Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein New York Times-Bestseller. Auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Robin Burcell befand sich beinahe drei Jahrzehnte im Polizeidienst von Kalifornien – zunächst als Police Officer, später im Rang eines Detective. Sie hat mit Geiselnehmern verhandelt und wurde vom FBI in Forensik ausgebildet. Sie lebt heute in Nordkalifornien.

Die Fargo-Romane bei Blanvalet Das Gold von Sparta

Das Erbe der Azteken

Das Geheimnis von Shangri La Das fünfte Grab des Königs Das Vermächtnis der Maya Der Schwur der Wikinger Die verlorene Stadt

Der Schatz des Piraten Jäger des gestohlenen Goldes Das graue Phantom

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Clive Cussler

& Robin Burcell

DAS GRAUE

PHANTOM

Ein Fargo-Roman

Deutsch von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel

»The Gray Ghost« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

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Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2019

by Blanvalet Verlag, in der Verlagsgruppe Random House GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,

unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

(maxim ibragimov; Lyu Hu; zhao jiankang; Artiste2d3d; Jag_cz;

WitthayaP; Michal Zduniak; Alexyz3d; PointImages; faestock;

Michal Zduniak; iulias) und Max Meinzold

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-24250-3

V001

www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

Reginald »Reggie« Oren – Ein Cousin von Jonathon Payton.

Charles Rolls und Henry Royce – Eigentümer von Rolls-Royce Limited.

Jonathon Payton, 5th Viscount Wellswick

Elizabeth Oren – Reginalds Ehefrau.

DAS PAYTON HOME FOR ORPHANS

Toby Edwards – Ein Waisenjunge.

Chip Edwards – Ein Waisenjunge.

Will Sutton – Ein Privatdetektiv aus Manchester, engagiert von Rolls-Royce Limited.

Isaac Bell – Ein amerikanischer Privatdetektiv, Angestellter der Van Dorn Detective Agency.

Miss Lydia Atwater – Eine Lehrerin im Payton Home For Orphans.

Byron, Lord Ryderton – Jonathon Paytons Freund.

Mac – Ein Autodieb.

Eddie – Ein Autodieb.

Finlay – Ein Autodieb.

Barclay Keene – Eigentümer von Barclay Keene Electric Motor Works.

GEGENWART

Sam Fargo

Remi Fargo

Eunice »Libby« Fargo – Sams Mutter.

Albert Payton, 7th Viscount Wellswick

Oliver Payton – Alberts Neffe.

Kimberley – Concierge des Hotels Inn in Spanish Bay.

Selma Wondrash – Chef-Rechercheurin der Fargos.

Zoltán – Der Deutsche Schäferhund der Fargos.

Professor Lazlo Kemp – Ein Rechercheur und Kryptologe der Fargos.

Pete Jeffcoat und Wendy Corden – Selmas Assistenten.

Geoffrey Russell – Der Bankier der Fargos.

MANCHESTER

Arthur Oren – Ein sehr entfernter Cousin der Paytons.

Colton Devereux – Ehemaliges Mitglied der Special Forces, arbeitet für Oren.

Frank – Arbeitet für Oren.

Bruno – Arbeitet für Oren.

Mrs. Beckett – Haushälterin von Payton Manor.

Allegra Payton Northcott – Olivers Schwester.

Trevor Payton Northcott – Allegras sechzehn Jahre alter Sohn.

Dex Northcott – Allegras Exehemann.

David Cooke – Albert Paytons Rechtsanwalt.

Bill Snyder – Ein Privatdetektiv, der in David Cookes Auftrag arbeitet.

Chad Williams – Mechaniker des Grey Ghost.

ITALIEN

John und Georgia Bockoven – Fotografen des Magazins Sports Car Market, Eigentümer eines Weinguts und Inhaber einer Frühstückspension.

Paolo Magnanimi – Inhaber des Restaurants Hostaria Antica Roma.

Luca – Ein Geschäftspartner von Lorenzo Rossi.

Lorenzo Rossi – Makler, der keine Skrupel hat, gelegentlich auch mit gestohlenem Gut zu handeln.

Marco Verzino – Eigentümer des Apartments am Trevi-Brunnen.

FRANKREICH

Monsieur Marchand – Der Manager von Lorenzo Rossis Filiale in Paris.

Suzette – Marchands Sekretärin.

PROLOG

MANCHESTER, ENGLAND

MÄRZ 1906

Wohl wissend, dass er zu spät zur Arbeit kommen würde, eilte Reginald Oren über die Straße, deren Kopfsteinpflaster noch vom nächtlichen Regen glänzte. Er wich einem Pferdegespann aus, setzte über eine Pfütze und rannte auf einen Klinkerbau zu, der einen halben Häuserblock einnahm. Im Vorraum hinter der Haustür schlüpfte er aus seinem Mantel, hängte ihn an einen Garderobenhaken an der Wand, ging weiter in einen Flur und betrat leise einen großen Arbeitsraum, in dem ein halbes Dutzend junger männlicher Angestellter an ihren Schreibtischen saßen. In gespannter Erwartung blickten sie zu dem Büro am anderen Ende des Raums hinüber. Niemand zeigte durch eine Reaktion, dass Reginalds verspätetes Erscheinen registriert worden war, und so begab er sich eilig an seinen Platz und warf gleichzeitig einen Blick auf das Büro, dessen Tür offen stand. Dort waren Charles Rolls und Henry Royce zu sehen. Beide trugen dunkle Anzüge und unterhielten sich mit einem Polizisten.

»Das sieht gar nicht gut aus«, sagte Reginald und schaute fragend zu Jonathon Payton hinüber, seinem Cousin. Er saß an dem Schreibtisch, der neben seinem stand. »Habe ich irgendetwas versäumt?«

»Er ist verschwunden.«

»Wer ist verschwunden?«

»Der Prototyp des Forty-fifty.«

»Wann?«

»Letzte Nacht. Sie sind heute Morgen rübergegangen, um der Karosserie den letzten Schliff zu verpassen, und er war nicht mehr da.«

Reginald lehnte sich auf seinem Stuhl nach hinten, während er den Blick durch den Raum wandern ließ, ihn dann wieder auf die Männer im Büro richtete und sich vorzustellen versuchte, welche Folgen dies für die Firma hätte. Rolls-Royce Limited hatten ihr gesamtes Kapital und das Geld ihrer Investoren zusammengekratzt und für diese verbesserte Version ihres regulären Sechszylindermotors aufgewendet. Jeder Penny war in die Entwicklung dieses Antriebsaggregats sowie eines Chassis’ gesteckt worden, das solide genug sein musste, um mit den meist abenteuerlichen Verhältnissen auf den zum Teil unbefestigten Landstraßen fertigzuwerden. Obwohl die ganze Welt sie auslachte und meinte, dies sei ein Ding der Unmöglichkeit, blieben sie ihrer Idee treu und setzten ihre Planungen unverdrossen fort. Und nun, als sie dicht davor standen, das Unmögliche Gestalt annehmen zu lassen …

Jonathon lehnte sich zu ihm hinüber und senkte die Stimme. »Hat sich Elizabeth gefreut?«

»Gefreut?«, fragte Reginald, in diesem Moment unfähig, den Blick von dem Büro und dem, was darin vor sich ging, zu lösen. Reginalds Frau, Elizabeth, war mit ihrem neugeborenen Sohn zu ihrer Mutter gereist, aber ihm wollte um alles in der Welt kein Grund einfallen, weshalb Jonathon ausgerechnet in diesem Augenblick auf sie zu sprechen kam. »Über was?«

»Über das Pianoforte.«

Zu schade, dass Reginald nicht hören konnte, worüber ihre Chefs und der Polizist dort drinnen diskutierten, und er wandte seine Aufmerksamkeit schließlich seinem Cousin zu, da er sich ein wenig verspätet an das Gespräch vom Vorabend erinnerte, in dessen Verlauf er Jonathon um Hilfe gebeten hatte. »Zweifellos wird sie das getan haben. Ich hatte die Absicht, mich bei dir dafür zu bedanken, dass du mir und meinen Freunden geholfen hast, es zu transportieren, aber dann bist du plötzlich verschwunden gewesen. In der einen Minute warst du noch neben mir und hast mit angepackt, und schon in der nächsten war nichts mehr von dir zu sehen.«

»Ich fürchte, ich hatte ein wenig zu tief ins Glas geschaut. Ich bekomme gar nicht mehr richtig zusammen, was gestern passiert ist.« Für einen Moment verstummte Jonathon, dann flüsterte er: »Du wirst doch meinem Vater nichts verraten, oder?«

»Natürlich nicht.« Jonathons Vater, der Viscount Wellswick, hatte beide Jungen großgezogen, nachdem Reginalds Eltern verstorben waren, wobei Reginald immer vermutet hatte, dass er wahrscheinlich in ein Waisenhaus gesteckt worden wäre, hätte sich Jonathons Mutter nicht für ihn verwendet. Dies entbehrte nicht einer gewissen Ironie, wenn man bedachte, dass eigentlich sie der Grund dafür gewesen war, dass ihre Väter zu erbitterten Feinden wurden. Reginalds Vater hatte sich in sie verliebt, aber ihr Vermögen wurde dringend gebraucht, um den Adelstitel des Viscounts zu behalten, daher entschied man, dass sie Jonathons Frau werden sollte. Er fragte sich oft, ob sie diese Heirat mittlerweile bedauerte. Ihr Ehemann, der Viscount, war unglaublich sparsam und außerdem ein strenger Zuchtmeister, für den Disziplin an erster Stelle stand. Er hätte gewiss niemals gebilligt, dass einer von ihnen einen Abend in einer der örtlichen Tavernen verbrachte und mit den Leuten aus der Nachbarschaft Bier trank. Für den Viscount rangierte Schicklichkeit vor allem anderen. Wie würde er denn bei seinen Freunden dastehen, wenn sein Sohn und sein Neffe unangenehm auffielen? Der äußere Schein war alles, allein darauf kam es an, weshalb von Reginald und Jonathon verlangt wurde, dass sie den Betrieb und die Führung des Waisenhauses überwachten, das den Namen des Viscounts trug. Von Jonathon, der die Viscount-Würde als Nächster übernehmen sollte, wurde erwartet, dass er an sechs Tagen in der Woche im Waisenhaus erschien, was er nach Feierabend auch meist zu tun pflegte. Für Reginald war dies der einzige Vorteil, den er als bedürftiger Verwandter genoss, der unter dem Dach seines Onkels leben durfte. Er brauchte dem Waisenhaus seine Freizeit nur zwei Mal in der Woche zu opfern. An welchen Tagen, das konnte er sich nach Belieben aussuchen. Natürlich hatte dies neben ihrer regulären Tätigkeit zu geschehen, die die beiden Männer an sechs Tagen in der Woche bei Rolls-Royce ausübten.

Im Payton-Haushalt gab es keinerlei Freifahrtscheine, da der alte Herr der Auffassung war, dass es den Charakter festigte, einer täglichen Arbeit nachzugehen. Wäre dem Viscount zu Ohren gekommen, dass Reginald den jungen Payton zu irgendwelchen Disziplinlosigkeiten verführt hatte, hätte er Reginald, seine Frau und ihren Sohn höchstwahrscheinlich aus dem Haus gejagt. »Keine Sorge«, sagte Reginald und konzentrierte sich wieder auf das Geschehen im Büro. »Dein Geheimnis gelegentlicher bierseliger Zügellosigkeit ist bei mir sicher aufgehoben.«

Reginald beobachtete die in ihr Gespräch vertieften Männer im Büro, die mit Sorgenfalten gezeichneten Gesichter der Eigentümer, Rolls und Royce, sowie ihre gebeugte Haltung, die den Eindruck erweckte, dass der Verlust des Prototyps wie eine unendlich schwere Last auf ihren Schultern lag. Die Existenz des gestohlenen Automobils, wegen seiner Karosseriefarbe und des flüsterleisen Forty-fifty-Motors von seinen Erbauern auf den Namen Grey Ghost getauft, war vor jedermann außer den Investoren geheim gehalten worden – aus Furcht, jemand könnte versuchen, ihnen ihre technischen Ideen zu stehlen. Offensichtlich war ihnen nie in den Sinn gekommen, dass man sich auch gleich den ganzen Wagen holen konnte. Paytons Vater, der Viscount, hatte das Lagerhaus der Familie als Unterstellplatz angeboten, während sie ihn mit seiner maßgeschneiderten Karosserie versahen – in der Hoffnung, ihn in einigen Monaten auf der Olympia Motor Show einem breiten Publikum vorstellen zu können. Reginald und Jonathon hatten nach längerer Diskussion entschieden, dass ihr Fahrzeug dort sicherer wäre und kaum wie in der Fabrik die Gefahr bestünde, dass sich jemand in seiner Nähe herumtrieb und versuchte, unbemerkt irgendwelche Konstruktionspläne an sich zu bringen. Es war jedoch Jonathon gewesen, der diesen Plan zur Sprache gebracht hatte. »Eine schlimme Sache, dass der Diebstahl ausgerechnet während deiner Schicht stattgefunden hat, meinst du nicht?«, sagte Reginald.

»Und wie schlimm das ist. Ich erwarte, dass sie mich deswegen rauswerfen.«

»Haben sie schon irgendetwas zu dir gesagt?«

»Nein«, flüsterte Payton und wurde bleich, als Mr. Rolls dem Polizisten die Hand schüttelte und ihn zur Tür und aus seinem Büro geleitete.

Mr. Royce kam nach ihnen aus dem Büro und blickte zu Jonathon hinüber. »Haben Sie einen Moment Zeit?«

»Sofort, Sir.« Jonathon Payton erhob sich und wagte es nicht, seinen Cousin noch einmal anzusehen, während er auf das Büro zuging.

»Schließen Sie die Tür.«

»Ja, Sir.« Er drückte die Tür hinter sich ins Schloss.

Reginald, der sich plötzlich brennend für die Magazine interessierte, die auf einem Aktenschrank lagen, der vor der Bürowand stand, schlenderte betont beiläufig hinüber, griff nach dem obersten Heft, schlug es auf und tat so, als ob er darin läse. Die Wand war dünn genug, um mithören zu können, was im Büro gesprochen wurde.

»Sie haben zweifellos gehört, was geschehen ist, nicht wahr?«, sagte Mr. Royce zu Jonathon.

»Das habe ich.«

»Dann ist Ihnen sicherlich auch klar, in welchen Schwierigkeiten wir zurzeit stecken.«

Reginald beugte sich näher zur Wand. Da er die Bücher führte, wusste er über jeden Penny Bescheid, den die Firma ausgab, und was auf ihre Investoren zukäme, wenn sie den Wagen nicht wiederbeschaffen könnten, um endlich anzufangen, Gewinne zu erzielen. Sie würden zweifellos pleitegehen und sein Onkel, der Viscount – der sein gesamtes Vermögen in die Firma investiert hatte –, gleich mit. Jonathons Erwiderung wurde jedoch durch das Erscheinen von Mr. Rolls überdeckt, der beinahe mit Reginald zusammenstieß, als er zurückkam, nachdem er den Polizisten hinausbegleitet hatte.

»Entschuldigung«, sagte Mr. Rolls und ging an ihm vorbei. Er war schon so weit, die Bürotür zu öffnen, hielt dann aber inne, blickte über Reginalds Schulter auf die anderen jungen Männer, die an ihren Schreibtischen saßen und nur noch Augen für das hatten, was sich im Büro abspielte. »Ich muss zugeben, dass wir alle uns wegen dieses Rückschlags die allergrößten Sorgen machen. Aber wir werden diese Krise gewiss überwinden. In der Zwischenzeit sollten wir alle wie gewohnt mit unserer Arbeit fortfahren, nicht wahr?«

Die jungen Männer nickten, desgleichen Reginald, und ihr Arbeitgeber brachte ein gequältes Lächeln zustande, nickte ihnen zu und betrat dann das Büro. »Es ist eine absolute Katastrophe«, sagte er und drückte die Tür hinter sich zu. Der Riegel rastete nicht richtig ein. »Wir müssen diesen Motor einfach wiederfinden.«

»Warum haben die sich bloß solche Umstände gemacht?«, fragte Mr. Royce. »Die verdammte Karosserie war doch alles andere als vollständig.«

»Was denkst du denn?«, erwiderte Rolls. »Sie haben uns ausspionieren lassen, um uns zu überflügeln. Wer immer es gewesen sein mag, sie haben den Wagen gestohlen, weil sie selbst nichts bauen können, was auch nur annähernd an das heranreicht, was wir auf die Räder gestellt haben.«

»Das Problem ist, dass sich das Fahrzeug noch im Prototypstadium befindet. Wenn sie damit vor uns an die Öffentlichkeit gehen, verlieren wir alles. Jeder Investor, den wir gewinnen konnten, wird sein Geld aus dem Projekt herausziehen.«

»Ein schlagendes Argument. Was ist, wenn wir das Patent verlieren?«, fragte Rolls. »Wir müssen diesen Wagen noch vor der Olympia Motor Show wieder zurückhaben.«

»Der Polizist hat uns empfohlen, einen Privatdetektiv zu engagieren.«

Mr. Rolls lachte spöttisch. »Ich weiß nicht, ob das etwas ist, das unsere Investoren erfahren sollten. Ich höre sie schon spotten, wir könnten noch nicht einmal auf unsere eigenen Produkte aufpassen und verhindern, dass sie in die Hände unserer Konkurrenten gelangen.«

Jonathon Payton wollte etwas sagen, aber über seine Lippen kam nicht mehr als ein raues Krächzen. Er räusperte sich und setzte ein zweites Mal an. »Was ist mit diesen Bauteilen, die wir versandt haben, um sie maschinell bearbeiten zu lassen? Wenn wir sie rechtzeitig zurückbekommen, haben wir vielleicht die Chance, den anderen 40/50 hp rechtzeitig startklar zu machen.«

»Brillanter Gedanke«, sagte Royce. »Sie müssten mittlerweile fertig sein. Rufen Sie doch mal an, Payton. Wenn die Teile tatsächlich so weit sind, schaffen sie es vielleicht, sie mit dem nächsten Zug zu schicken. Wir müssen diese Firma um jeden Preis retten.«

Eine Woche später …

Kurz vor Sonnenaufgang gingen der zehn Jahre alte Toby Edwards und sein neunjähriger Bruder, Chip, die Straße entlang. Dabei mieden sie die Mulden und Rinnen, in denen sich der Regen während des Wolkenbruchs am Tag zuvor gesammelt hatte. An der Mündung einer Gasse blieben sie stehen. »Warte hier«, sagte Toby und schob seinen Bruder in den dunklen Spalt zwischen zwei Häusern. »Bin gleich wieder zurück.«

»Warum darf ich nicht mitkommen? Ich bin so leise wie eine Maus.«

»Warte einfach hier. Wenn irgendwas passiert, renn zurück.«

Der Junge nickte, und Toby entfernte sich. Das letzte Mal, als er etwas aus der Bäckerei stibitzt hatte, war er beinahe erwischt worden, während er in eine knöcheltiefe Pfütze getreten hatte. Das Wasser war durch die abgetragenen Sohlen seiner Schuhe gedrungen und hatte bei jedem Schritt, den er gemacht hatte, einen Quietschlaut erzeugt. Es war ein Kunde gewesen, der es gehört hatte und dem Bäcker zurief, ein Dieb sei eingebrochen, und ihn danach verfolgte.

Diesen Fehler würde er nicht noch einmal machen.

Aus Furcht, dass der Bäcker ihn vielleicht wieder erwischen würde, war er dem Laden für einige Tage ferngeblieben, bis ihn der Hunger erneut auf die Straße hinausgetrieben hatte. Als er diesmal zur Rückseite des Ladens kam, wackelte er mit den Zehen und stellte erleichtert fest, dass sie trocken waren. Er schaute zurück und konnte vage seinen Bruder in der Dunkelheit ausmachen. Zufrieden stellte Toby fest, dass er wartete, wie es von ihm verlangt wurde, und bezog seinen Posten.

Das Warten war der schwierigste Teil der Aktion. Er atmete den Duft des frisch gebackenen Brotes ein, der in die Gasse hinausdrang. Jeden Morgen öffnete der Bäcker die Hintertür einen Spaltbreit, gerade weit genug, um seine graue Katze hinaus-oder hereinzulassen. Die Tür war verriegelt, und Toby fragte sich, ob der Mann, nachdem Toby beinahe erwischt worden war, erkannt hatte, dass die offene Tür fast so etwas wie eine Einladung bedeutete, ihn zu bestehlen. Mit jeder Minute, die ereignislos verstrich, verzweifelte Toby mehr. Schon fast bereit umzukehren, hörte er ein leises Knarren, als die Tür geöffnet wurde. Die Katze schlüpfte hinaus, tappte mit ihren weichen Pfoten lautlos über die nassen Pflastersteine und kam auf ihn zu. Dann rieb sie ihr schnurrhaariges Gesicht an Tobys vielfach geflickter Hose.

Als die Katze laut miaute, kauerte sich Toby neben ihr nieder, strich ihr mit einer Hand über den Kopf und spürte mit seinen Fingerspitzen das feine Vibrieren, als sie wohlig schnurrte. »Sei still«, flüsterte er und beobachtete gespannt die Tür.

Schließlich hörte er das leise Bimmeln der Glocke, die über der Ladentür auf der Vorderseite des Hauses hing. Kurz darauf wurde ihr Klang von der tiefen Stimme des Bäckers überdeckt, als von ihm begrüßt wurde, wer immer soeben seinen Laden betreten hatte. Meistens waren es Hausangestellte aus den stattlichen Villen der Umgebung, die schon so früh einkaufen gingen, weil sie kein eigenes Brot backten.

Toby wagte sich näher an die Tür heran und lauschte einige Sekunden lang, ehe er sich durch den Türspalt schlängelte. Sofort wurde er von wohliger Wärme eingehüllt und hatte den starken Wunsch, sich einen Platz unter einem der Tische zu suchen, wo er die Nacht verbringen könnte, ohne entdeckt zu werden. Um sich in der Wärme zu aalen, während er schlief …

In diesem Augenblick war Nahrung jedoch viel wichtiger. Abrupt blieb er stehen, als ihn jeder Mut verließ. Der Korb, in dem der Bäcker die verbrannten und aufgeplatzten Brote sammelte und den er immer auf einem Tisch abstellte, war nicht an seinem üblichen Platz.

Der Tisch war leer.

Tobys Blick sprang zur Tür, die zum vorderen Teil des Ladens führte. Undeutlich konnte er die wunderbar geformten Brote erkennen, die aus den Körben herausragten, die auf der Theke standen.

Für einen kurzen Moment fragte er sich, wie schwierig es wohl wäre, dorthin zu rennen, sich ein Brot zu schnappen und die Flucht zu ergreifen.

Dazu wäre er niemals imstande. Es war eine Sache, sich zu holen, was sowieso weggeworfen würde, aber es war etwas vollkommen anderes, so dreist zu sein und etwas zu stehlen, womit der Bäcker seinen Lebensunterhalt verdiente.

Mit knurrendem Magen zog er sich aus dem Raum zurück. Dabei stieß sein Fuß gegen eine Holzkiste in der Nähe der Tür. Er erstarrte und murmelte ein stummes Dankgebet, als niemand in die Backstube kam. Als er sich umdrehte, um den Raum zu verlassen, sah er, was sich in der Kiste befand. Fast ein Dutzend Semmeln, oben ein wenig zu dunkel, die Unterseiten schwarz wie Kohle.

Er konnte sein Glück kaum fassen, stopfte sich mehrere davon in die Taschen und widerstand der Versuchung, die Kiste ganz zu leeren und ihren gesamten Inhalt mitzunehmen.

Er schlüpfte durch den Türspalt hinaus. Rannte durch die Gasse zur Straße und hielt nur an, um den Arm seines Bruders zu ergreifen. Die beiden Jungen umrundeten die Pfützen, dann gelangten sie auf die Straße hinaus, wo wuchtige, aus Ziegeln gemauerte Lagerhäuser die Eisenbahngleise säumten. Toby und Chip lebten im Waisenhaus auf der anderen Seite der Gleise. Nach einem schnellen Blick nach hinten, um sich zu vergewissern, dass niemand sie verfolgte, steuerte Toby seinen Bruder in diese Richtung. Als sie zur Straßenecke kamen, sahen sie einen Mann, der auf einer Rappstute saß, die schmatzend auf ihrer Gebissstange kaute. Der Reiter, der Mühe hatte, sein Pferd, das nervös mit den Hufen scharrte, unter Kontrolle zu halten, blickte in ihre Richtung.

Toby fasste Chips Hand fester. Sein Instinkt riet ihm weiterzugehen, als ob dies nicht von Anfang an ihre Absicht gewesen wäre.

Sobald sie sicher sein konnten, dass der Reiter sie nicht mehr sah, rannten sie los. Nicht allzu weit vor ihnen entdeckte Toby eine Mauernische und schob Chip dort hinein. Er folgte ihm und versteckte seinen Bruder hinter sich.

Einige Sekunden später hörte er das Klappern der Pferdehufe auf dem Kopfsteinpflaster. Toby lugte aus der Nische heraus, erhaschte kurz einen Blick auf den Mann, zog sich sofort wieder zurück und presste sich gegen die Mauer in seinem Rücken. Dabei schickte er ein stummes Bittgebet zum Himmel, dass sie mit den Schatten in der Nische verschmolzen und zumindest für den Reiter nicht zu sehen waren.

»Wer ist das?«, fragte Chip.

»Sei ganz still.«

»Ich habe Hunger«, flüsterte Chip. »Und mir ist kalt.«

Dar Mann hatte etwas Vertrautes an sich gehabt, als er zu Toby herübergeschaut hatte.

Und das beunruhigte Toby. Irgendetwas sagte ihm, dass, wenn er nicht herausfand, wer dieser Mann war, sein Bruder und seine Schwestern sich nicht sicher fühlen konnten.

Nachdem sein Vater, ein Bergmann, an Staublunge gestorben war, hatte ihre Mutter entschieden, mit ihnen nach Manchester umzuziehen, wo sie Arbeit in einer der Textilfabriken fand. Aber dann erkrankte auch sie und konnte nicht mehr für die Jungen sorgen. Die letzten Jahre hatten sie im Payton Home for Orphans gelebt. Hätte Toby nicht seine regelmäßigen Abstecher zur Bäckerei gemacht, wären er und seine Geschwister verhungert.

Er musste unbedingt zu seinen Schwestern zurückkehren, aber der einzige Weg dorthin führte über die Bahngleise. Sekunden tickten vorbei, und das Rumpeln eines sich nähernden Zugs wurde lauter. Plötzlich machte der Reiter kehrt und galoppierte zu den Gleisen zurück.

»Warte hier«, sagte Toby und ließ seinen Bruder in der dunklen Mauernische warten.

*

Wenn drei Tage zuvor jemand zu Toby gesagt hätte, er sei mutig genug, um einen Reiter in der Dunkelheit zu verfolgen und zu versuchen herauszufinden, was der Mann im Schilde führte, hätte er schallend gelacht. Er war die am wenigsten mutige Person, die er kannte. Aber seine Mutter hatte ihm das Versprechen abgenommen, dass er für seine Schwestern und für seinen Bruder sorgte, und genau das war es, was er tun wollte.

Er hatte nicht mehr als ein paar Schritte zurückgelegt, als Chip an seiner Seite erschien. Toby ging langsamer und ergriff die Hand seines Bruders. »Ich habe dir doch befohlen zu warten.«

»Ich mag nicht allein sein.«

Toby überlegte, ob er ihn nicht doch mitnehmen sollte, bis er sich an dieses Gefühl namenloser Angst erinnerte, als er beinahe dabei geschnappt worden wäre, als er in der Bäckerei Brotreste gestohlen hatte. »Halte diese hier für mich fest«, sagte er, holte drei von den vier Semmeln aus der Tasche und half seinem Bruder, sie in dessen Taschen zu verstauen. Als er die vierte Semmel herauszog, hielt er sie hoch. »Wenn du hier wartest, bis ich dich holen komme, kannst du dies hier haben.«

Chip machte große Augen, als er das angebrannte Brötchen sah. Aber dann schüttelte er den Kopf. »Wenn ich es kriege, was hast du dann?«

»Ich habe schon eins in der Backstube gegessen, bevor ich herauskam«, sagte Toby und hoffte, dass ihn sein Magenknurren nicht verriet. »Ich war so hungrig, dass ich nicht warten konnte. Aber wenn du ein Brötchen zusätzlich haben möchtest, musst du hierbleiben.«

»Weshalb?«

»Du willst sicher nicht, dass Lizzy oder Abigail sehen, wie du es isst. Meinst du, du schaffst das?«

»Klar.«

Als ihm Toby die letzte Semmel reichte, ergriff er sie mit beiden Händen und hielt sie sich unter die Nase.

»Geh nicht von hier weg, bis ich dich hole«, sagte Toby und steuerte seinen Bruder behutsam zu der Mauernische zurück. Sobald Chip sich wieder in seinem Versteck befand, schlug Toby die andere Richtung ein und achtete darauf, sich stets im Schatten der Häuser zu halten.

Während er sich den Gleisen näherte, fiel ihm ein Fuhrwerk auf, das auf der anderen Seite stand, sowie ein Stapel Holz, der auf den Gleisen verstreut war. Sterne verblassten am frühmorgendlichen Himmel, ein Zeichen, dass es noch um einiges zu früh war für jeden, der dem Kutscher hätte helfen können, die verlorene Ladung wieder einzusammeln. Der Mann hatte offenbar keine Lust, das Holz von den Schienen zu räumen. Stattdessen saß er da und hielt die Zügel seines Gespanns in der Hand, während der Zug näher kam.

Warum sollte jemand um diese Tageszeit Holz transportieren wollen …?

Tobys Blick sprang gerade noch rechtzeitig zu dem Reiter zurück, um mitzubekommen, wie er sich eine Maske über das Gesicht zog. Ein Stück entfernt, auf der anderen Seite des Gleiskörpers, entdeckte er zwei weitere Reiter – beide maskiert.

»Verdammt …«

Der Zug kam mit einem metallischen Kreischen zum Stehen. Funken stoben von den Gleisen hoch. Toby schaute zu den Männern, sah die Pistolen, die sie in den Händen hielten. Angst ließ sein Blut gefrieren. Er wirbelte herum, wollte wegrennen, aber jemand packte ihn von hinten, presste eine Hand auf seinen Mund und zog ihn unter die Holztreppe in der Nähe des Eckhauses.

Toby zerrte an den Händen, die ihn festhielten, bäumte sich auf, um sich zu befreien.

»Stopp!« Der Mann riss Toby zurück und presste die Hand so fest auf den Mund, dass er kaum atmen konnte. »Willst du, dass sie dich hören?«

Mehrere angsterfüllte Sekunden verstrichen, ehe er begriff, dass der Mann nicht die Absicht hatte, ihm etwas anzutun. Seine Stimme war nur ein Flüstern, als er seinen Mund dicht an Tobys Ohr hielt. »Ich lasse dich jetzt los. Aber keinen Laut, Junge. Verstanden?«

Toby, dessen Herz wild hämmerte, nickte benommen. Der Mann ließ die Hand sinken, und Toby holte krampfhaft Luft, wobei er einen Blick auf den Fremden riskierte. Er war groß, Ende zwanzig und mit einem schwarzen Anzug bekleidet. Außerdem trug er eine schwarze Melone, die sein braunes Haar bedeckte. »Wer sind Sie?«

»Will Sutton«, antwortete der Mann. »Ich verfolge diese

Bande bereits seit der vergangenen Woche. Zuerst dachte ich, sie seien hinter Maschinenteilen her. Wie sich aber herausstellt, hatten sie wohl einen größeren Coup im Sinn.« Seine blauen Augen fixierten die Reiter, die dem angehaltenen Zug entgegengaloppierten.

Toby lugte zwischen teilweise zersplitterten Treppenstufen hindurch und konnte erkennen, wie der Maschinist aus der Lokomotive herauskletterte, während ihn der erste Reiter mit einer Pistole in Schach hielt. Der Lokomotivführer hob die Hände. Hinter ihm erschien der Bremser, dessen Hände sich ebenfalls zum Himmel reckten. Die beiden anderen Reiter galoppierten bis zum dritten Waggon weiter, vor dem sie aus den Sätteln stiegen. Sie benutzten die Leiter am Kopfende des Waggons, um auf sein Dach zu klettern. Dort öffneten sie eine Klappe, durch die sie im Waggon verschwanden.

»Interessant«, sagte Sutton. »Ich hätte erwartet, dass sie verriegelt ist.«

Toby hatte keine Ahnung, wovon der Mann sprach. Er interessierte sich in diesem Augenblick nur für den ersten Reiter. »Den kenne ich.«

»Wen?«

»Diesen Mann mit der Pistole. Den habe ich schon im Heim gesehen. Ganz bestimmt sogar.«

»Bist du sicher?«

Toby nickte. »Deshalb habe ich ihn ja verfolgt.«

Sutton ging vor Toby auf die Knie herunter. Er legte ihm die Hände auf die Schultern und sah ihn beschwörend an. »Hat er dich gesehen? Draußen auf der Straße, meine ich?«

»Ich … vielleicht.« Er überlegte krampfhaft. War der Mann nicht viel zu weit entfernt gewesen? »Ich glaube nicht.«

»Sollte er noch einmal ins Waisenhaus zurückkommen, dann sieh bloß zu, dass du ihm nicht begegnest.«

»Weshalb?«

Das Räder-Rattern eines Pferdefuhrwerks erklang anstelle einer Antwort. Der Kutscher ruckte an den Zügeln, und das Zweiergespann zog den Wagen weiter bis zum Güterwagen und zu den beiden wartenden Pferden. Die Tür des Güterwagens wurde geöffnet, und die beiden Männer begannen schwere Holzkisten in den Pferdewagen zu schieben. Jede landete mit einem dumpfen Laut auf der Ladefläche. Den Kisten folgten große Leinensäcke, aus denen ein metallisches Klirren drang.

Sobald sie den Waggon geleert hatten, sprangen die Männer auf das Schotterbett herunter und schwangen sich auf ihre Pferde. Der Kutscher knallte mit der Peitsche. Die beiden Gespannpferde zogen den Wagen herum und nahmen die Straße unter die Hufe, gefolgt von den beiden Reitern.

Der dritte Reiter – es war der, den Toby wiedererkannt hatte – schaute seinen Komplizen nach, dann wandte er sich zu dem Lokführer und seinem Bremser um. »Runter auf den Boden. Jetzt!«

Sie gingen auf die Knie, dann streckten sie sich neben den Gleisen aus. Der Reiter ging um sie herum und richtete seine Pistole auf ihre Köpfe. Er drückte zwei Mal ab. Die Schüsse hallten als Echo von der Ziegelmauer des Lagerhauses wider.

Toby war vollkommen unfähig, den Blick abzuwenden. Seine Knie gaben nach, und er sank zu Boden. Ein leises Wimmern erklang und wurde lauter.

»Sei still, Junge«, warnte Sutton.

Aber es war nicht Toby, der wimmerte.

Sein Bruder, das zur Hälfte verzehrte angebrannte Brötchen in der Hand, stand weinend mitten auf der Straße und rief: »T-Toby …?«

Der Reiter zügelte sein Pferd, riss es herum, und sein Blick fand den Jungen. Er hob seine Pistole und zielte.

Sutton stieß einen Fluch aus und verließ das Versteck. Der erste Schuss ging daneben. Er packte Chip, schwang ihn herum und warf ihn regelrecht zu Toby hinüber, während ein zweiter Schuss fiel. Er taumelte vorwärts, sackte nur wenige Schritte von Toby entfernt auf die Knie. In diesem Moment feuerte der Reiter ein weiteres Mal. Als Sutton nach vorn kippte, sah er Toby flehend in die Augen und formte mit dem Mund Worte, die der Junge nicht hören konnte.

Toby hockte unter der Treppe. Tränen füllten seine Augen. Er ergriff die Hand seines Bruders. Er konnte sich nicht rühren, gebannt vom Anblick des größer werdenden dunklen Flecks auf Will Suttons Rücken. Nur am Rande nahm er wahr, wie der Reiter seine Pistole aufklappte, um nachzuladen.

»Junge …«, sagte Sutton, seine Stimme war nur noch ein leises Rascheln.

Während er seinen Bruder schützend an sich drückte, machte Toby einen zaghaften Schritt vorwärts, nicht sicher, was er tun sollte.

»Renn!«

1

PEBBLE BEACH, KALIFORNIEN

CONCOURS D’ELEGANCE

Gegenwart, August

Eine salzig frische Brise wehte vom Meer landeinwärts und blähte die schneeweiße Leinenplane der Zeltpavillons, in denen sich Zuschauer drängten und Champagner tranken. Hinter den Pavillons wurde der strahlende Sonnenschein von den auf Hochglanz polierten Motorhauben der Luxusoldtimer reflektiert, die auf dem frisch gemähten smaragdgrünen Rasen parkten. Zwei Kinder rannten zwischen einem blau-weißen 1932er Auburn V-12 Boattail und einem weißen 1936er Auburn Speedster herum und lachten ausgelassen, als ihre sichtlich genervten Eltern hinter ihnen herkamen, sie an den Händen fassten und von den Autos wegzogen.

Sam Fargo steuerte seine Frau, Remi, die in den Auktionskatalog vertieft war, ein Stück zur Seite, um den Eltern und ihren Kindern Platz zu machen.

»Gibt es da irgendwas Interessantes?«, fragte er und guckte ihr über die Schulter.

»Außer sehr seltenen und sehr teuren Autos?« Remi räusperte sich. »Ich habe hier gerade einen 1929er Bentley. Als Besitzer wird ein gewisser Lord Albert Payton, Viscount Wellswick, genannt. Ich hoffe, deine Mutter erwartet nicht, dass wir für den mitbieten.«

»Natürlich nicht.«

Sie sah ihn an, ihre seegrünen Augen hinter den dunklen Gläsern einer Sonnenbrille versteckt, das kastanienbraune Haar von einem breitkrempigen Hut vor der grellen kalifornischen Sonne geschützt. »Hast du wirklich keine Ahnung, weshalb wir hierherkommen sollten, um ihn zu treffen und mit ihm zu reden?«

»Ich weiß nur, dass es irgendwas mit Autos zu tun haben muss.«

»Das grenzt das Ganze ja schon erheblich ein«, sagte sie mit einem Anflug von Spott, blickte wieder ins Veranstaltungsprogramm und blätterte weiter. »Viscount Wellswick hat drei Wagen für die Auktion angemeldet. Warum um alles in der Welt sollte er sie den weiten Weg hierherbringen, wenn er in Großbritannien lebt?«

»Die Wagen sind nicht hier. Er allerdings schon.«

Sie schlug den Katalog zu und sah sich um. »Ich komme allmählich zu dem Schluss, dass auch er auf gewisse Art eine Seltenheit ist. Sagte deine Mutter nicht, dass er uns um zehn treffen wollte?«

Sam sah auf die Uhr. Es war kurz vor elf. »Vielleicht habe ich die Zeit falsch verstanden.« Er holte sein Telefon aus der Tasche und wählte die Nummer seiner Mutter. »Hi, Mum …«

»Hast du mit Albert gesprochen?«, fragte sie, ehe er eine Chance hatte, den Grund seines Anrufs zu nennen.

»Deshalb ruf ich an. Wir würden gern wissen, ob du etwas von ihm gehört hast.«

»Nein, aber ich bin sicher, dass er kommen wird. Ich bin am Hafen, sonst hätte ich euch die Telefonnummer des Motels nennen können, in dem er wohnt.« Im Hintergrund hörte er das Geräusch eines Bootsmotors. Seine Mutter, Eunice »Libby« Fargo, betrieb in Key West einen Charterboot-Service für Taucher und Hochseeangler. Früher, als sein Vater noch gelebt hatte, war das nur ein Hobby gewesen, nun aber gehörte es zu ihren Leidenschaften. Es war noch gar nicht so lange her, dass sie mehr Zeit an Land verbracht hatte als auf dem Wasser. Nun, mittlerweile in den Siebzigern, traf das Gegenteil zu, und sie war nicht bereit, dies zu ändern und in absehbarer Zeit irgendwo vor Anker zu gehen. »Es ist möglich, dass ich mich mit der Uhrzeit vertan oder irgendetwas verwechselt habe«, sagte sie.

»Besteht auch die Möglichkeit, dass du mehr über das weißt, um das es geht?«

»Nur das, was ich dir neulich erzählt habe – ich muss jetzt aber Schluss machen. Ich habe eine Gruppe Kunden an Bord, und wir wollen starten. Ruf mich wieder an, wenn du nicht bald von ihm hörst.«

Sie trennte die Verbindung.

»Nun?«, fragte Remi.

»Es ist nach wie vor ein Rätsel.«

Das Einzige, was er mit Sicherheit wusste, war, dass laut der Aussage seiner Mutter Albert Payton, der 7. Viscount Wellswick, ein entfernter Verwandter von ihm war. »Er gehört zur Familie und steckt in finanziellen Schwierigkeiten«, war alles, was sie verlauten ließ, als sie ein paar Tage zuvor angerufen und gefragt hatte, ob er und Remi sich mit ihm treffen könnten, wenn sie den Concourse d’Elegance in Pebble Beach besuchten.

Sam war nicht der Typ, der sich unvorbereitet auf irgendwelche Dinge einließ, aber als er versuchte, mehr zu erfahren, und sie fragte, um welche Art von Schwierigkeiten es sich handle, bequemte sie sich lediglich zu der vagen Andeutung, dass es irgendetwas mit Autos und Finanzen zu tun habe.

Dabei störte ihn ein wenig der Hinweis auf Finanzen, was er jedoch seiner Mutter gegenüber nicht erwähnen wollte. Er und Remi waren Selfmade-Multimillionäre, im Wesentlichen dank Sams Erfindungen, unter denen auch ein Argon-Laser-Scanner war. Dies war ein Gerät, mit dem unterschiedliche Metalle und Legierungen auf größere Entfernung aufgespürt und lokalisiert werden konnten. Mittlerweile investierten sie einen Großteil ihrer Energie in ihre Tätigkeit für die Wohltätigkeitsstiftung, die sie gegründet hatten. Erstaunlich war immer wieder, dass jedes Mal, wenn in irgendeinem Magazin oder im Internet ein Artikel erschien, in dem ihr Vermögen erwähnt wurde, kein Mangel an Freunden und Verwandten bestand, die sich plötzlich enger oder weniger enger Verbindungen mit Sam und Remi entsannen und sich Unterstützung für Investitionen oder ganz einfach nur eine milde Gabe erhofften.

Sosehr Sam sich auch wünschte, davon ausgehen zu können, dass niemand versuchen würde, über seine Mutter an ihn heranzukommen, wusste er es aus Erfahrung jedoch besser. Bis vor zwei Tagen, als seine Mutter ihn angerufen hatte, hatte er noch nie etwas von einem Viscount Wellswick gehört. »Wahrscheinlich noch nicht mal ein echter Viscount«, sagte Sam und ließ das Telefon in seiner Hosentasche verschwinden. »Welcher echte englische Adlige würde sich dazu herablassen, in einem Motel abzusteigen?«

Remi hielt das Ausstellungsprogramm hoch. »Höchstwahrscheinlich derjenige, der gezwungen ist, Autos bei einer Versteigerung zu verkaufen.«

»Da er nicht erschienen ist, dürfte dies jetzt eine rein hypothetische Frage sein. Vergessen wir das Ganze und genießen wir den Tag.«

Sie schlenderten über den Rasen und ließen sich ausreichend Zeit, um die präsentierten Fahrzeuge ausgiebig zu inspizieren. Remi blieb stehen, weil es ihr eine Reihe klassischer Sportwagen in allen Regenbogenfarben angetan hatte. Sie waren außerdem entsprechend der Reihenfolge bogenförmig angeordnet worden. »Dieses Spektakel beweist, dass Museen nicht die einzigen Orte sind, an denen man echte Kunst bewundern kann.«

»Der unwesentliche Unterschied ist in diesem Fall, dass diese Kunstwerke auf Rädern stehen«, sagte Sam. »Sieh dir nur mal diesen Motor an. Das ist wirklich echte Kunst … ein 6,3-Liter-Aggregat …«

»Konstruiert von Dr. Ferdinand Porsche«, beendete Remi seine Ausführungen.

»Bitte, stiehl mir nicht die Show.«

Sam trat beiseite, um einem Fotografen Platz zu machen, der eine geeignete Position suchte, um den Wagen und den Pazifischen Ozean als Hintergrund gleichzeitig ins Bild zu bekommen, als Remi ihrem Mann auf die Schulter klopfte. »Ist das nicht der Wagen von Clive Cussler? Der, den er nach Jahren aufwendiger Restaurierungsarbeiten 2010 der Öffentlichkeit vorgestellt hat?«

»Es sieht so aus.« Sie gingen zu dem seegrünen Wagen hinüber, und Sam las laut vor, was auf der Informationstafel eingetragen war. »Delahaye Type 135 Cabriolet Baujahr 1948 … Diese Farbe gefällt mir ausgesprochen gut. Könnte glatt meine Lieblingsfarbe sein, darf ich sie doch jeden Tag, den wir zusammen sind, bewundern. Und die sattelbraunen Ledersitze passen einfach perfekt dazu. Und dann dieser Innenraum …« Er umrundete den Wagen. »Das ist reinstes Art déco. Oder täusch ich mich?«

»Okay, Sam, du kannst jetzt aufhören zu sabbern. Und die reichlich plumpe Anspielung auf meine Augenfarbe kannst du dir auch schenken. Du bist ja wie ein Kind in einem Bonbonladen.«

»Wer wäre das nicht? Jedes Jahr, wenn wir hierherkommen, gibt es was Neues zu sehen.«

»Zugegeben, ohne einen Ausflug nach Pebble Beach wär der August ein Monat wie alle anderen. So ist er immer wieder etwas Besonderes.«

Sam sah seine Frau an und wollte sie daran erinnern, wie dankbar sie sein konnten, dass Clive stets persönliche Besucherpässe für sie bereitlegen ließ, als ihm in der Nähe des Champagner-und Erfrischungszeltes jemand auffiel. Es war ein dunkelhaariger Mann in Sams Alter, Mitte dreißig – damit viel zu jung, um der vermisste Viscount zu sein. Der Mann dort drüben jedenfalls beobachtete sie auf Schritt und Tritt.

Angesichts der vielen Menschen, die sich an diesem Ort eingefunden hatten, kam Sam das Interesse des Mannes – gelinde gesagt – seltsam vor. »Wie wäre es mit einem Glas Champagner?«, fragte er seine Frau.

»Vor dem Mittagessen? Sogar für uns wäre das ein bisschen früh am Tag, oder?«

»Ja, sicher, aber in diesem Moment«, sagte er und hakte sich bei ihr unter, »brauchen wir einen Vorwand, um herauszufinden, weshalb ausgerechnet wir so reges Interesse wecken.«

»Wie aufregend. Das gefällt mir. Auf wen haben wir es abgesehen?«

»Auf einen Mann in gelbem Oberhemd mit einem grünen Pullover über den Schultern. Er steht links hinten an der Ecke des Champagnerzeltes.«

»Gelb? Grün?« Sie blickte wie zufällig in diese Richtung. »Tatsächlich. Aber wie kann man sich nur für eine derart auffällige Farbkombination entscheiden, wenn man jemanden heimlich ausspionieren will?«

Sam mimte intensives Interesse für den 1937er Delahaye links von ihnen, während sie auf den Pavillon zuschlenderten. »Vielleicht will er gar nicht aussehen wie ein Spion. Oder«, sagte er und neigte den Kopf leicht vor ihr herunter, »er ist von deiner Schönheit so verzaubert, dass er den Blick nicht von dir losreißen kann.«

»Hm. Höchst unwahrscheinlich. Letzteres, meine ich, falls du etwas anderes annimmst. Hier sind viele weitaus aufregendere Frauen zu sehen, als dass ausgerechnet ich im Zentrum irgendwelchen Interesses stehen könnte, meinst du nicht?«

»Das meine ich ganz und gar nicht«, protestierte er und betrachtete seine Frau mit sichtlichem Wohlgefallen. Remi hatte sich zu diesem Anlass für ein Nachmittagskleid von Dolce & Gabbana entschieden. Marineblau und mit weißen Punkten gemustert, war es schulterfrei geschnitten und hatte geraffte Halbärmel, die bis zu den Ellbogen reichten. Der dreistufige geraffte Rock endete dicht unterhalb der Knie, und die leichte Brise spielte mit dem hauchdünnen Baumwoll-Voile. Sorgfältig lackierte und polierte Fußnägel lugten aus ihren weißen Valentino-Sandalen. Ihr aus Panamastroh geflochtener breitkrempiger Hut passte zu einer ebenfalls geflochtenen Schultertasche, die für die lebenswichtigsten Utensilien gerade groß genug war: Lippenstift, Kamm, Führerschein, Kreditkarte, Mobiltelefon, eine mikro-kompakte 9 -mm-Sig-Sauer-Pistole und ein mit Einschränkungen international gültiger Ausweis, der auch ihr – als Sams Ehefrau und daher eine Person mit erhöhtem Gefährdungsrisiko – das verdeckte Mitführen der Waffe erlaubte. Sam besaß ein identisches Dokument. »Du bist eine Wucht, Remi. Das warst du schon immer, und das wirst du immer sein.«

»Eine ausgesprochen weise Antwort, Fargo.« Sie schenkte ihm ein bezauberndes Lächeln, dann galt ihre Aufmerksamkeit wieder dem Champagnerzelt. »Wir wissen, dass er kein Spionage-Spion sein kann.«

»Ein was?«

»Ich meine, ein Agent in Sachen politischer Intrigen und Weltverschwörung. So wie er gekleidet ist, würde ich eher auf einen internationalen Juwelendieb tippen, oder was würdest du sagen?«

Zweifellos zog sie Vergleiche mit ihrer letzten Eskapade – der Suche nach dem Schatz der Romanows –, die sie nach Südamerika verschlagen hatte. »Wenn er nicht gerade auf deinen Trauring scharf ist, wird er eine ziemlich herbe Enttäuschung erleben.«

Die Art und Weise, wie der Mann sie beobachtete und immer wieder hinter anderen Besuchern Deckung suchte, verriet Sam, dass er eindeutig sie im Visier hatte. Er und Remi traten an einen Tisch, hinter dem eine junge Frau in strahlend weißer Leinenbluse und schwarzer Weste stand und Champagner in hohe schlanke Gläser einschenkte. Sam nahm zwei Gläser von einem Tablett und gab eins an Remi weiter. »Nimm du die linke Seite, ich nehme die rechte.«

Sie prostete ihm mit ihrem Glas zu und trank einen Schluck. »Wir sehen uns dann auf der anderen Seite.«

Sam beobachtete, wie seine Frau sich geschickt zwischen den Gästen hindurchschlängelte, und wartete, bis sie das Zelt zur Hälfte durchquert hatte. Erst dann machte er sich in die andere Richtung auf den Weg. Er ging auf den Mann zu, der seine Aufmerksamkeit plötzlich zwischen ihnen aufteilen musste. Als Remi das Glas zu einem Toast hob, folgte Sam ihrem Beispiel, und beide änderten synchron die Gehrichtung und führten unauffällig eine geradezu bilderbuchmäßige Zangenbewegung aus.

Ihre Zielperson hatte nicht bemerkt, dass sie direkt auf sie zusteuerten, bis sie nur noch wenige Schritte von ihr entfernt waren. Sam erreichte den Mann zuerst und klopfte ihm auf den Rücken. »Donnerwetter. Ich hätte gar nicht erwartet, Sie hier zu sehen. Du doch auch nicht, oder, Remi?«

»Ganz bestimmt nicht. Es erstaunt mich immer wieder, welche Leute einem in Pebble Beach gelegentlich über den Weg laufen.«

Die blauen Augen des Mannes weiteten sich, als sein ungläubiger Blick zwischen Sam und Remi hin und her sprang. »Ihr seid es tatsächlich!«

Wenn man bedachte, dass Sam eigentlich erwartet hatte, dass der Mann leugnen oder zumindest so tun würde, als hätte er sie nicht beobachtet, war seine Reaktion eine Überraschung. »Woher kennen Sie uns?«

»Natürlich kenne ich euch … äh, Sie nicht«, gestand er mit entwaffnender Offenheit und einem starken englischen Akzent. »Nicht persönlich jedenfalls. Sie sehen tatsächlich genauso aus wie auf Ihren Fotos. Was für ein Glücksfall, schon jetzt mit Ihnen zusammenzutreffen.«

»Ein Glücksfall, in der Tat«, sagte Sam und fragte sich, welches Spiel dieser Knabe eigentlich trieb. Seinen seltsam vertrauten Tonfall fand er schlichtweg irritierend, und sein Misstrauen war geweckt. »Ich habe Ihren Namen nicht richtig verstanden.«

»Sie müssen mir verzeihen. Ich bin Oliver Payton. Aber Sie wollen mit meinem Onkel Albert sprechen. Würden Sie bitte so freundlich sein und einen Moment warten, während ich ihn hole?«

»Nur zu. Wir rühren uns nicht vom Fleck«, sagte Sam.

Er und Remi schauten dem Mann nach, während er sich entfernte, und Remi meinte: »Der Neffe unseres vermissten Viscounts?«

»Wahrscheinlich. Vorausgesetzt, der Mann ist tatsächlich ein Viscount.«

»Deine Mutter ist offenbar davon überzeugt.«

»Sie ist nicht annähernd so vorsichtig und misstrauisch wie ich. Außerdem, wie kommt es, dass ich bis jetzt noch nie von ihm gehört habe?«

Remi musterte ihn skeptisch von der Seite. »Liegt das vielleicht an deinem mangelnden Interesse für euern weitläufigen Familienstammbaum?«

»An dem ist doch nur das Problem, dass sich seine Äste wie von selbst ständig weiter verzweigen.«

»Höre ich in deiner Stimme etwa einen Anflug von Zynismus? Verkneif dir eine Antwort.« Sie deutete mit einem Kopfnicken links an Sam vorbei, wo Oliver Payton einem weißhaarigen Mann half, sich die steile, mit hohen Grasbüscheln bewachsene Böschung zu einem Fahrweg hinunterzutasten. »Unser Viscount und sein Neffe sind im Anmarsch.«

Als sie das Champagnerzelt erreichten, schüttelte der Viscount Olivers Hand von seinem Arm ab. »Ich bin alt, aber nicht behindert.«

Oliver Payton lächelte verlegen und räusperte sich. »Darf ich miteinander bekannt machen – mein Onkel, Albert Payton, Viscount Wellswick. Und dies sind Sam Fargo und seine Frau, Remi. Sie sind wegen des Wagens hier.«

Der alte Mann brummelte halblaut, der Wagen gehöre ihm, und schickte einen anklagenden Blick in Sams Richtung. Aber plötzlich entspannte sich seine verkniffene Miene. »Sie sehen genauso aus wie Eunice.«

Die letzte Person, die Sam den Namen seiner Mutter hatte aussprechen hören, war ein Angestellter der DVM, als sie die Gültigkeitsdauer ihres Führerscheins hatte verlängern lassen. Sie hatte diesen Namen immer gehasst und Libby vorgezogen, eine Verkleinerungsform von Elizabeth, ihrem zweiten Vornamen. »Sie erwähnte tatsächlich, dass Sie beide wegen eines Autos hier sein würden.«

Albert Payton nickte. »Ich … Ja. Ich dachte, dass Sie sich vielleicht für den Prototyp des Rolls-Royce Silver Ghost interessieren. Ich … ich habe nicht viel Geld. Und ich weiß nicht, ob diese Show hier der geeignete Ort dafür ist. Aber ich habe einige gute Ideen, wo jemand einen Oldtimer verstecken könnte. Ich weiß zwar, diese Ideen klingen ziemlich abenteuerlich, aber Sie sollten mich auf jeden Fall bis zu Ende anhören …«

Sam und Remi wechselten einige vielsagende Blicke. Zweifellos sollte irgendein Schwindel inszeniert werden, und zwar kein sonderlich guter, wie sich den Worten des alten Herrn entnehmen ließ. Wenn er mit Betrügern zu tun hatte, gaukelte Sam ihnen gerne vor, dass sie ihm in jeder Hinsicht überlegen waren und ihn auch in der Tasche hatten – umso leichter waren sie zu überrumpeln. »Haben Sie vielleicht eine Visitenkarte? Ich werde mich kundig machen und lasse von mir hören.«

Das Gesicht des Mannes verdüsterte sich, als er seine Taschen abklopfte. Entweder war er ein außerordentlich guter Schauspieler, oder er verband mit den seltsamen Andeutungen, die er soeben von sich gegeben hatte, allzu große Hoffnungen. »Nein.«

»Ich habe ein Mobiltelefon«, warf Oliver Payton ein. »Ist das genug?«

»Natürlich. Remi?«

Sie reichte Sam ihr Champagnerglas, dann holte sie ihr Mobiltelefon aus der Schultertasche und tippte die Nummer ein, die Oliver ihr nannte.

»Wir melden uns«, sagte Sam und stellte beide Champagnergläser auf einem freien Bistrotisch in ihrer Nähe ab.

Während er und Remi das Zelt hinter sich ließen, fragte Remi: »Was glaubst du, führt er im Schilde?«

»Ich bin mir nicht sicher, ob er selbst das so genau weiß.« Sam blickte auf das Programmheft, das Remi in der Hand hielt, als wäre ihm gerade irgendetwas eingefallen. »Stand im letzten Sports Car Market nicht ein Artikel über einen englischen Viscount, der einige Oldtimer verkaufen will?«

»Das war der Mann. Albert Payton«, sagte Remi. Sams Erinnerungsvermögen war ziemlich präzise, aber seine Frau hatte ein beinahe fotografisches Gedächtnis für alles, was sie las. Es verblüffte ihn immer wieder, dass sie sich an die winzigsten Details erinnern konnte. »Er hat die Absicht, seine Sammlung zu verkleinern, um den Familiensitz und den Adelstitel zu retten. Aber ich kann mich nicht entsinnen, dass von dem Verkauf eines Prototyps des Rolls-Royce Silver Ghost die Rede war. Du denkst doch nicht etwa, dass er das Exemplar meinte, das 1906 gestohlen wurde? Den ersten 40/50 hp?«

Sie blieben beide plötzlich stehen.

Sam sah Remi an. »Wir sollten uns diesen Mann einmal näher ansehen.«

Aber als sie sich zum Champagnerzelt umdrehten, waren er und sein Neffe verschwunden.

2

Sam und Remi brauchten ein paar Minuten, um den Viscount und seinen Neffen in dem Gedränge aufzuspüren. Die beiden Männer hatten den Pavillon durchquert, standen jetzt am anderen Ende und blickten auf den Ozean hinaus.

»Ich glaube nicht, dass sie interessiert sind«, sagte der jüngere Mann namens Oliver.

»Sie wollen darüber nachdenken. Sie …« Die Schultern des älteren Mannes sanken herab. »All diese Familien. Was soll … was kann ich ihnen sagen?«

Oliver Payton legte einen Arm um die Schultern seines Onkels. »Uns wird irgendetwas einfallen. Ganz sicher. Du kannst dich darauf verlassen.«

Remi versetzte Sam einen leichten Stoß mit dem Ellbogen.

Er räusperte sich und ließ den beiden Männern Zeit, sich zu sammeln. »Mr. Payton?«

Die Männer drehten sich um. Oliver war sichtlich überrascht, sein Onkel erschien eher ein wenig verwirrt.

»Es gibt noch etwas, das ich wissen möchte.« Sam war im Begriff zu fragen, weshalb sie sich ausgerechnet an seine Mutter gewandt hatten, als sich bei ihm wieder dieses seltsame Gefühl, beobachtet zu werden, meldete. Er suchte die Gästeschar ab und entdeckte einen breitschultrigen Mann mit militärisch kurzem Bürstenhaarschnitt. Der Blick des Mannes wanderte über Sam hinweg, als hielte er Ausschau nach jemand anders, um dann mit einer Hand zu winken, als hätte er ihn entdeckt. Und dann entfernte er sich in diese Richtung. Als Sam seine Position ein wenig veränderte, um erkennen zu können, wem er gewunken hatte, und niemanden finden konnte, schaute er wieder zu dem Mann und musste feststellen, dass er im Gedränge der Zeltbesucher inzwischen untergetaucht war.

Während natürlich die hohe Wahrscheinlichkeit bestand, dass die Angelegenheit vollkommen harmlos war, glaubte Sam, sicher sein zu können, dass Oliver Payton und sein Onkel die Objekte seiner immer gearteten Begierde waren. Es stand außer Frage, dass sie mehr über die beiden in Erfahrung bringen mussten, allerdings nicht hier draußen vor aller Augen und Ohren. »Wir sollten uns ein ruhiges Plätzchen suchen, wo wir uns ungestört unterhalten können.«

»Wie wäre es mit Mittagessen«, schlug Remi vor. »Ich bin vollkommen ausgehungert. Vorausgesetzt, wir finden irgendwo noch einen freien Tisch.«

»Ich rufe das Hotel an«, sagte Sam. Ohne langfristige Terminabsprache einen Platz in einem der Restaurants auf der Halbinsel zu finden war während des Concourse d’Elegance so gut wie unmöglich. Wie immer, wenn sie die Ausstellung besuchten, waren Sam und Remi im Inn at Spanish Bay Resort abgestiegen, und das war jedes Mal wieder eine große Hilfe gewesen, wenn sie in letzter Minute einen Lunch-oder einen Dinnertisch brauchten. Er wählte die Nummer der Rezeption und wurde mit Kimberley verbunden, der diensthabenden Concierge. »Sam Fargo«, meldete er sich und musste einen Schritt zur Seite machen, weil er von einem Mann, der ausschließlich Augen für seinen Ausstellungskatalog hatte, beinahe umgerannt worden wäre. »Besteht die Chance, noch einen Tisch zum Lunch zu ergattern? Für vier Personen?«

»Das dürfte kein Problem sein, Mr. Fargo. Ich bitte das Restaurant sofort um Bestätigung. Bitte bleiben Sie in der Leitung.«

Sam entdeckte den Mann, mit dem er beinahe zusammengestoßen wäre, und sah, wie er sich entfernte, diesmal jedoch mit schnellen Schritten und erstaunlich zielstrebig. Als er mit Mr. Bürstenhaarschnitt zusammentraf – derselben Person, die sie vorher beobachtet hatte –, erkannte Sam, dass der Beinahezusammenstoß offenbar kein Zufall gewesen war. Sie oder die Paytons wurden überwacht. »Ich denke, wir sollten uns schon mal auf den Weg zum Pendelbus machen«, sagte Sam zu Remi. Er wollte ihre Schatten so schnell wie möglich abschütteln. Dabei fragte er sich gleichzeitig, ob die beiden die Einzigen waren, die sich für sie interessierten.

Sie brauchten nicht weit zu gehen. Kimberley meldete sich wieder und informierte sie, dass sie einen Tisch für vier Personen im Tap Room, einem der Restaurants des Lodge at Pebble Beach, reserviert habe.

Nachdem sie Getränke bestellt hatten, schaute Sam ihre beiden Gäste fragend an. »Meine Mutter hat sich ziemlich vage ausgedrückt, was den Grund betrifft, weshalb Sie sich mit uns treffen wollten. Vielleicht können Sie uns in dieser Richtung ein wenig ausführlicher …?«

Der alte Mann lehnte sich zu seinem Neffen hinüber. »Haben wir nach ihm gesucht?«

»Ja«, sagte Oliver. »Es geht um den Wagen, wie du bestimmt noch weißt.«

»Ganz richtig.« Albert nickte, während er den Blick auf Sam richtete. »Wir dachten uns, dass Sie der perfekte Bewahrer für meinen Wagen sein könnten.«

Perfekter Bewahrer, fand Sam, war eine ganz seltsame Wortwahl. »Meinen Sie diesen Silver-Ghost-Prototyp, den Sie erwähnt haben?«

»Genau den.«

Sam nickte. Es war eine ganz andere Frage, die ihn seit ihrer ersten Begegnung beschäftigte. »Wie genau sind Sie und meine Mutter miteinander verwandt?«

Oliver Payton lächelte seinen Onkel an. »Sie ist eine Cousine zweiten Grades, nicht wahr?«

»Ah, Cousine Eunice.«

Das war interessant, weil Sams Mutter ihm gegenüber diesen Zweig ihrer Familie niemals erwähnt hatte, bis sie plötzlich um dieses Treffen gebeten worden war. »Sie erzählte mir etwas von einem Darlehen«, sagte Sam, um vorerst beim Thema zu bleiben. Über ihr Verwandtschaftsverhältnis würde er später noch ausführlich mit Oliver Payton und seinem Onkel diskutieren. Vorläufig würde er weiterhin eine gewisse Distanz an den Tag legen. »Wofür brauchen Sie das Geld?«

»Die kurze Version ist«, antwortete der junge Mann, »dass wir alles verloren haben und uns einen höheren Geldbetrag leihen müssen, damit man uns den Grund und Boden mitsamt unserem Zuhause nicht wegnimmt. Wir haben schon versucht, alles Mögliche zu verkaufen, um über die Runden zu kommen, aber so viele Menschen bestreiten mit dem Land, das sie von uns gepachtet haben, ihren Lebensunterhalt – ich denke an ganze Generationen von Familien –, dass wir große Hemmungen haben, uns auf einen Deal einzulassen, der sie zwingen könnte, ihre Heimat aufzugeben.«

Während Olivers Worten blickte Sam instinktiv zur Tür und fragte sich, ob der Prototyp des Silver Ghosts mit den Männern zu tun haben könnte, die ihnen die ganze Zeit gefolgt waren. Momentan sah es so aus, als hätten sie den Weg zum Restaurant gefunden, ohne beschattet zu werden. Trotzdem wollte er kein Risiko eingehen und behielt den Eingang im Auge, während sie ihre Mahlzeit einnahmen.

Oliver Payton lächelte verkniffen und vermied es, seinen Onkel anzusehen. »Das einzige Angebot für das Land, das uns bisher unterbreitet wurde, nun, es enthielt keinerlei Garantie, dass die Käufer nichts daran ändern würden.«

Albert Payton nickte bekräftigend. »Wir werden nicht verkaufen.«

»Der Punkt ist«, sagte Oliver, »dass ich nicht weiß, wie es überhaupt so weit hat kommen können. Es ging uns eigentlich recht gut, aber plötzlich schien alles verloren. Ich …« Er sah seinen Onkel an, dann wieder zu Sam. »Ich gebe mir selbst die Schuld. Ich hätte die Buchhaltung viel eher übernehmen sollen. Zurzeit bin ich noch immer damit beschäftigt, eine Erklärung für diesen desaströsen wirtschaftlichen Abstieg zu finden und den Sinn dahinter zu erkennen.«

»Jemand will mir etwas anhängen«, sagte Onkel Albert und nickte noch einmal. »Sie haben es darauf angelegt, mir alles wegzunehmen. Absolut alles.«

»Das kannst du nicht wissen«, sagte Oliver.

»Wirklich nicht?« Er sah Sam an, seine Augen waren hell und klar. »Ich kann dir genau sagen, wer es ist, der dahintersteckt. Und auch, weshalb.«

3

Der Kellner legte eine lederne Zahlmappe mit der Rechnung neben Sams Weinglas.

Albert schaute dem Kellner nach, während dieser sich entfernte, dann sah er Sam an. »Ich … was wollte ich gerade sagen?«

»Jemand versucht, Ihnen etwas anzuhängen.«

Albert Payton nickte. Was immer er hatte sagen wollen, blieb jedoch unausgesprochen. Die Gedächtnisprobleme des älteren Mannes waren offenbar tatsächlich vorhanden und nicht gespielt. Das schloss jedoch keineswegs die Möglichkeit aus, dass der jüngere Mann, ganz gleich, wie ernsthaft und aufrichtig er erschien, den Zustand seines Onkels für seine eigenen Zwecke ausnutzte und die Absicht hatte, das Gleiche mit ihnen zu versuchen. Sam wandte sich Oliver Payton zu. »Welche Art von Hilfe erhoffen Sie sich von uns? Was können wir tun? Oder was dachte meine Mutter, dass wir tun können?«

»Sie meinte, dass Sie vielleicht bereit sind, den Wagen als eine Art Sicherheit zu akzeptieren. Für ein Darlehen.«

»Das hat meine Mutter gesagt?«

Oliver Payton rutschte auf seinem Platz hin und her. Er fühlte sich plötzlich sichtlich unwohl. »Nur so viel, um sein Anwesen aus den roten Zahlen herauszuholen und zu verhindern, dass unsere Mieter und Pächter auf die Straße gesetzt werden. In einem Punkt bin ich mir sicher. Sollte ich dahinterkommen, was es war, das schiefgelaufen ist und diesen Abstieg ausgelöst hat, besteht die reelle Chance, dass wir uns davon erholen.«

»Alles war meine Schuld«, meldete sich Albert zu Wort und sah seinen Neffen an, als erwartete er eine Bestätigung von ihm.

Oliver Payton ergriff die Hand seines Onkels. »Er ist immer ein guter Hauswirt und Vermieter gewesen. Ich glaube nicht, dass diese Familien hätten überleben können, wenn wir verkauft hätten und sie eine Miete hätten bezahlen müssen, die für die Häuser, die sie bewohnen, tatsächlich angemessen wäre. Ich …« Er sah seinen Onkel an, dann wanderte sein Blick wieder zu Sam. »Wie ich schon angedeutet habe, ich gebe allein mir die Schuld.«

»Sie wollen uns ruinieren«, murmelte sein Onkel düster. »Unseren guten Namen beschmutzen.« Aber auch diesmal folgten keinerlei Enthüllungen oder Andeutungen, wer konkret – wenn überhaupt jemand – dahintersteckte.

Sam schob seine Kreditkarte in die Ledermappe und reichte diese dem Kellner, als er wieder an ihren Tisch kam. »Das Ganze klingt ziemlich kompliziert.«

»Ich kann durchaus verstehen, wenn Sie uns nicht glauben«, sagte Oliver. »Manchmal bin noch nicht einmal ich mir ganz sicher, was hier im Gange ist. Ich weiß nur, dass Onkel Albert der festen Überzeugung ist, dass jemand anders seine Hände in diesem abgekarteten Spiel hat. Und das glaube ich ihm. Ich habe mein Sabbatjahr und den letzten Rest meiner Ersparnisse aufgebraucht, und da ich über keine Rücklagen mehr verfüge, muss ich wieder an meine Arbeit zurückkehren. Ich … ich weiß nicht, wie ich ihm anders helfen kann oder wie ich in Erfahrung bringen soll, was tatsächlich geschehen ist.«

Remi beugte sich vor und legte Oliver Payton eine Hand auf den Arm. »Wenn zutrifft, was er erzählt, nämlich dass jemand ganz Bestimmter hinter dieser Geschichte steckt, dann sollten Sie sich an die Polizei wenden.«

»Meine Frau hat recht«, sagte Sam. »Das, was Sie von uns erwarten, gehört eigentlich nicht in unseren Tätigkeitsbereich.«

»Sie suchen doch nach Schätzen, nicht wahr?«

»Das ist etwas anderes.«

»Inwiefern? Der Silver Ghost hat einen Wert von fünfzig Millionen Dollar, wenn nicht sogar mehr. Der Wert des Grey Ghost dürfte sich auf dem gleichen Niveau bewegen.«

»Genau das ist die Frage«, sagte Sam. »Wo kann er denn die ganze lange Zeit versteckt gewesen sein?«

»Während des Zweiten Weltkriegs stand er wegen der Bombenangriffe an einem sicheren Ort. Dort blieb er noch, bis wir gezwungen waren, unsere Oldtimersammlung zu Geld zu machen. Aber niemand hatte eine genaue Vorstellung von seinem Wert. Wir hatten mindestens ein Dutzend alter Automobile verkauft, als wir auf den Grey Ghost stießen, der unter einer Schutzplane in der Scheune seinen Dornröschenschlaf hielt. Als uns klar wurde, was wir da gefunden hatten, wandten wir uns an die Firmenleitung von Rolls-Royce in der Hoffnung, von dort einen brauchbaren Hinweis zu erhalten, zu welchem Preis dieses Fahrzeug gehandelt wurde.«

»Und hat man Sie über seinen ungefähren Wert aufgeklärt?«, fragte Sam.

»Genau das war der Punkt. Man meinte, einen Preis dafür zu benennen, sei so gut wie unmöglich, da es sich nur um den Prototyp der geplanten Modellreihe handele.«

»Nur?«, fragte Remi und runzelte irritiert die Stirn. So einen Unsinn hatte sie noch nie gehört.

»Genau das war auch meine Reaktion. Aber dann erklärten sie sich bereit, den Wagen zu erwerben – für ihr Firmenmuseum, vermute ich –, und versprachen, jemanden zu schicken, der ihn begutachten und einen Schätzwert nennen sollte.«

»Allesamt Diebe«, murmelte Albert Payton. »Ich werde ihn nicht verkaufen.«

Oliver lächelte nachsichtig und meinte: »Das war auch seine damalige Position. Aber es kam auch niemand vorbei, um sich den Wagen anzusehen.«

Der Kellner kam und holte das Quittungsmäppchen. Sam fügte ein angemessenes Trinkgeld hinzu und unterschrieb. »Also gab es kein konkretes Angebot?«

»So weit gediehen die Verhandlungen gar nicht erst. Andere Leute meldeten sich und überredeten Onkel Albert, den Wagen für den Londoner Concourse anzumelden. Sie sagten, dass auf diese Weise das Interesse geweckt werden würde, was wiederum den Preis in die Höhe treibe.«

»Hab erst nicht mehr viel davon gehalten, dass er in einer Show in London gezeigt werden sollte«, sagte Albert. »Überlegte es mir dann aber anders.«

»Ein wenig zu spät, wie ich leider feststellen muss«, sagte Oliver. »Jetzt ist er fest gemeldet.«

Lautes Beifallsgeschrei drang von einer Gruppe Männer an einem Tisch in der Nähe herüber. Sie verfolgten ein Golfturnier, das von einem Wandfernseher übertragen wurde, und feierten einen der Spieler, der soeben einen Birdie geschafft hatte. Als sich der Lärm gelegt hatte, sagte Oliver: »Kommen Sie zu uns und verschaffen Sie sich einen eigenen Eindruck, ob der Wagen als Sicherheit für ein Darlehen ausreicht. Wir können Ihnen ein zugiges Gutshaus mit komfortablen Betten und Eintrittskarten für die Ausstellung in der nächsten Woche anbieten, in deren Verlauf der Ghost präsentiert werden soll. Darüber hinaus …«

Sam warf einen Blick zur Tür, aber dort waren bislang keine vertrauten Gesichter zu sehen. »Leider müssen wir demnächst eine Wohltätigkeitsveranstaltung vorbereiten, die in ein paar Wochen stattfinden soll. Ich weiß nicht, ob wir in unserem ziemlich dichten Zeitplan eine Lücke für diesen Londoner Termin finden können.«

Remi versetzte ihm unter dem Tisch einen leichten Fußtritt, während sie Oliver Payton charmant anlächelte. »Würden Sie uns für einen Moment entschuldigen? Mein Mann und ich müssen einen Blick auf unseren Terminkalender werfen.« Als sie sich wieder zu Sam umwandte, zeigte ihre Miene noch immer ein Lächeln, aber Sam kannte den Ausdruck ihrer Augen nur zu gut. Remi hatte bereits eine Entscheidung getroffen.

»Sie ist ein Organisationsgenie«, sagte Sam entschuldigend mit schicksalsergebenem Blick zu seiner Frau.

Er und Remi standen auf und gingen ein paar Schritte in Richtung des Empfangspults des Oberkellners, wo zwei Paare in Golfkleidung darauf warteten, dass man ihnen einen Tisch zuwies. Remi ging an ihnen vorbei in die Vorhalle, Sam an ihrer Seite, und fragte: »Gibt es irgendeinen Grund, weshalb wir uns nicht auf diese Geschichte stürzen sollen?«

»Genau genommen sogar vier Gründe. Er wünscht ein Darlehen. Wir haben keine Ahnung, was den wahren Wert betrifft. Ist dir klar, dass wir eine Menge Geld auf den Tisch legen könnten und nur sehr wenig zurückbekämen?«

Remi lachte spöttisch. »Es gibt im Leben weitaus wichtigere Dinge als Geld, und von dem besitzen wir zufälligerweise mehr als genug.« Sie machte eine nahezu unmerkliche Kopfbewegung in Oliver Paytons Richtung, behielt Sam jedoch stets im Auge. »Der Junge ist vollkommen vom Glück verlassen. Er muss das Erbe seiner Familie verscherbeln, um über die Runden zu kommen. Und dann fliegt er den weiten Weg hierher, nur um mit uns zu sprechen? Wenn wir jemals in eine derart verzweifelte Lage geraten sollten, würde ich hoffen, dass irgendjemand käme, um uns zu helfen. Ich finde, wir sollten sein Angebot annehmen und uns auf die Sache einlassen. Deine Mutter dachte offensichtlich genauso, sonst hätte sie die beiden wohl niemals zu uns geschickt.«

»Wahrscheinlich ist sie von ihnen genauso eingewickelt worden. Warum habe ich eigentlich bis jetzt noch nie von dieser Verwandtschaft gehört?«

Remi verschränkte die Arme vor der Brust. »Das sind nur zwei Gründe.«

Sam blickte zur Tür, als diese geöffnet wurde und ein kühler Lufthauch durchs Restaurant wehte. »Gründe drei und vier kommen soeben herein.«

4

Remi blickte zu den beiden Männern hinüber, die sie laut Sam auf Schritt und Tritt verfolgten. »Was meiner Entscheidung, dass wir ihnen um jeden Preis helfen müssen, nur zusätzliche Dringlichkeit verleiht.«

»Du hast recht«, sagte Sam. »Wie sieht denn nun dein Plan aus, die beiden aus diesem Etablissement hinaus zu lotsen, ohne dass sie verfolgt werden?«

»Du bringst Oliver und seinen Onkel nach draußen in den Flur und weiter nach unten. Ich lauere den Igelfrisuren auf und fange sie im Hotelfoyer ab. Wir treffen uns danach am Personaleingang. Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie euch verfolgen, während ich in der Nähe bin und sie auf dem Kieker habe. Und falls doch …«

»Bitte veranstalte kein Chaos, Remi. Ich möchte auch später noch als Gast hier willkommen sein.«

»Und das kommt ausgerechnet aus deinem Mund, Fargo? Meistens bist du doch derjenige, der sich wie der Elefant im Porzellanladen benimmt. Und das ist genau der Grund, weshalb ich sie hinter mir herlocke und dann abhänge. Das ist viel eleganter, als wenn du dich direkt mit ihnen anlegst, oder meinst du nicht?«

Während Remi sich entfernte, um sich der Igelfrisuren anzunehmen, kehrte Sam an den Tisch zurück. »Ich denke, wir sollten aufbrechen und im Foyer auf Remi warten. Sie hat ein paar alte Freunde entdeckt und möchte ihnen nur schnell Hallo sagen.«

Oliver Payton und sein Onkel waren offenbar ein wenig verwirrt über die Entwicklung, stellten jedoch keine Fragen, sondern folgten Sam aus dem Restaurant. Als er sich kurz zu ihnen umdrehte, sah er, wie die Männer Anstalten machten, sich an ihn und die Paytons zu hängen, dann jedoch anhielten, als Remi ihnen den Weg versperrte und sie auf eine Weise ablenkte, wie es nur eine Frau beherrschte. Sobald sie außer Sicht waren, führte Sam seine Schützlinge die Treppe hinunter.

»Befindet sich das Foyer nicht eine Etage höher?«, erkundigte sich Oliver, während sie Sam durch die Treppenhaustür hinaus auf den Parkplatz folgten.

»Ja, aber wir haben unsere Pläne kurzfristig geändert. Wir können auch hier draußen auf Remi warten.« Sam fand einen Platz in der Nähe des kleinen Anbaus hinter dem Restaurant, in dem die Abfalltonnen standen. Etwa fünf Minuten später erschien Remi. »Alles okay?«, fragte Sam.

»Sogar besser als okay.« Sie warf einen Schlüsselanhänger hoch und fing ihn wieder auf, während sie auf eine Reihe von Lexus-Limousinen zusteuerte, die auf der oberen Parkebene standen. Außerdem wurden sie nicht verfolgt. »Für uns steht ein Wagen bereit.«

Alle Hotels in Pebble Beach verfügten über ein Kontingent an Pkw, die den Gästen leihweise zur Verfügung standen, allerdings waren einige Formalitäten nötig, um eins der Fahrzeuge zu reservieren, vor allem während einer Veranstaltung wie dem Concourse, der gewöhnlich Scharen von Besuchern anlockte. »Wie hast du das nur wieder hinbekommen?«

»Mit den Waffen einer Frau. Und ein wenig Hilfe von Kimberley, die veranlasst hat, dass die Schlüssel am Empfang des Lodge bereitlagen.« Sie sah sich wachsam um, ehe sie auf die weiße Limousine in der Mitte der Parkebene zuging. Nachdem sie die Zentralverriegelung per Fernbedienung geöffnet hatte, warf sie Sam den Schlüssel zu. »Ich dachte, wir benutzen diesen Wagen und nicht den Pendelbus, wenn wir morgen früh zum Flughafen fahren.«

»Sehr gut gemacht, Mrs. Fargo.« Er behielt die Parkebene im Auge, während die anderen in den Wagen einstiegen. Sobald sich jeder angeschnallt hatte und sie sich in den fließenden Verkehr eingefädelt hatten, warf er einen Blick auf die Paytons im Innenspiegel. »Ist Ihnen klar, dass Sie seit Ihrer Ankunft hier in Pebble Beach von zwei Männern beschattet wurden?«

»Wie bitte?«, fragte Oliver entgeistert. »Weshalb sollte uns jemand verfolgen?«

»Schwer zu sagen, aber angesichts dieser möglichen Betrugsgeschichte, die Sie angedeutet haben, und des hohen Werts, den der Wagen hat, der Ihrem Onkel gehört, würde ich vermuten, dass es mit dem einen oder dem anderen zu tun haben wird.«

»Oder mit beidem«, warf Remi ein.

»Das werden wir hoffentlich in Kürze herausfinden.«

»Heißt das, Sie werden uns helfen?«, fragte Oliver.

Sam sah zu Remi, dann wieder in den Spiegel zu Oliver. »Ich möchte nichts versprechen. Warten wir ab, bis ich sämtliche Informationen habe und eine ungefähre Vorstellung davon, was hier eigentlich los ist.«

Am nächsten Morgen, nachdem sie Oliver und seinen Onkel zum Flughafen gebracht hatten, flogen Sam und Remi in ihrem Privatjet nach La Jolla zurück. Selma Wondrash, ihre ungarische Rechercheurin, öffnete ihnen die Tür, als sie zu Hause eintrafen. Wie üblich wurde sie von Zoltán, ihrem Deutschen Schäferhund – ebenfalls in Ungarn geboren –, begleitet, der zwischen Selmas Füßen saß und mit seinem buschigen Schweif aufgeregt wedelte. Der Hund stürmte Remi entgegen und rieb seine Nase an ihren Knien, während sie sich bückte, um ihn hinter den Ohren zu kraulen. »Ich habe dich so vermisst«, raunte sie.

»Wie war der Flug, Mrs. Fargo?«

Ganz gleich, wie oft Remi oder Sam ihr anboten, sie mit ihren Vornamen anzusprechen, weil sie eher ein Familienmitglied sei als eine Angestellte, blieb sie standhaft bei »Mr.« und »Mrs.«. Letztlich war sie damit glücklich, was wiederum Sam und Remi mehr als recht war. »Angenehm wie immer«, antwortete Remi. »Gab es irgendetwas Interessantes an der Recherche-Front?«

»Einige vielversprechende Hinweise, aber wir brauchen mehr Zeit, um tiefer zu graben«, sagte Selma und sah an Remi vorbei zu Sam, der soeben das Reisegepäck aus dem Wagen auslud. »Lassen Sie mich das machen, Mr. Fargo.«

»Nachdem ich stundenlang untätig im Flieger gesessen habe, wird mir ein wenig körperliche Tätigkeit sicher guttun«, erwiderte Sam, während er die Koffer an der Treppe abstellte. »Sehen wir uns doch einmal an, was Sie für uns zutage gefördert haben.«

Sie folgten Selma zu ihrem Büro, wo das labortypische weiße Licht der Leuchtstoffröhren an der Decke die feinen rosafarbenen und violetten Strähnen ihrer Kurzhaarfrisur unterstrich und deutlicher hervortreten ließ. Was Selmas äußere Erscheinung betraf, so war ihr Geschmack in dieser Richtung schon immer ein wenig eigenwillig gewesen. Zum Beispiel wollten die gebatikten Blusen, die sie bevorzugte, nicht so richtig zu der altmodischen, ausgesprochen konservativen Hornbrille passen, die sie an einer goldenen Kette um den Hals trug. Die Frisur hingegen entsprach eindeutig der neueren Mode. Wie Remi und Sam nicht verborgen geblieben war, hatte sich Selma etwa zu dem Zeitpunkt dafür entschieden, nachdem Professor Lazlo Kemp begonnen hatte, für die Fargos tätig zu sein, und sie und Lazlo mehr und mehr Zeit miteinander verbrachten. Sam und Remi hatten sich niemals dazu geäußert; sie gingen davon aus, dass Selma sie beizeiten aufklären würde – natürlich gesetzt den Fall, dass mehr hinter ihrer »Beziehung« steckte als ein rein kollegiales Arbeitsverhältnis.

Im Haus der Fargos, in dem ein Großteil der Recherchen durchgeführt und Hilfsarbeiten erledigt wurden, befand sich ein großer Raum, in dem Computer der jeweils neuesten Generation bereitstanden. Normalerweise arbeitete sie mit zwei Teilzeitassistenten zusammen, Pete Jeffcoat und Wendy Corden, die zu diesem Zeitpunkt in Afrika den von der Fargo Foundation initiierten Bau einer sich selbst versorgenden Grundschule überwachten, die ihren Bedarf an Strom für die Beleuchtung und den Betrieb einer Pumpe für den Wasserbrunnen mit Hilfe einer kombinierten Sonnen-und Windkraftanlage zu decken gedachte. Aber Lazlo war zugegen und saß in einem Drehsessel neben Selmas Schreibtisch. Sein Spezialgebiet war die Kryptographie, aber zurzeit füllte er die Rolle des vielseitigen Tausendsassas aus.

»Ein wirklich erstaunlicher Fund«, sagte er, sein englischer Akzent war noch immer unüberhörbar, obgleich er seit Jahren nicht mehr in Großbritannien lebte. Er betrachtete die Bilder eines Oldtimers, die er auf einem Computermonitor aufrief.

»Ist das der Grey Ghost?«, fragte Remi.

»Nein – der Silver Ghost«, antwortete Lazlo. »Ich vergleiche sie miteinander. Abgesehen von den Namen gibt es sehr feine Unterschiede.«

Remi beugte sich vor, um die Darstellungen besser erkennen zu können. »Und welche?«

»Der offensichtlichste ist die Farbe«, sagte er und deutete auf den Bildschirm. »Wie sein Name sagt, ist der Grey Ghost wirklich grau.« Er verschob den Cursor auf den Rand der anderen Fotografie, holte sie in den Vordergrund und modifizierte sie dergestalt, dass sie die andere Hälfte des Bildschirms mit dem Silver Ghost ausfüllte. »Der Innenraum ist unterschiedlich gestaltet. Der Silver Ghost hat grüne Lederpolster, der Grey Ghost blaue. Ob die Sitze von der gleichen Firma stammen oder von verschiedenen Firmen, lässt sich auf Anhieb nicht feststellen. Dazu müssen wir weitere Nachforschungen anstellen. Damals war alles maßgeschneidert. Man suchte sich den jeweiligen Hersteller aus und entschied, welche Extras man haben wollte. Kein Wagen glich dem anderen.«

»Ist der Wagen also echt?«, wollte Sam wissen.

»Auch ohne ihn in natura gesehen zu haben, würde ich auf Ja tippen.«

Selma reichte Sam mehrere Bogen Papier. »Dies ist das Material über den Diebstahl im Jahr 1906, das ich finden konnte. Danach ist über den Wagen nicht mehr viel zu erfahren. Die Informationen sind äußerst dürftig.«

Sam blätterte die Papiere durch, während Selma an ihrem Schreibtisch neben Lazlo Platz nahm und weitere Papiere aus einem Dokumentenordner herauszog. »Ich dachte mir«, sagte sie und reichte Sam den dünnen Stapel Dokumente, »dass dies Sie interessieren könnte.«

»Was ist das?«, fragte Sam, gab den ersten Stapel an Remi weiter und ergriff den zweiten Stapel.

»Das, was ich für das wahre Motiv halte, das zum Diebstahl des Grey Ghost führte. Es könnte Ihre Entscheidung hinsichtlich der Reise nach England beeinflussen. Zur selben Zeit, als der Wagen 1906 gestohlen wurde«, berichtete Selma, »hielt sich ein amerikanischer Ermittler der Van Dorn Detective Agency namens Issac Bell in England auf und verfolgte eine Bande Krimineller, die mehrere Eisenbahnüberfälle in Amerika auf dem Kerbholz hatte. Offenbar waren zwei Bandenmitglieder nach England geflohen und hatten sich einer Diebesbande angeschlossen und einen weiteren Eisenbahnzug ausgeraubt, der einen Schatz im Wert von einer Million Dollar transportierte. Offenbar handelte es sich um Geld aus der Staatskasse.«

»Und weshalb sind Sie der Meinung, dass dieser Raub mit dem Wagen in Zusammenhang stehen könnte?«, fragte Remi.

»Ich finde, es liegt klar auf der Hand. Isaac Bell konnte einen Teil des gestohlenen Schatzes sowie diesen Rolls-Royce, der den Namen Grey Ghost trug, aufstöbern und zurückholen. Einer der Autodiebe war ein gewisser Reginald Oren. Aber von diesem Punkt an wird es ein wenig verworren.«

Sam schaute von den Papieren hoch. »Was ich hier lese, lässt das Ganze wie einen sehr frühen Fall von Industriespionage erscheinen.«

»Das war auch meine Einschätzung«, fuhr Selma fort. »Reginald Oren war bei Rolls-Royce beschäftigt. Aber er unterhielt Verbindungen zu der Bande, die den Raub verübte. Und es ist nicht eindeutig zu erkennen, ob die Beute aus dem Raubüberfall und der Wagen zusammen aufgefunden wurden.«

»Sodass jemand auf die Idee kommen könnte, dass der fehlende Teil des geraubten Schatzes im Grey Ghost versteckt ist«, spann Remi den Gedankengang weiter. »Und es müsste nicht einmal der Schatz selbst sein, sondern könnte sich möglicherweise auch um eine Karte oder irgendeine verschlüsselte Nachricht handeln, aus der hervorgeht, wo er versteckt ist. Das könnte eine Erklärung dafür sein, dass die Paytons beschattet wurden.«

»Es erscheint zumindest einleuchtend«, sagte Sam. »Gibt es irgendwelche Hinweise, wie viel von dem Schatz fehlt?«

»Lazlo hat sich an einige seiner Bekannten gewandt, die sich in der Geschichte Englands und speziell Manchesters kurz nach dem Jahrhundertwechsel auskennen. Sie schätzen, dass es etwa die Hälfte sein müsste.«

»Fünfhunderttausend Dollar?«, sagte Remi. »Der Grey Ghost muss einen wesentlich höheren Wert haben.«

»Vergessen Sie nicht die Inflation«, sagte Selma. »Fünfhunderttausend Gold Sovereigns von 1906 sind heute, wenn man nur den aktuellen Goldpreis zu Grunde legt, etwa das Dreihundertfache wert. Knapp einhundertfünfzig Millionen.«

Remi stieß einen Pfiff aus.

»Das ist allerdings eine Menge. Ganz schön viel für ein einziges Auto«, sagte Sam.

»Hinzu kommt noch, dass dieser Wagen demnächst der Öffentlichkeit präsentiert werden soll«, rief ihm Remi in Erinnerung.

Remi betrachtete das Foto des Grey Ghost, dann angelte sie sich den Telefonhörer von Selmas Schreibtisch und hielt ihn Sam einladend hin. »Ich kann es kaum erwarten, dass du deine Mutter anrufst und ihr mitteilst, du seist der Meinung, dass ihre eigenen Verwandten sie austricksen wollen.«

Sam nahm Remi den Telefonhörer aus der Hand und legte ihn langsam wieder auf die Gabel zurück. »Wenn ich mir das Ganze noch einmal durch den Kopf gehen lasse, erscheint mir ein Abstecher nach England durchaus vernünftig.«

5

Arthur Oren schlug den Schnellhefter auf und blätterte bis zu einem Farbausdruck. Er zeigte den detaillierten künstlerischen Entwurf eines Familienwappens, das er vor kurzem in Auftrag gegeben hatte. Orens Familienname hätte eigentlich »Oren-Payton« lauten sollen. Einige Generationen zuvor gerieten die Oren-Payton-Brüder wegen ihres Erbes in Streit miteinander. Der ältere Bruder beanspruchte den Namen Payton für sich, als der Adelstitel des Viscount Wellswick auf ihn überging. Auf diese Weise gezwungen, sein Zuhause zu verlassen und sich seinen eigenen Lebensunterhalt zu verdienen, übernahm der jüngere Bruder den Namen Oren. Danach sprachen die beiden kein Wort mehr miteinander.

Was sein entfernter Verwandter versäumt hatte, als er vor all den Jahren wegging, war, ein neues Familienwappen zu entwerfen.

Dieses Versäumnis hatte Arthur Oren schließlich nachgeholt, indem er die ursprüngliche Version als Grundlage benutzte und eigene Details hinzufügte. Der Künstler hatte eine hervorragende Arbeit abgeliefert, und Arthur versuchte sich vorzustellen, wie es aussehen würde, wenn das Wappen in voller Größe in der Halle aufgehängt würde, sobald er sich das Herrenhaus von der Diebesbande der Paytons zurückgeholt hätte. So dicht vor dem ersehnten Ziel war er so frei gewesen, dieses neue Wappen entwerfen zu lassen, das dem ursprünglichen Familienwappen viel eher entsprach.

Nachdem sich die Paytons des Familiensitzes bemächtigt hatten, entfernten sie den Raben von dem Wappenschild und ersetzten ihn durch einen Drachen auf rotem Grund, um auf ihre Rolle als Hüter des Familienschatzes und Diener ihres Vaterlandes aufmerksam zu machen. Der neue Entwurf des Künstlers hatte diesen Austausch korrigiert, indem die Tingierung des Untergrundes von Rot zu Kastanienbraun geändert wurde, um Überlegenheit im Kampf zu signalisieren. Viel wichtiger war jedoch, dass er den Drachen hatte entfernen und durch mehr als nur den ursprünglichen einzelnen Raben hatte ersetzen lassen. Auf dieser neuen Version des Wappens waren mehrere Raben zu sehen, und zwar jeweils einer für jede Generation, die in der Vergangenheit unter der Willkür der Paytons hatte leiden müssen.

Diese letzte Änderung nahm Arthur mit einem zufriedenen Lächeln zur Kenntnis. Er strich mit einem Finger über die Raben und rekapitulierte in Gedanken, was sie verkörperten: zum einen die göttliche Vorsehung und die Beständigkeit, zum anderen waren sie die Boten des Todes.

Ein angemessenes und verdientes Ende für die Nachkommen derer, die sich das Land der Orens unter den Nagel gerissen hatten – und für jeden, der ihm bei seinen Bemühungen in die Quere käme, sich alles zurückzuholen, so dachte er. Seine braunhaarige Sekretärin, Jane, klopfte an die Tür und holte ihn in die Wirklichkeit zurück. »Sir? Colton Devereux ist hier und wünscht Sie zu sprechen.«

»Schicken Sie ihn herein.«

»Sofort.«

Sie kehrte in ihr Büro zurück. Sekunden später trat Colton Devereux über die Schwelle und ließ sich unaufgefordert in einen Sessel dem Schreibtisch gegenüber fallen. Entschlossen, sich seine gehobene Stimmung durch diese Dreistigkeit nicht verderben zu lassen, verkniff sich Arthur Oren einen bissigen Kommentar und klappte den Schnellhefter mit dem Wappenentwurf zu. »Was konnten Sie bis jetzt in Erfahrung bringen?«

»Der alte Mann ist trotz allem entschlossen, den Wagen auszustellen.«

»Wie haben Sie das denn geschafft?«

»Indem ich die Familie davon überzeugte, dass es den Wert des Wagens in die Höhe treiben würde, falls der Alte sich jemals zu einem Verkauf entschließen sollte.«

Und verkaufen würde er ganz gewiss. Dank Colton Devereux war Albert Payton pleite. Ein Grund mehr, weshalb Oren auf seine besonderen Fähigkeiten angewiesen war. Devereux und das Team von Männern, die für ihn arbeiteten, waren das Beste, das man für Geld kaufen konnte. Sie waren ein Mix aus Special Forces und Computerexperten, die Devereux »seine« Black Hatter nannte. So gut wie nichts konnte sie aufhalten, wenn sie in Aktion traten, und sie waren Devereux treu ergeben und damit auch demjenigen, der ihm sein exorbitantes Honorar zahlte. Es war Colton Devereux, der die Idee gehabt hatte, die Konten der Paytons zu hacken und nach und nach leer zu räumen und Albert auf diese Art und Weise zu zwingen, seinen Immobilienbesitz und anderes wertvolles Eigentum der Familie zum Kauf anzubieten. Daraus ergab sich für Oren die Chance, alles für höchstens ein Zehntel seines wahren Wertes zu erwerben, natürlich getarnt durch Strohfirmen und Mantelgesellschaften, die Devereux zu diesem Zweck gegründet hatte. »Sind Sie ganz sicher, dass er den Wagen in der Ausstellung präsentieren wird?«

»Absolut«, erwiderte Devereux und zündete sich eine Zigarette an, ohne nachzufragen, ob es genehm sei, dass er rauchte.

Der Mann rauchte ständig, was Oren angesichts seiner athletischen äußeren Erscheinung und seiner früheren Tätigkeit bei den Special Forces nicht wenig überraschte. Andererseits durfte er nicht vergessen, dass Devereux es regelmäßig vorzog, im Hintergrund zu bleiben und seine Männer die eigentliche Arbeit erledigen zu lassen.

Devereux blies eine Rauchwolke aus und steckte sein Feuerzeug in die Tasche. »Ich habe ihm erklärt, die Veranstalter seien derart erpicht darauf, seinen Wagen in der Ausstellung zu präsentieren, dass sie sogar bereit seien, ihm die Teilnahme-und Meldegebühr zu erlassen. Sobald ich damit herauskam, sagte er begeistert zu. Ich habe den Betrag mit auf Ihre Rechnung gesetzt.«

»Verstanden«, sagte Oren. »Was ist mit den übrigen Punkten?«

»Fast alles läuft genau nach Plan.«

»Fast alles?«

»Da war der Neffe, leider.«

»Der schon wieder.« Irgendwie hatten sie nicht damit gerechnet, dass Oliver Payton eine ausgeprägte sentimentale Ader hatte und sich den Bauern so eng verbunden fühlte, die ihre Äcker und Weiden verlieren würden, wenn die Ländereien der Paytons verkauft würden. Auf jeden Schritt vorwärts, den Devereux’ Männer ausführten, hatte Oliver erfolgreich reagiert und es immer wieder geschafft, alles vor fremdem Zugriff zu schützen. Und doch, was diese Operation ausgelöst hatte – der Grey Ghost und sein Geheimnis –, stand kurz davor, in Orens Besitz überzugehen. Vorausgesetzt, sie konnten verhindern, dass Oliver ihnen in die Quere kam. »Was hat er diesmal getan?«

»Er ist mit seinem Onkel nach Kalifornien geflogen, höchstwahrscheinlich um einen Käufer für den Grey Ghost zu suchen. Die gute Nachricht ist, dass wir während ihrer Abwesenheit einige andere Dinge erledigen konnten.«

»Und hat er einen Käufer gefunden?«

»Wir sind uns nicht ganz sicher. Außer einem Telefongespräch mit jemandem namens Libby in Key West vor Beginn der Reise konnten wir keinerlei elektronische Aktivitäten registrieren.«

Diese Neuigkeit alarmierte ihn. »Merkt er nicht, dass wir seine sämtlichen Schritte überwachen?«

»Oliver? Das bezweifle ich. Er glaubt ganz sicher, dass sein Onkel einfach nur großes Pech hatte. Wahrscheinlich weil sein Gedächtnis nachlässt, könnte ich mir vorstellen.«

»Wie kommt es, dass sie sich zwei Tickets nach Kalifornien leisten konnten? Ich dachte, sie hätten überhaupt kein Geld mehr.«

»Ich tippe auf Prämienpunkte von einem Konto, von dem wir nichts wussten. Aber glauben Sie mir, so einen Fehler machen wir nie wieder«, sagte Devereux, fasste über den Tisch und streckte die Hand nach Orens leerer Kaffeetasse und Untertasse aus. »Brauchen Sie die noch?«

»Nein«, sagte Arthur und ließ sich sein Missfallen nicht anmerken, als Devereux die Tasse auf den Tisch stellte, die Untertasse zu sich herüberzog und seine brennende Zigarette darauf ablegte.

Ein Rauchfaden kräuselte sich von der Untertasse hoch und verteilte sich in der Luft. Devereux holte sein Mobiltelefon aus der Tasche und las eine Textnachricht, die er offenbar gerade erhalten hatte. »Anscheinend kennen wir jetzt die Namen der Personen, in deren Gesellschaft er in Pebble Beach beobachtet wurde … Sam und Remi Fargo.«

»Und was ist mit ihnen?«

»Kann ich noch nicht sagen.« Devereux überflog den Text. »Möglicherweise haben sie bemerkt, dass sie verfolgt wurden. Dass Oliver mit den Fargos zusammengetroffen ist, war eine Komplikation, mit der wir nicht gerechnet hatten …« Er las weiter, dann zuckte er die Achseln. »Das Ganze ist aber bedeutungslos.«

Irgendetwas in Devereux’ Tonfall vermittelte ihm, dass er die Bedeutung der Information herunterspielte. »Lassen Sie mir sämtliche Details, die Sie über die Fargos herausfinden, umgehend zukommen.«

Devereux nickte, drückte auf eine Taste an seinem Telefon, ließ es in seiner Tasche verschwinden und erhob sich. »Momentan werden die Namen überprüft. Ich schicke Ihnen einen vollständigen Bericht, sobald wir etwas gefunden haben.«

Etwa eine halbe Stunde nachdem Devereux das Büro verlassen hatte, meldete Orens Computer mit einem gedämpften Glockenton den Eingang einer E-Mail. Es war das Dossier über Sam und Remi Fargo. Oren öffnete es und begann zu lesen. Sam Fargo hatte sein Ingenieursdiplom mit der Zensur »summa cum laude« an der Caltech erworben und war im Gebrauch von Waffen und im Nahkampf ausgebildet worden, während er bei der Defense Advanced Research Projects Agency beschäftigt gewesen war. Kurz nachdem er die DARPA verlassen hatte, lernte er Remi Longstreet kennen. Schon nach kurzer Zeit heirateten sie. Remi Fargo stammte von der Ostküste. Sie hatte das Boston College besucht, Anthropologie und Geschichte studiert und in beiden Fächern den Mastergrad erworben. Ihr Spezialgebiet waren antike Handelsrouten. Sie gründeten die Fargo Group, die sie schließlich für mehrere Millionen wieder verkauften, und widmeten ihre Zeit und ihre Energie der Fargo Foundation, deren Hauptaufgabe darin bestand, vielfältige Wohltätigkeitsaktionen und Entwicklungsprojekte zu unterstützen. Nachdem er die Lektüre des gesamten Dossiers inklusive des ausdrücklichen Hinweises, dass die beiden berechtigt waren, jederzeit Schusswaffen mitzuführen, beendet hatte, war er sich gar nicht mehr so sicher, dass Sam oder Remi Fargo so unbedeutend waren, wie Devereux es hatte erscheinen lassen.

Nicht, dass er sich ernsthafte Sorgen machte. Er las die letzte Zeile in Devereux’ E-Mail. Der Zeitpunkt des Zusammentreffens von Oliver und Albert Payton mit den Fargos ist verdächtig. Sollten sie sich einmischen, werden wir Gegenmaßnahmen ergreifen.

Arthur Oren schlug den Schnellhefter wieder auf und betrachtete noch einmal die schwarzen Raben in seinem neuen Familienwappen. Keine Frage, dass sie dorthin gehörten, dachte er.

Sie waren die Boten des Todes.

6

Sam lenkte den Mietwagen, während Remi ihn mit Hilfe der Navigationsfunktion ihres Smartphones über die Landstraßen außerhalb Manchesters lotste. Schließlich tauchte in der Ferne der Herrensitz auf. Auf einer kleinen Anhöhe stehend, war er der Inbegriff eines englischen Landschlosses und bot einen wahrlich erhabenen Anblick.

»In seiner Blütezeit muss dieses Gemäuer ein ganz besonderer Ort gewesen sein«, sagte Sam, während er den Wagen über das Kopfsteinpflaster der Zufahrt lenkte. »Ein solches Anwesen in Schuss zu halten dürfte ein kleines Vermögen kosten.«

»Und jetzt stell dir vor, wie einem zumute sein muss, wenn man im Begriff ist, all das zu verlieren.« Remi ließ den Blick über die Bilderbuchidylle schweifen. »Wie soll jemand mit einem solchen Schicksal fertigwerden? Ich würde es ganz sicher nicht.«

»Mit deinem Kampfgeist? Du würdest bestimmt einen Weg finden«, sagte er, während er den Wagen parkte.

Eine zerbrechlich erscheinende Frau Ende sechzig, das Haar im Nacken zu einem adretten Knoten frisiert, stand in der Haustür und erwartete sie, während Sam und Remi die Eingangstreppe hinaufstiegen. »Herzlich willkommen, Mr. und Mrs. Fargo. Ich hoffe, Sie hatten eine angenehme Fahrt.«

»Sogar eine sehr angenehme«, erwiderte Sam lächelnd. »Sie müssen Mrs. Beckett sein, richtig?«

Die Frau bejahte mit der Andeutung eines Kopfnickens. »Mr. Payton wurde wegen einer dringenden Angelegenheit abberufen, sonst hätte er Sie sicherlich gerne persönlich begrüßt. Aber er lässt Ihnen bestellen, Sie sollten sich hier wie zu Hause fühlen.« Sie gab ihnen mit der Hand ein Zeichen, ihr ins Haus zu folgen. »Ich zeige Ihnen Ihre Zimmer. Sie befinden sich im ersten Stock des Nordflügels. Darf ich Ihnen das Gepäck abnehmen?«

»Danke, aber wir schaffen das schon selbst«, versicherte Sam.

Sie ging voraus, die Treppe hinauf und durch einen langen Flur, wo Remi sofort die nicht zu übersehenden hellen quadratischen und rechteckigen Flächen auf den weißen Wänden, wo Gemälde gehangen haben mussten, ins Auge fielen.

Mrs. Beckett blieb vor einer Tür stehen, öffnete sie und trat beiseite, um ihre Gäste eintreten zu lassen. »Seine Lordschaft hält sich lieber im Witwenhaus auf, wo er auch seine Mahlzeiten einnimmt. Das Abendessen wird um sechs Uhr serviert. Wir finden, dass diese Regelung – zumal auch weniger Treppen bewältigt werden müssen – für ihn angenehmer ist. Wenn Sie sich jedoch nach der langen Reise lieber ausruhen möchten, lasse ich Ihnen einen Imbiss zubereiten und schicke ihn auf einem Tablett auf Ihre Zimmer.«

Remi schaute unauffällig zu Sam, der fast unmerklich den Kopf schüttelte. So müde sie waren, dies könnte vorerst die einzige Möglichkeit sein, sich ausführlich mit Albert Payton zu unterhalten, ohne dass sein Neffe zugegen war.

Diese Gelegenheit wollten sie sich auf keinen Fall entgehen lassen.

»Das ist sehr freundlich von Ihnen«, sagte Remi mit einem liebenswürdigen Lächeln. »Aber es wäre uns eine Ehre, dem Viscount Gesellschaft leisten zu dürfen.«

»Sehr gut. Ich komme dann um kurz vor sechs und hole Sie ab. Dieses Haus ist der reinste Irrgarten. Man verläuft sich sehr leicht. Vor allem, wenn man in den Südflügel hinübergehen möchte.« Das Lächeln, das ihre Worte begleitete, schien ihr Mühe zu bereiten. Sie deutete eine knappe Verbeugung an, verließ das Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Wie versprochen erschien sie zur vereinbarten Zeit. Sie führte sie durch ein Labyrinth aus Korridoren und erlaubte ihnen Blicke in zahlreiche Räume mit kahlen Wänden und ohne auch nur ein einziges Möbelstück. Vor einer geschlossenen Tür blieb sie stehen und blickte sie an, wobei sich ihre betrübte Miene ein wenig aufhellte. »Denken Sie bitte nicht schlecht von uns, weil wir Seine Lordschaft aus diesem Teil des Hauses regelrecht aussperren. In letzter Zeit neigt er zunehmend dazu, ziellos durch die Flure zu wandern. Und wenn er die leeren Räume sieht, ist es für ihn sehr verwirrend. Morgens kommt er gerne vom Haus herüber, um sein Frühstück im Wintergarten einzunehmen, ehe er den Tag beginnt. Der Pflege der Rosen gehört seine besondere Liebe. Anstatt den gewohnten Ablauf seines Tages zu stören, schließen wir das restliche Haus ab und machen es für ihn unzugänglich, damit er nicht über Gebühr abgelenkt wird und sein Hobby ausgiebig pflegen kann. Im Wintergarten und im Witwenhaus stehen noch die alten Möbel und bilden die ihm vertraute Umgebung, in der er sich ohne fremde Hilfe zurechtfinden kann.«

In der offenen Tür blieb sie noch einmal stehen. »Vor ein paar Wochen hat mal jemand das Gartentor offen stehen lassen, und schon war er draußen. Er hat die Wagenschlüssel seines Neffen gefunden, was niemand mitbekam, bis ein Polizist ihn nach Hause brachte, nachdem er den Wagen zu Schrott gefahren hatte. Wir dankten dem Schicksal, dass ihm nichts zugestoßen war. Es war wie ein Wunder.« Überraschenderweise schloss sie die Tür ab, nachdem sie hindurchgegangen waren, und reichte Sam den Schlüssel. »Nehmen Sie ihn. Das ist ein Generalschlüssel. Sie brauchen ihn später, um zu Ihrem Zimmer zurückzukommen.«

Sam ließ den Schlüssel in seiner Hosentasche verschwinden. »Wir passen auf«, versprach er.

»Der Frühstücksraum und der Wintergarten«, sagte Mrs. Beckett und öffnete eine weitere Tür.

Remi erkannte auf Anhieb, weshalb der Viscount es vorzog, dort seine Mahlzeiten einzunehmen. Zwei Wände des Raums bestanden aus deckenhohen Fenstern, und in der dritten Wand befand sich eine Terrassentür, die zu einer quadratischen Rasenfläche führte, die von einer hohen Ziegelmauer umgeben war. Sie war mit Jasmin überwuchert. Auf der linken Seite war das Gartentor zu sehen, das laut Mrs. Beckett irrtümlich offen gelassen worden war. Auf der rechten Seite erstreckte sich der Rosengarten. Sie traten auf einen mit Steinplatten belegten Patio hinaus und folgten Mrs. Beckett auf einem mit Kies bestreuten Weg über den Rasen zu einer wie verwunschen erscheinenden Kate, die wie eine Puppenhausversion von Payton Manor aussah.

Nach dem Passieren des gewölbten Türdurchgangs betraten sie einen kleinen Salon, in dem ein grauer Perserkater auf ein Klavier sprang, um die Leute besser betrachten zu können, die soeben in sein Reich eingedrungen waren. Mrs. Beckett scheuchte ihn im Vorbeigehen hinunter, dann folgte ein weiterer gewölbter Durchgang, und sie kamen zu einer Nische, in der Albert Payton an einem runden Tisch saß, der für drei Personen gedeckt war.

Er erhob sich, während sie eintraten. »Sehr gut, Mrs. Beckett. Ich hatte vollkommen vergessen, dass wir Gäste haben, sonst hätte ich sie persönlich empfangen und begrüßt.«

»Sam und Remi Fargo«, stellte sie vor.

Albert Payton nickte. »Ich muss zugeben, dass mir Ihre Namen bekannt vorkommen. Aber ich habe Sie trotzdem um Verzeihung zu bitten, denn ich kann mich beim besten Willen nicht daran erinnern, wie und wann wir uns kennengelernt haben.«

»Es war während der Oldtimer-Ausstellung in Pebble Beach«, rief ihm Sam ins Gedächtnis.

»Ja, natürlich«, sagte der Viscount, während er Sam die Hand schüttelte. »Und was am seltsamsten ist … Sie erinnern mich an jemanden, Sir. Setzen Sie sich. Es wird mir sicher gleich einfallen. Ich wollte gerade zu Abend essen. Bleiben Sie über Nacht?«

»Mit Vergnügen«, sagte Sam, während er und Remi Platz nahmen.

Albert Payton nickte und sah die Haushälterin an. »Zwei weitere Personen zum Dinner, Mrs. Beckett.«

»Sehr wohl, Sir.« Sie nahm die Deckel von den Servierschüsseln. Dampf stieg von den Schweinemedaillons in der einen und von dem gemischten Gemüse in der anderen Schüssel auf.

»Ich wünschte, mein Neffe wäre hier. Er ist wegen irgendeiner Angelegenheit außer Haus.« Der Viscount hielt inne und kniff die Augen zusammen, während er Sam eindringlich musterte. »Endlich weiß ich, an wen Sie mich erinnern – an Cousine Eunice.«

Remi schickte Sam einen vielsagenden Blick. Sams Miene blieb neutral, als er den Namen seiner Mutter aus dem Mund ihres Gastgebers hörte. Er war noch immer nicht vollkommen davon überzeugt, dass die Paytons diese verwandtschaftlichen Bande nicht dazu benutzt hatten, sich an ihn und Remi heranzumachen. Remi lächelte Albert neugierig an. »Sie haben eine Cousine namens Eunice?«

»Aber ich habe sie seit Jahren nicht mehr gesehen.« Er schob seinen Stuhl zurück. »Ich glaube, irgendwo habe ich ein Foto von ihr …«

Mrs. Beckett legte eine Hand auf seinen Arm, um Albert Payton am Aufstehen zu hindern. »Bitte, M’lord, gestatten Sie, dass ich Ihnen das Album hole. Vergessen Sie nicht, dass Sie Gäste haben.«

»Was soll dieser ›M’lord‹-Quatsch? Innerhalb der Familie gibt es kein ›M’lord‹.«

Sie lächelte nachsichtig, während sie ihm einen Vorlegelöffel reichte und sich dann umwandte, um hinauszugehen. »Nein, Sir. Natürlich nicht.«

»Für ›Sir‹ gilt das Gleiche«, rief er, während sie den Raum verließ. »Die Frau lebt in diesem Haus fast genauso lange wie ich. Ich wage zu behaupten, dass sie sich jedes Recht erworben hat, mich mit meinem Vornamen anzureden.«

»Selma«, sagten Sam und Remi wie aus einem Mund und lachten schallend.

»Selma?«, wiederholte Albert Payton verwirrt.

»Eine Frau, die schon seit einigen Jahren bei uns arbeitet«, erklärte Remi. »Ganz gleich, wie oft wir sie bitten, unsere Vornamen zu benutzen, sie beharrt auf einem formellen Umgang mit uns. Im Laufe der Zeit haben wir gelernt, damit zu leben.«

Albert Paytons Blick wanderte in die Ferne, als hätte er bereits vergessen, über was sie sprachen. Gegen Ende der Mahlzeit gelangte Remi zu der Überzeugung, dass sich der Mann nicht verstellte und seine Vergesslichkeit auf keinen Fall gespielt war. Als Mrs. Beckett zurückkam, blickte er zu ihr hoch und lächelte. »Zu schade, dass Oliver nicht hier sein konnte. Wir hatten Gäste zum Dinner.«

»Er wird spätestens zum Frühstück zurück sein.« Die Haushälterin reichte ihm ein dünnes, in braunes Leder gebundenes Fotoalbum in Buchformat.

»Was ist das?«, fragte er.

»Sie baten mich, es zu holen.«

»Tat ich das? Weshalb?« Er schlug das Album auf und blätterte es durch bis zu einem Foto auf der letzten Seite. »Ich kann mich gar nicht entsinnen, die Fotos hier eingeordnet zu haben.«

»Oliver hat Ihre Fotos durchsucht«, sagte sie, während sie das Geschirr abräumte. »Er hat dieses Album zusammengestellt, damit Sie es Ihren Besuchern zeigen können.«

Er betrachtete das letzte Foto, dann sah er Sam an. Ein warmes Lächeln hellte seine faltigen Züge auf, und sein Tonfall hatte plötzlich etwas geradezu liebevoll Großväterliches, als hätte er einen Sprung zurück in alte, glückliche Zeiten gemacht. »Ich erinnere mich. Deine Mutter brachte dich immer hierher, als du noch ein kleiner Junge warst. Du und Oliver, ihr habt ständig auf diesem alten Klavier herumgehämmert«, sagte er und deutete mit einem Kopfnicken in Richtung Salon. »Der Lärm war furchtbar.«

»Spielen Sie Klavier?«, fragte Remi.

»Nein. Ich weiß gar nicht, warum es noch immer hier steht. Es gehörte früher … na ja, ich kann mich nicht erinnern, wem es gehört hat.«

»Darf ich mal sehen?«, fragte Sam. Er war noch nicht bereit, auf den familiären Umgangston einzugehen. Noch war sein Misstrauen nicht gänzlich ausgeräumt.

Der alte Mann reichte das aufgeschlagene Album zu Sam hinüber.

Remi beugte sich vor, um das Foto von Sam zu betrachten. Darauf war er noch ein kleiner Junge, der neben einem Jungen in gleichem Alter auf der Klavierbank saß, beide adrett ausstaffiert in Anzug und Krawatte. »Oliver?«, fragte Remi.

Albert Payton lächelte traurig. »Es wurde bei der Beerdigung meines Sohnes aufgenommen. Er war nur ein paar Jahre älter als ihr beide.«

Sam starrte auf das Foto. »Ich kann mich an nichts von alldem erinnern.«

»Ich auch nicht, jedenfalls die meiste Zeit nicht«, meinte Albert Payton.

Sam drehte die Seiten um und blätterte zum Anfang zurück. Mittendrin, bei einem Foto von seiner Mutter, hielt er inne. Sie war auf dem Bild noch ein Teenager oder höchstens Anfang zwanzig, so blond und dunkeläugig wie Sam, neben ihr ein dunkelhaariger Mann etwa im gleichen Alter. Der Frisur von Sams Mutter nach zu urteilen schätzte Remi, dass das Foto Ende der Sechziger-oder Anfang der Siebzigerjahre aufgenommen worden sein musste. »Sind Sie das?«, fragte Remi ihren Gastgeber.

Er warf einen Blick auf das Foto und lächelte. »Das ist mein Bruder – Olivers Vater«, sagte er, streckte eine Hand aus und blätterte zur ersten Seite des Albums zurück. »Dies ist mein Lieblingsfoto. Sie waren die dicksten Freunde, die beiden. Redeten ständig nur von diesem Auto. Sie haben irgendetwas gesucht … Ich kann mich absolut nicht erinnern, was es war.«

Sam und Remi waren vollkommen überrumpelt. Das Foto zeigte Sams Mutter und Albert Paytons Bruder – beide auf dem Vordersitz des Grey Ghosts.

7

»Misstraust du ihm noch immer?«, fragte Remi, sobald sie und Sam sich auf ihr Zimmer zurückgezogen hatten.

»Niemand kann dermaßen gut schauspielern.« Sam hatte sich das Fotoalbum von Albert Payton ausgeliehen und studierte nun den Schnappschuss von seiner Mutter und Olivers Vater in dem legendären Automobil. »Warum hat sie niemals etwas über diesen Zweig der Familie verlauten lassen?«

»Vielleicht befürchtete sie, dass dir die Tatsache, mit ehrwürdigem englischem Adel blutsverwandt zu sein, zu Kopfe steigen würde.« Sie saß mit untergeschlagenen Beinen neben ihm auf dem Bett, angelte sein Mobiltelefon vom Nachttisch und suchte die Nummer seiner Mutter. »Ich bin sicher, dafür wird es einen guten Grund geben. Ruf sie an.«

Er tippte auf die Nummer und hielt das Telefon ans Ohr.

Seine Mutter meldete sich nach dem zweiten Rufzeichen. »Alles okay?«, fragte sie. »Wie geht es Albert?«

»Gut. Zumindest die meiste Zeit. Gibt es eigentlich irgendeinen Grund, weshalb du diesen Zweig der Familie vor mir geheim gehalten hast?«

Sie lachte. »Was meinst du mit geheim gehalten? Als du noch ein Kind warst, haben wir sie andauernd besucht.«

»Wann?«

»Ist es etwa dein Ernst, dass du dich an die Sommer in Manchester nicht erinnern kannst? Ihr beiden, du und Oliver, ihr seid Spielkameraden gewesen.«

»Abgesehen von dem Foto, das ich gerade vor mir habe und das deine Behauptung beweist, kann ich nicht behaupten, dass irgendetwas bei mir klingelt. Warum haben wir mit den Besuchen aufgehört?«

»Wie das Leben so spielt, dann war da der Job deines Vaters. Und nach dem schrecklichen Unfall – dem Feuer …«

»Welchem Feuer?«

»In Payton Manor. Wenn ich es richtig in Erinnerung habe, hing es mit der alten Gasbeleuchtung zusammen, die noch nicht auf elektrischen Strom umgestellt worden war. Es hat eine Explosion gegeben, und der gesamte Westflügel ging in Flammen auf. Albert schaffte es zwar, die Kinder herauszuholen, aber sein eigener Sohn starb an einer Rauchvergiftung. Ich fürchte, seine Frau hat es ihm nie verziehen – als ob es seine Schuld gewesen wäre! Sie ließ sich nicht lange danach von ihm scheiden. Und Olivers Eltern kamen nur wenige Jahre später ums Leben. Die Familie hatte eine richtige Pechsträhne.« Sie seufzte. »Zeit und Entfernung – du weißt ja, wie es ist. Wir haben uns ganz einfach aus den Augen verloren.«

»Ich habe ein Foto von dir und Alberts Bruder gesehen. Ihr beide sitzt da im Grey Ghost.«

»Ist das der alte Rolls-Royce? Ich habe diesen Wagen geliebt!«

»Genau der. Ich nehme nicht an, dass du mir sehr viel darüber erzählen kannst, oder?«

»Alle Erinnerungen daran stammen von jahrzehntealten Fotos, die in irgendeinem Karton vor sich hin modern.«

Sam betrachtete das Foto im Album. »Albert hat mir erzählt, dass du und sein Bruder in diesem Wagen nach irgendetwas gesucht hättet.«

Sie lachte. »Du lieber Himmel, durchaus möglich, aber das habe ich alles vergessen. Alberts Vater hatte einen regelrechten Wutanfall, als er uns in der Scheune erwischte. Und als er erfuhr, dass wir den Wagen gefunden hatten, dachte ich schon, er bekäme einen Herzinfarkt. Er sagte, der Wagen sei verflucht, und nahm uns das Versprechen ab, niemandem davon zu erzählen. Wir waren Kinder und spielten Schatzsuche. Kein Zweifel, dass damals der Grundstein für deine heutige Lieblingsbeschäftigung gelegt wurde.«

Remi versuchte gar nicht erst, ihr schallendes Lachen zu unterdrücken.

»Zurück zu diesem Fluch. Hat er genauer erklärt, weshalb der Wagen verflucht sei?«

Remi lachte abermals. »Ich glaube, er wollte uns mit dieser Geschichte nur aus der Scheune fernhalten. Soweit ich mich erinnern kann, haben sie den Wagen dort während des Krieges versteckt. Ich hoffe doch sehr, dass du ihnen helfen wirst, oder?«

»Noch habe ich keine endgültige Entscheidung getroffen«, sagte Sam.

»Alles, worum sie bitten, ist ein Darlehen, Sam.«

»Mit dem Darlehen habe ich kein Problem.«

»Mit was dann?«

Er dachte an die Männer, die sich in Pebble Beach an sie gehängt hatten – aber er hatte gewiss nicht die Absicht, seine Mutter mit solchen Details zu beunruhigen. »Es gibt noch einige Dinge, die wir vorher klären müssen. Ich gebe dir Bescheid, wenn alles zu unserer Zufriedenheit geregelt ist.«

»Zumindest weißt du jetzt, dass sie nicht versuchen, uns übers Ohr zu hauen«, stellte Remi fest, nachdem er die Verbindung unterbrochen hatte.

»Das Einzige, was ich mit absoluter Sicherheit weiß, ist, dass sie Geld haben wollen und dass irgendjemand da draußen etwas haben will, das sich in ihrem Besitz befindet.«

»Na, das ist doch offensichtlich – den Wagen natürlich.«

»Aber warum sind sie uns bis nach Pebble Beach gefolgt, wenn der Wagen doch hier ist?«

Sie waren einer möglichen Antwort keinen Deut näher gekommen, als sie am nächsten Morgen während des Frühstücks mit Oliver und seinem Onkel zusammentrafen. Immerhin waren sie übereingekommen, Sams verwandtschaftliche Beziehungen zu ihren beiden neuen Bekannten anzuerkennen und die Probleme der beiden Paytons als Familienangelegenheit zu betrachten, die im weitesten Sinn auch sie betraf. Oliver verwarf die Möglichkeit einer Verbindung mit dem Grey Ghost sofort. »Warum sollte es etwas mit dem Wagen zu tun haben? Vor allem drüben in Amerika?«

In einem seiner seltenen vollkommen lichten Momente sagte sein Onkel jedoch: »Sie haben es auf den Grey Ghost abgesehen. Auf dem Wagen liegt ein Fluch. Seit er existiert, gab es immer wieder irgendwelche Schwierigkeiten.«

»Genau daran erinnert sich auch meine Mutter«, bemerkte Sam. »An einen Fluch. Hat irgendjemand eine Idee, was für ein Fluch es sein könnte?«

»Nicht die leiseste«, erwiderte Albert Payton.

Oliver räusperte sich. »Du hättest ihn schon vor Jahren verkaufen sollen.« Um das Thema zu wechseln, lächelte er Sam und Remi an und fuhr fort: »Tut mir leid, dass ich gestern nicht am Abendessen teilnehmen konnte. Einer unserer Pächter hatte Probleme auf seinem Hof. Ich hoffe, ihr hattet einen angenehmen Abend.«

»Es war sehr nett«, sagte Remi. »Dein Onkel hat uns die Fotos gezeigt, die du zusammengestellt hast. Mrs. Beckett holte sie aus der Bibliothek herunter.«

Oliver warf einen Blick auf seinen Onkel, dann wandte er sich zu Sam um. »Sein Gedächtnis ist, was diese Zeit betrifft, sehr viel besser als meins. Offensichtlich sind wir beide tatsächlich so etwas wie Spielkameraden gewesen. Aber daran kann ich mich absolut nicht erinnern.«

»Nimm es nicht zu schwer«, tröstete ihn Sam. »Mir geht es genauso.«

Oliver blickte zu seinem Onkel hinüber und stellte fest, dass er die Speisen auf seinem Teller nicht angerührt hatte. »Iss auf, Onkel Albert. Wir müssen den Zug um zehn Uhr erreichen.«

*

Auf seinem Weg nach London durchquerte der Zug den

südlichen Zipfel der Payton-Ländereien, und Oliver machte sie auf einige Bauernhöfe aufmerksam, die in der Ferne zu erkennen waren. »Die Pächter leben seit Generationen auf diesem Land«, erklärte er nicht ohne Stolz. Die vier Zugreisenden saßen einander gegenüber, zwischen ihnen befand sich ein Klapptisch. »Und ich hoffe, das werden sie auch in Zukunft. Unglücklicherweise werfen ihre Höfe keine allzu hohen Gewinne ab.«

»Wie lange befindet sich das Land schon im Besitz deiner Familie?«, wollte Remi wissen.

»Seit der Wiederbeschaffung des Grey Ghost. Davor gehörte es den Payton-Orens.«

Sein Onkel gab einen Laut von sich, der wie ein spöttisches Lachen klang. »Eine Bande von Dieben und Halsabschneidern, diese Orens.«

»Nur ein Oren«, sagte Oliver und lehnte sich zurück. »Reginald Oren plante und organisierte den Diebstahl des Grey Ghost sowie den Eisenbahnraub im Jahr 1906.«

»Wirklich eine bewegte Vergangenheit«, sagte Remi.

»Verflucht«, wiederholte sein Onkel. »Das ist allein Reginald Oren zu verdanken. Seitdem hat es nichts als Ärger gegeben. Das hat am Ende auch zum Tod deines Vaters geführt.«

Oliver bedachte seinen Onkel mit einem vorwurfsvollen Blick, ehe er wieder aus dem Fenster auf die vorbeiwandernde Landschaft schaute. »Ich schätze, wenn man einen Unfall auf einem Bauernhof mit einem Wagen in Verbindung bringen kann, der zu dieser Zeit dort versteckt gewesen ist, dann trifft es zu. Aber gibt es nichts Angenehmeres, worüber wir uns unterhalten können?«

Während Oliver die Arbeit und Probleme eines ihrer Landwirtschaft betreibenden Pächter beschrieb, wanderte Sams Blick über die anderen Passagiere und blieb für einen kurzen Moment an einem ganz bestimmten Fahrgast hängen, der auf der anderen Seite des Mittelgangs saß und Zeitung las. Sein Haarschnitt erinnerte Sam an den Mann, der sie in Pebble Beach verfolgt hatte. Zwar war er ganz sicher nicht derselbe Mann, aber irgendetwas an ihm störte Sam.

»Ich glaube, ich könnte eine Tasse Kaffee vertragen«, sagte er und erhob sich. »Kann ich einem von euch etwas mitbringen?«

»Für mich nichts, danke«, antwortete Oliver. »Möchtest du etwas, Onkel Albert?«

Ein leises Schnarchen erklang aus der Richtung des Viscounts, dessen Kopf leicht nach vorn gesunken war.

»Ich glaube nicht«, sagte Sam. Er sah Remi an, die Anstalten machte aufzustehen. »Bleib ruhig sitzen. Ich weiß doch, wie gut dir die Landschaft gefällt. Du kannst mir ja nachher erzählen, was du alles gesehen hast.«

Während er dem Mann den Rücken zuwandte, machte er eine winzige Kopfbewegung nach rechts.

Remi ließ sich auf ihren Platz zurücksinken. »Bleib nicht zu lange. Mir würde tatsächlich eine Dosis Koffein guttun. Ich kann nicht behaupten, dass ich vollkommen ausgeschlafen bin. Der lange Flug und die Fahrt hierher stecken mir noch in den Knochen.«

Sam wandte sich um, holte sein Mobiltelefon hervor und konzentrierte sich auf den kleinen Bildschirm, während er losmarschierte und alles aufzeichnete, was sich vor ihm befand. Er verließ den Waggon, durchquerte die nächsten beiden, und dann kam er wieder zurück. Als er sich auf Remis Höhe befand, hielt er sein Smartphone hoch und sagte: »Ich war derart in meine E-Mails vertieft gewesen, dass ich gar nicht bemerkt hatte, dass ich die falsche Richtung eingeschlagen habe.«

Remi lächelte nachsichtig und deutete auf die entgegengesetzte Tür. »Zum Speisewagen geht es dort entlang.«

»Das hättest du mir auch eher sagen können.«

Er wiederholte den Prozess auf seinem Weg zur Kaffeebar. Dort sah er sich das Video an, während er darauf wartete, dass seine Bestellung ausgeführt wurde, und schickte es an Remis Smartphone.

Insgesamt drei Männer in diesem Zug interessierten sich für sie. Da waren zunächst die beiden aus Pebble Beach, je einer von ihnen in den angrenzenden Waggons, wahrscheinlich darauf bedacht, auf Distanz zu bleiben für den Fall, dass sie wiedererkannt wurden. Und dann gab es noch den dritten, der in ihrem Wagen nur wenige Schritte entfernt saß und so tat, als läse er Zeitung.

Wenn sonst nichts, so würde diese Konstellation zumindest bewirken, dass sie einen interessanten Vormittag in der Oldtimer-Ausstellung verbringen würden.

8

LONDON

Sam warnte Oliver Payton vor den Männern, die im Zug gesessen und sie beobachtet hatten, und riet ihm, seinen Onkel keine Sekunde aus den Augen zu lassen. »Bleib ständig in seiner Nähe«, sagte er und registrierte gleichzeitig die große Anzahl von Wachmännern, die vor dem Kongresszentrum postiert waren. »Ich bezweifle zwar, dass sie es wagen werden, sich an einem derart stark frequentierten Ort an einen von euch heranzumachen, aber wir sollten lieber kein Risiko eingehen.«

Remi ließ sich von dem Angestellten, der ihre Eintrittskarten kontrollierte, ein Programm geben und blätterte darin bis zum Lageplan. »Wie es aussieht, steht der Grey Ghost ganz weit hinten.«

»Schauen wir uns mal um«, sagte Sam und überflog die Schar der Besucher. Bisher hatte er keinen ihrer Freunde aus dem Zug entdeckt und auch sonst niemanden, der den Eindruck erweckte, als würde er sie beschatten. Andererseits war es an diesem Veranstaltungsort wegen der zahlreichen Verkaufs-und Demonstrationsstände, die ihnen den Blick versperrten, auch nicht gerade einfach, einen Verfolger eindeutig zu identifizieren. Trotzdem war er froh, dass das Sicherheitspersonal jeden Ein-und Ausgang bewachte und weitere Wachmänner einzeln oder zu zweit durch die weitläufigen Ausstellungsräume patrouillierten.

Die vier schlenderten durch die Standreihen, wo fliegende Händler von Büchern über Oldtimer und Autotechnik bis hin zu den abenteuerlichsten Wundermitteln – um matt und stumpf gewordenen Lackierungen wieder zu prachtvollem Glanz zu verhelfen – alles Mögliche anboten. Der würzige Duft von gegrilltem Fleisch wehte von einer erhöhten Bühne herüber, wo gerade eben ein kompakter Barbecue-Grill vorgeführt wurde, der in zusammengeklapptem Zustand in jedem Kofferraum Platz fand.

»Machen Sie sich vielleicht Sorgen wegen erhöhter Brandgefahr durch zu hohe Flammen?«, fragte der Mann, der die Vorzüge des Grills demonstrierte, ins Publikum hinein. Dann benetzte er mit einer Sprühflasche die Grill-und Bratfläche auf der linken Seite mit irgendeiner öligen Flüssigkeit. Sofort schossen Flammen durch den Grillrost, und die Zuschauer wichen erschrocken zurück, als könnten sie die Hitze des Feuers in ihren Gesichtern spüren. »Wie Sie bei diesem Grill eines No-Name-Fabrikats sehen, wird Ihr wertvolles Grillgut zu Asche verbrannt. Aber auf der flammensicheren Grillfläche unseres Modells« – er besprühte den zweiten Grill mit der gleichen Mixtur, und nichts geschah – »keine Flammen.«

»Dies dort«, sagte Remi und deutete mit einem Kopfnicken auf den Grill, »hätte uns bei einigen unserer Dschungel-Abenteuer sicherlich gute Dienste geleistet.«

»Wenn du gleichzeitig ein Auto zur Verfügung gehabt hättest, um die Apparatur zu transportieren, sicher.«

»Du wärst nicht bereit, den Grill zu tragen?«

»Nicht mal für dich, Remi.« Sie ließen die Koch-Show hinter sich und wurden schon nach wenigen Schritten von einer Schar Schaulustiger aufgehalten, die sich im hinteren Teil der Ausstellungshalle drängte. Als die Reihen vor ihnen ein wenig auseinanderwichen, konnten sie einen ersten Blick auf den legendären Grey Ghost erhaschen. »Den dort würde ich allerdings überallhin mitnehmen.«

»Und ich würde es dir sogar erlauben …«

Als Sam bemerkte, dass Oliver seinen Onkel zu dem Wagen geleitete, gab er Remi mit dem Kopf ein Zeichen, woraufhin sie sich beeilte, neben die beiden Männer zu gelangen, während Sam auf der anderen Seite zu ihnen aufholte. Sie auf diese Weise flankierend, schlängelten sie sich durch die Menschenmenge und blieben schließlich vor der Absperrkordel aus rotem Samt stehen, die um den Grey Ghost herum aufgespannt war. Der Wagen stand auf einer kreisrunden Plattform, auf allen Seiten von Scheinwerfern angestrahlt, deren Licht vom grauen Hochglanzlack funkelnd reflektiert wurde. Dazu bildete das Wageninnere aus glattem blauem Leder einen eleganten Kontrast, nicht eine einzige Falte war in den schwellenden Polstern zu sehen.

Oliver sah seinen Onkel Beifall heischend an. »Das ist doch eine wahre Pracht, meinst du nicht, Onkel Albert?«

»Sie werden ihn niemals bekommen.«

»Niemand bringt ihn irgendwohin.«

»Nein, niemand«, sagte der alte Mann, und seine Miene verfinsterte sich. »Diese Bande von Halsabschneidern. Der einzige Grund, weshalb sie ihn noch nicht gestohlen haben, ist der, dass er nicht fährt.«

»Natürlich fährt er«, widersprach Oliver. »Chad hat ihn in Ordnung gebracht.«

»Chad? Ich kenne keinen Chad.«

»Chad Williams. Das ist der Mechaniker, den ich aufgetrieben habe.« Oliver wandte sich zu Sam und Remi um. »Er hat hervorragende Arbeit geleistet. Aus der Nähe betrachtet ist das Ganze noch viel eindrucksvoller. Sobald die Ausstellung für heute geschlossen wird und alle Besucher die Halle verlassen haben, sehen wir uns das Kunstwerk einmal genauer an.«

»Ich wette …« Albert Payton verstummte, als Alarmsirenen ertönten und über jedem Ein-und Ausgang Warnlichter zu blinken begannen. Jeder der im Raum Anwesenden schaute sich um, als wollte er feststellen, ob es sich um einen echten Alarm handelte. Nach weniger als einer Minute erschienen Wachmänner und Angehörige des für die Ausstellung angeheuerten Sicherheitspersonals – erkenntlich durch ihre Uniformen – und schickten sich an, die Besucher zu den Türen zu drängen, während Ordner durch die Standreihen eilten und verkündeten, dass das Gebäude augenblicklich geräumt werden müsse. Einige fliegende Händler sträubten sich dagegen, ihre Verkaufsstände verlassen zu müssen, gehorchten jedoch, als offensichtlich wurde, dass die Alarmsirenen nicht verstummen würden.

Lautsprecher knisterten über ihren Köpfen, als eine Stimme erklang: »Bitte begeben Sie sich zum nächsten Ausgang. Dies ist keine Übung. Bitte begeben Sie sich zügig zum nächsten Ausgang. Vielen Dank.«

»Weiß jemand, was das zu bedeuten hat?«, fragte Oliver und ergriff wieder den Arm seines Onkels.

»Vielleicht ist bei der Koch-Show etwas schiefgegangen«, äußerte Remi eine naheliegende Vermutung und deutete in die Richtung, in der sich eine dichte schwarze Qualmwolke ausbreitete.

»Damit kannst du den Grill von unserer Einkaufsliste streichen«, sagte Sam und zog Remi, Oliver und Albert hinter sich her zum Ausgang. Jemand stieß einen Schrei aus, als Flammen zur Decke des Verkaufsstands hochloderten. Die Menge setzte sich so abrupt in Bewegung, dass die vier voneinander getrennt wurden. »Onkel Albert!« Oliver wirbelte herum und hielt nach seinem Onkel Ausschau.

Sam überflog auf der Suche nach Albert die Gesichter der Flüchtenden. »Was meinst du, wäre es möglich, dass er zum Wagen gerannt ist?«

»Ganz ohne Zweifel«, erwiderte Oliver. »Ich schaue sofort nach.«

»Wir machen einen Rundgang und kontrollieren die Verkaufsstände. Anschließend treffen wir uns vorn am Eingang. Es ist möglich, dass er mit den anderen Besuchern aus dem Gebäude gescheucht wurde.«

Sam und Remi trennten sich, um am Eingang wieder zusammenzukommen.

»Fehlanzeige«, sagte Remi.

»Sieh draußen nach. Wenn du einen von ihnen findest, bleibt in Sichtweite der Türen für den Fall, dass unsere Freunde aus dem Zug irgendwo in der Nähe sind. Ich mache eine zweite Runde durch die Halle.«

Sam streifte noch einmal durch die Gänge, konnte jedoch weder Oliver noch Albert Payton irgendwo entdecken. Als die Halle nahezu menschenleer war, kehrte er zum Eingang zurück. Von draußen drang bereits der Klang von den Sirenen der Löschfahrzeuge herein, die sich der Halle in rasanter Fahrt näherten. Er verließ die Halle und traf Remi, die dort auf ihn wartete. »Nichts.«

»Dort ist Oliver!« Remi deutete auf die linke Seite des Gebäudes.

Er und Remi rannten zu Oliver Payton hinüber, der gerade durch einen der Seiteneingänge ins Gebäude zu gelangen versuchte.

Ein Wachmann hielt ihn auf. »Tut mir leid, Sir, aber niemand darf hinein.«

»Ich suche meinen Onkel! Ich kann ihn nirgendwo finden!«

»Das Feuer ist bereits gelöscht. Es hat nur eine dichte Rauchwolke gegeben. Sie müssen von den Türen zurückbleiben.«

»Lass uns vorn warten«, sagte Sam und zog Oliver zu einer Reihe Sitzbänke, die in der Nähe des Eingangs standen. »Remi und ich suchen weiter. Du wartest hier für den Fall, dass er herauskommt.«

»Vielen Dank euch beiden«, sagte Oliver und blickte prüfend in die Gesichter der Leute, die aufgeregt auf dem Vorplatz herumirrten. »Ich glaube nicht, dass er sich allzu weit entfernen wird. Er ist geradezu besessen von dem Grey Ghost.«

Die Sirenen wurden lauter, und nach wenigen Minuten preschten die ersten Löschwagen auf den Vorplatz. Ein Wagen parkte direkt vor dem Eingang. Die beiden anderen gingen rechts und links neben dem Gebäude in Position.

Eine halbe Stunde später hatten sie noch immer keine Spur von Albert Payton gefunden.

Doch unglücklicherweise ließ der Sicherheitsdienst sie auch nicht ins Gebäude zurück. Oliver, der nicht weit vom Eingang nervös auf und ab ging, blieb jetzt stehen und deutete auf einen Mann, der sich mit einem der Feuerwehrmänner unterhielt, die soeben das Gebäude verlassen hatten. »Das ist der Manager der Ausstellung. Er müsste uns eigentlich helfen können.«

Als sie sich ihm näherten, drehte sich der Mann um. »Mit einer solchen Aufregung hat niemand gerechnet, nicht wahr?«, sagte er mit dem Anflug eines Lächelns.

»Wir müssen unbedingt ins Gebäude zurück. Ich glaube, mein Onkel ist noch dort. Wahrscheinlich hat er Angst um seinen Wagen.«

»Dazu besteht kein Grund. Das Feuer ist gelöscht, und die Wagen sind nicht in Gefahr.«

»Können wir hineingehen?«, fragte Oliver.

»In ein paar Minuten werden die Türen wieder geöffnet, Dann darf jeder hinein. Die Koch-Show ist abgebrochen worden. Ich möchte wissen, was sich die Leute gedacht haben, die diesen Verein zu der Ausstellung einluden. Ich frage mich, wie sie überhaupt in die Halle gekommen sind. Schließlich gelten hier strenge Brandschutz-Vorschriften.«

Wie angekündigt, öffnete der Sicherheitsdienst wenig später sämtliche Eingänge. Sam, Remi und Oliver folgten den Dutzenden von Autoliebhabern, die sich durch ein wenig Qualm nicht von ihrem Besuch der Ausstellung abhalten ließen. Die drei vergeudeten keine Zeit und begaben sich sofort in den hinteren Teil der Halle, von wo aufgeregtes Stimmengewirr an ihre Ohren drang.

Oliver blieb wie vom Donner gerührt stocksteif stehen und starrte auf das leere Podest. »Der Grey Ghost! Er ist verschwunden!«

9

Nicht nur der Wagen war verschwunden, auch Olivers Onkel war weiterhin nirgendwo zu sehen.

Der Polizeibeamte, der die Vermisstenanzeige entgegennahm und sich entsprechende Notizen machte, ging besonders kritisch auf den Punkt ein, dass Albert unmittelbar vor dem Diebstahl verschwunden war. »Besteht die Möglichkeit, dass er den Wagen entwendet hat? Dass er einfach damit weggefahren ist? Zum Beispiel, um ihn in Sicherheit zu bringen?«

Olivers Gesicht wurde leichenblass. »Normalerweise würde ich das entschieden verneinen, aber vor ein paar Wochen hat er sich mal in meinen Wagen gesetzt, ist damit losgefahren und hat einen Unfall gebaut. Dazu erklärte er mir später, er habe den Grey Ghost gesucht. Wir hatten ihn seinerzeit gerade in die Werkstatt geschickt, um einige Reparaturen ausführen zu lassen.«

»Wäre er denn in der Lage gewesen, ihn zu starten?«, fragte der Beamte.

»Das kann ich Ihnen beim besten Willen nicht beantworten«, erwiderte Oliver.

»Wie hätte er das tun sollen?«, sagte Remi. »Der Wagen stand auf einer Plattform. Sie war mindestens dreißig Zentimeter hoch. Selbst wenn er den Motor anlassen konnte, wie hätte er den Wagen herunterfahren können?«

»Mit Hilfe von Rampen, zum Beispiel«, sagte der Beamte.

Remi untersuchte die Plattform und fand nichts dergleichen. »Woher sollte er sie gehabt haben?«

»Es gibt noch eine andere Möglichkeit«, sagte Sam und holte sein Telefon aus der Tasche. »Diese drei Männer verfolgten uns. Zwei von ihnen«, fuhr er fort und zeigte dem Beamten das Video, das er im Zug aufgenommen hatte, »haben uns bereits in Kalifornien beschattet. Den dritten hatten wir jedoch noch nie gesehen.«

»Sehr umsichtig von Ihnen«, lobte der Beamte. »Davon brauchen wir eine Kopie für unsere weiteren Ermittlungen.« Der Beamte nannte ihm eine E-Mail-Adresse, dann wandte er sich an Oliver und fragte: »Haben Sie schon daran gedacht, Ihre Versicherung anzurufen? Und den Diebstahl zu melden?«

»Was mit dem Wagen passiert, ist die geringste meiner Sorgen.«

»Ich bin ganz sicher, dass wir Ihren Onkel finden werden. Wenn er den Wagen herausgeholt hat, dann wird er damit auffallen.« Er reichte Oliver seine Visitenkarte. »Rufen Sie mich an, sollte Ihnen noch etwas Wichtiges einfallen. Oder wenn Ihr Onkel wieder auftaucht. Versuchen Sie sich zu beruhigen. Wir setzen die besten Ermittler auf diesen Fall an.« Der Beamte klappte sein Notizbuch zu und verstaute den Schreibstift in seiner Hemdtasche. »In der Zwischenzeit werfen wir einen Blick auf die Aufzeichnungen der Überwachungskameras. Vielleicht finden wir dort weitere Hinweise.«

Remi und Sam entfernten sich ein paar Schritte, während sich Oliver und der Beamte weiter unterhielten. »Du glaubst doch nicht wirklich, dass er sich mit diesem Wagen aus dem Staub gemacht hat, oder?«, wollte sie von Sam wissen.

»Sofern er diese Rampen nicht eigenhändig zum Podest geschleppt, den Ghost herunterrangiert und die Rampen danach wieder versteckt hat, nein. Ich spreche es wirklich nur ungern aus, aber entweder hat sich Albert Payton in einem Zustand geistiger Umnachtung verlaufen, oder jemand hat ihn gekidnappt.«

»Was einen zu der Frage bringt, wie sie es bewerkstelligt haben können, sowohl den Wagen als auch ihn unbeobachtet von hier weggebracht zu haben«, sagte Remi.

»Mit Hilfe einer Verschleierungstaktik?«

Oliver kam zu ihnen zurück, in der Hand die Visitenkarte des Polizeibeamten. »Ich hätte niemals zustimmen sollen, diesen Wagen hierherzubringen. Er hat vollkommen recht. Auf dem Wagen liegt ein Fluch. Ich habe richtig Hemmungen, die Versicherung anzurufen. Das Ganze muss ihnen doch höchst seltsam vorkommen. Was ist, wenn sie den Verdacht äußern, wir hätten den Diebstahl arrangiert, um die Versicherungssumme zu kassieren?«

»Warum sollten sie auf diese Idee kommen?«, fragte Sam.

»Weil mein Onkel bereits wegen schweren Betrugs beschuldigt wird. Jedes unserer Konten ist abgeräumt worden.«

Remi lächelte ihn aufmunternd an. »Ich bin sicher, dass sich alles aufklären wird.«

»Das können wir nur hoffen«, sagte Oliver Payton und hielt immer noch Ausschau nach dem Vermissten. »Ich habe nicht die leiseste Idee, wohin er verschwunden sein könnte.«

Die hatte Remi auch nicht, aber das behielt sie in diesem Augenblick lieber für sich. »Es wäre doch möglich, dass er irgendwo hier in der Nähe herumirrt und sich nicht mehr daran erinnern kann, wo er sich befindet.«

»Genau«, pflichtete Sam ihr bei. Dann sagte er zu Oliver: »Das Beste wird sein, du wartest hier für den Fall, dass er zurückkommt – womit ich allerdings nicht rechne. Remi und ich machen einen Rundgang in der Hoffnung, eine Spur von ihm zu finden.«

Oliver Payton nickte. Die Erleichterung, in dieser Situation nicht allein zu sein, war ihm deutlich anzusehen.

Remi schaute zu ihm hinüber und vergewisserte sich, dass sie sich außer Hörweite befanden. »Wie schätzt du die Möglichkeit ein, dass er sich verlaufen hat?«

»Nach allem, was passiert ist? Ziemlich gering. Sofern er nicht in einen Feuerwehrwagen verfrachtet wurde oder zusammen mit den Grillherden hinausgeschmuggelt wurde, muss er auf irgendeine Weise von hier weggebracht worden sein. Dass er die Ausstellung mit dem Grey Ghost verlassen hat, dürfte ein Ding der Unmöglichkeit sein. Irgendjemand hätte ihn ganz sicher dabei beobachtet.«

»Ein Gutes hat der Wagen immerhin«, sagte Remi. »Er ist nicht zu übersehen. Machen wir uns auf die Suche, Fargo.«

Während sich Oliver am Eingang zur Ausstellungshalle aufbaute, um auf seinen Onkel zu warten, suchten sich Sam und Remi einen Weg um das Gebäude herum. »Es wäre sicherlich eine Hilfe, wenn wir wüssten, durch welches dieser Tore der Grey Ghost und die anderen Oldtimer in die Halle und wieder hinaus gelenkt wurden.« Das erste Tor war zu nahe am Eingang. Es hätte nicht geöffnet werden können, ohne dass es jemandem aufgefallen wäre. Sie gingen weiter und blieben vor einem stählernen Rolltor stehen, das eine bequeme Zufahrt zur Ausstellungshalle ermöglichte.

Ein heftiger Windstoß zerrte an ihnen, und Remi strich sich eine Haarsträhne aus den Augen, während sie sich umsah. »Ich glaube, vom Haupteingang aus ist dieses Tor nicht zu sehen.«

»Das muss das Tor sein«, sagte Sam. »Wär doch nett, wenn wir auf diesem Weg in die Halle kämen. Wenn wir rekonstruieren können, wie sie den Ghost herausgeholt haben, verbessern sich unsere Chancen enorm, Albert zu finden.«

»He! Was haben Sie beide hier zu suchen?«

Sie wandten sich gleichzeitig um und entdeckten einen grauhaarigen Wachmann, wahrscheinlich Ende fünfzig, der mit schnellen Schritten auf sie zukam. Als der Wachmann sein Sprechfunkgerät vom Schultergurt löste, um Verstärkung anzufordern, stupste Sam seine Frau mit dem Ellbogen an. »Ich glaube, jetzt ist dein unwiderstehlicher weiblicher Charme gefragt.«

10

»In diesem Bereich ist Unbefugten der Zutritt verboten«, sagte der Wachmann zu Sam und Remi. »Ich muss Sie auffordern, sich sofort zu entfernen.«

Sam trat einen Schritt zurück und überließ Remi die Führung. Sie lächelte zuckersüß und wartete, bis der Wachmann fast auf Tuchfühlung herangekommen war. »Der Onkel unseres Cousins wird vermisst, und wir helfen ihm bei der Suche. Ich nehme an, dass Sie nichts Verdächtiges gesehen oder gehört haben, oder etwa doch?«

»Tut mir leid, Ma’am. Aber da werden Sie sich an die Polizei wenden müssen. Meine Kollegen und ich, wir sind ausschließlich für den Veranstaltungsschutz zuständig.«

»Oh, entschuldigen Sie bitte. Wir sind nicht von hier. Ich habe Ihre Uniform gesehen und angenommen …«

»Amerikaner?«

Sie nickte. »Mein Mann und ich sind herübergeflogen, um den Cousin meines Mannes zu besuchen. Und jetzt dies. Wir wissen noch nicht einmal, an wen wir uns wenden sollen.«

»Mein Cousin«, sagte Sam, indem er Remis Rolle des ahnungs-und ratlosen amerikanischen Besuchers kopierte, »hat eine Vermisstenmeldung aufgegeben. Wir hatten gehofft, uns kurz umsehen zu können für den Fall, dass er sich hier irgendwo verlaufen hat.«

»Er hat Alzheimer«, fügte Remi hinzu. »Durch den Feueralarm und das daraufhin einsetzende Durcheinander sind wir voneinander getrennt worden. Als wir ihn zum letzten Mal gesehen haben, rannte er in Richtung Grey Ghost.«

Der Wachmann musterte Sam argwöhnisch. »Gehört dieser Wagen Ihrem Cousin?«

»Genau genommen seinem Onkel. Dem Mann, der vermisst wird. Wir nehmen an, dass er sich Sorgen machte, dass der Wagen bei dem Feuer beschädigt werden könnte.«

»Wir hatten gehofft«, sagte Remi und deutete mit dem Kopf zum Rolltor, »dass er sich noch innerhalb des Gebäudes befindet. Er ist manchmal … verwirrt und hat Probleme, sich zurechtzufinden.«

Der Wachmann fixierte die beiden einen Moment lang, ehe er sagte: »Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich habe gehört, wie einer der Polizisten fragte, ob sich der alte Mann mit dem Wagen aus dem Staub gemacht haben könnte.«

»Wäre er dann nicht von irgendjemandem beobachtet worden?«, fragte Sam.

»Gute Frage«, erwiderte der Wachmann. »Man könnte doch annehmen, dass jemand, der einen derart auffälligen Oldtimer lenkt, sofort auffallen würde.«

»Das denke ich auch«, sagte Sam, obgleich er ganz entschieden bezweifelte, dass Albert an einem solchen Coup beteiligt war. Mit seinen zeitweise auftretenden Gedächtnislücken und Konzentrationsstörungen hätte er niemals einen solchen Plan schmieden geschweige denn an seiner Ausführung aktiv beteiligt sein können.

»Wäre es möglich, dass der Wagen noch in der Halle steht?«, fragte Remi.

»Nein.« Der Wachmann schüttelte heftig den Kopf. »Vollkommen unmöglich.«

»Was viel wichtiger wäre«, sagte Sam, »könnte mein Onkel sich noch in dem Gebäude aufhalten?«

»Das ist schon eher möglich«, räumte der Wachmann ein. »Es gibt dort zahllose Winkel und Nischen, wo er sich versteckt haben kann.«

Remi zauberte einen verzweifelt flehenden Ausdruck in ihre Augen, streckte zitternd die Hand aus und legte sie auf den Arm des Wachmanns. »Ich weiß, dass Sie sehr beschäftigt sind, aber gibt es wirklich keine Möglichkeit, einen kurzen Blick in die Halle zu werfen? Was ist, wenn er dort drin ist und Hilfe braucht?«

Der Wachmann ließ sich dieses Szenario offensichtlich durch den Kopf gehen, dann holte er einen Schlüsselbund aus der Tasche. »Kurz reinzugehen und sich umzuschauen kann eigentlich nicht schaden. Es wäre wirklich nicht besonders schön, wenn es ausgerechnet während meiner Schicht zu einem Unfall kommt, der sich hätte vermeiden lassen.«

Er schloss eine schmale Seitentür auf, warf einen kurzen Blick hinein, ehe er sie weiter aufzog. »Können wir?«

Während sie ihm über die Schwelle folgten, sagte Sam: »Was meinen Sie, wie sie den Wagen herausgeschafft haben? Ohne dass jemand davon etwas mitbekommen hat?«

»Schwer zu sagen«, meinte der Wachmann. »Wir sind hier in einem ziemlich verrufenen Stadtviertel.«

Remi betrachtete das mit einem Motor betriebene Rolltor. »Wie konnten sie nur die Halle verlassen, ohne dabei beobachtet zu werden?«

»Möglich wäre es schon. Sie brauchten nur einen Lastwagen vor diesem Tor zu parken«, sagte der Wachmann. »Bei dem Durcheinander mit den Feuerwehrwagen vorn am Haupteingang hat es vielleicht niemand bemerkt. Nicht,

dass ich einen Lastwagen gesehen hätte. Andererseits bin ich wegen des Feuers in die Halle gerufen worden, und wenn ein Lastwagen noch vor den Löschfahrzeugen am Hintereingang abgestellt wurde …«

»Gibt es keine Überwachungskameras?«, fragte Sam, der sie längst hoch oben an der Gebäudemauer entdeckt hatte. Sie hatten die Straße, die um das Gebäude herumführte, in beiden Richtungen im Visier.

»Ich denke, das wird die Polizei längst kontrolliert haben.«

Remi ließ den Blick in die Runde schweifen. »Wie um alles in der Welt haben sie den Wagen bloß von dem Podest herunterbekommen und dann aus der Halle hierher und nach draußen?«

»Bewegliche Wände«, erklärte der Wachmann und deutete auf die graue Wand, die den hinteren Bereich und das Materiallager vom Hauptteil des Kongresszentrums trennte. »Sie lassen sich verschieben. Wer immer diesen Diebstahl organisiert hat, muss eine Helfertruppe gehabt haben, die diese Wände öffnete, den Wagen aus dem Saal hierher schob, die Wände wieder schloss, den Wagen durch die Tür zur Laderampe bugsierte und in einen Lastwagen einlud.« Er öffnete ein paar Türen, die zu einigen kleineren Räumen und einer Art Büro gehörten. An seinen Wänden hingen Klemmbretter, und auf dem Schreibtisch stapelten sich Frachtpapiere. Albert Payton war in keinem der Räume anzutreffen.

»Wie lange würde so etwas dauern?«, fragte Sam.

»Wenn sie sich hier auskannten und genau wussten, was zu tun war, weniger als fünf Minuten. Außerdem, wer würde denn bei dem herrschenden Durcheinander irgendetwas bemerken?«

Ein gutes Argument. »Da Sie sich hier auskennen, hatten Sie sicherlich auch einen Verdacht, oder?«

Der Wachmann zuckte die Achseln. »Ich war nicht hier hinten. Ich bin vorn am Eingang gewesen.«

»Kam kein Lastwagen von hier?«

»Ich habe keinen einzigen gesehen. Ich kann mir auch nicht erklären, wie sie an den Feuerwehrwagen vor der Halle vorbeigefahren sein könnten.«

»Wer könnte so etwas inszeniert haben?«, fragte Sam.

Der Wachmann sah Sam Fargo an. Seinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen lag die Antwort auf diese Frage auf der Hand. »Verstehen Sie mich nicht falsch, aber es ist ein allgemeines Gerede aufgekommen, als bekannt wurde, dass der Grey Ghost in der Ausstellung gezeigt werden sollte. So ein altmodisches Fahrzeug ist einige Millionen wert. Und als er dann verschwunden ist, nun, da hatten bestimmt alle den gleichen Gedanken …«

»Versicherungsbetrug?«, wagte Remi einen Tipp.

»Ich behaupte nicht, dass es so etwas war«, machte der Wachmann einen Rückzieher. »Ich gebe nur das wieder, was ich gehört habe.«

Während Remi und der Wachmann ihre Unterhaltung fortsetzten, schaute Sam sich aufmerksam um und prägte sich alles ein. Wenn schon nichts anderes, so bestätigte doch das, was er sah, dass dies keine Operation war, die ein alter Mann mit Gedächtnisproblemen ganz allein hätte planen und durchziehen können. Drei Männer hingegen, die seine Anweisungen befolgten … »Sie haben anscheinend einen guten Überblick und kennen sich hier bestens aus. Wenn das Ganze ein Inside-Job war, was denken Sie, wie sie es gemacht haben?«

»Ganz sicher bin ich mir nicht. Interessant ist, dass wir in den Nächten vor dem Diebstahl auch schon mehrere Alarme hatten – zum Beispiel in der letzten Nacht. Wenn sie den Wagen so schnell rausschaffen konnten, warum dann nicht in der letzten Nacht, als niemand hier war?«

»Das hätte sich allerdings angeboten«, sagte Sam. »Glauben Sie, dass die Täter erst noch ihre Vorbereitungen treffen mussten?«

»Das hatte ich anfangs angenommen, aber was den Alarm ausgelöst hat, war ein Drucksensor unter dem Wagen. Der Wagen selbst wurde nicht bewegt.«

»Vielleicht versuchten sie, sich darüber klar zu werden, wie sie den Wagen bewegen sollten.«

»Möglich. In der ersten Nacht, als der Alarm ausgelöst wurde, kamen sie durch die nördliche Tür auf der anderen Seite des Gebäudes herein und gingen auf demselben Weg wieder raus. Was immer diese Kerle mit dem Wagen zu schaffen hatten, betraf sicher nicht das Timing der Operation.«

»Vielleicht wussten sie bereits, wie lange sie brauchen würden.«

»Etwa genauso lange, wie es dauerte, um den Wagen in die Halle zu bringen. Die Wände mussten beiseitegeschoben werden, der Wagen wurde hinausgerollt und das Rolltor ist geöffnet worden. Da gab es nicht viel zu beachten.«

Sein Mobiltelefon piepte, er holte es aus der Tasche und las die Textnachricht, die soeben eingetroffen war. »Tut mir leid, aber ich muss die Besichtigungstour jetzt leider abbrechen. Die Pflicht ruft.« Er ging voraus zur Seitentür und hielt sie für sie auf. »Das mit Ihrem Onkel tut mir leid. Ich halte die Augen offen. Trotzdem muss ich Sie bitten, nach vorn zu gehen. Der Bereich hinter der Halle ist für die Öffentlichkeit gesperrt.«

»Vielen Dank für Ihre Hilfe«, sagte Sam und schlug mit Remi die gewünschte Richtung ein. Sobald der Wachmann im Gebäude verschwand, machten er und Remi kehrt und eilten zur Rückseite der Ausstellungshalle.

11

Während sie das Kongresszentrum hinter sich ließen, meinte Sam: »Wir können mit nahezu absoluter Sicherheit davon ausgehen, dass Albert entführt wurde, weil er zu seinem Wagen zurückkehrte, während dieser gestohlen wurde.«

»Möglich«, sagte Remi. »Es könnte aber auch so gewesen sein, dass er den Diebstahl beobachtet und versucht hat, die Diebe mitsamt ihrer Beute zu verfolgen.«

»Wenn wir in Erfahrung bringen können, wie sie den Wagen ungesehen aus dem Zentrum herausholen konnten, haben wir vielleicht eine reelle Chance, ihn zu finden. Wenn wir Glück haben, haben sie ihn mitsamt dem Wagen eingesackt und setzen ihn anschließend wieder irgendwo in der Nähe auf die Straße und kümmern sich nicht länger um ihn.«

Sam trat ein paar Schritte aus dem Schatten des Gebäudes, um sich einen besseren Eindruck von dem umliegenden Gelände zu verschaffen. Die Löschfahrzeuge waren längst abgezogen, und die Menge der Schaulustigen hatte sich größtenteils verlaufen. Sams und Remis Ziel befand sich an dem weiter entfernten Rand des Geländes, wo ein Lastwagen rückwärts an eine der Laderampen rangiert wurde. Die Aufschrift auf der Seitenwand seines Kastenaufbaus lautete Charles F. Goodland Trucking. Einen kurzen Moment später sahen sie denselben Wachmann durch die Tür herauskommen, in der Hand ein Klemmbrett. Er achtete ausschließlich auf den Lastwagenfahrer und nicht auf sie. Die Lieferantenzufahrt, die um das Kongresszentrum herumführte, verbreiterte sich vor der Laderampe, sodass die Lastwagen wenden und ungehindert vor und zurück rangieren konnten. Ein hoher Maschendrahtzaun, dessen Krone mit Klingendraht umflochten war, trennte diesen Bereich nach außen hin ab. Vier ebenfalls mit Klingendraht gesicherte Tore führten auf Nebenstraßen hinaus. In ihr Maschendrahtgeflecht waren lange vertikale Latten integriert, die als Sichtschutz dienten. Sam vermutete, dass diese Tore nur im äußersten Notfall benutzt wurden und ständig verriegelt waren. Er und Remi schlenderten betont unauffällig zu dem nächstliegenden Tor hinüber, und er lugte zwischen den Latten hindurch. Sein Blick fiel auf Abfalltonnen, die vor dem Tor aufgereiht waren. Auf der Innenseite hing eine verrostete Eisenkette mit einem Vorhängeschloss, mit der das Tor gesichert war. Sowohl Kette als auch Vorhängeschloss sahen intakt aus. Der Spalt zwischen den Latten war zu schmal, um hindurchzugreifen und zu überprüfen, ob sich jemand daran zu schaffen gemacht hatte.

»Wenn sie das Gelände verlassen haben«, sagte Sam, »dann nur durch eins dieser Tore.«

Sie kehrten um und wanderten zum Eingang des Kongresszentrums zurück, wo sich noch immer Scharen von Menschen drängten, die darauf warteten, in die Oldtimer-Ausstellung eingelassen zu werden. Als sie den Eingang erreichten, deutete Remi mit einer Kopfbewegung auf die Zufahrtsstraße auf der linken Seite des Gebäudes. »Ich weiß, dass wir vorhin nicht auf diese Zufahrt geachtet haben, weil sie von den Feuerwehrfahrzeugen blockiert wurde, aber Albert hätte sie durchaus zu Fuß benutzen können.«

»Das wäre eine Möglichkeit.« Die Anordnung der Gebäudedächer ließ darauf schließen, dass die Anliegerstraße zur Servicezone des Kongresszentrums führte. »Vielleicht kommen wir dahinter, welches Tor der Lastwagen benutzt hat und in welche Richtung er verschwunden ist.«

Sie folgten dem kurzen Straßenabschnitt, der von Industriebauten gesäumt wurde, die einen verlassenen Eindruck machten. Sämtliche Ein-und Ausfahrten waren verschlossen, und nirgendwo parkte ein Wagen. Offenbar herrschte hier an Wochenenden keinerlei Betrieb, und für eine Weile hörten sie nichts außer ihren eigenen Schritten, die von den Ziegelmauern widerhallten. Nach mehreren Minuten schnappten sie ein seltsames Echo auf, und Sam öffnete seine Jacke, um schneller an seine Waffe zu kommen.

Remi wandte sich um, sah jedoch nur die menschenleere Straße hinter ihnen. »Es klingt, als hätten wir Gesellschaft.«

»Aber erst, seit wir um die Ecke gebogen sind.«

Sie hängte sich bei Sam ein, warf einen weiteren Blick hinter sich, ehe sie den Kopf an seine Schulter lehnte. »Wie reizend.«

»Wer immer es ist, scheint sich keine Sorgen zu machen, dass man ihn oder sie hören könnte.«

»Ist das eine gute oder eine schlechte Nachricht?«, fragte Remi, während sie ihre Schritte beschleunigten.

»Meinst du in Anbetracht der Tatsache, dass sie es offenbar zunehmend eilig haben? Ich rechne damit, dass wir es in Kürze herausfinden werden.«

Die Straße verzweigte sich vor ihnen.

Sam suchte beide Straßenseiten nach einer geeigneten Verteidigungsstellung ab. Ein Verbindungssteg zwischen zwei Gebäuden links von ihnen fiel ihm ins Auge, und er ergriff Remis Hand und lenkte seine Frau in diese Richtung.

Während er und Remi sich der Gasse näherten, warf er einen Blick zurück und entdeckte einen der Männer aus dem Zug, der ihnen folgte. Sie gelangten in die Gasse hinter den Gebäuden. Links von ihnen befand sich das mit Klingendraht bekränzte Tor, durch das man auf die Rückseite des Kongresszentrums gelangte. Die rostige Kette war durchtrennt worden und hing nutzlos an einem Torflügel, aber der Zaun selbst war unversehrt geblieben. Von rechts kamen die beiden anderen Männer, die Sam im Zug aufgefallen waren, eilig auf sie zu. Die gute Nachricht war, dass sie nun wussten, wie der Lastwagen den Servicebereich des Kongresszentrums hatte ungesehen verlassen können. Die schlechte Nachricht war, dass sie übel in der Klemme steckten.

12

Man hatte sie ausgetrickst. In die Gasse gelotst und die Falle zuschnappen lassen.

Sam, die Pistole gezückt und schussbereit, schob Remi zu den Abfalltonnen, die vor dem Zauntor standen. Der Mann, der aus der Richtung des Laufstegs kam, stürzte sich auf Sam und schlug ihm die Pistole aus der Hand. Remi versuchte, die Waffe zu erreichen und an sich zu bringen, während der zweite Mann Sam angriff. Sam schaffte es, einen linken Haken anzubringen, und stolperte rückwärts, prallte gegen eine der Mülltonnen und sank dann auf die Knie.

Remi hatte sich an Sams Waffe heranmanövriert, als der Schatten des dritten Mannes das Straßenpflaster vor ihr plötzlich verdunkelte. Die Pistole in seiner Hand war nicht zu übersehen. »Versuchen Sie es gar nicht erst«, knurrte er. Sein Tonfall ließ keinen Zweifel, dass er sofort schießen würde.

Remi streckte beide Hände hoch und wich zurück.

Sam sah zu ihr hinüber.

»Fargo!«, stieß sie einen Warnruf aus, als der zweite Mann angriff. Zu spät. Er erwischte Sam seitlich dicht unterhalb der letzten Rippe. Sam knickte nach vorn ein. Er stützte sich an einer Mülltonne ab und kämpfte sich auf die Füße.

»Macht ihn fertig, Leute«, rief der Mann mit der Pistole und grinste siegessicher.

Einer der Männer streckte die Hand nach ihm aus, aber Sam nahm die Schulter herunter, packte die Mülltonne und schwang sie herum. Sie traf den ersten Angreifer und schleuderte ihn gegen seinen Komplizen. Während Sam die Tonne gegen den Pistolenschützen rammte, kippte Remi mit einem Fußtritt eine zweite Tonne – diese mit Abfall randvoll gefüllt – um, sodass sie über die Pflastersteine rollte und ihren Inhalt in der Gasse verteilte. Einer der Männer trat in den Unrat, rutschte aus und brachte auch den anderen Mann zu Fall. Nun erreichte Remi Sams Pistole mit einem Hechtsprung, riss sie hoch und drückte ab. Die Kugel streifte den Arm des Pistolenschützen. Er taumelte rückwärts gegen die Mülltonne und landete auf seinen beiden Spießgesellen.

»Polizei!«, rief jemand, als das Tor hinter ihnen klirrte.

Remi fuhr herum und entdeckte den Wachmann auf der anderen Seite des Lattenzauns. Sie rannte hinüber, zerrte die Kette aus dem Zaun, sodass er das Tor öffnen konnte. Die drei Männer rappelten sich hoch und kamen auf die Füße. Ein blechernes Scheppern hallte von den Hauswänden wider, als sie die Mülltonne mit Fußtritten aus dem Weg beförderten. Dann rannten sie durch die Gasse davon.

Der Wachmann kam herüber. »Sind Sie okay?«, erkundigte er sich.

Remi nickte, während Sam neben sie trat und sie ihm mit einer schnellen Bewegung die Pistole abnahm und in einer Tasche verschwinden ließ. Trotz ihrer weltweit gültigen Waffenscheine war ihnen das Mitführen von Schusswaffen in England untersagt, und der Polizei erklären zu müssen, weshalb sie sich nicht an dieses Gebot gehalten hatten, hätte sie gewiss für einige Stunden aufgehalten. »Woher wussten Sie, dass wir in Schwierigkeiten waren?«

»Ich bin grad auf der Laderampe gewesen und hab das Klappern der Mülltonnen gehört. Dann fiel der Schuss …« Er musterte sie von Kopf bis Fuß. »Niemand verletzt?«

Sie schüttelten die Köpfe, und Sam sagte: »Sie haben uns nicht erwischt. Ist die Polizei unterwegs hierher?«

Der Wachmann nickte. »Tun Sie mir einen Gefallen. Erwähnen Sie nicht, dass ich gerufen habe, ich sei die Polizei. Das ist uns strengstens verboten. Ich dachte mir nur, damit könnte ich das Geschehen ein wenig beschleunigen.«

»Es hat ja auch funktioniert«, stellte Remi fest, während Sam das Maschendrahttor eingehender untersuchte.

»Das ist die Feuerwehrzufahrt«, sagte der Wachmann. »Die Feuerwehr hat den Schlüssel dafür.«

Sam zog die Kette vollends aus dem Zaun. »Ich denke, wir wissen jetzt, weshalb niemand den Wagen gesehen hat.«

Der Wachmann griff nach der Kette und dem Schloss und inspizierte das frisch durchtrennte Kettenglied. Er sah Sam skeptisch an. »Man sollte doch annehmen, dass dies hier jemandem hätte auffallen müssen.«

»Nicht auf den ersten Blick«, sagte Sam und deutete auf eine der noch aufrecht stehenden Abfalltonnen. »Die Wagendiebe haben das Schloss geknackt, dann die Mülltonnen beiseitegeschoben und alles wieder genauso angeordnet, wie es vorher ausgesehen hatte, nachdem der Lastwagen hinausgefahren war.«

»Meinen Sie, diese Männer hätten Sie deshalb angegriffen? Kommt mir seltsam vor, dass sie so lange gewartet und alles beobachtet haben sollen.«

»Wer weiß, was in ihren Köpfen vorging«, sagte Sam, auch wenn Remi ahnte, dass er auf diese Frage bereits eine Antwort parat hatte. Wenn man berücksichtigte, dass sie Oliver Payton und seinen Onkel seit Pebble Beach und im Zug nach London verfolgten, erschien es nur logisch, dass sie abwarteten, was Oliver unternehmen würde, sobald der Wagen gestohlen worden war. »Ich bin sicher, man wird zu würdigen wissen, wenn Sie mit der Erklärung aufwarten, wie der Wagendiebstahl stattgefunden hat. Und wir wären Ihnen dankbar, wenn Sie uns gar nicht erwähnen. Meinen Sie, wir könnten den Rest Ihnen überlassen?«

Der Wachmann betrachtete das Schloss und dann die zerbeulten Mülltonnen. »Da offenbar niemand zu Schaden kam, sehe ich keinen Grund, weshalb nicht.«

Der Pistolenschütze würde seine Verwundung ganz sicher nirgendwo melden. Sam gab dem Wachmann seine Visitenkarte. »Für den Fall, dass es Probleme gibt. Aber wie gesagt, wenn Sie alles ohne unsere Mitwirkung erledigen können, wäre uns das sehr lieb.«

Sam warf einen letzten Blick in die Gasse, dann marschierten er und Remi durch das Tor und kehrten zum Eingang des Kongresszentrums zurück. »Wir sollten nach Oliver Ausschau halten und uns vergewissern, dass mit ihm alles okay ist. Das Letzte, was wir jetzt brauchen können, wäre, dass er ebenfalls verschwunden ist.«

13

Nervös tigerte Arthur Oren in seinem Büro auf und ab. Er wartete auf die Nachricht, dass der Wagen unversehrt und sicher zu seinem Bestimmungsort unterwegs war. Schließlich klingelte das Telefon auf seinem Schreibtisch, und er nahm den Hörer ab, als er Coltons Nummer auf dem Display der Anrufer-Identifikation erkannte. »Was gibt es Neues?«

»Alles lief wie geplant. Der Wagen befindet sich auf dem Rückweg nach Manchester.«

»Gut, gut. Wann gedenken Sie, die nächste Phase einzuleiten?«

»Das hängt von dem alten Mann ab. Wir halten ihn im Hintergrund bereit, bis er gebraucht wird. Aber es hat sich ein Problem ergeben.«

Das Gefühl des Triumphs, das er noch bei der Nachricht von dem Wagen empfunden hatte, verflüchtigte sich schlagartig, als er den Tonfall in Coltons Stimme hörte. »Was für ein Problem?«

»Erinnern Sie sich an diese Leute in Kalifornien, von denen ich Ihnen erzählt hatte? Sam und Remi Fargo? Sie haben zusammen mit den Paytons die Autoausstellung besucht, als der Diebstahl über die Bühne ging. Die beiden fühlten sich bemüßigt, den Tatort und seine Umgebung zu besichtigen, und wir hatten es für geraten gehalten, sie zu verfolgen und gleich an Ort und Stelle aus dem Weg zu räumen. Unglücklicherweise bekam die Fargo-Frau die

Waffe ihres Mannes zu fassen. Frank kann von Glück sagen, dass sie eine erbärmliche Schützin ist. Er hat nur einen Kratzer abbekommen. Aber die Fargos konnten entkommen.«

»Sie meinten doch mal, die beiden seien nur ein geringes Problem.«

»Sie sind offenbar doch nicht ganz so harmlos, wie wir erwartet hatten. Aber keine Sorge, beim nächsten Mal sind wir besser vorbereitet.«

»Hoffen wir es. Und was ist mit der nächsten Phase? Sind Sie absolut sicher, dass es keine Probleme geben wird?«

»Wie ich schon sagte, alles ist vorbereitet. Sobald wir den alten Mann nach Manchester zurückgebracht haben, werden wir alles in die Wege leiten.«

»Und was ist mit den Fargos? Wenn sie dreist genug waren, im Kongresszentrum Nachforschungen anzustellen, könnten sie dann nicht auch auf die Idee kommen, sich in Manchester einzumischen?«

»Wir werden dafür sorgen, dass es nicht so weit kommt.«

Oren blickte auf den Schnellhefter, in dem sich sein neues Familienwappen befand. »Tun Sie das gefälligst. Und fahren Sie beim nächsten Mal schwereres Geschütz auf. Ich verlasse mich auf Sie.«

14

Nachdem sie mehrere Stunden lang weitgehend untätig gewartet hatten, ohne dass von der Polizei ein Hinweis auf Albert Paytons augenblicklichen Aufenthaltsort und den Verbleib des Grey Ghost zu ihnen gelangt war, entschieden Sam, Remi und – jetzt auch wieder – Oliver, mit dem Zug nach Manchester zurückzukehren. Während der gut zweistündigen Fahrt überprüfte Oliver wiederholt sein Smartphone auf mögliche entgangene Anrufe oder Textnachrichten.

»Sie werden ihn schon finden«, versuchte Remi ihn zu beruhigen. »Ich bin sicher, dass er wohlauf ist.«

Oliver nickte. »Das hoffe ich inständig. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ihm etwas zustieße. Allegra war entschieden dagegen, den Wagen auszustellen. Ich hätte auf sie hören sollen.«

»Allegra?«, fragte Sam.

»Meine jüngere Schwester. Ich sollte sie anrufen.« Er starrte einige Sekunden lang auf sein Telefon, als kämpfte er mit sich. »Aber … ich weiß noch nicht einmal, was ich ihr sagen soll.«

Sam erhob sich und gab Remi mit dem Kopf ein Zeichen. »Nimm dir Zeit. Wir bleiben in der Nähe.«

Er nickte mit dem Anflug eines bitteren Lächelns, dann tippte er ihre Nummer und hielt das Telefon ans Ohr.

Sam und Remi gingen zum Ende des Eisenbahnwagens, wo sie vor einem Fenster stehen blieben und verfolgten, wie der Zug das Stadtgebiet Londons hinter sich ließ. Im Gegensatz zu ihrer vorherigen Bahnfahrt nach London wurden sie diesmal nicht beschattet. Nun, da der Grey Ghost als gestohlen betrachtet werden musste, rechnete Sam auch nicht damit, einen ihrer Verfolger noch einmal zu Gesicht zu bekommen.

Sie warteten, bis Oliver sein Gespräch beendet hatte, und kehrten danach wieder auf ihre Plätze zurück.

»Konntest du sie erreichen?«, fragte Remi, während sie sich niederließ.

Oliver starrte aus dem Fenster. »Sie macht mir Vorwürfe. Es sei allein meine Schuld, Onkel Albert während der Ausstellung aus den Augen verloren zu haben.«

Remi beugte sich vor und ergriff seine Hand. »Wir suchen ihn und werden ihn finden. Ganz gewiss.«

*

»Ich kann mir gut vorstellen, was in ihm vorgeht«, sagte Remi, während sie und Sam Anstalten machten, zu Bett zu gehen. »Jetzt auch noch erleben zu müssen, dass sein Onkel plötzlich verschwunden ist.«

»Es mag zwar nur ein kleiner Trost sein, aber immerhin nimmt sich die Polizei dieser Angelegenheit an.« Sam ging zum Fenster und blickte hinaus. Ein wunderbarer Vollmond tauchte die Parklandschaft, die Payton Manor umgab, in helles, silbernes Licht. Sam zog die Vorhänge zu, ehe er sich ins Bett fallen ließ. »Hoffen wir, dass wir morgen früh mehr hören.«

Remi schlüpfte auf ihrer Bettseite unter die Decke, schüttelte das Kopfkissen auf und schob es sich unter den Kopf. »Ich drücke uns die Daumen.«

Sie kuschelte sich an ihn, und er legte einen Arm um ihre Schultern. Dann ließ er den Tag noch einmal in Gedanken Revue passieren und musste lächeln, als er sich daran erinnerte, wie sie die Mülltonne umgestoßen, eine Mülllawine ausgelöst und damit diese drei Schlägertypen auf die Bretter geschickt und danach seine Pistole an sich gebracht hatte. Mit diesem Bild vor Augen schlief er ein.

Das Nächste, was ihm in den Sinn kam, war, dass er vom Krähen eines Hahns und hellem Sonnenschein, der durch das Fenster ins Zimmer drang, aufwachte. Das Wasserrauschen im Bad verriet ihm, dass Remi bereits unter der Dusche stand.

Der Duft von gebratenem Speck empfing sie, als sie den Wintergarten betraten, wo Oliver am Frühstückstisch saß. »Von meinem Onkel gibt es leider immer noch nichts Neues. Aber Mrs. Beckett besteht darauf, dass wir etwas essen. Habt ihr wenigstens gut geschlafen?«, fragte er. Das Lächeln wollte ihm nicht so recht gelingen. »Die Geräuschkulisse auf einem Bauernhof kann manchmal ziemlich störend sein.«

Remi lächelte entwaffnend. »Ich liebe es, bei Sonnenaufgang die Schafe zu hören.«

»Aber nicht den Hahn, oder?«, fragte Oliver.

»Auf den«, gab Sam zu, »hätten wir ganz gut verzichten können.«

»Aber der gehört nun mal zum Landleben dazu. Irgendwann gewöhnt man sich daran. Ich weiß, dass ich es mir eigentlich hätte merken sollen, aber was trinkt ihr morgens – Tee oder Kaffee?«

»Kaffee«, antworteten sie wie aus einem Mund.

Er reichte Remi die silberne Kanne, blickte auf seinen Teller und betrachtete lustlos das Rührei und die Speckstreifen. »Ich hatte wirklich gehofft, dass es mittlerweile irgendwelche Neuigkeiten gibt.«

»Es wird sicher nicht mehr lange dauern, bis wir etwas hören«, versuchte Sam, eine positive Stimmung zu erzeugen. »Die Londoner Polizei ist bekannt für ihre Effizienz. Ich denke, dass sie mit ihren Ermittlungen längst erste Erfolge vorweisen kann.«

Die Haushälterin erschien und wartete an der Tür, bis Oliver ihre Anwesenheit bemerkte und zu ihr hinüberblickte. »Was gibt es, Mrs. Beckett?«

»Ihre Schwester hat gerade angerufen. Sie hält sich zurzeit im Polizeirevier auf. Man hat Ihren Onkel gefunden.«

Oliver schob den Stuhl zurück und stand auf. »Warum haben sie nicht hier angerufen? Er ist doch nicht etwa verletzt, oder? Hat Allegra irgendetwas in dieser Richtung verlauten lassen?«

»Das hat sie nicht, Sir. Sie meinte lediglich, Sie sollen sofort dorthin kommen.«

»Danke, Mrs. Beckett.« Er sah Sam und Remi an. »Bitte, frühstückt ihr einfach weiter.«

»Nein, es ist ganz selbstverständlich«, sagte Sam, »dass wir dich hinfahren. Nach allem, was bisher geschehen ist, wird es sicher nicht schaden, zusätzliche Helfer zu haben, die Augen und Ohren offen halten.«

»Damit hast du natürlich recht.«

Die drei gingen hinaus, wo Sams Mietwagen mit dem Schlüssel im Zündschloss parkte. Ein grauhaariger Mann kam durch eine Seitentür aus der Garage. Er näherte sich humpelnd und nickte ihnen zu, während Oliver sie miteinander bekannt machte. »Vielen Dank, Jones.«

»Sir.«

Olivers Miene verzog sich zu einem verlegenen Lächeln, während er dem älteren Mann nachschaute, der zum Wohnhaus zurückging. »Hier geht es noch immer sehr formell zu. ›Sir‹ hier, ›M’lord‹ dort. Das ist mir ziemlich fremd geworden, und ich muss mich erst wieder daran gewöhnen. Onkel Albert hasst es. Für ihn ist jeder, der zum Haus gehört, wie ein Familienmitglied, und er kann einfach nicht verstehen, weshalb sie auf all diesen Förmlichkeiten bestehen.«

Sam schwang sich hinter das Lenkrad, und Remi nahm auf dem Rücksitz Platz und überließ Oliver den Beifahrersitz. »Er hat diesen Punkt bereits an unserem ersten Tag während des Abendessens erwähnt.«

»Ehrlich gesagt können wir uns noch nicht einmal dieses wenige Personal leisten, aber mein Onkel brachte es einfach nicht übers Herz, sie wegzuschicken. Sie haben immer hier gelebt und kennen nichts anderes. Sogar Allegras Sohn wohnte hier ein paar Jahre lang, während die Scheidung von ihrem Mann vollzogen wurde. Das war eine besonders hässliche Geschichte.«

»Wie viel Personal ist hiergeblieben?«, fragte Remi vom Rücksitz aus.

»Drei Familien im Haupthaus, und dann sind da noch die vier Bauern auf ihren kleinen Höfen.«

Die Fahrt nach Manchester dauerte etwa fünfundzwanzig Minuten, während denen Sam mit einer gewissen Erleichterung feststellen konnte, dass sie nicht verfolgt wurden. Vor dem Polizeirevier nickte Oliver einer Frau zu, die vor dem Eingang auf der Straße stand. Das braune Haar hatte sie zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft. »Meine Schwester Allegra«, sagte Oliver.

Als sie ihn entdeckte, kam sie herüber. Sie trug ein blaues Paisley-Kleid, das im Wind flatterte. »Wo warst du?«, fragte sie. »Ich habe vor mindestens einer Stunde im Haus angerufen.«

»Ich habe mich sofort auf den Weg gemacht, als ich hörte, um was es ging.«

»Also, leider nicht schnell genug. Onkel Albert ist verhaftet worden.«

»Wie bitte? Wann denn? Weshalb?«

»Es ist irgendwann am frühen Morgen passiert. Sie beschuldigen ihn des Versicherungsbetrugs, weil der Grey Ghost gestohlen wurde.«

»Absolut lächerlich. Es gibt ja gar keine Versicherung.«

Allegra musterte Oliver, als hätte er den Verstand verloren. »Du hast den Wagen nicht versichert?«

»Offensichtlich gab es irgendeinen Vorfall, der das Ganze platzen ließ, denn aus den Unterlagen der Versicherung geht hervor, dass wir den Termin abgesagt haben, an dem jemand nach Payton Manor herauskommen wollte, um den Wagen zu begutachten. Es existiert keine Police. Das letzte Mal ist der Wagen vor dem Zweiten Weltkrieg versichert worden.«

»Das ist noch nicht das Schlimmste«, sagte Allegra und zog ihn hinter sich her zum Eingang des Polizeireviers. »Sie beschuldigen ihn außerdem des Mordes.«

15

Oliver Payton musterte seine Schwester mehrere Sekunden lang, ehe er sich an Sam und Remi wandte. »Wenn ihr mich bitte entschuldigen würdet. Ich muss in Erfahrung bringen, was hier los ist.«

»Wie ich bereits angedeutet habe, wir sollten dich lieber begleiten«, sagte Sam. »Nur für alle Fälle.«

»Entschuldigen Sie, aber mit wem habe ich das Vergnügen?«, fragte Allegra.

»Das sind meine Freunde«, erklärte Oliver. »Sam und Remi Fargo. Sie sind zu Besuch auf Payton Manor.«

Ihre Augenbrauen ruckten einen Millimeter höher. »Nicht gerade der ideale Ort, um Gäste einzuladen, oder, Oliver? Gibt es dort überhaupt noch Möbel?« Sie lächelte die Fargos an. »Angenehm, nehme ich an. Aber wenn Sie uns entschuldigen würden, dies ist eine Familienangelegenheit, und wir müssen uns einen Anwalt suchen.«

»Genau genommen«, antwortete Sam, »sind wir Familie.«

»Seine Mutter und Onkel Albert sind miteinander verwandt«, sagte Oliver. »Er ist der Sohn von Cousine Eunice.«

»Möglicherweise könnten wir sogar helfen«, fügte Sam hinzu, »wenn Sie uns darüber ins Bild setzen, was geschehen ist. Wir sollten übrigens der Einfachheit halber beim Du bleiben. Ich glaube, unter Blutsverwandten – ganz gleich, wie weit sie voneinander entfernt sein mögen – ist das so üblich. Ich bin Sam, und dies ist Remi.«

Allegra nickte widerstrebend, verschränkte die Arme vor der Brust, und ihre Miene verdüsterte sich. »Er sitzt im Gefängnis. Man hat ihn heute Morgen wegen Mordes verhaftet. Ich weiß nicht, was ich euch sonst noch erzählen könnte.«

Oliver wurde totenbleich.

»Hat die Polizei verlauten lassen, wen er ermordet haben soll?«, fragte Sam. »Oder wo der Mord geschah?«

»In einem Lagerhaus brach ein Feuer aus, und der Mann, der dabei ums Leben kam, war ein Nachtwächter.«

»Ein Mitglied des Sicherheitsdienstes? Ermordet?«, fragte Remi ungläubig.

Allegra nickte. »Die Feuerwehrleute haben die Leiche gefunden, nachdem sie das Feuer gelöscht hatten. Sie berichteten, dass es sich bei dem Toten um einen der Sicherheitsleute handelte, die bei der London Motor Show eingesetzt waren.«

Mit einem kurzen Blick verständigte sich Sam mit Remi, der es in geradezu vorbildlicher Weise gelang, vollkommen neutral zu erscheinen. Wahrscheinlich hatte sie den gleichen Gedanken wie er, nämlich dass der Tote auf irgendeine Weise daran beteiligt gewesen war, den Wagen während des falschen Feueralarms aus der Ausstellungshalle zu holen. »Und dein Onkel?«, fragte Sam und ging, was den vertraulichen Umgangston betraf, mit gutem Beispiel voran. »Wo war er während dieser Ereignisse?«

»Genau das ist das Problem – ich weiß es nicht. Er sagt, er könne sich an nichts anderes erinnern als daran, mit dem Grey Ghost die Ausstellung verlassen zu haben.«

In Olivers Augen stand der nackte Schock. Sekundenlang wie erstarrt, gab er sich schließlich einen Ruck und sagte: »Selbst an einem guten Tag weiß Onkel Albert spätestens gegen Mittag nicht mehr, was er zum Frühstück gegessen hat. Wie sollte er sich ausgerechnet daran erinnern, im Grey Ghost gesessen zu haben?«

»Keine Ahnung. Im Augenblick bereitet die Polizei Durchsuchungsbefehle vor, um seine gesamten Liegenschaften unter die Lupe zu nehmen.«

»Das ergibt doch überhaupt keinen Sinn«, sagte Oliver. »Weshalb um alles in der Welt sollte er einen Sicherheitswächter ermorden? Dazu auch noch, um einen Wagen zu entwenden, der ihm selbst gehört.«

»So wie Sie es darstellen, hat er das eben getan, um die Versicherungssumme zu kassieren«, sagte Allegra.

»Zum letzten Mal – der verdammte Wagen ist nicht versichert!«

»Das wusste er doch nicht, oder?«

»Frag mich was Leichteres. Und selbst wenn, wäre das doch niemals ein Grund für einen Mord.«

»Wo steht dieses Lagerhaus überhaupt?«, fragte Sam. »In London?«

»Nein. Hier in Manchester. In der Alberg Street.«

Oliver sah plötzlich aus, als ob ihm schlagartig schlecht würde. »Dort steht unser Lagerhaus.«

»Ja, Onkel Albert benutzt es gelegentlich. Die Polizei meint, er habe den Wachmann umgebracht und das Feuer gelegt, um vom Diebstahl des Wagens abzulenken.«

»Ich kann das noch immer nicht glauben. Er war kaum fähig, meinen Wagen zu lenken, als er ihn vor zwei Wochen benutzt hat. Allein unter diesem Aspekt halte ich es für absolut undenkbar, dass er auch nur versucht haben soll, den Ghost zu fahren. Geschweige denn, dass er einen anderen Menschen getötet hat.«

Es war klar, dass Oliver seinen Onkel für unschuldig hielt. Aber es gab unzählige Geschichten von Familienmitgliedern, die zu irgendeinem Zeitpunkt mit Schrecken feststellen mussten, wie viele sprichwörtliche Leichen ihre geliebten Anverwandten in ihren Kellern gestapelt hatten. Hinzu kam, dass die Polizeikräfte in den meisten westlichen Ländern keine Verhaftungen durchführten, wenn sie nicht handfeste Indizien gegen die jeweiligen Tatverdächtigen präsentieren konnten. »Welche Beweise haben sie denn gegen ihn?«, wollte Sam von Allegra wissen.

Es dauerte einige Sekunden, ehe sie sich zu einer Antwort bequemte. Sie machte kein Hehl daraus, dass sie sein Interesse und seine Hilfsbereitschaft als unerwünschte Einmischung betrachtete. »Ein Video von Onkel Albert, wie er im Grey Ghost das Lagerhaus unmittelbar vor Ausbruch des Feuers verlässt. Aufgenommen wurde es von einer Überwachungskamera, die auf dem Gebäude gegenüber der Ausfahrt installiert ist. Ich habe darum gebeten, mir das Video zu zeigen, aber man weigerte sich. Sie sind nur bereit, das Video seinem Anwalt vorzuführen, aber einen solchen hat Onkel Albert gar nicht.«

»Dann müssen wir ihm schnellstens einen suchen«, drängte Oliver.

»Daran arbeite ich bereits«, sagte Allegra. »Um einen zu engagieren, müssen wir allerdings Geld auf den Tisch legen. Und deshalb brauche ich deine Hilfe. Du hast die Vormundschaft über Onkel Albert. Da keine größeren Geldbeträge vorhanden sind, verlangt der Anwalt, dass ihm Payton Manor als Sicherheit überschrieben wird.« Sie nahm einige Papiere und einen Kugelschreiber aus ihrer Schultertasche.

»Wo muss ich unterschreiben?«

»Oliver«, bremste Sam den Cousin seiner Mutter. »Ehe du irgendetwas unterschreibst, sollten wir einen Anwalt hinzuziehen – und selbst wenn es nur aus dem Grund geschieht, um einen Blick auf diese Papiere zu werfen.«

»Ich kann euch unmöglich bitten …«

»Wir bestehen aber darauf«, bekräftigte Remi. »Das Ganze ist auch schon schlimm genug, wenn man sich noch nicht mal Sorgen macht, dass du dein Zuhause verlierst.«

Er nickte. »Danke, Ihr habt sicher recht.«

»Gehen wir erst einmal hinein und hören uns an, was die Polizei zu sagen hat«, schlug Sam vor.

Sie erfuhren nur wenig mehr, als Allegra ihnen bereits berichtet hatte. Da Oliver die Vollmacht hatte, seinen Onkel in allen zivilrechtlichen Angelegenheiten zu vertreten, wurde ihm ein kurzer Besuch gestattet, während seine Schwester und die Fargos im Vorraum ausharrten. Als er wenige Minuten später wieder herauskam, erschien er genauso verwirrt wie in dem Moment, als er von der Verhaftung seines Onkels erfahren hatte.

Allegra, die während der gesamten Wartezeit nervös auf und ab gegangen war, blieb stehen und sah ihren Bruder gespannt an. »Und?«, fragte sie.

»Es ist genauso, wie du es erzählt hast. Der zuständige Kriminalbeamte bezog sich auf ein Video, in dem Onkel Albert zu sehen ist, wie er durch ein Fenster ins Lagerhaus einsteigt, kurz bevor das Feuer in den Büroräumen ausbrach. Wenige Minuten später öffnet er die Garagentore und lenkt den Grey Ghost hinaus.«

»Siehst du, wie ernst es ist? Können wir jetzt endlich die Papiere unterschreiben und einen Anwalt für ihn suchen?«

»Etwas irritiert mich an der Geschichte«, sagte Oliver, als hätte er gar nicht zugehört, »wie konnte er sich an die Adresse eines Lagerhauses erinnern, das er seit Jahren nicht ein einziges Mal aufgesucht hatte, wenn er an dem Nachmittag, als er meinen Wagen zu Schrott fuhr, nicht einmal nach Hause zurückfand?«

»Er hat deinen Wagen zu Schrott gefahren?«, fragte Allegra. »Warum erfahre ich erst jetzt davon?«

»Der Punkt ist, wenn er sich nicht daran erinnern konnte, wie man von Manchester nach Payton Manor kommt, wie schaffte er es dann, von London kommend den Weg zum Lagerhaus zu finden? Das war eine Fahrt von immerhin vier Stunden. Wahrscheinlich sogar erheblich mehr, wenn man die eher bescheidene Höchstgeschwindigkeit des Ghost berücksichtigt.«

»Ich vermute, man kann davon ausgehen, dass er die Strecke nicht gefahren ist. Der Ghost dürfte in einem Lastwagen transportiert worden sein.«

»Aber wer hat den Lastwagen gelenkt?«, fragte Oliver. »Der tote Sicherheitswächter? Onkel Albert kann sich lediglich daran erinnern, in dem Wagen aufgewacht zu sein. Und wie zu erwarten war, entsinnt er sich nicht, wo der Wagen momentan steht.«

Sam und Remi wechselten abermals einen skeptischen Blick. Vor allem Sam hielt diesen Videobeweis für ziemlich überzeugend. Remi war überrascht und enttäuscht zugleich, denn sie hatte gehofft, dass dieses Video ein Beweis für die Unschuld des alten Mannes und nicht für seine Schuld war. Remi Fargo schlug sich von Natur aus auf die Seite der Schwachen und Unterlegenen, was sie offenbar auch in diesem Fall getan hatte.

Da sie nicht bereit war, sich so schnell geschlagen zu geben, wollte sie von Oliver wissen: »Was denkst du denn? Du hast schließlich mit ihm gesprochen.«

»Ich bin mir nur sicher, dass er niemals einen Mord begehen würde.«

Allegra verschränkte die Arme vor der Brust. Ihre Miene war ernst. »Vielleicht nicht mit Absicht. Aber du musst doch zugeben, dass der Versuch eines Versicherungsbetrugs nicht von vornherein ausgeschlossen werden kann … Er hat noch immer seine lichten Momente.«

»Sie werden aber zunehmend seltener. Es gibt nichts, was mich davon überzeugen könnte, dass er sich etwas von dem zuschulden kommen ließ, was ihm vorgeworfen wird.«

»Das Video«, sagte sie.

Oliver machte ein langes Gesicht und ließ sich in einen Sessel fallen. »Onkel Albert ist kein Dieb oder Mörder. Dazu wäre er niemals fähig, und so hat er mich auch nicht erzogen. Und dann sollte man auch Folgendes bedenken – würde jemand, der bereit ist, seinen Familienbesitz zu verkaufen, um seinen Mietern und Pächtern ihr Zuhause zu erhalten, in einem seiner klaren Momente auf die Idee kommen, zu einer derart fragwürdigen Methode Zuflucht zu nehmen?«

Remi nickte. »Dieses Argument hat etwas für sich.«

»Das Problem ist nur«, sagte Sam, »dass die Polizei anderer Auffassung ist, sonst hätte man ihn nicht verhaftet. Die ermittelnden Beamten suchen etwas Konkreteres als deinen festen Glauben daran, dass er ein durch und durch anständiger Mensch ist, was ihm vor Gericht angesichts solcher Indizien wenig helfen wird.«

»Aber ist es denn nicht offensichtlich?«, fragte Oliver. »Niemals könnte er aus eigener Kraft durch dieses Fenster klettern. Und ohne seine Brille käme er bei Nacht unbeschadet keine zehn Meter weit. Und mit Brille wahrscheinlich auch nicht. Ihr habt ja gehört, was geschehen ist, als er meinen Wagen benutzt hat.«

Die ganze Angelegenheit wurde immer rätselhafter, und Sam sah Remi an und nahm wahr, wie sie ihm fast unmerklich zunickte. Offenbar wollte sie der Angelegenheit genauso wie er auf den Grund gehen. »Ich finde«, sagte sie, »dass es nicht schaden kann, diesem Lagerhaus einen kurzen Besuch abzustatten und sich dort gründlich umzusehen.«

16

Allegra reagierte auf Remis Ankündigung mit einem Ausdruck des Entsetzens. »Ihr wollt in dieses Lagerhaus? Haltet ihr das für klug? Während die Polizei umfangreiche Ermittlungen durchführt?«

»Wir wollen uns nur umschauen. Sozusagen mit dem Tatort vertraut machen. Es dürfte kaum mit Gefahr verbunden sein. Schließlich befinden wir uns dort praktisch unter Polizeischutz.«

»Das kann nicht dein Ernst sein, Oliver«, sagte Allegra. »Überleg es dir noch einmal.«

»Ich habe volles Vertrauen zu Sam und Remi.«

»Also, ich jedenfalls möchte nichts damit zu tun haben.« Sie stopfte die Papiere wieder in ihre Schultertasche. »Wenn du und deine neuen Freunde glauben, die Dinge in die eigenen Hände nehmen zu müssen, dann muss zumindest einer zu Hause bleiben und die Stellung halten, falls ein unvorhergesehener Notfall eintritt.« Sie entfernte sich. Ihre Miene ließ keinen Zweifel daran, dass sie Olivers Entscheidung gründlich missbilligte.

»Sie wird sich schon wieder beruhigen«, sagte Oliver. »Seit ihrer Scheidung glaubt sie, generell das Sagen zu haben, und außerdem ist sie ziemlich gestresst, weil sie nun ihren Sohn allein großziehen muss.« Er erhob sich. »Sollen wir uns auf den Weg machen?«

*

Das Lagerhaus stand am südlichen Stadtrand und war von einem Meer dunkler, wuchtiger Backsteinbauten umgeben. Soweit Sam erkennen konnte, waren auch diese Bauten Lagerhäuser, die zu Beginn des zwanzigsten Jahrhunderts errichtet worden waren. Wie an dem gelben Kunststoffabsperrband zu erkennen war, das aus einer der Mülltonnen herausquoll und im Wind flatterte, war die Polizei bereits am Schauplatz des Geschehens gewesen, um mögliche Spuren zu sichern.

Die Haupteinfahrt an der Straße bestand aus einem massiven zweiflügeligen Wellblechtor. Sie erschien kaum breit genug, um einem modernen Lastwagen die Zufahrt zu gestatten. Die Türflügel waren mit einer Stahlkette und einem schweren Vorhängeschloss gesichert, das ausreichend solide erschien, um eine Lokomotive aufzuhalten. Sämtliche Fenster des Lagerhauses waren mit Sperrholzplatten zugenagelt.

»Wir sollten eine Runde um den Bau herum machen«, empfahl Sam.

Leise und darum bemüht, jedes unnötige Geräusch zu vermeiden, suchten sie sich ihren Weg durch eine wahre Halde von Abfall und welkem und verrottetem Laub, die sich während der letzten einhundert Jahre angesammelt hatte, und blieben immer wieder für einen kurzen Moment stehen, um zu lauschen. Aber sie bekamen nichts anderes zu hören als das gelegentliche Zwitschern eines männlichen Vogels, der ein weibliches Pendant anzulocken versuchte.

Als sie um die letzte Ecke des Gebäudes bogen, glaubte Sam, hinter sich ein scharrendes Geräusch gehört zu haben. Er zückte seine Pistole, gab den anderen durch einige Handzeichen zu verstehen, stehen zu bleiben und keinen Laut von sich zu geben. Aber es war nichts weiter als ein Windstoß gewesen, der einen Baumast gegen die Wand des Lagerhauses geweht hatte, sodass er am Mauerwerk entlanggeschrammt war.

Oliver beäugte die Waffe argwöhnisch. »Ist die wirklich nötig?«

»Ich wünschte, sie wäre es nicht«, antwortete Sam. Angesichts ihrer Erlebnisse in London rechnete er mit allem und wollte kein Risiko eingehen. Er hielt die Waffe mit der Mündung zu Boden gerichtet und dicht neben seinem Oberschenkel.

»Was genau suchst du eigentlich?«, fragte Oliver.

»Noch bin ich mir nicht sicher. Vielleicht nach irgendetwas, das fehl am Platz erscheint. Ich hoffe, dass ich es erkenne, sobald es in mein Blickfeld gerät.«

Er blieb in Höhe des Gebäudes auf der anderen Straßenseite stehen, als er eine Kamera entdeckte, die dicht unterhalb der Dachkante an der Hauswand angebracht und auf das Lagerhaus der Paytons gerichtet war. »Wem gehört dieser Bau?«

Oliver folgte Sams Blick und schüttelte den Kopf. »Ich habe nicht die leiseste Ahnung.«

»Es wäre vielleicht nicht uninteressant, das herauszufinden.«

»Er hätte schließlich durch eins dieser Fenster klettern müssen«, sagte Remi und deutete auf die Reihe zugenagelter Fensterhöhlen in der Fassade des Lagerhauses. »Die anderen auf der Rückseite sind eindeutig zu hoch.«

Tatsächlich befand sich der untere Rand der Fensterrahmen knapp über Taillenhöhe. »Er dürfte kaum kräftig genug sein, um sich da mit einem Klimmzug hochzuziehen«, sagte Oliver.

Remi warf einen prüfenden Blick auf die Kamera unterhalb des gegenüberliegenden Gebäudedachs. »Es kommt mir höchst seltsam vor, dass jemand, der in das Lagerhaus eindringen wollte, es ausgerechnet auf dieser Seite versucht haben soll. Dann hätte er es bewusst darauf angelegt, entdeckt zu werden.«

Sam ging zu der Tür, die zum Büro des Lagerhauses führte. Er winkte Oliver und Remi zu sich herüber.

»Was hat dein Onkel in dem Lagerhaus aufbewahrt?«, wollte er von Oliver Payton wissen.

Oliver zuckte die Achseln. »Ein paar alte Autos und Landmaschinen, von denen er immer welche verkaufte, wenn er Geld brauchte.«

»Gibt es eine Möglichkeit hineinzukommen?«

»Natürlich.« Während Oliver in die Hosentasche griff und sein Schlüsselbund herauszog, fiel ein Schuss, und Backsteinsplitter regneten auf sie herab.

Sam zog Remi und Oliver hinter sich in die Türnische, um ihnen Deckung zu geben. Der Schütze befand sich irgendwo links von ihnen.

Zwei weitere Kugeln schlugen in ihre Nähe in die Hausmauer ein. Sie waren auf der rechten Seite abgefeuert worden. »Remi?«, rief er, während er versuchte, den zweiten Schützen zu orten.

»Wir sind okay. Ich hatte beinahe mit so etwas gerechnet.« Sie hatte schon ihre Sig Sauer aus der Schultertasche geholt.

Sam brachte seine Smith & Wesson in Anschlag und suchte die Straße ab. »Ich möchte dich nicht über Gebühr antreiben, Oliver. Aber wir sollten vielleicht mal zusehen, dass wir irgendwie in den Bau hineinkommen. Und zwar auf der Stelle.«

»Es muss einer von diesen Schlüsseln sein«, versicherte Oliver.

Sam behielt die Umgebung im Auge, bereit, bei der geringsten verdächtigen Bewegung zu feuern, während Oliver mit zitternden Händen einen Schlüssel nach dem anderen ins Schloss der Lagerhaustür schob und jedes Mal unverrichteter Dinge wieder herauszog, weil er nicht passte.

Allmählich wurde die Lage brenzlig.

17

Als mehrere Kugeln in Türnähe das Mauerwerk trafen und als Querschläger über die menschenleere Straße sirrten, ließ Oliver die Schlüssel fallen.

»Remi?«

»Ich gebe dir Feuerschutz, Sam.«

Sie schoss einmal in jede Richtung, während Sam der Tür einen kraftvollen Tritt versetzte, aber sie gab keinen Deut nach.

Oliver gab sich einen Ruck, schob Sam abrupt zur Seite und warf sich mit der Schulter voraus gegen die Tür. Gleichzeitig registrierte er mit dem Anflug eines amüsierten Grinsens, wie die Fargos vollkommen perplex erst ihn und dann die Tür anstarrten, die aufschwang und gegen den Türstopper krachte.

»Wo hast du gelernt, Türen auf diese Weise zu öffnen?«, fragt Remi beeindruckt.

»In den drei Jahren, die ich im Manchester Rugby Club gespielt habe …«

Weitere Erklärungen erstarben Oliver auf den Lippen, als ein dichter Schauer Schrotkugeln neben Sam gegen das Mauerwerk prasselte. Remi fackelte nicht lange, riss ihre Sig Sauer hoch und feuerte aus der Türöffnung in die Richtung, aus der geschossen worden war, ohne den Schützen lokalisieren zu können. Sam nahm zwei nur für einen kurzen Moment sichtbare Ziele auf dem Dach des benachbarten Gebäudes aufs Korn.

Beim Knall des Schusses verschränkte Oliver die Arme über dem Kopf, während Backsteinsplitter winzige Wunden in seine Stirn furchten. Sam deckte Remi, während sie Oliver rammte und unsanft durch die Türöffnung ins Gebäude beförderte. Sam leerte das Magazin seiner Smith & Wesson auf die Schützen auf dem Dach. Einer griff sich an die Schulter, während er über die Brüstung zu kippen drohte. Im letzten Moment wurde er noch von seinen Komplizen zurückgezogen und vor dem Absturz bewahrt.

Die Wände des Büros waren schwarz von Ruß, Wasserpfützen von den Löscharbeiten glänzten auf dem Fußboden, und ein stechender Geruch nach verkohltem Holz lag in der Luft. Eine zweite Tür, die ebenfalls abgeschlossen war, führte in die Lagerhalle. Auch diese Tür öffnete Oliver auf seine bewährte Rammbockmethode. Sobald die drei sie überwunden hatten, warf Sam sie wieder ins Schloss, und Oliver zog eine schwere Werkbank herüber und lehnte sie dagegen. Von der Anstrengung außer Atem, gönnten sie sich eine kurze Pause, um zu verschnaufen. Remi nutzte sie, um die Männer zu untersuchen, aber die einzigen Verletzungen, die sie fand, waren die oberflächlichen Kratzer in Olivers Stirn.

»Wir brauchen etwas Schwereres und Stabileres, um die Tür zu blockieren«, sagte Sam und ließ den Blick durch die Halle schweifen. In etwa zwanzig Metern Entfernung entdeckte er einen mit Rost bedeckten Motorblock, der an der Kette eines Flaschenzugs mit rotem Gehäuse hing. Sam und Oliver stemmten sich mit den Schultern dagegen und schoben den Motorblock mitsamt der Laufkatze auf den Schienen über ihren Köpfen quer durch die Halle, bis er sich genau über der Werkbank befand. Oliver ließ den Stahlhaken des Flaschenzugs herab, sodass der stählerne Klotz, der an ihm hing, auf der Werkbank aufsetzte und die Tür zuverlässig versperrte. Es geschah keinen Augenblick zu früh.

Sie hörten Schritte im Büro, dann eine Stimme, die rief: »Brecht diese Tür auf!«

Sam senkte die Stimme, als er sich an Remi wandte. »Wie viele Patronen hast du noch?«

»Drei. Und du?«

»Ich habe gerade nachgeladen«, flüsterte Sam.

»Kommen Sie näher zur Tür«, verlangte eine raue Stimme. »Wir können Sie nicht hören.«

Sam winkte seine Schicksalsgenossen zurück. Noch während sie sich von der Tür entfernten und sich auf dem Zementboden ausstreckten, der nach altem Dieselöl stank, brach ein ohrenbetäubender Lärm aus, als die Lagerhalle mit Maschinenpistolen unter massives Feuer genommen wurde.

»Köpfe runter!«, rief Sam und schirmte Remi mit seinem Körper unter sich ab. Oliver erstarrte, und Sam fasste nach oben und zog ihn auf den Boden herunter, als eine weitere Salve durch die Halle losbrach und den Motorblock traf. Auf dem Bauch und sicher im toten Winkel liegend, blickte sich Sam in der Lagerhalle um und machte eine kurze Inventur. Bis auf zwei antike Fahrzeuge war sie leer: das eine war ein dunkelgrüner 4,5 Liter Blower Bentley Baujahr 1928 und das andere ein Ahrens-Fox-Feuerwehrwagen von 1917. Beide parkten vor der Rückwand der Halle. Sie erschienen wie in der Zeit erstarrt. Keiner der beiden Wagen sah aus, als wäre er seit einem Jahrhundert vom Fleck bewegt worden. Sie standen vor einem Werkzeugschrank und unter drei Oberlichtern, die mit einer dicken Schicht Ruß und Staub bedeckt waren, die nur ein Minimum an Tageslicht ins Innere des Lagerhauses dringen ließ.

Links von ihnen, am Ende des antiken Gebäudes, befand sich das unpassierbare zweiflügelige Wellblechtor, das zu allem Unglück nach wie vor von der massiven Kette und dem Vorhängeschloss versperrt wurde. Ein anderer Ausgang war nirgendwo zu sehen. Ebenso wenig ein Telefon, das sie hätten benutzen können, um Unterstützung anzufordern.

Ein Blick zu Remi vermittelte ihm den beruhigenden Eindruck, dass sie trotz der prekären Lage die Ruhe behielt und versuchte, mit ihrem Mobiltelefon Hilfe herbeizuholen. Von Ruhe und Gelassenheit konnte bei Oliver jedoch keine Rede sein. Sein Gesicht war aschfahl, und ein Schweißfilm glänzte auf seiner Stirn. Sam bemerkte, dass er mit der linken Hand seinen rechten Ellbogen umklammerte. Blut sickerte zwischen den Fingern hervor. Sam half ihm, seine Jacke auszuziehen, und fand eine tiefe Wunde in seinem Arm. Er führte ihn zu einem Stuhl hinter einem der beiden Schreibtische, die zu einer großen Werkbank zusammengeschoben worden waren. »Remi«, machte er sich bei seiner Frau bemerkbar, als er einen Stapel orangefarbener Putzlappen auf einem thekenähnlichen Ladentisch neben einer Stecktafel liegen sah. »Wirf mir mal ein paar davon rüber.«

Remi raffte eine Handvoll Lappen zusammen und brachte sie ihm. Einen dieser Lappen faltete er zu einer Kompresse, die er gegen Olivers Arm drückte und mit zwei weiteren zusammengeknoteten Stoffstreifen fixierte. Wenigstens war keine Arterie verletzt worden. Er würde die Blessur überleben – vorausgesetzt, sie fänden eine Möglichkeit zur Flucht.

Wer immer sie auf der anderen Seite der Bürotür belagerte, machte sich keine Mühe, leise zu sein. Das Scharren schwerer Stiefel auf dem Zementboden war deutlich zu hören, während ihre unsichtbaren Gegner geschäftig hin und her eilten. Wenige Sekunden später setzte vollkommene Stille ein, und in Sam keimte die Hoffnung, dass die Männer die Belagerung abgebrochen haben könnten. Doch dann drang ihm und seinen Gefährten der unverwechselbare Geruch von Dieseltreibstoff in die Nasen. Die Flüssigkeit sickerte unter der Tür hindurch und sammelte sich unter dem Motorblock, mit dem sie die Tür versperrt hatten, zu einer Pfütze, die schnell größer wurde.

Ein seltsames Rascheln ertönte, gefolgt von einem lauten Fauchen, als ein glühend heißer Lufthauch in die Lagerhalle wehte.

Oliver wich zurück und stieß einen Schrei aus, seine Stimme klang schrill vor namenloser Panik. »Feuer! Wir sitzen in der Falle!«

Remi ignorierte Olivers hysterische Reaktion, sondern informierte in aller Ruhe den Rettungsdienst, dass in der Lagerhalle der Paytons ein Feuer ausgebrochen sei. »Bitte beeilen Sie sich. Mr. Payton hält sich im Gebäude auf und kann sich nicht aus eigener Kraft befreien.« Ihr Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass es für ihn in diesem Augenblick um Leben und Tod ging.

Sam schnappte sich den Feuerwehrschlauch, der aufgerollt auf einer Trommel an der Wand hing, wobei er hoffte, dass er an den Hydranten vor dem Gebäude angeschlossen war. Er richtete die Düse am Schlauchende auf die lodernden Flammen und öffnete das Ventil. Ein dünner Wasserstrahl tröpfelte heraus.

Remi hatte ihr Mobiltelefon mittlerweile wieder in die Tasche gesteckt und griff nach einem Feuerlöscher, der in einer Halterung an der Wand hing. Ein kräftiger Ruck mit beiden Händen, und er löste sich in einer Staubwolke aus den Klammern, die ihn fixierten. Gleichzeitig prasselte eine kleine Lawine mumifizierter Rattenknochen auf den Zementboden. Unbeirrt zielte Remi auf den Brandherd. Aber nichts geschah.

»Was tun wir jetzt?«, murmelte Oliver tonlos und kauerte sich auf seinem Stuhl zusammen.

Sam und Remi sahen einander für einen kurzen Moment an. Sie waren sich beide durchaus bewusst, dass sie den Sonnenaufgang des nächsten Tages möglicherweise nicht erleben würden. Wie auf ein geheimes Stichwort wandten sie sich um und richteten den Blick auf den uralten Ahrens-Fox-Feuerlöschwagen.

18

Sam hatte ein besonderes Talent, in den heikelsten Situationen wirkungsvolle Notfallpläne zu entwickeln, und auch in diesem Fall brauchte er nicht mehr als zehn Sekunden, um Risiken und Erfolgsaussichten gegeneinander aufzurechnen. Während sein Gehirn auf Hochtouren arbeitete, ließ er den großen roten Feuerwehrwagen nicht aus den Augen. Dabei muss betont werden, dass es nicht irgendein Feuerwehrwagen war, sondern ein echter Ahrens-Fox-Spritzenwagen, also der Rolls-Royce unter den Löschfahrzeugen.

Sam fühlte sich in seine Kindheit zurückversetzt und sah sich zusammen mit seinen Freunden zur örtlichen Feuerwache radeln, um bei der Pflege und Instandhaltung ihrer vielfältigen technischen Ausrüstung zu helfen. Als Belohnung hatte ihnen regelmäßig eine von lautem Sirenengeheul und Glockengeläut begleitete Gratisfahrt mit dem Löschfahrzeug gewunken.

Nur nannten die Feuerwehrmänner es nicht Löschfahrzeug, sondern eben Spritzenwagen oder Dampfpumpe, obgleich das imposante Vehikel über keinen Dampfantrieb verfügte. Angetrieben wurde es mit einem schweren Vierzylindermotor, der sich unter der langgestreckten Motorhaube hinter einem anscheinend überdimensionalen Kühler befand. Dazu gehörte ein Gewirr von Ventilen und Leitungsrohren unter einer voluminösen Kugel aus vernickeltem Stahl, in der ausreichend Druck erzeugt wurde, um einen Wasserstrahl zu erzeugen, der bis zum Dach eines vierzig Stockwerke hohen Gebäudes hinauf reichte.

Gelegentlich hatten die Feuerwehrleute den Jungen gezeigt, welche Ventile geöffnet werden mussten, um Wasser in hohem Bogen über ein Maisfeld hinter der Feuerwache hinwegzuschießen.

Während er sich an seine Jugenderlebnisse vor fünfundzwanzig Jahren erinnerte, kam er sich vor, als müsste er innerhalb weniger Minuten ein besonders kompliziertes Kreuzworträtsel lösen. Er schätzte die Entfernung vom Spritzenwagen bis zum Wellblechtor. Dabei kam er auf fünfundzwanzig Meter Anlaufstrecke. Dazu addierten sich der Schwung und die Aufprallwucht. Beides wurde jedoch durch den erhöhten Reibungswiderstand der platten Reifen nicht unbeträchtlich vermindert.

Ihm blieb nichts anderes übrig, als auf sein Glück zu vertrauen.

Remi hatte ein Stück Draht gefunden, das sie zweckentfremdete, um ihr Haar zu einem Pferdeschwanz zu binden. »Es gibt sicher Schlimmeres«, stellte sie mit einem grimmigen Lächeln in Sams Richtung fest.

Schwarzer Qualm stieg auf und quoll durch die geborstenen Oberlichter. Er sammelte sich und bildete eine Wolke, die sich ausbreitete und den Himmel verdunkelte. Brennende Trümmer regneten aus dem Dachgestühl herab und entfachten zahlreiche kleinere Brände. Die Hitze war bereits nahezu unerträglich, und jeder mühsame Atemzug wurde für die drei in der Lagerhalle Gefangenen zu einer Qual

»Oliver. Oliver!«, rief Sam. »Oliver!«

Aber Oliver war nur mit sich und seiner Angst beschäftigt. Er saß stocksteif auf seinem Stuhl und starrte blicklos zu den brennenden Dachbalken hinauf, die jeden Moment herabzustürzen drohten. Remi klatschte dicht vor seinen Augen in die Hände, um ihn auf sich aufmerksam zu machen.

Sam packte die Schulter des Mannes und schüttelte ihn heftig. »Oliver! Der Feuerwehrwagen … kann man ihn in Gang setzen? Ist er fahrbereit?«

»Ich weiß es nicht«, murmelte er. »Eigentlich sollte er es sein.« Er schien durch Sam hindurchzublicken, als er fortfuhr: »Wir haben den Bentley hergerichtet, damit wir ihn verkaufen können.«

»Weshalb steht er dann noch immer in einem Lagerhaus? Dort bringt er euch doch nichts ein?«

»Interessierte Sammler, die hierhergekommen sind, um ihn zu begutachten, haben behauptet, die Karosserie sei ein moderner Nachbau, und er habe ansonsten auch zu viele Mängel. Keiner war bereit, den geforderten Preis zu bezahlen, daher hielt ich es für besser, ihn in der Versenkung verschwinden zu lassen.«

»Und was ist mit dem Spritzenwagen?«

»Mein Großvater hatte ihn auf der Farm in einem gesonderten Schuppen geparkt, wo er für den Notfall bereitstand, falls in den Gebäuden oder auf den Feldern ein Feuer ausbrach.«

Sam sah Remi mit einem säuerlichen Blick an. »Wenn wir hier lebend herauskommen, verbuche ich das als ein echtes Wunder.«

Sam ging zur Abschmiergrube hinüber, die bis tief unter den Zementboden hinabreichte. Der brennende Dieseltreibstoff bildete eine regelrechte Flammenwand, glühend heiß wie der Lavastrom eines ausbrechenden Vulkans.

Allmählich verlor Sam die Geduld.

»Was ist mit dem Löschfahrzeug? Es ist größer und schwerer, und man könnte damit das Tor rammen, oder nicht?«

Oliver reagierte nicht und starrte nach wie vor durch Sam hindurch. »Der Bentley ist … schneller. Wir konnten ihn nicht verkaufen. Das Geschäft ist geplatzt. Es müsste noch Benzin im Tank sein.«

Sam ignorierte Olivers gemurmelte Antwort, rannte stattdessen zu dem Löschwagen hinüber und öffnete die Motorhaube. Der Benzinhahn fiel ihm sofort ins Auge. Wie er auf Anhieb erkannte, war er geschlossen. Es war eine Sicherheitsmaßnahme für den Fall, dass der Ahrend-Fox für einen längeren Zeitraum nicht zum Einsatz kam. Also öffnete er den Benzinhahn und prüfte dann, ob die Batterie noch ausreichend elektrischen Strom lieferte. Einige müde Funken sprühten, als er mittels eines Drahtendes den Kontakt zwischen Plus-und Minuspol herstellte. Er konnte wohl davon ausgehen, dass die Strommenge nicht ausreichte, um die vier Zylinder lange und schnell genug in Bewegung zu versetzen und den Verbrennungsvorgang zu starten.

»Ist das alles?«, fragte Remi. Ihre Stimme war kaum lauter als ein leises Flüstern dank der sauberen Putzlappen, die sie sich zum Schutz vor den Benzindämpfen und den giftigen Rauchschwaden vor die Nase gebunden hatte. »Wie gedenkst du, dieses Ungetüm zu starten?«

In diesem Augenblick spürte Sam, wie der Grund unter seinen Füßen sekundenlang erzitterte, ehe der hintere Teil des Lagerhallendachs, begleitet von einem explosionsartig aufwallenden Funkenregen, auf den Zementboden herabstürzte, als hätte die Faust eines Giganten zugeschlagen.

Über dem stakkatohaften Knattern der Flammen war in der Ferne schwach das Heulen der Feuerwehrsirenen zu hören. Niemals würden die Retter es schaffen, rechtzeitig am Ort der Katastrophe einzutreffen.

Mit jeder Minute rückte der Tod ein Stück näher. Der einzige Lichtblick in dieser prekären Situation war der Ahrens-Fox, der direkt vor dem Hallentor geparkt worden war. Er stellte ihre einzige Möglichkeit dar, dem Inferno zu entkommen.

Remi stand neben Sam und sagte nichts mehr. Sie fixierte diese verdammten Torflügel, als könnte sie sie allein mit der Kraft ihrer Gedanken aufsprengen.

Sam drehte sich halb zu seiner Frau um. »Ich denke, es ist besser, wenn du dich an meiner Stelle hinters Lenkrad schwingst.«

Remi starrte Sam mit einem Ausdruck an, als hätte er jetzt vollkommen den Verstand verloren.

»Was bringt dich zu der Überzeugung, dass ich dieses vorsintflutliche Vehikel lenken könnte?«

»Ich muss den Motor von außen anlassen. Wenn es mir gelingt, schaffe ich es rechtzeitig auf den Fahrersitz, um den Wagen in Bewegung zu setzen und das Tor aufs Korn zu nehmen.«

Remi schüttelte skeptisch den Kopf. »Es muss noch eine andere Möglichkeit geben.«

»Wenn du meine Instruktionen nicht befolgst«, erwiderte Sam heiser, »sind wir alle dem sicheren Tod geweiht.«

Sie fröstelte, denn sie hatte Sam noch nie mit einer derart eisigen Stimme mit ihr sprechen gehört. Ihre Miene verfinsterte sich, aber sie enthielt sich eines schnippischen Kommentars. Sie wusste, dass es vergebliche Liebesmüh wäre, sich mit ihm auf eine Diskussion einzulassen, wenn er seinen Entschluss einmal gefasst hatte. Der Regen glimmender Holztrümmer, der sich von dem brennenden Dach in die Lagerhalle ergoss, kam stetig näher auf sie und die altmodische Feuerspritze zu.

Sam wusste offenbar genau, was er zu tun hatte. Schweiß rann über sein Gesicht, aber seine Miene zeigte keinen Anflug von Unsicherheit oder gar Furcht. Er blickte seiner Frau tief in die Augen und sagte: »Es wird Zeit aufzubrechen. Klemm dich hinter das Lenkrad. Und du, Oliver, steig zu Remi in den Wagen.«

Vom Rauch geblendet versuchte Oliver aus eigener Kraft in den Löschwagen zu klettern. Sam gab ihm mit einer helfenden Hand den nötigen Schwung, und er gelangte auf die Sitzbank hinter Remi.

»Der Hebel links neben dem Lenkrad steuert die Zündung«, erklärte Sam. »Du musst ihn bis zum Anschlag herausziehen, wenn der Motor anspringt. Auf der rechten Seite befindet sich der Fahrthebel. Die obere Stellung ist die Leerlaufposition. Wenn der Motor anspringt, solltest du den Hebel ein paar Zentimeter rauf und runter bewegen, um die Drehzahl zu steigern, bis die Maschine rundläuft. Danach behandelst du ihn wie das Gaspedal eines Autos.« Als Nächstes demonstrierte er ihr, wie sie die Gangschaltung bedienen musste.

»Wie kann man den Motor mit einer Batterie starten, die nahezu vollständig leer ist?«, fragte Remi.

Sam holte eine silbern glänzende Kurbel unter dem Beifahrersitz hervor und hielt sie hoch. »Zum Starten benutze ich dieses Teil. Sobald der Motor läuft, übernehme ich das Lenkrad.«

»Dann solltest du dich lieber beeilen.« Remi hatte den Satz kaum beendet, als die ersten Ausläufer des Feuers das Löschfahrzeug erreichten und Flammen an den Reifen hochzüngelten, die leise zischten, als sie in Brand ge-

rieten.

Sam rannte zum vorderen Ende des Feuerwehrwagens und gab Remi mit lauter Stimme die nötigen Anweisungen. »Zündung einschalten!«

»Eingeschaltet!«, meldete sie heiser – und war kaum zu verstehen.

Sam wusste aus der Erinnerung, wie man einen Motor mit Hilfe einer Anlasserkurbel in Gang setzte. Er und seine Freunde hatten vor wichtigen Footballmatches die Cheerleader ihrer Schule immer mit einem alten Model T Ford aufs Spielfeld kutschiert. Der alte Wagen besaß keinen Selbstanlasser, sondern musste umständlich von Hand mit einer Kurbel angeworfen werden.

Sam steckte die Kurbelstange in die dafür vorgesehene Öffnung unterhalb des Kühlergrills und umfasste den abgewinkelten Griff am anderen Ende mit beiden Händen. Er spannte seine Armmuskeln an und zog den Griff hoch.

Die Kurbel vollführte eine langsame Viertelumdrehung und stoppte.

Sam versuchte es noch einmal. Diesmal schaffte er eine ganze Umdrehung, während der das Schmieröl durch den Motor zu zirkulieren begann. Der dritte Versuch war um einiges leichter, aber noch immer machte der Motor keinerlei Anstalten zu starten.

Sam schaute hoch und sah Flammen über das Dachgebälk und die Stützpfeiler über seinem Kopf züngeln. Während er die Kurbel drehte, blickte er durch das Gewirr von Rohrleitungen, Pumpen und Ventilen, die zum Kühler gehörten, um sich zu vergewissern, dass Remi noch bei vollem Bewusstsein war, eine Hand am Lenkrad hatte und mit der anderen den Schalthebel bewegen konnte.

Ihre Miene signalisierte grimmige Entschlossenheit.

Während er die Kurbel drehte und der Auspuff weiterhin stumm blieb, verlor Sam jedes Zeitgefühl. Seine Arme waren mittlerweile so taub von der Anstrengung, dass sie sich anfühlten, als gehörten sie nicht mehr zu seinem Körper. Der Sauerstoff wurde ihm allmählich knapp, jedoch nicht von dem Qualm, der die Luft in der Lagerhalle mehr und mehr sättigte, sondern von der physischen Strapaze, die seine Energiereserven aufzehrte. Nach einigen weiteren Umdrehungen war Sam vollkommen erschöpft. Die Blasen, die sich auf seinen Händen gebildet hatten, schien er gar nicht zu bemerken. Er sank auf ein Knie herab, das Herz schlug wie ein Dampfhammer in seiner Brust, seine Lunge rasselte, und ein Schleier legte sich über seine Augen. In diesem Moment war er sicher, dass er nicht mehr als nur noch eine weitere Kurbeldrehung schaffen würde.

Danach würde er zum Führerhaus kriechen und Remi ein letztes Mal in die Arme schließen.

Trotz des herrschenden Getöses in der Halle und einer zunehmenden Benommenheit hörte er, wie Remi seinen Namen rief.

Zuerst glaubte er, dass seine Phantasie ihm etwas vorgaukelte, und achtete gar nicht darauf. Doch dann sah er, wie sie ihm über die Windschutzscheibe hinweg zuwinkte. Er gab ihr zu verstehen, dass er kapitulierte, aber sie schüttelte den Kopf und antwortete: »Die letzte Umdrehung hat es gebracht! Ich glaube, den Auspuff gehört zu haben!«

Sam kämpfte sich auf die Füße und erfasste den Kurbelgriff. Es sollte ein letzter Versuch sein, dem sicheren Tod zu entkommen. Er mobilisierte den Rest seiner Kräfte und drehte die Kurbel mit beiden Händen. Ein gedämpfter Knall drang aus dem Auspuffrohr. Es kam Sam wie ein Wink des Schicksals vor. Und mit zunehmendem Elan kurbelte er schneller.

Diesmal steigerte sich die unregelmäßige Folge gedämpfter Knallgeräusche zu einem soliden, stetigen Brummen, als Remi den Gashebel betätigte, um die Drehzahl des Motors zu erhöhen. Die betagte Maschine hustete mehrmals und gab noch ein protestierendes Grollen von sich, dann aber lief sie rund.

»Ich übernehme!«, rief Sam seiner Frau über das Knattern der Flammen hinweg zu, in das sich nun zunehmend auch das Knirschen der wankenden Außenmauern des Lagerhauses mischte. »Rutsch auf den Beifahrersitz und duck dich!«

Die schweren Reifen zischten, als sie durch die sich weiter ausbreitenden Pfützen brennenden Dieselöls rollten. Da dies nicht der Zeitpunkt für einen detaillierten Fluchtplan war, richtete Sam die auf Hochglanz polierte stählerne Druckausgleichskugel vor der Kühlerhaube auf das massive Wellblechtor aus, legte den ersten Gang ein und trat das Gaspedal durch.

Der Ahrens-Fox entwickelte auf der kurzen Anlaufstrecke eine Geschwindigkeit, die Sam niemals für möglich gehalten hätte. Er bewegte das Lenkrad mit einer Hand und legte den anderen Arm um Remis Schultern, als der Löschwagen keine zwei Meter mehr vom Lagerhaustor entfernt war.

Fast gleichzeitig mit der Kollision stürzten das gesamte Dach und die beiden noch stehenden Außenmauern in einer explosionsartig aufwallenden schwarzen Qualmwolke in sich zusammen. Der Löschwagen rammte das Tor mit dem Krachen einer detonierenden Dynamitladung.

Die massiven Torflügel wollten nicht nachgeben, während das alte Fahrzeug abrupt zum Stillstand kam. Sam war überrascht, wie stark der Feuerwehrwagen beschädigt war. Zu seiner Verblüffung lief der Motor zwar weiterhin, aber die Schlauchanschlüsse und das Pumpwerk vor der Kühlerhaube waren vollständig demoliert.

»Auf ein zweites Mal!«, rief Remi wie ein Cheerleader, die ihre Footballmannschaft anfeuert.

Sam zeigte keinerlei Reaktion, außer in den Rückwärtsgang zu schalten, zwanzig Meter zurückzusetzen und dann wieder den ersten Gang einzulegen, um erneut Anlauf zu nehmen.

Oliver, der hinter Sam auf der hinteren Sitzbank kauerte, sah aus, als ob er von dem herrschenden Chaos nicht das Geringste wahrnähme.

Sam ignorierte die zunehmenden Schmerzen in seinen Händen. Er verstärkte den Griff ums Lenkrad, während er das Gaspedal aufs Bodenblech rammte. Das Fahrzeug vibrierte, als wollte es sich jeden Moment in seine Einzelteile auflösen, aber es reagierte gehorsam, indem es einen regelrechten Satz vorwärts machte und das Tor ein weiteres Mal rammte. Qualvolle Sekunden verstrichen, schienen sich zu einer ganzen Minute zu dehnen, und nichts geschah. Dann aber, unglaublich langsam, lösten sich die Angeln vom Türrahmen, mit dem sie verschweißt waren. Knirschend rissen sie ab. Die massiven Torflügel schienen sich gegen das Unvermeidliche zu wehren und wirkten, als ob für sie die Zeit angehalten hätte, ehe sie im Zeitlupentempo vorwärtskippten und mit lautem Getöse auf das Kopfsteinpflaster der Straße krachten. Sam lenkte den massigen Truck durch die brennenden Trümmer, bis der brennende Trümmerhaufen des Lagerhauses in sicherer Entfernung hinter ihnen lag, und stoppte schließlich, überschüttet vom Löschwasser der Feuerwehrwagen, die Remi mit ihrem Mobiltelefon alarmiert hatte.

Tief durchatmend, um frische Luft in ihre Lunge zu pumpen, kletterten Sam, Remi und Oliver aus dem Ahrens-Fox hinunter auf die Straße.

»Das war verdammt knapp, Fargo«, stellte Remi fest.

»Hast du etwa gezweifelt, dass wir es schaffen?«

»Nicht wir. Meine Sorge galt eher dem Feuerwehrwagen.«

»Einem Ahrens-Fox? Wie konntest du?« Sam schloss Remi in die Arme, griff ihr in das zerzauste Haar und fand die Drahtschlinge, mit der sie es zusammengebunden hatte. Sam reichte seiner Frau die Schlinge. »Das lag auf dem Bodenblech unter dem Bremspedal.«

Remi schlang einen Arm um seinen Hals und zog seinen Kopf zu sich herab. Sie gab ihrem Mann einen innigen Kuss.

»Jetzt weiß ich wieder, weshalb ich dich geheiratet habe.«

»Und weshalb, wenn ich fragen darf?«, meinte Sam mit einem triumphierenden Grinsen.

»Weil du so hoffnungslos sentimental bist.«

19

Nachdem die Feuerwehr beiseitegeräumt und gesichert hatte, was von dem Gebäude noch übrig geblieben war, und die Polizei den obligatorischen Einsatzbericht abgeschlossen hatte – ohne dass darin auch der Punkt erwähnt wurde, dass sich Sam und Remi mit einem nicht näher identifizierten Widersacher eine Schießerei geliefert hatten –, verschaffte Sam sich einen eigenen Eindruck von dem Schlachtfeld. Dabei entdeckte er den polizeilichen Ermittler, der das Tor fotografierte, durch das sie dem Inferno entkommen waren.

»Sie können von Glück reden, dass Sie es heil nach draußen geschafft haben«, sagte der Kriminalbeamte.

Ein Blick auf die Gebäudereste bestätigte Sam, dass der Beamte mit seiner Einschätzung absolut richtiglag. Ohne das antike Löschfahrzeug wäre jeder Fluchtversuch zum Scheitern verurteilt gewesen.

Er deutete auf das Gebäude gegenüber, an dessen Fassade die Überwachungskamera angebracht war. »Besteht irgendeine Möglichkeit, an das Video heranzukommen?«

»Daran haben wir auch schon gedacht. Aber wie wir erfahren mussten, ist die Kamera seit Längerem defekt.«

Was für ein Zufall, dachte Sam mit dem Anflug eines sarkastischen Lächelns, wenn man bedachte, dass die Kamera vor kurzem noch intakt gewesen war und aufgezeichnet hatte, wie Olivers Onkel den Oldtimer gestohlen hatte.

*

Als die drei Beinahebrandopfer am nächsten Morgen auf Payton Manor am Frühstückstisch saßen, äußerte Sam seine Verwunderung darüber, dass sie in eine nahezu perfekte Falle getappt waren. »Entweder wurde das Lagerhaus ständig überwacht, oder jemand muss unsere Gegner über unseren geplanten Besuch informiert haben.«

»Hier ist niemand, der so etwas tun würde«, sagte Oliver. »Ich vertraue dem Personal meines Onkels blind.« Er sah schon bedeutend besser aus als am Vortag, nachdem man ihn ins Krankenhaus gebracht hatte. Die Schusswunde in seinem Arm war ziemlich tief und hatte genäht werden müssen. Am schlimmsten hatte ihm aber der Schock zugesetzt, doch nach acht Stunden ungestörten Schlafs in einem Krankenhausbett erschien er ausreichend erholt und bei Kräften. »Unsere Leute würden niemals etwas tun, das ihm schaden könnte.«

»Na ja, irgendjemand wusste aber, dass wir dort waren.« Die Frage war, wie lange schon? Wer immer es gewesen sein mochte, er musste mindestens seit Pebble Beach über Olivers Aktivitäten und Absichten Bescheid gewusst haben. Möglicherweise sogar noch länger. »Ich glaube, wir sollten ein Stück in die Vergangenheit zurückgehen. Auf jeden Fall müssen wir uns sofort mit dem Anwalt in Verbindung setzen, den Selma für deinen Onkel engagiert hat. Er dürfte zurzeit der Einzige sein, der mit allen Aspekten dieser Affäre vertraut ist und uns wichtige Informationen liefern kann.«

Sam wählte die Telefonnummer, die Selma ihm genannt hatte, und schaltete die Freisprechfunktion ein.

»Anwaltskanzlei David Cook«, meldete sich eine sachliche Frauenstimme.

»Hier ist Sam Fargo. Ich rufe im Auftrag von Mr. Oliver Payton an. Ist Mr. Cooke zu sprechen?«

»Einen Moment, bitte.«

Sekunden später war Cooke in der Leitung. »Gut, dass Sie anrufen«, sagte er. »Ich habe einen Spitzenermittler für den Fall angeheuert. Er hat sich gerade bei mir gemeldet und von der Videoaufnahme berichtet, die der Polizei vorliegt. Zwei Punkte sind in diesem Zusammenhang von besonderer Bedeutung. Zum einen erscheint der weißhaarige Mann, der durch das Fenster in die Lagerhalle eingestiegen ist, um einiges zu fit. Auf keinen Fall ist er siebzig Jahre alt und hat Probleme mit seinem Gedächtnis. Was aber viel wichtiger ist – das Video ist so grobkörnig, dass der Einbrecher nicht eindeutig identifiziert werden kann, und damit ist es technisch betrachtet als Beweismittel wertlos.«

»Was jedoch die Polizei, wie wir wissen, nicht davon abgehalten hat, Mr. Payton zu verhaften«, sagte Sam.

»Wegen all der anderen Indizien inklusive der Tatsache, dass der Viscount Eigentümer des Lagerhauses ist, in dem der Mord stattgefunden hat. Wer immer ihm diese Sache anhängen will, er hat es überaus raffiniert angestellt. Was mich zum nächsten Punkt bringt. Die Automobilausstellung in London. Die Kameras funktionierten genau bis zu dem Moment, als der Feueralarm als Ablenkungsmanöver ausgelöst und die Ausstellungshalle geräumt wurde. Nach meinem Dafürhalten traf es sich ein wenig zu gut, dass die Kameras ausgerechnet in diesem Augenblick gestreikt haben, sodass von dem Diebstahl selbst keine Aufzeichnung existiert. Außerdem wurden sämtliche Videos aus den vorherigen Tagen gelöscht.«

Sam und Remi wechselten einen vielsagenden Blick. »Sie haben recht«, meinte Sam. »Das sieht wirklich nicht nach einem Zufall aus.«

»Und es wird sogar noch interessanter. Ich denke an den Wachmann, der Zugang zu den Kameras hatte – er war es, dessen Leiche nach dem Brand in der Lagerhalle in Manchester gefunden wurde. Was die genaue Todesursache betrifft, müssen wir das Ergebnis der Autopsie erst noch abwarten.«

»Gibt es irgendwelche Informationen über ihn?«

»Zurzeit noch nicht. Scotland Yard arbeitet weiter daran, die digitalen Aufzeichnungen wiederherzustellen, die bis zum Auslösen des Feueralarms aufgezeichnet wurden. Mehr konnte mein Ermittler bisher leider nicht zutage fördern.«

»Für den Anfang ist das doch schon ganz gut«, stellte Sam fest.

»In der Tat. Und noch etwas steht mit einiger Sicherheit fest. Der Diebstahl war kein Gelegenheitscoup. Mein Privatermittler ist überzeugt, dass das Ganze eine äußerst raffinierte Operation gewesen sein muss. Sie war bis ins Letzte geplant, sogar inklusive der Beseitigung des Wachmanns. Mit anderen Worten: Mr. Payton sollte sich in Acht nehmen, ebenso wie alle anderen in seiner Umgebung.«

»Wir werden schon auf uns aufpassen«, versprach Sam. »Danke für die Informationen.«

»Das alles«, sagte Remi, während Sam das Gespräch beendete, »klingt gar nicht gut.«

Oliver sah Sam an. Er runzelte nachdenklich die Stirn. »Dieser tote Wachmann beschäftigt mich. Warum haben sie sich die Mühe gemacht, ihn aus dem Weg zu räumen? Ist es nur geschehen, um sicherzugehen, dass Onkel Albert verhaftet wurde?«

»Wenn du mich fragst«, erwiderte Sam, »wollten sie auf diese Weise alle Spuren beseitigen, die zu den Hintermännern führen könnten. Wir wissen doch beide, dass dein Onkel diesen Diebstahl niemals auf eigene Faust hätte planen und durchführen können, woraus sich ergibt, dass der Sicherheitsmann eine Gefahr darstellte. Dein Onkel hat sich als möglicher Verdächtiger geradezu zwingend angeboten.«

Oliver faltete seine Serviette zusammen, legte sie auf den Tisch und schob seinen Teller von sich weg. »Wer sollte ihm so übel mitspielen wollen? Er muss krank vor Sorge sein, was seine Zukunft betrifft.«

»Zumindest steht dem Anwalt, den Selma angeheuert hat, ein fähiger Ermittler zur Seite, der ihn in allen wichtigen Aspekten des Falles auf dem Laufenden hält«, sagte Remi. »Das bedeutet, dass wir nicht gezwungen sein werden abzuwarten, bis die Polizei weitere Details veröffentlicht.«

Sam warf einen Blick auf sein Mobiltelefon. »Offenbar hört Selma die Flöhe husten … hier kommt gerade eine Textnachricht von ihr.« Er öffnete sie und las laut vor. »Rolls-Royce lieferte im Jahr 1906 zwei Ausstellungswagen für die Olympia Motor Show aus. Als der Grey Ghost beschädigt wurde, ersetzten sie ihn durch den zu diesem Zeitpunkt noch unfertigen Silver Ghost, der erst im März des darauffolgenden Jahres offiziell der Öffentlichkeit vorgestellt wurde.«

»Was ist sonst noch über den Grey Ghost bekannt?«, fragte Remi.

»Sieht so aus, als ob man sich danach ausschließlich für den Silver Ghost interessierte.«

»Kam seine Lackierung beim Publikum besser an?«, fragte Remi.

»Erstens das, und zweitens hatte er eine bessere Presse«, fügte Oliver hinzu. »Der Grey Ghost wurde in den Zeitungen gnadenlos verrissen, ehe mit dem Silver Ghost die ersten Probefahrten absolviert worden waren.«

»Das ist interessant«, sagte Sam und blätterte durch den Text. »Nirgendwo gibt es einen offiziellen Hinweis auf den Grey Ghost. Selma meldet, dass die Fahrgestellnummer, die du ihr nanntest – 60543 –, nirgendwo registriert wurde. In jeder möglichen Quelle, die sie aufstöbern konnte, ist diese Nummer übersprungen worden – die eigentlich dem vierten Fahrgestell zuzuordnen sein müsste.« Sam schaute von seinem Telefon hoch und sah Oliver fragend an. »Weißt du irgendetwas darüber?«

»Sogar eine ganze Menge. Und es ist eine ziemlich ungewöhnliche Geschichte.«

20

»Wahrscheinlich ist sie eher tragisch als amüsant«, begann Oliver Payton. »Damals, 1906, als der Grey Ghost gestohlen wurde, investierte der derzeitige Viscount, der mit Charles Rolls und Henry Royce befreundet war, sein Vermögen in ihre Firma. Genauer gesagt in die Entwicklung des 40/50 hp, wie die genaue Modellbezeichnung lautete. Er verließ sich darauf, dass sich seine Investition auszahlen und ihm ermöglichen würde, die Schulden zu begleichen, die sein Neffe mit seiner Spielsucht im Laufe der Zeit aufgehäuft hatte. Und ähnlich wie mein Onkel zurzeit machte er sich Sorgen wegen seiner Pächter. Hinzu kam ein Waisenhaus, das er finanziell unterstützte. Nun ja, der Punkt ist, dass er große Hoffnung darauf setzte, dass der Wagen auf dem Olympia-Autosalon vorgestellt und ein Verkaufserfolg werden würde, an dem er dank seiner Investition beteiligt wäre.

Es ist schon eine Weile her, seitdem ich mich mit der Geschichte des Wagens näher befasst habe, und einiges ist mir nur noch vage in Erinnerung. Die Rede war von einem Amerikaner namens Isaac Bell. Er war Angestellter der Van Dorn Detective Agency und hinter zwei Männern her, die in New York wegen einiger Banküberfälle und auch wegen Mordes gesucht wurden. Isaac Bell war es zu verdanken, dass die Männer und die Bande, zu der sie gehörten, geschnappt wurde, und Bell erhielt für die Wiederbeschaffung der Beute – zumindest handelte es sich um einen großen Teil davon – eine Belohnung.«

»Was hatte das mit dem Grey Ghost zu tun?«, fragte Sam.

»Wie ich bereits angedeutet habe, war das eine im Grunde tragische Geschichte. Vor allem wenn man bedenkt, wie es kam, dass sich die Wege dieses Detektivs mit denen der Payton-Orens und der Eisenbahnräuber kreuzten.«

»Der Payton-Orens?«, sagte Remi.

»So lautete der Name der Familie, bevor sich der vierte Viscount mit seinem jüngeren Bruder zerstritt. Der ältere behielt den Namen Payton, der jüngere hieß fortan Oren, und die beiden redeten nicht mehr miteinander.«

»Es muss zwischen ihnen ziemlich heftig gekracht haben«, sagte Sam.

»Ich glaube, der Grund war eine Frau. Immerhin war es nicht so schlimm wie das, was später geschah. Zumindest kam niemand ums Leben. Ehrlich gesagt dürfte es einfacher sein, wenn ihr es selbst nachlest, anstatt mit dem vorliebzunehmen, was ich aus meinem lückenhaften Gedächtnis noch zutage fördern kann. Die früheren Viscounts haben immer penibel darauf geachtet, die Familienchronik fortzuführen.«

»Meinst du, dass Aufzeichnungen aus der Zeit existieren, als der Grey Ghost gestohlen wurde?«

»Mit absoluter Sicherheit. Ich war als Erbe geradezu moralisch verpflichtet, die Familiengeschichte zu studieren. Einige Tagebücher entpuppten sich als furchtbar trockene Lektüre. Dieser Band hingegen …« Oliver erhob sich. »Werfen wir doch mal einen Blick hinein, okay?« Er ging voraus durch den Flur zur Bibliothek und blieb kurz im Eingang stehen. »Wartet einen Moment. Ich öffne die Vorhänge, sonst ist es hier drinnen zu dunkel.« Er durchquerte den Raum und zog die schweren Stores beiseite. Helles Tageslicht drang durch die Fenster herein und wurde vom Parkettboden reflektiert. Auch in diesem Raum war kein Möbelstück mehr zu sehen. Dafür bestanden die Wände aus Bücherregalen, die bis zur Decke reichten und dicht gefüllt waren. »Mein Onkel hat es nicht übers Herz gebracht, sich von den Büchern zu trennen … Einige befinden sich schon seit mehreren Jahrhunderten im Besitz der Familie.«

»Eine beeindruckende Sammlung«, stellte Remi anerkennend fest und ließ einen prüfenden Blick über die Buchrücken wandern.

Oliver lächelte versonnen, als riefe der Anblick Erinnerungen an glücklichere Zeiten in ihm wach, dann trat er an eins der Regale und fuhr mit den Fingerspitzen über die Rücken der schmalen in Leder gebundenen Bücher im Oktavformat. »Hier irgendwo müsste der Band stehen … seltsam«, sagte er und inspizierte die Regalbretter darunter und darüber. »Ich sehe ihn nicht.«

Sam durchquerte den Raum und beteiligte sich an der Suche, indem er den ein oder anderen Band herauszog und nach kurzer Kontrolle wieder zurückschob. »Vielleicht sind die jeweiligen Zeitabschnitte durcheinandergeraten.«

Oliver schüttelte den Kopf. »Unmöglich. Sie sind durchnummeriert«, sagte er. »Band fünf fehlt.«

»Oder er ist falsch eingeordnet worden«, sagte Sam.

Sie begannen, sämtliche Regalfächer zu inspizieren. Dabei war sich Sam schon bald ziemlich sicher, dass sie die Chronik nicht finden würden. Nach allem, womit Oliver und sein Onkel sich in der Vergangenheit hatten herumschlagen müssen, konnte man mit einiger Wahrscheinlichkeit annehmen, dass jemand das Buch entwendet hatte. »Hast du noch irgendeine Vorstellung, was der Band enthalten hat?«, fragte Sam.

»Als junger Bursche habe ich ihn sogar einige Male gelesen. Mein Vorfahr hatte erstaunliche schriftstellerische Fähigkeiten. Ich wage zu behaupten, dass es einige seiner Geschichten durchaus wert gewesen wären, veröffentlicht zu werden. Das Ganze hat sich weniger wie ein Tagebuch gelesen und eher wie ein Roman. Die Geschichte von diesem Detektiv und wie er den Grey Ghost aufspürte, kam mir damals genauso aufregend und spannend vor wie ein moderner Thriller. Aber das ist schon lange her. An vieles kann ich mich nur noch vage erinnern, anderes habe ich vollkommen vergessen.« Er blickte an dem Regal hoch, dann zog er eins der schmalen Bücher heraus und reichte es Sam. »Am besten fängst du mit diesem Band an. Zeitlich setzt er unmittelbar vor dem Diebstahl des grauen Phantoms ein, wie der Wagen in unserer Familie manchmal genannt wurde.« Er schlug das Buch auf und blätterte es fast bis zum Ende durch. »Dies ist schon ein späterer Abschnitt, der vorletzte Eintrag in diesem Band. Ich glaube, damit hat alles angefangen.«

21

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Knapp eine Woche nachdem der Ghost gestohlen wurde, rief mich Mr. Royce in sein Büro und reichte mir einen Briefumschlag, den ich zu der darauf vermerkten Adresse bringen sollte. Offenbar handelte es sich um eine eilige Angelegenheit, denn ich war gehalten, dort auch gleich auf eine Antwort zu warten.

Dass ich mit Botengängen betraut wurde, war nichts Ungewöhnliches, daher schien niemand Notiz davon zu nehmen, als ich meinen Mantel vom Garderobenhaken angelte und das Büro verließ. Ein Blick auf den Briefumschlag verriet mir, dass er an einen Mr. Isaac Bell im Midland, einem der besten Hotels der Stadt, adressiert war. In diesem Hotel waren Mr. Rolls und Mr. Royce seinerzeit zum ersten Mal zusammengekommen, als sie beschlossen, Rolls-Royce Limited zu gründen. Als ich dort eintraf, kam mir ein großer blonder Mann mit markantem Schnurrbart entgegen, bekleidet mit einem weißen Anzug. Offenbar hatte er schon auf mich gewartet.

Ich händigte ihm den Briefumschlag aus.

Er öffnete ihn und las die Nachricht, während sein Blick zwischen dem Text und mir mehrmals hin und her sprang. Als er die Lektüre beendet hatte, schob er Brief und Umschlag in seine Brusttasche und erklärte mir, dass er mit allem einverstanden sei, und ja, er nehme das Angebot, mich fortan als seinen persönlichen Helfer einsetzen zu können, dankend an …

*

Ich starrte den Mann, der sich mir als Isaac Bell vorgestellt hatte, verwundert an. »Verzeihen Sie«, sagte ich, »aber ich glaube, ich habe Sie nicht richtig verstanden.«

»Hat Ihr Arbeitgeber nicht erwähnt, dass ich ein Privatdetektiv bin?«

»Nein, Sir.«

»Bei der Van Dorn Agency. Ich bin wegen des Eisenbahnraubs herübergekommen.«

Der Überfall hatte mehrere Tage nach dem Diebstahl des Grey Ghost stattgefunden. Drei Männer hatten den Tod gefunden, als die Räuber auf sie schossen. Sie machten eine Riesenbeute und nahmen außerdem die Maschinenteile mit, aus denen man bei Rolls-Royce noch rechtzeitig einen funktionierenden Forty-fifty-Motor zusammenzubauen hoffte, um ihn anlässlich der Olympia Motor Show der Öffentlichkeit präsentieren zu können.

Mir fiel plötzlich ein, dass einer der Toten ebenfalls ein Privatdetektiv war, den Rolls-Royce engagiert hatte, um den gestohlenen Wagen zu suchen. »Das tut mir aufrichtig leid. War dieser Mann ein Freund von Ihnen?«

»Ich kannte ihn nicht persönlich, aber er war ein Kollege, und ich fühle mich verpflichtet zu ermitteln, wer ihn auf dem Gewissen hat. Engagiert wurde ich, um herauszufinden, wer die drei Männer tötete und wer den Eisenbahnzug ausraubte.«

»Entschuldigen Sie meine Dreistigkeit, aber weshalb bin ich hier?«

»Ihr Arbeitgeber hat angeboten, dass Sie mir bei meinen Ermittlungen behilflich sind.«

»Aber weshalb?«, fragte ich. Ich war mir vollkommen sicher, dass hier ein Irrtum vorlag.

»Ich brauche jemanden, der sich hier auskennt. Dabei ist es wichtig, dass Sie über unsere Zusammenarbeit gegenüber niemandem ein Sterbenswörtchen verlauten lassen. Drei Männer sind bereits auf der Strecke geblieben. Ich möchte auf keinen Fall, dass noch ein weiterer sein Leben verliert.«

Ich war mir nicht sicher, was mir mehr Angst machte: dass dieser Mr. Bell von mir erwartete, diesem Arbeitsarrangement zuzustimmen, oder dass der Ausdruck seiner eigentlich freundlichen Augen sich in harten Stahl verwandelte, wenn er die drei Toten erwähnte. »Warum ich?«, war alles, was ich in diesem Moment über die Lippen brachte.

»Ich hatte um jemanden gebeten, der einerseits absolut vertrauenswürdig ist, von dem jedoch andererseits niemand annehmen würde, dass er den Mut aufbrächte, einem Detektiv bei seinen Ermittlungen zu helfen.«

Ich konnte mich eines gewissen Schamgefühls angesichts dieser Beschreibung nicht erwehren. Dunkle Nischen und Winkel erzeugten bei mir Unbehagen, Schatten ließen mich zusammenzucken. Niemand hätte sich zu der kühnen Behauptung verstiegen, dass Mut zu meinen herausragenden Eigenschaften gehörte. »Wahrscheinlich haben Sie etwas missverstanden. Ganz sicher wäre Ihnen mit meinem Cousin Reggie in jeder Hinsicht besser gedient. Er ist in unserer Familie derjenige, der sich vor nichts und niemandem fürchtet.«

»Liegt Ihnen etwas an der Firma Rolls-Royce?«

»Natürlich«, erwiderte ich und bemerkte erst in diesem Augenblick, dass Bell mich auf die Straße gezogen und in eine am Bordstein wartende Kutsche verfrachtet hatte.

»Dann sind Sie genau der Richtige.« Ehe ich michs versah, rollten wir in zügiger Fahrt die Straße hinunter, und Bell fragte: »Was wissen Sie über den Eisenbahnraub?«

»Die Lokführer und der Heizer wurden getötet. Und ein Privatdetektiv.«

»Er hat im Auftrag von Rolls-Royce gearbeitet. In diesem Zug befanden sich wichtige Maschinenteile.«

Mein schlechtes Gewissen meldete sich. »Ich war es, der sie bestellt hatte.«

»Finden Sie das nicht ein wenig seltsam?«

»Sicher war es nur Zufall.«

»Interessant, dass Sie es so ausdrücken«, meinte Bell, »denn genau das habe ich mich von Anfang an gefragt.«

Minuten später hielt die Kutsche an. Der Fahrer ließ uns an einer Straßenecke vor einem vier Stockwerke hohen Klinkerbau aussteigen.

Bell deutete zu den Eisenbahngleisen hinüber. »Dort ist es passiert.«

Ich blickte in die Richtung und musste krampfhaft schlucken, als mein Magen bei der Vorstellung revoltierte.

»Wenn ich nicht vollkommen falschliege«, fuhr Bell fort, »geschah es kurz vor Tagesanbruch. Der Nachtwächter fand eine Ladung Bauholz, die den Bahnübergang versperrte.«

»Ein künstliches Hindernis, um den Zug anzuhalten?«, fragte ich.

Bell musterte mich mit einem kurzen Seitenblick. »Sie haben eine schnelle Auffassungsgabe. Ich denke, Sie sind genau der Richtige für meine Zwecke.« Wir gingen näher an die Bahngleise heran. »Der Detektiv, der einen der Räuber verfolgte, wurde genau hier getötet. Auf der Straße. Mit einem Schuss in den Rücken.« Isaac Bell starrte sekundenlang reglos auf den Boden, dann wanderte sein Blick nach rechts zu einer Holztreppe, die zu einem Eingang im ersten Stock hinaufführte. »Was eigentlich keinen Sinn ergibt. Nach allem, was wir wissen, soll er sehr erfahren gewesen sein. Also warum?«

»Könnte es sein, dass er um sein Leben rannte?«

Isaac Bell zog eine goldene Taschenuhr hervor. »Um welche Uhrzeit fand der Überfall statt?«

»Kurz vor Tagesanbruch.«

»Dann erwarte ich Sie hier.«

»Entschuldigung, wie meinen Sie das?«

»Hier. Morgen. Vor Tagesanbruch.« Er machte Anstalten, sich abzuwenden, hielt dann jedoch noch für einen kurzen Moment inne. »Falls Mr. Royce Sie nicht darauf aufmerksam gemacht haben sollte, dann tue ich es jetzt – Sie dürfen niemandem erzählen, dass wir zusammenarbeiten.«

*

»Nach was halten wir Ausschau?«, fragte ich am nächsten Morgen in aller Herrgottsfrühe. Wir standen neben den Gleisen an der Stelle, wo die Eisenbahnräuber zugeschlagen hatten.

»Ich frage mich, wer um diese Uhrzeit schon auf den Beinen ist. Außer uns, natürlich.«

Soweit ich erkennen konnte, niemand. Die Fenster in den Klinkerfassaden der Fabriken ringsum waren dunkel. Wir wandten uns nach rechts, doch auch in dieser Richtung waren die Straßen menschenleer, und nur unsere Schritte hallten von den Häuserwänden wider.

Plötzlich blieb Isaac Bell stehen. »Haben Sie das gehört?«

»Was meinen Sie?«

»Eine Glocke«, sagte er. »Dort entlang.«

Wir überquerten die Straße, bogen um eine Häuserecke und entdeckten eine Bäckerei, die bereits geöffnet hatte und auf Kundschaft wartete. Die Glocke erklang, als Bell die Tür öffnete und wir von dem appetitlichen Duft des frisch gebackenen Brotes begrüßt wurden.

Ein grauhaariger Mann hinter der Theke gab einer jungen Frau, an deren Arm ein Korb hing, der mit Brotlaiben gefüllt war, gerade eine Handvoll Wechselgeld zurück. Als sie hinausging, hielt Bell die Tür für sie auf, dann nannte er seinen Namen und fragte den Bäcker, ob er sich erinnern könne, dass Kunden erwähnt hatten, am Morgen des Überfalls irgendetwas Ungewöhnliches gesehen zu haben.

»Um diese Zeit trifft man hier ausschließlich Hausangestellte an«, erklärte der Ladeninhaber. »Und von denen hat niemand etwas Derartiges verlauten lassen.« Wir bedankten uns bei dem Mann und wollten den Laden schon wieder verlassen, als er noch hinzufügte: »Natürlich ist da noch der Junge.«

»Welcher Junge?«, fragte Isaac Bell.

»Vor ein paar Wochen, als ich an einem Morgen den Laden verließ, erwischte ich ihn dabei, wie er im Abfall herumwühlte, daher lege ich seit diesem Tag die verbrannten Brote in einen Korb, den ich immer in der Nähe der Tür aufstelle. Um dem armen Kerl die Suche zu vereinfachen. Am Tag des Überfalls fehlten ein paar Brotlaibe. Am nächsten Tag blieb der Korb unberührt. Und seitdem hat sich der Junge nicht mehr blicken lassen.«

»Haben Sie irgendeine Idee, wo man ihn antreffen könnte?«, fragte Bell.

»Irgendwo in einer der Straßen, nehme ich an. Er war nur noch Haut und Knochen. Manchmal wird er von einem jüngeren Bengel begleitet.«

Der Bäcker zeigte uns die Hintertür, die einen Spaltbreit offen stand, sodass seine Katze hinaus und herein gelangen konnte. Nicht weit von der Tür stand ein Regal an der Wand, das mit den angebrannten Brotlaiben gefüllt war.

Ich betrachtete die unappetitlichen Brötchen und Brote mit ihren schwarz verkohlten Böden und war entsetzt von der Vorstellung, dass irgendjemand so hungrig sein könnte, um im Abfall nach Essbarem zu suchen oder sich in einen Laden zu schleichen, um zu stibitzen, was sich nicht mehr verkaufen ließ. Ganz und gar nicht vorbereitet war ich auf Mr. Bells Vorschlag, dass wir uns jeden Morgen in der Bäckerei auf die Lauer legen und auf den Jungen warten sollten.

»Kann uns das weiterhelfen?«, fragte ich.

»Die Tatsache, dass er sich nach dem Überfall nicht mehr hierher wagte, muss einen bestimmten Grund haben«, sagte Isaac Bell. »Vielleicht hat er etwas gesehen.«

Wir kehrten am nächsten Morgen zurück und beobachteten, wie der Bäcker seine Katze hinausließ und dann nach vorn in den Verkaufsraum zurückkehrte, als die Türglocke ertönte und den ersten einer langen Reihe früher Kunden ankündigte. Zumindest konnten wir uns in der Küche im Bereich der warmen Backöfen aufhalten, anstatt uns in der windigen Gasse hinter der Bäckerei zu verstecken. Es war am dritten Morgen, nachdem der Bäcker der Katze die Tür geöffnet hatte. Isaac Bell und ich warteten wieder. Gerade als mir durch den Kopf ging, dass wir nur unnötig Zeit vergeudeten, erklang draußen vor der Tür ein Scharren, das uns wachsam werden ließ. Im Laden hinter uns bimmelte die kleine Glocke über der Ladentür, und ich dachte darüber nach, ob dieses Geräusch möglicherweise denjenigen abschreckte, der sich draußen vor dem Laden herumdrückte. Ich machte Anstalten, um zur Hintertür zu schleichen und hinauszuschauen, aber Bell hob warnend einen Finger und bedeutete mir mit einer Geste, auf meinem Posten zu bleiben. Nach einigen Sekunden, als ich schon sicher war, dass die erste Kundin unseren möglichen Dieb verscheucht hatte, sah ich eine kleine Hand nach einem der stellenweise verkohlten Brote greifen. Die Hand tastete sich am Regal entlang und schnappte sich eines der Brote. Dabei fiel mir auf, dass die Fingernägel des Jungen für einen halbwüchsigen Straßendieb merkwürdig sauber waren.

22

Oliver Payton räusperte sich, während er von dem Tagebuch hochschaute. »Vielleicht setzen diese Aufzeichnungen zu früh ein. Für den Fall, dass ihr es nicht längst vermutet, Reginald Oren wünschte seinem Onkel alles Schlechte. Er griff in die Kasse des Waisenhauses und sabotierte Rolls-Royce, indem er den Grey Ghost stahl. Im nächsten Band der Tagebücher sind weitere Details darüber enthalten, wie der Ghost in den Besitz meiner Familie gelangt ist. Er war ein Geschenk, das ein ganz besonderes Dankeschön sein sollte.«

»Eine ungewöhnlich noble Geste, das muss ich schon sagen«, meinte Remi.

»Eher bescheiden, wenn ihr euch klarmacht, wem Reginald den Ghost verkaufen wollte. Der Wagen war für eine konkurrierende Autofirma bestimmt, die hoffte, an die Pläne des 40/50 hp heranzukommen. Rolls-Royce sollte auf diese Weise aus dem Markt verdrängt werden.«

»Soll das heißen, dass der Grey Ghost gar nicht an der Ausstellung teilnahm?«, fragte Sam.

»Genau. An seiner Stelle präsentierten sie den Silver Ghost, auch wenn die Karosserie noch gar nicht komplett war. Und der Rest ist, wie es so schön heißt, Geschichte.«

»Das muss man sich mal vorstellen«, sagte Remi. »Da sitzt man all die Jahre auf einem wahren Schatz und hat nicht die geringste Ahnung.«

»Angesichts der Tatsache, dass der Wagen verschwunden ist und Onkel Albert des Mordes beschuldigt wird«, erwiderte Oliver, »ist das momentan eher nebensächlich, meint ihr nicht?«

»Wir werden den Wagen finden und denjenigen, der die ganze Geschichte inszeniert hat, um deinen Onkel aus dem Verkehr zu ziehen, gleich mit.«

Oliver nickte. »Euer Wort in Gottes Ohr.«

»Du hattest irgendetwas von einer Belohnung erwähnt«, sagte Sam. »Für die Wiederbeschaffung der Beute. War das eine hohe Belohnung?«

»Ehrlich gesagt, ich habe keine Ahnung. Weshalb?«

»Kurz bevor wir zu unserem Flug hierher aufgebrochen sind, stieß Selma auf einige Hinweise den Eisenbahnraub und die Beute betreffend, die dabei gemacht wurde. Sie legen die Vermutung nahe, dass nicht alles wiederbeschafft werden konnte.«

»Was für ein Blödsinn«, sagte Oliver. »Glaubt etwa jemand allen Ernstes, dass die Beute im Kofferraum des Autos versteckt wurde?«

»Entweder sie oder die Belohnung, von der du sprachst.«

Oliver schüttelte den Kopf. »Sosehr es mir gefallen hätte, wenn das der Grund gewesen wäre, aber ich bin dabei gewesen, als dieser Wagen aus der Scheune geholt wurde. Das Einzige, was wir gefunden haben, waren Unmengen von Staub, die sich im Laufe von Jahrzehnten angesammelt hatten.«

»Es besteht die Möglichkeit, dass jemand glaubt, zwischen dem geraubten Schatz und dem Grey Ghost bestünde irgendeine Verbindung.«

»Ich nehme an, es bietet sich an, diesen Punkt eingehender unter die Lupe zu nehmen«, sagte Oliver. »Aber der Grey Ghost war nicht das einzige Forty-fifty-Modell, das Rolls-Royce als Teil der Belohnung verschenkt hat. Zwei weitere 40/50 hps wurden seinerzeit ausgeliefert«, sagte er, während er in einem anderen Regalfach nach dem fehlenden Journalband suchte.

»Es waren drei Exemplare?«, fragte Sam und sah ihn erstaunt an. »Heißt das, da draußen existieren mehr als nur ein 40/50 hp aus dieser Zeit?«

»Na ja. So ist es. Der Grey Ghost, natürlich, und zwei andere. Einer ging an den amerikanischen Detektiv und der andere an den Freund des Viscounts, der dabei behilflich gewesen war, den Wagen aufzustöbern.«

Sam nickte in Remis Richtung. »Wir sollten Selma bitten, auch über diese beiden Fahrzeuge Nachforschungen anzustellen. Vielleicht gibt es dort irgendeine Verbindung.«

Remi holte ihr Telefon hervor. Als Selma sich meldete, schaltete Remi die Mithörfunktion ein und brachte Selma auf den aktuellen Wissensstand.

Selmas Interesse war geweckt. »Es gibt noch zwei weitere 40/50 hps? Aus dieser Zeit?«

»Haben Sie möglicherweise eine Vorstellung, wie viel diese Fahrzeuge heute wert sind?«, wollte Sam wissen.

»Einen genauen Preis kann ich nicht nennen. Ich weiß nur, welche Summen während der Motor Show in London gerüchteweise durch die Luft schwirrten. Die Rede war von dreißig bis fünfunddreißig Millionen. Lazlo meinte gehört zu haben, dass im Fall einer Auktion ein Preis von bis zu vierzig Millionen erzielt werden könnte.«

Sam stieß einen Pfiff aus. »Das wäre ein Riesenreibach. Erst recht, wenn noch zwei weitere Exemplare existieren.«

Oliver, der die Suche nach dem abhandengekommenen Tagebuch noch immer nicht aufgegeben hatte, nickte. »Ihre Innenausstattung stammt übrigens von Barker and Company.«

Sam kam zu Remi herüber und beugte sich über das Telefon. »Wissen Sie, Selma, es wäre sicher nicht falsch, mehr über diese beiden Fahrzeuge in Erfahrung zu bringen. Wer weiß, was am Ende dabei herauskommt.«

»Ich kümmere mich darum«, sagte Selma. »Wer waren die ursprünglichen Eigentümer?«

»Ein Detektiv, der 1906 maßgeblich daran beteiligt gewesen ist, die Räuber zur Strecke zu bringen«, sagte Sam. »Und noch eine weitere Person.«

Oliver hatte eins der Tagebücher aufgeschlagen. »Ich schaue gerade nach. Dies ist der Band, der auf den folgt, der im Augenblick fehlt. Die Aufzeichnungen sind zwar ziemlich langweilig, aber immerhin werden die beiden Automobile erwähnt …« Er blätterte ein paar Seiten weiter, überflog sie und schlug die nächste Seiten um. »Die Handschrift ist stellenweise nur mühsam zu entziffern. Offenbar ist die Tinte im Laufe der Jahre verblasst.«

Sam schaute über Olivers Schulter, versuchte selbst sein Glück und musste Oliver recht geben. »Wenn du nichts dagegen hast, können wir diesen Band per Overnight Express zu Selma schicken, damit sie und ihre Assistenten sich hinein vertiefen. Sie sind ziemlich geschickt darin, scheinbar unlesbare Dokumente zu restaurieren und lesbar zu machen.«

»Ich wüsste nicht, was ich dagegen haben sollte. Solange wir alles wieder zurückbekommen.«

»Wir werden vorsichtig damit umgehen«, versprach Selma. »Wie viele Bände sind es insgesamt?«

»Etwa zwanzig«, sagte Oliver.

»Und einer fehlt?«

»Ausgerechnet der Band, in dem der Diebstahl des Grey Ghost geschildert wird.«

»Wird der Wagen auch noch in anderen Bänden erwähnt?«, fragte Selma.

»In zwei weiteren«, sagte Oliver, der ihren Inhalt offenbar ziemlich genau kannte. »Einer behandelt den Zeitabschnitt des Zweiten Weltkriegs. Er enthält eine genaue Beschreibung der Umstände, als Onkel Alberts Vater den Wagen in der Scheune versteckte, in der wir ihn gefunden haben.«

»Wie steht es mit örtlichen Experten?«, erkundigte sich Selma. »Ich denke an Leute, die die Geschichte Ihres Wagens kennen. Es wäre sicher nicht falsch, sich mit ihnen zu unterhalten.«

»Tatsächlich gibt es da jemanden«, sagte Oliver. »Es ist der Mechaniker, der den Grey Ghost überarbeitet hat. Wir hatten ihn aufgrund seiner Erfahrung im Restaurieren von Rolls-Royce-Oldtimern engagiert.«

»Welche Arbeiten genau führte er an dem Wagen aus?«, fragte Sam.

»Er hatte ihn vierzehn Tage in seiner Werkstatt, ehe er ihn wieder zurückbrachte. Wenn er irgendetwas Wichtiges gefunden hätte, wären wir ganz sicher darüber informiert worden, oder nicht?« Oliver warf einen Blick in das Tagebuch, dann sah er Sam und Remi schuldbewusst an. »Zum Teufel noch mal, ihr müsst mich für sträflich naiv halten, oder? Ich würde es euch nicht einmal übel nehmen.«

Sam zwinkerte Remi zu. »Ich denke, wir wissen jetzt, an wen wir uns als Nächstes wenden müssen.«

23

In dem Moment, in dem Arthur Oren aus seinem Stadthaus trat und die Treppe zum Bürgersteig hinunterging, näherte sich Coltons schwarzer Mercedes und blieb vor dem Haus stehen. Dies war eine der Eigenschaften, die ihm an diesem Mann besonders gefielen: seine extreme Pünktlichkeit. Wenn er versprach, zu einem bestimmten Zeitpunkt an einem bestimmten Ort zu sein, konnte man sich darauf verlassen, dass er dort erschien, komme, was wolle.

»Kann ich davon ausgehen, dass alles nach Plan verläuft?«, fragte Oren, während er einstieg und in den Beifahrersitz sank.

Colton warf einen kurzen Blick in den Außenspiegel, dann lenkte er den Wagen vom Bordstein weg und fädelte sich in den Verkehrsstrom ein. »Alles entwickelt sich wie erwartet. Solange sich jeder der Beteiligten an die Abmachungen hält, sehen wir gut aus.«

Arthur Oren sah seinen Chauffeur von der Seite an, aber der Blick des Mannes blieb geradeaus gerichtet, als ob er sich in diesem Moment ausschließlich für den fließenden Verkehr interessierte. »Was meinen Sie damit?«

»Genau das, wonach es sich anhört. Jeder kennt seinen Part, alle Beteiligten haben ihr Geld bekommen, daher erwarte ich, dass es keine Probleme gibt und alles wie geplant weitergeht.«

Für Arthur klang es beinahe wie eine versteckte Drohung, aber er entschied, nicht darauf einzugehen und Coltons Antwort unkommentiert im Raum stehen zu lassen. Vorläufig zumindest. Er wollte diesen Augenblick nicht verderben. Sie waren unterwegs zum Grey Ghost und kurz davor, endlich zu erfahren, welche Geheimnisse in ihm verborgen waren. Danach käme der nächste Schritt: Er würde sein Vermögen sichern und endlich die Kontrolle über sämtliche Liegenschaften Paytons übernehmen. All die sorgfältige Planung würde Früchte tragen, seine Träume würden wahr werden, und er lehnte sich zurück und zwang sich, während der Fahrt entspannte Gelassenheit an den Tag zu legen.

Colton hingegen brach das Schweigen mit einer Nachricht, wie sie kaum schlimmer sein konnte. »Der alte Mann hat einen Rechtsberater. Soweit ich verstanden habe, genießt er in seinen Kreisen höchstes Ansehen.«

Höchstes Ansehen zu genießen bedeutete, dass er kompetent war. Und genau das hatten sie zu vermeiden gehofft. »Er soll doch angeblich mittellos sein«, sagte Oren. »Wie kann sich jemand, der keinen Cent besitzt, so jemanden leisten?«

»Oliver konnte anscheinend die Fargos davon überzeugen, dass sein Onkel ihre Hilfe braucht. Sie waren es, die den Anwalt engagiert haben.«

»Aus reiner Herzensgüte? Das zu glauben fällt mir schwer. Sie müssen sich von dieser Investition irgendeinen Vorteil versprechen. Sie können doch kaum wissen …« Er hielt inne und sah Colton mit einem Blick an, als ob ihm soeben ein Licht aufginge. »Das Einzige, was Oliver und seinem Onkel außer Payton Manor geblieben ist und einen gewissen Wert darstellt, ist – beziehungsweise war – der Grey Ghost.«

»Vielleicht ist es das«, sagte Colton, betätigte den Blinker, um nach rechts abzubiegen, und war daher nicht in der Lage, Orens Blick zu erwidern. »Es würde zumindest einen gewissen Sinn ergeben. Nicht dass es ihnen in irgendeiner Weise weiterhelfen würde. Zweifellos hoffen sie, den Ghost aufzustöbern und wieder in ihren Besitz zu bringen. Dabei wissen wir beide, dass es dazu nicht kommen wird.«

Oren trommelte mit den Fingerspitzen auf der Mittelkonsole, wobei seine Fingernägel auf dem auf Hochglanz polierten Wurzelholz ein klickendes Geräusch erzeugten. Sie konnten hoffen, so viel sie wollten. Die Paytons würden diesen Wagen nie mehr in die Finger bekommen. Aber trotzdem würde er keine Ruhe geben, bis er den Rest seines Plans ausgeführt hätte. Es müsste weiterhin dafür gesorgt werden, dass die Paytons über keinerlei Geldmittel mehr verfügten. Sie sollten den drohenden Konkurs ständig vor Augen haben, sodass Oren ihnen den Todesstoß versetzen und sie endgültig in den Ruin treiben konnte. Dies war sein erklärtes Ziel, dachte er und bemerkte gleichzeitig, dass Colton das Tempo deutlich gedrosselt hatte. Die Straße, die zum Lagerhaus führte, verlief so schnurgerade, dass potentielle Besucher schon frühzeitig identifiziert werden konnten. »Ist irgendetwas nicht in Ordnung?«

Wachsam betrachtete Colton die Fassaden der Gebäude und schaute prüfend in den Rückspiegel. »Es ist nie ein Fehler, Vorsichtsmaßnahmen zu ergreifen. Ich habe für Überraschungen nicht viel übrig.«

»Ich auch nicht. Aber nun zurück zu den Fargos. Was haben Sie vor, in ihrem Fall zu unternehmen?«

»Das hängt davon ab, wie weit sie sich einmischen wollen. Falls sie lediglich den Anwalt und seinen Privatdetektiv beisteuern wollen, sollen sie doch tun, was sie nicht lassen können.«

»Und wenn sie den alten Mann frei bekommen?«

»Das werden sie nicht. Die Beweise sind unwiderlegbar. Anderenfalls hätte die Polizei ihn sicher nicht verhaftet. Alles, was sie bisher in der Hand haben, sind der Polizeibericht und das Video, und keins von beidem wird ihnen in irgendeiner Weise nützen.«

»Da kann man nur hoffen, dass Sie recht haben«, sagte Oren, während sie an dem Lagerhaus vorbeifuhren. Colton bog ab und parkte auf der Rückseite des Gebäudes. »Nach all den Problemen, die wir Oliver zu verdanken haben, können wir uns nämlich keine weiteren Verzögerungen leisten.«

Colton sah ihn an, während er den Motor ausschaltete. »Verzögerungen ist das Schlüsselwort. Nichts wird den Ausgang beeinflussen. Wie ich gesagt habe, alles läuft wie geplant.«

»Wirklich?«, fragte Oren, während sie ausstiegen und zum Tor der Lagerhalle gingen. »Ich hatte angenommen, Sie hätten unter anderem geplant – um Ihre Wortwahl zu benutzen –, die Fargos auszuschalten. Wie sieht es damit aus?«

»Ein kleiner Rückschlag, mehr nicht. Niemand konnte damit rechnen, dass sie derartige Schwierigkeiten machen würden.«

»Wie schwierig kann es sein, zwei Prominente aus dem Weg zu räumen?«

Colton musterte ihn mit einem Anflug von Herablassung, als er kurz stehen blieb, um sich eine Zigarette anzuzünden. Er inhalierte tief und blies einen langen Rauchstrom aus, dann sagte er: »Schätzen Sie die beiden so ein? Oder haben Sie das Dossier nicht gelesen, das ich Ihnen übersandt habe?«

»Doch, das habe ich. Aber ich hatte Sie für besser gehalten.«

»Und weil ich besser bin, ist ihr gesellschaftlicher Status genau der Grund, weshalb wir sie nicht ohne sorgfältige Planung töten können. Vor allem nach diesem Fiasko im Lagerhaus der Paytons. Ob es Ihnen gefällt oder nicht, sie sind mit Oliver verwandt. Wenn die Fargos und er verschwinden, dann muss es geschehen, ohne dass eine Verbindung mit den Paytons rekonstruiert werden kann. Anderenfalls erregen Sie unnötiges Aufsehen, wenn Sie den gesamten Besitz der Paytons übernehmen. In dem Fall müssten Sie mit unangenehmen Fragen rechnen.«

Er wusste, dass Colton im Grunde recht hatte. Deshalb hatte er den Mann schließlich engagiert. Um sicherzugehen, dass keine Fehler gemacht wurden. »Vielleicht sollten Sie Ihre Pläne noch einmal überarbeiten und den Druck erhöhen.«

Colton ignorierte ihn, schloss die Tür auf, und die beiden Männer betraten die Lagerhalle. Mit der Zigarette im Mundwinkel tippte er eine Zahlenfolge auf einem Tastenfeld und deaktivierte die Alarmanlage. Dann schaltete er die Beleuchtung ein. Die beiden Männer wandten sich um und sahen einen vollkommen leeren Raum vor sich.

Mit einer heftigen Bewegung nahm Colton die Zigarette aus dem Mund und warf sie auf den Zementboden. »Das versteh ich nicht …« Er holte sein Mobiltelefon hervor und wählte die Nummer eines seiner Männer. »Wo ist der Grey Ghost?«

Die Lautstärke des Telefons reichte aus, sodass Oren die Pause hören konnte, die einige Sekunden dauerte, bis der Mann antwortete: »Was soll die Frage? Als ich gestern Abend die Alarmanlage eingeschaltet habe, stand er in der Halle.«

»Nun, er ist nicht hier.«

Oren brauchte einen Moment, um zu verarbeiten, was er sah und was er hörte. Er machte einen Schritt in die Halle hinein, verharrte und wandte sich zu Colton um. »Erzählen Sie mir jetzt bloß nicht, dass alles wie geplant läuft.«

24

Allegra Payton Northcott hatte ehrgeizige Pläne. Deshalb verfolgte sie mit großer Sorge, dass Oliver, der eines Tages den Titel des 8. Viscount Wellswick tragen würde, weniger an seinem zukünftigen Titel als vielmehr am Schicksal der Bauern auf dem Landgut interessiert war. Sie hingegen hatte einen Sohn, dessen weiteres Schicksal ihr am Herzen lag, was ihrer Familiengeschichte eine besondere Bedeutung verlieh. Die Chancen standen gut, dass ihr Sohn alles – Titel und Besitz – erben würde, wenn Oliver seinen eingeschlagenen Weg weiterverfolgte.

Ob am Ende von dem Erbe überhaupt noch etwas übrig war, blieb abzuwarten, dachte sie, während sie zu ihrem Exehemann hinüberschaute. Dex Northcott saß am Küchentisch und las, während er gleichzeitig die Reste der Mittagsmahlzeit, die sie eigentlich fürs Abendessen hatte aufheben wollen, in sich hineinschaufelte. Nicht gerade der schnellste Leser, blätterte er langsam weiter und hielt gelegentlich inne, um sich für einen kurzen Moment auf den Fernseher im Wohnzimmer zu konzentrieren, in dem die Live-Übertragung eines Fußballspiels lief. Der Angreifer, der soeben den Ball führte, dribbelte an einem Verteidiger der gegnerischen Mannschaft vorbei und schoss aufs Tor. Als der Torwart den Ball hielt und in den Armen behielt, wandte Dex sich wieder dem kleinen Buch zu, das vor ihm auf dem Tisch lag. Es war der fünfte Band der gesammelten Tagebücher, und darin war aufgezeichnet, wie der Grey Ghost im Jahr 1906 gestohlen wurde und wie ein amerikanischer Privatdetektiv namens Isaac Bell, der nach England gekommen war, um eine Bande von berüchtigten Bankräubern dingfest zu machen, entscheidend bei der erfolgreichen Suche nach dem Wagen mitgeholfen hatte.

Sie verfluchte den Tag, an dem sie ihrem Exmann diese Geschichte erzählt hatte, eine Geschichte, die sie zum ersten Mal gelesen hatte, als sie im gleichen Alter gewesen war wie ihr Sohn zurzeit. Sie war noch ein Teenager, als ihr Bruder, Oliver, darauf gestoßen war und sie darauf aufmerksam gemacht hatte. Es war eine spannende Geschichte, die sie damals jedoch für reine Erfindung gehalten hatte. Offenbar war es einem ihrer Vorfahren ein Anliegen gewesen, ihre Familiengeschichte auszuschmücken, um sie interessanter erscheinen zu lassen. Erst als ihr Onkel den Grey Ghost ans Tageslicht holte, nachdem der Wagen jahrelang in einer Scheune auf dem Anwesen versteckt gestanden hatte, fiel ihr diese Geschichte wieder ein. Offenbar war sie nicht die Einzige, die sich daran erinnerte.

»Mum …«

Sie zuckte vor Schreck zusammen und fuhr herum. Ihr Sohn, Trevor, stand in der Tür zum Wohnzimmer und sah sie fragend an. »Suchst du etwas?«

»Ich wollte wissen, wo die Marmelade steht.«

»Da, wo sie immer steht. Im Wandschrank über der Spüle.«

»Dann haben wir nichts mehr.«

Dex verfolgte ihren kurzen Dialog mit einem ungehaltenen Blick. »Ich muss doch sehr bitten. Auch wenn ihr beiden nicht dauernd dazwischenquatscht, ist es schon schwierig genug, dieses krakelige Geschreibsel zu entziffern.« Lauter Jubel drang aus dem Fernseher, und er wandte den Blick in diese Richtung, konnte jedoch nichts sehen, weil Trevor gerade im Weg stand. Fluchend knallte er das Buch auf den Tisch, erhob sich und stürmte um den Jungen herum ins Wohnzimmer.

»Lass mich mal nachschauen, okay?«, sagte Allegra, ging zum Küchenschrank und öffnete ihn. »Stell dir vor, die Marmelade steht an ihrem Platz, wie ich es gesagt habe«, meinte sie und holte das Glas aus dem Schrank. Als sie sich umdrehte, um es ihrem Sohn zu reichen, hatte dieser das Tagebuch vom Tisch genommen und überflog die Seiten.

»Warum liest Dad darin? Es sieht so alt aus.«

»Das kann schon sein«, sagte sie. »Es stammt aus der Bibliothek des Gutshauses.«

Er machte einen Schritt zurück, als sie ihm das Buch aus der Hand nehmen wollte. »Gehört es Onkel Albert?«

»Könnte man so sagen.« Was Trevor in all den Jahren entwickelt hatte, die er bei seinem Onkel wohnte, war eine tiefe und dauerhafte Zuneigung zu dem alten Herrn. Dies bedeutete, dass sie sich ihre Reaktion genau überlegen musste, wenn sie bei ihm kein gesteigertes Interesse für das Buch wecken wollte. Nur ein paar wenige Computerklicks wären nötig, und schon könnte er die Verbindung zwischen einigen ungewöhnlichen Vorgängen der letzten Wochen und dem, was in dem Buch aufgezeichnet war, herstellen. Da dies das Letzte war, was sie momentan

brauchen konnte, zuckte sie lediglich gleichgültig die Achseln. »Es stammt wohl von seinem Urururgroßvater. Laut Onkel Albert war er dafür bekannt, die wildesten Geschichten zu erfinden.«

»Wirklich?« Trevor blätterte weiter und verließ die Küche. Dass er sich etwas zu essen hatte holen wollen, war ihm offenbar nicht mehr wichtig.

Sie wäre ihm vorsichtshalber gefolgt, wenn nicht ausgerechnet in diesem Augenblick das markante Zwitschern ihres Mobiltelefons erklungen wäre und sie ins Wohnzimmer hätte gehen müssen, wo sie es auf dem Couchtisch deponiert hatte. Verärgert und beunruhigt zugleich, als sie die Anrufer-ID erkannte, nahm sie das Gespräch an. »Ich sagte Ihnen doch, Sie sollen mich hier nicht anrufen«, murmelte sie gepresst.

»Der Grey Ghost ist verschwunden.«

Ehe sie auch nur die Chance hatte, das Gehörte zu verarbeiten, trat ihr Exehemann hinter sie, griff nach ihrer Hand, mit der sie das Telefon hielt, und drehte sie so, dass er das Gespräch mithören konnte. Ihr Herz begann heftig zu klopfen. »Verschwunden?«, war alles, was sie hervorbringen konnte. »Wie?«, fügte sie schließlich hinzu.

»Wir arbeiten noch daran, möglichst schnell eine Antwort auf diese Frage zu finden.«

»Hatten Sie schon Gelegenheit, ihn zu durchsuchen?«

»Noch nicht. Wer könnte dafür infrage kommen?«

»Wofür infrage kommen?«, fragte sie.

»Wer könnte den Wagen haben? Wer hat ihn gestohlen?«

Ohne den geringsten Schimmer, was sie darauf antworten sollte, schloss sie die Augen und spürte Dex’ heißen Atem auf ihren Fingern, als er ihre Hand mit dem Telefon ergriff und an sein Ohr zog. »Chad«, flüsterte er ihr ins Ohr.

Sie nahm den Kopf zurück und starrte ihn verwirrt an.

Er deutete auf das Telefon und formte abermals mit dem Mund den Namen.

»Chad …?«, sagte sie laut. Dex nickte.

»Wer ist Chad?«, fragte der Anrufer.

»Chad Williams, der Mechaniker, den er engagiert hat. Er soll einer der besten Spezialisten für diese alten Schlitten sein. Und der Einzige, der wusste, dass Albert den Wagen hatte. Oliver ist unterwegs, um ihn morgen zu treffen.« Sie hörte das leise Quietschen des Bürosessels im Arbeitszimmer. »Ich muss jetzt Schluss machen. Mein Sohn ist zu Hause.«

»Ich rufe morgen wieder an.« Ein Piepton erklang, die Verbindung wurde unterbrochen.

»Gut gemacht«, lobte Dex.

»Was redest du? Wer sonst sollte sich den Wagen geholt haben?«

Er wandte sich zum Küchentisch um, packte Allegras Arm und zischte: »Wo ist das Tagebuch?«

Ihr Herz drohte einen Schlag auszusetzen, als sie die Wut in seinen Augen lodern sah. »Trevor hat es sich geholt.«

»Wie konnte das passieren?«

Weil du ein Idiot bist, wollte sie antworten. »Es lag auf dem Tisch. Er hat es gesehen und sich geschnappt.«

»Und du bist nicht auf die Idee gekommen, es ihm sofort abzunehmen?«

»Ich wollte nicht noch zusätzlich seine Aufmerksamkeit darauf lenken. Ich kenne doch meinen Sohn«, sagte sie und erlaubte sich einen versteckten Seitenhieb darauf, dass Dex sich nie um sie beide gekümmert hatte. »Es ist schon schlimm genug, dass er ständig fragt, weshalb du hergekommen bist. Irgendwann wird es ihm zu langweilig, darin zu lesen, und er kehrt zu seinen Computerspielen zurück. Wir müssen nur Geduld haben.«

Er drückte fester und grub seine Finger brutal in das Fleisch ihres Oberarms.

»Bist du endlich fertig?«, fragte sie und unterdrückte einen Schmerzenslaut.

»Erst einmal.«

Er stieß ihren Arm wütend zur Seite, war mit wenigen langen Schritten beim Sessel und ließ sich hineinfallen, sodass der Sessel trotz seines Gewichts ein paar Zentimeter nach hinten rutschte.

Schon vor langer Zeit hatte sie es gelernt, bei Konflikten mit ihm ruhig zu bleiben und sich unter Kontrolle zu halten. Nun, nach seiner überraschenden Rückkehr, war dies wichtiger denn je. Trevor zuliebe.

Sie ging zum Arbeitszimmer und warf einen Blick hinein. Ihr Sohn war in das Tagebuch vertieft und bemerkte sie gar nicht. Trevor war nach ihrer Scheidung in dieses Zimmer eingezogen und hatte sich aus dem Wust elektrischer Bauteile, die ihr Ex bei seinem Auszug zurückgelassen hatte, einen Computer zusammengebastelt. Dann übernahm er einen Teilzeitjob und schaffte sich einen moderneren Rechner an. Mittlerweile gefiel es ihm, sich in seinem Zimmer zu vergraben, regelrecht am Monitor zu kleben und sich seine Zeit ausschließlich mit dem zu vertreiben, was immer er an seinem Computer machte. Er ließ sich nur dann blicken, wenn er zur Schule ging oder Hunger hatte und essen wollte. Anfangs hatte sie dieses Verhalten noch mit Sorge erfüllt, doch nun war sie dafür dankbar.

Auf diese Weise wurde er nicht in Dex’ undurchsichtige Affären verwickelt.

Sie blickte zu ihrem Ex hinüber, der sich anscheinend nur für den Fernseher interessierte. Ausgezeichnet. Leise betrat sie das Arbeitszimmer. Laut Auskunft seiner Lehrer zeigte Trevor – im Gegensatz zu seinem Vater – ein brennendes Interesse für alles, was gedruckt war. Außerdem verfügte er über ein nahezu fotografisches Gedächtnis. Leise, um ihn nicht zu stören, trat sie hinter ihn und blickte ihm über die Schulter, weil sie wissen wollte, was er las.

25

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5. VISCOUNT WELLSWICK

1906

Es war meine Schuld. Ich versuchte, den Arm des Jungen zu fassen zu kriegen, aber er sah uns und flitzte die Gasse hinunter wie eine Kellerrate, die von einer Katze verfolgt wird. Isaac Bell und ich rannten hinter ihm her. Als wir aus der Gasse auf die Straße hinauskamen, war von dem Kind nichts mehr zu sehen.

Da Bell sicher war, dass der Junge keinen großen Vorsprung herausgeholt haben konnte, zog er mich in die Gasse zurück und entschied, dass wir warten sollten, und zwar, solange es nötig ist.

Wir gingen in der Nähe eines Abfallhaufens in Lauerstellung. Dessen fauliger Gestank benebelte anfangs unsere Sinne, aber nach einiger Zeit gewöhnten wir uns so weit daran, dass wir ihn kaum mehr wahrnahmen. Isaac Bell und ich trugen dicke Mäntel und Handschuhe, und der flüchtige Blick auf den Arm des Jungen und den mehrfach geflickten fadenscheinigen Stoff des Ärmels, als er im Laden in den Brotkorb gegriffen hatte, hatte mir verraten, dass seine Jacke viel zu dünn war, um ihn ausreichend zu wärmen.

Während sich die Kälte durch die schützenden Schichten meiner Kleidung fraß, ging mir der Gedanke durch den Kopf, dass der Junge auf Grund unserer Anwesenheit irgendwo in einer Nische hockte und sich wahrscheinlich kurz vor dem Erfrieren befand. Ich wollte gerade vorschlagen, dass wir uns trennen und gezielt nach dem Jungen suchen sollten, als Isaac Bell nach links deutete. Dort stand ein Gebäude, in dessen Tiefparterre sich ein Laden befand, zu dem eine Treppe vom Bürgersteig hinunterführte. Auf den oberen Stufen dieser Treppe erschien der Junge, blickte sich wachsam um, wagte sich auf den Bürgersteig hinaus, rannte los und bog um die nächste Straßenecke. Isaac Bell und ich folgten ihm in Richtung der Eisenbahngleise am Ende der Straße …

*

»Gleich haben wir ihn«, sagte Bell und sprintete die Straße hinunter.

Ich konnte kaum mit dem Detektiv Schritt halten, während er hinter dem Jungen herrannte und ihn etwa in der Mitte des Häuserblocks stellte. Er hatte sich in die enge Nische unter einer Treppe zu einem Fabrikeingang geflüchtet und saß dort förmlich in der Falle.

Als ich zu den beiden aufschloss, war ich vollkommen außer Atem. »Wir sind harmlos und haben keine schlimmen Absichten mit dir. Du hast nichts von uns zu befürchten«, stieß ich keuchend hervor. Meine Brust hob und senkte sich wie ein Blasebalg.

Der Junge drückte sich gegen die Wand, die Augen vor Angst weit aufgerissen, während er uns wortlos anstarrte. Er fixierte mich, während er sich langsam aufrichtete und vor Bell zurückwich. Plötzlich machte er einen Satz und schoss an mir vorbei.

Isaac Bell war schneller. Er angelte sich den Jungen, hob ihn mit ausgestreckten Armen hoch in die Luft und hielt ihn so für mehrere Sekunden, während sich der Bengel hin und her wand und um sich trat.

»Es tut mir leid, es tut mir leid!«, jammerte der Junge. »Sie können das Brot haben. Ich werde es nie wieder tun. Ganz bestimmt nicht!«

»Ganz ruhig«, sagte Bell. »Das Brot interessiert uns nicht.«

»Lassen Sie mich runter!«

»Wir haben ein paar Fragen. Wir wollen etwas wissen. Und wir bezahlen dafür.« Der Detektiv sah zu mir herüber. »Zeigen Sie ihm das Geld.«

Es dauerte einen Augenblick, bis ich begriff, was ich tun sollte. Ich griff in die Tasche, holte meinen Geldbeutel hervor, fischte zwei Ein-Shilling-Münzen heraus und hob sie hoch, damit der Junge sie sehen konnte. »Die gehören dir«, sagte ich, »wenn du mit uns redest.«

Er betrachtete das Geld, wobei sein Gesichtsausdruck von Angst zu Misstrauen wechselte. Aber dann schaute er mir ins Gesicht, und seine Augen weiteten sich wieder. Seine Gegenwehr wurde heftiger, und er rief: »Ich werde nichts verraten. Ganz bestimmt nicht. Ich schwöre! Ehrlich! Ich werde nicht reden! Bitte, lassen Sie mich laufen!«

Isaac Bell hätte den Jungen beinahe aus dem Griff verloren. »Was wirst du nicht verraten?«

Der Junge weigerte sich, den Kopf zu heben und uns wieder anzusehen. Stattdessen starrte er stumm auf den Boden. In diesem Moment erkannte ich ihn wieder. Mein Vater hatte darauf bestanden, dass ich an einer Besprechung im Waisenhaus teilnahm, um in Erfahrung zu bringen, weshalb es sich in finanziellen Schwierigkeiten befand. Es war noch gar nicht lange her. »Ich habe dich schon mal im Kinderheim gesehen.«

Tränen sprangen in die Augen des Jungen, und er schien in Isaac Bells Armen zusammenzuschrumpfen. Von der Wildkatze, die sich heftig wehrte, blieb nur noch ein zitterndes Häuflein Elend übrig. »Bitte, tun Sie mir nicht weh. Ich habe nichts gesehen.«

Ich setzte schon dazu an, ihn zu beruhigen, als Bell fragte: »Was hast du nicht gesehen?«

»Diesen Mann, der die anderen Männer getötet hat. Ich habe nichts gesehen. Wirklich nicht. Ehrlich.« Er vergrub das Gesicht an der Brust des Amerikaners und schnappte mühsam nach Luft, als sein magerer Körper von einem heftigen Schluchzen geschüttelt wurde.

Isaac Bell hielt ihn im Arm, während er mich über den Kopf des Jungen hinweg ansah. »Ich glaube, wir haben unseren Zeugen gefunden.«

*

Mit dem Jungen zusammen begaben wir uns in Isaac Bells Suite im Midland Hotel, wo wir feststellen durften, dass eine kräftige Mahlzeit weitaus motivierender sein konnte als jeder Geldbetrag. Bell befragte ihn, während er aß, und bei jeder neuen Antwort hatte ich das Gefühl, dass meine heile Welt ein weiteres Stück in sich zusammenbrach.

»Er irrt sich!«, protestierte ich, da ich nicht glauben konnte, was der Junge erzählte. »Es gibt keine andere Erklärung.«

»Das bleibt abzuwarten«, sagte Bell. Er saß an einem Tisch im Salon vor einem Bogenfenster, das auf die belebte Straße hinausging, von der das Klappern von Pferdehufen und das Quietschen von Kutsch-und Fuhrwerksrädern zu uns heraufdrang. Isaac Bell blickte durch die offene Tür ins Zimmer nebenan, wo der Junge auf dem Bett eingeschlafen war. »Glauben Sie, dass der kleine Kerl Sie und Ihren Cousin ein paar Tage vor dem Überfall im Waisenhaus gesehen hat?«

»Ich denke schon. Ich bin ja tatsächlich dort gewesen. Mein Vater bat mich, einen Blick in die Geschäftsbücher zu werfen, da völlig unerwartet das Geld knapp wurde. Als Schirmherren der Stiftung zugunsten des Waisenhauses betrachtete er es als unsere Pflicht, darauf zu achten, dass kein Penny in der Kasse fehlte.«

»Und was ergab Ihre Prüfung?«

»Mein Cousin versicherte mir, dass in den Büchern höchstens ein oder zwei kleine Fehler zu finden seien. Sämtliche Buchungen seien korrekt, und von einem Missmanagement könne nicht die Rede sein.«

»Das war es, was Ihr Cousin Ihnen versichert hat. Aber es war nicht Ihre eigene Einschätzung?«

Plötzlich spürte ich eine zunehmende Unruhe. »Er bot mir an, die Bücher gründlich zu überprüfen. Er ist im Umgang mit Zahlen viel besser als ich.«

»War außer Ihrem Cousin an diesem Nachmittag noch jemand anders zugegen?«

»Unser Kutscher.«

»Und hat er die Kutsche zu irgendeinem Zeitpunkt verlassen?«

»Nein.«

»Also waren nur Sie und Ihr Cousin im Waisenhaus.«

»Er ist kein Dieb.«

»Aber es ist möglich und sehr wahrscheinlich, dass er ein Mörder ist. Was um einiges schlimmer wäre.«

»Unmöglich. Er und seine Frau haben gerade einen Sohn bekommen. Er würde niemals …«

»Ist Ihr Cousin vielleicht ein Spieler?«

»Er spielt gelegentlich. Ich weiß, dass er schon mal verloren hat. Aber niemals bedeutende Beträge.« Ein Gefühl der Angst überkam mich, während ich mich daran erinnerte, dass Reginald sich des Öfteren nach nächtelangen Aufenthalten in den Spielhallen Geld lieh. Aber er wäre doch niemals so herzlos gewesen, sich an den Finanzen zu vergreifen, die dazu bestimmt waren, die vom Schicksal Benachteiligten und Bedürftigen mit Lebensmitteln zu versorgen …

Oder war er es doch? Wenn er dazu fähig wäre, war es dann zu weit hergeholt anzunehmen, dass er auch einen Eisenbahnraub organisieren und mögliche Zeugen ermorden könnte? »Sie glauben doch sicher nicht …«

Isaac Bell sah mich an. »Wir müssen uns unbedingt diese Geschäftsbücher ansehen.«

26

Abwartend stand Remi neben ihrem Mietwagen, während Sam ihr Gepäck im Kofferraum verstaute.

Mit sichtlichem Widerstreben reichte Oliver Payton ihm seinen Reisekoffer. »Meinst du wirklich, dass dies nötig ist?«, fragte er, während Sam den Koffer neben die beiden anderen stellte und die Heckklappe schloss. »Dass wir uns eine andere Bleibe suchen müssen?«

»Aber definitiv.«

»Weil«, ergriff Remi das Wort, als sie die sorgenvolle Miene des Mannes bemerkte, »wir auf dem Sprung und jederzeit startbereit sein müssen, sobald Selma in Erfahrung bringt, wo sich die beiden anderen Wagen befinden.«

Als Sam zu ihr hinüberschaute, während er um den Wagen herum zur Fahrertür ging, hob sie vielsagend eine Augenbraue und deutete mit dem Kopf auf Oliver. Auch ohne darüber nachdenken zu müssen, was geschehen könnte, wenn sie auf Payton Manor blieben, hatte der Mann ohnehin schon genug Probleme am Hals. »Richtig«, pflichtete Sam ihr bei. »Damit ersparen wir uns eine eventuelle Rückkehr hierher. Je eher wir alle nötigen Informationen erhalten, desto besser ist es für deinen Onkel.«

»Das hatte ich nicht bedacht«, erwiderte Oliver und rutschte hinter Remi auf den Rücksitz, während Sam sich an das Lenkrad setzte.

Remi lächelte Oliver aufmunternd an. Die Erklärung hatte ihn offenbar überzeugt, und er machte einen deutlich entspannteren Eindruck. Der wahre Grund, weshalb sie ihm nahegelegt hatten, den Koffer zu packen, war der, dass sie das Gefühl hatten, im Gutshaus nicht mehr vollkommen sicher zu sein. An diesem Morgen kurz vor Sonnenaufgang war Sam durch Hundegekläff geweckt worden. Als er aus dem Bett geschlüpft war und aus dem Fenster geschaut hatte, hatte er in einiger Entfernung jemanden entdeckt, der offenbar das Haus beobachtete. Sobald die Sonne über den Horizont stieg, verließ der Mann seinen Posten mit einer dunklen Limousine.

Nicht dass diese Beobachtung ihn oder Remi sonderlich überraschte, vor allem nicht angesichts der Ereignisse der vorangegangenen Tage. Es lieferte ihnen jedoch einen gewichtigen Grund für die Annahme, dass Olivers Sicherheit nicht gewährleistet wäre, wenn sie ihn allein zurückließen – was er bereits in Erwägung gezogen hatte, mit dem Hinweis, dass ein paar Tage Ruhe den Heilungsprozess seiner Armverletzung sicherlich beschleunigen würden.

Die Vorgänge, die seinen Onkel und den Landsitz betrafen, setzten ihm in zunehmendem Maß zu, und die Auswirkungen waren offensichtlich. Er zuckte bei dem geringsten unerwarteten Geräusch zusammen, und die Ränder unter seinen Augen wurden von Tag zu Tag dunkler. Nach etwa zehn Minuten Fahrt drehte sich Remi zu ihm um und sah, dass er eingeschlafen war. Als er auch noch leise zu schnarchen begann, warf Sam einen Blick in den Rückspiegel und meinte halblaut zu Remi: »Ich wollte nichts sagen, aber seit wir den Landsitz verließen, werden wir verfolgt.«

Remi blickte in den Seitenspiegel und entdeckte in größerem Abstand sofort einen dunklen Wagen. Es war eine Limousine, deren Farbe sie nicht erkennen konnte. Der Verkehr auf den Straßen dieser ländlichen Gegend, in der Oliver wohnte, war nur spärlich. Sie mussten noch einige Meilen zurücklegen, ehe sie die Autobahn erreichten, wo sie ihren Verfolger sicherlich ohne Schwierigkeiten schnell abschütteln könnten. »Wollen sie uns nur überwachen?«, fragte sie leise, um ihren Begleiter nicht zu wecken.

»Vorerst, denke ich.« Sam klopfte mit einer Hand auf seine Smith & Wesson, die in einem Schulterholster in seinem Jackett steckte. »Wenn sie uns zu nahe kommen, nimm einen Reifen aufs Korn.«

Sie holte ihre 9-mm-Sig Sauer aus dem Handschuhfach und legte sie neben ihren rechten Oberschenkel, wo sie im Fall des Falles auch für Sam leicht zu erreichen war. Der andere Wagen hielt jedoch einen sicheren Abstand. Offenbar reichte es seinem Fahrer, ihnen lediglich zu folgen – zumindest vorerst.

Als sie sich schließlich der Autobahnauffahrt näherten, holte Remi ihr Mobiltelefon hervor und rief die Navigations-App auf. Die Adresse des Mechanikers hatte sie bereits eingegeben. Chad Williams wohnte in einem kleinen Dorf nördlich von London, woraus sich ergab, dass sie noch einige Stunden Fahrt vor sich hatten. Und einige Stunden lang mit einem Schatten leben müssten. Sie warf einen Blick in den Außenspiegel. Der Wagen war noch immer hinter ihnen. »Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass es nur irgendjemand ist, der genauso wie wir nach London fahren möchte?«

»Das würde ich sicherlich glauben, wenn ich heute Morgen nicht bemerkt hätte, dass sie sich für das Haus interessiert haben. Es war derselbe Wagen. Die gute Nachricht ist, dass wir es nur mit einem Wagen zu tun haben.«

Als Sam die Autobahn erreichte, fuhr er in nördlicher Richtung anstatt nach Süden. Der Wagen folgte ihnen mit gleicher Geschwindigkeit. Nach zehn oder fünfzehn Minuten schloss Sam zu einer längeren Kolonne Lastzüge auf und blieb auf gleicher Höhe.

»Achte auf unseren Verfolger«, sagte er zu Remi, während er gleichzeitig den Wagen im Rückspiegel im Auge behielt. Einen kurzen Moment später tippte er scharf aufs Bremspedal und lenkte ihren Wagen in die Lücke, die zwischen zwei Lastwagen klaffte.

Da die Limousine sich nicht hinter ihnen ebenfalls noch in die Lücke zwängen konnte, musste sie ihren Wagen überholen. Dabei schaute der Fahrer zu ihnen herüber, und Remi nutzte die Gelegenheit, um mit ihrem Smartphone ein Foto zu schießen. »Er kommt mir bekannt vor«, stellte sie fest, während Sam zwischen den Lastwagen blieb und nach der nächsten Autobahnausfahrt Ausschau hielt. Als sie herankam, fuhr Sam plötzlich von der Autobahn ab. Ihr Verfolger hingegen konnte so schnell nicht die Spur wechseln und musste die Fahrt auf der Autobahn fortsetzen.

Oliver wachte auf, als Sam bremste, um ganz anzuhalten. »Ist etwas passiert?«

»Ich bin falsch abgebogen«, sagte Sam, lenkte den Wagen unter der Überführung hindurch, um auf die Autobahn zurückzukehren, der er diesmal in entgegengesetzter Richtung folgte.

Oliver nickte, lehnte sich zurück und war wenige Minuten später wieder eingeschlafen.

»Weshalb diese Ausfahrt?«, wollte Remi wissen. »Nicht dass ich mir Sorgen mache, aber wir haben vorher vier Ausfahrten passiert, die uns genauso schnell wieder auf die Autobahn zurückgeleitet hätten.«

»Weil die nächste Ausfahrt acht Meilen entfernt ist. Je nachdem, wie schnell er unterwegs ist oder ob er es wagt, bei dem dichten Verkehr auf dem Standstreifen zurückzusetzen, sollten wir mindestens zehn oder fünfzehn Minuten gewonnen haben, um ihn endgültig abzuhängen.«

»Clever, Fargo.« Sie sah in den Außenspiegel und bemerkte niemand, der ihnen folgte. »Sieht so aus, als wären wir ihn los.«

»Erst mal.«

Sie vergrößerte das Foto, das sie geschossen hatte, um ihren Schatten besser betrachten zu können. »Es ist einer unserer beiden Freunde aus Pebble Beach.«

»Sollte er uns tatsächlich bis hierher gefolgt sein?«

»Wundert dich das bei unserer Beliebtheit? Wir ziehen doch alle möglichen Leute geradezu magisch an.«

Sam lachte. »Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, dass wir uns ein wenig zurücknehmen sollten? Um es vielleicht mit einem ruhigeren Leben zu versuchen?«

Remi sah ihn von der Seite an. »Okay. Lass mich wissen, wenn du dazu bereit bist, und ich gehe alle Möglichkeiten durch, die sich uns bieten. Was hältst du zum Beispiel von Gartenpflege? Oder von Handarbeiten?«

»Beides sehr interessante und lohnende Hobbys.«

»Für jemanden, der einen Sinn für so etwas hat. Aber für dich? Das findet sich nicht in deinem Erbgut.«

»Wie wäre es denn mit Fallschirmspringen oder Höhlentauchen?«

»Hm …«

Er bekam aus dem Augenwinkel mit, wie sie auf ihrem Smartphone eine Textnachricht tippte. »Was tust du?«

»Ich schicke dieses Foto an Selma und gleich auch das Video, das du im Zug aufgenommen hast. Vielleicht erfahren wir auf diese Weise einen Namen … so, schon erledigt«, sagte sie und tippte auf Senden. »Und nun zu deinen neuen Hobbys …«

Sie passierten mehrere kleine Dörfer und kurvten durch eine idyllische Landschaft mit grasbewachsenen und bewaldeten Hügeln, malerischen Cottages, Bauernhäusern und vereinzelten Schafherden. Oliver war mittlerweile aufgewacht und stellte erstaunt fest, wie weit sie bereits gefahren waren. Er deutete auf einen Kirchturm in der Ferne. »Das ist das Dorf, in dem Chad Williams seine Werkstatt hat. Nach der Kirche die erste Straße rechts.«

Sam folgte Olivers Anweisungen, gelangte auf eine Straße mit altertümlichem Kopfsteinpflaster und folgte ihr bis zu Chad Williams’ Werkstatt.

Oliver dirigierte Sam um das Gebäude herum. »Am besten parkst du hier drüben. Seine Tante wohnt ein Stück die Straße hinunter. Er benutzt ihr Kutscherhaus als Werkstatt, um dort einen seiner Oldtimer herzurichten.«

Sam wendete und parkte zwischen Williams’ Werkstatt und dem Kutscherhaus seiner Tante. Als sie ausstiegen und auf die Werkstatt zugingen, stellten sie fest, dass das Garagentor verriegelt war und ein Schild mit der Aufschrift CLOSED im Fenster hing.

Oliver deutete mit einem Kopfnicken in die andere Richtung. »Versuchen wir unser Glück im Büro«, sagte er. »Vielleicht macht er gerade Pause.« Er ging über einen Schotterweg voraus, der an der Werkstatt entlangführte. »Ah ja. Seht ihr? Die Tür ist offen.«

Er wollte weitergehen, aber Sam legte ihm einen Arm um die Schultern und hielt ihn zurück. »Warte hier«, sagte er und holte seine Pistole aus dem Holster. In diesem Augenblick entdeckte auch Remi den zersplitterten Türpfosten.

27

Sam zielte mit der Pistole auf die Bürotür, gab Remi ein Zeichen, ihn zu decken, und signalisierte Oliver mit einer zweiten Geste, er solle draußen bleiben und warten, während er sich selbst in der Werkstatt umsah. Er blieb für einen Moment auf der Schwelle stehen und lauschte. Kein verräterischer Laut drang an seine Ohren.

Er machte zwei Schritte vorwärts und sah, dass das Büro der Werkstatt durchwühlt worden war. Ein Schreibtischsessel war umgekippt, die Schreibtischschubladen standen offen, und die Aktenschränke waren leer geräumt. Eine weitere Tür führte zur Garage, wo ein blauer BMW jüngster Bauart stand, die Fahrertür weit offen. Ansonsten machte der Wagen einen unberührten Eindruck. Nicht so der Werkzeug-Trolley, dessen sämtliche Schubladen geöffnet worden waren; das Gleiche galt für die Türen der Stahlschränke, die vor einer Wand aufgereiht waren.

Die Werkstatt selbst war jedoch menschenleer, und Sam kam wieder heraus. »Jemand hat etwas gesucht«, sagte er und trat beiseite, damit Remi und Oliver sich selbst ein Bild machen konnten.

»Oh nein …« Oliver Payton stand in der Türöffnung und schüttelte den Kopf. »Er ist nicht …«

»… hier«, beendete Sam den Satz für ihn.

»Gott sei Dank«, sagte Oliver.

»Du weißt nicht zufälligerweise, was für einen Wagen er fährt, oder?«

Es dauerte einen Moment, bis Oliver sich vom Anblick des verwüsteten Büros losreißen konnte. »Wie bitte?«

»Was für einen Wagen fährt er?«

»Ach ja, richtig. Als er nach Payton Manor kam, saß er in einem gelben Renault. Aber er hat auch einen Abschleppwagen für die Oldtimer.«

Sam trat zu Remi und sagte leise: »Ruf die Polizei. Ich seh mich um und schaue nach, ob der Wagen vielleicht hier irgendwo in der Nähe abgestellt wurde.«

Er ging zur Vorderseite des Gebäudes, dann durch die Gasse. Er fand den Abschleppwagen, aber nicht den Renault. »Was ist mit dem Kutscherhaus, von dem du meintest, dass er es benutzt?«

Olivers Miene hellte sich auf. »Natürlich. Dort wird er sein. Warum ist mir das nicht eher eingefallen?«

Er ging voraus und die Straße hinunter, dann blieb er vor einer Einfahrt stehen, die zu einer Garage hinter einem zweistöckigen Haus führte. Beides waren Fachwerkbauten mit hohen strohgedeckten Giebeldächern. »Williams’ Tante hat hier gewohnt«, sagte er. »Sie selbst setzt sich offenbar nicht mehr hinters Steuer, daher erlaubt sie ihm, das Kutscherhaus zu benutzen.«

»Die Polizei ist unterwegs«, meldete Remi, als sie Sam und Oliver einholte.

Sam zog probeweise an dem Vorhängeschloss, das die beiden Flügel des Garagentors sicherte. »Oliver, ich denke, du solltest zur Werkstatt zurückgehen und dort die Stellung halten. Gib mir Bescheid, wenn die Polizei eintrifft.«

Remi warf einen kurzen Blick auf das Schloss, dann wandte sie sich zu Oliver um und lächelte ihn an. »Geh nur. Ich komme in einer Minute nach.« Sie wartete, bis er sich entfernt hatte, dann behielt sie die Umgebung im Auge, während Sam das Schloss mit einem Lockpick öffnete und das Tor aufschob. Er musste zwei Mal hinschauen, als er den Lichtschalter betätigte und den alten grauen Rolls-Royce entdeckte, der in der Garage stand.

Remi folgte ihm. »Ist das …?«

Als sich seine Augen an die gedämpfte Beleuchtung gewöhnt hatten und er die Schweißnähte und die unregelmäßigen Farbflecken auf der Karosserie registrierte, schüttelte er den Kopf. »Nein, er ist zu kurz. Ich tippe auf einen frühen 20/25 hp.«

Remi fand ein Klemmbrett mit einem kleinen Stapel von Dokumenten auf der Werkbank. Sie hob das obere Blatt an, blätterte weiter und sagte: »Ein Franken-Rolls. Offenbar zusammengestückelt. Der restaurierte Motor eines Wagens, die Karosserie eines zweiten und das Chassis … Nun, wenn ich diese Rechnung richtig interpretiere, ist es ein Nachbau.«

»Ich denke, wir wissen jetzt, was die Spezialität dieses Mechanikers ist«, sagte Sam und ließ den Blick über die verschiedenen Karosserieteile und Motoraggregate wandern, die in den Ecken aufgestapelt waren oder an den Wänden hingen. »Wahrscheinlich stammt alles, was wir hier sehen, aus ausgeschlachteten Wracks, die er später zu halbwegs echt aussehenden Modellen zusammenfügt.«

Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem restaurierten Fahrzeug zu. Nicht gerade ein Paradeexemplar. Die Karosserie wies zahlreiche Rostflecken auf, und die Sitzpolster mussten von Grund auf erneuert werden. Die Karosserie hatte Ähnlichkeit mit der des Grey Ghost bis hin zur Farbe der stellenweise aufgerissenen Ledersitze, und er fragte sich, ob diese Karosserie wohl ebenfalls von Barker Coachworks stammte.

Remi ließ das Klemmbrett sinken und sah sich um. »Irgendwie vermittelt dieser Ort den Eindruck, als habe – wer auch immer hier war – die Absicht, bald wieder hierher zurückzukommen.«

»Davon kann man getrost ausgehen«, sagte Sam. Die Motorhaube des Fahrzeugs stand offen, der Werkzeug-Trolley daneben ebenfalls. Und auf dem Trolley standen eine volle Tasse Kaffee und ein Aschenbecher, in dem eine Zigarette ungeraucht verglüht war, wie die lange Asche, die noch am Filter klebte, vermuten ließ. Sam ging mit Remi hinaus. »Tu mir einen Gefallen. Bleibe bei Oliver, bis die Polizei erscheint. Achte darauf, dass er auf unserer Wellenlänge ist. Ich möchte unsere Beteiligung an dieser Geschichte möglichst nicht an die große Glocke hängen.«

»Das dürfte kein Problem sein. Was hast du vor?«

»Ich will mich noch einmal gründlich umschauen. Was immer hier geschehen ist, unser unbekannter Freund hatte es ziemlich eilig, von hier zu verschwinden. Es wäre doch nett, wenn wir wüssten, weshalb.«

Er blickte zum Haus hinüber und sah an einem Fenster eine weißhaarige Frau, die sie beobachtete. Der Vorhang schloss sich, und Sekunden später öffnete sie die Hintertür und winkte. »Hier drüben!«, rief sie. Ihr Lächeln erstarb, als Sam und Remi näher kamen. »Oh, Sie sind gar nicht der Installateur …«

»Eigentlich«, sagte Remi, »kann mein Mann ganz gut mit Schraubenschlüssel und Rohrzange umgehen. Sie müssen ihm nur zeigen, was er tun soll.« Sie winkte Sam zu, ein amüsiertes Zwinkern in ihren seegrünen Augen. »Ich kümmere mich derweil um Oliver.«

Da er keine andere Wahl hatte, ging Sam weiter auf die Frau zu. »Wobei kann ich Ihnen helfen?«

»Mein Abfallzerkleinerer ist verstopft. Ich hatte wirklich gehofft, dass Sie der Installateur sind. Chad – mein Neffe – hat versprochen, einen Handwerker hierherzuschicken.«

»Wann war das?«, fragte Sam.

»Nun, heute Morgen, natürlich. Er hatte mir geholfen, aber irgendetwas muss passiert sein, und er musste sich sofort auf den Weg machen. Er versprach dann, jemanden anzurufen. Aber das ist schon fünf Stunden her.«

»Wie oft sehen Sie ihn?«

»Jeden Morgen. Dann bastelt er an diesem Wagen herum, ehe er in seine Werkstatt geht und seinen Arbeitstag beginnt. Weiß der Himmel, was er an dieser alten Rostlaube so interessant findet.«

Sam folgte ihr in die Küche und bemerkte den halbvollen Eimer, der unter dem offenen Siphon stand. »Was ist das Problem?«

»Kartoffelschalen. Mein Zerkleinerer mochte sie genauso wenig wie den Sellerie, der vergangene Woche darin hängen blieb.«

Sam hob die Rohrzange auf, die vor dem Küchenschrank auf dem Fußboden lag. »Karottenschalen mögen sie auch nicht.«

Die Frau seufzte. »Ich bin mir nicht ganz sicher, ob mein Müllschlucker überhaupt irgendetwas mag. Chad liegt mir ständig in den Ohren, ich solle mir einen neuen einbauen lassen.«

»Haben Sie eine Vorstellung, wo er hingefahren sein könnte?«, fragte Sam und tauchte unter die Spüle, um die Kartoffelschalen zu entfernen, die die Kammer des Zerkleinerers verstopften.

»Nicht die geringste. Er hatte gerade den Einfülltrichter losgeschraubt, als er angerufen wurde. Er hat sich ein paar Minuten unterhalten, dann verließ er das Haus.«

»Das ist wirklich seltsam«, sagte Sam, entfernte die letzten Abfallreste aus dem Abflussrohr und setzte es wieder ein. »Haben Sie sich nicht gefragt, was so wichtig war und wohin er so plötzlich wollte?«

»Wohin auch immer er musste, er hatte es jedenfalls furchtbar eilig.«

Sam führte eine letzte Drehung mit der Zange aus. »Wenn Sie ein Küchentuch oder so was wie ein Saugtuch für mich haben, dann mache ich hier unten alles sauber.«

»Vielen Dank. Das ist sehr nett von Ihnen«, sagte sie und reichte ihm das Gewünschte von einem kleinen Stapel auf der Anrichte. »Man muss sich ziemlich verrenken, um da unten in jeden Winkel hineinzukommen. Und in meinem Alter ist das nicht so einfach.«

Sam wischte das Wasser auf, das er verschüttet hatte, stellte sich hin und wrang das Handtuch über der Spüle aus. »Worüber sie sich unterhielten, haben Sie nicht zufällig mitbekommen, oder?«

»Sie können es sich selbst anhören. Er hat mir eine Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Die Rede war von irgendeinem Geist.«

28

»Von einem Geist?«, fragte Sam, während die Frau ihm ein frisches Geschirrtuch reichte, damit er sich die Hände abtrocknen konnte.

»Das ist jedenfalls das, was ich gehört habe. Ich habe nicht gelauscht. Es war nur so, dass er den Lautsprecher eingeschaltet hatte, während er unter der Spüle herumfuhrwerkte. Es war alles sehr merkwürdig. Es ging darum, dass sie wüssten, dass er ihren Geist an sich gebracht habe und dass er ihn zurückgeben solle. Er erwiderte, dass er nicht wisse, wovon sie redeten. Alles, was er habe, sei ein Phantom. Ehrlich, ich habe keine Ahnung, was damit gemeint war. Es muss etwas gewesen sein, worüber er in meinem Beisein nicht reden wollte, denn als er mich hereinkommen sah, griff er sofort nach seinem Telefon und schaltete den Lautsprecher aus.« Sie lächelte bedauernd. »Ich hätte mich ja sofort wieder zurückgezogen, um ihn nicht zu stören, aber ehe ich michs versah, stürmte er auch schon durch die Tür hinaus.«

»Machte er irgendeine Andeutung, wohin?«

»Nein. Aber später meinte er, er würde einen Installateur anrufen und zu mir schicken. Ich glaube aber nicht, dass er es getan hat, denn sonst wäre doch sicher längst einer hier gewesen, meinen Sie nicht?«

»Wahrscheinlich.« Sam drehte den Wasserhahn auf und schaltete den Abfallzerkleinerer ein. »Jetzt ist er so gut wie neu«, stellte er fest, schaltete ihn wieder aus und drehte den Wasserhahn zu.

»Ich weiß gar nicht, wie ich mich bei Ihnen bedanken kann. Wie viel bin ich Ihnen schuldig?«

»Es war mir ein Vergnügen, dass ich Ihnen helfen konnte.« Sam nickte in Richtung des Wandtelefons. »Sie sagten, Ihr Neffe habe eine Nachricht hinterlassen.«

»Ja. Ich war draußen, und die Aufnahme startete, ehe ich den Hörer abnehmen konnte.« Sie drückte einen Knopf auf dem Anrufbeantworter und trat zur Seite, damit Sam die Nachricht in voller Lautstärke hören konnte.

Ich bin’s. Oliver Payton ist unterwegs zu uns, aber er geht nicht ans Telefon. Du musst ihm etwas von mir ausrichten. Sie sind …«

Das Geräusch eines Telefonhörers, der abgenommen wurde, dann: Chad? Bist du es? Warum redest du so leise?

Bestell Oliver Payton nur, was ich dir sage. Er ist auf dem Weg und müsste bald eintreffen.

Was ist mit meiner Spüle? Du hast doch versprochen, sie …

Ja doch. Ich rufe nachher einen Installateur an. Kannst du Payton meine Nachricht zukommen lassen?

Natürlich.

Sag ihm, er soll den Ghost mitbringen, sonst … Ich muss jetzt Schluss machen.

Chad?

Die Leitung war tot.

Die Frau lächelte Sam an. »Das ist es. Alles ziemlich seltsam. Ich habe keine Ahnung, in was er da verwickelt ist – es muss mit diesen Autos zu tun haben, vielleicht.«

Sam wollte der Frau keine Angst machen, aber der Mann klang tatsächlich, als wäre er in großen Schwierigkeiten. »Ich würde die Nachricht gerne an Oliver Payton weiterleiten. Was dagegen, wenn ich sie mit meinem Telefon aufzeichne? Dann kann er sie selbst abhören.«

»Ist er hier?«

»Ja, ein Stückchen weiter. In Chads Werkstatt.«

»Oh. Hat er seinen Onkel mitgebracht? Er ist ein reizender alter Herr. Ich sollte ihm Hallo sagen.« Sie steuerte auf die Haustür zu, öffnete sie und blieb beim Anblick eines Streifenwagens wie angewurzelt stehen. Ihr Gesicht zeigte einen nur mäßig verblüfften Ausdruck, was Sam einigermaßen verwunderte. »Die Polizei ist noch hier?«, fragte sie. »Ich dachte, sie sei längst abgerückt.«

»Sie wissen, was passiert ist?«

»Jemand ist gestern in Chads Werkstatt eingebrochen. Zu diesem Zeitpunkt hatte er sich hier im Haus aufgehalten, Gott sei Dank. Ich konnte ihn davon überzeugen, dass es nach dem letzten Einbruch nicht besonders klug ist, dort zu wohnen.« Kopfschüttelnd verfolgte sie, wie Remi und Oliver den zuständigen Beamten begleiteten, als er zu seinem Wagen zurückkehrte, und ihm zum Abschied zuwinkten, während er sich auf der Straße entfernte. »Dies ist einmal ein so verträumtes Dorf gewesen …«

»Es gab noch einen Einbruch?«, fragte Sam.

»Vor etwa zwei Wochen. Wahrscheinlich war es reiner Vandalismus, weil nichts entwendet wurde. Trotzdem …« Sie seufzte traurig. »Ich glaube nicht, dass ich meiner Schwester davon erzählen werde. Sie drängt mich ständig, dieses Anwesen zu verkaufen, aber das möchte ich nicht. Es gefällt mir hier.« Mit einem energischen Kopfnicken wandte sie sich zu Sam um. »Sicherlich haben Sie Besseres zu tun, als sich die Tiraden einer alten Frau anzuhören … Und ich habe einen Berg schmutzigen Geschirrs, das darauf wartet, endlich gespült zu werden.«

*

»Offensichtlich wurde der Einbruch bereits gemeldet«, berichtete Remi, als Sam vom Wohnhaus zurückkam.

»Ich hab’s gehört«, erwiderte er. Er spielte Oliver die Aufnahme von Chad Williams’ Anruf vor. »Hast du eine Idee, wie er darauf kommt, dass du den Ghost haben könntest?«

»Nicht die leiseste«, sagte Oliver. »Kannst du das noch einmal abspielen?« Er lauschte aufmerksam und schüttelte anschließend den Kopf. »Weshalb unterstellt er mir, den Wagen in meiner Obhut zu haben? Er weiß doch, dass er aus der Ausstellungshalle gestohlen wurde.«

»Vielleicht«, sagte Remi, »glaubt er, dass dein Onkel ihn herausgeholt hat und dass du ihn nun hast. Schließlich ist er noch immer verschwunden.«

»Ich kann mir keine einleuchtende Begründung denken …« Er ließ sich in einen Sessel sinken und wirkte vollkommen perplex. »Diese ganze Geschichte wird von Sekunde zu Sekunde immer komplizierter. Allmählich fange ich an zu bedauern, dass ich meinem Onkel ausgeredet habe, dieses Angebot für Payton Manor und den Wagen anzunehmen. Es war zwar nicht annähernd genug, um seine Schulden zu bezahlen, aber es hätte ihn vor dem Gefängnis bewahren können.« Er seufzte, dann blickte er aus dem Fenster. Und nun wirkte er vollkommen verzweifelt.

Sam wollte ihm mit einigen aufmunternden Worten ein wenig moralischen Rückhalt geben, als ihm bewusst wurde, was Oliver soeben angedeutet hatte. »Kannst du mir die Details des Angebots nennen, das du gerade erwähnt hast?«

»Habe ich das nicht schon mal getan?«

»Er hatte zumindest schon einmal kurz davon gesprochen«, sagte Remi. »Er und Onkel Albert wollten wegen der Pächter nicht verkaufen.«

»Das ist mir klar. Viel mehr interessiert es mich aber, ob der Grey Ghost ausdrücklich genannt wurde, als ihnen das Angebot für Payton Manor unterbreitet wurde.«

Oliver wandte sich vom Fenster ab. »Nun, ja. Deshalb war es doch so großzügig. Nur … Wie Remi schon meinte, er wollte keine Garantie dafür abgeben, dass unsere Pächter auf dem Anwesen bleiben könnten.«

Sam und Remi wechselten einen kurzen Blick. Remi runzelte die Stirn. »Wer er?«, fragten beide wie aus einem Mund.

Oliver hatte sie anscheinend nicht gehört, und Sam ging vor ihm in die Hocke, sodass er keine andere Wahl hatte, als ihm zuzuhören. »Von wem kam das Angebot, Oliver?«

»Soweit ich verstanden habe, von einem entfernten Verwandten.«

»Kannst du dich an einen Namen erinnern?«

»Nein, um Himmels willen. Ich hatte damit nichts zu tun. Allegra hat die Verhandlungen geführt. Weshalb?«

Sam erhob sich, schaute zu Remi hin, die bereits entfernter Verwandter in ihr Smartphone tippte, vermutlich als Teil einer für Selma bestimmten Textnachricht. »Vielleicht liegt dort die Verbindung zu der gesamten Affäre.«

»Eine Verbindung? Wie sollte die aussehen?«

»Das plötzliche Interesse an dem Wagen, sein Angebot und die Tatsache, dass er gestohlen wurde.«

»Aber … dies?« Er deutete mit einem Kopfnicken auf das Durcheinander in Chad Williams’ Büro. »Das soll damit zusammenhängen?«

»Zweifellos. Versuch noch einmal anzurufen.«

Oliver wählte die Nummer, und er machte große Augen, als sich jemand meldete. »Chad? Wir versuchen schon die ganze Zeit, Sie zu erreichen. Wo …?« Er lauschte einen Moment lang, dann nickte er reflexartig. »Ja. Okay.« Er unterbrach die Verbindung und starrte für mehrere Sekunden auf das Telefondisplay.

»Was ist los?«, wollte Sam wissen.

»Ich bin mir nicht sicher. Aber er meinte, er werde uns alles erklären, wenn er hier ist. Es dauere nur ein paar Minuten. Er sei ganz in der Nähe.«

29

Weil er kein Risiko eingehen wollte, hielt Sam seine Pistole schussbereit, während er die Straße im Auge hatte und auf Chad Williams’ Eintreffen wartete. Als der gelbe Renault endlich erschien und vor dem Haus vorfuhr, vergewisserte sich Sam, dass Williams der einzige Insasse war und keinen Verfolger hatte. »Sieht so aus, als wäre er allein.«

Oliver Payton erwartete ihn an der Haustür. »Was ist hier eigentlich los? Ihre Tante erzählte etwas von einem Geist und einem Phantom.«

»Sie glauben, dass ich den Grey Ghost habe«, antwortete Chad Williams.

»Wie das?«, fragte Sam.

»Ich habe keine Ahnung«, erwiderte Williams, der erst in diesem Moment die Anwesenheit Sam und Remi Fargos zur Kenntnis nahm. »Wer sind Sie?«

»Meine Freunde«, sagte Oliver. »Ich erzählte gestern Abend von ihnen, als wir beide miteinander telefoniert haben. Sam und Remi Fargo.«

»Ich hatte keine Ahnung, dass Sie mit ihnen hier aufkreuzen würden.«

»Warum sollte ich das nicht tun? Sie helfen mir und meinem Onkel.«

»Ich …« Williams betrachtete das Trümmerfeld ringsum. »Das ist schon das zweite Mal, wissen Sie?«

»Ist das also schon früher passiert?«, wollte Sam wissen.

Williams nickte. »Vor ein paar Wochen. Kurz nachdem Oliver und sein Onkel den Ghost hierhergebracht hat-

ten.«

»Haben Sie irgendeine Idee, wonach man suchte?«, fragte Sam.

»Beim ersten Mal oder jetzt?«

»Bei beiden Gelegenheiten.«

»Ich … Sie müssen es auf den Ghost abgesehen haben.«

»War er damals nicht hier?«, wollte Sam wissen.

Williams schüttelte den Kopf. »Ich hatte ihn im Kutscherhaus meiner Tante untergestellt. Den Wagen hierherzuholen kam nicht infrage. Ihr Haus ist mit einer Alarmanlage und mit Überwachungskameras gesichert. Das Kutscherhaus genauso.«

»Und dieses Haus nicht?«

»Doch, mit Kameras und einer Alarmanlage. Aber entweder hatte ich vergessen, alles einzuschalten, oder sie haben einen Weg gefunden, beides lahmzulegen.«

Wahrscheinlich Letzteres, dachte Sam.

Williams begann, einige der Papiere, die aus den Schreib-

tischschubladen herausgerissen worden waren, vom Fußboden aufzuheben. Dann hielt er inne und blickte sich um. »Warum … warum haben sie überhaupt angenommen, dass ich den Wagen habe? Beim ersten Mal fiel mir keine andere Begründung ein als die, dass Kinder oder Jugendliche aus Langeweile oder Übermut eingebrochen seien – bis heute.«

Er betrachtete die Papiere, die er vom Fußboden aufgesammelt hatte. Seine Miene war ein einziges Fragezeichen.

»Geben Sie mal her«, sagte Remi und nahm ihm den Papierstapel aus der Hand. »Setzen Sie sich erst mal hin. Soll ich Ihnen ein Glas Wasser holen?«

Er nickte, als er in den Schreibtischsessel sank und sich in seinem Büro umsah. »Nichts von alldem ergibt irgendeinen Sinn. Warum mussten sie mein Büro verwüsten? Es ist doch offensichtlich, dass der Wagen nicht hier ist.«

»Vielleicht haben sie eine Adresse gesucht«, sagte Sam. »Sicher glaubten sie, dass Sie den Wagen irgendwo versteckt haben.«

»Nur habe ich den Wagen nicht. Und ich weiß auch nicht, wo er ist oder wo er sein könnte.«

»Ihre Tante erzählte von einem Telefonanruf«, sagte Sam, »während Sie heute Morgen bei ihr waren.«

»Oh nein.« Er machte Anstalten aufzustehen. »Ich hatte ihr versprochen, einen Installateur anzurufen.«

Remi erschien mit einer Flasche Mineralwasser, die sie in einem kleinen Kühlschrank unter der Theke gefunden hatte. »Das hat Sam schon für Sie erledigt.«

Williams sah Sam an. »Ich … vielen Dank.«

»Sie war ein wenig überrascht, als Sie das Haus so im Eiltempo verließen«, sagte Sam. »Was war der Grund?«

»Der Kerl – der angerufen hatte – beschuldigte mich, den Ghost gestohlen zu haben oder stehlen zu wollen. Es war vollkommen gleichgültig, was ich darauf erwiderte. Er ging gar nicht darauf ein. Stattdessen drohte er mir, dass es mir noch leidtun würde, wenn ich ihn nicht umgehend wieder herbeischaffte.« Als er den Schraubverschluss der Flasche öffnete, zitterte seine Hand so heftig, dass ein wenig von dem Flascheninhalt auf seinen Schoß spritzte.

»Sind Sie okay?«, fragte Remi und nahm ihm behutsam die Flasche aus der Hand.

»Nein.« Abrupt ließ er den Kopf sinken, schlug die Hände vors Gesicht und begann heftig zu schluchzen.

»Sam …«

Sam legte eine Hand auf die Schulter des Mannes. »Was ist denn los?«

Mehrere Sekunden verstrichen, ehe Williams aufblickte und versuchte, das Schluchzen zu unterdrücken und tief durchzuatmen. »Als ich von diesem Mann angerufen wurde, konnte ich …« Er machte einen zweiten Atemzug, mit einem leeren Ausdruck in den Augen. »Nun, ich konnte im Hintergrund ihre Kuckucksuhr hören. Er rief mich aus dem Haus meiner Mutter an.«

»Sind Sie ganz sicher?«

Chad Williams nickte. Als Remi ihm wieder die Wasserflasche reichte, trank er mehrere Schlucke, dann wischte er sich mit dem Handrücken über den Mund und die Augen. »Ich bin hinausgefahren, um nachzusehen. Sobald ich den Wagen vor dem Haus stehen sah, wusste ich es.«

»Was wussten Sie?«, fragte Sam.

»Der Kerl, der angerufen hatte. Er war dort. Ich konnte noch nicht mal hineingehen. Durch das Fenster, das zum Garten an der Seite des Hauses hinausgeht, lugte ich hinein und zog mich sofort wieder zurück. Ich bin nämlich ein schrecklicher Feigling, müssen Sie wissen.« Er sah Remi an, einen flehenden Ausdruck in den Augen. »Was soll ich denn jetzt machen? Sie hat mit alldem überhaupt nichts zu tun.« Sein Kopf sackte wieder nach unten, als ein weiterer Schluchzer aus seiner Kehle drang. »Das alles ist meine Schuld.«

Ganz sicher war hier einiges mehr im Gange, als sie in diesem Moment ahnen konnten. Sam gab Remi mit einem Kopfnicken zu verstehen, sie solle alles Weitere übernehmen, da sie es viel besser vermochte, jemandem, der sich in einem gefühlsmäßigen Ausnahmezustand befand, wichtige Informationen zu entlocken.

Sie tauschte die Plätze mit Sam. »Wie kommen Sie darauf, dass es Ihre Schuld ist?«

Diesmal schaute Chad Williams Oliver direkt an. »Ich bin nicht der Experte, für den Sie mich halten. Ich habe mir das Ganze nur ausgedacht, weil ich auf das Geld scharf war. Ich kann Autos reparieren und auch bis zu einem gewissen Grad restaurieren. Aber ich habe mein gesamtes Wissen aus dem Internet.«

»Das ist doch nicht möglich …« Oliver starrte ihn für einen Moment irritiert an, dann veränderte sich sein Gesichtsausdruck. Fassungslosigkeit verwandelte sich in namenlose Wut. »Sie haben mir versichert, Sie seien der Beste. Ich habe mir Ihre Website angesehen. All diese Fotos. Diese Ehrenpreise …«

»Die kamen von meinem Onkel.«

»Weshalb?«

Chad Williams zuckte die Achseln. »Hätten Sie mir diesen Wagen überlassen, wenn Sie gewusst hätten, dass der einzige Rolls-Royce, an dem ich je ohne Hilfe meines Onkels herumgebastelt habe, das Exemplar in der Garage meiner Tante war?«

»Natürlich nicht.«

»Sehen Sie?«

Oliver setzte zu einer Erwiderung an, aber Remi kam ihm zuvor. »Über gewisse Kenntnisse, was diese Modelle betrifft, verfügen Sie aber anscheinend doch. Immerhin haben Sie es geschafft, den Ghost aus seinem Dornröschenschlaf zu wecken und wieder in Gang zu setzen.«

»Als mein Onkel noch lebte, schickten Sammler aus der ganzen Welt ihre Schmuckstücke in seine Werkstatt. Er brachte mir alles bei, was er über diese Oldtimer wusste. Nachdem er gestorben war, war von seinen alten Kunden niemand bereit, es mit mir zu versuchen. Als ich dann diesen Artikel über die Paytons und den von ihnen aufgefundenen Grey Ghost las, richtete ich eine eigene Website ein und rief sie an. Den Rest kennen Sie.«

Sam trat neben Remi und ergriff das Wort in der Hoffnung, das ursprüngliche Thema wieder aufzugreifen. »Um auf Ihre Mutter zurückzukommen – wurde sie von jemandem bedroht?«

»Nein. Aber ich bin sicher, wer immer da bei ihr ist, wird nicht zögern, so etwas zu tun.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Selbst als ich ihm versichert hatte, dass ich den Grey Ghost nicht habe, meinte er, meine Ausflüchte interessierten ihn nicht. Beschaffen Sie den Wagen, oder Sie müssen mit ernsten Konsequenzen rechnen. Der Punkt ist, ich habe den Wagen wirklich nicht. Das letzte Mal habe ich ihn hier in der Werkstatt gesehen, als wir ihn auf den Abschleppwagen geladen haben, um ihn zur Motor Show nach London zu transportieren. Das war’s dann. Ich schwöre es.«

»Nun, jemand scheint überzeugt zu sein, dass Sie den Wagen trotzdem haben«, sagte Sam.

»Ja. Und wer immer dieser Mann ist, er sitzt jetzt dort im Haus mit meiner Mutter bei einer Tasse Tee, als ob sie die besten Freunde wären.«

»Zumindest hat sie keine Ahnung, was wirklich los ist.«

»Das hilft uns nicht weiter, Sam«, murmelte Remi. Ein wenig lauter fragte sie: »Wie können wir sie dort herausholen?«

»Indem wir die Polizei rufen«, sagte Oliver.

Diese Möglichkeit hatte Sam bereits in Erwägung gezogen – allerdings verworfen. Das Letzte, was sie in diesem Augenblick brauchen konnten, war so etwas wie eine Geiselnahme oder dass es zu einer Schießerei kam und jemand verletzt wurde. »In einem Punkt können wir uns sicher sein«, sagte Sam, »nämlich dass diese Kerle keine Hemmungen haben, ihre Waffen zu benutzen. Die Vorstellung, es auf eine Auseinandersetzung zwischen ihnen und einer Handvoll unbewaffneter Dorfpolizisten ankommen zu lassen, behagt mir ganz und gar nicht.«

»Welche andere Wahl haben wir?«, fragte Chad.

»Wir müssen die Festung stürmen und die Frau heraushauen.«

30

Als Erstes riefen sie eine Satellitenkarte von dem Dorf, in dem Chad Williams’ Mutter wohnte, und seiner Umgebung auf. Es lag in nördlicher Richtung und war etwa fünfzehn Fahrminuten entfernt. Sam und Remi studierten die Karte, während Williams die Nachbarschaft beschrieb und auf die Mitte einer S-förmigen Straße deutete. »Das Hauptproblem«, erläuterte er, »ist, dass ihr Haus genau auf dem Mittelpunkt der langgestreckten S-Kurve steht. Egal aus welcher Richtung man kommt, von ihrem Wohnzimmerfenster und von der Haustür aus lässt sich die Straße nahezu vollständig überblicken. Wenn ihr Besucher aus dem Fenster nach rechts schaut, kann er Sie kommen sehen, ehe Sie ihn erblicken. Der einzige Punkt, der einigermaßen günstig gelegen ist, befindet sich am westlichen Ende des S. Die Hecke, die das Grundstück meiner Mutter teilweise umgibt, säumt auch die Einfahrt, und man muss auf die Straße hinausgehen, um zur Spitze des Hügels blicken zu können, an dessen Fuß das Haus steht.«

»Wie konnten Sie sich dem Haus nähern und einen Blick durchs Fenster hineinwerfen, ohne selbst gesehen zu werden?«, fragte Sam.

»Durch den Park hinter ihrem Haus.« Er fuhr mit dem Finger am Rand einer grünen Fläche entlang, die sich parallel zur nächsten Straße erstreckte. »Dort befindet sich ein Tor, durch das man in den Hinterhof gelangt. Es ist mit Efeu zugewuchert. Ich bin da hindurchgeschlichen und dann an der Seitenwand des Hauses entlang bis zum Küchenfenster. Er saß im Wohnzimmer und beobachtete die Straße. Wir können aber getrost davon ausgehen, dass er von dem Tor keine Ahnung hat.«

»Und dort war nur ein Mann?«

»Nur der, den ich sehen konnte.«

Sam nahm sich Zeit und studierte die Karte eingehend. »Es könnte funktionieren. Remi, du könntest dich auf dem Hügel verstecken. Ich nutze das Tor, um ans Haus heranzukommen. Oliver, du stehst mit laufendem Motor irgendwo im Park. Sie, Chad, rufen den Kerl an und locken ihn nach draußen. Sobald Remi mir signalisiert, dass er den Schutz der Hecke verlassen hat, gehe ich rein, schnappe mir Ihre Mutter, und wir machen uns aus dem Staub.«

»Was ist, wenn er sie zwingt, ihn zu begleiten, wenn er das Haus verlässt?«, fragte Chad Williams. »Wenn er sie als Geisel benutzt?«

»Die Tatsache, dass Ihre Mutter offenbar nicht ahnt, dass sie eine Geisel ist, beweist, dass er versucht, die Angelegenheit so unauffällig wie möglich zu regeln. Das Letzte, was er sich erlauben kann, ist, Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.«

Was Sam allerdings nicht erwähnte, war, dass er Remi mit ihrer Pistole auf dem Hügel genau für den Fall postieren wollte, dass es zu einem solchen Szenarium kam. Es hätte keinen Sinn gehabt, Chad Williams oder Oliver in einen Alarmzustand zu versetzen. Damit sein Plan funktionierte, müssten sie vollkommen ruhig sein. »Kannst du damit leben, Remi?«

»Aber sicher«, sagte sie und klopfte mit der flachen Hand in Hüfthöhe auf ihren Rücken, wo sich das Holster mit ihrer Sig Sauer befand.

»Wie locken wir ihn aus dem Haus?«, wollte Chad Williams wissen.

»Sie brauchen ihm nur zu erzählen, dass Sie am oberen Ende der Straße parken. Er muss aus der Einfahrt hinausgehen, um ungehinderte Sicht zu haben. Wenn wir das schaffen, ihn dorthin zu locken, sieht es für uns gut aus. Es kommt einzig und allein darauf an, wie überzeugend Sie auftreten. Er muss glauben, dass Sie den Wagen haben.«

»Wie soll ich das anstellen?«

»Zuerst«, sagte Sam, »rufen wir Ihre Mutter an und verschaffen uns einen Eindruck von der Lage. Seien Sie aber zurückhaltend. Wenn Sie dem Kerl allzu bereitwillig alle möglichen Details verraten, wecken Sie möglicherweise sein Misstrauen.« Nachdem Sam einige weitere Punkte des geplanten Gesprächs geklärt hatte, schaltete Williams den Lautsprecher des Telefons ein und wählte die Nummer seiner Mutter.

»Was wollen Sie von mir?«, fragte er den Mann, sobald dieser sich meldete.

»Den Grey Ghost.«

»Wie kommen Sie darauf, dass ich ihn habe?«

»Ich weiß es aus einer zuverlässigen Quelle«, erwiderte der Mann. »Und Ihre liebe, überaus freundliche und reizende Mutter hat uns informiert, dass Sie den Wagen in Ihrer Werkstatt hatten und daran arbeiteten.«

»Demnach waren Sie schon einmal hier.«

»Ja. Und jetzt ist er nicht mehr da. Wo ist er?«

Williams blickte fragend zu Sam, der ihm zunickte und mit einer Geste bedeutete, sich weiterhin an ihr Drehbuch zu halten. »An einem sicheren Ort. Zuerst möchte ich mich vergewissern, dass meine Mutter unversehrt ist.«

»Sie können persönlich mit ihr sprechen.«

Ein gedämpftes Geräusch erklang, dann war die Stimme seiner Mutter zu hören. »Chad? Bist du es?«

»Ja, Mum, ich bin’s. Geht es dir gut?«

»Was für eine dumme Frage. Natürlich geht es mir gut. Ich sitze mit zwei von deinen Freunden zusammen. Sie haben sich für deine Website interessiert, und ich erzählte ihnen von dem Wagen, an dem du zurzeit arbeitest. Ich meine den grauen. Du kommst doch damit hierher, nicht wahr?«

Sam und Remi wechselten einen besorgten Blick, und Remi griff nach einem Kugelschreiber.

»Mum …«

»Wie Sie hören konnten, ist sie okay. Sie wartet auf Sie. Und auf den Grey Ghost.«

»Ja«, hörten sie ihre Stimme im Hintergrund. »Es war einer dieser Ghost-Namen.«

Remi schrieb Zeit und Hinhalten und deutete auf den Notizzettel.

Williams nickte und sagte: »Es wird aber noch ein paar Stunden dauern. Ich habe den Wagen nicht bei mir.«

»Demnach werden Sie endlich vernünftig«, sagte der Mann am anderen Ende. »Sie haben drei Stunden, um uns den Wagen zu übergeben. Wenn nicht …«

»Ich brauche mehr …«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

»So viel zu deiner Idee, die Festung zu stürmen.«

»Remi hat recht«, pflichtete Sam ihr bei.

»Weshalb?«, fragte Williams. »Sie meinten, es würde funktionieren.«

Oliver starrte Sam und Remi entsetzt an. »Ich weiß, dass ich dagegen war, aber ihr könnt doch nicht ernsthaft die Absicht haben, sie im Haus zu lassen.«

»Die haben wir auch nicht«, sagte Sam. »Aber der Plan ist gestorben.« Er wandte sich an Williams. »Sie haben Ihre Mutter ja gehört. Sie sagte, dass zwei Ihrer Freunde bei ihr seien. Also mehr als einer. Und das verschlechtert unsere Chancen erheblich.«

»Aber ihr beiden seid bewaffnet«, sagte Oliver. »Ihr könnt sie nicht dort im Haus lassen.«

»Das wäre das Letzte, was wir wollen«, sagte Sam. »Es ist nur so: Dieses Telefonat hat ergeben, dass der Plan, den wir uns ausgedacht haben, nicht funktionieren wird.«

»Nein«, sagte Remi. »Aber ich habe den tatsächlich perfekten Plan B.«

31

»Das ist vollkommener Wahnsinn«, stellte Oliver nüchtern fest, nachdem Remi ihren drei Kampfgefährten ihren neuen Plan skizziert hatte. »Du verlangst von uns, dass wir etwas aus dem Nichts erschaffen. Das wird niemals funktionieren.«

»Im Gegenteil. Der Plan ist brillant«, widersprach Sam. »Er könnte sogar in vollem Umfang glücken.«

Remi wandte sich an Williams. »Sie ist Ihre Mutter. Daher sind Sie es, der die letzte Entscheidung trifft. Und außerdem sind Sie der Einzige, der beurteilen kann, ob wir eine reelle Chance haben, die Nummer erfolgreich durchzuziehen.«

Chad Williams starrte mehrere Sekunden lang auf einen imaginären Punkt auf dem Fußboden, während er einen inneren Kampf ausfocht. Schließlich hob er den Blick und richtete ihn auf Sam. Tiefe Sorge verdüsterte seine Augen. »Ich sage nicht einfach Ja. Vorher möchte ich wissen, wie wir es bewerkstelligen wollen, dass meine Mutter keinen Schaden nimmt.«

»Dieser Punkt ist eigentlich recht simpel«, sagte Sam. »Wir machen es so, wie es in dem alten Plan vorgesehen war. Die Kerle sind mehr an dem Wagen interessiert als an der Frau.«

»Nur mit dem Unterschied, dass wir in diesem Fall beabsichtigen«, sagte Remi, »das Verlangte zu liefern.«

Williams reagierte mit einem tiefen Seufzer und erhob sich. »Dann sollten wir uns genau anschauen, was uns zur Verfügung steht.«

Die vier gingen zum Kutscherhaus hinunter, wo der Rolls untergestellt war.

Williams warf einen Blick durchs Fenster, sah seine Tante, winkte ihr mit einem strahlenden Lächeln zu und wurde gleich wieder ernst, als er sich zu seinen Begleitern umwandte. »Ich würde es begrüßen, wenn Sie nichts von alldem meiner Tante gegenüber zur Sprache bringen. Ich möchte nicht, dass auch sie sich noch Sorgen macht.«

»Kein Sterbenswort«, versprach Sam.

Williams öffnete die Tür und schaltete die Beleuchtung an. »Jeder, der auch nur flüchtig mit diesen Fahrzeugen vertraut ist, wird in dem Moment, in dem er diesen Wagen sieht, auf Anhieb erkennen, dass es nicht der Grey Ghost ist.«

Daran zweifelte Sam nicht im Mindesten. Die Tatsache, dass Remis Idee so absurd war, machte sie erst recht reizvoll. Wer würde ernsthaft damit rechnen, dass sie versuchen würden, eine armselige Kopie als gediegenes Original zu verkaufen?

»Aus einem Ackergaul kann man kein Rennpferd machen«, murmelte Oliver Payton.

»Das kann schon sein«, gab Sam zu. »Aber wenn wir umsichtig zu Werke gehen, werden sie niemals nahe genug herankommen, um den Unterschied zu erkennen.«

»Das brauchen sie auch gar nicht«, erwiderte Williams. »Schon die Silhouette ist vollkommen daneben. Die gesamte Karosserie ist zu kurz. Diese Kotflügel haben die falsche Form. Irgendwie kantiger als beim Ghost. Es sei denn …« Er sah sich in der Werkstatt um, und sein Blick blieb an einem Stapel schwarzer Kotflügel hängen, der in einer Ecke an der Wand lehnte. »Wir könnten sie gegen diese austauschen. Ein wenig Sprayfarbe … Trotzdem hat dieser Rolls nicht den Stil der Barker Coachworks. Das wird ihnen sofort auffallen. Sehen Sie nur, wie kantig diese Rückenlehnen sind.«

»Gibt es eine Möglichkeit, das so zu verändern, dass es halbwegs echt aussieht?«, fragte Remi.

Williams umkreiste das Automobil und betrachtete es aus jedem denkbaren Blickwinkel. Nach einer Weile blieb er stehen, öffnete die vordere Beifahrertür, kletterte in den Wagen und kniete sich auf den Sitz. Plötzlich begann er an den Lederpolstern zu zerren und löste sie vom Rahmen der Rückenlehne. »Ich denke, so kann man es machen.«

»Selbst wenn es zur Folge hätte, dass Ihr Wagen dann an Wert verliert?«

»Es ist nicht so, dass wir den Grey Ghost auseinanderreißen und versuchen, ihn aussehen zu lassen wie den billigeren Twenty-twenty-five, der er in Wirklichkeit ist.« Er klopfte mit der Hand auf die Rückenlehne, deren Polster er soeben hochgezogen hatte. »Das Modell ist ideal, um daran herumzuschrauben und dabei zu lernen, wie man einen Motor restauriert. Abgesehen davon ist er wahrscheinlich mehr wert, wenn man ihn als Ersatzteillager benutzt.«

»Wie lange brauchen Sie?«, fragte Sam.

»Ich schätze, mindestens zwei Stunden.«

Oliver sah alles andere als glücklich und zufrieden aus, weil er nicht verwinden konnte, dass Chad Williams ihm und seinem Onkel etwas vorgegaukelt hatte, um an den Grey Ghost heranzukommen. Und dass sein Onkel momentan in einer Gefängniszelle saß, war auch nicht dazu angetan, seine Stimmung aufzuhellen.

Sam führte ihn ein paar Schritte beiseite. »Es mag sein, dass er dir zu Beginn einiges vorgemacht und dich getäuscht hat, aber es ist nicht zu leugnen, dass er sich in seinem Metier auskennt.«

»Außer dass er gelogen hat.«

»Das ist hier und jetzt Schnee von gestern.«

Remi, die alles mitgehört hatte, erkannte, dass Sams ausgeprägter Sinn fürs Praktische nicht unbedingt der geeignete Ansatz war, um Oliver in diesem Moment von irgendetwas zu überzeugen. Der arme Mann sah aus, als wäre er während der letzten Tage um zehn Jahre gealtert, so tief waren die Falten, die sich in sein Gesicht gegraben hatten. Nach der Verhaftung seines Onkels und seiner knappen Flucht aus dem Lagerhaus würde ihm ein wenig Schonzeit guttun. Zumindest die Gewissheit, dass er nicht in vorderster Linie zu stehen brauchte. Remi lehnte sich zu ihm hinüber, legte eine Hand auf seinen Arm und lächelte besänftigend. »Und es tut ihm leid. Aber wenn man es genau betrachtet, hat er es auch geschafft, eure Erwartungen zu erfüllen und den Grey Ghost in einen fahrtüchtigen Zustand zu versetzen. Niemand beklagte sich, als er mithalf, den Wagen in ein prachtvolles Ausstellungsstück zu verwandeln, ist es nicht so?«

»Ja, das stimmt schon.«

»Ist es nicht genau das, was am Ende zählt?«

»Wenn er in diesem Punkt gelogen hat, wie können wir dann sicher sein, dass er nicht auch in den Diebstahl verwickelt ist?«

Sam nahm Remis Stichwort auf und sagte: »Glaubst du ernsthaft, dass er das Leben seiner Mutter aufs Spiel setzen würde?« Er blickte zu Williams hinüber, der die Kotflügel vom Stapel nahm, um dem Franken-Rolls zu einem ganz neuen Aussehen zu verhelfen. »Ich habe ihn zwar gerade erst kennengelernt, aber mein Bauchgefühl sagt mir, dass er zu denen gehört, die auf ihre Arbeit stolz sind und stets das Richtige tun wollen. Wenn wir dieses letzte Hindernis überwinden, bringt uns das der Antwort auf die Frage, wer tatsächlich hinter dem Diebstahl des Grey Ghost steckt, einen entscheidenden Schritt näher.«

»Genau«, schloss Remi sich ihrem Mann an. »Wenn wir darüber Klarheit haben, sind wir auf dem besten Weg, deinen Onkel in jeder Hinsicht zu rehabilitieren.«

»Bist du wirklich davon überzeugt?«

»Das bin ich.«

»Und noch etwas anderes sollten wir nicht vergessen«, fügte Sam hinzu. »Chad ist eine echte Bereicherung. Ungeachtet seiner Phantasie-Ahnentafel weiß er genau, wovon er redet. Dennoch, wenn du einen Rückzieher machen willst, werden wir dir nicht im Weg stehen …«

Remi konnte erkennen, dass Oliver zu schwanken begann. »Die Entscheidung liegt bei dir, aber wir brauchen ihn in unserem Lager.«

»Dein Onkel braucht ihn in unserem Lager«, sagte Sam.

Oliver atmete tief durch, dann nickte er, wobei er Chad Williams und den Wagen nicht aus den Augen ließ. »Ich vertraue auf euer Urteil. Lasst es uns versuchen.«

32

In der Werkstatt roch es durchdringend nach Sprayfarbe. Remi legte letzte Hand an die Lackierung eines Kotflügels, was Sam daran erinnerte, wie froh sie sein konnten, dass die Übergabe unter freiem Himmel stattfinden sollte, wo der Farbgeruch nicht problematisch wäre. Dennoch, der wichtigste Aspekt war die Silhouette, und zwei Stunden später kniff er die Augen zusammen und versuchte sich vorzustellen, wie es aussehen würde, wenn sie sich in den Sonnenschein hinauswagten – und kam erfreut zu dem Schluss, dass der Schattenriss ihrer Schöpfung tatsächlich in etwa dem des echten Grey Ghost entsprach.

Aus der Nähe betrachtet war es natürlich eine vollkommen andere Geschichte. Die Schweißpunkte an den neuen Kotflügeln waren offensichtlich, auch wenn sie mit grauem Spritzlack bedeckt waren. Die Chromteile waren auf Hochglanz gewienert worden, und die Rostflecken verschwanden unter einer Farbschicht. Die Sitzlehnen, sowohl vorn wie hinten, formten einen Bogen wie beim Grey Ghost. Überraschenderweise verschmolzen das Leder und die Füllung, beides an den Rahmen mit Klebeband befestigt, nahtlos mit der alten Polsterung.

Da sie keine hundertprozentig passende Farbe gefunden hatte, hatte Remi das brüchige Leder sowie das Klebeband, das alles zusammenhielt, mit Sprayfarbe in einem dunkleren Blau bedeckt, das ausgezeichnet zu den alten Polstern passte. »Ein Gutes hatte unsere Bastelei«, sagte sie und warf die leere Farbsprühdose in den Abfalleimer, »jetzt sehen die Polster nicht mehr so stark verschlissen aus.«

Oliver schaute von dem Frontscheinwerfer hoch, den er mit einem Poliertuch bearbeitete. »Hoffen wir, dass ihnen der Farbunterschied nicht auffällt.«

»Wenn Remis Plan aufgeht«, meinte Sam, »brauchen wir uns darüber nicht den Kopf zu zerbrechen. So nah werden sie gar nicht herankommen … Wie lange dauert es noch?«

Williams hielt den Schweißbrenner hoch. »Eine letzte Schweißnaht am linken Kotflügel. Aber wir müssen noch etwas warten, damit die Farbe trocknet. Wenn sie die Sitze ausprobieren, sind wir geliefert.«

»Wie ich schon sagte, wir haben nicht vor, sie so nah an den Wagen heranzulassen.«

»Wenn wir den richtigen Zeitpunkt auswählen«, sagte Remi, »wird die Sonne direkt hinter dem Wagen stehen und sie blenden.«

Während Chad die Schweißarbeiten beendete, ging Remi noch einmal mit ihm durch, was jeder von ihnen zu tun hätte. Anschließend sah er auf die Uhr. »Packen Sie alles zusammen. Wir müssen den Wagen noch auf den Transporter aufladen und eine Plane darüber decken.«

Da sie ihren Plan geändert hatten und keine Notwendigkeit für einen Scharfschützen auf dem Hügel mehr bestand, warfen Sam und Remi eine Münze, um zu entscheiden, wer sich von hinten ins Haus hineinschleichen sollte, um Chads Mutter herauszuholen. Remi verlor den Münzwurf. »Ist es eine Sünde, dass ich liebend gern ihre Gesichter sehen würde, wenn sie feststellen, dass sie nicht den echten Grey Ghost auf der Ladefläche haben?«

»Ich verderbe dir den Spaß nur ungern«, erwiderte Sam, »aber ich hoffe, dass wir längst von der Bildfläche verschwunden sein werden, wenn es dazu kommt.«

Er fuhr mit Williams, der den Transporter lenkte, während Remi ihnen mit Oliver im Mietwagen folgte. Ihr Ziel war die Straße in der Nähe des Parks, wo ein paar halbwüchsige Jungen mit einem Rugbyball auf einer Wiese herumtollten. Sam und Remi klemmten sich die Bluetooth-Hörer in die Ohren, und Sam rief ihr Smartphone an. »Bereit?«

Sie klopfte auf die Pistole, die sie im Holster unter ihrer Bluse versteckt hatte, dann ließ sie den Blick über die mit Efeu bewachsene Hecke wandern. »Wo genau befindet sich das Tor?«, wollte sie von Chad wissen.

»Sehen Sie, wo der Junge in dem gelben Hemd gerade steht? Das Tor befindet sich genau hinter ihm.«

»Ich hab’s. Ist es vom Haus aus zu sehen?«

»Nur wenn man die Efeuranken beiseiteschiebt.«

»Oliver«, sagte Sam. »Du bleibst im Wagen. Halt dich für den Moment bereit, wenn Remi mit Chads Mutter aus dem Haus kommt.«

»Alles klar.«

Während Sam und Williams zum Lastwagen zurückkehrten, rekapitulierte Sam noch einmal, was Chad sagen sollte, wenn er im Haus anrief. »Remi und ich halten ständigen Telefonkontakt miteinander. Wir müssen die beiden Männer aus dem Haus und ein Stück den Hügel hinauflocken, ehe die Sonne untergeht und hinter der Kuppe verschwindet.«

»Meinen Sie, es wird klappen?«

Es gab durchaus zahlreiche Variablen, die bewirken konnten, dass es nicht funktionieren würde, aber Sam hatte nicht vor, sie in diesem Moment aufzuzählen. Aber das Letzte, was er in dieser Situation brauchen konnte, war ein Chad Williams, der fest mit der Möglichkeit des Scheiterns rechnete. »Ich habe nicht die geringsten Zweifel.«

Sie bogen um die Ecke, und Sam dirigierte Chad zum Park, wo sie außer Sicht blieben. Sie warteten ein paar Minuten, bis die Sonne halb über und hinter dem Truck stand, ehe sie das Eckhaus passierten und anhielten, sodass der Transporter und der auf der Ladefläche unter seiner Abdeckplane stehende gefälschte Grey Ghost einen langen Schatten auf das Kopfsteinpflaster warfen. Wenn alles so verlief wie geplant, würde jeder, der von der Vorderseite von Chad Williams’ Haus zu ihnen heraufschaute, große Schwierigkeiten haben, mehr zu erkennen als nur die Silhouette des Oldtimers. »Lösen Sie die Plane auf Ihrer Seite und rufen Sie im Haus an. Was immer Sie tun, denken Sie daran, dass beide Männer das Haus verlassen müssen, damit Remi unbemerkt hineingelangen und Ihre Mutter in Sicherheit bringen kann.«

»Und was tue ich, wenn einer von ihnen Sie bemerkt?«

»Die Kerle werden sich ausschließlich auf den Wagen konzentrieren. Ich bleibe im Führerhaus, öffne das Fenster auf meiner Seite und blicke über Ihre Schulter. Vergessen Sie nicht, dass die Sonne den beiden in die Augen scheint, wenn sie zu uns heraufschauen.«

Williams stieg aus, löste die Klammern, die die Plane spannten, zog sie herunter, nahm seine Position in Höhe der Fahrertür ein und aktivierte den Lautsprecher seines Telefons, damit Sam das Gespräch mithören konnte. »Der Grey Ghost ist hier«, sagte Chad, als das Gespräch angenommen wurde.

»Wo? Die einzigen Fahrzeuge, die ich vor dem Haus Ihrer Mutter sehen kann, sind unsere.«

»Dann schauen Sie mal zum Hügel hinauf.«

33

Sekunden später trat ein Mann aus dem Haus und ging zur Straße, in der linken Hand ein Smartphone, das er gegen sein Ohr presste, die andere Hand vermutlich mit einer Pistole in der rechten Jackentasche. Er blickte zum Hügel, kniff von der Sonne geblendet blinzelnd die Augen zusammen, dann wandte er sich zum Haus um. »Frank! Komm raus!« Ein zweiter Mann erschien, Chads Mutter an seiner Seite. Er schaute in ihre Richtung, schirmte die Augen mit der linken Hand ab und sagte etwas zu dem Mann mit dem Telefon, der befahl: »Kommen Sie mit dem Transporter näher.«

Sam tippte Williams zur Erinnerung auf die Schulter. »Nein«, entgegnete Williams. »Nicht bevor Sie meine Mutter ins Haus zurückgeschickt haben. Danach kommen Sie den Hügel herauf. Und der Wagen gehört Ihnen.«

Der Mann zögerte kurz, ehe er sagte: »Lassen Sie sich lieber nicht zu irgendwelchen Dummheiten hinreißen!«

»Ich möchte nur, dass meiner Mutter nichts zustößt und sie in Sicherheit ist.«

Der Mann wandte sich wieder an seinen Partner, der danach etwas zu Chads Mutter sagte. Anfangs weigerte sie sich anscheinend, seiner Aufforderung Folge zu leisten, doch dann machte sie kehrt und verschwand im Haus.

»Remi«, gab Sam leise durch. »Sie kommt gleich wieder herein.«

»Ich erwarte sie schon.«

Als die Frau die Haustür hinter sich schloss, steckte der zweite Mann sein Telefon in die Jackentasche und kam die Treppe herunter und zur Straße. Sie hatten etwa die Hälfte des Wegs den Hügel hinauf zurückgelegt, als Remi sich wieder meldete. »Hier gibt es ein kleines Problem. Sie glaubt, dass Chad zu ihr unterwegs ist. Sie möchte das Haus nicht ohne ihn verlassen.«

Na wunderbar! Sam beobachtete die beiden Männer. In weniger als einer Minute wären sie nahe genug herangekommen, um zu erkennen, dass sie getäuscht worden waren. Schlimmer noch, auf der Straße liefen mehrere Kinder herum. »Wir haben keinen Plan C«, antwortete Sam. »Schaff sie raus, ehe die Kerle nahe genug sind und den Wagen in seiner ganzen schäbigen Pracht sehen können.«

»Ich versuch’s.«

»Was soll ich tun?«, wollte Chad von Sam wissen. Er wagte es nur zu flüstern.

»Geben Sie ihnen die Schlüssel des Trucks, wenn sie es verlangen. Wir müssen Remi um jeden Preis Zeit verschaffen.«

Sam verfolgte, wie Williams, beide Hände vorgestreckt, mit den Schlüsseln klimperte, um die Männer von der Ladung unter der Plane abzulenken. Die Männer blieben stehen, und dann griff einer der beiden nach seiner Waffe. »Mit wem reden Sie da?«

»Ich möchte nur meine Mutter holen«, rief er. »Der Wagen gehört Ihnen.« Er warf ihnen die Schlüssel zu.

»Hol sie, Bruno«, befahl der andere Mann. »Ich rufe Colton und melde ihm, dass wir den Wagen haben.«

Sam schlängelte sich auf der anderen Seite aus dem Führerhaus und schlich zum Lastwagenheck.

»Sam?«, drang Remis ruhige Stimme aus Sams Ohrhörer.

»Bisher läuft alles regiemäßig. Tu, was immer du tun musst, um seine Mutter aus dem Haus zu schaffen.«

»Wir haben sie. Und wir sind unterwegs.«

Sam lugte unter dem falschen Grey Ghost hervor und sah die beiden Männer den Hügel heraufkommen. Der Mann auf der linken Seite, Bruno, blieb ganz plötzlich stehen. Er starrte stirnrunzelnd den Wagen an. »Was, zum Teufel …«

»Stimmt etwas nicht?«, wollte Frank wissen.

»Das ist nicht der Grey Ghost.« Bruno zückte seine Pistole und machte Anstalten, sich zum Haus umzudrehen.

Sam holte seine Smith & Wesson hervor, rannte um den Lastwagen herum zu Williams und zielte auf die beiden Männer. Niemals würde er zulassen, dass sie auch nur in die Nähe seiner Frau gelangten. Er legte den Finger um den Abzug und wollte abdrücken, als er am Fuß des Hügels zwei Mädchen entdeckte, die auf dem Bürgersteig herumhüpften und Himmel und Hölle spielten.

Direkt in seiner Schusslinie.

»Haben Sie jemals Rugby gespielt, Chad?«, fragte Sam und verstaute die Smith & Wesson im Schulterhalfter.

»Na klar.«

»Dann machen Sie sich bereit …« Er sprang auf die Ladefläche des Trucks und raffte die Abdeckplane zusammen. »Hey, Bruno!«, rief er. »Sie haben was vergessen!«

Die beiden Gangster fuhren herum und starrten zu ihm hoch. Sam wuchtete die Plane in Brunos Richtung, sprang von der Ladefläche herab und benutzte den massigen Körper des Mannes, um seine Landung abzufedern.

Gleichzeitig startete Williams zu einem Sturmlauf in Richtung des anderen Mannes, nahm gleichzeitig seine Schulter herab und rammte seinen Brustkorb.

Alle vier gingen zu Boden. Brunos harte Landung auf der Straße und Sams kaum weniger harte Landung auf ihm bescherten ihm eine kurzfristige Mattscheibe. Sam nutzte sie und packte ihn bei den Schultern, zog ihn hoch und rammte ihn zurück auf das Pflaster, wobei die Pistole aus seiner Hand rutschte. Sie blieb ein paar Zentimeter entfernt auf dem Asphalt liegen. Erst in diesem Moment bemerkte er Chad neben sich, der mit dem zweiten Mann darum kämpfte, die andere Waffe unter Kontrolle zu bekommen. Chad hatte den Lauf der Waffe gepackt und drückte die Mündung von sich weg. Er war dabei, diesen Zweikampf zu verlieren.

Bruno warf sich halb herum, sah, was sich neben ihm abspielte, und fand seine Pistole, die nur weniger als einen halben Meter entfernt auf dem Asphalt lag. Weder kam Sam an sie heran, noch konnte er seine eigene Waffe ziehen, ohne Bruno loszulassen. Bruno grinste ihn triumphierend an. »Von Ihrem Freund können Sie sich verabschieden.«

»Ich glaube nicht«, erwiderte Sam und stieß seinen Ellbogen in Brunos Gesicht. Er streckte sich nach der Pistole und feuerte auf Chads Angreifer. Der Knall hallte in seinen Ohren wider und übertönte beinahe den Schmerzensschrei des Mannes und das Quietschen der Reifen des Abschleppwagens, das unmittelbar darauf folgte. Aus dem Augenwinkel bemerkte Sam das Aufblitzen einer Messerklinge.

Während sich Bruno auf den Knien aufrichtete und Sam mit dem Dolch attackierte, sprang Remi aus dem Wagen, ergriff ihre Sig Sauer mit beiden Händen. »Fallen lassen.«

Bruno, dessen Dolch nur wenige Zentimeter von Sams Kehle entfernt war, registrierte die zehn Meter Abstand zwischen ihnen mit einem spöttischen Grinsen. »Ich hab Sie schießen sehen. Glauben Sie wirklich, dass Sie mich auf diese Entfernung treffen?«

Sie feuerte. Das Messer flog aus seiner Hand, wirbelte durch die Luft und landete klirrend auf der Straße. »Wer redet von Ihnen?«, erwiderte sie und kam näher.

Reflexartig streckte Bruno beide Hände in die Höhe, einen Ausdruck von Respekt und Angst in den Augen. Ein paar Schritte entfernt wälzte sich sein Partner auf dem Boden, hielt seinen Arm fest und stöhnte. Williams hatte ihm die Pistole entwunden. Seine Hand zitterte, während er vor ihm zurückwich.

»Ist die Polizei unterwegs?«, wollte Sam von Remi wissen.

»Sie müsste jeden Moment eintreffen.« Sie behielt Bruno und seinen Partner wachsam im Blick. »Hättest du gedacht, dass wir ausgerechnet hier unsere Freunde aus Pebble Beach wiedersehen?«

»Offenbar haben sie nicht richtig zugehört«, sagte Sam und nahm Chad die Pistole aus der Hand. »Wir haben den Grey Ghost wirklich nicht.«

Er richtete die Pistole auf Bruno und wollte ihn fragen, für wen er und sein Komplize arbeiteten, als Chad Williams’ Mutter aus dem Wagen sprang und ihrem Sohn auf die Hände schlug, als er versuchte, sie aufzuhalten. »Lass mich los, Chad. Was ist in dich gefahren?«

»Mum …«

Beim Anblick von Sam und Remi, die sich mit gezückten Waffen über die beiden Männer beugten, blieb sie abrupt stehen. »Warum halten die beiden deine Freunde mit Pistolen in Schach?«

»Sie sind nicht meine Freunde, Mum. Sie sind Kriminelle!«

»Unsinn!« Sie trat zwischen Remi und die beiden Gangster. »Wir haben zusammen Tee getrunken. Nehmen Sie das Ding runter, junge Lady.«

»Mum!« Chad rannte los, besorgt um seine Mutter, die nicht begriff, in welcher Gefahr sie schwebte. Er ergriff ihren Arm, um sie zurückzuziehen. Die Gangster witterten eine günstige Gelegenheit zur Flucht, kämpften sich auf die Füße und rannten den Hügel hinunter.

Remi verfolgte sie durchs Visier. »Fast wie auf einem Schießstand. Ich brauche nur zwei Mal abzudrücken, und schon sind wir sie los.«

»Lass sie laufen«, entschied Sam, als er die Mädchen entdeckte, die kurz zuvor am Ende der Straße gespielt hatten. In diesem Moment standen sie mitten auf der Straße und blickten neugierig zu ihnen herauf. »Ich habe das sichere Gefühl, dass wir schon bald eine zweite Chance bekommen.«

Remi ließ die Sig Sauer sinken, behielt sie jedoch schussbereit in der Hand, bis beide Männer ihre Autos erreicht hatten, hineinsprangen und mit qualmenden Reifen das Weite suchten. Sobald sie außer Sichtweite waren, trat Remi zu Sam, bückte sich, hob das Messer auf und betrachtete es einige Sekunden lang von allen Seiten.

»Musst du jedes Mal ausgerechnet die bösen Buben auch noch veralbern?«, fragte Sam, während sie zum Wagen zurückkam. Er bat Oliver, den Kofferraum zu öffnen, damit er die erbeuteten Waffen entladen und darin verstauen konnte.

»Ich finde es lustig.«

»Du vielleicht. Ich hatte das Messer um einiges dichter vor der Nase als du.«

»Ach, stell dich nicht so an, Fargo«, sagte sie und schob die Sig Sauer ins Gürtelholster. »Du hättest genauso gehandelt. Warum diesmal nicht?«

Er deutete mit einem Kopfnicken aufs Ende der Straße, wo die Mädchen sich offenbar von dem Schrecken erholt hatten und die Beine in die Hand nahmen, um nach Hause zurückzukehren und die aufregende Geschichte bei Eltern und Geschwistern loszuwerden.

Nicht einmal Remi, eine wahre Meisterschützin, hätte diesen Schuss riskiert. Das Einzige, was sich im entscheidenden Moment hinter ihrem Ziel befand, war Chad Williams’ leeres Haus. Sie ließ das Messer in den Kofferraum fallen und klappte seinen Deckel zu. »Nun, da der Spaß vorüber ist, denke ich, wir sollten lieber von hier verschwinden, ehe tatsächlich jemand die Polizei ruft.«

»Das nennt ihr einen Spaß?«, fragte Oliver pikiert.

Chad Williams’ Mutter stemmte die Hände in die Hüften. »Würde mir jemand freundlicherweise verraten, was hier eigentlich abläuft?«

34

»Mum, verstehe ich das richtig, dass ihr beiden, du und Dad, die Absicht habt, Onkel Albert zu bestehlen?«

Allegras Herz zog sich krampfartig zusammen, als sie Trevor mit dem Tagebuch in der Hand in der Türöffnung stehen sah. Sie hatte schon immer gewusst, dass er ein aufgeweckter Junge ist. Gleichzeitig hatte sie gehofft, dass er sich nicht so schnell zusammenreimen würde, in was sie und ihr Exmann verwickelt waren. Zu allem Unglück kam Dex in diesem Moment herein. Er musterte sie beide misstrauisch, dann sah er, was Trevor in den Händen hielt.

Sie versuchte, sich zwischen die beiden zu schieben, aber ihr Ex riss dem Jungen das Buch aus der Hand und schlug ihm damit ins Gesicht. »Was soll das dumme Gerede? Wenn du mich wegen irgendetwas beschuldigen willst, dann komm gefälligst direkt zu mir, anstatt deiner Mutter irgendwas vorzujammern.« Dex holte mit dem Buch aus, um ein zweites Mal zuzuschlagen.

»Hör auf!«, rief Allegra und entwand Dex das Tagebuch.

»Ich bin okay, Mum.« Trevor vermied es, sie anzusehen. Mit den Fingerspitzen betastete er seine gerötete Wange. »Es ist nicht so schlimm.«

»Siehst du«, sagte Dex, nahm ihr das Tagebuch ab und klemmte es sich unter den Arm. Dann holte er eine Flasche Bier aus dem Kühlschrank. »Du verhätschelst ihn viel zu sehr.«

»Du hast versprochen, ihm nicht wehzutun«, sagte sie.

Dex starrte sie wütend an. »Ja sicher, und du hast versprochen, dafür zu sorgen, dass er sich nicht in meine Angelegenheiten einmischt. Aber genau das hast du offen-

bar nicht gemacht, oder?«

Warum war alles so schiefgelaufen? Eins war klar, sie hätte niemals die Tür öffnen dürfen, als Dex vor ein paar Monaten unter ihrem Vordach gestanden und beteuert hatte, er sei ein anderer Mensch geworden. Sie war so naiv gewesen, seinen Lügen zu glauben, dass er mit ihrem Sohn eine normale Vater-Sohn-Beziehung aufbauen wolle. Und sie hatte seine absurde Begründung nicht ernst genommen, weshalb er sich für den Grey Ghost und die Familiengeschichte der Paytons interessierte. Erst als Dex ihr die Geschichte auftischte, dass er von Arthur Oren bedroht wurde – und gleichzeitig erklärte, sie dürfe auf keinen Fall zur Polizei gehen, weil der Mann ihn dann töten würde –, kamen ihr erste Zweifel hinsichtlich seiner Motive. Als sie endlich begriff, welches Spiel er spielte und weshalb er während der nächsten Woche nicht müde wurde zu beweisen, dass er für Trevor der perfekte Vater war, musste sie erkennen, dass sie zu lange gewartet hatte.

Als sie versuchte, der Farce ein Ende zu machen, hielt Dex ihr entgegen, wie glücklich Trevor sei, in seiner Nähe zu sein. Sei sie denn nicht ebenfalls an der Zukunft des Jungen interessiert? Sie brauche doch nichts anderes zu tun, als dafür zu sorgen, dass ihr Onkel den Grey Ghost in diesem Autosalon ausstellte, um mitzuhelfen, seinen Wert zu steigern. Was sei daran so schlimm? Schließlich müsse ihr Onkel den Wagen ohnehin verkaufen, um Payton Manor zu retten.

Törichterweise hatte sie ihm jedes Wort geglaubt.

Selbst nachdem der Wagen gestohlen und ihr Onkel wegen Mordes verhaftet worden war, hatte sie nicht in vollem Umfang verstanden, wie tief Dex in diese Geschichte verwickelt war. Immerhin war er derjenige gewesen, der ihr die für Oliver bestimmten Dokumente zur Überschreibung von Payton Manor brachte, damit sie den besten Anwalt engagieren konnten. Er war so hilfsbereit und besorgt gewesen. Wären die Fargos nicht rechtzeitig auf den Plan gekommen, hätte Oliver die Dokumente bereitwillig unterschrieben.

Erst nachdem die Fargos einen anderen Anwalt ins Spiel gebracht hatten, nahm sie sich die Zeit, um die Dokumente, die Dex ihr gegeben hatte, zu lesen. Die Prellungen und Hautabschürfungen, die Dex ihr beigebracht hatte, nachdem sie ihren Verdacht geäußert hatte, wer tatsächlich hinter dem Diebstahl des Grey Ghost steckte, waren noch nicht vollständig verheilt.

Damit käme sie zurecht.

Aber es wäre ihr niemals in den Sinn gekommen, dass Dex damit drohen würde, Trevor zu töten, wenn sie nicht bereit sei, weiterhin zu kooperieren.

Damit war die Katastrophe komplett, und plötzlich stand sie als die absolute Vollidiotin da, die immer tiefer in Dex’ üble Machenschaften hineingezogen wurde. In ihrer Unbedarftheit hatte sie angenommen, dass – wenn ihr Sohn niemals erfuhr, was hier wirklich geschah – ihr Exmann sich holen würde, was er haben wollte, und dann wieder verschwände.

Sie musste nur alles tun, damit Trevor nichts zustieß.

Sie blickte zu ihrem Sohn hinüber, der den Kühlschrank geöffnet hatte. Er wandte ihnen den Rücken zu und brauchte ungewöhnlich lange, um trotz der spärlichen Auswahl an Speisen zu finden, was er suchte. Irgendwie würde sie ihn in Sicherheit bringen. Eigentlich brauchte sie nichts anderes zu tun, als einen Vorwand zu finden, ihn aus dem Haus zu schicken. »Trevor«, sagte sie, »ich glaube, du solltest einen deiner Freunde besuchen.«

»Der Junge bleibt hier.«

»Jetzt«, befahl sie in einem Tonfall, den sie sich für Tu es oder es passiert etwas aufsparte. »Du kannst nach Hause zurückkommen, wenn dein Vater sich verabschiedet hat. Ich komme schon zurecht.«

Trevor schloss die Kühlschranktür und wandte sich zu ihr um. Der rote Fleck auf seiner Wange war noch immer deutlich zu erkennen. Sie sah die Angst in seinen Augen und wusste, dass er ihr nicht glaubte. Er hatte einige ihrer Blessuren gesehen.

In diesem Augenblick war ihr alles egal. »Geh.«

Trevor machte zwei, drei Schritte und war schon fast an der Küchentür, als Dex seine Bierflasche auf die Anrichte stellte, eine Pistole hervorholte und sie auf sie richtete. »Vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt – der Junge bleibt hier.«

Trevor erstarrte, das Gesicht plötzlich totenbleich.

Sie konnte sich nicht rühren, selbst wenn sie es gewollt hätte. Der Herzschlag hämmerte in ihren Ohren, während sie in die Pistolenmündung starrte. Dex hatte die Waffe bis zu diesem Moment niemals offen gezeigt.

Sekunden verstrichen, während sie krampfhaft überlegte, was sie tun sollte.

»Mum?«

Der Ausdruck in Trevors Augen, als er begriff, was für ein Monster sein Vater tatsächlich war, brach ihr das Herz. Ihre Gedanken rasten. Nur weil sie sich Sorgen um ihn machte und ihn in Sicherheit bringen wollte, befanden sie und Trevor sich in dieser Lage. Seine Sicherheit musste ihr Ziel sein. An etwas anderes zu denken war gar keine Option.

»Es ist okay«, sagte sie so gelassen wie möglich. »Dein Vater wird niemandem Schaden zufügen. Oder etwa doch?«, sagte sie und zwang sich, Dex anzusehen und nicht die Waffe.

Er fixierte sie sekundenlang, in seinen Augen war nicht der Anflug eines Gefühls.

Dies machte ihr mehr Angst als alles andere.

»Ich möchte euch erklären, wie es weitergeht«, sagte Dex. »Wir werden die nächste Woche gemütlich auf dieser Couch verbringen.« Mit der Waffe dirigierte er sie ins Wohnzimmer. Als Allegra und Trevor auf der Couch saßen, ließ er sich in den Sessel fallen. »Einer von euch wird immer in meiner Nähe sein. Wenn einer von euch beiden irgendeine Dummheit versucht, zum Beispiel das Haus verlässt und nicht zurückkommt, töte ich den, der gerade bei mir ist.« Er zuckte die Achseln, während er einen Schluck aus der Bierflasche nahm. »Nicht dass ich so etwas schon früher getan hätte.«

Lass dir deine Angst nicht anmerken, sagte Allegra sich und hoffte, dass Trevor ihrem Beispiel folgte. Er war schon immer ein aufgeweckter Junge gewesen. Schon sehr früh hatte er gelernt, dass er am besten nicht weinte und keine Widerworte gab, wenn er seinen Vater nicht in Rage bringen wollte. Denn wenn er dies nicht schaffte, musste er mit Prügeln rechnen.

Wie angekündigt ließ Dex keinen von ihnen aus den Augen. Wenn sie das Zimmer verließ, hielt er Trevor mit der Pistole in Schach. Und wenn Trevor nicht im Raum war, war die Pistole auf seine Mutter gerichtet. In dieser Nacht schliefen sie zu dritt im selben Zimmer, sie und Trevor auf dem Fußboden. Dex lehnte die Matratze vor die Türöffnung, sodass sich keiner von ihnen unbemerkt hinausschleichen konnte.

Was Allegra am meisten Angst machte, war Dex’ Ankündigung, dass, wenn einer von ihnen einen Fluchtversuch machte, er zuerst Trevor und dann sich selbst töten und sie verschonen würde, damit sie sich für den Rest ihres Lebens Vorwürfe machen konnte, den Tod ihres Sohnes verschuldet zu haben. Sie bezweifelte nicht im Mindesten, dass er jedes Wort ernst meinte, und tat alles, was er von ihr verlangte, wohl wissend, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als zu gehorchen und zu hoffen.

Sie verlor jegliches Zeitgefühl, während sie zu dritt im Wohnzimmer saßen, sie und Trevor auf dem Sofa, wo sie so taten, als ob sie das Fernsehprogramm verfolgten. Währenddessen lümmelte Dex im Sessel, trank ab und zu aus seiner Bierflasche und versuchte weiterhin, die Eintragungen im Tagebuch zu entziffern.

Als plötzlich an die Haustür geklopft wurde, zuckte sie zusammen und verschüttete beinahe das Wasser aus ihrem Glas. Sie streckte den Arm aus, ergriff Trevors Hand und gab ihm auf diese Weise ein Zeichen, keinen Laut von sich zu geben.

35

Dex legte das Tagebuch auf den Tisch, zog seine Pistole, ging leise zur Tür und linste durch den Spion. Dann drehte er sich zu Allegra um und legte den Finger auf die Lippen.

Ein zweites Klopfen ertönte, diesmal gefolgt von einer Männerstimme, die rief: »Miss Northcott? Ich kann den Fernseher hören. Ich weiß, dass Sie im Haus sind. Ich gehe nicht weg, bevor wir miteinander gesprochen haben.«

Dex benutzte die Pistole, um Allegra zu sich herüberzuwinken.

»Frag ihn, was er von dir will«, flüsterte Dex, »und dann sieh zu, dass er verschwindet.«

»Wer ist da?«, rief sie durch die Tür.

»Bill Snyder. Ich bin Privatdetektiv und arbeite für den Anwalt Ihres Onkels. Ich habe einige Fragen an Sie. Sie stehen im Zusammenhang mit dem Fall Ihres Onkels.«

»Macht es Ihnen etwas aus, später noch einmal herzukommen? Zurzeit geht es mir gar nicht gut. Außerdem habe ich keine Zeit.«

»Es dauert nur ein paar Minuten. Es wäre nett, wenn Sie die Tür öffnen könnten.«

Allegra sah Dex fragend an.

Mehrere Sekunden dehnten sich, ehe er reagierte, sich zu ihr vorbeugte und flüsterte: »Wenn du irgendwelche Sperenzchen machst, muss Trevor als Erster dran glauben.«

Sie nickte, und er zog sich zurück, gab Trevor ein Zeichen, das Wohnzimmer zu verlassen und vor ihm her durch die Diele ins Arbeitszimmer zu gehen, dessen Tür er hinter ihnen schloss.

Allegra atmete tief durch und sagte sich, dass es absolut einleuchtend und keineswegs ungewöhnlich war, dass ein Privatdetektiv mit ihr sprechen wollte. Schließlich saß ihr Onkel in Untersuchungshaft, weil er eines Mordes beschuldigt wurde. Als sie die Tür öffnete, achtete sie darauf, ein möglichst freundliches Lächeln zu zeigen. »Mr. Snyder, wie kann ich Ihnen helfen?«

Gerne hätte sie ihm die Sicht in ihr Haus versperrt, aber er war mindestens einen Kopf größer als sie, sodass er leicht über sie hinwegblicken konnte. »Darf ich hereinkommen?«

»Es wäre mir sehr viel lieber, wenn wir uns hier draußen unterhalten könnten.«

Er sah an ihr vorbei ins Wohnzimmer. »Gehe ich recht in der Annahme, dass die Haushälterin Ihres Onkels Sie vor kurzem angerufen hat?«

»Mrs. Beckett? Möglicherweise als ich gerade außer Haus war. Gibt es irgendetwas Besonderes?«

»Sie erwähnte, dass Sie bei Ihrem letzten Besuch auf Payton Manor ein Buch aus der Bibliothek mitgenommen haben. Sie meinte, es könnte der fehlende Tagebuchband sein, den Ihr Bruder seinerzeit gesucht hat. Wir nehmen an, dass sein Inhalt für Ihren Onkel hilfreich sein könnte.«

Sie brauchte einen Moment, um die Frage des Mannes zu verarbeiten. Der einzige Gedanke, der sie beherrschte, galt Dex, der sich im Arbeitszimmer aufhielt und ihren Sohn mit einer Pistole in Schach hielt.

Konzentriere dich. Atme ganz ruhig. Spiel die Besorgte.

»Das Tagebuch? Was hat dieses Buch mit meinem Onkel zu tun?«

»Wir sind uns dessen nicht ganz sicher, aber Ihr Bruder äußerte die Vermutung, dass sich in speziell diesem Band einige Einträge befinden, die auf den gestohlenen Wagen direkten Bezug nehmen.«

»Was in dem Buch steht, wurde vor über hundert Jahren geschrieben. Warum sollte es heute noch wichtig sein?«

»Das hoffen wir eben herauszufinden. Und deshalb hatte Mrs. Beckett die Absicht, vorher anzurufen und meinen Besuch anzukündigen.« Er machte einen Schritt zur Seite und richtete den Blick auf etwas, das sich hinter ihr befand. »Daher nehme ich an, dass dieses Buch dort hinten auf dem Tisch liegt. Sie wussten offenbar, dass ich herkommen und Sie darum bitten würde.«

Eines war ihr in diesem Augenblick klar: Wenn sie widersprach, würde sie erst recht die Aufmerksamkeit darauf lenken, dass sich das Buch momentan in ihrem Besitz befand – trotzdem musste sie versuchen, das Buch und seine Existenz in ihrem Haus als im Grunde bedeutungslos zu verkaufen. »Ich … ich hatte gehofft, es für ein paar Tage behalten zu können. Ich hatte es mitgenommen, damit mein Sohn Gelegenheit bekommt, es zu lesen. Seit er bei seinem Onkel wohnt, interessiert er sich für dessen Familiengeschichte und den Adelstitel.«

»Ich wusste gar nicht, dass außer Ihrem Onkel und Oliver Payton noch jemand anders in Payton Manor gewohnt hat.«

»Es liegt schon einige Jahre zurück. Damals waren mein Mann und ich im Begriff, uns scheiden zu lassen. Ich … ich war der Meinung, dass diese Regelung für unseren Sohn das Beste sei.«

»Gewiss hat Ihr Sohn seinen Aufenthalt dort genossen. Es ist ein wunderschöner Gutsbesitz.«

»Trevor liebte das Haus und seine Umgebung«, sagte sie und wünschte sich in diesem Moment, ihn dort gelassen zu haben, wie er es sich damals auch gewünscht hatte. Stattdessen hatte sie ihn gezwungen, nach Hause zu kommen, nur weil sie ihn aus einem dummen Muttergefühl heraus in ihrer Nähe haben wollte. Im Augenblick ging es ihr nur darum, diesen Mann wegzuschicken – und zwar je eher, desto besser. »Sie sagten, Sie hätten einige Fragen. Was wollen Sie sonst noch wissen?«

»Wir brauchen natürlich das Tagebuch. Es ist wichtig für unsere Ermittlungen.«

Dex wäre es sicherlich nicht recht, aber es gab kaum etwas, das sie dagegen hätte tun können. Ihr war klar, dass sich der Mann nicht abwimmeln ließe. »Gibt es sonst noch etwas?«, fragte sie, holte das Buch aus dem Wohnzimmer und reichte es ihrem Besucher.

Er verstaute es in der Brusttasche seines Jacketts. »Das gibt es tatsächlich. Ihr Bruder erwähnte außerdem, es habe ein Kaufangebot für den Landsitz gegeben. Er meinte, Sie wüssten, von wem es kam.«

»Der Name ist mir entfallen.«

»Er sprach von irgendeinem entfernten Verwandten.«

»Ich glaube, mich erinnern zu können, dass es der Cousin eines der Viscounts vor einigen Generationen war.« Um den Abgang des Detektivs zu beschleunigen, fügte sie hinzu: »Wenn Sie mir Ihre Visitenkarte geben, rufe ich Sie an, sobald es mir wieder einfällt. Momentan bin ich zu erschöpft, um mir den Kopf zu zerbrechen.«

»Natürlich«, erwiderte er und griff in sein Jackett. Er holte ein kleines goldenes Etui hervor und entnahm ihm eine Visitenkarte. »Können Sie sich vielleicht erinnern, ob jemand vor der Automobilausstellung auf dem Landsitz war und Fragen über Ihren Onkel oder den Grey Ghost gestellt hat? Oder ob irgendein Besucher im Haus war, während Sie sich dort aufhielten? Ich denke an jemanden, der nicht zur Familie gehört.«

Sie erinnerte sich tatsächlich, aber das würde sie ihm nicht auf die Nase binden. »Meinen Sie Leute, die sich für den Wagen interessierten? Ehrlich gesagt, darauf habe ich nicht geachtet. Dafür war ausschließlich Oliver zuständig.«

»Und ist jemand hier gewesen?«

»Sie meinen, in meinem Haus? Nein. Hier sind nur mein Sohn und ich.«

»Sie beide wohnen als Einzige hier.«

»Ja.«

»Wie alt ist Ihr Sohn?«, fragte der Privatdetektiv und reichte ihr schließlich die Visitenkarte.

»Sechzehn.«

»Ist er zu Hause?«

»Nein. Ich bin allein. Weshalb?«

»Reine Neugier. Wie ich sehe, konnten die Toffees das Unentschieden verteidigen.« Er nickte in Richtung des Fernsehers, wo soeben die Übertragung des Fußballspiels endete. Er erkannte, dass sie keine Ahnung hatte, wovon er redete.

»Ach ja, richtig. Ich lasse den Apparat nur im Hintergrund laufen. Dann ist es im Haus nicht so still.«

Er lächelte freundlich, bedankte sich und ging zur Straße.

Sie hatte kaum die Tür ins Schloss gedrückt und den Schlüssel herumgedreht, als Dex aus dem Arbeitszimmer kam, Trevor vor sich herschob und den Jungen auf die Couch stieß. Dex warf einen Blick auf den Tisch und sah Allegra wütend an, während sie sich neben ihren Sohn setzte. »Hast du ihm etwa das Buch gegeben?«

»Was sollte ich denn sonst tun? Er ist hierhergekommen, weil Mrs. Beckett mitbekommen hatte, dass ich es eingesteckt hatte.«

»Du solltest ihn abwimmeln.«

»Das habe ich doch. Wenn du mir gelegentlich erlauben würdest, Telefongespräche anzunehmen, hätte sie mich vielleicht erreicht. Und ich wäre vorgewarnt gewesen, dass sie ihn hierherschickt. Wie sollte ich wissen, dass er es auf das Buch abgesehen hatte?«

»Wir brauchen es ja nicht unbedingt«, sagte er und sah Trevor an. »Du scheinst dir einiges zusammenzureimen. Verrate mir, was in dem Tagebuch steht.«

Als Trevor nicht antwortete, richtete Dex die Pistole auf ihn.

Allegra streckte den Arm aus, ergriff Trevors Hand und spürte, wie seine Finger zitterten. »Trev«, sagte sie und machte einen tiefen Atemzug. »Bitte erzähle ihm, was er wissen will.«

»Sie … sie haben einen Jungen gefunden, von dem sie angenommen haben, dass er Zeuge des Eisenbahnraubs wurde.«

»Rede weiter«, verlangte Dex. »Was hast du sonst noch gelesen?«

36

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Ich wehrte mich gegen den Gedanken, dass mein Cousin Reginald in irgendeiner Weise an dem Eisenbahnraub beteiligt war. Vollkommen sicher, dass der Junge sich irrte, fragte ich mich, ob Isaac Bell als Detektiv wirklich so gut war, wie sein selbstsicheres Auftreten auf den ersten Blick vermuten ließ. Andererseits war da noch der Junge, den er in sein Hotel mitgenommen hatte und der darauf beharrte, dass mein Cousin genau derjenige war, der den Detektiv und die beiden Eisenbahner getötet hatte. Am liebsten hätte ich auf der Stelle das Hotel verlassen, mir war jedoch klar, dass ich die Unschuld meines Cousins nur dann beweisen konnte, wenn ich Mr. Bell bei seinen weiteren Ermittlungen so tatkräftig wie möglich unterstützte. Wie diese Unterstützung aussah, wurde mir klar, als Bell erklärte, dass wir – und damit meinte er natürlich vorwiegend mich – einen Weg finden müssten, einen Blick in die Geschäftsbücher des Waisenhauses zu werfen, ohne Aufsehen zu erregen …

»Ein Ablenkungsmanöver wäre jetzt die geeignete Taktik«, sagte Bell. »Sie könnten zum Beispiel den Direktor in irgendeine Aktion verwickeln, sodass ich unbemerkt in sein Büro gelangen und die Bücher inspizieren kann.«

»Ich kann Ihnen helfen«, drang eine leise Stimme aus dem Nebenzimmer.

Bell und ich drehten uns zu dem Jungen Toby um, der sich im Bett aufgerichtet hatte. In seine Wangen war ein wenig Farbe zurückgekehrt, und ich hoffte, dass es eine Reaktion auf die kräftige Mahlzeit war und nicht ein Anzeichen für irgendeine Krankheit.

»Wie?«, fragte Isaac Bell.

»Indem ich Ihnen zeige, wie Sie ins Haus hineinkommen.« Als Bell den Jungen mit einem Kopfnicken aufforderte fortzufahren, fügte dieser hinzu: »Ich bin schon früher öfter weggelaufen, um meine Mum zu suchen. Sie können erzählen, Sie hätten mich gefunden und brächten mich zurück.«

Und genau das taten wir, aber nicht ohne dass Mr. Bell mich und Toby ausführlich instruierte, was wir bei unserem Besuch sagen und tun sollten. Dabei erinnerte er uns daran, dass wir keinerlei Hinweise hätten, dass der Direktor in irgendeiner Weise in die Affäre verwickelt war und auf keinen Fall eine entsprechende Bemerkung fallen lassen dürften. Sollte er tatsächlich daran beteiligt sein, könnten wir ihn kaum darum bitten, dass er uns die Bücher zeigt, ohne sein Misstrauen zu wecken.

Vor dem Waisenhaus trennten wir uns von Isaac Bell, der nach einer Möglichkeit Ausschau hielt, von hinten unbemerkt ins Gebäude zu gelangen, während ich mit dem Jungen an der Hand das Haus durch den Eingang betrat und nach dem Direktor fragte. Der grauhaarige Mann hatte offenbar keinen Zweifel, dass Toby tatsächlich weggelaufen war. Er fuhr dem Jungen mit der Hand durch die Haare und sagte: »Dann beeil dich mal, dass du zum Unterricht kommst.« Dabei erschien mir sein Lächeln ein wenig verkrampft. »Sehr nett von Ihnen, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, den kleinen …« Er sah Toby an, als sei ihm ganz plötzlich sein Name entfallen – falls er ihn überhaupt je gekannt hatte. Dann räusperte er sich umständlich. »Nun, den Jungen zurückzubringen. Wir haben uns schon große Sorgen gemacht, als wir feststellen mussten, dass er verschwunden war.«

Ein lautes Rumpeln erklang im Stockwerk über uns. Die Augen des Direktors verengten sich, als er irritiert zur Decke hinaufblickte. »Wenn Sie mich für einen Moment entschuldigen würden.«

»Eigentlich wollte ich mir bei dieser Gelegenheit auch einmal das Klassenzimmer ansehen«, sagte ich schnell.

»Ein andermal, vielleicht.« Das zweite Rumpeln war erheblich lauter als das erste. »Ich habe noch einige dringende Arbeiten zu erledigen. Und so, wie es aussieht – oder wie es sich anhört –, muss ich offenbar erst einmal auf Rattenjagd gehen.«

Mir wurde abwechselnd heiß und kalt. Tatsache war, dass ich mich noch nie gegen jemanden aufgelehnt hatte. Nicht gegen meinen Vater, nicht gegen Reginald, gegen niemanden. Aber ich stellte mir vor, wie Isaac Bell im Begriff war, ins Büro einzudringen, und seine Warnung, den Direktor betreffend, hallte in meinem Kopf wider. Als der Mann Anstalten machte, sich an mir vorbeizudrängen, versperrte ich ihm einfach den Weg. »Ich … ich habe Ihnen nicht die Erlaubnis gegeben, unser Gespräch zu beenden.«

Erst verdunkelte Überraschung seine Augen, dann Argwohn. »Ich bezweifle, dass Ihr Vater eine solche Störung des Heimbetriebs billigen würde.«

Es war eine zumeist wirkungsvolle Taktik, die Reginald oft angewandt hatte, indem er meinen Vater erwähnte. Selbst in diesem Moment riet mir mein Instinkt, einen Rückzieher zu machen, mich zu entschuldigen, so wie ich es immer zu tun pflegte – aus Furcht, verpetzt zu werden. »Störung?«, fragte ich, bemüht, meiner Stimme Nachdruck zu verleihen. Und obgleich ich genau wusste, dass ich niemals auf meiner Forderung bestehen würde, wenn er sich entschließen sollte, meinen Bluff platzen zu lassen, fügte ich hinzu: »Sollen wir meinen Vater rufen und ihn fragen?«

Der Mann runzelte die Stirn und musterte mich ungehalten. Überraschenderweise machte er jedoch kehrt, ging voraus durch den Flur und öffnete höchstpersönlich die Tür zum Klassenzimmer.

Mindestens fünfzehn Jungen saßen an Tischen und hörten aufmerksam einer Frau zu, die vor ihnen stand und das Alphabet aufsagte, während sie jeden Buchstaben mit Kreide auf die Wandtafel schrieb. Ihr braunes Haar, mit einem schwarzen Band aus Samt zusammengerafft, wallte auf ihre Schultern herab. Als sie sich zum Klassenraum umwandte und uns in der Türöffnung bemerkte, war ich von ihrem Anblick vollkommen überwältigt. Was für eine Schönheit! Unsere Blicke trafen sich, und es dauerte einige Sekunden, ehe ich mich von ihren blauen Augen losreißen und wieder vom Fleck rühren konnte.

In diesem Augenblick wünschte ich mir, dass alle anderen den Raum verließen, sodass ich mich in Ruhe mit dieser Vision unterhalten konnte, aber aller Mut, den ich mit Hilfe des Direktors hatte zusammenraffen können, verflüchtigte sich, während ich sie stumm und ergriffen anstarrte.

Ich zwang mich schließlich, den Blick von ihr zu lösen, ließ ihn stattdessen durch den Klassenraum schweifen und entdeckte den kleinen Toby an einem der hinteren Tische, vor sich eine Schiefertafel, auf der er in diesem Moment etwas schrieb. Sein Anblick erinnerte mich an unsere Mission: Isaac Bell mit einem Störmanöver die Möglichkeit zu verschaffen, an die Geschäftsbücher des Waisenhauses heranzukommen. Ich schaute mich im Klassenzimmer um – auf der Suche nach irgendeinem Vorwand, um das Interesse des Direktors in eine unverfängliche Richtung zu lenken und ihn von seinem Büro fernzuhalten. Und dann hatte ich eine zündende Idee. »Madam, weshalb sehe ich in diesem Klassenzimmer keine einzige junge Lady?«

Die Frau richtete den Blick auf den Direktor, der sich offenbar erst in diesem Moment an die Gebote der Höflichkeit erinnerte und uns miteinander bekannt machte. »Entschuldigen Sie, Mr. Payton, darf ich Ihnen Miss Lydia Atwater vorstellen?«

Sie musterte mich interessiert und deutete eine Verneigung an, die ich erwiderte. »Miss Atwater, weshalb sitzen keine Mädchen in Ihrer Schulklasse?«

»Diese Frage habe ich mir bereits an meinem ersten Arbeitstag gestellt.«

Ich sah den Direktor auffordernd an und wartete auf eine Antwort.

»Wir sind der Meinung«, sagte er, »dass eine Tätigkeit in Haushalt und Spülküche die Mädchen weitaus besser auf ein Leben außerhalb des Waisenhauses vorbereitet.«

Miss Atwater hob den Kopf, während sie heftig einatmete, und ihre Wangen röteten sich, aber sie erwiderte nichts darauf. Das brauchte sie auch nicht. Was ihr in diesem Moment durch den Kopf ging, war deutlich in ihren Augen zu lesen.

Durch ihre Anwesenheit ermutigt, sagte ich: »Die jungen Damen wurden in diesem Haus nicht als Dienstmädchen aufgenommen. Sie sind Kinder. Ich erwarte ab sofort ihre tägliche Anwesenheit im Klassenzimmer. Und sorgen Sie dafür, dass diese Kinder etwas Anständiges zu essen bekommen. Wie können sie etwas lernen, wenn sie hungrig sind?«

Der Direktor starrte mich vollkommen perplex an.

»Haben Sie mich verstanden, oder muss ich mich noch deutlicher ausdrücken?«

»Sofort, Sir.« Er machte auf dem Absatz kehrt und eilte hinaus.

Ich war mir vage bewusst, dass mich die Jungen mit einem Ausdruck von Bewunderung, gepaart mit Dankbarkeit, betrachteten. Aber ich hatte nur Augen für Miss Atwater. In diesem Moment wünschte ich mir eigentlich nichts anderes, als in ihrer Nähe zu sein und mich mit ihr zu unterhalten, aber meine mir seit meiner Kindheit leidvoll bewusste Unsicherheit und der allgegenwärtige Schatten meines strengen Vaters gewannen die Oberhand. »Ich bitte, die Störung zu entschuldigen, Miss Atwater.«

Sie lächelte. »Sie haben uns einen bedeutenden Dienst erwiesen.«

Ich wäre am liebsten für immer dortgeblieben. Ich wollte sie noch fragen, ob sie nicht Lust habe, mich irgendwohin zu begleiten, ganz gleich wohin, obgleich ich genau wusste, dass mein Vater eine solche Verbindung missbilligen würde. Der Sohn eines Viscounts, liiert mit einer Erzieherin? Unmöglich. So etwas würde er niemals zulassen.

Und ich hatte mich noch nie gegen seine Wünsche aufgelehnt.

Fünfzehn Augenpaare verfolgten, wie ich mich verbeugte. »Miss Atwater.«

Sie neigte ebenfalls leicht den Kopf. »Sir.«

Ich fragte mich, ob ich jemals wieder den Mut aufbringen würde, mit ihr zu sprechen.

Dem inneren Drang widerstehend, unter irgendeinem fadenscheinigen Vorwand noch einmal zu ihr zurückzukehren, zwang ich mich, das Klassenzimmer zu verlassen, nur um verblüfft innezuhalten, als ich meinen Cousin entdeckte, der durch den Flur auf mich zukam.

Als er mich erkannte, blieb er ganz plötzlich stehen. Für einen kurzen Moment überrascht, verzog seine Miene sich zu einem amüsierten Lächeln. »Payton, alter Junge, was verschlägt dich denn hierher?«

So schnell wollte mir keine plausible Begründung einfallen, und ich versperrte ihm die Sicht in den Klassenraum, in dem Toby saß. Gleichzeitig sagte ich mir, dass ich mit Reginald aufgewachsen war und ihn beinahe genauso gut kannte wie mich selbst. Nein, unmöglich, mein Cousin war kein Mörder.

Es war einfach undenkbar.

Als ich mich umwandte, sah ich, dass Miss Atwater ihren Unterricht bereits fortsetzte und den nächsten Buchstaben des Alphabets auf die Wandtafel malte.

Reginald folgte meinem Blick und lachte verhalten. »Ich würde gern die Miene deines Vaters sehen, wenn er feststellen muss, dass sein gehorsamer und diensteifriger Sohn sich lebhaft für eine einfache Lehrerin interessiert. Ich denke, damit würdest du ihm sicherlich zu einem vorzeitigen Tod verhelfen.«

Mir dämmerte, dass ich die perfekte Entschuldigung für meine Anwesenheit an diesem Ort gefunden hatte. Ich zog meinen Cousin von der Tür weg. »Du wirst Vater doch nichts verraten, oder?«

»Dein Geheimnis ist bei mir sicher aufgehoben.«

»Aber weshalb bist du überhaupt hergekommen?«

»Ich habe meine Handschuhe vergessen, als ich vor ein paar Tagen die Bücher überprüfte. Ich wollte nur kurz hereinschauen und sie holen.« Er machte Anstalten, an mir vorbeizugehen.

Besorgt, dass er Isaac Bell antreffen und daraus schließen könnte, dass wir ihn des Betrugs verdächtigten, trat ich ihm in den Weg.

Ein Ausdruck des Misstrauens legte sich wie ein Schatten auf seine Miene, und ich wusste, dass mir schnellstens etwas Unverfängliches einfallen musste.

37

Auf Sams und Remis Ratschlag hin überzeugte Chad Williams, der nach der aufregenden Rettung seiner Mutter in letzter Minute noch immer halb unter Schock stand, sie und seine Tante, für ein paar Tage an die See zu fahren. Daraufhin lud Chads Tante sie ein, ihr Haus während ihrer Abwesenheit als vorübergehende Bleibe zu benutzen. »Ich weiß zwar, dass dein Freund das verstopfte Abflussrohr repariert hat«, sagte sie zu ihrem Neffen, während er ihren Koffer aus dem ersten Stock die Treppe ins Parterre hinuntertrug. »Aber mir wäre es trotzdem lieb, wenn ein richtiger Installateur noch einen letzten Blick auf den Müllzerkleinerer werfen würde.« Sie lächelte Sam, der am Fuß der Treppe stand, entwaffnend an. »Nehmen Sie es mir bitte nicht übel, junger Mann.«

»Keineswegs.«

Sie nickte gnädig und wandte sich wieder zu ihrem Neffen um. »Bitte denk daran, den Pflanzen in meinem Garten gelegentlich Wasser zu geben. Es wäre zu schade, wenn das Gemüse einginge, während ich mir ein paar Tage Erholung gönne.« Sie streckte eine Hand aus und zog an seinem Hemdzipfel. »Und steck das in die Hose. Wie willst du eine Braut finden, wenn du immer so unordentlich herumläufst? Hat meine Schwester dir nicht beigebracht, dich richtig anzuziehen, wenn du aus dem Haus gehst?«

Chad war anzusehen, wie peinlich ihm dieses Intermezzo war, während er seine Tante hinausführte, wo seine Mutter bereits im Taxi wartete. Sobald er sich von den Frauen verabschiedet hatte, kehrte er ins Haus zurück. »Kann man sich darauf verlassen, dass sie jetzt in Sicherheit sind?«, fragte er, während er dem Taxi nachblickte, das kurz darauf hinter der Straßenbiegung verschwand.

»Absolut«, erwiderte Sam. »Je weiter sie von uns entfernt sind, desto besser. Zumindest so lange, bis wir wissen, wer hinter dieser Geschichte steckt.«

Er hatte den Satz kaum beendet, als Olivers Telefon klingelte. Oliver, der am Küchentisch saß, nahm den Anruf an und winkte Sam zu sich herüber. »Ich kann Ihnen noch keine Uhrzeit nennen, wann wir wieder in Manchester sind …« Er drückte auf eine Taste seines Mobiltelefons und legte es auf den Tisch. »Bill Snyder ist dran, der Privatdetektiv, der von David Cooke empfohlen wurde«, erklärte er halblaut.

»Wer ist David Cooke?«, wollte Chad Williams wissen.

»Der Anwalt seines Onkels«, antwortete Remi leise.

»Ich habe den Lautsprecher eingeschaltet, Mr. Snyder«, sagte Oliver. »Die Fargos sind bei mir und können jetzt mithören.«

»Ich fasse mich so kurz wie möglich«, sagte Bill Snyder. »Ich habe gestern mit Ihrer Schwester gesprochen. Sie war im Besitz des Tagebuchs. Anfangs wollte sie sich nicht davon trennen, aber am Ende überließ sie es mir doch.«

»Sie meinen das fehlende Journal, oder?«, fragte Oliver.

»Genau. Ich war so frei, es durchzublättern und die eine oder andere Passage zu lesen, um mich zu vergewissern, dass es auch wirklich der gesuchte Band war. Die Rede war von einem Jungen, der einen Mord beobachtete, dann von einem amerikanischen Detektiv namens Isaac Bell, der dem Viscount behilflich war …«

»Volltreffer.«

Sam und Remi setzten sich zu Oliver an den Tisch und fragten: »Haben Sie irgendein Indiz gefunden, womit sich das plötzliche Interesse an dem Grey Ghost erklären ließe?«

»Auf den wenigen Seiten, die ich gelesen habe, ist mir nichts dergleichen aufgefallen«, sagte Snyder. »Ich hatte auch nur wenig Zeit, da ich den Annahmeschluss für die Expresslieferung noch schaffen wollte. Ich hatte den Eindruck, dass Sie das Buch Ihrer Rechercheurin schicken wollten. Es müsste morgen bei ihr eintreffen.«

»Zu schade«, sagte Oliver Payton. »Ich hatte gehofft, dass auch wir noch einen Blick hineinwerfen könnten. Um selbst nachzuschauen, ob es irgendwelche wertvollen Hinweise enthält.«

»Sie haben Glück«, erwiderte Bill Snyder. »Meine Sekretärin war so umsichtig, es einzuscannen. Ich schicke Ihnen so bald wie möglich eine digitale Kopie.«

»Wenn Sie meiner Frau ebenfalls eine Kopie schicken würden«, sagte Sam, »wäre ich Ihnen sehr dankbar.«

»Mr. Payton?«, fragte Snyder. »Dazu brauche ich Ihre ausdrückliche Erlaubnis.«

»Selbstverständlich. Und wenn Sie den Fargos auch Kopien der gesamten Korrespondenz den Fall meines Onkels betreffend zukommen ließen, wäre das vollkommen in meinem Sinn.«

»Sehr wohl. Einen Punkt gibt es noch, auf den ich Sie aufmerksam machen muss, Mr. Payton«, fügte Snyder hinzu. »Ich konnte mich des Eindrucks nicht erwehren, dass Ihre Schwester irgendetwas verbirgt.«

»Sie kann manchmal ein wenig seltsam sein. Ich weiß aus Erfahrung, dass man dem nicht allzu viel Bedeutung beimessen sollte.«

»Schon möglich, aber der Grund, den sie nannte, weshalb sich das Tagebuch in ihrem Besitz befand, erschien mir … na ja, zumindest ein wenig seltsam. Die zeitliche Nähe könnte ein reiner Zufall gewesen sein. Sie meinte, sie habe es aus der Bibliothek mitgenommen, damit ihr Sohn es lesen könne.«

Oliver lehnte sich mit einem versonnenen Gesichtsausdruck auf seinem Stuhl zurück. »Ein richtig lieber Kerl, ihr Sohn Trevor. Er hat einige Zeit bei uns gelebt, während ihre Scheidung lief. Ihre Begründung leuchtet mir durchaus ein. Was meinen Sie, wie oft ich Allegra geradezu gebeten habe, dem Jungen die Tagebücher als Lektüre zu empfehlen. Schließlich ist er der Nächste, der den Adelstitel erben und weiterführen wird, falls ich nicht doch noch auf die Idee komme, eine Familie zu gründen, was momentan eher unwahrscheinlich ist.«

Sam und Remi wechselten einen kurzen Blick. Remi hatte offenbar den gleichen Gedanken: dass Allegra dieses Tagebuch ausgerechnet jetzt – während der Ermittlungen gegen ihren wegen angeblichen Mordes in Untersuchungshaft sitzenden Onkel – an sich gebracht hatte, war tatsächlich höchst verdächtig. »Es könnte ein Zufall sein«, meinte Sam eher mit der Absicht, Oliver zu beruhigen. In Wirklichkeit sagte ihm sein Instinkt, dass der Detektiv mit seiner Vermutung, dass Allegra mehr wusste, als sie zuzugeben bereit war, nicht vollkommen falschliegen dürfte.

»Vielleicht haben Sie recht«, sagte Synder. »Aber das war nicht alles, was mir aufgefallen ist. Ich bin am helllichten Nachmittag dort gewesen, und die Sonne stand noch am Himmel, aber die Vorhänge in ihrem Haus waren alle zugezogen, und sie wollte mich nicht ins Haus hineinlassen. Das wäre noch zu verstehen gewesen, wenn sie allein gewesen wäre. Schließlich bin ich für sie ein Fremder. Aber gerade weil sie betonte, dass sie allein sei, fand ich ihr Verhalten ziemlich seltsam.«

»Und weshalb?«, fragte Remi. Für sie hatte eine solche Aussage aus dem Mund eines erfahrenen Privatdetektivs wie Bill Snyder enormes Gewicht.

»Der Fernseher war eingeschaltet. Es lief die Übertragung eines Fußballspiels. Ich ließ eine Bemerkung über den Spielstand fallen, und es war offensichtlich, dass sie keine Ahnung hatte, wovon ich redete.«

Oliver lachte. »Das dürfte auf jeden Fall zutreffen. Allegra hat sich nie für Sport interessiert.«

»Außerdem stand eine offene Flasche Bier auf dem Tisch.«

Olivers Lachen erstarb, während er auf das Telefon starrte.

»Was ist los?«, wollte Sam von ihm wissen.

»Mir kommen allmählich starke Zweifel, dass das Ganze irgendetwas mit meinem Großvater zu tun hat. Ihr in jeder Hinsicht verachtenswerter Exehemann, Dex, ist vor ein paar Monaten wie aus dem Nichts wieder aufgetaucht und hat sich bei ihr einzuschmeicheln versucht. Er gehört zu den Typen, die sich nur dann blicken lassen, wenn sie Geld brauchen. Wenn man es genau betrachtet, ist er der eigentliche Grund, weshalb Trevor zu uns gekommen war, als Allegra und er sich scheiden ließen.«

»Was verstehen Sie unter verachtenswert?«, fragte der Detektiv.

»Allegra hat es niemals über sich gebracht, mit mir darüber zu sprechen, und auch Trevor ließ nichts darüber verlauten, aber wir hatten von Anfang an den Verdacht, dass der Mann sie misshandelte. Wenn er sich im Haus aufhielt, wäre ich nicht im Mindesten überrascht zu erfahren, dass Sie versucht haben wird, es vor Ihnen zu verbergen. Sie weiß genau, was ich von ihrem Ex halte, und sie würde vollkommen zu Recht befürchten, dass Sie mich darüber informieren.«

»Aber es wäre eine Erklärung«, sagte Snyder.

Sam war nicht bereit, von vornherein die Möglichkeit auszuschließen, dass noch jemand anders aus dem engeren Umfeld der Familie an der Affäre beteiligt war. »Was sagt Ihnen Ihr Bauchgefühl?«

»Wenn man bedenkt, dass ich mit ihrem Bruder in direktem Kontakt stehe«, sagte Snyder, »könnte eine frühere von Gewalt geprägte Beziehung eine Erklärung für ihr augenblickliches Verhalten sein. Vor allem wenn sie vor Oliver geheim halten will, dass sie wieder zusammen sind. Leider wäre es nicht das erste Mal, dass ich so etwas er-

lebe.«

Als Remi für einen kurzen Moment eine Hand auf Sams Arm legte, wusste er sofort, was sie ihm damit mitteilen wollte. Der sorgenvolle Ausdruck auf Olivers Miene hatte sich im Laufe des nur wenige Minuten dauernden Gesprächs deutlich vertieft. Dabei hatte der Mann mit seinem verhafteten Onkel wirklich schon genug Probleme. »Ich weiß, dass Sie mit dieser Ermittlung alle Hände voll zu tun haben«, sagte Sam, »aber dürfen wir Sie möglicherweise bitten, dass Sie gleichzeitig auch noch ein wachsames Auge auf Allegra und Trevor haben?«

»Ich möchte mich nur ungern verzetteln, Mr. Fargo«, erwiderte Snyder. »Sie sollten sich darüber im Klaren sein, dass diese Geschichte nichts mit dem Fall Albert Paytons zu tun hat …«

»Wir sind bereit, die zusätzlichen Kosten zu übernehmen«, sagte Sam. »Ich denke, es wäre für uns alle beruhigend zu wissen, dass Allegra und Trevor nichts zu befürchten haben, was ihre persönliche Sicherheit betrifft.«

»Also gut, ich werde mich darum kümmern, Mr. Fargo. Wenn jetzt nichts weiter zu besprechen ist, kehre ich an meine Arbeit zurück.«

Oliver atmete erleichtert auf, als das Gespräch beendet war. »Ich weiß nicht, wie ich das alles wiedergutmachen kann, was ihr für mich getan habt und immer noch tut.«

»Das ist gar nicht nötig«, sagte Remi. »Wir gehören ja zur Familie. Du würdest für uns das Gleiche tun. Dessen bin ich mir vollkommen sicher.«

»Remi hat recht«, pflichtete Sam seiner Frau bei, als diesmal sein Telefon summte, das ebenfalls auf dem Tisch lag. »Dass sich jemand um das Wohl deiner Schwester und ihres Sohns kümmert, bedeutet, dass wir uns darauf konzentrieren können, wie deinem Onkel am besten geholfen werden kann.« Er überprüfte die Anrufer-ID und las mit einem gelinden Schreck Selmas Namen. Immerhin war es in Kalifornien kurz nach zwei Uhr morgens.

Und um diese Uhrzeit angerufen zu werden bedeutete selten etwas Gutes.

38

»Ist alles okay?«, fragte Sam betont ruhig und gelassen, weil er Remi nicht in Angst und Schrecken versetzen wollte. Es war noch gar nicht lange her, dass jemand sie in Gold Fish Point überfallen hatte und dabei beinahe ihr Zuhause zerstört hätte. Auch wenn sie sich davon erholt und alles wiederaufgebaut und im Zuge dessen ihr Heim in eine nahezu uneinnehmbare Festung verwandelt hatten, blieb doch ein Rest von Sorge, dass es zur Zielscheibe feindlicher Attacken werden konnte. Er wusste, dass Remi seine Befürchtungen teilte. Er konnte es in ihren Augen lesen, während er darauf wartete, dass Selma antwortete, nachdem er das Gespräch angenommen hatte.

»Alles bestens, Mr. Fargo«, sagte Selma, deren Gesicht den Bildschirm ausfüllte, als sie ihn über den Rand ihrer dunklen Hornbrille anlächelte. Im Hintergrund war Lazlo Kemp zu erkennen, der über ihre Schulter blickte. »Wir mussten lediglich eine weitere Nachtschicht einlegen. Diesmal haben wir die Möglichkeit überprüft, dass Isaac Bell ein Forty-fifty geschenkt wurde. Wenn ja, findet sich zumindest nirgendwo ein Beleg, dass der Wagen nach Amerika verschifft wurde. Und was einen möglichen Verkauf in England betrifft, so war unsere Suche ebenfalls erfolglos. Wir haben nicht die Spur eines Hinweises gefunden.«

»Eine andere Möglichkeit wäre«, fügte Lazlo hinzu und beugte sich so weit vor, dass sein Gesicht neben Selmas auf dem kleinen Telefondisplay erschien, »dass er das Fahrzeug verschenkt hat. Er war offenbar sehr reich.«

»Natürlich«, sagte Selma, »gehen wir von der Annahme aus, dass der Rolls-Royce, den er als Belohnung für seine Hilfe bei der Rückführung des Grey Ghost erhielt, ein Forty-fifty war. Aber könnte es auch ein anderes Modell gewesen sein?«

Oliver konnte dies mit letzter Sicherheit weder verneinen noch bestätigen. »Macht es einen Unterschied, welches Fahrzeug ihm geschenkt wurde?«

»Durchaus«, sagte Selma.

»In der Rückschau«, sagte Oliver, »muss ich einräumen, dass ich immer auf einen Forty-fifty getippt habe, weil dieses Modell meiner Familie geschenkt wurde. Genauso gut hätte Rolls-Royce ihm aber auch ein anderes Modell spendieren können. Einen 30 hp zum Beispiel. Zumal zu bedenken ist, dass die Forty-fiftys sich damals noch im Stadium des Prototyps befanden.«

»Wenn wir Glück haben, ist es im Tagebuch vermerkt«, sagte Sam. »Es sollte Ihnen morgen vorliegen.«

»Es wurde gefunden?«

»Bei Allegra.«

Selmas Augenbrauen gingen nach oben, aber sie behielt ihren Kommentar über diese Enthüllung für sich und meinte lediglich: »Wir schauen nach, wenn uns das Tagebuch vorliegt … Es war ohnehin nicht der Grund für unseren Anruf.«

»Wir sind ganz Ohr«, sagte Remi.

»Im Zuge unserer Recherchen sind wir auf ein Rolls-Royce-Forum gestoßen, in dem erwähnt wurde, dass ein Silver Ghost aus einem besonders frühen Baujahr bei einer Auktion irgendwo in Italien unter den Hammer kommen soll. Der Zeitpunkt, zu dem dieses Gerücht aufgekommen ist, stimmte mit dem Zeitpunkt, an dem der Grey Ghost gestohlen wurde, ziemlich genau überein.«

»Ich hoffe, Sie konnten den Ort ein wenig eingrenzen«, sagte Sam. »Das Land ist so groß. Da müssten wir lange suchen.«

»Leider nein. Wie ich sagte, es ist nur ein Gerücht, aber offenbar so interessant, dass mehrere Leute es erwähnt haben. Wir waren der Meinung, dass es sich lohnen würde, dieser Sache nachzugehen, und haben Ihrer Freundin Georgia Bockoven ein Telegramm geschickt, uns Bescheid zu geben, falls ihr weitere Details zu Ohren kommen.«

»Gute Idee«, lobte Remi. Es gab eine Zeit, da waren Georgia und ihr Ehemann, John, ständig auf Achse und fotografierten und schrieben für Sports Car Market, ein Magazin für alte Luxuskarossen. Sie hatten sich schon vor längerer Zeit aus diesem hektischen Gewerbe zurückgezogen und in Italien zur Ruhe gesetzt, wo sie in der Nähe von Chianti eine Villa mit angeschlossenem Weingut erwarben, die sie zu einer Frühstückspension ausbauten. Natürlich unterhielten sie nach wie vor enge Kontakte zur Oldtimer-Szene. »Hat sie auf Ihre Anfrage geantwortet?«

»Gerade eben ist ihre E-Mail eingetroffen«, sagte Selma, »die eigentlich auch der Grund meines Anrufs ist. Allerdings fand das Gerücht laut Georgia über den Freund eines Freundes den Weg zu ihr – mit anderen Worten, die Information ist nur mit Vorsicht zu genießen.«

»Registriert«, sagte Sam. »Und wie lautet die Information?«

»Dieser Freund kennt offenbar einen Händler in Italien, der hochpreisigen Schmuck und wertvolle Kunst verkauft. Die Namen sprechen für sich. Fabergé, Rembrandt, Bierstadt. Gelegentlich bietet er auch schon mal einen klassischen Luxuswagen an.«

»Also Kunst auf Rädern«, sagte Remi und wiederholte, was Sam ihr in Pebble Beach erklärt hatte.

»Eine treffende Beschreibung«, warf Lazlo Kemp ein.

»Was dem Gerücht zu einigem Wahrheitsgehalt verhilft«, fuhr Selma fort, »ist die Tatsache, dass der Händler nicht davor zurückschreckt, gestohlene Kunstwerke anzubieten. Georgia versucht, über ihren Kontakt noch mehr herauszubekommen, während wir unsere Informanten darauf ansetzen.«

»Was ist mit dieser Auktion?«, wollte Sam wissen.

»Wenn das Gerücht zutrifft, findet sie an diesem Wochenende statt. Was wir jedoch nicht wissen, ist, welcher Wagen angeboten wird.«

Sam rechnete nach, wie lange der Grey Ghost schon vermisst wurde. Vielleicht lange genug, um bei irgendeiner geheimen Auktion verkauft zu werden?

»Kann ein gestohlenes Fahrzeug so schnell wieder auf den Markt geworfen werden?«, fragte Remi.

»Möglich wäre es«, sagte Sam.

»Denkbar wäre aber auch«, fügte Selma hinzu, »dass wer immer den Wagen gestohlen hat, es genau aus diesem Grund tat. Um ihn zu verkaufen.«

»Absolut richtig«, sagte Lazlo. »So etwas geschieht immer wieder. Es gehört in der Unterwelt sogar schon fast zur Routine. Jemand mit genug Geld auf dem Konto gibt einen Auftrag, und der Makler organisiert den Diebstahl. Der Preis ist astronomisch, und das wertvolle Stück verschwindet in der Versenkung und taucht nie wieder auf.«

»Der Punkt ist«, meinte Selma weiter, »dass der Zeitpunkt der geheimen Auktion an diesem Wochenende und das Gerücht, dass ein Forty-fifty zum Verkauf ansteht, genauer unter die Lupe genommen werden sollten. Für den Fall, dass Sie so etwas beabsichtigen, hat mich Georgia gebeten, Ihnen auszurichten, dass Sie in ihrer Villa herzlich willkommen sind und dort wohnen können.«

»Danke, dass Sie sich darum gekümmert haben«, sagte Sam. »Gibt es sonst noch etwas?«

»Ich würde gern erfahren, wie der Tausch des falschen Ghost gegen Chad Williams’ Mutter abgelaufen ist.«

»Es war eine von Remis besten Ideen. Aber sagen wir so, es ist nicht gerade einer unserer besten Auftritte geworden«, antwortete Sam.

Remi lachte. »Am Ende ergab es sich, dass wir uns vor der Frau, die wir vor Schlimmerem bewahrt hatten, regelrecht retten mussten.«

»Ein Gutes hatte die Aktion immerhin«, sagte Sam. »Nun da sie und ihre Schwester in Sicherheit sind, kann uns nichts mehr davon abhalten, die Suche nach dem vermissten Ghost zu intensivieren. Fördern Sie also ruhig alles zutage, was sich über diesen Händler in Erfahrung bringen lässt. Ich denke, ein Abstecher nach Italien könnte nicht schaden. Ich möchte mir diesen Burschen mal genauer ansehen.« Er blickte zu Oliver und zu Chad hinüber. »Jede Hilfe wäre willkommen.«

Oliver reagierte auf dieses Angebot mit einem entgeisterten Blick. »Ihr nehmt doch nicht etwa ernsthaft an, dass jemand, der mit Diebesgut handelt, es sich ohne weiteres gefallen lässt, dass ihr bei ihm hereinmarschiert und von ihm verlangt, euch den Wagen zu zeigen, oder?«

»Wahrscheinlich nicht. Aber wenn dort jemand weiß, wo der Ghost zurzeit steht, werden wir ganz sicher nicht warten, bis er uns zu einer Besichtigung einlädt.«

39

Remi, die in die Lektüre der Tagebucheinträge auf ihrem Tablet vertieft war, bekam von dem etwa zweieinhalbstündigen Flug kaum etwas mit, bis die Maschine den Landeanflug zum Flughafen Rom-Ciampino einleitete. Draußen über dem schwarzen Asphalt war die Hitze so stark, dass die Luft heftig flimmerte, aufgeheizt von der Sommersonne, die unbarmherzig vom Himmel herab brannte, während der Jet der Fargos landete und zum Hangar rollte, den sie für die Dauer ihres Aufenthalts gemietet hatten. Nachdem Sam, Remi, Oliver und Chad die Zoll-und Einreiseformalitäten erledigt hatten, stiegen sie in den Mietwagen, den Selma telefonisch reserviert hatte. Dank der Klimaanlage des Mietwagens war die anschließende zweistündige Fahrt zur Villa der Bockovens für die vier keine nennenswerte Strapaze.

Nachdem sie durch eine malerische Landschaft aus weitläufigen Weingärten gefahren waren, gelangten sie auf eine lange gewundene Zufahrtsstraße, die von Platanen gesäumt wurde. Auf der Kuppe des Hügels, der vor ihnen aufragte, schwang ein schmiedeeisernes Tor auf, sobald sie sich ihm auf Sichtweite genähert hatten. Georgia Bockoven, eine hochgewachsene Frau mit kurzem dunklem Haar in einem weit geschnittenen Leinenkleid, das im Wind flatterte, trat auf die Terrakottafliesen einer breiten Vorderveranda hinaus, während ihre Besucher aus dem Wagen stiegen.

»Remi, Darling! Wie schön, dich nach so langer Zeit wiederzusehen!« Sie küsste Remi auf beide Wangen und wandte sich zu Sam um. »Und du siehst immer noch so gut aus wie bei unserer letzten Begegnung.«

»Das Kompliment kann ich dir aus vollem Herzen zurückgeben, Georgia«, sagte Sam. »Du bist noch immer die Schönheit, als die wir dich damals kennengelernt haben. Ich schwöre, dass du keinen Tag älter aussiehst als an dem Tag, an dem wir das erste Mal zusammentrafen.«

»Was für ein charmanter Lügner du bist.« Sie lächelte, während Sam sie mit Chad Williams und Oliver Payton bekannt machte. »Das ist also der Neffe des Viscounts«, sagte Georgia Bockoven und schüttelte Oliver die Hand. »Habe ich richtig verstanden, dass Sie und Sam tatsächlich miteinander verwandt sind?«

»Wir sind Vettern«, erwiderte Oliver.

Georgia nickte Sam mit amüsiertem Gesichtsausdruck zu. »Schade, hätte ich früher gewusst, dass ihr vorhattet hierherzukommen, dann hätte ich eine Riesenbegrüßungsparty für euch veranstaltet.«

»Wir sind tatsächlich Vettern«, bestätigte Sam, »aber um mehrere Ecken.«

»Lass dich von seiner Bescheidenheit nicht täuschen, Georgia«, warnte Remi. »Sam steht in der Liste derer, die den Titel irgendwann erben werden, höchstens an fünfhundertster Stelle.«

Georgia lachte schallend, während sie die Neuankömmlinge ins Haus winkte. »Und was erzählt man sich so in Adelskreisen, Sam?«

»Ich achte schon darauf, dass es mir nicht zu Kopfe steigt.« Suchend blickte Sam an ihr vorbei ins Haus. »Wo ist John?«

»Er kümmert sich um unsere Weinproduktion. Die reinste Sisyphusarbeit. Er wird sicherlich recht bald zu uns sto-

ßen.«

Sie gelangten ins kühlere Innere des Hauses, dessen Boden mit den gleichen Terracottafliesen bedeckt war wie die Vorderveranda. Georgia zeigte ihnen ihre Zimmer und blieb für einen Moment in der Tür stehen, ehe sie ihre Gäste vorläufig sich selbst überließ. »Hätte ich eher gewusst, dass ihr hierherkommen würdet, ich hätte der Gruppe abgesagt, die die Villa für dieses Wochenende gemietet hat. So aber müsst ihr vielleicht gleich wieder ausziehen.«

»Das macht uns nicht das Geringste aus«, sagte Remi.

Georgia lächelte. »Da bin ich mir nicht so sicher. Es sind Studenten, und sie verbringen hier ihre Sommerferien. Einer meiner Freunde hatte im vergangenen Sommer an sie vermietet, aber jetzt war er ausgebucht. Sie sind ziemlich laut, ansonsten benehmen sie sich aber anständig. Ein Vorteil ist, dass sie lange schlafen. Daher ist es morgens doch sehr ruhig.« Sie ging voraus in die erste Etage. »Wenn ihr nach diesem Wochenende eine andere Bleibe suchen solltet, kann ich bei Freunden nachfragen, die ebenfalls an Gäste vermieten. Sie können euch sicherlich etwas Geeignetes anbieten.«

»Wenn wir Glück haben, finden wir, was wir suchen, in ein oder zwei Tagen.«

Georgias Gesicht verdunkelte sich besorgt. »Ich glaube, ich brauche gar nicht erst zu versuchen, euch davon zu überzeugen, dass ihr besser daran tut, eure Suche aufzugeben, oder hätte ich doch eine Chance? Soweit ich gehört habe, ist dieser Händler gefährlich. Es heißt, dass er mit der Mafia in Verbindung steht.«

»Wir müssen zumindest den Hinweisen auf den Grund gehen, die wir erhalten haben«, sagte Sam.

Georgias Lächeln wirkte ein wenig mühsam. »Ich hoffe aufrichtig, dass ihr es euch anders überlegt. Trotzdem bin ich froh, dass wir Gelegenheit haben werden, ausgiebig über alte Zeiten reden zu können. Habt ihr schon Pläne gemacht, wo ihr zu Abend essen wollt?«

»Nein.«

»Dann erwarte ich euch, nachdem ihr Gelegenheit hattet, euch ein wenig frisch zu machen. Wir essen gegen acht Uhr draußen auf der Terrasse. Ich bin gespannt, wie euch unser Chianti schmeckt, den wir zum Abendessen kredenzen werden.«

Remi traf sich mit Georgia, ehe die Männer von ihrem Rundgang durch die Weinkeller unter dem Haus zurückkamen, in der Hoffnung, einander auf den neuesten Stand bringen zu können. Die Terrasse bot einen wunderbaren Ausblick auf die Weingärten, die sie schon während der Fahrt zur Villa bewundert hatten. Die Abendsonne verschönte sie mit ihrem goldenen Glanz. Ein leichter Wind kämmte die Weinreben und brachte ihr Laub zum Rascheln.

Remi seufzte sehnsüchtig, während sie den Blick umherschweifen ließ. »Es muss wundervoll sein, diesen Anblick jeden Abend genießen zu dürfen. Ich gebe zu, dass ich fast ein wenig neidisch bin.«

»Dazu besteht kein Anlass. Ehrlich gesagt, wir denken gerade daran, dies alles zu verkaufen.«

»Weshalb? Ich dachte, euch gefällt es hier so gut.«

»Von nicht gefallen kann auch keine Rede sein. Was gibt es hier, was einem nicht gefallen könnte? Der Grund ist ein anderer. Zu Beginn war es eine dieser Ideen, die auf dem Papier nahezu perfekt erscheinen, aber die Wirklichkeit sah dann doch ein wenig anders aus. Ein privates Weingut zu führen und den produzierten Wein selbst in einem eigenen Laden zu vermarkten, ist bei weitem nicht so profitabel, wie wir gehofft hatten. Deshalb ist jetzt noch die Frühstückspension hinzugekommen.«

Remi bemerkte den sorgenvollen Ausdruck in Georgias Augen. »Wenn wir euch in irgendeiner Weise helfen können, habt keine Hemmungen und sagt es uns.«

Georgia Bockoven quittierte das Angebot mit einem knappen Achselzucken und einem Lächeln. »Es gibt Schlimmeres, als arm zu sein. Wie zum Beispiel: von guten Freunden jahrelang nichts zu sehen und zu hören. Komm, setz dich.« Mehrere Korbsessel umstanden den Glastisch, auf den sie zusteuerte. Sie nahm eine Flasche Prosecco aus einem Eiskübel, öffnete sie und schenkte zwei Gläser voll. »Und jetzt erzähl mir alles über dieses Auto, hinter dem ihr her seid. Das alles klingt unglaublich aufregend.«

»Frustrierend beschreibt es viel treffender«, sagte Remi. »Dieser Wagen wurde uns praktisch unter der Nase weggestohlen.«

»Selma erwähnte schon so etwas in dieser Richtung. Und ihr habt keine Idee, wer ihn sich geholt haben könnte?«

»Noch nicht. Ich nehme nicht an, dass ihr von eurem geheimnisvollen Freund neue Informationen über die verschwiegene Auktion erhalten habt, oder etwa doch?«

»Die Rede war von einer weiteren Versteigerung, diesmal in Mailand, allerdings kann ich nicht sagen, ob es das ist, wonach ihr sucht. Jemand hatte die grandiose Idee, Luxuskarossen und exklusive Mode miteinander zu kombinieren und dafür sündhaft teure Eintrittskarten anzubieten. Für die Möglichkeit, dass es sich um die von euch beschriebene Veranstaltung handelt, spricht ein in letzter Minute in den Katalog aufgenommenes Objekt, das für einigen Wirbel bei den Sammlern sorgt. Die Rede ist von einem Rolls, der bisher noch nie auf dem Markt zu sehen gewesen sein soll. Spezifiziert ist er jedoch nur als ›frühes Modell‹ und nicht als ’06er oder ’07er. Ich habe zwei Presseausweise organisiert, mit denen ihr hineinkommt, um die angebotenen Automobile zu inspizieren.«

»Wann soll die Show stattfinden?«

»An diesem Wochenende«, sagte Georgia. »Von der anderen Auktion habe ich noch nichts weiter gehört. Um dort hineinzukommen, braucht man eine persönliche Einladung. Das Ganze ist sehr privat, keine Eintrittskarten, keine Presse. Angeboten wird ebenfalls ein Rolls – allerdings in der Nähe Roms.«

»Kein Baujahr?«

»Ein früher Forty-fifty, wie ich gehört habe.« Georgia lehnte sich in die geblümten Polster zurück. Der Korbsessel ächzte leise unter ihrem Gewicht. »Wie ich Selma gegenüber erwähnte, ist meine Kontaktperson der Freund eines Freundes. Vielleicht ist der Betreffende noch nicht einmal so nahe dran, dass er etwas über die Hintermänner weiß. Man könnte ihn als eine Art Zwischenträger beschreiben. Alles ziemlich verschwiegen, was bedeutet, dass vermutlich niemand ahnt, dass ich es bin, der sich für den Event interessiert. Es war nicht ganz einfach, ihn davon zu überzeugen, dass ihr den Wagen für eine private Sammlung erwerben wollt. Eine Sammlung, die offiziell gar nicht existiert.« Sie sah Remi an und lächelte verschwörerisch. »Ich hoffe, es macht euch nichts aus, dass ich dich und Sam als nicht gerade die seriösesten Investoren beschrieben habe.«

»Wenn es uns die Türen öffnet, dann denke ich, dass wir mit diesem kleinen Schatten auf unserem Ruf leben können.«

»Das dachte ich mir. Also, was gibt’s Neues? Wie ich sehe, reist ihr beiden, du und Sam, immer noch rund um die Welt. Verspürt ihr denn nicht das Bedürfnis, zu Hause zu bleiben und eine Familie zu gründen?«

Remi lachte prustend, als sie versuchte, sich selbst und Sam als frischgebackenes Elternpaar mit einem Baby vorzustellen. »Belassen wir es mal dabei, dass in allernächster Zukunft nichts dergleichen geplant ist. Ich denke, um so etwas ins Auge zu fassen, haben wir noch mehr als genug Zeit.«

»Ich meine es ernst. Ich mach mir Sorgen wegen dir, Remi. In einem verborgenen Winkel meines Herzens hoffe ich fast, dass diese Person nicht zurückruft. Was ist, wenn euch hier draußen etwas zustößt? Nicht von ungefähr heißt es, das Leben sei ein flüchtiges Gut. Schon morgen kann alles vorbei sein.«

Remi tätschelte die Hand ihrer Freundin. »Wir nehmen uns in Acht. Du kennst doch Sam. Er würde mich niemals leichtsinnig in Gefahr bringen.«

Georgia blickte hoch, als John die Treppe vom Garten heraufkam, gefolgt von Oliver, Chad und Sam, der zwei Flaschen Chianti in der Hand hatte. »Da wir gerade von ihm sprechen, da ist ja dein furchtloser Ehemann.«

Sam stellte die Weinflaschen auf den Tisch, dann strich er mit einer Hand über Remis Schultern, während er den Korbsessel neben ihr zurechtrückte und sich setzte. »Worüber redet ihr beiden? Aber will ich das überhaupt wissen?«

Georgias Smartphone klingelte. Sie beugte sich vor und kippte beinahe ihr Weinglas um, als sie die Hand nach dem Telefon ausstreckte, um die Anrufer-ID zu lesen. »Er ist es.«

»Wer?«, fragte Sam, während Oliver und Chad sich auf die restlichen Sessel verteilten und John eine Weinflasche öffnete.

»Ihr Kontaktmann«, flüsterte Remi. »Es geht um die Oldtimer.«

Georgia bat sie mit einer Geste, leise zu sein, während sie den Anruf annahm. Ihr Italienisch klang wie ein Maschinengewehrfeuer, sodass Remi Mühe hatte, alles zu verstehen, bis ihre Freundin ins Englische wechselte und sagte: »Sie sind gerade hier bei mir. Ich frage mal nach.« Georgia betätigte die Stumm-Taste ihres Telefons. »Wenn ihr es schafft, rechtzeitig nach Rom zu kommen, ist sein Freund bereit, euch zu treffen, wo nicht allzu viel Betrieb herrscht.«

»Remi?«, wandte Sam sich fragend an seine Frau.

Sie kannte den idealen Treffpunkt. »Frag ihn, ob er die Hostaria Antica Roma an der Via Appia Antica kennt.«

Georgia nannte den Namen des Restaurants. »… Sehr gut. Ciao.« Sie trennte die Verbindung und sagte zu Sam und Remi: »Er erwartet euch dort morgen gegen Mittag.«

»Morgen?«, fragte Remi stirnrunzelnd. »Dann werden wir es kaum schaffen, die andere Auktion zu besuchen.«

»Welche Auktion?«, wollte Sam wissen.

»In Mailand«, sagte Georgia und gab weiter, was sie über die Veranstaltung wusste.

»Das ist Pech«, sagte Sam. »Wir können unmöglich an zwei Orten gleichzeitig sein.«

»Wie wäre es, wenn Oliver und ich Mailand übernehmen?«, fragte Chad Williams. »Sollte dort nichts zu finden sein, haben wir zumindest keine Zeit vergeudet.«

Remi schickte Oliver einen prüfenden Blick und bemerkte, dass dessen Hände die Armlehnen seines Sessels krampfhaft umklammerten. Der arme Mann sah aus, als wollte er jeden Moment aufspringen und losrennen, und sie konnte es ihm nicht verübeln. »Einverstanden?«, fragte sie.

Er atmete tief durch, entspannte sich dann ein wenig und nickte. »Wenn es meinem Onkel in irgendeiner Weise nützt, dann ja.«

»Damit dürfte klar sein, wie unser morgiges Programm aussieht«, entschied Sam.

40

Die Morgensonne schien durch das Fenster, während Arthur Oren seinen kaum zwei Jahre alten Sohn dabei beobachtete, wie er unter einen Tisch krabbelte, um sich ein Kunststoffbauklötzchen zu holen, das sich dorthin verirrt hatte. Arthur Junior würde eines Tages alles erben inklusive dessen, was Oren mit seiner eigenen Hände Arbeit hinzuverdient hatte. Hinzu käme noch all das, was er vom Payton-Zweig der Familie zu übernehmen gedachte.

Der Junge hob das hellrote Klötzchen auf, blickte seinen Vater mit großen Augen an und schob sich eine Ecke des Klötzchens in den Mund. Während er daran herumknabberte, plapperte er fröhlich vor sich hin. Sein allgegenwärtiges Kindermädchen bückte sich besorgt und nahm ihm das Spielzeug ab. »Das darfst du nicht, AJ.«

»Ein wenig Schmutz wird ihm nicht schaden«, sagte Oren und wiederholte damit, was seine Mutter ihm früher oft gepredigt hatte.

»Ja sicher, Sir«, meinte die Nanny und lenkte das Kind ab, indem sie ihm mit einem Stoffbären winkte.

Der Junge krabbelte sofort in ihre Richtung und sagte strahlend: »Ba-ba.«

»Teddybär«, korrigierte die Nanny.

»Ba-ba«, verlangte das Kind. Im selben Moment klingelte das Telefon.

Brunos Nummer wurde auf dem Display angezeigt.

Oren befahl dem Kindermädchen mit einem Wink, mit dem Kind den Raum zu verlassen. Sobald sich die Tür hinter den beiden geschlossen hatte, griff er nach dem Telefonhörer. »Haben Sie ihn?«

»Es war nicht der Ghost.«

»Was meinen Sie damit – ›es war nicht der Ghost‹? Hat niemand genau hingeschaut?«

»Sie haben eine Verschleierungstaktik benutzt und uns ausgetrickst.«

Die Sekunden auf der Wanduhr hinter ihm vertickten, während er reglos dasaß und hoffte, seinen Anrufer falsch verstanden zu haben. Aber das lange Schweigen am anderen Ende bestätigte ihm das Gegenteil. »Was ist geschehen?« Mit mühsam gebändigtem Zorn hörte er zu, als Bruno ihm den Ablauf ihrer missglückten Abholaktion schilderte. Sobald die Fargos und ihre Rolle bei dem Fiasko zur Sprache kamen, platzte er heraus: »Wie konnte es passieren, dass diese beiden sich in meine Geschäfte einmischen?«

»Sie glauben doch wohl nicht, dass sie es waren, die den Wagen gestohlen haben, oder etwa doch?«

Oren ließ sich diese Möglichkeit durch den Kopf gehen. »Ich habe meine Zweifel, dass sie sich die Mühe machen würden, eine Fälschung herzustellen und uns als echt unterzuschieben, wie es offenbar geschehen ist.«

»Warum nicht? Das Geld dazu hätten sie. Sie tricksen uns aus, behalten den Wagen, und wir schauen in die Röhre.«

Oren wusste aus Zeitungsberichten genug über die Fargos, um eine solche Möglichkeit auszuschließen. »Sie sind viel zu uneigennützig. Niemals würden sie ein Menschenleben aufs Spiel setzen, um sich etwas anzueignen, das ihnen nicht gehört. Ich glaube, wir können sie von der Liste der Verdächtigen streichen.«

»Kann es sein, dass Colton den Wagen hat?«

»Natürlich nicht.« Oren drehte sich in seinem Schreibtischsessel um und warf einen Blick auf die Wanduhr. Colton musste jeden Moment eintreffen. »Sehen Sie sich noch einmal gründlich auf Payton Manor um. Dort stehen noch eine Menge Scheunen, die nicht mehr benutzt werden. In einer davon wurde schließlich seinerzeit der Wagen gefunden. Vielleicht haben sie ihn dort wieder versteckt.«

»Wir können aber nicht vor morgen dort sein«, sagte Bruno. »Ich musste Frank zu einem Arzt bringen, um seinen Arm zusammenflicken zu lassen. Es musste jemand sein, der bei Schusswunden keine lästigen Fragen stellt.«

»Tun Sie einfach, was ich von Ihnen verlange«, sagte Oren, der in diesem Augenblick draußen vor der Tür Schritte hörte. Dann wurde an die Tür geklopft. »Ich muss jetzt Schluss machen.«

Er legte den Hörer auf, während Colton hereinkam und einen weiten Bogen um die roten und blauen Plastikwürfel auf dem Fußboden machte.

»Hier wird nicht geraucht«, sagte Oren, als der Mann eine Zigarettenschachtel aus der Tasche holen wollte. »Erst recht nicht mit meinem Sohn im Haus.«

»Ist der Kleine nicht sonst bei Ihrer Ex?«, fragte der Besucher und steckte die Schachtel zurück in die Tasche.

»Sie ist gerade verreist.«

Colton zog sich einen Stuhl heran und schob die Klötzchen auf dem Boden vor ihm mit einem Fuß zur Seite, ehe er sich hinsetzte. »Nach Lage der Dinge kann ich wohl annehmen, dass Ihr Versuch, den Wagen zurückzuholen, nicht von Erfolg gekrönt war, oder habe ich das falsch verstanden?«

»Leider nein«, gab Oren ungehalten zu und dachte an Brunos Bemerkung, Colton könnte hinter dem Diebstahl des Grey Ghost stecken. Allein der Gedanke, dass derjenige, den er ursprünglich dafür bezahlt hatte, den Wagen zu stehlen, für den zweiten Diebstahl verantwortlich sein könnte … Nein, es wäre vollkommen absurd. »Wie sich herausgestellt hat, war der Wagen eine Fälschung.«

»Wär es möglich, dass der Mechaniker ihn beiseitegeschafft hat?«

»Das halte ich für höchst unwahrscheinlich. Die Fargos waren daran beteiligt, und ich kann mir kaum vorstellen, dass sie zulassen würden, für ein Automobil ein Menschenleben aufs Spiel zu setzen, ganz gleich, wie wertvoll der Wagen ist.«

Colton, der das im Raum verstreute Kinderspielzeug mit einem Ausdruck registrierte, der beinahe an Ekel grenzte, hob den Kopf mit einem Ruck und starrte Oren irritiert an. »Was meinen Sie damit, die Fargos seien beteiligt gewesen?«

»Meine Männer waren im Haus der Mutter dieses Mechanikers. Um ein wenig Druck zu machen.«

»Sind Sie wahnsinnig?«

»Was wollen Sie? Es hat seine Wirkung nicht verfehlt und funktioniert.«

»Davon kann wohl kaum die Rede sein. Wie Sie gerade selbst zugegeben haben, stehen Sie noch immer mit leeren Händen da. Schlimmer noch, Sie können von Glück reden, dass Sie nicht mit der Polizei aneinandergeraten sind.« Colton holte mit einem Fuß aus und kickte eins der Klötzchen quer durch den Raum. Der rote Plastikwürfel tanzte über den Fußboden und blieb vor Orens Sessel liegen. »Noch so eine dämliche Aktion, und Ihr kleiner Sohn kann Sie im Gefängnis besuchen. Natürlich nur vorausgesetzt, Ihre Ex lässt den Kleinen in Ihre Nähe.«

»Soll das eine Drohung sein?«

»Im Gegenteil. Da Sie es sind, der mich bezahlt, liegt es in meinem ureigensten Interesse, dafür zu sorgen, dass Sie nicht im Knast landen.«

»Meine Männer sind einem glaubwürdigen Hinweis gefolgt, dass der Wagen in der Werkstatt des Mechanikers stand.«

»Glaubwürdig? Von wem kam der Hinweis?«

»Allegra.«

Coltons Augenbrauen ruckten hoch. »Von Olivers Schwester? Interessant. Und das hat sie Ihnen von sich aus einfach so mir nichts, dir nichts mitgeteilt?«

»Natürlich nicht. Ich habe sie angerufen und gefragt. Wie sich nachher herausstellte, irrte sie sich aber. Doch als ich mit ihr telefoniert hatte, erschien ihre Vermutung einleuchtend. Schließlich war dieser Chad Williams der Mechaniker, der Albert und Oliver dabei geholfen hatte, den Wagen für die Londoner Ausstellung technisch und optisch auf Vordermann zu bringen.«

Vollkommen in Gedanken, griff Colton nach seiner Zigarettenpackung, ließ die Hand jedoch auf halbem Weg sinken, als er sich an Orens Rauchverbot erinnerte. »Ist Ihnen vielleicht mal in den Sinn gekommen, dass sie ein wenig zu hilfsbereit schien?«

»Ich hab sie gefragt, wer ihrer Meinung nach für eine solche Aktion infrage kommen könnte.«

»Was ist mit ihrem Ex?«

»Ohne seine Mitwirkung wären wir gar nicht erst an den Grey Ghost herangekommen. Abgesehen davon ist er nicht mehr als ein Kleinkrimineller. Ich bezweifle, dass er überhaupt die Mittel und die Möglichkeiten hat, um einen Coup von dieser Größenordnung durchzuziehen.«

»Sind Sie sich vollkommen sicher?«

In diesem Moment gab es für Oren gar nichts, dessen er sich sicher war, außer hinsichtlich der beunruhigenden Erkenntnis, dass Colton bei diesem Projekt in jeder Hinsicht im Vorteil war. Trotz Brunos gegenteiliger Beteuerung dämmerte es Oren, dass er keinem der Beteiligten über den Weg trauen konnte, eigentlich allein war und keinen echten Verbündeten hatte. »Erstens dürfte Allegra kaum den Wagen in Gang bringen, geschweige denn ihn fahren. Zweitens, falls sie nicht plötzlich zu unerwartetem Reichtum gelangt ist, womit kaum zu rechnen sein dürfte, wird sie kaum über die finanziellen Mittel verfügen, um jemanden dafür zu bezahlen, dass er den Grey Ghost stiehlt. Und drittens – glauben Sie wirklich, dass sie es geschafft haben sollte, Ihre Sicherheitsvorkehrungen zu überlisten? Aber streichen Sie die letzte Frage. Offenbar hat es irgendwer geschafft.«

»Meine Sicherheitsmaßnahmen waren perfekt.«

»Bis auf eine klaffende Lücke, wie es scheint, durch die der Ghost, der angeblich sicher und unantastbar in Ihrer Lagerhalle stand, sich hindurchschlängeln konnte. Denn wie wir alle wissen, ist er spurlos verschwunden.«

»Ganz gleich, wer hinter diesem Diebstahl steckt, wir werden ihn finden. Darauf können Sie sich verlassen. Zufälligerweise habe ich in Italien eine vielversprechende Spur aufgenommen.«

»Was für eine Spur?«

»Die Rede ist von einem Silver Ghost, der plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht sein muss und jetzt zum Kauf angeboten wird. Und zwar im Zuge einer Auktion für einen sehr kleinen, sorgfältig ausgewählten Kundenkreis.«

»Meinen Sie, es könnte sich um den Grey Ghost handeln?«

»Hundertprozentig sicher ist das nicht. Aber der Zeitpunkt ist schon verdächtig. Solange auch nur eine vage Möglichkeit besteht, dass es der gesuchte Ghost ist, müssen Sie unbedingt zusehen, dass Sie an diesen Wagen herankommen, ehe Oliver oder die Fargos davon Kenntnis erhalten. Ich denke, das Allerletzte, was Sie sich wünschen werden, ist, mit denen um die Wette bieten zu müssen.«

Darin waren sie sich einig. Dass Oliver die Fargos als Verbündete gewinnen konnte, um das Zuhause seines Onkels zu retten, war mehr als ärgerlich. Der Mann war ein sentimentaler Narr. Zeit seines Lebens offenbar in keiner Weise daran interessiert zu heiraten oder einen Erben zu zeugen, hatte er es sich jetzt offenbar zur Lebensaufgabe gemacht, den Grundbesitz seines Onkels zu schützen und zu erhalten, auch wenn es außer Allegras Sohn niemanden gab, an den er Titel und Vermögen weiterreichen konnte. »Ich wünschte, wir könnten diese enge Verbindung mit den Fargos so schnell wie möglich trennen. Ihre Einmischung kostet mich Zeit und Geld.«

»Könnte es sein, dass sie wissen, weshalb Sie so brennend an dem Grey Ghost interessiert sind?«

»Ist das von Bedeutung?«

»Das könnte es sein. Wenn wir den Ghost finden und ihn den Paytons zurückgeben, ziehen sie sich vielleicht zurück und lassen uns in Ruhe.«

»Genau das ist es«, sagte Oren sarkastisch. »Wir scheuen weder Mühen noch Kosten, um einen Wagen zu suchen, der einen Wert von Millionen und Abermillionen hat, nur um ihn demjenigen auf einem Silbertablett zu servieren, den ich seit einem Jahr in den finanziellen Ruin treiben will. Tolle Idee. Haben Sie noch mehr geniale Pläne von diesem Kaliber in petto?«

»Niemand sagt doch, dass Sie ihnen den Schlitten in einem Stück geben müssen.«

»Sind Sie von allen guten Geistern verlassen?«, erwiderte Oren und fragte sich allmählich, ob er nicht ernsthaft ins Auge fassen sollte, Colton als Ideengeber und ausführendes Organ hinter seinem Grey-Ghost-Projekt abzulösen und ihn in die Wüste zu schicken. »Nur ein Idiot würde auf die Schnapsidee kommen, einen Wagen, der Millionen wert ist, in seine Einzelteile zu zerlegen.«

»Es ist ja nicht gerade so, dass Sie ihn auf dem freien Markt anbieten können.«

»Sicher nicht, aber es gibt eine Menge Käufer, die ihn liebend gern ersteigern würden, nur um ihn ihrer privaten Sammlung hinzufügen zu können. Ist das nicht genau die Schiene, über die Ihnen die geplante Versteigerung dieses neuen Ghosts in Italien auch zu Ohren kam?«

Colton sah ihn mit toten braunen Augen an und sagte nichts.

Der Mann kostete ihn noch den letzten Nerv. »Den Grey Ghost zurückzugeben ist keine Option. Ich will ihn haben. Er soll in meiner Garage stehen. Basta.« Oren lehnte sich zurück und nahm sich einige Sekunden Zeit, um sich abzuregen. »Zurück zu den Fargos. Eigentlich wäre es mir am liebsten, wenn sie für immer aus dem Verkehr gezogen würden. Haben Sie inzwischen einen Plan, wie Sie das bewerkstelligen wollen?«

»Wie ich bereits erwähnt habe, ein überraschender Tod der beiden würde nur unerwünschtes Aufsehen erregen. Es gibt einen eleganteren Weg, sie daran zu hindern, Ihre Kreise zu stören, sodass später – wenn sie einmal das Zeitliche gesegnet haben – jeder, der von ihrem traurigen Schicksal erfährt, mit echter Betroffenheit darauf reagieren kann, dass zwei so junge, allseits beliebte, früher einmal wohlhabende Prominente keinen anderen Ausweg mehr sahen, als den Freitod zu wählen. Um genau dies zu erreichen, habe ich bereits erste Schritte unternommen.«

»Ich höre …«

41

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Ich klammerte mich noch immer an die Hoffnung, dass mein Cousin sich nichts hatte zu Schulden kommen lassen. Dennoch durfte ich ihn hier auf keinen Fall an mir vorbeilassen. Wie sollte ich Isaac Bells Anwesenheit im Büro des Heimleiters begründen? Und was war mit dem Jungen Toby? Ich durfte doch nicht zulassen, dass Reginald ihn zu sehen bekam.

Mir war vollkommen bewusst, dass es so aussehen musste, als ob ich plötzlich den Verstand verloren hätte, wie ich dastand, für einen Moment unfähig, mich zu rühren, die Zunge wie festgeklebt am Gaumen. Während ein verärgerter Ausdruck Reggies Miene verdüsterte, drang wie durch einen Nebel Miss Atwaters melodische Stimme aus dem Klassenzimmer an meine Ohren – sie fuhr damit fort, den Kindern das Alphabet beizubringen.

Es war nicht zu leugnen, ich hatte mich verliebt.

Vor einem Jahr hatte mein Vater mich mit einer jungen Dame seiner Wahl bekannt gemacht, die mit einer nicht unbedeutenden Mitgift gesegnet war. Also hatte er die Hoffnung, schon bald unsere Verlobung bekannt geben zu können. Es versteht sich fast von selbst, dass nun Reginald mit der jungen Dame verheiratet war, was mein Vater damit begründete, dass Reginald ihr nur deshalb den Hof gemacht hatte, weil ich mich für sie interessierte. In Wahrheit freute ich mich für ihn. Sie und ich, wir wären niemals miteinander glücklich geworden. Wir passten einfach nicht zueinander.

Miss Atwater hingegen … sie war ganz anders, und irgendetwas in meinem Innern hielt mich davon ab, sie als Vorwand dafür zu benutzen, dass ich im Waisenhaus anzutreffen war. Ich hätte mich auch niemals dazu hinreißen lassen, aber Reggies Verwunderung über mein Erscheinen verwandelte sich allmählich in Argwohn.

*

»Ich weiß«, sagte ich zu Reginald, »es war unüberlegt. Aber ich kam in der Hoffnung zurück, einen Blick auf Miss Atwater erhaschen zu können, und jetzt komme ich mir vor wie ein kompletter Idiot. Sie hat mich während unseres ersten Besuchs noch nicht einmal wahrgenommen.« Vielleicht weil sie mich noch nie zuvor gesehen hatte. Ich versuchte, Reginald wegzuziehen. »Bitte, schau nicht in diesen Raum hinein, damit sie uns nicht bemerkt. Begleite mich lieber nach draußen.«

»Weshalb sollte ich das tun?«, fragte Reginald und blickte an mir vorbei in das Klassenzimmer.

Ich ergriff seinen Arm und zog meinen Vetter den Flur hinunter und durch die Tür hinaus. »Damit ich den Mut aufbringe, sie zu fragen, ob sie mir vielleicht gestatten würde, ihr meine Aufwartung zu machen.«

Ich ging vor der Kutsche auf und ab und tat so – nein, von so tun, als ob konnte gar keine Rede sein –, als sei ich derart verknallt, dass ich jemanden brauchte, der mir half, die richtigen Worte zu finden, für den Fall, dass ich es tatsächlich wagte, Miss Atwater anzusprechen.

Reginald grinste amüsiert, schüttelte aber gleichzeitig missbilligend den Kopf. »Lieber Himmel, sie ist doch nur eine Schullehrerin. Und bestimmt auch nicht mehr die Jüngste. Glaubst du ernsthaft, sie würde sich durch dein Interesse nicht geschmeichelt fühlen?«

Kommentarlos ging ich über diese Einschätzung der Frau hinweg, die in meinen Augen ganz und gar großartig war. »Und was soll ich tun, wenn sie Nein sagt?«

»Entweder deine Absichten offen kundtun und riskieren, den Zorn deines Vaters auf dich zu ziehen, oder weiterhin der Feigling sein, der du im Grunde bist – und niemals erfahren, wie es mit euch weitergehen könnte.«

Reginald war schon immer tapferer, stärker, schneller und cleverer gewesen. In unserer Kindheit war ich oft derjenige, der sich zurückhielt, und hatte meinem Cousin die Führung überlassen. Jetzt fiel es mir leicht, erneut in diese Rolle zu verfallen, denn ich musste Reginald um jeden Preis hier draußen festhalten und verhindern, dass er auch nur in die Nähe des Büros gelangte, in dem Mr. Bell sich in diesem Augenblick gerade umsah. Aber die Wahrheit so offen ausgesprochen zu hören tat weh. Ich hatte es stets zugelassen, dass mein Vater rücksichtslos über meine Interessen hinwegging. Auch Reginald war es nicht besser ergangen. Daher meinte ich es vollkommen ernst, als ich ihn um Tipps bat, wie ich mich Miss Atwater am besten nähern könnte. »Was soll ich tun?«

Ehe Reginald zu einer Antwort ansetzen konnte, kam Isaac Bell aus dem Nebenflur um die Ecke. Er achtete weder auf mich noch auf meinen Cousin, bis er uns fast erreicht hatte, und auch in diesem Moment tat er nichts anderes, als flüchtig an seine Hutkrempe zu tippen und an uns vorbeizugehen, als würde er mich überhaupt nicht kennen.

Das Schicksal meinte es gut mit mir, da in diesem Moment Miss Atwater am oberen Ende der Eingangstreppe erschien und unsere Aufmerksamkeit von Mr. Bell ablenkte.

»Sir?«, sagte sie.

Ich verlor mich regelrecht in ihren blauen Augen, und es dauerte einen Moment, bis ich begriff, dass mit dem »Sir« ich gemeint war. »Entschuldigung, was meinten Sie?«

»Ich wollte mich bei Ihnen bedanken. Dafür, dass Sie darauf bestanden haben, dass die jungen Damen ebenfalls mein Klassenzimmer aufsuchen sollen.«

Reginald grinste wieder.

»Keine Ursache. Gern geschehen«, sagte ich höchst erfreut, dass sie es offenbar für nötig hielt, mich auf unsere erste flüchtige Begegnung anzusprechen.

Sie deutete eine knappe Verbeugung an und machte Anstalten, sich zu entfernen.

»Miss Atwater?«

Sie wandte sich um und musterte mich mit einem erwartungsvollen Ausdruck, auf den ich ganz und gar nicht vorbereitet war. Nach einigen Sekunden betretenen Schweigens sagte sie: »Ich sollte jetzt lieber zu meinen Kindern zurückkehren.«

»Würden Sie mir die Ehre erweisen, Ihnen in Kürze einen Besuch abstatten zu dürfen?« Die Worte sprudelten wie ein ungebändigter Wasserfall aus meinem Mund.

Und doch erwiderte sie mit dem Anflug eines schüchternen Lächelns: »Darüber würde ich mich aufrichtig freuen.«

*

Meine Euphorie über die Aussicht, Miss Atwater schon bald wiederzusehen, wurde durch die Vorstellung, dass mein Cousin in den Diebstahl des Grey Ghost verwickelt sein könnte, erheblich gedämpft – eine Vorstellung, gegen die ich mich beharrlich wehrte.

Isaac Bell war hingegen nach wie vor überzeugt, dass Reginald den Diebstahl geplant und organisiert hatte, während wir beide bei Rolls-Royce Limited angestellt waren.

Wenn ja, könnte er dann auch der Maskierte gewesen sein, der den Zug angehalten und den Lokführer und seinen Bremser getötet hatte? Dass er sich der Unterschlagung schuldig gemacht haben musste, erschien mir glaubhaft – es mochte die vielleicht unbesonnene Tat eines Mannes gewesen sein, dem die Spielschulden über den Kopf gewachsen waren –, zumal Isaac Bell eindeutige Beweise gefunden hatte, dass die Geschäftsbücher frisiert worden waren. Aber ein Mord? Nur um den Diebstahl von Maschinenteilen zu ermöglichen, auf die Mr. Rolls und Mr. Royce dringend angewiesen waren, um einen zur Hälfte montierten Silver Ghost fertigzustellen, damit sie ihn anstelle des gestohlenen Grey Ghost bei der Olympia Motor Show präsentieren könnten?

So absurd es erschien, ich wagte nicht, meinen Vater mit dieser Möglichkeit zu konfrontieren, da er nicht bei bester Gesundheit war und eine solche Nachricht bei ihm fatale Folgen hätte haben können. Ich bemühte mich also, diesen Gedanken wenigstens für die Dauer des Abends aus meinem Bewusstsein zu verdrängen, als mich mein Weg zu Miss Atwater führte, die meine Gefühlswelt mehr als genug in Wallung versetzte.

Wir nahmen ein Dinner ein und besuchten eine Operette und fanden sowohl daran als auch aneinander so viel Gefallen, dass Miss Atwater mir gegenüber zum Ausdruck brachte, dass ich sie jederzeit wieder einladen dürfe. Sie lebte mit ihrem Bruder und dessen Ehefrau im Haus des Hausmeisters hinter dem Waisenhaus. Da wir den Abend noch nicht so früh beenden wollten, schickte ich meine Kutsche weg und entschied mich, meine Angebetete nach Hause zu begleiten. Während wir durch die Straßen schlenderten, hatte ich plötzlich das Gefühl, verfolgt zu werden. Als ich mich umdrehte, um mich zu vergewissern, sah ich hinter uns nichts als Schatten, stellenweise aufgehellt von dem trüben Licht vereinzelter Straßenlaternen.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Miss Atwater.

Ermutigt durch den mit einem schweren Messingknauf ausgestatteten Gehstock meines Vaters, den ich mir ausgeliehen hatte, und entschlossen, Miss Atwater vor jedweder Gefahr tatkräftig zu beschützen, raffte ich meinen gesamten Mut zusammen und erwiderte: »Warten Sie hier. Ich bin gleich wieder zurück.«

Ich ließ sie an der Straßenecke stehen, überzeugt, dass der Ausdruck in ihren wunderschönen blauen Augen nichts anderes als unerschütterliches Vertrauen in meine Beschützerfähigkeiten sein konnte. Ich packte den Gehstock fester, während ich den Weg zurückging, den wir gekommen waren, entschlossen, mir über die Ursache meines Unbehagens Klarheit zu verschaffen. Wer oder was auch immer meine Aufmerksamkeit erregt hatte, nirgendwo war etwas Verdächtiges zu sehen, und ich tadelte mich dafür, so schreckhaft zu sein und mich von irgendwelchen Lauten täuschen zu lassen, die offenbar nur in meiner Phantasie existierten. »Es war nichts«, sagte ich, während ich zu ihr zurückkehrte.

Aber sie war nicht da, die Straße vor mir war menschenleer.

Ich beschleunigte meine Schritte, rannte zur Ecke, sah mich nach allen Seiten um, blickte hinüber zu den Eisenbahngleisen und fragte mich, ob sie vielleicht weitergegangen war und sie auf ihrem Weg zum Waisenhaus überquert hatte. »Miss Atwater?«, rief ich.

Ich hörte hinter mir ein Rascheln und wollte mich umdrehen. Dann spürte ich einen heftigen Schmerz, als mir jemand mit einem harten Gegenstand auf den Kopf schlug.

42

Am nächsten Morgen suchten sich Chad Williams und Oliver Payton einen Zug nach Norden heraus, der sie nach Mailand brachte, während Sam und Remi nach Rom aufbrachen, wo sie mit Georgia Bockovens Kontaktmann verabredet waren. Nach knapp drei Stunden Autofahrt bog Sam in die Via Appia Antica ab und lenkte den über das antike Kopfsteinpflaster der ältesten Straße der Welt schwankenden Wagen einen kleinen Hügel hinauf. Weder allein noch gemeinsam hatten sie dem Restaurant ihres Freundes einen Besuch abgestattet, seit es von seiner ursprünglichen Adresse in der Nähe der Kolumbarien umgezogen war, und Remi war gespannt, ob in seinen Räumlichkeiten an der neuen Adresse, ebenfalls an der Via Appia Antica, die gleiche gastfreundliche Atmosphäre herrschte.

Nach knapp fünf Kilometern erhob sich vor ihnen das Grabmal der Caecilia Metella, dessen über zehn Meter hoher Rundbau, im Mittelalter zu einer Burg umgebaut, auf den Garten des neuen Restaurants herabschaute. Sam parkte den Mietwagen, und er und Remi spazierten die mit Kies bestreute Auffahrt hinauf und blieben stehen, als ein hochgewachsener dunkelhaariger Mann, der einen Eiskübel mit einer Flasche Wein in den Händen hielt, durch die Küchentür herauskam.

»Scusi«, sagte der Mann und wollte an ihnen vorbeigehen, bis er mit ihnen Blickkontakt aufnahm. »Remi! Sam! Wartet hier, ich bin gleich wieder bei euch«, fügte er hinzu. Sein Englisch war trotz des starken italienischen Akzents gut zu verstehen. Paolo Magnanimi eilte weiter in den Garten, wo die Gäste unter großen Sonnenschirmen oder im Schatten der altehrwürdigen Bäume an mit weißem Leinen gedeckten Tischen saßen.

Als er zurückkam, schüttelte er Sam die Hand und umarmte ihn und küsste Remi auf beide Wangen. »Ich habe mich schon unbändig gefreut, als ich eure Namen auf unserer Reservierungsliste entdeckte.«

»Wir haben uns eine halbe Ewigkeit nicht mehr gesehen«, sagte Remi. »Du glaubst gar nicht, wie sehr ich dein Tiramisu vermisst habe.«

»Mich etwa nicht?«, fragte Paolo in übertrieben beleidigtem Tonfall und lachte dann.

»Natürlich auch. Das versteht sich doch von selbst.«

»Kommt. Ich habe schon alles vorbereitet.« Er ging über den Rasen voraus zu einem Tisch, der ein wenig abseits stand. Hellrote Rosen wuchsen am Fuß der Mauerreste, die Jahrhunderte alt waren und das parkähnliche Gelände umgaben. Paolo schob für Remi einen Stuhl zurecht, während Sam auf dem Stuhl neben ihr Platz nahm, wo er die Mauer im Rücken hatte. Nachdem sie Paolo erklärt hatten, dass sie erst später speisen wollten, weil sie noch eine dritte Person erwarteten, mit der sie verabredet waren, überließ er die Fargos sich selbst, um sich um seine anderen Gäste zu kümmern.

Nachdem sie eine Dreiviertelstunde später von Georgias Kontaktmann weder etwas gesehen noch gehört hatten, beschlossen sie, ohne ihn zu bestellen. Sie hatten ihre Mahlzeit kaum beendet, als er schließlich doch noch erschien.

Luca, wie er sich den Fargos vorstellte, trug einen Maßanzug und dazu ein schneeweißes Hemd mit offenem Kragen. Er war Ende vierzig, und sein braunes Haar wies bereits die ersten grauen Strähnen auf. »Ich hatte gehofft, schon früher hier zu sein«, entschuldigte er sich, während er sich auf den Stuhl neben Sam sinken ließ. Dabei sprang der Blick aus seinen dunklen Augen schnell hin und her – wachsam kontrollierte er seine Umgebung. »Ich habe versucht, Sie auf Ihrem Mobiltelefon anzurufen, kam aber nicht durch. Mir wurde versichert, Sie würden auf jeden Fall auf mich warten, daher kam ich, so schnell ich konnte, hierher.«

»Kein Grund zur Sorge«, beruhigte Sam den Mann. »Jetzt sind Sie ja hier. Sie möchten doch sicher eine Kleinigkeit essen.«

»Das würde ich gern, aber ich muss mich schon bald wieder verabschieden.«

»Nehmen Sie sich wenigstens Zeit für ein Tiramisu«, sagte Remi. »Das allein ist für mich ein Grund, nach Rom zu kommen.«

Wie auf ein Stichwort erschien Paolo Magnanimi mit einer dritten Portion des Desserts, die er vor Luca auf den Tisch stellte, ehe er Sams Kreditkarte von der Tischdecke angelte. Luca nahm einen Löffel voll und verdrehte die Augen. »Oh, das ist wirklich köstlich.« Er nahm noch einen weiteren Happen, leerte dann den Teller, ehe er sich mit einem genussvollen Seufzer zurücklehnte und einen Schluck von dem Espresso trank, den Paolo gleichzeitig serviert hatte. »Jetzt wünsche ich mir, früher hier gewesen zu sein, dann hätte ich Ihnen beim Essen Gesellschaft leisten können.«

Sam lenkte die Unterhaltung zurück auf das eigentliche Thema. »Unsere Freundin erzählte uns, Sie hätten Informationen über eine in Kürze stattfindende Versteigerung eines Rolls-Royce Silver Ghost älteren Baujahrs.«

»Nehmen Sie es mir nicht übel, aber ich war so frei, ins Internet zu gehen und mich über Sie zu informieren. Sie scheinen ein richtig nettes Paar zu sein, ganz anders als die Leute, die man gewöhnlich bei solchen Anlässen antrifft. Denen ist es weitgehend egal, woher der jeweils angebotene Wagen kommt, und sie kämen auch nie auf die Idee, ein möglicherweise gestohlenes Fahrzeug seinem rechtmäßigen Eigentümer zurückzugeben. Tatsächlich würden einige von denen sogar mit der gleichen Bereitschaft töten, um in ihren Besitz zu bringen, was sie unbedingt haben wollen, wie sie ihre Scheckbücher hervorholen.«

»Wir sind in solchen Dingen äußerst vorsichtig und genau«, sagte Sam. »Ist die Herkunft des Wagens ausführlich dokumentiert?«

»Nicht bei dieser Versteigerung. Je weniger dokumentiert ist, desto besser. Der Erfolg dieser Auktionen beruht auf der absoluten Anonymität sowohl der Käufer als auch der Anbieter. Der Makler, der diese Transaktionen ausführt, würde niemals verraten, woher er seine Informationen bezieht. Wir haben es hier, wie die Amerikaner sagen, mit ganz großen Nummern zu tun.«

»Wie treten wir mit diesem Makler in Kontakt?«

Er studierte Sam einige Sekunden lang, als dächte er darüber nach, was er ihn wissen lassen durfte. »Es kostet zehntausend Euro in Cash, zahlbar in gebrauchten Zwanzigern, nur um durch die Tür hereinzukommen – wenn Sie eine Einladung haben. Die Einladung selbst kann ich Ihnen für weitere Zehntausend verschaffen. Mein Honorar möchte ich jedoch in Hundertern. Die lassen sich einfacher transportieren.«

»Das ist ein ziemlich stolzer Preis«, sagte Sam.

»So und nicht anders lautet mein Angebot. Nehmen Sie es an oder lassen Sie es.«

»Natürlich nehmen wir es an. Wo sollen wir uns treffen?«

»Wenn Sie vielleicht etwas zum Schreiben haben …«

Remi reichte ihm einen Kugelschreiber und einen Notizzettel, während Paolo an den Tisch kam und Sam etwas ins Ohr flüsterte. »Ich stehe dir gleich zur Verfügung«, sagte Sam. Paolo lächelte, trat ein paar Schritte zurück, während sich Sam an Luca wandte und fragte: »Um welche Uhrzeit?«

»Halb zehn. Die Versteigerung beginnt um zehn.«

»Dann bis später.«

»Die Adresse«, sagte Luca und gab Remi den Stift und den Zettel zurück. »Danke für das Tiramisu. Ich sehe Sie beide dann heute Abend. Natürlich mit dem Geld.« Er schob seinen Stuhl zurück und erhob sich. »Ach ja, fast hätte ich es vergessen – kommen Sie in Abendgarderobe.«

»Zehntausend Euro?«, fragte Remi, nachdem er sich entfernt hatte.

»Ein bescheidener Betrag, wenn wir dafür die Informationen erhalten, die wir brauchen«, sagte Sam, während Paolo wieder herankam, nun mit einer kleinen Maschine in der Hand. Er zeigte Sam die Quittung, die er ausgedruckt hatte. »Abgelehnt?«, fragte Sam. Er reichte Paolo eine andere Kreditkarte. Sie wurde ebenfalls abgelehnt, desgleichen Remis Karte.

Paolo lächelte sie bedauernd an. »Manchmal spielen diese Maschinen verrückt.«

»Ärgere dich nicht. Wahrscheinlich streikt mal wieder irgendein Computer«, sagte Sam und zahlte bar.

»Wir sollten Selma anrufen«, entschied Remi und holte ihr Mobiltelefon aus der Schultertasche. »Wenn jemand die Ursache herausbekommen kann, dann am ehesten sie.« Ihr Anruf blieb jedoch ohne Reaktion. »Luca hat auch schon erwähnt, dass er uns nicht erreichen konnte. Vielleicht sind wir zu weit vom Stadtzentrum entfernt. Versuch du mal dein Glück, Sam.«

Er tippte Selmas Nummer in sein Mobiltelefon ein. Mit dem gleichen Ergebnis. Er wandte sich an Magnanimi. »Ich glaube, ich muss dich um Hilfe bitten, Paolo. Darf ich mal dein Telefon benutzen?«

»Selbstverständlich. Kommt mit.«

Sam und Remi folgten ihm über den Rasen zum Restaurant. Remi wartete draußen, während Paolo mit Sam hineinging, ihm das Telefon zeigte und sich anschließend weiter um seine Gäste kümmerte. Etwa fünf Minuten später kam Sam wieder heraus, seine Miene wirkte vollkommen neutral.

Paolo sah ihn und kam herüber. »Ist alles okay?«

»Nur ein Missverständnis bei der Bank. Zum Glück hatte ich genug Bargeld in der Tasche, um das Essen zu bezahlen.«

Remi umarmte Paolo zum Abschied. »Schade, dass unser Besuch nur so kurz sein kann. Das Essen war wie immer absolut phantastisch. Und deine neuen Räume und der Garten könnten nicht besser sein. Eine wahre Idylle.« Sie wartete, bis sie ganz sicher sein konnte, außer Hörweite zu sein, ehe sie fragte: »Konntest du erfahren, was los ist?«

»Nicht einmal andeutungsweise. Während der letzten Minuten hatte ich eine der Kreditkartengesellschaften am Draht, deren Angestellte mich davon in Kenntnis setzte, dass ich die Karte vor etwa einer Stunde sperren ließ. Ich versicherte ihr, dass ich das ganz bestimmt nicht getan habe.«

»Und hat sie dir geglaubt?«

»Noch schlimmer, sie wollte nicht einmal glauben, dass ich der Kontoinhaber bin.«

»Wie ist das möglich?«

»Keine Ahnung. Selma oder Lazlo waren nicht zu erreichen. Die Leitung war besetzt.«

Remi hielt ihr Telefon hoch – in der Hoffnung, ein Netz zu finden. »Das begreife ich nicht. Unsere Telefone haben doch die ganze Zeit funktioniert.« Sie sah Sam ratlos an. »Was meinst du damit, dass der Anschluss besetzt war? Du musst doch zumindest einen Anklopfton ausgelöst haben …«

»Genau.«

»Was ist da los?«

»Ich glaube, das sollten wir schnellstens herausfinden.«

43

Sam deaktivierte die Zentralverriegelung des Wagens und öffnete Remis Wagentür, ehe er zur Fahrerseite hinüberging. Er startete den Motor, schaltete das Gebläse der Klimaanlage auf volle Leistung und lenkte den Wagen die nur spärlich befahrene Straße hinunter, während er mit Remi sämtliche möglichen Gründe durchging, weshalb ihre Kreditkarten gesperrt worden waren.

Es war nicht ganz dieselbe Situation, aber was ihnen in den Sinn kam, war, dass Oliver und sein Onkel praktisch über Nacht plötzlich vollkommen mittellos geworden waren, woraufhin sie sich gezwungen sahen, ihre gesamten Besitztümer zu veräußern und Payton Manor auf dem Immobilienmarkt zum Kauf anzubieten. Während Oliver seinerzeit natürlich von der Annahme ausging, dass sein Onkel irgendwie dafür verantwortlich sein musste, drängte sich Sam nunmehr eine vollkommen andere Möglichkeit auf. »Ich wehre mich dagegen, es auch nur in Erwägung zu ziehen, Remi, aber mir fällt für das bisherige Geschehen und unsere augenblickliche Situation nur eine einleuchtende Begründung ein.«

»Und …?«, fragte sie und wedelte mit ihrem Mobiltelefon in der Luft herum, noch immer auf der Suche nach einer Netzverbindung.

»Jedes Konto gesperrt, kein Zugriff auf Bargeld und nicht mal die Chance, ein Guthaben nachzuweisen. Kommt dir das nicht irgendwie bekannt vor?«

Sie starrte ihn erschrocken an. »Glaubst du, dass jemand unsere Bankverbindungen gehackt hat? Sollten wir tatsächlich derart verwundbar sein?«

»Im Augenblick ist unser größtes Problem, dass wir allem Anschein nach ohne finanzielle Mittel in Reichweite in einem fremden Land gestrandet sind. Wenn das wirklich der Fall sein sollte, dann dürften wir Tage, wenn nicht gar Wochen brauchen, um den Schlamassel, in den wir geraten sind, halbwegs zu entwirren.«

Als Remi sich von dem Schreck ein wenig erholt hatte und ihre momentane Panik nachließ, zeigte ihre Miene einen Ausdruck zorniger Kampfbereitschaft. »Wenn sie uns derart aufs Korn nehmen, befinden wir uns offenbar auf der richtigen Spur.«

»Oder man hat uns nur deshalb im Visier, weil wir den Paytons helfen, und versucht uns um jeden Preis daran zu hindern.«

»Oder beides. Auf jeden Fall müssen wir unbedingt mit Selma reden.«

»Und wenn wir nicht mit ihr in Verbindung treten können? Dann müssen wir irgendwie an dieser Versteigerung teilnehmen. Und wir brauchen Bargeld.«

»Und die angemessene Kleidung, um uns unter die anderen Gäste dieser seltsamen Gala mischen zu können.«

»Ich finde, unter diesen Umständen ist ein kurzer Abstecher zum Flughafen angesagt. Um Bargeld, unser Satellitentelefon und die passende Kluft aus der Maschine zu holen, damit wir zu der Auktion zugelassen werden. Wenn wir das geschafft haben, können wir in Ruhe überlegen, wie es weitergeht.«

Als sie voller Hoffnung, dem Alptraum bald ein Ende bereiten zu können, am Flughafen eintrafen, erwartete sie eine herbe Überraschung. Ihr Jet war in einen Hangar eingeschlossen worden, und von ihrer Crew war weit und breit nichts zu sehen. Ihr Versuch, sich Zugang zu der Maschine zu verschaffen, rief einen uniformierten Angehörigen des Sicherheitsdienstes auf den Plan. Der junge Mann erschien am Informationsstand und baute sich Ehrfurcht gebietend hinter der dunkelhaarigen Angestellten auf, als diese Sam und Remi sichtlich verlegen erklärte, dass der Jet wegen nicht bezahlter Benutzungsgebühren unter Verschluss bleiben müsse. Jeglicher Zugang sei verboten, bis die Rechnung des Flughafens beglichen sei.

»Das ist absurd«, sagte Sam. »Der Betrag wurde bereits im Voraus überwiesen, ehe wir gelandet sind.«

»Es tut mir leid, Mr. Fargo, aber Ihr Kundenkonto wurde gesperrt, und die Kreditkartenzahlungen wurden rückgängig gemacht. Als wir versucht haben, uns mit Ihnen telefonisch in Verbindung zu setzen, waren Sie nicht zu erreichen. Aus diesem Grund hatten wir keine andere Wahl, als so zu verfahren, wie es geschehen ist. Es sei denn, natürlich, Sie sind erschienen, um den ausstehenden Betrag zu bezahlen.«

Wozu er zu diesem Zeitpunkt nicht in der Lage war, da weder er noch Remi eine Kreditkarte besaßen, die nicht gesperrt war. »Gibt es irgendeine Möglichkeit für uns, in den Jet zu gelangen?«

»Es tut mir leid, aber ich bin nicht berechtigt, darüber zu entscheiden.«

»Wir beschaffen das Geld«, versprach Sam. »Sobald wir uns vergewissert haben, dass der Jet sicher und in einwandfreiem Zustand ist. Desgleichen meine Crew.«

»Haben sich die Leute denn nicht bei Ihnen gemeldet? Ihr Pilot versicherte uns, dass er sie informieren wolle, um die Angelegenheit zu klären.«

Sam und Remi wechselten besorgte Blicke, und Sam sagte: »Können Sie uns wenigstens die Maschine zeigen? Woher sollen wir wissen, dass sie noch an Ort und Stelle ist?«

Der junge Wachmann trat vor. »Es tut mir leid, Mr. Fargo, aber solange keine Zahlung erfolgt, muss ich Sie und Ihre Frau bitten, das Flughafengelände zu verlassen. Wir würden es begrüßen, wenn Sie dieser Aufforderung Folge leisten, ohne Aufsehen zu erregen.«

Sam kannte sich in den italienischen Vorschriften und Gesetzen nicht aus. Ob die Beschlagnahme ihres Privatjets das übliche Verfahren im Fall unbezahlter Rechnungen oder eine gezielte Manipulation von Seiten dessen war, der ihre Bankkonten gehackt hatte, war in diesem Moment von zweitrangiger Bedeutung. Dass ihnen der Zugang zu ihrer Maschine versperrt war, schränkte ihre Handlungsfreiheit enorm ein – und wahrscheinlich war genau das mit dieser Maßnahme beabsichtigt worden.

Kurz davor, den Hangar zu stürmen – nicht unbedingt die empfehlenswerteste Taktik angesichts der beträchtlichen Zahl bewaffneter Wächter, die das Flughafengelände bevölkerten –, bedankte sich Sam bei den Leuten für ihre Geduld. Während er und Remi sich anschickten, den Rückzug anzutreten, legte Remi eine Hand auf Sams Arm. »Was ist mit meiner Medizin?«

Er sah seine Frau an, deren Gesichtsausdruck ihm so viel Hilflosigkeit und Verzweiflung vermittelte, dass er beinahe hundertprozentig überzeugt war, dass sie dringend medizinischer Hilfe bedurfte. Sam wandte sich also noch einmal zu dem Wachmann um und gab sich alle Mühe, tiefe Besorgnis über ihre Gesundheit zu demonstrieren. »Können Sie nicht wenigstens meine Frau in das Flugzeug begleiten, damit sie ihre Tabletten holen kann, auf die sie dringend angewiesen ist?«

Der Wachmann betrachtete Remi prüfend, dann richtete er den Blick auf die Frau hinter dem Informationspult, die ihm zunickte. »Achten Sie nur darauf, dass sie nichts anderes als ihre Medizin zu sich nimmt«, sagte sie.

»Warten Sie einen Moment. Ich hole nur eben meinen Wagen«, sagte der Wachmann. »Ich fahre Sie zum Hangar.«

Als er mit einem Elektrokarren zurückkam, machte Sam Anstalten, Remi zu folgen, während sie in den Wagen einstieg, aber die Frau am Informationsschalter hinderte ihn mit einer Geste. »Sir, Sie müssen hier warten. Ich verstoße bereits gegen die Vorschriften, indem ich Ihrer Frau den Zutritt zu der Maschine gestatte. Wenn ich Ihnen jetzt auch noch erlaube, sie zu begleiten, riskiere ich meinen Job.«

Sam ergab sich in sein Schicksal, ging über den grauen Linoleumboden des Terminals für Privatflugzeuge zu einer Reihe Plastiksessel, um auf Remi zu warten. Eine Viertelstunde später kehrten der Wachmann und Remi zurück, die nun einen schwarzen Seidenschal trug, den sie sich lässig um den Hals geschlungen hatte.

»Grazie«, sagte Remi zu ihrem Bewacher. Dann ergriff sie Sams Arm und verließ mit ihrem Mann das Flughafengebäude.

Sam betrachtete den langen Schal, den sie um ihre Schultern drapiert hatte, und bemerkte das Valentino-Etikett in einer der Falten. »Hast du nichts Eleganteres gefunden? Kein Kostüm?«

»Ein enges Kleid und das Satellitentelefon war alles, was ich an mich bringen konnte, ohne dass er etwas bemerkte. Die Bargeldkassette war leer.«

»Wir können nur hoffen, dass die Mannschaft das Geld herausgenommen hat. Wenigstens wissen wir, dass sie über ausreichend Barschaft verfügen, um die nächsten paar Tage zu überleben. Schließlich gelten ihre Kreditkarten auch nur für unsere Geschäftskonten, und die werden ja erst einmal gesperrt sein.«

»Was meinst du, wo sie sich zurzeit aufhalten?«

»Wahrscheinlich sitzen sie in irgendeinem klimatisierten Hotel, schlürfen Prosecco und versuchen Selma zu erreichen, um zu erfahren, was eigentlich los ist, und sie zu bitten, die Angelegenheit zu regeln. Was wir ebenfalls so schnell wie möglich tun sollten.«

»Prosecco schlürfen?«

»So verführerisch dieser Teil des Plans auch ist, vielleicht sollten wir das noch aufschieben, bis wir wissen, was genau hier läuft.«

Sie traten durch die automatischen Türen hinaus, wo sie das Gefühl hatten, in einen Backofen zu geraten, nachdem sie das klimatisierte Gebäude verließen, um auf den Pendelbus zu warten, der sie zum Parkplatz brachte. »Ich verstehe das nicht«, sagte Remi, sobald sie in ihrem Mietwagen saßen. Sie wickelte das Kleid von ihrem Hals und ihren Schultern und legte es auf den Rücksitz. »Wie konnte es nur dazu kommen?«

»Ist das überhaupt von Bedeutung?« Er setzte rückwärts aus der Parklücke, wobei die Vorderräder auf dem glatten Betonboden leise quietschten, als er sie einschlug, um zu wenden. »Ob wir es wissen oder nicht – wir machen weiter wie bisher.«

Er bezahlte die Parkgebühren, wartete, bis ihn der Kassierer weiterwinkte, dann fädelte er sich in den Verkehr ein und bemerkte sofort einen schwarzen Mercedes, der sich direkt hinter sie setzte. Er wechselte die Fahrspur und beobachtete, dass der Mercedes das Gleiche tat. »Ich denke, wir sollten das Satellitentelefon ausprobieren.«

Sie schaltete es ein und wählte Selmas Nummer. »Nichts.«

Kein Zweifel, wer immer sie im Visier hatte, hatte ganze Arbeit geleistet. Die Leute, mit denen sie es zu tun hatten, waren Profis, vielleicht sogar mit militärischem Hintergrund oder einiger Erfahrung in der Terrorismusabwehr. Sam beschleunigte, um einen Kleinbus zu überholen. Der Mercedes folgte ihm wie ein Schatten. Im Rückspiegel konnte er die Silhouette des Mannes hinter dem Lenkrad ausmachen und erkannte gleichzeitig den sattsam vertrauten Bürstenhaarschnitt. »Greif mal ins Handschuhfach und hol unsere Taschenflak heraus. Wir werden verfolgt.«

44

Sams Versuch, den Mercedes abzuschütteln, wurde vereitelt, als ein zweiter Wagen – ebenfalls ein Mercedes, dieser allerdings blau – hinter ihnen erschien und sich an sie hängte. Beide Wagen hielten die gleiche Geschwindigkeit und einen konstanten Abstand.

Remi legte ihre Pistole in die Ablageschale der Mittelkonsole und veränderte ihre Sitzposition, um sehen zu können, wer sich hinter ihnen befand. »Es ist derselbe Mann, der uns von Payton Manor bis zum Haus von Chad Williams’ Mutter gefolgt ist.«

Sam ging vom Gas, um seinen Verfolgern Gelegenheit zu geben, ein wenig aufzuholen, damit er sich einen besseren Eindruck verschaffen konnte, wer sich so brennend für sie interessierte. Als er in den Innenspiegel blickte, erkannte er Brunos gerötetes Gesicht. Ein leichtes Tippen aufs Gaspedal ließ den Abstand wieder anwachsen. »Weißt du, was ich an dieser Geschichte so faszinierend finde?«, fragte Sam.

»Faszinierend? Nicht gerade ein Wort, das mir in den Sinn kommen würde, wenn ich feststellen müsste, plötzlich und absolut unerwartet vollkommen mittellos dazustehen und von irgendwelchen üblen Elementen verfolgt zu werden.«

»Wie wäre es dann mit interessant?«

»Schon besser«, sagte sie sarkastisch und blickte prüfend in den Außenspiegel.

»Das muss man sich mal vorstellen. Jemand hackt sich in unser Bankkonto, wir fahren daraufhin zum Flughafen, und sie sind schon dort und warten auf uns.«

»Ich finde das weder faszinierend noch interessant, sondern äußerst beunruhigend.«

»Sie wussten, dass wir herkommen würden. Schließlich steht unsere Maschine hier. Sie brauchten sich nur auf dem Parkplatz zu postieren, und schon sind wir ihnen praktisch in die Arme gelaufen.«

Remi musterte ihn prüfend von der Seite. »Willst du damit irgendetwas Bestimmtes andeuten oder erklären? Oder willst du nur rekapitulieren, wie tief wir in der … du weißt schon, in was … stecken?«

»Wenn sie unsere Bankkonten, unsere Telefone und unsere Kreditkarten gehackt haben, war jede unserer Abbuchungen für sie nachvollziehbar. Als wir in Paolos Restaurant mit unseren Kreditkarten zahlen wollten, wussten sie genau, wo wir uns gerade aufhielten.«

»Warum haben sie sich nicht einfach von dort aus an unsere Fersen geheftet?«

»Genau das frage ich mich. Ich vermute, dass der Hack erst vor kurzem stattgefunden hat.« Er kontrollierte Außen-und Innenspiegel. Die beiden Wagen folgten ihnen weiterhin, blieben jedoch auf Distanz. »In diesem Fall reichte die Zeit offenbar nicht, um uns an dem Restaurant abzufangen.«

Remi überlegte. »War es dann nicht logisch, dass wir unseren Jet aufsuchten, um uns dort zu holen, was immer wir brauchten?«

»Genau.«

»Ich gebe zu, dass deine Theorie etwas für sich hat und höchstwahrscheinlich zutrifft, aber wie könnte uns diese Erkenntnis weiterhelfen?«

»Wir sollten so schnell wie möglich unsere weiteren Pläne überdenken. Sobald wir sie abgehängt haben, müssen wir uns etwas einfallen lassen, um baldigst in der Versenkung zu verschwinden.«

»Wir sind so gut wie pleite, Sam! Viel wichtiger ist erst einmal, dass wir die nächsten Tage überleben.«

Er rechnete im Kopf nach, was noch in seinem Geldbeutel sein musste, nachdem er am Nachmittag das Mittagessen bezahlt hatte. »Zweihundert Euro würde ich nicht gerade pleite nennen.«

»Es sei denn, natürlich, man braucht etwas zum Anziehen, um bei einem gewissen Anlass aufzulaufen, bei dem man den überzeugenden Eindruck erwecken muss, dass man es sich leisten kann, daran teilzunehmen. Bei der Party und der Auktion ist Abendgarderobe erwünscht. Mit einem einzigen Kleidungsstück in unserem bescheidenen Gepäck, das diese Forderung erfüllt, müssen wir Streichhölzer ziehen, um zu entscheiden, wer es tragen darf.«

»Ich weiß gar nicht, ob mir schwarze Seide überhaupt steht.«

»Ärmellose schwarze Seide ganz bestimmt nicht.«

Er wechselte wieder die Fahrspur. »Das ist momentan das geringste unserer Probleme. Wir haben ja noch nicht einmal die zehn Riesen, um hineinzukommen, geschweige denn die zehn Riesen, die Luca für seine Einladung verlangt.« Er sah seine Frau kurz an, dann richtete er den Blick wieder auf die Straße und auf die beiden Limousinen, die ihnen folgten. »Findest du es nicht auch seltsam, dass sie hinter uns bleiben? Und sich so weit zurückfallen lassen und offenbar keinerlei Interesse haben, dicht an uns dran zu kommen? Oder nicht einmal versuchen aufzuholen, wenn wir Gas geben?«

»Klar find ich das seltsam. Vor allem, wenn man bedenkt, wie du es geschafft hast, sie auf unserem Weg nach Manchester zu überlisten. Sie müssen irgendwelche Hilfsmittel haben, womit sie unsere Schritte überwachen können.«

»Wäre es möglich, dass sie unsere Telefone benutzen, um uns zu orten?«

Remi vergewisserte sich, dass beide Mobiltelefone ausgeschaltet waren. Und selbst wenn sie eingeschaltet gewesen wären, hätten sie keine Netzverbindung gehabt, wie Sam und Remi im Restaurant hatten feststellen müssen. Die beiden Wagen folgten ihnen weiter in sicherem Abstand, obwohl Sam sich alle Mühe gab, sie abzuschütteln.

»Wir können kaum zu Georgia zurückkehren«, sagte Remi. »Wir würden diese Kerle geradewegs zu ihr hinführen.«

Damit hatte sie natürlich recht. »Anscheinend hinken wir immer einen Schritt hinterher. Ich glaube, es wird Zeit, dies grundlegend zu ändern.«

Sam trat das Gaspedal durch, verließ die Autobahn, kehrte gleich wieder auf sie zurück, diesmal in entgegengesetzter Richtung, nahm kurz darauf die nächste Ausfahrt, folgte zügig einer Landstraße und hatte das Gefühl, es endlich geschafft zu haben, ihre Verfolger abzuhängen, bis er einen Wagen bemerkte – so weit hinter ihnen, dass er nur als winziger Punkt wahrzunehmen war –, der jedoch zügig aufholte, bis der blaue Mercedes den Rückspiegel vollständig ausfüllte. Von Brunos schwarzem Mercedes war nichts zu sehen. Dennoch hätte Sam mit seinem Manöver eigentlich beide Wagen abschütteln sollen und nicht nur einen. »Wir wissen, dass es nicht die Telefone sind … Da stellt sich doch die Frage, ob sie möglicherweise so etwas wie einen Peilsender an unserem Wagen angebracht haben, während wir im Flughafen waren.«

Remi tippte mit den Fingern auf den Schlitten ihrer Pistole. »Ich könnte einen Reifen platt machen.«

»Ich weiß nicht, ob das auf die Dauer helfen würde. Schließlich kurvt Brunos Wagen immer noch irgendwo da draußen herum. Und wenn sie tatsächlich einen Peilsender verstecken konnten …«

»Zumindest können wir ihm damit einstweilen die Flügel stutzen. Ein einziger Schatten ist immer noch besser als zwei.«

Prüfend betrachtete Sam die schmale Straße, die sich durch die von flachen Hügeln geprägte Landschaft schlängelte, deren Hänge mit braunem, von der Sonne ausgedörrtem Gras bedeckt waren. Nirgendwo war ein Haus zu sehen. Das Einzige, was sich im Augenblick bewegte, waren die beiden Autos auf der Straße. Nirgendwo unschuldige Passanten, die verletzt werden könnten, nirgendwo unliebsame Zeugen – und vor allen Dingen nirgendwo Polizei. »Wenn wir es tatsächlich versuchen wollen, dann ist jetzt der richtige Moment gekommen.«

Das erwartungsvolle Funkeln einer Katze auf Mäusejagd lag in Remis grün schillernden Augen, während sie mit den Fingern durch ihre kastanienrote Haarpracht kämmte und sie zu einem Pferdeschwanz zusammenraffte, ihr Seitenfenster nach unten fahren ließ, sich in ihrem Sitz nach hinten drehte und die Sig Sauer mit der linken Hand ergriff. Sie stützte sie gegen die untere Rahmenkante des offenen Fensters. »Es kann losgehen. Ich bin bereit, Fargo«, sagte sie und hielt den Kopf in den Fahrtwind.

Sam nahm den Fuß vom Gaspedal, um das Tempo vor einer Kurve zu drosseln. Der blaue Mercedes holte zu ihnen auf. Als er versuchte, sich neben sie zu setzen, schwenkte Sam zur Straßenmitte und weigerte sich, Platz zu machen, während er an der Kurvenausfahrt wieder beschleunigte. »Gleich ist es so weit«, kündigte er an. »Jetzt folgt ein gerades Stück Straße.« Er trat das Gaspedal durch.

Remi lehnte sich weit aus dem Fenster. Der Fahrtwind peitschte ihr die Haare ins Gesicht, während sie ihren Verfolger ins Visier nahm. Gleichzeitig versuchte Sam, den Abstand konstant zu halten, und übersah dabei ein Schlagloch. Remi feuerte ausgerechnet in dem Moment, als die Räder auf ihrer Seite versackten.

»Konntest du mich nicht warnen?«, rief sie, als ihr Schuss ins Leere ging.

»Sorry!« Sam, der den Wagen durch die nächste Kurve manövrierte, erkannte zu spät das grundlegende Manko der Landstraßen fernab der rennpistenähnlichen Autostradas Italiens – ihren ausgesprochen schlechten Zustand. Die Räder des Mietwagens radierten über die vielfach nur notdürftig geflickte Asphaltdecke und schüttelten Sam und Remi bei jeder Unebenheit bis auf die Knochen durch. Sie näherten sich einer schmalen Brücke, die die Fahrbahn vor ihnen weiter verengte. Danach folgte eine scharfe Kurve. »Vielleicht sollten wir warten, bis wir diesen Abschnitt hinter uns haben!«, rief er.

»Und riskieren, dass der Kerl uns von der Straße kickt? Ohne mich!« Remi biss entschlossen die Zähne zusammen, während Sam auf die Brücke zuhielt. Remi zielte auf den rechten Vorderreifen des Mercedes, der zügig näher rückte, bis seine blaue Motorhaube den Außenspiegel auf ihrer Seite vollständig ausfüllte.

Zwei Schüsse fielen so dicht hintereinander, dass sie klangen wie ein einziger.

Der blaue Mercedes vollführte plötzlich einen heftigen Schlenker und rutschte von der Fahrbahn. Eine Wolke aus Staub und Geröll aufwirbelnd, krachte er gegen die rechte Begrenzungsmauer der Brücke. Beide Räder auf der Fahrerseite hoben ab, und sekundenlang schien der schwere Wagen in der Luft zu schweben, dann kippte er nach vorn und stürzte kopfüber eine steile Böschung hinab.

»Gut gemacht, Mrs. Fargo.«

»Vielen Dank.«

Sam brachte den Wagen am Straßenrand zum Stehen. Er und Remi blickten aus dem Seitenfenster den Abhang hinunter auf den zerbeulten Wagen, der halb auf die Seite gekippt in einem ausgetrockneten Flussbett lag.

»Was meinst du, hat er es lebend überstanden?«, fragte Remi ohne einen Anflug von Mitleid in der Stimme.

»Ich denke schon, sofern er angeschnallt war.« Und tatsächlich, sie konnten eine Bewegung wahrnehmen, als der Fahrer versuchte, die Tür zu öffnen.

Remi seufzte enttäuscht. »Wenn man bedenkt, wie oft sie versucht haben, uns umzubringen, ist es eigentlich nicht fair, dass ich nur die Chance hatte, seinen Reifen zu durchlöchern.«

Sam lenkte den Mietwagen zurück auf die Straße und verließ eilends den Ort des Geschehens. »Leichen mit Einschusslöchern locken die Polizei in Scharen an. Ich habe wenig Lust, stundenlang in einem Verhörzimmer sitzen und erklären zu müssen, weshalb wir bis zu den Zähnen bewaffnet in einem Land unterwegs sind, in dem Bürgern wie Touristen das Mitführen von Pistolen verboten ist.«

»Das ist ein gutes Argument.«

Er warf einen Blick in den Rückspiegel und gewahrte ein helles Funkeln, als die Strahlen der Nachmittagssonne vom Dach einer schwarzen Limousine etwa anderthalb Kilometer hinter ihnen reflektiert wurden. »Sieht so aus, als ob auch Bruno uns gefunden hätte. Wir sollten lieber von hier verschwinden, ehe er uns einholt.«

45

Remi ließ den Rückspiegel nicht aus den Augen und musste feststellen, dass der schwarze Mercedes zwar einen sicheren Abstand hielt, sie jedoch weiterhin beharrlich verfolgte. Sam hatte jeden Trick angewendet, an den er sich aus seiner Zeit bei der DARPA erinnern konnte, und es trotzdem nicht geschafft, ihren Schatten abzuschütteln. Sie mussten erkennen, dass sie allmählich mit ihrem Latein am Ende waren. Angesichts der Tatsache, dass sie sich auf geschichtsträchtigem Terrain bewegten, das einst von den Römern der Antike bevölkert wurde, war das eine passende Metapher. Irgendwann öffnete Remi das Verdeck, um den Himmel über ihnen zu kontrollieren. »Okay, nun wissen wir wenigstens, dass wir nicht von einem Hubschrauber überwacht werden.«

»Bist du ganz sicher, dass unsere Telefone ausgeschaltet sind?«

»Absolut.« Trotzdem öffnete sie ihre Schultertasche, um ihre Mobiltelefone und das Satellitentelefon noch einmal zu überprüfen. »Sie liegen tot wie Ziegelsteine in meinem Hermès-Beutel.«

»Sag das nicht so abfällig. Wenn es hart auf hart kommt, könnten uns ein paar Ziegelsteine unter Umständen ganz gute Dienste leisten.«

»Na ja, zumindest wissen wir, dass sie nicht die Position unserer Telefone abrufen und sich nach ihrem jeweiligen Standort orientieren.«

»Wie ich bereits gesagt habe, sie müssen an unserem Wagen einen Peilsender angebracht haben, während wir mit der Flughafentante herumdiskutierten.«

Remi tippte mit dem Finger auf den Anzugsbügel der Halbautomatikpistole, die sie auf ihrem Oberschenkel balancierte. »Einmal hatten wir damit schon Erfolg …«

»Wir sollten unser Glück nicht überstrapazieren.«

»Du schaffst es immer wieder, einem den Spaß zu verderben«, sagte sie, während sie den Außenspiegel weiter aufmerksam im Blick behielt.

Sam deutete mit einem Kopfnicken auf das Display des Navigationsgeräts im Armaturenbrett des Mietwagens. »Momentan wäre es am besten, wir würden einen günstigen Parkplatz finden, wo wir genug Zeit haben, um den Peilsender zu suchen.«

Der Verkehr wurde immer dichter, während Sam den Hinweisschildern in Richtung Stadtzentrum folgte. In beängstigendem Tempo schlängelten sich unzählige Taxis durch den immer zäher fließenden Verkehrsstrom, deren Chauffeure sich auf der Jagd nach zahlungswilligen Kunden wenig um Regeln und Vorschriften scherten und ein wildes Hupkonzert veranstalteten. Der übrige Verkehr quälte sich im Kriechtempo vorwärts.

Immerhin hatte Remi auf diese Weise ausreichend Zeit, einen geeigneten Parkplatz zu suchen, während sie gleichzeitig Brunos Mercedes im Fokus behielt, der sich nur noch drei Wagen hinter ihnen in Lauerposition befand.

»Hast du was gefunden?«, fragte Sam, während er nach einer Möglichkeit Ausschau hielt, ihren Vorsprung um wenigstens eine Wagenlänge zu vergrößern.

Remi studierte den Bildschirm des Navigationsgeräts und schaltete zwischen Kartenausschnitten hin und her, um ein geeignetes Stadtviertel zu finden. Ihre Suche führte sie zur Piazza del Popolo, von der drei Straßen wie die Zinken eines Dreizacks abzweigten. Dicht dahinter befand sich die Piazza di Spagna, in deren Umgebung sie sich recht gut auskannte. Sie deutete auf die Karte.

»Du erinnerst dich doch sicher an die kleine Straße in der Nähe des Dreizacks, wo wir meistens parken, wenn wir zum Shoppen einen Abstecher hierher machen?«

»Du meinst, wenn dich der Kaufrausch packt und dich unwiderstehlich hierherlockt?« Er warf einen kurzen Blick auf den Bildschirm. »Tut mir leid, da ist nichts Derartiges in meinem Gedächtnis gespeichert.«

»Das finde ich seltsam, Fargo. Du hast dort oft genug auf mich gewartet. Es ist nicht weit von der Straße mit dem Weinladen entfernt, von dem du so begeistert bist.«

»Daran erinnere ich mich. Wie sieht dein Plan aus?«

»Du suchst einen geeigneten Parkplatz. Dann locke ich ihn aus dem Wagen und sorge dafür, dass er mich verfolgt. In der Zwischenzeit findest du den Peilsender. Und schon ist unser Problem gelöst.«

»Mir wäre wohler, er würde mich verfolgen und nicht dich.«

»Aber genau das ist der Punkt – er wird mich als die leichtere Beute betrachten. Sobald du den Peilsender gefunden hast, kommst du mich holen – hoffentlich, ehe er mich schnappt.«

Er sah sie stirnrunzelnd an. »Hoffentlich?«

»Ich möchte doch nur helfen, Fargo. Schließlich bist du es doch gewesen, der nicht wollte, dass ich ihn vollständig aus dem Verkehr ziehe. Und ich nehme doch sicher zu Recht an, dass du nach wie vor der Polizei aus dem Weg gehen möchtest … oder?«

»Und wo soll ich dich aufgabeln?«

»Am oberen Ende der Spanischen Treppe.«

Für einen Moment betrachtete Sam den Stadtplan auf dem Navi-Schirm, dann nickte er.

Als sie noch zwei Straßen von der Piazza di Spagna entfernt waren, bog Sam in eine enge Seitenstraße ab, lenkte den Wagen auf die rechte Seite und parkte ihn an einer Stelle, die für zwei Fahrzeuge kaum breit genug war. Remi bekam aus den Augenwinkeln mit, dass der schwarze Mercedes am Ende der Straße anhielt, während Sam und sie zu Fuß die entgegengesetzte Richtung einschlugen und in einem Weinladen verschwanden, der eine ganze Hausecke einnahm. Der Vorteil – und Nachteil, je nachdem, wie man es betrachtete – ihres vorübergehenden Verstecks war, dass der Laden keine Türen besaß und zu beiden Straßen hin weit offen war, sodass sie schon von weitem jeden sehen konnten, der sich ihm näherte, ganz gleich, aus welcher Richtung. Sam, der beiden Eingängen den Rücken zuwandte, nahm eine Flasche, die mit einer blassgelben Flüssigkeit gefüllt war, aus einem Regal und tat so, als studierte er das Etikett. Remi konzentrierte sich auf die Straße, konnte verfolgen, wie Bruno aus seinem Wagen sprang und durch die Straße in ihre Richtung rannte.

»Er ist unterwegs«, sagte sie und bemerkte erst in diesem Augenblick die Flasche Limoncello in Sams Hand. »Ich hoffe doch, dass du nicht vergisst, weshalb wir eigentlich hierhergekommen sind.«

Er grinste. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Remi trat auf den Bürgersteig hinaus, um sich zu zeigen, und musste zu ihrer Überraschung beobachten, wie Bruno auf sie zugerannt kam und dann plötzlich stehen blieb und im dichten Gedränge der Passanten nach ihnen Ausschau hielt. Da er sich offenbar nicht sicher war, in welche Richtung sie sich entfernt hatten, kehrte er zu ihrem Mietwagen zurück, um in dessen Nähe auf ihre Rückkehr zu warten.

Remi schob sich den Tragriemen ihrer Tasche auf die Schulter, spürte das Gewicht der drei Mobiltelefone und wünschte sich, so weitsichtig gewesen zu sein, sie im Wagen zurückgelassen zu haben. Dafür war es jetzt zu spät. Hilflos musste sie mit ansehen, wie Bruno, der es gar nicht mehr eilig hatte, sich neben ihrem Mietwagen an die Hauswand lehnte.

Das lief ganz und gar nicht nach Plan.

»Stimmt was nicht?«, fragte Sam aus dem Laden.

Remi schüttelte verärgert den Kopf. »Er ist offenbar wild entschlossen, die Stellung zu halten, bis wir wieder auftauchen.«

Aus Sekunden wurden Minuten, die ereignislos vergingen.

»Er steht dort herum und rührt sich nicht vom Fleck«, meldete sie von draußen.

»Er weiß, dass wir irgendwann zum Wagen zurückkommen müssen.« Sam stellte die Flasche Limoncello ins Regal zurück, kam nach draußen auf den Bürgersteig und blickte über Remis Schulter. »Du könntest ihm ein Stück entgegengehen und so tun, als hättest du dich verlaufen.«

»Das müsste funktionieren. Ich erwarte dich an der Spanischen Treppe, Fargo.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen, hauchte ihm einen Kuss auf die Wange und trat vollends auf den Bürgersteig hinaus. Dabei reckte sie den Kopf, als suchte sie nach einem Straßenschild hoch oben an der Hauswand. Bruno rührte sich nicht. Er hatte die Arme vor der Brust verschränkt und blickte starr geradeaus. Sie wagte sich weiter auf die Fahrbahn hinaus, blickte suchend erst in die eine, dann in die andere Richtung, aber der Mann glich einer römischen Statue, die neben ihrem Mietwagen stand und keinerlei Anstalten machte, ihren Standort zu verlassen und die Verfolgung aufzunehmen.

Verärgert und ein wenig ratlos ging sie vor dem Laden hin und her und ignorierte Sams Grinsen, der sie beobachtete. »Du bist mir nicht gerade eine Hilfe, Fargo.«

»Vielleicht erreichst du mehr, wenn du schwereres Geschütz auffährst …?«

Er hatte recht. Sie gab sich alle Mühe, das sprichwörtliche Reh zu verkörpern, das vor Schreck gelähmt im Licht der Autoscheinwerfer auf der Straße steht, während sie in Brunos Richtung blickte und einen schrillen Warnruf ausstieß. »Sam! Da ist er! Renn!«

Beim Klang ihrer Stimme blickte Bruno auf. Als er sie entdeckte, stieß er sich von der Hauswand ab und sprintete in ihre Richtung.

46

Remi wartete eine oder zwei Sekunden länger, als sie hätte warten dürfen, nur um sicherzugehen, dass Bruno mitbekam, wie sie um die Ecke bog. Indem sie sich in der Straßenmitte hielt, wo sie nicht zu übersehen war, eilte sie an kauflustigen Touristen vorbei, die sich vor den Schaufenstern der Designerläden und Modeboutiquen drängten. Sie erreichte die Piazza di Spagna und wandte sich dann nach links zur Fontana della Barcaccia. Erst in diesem Moment wurde ihr die größere Gefahr bewusst, die darin bestand, inmitten der nach Hunderten zählenden Touristenmenge zu verschwinden, die um den – einem Schiff nachempfundenen – Brunnen herum wogte und ihr den Weg zu der Treppe versperrte, die sie unbedingt erreichen und ersteigen musste. Falls Bruno sie aus den Augen verlor, musste sie damit rechnen, dass er die Verfolgung aufgab und zu ihrem Wagen – und zu Sam – zurückkehrte.

Also musste sie es irgendwie schaffen, ihn nahe genug an sich herankommen zu lassen, damit er sie nicht aus den Augen verlor. Aber sobald sie in den Menschenmassen auf eine Lücke traf, die sie benutzen konnte, um Bruno hinter sich herzulocken, dauerte es nur wenige Sekunden, bis auch andere Passanten sie entdeckten und sie sich genauso schnell wieder schloss, wie sie entstanden war. Ein wenig ratlos, was sie tun konnte, um ihren Plan erfolgreich umzusetzen, verließ sie sich auf ihre schauspielerischen Fähigkeiten, lehnte sich gegen das Geländer des Brunnens, schnappte theatralisch nach Luft – wie ein Fisch auf dem Trockenen – und wartete darauf, dass ihr Verfolger zu ihr aufholte. Und kaum hatte er sie entdeckt, als sie sich plötzlich aufrichtete, die zu Tode Erschrockene mimte und auf den Platz und weiter zur Spanischen Treppe rannte. Die einhundertsechsunddreißig Stufen der im Jahr 1723 erbauten Treppe führten hinauf zur Kirche Santissima Trinità dei Monti und zu der Straße, die parallel dazu verlief und in der Sam, wie sie hoffte, mit dem Wagen auf sie wartete.

Sie kämpfte sich aus dem Gedränge und überquerte im Laufschritt den Platz. Ein Blick zurück bestätigte ihr, dass er sie diesmal gesehen hatte. Er verfolgte sie, rempelte eine Frau zur Seite, die mit einer Kamera herumhantierte, um ein Foto von dem prachtvollen Barockbrunnen zu schießen, und ihm den Weg versperrte. Die Beschimpfungen ignorierend, mit denen sie ihn überschüttete, spurtete er weiter, um den Abstand zu Remi so schnell wie möglich zu verkürzen. Aber sie hatte die Treppe bereits erreicht und stürmte die Stufen auf der rechten Seite hinauf. Etwa auf der Hälfte der Treppe riskierte sie es noch einmal, sich umzudrehen, und musste feststellen, dass Bruno stetig näher kam. Die Schultertasche mit den Mobiltelefonen und der Sig Sauer kam ihr zunehmend schwer vor. Also wechselte sie deren Tragegurt auf die andere Schulter und bemühte sich, ihr Tempo beizubehalten, obgleich ihr jeder Schritt schwerer fiel, als sich die ersten Anzeichen von Erschöpfung bemerkbar machten.

Ein prüfender Blick nach oben ergab, dass das Gedränge auf der Treppe keinen Deut geringer war als unten auf dem Platz. Dicht an dicht saßen Touristen auf den Stufen und posierten für Fotos mit den Zwillingstürmen der Kirche als malerischem Hintergrund. Sie achteten gar nicht auf Remi, die Haken schlagend an ihnen vorbeieilte, während sie sich ausschließlich auf ihre Fotoapparate oder Mobiltelefone konzentrierten, um die beste Perspektive für ihre Urlaubsbilder zu finden.

Remis Oberschenkelmuskeln brannten wie Feuer, als sie das obere Ende der Treppe erreichte. Ein fliegender Händler streckte ihr einladend eine eisgekühlte vor Kondenswasser triefende Flasche Mineralwasser entgegen. Vollkommen außer Atem, sodass sie das Angebot des Mannes nicht mit Worten ablehnen konnte, drehte sie sich wieder zu Bruno um, der sich etwa zwanzig Stufen unter ihr befand, deutlich langsamer wurde, aber noch zu nah war, als dass sie sich hätte in Sicherheit wiegen dürfen.

Die Straße vor der Kirche war nur in einer Richtung befahrbar, was bedeutete, dass Sam auf der Via Sistina von rechts käme und entweder die Kirche zur Rechten und die Spanische Treppe zur Linken passieren oder auf die Via Gregoriana abbiegen und wieder zu ihr zurückkehren würde. Darauf vertrauend, dass er auf der Sistina blieb, schlug sie diese Richtung ein. Aber während sie die Straße absuchte und ihren Mietwagen nirgendwo sehen konnte, wurde für sie offensichtlich, an welcher Stelle ihr Plan einen entscheidenden Haken hatte. In Rom mit einem Auto unterwegs zu sein konnte sich zu einem wahren Albtraum entwickeln, vor allem in der direkten Umgebung der meistbesuchten Sehenswürdigkeiten. Daher konnte sie unmöglich abschätzen, wie lange sie warten müsste.

Was sie in diesem Augenblick dringend brauchte, war ein Ort, wo sie sich verstecken konnte. Vollkommen außer Atem und viel zu ausgepumpt, um weiterzurennen, suchte sie im Eingang eines der Andenkenläden Zuflucht – in der Hoffnung, dass Bruno an ihr vorbeilief. Sie lehnte sich mit dem Rücken an die Wand und beugte sich vor, wobei der Gurt ihrer Tasche von ihrer Schulter rutschte. Zu erschöpft, um mehr zu tun, als den Gurt zusammenzuraffen und festzuhalten, platzierte sie die schwere Tasche zwischen ihren Füßen und schnappte gierig nach Luft, während sie abwartete. Ihr kam es wie eine halbe Ewigkeit vor, bis sie vor sich einen Schatten wahrnahm und rasselnde Atemzüge hörte, die von dem dumpfen Pochen ihres Herzschlags in ihren Ohren beinahe übertönt wurden. Sie hob den Kopf und erblickte Bruno, der ihr den Weg versperrte.

Reglos standen sie da, Remi voller Hoffnung, Sam könnte jeden Moment erscheinen. Aber als nichts dergleichen geschah, musste sie erkennen, dass sie auf sich allein gestellt war.

»Erwischt«, keuchte Bruno kurzatmig, während sich seine schweißüberströmte Miene zu einem triumphierenden Grinsen verzog. Er machte einen Schritt auf sie zu.

Remi packte den Tragegurt ihrer Schultertasche fester und riss die Tasche hoch. Sie traf Bruno unterm Kinn, wobei die Telefone und die Pistole beim Kontakt einen satten gedämpften Knall erzeugten. Bruno taumelte zurück und starrte sie eine vollkommen entgeisterte schockgefüllte Sekunde lang an, als sein Unterleib unsanft Bekanntschaft mit ihrem Fuß machte. Während er sich auf dem Boden krümmte und vor Schmerzen aufstöhnte, stieg sie über ihn hinweg und sagte: »Von wegen erwischt. Wer zuletzt lacht, lacht am besten.«

47

Gerade als Remi aus einer Gasse zwischen zwei Häusern heraustrat, fuhr Sam vor. Er tippte kurz auf die Hupe, beugte sich über den Beifahrersitz und öffnete für sie die rechte Vordertür. »Wie ist es gelaufen?«, erkundigte er sich.

Sie stellte ihre Schultertasche in den Fußraum, während sie auf den Beifahrersitz rutschte, und wischte sich ein paar Schweißtropfen von der Stirn. »Bis zur Kirche hier oben waren es viel mehr Stufen, als ich in Erinnerung hatte.« Sie atmete mehrmals tief durch, dann sah sie ihren Mann fragend an. »Hast du den Sender gefunden?«

Er deutete auf die Mittelkonsole, in deren Getränkehalter der Minisender und die daraus entfernte Batterie lagen. »Sie haben ihn mit einem Magneten an die Stoßstange geklebt.«

»An deiner Stelle hätte ich ihn am Heck eines Streifenwagens befestigt.«

»Daran hatte ich auch zuerst gedacht«, sagte er, während Remi erleichtert die Augen schloss und einige flache Atemzüge machte. »Aber vielleicht kann der Sender uns noch gute Dienste leisten. Falls es mal nötig sein sollte, dass sie uns mit seiner Hilfe verfolgen, brauchen wir nur die Batterie wieder einzusetzen.«

Sam entdeckte den Wasserverkäufer am oberen Ende der Treppe. Mit einem Fuß auf dem Bremspedal ließ er den Wagen bis zu ihm weiterrollen und fuhr das Seitenfenster herunter. »Ich nehme eine Flasche.«

»Ein Euro«, sagte der Mann und hielt eine tropfnasse Flasche hoch.

»Ein Euro?«, fragte Remi entrüstet. »Bei dem Preis kann ich warten.«

Sam ignorierte ihren Einwand und angelte die Münze aus seiner Tasche. »Grazie«, sagte Sam, nahm die eiskalte Flasche entgegen und reichte sie seiner Frau. »Nicht ich war es, der gerade einen rekordverdächtigen Dreihundert-Stufen-Treppenlauf absolviert hat.«

»Erstens waren es weniger als halb so viele Stufen – und zweitens sind wir so gut wie pleite, falls du es vergessen hast.« Sie schwenkte die Flasche hin und her. »Trotzdem liebe ich dich dafür.«

Er kontrollierte Innen-und Außenspiegel und sah, wie Bruno mühsam auf die Beine kam. »Es wird Zeit, dass wir von hier verschwinden. Unser Freund rührt sich wieder«, sagte er und beobachtete, wie der Mann nochmals zu Boden sank, auf Händen und Knien kauerte und den Eindruck erweckte, als ob er sich jeden Moment übergeben müsste.

Remi folgte seinem Blick. »Hm. Ich schätze, ich habe nicht hart genug zugeschlagen.« Sie öffnete den Schraubverschluss der Flasche und trank einen tiefen Schluck. »Hast du schon irgendeine Vorstellung, wie wir in diese Auktion reinkommen, ohne das geforderte Eintrittsgeld zu bezahlen?«

»Ich dachte mir, wir gehen einfach hin und versuchen unser Glück.«

»Und was wollen wir damit erreichen? Selbst wenn wir es schaffen sollten, Luca zu überreden, uns hineinzulassen, ohne dass wir dafür bezahlt haben, tragen wir immer noch das falsche Outfit. Oder hast du vergessen, dass sich unsere Abendgarderobe zusammen mit unserem Jet in Geiselhaft befindet?«

»Wir werden sicherlich noch etwas Angemessenes finden. Sogar etwas Schwarzes, wenn das so wichtig ist.«

Remis Lächeln verriet eine unbändige Vorfreude, während sie sich zurücklehnte und anschnallte. »Das ist es, was ich an dir liebe, Fargo. Selbst wenn du knapp bei Kasse bist, hast du den Bogen raus, ein Mädchen zu verwöhnen.«

*

Nach einer Stunde Fahrt erreichten sie um kurz nach neun Uhr das Haus des Maklers, das auf einem Hügel vor den Toren Roms stand. Luca rechnete frühestens in einer halben Stunde mit ihrer Ankunft, sodass sie noch etwas Zeit hatten, sich wenigstens in groben Zügen einen Plan zurechtzulegen.

»Kein Wunder, dass er uns so viel abknöpfen will, um uns reinzulassen«, sagte Remi, während Sam den Wagen die gewundene Zufahrt hinauf lenkte. Die palastartige Villa, die die gesamte Hügelkuppe beherrschte, ließ die spätsommerliche Sonne, die gerade als glühender Ball am Horizont versank, in ihrem gedämpften grau-goldenen Glanz erstrahlen. Nicht mehr lange, und zu ihren Füßen würde sich in der Ferne das funkelnde Lichtmeer Roms erstrecken. Der Anzahl der Limousinen nach zu urteilen, die auf einem mit Kies bestreuten Platz am südlichen Rand des Anwesens parkten, waren die meisten Gäste bereits eingetroffen. Ein kleiner Elektrobus, der die Gäste zwischen Haus und Parkplatz hin und her transportierte, stand in der Einfahrt. Zwei junge Männer in dunklen Anzügen lehnten an dem Fahrzeug und unterhielten sich angeregt, bis sie Sams und Remis Wagen bemerkten.

Der jüngere der beiden kam zu ihnen herüber, beugte sich vor und musterte durch das Seitenfenster auf der Fahrerseite die beiden Insassen und ihre Kleidung. Ehe er sich zum Ergebnis seiner Überprüfung äußern konnte, deutete Sam mit einem Kopfnicken in Remis Richtung und lieferte die gewünschte Auskunft, indem er sagte: »Ristoratori.«

Der junge Mann nahm Sams Erklärung mit einem verständnisvollen Lächeln zur Kenntnis, deutete nach links und meinte, sie sollten sich bei dem Wachtposten am Hintereingang des Hauses melden.

»Grazie«, sagte Sam.

Verblüfft über Sams unerwartete Vertrautheit mit der italienischen Sprache, wollte Remi sich vergewissern, ob sie ihn richtig verstanden hatte. Daher fragte sie: »Meintest du ›Partyservice‹?«, während Sam den Wagen zum Parkplatz an der Rückseite der Villa lenkte und sich dort einen geeigneten Stellplatz suchte, nachdem er sich mit einem Blick in den Rückspiegel vergewissert hatte, dass die Pendelbusfahrer ihre Unterhaltung fortsetzten. Anstelle einer Antwort nickte er nur knapp.

Mindestens fünfzig Autos standen auf der Parkfläche, die glücklicherweise vom Haus abfiel und von Oleandern umrahmt wurde. Die dichten Büsche, einige mit weißen, andere mit rosafarbenen Blüten, waren hoch genug, um ausreichend Deckung zu bieten. Sam schnappte sich seinen Rucksack von der hinteren Sitzbank und holte ein Fernglas heraus. Er und Remi suchten sich eine günstige Position hinter einem der Oleanderbüsche, wo Remi sich auf den Parkplatz konzentrierte, während Sam das Haus ins Visier nahm.

Die gesamte Villa, malerisch auf dem Hügel gelegen, war von einer hohen Mauer umgeben, in deren Krone aufrecht stehende Glasscherben einzementiert waren.

Wachtposten sicherten die Toreinfahrt auf der Vorderseite, wo die Gäste vom Pendelbus abgesetzt wurden, ehe sie zwei Treppenfluchten hinaufsteigen mussten, um zum Hauseingang zu gelangen. Die Einfahrt auf der Rückseite des Grundstücks war von ihrem Standort aus nicht zu sehen, aber der Busfahrer hatte erwähnt, dass auch dort ein Wachmann postiert war. Mehrere hundert Jahre alte Platanen standen wie ehrwürdige Hauswächter auf dieser Seite der Grundstücksmauer und boten wahrscheinlich eine Möglichkeit, unbeobachtet das Grundstück zu betreten. Aber von ihrem augenblicklichen Standort aus betrachtet hatte Sam keinerlei Vorstellung, welchen Nutzen diese Möglichkeit für sie haben könnte.

Remi sah ihn von der Seite an. »Ein Hubschrauber wäre jetzt genau das Richtige. Und vielleicht auch noch eine kleine Armee.«

»Wir haben immerhin zwei Pistolen«, sagte Sam. »Damit müssen wir wohl auskommen. Was meinst du, siehst du irgendeine Chance, dich an diesen Leuten vorbei ins Haus zu schwindeln?«

Aufmerksam betrachtete sie das Paar, das soeben am Eingang stehen blieb. Der Mann, mit einem Smoking bekleidet, reichte dem Türwächter seine Einladung. »Schwer zu sagen. Wir müssen es darauf ankommen lassen. Und wie sieht der nächste Schritt des Plans aus?«

»Du gehst rein und machst einen Weg ausfindig, wie ich ebenfalls hineinkomme.«

»Ein toller Plan, Fargo. Ich hatte mir eigentlich etwas Detaillierteres erhofft.«

Er ließ das Fernglas sinken. »Bei einem solchen Anwesen müssen wir uns erst einmal genau orientieren, um entscheiden zu können, was zu tun ist, wenn wir uns an Ort und Stelle befinden.«

»Aber dir ist klar, dass wir zurzeit wie Strauchdiebe aussehen.«

»Liegt dein Kleid denn nicht im Wagen?«

»Das Kleid schon. Aber was ist mit dazu passenden Schuhen?«

»Verzaubere sie mit deiner Schönheit«, erwiderte Sam. »Wer sollte dann noch Augen für das haben, was du an den Füßen trägst?«

»Ich denke zum Beispiel an jede andere Frau, die dort drinnen anzutreffen ist.«

»Solange keine von ihnen eine Waffe bei sich trägt, mache ich mir nicht die geringsten Sorgen. Vertrau mir, Remi. Ich habe dich schon des Öfteren in diesem Kleid gesehen. Es wird in diesem Haus nicht einen einzigen Mann geben, der auf deine Schuhe schaut.«

»Erwartest du tatsächlich, dass ich dort reingehe, ohne einen besseren Plan zu haben als diesen?«

»Ich habe dich nicht nur wegen deiner Schönheit geheiratet. Die war nur ein ganz besonderer Bonus.«

48

In den Jahren, die Selma Wondrash für die Fargos tätig war, hatte sie sich an so manches gewöhnt. Da waren zum einen die seltsamen Wünsche, die sie gelegentlich äußerten, und zum anderen die langen arbeitsintensiven Phasen ohne richtigen Feierabend oder gar einen freien Tag und die häufigen vierundzwanzig Stunden langen Bereitschaftsdienste, die von den Fargos ausgiebig genutzt wurden, sei es, dass sie an irgendeiner Such-oder Rettungsaktion maßgeblich beteiligt waren oder irgendeinem versunkenen Schatz nachjagten. Dass sie ihr ein exorbitantes Gehalt zahlten, um diesen Zeitaufwand angemessen zu vergüten, war für Selma von geringerer Bedeutung – außer dass sie in der Sicherheit lebte, sich jederzeit zur Ruhe setzen zu können, ohne auf ihre bisherigen Annehmlichkeiten verzichten zu müssen. Tatsächlich war sie sogar bereit, ihre Zeit in die Dienste der Fargos zu stellen, wenn sie nicht dafür bezahlt würde. Sie waren für sie mehr Familie als Arbeitgeber, und sie wusste, dass die Fargos genauso empfanden. Was zur Folge hatte, dass die Tatsache, nicht mehr mit ihnen Verbindung aufnehmen zu können, sie zunehmend mit Sorge erfüllte. Vielleicht lag es daran, dass sie zwanzig Jahre älter war als die Fargos und diese Erfahrung mit dem verglich, was Eltern empfinden mussten, wenn sie ihre Kinder nicht mehr per Telefon erreichen konnten und nicht wussten, wo sie sich gerade aufhielten.

Das Schlimmste an diesem Zustand des hilflosen Abwartens war die Folge von Bildern in ihrer Phantasie – Bilder von all den schrecklichen Dingen, die ihnen zugestoßen sein könnten, vor allem in dieser von Gefahren wimmelnden Welt, in der die Fargos sich häufig bewegten. Deshalb saß Selma in diesem Augenblick an ihrem Schreibtisch und wusste nichts anderes zu tun, als mit den Fingern auf der Schreibtischplatte zu trommeln und das Telefon anzustarren.

Lazlo Kemp, der an seinem Schreibtisch neben ihr saß, sagte: »Sie werden schon anrufen. Sie wissen doch, wie sie sind, wenn sie wieder mal mitten in irgendeiner Geschichte drinstecken. Die sich üblicherweise entweder mitten im Urwald oder auf irgendeiner einsamen Insel abspielt.«

»Außer dass sie sich in Italien aufhalten, wo bekanntermaßen großer Mangel an Urwäldern und einsamen Inseln herrscht. Und dass sie zu einem gesellschaftlichen Ereignis unterwegs sind, das von Mafiosi organisiert wurde, die einen Hehlerring für gestohlene Kunst aufgezogen haben.«

»Das ist doch genau das Richtige für sie«, sagte Kemp. »Sie wissen genauso gut wie ich, dass sie solche Szenarien lieben. Ich habe zwar keine Ahnung, weshalb, aber sie tun es nun mal.«

»Und was ist, wenn ihnen etwas zugestoßen ist und sie deswegen nicht anrufen können? Mit den Mietwagen, die sie im Laufe der Zeit demoliert haben, könnten wir glatt einen florierenden Gebrauchtwagenmarkt eröffnen. Die beiden haben mehr Katastrophen überlebt, als ich Zeit gehabt hätte, die grauen Strähnen in meinem Haar zu färben.«

Er blickte hoch und betrachtete die kurzen Stacheln der Igelfrisur auf ihrem Kopf. »Mir gefällt, was Sie mit Ihren Haaren gemacht haben. Diese Mischung aus Blau und Pink hat etwas ganz Besonderes …«

Als sie spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg, wandte sie sich schnell ab und tat so, als ob sie sich auf den Text des wiedergefundenen Tagebuchs konzentrierte, das Alberts Anwalt ihr per Nachtexpress zugesandt hatte, um die Position nicht zu verlieren, an der sie die Lektüre gerade unterbrochen hatte. Es war noch nicht allzu lange her, dass Lazlo Kemp seine Arbeit als Kryptograph und Rechercheur bei den Fargos aufgenommen hatte. Wenn sie die Zeit seitdem in ihrem Gedächtnis Revue passieren ließ, erkannte sie, dass sie, ein absoluter Workaholic, und Lazlo, ein mittlerweile trockener Alkoholiker, es recht gut geschafft hatten, einander zu tolerieren und zu respektieren.

Irgendwann auf ihrem bisherigen gemeinsamen Weg war sie deutlich aufgelockert, während er bewiesen hatte, seine Sucht unter Kontrolle bekommen zu haben.

Natürlich dauerte es danach nicht mehr lange, bis beide erkannten, dass sie eigentlich ganz hervorragend zusammenarbeiteten. Sie mochte seinen trockenen Humor, während er sie wegen ihrer Arbeitsmoral geradezu bewunderte. Noch wichtiger war, dass sie den Fargos gleichermaßen treu ergeben waren. Und das war im Bewusstsein beider die ideale Grundlage für ein hervorragend funktionierendes professionelles Verhältnis.

In letzter Zeit allerdings wurde ihr zunehmend bewusst, dass Lazlo über Qualitäten verfügte, die ihr bisher verborgen geblieben waren. So hatte er ihr regelmäßig aufmerksam zugehört, wenn sie von ihrem verstorbenen Ehemann, einem Testpiloten der Air Force, erzählte. Er wusste, dass Äpfel ihr Lieblingsobst waren und dass sie die Sorte Pink Lady der Sorte Fuji vorzog. Und wenn es hart auf hart kam und sie sich mit besonders aufwendigen Recherchen herumschlug und mit einem gelegentlichen bescheidenen Imbiss zufriedengab, den sie sich in der Speisekammer der Fargo-Residenz am Goldfish Point in La Jolla eilig zusammensuchte, begab er sich in die Küche, um dafür zu sorgen, dass sie eine vollwertige Mahlzeit einnahm.

Er war nicht gerade ein Sterne-Koch, aber er hatte sich ein ungarisches Kochbuch angeschafft, und seine nimmermüden Bemühungen, ein ungarisches Gulasch, gefüllte Krautwickel oder Paprika-Huhn mit Semmelknödeln zuzubereiten, waren liebenswert, auch wenn die Kochzeit der Gerichte meistens deutlich überschritten wurde.

Sie riskierte einen verstohlenen Blick in seine Richtung und stellte dankbar fest, dass er in diesem Moment offenbar nicht auf sie achtete, was ihr zu der berechtigten Hoffnung Anlass gab, dass er nichts von ihrer entlarvenden Reaktion bemerkt hatte. Ihre innere Anspannung war ihm aber dennoch nicht verborgen geblieben, wie seine nächste Bemerkung bewies.

»Geben Sie es ruhig zu. Ich weiß genau, was Sie wollen«, sagte er, ohne den Blick von den Dokumenten zu lösen, die vor ihm auf dem Schreibtisch lagen.

Vor Verblüffung für einen kurzen Augenblick sprachlos, fragte sie sich, ob er möglicherweise ihre Gedanken gelesen hatte, anstatt die ausgedruckte Kopie des Payton’schen Tagebuchs zu studieren. Diesmal gelang es ihr nicht zu verbergen, wie ihre Wangen sich abermals röteten. »Ich weiß nicht, wovon Sie sprechen«, sagte sie und versuchte, sich ausschließlich auf den Text im Monitor zu konzentrieren.

»Davon, dass Sie die Fargos anrufen wollen«, erwiderte er mit einem vielsagenden Blick auf das Telefon. »Während ich mich darauf verlasse, dass sie sich schon melden werden, falls sie irgendeine Hilfe brauchen, starren Sie seit einigen Minuten ständig auf dieselbe Seite des Tagebuchs, ohne weiterzublättern. Das ist für mich ein eindeutiges Zeichen dafür, dass Sie sich erst wieder auf Ihre Arbeit konzentrieren können, nachdem Sie zum Telefon gegriffen haben.« Er sah sie an und musterte sie dann genauer. »Sie haben doch nicht etwa Fieber?«

Er streckte eine Hand aus und berührte ihre Stirn. »Sie haben offensichtlich erhöhte Temperatur.«

»Mir geht es aber gut«, sagte sie und schob ihren Sessel zurück, um den Abstand zwischen ihnen zu vergrößern. Sie klemmte einen Notizzettel als Lesezeichen zwischen die aufgeschlagenen Seiten des Tagebuchs, nahm den Telefonhörer ab und gab den Kurzwahl-Code von Sams Mobiltelefon ein. Nichts. Nicht einmal ein Wählton. Sie tippte auf die Rückfragetaste, aber das Telefon blieb stumm, ohne dass auch nur das Freizeichen erklang. »Ich glaube, der Apparat funktioniert gar nicht.«

Lazlo versuchte sein Glück mit dem Telefon auf seinem Schreibtisch und war keinen Deut erfolgreicher. »Ich nehme an, dies erklärt, weshalb wir so lange nichts von ihnen gehört haben. Ich rufe die Telefongesellschaft an und bestelle einen Techniker hierher.«

Die Erleichterung, die sie verspürte – dass die Funkstille auf Seiten der Fargos eine harmlose Ursache haben konnte –, verflüchtigte sich schlagartig, als sie feststellen mussten, dass ihre Mobiltelefone offenbar ebenfalls gestört waren.

Lazlo starrte auf das Display seines iPhones und wartete darauf, dass es einen Neustart durchführte. »Seltsamer Zufall, finden Sie nicht?«

»Besorgniserregend trifft es meiner Meinung nach eher«, erwiderte Selma, wandte sich zu ihrem Computer um und stellte fest, dass die Verbindung mit dem Internet unterbrochen war. »Wenn es nur das Festnetz und das Internet wäre, könnte man annehmen, dass ein Defekt im Kabelnetz die Ursache ist. Aber dass auch die Mobiltelefone betroffen sind, ist schon fast unheimlich, oder?«

»Sie glauben doch nicht etwa, dass jemand die Konten der Fargos gekapert hat?«

»Das will ich doch nicht hoffen«, sagte Selma. Aber nach einem kurzen Abstecher zu ihren nächsten Nachbarn, um von dort – ebenfalls erfolglos – die Fargos anzurufen und danach die Telefongesellschaft zu informieren, sahen sie ihre Befürchtungen bestätigt. Jemand hatte nicht nur sämtliche Benutzerkonten der Fargos gesperrt, sondern auch jeden Zugriff unterbunden.

Als Nächstes setzte sie sich mit der Bank in Verbindung und musste erfahren, dass die dortigen Konten ebenfalls gesperrt waren.

So beunruhigend für Selma Wondrash die Vorstellung auch war, dass die Fargos irgendwo in der Weltgeschichte ohne Geld oder eine Möglichkeit, mit ihr Kontakt aufzunehmen, festsaßen, so klar war ihr auch, dass ihren Arbeitgebern solche Notfälle nicht neu waren und sie sich sehr gut zu helfen wussten. Irgendeinen Weg, sich zu melden, würden sie finden. Daran hatte sie nicht den geringsten Zweifel. Und wenn es dazu käme, erwarteten sie erschöpfende Informationen über die Geschichte des Grey Ghost. Zuerst einmal müsste sie ihre Recherchen schnellstens abschließen, aber als sie die unterbrochene Lektüre des gestohlenen Tagebuchs fortsetzen wollte, stellte sie fest, dass das Lesezeichen herausgerutscht war. »Ein Unglück kommt selten allein«, murmelte sie und blätterte irritiert vor und zurück.

»Darf ich?«, fragte Lazlo Kemp, drehte das Tagebuch zu sich herum und fand die gesuchte Position.

49

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Ich erwachte mit rasenden Schmerzen, die mir den Kopf zu sprengen drohten, und der vagen Empfindung, beobachtet zu werden. Ich öffnete ein Auge einen Spaltbreit. Meine Umgebung war in fahles Mondlicht getaucht, und ich versuchte, mich daran zu erinnern, wie es hatte geschehen können, dass ich plötzlich hinter irgendeiner Spelunke neben einem stinkenden Abfallhaufen im Dreck lag. Ich konnte mir beim besten Willen nicht erklären, was mich an diesen Ort verschlagen hatte.

Ein namenloser Schrecken durchfuhr mich, als über mir plötzlich eine Stimme erklang. Ich blickte hoch und konnte nichts anderes erkennen als die Silhouette von etwas Großem und Rundem. Mein erster Gedanke war, eine Kuh mit Flügeln. Nein, es war ein Mann, der die Hände auf die Hüften stützte.

In dem matten Lichtschein, der durch eine offene Tür herausdrang, erkannte ich das Gesicht eines Gastwirts. Er schaute auf mich herab, seine Miene wirkte missbilligend und streng …

»Ich … ich habe nicht die geringste Ahnung, wie ich hierhergekommen bin«, sagte ich.

»Ich denke, Sie hatten ein paar Gläser zu viel.«

»Das ist es ja gerade. Ich kann mich nicht erinnern, zum Dinner mehr als ein einziges Glas Wein getrunken zu haben.«

Der Gastwirt glaubte mir offenbar nicht. Der skeptische Blick, mit dem er mich musterte, während ich mich aufrichtete und mir das Gehirn zermarterte, unter welchen Umständen ich in diesem Hinterhof gelandet war, sprach Bände …

Ich wusste, dass ich mit Miss Atwater zu Abend gegessen hatte.

Als ich aus eigener Kraft aufzustehen versuchte, spülte eine Woge der Benommenheit über mich hinweg, und ich hatte das Gefühl, als müsste ich mich jeden Augenblick übergeben.

»Sie hatten wohl doch etwas mehr, als Sie vertragen können, oder?«, sagte der Mann und fing mich auf.

Ich zog es vor, ihm nicht zu widersprechen.

»Zum Glück habe ich den Lärm hier draußen gehört«, fuhr er fort und machte einen Schritt rückwärts, sobald ich halbwegs sicher auf meinen Füßen stand.

Ich sah mich um und versuchte zu rekonstruieren, was geschehen war. Der Anblick des Gehstocks mit dem Messinggriff, den ich mir von meinem Vater geliehen hatte und der in den Abfallhaufen neben uns gerammt worden war, weckte in mir die Erinnerung an jemanden, der mich als »Graf Hochwohlgeboren« tituliert hatte, während ich zu Boden gestoßen wurde. Ich sah den Gastwirt an. »Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

»Ich finde, dass ein Gentleman wie Sie jemanden, der ihm den Hals gerettet hat, angemessen belohnen sollte.« Fordernd hielt er die Hand auf. »Diese Kerle hätten Ihnen glatt die Kehle aufgeschlitzt, wenn ich nicht herausgekommen und dazwischengegangen wäre. Und das war für mich nicht ganz ungefährlich, wie ich hinzufügen darf.«

Dankbar griff ich in meine Münztasche und stellte zu meiner Überraschung fest, dass sie nicht geleert worden war. Erleichterung verwandelte sich in Angst, als mir Miss Atwaters plötzliches Verschwinden wieder bewusst wurde. »Sahen Sie in ihrer Begleitung eine Lady? Erwähnte einer von ihnen eine Frau?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Sie sagten, hier draußen sei es laut geworden. Denken Sie nach, Mann. Was haben Sie gehört?«

Als sein Gesicht einen argwöhnischen Ausdruck zeigte, holte ich mehrere Münzen aus der Tasche. »Erzählen Sie mir genau, was gesprochen wurde.«

Er warf einen begehrlichen Blick auf das Geld, dann sah er mich an. »Einer der Kerle sagte, er wisse genau, dass Sie einen Hang zum Wasser hätten. Die beiden anderen fanden das wohl spaßig und lachten.«

Ein weiterer Anfall von Übelkeit trübte meinen Blick, als ich an Miss Atwater dachte – denn niemand anders konnte mit der Anspielung auf meinen Hang zum Wasser gemeint sein –, die in diesem Moment vollkommen verängstigt sein musste. »Was sonst noch?«

»Sie ließen Sie hier liegen und sagten, dass sie sich in vierzig oder fünfzig treffen wollten. Damit konnten eigentlich nur Minuten gemeint sein.«

»Sind Sie sicher, dass sie über Zeit sprachen? Oder hätte doch von etwas anderem die Rede sein können?«

Der Mann sah mich an, als ob die Frage vollkommen absurd wäre. »Das weiß ich nicht genau. Als sie aber sahen, wie ich heraus-und auf sie zukam, meinte der erste Mann, sie sollten Sie einfach liegen lassen. Und dass Sie sowieso nicht den Mut hätten, sie zu verfolgen.«

Wäre es nur um den Grey Ghost oder den heiß begehrten Forty-fifty-Motor gegangen, hätte ich mich damit zufriedengegeben, einen Nachtwächter zu alarmieren und den Dingen ihren Lauf zu lassen. Aber die Erkenntnis, dass sie sich der unschuldigen Miss Atwater bemächtigt hatten, stachelte mich zu ungeahnten Aktivitäten an. Ich wusste allerdings, dass ich die Verfolgung unmöglich allein aufnehmen konnte. »Ich muss jemandem eine Nachricht zukommen lassen.«

Der Mann klaubte die Münzen aus meiner Hand und schickte sich an, zum Gasthaus zurückzukehren, wobei er einen weiten Bogen um den Abfallhaufen machte. »Ist schon seltsam, dass feine Pinkel wie Sie denken, ich hätte jede Menge Zeit zu verschenken. Dabei habe ich ein Geschäft, das ich am Laufen halten muss.«

»Ich zahle Ihnen das Doppelte von dem, das ich Ihnen bereits gegeben habe.«

Er blieb an der Hintertür seines Wirtshauses stehen und drehte sich zu mir um. »Das Dreifache, und ich schicke einen Boten.«

»Okay, das Dreifache. Die Nachricht ist für Mr. Isaac Bell im Midland Hotel. Lassen Sie ihm ausrichten, Miss Atwater sei gekidnappt worden, und wir treffen uns …« Ja, wo sollten wir uns treffen? Mir wurde schlagartig klar, dass der Ort bisher noch nie erwähnt worden war. Dennoch, wenn tatsächlich Reginald hinter alldem steckte, gab es eigentlich nur einen Ort, den er aufsuchen würde. »Wir treffen uns am Lagerhaus meines Vaters. Schicken Sie die gleiche Nachricht an Byron, Lord Ryderton.« Ich nannte ihm die Adresse.

Der Gastwirt murmelte etwas von Männern, die kein Bier vertragen konnten, während er sich entfernte.

Mit einem Magen, der vom Gestank des Abfallhaufens und von dem Schlag auf meinen Kopf heftig revoltierte, zog ich den Gehstock meines Vaters aus dem Abfallhaufen, machte ein, zwei Atemzüge, um frische Luft in meine Lunge zu pumpen, und bemühte mich, mein inneres Gleichgewicht wiederherzustellen. »Forty-fifty …«

Dieser Begriff konnte nur eine einzige Bedeutung haben, die jedoch einem gewöhnlichen Allerweltsgauner gänzlich unbekannt sein dürfte.

Ich dachte an das Lagerhaus meines Vaters, sah es vor meinem geistigen Auge und wunderte mich, dass es mir nicht früher eingefallen war. Vielleicht hatte ich eine solche Möglichkeit nur deshalb verworfen, weil ich mich gegen die Vorstellung wehrte, dass Reginald den Diebstahl des Grey Ghost organisiert haben könnte. Nun aber, da ich wusste, dass er der Dieb war, wollte mir kein anderer Ort einfallen, wo der Wagen versteckt sein konnte.

Der gestohlene Wagen hingegen war das Letzte, weshalb ich mir Sorgen machte.

Miss Atwater …

Während der Viertelstunde, die ich brauchte, um einen klaren Kopf zu bekommen, meine nächsten Schritte zu planen und den Weg zum Lagerhaus einzuschlagen, schickte ich ein Stoßgebet zum Himmel, dass ich nicht zu spät käme.

50

Remi wartete, bis sich die Dunkelheit auf die ländliche Gegend vor den Toren Roms herabgesenkt hatte, ehe sie sich auf der Rückbank ihres Mietwagens umzog. Sie stieg aus, reckte sich und strich das Seidenkleid an ihren Beinen glatt, dann richtete sie das tiefe herzförmige Dekolletee, das mit einer winzigen Blüte aus Swarovski-Kristallen verziert war – eine perfekte Kombination schlichter Eleganz.

Sam stieß einen leisen Pfiff aus, während er sie betrachtete. »Ich hatte nicht übertrieben. Du siehst absolut phantastisch aus.«

»Bis hinunter zu den Füßen.« Der bodenlange Schnitt des Kleides verlangte zwingend nach High Heels. Als Remi den Saum leicht hochraffte, kamen jedoch ihre schwarzen geschnürten Laufschuhe zum Vorschein.

»Wie ich schon sagte, niemand wird auf deine Füße achten. Erst recht nicht, wenn du durch die Hallen schwebst, als gehörte dir der Laden.«

»Dann wünsch mir Glück.« Sie beugte sich vor, hauchte ihm einen Kuss auf die Lippen und vergewisserte sich mit einem prüfenden Blick in die Runde, dass ihnen niemand besondere Aufmerksamkeit schenkte, ehe sie zu dem Elektrowagen stolzierte, mit dem die Gäste vom Parkplatz zum Villeneingang transportiert wurden. Sam hatte mit seiner Einschätzung recht gehabt. Niemand interessierte sich für ihre Füße. Trotzdem achtete sie darauf, dass ihre Schuhe während der Fahrt zum Haus nicht unter dem Kleid hervorschauten. Der Pendelbus hielt vor einem breiten Fußweg an, der mit Terrakottafliesen gepflastert war und auf beiden Seiten von Zypressen in großen Pflanzkübeln gesäumt wurde. Er führte zum ersten Treppenabschnitt, der in den Berghang hineingebaut war, und zu einem Absatz mit Steinbänken entlang einer Balustrade aus Travertin, vielleicht um den Gästen Gelegenheit zu geben, sich für einen Moment auszuruhen, ehe sie den langen zweiten Treppenabschnitt bis hinauf zu der imposanten zweiflügeligen Haustür in Angriff nahmen, die weit offen stand, um die Gäste einzulassen.

Remi schritt den Terrakottaweg hinauf und blieb am Fuß der Treppe stehen, von wo aus sie einige Gäste auf dem ersten Treppenabsatz sehen konnte. Mit einiger Bestürzung entdeckte sie unter ihnen auch Luca, der etwas abseits auf einer Bank saß, eine Zigarette rauchte und offenbar auf sie und Sam wartete. Sich mit einem Bluff Zutritt zu der Party zu verschaffen war die eine Sache. Sich an ihm vorbeizuschwindeln war jedoch etwas vollkommen anderes.

»Sie sehen aus wie bestellt und nicht abgeholt.«

Sie wandte sich um und erblickte nicht weit von ihr entfernt einen Mann, der wie aus dem Nichts plötzlich dort erschienen war. Er gehörte nicht zum Wachpersonal, wie Remi aus seiner Kleidung schließen konnte. Sein Smoking war offenbar maßgeschneidert, und auch das restliche Outfit verriet, dass Geld für ihn kein Thema war. Sie schätzte ihn auf Ende dreißig, obgleich sein braunes Haar bereits von grauen Strähnen durchzogen war. In dem Blick, mit dem er sie prüfend musterte, lag eine Mischung aus Neugier und Wachsamkeit, fast genau die gleiche Kombination, die auch ihr Verhalten in diesem Augenblick bestimmte.

Ihr Instinkt warnte sie, sich bei diesem Event als Amerikanerin zu erkennen zu geben, weil man sich dann viel zu gut an sie erinnern würde. Daher fragte sie: »Parla italiano?«

»Sorry, nein. Nur Englisch.«

Sie blickte die Treppe hinauf und sah, dass Luca sie anblickte. Nicht sicher, ob er beabsichtigte, Alarm zu schlagen oder sein Honorar zu fordern, trat sie in den Schatten einer der Zypressen.

Offenbar hatte der Mann, der neben ihr stand, etwas bemerkt. »Vielleicht sollten Sie sich überlegen, den Lift zu benutzen.« Er deutete nach links, wo sie die schmale Fahrstuhltür in der Felswand erkennen konnte. Einige junge Zypressen in breiten Pflanzkübeln waren davor arrangiert worden, um sie ein wenig zu verbergen. »Er ist schneller«, sagte er, schwenkte den Arm an ihr vorbei und drückte auf den Knopf. Mit einem leisen Seufzer glitt die Tür auf, und er schob eine Hand in die Öffnung, damit sie sich nicht gleich wieder schloss.

»Grazie«, sagte Remi mit einem huldvollen Lächeln. Und fügte in ihrem besten, durch einen italienischen Akzent nahezu unverständlichen Englisch hinzu: »Sie sind wirklich zu freundlich.«

Sie betrat die Kabine in der Erwartung, dass er die Tür losließ. Aber er hielt die Hand weiterhin in die Lichtschranke und schaute abwartend zum Fußweg. Dort erschien ein junger Mann in grauem Anzug, ohne Krawatte, das Oberhemd am Kragen offen, und näherte sich im Laufschritt. In der rechten Hand trug er einen schlanken Aktenkoffer.

»Das wurde auch allmählich Zeit«, sagte der Mann in der Türöffnung.

»Tut mir leid. Ich bin falsch abgebogen.« Der junge Mann gab den Aktenkoffer weiter, machte ohne einen weiteren Kommentar kehrt und entfernte sich.

Von den drei Etagenknöpfen auf der Kontrolltafel ließ sich der oberste nur bedienen, wenn er mit einem Sicherungsschlüssel entsperrt wurde. Der Mann drückte auf den mittleren Etagenknopf, die Tür glitt zu, und die Liftkabine stieg aufwärts. Als sich die Tür wieder öffnete, trat der Mann abermals in die Lichtschranke, damit Remi ungefährdet aussteigen konnte.

Froh, dass er es offenbar eilig hatte, trat Remi zur Seite, damit er sie ungehindert passieren konnte, als er die Kabine verließ. Er bedankte sich mit einem beiläufigen Kopfnicken für ihr halblautes »Grazie« und schlug die Richtung zum Haus ein. Den Aktenkoffer hatte er sich unter den Arm geklemmt.

Zu ihrem Verdruss war Luca, dem möglichst nicht zu begegnen sie gehofft hatte, ihr Erscheinen tatsächlich nicht entgangen. Bei jedem Schritt zwei Stufen auf einmal nehmend, war er die Treppe heraufgeeilt. Den Rücken zum Haus und sie auf diese Art und Weise abschirmend, versperrte er ihr den Weg. »Darf ich erfahren, wo Sie hinwollen?«

»Ich suche meinen Mann«, erwiderte Remi mit gesenkter Stimme. »Er ist vor etwa zehn Minuten mit dem Aktenkoffer heraufgekommen. Ich hatte mir an einem Schuh den Absatz abgebrochen und musste zum Wagen zurück, um mich umzuziehen«, sagte sie und hob ihr Kleid hoch, damit er die Spitzen ihrer Laufschuhe sehen konnte.

»Erwarten Sie ernsthaft, dass ich glaube, er habe Sie allein zu Ihrem Wagen zurückgehen lassen?«

»Da wir uns verspätet hatten, befürchteten wir, Sie zu verfehlen. Er stand hier am Fahrstuhl, als ich mich kurz von ihm trennte. Sie müssten ihn eigentlich gesehen haben, wenn Sie bereits auf uns warteten.«

Luca studierte ihr Gesicht, als versuchte er, sich darüber klar zu werden, wie weit er ihr glauben konnte. »Ich hatte nicht auf den Fahrstuhl geachtet«, räumte er schließlich ein.

»Ist es möglich, dass er ohne Ihre Mitwirkung eingelassen wurde?«

Er warf einen Blick zum Eingang, wo ein Angestellter die Einladungen der eintreffenden Gäste überprüfte, dann weiter zum Parkplatz, wo ein paar Spätankömmlinge zu sehen waren, die von ihren geparkten Limousinen zum Pendelbus eilten. Remi folgte seinem Blick und stellte erleichtert fest, dass von Sam, der sich hinter den Oleandern versteckte, nichts zu sehen war. »Möglich wäre es durchaus«, gab Luca zu.

»Ich denke, wir sollten ebenfalls hineingehen und uns umschauen. Irgendwo da drinnen muss er schließlich sein.«

Sie schlug die Richtung zur Haustür ein. Luca zögerte, dann folgte er ihr und reichte dem Türsteher seine Einladung. Der Wachmann warf einen kurzen Blick darauf und winkte sie herein.

Was von der Zufahrt aus wie der Eingang der Villa erschienen war, entpuppte sich als breite Veranda mit atemberaubendem Blick auf die Hügellandschaft der Albaner Berge und das funkelnde Lichtermeer Roms in der Ferne. Auf der linken Seite befand sich eine offene Küche, in der zurzeit der Partyservice residierte und das Abendessen vorbereitete. Rechts von ihnen führte eine breite Travertintreppe zu dem Teil der Villa, in dem sich mit hoher Wahrscheinlichkeit die Wohnräume der Eigentümer befanden. Dieser Trakt umschloss die Veranda wie ein großes U. Zahlreiche Türen gingen in dieser Etage auf den breiten Balkon hinaus, der die darunter liegende Veranda ein Stück überragte. Diese Vielfalt an Zugangsmöglichkeiten erschwerte die Entscheidung, auf welchem Weg man am besten in diesen Teil der Villa gelangte, beträchtlich.

Sie und Luca entfernten sich vom Hauseingang, Luca auf der Suche nach Sam, während Remi nur so tat, als ob. Die Unterhaltungen, die sie bruchstückhaft mithören konnte, unterschieden sich nicht von denen, an denen sie bisher auf zahlreichen Spendengalas zusammen mit Sam teilgenommen hatte. Zumeist ging es um die Entwicklung bestimmter Aktienkurse sowie darum, wer was von welchem Designer als Garderobe gewählt hatte oder wer sich momentan von wem scheiden ließ. Was sie nicht hörte, waren Gespräche über Automobile, ganz gleich ob historische oder moderne.

Seltsam, dachte sie, bis ihr klar wurde, dass diese Party wahrscheinlich eine geschickte Tarnung für eine Auktion war, in deren Verlauf gestohlene seltene Fahrzeuge unter den Hammer kämen.

Sie war schon im Begriff, Luca zu fragen, ob sie richtig vermutete, als sie den Mann bemerkte, der ihr den Fahrstuhl empfohlen und dann mit ihr die Kabine geteilt hatte. Die Art, wie er selbstsicher zur Travertintreppe eilte, legte den Schluss nahe, dass er sich in der Villa auskannte und genau wusste, wohin er wollte. Er wurde für einen kurzen Moment aufgehalten, als ihm zwei Männer, die wie Profifootballspieler in Maßanzügen aussahen, den Weg versperrten. Was immer er sagte oder ihnen zeigte, hatte zur Folge, dass sie augenblicklich zur Seite traten und ihm Platz machten.

»Wer ist das, der dort gerade die Treppe hinaufgeht?«, fragte Remi.

Luca folgte ihrem Blick. »Wahrscheinlich einer der Käufer. Sie sind die Einzigen, die Zugang zu diesem Teil der Villa haben. Alles wurde bis ins Letzte durchgeplant.«

Sie verfolgte, wie die Tür zum Haus geöffnet wurde und der Mann über die Schwelle trat. Die Tür schwang langsam genug zu, sodass sie einen kurzen Blick auf einen anderen Wachmann im Innern des Hauses erhaschen konnte, dieser war hellblond mit einem Kinnbart und tastete den Besucher mit dem Aktenkoffer offenbar auf der Suche nach versteckten Waffen ab. »Durchgeplant? Wie ist das zu verstehen?«

Luca wich so schnell ihrem fragenden Blick aus, dass sie misstrauisch wurde.

Sie trat so nahe an ihn heran, dass er keine andere Wahl hatte, als ihr in die Augen zu schauen. »Wie gedachten Sie, Sam ins Haus zu lotsen, wenn alles von vornherein so sorgfältig arrangiert wurde?«

»Das hatte ich gar nicht vor. In Wahrheit komme noch nicht einmal ich hinein. Weiter als bis hierher habe ich es bisher bei keiner Gelegenheit geschafft.«

»Haben Sie wirklich geglaubt, Sie hätten uns das Geld abknöpfen und ohne Gegenleistung damit das Weite suchen können?«

Der schuldbewusste Ausdruck seines Gesichts verriet ihr alles, was sie wissen musste.

»Ich denke, damit dürften unsere geschäftlichen und alle weiteren Beziehungen auf Dauer beendet sein«, sagte sie.

»Immerhin schulden Sie mir noch das Eintrittsgeld.«

Mehrere Sekunden verstrichen, während Remi ihre Wut unter Kontrolle brachte. Sie atmete mehrmals tief durch, um sich zu beruhigen, dann beugte sie sich zu Luca vor und senkte die Stimme zu einem Flüstern herab. »Ich bin gespannt, wie Sie diese Schuld einzutreiben gedenken.«

Sein Kinn sackte nach unten. Remi angelte einen Champagnerkelch vom Tablett eines Kellners, der an ihnen vorbeiging, und überlegte, ob sie seinen Inhalt ihrem Gesprächspartner ins Gesicht schütten sollte. Sie verwarf diesen Gedanken jedoch und schlenderte stattdessen zur Balustrade, um sich einen besseren Eindruck von der Villa und ihrer Umgebung zu verschaffen. Unter ihr erstreckte sich eine sorgfältig gestutzte Rasenfläche, die von einer hohen Mauer umrahmt wurde. Ihre Krone war mit dolchartig tödlichen Glasscherben besetzt, in denen sich das fahle Licht des aufgehenden Mondes brach.

51

Sam, der so gut wie unsichtbar hinter den Oleanderbüschen kauerte, hatte das Fernglas auf den palastartigen Bau der Villa gerichtet und nahm nun die sechs deckenhohen Fenster in Augenschein, jedes von je zwei Zypressen in Pflanzkübeln flankiert, die auf Balkonen standen, die kaum breit genug waren, um ihnen ausreichend Platz zu bieten. Die einzige Sicherheitsmaßnahme auf dieser Seite des Anwesens waren die beiden jungen Männer mit ihrem Bus, in dem sie die Gäste und die Wachmänner zur Haustür brachten. Er blickte an der drei Meter hohen Mauer entlang, die das Grundstück umgab, und konnte außerhalb des Geländes nirgendwo weiteres Wachpersonal ausmachen. Er entdeckte jedoch zwei Überwachungskameras, die jeweils an den Hausecken dicht unterhalb des Dachs angebracht waren. Eine war auf den Vordereingang gerichtet, die andere auf die Rückseite der Villa. Er suchte nach einer Kamera, die den südlichen Abschnitt der Grundstücksmauer kontrollierte, entdeckte jedoch nichts dergleichen. Entweder befand sie sich hinter der Baumreihe, deren Kronen sich nicht weit von der Mauer entfernt in einer sanften Brise wiegten, oder die Hausbewohner hielten sie wegen der hohen Mauer und ihrer mit Glasscherben bewehrten Krone nicht für nötig.

Das Knirschen von Schritten in seiner Nähe kündigte ihm Remis Rückkehr an. Sie überquerte den mit Kies bestreuten Parkplatz, suchte sich einen Weg zwischen den geparkten Autos und erreichte das abgelegene Ende, wo er sich hinter den Oleanderbüschen versteckte.

Ein Blick in ihr Gesicht sagte ihm, dass irgendetwas schiefgegangen war. »Was ist passiert?«, fragte er, während sie neben ihm in die Hocke ging.

»Ich glaube, Georgia muss ihren Freund eines Freundes von ihrer Weihnachtspost-Liste streichen.« Sie schilderte ihm, was geschehen war.

Er lachte leise.

»Was findest du daran so lustig?«

»Die Ironie an dieser Geschichte dürfte dir wohl kaum entgangen sein. Wären unsere Konten nicht gehackt worden, hätte der Kerl da oben jetzt unser Geld eingesackt.«

Remis Gesicht verzog sich ebenfalls zu einem Lächeln.

»Was konntest du herauskriegen?«, fragte Sam.

»Die Party ist ganz eindeutig eine Tarnung. Alles ist ausschließlich darauf abgestellt, zahlungskräftige Kunden anzulocken und ins Haus zu lotsen, ohne allzu viel Aufsehen zu erregen.«

»Hast du irgendeine Idee, wohin die Käufer verschwinden, sobald sie das Haus betreten?«

»Sie nehmen eine Tür im Südflügel. Das ist alles, was ich auf die Schnelle feststellen konnte. Niemand kommt dort hinein, ohne gründlich überprüft zu werden. Alle anderen Gäste bleiben in der unteren Etage und versammeln sich auf der Veranda.«

Das wäre zumindest eine Erklärung dafür, dass der größte Teil des Hauses mit Ausnahme einiger weniger Fenster im Südflügel vollkommen dunkel war. Sam konzentrierte sich auf die erste Etage. Vor allem das vierte Fenster hatte es ihm angetan. Es war ein wenig erhellt, als ob in dem Zimmer nur eine schwache Lampe brannte oder als ob die Zimmertür offen stand und Licht vom Hausflur hineindrang.

Er reichte Remi das Fernglas. »Sieh selbst. Ich meine den Lichtschein hinter einem der Fenster in der ersten Etage. Könnte das der Raum sein, wo sie sich versammeln?«

Remi justierte die Scharfeinstellung des Fernglases. »Ich bin mir nicht ganz sicher. Er befindet sich auf jeden Fall in der Nähe der Tür, durch die der Typ aus dem Fahrstuhl hineinging. Aber in der Etage gibt es eine Menge Fenster, Sam. Und ich habe das Geschehen von der anderen Seite aus verfolgt.«

»Es gibt nur eine Möglichkeit, sich Klarheit zu verschaffen. Ich muss mich selbst dort umschauen.«

»Und was wäre dadurch gewonnen?«

»Möglicherweise nichts. Andererseits könnte ich Glück haben. Aber das weiß ich erst in dem Moment, wenn ich selbst dort oben bin.«

»Aber nicht ohne mich, mein Lieber.«

»Tut mir leid, Remi. Für ein solches Abenteuer bist du nicht angemessen gekleidet.«

Sie ließ das Fernglas sinken und sah Sam leicht genervt an. »Gib mir zwei Minuten und ich bin’s.«

In Wahrheit hatte er ein ungutes Gefühl bei der Villa, und nicht nur wegen Lucas Versuch, sie nach Strich und Faden hereinzulegen. Vielleicht lag es daran, dass hier eine Menge Geld versammelt war, der Makler jedoch keine Mühe scheute, diese Auktion geheim zu halten, was dem Gerücht, dass die Besitzurkunden der Autos alles andere als wasserdicht waren, zusätzliche Nahrung gab. »Jemand sollte hierbleiben und alles im Auge behalten.«

»Dann müssen wir eine Münze werfen. Der Gewinner bleibt da.«

Damit konnte er leben – solange Remi die Verliererin war. Er fischte eine Münze aus der Tasche und flippte sie mit dem Daumen hoch, sodass sie im Mondlicht flirrte, während sie durch die Luft wirbelte. Er fing sie auf. »Du hast die Wahl«, sagte er.

»Kopf.«

Er öffnete die Hand und musste zu seinem Verdruss feststellen, dass sie gewonnen hatte. Und dennoch, in der Zeit, die Remi brauchte, um sich umzuziehen, kamen ihm Bedenken. Sie griff nach ihrem Rucksack und dem daran befestigten Kletterseil, aber er kam ihr zuvor und nahm ihn an sich. Sie hatten schon frühzeitig gelernt, sich jeweils auf den Instinkt des anderen zu verlassen, und dies war ganz klar eine dieser Gelegenheiten. »Mir ist bei dieser Sache nicht ganz wohl in meiner Haut. Du bleibst draußen, und ich gehe hinein.«

»Und genau deshalb begleite ich dich«, entgegnete sie. »Wenn dir irgendetwas zustoßen sollte, möchte ich in deiner Nähe sein.«

»Schön«, sagte er und streifte sich die Gurte des Rucksacks über die Schultern. »Aber wenn irgendetwas schiefgeht, dann kehrst du schnellstens zum Wagen zurück und verschwindest von hier.«

»Großes Indianerehrenwort.«

52

Sam hielt ein Ende des Seils fest und warf das zusammengerollte Ende über einen kräftigen Ast der nächsten Platane und fing es auf, ehe es auf dem Boden aufschlug. Er hängte sich kurz an das Seil, um die Tragfähigkeit des Astes zu testen, dann sah er Remi fragend an. »Dies ist deine letzte Gelegenheit, einen Rückzieher zu machen.«

»Du vergeudest unsere Zeit, Fargo.«

Er kletterte zu dem Ast hinauf und benutzte die anderen Äste, um das Gleichgewicht zu behalten, während er sich über den Ast tastete, ständig die langen, massiven, nadelspitzen Glasscherben im Blick, die aus seiner Perspektive wie ein Mosaik bunt glitzernder Dolche erschienen.

Remi folgte ihm, wobei sie das Seil Stück für Stück zu sich heraufzog und wieder einrollte. Als sie ihn einholte, schlang er es sich über die Schulter und suchte sich einen Weg durch das dichte Geäst der Platane, bis er auf dem Ast stand, der parallel zum Balkon verlief. Er schätzte die Entfernung. Der Abstand zwischen der Balustrade und dem dicksten Abschnitt des Astes betrug mindestens anderthalb Meter.

Solange er sich im Gleichgewicht befand, wäre es leicht zu schaffen. Das war also nicht das Problem. Was ihm viel mehr Sorgen machte, war die Frage, ob die aus Stein gemauerte Balustrade solide mit dem Austritt verankert war und sein Gewicht tragen würde. Der Aufprall seines Gewichts nach dem Sprung, gefolgt von Remis gleichem Manöver, könnte eine verheerende Wirkung haben, nämlich für den Fall, dass Hausschwamm oder Witterungsschäden das Mauerwerk im Laufe der Jahrhunderte geschwächt hatten.

»Vielleicht sollte ich lieber als Erste den Sprung wagen«, flüsterte Remi. Sie bewegten sich in einer Höhe von mindestens acht Metern über dem Erdboden. Falls dieser Balkon abbrechen und in die Tiefe stürzen sollte, dann auf keinen Fall zusammen mit Remi. »Es wird schon gut gehen.« Hoffte er.

Während er Anstalten machte, den Sprung zu wagen, streckte sie plötzlich eine Hand aus und ergriff seinen Arm. »Gesellschaft«, flüsterte sie.

Aus den Augenwinkeln sah er zwei Wachmänner in schwarzen Uniformen, die um die nächste Hausecke bogen und direkt auf ihren Baum zukamen. Wäre Remi nicht gewesen, hätte Sam sich wahrscheinlich mitten im Sprung befunden, ehe er sie bemerkte. Es war zu spät, um sich zurückzuziehen, daher verharrte er dort, wo er sich gerade befand, und hoffte inständig, dass sie nicht zu ihm hochschauten. Dummerweise entschieden die beiden Männer, unter dem Baum eine Pause einzulegen. Der größere der beiden holte eine Packung Zigaretten hervor und hielt sie seinem Kollegen, der etwa einen Kopf kleiner war als er, einladend vor die Nase.

»Grazie«, sagte der Mann, fingerte ein Stäbchen aus der Packung und ließ sich Feuer geben. Er machte einen tiefen Zug, während der andere Mann die Flamme des Feuerzeugs an seine Zigarette hielt. Als er einen weiteren Zug machte, wurde sein Gesicht für einen kurzen Moment von der Glut erhellt. Aber statt ihren Rundgang fortzusetzen, blieben die beiden stehen und unterhielten sich leise. Der Rauch ihrer Zigaretten stieg nach oben, wo Sam auf dem Ast balancierte und sich bemühte, so baumähnlich auszusehen, wie man es als Mensch eben vermochte, während er sich an den Ästen über seinem Kopf festhielt. Remi zumindest konnte sich hinter ihm in eine Astgabel drücken, wo sie für die Wachtposten nicht zu sehen war.

Eine Windböe fuhr durch das Laub und hüllte ihn in eine Wolke aus Baumpollen und Zigarettenrauch. Sam verspürte einen heftigen Niesreiz und versuchte, das Kitzeln in seiner Nase zu vertreiben, indem er das Gesicht zu einer Fratze verzerrte und die Nasenflügel abwechselnd aufblähte und zusammenzog. Als diese Bemühungen keine Wirkung zeigten, ließ er einen Ast los, führte die Hand langsam zu seinem Gesicht und kniff sich mit Daumen und Zeigefinger heftig in die Nase. Das Kitzeln verschwand.

Die beiden Männer hingegen nicht. Sie ließen sich weiter Zeit, rauchten und setzten ihre Unterhaltung, begleitet von gelegentlich schallendem Gelächter, fort. Bis der erste Wachmann den Rest seiner Zigarette endlich ins Gras fallen ließ und mit einem Fuß zertrat. Der zweite Wachmann nahm einen letzten Zug, folgte dem Beispiel seines Kollegen, und die beiden nahmen ihren Rundgang wieder auf.

Sam wartete noch einige Sekunden, nachdem sie hinter der gegenüberliegenden Hausecke verschwunden waren, um sicherzugehen, dass sie sich weit genug entfernt hatten, ehe er den entscheidenden Sprung riskierte. Er fand an der Travertinbalustrade Halt, zog sich daran hoch und rollte sich auf den Balkon. Remi folgte ihm mit ihrer sprichwörtlich katzenhaften Eleganz, und er ergriff ihre Hand und half ihr über die niedrige Mauer.

Der Balkon war gerade breit genug für die Pflanzkübel der Zypressen auf beiden Seiten des Fensters und bot ihnen darüber hinaus kaum genug Platz, um dort Posten zu beziehen. Sam hielt Ausschau nach offensichtlichen Anzeichen für das Vorhandensein einer Alarmanlage, konnte jedoch nichts dergleichen entdecken. Um sich absolut sichere Gewissheit zu verschaffen, gab es natürlich nur eine einzige Möglichkeit, nämlich das Fenster zu öffnen. Angesichts der rauschenden Party und der gleichzeitig stattfindenden geheimen Versteigerung hatte man möglicherweise davon abgesehen, die Alarmanlage – falls diese Etage überhaupt mit einer solchen gesichert war – zu aktivieren, um einen möglicherweise unabsichtlich ausgelösten Alarm zu vermeiden, der bei den Gästen sicherlich nicht besonders gut ankäme. Sam lugte ins Fenster, dessen Vorhänge bis auf einen schmalen Spalt zugezogen waren, durch den er in den dunklen Raum blicken konnte.

»Offenbar ein Schlafzimmer«, flüsterte er.

»Ich denke, wir kommen schneller zum Ziel, wenn wir getrennt marschieren.«

Sie hatte sicher recht, aber dieses Gefühl einer unguten Vorahnung wollte sich nicht verflüchtigen. Und gegen seinen Instinkt zu handeln, nur um ein wenig Zeit herauszuschinden, war das Risiko, am Ende doch noch ertappt zu werden, nicht wert. »Wir bleiben zusammen«, entschied er.

Glücklicherweise betrug der Abstand von einem Balkon zum nächsten nur wenig mehr als einen halben Meter, und er konnte Remis Hand festhalten, während sie diesen Schritt ausführte. Sie hatte soeben ein Bein über die Balustrade geschwungen und saß rittlings auf der niedrigen Mauer, als im Zimmer hinter dem Fenster die Beleuchtung aufflammte und den gesamten Balkon in helles Licht tauchte. Bevor Remi die Chance hatte, sich vom Fleck zu rühren, ertönte ein gedämpftes, aber unüberhörbares Klicken, als jemand das Fenster entriegelte, um es zu öffnen.

53

Remi erstarrte zur Salzsäule, als das deckenhohe Fenster zum Balkon hin aufschwang. Sie blickte Hilfe suchend zu Sam hinüber, der sich auf dem anderen Balkon blitzschnell hinter die Zypresse verzog und gegen die Hauswand presste. Als Remi ihm mit einer Geste andeutete, auf seinen Balkon zurückkehren zu wollen, schüttelte er den Kopf.

Sie konnte in diesem Moment nur wenig mehr tun, als abzuwarten und zu hoffen, dass wer auch immer das Fenster geöffnet hatte, nicht die Absicht hatte, auf den Balkon hinauszutreten und sich umzuschauen. Eingeklemmt zwischen Zypresse und Balustrade, wich sie bis zur Hauswand zurück, deren scharfkantige Stuckverzierungen sich in ihren Rücken bohrten. Gleichzeitig dröhnte ihr Pulsschlag so laut in ihren Ohren, dass das dumpfe Pochen die Stimmen im Raum nahezu vollständig überdeckte. »Ich bitte um Entschuldigung«, sagte eine Männerstimme. »Die Luft im Zimmer wird sich gleich abgekühlt haben.«

Sobald sie sicher sein konnte, dass niemand herauskommen wollte, schob sie sich näher an die Zypresse und die offene Tür heran. Zwischen den dünnen Zweigen hindurch konnte sie in den Raum hineinschauen. Zwei Männer, beide in dunklen Anzügen, standen mit den Rücken zum Fenster vor einem wuchtigen Mahagonischreibtisch. »Habe ich Sie richtig verstanden, dass Sie bereits Vorbereitungen für den Transport des Wagens getroffen haben?«, fragte der Mann, der das Fenster geöffnet hatte. Zweifellos war dies der Makler, der die Auktion arrangiert hatte.

»Ich habe die Absicht, den Wagen nach England zurückbringen zu lassen«, sagte der andere Mann. »Eine Frage liegt mir allerdings noch auf der Zunge … Da ich keine Ahnung habe, wie Sie es geschafft haben, ihn für die Auktion bereitzustellen …«

»Wir legen großen Wert auf die absolute Anonymität sowohl unserer Verkäufer wie auch unserer Käufer.«

»Was ich überaus zu schätzen weiß. Aber das war es gar nicht, worauf ich hinauswollte.«

»Dann bitte ich um Entschuldigung, Signore Wrent. Wie lautete Ihre Frage?«

»So wenig ich Ihre Garantie in Zweifel ziehe, dass dies der Forty-fifty ist, an dem ich interessiert bin, würde ich gerne wissen, ob irgendwelche Belege existieren, aus denen hervorgeht, wer der ursprüngliche Eigentümer war. Ich denke an Fotos oder Dokumente gleich welcher Art, die in dem Wagen gefunden wurden. Irgendetwas, das Auskunft über seine Herkunft geben könnte.«

»Es handelt sich um den besagten Wagen. Ich frage mich, welchen Nutzen solche Dokumente haben sollten, selbst gesetzt den Fall, dass sie existieren und beigebracht werden können. Ihnen ist doch sicherlich klar, dass der Wagen unmöglich auf dem öffentlichen Markt verkauft werden kann.«

»Das ist mir absolut bewusst. Ich habe auch nicht die Absicht, ihn zu verkaufen.«

»Wenn Sie mir die Frage erlauben, was ist an speziell diesem Wagen so besonders?«

»Für mich ist die Geschichte eines seltenen Objekts immer von großer Bedeutung, deshalb bin ich an allem interessiert, das halbwegs von Bedeutung ist, aus dem sich die Vergangenheit des Wagens rekonstruieren lässt.«

»Wir stellen Ihnen alles zur Verfügung, was wir über den Wagen in Erfahrung bringen konnten.«

»Das würde ich begrüßen.«

In diesem Augenblick schwebte eine Schleiereule in einem weiten eleganten Bogen vom Dach herab und am Fenster vorbei. Das Rauschen ihres kräftigen Flügelschlags ließ die Männer herumfahren und zum Fenster blicken. Remi wich reflexartig zurück, konnte aber noch einen kurzen Blick auf das Gesicht des Käufers erhaschen.

Er war der Mann aus dem Fahrstuhl.

»Gibt es sonst noch etwas, womit ich Ihnen dienlich sein kann?«, hörte Remi den Makler fragen.

»Wo befindet sich der Wagen eigentlich? Ich hatte gehofft, mir einen weiteren Trip ersparen zu können und ihn zu Gesicht zu bekommen, ehe ich nach Hause fliege.«

»Das wird nicht ganz einfach sein, fürchte ich, er steht nämlich in einer Lagerhalle außerhalb von Paris. Sobald die Banküberweisung ausgeführt wurde und das Geld auf unserem Konto eingegangen ist, melden wir uns bei Ihnen und nennen Ihnen den Standort.«

»Nicht schon vorher?«

»Ich denke, Ihnen dürfte klar sein, in welcher Position ich mich befinde, Signore Wrent. Während ich einerseits überzeugt bin, dass Sie jemand sind, der zu seinem Wort steht, lockt die Ware, mit der ich gelegentlich handle, nicht gerade den seriösesten Kundenkreis an. Ich finde, es ist für jeden Beteiligten sicherer, wenn sämtliche Banktransaktionen getätigt wurden, bevor der Standort offenbart wird.«

»Schön und gut, aber gewiss können Sie auch mich verstehen. Ich habe nicht die Absicht, eine Überweisung in dieser Höhe zu veranlassen, ehe sich das Fahrzeug in meinem Besitz befindet.«

»Ich schlage einen Kompromiss vor.« Der Makler öffnete eine Schreibtischschublade, nahm einen Füllfederhalter heraus und schrieb etwas auf einen Notizblock. »Da keiner von uns beiden bis Montag irgendetwas Entscheidendes in die Wege leiten kann, gebe ich Ihnen die Adresse und Telefonnummer meines Pariser Büros. Wir treffen uns dort. Sie überweisen die Kaufsumme, und ich bringe Sie persönlich zum Objekt Ihrer Begierde. Natürlich wird dieses Arrangement Ihre Rückreise um einige Stunden verzögern. Der Wagen befindet sich in einem aufwändig gesicherten Lagerhaus des Güterbahnhofs.«

»Um welche Uhrzeit am Montag?«

»Wäre Ihnen elf Uhr vormittags recht?«

»Das erscheint mir zwar ziemlich knapp, aber ich denke, ich kann es einrichten.«

»Dann also bis Montag.« Remi hörte, wie der Vermittler seinen Schreibtischsessel zurückschob, während er sich erhob, gefolgt von den Schritten der beiden Männer auf den Terrakottafliesen. »Sie werden sicher verstehen, wenn ich mich jetzt entschuldige, aber ich muss mich bei meinen Gästen blicken lassen.«

»Natürlich.«

Remi wagte sich wieder dichter an die Zypresse heran und warf einen Blick durch die Zweige in den Raum, während der Makler den anderen Mann zur Tür begleitete. »Am Montag können Sie sich mit eigenen Augen von der Richtigkeit unserer Abmachung überzeugen. Wie all meinen anderen Kunden garantiere ich auch Ihnen, dass dies das Fahrzeug ist, das Sie erworben haben. Ich kann Ihnen versichern, dass sich von meinen Kunden bis jetzt noch niemand beklagt hat, nicht zur vollsten Zufriedenheit bedient worden zu sein.«

»Ich erwarte Ihren Anruf.«

»Signore Wrent, es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen ins Geschäft gekommen zu sein.«

»Dieses Kompliment gebe ich gerne zurück, Mr. Rossi.«

Lorenzo Rossi ließ die Tür offen, kehrte an seinen Schreibtisch zurück und zog etwas aus der Tasche. Soweit Remi erkennen konnte, war es ein Schlüssel. Sie ging wieder in Deckung, als Rossi sich abermals niederließ und der Sessel unter seinem Gewicht leise ächzte.

Einige Sekunden später kam der breitschultrige Wachmann mit dem Kinnbart herein und sagte auf Italienisch: »Sie sollten mit dem Preis, den er bezahlt, zufrieden sein. Was Sie an diesem Wagen verdienen, ist mehr als das, was alle anderen Wagen heute Abend zusammen einbringen.«

»Ich bin sogar sehr zufrieden«, sagte Lorenzo Rossi. »Und sogar ein wenig verwundert. Dass jemand ein derart hohes Gebot abgibt, kann nur einen Grund haben – er möchte von vorneherein sichergehen, dass ihm niemand anders zuvorkommt.«

»Hat er durchblicken lassen, weshalb?«

»Geschichte«, erwiderte Rossi. »Er fragte nach Dokumenten, die Herkunft des Wagens betreffend, und wollte ihn unbedingt sehen, ehe er die Zahlung veranlasste. Dies und der Preis, den er zu zahlen bereit war, hat meine Neugier geweckt, wie ich zugeben muss.«

»Vielleicht sollten wir uns den Wagen noch einmal gründlich ansehen, ehe wir ihn in seinen Besitz übergehen lassen.«

»Keine schlechte Idee.« Rossi seufzte schicksalsergeben. »Ob ich will oder nicht, ich glaube, ich muss jetzt erst einmal den Gastgeber spielen.«

Der andere Mann, der bereits zur Tür ging, blieb plötzlich wieder stehen, machte kehrt und kam zum Balkon, um die Tür zu schließen. Dabei kam sein Arm Remi so nahe, dass sie die hellgrauen Nadelstreifen im Ärmelstoff seiner Anzugjacke erkennen konnte. Ein Blick in ihre Richtung, und er würde sie hinter der Zypresse entdecken.

54

Sam brachte seine Smith & Wesson in Anschlag, hielt die Luft an und zielte auf den benachbarten Balkon, während jemand aus dem Fenster griff. Es war der Arm eines Mannes, der sich so dicht am Kopf seiner Frau vorbeischob, dass er ihn beinahe berührte. Sam krümmte den Finger und suchte den Druckpunkt, um sofort zu schießen, falls etwas Undenkbares geschah.

»Lassen Sie das Fenster ruhig offen«, rief eine Stimme. »Ich komme wieder herauf, um die Einlage wegzuschließen, sobald ich unten meine Runde gemacht habe. Sonst ist es nachher so stickig, dass man es kaum aushalten kann.«

Der Arm verschwand, und Sam lockerte den Finger auf dem Abzug und atmete wieder gleichmäßig, nachdem der Moment akuter Gefahr verstrichen war. Einen Augenblick später sah Remi erleichtert zu ihm hinüber. »Sie sind weg«, meldete sie mit leiser Stimme.

Sam verließ sein Versteck hinter der Zypresse, sah sich wachsam um und vergewisserte sich, dass sich weiterhin niemand für diese Seite der Villa interessierte, ehe er mit einem Schritt die Balkone wechselte.

»Du bekommst erst mal die Kurzversion«, sagte sie. »Es ist offenbar die richtige Auktion. Der Vermittler oder Makler, wie immer du ihn nennen willst, hat den Wagen verkauft, aber ich konnte den Namen des Käufers nicht richtig verstehen. Der Wagen steht in Paris in irgendeinem Versteck, bis er bezahlt ist. Der Grey Ghost wurde nicht ausdrücklich erwähnt, aber die Rede war von einem Forty-fifty. Das konnte ich deutlich hören.«

»Ließen sie etwas darüber verlauten, dass sie gleich wieder hierher zurückkehren wollen?«

»Ja. Nachdem er seine Partygäste unten begrüßt hat.«

Sam warf einen Blick in das dunkle Büro. »Dann sollten wir uns schnellstens umsehen und verschwinden, ehe sie sich wieder blicken lassen.«

Er machte die Vorhut, die Pistole schussbereit in der Hand, um sich zu vergewissern, dass die Luft rein war. Remi folgte ihm dichtauf. Das Erste, was er überprüfte, war die Tür. Er presste ein Ohr dagegen und lauschte, ob sich draußen im Korridor jemand aufhielt. Nichts.

»Ich glaube, er hat abgeschlossen«, flüsterte Remi. »Jedenfalls hat es sich danach angehört.«

Sam drehte probeweise den Türknauf. Die Tür gab nicht nach. Das war für sie durchaus von Vorteil. Wenn der Makler und sein Assistent zurückkämen, würden sie erst hören, wie der Schlüssel ins Schloss gesteckt würde. Er kehrte zum Fenster zurück und blickte hinaus. Das Mondlicht erhellte den Balkon. Die Wächter, von denen sie kurz vorher aufgehalten worden waren, hatten ihren Rundgang offenbar noch nicht beendet. Das Letzte, was er und Remi in diesem Moment brauchen konnten, war ein Wachmann, der sich plötzlich auf seine Pflichten besann und einen Lichtschein bemerkte, der ihm verriet, dass Einbrecher ins Büro seines Arbeitgebers eingedrungen waren. Er zog die Vorhänge zu und kehrte zu Remi zurück. Hier ließ er den Rucksack von den Schultern gleiten und holte eine sehr schlanke LED-Lampe heraus, die er Remi reichte. Sie hatte gesehen und gehört, was sich in dem Raum abgespielt hatte. Dies bedeutete, dass, wenn jemand die Suche mit einiger Aussicht auf Erfolg durchführen sollte, Remi diejenige war. »Ich halte so lange Wache.«

Sie nahm sich zuerst den Schreibtisch vor und stellte fest, dass eine der Schubladen abgeschlossen war. Sie brauchte keine Minute, um sie mit einem Lockpick zu öffnen, und dann holte sie einen Stapel Dokumente heraus, die sie überflog und in derselben Reihenfolge wieder zurücklegte, in der sie sie gefunden hatte.

Plötzlich hörte Sam Schritte im Korridor. Er hob eine Hand und richtete die Pistole auf die Zimmertür. Remi unterbrach ihre Suche und sah ihren Mann abwartend an. Er konzentrierte sich auf den unteren Rand der Tür und den dünnen Lichtstreifen auf dem Fußboden, der plötzlich sekundenlang von einem Schatten verdunkelt wurde. Dann bewegte sich der Schatten weiter. Sam gab Remi ein Zeichen, woraufhin sie ihren Platz am Schreibtisch verließ und zum Regal huschte, das die Wand hinter dem Schreibtisch bedeckte. »Fehlanzeige«, flüsterte sie. »Falls es in diesem Büro einen Hinweis geben sollte, wo sich dieses Versteck befindet, in dem der Wagen abgestellt

wurde …«

Sie hielten sich in dem Büro bereits länger auf, als vernünftig war, und waren längst dabei, ihr Glück überzustrapazieren. »Mach Schluss. Wir müssen von hier verschwinden.«

Sie nickte. Während er seine Aufmerksamkeit wieder der Tür zuwandte, ließ sie den Blick noch einmal langsam durch den Raum schweifen, griff nach einem Notizblock und riss mehrere Blätter ab, die sie sich in die Hosentasche stopfte. Dann hielt sie inne und betrachtete das Telefon auf dem Schreibtisch. Plötzlich nahm sie den Hörer ab und tippte eine Nummer auf dem Tastenfeld ein.

»Was tust du?«

»Ich versuche, Selma anzurufen.« Sie presste die Hörmuschel gegen ihr Ohr, lauschte einige Sekunden lang und legte den Hörer wieder auf. »Besetzt.«

»Schon wieder?« Das machte ihm allmählich Sorgen.

»Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, sie zu erreichen«, sagte Remi.

Wenn man sie gehackt hatte, waren sämtliche Informationen Selmas inklusive ihr Mobiltelefon und der Festnetzanschluss ihres Hauses in Mitleidenschaft gezogen. Selma erschien namentlich in sämtlichen Kreditkartenabrechnungen und Bankauszügen als berechtigte Mitbenutzerin. Um herauszufinden, was sich für sie daraus ergab, dazu hätten sie später noch genug Zeit. Als er Stimmen im Korridor hörte, deutete er auf das Fenster. Sie nickte und bewegte sich schon in diese Richtung. Bis sie abrupt stehen blieb und das Regal und die darin aufgereihten Bücher stirnrunzelnd betrachtete. Irgendetwas an ihnen störte sie offenbar, denn sie fuhr mit den Fingern über die Rücken und drückte stellenweise dagegen. Ein leises Klicken ertönte, und ein geheimes Fach öffnete sich. »Sam … ich glaube, ich habe die Einlage gefunden, von der er meinte, dass er sie wegschließen muss.«

Während er die Pistole weiterhin auf die Tür richtete, kam er rückwärts zu ihr und blickte in das geheime Fach – und auf das mittlere Ablagebrett. Der blaue Lichtstrahl von Remis kleiner Lampe holte die Stapel banderolierter Zwanzig-Euro-Scheine aus dem Dunkel.

Ein wenig nachlässig, Geld an einem Ort zu deponieren, an den jeder ohne allzu große Mühe herankäme.

Und es stürzte sie in ein Dilemma. Er und Remi bildeten sich auf ihre Ehrlichkeit einiges ein. Ewas an sich zu nehmen, das nicht ihnen gehörte, kam für sie unter keinen Umständen infrage.

Aber nachdem sie gehackt worden waren und ihnen jeder Zugriff auch auf die bescheidenste Einnahmequelle verwehrt war, entpuppte sich dieser Fund als in höchstem Maß verführerisch.

Sie sahen sich an, beide waren bereit, der Versuchung nicht nachzugeben, bis Remi meinte: »Wir könnten es zu diesem Zeitpunkt wirklich gut gebrauchen …«

»Kann schon sein, aber es wäre auch der sichere Weg, jemanden ganz heftig in Rage zu bringen.«

»Er ist ein Makler, der mit gestohlenen Autos handelt. Wem sollte er einen Griff in seine Kasse melden? Der Polizei vielleicht?«

»Das ist ein gutes Argument.« Er reichte ihr seinen Rucksack.

Sie öffnete den Reißverschluss, raffte mehrere Stapel zusammen und stopfte sie in den Rucksack.

Es war ein riskanter Schritt. Es schien unausweichlich, dass jemandem schon bald der fehlende Geldbetrag auffallen musste.

Und wieder hörte Sam Schritte im Korridor. Dann wurde der dünne Lichtstreifen unter der Tür durch den Schatten von jemandem unterbrochen, der dicht davor stehen blieb. Aber im Gegensatz zu der gleichen Situation kurz zuvor bewegte sich der Schatten diesmal nicht weiter.

Sam zielte auf die Tür und ging rückwärts zum Fenster. Hinter sich greifend, zog er den Vorhang auf. »Remi«, flüsterte er. Während jemand einen Schlüssel ins Türschloss schob.

Sie schloss das Regalfach, zog den Reißverschluss des Rucksacks zu und gab ihn an Sam weiter, während sie zum Fenster ging. Sie war kaum auf den Balkon hinausgetreten, als die Zimmertür aufschwang und der Makler hereinkam.

Der Mann starrte Sam mit einem Gesichtsausdruck an, als ob er nicht fassen könnte, dass ihm jemand in seinem Büro gegenüberstand. Sein Blick sprang zu dem geheimen Regalfach und dann zu Sams Waffe. »Wachen!«

55

»Wachen!«, rief der Makler noch einmal, und seine Stimme drang aus dem Fenster und hallte über die Rasenfläche der malerisch auf der Hügelkuppe gelegenen Villa.

Sam kletterte zu dem benachbarten Balkon hinüber. Als er neben Remi stand, blickte er zuerst auf den anderthalb Meter weit entfernten Baumast, dann auf den Erdboden etwa acht Meter unter ihnen. »Nach dir«, sagte er, ergriff ihre Hand und half ihr, auf die Steinbalustrade zu steigen. Sie führte den Sprung so leichtfüßig und elegant aus wie eine Kunstturnerin, landete mit den Füßen auf dem dicken Ast, kämpfte für einen kurzen Moment leicht schwankend um ihr Gleichgewicht, während sie ins Geäst der Platane über ihrem Kopf griff, um sich zu stabilisieren. Schnell tastete sie sich über den Ast weiter zum Baumstamm.

Der Makler beklagte sich lautstark, dass er beraubt worden sei. Sam verstaute seine Smith & Wesson im Schulterhalfter, schwang sich auf die Balustrade und sprang im gleichen Moment ab, als zwei Angehörige des Wachdienstes auf dem Balkon erschienen. Remi hatte ihre Sig Sauer bereits hervorgeholt und feuerte. Der Pflanzkübel der Zypresse links neben der Balkontür explodierte, und der immergrüne Baum kippte quer über den Balkon, während die beiden Wächter sich in den Raum zurückzogen. Dann wagte sich einer von ihnen wieder nach draußen.

Ein weiterer Schuss fiel.

Remi tötete den zweiten Kübel. Dann nahm sie die Balustrade unter Beschuss und nagelte die Wächter im Raum hinter dem Balkon fest, während Sam durch das Geäst der Platane turnte. Als er Remi erreichte, nahm er ihre Pistole und reichte ihr das Seil. Sie schlang sich die Seilrolle über die Schulter und richtete sich in der Astgabel auf, während unter ihr laute Rufe ertönten. Die beiden Wachmänner, die sich kurz zuvor noch eine Zigarettenpause gegönnt hatten, kamen im Laufschritt um die Gebäudeecke gestürmt. Einer der beiden hatte seine Waffe halb erhoben und suchte die Baumreihe nach den Eindringlingen ab. Sam schlang den linken Arm um den Baumstamm, lehnte sich so weit wie möglich hinaus und feuerte auf den Rasen dicht vor ihren Füßen. Grashalme und Erdbrocken wurden hochgeschleudert, und die Männer brachten sich mit einem Sprung hinter die Hausecke in Sicherheit. Sam verlagerte sein Gewicht und nahm den Balkon ins Visier. Er nutzte den Schwung, um seine Position zu wechseln, und gelangte auf die andere Seite des Baumstamms.

Remi befestigte das Seil mit einer Schlinge an dem dicken Ast und befand sich bereits auf halbem Weg nach unten. Sam duckte sich, als die Wächter vom Balkon aus auf ihn feuerten. Kugeln schlugen schmatzend in die kräftigeren Baumäste ein. Holzsplitter und von Saft triefende Rindenfragmente flogen ihm um die Ohren. Sam warf Remi die Pistole zu, packte das Seil und sprang ebenfalls ins Leere, während die zweite Geschosssalve den Baum traf.

Nachdem er am Fuß des Baumstamms gelandet war, ergriff Sam die Hand seiner Frau, und sie rannten zusammen zu den Oleanderbüschen hinüber. Nachdem sie ihren Wagen erreicht hatten, gingen sie dahinter in Deckung. Sie verschnauften kurz, und nun richtete sich Sam so weit auf, dass er durch das Seitenfenster blicken konnte. Gäste in der oberen Etage lehnten sich in der Nähe des Hauseingangs über den Balkon, um nachzusehen, was da los war. Der Wachmann, der dort oben seinen Dienst versah, zog sie von der Balustrade zurück und versuchte, sie zum Hauseingang zu dirigieren.

Die beiden jungen Männer, die den Pendelbus lenkten, beobachteten das Geschehen auf dem Parkplatz. Einige Limousinen bewegten sich langsam in ihre Richtung. Einer der beiden Männer deutete auf den ersten Wagen und sagte etwas, das Sam auf Grund der großen Entfernung nicht hören konnte. Der andere Mann nickte, ging auf den Wagen zu und griff sich mit einer Hand an die Hüfte, wahrscheinlich um eine Pistole unter seinem Jackett hervorzuholen, während er sich zum Seitenfenster hinunterbeugte. Er winkte den ersten Wagen weiter, stoppte jedoch den zweiten.

»Was denkst du, wie schnell du es schaffen kannst, wieder in dieses Kleid zu schlüpfen?«, fragte Sam.

Remi schaute zu den Männern hinüber, die die Wagen kontrollierten. »Auf jeden Fall schnell genug.«

Sich so tief wie möglich in Kauerhaltung duckend, öffnete sie die hintere Seitentür und schlängelte sich auf die Rückbank, während Sam sich hinter das Lenkrad setzte. Er startete den Motor und hoffte, dass die beiden jungen Wachmänner so intensiv damit beschäftigt waren, die Fahrzeuge vor ihnen, die den Parkplatz verließen, zu überprüfen, dass sie nicht mitbekamen, wie Sam und Remi mit ihrem Mietwagen hinter den Oleanderbüschen auftauchten.

Sam warf einen Blick in den Innenspiegel, sah, wie Remi sich aus ihrer Bluse schälte, sich dann das Kleid über den Kopf streifte und es an den Hüften und den Beinen glattstrich. »Fertig.«

»Dein Haar.«

Sie befreite es vom Gummiband und schüttelte es auf. »Fahren Sie los, James.«

Sam ließ den Wagen langsam vorwärtsrollen. Einer der Männer kam auf sie zu, musterte Sam durch das Seitenfenster und registrierte dann den leeren Beifahrersitz. »Signorina«, sagte Sam.

Sie ließ das Fenster nach unten fahren, lehnte sich hinaus und lenkte den jungen Mann sofort von Sam ab. »Scusi«, sagte sie in makellos akzentfreiem Italienisch. »Habe ich richtig gehört? Wurde am Haus geschossen? Wir sind doch nicht etwa in Gefahr, oder?«

»Nein, nein«, sagte der Mann. »Es waren nur Warnschüsse, um die Wölfe zu vertreiben. Sie kommen gelegentlich aus den Bergen herunter.«

»Wie schrecklich«, sagte Remi und fasste sich mit einer fahrigen Geste an den Hals. »Ich finde es sehr mutig von Ihnen, dass Sie hier draußen Wache halten.«

»Es ist halb so wild«, wiegelte der Pendelbusfahrer ab, trat einen Schritt zurück und entspannte sich. Dann winkte er sie durch das schmiedeeiserne Tor.

Sam, der sich auf die Straße vor ihnen konzentrierte, verließ das Villengelände und blickte in den Rückspiegel, während der andere Mann eine Hand ans Ohr hielt. Offensichtlich hörte er gerade eben eine per Sprechfunk übermittelte Nachricht ab. Er rief seinem Partner etwas zu, und beide Männer kamen durch die Einfahrt auf die Straße und rannten auf sie zu.

»Was ist los?«, fragte Remi, als Sam unvermittelt Vollgas gab.

»Ich glaube, ihnen ist gerade aufgegangen, wer wir sind.« Er verfolgte, wie die Männer auf die Fahrbahn rannten und ihre Pistolen zückten. »Kopf runter!«

Er riss das Lenkrad nach links, während sie zielten und feuerten. Zweifaches Mündungsfeuer blitzte in der Dunkelheit auf, gefolgt von einem dumpfen metallischen Pochen, als eine der abgefeuerten Kugeln den Wagen traf.

Das Gaspedal bis aufs Bodenblech durchtretend, sodass der Motor gepeinigt aufheulte, jagte Sam den Hügel hinauf und erreichte die Kuppe, wo er von den Scheinwerfern eines Wagens geblendet wurde, der geradewegs auf sie zugerast kam.

56

Da er bei der gleißenden Lichtflut des auf ihn zurasenden Scheinwerferpaars nichts erkennen konnte, trat Sam aufs Bremspedal und riss das Lenkrad nach rechts, wodurch ihr Mietwagen ins Schleudern geriet. Der beißende Gestank von verbranntem Gummi füllte das Wageninnere, verzog sich jedoch schnell wieder, als sie die abschüssige Straße hinunterjagten und die Villa auf dem Hügel hinter sich ließen. Im Rückspiegel konnte er beobachten, wie der rote Schein der Rücklichter des Wagens, der sie gerade eben passiert hatte, auf der anderen Seite der Hügelkuppe verschwand. Die Straße hinter ihnen blieb dunkel. Von Verfolgern, seien es einer oder mehrere, war nichts zu sehen – zumindest nicht zu diesem Zeitpunkt. Er hoffte, dass sich vorerst nichts daran änderte.

»Remi?«

Als Antwort hörte er nur das laute Rauschen des Fahrtwindes, der durch das offene Seitenfenster auf ihrer Seite ins Wageninnere drang.

»Remi!«

Ihre Hand kam zögernd zwischen den Sitzen hoch, und wenig später erschien sie vollständig. »Es tut mir wirklich leid, aber ich … ich brauchte einige Zeit, um mein Herz wieder dorthin zu schieben, wo es hingehört. Es war mir glatt in die Hose gerutscht.«

»Nur weil ich ein wenig mehr Gas gegeben habe als sonst?«

»Ich glaube, es waren die längsten zehn Sekunden meines Lebens.«

»Dabei waren es weniger als fünf.« Er warf einen kurzen Blick auf den Rucksack, der im Fußraum vor dem Beifahrersitz lag, dann sah er im Innenspiegel zu Remi auf der hinteren Sitzbank. »Hast du eine Ahnung, um wie viel du den Makler erleichtert hast?«

»In der Eile habe ich nur drei Stapel erwischt. Jeweils eintausend.«

»Dreitausend Euro mehr, als wir noch vor ein paar Stunden in der Tasche hatten.«

»Meinst du, wir können damit das Flugzeug auslösen und kommen wieder in die Luft?«

»Bei den Spritpreisen? Wir kämen nicht sehr weit damit. Ich schlage stattdessen vor, dass wir uns für die Nacht ein billiges Hotel suchen und morgen früh in aller Ruhe beraten, wie es weitergehen soll.«

*

Ein billiges Hotel ohne eine gültige Kreditkarte zu finden, war schwieriger, als sie angenommen hatten.

Nach dem dritten erfolglosen Versuch seufzte Remi ein wenig verzweifelt. »Ich glaube, wir müssen Georgia anrufen. Sie hat doch erwähnt, dass sie einige Leute kennt, die ebenfalls im Gastgewerbe tätig sind. Vielleicht kann sie uns irgendeine Pension empfehlen.«

»Es ist kurz nach Mitternacht – ein wenig zu spät, um ein funktionierendes Telefon zu finden, meinst du nicht?«

Remi lächelte. »Wir sind in Italien. Egal, welche Sehenswürdigkeit du aussuchst, du findest immer genug Touristen, die ein Mobiltelefon haben.«

Sam schaute auf das Display des Navigationsgeräts im Armaturenbrett und bog nach links in die Via dei Fori Imperiali ab. Auf der ehemaligen Prachtstraße herrschte um diese Uhrzeit nur mäßiger Verkehr. Sie hatte in der Zeit des Zweiten Weltkriegs Benito Mussolini und seinen Anhängern als Bühne für martialische Propagandaaufmärsche gedient. Um die Erinnerung an diese unselige Zeit zu tilgen, hatte man sie zu einer normalen Verkehrsstraße umgebaut, die an den Wochenenden für den Durchgangsverkehr gesperrt wurde. Nach gut fünf Minuten erblickten sie in einiger Entfernung die dekorativ erleuchteten Rundbögen des Kolosseums vor dem schwarzen Hintergrund des Nachthimmels. Sie fanden eine Parklücke, stellten den Wagen ab und setzten den Weg zu Fuß fort. Trotz der späten Stunde erfreute sich dieses erhabene Wahrzeichen des antiken römischen Imperiums allergrößter Beliebtheit, wie die Scharen von Touristen bewiesen, die den Platz vor dem Amphitheater bevölkerten und ihre Smartphones als Kameras benutzten.

Ihre ersten Versuche, ein Telefon zu leihen, wurden mit misstrauischen Blicken quittiert, zumal Sam anbot, eine angemessene Leihgebühr zu zahlen.

Remi ließ den Blick über das Menschengewühl schweifen. »Warte eine Sekunde.« Sie überquerte die Straße und steuerte auf eine Gruppe junger Männer Anfang zwanzig zu. Sie alberten ausgelassen miteinander herum, während sie Selfies mit dem Kolosseum als Hintergrund schossen.

Als sie die vier Männer erreichte, unterbrachen diese ihr Herumgekasper und umringten sie, um sich anzuhören, was sie ihnen zu sagen hatte. Und plötzlich wurden ihr vier Mobiltelefone entgegengestreckt. Fünf Minuten später kehrte sie zurück, in der Hand einen Notizzettel mit einer Adresse. »Wir haben offenbar eine Glückssträhne! Einer von Georgias Bed-and-Breakfast-Freunden hat ein Apartment in der Nähe des Trevi-Brunnens im Angebot. Er hat auch nichts gegen Barzahlung einzuwenden und kann uns die Wohnung für zwei Tage zur Verfügung stellen.«

Das Quartier befand sich nicht nur in der Nähe des Brunnens, sondern direkt daneben – wie auch neben der Piazza di Trevi, auf der es noch immer von Touristen wimmelte, die nach der Tageshitze die kühle Nachtluft genossen.

Marco Verzino, der Vermieter des Apartments, dem Remi ihr und Sams Erscheinen bereits telefonisch angekündigt hatte, führte sie vier Treppen hinauf in die obere Etage, wo er ihnen die Tür des Eckapartments aufschloss. »Hier ist noch die Wärme vom Tag in den Mauern«, sagte er, während er sofort die deckenhohen Fenster aufriss, um für Kühlung zu sorgen. Eins dieser Fenster ging auf den Trevi-Brunnen hinaus und ließ neben der milden Nachtluft auch das Rauschen des Brunnens und das Gemurmel der Menschen herein, die über den weitläufigen Platz vor dem Palazzo Poli bummelten. Verzino hatte den Fensterflügel kaum geöffnet, als vom Platz lauter Applaus heraufdrang. Als Sam und Remi ans Fenster traten und hinunterschauten, standen ein junger Mann und eine junge Frau vor dem Brunnen und umarmten sich, was die Umstehenden mit Händeklatschen und Jubelrufen begleiteten.

Sam betrachtete das Geschehen einige Sekunden lang. »Herrscht hier immer so viel Betrieb?«

Marco Verzino lachte. »Roma, die Ewige Stadt, schläft nicht, vor allem nicht im Sommer. Der Besucherstrom lässt erst in den frühen Morgenstunden ein wenig nach. Aber niemals vollständig.« Er nahm eine Fernbedienung vom Kaffeetisch und hielt sie hoch. »Wenn es Ihnen zu laut ist, bleibt Ihnen nichts anderes übrig, als die Fenster zu schließen. Dafür hat jedes Zimmer eine Klimaanlage.«

Wie sich herausstellte, übertönte das Rauschen des Brunnens das Stimmengewirr der Nachtschwärmer auf der Piazza di Trevi, und Sam und Remi schliefen tief und fest bis zum nächsten Morgen. Im Laufe des Vormittags kauften sie Prepaid-Mobiltelefone und einen sehr weichen Bleistift. Im Apartment holte Remi den Notizblock hervor, den sie aus dem Büro des Auktionators mitgenommen hatte, und wischte mit der Seitenfläche der Bleistiftspitze sacht und gleichmäßig über das oberste Notizblatt. Bereits nach wenigen Strichen mit dem Bleistift war die Adresse zu erkennen, die der Auktionator für seinen Kunden aufgeschrieben hatte.

Währenddessen versuchte Sam, ihre Basis in La Jolla zu erreichen – und hatte immer noch kein Glück. »Selma und Lazlo sind offenbar nach wie vor offline«, stellte er fest.

»Wenigstens wissen wir jetzt, wohin wir uns wenden müssen, wenn wir nach Paris kommen.« Remi schaute vom Notizzettel zum Telefon, das Sam in der Hand hielt. »Ich glaube, wir können davon ausgehen, dass Selma und Lazlo mittlerweile darüber Bescheid wissen, dass unsere Konten und unsere Kommunikationskanäle gehackt wurden.«

»Bestimmt werden sie sich so bald wie möglich bei Georgia melden. Sie wussten ja, dass wir zu ihrem Weingut unterwegs waren.«

Daraufhin wählten sie Georgias Telefonnummer und erfuhren, dass sie bisher noch nichts von Selma gehört hatte. »Selma ist clever«, sagte Georgia. »Ich bin sicher, dass sie sich bald melden wird.«

»Wenn sie es tut«, sagte Sam, »dann gib ihr unsere Mobiltelefonnummern. Und bitte sie, uns so bald wie möglich anzurufen.«

»Versprochen. Was ist mit euren beiden Bekannten, Chad Williams und Oliver Payton? Soll ich denen eure neuen Telefonnummern per Textnachricht übermitteln?«

»Nein! Auf keinen Fall!«, erwiderte Sam eilig.

»Weshalb nicht?«, fragte Georgia Bockoven. »Ist irgendetwas mit ihnen nicht in Ordnung?«

Das Letzte, was Remi wollte, war, ihre Freundin unnötig zu beunruhigen. »Wo befinden sich die beiden zurzeit?«

»Sie warten noch auf ihren Zug. Ich habe ihnen Marcos Adresse gegeben und sie vor ungefähr einer Stunde am Bahnhof abgesetzt. Warum?«

»Ich denke an die Telefone«, erwiderte Sam. »Wenn diese Leute unsere Telefone hacken konnten, dann ist wohl damit zu rechnen, dass sie es auch mit Chads und Olivers Telefonen gemacht haben, um sie zu verfolgen. Und wenn sie unsere Telefonnummern kennen, dann haben sie auch uns auf dem Schirm.«

57

Selma Wondrash schlug die Augen auf und hatte Mühe, den Nebel in ihrem Gehirn zu vertreiben und in die Gegenwart zurückzufinden. Immerhin war sie wach genug, um Lazlo Kemp zu erkennen, der gerade ihr Büro betrat, in der Hand eine Leinentragetasche ihres Mobilfunkanbieters.

»Wir sind wieder im Rennen. Ich habe die nötige Technik dabei«, verkündete er triumphierend und hielt die Tragetasche hoch.

Sie brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass sie in ihrem Sessel eingeschlafen war. Das Tagebuch des 5th Viscount Wellswick lag aufgeschlagen auf ihrem Schoß. Sie hatte es ein erstes Mal durchgelesen und es sich ein zweites Mal vorgenommen in der Hoffnung, dass ihr diesmal ins Auge fiel, was an den Einträgen von besonderer Bedeutung war und von ihr übersehen worden sein musste. »Bitte sagen Sie mir, dass Sie etwas von den Fargos gehört haben.«

»Noch nicht.« Er schüttelte bedauernd den Kopf. »Aber ich habe zwei funktionsfähige Mobiltelefone mitgebracht, die nicht an ein Konto der Fargos gebunden sind. Wir können sie als Hotspots benutzen, um darüber mit den Laptops ins Internet zu gehen.«

»Das heißt, wir kommen nicht auf reguläre Art und Weise ins Internet.«

»Dieses Konto wurde gesperrt, und die arme junge Frau, die mir helfen wollte, war viel zu durcheinander.« Er reichte Selma die Tragetasche. »Ein neues Konto zu eröffnen und Mobiltelefone darauf anzumelden war einfacher und ging bedeutend schneller, als die Sperre auf unserem alten Anschluss aufzuheben und ihn wieder freizuschalten. Ich nehme an, Ihre Bemühungen bei den Banken werden auch nicht sehr erfolgreich gewesen sein, oder?«

»Die gute Nachricht ist, dass ich alles, was nicht automatisch durch die Manipulation der Konten gesperrt wurde, noch nachträglich sperren konnte, während die Banken daran arbeiten, das Ganze wieder in Ordnung zu bringen und in den ursprünglichen Zustand zu versetzen.« Sie angelte eins der Mobiltelefone aus der Tragetasche und ging damit zu ihrem Schreibtisch, um Georgia Bockovens Nummer aufzurufen. »Die schlechte Nachricht ist, dass diese Geldquellen auch für die Fargos zumindest bis auf weiteres nicht zugänglich sein werden.«

»Ich denke, dass man von Bankseite aus alles daransetzen wird, das Durcheinander aufzuklären. Der für ihre Konten zuständige Sachbearbeiter hat sich bereits mit den Spezialisten für Netzsicherheit beim FBI in Verbindung gesetzt. Sie nehmen sich dieser Angelegenheit an und werden notfalls auch schweres Geschütz auffahren. Was den Fargos jedoch kurzfristig zu keinem einzigen Cent verhilft.«

»Ich würde mir deshalb keine großen Sorgen machen. Sie wissen sich schon zu helfen und kommen meistens auf die richtigen Ideen.«

Selma ließ sich in ihren Schreibtischsessel fallen, schaltete den Mithörlautsprecher des Telefons ein und wählte die Nummer in Italien. »Wir können nur hoffen, dass Georgia irgendwelche Informationen hat, wo sie sich zurzeit aufhalten.«

»Selma, hallo«, meldete sich Georgia. »Sie müssen es geahnt haben. Ich habe eben mit Remi telefoniert. Alles ist im grünen Bereich.«

»Gott sei Dank«, antwortete Selma, während Lazlo einen Sessel zu sich heranzog und neben Selma Platz nahm. Trotzdem, ein letzter Rest Sorge verhinderte, dass sie sich vollständig entspannte. Dazu wäre sie erst dann in der Lage, wenn sie persönlich mit den Fargos gesprochen hätte. »Wir wurden gehackt. Und zwar auf breiter Front.«

»So etwas Ähnliches hatten sie sich schon gedacht. Deshalb haben sie heute Morgen zwei Prepaidtelefone gekauft. Wenn Sie etwas zum Schreiben bereithaben, gebe ich Ihnen die Nummern und die Adresse durch, wo sie vorübergehend eine Wohnung gefunden haben.«

»Haben Sie eine Ahnung, wie lange sie in Rom bleiben wollen?«, fragte Selma, nachdem sie Georgias Informationen notiert hatte.

»Ehrlich gesagt nein. Soweit ich weiß, wollen sie dort mit Chad und Oliver zusammentreffen. Also werden sie wohl auf die beiden warten. Aber ich glaube, am besten rufen Sie sie sofort an. Ich weiß, dass sie dringend mit Ihnen sprechen möchten.«

Selma ließ sich nicht zweimal bitten. Sie wählte die erste Nummer, die Georgia Bockoven ihr genannt hatte. Sam meldete sich schon nach dem zweiten Rufzeichen.

»Mr. Fargo …«, brach es aus ihr geradezu hervor. Vor Erleichterung, endlich seine Stimme zu hören, war sie vollkommen überwältigt.

»Uns geht es gut, Selma. Wie sieht es bei Ihnen und Lazlo aus?«

»Wie immer haben wir eine Menge zu tun. Vorerst müssen wir zusehen, dass wir unser Schiff wieder flottbekommen. Wie ist die Auktion verlaufen?«

»Es war ganz eindeutig das, was wir gesucht hatten«, sagte Sam. »Warten Sie einen Moment. Ich gebe an Remi weiter. Sie hat ein paar Namen für Sie.«

»Der Makler oder Auktionator war Lorenzo Rossi«, sagte Remi, nachdem sie Selma ebenfalls versichert hatte, dass es ihr gut gehe. »Den Namen des Käufers konnte ich nicht richtig verstehen. Er klang wie Warren. Oder wie Borden.«

Selma blickte zu Lazlo hinüber, der sich sofort den gelben Schreibblock angelte, der mit ihren Notizen dicht bedeckt war. »War das sein Nachname?«, erkundigte Selma sich.

»Das konnte ich nicht eindeutig feststellen«, antwortete Remi. »Der Makler hatte einen starken Akzent, und ich stand draußen vor dem Fenster und musste darauf achten, nicht entdeckt zu werden. Nicht gerade die besten Bedingungen, um jemanden zu belauschen.«

»Im Tagebuch wurde des Öfteren ein Reginald Oren genannt«, sagte Selma. »Ein Vetter von Jonathon Payton, dem Sohn des Viscounts.«

»Oren«, wiederholte Sam nachdenklich. »Hat Oliver nicht davon gesprochen, dass irgendein Verwandter Payton Manor kaufen wollte und ein entsprechendes Angebot gemacht habe?«

»Das hat er ganz sicher. Und Allegra hat ihm sofort eine Abfuhr erteilt.«

Selma zeichnete einen Kreis um den Namen auf ihrem Schreibblock. »Damit haben wir einen ganz neuen Ansatz für unsere weiteren Recherchen«, sagte sie. »Reginald Oren hat den Grey Ghost gestohlen. Sein Name taucht in dem gesamten Tagebuch immer wieder auf.«

»Interessant«, sagte Remi. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, es vollständig durchzulesen.«

»Haben Sie noch andere Hinweise gefunden, die uns weiterbringen könnten?«, wollte Sam von Selma wissen.

»Lazlo und ich kämmen es gerade ein zweites Mal durch, um uns zu vergewissern, dass wir nichts Wichtiges übersehen haben.«

»Sam und ich können den Text später eingehender überprüfen«, sagte Remi. »Sobald wir mit Williams und Oliver zusammentreffen, reisen wir nach Paris weiter. Nach allem, was wir bisher erfahren haben, können wir davon ausgehen, dass wir den Ghost dort finden werden.«

»In Paris?«, fragte Selma zweifelnd. »Nur um zu rekapitulieren, was wir bis jetzt wissen – der Wagen wurde in London gestohlen, nach Paris transportiert und in Italien zum Kauf angeboten, und nun möchte dieser lange von der Bildfläche verschwundene Verwandte – Oren – ihn kaufen?«

»Von einem in einschlägigen Kreisen bekannten und angesehenen Makler«, bestätigte Remi.

»Könnte das Ganze ein Auftragsgeschäft sein?«, fragte Selma. »Vielleicht interessierte sich Oren genau für diesen Wagen und bezahlte jemanden dafür, dass er ihn stahl.«

»Diese Möglichkeit besteht allerdings«, sagte Sam. »Aber wer auch immer den Ghost aus dem Autosalon in London herausgeholt haben mag, musste über detaillierte Kenntnisse den Ghost und die Familie der Paytons betreffend verfügen. Die gesamte Operation lief für einen spontanen Gelegenheitscoup viel zu generalstabsmäßig geplant ab.«

»Könnte es ein Inside-Job gewesen sein?«

»Für mich spricht alles dafür. Die Frage ist, wer hat eine derart enge Verbindung zu der Familie …«

»Allegras Exehemann«, sagte Remi. »Der Privatermittler des Anwalts hat die Vermutung geäußert, dass sie etwas verborgen haben könnte, und Oliver hatte den Verdacht, dass er sich irgendwo im Haus aufhielt.«

Sam nickte. »Ich kenne seinen Namen zwar nicht, aber er wäre auf jeden Fall ein passender Kandidat.«

»Ich setze mich sofort mit dem Ermittler in Verbindung«, kündigte Selma an. »Aber zurück zu Paris. Wie sieht es bei Ihnen beiden an der Bargeldfront aus?«

»Zurzeit ganz gut. Remi konnte den Makler um ein paar tausend Euro erleichtern.«

Lazlo grinste. »Ich wage zu behaupten, dass er darüber ganz und gar nicht erfreut war.«

»Dummerweise haben sich seine Wachen dafür an unserem Wagen gerächt.«

»Geben Sie ihn in Italien an die Vermietungsfirma zurück?«, wollte Selma von Sam wissen.

»In Anbetracht unserer angespannten Finanzlage dürfte es billiger und sicherer sein, mit ihm nach Paris zu fahren. Ich muss mir nur etwas einfallen lassen, wie ich die Einschusslöcher am besten kaschiere, damit wir nicht zu sehr auffallen. Es wäre ärgerlich, wenn ich angehalten würde und erklären müsste, auf welche Weise ich sie mir eingehandelt habe.«

»Ich würde dir Klebeband empfehlen«, sagte Lazlo. »Achte nur darauf, dass es farblich zur Lackierung passt.«

»Geben Sie mir auf jeden Fall Bescheid, wo Sie den Schlitten zurücklassen«, sagte Selma. »Sobald unsere Kreditkarten freigeschaltet sind, benachrichtige ich den Autovermieter. Und die Versicherung. Was ist mit dem Jet?«

»Der steht gepfändet auf dem Flughafen Ciampino in Rom. Die Crew hat die Portokasse geleert und wartet wahrscheinlich darauf, dass Sie von sich hören lassen.«

»Wir setzen das auf unsere To-do-Liste«, versprach Selma. »Wissen Sie schon, wohin Sie sich in Paris wenden müssen?«

Remi las die Adresse vom Notizblock ab. »Gehen Sie mal auf die Suche, ob Sie irgendetwas finden, das Lorenzo Rossi mit dieser Adresse in Verbindung bringt. Soweit ich verstanden habe, wird er den Wagen erst dann herausrücken, wenn Orens Überweisung auf seinem Konto eingegangen ist.«

»Halten Sie außerdem Ausschau nach irgendwelchen speziellen Adressen in Küstennähe«, sagte Sam. »Wenn der Handel mit Diebesgut aus anderen Ländern – vor allem aus England – zu seinen Gepflogenheiten gehört, müsste er so etwas wie ein Lager in nächster Nähe irgendwelcher Transporteinrichtungen unterhalten, um einen kurzfristigen Warenumschlag zu gewährleisten. Schnell rein und schnell wieder raus.«

»Wir kümmern uns darum«, sagte Selma.

»Danke. Und für den Fall, dass ich es nicht erwähnt haben sollte – Remi und ich sind froh, dass zu Hause alles okay ist. Wir haben uns große Sorgen gemacht, als wir mit unseren Telefonen nicht durchgekommen sind.«

»Sie haben sich Sorgen gemacht?« Selma ließ sich in ihrem Sessel nach hinten sinken und schaute kopfschüttelnd zu Lazlo hinüber. »Sie hätten uns mal sehen sollen!«

Lazlo lachte trocken, ergriff Selmas Hand und drückte sie. »Das Schlimmste für uns war«, sagte er, »dass wir den Pizza-Dienst nicht erreichen konnten. Da haben wir allerdings die Portokasse ausgeräumt.«

»Schön, dass alles so glimpflich ablief«, sagte Remi. »Wir melden uns in Kürze ausführlich.«

Sie trennten die Verbindung, und Selma gab einen tiefen Seufzer von sich. Sie stellte fest, dass Lazlos Reaktion die gleiche war wie ihre eigene – namenlose Erleichterung, dass den Fargos nichts zugestoßen war. Ein paar Sekunden verstrichen, bis ihnen bewusst wurde, dass sie noch immer Hand in Hand dasaßen.

Sie ließen sich los, sahen sich an und kehrten mit verlegenen Mienen an ihre Arbeitsplätze zurück.

»Also dann«, fand Lazlo als Erster die Sprache wieder. »Ich rufe mal die Bank an und erkundige mich, ob dort irgendwelche Fortschritte zu verzeichnen sind.«

Selma griff nach dem Tagebuch und schlug es auf. »Und ich lese am besten weiter. Zu gerne möchte ich wissen, ob und wie Jonathon Payton es geschafft hat, seine Angebetete, Miss Atwater, zu retten.«

58

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Die Viertelstunde, die ich für den Weg brauchte, von der Hoffnung angetrieben, dass Miss Atwater – mittlerweile sicherlich kaum mehr als ein vor Angst zitterndes Nervenbündel – nichts zugestoßen war, dürfte die längste meines Lebens gewesen sein. Während ich um die Straßenecke bog und den vollkommen dunklen Lagerhausbau meines Vaters vor mir sah, fragte ich mich, ob ich möglicherweise alles vollkommen missverstanden hatte. Wenn sich hier irgendjemand aufhielte, wäre doch im Innern eine Lichtquelle zu sehen, und selbst wenn es nur der Lichtschein einer tragbaren Laterne wäre.

Mich wachsam umschauend, kauerte ich mich hinter einen niedrigen Mauerabschnitt in der Nähe der Einfahrt zum Grundstück und arbeitete mich in seinem Schutz langsam zum Lagerschuppen vor. Dabei nahm ich in den dunklen Schatten eine Bewegung wahr. Zwei Männer hielten sich vor dem Garagentor auf, einer stand Schmiere und hatte die Umgebung im Auge, während sich der andere am Türschloss zu schaffen machte.

Ich hörte das Scharren von Holz auf Zement, als sie das große Tor zur Hälfte aufschoben. Der Schein des Mondes, der das gesamte Gelände in ein fahles Licht tauchte, drang in die Lagerhalle und wurde von der grau lackierten Karosserie des verschwundenen Rolls-Royce’ reflektiert.

Ich fasste die Messingkrücke meines Gehstocks fester und verfolgte das Geschehen noch für einige weitere Sekunden. Soweit ich erkennen konnte, waren die Eindringlinge nur zu zweit. Gott sei Dank.

Ich raffte allen Mut zusammen, richtete mich auf und machte einen entschlossenen Schritt vorwärts.

*

»Ich würde dies an deiner Stelle lieber nicht tun.«

Ich fuhr herum und erblickte zu meiner Überraschung meinen Cousin. »Reggie! Warum …« Erst dann bemerkte ich den Revolver, der auf mich gerichtet war. Und ich erkannte schlagartig, dass ich mich bis zu diesem Augenblick sogar angesichts des belastenden Beweises in Gestalt des gestohlenen Automobils in unserer Lagerhalle an den Glauben geklammert hatte, dass Reginald tatsächlich unschuldig war.

Mir wollte keine Begründung einfallen, weshalb er den Wagen gestohlen hatte. Ohne Frage wusste er ganz genau, dass wir durch den Diebstahl des Prototyps und den daraus resultierenden Schaden für die gesamte Firma alles verlieren würden, was wir in seine Entwicklung investiert hatten. Dabei ging es mir gar nicht so sehr um den Verlust meines eigenen Anteils an dem Vermögen, sondern ich dachte an die Familien auf unseren Ländereien, die aus ihren Wohnungen vertrieben würden. Und an die Kinder im Waisenhaus … Die nun kein Zuhause mehr hätten …

»Ich … ich verstehe das alles nicht«, sagte ich.

»Das hast du nie.« Reggie kam auf mich zu und rümpfte angeekelt die Nase, als er den fauligen Geruch des Abfallhaufens wahrnahm, den meine Kleider verströmten. Er deutete mit einem Kopfnicken auf das Lagerhaus. »Geh hinein. Ich weiß doch, wie sehr es dir widerstrebt, in der Öffentlichkeit eine Szene zu machen.«

Die Bestätigung, dass mein Cousin hinter diesem Diebstahl steckte, traf mich wie ein tiefer Schlag. »Ich habe dir immer vertraut …«

Reggie hatte dafür nur ein abfälliges Lächeln übrig. »Dein Pech, wie es scheint. Wärst du clever gewesen, dann hättest du die Nacht auf dem Abfallhaufen verbracht und dich gründlich ausgeschlafen. Dann wärst du nur als armer Mann aufgewacht und hättest nicht den Tod vor Augen gehabt. Aber das spielt jetzt keine Rolle mehr.« Er wedelte mit der Pistole und deutete in Richtung der Garage. »Beweg dich. Ich reiße mich zwar nicht darum, derjenige zu sein, der dich erschießt, aber wenn es nötig sein sollte, werde ich das ohne zu zögern tun.«

»Wo ist Miss Atwater?«

»Weitgehend in Sicherheit. Vorläufig jedenfalls. Aber eins kann ich dir versprechen: Wenn du nicht mitspielst, wie es von dir verlangt wird, wird sie die Erste sein, die dran glauben muss.«

Er hob drohend die Pistole, und ich ergab mich in mein Schicksal und ging zum Lagerhaus.

Während wir uns dem Gebäude näherten, warteten Reggies Komplizen, beide mit Messern bewaffnet, dicht hinter dem Tor im Schatten.

Ich veränderte den Griff, mit dem ich den Gehstock meines Vaters festhielt, um ihn notfalls als Waffe zu benutzen. Ich rechnete nicht nur damit, dass sie mich schon bald loswerden wollten, sondern ich hatte auch Angst um Miss Atwater, die ihnen ebenfalls im Wege wäre. »Warum?«, fragte ich also noch einmal, als Reggie mir durch einen Wink zu verstehen gab, dass ich die Lagerhalle betreten sollte.

»Was meinst du denn, warum? Du hattest immer alles. Ich hingegen? Nichts. Ich hatte mir immer gewünscht, dass du eines Tages erfahren solltest, wie man sich dabei vorkommt.«

»Aber wir haben immer für dich gesorgt.«

»Dein Vater hat mich gehasst. Und er hasste meinen Vater bis zu dem Tag, an dem er starb.«

»Du irrst dich!«

»Eddie!«, rief Reggie und stieß mich in die Garageneinfahrt.

Noch immer ein wenig benommen von dem Schlag auf den Kopf und von Reggies Hasstiraden, stolperte ich vorwärts. Ein vierschrötiger Mann mit einer gezackten Narbe auf der linken Wange packte mich und brachte mich zu Fall. Ich landete ausgestreckt auf dem Fußboden. Der Gehstock meines Vaters wurde mir aus der Hand geprellt. Ehe ich die Hand danach ausstrecken konnte, ließ sich der narbengesichtige Mann fallen und rammte mir mit seinem gesamten Körpergewicht beide Knie in den Rücken. »Mac!«, rief er laut.

Der andere Mann – Mac, wie ich annahm – warf einen dicken Strick zu uns herüber, der eine Staubwolke aufwirbelte, als er dicht neben meinem Gesicht auf dem Zementboden landete. Eddie fesselte mir die Hände auf dem Rücken, dann schlang er ein Ende des Stricks um meine Füße und zog sie brutal nach hinten. Als er sein Werk vollendet hatte, richtete er sich auf, blickte hasserfüllt auf mich herab und versetzte mir einen Fußtritt in die Seite.

»Das reicht jetzt«, sagte Reggie. Das Klappern von Pferdehufen ließ ihn aufhorchen, und er warf einen Blick zum Garagentor. »Der Wagen ist da!«

Mac und Eddie ließen von mir ab und zogen das Garagentor vollends auf. Reggie hob die Laterne vom Boden auf und trug sie nach draußen, wobei ihr Licht auf dem Kopfsteinpflaster vor der Garage ein verwirrendes Schattenspiel erzeugte. Er drehte sich halb um und rief seinen Komplizen zu: »Holt die Kiste raus! Und geht vorsichtig damit um!«

»Wo sollen wir sie verstauen?«, fragte Eddie.

»Packt sie in den Grey Ghost. Dort sollte sie ausreichend sicher sein.«

Die beiden Männer zogen eine kleine Kiste unter einer Abdeckplane hervor. Ihr Inhalt war offenbar sehr schwer, und die beiden Männer hatten Mühe, die Kiste hochzuheben.

Ein zweiter Tiefschlag traf mich in der Magengrube, als der Lichtschein von Reggies Laterne flackernd über eine Seitenwand glitt und die goldenen Elemente des Wappens des Vereinigten Königreichs auf der Außenseite der Kiste zum Glänzen brachte. »Der Eisenbahnraub, Reggie? Das bist du gewesen?«

Mein Cousin drehte sich überrascht zu mir um. »Traust du mir etwa ein Unternehmen von diesem Kaliber nicht zu? Das war schon immer dein Problem.« Er ging zum Grey Ghost hinüber und trat zur Seite, als Eddie und Mac die Kiste herbeischleppten. »Morgen Abend, wenn ich den Forty-fifty meinem Käufer übergebe, wird die Investition deines Vaters in Rolls-Royce Limited nichts mehr wert sein. Und mit der Beute aus dem Eisenbahnraub werde ich über ausreichend Bargeld verfügen, um Payton Manor und sämtliches Land, das dein Vater meinem Vater gestohlen hat, zurückzukaufen. Und was ich danach ganz sicher nicht tun werde, ist, mein Geld für eure Wohltätigkeitseinrichtungen zu verschleudern.«

»Die Kinder …«

»Das Waisenhaus, das dein Vater gründete und unterstützte, wird als Erstes geschlossen und abgeschafft.«

»Finlay!«, rief Reggie zu dem Mann hinauf, der auf dem Kutschbock des Pferdewagens saß. »Helfen Sie mal.«

Der Mann band die Zügel des Pferdegespanns fest, dann sprang er vom Kutschbock herab, um eine Rampe unter der Ladefläche des Pferdewagens hervorzuziehen. Anschließend kletterte er wieder auf den Wagen, um die Winde zu bedienen. Er warf Eddie ein Ende des Zugseils zu und kurbelte an der Seiltrommel, während mein Cousin um das Automobil herumging und sich die Laterne in dem grauen Lack funkelnd widerspiegelte.

Eddie befestigte das Seil am Chassis des Grey Ghost, und Finlay begann, das Seil einzuholen und das Automobil auf den Pferdewagen zu hieven.

»Ist dieser Wagen wirklich fahrtüchtig?«, fragte Finlay, während Eddie und Mac nachhalfen, indem sie den Rolls-Royce zum Pferdewagen schoben. »Warum setzt sich niemand in den Wagen und fährt ihn ganz einfach von hier weg?«

»Um angehalten zu werden?«, sagte Reggie. »Wir sind doch keine Idioten. Wenn ein Nachtwächter hört, wie der Motor anspringt, wird er unter Umständen neugierig und kommt nachschauen. Ladet den Wagen wie geplant auf, packt die Kiste hinein und deckt eine Plane darüber, bevor noch jemand sieht, was wir durch die Gegend kutschieren.«

Sobald das Automobil auf dem Lastwagen sicher verstaut war, überwachte Reggie, wie Eddie und Mac die Kiste hochwuchteten und die Rampe hinaufschleppten. Was immer die Kiste enthielt, hatte offenbar ein beträchtliches Gewicht, und Eddie rutschte sie aus der Hand und krachte unsanft auf die Ladefläche des Pferdefuhrwerks.

Aus der Kiste drang ein metallisches Klirren, und ich versuchte mir vorzustellen, was sich wohl in einer solchen Kiste mit dem königlichen Wappen auf der Seitenwand befinden mochte. Gold und Juwelen wahrscheinlich.

»Was ist mit Ihrem Cousin?«, fragte Eddie, nachdem sie die Kiste eingeladen hatten und begannen, eine Plane über den Grey Ghost zu decken. »Was soll mit ihm geschehen?«

»Tötet ihn, was sonst?« Der gefühllose Tonfall in der Stimme meines Cousins schickte einen eisigen Schauer über meine Wirbelsäule. »Aber macht es so leise wie möglich.«

Eddie richtete einen prüfenden Blick auf mich, als dächte er darüber nach, wie er den Befehl am besten ausführen sollte. Als er sich abwandte, um dem Kutscher und seinem Komplizen zu helfen, die Plane über dem Automobil glatt zu ziehen, rollte ich mich über den Boden, um an meinen Gehstock heranzukommen, der irgendwo hinter mir im Staub lag. Ich ertastete ihn mit den Fingerspitzen und schaffte es, die Verriegelung des Dolchs zu lösen, der in dem Schaft versteckt war. Aber gleichzeitig hörte ich das leise Scharren von Schritten, die sich näherten.

Als ich mich herumwarf, gewahrte ich aus den Augenwinkeln ein weißes Aufleuchten. Wer immer es gewesen sein mochte, er nahm mir den Stock aus der Hand, zog den Dolch aus dem Schaft unterhalb der Krücke, und dann presste er eine Hand auf meinen Mund.

59

Arthur Oren passierte die Luftsicherheitskontrolle und ging zur VIP-Lounge weiter, um dort darauf zu warten, dass sein Rückflug nach England aufgerufen wurde. Wenn er es sich hätte aussuchen können, dann befände er sich in diesem Augenblick in Paris, um den Wagen schon heute zu übernehmen und nicht erst am Montag.

Die Videoaufnahme, die er sich hatte ansehen können, ehe der Wagen aufgerufen wurde und die Interessenten ihre Gebote abgeben konnten, hatten jeden Zweifel beseitigt, dass er den Grey Ghost vor sich hatte. Trotzdem ärgerte er sich maßlos darüber, dass er einen derart exorbitanten Preis zahlen musste, um den Wagen in Besitz nehmen zu können, den er selbst gestohlen hatte. Und noch mehr ärgerte er sich darüber, dass er warten musste, bis seine Banküberweisung ausgeführt wurde, ehe er den Wagen in natura betrachten durfte.

Trotzdem würde es noch ein oder zwei Tage dauern, ehe der Ghost sicher und wohlbehalten in England einträfe. Erst dann hätte er die Möglichkeit, in Erfahrung zu bringen, welche Geheimnisse der legendäre Oldtimer barg.

Vorausgesetzt, die Fargos kamen ihm nicht schon wieder in die Quere …

Das Mobiltelefon in seiner Sakkotasche summte. Das musste Colton sein.

Endlich.

»Haben Sie meine Nachricht erhalten?«

»Das habe ich«, antwortete Colton Devereux.

»Es waren die Fargos, die in Rossis Büro eingebrochen sind, nicht wahr?«

»Der Beschreibung nach zu urteilen, die man mir übermittelt hat, kann kein Zweifel bestehen. Ich schicke Ihnen ein Foto einer der Überwachungskameras.«

Als die angekündigte Nachricht eintraf, gab Orens Telefon einen Signalton von sich. Er öffnete sie und sah ein grobkörniges Foto von einem Mann und einer Frau, die auf den Balkonen der Rossi-Villa herumkletterten. »Damit wissen wir, dass die Fargos dort waren«, sagte er. »Die wesentlich wichtigere Frage ist allerdings: Was gedenken Sie zu tun, um zu gewährleisten, dass die beiden nicht schon wieder unsere Pläne durchkreuzen?«

»Zuerst einmal haben wir die Telefone von Oliver Payton und diesem Automechaniker angezapft.«

»Waren sie nicht in Mailand?«

»Sie sind inzwischen wieder nach Süden unterwegs, wahrscheinlich um mit den Fargos zusammenzutreffen. Wenn es dazu kommt, stehen wir bereit und kümmern uns um sie.«

»Wenn Sie sich neulich, als ich Sie darum bat, um die Fargos gekümmert hätten, dann bräuchten wir jetzt dieses Gespräch nicht zu führen, oder?«

Colton drückte sich um eine Antwort herum, indem er sich räusperte. »Wie ich bereits sagte, Payton und der Automechaniker sind unterwegs nach Süden. Aus ihrem bisherigen Reiseweg ergibt sich, dass sie zurzeit in einem Zug nach Rom sitzen. Bruno und einer von Rossis Männern haben sich an ihre Fersen geheftet und folgen ihnen auf Schritt und Tritt. Ich denke, sie werden uns am Ende zum Versteck der Fargos führen.«

»In Rom?« Zwei Frauen betraten die Lounge, beide mit kleinen Reisetaschen auf Rollen, die sie hinter sich herzogen. »Glauben Sie ernsthaft, dass Sie in einem solchen Menschengewimmel irgendetwas Wirkungsvolles inszenieren können?«

»Ich versichere Ihnen, dass der Ort, wo es geschehen soll, absolut keine Rolle spielt.«

»Ich möchte ihren …« Als Oren bemerkte, dass beide Frauen zu ihm herüberschauten, kniff er die Lippen zusammen und verschluckte das Wort Tod. Er zwang sich zu einem entwaffnenden Lächeln und senkte die Stimme, während die Frauen sich nur wenige Schritte entfernt in zwei freien Sesseln niederließen. »Sorgen Sie einfach nur dafür, dass die Sache erledigt wird. Ich habe es satt, noch länger zu warten.«

Er beendete das Gespräch, dann betrachtete er das Digitalfoto aus der Überwachungskamera von Rossis Villa, das Devereux ihm geschickt hatte, ein wenig genauer. Auch wenn es sehr körnig und dunkel war, löste der Anblick des Gesichts der Frau einen gelinden Schreck bei ihm aus.

Das war doch nicht möglich …

War das etwa die Frau im Fahrstuhl? Aber sie hatte nicht Englisch gesprochen. Ihr Italienisch war makellos und absolut akzentfrei. Sie … Was führte sie im Schilde? Hatte sie nur vorgegeben, Italienerin zu sein?

Zu wissen, dass sie ihm fast auf Tuchfühlung nahe gewesen war, löste einen wilden Gedankenwirbel bei ihm aus. Er kannte dieses Gefühl der Panik nicht, und genauso fremd war ihm das Gefühl, allmählich die Kontrolle zu verlieren. Am liebsten hätte er das Telefon quer durch die Lounge geschleudert, um irgendetwas zu zerstören, egal was.

Die Tatsache, dass ihn die beiden Frauen beobachteten, zwang ihn, tief durchzuatmen und sich zu beruhigen. Anstatt in Hektik zu verfallen, sollte er seine Lage lieber nüchtern betrachten und neu bewerten. Er wäre in seinem Leben nicht so weit gekommen, wenn er sich vorwiegend von seinen Emotionen hätte leiten lassen.

Dass es so weit gekommen war, hatte er allein sich selbst zuzuschreiben. Ihm fielen die Fotos ein, die Colton ihm als Anhang an das Dossier über die Fargos geschickt hatte, und er öffnete die Datei, um sie sich ein zweites Mal anzusehen. Wer interessierte sich schon dafür, wie die verwöhnte Frau eines Multimillionärs aussah? Woher hätte er wissen sollen, dass diese Remi Fargo weitaus mehr war als nur ein halbwegs hübsches Gesicht, das offenbar gern mit Pistolen herumhantierte, aber nicht damit schießen konnte?

Er betrachtete das Foto einige Sekunden lang und war wütend auf sich selbst, dass er die Frau nicht erkannt hatte, als sie vor der Villa Lorenzo Rossis mit ihm sprach. Natürlich hatte er in jenem Augenblick ganz andere Dinge im Sinn gehabt, wie zum Beispiel die Notwendigkeit, sich den Ghost zu sichern, ehe jemand anders ein höheres Gebot abgab.

Es war nur ein kleiner Trost – und es gab wenig, was er in diesem Moment daran ändern konnte. So ärgerlich es war, dass Devereux die Fargos schon wieder durch die Lappen gegangen waren, so vorsichtig war Oren, sein Missfallen allzu unverhohlen zum Ausdruck zu bringen. Ob es ihm gefiel oder nicht, er brauchte Colton Devereux. Das hieß jedoch noch lange nicht, dass er ihn in jeder Hinsicht gewähren ließ. Oren hatte Bruno darauf angesetzt, Coltons Leute stets im Auge zu behalten, daher gab es so gut wie nichts, das sie tun konnten, ohne dass er genauestens darüber Bescheid wusste.

Unglücklicherweise lag Misstrauen in der Natur solcher Geschäfte. Jemand hatte ihm den Grey Ghost praktisch unter der Nase weggeschnappt, und wenn er erst einmal in Erfahrung gebracht hätte, wer dahintersteckte, würde er sich an dem Betreffenden unbarmherzig rächen.

Einstweilen jedoch galt den Fargos seine Hauptsorge. Das Foto von Remi auf dem Balkon der Villa des Maklers beunruhigte ihn mehr, als er sich selbst gegenüber zugeben wollte. Dass sie so dicht an ihn herangekommen waren, ohne dass er es bemerkt hatte, gefiel ihm ganz und gar nicht.

Ihm wäre um einiges wohler, wenn die Fargos nicht länger unter den Lebenden weilten.

60

Remi kam zu Sam ans offene Fenster und blickte auf den Fontana di Trevi hinaus, wo die morgendliche Sonne dem Dunst, der die beiden Rösser mitsamt Neptun in seinem muschelförmigen Triumphwagen einhüllte, zu einem blasssilbernen Funkeln verhalf. Das gleichmäßige, fast einschläfernde Rauschen des Wassers überlagerte die Stimmen der Touristen, die sich bereits zu dieser frühen Stunde zu Dutzenden um den Brunnen drängten, nahezu vollständig. Sie wurden von zwei Carabinieri, deren Streifenwagen in der Nähe geparkt waren, aufmerksam beobachtet. Aufgrund zahlreicher Vandalismusattacken in der jüngeren Vergangenheit gehörten sie tagsüber offensichtlich zum festen Inventar dieses berühmtesten Brunnens der Welt.

»Mich würde interessieren, wie viele Anzeigen diese Beamten pro Tag aufnehmen müssen. Ich denke an Taschendiebstähle, verloren gegangene Kinder …«

Als er nicht reagierte, sah sie ihn von der Seite an, um seinem Blick zu folgen, und stellte fest, dass er anscheinend tief in Gedanken versunken war. »Sam?«

»Entschuldige. Ich habe gerade überlegt, wie wir von hier verschwinden können, falls Oliver und Chad verfolgt werden.«

»Meinst du nicht, dass sie aus der Richtung der Piazza di Trevi kommen?«

»Das bezweifle ich. Die Taxis setzen ihre Fahrgäste üblicherweise vor unserem Haus ab.« Er ging zum Fenster auf der linken Seite, das nach Norden hinausging. Remi folgte ihm. Da sie sich im vierten Stock befanden, hatten sie einen ungehinderten Blick auf das Kopfsteinpflaster der Gasse, die zur Via del Tritone, einer der Hauptstraßen im ersten Stadtbezirk Roms, führte. Während der wenigen Sekunden, die sie am Fenster stand, fuhren kurz nacheinander zwei Taxis vor dem Haus vor, aus denen Passagiere ausstiegen, die sofort auf den Platz gingen, um den Brunnen zu besichtigen. »Was wir brauchen, ist eine schnelle Fluchtmöglichkeit. Wir wollen hier oben schließlich nicht wie in einer Falle sitzen, falls Oliver und Chad dabei beobachtet werden, wenn sie vor der Haustür stehen und klingeln.«

»Vielleicht haben wir Glück, und sie werden nicht beschattet.«

»Das ist höchst unwahrscheinlich, denn es dürfte die einzige Möglichkeit sein, wie Bruno und seine Leute uns aufstöbern können.«

»Zu schade, dass wir Chads und Olivers Telefone nicht jemand anders in die Tasche schmuggeln können, wie wir es auf Castle Rising in King’s Lynn gemacht haben.«

»Nur dass wir diejenigen waren, die auf der Verfolgerseite standen …« Sams Stimme versiegte. Er beobachtete, wie sich das Taxi mit neuen Fahrgästen entfernte. »Wenn ich es recht überlege, ist deine Idee gar nicht so schlecht, Remi.«

»Dass wir ihre Telefone in andere Taschen stecken? Welche könnten es sein?«

»Unsere.«

»Ist das dein Ernst? Willst du etwa, dass sie uns verfolgen?«

»Das ist der Plan. Zumindest die erste Phase. Mit dem Auto dauert die Fahrt nach Paris mindestens fünfzehn Stunden. Wir sorgen dafür, dass sie die Telefone ein paar Stunden lang verfolgen, und ich hoffe, dass wir bereits auf halbem Weg nach Frankreich sind, ehe sie begreifen, dass wir unsere Wohnung längst verlassen haben.«

Weniger als eine Stunde nachdem Sam seinen Plan skizziert hatte, trafen Chad Williams und Oliver Payton mit einem Taxi ein. Sie verließen es auf dem Vorplatz der kleinen Kirche auf der anderen Straßenseite. Unglücklicherweise stoppten Bruno und sein neuer Partner, ein Mann mit blondem Haar, den weder Remi noch Sam je zuvor gesehen hatten, etwa einen halben Block hinter der Kirche auf der entgegengesetzten Seite, die Sam vorausgesagt hatte, und schnitten ihnen damit den Weg zu ihrem Mietwagen ab, den Sam um die Ecke geparkt hatte. Sam ließ den Blick über den belebten Platz schweifen und runzelte sorgenvoll die Stirn. »Wir müssen irgendein Ablenkungsmanöver inszenieren, um unbehelligt zu dem Mietwagen zu gelangen.«

»Bin schon dabei«, sagte Remi und holte ihr Telefon hervor. Sie wählte die Notrufnummer und meldete zwei bewaffnete Männer, die vor dem Gebäude gegenüber der Kirche Santa Maria à Trevi standen. »Ich habe gehört, wie sie davon sprachen, den Brunnen unter Feuer zu nehmen. Unter ihren Sakkos trugen sie Pistolen, das konnte ich erkennen.«

Zwei Minuten später kamen die beiden Carabinieri vom Brunnen um die Ecke und nahmen sofort Kurs auf Bruno und seinen Partner. Bruno blieb abrupt stehen, als er begriff, dass sie das Ziel der Polizeibeamten waren.

»Das sind sie«, sagte Remi zu der Frau in der Einsatzzentrale der Polizei. Einer der Beamten fasste sich ans Ohr und justierte seinen Ohrhörer, um den Telefonisten in der Einsatzzentrale besser zu verstehen. Als Brunos Partner kehrtmachte, um die Flucht zu ergreifen, warfen sich die beiden Polizisten auf ihn. Bruno rannte jedoch in die entgegengesetzte Richtung.

»Einen hat es erwischt, bleibt nur noch einer übrig«, sagte Sam, während Remi das Telefonat beendete. »Du holst den Wagen, und ich schnappe mir Chad und Oliver, ehe Bruno sich wieder an sie hängt.«

Remi erschien wenige Minuten später mit ihrem Wagen. Zufrieden stellte sie fest, dass Bruno weit und breit nicht zu sehen war.

»Hervorragendes Timing«, sagte Sam, während er sich auf den Beifahrersitz schob und Williams und Oliver durch die hinteren Türen einstiegen. Remi fuhr zur Stazione Termini, dem Hauptbahnhof Roms, wo Sam mit den Telefonen von Chad und Oliver ausstieg. Er verschwand im Bahnhofsgebäude und kam einige Minuten später wieder zurück. »Ein Telefon ist unterwegs nach Österreich, das andere nach Deutschland.«

»Damit dürfte Bruno für eine Weile nicht auf dumme Gedanken kommen, weil er zu beschäftigt ist.«

Er öffnete das Handschuhfach und holte den Peilsender heraus, den Orens Männer an ihrem Mietwagen angebracht hatten. »Jetzt ist vielleicht der geeignete Moment gekommen, um dieses kleine Spielzeug zu aktivieren, ehe wir aufbrechen.«

Remi sah ihren Mann fragend an. »Meinst du nicht, dass er misstrauisch wird, wenn dieses Ding plötzlich wieder in Betrieb ist?«

»Möglich wäre es. Aber diese Dinger sind eigens dafür konstruiert, dass sie, wenn sie nicht bewegt werden, in den Schlafmodus verfallen, um die Batterie zu schonen. Und welcher Ort wäre besser, um den Sender zu wecken, als der, an dem die Telefone zuletzt gesehen wurden.«

»Aber wo?«, fragte Remi. Sam deutete mit dem Kopf auf den Busbahnhof, und Remi grinste spitzbübisch. »Ich lese dich auf der anderen Seite auf.«

»Bis gleich.«

Sam trabte quer über die Straße bis zu einem Bus mit Neapel als Fahrtziel. Er tat so, als hätte er in seiner direkten Nähe etwas verloren, und deponierte den Peilsender an einer geeigneten Stelle.

»Weshalb diese Mühe?«, fragte Oliver, als Sam wieder in ihren Wagen einstieg.

»Um Verwirrung zu stiften«, erklärte Sam. »Eure Telefone sind hier. Wenn Bruno sie noch immer verfolgt, dann führen sie ihn zum Bahnhof, wo er nach euch beiden Ausschau halten wird. Und wenn wir Glück haben, wird der Peilsender, den ich in der Stoßstange dieses Reisebusses versteckt habe, alles noch rätselhafter erscheinen lassen. Neapel ist von Paris ziemlich weit entfernt.«

»Das gilt auch für Rom«, sagte Remi. »Deshalb sollten wir lieber starten.«

61

Sam übernahm die erste Schicht am Lenkrad, und bis auf ein paar kurze Pausen, um einen Imbiss einzunehmen und zu tanken, fuhren sie die ganze Nacht hindurch und trafen um kurz nach zwei Uhr morgens in Paris ein. Da sie weiterhin ausschließlich auf Barzahlung angewiesen waren, erwies Remis Freundin Georgia sich auch diesmal wieder als Retterin in der Not und konnte ihnen ein freies Apartment im 20. Arrondissement nicht weit vom rechten Seineufer vermitteln. In einem Arbeiterviertel gelegen, bot das Apartment im zweiten Stock einen Blick auf den Eiffelturm im 7. Arrondissement – allerdings musste man sich dazu weit aus dem Küchenfenster lehnen und nach links schauen.

Als Oliver und Chad Williams am vorgerückten Morgen des nächsten Tages von einem kurzen Ausflug in die Nachbarschaft, um die Zutaten für ein spätes Frühstück zu beschaffen, zurückkehrten, saß Sam am Küchentisch, vor sich eine Straßenkarte von Europa.

Remi brachte zwei große mit Kaffee gefüllte Tassen zum Tisch, zog sich einen Stuhl heran und nahm neben ihm Platz. »Was ist, wenn er hinsichtlich des Ortes gelogen hat?«

»Du meinst, weil er Oren nicht traut?«, fragte Sam.

»Genau. Wie sicher können wir sein, dass der Ghost nicht in Paris steht?«

»Natürlich können wir uns dessen nicht ganz sicher sein«, räumte Sam ein. »Aber der Grey Ghost ist auch nicht gerade ein Objekt, das man unsichtbar machen kann. Ich finde es ziemlich riskant, den Wagen so weit ins Landesinnere zu bringen. Wir müssen logisch an diese Frage herangehen.«

Auf der Suche nach möglichen Fahrtrouten studierte er die Karte. »Wenn wir wissen, wie er den Wagen aus England herausgeschafft hat, ließe sich das Gebiet eingrenzen, wo er ihn schließlich untergestellt hat.«

»Wo würde er seine nicht ganz legitime Handelsware am besten lagern?«

»An einem Ort, der leicht zu erreichen ist und von dem die Ware sich nach dem Verkauf ebenso leicht und schnell abtransportieren lässt, würde ich meinen. Wir können mit hoher Wahrscheinlichkeit davon ausgehen, dass der Ghost London in einem Lastwagen verlassen hat. Danach sind wir auf reine Vermutungen angewiesen.«

»Lastwagen werden gewöhnlich durch den Kanaltunnel gelotst«, sagte Remi. »Das ist die nächste und schnellste Route, die sich von dem Londoner Autosalon aus anbietet.«

Oliver, der an der Anrichte stand und frisches Brot aufschnitt, unterbrach seine Tätigkeit und drehte sich halb um. »Außer«, sagte er, »dass die Polizei sofort entsprechend benachrichtigt wurde. Der zuständige Ermittler hat mich informiert, dass sofort sämtliche Lastwagen und Container-Trucks mit Fahrtziel Frankreich kontrolliert wurden. Ich denke, den Tunnel haben sie sicherlich als Erstes aufs Korn genommen. Und ihn zu kontrollieren, dürfte recht einfach gewesen sein.«

Sam strich die Eurostar-Route mit einem großen X von der Liste der möglichen Transportwege, dann zeichnete er einen Kreis um Dover. »Gutes Argument. Weniger riskant ist es, den Wagen zu einem größeren Frachthafen zu schicken, wo ein Container mehr oder weniger nicht auffallen würde.«

»In Calais herrscht genug Betrieb, um einen verdächtigen Lastwagen zu übersehen«, meinte Chad Williams, während er eine Schale mit Apfelscheiben und Weintrauben auf den Tisch stellte. »Ich habe die Überfahrt mit der Fähre schon mehrmals gemacht.«

Sam nickte. »Das wäre auch die erste Route, die mir einfällt. Aber wir müssen nach wie vor das spezielle Versteck finden, das Rossi benutzt, sonst wäre das Ganze wie …«

»… die Suche nach der Nadel im Heuhaufen?«, schlug Remi eine passende Metapher vor.

»Genau. Ich habe meine Zweifel, dass Rossi eine Website betreibt, auf der nachzulesen ist, welches Lagerhaus er für die Aufbewahrung seiner gestohlenen Waren benutzt.«

»Natürlich gehen wir von der Annahme aus, dass er eine eigene Einrichtung verwendet.«

»Es geht um wertvolle Güter, die äußerst begehrt sind. Niemals würde er sie einem Dritten anvertrauen.«

»Also wie sollen wir einen solchen Ort finden?«, fragte Chad.

»Es ist Sonntag«, sagte Remi. »Der ideale Zeitpunkt, um seinem Laden einen Besuch abzustatten.«

»Sollten wir eine derartige Unternehmung nicht lieber auf die Nachtstunden verschieben?«, fragte Sam. »Was meinst du, Remi?«

»Nach einem kurzen Ausflug während des Tages dorthin, um uns einen Eindruck zu verschaffen, mit was wir es eigentlich tun haben, können wir eine entsprechende Entscheidung treffen.«

Am Spätnachmittag machten sie sich schließlich auf den Weg zu Rossis Büroadresse. Als sie das Gebäude von der gegenüberliegenden Straßenseite aus betrachteten, brauchte Sam nicht lange, um festzustellen, dass ein Eindringen nach Einbruch der Dunkelheit keinesfalls so einfach war, wie sie angenommen hatten. Das Büro befand sich in einem Geschäftsviertel mit hohem Sicherheitsstandard. Zudem beherbergte die erste Etage des Bürogebäudes eine Bank.

»So viel zu dieser Idee«, sagte Sam. »Diese Bank liefert Rossi einen zusätzlichen Schutz, den er nirgendwo sonst finden kann.«

Remis Lächeln fiel ein wenig gequält aus. »Ich nehme an, sich als Angestellter von Orens Firma auszugeben und auf einer Überprüfung des Wagens zu bestehen, wäre wahrscheinlich zu offensichtlich, oder?«

»Ein wenig.«

Olivers Miene war anzusehen, wie erleichtert er war, dass sie die Idee eines nächtlichen Einbruchs offenbar verwarfen. »Also kommen wir heute Nacht nicht hierher zurück, oder?«

»Nein.« Sam betrachtete die Fassade des vierstöckigen Bürohauses. Rossis Exportfirma nahm die dritte Etage ein. »In ein Gebäude einzubrechen, in dem eine angesehene Regionalbank residiert, dürfte uns, wenn wir erwischt werden, einige Jahre Gefängnis einbringen. Das Einzige, was wir jetzt noch tun können, ist, morgen früh hierher zurückzukehren, wenn der Betrieb geöffnet hat.«

»Um es auf den Punkt zu bringen«, sagte Remi, »sie sind um elf Uhr verabredet.«

»Wenn wir unbedingt hinein wollen, ist dies unsere einzige Chance.«

Am nächsten Morgen kehrten sie bereits um acht Uhr zurück. Die Bank hatte in der Vorhalle ihren eigenen Eingang. Diejenigen Besucher, die keine Bankkunden waren, mussten sich am Tisch des Sicherheitsservice anmelden, ehe ihnen der Zugang zum Fahrstuhl gestattet wurde.

Nachdem sie das Kommen und Gehen der Besucher des Hauses eine Zeit lang beobachtet hatten, sahen Sam und Remi einander fragend an, und Sam sagte: »Weißt du, woran mich dieser Laden erinnert?«

»An diese Geschichte in Madrid …?«

Sam lächelte. »Ich glaube, jetzt haben wir unseren Plan.«

62

Allegra Payton Northcott und ihr Sohn Trevor saßen die meiste Zeit gemeinsam auf dem Sofa und verfolgten das Fernsehprogramm. Obwohl sich Allegra bemühte, der Handlung des Films, der gesendet wurde, zu folgen, wollte es ihr nicht gelingen. Wie sie erleichtert beobachten konnte, lachte Trevor immer genau an den richtigen Stellen. Irgendwie schaffte er es, sich zu entspannen. Diese offensichtliche Unbekümmertheit war ein Vorteil seiner Jugend. Allegra konnte nur hoffen, dass er, wenn all dies vorbei wäre – nachdem sie irgendwie einen Ausweg aus dieser Misere gefunden hätte –, keinen seelischen Schaden zurückbehielt.

Ein Klopfen an der Tür ließ ihr Herz einen regelrechten Satz in der Brust machen. Dex griff sofort nach der Pistole in seinem Hosenbund, während er aufstand, um nachzusehen, wer vor der Tür stand. Sie ergriff Trevors Hand und ermahnte ihn auf diese Weise stumm, nichts zu sagen und sich nicht zu rühren.

Nicht, dass er eine solche Warnung gebraucht hätte.

Die Prellung in seinem Gesicht dicht unterhalb des linken Auges, wo ihn Dex’ brutaler Hieb mit dem Tagebuch getroffen hatte, war deutlich blasser geworden und verfärbte sich an den Rändern schon gelblich. Darauf bedacht, sich ihr Interesse nicht anmerken zu lassen, verfolgte Allegra aus den Augenwinkeln, wie Dex den Raum durchquerte, einen Blick durch den Türspion warf und die Tür öffnete. Nachdem er Frank hereingelassen hatte, kontrollierte er die Straße in beiden Richtungen. Zufrieden, dass niemand zu sehen war, der auffälliges Interesse an ihrem Haus zeigte, schloss und verriegelte er die Tür. »Es wurde auch Zeit.«

Der rechte Arm des breitschultrigen Mannes trug noch immer einen dicken Verband und lag in einer Tragschlinge. Offenbar hatte er während der Schießerei mit den Fargos einen Treffer abbekommen. Schade, dass sie ihn verfehlt hatten, dachte Allegra, während der Mann sie und ihren Sohn musterte. »Immer noch hier?«, erkundigte er sich.

Sie ignorierte ihn und konzentrierte sich auf den Fernseher. Trevor folgte ihrem Beispiel.

»Willst du ein Bier?«, fragte Dex den Besucher.

»Und was zu essen.«

Dex schickte Allegra einen auffordernden Blick und nickte in Richtung Küche.

Sofort erhob sie sich. »Ich bereite uns etwas zum Mittagessen. Komm, hilf mir, Trev.« Als Dex eine Hand hob und Luft holte, offenbar um ihr zu widersprechen, kam sie ihm zuvor und sagte: »Wohin sollte er verschwinden?«

»Okay«, sagte Dex. »Mach weiter.«

Trevor folgte ihr. Während er Brot, Marmelade und Butter bereitstellte, öffnete sie für Frank eine Bierflasche und für Dex eine Flasche Ale. »Wenn er abgelenkt ist«, flüsterte sie, »siehst du zu, dass du aus dem Haus kommst.«

»Ich lasse dich nicht im Stich, Mum.«

»Du wirst …«

»Was redet ihr beiden da drin?«, rief Dex.

Allegra formte für ihren Sohn mit dem Mund ein lautloses Still!, dann brachte sie die beiden Flaschen zu Dex und Frank hinaus. »Wir suchen etwas Essbares. Sind Brot, Butter und Marmelade okay?«

Frank, der sich auf die Couch hatte fallen lassen, legte jetzt die Füße auf den Couchtisch. »Wenn das alles ist, was die Küche hergibt.«

Dex riss ihr die Flasche Ale aus der Hand. »Mach ein paar Käsebrote.«

»Wir haben keinen Käse mehr.«

»Marmelade ist auch okay«, sagte Frank.

»Nicht für mich«, widersprach Dex. Er hatte für Süßes nicht allzu viel übrig. »Was kannst du uns sonst noch anbieten?«

»Nichts. Nichts zum Abendessen. Oder zum Frühstück. Ich habe nicht damit gerechnet, dass Frank schon so bald zurückkommt.«

»Verdammt, Dex. Willst du sie bewusst verhungern lassen? Schick einen von ihnen zum Einkaufen.«

»Ich trau den beiden nicht.«

»Ich würde ja anbieten, für dich einkaufen zu gehen, aber der Arm …« Frank deutete auf die weiße Tragschlinge.

Dex trank einen tiefen Schluck Ale. »Sieht so aus, als müssten wir verhungern.«

»Du könntest doch jetzt gehen«, sagte Allegra zu Dex.

Er verengte die Augen zu Schlitzen und starrte seine Exfrau an.

»Frank ist hier«, erinnerte Allegra ihn. »Er kann bei uns bleiben.«

»Ich hab nichts dagegen«, versicherte Frank.

Dex dachte anscheinend über diese Möglichkeit nach und stellte die Flasche auf den Tisch. »Ja, okay. Wenn sie irgendetwas versuchen sollten …«

Frank fuhr mit einem ausgestreckten Zeigefinger quer über seinen Hals. Allegra war in diesem Augenblick nur froh, dass Trevor es nicht mitbekam.

»Ich schreibe eine Einkaufsliste«, sagte sie.

Zehn Minuten später verließ Dex das Haus. Zum ersten Mal, seit der Alptraum begonnen hatte, erlaubte sie sich einen Seufzer der Erleichterung – bis sie sah, dass Frank die Hand auf den Griff der Pistole in seinem Schulterhalfter gelegt hatte. »Ein zweites Sandwich vielleicht?«, fragte sie.

»Ich warte.«

»Bier?«

»Klar.«

Sie gab Trevor ein Zeichen, am Küchentisch sitzen zu bleiben, während sie eine weitere Bierflasche öffnete und zu Frank hinausbrachte. »Wie lange müssen wir hierbleiben?«, fragte sie.

Er ließ sich von Allegra die Flasche reichen, ohne den Fernseher auch nur für den Bruchteil einer Sekunde aus den Augen zu lassen. »Bis wir den Wagen zurückgeholt und gefunden haben, was in ihm versteckt ist. Ich meine, wer wusste davon?«

»Wer wusste von was?«

»Dass es dort irgendeinen Schatz gibt.«

»In dem Wagen?«

»Das wäre ein starkes Stück. Jemand hätte den Schatz doch längst gefunden, oder meinst du nicht?«

»Woher stammt er?«

»Aus irgendeinem Eisenbahnraub Anfang des letzten Jahrhunderts.«

»Ich meinte den Wagen. Den Grey Ghost.«

Frank sah sie stirnrunzelnd an. »Du machst einen Witz, stimmt’s?«

Sosehr sie sich wünschte, ihm erklären zu können, dass sie die ganze Geschichte nicht im Geringsten lächerlich fand, hütete sie sich davor, irgendetwas zu sagen oder zu tun, das ihn in Rage bringen könnte. Darauf bedacht, sich nichts anmerken zu lassen und so ruhig und gelassen wie möglich zu erscheinen, nahm sie Dex’ halbleere Ale-Flasche vom Tisch und trug sie zurück in die Küche. Dabei blickte sie über die Schulter zu Frank. »Ich weiß, wie er meinem Onkel gestohlen wurde.« Trotz allem spielte sie eine kleine, aber wichtige Rolle in dieser Affäre. Aber hatte sie eine Wahl gehabt? »Ich frage mich, wie sie es geschafft haben, ihn deinem Boss zu stehlen.«

»Du meinst, du weißt es wirklich nicht?« Er starrte sie entgeistert an und schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht.«

Allmählich dämmerte eine Erkenntnis in ihr. »Du und … Dex?«

»Wer sonst?«

»Bist du wahnsinnig? Was geschieht, wenn dein Boss dahinterkommt?«

»Wie sollte er?«

»Ich … ich weiß es nicht.« Sie konnte nicht fassen, wie dämlich sie war. Sie kniff die Lippen zusammen und tat so, als führte sie einen flüchtigen Hausputz durch, arbeitete sich an den Couchtisch heran, wischte mit einem Staublappen darüber, stellte den Fernseher lauter, als sie die Fernbedienung auf eine Programmzeitschrift legte, und nahm schließlich Franks leeren Essteller vom Tisch und brachte ihn in die Küche. »Trevor, würdest du mir für einen Moment beim Geschirrspülen helfen?«

Trevor schob seinen Sessel vom Tisch zurück und folgte ihr.

Sie drehte den Wasserhahn so weit wie möglich auf und ließ das Wasser in die Spüle strömen. »Meinst du, du kannst oben aus dem Fenster klettern?« Da die Kurbel des Schiebemechanismus’ entfernt worden war, ließ es sich nur um wenige Zentimeter anheben, aber sie war sicher, dass es sich mit einem gewissen Kraftaufwand noch etwas weiter öffnen ließ. Der Fensterrahmen aus Aluminium war alt und ausgeleiert. »Du kannst ein paar Bettlaken aus dem Wäscheschrank zusammenbinden und daran herunterrutschen.«

»Ich lass dich nicht allein.«

»Du musst«, flüsterte sie und schaute besorgt ins Wohnzimmer hinüber. »Dein Vater hat mitgeholfen, Onkel Alberts Wagen dem Mann zu stehlen, der ihn zuerst an sich gebracht hat. Wenn diese Person dahinterkommt, schickt sie jemanden hierher, um ihn zu töten. Und uns. Da sie glaubt, dass …« Sie wollte »dein Vater« sagen, verstummte jedoch, als sie begriff, wie grässlich es klang. Als sei Trevor an dieser Situation schuld und nicht sie.

Die Schuld lag ganz allein bei ihr.

»Dex ist nicht ganz richtig im Kopf. Wenn diese Sache gelaufen ist und er hat, was er haben will, bringt er uns um. Ich will nur …« Sie wischte ein paar Tränen weg. »Bitte geh. Knote ein paar Laken zusammen. Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir irgendetwas zustößt. Bitte, hör auf mich.«

»Was ist, wenn dir etwas passiert?«, fragte er ebenfalls im Flüsterton. »Was glaubst du, wie ich mich dabei fühlen würde?«

»Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Das darfst du niemals vergessen.«

»Mum …« Tränen quollen aus seinen Augen.

»Bitte … bitte, Trev.«

Er nickte, und sie umarmte ihn, überrascht, wie erwachsen er geworden war. Sie spürte die Wärme seines Körpers, hörte das Pochen seines Herzschlags, als sie den Kopf an seine Brust presste. Sie wollte diesen Augenblick in Erinnerung behalten, dieses Gefühl seiner Nähe, für den Fall, dass es das letzte Mal war, es spüren zu dürfen. Schließlich richtete sie sich auf und schob ihn von sich weg. »Beeil dich.«

63

Frank kam im selben Moment herein, als sie sich umwandte und zur Spüle ging. »Was ist hier los?«, fragte er misstrauisch.

»Trevor fühlt sich nicht wohl. Ich habe ihm geraten, sich hinzulegen und ein wenig zu schlafen.«

»Ist noch Bier im Haus?«

»Leider nein. Aber ich habe es auf Dex’ Einkaufsliste geschrieben.«

Er knurrte etwas Unverständliches als Antwort, dann verzog er sich wieder ins Wohnzimmer, wo er sich diesmal in Dex’ Sessel fallen ließ, um sich vom Fernsehen weiter berieseln zu lassen.

Dankbar, dass die Vorhänge und die Jalousien geschlossen waren, kehrte Allegra in die Küche zurück, stellte das Geschirr in den Küchenschrank und bemühte sich, genug Lärm zu erzeugen, um jedes Geräusch zu übertönen, das darauf schließen ließ, dass Trevor einen Fluchtversuch unternahm und aus dem Fenster kletterte.

Zwanzig Minuten später, nachdem sie die Spüle gesäubert hatte, hörte sie so etwas wie ein Schnarchen. Sie erstarrte. Als es abermals an ihre Ohren drang, drehte sie den Wasserhahn zu und blieb sekundenlang vollkommen reglos stehen. Da ertönte es wieder …

Als sie das Schnarchen zum dritten Mal hörte, schaute sie zur Hintertür. Sie ging auf einen kleinen mit Gras bewachsenen Innenhof hinaus, den Trevor stets als Spielplatz genutzt hatte, als er noch ein kleines Kind gewesen war. Sie müsste den Zaun zum Nachbargrundstück überwinden und auf diesem Weg verschwinden. Sobald sie mit Trevor zusammentraf, könnten sie gemeinsam Hilfe holen.

Sie hatte keine Ahnung, ob sie es überhaupt schaffen würde, über den Zaun zu klettern, aber sie musste es unbedingt versuchen. Daher schob sie sich Schritt für winzigen Schritt an den Küchentisch heran. Sie brauchte lediglich auf die andere Seite zu gelangen, die Hintertür zu öffnen …

Wenn Frank die Augen aufschlug, konnte er aus dem Sessel die Hintertür sehen.

Was wäre, wenn er sich nur schlafend stellte, um sie zur Flucht zu verleiten?

Sie griff nach einem Geschirrtuch, ging zur Küchentür und warf einen Blick ins Wohnzimmer.

Frank lag vollkommen entspannt im Sessel, den Kopf auf dem Rand der Rückenlehne, die Augen fest geschlossen, der Mund halboffen.

Sekunden verstrichen.

Zentimeterweise zog sich Allegra zum Küchentisch zurück. Sie würde es schaffen. Nur noch drei Schritte in Richtung Freiheit.

Zwei.

Einer.

Während Allegra die Hand nach der Türklinke ausstreckte, flog die Haustür auf. Sie ließ die Hand sinken, fuhr herum und erblickte Dex, der zwei Einkaufsbeutel voller Lebensmittel trug. Misstrauen verdüsterte sein Gesicht, als er erkannte, wie dicht sie an der Hintertür stand.

»Wo ist er?«, fragte Dex.

Frank schreckte aus dem Schlaf hoch. »Was zur Hölle …«

Allegras Herz schlug wie ein Dampfhammer. Dex durchlöcherte sie geradezu mit seinem Blick, und er kam zum Tisch und stellte beide Beutel unsanft darauf ab. Einer kippte um, und sein Inhalt verteilte sich über die Tischplatte. Eine gelbe Zwiebel rollte heraus, kullerte über das dunkle Holz und fiel auf den Fußboden.

»Trevor!«, hallte Dex’ Ruf durch das Haus.

Ihr Herzschlag zählte jede Sekunde der lastenden Stille mit.

Er war verschwunden.

Am liebsten hätte sie vor Erleichterung aufgeschrien – selbst noch, als Dex seine Pistole zückte und auf sie richtete. Ihr schoss die Frage durch den Kopf, ob es sehr wehtun würde. Es war gleichgültig.

Trevor wäre in Sicherheit.

»Dafür bring ich dich um.« Dex hob den Lauf der Pistole und zielte.

»Hier bin ich!« Trevor erschien am oberen Ende der Treppe. Er starrte Dex mit brennenden Augen an. »Willst du jemanden erschießen? Dann nur zu. Die Nachbarn werden es sicher hören und Hilfe holen. Drück ab, und du wirst es erleben.«

»Halt die Klappe und komm runter«, befahl Dex. »Hilf deiner Mutter mit den Einkäufen.«

Allegras Knie zitterten. Sie tastete nach einem Stuhl und stützte sich auf die Rückenlehne. Tränen rannen über ihr Gesicht, nicht weil Dex sie beinahe getötet hätte, sondern weil Trevor das Haus nicht verlassen hatte. Wie konnte er ihr das antun?

Warum hatte er nicht auf sie gehört?

Ihr Sohn kam Stufe für Stufe langsam die Treppe herunter, in den Augen rasenden Zorn, und Allegra fragte sich für einen kurzen Moment, ob dieser Zorn gegen sie gerichtet war. Aber als er an Dex vorbeiging und ihm nun den Rücken zuwandte, formte er mit dem Mund eine lautlose Entschuldigung. »Es tut mir leid.«

Sie kam ihm einen Schritt entgegen, fasste nach seiner Hand und versuchte zu lächeln. Er legte einen Arm um ihre Schultern. Von beiden Männern nicht zu sehen, flüsterte er: »Ich lass dich nicht im Stich. Niemals.«

An diesem Abend hatte sie das Gefühl, dass ihr Herz einen Knacks abbekommen hatte. Nach dem Abendessen blieben sie und Trevor am Tisch sitzen, während Dex und Frank ins Wohnzimmer umzogen und sich vor den Fernseher pflanzten. Dabei durften ihre Bierflaschen nicht fehlen, aber sie tranken bei weitem nicht genug, um nicht fähig zu bleiben, sich lautstark zu unterhalten. Irgendwann schwenkte Frank seine Bierflasche hin und her und fragte: »Was immer dieses geheimnisvolle Ding ist – es kann unmöglich in dem Wagen versteckt sein.«

»Wahrscheinlich nicht«, pflichtete Dex ihm bei. »Dann hätte es längst schon jemand gefunden, stimmt’s?«

»Genau das denke ich auch. Die wichtigere Frage ist, wie finden wir es?«

»Dazu muss es in dem Tagebuch irgendwelche Hinweise geben.«

»Du meinst in dem Band, den du nicht hast, oder?«

»Wie ich bereits erwähnt habe, wir brauchen ihn nicht. Mein Junge hat ein Gedächtnis wie ein Computer. Ich bin sicher, dass er sich an alles erinnern kann, was er bisher gelesen hat. Trev«, rief er. »Komm doch mal her.«

Erschrocken sah Trevor seine Mutter an. »Ich habe nicht die geringste Ahnung, wo das Versteck sein soll«, rief er zurück.

Sosehr sie sich auch wünschte, dass Trevor am Nachmittag die Gelegenheit genutzt hätte, sich in Sicherheit zu bringen, so musste sie doch erkennen und akzeptieren, dass er die Verantwortung für etwas übernommen hatte, woran er glaubte. Sie, seine Mutter. Sie lächelte und versuchte, das bisschen Kraft, über das sie verfügte, auf ihn zu übertragen, damit er auch diesen Kampf ausfechten konnte. »Erzähl ihnen, was du gelesen hast. Das hält sie bei Laune.«

Widerstrebend erhob er sich und ging ins Wohnzimmer hinüber. »Wo soll ich anfangen?«

»Wo waren wir stehen geblieben?«, fragte Dex.

Frank trank den Rest Bier und stellte die leere Flasche auf den Tisch. »Ich glaube an der Stelle, als dieser Payton einkassiert wurde. Er hatte den versteckten Dolch aus dem Gehstock geholt, um sich damit den Weg freizukämpfen. Aber jemand kam und schnappte sich den Dolch.«

64

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Jegliche Hoffnung erübrigte sich, während ich darauf wartete, dass mir der Dolch in den Rücken gestoßen wurde. Mir vorzustellen, wie es wäre, wenn mich der Tod ereilte, war niemals beängstigender gewesen als in diesem Moment. Mir blieben nur noch Sekunden, aber unzählige Gedanken flatterten durch meinen Kopf. Die Gräueltaten, die mein Cousin begangen hatte, und dass er die treibende Kraft hinter dem Eisenbahnraub war … Ich dachte an die armen Lokführer wie auch an den Privatdetektiv, die alle durch die Hand meines Cousins ihr Leben verloren hatten. Und ich dachte an Miss Atwater und schickte ein Stoßgebet zum Himmel, dass es ihr irgendwie gelungen sein möge, sich in Sicherheit zu bringen.

All dies stürmte auf mich ein, während ich mich innerlich gegen den Dolch wappnete, der mich jeden Augenblick durchbohren würde. Aber anstatt von einem brennenden Schmerz verschlungen zu werden, spürte ich, wie an meinen Fesseln herumgesäbelt wurde.

»Bewegen Sie sich nicht«, flüsterte jemand in mein Ohr. Über dem Dröhnen meines wild pochenden Herzschlags konnte ich es kaum verstehen. Wer immer es war, drapierte den Strick über meinen Handgelenken und tauchte schließlich in den Schatten des Lagerhauses unter.

Reggie kehrte ins Gebäude zurück, schaute auf mich herab und blinzelte perplex, als er die Fesseln an meinen Händen und Füßen untersuchte. »Wie hast du es geschafft, dich zu befreien?«

Ich zwang mich, nicht den Kopf zu drehen und hinter mich zu blicken. »Wie bitte? Reggie …«

Mein Cousin hielt die Laterne hoch. Seine Miene war vor Wut verzerrt. »Reginald – ich habe den Namen Reggie immer gehasst!«

»Bitte. Du bist doch gar nicht so, wie du dich jetzt benimmst! Denk an deine Frau. An deinen Sohn.«

»Genau die beiden sind es, an die ich gerade denke.« Er richtete sich auf, wandte sich um und konnte sehen, dass der Grey Ghost unter seiner Schutzplane auf der Ladefläche des Fuhrwerks stand. »Eddie, Mac … lasst den Wagen Wagen sein und schafft lieber meinen Cousin aus dem Weg. Sorgt dafür, dass es wie ein Unfall aussieht. Finlay, nehmen Sie die Zügel. Es wird Zeit aufzubrechen.«

»Reg… Reginald! Tu das nicht! Bitte!«

Reggie ignorierte mein Flehen, während Eddie von der Ladefläche heruntersprang, ein Messer aus dem Hosenbund zog und auf mich zukam. Mac gesellte sich zu ihm, während Reggie die Laterne ein wenig höher hielt. Eddie packte das Messer fester und holte damit aus, wobei das flackernde Licht der Laterne von dem kalten Stahl der Messerklinge reflektiert wurde und die dunklen Nischen der Lagerhalle mit gespenstischem Leben erfüllte.

»Zwei gegen einen?«, drang der Klang einer Stimme aus den Schatten hinter mir. »Das ist aber alles andere als fair, oder?«

Mac und Eddie blieben stocksteif stehen. Beide Männer schauten sich hektisch um und suchten nach dem Ursprung der Stimme.

»Wer ist da?«, fragte Reggie und reckte die Hand mit der Laterne in die Höhe, während sein Blick durch die Lagerhalle schweifte.

»Mein Name ist Isaac Bell.« Mr. Bell trat ins Licht und kam auf uns zu, bis er zwischen mir und meinen Möchtegernmördern stand. Vollständig in Weiß gekleidet, hielt er den Gehstock meines Vaters in der Hand. Die stählerne Klinge hatte er wieder in den Schaft gesteckt, der von der auf Hochglanz polierten Messingkrücke verschlossen wurde. Er sah erst Reggie an, dann richtete er den Blick auf Mac und Eddie. »Und die ganze Bagage ist hiermit wegen erwiesenen Eisenbahnraubs verhaftet.«

Der schockierte Ausdruck in den Mienen Eddies und Macs hielt sich nur wenige Sekunden, bis beide in schallendes Gelächter ausbrachen.

Eddie deutete mit seinem Dolch auf Mr. Bell. »Sie haben uns tatsächlich von New York bis hierher verfolgt? Sie ganz allein? Sie sind ja wirklich ein lustiger Vogel.« Er machte einen Schritt vorwärts.

Isaac Bell versperrte ihm mit dem Gehstock meines Vaters den Weg. »Tut mir leid. Aber was Sie vorhaben, kann ich nicht zulassen.«

Eddie, der in einer Hand das Messer hielt, ergriff den Gehstock mit der anderen und benutzte sie, um Isaac Bell zu sich heranzuziehen. Sein Grinsen verzerrte die Narbe auf seiner Wange. Seine Augen funkelten vor brutaler Vorfreude. »Ich schlitze Ihnen gleich die Kehle auf und ramme anschließend Ihr lächerliches Stöckchen hinein.«

»Das würden Sie gerne tun, nicht wahr?«, sagte Bell und wich einen halben Schritt zurück.

Eddie behielt den Stock fest in der Hand.

Als Isaac Bell die linke Hand am Schaft des Gehstocks entlanggleiten ließ und die rechte Hand um die Messingkrücke legte, nahm ich an, dass er das Messer herausziehen wollte. Aber nein. Er beugte sich vor, stieß den Stock nach vorn und rammte den Mann mit der Schulter. Der Zusammenprall traf Eddie vollkommen unvorbereitet. Er öffnete reflexartig die rechte Hand, um Isaac Bell abzuwehren, und verlor das Messer, das durch die Luft wirbelte und klirrend über den Zementboden rutschte. Während Eddie rückwärtstaumelte, führte Bell mit dem Stock einen Rundumschlag aus, traf Max mit der schweren Messingkrücke in Höhe des Brustbeins, sodass er auf die Knie sackte.

Reggie richtete die Pistole auf den Detektiv. Isaac Bell wirbelte herum, holte abermals mit dem Gehstock aus und schlug meinem Cousin die Waffe aus der Hand.

Reggie wollte hinterherhechten, aber Bell beförderte die Pistole mit einem Fußtritt außer Reichweite. Dann zielte er mit dem Stock auf Eddies Wirbelsäule, traf sie und schleuderte den Gangster gegen Mac.

Selbst jetzt hatten die drei Männer noch nicht genug und wollten weiter angreifen. Aber Bell drückte auf den Verriegelungsknopf und zog den versteckten Dolch aus dem Holzschaft. »Vielleicht habe ich mich nicht deutlich genug ausgedrückt«, sagte er, während er die Dolchspitze gegen Macs Hals drückte und erst innehielt, als ein winziger Blutstropfen hervorquoll. »Sie sind verhaftet.« Das Geräusch eines sich nähernden Reiters ließ sie aufhorchen. Bell war der Einzige, der nicht in die Richtung blickte. Er achtete nach wie vor auf seine drei Gegner. »Schnappen Sie sich die Pistole, Payton!«

In dem Moment, als ich die Pistole ergriff und auf die drei richtete, startete mein Cousin und rannte durch die Tür hinaus.

»Also wirklich … Reggie?« Ich erkannte die Stimme meines Freundes Byron. Demnach hatte er meine Nachricht erhalten. »Wo ist Payton?«

Reggie rannte an ihm vorbei und schwang sich auf den Lastwagen. »Tempo, Tempo! Nichts wie weg!«

Finlay ergriff die Zügel.

Der Wagen setzte sich mit einem Ruck in Bewegung, wobei die Räder unter der schweren Last laut quietschten.

»Sie entkommen!«, rief ich warnend, während Byron, der offenbar überhaupt nicht begriff, was hier geschah, aus dem Sattel stieg.

Bell peilte blitzschnell die Lage. »Bewachen Sie diese beiden, Payton. Schießen Sie, wenn es nötig sein sollte.« Bell rannte hinaus, riss Byron die Zügel aus der Hand, schwang sich aufs Pferd und galoppierte hinter dem Lastwagen her.

Ich richtete die Pistole auf die beiden Gangster, wobei die Erkenntnis, in diesem Augenblick auf mich allein gestellt zu sein, und die Angst, einen katastrophalen Fehler zu machen, mir beinahe den Magen umdrehten. Das war nicht ich. Ich war wirklich der Letzte, dem man zutrauen konnte, ein Held zu sein. Trotzdem war mir klar, dass ich, wenn einer dieser beiden Männer zu fliehen versuchte, schießen oder ihn laufen lassen müsste. Auf gar keinen Fall wollte ich ein Menschenleben auf dem Gewissen haben. Der Strick, von dem Bell mich befreit hatte und der den Platz markierte, wo ich gelegen und auf den sicheren Tod gewartet hatte, brachte mich auf die rettende Idee. »Byron, wir müssen diese beiden fesseln. Und zwar schnellstens. Sofort!«

»Ich …«

»Auf der Stelle!«, befahl ich, ehe ich in Panik geriet.

Byron nickte, hob das Seil auf, mit dem ich gefesselt worden war, und schlang es um ihre Handgelenke. Natürlich würde es nicht ausreichen, daher befahl ich ihm, den Strick auch um ihre Leiber zu wickeln, sodass sie Rücken an Rücken auf dem Zementboden saßen.

»Was in Gottes Namen haben sie denn getan?«, fragte Byron.

»Einen Eisenbahnzug ausgeraubt.«

Byron sah mich über die Köpfe der beiden entgeistert an. »Meinst du den Überfall, bei dem die Lokführer …« Sein Gesicht wurde totenbleich. »Sie wurden ermordet, nicht wahr?«

»Such einen Nachtwächter«, bestürmte ich ihn. »Und bitte ihn, Hilfe hierher zu holen.«

Byron richtete sich auf und betrachtete die beiden Männer, die sich gegen die Fesseln wehrten. »Hältst du es für klug, wenn ich dich allein hier zurücklasse?«

Tatsächlich war genau dies das Allerletzte, das ich mir wünschte. Aber da ich keine andere Wahl hatte, demonstrierte ich eine Entschlossenheit, die mir vollkommen fremd war und die sich auch in dieser Situation nicht einstellen wollte. »Ich möchte diese beiden wirklich nicht töten, aber ich werde es wohl tun müssen, wenn sie zu fliehen versuchen.«

Beide Männer verhielten sich schlagartig vollkommen still, wobei ihre besorgten Blicke zwischen mir und der Pistole in meiner zitternden Hand hin und her sprangen.

Byron nickte. »Ich komme so schnell wie möglich wieder zurück.«

Nachdem er sich entfernt hatte, erfüllte mich die plötzliche Stille dieses Ortes mit zunehmendem Unbehagen. Ich dachte an Miss Atwater. Wenn ich mir schon so hilflos und bedroht vorkam, wie musste sie sich erst fühlen? »Was haben Sie mit Miss Atwater getan?«, fragte ich und bemühte mich um einen drohenden Unterton in meiner Stimme.

Beide Männer verweigerten eine Antwort.

»Wo ist sie?«

Der Mann namens Mac lachte spöttisch. »Sie sind allein. Ihr Cousin hat uns erzählt, Sie seien ein Feigling. Sie fürchteten sich vor Ihrem eigenen Schatten. Lassen Sie uns laufen, und wir versprechen, dass wir ganz behutsam mit Ihnen verfahren werden.«

Ich spürte, wie mir bei seinen Worten das Blut ins Gesicht stieg und ich allmählich in Wut geriet, nicht nur weil Reggie sich gegenüber diesen Halsabschneidern abfällig über mich geäußert hatte, sondern auch weil sie im Grunde recht hatten. Ich war ein Feigling.

Ich warf einen Blick auf den Dolch aus dem Gehstock meines Vaters und rief mir ins Gedächtnis, wie Mr. Bell ihn bei Mac benutzt und sich sofort seiner Kooperationsbereitschaft versichert hatte. Natürlich hatte er diese Wirkung auch durch die Art und Weise erzielt, wie er vorher den Stock eingesetzt hatte, aber ich war mir ziemlich sicher, dass auch ich fähig war, jemanden mit der Dolchspitze ein wenig am Hals zu kitzeln.

Auf großzügigen Abstand achtend ging ich um die Männer herum, hob den Dolch aus dem Gehstock vom Boden auf, um mich dann mit Dolch und Pistole in den Händen den Männern zu nähern. Meine Hände zitterten. »Wo ist Miss Atwater?«, wiederholte ich meine Frage.

Die beiden Männer starrten wortlos geradeaus.

Ich überwand meine sprichwörtliche Feigheit, die bisher ein fester Bestandteil meines Lebens gewesen war, betrachtete Eddies Gesichtsnarbe und drückte die Dolchspitze gegen seine andere Wange. »Falls Sie nicht wollen, dass diese Seite Ihres Gesichts der anderen zum Verwechseln ähnlich sieht«, sagte ich und bemühte mich, genauso bedrohlich zu klingen wie Mr. Bell, »sollten Sie mir lieber verraten, was ich wissen will.«

»Sie sind genauso verrückt wie Ihr Cousin.«

»Wo ist sie?«, rief ich. Meine Hand zitterte so sehr, dass die Klinge seine Haut ritzte und ein Blutstropfen aus der Wunde quoll. Nur zwei Tage vorher wäre ich entsetzt zurückgewichen, aber jetzt stellte ich mir vor, dass Miss Atwater in diesem Moment vollkommen allein und verängstigt sein musste, und verstärkte den Druck auf die Dolchspitze noch. »Wo?«

»Das wissen wir nicht«, knurrte Mac widerstrebend.

Ich hielt den Dolch weiter in Position an Eddies Wange und erhöhte den Druck noch einmal.

Eddies Augen weiteten sich überrascht, und vielleicht empfand er auch so etwas wie Angst um sein Aussehen, wenn nicht gar um sein Leben. »Er sagte, dass er sie ins Witwenhaus bringt.«

Ich zog den Dolch zurück und war furchtbar geschockt. Es war das Zuhause meiner Großmutter gewesen und hatte leer gestanden, bis Reggie mit seiner Frau und seinem Kind dort eingezogen war. Ehe ich Gelegenheit hatte, ihm weitere Fragen zu stellen, trafen Byron und zwei Nachtwächter ein. Sie nahmen beide Männer in Gewahrsam, und Byron und ich blieben am Ort des Geschehens zurück, um auf Mr. Bell zu warten. Als ich schon fast die Hoffnung aufgeben wollte, ihn bald wiederzusehen, hörte ich das Klappern von Pferdehufen und das Quietschen der Fuhrwerksräder.

Mr. Bell lenkte den Lastwagen und hatte Byrons Pferd im Schlepptau. Bell warf Byron die Zügel zu, zog Reggie von der Ladefläche herunter und deponierte ihn vor meinen Füßen. Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt, und er bewegte sich träge. Offenbar hatte Bell ihn mit einem gezielten Treffer vorübergehend ins Land der Träume geschickt.

»Wo ist der andere Mann?«, wollte ich wissen.

»Sie meinen den Kutscher? Ich fürchte, der hat’s nicht geschafft. Er war auch nicht allzu helle. Was ist mit Ihren beiden Galgenvögeln?«

»Zwei Nachtwächter haben sie mitgenommen.« Ich berichtete ihm, was ich über Miss Atwater erfahren hatte.

»Gut«, sagte er, während Reggie so weit aufgewacht war, dass er schon wieder begann, sich für seine Umgebung zu interessieren, und sich umsah.

»Was nun?«, fragte ich.

Isaac Bell zog Reggie an den Schultern hoch und schleifte ihn über den Boden zu einer Werkbank, an die er ihn mit dem Rücken lehnte. »Wir bringen in Erfahrung, wer Ihren Cousin engagiert hat.«

»Ich verstehe nicht, was Sie meinen.«

»Ich habe den Verdacht, dass Ihr Vetter nicht mehr als eine Schachfigur für denjenigen war, der es sich zum Ziel gesetzt hat, Rolls-Royce Limited zu ruinieren. Er nutzte seine enge Verbindung zu Ihnen und zur Firma, um den Forty-fifty zu stehlen.«

Seine Worte machten mich geradezu benommen, da sie den Schluss nahelegten, dass auch ich nur eine Schachfigur in diesem abgefeimten Spiel war.

Mr. Bell musste meinen Gesichtsausdruck bemerkt haben. »Noch ist nicht alles verloren, Payton. Zufällig ist Schach eine meiner Spezialitäten.«

Reggie funkelte ihn wütend an. »Auf meine Mithilfe müssen Sie verzichten. Ich werde niemals kooperieren.«

Isaac Bell bedachte ihn mit einem flüchtigen Blick und einem nachsichtigen Lächeln. Er geleitete mich zum Tor der Lagerhalle und senkte die Stimme. »Ich habe die Absicht, ihm weitere Fragen zu stellen. Ich würde gerne erfahren, was mit dem Rest des Geldes geschehen ist, das aus dem Eisenbahnzug gestohlen wurde.«

»Es befand sich nicht in der Kiste?«, fragte ich verblüfft. »Ich habe doch mit eigenen Augen gesehen, wie sie die Kiste in den Lastwagen luden.«

»Mindestens die Hälfte der Summe fehlt. Ich schätze, eine halbe Million. Sie wurde ohne Zweifel abgezweigt und versteckt.«

»Aber … was war denn dann in der Kiste?«, fragte ich.

»Maschinenteile, um den Silver Ghost fertigzustellen und fahrbereit zu machen.«

Erst in diesem Augenblick wurde mir zur Gänze klar, wie hinterhältig Reggies Plan gewesen war. Ohne den Grey Ghost und ohne passende Ersatzteile wäre Rolls-Royce niemals in der Lage, den Silver Ghost für die Olympia Motor Show präsentabel zu machen. Es wäre ein weiterer Schlag gegen die Firma, in die wir unser gesamtes Vermögen investiert hatten. Wäre Mr. Bell nicht gewesen, hätte Reggie mit seinem Versuch, Rolls-Royce zu ruinieren, Erfolg gehabt.

Ehe ich die Lagerhalle verließ, warf ich einen letzten Blick auf meinen Cousin und bemerkte seinen selbstzufriedenen Gesichtsausdruck. »Du weißt genau, wo das Geld ist, nicht wahr?«, sagte ich. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung, so sicher war ich mir in diesem Augenblick.

Seine Miene verzog sich zu einem bösartigen Grinsen. »Dass du mir geholfen hast, es zu verstecken, macht dich zu einem Komplizen.«

»Ich habe nichts dergleichen getan.«

»Dass du dies tatsächlich glaubst, zeigt nur, was für ein Narr du bist.«

Entsetzt über diese Vorstellung zermarterte ich mir das Gehirn, ob tatsächlich so etwas wie eine vage Möglichkeit existierte, dass ich, ohne es zu wissen, an seinen niederträchtigen Plänen beteiligt sein könnte. Mir wollte nichts Derartiges einfallen, und ich blickte Hilfe suchend zu Mr. Bell.

»Vielleicht«, sagte Bell, »sollten Sie sich jetzt lieber darum kümmern, wie es Miss Atwater geht.«

»Und was ist mit ihm?«, fragte ich mit einem Kopfnicken in Reggies Richtung.

»Wie ich schon angedeutet habe, ist Ihr Cousin nur ein Teil der Gleichung. Ich beabsichtige den Dingen auf den Grund zu gehen und herauszufinden, wer in Wirklichkeit hinter dem Diebstahl des Grey Ghost steckte.«

Reggies Miene signalisierte Siegesgewissheit und abgrundtiefen Hass. »Vielleicht haben Sie mir nicht richtig zugehört. Ich habe nicht vor, Ihnen auch nur einen Deut weiterzuhelfen.«

»Glücklicherweise brauche ich Ihre Mithilfe gar nicht.« In Bells Lächeln lag etwas Hinterhältiges. »Genau genommen brauche ich Sie noch nicht einmal lebend, oder sagen wir lieber, bei vollem Bewusstsein.«

65

Der Plan war simpel. Sobald sie sich Zugang zum Büro verschafft hätte, würde sich Remi etwas Passendes einfallen lassen, um den Standort der Lagerhalle zu ermitteln, in der der Grey Ghost bereitstand, um seinem neuen Eigentümer übergeben zu werden. Sam würde bei diesem hoffentlich erfolgreichen Coup Schmiere stehen. Oliver und Chad würden mit dem Mietwagen warten, um die Fargos aufzulesen und sich dann schnellstens aus dem Staub zu machen.

Momentan war Chad Williams auf der Suche nach einem geeigneten und nicht zu weit entfernten Parkplatz. Remi, Oliver und Sam saßen auf einer Bank im Schatten einer Kastanie, wo Remi in die Lektüre grundlegender Informationen über das Import/Export-Business vertieft war, die sie auf dem Display ihres Smartphones aufgerufen hatte. Eine lange Reihe von Motorrädern, die vor ihnen am Straßenrand abgestellt waren, lieferten ihnen eine hinreichende Deckung, falls jemand in Rossis Firmensitz auf der anderen Straßenseite rein zufällig in ihre Richtung schaute.

Oliver Payton betrachtete die Fenster des Bürohauses gegenüber. »Haltet ihr das wirklich für eine gute Idee?«, fragte er mit sorgenvoller Miene. »In der Lobby wimmelt es geradezu von bewaffnetem Sicherheitspersonal.«

»Diese Leute sind für die Bank zuständig«, sagte Sam. »Nach dem, was in der Villa in Rom abgelaufen ist, mache ich mir erheblich mehr Sorgen darüber, was Remi möglicherweise oben in Rossis Büro erwartet.«

Oliver rutschte nervös hin und her. »Ein Grund mehr, sich nicht dorthin zu wagen.«

»Alles wird glattgehen. Remi hat eine ganz besondere Gabe, sich überzeugend als etwas auszugeben, was sie nicht ist.«

Sie blickte von ihrem Smartphone auf. »Wenn das ein Kompliment sein sollte, dann war es ein veritabler Schuss in den Ofen.«

Er lehnte sich zu Oliver hinüber und sagte im Bühnenflüsterton: »Besonders gut ist sie im Erfinden von Ausreden. Und von Geheimoperationen«, fügte er noch schnell hinzu.

»Das war schon besser«, sagte sie und konzentrierte sich wieder auf ihr Mobiltelefon.

»Was ist, wenn irgendetwas schiefgeht?«, fragte Oliver. »Es ist schon schlimm genug, dass mein Onkel wegen irgendetwas im Gefängnis sitzt, das er nicht getan hat. Ich würde es mir niemals verzeihen, euch um Hilfe gebeten zu haben, wenn einem von euch etwas zustieße.«

»Alles wird gut gehen«, versicherte Sam. »Sorge du mit Chad nur dafür, dass ihr euch mit dem Wagen bereithaltet. Es könnte sein, dass wir es ziemlich eilig haben, von hier zu verschwinden.«

Wenige Minuten später gesellte sich Chad Williams zu ihnen. »Ich habe endlich einen Parkplatz gefunden.« Er deutete die mit Bäumen bestandene Straße hinunter. »Vor der Konditorei an der Ecke. Es war die nächste Möglichkeit.«

»Der Platz ist ganz okay«, sagte Sam.

Remi verstaute das Telefon in ihrer Schultertasche, dann erhob sie sich. »Ich glaube, ich weiß alles, was ich wissen muss.«

Damit beruhigte sie Oliver keineswegs, wie seine düstere Miene vermuten ließ. »Du kannst die Infos doch nicht öfter als einmal gelesen haben.«

»Sie hat ein gutes Gedächtnis«, sagte Sam. Er sah Remi fragend an. »Bereit?«

Sie lehnte sich zu ihm hinüber und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange. »Bis gleich.«

*

Remi lächelte den Türwächter freundlich an, ehe sie ihre Verabredung in der Rossi Export Management Company nannte. Der Wachmann musterte sie von Kopf bis Fuß, dann betätigte er den Türsummer, um sie einzulassen. »Dritter Stock«, sagte er und deutete zum Fahrstuhl auf der anderen Seite der Lobby.

Sie fuhr mit dem Lift nach oben und betrat die Geschäftsräume der Frachtgesellschaft. Ihre Miene wirkte ernst, und den Kopf hielt sie leicht zur Seite geneigt, um mit einem sorgfältig bemessenen Maß an Arroganz zu signalisieren, dass sie es gewohnt war, wenn man sich sofort um ihre Anliegen kümmerte. »Mr. Rossi, bitte«, sagte sie zu der Empfangsdame, einer Frau Mitte zwanzig, die ihr blondes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft hatte, was ihr eine sportliche Note verlieh.

»Und Sie sind …?«

»Rebecca Longstreet. Mein amerikanischer Anwalt müsste angerufen haben, um einen Termin zu vereinbaren. Es war vielleicht etwas kurzfristig, aber es ging nicht anders, weil ich mich nur bis zum heutigen Abend in Frankreich aufhalte.«

»Und um welche Angelegenheit handelt es sich?«

»Um SRF Import/Export.« Remi machte ein paar Schritte, blieb in der Mitte des Empfangsbereichs stehen und sah sich prüfend um. »Wer hat hier das Sagen?«

»Monsieur Marchand.«

Remi reagierte mit einem ausdruckslosen Blick.

Verwirrung erschien in der Miene der jungen Frau. »Mussten Sie mit ihm sprechen?«

»Wenn er mich nicht erwartet«, sagte Remi, »dann sollte er es sich gut überlegen, ob er dabei bleiben soll.«

»Natürlich. Einen Moment, bitte.« Die Frau erhob sich aus ihrem Sessel, klopfte an die Tür gleich hinter ihr, öffnete sie und verschwand dahinter. Einen Moment später kehrte sie zurück und hielt Remi eine Tür auf. »Monsieur Marchand kann fünf Minuten für Sie erübrigen.«

Während Remi über die Schwelle trat, schob ein korpulenter Mann seinen Schreibtischsessel zurück und erhob sich. Mit einem strahlenden Lächeln streckte er ihr die Hand entgegen. »Mademoiselle Longstreet. Bitte kommen Sie herein. Nehmen Sie Platz. Darf ich Ihnen etwas zu trinken anbieten?«

»Nein danke.«

Er kam um seinen Schreibtisch herum und schob den Sessel für Remi zurecht. »Welchem Anlass verdanke ich dieses außerordentliche Vergnügen?«

»Einer Meinungsverschiedenheit mit dem Chef meines früheren Logistikunternehmens. Und der Notwendigkeit einer unmittelbaren Ablösung desselben.«

»In welchem Bereich bewegt sich das Auftragsvolumen Ihrer Firma, Mademoiselle?«

»Bei etwa zwanzig Containerladungen weniger pro Monat als im vergangenen Jahr. Aber ich hoffe, dass wir diese Menge verdoppeln können, sobald wir den Warenumschlag beschleunigt haben.« Sie räusperte sich und lächelte. »Ich glaube, ich sollte Ihr Angebot eines Getränks doch annehmen.«

»Natürlich. Einen Moment, bitte.«

Als er hinausging, entdeckte Remi einen Stapel Dokumente auf einem niedrigen Aktenschrank in der Zimmerecke nicht weit vom Fenster entfernt. Sie begab sich mit schnellen Schritten dorthin, blickte durch den offenen Vorhang und konnte zwischen zwei Gebäuden auf der anderen Straßenseite hindurch auf die Seine blicken. Sie schaute nach unten, blätterte die Papiere mit ihren schlanken Fingern eilig durch und las einige Adressen. Allein aus diesem kleinen Stapel von Geschäftspapieren ging hervor, dass Rossi zwei Lagerhäuser in Calais und eins in Brüssel besaß. Irgendwie musste sie entscheiden, auf welches Lagerhaus sie sich konzentrieren sollten, sonst würden sie es niemals rechtzeitig erreichen, um den Ghost herauszuholen, bevor Oren ihn in Besitz nahm. Ehe sie weitersuchen konnte, kehrte Marchand mit dem Mineralwasser zurück. Er stutzte, als er sie vor dem Aktenschrank stehen sah.

Sie deutete mit einem Kopfnicken auf das Fenster. »Ich bewunderte gerade das beeindruckende Flusspanorama.«

»Das tun die meisten Besucher«, erwiderte er und beließ es selbst nur bei einem flüchtigen Blick in diese Richtung. »Ihr Perrier. Ich muss mich entschuldigen, aber ich konnte nirgendwo ein frisches Glas finden.«

»Merci. Die Flasche ist schon okay.« Sie nickte lächelnd und nahm sie ihm aus der Hand.

»Was haben Sie gerade gesagt? Über Ihre Geschäfte, meine ich?«

»Ach ja. Ich sprach über unsere kürzlichen Einbußen«, antwortete sie und drehte an dem Schraubverschluss, um die Versiegelung zu öffnen. Ein leises Zischen ertönte, als Kohlensäure ausströmte. »Ich hoffe, sie schon in Kürze ausgleichen zu können.«

»Sie werden mir verzeihen, wenn ich Ihnen ausgesprochen neugierig vorkomme, aber um zu entscheiden, ob Ihre Firma ein guter Partner für uns wäre, brauche ich ein paar Vorstellungen Ihrerseits hinsichtlich des angestrebten zu bewältigenden Frachtvolumens …«

»Ich gehe davon aus, dass Ihre Frachtzentrale dreißig bis vierzig Container pro Monat bewältigen kann«, sagte sie und zitierte, was sie an diesem Morgen über die Firma gelesen hatte, die sie als Modell für ihr eigenes, fiktives Unternehmen benutzte. Marchand beugte sich interessiert vor, als er die Anzahl Container aus ihrem Mund hörte, während sie einen Schluck Wasser trank und ein wenig Zeit verstreichen ließ, damit ihre Worte die gewünschte Wirkung entfalteten, ehe sie fortfuhr: »In diesem Zusammenhang ist ein bestimmter Punkt für mich von besonderem Interesse.«

Marchand nickte eilfertig. »Haben Sie keine Hemmungen. Fragen Sie nur.«

»Gibt es bestimmte Häfen, die Sie häufiger in Anspruch nehmen als andere? Wenn es dieselben sind wie unsere, dann dürfte es um einiges einfacher sein, unser Frachtaufkommen nahtlos auf Ihre Firma zu übertragen.«

»Es hängt allein von der Herkunft und dem Bestimmungsort der jeweiligen Ladung ab«, erwiderte Marchand.

»Wie steht es mit Calais?«

»Einer unserer stärker frequentierten Häfen. Macht es Ihnen etwas aus, die Frage zu beantworten, weshalb sie nach einem neuen Logistikunternehmen suchen?«

»Wie ich bereits ausgeführt habe, gab es einige Differenzen mit unserer früheren Firma, und außerdem habe ich die Absicht, mit meiner Firma nach Paris umzuziehen – zu welchem Zweck ich mich erschöpfend über das neue Logistikunternehmen informieren möchte.«

»Wir genießen ein hohes Ansehen. Ihre Geschäfte wären in guten Händen. Natürlich wird Monsieur Rossi Sie höchstpersönlich begrüßen. Wir haben das große Glück, dass er uns ausgerechnet heute einen seiner seltenen persönlichen Besuche abstattet. Er arbeitet gewöhnlich in unserem Büro in Rom, aber nun hat er hier in Paris im Laufe des Vormittags eine Verabredung mit einem Kunden. Ich rechne jede Minute mit seinem Erscheinen.«

Das war definitiv nicht das, was Remi zu hören gehofft hatte. Rossi sollte viel früher eintreffen, als sie erwartet hatte. Ihr war klar, dass sie einen alternativen Plan brauchte, und zwar schnell. Daher holte sie ihr Telefon aus der Schultertasche und rief den Terminkalender auf. »Es ist möglich, dass meine Zeit nicht ausreicht … Ich will nur kurz telefonieren und mich erkundigen, ob ich den Termin absagen kann.« Sie wandte sich zum Fenster um und tat so, als interessierte sie sich abermals ausschließlich für das Seine-Panorama, während sie Sam anrief. »Hier ist Rebecca. Es geht um die Verabredung heute Vormittag … Gibt es irgendeine Möglichkeit, dass ich sie verschieben kann? In diesem Augenblick ist der Mann, den ich anzutreffen gehofft hatte – Monsieur Rossi –, auf dem Weg hierher.«

»Wenn es der ist, der in diesem schwarzen BMW sitzt«, antwortete Sam, »dann ist er soeben vorgefahren.«

Remi suchte die Straße ab und bemerkte eine dunkle Limousine, die mit eingeschalteter Warnblinkanlage in zweiter Reihe genau unter ihrem Fenster parkte. Der Chauffeur eilte um den Wagen herum, öffnete die hintere Tür, und zwei Männer in Geschäftsanzügen stiegen aus. Zugegeben, von oben aus dem dritten Stock auf ihre Köpfe hinunterzuschauen war nicht das Gleich, wie direkt vor ihnen zu stehen und ihnen in die Augen zu blicken, aber da einer der Männer dunkelhaarig war und der andere blond, fiel ihr sofort der Pistolenschütze auf dem Balkon der Villa in den Albaner Bergen ein, was ihren Verdacht bestätigte, dass es Rossi und sein Leibwächter waren, die soeben eingetroffen waren.

66

Bei nur einem einzigen Fahrstuhl hatte Rossis Ankunft zur Folge, dass Remi verdammt wenig Zeit blieb, um das Gebäude ungesehen zu verlassen. Sam, der sich noch immer am anderen Ende der Leitung befand, warnte: »Du hast noch etwa drei Minuten. Er hat das Gebäude soeben betreten.«

»Wie ungelegen«, sagte Remi ins Telefon und dachte, was für eine Zeitverschwendung, den weiten Weg hierher auf sich genommen zu haben und dicht davor zu sein, die Information, die sie dringend brauchten, zu erhalten. Sie blickte zu Marchand hinüber, der sie aufmerksam beobachtete, und lächelte Verständnis heischend, ehe sie sich wieder zum Fenster umdrehte. Als sie bemerkte, dass hinter seinem Sessel die Säume der Vorhänge auf der Fensterbank auflagen und sich dort bauschten, wusste sie genau, was sie tun musste. »Da ich die Verabredung nicht absagen kann, bestellen Sie ihnen bitte, dass ich unterwegs bin. Und was dieses persönliche Problem betrifft, das wir hofften beizeiten lösen zu können – sie sollten sämtliche Kommunikationskanäle offen halten. Ich möchte jedenfalls mit der Geschichte momentan nicht mehr behelligt werden.«

Für einen Moment herrschte Stille in der Leitung, und Remi fragte sich, ob sie sich zu verklausuliert ausgedrückt hatte, bis Sam antwortete: »Okay. Ich habe verstanden.«

Sie wandte sich zu Marchand um und lächelte bedauernd, während sie das Telefon vom Ohr nahm. »Es tut mir schrecklich leid. Mein Termin lässt sich unmöglich verschieben. Wird Monsieur Rossi heute Nachmittag noch einmal hereinschauen? Vielleicht kann ich dann ein weiteres Mal hierherkommen.«

»Ich müsste ihn fragen«, sagte Marchand. »Es wäre wirklich schade, wenn Sie diese Gelegenheit ungenutzt verstreichen ließen.«

Sie drehte sich wieder zum Fenster um, beugte sich vor und stützte sich auf die Fensterbank, in der rechten Hand ihr Prepaidtelefon. »Ich hoffe, dass ich es irgendwie schaffe, mit ihm persönlich zu sprechen.« Dann meinte sie: »Dieses Panorama ist wirklich sensationell.« Gleichzeitig schob sie ihr Telefon außer Sicht unter den Vorhang in der rechten Nische der Fensterbank, ehe sie vom Fenster zurücktrat und Marchand anlächelte. Mit einem Achselzucken meinte sie: »Ich muss mich wirklich entschuldigen, dass ich so überstürzt aufbreche.«

»Mademoiselle, ich wünsche mir inständig, dass wir uns noch einmal sehen.«

»Das wird sicher schon sehr bald geschehen, hoffe ich.«

Er reichte ihr seine Visitenkarte, und sie ging hinaus. Der lange Korridor war leer. Niemand zeigte sich, während sie zum Fahrstuhl ging, der sich, wie sie bemerkte, gerade in Aufwärtsfahrt befand. Wenn Rossi ihn in diesem Moment benutzte, dann würde sie es niemals bis zur Treppe schaffen, ohne von ihm gesehen zu werden. Als sie nach einer Tür Ausschau hielt, hinter der sie sich hätte verstecken können, entdeckte sie den Feuermelder an der Wand in ihrer Nähe. Kurz entschlossen zog sie den roten Knopf heraus und eilte mit schnellen Schritten zur Treppenhaustür, während ein schrilles elektronisches Zirpen ertönte, gefolgt von dem metallischen Klang einer Glocke an der Decke des Korridors. Während der Alarm durch das Haus hallte, wurden mehrere Bürotüren geöffnet, und die Korridore füllten sich mit Menschen, deren dicht gedrängte Körper eine Barriere zwischen Remi und dem Aufzug bildeten, dessen Tür sich in diesem Moment öffnete. Als sie die Treppe erreichte, konnte sie aus dem Augenwinkel verfolgen, wie Rossi auf Marchands Bürotür zuging. Seine verkniffene Miene verriet, wie ungehalten er über diese unerwartete Störung war. Ausgerechnet in diesem Moment musste in dem Gebäude eine Brandschutzübung abgehalten werden. Remi rannte die Treppe hinunter, erreichte das Parterre und kam in der Seitengasse aus dem Gebäude.

Sam erwartete sie bereits an der Gebäudeecke. »Dein Plan B gefällt mir«, stellte er grinsend fest und reichte ihr sein Telefon.

»Hat es funktioniert?«

»Wenn du meinst, ob ich den Feueralarm gehört habe? Dann ja. Und danach? Das müssen wir überprüfen«, sagte er, während neben ihnen in der Gasse ein Wagen anhielt. Williams saß hinter dem Lenkrad, Oliver auf dem Beifahrersitz.

Sam und Remi schlüpften auf die Rückbank. Während sich Chad in den fließenden Verkehr einfädelte, dann nach links abbog und die Bank hinter sich ließ, hielt Remi sich Sams Telefon ans Ohr, nachdem sie sich vergewissert hatte, dass es stumm geschaltet war. Die Alarmglocke ertönte noch einige Sekunden länger, dann verstummte sie.

»Umrunden Sie den Block«, wies Sam den Automechaniker an. »Wir hängen uns an Rossis Wagen, wenn er das Haus verlässt.«

Remi tippte Sam auf den Arm und legte einen Finger auf die Lippen, als der Mann ins Italienische wechselte. »Rossi«, sagte sie. »Er spricht mit seinem Leibwächter.« Und tatsächlich, als sie ein Stück von der Bank entfernt anhielten, sahen sie den Leibwächter vor dem Gebäude stehen. Er hatte sein Mobiltelefon am Ohr. »Rossi kündigt ihm an, dass er gleich herunterkommt … Jetzt flucht er, weil Marchand wegen des Feueralarms noch immer nicht in seinem Büro ist. Nicht schlimm, gerade kommt er herein.«

Die beiden Männer unterhielten sich auf Französisch und sprachen erheblich langsamer, daher schaltete sie den Freisprechmodus von Sams Telefon ein, sodass jeder der Wageninsassen mithören konnte.

»Wo waren Sie?«, wollte Rossi von Marchand wissen.

»Ich habe darauf geachtet, dass alle Angestellten an der Feuer-Übung teilnahmen.«

»Suzette sagte etwas von einer Besucherin. Wer war das?«

Remi erhöhte die Lautstärke und lauschte gespannt, ob Marchand von ihrem Besuch berichtete. »Jemand hat sich nach den Konditionen unseres Fracht-Service erkundigt.«

»Dafür haben wir jetzt keine Zeit. Haben Sie Vorbereitungen getroffen, um den Container zu versenden?«

»Natürlich. Und zwar genau nach Ihren Anweisungen.« Für einen kurzen Moment herrschte Stille, dann ergriff Marchand wieder das Wort. »Sie verlassen uns schon? Was ist mit Monsieur Oren? Soweit ich verstanden habe, erwartet er, dass Sie persönlich …«

»Es hat eine Planänderung gegeben. Rufen Sie mich an, wenn er hierher unterwegs ist.«

Nachdem sich die leise Stimme der Sekretärin von Rossi verabschiedet und ihm noch einen guten Tag gewünscht hatte, hörten sie einen lauten Seufzer.

Remi betrachtete das Telefon. »Marchand ist erstaunlich still, nachdem Rossi sein Büro verlassen hat.«

»Wahrscheinlich weint er dem Verlust eines lukrativen Frachtgeschäfts nach.«

»Vielleicht habe ich es zu verlockend erscheinen lassen.« Etwa drei Minuten später kam Rossi aus dem Gebäude, aber anstatt in den Wagen einzusteigen, nickte er seinem Fahrer zu und ging in Begleitung seines Leibwächters die Straße hinunter.

Remi schickte Sam einen vielsagenden Blick. »Vielleicht steht der Ghost tatsächlich hier in Paris.«

»Ich würde unseren letzten Euro darauf verwetten, dass sich dieser Wagen in Calais befunden hat«, sagte Sam und öffnete seinen Sicherheitsgurt. Er beugte sich zur Mitte und wandte sich an Chad und Oliver auf den Vordersitzen. »Öffnen Sie die Kofferraumklappe, Chad. Remi und ich folgen den beiden. Sie beide nehmen den Wagen für die Heimfahrt und warten im Apartment. Dort treffen wir uns heute Abend. Sobald wir uns ausrechnen können, wohin die Reise geht, schicken wir euch eine SMS.«

»Und wenn euch etwas zustößt?«, fragte Oliver, wie immer der Pessimist.

Sam klappte seine Brieftasche auf, um nachzuzählen, wie viel Bargeld sie noch besaßen. Knapp über eintausend Euro waren übrig. Die Hälfte reichte er Oliver. »Wir sind mit unserer Barschaft bald am Ende. Wenn ihr bis morgen früh nichts von uns gehört habt, dann setzt euch mit Selma in Verbindung und kehrt nach Manchester zurück.«

»Wäre es nicht einfacher, wenn wir alle zusammenblieben?«, meinte Oliver mit sorgenvoller Miene. »Denk daran, was in Rom geschehen ist.«

»Du wirst schon klarkommen.« Remi reichte über die Rückenlehne und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Du bist ja schon fast so etwas wie ein Profi.«

Er lächelte zaghaft. »Dann tut mir wenigstens einen Gefallen, okay? Passt auf euch auf.«

»Wird gemacht«, sagte Remi mit einem unbeschwerten Lächeln und streifte sich die Tragriemen ihrer Tasche über die Schulter, ehe sie aus dem Wagen ausstieg.

Sam angelte seinen Rucksack aus dem Kofferraum, dann folgten er und Remi dem Makler und seinem Leibwächter.

Die beiden Männer, die etwa einen Block Vorsprung hatten, bogen nach rechts ab. Sam sah Remi verblüfft an, dann beschleunigten sie ihre Schritte, um aufzuholen. »Das mit dem Telefon war eine brillante Idee. Habe ich dir eigentlich schon gesagt, wie toll ich dich finde?«, sagte er, während sie ebenfalls um die Ecke bogen und auf einem Platz landeten, auf dem es von Touristen wimmelte.

»So toll, wie du denkst, bin ich offensichtlich doch nicht. Sie sind weg.«

67

Dutzende von Souvenirläden, Boutiquen, Cafés und Bistros residierten in den Gebäuden, die den Platz malerisch einrahmten. Rossi und sein Leibwächter konnten in jedem dieser Etablissements verschwunden sein.

»Was ist mit der Metro?«, sagte Sam.

»Sie sehen mir nicht danach aus, als würden sie öffentliche Verkehrsmittel bevorzugen.«

»Aber mit dem typischen Touristen haben sie auch nur wenig gemein.«

Damit hatte er nicht ganz unrecht.

Sie benutzten den nächsten Eingang, eilten drei Treppen hinunter, lösten zwei Fahrkarten und schauten unschlüssig in die beiden Tunnel zu den verschiedenen Bahnsteigen, die die Züge der zahlreichen Linien bedienten.

Sam orientierte sich an den vielen Hinweisschildern, auf denen die jeweiligen Streckenverläufe der Linien skizziert waren. »Hier entlang«, entschied er schließlich und wandte sich nach links, Remi im Schlepptau.

»Ich kann nur hoffen, dass du die richtige Wahl getroffen hast, Fargo«, sagte Remi, während sie und Sam in den Fahrstuhl einstiegen, der sie in die tiefsten Eingeweide der Pariser Metro hinabtrug.

»Habe ich jemals falsch geraten?«

»Es gab da mal eine Gelegenheit in …«

Sam zog sie ruckartig zur Seite, kaum dass sie die Fahrstuhlkabine verlassen hatten. »Sie sind dicht vor uns.«

Sie sah, wie Rossi und sein Beschützer nach links in einem Bogengang verschwanden, der zum Bahnsteig der Station führte. Sam ergriff Remis Hand und zog sie am ersten und zweiten Bogengang vorbei und nahm den dritten, den auch die beiden Männer genommen hatten. Als der Lautsprecher knisterte und die Einfahrt des Zugs ankündigte, blieben sie auf dem Bahnsteig stehen. Als die beiden Männer einstiegen, überquerten Sam und Remi den Bahnsteig und schlüpften in den letzten Wagen.

Remi fand eine freie Sitzbank. »Wie bist du darauf gekommen? Ausgerechnet die Metro …«

»Mit ihr kommt man von Rossis Büro am schnellsten zum Bahnhof. Er schickt Oren mit dem Auto auf den Weg, während er selbst den Zug nimmt. Damit hat er mindestens anderthalb Stunden Vorsprung. Nämlich genau die Zeitspanne, die er braucht, um den Wagen zu durchsuchen, ehe Oren dort auftaucht.«

»Betrachte mich als zutiefst beeindruckt, Fargo.«

Nachdem sie den Gare du Nord erreicht hatten, blieben Sam und Remi dem Paar dicht auf den Fersen, als es sich durch die Menschenmenge schlängelte, aber nicht zu den Fahrkartenschaltern, sondern in Richtung des Bahnsteigs, von dem die Züge nach Calais starteten. Wahrscheinlich hatten sie ihre Tickets online gelöst.

Sam gab Remi seine Brieftasche. »Geh nur. Ich behalte sie im Auge.«

Obgleich sie sich die kürzeste Warteschlange vor den Fahrkartenschaltern aussuchte, bewegte diese sich deutlich langsamer vorwärts als die anderen. Als Remi schließlich vor dem Schalter stand, sollte der Zug nach Calais in weniger als fünf Minuten abfahren. Die Frau, die vor ihr bedient wurde, machte sich offensichtlich Sorgen um ihr Gepäck und löcherte den Eisenbahnangestellten mit einem ganzen Katalog lästiger Fragen.

Remi starrte auf die Bahnhofsuhr und musste ohnmächtig mit ansehen, wie auf der Digitalanzeige die Sekunden unbarmherzig vertickten. Ungeduldig beugte sie sich vor und fragte: »Was denken Sie, wie lange Sie noch brauchen? Wenn Sie nicht bald fertig werden, versäume ich meinen Zug.«

Die Frau drehte sich mit ungehaltener Miene zu ihr um. »Ob es Ihnen passt oder nicht, aber jetzt bin ich erst mal an der Reihe.«

»Entschuldigung«, sagte Remi und rang die Hände. »Ich habe nur gerade erfahren, dass mein Vater mit dem Notarztwagen ins Krankenhaus gebracht wurde. Wie man mir mitteilte, besteht die Gefahr, dass er die Nacht nicht überlebt.«

Das schien die Frau nicht im Mindesten zu interessieren.

»Und sein Hund ist in seinem Haus eingeschlossen, ohne dass jemand da ist, der ihn mit Futter versorgt und mit ihm Gassi geht.«

»Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?«, fragte die Frau plötzlich und trat zur Seite, um Remi Platz zu machen.

Am Schalterfenster deponierte Remi den genauen Geld-

betrag auf dem Zahlbrett, erhielt die ausgedruckten Tickets und rannte dann schnurstracks zum Bahnsteig, begleitet von den mitfühlenden Wünschen der Frau, die ihr nachrief: »Ich hoffe, dem Hund geht es gut!«

Der Bahnsteig war nahezu menschenleer, als sie ihn erreichte, da fast alle Reisenden bereits eingestiegen waren. Sam war nirgendwo zu sehen. Ein Signalton kündigte an, dass die Türen geschlossen würden. Nach einem letzten Blick in die Runde nahm sie die nächste Zugtür, die sofort hinter ihr zuglitt. Sam kam durch den nächsten Wagen auf sie zu, während sie sich an einigen Passagieren vorbeidrängte, die damit beschäftigt waren, ihr Gepäck auf den Ablagen über den Sitzen zu verstauen.

»Ich war mir nicht ganz sicher, ob du es noch schaffen würdest«, sagte Sam.

»Ich hatte auch die berechtigte Befürchtung, zu spät zu kommen.« Sie und Sam fanden ihre Sitzplätze im vorletzten Waggon der zweiten Klasse. Remi benutzte Sams Telefon, um Oliver und Chad Williams darüber zu informieren, wohin sie unterwegs waren und dass sie sich melden würden, sollten sie auf den Ghost stoßen. Als sie Selma anrief, um sie in den derzeitigen Wissensstand zu versetzen, meldete sich sofort die Voicemail, die Remi nutzte, um eine entsprechende Nachricht zu hinterlassen.

Selma rief etwa eine Minute später zurück. »Sorry, Mrs. Fargo, ich habe das Telefon als Hotspot genutzt, um ins Internet zu gehen. Noch sind unsere Kommunikationsmöglichkeiten eingeschränkt, aber in ein oder zwei Tagen sollten wir wieder über ein funktionierendes Bankkonto verfügen.«

»Freut mich zu hören«, sagte Remi. »Wir sind gerade unterwegs nach Calais.«

»Haben Sie eine Spur, wo der Ghost sein könnte?«

»Wir hoffen es. In Kürze wissen wir mehr.«

Sam beugte sich zu Remi vor und flüsterte: »Der Ermittler?«

»Sam möchte wissen, ob Sie von Bill Snyder etwas Neues über Alberts Fall gehört haben.«

»Ich habe ihn angerufen, um ihm Ihre neuen Telefonnummern durchzugeben«, berichtete Selma. »Er glaubt, dass diese Hacking-Geschichte eine Bestätigung dafür ist, dass Albert etwas angehängt werden sollte.«

»Das ist wenigstens mal eine gute Nachricht. Was ist mit Olivers Schwester? Gibt es etwas Neues von ihr?« Remi glaubte am anderen Ende so etwas wie einen frustrierten Seufzer zu hören. »Sie ist doch okay, oder?«

»Er hat sie an der Tür gesehen, darum ist er sich sicher, dass es ihr gut geht. Aber in dem Haus ist es ungewöhnlich still. Außer ihr, ihrem Sohn und ihrem Ex ist dort gelegentlich nur noch ein anderer Mann anzutreffen, der abwechselnd kommt und geht. Auf ihn passt die Beschreibung des Mannes, den Sam angeschossen hat, als Sie den falschen Ghost benutzt haben, um Chad Williams’ Mutter zu befreien.«

»Er heißt Frank.«

»Ja, das kann sein. Im Augenblick hat Synder die Sorge, dass er eine Geiselnahme auslöst, wenn er weiterhin versucht, Kontakt mit Allegra aufzunehmen. Er ist sich ziemlich sicher, dass beide Männer bewaffnet sind.«

Remi gab die Informationen an Sam weiter.

»Es gibt nicht viel, was wir in dieser Angelegenheit tun können«, sagte Sam. »Wir müssen uns wohl oder übel darauf verlassen, dass Snyder die Dinge im Griff hat.«

68

Allegra drehte den Wasserhahn auf und füllte die Spüle, während Trevor das Abendessengeschirr vom Tisch räumte. Er stellte die Teller und Tassen neben ihr auf die Anrichte und konnte es sich nicht verkneifen, mit den Fingerspitzen über den schwarzen Griff des Fleischmessers zu streichen, das auf dem Schneidebrett lag.

»Nein«, flüsterte sie und schob seine Hand weg.

»Warum nicht? Ich schlafe nur einen Meter von ihm entfernt.«

Sie hatte nicht die Absicht, Trevor seinen halbgaren Plan ausführen zu lassen, der das Ziel hatte, seinen Vater zu töten, und dann den Rest seines Lebens mit der Last dieser Schuld zu verbringen. »Weil ich es sage.«

»Wir müssen etwas tun.«

»Das werden wir.«

Er wandte sich ab, aber nicht schnell genug, so konnte sie deutlich sehen, wie er die Zähne zusammenbiss und trotzig das Kinn nach vorn schob.

»Du musst mir vertrauen, Trev.«

Er vermied es, sie anzusehen, während er die Küche verließ.

»Trev?« Allegra drehte den Wasserhahn zu und machte Anstalten, ihm zu folgen, bis sie bemerkte, dass Dex sie beobachtete. Da sie nicht den Verdacht bei ihm wecken wollte, dass sie über etwas anderes als über schmutziges Geschirr gesprochen hatten, nahm sie die leeren Flaschen vom Tisch und brachte sie ebenfalls in die Küche, so wie sie es ursprünglich hatte tun wollen.

Vor langer Zeit, als Dex zum ersten Mal die Hand gegen sie erhoben hatte, war sie sich noch sicher gewesen, dass sie ihn ändern könnte. Ihr kam es nie in den Sinn, dass die Person, die sich ändern musste, sie selbst war.

Rückblickend erkannte sie, dass der einzige Grund, weshalb sie die Kraft gefunden hatte, Dex zu verlassen, ihre Angst gewesen war, dass er seine Gewaltphantasien gegen ihren Sohn anstatt gegen sie auslebte. Und seitdem machte sie sich Vorwürfe, dass sie Trevor kein angenehmes, friedliches Leben bieten konnte – dass ihre Weigerung, ihn seinen Vater sehen zu lassen, ihm etwas Grundlegendes vorenthielt. Dieses Schuldgefühl hatte ihr Bewusstsein beherrscht, als Dex nach all den langen Jahren plötzlich vor ihrer Tür gestanden hatte. Sie hatte angenommen, dass, wenn sie einen Kontakt zwischen ihm und Trevor zuließ, sollte es nur für eine kurze Zeitspanne sein, dies ausreichen würde. Irgendwann würde Dex sie ein weiteres Mal verlassen, und sie könnten ihr früheres Leben wieder aufnehmen.

Dass Dex sie allerdings in etwas derart Abscheuliches verwickeln würde, wäre ihr niemals in den Sinn gekommen. Wie hatte sie nur so blind, so töricht, so naiv gewesen sein können?

Sie ließ die Flaschen in den Abfalleimer fallen, drehte den Wasserhahn wieder auf und betrachtete das Messer, auf dessen Klinge eingetrocknete Zwiebelreste klebten. Was mit ihr geschah, war unwichtig. Sie würde ihre ganze Kraft dafür einsetzen, dass ihr Sohn unversehrt durch diese Tür hinausgelangte.

Irgendwie müsste sie Dex davon überzeugen, dass sie auf seiner Seite stand, sonst würde er seine wachsame Haltung niemals aufgeben.

Wie ein Blitz aus heiterem Himmel hatte sie plötzlich einen Augenblick der Erleuchtung – sie wusste, was sie tun müsste. Und als sämtliches Geschirr gespült war, hatte sie einen vollständigen Plan entwickelt. Sie nahm das Geschirrtuch von der Anrichte und trocknete sich damit die Hände ab. Das einst strahlend helle blau-weiße Karomuster sah vom häufigen Gebrauch inzwischen fleckig und vergilbt aus. »Wir brauchen Waschmittel«, sagte sie, während sie ins Wohnzimmer ging, wo Dex vor dem Fernseher saß und das Programm an sich vorbeirauschen ließ.

»Das kann warten«, sagte er, ohne vom Bildschirm hochzublicken.

»Wie lange noch? Wir …«

Er starrte sie wütend an. »Nun mal ernsthaft – ist das alles, worüber du dir den Kopf zerbrichst?«

»Genau genommen nein«, sagte sie. »Ich – ich habe etwas gehört.«

»Was hast du gehört?«

»Neulich morgens«, sagte sie und senkte die Stimme. Dex achtete weiterhin auf den Fernseher, und sein Gesichtsausdruck sagte ihr, dass er ihr nur mit halbem Ohr zuhörte. »Als ich glaubte, dass du hier unten warst und telefoniertest. Mit wem Frank sich unterhielt, weiß ich nicht, aber es war sonnenklar, dass er von dir sprach.«

Sein Blick sprang von Fernseher zu ihr, und der verärgerte Ausdruck in seinem Gesicht wurde durch Misstrauen und Wachsamkeit ersetzt. »Dann raus damit. Lass hören.«

»Ich …« Ihre Entschlossenheit geriet ins Wanken, und sie war froh, dass sie noch immer das Geschirrtuch in den Händen hielt, weil sie damit ihr Zittern verbergen konnte. Sie warf einen Blick zur Treppe und vergewisserte sich, dass Trev sich dort nicht unbeobachtet herumdrückte. »Ich hörte, wie er dieser Person erklärte, dass er, sobald er dafür gesorgt hätte, dass du uns beseitigst, sich um dich kümmern würde.«

Er schüttelte den Kopf und wandte sich wieder zum Fernseher um. »Geh zurück in die Küche.«

Du musst Misstrauen säen, sagte sie sich. Außerdem musste sie ihn irgendwie davon überzeugen, dass sie zu ihm hielt. »Hast du nicht gehört? Er will, dass du uns beseitigst. Und dann wird er sich um dich kümmern, wie er es ausgedrückt hat. Und du weißt, was damit gemeint ist …«

Dex umklammerte die Armlehnen seines Sessels und schien sie mit seinen Blicken zu erdolchen. »Natürlich wird er sich um mich kümmern. Indem er mir meinen Anteil von der Summe gibt, die er mit dem Ghost verdient.«

»Er hat dich gegen deine eigene Familie aufgehetzt. Trevor ist dein Sohn.«

»Ist er das? Das hast du grundlegend geändert, als du dich von mir hast scheiden lassen und auch noch das Sorgerecht haben wolltest. Du hast noch nicht einmal zugelassen, dass ich persönlich mit dem Jungen zusammentreffe. Sieh ihn dir doch jetzt an. Er ist derart verwöhnt und verzärtelt, dass er lieber seine ganze Zeit oben im ersten Stock verbringt anstatt mit mir vor dem Fernseher. Wenn ihm irgendwas zustößt, ist es deine Schuld, nicht meine.«

Der Knoten in ihrem Magen zog sich immer enger zusammen und lähmte sie beinahe. Dex liebte nichts und niemanden außer sich selbst. Nicht einmal seinen Sohn. Trevor war lediglich ein Kollateralschaden, den Dex bei seinem Rachefeldzug gegen sie bereitwillig in Kauf nahm. Aber mit absoluter Klarheit erkannte sie, dass sie das eine zu tun vergessen hatte, das nötig war, um Dex’ Wut in eine andere Richtung zu lenken: Er musste sich bedroht fühlen. Betont gleichgültig mit den Achseln zuckend, entfernte sie sich zur Küche. »Also, ich dachte mir, du solltest wissen, was er außerdem noch über dich gesagt hat.«

»Was denn?«

»Er erklärte seinem Gesprächspartner, wer immer es gewesen war, er würde dich nur dazu benutzen, an das Tagebuch heranzukommen.« Die Lüge kam so leicht über ihre Lippen, dass sie davon selbst überrascht wurde. Immer noch darauf achtend, ihn nicht anzusehen, hielt sie den Blick auf das Geschirrtuch gerichtet, während sie ihm Zeit gab, das Gehörte zu verarbeiten.

»Was sonst noch?«, fragte Dex.

»Es hatte damit zu tun, dass du so etwas wie ein unerledigtes Problem bist und dass er seine Beseitigung in die Hand nehmen wolle.« Sie wagte es schließlich, ihn anzusehen. »Was danach kam, weiß ich nicht – den Rest konnte ich nicht mehr verstehen.«

Dex’ Miene verhärtete sich, als er sie anstarrte. Sein Atem ging flach und zischend. »Unerledigt, soso.«

»Das war es, was er gesagt hat.« Ein entwaffnendes Lächeln. »Ich dachte, du solltest es wissen, weil – weil ich eine Idee habe.«

»Weshalb sollte ich dir trauen?«

»Weil ich niemals etwas tun würde, was meinem Sohn schaden könnte.«

Der Fernseher dudelte im Hintergrund – die Gelächterspur, die das Geschehen auf dem Bildschirm untermalte, verzweifelt und hohl –, während Dex sie mit seinem drohenden Blick regelrecht lähmte und mit den Fingern auf der Armlehne seines Sessels einen hektischen Rhythmus trommelte. Nach einer Zeitspanne, die ihr wie die längsten Sekunden ihres Lebens vorkam, bequemte er sich zu einem Kopfnicken. »Dann lass mal hören.«

»Wir lassen Trevor ein neues Tagebuch schreiben – ich meine all das, woran er sich erinnert.«

»Weshalb diese Mühe? Zwei Mal haben wir zusammengesessen, um in dem Tagebuch zu lesen, und bei keiner Gelegenheit ist mir etwas aufgefallen, das uns weiterhelfen könnte. Zumindest habe ich keinen Hinweis auf irgendeinen verborgenen Schatz gefunden.«

»Ich denke nicht an eine offensichtliche Bemerkung im Text«, sagte Allegra. »Aber das musst du am besten wissen. Du hast ihn ja gelesen. Ich wollte nur helfen.« Sie schüttelte das Geschirrtuch aus und begab sich wieder in die Küche.

Ein paar Sekunden später folgte er ihr. »Was meinst du mit offensichtlicher Bemerkung?«

Sie nahm einen Teller vom Abtropfbrett und trocknete ihn ab, während sie antwortete, wobei sie darauf achtete, nicht zu eifrig und interessiert zu erscheinen. »Mein Bruder und ich, wir haben, als wir noch Kinder waren, sehr oft in dem Tagebuch gelesen.« Ihr entging nicht, dass Dex jedes ihrer Worte beinahe gierig aufsog. »Wir haben sogar ganze Passagen nachgespielt. Glaub mir, wenn dieser Schatz irgendwo in dem Tagebuch mehr oder weniger offen erwähnt worden wäre, dann hätten wir diesen Hinweis gefunden.«

»Warum suchen sie dann alle so intensiv danach?«

»Das hat einen simplen Grund. Die Beute aus dem Eisenbahnraub ist nie gefunden worden, mein Vorfahr schrieb darüber, und sein Cousin war an dem Überfall beteiligt, wenn er ihn nicht sogar geplant und durchgeführt hatte. Arthur Oren ist ein direkter Nachkomme dieses Cousins, und er sucht danach. Wer weiß, welche Geschichten in der Familie von Generation zu Generation weitergegeben wurden. Es ist doch offensichtlich, oder meinst du nicht? Wenn Arthur Oren glaubt, dass die Antwort irgendwo in diesem Tagebuch zu finden ist, dann muss es wohl so sein.«

»Wir haben das Tagebuch nicht. Und ich kann mir nicht vorstellen, dass diese Fargos aus freien Stücken vorbeikommen und es uns überlassen.«

»Damit hast du sicher recht«, sagte sie, deponierte den abgetrockneten Teller im Küchenschrank und nahm den nächsten vom Abtropfbrett. »Aber wir haben etwas, das beinahe genauso gut ist wie das Tagebuch. Ich meine Trevor.« Sie sah ihn an und erlaubte sich den Anflug eines Lächelns, als sie feststellen konnte, dass er ihr mittlerweile aufmerksam zuhörte. »Anstatt ihn zu bitten, uns mündlich wiederzugeben, was in dem Tagebuch steht, lassen wir es ihn aufschreiben.«

»Welchen Nutzen sollte das haben?«

»Selbst wenn sie das Tagebuch von den Fargos erhalten sollten, haben wir – du – einen beträchtlichen Vorsprung. Und mit Trevors Durchblick … wenn in dem Buch irgendetwas zu finden ist …«

»Dann wird er sich einen Reim darauf machen können.«

»Genau«, pflichtete sie ihm bei und wischte mit dem Geschirrtuch einen weiteren Teller ab.

»Nur dass er Frank doch schon erzählt hat, was drinsteht.«

Sie deutete auf den Mülleimer, der von leeren Flaschen überquoll. »Bei all dem Bier, das Frank getrunken hat, und den Schmerztabletten, die er ständig schluckt, glaubst du wirklich, dass er sich auch nur an ein Zehntel dessen erinnern kann, was Trevor ihm erzählt hat?«

Dex schwieg einige Sekunden, wahrscheinlich weil er selbst nicht viel weniger getrunken hatte. »Was meinst du, wie lange er brauchen wird?«

»Wenn er seinen Computer benutzt, vielleicht einen Tag oder so.«

»Trev!«, erhob Dex die Stimme. »Komm doch mal her.«

Trevor ließ sich Zeit, die Treppe herabzusteigen. Dabei würdigte er Dex keines Blickes, sondern sah ständig nur seine Mutter an. »Ich bin müde.«

»Ich weiß«, sagte Allegra. »Aber wir brauchen deine Hilfe … ich brauche deine Hilfe«, fügte sie hinzu. Sie wünschte sich inständig, dass er bereit war mitzuspielen, und hoffte, dass er in diesem Moment zwischen den Zeilen lesen konnte. »Meinst du, dass du alles aus dem Tagebuch aufschreiben kannst, woran du dich erinnerst, damit wir es in Ruhe nachlesen können?«

Sein Blick streifte seinen Vater, dann kehrte er zu ihr zurück. »Wenn ich vorher ein bisschen schlafen kann. Im Augenblick kann ich kaum einen klaren Gedanken fassen. Ich bin einfach zu müde.«

»Es muss ja nicht gleich alles sein«, sagte sie. Sie wusste, dass sie Dex irgendetwas vorweisen musste, ehe er es sich anders überlegte. Sie schob Trevor in sein Zimmer und hinter den Schreibtisch, sodass er keine Gelegenheit mehr hatte, sich zu weigern. »Nur ein einziges Kapitel.«

Sie schaltete den Computer ein und drückte sich in seiner Nähe herum, wie nur eine besorgte Mutter es vermochte, räumte ihm den Schreibtisch frei, tippte mit einer Fingerspitze unauffällig auf die Visitenkarte unter der transparenten Schreibunterlage, die der Privatdetektiv ihr überreicht hatte, als er erschienen war, um das Tagebuch abzuholen. »Du schaffst das«, sagte sie leise. »Ich weiß, dass du es kannst.«

Trevor schob die Tastatur zurecht und startete das Schreibprogramm. Ein leeres Dokument erschien auf dem Bildschirm, und er begann zu tippen.

Dex stellte sich neben sie, und sie deckte eine Hand auf die Visitenkarte, während sie Trevor über die Schulter schaute. Als sie erkannte, dass er mit den Ereignissen aus dem ersten Kapitel begann, meinte sie, er solle bei einem späteren Zeitpunkt einsetzen.

»Ich dachte, wir wollen es so vollständig wie möglich«, protestierte Dex.

»Das wollen wir auch«, sagte Allegra. »Später. Aber wenn wir dort anfangen, wo du warst, als du an diesem Nachmittag eingeschlafen bist, kannst du den Rest schneller durchlesen. Jonathon Payton wollte Miss Atwater suchen, nachdem sie entführt wurde, und der Detektiv wollte Reginald Oren zwingen, ihm dabei zu helfen, denjenigen zu entlarven, der den Diebstahl organisiert hatte.«

»Richtig. Fang damit an«, verlangte Dex.

Trevor nahm die Hände von der Tastatur und lehnte sich zurück. »Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn ihr beiden mir ständig dazwischenredet und wie die Kletten an mir klebt.«

Allegra registrierte erleichtert, wie Dex sich zurückzog. Sie folgte ihm aus dem Zimmer und hörte noch in der Tür, wie ihr Sohn tippte. Sie hoffte nur, dass sie ihm nachdrücklich genug angedeutet hatte, was sie sich von ihm wünschte.

69

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Ich jagte auf Byrons Pferd nach Hause, nicht bereit zu glauben, dass Miss Atwater dort anzutreffen war, bis ich sie mit eigenen Augen sah. Als ich Payton Manor erreichte, überließ ich das Pferd unserem Hausmeister, damit er es entsprechend versorgte, rannte durchs Haus zum Hinterausgang, von dort weiter in den Garten und zum Witwenhaus, dessen Tür ich, ohne mich mit höflichem Anklopfen aufzuhalten, aufstieß. Reggies Frau besuchte zurzeit zusammen mit ihrem Kind ihre Mutter, daher war ich überrascht – und voller Hoffnung –, als ich sah, dass im Haus Licht brannte und Miss Atwater am Pianoforte saß und darauf herumklimperte.

»Sind Sie verletzt?«, fragte ich, sobald ich ein wenig zu Atem gekommen war.

Sie erhob sich, ihre Miene war eine Mischung aus Verwirrung und Überraschung. »Nein, natürlich nicht. Ich hatte mir lediglich Sorgen gemacht … wegen Ihnen. Ihr Cousin kam in seiner Kutsche vorbei und teilte mir mit, Sie hätten ihn zu mir geschickt, um mich abzuholen, da Sie sich Sorgen wegen meiner Sicherheit machten. Außerdem meinte er, Sie seien unterwegs, um einen Nachtwächter zu holen.«

»Mein Cousin?«

»In der Tat. Er entschuldigte sich vielmals und bestand darauf, dass ich hier warte, bis er oder Sie hierher zurückkämen.«

»Und Sie sind nicht verletzt?«

»Was könnte ich hier anderes tun, als zu versuchen, mir die Wartezeit möglichst angenehm zu vertreiben? Das Pianoforte klingt entsetzlich und müsste unbedingt gestimmt werden. Und mehrere tiefe Tasten funktionieren überhaupt nicht mehr.«

Angesichts der Absurdität einer solchen Erwiderung verspürte ich den beinahe unwiderstehlichen Drang, in schallendes Gelächter auszubrechen.

Und das hätte ich auch sicherlich getan, wenn ihre Miene nicht plötzlich einen ernsten Ausdruck angenommen hätte, weil sie offensichtlich annahm, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. »Erzählen Sie mir, was Sie so sehr beunruhigt.«

»Es ist nichts.«

»Doch, es ist etwas«, widersprach sie. »Ich sehe es in Ihren Augen.«

Ich dachte daran, die Wahrheit vor ihr zu verbergen, nicht weil sie eine Frau und zu zart besaitet war, um sie zu ertragen, sondern weil ich sie wiedersehen wollte und befürchtete, dass sie mich möglicherweise abwies, wenn sie dieses bittere Geheimnis kannte. Trotzdem hätte ich nicht ertragen, wenn eine Lüge zwischen uns gestanden hätte. »Mein Cousin war sozusagen das Gehirn hinter dem Eisenbahnraub. Er hat die Lokomotivführer und den Privatdetektiv getötet.«

Während die Worte über meine Lippen sprudelten und Miss Atwater mit der grässlichen Realität konfrontierten, lag in ihrem Blick, mit dem sie mich ansah, das nackte Entsetzen. Sie schüttelte den Kopf. »Nein …«

Aus Furcht, dass meine Enthüllung sie auf ewig unerreichbar gemacht hatte, weil ihre Abscheu vor mir und meinesgleichen – schließlich betrachtete alle Welt Reggie als ein legitimes Mitglied meiner Familie – ihr weiteres Handeln bestimmen würde, bat ich sie um Verzeihung.

Mehrere Sekunden lang sagte sie nichts, dann gab sie sich einen Ruck. »Hat er mich angelogen, als er meinte, Sie würden von Männern verfolgt?«

»Nein. Seine Männer verfolgten mich tatsächlich. Sie schlugen mich bewusstlos. Als ich wieder zu mir kam, gelang es mir, um Hilfe zu rufen. Als ich Sie aber nirgendwo finden konnte …« Allein die Erinnerung daran verursachte mir Schmerzen. Ich achtete nicht darauf, sondern zog sie zur Klavierbank, damit sie sich hinsetzen konnte.

»Ich habe mit diesem Verrückten in einer Kutsche gesessen?«

»Es tut mir so leid«, sagte ich wieder. »Ich wünschte, ich könnte irgendetwas daran ändern.«

Sie presste eine Hand auf den Mund und bedeckte ihre bebenden Lippen. Plötzlich griff sie nach meiner Hand und bedeutete mir mit einer Geste, neben ihr Platz zu nehmen. »Sie sind hierhergekommen, um nach mir zu schauen?«

»Ich machte mir Sorgen Ihretwegen.«

»Sie gingen ein großes Risiko ein.«

»Das war mir gleich. Mein einziger Gedanke war, Sie zu suchen und zu finden.«

»Mr. Payton …«

»Jonathon.«

»Jonathon …« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, so als spräche sie meinen Namen zum ersten Mal aus und müsse feststellen, wie es sich anfühlte.

»Miss Atwater?«, fragte ich, als von ihr nichts mehr kam.

»Sie haben doch sicher nicht die Absicht, Mr. Bell mit Ihrem Cousin allein zu lassen, oder?«

»Ich … darüber habe ich gar nicht nachgedacht. Ich … ich musste mich nur vergewissern, dass Sie in Sicherheit sind.«

»Und das bin ich. Aber Mr. Bell …«

Miss Atwaters Sorge erinnerte mich an meine Pflichten. Isaac Bell hatte sich eigentlich nur wegen meines Cousins in Gefahr begeben. »Ich bin ihm meine Mithilfe schuldig«, sagte ich und erhob mich. »Ich werde Sie ungefährdet nach Hause bringen, und dann begebe ich mich schnellstens zu ihm.«

Sie erhob sich ebenfalls. »Ich denke, Sie sollten zuerst ihn aufsuchen. Und ich werde Sie begleiten.«

»Das können Sie unmöglich tun. Was ist, wenn Ihnen etwas zustößt?«

Sie runzelte die Stirn. Ihre Miene signalisierte unbeugsame Entschlossenheit. »Ich bitte Sie, halten Sie mich nicht für zu dreist oder direkt, aber Sie haben mein Herz gestohlen. Ich würde mir niemals verzeihen, wenn Ihnen ein Leid geschehen würde, nachdem wir soeben erst zueinander gefunden haben.«

In diesem einzigartigen Augenblick erkannte ich, dass, wenn dies mein letzter Tag auf Erden wäre, ich ihn allein mit ihr würde verbringen wollen. »Miss Atwater«, sagte ich und streckte ihr eine Hand entgegen.

Sie ergriff und drückte sie. »Mr. Payton.«

Als wir mit der Kutsche meines Vaters das Lagerhaus erreichten, hatte Isaac Bell offenbar nicht das Geringste gegen ihre Anwesenheit einzuwenden. Er war schließlich jemand, der über eine brillante Intelligenz verfügte. Byron war zwar ein wenig schockiert, aber er erholte sich schnell von seinem Schreck, und zu dritt hörten wir aufmerksam zu, als Mr. Bell seinen Plan skizzierte. Miss Atwater blickte zu meinem Cousin, der gefesselt und geknebelt auf dem Zementboden saß, die Wand des Lagerhauses als Rückenlehne hinter sich, sodass er eine aufrechte Haltung einnahm. »Und was ist mit ihm?«, wollte sie von Bell wissen.

»Wir deponieren ihn in der Kutsche, wo Sie und Payton die Aufgabe haben, ihn zu bewachen. Sie beide dürfen sich nicht blicken lassen. Byron übernimmt die Rolle Ihres Kutschers.«

Besorgt über Miss Atwaters Nähe zu einem Mörder, hoffte ich, Mr. Bell zu einer Änderung seiner Pläne bewegen zu können. »Gibt es irgendeinen einleuchtenden Grund, weshalb wir ihn nicht der Polizei übergeben?«

»Es ist möglich, dass wir ihn noch brauchen«, entgegnete Bell. »Man weiß nie, ob nicht am Ende doch noch etwas schiefgeht.«

70

Arthur Orens düstere Stimmung hellte sich beträchtlich auf, als er vor dem Gebäude eintraf, in dem sich Lorenzo Rossis Pariser Filiale befand. Als er im dritten Stock aus dem Lift stieg und die Empfangsdame ihn angekündigt hatte, gab es nichts, was das Gefühl eines überwältigenden Triumphs – dass all seine sorgfältig ausgearbeiteten Pläne sich nun endlich auszahlen würden – mindern konnte.

Die Empfangsdame kehrte an ihren Schreibtisch zurück und sagte: »Monsieur Marchand wird gleich ausreichend Zeit für Sie haben.«

»Mir wurde erklärt, dass Lorenzo Rossi mich persönlich empfangen werde.«

Ehe sie darauf antworten konnte, trat ein schwergewichtiger Mann mittleren Alters durch die Tür hinter ihr und kam mit ausgestreckter Hand auf ihn zu. »Monsieur Oren. Es ist mir ein besonderes Vergnügen.«

Oren ergriff die Hand, schüttelte sie und blickte an seinem Gegenüber vorbei in das leere Büro. »Wo ist Rossi?«

»Gerade auf dem Weg nach Calais, um dafür zu sorgen, dass Ihre Erwerbung jederzeit verschifft werden kann. Ich bestelle einen Wagen hierher.« Marchand deutete auf das Büro. »Bitte kommen Sie doch herein, Sir. Möchten Sie eine Tasse Kaffee oder ein anderes Getränk, um sich die Wartezeit ein wenig zu verkürzen?«

»Nein danke«, erwiderte Oren, während Marchand hinter seinem ausladenden Mahagonischreibtisch in einem Sessel Platz nahm. Oren entschied sich für den Ledersessel in der Nähe des Fensters. »Ich hatte den Eindruck, dass mich Mr. Rossi hier erwarten wollte und wir dann gemeinsam nach Calais fahren würden.«

»Dass ihm dies nicht möglich ist, bittet er ausdrücklich zu entschuldigen. Er hielt es für notwendig, sich mit eigenen Augen davon zu überzeugen, dass alles für den Weitertransport vorbereitet wurde. Natürlich werde ich Sie persönlich zu dem Lagerhaus begleiten, sobald die Überweisung des Kaufpreises ausgeführt wurde.«

»So lautete aber nicht unsere Vereinbarung«, sagte Oren und zwang sich, ruhig zu bleiben. Er war schon einmal gründlich hereingelegt worden, was darin resultierte, dass der Wagen aus seiner eigenen Lagerhalle gestohlen wurde. Für jenen Diebstahl würde er sich noch revanchieren, sobald er in Erfahrung gebracht hätte, wer dahintersteckte. Diesmal hatte er nicht vor, den Wagen auch nur eine einzige Sekunde aus den Augen zu lassen. »Die Überweisung wird ausgeführt, wenn ich den Wagen gesehen und mich vergewissert habe, dass es sich tatsächlich um das beschriebene Fahrzeug handelt. Bis dahin bleibt das Geld unangetastet auf meinem Konto.«

Marchand schaute durch die offene Tür zu seiner Vorzimmerdame, die an ihrem Schreibtisch saß, dann kehrte sein Blick zu Oren zurück. »Monsieur Rossis tadelloser Ruf steht außer Frage«, sagte er mit einer Stimme, die nun angespannt und ein wenig gereizt klang. »Wenn er erklärt, dass der Wagen bereitsteht, dann verhält es sich auch so. Etwas anderes anzunehmen …«

»… ist vorausschauend und beweist einen gesunden Geschäftssinn«, schnitt Oren ihm das Wort ab. »Aber vielleicht muss ich näher erklären, weshalb ich solche Vorsichtsmaßnahmen treffe. Dieser Wagen ist vor weniger als einer Woche aus meinem Lagerhaus gestohlen worden. Eigentlich bezahle ich jetzt gutes Geld für die Rückgabe eines Wertobjekts, das von Rechts wegen ohnehin mir gehört.«

»Bedenken Sie bitte, dass Monsieur Rossi dieses Geschäft lediglich vermittelt. Er ist in die Einzelheiten des Vorgangs nicht involviert.«

»Während ich einerseits seine Position respektiere, nehme ich ihm aber auch übel, dass er sich nicht an die Klauseln unserer Vereinbarung hält.«

»Welche Klauseln?«

»Dass mein Kauf unter Vorbehalt erfolgte. Ich bekomme Gelegenheit, den Wagen direkt zu begutachten, er erhält das Geld, in dieser Reihenfolge. Wenn er sich nicht an diese Abmachung halten kann, sehe ich mich gezwungen, mein Angebot zurückzuziehen«, sagte er, obgleich er nicht die Absicht hatte, so weit zu gehen.

Marchand fixierte ihn mehrere Sekunden lang, dann stotterte er: »Erwarten Sie etwa, dass ich ihn anrufe, um ihm Ihre Forderungen mitzuteilen?«

»Wenn ich ehrlich bin, ja. Ich warte gern.« Als Marchand keinerlei Anstalten machte, den Telefonhörer zu ergreifen, stand Oren auf. »Oder dass Sie ihm erklären, weshalb ich meine Zusage zurückgezogen habe?«

»Monsieur, es besteht kein Grund für überstürzte Reaktionen. Es ist nur so, dass ich noch nie mit jemandem zu tun hatte, der das Wort Lorenzo Rossis anzweifelte. So etwas ist einfach undenkbar.«

»Und dennoch tue ich es.«

»Bitte nehmen Sie wieder Platz«, sagte der Franzose, angelte den Hörer von der Gabel und drückte auf eine Taste des Bedienfeldes. »Ich rufe ihn jetzt an.«

Oren kehrte in den Sessel zurück, wobei sein Blick an einem kompakten rechteckigen Objekt auf der Fensterbank hängen blieb. Es lag unter der rechten Hälfte des Fenstervorhangs und war kaum zu sehen. Oren zog den Vorhang beiseite, klaubte ein Telefon von der Fensterbank und drückte auf eine Taste. Das Display leuchtete auf. Aber als er versuchte, den Startbildschirm zu verlassen, musste er feststellen, dass das Telefon mit einem Code gesichert war. »Gehört es Ihnen?«, wollte er von Marchand wissen.

»Nein.«

»Ein ziemlich seltsamer Aufbewahrungsort für ein Mobiltelefon, finden Sie nicht auch?«

»Vielleicht wurde es von der Lady liegen gelassen, die … Ah, Monsieur Rossi.« Er hob einen Finger und wechselte ins Französische, eine Sprache, die Oren nicht verstand. Während des Dialogs erkannte er jedoch trotz der veränderten Aussprache seinen Namen und vermutete, dass Marchand seinen Chef über Orens Forderung informierte, den Wagen besichtigen zu können. Deswegen machte er sich in diesem Moment die geringsten Sorgen. Dieses Telefon jedoch … zurückgelassen von einer Frau … »Von welcher Frau?«, wollte er wissen.

Marchand unterbrach seine Unterhaltung mit Rossi. »Wie bitte?«

»Sie meinten, eine Frau habe das Telefon liegen gelassen. Wer war sie?«

»Die Lady erschien heute Morgen, um sich über unseren Frachtservice zu informieren. Offenbar hat sie das Telefon vergessen, als sie die Aussicht bewunderte.«

Oren blickte aus dem Fenster. Seiner Meinung nach war es ein eher langweiliger Blick auf den Fluss zwischen den Gebäuden. Auf jeden Fall nichts, weshalb man ein Telefon vergessen würde. Er drehte es zwischen den Fingern hin und her, wobei ein tiefes Misstrauen seinen Ärger über die weitere Verzögerung, endlich seinen Grey Ghost zurückzubekommen, weiter anfachte. Diese Fargo-Lady war am Abend der Auktion in Rossis Villa vor den Toren Roms eingedrungen. Zweifellos war sie jetzt hier, um sich Informationen über den Standort des Ghost zu verschaffen. »Lassen Sie mich mit Rossi reden.«

»Monsieur Oren möchte Sie sprechen«, sagte Marchand am Telefon. Er drückte auf eine Taste am Hörer. »Ich habe den Lautsprecher eingeschaltet.«

Oren trat an den Schreibtisch. »Soweit ich weiß, waren Sie heute Morgen in diesem Büro. Könnte es sein, dass Sie bei dieser Gelegenheit die Adresse der Lagerhalle genannt haben?«

»Weshalb fragen Sie?«, wollte Rossi wissen.

»Ich glaube, Remi Fargo ist hier in diesen Räumen gewesen. Sie ließ ein Mobiltelefon zurück. Wenn Sie mich fragen, tat sie es, um die Unterhaltung im Büro Ihres hiesigen Managers zu belauschen.«

»Marchand«, drang Rossis Stimme schneidend aus dem Lautsprecher. »Bitte setzen Sie mich ins Bild, wovon er spricht.«

»Eine Lady ist heute Morgen hier gewesen. Sie erklärte, sie suche eine geeignete Logistikfirma. Monsieur Oren hat anscheinend gewisse Bedenken wegen ihres Besuchs.«

»Und warum haben Sie mir gegenüber darüber kein Wort verloren?«

»Wenn Sie sich entsinnen, habe ich es erwähnt. Ich war mir jedoch nicht bewusst, dass ich misstrauisch hätte sein müssen, nur weil sie sich nach unseren Leistungen erkundigte. Schließlich ist dies eine seriöse Firma.«

Für mehrere Sekunden herrschte am anderen Ende der Leitung Stille. Oren konnte sich vorstellen, wie Rossi vor Wut kochte, abermals von den Fargos ausgetrickst worden zu sein. Schließlich ergriff Rossi wieder das Wort. »Die Vorstellung, dass sie es geschafft haben sollen, mir oder meinem Manager die Adresse zu entlocken, ist vollkommen absurd.«

»Das finde ich gar nicht«, widersprach Oren. »Daher frage ich noch einmal: Haben Sie die Adresse des Lagerhauses genannt?«

»Das Einzige, was sie mitgehört haben könnte, ist, dass wir dorthin unterwegs waren. Von der Adresse selbst war keine Rede. Und da ich soeben an der Lagerhalle eingetroffen bin und den Wagen mit eigenen Augen betrachten konnte, bin ich mir absolut sicher, dass Ihre Befürchtungen ganz und gar unbegründet sind.«

Oren hätte ihm liebend gern geglaubt, aber er hatte bereits genug Erfahrung sammeln können, um zu wissen, dass die Fargos auch die sichersten Barrieren überwinden konnten. »Sie sollten das Paar nicht unterschätzen. Oder haben Sie schon vergessen, wer Sie in der Villa bestohlen hat?«

»Sicher nicht. Aber ich erinnere mich auch, ein Video gesehen zu haben, in dem Sie zusammen mit der Frau den Lift benutzen.«

Am liebsten wäre Oren im Gegenzug darauf zu sprechen gekommen, dass Rossis laxe Sicherheitseinrichtungen es den Fargos erlaubt hatten, die Mauern des Grundstücks zu überwinden, aber er wischte Rossis Spitze unerwidert beiseite. Gegenseitige Beschimpfungen auszutauschen, war in diesem Moment nicht in ihrer beider Sinn. Sich den Wagen zurückzuholen, dies hatte für ihn die absolute Priorität. »Halten Sie Ausschau nach den Fargos. Vergewissern Sie sich, dass Sie nicht verfolgt wurden. Ich mache mich jetzt auf den Weg.«

71

Sam und Remi kauerten hinter einer Reihe geparkter Autos auf einem Parkplatz nicht weit von einem Lagerhaus, in dessen Umgebung reger Betrieb herrschte. Sam konnte durch ein Fernglas verfolgen, wie Rossi auf einer der Laderampen stand und telefonierte. Nach mehreren Minuten beendete er das Gespräch und kehrte in die Lagerhalle zurück. Anschließend stieß er die Glastür zum Büro der Lagerhalle auf, das sich gleich neben dem Halleneingang befand. Sam hatte einen ungehinderten Blick auf das Gelände und suchte es mit einem Schwenk seines Fernglases flüchtig ab. Ein Gabelstapler mit einer Palette Kartons auf den Zinken des Hubgerüsts setzte auf der Rampe zurück und gab einen warnenden Piepton von sich, während er auf einen der Lastwagen zusteuerte. Hinter der offenen Hallentür waren lange Reihen von Warenkartons auf Paletten und in Hochregalen zu erkennen. Rechts von dem Grundstück, auf dem die Lagerhalle stand – und durch einen mit Klingendraht armierten Maschendrahtzaun gesichert – erstreckte sich ein Areal, das mit zweifach

aufeinandergestapelten stählernen Frachtcontainern gefüllt

war.

»Meinst du, er befindet sich in einem der Container?«, fragte Remi.

»Ich bezweifle, dass er dort draußen unter freiem Himmel steht. Etwas derart Wertvolles wird doch meistens hinter Schloss und Riegel aufbewahrt.«

»Ich wusste, dass es zu einfach war.«

Und einfach war es tatsächlich gewesen. Genug Taxis verließen den Bahnhof von Calais, sodass Sam und Remi nicht befürchten mussten aufzufallen und auch kein Problem hatten, sich an Rossis Taxi zu hängen, bis es in einen Industriebezirk abbog. Sam wies ihren Chauffeur an, ihr Jagdobjekt zu überholen, ein Stück weiterzufahren und dann umzukehren. »In einem Punkt haben wir besonderes Glück«, stellte Sam fest und ließ das Fernglas sinken. »Uns bleibt noch reichlich Zeit, ehe sie den Wagen auf die Reise schicken. Noch ist Oren nicht eingetroffen.«

»Können Sie mir verraten, was Sie hier tun?«

Ein Wachmann, offensichtlich unbewaffnet, in einem hellblauen Oberhemd mit dunklen Flicken an den Ellbogen, trat aus dem Gebäude hinter ihnen auf die Straße. Er war hochgewachsen, schlank, weißhaarig und trug einen Bart. Der Ausdruck seiner grünen Augen war wachsam, während er sich näherte.

»Ich übernehme das«, flüsterte Remi. Sie erhob sich und lächelte den Mann ausgesprochen liebenswürdig an. Ihr Französisch war absolut akzentfrei, als sie seine Frage ohne zu zögern beantwortete. »Wir sind Privatdetektive. Die Ehefrau des Warenhausinhabers da drüben auf der anderen Straßenseite hat uns engagiert. Die beiden sind geschieden, und er weigert sich jetzt, für das gemeinsame Kind Unterhalt zu zahlen, weil er behauptet, mit seinem Unternehmen in wirtschaftlichen Schwierigkeiten zu stecken. Seine Exfrau ist aber überzeugt, dass er seine Profite vor ihr versteckt.«

Die wachsame Miene des Mannes entspannte sich schlagartig und zeigte einen verständnisvollen Ausdruck, während der Mann Sam und Remi anlächelte und nickte. »Das erklärt einige der ungewöhnlichen Aktivitäten, die wir in letzter Zeit beobachten konnten. Einer meiner Leute meldete nämlich, dass irgendwann gegen Mitternacht ein Lastwagen entladen wurde. Mir ist es auf Anhieb seltsam vorgekommen, als ich den entsprechenden Bericht gelesen habe.«

»Wann war das?«, erkundigte sich Remi.

»Am Mittwoch, glaube ich. Ich müsste den Bericht heraussuchen. Auf jeden Fall war es eine Blitzaktion. So schnell, wie der Lastwagen hereinkam, so schnell war er auch wieder draußen.«

Sam warf Remi einen vielsagenden Blick zu. Das passte in den Zeitrahmen, innerhalb dessen Orens Ghost gestohlen wurde. Sams Französisch war zu holprig. Auf keinen Fall wollten sie den Argwohn des Wachmanns wecken, daher nickte er Remi lediglich zu, das Gespräch fortzusetzen.

»Ist Ihrem Angestellten irgendetwas Ungewöhnliches an dem Lastwagen aufgefallen?«, fragte Remi.

»Abgesehen davon, dass er so spät auftauchte? Sie haben ihn erst aufs Gelände gelenkt, dann einen Frachtcontainer abgeladen und sind dann sofort wieder verschwunden. Falls der Inhaber irgendetwas vor seiner Frau versteckt, dürfte es sich mit einiger Sicherheit in der Halle befinden.«

Remi und Sam blickten wieder zum Lagerhaus und sahen zwei Lastwagen, die an den Laderampen geparkt waren. Die Hecktüren standen weit offen, Gabelstapler fuhren hin und her und beluden die Trucks mit vollen Transportpaletten.

Der Wachmann deutete auf die rechte Seite der Lagerhalle. »Dort, an diesem dritten Tor, da haben sie den Container abgeladen.«

»Ist er noch dort?«

»Der Container? Das kann ich nicht sagen. Das Tor ist seit dieser Nacht geschlossen und bisher nicht wieder geöffnet worden.« Er holte ein Mobiltelefon aus der Brusttasche seines Oberhemds und las eine Nachricht auf dem Display. »Ich würde Ihnen gerne bei der Erledigung Ihres Auftrags helfen, aber meine Chefs sind auf dem Weg hierher. Sie kennen den Eigentümer, Mr. Rossi, und sind vielleicht sogar mit ihm befreundet. Ich glaube nicht, dass es ihnen gefallen würde, Sie hier anzutreffen.«

»Vielen Dank«, sagte Remi. »Wir haben genug gesehen, um einen ausführlichen Bericht anfertigen zu können.«

Der Wachmann kehrte zum Gebäude zurück, öffnete die Tür, durch die er herausgekommen war, blieb kurz stehen und drehte sich zu ihnen um. Er sah sie mit einem Augenzwinkern an. »Ich bin sicher kein Experte, aber wenn Sie mehr sehen wollen, dann sollten Sie um diese Gebäudeecke biegen und sich von Westen anschleichen.«

Sie wollten sich noch einmal bei ihm bedanken, aber er war bereits im Innern des Gebäudes verschwunden, als sie sich zu ihm umdrehten.

Sam setzte zu einem letzten Blick ins Lagerhaus das Fernglas noch einmal an die Augen. Eine Wand trennte den Hauptbereich der Halle von dem Bereich hinter der dritten Rampe ab. Eine geschlossene Tür in der Nähe der Rampe ermöglichte den Zugang zu diesem Bereich, aber sie würden es wohl niemals schaffen, auf diesem Weg in die Halle zu kommen. Jedenfalls nicht ungesehen. Auf der Westseite der Halle befand sich ein eingezäuntes Areal, das mit Frachtcontainern gefüllt war. Demnach musste dort auch ein Zugang zur Halle vorhanden sein. »Was hältst du von einem kleinen Spaziergang?«, fragte Sam und marschierte los, ohne auf Remis Antwort zu warten.

Sie gingen die Straße hinunter zu der Ecke und überquerten sie, sobald sie sicher sein konnten, dass niemand in Rossis Lagerhalle sie beobachten konnte. Abgesehen von einigen Dutzend Frachtcontainern, die auf dem eingezäunten Areal standen, war der Bereich auf der Westseite der Lagerhalle menschenleer. Eine Tür im hinteren Bereich des Gebäudes weckte in ihnen die Hoffnung, möglicherweise auf diesem Weg in die Halle zu gelangen. Sie folgten dem mit Klingendraht armierten Maschendrahtzaun bis zu einem Tor, das mit einem Vorhängeschloss gesichert war. Sam öffnete es mit einem Lockpick, und sie schlüpften hindurch. Feiner Schotter knirschte unter ihren Schuhsohlen, als sie sich zwischen den Containern hindurchschlängelten, und überdeckte das leise Piepen eines Gabelstaplers, der hinter der Lagerhalle hervorkam. Dann erreichten sie das Ende der Containerreihe. Vorsichtig schob Sam den Kopf aus dem schmalen Durchgang und wich blitzartig wieder zurück, als der Gabelstapler um die Gebäudeecke herumschoss und direkt auf sie zukam.

72

Während Sam und Remi zwischen zwei Containern in Deckung gingen, stoppte der Gabelstaplerfahrer am Ende ihrer Containerreihe und manövrierte sein Fahrzeug vor dem Containerstapel in Position. Ein metallisches Klirren ertönte, als er das Hubgerüst mit den beiden stählernen Zinken unter den obersten Container schob. Als er mit dem Container zurücksetzte und hinter der Lagerhalle verschwand, begleitete ihn ein stetiges Piepen.

Als auch die Pieptöne nicht mehr zu hören waren, kontrollierte Sam die frischen Fahrspuren im Schotter der leeren Containerreihe neben ihnen, unter denen das tiefer liegende Erdreich zum Vorschein kam. »Wir müssen uns beeilen. Es könnte sein, dass er gleich zurückkommt.«

Sie überwanden die freie Fläche zwischen den Containerstapeln und der Lagerhalle. Remi ging an der Gebäudeecke in Position, um die Aktivitäten des Gabelstaplerfahrers zu überwachen, während Sam zur Tür eilte. Ein Schild verkündete auf Französisch und auf Englisch, dass der Zutritt zu diesem Bereich ausschließlich befugtem Personal gestattet sei.

Er öffnete die Verriegelung mit seinem Lockpick und winkte Remi zu sich herüber. Sobald sie sich im Innern der Halle befanden, schloss und verriegelte er die Tür hinter ihnen. Die Arbeitsgeräusche in der Lagerhalle nebenan drangen durch die Wände. Erhellt wurde dieser Bereich durch das Tageslicht, das durch Oberlichter hereindrang. In der Mitte der ansonsten freien Lagerfläche stand ein einzelner Frachtcontainer. Zum Glück zeigten die Türen nicht in Richtung der Lagerhalle und des verglasten Büros, sondern zum Rolltor dieses abgetrennten Hallenabschnitts. Sam schob die Haspe hoch. Metall scharrte über Metall, als er den Container öffnete.

Der Bereich bis zur Containertür war mit Kartons gefüllt. Die Stapel standen auf zwei Paletten und reichten bis zur Decke des Containers. »Das ist nicht gerade das, was ich erwartet hatte«, sagte Remi.

Sam entdeckte einen gelben Palettenhubwagen, dessen Schubstange an der Wand lehnte. Er zog ihn mit quietschenden Stahlrädern zum Container. »Wenn du einen zweiunddreißig Millionen teuren Oldtimer in einem Frachtcontainer versteckst, würdest du dann das Risiko eingehen, dass er unter einem Berg Kartons begraben und möglicherweise schwer beschädigt wird?«

»Ganz sicher nicht.« Als Remi gedämpfte Stimmen auf der anderen Seite der Tür hörte, blickte sie wachsam in diese Richtung. »Aber wir wissen ja noch nicht einmal, ob sich der Wagen überhaupt in dem Behälter befindet.«

»Ich würde unsere letzten zweihundert Euro darauf verwetten. Für Rossi als gelegentlichem Makler gestohlener Güter dürfte es ein Leichtes sein, diese ganz spezielle Handelsware irgendwie ins Land hinein-oder aus dem Land hinauszuschmuggeln.«

»Denkst du an Frachtcontainer, die zur Tarnung mit echten Kartons randvoll gefüllt sind?«, fragte Remi.

»Genau.« Er bugsierte den Palettenwagen mit der Schubstange unter eine der Paletten und pumpte ihn mit Hilfe der Hydraulik des Hubmechanismus’ hoch. Als er an der Stange zog und der Wagen sofort zurückrollte, spürte er, wie leicht seine Last war. Es bestätigte, was er vermutet hatte. Die Palette war mit leeren Kartons beladen, die mit Plastikband zusammengeschnürt waren.

Licht drang in den dunklen Raum hinter den Kartons, und er konnte vage die mit Abdeckplane verhüllten Konturen in Form und Größe des Grey Ghost erkennen. »Das ist ein Anblick, der mir glatt die Sprache verschlägt. Lass uns auch die andere Palette herausziehen.«

Remi sah ihren Mann skeptisch an. »Wir können den Wagen unmöglich aus dem Container herausrollen.«

»Aber das ist möglicherweise unsere einzige Option«, widersprach Sam und überprüfte das Gewicht der anderen Palette, die ebenfalls zu leicht war, um mit etwas anderem als leeren Pappkartons beladen zu sein. »Wenn wir es schaffen, dieses Rolltor zu öffnen und den Wagen ins Freie zu schieben, kann Rossi wohl kaum behaupten, nicht gewusst zu haben, dass er in dem Container versteckt war. Wenn er schlau ist, hält er sich zurück und erklärt, dass er keine Ahnung hatte, dass es sich um den Grey Ghost handelte. Die Polizei wird erscheinen, gründliche Ermittlungen anstellen, und der Ghost kehrt nach Hause zurück.«

»Aber dann sitzt Albert noch immer im Gefängnis.«

»Immer schön eins nach dem anderen, Remi.« Er zog eine Taschenlampe aus seinem Rucksack, leuchtete damit in den Container und unter den Wagen, um zu sehen, wie er für den Transport gesichert worden war. Er fand Nylongurte und Bremsklötze. Für anderthalb Stunden Fahrt mit der Kanalfähre würde es wahrscheinlich ausreichen.

Und es verschaffte ihnen einen entscheidenden Vorteil: Sie brauchten nichts anderes zu tun, als die Polizei zu benachrichtigen und …

Der Motor, der das Rolltor bewegte, begann plötzlich zu surren. »Sam«, flüsterte Remi, blickte in den Container und dann zurück zum Tor, während der Klang von Stimmen hereindrang.

Sam schob den Palettenwagen auf seinen Platz an der Wand und folgte Remi in den Container. »Hilf mir, die Palette wieder an Ort und Stelle zu schieben.«

Sie packten den Holzrahmen und zogen ihn so weit zurück, dass er mit der anderen Palette eine gleichförmige Wand bildete. Gleichzeitig hofften sie, dass das Scharren von Holz auf Metall vom Lärm des hochfahrenden stählernen Rolltors überdeckt wurde. Sobald sich die Palette in Position befand, tasteten sich Remi und Sam durch die Dunkelheit in den hinteren Teil des Containers und kauerten sich unter die Plane, die den Ghost bedeckte.

Remi griff nach Sams Hand. »Was geschieht wohl, wenn sie feststellen, dass die Containertür geöffnet wurde?«, flüsterte sie.

»Das werden wir sicherlich gleich erfahren.« Er zückte seine Pistole und legte sie auf sein Knie.

Zuerst hörten sie nichts anderes als ihren eigenen Atem. Einen Moment später erklangen Schritte, gefolgt von einer Männerstimme, die fragte: »Wer hat die Containertür offen gelassen?«

»Ich dachte, ich hätte sie zugemacht. War die Tür abgeschlossen?«

»Natürlich war sie abgeschlossen. Du hast doch selbst gesehen, wie ich den Schlüssel ins Schloss geschoben habe.«

»Öffne sie lieber noch einmal. Und sieh nach, ob der Wagen noch da ist.«

Sam hörte weitere Schritte, das Quietschen der Räder des Palettenwagens, als ihn jemand zum Container schob, hinter die Palette rangierte und dann mit seiner Last hinauszog. Licht drang in den Container. Während Sam die Pistole anhob und den Finger auf den Sicherungsbügel legte, spürte er, wie Remi sich neben ihm spannte.

Einer der Männer hob die Plane von der Motorhaube hoch. »Der Schlitten ist noch immer dort, wo er sein soll. Warum dieser Aufstand? Was ist nicht in Ordnung?«

»Der Käufer hat in Marchands Büro ein Telefon herumliegen sehen. Er hat angenommen, dass Rossi von jemandem beschattet wurde.«

»Wenn dies der Fall gewesen wäre, hätten sie nichts gefunden.«

»Decken wir den Wagen wieder zu. Er geht auf die Reise.«

»Ich dachte, der Käufer wollte ihn vorher noch einmal inspizieren.«

»Er hat angerufen. Er möchte, dass er mit der nächsten Lieferung rausgeht. Er hat Sorge, dass jemand anders ihn wegschnappt, ehe er ihn in Empfang nehmen kann.«

Der andere Mann lachte. »Wie bitte? Glaubt er denn ernsthaft, dass ihn jemand hier herausholen kann? Sie wären tot, kaum dass sie die Tür hinter sich gelassen hätten.«

Sie ließen die Plane auf die Motorhaube des Automobils fallen und schoben die Kartonfassade in den Container zurück. Dann wurde es im Innern des Frachtbehälters wieder dunkel.

»Krise abgewendet«, flüsterte Sam. Aber nun hörten sie das Klirren von Metall, gefolgt von dem unverwechselbaren Klang eines einrastenden Schließzylinders, als jemand die Containertür verriegelte.

»Bist du dir ganz sicher?«

»Natürlich«, bekräftigte Sam, während er seine Pistole im Schulterhalfter verstaute und die Abdeckplane anhob. Er tastete sich zum vorderen Abschnitt des Containers weiter.

Sekunden später leistete ihm Remi Gesellschaft. »Ich hoffe, du hast einen Plan.«

Sam holte sein Mobiltelefon hervor, um zu überprüfen, ob er eine Netzverbindung hatte. Fehlanzeige. »Ich würde sagen, dass wir mit diesem Ding nach England reisen.«

»Und was dann?«

Er richtete seine Taschenlampe auf den Grey Ghost.

»Das, Remi, ist eine verdammt gute Frage.«

73

Sam und Remi kletterten auf die Vordersitze des Grey Ghost. Sie konnten sich damit trösten, dass zumindest eine komfortable Überfahrt vor ihnen lag. In einem Stahlbehälter gefangen zu sein, war für Remi eine nervenzermürbende Erfahrung, auf die sie jedoch trotz des Komforts liebend gern verzichtet hätte. Aber es war nichts im Vergleich mit dem Gefühl vollkommener Hilflosigkeit, als der Container auf die Ladefläche des Lastwagens gehoben wurde, der ein paar Minuten später eine Straße hinunterrumpelte.

»Wir werden es schon schaffen«, flüsterte Sam in der Dunkelheit und ergriff ihre Hand.

Nach einiger Zeit hielt der Lastwagen an, und sie hörten im vorderen Bereich Stimmen, als jemand mit dem Fahrer sprach. Ein Wort vor allem hatte eine ganz besondere Bedeutung für Sam: Röntgen-Scanner.

»Werden sie uns durchleuchten?«, fragte Remi im Flüsterton. »Wie viel Strahlung kriegen wir dabei ab?«

»Wenn sie sogenannte ›harte‹ Röntgenstrahlen einsetzen …«

»Mir wird schon ganz anders, wenn ich nur das Wort ›hart‹ höre.«

»Und genau diese Strahlung kommt hier nicht zum Einsatz. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen.«

»Und wenn wir beide plötzlich anfangen zu leuchten? Was dann?«

Sam lachte, während er einen Arm um Remis Schultern legte. »Wir werden ganz bestimmt nicht leuchten. Schließlich sitzen wir in einem Automobil, das auf jedem Steckbrief in jeder Polizeidienststelle auf dem europäischen Festland und in England bewundert werden kann. Rossi hat sicherlich längst irgendjemanden fürstlich entlohnt, der dafür Sorge trägt, dass dieser Container fernab jeglicher Sicherheitskontrolle abgefertigt wird. Dazu gehört auch, dass bei ihm kein Röntgen-Scan durchgeführt wird.«

Und tatsächlich. Sie konnten in ihrem Versteck deutlich hören, wie jemand lautstark meldete, dass der Container bereits überprüft und verplombt worden sei und nicht gescannt zu werden brauchte.

Remi versetzte ihm einen Rippenstoß. »Hoffentlich fängst du jetzt nicht an zu leuchten, Fargo. Vor Stolz, meine ich.«

»Wäre es nicht nett, wenn ich ein wenig Licht ins Dunkel brächte?«

Der Lastwagen setzte sich wieder in Bewegung. Sobald sie sich an Bord der Kanalfähre befanden, ließen das Schaukeln des Ozeans und das Fehlen von Fenstern sie an den Aufenthalt in einem Unterseeboot denken. Dabei versuchten sie, das Knarren und Ächzen der Stahlwände um sie herum so weit wie möglich auszublenden. Eine mächtige Welle hob die Fähre an und ließ sie danach absacken. Es war nichts, woran sie nicht gewöhnt waren, bis auf den kleinen Unterschied, dass sie beide in einem Stahlbehälter eingeschlossen waren und aus eigener Kraft nicht hinausgelangen konnten. »Wie können wir uns befreien, falls das Schiff mitsamt Inhalt untergeht?«

»Denk positiv, Remi. Hast du dir jemals träumen lassen, dass wir den Ärmelkanal in einem ’06er Rolls-Royce überqueren?«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass mir so etwas nie in den Sinn gekommen ist.«

»Und doch geschieht es, wie du siehst. Dass wir so etwas noch erleben durften.«

Sie rückte näher an Sam heran und suchte Trost in der Aura seiner ruhigen, selbstsicheren Wesensart. »Ich mache mir trotzdem Sorgen«, sagte sie.

»Das solltest du dir lieber für die Gelegenheit aufheben, wenn es wirklich etwas gibt, weshalb du dir Sorgen machen müsstest.«

»Meinst du, in einem Frachtcontainer eingesperrt zu sein ist nicht besorgniserregend?«

»Wir haben doch immer noch uns, oder nicht?«

Eine Zeit lang schwiegen sie. Die Dünung wurde stärker, die Wellenfolge kürzer, heftiger.

»Der Wind frischt auf«, stellte Remi fest. »Und ich denke an diesen Frachter, der Anfang der 2000er mit seiner gesamten Autoladung im Ärmelkanal versunken ist.«

»Erinnerst du dich noch daran, wie es war, als wir uns das erste Mal getroffen haben?«, fragte Sam.

Remi dachte an das kleine Jazzbistro in Hermosa Beach – das Lightning Café –, in dem sie die ganze Nacht gesessen und sich unterhalten hatten. »Versuchst du vielleicht, mich abzulenken?«

»Weißt du, was mir als Erstes einfällt, wenn ich an diesen Laden denke?«

»Du meinst … abgesehen von mir?«

Er lachte und streichelte ihren Arm. »Es ist der Leuchtturm in der Neonreklame über der Bar.«

»Aha, also nicht ich bin es.«

»Es war die großartigste Nacht meines Lebens.«

Remi blickte in seine Richtung, konnte in der absoluten Dunkelheit jedoch weder ihn noch irgendetwas anderes erkennen. »Noch besser als der Tag, an dem wir getraut wurden?«

»Überleg doch mal. Ein Zufall hat uns zusammengebracht. Genau genommen ein Leuchtturm. Ein Lichtzeichen in der Nacht. Es ist …«

»Symbolisch.« Sie lächelte.

»Hätten wir keine Unterhaltung begonnen, wer weiß, wahrscheinlich hätten wir uns verfehlt. Wie zwei Schiffe auf dem nächtlichen Ozean, die, ohne voneinander Notiz zu nehmen, ihrem jeweiligen Kurs folgen.«

Remi lachte. »Ich hoffe, du hast nicht die Absicht, dieses Bild von den zwei Schiffen in der Nacht auf unsere Hochzeitsjubiläumstafel zu übernehmen.«

»Zu schmalzig?«

»Eher zu abgedroschen.«

»Wie wäre es mit … dem Leuchtturm und dir daneben? Daran denke ich« – er räusperte sich –, »wann immer ich mich von etwas ablenken möchte.«

Remi lehnte den Kopf an seine Schulter. »Wer hätte gedacht, dass in eine Blechdose eingesperrt zu sein, zu solcher Romantik führen kann?«

»Tja, wirklich, wer hätte das gedacht.«

Remi schloss die Augen und gab sich alle Mühe, sich vom Ozean wiegen zu lassen. Schließlich entspannte sie sich in seinem Arm und döste sogar für eine Weile ein, bis sie abrupt aufwachte und feststellte, dass ihr jedes Zeitgefühl abhandengekommen war. »Wo sind wir?«

»Fast in Dover«, antwortete Sam.

»Wir brauchen einen Plan«, sagte sie.

»Bonnie und Clyde.«

Seine Bemerkung überraschte sie, und sie richtete sich kerzengerade auf. »Wenn ich mich nicht irre, sind sie in einem Kugelhagel umgekommen, nachdem man sie in einen Hinterhalt gelockt hatte.«

»Sie hatten einen epischen Abgang mit wehenden Fahnen.«

»Aber nur im Kino, Sam. Dies hier ist das richtige Leben.«

»Okay. Vergiss die wehenden Fahnen. Konzentrier dich auf den epischen Teil des Plans.«

»Ich höre.«

74

Ein heftiges Rütteln signalisierte ihnen, dass sie in Dover eingetroffen waren. Sam fischte die Taschenlampe aus dem Rucksack und knipste sie an. »Das Erste, was wir feststellen müssen, ist, ob dieser Wagen fahrtüchtig ist.«

»Chad meinte, er sei es.«

»Hoffen wir, dass ihm seitdem nichts Schlimmes zugestoßen ist.«

»Ich habe meine Zweifel, dass sie sich die Mühe gemacht haben, die Batterien zu pflegen oder den Tank zu leeren.«

»Nun, dann sollten wir am besten zuerst nach der Batterie schauen und prüfen, ob sie geladen ist.«

»Und ich denke, du brauchst nur gegen den Benzintank zu klopfen, um festzustellen, ob er leer ist«, sagte Remi. »Du weißt schon, um den Abgang mit wehenden Fahnen inszenieren zu können.«

Sam und Remi fanden die Batterie und wurden für ihre Umsicht belohnt, als Remi die Hupe ausprobierte. Die Batterie hatte tatsächlich Saft. Und Sam entschied, dass der Tankinhalt für ihre Flucht ausreichte.

»Wir müssen das Ganze zeitlich genau abstimmen. Die Bremsklötze und die Gurte sollten entfernt werden, um im selben Moment zu starten, in dem sie den Container öffnen. Ich hoffe, das Überraschungsmoment verschafft uns einen ausreichenden Vorsprung. Wenn alles klappt, können wir losfahren und sind, ehe sie sich versehen, längst auf Achse.«

»Die Paletten, Sam. Du vergisst die Paletten.«

»Dieses Baby fährt mitten durch sie hindurch, was sonst.«

»Und was ist, wenn sie den Container erst einmal in eine Lagerhalle verfrachten? Von dort aus bleiben uns nicht viele Möglichkeiten, um das Weite zu suchen.«

»Dann schalten wir auf Plan B um, Remi.«

»Meinst du Plan B im Sinne eines echten, sorgfältig ausgearbeiteten Ersatzplans? Oder Plan B in dem Sinn, auf Teufel komm raus zu improvisieren, indem wir uns spontan irgendetwas einfallen lassen, was die jeweilige Situation erlaubt?«

»Es trifft mich zutiefst, dass du so wenig Vertrauen in meine Fähigkeiten hast.«

»Ich denke gar nicht an dich, Fargo. Ich denke an Bonnie und Clyde. Und an diesen Abgang mit wehenden Fahnen …«

»Vergiss das. Sobald sie den Ghost von der Fähre heruntergeholt haben, müssen wir bereit sein. Möglicherweise bleibt uns nur sehr wenig Zeit, um den entscheidenden Schritt zu tun.«

*

Es dauerte etwa eine Stunde, bis die Zollformalitäten für den Lastwagen und seine Fracht erledigt waren.

Was Sam nicht erwartet hatte, war, dass der Lastwagen mitsamt Container auf einen Eisenbahnzug umgeladen wurde. Nur eine Viertelstunde später ratterten sie über einen Schienenstrang.

»Haben wir schon wieder ein Netz?«, fragte Remi. »Selma macht sich gewiss große Sorgen.«

Sam holte sein Telefon hervor, um sein Glück zu versuchen. Da sich der Container wieder unter freiem Himmel befand, wurde er sofort fündig, wählte Selmas Nummer und aktivierte die Freisprechfunktion.

»Mr. Fargo? Sind Sie das? Ihre Stimme ist nur bruchstückhaft zu hören. Wo sind Sie?«

»In einem Container auf einem Eisenbahnzug. Zusammen mit dem Ghost. Wir verlassen gerade Dover.«

»Container? Dover? Eisenbahn? Wohin?«

»Wir hatten gehofft, dass Sie uns das verraten können«, sagte Sam. »Der langen Rede kurzer Sinn, wir wurden mit dem Ghost in einem Frachtcontainer eingeschlossen, der auf einer Fähre von Calais aus den Kanal überquerte und für Oren bestimmt ist.«

»Einen Moment …« Einige Sekunden lang herrschte Stille, bis Selma sich wieder meldete. »Oren besitzt in Manchester ein Industriegelände, aber Lazlo meint, er könnte auch außerhalb von London mit etwas Derartigem ansässig sein. Wir versuchen, die Möglichkeiten einzugrenzen.«

»Hoffen wir, dass es London ist«, sagte Remi. »Wir haben seit dem Frühstück nichts mehr gegessen. Ich glaube nicht, dass ich noch vier weitere Stunden in dieser Blechkiste durchhalte.«

»Ich mache dich nur ungern darauf aufmerksam, Remi. Aber es könnte durchaus sein, dass wir in irgendein Lagerhaus gebracht werden, wo wir ausharren müssen, bis Orens Leute erscheinen.«

»Was für ein reizvoller Gedanke, Fargo«, erwiderte sie. »Wir müssen uns noch überlegen, wie wir hier herauskommen, wenn wir unseren Bestimmungsort erreichen, wo immer der sein mag.«

»Denk an die wehenden Fahnen, Remi. An den spektakulären Abgang.«

»Wie bitte?«, fragte Selma Wondrash.

»Wir haben die Absicht, den Container mitsamt dem Ghost zu verlassen und uns auf diese Weise motorisiert aus dem Staub zu machen«, erklärte Sam.

»Ist ein solcher Plan nicht ein wenig voreilig?«, fragte Lazlo mit kaum verhohlener Skepsis. »Ich fürchte, der Grey Ghost lässt sich bei weitem nicht so einfach in Gang setzen wie der Ahrens-Fox. Schließlich liegen zwischen beiden Fahrzeugen elf Jahre technischer Entwicklung.«

»Während Lazlo die Ereignisse im Jahr 1906 rekapitulierte, hat er auch einige Kenntnisse über die Automobile in dieser Zeit erworben«, fügte Selma seinen Ausführungen hinzu.

»Genau. Du musst wissen, dass insgesamt elf Schritte notwendig sind, um einen Ghost zu starten. Dieses Automobil wurde gewiss nicht für eine schnelle Flucht konstruiert. Ich glaube, für das, was du vorhast, ist noch einiges an Planung nötig«, fuhr Lazlo fort. »Ich lasse euch von Selma eine Liste schicken, die euch durch den gesamten Prozess führt, der nötig ist, um den Wagen in Gang zu setzen.«

»Und Sie sollten sich vergewissern, dass eine Batterie vorhanden, dass sie geladen ist und dass der Tank genug Sprit enthält«, fügte Selma hinzu.

»Ist vorhanden, ist geladen, und Sprit haben wir auch«, meldete Sam.

»Wir sollten uns lieber beeilen. Es klingt, als sei noch einiges zu organisieren, bevor wir uns wieder auf festem Boden bewegen.«

Sam beendete das Gespräch, und das Display des Telefons verblasste.

Kurz darauf meldete Sams Telefon den Eingang von Selmas Textnachricht. Während sie sich die komplizierte Prozedur durchlas, sagte Remi: »Im Augenblick wünsche ich mir, der Ghost von 1906 hätte auch einen Zigarettenanzünder, um das Telefon aufzuladen.«

Sam und Remi teilten die verschiedenen Schritte der Startsequenz unter sich auf, um ihre jeweiligen Aktionen zu synchronisieren und den Prozess zu beschleunigen.

Unterbrochen wurden ihre Bemühungen plötzlich, als der Zug, ehe sie sich versahen, sein Tempo drosselte und schließlich anhielt.

Außerhalb des Containers ertönten laute Rufe, untermalt von einem metallischen Klirren. Dann, als der Lastwagen von seinem Güterwagen auf die Straße heruntergelenkt wurde, setzte ein dumpfes Dröhnen ein. Sam und Remi hielten sich an Türrahmen und Rückenlehne fest und waren dankbar, dass ihnen der Ghost mit seiner soliden Konstruktion ein gewisses Maß an Sicherheit bot. Zwanzig Minuten später bremste der Lastwagen, kam für einen kurzen Moment zum Stehen und setzte dann zurück. Als er zur Ruhe kam, prallte etwas Schweres auf das Dach des Behälters, dann knirschte Metall auf Metall. Der Behälter schwankte und wurde plötzlich angehoben.

»Alles ist gut«, sagte Sam. Er schien sogar in diesem Moment die Ruhe selbst zu sein.

»Woher nimmst du nur diese Sicherheit?«

»Wir sitzen in einem Wagen, der einen geschätzten Wert von zweiunddreißig Millionen Dollar hat. Glaubst du wirklich, sie lassen zu, dass ihm irgendetwas zustößt?«

Was sie in diesem Moment empfand, ähnelte einer Fahrstuhlfahrt. Sie spürten, wie sie angehoben und wieder heruntergelassen wurden. »Vorsichtig!«, erklang ein Warnruf, und der Sinkvorgang wurde abgebremst. Die anschließende Landung erfolgte so sanft, dass die blinden Passagiere des Containers es kaum bemerkten. »So kann er stehen bleiben, Leute!«

»Ich glaube«, flüsterte Sam, »wir sind angekommen.«

75

Erneut herrschte ringsum vollkommene Stille. »Wie soll dieser Abgang mit wehenden Fahnen eigentlich ablaufen?«, erkundigte sich Remi flüsternd. »In dem Moment, in dem sie den Container öffnen und die Paletten herausziehen, schlagen sie die Plane zurück und sehen uns.«

Sam war bereits dabei, den Plan zu überdenken. Sie waren beim ersten Mal nur deshalb nicht entdeckt worden, weil der Grey Ghost bereits für den Weitertransport gesichert worden war und er nicht mehr sorgfältig kontrolliert werden musste. »Wir brauchen unbedingt ein sicheres Versteck …«

»Hier drin gibt es jedenfalls keins. Nur den Wagen und die falschen Kartonwände …«

»Das, Remi, ist absolut brillant.«

»Brillant gefällt mir. Ich liebe es. Aber wie soll uns das weiterhelfen?«

»Sie sind hohl«, sagte er und richtete den Lichtstrahl der Stablampe auf die Kartons. »Komm, hilf mir mal.« Er reichte Remi die Lampe und stieß sein Messer in die rechte obere Ecke eines etwa hüfthohen Kartons. Dann führte er es an der Kante senkrecht nach unten, anschließend dicht über dem Boden entlang und an der anderen Seite hoch zur linken Ecke und verwandelte auf diese Art und Weise die Seitenwand des Kartons in eine große Klappe, hinter der ein geräumiges Abteil sichtbar wurde. »Dort kannst du dich verstecken.«

»Dieser Karton ist aber nicht groß genug.«

»Noch nicht, aber in Kürze wird er groß genug sein …«, sagte Sam, lehnte sich hinein und schnitt sowohl den Boden dieses Kartons wie auch den Deckel des Kartons darunter auf ähnliche Weise auf. »Rein mit dir.« Er öffnete die Seitenklappe und half Remi hineinzuklettern. Sie ging in Kauerhaltung und zog die Klappe zu. Er hatte sich mit den Schnitten genau an die Kanten der Kartons gehalten. Solange niemand allzu genau hinsah, fielen die Schnitte nicht auf. Diesen Prozess wiederholte er bei der zweiten Palette. Er verstaute das Messer in seinem Rucksack, legte diesen in den Karton, kletterte ebenfalls hinein und schloss sorgfältig die Seitenklappe. Und nicht zu früh, wie er nach den Stimmen, die sich näherten, urteilen konnte. Als er hörte, dass der Container geöffnet wurde, zückte Sam seine Pistole. Dies war der entscheidende Moment. Wenn die aufgeschnittenen Kartons auffielen, wären sein und Remis Leben, falls sie entdeckt würden, keinen Pfifferling wert …

»Kommt mal mit dem Gabelstapler hierher«, rief jemand.

Ein Dieselmotor heulte auf – offensichtlich wurden in diesem Bereich keine elektrisch betriebenen Gabelstapler eingesetzt, weil sie schwerere Lasten bewältigen mussten –, und Sam verspürte einen Ruck, als die Zinken unter die Palette mit der Kartonfassade geschoben und leicht angehoben wurden. Während die Palette aus dem Container gezogen wurde, konnte er durch den Schnitt in der Seitenkante des Kartons einen kurzen Blick in die leere Lagerhalle werfen. Die Motorschwingungen des Gabelstaplers, als er mit dem Kartonstapel die Lagerhalle durchquerte, bewirkten, dass die Seitenwand seines Kartonverstecks aufzuklappen drohte. Sam legte die Fingerspitzen um die Kante der Seitenwand, um sie festzuhalten, und hoffte, dass niemandem die Kurzzeitmieter der Papp-Apartments auffielen. Einen Moment später verdunkelte sich der Spalt, und er erkannte, dass die Palette vor der Wand der Lagerhalle abgesetzt worden und die Gefahr, dass er und Remi entdeckt wurden, zumindest vorläufig gebannt war.

»Wie geht es dem Wagen?«

»Soweit ich erkennen kann gut.«

»Holt auch die andere Palette heraus. Wir sollten den Wagen lieber aus dem Container rollen, bevor Mr. Oren eintrifft.«

Sam und Remi konnten nichts anderes tun, als sich still zu verhalten und zu warten, während die beiden Männer den Ghost aus dem Container befreiten.

Ein Mobiltelefon zwitscherte. »Mr. Oren. Er ist hier … Aber er wurde bereits aus dem Container geholt … Richtig.« Dann hallten eilige Schritte durch die Lagerhalle. »Wir schließen die Halle ab. Oren will, dass wir warten, bis er hier eintrifft.«

»Wann?«

»Lange kann es nicht mehr dauern. Er hat den Zug durch den Kanaltunnel genommen. Und jetzt beeilt euch. Ich möchte noch etwas essen, bevor wir von hier verschwinden.«

Sam hörte schwere Schritte, die leiser wurden, als die Männer sich zum Hallentor entfernten. Eine Tür fiel krachend ins Schloss. Und wieder breitete sich Stille aus.

Sam drückte die Pappklappe auf, aber sie stieß gegen die Hallenwand. Die Palette stand zu dicht davor. Nachdem er seine Waffe ins Schulterhalfter geschoben hatte, holte er sein Messer heraus und schnitt eine neue Öffnung in die Kartons, durch die er schließlich hinausgelangte. Als Sam sah, dass auch Remi ihr Versteck nicht verlassen konnte, richtete er schnell eine zweite Öffnung für sie ein.

Bis auf die Palette, den Frachtcontainer und den Grey Ghost war die Lagerhalle leer. Der Wagen war ein Ausbund an Schönheit, von jedem anderen Fahrzeug unübertroffen – außer dem berühmteren Silver Ghost. Die Motoren der beiden nebeneinanderliegenden Rolltore wurden über Wandschalter gesteuert. Auf der rechten Seite befand sich die Eingangstür mit einem kleinen Fenster, und daneben war an der Wand das Bedienfeld einer Alarmanlage zu sehen, auf der ein rotes Licht blinkte und anzeigte, dass sie aktiviert worden war.

Sam schaltete das Telefon ein und sah, dass Selma ihm die Adresse von Orens Londoner Lagerhaus gesendet hatte. Er rief die Polizei an und gab die Adresse, die Selma beschafft hatte, an sie weiter.

»Das ist ein sehr weitläufiger Komplex, Sir. Können Sie keine präziseren Angaben machen, um die genaue Lage einzugrenzen?«

Die GPS-App seines italienischen Mobiltelefons lieferte keine Daten. Um sich zu orientieren, blickte er hinaus und sah eine Reihe gleichförmig aussehender Lagerbauten. Durch die Schwingtür des nächstliegenden Gebäudes kam soeben ein Gabelstapler heraus, der eine mit verschieden Handelsgütern beladene Palette auf den Zinken hatte. »Das Einzige, was ich Ihnen anbieten kann, ist, dass wir uns am Ende einer langen Gebäudereihe befinden und nicht weit von einem blauen Lagerhaus entfernt sind.«

»Bitte bleiben Sie an einem sicheren Ort, bis Hilfe eintrifft, Sir.«

»Sie sind unterwegs«, gab Sam an Remi weiter.

Remi betrachtete die Schalttafel der Alarmanlage. »Und wenn wir den Alarm auslösen? Das sollte ihnen doch einen eindeutigen Hinweis liefern, wo wir uns befinden.«

»Wenn die Gauner diesen Alarm programmiert haben, denn werden auch nur die Gauner informiert. Ich bezweifle, dass sie über ein System verfügen, das mit der Polizei verbunden ist.«

»Ich denke, es wird Zeit, um zu überprüfen, ob der Ghost tatsächlich fahrtüchtig ist.«

Wieder warf Sam einen Blick aus dem Fenster, dann schaute er zu Remi hin. »Bereit?«

»Mit wehenden Fahnen.«

Sam und Remi führten zügig jeden Schritt aus, den Selma ihnen beschrieben hatte. Sam hatte den Vergaser geflutet und klappte nun die Motorhaube zu.

»Sam, eben ist ein Wagen vorgefahren. Ich bin mir nicht sicher, aber ich glaube, er parkt zwischen den Gebäuden.«

»Es kann also losgehen. Ich schließe die Startsequenz des Ghost ab. Du solltest jetzt das Rolltor öffnen.«

»Die Alarmanlage …«

»Wir haben keine Wahl«, sagte Sam. »Wir müssen los.«

Sam schwang sich in den Fahrersessel, und Remi drückte auf den Garagenknopf. Das Tor setzte sich ächzend in Bewegung und rollte hoch. Die Alarmtafel an der Wand begann Pieptöne von sich zu geben, während Remi im Laufschritt zum Wagen zurückkehrte und vom linken Trittbrett in den Beifahrersitz hechtete.

Der Motor sprang sofort an. Sam zog den Zündhebel auf der linken Seite des Lenkrads bis zum Anschlag heraus, als die Motorzündung einsetzte. Dann betätigte er den Gashebel, um die Drehzahl behutsam zu erhöhen, als der Motor mehr und mehr rundlief.

»Chad Williams ist jemand, der weiß, was er tut, und der zu seinem Wort steht. Ein großartiger Musiker. Hör dir nur mal an, wie die Maschine schnurrt.«

»Sam, ich glaube nicht, dass wir gegenwärtig Zeit für Lobeshymnen haben.«

»Remi, du ruinierst gerade einen magischen Moment.«

»Pass auf, dass nicht auch noch eine Kugel deinen magischen Moment ruiniert.«

»Ah, Bonnie und Clyde lassen grüßen.«

»Richtig. Abgang mit wehenden Fahnen.«

Sam schaltete in den ersten Gang und ließ behutsam die Kupplung kommen. Der Wagen reagierte sofort, und Sam lenkte zum Tor.

Plötzlich sprang die Seitentür auf. Zwei Männer kamen herein und blieben stocksteif stehen, als sie Sam hinter dem Lenkrad entdeckten.

»He!«, rief einer der beiden.

Der Ghost machte einen Satz vorwärts.

Einer der Männer rannte hinter ihnen her und zog seine Pistole.

»Weg mit dem Ding, Sie Idiot! Wollen Sie den Ghost beschädigen?«

»Aber sie entkommen!«

»Holen Sie den Wagen!«, rief der andere und rannte hinter Sam und Remi her.

Der Grey Ghost beschleunigte, kuppelte aus, schaltete in den zweiten Gang, kuppelte ein, schwenkte in die Straße ein, gewann an Tempo und vergrößerte zügig den Abstand zu den Verfolgern und dem Lagerhaus. Eine silberne Limousine näherte sich, die Männer sprangen hinein, und der Fahrer ließ die Reifen durchdrehen, als sie hinter dem Ghost herrasten. Sam holte aus dem Ghost heraus, was er konnte, hämmerte auf den Hupknopf, als ein Gabelstapler eine Lastwagenrampe heruntergerollt kam. Dann stoppte er schwankend, und der Fahrer blickte entgeistert hinter dem vorbeirasenden Oldtimer her.

»Sie sind dicht hinter uns!«, sagte Remi mit gepresster Stimme.

Sam drehte sich halb um. »Ich habe das Gefühl, sie haben Order, den Wagen zu schonen.«

»Kein Wunder. Einer von ihnen ist Oren persönlich.«

Sam schaltete in den dritten Gang und trat aufs Gaspedal.

»Ich glaube, es gibt ein kleines Problem …«

Der Ghost reagierte nicht. Er hustete kurz, dann quittierte er den Dienst.

76

Remi hatte ihre Pistole schussbereit im Anschlag und hielt nach Hilfe Ausschau, während Sam versuchte, den Ghost neu zu starten, doch dieser rollte vor einem der zahlreichen Lagerhäuser in der Straße aus und blieb schließlich stehen. Das Tor war geschlossen. Keine Menschenseele ließ sich auf dem Grundstück blicken.

Remi zielte auf Orens Wagen, der hinter ihnen erschien und dicht auffuhr. »Hoffen wir, dass er es ernst meinte, als er seine Leute davor warnte, auf den Ghost zu schießen.«

»Das wird ihn nicht davon abhalten, uns mit vereinten Kräften herauszuziehen«, sagte Sam.

»Um das zu tun, müssen sie erst einmal nahe genug herankommen«, erwiderte sie und streichelte genüsslich grinsend mit einem Finger den Abzugshebel.

Orens Limousine wurde plötzlich langsamer und stoppte mit quietschenden Reifen, schaltete in den Rückwärtsgang, startete dann wieder vorwärts, beschrieb eine scharfe Linkskurve und raste mit gepeinigt aufheulendem Motor davon.

»Polizei«, stellte Sam lakonisch fest, während der Gestank von verbranntem Gummi in ihre Richtung wehte und ihre Schleimhäute reizte. Er legte eine Hand auf Remis Pistole und drückte sie nach unten, sodass sie nicht zu sehen war.

Remi wandte sich um und gewahrte einen Streifenwagen, der sich ihnen mit zuckendem Blaulicht in rasanter Fahrt näherte. »Ausgerechnet jetzt, als es anfing, interessant zu werden«, sagte sie bedauernd, verstaute die Pistole in ihrem Schulterhalfter und schloss die Jacke.

*

Zuallererst riefen sie Selma an und übermittelten ihr die gute Nachricht, dass sie den Grey Ghost gefunden und an sich gebracht hatten. Sobald sie im nächsten Polizeirevier ihre Aussagen zu Protokoll gegeben hatten, meldeten sie sich noch einmal bei Selma Wondrash und brachten sie auf den neuesten Stand.

»Haben Sie etwas von Oliver und Chad gehört?«, fragte Sam.

»Vor etwa einer Stunde, Mr. Fargo«, antwortete Selma. »Oliver war außer sich vor Freude, die gute Nachricht hören zu dürfen. Sie müssten heute Abend in Manchester eintreffen.«

»Das ist gut. Wie sieht es mit unseren Finanzen aus? Gibt es dort Neues zu berichten?«

»Wir machen Fortschritte. Die Abteilung für Netzsicherheit des FBI arbeitet intensiv an dem Fall und hat sich zu diesem Zweck mit den zuständigen Dienststellen in England kurzgeschlossen.«

»Das klingt alles sehr schön«, sagte Sam, während er und Remi das Polizeirevier verließen. »Aber ich meine, was können wir kurzfristig tun? Verfügen wir über ausreichend Geldmittel, um ein Eisenbahnticket nach Payton Manor zu bezahlen?«

»In diesem Moment müsste irgendwo ein Wagen auf Sie warten. Ein schwarzer Mercedes, soweit ich weiß.«

Sam schaute sich auf dem Parkplatz um und entdeckte das Fahrzeug. Es hatte mit laufendem Motor in der Nähe der Einfahrt gestanden und kam jetzt auf sie zu. »Ich liebe diese sprichwörtliche Zuverlässigkeit, aber woher wissen wir, dass es nicht einer von Orens Männern ist?«

»Solange Oren es nicht geschafft hat, sich an Ihren persönlichen Bankier heranzumachen, gibt es für Sie keinen Grund zur Sorge. Sein Neffe arbeitet in ihrer Londoner Filiale. Ich glaube, Sie haben ihn vergangenes Jahr auf einer Spendengala kennengelernt.«

Der Mercedes hielt einige Schritte entfernt an, und ein eher unscheinbarer Mann Anfang vierzig stieg aus und winkte ihnen über das Wagendach hinweg zu. »Mr. und Mrs. Fargo – wie schön, Sie wiederzusehen.«

Sam erkannte Geoffrey Russell. »Effizient wie immer, Selma. Wir melden uns, sobald wir etwas von Oliver und Chad hören.«

Geoffrey Russell lächelte, als er die Wagentür für sie einladend aufhielt. »Ich hoffe, Sie verzeihen mein spätes Erscheinen, aber Miss Wondrash wollte sichergehen, dass es Ihrer Crew an nichts fehlt und dass der Jet ausgelöst wird. Das Ganze ist immer noch ein ziemliches Durcheinander. Es gibt ein paar geringfügige Probleme mit der italienischen Regierung, aber nichts, was Anlass zur Sorge gibt. Das Einzige, was noch zu tun ist, wäre, ein paar amtliche Dokumente zu verlesen und durch Unterschrift zur Kenntnis zu nehmen, und …«

Sams Mobiltelefon summte. »Entschuldigen Sie«, unterbrach er den Bankier. »Oliver – du hast die Neuigkeiten gehört?«

»Wie schnell kannst du herkommen?«

»Weshalb? Was ist passiert?«

»Der Privatdetektiv hat angerufen. Es geht um Dex und den Ghost.«

»Der Ghost? Der ist in Sicherheit und bei der Polizei unter Verschluss.«

»Kannst du herkommen? Ich weiß nicht, wie viel Zeit wir noch haben. Ich mache mir große Sorgen. Trevor ist da und …«

»Rede nicht weiter. Wir sind auf dem Weg.« Sam trennte die Verbindung und sah Remi an. »Wir müssen hin.«

»Was ist los?«

»Diese Geschichte mit Allegra und ihrem Ex. Scheint zu eskalieren.« Er wandte sich an Geoffrey. »Wäre es möglich, dass Sie uns zum Bahnhof bringen?«

»Aber die Papiere. Sie liegen im Büro bereit. Sie werden doch sicher eine Stunde Zeit haben, um …«

»Die Papiere müssen warten.«

Die Miene des Mannes spiegelte nacktes Entsetzen wider. »Ist Ihnen klar, dass Sie einige zehntausend Dollar verlieren? Allein die Zinsen sind der reinste Horror.«

»Das lässt sich nicht ändern«, sagte Sam und klopfte seine Taschen ab. »Besteht die Möglichkeit, dass Sie uns das Geld für die Fahrkarten borgen?«

*

Sam und Remi machten es sich auf ihren Plätzen bequem, während der Zug aus dem Bahnhof rollte. »Ich hätte ihn auch um etwas Essensgeld bitten sollen«, sagte Sam bedauernd.

»Er hat uns Erster-Klasse-Tickets gekauft. Bei denen ist eine Mahlzeit inbegriffen.«

»Wie lange ist es her, seit wir das letzte Mal etwas gegessen haben? Ich bezweifle, dass ein Imbiss im Speisewagen ausreichen wird.« Sein Telefon klingelte. Chad Williams meldete sich.

»Oliver wollte sich vergewissern, dass sie wirklich unterwegs sind«, erklärte Williams.

»Wenn es keine unvorhergesehenen Probleme gibt, müssten wir in etwa zwei Stunden dort sein.« Sam rückte näher an Remi heran und legte das Telefon zwischen sie, damit sie mithören konnte. »Wissen Sie, was los ist?«

»Nur dass er vollkommen ausgeflippt ist, nachdem er mit dem Privatdetektiv telefoniert hat«, antwortete Williams und senkte die Stimme, als hielte sich Oliver in seiner Nähe auf, »der ihm bestätigte, dass ihr Exehemann sich in ihrem Haus aufhält. Der arme Kerl. Er macht sich natürlich schreckliche Sorgen wegen seiner Schwester und seinem Neffen. Wir sind jetzt dort.«

»Bei Allegra?«

»Nein, bei dem Anwalt. Und warten auf Bill Snyder, damit dieser ihm genau berichtet, was da los ist. Ich dachte, ich melde mich bei Ihnen und teile Ihnen mit, wo wir sind und dass ich Sie abhole, wenn Sie ankommen. In dem Zustand, in dem Mr. Payton sich momentan befindet, sollte er sich lieber nicht ans Lenkrad setzen.«

»Dann bis bald«, sagte Sam.

»Wäre es nicht sinnvoll, die Polizei zu benachrichtigen?«, fragte Remi, nachdem Sam das Telefon ausgeschaltet hatte.

»Bill Snyder weiß schon, was er tut. Wenn er meint, dass die Polizei gerufen werden soll, dann glaube ich kaum, dass er zögern würde, dies auch zu tun. Lass uns abwarten, bis wir wissen, was dort abläuft.«

»Hoffentlich kommen wir nicht zu spät.«

77

Als Arthur Oren an diesem Abend nach Manchester zurückkehrte, hatte er sich gründlich beruhigt. Sein Zorn loderte jedoch gleich wieder auf, als Colton Devereux sein Büro betrat.

»Ich nehme an, Ihre Bemühungen, den Ghost zurückzuholen, waren nicht erfolgreich, oder?«, fragte Devereux.

»Versuchen Sie, besonders lustig zu sein?«

Colton Devereux setzte sich, schlug seine langen Beine übereinander und sah sich im Zimmer um. »Wo ist das Kind?«

»Bei seiner Mutter.«

Der Mann holte seine Zigaretten heraus und schüttelte eine aus der Schachtel. »Was ist passiert?«, fragte er ein oder zwei Mal paffend, während er sie anzündete.

»Die Fargos sind passiert. Irgendwie sind sie in das Lagerhaus gekommen. Als ich dort eintraf, lenkten sie gerade den Grey Ghost hinaus.«

»Und sind noch am Leben?«

»Die Polizei ist erschienen, sonst wären sie es bestimmt nicht.«

Colton blies einen Rauchstrom zur Seite, während seine Augen Oren fixierten. »Woher wussten sie überhaupt, wo er sich befand?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber irgendwie haben sie es bisher immer wieder geschafft, mir einen Schritt voraus zu sein.«

»Könnte es sein, dass irgendwer sie regelmäßig mit Informationen versorgt?«

»Ich wüsste nicht, wie.« Aber diese Vorstellung hatte etwas für sich. Sie hatten es immerhin geschafft, in Rossis Villa und in sein Büro einzudringen. »Es sei denn, natürlich, Rossi hat gelogen, als er beteuerte, die Adresse des Lagerhauses nicht genannt zu haben.«

»Warum sollte er so etwas tun? Was hätte er denn davon?«

Oren reichte ihm das Telefon, das er in Rossis Büro gefunden hatte. »Können Sie das einem Ihrer Männer geben, damit er versucht, sich Zugang zu den darin gespeicherten Daten zu verschaffen?«

»Es ist ein Prepaidtelefon. Dort werden Sie nichts von Bedeutung finden.« Colton Devereux warf das Telefon in den Papierkorb neben Orens Schreibtisch. »Wo ist der Ghost?«

»Ich habe keine Ahnung. Könnte es sein, dass die Polizei ihn einkassiert hat?«

»Ich nehme an, sie untersuchen ihn auf Fingerabdrücke und so weiter.«

Oren machte sich deshalb keine Sorgen. Seine Fingerabdrücke konnten nirgendwo in oder an dem Wagen zu finden sein. Er hatte ja niemals die Gelegenheit gehabt, ihn zu berühren.

»Die wichtigere Frage ist«, sagte Devereux, »werden sie ihn durchsuchen und finden, was immer es ist, das, was Sie so brennend interessiert? Ich nehme an, Sie haben noch immer keine Vorstellung, was es sein könnte, oder?«

»Wenn ich es wüsste, dann würden wir dieses Gespräch nicht führen.«

»Wie kommen Sie zu der Überzeugung, dass es noch niemand gefunden hat?«

»Wenn das geschehen wäre, hätten wir längst davon erfahren.«

»Sind Sie sicher?«, fragte Colton. »Gibt es in diesem Tagebuch, das sie aus Payton Manor herausschmuggeln wollten, nicht irgendetwas von besonderem Interesse?«

Coltons Bemerkung fachte die Wut wieder an, die in Orens Eingeweiden schwelte, seit der Grey Ghost aus seiner Lagerhalle gestohlen worden war. Er war so nahe dran gewesen, sowohl das Tagebuch als auch den Ghost in Besitz zu nehmen, nur um machtlos zusehen zu müssen, wie ihm beides innerhalb von Tagen wieder genommen wurde. »Paytons Schwester«, flüsterte er plötzlich, als hätte er einen vollkommen überraschenden Geistesblitz.

»Allegra?«

»Ja. Wie kommt es, dass sie sich plötzlich gegen uns stellt?«

»Ich bin mir nicht einmal sicher, ob sie überhaupt jemals auf unserer Seite gestanden hat. Und soweit ich weiß, befindet sich das Tagebuch zurzeit im Besitz des Rechtsanwalts, den die Fargos engagiert haben. Sein Ermittler hat es sich von ihr geholt.«

»Wie können wir es wieder zurückholen?«

»Dazu müssen wir umsichtig vorgehen. Das Journal zu beschaffen ist die eine Sache, aber sich in eine Mordermittlung einzumischen eine vollkommen andere.«

»Ist das alles, was Ihnen dazu einfällt?«, fragte Oren. Wenn er Coltons eisiges Lächeln betrachtete, war er froh, dass sie beide auf derselben Seite standen. Der Mann würde nicht zögern, seiner eigenen Mutter einen Dolch ins Herz zu stoßen, sollte sie ihm im Weg stehen. Oren erhob sich aus seinem Sessel, trat ans Fenster und blickte in den Garten hinaus, wo einer seiner Hausmeister soeben die Hecke stutzte. »Wenn man bedenkt, dass Ihre Männer diesen Mord begangen haben, dann dürfte der Vorwurf, die Justiz zu behindern, das geringste Ihrer Probleme sein.«

»Unserer Probleme«, flüsterte ihm Devereux, der ihm gefolgt war, ins Ohr.

Wie hatte es geschehen können, dass Colton derart nahe an ihn herangekommen war, ohne dass er es bemerkt hatte? Oren machte einen tiefen Atemzug und blickte weiter aus dem Fenster, als machte ihm Coltons plötzliche Nähe nicht das Geringste aus. »Heißt was?«

»Heißt, dass sie einen Mordfall bearbeiten und dass alles, was irgendein Interesse an uns wecken könnte, eine Gefahr darstellt. Soweit ich gehört habe, ist auch Scotland Yard beteiligt.«

»Weshalb sollte …«

»Der tote Nachwächter bei der London Motor Show. Eine Autopsie wurde durchgeführt, und sie wissen jetzt, dass die Todesursache nicht das Feuer war, wie ursprünglich angenommen wurde.«

»Weshalb ist es von Bedeutung, wer die Untersuchung durchführt?«

»Da sie nicht wissen, wo er zu Tode kam, wurde entschieden, dass gemeinsame Ermittlungen aufgenommen werden sollen. Scotland Yard verfügt über größere Ressourcen.«

Oren brauchte einige Sekunden, um diese Information zu verarbeiten. »Was denken Sie, was sie herausfinden werden?«

»Wenn wir vorsichtig sind, nichts.« Colton blickte aus dem Fenster, als suchte er dort draußen, was Oren so interessant fand. Schließlich wandte er sich um, aber anstatt sich wieder in seinen Sessel zu setzen, ging er zur Tür.

»Sie meinten, dass Sie das Tagebuch haben wollen. Albert Paytons Anwalt hat es in seiner Obhut. Ich nehme an, wenn sein Mandant wegen Mordes angeklagt wird, könnte die Staatsanwaltschaft es als Beweismittel betrachten und für sich beanspruchen. Ich habe die Absicht, dafür zu sorgen, dass genau dies geschieht.«

»Und welchen Nutzen soll das haben?«

Colton Devereux blieb an der Tür stehen. »Zum einen ergibt sich dann für uns die Gelegenheit, es möglicherweise zu lesen. Und zum anderen – was noch wichtiger ist – würde es die Fargos bloßstellen.«

»Wie das?«

»Sie wissen genauso gut wie ich, dass sie dieses Tagebuch haben.«

»Glauben Sie etwa, dass sie es Ihnen so einfach übergeben?«

Coltons Lächeln ließ beinahe sein Blut gefrieren. »Allegra ist in diesem Szenario das schwächste Glied. Es wird Zeit, ihr einen Besuch abzustatten. Wir brauchen sie nur unter Druck zu setzen. Und alles andere ergibt sich von selbst.«

78

Remi war froh, als sie Chad Williams sah, der zum Bahnhof gekommen war, um sie abzuholen. »Wie hält sich Oliver?«, lautete ihre besorgte Frage, kaum dass sie ihn begrüßt hatte.

»Er ist ein nervliches Wrack und rannte, als ich ihn verließ, unruhig wie ein Tiger im Käfig hin und her. Ihm gefiel es gar nicht, allein im Büro des Detektivs zu warten. Snyder versprach, sofort hinzukommen, sobald seine Ablösung eingetroffen sei. Angesichts von Dex’ Anruf hat er Hemmungen, Alexa allein im Haus zurückzulassen, ohne dass jemand ein Auge darauf hat.«

Bill Snyders Büro im zweiten Stock eines Klinkerbaus in der Nähe des Stadtzentrums befand sich dem Büro des Rechtsanwalts genau gegenüber. Als Sam und Remi hereinkamen und Oliver Payton sie sah, machte er ein Gesicht, als würde eine Riesenlast von seinen Schultern genommen. »Gott sei Dank«, kam es wie ein Seufzer aus tiefster Not über seine Lippen.

Remi zog ihn zu einem der Stühle hinüber und nahm neben ihm Platz.

»Wie gut, dass ihr gekommen seid.«

»Was ist passiert?«, wollte Sam von ihm wissen, während Bill Snyder das Büro betrat.

»Dex hat in Payton Manor eine Voicemail hinterlassen. Ihm sei irgendwie zu Ohren gekommen, dass wir den Grey Ghost sichergestellt und zurückgeholt hätten, und er möchte den Wagen eintauschen«, sagte Bill.

»Richtig«, bestätigte Oliver mit einem entschlossenen Kopfnicken. »Und zwar gegen die Information, wer meinem Onkel den Mord angehängt hat. Und jetzt muss ich mir darüber klar werden, was ich tun soll.«

»Also, du solltest möglichst bald bei ihm anrufen«, sagte Sam spontan. »Was sonst?«

Bill Synder nickte. »Wenn es etwas ist, das wir benutzen können, dann ist es auf jeden Fall umso besser, je eher wir erfahren, was es ist. Wir können den Konferenzsaal aufsuchen und das Gespräch über die Freisprechfunktion des Telefons mithören.« Er führte sie durch den Korridor in den Besprechungsraum, wo sie alle an dem großen Versammlungstisch Platz fanden.

»Was soll ich ihm denn sagen?«, fragte Oliver, während Snyder das Telefon vor ihm auf den Tisch stellte.

»Zuerst einmal sollten Sie sich erkundigen, ob Allegra und Trevor wohlauf sind. Und zwar müssen Sie darauf bestehen, ihre Stimmen zu hören. Verlassen Sie sich auf keinen Fall darauf, dass er es Ihnen nur mündlich versichert.«

»Denk daran«, warf Sam ein, »entschlossen aufzutreten. Er muss den Druck spüren. Lass dich nicht von Dex herumkommandieren. Du bist nicht in der schwächeren Position. Vergiss das keine Sekunde lang.«

»Das werde ich nicht«, sagte Oliver, dessen Miene wachsam schien, während er die Nummer wählte.

Nachdem das Rufzeichen mehrmals ertönt war, wurde am anderen Ende der Hörer abgenommen, und eine Männerstimme fragte: »Wer ist da?«

»Ist Allegra zu sprechen? Hier ist ihr Bruder.«

»Von wo rufst du an?«

Bill Snyder schob die Visitenkarte seines Chefs über den Tisch und tippte darauf.

»Aus dem Anwaltsbüro«, antwortete Oliver. »Um rechtliche Fragen zu klären, die bei der Überschreibung des Wagens zu beachten sind, da er Teil meines Vermögens ist. Kann ich mit Allegra reden?«

»Sie ist gerade beschäftigt. Du kannst mit mir reden.«

Sam formte mit dem Mund das Wort »Druck«.

Oliver nickte. »Ganz gleich, ob beschäftigt oder nicht, hol sie an den Apparat, sonst ist unser Gespräch auf der Stelle beendet.«

»Allegra!«, rief Dex. »Komm her und bestätige deinem Bruder, dass es dir gut geht.«

Nach einigen Sekunden Schweigen erklang Allegras Stimme. »Mir geht es gut.«

»Und Trevor?«, lautete Olivers nächste Frage.

»Trevor!«, rief Dex.

»Was ist?« Seine Stimme klang, als ob er weiter entfernt sei.

»Dein Onkel ist am Telefon«, hörten sie Allegra sagen. »Rede mit ihm.«

»Weshalb?«

»Zufrieden?«, fragte Dex.

»Vorläufig«, erwiderte Oliver. »Was für eine Information möchtest du eintauschen?«

»Die Information, die du brauchst, um Albert aus dem Gefängnis zu holen.«

Als Bill Snyder mit der Hand eine Kurbelbewegung ausführte, nickte Oliver verstehend. »Ich brauche etwas Konkreteres, sonst kommt kein Geschäft zustande.«

»Dein Onkel hat den Wachmann, der im Lagerhaus gefunden wurde, nicht getötet, das ist ein Mann namens Colton Devereux gewesen. Sein Tod wurde von Arthur Oren angeordnet, damit es aussah, als ob Albert ihn umgebracht hätte, als er angeblich den Grey Ghost stahl.«

»Wie verhält es sich mit dem Videobeweis?«, fragte Oliver nach einem kurzen Blick auf Remis Notizzettel.

»Das war Bruno, der sich als alter Mann verkleidet hatte.«

»Wo befand sich mein Onkel zum Zeitpunkt der angeblichen Tat?«

»Du bekommst diese Information und alle anderen Beweise, wenn der Grey Ghost in meinen Besitz übergegangen ist. Bring mir heute Abend den Ghost mitsamt allem Papierkram – unterschrieben. Dann kriegst du, was du haben willst – Beweise. Und ich bekomme, was ich haben will – den Wagen. Und ich meine den echten Wagen. Nicht irgendeine hastig zusammengeschusterte Kopie, wie du sie Frank und Bruno unterjubeln wolltest.«

»Ich habe noch einen Termin mit dem Anwalt«, sagte Oliver, »es sind Dokumente zu beachten, die meine Verfügungsgewalt einschränken, das, was ich von dem Familienbesitz überschreiben kann und was nicht. Ich rufe dich an, sobald mir die entsprechenden Papiere vorliegen und ich sie unterschrieben habe.«

»Weißt du, was?«, sagte Dex. »Ich rufe dich an. Ist dies deine aktuell gültige Nummer?«

Bill Snyder nickte.

»Ja.«

»Bestell deinem Rechtsverdreher, er soll sich mit dem Papierkram beeilen, ehe ich es mir anders überlege.«

Die Verbindung wurde unterbrochen.

»Wann können wir den Wagen abholen?«, fragte Oliver.

»Das können wir vorerst gar nicht«, sagte Sam. »Der Ghost wurde von der Polizei beschlagnahmt und steht in einer Garage in der Nähe von London, rund um die Uhr bewacht. Er ist Beweismittel in einem Mordfall.«

Oliver wurde bleich. »Ich habe es ihm gerade versprochen. Wenn er erfährt, dass es nicht …«

Bill Snyder erhob sich, ging zum Wasserspender hinüber, füllte einen Becher und kehrte damit zu Oliver zurück. »Wir können dort nicht einfach aufkreuzen, und dann geben sie den Wagen frei. Er könnte wochenlang festgehalten werden. Vielleicht sogar monatelang.«

Chad Williams richtete sich auf und schlug mit der flachen Hand auf den Tisch. »Was ist mit dem falschen Ghost? Können wir es nicht genauso machen wie bei meiner Mutter?«

Sam schüttelte den Kopf. »Ich habe meine Zweifel, dass wir in der Lage sind, eine solche Nummer ein zweites Mal zu inszenieren. Sie haben gehört, was er gesagt hat.«

»Ganz richtig«, sagte Oliver. »Dex zu verärgern ist keine gute Idee. Er neigt zu Gewalt. Ich weiß nicht, zu was er fähig ist, wenn er erfährt, dass wir ihm den Ghost nicht verschaffen können.«

»Genau genommen«, sagte Remi, »brauchen wir den Ghost gar nicht, wenn wir ein überzeugendes juristisches Dokument vorweisen können.« Sie sah Sam vielsagend an. »Erinnerst du dich noch an diese Geschichte in Belize?«

79

»Was ist denn in Belize geschehen?«, erkundigte sich Bill Snyder bei Sam Fargo, nachdem er seine Sekretärin gebeten hatte, das für eine Eigentumsübertragung notwendige Dokument vorzubereiten.

»Remi kam zum Vordereingang herein, lenkte unsere Zielperson ab, während ich von hinten in das Haus eindrang und unseren Freunden zur Flucht verhalf.« Natürlich war dies die einfache und verharmlosende Version, in der einige der gefährlicheren Aspekte der Aktion keine Berücksichtigung fanden – aber dies war etwas, womit sie sich in diesem Moment nicht unbedingt beschäftigen mussten.

Nicht dass ein Ermittler wie Bill Snyder eine weitere Erklärung brauchte. Er kannte die einer solchen Taktik innewohnenden Gefahren und wirkte fassungslos, als ihm die vollständige Bedeutung von Sams Worten klar wurde. »Sie ziehen tatsächlich ernsthaft in Erwägung, Ihre Frau in dieses Haus zu schicken? Ihnen ist doch klar, dass Dex bewaffnet ist, oder?«

»Es hat schon vorher funktioniert, und um das Ganze einmal fair zu betrachten, Remi ist natürlich ebenfalls bewaffnet.«

Snyder wandte sich zu Oliver um, wahrscheinlich in der Hoffnung, einen Verbündeten zu finden. »Sie können damit unmöglich einverstanden sein.«

»Mir wäre es lieber, wenn niemand hineingehen müsste«, sagte Oliver. »Aber nach allem, was wir während der letzten zwei Wochen über uns ergehen lassen mussten, bedaure ich den Mann, der Remi in die Quere kommt.«

Als Snyder zu Williams blickte, hob dieser sofort abwehrend die Hände. »Tut mir leid, Kollege, aber ich glaube nicht, dass mein Urteil Gewicht hat.«

»Das gilt auch für mich«, sagte Snyder. »Ich hole die Papiere.« Wenige Minuten später kehrte er mit Fotos von Allegras Haus und seiner Nachbarschaft sowie ausgedruckten Kopien einer Satellitenkarte zurück. Während sie das Material überflogen, erschien seine Sekretärin und reichte ihm einen Schnellhefter. »Hier ist die Änderung. In dreifacher Ausfertigung wie gewünscht.«

»Das ging schnell.«

»Aufgrund der Ermittlungen hatten wir eine Kopie vom Letzten Willen des Viscounts bereitliegen. Diese brauchte ich nur zu scannen, die Namen zu ändern und eine Unterschriftsseite hinzuzufügen. Babyleicht.«

»Danke, Chelsea«, sagte er. »Wir sehen uns morgen.« Er schob den Hefter über den Tisch zu Remi hinüber. »Ihre Bühnenrequisite.«

Remi schlug den Hefter auf und überflog die Papiere, während Sam die Fotos von Allegras Nachbarschaft studierte. Viktorianische Häuser mit Klinkerfassaden, in Terrassen gegliedert, säumten die Straße auf beiden Seiten, wobei sich jede dreistöckige Wohneinheit mit der benachbarten eine Wand teilte, während das mit grauem Schiefer gedeckte Walmdach mit schmiedeeisernen Verzierungen an Firsten und Rändern versehen war. »In welchem Haus wohnt sie?«, wollte er von Bill Snyder wissen.

»Im zweiten vom Ende der Reihe aus gerechnet.«

»Kommt man von hinten nicht heran?«

»Nein«, sagte Snyder. »Es sei denn, man klettert vom Nachbargrundstück aus über den Zaun, was Ihren Belize-Plan deutlich erschwert und eigentlich als Möglichkeit ausschließt.«

»Sie gehen davon aus, dass wir von der Hintertür sprechen. Ich sehe hier noch eine Menge Fenster. Was befindet sich in diesem Raum?«, fragte Sam an Oliver gewandt und deutete auf das oberste Fenster unter dem zur Straße ausgerichteten Dachgiebel.

»Vorwiegend Koffer und Kisten. Soweit ich weiß, ist der Raum nach hinten heraus immer noch leer. Allegra hatte die Absicht, ein Gästezimmer daraus zu machen, ist jedoch bisher noch nicht dazu gekommen. Die Treppe ist beängstigend eng. Allegras Schlafzimmer und Trevors Zimmer sowie die Toilette befinden sich im ersten Stock.«

»Was ist im Parterre?«

»Wohnzimmer, Küche, das Esszimmer und ein fensterloser Raum hinter der Treppe, den sie als Büro benutzt. Er ist nicht viel größer als ein Wandschrank, fürchte ich.«

Sam untersuchte die Fenster in der oberen Etage, und eine Idee nahm in seinem Kopf Gestalt an. »Kannst du mir vom Obergeschoss einen Lageplan anfertigen?«

»Natürlich.« Oliver zeichnete ein Rechteck, teilte es in zwei Räume auf, einen nach vorn heraus und einen identischen nach hinten. Die Türen beider Räume führten zu einer von ihm als dunkel und eng beschriebenen Treppe in der Mitte.

»Das sieht doch bestens aus«, sagte Sam. »Wenn wir Dex bis morgen Abend vertrösten können, befindet sich dort unsere beste Option.«

»Die Dachzimmer?«, fragte Oliver. »Wie das?«

»Man kommt nach Einbruch der Dunkelheit leicht übers Dach ins Haus«, sagte Sam, während das Telefon klingelte.

Snyder warf einen Blick auf die Anrufer-ID. »Das ist Dex’ Mobiltelefon.«

»Soll ich drangehen?«, fragte Oliver.

»Meistens«, sagte Snyder, »meldet sich Chelsea.«

»Ich kann Chelsea sein«, bot Remi an.

»Ihr amerikanischer Akzent könnte ihn misstrauisch werden lassen.«

»Ich achte darauf, wie eine echte Britin zu klingen«, versprach sie mit ihrem besten aristokratischen Tonfall. »David Cookes Büro …«

»Sehr gut. Dann wollen wir es versuchen, okay?« Bill Snyder drückte auf den Lautsprecherknopf.

Es dauerte einige Sekunden, nachdem Remi sich gemeldet hatte. Und gerade als sie sich fragte, ob Dex sich überhaupt melden würde, sagte er: »Oliver Payton hat mich informiert, Sie hätten ein paar Schriftstücke für mich?«

»Wer spricht dort, bitte?«

»Dex Northcott.«

»Einen Moment, Mr. Northcott. Ich will nachsehen, ob er schon fertig ist.« Sie schaltete das Gespräch auf HALTEN und schaute zwecks weiterer Anweisungen zu Snyder.

»Sagen Sie ihm, die Kopien seien morgen bereit und würden wie vereinbart im Laufe des Vormittags überbracht werden.«

Remi drückte auf den Lautsprecherknopf und wiederholte die Information.

Ein längeres Schweigen setzte ein. Schließlich meinte Dex: »Oliver hatte mir mitgeteilt, er erhalte die Papiere bereits heute.«

Sam führte einen Finger an seinem Hals vorbei, um Remi anzudeuten, diese Richtung der Diskussion zu vermeiden. Sie nickte und sagte ins Telefon: »Es tut mir schrecklich leid, aber Mr. Cooke hat das Büro bereits für heute verlassen, und er muss die Dokumente morgen erst noch unterschreiben.«

»Rufen Sie ihn an«, befahl Dex. »Ich bleibe in der Leitung.«

»Einen Moment, bitte.« Remi drückte auf den Knopf zum Halten des Gesprächs.

Oliver starrte irritiert auf das blinkende Telefonhörersymbol. »Mir gefällt nicht, dass er es so eilig hat.«

»Ich kann ihm erklären, es sei unmöglich«, bot Remi an.

Oliver schüttelte den Kopf. »Dieser Mann hat das Temperament eines Knallfrosches mit zu kurzer Zündschnur. Sehr wahrscheinlich würde er seine Wut an Allegra oder Trevor auslassen.«

Sam betrachtete die Fotografien, dann sah er Bill Snyder an. »Was dagegen, wenn wir die Geschichte auf heute Abend vorziehen?«

»Ich weiß nicht, ob ich so kurzfristig weitere Hilfe anfordern kann.«

»Wir sind immerhin zu fünft«, erinnerte ihn Remi.

Snyder wandte sich zu Oliver und Chad um, einen skeptischen Ausdruck im Gesicht. »Außerdem haben wir nicht die richtige Ausrüstung. Sprechfunkgeräte, Ohrhörer, Klettergerät, um vom Dach zum Fenster zu gelangen …«

»Wenn wir genügend Mobiltelefone und ein langes Seil haben«, sagte Sam, »können wir unten und oben zuschlagen. Vorausgesetzt, alle machen mit.« Als jeder der Anwesenden nickte, gab er seiner Frau ein Zeichen. »Wirf ihm den Köder hin und nimm ihn an den Haken, Remi.«

Sie drückte auf den blinkenden Knopf. »Mr. Northcott? Mir ist gerade aufgefallen, dass meine Straßenbahnhaltestelle nicht allzu weit von Ihrer Adresse entfernt ist. Da ich heute ohnehin Überstunden mache, könnte ich die Papiere auf dem Heimweg mitnehmen und zu Ihnen bringen.«

»Wie lange wird es dauern? Ich muss das Haus in einer Stunde verlassen.«

Sam brachte seine Handflächen zusammen und zog sie auseinander, um anzudeuten, dass sie einige Zeit brauchen würde. Sie müssten unbedingt bis zum Einbruch der Dunkelheit warten.

Remi gab ihm mit dem Daumen das Okay-Zeichen. »Leider muss ich Mr. Cooke eine Kopie zufaxen, damit er sie unterschreiben kann. Er ist aber jetzt gerade zum Essen mit einem Klienten verabredet und darf nicht gestört werden. Doch wenn Sie einverstanden sind, unser Treffen um einige Stunden zu verschieben, dann könnte ich versuchen, ihn nachher zu erreichen. Sagen wir um zehn oder um halb elf.«

»Ich bin von Natur aus übervorsichtig, müssen Sie wissen. Daher seien Sie nicht überrascht, wenn ich Sie nach Waffen durchsuche, sobald Sie ins Haus kommen.«

Remi beendete das Gespräch, und Sam skizzierte den Plan. Um halb zehn fuhren sie zu Allegras Adresse, um Remi für den kurzen Fußweg zu dem Haus abzusetzen. Sie musste Sams Unruhe gespürt haben, während sie aus dem Wagen ausstieg. »Keine Sorge, Fargo, ich habe alles im Griff«, flüsterte sie und hauchte ihm einen Kuss auf die Wange.

80

Allegra erschrak, als an die Tür geklopft wurde, obwohl sie gehört hatte, wie Dex telefonierte, und daher wusste, dass jemand vom Rechtsanwaltsbüro vorbeikommen wollte. Sie hatte ihre Hoffnungen auf die E-Mail gesetzt, die Trevor dem Privatdetektiv geschickt hatte, aber er hatte bisher nicht darauf geantwortet. Als ihr klar wurde, dass sie wirklich auf sich allein gestellt war, hatte sie Trevor gedrängt, mit dem Aufschreiben dessen, was ihm nach dem Lesen des Tagebuchs in Erinnerung geblieben war, zwar fortzufahren, sich dabei aber mehr Zeit zu lassen.

In diesem Augenblick saß er an seinem Computer und war in seine Arbeit vertieft.

Die meiste Zeit verbrachte Allegra in der Küche, wo sie so tat, als wäre sie beschäftigt. Sie kam heraus, sah, wie Dex zum Wohnzimmerfenster ging, eine Hand auf den Griff seiner Pistole legte, während er mit der anderen Hand den Vorhang teilte, um hinauszuschauen. Zufrieden mit dem, was er erblickte, begab er sich zur Haustür und öffnete sie einen Spalt.

»Mr. Northcott?«, fragte eine Frauenstimme. »Chelsea Roberts von der Anwaltskanzlei.«

Dex öffnete die Tür weiter. »Haben Sie die Papiere bei sich?«

»In meinem Aktenkoffer. Darf ich hereinkommen?«

Er trat zur Seite, ließ sie ein und legte, wie er es stets zu tun pflegte, den Sicherungsriegel der Tür vor.

»Hier meine Visitenkarte«, sagte die Besucherin und reichte sie ihm. »Ich habe darauf Mr. Cookes Mobiltelefonnummer notiert – für den Fall, dass Sie diese später noch einmal brauchen sollten. Ist Allegra Payton Northcott anwesend?«, fragte sie und sah sich suchend um. »Ich brauche ihre Unterschrift ebenfalls.«

»Allegra!«, rief Dex ins Haus.

Sie kam aus der Küche und starrte die schlanke rothaarige Frau an, die im schwachen Lichtschein stand, der aus dem Wohnzimmer in den Flur drang. »Ich war gerade damit beschäftigt, ein wenig aufzuräumen. Wer ist das?«

Die Frau trat ins Licht der Dielenlampe. Ihr Lächeln wirkte vertraut, als sie Allegra eine Visitenkarte entgegenstreckte. »Chelsea Roberts. Ich komme vom Rechtsanwalt Ihres Onkels.«

Allegra nahm die Karte entgegen und stutzte kurz, als sie die von Hand geschriebene Nachricht auf der Rückseite der Visitenkarte las:

Trevor zum Speicher.

Folgen Sie ihm.

Sie erstarrte vollkommen, als ihr schlagartig klar wurde, wer die Frau war.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Dex.

Ehe seine Exfrau auf die Frage antworten konnte, reagierte Remi, warf einen Blick auf die Karte und pflückte sie der Frau aus der Hand. »Oh, wie peinlich. Das war meine Einkaufsliste.« Remi reichte ihr eine zweite Karte und meinte: »Auf dieser steht Mr. Cookes Mobiltelefonnummer. In Angelegenheiten wie diesen kommt es gelegentlich zu Situationen, in denen schnell reagiert werden muss. Haben Sie einen freien Tisch, wo ich alles bereitlegen kann?«

Allegra schaute auf die Visitenkarte, sah darauf eine handschriftlich notierte Mobiltelefonnummer, dann wieder zu Remi und staunte innerlich, wie ruhig und professionell gelassen sie erschien, als sie den Aktenkoffer auf den Tisch legte und aufklappte und das Mobiltelefon daneben platzierte. »Ja, natürlich. Möchten Sie vielleicht eine Tasse Kaffee?«, erwiderte Allegra.

»Danke, nein. Wir müssen diese Angelegenheit schnell hinter uns bringen. Ist Ihr Sohn zu Hause?«

»Trevor!«, rief Dex. »Komm mal her!«

Trevor erschien aus dem kleinen Büro im Parterre, einen wachsamen Ausdruck im Gesicht.

Remi lächelte ihn an. »Das tut mir leid. Sie brauchten ihn noch nicht zu rufen. Vielleicht ist es besser, wenn er oben wartet, bis wir die grundlegenden Dinge geregelt haben.«

»Weshalb?«, fragte Dex.

Remi holte einen Schnellhefter aus dem Aktenkoffer. »Es geht zum Beispiel darum, was geschieht, wenn einer der gesetzlichen Erben stirbt. Ich denke, derlei Dinge sind nicht unbedingt für die Ohren eines Jugendlichen bestimmt.«

Dex wirkte vollkommen ungerührt.

Allegra, die ihre Chance witterte, erkannte, dass sie vorsichtig sein musste – streng genug, dass ihr Sohn gehorchte, aber nicht zu bestimmend, sodass Dex unter Umständen misstrauisch wurde. »Sei ein Schatz, Trevor, und lauf nach oben. Auf meinem Nachttisch steht die Tube mit meinen Kopfschmerztabletten.«

Als er zögerte, sah sie Dex auffordernd an und meinte: »Auf dich hört er immer.«

Dieses Kompliment verfehlte seine Wirkung nicht. Dex nickte seinem Sohn knapp zu. »Geh schon, Junge. Du hast deine Mutter gehört.«

Allegra konzentrierte sich auf die Papiere, die Remi in der Hand hielt, und ihre Sorge verwandelte sich in Erleichterung, als Trevor tat, was ihm befohlen worden war.

Remi lächelte, während sie jedem von ihnen einen Stapel Dokumente reichte und erklärte: »Da Ihr Sohn noch nicht sein achtzehntes Lebensjahr vollendet hat, ist es von besonderer Bedeutung, dass Sie beide die erbrechtlichen Bestimmungen hinsichtlich des Adelstitels Ihrer Familie kennen.«

»Was gibt es da Besonderes zu verstehen?«, fragte Dex. »Sein Onkel überlässt ihm den Wagen.«

»Was ich meine, ist, dass diese Bestimmungen dem Großneffen des Viscounts gestatten, vorübergehend die Besitzrechte für sein späteres Erbe wahrzunehmen, und zwar – falls Oliver Payton ohne einen Nachkommen sterben sollte – vorzeitig.«

»Was meinen Sie mit vorzeitigem Besitzrecht? Ist der Wagen denn nicht Trevors Eigentum, sobald diese Papiere unterschrieben wurden?«

»Genau genommen nein«, sagte Remi, nahm zwei Füllfederhalter aus einem Lederetui und streckte sie Allegra und Dex auffordernd entgegen. »Das Automobil ist Teil des Payton’schen Vermögens und kann nur an einen Erben weitergegeben werden. Sollte diesem Erben etwas zustoßen, wandert es an den nächsten Erben weiter.«

»Also an mich, seinen Vater.«

»Es geht um die Blutlinie des Viscount-Titels. Mit anderen Worten, wenn den verbleibenden männlichen Angehörigen der Paytons etwas zustoßen sollte, kurz gesagt, sollte der derzeitige Viscount sterben, gehen der Titel, das Anwesen und alles, was dazugehört, inklusive des Wagens und irgendwelcher Geldbeträge an den nächsten Blutsverwandten.«

»Und wer sollte das sein?«, fragte Dex.

»Da ich erwarte, dass die Familie der Paytons dies besser weiß als ich«, sie sah Allegra fragend an, »Madame?«

»Soweit ich weiß«, sagte Allegra, »ist Arthur Oren unser nächster Blutsverwandter.«

»Nur über meine Leiche«, erwiderte Dex und griff nach dem Füllfederhalter. »Wo muss ich unterschreiben?«

»Auf der letzten Seite«, antwortete Remi. Eilig schlug Dex sie auf, und Remi fügte hinzu: »Ich halte es für sinnvoll, dass Sie das gesamte Dokument lesen, ehe Sie unterschreiben.«

»Hätten nicht eigentlich Sie das tun sollen, ehe Sie hierherkamen?« Er unterschrieb, dann blickte er zu ihr auf. Irgendetwas störte ihn offenbar. »Hier ist ein Feld für Trevors Unterschrift.«

Remi deutete ein knappes Lächeln an. »Wir brauchen die Unterschrift des Jungen, damit die einzelnen Klauseln wirksam werden. Ich hatte aber angenommen, dass Sie beide vorher noch einmal ausführlich darüber diskutieren wollen.«

»Trevor!«, rief er, während Remis Telefon auf dem Tisch aufgeregt summte.

Sie nahm es hoch und schaute auf den Bildschirm. »Mein Mann. Wahrscheinlich wundert er sich, dass ich noch nicht zu Hause bin«, sagte sie und hielt das Telefon ans Ohr. »Hallo?« Sie lächelte ihre Gastgeber freundlich an, während sie dem Anrufer zuhörte. »Oh, ich dachte, sie wollten erst morgen kommen. Keine Sorge, ich bin hier bald fertig. Bis gleich.« Sie beendete das Gespräch und schüttelte bedauernd den Kopf. »Ich möchte Sie nicht antreiben, aber ich bin ziemlich spät dran, und so wie es aussieht, haben wir unerwarteten Besuch bekommen. Jetzt macht sich mein Mann Sorgen, dass er sich allein um unsere Bekannten kümmern muss. Wenn es Ihnen besser passt, kann ich auch gern morgen noch einmal …?«

»Nein, nein«, wehrte Dex ab, während er zur Treppe ging. »Trevor! Komm endlich runter!«

Da er ihnen den Rücken zuwandte, machte Remi eine knappe Kopfbewegung.

Allegra nickte. Sie wusste, dass Dex sie niemals mit jemandem allein ließe, den er nicht kannte und dem er nicht ausdrücklich vertraute. »Ich springe mal eben hinauf und seh nach, was ihn so lange aufhält«, sagte sie und widerstand dem Drang, sich schneller zu bewegen, aus Angst, dass Dex dadurch gewarnt werden könnte.

Unter Aufbietung aller Kraft und Selbstkontrolle, zu der sie in der Lage war, sah sie Dex an, während sie sich an ihm vorbeischlängelte. »Wahrscheinlich ist er auf der Toilette«, sagte sie vollkommen ruhig und stieg die Treppe hinauf. »Trevor!«, rief sie und blickte kurz nach unten zu Dex, der sie beobachtete. Als sie den ersten Stock erreichte, schaute sie zuerst im Bad nach und warf danach in jedes Zimmer einen prüfenden Blick, dann sah sie wieder die Treppe hinunter zu Dex, der mittlerweile zwei Stufen hochgestiegen war. »Hier ist er nicht. Ich schaue mal auf dem Speicher nach.«

Er stieg eine Treppe höher.

Besorgt bog Allegra um die Ecke, beschleunigte ihre Schritte und eilte die Treppe hinauf. Als sie den Speicher erreichte, stieß sie die Tür auf und sah sich in dem dunklen Raum um, ohne etwas zu erkennen. »Trevor?« Ihr ängstliches Flüstern schnitt durch die Stille, während jemand hinter der Tür hervortrat. Sie erkannte Sam, und ihr Herz begann zu rasen und drohte, außer Kontrolle zu geraten. Sie bemerkte das offene Erkerfenster, sah das Gurtgeschirr, das am Rahmen herunterhing. »Ist er …«

»… in Sicherheit? Ja«, sagte Sam. »Sehen wir zu, dass wir Sie auch aus dem Haus schaffen.«

Er zog sie zum Fenster, half ihr, das Geschirr anzulegen, obgleich sie versuchte, ihn aufzuhalten. »Arthur Oren und Colton Devereux stehen gleich vor der Tür. Sie werden Ihre Frau erkennen. Sie sitzt in der Falle.«

»Das wissen wir. Sie haben vorn geparkt. Wir denken, dass sie auf jemanden warten. Sie weiß es ebenfalls und wird für ihren Abgang die Hintertür benutzen. Wir werfen ihr am besten ein Seil hinunter.« Er zog ruckartig am Gurtgeschirr, und jemand über ihnen begann sie hochzuziehen.

»Sie verstehen nicht«, sagte Allegra und ergriff seine Hand und drückte sie, damit er zuhörte, ehe es zu spät war. Es war ihre Schuld. Dex hatte sie bereits verdächtigt, als sie das erste Mal versucht hatte, Trevor zur Flucht zu bewegen, als er einkaufen gegangen war. »Sie kommt durch die Hintertür nicht hinaus. Dex hat sie zugenagelt.«

81

Während Sam Fargo Allegra Payton Northcott wortlos anstarrte, vergingen wertvolle Sekunden. Er hoffte, sich verhört zu haben, aber Allegras flackernder Blick signalisierte ihm das Gegenteil. So viel zu Plan B, dachte er, als jemand an die Vordertür klopfte.

Sam beugte sich aus dem Fenster und gab Chad Williams Bescheid. »Warten Sie.«

Er sah zu Allegra, die, gefangen im Gurtgeschirr, im Fenster hing und wahrscheinlich um das Leben ihres Sohnes fürchtete. In diesem Augenblick brauchte Sam ihre Hilfe, um ein Mindestmaß an Chancengleichheit herzustellen. »Sehen Sie irgendeine Möglichkeit, Dex hier herauf zu lotsen?«

»Versprechen Sie mir, dass Sie ihn nicht töten.«

Dieses Versprechen konnte er ihr unter den augenblicklichen Bedingungen nicht geben. »Ich bemühe mich, ihn zu schonen.«

Ihr Blick sprang zur Tür, dann nickte sie. Sam half ihr, sich von dem Gurtgeschirr zu befreien. Sie drehte sich halb zu ihm um, ging zur Tür und trat auf die Treppe hinaus. »Dex!«, rief sie. »Trevor ist verschwunden!«

Dex stieß einen Fluch aus, und seine schweren Schritte hallten durchs Haus, als er die Treppe hinaufgestürmt kam. Noch einmal half Sam Allegra auf die Fensterbank, wo sie das Gurtgeschirr anlegte, und zog mit einem Ruck am Seil.

Sie streckte eine Hand aus und hatte Tränen in den Augen. »Er war nicht immer so.«

In dem Moment, in dem Chad sie hoch und aus der Fensteröffnung zog, versteckte sich Sam hinter der Tür und wartete auf Dex.

Als Dex den Speicher erreichte, wurde das Klopfen an der Vordertür beharrlicher, und Dex hielt schwer atmend inne. »Allegra!« Er sah ihre Füße durch das offene Fenster nach draußen verschwinden und rannte zur Fensterbank, die Pistole in der Hand.

Sam durchquerte den Raum und rammte Dex die Mündung seiner Smith & Wesson zwischen die Rippen. »Nett von Ihnen, dass Sie uns Gesellschaft leisten«, sagte er, packte Dex’ Schulter, zog ihn zurück und aus dem Gleichgewicht. »Lassen Sie die Knarre fallen.«

Dex dachte nicht daran und behielt die Waffe in der Hand. »Wissen Sie, wer an der Tür ist? Sie werden mit Ihnen kurzen Prozess machen und Sie töten.«

Sam stieß ihn zu Boden. »Wenn Sie einen Laut von sich geben, benutze ich Sie als Schutzschild. Lassen Sie die Pistole fallen«, befahl er und stieß diesmal die Mündung seiner .38er gegen Dex’ Schädelbasis. Als Dex den Griff lockerte, fing Sam die Waffe auf und ließ sie in seiner Tasche verschwinden. Gleichzeitig drang von unten das Klirren einer berstenden Glasscheibe herauf und dann die dumpfen Laute von jemandem, der versuchte, die Vordertür mit der Schulter aufzubrechen. »Wenn Sie sich bewegen oder auch nur einen Laut von sich geben, werden Sie es bereuen. Verstanden?«

Dex nickte.

Sam ging zur Treppe, hörte, wie die Tür aufgebrochen wurde. Ein Mann rief: »Dex! Wo bist du?«

Sam blickte zu Dex hinüber und legte warnend einen Finger auf die Lippen.

»Auf dem Speicher!«, rief Dex und grinste Sam triumphierend an, als jemand die Treppe heraufgerannt kam. »Sie wissen, das Sie hier …«

Sam richtete seine Pistole auf Dex. »Ich habe mich ehrlich bemüht, nett zu sein.«

Dex’ Mund klappte zu, und seine Augen weiteten sich. Nackte Angst flackerte in ihnen.

Ein scharfer Knall hallte von den Wänden wider. Dex schrie auf, während er zur Seite kippte und die Hände um seinen Oberschenkel krampfte.

Nun, da er von dieser Seite keinen Angriff mehr zu befürchten brauchte, wandte sich Sam zur Treppe, als Frank den Treppenabsatz erreichte.

Sam feuerte.

Frank warf sich zurück und in Deckung. »Fargo ist hier!«

»Töte ihn!«

Was Sam nicht hörte, war, dass jemand Remis Namen nannte. Er wertete dies als gutes Zeichen, während er den Treppenabsatz einen Stock tiefer im Auge behielt. Frank linste vorsichtig um die Ecke.

Sam feuerte abermals und hielt ihn so in Schach. Allmählich wurde es Zeit, seine Chancen zu verbessern. »Ist Arthur bei Ihnen?«

Für einige Sekunden hörte er nichts anderes als Dex, der hinter ihm in der Dunkelheit lag und stöhnte. Schließlich erklang eine neue Stimme. »Was wollen Sie, Fargo?«

»Ich dachte mir, dass Sie vielleicht wissen möchten, wer Rossi den Ghost verkauft hat.«

Die folgende Stille dauerte mehrere Sekunden. Sogar Dex’ Wimmern verstummte. »Wer?«, rief der Mann.

»Vielleicht sollten Sie Frank diese Frage stellen. Oder Dex, vorausgesetzt, er bleibt lange genug am Leben.«

Wieder herrschte Stille. Dann kamen schwere Schritte die Treppe herauf.

»Er lügt!«, rief Frank. »Ich schwöre es!«

Der gedämpfte Schuss hallte die Treppe herauf. Offenbar besaß jemand einen Schalldämpfer. Das konnte nur eins bedeuten. Er hatte Trevor und Allegra gerade noch rechtzeitig aus dem Haus verfrachtet. Diese Männer waren nicht gekommen, um mit Dex – oder mit irgendjemand anders – zu verhandeln. Sie waren hier, um zu töten. Sam zog sich rückwärts auf den Speicher zurück und sah Dex an, dessen Augen vor Angst weit aufgerissen waren. Er beugte sich zu ihm hinab und senkte seine Stimme zu einem kaum wahrnehmbaren Flüstern. »An Ihrer Stelle würde ich mich tot stellen.«

Bei der Dunkelheit, die auf dem Speicher herrschte, konnte er sich keinesfalls sicher sein, aber es sah ganz so aus, als ob Dex’ Gesicht deutlich bleicher geworden wäre. Sam schnappte sich das Seil, das Chad Williams zu ihm heruntergeworfen hatte, schlüpfte in das Gurtgeschirr, schob seine Waffe ins Schulterhalfter und stieg auf die Fensterbank. Wie er erkennen konnte, beherzigte Dex offenbar seinen Rat, legte eine blutige Hand auf seine Brust, schloss die Augen und gab sich alle Mühe, eine tödliche Wunde zu simulieren.

Sam zog am Seil.

Beinahe im letzten Moment zog Williams ihn hoch und aus dem Fenster. Sam verhakte die Arme hinter der Dachkante, während Williams sein Gurtgeschirr zu fassen bekam. »Warten Sie«, flüsterte Sam aus Sorge, dass jemand die Geräusche hörte, die er keim Hochklettern verursachen würde. Allegra und Trevor, die Arme umeinander geschlungen, kauerten in der Nähe des Kamins. Sie starrten Sam wie gebannt an.

Er reckte den Hals und versuchte nach unten zu schauen, als Bruno den Kopf durchs Fenster schob.

»Wo ist Fargo?«, erklang eine Stimme, die tiefer als Orens war. Wahrscheinlich kam die Frage von Devereux.

»Nicht hier.« Bruno schaute nicht hoch. »Er muss sich im anderen Zimmer versteckt haben, nachdem er Dex erschossen hat.«

»Durchsucht das Haus. Vergewissert euch, dass er nicht hier ist.«

Sam hörte Schritte, die sich entfernten. Er gab Williams ein Zeichen, ihn jetzt herunterzulassen, wobei er einen Blick auf Dex erhaschte, der immer noch reglos wie ein Toter auf dem Speicherboden lag. Was Sam betraf, so verdiente der Mann es nicht zu leben, aber er hatte Allegra versprochen, ihn zu schonen, und er konnte auch ein wenig verstehen, weshalb sie ihn darum gebeten hatte. Den Vater des Jungen zu töten, während dieser mit seiner Mutter auf dem Dach hockte und hoffte, dass dieser Alptraum bald vorbeiging, würde bei dem Jungen eine tiefe Narbe hinterlassen. Und es gab wenig, was sie tun konnten, außer sich zu bemühen, so leise wie möglich zu sein, bis Hilfe eintraf oder Sam Allegras Haus von allen kriminellen Elementen befreit hätte.

Aber zurzeit war seine Frau irgendwo da unten – wo genau, wusste er nicht. Und er würde dafür sorgen, dass sie unversehrt aus alldem hervorging, und wenn es das Letzte wäre, was er in seinem Leben täte. Er landete und sah die Glasscherben des zerschmetterten Fensters auf dem Pflaster des winzigen Hinterhofs im Mondschein glitzern. Jemand hatte das Fenster von innen eingeschlagen. Und da es im selben Moment geschehen war, als Arthur und Co. vor der Haustür erschienen waren, wusste er, dass Remi dieses Werk vollbracht hatte. Auf der Fensterbank lagen zu viele Glasscherben, als dass jemand durch das Fenster geklettert sein konnte. Und in der Hecke, die vor dem Zaun wucherte, waren keine zerbrochenen Zweige zu erkennen.

Remi befand sich also noch im Haus.

Mit der Pistole im Anschlag verfiel Sam Fargo in einen perfekten Schleichmodus. Es wurde Zeit, hineinzugehen und sie zu holen.

82

Die Chancen standen für Sam nicht allzu gut. Drei gegen einen – und dies auch nur unter der Voraussetzung, dass Dex sich weiterhin tot stellte und Frank tatsächlich nicht mehr unter den Lebenden weilte – und alles auch noch ohne einen Schimmer, wo Remi abgeblieben war. Wenn sie sich irgendwo versteckte, dann konnte es nur in dem fensterlosen Raum hinter der Treppe sein, den Allegra als Büro nutzte. Es war der einzige Ort, an den sie sich hätte zurückziehen können, nachdem sie erkannt hatte, dass sie es nicht schaffen würde, das Haus durch die Hintertür zu verlassen.

In seiner Smith & Wesson waren noch drei Patronen, aber er hatte auch noch Dex Northcotts Halbautomatik, die er jetzt aus der Tasche holte. Eine Browning 1911-380 mit einem Magazin für acht Patronen. Das Magazin war voll, wie eine schnelle Prüfung ergab, und eine weitere Kugel befand sich in der Kammer. Da ihm seine eigene Waffe lieber war, wollte er die Browning schon in den Hosenbund schieben, überlegte es sich dann jedoch anders. Es würde eine Untersuchung geben, und jemanden mit Dex’ Waffe zu töten würde nicht sofort zu der lästigen Frage führen, weshalb die Genehmigungen, Waffen mit sich zu führen, die sie bei ihrem letzten Besuch den Behörden hatten abschwatzen können, erloschen waren.

Beide Waffen hatten Kaliber .38 – die waren weitaus schwieriger voneinander zu unterscheiden, wenn aus ihnen abgefeuerte Kugeln aus Holzfußböden herausgegraben wurden. Je weniger Schüsse er mit dieser Pistole abfeuerte, desto besser, und er verstaute sie im Schulterhalfter, griff nach der Browning und legte mit dem Daumen den Sicherungsflügel um.

In Hinterhof war es verhältnismäßig dunkel – die beiden Sicherheitsscheinwerfer über dem Dach der Veranda waren ausgeschaltet. Er müsste die Hintertür mit einem Fußtritt öffnen. Sich am Fenster duckend, machte er einen weiten Bogen um die Glasscherben auf dem Boden. Plötzlich – vollkommen unerwartet – flammten die Scheinwerfer auf und blendeten ihn vollkommen.

Ein Schuss fiel, während Sam unter dem Verandadach in Deckung ging. In seiner Schulter war ein stechender Schmerz zu spüren, während er auf der Grasnarbe landete und sich unter das Verandadach und außer Sicht seiner Gegner rollte.

Jemand hatte einen Glückstreffer gelandet.

Allmählich wurde es Zeit, das Blatt zu wenden. Nicht sicher, woher der Schuss gekommen war, drückte er sich in der Nähe der Tür gegen die Mauer, wo er wartete und lauschte. Jemand musste sich in der Küche aufhalten, wo er diese Scheinwerfer eingeschaltet hatte. Das machte seine Lage um einiges komplizierter.

Er hörte ein deutliches Klicken irgendwo über seinem Kopf, und die Scheinwerfer erloschen. Offensichtlich wurden sie von einem Bewegungsmelder gesteuert. Die Wunde in seiner Schulter pulsierte schmerzhaft, er tastete sie ab und spürte das Blut, das aus der flachen Wunde quoll und an seinem Oberarm herabsickerte. Der Schütze musste an einem der oberen Fenster gelauert haben.

Behutsam, um den Bewegungsmelder nicht ein weiteres Mal auszulösen, veränderte er seine Position und wagte einen Blick aus der Deckung, als gleichzeitig Brunos Kopf am Fenster im zweiten Stock erschien. Sam zielte, feuerte und trieb ihn zurück, um Zeit zu gewinnen. Dann trat er gegen die Tür. Sie gab ein wenig nach, aber die Nägel hielten sie fest im Rahmen. Er versetzte ihr einen zweiten Fußtritt. Diesmal flog sie auf und schlug gegen die Wand.

Eine ganze Salve von schallgedämpften Schüssen prasselte in die Tür und zertrümmerte sie. Ein Splitterregen wirbelte durch die Luft.

Aus dem Augenwinkel nahm Sam die Mündungsblitze im Wohnzimmer wahr. Nur ein paar Schritte von dort entfernt, wo Remi sich versteckt haben musste.

»Geben Sie auf, Fargo!«, rief Colton Devereux. »Sie machen alles nur noch schlimmer.«

»Für wen?« Sam schmiegte sich an den Mauerabschnitt zwischen der offenen Tür und dem Fenster. Gleichzeitig wechselte er die Browning von der rechten in die linke Hand. Mit der freien Hand in den Türdurchgang greifend, tastete er über die Wand auf der Suche nach dem Lichtschalter. Er fand zwei. Er schaltete die Sicherheitsscheinwerfer aus und wollte die Hand schon zurückziehen, dann hielt er abrupt inne. Den Finger auf dem Schalter haltend, zog er sich so weit zurück, wie er konnte, ohne den Kontakt zu verlieren, und richtete die Browning mit der linken Hand auf das Fenster. Er betätigte den Schalter. Eine Lampenfassung aus Messing flammte über dem Esstisch auf und warf Licht ins Wohnzimmer. Sam überquerte die Veranda mit schnellen Schritten, blickte durchs Fenster und sah zwei Männer: Arthur Oren am Fuß der Treppe, die Pistole gesenkt, und sein Handlanger, Colton, die Hintertür anvisierend.

Als Colton sein Fehler bewusst wurde, war es zu spät. Sam feuerte und streifte seine linke Seite. Devereux wirbelte herum und rannte zur Treppe, als Sam zwei weitere Schüsse abgab und damit beide Männer die Treppe hinauftrieb. Er setzte einen vierten Schuss ins Gras, während er in die Küche schlüpfte, damit sie glaubten, er befinde sich am Fenster. In der Küche entdeckte er Remis offenen Aktenkoffer auf dem Tisch. Die Küche war leer, und die Geschirrschränke waren für sie geräumig genug, um sich darin zu verstecken. »Sie sind umzingelt!«, rief Sam, obgleich – in diesem Fall – Chad derjenige war, der auf dem Dach umzingelt war, während Bill Snyder und Oliver Payton in dem Van saßen, um die Polizei zum Ziel zu führen, sobald sie erschien. »Sie können nicht mehr entkommen.«

Sofern sie nicht das Fenster in der oberen Etage zur Flucht nutzen wollten, saßen sie vorerst in der Falle. Mit seiner Pistole auf die Treppe zielend, schaute er sich suchend um und entdeckte hinter der Treppe eine Tür. Mit hastigen Schritten durchquerte er den Raum.

»Remi?«, flüsterte er.

Sie öffnete die Tür, ihr Anblick war für ihn wie eine Erlösung. »Du hast ja lange genug gebraucht.«

Er grinste. »Wo ist deine Pistole?«

»Im Aktenkoffer. Ich konnte mich hier kaum rechtzeitig verkriechen.«

Er blickte zum Tisch. Um dorthin zu gelangen, wäre er von der Treppe aus zu sehen. Stattdessen holte er die Smith & Wesson aus dem Holster und reichte sie ihr, als von ferne der Klang von Polizeisirenen durch die offene Tür drang. »Hören Sie das, Oren?«, rief er. »Sie werden verlieren. Die Polizei ist unterwegs.«

Es war Colton, der darauf reagierte und sich von der Treppe meldete. »Wenn Sie Zeugen brauchen sollten, um auszusagen, dass Albert Payton unschuldig ist, dann sollten Sie mich unbehelligt abziehen lassen. Der Fall ist wasserdicht. Sie werden sie brauchen.«

Ehe Sam Gelegenheit hatte, darauf zu antworten, hörten sie Orens angespannte Stimme. »Sind Sie verrückt? Sie sind genauso schuldig.«

»Nur wenn sie mich schnappen. Lassen Sie die Waffen fallen, und zwar Sie beide, sonst blase ich Ihnen die Schädel weg …« Es dauerte einen Moment, bis Sam begriff, dass Colton Devereux gar nicht mit ihm redete. Zwei Handfeuerwaffen landeten am Fuß der Treppe auf dem Fußboden. »Wir kommen runter«, rief Devereux. »Wenn Sie Ihre Zeugen noch verwenden wollen, werden Sie nicht schießen.«

Zwei Hände ragten hinter der Wand hervor, die Finger gespreizt. Brunos Stimme war zu hören. »Nicht schießen …«

Sam und Remi, die Waffen im Anschlag, verfolgten, wie Bruno mit erhobenen Händen aus der Deckung kam. »Stopp!«, befahl Sam. »Schieben Sie die Pistolen mit dem Fuß zu mir herüber, und legen Sie sich auf den Boden.«

Bruno bugsierte erst eine, dann die andere Waffe über die nackten Dielenbretter des Treppenabsatzes zu ihm hinüber.

»Gesicht nach unten«, befahl Sam.

Bruno gehorchte. Oren kam als Nächster heraus. Die Hände hochgereckt. Colton befand sich auf Tuchfühlung hinter ihm und benutzte ihn als Schutzschild. »Ganz ruhig«, sagte Colton, dessen Oberhemd mit Blut getränkt war. »Sie gehören Ihnen, sobald ich diese gastliche Stätte durch die Tür verlassen habe.«

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte Sam.

Remi, den Finger am Abzug, zielte.

Colton Devereux sah sie an, während er den Lauf seiner Pistole gegen Orens Kinn drückte. »Wollen Sie riskieren, Ihren wichtigsten Zeugen zu verlieren?«

Remi drückte ab.

Die Kugel streifte Coltons Schädel. Für einen kurzen Moment benommen, taumelte er zurück, während Oren sich zur Seite warf und auf den Fußboden hechtete. Vollkommen ungedeckt, starrte Colton Remi an und hob seine Pistole.

Sam feuerte zwei Mal. Einmal in die Brust, das zweite Mal auf den Kopf.

Colton brach zusammen. Während Remi ihn deckte und die beiden anderen Männer in Schach hielt, näherte Sam sich Orens Helfer, um nachzusehen, ob er wirklich tot war.

»Man sollte die Entschlossenheit seiner Gegner niemals unterschätzen«, sagte Remi lapidar, während Sam Orens Pistole aufhob und an Remi weiterreichte. Danach sammelte er die anderen beiden Waffen vom Fußboden auf und legte sie außer Reichweite auf den Tisch, während vor dem Haus das Geheul der Sirenen die Ankunft der Polizei verkündete.

Er deutete mit einem Kopfnicken auf seine Smith & Wesson. »Wir sollten sie lieber wegstecken, für den Fall, dass einige Polizisten bewaffnet sind.«

Sie gab ihm die Pistole. »Eigentlich ist es der falsche Moment, es zu erwähnen, aber der Abzug sollte mal bearbeitet werden, damit er ein wenig glatter funktioniert. Es hatte eigentlich ein glatter Kopfschuss werden sollen.«

»Aber«, sagte Sam und verstaute seine .38er im Schulterhalfter, ehe die Polizei hereinkam, »wollten wir nicht jedes Aufsehen vermeiden? Vor allem lästige Fragen, was wir uns dabei dachten, Schusswaffen in dieses schöne Land mitzubringen?«

Sie sah ihn an und lachte nur.

83

Mehrere Tage später …

Remi las Selmas Textnachricht. »Schlechte Neuigkeiten«, lautete ihr Kommentar, während sie und Sam im Garten von Payton Manor saßen. »Selma und Lazlo bewerten das Tagebuch als Sackgasse. Sollte es dort irgendwelche Hinweise auf einen geheimen Schatz geben, dann haben sie diese jedenfalls nicht gefunden.« Sie ließ den Blick über die friedliche Gartenlandschaft wandern und seufzte. »Ehe wir abreisen, wäre es doch schön zu wissen, was damit geschehen wird. Und wenn auch nur aus dem Grund, um sicherzugehen, dass die Paytons nicht mehr belästigt werden.«

»Da Oliver den Wagen einem Museum stiften will, glaube ich kaum, dass in dieser Richtung noch irgendetwas zu befürchten ist.« Sam blickte auf seine Armbanduhr. »Beinahe sechs Uhr, wir sollten uns lieber fürs Dinner fertig machen.«

Oliver hatte entschieden, dass nun ein festliches Abendessen angesagt sei, denn schließlich wurde Onkel Albert aus der Untersuchungshaft entlassen und sämtliche Familienkonten wurden nach und nach wieder freigegeben und das Leben auf Payton Manor konnte von jetzt an in normalen Bahnen verlaufen. Da das Witwenhaus, wo Albert gewöhnlich sein Abendessen einzunehmen pflegte, für die Tischgesellschaft viel zu klein war, versammelten sie sich im Speisesaal des Südflügels von Manor House.

Remi entging nicht, dass Onkel Albert wie das blühende Leben aussah, was umso erstaunlicher war, wenn man bedachte, wo er die letzten Tage verbracht hatte. Er unterhielt sich mit Oliver angeregt über die Rosen im Garten. Unter dem Tisch ergriff Remi Sams Hand und drückte sie. »Oliver sieht so glücklich aus, wie ich ihn noch nie gesehen habe – zumindest länger schon nicht.«

»Die Last, die von seinen Schultern genommen wurde, muss enorm sein. Es wird ihm eine unendliche Erleichterung bedeuten, seinen Onkel wieder zurück und im Haus zu haben.«

»Und zu wissen, dass er den Grey Ghost am Ende doch nicht verkaufen muss.« Sie lächelte zufrieden, als sie sah, wie unbeschwert ihre Freunde waren, nachdem sich der Stress der letzten Wochen in Wohlgefallen aufgelöst hatte. Trevor beeindruckte sie am stärksten. Während der ersten Tage nach seiner Rückkehr nach Payton Manor war er sehr ruhig und verschlossen gewesen und bei jedem unerwarteten Laut zusammengezuckt. Nun aber, wenn sie ihm zusah, wie er und Chad Williams sich miteinander unterhielten und lachten, erschien er ihr wie jeder normale Sechzehnjährige. Chad hatte offenbar einen positiven Einfluss auf den Jungen, dachte sie. Trevor erzählte gerade, dass seine Mutter nicht müde würde, ihn zu bestürmen, nicht ständig vor seinem Computer zu sitzen und stattdessen lieber Ausschau nach hübschen Mädchen seines Alters zu halten.

Chad Williams lachte und lehnte sich dann mit verschwörerischer Miene vor. »Meinst du, das ist so schlimm, Trev? Meine Mum und meine Tante liegen mir auch dauernd in den Ohren: ›Musst du den ganzen Tag an irgendwelchen Autos herumschrauben?‹«, sagte er mit lustig erhobener Falsettstimme. »›Kämm dich mal anständig. Meinst du, irgendein Mädchen würde sich für dich interessieren, wenn du so unordentlich aussiehst?‹« Als er bemerkte, dass er beobachtet wurde, sah er sich am Tisch um und entdeckte Allegra. Er errötete, als sich ihre Blicke trafen. Er räusperte sich umständlich und wandte sich dann wieder an Trevor. »Aber du solltest immer auf deine Mum hören. Sie möchte wirklich nur das Beste für dich.«

Trevor schaute mit glänzenden Augen auf seinen fast leeren Teller. »Genau.«

»Ein Toast«, ergriff Oliver das Wort, hob sein Weinglas und sah Sam und Remi an. »Eigentlich wollte ich unser Festmahl damit einleiten. Ein Prosit auf euch beide, da wir ohne eure Hilfe hier heute Abend nicht versammelt wären. Ich weiß nicht, wie ich euch anders danken kann als mit einem herzlichen Willkommen in unserer Familie.«

»Das«, sagte Sam, »ist wahrscheinlich das schönste Dankeschön, das wir je gehört haben.«

Oliver blickte sich am Tisch um. »Und dann natürlich ein Prosit auf den eigentlichen Grund, aus dem wir uns hier versammelt haben – um Onkel Alberts Rückkehr zu feiern.«

Albert hob sein Wasserglas. »Ich weiß gar nicht, was dieses ganze Theater zu bedeuten hat. Die Leute waren ganz nett, aber sie wollten mir nicht erlauben, nach Hause zu gehen. Ich glaube, ich habe keine Lust, noch einmal dorthin zurückzukehren.«

Mrs. Beckett lächelte Albert an, während sie seinen leeren Teller abräumte. »Ich denke, dass sie froh sind, heute Nacht wieder in ihrem eigenen Bett schlafen zu können, nun, da die Grey-Ghost-Affäre abgeschlossen ist.«

»Abgeschlossen? Wie?«, fragte er sie.

»Er wurde doch gestohlen und ist jetzt wieder da.«

»Der Ghost? Gestohlen? Dieser Wagen war von Anfang an mit einem Fluch belegt.« Sein Blick blieb an Sam hängen. »Habe ich dir eigentlich schon mal gesagt, dass du aussiehst wie Cousine Eunice?!«

»Das hast du«, sagte Sam.

Albert nickte heftig. »Sie und mein Bruder haben doch diesen alten Wagen in der Scheune gefunden, als sie in Trevors Alter waren. Einer der Paytons hatte ihn dort während des Krieges versteckt. Der Wagen war verflucht. Er wollte nicht, dass irgendjemand Schaden nahm.«

Trevor lehnte sich interessiert vor. »Woher weißt du, dass er verflucht war?«

»Es geschahen plötzlich so seltsame Dinge. Was genau, daran kann ich mich nicht mehr erinnern …« Er sah Sam lange an. »Cousine Eunice und mein Bruder haben diese Noten gefunden, nachdem sie das Tagebuch gelesen hatten. Danach waren sie nicht mehr abzuhalten.«

»Abzuhalten von was?«, fragte Sam.

»Davon, nach dem gestohlenen Schatz aus dem Zug zu suchen.« Albert sah diesmal zu Oliver hinüber, und der Augenblick der Klarheit dauerte jetzt länger an. »Dein Vater spielte immer diesen amerikanischen Detektiv aus dem Tagebuch.«

»Isaac Bell?«, fragte Trevor.

»Genau den. Und Cousine Eunice hat sich immer geärgert, weil sie doch auch den Detektiv spielen wollte.«

Remi wandte sich mit einem amüsierten Grinsen zu Sam um und flüsterte: »Sieh mal an. Jetzt weiß ich, woher du deinen Hang zu Abenteuern hast.«

Trevor sah Onkel Albert gespannt an. »Und haben sie ihn jemals gefunden?«

»Was sollen sie gefunden haben?«

»Den Schatz. Aus dem Eisenbahnraub.«

»Den hat niemand gefunden, obwohl wir alle danach gesucht haben. Er befand sich nicht im Ghost. Auch sonst nirgendwo. Ich denke, dass Reginald ihn vergraben und darauf gewartet hat, eines Tages dorthin zurückzukehren. Das hätte ich zumindest getan.« Er sah sich mit verwirrter Miene am Tisch um. »Feiert heute jemand seinen Geburtstag?«

Oliver lächelte. »Wir feiern heute deine wohlbehaltene Rückkehr nach Hause.«

»Wirklich? Eins muss ich sagen, ehe ich wieder bereit sein sollte, in einer Herberge zu wohnen, muss eine lange Zeit vergehen. Es war ein ganz schlimmer Ort. Weiß nicht, ob man so etwas feiern kann.«

Mrs. Beckett, die sich in der Nähe der Tafel aufgehalten hatte, kam herbei und legte eine Hand auf seine Schulter. »Es ist schon spät. Wie wäre es, wenn wir für eine Portion Zitroneneis ins Witwenhaus hinübergingen?«

»Gute Idee«, sagte Albert und erhob sich. Er warf einen Blick auf die am Tisch Versammelten. »Sie kommen nicht alle mit, oder?«

»Nein, M’lord«, sagte sie.

»Wir haben doch schon über diese M’lord-Sache gesprochen, oder etwa nicht?«, fragte er, während sie ihn aus dem Raum geleitete.

»Das haben wir, M’lord.«

»Ich dachte es mir.«

Oliver sah ihnen nach, bis sie den Saal verlassen und die Tür hinter sich geschlossen hatten. »Na, dann wissen wir jetzt wenigstens, dass er von seiner Gefangenschaft keine bleibenden Schäden davongetragen hat.«

Allegra starrte auf ihren Teller. Ihr Schuldgefühl war ihr unübersehbar ins Gesicht geschrieben.

Trevor hingegen bemerkte es anscheinend gar nicht. »Ich glaube, Onkel Albert irrt sich, wenn er meint, dass Reginald diesen Schatz vergraben hat.«

Alle Blicke wandten sich ihm zu, und Oliver fragte: »Wie kommst du dazu, so etwas zu sagen?«

»Wegen des Tagebuchs.« Offenbar hatte Trevor Hemmungen fortzufahren. »Wegen des letzten Eintrags und dann auch wegen der Sachen, die Reginald über Payton gesagt hat.«

»Der Junge hat ein erstaunliches Gedächtnis«, erklärte Oliver. »Genauso wie Remi. Sobald er etwas sieht, brennt es sich regelrecht in seinen natürlichen Datenspeicher ein.«

Sam blickte zu Remi. »Du hast es doch auch gelesen. Was meinst du?«

»Tut mir leid, Fargo. Ich bin nur bis zu der Stelle gekommen, als Payton, Miss Atwater und Isaac Bell einen Plan entwickelten, um herauszufinden, wer Reginald Oren engagiert haben könnte, um den Grey Ghost zu stehlen.«

Fast gleichzeitig wandten sich alle zu Trevor um. Allegra nickte ihm zu. »Also, Trev. Erzähl ihnen ruhig, was geschehen ist.«

84

TAGEBUCH VON JONATHON PAYTON,

5TH VISCOUNT WELLSWICK

1906

Ich schaute auf meine goldene Taschenuhr – sie zeigte genau elf Uhr. Dann lehnte ich mich auf meinem Platz zurück und ignorierte meinen Cousin, der zusammengesunken auf den Bodenbrettern der Kutsche lag, die Hände gefesselt, den Mund mit einem Lappen verstopft, und sich die ganze Zeit so gut wie gar nicht rührte, wahrscheinlich wegen der Dosis Laudanum, die wir ihm verabreicht hatten. Byron lenkte die Kutsche, während Mr. Bell auf der hinteren Dienerplattform stand und Miss Atwater mit entschlossener Miene mir gegenübersaß. Ich blickte auf meinen Cousin hinunter, fast versucht, ihm eins über den Schädel zu geben wegen all des Ärgers, den er ausgelöst hatte. Aber Mr. Bell meinte, vielleicht hätten wir noch eine bessere Verwendung für ihn, ehe die Nacht vorbei war. Daher widerstand ich dem Drang.

Als die Kutsche langsamer wurde und ich spürte, wie Isaac Bell von seinem Stehplatz heruntersprang, zog ich den Vorhang weit genug auf, um hinauszublicken und zu beobachten, wie er sich entfernte und bei jedem Schritt die Nebelschwaden in Wallung brachte, die über dem Kopfsteinpflaster schwebten.

Das Fahrzeug schwankte vorwärts, während das Klappern der Hufe Tempo aufnahm. Wir näherten uns der Taverne, in deren Nähe ich früher am Tag aufgewacht war. Aber dann fuhren wir weiter und blieben ein Stück später auf der Straße stehen, um zu warten und zu beobachten. Ich blickte auf Reginald hinunter, den wir in Kürze der Polizei zu übergeben beabsichtigten. Unsere Absicht war jedoch, in dieser Nacht den Käufer zu finden, der es sich offenbar zum Ziel gesetzt hatte, Rolls-Royce zu ruinieren und die Investoren in den Bankrott zu treiben. Die einzige Information, die Mr. Bell meinem Cousin hatte entlocken können, war der Name des Mannes, der eine Verbindung zwischen ihm und dem Käufer darstellte. Das, meinte Bell, sei alles, was er brauche.

Als die Kutsche wieder anhielt, zog ich abermals die Vorhänge beiseite, um hinauszublicken, und sah, dass der Nebel in den wenigen Minuten, die wir unsere Fahrt fortgesetzt hatten, erheblich dichter geworden war. Ich hielt nach Mr. Bell Ausschau und entdeckte ihn unter einer Gaslaterne, deren flackerndes Licht von den Nebelschwaden ringsum reflektiert wurde. Einen kurzen Augenblick später betrat er die Taverne auf der Suche nach dem Mann, der, wie Reginald erklärt hatte, dort wartete, um den Grey Ghost zu kaufen.

*

Als die Wirkung des Laudanums nachließ, begann sich mein Cousin zu rühren, und ich griff nach unten und hob seinen Kopf an, um ihm ins Gesicht zu blicken. »Du bist also wieder wach«, stellte ich fest.

Reggies Augen zuckten, dann öffneten sie sich zögernd und weiteten sich schlagartig, als sie mich erkannten. Er versuchte, trotz des Knebels in seinem Mund zu schreien, und warf sich hin und her, um sich von den Stricken um seine Hände und Füße zu befreien. Als ihm dies nicht gelang, trat er mit den Füßen gegen die Kutschentür. Miss Atwater rutschte zur anderen Seite, und ich trat mit dem Absatz eines Schuhs auf seine Schienbeine. »Tu das noch einmal, und du wirst es bereuen.«

Trotz des Knebels versuchte er, etwas zu sagen. Ich verstärkte den Druck auf meinen Absatz. »Stell meine Geduld nicht auf die Probe.« Ich musterte ihn mit meinem bedrohlichsten Blick. »Eine Warnung, lieber Cousin. Wenn du auch nur einen Mucks von dir gibst, der laut genug ist, um außer mir auch noch von jemand anderem gehört zu werden, trete ich dir die Zähne aus dem Maul. Hast du das verstanden?«, fragte ich und sprach jedes Wort übertrieben deutlich aus.

Zum ersten Mal sah ich echte Angst in den Augen meines Cousins flackern.

Ich hasste es, mich des Einsatzes von Gewalt zu bedienen, aber schließlich hing das Leben Mr. Bells von dem Schweigen meines Cousins ab. Bell erklärte uns, dass – wenn der Mann in der Taverne auch nur den geringsten Verdacht schöpfte, dass etwas nicht stimmte – er gewiss versuchen würde, ihn zu töten.

Ich hatte wenig Lust, mir den Tod eines anderen Menschen auf das Gewissen zu laden, erst recht nicht denjenigen von Mr. Bell. Nicht dass ich mir Sorgen machte, dass der Mann nicht wirkungsvoll für sich selbst sorgen konnte – immerhin hatte er Reggie und seine Komplizen zur Strecke gebracht und gleichzeitig den verschwundenen Grey Ghost wiederbeschafft. Was wir allerdings nicht gefunden hatten, das war der gestohlene Schatz. Doch Mr. Bell meinte, dies sei nur eine Frage der Zeit.

Ich sah aus dem Fenster und verfolgte, wie Mr. Bell aus der Taverne trat und dabei recht überzeugend den Dandy darstellte, den er doch verkörpern sollte. Ein vierschrötiger dunkelhaariger Mann folgte ihm hinaus, und die beiden schlugen die Richtung zu uns ein.

Als sie die Kutsche erreichten, klopfte Isaac Bell an ihre Tür und rief: »Offensichtlich hat dieser Mann den Befehl, ausschließlich mit Mr. Reginald Oren zu verhandeln. Sie bestehen darauf, ihn persönlich zu sehen. Jetzt.«

Miss Atwater und ich wechselten unruhige Blicke. Sie hob eine Hand und machte damit eine Bewegung, als ob sie ein Glas an den Mund führte.

Sie war eine Schönheit – und dann war sie auch noch ausgesprochen brillant. Ich erkannte, dass – um alle Zweifel zu zerstreuen – die Nachricht von Reginalds Trunkenheit von einer Frau kommen müsste. Ich lehnte mich vor und machte ihr im Flüsterton klar, dass sie antworten solle.

Sie zögerte nur eine winzige Sekunde, ehe sie sich zum Fenster lehnte und den Vorhang gerade so weit öffnete, dass die beiden draußen ausschließlich sie sehen konnten. »Er ist … er hatte ein wenig zu viel zu trinken, aber ich will versuchen, ihn auf die Beine zu bringen.«

»Danke«, sagte Mr. Bell und trat mit einem nichts sagenden Lächeln von der Kutsche zurück.

Der andere Mann blickte in das Fenster – in der Hoffnung, irgendetwas zu erkennen, aber sie schloss den Vorhang. »Dies sollte lieber kein Trick sein.«

»Ich versichere Ihnen, das ist es auch nicht«, beteuerte Isaac Bell.

Den Dolch meines Vaters als Druckmittel benutzend lehnte ich mich zu Reggie vor und erinnerte ihn flüsternd an den angedrohten Verlust seiner Zähne, wenn er auch nur einen Laut von sich gab, der mir nicht gefiel. Ich entfernte den Knebel und zog ihn hoch und hoffte, dass der Mann draußen das seltsame Schwanken der Kutsche nicht bemerkte, als ich meinen Cousin zum Fenster drängte und flüsterte: »Sei bloß vorsichtig.«

Miss Atwater zog den Vorhang auf, damit er hinaussehen konnte.

»Was ist?«, bellte Reggie.

Der Mann trat von einem Fuß auf den anderen, während er ins Fenster peilte. »Mr. Keene hat gesagt, Sie seien die Einzigen, die heute zugegen sind, mit denen wir sprechen dürfen.«

Während Reggie nichts sagte, drückte ich die Spitze des Dolchs – der meinem Vater gehört hatte – gegen seine Wirbelsäule. »Hier bin ich«, sagte Reggie. »Und jetzt schließen Sie das Geschäft ab.«

»Sind Sie sicher?«

»Sie haben mich doch gehört. Ich bin jetzt hier. Wollen Sie den Forty-fifty? Dann sagen Sie Mr. Keene, er solle das Geld bringen.«

»Dass es so ablaufen sollte, war aber nicht abgemacht …«

Ich verstärkte den Druck. Reggies Schulter zuckte zum Fenster. »Bestell Mr. Keene, er soll das Geld zum Lagerhaus meines Vaters bringen«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen. Ich stupste ihn ein weiteres Mal an. »Und er soll sich beeilen, bevor ich das Geld jemand anders gebe.«

Der Mann verengte die Augen, als wollte er dem, was er hörte, nicht so ganz vertrauen. Dann zuckte er die Achseln und sah Isaac an. »Ich verzieh mich dann mal.«

Nachdem er gegangen war, wollte ich ihm folgen, aber Isaac Bell bat mich, noch zu warten. »Weshalb?«, fragte ich. »Er führt uns direkt zu diesem Mr. Keene.«

»Barclay Keene?«, fragte Miss Atwater.

»Und wer soll das sein?«, wollte Bell wissen.

»Der Mann, dem Barclay Keene Electric Motor Works gehören«, erwiderte sie. »Er ist mit der Schwester des Waisenhausdirektors verheiratet. Wie ich gehört habe, sollen seine Geschäfte sehr schlecht gehen.«

»Interessant«, sagte Bell. »Könnte es sein, dass dort einiges von dem Geld landet, das durch Unterschlagung dem Waisenhaus gestohlen wurde?«

Ich fand, dass es absolut einleuchtend klang. Was ich nicht verstand, war, weshalb wir uns nicht sofort an Keene hängten, um ihn zu verhaften. Diese Frage stellte ich Isaac Bell.

»Weil wir nur die Aussage Ihres Cousins haben, also eines überführten Diebes und Mörders. Das klingt nicht allzu gewichtig, wenn Sie die gegen die eines angesehenen und beliebten Geschäftsmanns halten, meinen Sie nicht auch? Mein Instinkt sagt mir, je mehr Beweise wir gegen Keene zusammentragen können, desto besser.«

»Aber da ist doch unsere Aussage«, sagte ich, »und die von Miss Atwater.«

Miss Atwater streckte eine behandschuhte Hand aus und legte sie auf meinen Arm. »Was schlagen Sie vor, Mr. Bell?«

»Wir warten bei dem Lagerhaus auf diesen Mr. Barclay Keene mit dem Geld. Wenn er dort erscheint, kann er seine Beteiligung kaum leugnen, oder?«

Obgleich es eine angespannte und kalte Stunde wurde, die wir in dem Lagerhaus warteten, versteckten Miss Atwater und ich uns in einem der vielen dunklen Winkel, zusammen mit zwei Polizisten, die Mr. Bell zu Hilfe gerufen hatte. Schließlich erschienen Mr. Keene und sein Begleiter. Byron, der immer noch die Rolle von Reggies Kutscher spielte, erwartete sie an der Tür zur Lagerhalle und ließ sie ein. Keene konnte seinen Blick kaum von dem Grey Ghost lösen, den wir vor der Halle geparkt hatten.

»Gut gemacht«, sagte Keene und wollte den Koffer mit dem Geld an Reggie weitergeben, der auf einem Stuhl saß, hinter dem Mr. Bell stand. Keene fiel offenbar überhaupt nicht auf, dass irgendetwas nicht stimmte, bis er bemerkte, dass Reggie nicht nach dem Geldkoffer griff.

Er konnte es nicht. Seine Hände waren auf dem Rücken gefesselt, auch wenn dieses Detail von dem Mantel verhüllt wurde, den Mr. Bell meinem Cousin über die Schultern drapiert hatte.

»Was zum Teufel hat das zu bedeuten?«, stieß Keene irritiert hervor.

Doch dafür hatte Reggie nur ein spöttisches Grinsen übrig. »Ich habe eine schlechte Nachricht, Keene.«

Der ältere Mann runzelte die Stirn und verstand gar nichts, bis die beiden Polizisten ins Licht traten und ihn in die Zange nahmen. Der Mann aus der Taverne zückte einen Dolch und stach nach einem der Polizisten, aber Isaac Bell war schneller. Er rammte den jüngeren Mann, und die Klinge landete klirrend auf dem Zementboden des Lagerhauses. Ich trat vor, um zu helfen, aber Keene zog eine Pistole. Ich hielt mitten in der Bewegung an, als er feuerte, und spürte die Kugel, die so nahe an mir vorbeiflog, dass der Stoff meines Mantels leicht flatterte. Hätte er mit dem zweiten Schuss nicht gezögert, weil Bell ihn durch das laute Rufen meines Namens ablenkte, wäre ich auf der Stelle tot gewesen. Ich wusste instinktiv, was Bell wollte. Ich warf den Stock meines Vaters. Kaum berührte er Bells Hand, war er nur noch ein Schemen in der Luft. Bell holte damit aus und schlug Keene die Pistole aus der Hand und riss ihn dann wieder hoch und schmetterte den Messinggriff unter Keenes Kinn. Während Keene taumelte und zusammenbrach, schnappte sich Bell die Pistole des Mannes und richtete sie auf ihn. »Ich glaube, Ihre Arbeit ist hier beendet«, sagte er, als Miss Atwater aufschrie.

Wir alle fuhren herum und mussten mit ansehen, wie Reggie zusammengesunken auf dem Zementboden lag, getroffen von Keenes Pistole.

Ich rannte zu ihm und ging auf die Knie herunter. »Reggie …«

Sein Gesicht war aschfahl, er sah mich an und fragte nach seiner Frau.

»Natürlich«, antwortete ich und schaute mich suchend um. »Aber zuerst brauchst du Hilfe.«

Doch Mr. Bell, der den wachsenden Blutfleck auf Reggies Kleidung sah, schüttelte den Kopf. »Holen Sie die Frau hierher«, sagte er leise, während er Reggies Mantel zusammenfaltete und auf die Wunde presste.

»Byron«, sagte ich. »Würdest du …?«

Mein Freund nickte und rannte aus der Halle hinaus. Mr. Bell und ich betteten Reggie auf den Boden, während Miss Atwater ihren eigenen Mantel in ein Kopfkissen für Reggie verwandelte. Ihre Entschlossenheit und ihre Bereitschaft, dem Mann zu verzeihen, der sie doch immerhin entführt hatte, nötigten mir Bewunderung ab.

Nach einigen Minuten wurden seine Atemzüge flacher, und wir wussten, dass sein Ende nahe war.

»Der Schatz, Mann«, sagte Mr. Bell und tätschelte seine Wange, um ihn auf sich aufmerksam zu machen. »Wo ist er?«

»Meine Frau … wo …?«

»Sie ist unterwegs«, sagte ich.

»Sag ihr … die Musik … gib sie ihr … würdest du das tun, Cousin?«

»Welche Musik?

Bell schaltete sich ein. »Ich habe in der Kiste mit den Maschinenteilen auch Notenblätter gesehen.«

»Miss Atwater«, sagte ich. »Wären Sie so freundlich?«

Sie erhob sich, richtete den Blick für einige Sekunden auf Mr. Bells blutbesudelte Hand, mit der er den Mantel auf Reggies Leib presste. Dann entfernte sie sich schnell und eilte zu der Kiste, die draußen vor der Lagerhalle neben dem Grey Ghost stand. Sie öffnete den Deckel und holte mehrere mit Musiknoten beschriebene Bogen Papier heraus. Diese brachte sie zu uns. »Meinten Sie diese?«, fragte sie ihn.

Er schlug die Augen auf. »Sie wollte … lernen …«

»Schon dich«, sagte ich, als mir klar wurde, welche Mühe ihm das Sprechen bereitete. »Sie wird gleich hier sein.«

»Der Schatz!«, fragte Bell wieder. »Erzählen Sie!«

Und als ich annahm, dass er abgetreten war, sah er mich plötzlich an. »Du … hast geholfen …«

»Wobei habe ich geholfen?«, fragte ich.

Aber es war zu spät. Er hatte uns verlassen.

Keene leugnete, irgendetwas von dem Schatz oder dem Eisenbahnraub zu wissen. Er hatte nichts anderes gewollt, als den Rolls-Royce zu ruinieren. Am traurigsten in dieser Nacht war, dies alles Reggies Frau, Elizabeth, erzählen zu müssen, sobald sie eingetroffen war. Alles dies, was in der Nacht geschehen war.

Ihr stoischer Ausdruck, während sie zuhörte, brach mir fast das Herz. Eine Träne rann ihre Wange hinunter. »Wo ist er?«

Wir machten ihr Platz. Sie atmete zischend ein. Dann kam sie herüber, blickte auf ihn herab, sank auf die Knie, nannte ihn einen Narren und fragte: »Warum?«

Ihr gepresstes Flüstern hören zu müssen war eine wahre Qual. Ich legte ihr eine Hand auf die Schulter, aber sie stieß mich weg und machte Anstalten, die Lagerhalle zu verlassen.

Miss Atwater streckte ihr die Notenblätter entgegen. »Ihr Mann wollte, dass sie diese Noten bekommen.«

Elizabeth nahm sie entgegen, blätterte sie durch und betrachtete jedes Blatt einige Sekunden lang und warf sie dann auf den Vordersitz des Grey Ghost. »Von Musik werden meine Kinder nicht satt.«

»Mrs. Oren«, rief Isaac Bell, als sie sich zum Ausgang entfernte, »Ihr tragischer Verlust tut mir aufrichtig leid. Aber wenn Sie eine Ahnung haben, wo das gestohlene Geld geblieben ist …«

»Sollte mein Mann noch irgendwelche Geldmittel besessen haben, dann hat er sie vor mir geheim gehalten. Daher bitte ich Sie, mich jetzt gehen zu lassen. Mein Sohn wartet sicher schon auf mich.«

Und obwohl ich ihr anbot, auf Payton Manor zu bleiben, lehnte sie ab. Ich fürchte, sie machte mich für den Tod ihres Mannes verantwortlich. Vielleicht hatte sie sogar recht. Am nächsten Tag nahm sie ihren Sohn und reiste ab, mit nichts an Gepäck als dem, das sie am Leib trug. Während der darauf folgenden Wochen durchsuchten wir den Grey Ghost, das Lagerhaus und Payton Manor und sagten uns, dass Goldmünzen im Wert von einer halben Million Pfund sicher nicht so leicht zu verstecken seien, aber wir fanden keine Spur von dem fehlenden Geld. Und das trotz Mr. Bells Abschiedsworten: »Sie werden es schon finden, ganz sicher.«

85

Die fünf hörten wie gebannt zu, als Trevor zusammenfasste, was ihm von dem letzten Tagebucheintrag in Erinnerung geblieben war.

»Ich glaube, dass an einer Sache kein Zweifel bestehen kann«, sagte Sam, »nämlich dass die Musiknoten der Schlüssel sind. Vielleicht ist in den Noten ein Code verborgen. Hat sich jemand die Noten überhaupt einmal richtig angesehen, seit wir sie gefunden haben?«

»Die Musik?«, fragte Oliver. »Ich wüsste noch nicht einmal, auf was ich da achten sollte. Wir könnten Onkel Albert fragen. Ich bin mir nur nicht ganz sicher, ob es uns auch nur einen Deut weiterbringen würde, Sam. Hat Onkel Albert nicht von deiner Mutter und meinem Vater erzählt, sie hätten damals die Notenblätter gefunden?«

»Das hat er in der Tat.« Sam warf einen Blick auf die Uhr, holte sein Telefon hervor und rief seine Mutter an. Dann schaltete er den Lautsprecher ein, damit jeder mithören konnte.

»Sam, hallo. Ist bei euch alles okay? Wie geht es Onkel Albert?«

»Ausgezeichnet. Allen geht es gut«, antwortete er. Seine Mutter machte ihm Vorwürfe, weshalb er so lange damit gewartet hatte, ihr in allen Einzelheiten zu erzählen, was geschehen war – bis er darauf zu sprechen kann, dass sie auf breiter Front gehackt worden waren. Er rechtfertigte sich weiter, indem er beteuerte, dass er sie gern schon früher angerufen hätte, dass er sich allerdings Sorgen gemacht habe, dass am Ende auch sie hätte gehackt werden können. Er war sich nicht sicher, ob sie ihm glaubte, und begann gleich mit der Frage, hoffend, dass sie diesem Punkt nicht zu viel Aufmerksamkeit schenkte. »Albert hat uns geschildert, wie du und sein Bruder die Musiknoten in dem Grey Ghost gefunden habt, der im Tagebuch erwähnt wurde.«

»Musiknoten?« Mehrere Sekunden verstrichen, dann lachte sie. »Das ist so lange her, dass ich es schon fast vergessen hatte. Ja, wir hatten damals so ein ganz besonderes Detektiv-Spiel. Es ging um einen Schatz, den wir suchten, und die Musik war der Schlüssel.«

»Weißt du, wo das alles ist?«

»Der Schatz?«

»Die Musik.«

Sie lachte wieder. »Alles ist auseinandergefallen, als wir es vor all den Jahren gefunden haben. Ich nehme an, alles ist irgendwann im Müll gelandet.«

»Habt ihr es euch ausgiebig ansehen können?«

»Das ist Jahrzehnte her. Moment mal …« Sie musste das Gespräch weggeschaltet haben, denn es wurde still in der Leitung, aber dann war sie wieder da. »Ich musste mich nur von meiner Nachmittagscharter verabschieden. Also, was hofft ihr, dass ich gesehen habe?«

»Irgendetwas. Etwas Beschriftetes. Mit Noten, die eingekreist waren.«

»Falls es so etwas gab, dürfte es längst verblichen gewesen sein, als wir es gefunden haben.« Sie begann eine Melodie zu summen, die Sam vertraut vorkam. »›Come away with me, Lucille …‹«

»›In my Merry Oldsmobile‹?«, fragten Sam und Remi wie aus einem Mund.

»Das ist das Lied!«, sagte sie. Sie hörten ein gedämpftes Geräusch, als ob sie eine Hand über die Sprechmuschel deckte. Dann war sie wieder da. »Ich muss mich leider kurzfassen, meine Gäste warten.«

»Danke, Mum.« Sam lächelte Remi an. »Soll das Reggies Version von einer Flaschenpostnachricht an seine Frau gewesen sein?«

»Der Wagen wurde durchsucht«, sagte sie.

»Sehr oft sogar«, fügte Oliver hinzu. »Vielleicht wusste jemand über die Musik Bescheid. Schließlich herrschte in dem Lagerhaus damals ein ständiges Kommen und Gehen. Byron, der Nachtwächter. Vielleicht ist ja einer von ihnen zurückgekehrt.«

»Ich glaube das nicht«, sagte Sam. »Wenn dieser Isaac Bell wirklich ein so guter Detektiv war, wie er in dem Tagebuch beschrieben wurde, dann dürfte es für ihn doch so ziemlich das Erste gewesen sein, den Grey Ghost nach dem Schatz zu durchsuchen.«

Oliver probierte es mit einem fröhlichen Lächeln. »Das ist doch jetzt nicht so wichtig, oder? Uns ist nichts Schlimmes zugestoßen, und das ist es doch ganz allein, was zählt, oder nicht?«

Trevor wirkte wie am Boden zerstört, als er sich an Remi wandte. »Sie haben das Tagebuch gelesen. Reggie hat es zwei Mal zu Jonathon gesagt. Sie wissen doch sicher, wovon ich rede, nicht wahr?«

Remi erwiderte den Blick des Jungen. Sam wusste, wie ihr Gehirn arbeitete. Sie ging im Geist die Fakten durch, die sie bei der Lektüre aufgenommen hatte, und das mit einem Tempo, das ihm stets den Atem verschlug. Plötzlich verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln, und sie sah Sam triumphierend an. »Diese Musik war eine Nachricht an seine Frau. Schließlich hat Reggie ausdrücklichen Wert darauf gelegt, dass sie ihr übergeben wurde. Und wenn du dich erinnerst: Als Payton ihm geraten hat, lieber erst an seine Frau und sein Kind zu denken, ehe er etwas täte, das er vielleicht bereuen würde, erwiderte Reggie ausdrücklich, dass es genau das sei, woran er denke. Er …«

»Ihm waren die Risiken bewusst«, sagte Sam. »Bereitete er sich möglicherweise darauf vor, nicht zurückzukehren, und plante er, ihr für den Fall, dass ihm irgendetwas zustieß, eine Nachricht zu schicken?«

»Vielleicht«, sagte Remi und suchte etwas in ihrem Telefon. »Eine andere Möglichkeit besteht noch darin, dass Reggie am Ende versucht hat, alles wieder in Ordnung zu bringen.«

»Wie?«, fragte Oliver.

»Was seine letzten Worte betrifft, hat Trevor recht«, sagte sie und wurde von dem Jungen mit einem Lächeln belohnt. »Er hat es nicht nur einmal zu Payton gesagt, sondern zweimal. Dass Payton ihm geholfen habe, den Schatz zu bewegen. Zugegebenermaßen war es beim ersten Mal eher spöttisch gemeint, kurz nachdem er von Bell erwischt worden war. Aber das zweite Mal wurde es gesagt, nachdem er angeschossen wurde, und er sagte ausdrücklich, sie sollten die Musik seiner Frau geben …« Remis Aufmerksamkeit wurde plötzlich von ihrem Telefondisplay magisch angezogen.

»Es ergibt durchaus einen Sinn«, sagte Oliver. »Wir wissen, dass Isaac Bell ihn bedrängt hat, ihm endlich zu verraten, wo er den Schatz versteckt habe. Das war kurz bevor er starb. Und wir kennen die letzten Worte, die Reggie an Payton gerichtet hat … ›Du hast geholfen.‹ Und doch, ist die Antwort im Tagebuch zu finden?«

»Ich glaube ja«, sagte Remi. Sam erkannte den Ausdruck in ihren Augen. Sie wusste, wie die Antwort lautete, hielt ihr Telefon hoch und zeigte ihnen ein Foto von einem Notenblatt aus dem Internet. »Dieser Song war 1905 und Anfang 1906 sehr populär.« Sie sah Sam und grinste. »Vielleicht ist das diese Art einer typisch englischen Ironie, wenn man es sich genau überlegt.«

»Du meinst, er hat diesen Song wegen seiner Beziehung zu einem Automobil ausgesucht, und nicht, weil er den Schatz in dem Wagen versteckt hatte?«

Ihr katzenhaftes Lächeln war alles, was Sam brauchte.

Remi wusste genau, wo der Schatz war.

86

Sam lehnte sich zurück und verfolgte, wie Remi und Trevor darüber diskutierten, was sie in dem Tagebuch gelesen hatten, während die anderen interessiert zuschauten. Als sich ihre Diskussion dem entscheidenden Punkt näherte, konnte Sam feststellen, wie die Selbstsicherheit des Jungen zunahm, während Remi ihn behutsam führte, ihn erkennen ließ, was sie sah, ohne auch nur anzudeuten, dass sie bereits die Antwort kannte. Nach einigen Minuten eines ständigen Hin und Hers zwischen den beiden nickte Remi nachdenklich. »Ich frage mich, ob dies vielleicht irgendetwas mit Miss Atwater zu tun haben könnte.«

»Schon möglich«, sagte Trevor, den Blick starr auf sein Wasserglas gerichtet und tief in Gedanken versunken. Plötzlich weiteten sich seine Augen, und er schoss von seinem Platz hoch, blickte erst zu seiner Mutter und dann zu Remi. »Es ging immer nur um Musik!« Er rannte zur Tür, als könnte er sich vor Erregung nicht unter Kontrolle halten.

Die anderen hielten sich zurück, nicht ganz sicher, was sie denken sollten. Aber dann eilten sie fast genauso schnell hinter ihm her durch den Garten zum Witwenhaus. Sam und Remi bildeten die Nachhut.

Trevor trommelte gegen die Tür. Schließlich erschien Mrs. Beckett und öffnete. »Wir müssen mit Onkel Albert sprechen«, sagte Trevor und rannte an ihr vorbei. »Es ist wichtig.«

Albert erschien wenig später, während die anderen hinter Trevor hereinkamen. »Was hat das denn alles zu bedeuten? Ich wusste gar nicht, dass wir Gäste haben, Mrs. Beckett.«

»Ich auch nicht.«

Trevor ging zum Pianoforte hinüber, betrachtete es von allen Seiten und öffnete den Deckel über den Tasten. »Miss Atwater hat hier neben Payton gesessen. Er schlug erst eine der tiefen Tasten an, dann eine andere, und jeder Druck erzeugte ein hölzernes Pochen. Sie meinte seinerzeit, es müsse einmal gestimmt werden.«

Sam und Remi traten zurück, während Oliver und Chad Williams die obere Abdeckung abhoben, um ins Innere blicken zu können. Oliver lud Trevor ein, den ersten Blick hinein werfen zu dürfen, und reichte ihm sein Mobiltelefon, um es als Taschenlampe zu benutzen.

Trevor zögerte und schickte einen unsicheren Blick zu Remi. Sie lächelte ihn aufmunternd an, und er schaltete das Licht ein und richtete es ins Innere des Klaviers. Er sah hinein, dann folgte ein Blick zu Remi, danach zu seiner Mutter. Sein Gesicht war ein einziges Staunen. »Da unten ist etwas, Mum … Das musst du dir ansehen.« Er reichte ihr das Telefon. Als sie und Oliver näher kamen, blinzelte Trevor ihr zu. »Sie hatten recht, Mrs. Fargo.«

»Ich? Du bist derjenige, der es gefunden hat. Ich hatte an die Klavierbank gedacht. Dort werden Noten doch gewöhnlich aufbewahrt, oder?«

Sam legte einen Arm um Remis Schultern. »Das stimmt«, flüsterte er, während Oliver und Chad nach den Klammern Ausschau hielten, die das Vorderteil fixierten. In der alten Bank war kein Platz für Noten, und er bezweifelte, dass seine Frau dies nach ihrem letzten Besuch am ersten Abend in Payton Manor vergessen hatte.

»Was soll ich dazu sagen?«, murmelte Albert und ging zum Klavier, während Oliver und Chad die Verkleidungen entfernten. »Was tut ihr hier?«

»Sieh selbst, Onkel Albert«, erwiderte Oliver.

Er blickte hinein, sah etwas, räusperte sich und schüttelte den Kopf, während er in den Speiseraum zurückkehrte, um sein Zitroneneis vollständig zu verzehren. »Kein Wunder, dass dieses Ding nie richtig geklungen hat.«

Sie angelten eine Ledertasche aus dem Kasten, und Oliver brachte sie zum Tisch.

»Aufmachen!«, verlangte Trevor aufgeregt.

Oliver tat ihm den Gefallen. Eine Handvoll goldener Sovereigns funkelten im Licht der Deckenbeleuchtung – neben einem anderen flachen Gegenstand, der in ein Öltuch eingewickelt war.

Sam entzifferte das Datum auf einer der Goldmünzen: 1905. »So viel zum Begriff neuwertig. Wenn man den Goldwert berücksichtigt, dann wette ich, dass ihr heutiger Wert das Dreihundertfache ihres Nominalwertes beträgt.«

»Das ist wohl kaum die halbe Million in Gold, die verschüttgegangen ist«, sagte Oliver.

Trevor kam näher, um ihren Fund eingehender zu betrachten. »Können wir etwas davon behalten?«

»Tut mir leid, mein Freund«, sagte Oliver. »Es wurde gestohlen. Das heißt, alles geht zurück an die Krone.« Er hob einen Zipfel des Öltuchs, runzelte die Stirn und sah Remi an. »Was meintest du heute Abend zum Thema englischer Ironie?« Er entfernte das Öltuch vollständig und gab den Blick frei auf mehrere Stapel schneeweißer Einhundert-Pfund-Noten von der Bank von England sowie die Druckplatten. »Ich würde meinen, das ist das Maximum an Ironie.«

»Warum?«, fragte Trevor. »Ist dies das fehlende Geld, oder nicht? Eine halbe Million?«

»Wertlos«, sagte Oliver und deutete auf die Geldstapel, »seit 1945.« Er gab einen tiefen Seufzer von sich. »Dies alles wäre uns erspart geblieben, wenn man im Tagebuch hätte lesen können, dass es sich bei dem gestohlenen Geld um Banknoten handelte und nicht um Goldmünzen.«

*

Es war schon spät, als Sam und Remi ins Bett kamen.

Remi kuschelte sich an ihn. »Nicht ganz die Beute, die wir uns ausgerechnet hatten.«

»Trotzdem ein beachtlicher Fund. Wenn man sich nur mal vorstellt, was geschehen wäre, wenn diese Druckplatten in Reggie Orens Hände gelangt wären – hätte Isaac Bell es nicht verhindert. Darüber will man eigentlich gar nicht ernsthaft nachdenken.«

»Ich wette, diese gestohlenen Druckplatten waren überhaupt der Grund, weshalb sie jemanden mit Isaac Bells Erfahrungen engagiert haben.« Sie stützte sich auf die Ellbogen und küsste ihn. »Gute Arbeit, Fargo.«

»Ich habe nur eine Frage, Remi … wie bist du darauf gekommen, dass das Geld im Klavier versteckt war?«

»Das Pianoforte war der einzige Gegenstand, den zu bewegen Payton seinem Cousin geholfen hat.«

»Brillant und bildschön.«

87

Ein Jahr nachdem Sam und Remi in ihr Haus zurückgekehrt waren, das malerisch auf den Klippen über einer rastlosen Brandung gelegen war, zelebrierten sie gerade genussvoll ein spätes Frühstück, als ein Sattelschlepper mit langem Aufleger vor ihrer Garagenzufahrt anhielt. Ein paar Minuten später kamen Selma und der Fahrer hinaus auf den Balkon.

Selma machte kein allzu glückliches Gesicht. »Mr. und Mrs. Fargo, dieser Herr erklärt, er habe eine umfangreiche Fracht an Bord, die an diese Adresse geliefert werden solle. Ich habe ihm zwar erklärt, das sei verrückt, und es könne sich nur um einen Irrtum handeln, aber er konnte einen Lieferschein mit Ihrem Namen vorweisen.«

Remi lachte und meinte: »Offensichtlich ist das ein Fehler.«

Sam unterbrach sie schnell. »Ich glaube, ich hatte vergessen zu erwähnen …«

»Sam, was hast du vergessen zu erwähnen?«

»Es ist dein Geburtstagsgeschenk«, sagte Sam mit einem strahlenden Lächeln.

Remi witterte schon Übles. »Du weißt sehr gut, dass ich im April Geburtstag habe und nicht im Juli.«

Der Lastwagenfahrer zuckte die Achseln und sagte: »Tut mir leid, Leute, aber ich habe keine andere Wahl, als die Fracht hier abzuladen.«

»Nun, dann sollten wir sie uns doch mal ansehen«, sagte Remi. »Ich kann kaum erwarten herauszufinden, was es ist.«

Der Fahrer kletterte auf den Aufleger und hantierte dort geräuschvoll herum. Er senkte eine Rampe herab und kam mit einer kleinen elektronischen Fernbedienung heraus. Ein Motor spannte das Kabel, und das Frachtgut wurde aus dem Innern des Lastwagens herausgezogen. Als etwas Großes und leuchtend Rotes erschien, brach Remi in schallendes Gelächter aus.

»Es hat ein Jahr gedauert, um das Ding fachgerecht zu restaurieren, aber es ist ein wahres Prachtstück geworden«, sagte Sam.

Selma und Lazlo konnten nur sprachlos staunen, als sie die 1917-Ahrens-Fox-Feuerspritze in der strahlenden kalifornischen Sonne funkeln sahen. Das Rohrsystem der Pumpe war mit Chrom und Nickel beschichtet worden und bildete einen blendenden Blickfang. Der originale rote Lack und die Messingverzierungen waren auf Hochglanz poliert worden.

Sam strich mit einer Hand behutsam über einen Kotflügel, als hätte er einen Schrein vor sich. »Sie haben die Leitern, Schläuche und die Holzräder erhalten können. Alles ist vollkommen original. Überleg doch nur, einhundert Jahre alt«, sagte Sam, »und jederzeit bereit, mit den Löscharbeiten zu beginnen.«

»Die Maschine sieht aus wie neu«, sagte Remi, während sie den alten Feuerwehrwagen andächtig betrachtete. »Ich kann nicht glauben, dass dies dieselbe Maschine sein soll, mit der wir durch dieses Eisentor gebrochen sind. Wie haben sie es geschafft, dass sie so neu aussieht?«

»Ich habe in London eine Firma engagiert, die darauf spezialisiert ist, antike Automobile zu restaurieren«, antwortete er. »Ich nehme an, du pflichtest mir bei, dass sie einen hervorragenden Job gemacht haben.«

Nachdem sie dem Truckdriver einen Scheck ausgestellt hatten, verschwanden Sam und Lazlo für ein paar Minuten und kehrten mit einer Batterie und einem Benzinkanister zurück. »Sind alle bereit?«, rief Sam, während er Remi und Selma beim Einsteigen half. Sogar Zoltán sprang auf das Trittbrett und suchte sich neben Remi einen Platz.

»Er ist zwar kein Dalmatiner, aber er passt wie die Faust aufs Auge«, sagte Remi.

Dann, mit Sam hinter dem Lenkrad, Lazlo an der Alarmglocke, Remi an der Sirene und Zoltán aus voller Brust heulend, flog die Ahrens-Fox wie ein Drachen aus grauer Vorzeit durch die Straßen von La Jolla.

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