auch hier war die Straßenbahn stehengeblieben. Plötzlich kamen Tataren mitten auf der Straße näher und schossen mit Pistolen wahllos auf elegant gekleidete Armenier, die sich schutzsuchend in Gruppen zusammendrängten.

Russische Armeesoldaten rollten ein Maxim-Maschinengewehr auf einer schweren Sokolow-Lafette heran. Während die Maschinengewehrschützen es auf seinem Dreibein in Stellung brachten, ergriffen die Tataren die Flucht und zogen sich hinter die Straßenbiegung zurück. Die Armenier rannten zum Bahnhof, wobei Mütter ihre Kinder hinter sich herzerrten und junge Männer und Frauen ihren älteren Angehörigen halfen.

Pistolenkugeln regneten von oben auf die russischen Soldaten herab. Die Maschinengewehrschützen richteten den wassergekühlten Lauf dorthin. Das Maxim ratterte, und ein Schwall Gewehrkugeln zertrümmerte die Fenster im zweiten Stock des Gebäudes, von denen aus sie beschossen wurden.

Aus einem dieser Fenster flog eine faustgroße Kugel mit einem flammensprühenden Zündschnurschweif heraus. Immer noch in der Luft, explodierte sie mit einem Blitz und einem scharfen Knall, und die Fahrbahn und die Bürgersteige rechts und links waren plötzlich mit menschlichen Körpern übersät. Verwundete versuchten, sich taumelnd in Sicherheit zu bringen, als eine zweite Bombe verfrüht explodierte – noch innerhalb des Raums hinter dem Fenster. Im näheren Umkreis der Bomben kam niemand mit dem Leben davon, nicht die Tataren und Armenier und auch nicht die russische Maschinengewehrmannschaft, die um das Maxim verstreut auf dem Pflaster lag.

Isaac Bell und Aloysius Clarke rannten schnurstracks darauf zu. Ein Maxim-Maschinengewehr und eintausend .303-Patronen in geübten Händen wären ihr Passierschein, um an Bord jedes Schiffes zu gelangen, das den Hafen fluchtartig verließ. Wish wuchtete sich einhundertvierzig Pfund Maxim und Sokolow-Lafette auf die Schulter. Bell hob mit seiner gesunden Hand vier leinene Munitionsgürtel auf und schlang sie sich um den Hals.

»Los!«

Schwankend setzten sie sich in Richtung Hafen in Bewegung, dicht gefolgt von Nellie, Edna und Rockefeller. Am Ende der Vokzalnaya erstürmte eine wilde Menschenschar die Passagierdampferpier und lieferte sich einen gnadenlosen Kampf um Plätze auf der Gangway des letzten noch erreichbaren Schiffes. Schiffe, die bereits flüchteten, hatten die Bucht schon nahezu vollständig durchquert, und ihre Lichter verschwammen im staubigen Dunst, während sie mit Volldampf der Sicherheit des offenen Meeres entgegenpflügten.

»Mr. Bell!«, rief Rockefeller. »Ist das die Nobel-Schmierölraffinerie, die da gerade in Flammen aufgeht?«

Der Präsident der Standard Oil starrte fasziniert auf ein Feuer, das meilenweit entfernt an der Küste in Black City brannte. Aus seinem weiß leuchtenden heißen Zentrum loderten Flammen hundert Meter hoch in die wabernde Luft.

»Sieht so aus«, sagte Bell, der die wie Finger in die Bucht greifenden Piers nach einem geeigneten Schiff absuchte. Am Vortag hatten sie einen Rundgang durch diese russische Raffinerie unternommen. Rockefeller plante, sie zu erwerben, aber der in Moskau ansässige Zweig der Dynamit-Nobel-Familie hatte nicht die Absicht zu verkaufen. Nun war dieses Geschäft im wahrsten Sinne des Wortes in Rauch aufgegangen.

»Ein Trampdampfer«, sagte Wish und drehte die Schulter, um mit dem Maxim am Ufer entlang auf einen Dampfer zu deuten, der so alt war, dass er noch einen Mast besaß. »Ist wohl nicht damit zu rechnen, dass jemand kämpft, um auf diesen Eimer zu kommen.«

Bell sah, dass dichter Qualm aus seinem einzelnen Schornstein aufstieg. »Er macht Dampf!«

Sie trieben ihre Schutzbefohlenen in Richtung des Schiffes. Aber als sie näher herankamen, sahen sie, dass Wish sich geirrt hatte. Menschenmassen, die sich auf der Pier drängten, hatten sich mit Gewalt Zugang verschafft. Hoffnungslos überladen, hatte das Schiff bereits gefährliche Schlagseite.

»Wartet, da kommt noch eins.«

Ein kleines Schiff ohne Lichter tauchte aus der Dunkelheit auf. Es sah wie eine Rettung in letzter Not aus. Dann entdeckten sie die Tataren. Sie drängten sich auf dem Deck wie auf dem Schoner, der einige Zeit vorher angelegt hatte: eine kompakte waffenstarrende Masse wütender Männer.

»Wo ist Mr. Rockefeller?«

Der alte Mann war verschwunden.

»Vor einer Sekunde war er noch bei uns.«

Bell rannte an einer Zeile mit Brettern vernagelter Schaufensterfronten entlang, Läden, die auf die Bedürfnisse der Dampfschiffpassagiere ausgerichtet waren, vorbei an Postkartenkiosken, einem Obsthändler, einem Hutmacher, an Souvenirs, Kodak-Kameras und schob sich durch die Tür eines Telegrafenbüros. Ein verängstigter Telegrafist in Hut und Mantel blickte zur Tür, während er auf die Morsetaste hämmerte.

»Ich komme gleich, Mr. Bell«, sagte Rockefeller, ohne hochzuschauen. »Ich schicke ein wichtiges Kabel.«

»Wir waren uns einig, dass unsere Leben wichtiger sind. Kommen Sie.« Bell ergriff seinen Arm. Rockefeller versuchte, ihn abzuschütteln. Der große Detektiv verstärkte jedoch den Druck seiner Hand und explodierte vor Zorn. »Was zum Teufel ist wichtiger als die Leben zweier Frauen, die auf uns angewiesen sind?«

»Die Schmierölfabrik der Nobels ist zerstört. Dank der geringeren spezifischen Dichte des in Baku geförderten Rohöls ist russisches Schmieröl das beste der Welt. Aus diesem Grund hatten die Nobels in all den Jahren eine hübsche Einnahmequelle. Das beste, das wir anbieten, kommt aus der Winfield-Fabrik in Humble, Texas. Nicht so gut wie das russische Schmieröl, aber immer noch um einiges besser als überhaupt kein Schmieröl.«

Na klar, dachte Bell, John D. Rockefeller behält einen kühlen Kopf, während alle anderen den Kopf verlieren. Zuerst jonglierte er mit zwei Bällen – die Raffinerien in Baku und die persische Pipeline –, und dann nahm er einen dritten hinzu und ergriff seine Chance, durch die Feuersbrünste einen Profit zu erzielen. Aber wie Spike Hopewell über seinen alten Partner Bill Matters gesagt hatte: Irgendwann hatte er seine moralischen Fesseln abgestreift.

Isaac Bell schüttelte den Magnaten wie einen widerspenstigen Terrier. »Sie setzen unser Leben aufs Spiel, um nach New York zu kabeln, dass Sie die Winfield-Raffinerie kaufen wollen?«

»Russland wird sich den Markt niemals von mir zurückholen.«

»Erledigt, Sir«, sagte der Telegrafist und sprang von seinem Platz hinter der Morsetaste auf.

Wish und die Matters-Schwestern kamen durch die Tür herein, als der Telegrafist hinausrannte, und Rockefeller klappte den Mund zu wie eine Bärenfalle. Wish legte das schwere Maxim auf den Tresen, und die Frauen stellten ihre Reisetaschen ab. Obwohl sie noch immer ruhig wirkten, war ihnen die Angst anzusehen, ein Tribut, fand Bell, an ihren gesunden Menschenverstand.

Wish drehte vorsichtshalber das Maschinengewehr mit der Mündung zur Tür und zog seinen Revolver.

»Isaac, alter Junge. Wir brauchen einen Plan.«

»Zuerst einmal«, sagte Bell, an Rockefeller gewandt, »müssen Sie sich über eines im Klaren sein: Ich ziehe diese Geschichte wie eine militärische Operation durch. Es gibt einen Anführer. Mich. Wish ist mein Stellvertreter. Was immer wir sagen, geschieht. Ist das klar, Mr. Rockefeller? Keine Eigenmächtigkeiten mehr. Damit bringen Sie uns alle in Lebensgefahr.«

»Okay«, sagte der reichste Mann Amerikas. »Ich akzeptiere Ihre Bedingungen. Aber nicht, ehe wir nicht eine andere Frage geklärt haben.« Er deutete mit einem langen Finger auf Edna. »Ich werde nicht zulassen, dass diese Zeitungsfrau über meine Geschäfte berichtet, als ob es allgemeine Nachrichten seien.«

Edna Matters antwortete mit einer Stimme, die sowohl kalt als auch zu allem entschlossen klang.

»John D. Rockefeller hat die Kontrolle über die Hälfte der gesamten Ölproduktion der Welt. Er sitzt in der Stadt Baku fest, die in Flammen steht und die andere Hälfte produziert. Das ist eine außerordentliche Nachricht. Und diese Zeitungsfrau verbreitet Nachrichten.«

»Ich habe für Sie beide eine Neuigkeit«, sagte Isaac Bell.

26

»Wir können nur hoffen, lebend aus dieser Stadt herauszukommen, wenn wir alle an einem Strang ziehen. Ich bitte Sie nicht, zusammenzuarbeiten. Ich verlange es vielmehr und lege bestimmte Regeln fest. Die erste Regel ist: Mr. Rockefeller ist nicht hier.«

»Nicht hier?« Edna starrte ihn an, die Augen groß und zornig funkelnd. »Was meinen Sie damit, nicht hier?«

»Sie können über alles berichten, das geschieht, vorausgesetzt wir überleben. Aber kein Wort von seiner Anwesenheit.«

»Dem kann ich nicht zustimmen.«

»Sie müssen es. Um lebend hier rauszukommen, müssen wir an einem Strang ziehen.«

»Wie wollen Sie mich daran hindern?«

»Ich bitte um Ihr Ehrenwort.«

»Und wenn ich es Ihnen nicht gebe?«

»Plünderer rauben Läden aus«, erwiderte Bell ohne den Anflug eines Lächelns. »Ich werde ihrem Beispiel folgen. Ich werde einen Perserteppich stehlen und Sie darin einrollen. Und ich werde Sie erst dann wieder ausrollen, wenn ich Sie sicher in Ihre Zeitungsredaktion zurückgebracht habe.«

»Wie kleopatrisch!«, sagte Nellie.

Zu Bells grenzenloser Erleichterung brachte Nellies Scherz Edna zum Lachen. Sie schaute zu den anderen hinüber, die den Dialog gespannt verfolgten. »Okay! Wenn Mr. Rockefeller verspricht, uns nicht aufzuhalten, weil er irgendwelche Telegramme an sein Hauptbüro senden will, verspreche ich, ihn in meinen Berichten nicht zu erwähnen.«

»In Ordnung«, sagte Rockefeller.

»Aber wenn er dieses Versprechen bricht – was er gewiss tun wird –, muss er mir den Inhalt des Telegramms mitteilen.« Sie streckte Rockefeller eine Hand entgegen. »Ich gebe Ihnen mein Ehrenwort. Abgemacht?«

»Sie sind ein Verhandlungsgenie, junge Dame. Abgemacht.«

Sie wandte sich an Isaac Bell. »Und Sie, Sir, werden eine Möglichkeit suchen, sich dafür bei mir zu revanchieren.«

»Abgemacht.«

Eine Gewehrkugel prallte als Querschläger von einem Lampenmast ab und zerschmetterte ein Fenster.

»Bleibt die Frage«, sagte Wish Clarke, »wie kommen wir von hier weg, wenn wir kein Schiff und keinen Zug nehmen können?«

»Wir können mit dem Automobil nach Batumi fahren«, schlug Rockefeller vor. »Danach geht es mit einem Dampfer übers Schwarze Meer nach Konstantinopel.«

»Mit welchem Automobil?«, fragte Bell mit der Absicht, Rockefeller die Erklärung zu entlocken, inwiefern die beiden Peerless, die er im Stall des Hotels versteckt hatte, seinen Plänen nützlich waren.

»Mit meinem Peerless Tonneau.«

»Unmöglich. Batumi ist sechshundert Meilen entfernt – über unwegsames Land.«

»Tiflis liegt auf halbem Weg nach Batumi, und Züge sind in Georgien sicherer.«

Bell schüttelte heftig den Kopf. »Wir können uns kaum alle in den Wagen zwängen, geschweige denn genügend Benzin, Öl, Proviant, Wasser, Werkzeug und Ersatzteile für eine solche Überlandfahrt einladen.«

»Mr. Maxim nicht zu vergessen«, sagte Wish und tätschelte zärtlich die Waffe, die er auf dem Tresen des Telegrafisten deponiert hatte, »ohne den sich niemand, der halbwegs bei Verstand ist, auf die sogenannten Straßen nach Tiflis wagen würde.«

»Wir brauchten drei Automobile, die so robust sind wie ein Peerless«, sagte Bell.

»Wir haben drei«, sagte Rockefeller.

»Drei?«

»Ich hatte drei Peerless-Tonneau-Automobile vorausschicken lassen.«

»Weshalb?«

Rockefeller zögerte, ehe er antwortete: »Geschenke.«

»Für wen?«, hakte Bell nach.

Rockefeller presste die Lippen aufeinander.

Bell sagte: »Mr. Rockefeller, Miss Matters hat versprochen, Ihre Geschäfte nicht offenzulegen. Sie haben daraufhin erklärt – offen und ehrlich und ohne Einschränkung, Sir –, dass wir zusammenhalten müssen.«

Rockefeller biss die Zähne zusammen, seine Wangenmuskeln zuckten. Seine stechenden Augen, deren Ausdruck nur selten zu deuten war, wurden vollkommen ausdruckslos.

Erneut zerriss Gewehrfeuer die augenblickliche Stille und versetzte ihm den entscheidenden Impuls.

»Na schön. Die Engländer haben dem Schah Automobile geschenkt. Ich wollte sie mit grundsoliden, in Cleveland gebauten amerikanischen Automobilen übertreffen. Wollte ihm demonstrieren: Wer braucht Rolls-Royce? Wer braucht England? Wer braucht Russland?«

Isaac Bell wechselte ein knappes Grinsen mit Edna Matters und ein zweites mit Nellie; ein weiterer Beweis dafür, dass John D. Rockefeller die Gerüchte über die Unruhen zuerst aufgeschnappt hatte. Der heimlichtuerische Magnat hatte seine Reise zur »Sonne, die über dem schönen Mittelmeer aufgeht«, wo »die Tage angenehm und gewinnbringend verstreichen«, lange vorausgeplant.

»Wo sind sie?«

»In den Ställen unseres Hotels.«

»Dann sollten wir nachschauen, ob sie nicht schon in Flammen stehen.«

Im Gänsemarsch dicht hintereinander gehend, kehrten sie zum Baku-Hotel zurück.

Die Munitionsgurte um den Hals drapiert, bildete Bell mit seinem Bisley schussbereit in der Hand die Vorhut. Er platzierte Rockefeller so zwischen Edna und Nellie, dass die sportlichen jungen Frauen den viel älteren Mann ständig im Auge hatten. Wish bildete mit seinem Maxim-Maschinengewehr auf der Schulter und einem single-action-Colt Army Revolver in der Faust die Nachhut.

Die vielen, die ihnen vielleicht Böses gewollt hätten, machten einen weiten Bogen um sie, wahrscheinlich ohne dass ihnen klar war, dass das Maxim, das gewöhnlich von vier Männern bedient wurde, für nur zwei Männer ziemlich mühsam einzusetzen war. Vielleicht wagten sie auch nicht zu testen, wie mühsam. Das Hotel brannte nicht, da die Tataren ihre Wut ausschließlich an dem nahe gelegenen Armenier-Viertel ausließen, dessen brennende Wohnhäuser den nächtlichen Himmel mit ihrem Feuerschein erhellten.

Bell führte seine Leute am Hotel vorbei und über die Zufahrt zu den Ställen. Die Wachmänner, die mit altertümlichen russischen Armeegewehren bewaffnet waren, erkannten ihn und »Sonderbotschafter Stone« sogleich. Bell verteilte ein großzügiges Trinkgeld an sie und schloss das Tor hinter ihnen. Viel leiser wurde es dadurch nicht in dem Gebäude. Trotz der dicken Mauern und der anderen Gebäude in der näheren Umgebung konnten sie noch immer die Schüsse auf den Straßen hören, während in den Ställen nervöse Pferde mit den Hufen gegen die Seitenwände ihrer Boxen trommelten.

Nicht weniger nervöse Chauffeure beobachteten die Neuankömmlinge wachsam. Einige hantierten an den Motoren ihrer Limousinen herum. Die meisten jedoch kauerten, hoffnungslos ins Leere starrend, hinter ihren Lenkrädern, als befürchteten sie, dass von ihnen verlangt wurde, sich ins Kampfgetümmel zu wagen und zu den Häusern ihrer Arbeitgeber zu fahren.

Bell hielt Ausschau nach Josef, dem Englisch sprechenden Chauffeur, der den Peerless gelenkt hatte und als Reservefahrer, Mechaniker und Übersetzer eine wertvolle Hilfe sein konnte. Als er ihn jedoch nirgendwo sehen konnte, erkundigte er sich bei den anderen Fahrern, ob er in der Nähe sei.

»Nein, Sir.«

»Nein, Sir.«

Sie unterhielten sich murmelnd. Ein Chauffeur, der ein wenig Englisch sprach, flüsterte: »Revolutionär.«

»Josef?«

»Vielleicht Revolutionär. Vielleicht Polizei.«

»Polizei?«

Der Fahrer schüttelte den Kopf. »Agent.«

»Provokateur?«

»Informant.«

Dass Josef ein Polizeispion war, hatte Bell bereits vermutet. Aber auch ein Revolutionär? Kurz davor, den Mann als Fahrer und Dolmetscher zu engagieren, überlegte er es sich anders und entschied, niemandem zu trauen. Es erschien ihm besser, sein Glück allein zu versuchen.

Die während der Attacke in der Raffinerie in Black City zerschossene Windschutzscheibe des Peerless war noch nicht ersetzt worden. Die fehlende Glasscheibe bot daher ein freies Schussfeld, und Wish Clarke begann sofort damit, das Maxim-Maschinengewehr auf dem Rücksitz aufzubauen.

Die anderen beiden Automobile befanden sich noch immer in den hölzernen Transportkisten, in denen Bell sie zuletzt gesehen hatte.

»Wir brauchen Hämmer und Brecheisen«, sagte Bell, während er einige Bretter mit bloßen Händen zu lockern versuchte.

Edna Matters brachte einen Schmiedehammer. John D. Rockefeller fand ein Brecheisen. Nellie Matters hebelte geschickt eine der Transportkisten damit auf und sagte zu Bell: »Schauen Sie nicht so überrascht. Was meinen Sie, wer die Ballons in der Luft repariert, wenn es nötig ist?«

Rockefeller schwang den Hammer wie jemand, der auf einer Farm groß geworden und daran gewöhnt war, Holz zu hacken.

Edna zuckte bedauernd die Achseln. »Ich habe zwei linke Hände. Aber was kann ich sonst tun?«

Bell schickte sie los, Benzin und Öl zu suchen sowie Kanister, um beides darin zu transportieren. Er gab ihr Geld, um den Fahrern der Limousinen Kanister und Werkzeug abzukaufen, sofern sie bereit waren, sich davon zu trennen. Und sie kam nach kurzer Zeit auch tatsächlich mit Kanistern, Werkzeug und mehreren Landkarten zurück.

Als die letzten Bretter der Transportkisten entfernt wurden, sah Bell zu seiner Freude, dass die Automobile mit Drahtkernluftreifen auf abnehmbaren Felgen ausgestattet waren. Steinige, von Pferdewagen ausgefahrene Straßen und Kamelpisten garantierten zahlreiche Löcher. Moderne Drahtkernreifen ließen sich leicht von der Felge abziehen und reduzierten die Zeit, um sie zu flicken, von einer Stunde auf wenige Minuten.

Edna Matters hatte Kanister für einhundertfünfzig Gallonen Benzin und Öl aufgetrieben. Anschließend schickte Bell sie mit Rockefeller und Nellie als Begleitung über den Stallhof zur Hotelküche, um Proviant und Wasser in Flaschen zu kaufen. Er überprüfte, ob die Kurbelwellengehäuse der Wagen mit Öl gefüllt waren, und schüttete Benzin in ihre Tanks.

Wish Clarke setzte das Maxim auf, fädelte einen frischen Patronengurt ein und füllte den Laufkühler mit Wasser aus dem Pferdetrog. Nachdem er sein Schussfeld durch das Entfernen des Frontscheibenrahmens vollkommen hindernisfrei gemacht hatte, half er Bell an der Kurbel beim Anlassen des Peerless-Motors. Der Motor des ersten der neuen Wagen sprang sofort an. Der andere sträubte sich anfangs gegen alle Startversuche, bis Bell auch ihn in Gang setzte. Der Motor des Wagens, den Wish mit dem Maxim ausgerüstet hatte, hustete und stieß dichte Abgaswolken aus. Sie schraubten die Zündkerzen ab, säuberten die Elektroden und feilten sie ein wenig spitzer zu.

Draußen erklangen Gewehrsalven. Eine Frau schrie. Die Fahrer der Limousinen starrten ängstlich auf das Tor. Ein Mann weinte. Wie vom Hotel zu hören war, saß der Pianist noch immer an seinem Instrument und spielte unverdrossen weiter.

Gegen ein Uhr nachts waren alle drei Peerless-Wagen aufgetankt, und der Proviant war verpackt. Bell breitete auf der Motorhaube des führenden Wagens eine Landkarte aus, um jedem Mitreisenden ihre Route vom Kaspischen Meer zum Schwarzen Meer zu zeigen. Zuerst führen sie nach Westen durch Transkaukasien zwischen dem in Russland gelegenen Großen Kaukasus im Norden und dem persischen Kleinen Kaukasus im Süden.

Die rund neunzig Kilometer breite, von Flusstälern durchschnittene Senke zwischen den Gebirgszügen schloss die jeweiligen Unruheherde von Aserbaidschan, Armenien und Georgien ein, »wo sie«, wie der große Detektiv meinte, »einander mit allen Mitteln umbringen wollen. Erste Zwischenstation ist Şamaxi, Entfernung etwa einhundertzwanzig Kilometer. Wenn wir Glück haben, dürften wir bis morgen Abend dort eintreffen.

Wish fährt mit dem Maxim an der Spitze. Ich bilde die Nachhut. Mr. Rockefeller, Sie lenken den mittleren Wagen.«

»Ich kann nicht fahren«, sagte Rockefeller.

»Wie bitte? Sie können nicht fahren?«

»Ich habe mich erst vor kurzem dazu entschlossen, ein Automobil zu kaufen. Es wird mit jemandem geliefert, der es lenkt.«

»Ich kann fahren«, sagte Nellie.

»Tatsächlich?«, fragte Edna. »Wann hast du das gelernt?«

»In Kalifornien. Einige aus unserer Gruppe waren der Meinung, dass Suffragistinnen beweglich sein sollten. Und ich muss sagen, es ist viel einfacher, als eine Kutsche zu lenken, geschweige denn einen Ballon.«

Bell hatte seine Zweifel, vorsichtig ausgedrückt, aber er hatte keine Wahl und konnte nur hoffen, dass sie mit dem Hinweis auf ihre überraschenden Fähigkeiten als Automobilistin nicht übertrieben hatte. Schließlich brauchten sie alle drei Fahrzeuge, um ihren Proviant und ihr sonstiges Gepäck zu transportieren. Außerdem brauchten sie ein Ersatzfahrzeug, falls sie einen Wagen durch einen Defekt verlieren sollten, den er und Wish nicht würden reparieren können.

»Nellie lenkt den mittleren Wagen«, bestimmte er. »Edna sitzt vorn, Mr. Rockefeller auf dem Rücksitz. Wish, hast du etwas, das du Mr. Rockefeller leihen könntest?«

Wish Clarke holte eine Taschenpistole aus seinem Mantel und reichte sie dem Ölmagnaten. Der alte Mann vergewisserte sich, dass sie geladen war.

Bell hatte bereits den Derringer aus seinem Hut geangelt, als niemand auf ihn achtete. Er gab Edna die zweischüssige Pistole. »Schon mal mit so einem Ding geschossen?«

»Vater hat es uns beigebracht.«

Bell wünschte sich, dass Bill Matters mit seinem schweren Remington Colt, den er im Eisenbahnzug bei sich gehabt hatte, bei ihnen wäre. Dem Himmel sei Dank für das Maxim. Und Dank auch für das Savage des Attentäters in seiner Reisetasche, die auf dem Wagenboden neben der Lenksäule stand.

»Was ist mit mir?«, fragte Nellie. »Gibt es für mich keine Waffe?«

»Sie haben mit dem Fahren alle Hände voll zu tun … Alle mal herhören. Wir bleiben dicht beieinander. Keine Scheinwerfer – außer Wishs. Falls Sie irgendwelche Probleme mit dem Automobil haben oder wenn etwas passiert, das die anderen nicht sehen können, hupen Sie.«

»Isaac?«

»Was ist, Edna?«

»Wäre es nicht besser, wenn Mr. Rockefeller vorn bei Nellie säße und ich in Wishs Wagen hinter dem Maxim?«

»Wissen Sie denn, wie man mit einem Maxim-Maschinengewehr schießt?«

»Ich habe gesehen, wie Mr. Rockefellers Werkspolizei sie eingesetzt hat, um streikende Arbeiter einzuschüchtern. Jeder, der daran denkt, uns in einen Hinterhalt zu locken, wird es sich überlegen, wenn er sieht, dass jemand hinter dem Gewehr sitzt – und niemand wird auf die Idee kommen, dass ich eine Frau bin.«

Bell dachte, dass sie damit nicht ganz unrecht hatte, auch wenn ihm ihr Vorschlag nicht gefiel. Beide Frauen hatten Mützen über ihr kurzes Haar gezogen und waren in lange Hosen geschlüpft, als man sich zur Flucht entschlossen hatte. Aber ein Partisan könnte aus großer Entfernung auf sie schießen, um das Maxim lahmzulegen. Und dennoch hatte sie insofern recht, als dass ein bemanntes Maschinengewehr erheblich einschüchternder erschien und eine Menge Probleme gar nicht erst entstehen ließe.

»Wish, was meinst du, willst du, dass sie sich hinter dein Gewehr setzt?«

Auch Wish gefiel diese Vorstellung nicht, wie Bell sehen konnte. Nichtsdestoweniger meinte er: »Ich fürchte, Edna hat recht.«

Sie wechselten die Positionen. Edna gab Bells Derringer an Nellie weiter und kletterte auf den Rücksitz des führenden Peerless. »Versuchen Sie wenigstens, mir nicht den Schädel wegzublasen«, rief Wish über die Schulter.

»Ducken Sie sich einfach, wenn Sie mich schießen hören.«

John D. Rockefeller schwang sich auf den vorderen Sitz des mittleren Wagens.

Nellie Matters meinte: »Das dürfte interessant werden.«

»Was meinen Sie?«

»Auf Tuchfühlung neben dem personifizierten Teufel zu sitzen.«

»So schlimm kommen Sie mir gar nicht vor«, sagte Rockefeller.

Dies war ein Scherz von der Art, wie Nellie Matters sie liebte, und Bell erwartete, dass sie in ihr typisches lautes Gelächter ausbräche. Aber alles, was Rockefeller sich einhandelte, war ein zorniger Blick. Er schaute zu ihrer Schwester, die sich hinter ihm über das Maxim beugte, und sah, dass sich auch Edna nicht zu einem Lächeln hinreißen ließ.

»Das Angenehme ist«, sagte Wish Clarke, »dass wir mit nagelneuen, grundsoliden in Cleveland gebauten Maschinen unterwegs sind.«

Er öffnete die Stalltore.

Die drei roten Wagen ratterten über das Kopfsteinpflaster des Hofs und die Zufahrt und gelangten auf taghelle Straßen. Wohnhäuser in der Nähe, die in Flammen standen, sowie brennende Ölfelder und Raffinerien in der Ferne beleuchteten den Himmel. Sie wandten sich von den Flammen ab nach Westen und verließen die Stadt auf Straßen, die mit Flüchtlingen verstopft waren, die in Pferdekutschen, Arbeitsgespannen und in Automobilen sowie auch zu Fuß das Weite suchten.

Isaac Bell erkannte, dass seine Einschätzung, Şamaxi schon am nächsten Tag zu erreichen, allzu optimistisch gewesen war. Sie konnten von Glück reden, wenn die erste Stadt nach zwei Tagen vor ihnen auftauchen würde. Danach lägen sieben oder acht weitere Städte und sechshundertachtzig Kilometer Fahrt vor ihnen.

27

»Von den sechs längsten, heißesten Tagen und den eisigen, kältesten Nächten, die ich je ertragen musste«, schrieb Edna, als sie ihre Kurzschriftnotizen auf der Schreibmaschine tippte, wie sie es jeden Abend tat, wenn die Automobile die Fahrt unterbrachen und anhielten, »war der heutige Tag der schlimmste, und ich fürchte, es ist noch lange nicht vorbei.

Die Schießerei heute Nachmittag, die dritte seit unserer Flucht aus Baku, endete ergebnislos. Es gab weder Sieger noch Verlierer. Diejenigen, die auf uns schossen, lauern immer noch da draußen. Weder IB noch WC lassen in ihrer Wachsamkeit nach. Keiner der beiden hat sich mehr als ein kurzes Nickerchen gegönnt. Die Automobile bilden einen Kreis, soweit es die schmale Ausbuchtung vorn an der Felswand zulässt, ähnlich einer modernen Wagenburg, die von Indianern belagert wird, und wir beobachten die steilen Gebirgshänge und die zunehmende Dunkelheit mit Besorgnis.

Sie sah sich um. Als sie den Hotelstall in Baku verlassen hatten, waren die Reifen der Peerless-Automobile schneeweiß gewesen. Nun waren sie schwarz, verschmutzt von den öligen Straßen, noch bevor sie die Halbinsel Aberon hinter sich gelassen hatten, verklebt mit Straßenstaub und zerkratzt von den Hebeln, mit denen sie von den Felgen gezogen wurden, um Löcher zu flicken. Wish Clarke war soeben damit beschäftigt, einen Reifen instand zu setzen. Nellie half ihm dabei. JDR lag entspannt auf dem Rücksitz und schlief. Der Plutokrat wurde von allen beneidet; er konnte in jeder Situation schlafen. Isaac saß hinter dem Maxim, so still und wachsam wie eine Katze, die Tasche, in der er das Gewehr mit sich herumtrug, befand sich wie immer in bequemer Reichweite.

Sie tippte.

Die Straßen sind miserabel bis gar nicht vorhanden außer gelegentlichen im besseren Zustand befindlichen Abschnitten, die IB als vierzig Jahre alte russische Militärstraßen identifizierte, die seinerzeit angelegt wurden, um die Region besser unter Kontrolle halten zu können. Es gibt auch noch Festungsbauten und Baracken, einige verlassen, andere von Soldaten bewohnt, die wenig Interesse zeigen, sich hinauszuwagen. Von Zeit zu Zeit rollen wir über stattliche Eisenbrücken, die die Armee über schäumende Flüsse geschlagen hat. Häufig verläuft die Straße neben den Eisenbahngleisen, auf denen wir bisher nicht einen einzigen rollenden Zug gesehen haben. Allerdings haben wir vor kurzem eine Kette qualmender verrußter Öltankwagen passiert, die wahrscheinlich nicht allzu lange vorher in Brand geschossen worden waren.

IB, der über EMHs Schulter mitliest, wurde soeben von EMH darüber aufgeklärt, dass nichts in unserer Abmachung darüber gesagt wird, dass ich Botschafter Stone nicht als den Mistkerl entlarven darf, der JDR in Wirklichkeit ist, solange ich seine wahre Identität nicht aufdecke. Obgleich, wenn IB von seinem wundervoll erfolgreichen Bemühen, uns am Leben zu erhalten, nicht so erschöpft wäre, er hätte weiterlesen und sehen können, dass ich Botschafter Stone, wenn auch widerstrebend, zugestanden habe, dass er tatsächlich glaubt, und das ganz aufrichtig, dass er und seinesgleichen nach seinen eigenen Worten stets »offen und ehrlich und für alle sichtbar« agieren. Ich komme zu dieser Schlussfolgerung auf Grund einer Unterhaltung mit Schwester Nellie, die seinen Peerless lenkt und fruchtlose Diskussionen mit ihm führt. Schwester Nellie ist wie diese Reporterin der Meinung, dass sich die Probleme aus der Frage ergeben, wie unterschiedlich wir interpretieren, was er unter »für alle sichtbar« versteht.

Heute, zum Beispiel, während eines unserer ständigen Scharmützel – zuerst mit rebellischen Kosaken, die es auf unsere Fahrzeuge abgesehen hatten, dann mit Banden sozialdemokratischer Revolutionäre, die mit unserem Maxim-Maschinengewehr liebäugeln –, rannte der »Botschafter« plötzlich in die Baracke eines Telegrafisten an der Straße. Er versuchte nicht, sich zu verstecken oder zu flüchten, sondern hatte allein die Absicht, ein weiteres geschäftliches Telegramm nach Amerika zu senden. Niemand leugnet seine Tapferkeit und seinen Mut. (Er überließ Schwester Nellie seine Pistole, ehe er zu seinem Spießrutenlauf durch den Kugelhagel in dem letztlich fruchtlosen Bemühen startete, mit Gott weiß wem zu kommunizieren.)

Sein dehnbarer Moralbegriff bereitet ihm keinerlei Probleme. Gegenüber der Verfasserin dieser Zeilen beharrte er darauf, dass weil er sein Telegramm aufgrund einer unterbrochenen Telegrafenleitung nicht senden konnte, sein Inhalt nicht den Konditionen unserer Abmachung unterliegt und er daher seinen Inhalt mir gegenüber nicht offenbaren müsse. Ein ganzes Heer von teuren Anwälten wäre nötig, um diese Frage eindeutig zu klären. Was, natürlich, schon immer seine Spezialität war. Er berichtete übrigens, dass der Telegrafist, kurz bevor die Leitung unterbrochen wurde, Berichte von weiteren Feuersbrünsten, fortgesetzten Plünderungen und Hunderten von Toten in Baku empfangen habe.

Plötzlich vernahm Edna so etwas wie ein Donnern und spürte, wie die Erde unter ihren Füßen erzitterte. Sie hörte auf zu tippen und schaute hoch. Dann tippte sie weiter, und zwar schneller als je zuvor, als ob eine fremde Macht ihre Finger antriebe.

Ein Felsblock ist gerade eben den Berghang hinuntergerollt …

Da kommt schon der nächste … Sie haben wieder angefangen zu schießen. IB kann sie nicht sehen. Er hat seinen Platz hinter dem Maxim-Maschinengewehr verlassen und rennt mit dem Gewehr in der Hand über die Straße …

IB ruft EMH zu, ihre Schreibmaschine zuzuklappen und hinter unseren »grundsoliden, in Cleveland gebauten Maschinen« in Deckung zu gehen. EMH tippt weiter, weil es ein probates Mittel gegen die Angst ist. IB scheint bereit zu sein, auf EMH zu schießen, wenn sie ihre Schreibmaschine nicht zuklappt. Aber sie kann nicht aufhören. Sie tippt einfach weiter. Sie ist nicht unbedingt hysterisch. Ganz und gar nicht. Sie tippt weiter, weil sie gegen alle Logik glaubt, dass sie auf diese Weise unverwundbar ist, kugelsicher.

Isaac kommt von der Straßenbiegung zurück, von wo aus er Ausschau gehalten hatte, wer auf sie schießt. Er rennt zum Maxim-Maschinengewehr. Kugeln umschwirren ihn wie wütende Hornissen.

Isaac Bell wich, so gut es ging, den Gewehrkugeln und einem wahren Regen an Gesteinssplittern aus, um sich in Wish Clarkes Peerless zu schwingen und den Patronengurt in das Maxim-Maschinengewehr einzufädeln. Aber Wish war unter dem Wagen festgenagelt, von wo aus er mit der Pistole zurückschoss. Bell glitt hinter das Maxim, spannte es, betätigte den Abzug und schickte dann zehn Kugeln auf die Reise, ehe sich der Gurt an dem Dreibein verfing.

Er entwirrte ihn und feuerte zehn weitere Schüsse auf eine Stelle auf dem Gebirgsgrat direkt über ihnen, wo es eine Bewegung gegeben hatte. Drei Gewehrschützen sprangen auf und feuerten zurück. Bell drückte ab in der Hoffnung, sie zu erwischen, ehe der Gurt wieder stockte. Acht Schuss, zehn Schuss, und diesmal blieb der Gurt an keinem Hindernis hängen. Das ratternde Maschinengewehr hatte den Gebirgskamm leer gefegt, ehe er begriff, weshalb. Edna Matters hatte sich mit einem Satz neben ihn gekauert und schob den Patronengurt so gekonnt und glatt nach wie ein Veteran des Zulukriegs.

»Was Sie da tun, kann Sie das Leben kosten«, sagte er.

»Aber es ist besser, als gar nichts zu tun.«

In der Annahme, die Schlacht sei vorbei, stand sie auf. Den Patronengurt ins Gewehr einzufädeln hatte sie noch unverwundbarer gemacht als das Tippen. Sie wollte nicht auf die leise Stimme in ihrem Kopf hören, die sie warnte, dass nichts kugelsicherer war, als nicht unter Beschuss zu stehen.

»Achtung!«

Plötzlich brüllte Isaac ihr ins Ohr. »Runter! Runter! Kommen Sie runter!«

28

Ein riesiger Felsklotz, dreimal so groß wie die vorherigen, flog in Richtung der Automobile den Berghang herab.

Isaac riss Edna am Arm nach unten. Der Klotz rauschte mit nur wenigen Zentimetern Abstand über ihre Köpfe hinweg und traf die Begrenzungsmauer zwischen Straße und Abgrund. Er durchbrach die Mauer, zermalmte Steine und stürzte in die Schlucht. Triumphgeheul vom oberen Rand des Abhangs über ihnen kündigte schon den nächsten Felsbrocken an.

»IB hatte gestern recht und unrecht zugleich«, schrieb Edna Matters am Morgen.

Die Luft war eisig kalt, Staubwolken verdunkelten den Himmel. Wish Clarke hockte hinter dem Maxim-Maschinengewehr. Er beobachtete den Grat am oberen Ende des Berghangs. Isaac Bell schickte sich an, ihn zu ersteigen, ein Fernglas um den Hals und einen Revolver in der Hand. Er hoffte, Tiflis bereits sehen und eine Route ausmachen zu können, auf der sie die Hauptstadt unbehelligt erreichen könnten.

Dank der Tatsache, dass sie unter einem Felsüberhang Deckung fanden, wurden WC, Botschafter Stone und Schwester Nellie nicht von riesigen Felsklötzen zerquetscht. IB und ich hatten dort, wo wir die lange kalte Nacht gefroren haben, ebenfalls ein Riesenglück. Aber der letzte Felsklotz, der den Berg hinabpolterte, ehe es für unsere Feinde zu dunkel wurde, um mit einem weiteren dieser Geschosse auf uns zu zielen, war ein Volltreffer.

Wir haben nur noch zwei Automobile. Uns gelang, einiges von dem Trinkwasser zu retten, ehe das Wrack in die Schlucht hinabstürzte und von der Strömung stromabwärts gerissen wurde. Aber wir konnten nichts von den Lebensmittelkonserven und dem Reservebenzin bergen, was uns in große Schwierigkeiten bringt, da wir nun höchstwahrscheinlich nicht genug Treibstoff haben, um Tiflis zu erreichen, obgleich wir annehmen, dass es bis dorthin nicht mehr weit ist. Die Stadt müsste dicht hinter dem Berg liegen, auf dessen falsche Seite wir gerieten, als wir uns gestern verfuhren.

Positiv zu vermerken ist, wie WC gerne sagt, dass die rebellierenden Kosaken oder sozialdemokratischen Revolutionäre anscheinend gründlich besiegt wurden. Ob es wirklich zutrifft, wissen wir allerdings nicht, da sich die Nacht mit kohlschwarzer Dunkelheit herabgesenkt hat, sobald keine Felsbrocken mehr den Berghang herunterrollten und die Schüsse verstummten.

Ich bin absolut sicher, dass die Verfasserin dieser Zeilen nicht die erste Vertreterin der zivilisierten Welt ist, die erklärt: »Gott sei Dank für das Maxim-Maschinengewehr.«

Anerkennung und Dank auch an IB, WC und Schwester Nellie, die sich geweigert hatte, Botschafter Stones Pistole zurückzugeben. Während wir Vorbereitungen trafen, unsere Reise mit den verbliebenen beiden Automobilen fortzusetzen, las IB über meine Schulter und verlangte redaktionelle Änderungen. Er bat mich, das Folgende zu schreiben, was mich in seiner Unbescheidenheit beschämt. Ich sollte aufschreiben, dass EMH eine zuverlässige Hilfsschützin sei, die ihm ermöglichte, unser Maxim-Maschinengewehr mit größter Wirksamkeit einzusetzen.

Danach verlangte IB, dass ich das Wort »zuverlässige« durch »hervorragende« ersetze. Wer ist hier eigentlich der Redakteur? Fairerweise ist zu bemerken, dass sich der arme Isaac vor Müdigkeit kaum noch auf den Füßen halten kann.

Meine Schwester Nellie hat sich in ihn verliebt.

Edna Matters starrte auf das Blatt Papier.

Wer hatte das geschrieben? Wenn eine Schreibmaschine sich selbstständig machen konnte, dann musste sie das von sich aus getippt haben.

Edna blickte über die Schulter. Isaac hatte den Berghang zur Hälfte erklommen. Plötzlich hielt er inne. Irgendetwas auf der Straße fesselte seine Aufmerksamkeit. Sie legte die Finger auf die Tasten und tippte langsam weiter.

Nellie ist nicht einfach zu durchschauen. Tatsächlich ist sie mir häufig ein Rätsel, ein unbeschriebenes Blatt hinter ihrem Lächeln. Aber in diesem Fall kann ich erkennen, dass sie sich schwer in IB verguckt hat.

Was für eine verfahrene Situation sorgt, weil es auch auf mich zutrifft. An jenem Abend in New York hat er mir aus meinem anderen Dilemma herausgeholfen. Was, wie ich glaube, bedeutet, dass ich mich zuerst in ihn verliebt habe … Die Erste zu sein hilft mir jedoch nicht im Mindesten. Mein lieber Isaac ist im Begriff, sich auch in sie zu verlieben. Nur weiß er es noch nicht. Aber ich kann es erkennen. Ich würde es nicht Liebe nennen. Aber er ist von ihr fasziniert, und da er ein Mann ist, kennt er wahrscheinlich den Unterschied nicht …

Sie hörte auf zu tippen und neigte den Kopf lauschend zur Seite. Jemand rief etwas in gebrochenem Englisch den Berghang hinab.

»Sie schwenken eine weiße Fahne!«, rief Isaac Bell zu Wish Clarke hinunter.

Die Fahne sah wie ein schmuddeliges Hemd aus, das mit einem Ärmel an ein Gewehr geknotet war. Der Mann, der es schwenkte, wagte sich vorsichtig hervor, und Isaac Bell erkannte auf Anhieb die schwarze Schmalzlocke. Es war Josef, der georgische Fahrer, mit dem er sich in Baku angefreundet hatte. Und der laut Aussage der anderen Fahrer angeblich ein Informant der Geheimpolizei war.

»Was ruft er?«, fragte Wish.

Isaac Bell strengte seine Ohren bis zum Äußersten an und hörte: »Sie geben uns Gewehr. Wir lassen Sie gehen.«

Bell rannte den Berghang hinab und kam zu Wish, der in dem ersten Wagen saß. »Sie verlangen unser Maxim.«

»Das würde ich in ihrer Situation auch tun«, sagte Wish.

»Sie können es haben«, sagte Bell.

»Wie bitte?«

»Wir tauschen es gegen eine Feuerpause und die Wegbeschreibung nach Tiflis.«

»Dann töten sie uns«, sagte Rockefeller.

»Dieser Gedanke ist mir auch schon gekommen«, sagte Bell und sah Wish an.

Wish sagte: »Isaac, warum redest du nicht mit ihnen? Ich mache das Gewehr transportfertig.«

Bell legte die Hände zu einem Schalltrichter zusammen und rief sehr langsam und deutlich: »Sagen Sie Ihren Freunden, sie sollen herauskommen, damit wir sie sehen können. Und zwar alle.«

Josef rief etwas über die Schulter.

Zwölf Männer stiegen den Berghang herunter. Sie waren gekleidet wie Arbeiter und wirkten sehr selbstsicher. Bell zählte drei Gewehre. Die restlichen Männer waren mit Pistolen bewaffnet. Sie erreichten die Straße und kamen auf die Automobile zu. Dabei fächerten sie sich in militärisch disziplinierter Manier auf und deckten einander.

»Das ist nahe genug«, rief Bell und hielt sie in zwanzig Metern Entfernung.

»Sie sind sehr misstrauisch«, stellte Josef fest.

»Ich mag nun mal keine Leute, die Felsbrocken auf mich werfen.«

»Nicht wir. Kosaken. Wir jagen sie.«

»Das haben wir auch getan«, sagte Bell. Nach dem, was er gehört hatte, waren schwer bewaffnete Kosaken nicht so leicht zu fangen. Wenn zutraf, was ihm die Chauffeure im Stall des Hotel de L’Europe erzählt hatten, konnte ein Informant der Ochrana veranlassen, dass die Kosaken zurückbeordert oder von regierungstreuen Truppen vertrieben wurden, wenn es sich bei ihnen um Rebellen handelte. Wie hatte Josef sie hier mitten im Nirgendwo aufspüren können? Woher wusste er von dem Maschinengewehr?

»Wer sind Sie, Josef? Wer sind diese Männer?«

»Sozialdemokraten.«

»Sind sie nicht illegal?«

Josef zeigte ein freundliches Lächeln. »Deshalb wollen wir Gewehr.«

»Sind Sie ihr Anführer?«

»Nein, nein, nein. Sie haben mich gebeten zu übersetzen.«

»Sie sagten aber soeben ›wir‹.«

»Falsch übersetzt.«

»Übersetzen Sie Folgendes: Führen Sie uns zu einer Straße nach Tiflis. Wenn wir die Stadt sehen, gehört das Gewehr Ihnen.«

»Tiflis nicht sicher. Heftige Unruhen.«

»Pogrom?«

»Politisch. General Prinz Amilakhvari tot. Verhasster Russe. Unterdrückt Kaukasien. Russen holen Priester zum Beten. Leute protestieren. Sozialdemokraten protestieren. Polizei schießt auf Sozialdemokraten.«

»Sie wollen das Gewehr, um gegen die Polizei zu kämpfen.«

Josefs Lächeln verschwand. »Geht Sie nichts an.«

»Wenn der Bursche wirklich Übersetzer ist«, murmelte John D. Rockefeller, »dann bin ich mein altes Kindermädchen Olymphia.«

Die sozialdemokratischen Kämpfer gingen zu Fuß voraus. Wish Clarke hatte sie im Visier des Maxim-Maschinengewehrs. Bell lenkte den Peerless. Rockefeller, Edna und Nellie folgten im zweiten Wagen. Der Wind peitschte und wirbelte Staub hoch, während die Sonne brannte.

Sie quälten sich auf einer steilen Straße einen Berg hinauf. Als sie schließlich auf ein weites Plateau gelangten – eine offene braune Steppe ohne Vegetation und von der Sonne verbrannt –, wurden ihre Führer von zwei von Pferden gezogenen Phaetons erwartet. Die Männer zwängten sich in die Kutschwagen und überquerten die ebene Fläche auf einer staubigen Piste. Nach etwa sechs Kilometern kamen sie zu einer Stelle, an der Straßenarbeiten im Gange schienen. Sie sahen Vermessungsstangen und Ausgrabungen von Straßen, als bereite man das Gelände für eine Besiedlung vor.

Am Rand eines Felsabbruchs endete das Plateau abrupt.

Tiflis lag unter ihnen, etwa dreihundert Meter steil abwärts.

Bell sah eine alte Stadt, die in jüngerer Zeit gewachsen war. Eine Altstadt mit Kirchtürmen, Kathedralen mit hohen Kuppeln und gewundenen Straßen schmiegte sich an eine Flussbiegung. Auf einem niedriger gelegenen Felsvorsprung kauerten die schartigen Felsen und geschleiften Mauern einer Festungsruine. Aus dem Fluss ragten Bauten empor, offenbar Mühlen mitsamt ihren Wasserrädern.

Eine neue Stadt mit einem rechteckigen Straßenmuster schloss sich an das Zentrum an. Rauch lenkte Bells Blick von einem großen quadratischen Platz in der Mitte der Altstadt etwa anderthalb Kilometer weiter. Dort befand sich der Bahnhof, wo sie zwei Wochen zuvor während ihrer Reise nach Baku die Nacht verbracht hatten.

Jenseits des Bahnhofgebäudes schlossen sich Depots mit zahlreichen Neben-und Abstellgleisen an. Auf jedem Gleis stand ein Zug aus schwarzen Tankwagen. Bell suchte das Gelände mit seinem Fernglas ab. Er entdeckte keinerlei Trümmer, keinerlei Spuren der Zerstörung, die sie auf dem östlichen Teil der Strecke angetroffen hatten. Rangierloks und schwere Lokomotiven stießen die Qualmwolken aus, die über dem Bahnhofsgelände hingen.

»Die Züge fahren.«

»Wie kommen wir dort hinunter?«

»Gute Frage.«

Fast im selben Moment, als sie an der Felskante gestoppt wurden, erhielten sie die Antwort auf die Frage. Nellie genoss die Perspektive, die sie gewöhnlich vom Korb eines Ballons hatte. Das Gesicht freudig gerötet, stieß sie einen Jubelruf aus.

»Eine Standseilbahn!«

Zwei gleich schwere Gondeln, groß genug, um fünfzig Personen Platz zu bieten, und durch ein starkes Kabel miteinander verbunden, rollten auf einem steilen Gleis zwischen der Bergkuppe, die Bell und seine Begleiter soeben überquert hatten, und der Stadt unter ihnen auf und ab. Auf halber Strecke bergab erhob sich eine Zwischenstation, an der sich die Gleise verzweigten, damit die beiden Wagen aneinander vorbeirollen konnten.

»Ein wenig steiler«, sagte Wish Clark, »und es wäre ein Aufzug.«

Josef stieg von seinem Phaeton herab und kam auf sie zu, den Blick gierig auf das Maxim-Maschinengewehr gerichtet. Wish behielt den Finger am Abzug.

Isaac Bell sagte: »Josef, befehlen Sie Ihren Männern, die Waffen an diesem Felsen zu deponieren.«

Josef wollte protestieren.

Bell schnitt ihm das Wort ab. »Das Maxim bleibt bei uns, bis diese Leute ihre Gewehre abgelegt haben und wir bis zur Seilbahn gefahren sind.«

Wish Clarke hob mit der freien Hand einen Wasserkanister hoch und rief in freundlichem Ton: »Ich habe gerade den Behälter zur Kühlung des Gewehrlaufs gefüllt. Hier ist mehr Wasser, wenn Sie welches brauchen.« Er trank einen Schluck aus dem Kanister und wischte sich den Mund ab. »Sie müssen daran denken, den Behälter jeweils nach einhundert Schuss aufzufüllen, sonst lässt die Hitze das Wasser verdampfen und der Lauf schmilzt.«

»Wir kennen das Gewehr.«

»Ich hatte so etwas geahnt.«

Wish kletterte von seinem Platz herunter, schlang die Arme um die schwere Waffe, wuchtete sie vom Peerless herunter und legte sie behutsam auf den Boden. Den verbliebenen Patronengurt deponierte er daneben, dann setzte er sich wieder an das Lenkrad und fuhr hinter Nellies Wagen her.

Bell verfolgte das Geschehen mit dem Savage 99 an der Schulter im Anschlag. Ehe sie die Seilbahn erreichten, hatte sich Josefs Bande bereits auf das Maxim gestürzt, lud es in die Kutsche und trieb, mit der Peitsche knallend, die Pferde an.

»Wie angenehm«, sagte Wish, »ist der simple Akt, Fahrkarten zu kaufen, verglichen damit, sich durch Aserbaidschan und Ostgeorgien und den ein oder anderen Zipfel Armeniens zu kämpfen.«

Isaac Bell freute sich darauf, weitere Fahrkarten zu kaufen. Für den Zug nach Batumi. Und für den Dampfer nach Konstantinopel. Und den Orient-Express nach Paris. Und dann für einen Ozeandampfer nach Hause.

Der Seilbahnwagen von unten rollte in die Station. Eine Handvoll Touristen stieg aus und betrachtete neugierig die sichtlich erschöpften, mit Staub bedeckten Reisenden, die darauf warteten, nach unten gebracht zu werden. Bell führte sie in eins der Passagierabteile und schloss die Tür. Die Sitze waren schräg installiert, damit sie auf einer horizontalen Fläche Platz nehmen konnten.

Der Wagen setzte sich in Bewegung und rollte langsam die Trasse hinab.

»Isaac!« Nellie ergriff seinen Arm und deutete auf den kahlen, felsigen Berghang. Mit ihren scharfen Augen hatte sie Josefs Phaetons entdeckt, die eine steile Straße etwa siebenhundert Meter entfernt hinabrollten.

»Sie werden es noch bedauern, ihnen dieses Gewehr überlassen zu haben«, stellte Rockefeller fest.

»Wir haben es ihnen nicht überlassen«, korrigierte Wish den Ölmagnaten, »wir haben es eingetauscht.«

Es dauerte sechs Minuten, um mit dem Seilbahnwagen zur Talstation dreihundert Meter tiefer hinunterzufahren.

Dort wartete eine elektrische Straßenbahn, mit der sie durch die Altstadt auf den großen zentralen Eriwan-Platz gelangten, den Bell vom Bergplateau aus gesehen hatte. Bereits in dem Moment, als sie ausstiegen, nahm er trotz der modernen Läden, der Regierungsbauten und eines riesigen russischen Bankgebäudes eine spürbare Spannung in der Luft wahr. Menschen eilten mit gesenkten Köpfen über den Platz und mieden jeden Blickkontakt. Zahlreiche Polizisten und Soldaten patrouillierten zwischen den Passanten.

»Je eher wir von hier wegkommen, desto besser«, sagte er zu Wish.

Rockefeller entdeckte ein Telegrafenbüro. »Ich muss ein Telegramm aufgeben.«

»Warten Sie damit, bis wir am Bahnhof sind.«

Sie fanden eine weitere elektrische Straßenbahn, mit der sie den Fluss überquerten und durch die neueren Viertel der Stadt zu dem zentral gelegenen Hauptbahnhof gelangten.

Scharen von Georgiern, Armeniern und Russen bevölkerten die Bahnhofshalle.

Rockefeller ortete das Telegrafenbüro und pflügte durch die Menschenmassen wie ein schwerer Kreuzer, der sich durch die tobende See kämpft.

Bell gab Wish ein Zeichen. »Behalt ihn im Auge. Wir sind bei den Fahrkartenschaltern.«

Dort hatten sich lange Warteschlangen gebildet. Reisende schimpften lauthals und gestikulierten erregt. Schalterbeamte antworteten ebenso laut und schüttelten drohend die Fäuste.

»Fünf Mal einfache Fahrt nach Batumi.«

»Keine Züge.«

»Was meinen Sie mit keine Züge? Auf den Gleisen herrscht reger Betrieb.«

»Keine Personenzüge.«

Bell hatte bereits Geld in der Hand. Er schob es über den Tresen. Der Beamte befeuchtete seine Lippen. Die Summe betrug ein Monatsgehalt. »Gehen Sie zum Buchungsbüro. Fragen Sie nach Dmitri Ermakov. Sagen Sie ihm, ich hätte Sie geschickt. Es wird noch etwas kosten.«

Das Buchungsbüro befand sich neben der Telegrafenstation. Wish stand an der Tür. »Er ist noch drin.«

»Wir sind hier.«

Dmitri Ermakov ließ sie zwanzig Minuten warten, in denen Scharen von Menschen in das Büro stürmten und wieder herauskamen. Schließlich wurde Bell eingelassen. Er hielt das Dreifache dessen bereit, was er dem Schalterbeamten bereits gegeben hatte. »Ich brauche fünf Fahrkarten nach Batumi.«

Ermakov nahm das Geld an sich. »Sie müssen verstehen, Sir, es gibt keine Personenzüge. Nur Öltankzüge.«

»Es muss noch einen Personenzug geben, sonst würden Sie gar nicht mit mir sprechen.«

»Als Unruhen in Baku drohten, wurden von dort viele Tankzüge geschickt.«

Die Folge war, wie Dmitri Ermakov, der leitende Beamte, erklärte: So viele Tankzüge hatten Baku verlassen, als die Unruhen begannen, dass mehr Öl geliefert wurde, als die Raffinerien in Batumi verarbeiten konnten, und diese Züge in Tiflis zurückgehalten wurden. Dann hätten Revolutionäre die Pipeline gekappt, so dass die Raffinerien und die Schiffsanlegestellen keinen Nachschub mehr erhielten.

»Jetzt fahren nur noch Öltankzüge nach Westen. Aber ein Sonderzug verkehrt morgen. Kommen Sie morgen wieder her. Mit Papieren.«

»Welche Papiere?«

»Sie brauchen besonderen Passierschein. Eisenbahnvisa der Regierung.«

»Wo erhalte ich die?«

»Sie werden von meinem Freund Feltsman ausgegeben, hoher Beamter. Russe. Sie müssen ihn bezahlen.«

»Wo finde ich Feltsman?«

»Im Regierungsgebäude. Eriwan-Platz.«

»Wo am Eriwan-Platz? In welchem Gebäude?«

»Neben der Russischen Staatsbank.«

Isaac Bell richtete sich zu seiner vollen Größe auf und blickte drohend auf den russischen Eisenbahnbeamten hinab. Dann schlug er seinen Mantel gerade weit genug auf, um dem Beamten einen Blick auf den Bisley zu gestatten, der in seinem Schulterholster steckte. »Wenn ich das Regierungsgebäude nicht finde – oder wenn ich Mr. Feltsman nicht finden sollte –, dann weiß ich zumindest, wo ich Sie finde … Wollten Sie mir vielleicht noch etwas anderes sagen, bevor ich mich auf den Weg zum Eriwan-Platz mache?«

»Mir fällt gerade ein«, sagte der leitende Fahrkartenbeamte und griff nach seinem Telefon, »dass es wohl am besten ist, wenn ich Feltsman anrufe und ihm sage, dass Sie zu ihm kommen. So können Sie sich darauf verlassen, dass er nicht gerade in der Mittagspause ist, wenn Sie dort vorsprechen.«

»Eine weise Vorsichtsmaßnahme«, sagte Isaac Bell. Dann wartete er, bis das Telefongespräch beendet war, und machte sich auf den Weg, immerhin halbwegs sicher, dass er die nötigen Papiere erhalten würde, aber erheblich weniger sicher, dass der für den nächsten Tag angekündigte Sonderzug in dem Durcheinander auch tatsächlich eintraf.

»Wartet!«, sagte Isaac Bell.

Sie waren soeben aus der Straßenbahn zum Eriwan-Platz ausgestiegen und eilten durch das herrschende Gedränge zum Regierungsgebäude neben der Russischen Staatsbank, als Bell die glänzende schwarze Schmalzlocke gewahrte, die den Sozialdemokraten Josef krönte.

»Täusche ich mich, oder wen sehe ich da an der Haltestelle herumlungern?«, fragte Wish.

»Josef.«

Mit einem verstohlenen Blick über die Schulter – und damit zweifelsfrei kundtuend, dass er es tatsächlich war – rannte Josef los, um auf die Straßenbahn zum Bahnhof aufzuspringen.

»Was hat er vor?«, fragte Wish.

Rockefeller schlug die Richtung zum Telegrafenbüro ein.

»Schnapp ihn dir, Wish!«

Wish fing den Plutokraten ab.

»Was ist los? Was soll das?«

»Warten Sie«, sagte Wish. »Irgendetwas ist hier los … Was läuft da, Isaac?«

Bell hatte in der Menge drei oder vier Arbeiter entdeckt, die er möglicherweise vorher auf der Straße in Josefs Begleitung gesehen hatte. Eher von seinem Gespür getrieben als von dem, was er mit seinen Augen verfolgen konnte, schaute er hoch und suchte die Dächer der zwei-und dreistöckigen Gebäude ab, die den großen Platz säumten. Er spürte die Anspannung in der Luft, als hielte jede Person, die sich auf dem Platz aufhielt, den Atem an.

Plötzlich donnerten zwei riesige Kutschen auf den Platz. Begleitet wurden sie von berittenen Kosaken, die Lanzen und Gewehre schwangen. Schwer wie Frachtwagen, aber auf hohen Rädern und schnell, wurden die Kutschen jeweils von zehn Pferden gezogen. Die Kutscher, massige dreihundert Pfund schwere Männer in langen Mänteln, rissen die Zügel zurück, und die Kutschen und Reiter kamen polternd und klirrend genau vor dem kunstvoll verzierten Bauwerk zum Stehen, das die Russische Staatsbank beherbergte.

Bell winkte Wish aufgeregt zu.

Gemeinsam zogen sie ihre Begleiter in eine sichere Entfernung.

Die Kosaken boten einen bedrohlichen Anblick, und andere Personen in der Menschenmenge wichen ebenfalls zurück. Aber die Männer, die Bell kurz zuvor aufgefallen waren, bewegten sich in Richtung der Kutschen. Andere, ebenfalls in Arbeiterkleidung, folgten ihnen. Bell schaute abermals nach oben. Nun erblickte er Männer auf den Dächern.

»Isaac!«, warnte Wish.

»Ich sehe sie«, sagte Bell. »Das ist ein Banküberfall.«

29

»Zwangsenteignung«, sagte Wish Clarke, »ist einer der Lieblingsbegriffe aus dem revolutionären Lexikon.«

»Bankräuber!«, rief John D. Rockefeller. »Wir müssen die Polizei informieren … Hallo, Officer!« Er trat auf die Straße und winkte einem Kosaken.

»Nein«, sagte Bell, stellte sich ihm in den Weg und zog seinen Arm herunter. »Sie haben zwanzig Männer auf dem Platz und auf den Dächern verteilt. Die Cops können sie nicht aufhalten. Sie würden nur ein Blutbad veranstalten.«

»Sie hätten ihnen nicht das Maschinengewehr geben dürfen.«

»Da könnten Sie durchaus recht haben«, sagte Wish gleichmütig.

»Wenn man vom Teufel spricht …«, sagte Bell.

Der hochgewachsene Detektiv zog seinen Revolver und drängte Edna, Nellie und Rockefeller zur nächsten Straße, die vom Platz abzweigte, während Wish vorauseilte und ihnen den Fluchtweg freimachte.

»Und schon geht es los!«

Ein von zwei Pferden gezogener Phaeton bog in rasanter Fahrt auf den Platz ein.

Ein Schütze und ein Hilfsschütze, der den Patronengurt in das Gewehr einfädelte, kauerten über und neben dem Maxim. Sie hatten die Sokolow-Lafette auf der hohen hinteren Bank aufgestellt, wo gewöhnlich der Kutscher saß. Der Revolutionär, der die Pferde lenkte, war nach vorn auf die tiefere Bank umgezogen.

Der Schütze drückte ab und entfesselte einen geradezu unmenschlichen Lärm.

Über den Kutscher und die Köpfe der Pferde hinweg schießend, versuchte er auf die bankeigene Kutsche zu zielen. Menschen flohen vor dem Lärm, der verstärkt von den Gebäuden widerhallte, und brachten sich vor den galoppierenden Pferden, deren eisenbeschlagene Hufe auf dem Pflaster einen Funkenregen erzeugten, in Sicherheit.

Der Phaeton legte sich in eine so scharfe Kurve, dass seine hohen Räder beinahe die Bodenhaftung verloren. Bell hoffte, das Gewicht der Waffe werde das von Natur aus instabile Fahrzeug zum Umkippen bringen. Aber als es schien, als ob die Angreifer hinausgeschleudert würden, rutschten die Räder seitlich weg, und das Gefährt richtete sich wieder auf.

Eine Bombe segelte mit sprühender Zündschnur von einem Dach herab, einen langen Rauchschweif hinter sich herziehend. Sie detonierte in der Luft mit einem Blitz und einem lauten Knall, der die Kosaken auf ihren sich aufbäumenden Pferden auseinandertrieb. Eine zweite Bombe flog von einem anderen Dach herab. Sie landete auf dem Kopfsteinpflaster, rollte hüpfend unter das Gespann, das den führenden Geldtransporter zog, und explodierte, wobei die Türen der Kutsche aufgesprengt wurden.

Männer, Frauen und Pferde schrien.

Die Revolutionäre tauchten in das Durcheinander. Mit ihren Pistolen in die Luft feuernd, rannten sie zu der Kutsche. Ein Mann sprang hinein und warf seinen Komplizen pralle Säcke zu. Das Maxim feuerte weiter.

Der Phaeton taumelte und rutschte, und der Schütze und sein Helfer klammerten sich an die schwere Waffe. Kugeln, die auf die Bankkutsche gezielt waren, beharkten die Dächer. Dann bekam der Kutscher seine Zugtiere wieder unter Kontrolle und hielt an. Immer noch feuernd – die Waffe hämmerte ohne Pause in einem fort, seit sie auf den Platz gelangt waren –, senkte der Schütze den Lauf. Der Strom heißen Bleis stanzte eine Lochkette in die Hausmauer.

Das Maxim explodierte mit einem donnernden Knall und einem Feuerball.

»Verdammt«, meinte Wish grinsend.

Hochzüngelnde Flammen hüllten den Schützen und seinen Helfer, den Kutscher und den Phaeton selbst ein. Die Pferde stürmten los. Der brennende Wagen raste über den Platz und kippte plötzlich um. Die Zugriemen wurden auseinandergerissen. Die Pferde galoppierten davon.

»Was ist passiert?«, rief Rockefeller.

»Ihr Gewehr ist explodiert«, sagte Wish Clarke. Der Detektiv schüttelte den Kopf mit einem Ausdruck gespielten Bedauerns. »Die Medizinmänner erzählen mir ständig, dass schwarzgebrannter Rum einem das Gedächtnis vollkommen verwirrt. Ich gebe es zwar nur ungern zu, aber sie müssen recht haben, denn es scheint, als ob ich beim Füllen des Kühlmantels um den Lauf des Maxim die Kanister mit Wasser und Benzin vertauscht hätte.«

»Zu den Depots«, sagte Isaac Bell. »Sofort!«

»Aber vor morgen fährt kein Zug von dort ab«, protestierte Rockefeller.

Bell packte seinen Arm. »Sozialdemokratische Rebellen haben soeben versucht, eine Russische Staatsbank auszurauben. Soldaten wurden verwundet. Die Revolutionäre sind entkommen. Die Behörden werden die Stadt umzingeln und die Straßen sperren, um die Verbrecher zu fangen und sich das Geld zurückzuholen.«

»Aber dort ist kein Zug …«

»Dann nehmen wir einen anderen.«

»Springen Sie niemals, wirklich niemals, auf das hintere Ende eines rollenden Eisenbahnwagens auf«, dozierte Isaac Bell. »Versuchen Sie es immer am vorderen Ende.«

»Weshalb?«, fragte Edna.

Sie lagen bäuchlings auf einer Schotterböschung neben den Eisenbahngleisen knapp zwei Kilometer westlich des Güterbahnhofs von Tiflis und warteten auf einen Öltankzug. Bell hatte diese Stelle wegen der scharfen Kurve auf der Bahnstrecke ausgesucht, weil diese sie, wenn auch nur für einen kurzen Moment, für den Maschinisten und den Heizer auf der Lokomotive und die Bremser im Begleitwagen unsichtbar machte. Hinter ihnen brütete ein Stadtviertel mit Mietshäusern und kleinen Fabrikbetrieben in der Sonne. Niemand war bisher herausgekommen, um sie genauer in Augenschein zu nehmen. Sie konnten sich jedoch nicht darauf verlassen, dass es so blieb, da die Polizei mittlerweile vom Eriwan-Platz ausschwärmte.

»Wenn man ausrutscht und vom vorderen Ende des Waggons abstürzt, auf den man aufzuspringen versucht«, erklärte Bell, »kommt man neben dem Zug zu Fall. Wenn man jedoch vom hinteren Ende abrutscht, dann stürzt man unter die Räder des nachfolgenden Wagens und wird überfahren.«

»Ein einprägsamer Gedanke«, sagte Nellie.

»Nellie und Edna, Sie beide gehen zuerst. Ich fürchte, Sie müssen allein zurechtkommen. Wish und ich, wir kümmern uns um den alten Mann. Wenn eine von Ihnen es nicht schaffen sollte, auf den Zug aufzuspringen, springt die andere sofort wieder ab. Wir bleiben zusammen. Wish und ich kommen erst nach, wenn wir sehen, dass Sie beide sicher auf dem Zug sind. Nellie, haben Sie noch Wishs Pistole?«

»Ja.«

»Edna, Sie haben meinen Derringer, oder?«

Edna klopfte auf eine Hosentasche.

»Es scheint eine vielbefahrene Strecke zu sein, daher werden die Bremser sehr wahrscheinlich am Zug entlanggehen, wenn sie anhalten, um die Waggons und die Luftschläuche zu überprüfen. Die Lokomotiven, die ich gesehen habe, sind moderne Baldwin-Fünfachser mit ölgeheizten Feuerbüchsen. Sie müssen alle hundertfünfzig Kilometer Wasser nachtanken, und alle dreihundert Kilometer muss ein Ölstopp eingelegt werden, bei dem auch die Zugbesatzung gewechselt wird. Aber in den Bergen müssen sie außerdem anhalten, um zusätzliche Schublokomotiven anzukuppeln. Wann immer der Zug stehenbleibt – aus welchem Grund auch immer –, sollten Sie unsichtbar bleiben.«

Wish kam im Laufschritt von der Kurve zurück. »Ein Zug kommt.«

Die Lokomotive, die den Tankzug nach Batumi schleppte, rollte unter einer mächtigen Krone dichten schwarzen Qualms durch die Kurve. Sie wurde tatsächlich mit Öl geheizt – kein anständiger Heizer würde einen solchen Rauch aus einer Kohlefeuerung dulden. Es war ein moderner mit zehn Antriebsrädern in Pennsylvania gebauter »Fünfachser« – und schneller, als Bell für einen ersten Versuch durch Hobo-Neulinge lieb gewesen wäre. Aber sie würden höchstwahrscheinlich keine zweite Chance haben, auf einen Güterzug aufzuspringen, ehe die Polizei damit begann, auch Tankzüge nach den Bankräubern und dem Geld zu durchsuchen.

Die starke Baldwin-Lok näherte sich dem Punkt, wo sie sich auf der Schotterböschung versteckt hatten, und beschleunigte stetig die achthundert Tonnen schwere Masse der dreißig voll beladenen Tankwagen. Die Lokomotive passierte sie, gefolgt von ihrem Öl-und-Wasser-Tender. Dann kam der erste Wagen, der aus einem langen runden Sechstausend-Gallonen-Behälter auf einem Flachbettwagen bestand. Bell deutete auf die Nischen, wo der röhrenförmige Tank auf seiner Unterlage verankert war, und rief mit lauter Stimme, um das Donnern der Räder auf den Schienen zu übertönen: »Kriechen Sie an den Stellen zwischen diese Verstrebungen, wo Sie nicht zu sehen sind.«

Er schaute Edna in die Augen und sah dort eine gesunde Mischung aus Angst und Entschlossenheit. Nellie hingegen zeigte überhaupt keine Angst. Als er Rockefellers Fähigkeit, es ebenfalls zu versuchen, mit einem skeptischen Blick taxierte, sagte der Magnat mit ernster Stimme: »Ich verlasse mich auf Sie, dass ich meine ungläubigen Urenkel eines Tages mit dieser Geschichte werde überraschen können.«

Die Lokomotive verschwand hinter der Streckenbiegung.

»Los!«, sagte Bell zu Edna.

30

Edna Matters kletterte den Bahndamm hinauf. Nellie folgte ihr, überholte sie, drehte sich um und streckte eine Hand aus, um ihr hinaufzuhelfen. Sie fassten sich bei den Händen, gelangten auf die ebene Trasse und rannten über die Schwellen neben dem rollenden Zug.

Isaac Bell ergriff John D. Rockefellers Arm. »Wish und ich, wir haben Sie fest im Griff, Sir. Tun Sie einfach, was wir Ihnen sagen.«

Die Van-Dorn-Detektive nahmen den zweihundert Pfund schweren Rockefeller wie eine mit Stroh ausgestopfte Vogelscheuche in die Mitte und überwanden mit schnellen Schritten die Böschung.

Nellie Matters schwang sich gewandt auf das Flachbett des rollenden Waggons. Sie ergriff eine Verstrebung, die den Tankbehälter stützte, und fasste, während Edna sprang, nach ihrer Hand. Edna stolperte. Für eine Sekunde hing sie an Nellies Hand, während ihre Füße hektisch versuchten, sich vom Boden abzustoßen, da sie über den Schotter und die Holzschwellen rannte. Sie setzte einen Fuß auf und versuchte noch einmal zu springen. Bell sah, wie sein zweischüssiger Derringer aus ihrer Hosentasche rutschte, auf eine Schwelle aufprallte und unter ein Rad geschleudert wurde.

Nellie feuerte sich selbst durch einen Schrei an und hievte ihre Schwester an Bord. Die Frauen rollten sich unter den Tank und außer Sicht, was das Zeichen für Bell und Wish war, nun auch Rockefeller auf den nächsten Wagen zu heben.

Wish mit seinen beiden gesunden Armen sprang als Erster auf.

Der Zug war vom letzten Bergpass heruntergekommen und in einen Rangierbahnhof eingefahren, wo sie anhielten, um die Schublokomotive abzukuppeln. Bell begann allmählich daran zu glauben, dass ihnen das Glück bis Batumi freundlich gesinnt wäre, als ein einsamer Bremser langsam an ihrem Waggon entlangging und mit einer Blendlaterne die Güterwagen anleuchtete. Sie waren alle fünf in einen gemeinsamen Wagen umgezogen, den zweitnächsten nach dem Tender. Plötzlich richtete sich der Bremser mit einem lauten Fluch auf und begann wild mit den Füßen auf den Boden zu stampfen. Er hielt schwer atmend inne und hob mit einer behandschuhten Hand eine tote Schlange auf. Er warf sie weg, und dabei traf der Lampenstrahl John D. Rockefellers Gesicht.

Isaac Bell und Wish Clarke streckten jeweils beide Hände nach dem Eisenbahner aus. Jeder der beiden hielt eine Pistole in der einen und Gold in der anderen Hand. Der Bremser blinzelte. Dann streifte er seinen dicken Handschuh ab, schnappte sich die Goldmünzen und rannte in die Dunkelheit.

Wishs Waffe schwankte keinen Millimeter. »Meinst du, er kommt zurück?«

»Nicht wenn er ein ehrlicher Mensch ist«, antwortete Bell, der seine Waffe immer noch schussbereit in der Hand hielt. Sie warteten, lauschten auf Geräusche, die verrieten, dass der Bremser mit Verstärkung zurückkehrte, und schickten ein stummes Gebet zum Himmel, der Zug möge endlich abfahren. Die Lokomotive stieß einen Pfiff aus, dann gab sie einen dicken Dampfstoß ab und bewegte sich. Die Kupplungen der Waggons klirrten, als ein Ruck durch den ganzen Zug lief. Plötzlich hörten sie stampfende Schritte, die sie überholten, während der Zug losrollte.

Der Bremser rannte neben dem Zug her und entdeckte sie wieder. Sein Gesicht leuchtete in einem triumphierenden Grinsen auf. Er trug etwas und hielt es ihnen auffordernd hin. Es zitterte wie etwas Lebendiges. Für eine Sekunde dachte Bell, dass es ein Tier war oder ein Baby. Wish Clarke erkannte, was es war, und nahm es entgegen. »Gracias, amigo!«, rief er dem Georgier zu.

Er hielt hoch, was er angenommen hatte, damit die anderen es sehen konnten. »Ein Weinschlauch!«

Nachdem er die Berge hinter sich gelassen hatte, rollte der Tankzug zügig nach Westen und hielt nur ein einziges Mal an, um Treibstoff und Wasser nachzutanken. Die Luft wurde schwül, als sich der Zug dem Flussdelta näherte, in dem der Hafen von Batumi angelegt worden war. Wish, der mit seinem Durst eine beachtliche Delle im Weinschlauch hinterlassen hatte, hielt ihn Rockefeller einladend hin. »Wollen Sie einen Schluck?«

»Ich trinke nicht.«

»Sie werden es lieben«, sagte Wish. »Das Leder wurde mit Naphta imprägniert. Der Wein schmeckt wie Erdöl.«

Bell lehnte sich ein Stück aus dem Tankwagen hinaus. Er sah einen ersten Zipfel des Schwarzen Meeres.

Der Dampfer nach Konstantinopel ließ sein Nebelhorn genau in dem Augenblick ertönen, als Bell seine Schutzbefohlenen aus ihren Phaetons holte.

»Dort ist Vater!«, rief Nellie.

Bill Matters war auf dem Kai und ging in Richtung Gangway. Als er seine Töchter erblickte, entspannte sich seine grimmige Miene zu einem erleichterten Lächeln, und er schloss Edna und Nellie in seine starken Arme, als ob sie noch Schulmädchen seien.

»Wie haben Sie es geschafft, aus Moskau herauszukommen?«, begrüßte ihn Rockefeller.

Matters’ Miene verhärtete sich. »Ich bin ganz gut vorangekommen, bis sie plötzlich zumachten. Am nächsten Tag weigerten sie sich sogar ganz, mich überhaupt zu empfangen. Ich fragte einen Beamten, dem ich zuvor eine Menge Geld gegeben hatte. Er erklärte, sie seien wütend. Sie hätten ihm erzählt, sie seien betrogen worden – von Ihnen, Mr. Rockefeller.«

»Wie das?«

»Das wollten sie mir nicht verraten. Haben Sie nicht irgendeine Vermutung?«

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Rockefeller.

»Was haben Sie getan?«

»Nichts. Verstehen Sie es nicht? Sie haben Ihnen Sand in die Augen gestreut.«

»Ich verstehe nicht.«

»Sie haben aufgegeben. Sie haben Moskau zu früh verlassen.«

»Wollen Sie, dass ich noch einmal mein Glück versuche?«

»Warten Sie, bis sich die Unruhen gelegt haben. Aber vorerst kehren wir nach Hause zurück.«

31

In Budapest überraschte Isaac Bell seine Reisegruppe und, wie er hoffte, auch den Attentäter, falls er sich in der Nähe aufhielt, indem er alle ganz unerwartet in den neuen Kurswagen des Orient-Express nach Berlin umziehen ließ.

»Berlin? Sie wählen aber einen langen Weg nach Paris«, beschwerte sich Rockefeller, der darauf bestanden hatte, sein Gepäck selbst zu tragen, um die hohen europäischen Gepäcktransportkosten zu sparen, als sie in Konstantinopel in den Orient-Express einstiegen.

Bell nahm ihm den schwersten Koffer ab. »Wir fahren nicht nach Paris. Wir gehen in Bremen an Bord der Kaiser Wilhelm II. Ab Berlin fährt ein Zug direkt zum Schiff.«

»Das ist schon viel besser«, sagte Rockefeller besänftigt. Der Passgierdampfer des Norddeutschen Lloyd war mit dem Blauen Band für die schnellste Atlantik-Überquerung ausgezeichnet worden.

Der Schiffszug nach Bremen verließ die deutsche Hauptstadt am Montagabend, nahm in den Vororten Fahrt auf und rollte mit neunzig Stundenkilometern in die Nacht.

Isaac Bell, Wish Clarke, Edna und Nellie Matters und John D. Rockefeller versammelten sich im Speisesaal, der die vordere Hälfte des Aussichtswagens einnahm. Sie studierten gerade die Speisekarten und unterhielten sich – sehnsuchtsvoll – über die Aussicht, bald wieder amerikanische Küche genießen zu können, als auch Bill Matters in den Wagen platzte. Er stürmte an den Clubsesseln vorbei und blieb vor ihrem Tisch stehen. Seine Augen machten einen wilden Eindruck, seine Zähne waren zusammengebissen.

Bell bemerkte, dass er ein zerknülltes gelbes Telegramm in der Hand hatte.

»Vater!«, sagte Nellie. »Wir haben uns schon gefragt, wo du geblieben bist.«

Edna fragte: »Geht es dir gut?«

Matters ignorierte beide Töchter. »Mr. Rockefeller! Wir müssen miteinander sprechen.« Er senkte die Stimme. »Unter vier Augen.«

»Es ist ziemlich spät, um über geschäftliche Angelegenheiten zu diskutieren. Warum setzen Sie sich nicht und speisen mit uns zu Abend?«

Matters sagte: »Es ist nicht zu spät, um über die Peerless-Automobile zu sprechen, die Sie für den Schah mitgebracht haben.«

Rockefeller erhob sich schweigend von seinem Platz und geleitete Matters aus dem Speisewagen.

Isaac Bell sah sie durch die Tür zur Plattform am Kopfende des Wagens hinausgehen. Seine Vermutung, dass Matters von den Bestechungsgeschenken nichts gewusst hatte, erwies sich als richtig. Dann war Matters laut Rockefeller wegen »anderer Angelegenheiten« während des wichtigen Treffens mit den Persern, das Bell im Hotel Astoria belauscht hatte, woanders gewesen. Matters hatte also nicht gehört, dass Rockefeller versprochen hatte, das vom russischen Zaren gewährte Darlehen an den Schah in voller Höhe zurückzuzahlen. Kurz danach hatte Rockefeller ihn nach Moskau geschickt.

John D. Rockefeller war mit einer festen Absicht nach Baku gereist: ein gutes Geschäft abzuschließen, das daraus bestand, die Schulden zu bezahlen und dafür eine Lizenz zu erhalten, Matters’ Pipeline durch Persien zu bauen. Die Telegramme, die er während ihrer Flucht aus Russland so dringend hatte absenden müssen, hatten das Geschäft endgültig besiegelt und Matters außen vor gelassen.

Bell sprang auf und schlenderte zur Plattformtür. Er trat in den Verbindungsgang, wo der Aussichtswagen und der Schlafwagen dahinter aneinandergekuppelt waren. Der zweieinhalb Meter breite und vier Meter lange Raum wurde von biegsamen, ziehharmonikaförmigen Verbindungswänden aus Leder und Leinen umschlossen. Zwar dämpften sie den Fahrtlärm des dahinrasenden Zugs, aber es war dort trotzdem erheblich lauter als in den Wagen.

Matters brüllte, gestikulierte und wedelte mit dem Telegramm.

»Sie wussten es! Sie wussten es die ganze Zeit!«

Rockefeller stand still wie ein Storch, den Kopf leicht zur Seite geneigt, als hätte er Mühe, beim Rattern der Räder und dem Heulen des Fahrtwinds, das der Schiffszug erzeugte, alles zu verstehen.

»Was wusste ich, Mr. Matters?«

»Sie wussten es, als Sie mich nach Moskau beorderten. Deshalb haben Sie mich weggeschickt. Damit ich aus dem Weg war.«

»Was soll ich gewusst haben?«, wiederholte Rockefeller in schärferem Ton. Keiner der beiden Männer schien von Isaac Bell Notiz zu nehmen, der in der Nähe stehengeblieben war, auf dem schwankenden Wagenboden balancierend, Matters wachsam im Blick behaltend, der wütend genug erschien, um den alten Mann tätlich anzugreifen.

»Sie wussten, dass Sie gerade dabei waren, ein privates Geschäft zum Bau der Pipeline abzuschließen«, brüllte Matters.

»Wie ich für Standard Oil verhandle, ist ganz allein meine Sache, Mr. Matters«, erwiderte Rockefeller mit einer festen Stimme, die den Lärm mühelos übertönte. »Es war meine Entscheidung, dass, wenn ein einzelner Mann – und nicht noch ein zweiter – für die Firma verhandelt, dieser angesichts der lügenhaften Mentalität dieser Heiden um einiges erfolgreicher wäre.«

»Wir hatten eine Abmachung!«, brüllte Matters. »Die persische Pipeline war kein Standard-Oil-Projekt – es war unser Projekt. Wir wollten sie anschließend an Standard Oil verkaufen.«

»Ich habe keine solche Abmachung unterzeichnet.«

»Sie haben mich in dem Glauben gewiegt …«

»Sie glaubten, was Sie glauben wollten.«

Das Gesicht zu einer Maske ohnmächtiger Wut verzerrt, schnappte Matters mühsam nach Luft. Plötzlich brach es aus ihm heraus. »Sie haben meine Rohrleitung zerstört.«

Bell sah, dass Rockefeller sofort begriff, was Matters meinte. »Ist es das, was Ihnen Probleme macht? Damit werfen Sie mir, und zwar vollkommen unberechtigt, etwas vor, das 1899 geschehen ist?«

»Sie haben Hook gestohlen.«

Rockefeller wandte sich jetzt im Plauderton an Isaac Bell, als spazierten sie zu dritt auf einem Golfplatz umher und gingen gemütlich zum nächsten Abschlag. »Er meint Constable Hook. Die Raffinerie in der Nähe von Bayonne, die wir soeben fertiggestellt haben. Es ist unsere größte – die leistungsfähigste der Welt.«

»Sie haben sie mir und Spike gestohlen.«

»Ich habe Sie bezahlt.«

»Pennys!«

»Ich habe Sie mit Standard-Oil-Aktien bezahlt. Ich habe Sie reich gemacht. Sie fahren in einem eleganten Automobil spazieren. Nicht einmal ich leiste mir diesen Luxus.« Abermals wandte er sich an Bell und meinte: »Mir reicht es, ein Automobil zu mieten, wenn sich die Notwendigkeit ergibt.«

»Sie haben mein Unternehmen zerschlagen.«

»Richtig!«, erwiderte Rockefeller angriffslustig. »Ich dachte, Sie seien nicht einer von denen, die von der irrsinnigen Idee besessen sind, die Standard Oil Company zu zerstören. Ich habe mich geirrt, wie ich sehe. Sie sind ein armseliger Versager, der als unglücklicher Mensch ins Grab sinken wird.«

Matters griff Rockefeller mit dem Tempo und der Wucht eines Komodowarans an.

Bell packte seine Handgelenke. Aber in diesem Moment hatten sich Matters’ Hände bereits um John D. Rockefellers Kehle gelegt. Er zerrte Rockefellers zweihundert Pfund von der Plattform und rammte ihn rücklings gegen den ledernen Faltenbalg. Da er seinen Würgegriff nicht brechen konnte, ließ Bell los und vergrub seine Fäuste nacheinander mit aller Kraft in Matters’ Nieren.

Der vor Wut rasende Matters schnaufte. Seine Hände öffneten sich reflexartig. Er ließ den sich wehrenden Rockefeller los. Aber Bells wuchtige Boxhiebe stoppten ihn nicht ganz, sie bremsten ihn lediglich, und er warf sich rücklings gegen den großen Detektiv und trieb ihn mit seinem gesamten Gewicht bis zum gegenüberliegenden Verbindungsgang. Bell stieß sich von dem federnden Faltenbalg ab und stürzte sich auf Matters, während dieser abermals Rockefeller attackierte.

Zu spät erkannte er, dass Matters’ Wutausbruch gar nicht so spontan erfolgt war, wie es ihm erschienen war. Ehe er den Speisewagen betrat, hatte er die vertikalen Bolzen entfernt, welche die Verbindungsgangverkleidung fixierten. Dann hatte er den alten Mann in den Verbindungsgang gelockt, um ihn aus dem Zug zu werfen.

Die ziehharmonikaartige Verkleidung teilte sich wie ein Theatervorhang. Die schwarze Nacht raste mit neunzig Stundenkilometern vorbei. John D. Rockefeller taumelte rückwärts durch die Öffnung.

Isaac Bell stieß Bill Matters zur Seite und sprang.

32

Isaac Bell blieb nur ein winziger Moment, um zu überlegen, ob sein verwundeter Arm die Kraft hatte, ihrer beider Leben zu retten. Dann musste er sich ausschließlich auf seine blitzschnelle Reaktion konzentrieren, mit der gesunden Hand Rockefellers Gürtel packen und sich mit der anderen am Stahlrahmen des Faltenbalgs festhalten. Auf diese Weise hing er am hinteren Ende des Aussichtswagens. Schmerzwellen wogten von seiner Schulter bis hinab in seine Fingerspitzen. Wenn er den Halt verlor, würden sie abstürzen und unter die Räder des nachfolgenden Schlafwagens geraten.

Der Sog des Fahrtwinds, der am Zug entlangstrich, presste sie gegen die Faltenbälge. Bell versuchte, den Luftstrom für sich zu nutzen, indem er seinen Körper drehte. Er raffte sämtliche Kraftreserven zusammen und schaffte es, unterstützt durch den Windsog, Rockefeller an sich heranzuziehen und durch die schmale Öffnung in den Zug zurückzuwuchten.

Bill Matters wartete auf der Plattform.

Isaac Bell gewahrte ein kurzes Flackern der Unentschiedenheit im Gesicht des von rasender Wut getriebenen Mannes. Wen sollte er zuerst angreifen? Seinen Feind, den alten Mann, der ausgestreckt zu seinen Füßen lag? Oder den Leibwächter seines Feindes, der sich offenbar mit letzter Kraft an den Eisenbahnwagen klammerte? Er entschied sich für Bell, suchte Halt – für beide Hände – und holte mit einem Fuß aus, um gegen die Finger zu treten, die Bell um den Rand des Faltenbalgs krampfte. Bell war bereits in Bewegung.

Ein Pistolenschuss – ein sauberer, trockener Knall – durchschnitt das Donnern der Wagenräder und des Fahrtwinds. Matters sackte zurück … mit einem Ausdruck des Erstaunens auf seiner Miene, dass Bell es irgendwie geschafft hatte, seinen Revolver zu ziehen und zu schießen. An einem Arm hängend und abermals den Bisley abfeuernd, schoss Bell daneben. Ein dritter Schuss; auch dieser ging ins Leere. Matters wirbelte herum und flüchtete in Richtung Zugende.

Bill Matters rannte durch den Korridor des ersten Schlafwagens, verließ ihn durch die Tür am Ende, eilte durch den Verbindungsgang und in den zweiten Schlafwagen. An dessen Ende befand sich sein kleines Privatabteil. Er verriegelte die Tür, schlüpfte in seinen Mantel, ergriff eine Reisetasche, die bereits mit mehreren tausend Dollar in Gold, englischen Zehn-Pfund-Noten und Deutsche-Mark-Scheinen sowie seinem Remington Revolver gefüllt war. Dann öffnete er das Fenster, so dass Fahrtlärm und Lokomotivqualm in die Kabine drangen, und streckte die Hand nach der Schnur der Notbremse aus, die im Rhythmus des schwankenden Zugs hin und her pendelte. Er zog an ihrem roten Handgriff.

Die Schnur aktivierte die Luftdruckbremsen des Schiffszugs. Von der Lokomotive nach hinten legten sich gebogene Stahlschuhe auf jedes Rad eines jeden Wagens. Die Wirkung war abrupt und heftig.

Matters blieb auf den Füßen, da er sich mit dem Rücken gegen die Vorderwand seines Abteils stemmte, um sich für den Aufprall zu wappnen. Aus den Abteilen vor und hinter seinem eigenen drangen die dumpfen Laute von Fahrgästen, die gegen Türen und Abteilwände krachten, das Poltern von herumfliegendem Gepäck, Schmerzenslaute und Angstschreie. Stahl kreischte auf Stahl unter den rasenden Wagen, als die Bremsschuhe griffen und die blockierten Räder über die Schienen rutschten.

Der Zug bockte wie ein gigantisches Tier. Die Kupplungen der Wagen stießen klirrend gegeneinander. Die Geschwindigkeit sank in weniger als einer Sekunde von neunzig auf siebzig und genauso schnell auf fünfzig Stundenkilometer. Matters zwängte sich durch das Fenster, zog die Tasche hinter sich her und versuchte beim Licht des Lokomotivscheinwerfers eine halbwegs sichere Landung vorzubereiten. Er konnte in der Dunkelheit vier Wagenlängen weit nach vorn blicken und sah, dass der Scheinwerferstrahl über die Bäume eines Waldes dicht neben dem Bahndamm huschte. Zu diesem Zeitpunkt abzuspringen würde bedeuten, dass er frontal mit einem Baum kollidierte.

Plötzlich verschwand das Scheinwerferlicht.

Für eine Sekunde war Matters vollkommen perplex. Dann ertönte die Dampfpfeife des Zugs und klang wie ein seltsam hohler und gedämpfter Schrei. Matters erkannte sofort, dass die Lokomotive in einen Tunnel eingefahren war. Der Wagen, an dem er klebte, würde als nächster in die schmale Öffnung rollen, nachdem er ihn an dem gemauerten Ring zerquetscht hätte, der die Tunneleinfahrt umrahmte. Er hörte ein Krachen. Die Tür seines Abteils flog auf. Isaac Bell stürmte hindurch, den Revolver in der Hand, den Blick auf das Abteilfenster gerichtet.

In dem wohl wichtigsten Augenblick seines ganzen Lebens sprang Bill Matters vom Zug ab.

Isaac Bell schob Kopf, Schultern und Revolver durch das Abteilfenster und blickte zum Ende des Zugs. Die Nacht war schwarz, der Lichtschein des Abteils kaum erwähnenswert, und er konnte nicht erkennen, wo Matters gelandet war. Die Zugpfeife klang seltsam dumpf. Bell wollte den Kopf in ihre Richtung drehen, als er spürte, dass etwas Riesiges auf ihn zuraste. Er zog sich blitzartig in Matters’ Kabine zurück und sah in der nächsten Sekunde rußgeschwärztes Mauerwerk nur wenige Zentimeter vor dem Abteilfenster.

Der Schiffszug kam in einem Tunnel mit ohrenbetäubendem Quietschen zum Stehen.

Bell stürzte aus dem Abteil, rannte durch den Schlafwagen vorbei an aufgeregten Fahrgästen in Pyjamas und Morgenmänteln, weiter durch den letzten Wagen und sprang am Zugende hinaus auf die Schwellen. Ein Bremser lief über die Gleise und schwenkte heftig eine rote Laterne, um den nächsten Zug zu warnen, dass der Schiffszug das Gleis blockierte.

Bell folgte ihm aus dem Tunnel hinaus und am Bahndamm entlang auf der Suche nach Matters, fest damit rechnend, dass er seinen Körper an irgendeinem Baumstamm zerschmettert finden würde. Stattdessen stieß er hundert Meter von der Tunneleinfahrt entfernt auf eine Lücke im Wald, die aussah wie eine Wiese. Aber in diesem Moment riss die Wolkendecke auf, und er sah Mondlicht, das von Wasser reflektiert wurde.

»Auf Wiedersehen«, sagte Edna. »Wir sehen uns dann in New York.«

»Auf Wiedersehen?«, fragte Bell. »Wir sind doch auf demselben Schiff.«

»Aber wir reisen Zweiter Klasse, Sie dagegen in der Ersten.«

»Nein. Bleiben Sie hier. Ich zahle die Differenz.«

»Wir werden nicht mit diesem Mann in einem Speisesaal sitzen«, sagte Nellie, machte ohne ein weiteres Wort kehrt und marschierte zur Gangway der zweiten Klasse.

Edna sagte: »Wir können es kaum ertragen, im selben Schiff zu sein. Aber es ist die schnellste Möglichkeit, nach Hause zu kommen. Ich habe der Sun einen ausführlichen Bericht versprochen, und Nellie muss sich um die Vorbereitungen des New Woman’s Flyover kümmern, ehe eine gewisse Suffragette versucht, ihr diese Idee zu stehlen. Offensichtlich hat Amandas Ehemann ihr einen Ballon gekauft.« Sie senkte die Stimme, obgleich sich ihre Schwester außer Hörweite befand. »Nellie ist vollkommen aufgelöst wegen Vater. Ich muss sie so schnell wie möglich nach Hause bringen und zusehen, dass sie beschäftigt ist.«

Bell sagte: »Ich hoffe, Sie glauben mir, dass mir das, was mit Ihrem Vater geschehen ist, unendlich leidtut.«

»Es kann Ihnen kaum genauso leidtun wie uns«, sagte Edna. »Wir haben in ständiger Angst vor diesem Tag gelebt, und nun ist es geschehen.«

»Sie haben erwartet, dass er Mr. Rockefeller irgendwann angreift?«

»Wir haben erwartet, dass er sich selbst etwas antut. Und zwar seit dem Tag, als Rockefeller sein Unternehmen zerschlug und alles an sich riss. Wir haben erwartet, dass er sich das Leben nimmt. Was Sie einen Angriff nennen, Isaac, hatte die gleiche Auswirkung.«

»Es ist sehr wahrscheinlich«, widersprach Bell, »dass Ihr Vater noch am Leben ist.«

Die deutsche Polizei hatte den Teich neben dem Bahndamm mit Netzen durchgekämmt und den Wald mit Spürhunden durchsucht, aber keine Leiche gefunden. Polizisten hatten auf jedem Bauernhof im Umkreis von dreißig Kilometern nachgefragt und bei Ärzten und Krankenhäusern Erkundigungen eingezogen. Bill Matters war spurlos verschwunden.

»Auf Wiedersehen.« Edna machte Anstalten, ihrer Schwester zu folgen, dann wandte sie sich um und küsste ihn auf die Wange. »Danke, Isaac.«

»Wofür?«

»Für meinen Job bei der Sun.«

»Sie sollten Ihnen nichts verraten.«

»Das brauchte auch niemand zu tun. Ich bin von selbst darauf gekommen. Sehr schmeichelhaft.«

»Die Sun war froh, Sie nach Baku schicken zu können.«

»Ich meine, schmeichelhaft, dass ich Sie begleiten durfte.«

»Endstation«, sagte Isaac Bell.

Schlepper, die dichte Wolken Kohlenrauchs ausstießen, bugsierten die Kaiser Wilhelm an die Pier des Norddeutschen Lloyd in Hoboken.

»Nicht ganz«, sagte John D. Rockefeller. »Auf uns wartet noch die Eisenbahnfahrt nach Cleveland.«

»Für mich ist hier Endstation«, sagte Bell, zog einen Brief aus der Innentasche seines Reiseanzugs und reichte ihn Rockefeller. »Hier ist meine Kündigung.«

»Kündigung? Ich bin bestürzt. Weshalb hören Sie auf?«

»Prinzipien.«

»Prinzipien? Welche Prinzipien?«

»Sie hatten es nicht nötig, Bill Matters zu berauben. Ich will seine Vergehen nicht entschuldigen, aber Sie haben ihm sehr übel mitgespielt, und das aus keinem anderen Grund, als ihn zu besiegen.«

Rockefeller presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Er wandte den Blick ab, blickte auf den Hafen, dann schaute er Bell in die Augen. »Als ich ein Junge war, triezte mein Vater uns, um uns stark zu machen. Er lehrte uns zu handeln, indem er uns immer wieder herausforderte. Jedes Mal, wenn ich weich wurde, nutzte er es aus und besiegte mich in jeder Disziplin, bis ich lernte, wie man gewinnt. So machte er mich stark und gerissen.«

»Er machte Sie zu einem Tyrannen, zu einem Fiesling.«

»Das ist eine Eigenschaft«, sagte Rockefeller. »Eine Eigenschaft, die mir nützt.«

Bell wechselte anscheinend das Thema. »Wenn ich es richtig verstehe, lebt Ihr Vater noch.«

Ein Ausdruck aufrichtiger Zuneigung wärmte Rockefellers kaltes Gesicht. »Neunzig und bei bester Gesundheit.«

»Die Männer in Ihrer Familie leben offenbar sehr lange.«

»Der Herr hat uns mit vielen Jahren gesegnet.«

»Das sind viele Jahre Gelegenheit, schlechte Eigenschaften abzulegen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Ihnen wurden mehr Jahre als den meisten zugebilligt, um Eigenschaften abzulegen, die Sie ablegen sollten«, sagte Isaac Bell.

Rockefeller reckte den Kopf. »Ich nutze meine Jahre, um Gutes zu tun – und um mich für all das Gute zu revanchieren, das mir zuteilwurde. Man hält mich noch immer für ein Monster.«

»Man hält Sie für einen Tyrannen. Und man hat recht. Aber wenn Sie mich fragen, Sie haben in Sachen Philanthropie einen guten Start gehabt. Ich würde an Ihrer Stelle in dieser Richtung weitermachen.«

»Würden Sie das auch jetzt? Sie kennen sich in geschäftlichen Dingen nicht aus, Mr. Bell. Sie sind wie bestimmte Schriftsteller, Theoretiker, Sozialisten und Anarchisten – allzu bereit zu bestimmen, wie man sich die Besitztümer anderer aneignen kann.«

»Leben Sie wohl, Mr. Rockefeller.«

»Sie können mich nicht schutzlos zurücklassen. Sie haben einen Job übernommen und einen Vertrag unterschrieben, mich zu beschützen. Was ist, wenn Matters wieder auftaucht und mich zu töten versucht?«

»Ich habe Wish Clarke engagiert, Sie nach Cleveland zu begleiten. Dort werden Ihre Leibwächter von den Van Dorn Protective Services bereitgestellt.«

»Van Dorn? Gehen Sie zu Van Dorn zurück?«

»Ich war nie weg von dort.«

»Was? Sie haben Van Dorn nie verlassen?«

»Niemals.«

»Sie arbeiten noch immer für die Corporations Commission! Sie haben mich ausgetrickst.«

Der Anflug eines Lächelns milderte Bells strenge Miene. »Sie kennen sich in Detektivangelegenheiten nicht besonders gut aus, Mr. Rockefeller. Es ist mein Job, verdächtige Subjekte auszutricksen. Eigentlich … könnten Sie es als Eigenschaft bezeichnen.«

Rockefellers Augen flackerten, als versuchte er, sich ins Gedächtnis zu rufen, wie viele Informationen er weitergegeben hatte. Aber als er dann redete, sagte er nur: »Wie lange werden diese Leibwächter mich beschützen?«

»Bis Sie sich sicher fühlen.«

»Wie kann ich vor diesem Mörder je sicher sein?«

»Sie werden sich sicher fühlen, sobald er aufgehängt wurde.«

»Was macht Sie so sicher, dass dies geschehen wird?«

»Eine weitere Van-Dorn-Eigenschaft. Wir geben niemals auf.«

Wie es typisch war für ihn, tat John D. Rockefeller daraufhin etwas Unerwartetes. Er lachte. »Der ist gut.« Er streckte die Hand aus. »Ich bevorzuge Freundschaften, die auf Geschäften basieren. Ich bin froh, dass wir geschäftlich miteinander zu tun hatten, Mr. Bell.«

Die angespannte Atmosphäre im New Yorker Außenbüro der Van Dorn Detective Agency erinnerte Isaac Bell an den Tag, als die Unruhen in Baku ausgebrochen waren. »Er selbst« war wieder in der Stadt, Joseph Van Dorn, und saß wie eine übelgelaunte Sphinx im hinteren Teil des Einsatzraums, in dem Isaac Bell, der auf schnellstem Weg von der Anlegestelle der Fähre ins Büro gekommen war, sein Attentäter-Team zusammengerufen hatte, um auf den neuesten Stand gebracht zu werden.

Archie Abbott bot ein Bild des Jammers und hatte ein blaues Auge. Die nervösen Blicke, die er Van Dorn von Zeit zu Zeit zuwarf, verrieten Bell, dass Archie nichts Neues über den Army-Deserteur zu berichten wusste, der die President’s Medal gewonnen hatte.

Grady Forrer, der führende Kopf der Waffenschmied-Suche, betrachtete Van Dorn, als wäre der Boss eine Kobra in Lauerstellung.

Wally und Mack ließen sich typischerweise nicht einschüchtern. Die alten Knaben kannten Van Dorn zu lange, und das selbstzufriedene Weber-&-Fields-Grinsen in ihren verwitterten Gesichtern machte Bell Hoffnung. Sie sahen zuversichtlicher aus, als ihr nichtssagender Bericht über Spike Hopewells sogenannte Asse im Ärmel vermuten ließ. Vielleicht hatten sie gute Neuigkeiten.

Bell warf Van Dorn einen auffordernden Blick zu und ging hinaus. Der Boss kam hinter ihm her.

»Was ist los?«

»Sie machen meine Jungs nervös.«

»Ihre Jungs liefern nicht.«

»Warum lassen Sie sich von mir nicht im Normandie einen Drink spendieren, nachdem ich ihnen die Köpfe gewaschen habe?«

Bell kehrte allein in den Einsatzraum zurück.

»Als ich nach Baku aufbrach, habt ihr – haben Sie – verschiedene Hinweise zu diesem Army-Scharfschützen verfolgt, zu diesem Büchsenmacher, der das Savage 99 des Attentäters verbesserte, zur Exhumierung von Averell Comstocks Leichnam und zu den Assen, die Spike Hopewell angeblich im Ärmel gehabt hatte. Dass mich in Konstantinopel oder Berlin oder Bremerhaven während der Heimreise keine Nachrichten erreicht haben, lässt auf fruchtlose Bemühungen schließen. Hat sich die Lage gebessert, während ich über den Atlantik gedampft bin?«

Wally und Mack grinsten. Die anderen schwiegen.

»Archie, wie ist es mit der Tochter des Generals gelaufen?«

»Keine Chance.«

»Wer hat dir das Veilchen verpasst?«

»Sie hat mich voll erwischt.«

»Weshalb?«

Wally Kisley lachte. »Die junge Lady war beleidigt, weil sie irrigerweise angenommen hatte, dass unser Princeton-Boy ihr den Hof mache. Als es aber richtig zur Sache gehen sollte, meinte Princeton, dass er eigentlich mit ihrem Vater reden wolle.«

Archie ließ den Kopf hängen. »Ich hatte ihre Motive, mich einzuladen, während er außer Haus war, falsch gedeutet.«

»Und rums!«, sagte Wally. »Schon gab’s eins aufs Auge.«

»Als ich wieder hinging, um noch einmal mein Glück zu versuchen, sagte der Butler, sie sei ›nicht zu Hause‹. Daher denke ich, Isaac, dass es für mich vielleicht Zeit wird, nach Chicago zurückzukehren und meine Arbeit dort fortzusetzen. Rosania ist …«

Bell unterbrach ihn. »Schreib mir ihren Namen und ihre Adresse auf.«

Er wandte sich an den Chef der Van-Dorn-Recherche. »Grady, wie sind Sie bei Dave McCoart weitergekommen?«

»Ich habe jeden Waffenschmied im Lande überprüft, bis auf zwei in Hartford und einen Büchsenmacher in Bridgeport. Aber keiner dieser Burschen hat bisher eine heiße Spur ergeben.«

»Hat keiner der drei jemals an einem Savage 99 herumgebastelt?«

»Zumindest gibt es keiner zu. Ich bin ziemlich sicher, dass die Handwerker in Hartford sauber sind. Ziemlich sicher. Aber der Detektiv, den ich nach Bridgeport geschickt habe – ein ziemlich guter Auftragsagent, den wir in Connecticut des Öfteren beauftragen –, hatte Verdacht geschöpft. Aber er konnte die Geschichte des Burschen nicht erschüttern, und er war klug genug, einen Rückzieher zu machen, ehe er sich verriet. Ich denke, es könnte sich lohnen, mal einen regulären Mann hinzuschicken.«

»Ich mache das«, sagte Bell. »Wie lief es mit dem New Yorker Leichenbeschauer?«

»Er will Mr. Comstock ohne gerichtliche Verfügung nicht ausgraben. Das Gericht hat die Genehmigung aus legalistischen Gründen verweigert. Ausschlaggebend war letztlich die Auffassung des Richters, dass ein Dreiundachtzigjähriger ohnehin längst tot sein sollte.«

»Aber was ist mit Mrs. McClouds Tod im Feuer und dem Tod ihres Sohnes im Fluss?«

»Der Richter sah keinerlei Verbindung zu seiner Mitgliedschaft bei der Five Points Gang, zu den West Side Gophers und zum Standard Oil Trust.«

»Das klingt, als bräuchten wir einen anderen Richter.«

»Der nächste Richter stand dem ersten an Skepsis in nichts nach.«

Bell wandte sich an Weber & Fields. »Wally und Mack, Sie sehen so glücklich und zufrieden aus.«

»Sind wir auch immer, Isaac«, sagte Wally.

»Fällt schwer, es nicht zu sein«, sagte Mack, und die beiden verfielen wieder in ihren Weber-& Field-Modus. »Ein sehr hübsches Girl, dem von Raffineriebesitzer Riggs versprochen wurde, dass er …«

»… und daher auch sie …«

»… infolgedessen …«

Bell sagte: »Freunde, Ihre Scherzchen gehen mir allmählich auf die Nerven. Was haben Sie herausgefunden?«

»… schon bald reich wäre.«

»Riggs war ein unabhängiger Ölmann«, sagte Bell. »Die glauben alle, dass sie bald reich sind.«

»Nicht auf diese Weise. Er hat dem Mädchen erzählt, dass eine bestimmte Person von hohem Rang bei Standard Oil schon bald, ich zitiere, ›tief in die Tasche greifen werde‹. Er würde nicht nur einen Haufen Geld kassieren, sondern seine Raffinerie würde mit Standard-Oil-Aktien gekauft werden.«

»Welche bestimmte Person?«, fragte Bell.

»Das wollte sie nicht sagen.«

»Wollte oder konnte sie nicht?«

»Sie wollte nicht.«

»Und warum sollte diese Person so viel Geld zahlen?«

»Erpressung. Das Mädchen meinte, Riggs habe etwas Schlimmes über ihn gewusst.«

»Warum erzählte er das einem Mädchen? Wer war dieses Girl? Wo haben sie sich kennengelernt?«

»Bei Miss Dee’s in der North Wichita Street, in Wichita, Kansas«, sagte Mack.

»Wahrscheinlich ist das die feinste ›Damenpension‹ im ganzen Staat«, sagte Wally.

»Was eine Menge über einen Staat aussagt, der Topeka und Kansas City innerhalb seiner Grenzen beherbergt«, sagte Mack.

»Das ist jedenfalls nicht die Art von ›Zehn-Dollar-Salon‹, den Leute wie ich und Mack uns leisten können, ohne dass Mr. Van Dorn unsere Spesen übernimmt«, sagte Wally. »Aber Sie als einer von den mit dem silbernen Löffel im Mund Geborenen könnten dort einiges finden, das Ihnen vertraut ist.«

Grady Forrer ließ ein tiefes und gefährliches Räuspern aus seinem mächtigen Brustkorb aufsteigen. »Wollen Sie berichten, dass Riggs betrunken war und gegenüber einem Mädchen in einem Bordell geprahlt hat? Einem Mädchen, dessen Verdienst davon abhängt, wie gut es euch beide bei Laune hält?«

Dafür hatte Mack Fulton nur einen eisigen Blick übrig. »Hör lieber gut zu, junger Freund, dann darfst du dich eines fernen Tages ebenfalls Detektiv nennen.« Er wandte sich wieder an Bell. »Die Lady glaubte nicht, dass Riggs geprahlt hat. Sie glaubte vielmehr, er habe sich schuldig gefühlt. Als ob Erpressung etwas war, wozu Riggs niemals gegriffen hätte, wenn er nicht mit dem Rücken an der Wand gestanden hätte. Bei ihm meldete sich das Gewissen, als er unter den Zug geriet.«

»Sind Sie sich dessen ganz sicher?«

»Absolut. Sie wollte nicht reden.«

»Sie hatte Riggs irgendwie gern«, sagte Mack.

»Wie haben Sie sie zum Reden gebracht?«

»Wir mussten eine ganze Woche lang jeden Tag bei Miss Dee’s rumhängen«, sagte Mack.

»Und haben niemals aufgegeben«, sagte Wally.

Archie Abbott verdrehte die Augen. Grady Forrer legte die Stirn in Falten. Und Isaac Bell fragte: »Und nach einer Woche wollte sie Ihnen noch immer nicht den Namen der Person bei Standard Oil nennen?«

»Das wäre ein Job für jemanden, der jünger ist als wir«, sagte Mack.

»Archie«, sagte Bell. »Ab nach Wichita.«

»Wichita? Bist du ganz sicher, dass du nicht hinfahren willst, Isaac?«

»Nimm den schnellsten Postzug. Schick mir ein Telegramm, sobald du weißt, ob Reed Riggs Bill Matters erpresst hat … Wally und Mack! Suchen Sie Matters’ privaten Salonwagen.«

»Das dauert doch ewig.«

»Ehe Matters aus Europa zurückkommt.«

Bell setzte seinen Hut auf, zog die Krempe tief über die Augen und ging zur Tür. »Falls mich jemand braucht, ich bin im Normandie.« Es wurde Zeit, den reichen Fundus an Erfahrung mit Kriminellen und ihren Verbrechen anzuzapfen, über den der Boss nach all den Jahren verfügte.

Die Bar im Parterre des Normandie Hotel an der Ecke Broadway und 38th Street war auf die Befriedigung der Bedürfnisse der auswärtigen Handelsvertreter und Großhändler spezialisiert, deren Lagerhäuser die West-30s-Seitenstraßen hinter dem Hoteldistrikt säumten. Von Joseph Van Dorns Ecktisch aus hatte man einen Überblick über den gesamten Gastraum, die lange Bartheke und die ständig hin und her schwingenden Saloontüren. Auf dem Tisch standen eine Flasche Whiskey und zwei Gläser. Den freundlichen Geschäftsmann spielend, seinen Blick friedlich durch die Gegend wandern lassend, hätte man den Gründer der Detektei für einen erfolgreichen Verkäufer, einen »Kommissionsgewinnler«, halten können, der seine Spesen aus eigener Tasche bezahlte.

»Wenn Riggs Matters erpresste und wenn Spikes sogenanntes Ass im Ärmel Matters’ Erpressung war, macht ihn dann der Versuch, John D. Rockefeller aus dem Orient-Express zu werfen, zu unserem Attentäter?«, fragte Bell.

»Matters saß im selben Auto, keinen Meter von ihm entfernt, als der Attentäter in Baku auf mich geschossen hat.«

»Er hätte es inszenieren können, indem er einen Gewehrschützen engagierte, der schoss und so tat, als sei er der Attentäter.«

»Das könnte erklären, warum er einen einfachen Schuss vermasselt hat«, sagte Bell. »Aber nein, die beiden sind nicht ein und derselbe Mann. Matters ist das Gehirn, nicht der Attentäter.«

»An Ihrer Stelle«, sagte Van Dorn, »würde ich mich mehr auf Matters konzentrieren als auf den Attentäter.«

»Bill Matters war von nackter Mordlust besessen«, sagte Isaac. »Ich garantiere, dass er aus Europa zurückkehren und erneut angreifen wird.«

Van Dorn schüttelte den Kopf. »Matters ist ein Geschäftsmann auf der Flucht, und das ist nicht gerade seine Stärke. Der Attentäter operiert dagegen in einer Welt, die er sich ausgesucht hat.« Er schenkte Bushmills in ihre Gläser. »Finden Sie es nicht seltsam, dass wir ihn nicht geschnappt haben?«

»Noch nicht«, sagte Bell.

»Dieser Killer ist jedes Risiko eingegangen, das man sich vorstellen kann«, sagte Van Dorn. »Er hat seine Opfer am helllichten Tag erschossen. Dann in aller Öffentlichkeit. Dann hat er sorgfältigste Szenarios entwickelt – die Nummer am Washington Monument war absolut fantastisch.«

»Clyde Lapham.«

»Aber kaum etwas Einmaliges, wenn Sie an die Schießbudenente denken und an den Mord an Reed Riggs und an den armen Kerl, der in den Ölkessel stürzte.«

»Albert Hill.«

»Ganz zu schweigen von der Frau, die verbrannt ist.«

»Mary McCloud.«

»Und wir haben ihn noch immer nicht erwischt. Entweder ist er der größte Glückspilz überhaupt, oder wir sind die armseligsten Detektive unter der Sonne.«

»Es gibt auch noch eine andere Möglichkeit«, sagte Bell.

»Und die wäre?«

»Er hat keine Angst, geschnappt zu werden.«

»Wenn er das glaubt«, sagte Van Dorn, »dann ist er ein Schwachkopf, und wir hätten ihn längst aufhängen sollen. Es gibt kein perfektes Verbrechen. Und ganz gewiss keine Serie von perfekten Verbrechen. Ganz gleich, wie clever sie ihre Taten auch planen, irgendwann geht etwas schief, und Verbrecher werden geschnappt.«

»Dieser Killer hat keine Angst. Er ist wie ein Betrunkener, der stürzt und sich nicht verletzt, der sich niemals verkrampft, sondern immer völlig entspannt und weich landet.«

»Vielleicht hat er keine Angst, weil er verrückt ist.«

Bell sagte: »Wenn er verrückt ist, dann ist er es auf eine raffinierte Art. Nichts lenkt ihn ab. Er gerät niemals in Panik. Er ändert nur seinen Kurs und entwischt – wie Quecksilber.«

»Er wäre nicht der erste Mörder ohne Gewissen. Könnte es sein, dass er keine Angst davor hat, geschnappt zu werden, und zwar einfach darum, weil er keine Schuld empfindet?«

»Oder weil er es sich gar nicht vorstellen kann, geschnappt zu werden.«

»So etwas wie Größenwahn?«

»Es kann einem fast so vorkommen, als ob er sich bei allem auch noch köstlich amüsiert.«

Van Dorns Augen verengten sich beim Anblick eines gediegen gekleideten Gentleman, der durch die Schwingtüren hereinkam. Er schickte dem Rausschmeißer quer durch den Gastraum einen warnenden Blick. Der Rausschmeißer folgte Van Dorns Blick und erkannte in dem Neuankömmling erst verspätet den Typ Trickbetrüger, der es auf auswärtige Gäste abgesehen hatte. Folglich geleitete er ihn höflich, aber bestimmt zurück auf die Straße.

Van Dorn sagte: »Ich möchte wissen, weshalb der Attentäter derartige Risiken eingeht. Er hat sein Gewehr zurückgelassen – immerhin eine einmalige Waffe. Konnten Sie ihre Herkunft in Erfahrung bringen?«

»Ich werde in Kürze einen Büchsenmacher befragen, den die Jungs in Bridgeport aufgestöbert haben.«

»Sie haben aber auch lange genug gebraucht.«

Sofort ging Bell für seine Leute in Verteidigungsposition. »Sie haben immerhin vierundachtzig Waffenschmiede und Büchsenmacher auf dem ganzen Kontinent überprüft.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass es so viele gibt. Ich komme kaum aus Washington heraus.«

Bell hatte eine andere Idee. »Wenn der Attentäter keine Angst hast, dann möchte er vielleicht sogar gefasst werden.«

Van Dorn schnaubte wie ein Walross. »Das klingt ja nach unterbewusst! Sie haben sicher diesen Wiener Unfug gelesen … Wissen Sie«, fügte er nach kurzem Nachdenken hinzu, »es gibt auch so etwas wie Glück. Glück ist tatsächlich möglich. Für eine Weile. Bisher hat er einfach Glück gehabt.«

»Er hat sein Glück mit jedem Mord herausgefordert.«

»Sie haben Glück gehabt. Dieser Mann, der einen Vierteldoller auf siebenhundert Meter trifft, hat Sie dreimal verfehlt. Weshalb schießt er bei Ihnen daneben?«

Isaac Bell grinste. »Vielleicht mag er mich.«

Van Dorn lachte nicht, sondern antwortete vollkommen nüchtern: »Er wird Sie nicht verfehlen, wenn Sie es jemals schaffen sollten, ihn in die Enge zu treiben.«

»Wenn ich das tue, werde ich ihn auch nicht verfehlen.«

Der minderjährige Lehrling auf Probe, Eddie Tobin, schlüpfte unauffällig durch die Türen des Saloons herein. Van Dorn nickte kurz, und der Junge kam näher. »Nachricht von Mr. Warren für Mr. Bell.«

Bell schlitzte den versiegelten Briefumschlag auf und las.

»Bestell Mr. Warren, ich hätte gesagt, gute Arbeit und vielen Dank.«

Tobin verschwand so unauffällig, wie er hereingekommen war.

Bell sagte zu Van Dorn: »Bill Matters ist wieder in New York eingetroffen.«

»Wie bitte? Wie hat er es geschafft, genauso schnell zurückzukommen wie Sie?«

»Die Kaiser Wilhelm hat das Blaue Band.«

»War er auf Ihrem Schiff?«

»Laut Harry Warren offenbar«, antwortete Bell mit grimmiger Miene.

»Und Sie haben ihn nicht gesehen? Wo hat er sich versteckt? Auf dem Zwischendeck?«

»Ich habe Rockefeller überredet, den Zahlmeister zu bitten, mir die Passagierliste zu zeigen. Ich bin Tag und Nacht durch das Schiff gewandert. Ich habe jeden Mann in der Ersten Klasse und in der Zweiten überprüft – und das Zwischendeck sogar zweimal.«

»Ist er als blinder Passagier mitgefahren?«

»Er hatte laut Harry Warren eine bessere Idee. Er hat einen Job bei der schwarzen Truppe an Land gezogen. Er schlich sich über den Ozean, indem er fünf Decks unter mir Kohlen in die Öfen der Dampfkessel geschaufelt hat.«

»Sehr einfallsreich.«

Zweifel und Misstrauen schlichen sich in Bells Gedanken. Hatten Edna und Nellie ihn mit anständigen Speisen versorgt oder ihn besucht oder ihn in ihrer Kabine schlafen lassen? Auf einem durch und durch deutschen Ozeandampfer nicht sehr wahrscheinlich. Dort wurde keine Vermischung der Klassen geduldet, noch viel weniger zwischen Passagieren und Mannschaft.

»Ich entnehme Ihrer Miene«, sagte Van Dorn, »dass Harry Warren Mr. Matters nicht verhaftet hat.«

»Matters hat einen Zollbeamten niedergeschlagen, der ihn dabei beobachtete, wie er sich vom Schliff schlich. Harry Warren erfuhr davon und konnte seine Spur bis zu der Heizertruppe zurückverfolgen, wo er von den Maschinisten eine Beschreibung erhielt und dann nur noch zwei und zwei zusammenzählen musste.«

»Demnach ist er irgendwo in New York.«

»Oder er sitzt in einem Zug und ist wer weiß wohin unterwegs.« Bell erhob sich. »Ich sollte Wish lieber warnen, für den Fall, dass er sich Cleveland als Reiseziel ausgesucht hat.«

»Meinen Sie, er versucht noch einmal, Rockefeller zu töten?«

»Er hatte eine Woche Zeit, darüber nachzudenken, während er in einem vierzig Grad heißen Heizraum Kohlen schaufelte. Und er weiß, dass wir ihn am Ende erwischen werden. Er wird mehr Schaden anrichten wollen, als nur einen Mann zu töten.«

»Wollen und Tun sind zwei verschiedene Dinge. Wie ich schon sagte, Matters ist ein Geschäftsmann auf der Flucht. Selbst wenn er ein Superhirn sein sollte, er muss sich auf der Flucht doch vorkommen wie ein Fisch auf dem Trockenen.«

»Bis er mit seinem persönlichen Attentäter wieder Kontakt aufnimmt.«

33

Isaac Bell kannte die Industriestadt Bridgeport sehr gut, da er in dem nahe gelegenen New Haven das College besucht hatte. Bridgeport war für die Yale-Studenten ein beliebtes Vergnügungszentrum außerhalb der Reichweite des langen Arms des College-Geistlichen. In jüngerer Zeit hatte er sein Locomobile in der in Bridgeport ansässigen Fabrik der Firma gekauft.

Er parkte das große rote Automobil vor dem Waffenladen Zimmermann & Brassard. Die Partner Zimmermann und Brassard hatten sich längst zur Ruhe gesetzt, und zwar dank eines Vermögens, das im Bürgerkrieg verdient worden war. Den Laden hatten sie einem talentierten Lehrling überlassen, mit der Auflage, den berühmten Namen, der in Geschützmetalllettern über der Eingangstür verewigt war, zu behalten. Er war jetzt im mittleren Alter, ein schmächtiger pedantischer Mann mit einem bleistiftstrichdünnen Schnurrbart und einer Nickelbrille.

»Mr. Beitel?«, fragte Bell.

Beitel wandte sich von der elektrischen Drehbank ab, an der er gerade arbeitete, und nickte. Er trug Ärmelraffer, um die Ärmelmanschetten oberhalb der Handgelenke zu fixieren, und eine Four-in-hand-Krawatte unter einer Arbeitsschürze. Rein körperlich erschien er wie das genaue Gegenteil des kräftigen Dave McCoart, allerdings mit einer Ausnahme: Ebenso wie bei McCoart verriet die lässige, aber kompetente Art und Weise, mit der er ein Trennwerkzeug bediente, dass er ein Künstler war, jemand, der in einem Stück Metall, das er in seine Drehbank einspannte, bereits die Form dessen sehen konnte, was er daraus anzufertigen gedachte.

Seine Werkstatt machte einen genauso adretten und korrekten Eindruck wie er selbst. Sie verfügte über eine Werkbank mit Schubladen und einer Leiste um die Arbeitsplatte, die verhinderte, dass Gegenstände herunterfielen. Mehrere Zwingen, eine Kiste für kleines Werkzeug und Ersatzteile sowie eine umfunktionierte Schlafzimmerkommode mit großen Schubladen. Er hatte soeben eine Schublade geöffnet, und Bell sah Pistolen, die noch darauf warteten, repariert zu werden, Sandpapier, Poliertücher und Stahlwolle. Da waren eine Schleifmaschine mit Schleifköpfen und eine Drahtbürste, eine Standbohrmaschine und ein Maschinenschraubstock, um Zielfernrohre zu montieren, eine Bandschleifmaschine und die lange Drehbank, auf der er einen Gewehrlauf drehte.

»Guten Morgen«, sagte Bell. »Ich bin in der Locomobile-Fabrik gewesen – hatte ein kleines Problem auf der Fahrt nach Hartford –, und man sagte mir, Sie seien ein besonders guter Waffenschmied, daher dachte ich, ich schaue mal vorbei. Hier ist meine Karte, Jethro Smith.«

»Hartford?«

»Hauptbüro. Mein Revier ist Oregon.«

»Wer hat gesagt, ich sei ein guter Büchsenmacher?«

»Einer der Mechaniker.«

»Tatsächlich? Was dagegen, wenn ich frage, welcher?«

»Die Fabrik war das reinste Irrenhaus. Alles drehte sich nur um das Nummer-7-Automobil, das sie für den Vanderbilt Cup melden wollen. Er findet im nächsten Monat statt. Es dauert gar nicht mehr lange bis dahin.«

»Oh, ich weiß. Jedermann in Bridgeport hat die Absicht, mit der Fähre nach Long Island überzusetzen … Welcher Mechaniker hat meinen Namen erwähnt?«

»Mal sehen … mir liegt der Name auf der Zunge.« Die sechsstündige Fahrt durch dicht bevölkerte Städte, um seine Geschichte in der Automobilfabrik wasserdicht zu machen, hatte sich gelohnt. Er schnippte mit den Fingern. »Gary! Gary … Crisci. Kennen Sie ihn?«

»Gary Crisci? Klar kenne ich ihn. Das heißt, ich weiß, dass es ihn gibt. Es heißt, dass er der Mechaniker von Nummer 7 sein soll. Er ist ein erstklassiger Techniker. Ich fühle mich geehrt, dass er schon von mir gehört hat. Für welche Waffen interessieren Sie sich besonders, Mr. Smith?«

»Gewehre.«

»Sind Sie Sportschütze?«

»Ich nehme gelegentlich an Wettkämpfen teil.«

»Wo?«

»Im Westen. Oregon. In meinem Revier.«

»Wollen Sie ein Gewehr kaufen?«

»Ich brauche jemanden, der mir ein Zielfernrohr montiert.«

Bell stellte seine Reisetasche auf die Theke und öffnete sie. Er beobachtete das Gesicht des Büchsenmachers, während er das Savage 99 des Attentäters herausholte und den Lauf in die Kammer einsetzte.

De Waffenschmied war kein Schauspieler. Aber nicht einmal der große Edwin Booth hätte seine Gefühle verbergen können, wenn das Blut aus seinem Gesicht gewichen wäre, wie es bei Beitel in diesem Moment geschah. Isaac Bell wusste, dass er endlich fündig geworden war.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte Isaac Bell besorgt. »Sie sehen so blass aus.«

»Hier drin ist es auch sehr warm«, murmelte Beitel.

»Finden Sie?«, sagte Bell.

Der Büchsenmacher nahm seine Schürze ab und hängte sie adrett gefaltet über eine Stuhllehne. Bell verlängerte das Gewehr. Beitel schien vor Bells Augen zu schrumpfen. Aber er griff nach dem Gewehr, wiegte es für einen kurzen Moment im Arm, dann legte er es auf die Theke zurück. Anschließend wandte er sich um, als sei Bell gar nicht vorhanden, und betrachtete seine Drehbank. Er nahm ein Trennwerkzeug, setzte es in die Werkzeugfassung ein und drückte es gegen den Kolben, der sich in der Maschine drehte. Seine Hände zitterten. Funken flogen, wo das Werkzeug eine Rille ins Metall schnitt.

Der Motor heulte, während er einen Schalterhebel justierte und nach und nach die Geschwindigkeit auf zweihundert Umdrehungen pro Minute steigerte.

Er schaute von seiner Arbeit hoch und ließ den Blick langsam durch seine Werkstatt wandern.

»Ich liebe dies …«, sagte er über die Schulter zu Bell.

Isaac Bells Stimme klang sanft und beruhigend. »Ich kann nichts versprechen, aber möglicherweise lässt es sich einrichten, dass Sie Ihren Laden behalten können. Wenn Sie mir helfen, den Attentäter zu finden, für den Sie diese Waffe verändert haben.«

»Den Attentäter?«

Der Büchsenmacher beugte sich tiefer über seine Arbeit, als suchte er in dieser vertrauten Tätigkeit Zuflucht. Anscheinend war er derart erschüttert, dass er nicht bemerkte, dass seine lose Krawatte der Drehspindel gefährlich nahe kam.

»Seien Sie mit Ihrer Krawatte vorsichtig«, sagte Bell.

Beitel flüsterte: »Ich liebe …«

»Was sagten Sie?«

»Fahr zur Hölle!«

Isaac Bell flankte über die Theke. Er war keinen halben Meter von dem Mann entfernt, als Beitel es absichtlich zuließ, dass der Zipfel seiner Krawatte die rotierende Spindel berührte. Sie erfasste den Stoff, der sich schneller um die Spindel wickelte, als das Auge verfolgen konnte, und ihn hart auf die Drehbank herabzerrte. Sein Genick brach mit einem lauten, trockenen Knacken.

Bell schaltete die Maschine aus. Er hängte Beitels GESCHLOSSEN-Schild ins Schaufenster, ließ die vorderen Rollläden herab und durchsuchte gründlich die Werkstatt. Als er damit fertig war, telefonierte er mit der Polizei. »Sieht so aus, als wäre hier ein Unfall passiert.«

»Ich habe eine harte Nuss für Sie, Grady«, sagte Isaac Bell, als er vom Bahnhof in Bridgeport ein Ferngespräch mit Forrer führte.

»Wie hart?«

»Die Telefonnummer des Attentäters.«

Beitels Tod war kein Unfall gewesen, und der Attentäter, dem Beitel so loyal ergeben gewesen war, dass er sich selbst umgebracht hatte, anstatt ihn zu verraten, hatte bei Zimmermann & Brassard keinerlei Hinweis auf seine Identität hinterlassen. Aber Beitel hatte sich nicht auf sein Gedächtnis verlassen und auf der Rückseite eines Bogens Sandpapier eine Telefonnummer in so winziger Schrift notiert, dass Bell ein Vergrößerungsglas brauchte, um sie entziffern zu können.

Bell las sie Forrer vor. »Die Telefonisten in Bridgeport kennen sie nicht. Ich möchte sie nicht wählen, ehe ich nicht weiß, wer den Anruf beantwortet und wo sich die Person befindet.«

»Das könnte eine Weile dauern.«

»Ich bin in zwei Stunden bei der Sage Gun Company. Wenn Sie es bis dahin nicht wissen, schicken Sie ein Telegramm nach Washington, zu meinen Händen – sobald Sie es wissen. Und leiten Sie es gleich an Archie, Weber & Fields, Wish Clarke und Texas Walt weiter.«

Bell schickte sein Locomobile in einem Güterwagen nach New York zurück und buchte anschließend einen Platz im ersten Zug zur Grand Central Station. Auf seinem eiligen Weg von Manhattan zur Fähre nach New Jersey machte er einen Abstecher zur Sage Gun Company in der 43rd West, wo er seine Reisetasche öffnete und das Savage 99 und ein kleines mit Samt ausgeschlagenes Etui herausholte. McCoart öffnete das Etui und nahm eine lange, sorgfältig bearbeitete stählerne Röhre heraus. »Woher haben Sie das?«

»Vom Büchsenmacher des Attentäters.«

»Es gibt kein besseres Zielfernrohr als ein Warner & Swasey.«

Bell deutete auf das Savage 99. »Bitte, montieren Sie es darauf.«

»Ich fange gleich damit an.«

»Ich habe Beitels Notizbuch gefunden.«

Es war in schwarzes Leder gebunden. Die Seiten waren mit Skizzen und Formeln in einer präzisen, künstlerischen Handschrift gefüllt.

»Blättern Sie bis zum Ende vor – die letzten vier Seiten.«

McCoart las langsam und sorgfältig, wobei er mit seinem dicken Finger die Skizzen nachzeichnete.

»Was hat er vor?«, fragte Bell.

»Ich glaube, der Bursche konstruiert eine explodierende Patrone.«

»Etwas wie eine Geschützgranate?«

»Im Prinzip ja. Aber viel, viel kleiner. Ich meine, dies hier könnte man in einer .303-Hülse unterbringen.« Er sah Bell an. »Das wäre das Kaliber dieses Savage …«

»Meinen Sie, es wird funktionieren?«

»Wenn er ausführen kann, was er gezeichnet hat, ja. Nach der Arbeit zu urteilen, die er hiermit abgeliefert hat« – McCoart setzte Kammer und Lauf des Savage mit einer einzigen Handbewegung zusammen und nahm beides genauso schnell auseinander –, »ist der Mann sehr, sehr gut.«

Er überflog ein weiteres Mal die Skizzen.

»Er hat eine grässliche Fantasie. Ein Beinahe-Fehlschuss wäre keiner mehr. Auch bei einer ›Fleischwunde‹ müsste man den Totengräber rufen.«

»Eher dürfte es der Fantasie des Attentäters entsprungen sein.«

»Hat er zufälligerweise verlauten lassen, wie weit seine Arbeit gediehen ist?«

»Er ist tot. Die Drehbank hat seinen Schlips erfasst. Und ihm das Genick gebrochen.«

»Ein verdammter Narr, mit einer Krawatte um den Hals an einer Drehbank zu arbeiten.«

»Er wollte sich töten.«

»Das nennt man Kundentreue«, sagte McCoart und gab Bell das Notizbuch zurück. »Wenigstens wird er dieses schreckliche Ding nicht mehr zu Ende bringen.«

»Ich denke, das hat er bereits getan.«

»Haben Sie Knallquecksilber gefunden?«

»Eine Menge.«

»Irgendwelche Patronenhülsen?«

»Im ganzen Laden keine einzige.«

»Hoffen wir, dass er noch experimentierte.«

»Davon gehe ich nicht aus«, sagte Isaac Bell.

»Hat er noch irgendwas gesagt?«

»Er sagte, er sei verliebt.«

»Verliebt? Und er hat sich umgebracht? Werden Sie mit ihr reden?«

»Ich konnte den Namen nicht verstehen.«

Wie die meisten Hautevolee-Bordelle war Miss Dee’s Zehn-Dollar-Salon in der North Wichita Street ein beliebter Treff für Politiker und erfolgreiche Geschäftsleute. Verglichen mit New York oder Chicago war seine Umgebung weniger glamourös – in einer Straße, die gesäumt war von einem Sägewerk, einem Schmied, einer Gießerei, Benzinlagertanks und Mietshäusern.

Wichita, dachte Archie, wo die Ansprüche bescheiden sind.

»Kommen Sie herein«, begrüßte ihn die Madam herzlich. Elegant gekleidete Männer waren meistens gute Kunden. Attraktive reiche Kunden mit erstklassigen Manieren waren ein seltener Schatz. Sie bemerkte, dass sie ihn noch nie zuvor gesehen habe. Archie erwiderte, er komme nicht aus Kansas. Sie erwiderte, das überrasche sie gar nicht, und fragte ihn, was speziell sie für ihn tun könne.

»Wäre es möglich, Bekanntschaft mit einer jungen Lady namens Jane zu machen?«

»Ganz gewiss, wir haben mehrere Janes.«

Archie rekapitulierte Macks und Wallys Beschreibung. »Jane mit rotem Haar und Augen wie Lapislazuli.«

»Diese Jane.«

»Ist sie noch hier?«

»Das ist sie«, sagte die Madam grimmig.

»Sie klingen nicht sehr erfreut«, sagte Archie.

»Sie ist schlecht fürs Geschäft. Die alten Knacker sind ganz wild auf sie. Eines Tages wird ein Handgemenge in meinem Salon mit einem Herzinfarkt enden.«

»Ich hoffe, ich bin in dieser Hinsicht immun«, sagte Archie.

»Offen gesagt«, erwiderte die Madam, »hoffe ich, dass Sie von ihr derart heftig angesteckt werden, dass Sie sie nach Hause mitnehmen …«

Archie stellte die Frage im Zug nach Chicago, einer Stadt, welche die rund-und helläugige Jane, wie sie ihm gestand, immer schon hatte besuchen wollen. Archie hatte ihr einen bezahlten Urlaub und einen Einkaufsbummel (auf Van Dorns Kosten) versprochen. Sollte Van Dorn streiken, würde er Isaac wegen der Auslagen angehen. Mit ein wenig Glück würde Janes Dankbarkeit den Namen des Erpressungsopfers ihres toten Verehrers zutage fördern. Und das Beste war, dass er sich, da er wieder in Chicago wäre, wieder in den Rosania-Fall verbeißen könnte.

Archie wartete, bis sie aus St. Louis hinausrollten, ehe er sich nach Reed Riggs erkundigte. Janes Lapislazuli-Augen verdüsterten sich zu einem traurigen, steinernen Blau.

»Reed war ein guter Mann. Ein Gentleman wie du, Archie. Äußerlich nicht so elegant, aber im Herzen. Deshalb konnte er nicht weitermachen. Er war kein Erpresser. Anfangs sah es aus wie eine gute Idee, um seine Raffinerie zu retten, aber als es darauf ankam, konnte er es nicht tun.«

»Hat er sich jemals an sein Opfer herangemacht?«

»Er erzählte mir, dass er nach New York gefahren sei und sich mit ihm unterhalten habe.«

»In der Nummer 26 auf dem Broadway?«, fragte Archie beiläufig.

Jane legte eine pralle Patschhand auf Archies Hand. »Bleib doch der freundliche Gentleman, Archie. Versuch nicht, mich auszutricksen.«

Archie sagte: »Ich verstehe, dass du das Andenken an Reed Riggs nicht beflecken möchtest, indem du den Namen des Mannes verrätst, den er nicht erpressen wollte. Aber was denkst du, wenn ich dir erzähle, dass der Mann, von dem wir annehmen, dass er der Betreffende ist, soeben versucht hat, John D. Rockefeller zu töten?«

Jane sagte: »Die meisten Leute würden das für eine sehr gute Idee von ihm halten.«

»Und wenn ich dir erzählen würde, dass wir vermuten, dass er Riggs getötet hat?«

»Reed kam bei einem Unfall ums Leben.«

»Möglicherweise war es gar kein Unfall.«

»Kannst du das beweisen?«

»Ich kann nicht beweisen, dass es ein Mord war«, gab Archie zu, »obgleich wir eine ziemlich genaue Vorstellung davon haben, wie der Mörder es durchgeführt haben muss.«

Jane blickte aus dem Fenster. Ihre wunderschönen Augen hatten wieder ihre natürliche Farbe angenommen, und ihre Stimmung hatte sich aufgehellt. Es war ihre Fröhlichkeit, die es den alten Knackern angetan hatte, vermutete Archie, wie sicherlich auch ihre rundlichen Formen. »Archie, was du gerade sagtest, klang wahr. Als Reed starb, hat er mir seinen einzigen Besitz hinterlassen – seinen Anstand. Ich hasse es mir vorzustellen, dass der alte Mann voller Angst gestorben sein könnte. Als man mir erzählte, er sei unter den Zug gestürzt, entschied ich für mich, dass er ohnmächtig geworden war.«

Archie fuhr fort: »Wenn er auf die Art und Weise getötet wurde, die wir uns vorstellen, dann wusste er nicht, was ihn erwischte, oder er ahnte es auch nur. In einem Moment lebte er, und im nächsten war er tot.«

»Wie könnt ihr das wissen?«

Archie beschrieb ihr in allen Einzelheiten die Schussposition des Attentäters, die er und Isaac Bell in einem Eisenbahndepot in Fort Scott ermittelt hatten.

Jane wandte sich vom Fenster ab und schmiegte eine Hand an Archies Wange. Der Zugschaffner, der durch den Wagen ging, bemerkte die roten Haare der beiden, und sein ernstes Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, als er überlegte: Mutter und Sohn unterwegs nach Chicago? Oder eher junge Tante mit ihrem Lieblingsneffen.

»Ich werde einen Namen laut aussprechen«, sagte Archie. »Nur einen einzigen. Könntest du vielleicht nicken, wenn er der Mann ist, den nicht zu erpressen Reed sich entschieden hat?«

»Ein Teil von mir möchte sich die Ohren zuhalten.«

»Nicht nötig«, sagte Archie. »Ich werde seinen Namen nicht nennen, ehe du nicht damit einverstanden bist.«

»Ich möchte sie noch immer zuhalten.«

»Dann sage ich dir Folgendes: Wenn er der ist, von dem wir vermuten, dass er es ist, garantiere ich dir: Reed ist genauso gestorben, wie ich es gerade eben beschrieben habe, und er hat nicht das Geringste gespürt.«

Sie sah ihn an und glaubte ihm, und Archie jubelte innerlich. Volltreffer!

34

»Ich wette um eine Ente, dass ich vier hintereinander treffe.«

»Um eine Ente wetten? Von was redest du?«

»Wenn ich vier Enten treffe«, sagte der Attentäter, »geben Sie mir eine.«

Es war zu warm, um über die Hudson County Fair zu spazieren – fünfunddreißig Grad sogar noch nach Einbruch der Dunkelheit. Der breite Mittelgang war verlassen bis auf Eiscreme-Buden und einen Jungen, der Eiswürfel verkaufte, mit denen man sich die Stirn kühlen konnte. Die Hitze machte die Menschen übellaunig, und der Inhaber der Schießbude, dessen laufende Entenparade seit Stunden keinen Schützen angelockt hatte, war nicht in der Stimmung für dumme Scherze.

»Wenn du eine Ente triffst, gewinnst du einen Preis. Du kriegst eine Zigarre – sofern du alt genug bist, um rauchen zu dürfen.« Skeptisch betrachtete er die schmächtige jungenhafte Gestalt, die sich an seine Theke lehnte. »Oder du bekommst einen Hund.« Er deutete auf eine blaue Gipsbulldogge. »Wenn du vier Mal die Ente triffst, gewinnst du einen Teddybären für deine Freundin – wenn du eine hast. Die Ente ist das Ziel. Und das Ziel gewinnst du nicht.«

»Haben Sie Angst, dass ich vier Mal treffe?«

»Du triffst keine drei Mal.«

»Für die Ente.«

Der Attentäter warf einen Nickel auf die Theke für fünf Schüsse und feuerte drei so schnell hintereinander ab, dass das Gewehrschloss zu verschwimmen schien. Drei laufende Enten kippten um und kamen wieder hoch. Der Inhaber betätigte einen versteckten Hebel, und die Enten liefen schneller.

Der Attentäter lächelte und sagte: »Schneller wird Ihnen auch nichts nützen«, feuerte abermals und traf eine vierte, dann veränderte er seine Haltung ein wenig, so dass der Gewehrlauf in Richtung des Mannes zeigte, dem die Bude gehörte. »Hab ich noch einen Schuss übrig?«

»Einen.«

»Geben Sie mir meine Ente.«

Der Butler, der die Uniform einer Ordonnanz der United States Army trug, geleitete Isaac Bell in den Empfangsraum neben der Vorhalle der Mills-Villa am Dupont Circle. Helen, die Tochter von Brigadegeneral Mills, war in jeder Hinsicht die »Schönheit«, als die Archie sie beschrieben hatte – eine hochgewachsene, schlanke Brünette mit langen Armen, fesselnden braunen Augen und einer aufregenden Altstimme.

Bell wählte den direkten Weg. »Es ist mir ein Vergnügen, eine Lady mit einem berühmten linken Haken kennenzulernen.«

Eine verwirrte Helen Mills runzelte die Stirn.

»Sollte ich mich lieber ducken?«, fragte Bell. »Ich bin ein Freund von Archie Abbott.«

Sie betrachtete Bell von Kopf bis Fuß und taxierte ihn eingehend. »Nur wenn diese Laus Sie hierhergeschickt hat, um sich zu entschuldigen.«

»Ich bin aus eigenem Antrieb hergekommen.«

»Verfolgen Sie Mr. Abbotts Mission?«

»Mr. Abbott war in meiner Mission hier. Und um ganz ehrlich zu sein, es ist Ihr Vater, Brigadegeneral Mills, mit dem ich reden muss.«

»Was ist nur los mit euch Männern aus New York? Weshalb wenden Sie sich nicht einfach an das Büro meines Vaters? Sein Bellen ist schlimmer als sein Biss. Eigentlich ist er ganz umgänglich.«

»Nicht in diesem Fall. Es ist eine sehr persönliche Angelegenheit.«

»Zumindest sind Sie ehrlich. Archie war eher irreführend.«

»Um meinem guten alten Freund Gerechtigkeit widerfahren zu lassen«, sagte Bell, »müssen wir annehmen, dass Archie, als er Sie zum ersten Mal sah, einfach so verzaubert war, dass er nicht seinen allerbesten Auftritt hatte.«

Sie schien Komplimenten nicht abgeneigt zu sein, betrachtete Bell ein wenig länger und lächelte, als ob ihr gefalle, was sie sah. »Ich schlage Ihnen ein Geschäft vor, Detektiv Bell. Bleiben Sie zum Lunch. Falls Sie noch hier sind, wenn mein Vater nach Hause kommt, mache ich Sie miteinander bekannt.«

»Wann kommt er heim?«

»Wir essen gewöhnlich spät zu Abend.«

»Sie verhandeln ganz schön hart«, sagte Isaac Bell, »aber wie könnte ich da widerstehen?« Ihm ging durch den Sinn, dass wenn Edna Matters nicht durch seine Gedanken geisterte und Nellie Matters nicht gleichzeitig in seinem Hinterkopf ihre Kreise zöge, er vielleicht in diesem Moment halb gehofft hätte, dass die Army Helens Vater über das Wochenende zu einer Mission ins Indian Territory schickte.

Helens tiefe Stimme ließ sie älter erscheinen, als Archie sie in seiner Beschreibung dargestellt hatte. Viel älter. Es stellte sich heraus, dass sie am Anfang ihres zweiten Jahres auf dem Bryn Mawr College stand. Während des Mittagessens gab sie zu, dass sie sich hinsichtlich ihrer Zukunft noch unschlüssig sei. In einem Punkt sei sie sich jedoch ganz sicher, verriet sie Bell. Sie war entschlossen, in ihrem Leben mehr zu tun, als zu heiraten und Kinder aufzuziehen.

Bell erfuhr, dass Zeitungsreporterin E. M. Hock und Suffragistin Nellie Matters für Helen und ihre Kommilitoninnen wahre Heldinnen waren und dass die Tatsache, dass er beide kannte, ihn in ihren Augen fast genauso heldenhaft erscheinen ließ. Er bot ihr seinen Rat an, und ehe ihr Vater nach Hause kam, hatte er sie davon überzeugt, ihre Studien auf eine Karriere auszurichten, die noch kühner war als Ednas und Nellies.

Brigadegeneral G. Tannenbaum Mills war erst in vorgerücktem Alter Vater seiner Tochter Helen geworden. Untersetzt, breitschultrig und halsstarrig, erschien er alt genug, um ihr Großvater zu sein, war jedoch tatsächlich so kraftstrotzend wie ein Longhorn und genauso störrisch. Helen mixte ihm einen Cocktail, und auf ihr Drängen hin lud er Bell in sein Arbeitszimmer ein. Dessen Wände waren mit Säbeln, Duellpistolen und Bowie-Messern geschmückt.

Bell hatte große Mühe, das alte Schlachtross davon zu überzeugen, dass einen Mörder zur Strecke zu bringen und seiner gerechten Strafe zuzuführen, wichtiger war, als die Army vor der Peinlichkeit einer ein Jahr zuvor erfolgten Desertion zu schützen. Mills wiederholte sein Argument mit einer Stimme, die darin geübt war, sich über dem Donner einer angreifenden Kavallerietruppe Gehör zu verschaffen. »Die Army ist eine weitaus empfindlichere Institution, als Zivilisten annehmen. Reputation ist alles. Sich ein blaues Auge zu holen und dieses blaue Auge dem Präsidenten gestehen zu müssen, ist …«

»Lieutenant K.K.Y. Casey«, unterbrach Isaac Bell.

»Wie bitte?«

»Soldat Howard H. Gensch … Sergeant Clarence Orr.«

»Weshalb nennen Sie …«

»Sie sind Scharfschützen.«

»Das weiß ich!«

»Lieutenant Casey errang die President’s Medal im Jahr 1903. Soldat Gensch bekam die President’s Medal im vergangenen Jahr. Sergeant Orr erhielt sie in diesem Jahr.«

»Weshalb nennen Sie ihre Namen?«

»Gewiss schämt sich die United States Army dieser Meisterschützen nicht.«

»Was haben sie mit Soldat Jones zu tun?«

»Das frage ich Sie, Sir. Weder Lieutenant Casey, Soldat Gensch noch Sergeant Orr sind Soldat Billy Jones. Lassen Sie Ihren Soldaten Gerechtigkeit widerfahren und helfen Sie mir, einen Mörder aufzuhängen.«

»Wie?«, knurrte Mills.

»Haben Sie jemals von einem leitenden Standard-Oil-Angestellten namens Bill Matters gehört?«

Mills stellte sein Glas ab. »Ich habe schon darauf gewartet, dass Sie diese Frage stellen.«

»Sie wissen von ihm?«

»O ja.«

Isaac Bell beugte sich vor, womit er den altgedienten Offizier an einen Puma erinnerte, der im Begriff war, mit allen vier Tatzen auf seinem Rücken zu landen. »Erzählen Sie mir, was Sie wissen.«

»Als wir Billy Jones’ Desertion untersuchten«, berichtete Mills, »fanden wir bestimmte Gegenstände, die er zurückgelassen hatte und die wir zurückverfolgen konnten – zumindest hatten wir es angenommen. Ich suchte persönlich den Mann auf, der unseren Ermittlungen zufolge höchstwahrscheinlich der Vater von Billy Jones war. Dass dessen Sohn etwa zur gleichen Zeit verschwunden war, als der Soldat Billy Jones in die Army eintrat, schien diese Vermutung zu bestätigen.«

»Welchen ›Gegenstand‹ hatte er zurückgelassen?«

»Eintrittskartenabrisse eines Theaters. Shakespeare-Stücke. Wir haben sie nach Oil City, Pennsylvania, zurückverfolgt.«

»Bill Matters lebte in Oil City. Er hat dort seine Töchter aufgezogen, ehe er nach New York ging.«

»1902 besaß er dort noch immer ein Haus. Soweit ich weiß sogar bis heute. Jedenfalls fand ich ihn in Oil City.«

»Weshalb haben Sie ihn persönlich aufgesucht?«

»Ich wollte keinen unter mir dienenden Offizier der Gefahr aussetzen, einen einflussreichen Mann zu beleidigen, der möglicherweise keine andere Verbindung zu dem Deserteur hatte, als dass er um einen verschollenen Sohn trauerte, der 1898 von zu Hause weggelaufen war, um sich zum Kriegsdienst zu melden.«

»War der Meisterschütze Bill Matters’ Sohn?«

Brigadegeneral Mills schaute Isaac Bell in die Augen, und Bell konnte sich ihn leicht als einen jungen Offizier vorstellen, der seine Männer in ein Bleigewitter führt. »Ich bin nicht gerade stolz darauf«, sagte er, »aber es war auch nicht meine Aufgabe, Dinge zu vertuschen. Also begab ich mich zu Matters’ Haus. Dort unterhielt ich mich mit ihm unter vier Augen. Er war allein und saß im Dunkeln. Und trauerte um den Jungen.«

»1902? Aber das war doch schon Jahre, nachdem er verschwunden war.«

»Er trauerte noch immer. Ich versprach ihm, dass nichts, was wir besprachen, jemals den Raum verlassen würde. Ich erklärte mein Anliegen, nannte ihm die Ergebnisse meiner Ermittlungen. Doch dieser querköpfige Hurensohn wollte mir nicht glauben. Er war sich sicher – todsicher –, dass der Meisterschütze nicht sein vermisster Sohn war.«

Bell sagte: »Detektive bekommen immer wieder ähnliche Dementis von den Eltern Krimineller zu hören.«

Die Antwort des Generals fiel unverhältnismäßig umständlich aus. »Ich habe mein ganzes Leben lang Männer geführt, Bell. Gettysburg. Im Westen. Kuba. Auf den Philippinen. Ich kann Männer durchschauen. Ich weiß, was sie denken, ehe sie es selbst wissen. Bill Matters sagte die Wahrheit! Billy Jones war nicht sein Junge.«

»Und dennoch?«, fragte Bell.

»Und dennoch was?«, schoss Mills zurück.

»Und dennoch spüre ich Ihre, sagen wir, Unruhe? Wenn nicht gar Zweifel?«

Verärgert senkte Mills den Blick. Er starrte auf seine Waffensammlung und zögerte. In seinem Gesicht arbeitete es, als ob er darüber nachdachte, was verdienstvoller sei: Bell zu erschießen oder ihm reinen Wein einzuschenken. Schließlich redete er.

»Vielleicht können auch Sie Menschen durchschauen. Sie haben recht. Etwas war dort seltsam. Ich weiß nicht, was. Aber irgendetwas stimmte nicht, war dort nicht im Lot.«

»Was?«

»Bill Matters wusste, dass sein Sohn nicht der Meisterschütze war. Aber er war nicht überrascht, dass ich ihn aufgesucht hatte.«

»Wie meinen Sie das?«

»Er war nicht überrascht, dass ich ihn mit dem Schützen in Verbindung brachte, der 1902 die President’s Medal gewonnen hatte. Sogar während er dort im Dunkeln saß und bestritt, dass die Theaterkartenabrisse von ihm kamen.«

»Vielleicht kamen sie tatsächlich nicht von ihm.«

»Ich fand ihn in einem Hinterzimmer. Er weigerte sich, den Raum zu verlassen oder eine Lampe anzuschalten. Daher unterhielten wir uns im Dunkeln. Meine Augen gewöhnten sich daran, bis ich erkennen konnte, dass der Raum mit kleinen Spielzeugtheatern gefüllt war. Wissen Sie, was ich meine?«

»Bühnenbilder aus Pappe und Papier. Man kann so etwas in den Theatern in New York kaufen.«

»Das Zimmer, in dem er saß, war voll davon. Aber er leugnete standhaft, dass die Theaterkarten ihm gehörten.«

Bell sagte: »Sie schienen anzudeuten, Matters wisse, wer der Deserteur ist.«

»Ich deute nicht an, ich sage ganz klar, dass Matters ohne den geringsten Zweifel wusste, dass der Schütze, der desertierte, nicht sein verschollener Sohn war.«

»Aber warum?«, fragte Bell. »Wie konnte er das wissen?«

»Entweder wusste er genau, wo sein verschollener Sohn sich 1902 an dem Tag aufhielt, an dem Billy Jones die President’s Medal gewann …«

»Oder er kennt den Schützen«, sagte Isaac Bell.

Der Brigadegeneral nickte. »Nach meiner festen Meinung war der Deserteur nicht sein Sohn. Es muss sich um jemand anders handeln.«

Isaac Bell jonglierte in Gedanken mit verschiedenen Möglichkeiten, als er den alten General sagen hörte: »Und nun, Sir, welche Absichten verfolgen Sie bei meiner Tochter?«

»Helen? Ich habe ihr bereits etwas angetragen.«

»Einen Antrag? Das Mädchen ist gerade achtzehn Jahre alt. Sie hat das College noch vor sich.«

»Ich habe versucht, sie zu überzeugen, und sie willigte ein, sich um eine Lehrstelle in der Van Dorn Agency zu bewerben, sobald sie das College abgeschlossen hat.«

»Was zum Teufel bringt Sie auf den Gedanken, meine Tochter könnte Detektivin werden?«

»Helen hat einen gemeinen linken Haken … Könnten wir wieder auf das Durchschauen von Menschen zurückkommen, Sir? … Ich glaube, etwas beschäftigt Sie noch. Etwas, das Sie über den Schützen noch nicht gesagt haben.«

Mills nickte. »Es ist reine Spekulation. Ich habe dafür keinen Beweis.«

»Ich möchte es trotzdem gern hören.«

»Ich würde um jede Summe wetten, dass Matters ihn auf gewisse Weise deckte.«

35

»Bist du sicher, dass du all das in die Luft sprengen willst?«, fragte der Attentäter.

»So sicher, wie ich meinen Namen kenne«, sagte Bill Matters.

Sie standen, von der Straße aus nicht zu sehen, auf einem rundum verglasten Widow’s Walk auf dem Dach des Hook Saloon, fünf Stockwerke über dem Eingangstor der zur Standard Oil Company gehörenden Constable-Hook-Raffinerie. Ursprünglich von einem Schiffskapitän erbaut, der sein Vermögen mit Waltran verdient hatte, war der Laufgang mit Holzstäben und kunstvoll gearbeiteten bronzenen Blitzableitern verziert, die Harpunenspitzen nachempfunden waren. Matters war dort für eine Weile sicher, selbst wenn Isaac Bell ihm ständig näher kam, denn ihm gehörte der Saloon mit allem Drum und Dran.

Dort hatte er den Beweis dafür ständig vor Augen, dass die Raffinerie so prächtig gedieh, wie er und Spike Hopewell es sich erträumt hatten, als sie den ersten Abschnitt auf der Landzunge erbaut hatten, die nördlich von Staten Island in den Hafen von New York hineinragte. Es brachte sein Blut zum Kochen. Nachdem ihnen die Raffinerie gestohlen worden war, hatte Standard Oil sie entsprechend ihren Plänen mehrmals vergrößert. Geordnete Reihen von Tankbehältern und Destillieranlagen bedeckten die hügelige Landzunge. Hochseetüchtige Tankdampfer lagen an den Ölkais. Und das Dorf hatte sich während der vorangegangenen sechs Jahre von einer lärmenden Boomtown in eine fast aus ihren Nähten platzende Stadt aus Mietskasernen und Fabriken, Kaufläden, Kirchen und Schulen entwickelt – Heimat für zwanzigtausend Arbeiter, ihre Ehefrauen und Kinder.

Der Attentäter schwenkte das Fernglas vom größten Naphta-Tank über die Stadt und den mit Tanks bedeckten Hügel zur Spitze des höchsten Turms der Standard Oil Company, dann zurück und den Berghang hinab über die Hausdächer und wieder zu dem Naphta-Tank, den die rote Ente als ein Hauptziel markierte.

Die Hitze hatte sich gesteigert, und entsprechend hatte die Luftfeuchtigkeit zugenommen. Ältere Zeitgenossen verglichen diese Wetterlage mit den tödlichen Temperaturen von 1896, sogar mit der Hitzewelle von 1892, die Tausenden in den Küstenstädten den Tod gebracht hatte. Innerhalb des Widows’s Walk war es erstickend heiß, und die Hitze wurde so heftig von den Tanks abgestrahlt, dass alles in Bewegung zu sein schien. Jedes Quäntchen von dem überragenden Können, über das der Attentäter verfügte, wäre hier vonnöten, um zu berechnen, wie weit diese Verhältnisse den Flug eines Projektils beeinflussen konnten.

»Würdest du in Erwägung ziehen, stattdessen zu verschwinden?«

»Ich bin schon verschwunden. Aber es gefällt mir nicht.«

»Was wäre, wenn ich Rockefeller erschießen würde?«

»Nein! Töte ihn nicht. Ich will, dass er sieht, wie das alles zerstört wird.«

»Er wird es wieder aufbauen.«

»Aber er wird zu spät kommen. Ich habe in Raffinerien in Philadelphia und Delaware und Boston und Texas investiert. Sobald Constable Hook von der Landkarte gefegt wurde, habe ich die Kontrolle über die gesamte Küstenproduktion. Ich will, dass er auch das sieht.«

Das war eine überraschende Information. Sie war außerdem höchst beunruhigend, denn überrascht zu sein hieß in diesem Fall, eine Nachlässigkeit im Aufrechterhalten der allzeit scharfen Wachsamkeit eingestehen zu müssen, die einen Jäger zum Jäger machte und nicht zur Beute. Bill Matters war dabei, sich neu zu erfinden. Aber damit hatte er nicht erst gestern begonnen; diese Neuerfindung war schon die ganze Zeit im Gange.

»Du bist wie Rockefeller«, schwärmte der Attentäter.

Bill Matters lachte. »Der Meister des Unerwarteten.«

»Verschwindest du dann?«

»Nach Europa … stilvoll.«

»Darf ich mitkommen?«

»Natürlich«, sagte Matters, ohne zu zögern. »Ich habe noch mehr Beschäftigung für dich. Ich setze mich nicht zur Ruhe, ich fange nur von vorn an.«

Eine Bewegung unten auf der Straße fiel dem Attentäter ins Auge. Ein kräftiger Mann im Overall rollte eine große hölzerne Spule aufgewickelten Kupferkabels vor sich her. Er verschwand unter dem Dachvorsprung, als er die Spule in die Gasse bugsierte, die zur Rückseite des Saloons führte.

Matters fragte: »Was zum Teufel ist das?«

»Kupferdraht.«

»Das sehe ich. Wohin bringt er ihn?«

»In den Keller.«

»Woher weißt du das?«

»Er ist für mich.«

Argwöhnisch musterte Bill Matters den Attentäter. »Was für ein Spiel spielst du jetzt wieder?«

»Das unerwartete. Genauso wie Rockefeller. Oder ich sollte lieber sagen: wie du.«

»Welches Spiel?

»Ein falsches.«

»Mit wem?«

»Isaac Bell.«

Die Blitze von Wärmegewittern zuckten wiederholt über einen bedrohlich schwarzen Mitternachtshimmel.

Den Revolver in der Hand, näherte sich Isaac Bell Bill Matters’ Salonwagen zu Fuß. Er hatte auf einem abgelegenen Abstellgleis der Putnam Division im Tal des Saw Mill River geparkt, zwanzig Meilen von New York City und weniger als zehn Meilen von John D. Rockefellers Pontico-Hills-Anwesen entfernt.

Bell achtete nicht auf den Schweiß, der in seinen Augen brannte, und auf die Moskitos, die um seinen Kopf herumsummten. Er lief über die Holzschwellen, um kein Knirschen auf dem Schotterbett zu erzeugen. Aber die Blitze ferner Gewitter, die die Umgebung für winzige Momente taghell erleuchteten, drohten ihn zu verraten.

Die Van-Dorn-Recherche hatte die Telefonnummer, die Bell beim Büchsenmacher des Attentäters gefunden hatte, zum privaten Bahnsteig in der Union Station von Pittsburgh zurückverfolgt. Das Außenbüro in Pittsburgh hatte in Erfahrung gebracht, dass das Telefon in Bill Matters’ Salonwagen während der vergangenen sechs Monate zwei Mal mit diesem Bahnsteig verbunden gewesen war. Wally Kisley und Mack Fulton hatten gewusst, welchen Fahrdienstleiter der New York Central Railroad sie schmieren mussten, um seinen genauen Standort im Westchester County zu ermitteln.

Die Detektive, die abkommandiert worden waren, um den Wagen aus sicherer Entfernung zu beobachten, glaubten gesehen zu haben, wie ihn eine einzelne Gestalt vor Stunden kurz nach Einbruch der Dunkelheit betreten hatte. Sie hatten nicht gesehen, dass jemand den Wagen verlassen hatte. Die Recherche beschaffte von der Pullman Palace Car Company einen Lageplan des Salonwagens. Bell prägte sich die Zeichnungen ein, befahl den Detektiven, sich zurückzuziehen, und machte sich allein auf den Weg.

Er sah einen Lichtschein durch die Vorhänge dringen, während er sich an den Wagen heranarbeitete. Ein Schornstein unterbrach die klare, glatte Dachlinie und markierte die Position der Küche und des Speiseraums im vorderen Teil des Wagens. Diese Fenster waren ebenso dunkel wie auch die hinteren.

In einer Entfernung von etwa zwanzig Metern hörte er Musik. Nach etwa zehn Metern konnte er die Worte des Schlagers »Come Take a Trip in my Airship« verstehen, den ein Grammophon spielte.

Der Tenor Billy Murray stimmte soeben die letzte Strophe an. Bell sprintete los, um diese akustische Tarnung zu nutzen, ehe der Zylinder beendet war.

Come take a trip in my airship.

Come take a sail ’mong the stars.

Come have a ride around Venus.

Come have a Spin around Mars.

Er betrat die hintere Plattform.

No one to watch while we’re kissing, No one to see while we spoon, Er öffnete die Tür. Die Musik wurde lauter.

Come take a trip in my airship, And we’ll visit the man in the moon.

Er befand sich im Wagen und drückte den Rücken gegen die Tür, während er sie leise schloss. Dies war der hintere Salon, in dem die komfortablen mit Samt bezogenen Sitze in Betten umgewandelt werden konnten. Er glitt vorwärts, in Richtung eines Lichtscheins, der durch einen Vorhang drang. Die Musik kam aus dem mittleren Teil, den die Pullman Company für Matters zu einem Büro umgestaltet hatte.

Plötzlich trat eine Gestalt durch den Vorhang.

Mit einem Schritt war Bell hinter ihr und schlang die Arme wie Schraubstockbacken um ihren Oberkörper.

36

Ein Schrei ließ Edna Matters mit ihrer .410-Schrotflinte in den Salon platzen.

Sie gewahrte Bell und ließ die Flinte sinken.

»Gott sei Dank. Sie sind es.«

Es war Nellie, die Bell in den Armen hatte. Er konnte spüren, wie heftig ihr Herz schlug – vor Angst. Er ließ sie los. Sie sammelte sich und holte mehrmals tief Luft.

»Hallo, Isaac. Wir dachten uns, dass Sie hier erscheinen würden. Sie hätten anklopfen können.«

»Unser Vater ist nicht da, und wir wissen auch nicht, wo er ist«, sagte Edna.

»Würden Sie es mir verraten, wenn Sie es wüssten?«

»Nein, Isaac. Das würden wir nicht.«

Nellie sagte: »Nicht, bevor Sie nicht verstehen, dass er lediglich vor Wut in die Luft gegangen ist. Dank Ihnen hat er Rockefeller nicht getötet. Sie haben ihn davor bewahrt, in seiner Raserei ein schreckliches Verbrechen zu begehen. Also wurde kein Schaden angerichtet. Dafür sind wir Ihnen dankbar. Aber verdient er eine Gefängnisstrafe, nach allem, was er durchlitten hat?«

»Was geschieht beim nächsten Mal, wenn ich nicht in der Nähe bin, um ihn aufzuhalten?«

»Es wird nicht wieder vorkommen.«

»Wird sein Zorn verrauchen? Ich glaube nicht.«

»Er wird darüber hinwegkommen. Er ist kein kaltblütiger Mörder.«

Isaac Bell sagte: »Er hat einen Mord vorbereitet. Er hat die Plattformverkleidungen gelockert. Und er hat Rockefeller dorthin gelockt. Er hatte genau geplant, wie er ihn töten würde. Jede Jury würde in diesem Fall auf vorsätzlichen Mord plädieren.«

»Es ist Rockefellers Schuld, schließlich hatte er den armen Mann betrogen«, schoss Nellie zurück.

»Vater muss einen Nervenzusammenbruch gehabt haben«, sagte Edna. »Es geht alles darauf zurück, dass Rockefeller ihn in Rage brachte.«

»Tut mir leid, Edna, Nellie, aber was er in Deutschland getan hat, das war viel schlimmer als ›vor Wut in die Luft gehen‹.«

»Würden Sie es akzeptieren, wenn er in ein Irrenhaus eingewiesen würde?«

»In einem Irrenhaus eingesperrt würde.«

»Wo man ihn behandeln könnte«, sagte Nellie erwartungsvoll. »Mit Ärzten. Und Medikamenten.«

»Vielleicht können Anwälte einen Richter und eine Jury davon überzeugen, es so zu betrachten«, sagte Bell, »vor allem, wenn er sich stellt. Wissen Sie, wo er ist?«

Sie schüttelten die Köpfe, und Nellie sagte: »Nein. Wir wissen es ehrlich nicht.«

»Ist er hier gewesen?«

»Wir glauben nicht«, sagte Nellie.

»Wie meinen Sie das?«

»Hier im Wagen gibt es nichts, was von ihm ist. Wir haben jede Schublade und jeden Schrank durchsucht.«

»Wie kommt es, dass Sie hier sind?«

»Wir benutzen Vaters Salonwagen als Operationsbasis«, sagte Nellie.

»Als Operationsbasis?«

»Für das New Woman’s Flyover. Haben Sie das vergessen? Ich habe eine Lokomotive gechartert, die uns am Morgen nach North Tarrytown bringt.« Und plötzlich redete sie wie ein Wasserfall. Die Ballons, berichtete sie, träfen von nah und fern ein. Sie versammelten sich auf einem Heufeld, das sie vom Eigentümer des Sleepy Hollow Roadhouse gemietet habe.

»Für einen Dollar, Isaac, können Sie das glauben?«

»Ich habe ihn kennengelernt«, sagte Bell. »Ich kann es glauben.«

Sie hatte ihm kaum zugehört. »Direkt neben Pocantico Hills! Er hasst Rockefeller. Und er liebt die Idee, dass wir hoch über sein Anwesen fliegen. Er hat sogar die neue Dorfverwaltung überredet, Gas zu dem Platz zu leiten – dann brauchen wir es nicht selbst zu erzeugen, was einfach wunderbar ist. Es ist viel einfacher, die Ballons aus der Hauptleitung zu füllen – und er hat die Frauen gebeten, Zelte aufzuschlagen, und er hat die Bäder des Rasthauses für uns alle geöffnet. Es ist ein wunderbar komfortables Lager. Bis auf die schreckliche Hitze. Aber wir steigen so hoch, dass wir die Hitze unter uns lassen, nicht wahr?«

Durchaus verständlich, dachte Bell, und eine gute Sache, dass sie sich so intensiv mit ihrem Flyover-Projekt beschäftigte, um sich nicht mit der traurigen Zukunft ihres Vaters auseinandersetzen zu müssen. »Was ist mit Ihnen, Edna? Machen Sie auch eine Ballonfahrt?«

Nellie antwortete für sie. »Edna hat von der Sun den Auftrag, über das Flyover zu berichten. Der Verleger war von ihrer Baku-Geschichte ganz begeistert.«

»Wie haben Sie den Wagen so schnell gefunden?«

»Das war kinderleicht«, sagte Nellie. »Dieses Abstellgleis ist eins von denen, die Vater am liebsten benutzt. Bei Tageslicht ist die Umgebung recht hübsch und ruhig. Auf der Putnam Division ist nie viel Verkehr. Er nennt es seine Hütte auf dem Land.«

»Und Sie haben von Ihrem Vater gar nichts gefunden?«

»Nein. Schauen Sie sich um, wenn Sie wollen. Aber sehen Sie sich an, was wir stattdessen entdeckt haben.«

Edna fragte: »Erinnern Sie sich noch daran, wie wir darüber sprachen, dass mein Bruder zur Army ging?«

»Natürlich.«

»Dann sehen Sie sich mal an, was wir hier fanden«, sagte Nellie.

Edna sagte: »Ich dachte, mich trifft der Schlag, als Nellie mir ihren Fund zeigte.«

Sie holte einen Lederbeutel aus einer Schublade und legte ihn auf den Schreibtisch.

»Darf ich?«, fragte Bell.

»Nur zu, sehen Sie es sich an.«

Bell hielt den Beutel an seine Nase. »Raucht Ihr Vater Havannazigarren?«

»Nein«, sagte Edna, und Nellie fügte hinzu: »Ihm sind Zwei-Cent-Stumpen lieber. Öffnen Sie den Beutel, Isaac. Schauen Sie nach, was drin ist.«

Der Lederbeutel enthielt eine Medaille, eine Fünfzig-Dollar-Note und einen Bogen edlen linierten Briefpapiers, der vier Mal zusammengefaltet war, damit er in den Beutel passte. Die Medaille war eine außergewöhnlich schwere Scheibe aus Gold mit einer Gravur, wie eine Zielscheibe. Die Medaille war mit einem roten Band an einer goldenen Spange mit der Aufschrift »Rifle Sharpshooter« befestigt. Der Fünfziger war ein Schatzschein.

»Drehen Sie den Schein um«, sagte Nellie, »werfen Sie einen Blick auf die Rückseite.«

Bell sah, dass Präsident Roosevelt die Rückseite über der gedruckten Signatur des Schatzmeisters mit Hand signiert hatte.

»Lesen Sie den Brief.«

Bell faltete ihn vorsichtig auseinander, da das Papier vom häufigen Zusammen-und Auseinanderfalten brüchig geworden war. Der Briefkopf sprang ihm geradezu in die Augen: THE WHITE HOUSE

Washington

Bells Blick sprang zur Adresse des Empfängers links unten auf dem Blatt.

Soldat Billy Jones

Newark Seventh Regiment

New Jersey

Er las:

Mein lieber Soldat Billy Jones,

ich wurde soeben davon in Kenntnis gesetzt, dass Sie im President’s Match um den Titel des besten militärischen Schützen der Vereinigten Staaten gesiegt haben. Dazu möchte ich Ihnen persönlich gratulieren …

Der Präsident hatte den Brief beendet mit:

Hochachtungsvoll

Und markant unterschrieben:

Theodore Roosevelt

Nellie sagte: »Er muss unser Bruder sein, meinen Sie nicht? Und er lebte 1902 noch.«

»Wie ist das in den Salonwagen Ihres Vaters gelangt?«

»Billy hat es vielleicht im Wagen versteckt, als er desertierte. Er kannte ja die verschiedenen Plätze, wo Vater den Wagen immer parkte.«

»Vielleicht hat er Vater auch um Hilfe gebeten«, sagte Edna.

»Hätte Ihr Vater ihn ›beschützt‹?«, fragte Bell, wobei er bewusst das Wort wiederholte, das Brigadegeneral Mills benutzt hatte, als er über Bill Matters und den Deserteur sprach.

»Natürlich«, sagte Edna, und Nellie nickte heftig.

»Hätte Ihr Vater versucht, ihn zum Zurückkehren zu überreden?«

Nellie sagte: »Vater hätte getan, was immer er für das Beste für Billys Zukunft gehalten hätte.«

»Was meinen Sie, wo Billy sich zurzeit aufhält?«, fragte Bell.

Edna sagte: »Ich nehme an, er hat sich wieder eingeschrieben, allerdings unter einem anderen Namen. Aber wenn er es getan hat, dann haben wir vielleicht nur deshalb nichts von ihm gehört, weil er während der Kämpfe gegen die philippinischen Guerillas gefallen ist.«

»Ich bezweifle, dass er auf den Philippinen gefallen ist«, sagte Bell. Ihm kam es vor, als ob Brigadegeneral Mills seinen Mann falsch beurteilt hatte … »Darf ich Sie etwas fragen?«

»Welche von uns?«, fragte Nellie.

»Sie beide. Wenn dieser Schütze Billy Jones Ihr Bruder Billy Hock ist, könnten Sie sich vorstellen, dass er sein Können einsetzen würde, um zu morden?«

»Wollen Sie damit fragen, ob unser Bruder der Attentäter ist?«

»Ich frage Sie, ob Sie es für möglich halten?«

»Wir haben ihn seit Jahren nicht mehr gesehen«, sagte Edna. »Wer weiß, was aus ihm geworden ist?«

»Könnte der Junge, an den Sie sich erinnern, ein Mörder geworden sein?«

»Nein«, sagte Edna.

»Ja«, sagte Nellie.

»Warum sagen Sie ja, Nellie?«

»Ich kenne ihn besser als Edna. Stimmt das nicht, Edna?«

Edna nickte. »Ihr beide habt euch sehr nah gestanden.« An Bell gewandt, fügte sie hinzu: »So nahe, dass ich manchmal eifersüchtig war.«

Bell fragte abermals: »Nellie, warum sagen Sie ja?«

»Er hatte Angst. Er hatte immer Angst. Wenn Sie nun fragen, ob ich mir vorstellen kann, dass er sich seiner Fähigkeiten bedient hat, um zu morden, dann muss ich mir vorstellen, dass er um sich schlug – anfangs aus Angst, dann vielleicht, weil das Schlagen die Angst bannte, und schließlich …«

»Schließlich was?«, hakte Bell nach.

Edna schloss sich an. »Schließlich was, Nellie? Was meinst du?«

»Ich weiß nicht. Ich spekuliere nur.«

»Aber Sie sagten gerade, dass Sie ihn gut kannten«, sagte Bell, überzeugt, dass sie etwas Wichtiges gefunden hatte.

Nellie zuckte die Achseln. »Was wäre, wenn der Umstand, dass er um sich schlug, tatsächlich seine Angst gebannt hat? Dann könnte dieses Um-sich-Schlagen zu etwas … nun, Lustvollem? Vergnüglichem? … werden. Zu etwas, woran man Gefallen findet.«

»Wir reden über Mord«, sagte Edna.

»Wir haben über unseren Bruder gesprochen«, sagte Nellie in scharfem Ton.

»Aber wer könnte Gefallen an einem Mord finden?«

»Ein Wahnsinniger«, sagte Isaac Bell.

»Wir haben über unseren Bruder gesprochen«, wiederholte Nellie. »Wir spekulieren über Mord …« Als sie weiterredete, bemühte sie sich um einen unbeschwerten Tonfall, als könnte das hoffnungsvolle Lächeln, mit dem sie ihre Frage stellte, die schlimmste Möglichkeit ausschließen. »Was denken Sie, Isaac? Sie sind der Detektiv. Ist unser Bruder ein Mörder?«

»Ich kann Ihnen nicht sagen, was Sie hören wollen. Ich kann nichts beschönigen«, sagte Bell.

Sein sachlicher Tonfall beendete die Unterhaltung. In Gedanken versunken, lauschten sie dem nächtlichen Zirpen der Heuschrecken in der Hitze. Nach einer Weile, in der er sich im Geiste einige Fragen zurechtgelegt hatte, von denen er wusste, dass sie darauf keine Antwort geben könnten, stand Bell abrupt auf. Er nahm seinen Hut und verabschiedete sich.

»Wohin gehen Sie?«, wollte Nellie wissen.

»Ich muss einen Zug erreichen.«

»Kommen Sie zu meinem Flyover wieder zurück?«

»Ich werde mein Bestes tun.«

Edna rief ihm nach: »Was meinten Sie mit dem ›Wahnsinnigen‹?«

Bell blieb in der Tür stehen. »Eine Person ohne Gewissen. Ohne Furcht.«

»Jemanden, der die ›Angst gebannt hat‹, wie Nellie es ausdrückte?«

Bell meinte: »Alles, was wir von einem Wahnsinnigen mit einiger Sicherheit sagen können, ist, dass er unberechenbar sein wird.«

»Wenn das zutrifft, wie fangen Sie einen solchen Menschen?«

»Indem ich niemals aufgebe«, sagte Bell etwas vage, trat jedoch mit einer Idee im Hinterkopf, wie er seinem Gegner vielleicht eher beikommen könnte, in die Nacht hinaus. Er würde ebenfalls unberechenbar sein.

Die Häuser rechts und links von Bill Matters’ Villa in Oil City sahen verlassen aus. Ihre Gärten waren zugewuchert, die Fenster leer. Der Garten vor Matters’ Haus war verdorrt. Die Vorhänge waren zugezogen und erinnerten Bell daran, dass Brigadegeneral Mills erzählt hatte, Matters habe im Dunkeln gesessen und getrauert. Sie konnten allerdings auch wegen der Hitze zugezogen sein. In West-Pennsylvania war es noch heißer als in New York. Der Zugschaffner informierte Isaac Bell mit grimmiger Genugtuung, dass, weil das Wetter von Westen nach Osten wanderte, New York einige »höllisch heiße Tage« bevorstünden.

Niemand antwortete, als er auf den Klingelknopf am Eingang drückte. Er öffnete das Schloss mit einem Dietrich.

Niemand reagierte auf sein Klopfen an der Haustür. Er überwand auch dieses Schloss mit einem Dietrich.

»Jemand zu Hause?«, rief er die Treppe hinauf und in einen Korridor hinein.

Er glaubte, den Geruch von gekochtem Essen wahrzunehmen, und ging nach hinten zur Küche. Sie war leer. Eine einzelne Bratpfanne mit geronnenem Speckfett stand auf der Anrichte. Er überprüfte die anderen Räume und fand den Salon mit den Theaterbühnen aus Pappe und Papier, die Mills erwähnt hatte. Wie in den anderen Räumen waren auch hier die Vorhänge zugezogen. Aber kein Bill Matters saß dort vor sich hin brütend im Dunkeln.

Die Küchentür führte auf den Hinterhof, der genauso groß war wie der Garten eines Landhauses und durch hohe Holzzäune und dichte Kiefern vor Blicken von der Straße und den Nachbargrundstücken geschützt wurde. In diesem Moment erkannte Bell, dass die Nachbarhäuser auf beiden Seiten leer standen, weil Matters sie gekauft und abgeschlossen hatte. Dann hatte er ihre Hinterhöfe eingezäunt und seinem Garten hinzugefügt. Er konnte den Betrieb in der Oil City ringsum zwar hören, aber nicht sehen.

Das Anwesen machte einen verfallenen Eindruck. Ein ausrangierter Ölbohrturm aus Holz lag auf der Seite, überwuchert von Unkraut, neben einigen Abschnitten hölzerner Rohrleitungen. Es schien, als hätte Matters die Absicht gehabt, ein Museum einzurichten, in dem man die Anfänge der Ölförderung in Pennsylvania hätte besichtigen können. Er ging um den Bohrturm herum und gelangte zu einem Teich, dessen Wasser mit Algen zugewuchert war. Daneben stand ein Marmorgrabstein. Kein Name war darauf eingraviert, nur eine Inschrift, in der Bell einen Text von William Shakespeare erkannte: GOOD FREND FOR JESVS SAKE FORBEARE, TO DIGG THE DVST ENCLOASED HEARE.

BLESE BE YE MAN YT SPARES THES STONES, AND CRVST BE HE YT MOVES MY BONES.

Hinter sich hörte Bell plötzlich eine Stimme. »Shakespeare ist nicht wirklich hier begraben. Die Mädchen haben mich zu meinem vierzigsten Geburtstag damit überrascht. Heben Sie die Hände, bevor Sie sich umdrehen.«

37

Isaac Bell hob die Hände und drehte sich um.

Matters zielte mit seinem alten Remington auf ihn, und er war nicht allein. Rivers, der kräftige und bemerkenswert narbenlose alte Preisboxer, hielt eine Smith & Wesson im Anschlag, die wie eine mechanische Verlängerung seiner Faust erschien.

Bells Worte richteten sich an Matters. »Es heißt, für einen Kammerdiener gibt es keinen Helden. Sie müssen die Ausnahme sein, wenn Rivers einen gemütlichen Job in Gramercy Park aufgegeben hat, um Sie auf der Flucht zu begleiten.«

»Mr. Matters hat mir diesen gemütlichen Job angeboten, als ich auf der Flucht war«, sagte Rivers. »Recht muss Recht bleiben.«

»Sind Sie auch ein Mörder?«

»Die Jury war dieser Meinung.«

»Ich halte ihn in Schach«, sagte Matters. »Er hat einen Revolver im Schulterholster. Und wenn ich mich nicht irre, finden Sie in seinem Hut einen Derringer.«

»Hände höher und ganz still stehen«, befahl Rivers. Er steckte seine Pistole in die Tasche und zog den Bisley aus Bells Schulterholster. »Eine feine Pistole.«

»Behalten Sie sie«, sagte Matters. »Detektiv Bell braucht sie nicht mehr.«

Rivers schob die Waffe grinsend in seinen Gürtel.

Bell sagte: »Wenn sie Ihnen so gut gefällt, dann warten Sie, bis Sie meinen Derringer sehen.«

Rivers schlug Bell erst den Hut vom Kopf, und dann hob er ihn aus dem Gras auf, griff in seine Krone und holte den handgefertigten einschüssigen Derringer heraus, den Dave McCoart ihm geliehen hatte, während er ihm einen Ersatz für den Zweischüsser anfertigte, den Bell in Russland verloren hatte.

»Donnerwetter! Sie sind ja ein erstklassiges wandelndes Waffenarsenal. Sieh mal an …«

Rivers hatte zwei Fehler gemacht. Als er den Hut des Detektivs aufhob, hatte er sich teilweise zwischen Bell und Matters geschoben. Und er hatte sich bereits von Bell ablenken lassen. In dem winzigen Moment, ehe Matters seine Position änderte, um wieder ein freies Schussfeld zu haben, trat Bell mit aller Kraft zu und vergrub seinen linken Fuß tief im Unterleib des Preisboxers. Dann ließ er sich ins Gras fallen, griff in seinen rechten Stiefel und zückte und schleuderte das Wurfmesser in einer einzigen fließenden Bewegung.

Bill Matters schrie vor Schreck und Schmerzen auf. Der schwere Remingtonsechsschüsser entglitt seinen zuckenden Fingern, und er starrte mit einem Ausdruck ungläubigen Grauens auf die rasiermesserscharfe Klinge, die zwischen den Knochen seines Handgelenks stecken geblieben war. Der flache Stahlschaft zitterte auf der Vorderseite seines Arms, und drei Zentimeter von der Spitze ragten rot und glänzend aus der Haut auf der Rückseite.

Bell hob den Remington auf und schmetterte ihn wie einen Schmiedehammer auf Rivers’ Schädel, während sich der nach Luft schnappende Butler aufzurichten versuchte. Dann wirbelte er zu Matters herum und landete, die alte Pistole abermals als Keule benutzend, einen Treffer, der den Ölmann rücklings zu Boden streckte.

Er trug ein Paar Handschellen an seinem Gürtel. Mit diesen fesselte er Matters an einen Eisenring am Bohrturm, nahm dem bewusstlosen Rivers seine Waffe ab, befreite ihn von seiner Whiskeyflasche und den Schnürsenkeln, schleifte ihn gut zehn Meter weit und fesselte ihn mit den Daumen an den Bohrturm. Danach kehrte er zu Matters zurück.

»Was werden Sie jetzt tun?«, fragte Matters.

»Zuerst hol ich mir mein Messer zurück«, sagte Bell. Er zog es aus dem Handgelenk, wischte das Blut an Matters’ Hemd ab und verstaute es wieder in seinem Stiefelschaft.

»Ich verblute.«

»Nicht bevor Sie mir einen ganzen Haufen Fragen beantwortet haben.« Er schraubte die Kappe von Rivers’ Taschenflasche und schüttete Whiskey in die Wunde, die das Messer ins Handgelenk geschlitzt hatte. Matters atmete zischend ein, während Bell erklärte: »Es verhindert eine Infektion. Und nun, Bill, unterhalten wir uns.«

Die Wut, deren Explosion Bell im Schiffszug nach Bremen miterlebt hatte, loderte erneut in Matters’ Augen auf. Bell sagte: »Es ist vorbei. Ich habe Sie auf frischer Tat ertappt. Sie können nicht fliehen. Jetzt ist Zeit zu reden. Wo ist Ihr Attentäter?«

Allmählich erlosch das Feuer.

»Wo? Wo ist der Attentäter?«

»Sie sehen ihn vor sich.«

»Sie haben Ihren alten Partner Spike Hopewell erschossen? Und was war mit Albert Hill und Reed Riggs und mit C. C. Gustafson in Texas?«

»Die auch.«

»Wo haben Sie gelernt, so gut zu schießen?«

»Auf der Jagd … im Wald. Ich war ein Naturtalent. Das war auch gut so. Die blutsaugerische Bank hat zwangsvollstreckt, als Vater starb. Der Sheriff holte unsere Schweine und Rinder aus dem Stall und vertrieb meine Mutter und mich aus dem Haus. Wir ernährten uns von dem Wild, das ich schoss. Später brannte ich von zu Hause durch, ging erst zum Zirkus und dann zu einer Wildwestshow.«

Isaac Bell erinnerte Bill Matters daran, dass sie zusammen mit Rockefeller in dem Peerless gesessen hatten, als der Attentäter in Baku auf sie schoss.

»Ich habe einem Kosaken tausend Rubel gezahlt, um den Verdacht abzulenken.«

»Haben Sie ihn dafür bezahlt, mich zu verwunden oder mich zu töten?«

Matters blickte Bell in die Augen. »Zu verwunden. Meine Mädchen hatten sich in Sie vergafft. Ich dachte, für eine von ihnen käme was Gutes dabei heraus.«

»Niemand hat jemals bestritten, dass Sie ein liebevoller Vater waren. Haben Sie dem Kosaken eines ihrer Savage-Gewehre gegeben?«

»Ich hatte keins bei mir. Er benutzte sein eigenes Gewehr.«

»Wirklich?«, sagte Bell. »Das Mosin 1891 der russischen Armee schießt etwa genauso präzise wie eine Taschenpistole. Die kurzläufige Kosakenversion ist noch schlechter … Sie waren niemals der Attentäter. Warum versuchen Sie, einen bezahlten Helfer mit Ihrem Leben zu schützen?«

»Welchen bezahlten Helfer?«

»Es entspricht nicht Ihrem Charakter, den Attentäter zu schützen. Sie sind kein ehrenwerter Mensch. Wollen Sie mir in die Augen schauen und erklären, Sie seien ein ehrenwerter Mensch?«

»Ehrenwert zu sein bringt nichts zu essen auf den Tisch.«

»Warum schützen Sie dann Ihren gedungenen Mörder?«

»Es gibt keinen gedungenen Mörder. Ich habe selbst gemordet.«

»Und Averell Comstock vergiftet und Lapham vom Washington Monument gestürzt?«

»Ich tat, was ich tun musste, um in der Firma aufzusteigen.«

»Sie versuchen – und dabei versagen Sie –, einen Auftragsmörder zu schützen.«

»Weshalb sollte ich mir diese Mühe machen?«, fragte Matters.

»Darauf ergibt nur eine einzige Antwort einen Sinn.«

»So, und welche?«

»Der Attentäter ist Ihr Stiefsohn.«

»Mein Stiefsohn?«

»Billy Hock.«

»Sie können sich nicht gründlicher irren.«

»Ihr Stiefsohn, der von zu Hause weglief und in die Armee eintrat.«

»Ich habe in Billy niemals meinen Stiefsohn gesehen. Er war mein Sohn. Genauso wie meine beiden Töchter meine Töchter sind.«

»Nennen Sie ihn, wie Sie wollen«, sagte Bell, »er wurde der beste Scharfschütze der Army, und dann machten Sie ihn zu einem Mörder.«

Matters’ Miene verdüsterte sich. Er empfand keinen Zorn mehr. »Mein Sohn ist tot.«

»Nein, Ihr Sohn ist jetzt Ihr persönlicher Auftragsmörder.«

»Ich weiß, dass er tot ist.«

»Ihre Töchter wissen es nicht. Die Army weiß es nicht. Wie können Sie es dann wissen?«

»Ich habe seine Leiche gefunden.«

38

Der hochgewachsene Detektiv, der sich weit vorgebeugt hatte, um den mit Handschellen gefesselten Verbrecher zu verhören, wich zurück und richtete sich ruckartig auf. Er starrte den Mann an, seine Augen waren eisig, seine Gedanken wirbelten herum. Er musste sich bewegen, ging ein paar Schritte im Kreis, warf einen Blick auf den immer noch bewusstlosen Rivers, schaute zum Teich hinüber und dann auf Matters hinunter. Dieser Mann war der gewiefteste Lügner, der Bell je begegnet war. Und dennoch …

»Falls Billy tatsächlich tot war, warum haben Edna und Nellie mir dann erzählt, dass er von zu Hause fortlief und zur Army ging?«

»Das war meine Geschichte. Ich habe sie ihnen erzählt. Es war besser, die Mädchen in dem Glauben zu wiegen, er wäre als Soldat gestorben.«

»Und wie ist er gestorben?«

»Er ertrank in diesem Teich.«

»Hier? In Ihrem Garten? Aber Sie haben seinen Tod nie gemeldet.«

»Ich habe ihn selbst begraben.«

»Weshalb?«

»Um die Mädchen zu schützen.«

»Wovor?«

»Er beging Selbstmord. Der arme Junge schlang sich einen Strick um den Hals. Das andere Ende knotete er um einen Betonklotz. Dann hob er den Klotz auf und watete damit in den Teich, bis er im Schlamm versank und der Klotz seinen Kopf hinabzog. Ich habe seine Füße gesehen. In seinem Hosenbein hatte sich Luft gestaut, und es schwamm oben. Verstehen Sie nicht, Bell? Die Mädchen liebten ihn. Die Vorstellung, dass er so unglücklich war, dass er Selbstmord beging, würde sie zerstören. Ich weiß es, denn ich frage mich noch immer jeden Tag, was ich falsch gemacht habe. Was ich hätte besser machen können.«

»Spike meinte, Sie seien danach nicht mehr der Alte gewesen.«

»Spike hatte recht.«

»Weshalb haben Sie Spike erschießen lassen?«

»Spike war nicht so dumm, wie ich annahm. Oder so ›ehrenwert‹. Er reimte sich zusammen, was ich vorhatte, und als ihm die Standard Oil Company in Kansas im Nacken saß, drohte er damit, Rockefeller zu erzählen, dass ich es darauf abgesehen habe, ihn zu vernichten. Er dachte, ich könnte ihm helfen, könnte Standard davon abhalten, seine Firma zu zerschlagen … Ehe Sie einen anderen Unschuldigen verdächtigen, wiederhole ich. Außerdem habe ich Spike nicht ›erschießen lassen‹. Ich habe ihn selbst erschossen.«

»Nein, das haben Sie nicht«, widersprach Bell. »Sie waren eintausend Meilen weit entfernt bei Constable Hook und Ihrem regelmäßigen Treffen mit Averell Comstock.«

»Ich bin nicht bei Constable Hook gewesen. Ich war in Kansas.«

»Die Van-Dorn-Detektive haben Comstocks Tagebuch gelesen«, sagte Bell. »Sie befanden sich an dem Tag, an dem Spike erschossen wurde, nicht in Kansas. Und ehe Sie eine neue Lüge auftischen, Comstocks Sekretär hat bestätigt, dass Sie zu dem Treffen erschienen sind, so pünktlich wie immer …«

Matters zupfte an seinen Manschetten. Mit bitterer Stimme fragte er: »Wann haben Sie damit begonnen, mich zu überprüfen?«

»Wir haben alle neuen Männer überprüft, die eine Position einnahmen, um Standard Oil von innerhalb der Firma anzugreifen. Nachdem Sie versuchten, Rockefeller umzubringen, waren wir natürlich auf Sie fixiert. Wo haben Sie Billy begraben?«

»Gleich hier.« Matters deutete auf den Grabstein. »In Shakespeares Grab.«

Bell betrachtete den Grabstein und stellte sich den Ablauf der Ereignisse vor. Der Junge war tot. Der Grabstein stand bereits dort. Matters hob eine Grube aus. Der Stein markierte ein anonymes Grab.

Matters sagte: »Das Seltsame ist, dass er niemals ins Theater mitkommen wollte. Er hasste es. Der arme Junge konnte sich nirgendwo einfügen. Hampelte während des gesamten Stücks unruhig herum.«

»Sie haben ihn gleich hier begraben, nachdem er ertrunken war?«

»Wie ich Ihnen gerade sagte. Sie können die Gebeine des armen Jungen gerne ausgraben, wenn Sie mir nicht glauben.«

»Ich glaube Ihnen, dass Sie ihn begraben haben. Aber ich glaube nicht, dass er aus freien Stücken den Tod durch Ertrinken gewählt hat.«

»Er ist ertrunken«, wiederholte Matters beharrlich.

»Ertrinken war die am wenigsten wahrscheinliche Methode, sich umzubringen, die Billy sich ausgesucht hätte. Wenn er ertrunken ist, dann war es kein Selbstmord.«

»Er ist aber ertrunken.«

»Dann hat ihn jemand ermordet.«

»Ich hätte ihm niemals etwas angetan.«

»Das glaube ich Ihnen. Aber Sie haben seine Leiche gefunden.«

»Das sagte ich doch.«

»Haben die Mädchen erwähnt, dass ich Billy auf dem College flüchtig kannte?«

»Sie haben mir erzählt, dass Sie für ihn Partei ergriffen hätten.«

»Wie es bei Kerlen, die ihre Mitmenschen gerne drangsalieren, oft der Fall ist, kannte man seine geheimsten Ängste und verwendete sie gegen ihn. Erinnern Sie sich, was das für Ängste waren?«

»Was meinen Sie?«, fragte Matters vorsichtig.

»Die Rudermannschaft warf ihn in den Fluss. Billy war starr vor Angst. Vollkommen versteinert – er sah aus, als werde ihm gleich der Schädel platzen –, und er schrie, dass er nicht schwimmen könne. Sie hätten ihn innerhalb einer Sekunde herausziehen können, aber er hatte eine derart schreckliche Angst vor Wasser, dass er nicht erkannte, dass es nur ein Studentenulk war. Niemals auf Gottes Erde hätte dieser Junge Selbstmord begangen, indem er sich ins Wasser stürzte …«

Aber noch während er das sagte, erinnerte sich Bell an Billys beherzten Versuch, seine Angst zu beherrschen, indem er die Rudermannschaft bat, ihn auf dem Platz des Steuermanns mittrainieren zu lassen. War es möglich, dass er es doch noch einmal versucht hatte, um am Ende in Gestalt eines letzten, vollkommen verrückten Akts zu triumphieren?

Isaac Bell ertappte sich dabei, wie er den Shakespeare-Grabstein eindringlich anstarrte.

»Sagten Sie nicht, dass Billy fürs Theater nichts übrighatte?«

»Er hasste es.«

In Gedanken konnte Bell Mills donnernde Stimme hören. Eintrittskartenabrisse eines Theaters … Shakespeare-Stücke … Wir haben sie nach Oil City, Pennsylvania, zurückverfolgt. Aus dem Donner zuckte ein Blitz hervor. Warum sollte der Junge Eintrittskarten von Theaterstücken aufbewahren, wenn er sie doch hasste?

»Ich fragte, aus welchem Grund Sie Billys Tod nicht gemeldet haben.«

»Das sagte ich doch. Um die Mädchen zu schützen.«

»Welches Mädchen?«

39

»Welches Mädchen?«, wiederholte Bill Matters Bells Frage.

»Sie haben eine Ihrer Töchter geschützt. Welche?«

»Was meinen Sie mit welche?«

»Edna? Oder Nellie? Diejenige, die Billy getötet hat.«

»Ihn getötet? Sind Sie verrückt?«

Nicht verrückt, dachte Bell. Nicht einmal überrascht, rückblickend betrachtet. Er selbst hatte im New York Limited festgestellt: Seltsam, dass wir drei immer dann zusammentreffen, wenn ein Verbrechen begangen wurde. Und als er Edna vor der Reise nach Baku den Job als Berichterstatterin bei der Evening Sun verschaffte und der Zeitungsverleger sich erkundigte: Was dagegen, wenn ich frage, welche Schwester es Ihnen besonders angetan hat?, hatte da nicht nicht ein sechster oder siebter Sinn ihn misstrauisch werden lassen, ohne dass ihm in diesem Moment alles klar gewesen war, und ihm die Antwort in den Mund gelegt: Sagen wir einfach, dass ich mit diesem Arrangement beide im Auge behalten kann?

Nicht verrückt. Nicht überrascht. Nur traurig. Unendlich traurig.

Bill Matters rief: »Sie haben ihn doch geliebt! Weshalb sollte eine von ihnen Billy töten?«

»Weil sie ein ›Naturtalent‹ ist, um Ihren Begriff zu benutzen.«

»Naturtalent worin?«

»Als Attentäter.«

»Sie ist durchgedreht«, sagte Matters leise. »Das war der erste Gedanke, der mir durch den Kopf schoss, als ich sie sah. Sie ist durchgedreht.«

»Wer?«, fragte Bell. »War es Nellie? Oder Edna?«

Matters schüttelte den Kopf.

»Wen haben Sie gesehen?«

»Sie war da draußen. Im Wasser. Ich dachte, sie säße auf einem schwimmenden Holzbalken. Bis ich sein Bein sah. Ich sprang hinein und ergriff sie, zerrte sie von ihm weg. Ich zog ihn heraus, schleifte ihn aufs Gras. Er war unglaublich schwer. So ein kleiner Kerl. Totes Gewicht.«

»Tot?«

»Ich hielt ihn in den Armen. Sie stieg heraus und stand hinter mir. Ich fragte sie immer wieder, warum. Warum hast du das getan? Sie stritt es nicht ab.«

»Gab sie zu, dass sie ihn ertränkt hatte?«

»Sie sagte, es sei allein Billys Schuld gewesen. Er war ein Feigling. Er habe seine Chance vertan.«

»Welche Chance?«

»Ein Mann zu sein. Männer dürfen alles tun.«

Bell stellte fest, dass er Matters nicht vollständig Glauben schenkte. Oder es nicht wollte. »Hat denn niemand etwas gesehen? Niemand in einem dieser Häuser?«

»Es war Nacht.«

»Aber Sie konnten die beiden sehen.«

»Es war Vollmond und hell genug.«

»Wer? War es Nellie? Oder Edna?«

Matters schüttelte den Kopf.

»Welche der Frauen ist unschuldig?«, bohrte Isaac Bell.

»Beide«, sagte Matters dumpf.

»Eine ist schuldig. Ist es Nellie, Ihre leibliche Tochter? Oder Edna, Ihre Stieftochter?«

»Ich liebe sie beide gleich von ganzem Herzen.«

»Das bezweifle ich nicht. Aber welche ist der Attentäter?«

»Ich kann nur sagen, keine von beiden«, murmelte Matters. »Selbst wenn man mich hängen sollte.«

»Oh, man wird Sie hängen, das verspreche ich Ihnen«, sagte Bell.

»Dann wird Ihre Frage für immer unbeantwortet bleiben.«

Isaac Bell erkannte, dass er, wenn der Attentäter aus irgendeinem Grund aufhören würde zu morden und keine weiteren Verbrechen mehr beginge, er den Rest seines Lebens damit verbringen könnte, sich zu fragen und niemals mit Sicherheit zu wissen, welche von ihnen die Frau war, als die sie nach außen hin erschien – kapriziös, geistreich –, und welche eine Mörderin gewesen war. Aber weshalb sollte sie jemals damit aufhören? Wie viele müssten noch sterben, ehe er sie schnappte?

Plötzlich kam ihm eine schreckliche Erkenntnis. Er sah einen Weg, einen Weg, der ebenso grausam wie wirkungsvoll war, Bill Matters zu einem Geständnis zu zwingen.

»Es ist keine Frage, dass Sie hängen werden, Bill.«

»Das ist mir gleichgültig.«

»Die einzige Frage ist nur, ob die Frau, die neben Ihnen hängen wird, die richtige ist.«

»Was meinen Sie?«, fragte Matters. Aber Bell sah, dass er genau wusste, was er meinte. Sämtliches Blut war aus seinem Gesicht gewichen. Seine Miene wirkte versteinert. Seine Hände zitterten so heftig, dass die Handschellen leise klirrten.

»Die einzige Wahrheit, die aus Ihrem Mund kam, war, dass Sie Ihre beiden Töchter lieben.«

»Das tue ich. Ja, das tue ich wirklich.«

»Ihre Attentäterin hat ihre Spuren so gründlich verwischt, dass es beide sein könnten. Sowohl Edna … als auch Nellie. Aber der Gerechtigkeit muss Genüge getan werden.«

»Die Falsche zu hängen wäre nicht rechtens.«

»Traurigerweise unterlaufen der Justiz schon mal Fehler. In diesem Fall wird die bessere Lügnerin – das Naturtalent – ihrer gerechten Strafe entgehen.«

40

Finster dreinblickende Van-Dorn-Detektive in dunklen Mänteln und Hüten flankierten Isaac Bell, als sie über das grasbewachsene Feld auf der anderen Straßenseite gegenüber dem Sleepy Hollow Roadhouse marschierten. Das alte Gasthaus war noch immer von einer Schlammwüste umgeben. Das Heufeld erschien wie ein grüner, von Fußspuren zerwühlter Teppich unter einer vielfarbigen Flotte von Gasballons in unterschiedlichen Stadien der Befüllung.

Nellie Matters’ gelber Ballon war der größte von allen und überragte mit seinem gewölbten oberen Abschnitt die hohen Bäume am Rand des Pocantico-Anwesens. Er war prall gefüllt, und mit einem riesigen Plakat, das für gleiches Wahlrecht warb, war sie bereit in den Himmel aufzusteigen.

Zu WAHLRECHT FÜR FRAUEN hatte sie NELLIE MATTERS NEW WOMAN’S FLYOVER hinzugefügt, als wollte sie die Schaulustigen fragen: Wenn ihr das Wahlrecht bekommt, werdet ihr dann für Nellie stimmen?

Andere Ballons waren nahezu vollständig oder auch erst zur Hälfte gefüllt und hingen als seltsam verschrumpelte Gebilde in der stillen Luft. Die Suffragistinnen, die mit ihnen angereist waren, hatten die Namen ihrer Staaten zu WAHLRECHT FÜR FRAUEN und Aufrufe an Rockefeller hinzugefügt, mit denen sie hofften, den Standard-Oil-Titan zu animieren, mit seinem Einfluss der Forderung Gewicht zu verleihen, das Wahlrecht für Frauen in einem Zusatz zur Verfassung festzuschreiben.

Zeitungsmänner und -frauen bewegten sich innerhalb der Absperrung, welche die Schaulustigen zurückhalten sollte, für die eine gestaffelte Jahrmarkttribüne errichtet worden war. Schreibmaschinen klapperten auf Picknicktischen in einem offenen Zelt. Fotografen schwärmten aus, beladen mit Plattenkameras auf Dreibeinstativen und mit kleineren Kodak-Kameras hantierend, die schnelle Schnappschüsse im Vorbeigehen ermöglichten.

Bell entdeckte Edna Matters in einem weißen Baumwollkleid und steuerte schnurstracks auf sie zu. Sie hatte einen Presseausweis der New York Sun ins Zierband ihres Strohhuts gesteckt und schrieb eifrig in ihr Notizbuch. Von hinten betrachtet, hätten die Strähnen kastanienbraunen Haars, die sich in ihrem elegant geschwungenen Nacken kräuselten, noch einem Jungen gehören können, aber dann wandte sie sich zu ihm um, und ein Lächeln brachte ihr schönes Gesicht zum Leuchten.

»Hallo, Isaac! Was für ein wunderbarer Tag für Nellie! Alle sind gekommen! Sogar die schreckliche Amanda mit einem scharlachroten Ballon.«

Bell ergriff ihren Arm, und Edna gewahrte auch die anderen Van Dorns. »Hallo, Mack, Wally. Wie reizend, Sie wiederzusehen. Sie kommen gerade rechtzeitig. Die Ballons werden gleich starten. Nellie wird als Erste aufsteigen, die anderen werden ihr folgen.«

Bell sagte: »Meine Leute werden Sie nach New York begleiten.«

»Was ist los?«

»Es tut mir furchtbar leid, Edna, aber wir haben Ihren Vater in unser Büro gebracht.«

»Ist er …«

»Ein Arzt hat ihn zusammengeflickt. Ihm geht es den Umständen entsprechend gut. Ich werde damit warten, ihn der Polizei zu übergeben, bis Sie Gelegenheit hatten, mit ihm privat zu sprechen.«

»Ich sollte lieber Nellie holen.«

»Ich selbst werde sie holen.«

Nellie sah ihn auf sich zukommen.

Sie lächelte freundlich und winkte ihm heftig, als wolle sie ihn einladen, sie zu begleiten.

Seit Bells einziger Ballonfahrt war es Jahre her, aber er erkannte die einzelnen Elemente aus ihren begeisterten Schilderungen: den Korb aus dicht geflochtenem Rattan mit einem Durchmesser von etwa drei Metern; ihre Batterie von »Notfallgas«-Stahlzylindern, die komprimierten Wasserstoff enthielten, den sie durch die kleine Öffnung der Ballonhülle – den Füllansatz – einströmen lassen konnte; den »Korbring«, jene stabile kreisrunde Vorrichtung, die den Stoffschlauch aufspannte und den Korb trug, der an ihr hing; und dann das erstaunliche Seilnetz, das den riesigen Gasball umschloss.

Die Kontrollen waren simpel: drei Hebel am Korbrand, die mit Drähten verbunden waren, um Ballastsandsäcke zum Aufsteigen abzuwerfen oder um Gas zum Sinken abzulassen. Das Zugseil zum Reduzieren des Gewichts und zum Stoppen des Sinkens lag zusammengerollt auf dem Boden des Korbs. Ein vierter Hebel mit rotem Griff war mit der Batterie Notfallgasflaschen verbunden.

Nellie stand lächelnd in einem breiten Kegel Sonnenschein, der durch die Stoffkuppel knapp dreißig Meter über ihrem Kopf drang. Sie erinnerte Bell an einen Schiffskapitän, der bereit war, die Segel zu setzen – befehlsgewohnt, selbstbewusst und wachsam. Eine Hand hatte sie in der klassischen Pose Admiral Lord Nelsons in ihre Weste geschoben. Oder wie Napoleon, dachte er grimmig. Und er dachte auch, dass sie nie schöner gewesen war als in diesem Moment. Ihre Wangen waren gerötet, Begeisterung funkelte in ihren Augen.

Bell schwang sich zu ihr in den Korb. Die Lastleinen – die Wanten, an denen der Korb am Ladering hing – zitterten unter der Zugkraft der Gasfüllung, die den Ballon himmelwärts tragen würde.

»Hallo, Achillesferse«, begrüßte sie ihn fröhlich.

»Wie bitte?«

»Sie sind meine Achillesferse. Jedes Mal, wenn ich Sie erschießen will, verfehle ich Sie.«

»Wenn Sie es unbedingt mythologisch haben wollen, Nellie, dann sagen Sie hallo zu Ihrer Nemesis.«

»Auch zu ihr, ja, hallo. Aber wenn Sie nicht meine Achillesferse wären, weilten Sie schon längst nicht mehr unter den Lebenden. Irgendwie konnte ich mich nie dazu durchringen, Sie zu töten.«

»Jetzt ist es zu spät, um es sich anders zu überlegen«, sagte Bell.

Nellie zog die Hand aus der Weste. Ihr Derringer, dessen Perlmuttgriff zwischen ihren Fingern glänzte, war bereits gespannt. Sie zielte auf Bells Herzgegend. »Kommen Sie nicht näher.«

»Es ist vorbei«, sagte Bell.

»Steigen Sie aus dem Korb, ehe ich Sie erschieße. Sie wissen, dass ich es tue.«

Bell machte einen Schritt auf sie zu.

Nellie sagte: »Ich drücke sofort ab, wenn Sie sich nicht auf den Boden setzen. Sofort! Sie werden sterben. Und es wird nicht das Geringste ändern, und ich werde trotzdem fliehen können.«

»Was meinen Sie, wie weit Sie in einem Ballon kommen?«

»Letzte Chance, Isaac. Sie sind größer und stärker. Ich darf Sie nicht näher an mich heranlassen.«

Er kreuzte die Fußknöchel und ließ sich mit übereinandergeschlagenen Beinen in eine sitzende Position sinken, bereit aufzuspringen, sobald sie den Blick abwandte. Sie redete gern. Es wäre nicht allzu schwierig, sie mit einem Gespräch abzulenken.

»Es weht kein Lüftchen«, sagte er. »Sie werden senkrecht aufsteigen. Wenn sich das Gas verflüchtigt hat, kommen Sie nur ein oder zwei Meilen von hier entfernt wieder herunter.«

»Ich werde höher und höher steigen, bis ich den Wind finde. In der Troposphäre. Der Stratosphäre. Der Exosphäre! So hoch, wie ich steigen muss, um vom Wind erfasst und weggetragen zu werden.«

»Dort oben können Sie nicht mehr atmen. Sie werden sterben.«

»Der Wind weht stetig nach Westen. Mein Körper wird aufs Meer hinausgetragen.«

»Wollen Sie denn sterben?«

»Wie würden Sie am liebsten abtreten, Isaac, in einem Gefängnis sitzend oder am Galgen? Sagen Sie es mir.«

»Zuerst verraten Sie mir etwas.«

»Was Sie wollen, Isaac.« Sie schien tatsächlich kurz davor, in Gelächter auszubrechen. »Was kann ich Ihnen erzählen?«

»Wessen Idee war es, für Ihren Vater zu töten? Seine? Oder Ihre?«

»Ich tat es freiwillig. Aus eigenem Antrieb.«

Bell schüttelte den Kopf. Er hatte versucht, sich einzureden, dass ihr Vater sie irgendwie genötigt hatte. »Weshalb hat er das Angebot angenommen? Seine eigene Tochter?«

»Er wusste, dass ich dazu fähig war. Er hatte mich in Aktion gesehen.«

»Als Sie Ihren Bruder ermordeten?«

»Hören Sie auf, alberne Fragen zu stellen, Isaac. Fragen Sie etwas Wichtiges.«

»Wie haben Sie Schießen gelernt?«

Nellie antwortete, als erzählte sie eine Geschichte, die sie in einem Buch gelesen hatte. »Ich rannte von zu Hause weg, als ich vierzehn war. Genauso wie Sie. Ich ging zu einem Zirkus. Genauso wie Sie.«

»Ihr Vater hat mir die gleiche Geschichte aufgetischt. Der Sheriff habe die Schweine und Kühe seiner Mutter abgeholt. Wie lautet Ihre Entschuldigung?«

Sie ignorierte die Frage. »Als mein Vater mich fand, hatte mir die Kunstschützin alles beigebracht, was sie wusste. Ich hatte ein Talent für Schusswaffen – ruhige Hände und ein scharfes Auge. Ich kann weiter blicken als jedes andere menschliche Wesen. Und ich kann mich konzentrieren; die meisten Menschen können das nicht.«

»Eine natürliche Begabung?«

»So natürlich wie das Atmen.«

»Und werden Sie auch aggressiv und schlagen um sich, um Ihre Ängste zu unterdrücken?«

»Ich hatte niemals Angst«, sagte Nellie. »Übrigens sehe ich, dass Sie die Beine anspannen, um aufzuspringen … Tun Sie’s nicht!«

Bell entspannte sich demonstrativ. »Ist das Ihr Gewehr da in der Tasche?«

»Mit dem Gewehr bin ich am allerbesten.«

»Ist es mit Sprengpatronen geladen?«

»Hören Sie auf, mit Ihrem Wissen zu prahlen, Isaac. Jedermann weiß, dass Sie ein erstklassiger Detektiv sind.«

»Für wen sind sie gedacht?«

»Was meinen Sie damit, für wen?«

»Rockefeller.«

»Für das, was er meinem Vater angetan hat, wird John D. Rockefeller mit mehr bezahlen als nur mit seinem Leben.«

»Was könnte mehr sein als das Leben, Nellie?«

»Das, was Rockefeller am meisten liebt. Haben Sie noch mehr Fragen, Isaac?«

Er musste dafür sorgen, dass sie weiterredete. »Ein junger Soldat wurde einmal vom Präsidenten der Vereinigten Staaten dafür belobigt, dass er die höchste Ehrenmedaille der Nation für seine Schießleistung gewann. Weshalb ist er desertiert?«

»Sie hat in der Army keine Zukunft für sich gesehen.«

»Es gibt eine lange, ehrenvolle Geschichte von Frauen, die als Männer verkleidet ihrer Nation dienten.«

Plötzlich verdüsterte sich ihr Gesicht. Ihre Wangen zuckten, ihre Stimme klang rau. »Ich hatte keine Wahl. Wie sonst hätte ein Mädchen die President’s Medal gewinnen können? Ich wusste, dass ich die beste Schützin war, besser als jeder Mann. Wie hätte ich es sonst beweisen können?«

»Aber wie schwierig muss es gewesen sein, die Männer in Ihrer Baracke zu täuschen? Wie haben Sie es geschafft, Nellie?«

Sie war erpicht darauf, sich damit zu brüsten, und ihre Bitterkeit verflog. Aber sie ließ ihn keine Sekunde aus den Augen. Ebenso wenig schwankte der Derringer, als sie ihre Beine ein wenig spreizte und die Stimme senkte, um ihm zu zeigen, wie sie ihn und die anderen Leute genarrt hatte. »Männliches Gehabe, Theatertricks wie eine Schädelkappe und eine Perücke, dazu lange Hosen und Stiefel. Ein Detektiv müsste eigentlich wissen, dass Menschen gerne glauben, was sie für wahr und echt halten.«

»Aber weshalb ist diese junge Meisterschützin desertiert?«

»Sie hatte die Medaille errungen. Weshalb sollte sie dort bleiben? Es wurde Zeit weiterzuziehen. Ich bin immer in Bewegung.«

»Oder befürchtete sie, dass man sie entlarven könnte? Genauso wie sie fürchtete, entlarvt zu werden, als ihr Bruder getötet wurde und sie als Junge verkleidet in die Army eintrat?«

»Sie hat sich niemals gefürchtet.«

»Nachdem sie erfuhr, dass ihr Vater sie so abgöttisch liebte, dass er ihr alles verzieh …?«

»Oder sich weigerte zu akzeptieren, dass sich seine schlimmsten Befürchtungen bewahrheitet hatten«, erwiderte Nellie kühl. »Selbst als er es mit eigenen Augen sah, war alles, was er sagen konnte, wie sehr er meine Mutter liebte.«

Der Derringer blieb ständig auf Bell gerichtet, als sie sich hochzog, um sich auf den Rand des Rattankorbs zu setzen, während sie sich die Reisetasche unter den Arm klemmte. »Billy war nur Vaters Stiefsohn.«

»Und Ihr Halbbruder, das Kind Ihrer leiblichen Mutter.«

»Ich habe meine leibliche Mutter nie kennengelernt. Sie starb, als ich noch ein Baby war.«

»Aber warum musste Billy sterben?«

Nellies Augen brannten, als sie Bell ansah. »Aus vielen Gründen, Isaac. Er war ein solcher Feigling. Ich habe versucht, seine lächerliche Angst vor dem Ertrinken loszuwerden. Ich machte den Fehler, ihn ins Vertrauen zu ziehen. Ich erzählte ihm, dass ich weglief, um in die Army einzutreten … Ich liebte ihn, Isaac. Ich liebte ihn sehr. Aber er hätte alles verdorben, wenn er geredet hätte. Und ich konnte es nicht ertragen, dass er so ängstlich war.«

»Wie haben Sie ihn getötet?« Bell wartete darauf, dass sie den Blick einmal abwandte, aber ihre Augen blieben ständig auf ihn gerichtet.

Plötzlich meldeten sich die Frauen in den Ballons in der Nähe. »Nellie! Wir sind gleich bereit!«

Sie winkte ihnen. Dabei presste sie die Pistole an ihren Körper und wandte weder den Kopf noch löste sie auch nur für einen winzigen Moment den Blick von Bell.

»Wie konnte ein Mädchen einen Jungen ertränken, der genauso groß war wie sie? Hat er sich denn nicht gewehrt?«

»Er war benommen.«

»Sie haben ihn vergiftet.«

»Ich habe ihn nicht vergiftet«, erwiderte Nellie indigniert. »Ich gab ihm ein wenig Chloralhydrat.«

»Chloralhydrat? Das sind K.-O.-Tropfen.«

»Nur um ihn zu beruhigen. Kein Gift.«

»Wollten Sie ihn beruhigen, um ihn besser töten zu können?«

»Ich half ihm lediglich, seine Angst zu überwinden. Ich wusste, wenn er ein Mal schwimmen könnte, würde er immer schwimmen können. Aber es gelang nicht. Er war ein hoffnungsloser Feigling.«

»Hat er das Bewusstsein verloren? Ist er so ertrunken?«

»Hören Sie nicht zu, Isaac? Er war nur ein wenig benommen. Er wurde nicht ohnmächtig.«

»Sie haben ihn ertränkt.«

»Er war ein hoffnungsloser Feigling.«

»Sie haben ihn ertränkt.«

»Sagen wir einfach, dass das Chloralhydrat eine günstige Gelegenheit schuf.«

»Haben Sie den alten Mann, der von dem Washington Monument stürzte, ebenso betäubt? Haben Sie ihm K.-O.-Tropfen verabreicht?«

»Chloroform.«

»Was haben Sie Comstock gegeben?«

»Arsenik.«

»Woher wussten Sie …?«

»Ich habe mal als Apothekerin gearbeitet. Ich habe viele Dinge getan, Isaac. Ich liebe die Abwechslung. Eine Zeitlang war ich sogar Schauspielerin. Jedes Mal, wenn ich weglief, fand ich einen aufregenden Job. Ich ging zum Zirkus zurück und wurde Akrobatin. Ich studierte auch Medizin – als eine der ersten Frauen am Johns Hopkins. Ich bin aber nicht lange dort geblieben.«

»Immerhin lange genug, um über Gifte Bescheid zu wissen.«

»Und über Anatomie.« Sie lächelte, veränderte leicht ihre Position auf dem Korbrand und war für einen kurzen Moment abgelenkt.

Bells Hut flog von seinem Kopf. Ehe er seine Schulter berührte, lag der Derringer bereits in seiner rechten Hand, der Lauf auf Nellies Gesicht gerichtet. Er sah den Schock in ihren Augen, aber keine Spur von Angst, obwohl sie wusste, dass er noch vor ihr feuern würde. Dennoch reagierte sie schnell wie der Blitz.

Es gab etwas in Isaac Bell, das auf dem tiefsten Grund seiner Seele pulsierte und sein Handeln bestimmte. Es war der Gedanke, dass Unschuldige für ihn absolut heilig waren. Diesem Prinzip gehorchend, hätte er sich bis zu diesem Moment niemals vorstellen können, auf eine Frau zu schießen. Bell wusste mit absoluter Sicherheit, dass Nellie Matters nicht unschuldig war, sondern eine kaltblütige Mörderin, die bereit und gewillt war, ihn zu töten. Er drückte ab – und war nicht allzu überrascht, als seine Kugel ihren Kopf um ganze drei Zentimeter verfehlte und einen Steuerdraht traf, der mit einem singenden Ton durchtrennt wurde.

Der Schuss ließ Nellie zusammenzucken, und ihre Kugel sirrte an Bells Ohr vorbei.

Für einen lidschlaglangen Moment, der sich jedoch wie eine Ewigkeit dehnte, starrten sie einander an. Seine Waffe war leer. In ihrem Zweischüsser war noch eine Kugel übrig. Er sammelte sich für eine Attacke und sagte sich, dass ein wilder, reflexartig abgefeuerter Schuss ihn eher nur verwunden als töten würde. Nellie zielte mit ihrem Derringer auf sein Gesicht. Dann zeigte sie ihm ihr strahlendes »Nellie-Lächeln«.

»Ich vermute, Sie haben danebengeschossen, weil Van-Dorn-Detektive ihre Tatverdächtigen stets lebend zur Strecke bringen. Oder sind Sie nur ein lausiger Schütze?«

»Sie haben ebenfalls danebengeschossen«, erwiderte Bell. »Schon wieder mal. Wenn Sie mich nicht erschießen können und ich für Sie kein Gift schlucken werde, wie wollen Sie mich davon abhalten, Ihnen Ihre Waffe abzunehmen?«

»Mit Gas!«

Sie zog an dem roten Notfallhebel und hielt ihn fest. Die Stahlzylinder spuckten ihre komprimierten Wasserstoffladungen aus. Das Gas schoss durch die Öffnung über ihren Köpfen in den bereits prall gefüllten Ballon, so dass dieser bockte wie ein Elefant, der seine Ketten zerriss. Dann betätigte Nellie den Ballasthebel und warf die gesamte Sandlast auf einmal ab. Gleichzeitig vollführte sie eine Rolle rückwärts hinunter auf die Grasnarbe des Heufelds.

Isaac Bell sprang auf. Bereits halb aus dem Korb gestiegen, sah er, wie der Erdboden rasend schnell unter ihm wegsackte, als ob er plötzlich durch das verkehrte Ende eines Fernglases blickte.

Der Ballon befand sich bereits in zwanzig Metern Höhe, fünf Stockwerke hoch – zu hoch, um noch abzuspringen, und stieg weiter hinauf in die Wolken.

BUCH VIER

BLITZSCHLAG

OKTOBER 1905

CONSTABLE HOOK

41

Nellie Matters’ steuerloser Gasballon stieg himmelwärts und trug Isaac Bell der Stratosphäre entgegen, wo die Luft zum Atmen zu dünn war. Die anderen bunten Flyover-Ballons, soeben noch riesengroß, sahen plötzlich winzig klein aus und erschienen auf dem Sleepy-Hollow-Feld wie ein Murmelspiel. Ein heller runder Kreis in der Mitte markierte die Stelle, wo Nellie den gesamten Ballastsand abgeworfen hatte.

Bell glaubte beobachten zu können, wie sie zu einem anderen erst teilweise mit Gas gefüllten Ballon rannte. Aber ohne Ballast – der dem Auftrieb des Gases, das leichter als Luft war, entgegengewirkt hätte – war er schon nach einer weiteren Sekunde zu hoch gestiegen, um noch individuelle Gestalten auf dem Erdboden zu unterscheiden, und hoch genug, um das gesamte Rockefeller-Anwesen zu überschauen, das sich bis zum Hudson River erstreckte. Er hörte eine Lokomotive und begriff, dass die einzigen Laute, die er vernahm, vom Erdboden zu ihm heraufdrangen; nach dem Rauschen des Reservegasvorrats stieg der Ballon vollkommen lautlos auf. Ein in Richtung New York verkehrender Personenzug, der erstklassige Lakeshore Limited, fuhr mit zwei schwarzen Wagen zum Bahnhof von North Tarrytown. Sie waren vermutlich von Rockefeller gemietet worden, der mit seiner gesamten Familie aus Cleveland zurückkehrte, und Isaac Bell hatte in diesem Augenblick wenigstens die Genugtuung zu wissen, dass er, ganz gleich ob er sich aus dieser Klemme befreien könnte, zumindest Nellie Matters davon abgehalten hatte, den alten Mann an diesem Vormittag zu erschießen.

Die einzige Möglichkeit, diesen unkontrollierten Aufstieg zu stoppen, bestand darin, Gas abzulassen.

Bell überprüfte die Steuerdrähte. Der Ballastdraht, der durch den Boden des Korbs verlief, war nutzlos, da Nellie jede Unze Sand abgeworfen hatte. Von den beiden Drähten, die in der Öffnung des riesigen Gassacks verschwanden, gehörte einer zu einer »Reißbahn« auf der oberen Wölbung des Ballons. Nellie hatte mehr als einmal, wenn sie ihre Ballongeschichten erzählte, beschrieben, dass nach dem Ziehen dieser Leine die Hülle weit aufgerissen und das Gas auf einmal herausgelassen würde. Es sei eine Notfallmaßnahme, um den Ballon augenblicklich zu leeren, wenn er gelandet war, und auf diese Weise zu verhindern, dass plötzliche Windböen ihn in Baumwipfel oder gegen Telegrafenleitungen wehten. Die Reißbahn in dieser Höhe zu öffnen hätte zur Folge, dass er wie ein Amboss auf die Erde herabstürzen würde.

Der Draht, der von der Kugel durchtrennt worden war, die Nellie verfehlt hatte, diente der Kontrolle der Gasmenge des Ballons. Er war wenige Zentimeter oberhalb des Hebels getroffen worden. Indem Bell den Kopf in den Nacken legte und fünfundzwanzig Meter weit nach oben blickte, konnte er erkennen, dass die Leine nach wie vor mit der Reißbahn im oberen Teil der Ballonhülle verbunden war. Da sie unter Spannung gestanden hatte, war sie – als sie gekappt wurde – in die Ballonhülle hineingeschnellt. Er konnte das Ende der Leine sehen, das innerhalb der Gashülle baumelte, verlockend nah, aber zugleich unerreichbar weit entfernt. Es existierte kein Rahmen innerhalb des Ballons, an dem er hätte hinaufklettern können – allein der Gasdruck verlieh der Ballonhülle ihre Festigkeit und Form. Aber selbst wenn ein Rahmen vorhanden gewesen wäre, den er hätte nutzen können, würde das Gas ihn ersticken, ehe er auch nur drei Meter weit aufgestiegen wäre.

Er schwang sich auf den Rand des Rattankorbs und kletterte an einer Lastleine hinauf zu dem stählernen Korbring. Sich mit einer Hand daran festklammernd, erreichte er mit der anderen eines der Seile, die zu dem riesigen Netz geknüpft waren, das die Ballonhülle umschloss. Dann griff er nach dem Messer in seinem Stiefel. Er drückte mit der Spitze auf das Gewebe der Ballonhülle, um eine Öffnung zu schaffen, durch die das Gas ausströmen konnte.

Zum ersten Mal seit einer Woche verspürte er einen kühlen Lufthauch. Der Ballon hatte ihn über die Hitzewelle in eine kalte Luftströmung in der oberen Atmosphäre hinaufgetragen, und er durfte keine Sekunde verlieren. Das Flickenmuster von Farmen tief unter ihm schien sich zu bewegen. Die blaue Linie des Hudson River wich hinter ihm zurück. Der Wind, den Nellie prophezeit hatte, trieb ihn weiter nach Osten über Connecticut.

Aber als er auf die Messerklinge drücken wollte, schoss ihm durch den Kopf, dass aeronautische Grundsätze verlangten, dass das reguläre Gasventil und die Reißbahn sich im oberen Teil des Ballons befanden. Er verstaute das Messer an seinem Platz im Stiefel, schob stattdessen eine Hand zwischen das Seil und den Hüllenstoff und zog sich am Netz weiter nach oben, bis er die Füße auf den Korbring stellen konnte.

Wie ein Riese, der vom Südpol der Erde zu ihrem Nordpol kletterte, arbeitete er sich nach oben und nach außen, so dass er fast horizontal am Netz hing, da sich die Neigung von der schmalen Öffnung am unteren Ende des Ballons bis zu seinem Äquator verstärkte.

Er kletterte dreizehn, vierzehn Meter, während der Gassack sich verbreiterte. Dann gelangte sein Körper mehr und mehr in eine vertikale Haltung, als er den Äquator an der breitesten Ausdehnung des Ballons überquerte.

Als er jetzt nach unten blickte, sah er die silbern funkelnden Wellen des Long Island Sound, gefleckt mit weißen Segeln unter Schwaden weißen Wasserdampfs in Gestalt vereinzelter Wolkenfetzen. Er gewahrte die Sanddünen des North Shore von Long Island und erkannte, dass der Ballon in eine kräftigere Luftströmung vorgestoßen war. In ihrem Sog trieb er deutlich schneller. Und die Steigfahrt des Ballons setzte sich fort. Die Farmen schrumpften mehr und mehr, und die Städte mit ihren dichten Straßennetzen und ihrem Häusergewirr rückten scheinbar immer enger zusammen, während der Gassack an Höhe gewann.

Nachdem er mit dem Ballonäquator die Linie der weitesten Ausladung überwunden hatte, kam er schneller voran. Er verstärkte seine Bemühungen, zunehmend erschöpft von der Strapaze, aber zugleich angetrieben von einem fesselnden Panorama: Der Ballon befand sich mittlerweile in einer Höhe, aus der er den zwanzig Meilen langen Rücken von Long Island und dahinter die tiefblauen Fluten des Atlantik erkennen konnte. Wenn er nicht in der Stratosphäre erstickte, erwartete ihn ein wahrscheinlich tödliches Bad im Ozean.

Er erreichte die Kuppel an der Spitze der Gashülle, zog abermals das Messer aus dem Stiefel und stieß es in den Hüllenstoff. In dieser seltsamen Stille empfand er das Zischen des Gases, das unter enormem Druck ausströmte, als ohrenbetäubend. Es schoss durch den kleinen Schlitz, den er in den Stoff geschnitten hatte. Aber Bell spürte keine Veränderung, keinen Hinweis darauf, dass der Ballon nicht weiter in den Himmel stieg, geschweige denn zu sinken begann. Er zog die scharfe Klinge durch das Gewebe, verlängerte so den Schlitz und suchte seine ideale Größe zur Verminderung des Auftriebs, so dass der Ballon zwar in Sinkfahrt überging, aber immer noch in einem stabilen Schwebezustand blieb.

Eine leichte Benommenheit machte sich bemerkbar. Seine Hände lockerten sich und drohten den Halt zu verlieren. Das Messer machte Anstalten, ihm aus den Fingern zu rutschen. Das Gas! Plötzlich erkannte er, dass das Gas an seinem Gesicht vorbeiströmte und er es einatmete, in seine Lunge sog und nach und nach in die Bewusstlosigkeit abgleiten würde. Er drehte den Kopf und brachte das Gesicht aus dem Gasstrom, während er seine Kraftreserven darauf konzentrierte, sich festzuhalten. Es wurde schlimmer. Vor seinen Augen drehte sich die Welt unter ihm schneller und schneller. Er raffte seinen Willen zusammen, kletterte eine Netzmasche tiefer und sog frische Luft in seine Lunge. Als sich das Karussell vor seinen Augen beruhigt hatte und er seine Umgebung wieder deutlich erkennen konnte, streckte er die Hand mit dem Messer über den Kopf und stieß weitere Löcher in die Ballonhülle.

Etwa dreitausend Kubikmeter Gas, das leichter als Luft war, trugen den Ballon in die Höhe. Wie viel müsste er aus der Hülle austreten lassen, damit er endlich sank? Bell erinnerte sich, dass Nellie erklärt hatte, es käme darauf an, das Verhältnis zwischen dem zu tragenden Gewicht und dem Gasvolumen zu berechnen. Er hörte ein reißendes Geräusch, und sein Blick sprang hoch. Der Stoff zwischen den beiden Schlitzen gab nach, so dass die Schlitze sich addierten, und plötzlich strömte das Gas doppelt so schnell durch die Öffnung.

Bells Magen schien sich umzudrehen. Für einen kurzen Moment glaubte er, dass ihm von dem Gas übel geworden war, dann spürte er aber, dass der Ballon den Auftrieb verloren hatte und zur Erde zurückstürzte.

Da er keine Möglichkeit hatte, den Gasstrom zu kontrollieren, konnte Isaac Bell nur hinunterklettern und hoffen, rechtzeitig den Korb zu erreichen und noch alles an Gewicht hinauswerfen zu können, was den Ballon zur Erde zog, ehe seine Hülle in sich zusammenfiel. Den Weg seines Aufstiegs Hand unter Hand und Fuß unter Fuß zurückverfolgend, glitt er von Netzknoten zu Netzknoten hinab zur Äquatorlinie, so schnell er es vermochte.

War der Sack nicht mehr so prall wie noch Sekunden vorher? Zweifellos. Der Druck der Hülle gegen das Netz hatte abgenommen. Er blickte nach unten und sah die Farmen. Er sah den silbernen Sound und die Küste von Long Island. Aber der Ballon war so weit gesunken, dass der Ozean sein Blickfeld verlassen hatte.

Er kletterte um den Äquator herum und begann den langen Abstieg unter der ausladenden Ballonhülle über seinem Kopf. Ohne Fußkontakt am Netz hängend, hangelte er sich an dem beinahe senkrecht aufragenden unteren Teil des Ballons abwärts, bis er schließlich den Korbring erreichte und an den Lastleinen in den Korb hinunterrutschte.

Unter ihm erstreckte sich eine Farm, grüne Wiesen, auf denen schwarze Kühe weideten, ein großes, weitläufiges Haus, überschattet von dichten Baumwipfeln, rote Scheunen, ein Teich und runde Getreidesilos, die wie gigantische Bleistifte zum Himmel aufragten. Am Rand der Felder und Wiesen hob sich das dunklere Grün des Waldgebiets ab.

Bell riss die Schläuche von den Wasserstofftanks ab und wuchtete die schweren Zylinder über den Korbrand, einen nach dem anderen. Als der letzte der Erde entgegenstürzte, gab es nicht mehr viel aus dem Ballonkorb zu entfernen, aber er sank noch immer rapide. Bell warf nun auch die Schleppleine hinaus.

Für einen Moment stellte er sich vor, im Wald zu landen, wo ihn die elastischen Baumkronen einigermaßen sanft aufgefangen hätten. Aber der Ballon trieb auf das Farmhaus zu. Die Bäume, die ihm Schatten spendeten, würden den Ballon vielleicht ein wenig abbremsen, Bell erkannte jedoch schnell, dass diese Bäume nicht auf seinem Kurs lagen. Plötzlich befand er sich genau über der Scheune. Dann war er nahe genug, um die einzelnen Dachschindeln zählen zu können. Die Wetterfahne auf dem Dachfirst hatte die Umrisse eines Hahns. Die Schleppleine berührte ihn. Entwickelte sie eine Bremswirkung? Er krampfte die Hände um die Korbleinen und wappnete sich für den Aufprall.

Der Korb schlug aufs Scheunendach auf, zerschmetterte Schindeln und brach durch bis auf den Heuboden. Die dort gestapelten Heuballen milderten den Aufprall nicht. Der Boden gab nach. Die Korbleinen verhedderten sich im Gebälk, und der Korb wurde abrupt gestoppt. In der beinahe vollkommenen Windstille legte sich der Gassack über die Scheune.

Isaac Bell stürzte durch den Korbboden hinab in die Scheune.

Er kämpfte sich auf die Füße, als ein Farmer, das Gesicht zorngerötet, in die Scheune stürmte.

Bell zückte seine Brieftasche. »Ich bezahle Ihr Dach. Darf ich Ihr Telefon benutzen?«

»Ich will keine Frauen, die wählen dürfen!«, brüllte der Farmer.

»Wie bitte?«

»Meine verdammte Scheune verkündet jetzt WAHLRECHT FÜR FRAUEN.«

»Haben Sie ein Telefon?«

»Nein.«

»Dann leihen Sie mir ein Pferd, damit ich schnellstens zur nächsten Eisenbahnstation komme.«

Bell schickte ein Telegramm an das New Yorker Außenbüro

NELLIE MATTERS SUCHEN

ROCKEFELLER BESCHÜTZEN

Er erreichte den Personenzug nach New Haven und rief das Büro über eine öffentliche Fernleitung der Southern New England Company an, während er auf einen Schnellzug wartete. Grady Forrer berichtete, dass Nellie Matters mit einem anderen Ballon geflohen sei.

»Sie kann sich nicht mit einem Ballon unsichtbar machen.«

»Es wird Abend«, erwiderte Forrer. »Sie könnte sich die ganze Nacht verstecken.«

»Halten Sie Wache bei Rockefeller«, wiederholte Bell.

»Rockefeller ist sicher. Wir haben eine ganze Armee um ihn postiert.«

»Ich komme, so schnell ich kann.«

Lange bevor der Expresszug in die Grand Central Station in New York einrollte, hatte Isaac Bell eine ziemlich genaue Vorstellung davon, was nach Nellie Matters’ Einschätzung für John D. Rockefeller wertvoller war als sein Leben. Als er in Manhattan eintraf, rief er alle Van-Dorn-Detektive in der Stadt zusammen und charterte Dampfbarkassen, um sie auf die andere Seite des Hafens zu Constable Hook zu bringen.

42

»Heh, du da!«

Nellie Matters legte die Hand um den Derringer in ihrer Hosentasche. Sie hatte es beinahe geschafft, den Hook Saloon unbehelligt zu erreichen.

»Du da! Bleib sofort stehen!«

Ich gehöre hierher, sagte sie sich. In ihrer Verkleidung hatte sie jedes Recht, durch die Straße zu eilen, die entlang des Maschendrahtzauns der Raffinerie verlief. Aber der Mann, der sie gerufen hatte, schwitzte in der schweren dunkelblauen, mit Messingknöpfen verzierten Uniform eines Constable-Hook-Werkspolizisten. Sie senkte ihre Altstimme auf eine Stufe zwischen rauem Tenor und hellem Bariton herab.

»Was gibt’s?«

Misstrauisch taxierte der Polizist ihre Arbeitsmontur. Ihre Perücke, die beste und feinste, die man für Geld kaufen konnte, war eine dichte Mähne lockigen braunen Haars, die von einer flachen Mütze kaum gebändigt wurde. Eine schmale Werkzeugtasche aus Pferdeleder hing mit einem Tragegurt über ihrer Schulter. Die Griffe einer vernickelten Drahtzange, die aus einer Außentasche ragten, sollten das Bild eines Elektrikergesellen auf Wanderschaft überzeugend vervollständigen. Niemand in der Raffineriestadt hatte die Echtheit seiner Erscheinung bisher in Zweifel gezogen.

»Wie alt bist du?«

Ich gehöre hierher! »Wie alt ich bin?«, schoss sie zurück. »Nächsten Monat vierundzwanzig. Wie alt sind Sie?«

Der Polizist war sichtlich verwirrt. Sie ließ die Pistole in ihrer Hosentasche los und lenkte seine Aufmerksamkeit auf ihre Werkzeugtasche, die sie umständlich von der linken Schulter nahm und sich über die rechte Schulter hängte.

»Mensch! Von hinten sahen Sie aus wie ein Junge, der die Schule schwänzt.«

»Guter Witz.« Nellie lachte. »Die Schule hab ich nicht mehr geschwänzt, seit ich aus der achten Klasse rausgeflogen bin.«

Der Polizist lachte ebenfalls. »Tut mir leid, Kumpel. Ich soll auf jeden achten, der hier in der Gegend rumlungert.«

»Wissen Sie, Meister, wenn Ihr Sergeant eine Erfolgsquote verlangt, wäre ich klein genug, um Sie zu ihm zu begleiten, damit er Ihnen auf die Schulter klopft. Aber ich hab nicht allzu viel Zeit. Ich muss zur Arbeit.«

Der Polizist lachte abermals. »Sie sind okay.«

»Natürlich bin ich das«, sagte sie sich, während sich der Polizist entfernte und sie zum Hook Saloon weitereilte. »Ich bin okay … so okay, wie man nur okay sein kann … Und was bist du, Isaac?«

Isaac Bell riegelte die Constable-Hook-Raffinerie mit bewaffneten Angehörigen der Van Dorn Protective Services unter dem Befehl von Van-Dorn-Detektiven ab. Er hatte dem weißhaarigen Eddie Edwards aus Kansas City das Oberkommando übertragen, weil Edwards darauf spezialisiert war, die Zugräuberbanden aus den Elendsvierteln unter Kontrolle zu halten, die in vielen Städten auf den Güterbahnhöfen ihr Unwesen trieben. Die Werkspolizisten, in denen die Van Dorns nicht mehr sahen als streikbrüchige Gauner in schmuddeligen Uniformen, verabscheuten die Einmischung und opponierten allabendlich gegen den außerplanmäßig angesetzten Spätdienst, bis eine Nachricht aus der Elften Etage von Broadway Nr. 26 wie die Breitseite eines Schlachtschiffs im Hafen einschlug.

»Mr. Rockefeller erwartet von jedem Angehörigen der Werkspolizei, dass er gewissenhaft seine Pflicht tut und die Van Dorn Agency tatkräftig darin unterstützt, das Eigentum der Standard Oil Company zu schützen.«

Noch bevor Rockefeller die Werkspolizisten auf Vordermann gebracht hatte, machte Eddie Edwards den Chefs des Police Department von Constable Hook, der raffinerieeigenen Berufsfeuerwehr und der städtischen freiwilligen Feuerwehr seine Aufwartung. Diese clevere schulmäßige Taktik trug unmittelbar Früchte. Polizisten wurden abkommandiert, um jeden hochgelegenen Punkt der Stadt zu überwachen, an dem ein Heckenschütze sich hätte postieren können. Standard Oil verlegte Scharen von Feuerwehrleuten anderer Raffinerien nach Constable Hook. Die Ränge der freiwilligen Feuerwehren wurden durch Kollegen aus allen anderen Städten und Gemeinden in New Jersey aufgefüllt. Dieselschlepper aus den Frachthäfen in Brooklyn und Long Island City kamen mit Löschpumpen und erhielten schon bald Verstärkung durch Schlepper der Pennsylvania Railroad und der New Jersey Central Railroad sowie der Schlepperflotte der Baltimore & Ohio Railroad in St. George. Dann meldete ein Streifenpolizist, der Schulschwänzer aufgreifen sollte, eine Begegnung mit einem kleinen, nicht sehr kräftig gebauten jugendlichen Elektriker, auf den eine von der Van Dorn Agency verbreitete Beschreibung, wie die als Mann verkleidete Attentäterin aussehen könnte, zutraf.

»Er hat ihn in der Stadt gesehen«, sagte Eddie Edwards zu Isaac Bell. »So klein und schmächtig, dass der Cop ihn für einen Schuljungen hielt. In der Nähe des Zauns. Nicht innerhalb des Firmengeländes.«

»Noch nicht«, meinte Bell.

Bell befragte den Polizisten persönlich und war sich anschließend ziemlich sicher, dass er tatsächlich Nellie gesehen hatte. Ihr zerlegtes 99 passte sicherlich perfekt in die Werkzeugtasche aus Pferdeleder, die dem Elektriker gehörte und die der Polizist ihm beschrieb. Dabei fragte er sich mindestens zum zwanzigsten Mal, ob sie eine oder gar mehrere von Beitels explodierenden Patronen hatte an sich bringen können. Ein paar geschickt platzierte Treffer könnten leicht ein Gelände von sechshundert Morgen Fläche in Brand setzen. Ihr Erscheinen an diesem Ort bestätigte, was sie ihm erzählt hatte. Sie hatte die Absicht, ihren Vater zu rächen, indem sie das zerstörte, was der Magnat am meisten liebte. Mehr als das Leben, mehr als Geld liebte der Magnat nämlich das, was er gebaut hatte, und die Raffinerie in Constable Hook war das größte und weitläufigste Bauwerk, das er je errichtet hatte.

»Isaac!« Es war Wally Kisley. Und er war außer Atem. »Ich habe eine Ente gefunden.«

Die Polizisten wechselten verblüffte Blicke.

Er und Wally begaben sich sofort im Laufschritt auf das Raffineriegelände. Die Van-Dorn-Detektive, die unter der Leitung des Sprengstoffexperten Wally Kisley die Anlagen der Raffinerie durchkämmten und überwachten, hatten das Schießbudenziel an einem zwanzigtausend Gallonen fassenden Naphta-Tank entdeckt.

»Sie ist tatsächlich hier«, stellte Isaac Bell fest. »Das ist der Beweis.«

»Ihren Sinn für Humor hat sie offensichtlich nicht verloren«, sagte Wally.

Die Ente befand sich hoch oben am Tank, dicht unterhalb seines Deckels. Diese Ente war rot lackiert und haftete mit einem Magneten an der stählernen Seitenwand des Behälters. Ein Stromdraht, der an ihrer Rohrklammer befestigt war, verlief am Tank entlang abwärts. Nellie hatte den Draht geschickt versteckt, indem sie ihn stellenweise um das dicke Kupferkabel des Blitzableiters gewickelt hatte, der den Tank bei Gewittern sichern sollte.

»Kannst du sie unschädlich machen, ohne uns in die Luft zu sprengen?«

»Darauf kann ich erst antworten, wenn ich weiß, was sich am anderen Ende des Drahts befindet.«

Die beiden Detektive verfolgten ihn bis zur Zementbasis des Tankbehälters. Wally Kisley nickte anerkennend. »Ziemlich geschickt, wie sie den Draht getarnt hat. Ich bezweifle, dass unsere Jungs ihn bemerkt hätten, wenn die Ente nicht so leuchtend rot wäre.«

»Sie brüstet sich mit ihrem Können.«

Der Draht schlängelte sich halb um den Sockel des Tanks herum und verlief zum Erdungskabel des Blitzableiters, bis er abzweigte, sich über das Erdreich spannte und in einem Regenkanal verschwand. Bell schnippte mit den Fingern. Ein Angehöriger der Van Dorn Protective Services kam mit einer Werkzeugkiste herüber.

»Heben Sie den Deckel hoch. Aber beschädigen Sie nicht den Draht.«

Der P.S.-Mann hakte ein Brecheisen in den Gullydeckel und hebelte das gusseiserne Gitter aus seinem Rahmen. Es war sehr schwer. Bell half ihm, den Deckel zur Seite zu schieben, während Wally den Draht festhielt.

Bell rümpfte die Nase. »Was für ein Gestank ist das?«, fragte er.

»Öldämpfe.« Das glühend heiße Wetter bewirkte, dass Erdöl, Kerosin und Naphta stärker verdunsteten. Die Luft war mit brennbaren Gasen geschwängert.

»Nein, es ist schlimmer.«

»Sie haben recht. Es riecht, als ob da was verfault.«

Bell sagte: »Ich frage mich, wie eine einhundert Pfund schwere Frau es geschafft haben kann, dieses Gitter hochzuheben. Wally, ziehen Sie mal an dem Draht.«

»Ich weiß noch nicht, womit er verbunden ist.«

»Ich weiß es aber. Und nichts wird explodieren.«

»Dann ziehen Sie daran.« Wally machte einen Schritt rückwärts und hielt sich mit einer theatralischen Geste die Ohren zu.

Bell zog kräftig an dem Draht. Er glitt ohne nennenswerten Widerstand aus dem Regenkanal heraus. »Da haben wir das, was so heftig stinkt.«

Der Draht war um ein rohes Hühnerbein gewickelt, das in der Hitze vergammelte. Ein Zettel war mit einer Nadel an dem fauligen Fleisch befestigt. Nellie hatte geschrieben: »Hallo, Wally. Grüßen Sie Isaac von mir.«

»Diese Verrückte macht sich über Sie lustig, Isaac.«

Bell blickte zum Himmel und ließ sich Wallys Bemerkung durch den Kopf gehen. Dunkle, schwere Gewitterwolken näherten sich von Westen wie an jedem Nachmittag seit dem Einsetzen der Hitzewelle. »Nellie ist verrückt«, stimmte er zu, »aber auf eine clevere Weise. Wenn sie sich über mich lustig macht, dann hat sie einen Plan. Ich weiß nur noch nicht, wie er aussieht.« Immer noch den Himmel im Westen betrachtend, erinnerte Bell sich daran, wie Edna ihn gefragt hatte, was er mit »Wahnsinniger« meinte, ohne offenbar auch nur die Möglichkeit in Erwägung zu ziehen, dass der Attentäter eine »Wahnsinnige« war. Seine Antwort, die er Edna seinerzeit gab, war jetzt auch für Wally bestimmt.

»Sie ist in jeder Hinsicht unberechenbar.«

Wie könnte er sie schnappen? Indem er ebenfalls unberechenbar war, aber wie? Da lag der Hund – in diesem Fall das Huhn – begraben. Womit rechnete Nellie Matters?

Die Gluthitze war schließlich ihre Freundin.

Ihre Möglichkeiten wurden durch die geballte Präsenz der Van Dorns, der Werkspolizei und der Stadtpolizei eingeschränkt. Isaac – natürlich hatte er sie zusammengetrommelt, wer sonst? – hatte sie ihrer Überlegenheit in Gestalt eines jeden Turms, einer jeden Kuppel und jeden Hügelspitze, die sie als Schussposition nutzen könnte, beraubt. Ihre erste Wahl, der abgelegene Feuerwachturm auf der höchsten Erhebung von Constable Hook, wurde von Polizisten bewacht. So viel zu der Möglichkeit, seine Leiter mit einem freundlichen Lächeln und einer Kugel für den einsamen diensthabenden Feuerwehrmann zu erklimmen.

Ihre alternative Wahl – der Widow’s Walk auf dem Hook Saloon – ermöglichte Schüsse aus kurzer Entfernung auf Lagertanks oberhalb der Stadt und auf die Öldocks unten am Hafen. Diese Schüsse auf kurze Distanz waren bei den von der brütenden Hitze erzeugten thermischen Luftbewegungen, die den Flug einer Gewehrkugel beeinflussen konnten, doppelt verführerisch. Aber eine Schussposition auf dem Widow’s Walk wäre reinster Selbstmord. Bei den Scharen von Polizisten und Detektiven an den nahe gelegenen Toren zum Raffineriegelände hätte sie nie die Chance zu flüchten.

Die Hitze war ihre Freundin. Hitze bewirkte, dass Öl verdunstete. Sie lud die Luft mit brennbaren Gasen auf. Was bedeutete es schon, dass Isaac Bell sie um ihren Höhenvorteil gebracht hatte. Nellie Matters würde ein falsches Spiel treiben. Mach dich bereit für das Unerwartete, Isaac. Unter dir lauert eine Überraschung. Die aufregende, theatralische, publikumswirksame Nellie Matters wird ihren Vorteil in der Tiefe suchen.

Die Hitze ließ Gewitter entstehen. Gewitter schleuderten Blitze. Blitze entzündeten die brennbaren Gase, die sich unter den Deckeln der Öltanks sammelten. Jeder Tank von Constable Hook strotzte von Blitzableitern, weil Rockefellers hochmodernes Unternehmen die Gesetze der Physik beachtete, denen zufolge Blitze ungeschützte Öltanks in gigantische Bomben verwandeln konnten. Diejenigen, die dieses physikalische Gesetz in Zweifel zogen, wurden nach nebenan auf Bayonne verwiesen, wo Blitzeinschläge einige Jahre zuvor Brände ausgelöst hatten, die drei Tage lang loderten und von dem Unternehmen kaum nennenswerte Reste übrig gelassen hatten.

Nellie stieg über Holztreppen in den tiefen Keller des Hook Saloon hinab. Die Wände bestanden aus roh behauenen Steinen. Runde Baumstämme bildeten die Pfeiler, die die oberen Stockwerke seit zweihundert Jahren trugen. Der ursprüngliche – gemauerte – Abflusskanal, mittlerweile nicht mehr benutzt, außer um Regenwasser aus den Regenrinnen des Gebäudes zu sammeln und abzuleiten, führte unter der Constable Street hindurch zu den Regenkanälen, die die Raffinerie auf dem Berghang durchzogen.

Sie neigte nicht zu Nachdenklichkeit, viel weniger zu Selbstbetrachtung, aber sie wusste, dass etwas Besonderes in ihr wirksam war, das verhinderte, dass sie Angst entwickelte. Was nicht bedeutete, dass es nicht auch Dinge gab, gegen die sie eine tiefe Abneigung hegte. Dazu gehörte an erster Stelle alles, was sie in irgendeiner Weise übermäßig beengte und einschränkte. Aber in diesem Fall hatte sie keine Wahl.

Sie kletterte mit ihrer vernickelten Drahtzange und dem Ende des Kupferkabels, das sie vorher dort deponiert hatte, hinein. Es wickelte sich leicht von der Spule ab, als sie es durch den Kanal hinter sich herzog. Sie erkannte, dass sie sich innerhalb des Zauns der Raffinerie befand, als die gemauerten Kanalwände von dem modernen, aus Zement gegossenen glatten Abflussrohr abgelöst wurden.

Matter Lichtschein drang durch einen Gully herab. Sie musste noch einen weiteren passieren. Ihr Ziel war der dritte Abflussschacht neben dem Zwanzigtausend-Gallonen-Tank Naphta, an dem sie für Isaac eine Schießbudenente und im Schacht selbst ein verfaultes Hühnerbein hinterlassen hatte. Mit zunehmender Länge wurde das Kupferkabel schwerer und widerspenstiger, während es über den Zement schleifte. Als sie unter dem zweiten Gullydeckel entlangkroch, hörte sie einen ersten Donner. Zwei Dinge wollte sie sich auf keinen Fall vorstellen: einen plötzlichen Wolkenbruch, in dem sie ertrinken würde, oder dass ein Blitz das Kabelende traf. Sie sagte sich, dass es viel unwahrscheinlicher war, von einem elektrischen Schlag, ausgelöst durch einen Blitz, getötet zu werden, als in einem Wolkenbruch zu ertrinken. Denn klugerweise hatte sie damit gewartet, das Kabel mit einem Blitzableiter – insgesamt vier Blitzableitern, um genau zu sein – zu verbinden, ehe das andere Ende auf den Tank zielte und sie den Regenkanal verlassen hatte. Der dritte Gully erschien. Jetzt hatte sie es fast geschafft. Ein weiterer Donner war zu hören, diesmal näher. Sie schlängelte sich bis unter den Gullydeckel. Regentropfen benetzten ihr Gesicht. Sie schob das Ende des Kabels zum Gullydeckel hinauf und benutzte die Zange, um es mit einem Stück Draht an dem gusseisernen Bodengitter zu befestigen.

Dann machte sie in dem engen Zementrohr kehrt und kroch, so schnell sie konnte, zum Saloon zurück. Das Letzte, was sie sich wünschte, war, das Ende des Kupferkabels mit dem Erdungskabel des Hook Saloon zu verbinden, wenn ein Blitz die harpunenförmigen Blitzableiter auf dem Dach des Widow’s Walk träfe.

Isaac Bell machte einen Kontrollgang zu seinen Männern, die die Öldocks bewachten – die langen Piers am Kill Van Kull, an denen die Raffinerie Tankschiffe mit Kerosin, Benzin und Naphta belud –, als ein eisiger Lufthauch eine weitere Sturmböe von der Upper Bay ankündigte. Während dieses kleinen Sturms sah er, wie eine der von ihm gemieteten Dampfbarkassen das Dock ansteuerte. Ihr Bug tauchte tief in die Wellen, weil Grady Forrer sich dort aufgebaut hatte, eine zusammengerollte Leine in der Hand und den Regen ignorierend.

Bell trat vor und winkte. Forrer warf geschickt die Leine, und Sekunden später konferierten sie miteinander im Regenschatten eines Verladeschuppens. »Einer meiner Leute hat sich noch einmal den Bericht über den Attentäter durchgelesen«, dröhnte Forrers laute Stimme, dem heftigen Wind, dem prasselnden Regen und dem Stampfen mehrerer Dampfmaschinen trotzend. »Er machte mich darauf aufmerksam, dass Bill Matters im Begriff war, auf der Karriereleiter aufzusteigen, als ihm angeboten wurde, sich an einem Privatgeschäft der Standard Oil Gang zu beteiligen.«

Donner hallte von den mit Öltanks bedeckten Berghängen wider. Ein Blitz erhellte die Dächer der Stadt. Ein weiterer Blitz entlud sich über den Tanks oberhalb der Stadt und schlug – ohne Schaden anzurichten – in einen Blitzableiter ein.

»Es machte ihn zu einem der Partner von Averell Comstock und Clyde Lapham, obgleich das Ganze als Tochterfirma eher ein Scherz war.«

»Was für eine Art von Scherz?«

»Es ging um Anteile an einem Saloon in Constable Hook.«

»Hier?«

»Gegenüber dem Eingangstor zur Raffinerie. Sie nannten den Saloon The Hook.«

Bell rannte ins Gewitter hinaus.

Forrer versuchte, das Tempo zu halten, und rutschte und stolperte auf dem vom Öl glatten Untergrund. »Comstock und Lapham sind tot. Matters sitzt im Gefängnis.«

»Bleibt Nellie als einzige Erbin.«

Nellie Matters verband das Kupferkabel, das sie vom Naphta-Tank verlegt hatte, mit dem dicken Kabel, das den Blitzableiter des Saloons erdete. Das Gewitter, das draußen tobte, war das heftigste seit Tagen. Je schneller sie das hoch leitfähige Kabel aus der Hand legen konnte, desto besser.

»Heh, was tun Sie da?«

Einer der Barkeeper war die Treppe heruntergekommen, die zu benutzen dem Personal untersagt worden war.

»Wie sieht denn aus, was ich tue?«

»Was sind Sie – Elektriker?«

Ihre Tasche war offen. Das Savage und sein Zielfernrohr lagen darin, eingewickelt in ihre Pferdedecke. Aber das Werkzeug war draußen. Sie sagte: »Sie sollten gar nicht hier unten sein.«

Er erkannte schließlich »Eddie«, den Neffen des neuen Besitzers, in ihr.

»Tut mir leid, Eddie. Wo ist Ihr Onkel? Ich hab ihn lange nicht mehr hier gesehen.«

»Ist nach Atlantic City gefahren, um dieser Hitze zu entfliehen.«

»Und was machen Sie?«

»Mein Onkel möchte dies hier verdrahtet haben.«

»Weshalb?«

»Warum fragen Sie ihn nicht selbst, wenn er wieder zurückkommt?«

»Hier ist doch irgendwas faul.«

»Was meinen Sie?«

»Ich habe mal als Handlanger bei einem Elektriker gearbeitet. Sie fummeln da an einem Erdungskabel herum.«

Er ergriff ihren Arm. »Mann, sind Sie mager.«

Isaac Bell ließ Grady Forrer weit hinter sich, als er den Raffineriehügel hinauf, durch das Eingangstor und quer über die Constable Street rannte. Ihm war der Hook Saloon ins Auge gefallen. Er sah aus wie das Haus eines alten Schiffskapitäns mit einem Widow’s Walk auf dem Dach. Er schob sich durch die Schwingtüren.

Der Gastraum war leer, bis auf einen Barkeeper, der hinter der Theke stand und rief: »Wir haben geschlossen!«

»Wo sind die Polizisten, die den Widow’s Walk bewachen?«

»Nach Hause gegangen«, antwortete der Barkeeper. »Wir bezahlen Polizisten nicht dafür, dass sie untätig rumhängen … Heh, wohin wollen Sie?«

Bell hielt am Fuß der Treppe lange genug inne, um den Barkeeper beschwörend anzusehen. »Bleiben Sie hier unten, und Ihnen passiert nichts.«

Er stürmte drei Stockwerke hinauf, dann auf den glühend heißen Speicher und weiter die steilen Stufen empor auf den Widow’s Walk, immer in der Erwartung, die Attentäterin dort mit ihrem Gewehr anzutreffen. Aber der Raum war leer. Nellie war nicht dort. Donner grollte. Er ging zum Fenster und blickte zur Raffinerie hinüber. Er spürte mit jeder Faser, dass die Lösung des Rätsels in greifbarer Nähe war. Aber Nellie war nicht zu sehen.

Eine Derringerkugel in der Schulter hatte die Kampfbereitschaft und den Wissensdurst des neugierigen Barkeepers schlagartig erlahmen lassen. Nellie richtete die Pistole nun auf sein Gesicht, angelte stählerne Handschellen aus ihrer Werkzeugtasche und hielt sie ihm auffordernd vor die Nase. »Legen Sie eine um Ihr Handgelenk.«

Benommen und ungläubig gehorchte er.

»Und die andere Fessel um das Kabel. Dort oben, wo es an die Wand genagelt ist.«

»Heh, Moment. Draußen blitzt es! Ich kriege einen tödlichen Schlag!«

»In diesem Fall stehen Ihre Chancen besser als mit dieser Kugel«, sagte sie. »Wer weiß, wann der nächste Blitz einschlägt? Und ob überhaupt?«

»Gestern schlug einer ein. Vergangene Woche zwei Mal.«

Nellie lachte. »Hat Ihnen das noch niemand gesagt? Ein Blitz schlägt niemals an derselben Stelle ein.«

»Dies ist das höchste Gebäude in der Straße, höher als die Tanks. Es wird ständig getroffen. Was meinen Sie, weshalb es vier Blitzableiter hat?«

»Doch lieber die Kugel?«

Er stöhnte gequält und ließ die Fessel um das Kabel zuschnappen.

Isaac Bell zermarterte sich das Gehirn und versuchte sich vorzustellen, welchen Plan Nellie verfolgte. Über ein Haus zu verfügen, das unmittelbar neben der Raffinerie stand, bot die allerbesten Möglichkeiten. Wie konnte sie es anders nutzen, als aus der idealen Position des Observatoriums die Raffinerie ins Visier zu nehmen?

Sich mit einer Hand auf den Fensterrahmen stützend, während er die Gewitterwolken beobachtete, spürte er einen dicken, gerundeten Wulst auf dem Rahmen. Er sah aus und fühlte sich an, als ob er seit Jahrzehnten immer wieder mit frischer Farbe überstrichen worden wäre. Aber er bestand nicht aus Holz, so wie der restliche Dachaufbau. Ein Seil? Nein, eher ein Kabel. Aus Metall. Immer noch damit beschäftigt, Nellies seltsam verdrehte Gedankenwelt zu entschlüsseln, kratzte er mit dem Messer aus seinem Stiefel an der Farbschicht, bis er ein metallisches Blinken wahrnahm. Messing oder Kupfer. Er verfolgte den Wulst bis hinauf zur Decke und dann zur Hauswand hinaus, unter der Regenrinne her auf das Dach. Er riss das Fenster auf, lehnte sich weit hinaus in den Regen und schwang sich elegant auf das Sims. Dann richtete er sich – den Rücken dem vier Stockwerke tiefen Abgrund zugewandt – zu seiner vollen Größe auf und verfolgte den Verlauf des Kabels auf dem flachen Dach, wo es sich in vier Stränge aufteilte. Diese vier Stränge spannten sich zu den vier Ecken. An jeder Ecke des Aufbaus ragte die bronzene Kopie einer Waljägerharpune in die Luft.

»Nellie«, flüsterte Bell. »Ich habe Sie unterschätzt.«

Donner grollte. Bell schaute nach unten, und als ob er sie mit seiner Stimme herbeigezaubert hätte, sah er eine zierliche Gestalt im Laufschritt die Constable Street überqueren. Sie war es, über der Schulter eine Werkzeugtasche, groß genug für ihr Savage 99. Ein Blitz flammte auf. Nellie blieb stehen und schaute zum Widow’s Walk hoch. Ihre Blicke trafen sich.

Bell rief so laut er konnte den Van Dorns am Tor zu: »Schnappt Sie!« Ein Donnerschlag deckte seine Stimme zu. Nellie schickte ihm eine Kusshand, und ein Blitz, breiter als ein erwachsener Mensch, zuckte aus der Tiefe des Himmels herab.

43

Zehn Millionen Volt Strom rasten durch das Erdungskabel, töteten den Barkeeper, der daran gefesselt war, und gelangten in den Abflusskanal und unter der Constable Street hindurch. Dämpfe ausgetretenen Öls füllten die Abflusskanäle der Raffinerie. Am Ende des Kabels, das Nellie Matters verlegt hatte, sprang der elektrische Funke durch die Luft und stanzte ein Loch in die Seitenwand des Naphta-Tanks.

Isaac Bell hörte das geisterhafte Schrillen der Feuersirenen der Standard-Oil-Raffinerie.

Schwankend kam er auf die Füße und registrierte vage, dass ihn ein Blitz durchs Fenster in den Dachaufbau geschleudert hatte. Er war auf dem schmalen Laufsteg des Widow’s Walk gelandet. Gleichzeitig wusste er, dass er nicht direkt getroffen worden war. Weder seine Haut noch seine Kleidung wies Verbrennungen oder Brandspuren auf. Aber sein Herz schlug heftig, als wäre es von dem elektrischen Impuls, der es derart knapp gestreift hatte, für einen kurzen Moment zum Stillstand gebracht worden. Seine Lunge fühlte sich teilweise gelähmt an, kaum in der Lage, Luft in seinen Körper zu pumpen, bis er sich sammelte, seine Gedanken ordnete und dem Atemorgan befahl, seine Arbeit wieder aufzunehmen.

Seine Sicht klärte sich. Er sah Flammensäulen, umkränzt von schwarzem Qualm.

Auf dem Raffineriegelände tanzten Feuerbälle zwischen den Tanks herum.

Bell suchte das Chaos unter sich nach irgendwelchen Hinweisen auf Nellie ab und erkannte schnell, dass das, was wie ein wildes Chaos erschien, in Wirklichkeit ein geordnetes Chaos war. Dank der frühzeitigen Warnungen durch die Van Dorn Agency bewegten sich die Männer, die auf der Constable Street auf und ab rannten und das Raffineriegelände durch das Eingangstor betraten und verließen, nicht ziellos, sondern mit Vorsatz. Die firmeneigenen Feuerwehren jagten mit lautem Glockenklang über die Werkshöfe und zogen Schläuche hinter sich her. Brennendes Öl ergoss sich aus einem Tank, der Feuer gefangen hatte. Arbeiter beeilten sich, Öl von den Tanks in der Nähe des Feuers in weiter entfernte leere Tanks und in Schiffe im Hafen umzupumpen. Andere hoben Gräben aus, um brennendes Öl von verwundbaren Tanks wegzuleiten.

Nellie war verschwunden. Aber Bell war sich sicher, dass sie nicht vor dem Feuer fliehen würde, das sie gelegt hatte. Sie würde bleiben und beenden, was sie begonnen hatte. Einfach würde es nicht für sie werden. Auf heftige Auseinandersetzungen vorbereitet, war die Constable-Hook-Raffinerie, die sie zu zerstören versuchte, die am leidenschaftlichsten verteidigte auf der ganzen Welt. Sie kämpfte um ihr Leben, aber noch war es kein verzweifelter Kampf.

Wenn Bell Nellie allerdings richtig einschätzte, würde sie das niemals entmutigen. Die Frage war: Wie würde eine einzelne Frau ihr Zerstörungswerk fortsetzen? Er verharrte auf seinem Beobachtungsplatz auf dem Widow’s Walk, um die Antwort auf diese Frage zu finden.

Ein Tankdeckel wurde weggesprengt. Dickflüssiges Rohöl blubberte heraus. Die Tankwände gaben nach, und ein breiter Strom Rohöl wälzte sich den Berghang hinab. Die schwarze Flut teilte sich dort, wo die Neigung des Abhangs abnahm. Ein Teil sammelte sich und bildete einen See von einem halben Morgen Ausdehnung. In der Hitze brodelnd, entzündete er sich von selbst. Brennende Teerklumpen stiegen in die Luft hinauf und landeten auf Tankdächern. Feuerwehrleute kletterten, bewaffnet mit Schaufeln und Löschschläuchen, auf die Tanks. Sie erstickten alle Brände – bis auf einen. Er loderte mit lautem Knattern hoch und stieß Qualm aus, den die Flammen aufsogen und in den Himmel schleuderten.

Das Rohöl suchte sich einen Weg zum Wasser. Der breite Strom teilte sich abermals, und der Hauptarm ergoss sich auf die Docks, fing Feuer und entzündete aufgestapelte Kisten, die mit Öl gefüllte Blechdosen enthielten. Festmacher und Schlepptaue wurden in Brand gesetzt, und als die Flammen sie verschlangen, brachen sie und ließen Schiffe und Arbeitsboote steuerlos in einen See aus brennendem Öl treiben. Die Schiffe fingen sofort Feuer und brannten lichterloh. Flammen sprangen an den Takelagen hoch, schneller als Matrosen klettern konnten. Schlepper kamen zu Hilfe und erstickten die Flammen mit breiten Wasserfächern aus ihren Löschrohren.

Der zweite Ölstrom passierte die Docks und brandete gegen ein dreistöckiges Hotel und Restaurant an einer Pier, die in den Kill Van Kull ragte. Auf einem Reklameschild auf seinem Dach war zu lesen:

GOOD NEWS CAFÉ

SPEISEN SIE ZU ABEND

UND

TRINKEN SIE EIN GLAS MIT FREUNDEN

Das Öl entzündete sich. Flammen sprangen an den Holzwänden des Restaurants hoch. Ein Mann und eine Frau in weißer Kochmontur kamen herausgerannt, beladen mit einer Registrierkasse und einer gläsernen Kiste Zigarren. Das brennende Öl schloss das Gebäude ein und kroch von zwei Seiten auf das Paar zu. Sie rannten auf einem Weg, der ständig schmaler wurde, zum Wasser. Das Feuer trieb sie auf das Dock und zur Kante des Kais, wo sie innehielten und ihre geretteten Schätze umklammerten.

Hätte mein Schuss Nellie Matters im Ballonkorb nicht verfehlt, dachte Bell, wären diese Menschen jetzt nicht in Lebensgefahr.

Ein Schlepper der B & O Railroad machte einen Schlenker zum Kai. Deckshelfer zogen die beiden an Bord. Aber das brennende Öl, das sie vor sich hergetrieben hatte, spritzte vom Kai aufs Wasser. Auf der Wasseroberfläche treibend, noch immer brennend, legte es einen Feuerring um den Schlepper. Sechs andere Schlepper kamen ihm zu Hilfe und pumpten Wasser, um das brennende Öl einzudämmen, während ihr angeschlagenes Schwesterschiff mit Volldampf das Weite suchte, und überschütteten einander mit Wasserfontänen, um die Steuerhäuser zu kühlen, deren Außenanstriche auf Grund der enormen Hitze stellenweise Blasen warfen. Dabei bildeten die Schleppboote einen Kreis, um zu verhindern, dass sich das auf dem Wasser lodernde Feuer bis zu den Schiffen und Piers in der Nähe ausbreitete.

Nachdem Isaac Bell beobachtet hatte, wie das brennende Öl das Restaurant und danach das Paar und anschließend das Schleppboot einschloss, erkannte er plötzlich, wie Nellie Matters als Nächstes vorgehen würde. Er wandte sich um und blickte zur Hügelkuppe. Der Berghang wies eine kleine Senke auf. Und der Hook Saloon war ein hohes Bauwerk. Er stieg wieder durch das Fenster nach draußen und kletterte auf das Dach des Widow’s Walk. Von diesem Aussichtspunkt aus konnte er über die Dächer der städtischen Mietshäuser hinwegschauen. Die sich schnell ausbreitende Ölraffinerie hatte erste Bauten auf dem höher gelegenen Teil des Berghangs errichtet. Lagertanks und Kerosin-und Benzin-Destillierungskessel waren überall zu sehen – unterhalb, neben, oberhalb und hinter der Stadt.

Jetzt sah er Constable Hook genauso, wie Nellie es sah. Er betrachtete sie als »Erbin« des Hook Saloons, aber tatsächlich hatte sie auch den Traum ihres Vaters geerbt: von einer auf einem hügeligen Kap erbauten ultramodernen, mit Schwerkraft gespeisten Raffinerie mit Zugang zum Meer. Die Raffinerie, die sich ihr Vater ausgemalt hatte, und die Boomtown in ihrer Nachbarschaft, die der Raffinerie ihre Existenz zu verdanken hatte, waren in Nellies Vorstellung ein und dasselbe. Wenn Bill Matters nicht die Raffinerie wiederbekommen konnte, nachdem er sie an Rockefeller verloren hatte, würde er sie zerstören. Da er jetzt in einer Gefängniszelle eingesperrt war, würde Nellie Matters für ihn vollenden, was sie auf sein Geheiß begonnen hatte. In den Köpfen der beiden existierte die Stadt, die die Raffinerie hervorgebracht und schließlich mit ihren Erweiterungsbauten eingekreist hatte, gar nicht. Für Bill und Nellie Matters war sie lediglich ein Teil der Raffinerie und würde mit dieser untergehen und von der Landkarte radiert werden.

Isaac Bell schwang sich wieder durchs Fenster in das Haus, hastete die Treppe hinunter und über die Straße zum Tor des Raffineriegeländes. Dort stand Wally Kisley. »Haben Sie Nellie gesehen?«, fragte Bell.

»Nein. Aber ich habe Sie gesucht. Ist mit Ihnen alles okay?«

Bell nickte flüchtig. »Wir haben sie in Zugzwang gebracht«, sagte er dann. »Es war nicht ihre ursprüngliche Absicht, das Zerstörungswerk von hier unten aus in Gang zu setzen.«

»Was sie ausgelöst hat, ist auf jeden Fall rekordverdächtig. Gut, dass die Firma die Anzahl der Feuerwehrleute verdoppelt hat.«

»Hätten wir nicht die hohen Positionen blockiert, wäre der erste Angriff von dort oben erfolgt. Sie können es von hier unten aus nicht erkennen, aber ich habe es vom Dach aus gesehen. Ein riesiger Rohöltank steht oberhalb der Stadt.«

Wally nickte. »Nummer 14. Der erste der neuen Rohölbehälter, aus dem die Destillierkessel unten am Hafen versorgt werden. Einhunderttausend Gallonen.«

»Das ist ihr Ziel – eine Johnstown-Flut brennenden Öls.«

Wally Kisley wollte es nicht glauben. »Weshalb will sie die Stadt angreifen?«

»Ihr Plan gehorcht einer kranken Logik«, erklärte Bell. »Während alle damit beschäftigt sind, die Stadt zu schützen, kann sie sich auf die Raffinerie konzentrieren.«

Er lieh sich in Eddie Edwards’ Kommandozentrale am Raffinerietor einen Polizeisergeant und einen Trupp einheimischer Polizisten aus. Die Polizisten führten ihn und Wally auf einer Abkürzung vorbei an den Überresten ausgebrannter Tanks und durch Tanklager und Destillieranlagen. Feuerwehrtrupps überschütteten sie mit Löschwasser aus dicken Schläuchen, um sie zu kühlen. Sie gelangten in die Stadt und passierten eine Schule, deren Schulkinder nach Hause geschickt worden waren, und in ein Krankenhaus, in dem sich scharenweise verletzte Feuerwehrleute einfanden.

Bell entdeckte Edna Matters in schlichtem Schwarz. Sie hatte einen Presseausweis der Evening Sun in ihr Hutband gesteckt und notierte in Kurzschrift die Worte eines dürren, abgekämpften Brandmeisters der Freiwilligen Feuerwehr von Constable Hook. »Gerüchte, dass wir uns weigern, die Brände in der Standard-Oil-Raffinerie zu löschen, sind grober Unfug. Wir schützen zwanzigtausend Menschen in unserer Stadt – Familien, Freunde und Nachbarn.«

»Was sagen Sie zu den Gerüchten, der Wasserdruck sei so niedrig, dass er nicht ausreicht, um Ihre Löschschläuche zu füllen.«

»Quatsch! Wir bekommen unser Wasser direkt aus dem Hackensack River, und der führt nach wie vor genügend Wasser.«

Drei Pferde galoppierten vorbei, im Schlepp eine dampfbetriebene Löschpumpe, und der Brandmeister sprang auf den fahrenden Wagen auf. Edna klappte ihr Notizbuch zu. »Hallo, Isaac. Danke, dass Sie mich meinen Vater haben besuchen lassen.«

»Haben Sie Nellie gesehen?«

»Natürlich nicht. Hätte ich sie gesehen, wären Sie der Erste gewesen, dem ich es gemeldet hätte. Was hat sie nur dazu gebracht …« Ihre Stimme versiegte. »Das Gleiche, was Vater dazu gebracht hat, vermute ich.«

Bell sagte: »Seien Sie vorsichtig, Edna. Lassen Sie sich nicht von dem Feuer blenden und zu falschen Schlüssen verleiten.«

Die Straßen der Stadt endeten abrupt an einem glänzenden neuen Maschendrahtzaun. In diesem Zaun befand sich ein Tor, das von zwei Polizisten bewacht wurde. Auf dem Berghang oberhalb des Tores thronte drohend Tank Nr. 14, der weiß gestrichen war, um die Sonnenhitze zu reflektieren.

»Wie konnte sie den verfehlen?«, sagte Wally. »Das Ding ist doch so groß wie ein Schlachtschiff und doppelt so explosiv.«

Frisch gegossene Zementfundamente befanden sich auf beiden Seiten des Behälters. Stahlplatten waren daneben aufgestapelt und warteten darauf, zusammenmontiert zu werden.

»Ich brauche zwanzig starke Männer«, sagte Bell zu dem Sergeant.

»Es gibt keinen einzigen Mann in Hook, der nicht gegen die Flammen kämpft.«

»Okay. Dann nehmen Sie vier bewaffnete Männer, leeren Sie die Gefängnisse und bringen Sie die Gefangenen hierher.«

»Ich glaube nicht, dass ich berechtigt bin …«

Bell schnitt ihm das Wort ab. »Ein Meisterschütze mit einem Gewehr, das Sprengpatronen verschießt, wird versuchen, ein Loch in diesen Tank zu schießen, indem er mehrmals auf denselben Punkt zielt, so lange, bis eine Patrone das Rohöl entzündet, und das wird dann Ihre ganze schöne Stadt mit einer gigantischen Feuerwalze verschlingen. Ich brauche die Gefangenen, um eine Barrikade zu errichten. Sofort!«

Der Sergeant entfernte sich im Laufschritt. Bell zog seinen Mantel aus und sagte zu den anderen: »An die Arbeit.«

Wallys Stimme klang leise. »Dass es diese Patronen wirklich gibt, ist doch nur eine Vermutung, oder? Wer weiß schon, ob dieser Büchsenmacher sie tatsächlich hergestellt hat.«

»Ich weiß es«, sagte Bell. »Ich habe eine in seiner Werkstatt gefunden. Es sah so aus, als hätte er eine ganze Serie davon hergestellt. Das Einzige, was ich vermute, ist, dass Nellie die erste Lieferung erhalten hat. Und so, wie ich sie kenne und einschätze, gehe ich davon aus, dass sie über die Patronen verfügt.«

»Sie sagten, Sie hätten eine Patrone gefunden. Wo ist sie?«

»In meinem Gewehr.«

Als die Nacht hereinbrach, erleuchteten die Brände Constable Hook taghell von Tank 14 auf dem höchsten Hügel bis hinunter zum Kill-Van-Kull-Ufer, wo sich die Flammen durch die Piers fraßen, die Lagerschuppen verschlangen, während die Stützpfeiler bis zur Wasserlinie herunterbrannten. Ein Lagerhaus voller Ölkartons lieferte einer Flammensäule reichlich Nahrung, die von jedem Punkt des New York Harbor zu sehen war. Und ein brennender Frachter voller Ölfässer erhellte Staten Island wie das Rampenlicht eines Varietétheaters.

Isaac Bell hatte von Nellie Matters noch immer nichts gesehen.

Aber Tank 14 wurde auf vier Seiten von einer eilig aufgerichteten Barriere aus Stahl abgeschirmt. »Nun kann sie den Tank nicht aufbrechen, indem sie mehrmals an derselben Stelle trifft«, sagte Bell zu Joseph Van Dorn. »Und da er auf der Hügelspitze steht, gibt es in ganz Constable Hook keinen einzigen Punkt – keinen Hügel, kein Gebäude, keinen Baum –, der hoch genug wäre, um durch das Dach zu schießen.«

»Sie wird andere Tanks ins Visier nehmen«, sagte Van Dorn.

»Sie wird sicherlich den einen oder anderen Brand entfachen – den wir dann löschen. Aber irgendwann wird ihr die Munition ausgehen. Und die Kraft.«

44

Amanda Faire war bitter enttäuscht.

Die rothaarige Hauptrednerin der Staten Island Suffragette Convocation auf dem Cunard-Landsitz in Grymes Hill hatte erwartet, dass der gewöhnlich bis auf den letzten Platz gefüllte Zuhörersaal im Chor ihr einprägsames Motto »Dass Frauen wählen ist nur Faire« skandieren werde. Aber obgleich über ihren Auftritt in allen New Yorker Zeitungen ausführlich berichtet und ihre Ankunft durch einen prachtvollen scharlachroten, auf dem Rasen verankerten Freiballon verkündet wurde, blieb die Hälfte der Stühle in dem Vortragszelt unbesetzt.

»Ich fürchte, wir haben einige unserer Herren an den Großbrand-Tourismus verloren«, entschuldigte sich ihre zutiefst betrübte Gastgeberin. Sie deutete mit einer hilflosen Geste auf die Rauchwolken am westlichen Himmel. »New York, Jersey City, Newark und die Oranges haben nur noch Augen für die Feuersbrunst.«

»Nun«, sagte Amanda tapfer, »diejenigen, die sich die Mühe gemacht haben hierherzukommen, verdienen es, mich zu hören.«

»Ich stelle Sie vor.«

»Ich stelle mich selbst vor, danke.« Das hätte ihr noch gefehlt: ein Windbeutel, der mit seinem nichtssagenden Geplapper auch noch die restlichen Zuhörer dazu brachte, in Richtung Feuerspektakel abzuwandern.

Amanda, die ihr Rednerpult so geschickt aufgestellt hatte, dass ihr Ballon einen eindrucksvollen Hintergrund bildete, erhob sich unter sparsamem Applaus. Während sie sich anschickte, mit ihrer Rede zu beginnen, blieb ihr eine gewisse Unruhe unter ihren Zuhörern nicht verborgen. Was sollte das?

Sie starrten sie an. An ihr vorbei. Münder klappten auf.

Eine Frau rief: »Dort fliegt Ihr Ballon!«

Nellie Matters hatte nicht den geringsten Zweifel, dass ihr der Wind gewogen sein würde. So geschah es eigentlich immer. Genau in dem Moment, als es nötig war, drehte der Wind und schob den roten Ballon die zwei kurzen Meilen vom Grymes-Hill-Landsitz nach Norden zum Tank 14. Aus dreihundert Metern Höhe konnte sie sehen, was in Constable Hook schon gebrannt hatte und was noch zum Abbrennen übrig war. Sie war bestürzt. Die Brände erloschen bereits – und so viel war unangetastet geblieben.

Der positive Aspekt war, dass der Magazin-Indikator des Savage die Zahl »5« zeigte. Also noch fünf von Beitels Sprengpatronen. Ihren Sprengpatronen. Sie hatte sie sich ausgedacht. Sie war ihre Schöpferin. Der Waffenschmied hatte sie lediglich hergestellt.

Tank Nr. 14 würde das Werk vollenden.

Sie konnte ihn leicht identifizieren. Da war ein großer weißer Kreis auf dem höchsten Berg auf Constable Hook, genau an dem Punkt, wo das Kap ins Festland überging, mitten in Isaac Bells eilig errichtetem Schutzschild. Clever, Isaac. Aber das dünne Dach des Tanks gehörte ihr. Sie zielte auf sein Zentrum, berücksichtigte die Bewegung des Ballons und feuerte. Durch das Zielfernrohr sah sie, wie das Projektil mit einem roten Lichtblitz explodierte. Es durchschlug das Dach zwar nicht, dürfte es aber an dieser Stelle geschwächt haben. Ein oder zwei Schüsse auf diesen Punkt müssten ausreichen, und der kleine rote Blitz würde das brennbare Gas im oberen Teil des Tanks entzünden, das den Ölozean darunter in Brand setzen sollte.

Sie feuerte abermals.

Volltreffer! Die Kugel schlug in der Delle ein, die ihr erster Treffer hinterlassen hatte. Das starke Teleskop zeigte einen Riss, der an der Delle begann. Der nächste Treffer wäre der entscheidende. Isaac, wo bist du?

Sie sah sich um.

Da bist du ja!

Er lehnte am Schutzschild und zielte mit einem Gewehr auf sie. Armer Isaac. Ich kann dich nicht erschießen. Aber du kannst mich auch nicht erschießen. Wir sind schon ein seltsames Paar. Du solltest dich lieber von dem Tank entfernen, denn gleich wird er explodieren.

Als hätte er ihre Gedanken gehört, rannte er plötzlich los, duckte sich und umklammerte sein Gewehr. Nein, er hatte sie nicht gehört. Der Ballon bewegte sich, und er musste seine Schussposition ändern.

»Welchen Sinn hat es?«, flüsterte sie, während sie zu ihrem letzten Schuss ansetzte. »Wir könnten niemals aufeinander schießen.«

Isaac Bell stand eine einzige Sprengpatrone zur Verfügung. Er bezweifelte, dass der Aufprall auf das dünne Gewebe der Ballonhülle das Gas zur Explosion bringen konnte. Es würde auch dann nicht geschehen, wenn das Projektil den Gasballon durchquerte und an der anderen Seite austrat. Wenn die Patrone so leicht auszulösen wäre, was hätte sie daran hindern können, in seinen Händen zu explodieren, als er das Gewehr lud?

Das einzige solide Objekt am Ballon war der stählerne Korbring unterhalb des Füllansatzes.

Er fand ihn im Zielfernrohr. Es war fast zu einfach. Das Teleskop war so stark, das Gewehr war so perfekt ausgewogen, und der Ballon bewegte sich so gleichmäßig in der leichten Brise. Er konnte sein Ziel gar nicht verfehlen, selbst wenn er es gewollt hätte.

Er sah einen roten Blitz, wo das Projektil explodierte. Im nächsten Moment blähten sich tausende Kubikmeter Gas über Nellies Kopf zu einem Feuerball auf. Die Hülle des Ballons schmolz, aber er stürzte nicht ab. Es schien, als hielte ihn die Hitze des brennenden Gases irgendwie am Himmel fest.

Nellie schaute hoch. Bell sah, wie sich ihr Körper vor Entsetzen verkrampfte.

Flammen züngelten an den Lastleinen entlang in den Korb hinunter.

Aber so konnte er sie nicht sterben lassen.

Er fand ihr wunderschönes Gesicht im Zielfernrohr. Dann atmete er aus, um eine ruhige Hand zu haben.

Und streichelte den Abzug.

45

EINEN MONAT SPÄTER

EMPIRE STATE EXPRESS

Archie Abbott schaffte es kaum, den Zug zu erreichen. Er rannte, so schnell er konnte, um einer kurzfristigen Einladung Isaac Bells nachzukommen.

»Ich spendiere dir ein Frühstück im Empire.«

Als er den Speisewagen betrat, saß Bell bereits neben einem elegant gekleideten Gentleman in etwa ihrem Alter. Bell sprang auf und fing Archie Abbott ab, ehe er den Tisch erreichte. »Danke, dass du gekommen bist.«

»Natürlich bin ich gekommen. Ich hatte mir Sorgen gemacht. Es ist ja schon eine Weile her. Seit … nun, du weißt, seit wann. Wie geht es dir, Isaac?«

»Ich halte mich auf Trab«, sagte Bell. »Es ist das Beste, was man tun kann, wenn einem zu viele Gedanken durch den Kopf gehen.«

»Wo warst du den ganzen Monat?«

»Bin zwischen New York und Chicago hin und her gependelt. Habe praktisch im 20th Century gewohnt. Würdest du mir einen Gefallen tun?«

»Klar.«

»Ich mache Zwischenstation in Croton – bin in Pocantico Hills verabredet. Würdest du diesen Gentleman in den Zug nach Ossining setzen?«

»Was ist denn los mit ihm? Er sieht gesund aus.«

Bell reichte Archie einen Schlüssel. »Du musst ihn vorher vom Tisch befreien.«

»Oh. Ossining. Sing Sing. Wen bringst du ins Gefängnis?«

»Laurence Rosania.«

»Rosania?«

Als er hörte, wie sein Name durch den Speisewagen gerufen wurde, winkte der Juwelendieb aus Chicago Archie Abbott freundlich grüßend zu.

»Komm mit«, sagte Bell. »Ich stelle euch einander vor. Es ist höchste Zeit, dass ihr euch kennenlernt.«

»Isaac! Er hat doch mir gehört! Ich hatte ihn fast am Kanthaken.«

»Mir ist einfach keine bessere Möglichkeit eingefallen, mich sinnvoll zu beschäftigen, als einen Juwelendieb zu fangen.«

»Trotz der schlimmsten Anschuldigungen, die gegen Sie vorgebracht werden«, sagte Isaac Bell zu John D. Rockefeller, »habe ich doch niemals gehört, dass jemand Ihnen vorgeworfen hat, Sie kämen Ihren Verpflichtungen nicht nach.«

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich Ihnen etwas schuldig bin?«, fragte der alte Mann eisig.

»Sie verdanken mir Ihr Leben. Zwei Mal. Ein Mal bei Bill Matters in Deutschland und das zweite Mal bei seiner Tochter in Westchester. Ganz zu schweigen vom größten Teil Ihrer Raffinerie.«

»Ich bin enttäuscht von Ihnen«, sagte Rockefeller. »Sie sind mir nie wie jemand vorgekommen, der versuchen würde, daraus Profit zu schlagen, dass er mir das Leben gerettet hat.«

»Ich rette ein anderes Leben.«

»Was werden mich diese ›Schulden‹ kosten?«

»Sie werden Ihre Schulden bei mir vollständig beglichen haben, wenn Sie Edna Matters ein Exklusivinterview gewähren.«

»Ich gebe niemals Interviews.«

»Reden Sie mit ihr offen und ungeschminkt, solange sie es wünscht, und wir beide sind quitt.«

Rockefeller saß eine Zeitlang schweigend in seinem Sessel.

Dann gab er sich einen Ruck und sagte: »Wie ich hörte, geht es Miss Matters nicht besonders gut.«

»Ganz und gar nicht gut«, bestätigte Bell. »Sie hat ihren Vater verloren und ihre Schwester auch. Sie hat beide geliebt.«

»Einen verbitterten Mann und eine Verrückte.«

»Aber es war immer noch ihr Vater, und es war immer noch ihre Schwester. Sie ist außer sich vor Trauer und Schuld und noch immer vollkommen durcheinander.«

»Ist dieses Interview mit mir dann eher so etwas wie eine Art Liegekur?«

»Es ist meine letzte Hoffnung.«

»Ist das alles, worum Sie bitten?«

»Das ist alles, was ich verlange.«

»Ich gebe niemals Interviews«, wiederholte Rockefeller. »Sie verlangen eine ganze Menge.«

»Sie ist es wert«, sagte Bell.

Isaac Bell chauffierte Edna Matters zu Rockefellers Landsitz in Westchester.

Arbeiter waren gerade im Begriff, einen Zaun um Pocantico zu ziehen. Der Mann im Torhaus erklärte, dass am Ende eine zwei Meter hohe und dreißig Kilometer lange eiserne Barriere das gesamte Anwesen sichern sollte. Es wurde auch davon gesprochen, die Eisenbahnstrecke zu verlegen. Gewehrschüsse drangen aus dem Wald. Die Wildhüter hatten den Befehl, streunende Hunde zu erschießen.

Der Zaun weckte Ednas Neugier. »Was ist geschehen?«, wollte sie von Bell wissen. »Ist JDR jetzt endgültig verrückt geworden?«

»Er hat Angst.«

»Die sollte er auch haben. Er sollte sein Leben in Angst und Schrecken fristen. Er hat meinen armen Vater ruiniert.«

Das Haus, in dem Rockefeller wohnte, während die Arbeiten in seiner Villa andauerten, kam in Sicht.

»Halten Sie an!«, rief Edna.

Bell stoppte das Locomobile. Sie war zutiefst aufgewühlt.

»Ich weiß nicht, ob ich das schaffe«, sagte sie. »Genau genommen weiß ich, dass ich es nicht schaffe. Bringen Sie mich nach New York zurück.«

Bell ergriff ihre Hände und blickte ihr in die Augen. »Warum nicht?«

»Ich habe meinem Vater niemals misstraut. Und auch nicht meiner Schwester. Eine schöne Zeitungsfrau bin ich. Wie kann ich mich jemals auf mein Urteilsvermögen verlassen?«

»Der reichste, mächtigste Geschäftsmann der Geschichte bietet Ihnen – einer begabten Autorin und Journalistin – eine einmalige Gelegenheit. Niemand anders kann sie so angemessen wahrnehmen wie Sie. Sie sind es der Geschichtsschreibung schuldig.«

»Wie haben Sie es geschafft, ihn zu überreden?«

Isaac Bell schloss Edna Matters in seine Arme. Er drückte sie lange an sich. Dann flüsterte er: »Ich habe Mr. Rockefeller erklärt, dass sich ihm niemals eine bessere Chance bieten würde, der Nachwelt eine ehrliche Darstellung seiner Person zu hinterlassen.«

EPILOG

FÜNFUNDDREISSIG JAHRE SPÄTER, 1940

POCANTICO HILLS, WESTCHESTER

Isaac Bell kurvte in einem mitternachtsblauen Bugatti 57C Cabriolet durch das Tor von Pocantico Hills und rollte in rasantem Tempo die lange Auffahrt hinauf. Silbergraues Haar verlieh seiner natürlichen Eleganz zusätzliche Würde, aber er sah noch immer zu verwegen aus, als dass man ihm sein wahres Alter angesehen hätte. Auch wenn damit zu rechnen war, dass sich das in absehbarer Zeit ändern würde, machte es ihm anscheinend nichts aus.

Der Bugatti, ein Sportwagen mit elegant gerundeten Konturen, bog um die letzte Kurve, blieb dabei so zuverlässig in der Spur, als wäre er auf Schienen unterwegs, und Bell hielt vor einer Villa an. Wohlproportioniert und solide gebaut, sah das Haus aus, als blickte es schon seit einer Ewigkeit auf den Hudson River hinab, obgleich Bell sich erinnerte, es schon früher einmal mit seinem Locomobile besucht zu haben, als die Maurer gerade sein Fundament legten.

»Daddy!«

Eine flachsblonde Studentin kam eilig heraus, bepackt mit einer tragbaren Schreibmaschine, einem prall gefüllten Aktenkoffer und einer Reisetasche. Die Hausbibliothekarin folgte mit einem Armvoll Büchern. »Besuchen Sie uns jederzeit wieder, Amber.«

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Bell im Wagen. »Möchtest du noch immer zur Zeitung?«

»Mehr denn je. Das Interview war aufregend. Ich kann dir nicht genug dafür danken, dass du mir Zugang verschafft hast. Ich habe jeden Tag gelesen und bin fast jede zweite Nacht wach geblieben, um meine Kurzschrift-Notizen in Reinschrift zu tippen. Rockefeller hat E. M. Hock Geschichten erzählt, die nie zuvor jemand gelesen hat. Kein Wunder, dass sie den Text bis nach seinem Tod unter Verschluss gehalten haben.«

»Edna hätte ein Rhinozeros überreden können, ihr seine Lebensgeschichte zu erzählen«, sagte Bell. »Sie wäre eine tolle Detektivin gewesen … genauso wie du eine wärest.«

»Ich will aber keine Detektivin werden. Ich möchte Journalistin werden, so wie sie. Wusstest du, dass JDR im Alter von fast siebzig Jahren praktisch vor der Nase des russischen Zaren persönlich wegen der Baugenehmigung für eine Pipeline quer durch Persien verhandelt hat?«

»Darüber habe ich mich schon immer gewundert«, sagte Bell. »Nur war sehr wenig davon damals in den Zeitungen zu lesen. Alle machten sich große Sorgen wegen der Revolution.«

»Wusstest du, dass sie mit Van-Dorn-Detektiven als Leibwächtern nach Baku gereist sind?«

»Das ist eine alte Van-Dorn-Legende … Hat er zufällig erwähnt, welche Detektive dabei waren?«

»Er erklärte E. M. Hock, er dürfe ihre Namen nicht nennen für den Fall, dass sie verdeckt an einem anderen Fall arbeiten müssten … Daddy, meinst du, Rockefeller habe verdient, der meistgehasste Mensch in Amerika zu sein?«

»Was denkst du denn nach Lektüre der Interviews?«, antwortete Bell mit einer Gegenfrage.

»E. M. Hock schrieb in ihrer Einleitung, dass sie wegen geschäftlicher Angelegenheiten zwischen JDR und ihrem Vater persönliche Vorurteile gegen ihn hege. Nach diesem Geständnis äußerte sie dann, sie glaube, er verdiene es, der meistgehasste Mensch in Amerika zu sein. Aber er sei absolut überzeugt, dass alles, was er getan habe, richtig gewesen sei. Und er hat das anscheinend auch tatsächlich geglaubt. Was meinst du?«

Bell sagte: »Er hat den einfachen Leuten zu Kerosinlampen verholfen, dank derer sie abends nach Feierabend lesen und lernen konnten. Er hat das geschafft, weil er dem Chaos eine gewisse Ordnung aufzwang. Er glaubte, dass er klüger war als die meisten Menschen, was er auch wirklich war. Aber er war nicht klug genug, um zu wissen, wann er aufhören musste.«

»… Dad?«

»Was ist?«

»Kanntest du Edna Matters tatsächlich?«

»Miss Matters und ich waren befreundet.«

»Befreundet?« Seine Tochter hob fragend eine Augenbraue. Ihr Misstrauen war beinahe körperlich spürbar.

Er tat so, als konzentriere er sich ausschließlich auf die Straße, während er über eine Antwort nachdachte. Seine Tochter wäre eine gute Reporterin oder auch eine gute Detektivin; sie hatte keine Angst, auch heikle Fragen zu stellen.

»Ehe ich deine Mutter kennenlernte.«

Ein violetter Schimmer schlich sich in seine ernsten blauen Augen, als er sich daran erinnerte, wie er versucht hatte, Edna davon abzuhalten, sich Vorwürfe zu machen, dass sie seinerzeit nichts gefunden hatte, das ihr geholfen hätte, ihren Vater und ihre Schwester davor zu bewahren, sich in Monster zu verwandeln.

Bell schaltete herunter, um einen Wagen der New York State Police in mäßigerem Tempo zu passieren.

Nachdem die Sirene hinter ihnen verklungen war, nahm er die Hand vom Schaltknüppel, um die Hand seiner Tochter zu ergreifen, und erwiderte mit der souveränen Offenheit eines Mannes, der seit dem Erdbeben von 1906 in San Francisco genau wusste, wem sein Herz gehört.

»Ich glaube, du weißt, was ich für deine Mutter empfinde.«

»Du bist verrückt nach ihr.«

»Seit dem Tag, an dem wir uns kennenlernten.«

Table of Contents

PROLOG

BUCH EINS GEWEHRKUGELN

1

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BUCH ZWEI GIFT

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BUCH DREI BENZIN

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BUCH VIER BLITZSCHLAG

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EPILOG