Buch

Als jungem Marineingenieur gelang Dirk Pitt, dem heutigen Direktor der NUMA, sein vielleicht größter Triumph: die Bergung der Titanic . Doch gleichzeitig war es eine Niederlage, denn das seltene Element Byzanium, das sich hätte an Bord befinden sollen, war nicht dort.

1911: Der Tod von neun Menschen führt den Detektiv Isaac Bell auf die Spur einer weltumfassenden Verschwörung. Byzanium, ein neues Element mit einzigartigen Eigenschaften, wurde entdeckt, und skrupellose Kriminelle schrecken vor nichts zurück, um es zu kontrollieren. Bell sieht nur eine Möglichkeit, um sie aufzuhalten und das Morden zu beenden: Er muss das Byzanium selbst in seinen Besitz bringen und für immer vor den Verschwörern verbergen. Er fasst einen gewagten Plan – und dafür kommt ihm die Jungfernfahrt des ebenso gigantischen wie luxuriösen Passagierschiffs RMS Titanic gerade recht .

Autoren Seit Clive Cussler 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist er auch auf der deutschen Spiegel -Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebte bis zu seinem Tod im Jahr 2020 in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Justin Scott ist ein Bestsellerautor von Thrillern, Krimis und historischen Romanen. Er wurde für seine Krimis bereits mehrmals für den renommierten Edgar-Allan-Poe-Preis nominiert. Er lebt mit seiner Frau Amber in Connecticut, USA.

Liste der lieferbaren Isaac-Bell-Romane: Höllenjagd Sabotage Blutnetz Todesrennen Meeresdonner Die Gnadenlosen Unbestechlich Der Attentäter Teufelsjagd Die Rückkehr der Bestie Die Titanic-Verschwörung

Clive Cussler

& Jack DuBrul

DIE

TITANIC-

VERSCHWÖRUNG

Ein Isaac-Bell-Roman

Deutsch von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel »The Titanic Secret (Isaac Bell 11)« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

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350 Fifth Avenue, Suite 5300

New York, NY 10118 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2020

by Blanvalet Verlag in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Umschlaggestaltung und -abbildung: © Johannes Wiebel | punchdesign,

unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

(lightmax84; Rodolfo Arpia; NORRIE3699; Jake Hukee;

Tursunbaev Ruslan; Andreea Dragomir; Gyvafoto; Andrii Rudyk;

LightField Studios; BERNATSKAIA OKSANA; foxaon1987)

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-25062-1

V001

www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONE N

NEW YORK

Dirk Pitt – Direktor der National Underwater and Marine Agency (NUMA ).

Thomas Gwynn – Anwalt und Nachlassverwalter Isaac Bells.

Vin Blankenship – Secret-Service-Agent.

COLORADO

Isaac Bell – Detektiv der Van Dorn Agency.

Jim Porter – Vorsteher eines Postamts in Denver.

Billy McCallister – Polizei Denver.

Jack Gaylord – Polizei Denver.

Bob Northrop – Ermittler des United States Postal Inspection Service, einer dem United States Postal Service (USPS ) unterstellten und mit Polizeibefugnissen ausgestatteten Behörde.

Rudolfo Latang – Magier.

Hans Bloeser – Bankier und Eigentümer der Little Angel Mine.

Tony Wickersham – Ingenieur und Bloesers Angestellter.

William Gibbs – Zeitungsreporter.

Colin Rhodes – Van-Dorn-Agent.

GreggoryPatmore – Militärischer Geheimdienst der U. S. Army.

PARI S

Joshua Hayes Brewster – Bergmann und Anführer der »Leute aus Colorado«.

Vernon Hall – Bergmann aus Colorado.

Warner O’Deming – Bergmann aus Colorado.

Alvin Coulter – Bergmann aus Colorado.

Thomas Price – Bergmann aus Colorado.

Charles Widney – Bergmann aus Colorado.

Walter Schmidt – Bergmann aus Colorado.

Jake Hobart – Bergmann aus Colorado.

Foster Gly – Chef des Sicherheitsdienstes der Société des Mines de Lorraine.

Yves Massard – Foster Glys Assistent.

Theresa Massard – Yves Massards Schwägerin.

Henri Favreau – Isaac Bells Kontaktmann in Paris.

ARKTIS

Ragnar Fyrie – Kapitän der Hvalur Batur .

Ivar Ivarsson – Chefingenieur der Hvalur Batur .

Lars Olufsen – Zweiter Ingenieur der Hvalur Batur .

Magnus – Mannschaftsmitglied.

Petr – Mannschaftsmitglied.

Der andere Petr – Mannschaftsmitglied.

Gunnar – Mannschaftsmitglied.

ENGLAND

Joel Wallace – Van-Dorn-Agent.

Davida Bryer – Assistentin von Joel Wallace.

George Devlin – Gangster.

PROLOG

NEW YORK CITY

April

Der Himmel über Manhattan hatte die Farbe von altem Zinn. Die Wolkendecke hing so tief, dass die Spitzen einiger der höchsten Gebäude vom Dunst verschluckt wurden. Die schneidende Kälte der Luft, verstärkt durch den Hudson Hawk, jenen berühmt-berüchtigten Wind, der den Fluss, dem er seinen Namen verdankte, seit Menschengedenken auf seinem Lauf begleitete, blies mit voller Kraft und vertrieb bei den Stadtbewohnern jede Erinnerung an das frühlingshafte Wetter nur eine Woche zuvor. Es war, als sei der Winter zurückgekehrt.

Ein gepanzerter Chevy Suburban mit Regierungsnummernschildern rollte am Bordstein vor einem Häuserblock im Stadtzentrum aus und hielt schließlich an. Ein Mann Ende zwanzig, bekleidet mit einem Trenchcoat und mit einem zusammengerollten Regenschirm über dem Arm, stieß sich von einem Blumenkasten ab, an dem er gelehnt hatte, und näherte sich dem großen SUV , dessen vorderes Fenster auf der Beifahrerseite nach unten schnurrte.

Der Fahrer, ein erfahrener Regierungsangestellter, der seit dreißig Jahren als Chauffeur und Leibwächter für hochrangige Amtsträger tätig war, sagte kein Wort.

»Hallo. Seien Sie gegrüßt«, stotterte der Fußgänger, warf einen Blick auf den Rücksitz und kniff die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen, als er sah, dass er nicht besetzt war. »Ich bin Thomas Gwynn und war hier mit dem Direktor der NUMA – der National Underwater and Marine Agency – verabredet. Also mit Dirk Pitt, um genau zu sein.«

Einige Jahre zuvor, zu Beginn seiner beruflichen Laufbahn im Sicherheitsdienst der Regierung, hätte der Fahrer, Vin Blankenship, seinen Fahrgast gebeten, sich auszuweisen, aber er hatte, ehe er sich zum verabredeten Treffpunkt begab, die Website der Anwaltskanzlei besucht, bei der Gwynn beschäftigt war, und erkannte den jüngeren Mann von seinem online abrufbaren Profil sofort wieder. »Mr. Pitt hat mir eine Textnachricht geschickt, dass sein Meeting bei den Vereinten Nationen ein wenig länger dauere. Er bat mich, zuerst Sie aufzugabeln, ehe ich ihn abhole und mit Ihnen beiden dann nach Queens fahre.«

»Schon klar, ich verstehe. Kein Problem.« Gwynn stieg in den großen Wagen ein und machte es sich auf dem Rücksitz bequem. Er öffnete den Gürtel seines Mantels. »Sie haben es hier drin angenehm warm.«

Trotz des zusätzlichen Gewichts der Panzerung und der kugelsicheren Fenster verließ der Suburban seinen Platz am Bordstein bemerkenswert zügig und fädelte sich in den fließenden Verkehr ein. Sein kehlig blubbernder V8-Motor war mindestens genauso aufwendig modifiziert worden wie die Karosserie.

Es dauerte nicht lange, bis Blankenship den schweren Wagen auf den Franklin D. Roosevelt East River Drive, kurz FDR Drive, lenkte und diesem in nördlicher Richtung folgte. Er hätte jederzeit Sirene und Blaulicht einschalten können, doch er nahm an, dass sie genügend Zeit hatten und auf ein solches Spektakel verzichten konnten .

»Haben Sie Mr. Pitt von Washington bis hierherkutschiert?«, fragte Gwynn, nur um irgendetwas zu sagen.

»Nein. Ich bin hier in New York stationiert. Ich wurde ihm für die Dauer der UN -Konferenz zugeteilt. Vor zwei Tagen habe ich ihn an der Penn Station abgeholt und werde ihn nach der Rundfahrt heute auch wieder dort absetzen – oder nach was auch immer er noch unternehmen will.«

»FBI ?«

»Secret Service.«

»Hat er einen solchen Schutz nötig?«

»Ich bitte Sie, wir sind in New York. Hier braucht doch jeder Schutz.« Blankenship lachte über seinen eigenen Witz.

Eine Viertelstunde später lenkte er den Suburban auf den Platz vor dem einhundertsiebzig Meter hohen Glasmonolithen, der die Büros und Konferenzsäle der Vereinten Nationen beherbergte. Er musste Wächtern in schwarzen Kampfanzügen einige amtliche Dokumente präsentieren und einen Slalom zwischen Betonbarrieren absolvieren, um näher an das Gebäude heranzukommen. Dann hielt er an und fuhr das Seitenfenster herunter, um leichter erkannt zu werden. Sein Regierungs-Suburban war nicht der einzige, der eine offizielle Mission zu erfüllen hatte.

Dutzende Menschen bevölkerten den Platz, standen in kleinen Gruppen von drei oder vier Personen zusammen, alle mit Namensschildern an der Kleidung. Fast alle lächelten und schüttelten einander selbstgefällig die Hände. Die meisten trugen Businessanzüge, aber es waren auch Araber in weißen Dishdashas zu sehen sowie einige Afrikanerinnen in Kleidern, die so farbenfroh wie die Gefieder tropischer Vögel anmuteten. Eine einzelne Gestalt, die keinen so erfreuten Eindruck machte, entdeckte den mit laufendem Motor wartenden SUV und seinen Fahrer. Der Mann setzte sich in Bewegung und überquerte mit der Unbeirrbarkeit eines Diamantschleifers, der sich anschickte, einen besonders wertvollen Edelstein mit einem schwierigen Schnitt zu teilen, den Platz.

Dirk Pitt war hochgewachsen und eher schlaksig als muskulös und hatte welliges dunkles Haar und hellgrüne Augen. Seine Mundpartie schien stets zu signalisieren, dass das Leben für ihn vorwiegend amüsante Seiten hatte. Allerdings nicht in diesem Moment. Seine Augen wirkten so dunkel wie die Wolkenberge einer aufziehenden Sturmfront, und sein Mund war so verkniffen, dass sein Unterkiefer wie ein kantiger Felsen vorragte.

»Sie sind heute offenbar noch schlechter gelaunt als nach den Konferenzen gestern«, stellte Blankenship fest, als Pitt sich dem Suburban bis auf Sichtweite genähert hatte.

Pitt öffnete die Beifahrertür und schwang sich auf den hohen Sitz neben dem des Fahrers. Damit verstieß er zwar gegen die Sicherheitsvorschriften, die verlangten, dass er bei Stadtfahrten im kugelsicheren hinteren Fahrgastabteil Platz nehmen musste, aber der NUMA -Direktor hatte dem Secret-Service-Veteranen zu verstehen gegeben, dass er die gesamte Schuld auf sich nähme, sollte er auf dem Beifahrersitz zu Schaden kommen.

Pitt nickte. »Mag sein, dass ich nicht weiß, wie man die ständig wachsende Flut von Plastikabfällen eindämmen kann, die sich tagtäglich in die Ozeane ergießt, aber ich weiß immerhin, dass es kein einziges der brennenden Probleme dieser Welt lösen wird, wenn man ganze Tage damit verbringt, mit einer Blase verfressener Wichtigtuer in Hörsälen herumzusitzen, die über nichts anderes diskutieren als über die Tagesordnung ihrer nächsten Zusammenkunft.« Er schüttelte sich, und plötzlich schien die düstere Wolke, die ihn umgab, wie weggeblasen. Mit einem freundlichen Grinsen blickte er über die Schulter und streckte die Hand über die Rückenlehne seines Sitzes nach hinten aus. »Thomas Gwynn, nehme ich an. Ich bin Dirk Pitt. Vielen Dank, dass Sie bereit waren, sich auf diese unorthodoxe Art mit mir zu treffen. Ich habe einen ziemlich engen Terminplan, und meine Frau besteht darauf, dass ich anlässlich der Geburtstagsparty für ihren Stabschef heute noch nach Washington zurückkehre.«

»Das ist überhaupt kein Problem«, erwiderte Gwynn, während ihm bewusst wurde, wie weich sich seine Hand in Pitts festem und schwieligem Griff anfühlen musste. Der Mann leitete eine umfangreiche und wichtige Regierungsorganisation, aber er war weder überfressen noch ein Wichtigtuer. »Ihre Frau ist doch Congresswoman Loren Smith, nicht wahr?«

»Ja, in dieser Hinsicht bin ich wirklich vom Glück begünstigt worden«, sagte Pitt voller Liebe. »Ich muss zugeben, dass Sie mein Interesse geweckt haben, als Sie mein Büro anriefen. Es war reines Glück, dass ich schon am nächsten Tag nach New York kam. Die meisten Leute haben irgendwann mal von der Bergung der Titanic gehört, und einige erinnern sich vielleicht sogar daran, dass ich die Leitung der Operation, sie zu heben, seinerzeit innehatte, aber soweit ich weiß, unterliegt die Tatsache, dass wir damals gehofft haben, das Byzanium-Erz aus ihren Frachträumen herauszuholen, nach wie vor strengster Geheimhaltung. Wie kommt es, dass Sie darüber Bescheid wissen?« Ehe Gwynn antworten konnte, bremste ihn Pitt, indem er einen Finger hob, um sich kurz an ihren Fahrer zu wenden. »Sie wissen doch, wohin wir wollen, oder?«

»Ich bin nur zehn Minuten von dieser Stelle entfernt aufgewachsen«, erwiderte Blankenship. »Früher habe ich flussaufwärts regelmäßig im East River geangelt.«

Pitt grinste. »Dann kann ich nur hoffen, dass Sie nichts von dem verzehrt haben, was Sie fingen.«

Der Secret-Service-Mann lachte glucksend. »Wir konnten nicht mal die Hälfte dessen, was wir aus dem Fluss holten, überhaupt identifizieren.«

Indem er seine Aufmerksamkeit wieder auf Thomas Gwynn richtete, kam Pitt auf seine Frage zurück. »Also, können Sie mir verraten, wie Sie von dem Byzanium erfahren haben?«

»In meiner Kanzlei werden Papiere des Mannes aufbewahrt, der es seinerzeit herbeischaffte.«

Pitt nickte und sagte: »Joshua Hayes Brewster. Ein sogenannter Hartgestein-Bergmann aus Colorado, der das Erz zuerst auf der Insel Nowaja Semlja in der russischen Arktis entdeckt hatte und dann im Jahr 1911 mit einer Gruppe anderer Männer dorthin zurückkehrte, um es aus der Erde zu holen.«

Er kannte die Geschichte des Mannes so gut wie seine eigene.

»Nein, Mr. Pitt. Ich spreche von Isaac Bell.«

Pitt blinzelte verwirrt. Zwar hatte er die Namen der anderen Bergleute gerade nicht präsent, aber er konnte sich erinnern, dass keiner von ihnen Bell geheißen hatte. »Ich glaube, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Das wundert mich nicht. Haben Sie schon mal etwas von der Van Dorn Detective Agency gehört? «

»Ja. Ich weiß, dass dieser Verein früher genauso groß und berühmt war wie Pinkerton.«

»In einer Ära, als die Hotels noch ihre hauseigenen Detektive beschäftigten und Eisenbahnlinien Armeen von Wächtern anheuerten, baute Joseph Van Dorn unter dem Motto ›Wir geben nicht auf. Niemals!‹ eine schlagkräftige Organisation auf. Ihre Agenten zeichneten sich dadurch aus, dass sie sich kompromisslos für die Interessen ihrer Klienten einsetzten und sich durch nichts und niemanden einschüchtern ließen. Und Isaac Bell war damals der leitende Ermittler – wahrscheinlich sogar der beste Privatdetektiv seiner – wenn nicht sogar jeder – Generation.«

»Okay«, sagte Pitt vorsichtig, »das möchte ich gar nicht bezweifeln, aber Sie müssen mir glauben, dass er nichts mit der Gewinnung des Byzaniums zu tun hatte oder in irgendeiner Weise daran beteiligt war, es an Bord der Titanic zu schmuggeln. Ich bin fast ein Jahr lang mit diesem Projekt befasst gewesen, ja, ich habe sozusagen damit gelebt. Daher weiß ich mit absoluter Sicherheit, dass zu keinem Zeitpunkt Privatermittler involviert waren.«

»Mr. Bell sorgte damals dafür, dass seine Beteiligung in sämtlichen Berichten keinerlei Erwähnung fand. Er bearbeitete sogar Brewsters Aufzeichnungen entsprechend, damit sein Name nirgendwo in ihnen auftaucht.«

Pitts Miene signalisierte, dass ihn diese Erklärung keinen Deut schlauer machte.

»Lassen Sie es mich wie folgt erklären, Mr. Pitt.«

»Dirk«, erwiderte der NUMA -Direktor automatisch. »Ich bitte darum.«

»Sicher … Dirk. Okay. Also, Isaac Bell kamen im Laufe seiner langjährigen Tätigkeit zahlreiche Geheimnisse zur Kenntnis. Vorgänge, die, wenn sie an die Öffentlichkeit ge drungen wären, ganze Familiendynastien hätten ruinieren und die Glaubwürdigkeit von Firmen und sogar Nationen vernichten können. Er erfuhr von versteckten Motiven für historisch bedeutsame Entscheidungen und kannte die Identität von bis auf den heutigen Tag unbekannten und im Verborgenen tätigen Akteuren, die hinter den wichtigsten Ereignissen während der ersten Hälfte des vergangenen Jahrhunderts steckten. Er verfügte zwar über all diese Informationen, aber im Gegensatz zu J. Edgar Hoover, dem ersten Direktor des FBI , hatte Bell kein Interesse daran, dieses Wissen einzusetzen, um seiner Position durch Erpressung oder Einschüchterung mehr Gewicht zu verleihen. Er war lediglich jemand, der zahlreiche Geheimnisse kannte und nicht darüber sprach.

Als er sich zur Ruhe setzte, beschloss er, diese Geheimnisse und die Geschichten, die sich darum rankten, schriftlich festzuhalten. Und ich muss feststellen, dass – wäre er als Detektiv nicht so gut gewesen – er auch als Thrillerautor hätte Karriere machen können. Die Berichte über seine Erlebnisse lesen sich wie Abenteuerromane. Während er ganz klar wusste, dass einiges von dem, was er niederschrieb, nie ans Tageslicht kommen durfte – und dieser Teil seiner Tagebücher wurde höchstwahrscheinlich kurz nach seinem Tod verbrannt –, fand er, dass andere Geschichten zu einem späteren Zeitpunkt, wenn die an den darin geschilderten Geschehnissen beteiligten Personen lange tot und ›unter dem Staub der Geschichte‹ – so seine Worte – begraben waren, publik gemacht werden sollten.

Diese Aufzeichnungen gab er in die Obhut seines Anwalts, und zwar mit präzisen Anweisungen, wann und wem sie zugänglich gemacht werden sollten. Viele dieser Anweisungen waren ganz unmissverständlich, so wie: › Lassen Sie dreißig Jahre nach dem Tod dieser oder jener Person diesen Umschlag seinen oder ihren Kindern zukommen. Sollten diese nicht mehr am Leben sein, dann übergeben Sie die Aufzeichnungen seinen Enkelkindern.‹ Eindeutiger geht es nicht, oder?«

»Klingt absolut vernünftig.«

»Es gab andere Aufzeichnungen, bei denen er es seinem Anwalt überließ, mit wem er sie teilte. Allerdings nannte Bell in diesen Fällen jeweils ein genaues Datum, wann die Übergabe stattfinden solle – gewöhnlich war das dann ein Zeitpunkt, der in Bezug auf die jeweiligen Schilderungen bedeutsam war. Allerdings gibt es auch einige Umschläge, die lediglich mit einem Datum ohne jeden zusätzlichen Kommentar beschriftet wurden.

Nun, mittlerweile sind seit Bells Tod einige Jahrzehnte verstrichen, und sein Anwalt vergrößerte seine Praxis zu Gitterman, Shankle and Capps , die zurzeit auch meine Arbeitgeber und eine der größten Anwaltsfirmen der Stadt sind. Und bis zum heutigen Tag gilt unsere damals schon eingegangene Verpflichtung, dafür zu sorgen, dass die restlichen schriftlichen Aufzeichnungen, die jetzt noch in unserer Obhut sind, ein angemessenes Zuhause finden.«

»Und Sie meinen, dass ich der richtige Adressat dafür bin?« Pitt konnte noch immer keine entsprechende Verbindung erkennen.

»Na ja, so könnte man es ausdrücken. Als das Übergabedatum dieses speziellen Aktenkonvoluts heranrückte, hatte einer der Seniorpartner die Ehre, es vorher zu lesen. Anschließend war er sich nicht ganz sicher, wie er weiter damit verfahren sollte, aber seine Sekretärin wusste, dass ich mich besonders für das Schicksal der Titanic interessiere. Mein Onkel gleichen Namens war an der Bergungsaktion beteiligt. Von ihm wusste ich aus zahlreichen Gesprächen über die Schiffskatastrophe, dass Sie derjenige gewesen sind, der die Titanic damals gehoben hat. Er hat eine Winde auf einem der Hilfsschiffe bedient – der Modoc .«

»Ich fasse es nicht«, sagte Pitt. »Ich dachte mir gleich, dass mir Ihr Name bekannt vorkommt. Tommy Gwynn. Sie sind ihm aber nicht besonders ähnlich, muss ich sagen.«

»Ich weiß. Er war groß, eine ausgesprochen imposante Erscheinung.«

Pitt fiel die Zeitform auf, die der Anwalt benutzte. »War? Was ist geschehen?«

»Er verließ die NUMA kurz nach der Titanic -Operation und arbeitete als Kranführer hier in New York. Auf einer Baustelle ereignete sich ein Unfall, bei dem Onkel Tommy und zwei andere Männer ums Leben kamen. Das liegt jetzt aber schon acht oder neun Jahre zurück.« Der Anwalt hielt für einen Moment inne. Sein Blick verdüsterte sich, und er schluckte, dann verdrängte er die traurige Erinnerung. »Zurück zum Thema. Auf der Suche nach dem geeigneten Empfänger dieser Aufzeichnungen hatten sich die Seniorpartner auch an mich gewandt, und ich dachte sofort an Sie, als ich die Notizen gelesen hatte und mich eingehender mit dem Leben Brewsters und der restlichen Bergleute beschäftigte …«

»Sie nannten sich die Leute aus Colorado «, warf Pitt ein.

Gwynn nickte eifrig. »Das hatte Bell in seinen Notizen erwähnt. Von ihnen gibt es keine Hinterbliebenen, da keiner von ihnen jemals geheiratet hatte außer …«

»Jake Hobart.« Nun, da er wieder an diese weit zurückliegende Mission dachte, nahmen mehr und mehr Details in Dirk Pitts Erinnerung Gestalt an.

»Das ist richtig. Hobart war verheiratet, aber seine Frau ist schon lange tot, und sie hatten keine Kinder. Da aus der Zeit, in der das Mineral aus der Erde geholt und an Bord der Titanic gebracht wurde, also niemand mehr existiert, dachte ich mir: Weshalb sollte man die Aufzeichnungen nicht demjenigen übergeben, der sie am Ende gefunden hat? Bells Tagebuch ändert zwar nichts an den grundlegenden Tatsachen, aber ich dachte mir, Sie könnten vielleicht daran interessiert sein, die Hintergründe dessen zu erfahren, was sich vor mehr als einhundert Jahren zugetragen hat.«

Aus einer tiefen Tasche seines Trenchcoats holte der junge Anwalt ein Bündel vergilbter Dokumente hervor, die in einer transparenten versiegelten Plastikhülle steckten, und übergab sie Pitt. Auf der ersten Seite waren – als Titel – nur wenige Worte zu lesen. Die Leute aus Colorado . Pitt machte Anstalten, die Hülle zu öffnen, als Blankenship sich zu Wort meldete.

»Ich wollte Sie daran erinnern, dass wir nur noch fünf Minuten entfernt sind.«

»Okay«, sagte Pitt, dessen Aufmerksamkeit von dem, was Gwynn ihm zu erzählen hatte, derart in Anspruch genommen worden war, dass ihm überhaupt nicht aufgefallen war, wie schnell sie den East River überquert hatten.

Thomas Gwynn sagte: »Ich meinte zwar, dass es mir nichts ausmacht, mich mit Ihnen auf diese improvisierte Weise zu treffen, aber was ist eigentlich so wichtig an Schildkröten auf einer Baustelle im Flussufer in Queens?«

»Es geht nicht um lebende Schildkröten«, klärte Pitt seinen Gesprächspartner auf. »Sondern um die Turtle . Im Gepäckabteil hinter Ihnen liegen ein Kofferrucksack und ein wasserdichter Tauchgerätesack. Könnten Sie so nett sein und mir Letzteren nach vorne reichen? «

Gwynn beugte sich über die Rückenlehne der Sitzbank, um den Sack zu ergreifen, und gab ihn an Pitt weiter. Pitt hatte bereits seine Lederschuhe ausgezogen. Er hielt einen der Schuhe so hoch, dass Fahrer und Beifahrer ihn betrachten konnten. »Meine Frau hat sich offenbar einen kostspieligen Scherz erlaubt, als sie mir dieses Paar kaufte. Sie nahm wohl an, dass ich niemals italienische Schuhe tragen würde, aber ich muss zugeben, sie sind wirklich viel bequemer als Sneaker.«

Aus dem Tauchgerätesack zog er ein Paar kniehohe Gummistiefel und einen gefütterten Windbreaker in auffälliger Warnschutzfarbe. Dann schob er die Füße in die Galoschen und wand sich, bedingt durch die Enge des Suburbans, wie ein Schlangenmensch in die Jacke.

»Und jetzt habe ich eine Geschichte für Sie«, sagte Pitt und ließ seinen Sicherheitsgurt wieder einrasten. »Nach den Schlachten von Lexington und Concord während des Unabhängigkeitskriegs gegen die Engländer hat ein Erfinder namens David Bushnell, der in der Nähe von New Haven lebte, den Bau eines unter Wasser operierenden Bootes vorgeschlagen, mit dessen Hilfe man Minen an den Unterseiten der englischen Schiffe, die den Hafen von New York blockierten, anbringen könne. Niemand anders als George Washington war von dieser Idee angetan, und er erklärte sich bereit, ihre Umsetzung zu finanzieren.

Den ganzen Sommer und Herbst hindurch arbeiteten Bushnell und mehrere Zimmerleute, Schmiede und Techniker, die ihr Handwerk besonders gut beherrschten und ihr Wissen zum großen Teil autodidaktisch erworben hatten und für revolutionäre Techniken besonders empfänglich waren, an der Fertigstellung des Unterseebootes. Etwa zweieinhalb Meter lang, ähnelte es einem Fass – oder, denn so wurde es auch beschrieben, es sah wie zwei zusammengefügte Schildkrötenschalen aus. Dabei bestand es aus mit Eisenbändern zusammengehaltenen gebogenen Holzlatten, ähnlich den Dauben eines Fasses, und wurde von zwei mit Handkurbeln versehenen Schiffsschrauben sowohl in horizontaler wie auch in vertikaler Richtung angetrieben. Außerdem besaß es eine Vorrichtung zum Anbohren von Schiffsrümpfen, um an ihnen Sprengladungen zu befestigen. Außerdem verfügte es über eine mit einem Fußpedal betriebene Bilgenpumpe und Fenster in einer Art stählernem … na ja, der Begriff Kommandoturm beschreibt es wohl am besten. Alles in allem war es unansehnlich, plump und absolut genial …

… und darüber hinaus ein totaler Reinfall«, fügte Pitt nach einer kurzen Pause hinzu. »Im Sommer 1776, nach einer Reihe von Tauchversuchen und Testfahrten, wurde ein gewisser Sergeant Ezra Lee als Pilot der Turtle ausgesucht. Schließlich, im September dieses Jahres, startete Lee mit der Turtle zu ihrer ersten Feindfahrt und nahm Kurs auf das englische Flaggschiff HMS Eagle , das unterhalb von Governors Island in der Einfahrt des New Yorker Hafens vor Anker lag. Lee brauchte zwei Stunden, um das Unterseeboot in Position zu bringen, aber ganz gleich, wie oft er es versuchte, er schaffte es nicht, mit dem nach oben gerichteten Bohrer tief genug in den Rumpf der Eagle einzudringen und die Sprengladung zu fixieren. Rückblickend ist leicht zu erkennen, dass es der Turtle angesichts der Gezeiten und der Strömungsverhältnisse an dieser Stelle vollkommen unmöglich gewesen sein muss, ihre Position beizubehalten, um an der vorausberechneten Stelle des Rumpfs die nötige Bohrung durchzuführen.«

»Davon ganz zu schweigen, dass der arme Kerl vollkommen erschöpft gewesen sein dürfte«, warf Blankenship vom Fahrersitz aus ein.

Pitt nickte. »Die Luftmenge innerhalb der Turtle sollte für eine halbe Stunde ausreichen. Er konnte den Vorrat auffüllen, indem er die Bucht in Überwasserfahrt überquerte, aber nach seinen vergeblichen Versuchen, die Eagle anzubohren, dürfte er von zu viel Kohlendioxid total benebelt gewesen sein.

Einen Monat später griffen sie ein zweites Schiff an – mit dem gleichen Ergebnis. Nicht lange danach versenkten die Engländer das Versorgungsschiff der Turtle auf der Jersey-Seite des Hafens. Bushnell behauptete, das kleine U-Boot geborgen zu haben, aber über sein weiteres Schicksal wurde nichts weiter bekannt.«

»Bis heute?«, fragte Thomas Gwynn.

»Genau. Interessanterweise sollte es fast einhundert Jahre dauern, bis ein Unterseeboot den erfolgreichen Versuch unternahm, ein feindliches Kriegsschiff zu versenken. Und dies war das Konföderierten-U-Boot Hunley , das während des Bürgerkriegs einen Torpedo auf die USS Housatonic abfeuerte und traf.«

Sie näherten sich einer weitläufigen Baustelle in einem Gewerbegebiet der Stadt. Der Straßenbelag bestand vorwiegend aus geborstenem Asphalt. Die nächsten Gebäude waren Bauten aus Klinker oder Stahlkonstruktionen und fensterlos. Mehrere stillgelegte alte Schornsteine ragten vor der Skyline Manhattans trotzig in den grauen Himmel. Müllcontainer und Haufen von verrostetem Schrott und allem möglichen Gerümpel füllten die Gassen zwischen den Gebäuden, deren Außenwände stellenweise mit mehreren Schichten Graffiti beschmiert waren, von denen – selbst mit dem größten Wohlwollen – kein einziges als Kunst betrachtet werden konnte. Der feine Dunst, der schon den ganzen Tag in der Luft gehangen hatte, wurde dichter. Das war noch kein Regen, sondern eigentlich nur von ungewöhnlicher Nässe triefende Luft. Dieser nebelähnliche Dunst war ein perfektes tristes Leichentuch für den ganzen vernachlässigten und wie aus der Zeit gefallenen Distrikt.

Vor ihnen, in geringer Entfernung, versperrte ein langer Wellblechzaun die Zufahrt zum Stadtviertel. Ein kleines Wachhaus war neben einem offenen Einfahrtstor aufgestellt worden. Die Neonröhren der Deckenbeleuchtung in der Blechhütte erschienen in der zunehmenden Dunkelheit besonders hell. Hinter dem Zaun versteckte sich ein Kran, dessen Ausleger erst in dem Augenblick zu sehen war, als er seinen Neigungswinkel vergrößerte und in den Himmel hochstieg.

Blankenship bremste am Tor. Der Wachmann verließ mit offensichtlichem Widerwillen das angenehm warme Innere seiner kleinen Wellblechbehausung und kam zu dem SUV herüber, der mit laufendem Motor wartete.

Der Secret-Service-Agent deutete mit dem Daumen auf seinen Beifahrer. »Das ist Dirk Pitt, der Chef der NUMA . Er wird erwartet.«

»Eine Sekunde«, sagte der Wachmann, kehrte zum Wachhaus zurück und zog ein Klemmbrett zurate, das er sicherlich nach draußen hätte mitnehmen sollen und wahrscheinlich aus Trägheit in seiner Hütte liegen gelassen hatte. Er schaute hoch, fing Blankenships fragenden Blick auf und nickte.

Das Baugelände war nahezu unüberschaubar und hatte eine Ausdehnung von mindestens vier Hektar. Vieles von dem, was hier früher einmal gestanden hatte, war zerlegt und entfernt worden, und eine riesige Menge verseuchten Erdaushubs hatte man zwecks Dekontaminierung abtransportiert. Ein massiver Hafendamm hielt die Fluten des East River zurück, die über den Harlem River mit dem Schmelzwasser aus dem Hudson – vom oberen Ende Manhattans aus – sowie mit den Ausläufern einer Springflut gespeist wurden, die aus dem Long Island Sound hereindrückten.

Blankenship blickte sich um. »Als ich noch ein Kind war, standen hier dicht an dicht Lagerhäuser und Fabriken. Der Gestank war grässlich, und das sogar an schönen Tagen.«

»Ein Archäologe, der bei der Stadtverwaltung beschäftigt ist, erzählte mir«, sagte Pitt, »dass seit der Zeit des Bürgerkriegs bis etwa 1913 hier eine Fabrik gestanden hat, in der Kohle in Gas umgewandelt wurde. Der Untergrund wurde mit Schadstoffen gesättigt, die niemals entfernt wurden. Die nächste Industriegeneration deckte den Dreck einfach zu und errichtete ihre neuen Fabriken darauf.«

Gwynns nächste Frage ergab sich eigentlich von selbst. »Und hier wurde die Turtle gefunden?«

»Soweit ich es verstanden habe, entfernte ein Bagger Abraummaterial, um Platz zu schaffen, als die Schaufel auf solides Gestein traf. Was gar nicht ungewöhnlich war, da man die alten Fundamente an Ort und Stelle belassen hatte, als neue Gebäude errichtet wurden. Der Baggerführer räumte einen Bereich um die Granitblöcke herum frei. Es stellte sich heraus, dass sich unter dem Fundament eines Gebäudes eine Senkgrube befand, die dort seit dem Unabhängigkeitskrieg existierte. Der Hohlraum war mit einer Steinplatte als Deckel verschlossen, die der Bagger beiseiteschob. Das Innere war mit Flugasche und Öl angefüllt, das noch halbwegs flüssig war, und aus dieser Suppe ragte eine Bronzekuppel heraus. Dem Baggerführer gelang es, diese Kuppel zu öffnen und einen Blick hineinzuwerfen. Er hatte keine Ahnung, auf was er gestoßen war, aber er sagte einem Baustellenleiter Bescheid, der schließlich jemanden fand, der die Turtle anhand einer Replik identifizierte, die er in einem Museum in Connecticut gesehen hatte. Daraufhin wurden staatliche und städtische Archäologen hierherbeordert.«

»Und auch die NUMA ?«, wollte Thomas Gwynn wissen.

»Eigentlich nicht. Natürlich hörten wir von dem Fund. Aber ich bin nur hierhergekommen, weil ich mich für Archäologie interessiere. Meine NUMA -Legitimation benutze ich lediglich, um mich auf dieser Ausgrabungsstätte, die für die Öffentlichkeit gesperrt ist, frei bewegen zu können.«

»Wird dort heute irgendetwas Besonderes geschehen?«

»Das kann man wohl sagen. Heute wollen sie versuchen, die Turtle aus dem Erdloch herauszuziehen, in dem sie fast zweihundertfünfzig Jahre unentdeckt überdauert hat.«

Sie parkten den Suburban neben mehreren anderen Fahrzeugen, vorwiegend Limousinen und Pickups. Die Kleinlaster gehörten den Arbeitern und die Pkw zweifellos den Archäologen und Technikern, die die Bergung des ersten Unterseeboots der Nation überwachten.

Das Gelände, auf dem die Ausgrabungen stattfanden, war gut zwei Footballfelder lang und dreißig Meter breit. Einiges von dem Füllmaterial war an Ort und Stelle belassen worden, um den alten Hafendamm gegen den grauen Fluss auf der anderen Seite abzustützen. Auf dem Grund der sechs Meter tiefen Baugrube standen große Bagger, Kipplaster, Transportbehälter für weitere Maschinen und Werkzeuge sowie einige Dutzend tragbarer Pumpen, deren Schläuche sich zu einem separaten Becken schlängelten, das angelegt worden war, um darin das verseuchte Abwasser zwecks späterer Reinigung zu sammeln.

Es sah nicht so aus, als arbeitete hier irgendjemand. Die Baustelle erschien völlig verlassen – bis auf den hohen Kran, an dessen Haken eine große Stahlplatte hing, die in Richtung Hafendamm durch die Luft geschwenkt wurde. Zwei mit Schutzhelmen bewehrte Arbeiter standen auf dem Hafendamm bereit, um die Stahlplatte in die vorgesehene Position zu dirigieren. Am Rand dieses Baustellenbereichs befand sich eine erhöhte Plattform. Wo genau die Turtle lag, war nicht zu erkennen, da blaue Kunststoffplanen über der Grabungsstätte aufgespannt worden waren, um das gefundene Boot vor Regen zu schützen. Die Planen flatterten im eisigen Wind.

Der Niederschlag, bislang nur ein Nieseln, hatte sich zu einem leichten Regen verstärkt. Der Untergrund an der Kante der überdachten Ausgrabungsstätte war vom Regen zu einem lehmigen Morast aufgeweicht worden. Blankenship verzichtete darauf, Pitt bei seinem Querfeldeinmarsch bis zu der erhöhten Plattform zu begleiten, auf der sich ein halbes Dutzend Leute aufhielt, aber der junge Gwynn schloss sich ihm an.

Als sie sich der Versammlung näherten, konnte Pitt hören, wie die Stimmen lauter wurden und sich eine zunehmende Spannung breitmachte.

»Es interessiert mich nicht, wer Ihnen die Genehmigung erteilt hat. Ehe meine Behörde sich nicht davon überzeugen konnte, dass auf dieser Baustelle sämtliche vorgeschriebenen Sicherheitsstandards eingehalten werden, steigt niemand dort hinunter. Ihr Spielzeugboot muss einfach noch eine Weile warten.« Der Sprecher war ein Mann, der einen Schutzhelm auf dem Kopf hatte und eine orangefarbene Sicherheitsweste über einer Carhartt-Jacke trug. Pitt stellte fest, dass er zur OSHA gehörte, einer Bundesbehörde, die für Arbeitsschutz und Arbeitsmedizin zuständig war, und vermutete, dass ihn die Stadtverwaltung als Wachhund für Arbeitsplatzsicherheit auf die Baustelle beordert hatte.

Offenbar mit ihm im Clinch befanden sich ein Mann und eine Frau in Straßenkleidung, allerdings mit soliden Arbeitsstiefeln an den Füßen. Pitt vermutete korrekterweise, dass die beiden Archäologen waren, denen es vordringlich darum ging, das Tauchboot so schnell wie möglich zu bergen und fachgerecht zu konservieren.

Es war die Frau, die für beide das Wort führte. »Es dauert nur ein paar Stunden. Wir haben die Asche und den Teer aus der Grube herausgeholt. Das Einzige, was noch gemacht werden muss, ist, den Rumpf abzustützen und den Kran in Position zu bringen.«

»Lady, das interessiert mich nicht«, schoss der OSHA -Inspektor zurück. Pitt hörte aus seinem Tonfall heraus, dass er es offenbar liebte, sich wichtigzumachen.

»Entschuldigen Sie«, versuchte er, sich Gehör zu verschaffen und die Situation ein wenig zu entkrampfen. Für ihn gab es kaum etwas Unangenehmeres als selbstherrliche Paragrafenreiter. »Hi. Ich bin Dirk Pitt. Sind Sie Dr. Lawrence?«

Die Akademikerin wandte sich zu ihm um. »Susan Lawrence. Ja. Pardon, aber wer sind Sie? «

»Dirk Pitt. Ich hatte mit jemandem in Ihrem Büro vereinbart, heute hierherzukommen und mir die Turtle anzusehen. Ich bin der Direktor der National Underwater and Marine Agency.«

Sie nickte kurz. »Ja, ich erinnere mich. Tut mir leid, aber so, wie es aussieht, haben Sie die weite Reise von Washington hierher umsonst gemacht, weil unsere Ausgrabungsstätte soeben von der OSHA stillgelegt und gesperrt wurde.«

Pitt erwähnte nicht, dass er an einer mehrtägigen UN -Konferenz teilnahm und den letzten Tag der Versammlung schwänzte, um sich über den Stand der Ausgrabung zu informieren. Er richtete sein Augenmerk auf den OSHA -Kontrolleur. Der Sicherheitsinspektor nickte einem seiner Begleiter zu, der daraufhin zwei Schutzhelme von einem Klapptisch nahm und sie Pitt und Gwynn reichte. »Was ist das Problem?«

»Das Problem ist, dass die Vertragsfirma eine sechs Meter hohe Erdschicht direkt hinter dem Hafendamm belassen hat und dass die Aufschüttung auf der anderen Seite nicht steiler als sechzig Grad bis zum Grund des Schachts sein sollte. Und wie Sie sehen können – wie Sie alle sehen können«, sagte der Sicherheitsexperte mit besonderem Nachdruck, »ist die Erdschicht, die an Ort und Stelle belassen wurde, kaum drei Meter dick, und die Rückseite ist nahezu senkrecht. Diese Menge an Füllmaterial reicht nicht aus, um den Hafendamm zu stützen, der deshalb in Gefahr ist, jeden Moment nachzugeben und zu brechen. Anscheinend versucht man, dem Ganzen mit Stahlplatten Halt zu geben, aber solange ich mir nicht mit eigenen Augen einen Eindruck verschafft und einen Blick auf die Baupläne geworfen habe, bewerte ich diese Baustelle als zu gefährlich. «

»Trotz Ihrer Bedenken müssen Sie einen wichtigen Aspekt berücksichtigen«, ergriff der Kollege der Archäologin das Wort, »der gesamte Rumpf der Turtle befand sich zweihundertfünfzig Jahre lang in einem perfekt konservierten Zustand und ist zurzeit der städtischen Luft mit all ihren schädlichen Bestandteilen ausgesetzt, und jeder Moment, den wir länger abwarten, könnte irreparable Schäden zur Folge haben.« Dann fiel ihm noch etwas anderes ein, und sein Gesicht wurde aschfahl. »Mein Gott, wir haben die Luke offen gelassen. Sie müssen uns wenigstens gestatten, sie zu schließen.«

Der OSHA -Inspektor zuckte die Achseln. »Sehen Sie, ich bin doch kein Idiot. Ich weiß ja, wie die Dinge laufen. Ich war auf zahlreichen Baustellen überall in der Stadt, zu denen Ihre Leute gerufen wurden, aber ich kann und darf Sie nicht dort hinunterklettern lassen, ehe ich mich nicht zweifelsfrei davon überzeugen konnte, dass man sich dort unten sicher bewegen kann.«

Ein anderes Mitglied der Gruppe auf der Plattform schaltete sich ein. Der Mann war genauso gekleidet wie die Bauarbeiter, allerdings erschien sein Outfit sauberer und adretter, als wäre er noch nicht mit dem Schmutz und dem Schlamm dieser Baustelle in Berührung gekommen. Seinem Äußeren nach gehörte er zum Personal des Baubüros. »Nun kommen Sie schon, John. Unsere Ingenieure haben die Änderungen der Baupläne vor drei Wochen bei der Stadtverwaltung eingereicht. Irgendjemand hat uns daraufhin eine vorläufige Genehmigung erteilt.«

»Das gibt Ihnen noch lange nicht das Recht, vor einer abschließenden Kontrolle irgendetwas zu verändern. Überdies haben Sie das restliche Füllmaterial entfernt, ehe Sie die stählernen Stützwände für den Hafendamm einfügten. «

»Also gut, okay, da haben wir Mist gebaut«, gab der Mann zu. »Die betreffende Firma arbeitete mit ihren Baggern schneller als wir …«

Pitt blendete die Unterhaltung aus. Er wusste, wie das Ganze ausgehen würde. Die Baustelle würde auf absehbare Zeit gesperrt werden. Weitgehend ungeschützt der Witterung ausgesetzt zu sein, würde zweifellos nicht ganz spurlos an der Turtle vorübergehen, aber letztlich glaubte er nicht, dass dieses historisch bedeutsame erste Exemplar eines Angriffsunterseeboots ernsthaft beschädigt würde. Und warum auch? Je nach Terminplan der UN -Konferenz ergäbe sich vielleicht auch später noch eine Möglichkeit für ihn, sich wegzuschleichen und mitzuerleben, wie das Boot aus seinem zweihundertfünfzig Jahre alten Kokon herausgehievt wurde.

Er beobachtete die Männer, die auf der Hafenmole bereits im Begriff waren, die Stahlschutzwand zu errichten. Eigentlich hätte er erwartet, dass der OSHA -Inspektor sie aufforderte, ihre Arbeit abzubrechen, aber der Sicherheitsexperte musste erkannt haben, dass das Einsetzen der Stahlplatten viel schneller vonstattengehen würde, als den ausgebaggerten Schacht den ursprünglich gültigen Vorgaben entsprechend erneut aufzufüllen.

Die stählernen Bauelemente hatten eine Länge von etwa fünfzehn Metern und waren wie ein L geformt. Die beiden Schenkel waren mindestens zweieinhalb Zentimeter dick. Der kurze Schenkel lag auf dem Hafendamm auf und wurde direkt im Beton verankert. Der lange Schenkel deckte die senkrechte Wand der Mole ab und wurde im Schlamm des Flussufers versenkt. Pitt sagte sich – und der OSHA -Inspektor würde ihm in diesem Punkt gewiss beipflichten –, dass diese Konstruktion sicherlich empfehlenswerter war, als die doppelte Menge kontaminierten Erdreichs an Ort und Stelle zu belassen, um die alte Hafenmauer abzustützen.

Pitt verfolgte, wie der Kran einen der mächtigen Stahlwinkel über die Baustelle und die Hafenmauer hinwegschwang. Zwei Männer mit Schutzhelmen standen auf der Mauer bereit, um das Stahlelement mithilfe von zwei Seilen, die von den Enden herabhingen, in Position zu bringen. Für Stahlbauarbeiter war diese Prozedur eine Routineaufgabe, die auch diese beiden wahrscheinlich schon einige Tausend Mal auf Hochhäusern und Brücken überall in der Stadt ausgeführt haben dürften.

Ein Arbeiter wartete geduldig, dass das dreißig Meter lange Seil langsam heruntergelassen wurde, damit es in seine Reichweite gelangte. Sein Partner hätte wahrscheinlich das Gleiche getan, wenn nicht eine plötzlich aufkommende Windbö den Stahlwinkel erfasst und das Seil am anderen Ende weit über den East River hinausgeweht hätte.

Pitt konnte sich nicht erklären, weshalb der Arbeiter seinen sicheren Stand riskierte und sich nach dem Seil streckte. Der Wind hätte nachgelassen, und das Seil wäre zu ihm zurückgependelt. Erst später erfuhr er, dass die Arbeiter zur Eile angetrieben worden waren, diese Arbeiten schnellstens auszuführen, ehe ihrer Baufirma weitere Auflagen erteilt und möglicherweise sogar Vertragsstrafen auferlegt würden.

Der Stahlbauarbeiter schaffte es, das Seil zu ergreifen, bevor es für ihn nicht mehr zu erreichen war, aber seine einhundert Kilo Körpergewicht hatten den dreißig Tonnen am Kranhaken hängenden Stahl nicht den Hauch eines Widerstands entgegenzusetzen, und er wurde sofort von den Füßen gerissen. Der von einem speziellen Gurtsystem am schmiedeeisernen Kranhaken ausbalancierte Stahlträger wäre durch diesen winzigen Ruck sicher nicht in Mitleidenschaft gezogen worden, wenn der Kranführer nicht überreagiert hätte. Aus Furcht um die Sicherheit des Mannes, der in den reißenden Strom wenige Meter unter ihm zu stürzen drohte, betätigte der Kranführer reflexartig einen der zahlreichen Steuerhebel, um die Bewegung des Auslegers zu stoppen und umzukehren. Die abrupte Richtungsänderung versetzte den Stahlwinkel in eine Schaukelbewegung, durch die sein Schwerpunkt verschoben und sein Gleichgewicht gestört wurde. Innerhalb weniger Sekunden war ein alltägliches Routinemanöver außer Kontrolle geraten.

Die Platte drehte sich und schwankte in der Luft wie ein Raubvogel, der mit einem Fuß in eine Falle geraten war. Ratlos, wie er darauf reagieren sollte, verließ der zweite Arbeiter fluchtartig seine Position. Der Mann, der sich an das Seil klammerte, wurde wie eine Marionette hin und her geschüttelt und drohte, entweder in den Fluss geschleudert zu werden, wo er aufgrund seiner schweren Kleidung und seiner Stiefel ganz bestimmt ertrinken würde, oder in den ausgehobenen Schacht hinabzustürzen und sich alle Knochen zu brechen.

Von einem Adrenalinstoß überflutet, hantierte der Kranführer mit zitternden Händen hektisch an den Steuerhebeln herum. Er passte seine Aktionen zeitlich dergestalt ab, dass der Arbeiter, der an dem Seil hing, auf die Mauer hinabspringen konnte. So befand er sich in sicherer Entfernung, als der Stahlwinkel wie ein Schmiedehammer auf die betagte Betonmauer krachte.

Das brüchige Mauerwerk zerkrümelte regelrecht, als wäre es von einem Sprenggeschoss getroffen worden. Das glockengleiche Dröhnen, als Stahl und Beton aufeinandertrafen, hallte über die Baustelle, als habe Vulcanus, der römische Gott des Feuers und des Schmiedehandwerks, die Erde als Amboss für seinen mächtigen Vorschlaghammer benutzt.

Pitt wurde bereits aktiv, ehe das volle Ausmaß des Unglücks auch nur zu erahnen war. Er wandte sich zu Gwynn um und sagte: »Rufen Sie die 911 an. Und sagen Sie ihnen, sie sollen Taucher schicken.«

Er stieg über das Eisengeländer, das als Barriere die Plattform sicherte, von der aus die Baustelle zu überblicken war. Die Entfernung zum Dach eines Containers unten in der Baugrube betrug etwa dreieinhalb Meter, aber Pitts Blickwinkel, da er von großer Statur war, fügte dieser Distanz mindestens weitere anderthalb Meter hinzu. Er zögerte keine Sekunde. Der Wind pfiff an seinen Ohren vorbei und wehte ihm den Schutzhelm vom Kopf. Pitt landete sicher, während seine Beinmuskeln den harten Aufprall größtenteils perfekt abfederten, ehe er sich mit einer Schulter voraus nach unten beugte, damit sein Körper den Rest der Aufprallenergie absorbierte. Der Schwung ließ ihn abrollen und in einer fließenden Bewegung sofort wieder auf die Füße kommen, und er erreichte mit ein paar Schritten den Rand des Containers. Dort hielt er inne und blickte über den Bauplatz hinweg zu dem Stahlriegel, der auf den Hafendamm gestürzt war.

Unter dem Aufschlagpunkt waren Risse entstanden, die von der Molenkrone bis hinab in das Erdreich verliefen, das noch in dem Ausgrabungsschacht verblieben war. Wasser drang bereits durch diese Risse, schäumend und unter hohem Druck die Spalten erweiternd, als wollte es demonstrieren, wie sehr es hasste, hinter einer solchen künstlichen Barriere eingesperrt zu sein. Nach wenigen Sekunden schlängelte sich dieses Wasser über den Erdwall und strömte an seiner Außenwand hinunter. Während es in den Schacht stürzte, war es anfangs für einen kurzen Moment klar, ehe es seine aushöhlende Kraft entwickelte, sich durch das Erdreich arbeitete und sich dabei lehmbraun färbte. Dies alles spielte sich gut einhundert Meter von der quadratischen gemauerten Senkgrube ab, die der Turtle zweieinhalb Jahrhunderte lang als sicheres Zuhause gedient hatte.

Sein gesamtes Berufsleben hatte Dirk Pitt über und unter der Oberfläche der Gewässer dieser Welt verbracht, und nur wenige kannten dessen unbestreitbare Kraft so gut wie er. Er wusste, was geschehen würde. Was er jedoch nicht wusste und wogegen er bereit war, sein Leben zu verwetten, war, ob ihm noch genügend Zeit zur Verfügung stand, zu Ende zu führen, was er sich vorgenommen hatte. Er hatte im Laufe der Jahre viele überstürzte Dinge getan und sein Leben öfter, als er zählen konnte, aufs Spiel gesetzt, und während er niemals eine solche Entscheidung infrage gestellt hatte, fragte er sich diesmal jedoch für einen winzigen Moment, ob es sich wirklich lohnen würde, im schlimmsten Fall für das zu sterben, was zu versuchen er gerade im Begriff war. Als ihm gleichzeitig klar wurde, welches bedeutende historische Gut verloren zu gehen drohte, riss er den Blick von dem unausweichlichen – unmittelbar bevorstehenden – Zerstörungsszenarium los und konzentrierte sich stattdessen auf den Grund unter dem Container.

Ein dunkler Punkt erschien auf der zerfurchten Böschung der Erdaufschüttung. Er breitete sich aus und vergrößerte sich wie ein unzüchtiger Fleck. Für den Bruchteil einer Sekunde blieb er schwarz, ehe er sich lehmbraun färbte und das Erdreich aufweichte und sich wölbte.

Mehr brauchte Pitt nicht zu sehen. Er startete zu einem Sprint quer über die Ausgrabungsstätte, wobei seine Gummistiefel spritzend durch das sich sammelnde Regenwasser pflügten. Tropfen der Lehmbrühe drangen in seine Augen, bremsten ihn jedoch kein bisschen. Zielsicher setzte er seine Schritte, seine Arme schwangen rhythmisch vor und zurück, und sein Atem ging ruhig und gleichmäßig, während einige zig Meter entfernt die Erdwölbung explosionsartig platzte und eine Schlammflut freisetzte. Einen Lidschlag später gab die Böschung des Erdwalls über dem Loch nach und rutschte in die Tiefe. Hunderte Tonnen Lehm, grobes Gestein und Industriemüll verschwanden in einem brodelnden Kessel voll von Morast und eisigem Wasser.

Zwar wandte er nicht den Kopf, um nach der Welle zu sehen, die sich in diesem Moment durch die Baugrube wälzte, aber er spürte den eisigen Wind des Luftpolsters, das sie vor sich her schob. Vielleicht mochte er nicht mehr ganz derjenige sein, der seinerzeit die Bergung der Titanic angeregt und organisiert hatte, aber er hatte sich in den Jahren seitdem in Form gehalten. Fast hatte er den blauen Zeltpavillon erreicht, den die Archäologen um die Fundstelle des U-Boots errichtet hatten, als die ersten Ausläufer der Welle ihn überholten und ihm mit ihrer Wucht beinahe die Füße unter dem Körper wegzogen.

Das Wasser behinderte seine Schritte, aber er kämpfte sich weiter, rannte so schnell er konnte und schaffte es schließlich, einen Vorsprung vor den ansteigenden Fluten herauszuholen, sodass er nur die eine oder andere wenige Zentimeter tiefe Pfütze überwinden musste. In einer der blauen Zeltwände entdeckte er einen Spalt und schlüpfte hindurch. In dem Raum, den die Archäologen geschaffen hatten, herrschte dunkles Dämmerlicht. Hohe Ständer mit Baustellenlampen waren um die Fundstätte aufgestellt worden, aber keine der Lampen war eingeschaltet, und Pitt hatte keine Zeit, um diesen Zustand zu ändern.

***

Die Turtle bestand tatsächlich, ähnlich einem Fass, aus Holzdauben, die mit massiven geschmiedeten Eisenringen zusammengehalten wurden. Sie hatte einen runden Kommandoturm, der auf dem gedrungenen Rumpf saß und über ringförmig angeordnete gläserne Bullaugen verfügte. Von diesem Kommandoturm ragten zwei gekrümmte Rohre in die Höhe. Diese dienten als Schnorchel, wenn die Turtle dicht unter der Wasseroberfläche operierte. Sobald sie vollkommen abgetaucht war, stand dem Piloten nur so viel Atemluft zur Verfügung, wie der Innenraum des schwerfälligen Wasserfahrzeugs enthielt. Unterhalb des Kommandoturms befand sich der mit einer Handkurbel betriebene vertikale Propeller. Dessen Flügel, wie auch alle anderen Teile des Bootes, waren mit Pech geschwärzt, aber Pitt vermutete, dass sie aus Bronze geschmiedet waren. Tiefer in dem mit grobem Gestein gesäumten Schacht konnte er den größeren horizontalen Hauptpropeller der Turtle erkennen sowie ein quadratisches Steuerruder, das mit einer Hebelmechanik bewegt wurde.

All diese Details registrierte er mit einem schnellen Blick, weil das Wasser den Rand der Senkgrube erreicht hatte und sie innerhalb weniger Sekunden füllen würde. Er überwand die knapp zwei Meter Distanz zwischen dem Schachtrand und dem mit Metall verkleideten Oberdeck der Turtle mit einem Sprung und tauchte mit den Füßen zuerst in die Lukenöffnung. Seine Gummistiefel landeten auf einem gepolsterten Sitz. Seine Hüften befanden sich in Höhe des Lukenrahmens, und er tastete blind mit den Füßen herum – auf der Suche nach einer Möglichkeit, vollends in das Einmann-Unterseeboot zu gelangen. Das Wasser schäumte, während es an den Innenwänden des Schachts hochstieg. Nur noch wenige Sekunden, und Pitts irrwitziger Versuch, das historische Relikt zu retten, wäre gescheitert.

Es gelang ihm schließlich, sich in den feuchten Rumpf des U-Boots hinabzuschlängeln. Als das ansteigende Wasser das Oberdeck überspülte und erste Tropfen in die Lukenöffnung sickerten, schloss Pitt die Luke. Mithilfe eines Flügelradmechanismus ließ sich die Luke wasserdicht in ihrem Rahmen fixieren. Wasser drang an einer Stelle ein, wo eine Korkdichtung verrottet war und sich aufgelöst hatte. Er ertastete die undichte Stelle und drehte so lange an der Flügelschraube, bis sich der innere Ring weit genug ausgedehnt hatte und den Lukenrand nahtlos umschloss.

Ihm wurde bewusst, dass seine Lunge nach seinem Rekordsprint, um die Turtle zu retten, in seiner Brust heftig arbeitete, und begriff schlagartig, dass Luft plötzlich zu einem außerordentlich wertvollen Gut geworden war. Er holte sein Mobiltelefon aus der Tasche und schaltete dessen Taschenlampe ein.

Im Innern des Tauchboots herrschte die Atmosphäre von H. G. Wells’ berühmter Zeitmaschine, wie sie auch in dem gleichnamigen Kinofilm erzeugt wird. Beherrscht wurde die enge Zelle von kunstvoll verzierten Mechanismen, Bedienungshebeln und Drehknöpfen, die aus Messing und Bronze gefertigt waren, sowie aus Zahnstangenmechaniken, so präzise ineinandergefügt wie die Elemente einer Schweizer Uhr. Sein Sitz war mit Leder bezogen, das jedoch unter der Last seines Körpergewichts gerissen und zerfallen war. Neben seinem linken Knie befand sich ein Hebel, mit dem sich die Pumpe zum Leeren der Bilge unter den Bodenbrettern betreiben ließ. In ihr schwappte Wasser, wie er deutlich hören konnte. Offensichtlich hatte Bushnell seinerzeit diese Vorrichtung für den Fall nachgerüstet, dass die Pedalmechanik versagte. Außerdem entdeckte er an der Innenwand neben sich eine Art Drahtkorb, in dem ein in Öltuch eingewickelter kantiger Gegenstand steckte, wahrscheinlich so etwas wie ein Logbuch, vermutete Pitt. Es sah aus, als befände es sich in einem besseren Zustand als der Ledersitz, aber Pitt hütete sich, es von seiner schützenden Hülle zu befreien.

Das wenige Licht, das durch die Lukenfenster hereindrang, wurde vollständig verschluckt, als sich die Senkgrube füllte und eine Schlammlawine die Baugrube überflutete.

Pitt versuchte, sich auszurechnen, wie lange es dauern würde, ihn zu retten. Der Wassermenge nach zu urteilen, die er über die Hafenmole hatte schäumen sehen, vermutete er, dass die mehrere Querstraßen lange Baustelle innerhalb von dreißig Minuten vollständig überflutet wäre. Bis dahin wären Polizei und Feuerwehr längst zur Stelle, desgleichen die Taucher, die Thomas Gwynn auf seine Anweisung hin angefordert hatte. Auf der Baustelle selbst stand ein Kran mit ausreichender Hubleistung zur Verfügung, und die Taucher hätten kein Problem, an der Turtle ein geeignetes Hubgeschirr anzubringen. Er kalkulierte allerhöchstens fünfundvierzig Minuten ein, nach denen er die Einstiegsluke wieder öffnen könnte. Im Gegensatz zu Ezra Lee, dem ursprünglichen Piloten, brauchte Pitt die Propellerkurbeln nicht zu bedienen, um die Turtle anzutreiben. Er könnte es sich in aller Ruhe in seinem dunklen kleinen Kokon gemütlich machen und darauf warten, ans Tageslicht gehievt zu werden.

Für Pitt in seiner momentanen Lage unsichtbar, vergrößerte sich die von dem Stahlelement geschaffene Lücke im Hafendamm stoßweise, da die schäumenden Wassermassen am Beton nagten und die Erdreichaufschüttung kontinuierlich auflösten. Im Grunde geschah nichts anderes, als dass die Baugrube sich füllte, allerdings mit zunehmendem Tempo. Gerade als Pitt sich entspannt zurücklehnte, um auf seine Retter zu warten, setzte innerhalb der Baugrube der Rückfluss der Wassermassen ein, brandete gegen die Innenseite der Vertiefung und riss breite Abschnitte Erdreich und Gestein mit sich, die in die Baugrube stürzten wie die Eisschollen eines kalbenden Gletschers. Allein das Gewicht des Erdwalls stützte die alte Hafenmole, die verhinderte, dass sich der Fluss ungebremst in die Baugrube ergoss, aber dann – als diese Barriere von der Wasserflut ausreichend aufgeweicht war, sodass sie auf ganzer Breite kapitulierte und ein fünfzehn Meter langes Teilstück der Betonmauer mitsamt der innen liegenden Aufschüttung gleichzeitig nachgab – wurde ein kritischer Punkt erreicht. Eine Springflut von Meerwasser drang in die Baugrube ein, fegte ihre Seitenwände weg, schleuderte Gischtwolken hoch in die Luft und drückte eine Wasserwalze drei Straßen weit mit genügend Wucht landeinwärts, um an den Bordsteinen geparkte Pkws vor sich herzuschieben und Fußgänger zu Fall zu bringen, die das Pech hatten, ihr im Weg zu sein.

Für Dirk Pitt war es, als befände er sich in einer Industriewaschmaschine, deren Schleudergang schlagartig gestartet war. Die enorme Brandung erzeugte innerhalb der Baugrube ständig neue Quer-und Gegenströmungen, und das kleine U-Boot wurde wie ein welkes Laubblatt im Rinnstein aus seinem jahrhundertealten Bett gesogen und mit allem anderen Treibgut mitgespült, das im Hafen von New York anzutreffen war.

***

Eisig kaltes Wasser aus der Bilge durchnässte Pitt bis auf die Haut, während er sich mit Armen und Beinen in dem engen Cockpit verkeilte, um zu vermeiden, gegen die scharfkantigen Bedienungshebel und sonstigen Apparaturen geschleudert zu werden, mit denen das kleine Unterseeboot angetrieben und gesteuert wurde. Sobald die anfänglichen Turbulenzen nachließen, richteten das Gewicht des Bilgenwassers und der als Ballast wirksame Kiel das Tauchboot auf. Pitt wusste, dass er aus der Senkgrube herausgerissen worden war, und spürte jetzt, wie die Rumpfunterseite der Turtle langsam über den steinigen Boden der Baugrube schrammte. Jede Chance auf eine schnelle Rettung hatte sich verflüchtigt. Der zusätzliche Druck des steigenden Wasserstands erhöhte die Menge des durch die brüchige Lukendichtung eindringenden Wassers über Pitts Kopf. Waren es zuerst nur vereinzelte Tropfen gewesen, die den Weg ins Innere der Turtle fanden, fiel nun ein regelrechter Platzregen .

Das Boot würde schnell volllaufen, aber Pitt war noch nicht bereit, das Handtuch zu werfen.

Er legte die Hand um den Messinghebel der Bilgenpumpe und drückte probeweise dagegen. Der Hebel ließ sich ohne nennenswerten Widerstand bewegen. Was sich jedoch gar nicht bewegte, war der Blasebalg aus gummiertem Leinen, der den Unterdruck und damit die Saugwirkung erzeugte. Ebenso wie das Leder des Pilotensitzes hatte das uralte Material während des vergangenen Vierteljahrtausends seine Flexibilität eingebüßt und zerfiel nun beim leisesten Druck zu Staub.

In seiner knapp bemessenen Freizeit restaurierte Dirk Pitt klassische Automobile. Er war handwerklich begabt und kannte sich mit Maschinen und Motoren bestens aus, und als er die Pumpe im Licht seines Mobiltelefons inspizierte, erkannte er auf Anhieb, dass sie, um wieder ordnungsgemäß zu funktionieren, auf irgendeine Weise zuverlässig Luftdruck aufbauen und ablassen können müsste. Das Gewebe seiner Regenjacke war zu porös, um dem Wasserdruck außerhalb des Bootskörpers der Turtle standzuhalten, doch dann kam ihm die zündende Idee, was er in diesem Fall tun müsste.

Pitt klemmte das Telefon in den Drahtkorb an der Bootsinnenwand, sodass seine Lampe den Pumpmechanismus beleuchtete, und machte sich an die Arbeit.

Gewöhnlich hatte er stets ein Taschen-Multitool bei sich. Es gehörte nicht zu den Dingen, die von den Fluglinien in seinem Besitz geduldet wurden, wenn er eine ihrer Maschinen nutzen wollte, weshalb er Amtrak bevorzugte, sofern er nach New York oder Boston reisen musste und es nicht besonders eilig hatte. Er fischte die Messer-Zangen-Kombination aus der Hosentasche und streifte einen seiner Stiefel ab. Die Zange erlaubte ihm, den Spannring zu lockern, der die Reste des alten Blasebalgs an der Pumpe festhielt. Als Nächstes schnitt er den Schaft vom Fußteil seines Stiefels ab und streifte das, was übrig blieb – es war nicht mehr als ein offener Slipper –, wieder über den Fuß, und hatte nun eine Gummiröhre, die groß genug war, um über den Ansaugstutzen der kleinen Pumpe gezogen zu werden. Er verkürzte die Röhre mit dem Messer des Taschenwerkzeugs um einige Zentimeter, schob den unteren Rand über den Stutzen und zog mit der Zange den Spannring darüber. Dann drückte er den steifen Gummischaft unter den Metallzylinder der Pumpe. Auch diesen Spannring bugsierte er mithilfe der Zange an Ort und Stelle und hatte wieder eine luftdichte Verbindung.

Er bewegte den Pumpenhebel hin und her. Jedes Mal wurde der Stiefelschaft durch den Unterdruck zusammengezogen und gleich wieder aufgebläht. Nach wenigen Sekunden hatte Pitt genügend Druck in dem System erzeugt, sodass Wasser aus der Bilge aufgesogen und durch ein Rohr mit Einwegventil aus dem Boot hinausgeleitet wurde.

Da er sich nicht sicher war, ob die Leistung der Pumpe ausreichte, um eine größere Wassermenge aus dem Tauchboot hinauszubefördern, als durch das Leck über seinem Kopf eindrang, nahm sich Pitt die Zeit, um einen Teil seiner Windjacke in Streifen zu schneiden und diese dann mit dem Messer seines Werkzeugs in den Spalt zwischen Luke und Innenring zu stopfen. Der Stoff sog sich augenblicklich voll, und Wasser tropfte weiterhin herab, allerdings höchstens ein Zehntel dessen, was zuvor in die Turtle eingedrungen war. Pitt konzentrierte sich wieder auf die Bedienung der Bilgenpumpe, als das Geräusch, mit dem die Turtle über den Grund der Baugrube rutschte, abrupt verstummte und das Tauchboot heftig durchgeschüttelt wurde. Pitt machte sich auf alles gefasst. Er wusste sofort, dass die Strömung das antike Vehikel aus der Baugrube hinaus und in den Hauptkanal des East River geschwemmt hatte. Er hatte keine Ahnung, wie tief der Fluss war oder bis zu welcher Tiefe das antike Boot dem Wasserdruck standhalten mochte, und er hatte auch nicht die Absicht, sich im Zuge eines Praxistests über beides Klarheit zu verschaffen.

Er betätigte die Pumpe wie besessen, wobei er sich bemühte, nicht darüber nachzudenken, ob die Turtle mit der dicken Teerschicht, die ihren Rumpf bedeckte, überhaupt noch genügend Auftrieb hatte, um uneingeschränkt schwimmfähig zu sein. Immerhin konnte er deutlich spüren, wie das U-Boot von der Flussströmung ergriffen und mitgenommen wurde.

Vor und zurück schwenkte er den Pumpenhebel, und jede Bewegung verringerte die Wassermenge, die den Boden der Turtle bedeckte, um einen kleinen Schluck. Zehn ganze Minuten lang, wobei er mehrmals die Hand wechselte, sobald sein Arm steif wurde, saugte er die Bilge nahezu vollständig leer und wurde mit einem schwachen Lichtschein belohnt, der durch die saubersten der Bullaugen im Kommandoturm hereindrang. Pitt konnte nicht erkennen, ob das U-Boot die Wasseroberfläche durchbrochen hatte oder nicht. Selbst wenn er die Lampe seines Mobiltelefons löschte, konnte er sich kein genaueres Bild von seiner Lage machen. Die Bullaugenscheibe vor ihm war noch immer schmutzig, und die Sonne blieb hinter Regenwolken versteckt, aber der Erfolg seiner bisherigen Bemühungen machte ihn fast euphorisch .

Er knipste die Taschenlampe wieder an.

»Okay, mal sehen, wie der Stand der Dinge ist«, murmelte Pitt und streckte die Hand nach einer der Schraubsicherungen an einem der beiden identischen Schnorchelrohre aus. Nur mit dem Einsatz seiner Finger erreichte er nicht viel, daher attackierte er die Flügelschraube mit der Zange. Aber obwohl er die Schraubsperre überwunden hatte, blieb der Messingstopfen unverrückbar in seiner Öffnung. Pitt befand sich in einer ungünstigen Position, um seine ganze Kraft einsetzen zu können, und das Metall wehrte sich bei jeder Drehung. Auch wenn Pitt noch keine akute Erstickungsgefahr drohte, nahm der Sauerstoffgehalt der Luft doch merklich ab.

Wasser spritzte aus dem Rohr. Pitt wartete einen Moment und musste feststellen, dass es nicht nur ein Wasserrest war, sondern dass sich die Schnorchelöffnung noch immer unterhalb der Wasseroberfläche befand. Er drückte den Messingstopfen mit einer Umdrehung der Flügelschraube wieder in seine Öffnung. Kein Zweifel, er befand sich nach wie vor unter Wasser. Aber der Helligkeit über seinem Kopf nach zu urteilen war die Wasseroberfläche verlockend nah.

Er warf einen Blick auf das orangefarbene Zifferblatt der Doxa-Taucheruhr, die seit Jahrzehnten ihren festen Platz an seinem linken Handgelenk hatte. Nur zwanzig Minuten waren verstrichen, seit er durchgestartet war, um die Turtle vor dem endgültigen Untergang zu bewahren. Rettungsteams waren mittlerweile sicherlich längst am Unglücksort eingetroffen, wobei er allerdings bezweifelte, dass Polizeitaucher genügend Zeit gehabt hatten, um zur Baustelle zu gelangen, geschweige denn ihre Taucheranzüge und Atemgeräte anzulegen. Pitt schätzte, dass er im U-Boot noch immer ausreichend Atemluft hatte, um durchzuhalten, bis die Taucher die alte Senkgrube erreichten. Sein Problem ergab sich aus der Tatsache, dass er nicht mehr dort war, wo sie erwarteten, ihn anzutreffen, und er bezweifelte, dass überhaupt jemand gesehen hatte, wie das Unterseeboot aus der Baustelle und in den Fluss geschwemmt worden war. Indem er sich das Tempo der Strömung vor dem Unfall ins Gedächtnis rief, vermutete Pitt, dass er sich eine Meile südlich von dem Punkt befand, wo sie ihn zu finden erwarteten. Wenn er es sich recht überlegte, war es durchaus möglich, dass er bereits bis in die Höhe von Roosevelt Island abgetrieben war.

Die Logik sagte ihm, dass er auf sein Spielerglück vertraut und verloren hatte – und dass er lieber zulassen sollte, dass die Turtle sich mit Wasser füllte und er sie schnellstens verlassen sollte, sodass sie mit ein wenig Glück aus dem Fluss geborgen werden könnte. Wenn er nämlich zu lange wartete, würde das kleine Boot weitertreiben, bis es Governors Island hinter sich ließ und für alle Zeiten im unteren Teil des Hafens – dort, wo er sich erheblich verbreiterte – verloren ginge.

Pitt gehörte jedoch nicht zu denen, die sich bereitwillig jeder Logik beugten. Jedenfalls so lange nicht, wie er noch zwischen verschiedenen Optionen wählen konnte. Der vertikale Propeller hatte sich seit zweihundertfünfzig Jahren nicht mehr gedreht, und seine Flügel waren mit verhärtetem Teer verkrustet, der ihre Hydrodynamik sicherlich nachhaltig beeinträchtigte, aber Pitt war mutig genug, sich ihm anzuvertrauen. Zuerst schaffte er es nicht, den Propeller überhaupt zu bewegen, und erst als er beide Hände um die geriffelte Holzkurbel legte und sich mit den Füßen gegen den Bootsrumpf stemmte, um genügend Halt zu haben, gelang ihm eine einzige mühsame Umdrehung. Er machte weiter, schaffte eine zweite Umdrehung, diese schon ein wenig leichter, und danach eine dritte und vierte, bis er den Propeller mit einer Hand antreiben und aus dem Verhalten der Mechanik entnehmen konnte, dass die schmalen Flügel das Boot tatsächlich durchs eisige Wasser zogen.

Er warf einen hoffnungsvollen Blick auf das eine Bullauge, das ein wenig Licht hereinließ, konnte jedoch nicht erkennen, ob seine Bemühungen die Turtle näher an die Wasseroberfläche herangeführt hatten. Die Glasscheibe war einfach zu stark verschmutzt. Was er jedoch mit Sicherheit wusste, war, dass er seinen Luftvorrat weiter verringert hatte. Nun musste er schon viel tiefere Atemzüge machen, um zu spüren, dass sein Körper ausreichend mit Sauerstoff versorgt wurde. Er löste eine komplizierte Kopfrechenaufgabe, um sicherzugehen, dass er nicht unter einer beginnenden Kohlendioxidvergiftung litt, die den Verlust seiner Wahrnehmungsfähigkeit zur Folge hätte. Ein schneller Blick auf seine Uhr informierte ihn, dass nunmehr dreißig Minuten vergangen waren, seit er sich in dem Tauchboot eingeschlossen hatte, und die zulässige Tauchzeit rapide zu Ende ging.

Ein letztes Mal war ihm jedoch das Spielerglück hold, als er abermals das Schnorchelrohr öffnete. Feuchte, eisige Luft drang durch die zweieinhalb Zentimeter große Öffnung ein, und Pitt sog sie tief in seine Lunge. Er hatte es tatsächlich geschafft, mit der Turtle aufzutauchen. Aber kaum hatte er ein halbes Dutzend tiefer Atemzüge ausgeführt, als erneut Wasser aus dem Rohr strömte und ihn zwang, es mit dem Messingstopfen eilig wieder zu verschließen. Offenbar entwickelte sich trotz leerer Bilge nicht genügend Auftrieb, und so brauchte die Turtle den Antrieb des vertikalen Propellers, um sich an der Wasseroberfläche zu halten. Sobald es diese durchbrochen hatte, begann das Boot gleich wieder zu sinken.

Pitt drehte hektisch an der Propellerkurbel und schloss aus dem schlagartig nachlassenden Widerstand, dass er erneut die Wasseroberfläche erreicht hatte. Er war bereit, den Schnorchel sofort wieder zu öffnen, um für ein paar Sekunden frische Luft ins U-Boot einströmen zu lassen, ehe der Schnorchel wieder absackte und er ihn verschließen musste.

Weil die Schraube und der Schnorchel höher aufragten als der Kommandoturm mit der Einstiegsluke, war Pitt sich darüber im Klaren, dass Letztere ebenfalls durch die Wasseroberfläche brachen. Dennoch schätzte er die Chance, dass die Turtle von einem scharfäugigen Kapitän oder Matrosen auf einem der dutzendweise durch die Fluten des Hafens von New York pflügenden Schiffe, Boote und Fähren gesichtet würde, wenn sie mehrmals kurz auftauchte und wieder versank, während sie mit der Gezeitenströmung nach Süden trieb, als etwas günstiger als fifty-fifty ein.

Vierzig Minuten später reduzierte er seine Chancen auf null. Zweimal verrieten ihm entsprechende Vibrationen im Wasser, dass irgendein Boot in seine Nähe gelangt war und ihn passierte, aber von den Bootsbesatzungen hatte ihn niemand bemerkt. Seine Strapazen, die Turtle dicht genug unter der Wasseroberfläche zu halten, um auch nur eine winzige Menge frischer Luft nachzutanken, konnten das Gesetz des abnehmenden Ertrags bei nachlassender Arbeitsleistung nicht außer Kraft setzen. Die Menge Sauerstoff, die er beim Betreiben des vertikalen Propellers – um das Tauchboot im schwimmenden Zustand zu halten – verbrauchte, konnte er nicht annähernd ersetzen. Er hätte seine Bemühungen noch für eine Weile fortsetzen können, aber er wusste auch, dass er, sobald er das Ein-Mann-U-Boot verließ, den East River bewältigen müsste. Zwar war Pitt seit jeher ein exzellenter Schwimmer, aber seine Erschöpfung machte sich bereits bemerkbar, und er musste sich einige Reserven für den mörderischen Kampf gegen die Wellen aufsparen, sobald er aus dem Boot ausstieg. Dass sich seine Körpertemperatur auf einem gefährlichen Tiefstand befand, da sich seine Kleider während des ausgedehnten Aufenthalts unter der undichten Einstiegsluke mit eisigem Wasser vollgesogen hatten, war keine Hilfe.

Eine Niederlage zu erleiden, war eine bittere Pille, vor allem für Dirk Pitt, der sie bisher weitaus seltener hatte schlucken müssen als die meisten Menschen. Aber diese Niederlage musste er wohl akzeptieren. Seine Risikobereitschaft hatte sich in keiner Weise ausgezahlt. Es wurde Zeit auszusteigen. Das Tauchboot müsste möglichst schnell volllaufen, damit er es in noch halbwegs seichtem Wasser verlassen und in Sicherheit schwimmen könnte. Dazu wollte er mit seinem Messer die Stoffstreifen entfernen, mit denen er die Luke abgedichtet hatte, sodass sich das Tröpfeln wieder zu einem stetigen Regen steigerte.

Soeben hatte er das Messer aufgeklappt und in den schmalen Spalt zwischen Luke und Rahmen geschoben, als er durch den Holzrumpf der Turtle etwas Unerwartetes wahrnahm. Es ähnelte den Vibrationen, die er gespürt hatte, als die beiden Schiffe in seine Nähe gelangt waren, allerdings waren diese Schwingungen irgendwie stärker und bedrohlicher. Vor seinem geistigen Auge erschien ein gigantisches Ungetüm – ein Containerschiff oder ein Tanker – mit direktem Kollisionskurs auf ihn und seine Nussschale zu. Er kam sich plötzlich vollkommen ungeschützt vor. Der Lärm und die Schwingungen nahmen zu, bis sie das Tauchboot regelrecht einhüllten, und Pitt erkannte schließlich, dass die Ursache keine Schiffsschrauben waren, sondern der Rotorabwind eines Helikopters.

Das Wasser ignorierend, das durch die notdürftig reparierte Dichtung auf seinen Kopf herabrieselte, drehte Pitt mit einer Hand die Kurbel des vertikalen Propellers und hielt mit der anderen die Bilgenpumpe in Gang. Gleichzeitig biss er knirschend die Zähne zusammen, um vor dem brennenden Schmerz in seinen bis an die Grenze ihrer Leistungsfähigkeit traktierten Muskeln nicht zu kapitulieren. Seine Lunge rang verzweifelt nach Luft, die immer geringere Mengen an lebensnotwendigem Sauerstoff enthielt und nach und nach mit dem von ihm ausgeatmeten giftigen Kohlendioxid gesättigt wurde.

Der Hubschrauber musste genau über ihm schweben. Er konnte über dem hurrikanähnlichen Knattern des Abwindes sogar das Heulen seiner Turbinen hören. Der Widerstand der Propellerkurbel ließ abrupt nach. Pitt hatte es zum wahrscheinlich letzten Mal geschafft, das Mini-U-Boot auftauchen zu lassen. Wenn ihn jetzt niemand bemerkte, dann gab es nichts mehr, was er noch hätte tun können.

Er wartete – wohl wissend, dass die Turtle bereits wieder zu sinken begann. Er klammerte sich an diese eine frisch aufkeimende Hoffnung, aber als die Sekunden ereignislos verstrichen, musste er sich abermals eingestehen, den Kampf verloren zu haben.

Dann wurde zweimal an die bronzene Einstiegsluke geklopft, sodass es in Pitts Kopf widerhallte, als säße er in einer Glocke. Eine Sekunde später wischte eine Hand in einem Handschuh den Schmutz von einem Bullaugenfenster ab, und der Lichtstrahl einer starken Stablampe drang in seine Augen. Der Lichtstrahl verschwand, und die Atemmaske eines Tauchers kam in Sicht. Pitt knipste die Lampe seines Mobiltelefons an und machte mit Daumen und Zeigefinger das bei Tauchern übliche Okay-Zeichen, deutete jedoch sofort mit dem Daumen nach oben, um anzuzeigen, dass er auftauchen wolle. Der Taucher erwiderte beide Gesten und schickte einen slapstickhaft übertrieben zackigen Salut hinterher.

Pitt konnte durch das frisch gesäuberte Bullauge erkennen, dass zwei Männer bei ihm im Wasser waren und eine Seilschlinge um das Unterseeboot legten. Er erkannte in ihr einen Teil des Hubgeschirrs, mit dem die Archäologen die Turtle aus ihrem jahrhundertealten Bett hatten befreien wollen. Also vermutete er, dass sich ein Arbeitsboot mit einem Bordkran nahe genug beim Unfallort befunden haben musste, um das Geschirr zu übernehmen. Der Hubschrauber war offenbar der Einweiser des Arbeitsbootes.

Die Taucher brauchten nur ein paar Minuten, um das U-Boot mit dem Geschirr zu verknüpfen. Ein Mann klopfte ein weiteres Mal gegen das Bullauge, um Pitt zu signalisieren, dass er sich bereithalten solle, und verschwand außer Sicht. Pitt stützte sich mit den Armen an der Bootsinnenwand ab, während der Kran die Turtle aus ihrem nassen Grab hievte. Er stieg viel schneller hoch, als er erwartet hatte. Fast kam er sich dabei vor, als würde er aus dem Fluss gerissen werden. Und dann tauchte die Turtle in dem trüben Licht einer von Regenwolken teilweise verhüllten Sonne aus dem Fluss auf, während weiße Gischt in breiten Rinnsalen an ihrem kugelförmigen Rumpf herabströmte. Pitt griff sofort nach oben über den Kopf, um die Luke zu öffnen. Das U-Boot rotierte und tanzte am Ende des Tragseils, während sich die offenbar verdrehten Halteseile des Geschirrs ordneten und ausrichteten. Pitt drückte sich die Nase an dem gesäuberten Bullauge platt, um mehr zu erkennen. Zu seiner Verwunderung stellte er fest, dass er gut dreißig Meter über der Wasseroberfläche schwebte und weiter aufstieg. Von einem Arbeitsboot oder einem Kran war nichts zu sehen.

Schließlich schaffte er es, die Luke aufzustoßen. Über ihm befand sich der massige Rumpf eines Helikopters, und zwar eines Navy CH -53 Sea Stallion. Seine Heckrampe stand offen, und zwei Männer in olivfarbenen Flugoveralls und mit Helmen auf den Köpfen saßen an der Kante und ließen die Beine ins Leere baumeln. Als sie Pitt entdeckten, während er den Kopf aus der Einstiegsluke der Turtle schob, winkten sie ihm fröhlich zu, als sei dieses Szenario für sie vollkommen alltäglich. Pitt drehte den Kopf, um auf den unter ihm wegsackenden Fluss hinabzublicken. Die beiden Taucher, die das U-Boot am Hubgeschirr befestigt hatten, wurden soeben von einem kleinen Polizeiboot mit rotierendem Blaulicht an seiner Radarantenne aufgefischt.

Ehe der eisig kalte Wind ihn zwang, sich in die Turtle zurückzuziehen, stellte Pitt fest, dass er im Wasser die Hälfte der Distanz bis zur Verrazzano-Narrows Bridge abgetrieben war. Wenn er sich den Grad seiner Erschöpfung und seiner Unterkühlung bewusst machte, kam er zu dem Schluss, dass er es schwimmend niemals bis zu einem der Ufer geschafft hätte .

Die Strecke, für die er im U-Boot über eine Stunde gebraucht hatte, legte der mit Turbinen angetriebene Transporthubschrauber in wenigen Minuten zurück. Auf der Baustelle hielten sich Arbeitstrupps bereit, um die Traglast des Hubschraubers in Empfang zu nehmen. Sie wurde auf einen Haufen weichen Sandes herabgelassen, der von Planierraupen in aller Eile zusammengeschoben worden war. Pilot und Lademeister im Frachtraum arbeiteten ausgezeichnet zusammen. Die Turtle setzte nahezu ruckfrei auf, und ihr Gewicht sank in den Sandhaufen ein, sodass das schwerfällige kleine Boot, nachdem das Hubgeschirr hastig vom Kranhaken gelöst worden war, aufrecht stehen blieb. Der Hubschrauber beschrieb eine enge Kurve und entfernte sich mit aufheulenden Turbinen, während Dirk Pitt unter begeisterten Hochrufen und dem tosenden Applaus der Arbeiter, Archäologen und dem Dutzend Feuerwehrleute, Polizisten und Pressevertreter, die mittlerweile am Ort des Geschehens eingetroffen waren, aus dem U-Boot auftauchte.

Eine Leiter wurde gebracht, und Pitts Rücken dürfte schon nach kurzer Zeit grün und blau gewesen sein, da jeder der Anwesenden glaubte, ihm einen mehr oder weniger kräftigen Klaps der Anerkennung geben zu müssen. Ein Rettungssanitäter drapierte eine Thermodecke über seine Schultern, und jemand drückte ihm einen Pappbecher voll heißem Kaffee in die Hand. Er wiederholte ständig, dass er okay sei, als nahezu jeder von den Leuten, die ihn umdrängten, sich erkundigte, wie er sich fühle. Er ließ sich für einen kurzen Check zu einem Krankenwagen führen, schlug jedoch das Angebot, ins nächste Krankenhaus gebracht zu werden, mit Nachdruck aus. Aus Erfahrung wusste er, dass alles, was er brauchte, eine ausgiebige Dusche, drei oder vier doppelte Don Julio Blanco Tequila und ein weiches Bett waren.

Glücklicherweise hielt die Polizei die Presse in respektvoller Distanz. Doch auf Pitts ausdrücklichen Wunsch wurden Thomas Gwynn und Vin Blankenship zu ihm vorgelassen.

»Eine wirklich tolle Nummer, Mr. Pitt«, sagte Blankenship. »Ich wage gar nicht, mir den Wust an Papierkrieg vorzustellen, den man von mir verlangt hätte, wenn Sie nicht heil zurückgekommen wären.«

Pitt quittierte die pragmatische Reaktion des Mannes mit einem amüsierten Grinsen. Mit einer ähnlichen Grundeinstellung wanderte auch Al Giordino durch die Welt. »Da bin ich aber froh, dass Ihnen dieses Schicksal erspart bleibt! Doch aus irgendeinem unerfindlichen Grund bin ich mir ziemlich sicher, dass man Ihnen keinen Strick daraus gedreht hätte, dass der Mann, den Sie eigentlich beschützen sollten, sich aus Ihrer Obhut entfernt hat, um ein uraltes U-Boot zu retten. Das Ganze hätte um einiges schlimmer ausgehen können, wenn die Navy nicht so schnell zur Stelle gewesen wäre. Haben Sie übrigens eine Ahnung, wie das geschehen konnte?«

Gwynn sagte: »Einer der Arbeiter draußen auf der Hafenmole hat gesehen, wie das U-Boot in den Fluss geschwemmt wurde, daher hielt sich die Polizei gar nicht erst damit auf, Taucher hierherzuschicken, um nach Ihnen zu suchen. Sie alarmierten sofort die Küstenwache, um auf dem Fluss nach Ihnen Ausschau zu halten, und dann war zufälligerweise noch der Navy-Chopper zur Stelle, da er gerade an einigen Rettungsübungen auf dem Long Island Sound teilnahm.«

»Kurz bevor Sie Manhattan erreichten«, fügte Blankenship hinzu, »wurde der Chopper umgeleitet, um das Hubgeschirr, mit dem das U-Boot aus dem Wasser gezogen wurde, an den Haken zu nehmen. Es war eine Drohne der Polizei, die Sie geortet hat, und deren Pilot dirigierte den Helikopter der Navy zu Ihnen.«

»Alles in allem war eine Menge Glück im Spiel«, stellte Thomas Gwynn fest.

Pitt nickte. »Ich hatte mich gerade bereit gemacht, den Stöpsel herauszuziehen, um an Land zu schwimmen, als ich sie hörte. Nur ein paar Sekunden später wäre die Turtle für immer verloren gewesen.«

»Und? War es das Risiko wirklich wert?«, fragte Blankenship.

Hätte er Dirk Pitt besser gekannt, wäre ihm diese Frage niemals über die Lippen gekommen. Pitt blickte zu den Archäologen hinüber, die aufgeregt um ihren Sensationsfund herumschwärmten. Das alles hatte er nicht für sie getan – und auch nicht für sich selbst. Ihm war nur wichtig gewesen, die Vergangenheit zu erhalten, damit die Menschen in der Zukunft die Turtle besichtigen konnten und davon inspiriert würden, die Welt zu einem besseren Ort zu machen. Pitt blickte ihm ernst in die Augen. »Absolut.«

Drei Stunden später kam er, in einen Frotteemantel gehüllt, aus dem Bad seiner Hotelsuite, und schenkte sich einen weiteren Tequila ein, von dem er sich vom Zimmerservice eine Flasche hatte bringen lassen. Fast zwei Stunden lang hatte er der Polizei Rede und Antwort gestanden. Blankenship hatte Thomas Gwynn zu seinem Büro chauffiert und war mit trockener Kleidung zurückgekehrt, die er in einem Outlet gekauft hatte. Nachdem die Polizei ihn entlassen hatte, unterhielt sich Pitt noch mit einigen Reportern, um der NUMA zu ein paar wohlwollenden Pressemeldungen zu verhelfen, indem er andeutete, dass sein Erscheinen an der Ausgrabungsstätte einen offiziellen Grund gehabt habe. Er hatte nicht den geringsten Wunsch, mehrere Stunden in einem Zug nach Washington, D.C., zurückzukehren, daher hatte er seinen Aufenthalt in dem Hotel in der Nähe des UN -Gebäudes verlängern können. Draußen erstrahlte die Skyline im Schein einer Million Lichter, nachdem sich das Gewitter verzogen hatte und die Luft wieder klar und rein war.

Pitt ließ sich in einen der Clubsessel sinken. Zu viel Adrenalin befand sich noch in seinem Blutstrom, um schlafen zu gehen. Die während der UN -Konferenz an ihre Teilnehmer ausgegebenen Dokumente interessierten ihn nicht. Stattdessen holte er Isaac Bells maschinengeschriebene Notizen aus dem Plastikordner.

Er neigte nicht im Mindesten dazu, in seiner eigenen Vergangenheit herumzustochern, und so dachte er auch nicht über seine Rolle während der Entdeckung und Bergung der Titanic nach. Stattdessen beschäftigte er sich in Gedanken mit einem Bergmann namens Joshua Hayes Brewster und damit, welchen Aufwand er getrieben hatte, um seine Fracht in die Vereinigten Staaten mitzunehmen. Pitt erinnerte sich daran, dass sich, als er seinerzeit Brewsters Geschichte ähnlich einem Puzzle Stück für Stück zusammengefügt hatte, einige bohrende Fragen ergeben hatten. Er konnte und wollte damals einfach nicht glauben, dass ein Bergmann aus Colorado einen der größten Coups der Geschichte geplant und durchgezogen haben sollte – dass Brewster jedoch damit Erfolg gehabt hatte, war nicht zu leugnen. Aber vielleicht, dachte Pitt, kannte er gar nicht die ganze Geschichte. Vielleicht ging aus Bells Schilderung hervor, was damals – vor inzwischen mehr als einhundert Jahren – tatsächlich stattgefunden hatte.

Pitt knipste die Stehlampe neben seinem Sessel an und begann zu lesen.

1

Denver, Colorado

18. November 1911

Jim Porter war ein großer Mann mit dickem Bauch und dickem Hals und der roten Gesichtsfarbe eines Menschen, dessen Herz sich zu sehr anstrengen muss, um Blut durch seinen Körper zu pumpen. Sein Arzt warnte ihn wiederholt, er solle abnehmen, sonst müsse er die Konsequenzen tragen, aber Porter liebte das Essen viel zu sehr, um sich jetzt schon wegen möglicher Probleme den Kopf zu zerbrechen, die erst mit sechzig oder siebzig auf ihn zukämen.

Fast jeden Morgen speiste er in einem kleinen Restaurant gegenüber der Postfiliale, die er leitete. Das Lokal war gemütlich, hatte nur sechs Tische, und das Ehepaar, dem es gehörte, wurde nicht müde, sich jederzeit liebevoll um seine Gäste zu kümmern. Für Jim Porter bedeutete dies, dass ihm sein Speck regelmäßig extra weich serviert wurde. Er führte soeben zwei Streifen, die er auf seine Gabel aufgespießt hatte, zum Mund, als die Eingangstür des Restaurants, begleitet vom Klingeln der kleinen Glocke, die über ihr am Türrahmen hing, geöffnet wurde. Den ersten Mann erkannte er sofort. Sie waren seit ihrer Schulzeit miteinander befreundet. Billy McCallister war mittlerweile Detective bei der Polizei von Denver, und viele waren der Meinung, dass er über kurz oder lang die gesamte Behörde leiten würde. Ihm folgten als Nachhut zwei Männer, die er nicht kannte, und, als wären sie Buchstützen für die beiden Fremden, kam auch noch Billys Partner Jack Gaylord herein.

Billy ließ den Blick durch den Raum schweifen und richtete ihn dann auf den korpulenten Postangestellten. Da er wusste, dass er sich nichts hatte zuschulden kommen lassen, war Porter einigermaßen verblüfft über ihr Erscheinen und schob sich die von Fett triefenden Speckstreifen in den Mund.

»Guten Morgen, Jim«, sagte der Polizeidetektiv, nahm den Hut ab und ließ sich seinem alten Freund gegenüber auf einen Stuhl fallen.

»Hallo, Billy«, sagte Porter mit vollem Mund. »Was kann ich für dich tun?«

Einer der beiden Fremden holte einige amtliche Dokumente aus der Tasche und hielt sie ihm unter die Nase, damit er einen Blick darauf werfen konnte. Porters Augen weiteten sich, als er sie las, und er wünschte sich plötzlich, an einem vollkommen anderen Ort zu sein als ausgerechnet an diesem. »Wie Sie sehen«, sagte der Fremde, »komme ich vom Postministerium in Washington, D. C. Mein Name ist Bob Northrop. Und was Sie für mich tun können, ist, mir dabei zu helfen, eine Verbrechensserie zu beenden.«

Während man den beiden Cops auf den ersten Blick ansah, dass sie zur Polizei gehörten – sie waren groß, machten grimmige Gesichter und schienen absolut kompetent –, und Northrop wie ein Bürokrat aussah, den es an den falschen Ort verschlagen hatte, der aber noch immer entschlossen und vom Diensteifer angetrieben schien, war es der vierte Mann, der Porters Neugier weckte. Die anderen drei hatten auf den letzten Stühlen am Tisch Platz genommen, daher stand der Fremde hinter ihnen und hatte die Hände auf dem Bauch gefaltet, während seine langen schlanken Finger seinen Hut an der Krempe festhielten. Er trug einen Anzug aus qualitativ hochwertigem Stoff und einen schwarzen Mantel, der so lang war, dass er fast über den Boden schleifte. Er hatte hellblondes Haar und blaue Augen, in denen ein Ausdruck von Weltschmerz lag, der ihm ein zeitloses Aussehen verlieh. Kaum hatte Porter in diese Augen geblickt, erkannte er, dass sein unschuldig naives Auftreten lediglich eine Tarnung sein konnte und dass hinter diesem Mann viel mehr steckte, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

»Eine Verbrechensserie?«, wiederholte Porter. Er war beunruhigt und musste sich zusammenreißen, um sich auf die Unterhaltung zu konzentrieren.

Detective McCallister erwiderte: »Ja, eine Verbrechensserie. Mindestens vier Raubüberfälle bis jetzt, und wenn Mr. Bells Verdacht zutrifft, wurde gestern Abend ein fünfter ausgeführt. Oh, sorry, Jim, dies ist Isaac Bell von der Van Dorn Agency.«

Bell beugte sich vor und streckte die Hand aus. »Freut mich, Sie kennenzulernen«, sagte er freundlich.

Porter ließ sich nicht täuschen. Bell war gewiss ein freundlicher Mensch, aber er hatte etwas an sich, das er vor der restlichen Welt verbarg und nicht mit ihr zu teilen bereit war. Bell war zweifellos ein gefährlicher Zeitgenosse, der dies jedoch hinter einer gepflegten Fassade und einer Haltung entspannter Gelassenheit verbarg.

Porter begriff plötzlich, was hier los war, und seine übliche Gesichtsröte verflüchtigte sich, während sein Gesicht ein wenig blasser wurde. Er warf seine Serviette auf den Tisch und machte Anstalten aufzustehen.

»Sie behaupten, dass meine Filiale gestern beraubt wurde. Stimmt’s? Dann sollten wir sofort nachschauen.«

»Nein, Mr. Porter«, widersprach Bell, und der Postangestellte erstarrte. »Heute wird hier ein Komplize erscheinen. Es würde uns vieles vereinfachen, wenn wir ihn auf frischer Tat ertappen, anstatt mit dem eigentlichen Dieb, der alles geplant hat, langatmig herumzuschachern und am Ende einen strafmindernden Deal auszuhandeln.«

Mit einem Blick suchte Porter bei seinem Freund Bestätigung. McCallister nickte. Porter ließ sich wieder entspannt auf seinem Stuhl zurücksinken.

»Noch gibt es keinen Grund zur Eile«, fuhr Bell fort. »Alles soll so normal wie möglich aussehen, wenn der Komplize erscheint, um die drei Gepäckstücke abzuholen, die er Ihnen gestern geschickt hat.«

Porter wusste genau, welche drei der Privatdetektiv meinte. Zwei hatten etwa das Volumen von großen Koffern und waren für ihre Größe ziemlich schwer. Das andere Gepäckstück war ein mit Monogramm beschrifteter Überseekoffer, der aussah, als habe er bereits mehrere Weltreisen absolviert. »Wissen Sie, wem sie gehören?«

»Ja«, sagte Bell. »Ich habe gestern beobachtet, wie er sie mit der Post versandte. Ich hatte zuvor Mr. Northrop vom Postmaster General’s Office und Detective McCallister von meiner Idee, den Aktivitäten des Gauners ein Ende zu setzen, ins Bild gesetzt.«

McCallister warf einen Blick auf eine silberne Half-Hunter Taschenuhr, die er an einer Kette aus seiner Brusttasche zog. Er wandte sich an Bell. »Uns bleiben noch zwanzig Minuten, bis die Filiale öffnet. Sicherlich haben Sie Mr. Northrop schon geschildert, wie Sie den Fall gelöst haben, aber macht es Ihnen etwas aus, auch mir die ganze Geschichte von Anfang an zu erzählen?«

Bell nickte. »Gern. Die Diebe begannen in Des Moines, wo sie sich den Vorratsraum eines Hotels vornahmen, ehe sie sich nach Omaha begaben und ein weiteres Hotel beraubten. Als Nächstes folgte ein Eisenbahndepot in Topeka. Dort wurde mir der Fall übertragen. Der Eigentümer der Eisenbahnlinie ist mit meinem Boss befreundet. Im Zuge meiner ersten Ermittlungen informierte mich die Rechercheabteilung über die vorangegangenen Diebestouren in Iowa und Nebraska. Dann folgte ein Raub in Cheyenne. Diesmal war es wieder ein Eisenbahnlager, allerdings gehörte diese Linie nicht dem Freund meines Chefs.

Zwei Ereignisse, ganz gleich, wie sehr sie sich ähneln, ergeben noch kein Muster für mich – auch drei nicht –, aber dies war der vierte Vorfall, und so dachte ich, ich sei dahintergekommen. In Cheyenne fiel mir auf, dass die Städte, die von diesen Dieben heimgesucht wurden, immer weiter westlich lagen, darum war Denver für mich die nächste logische Station. Aber der zeitliche Ablauf der Diebstähle stellte noch ein Rätsel dar. Die beiden Hotels waren anscheinend vier Wochen zuvor schon einmal beraubt worden. In diesem Zusammenhang interessant schien mir, dass die Gäste erst Tage oder gar Wochen später bemerkten, dass Gegenstände aus ihrem Gepäck verschwunden waren. Ich denke, die Diebe hatten sich längst aus dem Staub gemacht, bevor jemand auf sie aufmerksam wurde. Aber die Eisenbahndiebstähle wurden bereits einen Tag nach der jeweiligen Tat entdeckt, sodass die Diebe nicht allzu viel Zeit hatten, um weiterzuziehen.«

Bell legte eine kurze Pause ein. Er war als Geschichtenerzähler ein Naturtalent, und er hatte die vier Männer schon jetzt in Bann geschlagen. »Aber das eigentliche Rätsel war, wie sie es schafften, vier verschlossene Räume heimzusuchen, ohne auch nur den geringsten Hinweis zu hinterlassen, dass die Schlösser manipuliert worden waren. Außerdem befanden sich die Tresorräume der Hotels stets in nächster Nähe der Rezeption, sodass jeder, der sich in ihrem Bereich herumdrückte, sofort aufgefallen wäre, und das Umfeld der Depots wurde beständig von Eisenbahncops überwacht.«

»Und die haben niemals etwas gesehen?«, wunderte sich McCallisters Partner Gaylord.

»Dabei hatten sie die Gebäude immer die ganze Nacht hindurch im Auge«, antwortete Bell. »Das letzte Puzzleteil war dies hier.«

Bell zog ein Stück Papier aus der Tasche. Es war ein knallbunter Werbezettel für einen Wanderzirkus und zeigte den Zirkusdirektor mit Zylinder und ausgebreiteten Armen, während der Künstler im Hintergrund brüllende Löwen und eine lange Reihe Elefanten bei einer Dressurnummer im Innern eines bunten hohen Zeltes gemalt hatte, zwischen dessen Masten Trapezartisten hin und her flogen. Die Männer erkannten das Bild sofort wieder, denn keine drei Tage zuvor waren Tausende dieser Flugzettel überall in der Stadt an Hauswände gepappt worden, weil der Zirkus Fraunhofer & Fraunhofer in die Stadt kommen wollte, um seine letzte Vorstellung zu geben, ehe er sich in sein Winterlager außerhalb von Los Angeles begab.

»Wollen Sie damit andeuten …?« Diese Frage kam von Porter, dem Leiter der Postfiliale.

»Klar, was sonst? Als ich feststellte, dass dieser Zirkus in den Städten, in denen die Diebstähle verübt wurden, entweder kurz vorher gastiert hatte oder kurz danach gastieren wollte, wurde mir alles klar. Ich hatte Glück, holte den Zirkus in Fort Collins ein und konnte mir noch die letzte Vorstellung ansehen. Anschließend blieb ich noch für einige Zeit in der Nähe, um zu beobachten, wie das Zelt abgebaut wurde.«

»Und Sie konnten die Übeltäter entlarven, indem Sie diesen Vorgang beobachteten?« McCallister konnte und wollte es offenbar nicht glauben.

»Gentlemen«, meldete sich Porter. »Ich muss die Filiale öffnen, bevor die anderen Angestellten zum Dienst erscheinen.« Er griff in die Tasche, um Geld herauszuholen und seine Zeche zu bezahlen, und da er sein alltägliches Frühstück verzehrt hatte, kannte er auch die genaue Summe, die er schuldig war.

Bell schüttelte ihm noch einmal die Hand. »Mr. Porter, Sie brauchen heute Morgen nichts anderes zu tun, als sich zu verhalten, als wäre nichts Ungewöhnliches geschehen. Sie brauchen Ihren Leuten nichts zu erzählen. Unsere Zielperson wird sich hier einfinden. Kein Zweifel. Wir werden den Mann von hier aus beobachten. Kurz nach ihm kommen wir rüber und tun so, als seien wir ganz gewöhnliche Kunden, und werden den Dieb in flagranti ertappen.«

Der Mann schwitzte und hatte eine ungesunde Gesichtsfarbe, aber Bell vermutete, dass dies sein normales Aussehen war. Ohne zu zögern nickte Porter. »Okay.«

Bell setzte sich mit Northrop, dem Mann aus Washington, D. C., an einen Fenstertisch, sobald Porter das Restaurant verlassen hatte. Fünf Minuten, nachdem dieser die Postfiliale für diesen Tag geöffnet hatte, entdeckte Bell einen Mann in schwarzem Cape und mit einem schwarzen Zylinder auf dem Kopf, der sich auf dem gegenüberliegenden Bürgersteig näherte. Wie schon während des gesamten bisherigen November war das Wetter auch an diesem Tag ungewöhnlich warm, was zweifellos der Grund dafür war, dass der Zirkus sein Winterquartier noch nicht aufgesucht hatte.

Ein Lastwagen mit Kettenantrieb versperrte Bell für einen kurzen Moment die Sicht, aber als er, eine dichte dunkle Abgaswolke hinter sich herschleppend, die Straße hinunterrumpelte, kam Bells Zielperson wieder in Sicht. Wie er bereits im Zirkus hatte beobachten können, bewegte sich der Mann mit geschmeidiger Lässigkeit. Zwar hatte Bell ihn bisher nur von Weitem gesehen, aber er erkannte ihn an seinem jettschwarzen Schnurrbart.

Der Mann blieb stehen, um sich mit einem Rollkutscher zu unterhalten, der sein Pferd mit Karotten fütterte. Sein Gefährt war ein einfacher Pritschenwagen. Bell vermutete, dass der Mann Pferd und Wagen gemietet hatte und sie soeben einen Termin vereinbarten, an dem der Kutscher die drei Gepäckstücke aufladen konnte, um sie an ihren Bestimmungsort zu transportieren. Wenn Bells Vermutung zutraf, würde er sich hier in Denver nicht mehr beim Zirkus blicken lassen. Bell war überzeugt, dass die bisherigen Diebstähle nichts anderes gewesen waren als Vorübungen für diese eine und einmalige Gelegenheit, um den Plan so weit zu perfektionieren, dass er mit militärischer Präzision in die Tat umgesetzt werden konnte. Heute sollte der große Coup stattfinden, der so viel einbringen würde, dass anschließend nur noch der endgültige Ruhestand Sinn ergab.

Die beiden Männer trennten sich. Der Kutscher fütterte weiter sein Pferd, während der Zirkusmann die drei Granitstufen zur Postfiliale hinaufstieg. Bell wartete noch eine weitere Minute, dann winkte er McCallister und Gaylord. Nun betastete Bell etwas unter seinem linken Arm, um sich zu vergewissern, dass es sich noch dort befand, danach verließ er, begleitet vom leisen Klimpern der kleinen Glocke über der Tür, zusammen mit dem Postinspektor aus Washington das Restaurant.

Bell überquerte das Straßenpflaster, erreichte den Bordstein und erklomm die drei Stufen bis zur Eingangstür der Postfiliale. Durch einen dekorativen transparenten Streifen am Rand des ansonsten mattierten Fensters in der Tür sah Bell, wie der Mann aus dem Zirkus seinen Abholbeleg für die drei Koffer über die Theke des Postausgabeschalters schob. Von Porter war nichts zu sehen, daher nahm Bell an, dass er sich in den Hintergrund verzogen hatte. Der Angestellte, der den Beleg entgegennahm, verhielt sich, als habe er es mit einer vollkommen alltäglichen Transaktion zu tun. Offenbar hatte der Filialleiter tatsächlich nichts über die bevorstehende Verhaftung verlauten lassen.

Bell öffnete die Eingangstür und tat gleichzeitig so, als ob er in ein Gespräch mit Northrop vertieft sei. »… erklärte mir, es würde fünfundzwanzig Dollar kosten, um die Reparatur durchzuführen, worauf ich erwidert habe, für diese Summe könne ich auch gleich ein neues Gerät kaufen, und dann hab ich den Laden verlassen.«

»Genauso hätte ich an Ihrer Stelle auch reagiert.« Northrop hatte als Agent des postalischen Polizeidienstes ausreichend Erfahrung mit Ablenkungsmanövern und spielte seine Rolle perfekt, obgleich Bell nichts dergleichen mit ihm verabredet hatte.

Ebenso wie viele Leute, die gezwungen sind, sich in eine Warteschlange einzureihen, beendeten sie ihre Unterhaltung. Bell lächelte eine Frau an, die vor ihm stand, und wurde mit einem ebenso freundlichen Antwortlächeln belohnt. Ihre Jagdbeute hatte sich nicht umgewandt, sondern wartete ein wenig abseits darauf, dass die Koffer aus dem vergitterten Lagerabteil, wo sie die Nacht verbracht hatten, nach vorn zum Ausgabeschalter gebracht wurden. Sekunden später betraten die beiden Detectives die große Postfiliale. Gaylord stellte sich an einer der drei Warteschlangen an, während McCallister an ein Schreibpult trat, um einen Briefumschlag mit einer Adresse zu versehen.

Ein Rad der Handkarre, mit der größere und schwerere Postsendungen hin und her bewegt wurden, bedurfte dringend einiger Tropfen Schmieröl. Sein Quietschen hallte von der hohen Kassettendecke des Lagerraums wider. Bell hatte seinen Mann im Auge und spürte die von ihm in Wellen ausstrahlende erwartungsvolle Anspannung, während er nach außen hin gelangweilte Lässigkeit demonstrierte. Aus der Nähe betrachtet, war er ausreichend attraktiv, um in einem der Kinofilme aufzutreten, die von Isaac Bells Ehefrau Marion produziert wurden. Der Postangestellte hatte Mühe, die schwer beladene Karre zu lenken, und seine Schuhe rutschten wiederholt haltlos über den auf Hochglanz gebohnerten Fußboden, aber schließlich schaffte er es doch, die Karre durch die Öffnung in der Theke zu schieben, die das Personal der Postfiliale von seinen Kunden trennte.

Der Zirkusartist machte Anstalten, einen der kleineren Koffer von der Karre herunterzuheben, als Bells klare Stimme erklang. »Stopp!«

Jeder der in der Filiale Anwesenden wandte sich zu ihm um. Der Mann musterte Bell misstrauisch .

»Sind Sie nicht Rudolfo Latang, der Magier?«

Der Mann schien erleichtert auszuatmen und ließ entspannt die Schultern herabsinken. »Der bin ich. Ja.« Sein Akzent war zwar europäisch, darüber hinaus aber nicht genauer zu identifizieren.

Er konzentrierte sich wieder auf sein Gepäck, um einer Fortsetzung des Gesprächs vorzubeugen, aber Bell spielte seine Rolle unbeirrt weiter. »Ich habe Ihre Vorstellung am Wochenende in Cheyenne besucht. Sie sind ein begnadeter Künstler. Einfach so mir nichts dir nichts eine Frau zu zersägen, das war wirklich das Unglaublichste, was ich jemals gesehen habe. Aber ich glaube, dass ich weiß, wie Sie es gemacht haben.«

Latang blickte über die Schulter und sagte gepresst: »Das bezweifle ich.«

Bell ließ die Fassade des naiven Bewunderers fallen und sagte: »Mal sehen. Detectives?« Sofort präsentierten McCallister und Gaylord ihre Dienstmarken und bauten sich neben dem Magier auf. Dabei drängten sie einige Postkunden zurück, damit sie den Verdächtigen unter Kontrolle bekamen und niemand als Geisel genommen werden konnte, falls es zu einer solchen Verzweiflungstat käme.

»Was hat das zu bedeuten?«, schäumte Latang.

»Es geht um eine Störung des amerikanischen Postwesens.« Bob Northrop hielt seine Dienstmarke hoch und schlug den Mantel zurück, sodass Latang den Smith & Wesson Kaliber .38 Sechs-Schüsser an seiner Hüfte sehen konnte.

Ein Ausdruck echter Verwirrung glitt über das Gesicht des Magiers. »Störung des Postwesens?«

»Damit ist gemeint«, erklärte Bell, »dass Sie Postgut der amerikanischen Post gestohlen haben. «

»Ich habe nichts dergleichen getan. Ich bin hier, um meine Koffer abzuholen.«

Bell schüttelte missbilligend den Kopf. »Ich finde es seltsam, dass jemand, der mit einem Zirkus unterwegs ist und dem damit doch eigene Eisenbahnwaggons sowie Lastwagen und Automobile zur Verfügung stehen, Gegenstände an sich selbst adressiert, und das – aufgrund ihres erheblichen Gewichts – zu hohen Kosten.«

Darauf hatte Latang sofort eine Antwort parat. »Diese Praxis pflege ich ziemlich häufig, da ich sozusagen als Vorhut für den Zirkus arbeite. Ich statte den Städten, in denen wir gastieren, stets einige Tage vorher einen Besuch ab und gebe einige Kostproben aus meiner Nummer zum Besten, um das allgemeine Interesse für die Hauptvorstellung anzuheizen.«

»Befinden sich demnach Bühnenrequisiten, Kostüme und Ähnliches in diesen Koffern?«

»Ja.«

»Beweisen Sie es.«

»Ich denke nicht daran«, erwiderte der Magier mit erhobener Stimme.

»Darf ich darauf hinweisen«, schaltete Northrop sich ein, »dass Sie keine sachliche Tatherrschaft über Ihre Versandstücke übernommen haben, sodass sich diese genau genommen noch immer in der Obhut des USPS befinden und ich als Bediensteter des Postal Inspection Service für ihre Sicherheit zuständig bin.« Was sich daraus weiterhin ergab, ließ er unausgesprochen in der Luft hängen.

Latang starrte Northrop drohend an, um ihn zum Wegsehen zu zwingen, dann schaute er zu Bell. Dessen Blick standzuhalten, wollte ihm erst recht nicht gelingen, und er kapitulierte schon nach wenigen Sekunden. Er zog einen Schlüssel aus der Manteltasche und reichte ihn Northrop. »Na schön. Tun Sie, was Sie nicht lassen können, und schauen Sie nach.«

Mit der linken Hand schob Bell den Schlüssel in das Messingschloss des großen Koffers und öffnete es, während seine rechte Hand über dem Griff seines Revolvers schwebte. Die beiden Detectives aus Denver hielten sich ebenfalls bereit, um auf jede unliebsame Überraschung zu reagieren. Bell verfolgte das Geschehen eher gelangweilt.

Der Koffer enthielt alle möglichen Gegenstände, die man gewöhnlich einem Zauberkünstler zuordnete, wie zum Beispiel Ketten, eine Zwangsjacke, funkelnde Schwerter sowie zahlreiche kleinere Kisten und Kästen, die Northrop nicht ohne Mühe herausholte. Darin befanden sich gruselige Kostüme, Schminkutensilien und mehrere kleine Trickrequisiten, um den Leichtgläubigen ihr Geld aus der Tasche zu ziehen. Nicht lange, und der Fußboden rund um den Koffer sah aus wie das Innere des Palastes eines orientalischen Paschas.

Northrop blickte Bell vollkommen verwirrt und mehr als nur ein wenig verärgert an, weil er drei Viertel des Kontinents überquert hatte, um hier eine Verhaftung vorzunehmen, und in dem Durcheinander kein einziges Indiz für ein kriminelles Vergehen zu sehen war.

»Was ist mit einem doppelten Boden?«, fragte Billy McCallister.

Northrop klopfte den Koffer ab. Ein Postangestellter reichte ihm ein Yardmaß aus Holz. Der Inspektor aus Washington maß die äußere Höhe und Breite des Koffers und wiederholte das Gleiche auf der Innenseite. Die Maße stimmten genau überein .

Er gab sich geschlagen, atmete zischend aus und erdolchte Isaac Bell mit seinen Blicken. »Ich muss mich entschuldigen, Mr. Latang. Wie sich zeigt, sind wir falsch informiert worden.«

Der Magier begann schon, seine Kleider und seine sonstigen Utensilien wieder wahllos in den Koffer zu stopfen. Auch er hatte nur wütende Blicke für Bell übrig. »Ich denke, man kann die Angelegenheit mit dem Titel eines klassischen Theaterstücks kommentieren, der lautet: Viel Lärm um nichts.« Er klappte den Deckel zu und musste einige Kraft aufwenden, um ihn vollständig zu schließen und das Schloss einrasten zu lassen.

Northrop musterte Isaac Bell ungehalten, der den Mann aus Washington nur schweigend ansah. Northrop sagte: »Ich habe den weiten Weg von Washington hierher nur aufgrund des hervorragenden Rufs der Van Dorn Agency zurückgelegt und muss, ganz offen gesagt, Mr. Bell, leider feststellen, dass der Mythos, der Ihre Firma in den Augen vieler umgibt, nicht mehr als ein schöner Schein ist – und das ist noch milde ausgedrückt.«

»Ich schätze, dass Sie Ihren Mann diesmal nicht erwischt haben«, sagte Detective McCallister in spöttischer Abwandlung des Satzes »Wir kriegen immer unseren Mann«, den die Van Dorns sich als Motto in Bronze hatten gießen lassen.

Jeder der im Raum Anwesenden ging unbewusst zu Bell auf Distanz. Dies war eine vom Instinkt bestimmte Verhaltensweise, die der Mensch von seinen auf den Bäumen lebenden Vorfahren geerbt hatte.

Rudolfo Latang hatte mithilfe eines Postangestellten sein Gepäck schon fast durch die Tür nach draußen geschafft, als Bell seinen Namen in scharfem Befehlston durch den Kundenraum der Postfiliale donnerte. Sämtliche Köpfe fuhren ruckartig zu ihm herum.

Bell stand da, den rechten Arm ausgestreckt, der lange Mantel halb offen, da er ihn zurückgeschlagen hatte, um nach dem Schulterhalfter unter seinem linken Arm zu greifen. Die Pistole in seiner Faust war etwas Neues, etwas, das niemand in dem Raum jemals zuvor gesehen hatte, und das im Grunde nichts anderes war als eine Furcht einflößende Mischung aus modernem industriellem Design und einer brutalen äußeren Form, die sich aus ihrer tödlichen Funktion ergab. Die Waffe befand sich noch in ihrer Entwicklungsphase, aber die Army konnte es kaum erwarten, etwas an ihre Truppen zu verteilen und praktisch einzusetzen, was sie bereits als »Automatische Pistole M1911« ihrem Arsenal hinzugefügt hatte und was von allen, die sie benutzten, einfach nur ».45er« genannt wurde.

Schlagartig stand Isaac Bell wieder im Mittelpunkt der ungeteilten Aufmerksamkeit aller Zeugen des Geschehens. »Mr. Latang, ich werde zwei Schüsse abfeuern. Je einen in Ihre beiden kleineren Koffer. Eine Kugel wird einen Stapel Bargeld durchlöchern, der von der San Francisco Mint als Bezahlung für das von den Bergbaufirmen in den Westen gelieferte Gold und Silber hierherversandt wurde. Die andere Kugel wird in das zarte Fleisch der – wie ich der Genauigkeit halber hinzufügen möchte, einbeinigen – Zwillingsschwester Ihrer Bühnenassistentin eindringen.«

»Von was, zur Hölle, reden Sie?«, schimpfte Detective McCallister. »Nehmen Sie sofort die Waffe herunter!«

»Gütiger Gott, Mann, sind Sie närrisch geworden?«, sagte Northrop. »Diese Koffer sind so klein, dass noch nicht einmal ein Kind sich da hineinzwängen könnte. Bitte, Mr. Latang, es steht Ihnen frei, zu gehen, wohin Sie wollen.«

Mit dem Daumen zog Bell den Hammer der Automatik zurück. In diesem Geräusch lag etwas so Endgültiges und Unausweichliches, als sei in diesem Moment eine Linie gezogen worden. Sie war eine offene Kampfansage, und Bell und der Magier fixierten einander wortlos.

Der Lauf der Pistole sank ein winziges Stück nach unten und wanderte gleichzeitig nach rechts. Bell zuckte mit keiner Wimper, während ein Druck von wenigen Gramm auf den Federmechanismus in der Waffe eine der großkalibrigen Bleikugeln – begleitet von einem grellen Blitz und einem trockenen Knall – durch den Lauf katapultierte, der in den Ohren der Umstehenden ein schrilles Klingeln erzeugte.

Der Schrei einer Frau, gedämpft, jedoch schrill und panisch, durchdrang die Stille, die auf den Schuss folgte. Ein verborgenes Schloss in dem Koffer, auf den Bell nicht geschossen hatte, öffnete sich mit einem Klicken, und eine Frau in einem hautengen schwarzen Trikotanzug aus elastischem Chiffon kroch heraus – wie eine Spinne. Sie hatte ihren Körper derart eng zusammengefaltet, dass sich der Verstand gegen die Vorstellung wehrte, das Gepäckstück könnte jemandem als Versteck dienen, weshalb ihr Erscheinen etwas Makabres hatte. Wie Bell bereits erwähnt hatte, fehlte ihr das linke Bein mitsamt einem großen Teil des Oberschenkels. Wäre es nicht amputiert worden, hätte sie sich nicht derart verrenken können, um in dem Koffer ausreichend Platz zu finden.

Latang bewegte sich in Richtung Ausgang, während die Polizisten abgelenkt waren, stellte jedoch fest, dass Bell der Frau nicht die geringste Aufmerksamkeit schenkte. Er hatte mit dieser Reaktion des Magiers gerechnet und ihn im Blick behalten. Die Pistole zielte auf einen Punkt zwischen seinen Augen.

Die junge Frau war kaum einen Meter fünfzig groß und spindeldürr, sie hatte schönes blondes Haar und ein hübsches Gesicht, dessen Wangen jedoch, sobald sie sich von dem Schock erholt hatte, zornesrot leuchteten. Plötzlich flog sie geradezu durch den Raum und schlug Bell ins Gesicht.

»Sie hätten mich töten können«, schimpfte sie in breitem Cockneyslang. »Man sollte Sie wegen versuchten Mordes verhaften.«

Sie holte abermals aus, aber Bell wehrte den Schlag geschickt ab. Und sobald die Schlangenfrau das Gleichgewicht verloren hatte, konnte sie sich mit ihren verkrampften Muskeln nicht mehr aufrecht halten und stürzte zu Boden. Ein heftiges Schluchzen schüttelte ihren Körper.

»Wie zum Teufel …?«

Bell verstaute den .45er im Schulterhalfter. McCallister war Latang gefolgt und hielt ihn fest, während sein Partner ein Paar Handschellen aus der Tasche zog.

Bell sagte: »Ich war schon frühzeitig auf den Gedanken gekommen, dass die Diebstähle von jemandem ausgeführt wurden, der sich in den verschlossenen Räumlichkeiten der jeweiligen Postfilialen aufhalten musste, aber da ich keins der Gepäckstücke, die entwendet wurden, je zu Gesicht bekam, musste ich mich auf die Erinnerungen und Einschätzungen von Angestellten verlassen, und die sind im Allgemeinen nicht besonders genau. Wie dem auch sei, anscheinend wurden nur wenige Überseekoffer abgeholt, woraus ich folgerte, dass es ein Mann« – er blickte auf die weinende junge Frau auf dem Fußboden – » oder eine Frau, wie sich jetzt herausstellt, im Kindesalter oder mit den Fähigkeiten eines Schlangenmenschen sein musste. Dies brachte mich dazu, Erkundigungen einzuziehen, ob in der Nähe der Tatorte Zirkusse gastiert hatten, und siehe da, der Zirkus Fraunhofer & Fraunhofer hatte an jedem der infrage kommenden Orte seine Zelte aufgeschlagen.«

Der Van-Dorn-Ermittler wandte sich zu dem wutschnaubenden Magier um. »Als ich Ihren Auftritt verfolgte, interessierte ich mich vor allem für Tricks, bei denen Kisten zum Einsatz kamen, die auf Tischen lagen und in die jemand eingesperrt wurde. Sie hatten eine Nummer in Ihrem Programm, in deren Verlauf Sie eine Lady durchsägen – allerdings mit einer Variante. Sie sägten zuerst ein Bein durch. Ihre reguläre Assistentin war die Frau, die sich zunächst vor den Augen des Publikums in den Bühnensarg legte. Alle konnten sehen, dass sie zwei gesunde Beine hatte. Als Sie am Anfang für einen kurzen Moment diesen viereckigen Rahmen mit dem Vorhang hochhielten, schlängelte sie sich durch den Boden heraus, und ihre Zwillingsschwester« – er deutete auf die weinende Frau – »kroch in den Sarg und schob eine echt aussehende Fußprothese durch ein Loch im Boden und ihren heilen Fuß durch das andere.

Dann trennten Sie mit der Säge ein Bein durch und ließen zu, dass es mit der Kiste, die es umhüllte, auf den Bühnenboden fiel. Ich registrierte, dass der falsche Fuß vom Publikum wegzeigte und die Frau ihr eigenes Bein die ganze Zeit bewegte, um den Effekt zu verstärken. Während Sie das Publikum ablenkten, indem Sie mit der Säge herumfuchtelten und den Boden der Kiste vor den Augen der Zuschauer verdeckten, zog die Frau ihren Fuß heraus, verschloss die Öffnung mit einem zweiten künstlichen Bein und faltete ihren Körper in den oberen Teil der Kiste, aus der nach wie vor ihr Kopf herausragte. Anschließend sägten Sie die Kiste ein Stück oberhalb der Stelle durch, an der das Bein durchgesägt wurde, und das Publikum konnte glauben, dass Sie die Frau in drei Teile zerlegt hatten.

Danach ist es ein Leichtes gewesen, den gesamten Vorgang umzukehren, inklusive des Ortswechsels der Schwestern unter dem Tisch, und Simsalabim!, Sie sind Rudolfo, der Magier.«

»Und das alles haben Sie sich zusammengereimt, indem Sie sich die Nummer nur ein einziges Mal angesehen haben?«, fragte Northrop gebührend beeindruckt.

»Ich weiß, wie die klassische Version des Zaubertricks funktioniert. Diese Variante war besonders interessant, und es gab für mich nur eine einzige Erklärung, wie sie inszeniert wurde. Da Latang ihr Bein nicht entfernen und nachher einfach wieder ansetzen konnte, durfte es gar nicht erst vorhanden sein. Und da ich beobachten konnte, wie die Assistentin mit ihren eigenen wohlgeformten Beinen in die Kiste stieg, musste sich irgendwo eine zweite Person mit nur einem Bein bereithalten. Die Bestätigung, dass meine Vermutung zutraf, erhielt ich am nächsten Tag, als ich die beiden Frauen dabei beobachtete, wie sie mithalfen, das Zelt abzubauen. Eine bewegte sich ganz normal, die andere war deutlich gehbehindert.

Danach hängte ich mich an Latang. Ich stand in einer anderen Postfiliale in einer Warteschlange, als er diese Koffer hierherverschickte. Es gelang mir, den Koffer, dessen Schloss er nicht noch einmal mit einem Schlüssel eigens überprüft hatte, mit einem Stück Kreide zu markieren. Daher konnte ich beide voneinander unterscheiden und wusste, dass ich auf den anderen würde schießen können.«

»Das Geld«, rief Northrop. Kurz vorher hatte er behauptet, er dürfe Latangs Gepäck ohne einen ausdrücklichen Durchsuchungsbeschluss öffnen, aber das entsprach nicht den Tatsachen. Nun hingegen, angesichts der besonderen Umstände, fühlte er sich dazu berechtigt, und er war sich sicher, dass er jeden Richter von der Notwendigkeit dieses Schritts überzeugen könnte. Drohend ging er auf den Magier zu. »Geben Sie mir den Schlüssel.«

»Ich habe ihn nicht bei mir«, erwiderte der Mann, von dessen arrogantem Auftreten nicht mehr viel übrig war. Er wusste, dass er verloren hatte.

»Sie hat ihn«, sagte Bell. »Als die Gepäckstücke in der vergangenen Nacht hierhertransportiert wurden, befand sie sich in dem größeren Koffer. Selbst sie hätte sich nicht länger als nur ein paar Minuten bis höchstens eine halbe Stunde in dem kleineren Koffer verstecken können. In dem großen Koffer war es für sie jedoch richtig gemütlich. Nachdem die Filiale gestern Feierabend machte, verließ sie den großen Koffer und packte sämtliche Kostüme und Requisiten aus den kleineren Koffern in diesen und verriegelte ihn wieder. Danach hatte sie die ganze Nacht ausreichend Zeit, um die Bargeldsendungen aus San Francisco zu suchen, die Pakete zu leeren und wieder zuzukleben. Ich vermute, dass sie Geldbündelattrappen im großen Koffer hatte, um die echten Geldscheinbündel zu ersetzen, damit niemandem das geringere Gewicht der Pakete auffiel und der Raub erst an dem darauffolgenden Zahltag bemerkt worden wäre.

Kurz bevor die Postfiliale ihre Tore wieder öffnete, verschloss sie den Geldkoffer und zwängte sich in den anderen. Gestern, als ich Latang verfolgte, war es mir noch nicht aufgefallen, aber heute Morgen habe ich gesehen, dass der Schlossmechanismus in ihrem Koffer eine Attrappe ist. Das Schloss kann von außen nicht verriegelt, sondern nur von innen eingehakt werden.« Bell streckte eine Hand nach unten, der Schlangenfrau entgegen. Sie zog eine Lederschnur unter ihrem Trikotanzug hervor und über ihren Kopf. An ihrem Ende hing ein kleiner Kofferschlüssel.

Bell nahm ihn entgegen und gab ihn an Northrop weiter. Der Post-Inspektor bedachte Latang mit einem vernichtenden Blick. Geschlagen nickte der Magier nur, und der Inspektor aus Washington drehte den Schlüssel herum. Während der Koffer zu klein erschien, um eine zierliche Person zu beherbergen, war er jedoch groß genug für eine Million Dollar in bar. Die blassgrünen Banknoten waren banderoliert und so eng und geordnet wie Sardinen hineingeschichtet. Ein Stapel wies jedoch ein hässliches schwarzes Einschussloch auf.

Northrop holte das Bündel heraus und blätterte die perforierten Banknoten mit dem Daumen durch.

Bell erlaubte sich den Anflug eines Lächelns. »Die Van Dorns schnappen ihren Mann. Immer. Aber manchmal kann es ziemlich teuer werden.«

2

Wenn er in Denver übernachtete, stieg Isaac Bell regelmäßig im Brown Palace ab, dem besten Hotel der Stadt. Bereits seit zwanzig Jahren in Betrieb, gab es am ganzen Ort nichts, was diese Herberge an Luxus, Stil und Komfort hätte übertreffen können. Außerdem war es nur einen Steinwurf vom Colorado State Capitol Building entfernt.

Er hatte sein Dinner beendet und einen Abstecher in die Marble Bar gemacht, die im Mai desselben Jahres Schauplatz eines aufsehenerregenden Verbrechens gewesen war, in dessen Verlauf Sylvester Louis »Tony« von Phul und ein unbeteiligter Gast von einem gewissen Frank Henwood erschossen wurden. Von Phul hatte seit längerer Zeit eine Affäre mit Isabel Springer, der Ehefrau von Henwoods Freund John Springer. Henwood hatte die Bar mit der Absicht aufgesucht, von Phul zur Rede zu stellen und die verbotene Beziehung zu beenden. Die blutige Konfrontation hatte jedoch genau den entgegengesetzten Effekt, und die Springers reichten fünf Tage nach dem Doppelmord die Scheidung ein. Die ganze Geschichte war, wie Bell bereits bei seiner Ankunft erfahren hatte, noch immer Stadtgespräch.

Sie und der Tod von neun Bergleuten zwei Tage zuvor in der Nähe von Central City. Er hatte in der Abendzeitung den Bericht über Bill Mahoney, Vorarbeiter einer nahe gelegenen Mine, und seinen Versuch gelesen, die eingeschlossenen Männer zu erreichen. Er und seine Helfer waren von starken Wassereinbrüchen aufgehalten worden. Mahoney war auch als Erster über die Katastrophe informiert worden, als eine geheimnisvolle und unsignierte Nachricht, dass es zu einem Unfall gekommen sei, unter der Tür seiner Hütte durchgeschoben wurde. Dieses letzte Detail war Bell nur zu vertraut. Die Leute hatten stets Hemmungen, von sich aus derartige Informationen weiterzugeben, vor allem, wenn es etwas so Schlimmes wie ein Grubenunglück war, oder zuzulassen, dass ihr Name mit so vielen Todesfällen in Verbindung gebracht wurde.

Er hatte einen Platz im Frühzug nach Chicago reserviert und von dort aus in östlicher Richtung nach New York. Gerade wollte er sich einen letzten Drink genehmigen und anschließend zu Bett gehen, als ein Mann mittleren Alters in einem gediegenen Anzug die Bar betrat, einen suchenden Blick in die Runde schweifen ließ und direkt auf Isaac zukam. Er nahm auf dem Hocker neben Bell Platz.

»Sie sind nicht zufälligerweise Isaac Bell, oder?«

»Wer will das wissen?«, kam vonseiten Bells die wachsame Gegenfrage.

»Sir, mein Name ist Hans Bloeser.« Der Mann überreichte Bell eine Visitenkarte. Die Etikette verlangte, dass Bell sich revanchierte und ihm eine eigene Karte präsentierte. »Ich habe mich darauf verlassen, dass Sie noch in der Stadt sind und entweder im Oxford Hotel oder hier anzutreffen seien. Sie sind doch Bell, oder?«

Bloeser sprach ein ausgezeichnetes Englisch mit nur dem Anflug eines deutschen Akzents. Bell vermutete, dass er in seiner Jugend aus Deutschland herübergekommen war, Englisch in der Schule gelernt hatte und zu Hause Deutsch sprach. Er hatte eine kräftige Statur und – wie Bell – strahlend blaue Augen, aber sein Haar war dunkel und schütter. Bell schätzte sein Alter auf mindestens fünfzig. Und er hatte die glatten Hände eines Menschen, der vorwiegend unter einem Dach – wahrscheinlich in einem Büro – arbeitete.

»Der bin ich. Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein, Mr. Bloeser?«

Der Fremde gab dem Barkeeper ein Zeichen, dass er zweimal das Gleiche von dem wünschte, was auch Bell in seinem Glas hatte.

»Ihr Ruf als erfolgreicher Ermittler ist weit verbreitet, Mr. Bell, und eilt Ihnen dorthin voraus, wo immer man glaubt, Sie antreffen zu können. Aber es scheint, als kenne Sie – bis auf eine vage Beschreibung Ihres blonden Haars – dennoch niemand. Bis zu der Nachricht in den Nachmittagszeitungen von der Verhaftung heute Morgen in der Postfiliale wusste der Mann im Van-Dorn-Büro hier in Denver nicht einmal, dass Sie sich in der Stadt aufhalten.«

»Ich ziehe es vor, meine Anonymität so lange und so gründlich wie möglich zu bewahren, Mr. Bloeser. Dies ist mir bei meiner Arbeit eine große Hilfe. Hinzu kommt, dass ich für die heutige Aktion keine zusätzlichen Helfer gebraucht habe. In solchen Fällen verzichte ich darauf, unsere Außendienststellen von meiner Anwesenheit zu unterrichten, damit dort nicht der Eindruck entsteht, ich würde sie kontrollieren. Als Chefermittler der Van Dorn Agency habe ich manchmal den Eindruck, dass meine Anwesenheit eine eher hemmende anstatt fördernde Wirkung hat.«

»Eine weise Entscheidung, von der ich mir wünschte, dass auch ich sie mir zur Maxime machen könnte. Ich besitze eine Bank mit sechs Filialen und schaffe es nicht, sie in Ruhe zu lassen. Meine leitenden Angestellten müssen annehmen, ich hielte sie für unfähig und glaubte aus diesem Grund, mich ständig einmischen zu müssen. Dabei sind das ausnahmslos Spitzenleute, aber ich kann einfach nicht anders, als ihnen über die Schulter zu blicken.« Der Mann gestand seine Marotte mit einem schuldbewussten Lächeln.

»Falls Sie glauben, die Hilfe von Van-Dorn-Agenten in Anspruch nehmen zu müssen, kann ich Ihnen versichern, dass Charles Post, unser hiesiger Vertreter, in jeder Hinsicht qualifiziert ist und eine ausreichende Zahl weiterer Helfer bereitstellen kann, sofern es nötig sein sollte. Was mich selbst betrifft, so reise ich morgen früh in Richtung Osten ab.«

Bloeser lehnte sich mit verschwörerischer Miene vor. »Wären Sie bereit, sich eine Geschichte anzuhören, die Sie möglicherweise veranlasst, Ihre Reisepläne zu überdenken und noch für eine Weile hierzubleiben?«

Bell lächelte. Bloeser war ihm auf Anhieb sympathisch. »Jemand, der mich zu einem Drink einlädt, hat jedes Recht, mir eine Geschichte zu erzählen.«

Bloeser erhob sich und forderte Bell mit einer Handbewegung auf, ihm in einen dunkleren und abgelegenen Winkel der Bar zu folgen. Er bot Bell aus einem Lederetui eine Zigarre an. Bell lehnte dankend ab und wartete, während Bloeser das Ritual absolvierte, die Spitze seiner Zigarre abzuschneiden, sie über einer Kerzenflamme in der Mitte des Tisches anzuwärmen und sie dann paffend in Brand zu setzen. Für kurze Zeit verschwand sein Gesicht hinter einer dichten, würzig duftenden Rauchwolke.

»Haben Sie von dem Unglück in der Little Angel Mine und von den neun Todesfällen gehört?« Als Bell nickte, fuhr Bloeser fort. »Die Mine gehört meinem Bruder Ernst, Mr. Bell. Als ihn in Golden die Nachricht von Ihrer Anwesenheit hier in Denver erreichte, kabelte er mir, Sie zu suchen und mit Ihnen Kontakt aufzunehmen.«

»Ich fürchte, ich habe von Bergbau nur sehr wenig Ahnung, sodass ich keinen Grund wüsste, weshalb Ihr Bruder Sie zu mir geschickt haben sollte.«

Bloeser nickte. »Aber Sie kennen sich mit Rätseln und Geheimnissen aus, Sir, und ein solches umgibt dieses Unglück.« Der Bankier sah Bells skeptisches Gesicht. »In den Zeitungen stand nicht einmal die Hälfte von dem, was über die Mine bekannt ist. Zum Beispiel, dass Joshua Hayes Brewster, der Bergmann, dem die Mine gehörte, Little Angel gekapert hatte.«

Bell sah den Bankier verblüfft an. Es gab eine Zeit, da reichte die Anschuldigung, eine Mine gekapert zu haben, aus, um ein tödliches Duell vom Zaun zu brechen. »Claim jumping«, wie diese Praxis in den Goldgräberstädten genannt wurde, galt unter den Bergleuten als schlimmstes aller Verbrechen. Jemanden als Claim Jumper zu titulieren, war für die Männer, die in den Rocky Mountains Gold und Silber aus der Erde kratzten, das Gleiche, als hätte man den Betreffenden bezichtigt, ein Kindermörder zu sein.

Bell konnte sich erinnern, seinerzeit etwas erfahren zu haben, was Bloesers Aussage infrage stellte. »Habe ich nicht irgendwo gelesen, dass die Mine bereits im ’81er-Jahr stillgelegt wurde?«

»Das haben Sie in der Tat. Die Mine war von Anfang an ein Reinfall. Mein Bruder war selbst kein Bergbauexperte, sondern nur der Seniorpartner in unserer Bank, und er investierte massiv in den Goldrausch. Die Little Angel war eine Mine, an der er beteiligt war. Viele waren durchaus ergiebig, andere aber waren teure Erdlöcher, aus denen nichts zutage gefördert wurde. Es ist jedoch vollkommen bedeutungslos, ob die Mine geschlossen war oder nicht, man braucht in jedem Fall eine offizielle Genehmigung, um auch nur einen Fuß in den Grubenbau eines anderen zu setzen. So lautet das Gesetz, und Brewster kannte es. Außerdem wusste Brewster, dass die Little Angel ein aussichtsloses Unternehmen war, und ganz gleich, welchen Aufwand er zu treiben gedachte, es gab nichts, was daran etwas hätte ändern können. Weder gab noch gibt es dort oben eine Erzader, die darauf wartet, gefunden zu werden.«

»Wenn es sich tatsächlich so verhält, was hatte Brewster wirklich im Sinn?«, fragte Bell.

Bloeser legte einen Finger auf seine Nasenspitze. »Das ist das große Rätsel, Sir. Was genau hat er dort oben getrieben, das am Ende zur Folge hatte, dass er selbst und acht andere Männer ums Leben kamen? Was ich mit absoluter Sicherheit weiß, ist, dass sie nicht nach Silber suchten.«

Bell ging in Gedanken einige Szenarien durch, erwog Ideen und Möglichkeiten, fand jedoch nichts, das sich auf Anhieb als einleuchtende Begründung anbot. Während es einerseits gegen seine Natur ging, Fragen, die sich aufdrängten, unbeantwortet zu lassen, fühlte sich der Pragmatiker in ihm nicht ausreichend animiert, um das erhoffte Wiedersehen mit seiner Frau Marion weiter aufzuschieben.

»Das Ganze klingt sehr interessant, Mr. Bloeser, aber ich fürchte, dass ich in New York einige dringende Angelegenheiten regeln muss. «

»Dabei ist der seltsamste Aspekt meiner Geschichte noch gar nicht zur Sprache gekommen.«

»Und der wäre?«

»Keiner der Männer war verheiratet. Also würde niemand einen von ihnen vermissen, wenn er bei einem Grubenunglück ums Leben käme. Tatsächlich zeigt niemand außer meinem Bruder das geringste Interesse an ihrem Tod.« Bloeser hielt für einen Moment inne, um die Bedeutung dieser Information einsinken zu lassen. »Einer oder zwei Junggesellen wären nichts Ungewöhnliches. Verdammt, nicht einmal die Hälfte von ihnen hätte auch nur ein Stirnrunzeln ausgelöst. Aber alle ? Nein, Brewster hatte diese Männer gezielt ausgesucht, und zwar, weil niemand sie vermissen würde. Es war, als ob sie genau wussten, dass sie aus diesem Schacht nie mehr herauskommen würden. Oder …«

Bell, dessen Interesse jetzt schlagartig geweckt war, beendete den Satz: »… als ob sie ihn niemals betreten hätten.«

Der Bankier lehnte sich in seinem Sessel zurück. Seine durch seinen Beruf geschärfte Menschenkenntnis sagte ihm, dass der Fisch seinen Köder geschluckt hatte.

Wie ein Künstler, der malen muss, oder ein Autor, der in sich den unwiderstehlichen Drang zu schreiben verspürt, konnte Isaac Bell sich dem Reiz eines interessanten Falls nicht entziehen. Aus dem letzten Telegramm Marions ging hervor, dass sie sich noch bis zum Zweiundzwanzigsten in Georgia aufhalten würde. Wenn er die Zeitspanne hinzurechnete, die sie brauchte, um nach New York zu gelangen, und wenn Bell den Preisaufschlag für Expresszüge investierte, könnte er für sich drei zusätzliche Tage in Denver herausholen .

»Wenn es sein muss«, fügte Bloeser hinzu, »wäre mein Bruder bereit, Ihr übliches Honorar zu verdoppeln.«

Zwar glaubte Bell in diesem Moment hören zu können, wie Joseph Van Dorn ihn drängte, diesen warmen Regen anzunehmen, aber das war nicht Isaacs Stil. »Das wird nicht nötig sein, obgleich ich möglicherweise unseren Mann hier in Denver einsetzen muss, um die Laufarbeit zu übernehmen.«

»Natürlich.«

»Ich habe in der Zeitung gelesen, die Mine sei vollständig abgesoffen. Wie hoch steht das Wasser?«

»Die Wassertiefe ist nicht der Punkt. Die Little Angel Mine ist kein vertikaler Schacht, sondern eher ein sanft abwärts geneigter Stollen, der von der Seite in einen Berg hineingegraben wurde, dessen äußere Form einem liegenden V gleicht. Der tiefste Punkt der Mine liegt nur zehn Meter unter dem Mundloch.«

»Mundloch?«

»Sorry, ich habe offenbar zu viel Zeit mit meinem Bruder verbracht. Mundloch wird der Eingang der Mine genannt. Nach dem tiefsten Punkt steigt der Stollen wieder leicht an. Alles in allem ist die Mine knapp über eine Meile lang, mit einem Dutzend Nebenstollen dort, wo ergiebige Erzadern vermutet wurden.«

»Ich verstehe. Kann die Mine leer gepumpt werden?«

»Das ist möglich, aber sogar jetzt noch ergießt sich ein Strom Wasser mit etwa dreißig Zentimetern Tiefe aus dem Eingang. Mein Bruder und seine Bergbauexperten erklärten mir, dies weise darauf hin, dass offenbar noch immer eine beträchtliche Menge Wasser in die Mine eindringt. Bevor dieser Wasserzufluss gestoppt wird, kann sie nicht trockengelegt werden. Und dies könnte Wochen oder gar Monate dauern, aber es gibt auch noch ein weiteres Problem. Unterhalb der Little Angel befinden sich mehrere Grubenbauten, die von dem Wasser überflutet werden, und deren Eigentümer verlangen von meinem Bruder, dass er den Stollen vollständig verschließt. Noch hat er nicht zugestimmt, aber am Ende wird er es wohl tun.«

Bell stellte sich die Szene in Gedanken vor. Der Eingang der Little Angel auf halber Höhe eines Berghangs mit einem kleinen Bach, der herausströmt und durch einige der anderen Grubenanlagen auf dem unteren Hangabschnitt hindurchfließt. Er konnte sich gut vorstellen, dass – wenn Bloesers Bruder den Stollen nicht verschloss – die anderen Bergleute das Recht für sich in Anspruch nehmen und es selbst tun würden, komme was wolle.

»Wie bei all meinen Ermittlungen«, erklärte Bell dem Bankier, »ist die Zeitfrage ein wichtiger Faktor. Ich möchte in Erfahrung bringen, wo und wie jeder der Männer lebte, ehe er diese Mine betrat. Unglücklicherweise dürften viele von ihnen in Pensionen gewohnt haben. Sobald die Nachricht von ihrem Ableben zu deren Inhabern gelangte, kann man wohl davon ausgehen, dass ihre Habseligkeiten auf der Suche nach Wertsachen durchwühlt wurden und der Rest in den Abfall wanderte.«

Bloeser stimmte dieser bitteren, aber naheliegenden Einschätzung mit einem Kopfnicken zu.

Bell fuhr fort: »Es gibt auch noch eine andere Möglichkeit, um an weitere Informationen zu gelangen, und zwar, indem man sich in der Mine umschaut.«

»Aber … wie ich bereits erwähnt habe: Sie ist überschwemmt. «

»Das habe ich schon verstanden, aber was ist, wenn ich Ihnen verrate, dass ich unter Wasser atmen kann?«

»Dann würde ich sagen, dass sie offenbar einen Whiskey zu viel hatten.«

Bell quittierte diese Antwort mit einem Lächeln. »Durchaus möglich, aber das ist nicht der Grund für meine Prahlerei. Haben Sie schon mal vom Severn-Tunnel gehört?«

»Er befindet sich in England. Richtig?«

»Genau genommen in Wales. Es handelt sich um einen Tunnel, der unter dem Mündungsgebiet des Severn angelegt wurde. Er wurde im Jahr 1880 derart gründlich überflutet, dass ein Taucher hinuntergeschickt werden musste, um einige wasserdichte Tore zu schließen. Er drang etwa dreihundert Meter weit in den Tunnel vor, wobei er genauso frische Luft atmete wie wir beide in diesem Moment.«

Bloeser war noch immer damit beschäftigt, die Unmöglichkeit dessen, was Bell ihm beschrieben hatte, zu verarbeiten, als sich der Privatdetektiv erhob. »Ich muss dringend einige Dinge in die Wege leiten. Wie kommt man nach Central City?«

»Mit der CC «, sagte Bloeser, »der Colorado Central Railroad. Das ist eine alte Schmalspurlinie, die durch die Berge verläuft. Den genauen Fahrplan kenne ich zwar nicht, aber der Mann am Hotelempfang sollte darüber Bescheid wissen.«

»Wahrscheinlich werde ich dort oben jemanden brauchen, der mir mit der Ausrüstung hilft und sich in der Little Angel Mine auskennt.«

»In diesem Punkt bin ich Ihnen bereits voraus. Mein Bruder zieht einen Ingenieur und Inspektor zurate, wann immer er die Absicht hat, in ein neues Projekt zu investieren. Der Name dieses Mannes lautet Tony Wickersham. Er ist Engländer und ist schon als Halbwüchsiger hierhergekommen, um sich eine neue Existenz aufzubauen. Er hat einen klaren Kopf und ist kein Träumer. Ernst vertraut ihm blind.«

»Okay. Geben Sie ihm Bescheid, dass ich mich morgen bei ihm melde. Welches Hotel in Central City können Sie mir empfehlen?«

»Das Teller House«, antwortete Bloeser, ohne zu zögern, »eines der wenigen Gebäude, die das Feuer von 1874 überstanden haben. Es ist ein vierstöckiger Klinkerbau in der Eureka Street. Sie können es gar nicht verfehlen. Wickersham wohnt ebenfalls dort.«

»Hervorragend.«

»Ich kann mir noch immer nicht vorstellen, wie Sie es schaffen wollen, in die Mine hineinzukommen. Allein der Schlauch, um den Taucherhelm mit Luft zu versorgen, dürfte tonnenschwer sein. Außerdem würden ihn die scharfkantigen Felsen in den Stollen innerhalb kürzester Zeit zerfetzen.«

Bell streckte dem Bankier eine Hand entgegen, um sich zu verabschieden. »Mr. Bloeser, ich selbst kann kaum glauben, wie rasant sich die Technik in den vergangenen ein oder zwei Jahrzehnten weiterentwickelt hat. Als ich zum ersten Mal nach New York kam, hat es dort so viele Pferde gegeben, dass ich schon geglaubt hatte, mitten in einem Rodeo gelandet zu sein. Und jetzt, nur ein paar Jahre später, ist der Ford Model T im Begriff, sie alle zu ersetzen. Wir leben in aufregenden Zeiten.« Bell beendete diesen nachdenklichen Moment mit einem Achselzucken und schüttelte Bloeser die Hand. »Unser hiesiger Agent wird Sie morgen in Ihrem Büro aufsuchen, um den Ermittlungsauftrag von Ihnen unterschreiben zu lassen und sämtliche Details der Honorarfrage zu klären. Ich wünsche Ihnen einen guten Abend.«

3

Die Lokomotive, die Bell mitsamt dem Zug, in dem er saß, in die Ausläufer der Rocky Mountains hinaufschleppen sollte, war nicht das originale Modell aus der Zeit um 1860, als die Schienen der Strecke auf dem Höhepunkt des Pike’s Peak Gold Rush, wie man ihn seinerzeit getauft hatte, verlegt wurden, aber diese Maschine dürfte nicht viel später in Dienst genommen worden sein. Der Kessel war vielfach geflickt, und Dampf strömte zischend aus Ventildichtungen und Rohrverbindungen. Außerdem hatte sie einen altmodischen Kuhfänger, der so gefährlich aussah wie eine mechanische Sense, und einen geriffelten Schornstein, der von Revolver-und Gewehrkugeln durchlöchert war. Der Lokführer und sein Heizer umkreisten die 2-4-2-Lok mit Ölkannen und ganzen Eimern voll Dichtungsschmiere. Ein weiterer Arbeiter füllte einen hohen Trichter vor den Antriebsrädern auf, aus dem Sand abgelassen werden konnte, um die Reibung auf den Schienen zu erhöhen.

Die beiden Personenwagen hinter dem Kohletender waren in unterschiedlichen Farben lackiert, und Bell konnte erkennen, dass die Namen der Eisenbahnlinien, von denen sie früher eingesetzt wurden, einfach mit den Lettern CC überpinselt worden waren. Die Fenster waren schmutzig, und von Flugasche hinterlassene Brandflecken übersäten sämtliche Holzteile der Karosserie. Addierte man die Tatsache, dass der Abstand zwischen den Gleisen nur einen Meter betrug, erschien Bell das Gespann eher wie ein ramponiertes Kinderspielzeug als wie ein zuverlässiges Dampfross, dem man sich bedenkenlos anvertrauen konnte.

Ringsum waren auf den anderen Gleisen mehrere längere Züge mit verzierten Waggons und gelegentlichen Privatwagen zu sehen. Ein Zug war soeben eingetroffen, und Passagiere – Frauen in langen Mänteln und warmen Pelzboas, Männer in Anzügen mit Homburgern oder Melonen auf den Köpfen – kamen die Treppe herunter. Ein paar Kinder schauten sich, überwältigt von ihren enormen Dimensionen und dem hohen Uhrenturm in der Mitte, in der Halle der Union Station um. Es roch nach Kohlenrauch, und von den Wänden und dem hohen Tonnengewölbe hallte der allgegenwärtige Lärm der Industrialisierung wider.

Bell reichte dem Zugschaffner seinen einzigen Koffer und stieg die eisernen Stufen hinauf, um in das Fahrgastabteil des ersten Waggons zu gelangen. Die Sitzbänke waren verschlissen und stellenweise löchrig, der Fußboden wirkte schmierig, und die wenigen Lampen waren nicht eingeschaltet, obgleich der Himmel bedeckt war und im Innern des Wagens triste Düsternis herrschte. Im Gegensatz zum Vortag hatte sich die Luft empfindlich abgekühlt. Bell ahnte, dass der Altweibersommer endgültig vorbei war und der berüchtigte harte Winter Colorados vor der Tür stand. Er war froh, dass er angeboten hatte, seinen Aufenthalt in Denver nur um zwei Tage zu verlängern. Er hatte schon von Reisenden gehört, die wochenlang in diesen Bergen festgesessen hatten.

Die Vorbereitungen, die er am Vorabend getroffen hatte, würden, wenn er auch nur ein wenig Glück hätte, in achtundvierzig Stunden Früchte tragen. Im Zuge seiner telefonischen Anfragen im Van-Dorn-Büro in Denver hatte er einige Treffer gelandet und anschließend seinen alten Freund Seamus Rourke erreicht, einen ehemaligen Berufstaucher, der während des Erdbebens von 1906 ein Bein verloren hatte und nun seine Erfahrung und sein technisches Geschick darauf verwendete, Tauchausrüstungen zu konstruieren und herzustellen. Er hatte bereits fünf Patente angemeldet, und weitere würden zweifellos schon bald folgen.

Als erfahrener Eisenbahnreisender suchte sich Bell einen Platz in der Mitte des Wagens, damit sich das Stampfen der Räder auf den Gleisen nicht direkt auf seinen Körper übertrug. Er hatte nur wenig Interesse daran, sich die Landschaft anzusehen, die draußen vor den Fenstern vorüberglitt, während sich der Zug die Berge hinaufquälte. Daher deckte er sich den Hut über die Augen, um die mehr als zwei Stunden lange Fahrt zu verschlafen. Die Lokomotive hatte jedoch andere Vorstellungen, und von dem harten Ruck beim Verlassen der Union Station an und dann während der gesamten über tausend Höhenmeter überwindenden Bergfahrt mit gelegentlich durchdrehenden Rädern keuchte und pfiff die Lokomotive asthmatisch und spuckte dichte Wolken stinkenden Qualms aus, sodass Bell und zahlreiche andere Fahrgäste – allesamt männlich bis auf die Ehefrau eines Mitreisenden – Taschentücher hervorholten und sich über Mund und Nase banden, wie man es von den Banditen in den Wildwestfilmen kannte. Das Panorama, das sich den Reisenden darbot, war alles andere als dramatisch oder ästhetisch bemerkenswert – rechts und links des Eisenbahnzugs gab es nichts anderes zu sehen als die steilen Felswände einer Schlucht. Und weil die Lokomotive so viel zusätzlichen Sand verbraucht hatte, kam es zu einem zeitraubenden Zwischenstopp in der Bergbaustadt Black Hawk, kurz vor Central City, um ein Depot ausfindig zu machen, wo der Sandvorrat aufgefüllt werden konnte.

Bell nahm sich vor, im Teller House den Anzug zu wechseln und seine augenblickliche Reisekluft gründlich reinigen zu lassen.

Central City war weitaus moderner, als Bell erwartet hatte, und er musste beschämt erkennen, wie grundlegend er ihre Bewohner verkannt hatte, denn bis zu diesem Augenblick war die Stadt für ihn eigentlich nie mehr gewesen als ein barbarischer und baufälliger Außenposten der Zivilisation. Seit fast fünfzig Jahren schürften Bergleute in den umliegenden Bergen, und Central City spiegelte wider, dass neben dem Streben nach Gewinn auch die Kultur im Leben ihrer Bewohner eine wichtige Rolle spielte. Die Stadt zeichnete sich durch überraschend breite und gerade Straßen aus, und sämtliche Gewerbebauten waren aus Klinker oder Granit errichtet worden. Es gab sogar ein Opernhaus. Und wie in so vielen amerikanischen Städten wurden Pferdegespanne recht zügig von Automobilen und motorisierten Lastwagen abgelöst. Stromleitungen an geteerten Masten überspannten kreuz und quer die Straßen. Und Fachwerkhäuser sprenkelten die Berghänge über dem Stadtzentrum.

Als er in dem kleinen Eisenbahndepot aus dem Zug stieg, stellte Bell fest, dass die Luft merklich kälter war und ihm das Atmen wegen der Höhenlage der Stadt zunehmend schwerer fiel. Gelegentliche Schneeflocken wirbelten wie vereinzelte Staubflusen durch die Luft.

Bell hatte keine Schwierigkeiten, die Eureka Street und das Teller House zu finden. Er hatte sich aufgrund der Zwangspause während der Eisenbahnfahrt verspätet, begab sich jedoch zunächst auf sein Zimmer, um sich umzuziehen, und organisierte dann die Reinigung seiner Kleidung. Danach erst – zwanzig Minuten nach der vereinbarten Uhrzeit – betrat er die Bar, um mit Tony Wickersham zusammenzutreffen.

Der Engländer saß an einem Tisch und war in seine Arbeit vertieft. Dicht beschriebene Notizzettel und aufgeschlagene Hauptbücher bedeckten die Tischplatte, und neben seinen Füßen stand eine mit weiteren Papieren prall gefüllte Tasche. Wickersham war etwa dreißig Jahre alt und hatte ein sympathisches Gesicht und krauses dunkles Haar. Als er spürte, dass Bell sich näherte, blickte er auf. Seine dunklen, weit auseinanderstehenden Augen musterten Bell prüfend.

»Mr. Bell?«

»Der bin ich.« Wickersham erhob sich, und die beiden Männer begrüßten einander mit einem kräftigen Händedruck. »Bitte, nennen Sie mich Isaac.«

»Dann bin ich Tony für Sie.«

»Tut mir leid, dass ich mich verspätet habe. Es gab Probleme mit dem Zug. Er wurde aufgehalten.«

»Das geschieht fast jeden Tag«, sagte Wickersham verständnisvoll. »Wie ich gerüchteweise hörte, hatte die Lokomotive lange Zeit unbenutzt in Mexiko herumgestanden, bevor die Eisenbahngesellschaft sie erwarb und hierherbrachte. Ganz gleich, ob diese Geschichte nun den Tatsachen entspricht oder nicht, sie ist für den Einsatz in den Bergen einfach nicht geeignet. Ihre Antriebsräder sind viel zu klein.«

»Hauptsache, die Bremsen funktionieren während der Rückfahrt …« Für Whiskey war es noch ein wenig zu früh am Tag, daher bestellte Bell zwei Bier und dazu ein Roastbeefsandwich mit Mostrich.

Wickersham prostete Bell mit seinem Krug zu, ehe er einen Schluck trank. »Ich weiß wirklich nicht, was Sie hier oben tun könnten. Ich weiß allerdings, dass die beiden Bloeser-Brüder glauben, Josh Brewster und die anderen seien gar nicht in der Mine verschüttet worden. Ich habe jedoch einen Zeugen, der gesehen hat, wie sie hineingegangen sind.«

»Es gibt einige Ungereimtheiten«, sagte Bell. »Da ist dieses Claim Jumping. Und dann der Punkt, dass sie allesamt nicht verheiratet waren, woraus sich ergibt, dass niemand sie vermissen würde.«

»Da widerspreche ich Ihnen gar nicht. Brewster ist hier oben in den Bergen allseits gut bekannt. Die Leute waren überrascht, als er die Absicht äußerte, wieder in die Little Angel Mine zu gehen. Wenn ich damals hier gewesen wäre, hätte ich ihm erklärt, dass die Mine, wenn sie auch seit 1880 nicht mehr in Betrieb ist, nach wie vor als offener Claim betrachtet wird. Möglich, dass er es nicht wusste. Bill Mahoney, der Vorarbeiter der Satan Mine direkt unterhalb der Little Angel, wunderte sich, als er erfuhr, dass Mr. Bloeser noch immer über die Schürfrechte verfügte. Er gab zu, den Schacht und die Stollen gelegentlich als Lagerraum benutzt zu haben.«

»Was halten Sie davon, dass alle Männer Junggesellen waren?«

»Zufall?«, riskierte Wickersham den Versuch einer Erklärung.

Bell schüttelte den Kopf. »In meinem Tätigkeitsbereich gibt es so etwas nicht. Diese Junggesellengeschichte hat sicherlich etwas zu bedeuten. Darum interessiert mich zuerst, wo diese Männer gelebt haben, und ob es irgendwelche Hinweise gab, dass sie nach ihrer Arbeit in der Mine wieder in ihre jeweilige Heimat zurückkehren wollten, oder ob sie ihr Zuhause für immer verlassen hatten. Weiterhin interessiert mich ihre technische Ausrüstung. Welche Art von Werkzeug haben sie angeschafft, um den Bergbau wiederaufzunehmen.«

»Sie dürften sich mit allem Nötigen in Denver eingedeckt haben.« Wickersham war sich offenbar vollkommen sicher. »Das Gerät, das hier angeboten wird, ist zumeist schon ziemlich abgenutzt und völlig überteuert.«

»Okay, danke, ich werde meinen Ermittler darauf ansetzen.«

»Lassen Sie ihn Kendry Ironworks und die Thor Forge Company überprüfen. Diese beiden Firmen sind hier im Bereich Bergbautechnik führend.«

»Gibt es in diesem Hotel ein Telefon?«

»Ja. Warum?«

»Ich rufe ihn sofort an, sobald wir hier fertig sind, und gebe Ihren Tipp weiter.«

»Darf ich fragen, wie Sie den Stollen untersuchen wollen?«

»Haben Sie schon mal von einem Kreislauftauchgerät oder Rebreather gehört?« Als sich Wickershams Stirn in Falten legte, aber keine Antwort aus seinem Mund kam, fuhr Bell fort. »Wenn wir ausatmen, enthält die Luft, die wir ausstoßen, neben dem Kohlendioxid immer noch eine größere Menge an unverbrauchtem Sauerstoff. Die Idee, verbrauchte Atemluft zu nutzen, kam schon vor zweihundert Jahren auf, aber es dauerte bis 1879 oder ’80, bis ein funktionsfähiges Gerät dieser Art gebaut wurde. Und zwar von einer englischen Firma. Im Grunde war es eine Tauchermaske, die durch einen Schlauch mit einem Tank verbunden wurde, in dem sich reiner Sauerstoff unter Druck sowie ein Behälter befanden, in dem mittels einer chemischen Reaktion das Kohlendioxid aus der teilweise verbrauchten Atemluft herausgefiltert wurde. Das Gerät wurde einem praktischen Test unterzogen, als ein Wassereinbruch den Bau des Severn-Tunnels stoppte. Ein Mann, der mit diesem Gerät ausgerüstet war, drang gut dreihundert Meter weit in den überfluteten Tunnel ein und schloss einige wasserdichte Tore, sodass die Baustelle mithilfe mehrerer Pumpen trockengelegt werden konnte.«

»Ich hatte gar keine Ahnung, dass so ein Ding erfunden wurde.«

»Es gehört auch nicht zur üblichen Bergwerkstechnik«, sagte Bell. »Ich habe einen Freund in San Francisco, der an Kreislauftauchgeräten herumbastelt. Ein Van-Dorn-Agent ist in diesem Augenblick mit seinem neuesten Modell unterwegs hierher. Mein Freund meint, dass ich mich damit bis zu vier Stunden lang unter Wasser aufhalten kann. Damit hätte ich mehr als genug Zeit, um nachzusehen, wer oder was in der Little Angel Mine eingeschlossen wurde.«

Nachdem sie ihre Mahlzeit beendet hatten, führte Bells erste Maßnahme ihn in die einzige Poststelle des Ortes. Wickersham war motorisiert, aber die Filiale befand sich in der Nähe des Hotels, also gingen die beiden Männer zu Fuß. Der einzelne Raum wurde durch eine niedrige Theke mit eisernem Sicherheitsgitter zum Schutz des Postlagers im hinteren Bereich geteilt. Bell konnte sich lebhaft vorstellen, wie einige der robusteren Zeitgenossen, die im Laufe der Jahre hier gelebt hatten, dem Personal wegen verspäteter oder gar nicht ausgelieferter Pakete die Hölle heiß gemacht haben mochten.

Er wartete, bis alle Kunden abgefertigt worden waren, ehe er sich an den Angestellten wandte, der, wie er erkennen konnte, gleichzeitig Leiter des Postamtes war.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte der schmächtige Angestellte. Er hatte eine Halbglatze, und seine Stimme klang hoch und näselnd, aber freundlich.

Anstelle einer Antwort legte Bell eine Visitenkarte auf die Theke.

Der Angestellte nahm sie auf und hielt sich die Brille, die an einer dünnen silbernen Kette um seinen Hals hing, vor die Augen. »Donnerwetter! Aus Washington, D. C. Da hatten Sie aber einen weiten Weg.«

»Es hat in Denver einen Vorfall gegeben …«

»Ach ja, diese Verhaftung. Ich hörte davon. Eine Frau – soweit ich verstand, war sie verkrüppelt – hat sich über Nacht in einem Koffer versteckt, um Geld zu stehlen.«

»Ihr fehlte ein Bein, aber ich versichere Ihnen, sie war kein Krüppel. Die Ohrfeige, die sie mir verpasste, war härter als der Tritt eines Maultiers.« Bell wandte sich halb zur Seite, und seine Wange war tatsächlich noch immer gerötet. Er nahm die Visitenkarte wieder an sich und schob sie in seine Jackentasche.

»Was kann ich für Sie tun, Mr. Northrop?«

»Wir sind wegen einer anderen Angelegenheit hier. Das Little-Angel-Unglück.«

»Eine furchtbare Geschichte. Diese Berge fordern jedes Jahr ihren Tribut an Menschenleben, aber dann ist es doch immer wieder ein Schock, wenn es passiert.« Der Angestellte runzelte plötzlich misstrauisch die Stirn. »Mit dem, was diesen Männern zugestoßen ist, hat die Post doch hoffentlich nichts zu tun, oder?«

Bell improvisierte. »Es geht um Rechnungen für Bergbaugeräte, die von der Thor Forge Company geliefert wurden. Die Firma beharrt darauf, dass die Rechnungen dem Empfänger, Joshua Brewster, zugestellt worden seien, aber sie wurden nicht beglichen. Wissen Sie etwas über diese Angelegenheit?«

»Kann ich nicht behaupten. Nur einer der Männer, die ums Leben kamen, hatte hier eine Adresse. Das war John Caldwell. Er wohnte in einem Zimmer, das er bei den Dawson-Schwestern in der Spring Street gemietet hatte. Ich könnte mir vorstellen, dass die anderen ebenfalls in der näheren Umgebung ein Zimmer gemietet hatten oder vielleicht auch in einem Zelt in der Nähe der Minen campierten. Mit der Post hatten sie jedenfalls nichts zu tun.«

»Was ist mit Brewster? Wissen Sie, wo er wohnte?«

»In einem Zelt neben dem Bergwerk. Ab und zu mietete er sich für ein oder zwei Nächte im Teller House ein. Bis vor ein paar Monaten hatte er ein Haus in Denver, aber ich weiß mit einiger Sicherheit, dass er es verkauft hatte, um hierherzukommen.«

»Interessant. Haben Sie auch eine Idee, weshalb?«

»Um diese wertlose Mine wieder in Betrieb zu nehmen. Leute in der Stadt, die ihn ein wenig besser kannten, meinten, er sei in der letzten Zeit ein bisschen verrückt geworden. Er war geradezu besessen von der Little Angel. Legte sich deswegen mit Freunden und allen anderen an. So etwas passiert zuweilen. Es ist genauso wie bei Leuten, die zu viel trinken oder ihr gesamtes Geld verspielen. Sie können einfach nicht aufhören. Bei Brewster war es am Ende das Gleiche. «

Bell wusste, dass weitere Fragen seinerseits nur das Misstrauen des Poststellenleiters wecken würden, daher meinte er: »Na, dann vielen Dank für die Zeit, die Sie mir geschenkt haben. Ich werde den Leuten bei Thor Forge mitteilen, dass sie, solange Brewster nicht einen Geldbetrag bei einem Anwalt oder einer Bank hinterlegt hat, den Rechnungsbetrag wohl in den Wind schreiben müssen.«

Danach verließen er und Tony Wickersham die Postfiliale.

»Ist es nicht gesetzwidrig, sich fälschlicherweise als Vertreter einer staatlichen Behörde auszugeben?«, fragte der Engländer, während sie sich von dem Postgebäude entfernten.

»Das ist es natürlich«, erwiderte Bell. »Aber ich habe mich diesmal gar nicht als jemand ausgegeben, der ich nicht bin.«

»Na, Sie haben ihm doch eine fremde Visitenkarte gereicht und legten damit nahe, dass Sie Robert Northrop seien.«

»Dass ich ihm die falsche Visitenkarte gab, war ein Versehen«, erklärte Isaac Bell mit einem verschmitzten Lächeln. »Dies hat nur den Eindruck erweckt, als sei ich Robert Northrop. Er hingegen nahm es an. Ich unterließ es lediglich, seinen Irrtum aufzuklären. Polizisten und Richter ärgern sich jedes Mal, wenn ich diesen Trick anwende, aber ich bin bisher niemals deswegen bestraft worden.«

Sie brauchten nur ein paar Minuten, um die Spring Street und das gelbe Haus zu finden, das den Dawson-Schwestern gehörte. Sie waren ein Paar ältlicher Jungfern, die ihren Lebensunterhalt damit bestritten, in dem großen Haus, das ihnen ihre schon vor längerer Zeit verstorbenen Eltern hinterlassen hatten, Zimmer zu vermieten und ihre Gäste zu beköstigen. Über die gesamte Breite des mit Schindeln verkleideten Hauses erstreckte sich eine Veranda, auf der während der Sommermonate ein Schaukelstuhl oder ein Liegesessel ausreichend Platz fanden. Gingham-Gardinen rahmten die Fenster im Parterre ein, und das Dach war mit Schiefer gedeckt und trotz seines Alters offenbar in einem guten Zustand.

Ein Mann öffnete die Haustür und kam rückwärts heraus, während Bell und Wickersham die Treppe zur Veranda hinaufstiegen.

»Entschuldigen Sie«, sprach Bell ihn freundlich lächelnd an, »sind die Dawson-Schwestern zu Hause?«

»Oh, hallo«, sagte der Mann und fuhr erschreckt herum. Er war mit dem verschlissenen Anzug eines Handlungsreisenden bekleidet. In einer Hand hatte er einen ledernen Musterkoffer. Wahrscheinlich gefüllt mit Wundermedizinproben oder Kosmetika, vermutete Bell. »Miss Emily ist zu sprechen, aber Miss Sarah weilt gerade in Boulder, um Großeinkäufe zu tätigen, wie sie es immer nennen. Anscheinend geschieht es hier des Öfteren, dass die Stadt eingeschneit und von der Außenwelt abgeschnitten ist.«

»Das haben wir auch schon gehört«, sagte Bell und bedankte sich bei dem Mann, der sich eilig die Straße hinunter entfernte.

Bell klopfte an die Tür und brauchte nur ein paar Sekunden zu warten, bis sie geöffnet wurde. Die Frau war jung, hatte rabenschwarzes Haar und war eine echte Schönheit. Sie lächelte Wickersham an, aber dann verharrte ihr Blick deutlich länger auf Isaac Bell. »Also, hallo, wen haben wir denn da?«, sagte sie und entblößte strahlend weiße Zähne.

»Miss Emily?«, riet Bell.

»Du liebe Güte, nein«, erwiderte die junge Frau lachend. »Ich bin Corinne Johnson. Ich habe hier nur ein Zimmer gemietet. Ansonsten trete ich in der Oper auf.«

»Ich bitte um Verzeihung«, sagte Bell. »Außer ihrem Namen weiß ich nichts über die Dawson-Schwestern.«

»Ist schon gut, Mr. …«

»Bell … Isaac Bell.«

Er ergriff ihre Hand und schüttelte sie mit beiden Händen auf eine Weise, die den Trauring an seinem linken Ringfinger aufblitzen ließ. Ein enttäuschter Ausdruck huschte für einen kurzen Moment über Corinne Johnsons Gesicht, dann machte sie Platz, ließ die beiden Besucher eintreten und rief in Richtung Küche: »Miss Emily, hier sind zwei Herren für Sie.« Als sie sich umdrehte, war das Strahlen in ihre Augen zurückgekehrt. »Mr. Bell, falls Sie länger in der Stadt bleiben sollten, können Sie mich morgen Abend und am Wochenende auf der Bühne sehen und hören.«

»Ich weiß nicht, ob unser Terminplan es zulässt, aber wenn wir es irgendwie einrichten können, werden wir ganz gewiss dort sein.«

Corinne Johnson, gut einen Kopf kleiner als er, lächelte schmachtend zu ihm hoch, ehe sie die Eichentreppe in den zweiten Stock hinaufstieg. Gleichzeitig kam eine ältere Frau aus der Küche im hinteren Teil des großen Hauses. Sie trocknete sich gerade die Hände mit einem Handtuch ab, um ihre schneeweiße Schürze nicht zu beschmutzen. Sie war schlank, ohne zerbrechlich zu erscheinen, hatte kurz geschnittenes silbergraues Haar und eine faltige Haut, dabei aber wache und aufmerksame Augen. Sie war eher Ende als Anfang siebzig.

»Kann ich den Herren behilflich sein? Suchen Sie eine Unterkunft? «

»Nein, Ma’am«, antwortete Bell und holte eine seiner Visitenkarten mit dem Logo der Van Dorn Agency hervor. »Ich bin Privatdetektiv und wurde von Mr. Bloeser, dem Eigentümer der Little Angel Mine, engagiert, um die näheren Umstände des tragischen Unglücks in der vergangenen Woche zu untersuchen. Soweit ich bisher ermitteln konnte, bewohnte einer der Bergmänner ein Zimmer in Ihrem Haus.«

»Das ist richtig. Der arme Mr. Caldwell. Oder Johnny, wie er von jedem genannt werden wollte. Er war sehr jung und ausgesprochen höflich. Gelegentlich führte er kleinere Reparaturen im Haus durch, zu denen Sarah und ich bislang nicht die Zeit gefunden hatten.«

»Hat er irgendwelche persönlichen Dinge hinterlassen?«

»Einige schon«, sagte Emily Dawson ein wenig argwöhnisch. »Warum fragen Sie?«

»Die Little Angel Mine wieder in Betrieb zu nehmen, war eine ziemlich seltsame Entscheidung Joshua Brewsters. Der rechtmäßige Besitzer des Bergwerks, Mr. Bloeser, hofft nun, auf diesem Weg in Erfahrung zu bringen, weshalb diese Männer sich in der Mine aufhielten. Wir hoffen, in der Hinterlassenschaft der armen Seelen entsprechende Hinweise zu finden.«

»Ich verstehe«, sagte sie, offenbar zufrieden mit dieser Antwort. »Ich habe das Zimmer noch nicht vermietet. Und da der Winter vor der Tür steht, ist wohl auch damit zu rechnen, dass sich daran so bald nichts ändert. Bitte, folgen Sie mir doch.«

Sie geleitete Bell und Wickersham die Treppe hinauf in den zweiten Stock. Das Treppenhaus endete in der Mitte eines langen Korridors mit mehreren geschlossenen Türen auf beiden Seiten. An beiden Enden standen Türen offen und erlaubten einen Blick in Badezimmer mit weißem Marmorfußboden und ebenfalls weißen Wandfliesen. Betrachtete man das Alter des Hauses, ergab sich, dass die Sanitäreinrichtungen gründlich renoviert worden sein mussten. Emily Dawson holte ein Schlüsselbund aus der Tasche ihrer Schürze und schloss eine der Türen in der Mitte der rechten Ganghälfte auf. Dann überließ sie die beiden Besucher sich selbst und kehrte ihrerseits in ihre Küche zurück.

Johnny Caldwells Zimmer war nicht groß, aber wohnlich eingerichtet. Es verfügte über einen kleinen Kleiderschrank und ein Einzelbett mit einer weißen Steppdecke, die mit Stickmustern verziert war. Die Kommode mit vier Schubladen passte in Form und Farbe zum Nachttisch. Auf dem Nachttisch standen eine Petroleumlampe und eine Schüssel für Kleinigkeiten. Gewöhnlich dienten diese Schüsseln als Sammelablage für Geldmünzen, Schlüssel und manchmal auch für abgerissene Hemdenknöpfe. Diese Schüssel jedoch war leer.

Isaac Bell hatte im Laufe seines Berufslebens schon einige hundert Zimmer durchsucht, und machte sich auch diesmal methodisch und ohne Eile ans Werk. Er fand, was er zu finden erwartet hatte – vorwiegend Kleidung, ein paar Bücher, aber keine Bibel, und einen kleinen Vorrat an getrockneten Rindfleischstreifen. Außerdem fand er einen silbernen Bilderrahmen, der seinen festen Platz wahrscheinlich auf dem Nachttisch hatte, nun jedoch in einer der Schubladen lag. Die Fotografie fehlte. Was er auch nirgendwo sehen konnte und ihm verriet, was er bereits vermutete, waren Bargeld oder Reisegepäck. Vermutlich waren Caldwells sämtliche Besitztümer in einem Koffer in das Zimmer gelangt, aber weder diese noch der Koffer waren noch vorhanden. Außerdem wurden Bergarbeiter mit Bargeld entlohnt, und sie zahlten ihre Zimmermiete ebenfalls in bar. Infolgedessen hätte eine Rolle Banknoten in einer der Schubladen oder ein Briefumschlag mit einem Stapel Banknoten unter der Matratze versteckt sein müssen. Ein weiterer aufschlussreicher Hinweis war das Fehlen von Schuhen im Kleiderschrank. Zweifellos hatte Johnny Caldwell an jenem schicksalhaften Vormittag in der Little Angel Mine robuste Arbeitsstiefel an den Füßen gehabt, aber er hatte sie ganz sicher nicht ausschließlich getragen. Im Kleiderschrank stand kein Paar gewöhnlicher Straßenschuhe, wie sie sonst bei einem abendlichen Stadtbummel oder am Sonntagmorgen zum Gottesdienst getragen wurden.

»Was denken Sie?«, fragte Tony Wickersham, während Bell schweigend in der Zimmermitte stand, nachdem er seine Suche beendet hatte. Obgleich er jeden Gegenstand im Zimmer in die Hand genommen hatte, wies nichts darauf hin, dass irgendetwas von seinem Platz verschoben worden war.

»Alle Indizien sprechen dafür, dass Mr. Caldwell an jenem Morgen seine Bleibe verließ, ohne die Absicht zu haben, nach Feierabend dorthin zurückzukehren. Er hatte eine Reisetasche gepackt und ein paar Kleider inklusive eines Paars Schuhe mitgenommen – und außerdem jeden Cent. Alles andere wurde zurückgelassen.«

»Können wir demnach mit einiger Sicherheit davon ausgehen, dass sie in der Mine nicht den Tod gefunden haben?«

»Nicht mit Sicherheit. Wie ich bereits angedeutet habe, legen die Indizien ein anderes Szenario nahe, als in den Zeitungen beschrieben wurde. Das ist aber noch kein Beweis. Gewissheit erhalten wir erst, wenn ich in den Stollen tauche und mich dort umsehe. Was wir jedoch jetzt schon haben, ist immerhin ein beweiskräftiges Indiz, das unseren Verdacht bestätigt.«

Ehe sie die Pension verließen, bedankten sie sich bei Emily Dawson für ihre Hilfe und erkundigten sich nach anderen Übernachtungsmöglichkeiten, die Caldwells Freunden als vorübergehende Unterkünfte hätten dienen können. Es hätte keinen Sinn gehabt, zur Mine hinauszufahren, ehe Bells Tauchausrüstung aus San Francisco eingetroffen war, deshalb nutzten er und Wickersham den Nachmittag, um sich in Pensionen und Wohnheimen nach den anderen Bergleuten zu erkundigen. Doch es war ein fruchtloses Unterfangen. Offenbar hatte keiner der Männer in der Stadt gewohnt. Ebenso wie Brewster mussten sie in der Nähe des Bergwerks unter freiem Himmel campiert haben.

Was Bell jedoch registrierte, während er und der junge Bergbauingenieur durch die Straßen von Central City wanderten, war die Tatsache, dass ihr Erscheinen ein gewisses Interesse geweckt hatte.

Während des gesamten Nachmittags waren sie verfolgt worden.

4

Während die Sonne hinter den himmelhohen Felsbastionen der Rocky Mountains versank, schlugen Bell und Wickersham den Rückweg zu ihrem Hotel ein. Bell bemerkte, dass ihr Schatten sich zurückhielt und offenbar kein Amateur war, jedoch auch nicht so gewieft schien wie jemand mit Isaac Bells Fähigkeiten. Ein erster flüchtiger Eindruck war der von einer schlanken Person, aber er hütete sich, den Verfolger offen anzustarren und auf diese Weise zu verraten, dass er über seine Existenz und seine Absichten Bescheid wusste.

Sie bogen um die letzte Straßenecke vor dem Hotel, und Bell zog Tony Wickersham in den Eingang einer Pension, sodass sie von der Straße aus nicht auf Anhieb zu sehen waren. Zu seiner Ehrenrettung muss festgestellt werden, dass Wickersham bei diesem plötzlichen Manöver keinen Laut des Erschreckens von sich gab, auch wenn sich seine Augen unter dem Ansturm unausgesprochener Fragen weiteten.

»Wir werden verfolgt«, flüsterte Bell. »Ungefähr in einer Minute wird er an uns vorbeigehen. Sportjacke, kein Mantel und ein schwarzer Hut.«

Die schwarze kantige .45er Colt Automatic lag in Bells Hand.

Es dauerte sogar weniger als eine Minute, bis eine Gestalt, gekleidet, wie Bell es beschrieben hatte, an dem Pensionseingang vorbeigerannt kam. Der Verfolger gewahrte die beiden Männer aus den Augenwinkeln, verfiel in normales Schritttempo und blieb stehen. Seine Schultern sackten nach vorn und ruckten wieder hoch, als er sah, dass eins der Objekte seiner Neugier ihn nicht nur entdeckt hatte, sondern sogar eine Pistole auf ihn richtete. Der Mann war Anfang dreißig, dunkelhaarig und blickte mit dunklen Augen durch eine Brille mit Drahtgestell. Er war glatt rasiert und hatte fast noch ein Kindergesicht. Seine gesamte Erscheinung strahlte eine Ernsthaftigkeit aus, die Bell eher an einen Akademiker als an einen Arbeiter denken ließ. Er war beim Anblick der Pistole bleich geworden und starrte mit offenem Mund wie gebannt auf die Mündung. Seine Zähne hatten braune Tabaksflecken.

Bell konnte sehen, dass keine der Hände des Fremden in einer Tasche steckte oder irgendeinen verdächtigen Gegenstand festhielt, daher entspannte er sich, nachdem er entschieden hatte, dass er die Situation im Griff hatte und nicht mit unangenehmen Überraschungen rechnen musste.

»Ich habe nur eine einzige Frage an Sie, Freundchen, und ich glaube, Sie wissen ganz genau, wie sie lautet«, sagte Bell, während seine Waffe unverrückbar auf den Bauchnabel des Mannes zielte.

»Ah, Mr. … Ah, Mr. B … B … B …«, stotterte der Mann, dann verstummte er.

»Bell«, half Isaac ihm weiter.

»Mr. Bell. Es tut mir so leid … leid … leid.«

Bell erkannte, dass der Mann ehrlich entsetzt war, von einer Waffe in Schach gehalten zu werden, aber sowohl Erfahrung als auch ein daraus resultierendes Misstrauen hielten den Detektiv davon ab, die Waffe wegzustecken, bevor er wusste, wer der Fremde war und weshalb er ihm an den Fersen klebte. »Reden Sie.«

Der Ertappte atmete mehrmals tief durch und befleißigte sich, jeden Blick auf die Waffe zu vermeiden. »Mr. Bell, mein Name ist William Gibbs. Ich bin Reporter bei den Rocky Mountain News . Als ich hörte, dass Sie nach Central City kommen würden, beschloss ich, Ihnen zu folgen. Nur für den Fall, dass Sie eine weitere wichtige Verhaftung vornehmen würden, so wie in dem Postamt in Denver.«

»Wo oder von wem haben Sie gehört, dass ich nach Central City unterwegs war?«, wollte Bell wissen.

»Ich, äh … habe einen Informanten im Brown Palace Hotel. Jemand hörte, wie Sie mit dem Eigentümer der Little Angel Mine sprachen.«

Es klang zwar durchaus einleuchtend, aber zugleich war es ärgerlich, dass ein Hotel mit dem Ruf des Brown Palace es zuließ, dass seine Angestellten eine ganze Corona von Zeitungsleuten über das Kommen und Gehen von Gästen auf dem Laufenden hielten.

»Gibt es irgendeine Story für mich, Mr. Bell?«, fragte Gibbs.

Bells Beziehungen zur Presse waren von Hassliebe geprägt. Bisweilen erleichterte die Tatsache, dass sie tagtäglich Tausende Haushalte erreichte, die Verfolgung überführter Krimineller oder wichtige Entscheidungen in Entführungsfällen ganz beträchtlich. Andererseits konnte sie unauffällige Ermittlungsaktivitäten sehr erschweren, aus denen schließlich ein Großteil seiner Arbeit bestand. Wenn die Zeitungen jedes Detail ans Licht zerrten und von allen Seiten beleuchteten, gab es irgendwann keinen Schatten mehr, der einem möglicherweise Schutz bieten konnte .

»Ich fürchte nein, Mr. Gibbs.« Bell verstaute die .45er wieder im Schulterhalfter. »Ich wurde gebeten, einige Ungereimtheiten im Zusammenhang mit dem Grubenunglück zu untersuchen, aber wie es scheint, sind alle Personen, die zu seiner Aufklärung hätten beitragen können, bei diesem Unglück ums Leben gekommen.« Geschickt mischte Bell ausreichend viel Wahrheit mit Lüge, um den Reporter zufriedenzustellen.

Gibbs’ Miene war seine tiefe Enttäuschung anzusehen. »Ich bezweifle, dass mein Redakteur mir in diesem Fall meine Reisekosten zurückerstatten wird.«

»Wenn Sie sich beeilen, erwischen Sie noch den letzten Zug nach Denver«, informierte Tony Wickersham den Reporter. Er schaute auf seine Taschenuhr. »Er geht in einer halben Stunde. Dann sparen Sie wenigstens die Kosten für ein Hotelzimmer.«

»Danke für den Tipp. Ich denke, das war ein Schlag ins Wasser. Entschuldigen Sie, Mr. Bell, sollte ich Sie erschreckt haben.«

Isaac tätschelte die Wölbung der .45er unter seinem Arm. »Das Gleiche gilt für mich.«

Gibbs schlug die Richtung zum Bahnhof von Central City ein, während Bell und Wickersham ihren Weg zurück zum Hotel fortsetzten.

5

Am Morgen des folgenden Tages war der Himmel wolkenlos, und die Luft hatte sich weiter abgekühlt. Während er sich im Gemeinschaftsbad am Ende des Hotelflurs rasierte, fröstelte Isaac Bell schon bei dem Gedanken, in das eisige Wasser zu steigen, das nach wie vor aus dem Mundloch der Little Angel Mine herausströmte. Er hoffte, dass seine Instruktionen für Alex Hecht, seinen Freund in San Francisco, der sich auf die Konstruktion und die Herstellung von Kreislauftauchgeräten spezialisiert hatte, hinreichend detailliert gewesen waren, um der Ausrüstung, die er über Denver nach Colorado schickte, einige wichtige Elemente hinzuzufügen.

Nach dem Frühstück machten Bell und Wickersham einige Besorgungen, bevor sie in den neuen – mit Kette angetriebenen – REO Model H Power Wagon des Bergbauingenieurs einstiegen. Das Fahrzeug stellte kaum mehr als eine Plattform mit hohen Seitenwänden dar, damit keine Fracht herunterfallen konnte. Außerdem besaß es eine Heckklappe und eine hohe Sitzbank für den Fahrer und einen Beifahrer. Die Maschine, ein neun PS starker Einzylindermotor, befand sich direkt unter dem Führerhaus. Gewöhnlich wurde ein solches Führerhaus von einer an den Seiten rundum offenen Zeltplane überdacht, um die Insassen vor den Unbilden der Witterung zu schützen, aber die Wetterbedingungen in den Bergen Colorados waren derart rau, dass sich die Mühe nicht lohnte, den minimalen Schutz, den die Zeltplane bot, umständlich aufzuspannen. Die Räder hatten Speichen aus Holz und wurden durch schwere Stahllamellen abgestützt, die jede Unebenheit des Untergrunds schlucken sollten. Aber Bell war in den zahllosen Stunden hinter dem Lenkrad aller möglichen Fahrzeuge zu dem Schluss gelangt, dass bisher niemand anderer als Rolls and Royce in England eine wirksame Federung entwickelt hatten, die ein weitgehend erschütterungsfreies Fahren gewährleistete.

Tony nahm hinter dem Lenkrad Platz, das vom Wagenboden aufragte, und betätigte die Pedale und sonstigen Kontrollen, die um die Lenksäule herum angeordnet waren. Bell stand vor dem Lastwagen und vollführte mit der Anlasserkurbel eine Umdrehung, als der junge Engländer ihm auffordernd zunickte. Der Motor sprang sofort an und lief bereits nach wenigen Sekunden so gleichmäßig wie jeder andere Motor, den Bell bisher gehört hatte.

»Ein technisches Schmuckstück«, meinte er anerkennend, während er sich neben Wickersham auf die Sitzbank schwang.

»Der Wagen gehört Mr. Bloeser, aber ich bin der Einzige, der ihn benutzt. Ich überwache sämtliche Projekte, an denen er beteiligt ist, und prüfe andere, die ihm lukrativ erscheinen. Das Fahrzeug kann laut Hersteller fünfzehnhundert Pfund Nutzlast befördern, aber in diesen Bergen würde ich es mit nicht mehr als einer halben Tonne Fracht beladen.«

»Das ist immer noch eindrucksvoll.«

»Mr. Olds weiß, was er tut.«

»Olds, so wie in Oldsmobile?«

»Ja. Er hat seine Firma verkauft und REO gegründet. Die Initialen stehen für Ransom E. Olds. «

»Man lernt nie aus. Jeden Tag kommt etwas Neues hinzu.«

Sie verließen Central City mit fünfundzwanzig Meilen pro Stunde, der Höchstgeschwindigkeit des Lastwagens, mussten das Tempo aber bald schon drosseln, als sich die Straßen in zerfurchte Pisten verwandelten, die sich in die Gebirgsausläufer rund um die alte Goldgräberstadt hinaufschlängelten. Während ihrer Fahrt machte ihn Tony auf mehrere verlassene Minen aufmerksam. Von den meisten war nicht mehr zu sehen als mit Brettern zugenagelte Stolleneingänge aus massiven Stütz-und Sturzbalken sowie breiten Halden von Tailings, die auf den Berghängen abgekippt worden waren. Anscheinend kannte er die Geschichte jeder dieser Minen und informierte Bell darüber, wie viel Gold aus welchen Minen herausgeholt worden war und welche Minen sich für ihre Betreiber als Nieten erwiesen hatten. In einigen Bergwerken wurde noch gearbeitet. Auf deren Gelände waren kleine Zeltstädte für die Arbeiter entstanden, gewöhnlich mit einem Zelt in der Mitte, aus dessen schlankem Schornstein Rauch aufstieg und es als Küchenzelt markierte. Die Männer, die ihr Gewerbe im Tagebau betrieben, standen an imposanten Maschinen, die mit Wasser gespeist wurden, das durch Rohrsysteme aus den Bergen heruntergeleitet wurde, um mit seiner Energie die Poch-und Stampfwerke zu betreiben. Das zerkleinerte Gestein wurde durch Waschrinnen geleitet, um die feinen Goldpartikel aus den mit Quarzadern durchzogenen Granittrümmern herauszuspülen. Je höher sie in die Berge vordrangen, desto weiter dehnten sich die Schneefelder aus, die den Untergrund bedeckten. Es würde nicht mehr lange dauern, bis der Winter mit aller Macht Einzug hielt und alles unter einer weißen Decke verschwand .

Die Little Angel Mine lag eine Stunde außerhalb der Stadt. Sie unterschied sich von den anderen, weil die Bretter, die ihren Eingang einst verschlossen hatten, entfernt worden waren. Auf ihrem Gelände stand jedoch keine Zeltstadt, sondern nur zwei kleine zeltähnliche Pavillons für zwei bis drei Bewohner sowie eine offene Feuerstelle mit einem Eisengrill zum Absetzen von Töpfen und Pfannen. Der andere sichtbare Unterschied bestand in einem etwa dreißig Zentimeter tiefen Wasserstrom, der aus dem Mundloch hervorschäumte, mittlerweile eine tiefe Rinne in das Erdreich des Berghangs gegraben hatte und sich an einer anderen, unterhalb liegenden Mine vorbeischlängelte.

Wickersham folgte Bells Blick ins Tal. »Das ist Bill Mahoneys Grubenbau, die Satan Mine. Er ist derjenige, der am lautesten fordert, dass wir den Eingang hier oben endlich verschließen. Und wenn ich mir das Ganze genau ansehe, muss ich ehrlich zugeben, dass ich ihm das gar nicht verdenken kann. Verdammt, wenn ich an seiner Stelle wäre, hätte ich die Little Angel schon längst gesprengt.«

Der künstliche Strom durchschnitt das Gelände der Satan Mine, und ein Teil der Wassermenge strömte sogar in ihren Eingang hinein und musste mithilfe einer vor der Stollenöffnung aufgestellten Dampfpumpe wieder herausbefördert werden. Ihre Kipphebel arbeiteten emsig, während weißer Rauch und Wasserdampf aus dem Kessel entwichen. Ein Mann stand bereit, um klafterweise Spaltholz in die Feuerung zu stopfen.

»Ich würde es als Zeichen des guten Willens werten, sollte Ihr Mr. Boeser anbieten, Mr. Mahoney für seine Unannehmlichkeiten finanziell zu entschädigen.«

Wickersham griff in die Innentasche seiner Jacke und holte einen Beutel aus weichem Filz hervor. Als er ihn schüttelte, war das Klirren schwerer Münzen zu hören. »In diesem Punkt bin ich Ihnen bereits um einiges voraus. Mr. Bloeser meinte, ich solle selbst entscheiden und tun, was ich für angemessen halte.«

Bell durchsuchte das Lager, während Wickersham den anderen Minenbesitzer aufsuchte, um ihre Streitigkeiten beizulegen. Isaac fand in keinem der Zelte irgendetwas von Interesse. Es war offensichtlich, dass seit dem Unglück unerwünschte Besucher heraufgekommen waren und das Lager geplündert hatten. Sie hatten lediglich die Zelte stehen lassen, weil deren Diebstahl zu auffällig und dreist gewesen wäre. Er schaute sogar unter den Zelten nach, ob dort etwas versteckt worden war, und stocherte aus dem gleichen Grund in der erkalteten Asche der Feuerstelle herum. Aber ihm fiel nichts von Wert in die Hände.

In der Zeit, die Tony brauchte, um die halbe Meile von der Satan Mine heraufzusteigen, hatte Bell ein Feuer angefacht und begonnen, Kaffee zuzubereiten. Es gab zwar keine Milch, aber er hatte dunklen Kandiszucker mitgebracht. Außerdem fügte er dem Gebräu einen kräftigen Schuss irischen Whiskey hinzu, um den wärmenden Effekt zu steigern.

Nachdem er seinen Kaffeebecher geleert hatte, stand Bell auf und begann, nach einem halblaut gemurmelten »Dieser Moment ist so gut wie jeder andere, also warum noch länger warten?« den Arbeitsoverall auszuziehen, den er an diesem Morgen in einer Kurzwarenhandlung erstanden hatte. Darunter trug er eine knielange Flanellunterhose und ein enges Flanellunterhemd, dessen Ärmel nur knapp über seine Oberarme reichten. Wickersham verfolgte Bells Aktivitäten neugierig, weil er keine Ahnung hatte, was der Detektiv da beabsichtigte. Dann zog Bell das Hemd aus und setzte seine Haut dem kalten Wind aus, der durch die Täler der Rockies pfiff. Bell war muskulös, aber gleichzeitig schlank und drahtig, und seine Haut zeigte noch einen letzten Rest sommerlicher Bräune.

Wickersham traute seinen Augen nicht, als Bell ein Glas Schmalz öffnete, das er aus unerfindlichen Gründen ebenfalls an diesem Morgen gekauft hatte, und begann, das weiße Tierfett auf seinem Brustkorb und seinen Schultern zu verteilen. Er gab einen verwunderten Laut von sich, der wohl eine Frage sein sollte.

»Ich habe vor Kurzem von einem Engländer namens Burgess gelesen, der im vergangenen September durch den Ärmelkanal geschwommen ist. Er war seit 1875 der Erste, der es wieder geschafft hat. Um zu verhindern, dass das kalte Wasser seinem Köper in der Herzgegend und im Bereich der lebenswichtigen Organe zu viel Wärme entzog, schmierte er sich eine dicke Schicht Schmalz auf die Haut. Ich möchte so tief wie möglich in die Mine vordringen und denke, dass diese Isolierung mir erlaubt, mich länger im Wasser aufzuhalten.«

Um seine Füße zu schützen, schlüpfte Bell in ein Paar billige Schuhe, die er ebenfalls an diesem Vormittag gekauft hatte. Er holte eine batteriebetriebene Stablampe hervor. Um den Pappzylinder wasserfest zu machen, hatte er ihn mit gummierten Klebestreifen umwickelt, wie sie von Elektrikern benutzt wurden. Der Glühfaden bestand aus dem neuartigen Material Wolfram, weshalb das Licht beinahe schmerzhaft hell in seinen Augen brannte, als er die Lampe probeweise anknipste.

»Halten Sie das Feuer in Gang und den Kaffee warm. Ich bin in Kürze wieder zurück.« Danach machte Bell kehrt und marschierte die letzten zehn Meter an dem Bach entlang zum Eingang der Little Angel Mine.

Isaac Bell war nicht abergläubisch und gab auch nichts auf ungünstige Vorzeichen und böse Omen, aber er konnte ein Gefühl der Bedrohung nicht abschütteln, als er in die schwarze Stollenmündung blickte, die ihm in diesem Moment wie das Tor zur Unterwelt vorkam. Er rechnete nicht damit, dort unten auf tote Männer zu stoßen, deren Seelen darauf warteten, befreit zu werden. Und dennoch spürte er, dass dort irgendetwas Bedeutsames stattgefunden haben musste, dessen Schwingungen die Dunkelheit erfüllten und im Begriff waren, sich zu alles verschlingenden Wellen zu steigern.

All diese Gedanken schossen ihm blitzartig durch den Kopf und wurden dann beiseitegewischt, als er abermals die Lampe anknipste und ohne zu zögern in den Bach stieg. Das Wasser war eisig kalt, schnitt wie eine scharfe Messerklinge in seine Schienbeine und ließ die feinen Knochen seiner Füße so spröde werden, dass er sich bei jedem Schritt vorstellte, sie würden wie Kristall zersplittern. Die Strömung war erstaunlich stark, aber der Bach war höchstens dreißig Zentimeter tief, sodass er ihm nur einen geringen Widerstand bot. Während er tiefer in den Stollen eindrang, würde er sicherlich zunehmend langsamer vorankommen. Abgesehen davon, dass er diesen frühzeitigen Vorstoß in den Stollen unternahm, um sich einen ersten Eindruck vom Zustand der Mine zu verschaffen, wollte er feststellen, ob es ihm möglich wäre, mit dem sperrigen Atemgerät auf dem Rücken in die Tiefe vorzudringen.

Der Stollen hatte einen annähernd rechteckigen Querschnitt, und auf seinem Grund waren parallel verlaufende Schienen mit einem Abstand von gut einem halben Meter zueinander verlegt worden. Als Schwellen dienten schlanke Holzbalken, die mit Schrauben direkt im Felsboden verankert waren. Bell fand schnell einen Gehrhythmus, bei dem er nicht ständig mit den Zehen gegen Kanten der Schwellen stieß und Gefahr lief zu straucheln. Ab und zu blieb er stehen und tastete mit den Füßen den Boden ab, um sich zu vergewissern, ob dort irgendetwas liegen geblieben war. Aber seine Suche förderte nichts zutage. Feinkörniger Schutt und Sand waren von der Strömung sicher längst weggespült worden, und dass irgendein größeres und schwereres Objekt neben dem Gleis zurückgelassen worden war, konnte er sich nicht vorstellen. Im Lichtschein seiner Lampe war nichts anderes zu erkennen als nackter Fels, der mit Hacke, Hammer, Bohrer und Sprengstoff bearbeitet worden war.

Der Stollen hatte kein allzu starkes Gefälle, aber es dauerte trotzdem nur wenige Minuten, bis das Wasser Bells Hüften umspülte. Es war derart schneidend kalt, dass er sich vorstellen konnte, wie das Blut, das aus seinen Beinen aufstieg, abgekühlt wurde und die Temperatur seines Kreislaufs merklich senkte. Seine Beine schienen schon jetzt vollkommen leblos zu sein und bewegten sich ausschließlich dank der Kraft seines Willens. Als der Wasserstand seine untersten Rippen erreichte, kam es ihm vor, als wühle er sich da gerade durch die tiefsten Schneewehen, die in diesen Bergen anzutreffen waren. Sich seitlich durch die Strömung zu bewegen oder sich so dicht wie möglich an der Stollenwand zu halten, war keine große Hilfe. Bell wusste, dass seine Lippen mittlerweile blau angelaufen waren, und seine Zähne schlugen derart heftig aufeinander, dass er sie mit Macht zusammenbeißen musste, um das Schwanken seines Gesichtsfeldes zu unterdrücken. Bis zu einem gewissen Grad verhinderte das Schmalz, dass sein Körper auskühlte, aber die eisigen Bedingungen raubten ihm zusehends die Kraft und lähmten seinen Willen. Er zwang sich weiterzugehen, und dann leistete er den stummen Schwur, erst in dem Augenblick umzukehren, wenn ihm der unterirdische Fluss bis zum Hals reichte.

Er wurde ein wenig mit seinem Schicksal versöhnt, als er auf Drahtleitungen stieß, die in Kopfhöhe in der Stollenwand verankert worden waren. Sie endeten an einem zertrümmerten Isolator, und Isaac malte sich aus, wie die menschlichen Geier die Stromleitungen wegen ihres Schrottwertes in der Nähe des Stolleneingangs aus den Tunnelwänden gerissen hatten. Es war ein aufschlussreicher Hinweis darauf, dass die Lebensbedingungen in dieser Region ausgesprochen hart waren und nichts ungenutzt bleiben durfte. Mit der freien Hand fand er ausreichenden Halt und schaffte es auch, sich gegen die Strömung weiterzuziehen, nachdem er eine kurze Rast eingelegt hatte, um seinem gepeinigten Körper ein wenig Erholung zu gönnen.

Er hatte noch etwa drei Meter vor sich, ehe das Wasser zu tief war, als er mit einem Fuß gegen ein Hindernis neben dem Schmalspurgleis stieß. Er bückte sich, um den Gegenstand aufzuheben, konnte ihn jedoch nicht mit der Hand erreichen. Mit dem Kopf einzutauchen, barg ein Risiko, denn er würde auf diese Weise einen bedeutenden Teil seiner Kernwärme einbüßen, die schon jetzt gefährlich gering war, aber Bell kannte seinen Körper und wusste seine Fähigkeiten realistisch einzuschätzen. Und bevor er sich eine überzeugende Entschuldigung, es nicht zu tun, zurechtlegte, ging er auf Tauchstation, tastete auf dem Felsboden herum, bis er den Gegenstand berührte und reflexartig zugriff. Mit einem qualvollen Schrei, als die Kälte sich wie ein Paar Schwellennägel in seine Schläfen fraß, tauchte er wieder auf.

Seine behelfsmäßigen Abdichtungsmaßnahmen hatten seine Lampe zwar vor gelegentlichen Wasserspritzern beschützt, aber das vollständige Untertauchen hatte jetzt doch einen Kurzschluss erzeugt. Doch das machte nichts. In der herrschenden absoluten Dunkelheit konnte er ertasten, dass er einen Grubenpickel gefunden hatte. Den Kopf des Pickels gegen die Stollenwand stemmend, um von den Wassermassen nicht dagegengeworfen zu werden, ließ er sich von der Strömung innerhalb von Sekunden eine Strecke weit zurücktragen, für die er auf dem Hinweg fast eine Viertelstunde gebraucht hatte. Er musste wieder seine Füße benutzen, als der Wasserspiegel bis zu seinen Hüften absank – sich aber nun mit der Strömung fortzubewegen, kostete ihn erheblich weniger Mühe. Nur einen Moment später gelangte er wieder ans trübe Tageslicht, durchfroren, erschöpft, aber zufrieden mit dem Erfolg seiner Bemühungen.

Tony Wickersham sah ihn aus dem tintenschwarzen Stollenloch der Mine auftauchen und rannte ihm mit einer Decke in den Händen entgegen, um sie über Bells Schultern zu legen, und dann stützte er den Detektiv auf dem Weg hinunter zu ihrem kleinen Lager. Bell zitterte am ganzen Körper, und sein Gesicht war so taub vor Kälte, dass er mit dem Mund kein einziges verständliches Wort formen konnte.

Der Engländer parkte ihn auf einem Holzklotz so nahe am Feuer wie irgend möglich und stapelte ihm weitere Decken auf die Schultern. Da Isaac keinen Kaffeebecher festhalten konnte, tat Tony es für ihn und ließ ihn in kleinen Schlucken trinken, als würde er ein krankes Kind mit einer Bouillon aufpäppeln. Es dauerte geschlagene zehn Minuten, ehe Bell sich für die Hilfe bedanken konnte, die ihm zuteilwurde, und auch dann war es nur ein mattes Lächeln und kurzes Augenzwinkern. Weitere zehn Minuten verstrichen, bis der Becher ihm nicht mehr aus den Händen rutschte, allerdings hatte das Zittern seiner Hände kaum nachgelassen.

»Hat sich die Mühe gelohnt?«, fragte Wickersham schließlich.

»Aber auf jeden Fall«, stammelte Bell, »nur brauche ich weitere Indizien, um zu beweisen, dass ich nicht unzurechnungsfähig bin.«

Eine halbe Stunde später war Bell wieder vollständig angezogen und mit vollem Magen und zwei kräftigen Schlucken Whiskey intus ganz der Alte. »Erzählen Sie mir etwas über den Pickel, den ich gefunden habe.«

Wickersham ergriff das Bergmannswerkzeug. Er hantierte derart geschickt damit, dass Bell auf Anhieb erkannte, dass dem jungen Engländer der Umgang mit diesem unhandlichen, kopflastigen Werkzeug vollkommen vertraut war.

»Es ist eine Kreuzhacke. Was wollen Sie wissen? Diese hier ist ziemlich groß und häufiger anzutreffen als die kleineren, die in den Kohlebergwerken benutzt werden. Der Stiel ist wahrscheinlich Esche, und der Kopf ist aus Stahl und ein wenig verrostet, aber das war zu erwarten. Und … was haben wir denn da? Interessant.«

»Was meinen Sie?«, fragte Bell voller Hoffnung, dass sein eisiger Ausflug in die Unterwelt nicht ganz umsonst gewesen war .

Wickersham zeigte Isaac Bell den Kopf des Werkzeugs, wo der Stiel in ein Loch des stählernen Kreuzpickels eingepasst worden war.

»Und worauf soll ich achten?«

»Sehen Sie die beiden Nägel, die ins Holz geschlagen wurden?«, fragte Wickersham.

»Ja. Und …«

»Das ist ein uralter Trick, um die Spannung zwischen Stiel und Werkzeug zu erhöhen, damit der Kopf besseren Halt hat. Der Punkt ist, dass ein solcher Trick nur bei minderwertigem und abgenutztem Werkzeug angewendet wird. Dies ist ein alter Grubenpickel.«

Bell verstand sofort, welche Schlussfolgerung sich aus dieser Feststellung ergab. »Und Joshua Brewster war dafür bekannt, immer nur die modernste und beste Ausrüstung zu benutzen.«

»Der Pickel war nichts als Augenwischerei für den Fall, dass jemand den Unglücksort genauer in Augenschein nimmt«, vollendete Wickersham den Gedanken.

»Eine raffinierte List, die sicherlich ihre Wirkung nicht verfehlt hätte, wenn wir nicht schon längst hinsichtlich der Begleitumstände des Unglücks misstrauisch gewesen wären.« Bell war nun erst recht darauf erpicht, die Mine gründlich zu untersuchen und das Geheimnis ein für allemal aufzuklären. Sollte sich herausstellen, dass die Männer ihren Tod vorgetäuscht hatten, dann lag es an Hans Bloeser, die Ermittlungen zusammen mit Charles Post, dem in Denver zuständigen Van-Dorn-Agenten, und demjenigen, der die Tauchausrüstung aus San Francisco mitbrachte, fortzusetzen.

6

Während er noch auf die Lieferung aus Kalifornien wartete, half Isaac Bell Tony Wickersham, die Little Angel Mine für ihren letzten großen Auftritt zu präparieren. Sie beabsichtigten, im Eingang der Mine Sprengladungen zu deponieren und den Stollen weit genug zum Einsturz zu bringen, um den Wasseraustritt zu stoppen. Außerdem hatten sie zwei von Bill Mahoneys Arbeitern ausgeliehen, die geeignete Bohrlöcher in den soliden Fels treiben sollten, damit die TNT -Ladungen ihre größtmögliche Wirkung entfalteten. Sie verzichteten auf das Anbringen der Übertragungsladungen, damit es nicht zu unbeabsichtigten Explosionen kam, ehe Bell die Inspektion der Mine abgeschlossen hatte.

Als die Ankunftszeit des Zugs aus Denver heranrückte, lieh sich Bell Wickershams REO-Truck aus und fuhr zurück nach Central City, um seinen Van-Dorn-Kollegen vom Eisenbahndepot abzuholen.

Die Schmalspurlokomotive und ihre schäbigen Waggons rollten soeben in den Bahnhof ein, als Bell in der Stadt eintraf. Diesmal hatte er für die Fahrt durch die Bergausläufer deutlich weniger Zeit gebraucht, aber er fühlte sich nach dem Ritt über die unebenen Straßen am ganzen Körper wie zerschlagen. Die Lehmstraßen von Central City kamen ihm im Vergleich mit den rauen Bergpisten vor, als seien sie gerade erst frisch geteert worden. Bell entdeckte einen jungen Mann, dem ein Gepäckträger half, einen großen Überseekoffer aus dem Frachtabteil eines der Passagierwaggons herauszuholen und auf eine Transportkarre zu heben. Bell konnte sich nicht erinnern, den Agenten jemals gesehen zu haben, aber der Koffer war mit dem Logo von Hecht Marine beklebt, das einen Kraken zeigte, der sich um den Dreizack Poseidons wand.

Bell parkte den REO in nächster Nähe des Bahnsteigs und stieg aus dem Führerhaus, sein Rücken fühlte sich nach der ungemütlichen Fahrt steif und ramponiert an. »Hallo, ich bin Isaac Bell.«

Der Gepäckträger musterte ihn desinteressiert, aber der Van-Dorn-Mann wandte sich sofort um und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zugerannt. »Mr. Bell! Ich bin Colin Rhodes. Es ist mir eine große Ehre, persönlich mit Ihnen zusammenzutreffen.«

Young Master Rhodes musste ein Praktikant sein, denn er sah mit seiner wuscheligen Haarpracht, die unter einer Mütze auf seinem Kopf hervorlugte, und seinen viel zu großen Füßen wie ein übereifriger junger Hund aus, der erst noch in seinen Körper hineinwachsen musste.

Bell schüttelte dem jungen Mann die Hand und erwartete fast, dass er sich gleich vor Freude, seinem Idol leibhaftig zu begegnen, auf den Rücken fallen ließ und mit Armen und Beinen in der Luft herumstrampelte. »Und was genau haben Sie bei Van Dorn zu tun?« Er drückte dem Gepäckträger als Belohnung für seine Hilfe beim Umladen des Koffers vom Eisenbahnwaggon auf die Handkarre zwei Dollar in die Hand.

»Ich bin der neue Bürogehilfe. Überall, wo ich gebraucht werde, bin ich zur Stelle und helfe aus. Ich verteile den Kaffee im Büro und hole wichtige Dokumente aus den Anwaltskanzleien. Oder ich versorge die Leute, die auf Beobachtungsposten sind, mit allem Nötigen.«

»Dann sind Sie offenbar der Besorger vom Dienst.« Bell ärgerte sich darüber, dass seine Aufträge so nachlässig behandelt wurden und ein blutiger Anfänger sie ausführen musste.

»Ich glaube, ja, so könnte man es ausdrücken. Sie haben mich auf die Reise geschickt, weil alle anderen mit Hochdruck an einem kapitalen Entführungsfall arbeiten.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass …«

»Es geht um eine chinesische Lady. Sie sollte den Sohn einer großen Nummer in Chinatown heiraten, aber irgendeine rivalisierende Bande hat sie aus dem Hotel entführt, und das ausgerechnet an dem Tag, bevor Ihr Auftrag einging. Der Bürgermeister persönlich lässt sich ständig über den Fortschritt unserer Ermittlungen berichten, weil er befürchtet, dass sich diese Geschichte noch zu einem regelrechten Krieg hochschaukelt.«

»Zu einem sogenannten Tong-Krieg«, klärte Bell den jungen Mann auf. »Als ›Tong‹ bezeichnet man eine chinesische Gangsterbande. Offenbar streiten sie sich mal wieder um die Vorherrschaft. Die Stadt erholt sich gerade von dem Erdbeben und hat umfangreiche Wiederaufbauprogramme gestartet. Da ist doch das Letzte, was sie sich leisten kann, ein Machtkampf in der Unterwelt, der die gesamte City in Mitleidenschaft zieht.«

Bell hatte noch einige neue Instruktionen für Rhodes, ehe er ihn die Rückreise antreten ließ. Sie schafften es mit vereinten Kräften, den Koffer auf die Ladefläche des Lastwagens zu hieven. Das Gepäckstück war ein wahres Monstrum und wog mindestens einen Zentner.

»Okay, hier ist Ihr nächster Auftrag. «

»Arbeite ich nicht mit Ihnen zusammen?« Es kam wie das herzzerreißende Winseln eines von seiner Mutter getrennten Welpen über seine Lippen.

»Nein. Ich brauche Sie in Denver, wo Sie Charles Post zur Hand gehen sollen. Sie wissen doch, wo sich sein Büro befindet, oder etwa nicht?« Colin Rhodes zeigte Bell sein Exemplar des Van-Dorn-Handbuchs, in dem Telefonnummern und Adressen jedes Van-Dorn-Büros inklusive der Außendienststellen in Europa aufgelistet waren. »Sie und Charles müssen alle Werkzeuglieferanten und Gießereien aufsuchen und in Erfahrung bringen, ob dort während der letzten Monate umfangreiche Bestellungen eines gewissen Joshua Hayes Brewster eingegangen sind. Notieren Sie sich am besten diesen Namen. Oder überhaupt irgendwelche Bestellungen, die jedem halbwegs vernünftigen Menschen den Eindruck vermitteln, dass eine kleine Mine zum ersten Mal in Betrieb genommen werden soll, und zwar eine Mine an einem so abgelegenen Ort, dass er nur unter Schwierigkeiten zu erreichen ist.«

Dieser letzte Punkt ergab sich aus der Überlegung, dass wenn Brewster und die anderen ihren Tod vorgetäuscht hatten, sie es nur dann mit Aussicht auf Erfolg tun konnten, wenn ihr neues Projekt absolut geheim blieb und sie dort – sobald sie ihre Arbeit aufnahmen – kaum in Kontakt mit der Außenwelt kämen.

»Lassen Sie durchblicken, dass ich einige Ausrüstungsgegenstände in der Little Angel Mine gefunden habe und wissen möchte, ob sie vor Kurzem an Brewster ausgeliefert wurden.«

»Was antworte ich, wenn ich um eine Liste der Werkzeuge gebeten werde, die Sie fanden?« Für jeden Durchschnittsmenschen war dies eine naheliegende Frage, aber ein Van-Dorn-Agent sollte jederzeit in der Lage sein, der Antwort auf diese Frage notfalls mit einer Lüge auszuweichen und stattdessen dem Lieferanten die infrage kommende Bestellliste abzuschwatzen. »Bitten Sie Charles, Ihnen zu demonstrieren, wie man so etwas macht. Ich habe jetzt keine Zeit dazu.«

Bell schwang sich ins Führerhaus des REO, schaltete die Zündung ein und instruierte den jungen Mr. Rhodes, die Anlasserkurbel zu drehen. Der Motor sprang sofort an. Bell spielte behutsam mit Gaspedal und Choke, bis er mit dem gleichmäßigen Lauf des Motors zufrieden war, und verließ den Parkplatz des Eisenbahndepots. Traurig schaute ihm Rhodes nach, sodass Bell sich vorkam, als habe er einen Hundewelpen ausgesetzt und schutzlos sich selbst überlassen.

Die Fahrt zurück zur Mine dauerte natürlich länger, aber Bell beeilte sich. Noch reichte die Zeit, die ihm zur Verfügung stand, aus, um an diesem Tag den Tauchgang durchzuführen und anschließend für ein heißes Bad und eine Nacht in einem frisch bezogenen Bett nach Central City zurückzukehren.

Als er bei der Little Angel Mine eintraf, war die Sonne schon aufgegangen, aber die Luft blieb eisig. Tony Wickersham saß in der Nähe der Feuerstelle, vor sich eine Holzkiste, in der sich die Übertragungsladungen befanden, die gebraucht wurden, um die TNT-Ladungen zu zünden, die sie im Mundloch des Stollens bereits in Position gebracht hatten. Der Wasserstrom, der sich aus dem dunklen Mineneingang ergoss, hatte nicht nachgelassen. Bell parkte neben dem Lager, und Wickersham legte die Dynamitstange, die er soeben kontrolliert hatte, beiseite und kam zu ihm herüber .

»Sie sind aber gut durchgekommen«, stellte der Engländer anerkennend fest, während Bell aus dem Führerhaus des REO herauskletterte, seine langen Beine streckte und schüttelte und zur Ladefläche ging.

»Dafür kann ich mich bei dem Lastwagen bedanken. Er bewegt sich so sicher wie eine Bergziege auf den Schlaglochpisten, die hier als Straßen bezeichnet werden.«

Anstatt den Koffer auf den Erdboden zu wuchten, kletterte Bell auf die Ladefläche und klappte den Deckel auf. Er entfernte eine dünne, lose aufliegende schützende Holzplatte und betrachtete die Auswahl an Geräten, die Alex Hecht für ihn zusammengestellt hatte. Der Rebreather befand sich in einem Gurtgeflecht, das man wie einen Rucksack auf den Schultern tragen musste. Er bestand aus drei Elementen – einem würfelförmigen Atemkalkbehälter, dem sogenannten Scrubber, in dem der vom Taucher ausgeatmeten Luft Kohlendioxid entzogen wurde, einer kupfernen Gasflasche, aus der mittels eines Regelventils Sauerstoff in den Atemschlauch geleitet wurde, und einer Gesichtsmaske mit zwei angeschlossenen Schläuchen, durch die frische Atemluft zugeführt und verbrauchte Luft abgeleitet wurde.

Um das System möglichst freihändig benutzbar zu machen, hatte Alex Hecht verschiedenartige Ventile und druckgesteuerte Rückflusssperren eingebaut. Trotzdem müsste noch einiges an Entwicklungsarbeit geleistet werden, um aus dem Rebreather ein benutzerfreundliches Gerät zu machen. Hätte sich Isaac Bell seine Funktion in San Francisco nicht genau erklären lassen, wäre ihm niemals auch nur im Traum eingefallen, sich auf ein solches Tauchabenteuer einzulassen.

Er legte den Rebreather vorsichtig beiseite. Als Nächstes kam ein Gürtel mit Bleigewichten zum Vorschein. Obgleich der Rebreather selbst ein beträchtliches Gewicht hatte, verlieh ihm der Sauerstofftank erheblichen Auftrieb, der durch zusätzlichen Ballast ausgeglichen werden musste. Dann stieß Bell einen überraschten Pfiff aus, denn er zog etwas aus dem Koffer heraus, das wie die äußere Hülle eines Mannes aussah, der bei lebendigem Leib gehäutet worden war. Es war ein Taucheranzug, wie es auf dem gesamten Globus keinen zweiten gab. Dieser Anzug war der zweite bedeutende Beitrag aus dem Kopf Alex Hechts für die Welt des Tauchens.

Im Gegensatz zu den unförmigen mit Gummi beschichteten Anzügen aus grobem Leinen, die von traditionellen Helmtauchern getragen wurden, war dieser hier weich und biegsam – ja, bis zu einem gewissen Grad sogar dehnbar. Seine Oberfläche fühlte sich wächsern an. Bell hatte keine Ahnung, was Hecht benutzt hatte, um das Material wasserfest zu machen, aber er war gewarnt worden, dass dieser Zustand nur etwa eine Stunde lang garantiert werden könne. Danach müsse er damit rechnen, dass Wasser durch den Stoff drang. Besonders anfällig seien die Gelenkpartien, an denen durch die natürliche Bewegung die Schutzschicht vorzeitig abgenutzt würde. Außerdem müsse der Anzug nach jedem Tauchgang gründlich gereinigt, getrocknet und neu beschichtet werden. Da er nicht wusste, wie viel Tauchzeit Bell einplante, hatte Hecht dem Anzug eine große Dose seiner patentierten Dichtungsmasse hinzugefügt.

Der Anzug wies an Knien und Ellbogen dicke Polster auf und wurde an Fußknöcheln und Handgelenken mit breiten elastischen Bünden dicht verschlossen. Hecht hatte für diesen Anzug noch keine geeigneten Handschuhe entwickelt und ging offenbar außerdem davon aus, dass die meisten Taucher Schwimmflossen an den Füßen trugen. Bell hatte sich noch nicht von den billigen Schuhen getrennt, die er kurz zuvor bei seinem ersten Ausflug in die Mine getragen hatte.

An der Halsöffnung befand sich ein kreisrunder Metallring mit einer Gummidichtung, aus dem Schraubgewinde aufragten, die in die Löcher des identischen Metallrings der Tauchermaske passten.

Je nach Tauchtiefe wurden die beiden Kragenringe mittels Spannmuttern miteinander verschraubt, die einen so enormen Druck auf die Gummidichtung ausübten, dass dort keine Luft austreten konnte. Da Bell nicht allzu tief tauchen würde, konnten die Flügelmuttern von Hand festgeschraubt werden, ohne dass zusätzlich ein spezieller Drehmomentschraubenschlüssel benutzt werden musste, der ebenfalls im Koffer zu finden war. Der Anzug war so großzügig geschnitten, dass Bells Körperwärme das Luftpolster, das ihn umgab, aufheizen würde, allerdings würde die Kälte seiner Umgebung doch bis zu ihm durchdringen, falls er sich für längere Zeit unter Wasser aufhielt.

Das letzte Ausrüstungsteil war eine Stablampe mit Trockenbatterie, die mit mehreren Lagen Gummiband umwickelt worden war, um sie wasserdicht zu machen. Die Batterie selbst hatte ein beträchtliches Gewicht, musste separat getragen werden und war daher am Gurtgeschirr des Rebreathers befestigt. Die Lampe hingegen war nicht größer als ein Bierkrug und durch eine Stromleitung, die zum Schutz vor Beschädigungen mit Stahldraht umwickelt war, mit der Batterie verbunden.

Tony Wickersham half Bell, sich in den Anzug hineinzuschlängeln, streifte ihm dann die Schuhe über die Füße und schnürte sie für ihn zu. Gemeinsam trugen die Männer das Kreislauftauchgerät zum Mineneingang. Das Grubenwasser strömte mit unverminderter Kraft aus dem Stollen heraus. Bell schnallte sich zuerst den Gürtel mit den Bleigewichten um. Dann hob Wickersham den Rebreather hoch und hielt ihn bereit, damit Bell sich das Gurtgeschirr anlegen und es festzurren konnte, damit das Atemgerät dicht auf seinem Rücken auflag. Der Rebreather war zwar schwer, aber der Detektiv konnte sich trotzdem weitgehend ungehindert damit bewegen. Außerdem erwartete er, die Last um einiges besser beherrschen zu können, sobald er sich vollständig unter Wasser befand. Als Nächstes kam der Helm, dessen Sauerstoffventil Bell bereits getestet hatte. Wickersham hob ihn über Bells Kopf und ließ ihn so vorsichtig herab, dass die Schraubgewinde des Anzugkragens von den Löchern der Helmdichtung aufgenommen wurden, und drehte die Flügelmuttern fest. Schließlich klemmte Wickersham die Batterie an, und Bell schaltete sie ein, ehe er sich dicke Lederhandschuhe anzog. Sie würden die Kälte nicht von seinen Händen abhalten, aber sie waren nötig, um sie vor den rauen Felsen der Stollenwände zu schützen. Er bedauerte, sie nicht schon bei seinem ersten Ausflug in die Little Angel Mine getragen zu haben.

Bell ließ sich Zeit und vergewisserte sich, dass seine Atemluft die richtige Gasmischung hatte und dass der Scrubber einwandfrei arbeitete. Nach drei Minuten gab Bell dem Engländer mit dem Kopf ein Zeichen. Wickersham verabschiedete sich von Bell mit einem Klaps auf die Schulter, und der Detektiv stieg in den eisigen Grundwasserstrom.

Er spürte zwar die Kälte, aber sie war bei Weitem nicht so schmerzhaft wie bei seinem ersten Bad. Wegen der Last des Tauchgeräts auf seinen Schultern bewegte er sich mit schwankenden, unsicher schlurfenden Schritten vorwärts, war aber schon bald weit genug vorgedrungen, um vollständig ins Wasser einzutauchen. Er stellte fest, dass es am besten war, auf Händen und Füßen zu kriechen, wobei er darauf achten musste, mit den Knien nicht zu heftig über den Stollenboden zu scharren. Diese Art der Fortbewegung hatte den zusätzlichen Vorteil, dem Grubenwasser ein stromlinienförmigeres Hindernis zu bieten und auf diese Weise seinen Strömungsdruck zu verringern. In kurzen Zeitabständen knipste er für Sekunden die Lampe an, um festzustellen, ob die nächsten zehn Meter hindernisfrei waren, dann löschte er das Licht aber wieder und kroch im Dunkeln weiter. Der Klang des Wasserstroms, der seinen Körper umspülte, in Verbindung mit dem rhythmischen Klappern der Ventile und seinem zischenden Atem in dem Tauchgerät auf seinem Rücken hatte anfangs eine eigentümlich beruhigende Wirkung.

Doch bereits nach wenigen Minuten ließ diese Wirkung nach, und die Dunkelheit fühlte sich wie ein Kerker an, dessen Wände von allen Seiten auf ihn zurückten und ihn zu zerquetschen drohten. Seine Fantasie erzeugte Horrorvisionen, die seine Bemühungen, die Ruhe zu bewahren, zu einem nahezu übermenschlichen Kraftakt machten. Er rechnete jeden Moment damit, dass eine aufgedunsene Wasserleiche mit der reißenden Strömung durch den Tunnel gewirbelt wurde und ihn gegen die Seitenwände rammte. Schnell knipste er seine Lampe wieder an und sah, dass sich vor ihm nichts anderes als ein leerer Bergwerksstollen befand. Ein Blick nach oben verriet ihm, dass er schon jetzt tiefer vorgedrungen war als bei seinem ersten Erkundungsgang. Das Wasser reichte bereits bis zur Decke des Stollens.

Diesmal verzichtete er darauf, die Lampe auszuschalten, während er weiter in die Mine eindrang. Er spürte, wie der Wasserdruck zwar deutlich zunahm, ließ sich jedoch nicht davon abhalten, sein Vorhaben fortzusetzen.

Schließlich, nach etwa einer Viertelstunde Tauchfahrt, stieß Bell auf ein Hindernis. Die Decke und die Seitenwände des Stollens waren eingestürzt. Fast der gesamte Querschnitt des Tunnels war mit Geröll gefüllt. Außerdem war an diesem Punkt die Strömung am stärksten, weil dort der Aquifer – die Grundwasser leitende Gesteinsschicht des Berges – in den Stollen mündete. Nun strömte das Wasser mit derart hohem Druck aus dem artesischen Brunnen, dass Bell nicht befürchten musste, dass die Strömung einzelne Gesteinsbrocken mit sich riss und einen unterirdischen Erdrutsch auslöste. Was sich an losem Gestein nach dem Stolleneinbruch angesammelt hatte, war längst schon durch den Stollen gespült worden. Trotzdem war er vorsichtig, als er sich über den Schutthaufen tastete. Auf seinem obersten Punkt musste er darauf achten, von dem Wasserstrahl, der von unten in den Stollen eindrang, nicht gegen die Tunneldecke gepresst zu werden. Sobald er das Hindernis überwunden hatte, ließ die Strömung abrupt nach, denn auf dieser Seite der Wasserscheide existierte kein Abfluss.

In dem nunmehr stillstehenden Wasser konnte er sich mühelos schwimmend fortbewegen, wobei der Lichtkegel seiner Lampe vor ihm dahintanzte, während er selbst ihm mit langen, kraftvollen Zügen folgte. Er hatte die Sohle der Little Angel Mine – ihren tiefsten Punkt in Relation zur Meereshöhe – überschritten und befand sich nun in einem leicht ansteigenden Stollenabschnitt. Wie Tony Wickersham ihm erklärt hatte, passierte er dort einige Nebenstollen, doch das Licht seiner Lampe war hell genug, um ihm zu zeigen, dass sie nicht mehr waren als enge, kurze Nischen, die nichts Ungewöhnliches enthielten, erst recht keine toten Bergleute.

Er gelangte an ein weiteres Hindernis, und im Gegensatz zu dem ersten Stolleneinbruch füllte dieser den gesamten Stollenquerschnitt von Seitenwand zu Seitenwand und vom Boden bis zur Decke aus. Und er war nicht auf die gleiche Weise von dem ausströmenden Grundwasser abgetragen worden wie die erste Barriere. Was Bell vor sich sah, war eine Masse geborstenen Gesteins, einige Brocken so groß wie Findlinge, andere kaum größer als eine Faust. Bell betrachtete die Trümmer nachdenklich eine ganze Minute lang, ehe er zögernd eine Hand ausstreckte und nur einen einzigen Stein aus dem dichten Verbund herauspflückte. Wie er erwartet hatte, löste er damit eine kleine Lawine nachrutschenden Gerölls aus. Einige Wochen – wenn nicht gar Monate – mühsamer Arbeit wären nötig, um so viel von dem Schutt wegzuräumen, dass man auf die andere Seite hinübergelangen könnte, um zu untersuchen, was sich dort befand.

Bell machte kehrt und bereitete sich darauf vor zurückzuschwimmen. Ein anderer hätte in seiner Situation vielleicht geflucht oder seiner Enttäuschung auf andere Art Luft gemacht, weil ihm der Zugang zur Lösung des Rätsels verwehrt war, aber Isaac Bell war anders gestrickt, und genau dies machte den hervorragenden Detektiv aus, der er tatsächlich war. Es kam nur höchst selten vor, dass er bei seinen Ermittlungen persönliche Motive verfolgte, daher verlor er niemals das eigentliche Ziel seiner Ermittlungen aus dem Auge und konnte sogar aus Rückschlägen einen Nutzen ziehen und praktisch im Handumdrehen seine Ermittlungstaktik ändern und vollkommen neue Wege beschreiten.

In Gedanken entwarf er bereits den Bericht für die Bloeser-Brüder. Die Frage, ob Joshua Hayes Brewster und die anderen Bergleute tatsächlich bei dem Unglück ums Leben gekommen waren, konnte er nicht beantworten. Sein ausgeprägtes Gespür für scheinbar nebensächliche Details und versteckte Ungereimtheiten brachte ihn allerdings zu der Überzeugung, dass sie nicht in der Little Angel Mine ums Leben gekommen waren, sondern ihren Tod aus welchen Gründen auch immer nur vorgetäuscht hatten.

Er kletterte über das erste Hindernis und achtete wieder mit besonderer Sorgfalt darauf, mit dem Taucheranzug nirgendwo hängenzubleiben und ihn dabei zu beschädigen. Bisher hatte er alle Anforderungen einwandfrei erfüllt. Bell spürte die Kälte seiner Umgebung, aber seine Gliedmaßen und seine Sinne waren absolut funktionsfähig. Sobald er den Felsrutsch überwunden hatte, schob ihn die Strömung in Richtung Tageslicht. Er drehte sich wieder zur Seite, um dem Grubenwasser eine geringere Angriffsfläche zu bieten und die Rückkehr zur Stollenmündung besser kontrollieren zu können. Wie schon bei seiner ersten Erkundung der Mine gelangte er um einiges schneller heraus als hinein. Kaum zwei Minuten waren verstrichen, als sein Kopf aus dem Wasser auftauchte, und kurz danach sank der Pegel so weit, dass er gehen musste, anstatt sich von der Strömung tragen lassen zu können. Schließlich erkannte er weit vor ihm auch schon den hellgrauen Fleck, der den Mineneingang markierte. Er knipste die Stablampe aus und hängte sie an die Trockenbatterie an seinem Gürtel. Dicht hinter dem Eingang auf der rechten Seite des Stollens ragte ein Vorsprung aus der Felswand, offenbar eine Art natürliche Sitzbank. Wie Bell sofort erkannte, war sie nicht leer wie zu Beginn seiner Tauchfahrt. Jetzt lag eine Gestalt auf der Bank und rührte sich nicht.

7

Wie ein wütender Stier stürmte Bell los, stampfte durch das schäumende Bachbett und musste seine gesamte Körperbeherrschung aufbieten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und zu stürzen. Er erreichte die Steinbank in Sekundenschnelle und sah seine schlimmsten Befürchtungen bestätigt. Die regungslose Gestalt war tatsächlich Tony Wickersham – aber er war nicht tot. Doch er war angeschossen worden. Seine Schulter war getroffen, und seine Hände waren klebrig von dem Blutstrom, den er zu stoppen versucht hatte. Bells Kaliber .45er Pistole lag neben Tony. Der Griff war ebenfalls klebrig von Blut.

»Tony. Ich bin’s – Bell. Was ist passiert, Mann?« Bell schlug ihm mit der flachen Hand leicht auf die Wange.

Wickersham nahm alle Willenskraft zusammen und richtete sich auf. Seine Augenlider flatterten, während er sich suchend umschaute. Als er schließlich den Detektiv erkannte, weiteten seine Augen sich vor Angst und Erleichterung. »Mr. Bell … auf mich wurde geschossen.«

»Das sehe ich. Wer war der Schütze?«

»Keine Ahnung. Ich habe mich im Lager aufgehalten und war beschäftigt, als ich plötzlich einen Schmerz im Arm spürte. Es fühlte sich an, als sei er aus dem Schultergelenk gerissen worden. Den Schuss hörte ich erst, nachdem die Kugel schon getroffen hatte.«

»Eine Langlaufwaffe«, sagte Bell. »Ich nehme an … ein Gewehr. Was geschah dann? «

»Ich schnappte mir Ihre Pistole und ging hier in Deckung. Als ich einen Blick aus dem Stollen werfen wollte, wurde sofort wieder geschossen.«

»Demnach sind wir hier festgenagelt. Wann ist es passiert?« Noch während er sprach, hantierte Bell bereits an den Flügelschrauben herum, die den Taucherhelm mit dem Kragen des wasserdichten Anzugs verbanden, und löste sie.

»Nicht lange nachdem Sie die Mine betreten hatten. Ich schätze, es dauerte nicht mehr als fünf Minuten, bis der Schuss fiel.«

Bell nahm seine Pistole an sich, ging auf Hände und Knie hinunter und nutzte die Rinne, in der das Grubenwasser zu Tal rauschte, als Deckung. Er gelangte bis zum Mineneingang und suchte sich einen sicheren und soliden Halt, sodass sich das Wasser um ihn herum schäumend staute, als sei er nichts anderes als ein besonders voluminöser Felsklotz in einem Gebirgsbach. Er suchte die umliegenden Hügel ab und achtete vor allem auf die Punkte, die er für einen Scharfschützen als ideal einschätzte, um ein bewegliches Ziel im Lager der Mine zu treffen. An einem dieser Punkte konnte er auch tatsächlich eine Bewegung wahrnehmen. Die Position war gut einhundertzwanzig Meter entfernt, und der Schütze musste bergab feuern. Kein einfacher Schuss. Eine Windbö musste die Kugel weit genug abgelenkt haben, dass sie Tonys Schulter und nicht sein Herz traf, was offensichtlich das ursprüngliche Ziel des Heckenschützen gewesen sein dürfte.

Bell ging seine Möglichkeiten durch. Sie waren begrenzt. Man könnte bis zum Einbruch der Nacht warten und sich im Schutz der Dunkelheit hinausschleichen. Aber Tony war nicht in dem Zustand, um lange Strecken schleichend zurückzulegen, und wäre bis zum Abend wahrscheinlich ohnehin längst verblutet. Als zweite Möglichkeit bot sich an, dem Schützen auf die Pelle zu rücken. Aber in mehr oder weniger freiem Gelände gegen ein Gewehr antreten zu wollen, während man selbst nur über eine Pistole verfügte, ließ diese Möglichkeit ebenso undurchführbar erscheinen wie den ersten Plan – und eine dritte Möglichkeit gab es nicht.

Er zog sich in der Strömung zurück und bewegte sich dabei so langsam wie möglich, um den Scharfschützen nicht auf sich aufmerksam zu machen. Gleichzeitig fiel Bell unten im Lager eine Veränderung auf. Tony meinte, er sei beschäftigt gewesen, als auf ihn geschossen wurde. Bell entsann sich, dass er die Zündladungen vorbereitet und in einer Holzkiste deponiert hatte. Der Balken, den er als Sitz benutzt hatte, befand sich noch immer an Ort und Stelle, aber die Holzkiste war nirgendwo zu sehen.

Bell hatte plötzlich das Gefühl, als schwelle sein Herz an und drohe seinen Brustkorb zu sprengen, als sich eine Überdosis Adrenalin in seine Blutbahnen ergoss. Der Heckenschütze brauchte sie nur so lange am Verlassen der Mine zu hindern, bis sein Komplize die Sprengladungen, die Bell und Wickersham am Vortag im Mineneingang verteilt hatten, mit den nötigen Treibladungen versehen hätte. Sein Helm baumelte an seinem Atemschlauch in Höhe seiner Hüfte. Er stülpte ihn sich hastig über den Kopf, während er sich beeilte, zu der Bank zurückzukehren, auf der Tony ausgestreckt lag. Er drehte nur zwei Helmschrauben fest. Dann schlang er einen Arm um den Engländer und rollte ihn von der Bank ins eisige Wasser.

Tony stieß einen Schmerzenslaut aus .

Bell ignorierte die Qualen des Verwundeten. »Holen Sie tief Luft!«

»Was?« Das Gesicht des Engländers spiegelte seine tiefe Verwirrung wider.

»Einatmen. Tief, jetzt.«

Kaum hatte Wickersham seine Lunge gefüllt, da drückte Bell ihn schon unter Wasser und presste ihn so an sich, dass sie mit den Oberkörpern auf Tuchfühlung gingen, und ließ dann zu, dass die Strömung sie erfasste – wie welkes Laub in einem Rinnstein.

Blitzartig brachen sie aus der Mine aus. Bell war sich bewusst, dass sein Rücken über der Wasseroberfläche zu sehen war, aber er hoffte, dass ein solcher unerwarteter Anblick den Schützen lange genug verwirrte, sodass sie sich ungefährdet in Sicherheit bringen konnten. Anstatt auf sie zu schießen, feuerte er zweimal in schneller Folge in die Luft. Es war ein Signal für seinen Partner. Sekunden später explodierte das Gelände oberhalb des Mineneingangs, als wäre der massive Granit nicht solider als eine Luftblase, die zur Oberfläche eines Sees aufsteigt und zerplatzt. Tonnen von Gestein wurden in die Luft gewuchtet und sackten knirschend und zerkrümelnd in einer dichten Staubwolke wieder zurück.

Ein Stück des Berges, so groß wie ein Haus, rutschte abwärts, um den Mineneingang zu verschließen und den Wasserstrom nach einer springflutartigen letzten Woge zu stoppen. Von Felsbrocken, Geröll und Sand überschüttet, wurden Bell und Wickersham in dem engen Kanal, den sich das Grubenwasser während der vorangegangenen Woche gegraben hatte, talwärts mitgerissen. Sie wirbelten durch die Rinne, überschlugen sich dabei, und Wickershams verletzte Schulter musste zweifellos noch mehr Torturen ertragen, aber sie boten ein derart undeutliches Ziel, dass der Heckenschütze sie wenigstens nicht präzise genug ins Visier nehmen konnte.

Bell umklammerte den Engländer so kraftvoll und sicher wie möglich und nahm sich die Zeit, um den Kopf aus dem Wasser zu recken und festzustellen, wie weit sie es geschafft hatten. Fast wären sie an ihrem Ziel vorbeigeschossen. Der Bach machte einen scharfen Schlenker, um einigen Felsbrocken auszuweichen, die zu groß und schwer waren, um von der Strömung aus ihrem Bett gewaschen zu werden. Sie hatten ihre Wunschposition fast erreicht. Bell wappnete sich, und sobald er spürte, dass der Fluss die Richtung änderte und nach rechts schwenkte, kam er auf die Beine. Tony Wickersham hatte er nach wie vor fest an sich gepresst und ließ zu, dass der Schwung sie aus dem Wasser, über die Felsen und in eine kleine Senke dahinter katapultierte. Das Manöver erfolgte so plötzlich, dass der Schütze erst feuerte, nachdem Isaac und Tony im Schatten der Felsen gelandet waren. Zwei Kugeln trafen auf massives Gestein und beendeten ihren todbringenden Flug als harmlose Querschläger.

Bell brauchte einen Moment, um Tony Wickershams Gliedmaßen zu strecken und sich davon zu überzeugen, dass er noch atmete, obwohl er nicht aus seiner Ohnmacht erwachte, ganz gleich, wie heftig er geschüttelt wurde. Bell befreite sich von der Tauchermaske und legte auch die restliche sperrige Ausrüstung ab, die unter der Wildwasserpassage heftig gelitten hatte. Seine Hauptsorge galt Wickersham. Ohne eine zuverlässige Wärmequelle und frische trockene Kleidung würde der Mann schon bald seinen letzten Atemzug machen, und dies ungeachtet des neuerlichen Blutverlusts durch seine übel zugerichtete Schulter .

Das Einzige, was Bell zu diesem Zeitpunkt tun konnte, war, den Schützen und seinen Helfer außer Gefecht zu setzen und sich danach sofort um Tony Wickersham zu kümmern. Er überprüfte das Magazin der .45er und stellte fest, dass es noch sechs Patronen enthielt. Tony musste hinter einem Sperrfeuer Schutz gesucht haben, während er in die Deckung der Little Angel Mine geflüchtet war. Bell kroch rückwärts, verließ den Schatten hinter der Felsbarriere und gelangte damit aus der Schusslinie des Gewehrschützen.

Bell gefielen weder seine Möglichkeiten noch die Risiken, die sich daraus ergaben, aber zu zögern war gar nicht seine Sache. Er folgte der mäßigen Krümmung des Berghangs. Da er keine Möglichkeit hatte, seine Waffe zu verstauen, behielt er sie in der Hand, während er seine Stellung wechselte. Er wog gegeneinander ab, was in diesem Moment wichtiger war – Geschwindigkeit oder so lange wie möglich für den Gegner unsichtbar zu bleiben –, während er an Wickersham dachte, der in nassen, eisigen Kleidern in einem Graben lag. Zumindest wurde ihm ein wenig Wärme durch die Sonnenstrahlen zuteil, die ihn dort erreichten.

Der Untergrund bestand zum größten Teil aus zerkleinertem Bergwerksabraum, daher war er außergewöhnlich rau und zerklüftet. Nicht lange, und Bells Taucheranzug war zerfetzt. Seine Handflächen waren blutig, und seine Knie schmerzten, als wären sie mit einem Vorschlaghammer bearbeitet worden. Er erreichte schließlich einen Punkt, wo er durch die natürliche Wölbung des Berghangs für den Heckenschützen vorübergehend unsichtbar war, und er richtete sich auf und begann, den steilen Berghang zu ersteigen. Dabei achtete er darauf, wohin er seine Füße setzte, damit er nicht etwa durch einen Fehltritt eine Steinlawine auslöste und seine Position verriet.

Bell, der genau wusste, wie das Gelände aussah, in dem er sich bewegte, entdeckte den Beginn eines Wasserlaufs, der mit der Rinne verschmolz, der er folgte, und zog die Möglichkeit in Betracht, dass der Komplize des Heckenschützen in der gleichen Richtung unterwegs war, um mit seinem Partner zusammenzutreffen.

Und Bell hatte richtig getippt.

Der Mann kam vollkommen unbekümmert um die Bergschulter herumspaziert, weil er nicht mitbekommen hatte, wie die Objekte seiner Begierde – Bell und Wickersham – aus der Mine herausgekommen waren. Er hatte auch die beiden Schüsse nicht gehört, weil er sich so nahe bei der Explosion aufgehalten hatte, dass er noch immer ein Klingeln in den Ohren hatte.

Da offenbar alle möglichen Leute daran interessiert waren, das Geheimnis des Unglücks in der Little Angel Mine zu wahren, ergaben sich für Isaac Bell eine ganze Reihe Fragen, auf die er die passenden Antworten suchte. Bell hatte die Pistole erhoben und visierte einen Punkt zwischen den Augenbrauen des Mannes an. Damit war er ihm gegenüber im Vorteil. »Stehen bleiben.«

Der Mann zuckte beim Klang von Bells Stimme zusammen und wurde aschfahl, als ihm die Aussichtslosigkeit seiner Situation bewusst wurde.

»Hände hoch.« Bell verlieh der Aufforderung Nachdruck, indem er den Lauf der Pistole auf und ab bewegte.

Im selben Moment, als er die Hände nach oben streckte, tauchte ein zweiter Mann aus dem Bachbett auf. Er war ziemlich groß und hatte einen kahl rasierten Schädel, und er erinnerte Bell an einen Kraftmenschen aus dem Zirkus, allerdings ohne dessen freundliches, Beifall heischendes Lächeln. Stattdessen strahlte er etwas Böses aus.

Der Mann trug sein Gewehr in Hüfthöhe in der Hand und vergeudete keine Zeit, es richtig in Anschlag zu bringen. Er schwenkte den Lauf in Isaac Bells Richtung. Bell suchte sich ein neues Ziel, feuerte zu schnell und schoss daneben, aber der Gewehrschütze passte seinen Plan augenblicklich der unerwarteten Situation an. Mit zwei schnellen Schritten rückwärts begab er sich außer Sicht, und erst dann feuerte er. Aber er hatte nicht auf Bell gezielt. Seine Kugel traf den ersten Mann, seinen Komplizen und Partner, links neben der Wirbelsäule in Herzhöhe. Die Kugel trat an der Brust des Getroffenen aus, und so wurde er von der Wucht des schweren Kupferprojektils gut anderthalb Meter nach vorn geworfen.

Sich zu vergewissern, ob die Schusswunde tödlich war, erübrigte sich. Kein Mensch hätte einen solchen Treffer überlebt.

Der Schütze wusste, wo Bell sich befand, und konnte sich genau ausrechnen, wo er voraussichtlich erscheinen würde. Bell konnte ihn unmöglich frontal angreifen. Sein Gegner befand sich in der höheren Position, hatte die überlegene Waffe und außerdem alle Zeit der Welt. Anstatt sich direkt an seine Fersen zu heften, kletterte Bell aus der Wasserrinne heraus und weiter auf einen Kamm, der die Flanke eines Hügels teilte. Er bewegte sich in geduckter Haltung, um so lange wie möglich unsichtbar zu bleiben, und rannte bergauf hinter dem Schützen her. Er konnte noch sehen, dass der Mann seinem eigenen schmalen Bachbett zu einem Scharfschützennest folgte. Für einen Mann seiner Größe mit ausgeprägt breitem Kreuz und schweren Muskelpaketen auf dem Rücken und den Schultern bewegte er sich erstaunlich geschmeidig und legte ein Tempo vor, bei dem Bell kaum mithalten konnte.

Das ausgewaschene Bachbett teilte sich nach kurzer Strecke in zwei Rinnen auf. Als der Mann die Gabelung erreichte, machte er kehrt und folgte der neuen Bachrinne bergab. Bell verlor ihn vollständig aus den Augen und musste in sein Bachbett zurückkehren und versuchen, darin bergauf zu steigen, um es weiter oben erneut zu verlassen und wieder hinter den Gewehrschützen zu gelangen.

Er hatte soeben den Aufstieg auf der anderen Seite des Tals begonnen, als ein metallisches Klappern und Klirren an seine Ohren drang. Es war kein Motor, sondern irgendetwas Mechanisches, und es wurde lauter und entfernte sich gleichzeitig von ihm.

Bell stieß einen Fluch aus und verdoppelte seine Bemühungen. Aber es hatte keinen Sinn. Noch bevor er die Kuppe des Hügels erreichte, hatte der Heckenschütze, der in dem Fahrzeug, mit dem er und sein Komplize die Little Angel Mine erreicht hatten, bergab rollte, eine ausreichende Geschwindigkeit erreicht, um die Kupplung kommen zu lassen und den Motor auf diese Weise zu zünden. Sobald er angesprungen war, beschleunigte der Lastwagen und raste mit halsbrecherischem Tempo bergab. Als Bell hoch genug aufgestiegen war, um den Wagen wieder sehen zu können, war er bereits gut einhundert Meter entfernt und zog eine Staubwolke hinter sich her. Bell war nicht einmal nahe genug herangekommen, um seine Farbe zu erkennen, geschweige denn den Hersteller und das Modell.

Er kehrte dorthin zurück, wo die Verfolgungsjagd begonnen hatte, um nach Tony Wickersham zu sehen. Bei dieser Gelegenheit würde er auch den Toten untersuchen – in der Hoffnung, dass er ihm irgendwelche Hinweise lieferte, aus denen sich ableiten ließ, mit welchem Gegner er es zu tun hatte. Er erreichte den mit Felsklötzen übersäten Platz vor der Little Angel Mine, wo er Wickersham zurückgelassen hatte, und musste feststellen, dass der Engländer verschwunden war und an seiner Stelle ein Fremder auf ihn wartete. Blitzschnell hatte Bell seine Pistole gezückt und auf den ungebetenen Besucher gerichtet.

»Immer sachte, Sir. Ich bin nicht Ihr Feind.«

»Wer sind Sie, und wo ist Tony?«

»Ich bin Buck Tompkins und arbeite weiter unten in der Satan Mine. Wir haben die Explosion gehört und stellten fest, dass kein Wasser mehr von oben in unser Lager strömte, daher sind einige von uns aufgestiegen, um hier nach dem Rechten zu sehen. Dabei fanden wir Ihren Mann. Die anderen haben ihn mit hinunter in unser Lager genommen, und ich hab hier auf Sie gewartet.«

»Jetzt erkenne ich Sie. Sie haben uns geholfen, die Sprenglöcher zu bohren.«

»Ja, Sir, das stimmt.« Er ließ den Blick über Bells seltsame äußere Aufmachung wandern, verlor jedoch kein Wort darüber.

»Vielen Dank, dass Sie sich um Tony gekümmert haben. Es hat ihn ziemlich heftig erwischt.«

»Wir wärmen ihn auf und bringen ihn dann schnellstens in die Stadt. In Central City gibt es einen guten Arzt.«

Bell überlegte kurz. Die Männer von der Satan Mine hatten keine Ahnung von dem Gewehrschützen und wussten nicht, dass die Sprengung ihn und Tony Wickersham für alle Zeiten in dem Berg hätte einsperren sollen. Und es bestand auch keine Notwendigkeit, sie darüber aufzuklären. »Ich muss mich umziehen und habe in unserem Lager noch einiges zu tun. Falls Sie über eine Transportmöglichkeit verfügen, wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie Tony so bald wie möglich in die Stadt bringen könnten. Wenn ich hier fertig bin, komme ich nach, und wir treffen uns in der Arztpraxis. Es ist alles meine Schuld. Als ich Tony meine Waffe geben wollte, rutschte sie mir aus der Hand, und ein Schuss löste sich. So kam es zu seiner Verletzung.«

»Machen Sie sich keine allzu großen Vorwürfe. Solche Unfälle passieren schon mal. Das gehört zum Leben. Wir haben einen Lastwagen, kein Problem.«

Bell schüttelte dem Mann die Hand und bedankte sich bei ihm, ehe er kehrtmachte und zu dem Lager aufstieg, das von den Trümmern der Explosion halb verschüttet worden war. Eins war absolut sicher, Isaac Bell schuldete seinem Freund Alex Hecht experimentelle Tauchtechnik im Wert von mindestens eintausend Dollar.

Bell stocherte in dem Durcheinander herum, bis er seine Arbeitskleidung fand. Er schälte sich aus den zum Teil zerfetzten Überresten des Taucheranzugs und trennte sich von der nassen Unterwäsche, um anschließend beides durch den Overall und die Arbeitsstiefel zu ersetzen. Dann fachte er das Lagerfeuer wieder an, um sich eine Kanne Kaffee aufzubrühen, und verzehrte mit Heißhunger drei Sandwiches, die er für diese Expedition vorsichtshalber eingepackt hatte.

Eine halbe Stunde nachdem er sich vergewissert hatte, dass sich Tony Wickersham in guten Händen befand, kehrte Isaac Bell zu dem Toten zurück, den er in dem abgelegenen ausgewaschenen Bachbett zurückgelassen hatte. Er lag noch immer auf dem Bauch im Bachbett, und weil sein Herz in dem Moment stehen geblieben war, als die Kugel ihn getroffen hatte, waren nur geringe Blutreste auf dem Untergrund zu sehen, nachdem Bell den Toten auf den Rücken gedreht hatte.

Bell gab einen überraschten Laut von sich. Er erkannte den Toten wieder. Dieser Mann hatte sich ihm als William Gibbs vorgestellt und erklärt, er sei Reporter bei den Rocky Mountain News . Eins musste Bell dem Knaben lassen – ihm war diese Lüge schnell und überzeugend über die Lippen gekommen, nachdem er dabei ertappt worden war, wie er ihn verfolgte.

Bell durchsuchte die Taschen des Mannes und kontrollierte die Etiketten in seiner Kleidung und seinen Schuhen. Keine dieser Informationen half ihm auch nur einen Deut weiter. Die Namen der Hersteller waren nichtssagend und alltäglich, und alles war offenbar in Denver gekauft worden. Der schwarze Geldbeutel des Mannes enthielt nur ein paar Dollarscheine, aber dann fand er in einem Geheimfach eine Fotografie, die – um sie zu schützen – zwischen zwei gleich große Abschnitte Pappkarton geschoben worden war.

Die Fotografie zeigte eine bedeutend jüngere Version von »William Gibbs«, kaum dem Teenageralter entwachsen, zusammen mit einem dunkelhaarigen, mürrisch dreinblickenden Mädchen im gleichen Alter. Sie standen auf dem Platz vor dem Eiffelturm in Paris.

Bell besaß ein identisches Foto, nur mit dem Unterschied, dass darauf seine Frau zu sehen war, die mit einem strahlenden Lächeln in die Kamera schaute.

Er drehte es um. Auf der Rückseite war eine verblasste Tinteninschrift zu lesen: Theresa et moi 6/12/99.

Bell lachte glucksend. Auf der Rückseite seiner Fotografie hatte er Marion et moi sowie das Datum ihres Aufenthalts notiert. Er erkannte, dass er gar nicht so clever war, wie er seinerzeit angenommen hatte, da dieser bedauernswerte Pechvogel seinem Souvenir ebenfalls ein französisches Element hinzugefügt hatte. Bell betrachtete noch einmal das Paar auf dem Foto und das Datum und wusste sofort, weshalb Miss Theresa so traurig aussah.

Bell erhob sich und klopfte den Staub von seinem Overall. Und hörte plötzlich ein Pfeifen. In nächster Nähe. Er zückte seine Pistole und drehte sich um. Es war ein Mann, und er kam den Berghang herunter auf Bell zu. Er bewegte sich lässig, ließ die Arme vor und zurück schwingen wie ein Spaziergänger, bewahrte jedoch gleichzeitig seine kerzengerade Haltung. Bell brauchte keine förmliche Vorstellung, um aus seiner Art des Auftretens zu schließen, dass er entweder beim Militär gedient hatte oder noch immer diente. Er pfiff wieder, damit Bell nicht erschrak, und wahrscheinlich, um zu demonstrieren, dass er keine unguten Absichten verfolgte. Bell nahm die Pistole herunter, beließ sie jedoch im gespannten Zustand. Mit einem Gesichtsausdruck mäßigen Interesses beobachtete er, wie der Mann sich näherte.

Der Fremde ergriff zuerst das Wort. »Ich denke, man hätte Sie in Ruhe gelassen, wenn da nicht diese raffinierte Taucherausrüstung in Ihrem Gepäck gewesen wäre.« Der Mann war Mitte fünfzig, hatte ein vom Wetter gegerbtes Gesicht, amüsiert funkelnde blaue Augen und silbergraue Bartstoppeln, die seine Wangen und sein Kinn bedeckten. Er war ein Cowboy wie aus dem Bilderbuch, allerdings die absolut echte Version und kein Hollywood-Faksimile. Sein Akzent war so rein und einschmeichelnd wie Kentuckyhonig .

»Wer waren sie?«

»Der Große heißt Foster Gly.«

»Und der Franzose?«

Der Fremde legte den Kopf schief, und seine Augen verengten sich zu schmalen Schlitzen. »Woher wissen Sie das? Ich habe alles beobachtet. Gly hat ihn erschossen, daher konnten Sie ihn nicht mehr befragen.«

»Ich hab’s mir zusammengereimt.«

»Sie wissen ja noch nicht mal die Hälfte.«

Bell zuckte die Achseln. »Erzählen Sie mir zuerst, wer Sie sind und worum es überhaupt geht, und anschließend verrate ich Ihnen vielleicht, woher ich weiß, dass er Franzose ist – oder war , um genau zu sein.«

»Ich bin Colonel Greggory Patmore, U. S. Army, und Sie sind da in etwas hineingestolpert, von dem Sie eigentlich nie etwas hätten jemals erfahren dürfen. Ich beobachte diese Gegend, seit wir den Unfall inszeniert haben, und hoffte inständig, dass sich niemand hierherverirrt, um herumzuschnüffeln.« Er hielt inne, um einen Blick über die triste Szenerie gleiten zu lassen. »Ich wusste, dass die Froschfresser hier herumlungerten, um – genauso wie ich – alles unter Kontrolle zu behalten. Aber ich war so hoch oben auf dem Berg und hatte keine Ahnung, dass ich sie beobachtete, während die Kerle Sie auf dem Kieker hatten. Als heute die Hölle losbrach, war ich zu weit entfernt, um mich nützlich zu machen. Aber um ehrlich zu sein, ich hatte irgendwie gehofft, dass diese Burschen es schafften, Sie aus dem Verkehr zu ziehen, weil Sie und Ihr Kumpel allmählich zu einer Landplage wurden, der ich zunehmend machtlos gegenüberstand. Und wenn ich nicht bald irgendeine zündende Idee habe, werden die neun Männer, die ihren Tod vorgetäuscht haben, am Ende noch tatsächlich sterben. «

Bell hatte ein untrügliches Gespür für Menschen und Situationen. Er wusste sofort mit absoluter Sicherheit, dass er Patmore in jeder Hinsicht vertrauen konnte. Er streckte ihm die rechte Hand entgegen. »Mein Name ist Isaac Bell, ich bin der leitende Ermittler der Van Dorn Detective Agency, und vielleicht kann ich Ihnen dabei helfen, eine zündende Idee zu entwickeln.« Patmore ergriff Bells Hand und drückte sie, einen Ausdruck neidloser Hochachtung in den Augen, denn wie so viele kannte er den hervorragenden Ruf, dessen sich die Van Dorns landauf landab erfreuten.

8

Um seinen fahrbaren Untersatz zu holen, kehrte Gregg Patmore dorthin zurück, wo er die letzten Tage damit verbracht hatte, die Little Angel Mine zu überwachen. Was Bell betraf, so machte er sich zu große Sorgen um Tony Wickersham, um auf den Colonel zu warten, daher kamen die beiden Männer überein, im Teller House in Denver zusammenzutreffen. Falls Patmore aufgehalten würde oder Tony kurzfristig nach Denver transportiert werden müsste, sah ein Alternativplan das Brown Palace als neuen Treffpunkt vor. Patmore ließ durchblicken, dass er sich noch die Zeit nehmen würde, um den Toten zu beerdigen.

Die Sonne ging unter, und die Scheinwerfer des REO ließen stark zu wünschen übrig. Um sein Elend komplett zu machen, war Bell noch immer stark unterkühlt. Außerdem war er derart erschöpft, dass seine Augen vom Schlafmangel brannten und die Lider geschwollen waren. Er kannte die Grenzen seines Körpers, da er sie in der Vergangenheit schon des Öfteren überschritten hatte. Er spürte, dass er im Begriff war, an ein neues Belastungslimit zu stoßen. Es war lediglich seine Sorge um Tony – der zwar ein Fremder, aber doch schon ein Freund war –, die ihn in die Berge trieb, um die Boomtown am Ende der Straße aufzusuchen. Die Verantwortung für sein Schicksal war eine zusätzliche Last.

Schließlich erreichte er die Stadt, während die Sonne über die Spitzen der Rockies rutschte und mit überraschender Plötzlichkeit die nächtliche Dunkelheit einsetzte. Er parkte vor dem Teller House, ließ jedoch den Motor laufen und betrat das Hotel. Der Hoteldirektor persönlich besetzte die Rezeption, und als Bell ihn nach der Adresse des Arztes von Central City fragte, kam er um den Empfangstisch herum und bot an, ihn persönlich dorthin zu führen, weil die Praxis nicht weit entfernt sei und sie nur den nächsten Block umrunden müssten, um sie zu erreichen.

Zusammen machten sich die beiden Männer auf den Weg, Isaac war spürbar gestärkt durch die offensichtliche Fürsorge des Hoteldirektors. Als sie den Lastwagen passierten, schaltete er den Motor des REO aus.

Sie bogen um die Ecke, und der Hoteldirektor eilte voraus, um für Bell eine Tür aufzuhalten und zu rufen: »Hey, Doc, hier ist ein Patient für Sie. Er sieht aus, als brauche er Ihre Hilfe!«

»Großer Gott, Mann«, sagte Bell ungehalten. »Ich bin doch nicht wegen mir hergekommen, sondern wegen eines Freundes, der einen Jagdunfall hatte.«

Der Hoteldirektor reagierte geschockt, dass Bell keine medizinische Hilfe brauchte, und verlegen, weil er offenbar einen seiner Gäste beleidigt hatte.

»Ich bitte tausendmal um Entschuldigung. Mr. Bell. Ich dachte nur …«

»Nun beruhigen Sie sich. Bestimmt sehe ich wie der wandelnde Tod aus. Wenn nicht noch schlimmer.«

Im Nebenzimmer erklang eine Stimme. »Was ist das Problem? Ich habe ziemlich viel zu tun.«

»Nichts von Bedeutung, Doc. Nur ein kleines Missverständnis. «

Bell ergriff das Wort. »Doktor, mein Name ist Isaac Bell. Ich bin Detektiv und gehöre zur Van Dorn Agency. Mr. Wickersham war mir im Zuge einer Ermittlung behilflich, als er von einem unabsichtlich ausgelösten Schuss getroffen wurde. Wie geht es ihm?«

»Kommen Sie mit nach hinten und sehen Sie selbst.«

Bell folgte der Stimme durch einen Türvorhang, danach durch einen kurzen Korridor und in einen hell erleuchteten Raum mit blitzblankem Fußboden und antiseptisch weißen Wänden. In der Mitte des Raums stand ein Behandlungstisch mit einer hellen Bogenlampe darüber, umringt von zahllosen kleinen Rolltischen, auf denen chirurgische Instrumente und andere Gerätschaften des ärztlichen Handwerks bereitlagen. Vor der hinteren Wand des Raums befand sich ein Tresen mit eigenem Waschbecken, in dem eine Arzthelferin blutige Tücher ausspülte. Alles in allem wirkten der Raum und seine Inneneinrichtung hochmodern, was Bell niemals erwartet hätte, es in einer kleinen Goldgräberstadt in Colorado anzutreffen.

Tony Wickersham lag auf dem Tisch. Der Doktor, bekleidet mit einem blutverschmierten weißen Kittel über seiner Anzughose und Weste, beugte sich über ihn. Er trug keine Krawatte. Tony war in weiße Tücher eingehüllt und mit einer roten Gummiblase bedeckt, die mit warmem Wasser gefüllt war und mit mehreren Handtüchern am Herunterrutschen gehindert wurde. Ein wenig Farbe war in sein Gesicht zurückgekehrt, aber er wirkte noch immer viel blasser, als er normalerweise aussah. Und er schlief tief und fest.

»Als seine Körpertemperatur wieder anstieg«, berichtete der Arzt, »musste ich ihm eine Dosis Chloroform verpassen, um ihn daran zu hindern, vom Tisch zu springen und zur Mine zurückzukehren, um Ihnen zu helfen. Ich bin Paul Brinkerhoff, aber jeder nennt mich nur Doc.« Er zeigte Bell seine blutigen Handflächen zur Erklärung, weshalb er auf einen Händedruck zur Begrüßung verzichtete.

»Wie geht es ihm?«

»Die Unterkühlung wird keine schädlichen Nachwirkungen haben. Die Blutgefäße sind offenbar unversehrt, und unter der Wärmflasche kehrt allmählich seine gesunde Hautfarbe zurück. Die Schulter allerdings, das ist eine andere Geschichte. Der Arm kann dranbleiben, aber was von seiner Funktion erhalten geblieben ist, wird die Zeit zeigen. Da hat die Kugel sehr viel Schaden angerichtet.«

»Wäre etwas gewonnen, wenn man ihn nach Denver brächte? Zu Spezialisten? Oder in eine Klinik?«

»Der chirurgische Eingriff ist abgeschlossen. Aus dem Verlauf und dem Zustand des Wundkanals ergab sich sozusagen automatisch, welche Reparaturmaßnahmen ergriffen werden mussten, und diese sind lehrbuchmäßig durchgeführt worden. Eine umfangreiche Physiotherapie dürfte seinen Zustand erheblich verbessern. Ein Spezialist wird die Beweglichkeit seiner Schulter mit entsprechenden Techniken sicherlich wiederherstellen können. Er hat noch einen langen Weg vor sich, und er ist jung und kräftig. Aber das ist vorläufig noch Zukunftsmusik. Ich möchte ihn für ein paar Tage hierbehalten und ihn dann nach Denver schicken.«

Bell nickte. Das klang ermutigend. »Sobald wir wieder im Hotel sind, rufe ich seine Chefs an und informiere sie über den Stand der Dinge.« Bell dachte an eine großzügige Spende für Tonys vollständige Heilung und war überzeugt, dass sich Leute wie die Bloesers ebenfalls an den Kosten beteiligen würden .

»Und wie steht es mit Ihnen, Mr. Bell? Sind Sie sicher, dass Sie vollkommen okay sind?«

»Ich glaube, mir fehlt nichts, was sich nicht mit einem heißen Bad und ein paar steifen Drinks kurieren ließe, Doc. Vielen Dank für Ihre Fürsorge.« Bell legte als Abschiedsgeste eine Hand auf Tony Wickershams gesunde Schulter und schüttelte dem Arzt trotz allem die Hand, bevor er zusammen mit dem Hotelmanager zum Hotel zurückkehrte.

»Ich kenne Tony, und ich kenne Ernst Bloeser, Mr. Bell. Soll ich für Sie telefonieren?«

Obgleich Bell das Angebot verlockend erschien, schüttelte er den Kopf. Tonys Schicksal fiel in seine eigene Zuständigkeit. »Danke für Ihre Hilfsbereitschaft, aber in den sauren Apfel muss ich selbst beißen.«

Der Manager kümmerte sich darum, die Verbindung über mehrere Zwischenstationen zustande zu bringen, während Bell die Wartezeit nutzte, um sich an der Bar einen Whiskey zu genehmigen. Als die andere Seite gesprächsbereit war, gab der Hoteldirektor Bell ein Zeichen, die Telefonzelle neben der Rezeption zu benutzen. Bell ließ sich kein zweites Mal bitten und schloss die Ziehharmonikatür hinter sich. Automatisch flammte über ihm eine Lampe auf.

»Mr. Bloeser, hier ist Isaac Bell. Ihr Bruder und ich, wir haben uns im Brown Palace Hotel kennengelernt, und er engagierte mich, um das Unglück in der Little Angel Mine zu untersuchen.«

»Hallo, Mr. Bell. Sie sprechen mit Hans Bloeser. Ich diniere heute Abend mit meinem Bruder in der Hoffnung, einige Neuigkeiten von Ihnen zu erfahren.«

»Ich fürchte, es werden keine guten Neuigkeiten sein, die ich für Sie habe. Ihr Angestellter, Tony Wickersham, wurde angeschossen und in der Schulter getroffen.« Bell hörte, wie sein Gesprächspartner zischend einatmete. »Er wird sich vollständig erholen. Der Arzt behält ihn noch für einige Tage hier in Central City, ehe er ihn nach Hause zurückkehren lässt.«

Ein paar Sekunden verstrichen, in denen Hans die Neuigkeiten seinem Bruder übermittelte. Schließlich meldete er sich wieder. »Wenn es so weit ist, wird sich Ernst um Tony kümmern und ihn zu sich nach Hause holen, bis er vollkommen genesen ist.«

»Der hiesige Arzt empfiehlt eine Physiotherapie.«

»Ja, wir werden hier in Denver den besten Therapeuten ausfindig machen, und dann wird er jeden Tag mit Tony üben, bis er wieder vollständig auf dem Damm ist.«

»Es freut mich zu hören, dass er eine derart großzügige Unterstützung bekommt.«

»Mr. Bell, wie stehen die Dinge in der Angelegenheit, weshalb wir Sie engagiert haben? Hatten Sie vielleicht schon Erfolg …«

Bell unterbrach ihn, ehe er die Frage beenden konnte. Er wies darauf hin, dass sie sich über eine offene Leitung miteinander unterhielten und daher darauf achten sollten, nicht allzu viele Informationen auszutauschen, aber in Wirklichkeit hatte er einige brennende Fragen an Colonel Patmore, die er beantwortet haben wollte, ehe er die Bloesers über den Stand seiner Ermittlungen ins Bild setzte. »Ich schlage vor, wir treffen uns morgen Abend im Brown Palace. Dann erhalten Sie einen ausführlichen Bericht von mir.«

»In Ordnung, Mr. Bell. Bis morgen.«

Isaac verließ die Telefonzelle und bat den Hoteldirektor, ihn sofort zu informieren, wenn ein Mr. Greggory Patmore das Hotel betrat. Sein Zimmer verfügte über keine eigene Badewanne, aber da die meisten Gäste in diesem Augenblick beim Dinner saßen, störte ihn niemand, während er sich in der großen Porzellanbadewanne im Gemeinschaftsbad aufwärmte. Anschließend nahm er ein spätes Abendessen ein, das er mit zwei weiteren Drinks abrundete. Mittlerweile ging es auf zehn Uhr abends zu, und von dem Colonel war weit und breit nichts zu sehen. Bell war zu müde, um dies als böses Omen zu werten. Er gab dem Nachtportier die gleichen Anweisungen wie kurz zuvor dessen Chef und ging zu Bett.

Patmore tauchte erst eine Stunde nach Tagesanbruch auf. Bell saß im Hotelrestaurant bei einer Tasse Kaffee und blickte aus dem Fenster, als der Army-Mann aus dem Foyer ins Restaurant kam. Er sah ein wenig mitgenommen aus, aber man musste auch bedenken, dass er fast eine ganze Woche in einem Zelt campiert hatte.

»Guten Morgen, Mr. Bell. Ich hatte gedacht, ich könnte es schaffen, vor Einbruch der Dunkelheit in die Stadt zurückzukehren, aber in diesen Breiten wird es schlagartig Nacht, und gestern war es einfach zu finster. Da musste ich mein Lager am Straßenrand aufschlagen.«

»Schon verstanden. Ich habe es ja selbst kaum rechtzeitig bis in die Stadt geschafft.« Bell lud den Colonel mit einer Handbewegung ein, an seinem Tisch Platz zu nehmen.

Eine Serviererin erschien und schenkte Patmore eine Tasse Kaffee ein. Der Colonel legte seine schwieligen Finger um die Steinguttasse, um seine Hände zu wärmen, ehe er einen Schluck trank. »Geben Sie mir eine halbe Stunde, um mich präsentabel zu machen. Dann kommen Sie herauf in mein Zimmer. Nummer achtzehn. «

»Sie können sich auch mehr Zeit nehmen.«

»In den fünfundzwanzig Jahren, die ich schon in der Army bin, ist mir einiges eingebläut worden, das mir mittlerweile in Fleisch und Blut übergegangen ist, Mr. Bell. Und so schnell wie möglich appellbereit zu sein, dürfte den Anfang gemacht haben.«

Zum vereinbarten Zeitpunkt klopfte Isaac Bell an die Tür von Zimmer 18, und Patmore öffnete sie nahezu gleichzeitig. Er war mittlerweile glattrasiert und geschrubbt bis hin zu den Fingernägeln. Sein Anzug saß perfekt an seinem durchtrainierten Körper. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert, und das Grübchen seines Krawattenknotens saß genau in der Mitte zwischen den Kragenecken seines Oberhemds.

Patmore ließ die Tür seines Zimmers offen stehen. Es lag am Ende des Korridors, daher hatte es nur ein Nachbarzimmer. Bell vermutete, dass Patmore auch dieses Zimmer gemietet hatte. Und da seine Tür jetzt offen stand, konnte sich niemand hinter der benachbarten Tür verstecken, um ihre Unterhaltung durch das Schüsselloch zu belauschen.

Bell reichte Patmore die Fotografie des jungen Mannes und seiner Freundin vor dem Eiffelturm, die er im Portemonnaie des toten Franzosen gefunden hatte. Patmore betrachtete sie kritisch von allen Seiten. »Ist das Ihr Beweis dafür, dass er Franzose war? Er hätte ebenso gut ein Tourist sein können.«

»Das dachte ich auch schon«, sagte Bell in sachlichem Tonfall. »Ich besitze ein identisches Foto von mir und meiner Frau. Was mir den entscheidenden Tipp geliefert hat, war das Datum.«

Patmore warf einen zweiten Blick auf das Foto. »12. Juni 1899. Und? «

»Sehen Sie sich die Kleidung an.«

Patmore tat es und brauchte etwa zehn Sekunden, um zu sehen, was Bell gesehen hatte. Und er blickte hoch, einen Ausdruck uneingeschränkten Respekts in den Augen. »Ist mir völlig entgangen.«

»Mir zuerst auch. Aber irgendetwas kam mir seltsam vor. Beide tragen Mäntel. Das Datum hat das europäische Format, bei dem zuerst der Tag genannt wird. Sie haben den Eiffelturm am sechsten Dezember besucht. Aus Erfahrung weiß ich, dass die Warteschlange – um sich fotografieren zu lassen – endlos lang ist. Die nicht sehr glücklich dreinblickende Theresa friert offensichtlich. Das Datum lässt vermuten, dass sie zumindest Europäer sind. Da beide auf diesem Foto noch ziemlich jung sind, kann ich annehmen, dass sie nicht viel Geld haben, also könnte dies das Datum einer ersten Urlaubsreise sein. So oder so würden sie sich nicht allzu weit von zu Hause entfernen. Daher ist unser toter Mann mit ziemlicher Sicherheit Franzose, obwohl er einen amerikanischen Akzent nahezu perfekt imitieren kann. Nun, wie bin ich?«

»Er hieß Marc Massard und arbeitete für eine französische Firma namens Société des Mines de Lorraine, die in Paris ansässig ist. Er und sein Partner – übrigens ein Schotte – sind im Prinzip so etwas Ähnliches wie Söldner der Firma. Wenn die Société einen Konkurrenten ausschalten oder einen Streik niederschlagen will, dann waren Massard und Gly dafür zuständig. Vor allem Gly. Er ist ein Psychopath. Absolut skrupellos.«

»Und um was geht es denn genau?«, fragte Bell.

»Um ein seltenes Element namens Byzanium.«

»Noch nie davon gehört.«

»Sobald es aus seinem Erz gewonnen und gereinigt wurde, ist es so radioaktiv wie Radium. Bisher hat man nur einen Fingerhut voll davon gefunden, nicht genug, um richtige Tests durchzuführen, aber ausreichend viel, um Spekulationen über seine Möglichkeiten anzustellen.«

In Gedanken knüpfte Bell schnell eine Verbindung. Marie Curie, wenn auch von Geburt Polin, arbeitete in Paris mit ihrem Mann zusammen und war die weltweit bedeutendste Expertin für Radium. Er fragte: »Ist es wertvoll?«

»Es als wertvollste Substanz auf dem Planeten zu bezeichnen, ist sicherlich keine Übertreibung. Eine Unze Gold wird zu einem Preis von 20,67 $ gehandelt. Eine Unze Byzanium dürfte einen Wert von eins Komma vier Millionen haben.«

»Dollar?«

»Dollar.« Patmore hielt für einen Moment inne, nachdem Bell einen erstaunten Pfiff ausgestoßen hatte. »Und Joshua Hayes Brewster hat die Hauptader des Erzes gefunden. Er verließ Colorado vor zwei Jahren, um eine Stellung bei der Société des Mines de Lorraine zu übernehmen und im Auftrag des russischen Zaren auf der Taimyr-Halbinsel ein Bleibergwerk zu bauen. Als diese Arbeiten im Juli des vergangenen Jahres abgeschlossen wurden, kehrte er an Bord eines Küstendampfers nach Archangelsk an der sibirischen Küste zurück. Aber das Schiff geriet in dichten Nebel und lief vor der oberen Insel von Nowaja Semlja auf Grund.

Einen Monat lang saßen sie in diesem Höllenloch fest, bis sie von der russischen Marine gerettet wurden. In dieser Zeit tat Brewster das, was Prospektoren immer tun, wenn sie an einen Ort gelangen, den sie noch nicht kennen – er erkundete die Insel und hielt nach interessanten Mineralien Ausschau. Eine Felsformation weckte seine Neugier, daher sammelte er einige Proben in ihrer Umgebung. Laut seinem Anstellungsvertrag war er verpflichtet, sämtliche geologischen Proben an seinen Arbeitgeber weiterzureichen. Da andere Mitarbeiter seiner Firma ebenfalls an Bord des Schiffes waren, achtete er darauf, dass seine Arbeitgeber erhielten, worauf sie ein Anrecht hatten. Aber wie jeder gute Prospektor bewahrte Brewster auch eine Probe für sich selbst auf.

Zwei Monate nach Verlassen der Taimyr-Halbinsel und zurück in den Vereinigten Staaten meldete er sich bei dem amerikanischen Direktor der Société des Mines de Lorraine, um sich zu erkundigen, was mit den Proben geschehen war, die er auf Nowaja Semlja gefunden hatte. Ihm wurde erklärt, sie hätten sich als wertlos erwiesen und seien vernichtet worden.«

»Und glaubte er seinen Vorgesetzten?«, fragte Bell.

»Nicht eine Sekunde. Er verließ sich auf seinen Instinkt. Er ging mit der Probe zum Bureau of Mines in Washington. Ein dort tätiger Geologe sowie ein Kollege beim Smithsonian Museum für Naturgeschichte kamen zu dem Ergebnis, dass es sich bei der Gesteinsprobe zweifelsfrei um Byzanium handelte. Brewster saß demnach auf einem Schatz im Wert von einer halben Milliarde Dollar.«

»Wissen die Franzosen, wo er die Ader gefunden hatte?«

»Nein. Das hat Brewster ihnen nicht verraten. Was er jedoch tat, war, dass er einen alten Freund im Kriegsministerium informierte.«

»Sie?«

»Meinen Chef bei der Army Intelligence, dem militärischen Geheimdienst. Sie wussten, dass der Kongress niemals die Gelder bewilligen würde, die nötig gewesen wären, um eine Expedition zur Beschaffung des Erzes in Marsch zu setzen. Und schon der Versuch, die nötigen Gelder zusammenzubekommen, hätte die restliche Welt darauf aufmerksam gemacht, dass irgendetwas Wertvolles auf einer einsamen russischen Insel verborgen ist. Das Ganze musste geheim gehalten werden, und es mussten die Franzosen sein, die eine solche Expedition finanzierten. Mittlerweile hatte die Société des Mines de Lorraine einige Prospektoren-Teams nach Nowaja Semlja geschickt, allerdings ohne Erfolg. Um sich ein Stück von dem Kuchen sichern zu können, brauchten sie Brewster.

Sie haben sich mit seinen Bedingungen einverstanden erklärt. Aber jetzt kommt der wichtige Punkt. Joshua Hayes Brewster wird die Leute der Société des Mines de Lorraine austricksen und das gesamte Erz in die Vereinigten Staaten bringen.«

»Das habe ich verstanden«, sagte Bell. »Aber was war mit diesem Unglück in der Little Angel Mine? Warum dieses Täuschungsmanöver?«

»Es waren die Franzosen, die darauf bestanden, dass Brewster und die anderen auf absolute Geheimhaltung achten müssten. Und anstatt neue Legenden in die Welt zu setzen, weshalb und wohin die Bergleute aus Central City verschwunden seien, inszenierten sie diesen Unfall. Brewster ist davon überzeugt, dass die Franzosen den Plan verfolgen, ihn und seine Männer zu töten, nachdem sie das Byzanium-Erz zu Tage gefördert haben.«

»Wo sind er und seine Männer zurzeit?«

»Sie sind mit einem Privatzug nach New York unterwegs. Außerdem befinden sich in ihrem Gepäck eine Menge Ausrüstungsgegenstände, die sie in Denver eingekauft haben. Von dort reisen sie weiter nach Paris, um sich mehr Instruktionen zu holen und zusätzliche Bergwerkstechnik zu übernehmen. Danach bringen die Franzosen Brewster auf die Insel. Er wird ihnen erklären, nicht vor Juni des nächsten Jahres zurückzukommen und ihn abzuholen. Allerdings hat er uns versichert, schon im Mai reisefertig zu sein.«

»Wie wollen Sie es schaffen, mitten im Winter an der sibirischen Küste ein Bergwerk aufzubauen?«

»Es ist eine verdammt schwierige Geschichte, sicher, aber Brewster hat mir erzählt, dass der Boden gefroren sein muss, um mit dem Gerät, das sie zur Verfügung haben, den Fundort des Byzaniums zu erreichen. Als er im Juli dort war, musste er durch knietiefen Schlamm waten, um auch nur halbwegs in die Nähe des Byzanium-Erzes zu gelangen.«

»Und haben Sie schon jemanden, der sich bereithält, die Leute von der Insel herunterzuholen?«

Patmore senkte für einen Moment den Blick. Bell glaubte, dass der Colonel im Begriff war, ihn anzulügen. Aber der Army-Mann atmete zischend aus und schaute ihm in die Augen. »Daran arbeite ich noch.«

»Ihre Offenheit gefällt mir. Und jetzt erkenne ich auch Ihr Problem. Weil Tony und ich den Unfall unter die Lupe genommen haben, besteht die Gefahr, dass wir hinter die Wahrheit kommen, was wiederum die Franzosen zwingen könnte, ihren Plan zu modifizieren und die Dinge zu beschleunigen, was logischerweise dazu führen muss, dass Brewster stärker unter Verdacht gerät.«

»Und er muss unbedingt wissen, was hier geschieht, damit er gegebenenfalls seine Pläne ändern kann.«

»Aber ist es richtig, dass Sie keine Möglichkeit haben, ihn zu erreichen?«

»Absolut keine. Das war ein Teil unseres operativen Sicherheitsarrangements. Von dem Augenblick an, als Joshua die Franzosen dazu brachte, seine Expedition zu finanzieren, konnte und durfte er nichts mehr tun, was die Mission gefährdet hätte. Er wusste noch nicht einmal, dass ich nach dem Unglück am Ort des Geschehens war und die Augen offen gehalten habe.«

»Und was genau wollen Sie von mir?«, fragte Bell, obgleich er sicher war, die Antwort längst zu kennen.

»Ich bin sicher, dass Foster Gly der Société eine Warnung zukommen ließ, daher wäre es kaum von Nutzen, ihn zu töten. Deshalb müssen Sie in Paris mit Brewster Kontakt aufnehmen und ihn warnen.«

Bell hatte mit dem zweiten Teil von Patmores Antwort gerechnet. Nicht mit dem ersten. Gly war zweifellos ein gefährlicher Mann, und der Einsatz, um den es ging, war der höchste, von dem er je erfahren hatte, aber dass ein Soldat mit West-Point-Ring im lockeren Plauderton das Für und Wider der Ermordung eines Mannes erörterte, konnte er absolut nicht akzeptieren.

»Wenn Brewster keine Möglichkeit findet, die Franzosen an der Verwirklichung ihrer Pläne zu hindern, stellen sie auf der Insel womöglich zusätzliche Wächter auf oder sorgen dafür, dass ihr Versorgungsschiff in Position ist, um unseren Versuch zu vereiteln, das Erz aus Russland herauszuschmuggeln.«

»Ich sage nicht, dass ich nicht tun will, was Sie sich von mir erhoffen, aber warum begeben Sie sich nicht selbst nach Paris? Brewster kennt Sie doch und wird Ihre Warnung ernst nehmen.«

»Absolut undenkbar. Wenn bekannt würde …« Patmore verstummte, und sein Blick löste sich von Bells Gesicht. Isaac Bell wandte sich um und schaute in den Ko rridor, in dessen Mitte ein Mann in langem Mantel und mit einem billigen Pappkoffer in der Hand auf dem Treppenabsatz erschien. Er warf einen Blick auf seinen Schlüsselanhänger mit der Zimmernummer und bog in die andere Hälfte des Ganges ein, ohne zu bemerken, dass er beobachtet wurde. Der Colonel sprach erst dann weiter, als der Mann sein Zimmer betreten und die Tür hinter sich geschlossen hatte. »Wenn bekannt würde, dass ich aktiver Offizier im Geheimdienst der U. S. Army bin, könnte es schwerwiegende diplomatische Verwicklungen zur Folge haben. Außerdem würde es mindestens eine Woche bürokratischer Grabenkämpfe um die Genehmigung dieser Reise auslösen, und dann wäre es zu spät, ganz gleich, wie die Entscheidung ausfiele. Ich müsste sofort nach Washington zurückkehren, einen Bericht über meine Aktivitäten hier anfertigen und mich um weitere Unterstützung bemühen. All das nimmt Zeit in Anspruch. Sie hingegen können sich in den schnellsten Zug nach New York setzen und eine Passage auf dem schnellsten Schiff nach Europa buchen.«

»Ich möchte nicht den Eindruck erwecken, ich sei geldgierig, aber wer bezahlt mir meine Zeit?« Bell hatte längst entschieden, diesen Fall anzunehmen, und würde es auch allein aus gutem Glauben tun, aber Joseph Van Dorn bekäme einen Herzanfall, wenn er nicht die Großzügigkeit der Regierung ausnutzte.

»Wir haben einige Notfall-Etats, aus denen sich Ihre Kosten problemlos decken lassen. Ich bin sicher, dass wir eine befriedigende Lösung finden werden, vorausgesetzt, Sie sammeln Ihre Quittungen.«

»Sie brauchen nicht formell zu werden. Colonel, ich glaube Ihnen auch so. «

»Demnach machen Sie die Reise?«

»Ja. Ich denke bereits über Eisenbahnfahrpläne nach. Es wäre von Vorteil, wenn ich es nach New York schaffte, ehe sie den Dampfer besteigen, aber ich kann mir nicht vorstellen, dass sie sich lange in Manhattan aufhalten.«

»Nein. Ihre beste Chance ist Paris. Aber Sie müssen sich unauffällig an ihn heranmachen. Die Société des Mines de Lorraine unterhält einen umfangreichen Sicherheitsapparat.«

»Ich bin recht versiert darin, verdeckt zu agieren, Colonel.«

»Tut mir leid. Ich neige aus Gewohnheit und Sorge dazu, meine Leute zu gängeln. Ich muss Sie allerdings darauf aufmerksam machen, dass Marc Massard einen Zwillingsbruder hat – Yves –, der ebenfalls in der Sicherheitsabteilung arbeitet. Brewster kennt beide Brüder. Und Gly bis zu einem gewissen Grad ebenfalls, denn sie alle waren in dem Bleibergwerk, als sich Bewohner des nächstgelegenen Dorfs darüber beklagten, dass ihr Trinkwasser verseucht sei. Die lautesten Kritiker kamen bei einem Scheunenbrand ums Leben, und Gly und Yves amüsierten sich über die Geräusche und Rufe, die während des Feuers aus der Scheune drangen.«

»Wie reizend«, sagte Bell sarkastisch.

Patmore nickte. »Jeglicher Kommentar zum Thema Wasserverseuchung verstummte abrupt, und die drei Männer kehrten nach Paris zurück. Marc Massard versuchte gestern, Sie zu töten, indem er Sie lebendig begraben wollte, und dabei gilt er noch als der Freundlichste von den dreien.«

9

Bell hatte noch einige Fragen, die Patmore ihm bereitwillig beantwortete, dann vereinbarten sie, wie und wann sie einander erreichen konnten, und trennten sich. Bell spürte zunehmend, wie die Zeit drängte, und kehrte in die Lobby zurück, um zu telefonieren. Er musste Hans Bloeser noch über den Stand seiner Ermittlungen informieren, wollte jedoch zuvor ihren Treffpunkt von der Bar des Brown Palace in die Halle der Union Station verlegen. Als Vielreisendem waren ihm die Probleme bei der Planung transkontinentaler Eisenbahnverbindungen durchaus vertraut. Hinzu kam noch, dass die Zeit drängte und jede Sekunde zählte. Nachdem er alles Notwendige in die Wege geleitet hatte, kehrte er in Doc Brinkerhoffs Praxisräume zurück, um sich nach Tony Wickershams Gesundheitszustand zu erkundigen.

Wickersham war in ein kleines Hinterzimmer verlegt worden, dessen einziges Fenster auf eine düstere Gasse zwischen den kahlen Klinkerwänden der angrenzenden Häuser hinausging. In halber Sitzposition im Bett liegend, verschwand seine lädierte Schulter unter einem dicken Mullverband. Als er sich von dem tristen Panorama abwandte und zur Tür blickte, erschien auf seinem Gesicht ein erfreutes, zugleich aber auch schmerzverzerrtes Lächeln.

»Mr. Bell!«

»Wie stehen die Aktien? «

»Die Schmerzen sind höllisch, wenn ich ganz ehrlich bin, aber der Doc meint, es sei besser, den Einsatz von Schmerzmitteln auf ein Minimum zu beschränken, daher muss ich auf die nächste Dosis zwanzig Minuten warten. Aber ich kann die Finger und den Daumen bewegen, was beweist, dass kein Nerv verletzt wurde.«

Bell ging zum Bett und legte dem Engländer aufmunternd eine Hand auf die gesunde Schulter. »Das ist fantastisch. Ich habe mit Hans Bloeser gesprochen, und er meinte, dass Sie so lange bei seinem Bruder wohnen können, bis Sie vollständig genesen sind. Und dass man einen Spezialisten suchen will, der dafür sorgen soll, dass Ihr Arm seine frühere Funktionsfähigkeit wiedererlangt.«

»Ich glaube, mehr als das kann man sich nicht wünschen«, sagte Wickersham. Er atmete erleichtert auf, als sei er von einer schweren Last befreit worden. »Mr. Bell, können Sie mir erzählen, was geschah, nachdem ich weggetreten bin? Ich erinnere mich an nichts.«

»Ich bin mir selbst nicht sicher«, nahm Bell zu einer Lüge Zuflucht. »Der Jäger, der irrtümlich auf Sie geschossen hat, hat sich nicht gemeldet. Ich habe dort gesucht, wo ich ihn nach Ihrer Schilderung vermutete, fand jedoch keine Spur von ihm. Während ich nach ihm Ausschau hielt, haben ein paar Männer von der Satan Mine Sie hierhergebracht.«

»Ich kann mich entsinnen, so etwas wie eine Explosion gehört zu haben.«

»Dies geschah ein wenig später«, spann Bell seine Phantasieversion weiter. »Während sie Ihren Abtransport vorbereiteten, meinte der Chef der Satan Mine, wir sollten den Eingang der Little Angel sprengen, um den Wasserzufluss in seinen Stollen zu stoppen. «

»Das leuchtet ein«, sagte der junge Mann, als er glaubte, das Geschehen rekonstruieren zu können. »Was war dann in der Little Angel Mine? Haben Sie Brewster und die anderen Bergleute gefunden?«

Nach reiflicher Überlegung hatte Bell entschieden, welche Erkenntnisse er lieber für sich behielt. »Ich konnte nicht bis zum Ende des Stollens vordringen, wo sie vermutlich alle arbeiteten, daher kann ich Ihnen darauf keine abschließende Antwort geben.«

»Was ist mit den Hinweisen, die wir gefunden haben? Haben sie Ihnen weitergeholfen?«

Bells Tonfall wurde jetzt ernst und schulmeisterlich. »In meinem Gewerbe hat man entweder einen eindeutigen Beweis oder nicht. Eine dritte Möglichkeit gibt es nicht. Oder – um es anders auszudrücken – es gibt nur Schwarz und Weiß und kein Grau. Basta. Solange ich keine Beweise für einen anderen Ablauf des Geschehens habe, muss ich mich wohl oder übel der amtlichen Version anschließen.«

»Und die besagt, dass sie alle den Tod gefunden haben.«

»Was mich betrifft, sind sie alle tot.«

»Ich hatte mir ein anderes Ergebnis erhofft«, sagte Wickersham.

»Das ist eine andere wichtige Regel, an die man sich als guter Detektiv halten muss – suche niemals nach einer Antwort, die du dir wünschst. Es geht ausschließlich um die Wahrheit, egal, ob sie einem gefällt oder nicht.« Bell sah den Engländer prüfend an. »Könnte ich Sie unter den gegebenen Umständen um einen Gefallen bitten?«

»Natürlich.«

»Darf ich mir Ihren Lastwagen ausborgen, um nach Denver zurückzukehren? Der nächste Zug geht erst am späten Nachmittag, und dann würde ich einen ganzen Tag später in New York eintreffen. Ich habe meine Frau schon so lange nicht gesehen.«

Wickersham lächelte verschwörerisch. »Das verstehe ich vollkommen, Mr. Bell. Absolut kein Problem.«

»Ich bin mit Mr. Bloeser in der Union Station verabredet. Er hat versprochen, einen seiner Angestellten mitzubringen, der den Wagen zur Adresse seines Bruders kutschiert, sodass er Ihnen dort zur Verfügung steht, wenn Sie Ihre Verletzung auskurieren.«

»Ich habe zwar keine Ahnung, wie lange es dauern wird, bis ich mich wieder ans Lenkrad eines Automobils setzen kann, aber …« Tonys Stimme versiegte.

Bell wünschte sich, er könnte ihm erklären, dass er nicht durch Zufall von einer Kugel getroffen wurde, und dass weitaus mehr im Gange war, als er auch nur zu ahnen vermochte. In diesem Moment fasste er den festen Entschluss, Tony einen ausführlichen Brief zu schicken, sobald die gesamte Affäre aufgeklärt wäre, damit er erfuhr, welche wichtige Rolle er während ihrer Anfangsphase gespielt hatte.

»Ehe Sie es sich versehen, werden Sie wieder auf den Beinen sein. Einstweilen aber – und ich bin sicher, dass Ihnen dies von vielen Seiten empfohlen wurde – wird es für Sie das Beste sein, wenn Sie sich gründlich ausruhen.«

»Ich weiß.«

»Ich besuche Sie, wenn ich das nächste Mal in Denver bin.«

»Darüber würde ich mich freuen, Mr. Bell.«

»Und eins noch, Tony – vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Wickersham deutete auf seine verbundene Schulter. »Ich kann nicht behaupten, dass es mir ein Vergnügen war, aber trotzdem – jederzeit gerne wieder, Mr. Bell. «

Ehe sich Isaac von Dr. Brinkerhoff verabschiedete, erkundigte er sich noch, ob bereits irgendwelche Rechnungen fällig seien, und erfuhr, dass die Bloesers schon signalisiert hätten, sämtliche Kosten zu übernehmen. Erleichtert, von dieser Sorge befreit zu sein, bedankte sich Bell noch einmal bei dem Arzt, verließ die Praxis und machte sich auf den Weg.

Der Fahrdamm, über den er die von Hügeln geprägte Region am Fuß der Rocky Mountains verließ und in Richtung Denver fuhr, war erheblich besser als die teilweise unbefestigten Straßen zu den verstreut liegenden Minen, sodass Bell eigentlich nur dafür sorgen musste, dass der Benzintank des REO und der Reservekanister gefüllt waren. Die Fahrstrecke betrug knapp vierzig Meilen und verlief meistenteils bergab, aber er wollte auf keinen Fall das Risiko eingehen, aus einem banalen Grund wie Treibstoffmangel unterwegs steckenzubleiben. Außerdem achtete er auch darauf, einen Kanister voll Kühlwasser für den Motor mitzunehmen. Von Wickersham wusste er, dass eine Kanne mit Schmieröl in einem Werkzeugfach unter einer Klappe der Ladefläche bereitstand.

Er bat den Barkeeper des Hotels, ihm ein Verpflegungspaket für die Reise zusammenzustellen, während er seine Siebensachen packte und die Hotelrechnung bezahlte. Er deponierte den Koffer auf der Ladefläche des Lastwagens, nahm den Hut ab und klemmte ihn unter den Fahrersitz, weil er ihm vom Fahrtwind so gut wie sicher vom Kopf geweht würde, und ließ Central City hinter sich. Er war hierhergekommen, um ein einziges Rätsel zu lösen, war jedoch auf eine internationale Intrige gestoßen und musste sich nun gegen Männer behaupten, die offenbar nichts dabei fanden, über Leichen zu gehen, um ihre Ziele zu erreichen. Es war zwar nicht das erste Mal, dass er sich in einer solchen Situation befand, aber er stellte sich unwillkürlich die Frage, wie lange es wohl dauern mochte, bis seine Glückssträhne riss und seine Gegner die Oberhand bekamen.

Nach etwas mehr als zwei Stunden störungsfreier Fahrt erreichte er Denver. Einen kurzen Zwischenstopp hatte er allerdings eingelegt, als er einem anderen Automobilisten, der in den Front Range Mountains liegen geblieben war, mit Wasser für seinen leeren Kühler aushalf. Er parkte den Lastwagen vor der Union Station. Bis auf die Knochen durchgefroren, hatte er es geschafft, zwanzig Minuten vor der mit Hans Bloeser vereinbarten Uhrzeit am Treffpunkt zu erscheinen.

Er betrat die hohe Haupthalle des Bahnhofs, die dem Innern einer Kathedrale ähnelte, und entdeckte einen warteschlangefreien Fahrkartenschalter. Obwohl der Angestellte, der ihn bediente, sein Metier offensichtlich aus dem Effeff beherrschte, verbrauchte er Bells gesamtes Zeitpolster mit der Suche nach der schnellsten Möglichkeit, nach New York zu gelangen. Die Route, die er schließlich zusammenstellte, führte geradewegs nach Topeka, Kansas, wo Bell in den aus Los Angeles kommenden California Limited der Atchison, Topeka and Santa Fe Railway umsteigen müsste. In Chicago würde er dann ein Ticket für die achtzehnstündige Expressfahrt im 20th Century Limited nach New York lösen.

***

Hans Bloeser stieß zu ihm, kurz nachdem er die Fahrkarten bezahlt hatte. Der Mann in seiner Begleitung, den Bloeser als Stephen vorstellte, war ein Bankangestellter, der Tony Wickershams REO zu Ernst Bloesers Haus in Golden überführen würde.

Sie fanden in der Snackbar des Bahnhofs einen freien Tisch und bestellten bei einem Kellner, der angesichts des lebhaften Betriebs völlig überfordert schien, Kaffee. Zuerst unterhielten sie sich über Tony Wickershams Verfassung und weitere Maßnahmen zu seiner Genesung. Bell bot an, einen Teil der Kosten zu übernehmen, weil er sich schuldig fühlte, die jüngsten Ereignisse in Gang gesetzt zu haben, aber davon wollte Bloeser nichts hören.

»Aber doch sicher von dem, was ich für Sie herausfinden sollte«, sagte Bell. »Und in diesem Punkt muss ich leider gestehen, dass meine Nachforschungen ergebnislos verlaufen sind. Ein Abschnitt des Bergwerksstollens war offenbar weit vor seinem Ende eingebrochen und machte ein weiteres Vordringen unmöglich. Aller Wahrscheinlichkeit nach wurden Brewster und die anderen verschüttet und befinden sich jetzt hinter dieser Wand aus Geröll, wie aus den Aussagen von Augenzeugen hervorgeht und in Zeitungsmeldungen beschrieben wurde.«

»Haben Sie keine anderen Hinweise gefunden?«

»Leider nein. Unter den wenigen zusätzlichen Erkenntnissen, die ich zutage fördern konnte, gab es nichts, das den Schluss nahelegen würde, dass die Männer etwas anderes geplant hatten, als nach Ende ihrer Schicht ganz normal Feierabend zu machen und ihre Arbeit in dem Stollen später fortzusetzen. Darüber hinaus weiß ich nicht, weshalb Brewster überhaupt in die Mine Ihres Bruders eingedrungen ist und die Suche nach Erz in einem Stollen fortsetzte, der sich längst als unergiebig erwiesen hatte. Und aufgrund der Zeit, des technischen Aufwands und der Geldsumme, die investiert werden müssten, um bis zum Ende des Stollens zu gelangen, dürfte diese Frage unbeantwortet bleiben.« Bell trug bewusst ein wenig dicker auf, damit die Bloeser-Brüder die Angelegenheit ohne weitere Nachforschungen auf sich beruhen ließen.

»Mr. Bell, niemand kann Ihnen vorwerfen, keine gründliche Arbeit geleistet zu haben. Diese Geschichte hat uns genug Zeit und Geld gekostet, von Tonys Verwundung ganz zu schweigen. Wir werden das Ganze inklusive dieser Männer in der Little Angel Mine für alle Zeit ruhen lassen.«

Bell leerte seine Kaffeetasse und erhob sich. Er setzte seinen Hut auf und ergriff mit der Linken seinen Lederkoffer. So hatte er die Rechte frei, um beiden Männern die Hand zu schütteln. »Ich würde mich gern noch ein wenig länger mit Ihnen unterhalten, aber ich habe es ziemlich eilig, nach New York zurückzukehren.«

»Ein dringender Fall?«

»Eine länger schon vernachlässigte Ehefrau.«

Bloeser lachte verhalten. »Das ist natürlich viel dringlicher, Sir. Gute Reise, Mr. Bell.«

»Vielen Dank, Mr. Bloeser. So strapaziös und ernüchternd der Auftrag auch gewesen sein mag, aber Sie kennengelernt zu haben, war mir eine Ehre und ein Vergnügen.«

Bell durchquerte die Bahnhofshalle und fand den richtigen Bahnsteig. Er stieg die Stufen in den dunkelgrünen Pullman-Waggon hinauf und gelangte von der Plattform ins Fahrgastabteil. Dabei stellte er bereits auf den ersten Blick fest, dass sein Wagen mindestens zwanzig Jahre auf dem Buckel hatte und hoffnungslos veraltet war. Die Sitzbänke waren dunkle Lederungetüme mit tiefen Polsternägeln, wie man sie in den verstaubten Salons ehrwürdiger englischer Herrschaftshäuser antreffen konnte. Wie um den Eindruck von Altertümlichkeit zu verstärken, hatte der Waggon kein elektrisches Licht, sondern wurde von Pintsch-Gaslampen erhellt, die an der Decke installiert waren.

Die meisten Passagiere, die er vom Kopfende des Wagens aus sehen konnte, waren Männer mit müden Gesichtern auf der Heimfahrt nach langen Verkaufsgesprächen oder Geschäftskonferenzen, oder Männer mit erwartungsvoll wachen Augen, unterwegs zu vielversprechenden Geschäftsabschlüssen. Aber auch zwei Familien saßen im Fahrgastabteil. Die eine hatte ein Kleinkind in einem Tragekorb bei sich, zu der anderen gehörten zwei flachsblonde Jungen von etwa sechs Jahren. So viel nahmen seine Augen wahr. Seine Ohren verrieten ihm allerdings wesentlich Schlimmeres. Das Kleinkind schrie aus Leibeskräften. Es war ein schriller durchdringender Ton, der ab-und anschwoll, wann immer das Kind Luft holte, um weiterhin seinen Unmut kundzutun, den seine Mutter offenbar nicht lindern konnte.

Was die beiden Jungen betraf, so waren sie in ein hitziges Streitgespräch vertieft, das nahezu ausschließlich aus »Das warst du« und »Das war ich nicht« bestand, während ihre Mutter versuchte, sie zum Schweigen zu bringen oder zu überreden, wenigstens leiser zu diskutieren, während der Vater die Nase in seine Zeitung hielt und anscheinend von allem nichts mitbekam.

»David, tu doch etwas«, flehte die leidgeprüfte Frau, als Bell sich im Mittelgang auf ihrer Höhe befand. »Hilf mir.«

»Wobei denn, meine Liebe?«

»Bei den Jungen, David. Sie sollen sich vertragen. «

»Hmm?«

Isaac und Marion Bell hatten sich darauf geeinigt, erst in dem Augenblick an Nachwuchs zu denken, wenn sie beide mehr Zeit für ein Privatleben fänden, als ihr Vagabundendasein ihnen momentan gestattete. Isaac hatte sich geschworen, keiner dieser Väter zu sein, die sich zu Hause rar machten und die Kindesfürsorge ihren Ehefrauen überließen. Sein eigener Vater war an seiner Erziehung in gleichem Maß beteiligt gewesen wie seine Mutter, und dafür war er seinen Eltern auf ewig dankbar.

Weniger dankbar war er dafür, dass diese Etappe seiner Heimreise siebzehn Stunden dauerte. Die Jungen würden irgendwann ihres Streits überdrüssig werden und Ruhe geben, aber das Baby war noch viel zu jung, um die Nacht durchzuschlafen. Wenn der Fahrgast-Diener gegen Abend die Sitzbänke in zweistöckige Schlafkojen umwandelte, war damit zu rechnen, dass das mitternächtliche Kindergeschrei sämtliche Passagiere im Wagen aufwecken würde.

Bell schüttelte unwillkürlich den Kopf, als er sich an eine ganz besondere Nacht während seiner Jagd auf die Zirkus-Diebe erinnerte. Er hatte im offenen Bereich eines Pullman-Wagens wie diesem gelegen, in nächster Nachbarschaft hatte sich ein Betrunkener befunden, der so laut schnarchte, dass der Fahrgast-Diener ihn weckte, aus seiner Koje herauskomplimentierte und für den Rest der Nacht in den leeren Speisewagen verfrachtete, wo er seinen Rausch ausschlafen konnte, ohne jemanden zu stören.

Während des ersten Reiseabschnitts verließ Isaac Bell seinen Sitzplatz, um sich die Beine zu vertreten und sich im Salonwagen einen Whiskey Soda zu genehmigen, während er sich ausführliche Notizen über seine kürzlich durchgeführten Ermittlungen zur Little-Angel-Katastrophe, der anschließenden Schießerei, Tony Wickershams Verwundung und den aufschlussreichen Ausführungen Colonel Patmores machte. Danach nahm er in Gesellschaft mehrerer Allein-Reisender das Abendessen an einem Tisch des Speisewagens ein.

Als er in seinen Eisenbahnwagen zurückkehrte, hatte der Fahrgast-Diener alle Sitze für die Nacht umgebaut. Wenigstens hatte Bell das Glück, in einer der unteren Kojen zu liegen. Im Wagen herrschte nächtliche Ruhe, und die Gaslampen waren bis auf einen matten Lichtschein abgedunkelt worden. Draußen stand der Mond als eine helle silberne Scheibe über einer zügig vorbeigleitenden konturlosen Prärie. Bell bedankte sich bei dem Fahrgast-Diener. Er verabscheute die Praxis, ihn und seine Kollegen einheitlich »George« nach George Pullman, dem Inhaber der Eisenbahnwagengesellschaft, anzusprechen. Wenn er einen Angestellten von früheren Reisen kannte, pflegte er ihn stets mit seinem richtigen Namen anzureden. Ansonsten vermied er es nach Möglichkeit, überhaupt einen Namen zu benutzen.

Er faltete sich in seine Koje, zog seine Straßenkleidung aus und ersetzte sie durch seinen Schlafanzug. Die Heizung war für die Nacht gedrosselt worden, daher beeilte er sich, unter die Decke zu schlüpfen. Nichts störte die nächtliche Stille – nur das rhythmische Rattern der Räder auf den Schienen, das Bell gewöhnlich innerhalb von Sekunden in den Schlaf wiegte. Kurz bevor er endgültig ins Land der Träume abtauchte, meldete sich das Baby und gab während der nächsten Stunde keine Ruhe mehr.

Unbeirrt setzte der Zug seine Überlandfahrt fort. Die Lokomotive hatte keine allzu schwere Last zu ziehen, und das Terrain war flach und eben, wodurch sich die Anzahl der Zwischenstopps zum Auffüllen des Wassertanks und des Kohletenders verringerte. Während die Stopps jeweils nur eine kurze Zeitspanne in Anspruch nahmen – fünfzehntausend Gallonen Wasser und mehr als zwanzig Tonnen Kohle konnten in weniger als fünf Minuten übernommen werden –, dauerte es seine Zeit, um den Zug von achtzig Stundenkilometern auf null abzubremsen, und noch erheblich länger, um wieder auf Reisegeschwindigkeit zu beschleunigen. Dennoch erreichten sie Topeka vor dem California Limited. Und wie auch schon während der ersten Reiseetappe schlief Bell wieder in einem offenen Wagen, da alle privaten Kabinen ausgebucht waren.

Vierzehn Stunden später fuhr der Zug in die Dearborn Station in Chicago ein. Der 20th Century Limited der New York Central Railroad verließ die Stadt von der LaSalle Street Station aus. Beide Bahnhöfe waren zwar nur ein paar Häuserblocks voneinander entfernt, aber die Distanz erschien dank eines eisigen Regens, der sich auf Bürgersteige und Stadtbauten ergoss, um einiges weiter und alles andere als leicht zu überwinden. Es war jene Art von Unwetter, die den Männern die Hüte von den Köpfen blies und Damenregenschirme umschlagen ließ und für einen empfindlichen Mangel an verfügbaren Taxis sorgte.

Bell hatte eigentlich ausreichend Zeit – der 20th Century Limited war schließlich ein Nachtexpress –, aber er spürte doch, wie diese Zeit mit jeder Minute knapper wurde, und seine Ungeduld wurde – als er draußen vor dem Bahnhofsgebäude stand und Wagen auf Wagen hohe Wasserfontänen hochschleudernd auf der überfluteten Straße an ihm vorbeirollte – schließlich unerträglich. Er hatte sich soeben entschlossen, in den sauren Apfel zu beißen und die Strecke zu Fuß zurückzulegen, als ein freies Taxi vor ihm anhielt.

Die Fahrt war nur kurz, aber er entlohnte den Taxifahrer großzügig für seine Bereitschaft, trotz der widrigen Bedingungen gewissenhaft und zuverlässig seinen Dienst zu versehen, und eilte mit schnellen Schritten in den nächsten Bahnhof.

Er löste eine Fahrkarte und erfuhr zu seiner Erleichterung, dass er ein eigenes privates Abteil hatte. Obgleich er hungrig war, entschied er sich gegen einen Imbiss im Bahnhofsrestaurant. Er benutzte den Nachtzug nach New York im Durchschnitt mindestens einmal im Monat und wusste, dass der Koch des Zugs ein absoluter Meister seines Fachs war. Er schickte zwei verschlüsselte Telegramme an das New Yorker Büro, informierte das dortige Personal über seinen derzeitigen Standort und veranlasste, dass jemand sich darum kümmerte, eine Passage auf einem Expressdampfer nach Europa für ihn zu buchen.

Nach Lage der Dinge arbeiteten die bedeutenden Schifffahrtslinien – White Star, Cunard, Hamburg America, Dutch-American und die französische Linie Compagnie Générale Transatlantique – dergestalt zusammen, dass an jedem Wochentag ein Schiff nach Europa ablegte und manchmal sogar öfter. Der Trick, so wusste Bell, bestand darin, nicht an Bord des ersten Schiffes zu gehen, das in Manhattan ablegte, sondern sich eine Passage auf dem schnellsten zu sichern, um nach Le Havre zu gelangen, der von Paris aus gesehen nächstgelegenen Hafenstadt.

Schließlich schritt Bell über den mittlerweile berühmten roten Teppich, der auf der Schienenseite den halben Bahnsteig entlang des Schnellzugs bedeckte, und stieg in den Waggon, in dem sich sein Abteil befand .

»Mr. Isaac«, wurde er begeistert von einem Eisenbahner mit roter Mütze und einem strahlenden Lächeln begrüßt. »Ich habe gar nicht gewusst, dass Sie heute Nacht mit uns reisen.«

»Es war eine Blitzentscheidung, Tom«, erklärte Bell dem Pullman-Pagen. »Ich konnte sogar noch ein freies Abteil ergattern.«

»Und ich werde dafür sorgen, dass es Ihnen an nichts fehlt, Mr. Isaac.«

»Das tun Sie doch immer.«

»Soll ich Ihnen bei Ihrem Gepäck helfen?«

»Das ist nicht nötig. Danke.«

»Nur damit Sie Bescheid wissen, der Saugrüssel hat in der letzten Nacht während der Fahrt hierher Sperenzchen gemacht, aber der Zugchef und der Lokführer melden, dass jetzt alles wieder einwandfrei funktioniert.«

»Das ist eine gute Nachricht.«

Im Gegensatz zu den Zügen, mit denen Bell die Strecke nach Chicago bewältigt hatte, brauchte der 20th Century Limited nicht in jedem Ziehbrunnen-Kaff anzuhalten – diese wurden so genannt, weil der Lokführer an einer Kette ziehen musste, um den Inhalt des neben dem Gleis auf einem hohen Gerüst ruhenden Wasserspeichers in die Lok zu leiten und so den unersättlichen Durst der Lokomotive zu löschen. Dieser Zug war mit einem besonderen Saugrüssel ausgestattet, der unterhalb des Tenders abgesenkt werden konnte. Der Limited brauchte sein Tempo nur ein wenig zu drosseln, wenn sie einen längeren Gleisabschnitt passierten, der kurz vor ihrer Vorbeifahrt mit Wasser überflutet worden war. Der Saugrüssel tauchte in das Wasser ein und schöpfte es direkt in den Tender, und sobald der Tender aufgefüllt war, beschleunigte der Zug wieder auf seine Reisegeschwindigkeit. Dieses geniale System gewährleistete, dass auf der Strecke, die die beiden größten Städte Amerikas miteinander verband, die höchste Durchschnittsgeschwindigkeit eines Fernzugs erreicht werden konnte.

»Irgendjemand heute an Bord?«, erkundigte sich Bell und meinte solche Personen, die sein berufliches Interesse wecken könnten.

»Nein, Mr. Isaac, Sie brauchen heute Nacht nicht in meinem Zug herumzuschnüffeln.«

Bell lachte. »Ich bringe das Gepäck in mein Abteil und mache danach einen Abstecher in den Aussichtswagen – für einen Drink.«

»Soll ich Ihr Abteil schon für die Nacht vorbereiten?«

»Warum nicht? Ich bin seit drei Wochen ständig auf Achse und wirklich hundemüde.«

»Also, bald werden Sie wieder mit Ihrer Frau zusammen sein, und die wird wissen, was für Sie in diesem Fall das Beste ist.«

Bell lachte glucksend. Treffender hätte er selbst es auch nicht ausdrücken können.

Achtzehn Stunden nach Verlassen der LaSalle Street Station rumpelte der Limited in die Grand Central Station. Bell hatte den für Joseph Van Dorn bestimmten Bericht über seine bevorstehende Mission fertiggestellt. Dabei hatte er mit Details gespart, wie es seinem üblichen Arbeitsstil entsprach. Van Dorn verließ sich auf Isaac Bells Urteil, daher bildeten sie, was die Detektivarbeit betraf, ein perfektes Gespann. Er hatte es außerdem geschafft, tief und ungestört zu schlafen, und fühlte sich so ausgeruht wie seit Tagen nicht mehr. Er hatte seinen Koffer neu gepackt und stand nun abwartend im Einstiegsbereich am Kopfende des Waggons, als der Zug mit einem Ruck zum Stehen kam. Bell verabschiedete sich von Tom, der eine Hilfsleiter für die weniger sportlichen Fahrgäste zurechtschob, indem er gegen seine Hutkrempe tippte, und hatte es eilig, den Bahnsteig hinter sich zu lassen. Stets angetrieben von seiner jeweils aktuellen Mission, verdrängte er sein Bedürfnis, so oft wie möglich seine Frau zu treffen, sofern er in der Nähe ihres gemeinsamen Zuhauses zu tun hatte, alles andere.

Er durchquerte die reich verzierte große Halle, die von gelblichem Licht erhellt wurde, das durch die zahlreichen Fenster hereindrang. Der Chicago-Regen hatte sie quer über den Kontinent begleitet, und der Himmel war bleigrau. Er stieg die Treppenstufen zur Straße empor und wollte nach einem Taxi Ausschau halten, als er eine bildschöne Rolls-Royce-Limousine und ihre atemberaubende Fahrerin entdeckte.

Vereinzelte blonde Haarsträhnen kräuselten sich unter der Ledermütze hervor, die Marion trug. Bekleidet mit einer weiten Reithose, stand sie auf dem Bürgersteig, einen Fuß auf dem Trittbrett des Wagens und die Hüfte kokett vorgeschoben. Ihre Augen waren so grün wie der reinste Smaragd und lächelten genauso fröhlich und unbeschwert wie ihre Lippen. Marion war der Prototyp einer klassischen Schönheit und musste neugierigen Besuchern der Filmstudios, wenn sie von ihnen entdeckt wurde, immer wieder aufs Neue erklären, dass sie die Regisseurin und kein Star des Films war, der gerade gedreht wurde.

Sie versuchte, ihre gespielt gleichgültige Haltung noch für einige Sekunden beizubehalten, schaffte es jedoch nicht. Sie stieß einen Freudenschrei aus wie ein kleines Mädchen, das am Weihnachtsmorgen eine neue Puppe auf seinem Gabentisch vorfindet, und stürzte sich mit ausgebreiteten Armen auf ihren Mann. Indem sie sich über sämtliche gesellschaftlichen Konventionen hinwegsetzte, küsste sie ihn in aller Öffentlichkeit mitten auf den Mund.

»Was tust du hier?«, fragte Isaac, nachdem sie ihre Arme entwirrt hatten.

»Ich bringe dich nach Hoboken.«

Bells Begeisterung ließ schlagartig nach. »Heute?«

Marion nickte und strich ihm mit den Fingerspitzen zärtlich über die Wange. »Das Büro rief heute Morgen schon ganz früh an, mein armer Liebling. Du bist auf der Rotterdam gebucht, die am Nachmittag mit Kurs Europa in See sticht. Ich fahre mit dir zum Hotel Algonquin, damit wir wenigstens ein paar Stunden ungestört in trauter Zweisamkeit verbringen können, und dann geht es auch schon weiter ins schöne Hoboken, wo doch die Schiffe der Dutch-American Steamship Company anlegen.«

Bell sah, dass Marion zwei große Koffer auf dem Rücksitz des Rolls Royce deponiert hatte. Er wusste, dass sie an alles gedacht hatte inklusive ausreichender Reservemunition und einiger anderer Accessoires, die er gewöhnlich bei dienstlichen Einsätzen mit sich führte, auf die er jedoch während der Verfolgung der Zirkus-Diebe verzichtet hatte.

»Moment mal«, sagte er, während sich Marion in den Fahrersitz sinken ließ. »Die Rotterdam legt doch gar nicht in Frankreich an.«

»Ein außerplanmäßiger Zwischenstopp. Der Triebwagen einer Standseilbahn wurde zu spät geliefert, um wie geplant auf die La Provence der französischen Schifffahrtslinie verladen zu werden, und offensichtlich brauchen sie die kleine Lok so bald wie möglich. Dank ihres deutlich geringeren Tiefgangs kann die Rotterdam problemlos im Hafen von Le Havre anlegen. Et voilà!

Anstatt eine geruhsame Nacht gemeinsam zu verbringen, reicht es damit nur zu einem Rendezvous à la Antonius und Kleopatra.«

Bell, der sich immer wieder über Marions phantasiereiche Ausdrucksweise amüsieren konnte, lachte schallend. »In diesem Fall, meine geliebte Nilkönigin, solltest du unsere Karosse so schnell wie möglich in Bewegung setzen.«

10

Die Überfahrt nach Europa an Bord der Rotterdam war die schlimmste, die Isaac Bell jemals absolviert hatte. Die Schuld daran konnte er weder dem Schiff noch der Mannschaft zuweisen, sondern sie lag einzig und allein auf den Schultern von Mutter Natur. Das Unwetter war ihm anscheinend von Denver, durch Chicago und weiter nach New York und schließlich auch dem niederländischen Dampfer über den Atlantik gefolgt. Während Bell die Auswirkungen der mal de mer bisher niemals am eigenen Leib hatte ertragen müssen, hatte sogar er einen ganzen Tag in seiner Kabine damit verbringen müssen, fade Kekse zu knabbern und eine widerlich süße pinkfarbene Flüssigkeit zu trinken, die ursprünglich für Kinder mit Symptomen der Cholera bestimmt war, jedoch mittlerweile verstärkt von Erwachsenen mit Verdauungsproblemen gekauft wurde.

Seinem Innenohr schien es, als bockte, schwankte und schaukelte der vom Regen gepeitschte Zug von Le Havre nach Paris aufs Heftigste, obgleich das Gleis, über das er rollte, schnurgerade und vollkommen horizontal verlief. Er brauchte mindestens zwei doppelte Whiskeys und eine Nacht in einem komfortablen Bett in dem neuen – im Art-déco-Stil eingerichteten – Hôtel Lutetia, um wieder in einen normalen Zustand versetzt zu werden. Marion hatte ihm das Versprechen abgenommen, ohne sie nicht im Ritz abzusteigen – es war ihre gewohnte Adresse, wenn sie sich gemeinsam in Paris aufhielten .

An seinem ersten Morgen in Frankreich erwachte er schon sehr früh. Als er sich unter der federleichten Decke des weichen Bettes hervorwälzte und sich auf die Füße stellte, hielt er für einen Moment inne, um zu überprüfen, ob die Erde unter ihm noch immer so schwankte wie am vorangegangenen Tag. Als er nichts dergleichen wahrnehmen konnte, lächelte er. Offensichtlich hatten sich seine Beine wieder daran gewöhnt, festen Boden unter sich zu spüren. Wie in vielen modernen Hotels verfügte sein Zimmer über ein eigenes Bad, sodass seine Morgentoilette erheblich weniger Zeit in Anspruch nahm.

Bell betrat das Hotelrestaurant um kurz nach acht Uhr und sah, dass sein Gast bereits eingetroffen war und sich ein Kännchen Tee bestellt hatte. Zigarettenrauch kräuselte sich aus einem Kristallaschenbecher neben seinem Arm in die Luft. Der Mann lächelte, als er Bell entdeckte, erhob sich jedoch nicht. Bell durchquerte den Raum und ließ den Blick aus alter Gewohnheit prüfend über die anderen Gäste schweifen. Das waren vorwiegend Geschäftsleute oder männliche Touristen, die schon früh heruntergekommen waren, während sich ihre Frauen in den Zimmern ausgiebig herausputzten. Schließlich befand man sich in Paris, wo man sich als Tourist der Öffentlichkeit immer nur in der elegantesten Aufmachung präsentierte.

Die Van Dorn Agency expandierte in kleinen Schritten auch nach Europa. Joseph Van Dorn erkannte – worin Isaac Bell ihm von Herzen zustimmte –, dass die Welt dank der Geschwindigkeit und der Sicherheit der auf dem Atlantik verkehrenden Schnelldampfer und des aufblühenden internationalen Handels von Tag zu Tag enger zusammenrückte und kleiner wurde. Es war unvermeidbar, dass sich Kriminalfälle, die in den Vereinigten Staaten eingefädelt wurden, in Länder jenseits des Großen Teichs verlagerten. Daher unterhielten sie zurzeit ein Außenbüro in London und hatten eine Ein-Personen-Vertretung in Berlin etabliert, aber was der Agency noch fehlte, war ein formeller Repräsentant in Frankreich. Für kurze Zeit hatten sie mit einem Mann, Horace Bronson, zusammengearbeitet, allerdings nur mit mäßigem Erfolg. Daher blieb Bell nichts anderes übrig, als sich eines persönlichen Kontaktes zu bedienen, den er während der wenigen Paris-Reisen mit seiner Frau, die sich unsterblich in die Stadt der Lichter verliebt hatte, zu kultivieren wusste.

Bell und sein bester Freund und Arbeitskollege, Archie Abbott, hatten lange nach einer treffenden Bezeichnung für eine solche Geschäftsverbindung gesucht. Die beste, die ihnen eingefallen war, lautete »Problemlöser«. Damit war jemand gemeint, an den man sich wenden konnte, wenn man ein Problem hatte, das dieser auf irgendeine Art und Weise, ganz gleich, welche, aus dem Weg räumen sollte.

Er vermisste Archie während dieser Reise. Er hätte seine Hilfe gut gebrauchen können, aber er war einem Anwalt auf der Spur, der in großem Stil Scheinverträge mit Firmen vermittelte, die in Panama am Bau des großen Kanals beteiligt waren. Der Kriminalfall hatte sich zu einem Riesenskandal aufgeschaukelt, als bekannt wurde, dass der flüchtige Anwalt seine minderjährige Geliebte geschwängert hatte. Bell hatte keinen Zweifel, dass Archie dieser pikanten Geschichte mit einem gewissen Vergnügen nachging.

»Henri, alter Junge, wie schön, dich wiederzusehen«, begrüßte Bell den Mann am Tisch. Er ließ sich auf einen Stuhl dem Franzosen gegenüber fallen und reichte erst, als er saß, über den Tisch, um dem Mann die linke Hand zu schütteln.

Henri Favreau hatte schon als Halbwüchsiger seinen rechten Arm während eines militärischen Konflikts verloren, den Isaac Bell als Deutsch-Französischen Krieg kannte und der in französischen Geschichtsbüchern als Krieg von 1871 zu finden ist. Er war als unabsichtlich Beteiligter während eines Ausbruchsversuchs aus der von den Deutschen belagerten Stadt Metz zwischen die Fronten geraten und dann im Kreuzfeuer verwundet worden. Seine jüngere Schwester und seine Mutter waren am selben Tag getötet worden. Sein Vater fiel wenig später im Krieg, sodass der junge Henri – von seiner schweren Verwundung gezeichnet – in einer Nation, die von Chaos und Zwietracht zerrissen war, vollkommen auf sich gestellt um seine Existenz kämpfen musste.

Welche Lektionen er in dieser Zeit, als in seiner notleidenden Heimat die Menschen hungerten, auch immer gelernt haben mochte, sie waren ihm von großem Nutzen gewesen. Henri Favreau bestritt seinen Lebensunterhalt damit, dass er Hilfsdienste aller Art leistete. Er kannte praktisch jedermann in allen Schichten der Gesellschaft, vom Politiker bis hin zur Prostituierten – die, in Henris Augen, im Grunde ein und dasselbe waren.

Joseph Van Dorn hatte Isaac Bell einige Jahre zuvor, als er mit Marion eine Urlaubsreise nach Europa unternommen hatte, einen Empfehlungsbrief geschrieben. Van Dorn kannte Favreau zwar nicht persönlich, stand jedoch mit ausreichend vielen gemeinsamen Bekannten in Verbindung, um dem Brief die gewünschte Bedeutung zu verleihen. Trotz ihres Altersunterschieds fanden der französische Problemlöser und der amerikanische Privatdetektiv auf Anhieb einen Draht zueinander, der sich im Laufe der Zeit durch wiederholte Begegnungen zu einer engen freundschaftlichen Verbindung entwickelte.

»Isaac, mon ami .« Henri lächelte und entblößte vom Tabak braunstichig gewordene Zähne. Sein Englisch war um einiges besser als Bells Französisch. »Du siehst viel zu gut aus und bist einfach zu distinguiert, um kein Pariser zu sein. Wie geht es deiner schönen Frau?«

»Sie ist zwar nicht sehr glücklich, dass ich ohne sie hierhergekommen bin, aber sonst geht es ihr gut. Was macht deine Claire?«

»Nach wie vor passt es ihr gar nicht, wenn sie nicht ständig an mir herumnörgeln kann. Unter diesem Aspekt müsste es ihr ziemlich gut gehen.« Über seinen eigenen Witz lachte er glucksend.

Favreau war eine in vielerlei Hinsicht unauffällige Erscheinung. Aber nicht mehr in dem Moment, wenn er hinter dieser Fassade der Durchschnittlichkeit hervortrat und die Intelligenz und Cleverness hinter seinen dunklen Augen durchschienen. Es geschah in diesen winzigen Momenten, dass ihn seine Brillanz zu etwas Ungewöhnlichem machte und ihm ein Charisma verlieh, das die Menschen in seiner Umgebung ihm gewogen stimmte und sie anzog, ohne dass sie auch nur andeutungsweise begriffen, weshalb. Bell hatte ihm früher einmal erklärt, es liege an seiner Fähigkeit, sich zu verstellen wie eine Kobra.

Bell fing den Blick eines Kellners in weißer Montur auf und signalisierte ihm, dass er Kaffee wünsche. Niemand befand sich in Hörweite, sodass die beiden Freunde offen miteinander sprechen konnten. Allerdings blieben ihre Stimmen gedämpft.

»Ich freue mich natürlich, dich wiederzusehen, Isaac, aber ich gestehe, dass mir der Grund deines Besuchs ganz und gar nicht gefällt.«

Eins der Telegramme, die er aus dem Van-Dorn-Büro in New York über den Atlantik geschickt hatte, war die Bitte an Henri Favreau, Hintergrundinformationen über die Société des Mines de Lorraine zu besorgen, im Besonderen darüber, wo ihr Angestellter Yves Massard residierte, falls Favreau die Adresse seines verstorbenen Zwillingsbruders nicht in Erfahrung bringen könne.

»Ehrlich gesagt, ich bin auch nicht gerade begeistert«, gab Bell zu.

Favreau gab einen zustimmenden Laut von sich. »Einleitend sollte ich dich darauf aufmerksam machen, dass laut der städtischen Archive unter den zwei Komma acht Millionen Einwohnern von Paris weniger als einhundertzwanzig Marc Massards zu finden sind, und bei genau keinem von ihnen wird eine Ehefrau namens Theresa erwähnt.«

Bells Plan, an Joshua Hayes Brewster heranzukommen, basierte darauf, dass er Theresa, die Frau auf Marc Massards Fotografie, ausfindig machte und ihr Vertrauen gewann. Dabei ging er von der Annahme aus, dass sie geheiratet hatten oder zumindest noch zusammen waren und sie über einige seiner Aktivitäten Bescheid wusste.

»Mit einem solchen Ergebnis hatte ich schon gerechnet. Selbst wenn die Aussicht auf Erfolg verschwindend gering ist, sollte man …«

»… sein Glück versuchen«, beendete Henri den Satz für ihn und hob Einhalt gebietend eine Hand, um das Gespräch zu unterbrechen, während der Kellner mit Bells Kaffee und einem Korb erschien, der mit warmen Croissants unter einer weißen Leinenserviette gefüllt war. Au ßerdem stellte er einen Teller mit frischer narzissengelber Landbutter sowie eine Schale Fruchtkonfitüre auf den Tisch.

Als sich der Kellner wieder entfernte, zog Favreau ein zusammengefaltetes Stück Papier aus der Innentasche seines Jacketts und schob es auf dem Tisch zu Bell hinüber. Bell klappte es auseinander, warf einen Blick darauf und prägte sich die Adresse von Yves Massards Büro ein. Dann schob er den Zettel zurück. Nicht lange, und das Stück Papier leistete als Aschehäufchen den ausgedrückten Resten der Gauloise-Zigaretten Gesellschaft, die Henri in endloser Folge rauchte.

»Okay, so viel zu den Gefälligkeiten, um die du mich gebeten hast. Einen weiteren – ungebetenen – Gefallen tue ich dir, indem ich dir empfehle, ganz gleich, was du vorhast, Isaac, lass es. Die Société des Mines de Lorraine ist eine Firma, mit der man sich nicht anlegen sollte. Man könnte sie mit Krupp in Deutschland vergleichen. Sie mischt nicht nur im Bergbau mit, sondern betreibt auch Hüttenwerke, Schiffswerften und unterhält Beteiligungen in der Schwerindustrie und in der Waffenproduktion. Die Liste ist endlos, und sie sind sicher nicht so groß geworden, weil sie sich ganz besonders freundlich oder fair verhalten haben. Die Firma wird von einer skrupellosen Familiendynastie geleitet. Ihre Angestellten und sonstigen Arbeitnehmer werden wie Leibeigene behandelt und leben in permanenter Angst. Wenn die Firmenleitung irgendetwas durchsetzen will, dann tut sie es, ohne sich um die Einhaltung gültiger Gesetze zu kümmern.

In einem ihrer Werke in Paris brach vor längerer Zeit ein Feuer aus. Acht Männer fanden dabei den Tod. Die anschließende polizeiliche Untersuchung verlief ergebnislos, allerdings wurde festgestellt, dass die schlechten Arbeitsbedingungen zum Teil für den Brand verantwortlich waren.«

»In Fabriken muss man seit jeher mit einem erhöhten Unfallrisiko rechnen«, sagte Bell.

»Das ist aber nicht die ganze Geschichte. Der Brand und seine direkten Folgen wurden nicht vertuscht, aber das, was danach kam. Die Familien all derer, die ums Leben kamen, mussten noch am selben Tag aus den Werkswohnungen ausziehen. Eine absolut herzlose Aktion. Jammernde Ehefrauen und weinende Kinder standen sofort auf der Straße. Ein Reporter war zur Stelle, nahm alles auf und wollte die Geschichte drucken lassen. Sein Redakteur weigerte sich natürlich, weil die Zeitung in großem Umfang Werbung für Tochterfirmen der Société machte. Als der Reporter Außenstehende von den niederträchtigen Aktionen der Firma in Kenntnis setzte, erhielt er Besuch von zwei Männern, die ihm jeden seiner zehn Finger brachen.«

Bell musste krampfhaft schlucken. Er sagte: »Mir wurde von einem Dorf in Russland berichtet, in dem die Dorfältesten bei lebendigem Leib verbrannt wurden, um Klagen über Wasserverschmutzung durch ein Bleibergwerk der Société zum Verstummen zu bringen.«

»Solche Meldungen überraschen mich nicht im Mindesten. Die Regierung wird niemals gegen sie vorgehen, weil sie einen wesentlichen Teil der französischen Wirtschaftsmacht darstellen. Als der sozialistische Premierminister, Émile Combes, im Amt war, versuchte er, ihnen Widerstand zu leisten. Daraufhin wurde ihm unmissverständlich klargemacht, dass wenn die Regierung jemals Anstalten machen sollte, sich in die Geschäfte der Société einzumischen, die Firmenleitung jedem Angestellten kündigen und jede Fabrik und sonstige Einrichtung schließen würde. Ein solcher Schritt hätte zum Sturz der Regierung geführt und den nationalen Notstand zur Folge gehabt. Combes machte einen Rückzieher, und die Société kann nun straffrei an ihren fragwürdigen Geschäftspraktiken festhalten.«

Da ihn eine Diskussion über die Rücksichtslosigkeit der Unternehmensführung nicht weiterbringen würde, wechselte Bell das Thema. »Gibt es irgendeine Verbindung zwischen der Société und Marie Curie?«

Der Franzose überlegte einige Sekunden. »Nicht dass ich wüsste. In irgendeiner Zeitung habe ich gelesen, dass sie und ihre Forschungsgruppe tonnenweise Pechblende aufbereiten müssen, um einige Milligramm Radium zu gewinnen. Irgendjemand muss ihr das Rohmaterial liefern. Dies könnte durchaus die Société sein. Sie betreibt auch Bergwerke. Weißt du von irgendeiner Verbindung?«

»Nein. Es war nur eine Vermutung.«

»Ernsthaft, Isaac, worum geht es überhaupt?«

Bell lächelte betrübt. »Ich wünschte, ich könnte es dir erzählen, aber meine Hände sind gebunden. Nur so viel – ich versuche, die Société des Mines daran zu hindern, ein weiteres ihrer skrupellosen Projekte durchzuziehen.« Er holte eine Halbliterflasche aus seiner Manteltasche. Sie enthielt eine bernsteingelbe Flüssigkeit. Auf dem laubblattförmigen Etikett war die Zeichnung einer altertümlichen Blockhütte zu erkennen, aus deren Schornstein Rauchschwaden aufstiegen. Eine Inschrift verriet, dass die Flasche mit hundertprozentig reinem Ahornsirup aus Vermont gefüllt war. »Ich nehme an, das ist ein angemessener Gegenwert für die Zeit, die du aufgewendet hast. «

Henri entblößte seine Zähne abermals zu einem Lächeln und ließ die Flasche mit einer geschickten Bewegung in seiner Jackentasche verschwinden. »Die amerikanische Ehefrau eines bestimmten Politikers ist völlig versessen auf dieses Zeug, und ich kenne jemanden, der dringend seine Hilfe braucht.« Favreau erhob sich. »Ich muss mich jetzt verabschieden. Auf mich warten heute Vormittag noch zahlreiche Termine. Ich glaube, ich muss dir nicht ausdrücklich raten, vorsichtig zu sein. Eine Firma, die es sich erlauben kann, dem Premierminister von Frankreich zu drohen, dürfte keine Hemmungen haben, einen amerikanischen Privatdetektiv zum Schweigen zu bringen.«

»Merci , Henri.«

»Und solltest du noch etwas von mir haben wollen, dann frag ruhig. Niemand hier mag euch Cowboys.«

Favreau setzte seinen Hut auf und entfernte sich in Richtung des nächsten Ausgangs aus der Lobby. Bell blieb am Tisch sitzen. Er bestellte ein solides Frühstück aus Eiern mit sauce hollandaise , Schinken und Bratkartoffeln mit Zwiebeln und Estragon.

11

Eine der besonderen Qualitäten des Detektivs Isaac Bell war seine Fähigkeit, sich Gesichter und die Umstände, als sie ihm zum ersten Mal auffielen, merken zu können. Wenn er Gelegenheit hatte, jemanden ausgiebig zu betrachten, konnte er sich Monate – manchmal sogar Jahre – später an diese Person und an die Situation ihrer ersten Begegnung erinnern. Er brauchte das Foto eines jungen Marc Massard und seiner Freundin vor dem Eiffelturm gar nicht zu kennen, um zu wissen, wie dessen Zwillingsbruder, Yves, aussah, aber er studierte trotzdem die alte Fotografie, um sich das Gesicht der jungen Frau wie auch Massards ins Gedächtnis zu rufen.

Nach dem Frühstück nutzte Bell ein kurzes Gespräch mit dem Concierge, um sich einige wichtige Informationen zu verschaffen. Obgleich die Stadt in der Vergangenheit für ihn und besonders für Marion ein beliebtes Reiseziel gewesen war, war er mit dem Stadtplan von Paris nicht ausreichend vertraut, um die genaue Lage der Viertel beziehungsweise arrondissements der Seine-Metropole zu kennen. So befand sich die Dienstadresse von Yves Massard in einem ihm weitgehend fremden Teil der Stadt. Der Hotelier erklärte ihm, dass es sich um ein relativ sicheres Viertel mit geringer Kriminalitätsrate am Rand eines Gewerbegebiets handle – dass sich dorthin aber auch nur wenige Touristen verirrten. Darum empfahl er seinem amerikanischen Gast, lieber auf allzu elegante Kleidung zu verzichten und den Taxifahrer zu bitten, gegen entsprechende Bezahlung am Fahrtziel auf ihn zu warten, bis er seine geschäftlichen Angelegenheiten erledigt habe. Nur für alle Fälle.

Bell bedankte sich bei dem Mann. Mit einem motorisierten Taxi ließ er sich über die Seine und durch halb Paris zu der Adresse kutschieren, die Henri Favreau ihm genannt hatte. Wie die meisten Häuser der Stadt war es aus hellgrauem Kalkstein erbaut, vier Stockwerke hoch und vermutlich um die fünfzig Jahre alt. Das Mansardendach war mit schwarzem Gusseisen verkleidet, und alle Fenster waren mit Eisengittern gesichert. Auf der Straße herrschte lebhafter Betrieb. In der näheren Umgebung des Gebäudes befanden sich mehrere Marktplätze unter freiem Himmel, auf denen Lastwagen und Pferdegespanne von außerhalb der Stadt parkten und Ladenbesitzer wie auch fliegende Händler mit Lebensmitteln und leichten Industriegütern für ihre Kundschaft in den Wohnvierteln versorgten.

Bell glaubte, den Ruß in der Luft schmecken zu können – nicht allzu weit entfernt wurde in einem Kraftwerk Steinkohle in elektrischen Strom umgewandelt –, und die dichte graue Wolkendecke am Himmel verhieß weitere Regenschauer. Die Straßen waren reingewaschen, aber dunkles Schmutzwasser sprudelte durch ein Gullygitter aus dem unsichtbaren Labyrinth von Regenkanälen unter der Stadt ans Tageslicht.

Bell erinnerte sich an einen Zeitungsartikel über ein schweres Hochwasser, das Paris im vorangegangenen Jahr heimgesucht hatte. Bei einem Pegelstand der Seine von 8,62 Metern – also mehr als sechs Meter über dem normalen Wasserstand – waren zahlreiche Straßen von Paris bis zu einem Meter und höher überflutet. Er konnte sich vorstellen, dass die Stadtverwaltung angesichts der Wolkenbrüche im Lauf der letzten Tage mit einer ähnlichen Katastrophe rechnete. Während der Taxifahrt zu Massards Büro hatte er mehrere Arbeitertrupps gesehen, die sich an offenen Abflusskanälen hektisch zu schaffen machten.

Zu seiner Enttäuschung konnte er in Sichtweite des Bürohauses nirgendwo ein Café entdecken. Diese eigneten sich stets als ideale Beobachtungsposten, sobald man mit dem Inhaber einen angemessenen Preis für einen günstig stehenden Tisch ausgehandelt hatte. Bell würde nichts anderes übrig bleiben, als so zu tun, als ob er auf der Straße herumlungerte, während er Massards Büro beobachtete. Er hätte ein Automobil mieten und darin warten können, aber Streifenpolizisten wurden gewöhnlich sehr schnell misstrauisch, wenn sie jemanden stundenlang untätig darin sitzen sahen. Besser war es auf jeden Fall, in Bewegung zu bleiben und jeden noch so flüchtigen Sichtkontakt mit der Polizei zu vermeiden.

Bell blieb im Taxi und ließ sich zu seinem Hotel zurückbringen. Diesem direkt gegenüber befand sich der Eingang des Au-Bon-Marché-Kaufhauses von dem viele meinten, es sei auf der ganzen Welt das Erste seiner Art. Er betrat das Kaufhaus und fand dort die Kleidung, die er brauchte. Er erstand eine Arbeitshose, ein Arbeitshemd und einen schwarzen Mantel sowie ein kürzeres graues Jackett und zwei Hüte unterschiedlicher Farbe. Er kaufte auch einen Regenschirm, weil der, den er auf diese Reise mitgenommen hatte, zu elegant und gediegen wirkte. Er schätzte, dass er nur höchstens drei Stunden lang vor dem Haus warten müsse, sonst hätte er sich einen dritten Mantel mitsamt Hut ausgesucht .

Die Einkäufe trug er in sein Zimmer im Hôtel Lutetia und zog sich um. Dann warf er einen prüfenden Blick in den Spiegel. Er konnte getrost das kurze Jackett unter dem Mantel anziehen, wo es unsichtbar bliebe. Der breitkrempige Hut vervollständigte den optischen Eindruck eines einfachen Angestellten. Sobald er den langen Mantel auszog und den Hut durch eine Wollmütze ersetzte, veränderte er seine äußere Erscheinung vollkommen. Nun ähnelte er einem der Lastwagenfahrer auf den Marktplätzen in Massards Nachbarschaft. Außerdem hatte er im Laufe seiner Tätigkeit für die Van Dorn Agency verschiedene Gehweisen und Körperhaltungen einstudiert, sodass jeder zufällige Beobachter glauben musste, zwei verschiedene Männer zu sehen, die offenbar mit festem Ziel unterwegs waren, aber in Wirklichkeit gar nichts Bestimmtes taten.

Er schlüpfte in seinen eleganten Straßenanzug, um beim Mittagessen im Hotelrestaurant nicht aufzufallen, und staffierte sich dann wieder für seine Rolle als untätiger Lastwagenfahrer aus. Diesmal ließ er sich von dem Taxifahrer ein paar Blocks vor seinem eigentlichen Ziel absetzen. Er bezahlte die Fahrt und stieg aus. Feuchter Dunst kühlte die Luft empfindlich ab. Er marschierte los, achtete auf die Mienen der Passanten ringsum und bemühte sich um den gleichen leeren Gesichtsausdruck. Diese Menschen kannten nichts als Arbeit, wurden bescheiden entlohnt, und es gab in ihrem Leben nur wenig, das sie aufmunterte und halbwegs fröhlich in die Welt blicken ließ. Anders als für Bell war für sie das Leben etwas, das man mühsam ertragen musste, anstatt es in vollen Zügen zu genießen.

Als er um die Straßenecke bog und Massards Bürohaus vor sich sah, befand er sich wieder in seiner Rolle. Er suchte sich einen geeigneten Warteplatz, zwei Straßen von dem repräsentativen Gebäude der Société des Mines entfernt, spannte seinen Regenschirm auf, blieb kurz stehen und ging dann langsam auf und ab, wobei er gelegentlich seine Taschenuhr hervorzog und die auf dem Bürgersteig Entgegenkommenden inspizierte, als halte er Ausschau nach jemand Bestimmtem. Niemand zeigte auch nur das geringste Interesse für ihn.

Er wechselte alle fünfzehn Minuten seine Position, verschwand nach einer Stunde um die Ecke und zog den langen schwarzen Mantel aus, unter dem das graue Jackett zum Vorschein kam. Er wechselte die Kopfbedeckung und wickelte Hut und Regenschirm in den Mantel. An der Straßenecke stand einer der in Paris so zahlreichen Zeitungskioske, und Bell schaffte es, den zusammengefalteten Mantel mit seinem Inhalt zwischen die Stapel alter Zeitungen zu schieben, die noch nicht als Altpapier abtransportiert worden waren. Nur Sekunden später nahm er wieder seine alte Position ein, um den Eingang des Gebäudes zu beobachten.

Eine weitere Stunde lang marschierte Bell als Lastwagenfahrer vor dem Häuserblock auf und ab, bewegte sich im gleichen Tempo wie die anderen Fußgänger auf der Straße und mimte Ungeduld und Gereiztheit, als sei er von einem wichtigen Geschäftspartner versetzt worden. Er beobachtete, wer das Société-Gebäude verließ oder betrat. Einige Male glaubte er, Yves Massard entdeckt zu haben, nur um bei genauerer Kontrolle festzustellen, dass er sich doch geirrt hatte. Er wollte gerade noch einmal seine Verkleidung wechseln, als die Holztür, die er die ganze Zeit so wachsam im Auge hatte, aufschwang. Dicht hintereinander kamen drei Männer heraus und bewegten sich in seine Richtung. Bell hatte das Gefühl, das Blut gefriere in seinen Adern, als sein Körper von einem Adrenalinstoß überschwemmt wurde. Er wusste, dass Yves Massard ihn nicht erkennen konnte. Sie hatten sich niemals zu Gesicht bekommen, aber Bells erste Reaktion war dennoch, sich abzuwenden. Der Mensch war eine genaue Kopie des Mannes, der vor seinen Augen in Colorado ermordet worden war. Er kämpfte gegen seinen Instinkt an und bewegte sich vollkommen natürlich, während Massard und seine beiden Begleiter an ihm vorbeigingen. Einer der Franzosen sagte etwas, und alle lachten heiser.

Er gestattete ihnen einen Vorsprung von zwanzig Schritten, ehe er kehrtmachte, um sie zu verfolgen. Dabei ging er erneut hinter dem Kiosk in Deckung und wechselte die Verkleidung. Selbst wenn Massard sich jetzt umdrehen sollte, sah der Mann, der inzwischen hinter ihnen herging, vollkommen anders aus als der Lastwagenfahrer, dem er soeben vor seinem Bürogebäude begegnet war.

Bell revidierte seine Einschätzung Yves Massards. Diesen Mann umgab eine düstere Aura, die ihm bei Marc nicht aufgefallen war. Marc war ihm offener, freundlicher erschienen. Dieser Bruder hier wirkte angespannt und kampfbereiter. Dann revidierte er seine Beurteilung noch einmal. Zu seinem einzigen direkten Kontakt mit Marc war es gekommen, als dieser in der Rolle von William Gibbs, Reporter aus Denver, aufgetreten war. Da er Bell und Tony Wickersham so gründlich getäuscht hatte, musste der Mann ein guter Schauspieler und Sprachimitator sein, dem es nicht schwerfiel, seine wahre Natur vor seiner Umwelt zu verschleiern. Bell vermutete, dass seine Seele genauso schwarz gewesen war wie die dieses Zwillingsbruders dort vor ihm auf der Straße .

Das Trio steuerte auf ein Café zu, das vorwiegend von müden Arbeitern frequentiert wurde, die sich Zeit nahmen, ihren Durst mit une bière zu löschen. Die Straße war mit Etablissements dieser Art dicht gesäumt. Bell betrat eine Bar dem Café gegenüber, in dem Massard verschwunden war, bestellte ein Bier und arbeitete sich unauffällig bis zu dem längs unterteilten Fenster vor, dessen Scheiben so alt waren, dass die Ansätze der Glasbläserflöten zu erkennen waren. Bell schätzte, dass er nun reichlich Zeit hätte. Jemand mit Massards Furcht einflößendem Ruf wäre sicherlich ein starker Trinker. In der Bar herrschte ein lebhaftes Treiben, und die Luft war grau von Zigarettenrauch. Aber dort war es angenehm warm, und Isaacs Füße und Hände waren im Begriff gewesen, zu Eisklumpen zu erstarren.

Zu seiner Überraschung kam Yves Massard schon ein paar Minuten später aus dem Café heraus, nachdem er bestenfalls ein einziges Bier getrunken haben konnte. Dicht hinter ihm und ohne Mantel erschien Foster Gly. Sein kahler Schädel glänzte schweißfeucht. Er erschien riesig, mit Schultern so breit wie ein Galgen, einem Hals wie ein Baumstumpf und Händen, die Ähnlichkeit mit Ambossen hatten. Er hatte die Ärmel seines Oberhemdes hochgekrempelt, und Bell konnte erkennen, dass seine Brustmuskeln wie aus Granit gemeißelt erschienen. Er und Massard unterhielten sich einige Sekunden lang. Während Yves sich umdrehte, um auf der Straße zurückzugehen, schaute Gly zur Bar hinüber, hinter deren Fenster Bell stand. Er hatte sich weit genug vom Fenster entfernt, sodass von ihm von der anderen Straßenseite aus kaum mehr wahrzunehmen wäre als ein Schatten. Aber er erkannte doch, wie es im Gehirn des Schotten arbeitete, als könnte er spüren, dass er beobachtet wurde .

Bell wich weiter vom Fenster der Bar zurück. Die Sekunden dehnten sich zu einer halben Ewigkeit, ehe Gly wieder ins Café zurückkehrte. Bell, dem gar nicht bewusst gewesen war, dass er die Luft angehalten hatte, atmete jetzt zischend aus. Derart nahe an Gly herangekommen zu sein, bot eine günstige Gelegenheit, Brewster und die anderen eher aufzustöbern, als er eigentlich erwartete, da Gly offensichtlich der Verbindungsmann der Société zu den amerikanischen Bergleuten war. Sich ihm jedoch allein an die Fersen zu heften, wäre nicht möglich. Gly verfügte über den Instinkt eines Raubtiers, über ein Gespür, das ihm deutlich vermitteln würde, beschattet zu werden. Um eine solche Aktion erfolgreich durchzuführen, brauchte Bell mindestens ein halbes Dutzend Helfer und eine ganze Kollektion verschiedener Tarnungen. Um diese zu bewegen, wären ausreichende Transportmittel sowie eine Operationsbasis und sorgfältige Koordination nötig. Alles in allem zu viel und zu diesem Zeitpunkt nicht realisierbar.

Stattdessen zog er den schwarzen Trenchcoat aus, faltete ihn zu einem Paket zusammen und verließ die Bar. Aus Glys Perspektive war er allenfalls als dunkle Silhouette zu erkennen gewesen. Nun stellte er irgendeinen Mann in einer hellgrauen Jacke dar, der nach einem kurzen Abstecher in eine Bar den Heimweg antrat. Sicher ist sicher, dachte Bell, der das Risiko, bemerkt zu werden, so gering wie möglich halten wollte.

Massard hatte die Distanz eines halben Blocks bereits überwunden und schlängelte sich erstaunlich schnell durch das herrschende Gedränge. Mittlerweile hatte auch der Regen wieder eingesetzt. Er war wie eisiger Nebel, der alles – Häuser, Menschen, Fahrzeuge – einhüllte. Sobald Bell davon ausgehen konnte, dass Gly ihn von keinem Punkt innerhalb des Cafés mehr sehen konnte, schüttelte er den Mantel auseinander und legte ihn sich über die Schultern. Danach entrollte er den Regenschirm.

Vor ihm zog Yves Massard den Kopf zwischen die Schultern, um sein Gesicht vor dem Regen zu schützen, und eilte drei Blocks weiter, ohne sich umzudrehen oder irgendein Interesse an seiner Umgebung zu bekunden. Bell behielt ihn im Auge, indem er sich abwechselnd zurückfallen ließ und sofort wieder aufholte. Gleichzeitig achtete er auf das, was sich hinter ihm abspielte, aber da war kein kahlköpfiger Riese, der wild darauf war zu beenden, was er in den Ausläufern der Rocky Mountains vor den Toren von Central City begonnen hatte.

Sie gelangten in ein Stadtviertel, das von identischen vierstöckigen Mietshäusern geprägt wurde. Die meisten beherbergten im Parterre Kaufläden, über denen sich jeweils drei Stockwerke mit Mietwohnungen auftürmten. Die schmalen Straßen zwischen ihnen erzeugten ein Gefühl klaustrophobischer Enge. Bell steigerte sein Tempo, da er sicher war, dass sein Jagdwild jeden Augenblick in einem der Mietshäuser verschwinden würde. Und er durfte sich auf keinen Fall entgehen lassen, in welchem. Er verfolgte ihn in zehn Metern Abstand und konnte Massard zwischen den vielen Fußgängern, die es ebenfalls eilig hatten, ins Trockene zu kommen, deutlich erkennen.

Den ersten Durchbruch hatte Bell erzielen können, als er Massard bereits am ersten Tag seiner Überwachungsmission entdeckt hatte, daher rechnete er nicht damit, dass ihn das Schicksal ein zweites Mal begünstigte. Aber genau dies geschah. Dabei galt streng genommen sein Hauptaugenmerk nicht unbedingt Yves Massard. Vielmehr war er daran interessiert, die Freundin oder Ehefrau des Mannes aufzustöbern.

In dieser Hinsicht gab es keine feste Regel, aber nach Isaac Bells Erfahrung neigten eineiige Zwillinge, die einander als Erwachsene nahe bleiben, dazu, so viel Zeit wie möglich gemeinsam zu verbringen. Marc und Yves Massard arbeiteten in derselben Firma, daher erschien es logisch, dass sie nicht allzu weit voneinander entfernt wohnten und dass ihre Frauen ebenfalls eine enge Verbindung unterhielten, möglicherweise sogar Schwestern oder Cousinen waren, wenn auch nicht notwendigerweise.

Eine Frau trat aus dem Gebäude. Als Massard die Hand ausstreckte, um die Haustür aufzudrücken, hatte sie offenbar bereits im Vorraum auf ihn gewartet und ihn durch die Türscheibe gesehen. Sie schlang einen Arm um seine Taille und reckte ihm einladend ihr Gesicht für einen Kuss entgegen, den er ihr auch gehorsam gab. Dann reichte sie ihm einen Regenschirm, den er aufspannte und fürsorglich mehr über sie als über sich selbst hielt. Sie hatte glänzendes schwarzes Haar und war ziemlich groß und schlank.

Das Paar ging auf dem Weg zurück, auf dem Massard zu diesem Haus gekommen war. Bell reagierte nicht. Schließlich war er nichts anderes als irgendein Angestellter auf dem Heimweg von seiner Arbeitsstelle. Die Frau trug ein Regencape, das sie bis zum Hals zugeknöpft hatte, und solide Schlechtwetterschuhe statt flacher Slipper oder ein Paar dieser zunehmend beliebten, wenn auch unbequemen Stöckelschuhe. Sie hatte sich geschmackvoll geschminkt und dabei vor allem ihre Augen, die dunkel waren, und ihre schwellenden erdbeerroten Lippen betont .

Mit einem kurzen Blick sicherte Bell ihr einen festen Platz in seinem Gedächtnis. Zweifellos war Massard mehr als eine Woche zuvor von Gly über den Tod seines Bruders informiert worden, und Bell glaubte, am Verhalten der Frau zu erkennen, dass sie ihn aufzumuntern versuchte. Etwas, das sie sagte, als sie an ihm vorbeigingen, animierte ihn zu einem Lächeln, und er drückte sie mit dem Arm um ihre Taille an sich. Bell glaubte nicht, dass sie an diesem Abend Marc Massards Witwe besuchen würden. Viel eher waren sie zu einem romantischen Abendessen unterwegs, daher setzte er seinen ursprünglichen Weg fort und ließ das Paar hinter sich zurück. Morgen würde er sich an die Fersen dieser Frau heften, bis sie die trauernde Witwe Theresa Massard besuchte, um sie zu trösten. Sie war es, der Bells vordringliches Interesse galt, denn sie wäre sein Schlüssel, um Joshua Brewster eine Nachricht zu übermitteln.

Wenn er sich vergegenwärtigte, was Colonel Patmore über Massards Brutalität gesagt hatte, musste er feststellen, dass es nicht zu dieser Demonstration von Häuslichkeit und Familiensinn passte, die er soeben hatte beobachten können. Für Bell war es der Beweis für die Richtigkeit einer Erkenntnis, die er während seiner Arbeit als Detektiv immer wieder gewonnen hatte, nämlich dass man das Verhalten einer Person erst dann verstehen kann, wenn man alles über diese Person weiß.

12

Von einem Fensterplatz in einer Brasserie, die in der Nähe der Wohnung der Massards lag, hatte Bell feststellen können, dass sie einen Trauring trug – seit drei Tagen beobachtete er sie bereits und hatte mittlerweile das Gefühl, dass ihm die Zeit unter den Händen zerrann. Mrs. Yves, wie er sie in Gedanken nannte, arbeitete nicht und verbrachte daher einen großen Teil des Tages in ihrer Wohnung. Ihre gelegentlichen Ausflüge in die unverändert feuchte und kalte Novemberluft führten sie meistens auf einen Markt, wo sie Lebensmittel für ihren Haushalt einkaufte, und einmal zum Tee in ein Café mit einer Frau, die nicht Theresa Massard war. Einen Nachmittag verbrachte sie in einem Kino, in dem mehrere Kurzfilme vorgeführt wurden.

Zunehmend entmutigt musste Bell feststellen, dass sein Plan, Theresas Adresse durch die Frau von Marcs Zwillingsbruder ausfindig zu machen, nicht aufgehen wollte. Er musste nun eine direktere Vorgehensweise in Erwägung ziehen, bei der allerdings die Gefahr bestand, dass er sich bei Gly, Massard und den Institutionen verriet, die bei der Société des Mines de Lorraine das Sagen hatten. Überdies gerieten die Bergleute in Lebensgefahr, sollte man ihm auf die Spur kommen.

Er konnte sich nicht vorstellen, dass das französische Konsortium die amerikanischen Bergleute in Paris weiterhin unbehelligt ließ. Als unwiderlegbare Tatsache stand eindeutig fest, dass sie ihren Bestimmungsort niemals erreichen würden, sobald der arktische Ozean zufror. Das Zeitfenster, um ungefährdet nach Nowaja Semlja zu gelangen, schloss sich schon bald. Ebenso schnell verringerten sich Isaac Bells Chancen, ihnen eine Warnung zukommen zu lassen.

Der Inhaber des kleinen Speiselokals war von Bell für die Dauernutzung des Fenstertisches so fürstlich entlohnt worden, dass er aus Dankbarkeit unaufgefordert dafür sorgte, dass Bells Kaffeenachschub nicht versiegte. Als der Mann erneut mit der Kanne erschien, um die kleine Porzellantasse aufzufüllen, nickte Bell zwar, gebot ihm dann jedoch mit einer Handbewegung Einhalt und winkte ihn beiseite, als er sah, wie Mrs. Yves das Apartmenthaus verließ. Wenn sie einen feststehenden Termin hatte, um ihre Schwägerin zu besuchen, dann war dies der einleuchtendste Zeitpunkt und Tag. Bell erhob sich schnell und ergriff Hut und Mantel. Er ließ zu, dass die Frau sich einen halben Block weit entfernte, ehe er die Brasserie verließ und ihr ohne einen Anflug von Eile folgte. Sie war schlicht gekleidet und hatte das Haar hochgesteckt. Gewöhnlich ließ sie es so weit herabwallen, dass die Locken ihr Gesicht umrahmten. Nun bildete es jedoch einen festen Knoten, der mit Haarnadeln in seiner Position auf ihrem Hinterkopf fixiert wurde. Offenbar war es ihre Absicht, nicht besonders attraktiv zu erscheinen. Bell vermutete, dass der Durchbruch, den er mit seiner Taktik des Abwartens zu erreichen gehofft hatte, unmittelbar bevorstand.

Wie er vermutet hatte, wohnten die Zwillingsbrüder nur zwei Straßen voneinander entfernt. Mrs. Yves betrat ein Wohnhaus an der Ecke einer belebten Straße. Automobile und Pferdedroschken kämpften verbissen um Platz auf der verstopften Fahrbahn. Selbst aus der Ferne konnte Bell eine zornig erhobene Stimme, lautes Hupen und das Wiehern ängstlicher Kutschpferde hören. Er prägte sich die Adresse ein und zog sich zu einem Zeitungskiosk zurück. Er kaufte eine Zeitung und suchte sich einen Standort, an dem er vom Eingang des Hauses aus nicht zu sehen war. Dann richtete er sich auf eine längere Wartezeit ein, war jedoch schon bald wieder auf Achse. Mrs. Yves kam in Begleitung einer anderen Frau aus dem Haus. Bell brauchte das alte Foto in seiner Brieftasche nicht erst zurate zu ziehen, um sogleich Theresa Massard in ihr zu erkennen.

Marc und Theresa waren auf dem Foto jung genug, um von einem gemeinsamen märchenhaften Leben zu träumen. Wahrscheinlich befanden sie sich auf der Hochzeitsreise. In Anbetracht dessen und der Tatsache, dass die meisten Franzosen katholischen Glaubens waren, stand eine mögliche Scheidung außer Frage, weshalb sie immer noch als Ehepartner miteinander verbunden wären.

Worin er sich allerdings irrte, war die Annahme, dass Mrs. Yves und Theresa miteinander verwandt waren. Im Gegenteil. Sie sahen sich überhaupt nicht ähnlich.

Die Zeit und Theresa Massards augenblickliche Lebensumstände hatten es nicht gut mit ihr gemeint. Ihr früher dunkles, glänzendes Haar war mit grauen Strähnen durchsetzt und hing schlaff auf ihre Schultern herab. Sie hatte deutlich zugenommen, seit sie und ihr Mann für das Foto vor dem Eiffelturm posiert hatten, und ihre Schultern waren nach vorn gesackt, sodass es aussah, als habe sie den Ansatz zu einem kleinen Buckel. Nach Bells Einschätzung war sie erst Anfang dreißig, erschien jedoch viel älter und wie jemand, der jahrzehntelang in großer Not gelebt hatte .

Das Leben hatte Theresa Massard gezeichnet, und Bell vermutete, die schlagende Hand ihres Mannes ebenfalls. Er sah in dem Mann nicht mehr den freundlichen Reporter, den er ertappt hatte, als er sich eine Fantasiegeschichte zusammenflunkerte, und rief sich stattdessen ins Gedächtnis, dass er am Feuertod unschuldiger Dorfbewohner beteiligt gewesen war. Dieser Mann war ein Monster, und das traf genauso auf seinen Bruder und auf den Goliath, Gly, zu. Er stellte sich vor, dass er seine Frau im Laufe der Jahre schwer misshandelt hatte. Sie bewegte sich mit der Schreckhaftigkeit eines geprügelten Hundes. Den Blick hatte sie niedergeschlagen, und sie eilte mit schnellen, ruckartigen Bewegungen durch das Menschengedränge, um zu vermeiden, dass ihr jemand zu nahe kam. Gleichzeitig gestattete sie ihrer Schwägerin, ihren Arm zu ergreifen und sich bei ihr einzuhaken.

Aus einiger Entfernung konnte Bell beobachten, wie Mrs. Yves versuchte, Theresa mit freundlichen Worten aufzumuntern, ihr jedoch nur kurze einsilbige Antworten entlocken konnte. Er wusste, dass sogar misshandelte Hunde an ihren Herren hingen und sie vermissten, und ganz gleich, wie schlecht ihr verstorbener Mann sie auch behandelt hatte, es war nicht zu übersehen, dass sie trauerte. Die beiden Frauen nahmen in einem Café ein bescheidenes Mittagessen ein. Bell überließ sie sich selbst und besorgte sich in einer Bäckerei in der Nähe einen kleinen Imbiss. Als er wieder auf die Straße vor dem Restaurant zurückkehrte, sah er zu seinem Schrecken, dass Mrs. Yves mittlerweile allein war und mit einem Kellner über die Rechnung diskutierte. Es war durchaus möglich, dass Theresa sich entschuldigt hatte, um die Toilette aufzusuchen, aber warum lag die Rechnung schon jetzt auf dem Tisch? Viel einleuchtender erschien ihm, dass Theresa nicht in der Stimmung war, um in der Öffentlichkeit eine Mahlzeit einzunehmen, und überstürzt nach Hause zurückgekehrt war. Und Mrs. Yves hatte es jetzt eilig, die Rechnung zu bezahlen, um ihr zu folgen und sie einzuholen.

Bell kehrte eiligen Schritts zu dem Apartmenthaus zurück, in dem Theresa Massard wohnte. Er schlängelte sich durch das Menschengedränge auf dem Bürgersteig, ohne den Eindruck zu erwecken, dass er es eilig hatte, und entdeckte schon bald die Silhouette mit den nach vorn gesunkenen Schultern und der unsicheren, ruckartigen Weise zu gehen. Bell drosselte sein Tempo, um hinter ihr zu bleiben. Sie erreichte ihr Wohnhaus, ehe Mrs. Yves zu ihr aufschloss. Bell wartete auf der anderen Straßenseite wieder neben dem Zeitungskiosk. Als er Mrs. Yves entdeckte, die sich fast im Laufschritt auf dem Bürgersteig näherte, ging er zu dem Apartmenthaus zurück und richtete es dergestalt ein, dass er es nur wenige Sekunden nach der Frau erreichte. Sie sah ihn kurz an und stieg sofort die Holztreppe hinauf, die sich in einem offenen Schacht in der Hausmitte in die Höhe schraubte. Bell gewährte ihr höflicherweise einen gewissen Vorsprung und folgte ihr dann. Sie erreichte den zweiten Stock und stieg weiter hinauf zum dritten. Bell wurde nun noch ein wenig langsamer und beobachtete, wie sie durch den kurzen – mit einem Teppich belegten – Flur ging, vor der Tür von Apartment C stehen blieb und anklopfte. Er setzte seinen Weg in den vierten Stock fort, um dort zu warten.

Er hörte, wie die Frau ein zweites Mal anklopfte, dann ein drittes Mal und Theresas Namen rief. Vergebens. Theresa hatte offenbar nicht die Absicht, sich von ihrer Schwägerin aufmuntern zu lassen. Nach einer weiteren Minute kapitulierte Mrs. Yves. Bell lauschte dem Klappern ihrer Schuhe, als sie die Treppe ins Erdgeschoss hinabstieg, bis die Haustür quietschend geöffnet wurde und schließlich ins Schloss fiel.

Er ging in den dritten Stock hinunter. Dort holte er die alte Fotografie aus der Brieftasche und schob sie unter der Tür von Apartment C durch. Dann klopfte er und sagte auf Französisch: »Madame Massard, ich war Zeuge, wie Foster Gly Ihren Ehemann ermordete.«

Etwa dreißig Sekunden lang erfolgte keine Reaktion. Die Tür blieb geschlossen, und in dem Apartment dahinter herrschte Totenstille. Bell hob die Hand, um abermals anzuklopfen, als er hörte, wie das Schloss entriegelt wurde. Sie zog die Tür ein kleines Stück auf und schaute so furchtsam durch den Spalt, wie eine in die Enge getriebene Maus aus ihrem Loch blickt.

»Je m’appelle Isaac Bell. Je suis Américain.«

»Ich spreche Englisch«, sagte Theresa. »Man erzählte mir, mein Mann habe bei einem Streit in einer Bar den Tod gefunden.«

»Das ist nicht wahr. Wir waren in den Bergen außerhalb von Denver, Colorado. Sie hatten gerade erst versucht, mich und einen anderen Mann zu töten. Es gelang mir, Ihren Mann in meine Gewalt zu bringen. Er war nicht bewaffnet. Ich hatte dies hier.« Bell schlug seinen Mantel zurück, um ihr den Griff seiner .45er zu zeigen, der aus dem Schulterhalfter aus schwarzem Leder herausragte. »Ich war gerade im Begriff, ihm einige Fragen zu stellen. Gly konnte allerdings das Risiko, dass Marc mir Rede und Antwort stand, nicht eingehen. Darum hat er ihn aus größerer Entfernung mit einem Gewehr erschossen.«

»Sind Sie Polizist? «

»Privatdetektiv.« Darunter konnte sie sich anscheinend nichts vorstellen. »So etwas wie ein Polizist, den man für ein bestimmtes Honorar engagieren kann.«

Sie nickte. »Warum sollte ich Ihnen glauben?«

»Wäre es nicht besser, wenn wir diese Unterhaltung in Ihrer Wohnung fortsetzten?«

»Non. Solange ich nicht weiß, was Sie wollen, bleiben Sie, wo Sie sind.«

Bell wunderte sich, dass sie ihm so ablehnend gegenüberstand. Trotz ihrer zur Schau gestellten Furchtsamkeit wusste sie offenbar genau, was sie wollte, oder noch genauer, was sie nicht wollte. »Sie sollten mir glauben, weil Sie bereits wissen, was für ein Mensch Foster Gly ist.« Sie erschauerte beim Klang seines Namens. Bell wusste, dass er einen wunden Punkt bei ihr getroffen hatte. »Und weil ich mir die Zeit genommen habe, das Foto zu suchen und es Ihnen zurückzugeben.«

Während sie das Foto in ihrer zitternden Hand betrachtete, traf sie eine Entscheidung. Sie öffnete die Tür vollständig, machte kehrt und ging in ihre Wohnung, sodass Bell ihr folgen konnte. Das Apartment war geschmackvoll möbliert und wirkte sauber und aufgeräumt. Der Kühlschrank in der Küche hatte dekorative Messingbeschläge, und der Gasherd verfügte über zwei separate Brennerringe. Hinter einer geschlossenen Tür vermutete Bell ein Schlafzimmer, in das er jedoch nicht direkt hineinschauen konnte, und in der Wohnung gab es ein eigenes Bad mit einer Duschwanne aus Porzellan.

»Ich habe keinen Kaffee im Haus«, sagte Theresa. »Darf es auch Tee sein?«

»Aber nur, wenn Sie für sich selbst auch eine Tasse aufbrühen«, erwiderte Bell .

Sie hatte bereits den Weg zur Küche eingeschlagen, aber nach Bells Antwort besann sie sich, schlurfte zur Couch und setzte sich, sodass sie sich am äußersten Ende gegen die Armlehne drückte. Auf einem kleinen Beistelltisch stand ein Stapel frischer weißer Stofftaschentücher. Außerdem lagen auf der kleinen Tischplatte mehrere benutzte Taschentücher, die aussahen, als hätten sie so viel Leid in sich aufgesogen, dass es sich gar nicht mehr herauswaschen ließ. Theresa zupfte ein frisches Taschentuch vom Stapel und begann, es mit ihren schlanken Fingern zu kneten. Das Foto legte sie auf den Couchtisch.

Bell nahm seinen Hut ab, zog den Mantel aus und ließ sich in einem Sessel der Witwe gegenüber nieder. Der Himmel draußen war melancholisch grau. In die lastende Stille hinein fragte Bell: »Wissen Sie, welche Art von Arbeit Ihr Mann für die Société des Mines geleistet hat?«

Sie reagierte jedoch nicht auf seine Frage. Stattdessen sagte sie: »Dieses Schwein Foster Gly hat mir erklärt, dass der Streit in der Bar einzig und allein von Marc vom Zaun gebrochen wurde und ihn daher auch die alleinige Schuld treffe und seine Lebensversicherung nicht an mich ausgezahlt werden könne. Wir hatten nämlich nur geringe Ersparnisse. Die Wohnung hier kann ich mir nicht mehr leisten. Was soll ich tun?«

Es gab nichts, was Bell dazu hätte sagen können. Er betrachtete nur ihre Hände, die das Taschentuch befingerten, als wäre es ein Rosenkranz.

»Gly hat der Société des Mines einen Haufen Lügen aufgetischt, damit sie die Witwenrente nicht zahlen musste. Er und Yves sind die wahren Freunde. Marc war ein Mitläufer, der tat, was sein Bruder von ihm verlangte. Er ist ein paar Minuten jünger, und diese Tatsache nutzte Yves aus, um meinen Ehemann ständig zu kontrollieren und ihm einzureden, wie armselig er sei. Meinen verstorbenen Ehemann«, korrigierte sie sich hastig.

Schließlich blickte sie von ihrem Schoß hoch. Ihre Augen glitzerten feucht, aber keine Träne benetzte ihre Wangen. »In der Anfangszeit war er gut zu mir. Er wollte technischer Zeichner werden. Darin war er wirklich gut. Ich bin damals Verkäuferin gewesen. Wir lernten uns zufällig in einem Park kennen. Schon als ich ihn zum ersten Mal sah, war mir klar, dass er der Richtige war. Jetzt weiß ich, dass ich die erste Frau war, die sich für ihn interessiert und es ihm auch gezeigt hatte. Deshalb verabredeten wir uns, und aus diesem Grund machte er mir auch so frühzeitig einen Heiratsantrag. Es ist schon seltsam. Sie sind eineiige Zwillinge, aber da ist etwas … mir fällt das richtige Wort nicht ein.«

»Yves ist genau der Typ von Filou, der den Mädchen den Kopf verdreht«, versuchte Bell, ihr auf die Sprünge zu helfen, und dachte an die dunkle Ausstrahlung, die er bei ihm wahrgenommen hatte.

»Ja. Das ist es. Yves war immer von Frauen umgeben. Hübschen Frauen. Marc war furchtbar schüchtern. Unsicher, ohne Selbstbewusstsein, weil Yves ihm, seit sie Kinder waren, immer wieder einbläute, wie mickrig er sei.«

»Alles änderte sich jedoch, als Yves Foster Gly kennenlernte.« Bell meinte es gar nicht als Frage, sondern es war eine Feststellung.

»Ja. Yves hatte keine Arbeit. Er trieb sich in Bars herum. Er kannte alle möglichen Leute. Hatte immer irgendein Eisen im Feuer. Vieles war illegal, müssen Sie wissen. Ich weiß nicht, ob Gly seinen Ruf kannte und gezielt den Kontakt mit ihm suchte, oder ob sie sich von gemeinsamen Bekannten vorgestellt wurden, auf jeden Fall wurden sie Freunde. Gly war bei der Société des Mines angestellt und bot Yves einen regulären Job an.

Yves hatte Marc für keins seiner windigen Projekte gewinnen können, weil ich es nicht zuließ. Aber als Yves durchblicken ließ, Marc könne ebenfalls einen Job bekommen, war dies der Auslöser. Marc musste dem Beispiel seines älteren Bruders folgen.

Bis zu diesem Moment hatte ich Marc vor Yves’ Einfluss beschützen können, aber das war jetzt nicht mehr möglich. Yves gewann. Und Marc veränderte sich. Er kam nach der Arbeit immer später nach Hause, weil er vorher noch etwas trinken musste. Und wenn ich ihn zur Rede stellte, fauchte er mich nur wütend an. Die Liebe verabschiedete sich aus unserer Ehe, Monsieur Bell. Nein, das stimmt nicht, Marc hat zugelassen, dass Yves und Gly unserer Ehe die Liebe entzogen haben.«

Erst jetzt rannen die Tränen über ihre Wangen, und sie begann, herzzerreißend zu schluchzen. Bell hatte in diesem Augenblick zwei Möglichkeiten, auf Theresas Zusammenbruch zu reagieren. Welche er wählte, musste er auf eigene Gefahr entscheiden, und er konnte nur hoffen, dass sein Instinkt ihm den richtigen Weg wies. Entweder möchte eine Frau in einer solchen Situation getröstet werden, oder sie zieht es vor, sich mit eigener Kraft aus diesem emotionalen Dilemma zu befreien. Jede dieser Möglichkeiten hatte etwas für sich, aber welche die geeignete war, wechselte praktisch von Schluchzer zu Schluchzer, und es gab kein Anzeichen dafür, was genau sein Gegenüber von ihm erwartete.

Aus ihrem bisherigen Verhalten glaubte er ableiten zu können, dass sie es vorzog, allein zu sein, daher ließ er sie in Ruhe. Zudem konnte er durchaus nachvollziehen, was gerade in ihr vorging. Sie trauerte einem Leben nach, das sie sich wünschte, jedoch nie hatte führen können. Für viele Menschen war dies ein unerträglicher Zustand, an dem sie leicht zerbrachen, aber sie sammelte sich, trocknete ihre Tränen und putzte sich gründlich die Nase.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte sie schließlich mit roten Augen und geröteter Nase.

»Es gibt nichts, wofür Sie sich entschuldigen müssten. Ich kann Sie gut verstehen. Wäre ich an Ihrer Stelle, so würden bei mir wahrscheinlich ebenfalls die Tränen fließen – in Strömen.«

Sie quittierte dieses Geständnis mit einem Lächeln, und in ihren Augen lag ein Ausdruck von Dankbarkeit. »Hat Marc … hat er …«

»Gelitten?«, vollendete Bell ihre Frage. »Nein, er war sofort tot.« Bell kam auf seine ursprüngliche Frage zurück. »Wissen Sie, welche Tätigkeiten Ihr Mann für die Société des Mines ausgeführt hat?«

»Nicht genau. Er hatte hier in Paris ein Büro, aber er war oft auf Reisen.«

»Zusammen mit Gly?«

Sie nickte. »Oder mit Yves. Manchmal auch mit beiden.«

»Soll ich Ihnen vielleicht beschreiben, was sie gemacht haben?«

In dem Tonfall, mit dem er die Frage stellte, war eine Warnung versteckt, die sie für einen Moment innehalten ließ. Während sie einerseits neugierig war, einiges über ihren Mann und sein Leben zu erfahren, das er vor ihr geheim gehalten hatte, war er doch durch die Hand eines Menschen, den er für einen Freund gehalten hatte, eines gewaltsamen Todes gestorben, und tief in ihrem Innern wusste sie, dass, ganz gleich, zu was für einem Menschen er sich entwickelt hatte, es für sie am besten war, wenn ihr die Details verborgen blieben. »Nein, ich glaube nicht, dass ich das wissen möchte, Monsieur.«

»Das ist eine weise Entscheidung.«

Sie sah ihn fragend an. »Sie sind doch sicher nicht nur deswegen zu mir gekommen, um mir die Wahrheit über den Tod meines Mannes zu offenbaren, oder?«

»Er und Gly waren in die Vereinigten Staaten gereist, um eine Handvoll Männer abzuholen und nach Paris zu bringen und sie anschließend im Zuge einer Expedition in die Arktis zu schicken.«

»Ich verstehe«, sagte sie zwar, aber es war deutlich zu erkennen, dass sie nichts verstand.

»Ich habe gewichtige Gründe anzunehmen, dass diese Männer nach der Beendigung ihrer Mission getötet werden sollen.«

Theresa starrte Bell mit entsetzter Miene an. Offenbar begann sie jetzt zu begreifen.

»Ich muss den Leiter des Teams vor dieser und anderen Gefahren warnen. Ich weiß, dass sie sich zurzeit hier in Paris aufhalten, um sich mit allem einzudecken, was ihnen noch fehlt. Ich weiß aber nicht, wo ich sie suchen soll. Hat Ihr Mann jemals irgendwelche Häuser erwähnt, die seiner Firma gehören?«

»Die Firma besitzt für ihre Fabrikarbeiter eine ganze Menge Häuser.«

»Nein, diese meine ich nicht. Ich denke eher an ein Haus, in dem sie hochrangige Gäste, Direktoren anderer Firmen oder potenzielle Kunden unterbringen.«

Sie schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, Monsieur, aber Marc hat mit mir niemals über solche Dinge gesprochen. «

Bell bezweifelte auch, dass er mit ihr über seine Arbeit gesprochen hatte, aber immerhin war es einen Versuch wert gewesen. Nun blieb ihm nichts anderes übrig, als zur altbewährten Methode zu greifen. »Hat Ihr Mann irgendwelche Schlüssel hinterlassen?«

»Nein«, antwortete sie, um sich – offenbar erfreut, dass sie ihm möglicherweise doch weiterhelfen konnte – sofort zu korrigieren. »Ja. In seiner Kassette.«

Sie erhob sich von ihrem Platz auf der Couch und verschwand im Schlafzimmer. Sekunden später kehrte sie mit einer Kassette aus grauem Blech zurück, die so groß wie ein Lexikonband war. Sie reichte ihm die Box. Dann setzte sie sich wieder auf ihren Platz neben der Armlehne der Couch, angelte sich ein frisches Taschentuch vom Beistelltisch und faltete es auseinander, um ihre Finger wieder zu beschäftigen. Mit dem Messer, das er in einer Lederscheide um seinen Unterschenkel geschnallt hatte, hebelte Bell den Schnappverschluss der Kassette auf, der mit einem metallischen Klicken nachgab, sodass der Kassettendeckel aufsprang.

Im Innern befand sich ein Satz gewichtiger Messingschlüssel an einer fein ziselierten Silberkette. Neben einem kurzläufigen Revolver und einer in Ölpapier eingewickelten Schachtel Munition waren da auch noch mehrere Bündel französischer Banknoten. Bei offenem Deckel – sodass Theresa nicht in die Kassette blicken konnte – zählte Bell ein Bündel gemischter Geldscheine durch und überschlug im Kopf den geschätzten Gesamtbetrag. Dann nahm er die Schlüssel und das Geld aus der Kassette und klappte den Deckel zu.

»Sind dies die Schlüssel, die er jeden Morgen eingesteckt hat, wenn er zur Arbeit ging? «

»Ja. Sie gehören zu seinem Büro, zum Schreibtisch und zu irgendwelchen Schränken, glaube ich.« Sie entdeckte die Geldscheinbündel. »Mon Dieu! «

Er erhob sich und händigte ihr die Banknoten aus. »Es dürften um die zwanzigtausend Francs sein.«

»Wie hat er? …« Sie überlegte es sich jedoch anders und verzichtete auf die Frage. »Nein. Ich möchte es gar nicht wissen.«

»Sie haben recht. Sie brauchen es auch nicht zu wissen. Ich will Sie nicht beunruhigen, aber in der Kassette befindet sich auch eine Pistole. Wenn Sie wollen, kann ich sie für Sie aus dem Haus schaffen.«

»Ja, bitte. Ich mag mit alldem nichts zu tun haben.«

»Für Ihre weitere Zukunft kann ich Ihnen keinen Rat geben, Madame«, sagte Bell, um ihre Begegnung zu beenden. »Halten Sie sich am besten an Ihre Schwägerin. Sie meint es offenbar gut mit Ihnen.«

Theresa wischte Bells Empfehlung mit einer heftigen Geste beiseite, wobei sie das Taschentuch zusammengepresst in der anderen Hand behielt. »Von wegen. Sie war früher Tänzerin in den Folies Bergères. Und damit kaum mehr als eine Hure, und jetzt ist sie schwanger und redet von nichts anderem, als dass sie einen Sohn zur Welt bringen und ihn nach seinem Vater Yves nennen wird. Ich brauche sie mir nur anzusehen und weiß, weshalb meine Ehe so bitter verlaufen und am Ende gescheitert ist.«

»Dann tut es mir aufrichtig leid.« Bell stand auf, schlüpfte in seinen Mantel und setzte den Hut auf. Er klemmte sich die Kassette unter den Arm. »Sie waren mir eine unschätzbare Hilfe, und dafür bedanke ich mich bei Ihnen. Es würde mich nicht überraschen, wenn Gly und Yves über dieses Geld Bescheid wissen. Sie werden höchstwahrscheinlich danach suchen. Verstecken Sie es lieber irgendwo außerhalb des Apartments, und spielen Sie die Ahnungslose, wenn sie danach fragen. Und geben Sie es nicht zu schnell aus.«

»Ich verstehe. Merci. Ich glaube, ich sollte mich ebenfalls bedanken, Monsieur. Wahrscheinlich hätte ich das Geld nie gefunden, bevor Gly und Yves danach suchen werden. Und danke auch dafür« – sie machte eine kurze Pause und suchte offenbar nach dem richtigen englischen Wort –, »dass Sie mich über die wahren Umstände von Marcs Tod aufgeklärt haben. Ich nehme an, es lindert den Schmerz ein wenig, die Wahrheit zu kennen.«

Sie geleitete ihn zur Tür. Er erfuhr von ihr das Stockwerk, in dem sich das Büro befand, das ihr verstorbener Mann mit seinem Bruder und mit Foster Gly geteilt hatte. Während Bell auf den Hausflur hinaustrat, sagte er: »Ich stelle sehr oft fest, dass die Wahrheit eine große Hilfe sein kann. Seien Sie meines aufrichtigen Beileids versichert, Madame. Bonne chance et au revoir. «

13

Isaac Bell kehrte in das Viertel zurück, in dem die Société des Mines de Lorraine residierte, von dem aus er zu seiner Mission dieses Tages aufgebrochen war. Das Gebäude hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit der eleganten Firmenzentrale im zweiten arrondissement nicht weit von der Bourse de Paris, jener berühmten Pariser Börse, sondern es war lediglich eine ausschließlich den Gesetzen der Funktionalität gehorchende Niederlassung, in der die menschlichen Arbeitsbienen des Firmenkonglomerats – Bilanzbuchhalter, Hauptbuchführer, Registratoren und so weiter – den Stock am Summen hielten.

Das Gebäude nahm den gesamten Block ein und bot eintausend Angestellten reichlich Platz. Bell drehte eine Runde um den Block und entdeckte dann einen der aus grünem Eisen und Glas von Hector Guimard im Art-déco-Stil entworfenen Metrostation-Eingänge, die sich ebenso wie der gusseiserne Aussichtsturm Monsieur Eiffels nach und nach zu einem architektonischen Symbol der Stadt an der Seine entwickelt hatten. Die Rückseite des Gebäudes wurde von einer Gasse durchschnitten, die zu einem offenen Hof in der Mitte des Bürobaus führte. Die Gasse wurde durch ein Gittertor versperrt, das mit einer Kette gesichert war. Bell konnte in den mit roten Ziegeln gepflasterten Innenhof blicken. Dort gab es zwar nichts, was sein Interesse hätte wecken können, aber ihm entging nicht, dass es ein Kinderspiel wäre, über das Tor in den Innenhof zu klettern .

Er beendete seinen Rundgang, passierte wieder das Hauptportal und nahm sich die Zeit, um einen Blick in die Lobby zu werfen. Sie war zwar vollkommen schmucklos, aber doch funktionell, und spiegelte damit die niedere Arbeit wider, die in diesem Haus geleistet wurde. Eine aus Holzbalken gezimmerte Barriere teilte die Lobby in zwei Hälften. An dem einzigen Durchgang in der Mitte hatte ein Wachmann Posten bezogen und vergewisserte sich, dass jeder Besucher eine Ausweiskarte an seiner Kleidung befestigt hatte. Falls nicht, wurde der Betreffende zu einem von drei Tischen vor einer Wand eskortiert, wo drei weibliche Angestellte bereitsaßen, um die Personalien des ausweislosen Publikums aufzunehmen und es mit kurzzeitig befristeten Identifikationshilfen auszustatten.

Das Loch unter dem Türknauf hatte offenbar die nötigen Ausmaße zur Aufnahme des größten Exemplars von Marc Massards Schlüsselbund.

Schließlich fand Bell ein freies Taxi und nannte als Fahrtziel eine Adresse einige Blocks vom Hôtel Lutetia entfernt. Als er sicher sein konnte, dass sich der Fahrer ausschließlich auf den dichten Verkehr konzentrierte, nahm er den Revolver unbemerkt aus der Kassette und steckte ihn in seine Manteltasche. Massards Kassette wollte er in einem öffentlichen Abfallkorb ablegen und die letzte halbe Meile bis zum Hotel zu Fuß zurücklegen.

Wieder zurück im Lutetia, nahm er ein leichtes Abendessen ein und begab sich dann gleich wieder auf sein Zimmer. Eingedenk der Regel, dass zwei Dinge – nämlich Nahrung und Schlaf – den Körper bei Kräften halten, zog er die Vorhänge zu, um das Licht der Abendsonne auszusperren, und vergewisserte sich, dass die zierliche Uhr auf dem Nachttisch vollständig aufgezogen und als Weckzeit Mitternacht eingestellt war. In dem Bewusstsein, nichts vergessen zu haben, fiel Bell sofort in tiefen Schlaf.

Als er aufwachte, knipste er die Nachttischlampe an und stellte im gedämpften Licht ihres Tiffany-Glasschirms fest, dass die Uhr fünf Minuten vor Mitternacht anzeigte. Wie er auch diesmal feststellen durfte, konnte er sich auf seine innere Uhr verlassen, aber es schien ihm immer vernünftig, eine Sicherung einzubauen. Nachdem er die Weckautomatik ausgeschaltet hatte, rollte er sich aus dem Bett. Dann absolvierte er ein fünfzehnminütiges Programm aus leichten Kraft-und Streckübungen, ehe er in eine schwarze Hose und einen hautengen schwarzen Rollkragenpullover schlüpfte. Während dieses Kleidungsstück bei der politischen linken Elite von Paris als très chic galt, musste Bell zugeben, dass es das ideale taktische Outfit für nächtliche Kommandounternehmen war. Als Nächstes schnallte er sich das Schulterhalfter um, hakte das Waffenfutteral an seinem schwarzen geölten Hosengürtel fest und vergewisserte sich, dass sich die beiden Reservemagazine an Ort und Stelle befanden. Er holte den Colt Model 1911 Automatic unter seinem Kopfkissen hervor und rammte ihn in das passgenaue Futteral unterhalb seiner linken Achselhöhle.

Das stilettschlanke Messer schnallte er um seinen rechten Fußknöchel, schlüpfte in schwarze Seidensocken und schob die Füße in ein Paar solide schwarze Sportschuhe mit dicken Gummisohlen. An den Schultergurt des Halfters gegenüber der Pistole hängte er ein Lederetui. Darin befanden sich Lockpicks und anderes Werkzeug, das für die Ausübung seines Berufs unabdingbar war. Zum Abschluss seiner Vorbereitungen zog er seinen schwarzen Mantel über .

Selbst um diese vorgerückte Uhrzeit stand vor dem Hotel eine lange Schlange Taxis bereit. Ebenso wie New York erfreute sich Paris an sieben Tagen der Woche eines hektischen Nachtlebens. Er ließ sich vom Fahrer seines Taxis zu einem Hotel, eine halbe Meile vom Gebäude der Société entfernt, kutschieren.

Mit einem vielsagenden Blick auf Bells äußere Erscheinung und sein Fahrtziel fragte der Taxichauffeur: »Une femme? «

»Une femme fatale «, erwiderte Bell und brachte die Fantasie des Mannes auf Touren.

»Bonne chance, Monsieur.«

«Pas besoin de chance. La chasse, c’est fini. «

Bell tat alles, um den Eindruck zu erwecken, dass er das Mittelklassehotel betreten wollte, bis die Scheinwerfer des Taxis um die Ecke verschwanden. Dann erst marschierte er los und verschmolz bald – tintenschwarz, wie er gekleidet war – mit den nächtlichen Schatten. Sobald er den pulsierenden Boulevard verließ, nahm der Fußgängerverkehr schlagartig ab. Im Gegensatz zu den Touristenvierteln in der Nähe seines Hotels war dies hier eine Wohngegend für Arbeiter und Angestellte, wo die meisten Menschen ihren Schlaf dringend brauchten, um am nächsten Tag wieder ihrer strapazenreichen Arbeit nachzugehen. Auf den Straßen herrschte auch deutlich weniger Verkehr. Bell ging zügig, ohne besonders eilig zu erscheinen. Straßenlaternen verbreiteten einen durch wallenden Dunst gedämpften gelblichen Lichtschein.

Er erreichte die Rückseite des Bürohauses der Société des Mines, vergewisserte sich, dass er auf der Straße weit und breit die einzige lebende Seele war, kletterte an dem Eisentor empor und schwang sich über den oberen Rand. Wie ein Matrose beim Abstieg aus der Takelage eines Segelschiffs rutschte er an der anderen Seite an den Gitterstäben des Tores abwärts. Er hielt inne, lauschte, sah sich wachsam um und verließ sich auf seinen Instinkt, um zu entscheiden, ob sein Eindringen bemerkt worden war.

Drei Minuten lang rührte er sich nicht vom Fleck, bis er sicher war, dass er auf dem Innenhof nicht mit unliebsamer Gesellschaft rechnen musste. Er kontrollierte sämtliche dunklen Fenster, entdeckte jedoch kein bleiches Gesicht, das zu ihm herabstarrte. Schleichend bewegte er sich vorwärts, huschte an einer Hauswand entlang, tauchte unter Fenstern ab und achtete auf jede noch so geringfügige Veränderung in seiner Umgebung. Er erreichte eine gläserne Doppeltür am anderen Ende der Lobby, dem Eingang genau gegenüber, die er am Tag entdeckt hatte. Hier ging er in die Hocke und blickte in den dunklen Raum. Das Licht von der Straße tauchte die Empfangshalle in einen bernsteinfarbenen Schimmer – es war kein richtiges Licht, aber immerhin ausreichend viel Helligkeit, um festzustellen, ob jemand in diesem Bereich den Zugang zum Gebäude bewachte. Er konnte deutlich erkennen, dass der Platz, den der Türwächter tagsüber einnahm, um Besucher zu überprüfen, leer war. Desgleichen die drei Schreibtische, an denen das weibliche Empfangspersonal Besucher ohne Namensschild mit Tagespässen ausstattete.

Trotzdem hatte Bell viel Zeit und setzte sich für eine halbe Stunde auf die Steinstufen und beobachtete die Lobby, denn es war immer damit zu rechnen, dass ein im Haus patrouillierender Wächter auch einen Blick in die Eingangshalle warf. Im Hinblick auf die Größe und Weitläufigkeit des Gebäudes und berücksichtigend, dass er einen solchen Wächter vielleicht nur Sekunden nach Beginn seines Rundgangs verfehlt hatte, ließ Bell dem potenziellen Wachmann ausreichend Zeit, um von Büro zu Büro zu wandern und in die Lobby zurückzukehren. Er dehnte dreißig Minuten zu einer Dreiviertelstunde aus, um sicherzugehen, dass niemand im Haus unterwegs war.

Beruhigt, dass die Société des Mines den langweiligen Papierkrieg, der tagaus tagein in diesen Mauern wogte, nicht bewachte, überquerte er wieder den Innenhof, kletterte über das Eisentor und umrundete den Kalksteinbau. So lässig und selbstsicher, wie sich ein Eigentümer seinem Haus nähert, ging Bell zur Tür, schob den größten von Massards Schlüsseln ins Schloss und öffnete es. Er drückte die Tür auf, schlüpfte durch den Spalt und schloss sie leise. Schnell überprüfte er den Türrahmen auf jene Art von Drahtleitungen, die darauf hindeuten würden, dass nachträglich eine elektromechanische Alarmanlage eingebaut worden war. Wenn dies ein relativ junges Gebäude war, konnte er von der Annahme ausgehen, dass die Anlage während der Bauphase integriert worden war und nicht ohne weiteres aufgespürt werden könnte. Aber dies hier war ohne Zweifel ein älteres Bauwerk, und sich durch sämtliche Schichten Verputz und Kalkstein hindurchzubohren, um eine Drahtleitung zu verlegen, wäre sicher zu aufwendig gewesen. Er fand keinerlei Spuren eines nachträglichen Einbaus einer solchen Anlage – weder im Mauerwerk noch in den Holzbauabschnitten.

In dem Bewusstsein, nicht gezwungen zu werden, sich überhastet aus dem Staub zu machen, ließ er das Schloss einrasten und machte einige tiefe Atemzüge, um sich zu beruhigen. Der schwierige Teil lag damit hinter ihm. Er wartete noch einige Minuten, um ein Gefühl für das Gebäude zu entwickeln. Ihm erschien es so still und ohne Leben, fast wie ein Mausoleum. Er war sich ziemlich sicher, dass er allein war.

Der Lichtschein, der von draußen hereindrang, erlaubte ihm, den Raum ungehindert zu durchqueren, den tagsüber bewachten Durchlass zu passieren und ein geräumiges Treppenhaus zu erreichen, in dessen Mitte sich der Gitterschacht eines messingglänzenden Fahrstuhlkorbes befand. Er blickte durch das Gewirr von Verstrebungen nach oben und sah, dass die Treppenabsätze bis hinauf zum vierten Stock reichten. Darüber war alles dunkel. Er stieg am zweiten und am dritten Stock vorbei in den vierten, wo Marc und Yves Massard sowie Foster Gly ein gemeinsames Büro hatten. Er sah und hörte nichts. Theresa Massard kannte die Zimmernummer des Büros ihres Mannes nicht, aber sie hatte Bell erklärt, es befände sich im linken hinteren Etagenbereich, und dass es auf die Straße und nicht auf den Innenhof hinausgehe.

Er hatte sie gefragt, ob sie sich an irgendeine Besonderheit des Gebäudes oder des Büros erinnere. Das Büro, so meinte sie, sei ein großer Raum mit drei Schreibtischen und noch einigen anderen Möbeln. Die beiden Fenster hätten Rollladen und schwere Samtvorhänge, die, wie Bell vermutete, zum Verdunkeln des Raums dienten. Außerdem hatte Marc ihr noch einen Tresor gezeigt, der sich im dritten Stock genau unter dem Büro befand. Die Tür des Tresors war hinter einer Tür verborgen, die genauso aussah wie alle anderen Bürotüren.

Er angelte eine kleine Stablampe aus der Hosentasche. Die Linse war mit Farbe geschwärzt worden, sodass nur ein winziger Lichtstrahl hindurchdrang. Sicher reichte er für seine Zwecke aus. Er legte den Finger auf den Schalter, als er ein lautes »Hat-schih!« vernahm. Bell erstarrte zur Salzsäule. Gleichzeitig gefror das Blut in seinen Adern. Er war sicher gewesen, sich in einem menschenleeren Gebäude aufzuhalten. Der Laut war aus einem der Stockwerke unter ihm heraufgedrungen. Ganz sicher konnte Bell sich nicht sein, aber er nahm an, der Mann hatte sich nicht auf oder in der Nähe der Treppe aufgehalten, sondern in einem der Seitenflügel des Gebäudes. Bell tippte auf einen Angestellten, der Überstunden machte. Aber er hatte nirgendwo einen Lichtschein bemerkt. Dann fiel ihm ein, dass die Fenster im Büro dieses Mannes vielleicht ebenfalls mit Verdunkelungsvorhängen ausgestattet waren, wie er sie in Massards Büro vorgefunden hatte.

Die tiefere Bedeutung seiner Entdeckung wurde ihm erst in diesem Moment nach und nach bewusst. Genau betrachtet könnten jetzt sogar Dutzende von Personen hier in ihren Büros sitzen, ohne durch irgendein äußeres Zeichen auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen.

Er verwarf diesen Gedanken sofort wieder. Wenn nämlich so viele Société-Angestellte Überstunden einlegten, wären einige Korridore ganz sicher erleuchtet. Aber da war nur der Lichtschein, der von der Straße kam und die Lobby am Fuß der Treppe erhellte. In den Korridoren hingegen war es stockdunkel.

Mit einer Hand an der Wand entlangfahrend, um die Orientierung nicht zu verlieren, bewegte sich Bell mit fließenden und leisen Schritten über den Fliesenboden des Korridors. Er erreichte die Gangkreuzung, bog um die Ecke und legte eine kurze Pause ein. Er hörte nichts und riskierte es, seine kleine Stablampe nur für ein paar Sekunden anzuknipsen. Seine Augen hatten sich derart perfekt an die Dunkelheit gewöhnt, dass ihm der winzige Lichtpunkt der Stablampe genügte, um zu erkennen, dass auch dieser Korridor mit identischen Bürotüren gesäumt war. Er war genauso unauffällig wie jeder Korridor in jedem Bürogebäude, das Bell je besucht hatte.

Er orientierte sich und setzte seinen Weg fort. Von dem Nieser im Stockwerk unter ihm hörte er nichts mehr, aber zu wissen, dass sich der Mann in seiner Nähe befand, zerrte an seinen Nerven. Eine Firma mit dem Ruf und den Geschäftspraktiken der Société würde les gendarmes niemals mit einem auf frischer Tat ertappten unbefugten Eindringling belästigen. Er konnte sich lebhaft ausmalen, dass man ihn, wenn man ihn erwischte, foltern würde, um zu erfahren, weshalb er hier eingebrochen war, um ihn dann, beschwert mit einem Sack Ziegelsteine, in die Seine zu werfen.

Er erreichte Massards Büro. Dort ging er auf alle viere herunter, um unter der Tür hindurchzulinsen. Er konnte den schwachen Schimmer der Lichter der Stadt ausmachen, der durch die Fenster des Büros hereindrang. Auf seine Einschätzung vertrauend, dass das Büro leer war – oder zumindest dunkel –, bugsierte Bell den nächstkleineren Schlüssel ins Schlüsselloch unter dem Türknauf und drehte ihn behutsam herum, bis das Schloss mit einem leisen Klicken, nicht lauter als der Deckelverschluss einer wertvollen Taschenuhr, aufsprang. Er zückte die .45er und entsicherte sie mit einer Daumenbewegung. Dann drückte er zentimeterweise die Tür auf, um ein mögliches Knarren ihrer Angeln zu vermeiden.

Niemand rief eine Warnung. Als die Tür weit genug offen stand, schlängelte er sich durch den Spalt und drückte sie hinter sich ins Schloss. Er verriegelte sie auch für den Fall, dass einer oder mehrere Nachtwächter durch das Haus patrouillierten und nachprüften, ob alle Bürotüren vorschriftsmäßig abgeschlossen waren. Nun streifte er den Mantel ab und legte ihn auf dem Fußboden vor die Tür, damit durch den schmalen Spalt zwischen Türunterkante und Fußboden kein Lichtschein auf den Korridor hinausdrang.

Es war ein geräumiges Büro, und die beiden Fenster in der gegenüberliegenden Wand waren breit und hoch. Das Licht der Straßenlaternen, das von draußen hereindrang, war so hell, dass Bell keine Probleme hatte, alle wichtigen Einzelheiten der Büroeinrichtung auf Anhieb zu erkennen. Zwei Schreibtische waren jeweils mit den schmalen Seiten vor die Wand zu seiner Rechten geschoben worden, und ein Schreibtisch stand im rechten Winkel vor der Wand links von ihm. Dazwischen waren Aktenschränke aufgestellt worden, und den Platz unter den Fenstern nahm eine Anrichte mit mehreren Schubladen ein. Die Nische rechts neben der Tür wurde von einem Garderobenständer ausgefüllt. Neben ihm hing ein altmodisches Telefon an der Wand.

Bell zog die schweren Fenstervorhänge zu und ermahnte sich im Stillen, darauf zu achten, sie nicht direkt mit seiner Stablampe anzuleuchten, um zu vermeiden, dass auf der Straße jemand Verdacht schöpfte, es könnte soeben in das Büro eingebrochen worden sein.

Lampe, Tintenlöscher und die Körbe für eingehende und ausgehende Korrespondenz waren von einem der Schreibtische abgeräumt worden. Die Schreibtischplatte war vollständig nackt, und der Tisch machte einen verwaisten Eindruck. Also musste dies der Schreibtisch des verstorbenen Marc Massard gewesen sein. Die anderen Schreibtische waren mit Aktenordnern, Schnellheftern, Notizblöcken, Tintenfässern, einem Zigarettenetui aus angelaufenem Silber und Bechern voller Bleistifte bedeckt. Beim Lichtschein seiner kleinen Stablampe ließ Bell einen prüfenden Blick über die Tische wandern, ohne einen einzigen Gegenstand darauf zu berühren. Dabei flackerte kurz die Sorge in seinem Bewusstsein auf, dass bei Foster Gly möglicherweise durch eine kaum wahrnehmbare Veränderung der Atmosphäre im Büro der Verdacht geweckt werden könnte, dass sein Büro durchsucht worden war.

Auf den ersten Blick war nicht festzustellen, wo die Société die neun Bergleute aus Colorado versteckt haben könnte. Auf der Tischplatte lag ein kleines in schwarzes Leder gebundenes Notizbuch, das er Foster Gly zuordnete. Bell identifizierte es als Tagesplaner mit je einer ganzen Seite für jeden Tag des Jahres. Auf Bells Schreibtisch in New York lag ein ähnliches Exemplar. Er wollte es aufschlagen, verharrte jedoch mit der Hand über dem Buchdeckel. Er kniete sich hin, sodass sich sein Gesicht mit dem Buch auf gleicher Höhe befand. Er ließ den Lichtstrahl seiner Lampe langsam über den Buchdeckel wandern. Entweder hatte Gly sein Haar schon sehr frühzeitig verloren oder – was wahrscheinlicher war – er pflegte seinen Schädel so regelmäßig zu rasieren, dass er unmöglich die Quelle des einzigen goldblonden Haars sein konnte, das zwischen dem Umschlag und der ersten Seite aus dem Tageskalender herausschaute. Es sah beinahe wie ein Hundehaar aus – das eines Golden Retrievers vielleicht oder eines Labradors. Auf jeden Fall wäre es unbemerkt herausgefallen, wenn Bell den Tagesplaner aufgeschlagen hätte.

Er merkte sich seine genaue Position und wie weit es herausschaute, bevor er den Terminkalender aufschlug und den behelfsmäßigen Einbruchsalarm auf seine Handfläche schüttelte. Er legte das Haar auf den Schreibtisch und blätterte in dem Kalenderbuch, bis er das Datum des folgenden Tages fand.

Der Anflug eines Lächelns spielte um Bells Lippen. Gly hatte um neun Uhr mit jemandem namens Gravois eine Verabredung in einem Restaurant auf der Île de la Cité nicht weit von Notre-Dame. Aber schon um halb elf sollte er Joshua Brewster und Vernon Hall abholen und sie zum Büro eines gewissen A. C. Bourgault in einem Teil von Paris bringen, in dem sich Bell nicht auskannte. Er prägte sich die Adresse ein. Henri Favreau, Bells Pariser Problemlöser, würde ihm sicherlich einiges über Identität und Hintergrund dieses Bourgault erzählen können. Er überprüfte die nächsten beiden Einträge in Glys Terminkalender und sah, dass er in zwei Tagen alle neun Bergleute nach Le Havre bringen wollte. Bell wusste, wenn sich am nächsten Tag keine Gelegenheit ergäbe, könnte er immer noch sein Glück im Zug versuchen, der sie zur Fähre brachte. Dann entdeckte er eine Notiz, die daran erinnern sollte, einen Motorbus zu mieten.

Die Männer sollten zu den Docks gefahren werden. Das erhöhte den Druck beträchtlich. Bell atmete tief ein. Und aus. Und atmete erneut ein. Am nächsten Tag musste alles glattgehen.

So behutsam wie ein Chirurg klemmte er das Haar wieder zwischen Buchdeckel und erste Seite und fixierte es in seiner Position, indem er das Buch zuschlug. Bell hatte zwar nichts anderes berührt, aber er überflog das Zimmer noch einmal, nur um ganz sicher zu sein, dass nichts unbemerkt verschoben worden war, sei es ein Gegenstand auf dem Schreibtisch oder eine Stehlampe oder was auch immer. Alles machte den Eindruck, als befinde es sich an Ort und Stelle. Wenn er das Büro genauso unbemerkt verlassen könnte, wie er hineingelangt war, befände er sich auf der Siegerstraße. Er hob seinen Mantel vom Fußboden auf und schlüpfte hinein. Dann schloss er leise die Bürotür auf. Wie schon zuvor öffnete er die Tür gerade weit genug, um sich durch den Spalt hinauszuzwängen. Der Flur war dunkel und verlassen. Leise folgte er seinem Verlauf, stets daran denkend, dass ihm jeden Moment im Halbdunkel jemand entgegenkommen könnte. Er erreichte die Treppe und blieb kurz stehen. Alles, was er hörte, war das Rauschen des Blutes in den Adern seiner Ohren. Er schlug den Weg zum Parterre ein. Als er den Treppenabsatz im dritten Stock erreichte, verließ ihn das Glück. Von unten kamen zwei Männer herauf, in den Händen Taschenlampen mit roten Linsen, mit denen sie in dem dunklen Gebäude nicht so schnell zu sehen waren.

»Je déteste la grippe «, beschwerte sich einer der beiden jammernd und putzte sich die Nase.

14

In einem Moment blitzartig aufleuchtender Klarheit erkannte Isaac Bell das Sicherheitskonzept, das die Firma zum Schutz dieses Gebäudes entwickelt hatte. Man täuschte vor, es gebe keine ernsthaften Sicherheitsmaßnahmen, um ahnungslose Diebe anzulocken – vorzugsweise Industriespione von Krupp oder einem anderen bedeutenden europäischen Firmenkonglomerat. Die Möchtegernspione drangen ein, aber Wachpersonal, das mit abgeschirmten Lampen die dunklen Flure kontrollierte, stöberte sie auf, und die Société verschaffte sich so die Möglichkeit, Informationen aus den gefangenen Männern herauszuholen, ohne dass die städtische Polizei auch nur ahnte, was sich vor ihrer Nase abspielte.

Hätte Bell das Niesen des erkälteten Nachtwächters nicht gehört, wäre er davon ausgegangen, dass er allein war, und wäre nicht so vorsichtig gewesen. Letztlich war es jedoch gleichgültig, weil der andere – gesunde – Wachmann ihn im roten Licht seiner Lampe über sich auf der Treppe entdeckte und Alarm schlug.

Bell warf sich auf das Paar und spreizte die Ellbogen weit genug, um beide im Gesicht zu treffen. Der Zusammenprall schleuderte die Männer abwärts auf den Treppenabsatz, wo sie mit ihren Leibern Bells eigenen Körper abfederten, als er auf sie herabstürzte. Er kam auf die Füße und sprang auf den nächsten Treppenabsatz hinunter. Hier streckte er den rechten Arm aus, fand mit der Hand einen festen Halt an einer der Verstrebungen des Fahrstuhlschachts und zog sich um sie herum, ehe er die nächsten acht Treppenstufen mit einem weiten Satz überwand. Das war der zweite Stock. Er umrundete abermals den Fahrstuhlschacht, ehe er das nächste Acht-Stufen-Teilstück der Treppe in Angriff nahm. Dabei musste er die Hände hochreißen, um sich an der Wand abzustützen. Er schlängelte sich um die nächste Ecke und sprang abermals ab, landete in günstiger Position, um sich um die nächste Verstrebung herumzuziehen, und erreichte das Erdgeschoss. Seine Schulter fühlte sich an, als sei der Arm aus dem Gelenk gerutscht, aber seine tollkühne Flucht hatte ihm immerhin einige Sekunden Vorsprung verschafft.

Die Lichter von Paris funkelten verlockend jenseits der Fenster der Eingangshalle, und ein dichter Regenvorhang ergoss sich vom Himmel. Bell konnte hören, wie die Wächter hinter ihm die Treppe herabstürmten. Er selbst durchquerte im Laufschritt die Halle.

Sobald die Wachen meldeten, dass ein Eindringling seinen Weg ins Gebäude gefunden hatte, würde jemand – der so paranoid und clever wie Foster Gly war – sofort vermuten, dass die Beschaffung von Informationen über sein bevorstehendes Projekt der Grund für den Einbruch war und nicht der Inhalt seines Tresors, wie auch immer er aussehen mochte. Der Schotte würde sofort seine Pläne ändern. Kein Treffen mit A. C. Bourgault und keine Motorbusfahrt nach Le Havre.

Bell hatte also zwei Möglichkeiten. Eine war, die Männer kaltblütig zu erschießen, eine verführerische Vorstellung vielleicht, aber nicht Isaac Bells Stil. Diese Männer mochten zwar für eine skrupellose Organisation arbeiten, jedoch war dies für ihn kein ausreichender Grund, um sie zu exekutieren. Seine zweite Möglichkeit bestand darin, dass er sie irgendwohin lockte, wo er sie vorübergehend zum Schweigen bringen und lange genug festhalten konnte, um mit Brewster ungefährdet Kontakt aufzunehmen. Dies war sicher der weitaus riskantere Plan, aber er würde ihm sein reines Gewissen erhalten.

Er wartete lange genug, bis ihn die Wachmänner an der Tür sahen, ehe er sie aufstieß und in den nächtlichen Regen hinausgelangte. Er wandte sich nach links in Richtung Metrostation und startete durch. Hinter ihm wurde die Tür krachend aufgestoßen, und ein lauter Ruf erklang, als sie ihn die regennasse Straße hinunterrennen sahen.

Ein Pistolenschuss hallte durch die Nacht. Die Kugel gelangte nicht einmal entfernt in seine Nähe, aber plötzlich galten andere Spielregeln. Bell zückte seine .45er und rannte weiter. Ein zweiter Schuss erklang, und diesmal passierte die heiße Kugel seine Position nahe genug, sodass er noch das Zischen der Regentropfen hören konnte, die auf ihr verdampften. Bell steigerte das Tempo. Weitere Kugeln pfiffen in seiner Nähe durch die Luft. Seine Position war viel zu ausgesetzt. Jetzt ging es nicht mehr darum, nicht aufzufallen, sondern ums nackte Überleben.

Er drehte im letzten Moment ab und flog die Treppe unter dem eisengerahmten Glasdach des Eingangs zur Metrostation hinunter. Er erwartete, genug Zeit zu haben, um am Fuß der Treppe stehen bleiben und auf beide Männer schießen zu können, sobald ihre Silhouetten vor dem nächtlichen Himmel zu erkennen wären. Aber als er den Bahnsteig erreichte, sah er einen Zug aus schmuddeligen Holzwaggons mit quadratischen Fenstern auf dem Gleis stehen. Einige Leute stiegen gerade aus, während andere auf der überkuppelten Plattform darauf warteten, einsteigen zu können. Die Szene – morgendliche Pendler auf dem Weg zur Arbeit – hatte etwas Verschlafen-Friedliches. Am Ende des Bahnsteigs drängten sich Arbeiter in Regenkleidung um eine offene Tür, die in ein tiefer gelegenes Reich der Hölle führte, das sich unter den Straßen der Stadt befand.

Unauffällig verstaute Bell seine Waffe im Schulterhalfter und betrat einen der vier Metrowaggons. Ein paar Pariser saßen verstreut auf den Bänken, eulenäugig vor Müdigkeit oder schlafend, die Köpfe gegen die Innenwand des Waggons gelehnt. Ein offenbar betrunkener Fahrgast schenkte ihm ein schiefes Grinsen. Bell hielt angespannt Ausschau. Die Wachmänner wüssten genau, wie verwundbar sie wären, wenn sie zu dem Metrobahnhof herunterkämen, daher wären sie gewiss vorsichtig. Wenn das Glück Isaac Bell in dieser Nacht nur noch für einen kurzen Moment wohlwollend gesonnen wäre, würde der Zug aus der Station hinausrollen, ehe seine Verfolger den Bahnsteig erreichten.

Er wartete. Die Wagen rührten sich nicht, obgleich bereits jeder der neu Zugestiegenen einen Sitzplatz gefunden hatte. Niemand kam auf der Treppe von der Straße herunter. Dann durchlief ein Ruck den Wagen, als der Zug begann, nahezu lautlos aus der Station hinauszurollen. In Bell keimte Hoffnung auf.

Doch dann betraten die beiden dunklen Gestalten den Bahnsteig und rannten schnell genug neben dem letzten Wagen her, um eine Tür zu öffnen und doch noch hineinzuspringen. Bell machte sich auf seinem Platz so klein wie möglich und lugte über den Rand der Rückenlehne, während die Männer des Société-Sicherheitsdienstes damit begannen, Fahrgäste zu überprüfen, schlafende Männer zu wecken und in aggressivem Tonfall zu befragen. In dem letzten Wagen saßen nur wenige Passagiere. Er war durch zwei Türen mit Bells Wagen verbunden.

Mittlerweile hatten sie den Bahnhof fast vollständig verlassen und waren in die Dunkelheit der unterirdischen Tunnel eingetaucht.

Bell traf eine Blitzentscheidung.

Die kantige Colt Automatic erschien in seiner Hand, und er feuerte dreimal auf das Zugfenster, ehe er mit schnellen Schritten dort war. Die Glasscheibe zerbarst, und ein Splitterregen ergoss sich auf den unglücklichen Passagier, der daruntersaß. Bell sprang über ihn hinweg durch den nunmehr leeren Fensterrahmen. Dabei rollte er sich zusammen wie ein Akrobat und drehte sich so, dass zuerst seine Hände den Fliesenboden des Bahnsteigs berührten und der Schwung ihn auf die Schultern, dann auf den Rücken und schließlich zurück auf die Füße katapultierte. Was er nicht hatte berechnen können, war die Heftigkeit des Schwungs, die durch das Tempo des Zugs bestimmt wurde.

Er hatte sie tatsächlich unterschätzt. Als er auf die Füße kam, taumelte er weiter nach links und krachte mit der Schulter, die sicherlich am nächsten Morgen in sämtlichen Grün-und Blauschattierungen schillern würde, gegen die Fliesenwand der Station. Die beiden Männer würden im Wagen …

Ein Knall wie ein Donnerschlag rollte durch die Metrostation, während gleichzeitig ein blauer Explosionsblitz den Tunnel erhellte, in dem der Zug soeben verschwunden war. Heiße Luft, die nach Ozon und etwas Schlimmerem – Bell dachte an verbranntes Fleisch – roch, wallte aus der Tunnelmündung heraus. Eine Frau, die auf einen anderen Zug wartete, begann zu schreien, während Männer mit fahlen Gesichtern in den dunklen Stollen starrten.

Bell schüttelte die momentan durch den Schreck ausgelöste Lähmung ab. Schlagartig begriff er, was soeben passiert war. Die beiden Wachmänner hatten die hintere Tür des Waggons geöffnet und waren hinausgesprungen, ehe der Zug vollständig in Tunnel verschwunden war. Einer oder beide waren dabei auf der stromführenden Schiene gelandet, und der hohe Spannungsstoß war durch beide Körper gefahren und hatte ihren Tod so sicher ausgelöst wie der elektrische Stuhl im Sing-Sing-Gefängnis. Die Beleuchtung der Metrostation flackerte nicht einmal, woran Bell erkannte, dass sie von einem anderen Stromnetz versorgt wurde.

Die Arbeiter, die sich am Bahnsteigende um die Tür zur Unterwelt gedrängt hatten, rannten an Bell vorbei zum anderen Bahnsteigende und starrten in den Tunnel.

Ein Paar fasste sich bei den Händen und wich entsetzt von der Bahnsteigkante zurück, als ein Mann aus der Schwärze der Tunnelmündung auftauchte, das Gesicht von namenlosem Grauen verzerrt und am ganzen Leib zitternd, aber immer noch mit seinem Revolver in der Hand.

Gemeinsam zogen die Arbeiter den Société-Wachmann aus dem Gleisbett. Einer packte seinen Gürtel, hievte ihn hoch und bettete ihn auf den Bahnsteig. Dort lag er auf dem Bauch, umringt von knienden Arbeitern, die sich noch immer keinen Reim darauf machen konnten, was hier genau geschehen sein mochte. Der Wachmann richtete den Blick auf Bell, der nicht mehr als drei oder vier Meter von ihm entfernt stand. Er machte Anstalten, sich auf die Seite zu drehen, um seinen Arm frei zu bekommen und mit dem Revolver auf Bell zu zielen .

Bell zog es vor, den Ort des Geschehens durch eine von Kondenswasser glänzende Tür zu verlassen, die ihn tiefer in die Welt unter den Straßen von Paris führte. Zuerst gelangte er in einen gemauerten Vorraum mit einer zweiten Tür in der gegenüberliegenden Wand. Verschiedene Werkzeuge lagen auf dem Boden neben einer offenen Bodenluke, aus der eine Holzleiter ragte. In der Luft lag ein erstickender Geruch nach Fäulnis. Zwei stählerne Schutzhelme standen aufrecht neben der Schachtöffnung. Jeder der beiden Helme hatte eine elektrische Lampe auf seinem breiten Rand, die durch Drahtleitungen mit einem Batteriepack in einer Tasche verbunden war, die der Träger des Helms wie einen Postbeutel über seine Schulter hängen konnte. Er schob den Tragriemen einer der Batterietaschen auf einer Schulter zurecht, ehe er sich den Schutzhelm auf den Kopf stülpte.

Dann stieg er die Leiter in dem ummauerten Schacht hinunter. An ihrem Ende angekommen, fand er sich auf einer Plattform über einem quer verlaufenden breiten Kanal wieder. Das Wasser, das dicht unter seinen Füßen vorbeiströmte, war schmutzig braun und voller Abfälle, die der Regen aus den Pariser Straßen in dieses unterirdische Abwassersystem gespült hatte. Während er sich in dem Tunnel umsah, stellte er fest, dass sich ein zunehmend stärker werdender stechender Sickergrubengestank mit dem süßlich fauligen Odem mischte.

Hinter ihm, wo die lange Schnur der trüben Wandlampen den Tunnel erhellte und wie eine Sternenkette erschien, verdunkelte sich plötzlich der am weitesten entfernte Lichtpunkt.

Das nächste Licht war noch so weit entfernt, dass Bell nur seinen Nimbus wahrnahm. Dennoch konnte er genau erkennen, dass es ebenfalls so plötzlich erlosch wie das erste Licht. Irgendetwas näherte sich im Tunnel. Etwas Großes und absolut Unbarmherziges. Und in einem tiefen Bereich seines Gehirns riet ihm die Stimme seines – im Laufe einer langen Evolution – geschärften Überlebensinstinkts, so schnell und weit zu rennen, wie er es vermochte.

15

Der Knall einer Pistole und der stechende Schmerz eines abgesprengten Zementsplitters, der seinen Oberschenkel anritzte, veranlassten Bell, sofort aktiv zu werden. Was immer sich ihm von hinten näherte, war zweitrangig angesichts des Schützen, der ihn von oben im Visier hatte und beharkte. Bell wirbelte herum, feuerte einen Schuss auf die Schachtöffnung über ihm ab und rannte los. Nach wenigen Sekunden brannte seine Lunge von der giftigen Luft, die er einzuatmen gezwungen war.

Die schwere Batterie schlug bei jedem Schritt gegen seine Hüfte, während zumindest der Schutzhelm unverrückbar fest auf seinem Kopf saß. Ein zweiter Schuss erklang, aber Bell hatte mittlerweile genügend Distanz zwischen sich und dem Société-Wächter herausgeholt, sodass diese Kugel an ihm vorbeizwitscherte, ohne Schaden anzurichten. Der Mann verfolgte ihn, und sie mussten beide mühsam nach Luft ringen, während sie – vollgepumpt mit Adrenalin – unter Hochspannung standen. Aus einer anderen Entfernung als aus nächster Nähe aufeinander zu schießen, wäre reine Munitionsverschwendung gewesen.

Sekunden später riskierte Bell, hinter sich zu schauen, und geriet bei dem Anblick, der sich ihm bot, beinahe ins Straucheln. Was immer da durch den Tunnel auf ihn zuraste, hatte ihn fast erreicht. Die einigen Dutzend Lampen, an denen er vorbeigerannt war, hatte das Ding längst geschluckt. Er konnte auch den Wächter sehen, der sich ebenfalls zu höchster Eile antrieb, nachdem er erkannt hatte, dass ihn irgendetwas im Abwasserstollen verfolgte. Bell konzentrierte sich wieder darauf, seinen Vorsprung vor dem rätselhaften Objekt zu halten, koste es, was es wolle.

Und dann hatte es ihn doch erreicht. Bell spürte ein riesiges Etwas neben sich, eine vorwärtsstürmende Macht, die den gesamten Tunnel auszufüllen schien. Für einen kurzen Moment befanden sich er und die seltsame Präsenz auf einer Höhe, und Bell konnte endlich einen Blick auf seinen Verfolger werfen. Es war eine gigantische Holzkugel, die durch den runden Kanal auf dem Grund des Tunnels rollte und ihn überholte, angetrieben von den schäumenden Wassermassen, die sogar die Plattform überspülten, auf der Bell entlangrannte, für einen Moment bis zu den Knien hochstiegen und seine Flucht behinderten. Er hatte keine Ahnung, welchen Zweck diese Kugel hatte, die nun die Lampen, die vor Bell an den Stollenwänden installiert waren, genauso abschirmte wie vorher die Lampen hinter ihm.

Die Wassermenge, die der rollenden Kugel folgte, nahm ständig zu. Die Strömung entwickelte einen heftigen Sog, und Bell musste sich in Acht nehmen, dass er nicht von den Füßen gerissen wurde. Ein weiterer Blick nach hinten verriet ihm, dass sein Verfolger ebenfalls mit den Wassermassen kämpfte, sein Tempo jedoch beibehalten konnte. Nun war es ein Wettstreit des jeweiligen Durchhaltevermögens.

Je größer der Vorsprung der Kugel wurde und je weiter sie sich entfernte, desto mehr Wandlampen wurden sichtbar. Sie erhellten den Tunnel so weit, dass Bell in einiger Entfernung zwei Objekte im Wasser ausmachen konnte. Er identifizierte sie als kleine Ruderboote, die an Eisenringen in der Stollenwand festgemacht waren. Offenbar hatten sie auf der erhöhten Plattform über dem Kanal gelegen, trieben jetzt jedoch in der trüben Brühe und schaukelten wie kleine Spielzeugenten.

Als Bell das erste Holzboot erreichte, rollte er sich über das niedrige Dollbord und streckte sich auf den Bodenbrettern und der Ruderbank aus. Er richtete sich auf und zog sein Messer aus der Scheide über seinem Fußknöchel. Zuerst wollte er das zweite Boot losschneiden, doch als er die Hand nach dessen Leine ausstreckte, ahnte der Wächter seine Absicht und begann, nicht nur mit seinem eigenen Revolver, sondern auch mit der Waffe, die er seinem toten Partner abgenommen hatte, zu feuern. Die Luft um Bell herum war plötzlich extrem bleihaltig, er verlor augenblicklich jegliches Interesse an dem anderen Boot und zerschnitt stattdessen die Leine, die sein Boot an der Wand fixierte.

Das Boot wurde augenblicklich von der Strömung erfasst und glitt so schnell durch den unterweltlichen Tunnel, dass die Lampen an der gegenüberliegenden Stollenwand zu einem ununterbrochenen Streifen gelblichen Lichts verschmolzen. Und doch war er sich absolut sicher, dass der Société-Wächter die Jagd nicht aufgeben würde. Wann immer der Tunnel einen leichten Schwenk machte, schrammte das Boot an der Tunnelwand entlang und tauchte für einen Moment tiefer in die Fluten ein, sodass ein wenig von der stinkenden Brühe über das Dollbord schwappte. Um sich davor zu schützen, ergriff Bell die beiden Holzruder im Boot, legte sie in die Dollhaken ein und benutzte sie, um ausreichenden Abstand zu den rauen Ziegelwänden des Tunnels zu halten .

Sein Verfolger blieb so weit hinter ihm, dass Bell nur seinen dunklen Schatten in der Ferne wahrnehmen konnte. Nachdem das Boot zwei Minuten lang von der Strömung durch den Kanal gespült worden war, musste Bell feststellen, dass die Kette der in die Tunnelwand eingelassenen Lampen zu Ende ging. Er fand den Schalter für die Helmlampe, verband diese mit der Batterie und knipste sie an. Sie schnitt nach der letzten Wandlampe lediglich einen kleinen Kegel Helligkeit in den Tunnel, dessen Form sich veränderte. Er war jetzt kreisrund, und Bell registrierte gleichzeitig, dass sich der Abstand zur Decke deutlich verringert hatte. Die Wölbung seines Helms war nur noch höchstens einen halben Meter von den dicken Eisenrohren an der Tunneldecke entfernt.

Die daraus resultierende Verkleinerung des Tunnelquerschnitts hatte zur Folge, dass die Strömungsgeschwindigkeit des Wassers kontinuierlich zunahm. Ständig stemmte er die Ruder gegen die Tunnelwand, um eine heftigere Kollision mit ihr zu vermeiden. Er opferte den Bruchteil einer Sekunde, um den Kopf zu heben und zur Decke zu schauen. Während der letzten Minute war sie viel näher gekommen. Der Tunnel füllte sich allmählich, und es würde nicht mehr lange dauern, bis das tapfere kleine Boot gegen die Leitungsrohre an der Tunneldecke gepresst würde und Isaac Bell damit rechnen musste, dass er in diesem Strom Regenwasser und Sickergrubenjauche ertrank.

Dann kam die reißende Strömung schlagartig zum Stillstand, und das allgegenwärtige Rauschen der Wassermassen verstummte. Im spärlichen Licht seiner Helmlampe konnte Isaac Bell erkennen, dass sich die geheimnisvolle Holzkugel im Tunnel verkeilt hatte und sein Boot beinahe dagegenprallte, während es im stehenden Wasser vor der seltsamen Barriere stoppte. Allerdings stieg der Wasserspiegel weiterhin an und brachte ihn und sein Boot der Tunneldecke immer näher.

Es fiel ihm wie Schuppen von den Augen, als er plötzlich begriff, was in diesem Augenblick geschah. Die Holzkugel wurde in die Kanalisation hinabgelassen, wann immer einer der Tunnel durch ein Hindernis verstopft wurde. Sie rollte und rumpelte, von der Strömung bewegt, durch die Kanäle, bis sie auf ein Hindernis traf – wie zum Beispiel ein Bündel Baumäste oder eine Sandbarriere. Dort blieb sie hängen und entwickelte die Wirkung eines Pfropfens, hinter dem sich das Wasser aufstaute. Sobald sich genügend Wasser vor der Sperre angesammelt hatte, bewirkte der immense Druck auf die Kugel, dass sie mit Gewalt weitergeschoben wurde und auf diese Weise das jeweilige Hindernis aus dem Weg räumte. Danach rollte sie ungehindert weiter, um an irgendeinem Punkt der Kanalisation wieder ans Tageslicht gezogen zu werden.

Nichts davon hatte in diesen letzten Sekunden, bevor er im wahrsten Sinne des Wortes absoff, irgendeinen Nutzen für ihn. Er spürte, wie etwas gegen sein Boot stieß. Er fuhr herum. Es war das Boot des Wächters. Das Gesicht des Mannes war aschfahl, und seine Augen waren angesichts der Ausweglosigkeit der herrschenden Lage weit aufgerissen. Bell ignorierte ihn einfach. Die Dollborde der Ruderboote würden schon bald gegen die Tunneldecke gepresst werden. Im letzten Moment erkannte er, dass die Dollhaken hochgeklappt waren. Sie würden zuerst gegen die Decke stoßen und bewirken, dass Wasser in sein Boot strömte. Er befreite sie von den Rudern und klappte sie um, dann streckte er sich im Boot aus und brachte es mit den Händen, mit denen er sich an der Tunneldecke abstützte, dergestalt in Position, dass sich der Bootsrand in die Deckenkrümmung des Tunnels einfügte.

Während das Wasser den Stollen füllte, drückte der Auftrieb des Bootes das Dollbord gegen die Decke und dichtete es dadurch ab. Nur wenig Wasser sickerte an den Seiten herein, ansonsten war die Abdichtung nahezu vollständig. Seine schnelle Reaktion hatte seine Überlebenschancen entscheidend verbessert.

Der Société-Wächter hatte nicht so viel Glück gehabt. Bell hörte seinen Schrei, als seine Dollhaken auf die Tunneldecke trafen und sein Boot sich mit Kanalwasser füllte. Der Auftrieb sperrte ihn regelrecht in seinem Boot ein, während er ertrank, und ließ es zu seinem ganz persönlichen Sarg werden, bis der Druck des aufgestauten Wassers ausreichte, um das Hemmnis im Kanal zu beseitigen.

Drei klaustrophobische Minuten verstrichen. Bell war für die Helmlampe dankbar. In absoluter Dunkelheit in einer solchen Klemme zu stecken und zu vollkommener Tatenlosigkeit verurteilt zu sein, ließ ihn erschauern. Aber es war auch das kalte Wasser, das sich im Boot sammelte, das ihn frösteln ließ. Die Kanalisation war bis zum Rand mit dem eisigen Regen gefüllt, der seit Tagen vom Himmel herabrauschte, und Bell spürte, wie die Kälte nach und nach seine Energiereserven aufzehrte.

Ein lautes Knirschen – wie das Getriebe einer riesigen Maschine – erklang und drang in die winzige Luftblase, die Bell für sich geschaffen hatte. Die große Kugel hatte sich wieder in Bewegung gesetzt. Angeschoben von Hunderten und schließlich Tausenden Tonnen Wasser, rollte die Kugel wie ein Mahlstein über die angesammelten Abfälle hinweg und zertrümmerte sie, sodass sie schnell und gründlich weggespült werden konnten .

Da der Durchmesser der Kugel ein wenig kleiner war als die lichte Weite des Stollens, strömte doch eine gewisse Menge Wasser an der rollenden Kugel vorbei, sodass der Wasserstand hinter der Kugel zu sinken begann. Schon bald löste sich Bells Boot von der Tunneldecke und trieb ungehindert im Abwasserstrom. Er dachte kurz daran, dass irgendwo hinter ihm das überflutete Boot des Wächters bald kentern und sein grässlicher Inhalt sich in die Kanalisation ergießen würde.

Bell überließ sich für einige Minuten der abnehmenden Strömung, bis die Kugel einen breiteren Abschnitt des Tunnels erreichte. Dort zog sich an einer Tunnelwand eine Plattform entlang, die von Lampen erhellt wurde. Ein Quertunnel schuf die Verbindung zu diesem Hauptkanal, und Bell entdeckte an den Wänden der einander kreuzenden Kanäle grüne und schwarze Zeichen mit den Namen der entsprechenden Straßen in weißen Lettern daneben.

Er blieb mit seinem Boot auf Kurs, bis er zu einer weiteren Kreuzung gelangte. Dort ruderte er ein Stück stromaufwärts, bis er die Kugel aus den Augen verlor. Er gelangte zu einer weiteren Anlegestelle in der Nähe einer Eisenleiter, die in der Ziegelmauer des Kanals verankert war. Sie endete unter einer Klappe in der Tunneldecke. Bell manövrierte das kleine Ruderboot an die Plattform heran. Anstatt sich aufzurichten und mit einem Schritt aufs Trockene zu gelangen, kroch er auf allen vieren auf festen Grund. Er versetzte dem kleinen Boot einen aufmunternden Klaps und schob es in Richtung Hauptkanal zurück.

»Günstige Winde und immer eine Handbreit Wasser unterm Kiel, mon ami .«

Bell kletterte die Leiter hinauf. Da die Klappe nicht mit einem Schloss versehen war, konnte er sie behutsam aufdrücken. Er blickte in einen dunklen Raum. Dann kletterte er vollends aus dem Schacht und schloss leise die Klappe hinter sich. Im trüben Licht der Helmlampe war zu erkennen, dass der Raum als Werkzeuglager genutzt wurde. Er sah alle Arten von Schraubenschlüsseln, einige waren so lang wie Baseballschläger, und noch andere Gerätschaften, wie sie von Kanalarbeitern für die verschiedensten Aufgaben benötigt wurden. Er fand den Lichtschalter neben der einzigen Tür des Raums. In einem Regal lagen frisch gewaschene und zusammengefaltete Leinenoveralls, die die Männer tragen konnten, um ihre eigene Straßenkleidung nicht zu beschmutzen. Bell leerte seine Taschen und schlüpfte dankbar aus seiner schmutzigen Hose und seinem ebenfalls schmutzigen Oberhemd. Er trennte sich auch von seinen durchnässten Socken und bereitete sich darauf vor, eiskalte Fußknöchel ertragen zu müssen, bis er in sein Hotel zurückgekehrt wäre. Die ruinierten Schuhe würden es nicht weiter schaffen als bis zu dem Abfalleimer, der in einer Nische neben dem Eingangsportal des Lutetia diskret sein Dasein fristete.

Er schlüpfte in den Overall, den er bis zum Hals zuknöpfte, und stieg in seine nassen Schuhe, in denen sich seine Füße anfühlten, als würden sie von den eisigen Händen eines Toten massiert werden. Anschließend verteilte er seine Waffen und persönlichen Dinge auf die zahlreichen Taschen des Einteilers.

Bell löschte das Licht und öffnete die Tür. Der Raum dahinter war dunkel. Er setzte den Schutzhelm wieder auf und schulterte die schwere Batterietasche. Offenbar befand er sich in einer Art Operationszentrale. Große Tische waren mit technischen Zeichnungen und Schaltplänen im Posterformat bedeckt. An den Wänden standen Regale, gefüllt mit Schutzhelmen, wie er einen trug, und langen Kolonnen von Gummistiefelpaaren.

Eine Kellertreppe führte an der gegenüberliegenden Wand nach oben. Er folgte ihr und gelangte zu einer schwarz lackierten Stahltür. Er musste ihr Schloss mithilfe seiner Kollektion Lockpicks knacken, und als er sie schließlich öffnete und einen erleichterten Atemzug machte, weil er damit keine unliebsame Reaktion auslöste, füllte sich seine Lunge mit frischer Novemberluft. Er verließ den Treppenaufgang und trat auf die Straße hinaus. Die Tür befand sich in einer schmalen Gasse zwischen zwei Gebäuden. Die Straße war menschenleer.

Der Eiffelturm ragte in die Nacht, eine schmiedeeiserne Nadel, eingehüllt in eine Aura warmen gelben Lichts. Aus seiner Nähe schloss Bell, dass er während seiner unterirdischen Bootsfahrt von der Metrostation in der Nähe des Société-Gebäudes mehrere Meilen zurückgelegt haben musste. Er brauchte eine Stunde, um ein Taxi zu finden. Und am Ziel angekommen, verlangte der Nachtportier des Hotels von ihm einen Beweis, dass er tatsächlich in dieser vornehmen Herberge residierte. Bell konnte es ihm nicht übel nehmen. Ein Mann ohne Schuhe und in einem durchdringend nach Moder riechenden Arbeiteroverall konnte, wenn er um drei Uhr morgens Einlass begehrte, kaum zur typischen Klientel des Lutetia gezählt werden.

Bell duschte insgesamt dreimal und benutzte drei unterschiedliche Stücke Seife, mit denen er seinen Körper abschrubbte, bis er rot glühte und die Haut so schrumpelig war wie eine Walnussschale. Er schlüpfte in einen Anzug und schnürte ein Paar Schuhe zu, ähnlich denen, die er vor dem Hotel entsorgt hatte .

Er wusste, wenn er jetzt zu Bett ging, wäre er für mindestens zehn Stunden weggetreten. Da war es doch besser, wenn er noch ein wenig weitermachte und nach einer Möglichkeit suchte, mit Brewster Kontakt aufzunehmen, nachdem er von Foster Gly abgeholt worden war.

Bell verbrachte die nächsten drei Stunden in seinem Zimmer mit dem Reinigen und Einfetten – John Browning schwor bei der Pflege von Pistolenschlössern auf Fett statt auf Waffenöl – seiner .45er Colt Automatic und der beiden Reservemagazine. Er überredete den Nachtportier, eine Kanne Kaffee für ihn aufzubrühen, die er in einen der separaten Aufenthaltsräume in der Lobby mitnahm. Hier schlug er sein Notizbuch auf und nutzte die Gelegenheit, um einen Tätigkeitsbericht anzufertigen. Die Nacht hätte auch ganz anders verlaufen können. In der Kanalisation von Paris zu landen und von dem wohl hartnäckigsten Nachtwächter der Stadt verfolgt zu werden, war nichts, was man unter normalen Umständen erwarten würde.

Um sechs Uhr brachte ihm der Hausbäcker warme Croissants, so locker und luftig, wie Bell sie noch nie gegessen hatte. Begleitet wurden sie von hausgemachter Orangenmarmelade mit einer wunderbaren Kombination aus Herbheit und Süße. Gegen sieben Uhr nahm er im Speisesaal ein solides Frühstück ein, wobei ihm die fleißigsten Geschäftsleute und erlebnishungrigsten Touristen Gesellschaft leisteten.

Um halb acht schloss er sich in einer der Telefonzellen neben der Lobby ein und rief Henri Favreau an.

»Du hattest eine wilde Nacht, oui ?«

»Ich weiß nicht, was du meinst«, spielte Bell die Unschuld vom Lande.

»Ein Mann kam in der Metro zu Tode, als er einen anderen Mann verfolgte, der sich kurz zuvor den Weg aus einem fahrenden Zug freigeschossen hatte, und die Leiche eines weiteren Mannes wurde in der Kanalisation gefunden.«

»Steht es schon in den Zeitungen?«, fragte Bell.

»Noch nicht«, antwortete Favreau. »Les gendarmes lassen nichts über den grässlichen Fund verlauten, ehe sie wissen, ob es dort irgendeine Verbindung gibt. Keiner der beiden hatte irgendwelche Papiere bei sich, aber typenmäßig waren sie einander frappierend ähnlich.«

»Ja. Wächter der Société des Mines, denen eine posthume Ehrung als Angestellte des Monats gebührt. Ich mache mir Sorgen, dass Gly von der Sache Wind bekommt und seine Pläne ändert. Ich weiß von einem Ort, wo er sich um kurz nach halb elf aufhalten wird.«

»Gly?«

»Foster Gly. Er ist als Obergauner für die Société des Mines de Lorraine tätig. Ich muss einem der Männer, die er heute Morgen begleiten will, eine Nachricht zukommen lassen.«

Er konnte das Knistern hören, als Henri ein Zündholz an eine Zigarette hielt und den ersten tiefen Zug an der ersten von fünfzig Gauloises machte, die er an diesem Tag rauchen würde. »Sei beruhigt, mein Freund, da ich noch nie von diesem Mann gehört habe, ist er bestimmt nicht groß genug, um zu wissen, was ich weiß. Korrektur – er steht auf der Leiter nicht weit genug oben. Er wird von den Toten erst in den heutigen Nachmittagszeitungen lesen, so wie alle anderen Leute in Paris.«

Bell war durch Favreaus Einschätzung beruhigt. »Okay. Damit kann ich leben. Was weißt du von einer Firma oder einem Typen namens A. C. Bourgault? «

»Ein Schiffsausrüster. Die Firma ist hier in Paris ansässig, aber sie haben Warenhäuser in allen wichtigen französischen Häfen.«

»Versorgen sie ausschließlich Schiffe?«

»Vorwiegend, aber sie sollen auch Proviant und andere Versorgungsgüter für wissenschaftliche Expeditionen sowie für reiche Kunden bereitstellen, die eine Safari planen. Ein wenig wie Abercrombie & Fitch bei euch in Amerika. Aber nicht ganz so exklusiv.«

»Das ergibt einen Sinn«, sagte Bell geistesabwesend. »Sie wünschen sich zwar das Beste an Hartgestein-Bergbautechnik, das man in Colorado finden kann, aber alles andere darf aus Frankreich kommen. Ich möchte fast wetten, dass Brewster und Hall zwecks einer Geschmacksprobe bei Bourgault erscheinen werden.«

»Wer sind Brewster und Hall?«

»Sorry, Henri, ich bin ziemlich übermüdet und führe schon Selbstgespräche. Das sind zwei Amerikaner, die ich vor der Société des Mines de Lorraine warnen muss.«

»Ah.«

Bell fragte: »Kann man mit seinem Wunschzettel jederzeit bei Bourgault erscheinen und sich beraten lassen?«

»Ich glaube, man muss einen Termin vereinbaren. In dieser Hinsicht kann ich dir behilflich sein. Ich kenne einige Leute in der Schifffahrt. Jemand sollte dich als Broker oder so etwas einführen können.«

»Nein, die Männer sind Expeditionsteilnehmer und gehören nicht zu den Organisatoren, die für die Ausrüstung und die Logistik zuständig sind. Sie interessieren sich nicht für die Beschaffung von Proviant. Verschaff mir Zugang als serbischer Naturforscher, der einen Ausflug in die Sahara plant. «

»Weshalb eine derart seltsame Tarnung?«

»Sie ist das genaue Gegenteil von dem, was Gly erwarten würde.«

»Meinst du Gly, den Obergauner?«

»Er hat mich schon einmal aus der Ferne gesehen, daher möchte ich nicht, dass er bei Bourgault zufällig auf einen Amerikaner trifft, der sich für die Arktis interessiert. Außerdem möchte ich vermeiden, dass er mein amerikanisiertes Französisch hört. Hinzu kommt, dass es in dem Laden sicherlich jemanden gibt, der Deutsch spricht, also kann ich auch nicht als Deutscher auftreten. Serbien ist nur ein winziger Teil des österreichischen Kaiserreichs, die Sprache werden also nur einige wenige sprechen. Ich denke, ich werde wohl ein angemessenes Englisch mit serbischem Akzent hinkriegen, sodass niemand misstrauisch wird.«

»D’accord. Und schon wieder mal kann ich miterleben, weshalb du in deinem Metier so gut bist. Ich werde alles Notwendige in die Wege leiten. Der Name?«

»Ah, Dr. Aleksandar Dragović.«

»Ich verschaffe dir einen Elf-Uhr-Termin, um dich hinsichtlich der Ausrüstung eines Fünfer-Teams für zwei Wochen in der Wüste mit eingeborenen Führern, die sich selbst versorgen, beraten zu lassen.« Favreau machte eine wirkungsvolle Pause. »Es kostet dich eine Gefälligkeit, ohne lästige Fragen zu stellen.«

Es war eine ausgesprochen einseitige Vereinbarung, und normalerweise hätte Isaac noch besondere Konditionen ausgehandelt. So lief es normalerweise, aber in diesem Fall drängte die Zeit. Der französische Problemlöser wusste, dass er Bell in der Hand hatte. Also schloss dieser die Augen. »Abgemacht. Was bleibt mir anderes übrig?«

16

Später an diesem Vormittag – um zehn Minuten vor elf – verließ Isaac Bell einen Fahrstuhl und trat durch die Tür zu den Büros von A. C. Bourgault. Sie nahmen das gesamte sechste Stockwerk eines Gebäudes am Rand eines Quartiers namens La Villette ein, in dem viele der städtischen Viehmärkte und Schlachthäuser beherbergt waren. Entsprechend war die Luft in den Straßen mit dem kupferartigen Geruch von Blut geschwängert.

Er hatte sich im Kaufhaus Au Bon Marché in der Rue de Sèvres, einen Block von seinem Hotel entfernt, einen angemessen konservativ geschnittenen Anzug gekauft und trug eine Fensterglasbrille, die er als unverzichtbares Utensil für Verkleidungsszenarien stets in seinem Reisegepäck mit sich führte. Dazu befleißigte er sich hängender Schultern und einer vornüber gebeugten Körperhaltung, die seine wahre Körpergröße wirkungsvoll kaschierte. Da sein Haar, wenn es nass wurde, sehr viel dunkler war – was Gly möglicherweise im Zuge ihrer schicksalhaften Begegnung am Fuß der Rockies aufgefallen sein könnte –, verzichtete er auf eine Kopfbedeckung und ließ zu, dass seine naturblonde Mähne einen weiteren trüben Pariser Regentag aufhellte.

Ein Empfangspult bewachte einen großen Raum mit zwei Dutzend identischen Schreibtischen, an denen zwei Dutzend nahezu identische Büroangestellte saßen, mit Formularen jonglierten, Schreibmaschinen bedienten oder ihren Teil zu dem Geräuschteppich aus klingelnden Telefonen und halblauten Unterhaltungen beitrugen. Im hinteren Teil dieses Schreibsaals befanden sich die separaten Büros, deren Türen ausnahmslos geschlossen waren. Es gab keine Fenster, daher kam alles Licht von Glaskuppeln in der hohen Decke. Alles in allem herrschte in dem Raum eine ziemlich bedrückende Atmosphäre.

Eine korpulente Empfangsdame mit nachlässig blondiertem Haar fragte ihn nach seinem Namen und dem Grund seines Besuchs. Bell antwortete in einem drolligen englischen Kauderwelsch mit serbischem Akzent: »Ich bin Dr. Dragović. Ich habe Verabredung mit Herr Duchamp um elf. Bitte nicht stören, weil ich zu früh. Warten nicht schlimm.«

Die Empfangsdame zuckte die Achseln und vertiefte sich in die Illustrierte, in der sie gerade geblättert hatte.

Eine Minute vor elf hörte Bell das Glockensignal des Fahrstuhls in der Lobby hinter der Bürotür, und Sekunden später betraten vier Männer den Empfangsbereich. Bells Gesichtsausdruck blieb unverändert, aber um seine Lippen spielte der Anflug eines Lächelns, das signalisieren sollte: »Ich bin ein netter Mensch und will nichts Böses.« Foster Gly musterte ihn argwöhnisch von Kopf bis Fuß und wieder zurück, ehe er sich mit einem missgelaunten Stirnrunzeln von ihm abwandte. Der Detektiv fragte sich staunend, welche Kragenweite Glys Oberhemd haben mochte und wie er es geschafft hatte, sich eine Krawatte halbwegs korrekt um den Hals zu binden. In seiner Begleitung befand sich der Zwillingsbruder des Mannes, den Gly vor seinen Augen erschossen hatte.

Für einen flüchtigen Moment fragte er sich, ob es wohl eine Möglichkeit gab, zwischen diesen beiden Zwietracht zu säen, indem er Yves Massard offenbarte, dass Gly seinen Bruder ermordet hatte. Da es dafür aber keinen Beweis gab, war es eine Frage des Vertrauens. Wem würde Massard glauben? Einem Landsmann, der seit vielen Jahren eng mit ihm verbunden war und der ihn wahrscheinlich in den Tagen nach Marcs Tod ausgiebig getröstet hatte? Oder einem amerikanischen Fremden mit nichts anderem als der Beteuerung, die Wahrheit zu sagen? Allein diese Möglichkeit theoretisch in Betracht zu ziehen, erschien derart abwegig, dass Bell diesen Gedanken aus seinem Bewusstsein verdrängte, ehe er sich dort festsetzen konnte.

Die beiden anderen Männer waren Fremde. Einer war hochgewachsen und breitschultrig, und ihm fehlten zwei Finger seiner linken Hand. Er hatte dunkles Haar und die stoische Miene eines Bauern – es war das Gesicht eines Mannes, den nichts und niemand aus der Ruhe bringen konnte. Wegen seiner Körpergröße allein war Bell sicher, Joshua Hayes Brewster vor sich zu haben. Der zweite Mann war daneben nur ein Fliegengewicht und kaum einen Meter fünfzig groß, aber umso herausfordernder reckte er sein Kinn vor und umso selbstsicherer war sein Gang.

Erst als der Blick des kleineren Mannes über Bell hinwegglitt, gewahrte der Detektiv den Funken von Wahnsinn. Seine Augen glühten von einem inneren Feuer, das offenbar jeden Moment außer Kontrolle zu geraten drohte. Bell revidierte augenblicklich seine Entscheidung. Der kleinere Bergmann war Brewster. Einzig und allein jemand, der zu solcher Leidenschaft fähig war, konnte acht andere Männer dazu bringen, ein so kühnes Unternehmen in Angriff zu nehmen, wie sie es gerade im Begriff waren zu versuchen .

Gly unterrichtete die Sekretärin von seiner Verabredung. Sein Französisch hatte einen schottischen Einschlag, sodass es nahezu unverständlich war. Sie hatte keinerlei Bedenken, Bell im Empfangsbereich warten zu lassen, entschied jedoch zu Recht, dass die Neuankömmlinge auch nur um eine Sekunde Geduld zu bitten niemals in ihrem Interesse sein konnte.

Sie entschuldigte sich kurz und verließ ihren Platz, um den Angestellten zu holen, der für sein Kundenkonto zuständig war.

»Madame«, rief Bell, als sie an ihm vorbeieilte, »bitte, ich möchte zu Herr Duchamp. Sie sagen ihm, dass ich hier bin. Da? «

Sie vollführte mit der Hand eine ungeduldige Geste wie ein Vogel, der mit den Flügeln flattert, und nickte gleichzeitig. Dabei durchquerte sie den Schreibsaal und steuerte auf ein Büro zu. Dort klopfte sie an, schob den Kopf durch den Türspalt und ging weiter zu einem angrenzenden Büro. Das gleiche Ritual: anklopfen, die Tür öffnen, den Kunden ankündigen und die Tür schließen. Diesen Vorgang wiederholte sie mit der routinierten Effizienz eines Automaten. Nicht lange, und sie kehrte an ihr Pult zurück, eifrig bemüht, Gly, Yves oder die beiden anderen Besucher, die mit sichtlichem Unbehagen zwischen ihr und dem Sofa standen, das Bell besetzte, nicht anzusehen.

Es dauerte nicht lange, bis zwei Angestellte des mittleren Managements aus ihren glasüberkuppelten Büros herauskamen. Sie waren älter als die jungen Männer an den Schreibtischen im Saal, hatten beginnende Glatzen und wachsende Leibesumfänge und blickten mit unverhohlener Arroganz auf die Arbeitsdrohnen im Schreibsaal herab, zu denen sie ein oder zwei Jahre zuvor selbst noch gehört hatten .

Es kam zu einem Moment allgemeinen linkischen Händeschüttelns, während sich die beiden Gruppen auseinandersortierten. Bell, als der kaum beachtete Serbe, kam sogar zu einem Handschlag mit Massard, Vernon Hall und Joshua Hayes Brewster. Gly verweigerte die Geste mit einem höhnischen Grinsen und drängte sich an ihm vorbei, um sich mit dem für ihn zuständigen Kundenberater des Schiffs-und Expeditionsausrüsters zu unterhalten. Hall ergriff die ausgestreckte Hand des Detektivs, ohne die Miene zu verziehen. Brewsters Augenbrauen ruckten nach oben, als er spürte, wie ihm ein zusammengefaltetes Stück Papier so unauffällig in die Hand gedrückt wurde, dass es ihm beinahe entgangen wäre. Es kam zu einer winzigen Pause, in der Bell mit den Lippen den Namen Patmore formte, den zu kennen Brewster durch keinerlei Reaktion bestätigte.

Duchamp geleitete Bell durch den Schreibsaal zu seinem Büro, während die anderen ihrem Kundenberater zu seinem folgten. Duchamps Büro verfügte wenigstens über ein Fenster hinter seinem kleinen überladenen Schreibtisch, aber das Panorama bestand lediglich aus einer Ziegelmauer, die nur wenige Schritte vom Fenster entfernt war. Das spärliche Licht, das durch das Fenster hereindrang, war trübe und grau.

Der Franzose lud Bell ein, auf einem der Stühle vor seinem Schreibtisch Platz zu nehmen. Er war ein unscheinbarer Mann mit verkniffenem Gesicht. »Ich fühle mich in dieser Situation ganz und gar nicht wohl. Wir sind eine seriöse Firma.«

»Entschuldigen Sie«, sagte Bell. »Ich verstehe nicht.«

»Ich weiß, dass Sie kein serbischer Naturforscher sind. Mir wurde von meinen Vorgesetzten befohlen, Ihnen in einer Angelegenheit behilflich zu sein, die die andere Gruppe betrifft, die sich gerade hier im Hause aufhält.«

Henri hatte sich also für den direkten Weg entschieden, um Bell zu diesem Gespräch zu verhelfen. Rückblickend betrachtet, war es wahrscheinlich das Beste. Bell brauchte nur vor Gly so zu tun, als sei er ein anderer. Favreau hatte ihm die Mühe erspart, seine Rolle für ein oder zwei Stunden spielen zu müssen.

»Oh, ich verstehe. Gut«, erwiderte Bell ein wenig verdutzt, aber er erholte sich schnell. »Ihnen ist klar, dass umfangreiche Gefälligkeiten zwischen einflussreichen Leuten ausgetauscht worden sind, um Ihre Firma fest zu etablieren. Darf ich mit Ihrer Kooperation rechnen?«

»Natürlich«, erwiderte der Franzose, seine Stimme nun ein wenig freundlicher und seine Miene offener, interessierter. »Ehrlich gesagt, von Monsieur Michaud, unserem Büroleiter, für diese Geschichte ausgewählt zu werden, ist doch ein Beweis dafür, dass die Firma mir vertraut.«

»So wird es sein.« Bell nahm lächelnd zur Kenntnis, dass der französische Angestellte offensichtlich beruhigt war. »Betrachten Sie es als Ehre und nicht als eine Last. Nun, wie läuft diese Geschichte ab? Bei denen, meine ich. Bei der anderen Gruppe.«

»Nach einigen einführenden Erläuterungen wird mein Kollege, Monsieur Gauthier, mit den Männern den Testraum aufsuchen, wo ihnen Kostproben von unseren konservierten Speisen gereicht werden, als da sind vorwiegend Eintöpfe, Suppen und Gemüse sowie unsere beliebtesten Nudeln, und danach noch eine ganze Palette Desserts. Wie Ihnen vielleicht bekannt ist, wurde das Verfahren, Speisen in Dosen zu konservieren, hier in Frankreich zur Zeit Napoléons entwickelt. «

»Das wusste ich nicht«, gestand Isaac Bell.

»Danach werden ihnen Proben von gepökeltem und geräuchertem Fleisch aufgetischt sowie Suppen, die mit der Zugabe von Wasser frisch zubereitet werden können. Soweit ich weiß, ist ein längerer Aufenthalt in der Arktis geplant, daher wird Gauthier fett-und kalorienreiche Speisen empfehlen. Die Männer suchen die aus, die ihnen am besten schmecken. Die Auftragsmenge wird dann an den Hafen geliefert, von dem aus sie in See stechen. Dort wird von Arbeitern alles auf Paletten gestapelt, die dann von Kränen an Bord eines Schiffes gehievt werden.«

»Und das ist die Methode, mit der Sie auch große Frachtschiffe beschicken?«

»Mehr oder weniger. Gewöhnlich empfangen wir hier Firmenvertreter, die uns mit ihren Wünschen aufsuchen, und sehr oft sind sie gar nicht an Verkostungen interessiert, weil die Schiffe meistens mehr frische Vorräte bunkern als Konserven. Eine wohlgenährte Mannschaft leistet gewöhnlich sehr viel mehr als eine Crew mit schlechter Verpflegung.«

»Über derlei Dinge habe ich eigentlich nie nachgedacht. Erstaunlich, was man alles berücksichtigen muss, um Schiffe zuverlässig die Ozeane überqueren zu lassen.«

Bell zog seine Taschenuhr an ihrer Kette heraus und warf einen prüfenden Blick auf das Zifferblatt. Ihm blieben noch zehn Minuten bis zu der Uhrzeit, die er in der Nachricht für Brewster genannt hatte, um mit ihm in der Firmentoilette zusammenzutreffen. Auch wenn kein Grund zur Eile bestand, erhob sich Bell von seinem Besucherstuhl. Er wollte zuvor einen Blick in die Toilette werfen, um sich mit den Bedingungen dieser Örtlichkeit vertraut zu machen. »Es tut mir leid, Sie zu unterbrechen, Monsieur. Aber ich weiß nicht, mit welchem Grad von Paranoia ich auf der Gegenseite rechnen muss, daher ist es wohl am besten, wenn ich mich schon jetzt auf meinen Posten begebe.«

»Oh, bien sûr . Ich verstehe vollkommen.« Im Gegensatz zu dem missgelaunten Bürohengst, der Bell nur wenige Minuten zuvor begrüßt hatte, schien Duchamp zunehmend Vergnügen daran zu haben, helfen zu können. Sich der Hilfsbereitschaft gelegentlich sogar wildfremder Menschen versichern zu können, war ein ganz besonderes von Isaacs Talenten, das Marion großes Misstrauen einflößte, weil sie sich allzu oft dabei ertappen konnte, dass sie genau das tat, was ihr Mann vorschlug.

»La Salle de bain?«

»À droite. Nach rechts.«

Bell verließ Duchamps Büro. Keiner der Angestellten im Schreibsaal schenkte ihm das geringste Interesse. Er ging an der Türflucht entlang, bis er zu einer Tür mit der richtigen Aufschrift kam. Er öffnete sie und war entsetzt. Er erblickte nur ein Waschbecken und eine Toilette. Er hatte erwartet, sich in einer von mehreren Kabinen verstecken zu können, und rechnete damit, dass Brewster von Gly oder Massard auf die Herrentoilette begleitet würde, denn genau das hätte er an ihrer Stelle getan.

Obgleich Dutzende von Angestellten auf dieser Etage tätig waren, konnte man diesen engen Waschraum nur als ein weiteres Indiz für die unmenschlichen Arbeitsbedingungen dieser Firma betrachten. Bell schob den Kopf um die Tür herum und sah, dass sich dahinter ein Wandschrank befand. Er betrat den Waschraum und ließ die Tür hinter sich zufallen. Der Griff der Schranktür hatte keine Schließe, aber darüber befand sich ein Bolzenschloss. Bell ging auf die Knie herunter und holte seine Lockpicks aus der Tasche.

Das Schloss war so alt und ausgeleiert, dass die schlanken Lockpicks keinen Widerstand fanden. Das Problem bestand darin, dass sein Werkzeug für dieses Schloss viel zu dünn war. Einige gerade Haarnadeln hätten ihm sicherlich bessere Dienste geleistet. Immer wieder versuchte er vergebens sein Glück mit den Lockpicks und zog sie mehrmals wieder heraus, um von vorne anzufangen. Dabei wurde ihm schmerzlich bewusst, wie die Zeit verstrich. Er stand auf und holte seinen Hotelschlüssel aus der Tasche. Die Spitzen der oberen Zinken waren für das, was er beabsichtigte, zwar nicht ganz geeignet, aber gänzlich ungeeignet waren sie auch nicht. Er zog einen Schnürsenkel auf. Zu seiner Rolle als Arzt aus Osteuropa passend, hatten die Schuhe, die er trug, stabile und klobige Absätze, so hart wie Stein.

Er hielt den schweren Messingschlüssel vor das Schlüsselloch und schlug noch im selben Moment mit dem Schuhabsatz zu, als er den Schlüssel einführte und drehte. Dieser Impuls erschütterte die Zylinder, und sie gaben nach, wie er es schon des Öfteren hatte erleben dürfen. Das Schloss sprang auf.

»Beklagen Sie sich nicht schon wieder«, hörte Bell Foster Glys erhobene schottische Stimme vor der Toilettentür sagen. »Ich schaue erst einmal nach.«

Da er nicht bereit war, so kurz vor dem Ziel eine Niederlage zu akzeptieren, öffnete Bell die Wandschranktür. Der Raum dahinter war kleiner als eine Telefonzelle und vollgestopft mit Wischmops, Staubbesen und anderen Reinigungsutensilien. Die Luft roch durchdringend nach Ammoniak, und schon nach wenigen Sekunden verspürte er einen brennenden Schmerz in der Nase. Die Toilettentür öffnete sich quietschend. Bell griff nach dem Bolzenzylinder, nur um festzustellen, dass sich auf der Innenseite der Tür nichts dergleichen befand. Er konnte die Tür nicht verriegeln.

Er legte die Hand um den regulären Türgriff. Wenn Gly sie überprüfte, müsste der Knauf sich ungehindert drehen lassen, weil es sich um einen simplen Durchgang ohne Schloss handelte. Aber sobald Gly an der Tür zog, musste Bell eisenhart zugreifen und beten, dass der Schotte bei diesem Manöver nicht seine ganze – beträchtliche – Kraft einsetzte.

»Der Waschraum ist leer, Gly.« Sogar noch durch die dämpfende Tür klang Brewsters Stimme höher als erwartet.

»Warten Sie«, erwiderte Gly.

Bell spürte, wie der schweißfeuchte Knauf sich plötzlich in seiner Hand drehte. Sobald er stoppte, griff er mit beiden Händen zu und spannte die Muskeln seiner Arme, Schultern, seines Bauchs und seines Rückens an. So fest hielt er die Tür, dass es sich auf der anderen Seite anfühlen musste, als ob sie mit Nägeln fixiert unverrückbar in ihrem Rahmen säße.

»Beeilen Sie sich«, sagte Gly drohend, während er hinausging.

Brewster verriegelte den Waschraum und klopfte dann an die Schranktür. »Er ist weg.«

Bell kam heraus. Er war einen ganzen Kopf größer als der Bergmann und mindestens fünfzig Pfund schwerer. Dafür, dass er bei den Hartgestein-Experten in der Denver-Region und darüber hinaus solch einen legendären Ruf hatte, war Brewster nicht das, was man erwartet hätte. Er hatte ein fliehendes Kinn, schütteres Haar und so tiefe Runzeln um die Augen, dass nur schwer zu glauben war, dass der Mann noch keine fünfunddreißig Jahre alt war. Er sah wie ausgelaugte sechzig aus.

Bis auf die Augen selbst. Bell musste zugeben, dass es ihm schwerfiel, Brewsters Blick zu erwidern. Es war, als ob man in die Sonne blickte, schmerzvoll, und doch verspürte er den Drang, immer wieder hinzusehen, als wollte er sich vergewissern, dass das, was er dort erblickte, echt war. Brewsters Aussehen schien ihm teils das eines Irren und teils das eines Hochstaplers zu sein. Wie jemand, der einerseits beteuert, dass man ihm vertrauen kann, einen jedoch gleichzeitig davor warnt.

Bell ging zum Waschbecken, ehe er etwas sagte, und drehte den Wasserkran auf. In dem kleinen Spiegel über dem Handwaschbecken sah er, dass sein Gesicht von der Anstrengung, die Tür in ihrer Position zu fixieren, gerötet war, während seine Augen vom Ammoniak tränten. Er dirigierte Brewster mit einer Geste in die hinterste Ecke des kleinen Waschraums. Ihre Unterhaltung fand im Flüsterton statt, wobei ihre Köpfe einander fast berührten.

»Mr. Brewster, mein Name ist Isaac Bell. Ich bin Privatdetektiv und arbeite mit Colonel Gregg Patmore zusammen. Ich bin Ihnen von Central City nach Paris gefolgt, um Ihnen eine dringende Warnung zu übermitteln. Gly und Massard werden Sie und Ihre Männer töten, sobald Sie das Byzanium-Erz zutage gefördert haben.«

Brewster reagierte noch nicht einmal mit einem Blinzeln. »Das war von Anfang an offensichtlich. Glauben Sie etwa, ich traue einem von diesen Froschfressern?«

Für einen Moment verschlug es Bell die Sprache. »Sie wussten es und unternehmen die Reise trotzdem? Sind Sie« – Bell wollte »verrückt« sagen, aber er vermutete, dass Brewster genau das war – »sicher, dass es klug ist?«

»Gregg und ich, wir dachten uns, dass er irgendetwas vorhat, ehe wir unsere Arbeit im Bednaya Mountain abgeschlossen haben. Wenn nicht, na ja, dann könnten sich Gly und Massard nicht aufs Überraschungsmoment verlassen. Sobald wir etwas Verdächtiges bemerken, nehmen wir uns die Hurensöhne vor. Aber sagen Sie mal, Gly hat uns berichtet, dass der andere Massard getötet wurde. Haben Sie das getan?«

Bell, der noch immer das Gefühl hatte, als würde die Welt unter seinen Füßen heftig schwanken, antwortete: »O nein. Gly selbst hat ihn erschossen, um zu verhindern, dass er mit mir redet.« Als ihm klar wurde, dass er wahrscheinlich einen fatalen Fehler gemacht hatte, legte er dem kleineren Mann beide Hände auf die Schultern. »Aber Sie dürfen niemals durchblicken lassen, dass Sie das wissen.«

»Ich bin nicht erst seit gestern auf dieser Welt, Mr. Bell. Ich weiß, wie so was läuft. Ich war es, der alles in Gang gesetzt hat, nachdem ich begriffen hatte, dass die Société des Mines gelogen hatte, was das Erz betrifft, das ich gefunden hatte. Und ich habe mich an Patmore gewandt.«

»Okay. Lassen Sie mich noch einmal anfangen. Ich weiß, dass Sie vermuten, dass Gly versuchen wird, Sie zu töten. Das weiß ich aus Patmores Mund. Was Sie aber nicht wissen, ist, dass Gly weiß, dass jemand – ich – ihm auf der Spur ist.«

»Jetzt verstehe ich endlich, weshalb er dauernd so nervös ist. Er ist schon von Natur aus verschlossen. Aber seit wir Denver verlassen haben, kriegt man gar nichts mehr aus ihm raus. Ich dachte, der Grund sei Marcs Tod, aber nicht mal Yves würde so heftig darauf reagieren. Marc war kein geborener Mörder, so wie die anderen beiden.«

Bell nickte. »Ich habe mit seiner Frau gesprochen. Gehen Sie noch immer davon aus, dass Sie bis Juni brauchen, um das Erz aus der Erde zu holen?«

»Das ist es, was ich ihnen ständig erzähle.«

»Aber Sie haben gegenüber Patmore durchblicken lassen, dass Sie es bis Mai schaffen könnten.«

»Ja.« Brewster verzog das Gesicht und entblößte einen Mund voll tabakfleckiger Zähne. »Wenn ihr Misstrauen überhandnimmt, kommen sie mit dem Schiff zurück, sobald es möglich ist, und warten auf uns. Gly weiß, dass ich nicht zulasse, dass seine Männer mit uns überwintern, und von Januar bis April ist das Eis zu dick, als dass sie sich auf dem Meer auf die Lauer legen können. Aber zurück werden sie kommen, so früh wie möglich.«

»Was wissen Sie über das Schiff, auf dem sie fahren?«

»Wir haben es, seit es unsere Bergwerksmaschinen vom Ozeandampfer in Le Havre übernommen hat.«

»Und?«

»Und was? Es war ein Schiff der Marine, das in einen Expressfrachter umgebaut wurde. Es ist gut dreißig Meter lang, und sein Hauptkran hat einen besonders langen Ausleger, um Fracht an Land abzusetzen.«

Wenn es ein Marineschiff war, dann hatte die Société des Mines sich die Genehmigung der Regierung gesichert. Bemerkenswert, aber zu diesem Zeitpunkt noch vollkommen unwichtig. »Hat das Schiff Eisbrecherqualitäten?«

Brewster zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Aber einen Moment! Nein, die hat es nicht.«

»Sprechen Sie leise«, warnte Bell flüsternd.

»Tut mir leid. Ich kann mich erinnern, dass sie gemeint haben, es sei ganz gut, dass der Sommer fast bis Ende Oktober dauert, sonst müssten sie sich nach einem anderen Schiff umsehen.«

»Okay. Das ist unser Vorteil. Wir benutzen einen Eisbrecher und holen Sie raus, ehe die Franzosen zur Insel aufbrechen. Was ist der früheste Zeitpunkt, an dem Sie die Erzförderung abschließen können?«

»Mitte April. Das wäre zwei Wochen früher als der Zeitpunkt, den ich Gregg genannt habe.«

»Das reicht nicht«, sagte Bell schnell.

»Sie haben keine Ahnung, wie die Bedingungen da oben in Nordpolnähe sind.«

»Das ist nicht so wichtig. Wenn wir versuchen, Sie Mitte April zu holen, sind die Franzosen noch in Warteposition. Wir müssen früher aufbrechen, Brewster, sonst ist alles für die Katz. Wir müssen am ersten April dort sein.«

»Verdammt.«

Bell konnte den inneren Konflikt Brewsters in seinen glühenden Augen sehen. Der Bergmann wusste, wie scharf er seine Mannschaft antreiben konnte, um einen früheren Termin zu schaffen, und es war klar, dass er die Notwendigkeit für den neuen Zeitplan erkannte und dass er seine Männer wie ein Sklaventreiber in Trab halten müsste. Er war angespannt wie eine Klaviersaite und schien regelrecht zu vibrieren, aber dann fügte er sich ins Unvermeidliche seiner Entscheidung, und seine Schultern sanken herab.

Eine Faust schlug gegen die Waschraumtür.

»Beeilen Sie sich, Mann«, knurrte Foster Gly.

»Eine Minute«, schoss Brewster zurück. »Der Fraß, den Sie mir vorsetzen, bringt mich noch um.«

Brewster richtete einen stechenden Blick auf Bell und zischte so leise und tödlich wie eine Kobra. »Wenn Sie aber nicht am Ersten da sind, werden meine Jungs mich wahrscheinlich aus Rache für das, was ich getan habe, um den Termin zu erreichen, umbringen. Das sind im Grunde absolut gute Kerle, aber auf sie warten Strapazen, denen kein Mensch und kein Tier ausgesetzt werden sollte. Und wenn sie mich aus irgendeinem wunderlichen Grund nicht umbringen sollten, weil ich sie so brutal angetrieben habe, dann, Mr. Bell, töte ich Sie.«

Isaac Bell gehörte nicht zu denen, die sich leicht einschüchtern ließen, aber der Blick, mit dem Brewster ihn fixierte, ließ ihn die herausfordernde Erwiderung, die er sich für solche Momente aufsparte, hinunterschlucken.

»Ich habe verstanden, Mr. Brewster.«

Der Mann aus Colorado zog an der Kette der Toilettenspülung, während Bell in den Wandschrank zurückkehrte für den Fall, dass Gly den Waschraum noch einmal kontrollierte.

»Wurde aber auch Zeit«, sagte Gly zu Brewster, als er aus dem kleinen Waschraum herauskam.

Während Bell in dem dunklen und engen Wandschrank abwartete und Ammoniakdämpfe einatmete, die kaum weniger durchdringend rochen als Riechsalz, dachte er über die einzige Schwachstelle seines Plans nach – nämlich dass er nicht den geringsten Schimmer hatte, wie er es anstellen sollte, einen Eisbrecher zu beschaffen und einen Kapitän zu engagieren, der ausreichend unerschrocken war, um den Versuch zu machen, amerikanische Bergleute von einer russischen Insel zu evakuieren, während ein Schiff der französischen Marine auf der Lauer lag, um die Mission zu stören.

Er hatte jetzt vier Monate Zeit, um dieses Problem zu lösen.

17

Sandefjord, Norwegen

März 1912

Bereits zu Beginn seiner Suche nach einem geeigneten Skipper mit Nordmeererfahrung war sich Isaac Bell darüber im Klaren, dass er entweder in den nördlichen Regionen Kanadas oder in Europa fündig würde. Dass eine Suche in Kanada wenig erfolgversprechend wäre, ergab sich aus der Tatsache, dass die dortigen Eismeerexperten vorwiegend eingeborene Jäger waren, die ihre Jagdbeute, die aus kleinen Walen und Walrossen bestand, in den schwarzen Gewässern fanden und in Langbooten nach Hause brachten.

Dass ihm mit einem Walfänger am besten gedient wäre, stand für ihn eigentlich niemals außer Frage. Sie waren die Einzigen, die bereit waren, Schiff und Mannschaft bei ihrer Jagd auf die gigantischen Meeressäuger, die sich zwischen den Eisfeldern auf dem Dach der Welt tummelten, aufs Spiel zu setzen. Kein Handelsschiff musste in diesen eisigen Gefilden kreuzen – abgesehen von kleinen Versorgungsschiffen, die an den Küsten Norwegens, Islands und der Färöer-Inseln von Dorf zu Dorf dampften. Von ihren Lenkern brauchte niemand zu wissen, wie man die mächtigen Eisschollen umschiffte, die aus dem Eismeer nach Süden trieben, oder wie man offene Kanäle aufspürte und nutzte, die einem Schiff genügend Platz boten und risikolos befahrbar waren .

Den Fischern mangelte es keinesfalls an Wagemut, um zu versuchen, was Bell im Sinn hatte, aber ihre Domäne waren die freien ozeanischen Gewässer, durch die sie ihre riesigen Netze schleppen konnten, ohne befürchten zu müssen, dass sie von den schartigen Bruchkanten einer riesigen Eisscholle zerfetzt wurden. Sie hielten sich fern von steuerlos dahintreibenden Eisbergen und Packeis. Und wenn die Polarnacht die nördliche Halbkugel in ihrem eisigen Griff hatte und die Eismassen übermächtig wurden, zogen sie ihre Schiffe aufs Trockene und widmeten sich der Erledigung winterlicher Arbeiten, bis die Sonne im Frühling wieder an ihren Platz am Himmel zurückkehrte.

Die Männer, die den Walen nachjagten – sie waren es mit ihren besonderen Fähigkeiten, die Bell als Helfer von Seeleuten empfohlen wurden, mit denen er sich im Zuge früherer Ermittlungen angefreundet hatte. Er fragte die wenigen, die er kannte, um Rat, und diese machten ihn mit Fahrensleuten bekannt, die von herausragenden Seefahrern des hohen Nordens zu berichten wussten. An diesem Punkt seiner Suche geschah es, dass der Name eines legendären Skippers aufkam, zuerst nur hinter vorgehaltener Hand geflüstert, dann jedoch behaupteten einige auf intensive Nachfrage, ihm schon einmal begegnet zu sein oder von ihm gehört zu haben. Sein Können, seine Erfahrung und sein Mut boten Stoff für unzählige Geschichten, die in den Hafenkneipen die Runde machten. Als die Waljagd durch den Einsatz aus Kanonen abgeschossener Harpunen derart effizient wurde, dass es innerhalb kürzester Zeit zu einer Dezimierung der Bestände von Minkwalen, Blauwalen und Grönlandwalen kam, war er einer der ersten Skipper, die sich nach Süden wandten und sich auf die Waljagd in den Gewässern der Antarktis spezialisierten.

Der Skipper war Ragnar Fyrie, ein gebürtiger Isländer, den Isaac Bell in der Stadt Sandefjord, die als Metropole des Walfangs in Norwegen galt, aufgespürt hatte. Tatsächlich war der sechstausend Einwohner zählende Küstenort auch die Welthauptstadt des Walfangs, da hier ein Großteil der Walindustrie beherbergt war und als Hauptarbeitgeber die wirtschaftliche Grundlage der Region bildete.

An der Einfahrt des riesigen Oslofjords gelegen, konnte sich Sandefjord eines Naturhafens rühmen, der vor den Stürmen im Skagerrak, dem Teil der Nordsee zwischen Norwegen und Dänemark, weitgehend geschützt war. Anders als in den tiefen Fjords im Norden des Landes, wurde die Stadt von niedrigen Hügeln abgeschirmt. Optisch beherrscht wurde sie vorwiegend von den Holzhäusern der Walfänger, aber auch einige Klinkerbauten der betuchten Einwohner und eine Hauptstraße im Schatten der wiederaufgebauten Sandefjord Kirke mit ihrem schwarzen Schieferdach und dem stündlich erklingenden Glockengeläut prägten ihren Charakter entscheidend mit.

Bell erreichte die Stadt mit der Eisenbahn von Oslo kommend. Er hatte gelesen, dass im Sommer die nahe gelegenen Strände bei den Einwohnern besonders beliebt seien und man zahlreiche Heilbäder in der Stadt finden könne. Als er jedoch aus dem Zug ausstieg und auf den Bahnsteig trat, traf ihn ein durchdringender Gestank wie ein Schlag in die Magengrube, und er fragte sich, wie man es schaffen könne, sich nur für kurze Zeit – geschweige denn einen ganzen Sommer – in Sandefjord aufzuhalten.

Die Quelle des Gestanks war die Walfangflotte, die im inneren Hafen ankerte. Dabei handelte es sich um moderne hochseegängige Schiffe, die von ihren Mannschaften sorgfältig in Schuss gehalten wurden, aber wie auf den Sklavenschiffen früherer Generationen konnte keine noch so gründliche Reinigung den fauligen Gestank mindern, der sie wie eine Aura der Sünde begleitete und an den traurigen Zweck erinnerte, für den sie erbaut worden waren. Dieser ganz besondere Gestank durchdrang alles in der Stadt und war vermutlich meilenweit wahrzunehmen. Es war der fischige Geruch des sogenannten Blubber, der zu Waltran verarbeitet wurde, aber auch der Kupfergeruch von Blut, das nach jedem erfolgreichen Fang die Decks der Walfangschiffe wie die Brecher eines hohen Seegangs überflutete.

Er konnte sich vorstellen, dass die Einheimischen sich so sehr an den Gestank gewöhnt hatten, dass sie ihn nicht mehr wahrnahmen, dass Zugereiste ihn jedoch ständig als Qual empfanden.

Inzwischen war es Mitte März geworden, und sein Zeitfenster, um Brewster und seine Männer zu erreichen, schloss sich immer schneller. Es hatte viel zu lange gedauert, den richtigen Mann für die Mission zu finden, und noch länger, einen Plan zu entwickeln, um sich seiner Mitarbeit zu versichern. Das Problem war, dass Ragnar Fyrie beschuldigt wurde, in einer Region Wale gejagt zu haben, für die jemand in Sandefjord eine exklusive Konzession beantragt und erhalten hatte.

Bell erschienen die rechtlichen Grundlagen ein wenig nebulös. Der Inhaber der Konzession beharrte darauf, dass ihm die norwegische Regierung die Genehmigung zum Walfang erteilt habe und er zu diesem Zweck Kapitäne und Mannschaften bereitstelle. Fyrie hingegen verwies auf seine isländische Abstammung und argumentierte, dass er als Bürger Dänemarks nicht an Konzessionen gebunden sei, die von einer anderen Nation vergeben würden. Für die Norweger hatte dieser Einwand keinerlei Gewicht. Sobald er mit zehntausend Gallonen Waltran sowie einer beträchtlichen Menge Walrat, den seine Mannschaft aus den Schädeln mehrerer Pottwale gewonnen hatte, im Hafen einlief, waren sein Schiff und seine Ladung beschlagnahmt worden.

All das hatte sich 1911 gegen Ende der Jagdsaison abgespielt. Der Streit zwischen den Regierungen Norwegens und Dänemarks hatte während des gesamten sonnenlosen Winters angedauert, und kein Ende schien in Sicht, während der Frühling näher rückte – und damit der Beginn der alljährlichen Wanderung der Meeressäuger. Fyrie und seine Mannschaft konnten sich frei bewegen und Sandefjord jederzeit verlassen, solange ihr Schiff mit stillgelegten Maschinen am Kai verblieb.

All das war Bell bereits bekannt, ehe er in der Küstenstadt eintraf, im Reisegepäck einen Plan, den er mithilfe des Schiffsingenieurs eines reichen Reeders entwickelt hatte, der die Dienste der Van Dorn Agency immer dann in Anspruch nahm, wenn Diskretion das Gebot der Stunde war. Nun ging es nur noch darum, Kapitän Fyrie zur Beteiligung an diesem Projekt zu überreden.

Zwei Gepäckträger waren nötig, um jeden der großen Koffer auszuladen, die Bell für die einhundert Kilometer lange Zugfahrt im Gepäckwagen deponiert hatte. Ihr Inhalt war zu beträchtlichen Kosten bei Spezialisten in New York, Newark und Philadelphia erworben worden. Bells Einkäufe hatten die entsprechenden Vorräte in allen drei Städten so gut wie erschöpft. Auf den Zollformularen wurde Siliziumsand aufgeführt. Und das war meilenweit von der Wahrheit entfernt .

Ihn schauderte bei der Vorstellung, was alles hätte passieren können, wenn einer der wasserdichten Koffer beschädigt worden und sein Inhalt mit Wasser in Berührung gekommen wäre. Die Koffer sowie zwei persönliche Reisekoffer wurden auf einen bereitstehenden Leyland-Lastwagen geladen, den Bell lange im Voraus gemietet hatte. Er lenkte ihn jetzt quer durch die Stadt auf ein kleines Gasthaus zu, in dem während des Sommers stets lebhafter Betrieb herrschte, das jedoch an diesem kalten Märzabend bis auf ihn keinen anderen Gast zu verzeichnen hatte. Bell hatte einen Preisaufschlag akzeptiert, damit der Lastwagen in einem Bretterverschlag hinter dem Haus geparkt werden konnte.

Bell zog sich um und entschied sich für eine dunkle Wollhose, einen Strickpullover mit Zopfmuster und einen dunkelblauen Caban mit einem Kragen zum Hochschlagen.

Die Hafenanlagen waren leicht zu finden. Er folgte seiner Nase und wusste, dass er sich auf dem richtigen Weg befand, als der typische Geruch beinahe mit jedem Schritt stärker wurde. Etwa zwanzig Walfangschiffe waren nebeneinander vertäut. Jedes zeichnete sich durch eine erhöhte Plattform am Bug aus und war gewöhnlich über einen Laufsteg vom Ruderhaus aus erreichbar, der den vorderen Abschnitt des Schiffes überbrückte. Auf der Plattform stand auf einer Drehlafette eine gefährlich aussehende Harpunenkanone, die jede der schweren Lanzen mit einer Sprengladung an der Spitze weit genug schleudern konnte, um sie tief in der Blubberhaut eines Wals zu versenken.

Er fand Fyries Schiff auf Anhieb. Dass es das richtige Schiff war – die Hvalur Batur oder Whale Boat –, wusste er, weil am Fuß der Gangway ein kleines Wachhaus aufgestellt worden war. Rauch kräuselte sich aus einem Schornstein in die Luft, der wahrscheinlich zu einem Kanonenofen gehörte.

Er ging an dem Wachhaus vorbei, ohne innezuhalten oder sich bei seinem Insassen bemerkbar zu machen, und stieg die schräg geneigte Planke vom Kai zum Hauptdeck des isländischen Walfangschiffs hinauf. Die dänische Flagge, die an seinem Fahnenstock flatterte, war ein nicht gerade dezenter Hinweis darauf, dass sich sein Kapitän nicht an norwegische Gesetze gebunden fühlte.

Der Wächter kam nicht aus seiner kleinen Blechhütte, und niemand hielt Isaac Bell auf, als er das Schiffsdeck erreichte. Er stieg eine steile Treppe hinauf, die an die Außenwand des Deckaufbaus geschweißt war, und trat auf einen Balkon hinaus, der rund um die Kommandobrücke verlief und sich bis zur Harpune, etwa fünfzehn Meter entfernt auf dem Vorschiff, erstreckte. Die Kommandobrücke war dunkel, und als er probeweise an einem fleckigen Messingtürknauf zog, stellte er fest, dass die Tür abgeschlossen war. Also kehrte er aufs Hauptdeck zurück und fand hinter dem Ende der Gangway eine wasserdichte Lukentür. Aber auch diese war verschlossen.

Er verließ das Schiff und balancierte die Gangway hinunter. Als er sich wieder dem Wachhaus näherte, öffnete sich dessen Tür. Der Mann, der herausschaute, trug eine dunkelblaue Serge-Uniform mit Messingknöpfen. Er hatte sich seit mindestens zwei Tagen nicht mehr rasiert, und die Tränensäcke unter seinen Augen waren so groß wie Damenhandtaschen. Es war offensichtlich, dass er schon seit längerer Zeit im Einsatz war und das Ganze kein Kommando war, um das man sich riss .

Er sagte einige Worte auf Norwegisch zu Bell.

»Tut mir leid«, erwiderte der Detektiv, »sprechen Sie Englisch?«

Der Wächter kratzte sich den Bauch und überlegte. »Die Mannschaft. Ja? «

»Kapitän Fyrie?«

»Ja. Sie trinken im Lundehund. Eine Taverne. Lundehund – ist ein Hund. Sehen Sie auf, hm … einem Schild. Kleiner Hund. Lundehund.«

»Kapitän Fyrie und seine Männer sind also in einer Taverne namens Lundehund, die nach einem Hund draußen auf einem Schild benannt ist.«

Der Mann entblößte grinsend nikotingelbe Zähne und deutete in die Richtung einer großen Kirche, die das Hafenviertel der Stadt überragte. »Ja. «

Bell bedankte sich bei dem Wachposten und verließ den Hafen. Es wurde stetig dunkler und kälter. Er schlug den Kragen seiner Jacke hoch und rammte die Hände in die Taschen.

Er fand die Kneipe am Ende der Hauptgeschäftsstraße, die auf den Hafenkai hinauslief. Wie vom Wachposten beschrieben, zeigte das Schild über dem Eingang einen Hund mit fuchsgleichen Ohren und einem hellgelben Fell. Das Etablissement war zwar keine typische Hafenspelunke, allerdings auch kaum besser. Bevor er die Treppe zu einer Holzveranda hinaufstieg, die sich über die Front des Gebäudes erstreckte, bemerkte er eine Gruppe Männer, die ein Stück die Straße hinauf im flackernden Licht einer Gaslaterne beisammenstanden. Was sein Interesse weckte, war, dass bei ihnen nicht die von ausgelassenem Gelächter und lauten Scherzen geprägte Stimmung von Arbeitskollegen herrschte, die einen fröhlichen Abend gemeinsam verbringen. Sie drängten sich in einem kleinen Kreis zusammen, die Schultern zum Schutz vor der Kälte hochgezogen und ohne einen ersichtlichen Grund, weshalb sie sich unter freiem Himmel in der Kälte herumdrückten.

Bells natürliches Misstrauen kam auf Touren.

Der lange Winter neigte sich dem Ende zu, und die Walfangsaison stand vor der Tür. Die Einheimischen hatten in den letzten Monaten geduldig verfolgt, wie langsam die Mühlen der Justiz gelegentlich mahlen können. Aber nun, da allgemein Vorbereitungen getroffen wurden, den Hafen wieder zu verlassen, hatten möglicherweise einige den Entschluss gefasst, sich bei Ragnar Fyrie für seine Wilderei in ihren Gewässern ohne gerichtlichen Beschluss schadlos zu halten.

Es waren fünf, die sich unter der Gaslaterne versammelt hatten. Bell hatte keine Ahnung, aus wie vielen Männern die Mannschaft eines modernen Walfangschiffes bestand, aber er glaubte, dass es weitaus mehr waren als diese Gruppe am Ende der Straße und dass man höchstwahrscheinlich auf Verstärkung wartete.

Wie Bell im Laufe der Jahre gelernt hatte, bestanden die beiden schnellsten Wege, Männerfreundschaften zu schließen, zum einen darin, sich gemeinsam zu betrinken oder – zum anderen – sich gegenseitig bei Streitigkeiten zu helfen. Ersteres hatte er beabsichtigt, um Fyrie für die Mission auf Nowaja Semlja anzuheuern. Aber nun sah es so aus, als müsste er den zweiten Weg beschreiten. Er hatte seine .45er zur Vorsicht im Gürtelholster auf dem Rücken verstaut, wobei er hoffte, sie nicht benutzen zu müssen. Das dolchartige Messer steckte in der Scheide über seinem Fußknöchel, und da er wusste, dass er sich für einige Zeit im Hafen aufhalten würde, befand sich ein Paar Schlagringe in seiner Caban-Tasche.

Bell stieg zur Veranda hinauf und betrat die Bar. Die Beleuchtung war sparsam, und die Luft war mit Tabaksrauch geschwängert, wie er es nur ein einziges Mal bei einem Waldbrand in Südkalifornien erlebt hatte. In diesen beißenden Geruch mischte sich – wie der Nachgeschmack beim Abgang eines besonders schlechten Weins – das Aroma vergossenen Brandys sowie der Gestank von Waltran. Nur wenige Gäste, alle männlich, würdigten ihn eines flüchtigen Blicks, ehe sie sich wieder, sofern sie allein waren, ihren Trinkgläsern oder ihren jeweiligen Gesprächsrunden zuwandten. Der Fußboden bestand aus groben Holzbohlen, die mit Sägemehl bestreut waren, und war stellenweise derart mit Schnaps getränkt, dass er eisglatt war. Die Decke aus Holzbalken und Gips war von dem Ruß und Schmutz mindestens eines Jahrhunderts geschwärzt.

Er überflog den Raum blitzartig und verschaffte sich einen schnellen Eindruck von den Gruppen und Personen, die sein Blick streifte. Vor allem ein Tisch fiel ihm sofort ins Auge. Er war rund und stand weit hinten in einer Ecke des Gastraums, und die Männer, die ihn besetzten, saßen ausnahmslos mit dem Rücken zur Wand, was ein ungünstiges Arrangement war, um sich miteinander zu unterhalten, aber ideal für den Fall, dass eine schnelle und wirkungsvolle Abwehraktion nötig wurde.

Ragnar Fyrie war Bell als attraktiv, blond und jünger aussehend, als es seinem Alter entsprach, beschrieben worden, und darüber hinaus als jemand, der das besondere Etwas hatte.

An dem Tisch saßen insgesamt acht Männer mit Fyrie in der Mitte. Er spürte Bells Interesse und erwiderte seinen prüfenden Blick mit einem Anflug von Neugier. Bell hatte die Wetterlage im Raum schnell erfasst. Es herrschte keine offene Feindseligkeit gegenüber Fyrie und seinen Männern, aber von freundlicher Duldung konnte auch keine Rede sein. Wenn er sich zu den Isländern an den Tisch setzte, würde sich Isaac gewiss kein Messer in den Rücken einhandeln, aber Freunde würde er sich damit auch nicht machen.

Bell ging zum Tisch, blieb vor Fyrie stehen und erwiderte den stetigen Blick des Mannes. Sie sahen beide gut aus und waren hellblond, aber während Bell in sich die Summe aller männlich attraktiven Attribute vereinigte, wiesen Fyries Züge eine Feinheit auf, die nicht zu dem Bild eines sturmerprobten Fahrensmannes passen wollte. Er war bereits vierzig Jahre alt, doch abgesehen von einigen feinen Runzeln in den Winkeln seiner blauen Augen erschien sein Gesicht so glatt und faltenlos wie das eines Jugendlichen. Bell konnte ihn sich sehr gut am Ruder einer eleganten Luxusjacht in einer Millionärsenklave wie Providence oder Hyannis Port vorstellen.

»Englisch?«, fragte Isaac.

Der Anflug eines Lächelns ließ die Mundwinkel des Mannes nach oben rücken und die Augen aufblitzen. »Isländisch, aber ich vermute, das wissen Sie längst. Und ja, richtig, ich spreche auch Englisch.« Dank des nordischen Akzents hatte seine Stimme einen singenden Klang, der gar nicht zu dem Stereotyp des Kämpfers gegen die Elemente passte, es aber trotzdem schaffte, entschlossene Tatkraft zu vermitteln und Respekt zu erzeugen.

»Auf der Straße warten fünf Männer, von denen ich annehme, dass sie Streit suchen. Ich nehme an, es dürfte noch etwa sieben Minuten dauern, bis sie durch diese Tür dort hereinkommen.«

Fyrie nickte, als erreichte ihn diese Neuigkeit keineswegs unerwartet. »Es musste ja irgendwann dazu kommen. Die gehören zu einem einheimischen Schiff namens Isbjørn – das heißt so viel wie ›Eisbär‹. Sie hatten vergangenes Jahr eine schlechte Saison und geben uns die Schuld daran. Danke, dass Sie mir Bescheid gesagt haben. Warum dieses Interesse?«

»Mein Name ist Isaac Bell, Kapitän, und ich brauche Sie und Ihre Mannschaft ausreichend gesund und bei Kräften, damit ich Sie für eine ganz besondere Mission anheuern kann.«

18

Mit einem Fuß schob Ragnar Fyrie einen Stuhl auf Bells Seite unter dem runden Tisch hervor. Bell setzte sich und bedankte sich für einen Krug, der mit Bier aus einer bereits halbleeren Kanne gefüllt wurde. Das Bier hatte Zimmertemperatur, war jedoch ausgesprochen würzig und wohlschmeckend. »Mr. Bell, abgesehen von unserem unmittelbar bevorstehenden Kampf gegen eine zahlenmäßig größere Mannschaft gibt es da noch das Problem meines beschlagnahmten Schiffes und meiner Mannschaft. Es ist so eine Art – nennen wir es – vorbeugende Bewährung. Wie können wir Ihnen da bei Ihrer, hm, besonderen Mission auch nur andeutungsweise helfen?«

Fyrie hatte einen Stil, mit dem sich Bell sofort anfreunden konnte. Wie er ihm während seiner Suche nach einem geeigneten Skipper beschrieben worden war, war er zwar charmant, aber zurückhaltend, und er legte eine Haltung an den Tag – eine Mischung aus kühler Selbstbeherrschung und einer gewissen Sorglosigkeit –, die ihm wie auf den Leib geschneidert schien.

»Kennen Sie die M Line?«

Der Kapitän nickte. »Black Jack McCallister. Nicht persönlich, aber ich kenne seinen Ruf. Ein zuverlässiges Unternehmen. Sie haben die schnellsten Schiffe auf der Nordatlantik-Route. Und die Mannschaften sind bestens ausgebildet.«

»Deren Chefingenieur und ich, wir haben einen Plan entwickelt, um Ihr Schiff aus dem Hafen zu holen, ohne Verdacht zu wecken.«

»Was gäbe ich dafür, wenn so etwas möglich wäre«, seufzte Fyrie übertrieben dramatisch, ehe er wieder ernst wurde. »Bezieht Ihr Plan mit ein, dass die Hvalur Batur rund um die Uhr bewacht wird, dass ihre Kohlenbunker vollkommen leer sind, und es im Umkreis von sechzig Meilen keinen Schlepper gibt, der stark genug wäre, um sie vom Fleck zu ziehen? Oh, und dass sie und ihre Mannschaft, meine Wenigkeit eingeschlossen, Auslöser und Objekte langwieriger internationaler Verhandlungen sind, nach deren Abschluss unweigerlich Gefängnisaufenthalte und eine enorme Geldstrafe auf uns warten?«

Bell trank einen langsamen, präzise bemessenen Schluck Bier. »Von dem Wächter wusste ich nichts. Aber das Problem lässt sich recht einfach aus dem Weg räumen.«

Fyrie hielt inne, studierte den Detektiv einen Moment lang, ehe er laut auflachte. »Sie meinen es wirklich ernst. Nicht wahr?«

»Was ich vorhin sagte? Absolut.«

»Okay. Dann verraten Sie mir Ihren Plan, und ich werde mir Ihre Mission durch den Kopf gehen lassen.«

Bis zu diesem Punkt kam die Unterhaltung. Dann sprang die Tür der Bar auf. Bell brauchte sich nicht umzudrehen, um festzustellen, dass die Mannschaft des konkurrierenden Walfangschiffes den Gastraum betreten hatte. Er erkannte es an den grimmigen Gesichtern, die Fyries Männer plötzlich machten. Was den Kapitän selbst betraf, so hatte es den Anschein, als nähme seine Vorfreude auf die Auseinandersetzung mit jedem weiteren Mann zu, der die Bar betrat.

Bell brauchte die Worte, die zwischen den gegnerischen Kapitänen hin und her flogen, gar nicht zu verstehen. Er hatte solche Streitgespräche auch schon früher gehört und wusste, dass diese verbalen Vorgeplänkel, die stets in eine mörderische Prügelei mündeten, nur geringfügig variierten. Sie waren so universell, dass man beinahe von einem überall auf der Welt gültigen Ritual sprechen konnte. Das Einzige, was er nicht erwartet hatte, war, dass die Mannschaft des norwegischen Walfangschiffs Isbj ørn von einem Kapitän mit schwarzem Vollbart angeführt wurde, der solide einen Meter fünfundneunzig maß.

Bell hatte, nachdem der Letzte der zehn norwegischen Seeleute den Lundehund betreten hatte, seinen Stuhl halb herumgedreht, damit er sie im Auge behielt, während er gleichzeitig beobachten konnte, wie Fyrie sich verhielt. Es war der Punkt in den verbalen Präliminarien, als Fyrie auf die Füße kam, um anzuzeigen, dass es allmählich Zeit wurde, nach draußen umzuziehen und die Angelegenheit wie unreife Halbwüchsige, die sich wie erwachsene Männer vorkamen, zu regeln, an dem sich die andere Schiffsmannschaft plötzlich in einem Überraschungsangriff auf sie stürzte.

Dieser Schachzug war ein krasser Verstoß gegen das Protokoll. Eine beliebte und viel besuchte Hafenbar sollte als geheiligter Boden betrachtet werden, wenn eine Auseinandersetzung dieses Ausmaßes anstand. Eine Schlägerei zwischen zwei oder sogar vier Männern mochte sicherlich gestattet sein, aber doch keine ausgewachsene Saalschlacht, und diese Missachtung des Unverletzbarkeitsgebotes der Heiligkeit der Taverne überrumpelte Fyrie und seine Männer so völlig, dass sie einen winzigen Moment zu spät reagierten.

Auch Bell hatte nicht damit gerechnet, aber das hieß nicht, dass er nicht sofort und mit Vorbedacht reagierte. Er hatte beobachtet, wie die massigen Seeleute die halbdunkle Bar betraten und sich zu einem Halbkreis auffächerten – mit dem Kapitän in der Mitte. Er registrierte, wer die Hände in den Taschen behielt, um zu verbergen, dass er sich mit einem Totschläger oder einem Knüppel bewaffnet hatte. Er taxierte ihre jeweilige Kampfkraft nach ihrer Köperhaltung und danach, wie sie sich bewegten – wer hielt sich geduckt, wer hinkte, wer sah aus, als habe er sich zu viele Portionen flüssiger Träume genehmigt. Er nahm all diese Dinge auf einer rein unterbewussten Ebene wahr, sodass er, als sie schlagartig aktiv wurden, bereits geeignete Ziele priorisiert hatte und dementsprechend handelte, bevor Fyrie oder seine Männer sich hinter dem Tisch hervorschlängeln konnten, wo die Norweger sie festzunageln gehofft hatten.

In einer einzigen fließenden Bewegung ergriff Bell die Rückenlehne seines Stuhls und nutzte den Schwung beim Aufstehen, um ihn vom Boden hochzuheben und mit ihm einen weiten Sensenstreich auszuführen. Er war ein solides Möbelstück und zweifellos ein echter Veteran, vielfach kampferprobt in Schlachten wie dieser. Er zerbarst also nicht beim Zusammenprall mit dem Seemann, der einen Schlagstock aus der Innentasche seines Cabans zog. Stattdessen trafen die Stuhlbeine den Unterarm des Mannes dicht über dem Handgelenk und brachen Speiche und Elle. Bell ließ den Stuhl los und folgte ihm, indem er die Sohle seines Schuhs seitlich gegen das Knie des Mannes schmetterte. Der Mann brach sofort zusammen und versuchte instinktiv, den Sturz mit seinem gebrochenen Arm abzufangen. Bells Attacke war so schnell erfolgt, dass sein Gehirn die Verletzung noch gar nicht registriert hatte. Als die gebrochenen Knochen plötzlich das Gewicht des zweihundert Pfund schweren Körpers tragen mussten, wurden die Bruchenden auseinandergespreizt, und sein Schmerzensschrei lenkte den anderen Mann ab, den Bell bereits ins Visier genommen hatte.

Dieser Angreifer war nicht so groß wie sein Kapitän, übertraf Bell jedoch um knapp zehn Zentimeter und dreißig Pfund. Doch nichts davon war von Bedeutung. Der Seemann drehte sich dem Van-Dorn-Detektiv entgegen, und Bell machte einen schnellen Schritt auf den Mann zu und gelangte in das, was jeder Beobachter als Nahkampfdistanz betrachtet hätte. Der massige Norweger wusste nicht, wie er darauf reagieren sollte. In dieser kurzen Phase seines Zögerns packte Bell die Revers seiner Jacke und zog ihn weit genug zu sich heran, sodass seine angespannten Schultern nachgaben und sein Kopf nach vorn kippte. Bell fing sein Nasenbein mit dem solidesten Teil seiner Stirn in einem Kopfstoß auf, der einem ausgewachsenen Dickhornschaf alle Ehre gemacht hätte. Das Knirschen von Knochen und Knorpel wurde von einer Blutfontäne begleitet.

Damit waren zwanzig Prozent der Isbj ørn -Crew bereits außer Gefecht gesetzt, ehe der Überraschungsangriff sein beabsichtigtes Ziel erreicht hatte. Die vier Seeleute rechts des Kapitäns und der Kapitän selbst packten den Tisch aus dickem Tannenholz und legten ihr gesamtes Gewicht dahinter – in der Hoffnung, die Mannschaft der Hvalur Batur gegen die Wand zu nageln. Die drei Angreifer auf Bells Seite des Halbkreises nahmen Verteidigungshaltung ein, als sie begriffen, dass sie weniger als Bedrohung angesehen wurden, sondern plötzlich eher die Bedrohten waren .

Kapitän Fyrie und seine Crew hatten gerade noch genügend Zeit, sich gegen den Angriff zu wappnen und roher Kraft mit roher Kraft zu begegnen. Anstatt sich von der scharfen Tischkante gegen die Wand pressen zu lassen, gelang es ihnen, ihre Position zu halten und den Tisch weit genug zu drehen, um die fünf Männer aus dem Gleichgewicht zu bringen. Die Isländer schwangen sich über die Tischplatte, fegten mit den Füßen Kannen und Krüge beiseite und warfen sich der einheimischen Schiffscrew entgegen.

Der Überraschungsangriff steigerte sich zu einem Gewimmel aus Fäusten und Ellbogen, wilden Schwingern und präzisen Boxhieben. Bell streifte sich einen Messingschlagring über die Finger der rechten Hand. Um ihn herum verwandelte sich der Gastraum in ein Kaleidoskop der Gewalt. Für jeden Treffer, den der Detektiv einsteckte, gab er zwei zurück. Er sah, dass Ragnar Fyrie von dem Kapitän der Isbjørn in einem brutalen Griff gehalten wurde, der ihm die Luft abdrückte und ihn zu ersticken drohte. Sein Gesicht war mit Blut besudelt, und ihm quollen die Augen aus den Höhlen.

Bell war nicht in der Position, um das Gesicht des Angreifers zu bearbeiten, und wollte ihm andererseits mit dem Schlagring auch nicht den Schädel öffnen, daher feuerte er fünf abgezirkelte tief eindringende Geraden gegen die rechte Niere des norwegischen Kapitäns ab.

Die Treffer waren offenbar derart schmerzhaft, dass der Walfänger keine andere Wahl hatte, als Fyrie loszulassen. Als er sich zu Bell umwandte, fällte der Amerikaner ihn mit einem Heumacher, den er von tief unten in Höhe seiner Schienbeine hoch und ins Ziel brachte. Der Aufwärtshaken hatte so viel Wucht, dass der norwegische Riese um mindestens fünf Zentimeter vom Fußboden angehoben wurde, zurücksackte und als bewusstloser Haufen Knochen liegen blieb.

Dies war das symbolische Ende des Kampfes, aber der Wirt hinter der Theke hatte bereits nach einer großkalibrigen Schrotdoppelflinte gegriffen, die er für solche Zwecke unter der Theke deponiert hatte, und feuerte beide Läufe ab, während der norwegische Kapitän auf dem schmutzigen Sägemehl erst einmal zur Ruhe kam. Die Männer, die noch auf den Beinen standen, wurden mit einer zweifachen Ladung groben Steinsalzes überschüttet, eine zwar nicht tödliche, aber effektive Taktik, um jedem, der getroffen wurde, den Spaß an weiteren Kampfhandlungen zu verderben.

Bell hatte der Flinte den Rücken zugewandt, spürte jedoch den wespengleichen Stich eines Salzkorns im Nacken und das leichte Kribbeln auf der Haut, als weitere Salzkörner seine Jacke durchlöcherten.

In dem betäubenden Echo, das auf die Schüsse folgte, halfen sich Männer gegenseitig auf die Füße, richteten Gäste umgekippte Möbel auf, und – was am wichtigsten war – sammelte die Mannschaft der Isbjørn ihre Verwundeten ein und schlich aus der Bar. Zwei Männer drapierten die schweren Arme des bewusstlosen Kapitäns über ihre Schultern und schleppten ihn hinaus, während andere den Mann mit dem gebrochenen Arm in die Mitte nahmen.

Ehe der Inhaber und sein Personal lautstarke Proteste anstimmen konnten, pellte Bell ausreichend viele Kronenscheine von einer Geldrolle herunter, um den Schaden zu ersetzen, klatschte sie auf den Tresen und fügte dem Stapel noch einige weitere Scheine hinzu. Dies war eine universelle Geste, dass die nächste Lokalrunde auf ihn ging. Und schon war alles vergessen.

»Sie wissen sich zu wehren.« Kapitän Fyrie prostete Bell mit einem frischen Krug Bier zu.

»Gab es in Ihrer Schule eine Bande von Rabauken, die andere Kinder terrorisierten?«

»Natürlich. Waren Sie auch so einer?«

Bell schüttelte den Kopf. »Nein, ich bin der hoffnungslose Narr gewesen, der immer versucht hat, die Schwächeren zu verteidigen. Ich musste ’ne ganze Menge einstecken, ehe ich lernte, mich meiner Haut zu wehren.«

Fyries Lachen erstarb, und er wurde ernst. »Ich muss Ihnen gestehen, mein lieber neuer Freund, dass ich über jede Möglichkeit, mein Schiff dem Zugriff der norwegischen Behörden zu entziehen, gründlich nachgedacht habe. Das Problem ist die Wärmeträgheit der Masse kalten Wassers in den Kesseln und die Menge an Energie, die wir brauchen, um ausreichend Dampf zum Betreiben der Maschinen zu erzeugen. Ich habe schon mit meinem eigenen Ingenieur entsprechende Berechnungen angestellt.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf einen bebrillten Mann Anfang fünfzig, der ein blaugrün angeschwollenes Auge und einen Goldzahn hatte. »Selbst wenn wir ein Dutzend Umleitungen installieren und mit einem kritischen Dampfdruck arbeiten, brauchen wir einige Tausend Gallonen Wasser, um den Hafen zu verlassen. Mit unserem System würde es fast sechzehn Stunden dauern, um das Wasser auf Betriebstemperatur zu erhitzen.

Und selbst wenn wir genügend Kohle zur Verfügung hätten, was nicht der Fall ist, würde uns das nicht weiterhelfen, da das Schiff jeden Morgen aufs Strengste kontrolliert wird und wir niemals ausreichend Zeit hätten, um die Kessel anzuheizen. Wir dachten daran, Benzin, Dieselöl oder sogar Propangas zu verwenden. Aber mit allem würde es zu lange dauern, oder es würden sich so viele Abgase entwickeln, dass die Hafenbehörden alarmiert würden.« Er sah, dass Bell zu einer Bemerkung ansetzte, und fügte schnell hinzu: »Es ist nicht nur die Wache an der Gangway, die uns Sorgen bereitet. Der Hafenmeister hat besonderes Interesse an unserem Fall, weil er das Recht des Erstgebots hat, um die Hvalur Batur zu kaufen.«

»Mit dem Ingenieur, den ich um Rat gefragt habe, bin ich ebenfalls alle von Ihnen genannten Möglichkeiten durchgegangen«, gab Bell zurück, »und wir sind zu dem gleichen Ergebnis gekommen.«

»Was schlagen Sie dann vor? Wollen Sie es mit Zauberei versuchen?«

»Ich vermute, einigen wird es vielleicht genau so vorkommen.«

19

Die norwegische Regierung hatte dem größten Teil von Ragnar Fyries Mannschaft gestattet, nach Reykjavik zurückzukehren, weil sie nichts anderes als einfache Seeleute waren, die lediglich ausführten, was ihr Kapitän ihnen befohlen hatte. Bei den sechs, die mit ihm in Sandefjord zurückgeblieben waren, handelte es sich um Offiziere, leitende Ingenieure und den Ersten Harpunier. Sie hielten Anteile an der Hvalur Batur , profitierten von ihren Jagderfolgen und galten als ebenso schuldig wie Kapitän Fyrie.

Als sie begannen, Bells Plan in die Tat umzusetzen, gingen die sechs Männer und der Kapitän mit einer Effizienz zu Werke, wie man sie nur bei Seeleuten antreffen kann, die so oft ihr Leben füreinander eingesetzt hatten, dass keiner in Situationen wie der soeben überstandenen auch nur ein simples Dankeschön erwartete. Anweisungen mussten nur einmal ausgesprochen werden und wurden zeitnah ausgeführt. Und sie wurden nicht hinterfragt, ganz gleich, wie obskur sie auch erscheinen mochten.

Dreißig zerlegte Waltranfässer wurden aus dem Materiallager geholt und in Rekordzeit zusammengefügt. Die fertigen Fässer wurden dann durch eine Luke im Rumpf auf der Steuerbordseite in ein Motorboot geladen, sodass der Polizeibeamte, der das Walfangschiff bewachte, nichts davon mitbekam, dass auf dem Schiff irgendetwas geschah. Mit dem Motorboot wurden die Fässer an Land gebracht und mit entsprechenden Fahrzeugen zu dem Schuppen hinter Bells Hotel transportiert, dessen Inhaber dafür bezahlt wurde, ein Feuer unter einem zweihundert Gallonen fassenden stählernen Tankbehälter in Gang zu halten.

Zwei Männer wurden zu der Eisenbahnwerkstatthalle neben dem Bahnhofsgebäude abkommandiert, wo Bell sich mittels einer Vereinbarung mit einem Schaffner in seinem Zug von Oslo den Zugriff auf Eisenfeilspäne gesichert hatte, die beim Reinigen der Zugbremsen regelmäßig anfielen. Ein anderes Mannschaftsmitglied hatte mehrere Zwanzig-Kilo-Säcke groben Salzes aus einer Konservenfabrik im Ort herangeschafft und begann sofort mit der mühsamen Arbeit, die Salzkristalle zu einem feinen Pulver zu zermahlen.

Gegen fünf Uhr am Nachmittag nach der Schlägerei in der Bar war alles so weit vorbereitet, wie es in der kurzen Zeitspanne nicht besser zu schaffen war. Wie in den nördlichen Breiten üblich, wurde es schon frühzeitig Nacht, und die Sterne und der Mond wurden von einer hohen Wolkendecke verhüllt. Das Wasser im Hafen selbst war ruhig und glatt wie Glas, das die Lichter der Stadt absolut klar und unverzerrt reflektierte.

Bell startete die letzte Stufe der Anfangsphase des Plans höchstpersönlich. Am Fuß der steilen Gangway auf die Hvalur Batur stand nach wie vor die kleine Blechhütte mit ihrem rußgeschwärzten Schornstein, der durch das Dach ragte und aus dem Rauchwölkchen aufstiegen und im leichten Wind über dem Hafenbecken zerfaserten. Derselbe Wachmann hatte Dienst, und seine Miene hellte sich auf, als Bell auf ihn zukam und eine mit einer glasklaren Flüssigkeit gefüllte Flasche aus der Innentasche seines Cabans zog. Der Mann ließ sich durch die eisige Nachtluft nicht abhalten, seine warme Behausung zu verlassen.

»Das soll ein kleines Dankeschön sein«, sagte der Van-Dorn-Detektiv anstelle einer Begrüßung und reichte ihm die Flasche Schnaps.

Der Wachmann revanchierte sich mit einem Lächeln. »Wie ich gehört habe, haben Sie Kapitän Fyrie und den Kapitän der Isbjørn gefunden. Ja? «

»Haben Sie gehört, wie es ihm geht?«

»Sein Mund, äh, die Zähne. Nein, Unterkiefer. Geschlossen. Für einen Monat. Mit Draht.«

»Falscher Ort, falsche Zeit.« Bell zuckte die Achseln.

»Ach, der Mann ist ein raevhål . Hmm, ein …«

»Übersetzen nicht nötig«, versicherte Bell ihm schnell. »Lassen Sie es sich schmecken. Und noch einmal danke.« Er vergrub die Hände wieder in den Taschen seiner Jacke und spazierte die Straße hinunter. Als er sich umdrehte, konnte er sehen, dass der Wachmann wieder in der Blechhütte auf seinem Stuhl saß und der Boden der Flasche zur Decke zeigte.

In seiner stärksten Version hat das einheimische Getränk namens akvavit einen Alkoholgehalt von achtzig Proof. Bell hatte ihm jedoch soeben eine Flasche West Virginia Low-holler White Lightning Moonshine, verfeinert mit Georgia Pfirsichsirup, kredenzt. Er hatte fünfundneunzig Prozent Alkoholgehalt. Drei Doppelte von diesem Moonshine, und der Mann konnte nicht mehr geradeaus gehen und hätte keinen Schimmer, welche Breitseite ihn erwischt hatte.

Als Bell zwanzig Minuten später mit dem Lastwagen zurückkehrte, war die Flasche zu einem Drittel geleert, und der Wachmann lag mit dem Gesicht auf der Tischplatte. Er wäre bis zum Morgengrauen weggetreten.

Auf der Ladefläche des Lastwagens standen acht von den Eichenfässern. Jedes wog etwa dreihundert Pfund und war mit Wasser knapp unterhalb des Siedepunkts gefüllt. Die Fässer waren schon während des Transports abgekühlt, und das würden sie auch weiterhin tun. Aber damit Isaac Bells Plan aufging, musste die Temperatur des Wassers deutlich über den eisigen Temperaturen liegen, die im Hafen herrschten. Die isländischen Seeleute hatten wenig Mühe, die Fässer vom Lastwagen zu holen und über die Gangway aufs Schiff zu rollen.

Sobald das erste Fass auf dem Deck erschien, stand der Chefingenieur schon mit einem Schlauch bereit, der direkt an die Dampfkessel des Walfangschiffes angeschlossen war. Noch während das zweite und das dritte Fass die Gangway hinaufbalanciert wurden, entleerte er bereits das erste Fass in das Antriebssystem des Schiffes. Bell hatte ihm sein Konzept zum besseren Verständnis am Beispiel des elektrischen Stroms erklärt.

»Ein geschickter Elektriker kann einen aktiven Stromkreis überbrücken, wenn er sorgfältig zu Werke geht. Mit diesem Verfahren spart er Zeit, weil er die Energiezufuhr nicht abschalten muss. Wir machen etwas Ähnliches, nur dass wir heißes Wasser nehmen und die Kessel direkt damit beschicken. Der erste Schritt besteht darin, das Wasser außerhalb des Schiffs so weit wie möglich aufzuheizen, und dann greife ich wieder in die Trickkiste.«

Als das letzte Fass die Ladefläche verlassen hatte, saß Bell, noch bevor es die Rampe hinaufgerollt worden war, schon wieder hinter dem Lenkrad des Leyland und kehrte zum Schuppen hinter seinem Hotel zurück, um die nächste Ladung vorgeheizten Wassers abzuholen.

Er hatte die Chemikalien abgemessen und im vorgeschriebenen Verhältnis miteinander gemischt. Auf dem Schiff war ein Dieselgenerator in Betrieb, der für Wärme sorgte, damit die Männer auch während des kalten Winters an Bord leben konnten. Mit dem elektrischen Strom, den er außerdem erzeugte, wurden die Kesselpumpen betrieben, sodass etwa fünfzig Gallonen Wasser abgezapft und in einem separaten Tank bereitgehalten wurden, von wo sie jederzeit bei Bedarf in die Heizschlangen zurückgeleitet werden konnten.

Mit einer besonderen Schöpfkelle schüttete Bell seine Chemikalienmischung durch eine Einfüllöffnung in den Tank. Der Ingenieur, Ivar Ivarsson, hielt einen eilig zusammengebastelten Verschlussdeckel mit einem angeschlossenen Schlauch bereit. Im Tank kamen die Chemikalien mit dem Wasser in Berührung, und jetzt setzte eine rasante Kettenreaktion ein. Chemische Verbindungen brachen zusammen und formierten sich neu, und am Ende wurde das Wasser überhitzt, und Wasserstoffgas wurde freigesetzt und durch den Deckelschlauch abgeleitet. Der Schlauch mündete in die Hauptfeuerkammer, wo er mit einer Schlauchleitung aus einem Naturgastank zusammengeführt wurde. Sobald das Wasserstoffgas mit der Luft in Berührung kam, zündete Ivarsson das Naturgas an. Von dem leicht brennbaren Wasserstoffgas unterstützt, verstärkte die blaue Flamme die chemische Reaktion, die im Tank stattfand.

Sekunden später ließ das gedämpfte Blubbern des chemischen Prozesses im Stahlkessel nach. Der Ingenieur leerte den Tank und füllte ihn mit frischem Wasser auf, das Bell wieder mit der zu einem feinkörnigen Granulat zermahlenen Mischung aus Salz, Eisenspänen und Magnesiumoxid versetzte. Abermals wurde das Wasser bis kurz vor den Siedepunkt erhitzt, ehe die Reaktion nachließ. Es dauerte mehrere Stunden, und bei diesem Prozess verloren sie zwar erhebliche Mengen Wärme, aber ohne optisch wahrnehmbare Abgasmengen zu erzeugen, war es Isaac Bell gelungen, einige Tausend Gallonen Wasser fast auf Arbeitstemperatur zu erwärmen.

»Und was nun?«, fragte Ivarsson und säuberte seine Hände mit einem Baumwolllappen. »Wenn der Kessel eine Frau wäre, würde ich meinen, dass sie zu allem bereit ist. Sie hat nur noch nicht ja gesagt.«

»Es fehlt der letzte Eisbrecher«, sagte Bell und öffnete den letzten seiner Koffer. Es war der kleinere, aber er war gegen jegliches Eindringen von Feuchtigkeit dreifach gesichert. »Käpt’n, ich rate Ihnen, sich auf die Brücke zu begeben, weil in wenigen Minuten die für den Betrieb notwendigen Temperaturen und Dampfdruckwerte erreicht werden. Bringen Sie Ihre Männer zum Ablegen in Position, und befehlen Sie Ihrem Harpunier, er soll sich bereithalten, beim Verlassen des Hafens unseren Nachschub mitzunehmen.«

»Was ist da drin?«, fragte Ivarsson misstrauisch und deutete auf das in Wachspapier eingewickelte Paket im Koffer.

»Sogenanntes Thermit. Diese spezielle Version besteht aus Aluminiumgranulat und anderen Chemikalien. Es ist vor einiger Zeit in Deutschland entdeckt worden. Wenn ich dieses Paket in den Haupttank werfe, kommt es zu einer schnellen und heftigen Reaktion. Die dabei entstehende Hitze wird blitzartig ausreichend viel Wasser zum Sieden bringen, sodass Ihre Maschinen in Gang kommen und zumindest halbe Kraft leisten werden. Und das mindestens zwanzig Minuten lang – sofern alles klappt.«

Fyrie grinste wie ein Pirat kurz vor dem Entern. »Das ist mehr als lange genug. Mr. Bell, ich muss gestehen, es stört mich kein bisschen, dass Sie in unser Leben getreten sind.« Er blickte zu seinen Männern hinüber, die sich im Kesselraum herumdrückten. »Magnus, dich brauch ich auf dem Lastkahn. Halt dich bereit, ihn loszumachen. Du, Arn, stell dich hinter deine Kanone und achte drauf, dass die Harpune keine Sprengladung in der Spitze hat. Petr, such den anderen Petr und haltet euch bereit zum Ablegen.

Sobald wir den Hafen hinter uns haben und vorausgesetzt, niemand verfolgt uns, nehmen wir Kurs auf die Inseln südlich von Reykjavik. Dort sind wir geschützt, daher dürfte das Umladen glatter vonstattengehen, aber leicht wird es auf keinen Fall sein. Unser nächster Stopp ist Dänemark, um Proviant zu fassen, und dann Nowaja Semlja, zweitausendvierhundert Kilometer weiter nach Osten. Wenn wir Mr. Bell und seine Gäste abgesetzt haben … Ach, wo sollen wir Sie überhaupt hinbringen?«

»Nicht nach Norwegen, das dürfte klar sein«, sagte Bell. Er überlegte einige Sekunden und meinte dann: »Ich denke an Aberdeen in Schottland. Dort finden wir sicher einen kurzfristigen Transport nach England und kehren von Southampton aus in die Staaten zurück.«

»Okay«, sagte Fyrie und wandte sich wieder an seine Mannschaft. »Nach einem kurzen Stopp in Aberdeen dampfen wir nach Reykjavik und in die liebenden Arme unserer Familien zurück.«

»Oder in deinem Fall, Arn«, rief ein Mannschaftsmitglied, »in die Arme jedes Mädchens, das dich haben will. «

Bell ließ den Männern zehn Minuten Zeit, um ihre Positionen einzunehmen. Er musste den Augenblick, in dem er das Thermit dem Wasser im Kessel zusetzte, genau mit Ivarsson abstimmen, weil der Dampfdruck, sobald die chemische Reaktion begann, nahezu explosionsartig ansteigen würde. An einer Stelle des schweren Pakets mit der Chemikalienmischung kratzte er sorgfältig die Wachsschicht vom Packpapier ab. Es würde nur Sekunden dauern, bis das Wasser im Antriebssystem durch das ungeschützte Papier gedrungen wäre. Sobald dies geschähe, würde das Thermit aktiviert, und keine Macht der Welt könnte sein flammendes Herz mehr löschen.

Der Isländer stand auf einer separaten Leiter neben Bell, vor sich eine Einstiegsöffnung in der Tankwand, deren Verschluss aufgeschraubt worden war. In einer Hand hielt der Techniker einen schweren Schraubenschlüssel, in seiner anderen Hand befanden sich die Schraubbolzen der serviertellergroßen Einstiegsklappe.

»Bereit?«, fragte Isaac Bell, und der Mann nickte.

Das Paket war klein genug, um durch die Öffnung geschoben zu werden, und Bell achtete darauf, dass die Papierumhüllung nicht aufriss und sein Inhalt herauszurieseln begann, während es sich noch in seinen Händen befand. Sollte dieser Fall eintreten, würden er und Ivarsson von der Stichflamme zu einem Häufchen verkohlter Knochenreste verbrannt werden. Das Paket tauchte mit einem gewichtigen Klatschen ins Wasser ein. Bell legte die Verschlussklappe auf die Öffnung, und Ivarsson fädelte die Gewindebolzen mit der Hand ein. Bell nahm ihm diese Arbeit ab, damit Ivarsson die Bolzen schon mit dem Schraubenschlüssel festziehen konnte. Der letzte Bolzen saß an Ort und Stelle und war soeben unverrückbar fixiert worden, als in dem Kessel ein hohles Zischen wie von einem Zephir erklang, der in einem Rohr gefangen war. Das Thermit hatte sich entzündet.

Bell und Ivarsson kletterten eilig ihre Leitern hinunter. Der Ingenieur überprüfte den Wald von Rohrleitungen, Anzeigeinstrumenten, Sperrhebeln und Ventilen, der den ansteigenden Druck des überhitzten Wasserdampfs in ausreichend viel mechanische Energie umwandelte, um das Schiff anzutreiben. Gebannt verfolgte er, wie die Nadel auf der Skala des Generalmanometers von Teilstrich zu Teilstrich wanderte, bis sie zitternd bei der roten Höchstmarkierung verharrte und dann weiter ausschlug. Er riss sich die zerknautschte Fischermütze von seinem nahezu vollständig kahlen Schädel und deckte sie feierlich über das Anzeigeinstrument. »Bestellen Sie dem Käpt’n, dass wir ablegen müssen.«

»In Ordnung.« Bell schlug den Weg zur Kommandobrücke drei Decks höher ein.

Fyrie stand selbst am Ruder und verfolgte, wie zwei Mannschaftsmitglieder die Hauptleinen losmachten und an Bord sprangen. Keine Lampe erhellte die Kommandobrücke. Das einzige Licht war ein matter Schimmer um den Hauptkompass, der in der mit Öl gefüllten Bussole einer brusthohen auf dem Boden verschraubten Messingsäule schwamm. Draußen am Schiffsbug, als Silhouette vor den Lichtern von Sandefjord deutlich zu erkennen, stand der Mann namens Arn. Die Harpunenkanone neben ihm sah aus wie etwas, das sich die Science-Fiction-Autoren Jules Verne oder H. G. Wells ausgedacht hatten.

»Ivar meint, wir sollten aufbrechen«, sagte Bell, sobald er die Kommandobrücke betreten hatte. »Er hat einen der Druckmesser zugedeckt. «

Fyrie erlaubte sich nur einen kurzen Blick zu Bell. »Das tut er ziemlich oft. Aber keine Sorge. Die Hvalur Batur ist ein zähes Schiff.« Er streckte eine Hand nach dem Maschinentelegrafen aus, zog ihn zurück und schob ihn wieder vor bis zur Position »Viertel Kraft«. Am Heck setzte sich zum ersten Mal seit Monaten ein einzelner Propeller in Bewegung, der von der Dreifachexpansions-Dampfmaschine des Walfangschiffs angetrieben wurde. Fyrie kurbelte am Ruder, um das Schiff so behutsam wie möglich von seinem Liegeplatz am Kai wegzumanövrieren.

Bell blickte zum Wachhaus hinüber. Es war dunkel, und kein Rauch stieg aus dem Schornstein auf. Er stellte sich vor, dass der betrunkene Wachmann auf dem Fußboden eingeschlafen war, den abkühlenden Kanonenofen umarmend wie eine übermüdete junge Katze. Ein gutes Stück voraus hatte sich ein Lastkahn kaum merklich vom Pier entfernt. Er war knapp zwanzig Meter lang und fast sechs Meter breit. Seine Fracht türmte sich bis zum Schandeck auf und war mit einer dicken Plane bedeckt. Einer von Fyries Männern stand in Bugnähe und hielt eine Laterne hoch.

Die Hvalur Batur nahm allmählich Fahrt auf. Arn Bjørnson auf der Plattform am Bug des Walfangschiffes brachte die Harpunenkanone in Position, sodass die mit Widerhaken versehene Spitze der stählernen Lanze auf einen Punkt in der Mitte des Leichters gerichtet war. Zufrieden mit seinem Ziel, legte er den Zeigefinger um den Abzug der Kanone. Der Knall ertönte wie ein kurzer Donnerschlag, und jeder Walfänger in der Stadt, der ihn hörte, hätte ihn sofort erkannt. Aber es war ein Uhr morgens, und Sandefjord lag in tiefem Schlaf. Die Harpune zischte aus dem Kanonenrohr, bohrte sich durch die Plane und tauchte tief in den Berg aus Kohlen, den Kapitän Fyrie hatte ausladen müssen – ironischerweise als Vorsichtsmaßnahme gegen seine mögliche Flucht –, als sein Schiff beschlagnahmt worden war.

Der Matrose auf dem Leichter – soweit Bell sich erinnern konnte, lautete sein Name Magnus – turnte über die Plane zur Harpune hinüber, um das dicke Tau von ihrem Schaft zu lösen, das sie zu ihm hinübergetragen hatte, damit er die Schute an das Walfangschiff anhängen konnte.

Fyrie vertraute so blind auf seine Mannschaft, dass er noch nicht einmal Fahrt zurücknahm oder den Verlauf des Manövers beobachtete. Er korrigierte lediglich den Kurs der Hvalur Batur , um sie so schnell wie möglich aus dem Hafen herauszubringen. Allerdings nahm er sich genügend Zeit, um zu überprüfen, ob irgendwo in der Stadt Lichter aufflammten, aber zumindest bis zu diesem Moment hatte anscheinend niemand etwas von ihrer Flucht mitbekommen. Er lachte glucksend.

Bell blickte zum Heck und stellte besorgt fest, dass das Schlepptau immer weniger durchhing, und dann sagte er: »Wollen Sie mir nicht verraten, was Sie denken?«

»Ich denke, wenn irgendwann die Frage aufkommt, wie wir dies hier bewerkstelligt haben, bleibt denen wahrscheinlich wirklich nichts anderes übrig, als von Zauberei zu reden, so wie Sie es mir gestern erklärt haben.«

Bell wurde allmählich unruhig. Die Hvalur Batur machte mittlerweile sechs oder sieben Knoten Fahrt, während sich die voll beladene Schute kaum vom Fleck bewegte. Durch den Fangstoß könnte das Tau reißen, und damit wäre das gesamte Unternehmen gescheitert, ehe sie auch nur die Nasenspitze aus dem Hafen herausgestreckt hätten. »Ah, Käpt’n!«, rief er nervös .

Fyrie folgte Bells Blick und grinste wissend. »Ein Blauwalbulle wiegt einhundert Tonnen. Wenn wir uns mit der Harpune nur einen kleinen Fehler erlauben, hat er genügend Kraft, um das Schiff zum Kentern zu bringen. Weshalb wir …«

Das Tau, das von einer speziellen Aufhängung am Fuß der Harpunenkanone zu dem Frachtkahn verlief, der im Kielwasser des Walfangschiffs schaukelte, spannte sich an, aber nicht mit einem einzigen Ruck, sondern mit einer ganzen Serie kurzer Stopps, in deren Verlauf das Tau häppchenweise mit dem Gewicht des geschleppten Bootes belastet wurde. Auf diese Weise erreichte der Frachtkahn die Geschwindigkeit des Walfangschiffs und folgte ihm wie ein Schoßhündchen an einer Hundeleine. Eigentlich hätte Bell einen enormen Ruck verspüren müssen, aber so konnte er nicht einmal behaupten, auch nur andeutungsweise etwas Derartiges bemerkt zu haben.

»… Unter dem Bug befindet sich ein Raum mit einer Reihe von Federn und Umlenkrollen, um die Energie eines flüchtenden oder angreifenden Wals oder, wie in diesem Fall, die Massenträgheit unseres Kohlevorrats abzubauen.«

Bell war beeindruckt. »Mit dieser Technik haben Sie zehn oder fünfzehn Minuten eingespart, die damit vergeudet worden wären, uns in die richtige Position zu bringen, um den Frachtkahn auf den Haken zu nehmen.«

Der Kapitän nickte. »Ich dachte mir, es sei das Risiko wert, die Harpune noch innerhalb des Hafens abzufeuern.« In diesem Augenblick erschien Ivar Ivarsson auf der Kommandobrücke. Er hatte seine Mütze wieder an sich genommen und bis über seine Ohren heruntergezogen. »Nur damit Sie es wissen, der Dampfdruck ist weitgehend konstant. Wir sollten wohl eine halbe Stunde bei diesem Tempo herausholen können, kein Problem. Hübscher Trick, Mr. Bell. Meinen Respekt. Das ist die gute Nachricht. Die schlechte ist, dass wir baldigst Kohlen brauchen.«

»Wir laden heute Nacht so viel wie möglich vom Lastkahn um und laufen Skagen an. Dort können wir unsere Bunker auffüllen und anschließend Kurs auf Russland nehmen. Durch diesen Umweg verlieren wir etwa fünfzehn Stunden, aber uns bleibt keine andere Wahl. Wir haben einfach nicht genügend Personal, um selbst so viel Kohle zu laden.«

»Und wie lange brauchen wir bis nach Nowaja Semlja?«

»Das wird vom Wetter abhängen. Wenn wir Glück haben, treffen wir dort zwei oder drei Tage vor dem von Ihnen genannten Termin ein, Mr. Bell. Wenn nicht, könnte es dazu kommen, dass wir bis Juni im Eis gefangen sind.«

20

Der Rest dieser Nacht verlief wie geplant. Sie schlichen sich unbemerkt aus dem Hafen von Sandefjord und schwenkten nach Westen, bis sie zu einer abgeschiedenen Bucht kamen, in der sie ausreichend Schutz fanden und sich verstecken konnten. Was folgte, waren fünf strapaziöse Stunden, in denen sie Kohle vom Lastkahn in die Bunker der Hvalur Batur schaufelten. Jeder der Männer leistete seinen Anteil, auch Isaac Bell und der Kapitän. Und selbst als der Treibstoff durch besondere Ladeöffnungen ins Schiff gelangte, versorgten Ivarsson und ein anderes Mannschaftsmitglied das automatische Nachschubsystem, ohne zusätzliches Personal zu vergeuden, und sie achteten auch darauf, den Wasserstand im Kessel konstant zu halten, indem sie die über die Einlassventile angesaugten Mengen an Seewasser auf den Verbrauch abstimmten. Bell war sich schon immer darüber im Klaren gewesen, dass es nicht ganz einfach war, allein durch genau abgestimmtes Nachfüllen aus einem Dampfkessel seine Höchstleistung herauszuholen. Es war nur so, dass er noch nie so hautnah mit dem Problem konfrontiert worden war und ihm in dieser Hinsicht ganz einfach die praktische Erfahrung fehlte.

Als die Sonne schließlich aufging und die Männer gezwungen waren, den noch zu zwei Dritteln gefüllten Frachtkahn zu versenken, damit von ihm keine Gefahr für den Schiffsverkehr in diesem stark frequentierten Teil der Nordsee ausging, waren Bells Hände schwarz von dem tief in die Poren eingegrabenen Kohlenstaub, und außerdem aufgesprungen von der Kälte und blutig von aufgeplatzten Blasen. Sein Rückgrat fühlte sich an, als hätte jemand einen stählernen Speer zwischen die untersten Rückenwirbel gerammt, und seine Schultern und Arme schmerzten so grausam wie noch nie zuvor in seinem Leben.

»Nicht schlecht für einen Stadtfrack«, meinte Ivar Ivarsson, als er Bell über einen dampfenden Kaffeebecher gebeugt in der Schiffskantine sitzen sah. Sein Gesicht war eine anthrazitfarbene Maske, und das Licht des frühen Morgens, das durch das kleine Bullauge hereindrang, ließ die hellen Bahnen deutlich hervortreten, wo sich der Schweiß einen Weg durch den Kohlenstaub gesucht hatte. »Sie werden zwar niemals einer Blaujacke das Wasser – sprich, die Schaufel – reichen können, aber vollkommen wertlos sind Sie auch nicht.«

Für Bell war es das beste Kompliment, das man ihm in diesem Moment hatte machen können. »Sie brauchen mich nicht zu schonen.«

»Keine Sorge, Mr. Detective. Das war erst der leichte Teil.«

Die Fahrt durch den Skagerrak nahm weniger Zeit in Anspruch als erwartet, aber ausreichend Kohle für den Rundtörn zum kaiserlich-russischen Nowaja-Semlja-Archipel aufzutreiben, dauerte deutlich länger, als sie veranschlagt hatten. Diese zusätzliche Zeit, die sie in diesem Teil der Welt festgehalten wurden, erlaubte Kapitän Fyrie außerdem, die Proviantvorräte seines Schiffes aufzufüllen. Die Nachricht, dass ein beschlagnahmtes Schiff aus norwegischen Gewässern geflüchtet sei, erreichte die Stadt Skagen, das Zentrum der Fischindustrie an der Nordspitze Dänemarks, zum selben Zeitpunkt, als ein Hafenkran mit Grabschaufel Kohle auf Rutschen ablud, die in die Bunker der Hvalur Batur mündeten.

Bei den Hafenbehörden interessierte sich anscheinend niemand für das Schiff, aber das Gerede erzeugte bei seinem Kapitän einen ganz neuen, noch nie da gewesenen Grad von Paranoia. Fyrie schickte einen seiner Männer mit einem Eimer seewasserfester Schiffsfarbe auf ein Leitergerüst am Hecküberhang, damit er den Schiffsnamen vorsichtshalber übermalte. Selbst wenn sie in Dänemark kein Aufsehen erregten, durften sie auf keinen Fall vergessen, dass sie der gesamten Westküste Norwegens folgen mussten. Sie würden sich während dieser Fahrt zwar von allen bekannten Schifffahrtsrouten fernhalten, aber für Fyrie stand vorausschauende Vorsicht bei der Planung seiner Törns stets an erster Stelle.

Sie verließen den dänischen Hafen zwanzig Stunden, nachdem sie aus Sandefjord geflohen waren, und Fyrie brachte sie auf einen nordwestlichen Kurs, der sie um den norwegischen Teil der Skandinavischen Halbinsel herumführte. Aufgrund des durch den Golfstrom gewährleisteten ständigen Zustroms an warmen Wassermassen war ihre Passage eisfrei und die durchschnittliche Temperatur moderater, als der Breitengrad, auf dem sie sich bewegten, es erwarten ließ. Immerhin befanden sie sich geografisch auf gleicher Höhe mit der Hudson Bay Kanadas, und diese war bis weit in den Mai und manchmal sogar bis in den Juni hinein mit meterdickem Eis bedeckt.

Nach einer störungsfreien und ereignislosen Fahrt von anderthalb Tagen überquerte das Schiff den Polarkreis, jene kreisrunde Linie auf der Nordhalbkugel, jenseits derer die Sonne im Winter nicht aufgeht und im Sommer nicht untergeht. Wie bei einem anderen anerkannt außerordentlichen kartografischen Ort – nämlich dem Äquator – war die erste Überschreitung der Linie durch einen Seemann Anlass für eine Zeremonie. Diese Tradition hatte eine fast einhundert Jahre alte Geschichte. Und während die meisten dieser Gedenkfeiern ausschließlich Angehörigen der kommerziellen Seefahrt vorbehalten sind, wurde und wird diese Ehre gelegentlich auch Zivilisten zuteil.

Kapitän Fyrie, Ivar Ivarsson und die anderen, die in diesem Augenblick dienstfrei hatten, besaßen nicht die Requisiten und Kostüme, um der Zeremonie den Ausdruck spaßig grotesker Ernsthaftigkeit zu verleihen. Sie drangen lärmend in Bells Kabine ein, die er allein bewohnte, da zahlreiche Mannschaftsangehörige bei ihren Familien zu Hause in Island weilten, und weckten ihn unsanft aus dem Schlaf. Ihm wurde ein Jutesack über den Kopf gezogen, und sie schleppten ihn zur Schiffskantine. Bell verdrängte seinen natürlichen Instinkt, die Flucht zu ergreifen und sich zu revanchieren. Er begriff schnell, dass das Ganze nur ein Spaß war. Als ihm der Sack vom Kopf heruntergerissen wurde, sah er vor sich Fyrie und seine Männer, allesamt fröhlich grinsend. Magnus, der Dritte Offizier, hatte einen Klecks blauer Farbe für die Nasenspitze des Detektivs, und ehe Bell protestieren konnte, hob Arn, der mit seiner Körpergröße eher einem Eichenbaum glich als einem Menschen, Bell hoch und stellte ihn mit den nackten Füßen in einen mit Eiswasser gefüllten Eimer.

Gerade als sich Isaac Bell beschweren wollte, dass seine Füße und seine Unterschenkel von der Kälte vollkommen taub waren, wurde ihm ein ausgewachsener Kabeljau vor die Nase gehalten, sodass ihre Lippen zu einem zeremoniellen Kuss aufeinandertrafen. Sobald Mann und Fisch sich voneinander trennten, brach die Mannschaft in begeisterten Jubel aus.

»Herzlichen Glückwunsch, Mr. Bell«, sagte Kapitän Fyrie, als Arn den Detektiv wieder aus dem Eimer heraushob und auf einen bereitstehenden Stuhl setzte. Ein Mannschaftsmitglied reichte ihm ein Handtuch, das auf dem Kochherd angewärmt worden war. »Indem Sie die Grenze des Reichs von Boreas, dem König des Nordens, überschritten, werden Sie feierlich in die Königliche Ordensgemeinschaft der Blaunasen aufgenommen.«

Ein anderes Mannschaftsmitglied drückte eine Flasche akvavit in Bells Hände, und Bell nahm einen Mundvoll, um den Geschmack von Fischschleim herunterzuspülen, während andere ihm auf den Rücken klopften.

Isaac Bell hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, das Verhalten von Menschen zu beobachten und zu durchschauen, ohne die Menschen danach zu bewerten, aber in diesem Augenblick erlaubte er sich den Luxus, sich eine Meinung über seine Begleitung zu bilden, und fand, dass er sich keine bessere Gruppe vorstellen konnte.

Achtzehn Stunden später trafen sie auf das erste Treibeis. Es war später Nachmittag, und die Sonne stand dicht über dem Horizont, ihr Licht war schwach und kalt. Für einen ungeübten Beobachter wie Isaac Bell verlängerte der extreme Einfallswinkel der Sonnenstrahlen die Entfernungen und machte eine halbwegs genaue Bestimmung der Position so gut wie unmöglich. Er glaubte, dass die ersten Packeisschollen noch weit entfernt seien, während die Hvalur Batur sie bereits in diesem Moment auf kürzeste Distanz passierte. Als er von seinem Standort auf der Kommandobrücke nach hinten blickte, war das Eis von der einsetzenden Dämmerung längst verschluckt worden, als hätte es nie existiert.

»Was wissen Sie über Eis?«, fragte Fyrie mit ruhiger Stimme. Er stand am Ruder, beide Hände auf dem Rad, sein blondes Haar von den letzten Sonnenstrahlen des Tages gestreichelt und zum Funkeln gebracht.

Bell konnte sich den Kapitän eintausend Jahre früher am Ruder eines Langboots der Wikinger vorstellen. »Ich weiß, dass zu viel davon einen guten Whiskey verdirbt.«

Fyries Gesicht verzog sich zu einem Lächeln, aber sein Tonfall blieb ernst. »Wenn der Golfstrom auf diese Gewässer trifft, hat er einen Großteil der Wärme verloren, die er aus den Tropen nach Norden und Osten gebracht hat, daher kann im Winter das Meer von hier über den Pol bis nach Sibirien und Alaska zufrieren. An den Rändern ist das Packeis eher dünn, weil es im Frühling meistens taut. Zur Mitte hin, in der Nähe des geografischen Pols, bleibt das Eis viele Jahre erhalten und kann sogar mehrere Meter dick sein. Manchmal wandert das alte Eis nach außen, und wir haben es mit Massen von Eisschollen zu tun, die sich ausbreiten, so weit das Auge reicht, einige Schollen mit sogenannten Eishügeln, die bis zu fünfzehn Meter hoch sein können.«

Bell rechnete die Angabe im Kopf um und stieß einen Pfiff aus. Das waren fast fünfzig Fuß.

»Der Punkt ist, dass wir so lange nicht wissen können, was wir vorfinden, bis das Tauwetter einsetzt und wir die Ränder des Packeises untersuchen. Um ehrlich zu sein, Walfänger tun das immer seltener. Die großen Wale wurden längst erlegt. Das ist auch der Grund, weshalb einige von uns ihr Glück schon in der Antarktis unterhalb von Südafrika versucht haben. «

»Was ist dabei herausgekommen?«

»Die Wale sind da, ganz sicher, aber es ist teuer, die besten Fanggründe zu erreichen, und auch schwierig, eine Mannschaft zu finden, die bereit ist, für einen derart langen Zeitraum anzuheuern. Diese Lebensweise stirbt aus, Mr. Bell. Merken Sie sich meine Worte! Und – ehrlich gesagt – mir soll es recht sein.«

»Ein seltsames Geständnis von jemandem, der seinen Lebensunterhalt damit verdient.«

»Diese Art zu leben hat ihren Preis«, sagte der Kapitän mit einer Stimme, die über dem dumpfen Dröhnen der Maschinen unter Deck kaum zu verstehen war. »Eine seelenlose Person empfindet beim Tod eines dieser prachtvollen Tiere vielleicht nichts, aber ich erinnere mich an jeden einzelnen Wal, den ich erlegt und zu Öl verarbeitet habe, um die Häuser derer mit Licht zu versorgen, die sich immer bessere und wirkungsvollere Methoden ausdenken, um dieses mörderische Hinschlachten fortzusetzen.«

»Daher, Mr. Bell«, fuhr Fyrie mit seiner gewöhnlichen und wie immer gutgelaunten Stimme fort und vertrieb die düsteren Schatten, die sich soeben auf die Kommandobrücke herabgesenkt hatten, »könnte Ihr zufälliges Erscheinen das entscheidende Ereignis sein, das meinem Leben eine neue Wende gibt. In Island habe ich eine Frau und einen kleinen Sohn. Ich werde die See niemals aufgeben, aber ich denke, es ist an der Zeit, einen besseren Weg zu finden, um den vordringlich wichtigen Dingen in meinem Leben gerecht zu werden.«

»Ich bin ebenfalls verheiratet«, sagte Bell. »Wir haben zwar noch keine Kinder, aber ich kann mir vorstellen, dass ich in dem Moment, wenn sie da sind, nicht mehr allzu scharf darauf sein werde, durch die Weltgeschichte zu reisen und nach Kriminellen und anderen Taugenichtsen Ausschau zu halten.«

Mit fortschreitender Nacht nahm die Geschwindigkeit ihrer Fahrt nach Osten entlang der Nordküste Norwegens stetig ab. Noch befanden sie sich nicht im Packeis, aber sie trafen immer häufiger auf Treibeis, manche Schollen waren so klein wie Zimmerteppiche, andere viele Morgen groß. Diese gehörten offenbar zu den jahrealten Eismassen, die Fyrie beschrieben hatte.

Während der Schiffsbug ausreichend verstärkt war, um durch dünneres Eis zu pflügen, schaffte das Schiff dies nicht mit seiner Höchstgeschwindigkeit. Jedes Mal, wenn die Hvalur Batur auf eine Eisbarriere traf, wurde sie langsamer und erschauerte, bis die Scholle vor ihr zerbarst und sie ihren Weg fortsetzen konnte, wobei sehr oft Eisbrocken mit blechernem Dröhnen an ihren Rumpfseiten entlangschrammten. Kapitän Fyrie ließ sich von Magnus kurz nach Anbruch des wässrigen Morgengrauens ablösen. Er streckte sich auf dem Fußboden der Kommandobrücke aus, zog eine Wolldecke über sich und rührte sich für die Dauer von ganzen vier Stunden nicht mehr. Aber als er aufwachte, wirkte er nicht nur erfrischt, sondern seine Augen blitzten auch unternehmungslustig. Frischer Kaffee aus der Bordküche und ein Frühstück aus weich gekochten Eiern auf Corned Beef und Bratkartoffeln mit Zwiebeln ließen ihn vollends wach werden. Danach stand er den ganzen Tag am Ruder.

Fyrie hatte vor den geisterhaften Eisfestungen gewarnt, die nach dem Kalben der Gletscher Westgrönlands nach Süden bis in die Schifffahrtsstraßen des Atlantischen Ozeans trieben. Diese entstanden durch den enormen Druck, wenn riesige Schollen übereinandergeschoben wurden und Eismassen aufgehäuft wurden, die sich mehr und mehr zu soliden Blöcken verdichteten, die so hart waren wie Eisen.

Diese Eisberge waren bei Weitem nicht so groß, wie Fyrie sie beschrieben hatte, aber Bell kannte die Gefahr, die von ihnen ausging. Eine solche Formation auch nur zu streifen, konnte zur Folge haben, dass die Rumpfplatten von den Stützrippen abgerissen wurden und das Schiff innerhalb von Sekunden versank. Er wusste auch nach mehreren kurzen Ausflügen aufs Deck, um frische Luft zu schnappen, dass nur eine oder zwei Minuten in derart eisigem Wasser den sicheren Tod bedeuteten.

Irgendwie schaffte Ragnar Fyrie es, sie auf dem richtigen Kurs zu halten. Häufig mussten sie nach Norden oder Süden ausweichen oder sogar ab und an zurück nach Westen, aber es gelang ihm immer wieder, in der zerklüfteten Eiswüste freies schwarzes Ozeanwasser zu finden und sie dem russischen Archipel weit entfernt im Osten entgegenzulenken.

Die Sonne stieg niemals höher als nur einige wenige Grad über den Horizont, daher blieb die mächtige Kuppel des Himmels über ihnen dunkel. In dieser Nacht wurde Isaac Bell mit einem Spektakel belohnt, von dem er schon oft gehört hatte, das mit eigenen Augen verfolgen zu können ihm jedoch bisher niemals vergönnt gewesen war. Das Polarlicht schimmerte und erstrahlte wie das traumhafteste Feuerwerk, das er sich vorstellen konnte. Tanzende Vorhänge aus grünem Licht waberten zwischen breiten Lichtstreifen in Rot-und Blauschattierungen. Es war, als pulsiere das Firmament in einem kosmischen Rhythmus, der von einer imaginären Quelle zwischen den Sternen vorgegeben wurde. Bell empfand es als atemberaubend, aber es war auch ein wenig Furcht einflößend.

»Ein großartiges Schauspiel heute Nacht«, meinte Kapitän Fyrie. »Gut für uns. Ich kann immer noch genug sehen, um den Weg fortzusetzen.«

»Sehen?«, fragte Bell. »Was genau sehen Sie?«

Innerhalb seines Cabans zuckte Fyrie die Achseln. Obgleich die Maschinen mit voller Leistung liefen, wurde es auf der Kommandobrücke niemals richtig warm, weil so viele Lücken und Spalten unter den Türen und um die Fenster herum der arktischen Luft gestatteten, sich im Raum festzusetzen. »Es ist ein Trick, den mir mein Vater beigebracht hat und den ich eines Tages meinem Sohn beibringen werde.

Ich kann das Licht lesen, das vom Eis reflektiert wird. Es ist tagsüber und bei leicht bedecktem Himmel einfacher, aber ich schaffe es sogar beim Schein des Polarlichts. Ich kann erkennen, wo das Licht vom Eis zum Himmel zurückgeworfen wird, und steuere dann die Bereiche an, wo keine Reflexionen zu sehen sind. Dort finde ich den freien Ozean. Mein Vater sagt, dass dieses Wissen eingeborenen Jägern und Fischern geholfen hat, für Hunderte von Generationen in diesen Gewässern zu überleben.«

Bell suchte den Himmel nach irgendwelchen auffälligen Lichterscheinungen ab, aber da das Polarlicht pulsierte und wie ein himmlischer Heliograf schimmerte, war es seinen Augen unmöglich, irgendeinen Hinweis auf eine Reflexion wahrzunehmen.

Fyrie war Bells mürrische Reaktion nicht entgangen. »Ärgern Sie sich nicht, wenn Sie nichts sehen können. Von meiner Mannschaft kann das auch niemand, und einige sind schon seit meiner Kindheit mit mir zusammen. Es ist eine seltene Fähigkeit und eine besondere Gabe. Deshalb verlasse ich fast nie die Kommandobrücke, wenn wir uns in Eisnähe befinden.«

Bell sagte: »Ich bin dankbar für den Weg, der mich vor Ihre Tür geführt hat, Käpt’n Fyrie. Sie sind ganz gewiss der Richtige für diese Mission.«

Fyrie nahm das Kompliment mit einem Kopfnicken dankend zur Kenntnis und revanchierte sich mit einer Prognose. »Keine Sorge, Mr. Bell. Wir haben Ihre Bergleute in Aberdeen, ehe das französische Schiff, von dem Sie mir erzählt haben, die Nordsee verlassen hat.«

Zwei Stunden später zogen dichte Wolken auf, die das Polarlicht verdunkelten, und die Hvalur Batur war in einer Schwarzwasserlagune gefangen und von gut einen Meter dicken Eismassen umringt. Außerdem war ein steifer Westwind aufgekommen, der sie von ihrem Kurs abdrängte und stetig den Freiraum verkleinerte, der dem Schiff zur Verfügung stand, bis die akute Gefahr drohte, dass seine Rumpfplatten von den Eisschollen eingedrückt wurden.

Bell hatte in seiner Kabine geschlafen, war dann jedoch – als der mechanische Schlafliedrhythmus der Maschine stoppte und im Walfangschiff vollkommene Stille einkehrte – sofort aufgewacht. Er hatte sich nicht ausgezogen, sondern in voller Bekleidung in seiner Koje gelegen. Er brauchte nur Sekunden, um in seine Stiefel zu schlüpfen und zur Kommandobrücke hinaufzusteigen. Nur wenige Sekunden länger brauchte er, um die Lage einzuschätzen.

»Was tun wir?«, fragte er schließlich.

»Wir treiben«, erwiderte Kapitän Fyrie, »und hoffen, dass sich dieser Wasserarm nicht vollständig schließt. «

»Und wenn doch?«

»Dann schaffen wir von unserem Gepäck und dem sonstigen Gerät so viel wie möglich auf das Eis und beten, dass wir von jemandem gerettet werden, der genauso verrückt ist wie wir und sich schon so früh im Jahr so weit nach Norden vorwagt.«

21

Form und Größe des Bereichs freien Wassers, in dem sich das Walfangschiff befand, blieben konstant, weil die Eismassen vor dem Wind dahintrieben. Da das Schiff dem Wind eine größere Angriffsfläche bot als die ebene Eisscholle, trieb es schneller als diese. Ein Mannschaftsmitglied musste ständig Ruderwache halten, um das Schiff von den gefährlich scharfkantigen Rändern der Lagune fernzuhalten. Es war ein andauerndes aufeinander Ab-

stimmen von Maschinentelegraf-Befehlen und Steuerruderbewegungen, weil sich das Eis nicht konstant in eine Richtung bewegte. Es schwankte und drehte sich ohne erkennbares Muster um die Hvalur Batur , und eine winzige Unachtsamkeit des Rudergängers konnte schon den Untergang des Schiffes zur Folge haben.

Sobald Fyrie sicher sein durfte, dass dem Schiff vorerst keine unmittelbare Gefahr drohte, zog er sich um und entschied sich für eine dicke Überhose und einen Parka aus Seehundfell mit einer Kapuze, die mit Wolfspelz gefüttert war. Vorne zugezogen, verschluckte die Kapuze praktisch das gesamte Gesicht des Kapitäns, sodass nur noch seine Augen, umrahmt vom Pelzfutter der Kapuze, zu sehen waren. Seine Handschuhe – ebenfalls aus Seehundfell und gefüttert – waren dick und klobig, aber immerhin konnte er damit ein Fernglas festhalten.

Er trat auf die Brückennock hinaus und stieg über eine stählerne Sprossenleiter auf das Dach des Ruderhauses. Von dort kletterte er weitere zehn Meter zu einer winzigen Aussichtsplattform am höchsten Punkt der Takelage des Schiffs empor. Dies war der Walausguck, ein kleiner Korb, der einem einzelnen Mann Platz bot und während der Jagd ständig mit einem Matrosen besetzt war, der nach der typischen Gischtwolke Ausschau hielt, die immer dann zu sehen war, wenn ein Wal auftauchte und die verbrauchte warme Luft in seiner Lunge ausstieß. Diese kam dann mit der eisigen Polarluft in Berührung und kondensierte schlagartig. Dem Ausguck oblag es daraufhin, durch entsprechende Rufe und Zeichen das Schiff möglichst nahe an die potenzielle Jagdbeute heranzuführen.

Für Bell war der Himmel zu dunkel, um weiter als nur ein paar Hundert Meter blicken zu können, Fyrie hingegen verbrachte zwei geschlagene Stunden in dem Krähennest und beobachtete das Eis, das Wetter und vor allem die Lichtreflexionen, die offenbar nur er enträtseln konnte. Als er auf die Kommandobrücke zurückkehrte, klebte sein Atem in Gestalt einer weißen Eiskruste im Fell des Kapuzenfutters. Er befreite sich dann von Jacke und Wärmehose. Sein Gesicht war mit weißen und roten Flecken übersät, und seine Hände zitterten. Dass seine Körpertemperatur trotz der Schutzkleidung deutlich gesunken war, stand für Bell außer Frage.

Die anderen Veränderungen seit seinem Aufstieg auf den Ausguckmast betrafen den Wind und den Seegang. Ersterer hatte an Stärke deutlich zugenommen, wühlte das Wasser infolgedessen stärker auf und drückte es unter das Eis. Die Scholle geriet ins Schwanken, ihre Oberfläche wurde in eine Wellenbewegung versetzt, und zu hören war das Krachen und Knirschen von berstendem Eis, ab und zu unterbrochen von einem kanonenähnlichen Knall, sobald ein besonders großes Teilstück der Scholle abbrach.

»In etwa einer Meile Entfernung südlich von uns ist offenes Wasser«, sagte Fyrie mit einem deutlichen Zähneklappern. »Das Problem ist allerdings: In dieser Richtung verläuft ein Presseisrücken quer über die Scholle, der verhindert, dass sie bricht und der Weg ins offene Wasser frei wird. Die Scholle wird ganz sicher bersten, falls der Wind zunimmt, aber nicht an dieser Stelle, wo der Wulst die Scholle zusammenhält.«

»Können wir irgendetwas tun?«, fragte Bell.

»Eigentlich nicht«, meinte einer der beiden Petrs. Er hatte soeben seinen Namensvetter am Ruder abgelöst.

»Ich habe noch einen Rest Thermit übrig«, informierte Bell seine Schicksalsgefährten.

»Wie viel?«

Bell grinste voller Vorfreude. »Genug, um zwei Dutzend Löcher durch jede Eisscholle, egal, wie dick, zu bohren, die uns in die Quere kommt. Wir brechen den Presseisrücken einfach auf …«

»… Und Mutter Natur besorgt den Rest«, beendete Fyrie den Satz.

Eine halbe Stunde später – das Thermit war trocken und sorgfältig verpackt – wurden Isaac Bell, Arn BjØrnson und der Chefingenieur, Ivar Ivarsson, in einem kleinen Holzboot ins Wasser hinabgelassen. Arns beachtliche Körpergröße und Kraft, die er auf der Ruderbank entfaltete, brachten sie schnell an den Rand der Eisscholle. Bell trug Kälteschutzkleidung, die er sich auf der Hvalur Batur ausgeliehen hatte. Sie war schwer und unbequem, und man konnte sich darin nur unbeholfen bewegen, aber zumindest stimmte die Passform, und die Stiefel waren so gut gefüttert, dass Bell nichts von dem Eis unter seinen Füßen spürte, als sie das Boot verließen. Arn drehte eine lange Schraube ins Eis, um das kleine Ruderboot daran festzubinden, und die drei Männer machten sich in Richtung des Eiswulstes auf den Weg, der als Silhouette im verwaschenen Licht der Polarsonne deutlich zu erkennen war, während sie ihre kurze Reise über den Horizont absolvierte.

Arn hatte das Mauser Mehrladegewehr Modell 1898, modifiziert für die Aufnahme der neuen von Otto Bock entwickelten 9.3 × 62 Millimeter-Patronen, mitgenommen. Da sich der Winter dem Ende näherte, war das in der Arktis am meisten gefürchtete Raubtier, der Eisbär, zurzeit auf der Suche nach einer letzten ausgiebigen Mahlzeit, ehe die magere Sommersaison begann. Ein ausgewachsener männlicher Eisbär, etwa drei Meter groß, wenn er sich aufrichtete, konnte bis zu einer Dreivierteltonne wiegen und eine einhundert Pfund schwere Robbe auf einmal verzehren. Ohne Waffe – die mindestens so viel Durchschlagskraft wie das Mauser-Gewehr haben sollte – überlebten Menschen eine Begegnung mit Ursus maritimus nur höchst selten. Bei Arbeiten auf dem Packeis war es üblich, dass mindestens ein Mann ständig Wache hielt. Der Eisbär hat einen unglaublich feinen Geruchssinn, und da sein Fell nicht völlig schneeweiß ist, verschmilzt er mit dem Eis in seiner Umgebung so vollkommen, dass er sich unbemerkt auch an die wachsamste Beute heranschleichen kann.

Der in einem Grat endende Presseisrücken war weniger als eine halbe Meile entfernt. Seine Höhe und Breite wurden durch das Licht der Sonne, deren Strahlen in einem extrem flachen Winkel auf die Erde trafen, stark verzerrt. Während sie über das Eis in Richtung ihres Ziels wanderten, drehte sich Isaac Bell um und warf einen Blick hinter sich. Im ungewissen Dämmerlicht erschien sein Schatten durchsichtig und eher wie von einer Chimäre hervorgerufen anstatt von einem Menschen. Und als er wieder in die Gehrichtung schaute, schien der Presseishügel dort, wo zwei Eisberge zusammengewachsen waren, einige Meter in der Luft zu schweben. Bell blinzelte hinter den dunklen Gläsern seiner Schneebrille, und der Eiswulst sank wieder auf seinen angestammten Platz zurück.

Der andere Vorgang, der seinen Blick verwirrte und Bell an seinem eigenen Wahrnehmungsvermögen zweifeln ließ, das waren die Wellen, die unter der Eisscholle wogten und bewirkten, dass sich die glitzernde Oberfläche vor seinen Augen hob und senkte. Sie erschien ausreichend solide, war jedoch so zerbrechlich wie eine dünne Platte kristallisierten Zuckers, sodass eine stärkere Welle sie im Handumdrehen zertrümmern konnte. Dieses Gefühl erinnerte ihn an einen Tag sechs Jahre zuvor, als er das große Erdbeben in San Francisco erlebt hatte und sich der Boden unter seinen Füßen in Wackelpudding verwandelt hatte, während die ganze Stadt in einer Wolke aus Feuer und Staub zu versinken schien.

Glücklicherweise hatten sie den Wind im Rücken, und das Eis war dank eines stetigen Windes schon seit Langem von jeglichem Schnee befreit, daher war die Sicht ausgesprochen gut. Sie brauchten fünfzehn Minuten, um die fünf Meter hohe Wand aus zerklüfteten und ineinander verschachtelten Eisblöcken zu erreichen. Wie das Narbengewebe einer verheilten Wunde war der Presseiswulst dicker und kräftiger als das Eis in seiner Umgebung und würde verhindern, dass die Eisscholle an dieser Stelle zerbrach, wenn das aufziehende Unwetter an Intensität zunähme.

Aus ihrem immensen Wissen über die Arktis und ihre Eigenheiten schöpfend, legten Arn Bjørnson und Ivar Ivarsson die wirkungsvollsten Positionen für Isaac Bells restliche Thermitladungen fest. Sie stellten sich vor, dass die Chemikalienmischung eine Kette dicht nebeneinander liegender Löcher schuf, der Perforation eines amtlichen Formulars nicht unähnlich, die über den höchsten Punkt des Eiswulstes führte. Wenn der Wind dann zunahm, würde der auf diese Weise geschwächte Rücken genau vor der Hvalur Batur bersten, und das Walfangschiff könnte durch eine Turbulenz herumwirbelnder Eisschollenfragmente in offenes Wasser gelangen.

Ivarsson fand einen anscheinend besonders tiefen Punkt auf dem Eishügel. An dieser Stelle war das Eis nur knapp dreieinhalb Meter dick, und der Wulst mit dem Grat war nur zehn Meter breit. Er erstreckte sich allerdings eine Meile weit in beide Richtungen. Bell nahm den Leinenrucksack ab und holte eins der mit Thermit gefüllten Marmeladengläser heraus, die er vorsichtshalber in Baumwollstreifen eingewickelt hatte, damit sie beim Transport nicht beschädigt wurden. Um den Hals des Glases hatte er eine Schnur geschlungen.

Er stellte das Glas am Fuß des Wulstes in der Nähe des tiefsten Punktes auf den Boden, schraubte den Deckel auf und entfernte sich rückwärtsgehend, während er Schnur nachließ. Als er das Ende der Leine erreichte, zog er mit einem solchen Ruck an der Schnur, dass das Glas umkippte und ein Teil seines Inhalts auf den gefrorenen Untergrund rieselte. Das Thermitpulver enthielt ausreichend viel Restwärme, um eine winzige Menge Eis aufzutauen. Diese Spur Feuchtigkeit genügte, um die chemische Reaktion mit einem Zischen in Gang zu setzen, und wie bei der Zündfolge eines Feuerwerkskörpers lief die Reaktion unaufhaltsam ab. Das gleißende Leuchten der Glut zwang Bell und die anderen, sich abzuwenden, während giftige violette Dämpfe aus der Öffnung hochwallten, die die Chemikalienmischung ins Eis gebohrt hatte. Innerhalb von Sekunden hatte sich das Thermit fast bis auf den Grund der Eisscholle durchgeschmolzen. Die Höhle, die es auf diese Weise schuf, war, wie Bell vorausgesehen hatte, rundum dicht.

Und in der Zeitspanne eines Lidschlags gelangte die Chemikalienmischung bis auf den Grund des Eisbergs, und sämtliches Wasser in dem marmeladenglasgroßen Loch verschwand im Meer. Und sogar Arn, der von dem thermalen Aushöhlungsprozess abgelenkt worden war, nickte anerkennend.

Und dann flog Arn durch die Luft. Das Gewehr rutschte aus seiner Hand und wirbelte wie ein herrenloser Tambourstab in die Höhe. Der große Mann krachte auf den Untergrund, ohne auch nur zu versuchen, den Aufprall abzufangen. Bell verlor eine Sekunde, in der er entgeistert auf den im Eis liegenden Mann starrte, ehe er das weiße Grauen gewahrte, das sich auf ihn stürzte.

Die Maulpartie des Eisbären war rot vom Blut einer Robbe, die er offenbar soeben erst verzehrt und im Halbschlaf zwischen den Schrunden und Falten des Eisgrates liegend zu verdauen begonnen hatte. Weil sein Bauch voll war, hatte er Arn lediglich beiseitegeschleudert, anstatt ihm das Bein an der Hüfte abzubeißen. Der Lärm, der Rauch und die vertraute Witterung der einzigen Kreatur, die ihm seinen Herrschaftsanspruch auf dem Eis streitig machen konnte, hatten ihn verwirrt und in Rage versetzt. Arn hatte er vorübergehend ausgeschaltet, dafür nahm er jetzt Bell und Ivarsson aufs Korn, das Maul offen und seine fünf Zentimeter langen Reißzähne schimmernd wie Elfenbein. Er gab einen kehligen Laut von sich wie das Fauchen eines Löwen, begleitet vom Schnaufen einer Lokomotive, die gerade Fahrt aufnimmt. Auf sie zutrabend und mit den Schultern rollend, hielt er den keilförmigen Schädel so gesenkt, dass von seinen schwarzen Knopfaugen kaum etwas zu sehen war.

Bell streifte seine Handschuhe ab. Seine Hände begannen in dem Augenblick taub zu werden, in dem sie der eisigen Luft ausgesetzt wurden. Noch bevor die dicken Fäustlinge auf dem Eis landeten, hatte er bereits seine .45er aus der Außentasche seines Seehundfellanoraks gezogen. Er selbst war kein Jäger, aber er hatte ausreichend viel Zeit mit Vertretern dieser Zunft in exklusiven Clubs, Eisenbahnspeisewagen und privaten Residenzen verbracht, um zu wissen, dass die Munition, die seine Pistole verschoss, wenig mehr bewirkte, als die angreifende Bestie erst recht anzustacheln. Bell konnte kaum auf einen Glückstreffer hoffen, wie zum Beispiel ein Auge zu erwischen oder ins Maul zu treffen. Das einzige Ziel, das sich ihm zu diesem Zeitpunkt darbot, war sein Schädel, der für Bells Pistole ebenso undurchdringlich wie eine Stahlpanzerung war.

Er arbeitete mittlerweile schon seit einigen Monaten mit der .45er und hatte feststellen müssen, dass sie nach jedem Schuss ein wenig hoch und nach links ruckte, weil die abgeschossenen Patronen nach rechts ausgeworfen wurden. Einhändig zu schießen, erforderte den Bruchteil einer Sekunde mehr, um das Ziel für den nächsten Schuss mit dem Visier wieder präzise zu erfassen. Daher entschied er sich für die klassische beidhändige Combat-Haltung.

Der Bär war zehn Meter entfernt und attackierte weiter, von nichts anderem angetrieben als von animalischer Aggression. Er wollte die Männer nicht verzehren, aber er wollte sie tot sehen.

Bell begann zu feuern und drückte so schnell ab, dass jeder Schuss mit dem Echo des vorhergehenden zusammenfiel. Er zielte nicht auf den Bären, sondern auf das Eis einen knappen halben Meter vor seinem schnaufenden Maul. Jeder Einschlag schleuderte eine Wolke winziger scharfkantiger Eispartikel hoch, die dem Bären in die Augen und gegen die empfindliche Nase spritzten.

Die ersten Schüsse hatten anscheinend keine Wirkung. Der Bär stürmte weiter heran, so unversöhnlich wie ein Angehöriger des berüchtigten Kriegervolks der Berserker aus der isländischen Sagenwelt. Aber beim fünften Schuss aus der Pistole waren die Augen des Bären nicht mehr als schmerzende Schlitze, und seine Nase blutete aus gut einem Dutzend winziger Kratzer, und die Wucht der Treffer dicht vor ihm begann, seinen Kampfeswillen zu lähmen. Bells letzte zwei Schüsse bewirkten, dass der Bär abrupt zur Seite auswich, als er nur noch knapp einen Meter von ihm entfernt war. Bell sparte sich die letzte Kugel für den Fall auf, dass der Bär ihn erreichte und er wenigstens dann die Gelegenheit hätte, durch seine dicke Fettschicht und die Muskeln zu schießen, die seine lebenswichtigen Organe schützten, ehe der Bär ihn tatsächlich tötete.

Er richtete sich aus seiner beidhändigen Kampfhaltung auf und ließ eine Hand sinken, während er dem Bären nachschaute, der mit schwerfälliger Eleganz über die Eisscholle in Richtung eines schmalen Wasserarms galoppierte, aus dem er nicht lange zuvor die Robbe herausgeholt hatte. Ohne den Blick von dem riesigen Fleischfresser zu lösen – tatsächlich war es das größte an Land vorkommende Raubtier –, angelte Bell ein frisches Magazin aus der Anoraktasche und hielt es bereit, sodass er es sofort an Ort und Stelle einsetzen konnte, nachdem das leere Magazin aus dem Griff der Pistole herausgerutscht war.

Erst als sich der Eisbär ins Wasser stürzte und wegzuschwimmen begann, verstaute Isaac Bell die .45er mitsamt dem leeren Magazin in der Tasche und zog die dicken Fäustlinge wieder über seine Hände. Sie zitterten und ließen sich kaum bewegen, hatten jedoch keinen bleibenden Schaden davongetragen. In der Nähe des Punktes, wo der Bär ihn niedergestreckt hatte, begann Arn BjØrnson zu stöhnen und sich aufzurichten. Ivar rannte hinüber, um seinem Arbeitskameraden und Freund zu helfen. Bell hob das Mauser-Gewehr auf und unterzog es einer flüchtigen Prüfung, um sich zu vergewissern, dass es noch funktionierte.

»Arn, bist du okay?«, fragte Ivar Ivarsson, während er neben seinem Freund in die Hocke ging.

»Ich glaube schon«, antwortete der große Mann. Als er versuchte, auf die Füße zu kommen, knickte er in der Hüfte ein, wo ihn die Tatze des Bären getroffen hatte.

Ivarsson half ihm hoch, blieb für einen Augenblick abwartend stehen, den Arm des größeren Mannes über seine Schulter gelegt. Arn machte einen schwankenden Schritt. Sein Gesicht verzog sich vor Schmerz, als er sein Gewicht auf das lädierte Bein verlagerte. Er machte einen zweiten Schritt, dann noch einen dritten, wobei Ivarsson ihn stützte, so gut es ging.

»Ich vermute, ich werde mich davon erholen«, sagte er .

»Aber bei dieser Kälte wird das Gelenk wohl irgendwann steif werden«, prophezeite Bell, während der Wind stärker wurde. »Wir müssen uns beeilen«, fügte er mit einem besorgten Blick zum Himmel hinzu.

Ivarsson half Arn, sich aufs Eis zu setzen, und kam dann zu Bell herüber. Zusammen legten sie eine gerade Linie über den lang gestreckten Eishügel. Mit Kohlebrocken aus dem Bunker der Hvalur Batur markierten sie die Punkte, wo sie das Eis des Grates anbohren wollten. An mehreren Stellen mussten sie ebene Standplätze für die Marmeladengläser mit den Thermitladungen schaffen. Arn BjØrnson verfolgte ihre Bemühungen, behielt jedoch auch die Umgebung im Auge – für den Fall, dass der Eisbär auf die Idee kam, zu ihnen zurückzukehren. Er hatte sich das Gewehr schussbereit über die Knie gelegt.

Sobald die Vorbereitungen abgeschlossen waren, ersetzte Bell das erste Stück Kohle durch ein Thermitglas, und wie beim ersten Test bediente er sich einer Schnur, die er um das Glas schlang, um aus sicherer Entfernung die gewünschte chemische Reaktion auszulösen. Ivarsson führte am anderen Ende des Eisrückens die gleichen Arbeiten aus. Bell kippte das Glas mithilfe der langen Schnur um und verfolgte einen Moment lang, wie die Chemikalien gleißend hell aufleuchteten, als sie miteinander reagierten. Diesmal reichte jedoch eine kurze Windbö, um die giftigen Dämpfe zu vertreiben. In der Zeitspanne, die es dauerte, um das zweite Glas zu platzieren, hatte sich das erste Glas bis auf den Grund durchgeheizt, und das Schmelzwasser war versickert.

Sie brauchten eine halbe Stunde, um alle Thermitladungen auf die vorgesehenen Positionen zu verteilen und zu zünden. Selbst in dieser kurzen Zeitspanne hatte sich der Wind merklich gesteigert. Er pfiff schneidend über die Eisscholle und zwang Bell und Ivarsson, ihm den Rücken zuzuwenden und eine Kauerhaltung einzunehmen. Auch Arn BjØrnson war gezwungen, auf die Leeseite des Eiswulstes zu wechseln, um sich vor den eisigen Böen zu schützen und die Umgebung weiter nach dem Bären absuchen zu können. Dadurch, dass die gesamte Eisscholle durch den Wellengang der Wassermassen unter ihr zunehmend in Bewegung geriet und das Knacken und Knirschen noch mehr Abbrüche ankündigte, wurde das, was jetzt vor ihnen lag, nicht einfacher.

Die Rückkehr zum Boot war von der ersten Sekunde an ein Albtraum. Sie mussten sich jeden Schritt gegen den Wind, der offenbar frische Schneevorräte aufgestöbert hatte, die er mit der Intensität eines industriellen Sandstrahlgebläses gegen jedes Fleckchen entblößter Haut peitschte, geradezu erkämpfen. Um ihre Lage noch weiter zu verschlimmern, war Arns lädiertes Hüftgelenk tatsächlich eingefroren, wie Bell vorausgesagt hatte. Er und Ivarsson hatten den Mann in die Mitte genommen und mussten ihn bei jedem mühsamen Schritt stützen. Aber Arn beklagte sich nicht, auch wenn er wahrscheinlich grässliche Schmerzen ertragen musste.

Der fünfzehnminütige Spaziergang vom Presseiswulst zurück zum Dinghy dehnte sich zu einem strapaziösen Marsch von einer Dreiviertelstunde aus. Bis sie das offene Wasser erreichten und das Vier-Personen-Boot entdeckten, das sie zurückgelassen hatten, musste sich Bell mit der lebhaften Vorstellung herumschlagen, dass die Eisscholle bereits zerbrochen und ihr Transportmittel abgetrieben war und sie gestrandet seien. Die Angst vor einem solchen Szenario war jedoch unbegründet. Die Eisscholle hielt stand, und bis zur Hvalur Batur war es nur noch eine Viertelmeile. Von Stranden konnte keine Rede sein.

Für Arn BjØrnson war es einfacher, auf allen vieren ins Boot zu kriechen und sein lahmes Bein hinter sich herzuziehen, als mit einem Schritt über das Schandeck einzusteigen.

»Dies ist für einen Seemann gewiss nicht die angemessene Art, um in See zu stechen«, sagte er düster.

Ivarsson erwiderte: »Ich habe dich schon aufgrund einer Wette besoffen eine Webleine hinaufklettern sehen, Arn BjØrnson. Also hab dich nicht so.«

Bell ergriff die Ruder und fand, gegen einen ausgewachsenen Sturm anzukämpfen war ein wenig schwieriger, als mit Marion an einem verträumten Sonntagnachmittag über den See im Central Park zu rudern. Sehr schnell spürte er, wie seine Körpertemperatur stieg, während sein Gesicht einfror. Seine Lunge brannte fast, als er das Boot unter die herabhängenden Seile des Davits der Hvalur Batur navigierte. Ivarsson klinkte die Seile in die Hebepunkte ein, während über ihnen Mannschaftsmitglieder darauf warteten, sie an Deck zu hieven. Da sich das Wetter von Minute zu Minute verschlechterte, arbeiteten die Männer zügig und professionell.

Ivarsson half Arn aus dem Boot, sobald sie sicher an Bord waren. Einer der Petrs erschien, um ihn in seine Kabine zu begleiten, während Bell zur Kommandobrücke hinaufstieg, wo Kapitän Fyrie am Ruder stand, ein Auge auf der Wetterfront an Steuerbord, das andere auf der Eisscholle direkt vor ihnen. Trotz des ständig herrschenden Durchzugs kam es ihm auf der Brücke geradezu paradiesisch warm vor. Bell schenkte sich Kaffee aus einer stählernen Thermosflasche mit Glaseinsatz ein .

»Wie ist es gelaufen?«, wollte Fyrie wissen.

Bell nippte an der dampfenden Tasse und sagte: »Ich kann die Begegnung mit einem Eisbären von der Liste der Dinge streichen, die ich noch nie erlebt habe.«

Der Kapitän schickte lediglich einen kurzen Blick in Bells Richtung und meinte: »Mit so etwas muss man in der Arktis immer rechnen. Sie werden sich schon dran gewöhnen.«

In diesem Moment legte sich das Schiff unter einer Sturmbö leicht auf die Seite und wurde gleichzeitig von einer schweren Dünung erfasst.

Es stieg hoch, verharrte in dieser Position für einen kurzen Moment und rauschte dann abwärts ins Wellental. Für eine Sekunde verloren sie die Eisscholle vollkommen aus den Augen, aber sie hörten deutlich, was geschah, als die Welle unter der Eisscholle durchlief. Das Knacken war so laut wie ein Donner, der sich direkt über ihren Köpfen entlud. Fast eine körperliche Attacke. Als das Schiff wieder hochstieg, war die Scholle vor ihnen in zwei Hälften zerbrochen, und zwar genau entlang der Linie, auf der das Thermit den Presseiswulst geschwächt hatte.

»Herzlichen Glückwunsch, Mr. Bell, Sie haben einen guten Job gemacht.« Diesmal ließ sich Fyrie zu einem Lächeln hinreißen.

Eine Stunde später hatte der Wind die Eismassen so weit zusammengeschoben, dass der Kapitän das Schiff zwischen den Eisschollen hindurch in eine ausreichend große Lagune freien Wassers manövrieren konnte. Nachdem sie sich einen halben Tag lang mit den Eismassen hatten treiben lassen, fand Fyrie einen Durchschlupf für die Hvalur Batur und konnte ihr Tempo auf Volle Fahrt steigern, um ihre Verabredung mit den Bergleuten aus Colorado einzuhalten.

22

Während der nächsten beiden Tage verließ Fyrie die Brücke nicht und trieb sich und die Mannschaft – vor allem sich selbst – an, um die verlorene Zeit aufzuholen. Bell hatte dem Kapitän eingeschärft, wie wichtig es sei, bei Brewster und seinen Leuten bis zum ersten April einzutreffen. Er nahm zwar nicht an, dass die Bergleute meutern würden, wenn das Schiff nicht pünktlich erschien, und er hatte erst recht keine Angst, dass Brewster in einem solchen Fall handgreiflich würde, wie er es bei ihrem Gespräch seinerzeit drastisch angedeutet hatte. Sich nicht zu verspäten, war für ihn auch ein ganz persönliches Anliegen. Als Brewster ihm erklärt hatte, er sei durchaus in der Lage, auch unmöglich erscheinende Termine einzuhalten, hatte Bell ihm versichert, dies ebenfalls zu schaffen. Und für jemanden wie Isaac Bell war das Nichteinhalten eines Versprechens, ganz gleich, aus welchen Gründen, einfach undenkbar.

Das Wetter besserte sich nicht, was ein Segen war, da sie damit rechnen konnten, dass die Packeisdecke weiter aufbrechen würde und sie seltener zu lästigen Umwegen gezwungen wären.

Am Morgen des ersten April geriet das Schiff in eine eisige Nebelbank. Irgendwo vor ihnen befand sich offenbar eine Zone, in der die Meeresoberfläche wärmer war als die darüberliegende Luftschicht, und dies konnte so hoch im Norden nur bedeuten, dass sie sich einer Festlandmasse näherten. Fyrie drosselte die Geschwindigkeit des Schiffes und schickte einen Mann mit einer Signalglocke in den Ausguck auf dem Mast. Gegen Mittag löste sich der Nebel teilweise auf, und aus dem Dunst schälte sich das Bergmassiv von Nowaja Semlja, einem Archipel, der aus zwei Inseln besteht, die sich über eine Länge von neunhundert Kilometern erstrecken. Ein eineinhalb Kilometer breiter Kanal – der Matotschkin Schar – trennt diese Inseln voneinander. Durch reinen Zufall hatten sie ihr Ziel in Höhe der Meeresstraße erreicht.

Die Inseln waren ein Ausläufer des Ural, daher wurde ihre Mittelachse durch eine Bergkette gekennzeichnet. Im Norden ragten nur die Spitzen der bis zu knapp sechzehnhundert Meter hohen Berge aus den Schneemassen, unter denen das Gebirge verschwand, während im Süden während der kurzen Sommer gelegentlich eine Tundra-Landschaft unter der winterlichen Schneedecke zum Vorschein kam. Es war ein öder, trostloser Ort, nicht geschaffen, um von Menschen bewohnt zu werden. Bell konnte sehr gut nachvollziehen, weshalb seine reichen Bodenschätze so lange unentdeckt geblieben waren. Wäre Brewster nicht hier gestrandet, wer wusste schon, wie lange es gedauert hätte, bis jemand diesen Archipel genauer erkundet hätte.

»Sagten Sie nicht einhundert Meilen nördlich der Matotschkin-Straße?«, fragte Fyrie. Seine Augen waren gerötet, und seine breiten Schultern hingen vor Erschöpfung kraftlos herab.

»Ja«, antwortete Bell. »Aber auf der anderen Seite der Inseln. Wir müssen durch die Straße in die Karasee und dann nach Norden dampfen. Brewster beschrieb mir eine geschützte Bucht im Schatten des Bednaya Mountain, wo er auf uns warten will. «

»Nur gut, dass der Kanal bereits eisfrei ist«, sagte Arn BjØrnson. Er kam gerade aus der Bordküche, in der einen Hand einen Teller mit ofenwarmen Brotscheiben, die mit Dosenfleisch belegt waren, und in der anderen eine Thermosflasche mit frischem Kaffee. Er humpelte noch immer ein wenig, aber die unsanfte Begegnung mit dem Bären schien keine bleibenden Schäden hinterlassen zu haben. Er sah die Erschöpfung in jeder Falte des unrasierten Gesichts seines Kapitäns. »Warum lassen Sie nicht mich für eine Weile das Ruder übernehmen? Ich glaube, der Weg ist frei, und Sie sehen ganz so aus, als könnten Sie eine Mütze Schlaf vertragen.«

Fyrie widersprach nicht. Er verzehrte ein Sandwich und, wie schon vorher, baute sich mit zwei Wolldecken auf dem Fußboden der Kommandobrücke ein Ruhelager in der Nähe des kleinen Kohleofens. Er fiel sofort in einen totenähnlichen Schlaf. Bell nahm sich mehr Zeit für sein Mittagessen, während Arn BjØrnson das Schiff in den engen Kanal lenkte. Unterwegs passierten sie eine Walrossherde, die sich auf dem Kiesstrand sonnte. Einige der männlichen Tiere hatten Zähne bis zu einem Meter fünfzig Länge und erreichten ein Gewicht von bis zu zwölfhundert Kilogramm. Die meisten würdigten das Walfangschiff keines Blickes.

Zum Abendessen gab es an diesem Tag einen gehaltvollen sättigenden Fischeintopf, von dem in der Schiffsküche mehrere Extraportionen auf dem Herd warmgehalten wurden. Sie näherten sich dem vereinbarten Treffpunkt. Von seinem kurzen Schlaf ein wenig erholt, hatte Fyrie wieder das Kommando übernommen. Gunnar, ein Mannschaftsmitglied, hatte Arn BjØrnson abgelöst und nahm nun seine Position am Ruder ein. Bell stand einen halben Schritt hinter dem leicht erhöhten Sessel des Kapitäns, den dieser bisher jedoch kaum benutzt hatte. Die Sonne war nach ihrer kurzen Bahn hinter den Bergen und Gletschern des Archipels versunken. Die Schatten waren lang und verschmolzen allmählich mit der zunehmenden Dämmerung. Der Himmel bewölkte sich, und ein stetiger Wind rüttelte an den Fenstern der Kommandobrücke und pfiff um die Deckaufbauten.

Das kleine Schiff war vor der Kulisse der düsteren Berge und eisigen Gletscher, die auf der Backbordseite an ihm vorbeiglitten, nicht mehr als ein Sandkorn. Angesichts dieser grandiosen, aber auch unbarmherzigen Natur wurde Bell seine eigene Verletzlichkeit nachdrücklich bewusst. Sein Respekt vor Joshua Hayes Brewster wuchs enorm. Die Mühen, die er auf sich genommen hatte, um sein Ziel zu erreichen, muteten nahezu unmenschlich an.

Als hätte er seine Gedanken gelesen, sagte Kapitän Fyrie: »Ihr Freund ist entweder absolut furchtlos oder verrückt, dass er bereit war, hierher zurückzukehren.«

»Ich denke, er ist ein wenig von beidem«, erwiderte Isaac Bell. »Ich hatte keine Ahnung, dass es auf der ganzen Welt überhaupt eine derart öde und verlassene Region gibt.«

»Die einsamste Küste Islands erscheint im Vergleich mit diesem Ort wie das reinste Paradies«, sagte Fyrie. »Unvorstellbar, in dieser Steinwüste einen ganzen Winter zu verbringen. Das muss die Hölle gewesen sein.«

Eine halbe Stunde später dampfte das Schiff in eine Bucht, wie Brewster sie beschrieben hatte. Aus einem Eisfeld ragte die nackte Flanke des Bednaya Mountain, ein schwarzer zerklüfteter Felsenturm, der an die Rückenflosse eines Hais erinnerte. Die Bucht war von einem Felsenstrand umgeben, doch dahinter erstreckte sich bis zu den Ausläufern der zentralen Bergkette eine Landschaft aus moosbewachsenen Hügeln und Senken, in denen das Eis gefrorener Teiche und Bäche glitzerte. Im Sommer würde alles zu einem einzigen Morast aufweichen, der so unüberwindlich wäre wie kaum eine andere Landschaft auf der Erde.

Während sie weiter in die Bucht vordrangen, bemerkte Bell dort, wo offenbar ein Fluss ins Meer mündete, sobald der Winter sein eisiges Regiment über die Landschaft abgeben musste, eine Rauchwolke, die sich in den Himmel kräuselte. Er machte Fyrie auf den Punkt aufmerksam. Der Kapitän nickte und korrigierte den Kurs entsprechend.

Auf der Leeseite der Berge war der Wind weniger heftig, reichte jedoch bei Weitem aus, um die Wasseroberfläche so aufzuwühlen, dass sie im Dämmerlicht nur als eine schwarze wogende Masse mit gelegentlichen weißen Schaumkronen zu erkennen war. Ein einsamer Vogel erschien vor der Windschutzscheibe des Walfängers und segelte ein Stück weit vor ihm her, ehe er sich in die Lüfte schwang und in den dahinjagenden Wolken verschwand.

Da er nichts über die Beschaffenheit des Meeresgrundes in der Bucht wusste, schickte Fyrie ein Mannschaftsmitglied mit einem Handlot an die Reling. Mithilfe von entsprechenden Markierungen an der Lotleine ließ sich die Wassertiefe ziemlich genau bestimmen. Die Tür zur Brückennock musste geöffnet bleiben, damit seine lauten Rufe, mit denen er die jeweils gemessene Wassertiefe meldete, auf der Kommandobrücke zu verstehen waren. Als sie noch etwa zweihundert Meter vom Ufer entfernt waren, stieg der Meeresgrund steil an, und der Kapitän gab den Befehl zum Ankern. Dann ließ er anstatt des Dinghys, das die Männer vorher benutzt hatten, um die Hvalur Batur aus dem Packeis zu befreien, das Rettungsboot des Walfängers flottmachen. Es wurde von vier Männern gerudert und bot allen Bergleuten ausreichend Platz.

An der Mündung des gefrorenen Flusses stand die Gruppe der Bergleute, hinter sich das qualmende Signalfeuer. Bell hatte erwartet, dass sie laute Rufe ausstießen und heftig winkten, erleichtert und glücklich, endlich diesen verfluchten Felsen verlassen zu können, der ihnen während der vergangenen Monate wie ein Gefängnis vorgekommen sein musste. Stattdessen gaben sie keinen Ton von sich und rührten sich nicht einmal. Die Entfernung war zu groß, um in ihren Gesichtern lesen zu können, aber er gewann mehr und mehr den Eindruck, dass diese Männer nach dem, was sie erlebt hatten, derart ausgelaugt waren, dass es in diesem Augenblick nichts gab, worüber sie sich hätten freuen können. Sie erschienen wie eine Gruppe von Bürgerkriegsveteranen, die an dem, was sie gesehen und selbst getan hatten, zerbrochen waren und nun in Heimen lebten.

Bell sorgte dafür, dass er zu den Ruderern gehörte, die das Boot an Land brachten. Brewster sollte wenigstens ein vertrautes Gesicht erblicken. Nachdem er einen nur oberflächlichen Eindruck von Nowaja Semlja gewonnen hatte, konnte Bell erst richtig ermessen, welche Aufgabe der Bergmann sich und seinen Männern zugemutet hatte. Ihre Leistung, ganz gleich, ob sie auf ihrer Suche Erfolg gehabt hatten oder nicht, war mit normalen Maßstäben gar nicht zu messen. Bell wollte außerdem die Insel betreten, um wenigstens andeutungsweise nachvollziehen zu können, was die Männer aus Colorado erreicht hatten.

Sobald sie auf der Ruderbank Platz genommen und sich aufeinander abgestimmt hatten, ruderten Bell und die drei Mannschaftsmitglieder von der Hvalur Batur zügig zur Insel. Während sie sich dem Ufer näherten, konnten sie das Plätschern und Gurgeln des Wassers unter der dünnen Eisdecke des Bachs hören. Die Bergleute rührten sich erst, als das Langboot auf den mit Kies bedeckten Strand rutschte. Der Flutlinie nach zu urteilen würde das Wasser noch bis knapp einen halben Meter oberhalb des Punktes ansteigen, wo sich der Bootskiel in die vom Wasser glatt geschliffenen Kieselsteine gegraben hatte. Selbst mit dem zusätzlichen Gewicht der Männer und der Kisten, die sie vorbereitet hatten, wie Bell erkennen konnte, wäre das Boot wieder flott genug, um zum Schiff zurückzukehren.

Erst als sich die Männer auffächerten, konnte Bell sie zählen und kam nur auf acht. Aber neun Männer hatten doch in Colorado ihren Tod vorgetäuscht. Und als er genauer hinschaute, konnte er erkennen, dass diese Männer eigentlich nur Schatten ihrer selbst und bis auf die Knochen abgemagert waren. Auch ihre Bärte sahen keinesfalls so aus, wie er es erwartet hatte. Einige hatten sogar überhaupt keine Bärte mehr, ohne jedoch frisch rasiert zu wirken. Vielmehr sah es ganz danach aus, als ob ihre Haut nicht mehr fähig sei, Barthaare hervorzubringen. Andere hatten Bärte, die wie halbgerupfte Hühner aussahen – fleckig und zerzaust. Jeder der Männer trug irgendeine Kopfbedeckung, einen Hut oder eine Mütze, aber bei wenigen kräuselten sich Strähnen fettigen Haars darunter hervor. Die Augen aller Arbeiter waren rot gerändert und so leer und matt, als gehörten sie lebenden Toten. Die bleiche, wächserne Haut verstärkte diesen Eindruck noch.

Was immer sich Bell in seiner Fantasie an Not und Entbehrung vorgestellt hatte, die diese Männer durchlebt haben mussten, es war höchstens ein Hundertstel dessen, was sie tatsächlich erlitten hatten. Sie hatten sich alle freiwillig zu dem Unternehmen gemeldet, lange bevor Bell damit in Berührung gekommen war. Aber irgendwie fühlte er sich für ihren augenblicklichen Zustand verantwortlich. Schließlich hatten sie aufgrund seines Eingreifens in der Felsenwüste Nowaja Semljas so viele Entbehrungen ertragen müssen.

Als er den Blick schließlich auf Brewster richtete, starrte ihn der Mann mit der Leere und Teilnahmslosigkeit eines Geisteskranken an, doch zugleich auch mit dem unstillbaren Hass eines Todfeindes. Der Funke des Wahnsinns, der Bell schon Monate zuvor aufgefallen war, hatte ein Feuer angefacht, das sich zu einem verzehrenden Inferno gesteigert hatte. Nie zuvor hatte Bell etwas Beunruhigenderes gesehen, aber er konnte den Blick nicht abwenden. Dies war offenbar die Weise, auf die Brewster ausdrückte und signalisierte, wie sehr ihn das Erlebte gezeichnet hatte, und Bell fühlte sich verpflichtet, ihm klarzumachen, dass er ihm dies nachfühlen konnte. Nach zehn oder fünfzehn Sekunden war noch nicht festzustellen, dass Brewsters Miene sich entspannte, aber sein Blick verlor doch an Intensität.

»Sie haben Ihr Versprechen gehalten, Mr. Bell«, stellte er fest, während Isaac Bell sich in geliehenen Gummistiefeln über das Dollbord des Rettungsbootes schwang und durch eine abfließende Welle an Land watete.

Bell deutete auf die zehn Holzkisten. »Und Sie das Ihrige.«

»Eintausend Pfund Reicherz. Der Preis war das Leben eines Mannes, aber – um ehrlich zu sein – ich glaube nicht, dass wir anderen von diesem Schicksal sehr weit entfernt sind. Wir alle sind wandelnde Tote. Nur dass bis jetzt keiner von uns bereit gewesen wäre, sich ins Grab zu legen.«

Keiner der Männer reagierte auf diese drastische Erklärung ihres Anführers.

»Was ist dem Mann zugestoßen?«

»Jake Hobart? Er verirrte sich Anfang Februar in einem Schneesturm und erfror. Und was die anderen betrifft? Ich glaube, was uns umbringt, ist der Proviant.«

Magnus ergriff das Wort. »Mr. Bell, vielleicht sollten wir lieber ins Boot einsteigen und zum Schiff zurückkehren. Unterhalten können wir uns später noch. Ja? «

»Ja. Sie haben recht.«

Brewster und seine Männer waren derart erschöpft, dass ihnen sogar dabei geholfen werden musste, über das Dollbord des Rettungsbootes zu kriechen, und die Arbeit, die Kisten einzuladen, von Bell und den drei Mannschaftsmitgliedern übernommen werden musste. Voll geladen war das Boot schwer, aber die Flut stieg zügig. Bell und die kräftigsten Matrosen schoben mit aller Kraft, und das Boot rutschte schon bald vom Strand herunter. Das Holzboot kam frei, wenn auch schwerfällig. Sie kletterten an Bord und ergriffen die Ruder, nachdem sie sich über die ausgestreckten Gestalten der gespenstisch aussehenden Bergleute getastet hatten. Dabei stellte Bell fest, dass zwei Männer fast alle Zähne verloren hatten. Für sich betrachtet war das zwar nicht ungewöhnlich, aber diese Männer hatten Blut im Mund, was ihn zu der Vermutung veranlasste, dass es erst in jüngster Zeit zum Verlust ihrer Zähne gekommen sein mochte.

Durch die Gezeitenströmung der Flut war die Hvalur Batur an der Ankerkette so gedreht worden, dass sie ihnen ein wenig näher gerückt war, aber die Ruderer mussten gegen die Strömung ankämpfen und außerdem ein höheres Gewicht bewegen. Sie brauchten doppelt so lange, um das Walfangschiff zu erreichen, und Bell murmelte ein stummes Dankgebet, als Magnus das Rettungsboot an den Seilen des Davits befestigte und es aus dem Wasser und in die Höhe gehievt wurde.

Kaum war es auf den auf Deck verschweißten Keilen aufgesetzt worden, während die Ankerkette durch die Klüse ratternd eingeholt wurde, schoss eine dicke Qualmwolke aus dem Schornstein des Walfängers. Kapitän Fyrie vergeudete keine Sekunde, um schnellstens auf Heimatkurs zu gehen.

Unter Magnus’ Aufsicht luden mehrere Mannschaftsmitglieder die Holzkisten aus und stapelten sie in einer unbenutzten Kabine auf, während Bell die erschöpften Seeleute in die warme Messe des Schiffes geleitete, wo ihnen der appetitliche Geruch von Fischeintopf in die Nasen stieg. Für einen der Männer war das Aroma zu kräftig, und er rannte sofort zu einem Abfalleimer in einer Ecke der Kantine und beugte sich krampfhaft würgend darüber.

Als die Bergleute Hüte, Mützen, klobige Handschuhe und dicke Parkas ablegten, breitete sich ein anderer Odem in dem warmen Speisesaal aus. Es war der Geruch von acht Männern, die Monate eingesperrt in einem schlecht belüfteten und unzureichend beleuchteten Bergwerksschacht zugebracht hatten – ohne jede Möglichkeit zu baden. Sie stanken nach kaltem Tabak und altem Schweiß. Ihre Haut war mit dunklen Falten und Runzeln gezeichnet, in denen sich der Grubenstaub festgesetzt hatte. Ihr Haar war fettig, klebte an den Köpfen, und Bell stellte fest, dass die meisten Bergleute ganze Büschel verloren hatten.

Aber es waren die Augen, die ihm besonders auffielen. Mehr als der Geruch, der sie umhüllte, oder ihr vor Schmutz starrendes Äußeres war es der gehetzte und verstörte Ausdruck in ihren Augen, dieser unstete Blick von Männern, die an den Rand des Wahnsinns getrieben worden waren und noch immer damit rechneten, jeden Augenblick in diesen Abgrund zu stürzen.

Einige Bergleute löffelten den kräftigen Eintopf in sich hinein, während die anderen offenbar genussvoll dem dampfenden Kaffee zusprachen, der mit einem Scotch Whiskey getauft worden war, den Bell während ihres Zwischenstopps in Dänemark eingekauft hatte. Wie bei Bancos Geist in Shakespeares Macbeth enthielt das Schweigen der Männer offenbar eine stumme Anklage.

Bell nahm Joshua Hayes Brewster gegenüber Platz und wartete geduldig, bis er seine Schüssel Fischeintopf teilweise geleert, mit Kaffee heruntergespült und eine Pfeifenfüllung aus einem Tabaksbeutel Mile-Hi in Brand gesetzt hatte.

»Ich habe Ihnen nicht viel mehr zu erzählen, Mr. Bell«, sagte Brewster schließlich. »Nachdem uns die Franzmänner abgesetzt hatten, schafften wir unsere Ausrüstung ein Stück den Berg hinauf und fingen an, einen Weg hineinzusprengen. Wir wohnten in Zelten, bis wir uns tief genug vorgearbeitet hatten, um uns einzuschließen, und gingen nur noch raus, um die Toilette zu benutzen oder wenn wir eine Dynamitladung zündeten. Wir haben jede noch so winzige Spur Byzanium aus der Erde herausgeholt. Dann fingen wir an, sämtliche Spuren zu verwischen, dass wir jemals dort waren, und den Stolleneingang und den Hügel Abraum zu tarnen.«

»Aber …« Bell war sich nicht sicher, wie er das Thema der äußeren Erscheinung der Männer ansprechen sollte .

»Sie wollen sicher wissen, weshalb wir so seltsam aussehen«, nahm ihm Brewster die Entscheidung ab. »Es fing an, als der Winter am härtesten war. Wir befanden uns zwar tief in der Mine, aber auch dort war es brutal kalt. Keine Nacht in den Rockies ist mit diesem Wind zu vergleichen, der um diese Eisbastionen heult.

Eine Zeit lang hielten wir uns ganz gut. Aber dann begannen wir, uns richtig schlecht zu fühlen. Die Haare fielen aus, und die Zähne lockerten sich. Wir arbeiteten weiter, klar, was sonst? Aber es war schrecklich.«

»Sind Sie sicher, dass es nicht an irgendeinem Gas lag, das aus dem Gestein herausdrang?«, fragte Bell.

»Nicht, dass ich wüsste, und es war auch nicht das Feuer, das diese Wirkung entfaltete. Wir sorgten die ganze Zeit für ausreichende Belüftung. Es musste unser Proviant sein. Ich tippe auf die Konservendosen. Ihr Inhalt war vergiftet. Charlie Widney berichtete, gelesen zu haben, dass etwas Ähnliches auf einem Schiff passiert sei. Dass dessen Dosenvorräte allesamt verdorben wurden, als man sie mit Blei oder irgendetwas anderem verschloss.«

Bell hatte ähnliche Geschichten auch schon gehört, und da er über Bleivergiftung nur sehr wenig wusste, musste er sich an den Mann halten, der unter den Auswirkungen litt. Er schlug einen sorglosen Ton an, um Brewster aufzumuntern. »Wir haben einige Vorräte an Bord und einen erstklassigen Koch. In ein paar Tagen ist alles wieder aus Ihrem Organismus verschwunden, und Sie alle werden sich sofort besser fühlen.«

»Da bin ich mir nicht so sicher, Mr. Bell. Ich bin kein Arzt, aber meine Innereien fühlen sich an, als seien sie derart zu Schaden gekommen, dass sie sich nie mehr davon erholen. «

»In zwei Tagen erreichen wir Aberdeen. Dort bringe ich Sie und Ihre Männer in ein Hospital. Und ich sorge dafür, dass Ihr Erz nach Southampton und dort sofort in den Hafen transportiert wird.«

Brewster schien nicht fähig zu sein, den Kopf hochzuhalten, und doch langte er bei Bells Worten über den Tisch, packte die Jacke des Detektivs und zog ihn über den Tisch zu sich heran, bis ihre Gesichter nur noch wenige Zentimeter voneinander entfernt waren. Seine Stimme klang hohl und drohend, als käme sie von einem tiefen, dunklen Ort. »Ich werde dieses Erz keiner lebenden Seele überlassen. Verstehen Sie?«

Brewsters Atem stank nach billigem Tabak und monatelanger Vernachlässigung, seine Augen waren weit aufgerissen und vollkommen wirr, aber Bell konnte dem Drang widerstehen, sich zu verteidigen und den kleineren Mann mit einem gezielt platzierten Schlag niederzustrecken. Er machte sich noch nicht einmal die Mühe, die weißen Speichelflocken wegzuwischen, die ihn im Gesicht getroffen hatten, sondern sagte langsam und ruhig, als ob er mit einem Kind redete: »Wenn es das ist, was Sie wollen, Mr. Brewster, dann soll es mir recht sein. Kein Grund für Sie, in Rage zu geraten. Okay?«

Der hitzige kleine Mann blieb aber angespannt. Sein Mund klappte auf und zu, ohne dass auch nur ein Laut über seine Lippen drang, und seine schwarzen Pupillen zuckten zwischen Bells Augen hin und her, als ob sie dort etwas suchten – eine Lüge? Verrat? Oder Unterstützung? Woher sollte Bell das wissen? Brewster ließ sich schließlich wieder auf die Bank sinken. Dabei stellte Bell fest, dass sich keiner der Bergleute für sie interessierte und in ihre Richtung geblickt hatte .

Bell fröstelte, denn für den Bruchteil einer Sekunde war er beinahe bereit gewesen zu glauben, was Brewster am Strand zu ihm gesagt hatte – dass die Männer tatsächlich längst schon tot seien.

23

Nicht lange danach erschien Arn BjØrnson in der Messe, um zu verkünden, dass genügend Warmwasser vorhanden sei, um jedem der Männer eine Fünf-Minuten-Dusche zu ermöglichen. Brewster hatte Bell nicht aus den Augen gelassen und ihn die ganze Zeit fixiert, als wolle er ihn mit seinen Blicken töten. Doch diese unerwartete Störung brach den Bann. Bell erhob sich und verließ den Raum, ohne sich noch einmal umzudrehen. Jegliche Zweifel, die Brewsters gestörten Geisteszustand betrafen, hatten sich verflüchtigt. Er hatte zwar keine Ahnung, welcher Wahnsinn ihn dazu getrieben haben mochte, die Strapazen auf sich zu nehmen, das Byzanium-Erz zu suchen und es am Ende erfolgreich abzubauen, aber es war offensichtlich, welchen Preis er am Ende dafür bezahlt hatte. Bell fragte sich, wie das weitere Leben des Mannes aussähe, nachdem er die Gesteinsproben der Army übergeben hätte. Keine der Möglichkeiten, die ihm in den Sinn kamen, erschien erstrebenswert.

Er begab sich in seine Kabine und begnügte sich damit, nicht mehr als seine Schuhe auszuziehen, ehe er in seine Koje kroch und in einen tiefen Schlaf fiel.

Bell schreckte mit einem erstickten Atemzug aus dem Schlaf und schleuderte die zahlreichen Decken und Kissen beiseite. Ein klebriger Schweißfilm bedeckte seine Haut. Der Traum lebte noch für einige Sekunden in seinem Bewusstsein weiter, ehe er sich zu einem vagen Gefühl der Unruhe reduzierte. Irgendetwas außerhalb des Traums hatte ihn geweckt. Für einen Moment rührte er sich nicht und lauschte in die Dunkelheit. Alles schien so zu sein, wie es sein sollte – unten im Maschinenraum schlug das mechanische Herz des Schiffes, Wasser glitt zischend an seinem Rumpf entlang, und am Ende des Walfängers rotierte die stählerne Schraube wie ein stummer Flugzeugpropeller.

Dann hörte er in nächster Nähe das Quietschen der rostigen Angeln einer Stahltür. Er zündete ein Streichholz an, um die Uhrzeit festzustellen. Viertel vor zwei Uhr morgens. Sofern nicht jemand in diesem Augenblick die Toilette benutzte, gab es keinen Grund, weshalb einer der Bergleute um diese Zeit durch das Schiff geistern sollte. Und das war klar – geweckt hatte ihn jemand, der an seiner Kabinentür vorbeigegangen war. Einen vernünftigen Grund gab es eigentlich nicht, weshalb dies ihn geweckt haben sollte, es sei denn, Bells Unterbewusstsein hatte es registriert und Alarm geschlagen.

Er schwang die Beine aus dem Bett und schlüpfte mit den Füßen in seine locker zugeschnürten hohen Schuhe.

Der nur matt beleuchtete Korridor war menschenleer. In der Nähe befanden sich sechs Kabinen, deren Türquietschen er hätte hören können. Die meisten Kabinen waren jeweils nur mit einer einzigen Person belegt. Brewster und sein Kumpel Vern Hall waren in einem anderen Teil des Deckaufbaus einquartiert. Da für Bell keiner der beiden infrage kam, schlug er die Richtung nach achtern zu einem der beiden Gemeinschaftswaschräume ein. Dort gab es eine Kommode und ein Waschbecken, und die Wände verschwanden unter einem Gewirr von Leitungsrohren. Der Raum hatte kein Bullauge, verfügte jedoch über elektrisches Licht in Gestalt einer einzelnen Lampe. Bell verzichtete darauf, sie einzuschalten, und zündete stattdessen in der pechschwarzen Dunkelheit ein Streichholz an. Auf das Licht und die Schwefeldämpfe reagierte er, indem er die Augen zu schmalen Schlitzen zusammenkniff. Er streckte den Arm nach oben und berührte probeweise den Glaszylinder, der die einzelne Glühbirne umgab. Er fühlte sich kalt an.

Jede normale Person hätte daraus geschlossen, dass die Lampe nicht gebrannt hatte und der Waschraum auch nicht benutzt worden war, aber Bell war vorsichtig und gründlich. Er löste eine Halteschraube, die den zerbrechlichen kugelförmigen gläsernen Lampenschirm an Ort und Stelle fixierte, und hob ihn weit genug an, um die Birne zu überprüfen. Auch diese war kalt. Erst jetzt war er zufrieden und kontrollierte den zweiten Waschraum. Die dortige Lampe hatte ebenfalls nicht gebrannt, und die Toilettensitze waren in beiden Räumen hochgeklappt. Keiner der beiden Räume war während der letzten Minuten aufgesucht worden.

Gespannt ging Bell zur Schiffsküche hinunter. Sie war verlassen, und deren Glühbirnen waren ebenfalls kalt, als er sie abtastete. Aber möglicherweise hatte hier jemand allein längere Zeit in der Dunkelheit ausgeharrt. Die Antwort auf diese Frage würde er jedoch hier nicht finden. Er wandte sich zur Treppe und stieg zur Kommandobrücke zwei Decks höher hinauf.

Rote Lampen verbreiteten ein weiches Licht, um die Nachtsicht der Ruderwache zu verbessern. Sie verliehen dem Raum eine warme, intime Atmosphäre, während ein Blick in die Unendlichkeit und Wildheit des Ozeans jenseits der Windschutzscheibe jede Illusion von Freundlichkeit vertrieb. Am Ruder konnte er die imposante Silhouette Arn Bjørnsons ausmachen.

»Guten Morgen. Wie geht es Ihrem Bein?«

»Ganz gut. Danke. Können Sie auch nicht schlafen?«

»Auch nicht?«, fragte Bell. »Ist noch jemand auf den Beinen?«

»Einer von den Bergleuten war gerade hier.«

»Wissen Sie, wer?«

»Nein. Bei diesem Licht sehen sie alle gleich aus.«

»Hat er irgendetwas zu Ihnen gesagt?«

»Eigentlich nicht. Er meinte nur, er wolle für einige Zeit auf den Ozean hinausblicken. Er hat sich in den Funkraum gesetzt, um mir nicht im Weg zu ein.«

Die Kommandobrücke war geräumig genug für ein halbes Dutzend Männer, ohne überfüllt zu erscheinen. Die Haare auf Bells Armen und im Nacken stellten sich knisternd auf. »Wie lange hat er sich hier oben aufgehalten?«

»Ungefähr eine Stunde.«

»Ich bin gleich wieder zurück.«

Der Funkraum befand sich im hinteren Teil der Kommandobrücke und war rundum geschlossen. Seine Wände bestanden aus Regalbrettern, auf denen zusammengerollte Seekarten, Sternatlanten und Navigationspläne gestapelt waren. Bell trat ein und schloss die Tür hinter sich, um die Innenbeleuchtung einschalten zu können. Er krempelte seine Hemdärmel hoch und presste den Ellbogen auf den Sitz des ledernen Drehstuhls, da sich dort neben den Lippen und den Wangen der temperaturempfindlichste Teil der menschlichen Haut befindet; und den Mund auf die zerschlissene Sitzfläche eines Stuhls im Funkraum eines Walfangschiffs zu drücken, wäre selbst in dieser Situation zu viel gewesen .

Er war noch warm. Körperwärme war durch das Sitzpolster bis auf den Metallrahmen gedrungen und wurde von diesem wieder zurückgestrahlt. Bell betastete das Metallgehäuse des Detektorempfängers der Hvalur Batur . Es war kalt. Die Tastatur des Morse-Encoders ebenfalls, aber das überraschte ihn nicht.

Er ließ sich das Szenario durch den Kopf gehen. Einer der Bergmänner wachte in einer Kabine ohne Fenster auf und fühlte sich ein wenig unwohl. Der Seegang war nicht besonders stark. Aber es gab Menschen, die konnten auch das geringste Schwanken eines Schiffes nicht vertragen und wurden seekrank. Er zieht sich an und kommt auf die Kommandobrücke. Dort gibt es keinen Sitzplatz bis auf den Sessel des Kapitäns, und er ist klug genug, diesen nicht zu benutzen. Im Funkraum steht ein Hocker. Das Bullauge ist klein, man kann es nur mit einem Schraubenschlüssel öffnen, aber er kann durch die kleine Fensterscheibe den Horizont sehen und die trübe Sonne hinter ein paar Wolken dicht darüber. Eine Stunde später fühlt er sich besser, also kehrt er in seine Kabine zurück, passiert Bells Kabinentür und weckt ihn, indem er nah an ihm vorübergeht.

Alles erschien einleuchtend. So konnte es gewesen sein, und Bell hatte keinen Grund, etwas anderes zu vermuten, trotzdem ertappte er sich dabei, wie er Schubladen im Tisch unter dem Funkempfänger öffnete, bis ihm ein Werkzeugsatz in die Hände fiel, der in ein Tuch eingewickelt war. Er faltete das Tuch auseinander und fand einen geeigneten Schraubenzieher. Der Drahtlosempfänger war zwar nicht besonders leistungsfähig, aber eine Antenne brauchte nur in der Nähe oder außergewöhnlich groß zu sein, um ein Signal empfangen zu können. Es gab keinen Grund für ihn, seine Nachforschungen an diesem Punkt fortzusetzen – außer der lebenslangen Erfahrung, Hinweisen, die häufig auf den ersten Blick überhaupt keinen Sinn ergaben, dennoch zu vertrauen und auf den Grund zu gehen.

Ein Dutzend Schrauben verbanden das Gehäuse mit dem Rahmen, der das Innenleben des Radios umgab. Bell öffnete das Gehäuse vorsichtig und stellte es auf den Fußboden. Er berührte den freigelegten Kristall. Wärme strahlt normalerweise von innen nach außen ab. Das Radiogehäuse war kalt, desgleichen der Rahmen, der die inneren Elemente schützte, aber im Zentrum des Kristalls, der mit einer Frequenz schwang, die stark genug war, um den Äther zu durchdringen, war ein winziger letzter Rest Wärme erhalten geblieben.

Das andere Szenario, das Bell in den Sinn gekommen war, als BjØrnson ihm erzählt hatte, dass der Bergmann eine Stunde im Funkraum gesessen habe, erschien weitaus weniger einleuchtend, aber durchaus zutreffend. Er war hierhergekommen, um eine Nachricht zu senden – zweifellos verschlüsselt, um sie kurz zu halten und klar und eindeutig –, und hatte anschließend noch darauf gewartet, dass das Gerät abkühlte, falls Arn oder ein anderes Mannschaftsmitglied den Funkraum kontrollierten. Der Verräter hatte abgewartet, bis das Gehäuse wieder genauso kalt war wie der Tisch und die Ablagen und die Stahlwände des Funkraums, und war schließlich in seine Kabine zurückgekehrt, nachdem er seine böse Tat ausgeführt hatte.

Die Tatsache, dass er versucht hatte, sich unbemerkt zu seiner Koje zurückzuschleichen, und nicht normal durch den Korridor gegangen war, wie jemand, der von der Toilette kam, hatte sich irgendwie in Bells Schlaf gedrängt und ihn abrupt geweckt .

Bell engte seine Auswahl der Verdächtigen auf die sechs Bergleute ein, die in der Nähe seiner Kabine untergebracht worden waren. Es erschien logisch. Dass weder Brewster noch Vernon Hall verdächtig sein konnten, stand eigentlich außer Zweifel. Letzterer war, wie Bell in Central City erfahren hatte, seit vielen Jahren eng mit Brewster befreundet. An wen die Nachricht gerichtet war, dürfte nicht allzu schwer zu erraten sein. Es gab nur eine einzige andere Gruppe von Interessenten, die es auf das Byzanium abgesehen hatten.

***

Während er die letzte Schraube vorsichtig ins Gewinde einsetzte und mit dem Schraubenzieher festzog, machte er sich klar, welche Willenskraft nötig war, um so eng mit den Männern zusammenzuarbeiten, mit ihnen unsagbare Not und Entbehrung zu teilen und dabei die ganze Zeit zu wissen, dass man sie am Ende verraten würde. Denn während dieses Projekt Joshua Hayes Brewster offenbar erst in den Wahnsinn getrieben hatte, musste der Bergmann, der sie alle verraten würde, bereits ein Psychopath gewesen sein, lange bevor er überhaupt einen Fuß auf Nowaja Semlja gesetzt hatte.

Bell wünschte Arn BjØrnson eine gute Nacht und schlug den Weg zum Vorschiff ein, wo Brewster in einer Kabine untergebracht worden war, die normalerweise von zwei Harpunieren benutzt wurde, die das große Glück gehabt hatten, nach Island zurückkehren zu dürfen, als die Hvalur Batur beschlagnahmt wurde. Er klopfte nicht an und schaltete die Beleuchtung ein, sobald er eingetreten war. Brewster lag unter einer Decke auf dem Rücken, und nur sein Gesicht war zu sehen. Für einen Moment hatte Bell den Eindruck, dass er tot war. Er erschien leichenblass, und es sah aus, als ob er gar nicht atmete, aber dann reagierten seine Augen doch auf das Licht, das durch seine Lider drang, und sie öffneten sich flackernd. Der Ausdruck der Augen wirkte verwirrt, und sie glänzten feucht.

»Was ist los? Wo bin ich?« Dann entdeckte er Bell, der an der Kabinentür stand. »Wer sind Sie?«

»Ich bin’s, Brewster, Isaac Bell. Sie befinden sich an Bord eines Walfangschiffs. Wir haben Sie gestern von der Insel abgeholt.«

»Isaac wer?«

»Colonel Patmore hat mich geschickt. Sie und ich, wir lernten uns in Paris kennen, kurz bevor die Franzosen Sie und Ihre Männer in die Arktis brachten, wo Sie das Byzanium für sie aus der Erde holen sollten.«

Brewster setzte sich mühsam im Bett auf und bekam einen Hustenanfall, der erst in dem Augenblick endete, als er blutigen Schleim in einen Abfalleimer in der Ecke seiner Kabine spuckte. »Es tut mir leid. In meinem Kopf herrscht völliges Durcheinander. Ich habe große Mühe, mich zu konzentrieren.«

Bell fragte: »Was ist das Letzte, woran Sie sich erinnern?«

»Wir haben die Mine verschlossen. Ja. Das ist es. Wir waren fertig und machten sie zu. Und dann haben wir uns zur Bucht hinunterbegeben, um zu warten … auf Sie. Richtig. Sie hatten versprochen, uns am ersten April von diesem Felsen herunterzuholen.«

»Ich habe mein Wort gehalten«, sagte Bell. »Erinnern Sie sich jetzt? Wir kamen an Bord, und ich führte Sie hinunter in die Messe. Sie aßen von dem Muscheleintopf, und wir unterhielten uns darüber, dass Ihre Essensvorräte auf der Insel vergiftet gewesen seien.«

»Richtig«, meinte Brewster geistesabwesend und kraulte die kümmerlichen Reste seines Bartes. »Das Essen.«

»Was ist mit Jake Hobart passiert, Joshua? Wie ist er gestorben?«

»Das hatte ich Ihnen doch erzählt, oder nicht?«, erwiderte Brewster, plötzlich sichtlich erbost, aber auch misstrauisch. »Ich musste es. Das müssen Sie verstehen, Bell. Sie müssen wissen, was hätte passieren können.«

Bell spürte, dass Brewster offenbar dicht vor einem nervlichen und geistigen Zusammenbruch stand. Er musste ihn beruhigen, sonst bekäme er am Ende noch einen Schlaganfall oder sein Herz bliebe einfach stehen. »Ganz ruhig, Joshua. Das haben Sie mir wirklich schon erzählt.« Bell ging die Lüge glatt über die Lippen. »Es ist okay. Ich möchte nur, dass Sie es für mich noch einmal wiederholen. Ist das möglich?«

»Was? Ja. Okay. Hm.« Er hustete wieder, und blutiger Schaum erschien in seinen Mundwinkeln. »Ich, äh, ich habe das Geheimnis so lange für mich behalten. Ich glaube, es hat mich irgendwie fertiggemacht.«

»Sie erzählten, er habe sich in einem Schneesturm verirrt und sei erfroren. Ist es das, was geschehen ist?«

»Nein. Wir sollten es glauben, und ich habe nicht verlauten lassen, dass ich es wusste.«

»Was wussten Sie?«

»Jake wurde ermordet, Mr. Bell. Ich weiß nicht, wer von ihnen es getan hat, aber jemand hat ihm einen stählernen Stab ins Ohr gestoßen und ihn so getötet.«

24

Bell war schon gestartet, als Brewsters Worte noch in der kalten Kabinenluft hingen. Den Passagier, den er zuerst lediglich als Verräter seiner Kameraden eingeschätzt hatte, betrachtete er jetzt als einen mörderischen Unhold, der bereit war zu töten, um sein Geheimnis zu wahren und mit dem zu fliehen, was die Société des Mines de Lorraine ihm als Belohnung versprochen hatte. Drei Monate lang hatte er Seite an Seite mit Jake Hobart geschuftet und ihm dann eine Stahlrute ins Ohr gerammt und dem Leben des Mannes am unwirtlichsten Ort der Erde ein Ende gesetzt, sodass seine sterbliche Hülle, eingefroren in Zeit und Raum, niemals zur ewigen Ruhe gebettet würde.

Bell eilte zum achtern gelegenen Teil des Deckaufbaus, wo sich die anderen Kabinen befanden. Weitere Kabinen, ein Deck tiefer innerhalb des Schiffsrumpfs, standen leer, weil die Hvalur Batur zurzeit mit einer Notmannschaft betrieben wurde. Bell betrat seine eigene Kabine und registrierte zum ersten Mal bewusst, dass die Angeln seiner Kabinentür ebenfalls quietschten, als er die Tür öffnete. Seine .45er lag unter dem Kopfkissen. Er leerte die Kammer und überprüfte das Magazin, bevor er die Pistole durchlud. Gleichzeitig nahm er sich vor, von diesem Augenblick an nicht mehr unbewaffnet zu bleiben, bis diese Affäre erfolgreich abgeschlossen wäre.

Er schob die Pistole auf dem Rücken in seinen Hosenbund, wo sie von seinem Gürtel an Ort und Stelle festgehalten wurde und er das eisige Metall auf seiner Wirbelsäule spürte. Wieder im Dämmerlicht des Korridors, streckte er die Hand nach dem Türknauf der benachbarten Kabine aus. Sie war verschlossen, daher ruckte er mehrmals an dem Knauf, bis er ein mechanisches Klicken hörte und die Tür aufsprang.

Bei dem quietschenden Geräusch ihrer Angeln tastete Bell nach der Waffe im Hosenbund, hielt jedoch inne, ohne sie zu zücken. Kaum fähig, sich aus eigener Kraft gerade zu halten, musterte der Bergmann Alvin Coulter den Überraschungsgast mit Eulenaugen unter gerunzelter Stirn und einem vollkommen kahlen Schädel. Seine Haut hatte eine gelbliche Farbe, die durch die gedämpfte Beleuchtung im Korridor noch verstärkt wurde.

»Was ist?«, fragte er und rieb sich mit den Fingerknöcheln den Schlaf aus den Augen.

Aus der mittleren Koje eines dreistöckigen Bettes in der Kabine drang eine matte Stimme. »Ist alles okay, Al? Dir ist doch nicht etwa schon wieder schlecht?«

»Beruhige dich, Johnny. Es ist nur der Mann, der uns von der Insel abgeholt hat.«

»Hat einer von Ihnen während der letzten zwanzig Minuten die Kabine verlassen?«, wollte Bell wissen.

»Aye – Al, vor einer Minute«, meinte John Caldwell mit heiserer Stimme. »Der arme Kerl muss sich seit dem Abendessen ständig übergeben.«

Al Coulter kam aus der Kabine und zog die Tür hinter sich halb zu, damit sein Mitbewohner nicht hören konnte, was gesprochen wurde. »Mir war schlecht, nachdem wir die Messe verließen. Das war schon vor Stunden. Mr. Bell, Johnny ist in einer schlechten Verfassung. Er hat hohes Fieber und fantasiert, außerdem kann er kaum einen Schluck Wasser bei sich behalten. Deshalb habe ich eingewilligt, dass wir uns eine Kabine teilen, damit ich ein Auge auf ihn haben kann. Uns allen geht es schlecht, aber Johnny hat es am schlimmsten erwischt.«

»Was war eigentlich seine besondere Tätigkeit in der Mine?«

»Er war der Assistent von Jake Hobart, dem Sprengmeister. Als Jake starb, übernahm er die Position des leitenden Bohrhauers und des Sprengmeisters, obgleich er noch so jung ist. Jake hatte den Jungen schon sehr früh unter seine Fittiche genommen, müssen Sie wissen.«

»Und Sie?«

»Ich kümmere mich meistens um die Erzloren in der Mine, aber hier habe ich das Werkzeug repariert und geschärft und andere Arbeiten verrichtet, eher so allgemeine.«

Bell nickte. »Tut mir leid, Sie geweckt zu haben.«

»Stimmt irgendwas nicht?«

»Ich hörte jemanden stöhnen, als habe er Schmerzen«, nahm Bell zu einer Lüge Zuflucht. »Ich dachte, es käme von hier. Lieber schaue ich auch mal bei den anderen nach.«

»Es könnte jeder von uns gewesen sein.«

Coulter kehrte in seine Kabine zurück und schloss die Tür ab.

Bell überprüfte die nächste Kabinentür. Sie war nicht abgeschlossen und schwang ebenso wie seine eigene und die letzte mit einem Geräusch auf, das an das Kratzen von Fingernägeln auf einer Wandtafel erinnerte. Das bernsteinfarbene Licht der Flurlampen erhellte das bärtige Gesicht von Walter Schmidt, der in seiner Koje lag und schlief. Er war von beachtlicher Körpergröße, und seine Füße, die in löcherigen Socken steckten, ragten am unteren Ende aus dem Bett. Das weiße Laken war in der Nähe seines Kopfes mit dunklen Flecken gesprenkelt. Bell brauchte nicht genauer hinzusehen, um zu erkennen, dass es getrocknetes Blut war.

Er schloss die Tür, ohne den schlafenden Bergmann aufzuwecken, und ging weiter zur dritten Kabine. Er öffnete die Tür nur einen schmalen Spaltbreit und schloss sie sofort wieder. Ebenso wie seine Tür und die beiden anderen quietschte sie, als hätten ihre Angeln kein Schmieröl mehr gesehen, seit die Hvalur Batur vom Stapel gelaufen war.

Während er sich selbst nicht unbedingt als für die Bühne geeignet einschätzte, war Bell jedoch der Meinung, dass er ein recht gutes Gehör hatte und sich bei jedem von einem Klavier begleiteten Kneipen-Singalong behaupten konnte. Aber er vermochte unmöglich das Knarren und Quietschen von Türangeln voneinander zu unterscheiden. Überzeugt, dass es sicherlich irgendwo da draußen jemanden gab, der ein derart perfektes Gehör hatte, dass er jedes dieser Geräusche der jeweils verursachenden Tür zuordnen konnte, die von dem heimlichen Nachrichtenfunker geöffnet und wieder geschlossen worden war, musste Bell sich eingestehen, dass er auf keinen Fall diese Person war.

Für einen Moment bedauerte er ernsthaft, dass es ihm an dieser Fähigkeit mangelte, aber dann schimpfte er sich einen kompletten Idioten. C. Auguste Dupin und Sherlock Holmes waren in den Köpfen von Romanautoren entstanden und konnten daher unfehlbar sein, während er sich mit den realen menschlichen Schwächen und der Neigung zu Fehlern und Irrtümern zufriedengeben musste. Also würde er mit solchen Papierfiguren niemals konkurrieren können .

Er erlaubte sich ein amüsiertes Glucksen. Es wäre sicher etwas ganz Besonderes, jemanden aufgrund einer quietschenden Türangel eines Verbrechens zu bezichtigen, aber ein solcher angeblicher Beweis würde vor Gericht nicht mehr als allgemeine Heiterkeit auslösen und augenblicklich verworfen werden. Er brauchte etwas Solideres, und vorläufig müsste er bei seinen Ermittlungen ohne Hilfe auskommen. Bell war klug genug, sich nicht auf Brewster zu verlassen. Der Mann war geistig und physisch viel zu angeschlagen, um mehr als nur eine zusätzliche Bürde zu sein, die sich als der sprichwörtliche Tropfen erweisen könnte, der das Fass zum Überlaufen brachte und ihn – Bell – am Ende im wahrsten Sinne des Wortes absaufen ließ.

Tatsächlich hatte Bell nicht die geringste Vorstellung, wie viel diese Männer noch ertragen könnten. Das Husten, das Blut, das Erbrechen und die entsetzliche Lethargie – dies alles waren Symptome zahlreicher Krankheiten, und eine schwere Lebensmittelvergiftung konnte auch nicht ausgeschlossen werden. Aber Bell nahm etwas Bedrohlicheres wahr, eine Art unheimliche dunkle Präsenz, die noch hinterhältiger war als vergiftete Mahlzeiten. Er war natürlich kein Arzt, aber wenn er die acht restlichen Männer aus Colorado betrachtete, musste er unwillkürlich an Brewsters Beschreibung denken, nachdem sie einander zum ersten Mal am Strand begegnet waren. Seine genauen Worte lauteten: »Wir alle sind wandelnde Tote.«

Bell eilte zu Kapitän Fyries Kabine, die genau unter dem Ruderhaus und neben der Treppe lag, die zur Kommandobrücke führte. Seine Hand hatte die kalte Stahltür kaum berührt, als die Stimme des Walfängers durch die Tür drang – zwar gedämpft, aber deutlich zu verstehen. »Kommen Sie rein. «

Angesichts der Promptheit, mit der die Aufforderung erfolgt war, erwartete Bell, den Mann hinter seinem Schreibtisch sitzen zu sehen, wo er vielleicht einen Wetterbericht las oder Eintragungen ins Logbuch des Schiffes vornahm. Aber die Kabine war dunkel, und Ragnar Fyrie schob soeben die Füße unter dem dicken Eisbärenfell hervor, das ihm als Bettdecke diente. Ein Leben auf See hatte ihn gelehrt, schon bei der geringsten Störung sofort hellwach zu sein.

»Tut mir leid, Sie stören …«

Überzeugt, dass wenn es wichtig genug war, ihn deswegen zu wecken, es auch dringend genug sein müsste, um auf Höflichkeitsfloskeln zu verzichten, schnappte Fyrie: »Was ist los?«

Bell ließ sich von dem barschen Tonfall nicht abschrecken. »Einer der Bergleute hat das Radio benutzt und versucht, dies zu vertuschen. Ich habe den Verdacht, dass er mit irgendeinem französischen Schiff, das irgendwo in diesen Gewässern auf der Lauer liegt, Kontakt aufgenommen hat.«

»Skit. « Fyrie hob eine lange Hose vom Kabinenboden auf und schob die Beine hinein, bevor er die Füße, über die er schon vorher Socken gestreift hatte, in kniehohe Gummistiefel steckte. »Ich nehme nicht an, dass Sie wissen, wer es gewesen ist.«

»Dafür sind meine Ohren nicht gut genug.«

»Hä?« Fyrie zog sich einen dicken wollenen Rollkragenpullover, der die Farbe verwitterter bleicher Walknochen hatte, über den Kopf.

»Die Türen auf Ihrem Schiff erzeugen allesamt das gleiche Quietschen, aus diesem Grund weiß ich nicht, wer welche Tür öffnete und wieder schloss. Ich kann nur mit Sicherheit sagen, dass es nicht Brewster oder Vernon Hall waren und sehr wahrscheinlich auch nicht Alvin Coulter oder John Caldwell.«

Dreißig Sekunden nach Bells erstem Anklopfen folgte er Kapitän Fyrie ins Ruderhaus. Der athletische Harpunier, Arn BjØrnson, hatte immer noch Ruderwache und begrüßte seinen Kapitän und den Gast mit einem wortlosen Kopfnicken. Die See war so schwarz wie ein Meer von Schlackehaufen, allerdings mit weißen Schaumlinien bedeckt, die hin und her tanzten wie lebendige Wesen oder sich wie Fächerblitze auf der Wasseroberfläche ausbreiteten. Die Sonne war ein ferner Schmierfleck über dem Horizont hinter ihnen, noch nicht kräftig genug, um dem Himmel eine andere Blauschattierung hinzuzufügen, die heller war als das tiefste Obsidian. Sie waren mit Kurs nach Süden und Westen in Richtung der Nordküste Norwegens unterwegs und machten sechzehn Knoten, als sie die Eisgrenze überquerten.

»Mr. BjØrnson, eine Kurskorrektur bitte.«

»Käpt’n?«

»Bringen Sie uns auf Nord-Nordwest bei dreihundert Grad. Drosseln Sie die Geschwindigkeit auf zehn Knoten, und ich schicke den anderen Petr als zusätzlichen Ausguck auf den Mast.«

»Ja, Käpt’n. Neuer Kurs dreihundert Grad und Geschwindigkeit auf zehn Knoten verringern.« Arn BjØrnson kurbelte zuerst am hölzernen Speichenrad, bis der Bug der Hvalur Batur in der gewünschten Richtung durch die Wellen pflügte, dann betätigte er den Hebel des ratternden Maschinentelegrafen und verfolgte, wie nach einigen Sekunden im Sichtfenster des nachgerüsteten Pitometer Logs an der Wand die Zahl »10« erschien. Neben dem Sichtfenster befand sich die Anzeige des Pendelneigungsmessers, der die Rollbewegungen des Schiffes maß. »Käpt’n. Geschwindigkeit zehn Knoten. Kurs dreihundert Grad.«

Fyrie richtete den Blick auf Isaac Bell. »Nördlich von uns erstreckt sich ein Eisfeld. Mit ein wenig Glück können wir uns zwischen den Presseishügeln verstecken und weiter nach Westen vordringen.«

»Sie meinen, wir sollen das französische Schiff austricksen?«

»Falls es da draußen herumschleicht. Die Reichweite unseres Radios ist eher gering, aber wenn sie über eine hinreichend große Antenne verfügen, könnten sie einen Ruf empfangen haben.«

»Aber zu wissen, dass wir Nowaja Semlja verlassen haben, ist nicht das Gleiche, wie zu wissen, wohin wir unterwegs sind und wo wir uns zurzeit befinden«, sagte Bell.

»Richtig, der Ozean ist groß. Wir müssen nur verhindern, dass unsere Passagiere unseren Kurs und unsere Geschwindigkeit in Erfahrung bringen, dann sollten wir uns an ihrem Ausguck vorbeischleichen können, ohne dass sie irgendetwas davon mitkriegen.«

»Meinen Sie damit, wir sollen sie in die Kabinen einsperren?«

»Ich lasse jemanden die Bullaugen außerhalb der Messe mit schwarzer Farbe überpinseln und sorge dafür, dass dies auch mit den kleinen Fenstern in jeder Kabine geschieht. Auf diese Weise können sie sich im Schiff bewegen, ohne sich über unsere augenblickliche Position zu informieren.«

»Warum nehmen wir nicht einfach den Kristall aus dem Radio heraus?«, schlug Bell vor. »Sie können ihren Verbündeten kaum von Nutzen sein, wenn sie nicht in der Lage sind, mit ihnen zu kommunizieren.«

Mit verdrossener Miene meinte Fyrie daraufhin: »Ich muss mich noch immer an den Gedanken gewöhnen, ein Radio an Bord zu haben. Eigentlich hätte ich von Anfang an selbst die Idee mit dem Kristall haben sollen.«

Bell zuckte lächelnd die Achseln. »Meine Frau nennt mich bei solchen Gelegenheiten gerne einen unerträglichen Besserwisser. Gibt es sonst noch etwas, das wir tun können?«

»In ein paar Minuten wird es hell genug sein, um unsere Rauchfahne erkennen zu können. Ich weise Ivar an, Dampf durch einen sekundären Auslass im Schornstein zu leiten. Dadurch wird zwar eine beträchtliche Menge unserer Maschinenleistung vergeudet, aber der Dampf trägt dazu bei, dass sich der schwarze Kohlenqualm schneller verteilt und wir vor dem Eisfeld nicht so leicht auszumachen sind. Ich kann Ivar über das Sprachrohr erreichen, während Sie am besten die Petrs aus den Kojen scheuchen und heraufschicken.«

Bell verließ die Kommandobrücke und kehrte zu Brewsters Kabine zurück. Ohne anzuklopfen öffnete er die Tür. Der Bergmann war angezogen und saß mit hängendem Kopf auf dem Bett, die Ellbogen auf die Knie gestützt. Offenbar hatte er gerade einen Hustenanfall überstanden, denn auf dem Kabinenboden waren feucht glänzende Blutspritzer zu sehen. Zwischen diesen befanden sich Haarbüschel und Barthaare, die wohl von selbst von Kopf und Gesicht des Bergmanns herabgefallen waren.

»Mr. Brewster. Ich bin es wieder. Isaac Bell.«

Der Mann schaute hoch. Sein Gesicht war so bleich wie ein Vollmond, und die Tränensäcke unter seinen Augen hatten die Farbe von Auberginen. »Ich bin vergesslich, Mr. Bell. Aber ich bin nicht dumm.«

»Stimmt. Erzählen Sie mir von Jake Hobart. Wissen Sie, wer ihn getötet hat?«

»Derjenige, der ein Radio auf die Insel schmuggelte, wer immer das gewesen sein mag«, erwiderte Brewster.

»Ein Radio?«

»Ja. Ein kleines Ding, das mit einer Handkurbel betrieben wird. Ich habe es gefunden, nachdem Jakes Leiche entdeckt worden war. Als wir auf ihn stießen, wissen Sie, da lag er draußen bei dem Abraum, den wir bereits ausgebeutet hatten. Ein schlimmer Schneesturm tobte, aber das hätte Jake nichts ausgemacht. Er war ein Bulle von einem Mann. Nichts konnte ihn aufhalten, am wenigsten schlechtes Wetter.«

»Wer hat ihn gefunden?«

»Charlie Widney.«

Bell stellte sich den Mann vor. Er war ein sanfter Riese mit einem ausgeprägten Adamsapfel und Narben von Windpocken im Gesicht, die aus seiner Kindheit stammten. Er erinnerte sich, dass Widneys Aufgabe darin bestand, sich um die Zugpferde und Maultiere zu kümmern, die in der Mine eingesetzt wurden. Daher war es nichts Ungewöhnliches, dass er in der Nähe der Abraumhalde anzutreffen war. »Fahren Sie fort.«

»Wir hatten Jake in die Mine zurückgetragen, als ich bemerkte, dass ihm jemand ins Ohr gestochen hatte. Dies verschwieg ich den anderen Männern und fragte mich, warum ihn jemand hatte töten wollen. Der Grund könnte gewesen sein, dass Jake etwas gesehen hatte, was er nicht hatte sehen sollen. Etwas in der Nähe der Abraumhalde, da niemand außer Charlie Jakes Körper allein hätte bewegen können, und selbst Charlie hätte große Mühe gehabt. Sehen Sie, Jake liebte es …«

»Bitte halten Sie sich nur an das, was wichtig ist, Mr. Brewster.«

»Was? Ach ja, sicher. Entschuldigen Sie. Ich rede manchmal ein wenig zu viel. Worüber sprachen wir?«

»Dass Charlie Widney die Leiche von Jake Hobart gefunden hat. Sie fragten sich, weshalb ihn jemand getötet haben könnte, und Sie vermuteten, dass Jake etwas gesehen hatte, das der Mörder möglicherweise vor ihm geheim halten wollte.«

»Aber was war das?«, fragte Brewster, als ob es nun Bells Geschichte sei und nicht seine.

Bell atmete tief durch und zwang sich, trotz seiner zunehmenden Ungeduld ruhig zu bleiben. »Erzählen Sie es mir. Sie hatten das Radio erwähnt.«

Das Gesicht des Mannes hellte sich auf, als er sich wieder erinnerte. »Richtig. Das Radio. Ich fragte mich, weshalb Jake sterben musste. Daher bin ich zur Abraumhalde zurückgekehrt, nachdem wir Jake in die Mine geschafft hatten, und habe mich dort umgesehen. Und in dem Haufen Felsbrocken und Gesteinsschutt fand ich schließlich einen Kasten aus Metall. Ich konnte mich zwar vage entsinnen, ihn gesehen zu haben, als wir unsere Ausrüstung und die Zugtiere aus dem französischen Schiff, der Lorient , ausluden, aber ich hatte keine Ahnung, wer ihn mitgebracht hatte oder was sich darin befand. Es war ein Radio und außerdem ein kleiner Generator, der mit einer Handkurbel betrieben wurde, um elektrischen Strom zu erzeugen.«

»Sind Sie sicher, dass niemand dem Kasten während Ihrer Reise besondere Beachtung geschenkt hat? «

»Ja, verdammt noch mal!«, schnaubte Brewster, offensichtlich erbost darüber, dass man seine Worte bezweifelte. »Einer meiner Männer war tot, Bell. Ermordet. Ich habe mir seitdem jeden Tag das Hirn zermartert.«

»Entschuldigen Sie … Was haben Sie dann getan?«

»Ich wollte nicht, dass wer auch immer hinter dem Mord stecken mochte, darauf kam, dass ich möglicherweise eine Spur hatte und hinter ihnen her war, daher holte ich den Magneten aus dem kleinen Generator heraus. Und als ich in die Mine zurückkam und niemand auf mich achtete, erhitzte ich den Magneten in der kleinen Esse, die wir in Gang hielten, um unser Werkzeug zu reparieren und so weiter. Die Hitze entmagnetisierte das Metall, und ich setzte ihn wieder ein und sorgte dafür, dass alles wieder genauso aussah, wie ich es vorgefunden hatte.«

Bell war beeindruckt. »Der Unbekannte konnte also den ganzen Tag die Kurbel drehen, ohne einen Funken Strom zu erzeugen.«

Brewster musste über seine eigene Cleverness grinsen. »Richtig. Ich behielt den Ort, an dem sich der Kasten befand, während der nächsten Wochen ständig im Auge, sah jedoch niemanden, der in seiner näheren Umgebung herumschnüffelte. Ich dachte mir, dass er es vielleicht mit der Angst zu tun bekommen hatte, weil Jake Hobart durch seine Hand ums Leben kam, und er entschieden hatte, dass es wohl am besten sei, sich vorerst nicht bei seinen französischen Komplizen zu melden.«

»Bis heute Nacht«, sagte Bell, eher um seinen eigenen Gedankengang zu vervollständigen, als Brewster zu informieren. »Wenn Ihnen irgendetwas einfällt – und ich meine alles, ganz gleich, wie unbedeutend es Ihnen auch erscheinen mag –, müssen Sie es mir erzählen. Okay? «

»Das werde ich. Versprochen.« Nun schien es plötzlich, als kämen dem Mann jeden Augenblick die Tränen. »Sie müssen entschuldigen, dass ich es Ihnen nicht schon früher gestanden habe. Manchmal spielen mir meine Sinne einen Streich.«

»Wenn wir Glück haben, wird diese kleine Schwäche keinerlei Folgen haben.« Dies glaubte Bell noch nicht einmal, während er es aussprach. Er überließ Brewster dem, was immer in seinem zunehmend stärker verwirrten Geist herumtoben mochte.

Drei Tage verstrichen. Drei Tage vollkommener Monotonie, vergiftet durch eine nervöse Vorahnung, die die Mannschaft in einen Zustand äußerster Anspannung versetzte. Das Schiff machte seine Sache gut, und das Packeis blieb hinter ihnen zurück, aber sie stießen auf zahlreiche kleine und mittelgroße Eisberge, die von den Gletschern Ostgrönlands abgebrochen oder um die Westküste der Südspitze Grönlands herumgetrieben waren und nun von der Strömung in die Meeresarme zwischen Norwegen und Spitzbergen gedrückt wurden.

Die Bergleute verbrachten die meiste Zeit des Tages in der Schiffsmesse oder in den Kabinen. Der Zugang zur Brücke war ihnen verwehrt, was der Kapitän mit Sicherheitsvorschriften begründete, auch wenn Bell selbst, der wie sie nicht zur Mannschaft gehörte, dort praktisch ein und aus ging. Niemand schien daran Anstoß zu nehmen. Bell suchte die Nähe der Männer, um so viel wie möglich über sie zu erfahren, ohne allzu neugierig zu erscheinen. Falls aber doch mal jemand durchblicken ließ, dass ihm seine Fragen zu persönlich wurden, machte Bell sofort einen Rückzieher und entschuldigte sich mit dem verlegen geäußerten Geständnis, dass es in seiner Natur liege, Fragen zu stellen, und er damit keine böse Absicht verfolge.

Er achtete darauf, dass den Männern aus Colorado bewusst war, dass er, um kein Misstrauen zu wecken, jeden von ihnen mehr oder weniger gleich behandelte. Dabei ließ er sich von der Hoffnung leiten, dass der Verräter in ihrer Mitte nicht wusste, dass Bell auf seine Existenz aufmerksam gemacht worden war, ließ jedoch auch nicht die Möglichkeit außer Acht, dass der Mann ahnen mochte, dass der Van-Dorn-Detektiv bereits einen handfesten Verdacht hatte. Er bewegte sich damit auf einem sehr schmalen Grat, auf dem er jedoch in seinem bisherigen Leben schon einige Tausend Meilen erfolgreich zurückgelegt hatte.

Die Bergleute schienen sich etwas zu erholen, wenn auch nicht richtig zu genesen. Sie alle litten unter irgendwelchen Schmerzen und Symptomen, aber insgesamt schien ihr Zustand sich zumindest nicht zu verschlechtern, und diejenigen, die gehaltvolleres Essen vertrugen, konnten sogar, wenn auch in bescheidenem Maß, eine Rückkehr ihrer alten Lebensgeister verzeichnen.

25

Es war im Morgengrauen des dritten Tages, nachdem jemand eine Funknachricht von der Hvalur Batur abgeschickt hatte, und Bell hielt sich auf der Kommandobrücke auf und machte Anstalten, sie zu verlassen und nach unten in die Messe zu gehen und mit den Bergleuten zu frühstücken. Er versuchte so oft wie möglich, ihnen bei ihren Mahlzeiten Gesellschaft zu leisten. Wenn er sich nicht extra mit einem von ihnen zusammensetzte, achtete er jedoch wachsam auf alle Ungereimtheiten, durch die seine Jagdbeute sich verraten könnte.

Ragnar Fyrie saß im Kapitänssessel, ein Fernglas vor den Augen, und beobachtete einen Eisberg, der die Umrisse einer mittelalterlichen Ritterburg hatte und in etwa einer Meile Entfernung an ihrer Steuerbordseite vorbeitrieb. Magnus stand am Ruder, seine blonde Mähne hatte er unter eine Wollmütze gestopft. Momentan galt seine ungeteilte Konzentration der Kaffeetasse in seiner Hand, deren Inhalt er soeben auf dem dicken Zopfmuster seines Strickpullovers verteilt hatte, daher war Bell der Erste, der es sah. Anfangs war es nur eine seltsam wellenförmige Bewegung in der Nähe des Bugüberhangs, die nicht auf das Rollen des Schiffes zurückzuführen war. Bell beobachtete sie für einen Moment und war sich nicht sicher, was er wirklich sah und was sich vor seinen Augen abspielte. Aber sobald Magnus es bemerkte, stieß er einen angstvollen Ruf aus .

»Käpt’n! Feuer!«

Und dann erkannte Bell, dass die Bewegung, die er sah, nichts anderes als eine Rauchwolke war, die unter der bösartig aussehenden Harpunenkanone hervorquoll.

Fyrie stopfte das Fernglas in einen Leinenköcher, der an der Wand hing, und war mit einem Satz an der Treppe, die zur Hauptdecke hinunterführte. Auf den Ellbogen rutschte er an ihrem auf Hochglanz polierten Messinggeländer hinab, sodass seine Füße keine einzige Stufe berührten. Bell folgte ihm so schnell und so gut er konnte, wobei seine Füße bei dem vergeblichen Versuch, mit ihm Schritt zu halten, über die Stufen ratterten. Er wusste genau, dass Feuer die Gefahr war, vor der sich Seeleute am meisten fürchteten, noch mehr als vor dem Sinken ihres Schiffes.

Einer der beiden Matrosen, die Petr hießen, kam gerade mit Thermosflaschen voll frischem Kaffee aus der Bordküche, und Fyrie rannte ihn fast über den Haufen. »Begib dich zur Kanone rauf. Die Abdeckung der Harpunenklüse ist aufgesprungen. Nimm dich in Acht. In der Kammer mit der Seilmechanik direkt unter der Plattform der Kanone ist ein Feuer ausgebrochen.« Die Augen des Mannes weiteten sich bei dem Wort Feuer , aber er entfernte sich im Laufschritt.

»Wir hätten sie einsperren sollen«, sagte Fyrie, während er zum Vorschiff rannte.

Bell wusste, dass er die Bergleute meinte, weil er den Verdacht hatte, dass das Feuer absichtlich gelegt wurde – eine Brandstiftung, um sie bei ihrer Flucht nach Schottland aufzuhalten. Er blieb dem Kapitän auf den Fersen, weil er ihm darin aus vollem Herzen zustimmte.

Sie rannten an den Kabinen des Hauptdecks vorbei und weiter in einen technischen Bereich hinein, in dem die Beleuchtung noch schlechter war als im restlichen Schiff. Von Schmiere und Öl glänzende Maschinen kauerten im Halbdämmer, und der Fischgestank des Walöls war überwältigend. Sie kamen zu einer der vorderen Schottenwände mit einer hüfthohen Luke anstelle einer traditionellen Lukentür. Sie war mit einem Schieberiegel gesichert. Daneben befanden sich Klammern, die drei kupferne Trockenpulver-Feuerlöscher bereithielten. Das Kupfer war angelaufen und hatte seinen Glanz verloren, aber die Sprühmechanismen sahen aus, als ob sie noch funktionsfähig seien.

»Dies ist die Kammer, in der die Abfederung und die Umlenk-und Ausgleichsmechanik für das Harpunenseil untergebracht sind«, erklärte Fyrie und entfernte einen der Sicherungsringe von einem der Feuerlöscher und reichte ihn an Bell weiter, während er den zweiten für sich einsatzfertig machte. »Dort befinden sich auf engstem Raum eine Menge Räder und Rollen, und alles ist dick mit Schmiere bedeckt. Wenn wir das Feuer nicht schnellstens eindämmen, bekommen wir große Probleme.«

Bell nickte entschlossen.

Fyrie duckte sich unter den unteren Rand der Luke, während Bell aufgerichtet blieb, sich aber zur Seite zurückzog. Als der Kapitän die Luke aufriss, bereitete er sich innerlich auf eine Feuerwand vor, die aus dem Nebenraum herauswallen würde, sobald frischer Sauerstoff zuströmte und für neue Nahrung sorgte. Aber nichts derart Dramatisches geschah, und beide Männer hatten Gelegenheit, in den Raum zu blicken, der voller Flammen war.

Die Kammer hatte einen rechteckigen Grundriss und eine niedrige Decke und war mit einer Maschinerie, so kompliziert wie ein Industriewebstuhl, vollgestopft. Der Rauch war zum Greifen dicht und pechschwarz und wurde wie von einem starken Vakuum durch eine Öffnung nach oben gesogen.

»Petr hat die Klüse der Harpunenleine nicht geschlossen«, rief Fyrie, sprang in den Raum und hielt den Feuerlöscher mit einer Hand in Kniehöhe, in der anderen hatte er den Schlauch mit der Gummidüse.

Um sich durch diesen Raum zu bewegen, brauchte man die Fähigkeiten eines Gummimenschen, aber Fyrie kannte sein Schiff so gut, dass er sich nur auf sein Muskelgedächtnis verlassen musste, um den Weg zu finden. Bell hingegen brauchte den einen oder anderen Handgriff, um sein Gleichgewicht zu behalten, was ihn natürlich bremste und dafür sorgte, dass seine Ellbogen schon bald mit dicker Schmiere bedeckt waren.

Schließlich erhaschte das Feuer eine Kostprobe von dem zusätzlichen Sauerstoff, der durch die offene Klappe eindrang, und blähte sich auf wie ein Ballon. Fyrie wurde gezwungen, sich nach hinten zu neigen, bis sich seine Schultern fast auf gleicher Höhe mit seinen Hüften befanden, während die Flammen hochwallten und dicht vor seinem Gesicht über die Decke leckten. Er erholte sich von dem Schreck und machte sich mit dem Feuerlöscher an die Arbeit. Er ignorierte die Flammen an der Decke und richtete den Strahl weißen Löschpulvers auf die Basis der Flammen. Die Chemikalie überzog die brennenden Seile und bildete eine klebrige, nicht entflammbare Schutzschicht, die das Feuer erstickte. Bell kam an seine Seite und griff mit seinem Feuerlöscher in den Kampf ein.

Mit der zunehmenden Dichte der Flammen stieg auch die Temperatur im Innern der niedrigen Kammer schlagartig an. Und immer noch wurde Qualm durch die Öffnung in der Decke gesogen, als sei sie von Anfang an als Kamin geplant worden. Der Matrose namens Petr hatte es noch nicht geschafft, seinen simplen Auftrag auszuführen.

Für einen Moment schien es ganz so, als bekämen sie das Feuer mit nur zwei Löschern unter Kontrolle, doch dann fand es einen großen Klumpen ölgetränkten Wergs in einem Abfallkorb. Das Werg entzündete sich mit einem fauchenden Feuerblitz, der die beiden Männer zurücktrieb, und bildete einen frischen Brückenkopf inmitten der Maschinerie. Die Flammen schienen zu wachsen und mehr Raum zu erkämpfen, als seien sie ein Raubtier, das die Grenzen seiner Freiheit auslotet, nachdem es lange eingesperrt war.

Bell und Fyrie wechselten einen schnellen Blick, der dem Detektiv bestätigte, was er längst schon ahnte – das Feuer hatte soeben die Oberhand erstritten, und nun wurde es Zeit, ans eigene Überleben zu denken anstatt an den Erhalt des Schiffes.

»Käpt’n!«, übertönte ein Matrose hinter ihnen das zunehmende Getöse der lodernden Flammen.

Fyrie fuhr herum und entdeckte Arn BjØrnson, der zwei schwere Zinkeimer durch das Labyrinth von Seilen und Kabeln und hydraulischen Rohren schleppte. Einen Eimer reichte er seinem Kapitän, als sei er leer, dabei war er bis zum Rand mit reinem weißem Sand gefüllt.

Fyrie riss ihm den Eimer mit einem heftigen Schwung aus der Hand und schleuderte seinen Inhalt in weitem Bogen hinaus, der alles mit einer zentimeterdicken Schicht zudeckte und erstickte. Die Flammen, auf die sich der Sand herabsenkte, löschte er auch. Arn hatte schon den zweiten Eimer aufs Deck gestellt, um Nachschub zu holen. Der Kapitän hob ihn hoch und schleuderte die nächste Sandwolke ins Feuer .

»Wird das ausreichen?« Bell musste laut rufen, damit man ihn verstand.

»Wir haben aus genau diesem Grund Tonnen von Sand an Bord«, rief Fyrie zurück. »Aber ich weiß nicht, ob wir genug Leute haben, um ihn zu verteilen, ehe das Feuer sich zu weit ausgebreitet hat.«

Bell überließ dem Kapitän das Feld. Der Mann war für diese Art von Tätigkeit ausgebildet und Bell nicht. Stattdessen kam er Arn in der Mitte des verqualmten Raums entgegen und nahm ihm die beiden Eimer voller Sand ab und bildete so ein weiteres Glied der Eimerkette, die sich von diesem Punkt bis zu dem Sandbunker vor dem Hauptladeraum erstreckte.

Jeder Eimer wog vierzig Pfund, und der dünne Metallhenkel schnitt wie eine Drahtgarotte in Bells Finger, aber er holte sie tapfer vom Harpunier und trug sie zu Fyrie. Die Mühsal, die die Männer ertrugen, um diese zwei Eimer Sand an Ort und Stelle zu bringen, war vergebens, denn gerade als Bell den ersten Eimer an Fyrie weiterreichte, legte sich das Walfangschiff ruckartig auf die Steuerbordseite. Das Deck ging derart abrupt in Schieflage, dass Bell das Gleichgewicht verlor und ihm beide Eimer aus den Händen rutschten und ihr Inhalt wirkungslos herausfiel.

Bevor er weiter reagieren konnte, erfüllte das unverwechselbare metallische Klirren von Maschinengewehrmunition auf Stahlplatten die Kammer und deckte das höllische Rauschen des Feuers zu. Ein Projektil durchschlug eine dünnere Platte und sirrte als Querschläger zwischen den beiden Männern hin und her.

Bell ergriff als Erster das Wort. »Sie kämpfen um das Schiff, ich gegen das Feuer. Los!«

Fyrie brauchte keine weitere Aufforderung. Er verließ den Raum im Laufschritt, während Arn sich mit der Last zweier frischer Eimer Sand abmühte. Bell nahm ihm einen Eimer ab und ging in die Hocke, weil er eine weitere Attacke durch den unbekannten Maschinengewehrschützen befürchtete, und schüttete den Sand ins Feuer, als entleere er einen Eimer Wasser. Seine Technik hatte nichts von Ragnar Fyries Finesse – und schaffte es auch kaum, die Flammen merklich zu ersticken.

»Nein«, sagte Arn. »So geht es.«

Er schwenkte den Eimer zur Seite, als habe er einen Baseballschläger in der Hand, und der Sand, der in die Flammen herunterregnete, drängte das Feuer um einige Zentimeter zurück.

Da er wusste, dass der Isländer in zahllosen Übungseinheiten trainiert hatte, Eimer mit Löschsand auf diese Weise gezielt zu entleeren, glaubte Bell, die Löschbemühungen am nachhaltigsten zu unterstützen, wenn er die Rolle eines Maultiers übernahm. »Sie schütten«, rief Bell, »und ich sorge für Vorrat.«

Er verließ Arn und eilte zu dem niedrigen Durchgang. Dort konnte er mit einigen tiefen Atemzügen einigermaßen frische Luft in seine Lungen pumpen. Lars Olufsen, der Zweite Ingenieur des Schiffes, kam zwei Eimer schleppend hastig aus dem Korridor. Aus den Augenwinkeln erhaschte Bell einen kurzen Blick auf Vernon Hall unterhalb von Olufsons Position, der Anstalten machte, wieder die Treppe dorthin hinabzusteigen, wohin die Eimer von einem anderen Matrosen oder Bergmann zu ihm heraufgetragen worden waren. Es schien, als wäre jeder auf irgendeine Art und Weise an dem Kampf gegen das Feuer beteiligt.

Eine weitere Salve Maschinengewehrfeuer bestrich den Bug des Schiffes, allerdings deutlich weniger heftig, als käme sie aus größerer Entfernung. Keine frischen Einschusslöcher erschienen in den Rumpfplatten.

Bell reichte die Eimer so schnell weiter, wie sie ihm gebracht wurden, und ignorierte die Krämpfe in seinen Schultern und Armen und vor allem in seinen Händen, ebenso wie die Hitze und die Tatsache, dass seine Lunge brannte und Tränen in einem nicht versiegenden Strom aus seinen Augen rannen und durch die rußverklebten Falten seines Gesichts sickerten. Jeden Eimer, den er Arn anreichte, schwang dieser herum wie ein Bauer bei der Aussaat von Getreide auf seinem Acker. Er steigerte seine Wurffrequenz – und damit auch indirekt die Bemühungen aller Männer, sodass die Flammen allmählich zurückgedrängt wurden.

Dann geschah etwas Seltsames. Der giftige Rauch, der zu der Öffnung in der Decke aufstieg und dort nach draußen drang, als würde er von einem riesigen Blasebalg angesaugt, sammelte sich plötzlich zu einer dichten wallenden Wolke, die wuchs und sich ausdehnte, bis sie jede Ecke und jeden Winkel der Kammer ausfüllte. Arn BjØrnson trat sofort den Rückzug an, wandte sich um und stieß Bell vor sich her. Dabei ließ er zwei mit Sand gefüllte Eimer stehen. Die beiden Männer stolperten durch die Lukenöffnung hinaus und stürzten Lars Olufsen vor die Füße, geschüttelt von einem krampfartigen Husten, der sie zähe Schleimklumpen hervorwürgen ließ. Der zweite Ingenieur schlug die Lukenklappe zu. Der Qualm, der sich in Arns und Bells Kleidern festgesetzt hatte, umwaberte sie für einen Moment mit einer giftigen Aura, als seien sie soeben der Unterwelt entkommen.

»Was ist passiert?«, keuchte Bell. Jemand reichte ihm eine Feldflasche mit Wasser, und er trank gierig .

BjØrnson hatte ebenfalls eine Feldflasche an den Lippen, daher beantwortete Lars die Frage: »Die Klüse unter der Kanone wurde endlich geschlossen. Der Raum ist jetzt luftdicht, solange die Klüse und diese Luke hier geschlossen sind. Das Feuer dürfte also schon bald von selbst verlöschen. In zwanzig Minuten können wir dann mit Wasserschläuchen hineingehen und alles abkühlen, damit das Feuer nicht wieder … äh …«

»… Hochlodert«, beendete Bell den Satz für ihn. Die Männer beherrschten die englische Sprache so gut, dass er manchmal vergaß, dass Englisch gar nicht ihre Muttersprache war.

»Ja. « Lars Olufsen war im Begriff, einen Fünf-Zentimeter-Schlauch von der in der Schiffswand versenkten Trommel einer Löschstation abzuwickeln.

Isaac kämpfte sich auf die Füße. Für einen kurzen Augenblick drehte sich alles um ihn, dann aber fing er sich wieder. »Also werde ich wohl im Augenblick hier nicht gebraucht, oder? Ich seh mal nach, wer uns mit einem Maschinengewehr beschossen hat.«

Arn, der auf dem Deck lag, streckte eine Hand aus, die Bell ergriff und drückte. Die beiden Männer nickten einander zu. Sie konnten sich jedes Wort ersparen.

»Mr. Olufsen, ich rate Ihnen, alle Bergleute zusammenzutrommeln und in der Messe einzusperren, bis wir das aufgeklärt haben.«

Der Mann starrte ihn verständnislos an.

»Lassen Sie vor allen Dingen nicht durchblicken, welchen Verdacht wir haben, nämlich dass dieses Feuer höchstwahrscheinlich gelegt wurde.«

Bei diesen Worten klappte der Unterkiefer des Mannes nach unten .

Bell nahm sich die Zeit, seine Kabine aufzusuchen. Unterwegs dorthin traf er auf erschöpfte Bergleute und Matrosen, jeder schien untätig und ratlos, aber zumindest in Kenntnis der augenblicklichen Lage, da niemand nach mehr Sand verlangte. Die Eimerkette war zum Stillstand gekommen.

»Wir haben es geschafft, Männer«, teilte er ihnen mit, während er sich an ihnen vorbeidrängte und Tom Price auf die Schulter klopfte, nachdem er ihn erkannt hatte. »Das Feuer ist gelöscht.« Die Hochrufe waren heiser und müde, aber sie kamen von Herzen.

In seiner Behausung benetzte er einen Lappen in dem Wasserrest, der noch vom Morgen im Waschbecken schwappte, und entfernte so gut es ging die Rußflecken aus seinem Gesicht. Er zog seinen Pullover aus und tauschte ihn gegen den einzigen Ersatz aus, den er eingepackt hatte. Er fühlte sich noch immer schmutzig, und seine Augen wären gewiss noch für Stunden gerötet. Und seine Brust schmerzte. Aber zumindest konnte er seinen eigenen Geruch ertragen.

»Lagebericht«, schnappte Kapitän Fyrie von seinem Platz am Ruderstand aus, sobald Bell die Kommandobrücke betrat. Er hatte sich nicht umgedreht, aber aus den Augenwinkeln mitbekommen, wie Bell die Treppe heraufkam.

»Wir hatten das Feuer zu drei Vierteln gelöscht, als die Kammer abgedichtet wurde. Arn wartet momentan zwanzig Minuten lang, ehe er mit den Schläuchen hineingeht. Er macht einen zuversichtlichen Eindruck, dass die Gefahr gebannt ist. Ich habe den Zweiten Ingenieur Olufsen instruiert, die Bergleute für eine Weile in der Messe zu isolieren. «

Bell studierte die Umgebung des Schiffes. Rot-blaue Wolkenfetzen trieben über den Himmel, die See war tintenschwarz. An Steuerbord ragte ein mächtiger Eisberg aus dem Ozean. Die Treibeismassen erstreckten sich über mindestens eine Meile, und direkt voraus trieb ein anderer Eisberg, nur war dieser ein wenig kleiner als seine Gefährten. Von diesen befanden sich einige an Backbord, und weitere folgten ihnen in der Kiellinie des Schiffes. Von dem Schiff, das sie angegriffen hatte, war keine Spur zu sehen. Was jedoch seine Aufmerksamkeit sofort auf sich zog, war der lange, gewundene Rauchfinger, der mehrere Hundert Meter in den Himmel ragte und ihre Position so deutlich anzeigte, als wäre die Hvalur Batur eine Insel und auf einer Seekarte eingezeichnet.

»Wer war es?«

»Keine Flagge, aber es muss das französische Schiff gewesen sein, vor dem Sie mich gewarnt hatten. Gut dreißig Meter lang. Dunkelgrau. Sah wie ein ausgemustertes Kriegsschiff aus. Der Maschinengewehrschütze stand auf einer Plattform dicht hinter der Kommandobrücke. Auf dem Vorderdeck steht ein Geschützturm. Ich weiß nicht, ob er einsatzbereit ist. An achtern hatte das Schiff zwei Kräne mit langen Auslegern.«

»Wie haben sie uns so schnell finden können?«, fragte Bell. Es war mehr ein laut ausgesprochener Gedanke als eine Frage, auf die er eine konkrete Antwort erwartete.

Dennoch kam eine Antwort aus Fyries Mund. »Durch einen Irrtum meinerseits. Ich hatte die Franzosen östlich von uns erwartet, als ich glaubte, wir würden uns an ihnen vorbeischleichen, aber der französische Kapitän ist clever. Er wandte sich sofort nach Westen und ließ danach Ausschau halten, dass wir Kurs nach Süden nehmen, um der norwegischen Küste zu folgen. Ich dachte, wir wären viel weiter vom Festland entfernt, als wir es tatsächlich waren. Also erschien ich schließlich genau dort, wo sie auf uns warteten. Der Rauch des Feuers am Bug war alles, was sie brauchten, um uns auf die Pelle zu rücken.«

»Verdammtes Pech, mehr nicht«, sagte Bell, um das Gewissen des Kapitäns zu erleichtern und ihn von seinen Selbstvorwürfen zu erlösen. »Wir lassen uns was einfallen.«

»Was denn, zum Beispiel?«, schnappte Fyrie wütend. »Sie haben ein Maschinengewehr, Mr. Bell. Magnus hat das Ding gesehen. Erinnern Sie sich an die erste Salve? Sie erwischte Petr. Kurz bevor er den Ausguck erreichte. Magnus meinte, er sei regelrecht zersiebt worden. Ich konnte zu ihnen auf Distanz gehen, sodass Magnus in der Lage war, die Kammer zu schließen, aber wenn sie uns zwischen all diesen Eisbergen noch mal aufstöbern sollten, hisse ich die weiße Flagge, und zwar in dem Moment, in dem sie uns sichten.«

Bell ließ ein paar Sekunden verstreichen, damit Fyrie sich wieder ein wenig unter Kontrolle bekam.

»Sie werden keine Zeugen zurücklassen, Ragnar.« Er verwendete bewusst den Vornamen des Kapitäns. Der Mann war zutiefst erschüttert über den Tod eines Mitglieds seiner Mannschaft, sowie über die Tatsache, dass ein Saboteur versucht hatte, sein Schiff in Brand zu setzen, und auch darüber, dass in diesem Augenblick regelrecht Jagd auf ihn gemacht wurde, und darin steckte zusätzlich noch eine gewisse Ironie, da er selbst jemand war, den die Jagd in sämtliche abgelegenen Winkel der Weltmeere geführt hatte. »Das mit Ihrem Matrosen tut mir leid. Aber Tatsache ist, wenn wir kapitulieren, bekommen sie das Erz, ohne darum kämpfen zu müssen. Aber an unserem Schicksal ändert es nicht das Geringste.«

»Wollen Sie damit sagen, dass wir so oder so sterben werden?«

Bell schüttelte den Kopf, mit einem teuflischen Glitzern in seinen hellblauen Augen. »Ich will damit sagen, dass wir die Kontrolle über unser Schicksal in die eigenen Hände nehmen werden. Sie haben mit dem Kampf angefangen, Käpt’n. Ich sage: Wir beenden ihn. Und ich weiß auch wie.«

26

Die Explosion erklang einige Sekunden später, während Bell seinen Plan darlegte. Unmittelbar danach und nahezu gleichzeitig folgte der Knall der Bugkanone des französischen Schiffes, die ein solides Projektil über ihre Köpfe jagte. Das Geschoss traf die Steilwand eines Gletschers, in dessen Windschatten sie Schutz gesucht hatten, in etwa dreißig Metern Höhe. Eisbrocken, teilweise so groß wie Kühlschränke, wurden herausgesprengt und krachten in die See. Kleinere Trümmer ergossen sich auf die Hvalur Batur, als sei dies eine neue Salve aus dem Maschinengewehr.

Ehe sich das Echo, das über das Eisfeld tanzte, verlaufen konnte, feuerten die Franzosen abermals. Diesmal flog das Projektil ein wenig tiefer und dicht über den Schornstein hinweg, landete aber immer noch gute dreißig Meter hinter ihnen.

Genau rechtwinklig zu ihrem Bug, etwa eine halbe Meile entfernt, trieb ein anderer Eisberg, der den Tafelbergen im amerikanischen Südwesten glich. Ihn umrundend und direkt auf sie zukommend erschien das französische Schiff Lorient , dessen Bug noch von der weißen Wolke Mündungsrauch der beiden Schüsse verhüllt wurde, die es soeben abgefeuert hatte.

Kapitän Fyrie fluchte und schob den Maschinentelegrafen auf »Äußerste Kraft voraus«. Bell angelte sich das Fernglas aus dem Leinenköcher an der Wand und nahm das sich nähernde Schiff in den Fokus. Die Lorient schwenkte nach Backbord, um die Hvalur Batur genau vor dem Bug zu haben, und Bell ahnte auch, aus welchem Grund. Das Walfangschiff war weder schnell noch besonders wendig. Daher dauerte es seine Zeit, bis es Fahrt aufnahm. Dies gestattete dem Bug des französischen Schiffes, sie vor der Kulisse des mächtigen Eisbergs zu verfolgen wie der Lauf einer Schrotflinte einen flüchtenden Vogel.

»Kapitän«, sagte Bell in angespanntem Tonfall, »drehen Sie uns genau auf sie zu.«

»Was? Warum das denn?«

»Tun Sie’s einfach!«

Fyrie kurbelte am Ruder, und das Walfangschiff drückte die Schulter in die See und kam schärfer und schneller herum als je zuvor in seinem bewegten Leben. Dabei holte es weit über und zwang die Männer auf der Kommandobrücke, sich schnellstens einen Halt zu suchen. Das Krachen eines umfallenden schweren Gegenstandes drang durch den Treppenaufgang des darunterliegenden Decks zu ihnen herauf.

Einen kurzen Moment später feuerten die Franzosen ein drittes Mal. Das Geschoss krachte an genau der Stelle in den Eisberg in ihrer Nähe, wo sich das Ruderhaus befunden hätte, wenn Bells Warnruf nicht erklungen wäre. Ein weiterer Eisregen ergoss sich in die schwarze See.

»Ihr Geschützturm lässt sich nicht bewegen«, stellte Bell fest. »Sie müssen immer das ganze Schiff drehen, um mit der Kanone zu zielen.«

»Wie nutzen wir das zu unserem Vorteil aus?«, fragte Fyrie und drehte sein Schiff abermals, damit er es um den Eisberg herumbugsieren und hinter dem riesigen Eisfeld Deckung suchen konnte .

»Vor allem, indem wir darauf achten, dass es sich niemals auf einer geraden Linie mit uns befindet. Wir müssen von jetzt an ständig den Kurs ändern, aber immer so, dass sie es sich vorher nicht ausrechnen können. Wir brauchen einfach nur zu zicken, wenn sie zacken.«

Arn Bjørnsons Stimme drang dröhnend aus dem Treppenaufgang. »Käpt’n, wir müssen die Kammer mit der Seilmechanik öffnen.«

»Einen Augenblick.« Fyrie wandte sich zu Bell um. »Gehen Sie raus und öffnen Sie den Klüsenverschluss. Eine Vierteldrehung ist nötig, um ihn in Position zu bringen. Außerdem ist er mit einer Kette an der Schiffswand gesichert. Nehmen Sie Handschuhe mit, denn er wird bestimmt ziemlich heiß sein. Das Gleiche trifft auf das Deck zu. Also gehen Sie raus und kommen Sie so schnell Sie können wieder zurück.«

»Bin schon unterwegs«, erwiderte Bell. Handschuhe fand er auf einer Ablage über einigen aufgehängten Parkas. Er streifte sich das dickste Paar über und schlüpfte in einen Kapuzenanorak, ehe er die Tür zur Brückennock aufschob.

Die Temperatur war erträglich, vielleicht einige Grad unterhalb des Gefrierpunkts, aber es war der Wind, der über das Deck wehte und in Bells Gesicht ein Gefühl der Taubheit erzeugte. Gleichzeitig tränten seine Augen heftig. Ganz unten, unterhalb seiner Hüfte, spürte er die Wärme, die von dem Deck direkt oberhalb des Brandortes aufstieg, an dem das Feuer getobt hatte. Er rannte auf dem erhöhten Laufsteg, der die Kommandobrücke mit der Harpunenkanzel verband, zu der Plattform, auf der einsam und ungeladen die Kanone stand. Trotz seines hohen Lauftempos spürte er das heiße Metall durch seine Schuhsohlen hindurch. Er entdeckte den runden Pfropfen, mit dem das Loch verstopft wurde, in dem sich die Leine befand, die die Harpune auf ihrem tödlichen Flug hinter sich herzog.

Der Pfropfen hatte sich durch die extreme Hitze, die für längere Zeit auf ihn eingewirkt hatte, ausgedehnt und zwang Bell, ihn mit beiden Händen zu ergreifen und bei dem Versuch, ihn zu drehen, seine gesamte Kraft aufzubieten. Schließlich lockerte er sich, und der Druck der überhitzten Luft in der Kammer unter ihm stieß den Pfropfen nach oben und trieb ihn wie einen Champagnerkorken aus der Öffnung. Bell stürzte rücklings aufs Deck, aber die Hitze, die er durch seine Hose hindurch spüren konnte, zwang ihn, sich unter verrückten akrobatischen Verrenkungen sofort wieder auf die Füße zu arbeiten.

Aus dem Loch schoss eine Säule schwarzen Qualms empor, gefolgt von weißem Dampf, als die Löschmannschaft unter Deck damit anfing, mit dem Fünf-Zentimeter-Schlauch die Seilmechanik abzukühlen. In der eisig reinen arktischen Luft war der Qualm ein weithin sichtbares Zeichen.

Bell brauchte Zeit. Zeit, damit der Rumpf abkühlen konnte, der Rauch sich auflöste und der Kapitän der Lorient eine Reihe taktischer Fehler machen konnte. Andernfalls würden sie die Hvalur Batur auseinanderreißen, ihre Fracht stehlen und ihre Mannschaft ermorden. Glück, Geschick und reiner Wagemut hatten in der Vergangenheit so oft ihre Wirkung zu Isaac Bells Gunsten entfaltet, dass er manchmal vergaß, dass das Glück zwar meistens mit den Mutigen sein mochte, doch oft genug auch die allzu Zuversichtlichen und Siegessicheren bestrafte.

Immerhin gab er sich selbst gegenüber zu, während er zur Kommandobrücke zurückrannte, dass er nur wenig über die Fähigkeiten des Schiffes, deutlich weniger über seemännische Taktiken und gar nichts über die möglichen Erfolgschancen seines Plans wusste.

Während der nächsten zwei Stunden lieferten sich die beiden Schiffe inmitten der teils wuchtigen Eisbastionen ein trickreiches Katz-und-Maus-Spiel. Sobald die Franzosen das Walfangschiff im Visier hatten, feuerten sie mehrere Schüsse ab, aber die überhastet und daher ungenau gezielten Projektile schlugen noch nicht einmal in der Nähe ihres Ziels ein. Und dann lockte Kapitän Fyrie sie um den nächsten Eisberg herum und zog sich sofort zurück. Die wirkungsvollste Strategie verlangte, dass sie ständig in Bewegung blieben, sodass die Lorient niemals direkt auf sie zuhalten und ihr Deckgeschütz einsetzen konnte. Und genau dieses Geschehen bestimmte den größten Teil des Tages. Selbst wenn die Franzosen einen kurzen Blick auf das Walfangschiff erhaschten, dann jedes Mal in einem Winkel oder auf eine Entfernung, bei denen an einen Einsatz des schweren Geschützes auf keinen Fall zu denken war.

So war das Glück anscheinend beständig auf ihrer Seite, bis es sie schlagartig und ohne irgendeine Vorwarnung doch einmal verließ.

Die Hvalur Batur machte zügig Fahrt nach Westen in der Hoffnung, auf die sichere Rückseite eines Eisbergs zu gelangen, als plötzlich die Lorient an achtern hinter einem weitläufigen und unübersichtlichen Treibeisfeld hervorkam. Ihre Kanone feuerte augenblicklich, aber noch bevor der Schussdonner das isländische Schiff erreichte, schlug schon ihr stählernes Geschoss in den hinteren Teil des Ruderhauses ein. Es wanderte durch den Funkraum, ehe es die Kommandobrücke durchquerte und schließlich eins der Fenster über dem Vorderdeck heraussprengte. Danach landete das Geschoss irgendwo vor dem Bug.

Innerhalb der Brücke hatte die kinetische Energie des 125-mm-Projektils die Luft erhitzt und mit Druckwellen aufgeladen, die die Sinne der Männer derart attackierten, dass sie sich wie in einem wirbelnden Kaleidoskop aus Licht, Lärm und Bewegung vorkamen. Feuer loderte im Funkraum hoch, und die Temperatur sackte schlagartig auf weit unter null ab, als die eisige Arktisluft durch das geborstene Fenster hereindrang.

Dröhnendes Glockengeläut erklang in Bells Ohren, und seine Sicht war für mehrere lange Sekunden verschwommen. Sein Kopf fühlte sich an, als wäre er eine ganze Schicht lang mit einem Presslufthammer bearbeitet worden. Blut tropfte von seiner Stirn, wo ein Schrapnellsplitter die Haut geritzt und sich eingegraben hatte. Bell zuckte vor Schmerz zusammen, als er das Geschossfragment aus dem Fleisch zog und fallen ließ, um sofort nach einem Feuerlöscher an der Wand zu greifen und die schwelenden Bücher auf dem Tisch des Funkraums zu löschen. Das Radio war nur noch eine qualmende Ruine, die er vorsichtshalber mit Löschpulver zudeckte.

Fyrie versuchte, ihm etwas mitzuteilen, aber Bell konnte kein Wort hören, geschweige denn verstehen, sondern sah nur, wie der Kapitän lautlos seinen Mund bewegte. Er hob eine Hand, um jedem Gesprächsversuch vorzubeugen, und machte den Mund auf und zu, um den Druckunterschied zwischen seinen Ohren und der Nasenhöhle auszugleichen. Als sich die Umgebung mit einem – wie ihm vorkam – deutlich hörbaren Pfeifen für ihn klärte, fühlte sich sein Kopf merklich besser an, und seine Sicht normalisierte sich. Fyries Stimme war nun nicht mehr als ein monotones Summen, was Bell immerhin als erhebliche Verbesserung wertete.

Ein zweiter Schuss folgte dem ersten, aber dieser ging weit daneben und segelte wie ein Meteor an der Kommandobrücke vorbei. Sekunden später verloren die Franzosen ihr Ziel außer Sicht, als sich die Hvalur Batur um die Ausläufer eines anderen treibenden Eisbergs herumschob.

Nach einigen weiteren Sekunden konnte Bell schließlich hören und verstehen, wie Kapitän Fyrie eine ganze Litanei von Flüchen auf Englisch, Isländisch, ein wenig Französisch und höchstwahrscheinlich auch Swahili ausstieß. Kaum hatte er Luft geholt, als Chefingenieur Ivarsson mit grimmiger Miene die Treppe vom Hauptdeck heraufkam. Er ließ den Blick über das Feld der Zerstörung gleiten und nickte, als akzeptiere er das Chaos als einen von mehreren Tagesordnungspunkten, die an diesem Tag schiefgegangen waren.

»Ich hole einige Sperrholzbretter aus dem Materiallager, um dieses Fenster zuzunageln, Käpt’n«, sagte er, als er sicher sein konnte, dass Fyrie ihn bemerkt hatte. »Aber wir haben ein echtes Problem. Es ist kalt genug, um die Bilge unter der Kammer mit der Seilmechanik zu inspizieren. Einige Rumpfplatten müssen sich verzogen haben, und wir nehmen Wasser auf.«

Er hob eine Hand, um dem unweigerlich nachfolgenden Trommelfeuer von Fragen vorzubeugen. »Wir haben die Löcher mit Wergmatten zugestopft und sie so gut es ging kalfatert. Die Lenzpumpen haben den Wasserzufluss zwar im Griff, aber wir müssen unsere Geschwindigkeit um mindestens ein Viertel drosseln.«

»Ist die Mannschaft so weit okay?«, fragte Fyrie .

»Einige Rauchvergiftungen haben wir zu beklagen. Arn hat es wohl am schlimmsten erwischt, aber Sie kennen ihn ja. Er ist unverwüstlich.«

»Schicken Sie ihn herauf«, befahl Fyrie. »Nun, da wir wissen, dass wir den Franzosen nicht entkommen können, wird es Zeit, dem Ganzen ein Ende zu machen. Bell, sind Sie sicher, dass Ihr Plan funktioniert?«

»Nein, aber es ist nun mal der beste, den wir haben.«

Der Kapitän biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. Er machte sich weniger Sorgen um sich selbst als um seine Mannschaft.

Zwei Mannschaftsmitglieder erschienen zusammen mit Arn auf der Kommandobrücke. Letzterer hatte sich von seiner vollkommen verqualmten Kleidung befreit und sich umgezogen, aber sein Gesicht war noch immer rußverschmiert. Sie befestigten eine bereits zurechtgeschnittene Sperrholzplatte vor dem zertrümmerten Fenster. Das augenblickliche Nachlassen des eisigen Durchzugs ließ alle unwillkürlich aufatmen. Außerdem benutzten sie zwei starke Magnete, um das Loch in der Wand des Funkraums mit einigen Pappestreifen zu schließen. Arn heizte den kleinen Kanonenoffen an, bis er fast glühte. Nachdem dies erledigt war, gingen Fyrie und Bell ihren Plan durch und sorgten mit erschöpfenden Erläuterungen dafür, dass der imposante Harpunier das Risiko realistisch einschätzte. Falls er sich Sorgen hinsichtlich des Erfolgs machte, ließ er sich jedenfalls nichts anmerken.

Zwei spannungsreiche Stunden später waren sie noch immer damit befasst, die richtige Position einzunehmen. Das Ganze war ein Schachspiel mit jeweils einem Schiff in der Rolle der Königin und der Treibeiszone mit ihren Eisbergen als Spielbrett, das ihnen vorgab, welche Züge möglich waren. Zweimal war das französische Schiff ganz plötzlich hinter einem Eisberg aufgetaucht und hatte mit der Kanone das Feuer eröffnet. Sie versuchten zwar nicht, das Walfangschiff zu versenken – sonst hätten sie ja auch die Beute verloren –, aber die Projektile passierten das Ruderhaus jedes Mal nahe genug, um die Farbe zu versengen und das Metall zu erhitzen. Wenn sie das Walfangschiff passierten, rüttelten sie an den Fenstern und bewirkten, dass die Männer vorübergehend taub waren.

Und um die Lage noch zu verschlimmern, war Nebel aufgekommen – in dichten, wirbelnden Schwaden, die jedes Geräusch zudeckten –, sodass alles gedämpft und seltsam fern klang und das Ächzen des Eises wie ein allgegenwärtiger, nie versiegender Klagegesang erschien. Die Jagd an sich ging schleppend vonstatten. Jedes Mal, wenn sie glaubten, die Lorient geortet zu haben, entpuppte sie sich als kleiner Eisberg. Das gelegentliche Getöse, wenn Eis über die Steilwand eines höheren Eisbergs in ihrer Nähe herabrauschte, schickte heftige Adrenalinstöße durch Bells Körper. An einem Punkt im Laufe des Nachmittags kalbte irgendwo im Nebel ein mächtiger Eisberg so heftig, dass sich sein Schwerpunkt verschob und er sich im Wasser um die eigene Achse drehte, sodass er wie ein Ertrinkender erschien.

Die Tatsache, dass sie in einem Schiff gejagt wurden, das mit Wasser volllief und keine sichtbaren Anstrengungen unternahm, um sich zu verteidigen, ließ das Ganze noch beunruhigender erscheinen. Aber Kapitän Fyrie verhielt sich nach Bells Einschätzung der Lage absolut entsprechend. Er machte das Beste aus einer grässlichen Situation und behielt die Übersicht und Ruhe selbst dann noch, wenn Artilleriegeschosse rings um das Schiff einschlugen .

Während einer, wie es schien, ruhigen Phase der Jagd brannte sich die Sonne plötzlich durch den Nebel hindurch, und die Luft wurde glasklar. Bell begab sich nach unten in die Schiffsmesse, um nachzusehen, wie es den Bergleuten ging. Sie reagierten zunehmend ungehalten darauf, in der Kantine festgehalten zu werden. Bell erklärte ihnen, dass sie zurzeit von Agenten der Société des Mines de Lorraine verfolgt würden und dass der Aufenthalt in der Kantine ausschließlich ihrer eigenen Sicherheit diene. Während dieser Worte ging ihm durch den Kopf, dass einer von ihnen das Feuer gelegt hatte, ohne zu ahnen, wie schnell und wie weit es sich hätte ausbreiten können. Er war ohne mit der Wimper zu zucken das Risiko eingegangen, sie alle zu töten. Dass der Brandstifter aus Colorado stammte und den anderen bestens bekannt sein musste, ließ seinen Sabotageakt noch niederträchtiger erscheinen. Er hatte offenbar keinerlei Hemmungen, seine Gefährten in den Tod zu schicken, damit seine französischen Komplizen das Byzanium-Erz in ihren Besitz bringen konnten.

Angesichts von so viel erschreckender Missachtung für das Schicksal seiner Mitmenschen lief es Bell kalt den Rücken hinunter, auch wenn ihm nach Jahren in den Diensten der Van Dorn Detective Agency wirklich nichts Unmenschliches fremd war.

27

Bell spürte, dass sich die angespannte Atmosphäre deutlich verstärkt hatte, als er auf die Kommandobrücke zurückkehrte. In der Schlucht zwischen zwei hoch aufragenden Eisbergen entfernte sich das französische Kriegsschiff gerade mit Volldampf von dem isländischen Walfänger. Gewiss hatten sie ihre Jagdbeute längst bemerkt, aber in dem engen Korridor zwischen den beiden Eismassen mochten sie nicht genug Platz haben, um das Schiff zu wenden und einen weiteren Angriff zu starten.

»Dies könnte unsere große Chance sein«, sagte Fyrie.

»Nicht, wenn sie die Eisberge hinter sich lassen und in freies Fahrwasser gelangen«, widersprach Bell und setzte das Fernglas an die Augen. »In diesem Fall sitzen wir in der Falle wie die Ratten in einem Abflussrohr.«

»Dann sollten wir hoffen, dass Ivars Pfropfen hält.« Der Kapitän betätigte den Maschinentelegrafen und verlangte »Volle Kraft Voraus«.

Unten im Maschinenraum unterstützten Ivar Ivarssons Männer das automatische Bekohlungssystem mit ihrer eigenen Muskelkraft und schaufelten Eimer für Eimer zerkleinerter Steinkohlen in die Feuerbox, sodass die Temperatur stetig anstieg und der Dampfdruck in gleichem Maß zunahm. Die Beschleunigung des Schiffes war zwar alles andere als dramatisch, aber immerhin entwickelte sie sich.

Fyrie ließ das französische Schiff nicht aus den Augen. Die Franzosen wussten, dass sich ihre Beute hinter ihnen befand, weil es das Tempo gesteigert hatte, wie man der sich schnell ausdehnenden Rauchwolke, die aus seinem Schornstein quoll, entnehmen konnte. Fyrie beurteilte Winkel und relative Geschwindigkeit und war bereit, sich auf ein letztes Wagnis einzulassen. Denn falls die Lorient es schaffte, doch noch rechtzeitig zu wenden, reichte die Distanz wohl aus, um das Ruderhaus mit einigen wenigen gezielten Schüssen von der Hvalur Batur zu fegen, und damit wäre das Duell dann entschieden.

Mehrere Minuten verstrichen. Bell unterdrückte nur mit Mühe den Drang, den Kapitän zu fragen, ob sie es schaffen würden.

Die beiden Schiffe setzten ihre Expressfahrt durch den Kanal zwischen den gut eine Meile langen Eisbergen fort. Als die Nacht hereinbrach, sank die Temperatur zwischen den Eisbergen rapide, und erneut stieg Nebel von der Wasseroberfläche auf. Er war zwar nicht dicht genug, um eine ernste Gefahr darzustellen, aber die Wirkung war dennoch gespenstisch.

Die Franzosen hatten einen Vorsprung von einer halben Meile und näherten sich dem Punkt, an dem der Eisberg zu ihrer Linken in einer schroffen Spitze endete, die in ihrer äußeren Form dem Matterhorn ähnelte. Die Lorient begann, nach Steuerbord zu drehen, um zu dem Walfänger zurückzukehren, ehe auch er sich aus dem Gefängnis befreien konnte.

Die Hände des Kapitäns lagen locker und entspannt auf dem Ruder. Die Augen hatte er leicht zusammengekniffen. Das Dröhnen der Maschine war wie ein Herzschlag, rhythmisch und stark. Achtern glich die Kiellinie der Hvalur Batur einer weißen Linie, die sich zu einem V aufspreizte, dessen Schenkel an den Eisbergen auf beiden Seiten leckten.

»Nun?«, fragte Bell, als er das Abwarten nicht mehr ertragen konnte.

»Sie ist schneller, als ich angenommen hatte. Einen Schuss schaffen sie vielleicht, aber keine zwei.«

Einen möglichst engen Bogen beschreibend, drehte das französische Schiff weiter, während die Hvalur Batur mit Höchstgeschwindigkeit durch den Kanal rauschte.

»Sie sollten lieber schon mal Ihre Position aufsuchen, Mr. Bell. Viel Glück.«

Bell hatte einen Mantel angezogen und sämtliche Ausrüstungsgegenstände, die er benötigte, bereitgelegt. »Das können wir alle gebrauchen, Käpt’n.«

Er stieg die Treppe hinunter und trat gegenüber einer der Luken auf das Deck hinaus. Der Wind fegte ihn fast von den Füßen, und er musste ein paar stolpernde Schritte machen, ehe er wieder festen Stand hatte. Das Schiff schnitt mit gut fünfzehn Knoten durch die Wellen. Der Nebel war feucht und halb durchsichtig, und Bell kam sich beim Anblick der massiven Eiswände, die an ihm vorbeiwanderten, während sie das französische Kriegsschiff verfolgten, seltsam desorientiert vor. Die Eisberge erschienen so nahe, als könnte er sie jederzeit berühren.

An der Heckreling fand er eine geeignete Deckung hinter zwei Winschen, die zum Einholen der riesigen Walkadaver benutzt wurden, die das Schiff in einer guten Saison in großer Zahl zur Strecke brachte. Als er in Fahrtrichtung blickte, hatte er gute Sicht und konnte erkennen, dass der Feind die Wende nahezu vollständig abgeschlossen hatte. Das Schiff hatte eine Schleife weit nach backbord gelegt, um nach vollzogener Wende parallel zum größeren der beiden Eisberge zu liegen. Wäre es zu einer derart scharfen Wende nicht fähig gewesen, hätte es sich mit dem Bug in die Eiswand gebohrt. Aufgrund der herrschenden Bedingungen war die Lorient auch für kurze Zeit noch in Gefahr, am Eisberg entlangzuschrammen, und hätte sich beinahe den Rumpf aufgerissen, als bestünde er nur aus dünnem Papier. Bell konnte sich nur wünschen, ebenso viel Glück zu haben.

Der französische Dampfer vollendete seine Wende und war etwa dreihundert Meter von ihnen entfernt, als er unter einer dicken Wolke Kohlenrauch wieder zum Angriff überging. Die beiden Schiffe näherten sich jetzt wie zwei Ritter, die bei einem Tjost entlang der Schranke zwischen ihnen aufeinander zureiten. In diesem Fall hatte jedoch nur einer der Ritter eine Lanze in Gestalt einer 12-cm-Kanone, während der andere waffenlos und damit wehrlos erschien.

Bell beobachtete, wie eine weiße Dampfwolke lautlos aus dem Geschützrohr herausschoss. Der Explosionsknall brauchte zwar einen Moment, um sie zu erreichen, aber das schrille Pfeifen des Projektils erklang nahezu gleichzeitig. Das Geschoss traf einen der hohen Kräne auf dem Achterdeck und halbierte die stählerne Säule. Der Kran krachte in einem Gewirr von Seilen, Rollen und verbogenem Stahl zusammen, und Bell war gezwungen, über das Spill der Winsch zu hechten, um nicht zerquetscht zu werden. Er musste jedoch sofort die Position wechseln, da die Trümmer nicht an Deck liegen blieben, sondern, von ihrem eigenen Gewicht gezogen, über Bord rutschten. Sie verschwanden in den Nebelschleiern und den schwarzen Fluten, als wären sie von einem Meeresungeheuer verschlungen worden .

Auf der Kommandobrücke ließ Fyrie das Ruder herumwirbeln, brachte sie aus der Feuerlinie und befahl per Maschinentelegraf die augenblickliche Rückwärtsfahrt, um zu den Franzosen auf Distanz zu bleiben.

Nach einem weiteren Kanonenschuss segelte ein Projektil harmlos über sie hinweg. Es traf den Eisberg auf ihrer Steuerbordseite. Bell wurde mit einer kleinen Lawine Schneeklumpen und Eisbrocken überschüttet, blieb sonst aber unversehrt. Er duckte sich. Die beiden Schiffe näherten sich einander und waren im Begriff, auf gleiche Höhe zu gelangen, mit einem Abstand von nur wenig mehr als zwanzig Metern von Rumpf zu Rumpf. Der feindliche Maschinengewehrschütze erfreute sich offenbar der aufregendsten Menschenjagd seiner militärischen Laufbahn.

Aus seiner versteckten Position konnte Bell den Schützen sehen, der einen langen Drillichmantel und auf dem Kopf eine Pelzmütze trug. Er stand hinter einem zapfengelagerten Hotchkiss-M1909-Maschinengewehr mit kleinem Schutzschild. Bell erkannte die Waffe an ihrem charakteristischen Munitionsstreifen aus Messing, der auf der rechten Seite aus dem Magazinschacht herausragte. Wenn die Waffe abgefeuert wurde, wanderte der Streifen durch das Schloss und fiel nach dem Abfeuern der letzten Patrone auf der linken Seite des Laufs heraus. Jeder Streifen enthielt dreißig 8-mm-Patronen, und das Gewehr war zu einer Schussfrequenz von fast sechshundert Schuss pro Minute in der Lage.

Auf diese Entfernung würden die meisten Kugeln die dünne Stahlwand des Ruderhauses durchlöchern.

»Arrêtez-vous!« , rief jemand auf dem anderen Schiff, nannte jedoch keinen Zeitpunkt, an dem sein Befehl ausgeführt werden sollte, ehe der Schütze den Ladehebel des Hotchkiss zurückklappte.

Bell tauchte aus seinem Versteck auf. Die Schiffe befanden sich Seite an Seite und passierten einander mit einer Gesamtgeschwindigkeit von zwanzig Knoten, aber die Zeit reichte für den Schützen aus, um den isländischen Walfänger derart mörderisch zu beharken, dass er nachher ein schwimmendes Leichenhaus wäre. Und dieser Schütze sah ihn nicht. Er kauerte hinter seiner Waffe und zielte, um den Deckaufbau unter Beschuss zu nehmen.

Arn BjØrnson musste all das aus seinem Versteck verfolgen können, und Bell wusste, dass der Mann instinktiv reagieren würde, da sein Kapitän in Gefahr war. Bell hätte genauso gehandelt. Aber der Plan verlangte, dass der Harpunier unsichtbar blieb, bis sich Bell dem Maschinengewehrschützen zeigte. Wenn Arn zu früh aktiv würde, dann wären er und die Mannschaft dem sicheren Tod geweiht.

Aus Leibeskräften brüllend, sodass seine Stimme von den Eismassen vor ihm als Echo zurückgeworfen wurde, und heulend wie ein mythologischer Bote der Unterwelt brachte Bell seine .45er in Anschlag und feuerte los.

Der Maschinengewehrschütze startete seinen Angriff ebenfalls mit schnellen, kurzen, präzise gezielten Feuerstößen, die wie das Feuer einer automatischen Kanone klangen. Das Klirren des Bleis auf dem Stahl, wenn die Projektile das Ruderhaus trafen, ging im Lärm der explodierenden Pulverladungen und der ausgeworfenen Messinghülsen unter. Bell feuerte mit einer Hand und hielt die Pistole so ruhig wie möglich, bis erste Geschosse nahe genug einschlugen, um den französischen Matrosen abzulenken. Er unterbrach seinen Angriff auf das Ruderhaus und schwang das schwere Maschinengewehr herum, um es auf den unerwarteten bewaffneten Störenfried am Heck des Walfangschiffes zu richten.

Bell sah die Mündung zu sich herumwandern und betätigte weiter und weiter den Abzug seiner Pistole. Er ließ das Kastenmagazin aus dem Griff der Waffe herausfallen, als sich die letzte Patrone noch in der Kammer befand, sodass er keine Zeit mit Spannen verlor, als er das leere Magazin durch ein volles ersetzte. Das französische Maschinengewehr hatte ihn schon fast im Visier. Bell hatte sein Eingreifen so lange hinausgezögert wie irgend möglich, aber seine Vorstellung von Tapferkeit schloss nicht mit ein, sich zum Ziel einer automatischen Waffe zu machen. Er schaffte es, noch einen Schuss abzufeuern, und wollte sich hinter das Spill fallen lassen, als der Franzose sich plötzlich tief hinter seinen kleinen Schutzschild duckte. Die letzte Kugel war nahe genug eingeschlagen, um ihn in Deckung zu zwingen. Bell packte seine Waffe fester, während er in seinen Taschen nach seinem letzten vollen Magazin suchte und gleichzeitig auf das feindliche Schiff schoss.

Am Bug unsichtbar und dank Bells Aktion vollkommen unbeachtet, schlug Arn BjØrnson die fleckige Schutzplane zurück, unter der er sich versteckt hatte, und ging hinter der großen Harpunenkanone in Stellung. Wäre er nur eine einzige Sekunde eher aus seiner Versenkung aufgetaucht, hätte der französische Schütze ihn gesehen, und er wäre genauso in Stücke gerissen worden wie sein Mannschaftskamerad Petr. Die Harpunenkanone war geladen und schussbereit. Er brauchte die Hand nur noch um den Abschussgriff zu legen und den Lauf auf das Ziel zu richten. Er hatte dies schon an die eintausend Mal gemacht und dabei Ziele anvisiert, die unendlich viel kleiner waren als das französische Schiff zu diesem Zeitpunkt. Und zum ersten Mal vermittelte ihm diese Jagd ein Gefühl der Genugtuung.

Die Harpunen wurden wie bei einer konventionellen Kanone mithilfe einer Treibladung in einer Pulverkammer abgefeuert. Nur waren diese Projektile mit Widerhaken und einer Sprengladung an der Spitze versehen, um ihre Beute schnell und so schmerzfrei wie möglich zu töten. Vor dieser Aktion und auf Isaac Bells Drängen hatte er die Harpune mit einer zweiten Granate bestückt. Und nun schwenkte er die Kanone herum und senkte sie ab, bis der untere Rumpfbereich der Lorient im Fadenkreuz erschien. Ein Stück hinter ihm pausierte der französische Maschinengewehrschütze, und er konnte die stetige Schussfolge der Handfeuerwaffe des Amerikaners hören.

Arn BjØrnson betätigte den Abzug, und die große Kanone gab einen lauten Donner von sich. Unbelastet von dem Seil, das sie normalerweise hinter sich herzog, folgte die Harpune einer schnurgeraden Schussbahn und traf das französische Schiff dicht oberhalb der Wasserlinie und in dem Bereich, in dem sich nach Bjørnsons Einschätzung sein Maschinenraum befand. Sie schlug mit einem stählernen Klirren ein und bohrte sich so tief in die Flanke des Schiffes, dass sich beide Granaten innerhalb des Rumpfs befanden, als sie explodierten.

Die Doppelexplosion sandte eine Druckwelle schneller über das Meer, als ihr ein menschliches Auge folgen konnte, und die Hvalur Batur legte sich weit auf die Backbordseite, während Feuer und Qualm aus dem französischen Schiff wie aus einem Höllenschlund in die Höhe schossen. Die Explosion riss ein Loch in den Rumpf, das groß genug war, um mit einem Automobil hindurchzufahren. Wasser ergoss sich in einem nicht versiegenden Strom in diesen Riss. Es dauerte nur Sekunden, bis die Bereiche unter dem Maschinenraum vollgelaufen waren und der Wasserspiegel den Kessel erreichte.

Der Temperaturschock, als die eisigen Fluten des Nordatlantiks die rot glühende Feuerbox und die riesigen Dampfkessel verschluckten, zertrümmerte das gesamte Achterschiff. Bell war hinter der Winde in Deckung gegangen, sobald Arn die Kanone abgefeuert hatte, krümmte sich aber noch weiter zusammen, um sich so klein wie möglich zu machen, als die Druckwelle und eine Schrapnellwolke über das Walfangschiff hinwegrollten. Er wagte einen Blick aus seiner Deckung und wurde Zeuge, wie der Bug des Kriegsschiffs der Société des Mines zum Stillstand kam und mit einem saugenden Malstrom aus Luftblasen und Schiffstrümmern in die Tiefe gezogen wurde.

Bereits durch die steigenden Frühjahrstemperaturen geschwächt, erschauerte der Eisberg hinter dem isländischen Walfangschiff unter den Nachwirkungen der nahe gelegenen Explosion. Eisbrocken, um ein Mehrfaches schwerer als das Schiff, stürzten über die Steilwand des Eisbergs herab. Das Schiff selbst befand sich zwar außer Reichweite dieser Trümmer, aber die Flutwellen, die erzeugt wurden, als die Eismassen in die See eintauchten, hätten sie kentern lassen, wenn der Kapitän das Walfangschiff nicht gedreht hätte, sodass die Tsunamis lediglich auf sein Heck trafen, anstatt es breitseits zu überrollen.

Etwas später blieb auf der Meeresoberfläche von der Lorient nicht mehr übrig als ein wenig Treibgut und einige qualmende Trümmer, nicht größer als Überseekoffer. Sie waren die einzigen Hinweise auf das Grab der Männer, die in diese Eiswüste geschickt worden waren, um die Gemeinschaft der Bergleute aus Colorado zu ermorden .

Über dieser Szenerie der Vernichtung schwebend, hatte sich die Wolke überhitzten Wasserdampfs vom Gas-in den festen Aggregatzustand verwandelt und füllte die Luft mit silbern glitzernden Eispartikeln an, die so überirdisch schön wie Engelsstaub wirkten.

Die Hvalur Batur tanzte auf den Wellen wie eine Gummiente in einer Badewanne, und Bell taumelte wie ein Betrunkener, als er sich zur Kommandobrücke zurückkämpfte. Er schleppte sich die Treppe hinauf und wagte gar nicht, sich vorzustellen, was er dort vorfinden würde. Dass Fyrie am Leben war, wusste er zwar – schließlich hatte er sie durch ein schnelles Steuermanöver nach der Explosion aus der Gefahrenzone navigiert –, aber das bedeutete nicht, dass er die Schießerei auch unverletzt überstanden hatte.

»Ragnar! Ich bin’s, Bell!«, rief er auf halber Treppe. »Sind Sie okay?«

Er erreichte die Kommandobrücke. In der Steuerbordseite klafften mehrere Einschusslöcher, und die Glasscheibe in der Tür zur Brückennock fehlte. Arktische Luft pfiff durch jede dieser Öffnungen. Was an hölzernen Ornamenten das Innere der Brücke verschönt hatte, war zersplittert. Fyrie selbst stand inmitten der Trümmer, ohne sich anmerken zu lassen, dass er angegriffen worden war. Er wandte sich mit einem Achselzucken zu Bell um, als sei ihm das Absurde ihrer augenblicklichen Situation und der ganzen Reise erst in diesem Moment bewusst geworden.

»Nach weiterer reiflicher Überlegung, Mr. Bell«, sagte er schließlich, »bin ich zu dem Ergebnis gekommen, dass wir wahrscheinlich besser beraten gewesen wären, wenn wir es seinerzeit vorgezogen hätten, in der Obhut der norwegischen Behörden in Sandefjord zu bleiben. «

Bell sah, dass Arn BjØrnson draußen am Bug die Harpunenkanone gesichert hatte und nun von der Plattform zur Kommandobrücke zurückkam. »Und ich würde dieser Einschätzung niemals widersprechen«, sagte er.

Unterstrichen wurde diese Feststellung von dem heiseren Gelächter einiger Männer, die dem Tod soeben um die knappste Haaresbreite ein Schnippchen geschlagen hatten. Aber dann erinnerten sich beide daran, dass ein Mitglied ihrer Mannschaft für diese Flucht mit seinem Leben bezahlt hatte, und das Lachen erstarb auf ihren Lippen.

Wie ein Überbringer schlechter Nachrichten kam der Chefingenieur ein paar Minuten später vom Hauptdeck herauf. In seiner Begleitung befanden sich einige Mannschaftsmitglieder, die sofort begannen, Löcher zuzustopfen und geborstene Fenster mit Sperrholzbrettern zuzunageln.

»Wie sieht es aus, Ivar?«

»Wir können es bis nach Aberdeen schaffen, Käpt’n, aber ich sehe das alte Mädchen ohne einen ausgiebigen Aufenthalt im Trockendock nicht auf dem Rückweg nach Reykjavik. Die Rumpfplatten sind schlimmer verbogen, als ich zuerst angenommen hatte. Ich musste meine Dichtungen dank Ihrer verrückten Manöver erneuern. Möglicherweise hat auch der Kiel etwas abbekommen. Aufgrund gerissener Dichtungsringe gibt es auch einige Lecks im Dampfkreislauf. Immerhin sind wir mit höchstens zehn Knoten – für mehr reicht der Dampfdruck nicht aus – auf diese Weise langsam genug, sodass ich für die Leckabdichtungen garantieren kann.«

»Sonst noch was?«

»Sämtliche Teile der Seilmechanik sind nur noch ausgeglühter Schrott. Nichts davon ist weiter verwendbar. Den Heckkran können wir abschreiben. Er ist weg. Und was sie aus der Kommandobrücke gemacht haben, sehen Sie selbst. Das Radio ist tot, die Karten sind nicht mehr zu gebrauchen. Nur ein paar Fensterscheiben sind heil geblieben.«

Fyrie ergriff den Hebel des Maschinentelegrafen. Er ließ sich vollkommen wirkungslos hin und her bewegen. Offensichtlich hatte er einen Treffer des Hotchkiss abbekommen. »Und dies hier.«

Bell war geschockt und zutiefst betrübt. Er hatte nicht geahnt, dass es die Männer so hart getroffen hatte. Sie mussten praktisch alles verloren haben.

Anstatt in Trübsal zu versinken, sagte Fyrie aufgeräumt: »Nur gut, dass dieser Eimer für den doppelten Wert versichert wurde und wir unser Walöl in Goldkronen umwandeln konnten, ehe die Norweger uns festgesetzt haben.« Er sah Bell an. »Ich denke, dies ist der Zeitpunkt, an dem wir uns vom Walfang verabschieden. Wie ich neulich nachts schon mal andeutete, als wir im Packeis lagen.«

»Doppelte Versicherungssumme?«, fragte Bell.

»Der Mann von Lloyds bestand darauf, als wir vor zwei Jahren in die Antarktis aufbrachen. Sie rechneten nicht damit, dass wir das Abenteuer überleben würden und irgendwann mit einer Forderung vor der Tür stünden. Sie haben auch die Deckungssumme nicht verringert, als wir wieder zurückgekehrt waren, und ich hatte wirklich Besseres zu tun, als sie auf dieses Versäumnis hinzuweisen. Wir werden ein wenig für Petrs Eltern auf die Seite legen, da er nicht verheiratet war, und von dem Rest kaufen wir uns zwei hübsche Trawler. Und dann schwebt mir noch ein Fabrikschiff vor, das die Beute der Waljäger direkt auf See verarbeiten kann. «

»Oder …«, sagte Ivar Ivarsson und hob eine Augenbraue, als habe er eine noch bessere Idee.

»Vergiss es, alter Freund. Wir werden ganz sicher nicht die Küste Afrikas auf der Suche nach Diamanten abgrasen. Wir sind Seeleute und auf dem blauen Meer zu Hause, und keine Strandläufer, die im Schlamm wühlen.«

28

Die Passage von dort, wo sie das französische Schiff versenkt hatten, bis zum Hafen von Aberdeen an der Nordostküste Schottlands dauerte dreieinhalb Tage. Bell machte sich keine Sorgen, dass der Saboteur ein weiteres Mal zuschlagen würde. Er hatte darauf spekuliert, dass sich seine Komplizen nahe genug herangewagt hatten, um den Rauch des Feuers zu sehen, das er in der Kammer unter der Harpunenkanone gelegt hatte, und dass sie ihn erreichen würden, ehe die Flammen das Walfangschiff vernichtet hätten. Nun, da die Lorient das Zeitliche gesegnet hatte, stand dem Mann kein Hilfsmittel zur Flucht mehr zur Verfügung, bis sie das Festland erreichten, daher war sich Bell einigermaßen sicher, dass sich der Agent der Société des Mines mit weiteren Sabotageakten zurückhalten würde.

Mit dem ewigen Eis weit hinter ihnen und angesichts des für den Nordatlantik überraschend freundlichen Wetters hatte Isaac Bell mehr Zeit, sich den Kopf darüber zu zerbrechen, wer sein Mann sein könnte. Er musste sich selbst gegenüber zugeben, dass es abgesehen von einigen oberflächlichen Attributen wie Körpergröße und Statur nur wenig gab, worin sich die restlichen acht Bergleute voneinander unterschieden.

Zu den besten Zeiten waren sie wortkarg und ernst. Keiner war verheiratet oder hatte Kinder, und abgesehen von Brewster hatte auch keiner von ihnen eine höhere Bildung genossen – bis auf allgemeine Grundlagen in Literatur und Mathematik. Außer nach Gold und Silber zu graben, wussten sie nur wenig, aber alle waren sich darin einig, dass es ihnen mehr Geld einbringen würde, sich an der Verwirklichung von Brewsters verrücktem Vorhaben zu beteiligen, als sie jemals auf den Abraumhalden und in den Bergwerksschächten der Rocky Mountains verdienen könnten.

Fügte man ihre grässlichen Erlebnisse auf Nowaja Semlja sowie die akute Lebensmittelvergiftung, unter der sie alle litten, hinzu, war es eine wahrlich düstere und bemitleidenswerte Gemeinschaft.

Bell beobachtete sie und stellte, wo und wann immer es möglich war, Fragen und animierte sie zu Antworten, aber als ihr letzter Abend vor der Einfahrt in den Hafen anbrach, gestand er seine Niederlage ein. Er war der Entlarvung des Verräters keinen Deut näher als zu Beginn seiner Bemühungen. Dieses Gefühl des Versagens, diese Hilflosigkeit war wie Asche auf seiner Zunge. Er hätte sich damit abfinden können, wenn sein Widersacher ein ausgebildeter Unruhestifter, ein agent provocateur gewesen wäre, geschult in der Kunst der Spionage, aber das war nicht der Fall. Er – Bell! – war von einem simplen Arbeiter, einem Steineklopfer ohne Spionagepraxis oder sonst irgendwelche Kenntnisse in dieser Richtung getäuscht worden.

Vor dem Abendessen ließ er alle Bergleute in der Schiffskantine zusammenkommen. Eine Viertelstunde, bevor er sich an sie wandte, suchte er Joshua Brewsters Kabine auf, um seine Pläne zu erläutern. Außer um sich jeden Tag zu Mittag ein wenig von dem Essen aus der Kantine zu holen, hatte Brewster seine Kabine so gut wie nie verlassen. Er war seit jeher von schmächtiger Statur, aber inzwischen hatte er das Aussehen eines wandelnden Skeletts. Fast ohne einen Fetzen Fleisch auf den Rippen, waren seine Wangen eingesunken und totenähnlich, und die Knochen seiner Hände sahen aus, als würden sie jeden Moment seine fahle Haut durchstoßen und zum Vorschein kommen. In seinen Augen lag der Ausdruck eines Menschen, der von Dämonen gejagt wurde, die von Tag zu Tag näher kamen.

Bell war überzeugt, dass, wenn sich Brewsters Gesundheitszustand nicht bald besserte, er in längstens vierzehn Tagen tot sein würde.

»Was ist los?«, krächzte er, als Bell seine Kabine betrat. In dem kleinen Raum roch es nach ungewaschener Kleidung und Fieberschweiß.

»Ich habe mich entschlossen, Sie alle in Aberdeen zu verlassen, wie ich es anfangs angekündigt habe.«

Der gehetzte Ausdruck verwandelte sich in ein Lodern rasender Wut. »Einen Teufel werden Sie tun.«

»Seien Sie vernünftig, Brewster. Wir legen morgen in Schottland an, und ich habe es nicht geschafft zu ermitteln, welcher von Ihren Männern ein Mörder und Saboteur ist. Mit Sicherheit kann ich nur Sie und Vern Hall von der Liste der Verdächtigen streichen, und zwar aufgrund der Lage Ihrer Kabine.«

»Sie sind der Detektiv. Kriegen Sie’s heraus. Ich werde jedenfalls das Byzanium nicht aus den Augen lassen, bis ich es Colonel Patmore in Washington, D. C., übergebe. Vern wird verlangen, mich zu begleiten. Verdammt, das werden sie alle!« Sein trotziger Tonfall milderte sich, und seine Stimme klang eindringlich und zitterte vor mühsam gebändigter Emotion. »Sie können nicht verstehen, was das Ganze für uns bedeutet. Wir haben unsere Herzen und unsere Seelen in dieser Mine verloren. Sie hat uns zerbrochen, Mr. Bell. Ihnen gegenüber kann ich es gestehen. Die Mine hat jeden von uns zermürbt. Das Erz abzuliefern wird unser letzter wichtiger Akt sein. Unser Sieg, wenn Sie wollen. Zu wissen, dass es sich in sicheren Händen befindet, bedeutet mir mehr als das bisschen Zeit, das mir auf Erden noch bleibt.«

Bell atmete tief durch. Foster Gly und Yves Massard erwarteten zweifellos, dass ihre Agenten auf der Lorient das wertvolle Erz erfolgreich an sich gebracht hatten und nach Paris unterwegs waren, daher bestand kaum die Gefahr eines gewaltsamen Empfangs in England. Aber Bell wollte kein Risiko eingehen. Er wollte, dass das Byzanium von bewaffneten Wächtern begleitet wurde, bis es die Reise in die Vereinigten Staaten antrat. Besser wäre es gewesen, wenn er sich direkt an die entsprechenden staatlichen Institutionen hätte wenden und sie um Hilfe bitten können, aber das war natürlich unmöglich.

Man brauchte keine allzu lebhafte Fantasie zu haben, um sich auszumalen, welche diplomatischen Verwicklungen die Nachricht auslösen würde, dass amerikanische Bergleute illegal erworbene russische Mineralien im Gepäck hatten, die sie einer französischen Firma gestohlen hatten, von der sie ursprünglich angeheuert worden waren. Und dann kam ihm in den Sinn, dass sie auch noch auf einem Schiff einträfen, das aufgrund eines Rechtsstreits zwischen Island und Norwegen beschlagnahmt worden war. Er war sich nicht ganz sicher, ob der Kuchen, den sie darstellten, groß genug war, dass alle beteiligten Parteien sich ihr Stück davon abschneiden konnten. Da wäre es sicherlich das Beste, alles hübsch unter der Decke zu lassen und keine schlafenden Hunde zu wecken.

Sein Plan sah vor, das Erz auf dem Schiff zu behalten, bis er mit Joel Wallace im Van-Dorn-Büro in London telegrafischen Kontakt aufnehmen konnte. Es war nur eine kleine Filiale, aber Wallace hätte sicher einige Einheimische auf der Liste, Männer, denen er vertraute und die heikle Jobs für ihn ausführen könnten. Er würde Wallace und einige englische Helfer anweisen, nach Aberdeen zu kommen und sich im Hafen bei ihm zu melden. Dann würden sie, vielleicht zusammen mit Brewster und Hall, das Byzanium mit der Eisenbahn nach Southampton transportieren.

Bell hatte noch keinerlei Vorbereitungen getroffen, das Erz in die Staaten zu bringen, aber das wäre nicht allzu schwierig. Frachter und Passagierkreuzer verkehrten auf dem Atlantik mit der Häufigkeit von New Yorker Taxis im Central Park. Er bedauerte den Verlust des Radios, da einige der Details hätten geklärt werden können, während sie sich noch auf See befanden. Was ihn selbst betraf, so musste er ein Versprechen einlösen, daher hatte er bereits Tickets für die Heimreise erworben.

Er nahm nicht im Traum an, dass Brewster der Mörder war, und das galt auch für Vernon Hall. Abgesehen davon, dass beide Männer eigentlich in einem Krankenhaus liegen und nicht auf den britischen Inseln herumreisen sollten, sprach nichts dagegen, dass sie wieder mitkämen. Wenn sie gesund und kräftig genug waren, könnten die beiden sogar die Kisten mit dem Erz nach Amerika begleiten, falls sie nicht bereit waren, sie einer Speditionsfirma anzuvertrauen, wie es bei Frachtgut dieser Art üblich war.

Daher hatte er keine schwierige Entscheidung zu treffen. »In Ordnung. Sie und Vernon kommen mit uns. Ich glaube, ich kann nachvollziehen, welches Opfer Sie und Ihre Männer gebracht haben. Aber einer der anderen schuftete in der Mine und interessierte sich nicht für Ruhm und Ehre oder was immer Sie ihm zu zahlen versprachen. Er war bloß dort, um zu kassieren, was die Franzosen ihm auch in Aussicht gestellt haben mochten. Und es ist klar, dass er vor nichts haltmachen wird, um zu bekommen, was er haben will. Daher bleiben die anderen Männer in Aberdeen, einverstanden?«

Brewster strich sich mit dem knochigen Zeigefinger in einer nervösen Geste über den Nasenrücken. »Das wird ihnen ganz und gar nicht gefallen.«

»Das ist mir egal. Entweder bleiben sie in Aberdeen, oder sie alle bleiben zurück. Das sind Ihre beiden Möglichkeiten.«

»Was erzähle ich ihnen?«

»Nichts!«, schnappte Bell zorniger als beabsichtigt. »Bis zum allerletzten Moment verraten wir nichts. Wenn wir anlegen, wird Kapitän Fyrie sich irgendeine Geschichte von wegen Quarantäne aus den Fingern saugen – niemand verlässt das Schiff und so weiter. Erst wenn meine Leute aus London eintreffen, laden wir das Erz in einen Lastwagen und später in einen Eisenbahnwagen. Wenn möglich, schleichen wir uns des Nachts aus dem Schiff, ohne dass jemand etwas bemerkt. Wenn nicht, erkläre ich Ihren Männern, es sei nicht genug Platz vorhanden, um sie mitzunehmen, oder was auch immer. Hauptsache, sie bleiben hier. Ich bin sicher, dass Fyrie und seine Männer sie festhalten können, bis unser Zug den Bahnhof verlassen hat.«

»Es ist nicht recht, sie einfach so zurückzulassen. Nicht nach dem, was sie durchgemacht haben.«

Bell zuckte ungerührt die Schultern. »Fragen Sie Jake Hobart, was er darüber denkt.«

** *

Bell verbrachte den letzten Abend auf See in Ragnar Fyries Kabine, wo er mit dem Kapitän Schach spielte. Das Spielbrett war aus Stahl, und die Holzfiguren hatten Magneten in den Sockeln, sodass sie auf den Positionen blieben, ganz gleich, wie rau die See war. Er hatte dem Kapitän des Walfangschiffes seinen Plan dargelegt und sogar aufgeschrieben, welche Nachricht er an das Londoner Van-Dorn-Büro schicken wollte. Fyrie hatte kein Problem damit, die Männer unter einem Vorwand an Bord festzuhalten, und versprach sogar, einen seiner Matrosen an Land zu schicken, damit er das Telegramm aufgab.

»Da ist nur eine Sache, um die ich Sie bitten möchte«, sagte Fyrie, ohne den Blick vom Schachbrett auf dem Tisch zu lösen.

Bell, der grundsätzlich Hemmungen hatte, Versprechungen zu machen, ohne die genauen Bedingungen zu kennen, fragte: »Und die wäre?«

»Ich habe gesehen, dass Sie ein Tagebuch führen. Ich nehme an, Sie tun es, um später einen offiziellen Bericht für Ihren Arbeitgeber zu verfassen.«

»Meistens sind es nur meine ganz persönlichen Überlegungen, aber einiges davon wird sicherlich auch in die Hände Joseph Van Dorns gelangen, und wenn auch nur aus dem Grund, um die Spesen zurückzuerhalten, die ich bei dieser Mission vorgeschossen habe – keine geringe Summe, wie ich hinzufügen darf.«

»Ich glaube, das ist eine gelinde Untertreibung.«

»So könnte man es nennen.«

»Ich möchte Sie bitten, mich, meine Mannschaft und mein Schiff in Ihrem Bericht nicht zu erwähnen. Ich habe beobachtet, dass Brewster ebenfalls Eintragungen in ein Tagebuch macht, und ich bitte Sie, dafür zu sorgen, dass auch er sich nicht über seine Zeit auf der Hvalur Batur äußert.«

»Ich glaube, den Grund für Ihre Bitte zu kennen, aber würden Sie ihn mir verraten?«

»Wir haben ein französisches Schiff versenkt. Dabei ist bedeutungslos, dass sie zuerst geschossen haben. Wir haben es auf den Grund des Meeres geschickt und den Verlust vieler Menschenleben in Kauf genommen. Es wird mit Sicherheit eine Untersuchung geben. Ich weiß nicht, was der Spion in jener Nacht per Funk weitergab, aber ich bezweifle, dass es ausreichend detailliert war, um den Namen meines Schiffes und seine Mannschaft daraus abzuleiten. Es besteht keine Notwendigkeit, dieses Schiff zu nennen, wenn der Spion es versäumt haben sollte. Unsere Anonymität wäre gewahrt.«

»So etwas Ähnliches hatte ich mir schon gedacht.«

»Ich sehe durchaus Gründe, uns zu erwähnen, aber auch viele Gründe, es nicht zu tun. Sicherlich hat Lloyds eine Niederlassung in Aberdeen oder sogar in Edinburgh. Ivar wird sich mit deren Agenten in Verbindung setzen und ihn auf unser Schiff holen, damit wir planen können, es zu verschrotten. Danach haben wir einen reinen Tisch.«

Bell nickte. »Absolut einleuchtend, vor allem in Anbetracht dessen, was die Reise Sie und Ihre Mannschaft gekostet hat. Ich werde meinen Bericht an den Verbindungsoffizier der Army und an meinen Chef, Van Dorn, entsprechend formulieren und zusehen, dass Brewsters Bericht nicht davon abweicht. Reicht Ihnen das?«

Fyrie war sichtlich erleichtert. »Ein Verein wie die Société hat ein langes Gedächtnis. Und einen noch längeren Arm. Den Kontakt mit beidem möchte ich nach Möglichkeit vermeiden. Vielen Dank. «

»Das ist das Mindeste, das ich tun kann.« Bell machte einen Zug auf dem Schachbrett. »Schach. Und Matt in drei Zügen.«

Fyrie sah, dass sein König in der Falle saß und keine Chance hatte, sich daraus zu befreien. Er gab sich geschlagen und kippte ihn demonstrativ um. »Ich bin froh, dass dies unser letzter Tag auf See ist«, bemerkte er mit einem bitteren Lächeln. »Ich habe es allmählich satt, ständig gegen Sie zu verlieren.«

»Schach ähnelt in vieler Hinsicht der Weise, wie ich meinen Lebensunterhalt verdiene – nämlich indem ich versuche, meinen Widersachern stets zwei oder drei Schritte voraus zu sein.«

29

In Aberdeen befand sich einer der betriebsamsten Fischerei-und Handelshäfen in Großbritannien, und ganz gleich, wie oft die Kaianlagen im Victoria Dock oder im Albert Basin vergrößert wurden, niemals schien genügend Platz für alle Schiffe und Boote vorhanden zu sein. Eine Rauchwolke hing über der Stadt, weil der gewöhnliche Seewind, der die schmutzige Luft aus ihrem Zentrum wehte, eingeschlafen war. Der Gestank der städtischen Papiermühlen war so erstickend wie Jauche, und der sonst hellgraue Granit der repräsentativen Bauten der Stadt bot, gezeichnet von Ruß und Asche, einen trübseligen Anblick.

Bell war daran gewöhnt, dass London stank und unter einer Dunstglocke aus Kohlenrauch und Industrieabgasen lag, aber eine Küstenstadt wie diese erfreute sich meistens einer angenehmeren Atmosphäre. Er vermutete, dass nach seinem Aufenthalt in der kalten, reinen Arktis jede noch so winzige Spur menschlichen Eindringens in die Natur bei ihm einen Schock auslöste. Der Gedanke brachte ihn zum Grinsen – über sich selbst. Er hatte sich so lange an Bord aufgehalten, dass er den Gestank von Walöl, der sich in jedem Winkel des Schiffes festgesetzt hatte und an jeder Faser seiner Garderobe klebte, gar nicht mehr wahrnahm und als störend empfand.

Die Hvalur Batur war gezwungen, außerhalb der Hafenmole und abseits des dichten Schiffsverkehrs, der über den River Dee in den Hafen gelangte, zu ankern. Nach einem Besuch des Hafenmeisters, um mit Kapitän Fyrie zu verhandeln, war es dem Chefingenieur zusammen mit Bell gelungen, das Schiff zu verlassen, ohne dass die Bergleute es bemerkten. Er musste für Isaac Bell mehrere Telegramme versenden und den Lloyds-Repräsentanten davon benachrichtigen, dass demnächst eine Schadensforderung für das Walfangschiff eingereicht werden würde.

Erst bei Anbruch der Dunkelheit näherte sich ein anderer Hafenmeister in einem Motorboot, um ihnen mitzuteilen, dass ein Liegeplatz für sie reserviert sei. Fyrie hatte die Erlaubnis, ihn ohne Hilfe eines Hafenlotsen anzusteuern. Er überließ es Bell, den Bergleuten zu erklären, dass aufgrund eines Tuberkuloseverdachts eine kurzzeitige Quarantäne über das Schiff verhängt worden sei.

»Mir wäre es egal, wenn es auf dem Kai von pestkranken Elfen nur so wimmeln würde«, schimpfte Walter Schmidt. »Mir reicht es hier.«

Schmidt stammte von deutschen Immigranten ab, daher war sein Akzent nicht zu überhören. Er war ein Hilfsarbeiter, und wenn auch nicht ausgesprochen groß und schwer, so verfügte er doch über eine unglaubliche Ausdauer. Alle an Bord waren sich darin einig, dass er härter arbeitete als alle anderen in der Mine. Auch saß er nach Feierabend gerne in der Kantine und unterhielt seine Arbeitskollegen mit einer Ziehharmonika. Er sang derart zu Herzen gehende Lieder, da machte es überhaupt nichts aus, dass sie ausschließlich deutsche Texte hatten. Ihr Thema – Liebe und Verlust – war universell und wurde von allen verstanden.

»Ich weiß, wie Sie sich fühlen müssen«, sagte Bell besänftigend. »Ich möchte auch an Land, und ich bin keine vier Monate in Russland gefangen gewesen. Aber es liegt nicht in meiner Hand. Die schottischen Behörden lassen keine ausländischen Mannschaften ohne vorherige Quarantäne und eine anschließende gründliche ärztliche Untersuchung an Land. An dieser Bestimmung lässt sich nichts ändern, also beruhigen Sie sich. Kapitän Fyrie bemüht sich darum, dass wir mit frischen Lebensmitteln und Obst beliefert werden, damit es uns wenigstens in dieser Hinsicht an nichts fehlt. Okay?«

Warner O’Deming war der Kleinste von ihnen und gebürtiger Ire. Er hatte eine weiche hohe Stimme und etwas Koboldhaftes an sich. Nie um einen Scherz verlegen, konnte er jeder noch so tristen Situation etwas Lustiges abgewinnen. Die Männer nannten ihn Warry. »Frische schottische Verpflegung bedeutet Haggis direkt vom Metzger. Nein, danke, wenn’s beliebt. Ehe ich dieses Gekröse über die Lippen bringe, esse ich lieber eine Suppe mit den Stiefeln von Tom Price als Einlage.«

Dieser Kommentar rief allgemein brüllendes Gelächter hervor, weil innerhalb der Schar ungewaschener Männer der Geruch von Tom Price’ Füßen ganz besonders übel hervorstach.

»Tatsächlich«, fuhr der kleine Ire fort, »würde ich eher den vergifteten Fraß, den die Franzosen uns geliefert haben, bereitwillig in mich hineinschaufeln, als das hinunterzuwürgen, was die Schotten essbar nennen. Um Gottes willen, sie stellen sogar eine Wurst her, die viereckig ist und wie Pappendeckel aussieht, aber nur halb so gut schmeckt.«

Dies rief erneutes Gelächter hervor. Bell konnte erkennen, dass die Männer einfach nur froh waren, es bis in diesen Hafen geschafft zu haben. Sicher, sie wünschten sich, dass diese Odyssee ein Ende hatte, aber ein paar Tage mehr auf dem Schiff machten tatsächlich kaum einen Unterschied. Sie waren in Sicherheit, und – in ihren Gedanken – längst schon wieder unterwegs mit dem Erz, das sie aus den Tiefen des Bednaya Mountain herausgeholt hatten.

Bell prägte sich in Gedanken diese Momentaufnahme ein: die stecknadelkopfgroßen Lichtpunkte der Hafenlampen, die durch das einzige Bullauge der Schiffskantine zu sehen waren, den matten Glanz alter Kochutensilien in der Küchenspüle, zu sehen hinter einem Türdurchgang, und den Holztisch mit seinem unentzifferbaren Durcheinander eingeschnitzter Initialen und Sinnsprüche. Farbe blätterte stellenweise von den Stahlwänden ab, und die Linoleumbahnen auf dem Deck waren in den Zonen häufigster Benutzung bis auf das blanke Metall darunter abgewetzt. Die Beleuchtung war sparsam und den acht Bergleuten, die dem Tod von der Schippe gesprungen waren, um etwas ganz Besonderes zu vollbringen, äußerst gnädig. Während sie sich über Warrys witzige Bemerkungen amüsierten, sahen sie gesünder aus als zu dem Zeitpunkt, da sie auf das Schiff gekommen waren. Sie waren krank, das ganz sicher, aber nach Bells Einschätzung sah nun jeder so aus, als läge ein frischer Glanz auf seinen Wangen und ein helleres Funkeln in seinen Augen.

Bei allen war das so, außer bei Joshua Hayes Brewster. Kein Hauch von Fröhlichkeit konnte den schützenden Schleier durchdringen, unter dem er sich verkrochen hatte. Er saß da, ungerührt und düster. Und dann machte Bell sich klar, dass diese Momentaufnahme doch nicht das war, als was sie erschien. Einer der lachenden Männer war ein Verräter und Mörder – und damit einem Judas Ischariot vollkommen ebenbürtig.

Das Bild, das er soeben in seinem Gedächtnis hatte festhalten wollen, verdunkelte sich. In Wahrheit würde er sie alle am liebsten hinter sich lassen, sobald sein Van-Dorn-Kollege Joel Wallace erschien, aber zumindest hätte er in der Gesellschaft Brewsters und Halls nichts Unerwartetes zu befürchten, wenn er mit ihnen nach Süden reiste.

Er hörte, wie im Korridor außerhalb der Messe sein Name gerufen wurde. »Bell? Verdammt, Mann, wo sind Sie?«

»In der Messe, Chief«, brüllte er zurück, nachdem er Ivar Ivarssons Stimme erkannt hatte. Er vermutete, dass sich die Dringlichkeit auf irgendeine Nachricht aus London bezog. Vielleicht war Wallace aus irgendeinem Grund verhindert.

»Es gibt Ärger«, keuchte der Mann, während er in die Messe stürmte.

Bell war sofort hellwach. Er sprang auf. »Was denn für Ärger?«

»Da sind Männer, die unten auf dem Kai die Fahrer des Lieferwagens mit dem Proviant belästigen.«

»Welche Männer?«

»Das konnte ich nicht feststellen«, antwortete Ivarsson. »Einfach nur Männer. Aber angesichts des Ärgers, den Sie uns seit Sandefjord eingebrockt haben, kann ich mir nicht vorstellen, dass diese Leute in Bezug auf uns gute Absichten verfolgen.«

Bell schaute über den Tisch zu Brewster. Vollkommener Fatalismus lag in seinen müden Augen. Er beurteilte die Situation sicherlich genauso, wie Bell es tat. Bell angelte seine .45er aus dem Holster auf seinem Rücken und zog den Schlitten zum Durchladen mit einer mechanischen Entschlossenheit zurück, die auch den letzten Rest Lachen in seinem Innern ersterben ließ.

»Halten Sie sich bereit«, sagt er zu Brewster, aber die anderen betrachteten die Aufforderung, als wäre sie ebenso an sie gerichtet.

Er verließ die Messe im Laufschritt, rannte durch den kurzen Korridor und die Treppe hinauf zur Kommandobrücke. Bell brauchte den Höhenvorteil, um einen besseren Blick auf das zu haben, was in diesem Augenblick auf sie zukam. Er verdrängte sämtliche Spekulationen. Dies war nicht der Zeitpunkt, sich darüber Gedanken zu machen, wer oder wie es jemand auf sie abgesehen haben könnte. Wichtig war allein, dass er bereit war, darauf zu reagieren. Das Ruderhaus war dunkel und wirkte verlassen. Leise trat er auf die Brückennock hinaus, um sich einen Überblick zu verschaffen.

Im grellen Schein Dutzender Lampen war der Kai mit allem möglichem nautischem Gerät übersät – Stapel von zusammengefalteten Netzen, Bojen und Schwimmer, alle möglichen Arten von Kisten und Kästen, Dutzende von Fässern sowie abgekoppelte Pferdefuhrwerke. Dort standen auch zwei Lastwagen mit offener Ladewanne – die Engländer nannten sie »Loren«.

An Heck und Bug des Walfangschiffs waren einheimische Fischerboote für die Nacht festgemacht. Einige Fischer waren auf einem der Boote damit beschäftigt, Netze zu flicken, während auf den anderen Booten alles ruhig war. Die auf dem Pier verstreut stehenden Lampen spendeten ausreichend Licht, um einen von zwei müden Pferden gezogenen Wagen zu erkennen, der sich langsam näherte. Auf der Ladefläche stand eine dunkle, mit weißen Lettern beschriftete Holzkiste. Die eisenbeschlagenen Hufe der Pferde erzeugten einen scharfen Gegenrhythmus zum Plätschern der Wellen an der Kaimauer und zum Klirren von Takelagen, die gegen Schiffsmasten schlugen .

An den beiden Männern, die am Kopfende des Wagens auf dem Kutschbock saßen, war nichts Auffälliges. Der Kutscher, bekleidet mit einer groben Jacke und einer Schottenmütze auf dem Kopf, beugte sich tief über die Zügel. Sein Begleiter war genauso gekleidet. Das Paar erschien vollkommen normal und durchschnittlich, als habe es jedes Recht, an diesem Ort zu sein, und das schleppende Tempo des Wagens vermittelte den Eindruck gelangweilter Lohnempfänger, die ihre Arbeit so gemächlich wie irgend möglich verrichteten. Wen auch immer Ivar dabei beobachtet haben mochte, dass er die Kutscher belästigt hatte, die Leute mussten sich aus dem Staub gemacht haben.

Bell entspannte sich. Er wurde allmählich paranoid, und Ivar jagte Schatten nach. Was er gesehen hatte, war vermutlich ein Disput zwischen einheimischen Lohnkutschern gewesen – höchstwahrscheinlich eine Gewerkschaftsstreitigkeit. Diese Männer machten immerhin Überstunden, um der Crew der Hvalur Batur ein paar Annehmlichkeiten zu verschaffen. Leise entspannte er seine .45er, sicherte sie und verstaute sie wieder im Holster auf dem Rücken. Unten im Schiff hörte er, wie eine Luke geöffnet wurde und Kapitän Fyrie und Arn BjØrnson sich leise auf Isländisch unterhielten und Anstalten machten, die Lebensmittellieferung in Empfang zu nehmen.

Als der Wagen näher kam und sich fast auf gleicher Höhe mit dem Walfangschiff befand, fielen Bell die Ohren der Pferde auf. Beide Tieren wirkten wachsam, ihre Ohrmuscheln zuckten erst nach links, dann nach rechts. Eine Million Jahre immer nur Beute zu sein, hatte Pferden zu empfindlicheren Sinnen verholfen, und diese beiden hatten ohne jeden Zweifel Angst. Bell schaute genauer hin und konnte jetzt erkennen, dass die Hände des Kutschers starr vor Anspannung waren. Er hielt die Pferde mit beträchtlichem Kraftaufwand zurück.

Was sich da vor Bells Augen abspielte, hätte hundert Erklärungen haben können oder keine einzige und hätte ihn innehalten und abwarten lassen sollen, wie die Ereignisse sich während der nächsten Sekunden entwickelten. Das wäre das gewesen, was die meisten Leute getan hätten – für eine oder zwei Sekunden zögern. Bell tat es aber nicht. Er handelte aus purem Instinkt.

Er zückte abermals seine Pistole, betätigte den Schlitten, noch während er sie in Anschlag brachte, und feuerte einen Schuss in den schmalen Streifen Hafenwasser zwischen Kai und Walfangschiff. Unten auf dem Hafenkai wieherten die alten Pferde aufgeschreckt, und der Kutscher musste seine Anstrengungen verdoppeln, um sie am Durchgehen zu hindern. Der Mann stieß eine wahre Flut mit schottischem Akzent gefärbter Flüche aus, die über dem Wiehern der Pferde und dem Nachhall des Schusses deutlich zu hören waren. Bell erkannte die Stimme auf Anhieb. Und das Blut in seinen Adern erstarrte zu Eis, als ihm die Bedeutung dessen klar wurde, was sich dort unten auf dem Kai entwickelte.

Foster Gly lenkte nämlich das Gespann, während neben ihm, gekleidet wie der reguläre Helfer eines Auslieferungsfahrers, Yves Massard saß. Die fünf Fischer, die Bell kurz zuvor aufgefallen waren, hatten den Wagen nicht nur aus reiner Neugier beobachtet. Sie vergaßen das Netz, das zu flicken sie vorgegeben hatten, ließen das Werkzeug fallen, das ihre Tarnung vervollständigt hatte, und rannten in Richtung Schiff. Es war ein Angriff auf breiter Front, aber Bell hatte ihren Zeitplan durcheinandergebracht. Eigentlich hätte Gly den Angriff anführen sollen, jedoch hatte er noch immer alle Hände voll zu tun, die Zugpferde unter Kontrolle zu bringen. Und Massard hatte offensichtlich Mühe, sich auf seinem Platz zu halten, während der Wagen um eine Pyramide leerer Holzkisten herumschlingerte. Angstschweiß glänzte auf den Flanken der Pferde, während sie ihre Augen so weit aufrissen, dass man das Weiße sehen konnte, und ihre Zungen führten ein groteskes Eigenleben.

Die »Fischer« hatten plötzlich Waffen in den Händen, die sie aus Gürteln und hinter ihren Rücken hervorzauberten. Bell gewahrte das Blinken von Messerklingen und die Umrisse von Totschlägern und Knüppeln, die Baseballschlägern ähnelten. Dass ein einziger Pistolenschuss, der über den Hafen hallte, die Aufmerksamkeit der Polizei erregte, war eher unwahrscheinlich, weil sein Knall verschiedene Ursachen hätte haben können, aber eine lange Salve aus einer .45er würde die Bobbys sicher gleich in Scharen anlocken. Bell verstaute die Pistole im Holster und rannte zu dem Laufsteg, der zur Harpunenkanone führte, von wo aus eine Stahlleiter aufs Hauptdeck hinunterführte.

Er konnte nur hoffen, dass die Bergleute den Pistolenschuss gehört hatten und kämen, um den Angriff abzuwehren.

Gly hatte auf dem Kai schon gut fünfzig Meter zurückgelegt, bis es ihm endlich gelang, das Gespann zum Stehen zu bringen. Bell ignorierte ihn und Massard und konzentrierte sich stattdessen auf die fünf Männer, die es auf den Walfänger abgesehen hatten. Sie näherten sich schnell und leise. Offenbar disziplinierte Schläger, hielten sie ihre Waffen mit lässiger Vertrautheit bereit. Sie hatten soeben die Gangway erreicht, als innerhalb des Schiffes lautes Gebrüll aufbrandete und eine zu allem entschlossene Armee coloradostämmiger Hartgestein-Bergleute hervorbrach, um ihre Anteile zu verteidigen. Sie schwangen Knüppel und Hackbeile und zweiseitig geschliffene Lanzen, mit denen die Walfänger den Blubber von den Walkarkassen schälten. In ihren Augen funkelte die blanke Mordlust der Berserker aus der mythologischen Vergangenheit ihrer bisherigen Gastgeber.

Die fünf Männer, die Gly entweder aus Frankreich mitgebracht oder am Ort angeheuert hatte, waren absolut chancenlos. Sie hatten gerade erst die Gangway betreten, als der Gegenangriff startete. Die Gangway war zu schmal, um darauf kehrtzumachen, und so waren sie gezwungen, es mit einer Übermacht aufzunehmen. Die Bergleute kannten keine Gnade, als sie sich auf die Angreifer stürzten. Klingen bohrten sich in Fleisch, Knochen knackten unter den Knüppelschlägen von Männern, die – obgleich von Schmerzen und Krankheit geschwächt – durch ein Leben voll knochenharter Arbeit gestählt waren.

Als Bell das Getümmel erreichte, wuchtete Charlie Widney soeben den letzten Angreifer über die Schulter und ins schwarze Hafenwasser. Kapitän Fyrie und Arn BjØrnson waren auf dem Schiff geblieben, hielten sich aber offenbar bereit, jederzeit einzugreifen, wenn es sich als nötig erweisen sollte. Weiter unten auf dem Kai kletterten weitere Männer unter dem Kommando von Foster Gly und Yves Massard aus dem Proviantlieferwagen.

In der anderen Richtung parkten zwei Leyland-Lastwagen mit offener Ladefläche. Bell zeigte auf einen der Trucks und winkte Brewster. »Bringen Sie den zur Gangway.« Er drehte sich zu dem isländischen Kapitän um. » Können Ihre Männer das Erz auf den Lastwagen aufladen?«

»Das müssen wir wohl. Los!«

»Und holen Sie bitte mein Reisegepäck aus der Kabine.« Bell zog das Messer aus der Knöchelscheide. »Folgen Sie mir.«

Er rannte zum Ende der Gangway und schlug einen Haken nach links, wo Glys und Massards Männer sich sammelten. Zahlenmäßig waren sie ausgeglichen, aber diese Männer waren groß, sahen gesund und kräftig aus und konnten es offenbar kaum erwarten, in den Kampf einzugreifen, während die Bergleute aus Colorado von der ersten Runde deutlich gezeichnet waren. Dennoch zögerten sie nicht. Bis auf Brewster, der die Anlasserkurbel des Leyland drehte, damit sie ihn für ihre Zwecke einsetzen konnten, folgten die Bergleute Isaac Bell wie ein Rudel Bluthunde.

Die beiden Gruppen stießen wie gegnerische Footballteams zusammen, nur war hier das Ziel des Spiels, zu verstümmeln und zu töten, anstatt nur zu rempeln und schlimmstenfalls zu Fall zu bringen. Bell schaffte es, einen Mann in den Arm zu stechen, ehe er sich unter einem geschwungenen Knüppel wegduckte. Dieser Mann wurde an der Schulter getroffen, und zwar von Walter Schmidt, der ein Flensmesser wie eine Hellebarde einsetzte. Schwarz glänzte das Blut im Licht der Kai-Beleuchtung.

Männer rangen und kämpften verbissen, schlugen aufeinander ein und benutzten ihre Waffen, wenn der Platz nicht ausreichte, um richtig auszuholen. Bell hielt nach Gly oder Massard Ausschau. Bei ihnen hätte er es riskiert, die .45er zu ziehen, um hier und jetzt das Ganze zu beenden, aber keiner der beiden zeigte sich. Jemand zielte mit einer Kette auf seinen Kopf. Er reckte im letzten Moment einen Arm hoch, sodass sich die Kette um seinen Bizeps wickelte. Dann packte er das Ende der Kette, und er und sein Gegner zogen im gleichen Moment. Die Spannung ließ die Kettenglieder so starr werden wie ein solides Stück Eisen.

Um diese Pattsituation zu beenden, entspannte sich Bell plötzlich und ließ sich von seinem Gegner auf dessen Seite katapultieren. Er konnte sein Messer nicht einsetzen, daher glitt er an seinem Gegner vorbei, setzte einen Fuß auf den Kai und schwang seinen Körper mit aller Kraft herum. Der zusätzliche Schwung riss seinen Angreifer nach hinten, und Bell konnte ihn so weit und schnell herumziehen, dass, als er die Kette losließ, der Mann weiterstolperte und von der Kaimauer ins Hafenbecken stürzte.

Um ihn herum tobten verzweifelte Zweikämpfe. Auf dem schmutzigen Zement lagen die Opfer der Schlacht, stöhnend oder tot. Bell konnte noch immer nichts von Gly oder Massard sehen. Er wollte zum Lieferwagen rennen, um nachzuschauen, ob sie sich dahinter versteckten, aber einer der Männer rannte mit einem Knüppel auf ihn zu, und Bell wich zurück, also blieb der Mann stehen, ein Grinsen in seinem unrasierten Gesicht. Ein anderer erschien an seiner Seite – und genauso schnell, wie sich die beiden Truppen aufeinander gestürzt hatten, wichen sie wieder auseinander, als sei dies nichts anderes als ein Mannschaftsboxkampf, dessen erste Runde soeben geendet hatte, sodass die Gegner Gelegenheit bekämen, Luft zu holen.

Plötzlich drang der Klang des Nebelhorns der Hvalur Batur durch die kurze Stille. Bell hatte mit Ragnar Fyrie zwar kein Signal vereinbart, aber es klang ganz so, als ob die Mannschaft das Byzanium inzwischen aufgeladen habe und die Fahrt in die Freiheit beginnen könne. Wie eine Fischschule oder ein Vogelschwarm, die schlagartig die Richtung wechseln, machten die Bergleute kehrt und rannten zum Schiff zurück. Ihre Angreifer, immer noch bereit, den Kampf fortzusetzen, machten Anstalten, ihnen zu folgen.

Bell zog seine .45er und hielt sie hoch, damit die Angreifer sie sehen konnten. »Der Erste, der einen Schritt in die falsche Richtung macht, wird mit einer Kugel ins Herz bestraft!«

30

Bells Aktion hatte den gewünschten Effekt. Die Kämpfer hielten abrupt inne und gaben ihm die Chance, hinter seinen eigenen Leuten herzurennen. Er hörte Gly hinter sich und blieb stehen, um sich umzudrehen. Der kahlköpfige Schotte hatte sich hinter dem Lieferwagen versteckt. Er saß jetzt auf dem Kutschbock und trieb seine Männer an, die Verfolgung aufzunehmen. Bell legte auf ihn an, aber für einen präzisen Schuss war er bereits zu weit entfernt. Außerdem hatte Bell nur noch sechs Patronen im Magazin. Er machte kehrt, um den Bergleuten zu folgen, in einer Hand die schwere Pistole, in der anderen das blutverschmierte Messer.

Die zehn Holzkisten standen auf der Ladefläche des Lastwagens, dessen Motor schnurrte. Arn saß hinter dem Lenkrad und hatte eine Hand am Schalthebel, offenbar bereit, den ersten Gang einzulegen und das Gefährt in Bewegung zu setzen.

»Was haben Sie vor?«, fragte Bell außer Atem.

»Ich bin früher schon mal in Aberdeen gewesen. Daher weiß ich, wie man aus der Stadt herauskommt.«

Entschlossen, auf diese unerwartete Hilfe nicht zu verzichten, schwang sich Bell auf das Trittbrett, während die anderen auf den Erzkisten Platz nahmen. »Auf geht’s.«

Mit eintausend Pfund Erz und zweitausend weiteren Pfund Männern war der Leyland völlig überladen und startete zu einer Kriechfahrt, als Arn BjØrnson den Gang einlegte. Die schweren Glieder des Kettenantriebs rutschten ein paar Zähne weit durch, als die Maschine sich anstrengte, um die Massenträgheit zu überwinden. Bell, Charlie Widney und John Caldwell – mit neunzehn Jahren der jüngste Bergmann der Truppe – sprangen vom Fahrzeug herunter und begannen zu schieben, um es ein wenig auf Touren zu bringen, ehe sie wieder an Bord kletterten. Weit hinter ihnen war es Foster Gly gelungen, das Gespann zu wenden und die Verfolgung aufzunehmen, während seine Männer sich an die Seitenwände und an die Dachkante des Pferdewagens klammerten.

Bell sah sie näher kommen. Er brauchte nur ein paar Sekunden, um zu erkennen, dass die alten Pferde tatsächlich schneller waren als der Leyland, zumindest anfangs, bis der Lastwagen nach und nach Tempo aufnahm. Problematisch würde es werden, wenn sie die Straßen Aberdeens erreichten. Es war spät genug, sodass der Verkehr schon erheblich nachgelassen hatte, aber sie würden ganz sicher aufgehalten werden. Was sie außerdem behinderte, war die Tatsache, dass sie vor scharfen Kurven die Geschwindigkeit bis auf langsames Schritttempo drosseln mussten. Und danach eine Beschleunigung zu ertragen hatten, die qualvoll langsam war.

Das Einzige, das Gly davon abhielt, ihnen zu nahe auf die Pelle zu rücken, schien Bells .45er Pistole zu sein, auch wenn Bell sich darüber im Klaren war, dass ein Fehlschuss nächtliche Fußgänger einer unzumutbaren Gefahr aussetzte. Hätte Gly aus Frankreich eine Waffe mitbringen können, hätte er sicherlich keine Hemmungen gehabt, wahllos in die Menge zu schießen. Bell konnte nur froh sein, dass der Verbrecher den Weg nach England ohne Schusswaffe gefunden hatte .

Dort, wo der Kai endete und die Straßen der Stadt begannen, stand ein Nachtwächter vor einem kleinen Wachhaus. Er hätte vielleicht den Pistolenschuss gehört, wenn der Kampf nicht zu weit entfernt auf dem Kai stattgefunden hätte, wo er nichts davon mitbekommen hatte. Er machte einen durchaus wachsamen Eindruck, als sich der schwerfällige Lastwagen näherte, während hundert Meter weiter hinter ihm der Lieferwagen des Lebensmittelhändlers wie bei einem Traberrennen Tempo machte. Der Wächter hatte lediglich eine Stablampe, mit der er wie ein Zugschaffner winkte, um auf sich aufmerksam zu machen, und ihnen zu verstehen gab, dass sie anhalten sollten. Er würde den rechtmäßigen Besitzer des Lastwagens sicher kennen und sehen, dass er sich nicht unter den Männern befand, die auf dem Wagen Platz gefunden hatten. Das Maschendrahttor war geschlossen und versperrte die Straße, aber es sah nicht danach aus, als wäre es durch ein Vorhängeschloss gesichert.

»Was soll ich tun?«, fragte Arn BjØrnson.

»Ignorieren Sie ihn und fahren Sie weiter«, antwortete Bell. Er und Arn stemmten sich mit dem Rücken gegen die Wand des Führerhauses, während sie an dem verblüfften Wachmann vorbeirollten und gegen das Schwingtor krachten. Die Kollision bremste den Lastwagen nicht ab, ließ jedoch die Schwingtore verbogen zurück, die nun seltsam metallische Geräusche von sich gaben. Der Wachmann rief irgendetwas hinter ihnen her, während sie ihre Flucht fortsetzten.

»Mit ein wenig Glück wird er die Pferde anhalten«, sagte Bell, »und uns etwas Zeit verschaffen.«

Nur zwei Blocks vom Kai entfernt stand der fünfzig Jahre alte Hauptbahnhof Aberdeens, ein baufälliges Relikt aus alten Zeiten, das laut Stadtplanung schon in Kürze durch einen modernen Bau ersetzt werden sollte. Der Lastwagenmotor hatte hörbar Mühe, die schwere Last in Bewegung zu halten, und Bell erkannte, dass es eine bessere Möglichkeit gab, dies zu gewährleisten. Also sagte er: »Fahren Sie an dem Bahnhof vorbei, biegen Sie nach links ab und folgen Sie den Gleisen, die aus der Stadt hinausführen. Wir brauchen etwas Schnelleres als diesen Lastwagen.«

Ehe sie um die Ecke bogen, riskierte Bell noch einen Blick zurück. Kurz bevor das Wachhaus außer Sicht geriet, sah er, dass sich der Wachmann mitten auf der Straße aufgebaut hatte und die Pferde, wohlerzogen, wie sie waren, vor dem Tor angehalten hatten, wo kein noch so wortreiches Drängen ihres Lenkers ihnen die Weiterfahrt ermöglichen würde. Ganz sicher würde der Wachmann gleich beiseitegeschoben werden, aber so bekam Bell die zusätzliche Zeitspanne, die er brauchte.

Der Lastwagen beschrieb eine extrem weite Schleife, als er um die Ecke bog, und hätte beinahe einen entgegenkommenden Wagen niedergewalzt. Dieser Wagen musste die Fahrspur wechseln und auf die Innenseite des Lastwagens ziehen. Sein bleichgesichtiger Fahrer brauchte mehrere Sekunden, um sich von dem Schreck zu erholen und ihnen einige Flüche hinterherzuschicken. Das Manöver kostete sie nicht so viel Tempo, um das sie ihre Fahrt hätten drosseln müssen, wenn Arn nicht auf seiner Fahrspur geblieben wäre, und sie beschleunigten praktisch sofort wieder. Auf den Reisebahnhof entlang der College Street folgte der Frachtterminal. Dort waren sie durch einen Wellblechzaun vor der Stadt abgeschirmt, aber einige Tore gestatteten den Zugang zum gesicherten Bereich des Depots. Ein Stück voraus war die Straße in Vorbereitung des Bahnhofneubaus aufgerissen worden. Der überladene Lastwagen hätte keine Chance, diesen Abschnitt, auf dem die Asphaltdecke und die Pflastersteine entfernt worden waren, aus eigener Kraft zu überwinden.

Bell dirigierte Arn zu einem der Tore hin, an dessen Schloss er sich mit seinen Lockpicks zu schaffen machte. Dahinter konnten sie das Stampfen und Schnauben von Lokomotiven und das stählerne Klirren von Waggonkupplungen hören. Wie zuvor schon mussten auch diesmal einige Männer vom Lastwagen herabspringen und schieben, sobald Bell das Tor geöffnet hatte. Da es aus Stahlplatten bestand, konnte Bell das Schloss nicht von innen verriegeln, daher suchte er einige Steine von geeigneter Größe aus einem Gleisbett in ihrer Nähe zusammen und packte sie auf beide Seiten der Türrollen, sodass sie in keine Richtung bewegt werden konnten.

»Was tun wir jetzt, Bell?«, fragte Joshua Hayes Brewster von der Ladefläche des Lastwagens herab, wo er wie ein orientalischer Potentat auf den Kisten thronte.

»Unser Lastwagen verfügt nicht über die Leistung, um diese beiden Klepper abzuhängen, die den Proviantwagen ziehen.«

»Und? Gly wird uns schon nicht zu nahe kommen. Sie haben eine Pistole, und es sieht ja kaum so aus, als hätte er eine Waffe über die Grenze ins Land schmuggeln können.«

»Ich habe weniger als ein volles Magazin. Danach taugt meine Pistole nur noch als exotischer Briefbeschwerer.«

Brewster verzichtete auf einen Kommentar, und Bell konzentrierte sich auf seine Umgebung. Ein halbes Dutzend Gleispaare verließ die Halle, verästelte sich, entwirrte sich und reduzierte sich schließlich auf ein einziges Gleispaar, das parallel zum Passagiergleis dem Verlauf des River Dee aus Aberdeen heraus folgte. Eine Kette von Güterwagen stand auf einem entfernten Gleisstrang, anscheinend unbenutzt. Auf einem anderen Gleis näherte sich eine Rangierlok in Rückwärtsfahrt einer Reihe Güterwagen mit durchbrochenen Seitenwänden – offenbar handelte es sich um Spezialwaggons für den Viehtransport.

Etwas näher bei ihnen stand ein moderner Zug mit stählernen Frachtwaggons. Die Lokomotive, eine 0-6-2 der Stoke Works, war angekoppelt. Dampf waberte um ihre sechs hohen Antriebsräder, während der Bremser und der Lokführer sie einer Sichtprüfung unterzogen. Am Ende des Zugs befand sich der Dienstwagen – in den Vereinigten Staaten »Caboose« genannt. Außerdem gab es Schotteraufschüttungen, auf denen Fahrzeuge die Gleise überqueren konnten, und erhöhte Plattformen über den Gleisen, die mit Leitern begehbar waren. In der Mitte des Gleisgewirrs stand ein Turm mit Beobachtungskanzel, von dem aus der Rangiermeister den Fracht-und Rangierverkehr koordinieren konnte, wenn auf dem Güterbahnhof Hochbetrieb herrschte.

Bell sah kein Wachpersonal, wie es auf amerikanischen Güterbahnhöfen anzutreffen war, und fragte sich, ob so etwas in England vielleicht darum nicht nötig war, weil niemand auf die Idee kam, die Eisenbahn illegal zu benutzen. Das konnte ihm nur recht sein. Was sie sich in diesem Augenblick am wenigsten leisten konnten, war eine Konfrontation mit stiernackigen Eisenbahnpolizisten.

Er deutete auf den Punkt, wo Arn den Lastwagen parken sollte. Er befand sich hinter dem Kohle-und Wassertender der Lokomotive und neben einem geschlossenen Güterwagen mit offener Tür und genügend Platz für das Byzanium-Erz.

»Wer sind Sie, und was hat das alles zu bedeuten?«, fragte ein Bremser in einem fleckigen Overall, als der Motor des Lastwagens zitternd zum Stillstand kam. Seine Worte waren aufgrund seines starken Akzents allerdings kaum zu verstehen.

Bell ignorierte die Frage und wollte stattdessen wissen: »Welcher Zug ist das?«

»Der Zehnuhrzehn nach Glasgow. Was interessiert Sie das?«

Bell sprang vom Trittbrett des Lastwagens herab und ging auf den Lokomotivführer des Zuges zu, während ihm der Bremser sichtlich verwirrt folgte und murmelte: »Das ist der Zehnuhrzehn nach Glasgow, was sonst? Oder?«

»Aye?«, fragte der Lokomotivführer und musterte Bell misstrauisch.

»Mr. McDougal hat uns gebeten, diese zehn Kisten einzuladen und nach Glasgow zu begleiten.« Es war natürlich ein dreister Bluff.

Und er funktionierte nicht. »Ich kenne keinen Mr. McDougal. Und es wäre mir auch egal, selbst wenn der König mich bitten würde, diese Kisten in meinen Zug einzuladen. Das wird nicht geschehen. Und nun zu Ihnen! Wer sind Sie, und was haben Sie hier zu suchen?«

»So viel zur einfachen Tour«, murmelte Bell. Er machte einen Schritt, sodass der Bremser und der Lokführer genau vor ihm standen, und zog die .45er hinter seinem Rücken hervor. Die Unterkiefer beider Männer klappten herunter, und ihre Münder formten ein erschrecktes Oh!, während jegliche Farbe aus ihren Gesichtern wich. Gleichzeitig gingen ihre Hände automatisch in die Höhe. » Meine Männer werden die Fracht einladen. Und dann bringen Sie uns nach Glasgow.«

»Bleiben Sie ganz ruhig, Kumpel«, sagte der Lokführer, als er seine Stimme wiederfand. »Wir wollen keinen Ärger.«

»Und ich möchte Ihnen keinen machen«, sagte Bell friedlich. »Aber wir sind nun mal hier. Ist der Zug startbereit?«

»Ist er. Aber es dauert noch fünfzehn Minuten, bis wir abfahren.«

»Niemand beklagt sich, wenn ein Zug zu früh kommt, sondern nur, wenn er sich verspätet. Steigen Sie ein und fahren Sie los.«

»Sie verstehen nicht. Es könnte sein, dass das Gleis nicht frei ist. Unsere Eisenbahnen haben ziemlich enge Fahrpläne.«

»Wir können ja das Tempo drosseln, wenn wir aus Aberdeen raus sind, aber wir fahren jetzt ab.«

»Das werde ich nicht tun«, sagte der Lokführer trotzig. Da er als Einziger wusste, wie man eine Lokomotive in Gang setzte, glaubte er, gegenüber dem Möchtegern-Entführer in einer stärkeren Position zu sein.

Bell schaute dorthin, wo die Bergleute soeben die Erzkisten in den Güterwagen umluden. »Kann einer von Ihnen mir helfen, eine Lokomotive zu fahren?«

Alvin Coulter reckte den Kopf aus dem Güterwagen. »Im Schlaf, Mr. Bell, im Schlaf!«

Als er sah, dass seine starke Position bröckelte, begann der Lokführer zu betteln: »Bitte, erschießen Sie uns nicht, Mister!«

Bell verdrehte die Augen. »Ich werde niemanden erschießen. «

Der Knall des Gewehrs war so laut wie ein Donnerschlag genau über ihren Köpfen.

Einen winzigen Moment, bevor Bells Ohren den Knall registrierten, erschienen im Gesicht des Bremsers hässliche Flecken, als ein Dutzend Bleikugeln aus einer Schrotflinte mit Vollchoke seinen Körper wie möglicherweise auch den des Lokführers hinter ihm durchsiebten.

Für den Bruchteil einer Sekunde wurde Bell ausschließlich von Schock und Grauen beherrscht, doch dann hechtete er zur Seite, während der mit Blut besudelte Lokführer vor Angst vollständig paralysiert dastand. Bell rollte weiter, sobald er auf dem steinigen Untergrund landete, sodass er in die Richtung blickte, aus der geschossen worden war. Die .45er lag schussbereit in seiner Hand. Hinter und neben ihm reagierten die Bergleute wie Soldaten, die eigens für eine solche Situation ausgebildet worden waren. Die letzte Kiste wurde in den Güterwagen gehievt, da rannten Alvin Coulter, John Caldwell, Tom Price und Vern Hall bereits zur Lokomotive und erklommen das Führerhaus, indem sie zuerst auf die Kupplung des Tenders kletterten und dessen Aufbau aus Kohlebunker und Wassertank als Deckung nutzten.

Wohl wissend, wie wenige Kugeln er nur noch in der Pistole hatte, hielt Bell sich mit Gegenfeuer zurück, bis er die Lage besser einschätzen konnte und begriff, welche Absicht ihre Feinde mit dem Angriff verfolgten. In der Nähe des Tors, das sie benutzt hatten, gewahrte er die Oberkörper von mehreren Männern außerhalb des Blechzauns. Offenbar standen sie auf dem Lieferwagen. Er erkannte Yves Massard, der eine Schrotflinte mit rauchender Laufmündung im Anschlag hatte, als wolle er einen zweiten Schuss abfeuern. Andere Männer suchten nach einem Weg, um den Stacheldraht zu überwinden, der die Krone des Zauns bildete.

Bell hatte keine Ahnung, weshalb Massard das Gewehr nicht schon auf dem Kai benutzt hatte. Die einzig und allein einleuchtende Erklärung konnte sein, dass er und Gly angenommen hatten, ihren Auftrag ohne Waffengewalt und großes Aufsehen erledigen zu können. Eine ähnliche Überlegung hatte er selbst angestellt, als er sich darauf beschränkt hatte, nur einen einzigen Schuss ins Hafenwasser zu feuern. Eine wilde Schießerei würde mit absoluter Sicherheit die Polizei auf den Plan rufen.

Zwei Gedanken schossen ihm durch den Kopf, während er sich unter einen Handkarren schlängelte, der mit einer Vierteltonne Oxhoft-Fässer frisch destillierten Scotch Whiskeys beladen war. Der Erste war, dass es sich bei der Schrotflinte um ein teures Modell handeln musste, da sie selbst auf diese große Entfernung eine erstaunlich geringe Streuung aufwies. Der andere Gedanke lief darauf hinaus, dass der Franzose kein besonders guter Schütze war, weil er den Lauf der Waffe nach links gezogen und den Bremser getötet hatte, anstatt beide Läufe direkt auf Bells Rücken abzufeuern.

Die Schrotflinte donnerte abermals, und der Schotter vor Bells Standort verwandelte sich in eine Blei-und Gesteinswolke, während die Schrotkugeln ihn beharkten. Bells Augen wurden zwar weitgehend verschont, aber sie begannen, von dem feinen Staub zu tränen, der ihm ins Gesicht gespritzt war. Seine Haut brannte, wo größere Steinsplitter sie aufgeritzt und sich ins Fleisch gegraben hatten. Während der Franzose nachlud, ließ Al Coulter, der den Führerstand der Lokomotive erreicht hatte, eine Dampfwolke aus dem Kessel ab, die den Zug in eine dichte weiße Wolke hüllte. In dieser Deckung unsichtbar, kroch die Lok ganz langsam vorwärts, was durch das Klirren der plötzlich belasteten Wagenkupplungen angezeigt wurde.

Im Schutz der Dampfwolke rollte sich Bell unter dem Handkarren hervor, sprang auf die anfahrende Lokomotive auf und schwang sich in den Führerstand empor. Dort wurde es zwar ein wenig eng, als er als fünfter Fahrgast hinzustieß, aber mit ihm als weiterem Helfer würde das Beschicken der Feuerung mit Kohle leichter zu bewältigen sein.

Massard feuerte noch zweimal. Größtenteils prasselten die Schrotkugeln gegen den Walzstahl des Kessels, aber zwei fanden den Weg in den Führerstand, wo sie ein paar beängstigende Augenblicke lang als Querschläger umhersirrten, ehe sie harmlos zu Boden fielen. Massards Männer schafften es nicht, den Stacheldraht auf der Zaunkrone zu übersteigen, ohne sich die Kleidung und die Haut in Fetzen zu reißen. Und die zusätzlich angemieteten Helfer, die versuchten, das Tor zum Rangier-und Güterbahnhof aufzuhebeln, gaben ihre erfolglosen Bemühungen schon bald auf.

Als Zugabe betätigte Alvin Coulter die Dampfpfeife der Lok, während der Zug stetig schneller werdend den Güterbahnhof verließ. Bell beobachtete die Blechwand, wo Massards Männer allmählich begriffen, dass sie überlistet worden waren, und alle Versuche einstellten, die Stacheldrahtbarriere zu überwinden. Zur Untätigkeit verdammt, verfolgten sie, wie der Zug aus dem Bahnhof rollte. Als er ihre Position passierte, war Massard bereit. Dies war die letzte und zugleich beste Möglichkeit, die Lokomotive unter Beschuss zu nehmen. Die Tür des Güterwagens mit der Erzfracht und den restlichen Bergleuten war auf der Seite des Franzosen geschlossen, daher konzentrierte er seine geballte Wut auf den Führerstand der Lok.

Da er nicht das Risiko eingehen wollte, dass Massard einen Glückstreffer landete, feuerte Bell in schneller Folge drei Schüsse auf die Verfolger ab, ehe sich beide Läufe der Purdey 12-Gauge-Schrotflinte donnernd entluden. Von einem rollenden Vehikel und aus achtzig Schritten Entfernung abgeschossen, fand eine von Bells Kugeln tatsächlich ein Ziel. Einer von Massards Männern wurde getroffen und in das Stacheldrahtgewirr geschleudert. Dies reichte aus, den Franzosen so weit abzulenken, dass die von ihm abgefeuerte Schrotladung nur noch den Tender der Lokomotive überschüttete.

Und dann hatte der Zug die Gefahrenzone hinter sich gelassen. Die Erleichterung, eine derart tollkühne Flucht so gut wie schadlos gemeistert zu haben, löste bei Bell lautes Gelächter aus. Die anderen – Coulter und die beiden Hilfsheizer, Hall und Caldwell – stimmten fröhlich mit ein.

31

Die sechs Nebengleise des Güterbahnhofs verschmolzen außerhalb des Rangierbereichs zu einem einzigen Gleis, und aus reiner Notwendigkeit begnügte sich Coulter mit einer mäßigen Geschwindigkeit, damit der Zug nicht entgleiste. Außerdem zogen sie mindestens ein Dutzend Waggons, wodurch die Lokomotive zusätzlich gebremst wurde.

Bell steckte seine Waffe ins Holster auf seinem Rücken.

»Wie haben sie uns gefunden, Mr. Bell?«, wollte Alvin Coulter wissen.

Allein diese Frage sagte Bell, dass er Coulter von seiner Liste der Verdächtigen streichen konnte. Er hätte sich auf die Frage, wer sich mit der Bedienung von Lokomotiven auskannte, zurückhalten und sie bereits im Güterbahnhof stranden lassen können, oder er hätte, wäre er der gesuchte Saboteur, die Kontrollen außer Betrieb setzen können, sobald er seine Position im Führerstand eingenommen hatte. Die Tatsache, dass sie unterwegs waren und das Frachtdepot hinter ihnen lag, konnte als hinreichender Beweis dafür betrachtet werden, dass er nicht der Mörder von Jake Hobart war. Die gleiche Logik traf allerdings nicht auf John Caldwell zu. Sich freiwillig zum Kohlenschaufeln zu melden, brachte ihn in eine bessere Position, um den französischen Agenten behilflich zu sein, als wenn er bei den Erzkisten geblieben wäre. Bell konnte froh sein, dass Vern Hall die Position des zweiten Heizers übernommen hatte, denn damit war in der Lok ein Unsicherheitsfaktor weniger.

»Ich muss zugeben, dass mir das nicht ganz klar ist«, sagte er ausweichend, obgleich er zu diesem Punkt eine ziemlich solide Theorie entwickelt hatte.

Es musste an dem Abend geschehen sein, als der Saboteur die Franzosen per Funk darüber unterrichtet hatte, dass die Bergleute von einem isländischen Walfangschiff abgeholt worden seien. Bell glaubte sich erinnern zu können, in der Messe, ehe er über Jake Hobarts Tod informiert wurde, erwähnt zu haben, dass Aberdeen ihr nächstes Ziel sei. Diese Information wurde sicherlich als Rückversicherung weitergegeben für den Fall, dass die Lorient es nicht schaffen sollte, die Hvalur Batur aufzuhalten.

Nachdem er erfahren hatte, dass einer der Männer ein Mörder war und heimlich das Radio benutzt hatte, hätte Bell ihr Reiseziel ändern sollen. Und wieder einmal hatte er seinen Gegner unterschätzt. Bisher war der Schaden, der durch diesen Fehler entstanden war, zwar nicht allzu groß, aber er erwartete, dass sich dies angesichts dessen, was auf dem Spiel stand, jeden Moment ändern würde.

Er fuhr fort: »Wenn ich eine Vermutung wagen darf, würde ich sagen, dass das französische Schiff, das uns im Treibeis angegriffen hat, kurz bevor wir es versenkt haben, die Société des Mines davon in Kenntnis gesetzt haben muss, dass wir nach Aberdeen dampften. Nachdem sie die Lorient ein oder zwei Tage lang nicht erreichten, überquerten Gly und Massard zusammen mit einer Hilfstruppe den Ärmelkanal, um uns einen gebührenden Empfang zu bereiten.«

Alvin und die anderen schienen sich mit Bells Antwort zufriedenzugeben, und offenbar fiel keinem das riesige Loch in seiner Hypothese auf, das zwangsläufig zu der Frage führen musste, wie die Mannschaft der Lorient das Ziel des Walfangschiffs hätte erraten sollen.

Bell lehnte sich aus dem seitlich offenen Führerstand, ehe die Umzäunung des Rangierbahnhofs hinter ihnen zurückblieb. Er blickte an dem Zug entlang. Es schien, als stünde das Tor, das er im geschlossenen Zustand verkeilt hatte, nun offen. Es war nicht mehr von Bedeutung. Ihr Zug rollte weiter, steigerte stetig sein Tempo, und schon bald würden sie sich mit beruhigenden sechzig Stundenkilometern auf der Hauptstrecke nach Glasgow befinden.

»Was tun wir, wenn uns ein Zug entgegenkommt?«, fragte John Caldwell. Sein Jungengesicht war bereits mit Schweiß und Kohlenstaub verschmiert, der von seiner bisherigen Heizertätigkeit herrührte. Tom Price saß auf einem Hocker, bereit einzuspringen, sobald Caldwells Kräfte erlahmten.

Bell deutete auf die Telegrafenleitungen neben den Gleisen. »Sie haben sicherlich schon längst sämtliche Bahnhöfe auf der Strecke vor uns gewarnt. Irgendwann versuchen sie vielleicht, uns mit irgendeinem Hindernis aufzuhalten, aber bis dahin dauert es sicher noch eine Weile. Ich bezweifle, dass vor uns jemand schon mal einen englischen Eisenbahnzug gestohlen hat, daher werden sie wohl einige Zeit brauchen, um sich zu organisieren und zu entscheiden, wie sie darauf reagieren.«

»Werden wir es denn bis zur Südküste schaffen?«, fragte Coulter.

»Nein«, antwortete Bell mit Nachdruck, um keine Illusionen aufkommen zu lassen. »Glasgow ist eine große Stadt mit einer Menge Schienenverkehr. Sollten wir bis dorthin kommen, werden sie uns so gut wie sicher auf ein totes Gleis umleiten. Nein, wir müssen den Zug möglichst weit vorher verlassen.«

Schon bald versanken auch die Lichter Aberdeens hinter ihnen in der Dunkelheit, während sie dem Verlauf der Küste folgten. Das nur dünn besiedelte Farmland war genauso dunkel wie der Ozean auf ihrer linken Seite. Dankenswerterweise stand ein voller Mond am Himmel und übergoss die Landschaft mit seinem silbernen Schein, der die Felder aufleuchten ließ und schwarze undurchdringliche Schatten erzeugte.

Bell vermutete, dass Glys und Massards nächster Schritt darin bestand, alles daran zu setzen, vor dem Zug in Glasgow zu sein und das Erz während des unvermeidlichen Durcheinanders einer Massenverhaftung wegen Eisenbahnraubs – und das im wahrsten Sinne des Wortes – an sich zu bringen.

Um diesem Plan entgegenzuwirken, musste Bell das Erz und die Männer früher aus dem Zug holen und einen besseren Lastwagen mit höherer Leistung finden. Er brauchte schnellstens ein Telefon, um das Van-Dorn-Büro in London anzurufen. Er wusste, dass Joel Wallace mit zusätzlichen Helfern nach Norden unterwegs war, hoffte jedoch, dass der Stationschef jemanden als Telefonbereitschaft zurückgelassen hatte. Bell musste wissen, auf welchem Schiff Wallace die Passage zurück in die Vereinigten Staaten gebucht hatte. Er nahm an, dass sie von Southampton aus in See stechen würden, aber im Grunde war jede andere Hafenstadt als Ausgangsort ebenfalls möglich.

Johnny Caldwell gönnte sich schließlich eine Pause von der mühsamen Schufterei, schaufelweise Kohle in den gierigen Schlund der Feuerung zu werfen, und Vern Hall, der sich wahrscheinlich am meisten von allen von Krankheit und Entbehrungen erholt hatte, übernahm seinen Platz. Caldwell trat ans offene Fenster, um sich von der kühlen Aprilluft den Schweiß auf Gesicht und Hals trocknen zu lassen. Aber kaum hatte er sich aus dem Fenster gelehnt, um den Kopf in den Fahrtwind zu recken, da richtete er sich wie vom Blitz getroffen auf und fuhr herum.

»Mr. Bell!«, rief er und erhob die Stimme über das Fauchen der Flammen und das stählerne Klirren der Räder der Lokomotive. »Das müssen Sie sich ansehen!«

Bell schlängelte sich um Vernon Hall herum, um zum Fenster und zu Caldwell zu gelangen. Er hatte ein ungutes Gefühl in der Magengrube.

Auf dem Gleis, das parallel zu dem ihren verlief, schob eine kleine Rangierlokomotive einen Pritschenwagen mit hohem Tempo in Richtung Lok an ihrem Zug entlang. Vor dem Flachbettwaggon rollte ebenfalls auf einer Pritsche ein von Hand zu bedienender Kran, mit dessen Hilfe schadhafte Gleisabschnitte ausgetauscht werden konnten. An seinem Haken und aufgrund des Tempos heftig hin und her schaukelnd, hing ein etwa drei Meter langes Schienenfragment. Mehrere von Massards Männern kauerten hinter dem Kran in sicherer Deckung vor Bells Pistole. Sie warteten darauf, einen Vorsprung vor Bells Zug herauszuholen, um dann das Gleisstück vor die Lokomotive zu schwenken und auszuklinken. Falls die Lok nicht augenblicklich aus den Gleisen spränge und sich mit ihren stählernen Rädern ins Erdreich wühlte, wäre der Gleisabschnitt zumindest ein massives Hindernis, das die Fahrt des Zugs abrupt abbremsen würde.

Massard ließ den Blick zwischen seinen Männern und Bells Zug hin und her springen, um die nächste Phase seines Vorhabens zu starten. Seine Schrotflinte hielt er halb im Anschlag in der Armbeuge. Er war noch etwa fünfzehn Meter entfernt und entdeckte Bell sofort. Er feuerte beide Läufe aus der Hüfte ab, und diesmal hatten die Schrotkugeln einen weiten Streuwinkel, weil er die Chokes von den Läufen abgeschraubt hatte. Bell wurde zwar nicht getroffen, aber in dieser Nähe zerrte das Prasseln von Bleischrot auf Stahl an seinen Nerven.

Der unterschiedlichen Geschwindigkeit der beiden Züge nach zu urteilen würde die kleine Lokomotive mit dem Kran-und dem Pritschenwagen den langen Zug schon in wenigen Minuten überholen. Bell musste also schnell handeln, sonst wären sie alle dem Tod geweiht.

In den Sekunden, die der Franzose brauchte, um die Kammer der exklusiven Waffe aufzuklappen, die beiden leeren Patronen zu ersetzen und die Kammer wieder zu schließen, hatte sich Bell an Tom Price vorbeigedrängt und war auf den Kohletender hinter der Lokomotive geklettert. Von der Rückwand des Führerstands nahm er einen Bolzenschneider. Er kannte sich mit englischer Eisenbahntechnik gut genug aus, um zu wissen, wozu dieses Werkzeug gebraucht wurde.

»Holen Sie alles aus der Lok raus, was in ihr steckt!«, rief er Alvin Coulter zu und setzte den Weg zum hinteren Ende des Tenders fort.

Er hielt sich auf der Seite des Tenders, wo Massard ihn vom parallelen Gleis aus nicht sehen konnte. Obgleich leichter und schneller als die Güterzuglokomotive, hatte die Rangierlok, die Massard benutzte, einen entscheidenden Nachteil. Sie führte keinen Wasser-oder Kohlevorrat mit, da sie nicht konstruiert war, um den Rangierbahnhof und seine engere Umgebung zu verlassen. Massard stand also nur ein enges Zeitfenster zur Verfügung, um seinen Plan umzusetzen, Bells Zug mit dem Byzanium-Erz und den Bergleuten zum Entgleisen zu bringen, ehe ihm im wahrsten Sinne des Wortes der Dampf ausging.

Wenn Bell seine Geschwindigkeit ausreichend steigern konnte, wäre Massard am Ende gezwungen, seinen Angriff abzubrechen.

Auf dem Tender war Bell weitgehend sicher, aber sobald er sein hinteres Ende und die Lücke zwischen sich und dem Güterwagen mit den Männern und dem Erz erreichte, ergäbe sich für Massard vielleicht die Chance, einen gezielten Schuss abzufeuern. Langsam robbte er über das Dach des Tenders, um einen Blick auf den anderen Zug zu werfen. Massard hatte keine Möglichkeit, mit seinem Mann in der Rangierlok zu kommunizieren, der den Lokführer in Schach hielt. Daher konnten sie keinen Zeitplan verabreden. Und doch befanden sich die vorderen Puffer des Kranwagens mit der Lücke zwischen Tender und Güterwagen auf einer Höhe – also genau in der Position, die es Massard ermöglichte, Bell ein blutiges Ende zu bereiten.

Bell konnte es sich nicht leisten, noch länger zu warten und seine Gegner einen größeren Vorsprung herausholen zu lassen. Er machte kehrt, kroch ein Stück in Richtung Lokomotive, ehe er sich wieder zum Güterwagen umdrehte. Dann sprang er auf und rannte tief geduckt los, um ein möglichst kleines Ziel abzugeben. Der schwere Bolzenschneider behinderte ihn dabei beträchtlich.

Massard entdeckte ihn und ging in Position, um zu feuern. Bell überwand die Distanz zwischen Tender und dem etwa einen halben Meter höheren Güterwagen mit einem Sprung. Ein Splitter Bleischrot grub eine Furche in seinen Nacken, die wie ein rot glühendes Brandeisen brannte, das auf seine Haut gepresst wurde. Er landete auf allen vieren auf dem Güterwagendach und blieb liegen, damit Massard ihn nicht sehen konnte.

Bell hörte, wie unter ihm die Schiebetür des Güterwagens geöffnet wurde, und wollte schon einen Warnruf ausstoßen, aber dieser ging im Donner eines Schrotflintenschusses unter. Dieser Schuss war sorgfältiger gezielt, und der Schrei eines tödlich Verwundeten mischte sich in das Pfeifen des Fahrtwindes, der an Bells liegender Gestalt zerrte. Die Tür wurde augenblicklich geschlossen. Massard lud zwei frische Patronen in seine Flinte und schoss abermals, aber keine dieser Schrotkugeln konnte die stählerne Seitenwand des Güterwagens durchschlagen.

Auf dem Bauch kroch Bell zum hinteren Ende des Güterwagens. Der entbehrungsreiche Kampf, dem Bednaya Mountain sein Byzanium-Erz zu entreißen und es in die Vereinigten Staaten zu transportieren, hatte ein zweites Menschenleben gekostet.

32

Yves Massard befand sich noch immer in einer Position, um auf Bell schießen zu können, wenn er versuchen sollte, an die Kupplung des Waggons heranzukommen, auf dessen Dach er lag. Er musste sich etwas weiter in Richtung des Zugendes bewegen. Den größten Teil der Strecke legte er auf dem Bauch kriechend zurück und sprang am Wagenende zum nächsten Wagen. Wie bei den meisten englischen Zügen befanden sich an den Wagenenden Pufferstangen, an denen dreigliedrige Ketten eingehängt wurden. Ein Spannverschluss verband die Waggons miteinander, sodass sie bei größerem Spiel der Kette nicht zu heftig gegeneinanderstoßen konnten, wenn der Zug beschleunigte oder bremste. Fahrgast der englischen Eisenbahn zu sein, war gelegentlich ungemütlicher, als auf einem bockenden Pferd zu reiten.

Als Bell zur Rangierlok hinüberschaute, entdeckte er Gly im offenen Führerstand. Anscheinend hatte er keine Waffe, aber er stand in drohender Haltung vor dem Lokführer wie auch vor seinen eigenen Leuten. Als Gly bemerkte, dass Bell ihn beobachtete, veränderte er seine Position so, dass er durch den Lokführer gedeckt wurde, falls Bell auf ihn schießen sollte.

Bell dachte, dass Gly sich deswegen keine Sorgen zu machen brauchte. Es wäre ein zu schwieriger Schuss, und die Gefahr, seine wenige Munition zu vergeuden, war ihm einfach zu groß. Dann kletterte er die Leiter hinunter, die an der Rückwand des Güterwagens befestigt war.

Das leise Zwitschern einer Trillerpfeife drang an seine Ohren. Es war nicht der lang gezogene Ton der Dampfpfeife einer Lokomotive, sondern der kurze Ton einer Pfeife, wie sie zur Dienstausrüstung englischer Bobbys gehörte und von ihnen an einer Schnur um den Hals getragen wurde. Mit dem Bolzenschneider in der einen Hand kletterte Bell an der Vorderwand des nächsten Waggons hinauf und schaute über sein mit Teerpappe bedecktes Dach zum Ende des Zugs. Zwei Männer kamen aus dieser Richtung im Laufschritt auf ihn zu. Der am weitesten Entfernte trug eine Uniform aus blauem Serge. Er hatte die Pfeife im Mund und einen hölzernen Schlagstock in der linken Hand. In dem anderen Mann erkannte Bell seinen Gegner aus der Straßenschlacht im Hafen von Aberdeen. Er hatte ihn mit einem Baseballschläger angreifen wollen, schien diesen aber jetzt nicht bei sich zu haben.

Bell fragte sich, wie der Mann es geschafft haben mochte, auf diesen Zug zu gelangen, und dann erinnerte er sich an die Fußgängerbrücken, die im Rangierbahnhof von Aberdeen die Gleise überspannten. Ein Sprung von einer dieser Brücken herab auf das Dach eines langsam rollenden Eisenbahnwaggons war nicht mehr als ein Schritt aus einer Kutsche hinaus auf die Straße. Durch den ungewohnten Anblick einer Rangierlokomotive auf der Hauptstrecke misstrauisch geworden, musste der Wachmann im Dienstwagen aufs Dach gestiegen sein, um den Zug zu kontrollieren. Als er den französischen Agenten sah, hatte er in seine Alarmpfeife geblasen und Bell damit ohne Zweifel vor dem sicheren Tod bewahrt, da er sich in diesem Moment aus naheliegenden Gründen ausschließlich für das andere Ende des Zuges interessierte.

Der Franzose blieb stehen und drehte sich um, die Schultern gegen den Wind hochgezogen, der von dem Zug auf seiner rasenden Fahrt durch die Nacht erzeugt wurde. Der Mantel umflatterte seine Gestalt wie ein killendes Segel, sodass er wie ein Dämon aussah. Er breitete die Arme in einer besänftigenden Geste aus, und der Wachmann kam auf ihn zu, bis sie nur noch ein paar Schritte voneinander entfernt waren. Die Distanz war zu groß und der Wind zu laut, als dass Bell irgendetwas von dem hätte verstehen können, was zwischen ihnen gesprochen wurde, aber der Dialog dauerte einige Sekunden. Der Agent hatte offenbar vorher ein Messer aus der Scheide in seinem Ärmel gezogen, rammte es dem ahnungslosen Wachmann in den Leib und drehte die Klinge hin und her, um den Schaden noch zu vergrößern, während der Wachmann zusammensackte und dabei gegen ihn fiel.

Der Mann war vielleicht noch gar nicht tot, aber sein Schicksal war besiegelt. Der Franzose ließ ihn einfach aus den Armen auf das Dach rutschen. Er wandte sich zu Bell um, sein Gesicht war nun eine Maske reiner Mordlust.

Bell hatte für so etwas keine Zeit mehr. Jede weitere Sekunde des Abwartens bedeutete, dass Massard und Gly ihrem Ziel, den Zug zu überholen, näher kämen und den Schienenabschnitt aufs Gleis schleuderten. Er zückte seine .45er.

»Ha!«, sagte der Franzose in diesem Augenblick spöttisch. »Ich habe Sie draußen auf dem Kai gesehen. Sie haben Ihre Pistole nicht benutzt. Ich glaube, Sie haben keine Munition mehr.«

»Und darin täuschen Sie sich.« Bell zielte mit seinem Schuss genau dorthin, wo der Agent vorher dem Wachmann das Messer hineingestoßen hatte. Die Augen des Mannes weiteten sich vor Überraschung, Verwirrung und schließlich Schmerzen. Er brach nur wenige Schritte von dort entfernt zusammen, wo sein letztes Opfer in diesem Moment lag.

Bell turnte wieder die Leiter hinunter und tastete sich über die Kupplung zurück auf den Erzwagen und machte sich mit dem Bolzenschneider an die Arbeit. Einer der beiden Griffe war als Werkzeug ausgebildet, mit dem man selbst bei fahrendem Zug den Spanner bedienen konnte. Ein Experte hätte es im Schlaf tun können, aber die Waggons rollten und schaukelten hin und her, was den Einsatz des Werkzeugs ungemein erschwerte. Bell spürte fast körperlich, wie die Zeit dahinschmolz. Ein Blick nach rechts verriet ihm, dass er sich in diesem Moment wieder auf gleicher Höhe mit dem Führerstand der Rangierlok befand. Gly war nicht dort. Er hatte sich wieder auf das Dach des Führerstands geschwungen.

Ohne Anlauf zu nehmen, sprang der Schotte vom Führerstand ab und überwand den Abstand zwischen den Zügen. Bell blickte zum vorderen Ende des Güterwagens und musste mit ansehen, dass Gly hoch genug gegen die Seitenwand des nächsten Güterwagens geprallt war, um die Geländerstange zu ergreifen, die rund um sein Dach verlief. Es mochte eine übermenschliche Leistung sein, aber er vergeudete keinen Moment, um Luft zu holen. Als Bell seine Pistole gezückt hatte, war Gly vollends hinaufgeklettert und nicht mehr zu sehen.

Bell stocherte wieder an dem Spanner herum und fand diesmal die Aussparung, um den Griff des Bolzenschneiders einzuführen. Mit einigen Drehungen minderte er die Spannung. Die beiden Kettenglieder strafften sich, als sie mit dem gesamten Gewicht der nachfolgenden Güterwagen belastet wurden.

Er drehte den Bolzenschneider um und platzierte die Backen über der ersten Kette. Die Kraft, die nötig war, um den gehärteten Stahl zu durchtrennen, wurde mechanisch verstärkt, aber Bell musste trotzdem seine gesamte Energie einsetzen, um das Kettenglied zu kappen. Er blickte hoch, jeden Augenblick damit rechnend, dass Gly erschien. Er nahm die zweite Kette in Angriff, legte die Schneidbacken um den Stahl und presste die Handgriffe zusammen.

Das Messer kam von oben, mit enormer Kraft geworfen und mit tödlicher Präzision gezielt. Das Einzige, das Bell das Leben rettete, als die Waffe auf seinen Nacken prallte, war die Tatsache, dass es kein Wurfmesser war. Es traf den Nacken mit dem Griff zuerst, und der Schmerz mochte zwar enorm sein, aber der Treffer war nicht tödlich, wie Gly es gehofft hatte. Klappernd fiel das Messer auf Bells Stiefel und verschwand auf dem Schotterbett des Gleiskörpers.

Gly folgte seinem Messer, ehe Bell Zeit hatte, sich von dem Schreck zu erholen. Er landete auf dem Rücken des Detektivs, aber in einem Winkel, der Bell tatsächlich half, das Kettenglied zu durchtrennen. Das Dutzend Güterwagen verlor auf einmal den Kontakt zu dem vorderen Zugabschnitt. Von nachträglichen zweihundert Tonnen Gewicht befreit, sollte es Alvin Coulter eigentlich gelingen, mit seinem Erz-und Bergmannszug einen Vorsprung vor Massards Kranwagengespann zu halten.

Bell hatte keinen Spielraum, seine Waffe zu ziehen. Und keine Zeit. Er ließ sich einfach auf den Puffer fallen, sodass Glys Schwung ihn über seine Schulter und in Richtung des Schotterbetts warf. Für einen Mann seiner Körpergröße hatte Gly unglaubliche Reflexe. Als er schon im Begriff war, Bekanntschaft mit dem Gleiskörper zu machen, erfasste seine Hand noch eine Kette an der Stirnseite des unsanft abgekoppelten Güterwagens, und er wurde mitgerissen. Zwar stürzte er, aber nur seine Schuhe schlugen auf. Der Rest seines Körpergewichts wurde von der Kette getragen, während er unter dem langsamer werdenden Güterwagen hing. Er hatte ganz knapp verhindern können, unter die Räder des Güterwagens zu geraten, und tauchte in diesem Moment unter den Wagen, wo er nicht zu sehen und vor Bells nunmehr schussbereiter Pistole sicher war.

Bell beobachtete, wie der Abstand zwischen ihm und Gly größer wurde, während die Lok des Güterzugs an Geschwindigkeit gewann. Er hoffte, dass er mit wachsendem Abstand einen Blick unter den Güterwagen erhaschen konnte, erkannte jedoch schnell, dass – wenn er Gly überhaupt zu Gesicht bekommen sollte – dieser dann ein viel zu kleines Ziel für einen Pistolenschuss abgäbe.

Er schob seine Pistole ins Holster und kletterte auf den Güterwagen, in dem sich das Erz und die Bergleute befanden. Er hatte gerade eben sicheren Stand gefunden, als der Zug so abrupt an Geschwindigkeit verlor, dass er beinahe vom Waggondach gestürzt wäre. Es schien, als hätten sich Massards Männer fast in der Position befunden, um den Kranausleger herumzuschwenken und das Schienenteil vor dem Güterzug aufs Gleis zu werfen, als Bell die nachfolgenden Güterwagen abhängte und seine Lokomotive deutlich schneller als Massards wurde.

Nun hingegen verlangsamte sich das Tempo des Zugs, und Massard hätte sie schon bald genau dort, wo er sie haben wollte. Und was geschähe, wenn die Kette der Güterwagen, die, von ihrem eigenen Schwung angetrieben, hinter ihnen herrollte, sie einholte und mit der noch immer in ihnen enthaltenen kinetischen Wucht auf den Erzwagen prallte, wagte Bell sich gar nicht genauer auszumalen.

Außerdem erschien in diesem Augenblick Alvin Coulter auf dem Schotterstreifen zwischen den Bahngleisen, wo er für einen winzigen Moment zu sehen war, bevor der Zug seinen reglosen Körper passiert hatte.

33

Der Fahrtwind riss Bell den Fluch, den er gerade murmelte, von den Lippen. Er handelte bereits, ehe der Plan in seinem Kopf vollständig Gestalt angenommen hatte. Dazu ließ er sich genau über der Schiebetür aufs Dach fallen. Massard war weit genug voraus, sodass er keine günstige Position hatte, um zurückzuschießen, daher brauchte er sich deswegen keine Sorgen zu machen.

»Hören Sie mich?«, rief er. »Ich bin’s … Bell! Öffnen Sie die Tür!«

Die Tür bewegte und öffnete sich. Charlie Widney schaute zu ihm hoch und hatte eine Hiobsbotschaft. »Tom Price ist tot.«

»Das kann uns allen blühen. Und zwar bald. Reichen Sie mir dieses lange Flensmesser.«

Sekunden später wurde das zweieinhalb Meter lange pikenähnliche Werkzeug nach oben gereicht. Arn BjØrnson hatte es mitgenommen, als sie den Kai mit ihrer wertvollen Fracht überstürzt verlassen hatten, und es ihnen vor Abfahrt des Zuges übergeben. Bell ergriff den langen Stiel und rannte damit zum Kohletender. Mit einem beherzten Sprung setzte er über die Lücke und landete mit einer Rolle vorwärts, das Werkzeug wie eine Waffe in Präsentierhaltung in den Händen. Er überwand das Dach des Tenders mit wenigen Schritten und rutschte auf den losen Kohlen in den Führerstand der Lok hinunter. Vern Hall und Tom Price lagen beide ausgestreckt auf dem Boden, beide bluteten aus Kopfwunden, und beide waren höchstwahrscheinlich tot.

Bell ignorierte sie. Er sah, dass der Regler geschlossen worden war, und öffnete ihn sofort. Die Maschine reagierte wie ein Pferd in der Zielkurve des Belmont Stakes. Die Kuppelstangen an den Rädern verschwammen zu einem glänzenden Wirbel, als der schlagartig gesteigerte Dampfdruck die Drehzahl der Antriebsräder erhöhte. Die Beschleunigung durchlief den Zug wie ein heftiger Ruck.

Er blickte an der Lokomotive vorbei zum vorderen Zugende und erkannte, dass Massards Männer es fast geschafft hatten, den Ausleger des Krans herumzuschwenken, sodass sich sein Ende mit der gefährlichen Last genau vor Bells Zug befand. Die Rangierlok gab alles, was in ihr steckte, aber damit war sie Bells weitaus stärkerer Lokomotive hoffnungslos unterlegen. Das vordere Ende des Kessels krachte gegen den Kranausleger, sodass er zurückschwang und wieder geradeaus in Fahrtrichtung zeigte. Wie ein Pendel schwang der Gleisabschnitt hin und her. Bell blieb in Kauerhaltung. Yves Massard musste erkannt haben, dass sich seine Beute abermals außerhalb seiner Reichweite befand. Wahrscheinlich war er rasend vor Zorn.

Und der Güterzug beschleunigte weiter. Das Rattern der Räder auf den Schienen steigerte sich zum Stakkato einer Schreibmaschine. Nach einer Minute befand sich Bell auf gleicher Höhe mit dem Kranwagen und dem Pritschenwagen und zog mit jedem Gleismeter, den sein Zug hinter sich brachte, weiter und schneller an ihnen vorbei. Er blieb auf der dem Nebengleis abgewandten Seite der Güterzuglok und duckte sich tief. Durch die offene Seite gegenüber sah er das Gestänge und die Verstrebungen des Kranaufbaus. Die Männer auf dem Kranwagen versuchten erneut, den Ausleger herumzuschwenken und das Gleisstück am Haken in die Antriebsräder der Güterzuglok zu schieben, etwa so wie ein Kind es bei den Speichenrädern des Fahrrads eines Rivalen während eines Wettrennens tun würde.

Bell zog seine .45er aus dem Halfter. Er blieb in Deckung, zielte sorgfältig und feuerte drei Schüsse ab. Er versuchte gar nicht erst, einen direkten Treffer zu landen, sondern wollte nichts anderes, als genug Verwirrung zu stiften, weil dies zum zweiten Teil seines Plans passte. Tatsächlich traf er einen Mann in den Hals, und die Blutfontäne, als er auf dem Flachbettwagen zusammenbrach, lieferte die Ablenkung, die er benötigte.

Bell schob das Flensmesser durch die glaslose Fensteröffnung des Lokomotivführerstandes und lehnte sich so weit hinaus wie möglich. Dabei konnte er das Zittern seiner Arme, die das Werkzeug hielten, nicht unterdrücken. Das Werkzeug – nun eine ideale Waffe – war mehr als lang genug und – was noch wichtiger war – auch ausreichend scharf. Die Klinge war natürlich dem geflochtenen Stahlkabel auf der Trommel des Krans nicht gewachsen, aber sie durchschnitt ganz leicht das Hanfseil, mit dem das Schienenstück am Kranhaken befestigt war.

Die Schiene prallte mit dem Klang einer verstimmten Kirchenglocke auf das Gleis vor Massards Krangespann. Sie rollte und tanzte einige Meter weit, ehe sie sich unter den Vorderrädern des Kranwagens verkeilte. Die Reibung steigerte sich explosionsartig genauso wie das schrille Kreischen von Stahl auf Stahl, das physische Schmerzen erzeugte. Der Lokomotivführer in der Rangierlok musste sofort begriffen haben, was geschehen war, und keine noch so maßlose Drohung des Mannes, den Gly als Bewacher abkommandiert hatte, konnte ihn dazu bewegen, die Verfolgung fortzusetzen. Der Zug reduzierte zügig sein Tempo, da der Lokführer befürchtete, dass die Schiene unter die Räder des Kranwagens geriet und diesen sowie höchstwahrscheinlich auch den Rest des kurzen Zuges von den Schienen hob.

Bell gestattete sich ein kurzes zufriedenes Kopfnicken, um diesen Erfolg zu feiern, als im selben Moment die Welt von dem zornigen Aufschrei einer mächtigen Dampfpfeife widerhallte. Bell hatte dem, was sich vor den einander duellierenden Lokomotiven befand, nicht die geringste Beachtung geschenkt, daher hatte er den Zug nicht gesehen, der auf demselben Gleis wie Massard und seine Männer unterwegs war.

Eingehüllt in Dampf und Rauch, zog die andere Lok eine lange Kette von Schüttgutwagen nach Norden, die mit Kohle gefüllt waren, um die Menschen in Aberdeen zu wärmen und ihre Fabriken in Gang zu halten. Die Last war so schwer, dass zwei Lokomotiven nötig waren, um sie zu bewegen, obgleich die Strecke von Glasgow relativ eben verlief. Die Dampfpfeife heulte in einem fort. Die Lokführer schlossen die Regler und machten eine Vollbremsung.

Bell hatte gerade noch Zeit zu verfolgen, wie Massards Männer von dem Flachbettwagen sprangen wie Ratten, die ein sinkendes Schiff verlassen. Was er aber nicht sah, war, wie Massard sich in Sicherheit brachte. Kurz bevor Bell die Sicht versperrt wurde, gewahrte er den Franzosen, der auf einem Stapel Bahnschwellen auf dem Flachbettwagen lag, die Jacke zurückgeschlagen und das Hemd offen. In seiner Fantasie fügte er die blutbefleckte Haut hinzu. Offenbar hatte er Massard mit seiner kurzen Salve erwischt.

Und dann kam es zur Kollision. Kranwagen und Flachbettwagen wurden gegeneinandergeschoben, bäumten sich auf und klappten regelrecht zusammen, aneinander fixiert durch ihre Kupplung. Sie ragten etwa zehn Meter hoch in der Luft, verharrten für einen kurzen Moment in dieser Position, ehe sie zur Seite kippten. Ihnen folgte die kleine Lokomotive. Sie pflügte ins Schotterbett, rollte weiter, verlor dabei einen Teil ihrer Dampfrohre, sodass sie von einer dichten Dampfwolke eingehüllt wurde. Von ohrenbetäubendem Kreischen begleitet, rutschte der Kohlenzug mit blockierten Rädern weiter, blieb jedoch auf den Schienen.

Bell schloss nach und nach den Regler und wandte sich schließlich zu Caldwell und Hall um. Der Teenager war tot. In seinem Hinterkopf klaffte eine Vertiefung, so groß wie eine Orange. Seine blauen Augen standen weit offen. Vern Hall lebte zwar noch, war jedoch bewusstlos. Seine Stirn wies eine Schwellung auf, als sei er dort von einer eisernen Bratpfanne getroffen worden, sonst aber war an ihm keine weitere Blessur zu erkennen. Bell griff nach einer Lampe neben dem Sitz des Lokführers und drehte die Flamme hoch. Bei ihrem Licht untersuchte er Halls Augen und hob behutsam ein Lid an. Die Pupille zog sich zusammen, sonst aber gab er kein Zeichen von sich, dass ihm Bells Nähe in irgendeiner Form bewusst war. Bell bettete ihn ein wenig bequemer auf den Boden des Führerstands und deckte ihn mit einem alten Mantel zu, der an der Wand neben dem Bolzenschneider gehangen hatte.

Alvin Coulter war ebenfalls tot und aus dem Zug geworfen worden wie der Kaffeesatz aus einer Kanne, der entfernt wurde, um einem frischen Inhalt Platz zu machen. Bell schaute sich prüfend im Führerstand um und versuchte, in Gedanken eine logische Abfolge der Ereignisse zu konstruieren. Es gab so gut wie keine augenfälligen Hinweise, da das Innere des Führerstandes von scharfkantigem Stahl bestimmt wurde. Er fand Blutspuren an einem stromlinienförmigen Bedienungsknauf, der die Größe von Caldwells Kopfwunde hatte. Ob er gestolpert war, ob ihn jemand dagegengestoßen hatte, oder ob er bei dem Versuch, sich zu verteidigen, mit jemandem unsanft in Berührung gekommen war, ließ sich nicht feststellen.

Bell fragte sich, ob es möglicherweise ein Fehler gewesen war, jegliche Zweifel hinsichtlich Coulter beiseitezuschieben, weil er sich freiwillig gemeldet und bereiterklärt hatte, die Lokomotive zu bedienen. Hatte er versucht, die Lok anzuhalten, sobald Bell anderweitig beschäftigt war? Hatten Hall oder Caldwell versucht, ihn daran zu hindern? Oder hatte einer der beiden den Lokführer getötet, um den Zug zu bremsen und den Franzosen die Möglichkeit zu geben, sich die Beute zu holen? Vern Hall war Joshua Hayes Brewsters bester Freund und nominell der stellvertretende Leiter der Byzanium-Expedition. Daraus folgerte nicht unbedingt, dass er auch ein Verräter war, aber Johnny Caldwell war jung und leicht zu beeindrucken. Der Franzose hätte ausreichend Zeit gehabt, einen Bergmann mit einem Laster oder einer Charakterschwäche zu identifizieren und dies auszunutzen, um ihn zu einem Saboteur oder gar zu einem Mörder zu machen.

Bell entsann sich, in Caldwells Zimmer in Central City einen leeren Bilderrahmen gefunden zu haben. Einen Rahmen ohne Foto. War es der Schnappschuss von einer Geliebten? Liebe war ein starker Antrieb. Bell hatte oft erlebt, dass Männer unter ihrem Einfluss die tapfersten Leistungen vollbracht, aber auch unglaublich törichte Dinge getan hatten. Er fand Caldwells Brieftasche in seiner Jacke und darin neben amerikanischen Dollars und französischen Francs die Fotografie einer dunkeläugigen Frau. Das Foto war kleiner als der Rahmen, an den Bell sich erinnerte, aber als er es umdrehte, konnte er an der Art, wie es verkleinert worden war – alles, was an den abgetrennten Teil erinnerte, waren die Buchstaben tia –, erkennen, dass der Eigentümer es aus irgendeinem Grund zurechtgeschnitten hatte.

Er schüttelte den Kopf, als er sich diese Verschwendung von Menschenleben vor Augen führte, konnte jedoch verstehen, weshalb Caldwell in Erwägung gezogen hatte, das Angebot der Franzosen anzunehmen, als ihr Spion nach Nowaja Semlja zu gehen.

Er schob das Foto in die Brieftasche zurück und erhob sich, für einen Moment ratlos. Erst einmal war nichts von dem, was hier geschehen war, von Bedeutung, inklusive des Todes von Tom Price, Johnny Caldwell und Alvin Coulter. Das Erz auf ein Schiff nach New York zu schaffen, hatte absolute Priorität. Die Polizei und die zuständigen Behörden wären zu Recht aufgebracht über den Diebstahl von zwei Eisenbahnzügen und das anschließende Unglück. Bell musste die Lokomotive so schnell wie möglich loswerden, aber die ruhigen Städte, die sie passierten, wirkten derart verschlafen und provinziell, dass er sicher war, dort niemals die Art von Lastwagen zu finden, die den Zug ersetzen könnten. Er hoffte, in den Vororten von Glasgow mehr Glück zu haben.

Als er sah, dass der Dampfdruck abnahm, begann Bell, Kohle in die Öffnung der Feuerung zu schaufeln. Er hatte soeben die letzte Ladung in die Glut geworfen, als er über seinem Kopf ein Klappern vernahm. Bell schaute im selben Moment hoch, als Yves Massard vom Kohletender herabsprang und mit seinem gesamten Körpergewicht auf ihm landete. Beide Männer stürzten auf den stählernen Boden des Lokomotivführerstandes.

34

Während ein brutaler Tritt seine Rippen traf, überstürzten sich Bells Gedanken. Massard war vorbereitet und hatte ihn vollkommen überrumpelt. Er erholte sich schnell von dem Sturz und drehte durch, schlug um sich wie ein Tollwütiger und brüllte den Namen seines Bruders. Bell konnte nichts anderes tun, als sich so gut es ging vor dieser wilden Attacke zu schützen. Zusammengekrümmt auf dem Boden zu liegen hatte allerdings keinen Sinn. Massard würde nicht von ihm ablassen, bevor er ihn nicht bis zur Unkenntlichkeit zugerichtet hätte. Bell kämpfte sich vom Boden hoch, musste einen Tritt in den Magen einstecken, der ihm die Luft aus der Lunge trieb, aber damit hatte er immerhin den ersten Ansturm überstanden und konnte sich sortieren.

»Er war mein Zwillingsbruder«, brüllte Massard. »Und Sie haben ihn getötet!«

Bell kam nicht an seine Waffe, als Massard ihn abermals angriff. Bell musste beide Fäuste hochreißen, um den nächsten Schlaghagel abzuwehren.

»Gly hat ihn getötet«, sagte Bell, während sie Brustkorb an Brustkorb einander gegenüberstanden und miteinander rangen und versuchten, sich genügend Spielraum zu verschaffen, um einen wirkungsvollen Treffer zu landen. »Er war schwach, Massard. Er war nicht wie Sie.«

»Aber er war noch immer mein Bruder.«

»Vor der Little Angel Mine gab er sich geschlagen. Ich hielt ihn mit meiner Pistole in Schach, und er kapitulierte. Gly durfte nicht das Risiko eingehen, dass er redete, daher erschoss er ihn aus großer Entfernung. Das ist die Wahrheit. Sie kennen Ihren Bruder, und Sie kennen Gly. Ich habe ihn nicht getötet.«

»Foss hat es getan?«

Bell hatte gehofft, dass diese Offenbarung den Franzosen ihm gegenüber ein wenig friedlicher stimmen würde, und für einen Moment sah es auch so aus, als würde sich seine Hoffnung erfüllen.

»Nein!«, kreischte Massard. Stattdessen stachelte es ihn erst recht zu rasender Wut an.

Entweder hatte Bell sich eines abscheulichen Akts gegen Massards Familie schuldig gemacht oder war Zeuge eines unglaublichen Verrats geworden. Für welches Vergehen auch immer, Bell musste offenbar vernichtet werden. Speichelflocken erschienen auf Massards Lippen wie bei einem tollwütigen Tier. In seinen Augen loderte glühender Hass, als er sich mit zu Klauen gekrümmten Fingern auf Bell stürzte.

Massard gelang es, Bell ein Bein zu stellen und ihn zu Fall zu bringen. Dann versuchte der Franzose, sich auf seinen liegenden Gegner zu werfen, aber Bell zog die Beine im letzten Moment an und stemmte die Schuhsohlen gegen Massards Brustkorb.

»Falls Sie danach gesucht haben sollten«, schnaubte Bell, als Massard für einen kurzen Moment zur Untätigkeit verdammt war, »Marcs Witwe hatte das Geld. Ich riet ihr, es zu verstecken.«

Massard war kein kleiner Mann, aber Bell hatte kräftige Beine, und als er sie plötzlich mit einem Ächzen äußerster Anstrengung streckte, wurde Massard quer durch den Führerstand katapultiert. Sein Kopf und sein Oberkörper flogen durch das offene Fenster, aber seine Füße blieben am unteren Fensterrahmen hängen, und dann überschlug er sich in der Luft, als er aus der Lokomotive stürzte. Er landete so, dass sein Kopf und sein Oberkörper zuerst auf dem Gleis aufschlugen, ehe das Führungsrad des Kohle-und Wassertenders ihn so glatt und sauber durchschnitt wie eine Guillotine.

Bell richtete sich keuchend in eine sitzende Position auf.

Massard hatte sich an dem falschen Mann für den Tod seines Bruders rächen wollen. Bell wünschte keine Rache, aber er hatte mehr als genug Gründe, Foster Gly tot sehen zu wollen.

Eine halbe Stunde später erreichte der Zug die Außenbezirke von Glasgow. Bell ließ ihn mit mäßigem Tempo an hohen Ziegelbauten weitläufiger Fabrikanlagen und Lagerhäuser entlangrollen, bis sie zu einer Abzweigung von der Hauptstrecke gelangten. Er hielt ihn an und rannte voraus, um die Weiche umzustellen, die sie aufs Nebengleis leitete. Als er zur Lok zurückkehrte, war die Güterwagentür geöffnet worden, und vier Männer schauten müde heraus.

»Was ist los, Bell?«, rief Brewster.

»Ich erkläre es Ihnen gleich.« Er deutete auf den Hebel der Weiche. »Jemand muss sie wieder auf die Hauptstrecke umstellen, sobald wir sie überfahren haben.«

Er kletterte zum Führerstand hinauf, während Charlie Widney aus dem Güterwagen sprang und zur Weiche rannte, um neben ihr zu warten. Sobald der kurze Zug in voller Länge auf dem Nebengleis stand, wuchtete Widney den Weichenhebel in seine ursprüngliche Position und trottete hinter dem langsam fahrenden Zug her .

Bell fuhr mit der Lok so tief wie möglich in das Industriegelände hinein. Die Puffer der Lok wurden von einem Prellbock am Ende der Nebenstrecke gestoppt, und Bell öffnete die Ventile, um Dampf aus dem Kessel abzulassen. Er war nach der doppelten Anstrengung, die Lok zu bedienen und gleichzeitig ihren Kessel unter Dampf zu halten, erschöpft. Seine Hände waren wund von Blasen, und seine Kleidung starrte vor Schweiß und Kohlenstaub.

Ein letztes Mal kletterte er aus dem Führerstand herunter. Die Bergleute verließen ebenfalls den Güterwagen, blieben jedoch sicherheitshalber in der Nähe. Bell gesellte sich zu ihnen. Seine Kehle war rau vor Durst.

»Wo sind Vern und die anderen?«, fragte der kleine Ire. Warner O’Deming.

»Vern Hall ist schwer verletzt. Eine Kopfwunde. Er ist bewusstlos. Price, Caldwell und Coulter sind tot. Johnnys Leiche liegt im Führerstand: Alvin ist entweder aus dem Zug gestürzt oder wurde – was wahrscheinlicher ist – hinausgestoßen.«

Diese ernüchternde Information raubte ihnen jede Freude, die sie angesichts der Tatsache verspürten, ihre französischen Feinde ein für allemal abgeschüttelt zu haben. Bells nächste Erklärung brachte sie dazu, sich noch einmal alles durch den Kopf gehen zu lassen, was sie genau zu wissen glaubten. »Entweder Vern oder Johnny haben Alvin getötet und wahrscheinlich auch Jake Hobart ermordet.«

In der Stille, die auf diese Aussage folgte, war das ferne Pfeifen einer Lokomotive aus Richtung Aberdeen zu hören. Die Eisenbahnpolizei war offenbar aktiv auf der Suche nach der gestohlenen Lokomotive und dem Güterwagen und im Begriff, ihrer Beute auf den Pelz zu rücken .

Bell sagte: »Das ist sozusagen unser Stichwort, schnellstens einen Ortswechsel vorzunehmen. Wir können uns über alles ausführlich unterhalten, wenn wir diesen Ort weit hinter uns gelassen haben. Walt und Warry, machen Sie sich auf die Suche nach einer geeigneten Transportmöglichkeit. Hier müssten eigentlich zahlreiche Lastwagen zu finden sein. Achten Sie darauf, dass sie aufgetankt sind und wenn möglich Reservebenzin an Bord haben. Charlie, helfen Sie mir mal. Wir legen Johnnys Leichnam zusammen mit dem von Tom Price in den Güterwagen und treffen Vorbereitungen, Vern in den Lastwagen zu packen.«

Die Männer machten sich ans Werk und ließen Brewster stehen, da offenbar keiner von ihnen erwartete, dass er eine große Hilfe war. Sein glasiger Blick blieb in imaginäre Welten gerichtet, und sein Mund bewegte sich, aber kein Laut drang über seine Lippen. Allein die Vorstellung, dass sein Freund sie alle verraten haben könnte, war für ihn zu schrecklich. Sein Geist war wie leergefegt.

Als er ihn dastehen sah – mit leerem Blick und vollkommen außerhalb der Realität –, murmelte Bell, als er an ihm vorbei zur Lokomotive ging, halblaut: »Die Umstände deuten aber eher auf den jungen Johnny Caldwell hin und nicht auf Vern Hall. Ich erkläre Ihnen später, weshalb.«

Brewster schloss den Mund und zeigte ihm den Anflug eines Lächelns. »Sind Sie sicher?«

»Ich würde nicht meine Hand dafür ins Feuer legen, aber die Umstände weisen ziemlich eindeutig darauf hin.«

Bell konnte sich nicht dazu durchringen, die Toten einfach zurückzulassen. Er öffnete eine kleine Reisetasche mit persönlichen Dingen, die Kapitän Fyrie aus seiner Kabine geholt hatte, und riss eine leere Seite aus seinem Tagebuch. Darauf notierte er die Namen der beiden Männer sowie den ungefähren Ort, wo Alvin Coulters sterbliche Überreste zu finden seien. Er hatte keine Pfundnoten, daher nahm er den letzten Einhundert-Dollar-Schein aus seiner Brieftasche und fügte Instruktionen hinzu, dass jeder der Männer ein würdiges Begräbnis erhalten solle.

Die Bergleute waren unverheiratet und weit entfernt von dort gestorben, wo sie von Rechts wegen hätten sterben sollen, daher mochte es für die Welt nicht von großer Bedeutung sein, ihre Gräber zu markieren, aber Bell fand, dass Männer, die so viel geopfert hatten und als Helden gestorben waren, ein Anrecht darauf hatten.

Wenig später rumpelten zwei Leyland-Lastwagen hinter einem der Lagerhäuser hervor. Warners und Walts Suche war unerwartet erfolgreich gewesen. Alle Männer waren erschöpft, dennoch wollten sie so schnell wie möglich ihre Reise fortsetzen, darum nahm das Umladen der Kisten vom Eisenbahnzug auf die Lastwagen nur wenig Zeit in Anspruch und verlief mit einem Minimum an Konversation. Sie legten den bewusstlosen Vern Hall auf den Lastwagen, auf dem Joshua Brewster saß. Er lehnte sich mit dem Rücken an eine Kiste und hatte Verns Kopf im Schoß, um ihn vor den schlimmsten Unebenheiten und Schlaglöchern zu bewahren, die sie auf ihrer Weiterfahrt erwarten mussten.

»Wir sollten ihn ins Krankenhaus bringen«, empfahl Charlie Widney.

»Einen Teufel werden wir tun«, erwiderte Brewster und legte einen schützenden Arm um seinen Freund. »Er bleibt bei uns.«

Bell wollte ihn nicht in Glasgow zurücklassen. Die Polizei würde sicherlich in den Krankenhäusern nach Überlebenden des Eisenbahnraubs suchen, sobald die Lokomotive gefunden wurde. Wenn er das Bewusstsein wiedererlangte, würde Hall gewiss verhaftet und gründlich verhört werden, womit sich die Chance der anderen, das Land unbehelligt zu verlassen, deutlich verschlechterte.

»Im Krankenhaus machen sie genau das, was wir tun – nämlich nichts«, fügte Brewster hinzu. »Sie können eine solche Kopfwunde nicht behandeln. Er wacht entweder von selbst auf oder gar nicht.«

Auch das war nicht weit von der Wahrheit entfernt, gab Bell zu. Eine Röntgenaufnahme würde Aufschluss über die Schwere der Verletzung geben, aber chirurgische Eingriffe waren nicht möglich. Bettruhe wäre einer Holperfahrt auf der Ladefläche eines Lastwagens sicherlich vorzuziehen, und dennoch, wie Brewster gemeint hatte, kam es allein auf Hall an. Er erlangte entweder das Bewusstsein zurück – oder eben nicht.

Es waren die frühen Morgenstunden des fünften April. Bell musste die Männer aus Glasgow herauslotsen, bevor die Polizei die Stadt absperren konnte. Sobald er sich der Schleppnetzfahndung entzogen hatte, galt es, sie aus Schottland hinauszuschmuggeln. Erst dann wäre daran zu denken, mit dem Londoner Büro der Van Dorn Agency Kontakt aufzunehmen. Und ganz gleich, welche Arrangements Wallace getroffen hatte, Bell wusste, dass er eine ganz eigene Option hatte, die jedoch von ihm verlangte, einen absolut unentschuldbaren Akt zu vollziehen.

Das Beste wäre, wenn es nicht dazu kommt, dachte er, während er den kleinen aus zwei Fahrzeugen bestehenden Konvoi aus dem Industriegelände herauslenkte. Der Torwächter hatte die Aufgabe, jeden zu überprüfen, der das weitläufige Gelände betrat, daher verschwendete er keinen zweiten Gedanken an Männer, die das Gelände verließen, um Ware auszuliefern.

Stunden später, als Arbeiter, die zur Freitagsschicht erschienen, den verlassenen Zug und seinen grausigen Inhalt meldeten, konnte der Wachmann einer Kündigung zuvorkommen, indem er eine genaue Beschreibung der Fahrzeuge und der Männer lieferte.

35

Die nächsten zwölf Stunden verbrachten Bell und seine wenigen Männer mit der strapaziösen Fahrt nach Newcastle on Tyne, einer rußgeschwärzten Küstenstadt am Ärmelkanal. Zwischenstopps legten sie nur ein, um die Lastwagen aufzutanken, und gaben sich mit hastig hinuntergeschlungenen Imbissen in Gaststätten in der Nähe der Tankstellen, die sie aufsuchten, zufrieden. Ihr Bargeldvorrat stammte aus dem Verkauf einer Goldmünze, die Bell in einer der größeren Städte, die sie durchquerten, einem Juwelier angeboten hatte. Der Mann zahlte schließlich nur die Hälfte ihres Wertes, weil er erkannte, dass Bell in einer Notlage und außerdem in Eile war.

Für ein Land, das mit Geschichte befrachtet ist, die bis in die Tage des Römischen Reichs datiert, waren die Straßen überraschend schlecht – dörflich, zerfurcht und an einigen Stellen derart morastig, dass die Männer die Lastwagen entladen und die Kisten einzeln weiterschleppen mussten, um sie auf festen, trockenen Grund zu schaffen. Bell, gewöhnt an das Leben in Amerikas aufblühenden Städten, schien es, als sei er um hundert Jahre zurückversetzt worden.

Die Dunkelheit brach bereits herein, als sie in ein Dorf einige Meilen nördlich des Industriezentrums von Newcastle kamen. Dort fanden sie eine Garage mit einem Treibstofftank auf einem hohen Gerüst, wo sie die Lastwagen auftanken und die beiden Reservekanister nachfüllen konnten, die sie zu Beginn ihrer Reise vorsichtshalber erworben hatten. Dort fand sich auch ein Gasthof mit einer großen Scheune auf der Rückseite sowie einer freien Parzelle, die als Gemüsegarten genutzt wurde. Bell war an den Annehmlichkeiten, die der Gasthof zu bieten hatte, wenig interessiert – mit Ausnahme des Umstands, dass es dort ein privates Telefon gab. Der Inhaber vermietete ihnen drei Zimmer und gestattete ihnen, die Lastwagen in der Scheune unterzustellen. Sie brachten Vern Hall heimlich in ein Zimmer im Parterre, während der Gasthofinhaber und seine Frau in der Küche das Abendessen für die Männer zubereiteten.

Zu den Zimmern gehörte ein einzelnes Gemeinschaftsbad. Bell ließ den anderen den Vortritt, weil er in der Zeit das Telefon benutzen wollte. Sein Anruf nach London wurde bemerkenswert schnell weitervermittelt, und schon bald sprach er mit einer gewissen Davida Bryer, einer jungen East-End-Pflanze, die erklärte, dass Joel Wallace sie von Zeit zu Zeit engagiere, wenn er eine Sekretärin brauchte. Er habe ihr vor seiner Abreise strikte Instruktionen gegeben, neben dem Telefon Wache zu halten und auf Anrufe zu warten, vor allem von Isaac Bell.

»Er lobt Sie in den höchsten Tönen, Mr. Bell«, säuselte Davida Bryer. »Ich hoffe, dass ich Gelegenheit haben werde, Sie persönlich kennenzulernen.«

Sie bemühte sich, kultiviert zu klingen, konnte die ärmlichen Wurzeln ihres Akzents jedoch nicht verbergen. Bell sagte: »Wahrscheinlich diesmal eher nicht, Mrs. Bryer.«

»Oh, es ist Miss«, korrigierte sie schnell, als ob Bell nicht wüsste, was sie im Sinn hatte.

»Hat Joel irgendwelche Nachrichten für mich hinterlassen? «

»Das hat er. Er rief vorhin an, um Ihnen Bescheid zu geben, dass er in Aberdeen eingetroffen sei und den Kapitän der …« – sie hielt inne, als lese sie etwas vor – »… Hm, Ha … äh, va …«

»Hvalur Batur «, half Bell ihr weiter.

»Teufel noch mal, das ist ein seltsamer Name, nicht wahr?«

»Miss Bryer …«, sagte Bell mit genervtem Unterton. Er bezweifelte zwar, dass sie Maschineschreiben oder Akten sortieren und ablegen konnte, aber er stellte sich vor, dass sie ziemlich gut aussah.

»Richtig. Der Kapitän berichtete Joel – äh, Mr. Wallace – alles über den Kampf und dass Sie mit einigen Lastwagen geflüchtet sind und einen Eisenbahnzug gestohlen haben. Er bat darum, Ihnen zu bestellen, dass Arn zurückgekommen sei und dass er von Mr. Haller gebeten wurde, eine Postkarte zu schicken, und hoffe, dass es okay sei.«

»Wessen Postkarte?«

»Mr. Wallace dachte sich schon, dass Sie diese Frage stellen würden. Sie sei für Mr. Hobart an seine Frau.«

Bell war sich nicht sicher, ob er richtig verstanden hatte. »Ehefrau?«

»Das war das, was er gesagt hat. Ihr Name lautet Adeline, und er sagte etwas von einem Boulder, wo sie wohnen soll.«

»Er meint sicher Boulder«, sagte Bell automatisch, während seine Gedanken diese neue Information verarbeiteten. »Es ist eine Stadt in Colorado.«

»Das ergibt viel mehr Sinn«, sagte die junge Frau so fröhlich, dass ihm klar wurde, dass das Ganze für sie wirklich verwirrend gewesen sein musste .

»Konnte Mr. Wallace eine Passage für uns zurück nach Amerika buchen?«

»Ach, das. Ja. Ja, das hat er. Ich hab’s hier. Warten Sie einen Moment.« Obwohl es in der Leitung heftig knisterte, konnte er hören, wie sie zwischen Papieren auf einem Schreibtisch suchte. »Ich hab’s gefunden. Er hat Sie auf der SS Bohemia , einem Frachter der Bougainville Shippers, gebucht.«

Bell kannte die Schifffahrtslinie nicht, aber das war nicht so wichtig. »Wann und wo?«

»Hm, am nächsten Mittwoch um zwei von Southampton, Liegeplatz 26. Das ist ein Stück vom Ocean Dock entfernt. Und außerdem sollte das Riesentrara sich bis dahin gelegt haben.«

Bell hielt das Datum und die Uhrzeit in seinem Notizbuch fest, ignorierte ihr Geplapper und sagte: »Wenn Joel sich das nächste Mal meldet, bestellen Sie ihm, dass ich ihn an den Docks erwarte, und dass er mindestens zehn Männer mitbringen und mit Ärger rechnen soll.«

»Klar kann ich das, Mr. Bell. Joel ruft morgen Vormittag an. Ich meine, Mr. Walla …«

»Ist schon okay, Miss Bryer. Denken Sie nur daran, ihm auch zu bestellen, dass er mich treffen und ein paar Leute mitbringen soll. Okay?«

»Okay, Mr. Bell.« Sie hielt inne und dachte nach. »Vielleicht kann ich mitkommen, dann können wir uns kennenlernen.«

»Das ist keine gute Idee. Es könnte gefährlich werden, und ich möchte nicht, dass Ihnen etwas zustößt.«

»Donnerwetter. Sie klingen so selbstsicher. Haben Sie wirklich all die Dinge getan, von denen Joel immer so erzählt? «

»Nicht einmal die Hälfte davon«, erwiderte Bell. »Gute Nacht, Miss Bryer.«

Er fand Brewster in dem Zimmer, das er sich mit Vern Hall teilte. Es war ein anheimelnder Raum mit dunklen Eichenmöbeln, handgenähten Tagesdecken auf den Betten und Porträts von Queen Victoria und dem derzeitigen Herrscher der Nation, George V, an den Wänden. Brewster arbeitete an seinem Tagebuch. Hall lag unter einem Berg von Decken und so regungslos wie eine Statue oder eine Leiche.

»Wie geht es ihm?«, erkundigte sich Bell.

»Wie vorher«, sagte Brewster, während er die zerbrechliche Gestalt seines ältesten Freundes betrachtete. »Er gibt keinen Pieps von sich.«

»Wir sollten ihn hierlassen«, sagte Bell leise, als ob er laut dächte und keinen ernsthaften Vorschlag machte, sondern nur die Reaktion testen wollte.

»Vielleicht sollten wir das tatsächlich tun«, sagte Brewster »Er sieht nicht gut aus, und wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

»Das haben wir«, pflichtete Bell ihm bei. »Und wir haben ein Ziel. Den Frachter Bohemia im Hafen von Southampton, Liegeplatz 26. Am Mittwoch um zwei Uhr legen wir ab.«

»Schaffen wir das?«

»Das dürfte kein Problem sein. Außerdem habe ich ein paar Männer hinbestellt für den Fall, dass es Ärger gibt.«

»Rechnen Sie damit?«

»Gly ist nicht dumm«, erwiderte Bell. »Schließlich war er clever genug, uns in Aberdeen anzugreifen, und ich vermute, er wird wohl wissen, dass wir nach Süden wollten und wahrscheinlich in Newcastle sind, da dies Englands größte Stadt im Norden ist. Unsere nächsten Schritte kann er sich zusammenreimen, weil er weiß, dass wir in die Vereinigen Staaten wollen.«

»Und das heißt, er geht davon aus, dass Southampton unser nächstes Ziel ist.«

»Das ist zumindest der Hafen, der logisch am ehesten infrage kommt.«

Brewster schwieg einen Moment lang, bevor er fragte: »Erzählen Sie mir, was im Zug mit Alvin und Johnny und Vern geschehen ist?«

»Die Männer treffen sich vor dem Abendessen auf ein paar Bier nebenan im Pub. Ich mache mich frisch und treffe Sie dort. Dann erkläre ich alles.«

»Aber Vern war es nicht. Richtig?«

»Nein.«

Eine Viertelstunde später saßen die fünf Männer an einem Tisch im Eckpub, jeder mit einem Glas guten englischen Biers vor sich. Tabakrauch schwängerte die Luft, und es herrschte eine ungezwungene, fröhliche Atmosphäre. Das Feuer im gemauerten Kamin brannte kirschrot und verbreitete knisternd eine anheimelnde Wärme. Bell ließ zu, dass er sich für einen oder zwei Augenblicke entspannte.

»Dann erzählen Sie«, forderte Brewster ihn ungeduldig auf.

»Johnny Caldwell hatte sich in eine Frau verliebt, die er nicht bekommen konnte.«

»Was soll das heißen?«, fragte Walter Schmidt.

»Er trug ihr Bild bei sich. Fast hätte es geklappt, aber sie ist eine Chinesin, Walt, und obgleich wir in einer zunehmend fortschrittlichen Gesellschaft leben, ist dies etwas, das viele Menschen nicht verstehen oder tolerieren würden.« Bell ließ diese Feststellung einen Augenblick lang bei seinen Zuhörern wirken. »Ich nehme an, dass in Paris jemand ihr Bild entdeckte und in Kenntnis der gesellschaftlichen Verhältnisse in Amerika dem jungen Mann – Johnny – erklärte, dass es für ihn und seine Freundin keine rechtlichen Probleme gebe, wenn er und seine Freundin nach Frankreich gingen. Wahrscheinlich hat er sogar angeboten, dem jungen Paar eine Firmenwohnung sowie einen Job zu besorgen. Johnny sah darin seine große Chance, mit dem Mädchen, das er liebte, zusammen sein und ein glückliches Leben führen zu können.«

»Und der Preis?«, fragte Charlie Widney, auch wenn ohnehin alle begriffen, wie dieser Preis aussah.

»Verrat«, sagte Bell knapp. »Er sollte sie als Agent der Firma beobachten und per Funk sofort Bescheid geben, sobald Sie das Byzanium-Erz aus dem Berg herausgeholt hätten. Deshalb war die Lorient in der Nähe, als wir sie von Nowaja Semlja abholten. Sie warteten schon auf Johnnys Nachricht von der Insel, dass der Job abgeschlossen war. Weil Joshua das Radio deaktiviert hatte, das er nach dem Mord an Jake Hobart fand – übrigens ein Mord, den Johnny beging, weil Jake den geheimen Sender entdeckt hatte –, wartete Johnny ab und benutzte das Radio auf der Hvalur Batur .«

»Moment mal, wie bitte? Jake wurde ermordet?«, rief O’Deming, ehe die anderen darauf zu sprechen kamen.

»Es stimmt, Leute«, sagte Brewster. »Er wurde ins Ohr gestochen, durchs Trommelfell. Kein Zweifel. Ich wusste es, habe jedoch nichts gesagt, weil ich hoffte, den Mörder entlarven zu können. Ich hoffe, Sie können mir verzeihen, dass ich geschwiegen habe.«

»Joshua erzählte mir von dem Mord an dem Abend, an dem ich Schritte vor meiner Kabine im Schiff hörte und mich zusammen mit Arn BjØrnson vergewisserte, dass jemand einige Zeit im Funkraum verbracht hatte. Ich habe selbst nachgesehen, und das Gerät strahlte noch immer einen Rest Wärme aus.«

»Was beweist das?«, fragte Warry O’Deming.

»Dass jemand das Radio des Walfangschiffs benutzt hatte«, sagte Charlie. »Und dass Johnny bereit war zu töten, um alles geheim zu halten.«

»An dieser Stelle kann ich nur raten, aber ich glaube nicht, dass Johnny den festen Plan hatte, Jake Hobart zu töten. Ich denke vielmehr, dass er in Panik geraten sein wird.«

»Jake und Johnny standen sich eigentlich ziemlich nahe«, sagte Joshua Brewster, »Jake hat dem Jungen gezeigt, wie man Sprengungen vorbereitet und durchführt. Ist schon eine teuflische Sache, den eigenen Wohltäter umzubringen.«

»Das fand ich auch am schlimmsten«, gab Bell zu. »Indem ich mich mit Ihnen allen unterhielt, wurde mir klar, wie gut befreundet die beiden gewesen waren, daher muss es Johnny schwer belastet haben, dass er eine solche Tat beging. Aber im Zug von Aberdeen war es anders. Er muss gesehen haben, dass wir im Begriff waren, den Franzosen zu entkommen, und dass ihm also die Gefahr drohte, der Chance verlustig zu gehen, mit seiner Freundin glücklich bis ans Ende seiner Tage zu leben. Er sah die Gelegenheit gekommen, als ich den Führerstand der Lok verließ, um die Waggons abzukoppeln. Dann hat er Alvin aus dem Führerstand geworfen und Vern Hall angegriffen. Vern wehrte sich erfolgreich, und er ist jetzt am Leben, und Johnny ist tot. «

»Wie schrecklich«, sagte Walter Schmidt.

»Der wirklich schlimme Punkt ist, dass Gly Johnny wahrscheinlich bei der ersten sich bietenden Gelegenheit getötet hätte, nur war der Junge viel zu naiv, um das auch nur zu ahnen.«

»Was geschieht jetzt, Mr. Bell?«, fragte O’Deming und wischte sich den Bierschaum vom Schnurrbart, während er sein Glas auf den Tisch zurückstellte.

»Wir fahren weiter nach Southampton, wo wir an Bord eines Frachters nach New York gehen, und hoffen, die ganze Geschichte möglichst bald zu vergessen.«

Brewster brach plötzlich in ein schrilles Gelächter aus, das überhaupt nicht zu ihm passte. »Wissen Sie, Bell, man kann nur die Vergangenheit vergessen. Aber dies hier wird niemals unsere Vergangenheit sein. Dies ist unsere Gegenwart. Und der können wir nicht entfliehen, weil wir sie uns ausgesucht haben.« Er ließ den Blick über seine restlichen Männer wandern. »Wir haben einen Pakt mit dem Teufel geschlossen. Wir wollten dieses Erz, und wir haben mit ihm einen Handel abgeschlossen, und jetzt müssen wir damit leben und unseren Teil der Abmachung erfüllen. Oder nicht?«

Er schlug die Hände vors Gesicht und ließ den Kopf auf die Tischplatte sinken. Seine Stimme war ein heiseres Krächzen. »Wir alle müssen den Preis bezahlen.«

Bell fing die betretenen Blicke der restlichen Männer auf. Sie wussten nur zu gut, in welchem Abgrund des Wahnsinns ihr Anführer versunken war. Wortlos leerten sie ihre Biergläser und kehrten ins Hotel zurück, während Brewster, der sich wie ein Automat bewegte, von Charlie und Bell in die Mitte genommen und gestützt wurde.

36

Spät am nächsten Morgen wachte Bell auf und ärgerte sich sofort. Da er spürte, wie erschöpft er war und sich deshalb nicht auf seine innere Uhr verlassen konnte, hatte er den Hotelbesitzer gebeten, ihn um sieben Uhr zu wecken. Nun war es schon fast halb neun. Sie hatten wertvolle Zeit verloren.

Charlie Widney lag schlafend im anderen Bett. Bell rief seinen Namen, um ihn zu wecken, und zog sich eilig an. Im Gasthaus war es ruhig. Er klopfte an die Tür des Zimmers, in dem Schmidt und O’Deming logierten, dann ging er ins Parterre hinunter, um Brewster zu wecken.

»Auf geht’s. Wir haben alle verschlafen.«

»Wie spät ist es?«

»Halb neun.« Bell warf einen prüfenden Blick auf Vernon Hall. Er sah an diesem Morgen zwar ein wenig besser aus, reagierte jedoch noch immer nicht auf seine Umgebung.

»Mein kleiner Ausbruch gestern Abend tut mir leid«, murmelte Brewster. Er konzentrierte sich auf das Zubinden seiner Schuhe. »Mir gehen manchmal die verrücktesten Dinge durch den Kopf. Ich weiß gar nicht, woher sie kommen, aber ich habe immer das Gefühl, als müsste ich sie laut aussprechen, damit es in meinem Kopf nicht noch schlimmer aussieht.«

Weder der Hotelinhaber noch seine Frau zeigten sich. Bell begab sich in die Küche, um nachzusehen, was er an Essbarem finden konnte. Er hörte, wie die Hintertür des Hauses geöffnet wurde, und vermutete, dass Charlie auf den Hof gegangen war, um nach den Lastwagen zu sehen, wie er es mit den Zugtieren in der Mine in Russland zu tun pflegte. Auf dem Küchentisch lag eine Lokalzeitung.

Bell nahm sie hoch, um sich zu informieren, ob es neue Nachrichten über den Eisenbahnraub gab. Sie beherrschten die ganze Frontseite mit Details über die Toten, die im Zug gefunden worden waren, und Beschreibungen der Männer und Lastwagen, die das Gelände der Fabrik vor den Toren Glasgows verlassen hatten. Unter dem Artikel befand sich eine Textbox mit der Bitte um Mithilfe der Bevölkerung bei der Suche nach den Dieben und mit einer Telefonnummer, die man anrufen sollte, falls man Informationen hatte. Außerdem wurde eine Belohnung für sachdienliche Hinweise, die zur Verhaftung der Täter führten, in Aussicht gestellt.

Bell hatte plötzlich das Gefühl, als schlüge sein Herz wie ein Dampfhammer in seiner Brust. Also deshalb war es im Hotel so still. Die Polizei war bereits unterwegs. Der Hotelbesitzer hatte den Artikel gelesen, die Nummer angerufen, und war daraufhin aufgefordert worden, sein Anwesen zu verlassen, weil die Flüchtigen als hochgefährlich eingeschätzt wurden. Er rang ein Gefühl der Panik nieder und las den Aufruf zur Mithilfe erneut. Irgendetwas daran störte ihn. Er las den Text noch ein drittes Mal. Weder die Polizei wurde darin ausdrücklich erwähnt noch der Urheber des Aufrufs. Die Telefonnummer hatte keinerlei Bedeutung für ihn. Nur eine Zahlenfolge mit einer Amtsvorwahl aus drei Buchstaben.

Dann sah er es. Die Vorwahl war die Gleiche, die er am Vorabend benutzt hatte, als er mit Joel Wallace’ Assistentin, Miss Bryer, gesprochen hatte. Es war die Vorwahl für London, nicht für Glasgow oder Aberdeen.

»Leute, bewegt euch!«, rief er und rannte zum Telefon. Er bekam die Vermittlung an den Apparat und bat sie, die Verbindung mit dieser Nummer herzustellen. Es war Samstag, darum standen ausreichend freie Leitungen zur Verfügung. Nach einigen Klicks und Knistergeräuschen meldete sich eine männliche Stimme.

»Allô? «

Bell knallte die Hörmuschel mit einer solchen Gewalt auf die Gabel, dass die Schnur hin und her peitschte. Das englische Hello und das französische Allô klangen so ähnlich, dass bilinguale Sprecher sich niemals die Mühe machten, es zu übersetzen. Sie sprachen es einfach so aus, wie sie es immer taten. Wie der Mann, der gerade eben den Anruf angenommen hatte. Bell hätte alles darauf verwettet, dass der Anruf in der Französischen Botschaft in der Nähe des Hyde Park angenommen worden war.

Er rechnete fest mit einer weiteren Begegnung mit Foster Gly, aber er musste sich eingestehen, dass Gly ausgekochter als jeder Gegner war, mit dem er sich bisher auseinandergesetzt hatte. Er hatte eine Anzeige in der Zeitung platziert, die wie ein amtlicher Aufruf der Polizei aussah, dabei stellte sie eine direkte Verbindung mit einer Dienststelle dar, die eng mit der Société des Mines de Lorraine zusammenarbeitete. Er hatte den ganzen vorangegangenen Tag genutzt, um diesen Schritt zu planen und in die Tat umzusetzen, und Bell war überzeugt, dass diese Anzeige auch in den Zeitungen anderer Städte erschien. Foster Gly hatte mit einigen Spalten Anzeigenraum die gesamte Nation in sein eigenes privates Spionagenetz verwandelt. Selbst im Angesicht dieses Desasters und seiner sicherlich kaum weniger desaströsen Folgen musste Bell dieser List widerwillig Respekt zollen.

Er eilte durch das Haus zur Hintertür, wo er auf Walter und Warry traf, die gerade die Treppe herunterkamen. Mit Joshua Brewster im Schlepptau eilten sie weiter in den Gemüsegarten. Die Morgenluft war kühl, und es herrschte eine idyllische Ruhe. Nur ein paar vereinzelte Wolken waren an dem blauen Morgenhimmel zu sehen. Die industrielle Dunstglocke Newcastles befand sich noch meilenweit entfernt im Süden.

Charlie Widney hatte soeben das Tor der vom Gasthof weiter entfernten Scheune erreicht und hörte Bells Warnruf nicht. Ebenso wenig hörte er das Dröhnen des Leyland-Lastwagenmotors, kurz bevor er von innen gegen das Scheunentor krachte. Charlie wurde von dem aufschwingenden Tor getroffen, flog einige Meter zurück und landete auf der festgestampften Lehmstraße, wo er regungslos liegen blieb. Der Fahrer hätte in diesem Moment ausweichen und ihm noch eine Chance geben können, aber er überfuhr den liegenden Bergmann ganz bewusst. Die schmalen Reifen des Wagens in Verbindung mit seiner schweren Last sorgten dafür, dass sie beim Überfahren von Charlies Körper seine inneren Organe zerquetschten.

Bell brüllte seine Wut über diesen sinnlosen Mord unkontrolliert hinaus und steigerte sein Lauftempo. Er winkte den anderen zu, zur Scheune zu rennen, um zu verhindern, dass auch der zweite Lastwagen gestohlen wurde. Dabei trieb er sich zu höchster Eile an, aber er konnte nicht riskieren, dem Wagen den Weg abzuschneiden, ehe er ihn überholte, ohne Gefahr zu laufen, dass der Fahrer ihn ebenfalls überrollte. Der Lastwagen schoss durch die Gasse zwischen Gasthaus und benachbarter Scheune, und Bell folgte dicht dahinter.

Der Leyland musste einen weiten Bogen machen, als er auf die gepflasterte Landstraße abbog und einen dort geparkten Lieferwagen streifte. Die leichte Kollision bremste ihn kaum, aber die beiden Zugpferde bäumten sich auf, und ihre Hufe ruderten durch die Luft, während ihr Wiehern wie das Angstgeschrei kleiner Kinder klang.

Bell machte ein wenig Boden gut, während der Fahrer des Lastwagens umständlich hochschalten musste, aber er wusste, dass er noch nicht einmal eine vage Chance hatte. Sobald der Truck ungehindert beschleunigen konnte und die Straße vor ihm frei war, würde er ihn mit Leichtigkeit abhängen. Die Hälfte des Byzaniums wäre verloren, und wenn es den Bergleuten nicht gelang, Glys Männer davon abzuhalten, auch mit dem zweiten Leyland das Weite zu suchen, wäre die ganze Mission für die Katz gewesen.

Dem Uneingeweihten musste der Apparat, der ein Stück die Straße hinunter vor einem Laden parkte, wie ein langes, stabiles Fahrrad mit einem Motor erscheinen. Bell hingegen erkannte darin den schnellsten Vollblüter, den er je zu reiten Gelegenheit haben würde. Es war eine Norton 16H mit einem Halbliter-Einzylindermotor, die zurzeit dabei war, die Rennszene im Sturm zu erobern. Der Motor lief, während ihr Fahrer danebenkniete und noch einige Justierungen daran vornahm.

Bell saß schon auf dem Motorrad und ließ die Kupplung kommen, ehe der Fahrer bemerkte, dass irgendetwas nicht stimmte, und hatte bereits zwanzig Meter Straße hinter sich, als der Mann auf die Füße kam. Der Lastwagen hatte weiteren Vorsprung herausgeholt, aber als Bell den Gashebel betätigte, erwachte die Norton zwischen seinen Beinen zum Leben. Bell musste die Augen vor dem Gegenwind zusammenkneifen, während sein Haar flach an seinen Kopf gepresst wurde.

Innerhalb von Sekunden hatte er den Vorsprung des Lastwagens aufgeholt. Das Problem war, dass der Mann auf dem Beifahrersitz das Motorrad gehört hatte und den Fahrer darauf aufmerksam machte, dass sie verfolgt wurden. Bell erkannte keinen der beiden von der Schlacht im Hafen. Gly musste also weitere Leute aus Paris mitgebracht haben. Offenbar war sein Vorrat an Gaunerpersonal unerschöpflich.

Sobald Bell versuchte, sich neben den Lastwagen zu setzen, führte dessen Fahrer einen Schwenk aus, versperrte ihm den Weg und zwang ihn, Gas wegzunehmen, um zu vermeiden, dass er unter die Holzspeichenräder des Trucks geriet. Drei Anläufe machte er, und dreimal wurde er abgewehrt, wobei er beim dritten Mal beinahe die Gewalt über die Norton verlor und nach einem heftigen Schlingern knapp die Kollision mit einem Reinigungswagen vermeiden konnte, dessen Personal die Straße von Pferdemist befreite.

Bell war sich bewusst, dass ihre Mätzchen Aufsehen erregen mussten. Er musste dieses Spiel schnellstens beenden, griff auf den Rücken nach seiner .45er und hoffte, einen platzierten Treffer zu landen. Doch ehe er die Pistole aus dem Holster befreit hatte, bot sich ihm eine andere Möglichkeit. Am Straßenrand stand ein zweirädriger Ochsenkarren, dessen Hinterkante zur Fahrbahn abgesenkt war. Auf diese Weise bildete er eine Rampe. Daneben hatten Arbeiter einige Eichenfässer aufgestapelt, die sie offenbar soeben von dem Karren abgeladen hatten.

Der Winkel und das Timing müssten absolut perfekt sein, und Bell hatte unerschütterliches Vertrauen in seine Maschine und seine eigenen Fähigkeiten, sie zu beherrschen. Sie verhielt sich so ähnlich wie seine Indian, mit der er die Straßen seiner Heimat gelegentlich unsicher machte. Also schob er sich dicht an die Heckstoßstange des Trucks heran. In Erwartung eines entsprechenden Manövers seines Verfolgers schwenkte der Fahrer zur Seite, um ihn am Überholen zu hindern. Damit gelangte der Leyland in genau die Position, in der Bell ihn haben wollte. Bell zog so viel weiter nach links, dass er sich dem Ochsenkarren diagonal näherte, und gab gleichzeitig Gas.

Das Vorderrad traf auf die Hinterkante des Karrens, aber die Ochsen, die ihn gezogen hatten, blieben stehen und verhinderten, dass der Karren vorwärtsrollte. Die Norton schoss mit sechzig Stundenkilometern die Rampe hinauf und über die Vorderkante hinweg. Als sie in den Sinkflug ging, befand sich die Ladefläche des Leyland genau unter ihr. Das Motorrad krachte auf die Erzkisten, wobei der Antriebsriemen riss, wie eine Peitsche herumgewirbelt wurde und von der Antriebswelle flog. Bell wurde von der harten Federung der Norton durchgeschüttelt und schaffte es, sie abzubremsen, ehe sie die Rückwand des Leyland-Führerhauses rammte.

Das Motorrad auf den Kisten zurücklassend, tastete sich Bell nach links zur Beifahrerseite des Führerhauses. Dort befand sich keine Tür, daher griff er einfach hinein, krallte die Hand in die Jacke des Beifahrers und wuchtete ihn aus dem rollenden Fahrzeug heraus. Der Mann prallte auf die Fahrbahn, schlug einige Purzelbäume und blieb wie eine ausrangierte Marionette am Straßenrand reglos liegen.

Der Fahrer reagierte schnell, vollführte mit dem großen Wagen einen abrupten Schwenk in der Hoffnung, Bell abzuschütteln. Der klammerte sich an die Kante der Türöffnung, während seine Beine für einen kurzen Moment der Fliehkraft gehorchend aus dem Führerhaus ragten, doch dann fand er auf dem Trittbrett sicheren Stand, zog seine Colt Pistole und schoss dem Fahrer in die Schulter. Eine Blutfontäne trübte für einen Moment die Sicht im Führerhaus. Bell holte aus und schmetterte eine Faust zweimal auf die Stelle, wo die Kugel getroffen hatte, dann streckte er die Hand nach der niedrigen fensterlosen Tür auf der Fahrerseite aus. Er öffnete sie und stieß den verwundeten Fahrer hinaus auf die Straße. Der Lastwagen setzte seine Fahrt ohne Unterbrechung fort, während Bell sich auf den Fahrersitz schob und nahtlos die Kontrolle übernahm. An der nächsten Straßenecke drosselte er das Tempo.

Das Dorf hatte zwar kein nord-südlich ausgerichtetes Straßennetz, wie er es aus Manhattan kannte, aber er brauchte nicht lange, um den Rückweg zum Gasthaus zu finden. Der zweite Lastwagen stand noch auf dem Hof vor der Scheune, auf der Ladefläche mit grimmiger Miene drei überlebende Bergleute und der vierte, Vernon Hall, immer noch bewusstlos, unter einer Decke. Bell rangierte auf dem kleinen Platz hin und her, bis die Motorhaube des Lastwagens wieder auf die Straße hinter ihrer Herberge im Tudorstil zeigte.

»Was ist mit den Dieben?«, fragte Bell.

»Sie waren zu viert. Franzmänner. Zwei liegen tot in der Scheune. Die Frau des Gastwirts bringt die anderen beiden gerade ins Krankenhaus«, berichtete Warry O’Deming, seine sonst so fröhliche Stimme war nicht mehr als ein heiseres Grollen. »Einer der Bastarde bleibt vielleicht am Leben. Der andere ganz sicher nicht. Walt hat ein Messer in den Bauch bekommen. «

»Es ist gar nichts«, sagte der deutsche Auswanderer und winkte ab. »Beim Rasieren hab ich mich schon schlimmer geschnitten.«

»Charlie?«

Brewster antwortete. »Wir haben ihn im Salon aufs Sofa gelegt.«

Bell nickte. »Laden Sie das Motorrad vom Wagen ab. Wir lassen es hier. Ich bin gleich wieder zurück.«

Er betrat den Gasthof. Noch vor Stunden war es ein einladender Ort gewesen. Nun herrschte hier die Atmosphäre einer Totenhalle. Der Inhaber saß auf einen Stuhl gefesselt neben Charlie Widneys sterblicher Hülle. Brewster musste dahintergekommen sein, dass der Gastwirt sie verraten hatte, selbst wenn er nicht wusste, wie, aber er hatte lieber kein Risiko eingehen wollen. Der Mann war geknebelt worden. Seine Frau war wohl zu sehr damit beschäftigt gewesen, die Franzosen zu retten, die an diesem Überfall beteiligt waren, um die Polizei zu benachrichtigen, was sie wahrscheinlich erst dann tun würde, wenn sie mit ihnen im Krankenhaus eintraf. Bis dahin wären Bell und die anderen schon meilenweit weg.

Er nahm zwei Zwanzigpfundnoten aus der Brieftasche und warf sie dem vor Angst schlotternden Mann in den Schoß.

»Sein Name war Charles Widney.« Er sprach ganz ruhig, sodass dem Gastwirt keine Silbe entging. »Er war ein guter Mann, der ein christliches Begräbnis verdient hat. Die Männer, die ihn getötet haben, sind französische Söldner, vor denen er fliehen konnte. Ihr Anruf hatte sie wieder auf unsere Spur gebracht und Charlie das Leben gekostet. Ich werde irgendwann hierher zurückkommen, um mich zu vergewissern, dass er anständig begraben wurde. Wenn dies nicht der Fall sein sollte, dann verprügle ich Sie, bis Sie nur noch einen Zentimeter von Ihrem Grab entfernt sind, und dann verprügle ich Sie noch zwei Zentimeter weiter. Ist das klar?«

Der Mann konnte nur vor Angst schluchzen.

»Ich will mal annehmen, dass es ein Ja sein sollte.« Bell wandte sich um und verließ den Gasthof. Sekunden später setzten sich die Lastwagen in Bewegung und verschwanden die Straße hinunter.

37

Von noch mehr Todesfällen heimgesucht, setzten die Männer ihren Weg nach Süden fort, sich der Verpflichtung bewusst, an ihrer Mission festzuhalten, und zugleich genauso unfähig, von ihrem einmal eingeschlagenen Weg abzuweichen wie Zugvögel von ihren alljährlichen Wanderrouten. Bell verkaufte die anderen beiden Goldmünzen, die er für Notfälle in den Boden seiner Reisetasche eingenäht hatte. Einen Teil des Geldes verwandte er darauf, Farbe zu besorgen, um die Lastwagen zu tarnen. Sie bedeckten die roten Karosserieteile und die goldenen Lettern des Herstellernamens mit einer langweiligen grünen Farbschicht. Außerdem suchten sie solche Strecken aus, auf denen sie mit einigen Meilen Abstand zueinander unterwegs waren, um nicht mehr als Konvoi aufzufallen.

Bell lenkte den führenden Truck, und alle fünfzehn Meilen wartete er an einer unauffälligen Stelle am Straßenrand auf Warner O’Deming, der den zweiten Leyland fuhr. Dann machte O’Deming eine Pause, versorgte seinen Wagen wenn nötig mit Schmieröl und wartete darauf, dass Bell ihn überholte und wieder vorfuhr.

Auf diese Weise legten sie durchschnittlich zwanzig Meilen in der Stunde zurück.

Walt und Bell saßen im Führerhaus, während Brewster mit Vern Hall auf der Ladefläche des zweiten Trucks blieb.

Im Verlauf des Tages sprach Walt weniger und weniger, und immer, wenn Bell zu ihm hinübersah, war sein Gesicht eingefallen und aschfahl. Er hatte Schmerzen, und das Schwanken und Schaukeln des Wagens auf der von tiefen Rillen durchzogenen Straße machte für Walt Schmidt alles nur noch schlimmer. Bell entschied, in Stafford, einer großen Stadt nördlich des fast aus den Nähten platzenden Birmingham, anzuhalten und eine längere Rast einzulegen. Mittlerweile waren sie weit genug vom Ort des Zugdiebstahls entfernt, sodass es für ihre restlichen Gefährten nicht mehr gefährlich werden konnte, Walt und Vern zurückzulassen. Er war sicher, Brewster von der Notwendigkeit eines solchen Schritts überzeugen zu können.

Als die Sonne in der Ferne über der Irischen See unterging und die Nacht die Räume zwischen den Schatten ausfüllte, schafften es die Scheinwerfer der Lastwagen kaum, die Dunkelheit zu durchdringen. Dennoch konnte Bell weit vor ihnen am nächtlichen Himmel einen hellen Widerschein ausmachen, der ihnen anzeigte, dass sie es bis zum Ziel ihrer nächtlichen Fahrt nicht mehr weit hatten.

»Wie geht es Ihnen, Walt? Ich bin mir sicher, heute werden wir für Sie und Vernon warme Krankenhausbetten finden, mit einem Paar hübscher englischer Krankenschwestern, die Ihnen jeden Wunsch von den Augen ablesen. Wie klingt das?« Schmidt sagte nichts. Er blickte nur geradeaus, während sein Körper hin und her schwankte und jeder Bewegung des Lastwagens folgte.

Bell wusste es längst, aber er rief Walts Namen ein wenig lauter. »Walter? Hören Sie mich, Buddy?«

Er streckte die Hand aus, um Walters Schulter zu berühren, und dieser sanfte Druck störte einen Gleichgewichtszustand, der längere Zeit Bestand gehabt hatte. Walter Schmidts lebloser Körper kippte zur Seite und wäre aus dem Lastwagen gefallen, wenn Bell ihn nicht festgehalten und das Fahrzeug zum Stehen gebracht hätte. Sie standen mitten auf der Straße. Es herrschte keinerlei Verkehr, und das einzige Geräusch weit und breit war der Wind, der laublose Zweige und Äste schüttelte.

»Typisch deutsch«, sagte Bell mit einem Ausdruck von Rührung. »Stoisch bis zum Ende.«

Fünfzehn Minuten später erschien Warry mit dem zweiten Lastwagen. Er parkte am Straßenrand und näherte sich zu Fuß. Als er sah, dass offenbar irgendetwas nicht stimmte, rannte er die letzten Meter. Das Mondlicht reichte aus, um zu erkennen, dass sein Freund auf seinem Platz in sich zusammengesunken war und eine unnatürliche Haltung einnahm.

»Du verdammter Kraut«, schimpfte O’Deming und kaschierte seine Trauer mit einem zornigen Tonfall. »Warum hast du uns nicht deine Wunde untersuchen lassen? Wir hätten dich vielleicht retten können. Zwanzig Jahre habe ich ihn gekannt, Mr. Bell. Zwanzig Jahre, und er hat sich nicht ein einziges Mal über irgendetwas beklagt. Wirklich über nichts.«

Er trat so weit zurück, dass er seinen nächsten Kommentar an Brewster richten konnte, der mit deprimierter Miene auf der Ladefläche des Trucks saß, Vern Halls Kopf fürsorglich auf seinen Schoß gebettet. »Sehen Sie das, Brewster? Walt ist tot. Und Alvin und Johnny. Und Jake und Charlie und Tom. Und Vern könnte es auch bald sein. Und für was? Eh? Warum mussten sie alle sterben?«

»Beruhigen Sie sich, Warner«, sagte Brewster leise. Er war über diesen letzten Todesfall tief betroffen, aber was er dann sagte, klang zusammenhängend und vernünftig. »Sie wissen doch, warum. Dies hier ist viel wichtiger, als wir es sind. Walt hätte uns jederzeit bitten können anzuhalten, und wir hätten es sofort getan. Aber er wusste, dass wir weiterfahren mussten. Wir dürfen nicht aufgeben, ehe das Byzanium an seinem Bestimmungsort eingetroffen ist. Dieses Erz stellt eine Gelegenheit dar, die unsere Vorstellungskraft weit übersteigt, weil die Wissenschaft noch nicht so weit ist, um ihr volles Potenzial zu ermessen. Wir haben uns alle in Central City darauf geeinigt. Und genau das gilt noch immer.«

Dies besänftigte O’Deming anscheinend ein wenig. »Sie haben recht. Aber … es ist nur …«

»Ich weiß«, sagte Brewster. Er brauchte nichts weiter hinzuzufügen.

Sie betteten Walters Leichnam auf die Ladefläche des Trucks und folgten einer Querstraße, die sich in vollständiger Dunkelheit verlor. Es war noch so kurz nach der Abenddämmerung, dass sie damit rechnen konnten, Leute auf der Straße anzutreffen, zumal der Leyland jetzt gelegentlich größere Städte passierte, daher parkten sie am Rand einer Wiese und warteten bis Mitternacht. Es war kalt, und sie drängten sich so nah wie möglich an das kleine Feuer, das Bell im Windschatten seines Lastwagens entfacht hatte. Hunger und Durst, die sich mittlerweile meldeten, mussten sie wohl oder übel vorläufig ertragen.

Am Kopfende eines mit Gras bewachsenen Platzes in einem Dorf, das ein paar Meilen von ihrem Rastplatz entfernt war, stand eine alte aus Stein erbaute Kirche mit einem separaten Glockenturm und schiefergedecktem Dach. Diese Kirche erschien so uralt, dass Bell der Gedanke durch den Kopf ging, dass sie vielleicht natürlich gewachsen sein mochte und nicht von Menschenhand erbaut wurde. Mithilfe seiner Lockpicks öffnete er die schwere Holztür, und er, Brewster und Warry O’Deming trugen Walt Schmidts Leiche hinein. In der Kirche war es stockfinster, aber sie tasteten sich durch das Mittelschiff bis zum Chor und legten den Toten behutsam auf die Altarstufen. Wie schon vorher bei den anderen Toten legte Bell einen Notizzettel auf die Jacke des Mannes, auf dem sein Name und die Bitte zu lesen waren, ihm ein anständiges Begräbnis zu geben. Außerdem fügte er einen Geldbetrag hinzu, der die Kosten abdecken sollte.

Warry bekreuzigte sich, während er sich abwandte und auf dem Weg zur Kirchentür eine Träne abwischte.

Bell sagte sich in diesem Augenblick, dass wer immer sie seit Aberdeen verfolgen sollte, nur der Spur der frischen Gräber zu folgen brauche.

Überzeugt, dass Glys Anzeige auch in den Zeitungen Birminghams erschienen war und dass ein Teil der Bevölkerung gewiss nach dem kleinen Lastwagenkonvoi Ausschau hielt, entschied Bell, dass es höchste Zeit wurde, die Leylands gegen ein anderes Transportmittel auszutauschen. Sein erster Gedanke war, die Kisten der Eisenbahn anzuvertrauen und sie auf diese Weise nach Southampton auf die Reise zu schicken.

In den Außenbezirken der Industriestadt mit ihren siebenhunderttausend Einwohnern versteckte Bell die Lastwagen hinter einer stillgelegten Baumwollspinnerei. Der Fluss, der früher einmal die Webstühle und die anderen Maschinen angetrieben hatte, war mittlerweile versandet und nur noch ein Sumpf, der nach Chemikalien und Verfall stank. Er war ein Opfer der zweiten Phase der industriellen Revolution, in deren Verlauf Kohle und Dampfkraft zunehmend durch elektrischen Strom ersetzt worden waren, für dessen Erzeugung die Wasserkraft genutzt wurde. Jenseits der Spinnerei standen moderne Fabriken mit hohen Schornsteinen, die sogar für ein Wochenende seltsam verlassen erschienen.

Sie luden Bells Lastwagen aus, und er versprach den beiden Männern, die er zurückließ, dass er irgendwann nach Einbruch der Abenddämmerung mit Proviant und Wasser und – vor allem – mit Nachrichten zurückkäme. Außerdem durfte er sehen, dass Vern Hall sich im Schlaf zu bewegen begann, was er als gutes Omen wertete. Es war ein Zeichen, dass sich sein Geist wieder in den Wachzustand zurückkämpfte.

Bell fand die New Street Station etwa zwei Stunden vor Sonnenaufgang. Er parkte den Lastwagen ein gutes Stück entfernt und ging zu Fuß weiter. Das Gebäude, wie alle Bahnhöfe in größeren Städten, wirkte imposant und war nicht einmal an Sonntagen vollkommen ruhig. An den Eingangstüren hielten sich Gepäckträger bereit, und Droschkenfahrer trafen Vorbereitungen für den Tag. Fliegende Händler boten auf Bahnsteigen und in der Halle frühen Reisenden Frühstückspakete für die Fahrt nach London oder Bristol an. Die große Halle war hell erleuchtet, und einige Fahrkartenschalter hatten bereits geöffnet. Dahinter, ein Dutzend Bahnsteige überspannend, befand sich das größte Stahl-und Glasdach der Welt. Dort herrschte eine ständig an-und abschwellende Geräuschkulisse aus geöffneten Dampfdruckventilen, Dampfpfeifen, Signalhörnern und den lauten Rufen von Zugschaffnern, die zur Eile beim Einsteigen aufforderten, um die Türen schließen und ihre Züge abfahren lassen zu können.

Bell investierte einige Münzen, um eine Tasse Tee zu kaufen – er hätte zwar Kaffee vorgezogen, aber er befand sich nun mal in England – sowie eine Morgenzeitung. Die Schlagzeile meldete, dass ein Bergarbeiterstreik nun schon in die dritte Woche gehe, worunter die Industrie leide und was die ruhigen Fabriken erklärte, die ihm außerhalb der Stadt aufgefallen waren. Die einzige andere Meldung, die ihm ins Auge fiel, waren weitere Berichte zum Tod des Polarforschers Robert Falcon Scott einige Wochen zuvor. Alles andere waren bloß Lokalnachrichten, wie man sie in jeder städtischen Zeitung finden konnte.

Was er nicht fand, war eine Erwähnung des Eisenbahnüberfalls in Aberdeen oder Anzeigen, in denen von Belohnungen für Hinweise zur Ergreifung der Täter die Rede war.

Er war sich nicht sicher, welche Gründe dahinterstehen mochten oder ob es überhaupt von Bedeutung war. Hatte Gly die Anzeige ausschließlich in Newcastle geschaltet? Oder war er sich so sicher gewesen, dass sie eine schnelle Reaktion zur Folge hätte, dass er ihr Erscheinen an nur einem Tag in mehreren Zeitungen gleichzeitig bezahlt hatte? Angesichts der finanziellen Ressourcen, die Gly zur Verfügung standen, stellte sich Bell vor, dass er ein möglichst ausgedehntes und engmaschiges Netz bezahlte und es so lange aufrechterhielt, bis er seinen Fisch gefangen hätte. Dass die Stille an der Nachrichtenfront eine besondere Ursache hatte, dessen war sich Bell vollkommen sicher. Er hatte nur nicht die geringste Vorstellung, wie sie aussehen könnte.

In einem Punkt jedoch hatte er vollkommene Gewissheit. Er war nicht die einzige Person, die sich für den Hauptbahnhof von Birmingham interessierte. So entdeckte er vier sichere Beobachter und drei potenzielle. Zwei der sicheren waren ein Paar auf einer Bank in einiger Entfernung. Der Kopf des Mannes drehte sich hin und her, während er Gesichter und Eingänge und alles andere in seinem Blickfeld kontrollierte. Der Kopf der Frau lag auf seiner Schulter, und Bell wusste aus Erfahrung, dass sie ihn sicherlich gebeten hätte, den Kopf ruhig zu halten, wenn sie sich ein wenig ausruhen wollte, aber in diesem Fall war sie ohne Zweifel Teil seiner Tarnung. Die anderen sicheren Kandidaten waren zwei Männer, die wie Soldaten auf Patrouille durch den Bahnhof marschierten. Gelangweilt herumzuspazieren, während man auf die Ankunft eines Zuges wartete, war nicht ungewöhnlich. Die Tatsache, dass sie jeden aus nächster Nähe studierten – genauer gesagt: aufdringlich anstarrten –, verriet sie. Sie waren keineswegs gelangweilt, sondern äußerst wachsam. Die drei möglichen Beschatter waren einzelne Männer, und jeder – wie Bell auch – mit einem Becher Tee in einer Hand und mit einer Zeitung unter dem Arm. Zwei erschienen harmlos, aber der dritte blickte sich auffällig neugierig und wachsam in der Bahnhofshalle um.

Für Bell stand außer Frage, dass er und die anderen niemals eintausend Pfund Erz durch die Bahnhofshalle schieben könnten, ohne Aufsehen zu erregen. Und sollten sie es tatsächlich bis in den Zug hinein schaffen, säßen sie in der Falle. Glys Männer hätten sie ständig im Auge, nämlich bis zu einem Zeitpunkt, an dem er sich entschloss zuzuschlagen, wahrscheinlich irgendwo auf der Strecke, wo er weitere Männer platziert hatte, um seine Erfolgschancen zu verbessern.

Bell fand die Telefonvermittlung gerade in dem Augenblick, als sie ihre Tore für den alltäglichen Geschäftsbetrieb öffnete. Er zahlte einen Vorschuss und ließ sich eine Leitung nach London geben. Er hoffte, von Joel Wallace auf den aktuellen Stand gebracht zu werden, oder zumindest von seiner Assistentin, Miss Davida Bryer, einige Neuigkeiten zu erfahren. Bell ließ das Telefon ein Dutzend Mal klingeln, um zu wecken, wer immer da im Büro saß und das Telefon überwachte. Erst nach dem fünfzehnten unbeantworteten Rufzeichen unterbrach er die Verbindung …

Von dieser Seite hätten sie demnach keine Hilfe zu erwarten, bis sie den Hafen von Southampton erreichten, und dann auch nur in dem Fall, dass Miss Bryer ihren Job ordnungsgemäß erledigte. In dieser Hinsicht hatte Bell gewisse Zweifel.

Wenn die Schiene als Transportweg ausfiel, müssten sie die Fahrzeuge wechseln, und nun, da sie nur noch zu viert waren, hatte Bell eine Idee, wie sie es schaffen könnten, nicht allzu schnell aufzufallen.

»Was dagegen, wenn ich Ihnen beim Warten Gesellschaft leiste, mon ami?« Es war der Zugreisende, den Bell zuvor als möglichen Ausguck identifiziert hatte. Der Franzose hatte sich von der anderen Seite an Bell herangemacht und ihn überrumpelt.

Bell wusste, dass der Mann seine Fühler ausstreckte, um herauszubekommen, wer er war und was ihn so früh in den Bahnhof geführt hatte. Anstatt sich in ein Gespräch verwickeln zu lassen, stieß Bell ein paar zornige, konsonantenlastige Silben hervor, die wie Worte aus einer slawischen Sprache klangen. Dann verzog er missmutig das Gesicht.

»Wie bitte?«

Bell wiederholte seinen Auftritt, deutete auf sich selbst und wiederholte mehrmals den Namen Korczynski.

Der Franzose hob die Hände und trat den Rückzug an. »Mein Fehler. Ich dachte, Sie freuten sich über ein wenig Gesellschaft, um sich die Wartezeit zu verkürzen. «

Bell schaute ihm nach und verzog das Gesicht zu der Fratze eines Feuer speienden chinesischen Drachens, falls er sich noch einmal umdrehen sollte. Als der Franzose die Toilette ansteuerte, entleerte Bell seinen Teebecher in einer Topfpflanze, die der Bahnhofshalle zu einer freundlicheren Atmosphäre verhelfen sollte, und stopfte die Zeitung in einen Papierkorb. Sekunden später hatte er das Bahnhofsgebäude verlassen.

Er fuhr durch die Stadt, bis er fand, was er benötigte, und kaufte in einer Garküche einige Speisen und mehrere Thermosflaschen Tee und kehrte daraufhin zur stillgelegten Spinnerei zurück. Brewster und Warry erschienen im Licht des frühen Tages besonders grau und ausgelaugt. Beide sahen aus, als hätten sie seit Wochen nicht geschlafen. Warry hatte einen Tick entwickelt, der ihn alle paar Sekunden eine Hand ruckartig zur Faust ballen ließ. Beide klagten über Übelkeit, verzehrten jedoch etwas von dem Brot und der Wurst und den Bratkartoffeln, die er mitgebracht hatte. Der Tee schien ihnen gutzutun und ihre Mägen zu beruhigen.

»Wie geht es Vernon?«, fragte Bell, während sie aßen. Hall lag weiterhin auf der Ladefläche des anderen Lastwagens unter einem Berg von Decken.

»Besser«, antwortete Brewster. »Er murmelt im Schlaf. Das halte ich für ein gutes Zeichen.«

»Ich auch.« Bell inspizierte die Holzkisten, die sie vom Lastwagen abgeladen hatten. Die Männer hatten sie in der Mine aus den Teilen größerer Kisten zusammengenagelt. In diesen hatten sie ihr Bohr-und Schürfwerkzeug sowie Sprengkapseln und Dynamit aufbewahrt. Bell sah, dass sie relativ leicht auseinandergenommen und wieder zusammengesetzt werden konnten .

Sobald sie das Frühstück beendet hatten, sagte er: »Wir müssen um zwei Uhr am Mittwoch am Liegeplatz 26 erscheinen. Dazu bleibt uns reichlich Zeit, weil wir etwa einhundertfünfzig Kilometer vom Hafen entfernt sind. Probleme erwarten uns, wenn wir in die Nähe einer Stadt kommen. Gly hat sicher überall seine Leute, die nach Trucks Ausschau halten, die mit schweren Kisten beladen sind.«

»Daran können wir nicht viel ändern, oder?«, meinte Warry.

»Doch, das können wir. Wir sorgen einfach dafür, dass sie unsichtbar sind. Wir müssen das Zeug nur unbemerkt durch Birmingham schaffen, dann haben wir freie Bahn.« Bell erläuterte noch nicht den Rest seines Plans. Stattdessen entluden sie den anderen Lastwagen und häuften Erde und Geröll um den Kistenstapel auf.

»Warum nehmen wir sie nicht mit?«, fragte Brewster, der heftig schwitzte, obwohl die Morgenluft eisig war.

»Gly hat Spione auf dem Bahnhof aufgestellt, was beweist, dass er mit unserem Auftauchen in der Stadt rechnet. Für den Fall, dass es Schwierigkeiten gibt, können wir die Lastwagen stehen lassen, ohne das Byzanium-Erz zu verlieren.«

»Das leuchtet ein.« Warry sah ein wenig besser aus als Brewster. Um seinen Mund waren nässende Geschwüre entstanden, und die Mundhöhle war voller Pusteln.

Beide Männer mussten sich gegenseitig unterstützen, um zusammen mit Bell eine Kiste anzuheben, und selbst dies kostete sie unendliche Mühe. Nur fünf Monate zuvor hatte Warry O’Deming eine solche Kiste noch ganz allein bewältigen können.

38

Wieder zurück in der Stadt, lenkte Bell seinen Truck zu der Reparaturwerkstatt, die er während seiner früheren Suche ausfindig gemacht hatte und deren Besitzer sich mit einem Handel einverstanden erklärt hatte. Das Gebäude stand in einem zwielichtigeren Teil der Stadt, was zu den Gründen gehörte, weshalb Bell sich für diesen Betrieb entschieden hatte. Seine Umgebung wurde von Arbeitermietskasernen bestimmt, und in den umliegenden Pubs herrschte trotz gesetzlich vorgeschriebener Sonntagsruhe reger Betrieb. Die Straßen waren schmutzig, und es wimmelte dort von schmuddeligen Jungen, die wie Rudel streunender Hunde auf der Suche nach allem, was in ihrem tristen Dasein Abwechslung versprach, in ihnen herumstreiften. Die Männer erschienen wie willenlose Karrengäule, während die Frauen um Jahrzehnte älter wirkten, als nach der wahren Anzahl ihrer Lebensjahre zu erwarten war.

Der Ausguck, der an der größeren der beiden Einfahrten der Werkstatt Wache hielt und dem die Ankunft des Konvois angekündigt worden war, riss die Torflügel weit auf. Bell fuhr mit Warry im Schlepptau direkt in die dunkle Halle hinein. Auf dem Zementboden standen mehrere Lastwagen und Autobusse in unterschiedlichen Reparaturstadien neben einer Reihe von Limousinen – die als Taxis ausgestattet waren – und einem mit einer Segeltuchplane abgedeckten Tourenwagen, der vermutlich in den Straßen Londons geklaut worden war. Seine vorderen Kotflügel lagen frei und glänzten wie poliertes Silber.

Der Werkstattbesitzer, ein korpulenter Mann mit Tage altem Bart am Kinn und einer mit roten Äderchen durchzogenen Gin-Nase, hatte in seinem rundum verglasten Eckbüro gesessen, als Bell hereinrumpelte. Er trug eine weit geschnittene Leinenhose, die von einem dunklen Gürtel gehalten wurde, und Gummihosenträger, die er gerade auf seinen fleischigen Brustkorb zurückklatschen ließ. Sein Hemd hatte so viele Wäschen gesehen, dass es eher grau als weiß war.

»Was liegt an?«, fragte er im schleppenden Slang der Midlands. Blinzelnd kniff er die Augen zusammen, während er Bell durch den Rauch seiner Zigarre musterte.

»Wir hatten miteinander gesprochen.«

Hinter dem Besitzer stand ein zweiter Mann, peitschendünn und schwarz gekleidet. Er hatte harte, stechende Augen und das Aussehen eines Killers. Ohne Zweifel war er der Vollstrecker des Werkstattbesitzers in allen kriminellen Unternehmungen, die er neben dem Handel mit gestohlenen Fahrzeugen betrieb.

»Richtig, aber Sie sagten doch halb elf. Sie sind zu früh, Kumpel. Warte …« Er deutete auf einen der Arbeiter, die in den Montagebuchten herumstanden, einen Halbwüchsigen, der offenbar für Botengänge eingesetzt wurde. »Joey, tu, was ich dir gesagt habe, sonst verpass ich dir eine Abreibung. Klar?«

»Klar, Mr. Devlin. Wird gemacht.« Der Bengel schlängelte sich durch eine Schlupftür in einem der Haupttore hinaus.

»Bell! Bell!« Brewster saß noch immer auf der Ladefläche des zweiten Lastwagens. »Vern ist aufgewacht! «

»Das wurde auch Zeit«, murmelte Bell und gab dem Werkstattinhaber ein Zeichen, dass er sich kurz um seine Leute kümmern müsse.

Der Besitzer, George Devlin, machte eine wegwerfende Geste und wandte sich zu seinem Untergebenen um, während Bell auf das Hinterrad des Lastwagens stieg, um einen Blick auf die Ladefläche zu werfen. »Willkommen zu Hause«, sagte er.

Hall blinzelte verwirrt. »Wo sind wir jetzt?«

»In Birmingham. Mehr als auf halbem Weg von dort entfernt, wo wir gestartet waren, und auch von dort, wo wir hinkommen müssen.«

»Was ist passiert?«

»Das musst du uns erzählen«, sagte Brewster zu seinem alten Freund. Er reichte Hall einen Becher Tee aus einer der Thermosflaschen. »Du bist im Führerhaus der Lokomotive in einen blutigen Kampf auf Leben und Tod verwickelt gewesen, als wir Aberdeen verließen.«

»In einen Kampf?« Hall konnte sich anscheinend nicht daran erinnern.

»Aye. Du und Johnny und Alvin.«

»Gegen wen haben wir gekämpft?«

Bell wusste, dass bei Schwerverletzten gelegentlich das Kurzzeitgedächtnis aussetzte. Er versuchte, Hall auf die Sprünge zu helfen. »Gegeneinander, wie es scheint. Alvin Coulter wurde aus dem Zug geworfen, und Johnny Caldwell starb an einem Schlag auf den Kopf.«

»O Gott. Nein.«

»Sie sind alle tot«, sagte Warry. »Alle außer uns dreien und Mr. Bell.«

»Was?«, stöhnte Hall. »Wie ist das möglich? Kann mir einer mal erzählen, wie das geschehen konnte? «

»Dazu haben wir jetzt keine Zeit«, sagte Bell. »Dass wir hier sind, ist riskant genug. Je eher wir hier fertig werden, desto besser.«

Er stieg vom Reifen des Trucks herunter, blieb aber in seiner Nähe, während Devlin und sein Handlanger zu ihm herüberspaziert kamen. »Es macht nichts, dass wir zu früh hier sind. Sie haben etwas, das ich brauche, und ich habe zwei ausgezeichnete Lastwagen, um sie dagegen einzutauschen. Lassen Sie uns das Geschäft unter Dach und Fach bringen, damit wir unserer Wege ziehen können.«

Devlin kratzte sich gedankenverloren an einer kahlen Stelle seines runden Schädels. »Wie ich aus meinen Quellen weiß, hört morgen der Kohlestreik auf. Daher muss ich schnellstens meine Vorräte verkaufen, bevor der Preis wieder auf normal fällt, und darum muss ich meinen Lastwagen behalten.«

Bell spürte, wie Wut in ihm aufloderte.

»Und außerdem«, fuhr der Gangster fort, »habe ich da noch eine andere Sache am Kochen.«

»Welche andere Sache?«, knurrte Bell.

»Es scheint, als seien tausend Pfund Belohnung auf Ihre Köpfe ausgesetzt, zahlbar von einem alten Sohn Schottlands, der Foster Gly heißt. Benny!«

Devlins Handlanger zauberte eine zweiläufige Pistole im Derringer-Stil aus der Jackentasche und richtete sie auf Bells Magengrube. Die Pistole war eine Antiquität, mindestens fünfzig Jahre alt, aber in diesem Augenblick nicht weniger tödlich als seinerzeit in der Westentasche oder im Ärmel eines Berufsspielers auf einem Flussdampfer.

Ein silberner Blitz. Eine rote Fontäne und ein schriller Schrei. Die Derringer mitsamt der Hand, die sie hielt, schlug mit einem fleischigen Klatschen auf dem Zementboden auf. Der Handlanger packte den Armstumpf mit der linken Hand, sodass Blut zwischen den Fingern hervorspritzte. Joshua Hayes Brewster stand auf der Ladefläche des Leyland-Lastwagens und schlug ein zweites Mal mit dem Flensmesser zu, das sie seit ihrer Flucht aus dem Hafen begleitete. Die Klinge traf den Möchtegernschützen in der Brust und drang bis zum Griff ein. Der Schrei erstickte in einem nassen Gurgeln.

Bell erholte sich schnell und klaubte die Pistole vom Boden auf, indem er sie zuerst mit einem Schlenker von ihrem grässlichen Anhängsel befreite. Die Montagehalle füllte sich geradezu explosionsartig mit Leben. Die meisten Mechaniker und Herumlungerer zerstreuten sich, nachdem sie Brewsters barbarische Attacke miterlebt hatten. Zwei andere Männer – sie waren die größten und allein wegen ihrer Muskelkraft und nicht wegen ihrer Fähigkeiten als Mechaniker angeheuert worden – griffen den Truck an. Bell spannte die Pistole und drückte einen der beiden Läufe ab. Die Waffe war jämmerlich ungenau, sogar für einen Schützen mit Bells Zielsicherheit, und die Kugel streifte die Schulter des Schlägers nur so leicht, dass er nicht einmal zusammenzuckte.

Ein Totschläger erschien in seiner Hand, während er mit der anderen Faust zu einem Schwinger ausholte. Der mit Bleischrot gefüllte Ledersack verfehlte Bells Kopf um Haaresbreite. Bell tauchte unter dem Arm des Angreifers durch und feuerte eine gerade Rechte auf die Nase des Mannes ab, die seine Knie leicht einknicken ließ. Von der Ladefläche des Trucks aus schloss Warry O’Deming diese Aktion mit einem Montierhebel ab, den er auf den Schädel des Mannes schmetterte.

Ein Mechaniker mit mehr Wagemut als Verstand versuchte den kleinen Iren mit einem geworfenen Hammer zu treffen. Das Wurfgeschoss verfehlte allerdings sein Ziel, und O’Deming sprang vom Laster herunter, wie ein Irrer kreischend und das Montiereisen schlagbereit erhoben. Der Mechaniker stieß einen Schrei aus und ergriff die Flucht, während Warry schnell zu ihm aufholte.

Joshua Brewster hatte einen anderen Wächter aufs Korn genommen, indem er ihn, das Flensmesser wie eine Sense schwingend, zurücktrieb. Einer von Devlins Getreuen packte Bell von hinten und legte einen Arm um seine Schultern, als wenn sie einen sportlichen Ringkampf ausfochten und keine Vernichtungsschlacht. Bell rammte einen Fuß auf den Innenrist des Mannes. Als sich die Umklammerung lockerte, warf er den Kopf nach hinten und brach dem Angreifer das Nasenbein. Der Mann ließ Bell los, um den Blutstrom zu stoppen, und Bell versetzte ihm einen Tritt zwischen die Beine. Während der doppelt Getroffene zu Boden ging, raubte ihm ein letzter Fußtritt, der in sein Gesicht traf, den letzten Rest seiner Kampfbereitschaft.

Während der ersten Sekunden der Auseinandersetzung war George Devlin in sein Büro gerannt und hatte die Tür hinter sich geschlossen. Bell sah, wie er sie verriegelte und sich nach dem Telefon streckte, das dem Schreibtisch gegenüber an der Wand hing. Devlin wollte offensichtlich Verstärkung anfordern für den Fall, dass der Botenjunge, den er vorher losgeschickt hatte, Glys Agenten nicht fand. Bell durchquerte die Werkstatthalle, nahm Anlauf und sprang ab. Er drehte sich in der Luft, sodass er, die Hände im Nacken verschränkt und die Ellbogen dicht an den Oberkörper gepresst, um sich vor den Glassplittern zu schützen, mit dem Rücken gegen die geteilten Fenster prallte .

Begleitet von einer Kaskade klirrender Glasscherben landete er mit der Seite auf dem Schreibtisch des Gangsters, rollte sich ab und auf die Füße, die rechte Hand nun ausgestreckt, sodass die Pistole auf einen Punkt zwischen den Augen des überraschten Engländers zielte.

Bell warf einen Blick in die Werkstatthalle. Brewster und O’Deming hielten ihre Stellung inmitten des Getümmels, aber sie waren mit zwei gegen drei in der Unterzahl, und Bell wusste, dass Gly weitere Leute auf den Weg geschickt hatte. Trotzdem brauchte er Zeit.

»Telefon fallen lassen«, befahl er dem englischen Mobster. Devlin gehorchte sofort, und Bell dirigierte ihn zu dem geborstenen Fenster. »Sagen Sie Ihren Leuten, sie sollen friedlich sein.«

»Du bist tot, Yank«, zischte Devlin. »Nur weißt du es noch nicht.«

»Härtere Burschen als Sie sind mit dieser Drohung auf den Lippen gestorben«, sagte Bell und beobachtete den Kampf und die angreifenden Mechaniker, darunter auch einen, der sich zu dicht an die hintere Stoßstange seines Leyland-Lastwagens gewagt hatte. Es dauerte nur Sekunden, dann war er ausgeschaltet.

Bell wandte sich wieder zu dem Gangster um, und sein Blick war eiskalt, während er die Derringer spannte. »Ruf sie zurück.«

Devlin nickte so heftig, dass der Fettsack, der unter seinem Kinn wabbelte, auf seine Brust klatschte. Der Ruf des Gangsters hallte durch sämtliche Winkel und Nischen seiner Werkstatt. »Es reicht, Leute! Gebt Ruhe!«

Der Mann, der von Brewster und dessen Flensmesser bedroht wurde, schien über diesen Waffenstillstand erleichtert zu sein, obgleich der Bergmann offenbar am liebsten weitergemacht hätte. Warry O’Deming blutete aus einer Armwunde, und sein Gesicht war von Blutergüssen entstellt, aber zu seinen Füßen lag ein Schläger, doppelt so groß wie er selbst, der nun wohl den Rest seines Lebens mit einer Augenklappe fristen musste.

Bell zwang Devlin, durch die zertrümmerte Glaswand zu treten, und achtete auf einen ausreichend großen Abstand zu ihm, damit der Gangster nicht auf die Idee kam, ihn entwaffnen zu wollen. »Joshua, Warry – schaffen Sie Vern zu diesem schwarzen Lastwagen hinüber, der hinter dem Bus geparkt ist. Das ist Ihre neue Kutsche.«

Brewster betrachtete das schwere Fahrzeug und verstand sofort, welchen Plan Bell verfolgte. »Raffiniert, Mann! Einen Kipplaster zu benutzen, mit dem Sand und Steine transportiert werden. Niemand wird uns auch nur eines zweiten Blicks würdigen.«

»Richtig.«

Sobald sie Vern Hall geholfen hatten, sich zu ihrem neuen Fahrzeug hinüberzuschleppen, und den Motor mit der Anlasserkurbel zum Leben erweckt hatten, gab Bell einem Mechaniker das Zeichen, das Haupttor der Werkstatt zur Straße zu öffnen. Und erst als der Befehl ausgeführt worden war, ging Bell zurück, ohne die Waffe herunterzunehmen, mit der er George Devlin in Schach hielt.

Als habe er ein gefährliches Raubtier vor sich, legte Bell so viel Distanz wie möglich zwischen sich und den Gangster, bevor er kehrtmachte und zum Kipplaster hinüberrannte. Er sprang ins Führerhaus und hatte den Kettenantrieb eingekuppelt, ehe Devlin seinem Mann zurufen konnte, das Tor wieder zu schließen.

In diesem Moment raste ein anderes Fahrzeug durch die teilweise offen stehende Tür und schleuderte den Mechaniker rücklings gegen einen Stapel Fässer. Eins der Fässer kippte um, und eine Mischung aus Schmieröl, Dieselöl und Benzin ergoss sich auf den Werkstattboden. Die Neuankömmlinge waren in einem viersitzigen Austin-Tourenwagen mit hochgeklapptem Verdeck eingetroffen. Durch die breite Windschutzscheibe konnte Bell erkennen, dass der Beifahrer mit einer Schrotflinte mit abgesägtem Lauf bewaffnet war. Er war sicher, dass die Insassen des Austin von Devlin engagierte einheimische Schläger waren, die Gly helfen sollten, das Erz an sich zu bringen.

Er ließ den Motor des Kipplasters aufheulen, blieb jedoch im ersten Gang, damit ihm das größte Drehmoment zur Verfügung stand, als sich der vordere Kotflügel in den Kühlergrill des Austin bohrte und dessen Maschine aus der Halterung riss. Der Beifahrer wurde so hart nach hinten geworfen, dass die Schrotflinte in seinen Händen losging. Die Innenseite der Windschutzscheibe färbte sich augenblicklich rot und ersparte Bell, mit ansehen zu müssen, welch grauenvolles Werk die Ladung mit dem Kopf des Fahrers angerichtet hatte.

Bell behielt den Fuß auf dem Gaspedal, bis er den Austin mit ausreichender Wucht gegen eine Wand der Werkstatt geschoben hatte, um das Chassis zu verbiegen und den Benzintank zu zerreißen. Rauch, der aus dem Motorraum quoll, verwandelte sich innerhalb von Sekunden in eine fauchende Stichflamme, die bis zum stählernen Hallendach sieben Meter über ihren Köpfen hinaufschoss.

Den Rückwärtsgang einlegend, wollte Bell das brennende Wrack sich selbst überlassen, musste jedoch zu seinem Entsetzen feststellen, dass sich der Wagen an der Stoßstange des Trucks verhakt hatte und sich nicht davon trennen wollte. Bell gab Vollgas, setzte in der Werkstatthalle blindlings zurück und riss abrupt das Lenkrad herum. Die Fliehkraft, die bei diesem Manöver freigesetzt wurde, befreite den demolierten Austin, und nun rutschte er wie ein brennender Meteor über den Boden und krachte in eine Gruppe von Werkzeugkarren und Fässern. Die mit Öl getränkten Putzlumpen, mit denen eins der Fässer bis zum Rand gefüllt war, gingen ebenfalls in Flammen auf, während einer der vierhundert Pfund schweren Werkzeugkarren umkippte und auf den Mann stürzte, der sich hinter ihm versteckt hatte, wobei er ihm beide Schultern brach.

Ein wahres Chaos brach in der Werkstatthalle aus, als sich das Feuer ausbreitete. Der Ölschlamm, der ausgeflossen war, als der Austin eintraf, hatte mittlerweile die Einfahrt in ein loderndes Tor zur Hölle verwandelt. Rauch sammelte sich unter dem Hallendach und wallte in dichten Wolken auf den Werkstattboden herab.

Bells Augen tränten so heftig, dass er seine Umgebung nur verschwommen erkennen konnte. Sie mussten dieses Inferno schnellstens hinter sich lassen.

Das Haupttor war hinter einem Feuersee unerreichbar, und das kleinere Tor daneben, ebenfalls groß genug für den Lastwagen, war verschlossen. Um es zu öffnen, musste jemand an einer Kette ziehen, die zu einem Mechanismus gehörte, der es auf Rollen, die sich in Schienen unter der Decke bewegten, hochfahren ließ.

Bell überlegte, das Rolltor zu rammen, aber es war aus solidem Stahl geschmiedet und erschien unüberwindlich. Die andere Möglichkeit war, durch die Flammen hindurchzufahren, aber Brewster und Hall befanden sich auf der Ladefläche, und dann würden sie bei lebendigem Leib verbrannt werden .

Er drehte sich um und blickte quer durch die Garage. In dem dichter werdenden Rauch waren Gestalten zu erkennen, die in Panik hin und her rannten auf der Suche nach einer Stelle, wo die Flammen noch nicht bis zum Dach schlugen.

Es gab keinen anderen Weg.

Warry O’Deming öffnete die Tür auf seiner Seite und musste aus voller Lunge schreien, um über dem Prasseln der Flammen verstanden zu werden, als er sagte: »Ich weiß, was Sie für die anderen getan haben, Mr. Bell. Vergewissern Sie sich nur, dass ich auf einem katholischen Friedhof beerdigt werde, sonst macht meine Mutter, Gott hab sie selig, mir den Himmel zur Hölle.«

Er rannte auf das geschlossene Tor zu, zwang sich, bis auf wenige Schritte an die Flammen heranzugehen und dort stehen zu bleiben. Die Kette, die von dem Hubmechanismus herabhing und die ganze Zeit vom Feuer umlodert wurde, musste so heiß sein, dass sie dem Iren die Hände bis auf die Knochen verbrannte, als er daran zog, um das Tor zu öffnen. Kaum hob sich die Tür um ein paar Zentimeter, als der Zustrom an frischem Sauerstoff bewirkte, dass die Flammen sich so sehr in jede Richtung ausbreiteten, als sei die Luft selbst brennbar.

Bell war durch das rundum geschlossene Führerhaus des Kipplasters geschützt, und Brewster und Hall wurde der gleiche Schutz durch die hohen Seitenwände der Ladefläche des Lastwagens zuteil, aber Warry wurde von der Stichflamme vollständig eingehüllt. Sein Haar brannte wie ein angezündetes Streichholz, und seine Kleider wurden zu Asche, aber er hörte nicht auf, an der Kette zu ziehen, damit die anderen am Leben blieben und ihre Mission erfüllen konnten .

Niemals zuvor in seinem Leben war Isaac Bell Zeuge einer derart tapferen Tat gewesen.

Noch bevor sich die Tür weit genug geöffnet hatte, legte Bell den ersten Gang ein und fuhr auf die Ausfahrt zu – in der vergeblichen Hoffnung, dass Warry irgendwie gerettet werden könnte. Aber Schweißgasflaschen in der Nähe der Tür erreichten in diesem Augenblick eine kritische Temperatur und explodierten mit der Wucht von Dynamitladungen.

Warry O’Deming war nicht mehr.

Bell trat aufs Bremspedal, als eine blendend helle Flamme über das Führerhaus des Lastwagens hinwegrollte und das Fahrzeug durchschüttelte. Der Mechaniker, den Bell kurz zuvor noch gesehen hatte, hatte das Glück gehabt, durch den Lastwagen vor der Explosion weitgehend geschützt zu werden. Aber die Druckwelle hatte ihn erwischt, und er taumelte durch das Trümmerfeld in der Werkstatt in Richtung Ausgang. Bell öffnete die Seitentür weit genug, um den Arm des Mannes zu ergreifen und ihn aufs Trittbrett heraufzuziehen. Danach raste er durch das Inferno und hinaus auf die Straße, wobei der Lastwagen eine Rauchfahne hinter sich herzog, die von den Flächen verbrannten Lacks aufstieg.

Einen halben Block von dem Feuer entfernt bremste er und sah dem Mechaniker in die Augen. »Ich habe soeben Ihr Leben gerettet. Tun Sie, was man Ihnen zu tun befohlen hat, aber verlieren Sie kein Wort über den Kipplaster. Verstanden?« Der Mann war viel zu verängstigt, um auch nur ein Wort herauszubekommen. »Nicken Sie, wenn Sie mich verstanden haben.«

Der Mann nickte, und Bell ließ ihn los. Der Mechaniker stieg vom Trittbrett auf die Straße hinunter. Bell rief nach seinen Gefährten. Die beiden Männer, rußgeschwärzt, aber unversehrt, kletterten von der Ladefläche herunter und stiegen zu Bell ins Führerhaus. Sie entfernten sich zügig, während Schaulustige herbeieilten, um zuzuschauen, wie das Feuer die Werkstatt des gefährlichsten Gangsters in diesem Wohnviertel vernichtete.

39

Während der Rückfahrt zu der stillgelegten Baumwollspinnerei, wo sie das Byzanium-Erz versteckt hatten, sagte niemand ein Wort. Anstatt die Kisten in den Kipplaster zu entleeren, damit das Erz wie Geröll von einem Fundamentaushub aussah, entschied Bell, das Erz in den Holzkisten zu belassen und diese anschließend mit losem Erdreich und Geröll vom Gelände hinter der Spinnerei zuzudecken. Motorleistung und Konstruktion des Kipplasters reichten aus, um das zusätzliche Gewicht zu bewältigen. Vern Hall war bei dieser anstrengenden Arbeit keine große Hilfe, und Brewster hätte sich zwar gern beteiligt, war jedoch zu schwach und nach den Ereignissen in der Werkstatt auch viel zu erschöpft, um sich nützlich zu machen. Also musste Isaac Bell die Hundert-Pfund-Kisten allein in den Wagen wuchten und anschließend ein paar Hundert weitere Pfund an Erdreich als Tarnung mit der Schaufel darauf verteilen.

Zur Abendbrotzeit waren sie wieder unterwegs. Bell machte einen möglichst weiten Bogen um Birmingham, ehe er nach Süden abbog. Die Männer hielten sich mit Kommentaren zu dem vorangegangenen und augenblicklichen Geschehen zurück. Die einzigen Geräusche, die ihre Fahrt begleiteten, waren das kehlige Brummen des Motors und das Singen der Reifen auf dem Pflaster. Sie legten einen Zwischenstopp ein, um eine Kleinigkeit zu essen und um zu tanken, und fuhren dann unverzüglich weiter. Erst als sie nicht mehr als zehn Meilen vom Hafen Southampton entfernt waren, lenkte Bell den Laster von der Hauptstraße herunter und folgte einer Landstraße in das hügelige Farmland. Die Scheinwerfer des Trucks schafften es kaum, die Dunkelheit zu durchdringen, und zwangen Bell zu einem langsamen Schritttempo. Mauern aus Feldsteinen, die noch aus normannischer Zeit stammen mussten, säumten stellenweise die Straße und unterteilten die Weiden und Äcker.

»Wohin fahren wir eigentlich?«

»Wir haben sechsunddreißig Stunden Zeit, bis wir auf das Schiff gehen müssen. Da ich damit rechne, dass Foster Gly nichts unversucht lässt, uns auf irgendeine Weise aufzuhalten, und sicher einen Hinterhalt vorbereitet hat, hielt ich es für das Beste, dass wir uns irgendwo auf dem Land verstecken und so lange abwarten. Ich habe vorhin ein Straßenschild gesehen, das auf eine Abzweigung zu einer kleinen Stadt hinwies. Dort gibt es vielleicht einen Gasthof. Oder zumindest ein Pub, wo wir etwas zu essen bekommen, und eine Scheune, in der wir schlafen können.«

Wie sich herausstellte, konnte bei Southby von einer Stadt kaum die Rede sein, und es gab dort weder ein Gasthaus noch ein Pub und nicht einmal eine Scheune. Die Ortschaft wirkte verlassen, und nur in wenigen strohgedeckten Häusern war Licht zu sehen. Sie kamen an einer Kirche vorbei und befanden sich gleich wieder inmitten von Weideland. Nach einer halben Meile erspähte Bell ein Tor, das offenbar lange nicht benutzt worden und dem Verfall preisgegeben war. Er lenkte den Wagen auf einen schmalen Weg, der zu einem Haus mit teilweise eingestürzter Vorderveranda führte. Die Scheune hinter dem Haus war jedoch intakt, wenn auch ein wenig heruntergekommen und baufällig. Die Stille, die einsetzte, nachdem Bell die Zündung des Motors unterbrochen hatte, füllte sich mit dem Geräusch des Windes, der das hohe Gras kämmte und durch das Geäst der laublosen Bäume wehte.

»Wir versuchen morgen früh, etwas zu essen aufzutreiben«, sagte Bell und massierte mit den Fingerknöcheln die untere Hälfte seines Rückens.

Das Scheunentor ließ sich nur teilweise schließen, und der größte Teil ihrer Grundfläche bestand aus nacktem festgestampftem Erdreich, aber eine Box war mit aufgestapelten Heuballen vom vorangegangenen Herbst gefüllt. Sie hatten sich im Laufe des Winters verfestigt und waren hart geworden, aber mit ein wenig Ziehen und Zerren ließ sich ausreichend viel getrocknetes Gras von einem Ballen pflücken, um daraus ein recht komfortables Nachtlager herzustellen, auf dem sie sich ausschlafen konnten.

Nachdem sie sich eingerichtet hatten, bemerkte Vern Hall: »Das war eine verdammte Nummer, die Warry in der Garage für uns durchgezogen hat.«

»Aye«, erwiderte Brewster, dies jedoch in einem Tonfall, der klarmachte, dass er nicht darüber reden wollte.

Bell wechselte das Thema, indem er fragte: »Können Sie sich an irgendetwas erinnern, das geschehen ist, als Sie mit Johnny und Alvin im Zug waren?«

»An einiges«, sagte Hall. »Es war Johnny. Als Sie nach hinten gingen, um die Waggons abzuhängen, holte Johnny ohne Vorwarnung mit der Schaufel aus, schlug Alvin nieder und stieß ihn aus dem Zug. Dann griff er mich an und erwischte mich am Kopf. Aber ich glaube, dass ich den Vorschlaghammer in die Finger bekam, mit dem große Kohlestücke zertrümmert werden, und verpasste ihm eins, ehe meine Beine nachgaben und ich auf Tauchstation ging. «

»Dann war es also Johnny, der für die Franzosen gearbeitet hat«, stellte Bell fest.

»So wird es wohl gewesen sein«, sagte Vern.

»Ich frage mich nur, warum«, meinte Bell nachdenklich.

»Darüber denke ich auch schon die ganze Zeit nach, Mr. Bell, und da ist etwas, das ich bisher geheim gehalten habe.«

»Und?«, fragte Brewster misstrauisch. »Welches Geheimnis soll das sein?«

»Jake Hobart war verheiratet, und ich glaube, dass Johnny sich in seine Frau verliebt und Jake deswegen getötet hat.«

»Wie bitte?«, krähte Brewster.

»Es ist die Wahrheit. Jake wusste, dass du nicht mit Bergleuten arbeiten wolltest, die verheiratet sind, Josh, deshalb hat er es dir nicht gesagt. Er vertraute sich mir an und hat mich sogar gebeten, dass ich einige Postkarten in seinem Namen abschicke, als wir in Paris waren. Ich hab dann ein paar auf die Post gegeben, als wir dieses Testessen in der Konservenfabrik hatten, und ich habe Arn gebeten, eine letzte Nachricht aus Aberdeen zu schicken, die die Nachricht enthielt, dass Jake in Russland gestorben sei.«

Bell ergriff das Wort. »Ich habe Beweise gefunden, dass Johnny ein Mädchen hatte, mit dem er nicht zusammen sein konnte.«

Vern Hall nickte in der Dunkelheit. »Er war viel und oft mit Jake Hobart zusammen, denn Jake brachte ihm bei, was man als Sprengmeister wissen muss. Bei dieser Gelegenheit lernte Johnny seine Frau kennen, die viel jünger war als Jake. Vielleicht sogar auch noch jünger als Johnny. Ich nehme an, dass Johnny sich in sie verliebt hat und Jake aus dem Weg räumen wollte. Auf der Insel muss er dann eine günstige Gelegenheit gewittert haben, beging den Mord und drehte es so, dass es aussah, als ob er in einem Schneesturm gestorben sei.«

Bell konnte Halls Theorie offenbar etwas abgewinnen und fragte: »Und wie passen die Franzosen in dieses Szenario? Wir wissen, dass jemand von der Hvalur Batur aus mit ihnen Kontakt aufgenommen hat.«

»Dazu kann ich nicht viel beitragen«, gestand Hall. »Davon hatte ich keine Ahnung. Es könnte sein, dass sie ihm einen Job versprochen haben und ein Zuhause für ihn und Adeline.«

Bell stand auf und tastete sich durch die Dunkelheit hinüber zum Lastwagen. Er griff ins Führerhaus und schaltete die Scheinwerfer ein. Auch wenn sie während der Fahrt ziemlich trübe erschienen waren, spendeten sie jetzt mehr als genug Licht, um die kleine Scheune bis in den letzten Winkel zu erhellen.

»Warum tun Sie das?«, fragte Vern Hall irritiert.

»Weil«, antwortete Bell, »es Zeit wird, diese Scharade zu beenden.«

40

Bells Worte hingen für einen langen Augenblick unkommentiert in der Luft.

Vernon Hall blickte von Bell zu Brewster und wieder zu Bell. Irgendwie gelang es ihm, einen herausfordernden Unterton in seine Stimme zu legen. »Welche Scharade?«

»Ich musste Vernon dazu bringen, dass er Gly den Namen und die Abfahrtszeit des Schiffes nannte, auf dem wir unsere Überfahrt buchten.«

Brewster riss die Augen weit auf, und sein Unterkiefer klappte nach unten.

»Sind Sie noch nicht dahintergekommen? Johnny Caldwell war gar nicht der Saboteur. Er war überhaupt kein Täter, sondern ein Opfer. Es war Ihr alter Freund Vern, der Sie alle verraten und verkauft hat. Das wurde mir vor zwei Tagen klar, aber ich musste dafür sorgen, dass er in der Nähe blieb und die Information an Gly weitergab. Das muss ich Ihnen lassen, Hall, Sie haben mich ganz schön an der Nase herumgeführt. Und sich seit diesem Tag im Zug bewusstlos zu stellen, war ein brillanter Schachzug.«

Hall schien die Absicht zu haben, sich auf die Füße zu stellen.

Bell hatte seine .45er in der Hand, ehe Hall sich auch nur einen Zentimeter bewegt hatte. Hall entspannte sich wieder, aber seine Augen glitzerten und zuckten hin und her wie bei einer in die Enge getriebenen Ratte. »Was mich anfangs in die Irre führte, war die quietschende Tür, die ich auf dem Walfangschiff hörte. Sie konnten Ihre Identität vor Arn verbergen, als Sie das Radio benutzten, aber Sie konnten es nicht riskieren, dass er Ihren Besuch erwähnte, ohne vorher eine Möglichkeit zu finden, den Verdacht auf jemand anderen zu lenken.

Nachdem Sie Ihre Leute auf der Lorient benachrichtigt hatten, kamen Sie zu meiner Kabine herunter, um mich zu wecken, und öffneten und schlossen eine der anderen Kabinentüren, damit ich glaubte, es sei einer der sechs Männer in meiner Nähe gewesen, der soeben aufgestanden war. Ich stieg zur Brücke hinauf, wo mir Arn BjØrnson von einem der Bergleute im Funkraum erzählte. Ich untersuchte das Gerät und stellte fest, dass es noch warm war. Aber ich dachte nicht einmal im Traum an Sie, weil sich Ihre Kabine auf einem anderen Deck befand als meine.«

Bell blickte zu Brewster. Der schien das Ausmaß an Verrat nicht fassen zu können. Bell hatte keine andere Wahl, als seinen Vortrag fortzusetzen. »Als ich Sie bewusstlos im Führerstand der Lokomotive gefunden habe, stellte ich fest, dass der Schlag auf den Kopf – zweifellos hatten Sie ihn sich selbst beigebracht – die einzige Blessur an Ihrem Körper war. Wir alle hatten nach der Prügelei im Hafen irgendwelche Spuren zurückbehalten, Sie hingegen hatten keinen einzigen Kratzer abbekommen. Weil Sie gar nicht an der Schlägerei beteiligt gewesen waren. Sie hofften, dass die Franzosen uns vernichtend schlugen und Sie die Belohnung bekämen, die Gly Ihnen in Aussicht gestellt hatte.

Aber als ich Ihre Augen überprüfte, reagierten die Pupillen nicht so wie bei jemandem mit einer schweren Kopfverletzung. Da wurde ich misstrauisch. Als es schien, als würde es uns gelingen, Gly endgültig abzuschütteln, indem wir in Birmingham die Lastwagen wechselten, wachten Sie plötzlich auf. Schließlich mussten Sie Gly unbedingt benachrichtigen.«

Bells Blick wanderte wieder zu Brewster. Dieser starrte Vern noch immer an, als hätte er ihn nie zuvor gesehen. Der Detektiv fuhr mit seiner Schilderung fort. »Vern konnte die Franzosen von Nowaja Semlja aus nicht erreichen, weil Sie heimlich das Radio lahmgelegt hatten und ihn zwangen, den unbemerkten Funkruf vom Walfangschiff abzusetzen. Auf diese Weise erfuhr Gly, dass wir Kurs auf Aberdeen nehmen wollten, und bereitete dort einen Hinterhalt für uns vor. Und wenn ich mir ansehe, was darauf folgte, muss ich wirklich den Hut vor Gly ziehen – er ist mindestens genauso clever, wie er böse und niederträchtig ist. Indem er diese Telefonnummer und den Hinweis auf eine Belohnung in einigen Zeitungen veröffentlichte, machte er jeden Zeitungsleser in diesem Teil Englands zu seinem persönlichen Spion. Der Gasthausinhaber führte schließlich das entscheidende Telefonat, und die Franzosen konnten mit dem Erz beinahe entkommen. Als Nächstes kombinierte Gly ganz richtig, dass wir unsere Fahrzeuge wechseln mussten und dies nicht im Rahmen der geltenden Gesetze tun konnten. Das führte mich nach Birmingham. Und Gly hatte bereits die dortige Unterwelt alarmiert, nach uns Ausschau zu halten. Er hat uns zu George Devlin geführt und uns praktisch auf einem Silbertablett serviert. Der Gangster brauchte nur zuzugreifen.«

Bell dachte einen Moment lang nach. »Hätte sich Warry O’Deming nicht geopfert, wären wir alle tot und das Erz hinter der alten Baumwollspinnerei für immer verloren.

Aber Gly kann keine Gedanken lesen. Er könnte erraten haben, dass wir nach Southampton wollen, aber er kannte weder unser Schiff noch die Abfahrtszeit. Zu Beginn unserer Auseinandersetzung in der Garage habe ich gesehen, wie Vern mit einem der Mechaniker sprach. Heute Morgen ging ich dann noch einmal die Reisearrangements durch, die mein Agent in London getroffen hatte, damit Vern kein Fehler unterlief, wenn er sie weitergab. Deshalb rettete ich dem Mechaniker das Leben, als wir die Garage verließen. Ich musste sichergehen, dass Gly die Informationen erhält.« Bell wandte sich wieder zu Vernon Hall um. »Und nun, da genau dies geschehen ist, habe ich eigentlich keine Verwendung mehr für Sie.«

»Das ist nichts als reine Fantasie, Bell«, sagte Hall. »Nichts davon entspricht der Wahrheit. Johnny hat mir mit der Schaufel eins über den Schädel gegeben, und ich war bis heute Morgen bewusstlos.«

Bell ignorierte ihn. »Zwei Punkte sind da noch, auf die ich keine Antwort weiß. Zum einen habe ich keinen Schimmer, weshalb Sie das alles eigentlich getan haben. Ich nehme an, Ihnen wurde eine Menge Geld angeboten, und Sie glaubten – fälschlicherweise, wie ich vermute –, dass Gly Sie am Leben lassen würde. Sie sind eine Gefahr für ihn. Er würde Ihnen eher ein Messer in den Bauch jagen, als seinen Teil Ihrer Abmachung einhalten. Der zweite Punkt ist, dass ich nicht weiß, wie Sie das Ganze jemand anderem anhängen wollten – falls ich misstrauisch werden sollte. Dem unglücklich verliebten Johnny Caldwell die Schuld zu geben und – was das Radio betraf – den Unwissenden zu spielen, und auch der Funkspruch von Bord der Hvalur Batur, das war gut.«

»Ich hatte es beinahe selbst geglaubt«, sagte Brewster mit monotoner Stimme. »Weil ich es glauben wollte. «

»Sie beide sind schon lange miteinander befreundet, daher kann ich Ihr Verhalten nicht kritisieren. Was hätten Sie anderes tun können?«, sagte Bell zu ihm. »Wissen Sie, Hall, Johnny kannte wahrscheinlich Jake Hobarts Frau, aber es war nicht ihr Bild, das er in der Tasche hatte. Wenn man schon Lügen in die Welt setzt, dann sollten sie so vage wie möglich sein. Adeline Hobart als Johnnys geheime Liebe auszugeben, war ein Fehler. Ich weiß nicht, wie das Mädchen hieß, aber ihr Name endete auf tia , und Johnny konnte nicht mit ihr zusammen sein, weil es geschriebene Gesetze und Vorurteile in den Herzen der Menschen gibt, dass Angehörige unterschiedlicher Rassen kein gemeinsames Glück finden dürfen. Sie sind mit Ihrer Lüge einen Schritt zu weit gegangen. Ich wusste schon die ganze Zeit, dass Sie ein Maulwurf, ein Spion, waren, aber ich musste es so einrichten, dass Sie sich vor Joshua zu erkennen geben. Anderenfalls hätte er mir niemals geglaubt. Stimmt’s?«

»Deshalb haben Sie uns von Johnny und dem Mädchen erzählt, als wir im Pub waren.«

Bell nickte. »Weil Vern angesichts dessen, was sich auf der Lokomotive abgespielt hat, keine andere Wahl hatte, als zu behaupten, Johnny sei der Saboteur gewesen. Heute habe ich in Halls Anwesenheit die Bemerkung fallen lassen, dass Johnny eine Freundin hatte, mit der er nicht zusammen sein konnte, und er griff diese Information sofort auf und schmückte die Geschichte aus. Am Ende flocht er noch mit ein, dass Jake Hobart heimlich verheiratet war, und glaubte, dass das Ganze überzeugend klang.«

»Dabei hat er sich nur noch tiefer hineingeritten.«

»Das tat er.« Bell grinste Vernon Hall spöttisch an. »Ich kann gar nicht aufzählen, wie viele Geständnisse ich im Laufe der Jahre hervorlocken konnte, nur weil Kriminelle zu dumm sind, den Mund zu halten.«

»Was geschieht jetzt?«, fragte Hall. »Werden Sie mich töten?«

Bell wandte sich an Joshua Brewster. »Hinter den Sitzen im Lastwagen liegt ein Seil. Würden Sie es bitte holen?«

»Klar.« Brewster stand auf und schlurfte zum Truck hinüber. Er stand offenbar kurz vor einem Zusammenbruch, physisch und mental.

Bell sah Hall wieder an und kam auf dessen Frage zurück. »Ich lasse Sie hier gefesselt bis zum Mittwochnachmittag zurück. Dann können Sie nichts mehr tun, um die Mission zu gefährden. Anschließend übergebe ich Sie dem Verbindungsoffizier der Army in der Amerikanischen Botschaft und veranlasse, dass Sie in Ketten in die Vereinigten Staaten zurückgebracht werden.«

Brewster kam zurück und ging zu dem Strohballen, auf dem Hall lag. Er zögerte sekundenlang. Trotz seiner bescheidenen ein Meter fünfzig Körpergröße sah es aus, als überragte Joshua Hayes Brewster seinen alten Freund bedrohlich – und zwar mit der Absicht, sich auf ihn zu stürzen. Dabei drang aus seinem Mund das gleiche schrille Gelächter, das Bell von ihm im Pub in Newcastle gehört hatte.

»Nein!«, rief Bell, aber es war schon zu spät.

Brewster hatte sich mit einem verrosteten Schraubenzieher an Vernon Hall herangemacht, den Bell übersehen hatte, als er den Kipplaster nach potenziellen Waffen durchsuchte. Als Bell ihn erreichte und zurückriss, hatte Brewster das Werkzeug bereits ein halbes Dutzend Mal in Halls Brust gestoßen. Danach wehrte er sich aber nicht und war, wenn man die Wildheit seines Angriffs betrachtete, erstaunlich passiv .

Er sah Bell ein wenig verlegen an, das Gesicht blutverschmiert. »Dieser Ausbruch tut mir leid. Ich habe manchmal so seltsame Bilder im Kopf«, sagte er und wiederholte, was er Bell auch schon nach dem Zwischenfall im Pub erklärt hatte. »Nur weiß ich diesmal genau, woher sie gekommen sind.«

Einige Minuten verstrichen. Dann meinte Brewster: »Mir ist vollkommen egal, weshalb er es getan hat. Vielleicht war er noch verrückter als ich. Ich werde mir einreden, dass er keine andere Wahl hatte. Ich werde glauben, die Franzosen hätten ihn derart unter Druck gesetzt, dass er es tun musste, und dass man ihm versicherte, wir würden verschont werden. Ich könnte einfach nicht weiterleben, wenn ich etwas anderes annähme. Trotzdem ist es mir wichtig, dass diese Geschichte absolut unter uns bleibt. Ich werde in meinem Tagebuch kein Wort über Verns Verrat verlieren, und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn dies auch in Ihrem offiziellen Bericht nicht vorkäme.«

»Ich lüge zwar niemals in meinen persönlichen Aufzeichnungen, aber gut, ich werde zusehen, dass dies in meinem Bericht für Colonel Patmore nicht erwähnt wird.«

»Danke. Und was nun?«

Bell betrachtete den Toten einen Moment lang. »Wir machen das Beste aus dieser Tragödie und begraben diesen letzten Bergmann aus Colorado in britischer Erde. Southby verfügt sicherlich über eine Kirche und einen Friedhof. Außerdem müssen wir einen Steinmetz suchen, der einen besonderen Grabstein anfertigen soll. Vernon Hall wird ein Geheimnis mit ins Grab nehmen.«

41

Die SS Bohemia war etwa einhundert Meter lang, hatte einen schwarzen Rumpf und einen einzelnen Schornstein, der so hoch und senkrecht aufragte wie ein gemauerter Kamin. Sie verfügte über zwei Laderäume im Vorschiff mit einem Derrick-Kran zwischen ihnen und über einen dritten Laderaum im Achterschiff, der seinen eigenen Ladekran hatte, um Fracht an Bord zu hieven. Bell schätzte das Alter des Schiffes auf zehn Jahre, und während es in den Anfangsjahren anscheinend anständig behandelt worden war, schien es ihm in jüngster Zeit nicht sehr gut gegangen zu sein. Farbe blätterte vom Rumpf der Bohemia und ihren Aufbauten ab, und die tiefe Delle an ihrem Bug stammte entweder von einem Kai, mit dem sie unsanft Bekanntschaft gemacht hatte, oder möglicherweise auch von der allzu intensiven Begegnung mit einem anderen Schiff. Ein großes Schild hinter der Brückennock wies sie als Eigentum der Bougainville Shippers Ltd. aus. Diese war eine der dreiundzwanzig kleineren Schifffahrtslinien, die den Hafen benutzten.

Er hatte das Schiff eigentlich schon seit ihrer Ankunft im geschäftigen Hafen von Southampton unter Beobachtung halten wollen, aber die Vorbereitungen für eine ordentliche Bestattung der sterblichen Überreste Vernon Halls hatte mehr Zeit als erwartet in Anspruch genommen. So waren sie kaum rechtzeitig zur planmäßigen Abfahrt des Schiffes eingetroffen .

Der Nachmittag war freundlich, mit einer Sonne am Himmel, die sich kaum gegen dichte Wolken durchsetzen musste. Die Temperatur rangierte um die fünfzehn Grad Celsius, so war dies für Bell der wärmste Tag seit Beginn des Falles vor einigen Monaten in Denver. Was den Detektiv auszeichnete, war seine verbissene Beharrlichkeit, und es stand außer Frage, dass er diese Angelegenheit bis zu einem zufriedenstellenden Ende durchstehen würde, auch wenn für den Erfolg bisher ein hoher Preis hatte gezahlt werden müssen.

Seit dem frühen Vormittag hatte er die Bohemia mit Unterbrechungen im Auge, aber bei all dem Betrieb rund um den Liegeplatz 26 war es gar nicht leicht gewesen. Tausende von Passagieren und Gratulanten hatten den Kai bevölkert, und Dutzende Lastwagen hatten Reisegepäck herangekarrt. Hinzu kam die lange Schlange von Lieferwagen mit den letzten Lieferungen verderblicher Waren sowie eine Armada von Leichtern voller Kohle, deren Preis der jüngste Bergarbeiterstreik derart in die Höhe getrieben hatte, dass viele Schiffe wegen mangelnden Treibstoffs einstweilen mit leeren Kohlenbunkern im Hafen gestrandet waren. Während er Foster Gly bisher nicht ausmachen konnte, hatte er, seit er seinen Beobachtungsposten auf dem Dach eines nahen Lagerhauses mit lächerlich leicht zu knackendem Türschloss einnahm, nicht weniger als sechs Männer auf dem Schiff zählen können, die sich nicht wie Matrosen verhielten, und weitere vier, die auf dem Kai herumlungerten und ihren Lebensunterhalt ganz sicher nicht als Schauerleute verdienten.

»Was denken Sie?«, fragte er leise.

»Ich glaube, wenn Ihr Plan nicht funktioniert, haben wir zu wenige Leute mitgebracht. «

Joel Wallace sah fast genauso erschöpft aus wie Isaac Bell, aber immerhin hatte er es geschafft, rechtzeitig von seinem nutzlosen Ausflug nach Aberdeen zurückzukehren, und Miss Bryer hatte ihren Job zur Zufriedenheit aller buchstabengetreu erledigt und ihrem Boss bestellt, er solle ein paar Hilfstruppen zusammentrommeln. Leider hatte er nur vier Männer rekrutieren können, durchweg Engländer, die sich ein paar Pfund nebenbei verdienen wollten und ihre Fäuste wirkungsvoll einzusetzen wussten. Sie hielten sich in einem Wagen bereit, der außer Sicht hinter dem Lagerhaus geparkt war.

Bell warf einen Blick auf seine Uhr. »Wir sollten lieber schon hinuntergehen. Das Taxi müsste gleich eintreffen. Tun Sie nichts, bis ich das Zeichen gebe.«

»Und was ist das Zeichen?«

»Wenn ich mit der Pistole einen Schuss abfeuere, oder wenn Glys Leute über das Deck schwärmen, dann kommen Sie herauf und retten mich.«

»Verstanden. Schuss oder Schwarm.«

Bell und Wallace gingen auf den Kai hinunter. Wallace entfernte sich, um seine Leute zu holen, und sie suchten hinter Paletten mit Maschinenersatzteilen ihre Standorte. Bell blieb ebenfalls in Deckung und schaute abermals auf die Uhr. Schließlich erschien ein Taxi. Er trat aus der Deckung heraus ins Freie, und dann war es fast, als habe er einen Bienenkorb umgestoßen. Die vier Schläger auf dem Kai rannten auf ihn zu, die Hände zu Fäusten geballt, in den Gesichtern nackte Mordlust. Auf dem Frachter eilten mehrere von Glys Männern zum Kopf der Gangway, während ein anderer im Deckaufbau verschwand. Noch bevor Bell zehn Schritte gemacht hatte, erschien Gly auf dem Deck, begleitet von einem schmuddelig gekleideten Mann mit Schirmmütze. Das musste der Kapitän sein, René Bougainville.

Das Taxi rollte bis zum Fuß der Gangway und hielt an. Bell war gespannt auf ihre Reaktion, wenn sie aus dem Taxi stieg. Das wird etwas für die Ewigkeit, dachte er.

Die hintere Tür öffnete sich, und eine schlanke junge Asiatin mit langem schwarzem Haar, das zu einem Zopf geflochten war, sprang heraus. Bell hatte jemand anderen erwartet und war perplex. Sie musterte ihn ausgiebig. Sie war hübsch, erschien jedoch für jemanden, der so jung war, zu selbstsicher und kontrolliert. Auffällig waren die Augen einer Zynikerin in ihrem Schulmädchengesicht.

»Min«, rief der Kapitän. »Komm herauf und geh in deine Kabine.«

Zwei Männer packten Bell von hinten. Sein Plan war fehlgeschlagen, ehe er überhaupt versucht hatte, ihn in die Tat umzusetzen. Wie groß war die Wahrscheinlichkeit, dass ein zweites Taxi ausgerechnet in dem Moment erschien, in dem er das erste erwartete?

Das Mädchen trippelte die Rampe hinauf und verschwand, während der Kapitän es ungehalten musterte. Bell wurde nach ihr die Gangway hinaufgestoßen. Gly trug eine Colani-Jacke, die aussah, als wäre sie von Zeltmachern angefertigt worden. Seine Schultern und Arme schienen den Wollstoff zu sprengen. Eine Zigarre ragte aus seinem Mundwinkel, und er kniff die Augen vor dem Rauch zu schmalen Schlitzen zusammen.

»Wo ist das Erz?«, fragte er, machte einen Schritt vorwärts und rammte Bell die Faust in die Magengrube, sodass es ihm vorkam, als habe Gly die Innenseite seiner Wirbelsäule getroffen.

Bell wäre zusammengesackt, hätten ihn die beiden Männer nicht festgehalten. Gly wich zurück und ging auf und ab wie ein Raubtier in einem Käfig, das hungrig auf seine Mahlzeit wartet, während Bell sich bemühte, seine Lunge wieder aufzublähen, indem er qualvolle winzige Atemzüge machte.

»Futsch«, keuchte er schließlich.

»Was meinen Sie mit futsch?«

»Wie klingt es denn, Sie Affe?« Bell richtete sich auf, so gut er konnte. »Es ist futsch. Ich hatte Vernon Hall von Anfang an im Verdacht. Ich habe ihn mit falschen Informationen gefüttert, damit er die an Sie weitergab. Sehen Sie die dunkle Wolke hinten am Ende des Kanals? In diesem Schiff befindet sich das Erz, Gly. Es hat heute Mittag planmäßig abgelegt und sollte unter großem Trara am siebzehnten in New York einlaufen.«

Glys Augen verdunkelten sich schlagartig, als ihm dämmerte, was diese Worte für ihn bedeuteten.

Kapitän Bougainville spürte es und trat vor. »Kein Mord auf meinem Schiff, Gly.« Sein Akzent war eine seltsame Mischung aus Französisch und etwas anderem. »Wenn ihr euch gegenseitig das Fell über die Ohren ziehen wollt, dann tut es unten auf dem Kai.«

Der massige Schotte ignorierte ihn und stürmte mit kehligem Hassgebrüll auf Bell zu. Bell hob beide Beine hoch, da seine Arme von Glys Helfern festgehalten und gestützt wurden, und trat mit beiden Füßen zu, als Gly in Reichweite kam. Durch die Dynamik des doppelten Fußtritts wurde Gly ebenso zurückgestoßen wie auch seine beiden Schläger, die rückwärtstaumelten und Bell dabei losließen. In dem Durcheinander zog Bell die .45er aus dem Holster und schoss auf den Mann, der ihm am nächsten war .

Er drehte sich nach rechts, um Gly ins Visier zu nehmen, aber der Schläger auf der anderen Seite rammte Bell im letzten Moment, und er wurde gegen einen mannshohen trichterförmigen Lüftungsschacht geschleudert. Er hebelte einen Arm frei und schmetterte den Ellbogen gegen die Nase des Mannes und zertrümmerte sie.

Joel Wallace musste aufmerksamer zugeschaut haben, als Bell es ihm zugetraut hatte. Der Engländer und seine Männer kamen die Gangway herauf wie eine fliegende Sturmtruppe, kaum dass der Knall des Schusses vollkommen verhallt war.

Stiefel und Fäuste rotierten in einem rasenden Wirbel. Bell sah sie nur schemenhaft. Gesichter tauchten vor ihm auf, die Augen hasserfüllt, und er schlug zu und trat um sich. Für jeden Treffer, den er einstecken musste, gab er zwei zurück. Und die ganze Zeit über hielt er in dem Durcheinander kämpfender Gestalten Ausschau nach Gly. Er hatte noch eine Kugel in seiner Pistole, und die wollte er nicht vergeuden.

Doch dann wurde er von hinten ergriffen, und seine Arme wurden mit der mörderischen Kraft einer Boa constrictor an seine Seiten gepresst und drohten, seinen Brustkorb zu zerquetschen. Gly hob ihn vom Schiffsdeck hoch, sodass Bells Füße wirkungslos in der Luft strampelten. Er versuchte, mit dem Hinterkopf Glys Gesicht zu rammen, aber der Schotte schluckte den Treffer, als wäre er nicht mehr als ein leichter Klaps.

Die Kraft, die auf seinen Oberkörper einwirkte, schien sich zu verdoppeln. Ein winziger Luftstrom drang aus Bells Mund, und Gly achtete darauf, dass er ihn nicht durch einen Atemzug frischen Sauerstoffs ersetzen konnte. Männer rempelten sie an, rangen miteinander, deckten sich mit Schlägen und Tritten ein. Bell spürte, wie das Leben aus seinem Körper heraussickerte, als sich der Druck auf seine Rippen weiter verstärkte.

Er hatte nur noch einen winzigen Schusswinkel, den er nutzte, um auf die beiden kleinen Zehen von Glys rechtem Fuß zu zielen und abzudrücken.

Gly ließ ihn augenblicklich los – mehr vor Überraschung als vor Schmerz. Bell stürzte aufs Deck, blieb dort jedoch nicht still liegen. Er zog das Messer aus seinem Stiefel und holte damit aus, um es Gly von unten zwischen die Rippen zu stoßen, als ein Ruf von derartiger Autorität erklang, dass er innehielt. Und alle anderen ebenfalls.

»Arrêtez-vous immédiatement! «

Am Kopfende der Gangway stand eine Frau, die von zwei Männern in langen Mänteln mit Revolvern in den Fäusten flankiert wurde. Ihr Gesichtsausdruck war streng, das krause Haar zu einem Knoten gebunden, der wie eine Krone auf ihrem Kopf saß. Und sie war ganz in Schwarz gekleidet. Selbst wenn sie nicht eine der berühmtesten Frauen der Welt gewesen wäre, hätte ihre Präsenz jedermann in ihrer Umgebung in den Bann geschlagen.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte Madame Marie Curie. »Gly, was geht hier vor?«

Der mehrfache Mörder wirkte für einen kurzen Moment tatsächlich so zerknirscht wie ein Schuljunge, der bei einem Schabernack ertappt worden war. Bell zog sich von ihm zurück, während sich die beiden Gruppen der Kämpfenden trennten. Die meisten Gesichter waren blutig und durch Blutergüsse entstellt, obgleich Joel Wallace’ Helfern das Ganze großen Spaß gemacht haben musste, wie ihrem fröhlichen Grinsen, mit dem sie ihre zum Teil frischen Zahnlücken zeigten, zu entnehmen war .

»Sie haben versucht, das Byzanium zu stehlen, Madame«, sagte Gly.

»Und leiten Sie daraus das Recht ab, sich zu benehmen wie ein Tier? Mr. Bell hat mich gestern bei meiner Freundin Hertha Ayrton in Portsea angerufen und mir von Ihrem Verhalten berichtet. Ist es wirklich wahr, was ich da zu hören bekam?«

Gly sagte nichts. Nicht einmal er wagte es, gegenüber der polnischen Nobelpreisträgerin aufzutrumpfen.

Bell wusste aus einem kleinen Artikel, den er an jenem Morgen in der Zeitung im Bahnhof von Birmingham entdeckt hatte, dass sich die berühmte Chemikerin zurzeit in England aufhielt und von einer Nierenoperation erholte. Der Stadtrat hatte sie eingeladen, während eines Symposiums aufzutreten und einen Vortrag zu halten. Er hatte schon frühzeitig angenommen, dass sie die Nutznießerin der Bemühungen der Société des Mines war, das Byzanium-Erz zu suchen, daher war seine Entscheidung, sie über den Stand der Dinge zu informieren, für ihn der beste Weg, sich ihrer Unterstützung zu versichern.

Curies gerechter Zorn war beinahe körperlich spürbar. »Ich kann einfach nicht fassen, dass Menschen wegen des Byzanium-Erzes getötet worden sind. Was haben Sie sich dabei gedacht?«

»Ich hatte meine Befehle«, erwiderte Gly und bediente sich damit der Rechtfertigung, die man seit Anbeginn der Zivilisation häufig vonseiten menschlicher Monster als Begründung für ihre Taten zu hören bekommt. »Ich bin angewiesen worden, das Erz um jeden Preis zu beschaffen, und genau das habe ich getan.«

»Um den Preis von Menschenleben, Mr. Gly?«

Er reagierte mit einem Anflug von Trotz. »Wer gibt Ihnen das Recht, meine Methoden infrage zu stellen? Sie wollten Ergebnisse, und ich habe sie geliefert.«

»Wo ist denn das Byzanium zurzeit?«, fragte sie mit der Andeutung von Spott in ihrer Stimme und verdarb Gly damit seinen kurzen Moment des Triumphs.

Bell sagte: »Ma’am, ich habe persönlich überwacht, dass alle zehn Kisten mit dem Erz vor nicht ganz zwei Stunden im Frachtraum der Titanic deponiert wurden. Der letzte überlebende Bergmann, der das Erz aus diesem russischen Höllenloch herausgekratzt hat – Joshua Hayes Brewster – begleitet es auf seiner Reise nach New York. Er wird von Vertretern des Verteidigungsministeriums am nächsten Mittwoch am Pier 99, wo das Schiff anlegt, erwartet.«

»Zehn Kisten, sagten Sie?«

»Ja, Ma’am. Fast eintausend Pfund Erz. Sie haben alles aus dem Berg herausgeholt, was dort zu finden war.«

Sie dachte einige Sekunden lang nach, dann sagte sie: »Ich hätte gern die Gelegenheit genutzt und das Byzanium abgeschieden und gereinigt, so wie ich es seinerzeit auch mit dem Radium getan habe, aber das soll nun offenbar nicht sein.«

»Ich versichere Ihnen, Madame Curie, meine Regierung ist sich der Bedeutung dieses Fundes vollauf bewusst und wird mit den Proben angemessen verfahren.«

Sie ergriff seinen Arm und führte ihn zur Steuerbordreling der Bohemia . Ihren Blick hatte sie auf die Fahrrinne und die Lagerhäuser und Kais am gegenüberliegenden Ufer gerichtet. »Vielleicht ist es sogar so am besten, Mr. Bell. Ich fürchte, dass es in Europa wieder Krieg geben wird. Und zwar schon bald. Bei all diesen verwickelten Bündnissen reicht ein winziger Funke aus, um den Kontinent in Brand zu setzen, und alle Generäle sind ganz wild darauf, mit ihren strahlenden neuen Waffen einen solchen Krieg nach den Regeln und Gesetzen der Industrie zu führen.«

Aus ihr sprach eine Melancholie, die sich nicht nur damit erklären ließ, dass sie Witwe war. Sie gehörte zu den Wissenden – sie blickte unter die Oberfläche, und was sie dort sah, machte ihr Angst.

Dann wandte sie sich wieder zu Isaac Bell um und sagte: »Wir wissen aus Alberts Arbeiten, dass gereinigtes Uran eine Explosion auslösen kann, die stark genug ist, eine ganze Stadt dem Erdboden gleichzumachen.« Bell nahm an, dass sie Albert Einstein meinte, auch wenn er noch nie von so einer Schreckenswaffe gehört hatte. Sie fuhr fort: »So schrecklich dies schon ist, so müssen wir doch offen gestehen, dass wir nicht die geringste Vorstellung davon haben, welche erderschütternde Wirkung diese neue chemische Substanz entwickeln könnte. Wenn das Byzanium in Europa bliebe, könnte irgendein Narr es auf eine Weise einsetzen, die uns am Ende alle vernichten würde.«

»Wir werden darauf achten, dass so etwas nicht geschieht und dass der Stoff vor jedem unbefugten Zugriff geschützt ist«, versicherte er ihr. »Was geschieht mit Foster Gly?«

»Aufgrund dessen, was Sie mir gestern berichtet haben, habe ich veranlasst, dass er nach Frankreich zurückgebracht wird und sich für seine Verbrechen vor Gericht verantworten muss.«

Bell warf einen Blick über das Deck der Bohemia . Gly war einen Kopf größer als alle anderen. Die Blicke der beiden Männer trafen sich, und Bell wusste in diesem Moment, dass das Schicksal für sie bestimmt hatte, einander noch einmal zu begegnen. Und wenn sie das nächste Mal zusammenträfen, schwor er sich, dann würde er dem Söldner eine Kugel in den Kopf schießen.

42

Vier Tage, nachdem er Brewster auf die Titanic gebracht und Foster Gly zu seinem ganz persönlichen Waterloo verholfen hatte, herrschte noch immer ein eisiges Klima, und von Tauwetter war weit und breit nichts zu sehen, geschweige denn zu spüren. Bell raschelte mit der Morgenzeitung, als er sie säuberlich zusammenfaltete und seine Frau über den Frühstückstisch hinweg ansah. Wenn es einen Blick gab, der kälter war als Eis, dann war es der ihrige, mit dem sie ihn nach wie vor bedachte. Und es sah auch nicht danach aus, als sollte sich irgendwann in näherer Zukunft etwas daran ändern. Andere Gäste in dem Speisesaal des Savoy Hotel nahmen den Raureif wahr, der auf diesem Tisch lag, und wahrten eine sichere Distanz.

»Marion?«

»Marion mich nicht, Isaac Bell!«

»Bitte, sei doch vernünftig.«

»Wann in der langen Geschichte ehelicher Auseinandersetzungen«, schnappte Marion, »hat ein Mann mit dem Satz ›sei doch vernünftig‹ je etwas erreicht?«

»Nun …«

»Nun, in der Tat.« Ihre Stimme verlor ein wenig an Schärfe, auch wenn ihre Körperhaltung weiterhin starr und distanziert blieb. »Wie konntest du nur? Wir haben dies doch seit Monaten geplant. Ich habe für uns die ideale Kabine ausgesucht, habe nicht nur eine, sondern gleich zwei Filmproduktionen verschoben. Ich habe für die Passage neue Kleider gekauft und auch einige besonders verspielte Rüschenträume, um dir eine Freude zu machen, und wofür? Damit du sie irgendeinem schlecht riechenden alten Bergmann überlässt.«

»Marion, ich hätte es ganz bestimmt niemals getan, wenn es nicht wirklich wichtig gewesen wäre.«

»Wichtig?« Sie hob die Augenbrauen in wolkige Höhen. »Wie in ›Himmel, ich denke, es ist wichtig, Versprechungen einzuhalten, die ich meiner Frau gebe, damit sie sich nicht von mir scheiden lässt oder mich vielleicht auf der Stelle umbringt.‹ Etwa so wichtig?«

Er änderte seine Taktik. »Das Schiff ist in zehn Tagen wieder hier. Wir reservieren dieselbe Kabine. Alles, was wir verloren haben, ist ein wenig Zeit.«

»Oh! Du bist wirklich ein wunderbarer Mann.«

»Das hoffe ich doch.«

»Verstehst du nicht? Eine Jungfernfahrt bedeutet Betten, in denen noch niemand geschlafen hat, Gläser, aus denen nie getrunken wurde, Teller, die nicht ein einziges Mal benutzt wurden. Wir hatten eine Badewanne, die groß genug war für zwei, und jetzt hat sich irgendeine Fifth-Avenue-Sau darin gewälzt und sie mit ihrem faltigen Kadaver entweiht, beschmutzt, vergewöhnlicht – nenn es, wie du willst.«

Isaac Bell konnte nicht umhin, sich über ihre Wortwahl köstlich zu amüsieren und glucksend zu lachen. Sogar Marion selbst musste lachen, und ihr Blick wurde dabei zärtlich weich. »Uns ist das Neue entgangen. Deshalb bin ich so wütend. Und ich weiß, dass du niemals mit ihm die Plätze getauscht hättest, wenn es nicht absolut wichtig gewesen wäre. Aber manchmal wünsche ich mir, du würdest … «

Sie brach mitten im Satz ab, als jemand mit einem Servierwagen zusammenstieß und ihn umstürzte. Servierplatten, Teller, Schüsseln mit Eiern Benedict und Kaffeekannen krachten mit lautem Getöse auf den Marmorboden. Der Gast, dem das Missgeschick passiert war, blieb auf dem Boden sitzen, offensichtlich vor Schreck und Scham wie gelähmt. Isaac und Marion standen auf, um zu sehen, ob sie in irgendeiner Weise helfen könnten, als sie hörten, wie im Foyer Unruhe ausbrach. Wie eine Woge verbreitete sich die Nachricht im Hotel. Erst wurde sie bloß geflüstert, dann setzte ein Schluchzen ein, und dann herrschte für lange Sekunden vollkommene Stille.

Bell hielt einen Pagen fest, der an ihm vorbeirennen wollte. Er sah aus, als sei er einem Gespenst begegnet.

»Was zum Teufel ist da los?«, fragte Bell.

»Es ist eine Nachricht, die soeben aus Amerika gekommen ist. Die Titanic . Sie stieß heute Nacht mit einem Eisberg zusammen.«

»Wurde jemand verletzt?« Für den Rest seines Lebens würde Bell sich daran erinnern, in einem solchen historischen Moment eine derart dumme Frage gestellt zu haben.

»Sie ist gesunken, Sir. Es heißt, die Hälfte der Passagiere und der Mannschaft sei ertrunken.« Der Junge riss sich los und verschwand in der Küche.

Bell und Marion wechselten einen Blick, den nur Ehepaare verstanden. Mit diesem einen Blick baten sie einander um Verzeihung wegen ihres Streits und bestätigten einander ihre Liebe und wie wichtig ihnen ihre Gemeinschaft war, und sie dankten einem Schicksal, das sie davor bewahrt hatte, an Bord zu sein. Keiner hätte den Havaristen ohne den anderen verlassen oder einen Platz im Rettungsboot für sich beansprucht, der von einem Fremden hätte benutzt werden können.

Bell ließ sich auf seinen Stuhl fallen. Das Kinn sank ihm auf die Brust. Marion kam an seine Seite und legte eine schützende Hand auf seine Schulter. Er wusste, dass Brewster die Kisten niemals sich selbst überlassen hätte. Er war ebenso mit der Titanic untergegangen wie – wahrscheinlich – ihr Kapitän. Damit war auch der Letzte der Bergleute aus Colorado tot.

Bell hatte die vorangegangenen Tage damit verbracht, einige Details des Falles zu ordnen und zu bereinigen. Anonym hatte er die Beerdigung eines der Opfer in Devlins Autowerkstatt bezahlt. Warry O’Deming ruhte nun auf dem katholischen Teil des Handsworth Cemetery in Birmingham. Er hatte auch Joshua Brewsters Tagebuch überarbeitet und jede Erwähnung Ragnar Fyries entfernt und durch Hinweise auf ein amerikanisches Kanonenboot unter dem Kommando eines gewissen Lieutenant Pratt ersetzt. Bell hatte diesen Namen von einem Freund in Boston, der im Kindesalter an Diphtherie gestorben war. Er sorgte auch dafür, dass sein eigener Bericht die fiktionalen Elemente enthielt, auf die er sich mit Brewster hinsichtlich seines Freundes geeinigt hatte. Vernon Hall mochte ein Verräter gewesen sein, in die Geschichte ging er jedoch als Held ein.

Ein Detail konnte er jedoch nicht unterbringen, und das war die Derringer, die er aus der Werkstatt mitgenommen hatte. Er hatte die Absicht gehabt, sie nach der Begegnung mit Marie Curie im Hafen von Southampton zu versenken, nur um feststellen zu müssen, dass sie gar nicht mehr in seinem Besitz war. Er vermutete, dass Brewster sie auf die Titanic mitgenommen hatte, und konnte nur hoffen, dass er sich während des Durcheinanders auf dem Schiff nicht zu irgendeiner Dummheit hatte hinreißen lassen.

Bell hatte niemals auch nur im Traum daran gedacht, dass dies alles so enden würde. Wenn er an die Opfer dachte, die den Beteiligten abverlangt wurden, und an die Mühsal, die Entbehrung und den Wahnsinn, so empfand er eine ohnmächtige Wut über so viel Ungerechtigkeit. Aber er konnte nichts daran ändern. Es war von Anfang an schiefgelaufen, daher war das Ende unvermeidlich. Er dachte bei sich, dass alles, was ihm noch zu tun blieb, die Formulierung eines Berichts war, den er an Colonel Patmore im Verteidigungsministerium adressieren würde. Danach konnte er bloß hoffen, dass sie die richtigen Entscheidungen trafen.

Neun gute Männer wagten sich in die russische Wildnis, um etwas Unmögliches zu vollbringen. Und niemand überlebte, um die Geschichte der Nachwelt zu erzählen. Es war eine einzige sinnlose Verschwendung, dachte er und murmelte: »Dank sei Gott for Southby.«

EPILOG

Dirk Pitt erreichte das Ende der Treppe und schlenderte über den Bahnsteig. Das Gleis zu seiner Rechten war frei. Auf der linken Seite stand die silbern glänzende – aus sechs Personenwagen und zwei Kopftriebwagen bestehende – Kombination des Amtrak-Acela-Hochgeschwindigkeitszugs.

Er begrüßte den Zugbegleiter mit einem Lächeln, als er in den Erste-Klasse-Wagen einstieg und seinen Sitzplatz fand. Er verstaute seinen Koffer und seine Reisetasche im Gepäcknetz, behielt jedoch Isaac Bells Tagebuch in der Hand. Obwohl er sich am Vorabend alle Mühe gegeben hatte, war es ihm nicht gelungen, die Lektüre des Berichts zu beenden, ehe er von Müdigkeit übermannt wurde.

Er bedankte sich für eine Flasche Mineralwasser, die der Zugbegleiter ihm brachte, und las die letzten Seiten von Bells Bericht, während der Zug nach kurzer Verzögerung die hell erleuchteten Tunnel unter der New Yorker Penn Station verließ, um zu seiner Fahrt nach Washington zu starten. Zehn Minuten später blätterte er die letzte Seite um. Dann lehnte er den Kopf gegen das Fenster des Eisenbahnwagens.

Pitt war ein Mensch, dem nur selten etwas leidtat, aber nun empfand er ein zunehmendes Bedauern darüber, dass er niemals Gelegenheit haben würde, Isaac Bell persönlich kennenzulernen. Was für ein ungewöhnlicher Mensch, dachte er .

Während er die Seiten des Tagebuchs zusammenschob, um sie wieder in den Umschlag zu stecken, bemerkte er, dass ein Zettel auf der Rückseite des letzten Textblatts klebte. Das war ihm bis zu diesem Augenblick noch gar nicht aufgefallen.

Es war eine Seite, die aus einem Notizbuch herausgerissen worden war. Datiert 15. Oktober 1953 und von Isaac Bell unterschrieben, stand dort zu lesen: Die Niederschrift dieser Erlebnisse weckte einige Erinnerungen und eine brennende Frage – was hat die Regierung mit den Informationen, die ich ihr lieferte, gemacht? Nach meiner Rückkehr nach New York zusammen mit Marion und nachdem ich Colonel Patmore meine Notizen übergeben hatte, habe ich die ganze Angelegenheit aus meinem Bewusstsein gestrichen, weil ich annahm, dass sie weiterhin als streng geheim behandelt werden würde. In dieser Woche führte ich in diesem Zusammenhang einige Telefongespräche und erfuhr, dass Patmore und sein direkter Vorgesetzter während einer Übung an dem Tag, nachdem ich mit ihnen zusammengetroffen war, tödlich verunglückt sein müssen. Soweit ich weiß, verlor die Regierung danach jegliches Interesse an Byzanium. Im Licht dessen, was Madame Curie mir erklärte und was ich mit eigenen Augen in Nagasaki und Hiroshima gesehen habe, glaube ich, dass dies das Beste war, was sie tun konnte.

Pitt wusste aus einem Gespräch, das er mit John Bigelow, einem der letzten Überlebenden der Titanic -Katastrophe, geführt hatte, dass Joshua Hayes Brewster in jener Unglücksnacht darauf bestanden hatte, zum Laderaum geführt zu werden. Er wollte den Raum sehen, wo die Kisten aufgestapelt waren, und verlangte dann, dort eingeschlossen zu werden. Er hatte sogar eine Pistole – es war wohl die Waffe, die Bell vermisst hatte – gezückt und sie, um seiner Forderung Nachdruck zu verleihen, auf den jungen Offizier gerichtet, der ihn in den Laderaum begleitet hatte. Brewsters letzte Worte waren laut Bigelow dieselben, die handschriftlich unter Bells Bericht notiert waren. Über dem unteren Rand des Notizzettels war zu lesen: Dank sei Gott für Southby.

Bei leichtem Nebel, der sich auf die Hauptstadt der Nation herabgesenkt hatte, wanderte Pitt an Reihen von Grabsteinen und Familienmausoleen entlang, bis er zu einem Stein aus rotem Granit kam.

Die Aufschrift war schlicht und klar:

Es war Pitts innigster Wunsch, diesem Mann, den er bewunderte, nahe zu sein. Ihm, der im Strom der Zeit versunken war, im Geiste die Hand zu drücken. Versonnen betrachtete er den Grabstein, während er in Gedanken in die Vergangenheit zurückreiste und sich an ihre Gefahren erinnerte, die sich so sehr glichen, mit der beständigen Drohung eines schnellen Todes über ihren Köpfen. Er griff in die Tasche und holte einen kleinen Stein heraus – es war einer von mehreren, die er gesammelt hatte, als er einige Jahre zuvor den Friedhof in Southby besucht hatte – und legte ihn auf den Sockel des Grabsteins.

Der Nebel begann sich aufzulösen, als Pitt sich entfernte, nachdem er einem Mann über die Grenzen der Zeit hinweg seine Ehre erwiesen hatte.

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