Vespasian. Das ewige Feuer (Die Vespasian-Reihe 8) (German Edition)
Author: Fabbri, Robert
Date: 2020-08-19
Publisher: Rowohlt E-Book

Robert Fabbri
Vespasian: Das ewige Feuer
Historischer Roman
Aus dem Englischen von Anja Schünemann

Über dieses Buch

Nicht weniger entsetzlich als der Anblick waren die Geräusche: Über das Sausen des Windes hinweg war das Donnern einstürzender Mauern zu hören, das Krachen, Knirschen und Zischen Tausender Tonnen Holz, die von den Flammen verzehrt wurden, und zwischen alldem war da noch ein weiteres Geräusch: das Wehklagen einer Million Menschen. Es schien in seiner tiefen Verzweiflung allen anderen Lärm zu übertönen. Und die Leute, von denen es ausging, waren überall, wo das Feuer nicht war. Auf der Flucht vor dem Brand strömten sie über die Brücken, sie rannten über offenes Gelände, drängten sich durch enge Gassen und stürmten durch die Stadttore hinaus, wobei Kranke, Alte und kleine Kinder von der Masse niedergetrampelt wurden. Und währenddessen stießen all die Männer, Frauen und Kinder unablässig ihre verzweifelten Klagelaute aus, denn das Feuer griff immer weiter um sich, sprang von einem Gebäude zum nächsten über. Inzwischen hatte es den südlichen Rand des Forum Romanum erfasst, und auf dem Forum, am Fuß des Palatin, stand der Tempel der Vesta lichterloh in Flammen.

Vita

Robert Fabbri, geboren 1961, lebt in London und Berlin. Er arbeitete nach seinem Studium an der University of London 25 Jahre lang als Regieassistent und war an so unterschiedlichen Filmen beteiligt wie «Die Stunde der Patrioten», «Hellraiser», «Hornblower» und «Billy Elliot – I Will Dance». Aus Leidenschaft für antike Geschichte bemalte er 3500 mazedonische, thrakische, galatische, römische und viele andere Zinnsoldaten – und begann schließlich zu schreiben. Mit seiner epischen historischen Romanserie «Vespasian» über das Leben des römischen Kaisers wurde Robert Fabbri in Großbritannien Bestsellerautor.

Mehr zum Autor und zu seinen Büchern: www.robertfabbri.com

Für Ian Drury, Gaia Banks,
Nicolas Cheetham, Sara O’Keeffe,
Toby Mundy und Will Atkinson
in Dankbarkeit für ihren Beitrag
zur Veröffentlichung
der «Vespasian»-Serie.

Prolog

Rom,
November A.D. 63

D as Kind hatte nicht länger als hundert Tage gelebt, nun wurde es in die Unsterblichkeit erhoben. Im Januar hatte das ganze Reich die Geburt der Claudia Augusta, der Tochter des Kaisers Nero und seiner Kaiserin Poppaea Sabina, begeistert gefeiert. Doch bald nach der Frühjahrs-Tagundnachtgleiche war sie einer Kinderkrankheit erlegen. Der Senat hatte dem verstorbenen Kind göttliche Ehren votiert, um den Schmerz des trauernden Vaters zu lindern, der ebenso maßlos war wie seine Freude über die Geburt. Nun liefen Tränenströme über seine bleichen Wangen in den goldenen Bart unter dem Kinn, während Nero, prächtig in einer goldgesäumten purpurnen Toga, einen Kienspan nahm. Er entzündete ihn an dem Feuer, das die sechs Priesterinnen der Vesta aus ihrem Tempel hergebracht hatten.

Die versammelten hochrangigen Senatoren – allesamt vormalige Prätoren oder Konsuln – hatten in Ehrerbietung vor der jüngsten Gottheit im römischen Pantheon ihr Haupt mit einer Falte ihrer Toga bedeckt. In feierlichem Ernst sahen sie zu, wie der Kaiser den brennenden Kienspan an das Kleinholz auf dem Altar hielt. Das Feuer griff darauf über; Rauch kringelte sich zum Dach des neuen Tempels neben dem des Apollon auf dem Palatin empor. In den sieben Monaten seit dem Tod des Kindes hatten Sklaven Tag und Nacht an dem Bauwerk gearbeitet, und Nero hatte persönlich jedes prächtige Detail überwacht. Dieses Projekt hatte ihn so in Anspruch genommen, dass er darüber die Geschäfte Roms gänzlich vernachlässigt hatte.

In der vordersten Reihe der Versammlung hatte Titus Flavius Sabinus alle Mühe, angesichts dieser ganz und gar lächerlichen Zeremonie einen Anfall von Heiterkeit zu unterdrücken. Er war schon früher zugegen gewesen, wenn Verstorbene vergöttlicht wurden, und hatte die Vorstellung immer recht befremdlich gefunden, ein toter Mensch könne durch gesprochene Formeln und am Heiligen Feuer Roms entzündete Flammen als Gott zu neuem Leben erweckt werden. So wurden Götter nicht geschaffen, das wusste Sabinus. Sie wurden in einer Höhle aus dem Fels geboren wie sein Herr Mithras. Es war unfassbar, dass ein kleines Kind, das kaum mehr geleistet hatte, als an der Brust seiner Amme zu saugen, als göttlich verehrt werden sollte. Während nun der mit Bändern geschmückte Widder für das Opfer zum Altar geführt wurde und die zwei Priester des neuen Kultes Beschwörungen anstimmten, wäre Sabinus beinahe dem drohenden Lachanfall erlegen. «Als Nächstes werden wir wohl auch noch einen Feiertag zu Ehren der göttlichen Claudia Augusta einführen», flüsterte er seinen Nebenmännern zu, seinem Schwiegersohn Lucius Caesennius Paetus und seinem Onkel Gaius Vespasius Pollo, einem Mann in den Siebzigern von gewaltiger Leibesfülle mit zahlreichen Kinn- und Bauchfalten.

«Hmm? Wie, lieber Junge?», fragte Gaius, dessen Gesicht eine Maske religiöser Andacht war.

Sabinus wiederholte seine Vermutung.

«In diesem Fall werde ich einen Ehrenplatz bei den Spielen bekommen, denn ich habe dem göttlichen Kind ein mehr als großzügiges Opfer gestiftet, um dem Kaiser meine Frömmigkeit zu zeigen. Wenn er wieder einmal Geld braucht, wird er dadurch vielleicht weniger geneigt sein, mich aufzufordern, ein Testament zu seinen Gunsten aufzusetzen und mir die Adern zu öffnen. Und wenn ich mir all den kostbaren Marmor und das viele Gold in diesem Tempel ansehe, wird er wohl sehr bald wieder Geld brauchen.» Gaius strich sich eine sorgfältig gekräuselte, schwarz gefärbte Locke aus dem mit Lidstrich umrandeten Schweinsauge. Übertrieben andächtig sah er zu, wie ein Priester den Widder mit einem Hammerschlag betäubte und der andere ihm die Kehle aufschlitzte. Ein Blutschwall ergoss sich in das bereitstehende Bronzebecken. Durch den Schlag benommen, gab das zitternde Tier langsam sein Leben für eine Kindgöttin, die nicht einmal eine Ahnung gehabt hätte, was ein Widder überhaupt war.

Weitere Gebete wurden angestimmt, während zwei Tempeldiener den Kadaver auf den Rücken wälzten. Mit langsamen, präzisen Schnitten wurde der Körper geöffnet, und die Rippen wurden auseinandergebogen, um Herz und Leber freizulegen. Der Kaiser schaute unter Tränen zu, kniend, mit ausgestreckten Armen, ein Inbild des Grams, wie ein Schauspieler im Theater es nicht besser hätte darstellen können.

Die Priester entnahmen Herz und Leber. Ersteres wurde zischend in das entzündete Feuer gelegt, Letztere daneben auf den Altar. Die ganze Versammlung hielt den Atem an. Langsam, um die Spannung zu steigern, wischten die Priester sich das Blut von Händen und Unterarmen, ehe sie die Leber abtupften und die Tücher den Tempeldienern zurückgaben.

Jetzt war der Moment gekommen, auf den alle gewartet hatten: Die Leber wurde in Augenschein genommen. Nero, schaudernd und von Schluchzern geschüttelt, blickte durch ein Fenster hoch in der Rückwand des Tempels in den grauen, düsteren Himmel auf. Er hob den rechten Arm und ballte langsam die Faust, als wollte er etwas Unsichtbares aus der Luft greifen.

Die Gesichter der beiden Priester wurden immer andächtiger, während sie die Leber von beiden Seiten eingehend untersuchten.

Nero begann vor Spannung zu wimmern.

Nachdem sie Vorder- und Rückseite zweimal genau betrachtet hatten, wechselten die Priester einen Blick, nickten und wandten sich dann dem Kaiser zu.

«Die vergöttlichte Claudia Augusta wurde von den himmlischen Göttern angenommen und sitzt nun in ihrer Mitte», verkündete der Ältere der beiden feierlich.

Nero schnappte nach Luft und fiel in Ohnmacht – wohlweislich auf seine Arme, sodass sein Gesicht nicht auf dem Marmorboden aufschlug und womöglich Blessuren davontrug. Die versammelten Senatoren jubelten hingerissen und riefen die neue Göttin an, ihre Hände über sie zu halten.

«Wir sollten den Göttern sehr dankbar sein, dass sie ihre jüngste kleine Kollegin angenommen haben», bemerkte Gaius ohne eine Spur von Ironie, während er sich lautstark an dem Beifall beteiligte. «Vielleicht hat Nero jetzt den Kopf wieder frei, um sich auf die Regierungsgeschäfte zu konzentrieren.»

Sabinus streifte die Falte seiner Toga vom Kopf ab, denn der religiöse Teil der Zeremonie war beendet. «Hoffentlich. Seit mit dem Bau dieses Tempels begonnen wurde, hat er nicht eine Berufung verhandelt und nicht eine Petition gehört. Ich habe wenigstens hundert verurteilte oder beschuldigte Bürger aus allen Teilen des Reiches in der Stadt, die auf ihre Gelegenheit warten, an den Kaiser zu appellieren. Der Stadtpräfekt von Rom sollte nicht den Kerkermeister für gemeine Verbrecher spielen müssen, nicht einmal, wenn sie Bürger sind.»

Paetus runzelte die Stirn, während er ebenfalls sein Haupt wieder entblößte. «Der Stadtpräfekt ist von jeher für Gefangene zuständig.»

«Ja, mit der Unterstützung eines Prätors, aber nie für so viele zur gleichen Zeit. Gewöhnlich, wenn der Kaiser die Appellationen regelmäßig anhört, sind es nicht mehr als zwei oder drei auf einmal. Dieser widerliche kleine Paulus von Tarsus macht mir nichts als Scherereien. Er verbreitet seinen Dreck in Briefen an alle möglichen Leute. Die meisten seiner Schreiben werden durch meine Mittelsmänner abgefangen und vernichtet, aber manche kommen durch. Wenn ich ihn zur Rede stelle, sagt er, solange der Caesar nicht das Urteil über ihn gesprochen habe, sei es sein Recht zu schreiben, an wen er wolle. Selbst wenn die Inhalte aufrührerisch sind und sich gegen ebendie Gesetze richten, hinter denen er sich versteckt – unsere Gesetze. Aber wenn Nero sich wieder seinen eigentlichen Aufgaben zuwendet, werde ich den elenden Wicht bald los sein. Allerdings, nun ja …» Sabinus warf seinem Schwiegersohn einen bedauernden Blick zu. «Das heißt dann auch, dass du dich ihm stellen musst.»

«Ich hatte gehofft, ihm sei entgangen, dass ich aus Armenien zurück bin», gestand Paetus mit düsterer Miene. Sein knabenhaftes Gesicht war von dem Feldzug im Osten wettergegerbt, sodass seine ausgeprägten Vorderzähne noch weißer wirkten.

Ehe sie das Thema vertiefen konnten, gebot Nero mit erhobenen Armen Ruhe. Alle verstummten. Die Rührung des Augenblicks war zu viel für den Kaiser: Eine ganze Weile stand er nur da und trug tief atmend seine Erleichterung zur Schau. «Meine Freunde», sagte er schließlich, als er sich wieder ein wenig gefasst hatte, «welch ein Ereignis wir hier an diesem Ort miterlebt haben: Ich, der Sohn eines Gottes und Urenkel eines Gottes, bin nun auch noch Vater einer Göttin geworden. Ich, Euer Kaiser, habe göttlichen Samen.» Er wandte sich an seinen Freigelassenen Epaphroditus und streckte eine Hand aus. «Meine Kithara.» Der Freigelassene holte die siebensaitige Leier hinter dem Altar hervor, das Instrument, das der Kaiser seit nunmehr fünf Jahren spielte. «Zu Ehren dieses Tages und meiner göttlichen Tochter, die aus meinen Lenden entsprungen ist, habe ich einen Lobgesang komponiert.» Er zupfte einen Akkord und versuchte, einen dazu passenden Ton zu singen, allerdings ohne nennenswerten Erfolg. Seine schwache, raue Stimme konnte den Saal nicht füllen.

Sabinus verzog das Gesicht und wappnete sich. Gaius schaute sich besorgt nach einer Sitzgelegenheit um, doch es gab keine.

Mit zwei weiteren Akkorden, die nicht harmonierten, begann Nero ein misstönendes Klagelied mit holperigem Reim und Versmaß.

Strophe um Strophe sang er, und die Senatoren standen da und lauschten mit andächtiger Miene, als könnten sie ihr Glück nicht fassen, der Darbietung eines solchen Genies teilhaftig zu werden.

Sie hatten reichlich Übung darin: Bereits seit ein paar Jahren präsentierte Nero sich vor einem kleinen Publikum aus ausgewählten Senatoren als Musiker, als wäre er ein Sklave oder Freigelassener und nicht der Kaiser von Rom. Inzwischen war seine Mutter Agrippina auf seinen Befehl ermordet worden, und sein einstiger Lehrer Seneca, stets bemüht, den jungen Princeps zu Würde und Besonnenheit anzuhalten, hatte seinen Einfluss verloren. Seither hatte Nero erkannt, dass es nichts gab, das er nicht tun konnte. Er hatte seine Mutter ermordet, weil sie ihn verärgert hatte, seinen Bruder, weil dieser eine Bedrohung für ihn dargestellt hatte, und zuletzt seine Ehefrau Claudia Octavia, um sie durch Poppaea Sabina zu ersetzen. Poppaeas Hochzeitsgeschenk war der Kopf ihrer Vorgängerin gewesen. Niemand hatte Nero diese Taten vorgeworfen, weil niemand es wagte. Die gesamte römische Elite wusste, dass Nero es nicht ertragen konnte, wenn jemand schlecht über ihn dachte. Er wollte von allen geliebt werden, und wer zu erkennen gab, dass er diese Haltung nicht teilte, für den war kein Platz in Neros Stadt.

Denn Rom war mehr denn je Neros Stadt.

Niemand gab sich mehr Mühe, so zu tun, als könnte der Kaiser sich nicht alles nehmen, was er wollte. Augustus hatte wenigstens noch den Schein gewahrt, um zu verschleiern, dass seine Macht in Wahrheit absolut war. Selbst der ungestüme junge Kaiser Gaius – bekannt unter dem Spitznamen aus seiner Jugend, Caligula – hatte eine gewisse Rücksicht auf das Gesetz genommen: Wenn er es auf das Vermögen eines Mannes abgesehen hatte, so hatte er anstandshalber dafür gesorgt, dass ein ehrgeiziger Informant denjenigen fälschlich des Verrats bezichtigte. Nun jedoch war die Realität für alle schonungslos offensichtlich: Alles war letztendlich Eigentum des Kaisers. Denn wer hätte sich einem Mann widersetzen können, dessen Macht durch die fast zehntausend Mann starke Prätorianergarde abgesichert wurde? Und wer hätte ihm etwas verwehren wollen? Wenn er nun also ein Loblied auf die Göttin singen wollte, die aus seinen göttlichen Lenden entsprungen war, so mochte er das tun – keiner der Anwesenden gab im mindesten zu erkennen, dass sie hier nicht der großartigsten Komposition aller Zeiten lauschten, vorgetragen von dem meistgeliebten Mann, der je gelebt hatte.

Fast eine halbe Stunde später erreichte das Loblied sein schauriges Ende, ebenso geistlos wie unheroisch. Sofort wetteiferten die Senatoren darum, wer dem musikalisch hochbegabten Kaiser zuerst gratulierte und den lautesten Beifall spendete. Nero war natürlich überwältigt und völlig überrascht über diese begeisterte Reaktion und konnte die Bitten um eine Zugabe unmöglich abschlagen.

«Meine Freunde», krächzte Nero, als nach dem zweiten Vortrag der Applaus wieder erstarb. Seine Stimme war vom vielen Gebrauch noch heiserer als sonst. «Nun, da ich meiner Tochter zu ihrem rechtmäßigen Platz im Götterhimmel verholfen und ihr ein angemessenes Haus hier in Rom gebaut habe, richten sich meine Gedanken auf meinen eigenen Trost und den meiner Frau, der Augusta Poppaea Sabina.» Einen Handrücken an die Stirn gelegt, blickte er in die Rauchschwaden unter der hohen Kassettendecke mit Tafelgemälden zwischen Zedernholzbalken auf und seufzte melodramatisch. «Doch das muss warten, liebe Freunde, denn mir ist wohl bewusst, dass der Senat nach mir verlangt. Ich werde dem Ruf unverzüglich folgen. Corbulos Bericht über den Fortgang des erneuten Krieges gegen die Parther in Armenien muss verlesen werden. Es gilt, unsere Politik und den Verlauf des dortigen Konflikts zu überdenken, nachdem ich Corbulo ja wieder das Kommando im Osten übertragen musste, da der Partherkönig Vologaeses meinem Feldherrn Lucius Caesennius Paetus eine schmähliche Niederlage beigebracht hat.» Er hielt inne, und Rufe der Empörung über das Versagen des Generals wurden laut.

Paetus stand stocksteif da und ließ die Schmähungen über sich ergehen.

Sabinus trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. «Ich hätte nicht dafür sorgen sollen, dass er nach seiner Amtszeit als Konsul dieses Kommando bekam», raunte er seinem Onkel zu, leise genug, dass Paetus es nicht hörte. Nero hatte aus Angst und Eifersucht Corbulo, dem größten Feldherrn seiner Zeit, den Oberbefehl über die römischen Truppen in Armenien entzogen, nachdem dieser Vologaeses’ Bruder Tiridates vom armenischen Thron entfernt und durch Roms Klientelkönig Tigranes ersetzt hatte. Aus Corbulos Berichten war ersichtlich gewesen, dass er seine Sache allzu gut gemacht hatte. Kaiser liebten es zu siegen, aber nicht immer auch den Mann, der ihnen zum Sieg verhalf, und Nero hatte seinem General dessen Leistungen wahrhaftig nicht gedankt. Der Konflikt in Armenien war erneut entflammt, als Vologaeses wiederum Tigranes entmachtet und statt seiner erneut Tiridates auf den Thron gesetzt hatte. Sabinus hatte seinen Einfluss als Stadtpräfekt von Rom geltend gemacht, um dafür zu sorgen, dass Paetus zum Statthalter von Kappadokien ernannt wurde und zwei Legionen bekam, um Armenien wieder unter direkte römische Herrschaft zu bringen, doch Paetus hatte spektakulär versagt. Schließlich war Corbulo ermächtigt worden, ihm zu Hilfe zu eilen.

Gaius’ feiste Wangen zitterten vor Entrüstung. «Lieber Junge, du und dein Bruder, ihr habt wahrhaftig kein Glück mit euren Schwiegersöhnen, das muss einmal gesagt werden. Der von Vespasian hat seinerzeit bei der Revolte in Britannien seine gesamte Legion verloren, und nun hat der deine den Glanz seines Konsulats eingebüßt, indem er sich mit seinen zwei Legionen den Parthern ergab, die sie unter das Joch schickten, ehe sie ihnen gestatteten, ohne ihre Waffen und Rüstungen aus Armenien abzuziehen.»

Nero gebot mit Gesten Ruhe, dann wandte er sich direkt an Sabinus, obwohl Paetus direkt neben ihm stand. «Nun, da Euer Schwiegersohn kürzlich nach Rom zurückgekehrt ist, könnt Ihr ihm sagen, dass ich ihn zu Ehren der Vergöttlichung meiner Tochter unverzüglich begnadige. Er würde sonst womöglich noch vor Sorge umkommen, während er mein Urteil erwartet. Offenbar ist er ja anfällig für Panik.»

Die Versammelten brachen in schallendes Gelächter aus. Paetus lief vor ohnmächtigem Zorn rot an.

Sabinus erbleichte. «Gewiss, Princeps.»

Neros Lächeln ließ die Grausamkeit, die in ihm schlummerte, mehr als nur erahnen. «Und dann, nachdem die Senatssitzung beendet ist, werde ich natürlich die ausstehenden Appellationen anhören. Alle, die ein Urteil von mir wünschen, sollen auf dem Forum warten, Präfekt.»

«Ich werde dafür sorgen, Princeps.»

«Gut. Ich werde mir im Dienste Roms die Finger wund arbeiten und meine eigene Bequemlichkeit gänzlich hintanstellen.»

Das rief gewaltigen Jubel hervor, der diesmal weniger geheuchelt war, denn zum ersten Mal seit dem Tod seiner Tochter würde Nero in den Senat kommen und ihnen sagen, was sie zu denken hatten.

«Corbulo hat sich geweigert, mir zu Hilfe zu kommen, Vater», beteuerte Paetus, während er, Sabinus und Gaius zwischen den übrigen Senatoren den Palatin hinuntergingen.

«Das ist aber nicht die Version, die der Kaiser gehört hat», erinnerte Gaius ihn. «Wir alle haben dort im Senat gesessen und gehört, wie Vologaeses’ triumphierender Brief verlesen wurde. Er frohlockte darüber, wie er dich großmütig ziehen ließ, obwohl er die Möglichkeit hatte, dich zu vernichten und deine beiden Legionen auszulöschen. Leider traf dieser Brief lange vor deinem ein.»

«Und Corbulos Bericht ebenfalls», fügte Sabinus hinzu. «Er machte nur allzu deutlich, dass du dich in eine verzweifelte Lage hineinmanövriert hattest, aber zu stolz warst, es einzugestehen und um Hilfe zu bitten. Und nun bezichtigt der Kaiser dich öffentlich, in Panik geraten zu sein, und macht dich zum Gespött.»

«Das werde ich ihm nie verzeihen!»

Gaius verzog das Gesicht und schaute sich erschrocken nach den anderen Senatoren um. Sie bogen jetzt nach links auf die Via Sacra ab und näherten sich dem Forum. «Nicht so laut, lieber Junge. Solche Bemerkungen können ein übles Nachspiel haben.»

Paetus machte ein finsteres Gesicht. «Glaubt nicht, ich würde eine solche Schmach ungerächt lassen.»

Sabinus packte seinen Schwiegersohn am Arm und zog ihn dicht zu sich heran. «Hör mir zu, Paetus: Mit Rücksicht auf meine Tochter wirst du nichts Törichtes unternehmen, das dich in Gefahr bringen könnte. Schiebe alle Gedanken an Rache beiseite und konzentriere dich darauf, Neros Gunst wiederzuerlangen, denn ob es dir passt oder nicht, er hat uneingeschränkte Macht über jeden Bereich unseres Lebens, und er ist ein entsetzlich launischer Mensch. Hast du mich verstanden?»

Paetus befreite sich aus seinem Griff. «Es ist unerträglich. Nicht einmal unsere Ehre wird uns mehr zugestanden.»

«Unsere Ehre ist mit dem Untergang der Republik verblasst, inzwischen ist sie nur mehr eine vage Erinnerung. Nero hält alle Macht in seinen Händen, somit bleibt uns natürlich keine Ehre. Aber uns bleibt immer noch das Leben.»

«Und was ist das Leben ohne Ehre?»

Darüber war Gaius sich vollauf im Klaren: «Weit angenehmer als der Tod ohne Ehre, lieber Junge.»

«Als dann der parthische Marionettenkönig Tiridates Gesandte schickte, um über einen Friedensschluss zu verhandeln, wies ich sie nicht ab», las Lucius Verginius Rufus, der zweite Konsul, aus Corbulos schriftlichem Bericht vor, «denn ich hatte von einer Rebellion im Osten des Partherreiches gehört und erkannte, dass Vologaeses nicht zwei Kriege gleichzeitig führen wollte. Deshalb erklärte sich der Großkönig zu einem Waffenstillstand bereit. Indessen die Verhandlungen ihren Fortgang nahmen, bestrafte ich all diejenigen armenischen Edelleute, die erst uns die Treue geschworen und alsdann nach Paetus’ Debakel die Seiten gewechselt hatten, mit Tod oder Verbannung. So stellte ich die Treue der Verbliebenen sicher.» Verginius hielt inne, da ein düsteres Raunen durch die Reihen der Senatoren lief, die auf Schemeln entlang beider Längsseiten des Senatsgebäudes saßen.

Sabinus legte Paetus eine Hand auf den Arm, um ihn auf seinem Sitz zu halten.

«Anschließend machte ich ihre Festungen sämtlich dem Erdboden gleich, damit sie nicht erneut gegen uns benutzt werden können. Tiridates bat um eine Friedensverhandlung von Angesicht zu Angesicht, und ich wählte dazu denselben Ort, an dem Paetus geschlagen worden war. Ich scheute mich nicht davor, da ich fand, eine Machtdemonstration am Schauplatz ihres früheren Sieges würde den Kontrast zwischen den beiden Situationen hervorheben.»

Wieder lief ein Raunen durch die Versammlung, und Sabinus bemerkte, dass viele Augenpaare sich auf seinen Schwiegersohn richteten. Nero, der neben Verginius auf einem kurulischen Stuhl saß, schnalzte demonstrativ mit der Zunge.

«Ich wollte mich von Paetus’ Schande nicht beeinträchtigen lassen, deshalb schickte ich seinen Sohn, der als Militärtribun in meinem Stab dient, mit ein paar Einheiten voraus, um jegliche Spuren jener unseligen Begegnung zu beseitigen. Er übernahm das bereitwillig, darauf bedacht, das Andenken an die Torheit seines Vaters austilgen zu helfen.»

Das war beinahe zu viel für Paetus – jetzt mussten alle, die um ihn herumsaßen, ihn körperlich zurückhalten. Nero grinste höhnisch bei dem Anblick.

«Ich traf mit einer Eskorte aus zwanzig Reitern ein, gleichzeitig mit Tiridates, der ein ähnlich starkes Gefolge bei sich hatte. Zu meiner Freude kann ich berichten, dass er mir die Ehre antat, als Erster vom Pferd zu steigen. Daraufhin ging ich ihm ohne Zögern entgegen, ergriff seine beiden Hände und rühmte den jungen Mann dafür, dass er den Krieg ablehnte und stattdessen eine Einigung mit Rom anstrebte. Wir gelangten zu einem ehrenhaften Kompromiss: Er erklärte, er werde seine Krone zu Füßen der Statue des Kaisers ablegen und nach Rom kommen, um sie aus Neros Hand erneut zu empfangen. Ich habe diesem Vorgehen grundsätzlich zugestimmt, sofern der Kaiser es billigt, und die Begegnung endete mit einem Kuss.»

Sämtliche Blicke richteten sich auf Nero. Alle Anwesenden erinnerten sich an das letzte Mal, als Corbulo eine rasche Einigung in Armenien gemeldet hatte: Damals waren die Senatoren in Jubel ausgebrochen, doch Nero hatte sie wütend zum Schweigen gebracht und erklärt, Corbulo habe nur getan, was jeder von ihnen hätte leisten können. Diesmal wollten sie erst vom Kaiser hören, was sie von der Angelegenheit zu halten hatten, ehe sie reagierten. Sie brauchten nicht lange zu warten.

«Welch ein Schauspiel das sein wird!», rief Nero aus, stand auf, hob einen Arm und blickte in die Ferne, als sähe er die Zukunft bereits vor sich. «Stellt Euch vor: Ein König aus der Arsakidendynastie, kein Geringerer als der Bruder des parthischen Großkönigs, kommt als Bittsteller nach Rom. Er kommt zu mir! Er wendet sich nicht an seinen Bruder, sondern an mich, weil ich der Mächtigste bin. Indem er mich als denjenigen anerkennt, der die armenische Krone vergeben kann, bestätigt er meine Herrschaft über Armenien. Ich habe gesiegt!»

Nero breitete die Arme aus, wie um das gesamte Haus einzuschließen, und die Senatoren erhoben sich fast gleichzeitig und jubelten ihrem Kaiser zu, dem Herrn von Armenien.

«Steh auf!», befahl Sabinus barsch und zerrte Paetus hoch, damit dieser in den Beifall einstimmte. «Und mach ein erfreutes Gesicht.»

Paetus schloss sich widerstrebend dem Applaus an.

«Anscheinend hat Corbulo die Kunst erlernt, dem Kaiser zu schmeicheln», bemerkte Gaius, der durch die Anstrengung, Nero zu preisen, stark ins Schwitzen geriet. «Das dürfte sein Leben ein wenig verlängern.»

Und so klatschten sie, riefen, winkten mit Falten ihrer Togen und streckten ihre Hände nach dem Kaiser aus, der sich in dem Ruhm sonnte. Endlich begannen auch die ausdauerndsten Senatoren zu ermüden. Als Nero bemerkte, dass die Lautstärke allmählich nachließ, brachte er den Beifall zum Verstummen und setzte sich wieder.

«Gibt es sonst noch etwas?», erkundigte er sich bei Verginius, als alle wieder Platz genommen hatten.

«Nur noch ein paar Zeilen, Princeps.»

«Nun, dann verlest sie, ehe ich gehe, um die Appellationen zu hören.»

«Da von jeher der Statthalter von Syrien Amtsgewalt über Judäa hat und da ich Syrien bereits stark mit Steuern belastet habe, um diesen Krieg zu finanzieren, wies ich den Prokurator Porcius Festus an, die Steuern in jener Provinz deutlich zu erhöhen. Ferner werde ich dafür sorgen, dass sein Nachfolger Gessius Florus diese Politik fortsetzt, wenn er im neuen Jahr eintrifft. Es ist nichts, das sie sich nicht leisten könnten, denn die Juden sind notorisch wohlhabend, wie schon ein Blick auf ihren Tempelkomplex bestätigt. Die zusätzlichen Steuereinnahmen werden einen erheblichen Teil der Kosten für die Neuausrüstung der zwei Legionen decken, die Paetus durch seine Unbedachtsamkeit in die Niederlage führte und die ich inzwischen nach Syrien zurückgeholt und unter mein Kommando gestellt habe.»

Die letzten Worte hallten durch den Saal, dann wurde es still.

Nero saß bebend vor Wut da, die Armlehnen seines Stuhls krampfhaft umklammert. Dann fasste er sich, stand abrupt auf und stürmte mit wehender purpur-goldener Toga hinaus.

«Oh weh, liebe Jungen», murmelte Gaius, während nach Neros Abgang der Saal in Tumult ausbrach. «Corbulo schart Legionen um sich – mir scheint, dadurch hat er das gute Ansehen wieder zunichtegemacht, das er sich verschafft hatte, indem er Nero als Königsmacher dastehen ließ.»

«Und ich dachte schon, aus dieser Angelegenheit würde gar nichts Gutes mehr entstehen», bemerkte Paetus, ein unangenehm höhnisches Grinsen auf dem Gesicht.

«Antrag abgelehnt!», schrie Nero. Ein weiterer verurteilter Bürger, ein Ritter, der zuvor des Mordes an seinem Geschäftspartner für schuldig befunden worden war, fiel der schlechten Laune des Kaisers zum Opfer. «Wie lautete das ursprüngliche Urteil?»

Epaphroditus warf einen raschen Blick auf das Schriftstück, das er vor sich auf dem Tisch hatte. «Tod durch Enthaupten, Princeps.»

«Entzieht ihm die Bürgerrechte und werft ihn den wilden Tieren vor zur Strafe dafür, dass er mir meine Zeit gestohlen hat.»

Die große Menge überwiegend einfacher Leute, die sich um das Gericht unter freiem Himmel versammelt hatte, rief Beifall, denn der Pöbel sah es immer gern, wenn ein Höhergestellter verurteilt wurde, und scherte sich nicht sonderlich darum, ob es bei der Anhörung gerecht zugegangen war.

Der Verurteilte warf sich auf den Boden und flehte um Gnade, doch er wurde an den Füßen gepackt und davongeschleift. Seine Finger krallten sich noch in die Ritzen zwischen den Pflastersteinen auf dem Forum.

Sabinus schaute sich nach den gut zwanzig weiteren Bittstellern um. In den zwei Stunden, die Nero nun schon zu Gericht saß, hatten sie nichts als Ablehnungen mit angesehen, und so schien keiner der Wartenden mehr zuversichtlich. Wirklich keiner? Doch, ein Mann fiel Sabinus ins Auge: Klein, mit schütterem Haar und krummen Beinen, trug Paulus von Tarsus einen Ausdruck heiterer Gelassenheit zur Schau, den man in Anbetracht seiner bedrohten Lage beinahe mit dem leeren Blick eines geistig Verwirrten verwechseln konnte.

«Eine interessante Reaktion, findet Ihr nicht auch? Überaus, nun … was ist das passendste Wort dafür? Überaus gefasst, ja, genau, gefasst, wenn man bedenkt, dass er vor einen Kaiser treten muss, dessen Sorge um einen potenziellen Rivalen im Osten anscheinend noch den letzten Funken Gerechtigkeitssinn in ihm ausgelöscht hat.»

Sabinus drehte sich um und blickte in das aufgedunsene Gesicht von Lucius Annaeus Seneca. «Von wem sprecht Ihr, Seneca?»

«Von Paulus von Tarsus natürlich. Es war nicht zu übersehen, wie eingehend Ihr ihn eben angeschaut habt.»

Sabinus’ Neugier war geweckt. «Ihr kennt ihn?»

Seneca strahlte ihn in seiner onkelhaften Art an und legte ihm einen speckigen Arm um die Schultern. «Seit er nach Rom gekommen ist, um an den Kaiser zu appellieren, bedrängt er mich ständig, ich solle meinen Einfluss auf Nero geltend machen, damit seine Anklage wegen Aufwiegelei fallengelassen wird.»

«Aber Ihr habt doch gar keinen Einfluss mehr auf Nero.»

Seneca klopfte Sabinus auf die Schulter. «Nun, ganz so verhält es sich nicht, und das wisst Ihr auch. Ich habe noch immer Zugang zu ihm, nur nimmt er meinen Rat aus Prinzip nicht mehr an. Es bereitet ihm Freude, mir seine Missachtung zu zeigen, indem er das genaue Gegenteil dessen tut, was ich ihm empfehle. Und Epaphroditus bestärkt ihn noch darin, um mir vor Augen zu führen, dass er jetzt die Macht hinter dem Kaiser ist. Es ist, nun … wie würdet Ihr es nennen? Es ist ein Ärgernis, ja, ein Ärgernis – wenigstens war es eines.»

Sabinus begriff sofort. «Bis Ihr dazu übergegangen seid, dem Kaiser das genaue Gegenteil dessen zu raten, was Ihr erreichen wollt?»

«Ach, mein Freund, wie gut Ihr doch unseren Nero versteht. Nun, ich habe einiges von dem abscheulichen Atheismus gelesen, den Paulus vertritt, und davon, wie er seine Anhänger drängt, den Kaiser nicht als die höchste Macht auf Erden anzuerkennen – wie scheinheilig, da er sich doch nur zu gern mit seiner Appellation an ihn wendet. Also beschloss ich, Paulus seine Bitte zu erfüllen: Ich habe Nero beschworen, in seinem Fall Milde walten zu lassen.»

Sabinus nickte beifällig. «Gut. Ich musste in meiner Zeit als Statthalter von Thrakien und Makedonien etliche seiner Anhänger kreuzigen lassen. Sie verleugnen die Götter, weigern sich, dem Kaiser Opfer zu bringen – oder auch nur um des Kaisers willen, wie die Juden es tun –, und glauben an ein nächstes Leben, das besser ist als das in dieser Welt. Deshalb scheinen sie den Tod kaum zu fürchten, der offenbar uns alle bald ereilen wird, da das, was er das Ende der Tage nennt, angeblich unmittelbar bevorsteht. Das Ganze ist gefährlich, wider die Vernunft und fanatisch, und es steht im Widerspruch zu allem, woran unsere Vorfahren seit Generationen geglaubt haben.»

«Dem stimme ich zu, auch wenn er in einem Punkt recht hat.»

«Worin denn?»

«Ich habe eine Kopie eines Briefes von ihm an einen griechischen Anhänger gesehen. Darin schrieb er, die Frauen sollten schweigen. Ach, würde Poppaea Sabina sich doch nur an diese Empfehlung halten.» Seneca kicherte über seine eigene Bemerkung. «Euer Bruder Vespasian wäre gewiss auch dieser Ansicht», fügte er hinzu, gerade als Paulus vor den Kaiser geführt wurde.

Epaphroditus las von einer Schriftrolle ab. «Gaius Iulius Paulus, angeklagt durch Porcius Festus, den scheidenden Prokurator von Judäa. Der Vorwurf lautet, er habe Hetze gegen die Römer und die Juden verbreitet und einen Aufruhr angestiftet. Er lehnte einen Prozess in Jerusalem ab und zog es vor, direkt an Euch zu appellieren, Princeps.» Epaphroditus reichte dem Kaiser das Dokument. «Seneca hat in diesem Fall zur Milde geraten», fügte er mit einem verschlagenen Blick zu Seneca hinzu.

Nero musterte Paulus, als nähme er einen unschönen Hautausschlag in Augenschein. «Nun?»

Paulus lächelte den Kaiser übertrieben liebenswürdig an und breitete die Arme aus. «Princeps, möge der Friede des Herrn Euch besänftigen und –»

«Komm zur Sache!» Nero war nicht in der Stimmung, sich besänftigen zu lassen.

Paulus wich ob dieser Heftigkeit einen Schritt zurück. «Ich, äh … Es tut mir leid, Princeps.» Er rieb seine Hände, zog die Schultern hoch und lächelte so schmeichlerisch, dass Sabinus ganz übel wurde. «Princeps, ich wurde missverstanden. Ich kam nach Jerusalem, um Geld zu überbringen, das für die Armen gesammelt worden war. Die Priester im Tempel verwehrten mir, es zu verteilen. Sie fanden, es sei ihre Aufgabe, doch das hätte bedeutet, dass sie alles selbst behalten hätten. Als ich protestierte, ließ der Hohepriester mich durch die Tempelwache verhaften und übergab mich dem Prokurator. Daraufhin brach der Aufruhr los.»

Nero unterbrach ihn. «Es gab also einen Aufruhr, und du hast dich deinen Priestern widersetzt, die um meinetwillen Opfer darbringen. Und zudem wolltest du persönlich Geld an die Armen verteilen, als wärest du der Quell aller Wohltätigkeit und nicht ich , dein Kaiser?»

Paulus schien verunsichert. «Nun, ja, und dann auch wieder nicht. Ich –»

«Schafft ihn fort», befahl Nero, «und richtet ihn hin.» Er schaute zu Seneca hinüber. «Milde?» Angewidert schüttelte Nero den Kopf.

Selbst Sabinus war erschrocken über die Willkür, mit der Nero an diesem Tag Recht sprach. «Es freut mich sehr, dass wir Paulus für immer los sind, aber ich bin doch erleichtert, dass er meinen Schwiegersohn schon begnadigt hatte, ehe er Corbulos Bericht zu Ende hörte.»

«Wahrhaftig ein Glück», pflichtete Seneca ihm lächelnd bei, während Paulus sich ohne Gegenwehr in Ketten legen ließ. «Und ein höchst befriedigender Urteilsspruch.»

«Denkt Ihr, es gibt irgendeine Möglichkeit, den Schaden wiedergutzumachen, den Paetus am Ansehen meiner Familie angerichtet hat?»

«Das hängt ganz von zwei Dingen ab: wie Euer Bruder Vespasian seine Sache in Africa macht und wie Ihr über den Vorschlag entscheidet, den ich Euch unterbreitet habe.»

«Wie ich schon sagte, Seneca: Ich werde keine Entscheidung fällen, ehe nächstes Frühjahr mein Bruder zurück ist und ich mit ihm gesprochen habe.»

«Bis nächstes Frühjahr könnten wir alle bereits tot sein.» Seneca lächelte freudlos und ging davon. Da schien mit Paulus plötzlich eine Veränderung vor sich zu gehen: Seine liebenswürdige Art verflog schlagartig, da ihm die Endgültigkeit seines Urteils bewusst wurde. Er schaute auf seine Fesseln hinunter, dann straffte er sich und blickte Nero in die Augen. «Euer Urteil bedeutet mir nichts. Diese Welt wird nicht mehr lange bestehen. Ich verlasse sie nur ein wenig früher als Ihr, denn der Tag des Gerichts ist nahe. Bis dahin werde ich bei meinem Herrn sein, Jeschua bar Joseph, dem Christus.»

«Wartet!» Nero hob eine Hand. «Was hat er gesagt? Christus?»

«Ich glaube schon, Princeps», bestätigte Epaphroditus.

Nero beäugte Paulus. «Du bist also ein Anhänger dieses neuen Kultes um den gekreuzigten Gott, wie?»

«Ich glaube, dass der Christus für unsere Sünden gestorben ist», erwiderte Paulus entschieden. «Und dass er sehr bald wiederkehren wird, am Ende der Tage, welches rasch naht. Das Aufgehen des Hundssterns wird es ankündigen, und es wird hier seinen Anfang nehmen.»

Über diese Worte schien Nero höchst erfreut. «Ach, tatsächlich? Wird es das?» Er wandte sich an Sabinus. «Haltet ihn im Tullianum sicher verwahrt, Präfekt, vielleicht kann sein Tod mir später noch von Nutzen sein.»

Teil
I

Garama, 400 Meilen südlich der römischen Provinz Africa, Dezember A.D. 63

I

W as Vespasian am meisten beeindruckte, war nicht die Stadt Garama selbst, sondern die umgebende Landschaft. Felder mit Weizen und Gerste wechselten mit Obstgärten voller Feigenbäume und Viehweiden. So etwas war in großen Teilen des Imperiums kein ungewöhnlicher Anblick, doch hier außerhalb der Grenzen des Imperiums südlich von Leptis Magna in der Provinz Africa, nach einer vierhundert Meilen weiten Reise durch die Wüste, nahm es sich wahrhaftig wie ein Werk der Götter aus.

Eine gute Stunde nach dem gestrigen Sonnenaufgang, kurz bevor die Karawane ihr Lager aufgeschlagen hatte, um nach ihrem Nachtmarsch die sengend heißen Stunden des Tages zu verschlafen, war die Reihe ferner Berge als begrünt erkennbar geworden. Nun, als nach einem weiteren Nachtmarsch gen Süden erneut die Sonne höher stieg, konnten sie die ganze Schönheit dieser unglaublichen Oase genießen. Nur wenige Meilen vor ihnen thronte auf einem Berg dreihundert Fuß über der Wüstenebene eine Stadt mit hohen Türmen, und zu beiden Seiten davon erstreckte sich wenigstens zehn Meilen weit nichts als fruchtbares Land. In diesem Meer aus Grün waren Gruppen winziger Gestalten auszumachen, offenbar Arbeitstrupps.

«Dieser Anblick ist so unwahrscheinlich wie der einer Vestalin, die nackt Spagat macht.»

Vespasian schaute sich nach dem Urheber dieser Bemerkung um, einem Mann Anfang siebzig mit zahlreichen Narben, dessen Blumenkohlohren und gebrochene Nase ihn als ehemaligen Boxer kenntlich machten. Er saß auf einem Pferd neben Vespasian und trug ebenso wie dieser einen weichen, breitkrempigen Strohhut. «Wie kannst du so sicher sein, Magnus, dass Vestalinnen nicht nackt Gymnastik treiben?»

Magnus wandte sich Vespasian zu. Sein eines Auge blinzelte in die aufgehende Sonne, das andere spiegelte nur ihren Schein, denn es war eine Glasattrappe – und keine besonders gelungene, wie Vespasian insgeheim schon immer fand. «Ich sage ja nicht, dass sie nicht nackt rumspringen und allerlei interessante Kunststücke und Verrenkungen machen. Ich sage nur, es ist unwahrscheinlich, dass ich davon jemals was zu sehen bekomme, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

«Ich verstehe durchaus, und du hast vermutlich recht: Selbst wenn sie Publikum zuließen, würden sie dich sicher nicht einlassen, dafür siehst du viel zu unappetitlich aus.» Vespasian grinste, wobei seine trockenen Lippen schmerzhaft rissen. Er zuckte zusammen und fasste sich an den Mund.

«Das geschieht Euch recht, weil Ihr Euch ständig über mich lustig macht, Herr.» Magnus nickte befriedigt. Dann beugte er sich vor, um den Mann an Vespasians anderer Seite anzureden. «Bezichtigt er dich je der Unappetitlichkeit, Hormus? Oder ist er zu seinem Freigelassenen höflicher als zu seinem ältesten Freund?»

Hormus kratzte sich in seinem spärlichen Bart, der sein leicht fliehendes Kinn nicht ganz kaschieren konnte, und lächelte schüchtern. «Ich interessiere mich ja gar nicht für nackte Frauen, also macht es für mich keinen Unterschied, ob der Herr mich für unappetitlich hält oder nicht.»

«Das beantwortet nicht meine Frage.»

«Ich weiß.»

Magnus knurrte, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf das Wunder vor ihnen. «Unter diesen Bergen liegt also ein Meer?»

Vespasian leckte sich einen Blutstropfen vom Finger. Schweiß lief unter seinem Hut hervor und juckte in dem dichten Bart an Kinn und Wangen. Die grelle Sonne zwang ihn zu blinzeln, und der ohnehin beständig angespannte Ausdruck auf seinem runden Gesicht wirkte dadurch noch verkrampfter. «Ein Meer oder ein großer See, wer weiß? Fest steht, dass sie Hunderte Brunnen haben, aus denen sie ein Bewässerungssystem mit unterirdischen Rohren speisen. Und von irgendwoher muss das Wasser ja kommen.»

«Also, ich wünschte, es wäre nicht da, dann hätten wir nicht herzukommen brauchen.»

«Und ich dachte, du siehst dir gern mal etwas Neues an.»

«Von wegen.» Magnus rieb sich stöhnend den Rücken. «In meinem Alter ist das einzige Neue, was ich gern sehen will, ein neuer Tag.»

Mit Rücksicht auf seine Lippen grinste Vespasian lieber nicht über den Witz seines alten Freundes, der ihn schon seit fast achtunddreißig Jahren begleitete. Stattdessen trieb er sein Pferd weiter zu dem Weg, der in Windungen zur Stadt hinaufführte. Auch er wäre jetzt lieber woanders gewesen.

Doch die traurige Wahrheit war, dass er keine andere Wahl gehabt hatte. Wieder einmal war er zum Opfer politischer Machenschaften in Rom geworden, allerdings war er diesmal selbst schuld, da er sich durch Manipulation einen begehrten Posten gesichert hatte. Das war nun einmal die einzige Möglichkeit, in Neros Rom voranzukommen. Vespasians Mätresse Caenis, die selbst im Palast arbeitete, hatte ein Dokument in die Hände bekommen, das ihr Macht über Epaphroditus verschaffte. Es brachte ihn mit einer Angelegenheit in Verbindung, welche dem Kaiser nicht gefallen hätte. Es war nur naheliegend erschienen, dass sie den mächtigen Freigelassenen von der Existenz dieses Schriftstückes in Kenntnis setzte, damit Vespasian zum Statthalter von Africa ernannt wurde. Epaphroditus war nichts anderes übriggeblieben, als seinen Einfluss auf Nero zu nutzen, damit Vespasian das Amt und er selbst im Gegenzug das belastende Dokument bekam. Das war dem Freigelassenen ganz und gar nicht recht gewesen, denn normalerweise hätte er für einen solch prestigeträchtigen Statthalterposten ein hohes Bestechungsgeld kassiert. Doch nicht allein Epaphroditus’ Feindschaft hatte Vespasian diese Reise an den äußersten Rand der bekannten Welt eingetragen. Eine noch größere Macht steckte dahinter: die Kaiserin Poppaea Sabina. Warum sie sich ihm gegenüber so feindselig verhielt, wusste Vespasian nicht, aber seine Erfahrung mit der kaiserlichen Politik sagte ihm, dass es für Bosheit oft keinen anderen Grund gab als den Reiz, Macht über Schwächere auszuüben.

Aus Rache für das entgangene Bestechungsgeld hatte Epaphroditus also Nero vorgeschlagen, Vespasian eine besondere Aufgabe zu übertragen. Wenn er schon einmal als Statthalter in Africa diente, sollte er die Freilassung der römischen Bürger erwirken, die im Reich der Garamanten in Sklaverei lebten. Dutzende, wenn nicht Hunderte von ihnen schufteten auf den Feldern des Königreiches. Poppaea Sabina hatte den Vorschlag begeistert befürwortet. Sie hatte Nero zugeredet, es wäre eine großartige Ruhmestat, wenn er etwas erreichte, das andere Kaiser vor ihm vergeblich versucht hatten. Nero hatte deshalb Vespasian beauftragt, eine Gesandtschaft zu Nayram, dem König der Garamanten, zu schicken, die im Namen des Kaisers verhandeln sollte. Mit kaltem Lächeln und düsterem Blick hatte Poppaea ihrem Mann vorgeschlagen, es wäre doch viel besser, wenn Vespasian persönlich ginge, und falls er scheitern sollte, wäre es das Beste, wenn er nicht zurückkehrte. Nachdem Nero die Angelegenheit einen Herzschlag lang gründlich erwogen hatte, war er ihrer Meinung gewesen. Vespasian hatte innerlich geflucht, doch er konnte Epaphroditus nicht vorwerfen, dass er Vergeltung übte, wie auch jeder andere es an seiner Stelle getan hätte. Poppaeas plötzliche Bosheit hatte Vespasian allerdings verwirrt. Ihm war nichts anderes übriggeblieben, als einzuwilligen. Immerhin würde er nun mehr als ein Jahr lang außerhalb von Poppaeas Reichweite sein. Vielleicht konnte sein älterer Bruder Sabinus zu Hause in Rom in der Zwischenzeit herausfinden, was die Kaiserin gegen ihn hatte. So war er im Alter von vierundfünfzig Jahren nach Africa aufgebrochen, kurz nachdem sein ältester Sohn Titus Sabinus’ Nichte Arrecina Tertulla geheiratet hatte. Doch was ein Jahr in Luxus und Bequemlichkeit hätte werden sollen, war zum genauen Gegenteil geraten.

Hier ritt er nun also an der Spitze einer Karawane aus Kaufleuten, welche regelmäßig die Route durch die Wüste nahmen, und einer halben Ala einer numidischen Auxiliartruppe auf ihren stämmigen kleinen Ponys, die anscheinend mit ebenso wenig Wasser auskamen wie ihre Reiter, so sehr waren sie an die Wüste gewöhnt. Außerdem hatte Vespasian seine elf Liktoren bei sich, die ihre Fasces auf die Rücken ihrer Pferde geschnallt hatten.

Er trieb sein Reittier erneut an, damit es etwas zügiger bergauf lief, denn er wollte die Stadt erreichen, ehe die Sonne am klaren Wüstenhimmel noch viel höher stieg. Die Türme der Stadt ragten über ihnen auf, und sie hörten die Hornsignale der Wachen, welche die deutlich vergrößerte Karawane ankündigten.

Fünfzehn Tage – beziehungsweise Nächte – waren sie von Leptis Magna bis hierher unterwegs gewesen, über diverse Brunnen, Oasen und Wasserstationen entlang der Karawanenroute, die das Königreich der Garamanten mit dem Imperium verband. Allerdings hatte die Vorbereitung weit mehr Zeit in Anspruch genommen als die eigentliche Reise, denn die Wasservorräte am Weg reichten nur für eine kleine Karawane mit zwanzig bis dreißig Kaufleuten. Vespasians Trupp war jedoch deutlich größer, und auf dem Rückweg würden noch Hunderte dazukommen.

Gleich nach seiner Ankunft in der Provinz im April hatte er befohlen, die Vorräte an den Wasserstationen erheblich aufzustocken. Er hatte Tausende Amphoren nach Süden geschickt, damit sie am Weg vergraben wurden. Das hatte sechs Monate in Anspruch genommen. Zuvor hatte er die Sufeten, die beiden obersten Magistrate in Leptis Magna – der Stadt, die Garama am nächsten war –, erst mit Drohungen zur Kooperation bewegen müssen. Als die Arbeiten endlich abgeschlossen waren, war Vespasian im November per Schiff von Karthago, der Hauptstadt von Africa, aufgebrochen. Er war dicht an der Küste entlanggesegelt und hatte in Hadrumetum, der zweitgrößten Stadt der Provinz, Station gemacht. Dort hatte er feststellen müssen, dass sich eine beträchtliche Menge Arbeit angehäuft hatte, denn sein Vorgänger Servius Salvidienus Orfitus hatte während seiner gesamten Amtszeit Karthago nicht verlassen. Da Vespasian in Eile war, hatte er sich nur einen Tag in der Stadt aufgehalten und nicht einmal ein Zehntel der ausstehenden Appellationen gehört. Deshalb war er trotz seiner elf Liktoren von den verärgerten Berufungsführern mit Rüben beworfen worden, als er wieder an Bord seines Schiffes gegangen war. Vespasian hatte Orfitus für seine Versäumnisse verflucht und geschworen, seine persönliche Schmach irgendwie zu rächen, dann war er zum Hafen von Leptis Magna weitergefahren. Die Stadt lag ungefähr mittig zwischen Karthago und dem fernen Kyrene in der Nachbarprovinz Kyrenaika, wo er fast dreißig Jahre zuvor als Quästor gedient hatte.

Die Sufeten dieser entlegenen Hafenstadt hatten sich nur widerwillig seinen Befehlen gefügt, denn bis zum Beginn des Jahres war Leptis Magna eine freie Stadt gewesen, auf welche der Statthalter nur geringen Einfluss hatte. Das hatte sich nun aufgrund von Neros ständiger Geldknappheit geändert: Er hatte der Stadt das Latinische Recht verliehen und sie im Gegenzug zu einem Municipium erklärt. Den Einheimischen hatte das nicht gefallen, doch sie konnten sich dagegen ebenso wenig wehren wie gegen die neu eingeführten Steuern. Das Ergebnis war, dass die Sufeten sich recht widerspenstig gebärdeten; da sie es nicht gewohnt waren, Befehle zu empfangen, hatten sie sich von Anfang an gegen Vespasian gestellt. Einer seiner ersten Boten, ein Optio mit einer Eskorte aus acht Mann, war nicht zurückgekehrt. Daraufhin hatte Vespasian durch eine ernste Drohung seine Entschlossenheit demonstriert. Insgeheim hatte diese Widersetzlichkeit ihn aber auch belustigt, denn Leptis Magna war die Geburtsstadt seiner Frau Flavia Domitilla, die er während seiner Amtszeit in Kyrene kennengelernt hatte.

Vespasian lächelte in sich hinein, als er endlich den Gipfel erreichte und die Tore von Garama vor sich sah. Vielleicht war der unabhängige Geist der Stadt, in der seine Frau aufgewachsen war, die Erklärung für ihren Eigensinn, der ihm während ihrer gesamten Ehe immer wieder zum Ärgernis wurde.

«Was ist so komisch?», erkundigte sich Magnus und nahm seinen Hut ab, um sich zum hundertsten Mal an diesem Tag den Schweiß von der Stirn zu wischen.

«Wie?» Vespasian schrak aus seinen Tagträumen auf.

«Dachtet Ihr vielleicht gerade daran, wie Ihr mit Rüben beworfen wurdet? Daran habe ich mich nämlich eben erinnert, und es fällt mir immer noch schwer, nicht laut darüber zu lachen, wann immer ich Euch anschaue.»

«Ja, sehr komisch. Ungefähr so komisch, wie Orfitus es finden wird, eine Rübe in den Arsch gerammt zu bekommen, wenn ich ihm in Rom begegne. Aber wenn du es unbedingt wissen willst: Ich dachte gerade daran, dass die Haltung der Sufeten gegenüber Autoritäten vielleicht Flavias Benehmen erklärt. Schließlich hat sie die ersten rund zwanzig Jahre ihres Lebens in Leptis Magna zugebracht.»

Magnus knurrte unverbindlich. «Vielleicht, aber Ihr habt über Flavia nicht die gleiche Macht wie über die Sufeten.»

«Wie meinst du das?»

«Nun, ist das nicht offensichtlich? Als diese Leute nicht mithelfen wollten, die Wasservorräte am Weg aufzustocken, habt Ihr ihnen geschrieben, das sei in Ordnung, sofern sie mit auf die Expedition kämen, um Euch weitere Wasserstellen zu zeigen. Und prompt haben sie sich Euren Wünschen gefügt. Der Unterschied ist der: Bei diesen Leuten hättet Ihr Eure Drohung wahrgemacht. Aber würdet Ihr jemals versuchen, Flavia gefügig zu machen, indem Ihr droht, sie mitzunehmen, sodass Ihr dann ihr ständiges Gejammer ertragen müsstet?»

Vespasian schauderte bei der bloßen Vorstellung.

«Diese beiden fetten Hundesöhne hättet Ihr nur zu gern schwitzend im Sattel sitzen sehen, zweihundert Meilen vom nächsten Badehaus und Knabenbordell entfernt. Aber ehe Ihr Flavia hierher mitgenommen hättet, würdet Ihr lieber dem Arschloch der Medusa ins Auge blicken, wenn man das so sagen kann.»

Dem konnte Vespasian nicht widersprechen. «Allerdings könnte ich dann wenigstens sicher sein, dass sie nicht all mein Geld verprasst, wie sie es versucht hat, als ich das letzte Mal längere Zeit fort war.»

«Wohl wahr. Bestimmt zählt sie darauf, dass Ihr Euch auf diesem Posten gewaltig bereichert, und hat deshalb ihre Ausgaben bereits verdoppelt oder gar verdreifacht.»

Wieder schauderte Vespasian.

«Ich rate Euch deshalb, Eure Macht auszunutzen, um Geld zu scheffeln, ehe im März die Seewege wieder offen sind und Euer Nachfolger kommt. Denn ich wette, wenn Ihr heimkehrt, hat Eure Frau schon jeweils vier Sklavinnen, die ihr beim Baden zur Hand gehen, ihr das Haar richten, die Schminke und die Kleidung. Und da sind die noch nicht mitgezählt, die ihren Schmuck und die Schuhe aussuchen oder sich für den Fall bereithalten, dass ihr vielleicht danach ist, etwas Süßes zu knabbern oder dem Bacchus zu huldigen, natürlich mit dem edelsten Falernerwein, den sie, ohne Kosten zu scheuen, von den angesehensten Weinhändlern auf dem Forum gekauft hat, denselben, die den Kaiser beliefern, denn weshalb sollte die Frau eines Statthalters sich mit etwas Geringerem begnügen?»

Vespasian sah seinen Freund stirnrunzelnd an, als dieser nach seiner Tirade Luft holen musste. «Bist du endlich fertig?»

Magnus knurrte wieder. «Ich wollte es ja nur mal gesagt haben.»

«Vielen Dank auch. Du hast dich sicher ganz verausgabt.»

«Vergesst nicht, dass sich bewahrheitet hat, was ich gesagt habe, als Ihr sie aus Kyrene mitnahmt: Damals sagte ich, sie würde wenigstens zwei Dienerinnen brauchen, die ihr das Haar richten, und Ihr hattet einen gewaltigen Streit mit ihr, als Ihr die dritte wieder verkauftet. Die hatte sie sich hinter Eurem Rücken zugelegt in der törichten Annahme, jemand, der so aufs Geld schaut wie Ihr, würde es nicht bemerken.»

«Ich dachte, du seist fertig?»

«Jetzt schon.»

«Gut. Dann kann ich mich nun vielleicht meiner eigentlichen Aufgabe widmen und über die Freilassung all der römischen Bürger verhandeln, die hier versklavt sind?»

«Wenn Ihr nur Profit daraus schlagt», murmelte Hormus kaum hörbar.

Vespasian starrte seinen Freigelassenen entgeistert an. Eine solche Kühnheit hatte er sich noch nie herausgenommen. «Jetzt auch noch du, Hormus?»

Hormus nickte. «Magnus hat recht: Flavia wird das Geld schon ausgegeben haben, ehe Ihr es habt, also solltet Ihr zusehen, dass Ihr es bekommt.»

Vespasian versuchte, die Bemerkung abzutun, doch insgeheim wusste er, dass Magnus ins Schwarze getroffen hatte. Er hielt sein Pferd an, als das Stadttor von Garama geöffnet wurde und ein ungeheuer beleibter Mann in einer Sänfte herausgetragen wurde. Die Träger hatten sichtlich Mühe mit ihrer Last. Ein halbes Dutzend Sklaven umringten die Sänfte und wedelten ihm mit riesigen Fächern aus Palmblättern so kräftig zu, dass sein Gewand im Luftzug flatterte und sein langer Bart wehte. Es war ein ziemlich seltsamer Anblick.

Um den Hals trug er eine Amtskette, die sich in die Mulde zwischen seinen Brüsten schmiegte. «Ich bin Izebboudjen, Kämmerer Seiner erhabensten Majestät Nayram von den Garamanten, des Herrn der tausend Brunnen. Seine erhabenste Majestät wünscht zu erfahren, wer sich Seiner Hauptstadt nähert.» Er sprach Griechisch mit dem Akzent eines hochgebildeten Mannes.

Vespasian musterte den Kämmerer ein paar Augenblicke lang. Ihm fiel auf, dass der Mann kaum zu schwitzen schien, denn sowohl seine Kleidung als auch die sichtbaren Partien seiner braunen Haut waren trocken. Die Sklaven, die ihm zufächelten, machten ihre Arbeit offenbar ausgezeichnet. Ihnen selbst hingegen lief der Schweiß in Strömen hinunter, ebenso wie den Sänftenträgern. «Mein Name ist Titus Flavius Vespasianus, ich bin der Statthalter der römischen Provinz Africa, und ich bin gekommen, um mit Eurem Herrn Nayram zu sprechen.»

«Ihr meint natürlich Seine erhabenste Majestät Nayram von den Garamanten, den Herrn der tausend Brunnen, Statthalter.»

Vespasian neigte den Kopf und bemühte sich, ernst dreinzuschauen. «Gewiss, Izebboudjen.» Da er an die natürliche Überlegenheit seines eigenen Volkes glaubte, dachte Vespasian nicht daran, vor irgendeinem albernen kleinen Potentaten zu kriechen, ganz gleich, über wie viele Brunnen er Herr sein mochte.

Izebboudjen fand sich damit ab, dass er diesen Römer wohl nicht dazu bringen würde, den vollen Titel seines Herrn zu gebrauchen. Er verbeugte sich in seiner Sänfte so tief, wie es einem Mann von seiner Leibesfülle im Sitzen möglich war. «Willkommen, Statthalter. Eure Soldaten müssen ihr Lager außerhalb der Mauern aufschlagen, ebenso wie die Kaufleute der Karawane. Sie bekommen Speise und Trank, so viel sie begehren, denn niemand soll Anlass haben, dem Herrn der tausend Brunnen mangelnde Großzügigkeit vorzuwerfen. Ihr selbst dürft mit einer kleinen Eskorte in die Stadt kommen, für Euch werden Räumlichkeiten im Palast hergerichtet. Wie viele werden es sein?»

«Ich nehme meine elf Liktoren und zwei Gefährten mit.»

«Sehr wohl. Folgt mir, und ich werde Euch eine Audienz beim Herrn der tausend Brunnen verschaffen.»

Garama war alt, sehr alt, das war deutlich zu sehen, als sie durch das Tor ritten und die breite Hauptstraße sich vor ihnen auftat. Die Häuser zu beiden Seiten waren überwiegend zweistöckig und aus sonnengetrockneten Lehmziegeln gebaut, die kleinen Fenster mit Läden verschlossen. Diese Häuser waren vielfach ausgebessert und überstrichen, da schon zahlreiche Generationen sie instand gehalten hatten. Keines war schäbig, aber auch keines neu gebaut. Doch mehr als die Häuser zeugte die Straße selbst vom Alter der Stadt: Die Steine waren vom jahrhundertelangen Gebrauch glatt geschliffen und tief gefurcht von all den Wagenrädern, Hufen und Füßen, sodass die sanft gewellte Oberfläche das gleißende Sonnenlicht in viele verschiedene Richtungen reflektierte. Das Faszinierendste war jedoch, wie sauber diese Straße war. Nirgends war auch nur eine Spur von dem Schmutz zu sehen, den man auf einer öffentlichen Straße normalerweise erwartet hätte, seien es faulende Gemüse- oder Obstreste, menschlicher und tierischer Unrat oder sonst irgendwelche Abfälle gleich welcher Art. Nichts, nicht einmal eine Nussschale, dabei war die Straße durchaus nicht leer. Zahlreiche Menschen waren dort unterwegs, allesamt männlich und alle ziemlich korpulent. Manche spazierten mit Freunden daher, andere kauften in den offenen Läden ein oder saßen da und spielten ein Spiel mit Steinen auf einem seltsam anmutenden Brett. Dabei aßen sie von Geschirr, das aus Rom importiert war, und tranken aus Bechern gleicher Herkunft.

Auch Fuhrwerke waren zu sehen, und dank ihnen erkannte Vespasian, wie diese Stadt so sauber gehalten wurde. Ein Maultier erleichterte sich ausgiebig mitten auf der Straße. Der Wagenlenker kümmerte sich nicht um die dampfenden Hinterlassenschaften, sondern fuhr einfach weiter. Doch kaum dass er fort war, kamen zwei Sklaven herbeigerannt, die irgendwo in der Nähe gewartet haben mussten. Einer trug eine Schaufel und einen Sack, der andere eine Amphore und einen Lappen. Im Handumdrehen verschwand der Maultiermist in dem Sack, und der Fleck auf dem Boden wurde mit Wasser weggespült, dann wurde mit dem Lappen nachgerieben. «Hast du das gesehen?», fragte Vespasian verblüfft.

Magnus nickte. «So was habe ich noch nie gesehen. Machen sie das mit jedem bisschen Schmutz?»

«Wenn ja, wer zahlt für die Sklaven?», überlegte Hormus laut.

Auf ihrem Weg den Hang hinauf – wobei die Liktoren neugierige Blicke auf sich zogen – wurde deutlich, dass dasselbe überall geschah: Zwei weitere frische Kothaufen, ein Hund, der in der Hitze verendet war, und ein paar schimmlige Kohlköpfe, die ein Händler aussortiert und einfach auf den Boden geworfen hatte, endeten ebenfalls in den Säcken der Straßenkehrer. Wann immer irgendwelcher Abfall auf die Straße fiel, eilte sogleich von irgendwoher ein Sklave herbei, um ihn aufzusammeln.

«Haltet Ihr alle Eure Straßen so sauber, Izebboudjen», fragte Vespasian den Kämmerer, «oder nur diese Hauptstraße?»

Izebboudjen drehte mühsam den Kopf und schaute belustigt drein. «Sauber? Wir tun das nicht, um die Stadt sauber zu halten – Sauberkeit ist nur ein Nebeneffekt. Wir sammeln jedes Fitzelchen Abfall, um unsere Felder damit zu düngen.» Er wies mit ausladender Geste auf die Wüste, die sich unter ihnen erstreckte, so weit das Auge reichte. «Wir sind von Ödland umgeben, deshalb darf hier nichts vergeudet werden. Das Einzige, was wir verbrennen, sind unsere Leichen, das heißt, die von freigeborenen Bürgern. Sklaven und Freigelassene kommen auf die Felder.»

«Freigelassene?»

«Ja. Davon gibt es nur ganz wenige, und sie werden nur unter dieser Bedingung freigelassen. Aber das kleine Opfer bringen sie gern, um die Freiheit zu erlangen.»

«Herr!», rief eine Stimme hinter Vespasian auf Latein. «Ich bin ein römischer Bürger!»

Vespasian wandte sich um und sah einen Sklaven über die Straße auf sich zurennen. Fußgänger wichen hastig nach beiden Seiten aus, als er sich Vespasians Trupp näherte, rief und mit den Armen fuchtelte.

Vespasian wendete rasch sein Pferd.

«Nehmt Euch in Acht, Statthalter!», rief Izebboudjen.

Im selben Moment, als Vespasian sein Ross antrieb, um dem Sklaven entgegenzureiten, stieß der Mann plötzlich einen Schrei aus und riss die Arme hoch. Mit durchgebogenem Rücken stürzte er vorwärts zu Boden. Er schlitterte noch ein paar Fuß über den glatten Stein der Straße, ehe er mit weit aufgerissenen, glasigen Augen liegen blieb. Blut rann aus einer Wunde hinter seinem Ohr und tropfte auf den Boden, wo sich langsam eine Lache ausbreitete. Ein Stück hangabwärts erblickte Vespasian zwei riesenhafte, muskelbepackte Männer mit rasierten Köpfen, nur mit einem Lederschurz bekleidet und jeder mit einer Schleuder in der Hand. Sie gingen gemächlichen Schrittes auf den Toten zu.

«Ihr hattet Glück, Statthalter», sagte Izebboudjen. «Es kommt nicht oft vor, dass die Sklaventreiber ihr Ziel verfehlen, aber wenn ein Sklave durchgeht, ist es dennoch stets ratsam, Abstand zu halten, wie alle anderen auf der Straße es getan haben.»

Vespasian schaute sich um: Die Straße war wieder voller Menschen, die ihrer Wege gingen, als wäre nichts gewesen. Einer der Sklaventreiber hob den schlaffen Körper auf und warf ihn über die Schulter, um ihn davonzutragen und damit zu tun, was immer getan wurde, um ihn in Dünger umzuwandeln.

Vespasian wandte sich voller Entrüstung wieder an den Kämmerer. «Er war ein römischer Bürger!»

Izebboudjen zuckte die Schultern. «Was er war, bevor er versklavt wurde, ist nicht von Belang. Hier war er nur ein Sklave, wie alle Sklaven im Königreich vom Herrn der tausend Brunnen selbst gekauft und somit dessen Eigentum. Er duldet bei ihnen keinen Ungehorsam.» Er deutete auf seine Sänftenträger und die Sklaven, die ihm zufächelten, und gab ihnen einen Wink, den Weg fortzusetzen. «Sie sind weit zahlreicher als wir. Deshalb lassen wir ein paar von ihnen frei, die Stärksten, und setzen sie als Sklaventreiber ein. Denkt nur, was geschähe, wenn wir unsere Kontrolle auch nur für einen Moment lockern würden. Ich nehme an, Ihr in Eurem Rom habt eine ganz ähnliche Situation, wenn auch vielleicht nicht so ausgeprägt wie hier.»

Vespasian musste einräumen, dass Izebboudjen nicht unrecht hatte. Es hatte einmal den Vorschlag gegeben, alle Sklaven in Rom einheitlich zu kennzeichnen, doch der Gedanke war aus genau diesem Grund verworfen worden: Wenn ihnen bewusst würde, wie sehr sie den Freigeborenen und Freigelassenen zahlenmäßig überlegen waren, könnten die Folgen verheerend sein. «Ja, aber dieser Mann war ein römischer Bürger, er hätte gar kein Sklave sein dürfen.»

«Warum nicht?»

«Weil … weil er ein Bürger Roms war.» Vespasian fiel keine logische Begründung ein, und ihm war durchaus klar, dass kein Gesetz verbot, Bürger zu versklaven. Er hatte Flavia kennengelernt, nachdem ihr damaliger Liebhaber Statilius Capella von den Marmariden gefangen genommen worden war, einem Stamm von Sklavenhändlern östlich von Kyrene. Hätte Vespasian den Mann nicht gerettet, so hätte er die gefahrvolle Reise durch die Wüste in dieses Königreich antreten müssen und würde nun wohl noch immer auf den Feldern schuften, oder wahrscheinlich wäre er bereits ein Teil derselben. «Es ist unrecht, freigeborene Römer zu versklaven.»

«Warum? Wie viele Garamanten haltet Ihr in Eurem Reich als Sklaven? Oder auch Parther, Nubier, Skythen, Germanen – soll ich fortfahren?»

«Aber die sind alle … nun, keiner von denen ist römischer Bürger.»

Izebboudjen kicherte. «Ich denke, wir sollten diese Diskussion lieber beenden, ehe einer von uns beiden sich lächerlich macht.»

Vespasian verkniff sich eine bissige Erwiderung, denn ihm war schmerzlich bewusst, wer von ihnen beiden gerade Gefahr lief, sich lächerlich zu machen. Außerdem wollte er es sich mit Izebboudjen nicht verderben, denn er wusste nicht, ob dieser ihm nicht noch in den Verhandlungen mit seinem Herrn, dem der zahlreichen Brunnen, behilflich sein könnte.

Nayram war vielleicht der dickste Mann, der überhaupt lebte; jedenfalls war er der dickste, den Vespasian je gesehen hatte. «Sag kein Wort», zischte er Magnus verstohlen zu, als sein Freund beinahe hörbar nach Luft schnappte. Vespasian richtete seine Toga, bis die Falten zu seiner Zufriedenheit fielen. Er fühlte sich erfrischt von dem Bad und der Rasur, die er nach seiner Ankunft in seinen Räumen im Palast genossen hatte. Seine elf Liktoren, prächtig in ihren reinweißen Togen, standen hinter ihm und zu beiden Seiten, ihre Fasces aufrecht vor sich gehalten, und verliehen seiner Erscheinung zusätzliche Würde.

Alle in dem riesigen Audienzsaal waren auf den Beinen, als wenigstens vierzehn sehr kräftige Sklaven Seine erhabenste Majestät Nayram von den Garamanten, den Herrn der tausend Brunnen, auf einem Ruhebett von immensen Ausmaßen hereintrugen. Vespasian vermutete, dass er es kaum je verließ. Es war unmöglich auszumachen, wie dick er wirklich war, denn er war in üppige Gewänder gehüllt, die mit den Laken zu verschmelzen schienen. Sie waren im gleichen Tiefblau, Blassgrün und sanften Rot gehalten wie die glänzenden Keramikfliesen, die den Boden, die Wände und das Deckengewölbe des Raumes zierten. Jedenfalls wabbelte es unter diesen Gewändern reichlich, das ganze Bett schien ständig in Bewegung zu sein. Auf dem Kopf trug der König eine riesige, schlecht sitzende Perücke, deren rotes Haar ihm über die Schultern fiel und die Speckrollen, aus denen sein Hals bestand, teilweise verdeckte.

Izebboudjen verbeugte sich als Erster, als Nayram auf seinem Bett hereingetragen wurde. Im Vergleich zu seinem Herrn wirkte der Kämmerer geradezu schlank. Überhaupt waren die anwesenden Höflinge die beleibteste Versammlung, die Vespasian je gesehen hatte, und das wollte schon etwas heißen, wenn man bedachte, wie korpulent viele Männer in den höchsten Rängen der römischen Gesellschaft waren.

Mit großer Sorgfalt und Anstrengung gelang es den Sklaven, Nayrams Bett ganz sanft auf dem Boden abzustellen, sodass der König nicht durchgerüttelt wurde. Er schien zu schlafen. Aus dem Hintergrund kam eine Schar Sklaven mit Fächern herbei, um dem Fleischberg Kühlung zuzufächeln.

Anschließend wandte Izebboudjen sich an die Versammelten und trug Nayrams Titel vor, die noch weit zahlreicher waren, als Vespasian bisher angenommen hatte. Als der Kämmerer fertig war, richtete er das Wort an seinen König. «Erhabenste Majestät, vor Euch steht Titus Flavius Vespasianus, der Statthalter der römischen Provinz Africa.» Dann setzte er sich mit gekreuzten Beinen auf den Boden, und die Übrigen folgten seinem Beispiel. Nur Vespasian, Magnus, Hormus und die Liktoren blieben stehen.

Eine ganze Weile herrschte völlige Stille.

Nayram gab durch nichts zu erkennen, dass er wach oder überhaupt am Leben war. Vespasian stand einfach nur da, denn er wollte nicht gegen das Protokoll verstoßen, indem er das Wort ergriff, ehe sein Gastgeber ihn angeredet hatte. Er fand, gute Umgangsformen könnten ihm hier zustattenkommen, und nach seinem Gespräch mit Izebboudjen war ihm klar, dass er sich auf jede erdenkliche Weise Vorteile verschaffen musste – erst recht da seine Römerehre es ihm verbot, die Titel des Königs zu gebrauchen.

Weitere fünfzig Herzschläge vergingen, bis Nayram ein blutunterlaufenes Auge öffnete. Er musterte Vespasian eine kleine Weile, ehe er auch das andere Auge aufschlug. «Titus Flavius Vespasianus, willkommen in meinem Königreich.»

«König Nayram, es ist mir eine große Freude, Euch als Abgesandter von Kaiser Nero Claudius Caesar Augustus Germanicus gegenüberzutreten. Zum Zeichen seiner Freundschaft übersendet er Euch dieses Geschenk.» Er nickte Hormus zu, der vortrat und Izebboudjen eine schwere, mit Edelsteinen besetzte Silberkassette überreichte. Der Kämmerer stemmte sich mit einiger Mühe hoch, um Nayram die Kassette zu präsentieren. Dieser lächelte gierig und veränderte seine Position auf dem Bett, um sein Geschenk öffnen zu können. Dabei entfuhr ihm geräuschvoll ein Leibwind, doch alle taten geflissentlich, als hätten sie nichts gehört.

Der König wischte ein paar Haarsträhnen beiseite, öffnete den Verschluss und klappte den Deckel hoch. Sichtlich entzückt nahm er den Inhalt in Augenschein und strich mit den Fingern darüber. «Hmmm», schnurrte er, ein Laut, der tief aus seiner Kehle drang. «Ihr dürft meinem Bruder, dem Kaiser Nero, mitteilen, dass mir sein Geschenk gefällt.» Er nahm eine schwarze Perle, fast ein Viertel so groß wie Magnus’ Glasauge, aus der Kassette und betrachtete sie näher. Wieder schnurrte er, während er die schimmernde Kugel in seiner Handfläche herumrollte. Er ließ sie zurückfallen, dann griff er eine ganze Handvoll der kostbaren Objekte, alle von ähnlicher Größe, und ließ sie einzeln nacheinander wieder in die Kassette fallen. «Es gefällt mir sehr, es ist ein würdiges Geschenk unter Ebenbürtigen. Was wünscht mein Bruder sich im Gegenzug?»

Vespasian ging nicht auf die absurde Vorstellung ein, dieser Herr der tausend Brunnen sei dem Herrscher über alle Länder rund um das Mare Internum und viele andere ebenbürtig. Mit feierlicher Miene antwortete er Nayram: «Kaiser Nero erbittet nur dieses eine von Euch, König Nayram: Eure Großmut. Diese Kassette enthält fünfhundert Perlen. Dass Ihr hier so weit vom Meer entfernt seid, macht jede einzelne davon desto kostbarer. Nero bittet Euch, jede Perle mit der Freiheit eines Römers aufzuwiegen, der in Eurem großen Königreich gefangen gehalten wird. Sollten es weniger als fünfhundert sein, so mögt Ihr die übrigen Perlen behalten.»

Nayram befingerte sein Geschenk erneut und sann schnurrend über Vespasians Worte nach. «Und was, wenn es mehr als fünfhundert sind? Hmmm? Was dann?»

«Dann verhandeln wir.»

«Verhandeln? Der Herr der tausend Brunnen verhandelt nicht. Er tut, was ihm beliebt, denn wer könnte ihn daran hindern?» Nayram schloss den Deckel und starrte Vespasian in die Augen. «Schaut Euch um, Vespasian, seht, wo Ihr Euch befindet. Jenseits meiner Felder gibt es in alle Richtungen Hunderte Meilen weit nichts. Das Wasser aus meinen Brunnen ermöglicht diese fruchtbare Oase inmitten von Ödland. Die Wüste ist unser Schutz, denn welche Streitmacht könnte sie durchqueren und wäre danach noch in der Lage, uns anzugreifen? Somit brauchen wir selbst keine Soldaten, nur unsere Sklaventreiber, und die Bürger meines Reiches können ein Leben in Müßiggang genießen. Ebendiese Wüste, die uns schützt, hindert auch die Sklaven auf unseren Feldern an der Flucht, denn wohin könnten sie fliehen? Wie lange würden sie fern von meinen Brunnen überleben? Ihr seht also, Statthalter, ich habe es nicht nötig, mit irgendjemandem zu verhandeln. Ich könnte dieses Geschenk einfach annehmen und nichts zurückgeben, wenn es mir beliebte. Was täte mein Bruder Nero dann wohl? Hmmm?»

Vespasian unterdrückte seine Wut auf diesen geschwätzigen kleinen Potentaten, der sich in einer solch überlegenen Position dünkte, dass er es wagte, Rom seine Bedingungen zu diktieren. «Der Kaiser weiß, dass Ihr das nicht tätet, König Nayram, weil Ihr ein Ehrenmann seid wie er selbst.»

Nayram schien diese in jeder Hinsicht eklatante Unwahrheit für eine gänzlich zutreffende Feststellung zu erachten. Er öffnete den Deckel erneut, um die Perlen noch einmal zu betrachten. «Nero hat recht: Wir haben dasselbe Ehrgefühl. Nun gut, Vespasian, Ihr dürft Eure Sklaven zurückkaufen.» Er gab Izebboudjen einen Wink. «Ruft den königlichen Sekretär herbei.»

Wieder kam Izebboudjen mühsam auf die Beine und verbeugte sich. «Erhabenste Majestät Nayram, Herr der tausend Brunnen, er steht zu Eurer Verfügung.» Er nickte dem Befehlshaber der Türwachen zu, und die Türflügel wurden geöffnet. Zum Vorschein kam eine korpulente Gestalt mit schiefem Unterkiefer und einer flachgedrückten, asymmetrischen Nase.

Vespasian stockte der Atem, und seine Kehle war plötzlich wie zugeschnürt. Er kannte das Gesicht gut, denn er selbst hatte es in diesen Zustand versetzt. Mit mühsamer Beherrschung starrte er entgeistert den Mann an, der durch sein Handeln den Tod von achtzigtausend römischen Bürgern und ebenso vielen Einheimischen in der Provinz Britannien verschuldet hatte, den Mann, der Boudicca hatte auspeitschen und ihre Töchter schänden lassen, der ihr Geld geraubt und anschließend Vespasian in ihrer Gewalt zurückgelassen hatte. Den Mann, der aus der Provinz geflohen war, als seinetwegen eine Revolte ausgebrochen war, und der seitdem spurlos verschwunden schien.

Jetzt wusste, Vespasian, was aus dem einstigen Prokurator von Britannien geworden war, denn er blickte in das verhasste Gesicht von Catus Decianus.

II

«I ch sollte Euch auf der Stelle umbringen!», zischte Vespasian auf Latein. Er fühlte, wie Magnus ihn am Arm packte, um ihn zurückzuhalten.

Decianus grinste gehässig. Sein Mund war schief, weil Vespasian ihm zwei Jahre zuvor in Britannien den Kiefer gebrochen hatte. «Das auch nur zu versuchen, wäre ein fataler Fehler, Vespasian. Ich bin hier ein höchst bedeutender Mann.»

«Was sagt Ihr?», fragte Nayram auf Griechisch.

«Erhabenste Majestät», säuselte Decianus, «ich erklärte Vespasian soeben, wie töricht es wäre, mich umbringen zu wollen, wie er es androhte.»

«Euch umbringen? Warum sollte er das wollen, da ich doch gerade im Begriff war, Euch anzuweisen, ihn zu unterstützen? Hmmm? Warum?» Die blutunterlaufenen Augen richteten sich auf Vespasian.

Der machte sich von Magnus los und zeigte anklagend mit dem Finger auf seinen Feind. An den König gewandt, erklärte er: «Weil dieser Mann mich einst in der Gewalt einer Königin zurückließ, die er beraubt und misshandelt hatte. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte sie mich getötet.»

«Und doch seid Ihr nun hier? Hmmm?»

«Weil die besagte Königin im Gegensatz zu dieser Schlange Ehrgefühl besaß! Sie ließ mich und meine Begleiter gehen, trotz allem, was er ihr und ihren Töchtern im Namen Roms angetan hatte.»

Der König schien unbeeindruckt. «Dann ist ja kein Schaden entstanden.»

«Sagt das den achtzigtausend römischen Bürgern, die bei Boudiccas Revolte getötet wurden.»

«Wenn sie so viele getötet hat, dann scheint mir, es war recht von Decianus, sie zu berauben und zu misshandeln. Hmmm?»

Magnus legte Vespasian eine Hand auf die Schulter. «Es bringt nichts, jetzt zu streiten, Herr», flüsterte er. «Niemand hier schert sich einen Dreck darum, was dort hoch im Norden passiert ist.»

Vespasians Anspannung stieg, aber ihm war klar, dass Magnus recht hatte: Was kümmerte es Nayram, was sein Sekretär in Britannien getan hatte? Tatsache war, der einstige Prokurator hatte irgendwie eine sichere Zuflucht außerhalb des Imperiums gefunden und sich offenbar die Gunst des Königs erschlichen. Vespasian holte tief Luft und zwang sich, seine Fäuste zu öffnen und sich zu entspannen.

Aus Nayrams tiefstem Inneren ertönte ein gurgelnder Laut, der anscheinend Erheiterung ausdrückte. «So ist es besser, Statthalter. Einer diplomatischen Mission ist es im Allgemeinen nicht förderlich, wenn man Gefühle zeigt oder sich von persönlichen Neigungen leiten lässt, die den Zielen des Auftraggebers zuwiderlaufen.»

Vespasian schluckte diese herablassende Maßregelung wohl oder übel. Dabei bemerkte er aus dem Augenwinkel, wie sehr Decianus die Situation genoss. «Gewiss.»

«Und ich möchte hinzufügen, dass es auch kontraproduktiv ist, mich so ohne jede Höflichkeit anzureden.»

Vespasian schob seinen Stolz beiseite und schürzte die Lippen. «Gewiss, König Nayram.»

Der König machte eine wegwerfende Geste. «Ich nehme an, mehr kann ich von einem arroganten Römer nicht erwarten. Ihr solltet Euch ein Beispiel an Decianus nehmen, Vespasian: Er hat keine Skrupel, meine Titel zu nennen. Nicht wahr, Decianus?»

Der Angesprochene neigte den Kopf. «Nein, erhabenste Majestät, Herr der tausend Brunnen. Es ist nur natürlich, einen solch ruhmreichen Herrscher auch entsprechend anzureden.»

Nayram zeigte auf die Kassette mit den Perlen. «Nehmt diese und rechnet sie gegen jeden römischen Bürger auf, den Ihr finden könnt. Ich verlasse mich darauf, dass Ihr eine vollständige Abrechnung erstellt.»

«Es ist mir eine Ehre, erhabenste Majestät.»

Vespasian verbarg sein Erschrecken darüber, dass Decianus ein solcher Schatz anvertraut wurde. Er hielt es für unklug, erneut darauf hinzuweisen, dass der einstige Prokurator kein Ehrgefühl besaß. Stattdessen lenkte er das Gespräch wieder auf sein eigentliches Anliegen. «Ich danke Euch, König Nayram, für Euer Entgegenkommen in dieser Angelegenheit und möchte Euch versichern, dass ich mit Freuden jegliche Unterstützung des königlichen Sekretärs annehmen werde, um all die römischen Bürger ausfindig zu machen, die sich als Sklaven in Eurem Königreich befinden.»

«Das freut mich zu hören, Statthalter. Ich schlage vor, Ihr geht mit ihm, ehe ich es mir anders überlege. Und sollte mir zu Ohren kommen, dass er in irgendeiner Weise zu Schaden gekommen ist oder beleidigt wurde, so würde ich das als Angriff auf meine Person auffassen, und Euer Status als Gesandter wäre verwirkt. Habe ich mich klar ausgedrückt? Hmmm?»

Vespasian neigte andeutungsweise den Kopf. «Vollkommen klar, König Nayram. Und ich möchte darum ersuchen, dass Decianus im Umgang mit mir die gleiche Zurückhaltung übt.»

«Ihr seid nicht in der Position, irgendwelche Forderungen zu stellen, Statthalter. Ihr seid ein Gast in diesem Königreich, Decianus ist ein vertrauter Minister. Ihr dürft gehen.»

Solchermaßen abgefertigt, hatte Vespasian keine andere Wahl, als sich den Wünschen des Monarchen zu fügen, sosehr es auch gegen seine Dignitas als römischer Bürger ging. Gereizt gab er seinen Liktoren einen Wink, kehrtzumachen und den Saal zu verlassen. Er selbst folgte gemessenen Schrittes, hoch erhobenen Hauptes und innerlich schäumend vor Wut.

«Das ist ja gut gelaufen», bemerkte Magnus, während die Türflügel sich hinter ihnen schlossen.

«Wenn ich deine Meinung hören will, werde ich dich schon danach fragen.»

«Nein, Ihr bekommt sie zu hören, ob Ihr wollt oder nicht. Und meine Meinung lautet folgendermaßen: Ihr habt nun dem Gebieter über Leben und Tod an diesem von den Göttern verlassenen Ort – meilenweit von allen entfernt, die auch nur einen Finger rühren würden, um uns zu helfen – klargemacht, dass Ihr nichts lieber tätet, als seinem königlichen Sekretär die Eier abzureißen und sie ihm in den Hals zu stopfen. Deshalb halte ich es für mehr als wahrscheinlich, dass besagter Sekretär irgendeinen Zwischenfall inszenieren wird, der dazu führt, dass wir alle als Dünger enden, und zwar noch rechtzeitig, um Bestandteil der nächsten Ernte zu werden.»

«Ich weiß! Ich habe mich erbärmlich aufgeführt.»

«Wie ein schmollender Sklave, der einem seiner Kollegen irgendeine Kleinigkeit verübelt und seinen gleichgültigen Herrn dazu bewegen will, in dieser Angelegenheit seine Partei zu ergreifen.»

«Eine Kleinigkeit?»

«Ja, eine Kleinigkeit.»

«Er hat uns hilflos zurückgelassen in der Gewissheit, dass man uns töten würde!»

«Aber wie der König zutreffend festgestellt hat, wurden wir nicht getötet. Jetzt habt Ihr also all den Großen und Mächtigen in diesem Königreich erzählt, was Ihr gern bei nächster Gelegenheit tun wollt – wie sollen wir denn nun unsere rechtmäßige Rache an dem schlüpfrigen Scheißer üben und anschließend in Frieden abziehen, durch vierhundert Meilen Wüste zurück ins Imperium, ohne dass jemand uns auffordert, uns vor diesem fetten Scheißkerl mit der roten Perücke zu erklären?»

Vespasian wollte gerade eine gereizte Antwort geben, als ihn jemand von hinten anrief.

«Statthalter!»

Er wandte sich um und sah einen Palastdiener, der ihnen nachlief. «Was gibt es?»

Der Palastdiener verbeugte sich tief. «Der königliche Sekretär ersucht Euch, ihn morgen zur zweiten Stunde des Tages auf der Agora am Westtor zu treffen, um zu einer Rundreise durch das Königreich aufzubrechen.»

«Und lasst Eure Liktoren zurück, Vespasian», befahl Decianus.

Vespasian, der im Sattel saß, legte den Kopf schief und runzelte die Stirn, als hätte er nicht recht gehört. Dank der zahlreichen Springbrunnen auf der Agora war die Luft kühl, obwohl die Sonne selbst zu dieser frühen Stunde bereits sengend heiß niederbrannte. Gelangweilt aussehende Bürger schlenderten zwischen den Marktständen umher und nahmen ohne sonderliche Begeisterung Waren in Augenschein, überwiegend Töpferwaren, die aus dem Römischen Reich importiert worden waren. Auch hier waren wieder keine Frauen zu sehen.

«Lasst sie zurück», wiederholte Decianus. «Sie würden uns nur aufhalten.»

«Uns aufhalten!» Vespasian deutete auf den schwerfälligen, von vier Maultieren gezogenen Wagen, in dem Decianus bequem unter einem Sonnendach lag, von Sklaven mit Fächern umgeben. «Dieses Ding wird kaum schneller vorankommen als die Sklaven, die Euch zufächeln.»

Decianus breitete die Hände aus und zuckte die Achseln. «Meine Sklaven halten im Laufschritt mit, wenn nötig, und tun dabei noch immer ihre Arbeit. Liktoren hingegen marschieren im gemessenen Tempo eines kaiserlichen Magistrats, denn schneller zu laufen, täte der Würde Abbruch. Ich weiß das, ich hatte selbst Liktoren.»

«Ihr habt bereits von mir verlangt, meine berittene Eskorte zurückzulassen – soll ich denn ohne jeden Schutz losziehen?»

«Euer Status als Gesandter schützt Euch.» Decianus wies auf Magnus und Hormus, die auf ihren Reittieren hinter Vespasian warteten. «Außerdem habt Ihr noch Euren Freigelassenen und, äh …» Er tat, als versuchte er vergeblich, sich an den Namen zu erinnern. «Ihn dort, wer und was auch immer er sein mag.»

Magnus lächelte den einstigen Prokurator übertrieben liebenswürdig an. «In der Tat, er hat ‹ihn dort›, Decianus. Und ‹er dort› mag nur ein Auge haben, aber ‹er dort› weiß sehr wohl, wohin er es zu richten hat.» Er wandte sich an Vespasian. «Lasst ihm seinen Willen, Herr. Es ist zwecklos, länger zu streiten, er wird ohnehin darauf bestehen.»

Decianus gab seinem Fahrer ein Zeichen, den Wagen durch die Menge der wohlgenährten Bürger zu lenken, die sich inzwischen von den Marktständen abgewandt hatten und herbeigeströmt waren, um ihren Auszug mit anzusehen. Anscheinend hatten sie sonst nichts Interessantes zu tun. «Natürlich bestehe ich auf meinem Willen, ich habe hier das Sagen.»

«Wie schön für Euch», murmelte Vespasian leise vor sich hin. Er entließ seine Liktoren mit einer Handbewegung, dann wendete er sein Pferd und ritt hinter dem Wagen durch das Stadttor hinaus.

Der mit rotbraunem Stein gepflasterte, von Sand überwehte Weg verlief zwischen Kanälen mit fließendem Wasser. Alle paar hundert Schritt zweigten Seitenkanäle in die Felder ab. Sklaventrupps wurden von den Aufsehern unter reichlichem Gebrauch der Peitsche angetrieben. In der ersten halben Stunde nach ihrem Aufbruch kamen sie bereits an drei solchen Gruppen vorbei. Sie bestanden aus Männern und Frauen, Jungen und Alten. Fast alle waren nackt, ihre Haut war dunkel und faltig von der Sonne, ihre Bäuche zeugten von Mangelernährung, und alle umgab eine Aura des Elends und der Hoffnungslosigkeit. Vespasian erkannte einen deutlichen Unterschied zu den Sklaven in der Stadt, die Abfall aufgesammelt hatten – diese waren vergleichsweise gesund erschienen. Die Trupps wurden auf Felder in unterschiedlichen Stadien der Bewirtschaftung gebracht und brutal mit Peitschenhieben zur Arbeit angetrieben, ohne Rücksicht auf ihr Alter und ihre körperliche Verfassung.

Anfangs schien es Vespasian, als gäbe es bei der Bewirtschaftung kein System: Manche der Felder waren grün, andere golden, wieder andere wurden gerade abgeerntet, gepflügt, eingesät oder lagen einfach brach. Doch bald erkannte er mit seinem Verständnis für Landwirtschaft und seiner Erfahrung von seinen eigenen Höfen den Grund. «Sie arbeiten in kontinuierlicher Wechselwirtschaft», teilte er Magnus mit.

«Was?»

«Die Felder – sie werden in kontinuierlicher Wechselwirtschaft bestellt.»

«Was heißt das?»

«Die Felder sind alle in unterschiedlichen Stadien der Bewirtschaftung, weil es keinen Unterschied macht, wann man pflügt, sät oder erntet. Hier gibt es keine Jahreszeiten.»

Magnus schaute über die bewirtschaftete Bergkette hinweg auf die Wüste, die in der Ferne vor Hitze flimmerte. «Was? Ihr meint, hier ist es immer so heiß wie in Vulcanus’ Arschloch?»

«Ganz genau. Und es gibt auch immer Wasser aus den Brunnen. Damit werden die Felder ganzjährig bewässert. Die Sonne scheint immer gleich heiß, also ist es egal, in welchem Monat man ein Feld einsät – die Frucht ist jeweils ein paar Monate später reif, vorausgesetzt, man hat genügend Wasser. Und das haben sie ja.»

«Ah, ich verstehe. Wenn man es also so einrichtet, dass immer ein Teil der Felder gerade reif zur Ernte ist, dann hat man das ganze Jahr hindurch Nachschub an Nahrung.»

«So ist es.»

«Ein raffiniertes System», warf Decianus mit geschlossenen Augen ein. Seine Bemerkung überraschte Vespasian, der angenommen hatte, er sei eingeschlafen. «Auf diese Weise sind wir nicht auf eine einzige Ernte im Jahr angewiesen, oder vielleicht zwei, wenn die Götter gnädig sind. Anders als in Rom können wir somit sicherstellen, dass unser Volk das ganze Jahr hindurch genug zu essen hat, und brauchen keine Knappheit zu fürchten. Das hält die Leute friedlich –»

«Und sichert Euch in Eurer Position ab», warf Vespasian ein.

«Es hat in der Tat diesen erfreulichen Nebeneffekt.»

«Und was genau ist Eure Position?»

«Äußerst bequem, danke der Nachfrage.» Decianus öffnete ein Auge und schaute Vespasian lächelnd an, dann schloss er es wieder.

Vespasian entschied, nicht weiter nachzubohren, um Decianus nicht mit seiner Neugier zu schmeicheln. Außerdem würde es sich im Laufe des Tages ohnehin erweisen.

Die Sonne stieg gnadenlos immer höher und brannte immer stärker auf sie herab, bis sie fast senkrecht über ihnen stand und Vespasian sich vorkam wie in einem Backofen. Doch Decianus machte keine Anstalten, eine Rast einzulegen und einen schattigen Ort aufzusuchen, denn er selbst lag ja im Schatten, und seine fächelnden Sklaven verschafften ihm Kühlung. So zogen sie weiter im gemächlichen Tempo von Decianus’ Maultieren dahin und hielten nur regelmäßig kurz an, damit die Tiere und Sklaven gemeinsam aus einem der zahlreichen Tröge entlang des Weges trinken konnten, der fast schnurgerade nach Westen führte. Da und dort ragten hohe orangebraune Felsformationen aus der Erde, über denen Fahlsegler am tiefblauen Himmel kreisten. Wüstenraben krächzten in ihren Nestern in Felsnischen hoch über den Feldern, auf denen sie ihre bevorzugte Nahrung fanden, Heuschrecken und kleine Schlangen. Noch höher zogen Greifvögel majestätisch ihre Kreise und überblickten ihr Königreich, in dem es so reichliche Beute gab.

Kurz nach Mittag regte Decianus sich wieder. Sie näherten sich jetzt etwas, das aus der Ferne wie eine kleine Stadt aussah. Doch beim Näherkommen erkannte Vespasian, dass es keine Stadt im eigentlichen Sinn war, sondern eine Ansammlung langgestreckter einstöckiger Baracken.

«Gleich werdet Ihr sehen, wie bedeutend ich in diesem Königreich bin», verkündete Decianus, als ein Empfangskomitee aus einem halben Dutzend braunhäutiger Männer ihnen aus den Gebäuden entgegenkam. Sie trugen lange schwarze Gewänder und breitkrempige Sonnenhüte, unter denen krauses schwarzes Haar hervorragte.

«Es ist eine große Ehre für uns, jemanden bei uns begrüßen zu dürfen, der so hoch in der Gunst des Herrn der tausend Brunnen steht», erklärte der Anführer der Gruppe und verbeugte sich tief. Dabei musste er seinen Hut festhalten, damit er nicht herunterfiel. Seine Gefährten hatten die gleichen Schwierigkeiten, als sie dem Besucher ihren Respekt erwiesen, denn auf ihrem Kraushaar saßen die Hüte nicht fest.

«Allerdings ist es das, Anaruz», erwiderte Decianus ohne eine Spur von Ironie. «Ich wünsche so bald wie möglich weiterzuziehen, deshalb wirst du mir deine Inventarliste und einen kühlen Platz zur Verfügung stellen, wo ich sie studieren kann.»

«Nichts könnte mir größeres Vergnügen bereiten, Herr.»

Decianus nahm die Lüge einfach hin – Vespasian war nicht sicher, ob er sie nicht sogar tatsächlich glaubte. Die Gruppe machte kehrt und eskortierte den Wagen zu den Gebäuden. Vespasian, Magnus und Hormus schlossen sich an. Das Empfangskomitee hatte sie völlig ignoriert und nicht einmal eines Blickes gewürdigt, da alle vollauf mit ihrer Ehrerbietung für Decianus beschäftigt waren.

Decianus sonnte sich in der Aufmerksamkeit. Vor den Stufen zu dem, was nach dem Vorbau zu urteilen das Verwaltungsgebäude war, ließ er sich von einem von Anaruz’ Untergebenen aus seinem Wagen helfen. Er wehrte unwirsch eine Hand ab, die ihn allzu kräftig am Arm stützte, und entließ den Besitzer für den Rest des Besuchs aus seiner Gegenwart; er ohrfeigte den Sklaven, der nicht schnell genug mit einem Sonnenschirm zur Stelle war, sodass die Sonnenstrahlen für einen Moment auf seine Haut trafen; er rügte Anaruz für die Nachlässigkeit des Sklaven und bestand darauf, dass der Missetäter zurück auf die Felder geschickt wurde. Anschließend wies er ohne ersichtlichen Grund nacheinander drei Sklaven zurück, die den Mann ersetzen sollten, ehe er den vierten akzeptierte, während der ursprüngliche Schirmträger schreiend davongezerrt wurde, um einen langsamen Tod durch Überarbeitung und Mangelernährung zu erleiden. Decianus machte sich über Anaruz’ unterwürfige Entschuldigungen wegen des Vorfalls lustig, beschämte ihn vor seinen Untergebenen und ließ eine ohrenzerreißende Tirade vom Stapel, in der er sie für ihre Unfähigkeit schalt, Anaruz in der Ausübung seiner schweren Pflichten zu unterstützen. Dann wählte Decianus willkürlich einen aus, verwies ihn des Geländes und befahl, er solle zu Fuß nach Garama zurückgehen und sich nach seiner Rückkehr bei ihm melden, um seine Strafe zu empfangen. Als schließlich heillose Verwirrung gestiftet war, gab Decianus sich zufrieden, denn er fand, dass nun alle um ihn herum seine Macht hinreichend fürchteten. Plötzlich verwandelte er sich in einen leutseligen Herrn, legte dem sichtlich verstörten Anaruz einen Arm um die Schultern und erkundigte sich nach seiner Familie. Gemeinsam betraten sie das einzige Gebäude des Komplexes, das nicht rein funktional angelegt war.

«Mir scheint, Decianus verwechselt Wichtigkeit mit der Fähigkeit, Angst zu verbreiten», bemerkte Vespasian, während er und seine Begleiter absaßen.

«Eins ist sicher», überlegte Magnus laut und schaute dem verwirrten Anaruz nach, der Mühe hatte, den abrupten Stimmungswandel seines Vorgesetzten zu verarbeiten. «Sollte Decianus spontan in Flammen aufgehen, so würde Anaruz nicht mit einem Eimer zum nächsten Brunnen laufen, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

«Und ob ich verstehe, Magnus.»

«Und in dieser Hitze besteht ja durchaus eine gewisse Hoffnung.»

Sie überließen ihre Pferde der Obhut des Wagenlenkers und folgten Decianus die Stufen hinauf, in den Schatten des Vorbaus und weiter durch eine hohe zweiflügelige Tür in eine große Halle mit hoher Decke. Die Fenster lagen an der Nordseite, sodass die Sonne nie direkt hereinschien. In dieser kühleren Atmosphäre standen Pulte, an denen Schreiber mit Stili auf Wachstafeln kratzten. Auf einen schroffen Befehl von Anaruz eilten sie alle davon und verschwanden im Halbdunkel am hinteren Ende des Saals.

«Wünschen Euer Exzellenz eine Erfrischung?», frage Anaruz hörbar ängstlich – er schien zu fürchten, was geschehen könnte, falls das Angebot nicht willkommen wäre.

Doch seine Sorge war unbegründet, denn Decianus klopfte ihm auf den Rücken. «Ein ausgezeichneter Vorschlag, mein lieber Anaruz.» Dann schien er sich erstmals seit ihrer Ankunft wieder darauf zu besinnen, dass Vespasian auch da war. «Du kannst den Statthalter Vespasian und mich bedienen, während ich mit ihm die Bestandsliste durchsehe.»

Die Bestandsliste sah völlig anders aus, als Vespasian erwartet hatte. Er begann zu verstehen, wie es Decianus gelungen war, dem König in so kurzer Zeit so nützlich zu werden. Auf einem großen Diwan sitzend und von seinen Sklaven umgeben, die ihm unablässig zufächelten, überflog Decianus eine Wachstafel nach der anderen. Alle zusammen enthielten eine einzige lange Liste sämtlicher Sklaven, die in diesem Komplex untergebracht waren. Jeder hatte eine Nummer, aber keinen Namen, und zu jedem war das Kaufdatum verzeichnet. Das war für sich genommen schon eine beeindruckende buchhalterische Leistung, aber was Vespasian verblüffte, war das Zeichen, das zuletzt in jeder Zeile eingetragen war.

«‹L›», sagte Decianus zu Anaruz. «Notiere den Sklaven vierundneunzig, gekauft an den Kalenden des Juli vor zwei Jahren, unter ‹Latinische Rechte›.» Er ging weiter die Liste durch, während Anaruz auf einer frischen Wachstafel eine entsprechende Notiz machte. «‹L›, Sklave einhundertundzwölf aus derselben Lieferung.» Decianus warf einen Blick zu Vespasian, der ihm gegenübersaß und an einem Becher Kokoswasser nippte. «Das ist mein System. Als ich hier ankam, musste ich etwas tun, um den König auf mich aufmerksam zu machen, und so bot ich an, meine organisatorischen Fähigkeiten einzusetzen. Dass ich Organisationstalent besitze, hatte ich bereits festgestellt, als ich in meiner Eigenschaft als Prokurator Steuern von widerspenstigen Barbaren eintreiben musste.» Mit selbstgefälliger Miene wandte er sich wieder der Liste zu. «‹R›, Sklave zweiunddreißig aus der Lieferung im Dezember desselben Jahres ist ein ‹rechtmäßiger Bürger›.»

Anaruz vermerkte diese Nummer auf einer anderen Tafel, während Decianus bemerkenswert schnell weiter die Bestandsliste durchsah.

Vespasian stellte seinen Becher ab. Er vermochte seine Neugier nicht länger zu zügeln. «Sagt mir, Decianus, wie funktioniert Euer System?»

Decianus gab sich keine Mühe, sein Entzücken zu verhehlen. «Aaah! Ihr interessiert Euch also dafür. Wie schön!» Er hielt inne, um sich zu sammeln. Der Stolz über seine Leistung war ihm deutlich anzusehen. «Ich habe es bald nach meiner Ankunft dem König vorgeschlagen. Ich hatte zwar genügend Geld bei mir, um mich bequem einzurichten, aber nicht in solchem Luxus, wie ich ihn gern genieße. Nun fand ich hier ein Königreich vor, das ganz auf Sklavenarbeit angewiesen ist – die Bürger brauchen nicht zu arbeiten, weil alles, was sie benötigen, in riesigen Pflanzungen wie dieser angebaut und kostenlos ausgegeben wird. Mir schien, dass ein Leben in solchem Müßiggang gewaltige Gefahren birgt: Abgesehen von den Sklaventreibern und ein paar jüngeren Männern, die in Ermangelung eines anderen anregenden Zeitvertreibs wilde Tiere für die Arenen des römischen Imperiums jagen, gibt es niemanden, der das Königreich gegen eine Revolte verteidigen könnte. Was, wenn die Sklaven das irgendwann erkennen? Es würde nicht so ausgehen wie bei Spartacus, das kann ich Euch versichern. Das Königreich der Garamanten würde binnen Tagen vernichtet, denn ein paar hundert Sklaventreiber und Jäger könnten unmöglich einen Aufstand niederschlagen. Wie der König Euch bereits erklärt hat, unterhält er keine Armee, weil es keine Bedrohung gibt, gegen die das Königreich sich verteidigen müsste. Aber Nayram erkennt nicht das volle Ausmaß der schrecklichen Gefahr aus dem Inneren. Niemand hier erkennt es, alle sind zufrieden und wähnen sich in ihrer Lebensweise sicher.» Er wandte sich an Anaruz. «Du nicht auch, Anaruz?»

«Nicht mehr, seit Ihr mir die Bedrohung vor Augen geführt habt, Herr.»

«Die Bedrohung. Ja, Anaruz hat die Bedrohung erkannt, und sie ist sehr real. Ich beschloss, wenn ich Garama zu meiner Heimat machen wollte, müsste ich etwas gegen diese Bedrohung unternehmen. Also schlug ich dem König vor, eine vollständige Bestandsliste sämtlicher Sklaven zu erstellen.» Er hielt inne. Offenbar erwartete er von Vespasian eine Bemerkung darüber, welch gewaltige Aufgabe das war, doch er wurde enttäuscht. Vespasian dachte nicht daran, dem einstigen Prokurator zu schmeicheln. «Da alle Sklaven öffentliches Eigentum sind – mit anderen Worten, vom König finanziert –, reichen die Aufzeichnungen über sämtliche Kosten Jahrzehnte zurück. Sklaven kommen aus vier Quellen hierher: erstens aus dem Imperium, hauptsächlich durch Tierhändler, die sie gegen wilde Tiere für die Arenen eintauschen. Diese Sklaven sind zumeist nicht sonderlich gut für die Feldarbeit geeignet, denn die kräftigsten Sklaven werden im Imperium in die Gladiatorenschulen geschickt oder zur Arbeit in den Bergwerken oder auf den Feldern eingesetzt. Dennoch kommen über diese Route auch einige sehr brauchbare Exemplare, besonders seit der Rebellion in Britannien.» Wieder schwieg er kurz. Vespasian nahm an, dass er eine Bemerkung über Boudiccas Revolte erwartete. Als keine kam, fuhr Decianus fort. «Dann sind da die Karawanen, die von Süden durch die Wüste kommen. Sie bringen fremdländisch aussehende Sklaven, die in Tierhäute gekleidet und schwärzer als die Nubier sind, kräftig und gesund, sogar die Frauen, für allerlei Arbeiten hervorragend geeignet. Aus Westen kommt ein stetiger Strom Sklaven von ganz anständiger Qualität, aber seit Claudius Mauretanien dem Imperium zugeschlagen hat, bringen die meisten Händler ihre Ware auf die kaiserlichen Sklavenmärkte oben an der Küste. Und dann ist da noch die Route von Osten …»

«Die Marmariden.»

Decianus war beeindruckt. «Ihr kennt sie.»

«Ich war als Quästor in der Kyrenaika. Damals musste ich einen Schwachkopf zurückholen, der sich von diesem Stamm hatte gefangen nehmen lassen und Gefahr lief, sein Leben hier unten zu beschließen.»

«Dann wisst Ihr ja über sie Bescheid. Es mag genügen, wenn ich sage, dass unter den Sklaven, die über die Ostroute nach Garama kommen, ein beträchtlicher Anteil römischer Bürger ist. Nun hätte mich dieser Sachverhalt an sich nicht sonderlich interessiert, eine Auflistung aller versklavten römischen Bürger hier war nur ein Nebenprodukt meiner Bestandsaufnahme. Ihr müsst wissen, es gibt über das Königreich verteilt zwölf Zentren wie dieses hier, wo die Sklaven untergebracht sind. Jedes führt eigene Aufzeichnungen darüber, welche Sklaven es aufnimmt, wenn eine neue Lieferung im Reich eintrifft. Ich schlug dem König also vor, alle diese Zentren nacheinander aufzusuchen und zu überprüfen, wo welche Sklaven untergebracht sind. Meine Sorge war, zu viele Sklaven gleicher Herkunft könnten an einem Ort zusammenkommen. Ihr werdet mir gewiss beipflichten, dass es weit geschickter ist, die Völker und Sprachen möglichst zu vermischen, denn so ist die Gefahr geringer, dass sie sich in einer gemeinsamen Absicht verbünden. Dem König leuchtete dieser Plan völlig ein, und er war willens, mich für meine Mühen zu entschädigen – sehr großzügig, wie ich anmerken möchte.»

Wieder legte Decianus eine Pause ein und schaute überaus selbstherrlich drein. «So begann ich eine Rundreise durch alle zwölf Zentren und überprüfte von jedem einzelnen Sklaven, wann und von wo er eingetroffen war. Das nahm mehr als sechs Monate in Anspruch, denn es gibt in jedem Gebiet über tausend Sklaven, in manchen sogar zweitausend. Ich musste die ganze Arbeit selbst tun, denn keiner der Einheimischen konnte meine Methoden verstehen, und außerdem will ich auch gar nicht, dass jemand anders das System durchschaut. Dennoch, irgendwann war es vollbracht. Anschließend machte ich mich daran, große Gruppen gleicher Herkunft aufzuspalten und gleichmäßig auf mehrere Zentren zu verteilen, sodass es nun nirgendwo in Garama mehr eine gefährlich große Ansammlung von Sklaven aus einem bestimmten Volk gibt.»

«Und deshalb wisst Ihr, wer römischer Bürger ist?»

«Natürlich, und so wird es nicht lange dauern, die vierhundertsechzig ausfindig zu machen.»

«Ich habe fünfhundert Perlen mitgebracht.»

«Tatsächlich? Ich habe vierzig weniger gezählt.»

Vespasian wusste, dass es keinen Sinn hätte zu protestieren. «Es überrascht mich, dass Ihr nur so wenige für Euch selbst abgezweigt habt.»

«Nein, ich habe nur zwanzig abgezweigt.» Decianus warf Vespasian einen vielsagenden Blick zu.

Vespasian verzog keine Miene. «Aber wie ich schon sagte, falls es hier mehr römische Bürger geben sollte, werden wir verhandeln, und ich bin sicher, Ihr könnt einen wertvollen Beitrag dazu leisten, dass der Handel zustande kommt.»

Decianus verstand, und wie von Vespasian beabsichtigt, witterte er Profit. «Ich freue mich stets, wenn ich Rom einen Dienst erweisen kann.»

«Dennoch habt Ihr nichts unternommen, um den römischen Bürgern hier zu helfen?»

«Was geht es mich an, wenn jemand töricht genug ist, in die Sklaverei zu geraten?»

Vespasian musste einräumen, dass Decianus’ Haltung berechtigt war: Er selbst hatte seinerzeit gegenüber seiner späteren Frau Flavia ganz ähnlich argumentiert, als sie darauf bestanden hatte, dass er ihren damaligen Liebhaber vor einem solchen Schicksal bewahrte. Am Ende hatte er Statilius Capella tatsächlich gerettet, allerdings nicht so sehr weil er römischer Bürger war, sondern hauptsächlich, um Flavia zu beeindrucken. Dennoch wollte er Decianus nicht darin bestätigen, sich im Recht zu fühlen. «Ihr habt nicht nur nichts unternommen, um ihnen aus ihrer Not zu helfen, sondern Ihr habt sie auch noch aufgeteilt und ihre Lage damit womöglich verschlimmert.»

«Natürlich. Wenn es um meine eigene Sicherheit geht, ist mir keine Vorsichtsmaßnahme zu groß.»

«Das habe ich bereits in Britannien bemerkt.»

«Ach, nun fangt doch nicht immer wieder davon an, sonst könnte ich mich vielleicht an meine zertrümmerte Nase und den gebrochenen Kiefer erinnern.»

«Droht Ihr mir etwa?»

«Vespasian, bitte versucht zu verstehen, dass ich es gar nicht nötig habe, Euch zu drohen. Ich habe Euch bereits völlig in meiner Gewalt und könnte Euch töten lassen, wann immer es mir beliebt.»

«Das ist eine Lüge, Decianus, und das wisst Ihr auch. Euer fetter Herr wäre durchaus nicht erfreut, wenn Ihr es tätet. Ihm ist nämlich wohl bewusst, dass Nero es nicht schätzen würde, wenn einer seiner Statthalter auf einer diplomatischen Mission einfach verschwände. Für Nayram ist es von entscheidender Wichtigkeit, sich mit Rom gut zu stellen – was meint Ihr denn, weshalb er Neros Bitte gewährt hat, alle römischen Bürger hier freizulassen? Aber genug davon. Widmet Euch wieder Euren Listen, während ich weiter über Eure Wichtigkeit staune.»

Der Nachmittag war halb herum, als sie sich wieder auf den Weg machten. Laut Decianus würden sie als Nächstes den landwirtschaftlichen Komplex erreichen, der am weitesten westlich lag. Anschließend würden sie sich nach Süden wenden und dann nach Osten, ehe sie nach einer vollständigen Rundreise durch Nayrams Reich nach Garama zurückkehren würden. Anaruz hatten sie eine Liste mit dreiundfünfzig Nummern hinterlassen, dazu den Befehl, die betreffenden Sklaven sollten in sieben Tagen in Garama bereitstehen.

Noch vor dem Abend erreichten sie ihr nächstes Ziel, einen Komplex, der ganz ähnlich angelegt war wie der erste. Auch hier ging Decianus die Bestandsliste durch, nachdem er wiederum zuerst die Verantwortlichen in Angst und Schrecken versetzt hatte. Diesmal ergab sich eine Liste von sechsunddreißig Sklaven, und Decianus bestand darauf, dass sie ihm und Vespasian vorgeführt wurden, als sie in der Abenddämmerung von der Arbeit kamen.

Es war eine müde und heruntergekommene Gruppe aus Sklaven beider Geschlechter, die Vespasian an diesem Abend im Fackelschein auf dem Paradeplatz vor dem Verwaltungsgebäude vor sich sah. Die Sklaventreiber versuchten, die unregelmäßigen Reihen mit Peitschenhieben etwas zu ordnen, doch die meisten Sklaven waren zu erschöpft und zu abgestumpft gegen Schläge, um überhaupt zu reagieren.

«Das reicht!», rief Vespasian, als eine junge Frau unter wiederholten Hieben auf die Knie fiel.

Der Sklaventreiber schaute sich um, und als er feststellte, dass Vespasian ihn meinte, ließ er sichtlich widerwillig von seinem Opfer ab.

Vespasian ging auf die Gruppe zu und blieb vor einem älteren Mann stehen, der zu Boden starrte. Er hob das Kinn des Mannes an, um ihm in die Augen zu schauen; sie waren ausdruckslos und begegneten seinem Blick nicht. «Woher stammst du?», fragte er auf Latein.

Der Sklave antwortete nicht. Er schien kaum wahrzunehmen, dass er angesprochen wurde.

Vespasian wiederholte die Frage.

Diesmal schüttelte der Sklave leicht den Kopf, wie um eine Benommenheit abzuschütteln. Er hob den Blick und schaute fragend. «Was habt Ihr gesagt?» Seine Stimme klang rau, als hätte er lange nicht gesprochen.

«Ich habe gefragt, woher du kommst.»

«Warum?»

«Antworte mir einfach.»

Der Sklave besann sich. «Apollonia.»

«Die Hafenstadt in der Kyrenaika?»

«Ja.»

«Und du bist ein römischer Bürger?»

«Ich war es.» Sein Versuch, sich ein ironisches Lächeln abzuringen, überzeugte Vespasian von der Wahrheit dieser Behauptung.

«Wie hat es dich hierher verschlagen?»

«Ich hatte ein Fischerboot.»

Mehr brauchte er gar nicht zu sagen, denn Vespasian hatte vor vielen Jahren eine ähnliche Geschichte von Joseph gehört, dem jüdischen Zinnhändler, den er zusammen mit Statilius Capella aus der Gewalt der Marmariden befreit hatte. «Du hast irgendwo auf dem Weg nach Ägypten an der Küste angelegt, um deine Wasservorräte aufzufüllen, und wurdest von marmaridischen Sklavenhändlern gefangen genommen?»

Der Sklave sah ihn erstaunt an. «Ja, vor drei Jahren. Woher wusstet Ihr das?»

«Das spielt jetzt keine Rolle.» Vespasian ging weiter die Reihe entlang und vergewisserte sich, dass jeder Sklave wirklich die Bürgerrechte oder die Latinischen Rechte für sich beanspruchen konnte. Alle waren in erbärmlicher Verfassung, und jeder hatte eine leidvolle Geschichte.

Umso überraschter war Vespasian, als er schließlich vor einem gutgebauten Mann Mitte zwanzig stand, der sich aufrecht hielt und ihm direkt in die Augen sah. «Marcus Urbicus», sagte der Mann und stand stramm. «Optio der dritten Centurie der sechsten Kohorte der Dritten Augusta, Herr.»

Vespasian starrte Urbicus völlig verblüfft an. «Wie lange bist du schon hier, Urbicus?»

«Etwas mehr als sechs Monate, Herr. Die Sufeten von Leptis Magna nahmen mich gefangen, als ich Eure Nachricht überbrachte, in der Ihr sie zur Kooperation in der Sache mit den Wasservorräten auffordertet.»

«Sie haben was getan?»

«Sie haben mich und meine Männer gefangen genommen, Herr, und uns an die Garamanten verkauft. Wir konnten nichts dagegen tun, Herr!»

Vespasian schaute den Optio voller Entsetzen an, dann drehte er sich zu Decianus um. «Wusstet Ihr davon?»

Der einstige Prokurator zuckte gleichgültig die Achseln. «Ich kann mich nicht erinnern.»

Vespasian wandte sich wieder an Urbicus. «Wo sind deine Männer jetzt?»

«Ich weiß es nicht, Herr. Es waren acht, aber wir wurden getrennt.»

Vespasian fuhr zu Decianus herum. «Ihr wusstet davon! Ihr habt dafür gesorgt, dass sie getrennt wurden, Ihr fetter –» Vespasian beherrschte sich und verstummte.

«Gebt acht, was Ihr sagt, Statthalter, wir wollen doch hier keine Ausfälligkeiten. Sie waren Sklaven im Königreich der Garamanten, ich habe lediglich dieselben Prinzipien wie sonst angewandt.»

«Und ich nehme an, es war nicht Euer Problem, dass sie in die Sklaverei geraten waren, wie?»

«Ganz recht.»

«Nun, Decianus, zu Eurem Pech war es aber mein Problem! Dieser Mann hatte eine Nachricht von mir zu überbringen. Es war Verrat seitens der Sufeten von Leptis Magna, ihn gefangen zu nehmen, und illegal, ihn in die Sklaverei zu verkaufen. Und der König der Garamanten hat sich an diesem Verbrechen mitschuldig gemacht, indem er sie kaufte.»

«Das passiert andauernd.»

«Mit Legionären? Das glaube ich kaum, Decianus. Das ist ein direkter Angriff auf die Autorität des Statthalters und somit ein Angriff auf den Kaiser selbst. Und Ihr seid daran beteiligt, ebenso wie Euer Fleischberg von einem König. Ob Rom davon erfährt, liegt ganz bei mir. Solltet Ihr je daran gedacht haben, eines Tages zurückzukehren und Euch wieder in die Gunst des Kaisers einzukaufen, so könnt Ihr das auf der Stelle vergessen, es sei denn, Ihr garantiert mir für die weitere Abwicklung dieser Angelegenheit Eure vollste Unterstützung, statt mich nur damit beeindrucken zu wollen, was für ein bedeutender Mann Ihr hier seid. Das schert mich nämlich nicht im mindesten.»

Decianus starrte ihn mit kaltem Blick an. «Ihr scheint davon auszugehen, dass Ihr lebend ins Imperium zurückkehren werdet?»

«Wollt Ihr wirklich dagegen wetten, Decianus?» Er zeigte auf Magnus und Hormus, die hinter ihm standen. «Sie sehen vielleicht nicht sonderlich beeindruckend aus, aber zu dritt sind wir durchaus wehrhaft, erst recht da wir nun auch noch Urbicus bei uns haben. Urbicus, geh und schließe dich ihnen an.»

Der Optio salutierte und marschierte zu Magnus und Hormus hinüber.

«Jetzt sorgt dafür, dass diese Leute zu essen bekommen und von den anderen Sklaven getrennt gehalten werden. Morgen kehre ich mit ihnen nach Garama zurück. Dort werde ich mein Lager bei meinen numidischen Reitern außerhalb der Stadtmauern aufschlagen und warten, während Ihr die übrigen römischen Bürger in diesem Königreich ausfindig macht und sie zu mir bringen lasst, nicht etwa zu Nayram.»

«Aber es war vorgesehen, dass Ihr mich begleitet.»

«Wozu? Ich tue doch nichts anderes, als Euch zuzuschauen. Ihr könnt das sehr gut allein. Außerdem fühle ich mich in Eurer Nähe nicht so sicher, wie es mir lieb wäre. Ich ziehe die Gesellschaft meiner Numider vor. Wie sagtet Ihr doch: Wenn es meine Sicherheit betrifft, ist mir keine Vorsichtsmaßnahme zu groß.»

«Aber der König –»

«Ich scheiße auf Euren König und auf Euch. Denkt nach, Decianus: Wollt Ihr wirklich den Rest Eures Lebens hier in diesem Drecksloch zubringen oder wollt Ihr Euch wenigstens eine kleine Chance erhalten, einmal nach Rom zurückzukehren?»

Decianus’ Schweigen sagte mehr als viele Worte.

«Dann tut, was ich sage!»

III

V espasian sah mit tiefer Erleichterung zu, wie die elfte kleine Kolonne versklavter Römer sich am Lager der Kaufleute vorbeischleppte und durch das Tor in das Militärlager stolperte, das die numidische Kavallerie eine Viertelmeile außerhalb des Nordtors von Garama errichtet hatte. Er schätzte, dass die Kolonne etwa vierzig Personen zählte. Sie waren in so erbärmlicher Verfassung, dass zur Bewachung nicht mehr als zwei Sklaventreiber nötig waren.

«Der letzte Trupp müsste morgen eintreffen, dann können wir uns auf den Rückweg machen», sagte Vespasian zu Magnus und Hormus. Sie aßen gemeinsam aus einer Schüssel Datteln und beobachteten die Neuankömmlinge aus dem Schatten eines Sonnensegels, das zwischen drei Palmen aufgespannt war. Dies war in den letzten fünf Tagen ihr Zuhause gewesen.

Magnus spuckte einen Dattelkern aus. «Ich könnte nicht behaupten, dass ich unglücklich darüber wäre, bald aufzubrechen. Mich vierhundert Meilen weit durch die Wüste zu quälen, ist allemal besser, als in diesem Arschloch eines Kamels festzusitzen. Wobei sie hier ja gar keine Kamele haben. Überhaupt, warum eigentlich nicht?»

Vespasian nickte. «Das habe ich mich auch schon gefragt, gleich als wir in Africa ankamen: Wieso gibt es westlich der Kyrenaika keine Kamele? Sie wären doch ideal für dieses Gelände.»

«Jemand könnte ein Vermögen damit erwirtschaften, welche zu importieren und zu züchten. Wie wäre es, wenn Ihr die Gelegenheit ergreift? Da Ihr ja anscheinend meinen und Hormus’ Rat nicht beherzigt, Euch an diesem Geschäft hier ordentlich zu bereichern.»

Vespasian schmunzelte und steckte noch eine Dattel in den Mund. «Das könnte ich allerdings tun – oder wenigstens könnte ich einen Stellvertreter dazu einsetzen. Ich habe während unserer Wartezeit hier schon darüber nachgedacht. Hormus, was hieltest du davon, ein paar Monate länger in Africa zu bleiben und das Geschäft in Gang zu bringen?»

Hormus bemühte sich, begeistert dreinzuschauen, doch es wirkte wenig überzeugend. «Wenn Ihr es von mir verlangt, Herr.»

«Nun, du weißt ja, als Senator kann ich selbst kein Gewerbe treiben. Und wozu hat man schließlich Freigelassene? Wer weiß, vielleicht investiere ich sogar einen Teil des kleinen Vermögens, das bei dieser Mission für mich herausspringt.»

Magnus und Hormus schauten ihn verblüfft an.

«Wie wollt Ihr denn Gewinn daraus ziehen, Herr?», fragte Hormus, der sich als Erster wieder gefasst hatte.

«Nun, sagen wir so: Decianus hier zu begegnen, war nicht nur schlecht. Es war gewissermaßen sogar eine glückliche Fügung. Das wurde mir auf dem Rückweg hierher bewusst.»

Doch weiter kam er in seinen Erklärungen nicht, denn gerade näherte sich der oberste Decurio seiner Kavallerie zusammen mit einem Sklaventreiber.

«Statthalter», redete der Decurio ihn an und stand vor Vespasian stramm.

«Was gib es, Bolanus?»

«Dieser Mann behauptet, ein römischer Bürger zu sein.»

Vespasian musterte den Sklaventreiber interessiert. «Wie heißt du?»

«Iuncus Nepos, Herr, aus Cumae.»

«Und du willst mit uns kommen?»

Nepos rang die Hände, ohne seine Peitsche loszulassen. «Wenn das möglich wäre, Herr.» Er war Mitte zwanzig, sonnenverbrannt und nur mit einem Lederschurz und Sandalen bekleidet. Sein Haar und Bart waren lang, und seine blaugrauen Augen blickten Vespasian stumpf wie die eines Toten an.

«Was sollte dich hindern? Immerhin bist du ein Freigelassener.»

«Technisch gesehen ja, aber hier wird man nur freigelassen, um eine bestimmte Aufgabe zu erfüllen, und man muss dem König die Treue schwören. Statt als Sklave hier zu sterben, lebt man etwas länger und stirbt als Freigelassener. So oder so bekommt man kein anständiges Begräbnis, sondern wird auf den Feldern verstreut.»

«Barbarisch.»

Nepos zuckte die Schultern. «So ist es hier üblich, und wer das Pech hat, an diesen Ort verschlagen zu werden, hat nichts Besseres zu erwarten. Ich wäre wohl auch geblieben – was zieht mich schon zurück ins Imperium? Ich bin jetzt seit fünf Jahren hier, drei davon als Sklave, und zu Hause hätte ich nichts mehr.»

«Und warum willst du dennoch nicht bleiben?»

Nepos deutete auf die versklavten Römer, die er eben hergeführt hatte. «Wir haben sie zu zweit eskortiert – normalerweise bräuchte man für eine so große Gruppe fünf oder sechs Sklaventreiber, aber in diesem Fall war das nicht nötig. Weil sie wussten, dass sie befreit werden sollten. Sie hatten schon davon erfahren, ehe Decianus überhaupt bei uns eintraf. Es hat sich rasend schnell herumgesprochen. Inzwischen wissen die meisten Sklaven, dass die römischen Bürger freigelassen werden.»

«Deshalb grollt die große Mehrheit, die zurückbleibt, noch mehr über ihre Lage als zuvor.»

«Sofern das möglich ist, Herr, ja. Und ich kann Euch sagen, als ich heute Morgen mit diesem Trupp den Komplex verließ, hatten meine Kollegen dort alle Mühe, die übrigen Sklaven mit Peitschen wieder an die Arbeit zu treiben. Ich habe gesehen, wie wenigstens zwei hingerichtet wurden.»

Magnus knurrte und nahm sich noch eine Dattel aus der Schüssel. «Das dürfte für sie eine Gnade gewesen sein, eine Erlösung, denn hier als Sklave zu leben, erscheint mir schlimmer als der Tod.»

«Genau so ist es, und ich muss es wissen», bestätigte Nepos. «Ich glaube, jetzt, da sie wissen, dass manche von ihnen gerettet wurden, ist den Übrigen erst wirklich klargeworden, dass ihre Götter sie verlassen haben.»

Vespasian nickte. «Das letzte Fünkchen Hoffnung ist erloschen, und sie haben buchstäblich nichts mehr zu verlieren.»

«Das Gefühl kenne ich gut, Herr», ließ Hormus sich vernehmen. «Bevor Ihr mich kauftet, klammerte ich mich an die sehr schwache Hoffnung, dass vielleicht, ganz vielleicht ein Gott auf mich schaute und eines Tages alles gut würde. Ohne diese Vorstellung hätte ich nichts zu verlieren gehabt, wenn ich meinen Herrn umgebracht hätte, während er mich schändete. Doch ich habe es nicht getan, und die Götter haben es für passend erachtet, mich damit zu belohnen, dass ich in Euren Besitz kam. Aber diese Leute hier? Nun, wenn sie das letzte Fünkchen Hoffnung verloren haben, dann werden sie alle zusammen zu einer fürchterlichen Macht werden.»

«Ich denke, du könntest recht haben, Hormus», erwiderte Vespasian, und langsam breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. «Decianus hat sich große Mühe gegeben, die einzelnen Völker aufzuteilen, damit die Sklaven sich nicht mit einem gemeinsamen Ziel verbünden. Dennoch haben wir ihnen nun unabsichtlich ein solches gemeinsames Ziel gegeben. Auch Decianus ist derselben Sorglosigkeit schuldig, die er dem König und allen seinen Untertanen vorgeworfen hat. Wäre er auf der Hut gewesen, dann hätte er die Gefahr erkannt und die Sache weitaus diskreter angefangen. Aber nein, er ließ die Sklaven mit römischen Bürgerrechten öffentlich mitten in dem Komplex vorführen. Die übrigen müssen das gesehen und herausgefunden haben, was im Gange war.»

«Und die Sklaventreiber haben auch geredet», fügte Nepos hinzu. «Dessen könnt Ihr gewiss sein. Sie haben die Sklaven damit verhöhnt. Ich weiß das, denn ich selbst habe es auch getan.»

Vespasian schüttelte nachdenklich den Kopf. «Das verheißt nichts Gutes für Garama.»

«Ich würde sagen, es ist an der Zeit, dass wir von hier verschwinden», stellte Magnus fest.

Vespasian sah zu Nepos auf. «Weißt du, wann die Kolonne aus dem zwölften Komplex erwartet wird?»

«Wir sind kurz nach Mittag dort vorbeigekommen, da war Decianus bereits vor Ort. Es würde mich nicht überraschen, wenn sie nur wenige Stunden hinter uns wären.»

«Dann muss er noch die Römer aus der Stadt selbst holen, das könnte den ganzen morgigen Tag dauern.»

«Können wir denn so lange warten?», fragte Magnus, stand auf und rieb sich das eingeschlafene Sitzfleisch.

«Uns bleibt nichts anderes übrig.»

«Warum?» Magnus deutete auf all die ehemaligen Sklaven, die in Gruppen herumsaßen. «Seht, das sind bestimmt vier- bis fünfhundert.»

«Fünfhundertelf zuzüglich derer, die Nepos hergebracht hat.»

«Dreiundvierzig, Herr.»

«Also insgesamt fünfhundertvierundfünfzig», rechnete Magnus. «Das muss genügen. Lasst uns einfach aufbrechen, ehe es hier noch heißer wird, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

Vespasian war nicht einverstanden. «Wir müssen auf die Übrigen warten. Außerdem, welche Gefahr droht uns denn? Wir sind nicht diejenigen, für die sie sich auf den Feldern zu Tode schuften mussten. Sie werden die Stadt angreifen.»

Magnus zeigte auf das nahe Nordtor. «Die ist gleich dort drüben. Wenn sie kommen, um sie anzugreifen, sehen sie uns hier warten. Sie werden erkennen, dass wir ihnen helfen können, die Wüste zu durchqueren. Es ist eine Sache, fünfhundert oder so zurückzubringen, aber fünftausend oder noch mehr? Wir werden alle sterben.»

«Er hat recht, Herr», mischte sich Nepos ein. Sein Blick glitt über die Hunderte Bürger auf dem Gelände. «Es ist so schon nahezu unmöglich, all diese Leute durch die Wüste zu führen.»

«Jeder hat einen Beutel mit zwiegebackenem Brot und Trockenfleisch, und die Karawane führt weitere Vorräte mit. Was das Wasser angeht, haben wir die Lager und Brunnen am Weg.»

Nepos schaute skeptisch drein. «Trotzdem, jede weitere Person bedeutet ein zusätzliches Risiko für die ganze Gruppe.»

Vespasian richtete den Blick nach Norden auf die Wüste hinaus, jenseits derer das Imperium lag. «Also schön, wir werden nicht alle warten. Bolanus, fangt an, die Bürger hinauszuführen, alle. Und schickt eine Turma Eurer Männer mit ihnen, als Führer und um sicherzustellen, dass sie die Wasservorräte nicht aufbrauchen. Besser, Ihr schickt zwei Turmae mit. Du, Nepos, gehst mit ihnen. Sie sollen die ganze Nacht marschieren, um einen möglichst großen Vorsprung zu gewinnen. Die Karawane soll sich inzwischen bereit machen, morgen früh mit uns gemeinsam aufzubrechen. Bis dahin habe ich hoffentlich alle befreiten Sklaven beisammen. Wir kommen dann nach, so schnell wir können. Da wir beritten sind, müssten wir die Kolonne etwa nach einem Tag und einer Nacht einholen.»

«Aber die Sklaven, auf die wir noch warten, sind nicht beritten», wandte Magnus ein. «Wie sollen sie Schritt halten?»

Vespasian zuckte die Schultern. «Was kann ich noch mehr tun, als sie aus der Stadt zu holen? Sie müssen eben in ihrem eigenen Tempo nachfolgen und auf ihre Götter vertrauen. Wenigstens habe ich ihnen eine Chance verschafft, und mein Gewissen ist rein.»

Magnus sah ihn stirnrunzelnd an. «Da steckt noch etwas dahinter, nicht wahr?»

Vespasian erwiderte nichts. Er sah zu, wie Bolanus die befreiten Sklaven anwies, sich marschbereit zu machen.

Die kurze Abenddämmerung in diesem südlichen Land war eben der Nacht gewichen, und die Luft wurde kühler, als im Osten durch das Tor ein halbes Dutzend flackernder Lichtpunkte sichtbar wurde.

«Scheint, als wären sie hier», stellte Magnus fest und stieß Vespasian an, der eingenickt war. «Vielleicht können wir uns jetzt bald auf den Weg machen.»

Vespasian gab einen unverbindlichen Laut von sich, erhob sich steifbeinig und ging auf das Tor zu.

«Alles ist gepackt, Herr», meldete Hormus, der ihm folgte. «Und Bolanus sagt, die Pferde sind gefüttert und getränkt.»

Die Fackeln kamen näher, und bald war dazwischen Decianus’ schwerfälliger Wagen auszumachen. Ihm folgte ein langgestreckter Schatten, dunkler als die Nacht, der sich allmählich in die einzelnen Gestalten befreiter Sklaven auflöste.

«Ich habe mein Wort gehalten, Statthalter», verkündete Decianus, als der Wagen sich dem Tor näherte. Sein liebenswürdiger Ton verriet einen deutlichen Sinneswandel. «Ich hoffe, Ihr werdet das berücksichtigen, wenn Ihr meine Bitte erwägt.»

Vespasian spielte den Ahnungslosen, obwohl ihm völlig klar war, was Decianus von ihm wollte. Er trat näher heran, damit niemand ihr Gespräch mit anhörte. «Welche Bitte?»

Decianus warf einen raschen Blick über die Schulter. Diese Geste verriet Vespasian mehr über die Lage im Osten des Königreichs, als Decianus sich hätte träumen lassen. «Ich würde Euch gern begleiten. Ich denke, ich sollte jegliche Missverständnisse ausräumen, die es zu Hause in Rom möglicherweise noch gibt.»

«Jetzt wollt Ihr auf einmal, dass ich Euch helfe? Es ist eine Sache, Euch nicht kurzerhand zu töten, was eine gerechte Rache wäre. Aber Euch auch noch dabei zu helfen, Eure elende Haut zu retten? Ihr müsst von Sinnen sein.»

«Ich werde Euch reichlich bezahlen, wenn wir wieder in Rom sind.»

«Helft meinem Gedächtnis auf die Sprünge – warum seid Ihr nicht gleich nach Rom zurückgekehrt, nachdem Ihr Euch so feige aus Britannien abgesetzt hattet?»

«Das war ursprünglich mein Plan, doch dann hörte ich, dass Paulinus Boudicca besiegt hatte und er, Ihr und Euer Bruder alle noch am Leben wart. Ich nahm an, obwohl ich lediglich die Interessen des Kaisers verfolgt hatte, könnte ich wohl nicht auf einen fairen Prozess hoffen, wenn Ihr drei Eure Anschuldigungen gegen mich vorbrächtet und Seneca auf Eurer Seite hättet.»

«Die Interessen des Kaisers? Ihr habt das Geld geraubt, das Boudicca aufgebracht hatte, um Senecas Kredit zurückzuzahlen. Das hatte nichts mit dem Kaiser zu tun.»

«Ich habe das ursprüngliche Darlehen zurückgefordert, das Claudius einst ihrem Mann Prasutagus gewährt hatte, um ihn in den Senatorenstand erheben zu können, nachdem Prasutagus Rom die Treue geschworen hatte.»

«Und das Geld habt Ihr dann den Brüdern Cloelius gegeben, damit sie es nach Rom bringen und auf ihrer Bank auf dem Forum vorhalten. Es lief auf Euren Namen, das haben die Brüder Cloelius gegenüber Seneca zugegeben.»

«Natürlich lief es auf meinen Namen. Ich wollte es dem Kaiser übergeben, wenn der rechte Zeitpunkt käme, also wenn Seneca tot wäre und ich nach Rom zurückkehren könnte.» Wieder warf Decianus einen nervösen Blick hinter sich in die Dunkelheit. «Aber die Umstände ändern sich, und mir scheint, jetzt könnte ein guter Zeitpunkt für mich sein, die Rückkehr zu wagen. Ich denke, mein Geld könnte mir den Weg ebnen.»

«Dazu ist es zu spät, Decianus.»

Der einstige Prokurator runzelte die Stirn und schaute sich schon wieder hastig um. «Weshalb meint Ihr das?»

Vespasian spürte, wie ein warmes Gefühl ihn durchströmte, während er Decianus antwortete. «Weil Seneca die Brüder Cloelius dazu gebracht hat, ihm das Geld auszuzahlen.»

«Aber das durften sie nicht, das verstößt gegen sämtliche Regeln des Bankgewerbes!»

«Ich bin sicher, das fanden sie auch. Aber Seneca hat sie darauf hingewiesen, dass die Regeln des Bankgewerbes nicht für Tote gelten. Ihr wart verschwunden und wurdet für tot gehalten, es schien kein Testament zu geben, und das Geld, das Ihr ihnen anvertraut hattet, gehörte eigentlich ihm, das konnten mein Bruder, Caenis und ich gern bestätigen. Die Brüder Cloelius trafen daraufhin die – wie ich finde, kluge – Entscheidung, es dem rechtmäßigen Eigentümer zurückzugeben. Im Gegenzug war auf einmal keine Rede mehr von dem Vorschlag, die Besteuerung der Banken neu zu überdenken, da Nero sich aufgrund der Revolte nicht aus Britannien zurückziehen konnte und dadurch in finanziellen Schwierigkeiten war.»

Decianus’ entstelltes Gesicht war eine Maske der Verzweiflung. «Aber das war mein Geld!»

«Sagtet Ihr nicht eben, es gehörte dem Kaiser?»

Der einstige Prokurator starrte Vespasian erbost an, unfähig, etwas zu erwidern.

«Nun, das ist jetzt ohnehin einerlei, denn Seneca musste dem Kaiser mehrere umfangreiche Darlehen gewähren, und Nero hat nicht die Absicht, diese zurückzuzahlen. Das Geld ist also genau da gelandet, wohin es Eurer Meinung nach gehörte.»

«Aber was wird nun aus mir? Ihr müsst mich mitnehmen.»

Vespasian wies mit einer Kopfbewegung nach Osten. «Warum, Decianus? Was ist dort draußen im Gange, wovor Ihr solche Angst habt? Gerät die Lage etwa trotz Eures brillanten Systems ein wenig außer Kontrolle?»

Decianus schluckte. «Sie kommen. Sie werden bald hier sein.»

Wie um die Wahrheit dieser Aussage zu bestätigen, wurde fern im Osten ein Lichtschein sichtbar.

«Dann solltet Ihr Euch beeilen, die römischen Bürger aus der Stadt zu holen, denn wir gehen nicht ohne sie.»

«Wenn ich das tue, dann kann ich mitkommen? Wenn wir wieder in Rom sind, treibe ich das Geld auf, um Euch zu bezahlen, das verspreche ich.»

«Nein, Decianus, Ihr werdet mich jetzt bezahlen. Wir beide wissen, dass Ihr dazu in der Lage seid. Wenn Ihr das tut, werde ich Euch nicht daran hindern, uns zu folgen. Das ist das Äußerste, wozu ich mich überreden lasse.»

«Also gut. Ich bringe sämtliche versklavten Römer vor Tagesanbruch hierher.»

«Dann brechen wir im Morgengrauen auf.» Vespasian wandte sich ab, hin und her gerissen zwischen der Erleichterung, sich eine erhebliche Bestechungssumme gesichert zu haben, und dem Abscheu darüber, dass er dafür einem Mann das Leben retten sollte, der seinen Tod gewollt hatte. Doch Decianus’ Mitwirkung war jetzt unverzichtbar, damit seine Mission gelang und alle römischen Bürger befreit wurden.

Schnelligkeit war entscheidend, denn der Brand war entfacht.

«Aber Ihr müsst bleiben. Seine erhabenste Majestät Nayram von den Garamanten, der Herr der tausend Brunnen, hat befohlen, dass Ihr, Titus Flavius Vespasianus, bleibt und mit Eurer Kavallerie helft, die Stadt zu verteidigen», erklärte der Kämmerer Izebboudjen noch einmal in wachsender Verzweiflung. Sein Blick wurde immer wieder vom Widerschein der Brände im Osten angezogen. Seine Sänftenträger atmeten schwer, da sie alle Mühe hatten, mit Vespasian mitzuhalten.

«Ach, hat er das befohlen? Und warum glaubt er, dass ich ein Interesse daran hätte, das zu tun?» Vespasian beschleunigte seinen Schritt, um den beharrlichen Kämmerer abzuhängen, der anscheinend unfähig war, ein Nein zu akzeptieren.

«Weil er weiß, dass sein Bruder, Kaiser Nero, es Euch befehlen würde.»

Vespasian blieb stehen und drehte sich abrupt zu Izebboudjen um, sodass auch die Sänftenträger plötzlich anhalten mussten. «Tun wir doch nicht länger so, als wäre Nayram Nero ebenbürtig, wie er es sich einbildet. Ihr wisst so gut wie ich, dass Nero keinen Finger rühren würde, um Euer Königreich oder Euren fetten König zu retten. Ich breche auf, sobald Decianus mit den übrigen römischen Bürgern kommt. Ihr könnt entweder zusehen, ob Ihr mit unserer Kolonne mithalten könnt, oder hier bleiben und versuchen, zehntausend sehr wütenden Sklaven zu erklären, weshalb sie Euch am Leben lassen sollten.»

«Aber das werden sie niemals tun.»

«Nein, das glaube ich auch nicht.»

«Ich habe Boten zu den Jägern geschickt, um sie herbeizurufen. Wenn sie, Eure Kavallerie und die Sklaventreiber vereint kämpfen, wird es uns gelingen, die Rebellen zu schlagen. Sie sind doch nichts als Gesindel.»

«Gesindel, das nichts zu verlieren hat als das eigene Leben, welches ohnehin nicht lebenswert ist – das ist höchst gefährliches Gesindel. Blickt den Tatsachen ins Auge, Izebboudjen: Es konnte nicht auf Dauer gutgehen. Ihr hättet das hier vorhersehen und Eure Leute dazu ertüchtigen sollen, sich selbst zu verteidigen, statt zuzulassen, dass sie den ganzen Tag schlaff und müßig herumsitzen. Mehrere bestens ausgebildete Legionen waren nötig, um die Rebellion des Spartacus niederzuschlagen, und was habt Ihr? Eine verfettete Bevölkerung, die es gewohnt ist, sich bedienen zu lassen. Nun, mein Freund, ich würde sagen, morgen ist die beste Gelegenheit zu zeigen, was in ihnen steckt.»

Izebboudjens Gesicht verriet deutlich, wie er die Chancen einschätzte, dass die Bürger von Garama irgendwelche nennenswerten Fähigkeiten an den Tag legen würden. «Bitte, Statthalter, ich flehe Euch an.»

«Nein!»

Ein boshafter Glanz erschien im Auge des Kämmerers. «Also schön.» Auf seinen knappen Befehl machten seine Sänftenträger kehrt und gingen wieder auf das Stadttor zu, das zu beiden Seiten von brennenden Fackeln beleuchtet wurde.

Eine Stunde vor dem Morgengrauen glühte der Himmel im Osten, als stünde die Sonne bereits knapp unter dem Horizont. Im Westen schien es, als wäre sie eben erst untergegangen, doch das Glühen war in Wirklichkeit der Widerschein der Brände am Himmel. Schon waren Silhouetten von Flüchtlingen zu sehen, die in kleinen Gruppen durch die Nacht auf die Stadttore zuliefen. Sie schlugen mit den Fäusten dagegen, um sich Einlass zu verschaffen, und schlüpften durch den Torspalt, sobald sie erhört wurden.

Vespasian schritt am Eingang des Lagers auf und ab. Jedes Mal, wenn das Tor geöffnet wurde, schaute er hin in der Hoffnung, Leute herauskommen zu sehen, doch er wurde immer wieder enttäuscht. Der Knoten in seiner Magengrube wuchs. «Komm schon, Decianus», flüsterte er vor sich hin, als das Tor sich wieder einmal öffnete und eine Gruppe aus etwa einem Dutzend Personen Schutz vor der herannahenden Wut suchte.

«Ihr hättet Euch wohl nicht träumen lassen, dass Ihr Decianus einmal so dringend würdet sehen wollen», bemerkte Magnus. Bolanus führte gerade seine numidischen Reiter aus dem Lager. Sie hatten gefüllte Trinkschläuche hinter ihren Sätteln befestigt und formierten sich zwischen dem Tor und der Karawane. Diese zog bereits zu dem gewundenen Weg, der weit hinunter in die Wüste führte.

«Es ist allerdings ein ungewohntes Gefühl», gestand Vespasian, dessen Gedanken ebenso um die Perlen kreisten wie um die römischen Bürger. Seine Liktoren schlossen sich den Numidern an und machten sich ebenfalls zum Abmarsch bereit.

Als das Tor sich langsam wieder schloss, nachdem die Flüchtlinge drinnen in Sicherheit waren, ertönten dahinter plötzlich wütende Rufe, gefolgt von einzelnen Schreien. Der letzte war langgezogen und endete mit einem röchelnden Laut.

Vespasian wechselte einen raschen Blick mit Magnus. «War das eben das, was ich denke?»

«Ja. Aber warum sollte jemand getötet werden, der eben auf der Suche nach Schutz durch das Tor hereingekommen ist? Vielleicht wollte ja auch jemand heraus.»

«Das dachte ich auch gerade. Ich habe das ungute Gefühl, dass dieser Kämmerer ein falsches Spiel treibt. Bolanus!»

Der Decurio wandte sich im Sattel um. «Ja, Statthalter.»

«Lasst sofort zwei Dutzend Mann absitzen. Sie sollen sich zum Kampf bereithalten, nur mit Schwert und Schild.»

Mit glaubhafter Dringlichkeit polterte der numidische Soldat an das Stadttor und bat in der Landessprache um Einlass. Seine Kameraden, bewaffnet mit den geraden Spathae der Kavallerie und kleinen, runden, lederbezogenen Schilden, stimmten in sein Rufen ein. Lauthals flehten sie um Zuflucht, als wären sie eben von den Furien selbst durch die Nacht gejagt worden.

Vespasian und Magnus warteten mit gezogenen Schwertern mitten vor dem Tor. Bolanus stand dicht hinter ihnen.

Die Numider schrien immer lauter, bis endlich auf der anderen Seite das Geräusch des Balkens zu hören war, der entfernt wurde. Der linke Torflügel schwang nach innen auf.

«Jetzt!», rief Vespasian und sprang durch den Torspalt. Magnus stürmte hinter ihm her, gefolgt von Bolanus und seinen Männern. Krachend warfen sie sich gegen die Torwachen, die an dem uralten Holz zogen, und warfen sie zu Boden. Als Vespasian die Straße entlangschaute, sah er weiter oben im Fackelschein Getümmel. Er rannte darauf zu. Wenigstens zwanzig Gestalten mit Lederschurz, Peitsche und Dolch hielten mit Mühe eine große Gruppe Männer und Frauen in Schach. Einige lagen bereits am Boden, ein paar regten sich nicht mehr.

«Vespasian! Die Sklaventreiber lassen uns nicht durch!»

Es war Decianus’ Stimme. In dem Gedränge waren die Umrisse seines Wagens auszumachen.

Der Ruf machte die Sklaventreiber auf die Gefahr hinter ihnen aufmerksam. Sie wandten sich um. Doch Männer, die gewohnt waren, elende Gestalten zu drangsalieren und auf wenig bis keinen Widerstand zu stoßen, hatten einem geballten Angriff von Berufssoldaten nichts entgegenzusetzen, und die Schar ihrer vormaligen Opfer hinderte sie an der Flucht.

Vespasians Lunge brannte von der Anstrengung, bergauf zu rennen. Auch Magnus hinter ihm rang nach Luft, während Bolanus und seine jüngeren, kräftigeren Männer sie überholten. So stürmten sie den sichtlich verzagten Sklaventreibern entgegen. Der Anblick des bewaffneten Beistands ermutigte die eben noch in Schach gehaltenen Sklaven, die nun mit Klauen und Zähnen den Sklaventreibern in den Rücken fielen. Sie packten sie von hinten am Hals und würgten sie langsam und genüsslich oder umklammerten ihre Brust, sodass die Sklaventreiber den Schwertern der Numider hilflos ausgeliefert waren. Schon gingen sie unter dem wüsten Ansturm von vorn und hinten zugleich zu Boden, von Klingen durchbohrt und von blutigen Fingern gepeinigt, die sich in ihre Wunden krallten und sie noch weiter aufrissen.

Vespasian stieß sein Schwert in den Unterleib eines Mannes, der verzweifelt versuchte, einen Sklaven von seinem Rücken abzuschütteln. Dieser klammerte sich an, die Zähne tief in seinen Hals geschlagen. Ein Ruck durchfuhr Vespasians Handgelenk, als die Spitze seiner Klinge auf den Beckenknochen traf, doch sein Griff blieb fest. Der Schrei des Sklaventreibers gellte ihm in den Ohren und übertönte für einen Moment alle anderen Geräusche. Er hielt das geschliffene Eisen in den Innereien des Gegners, während der Sklave mit einem Ruck den Kopf zurückbog und ein großes Stück blutiges Fleisch aus dem Hals herausbiss, die Augen im Rausch des Tötens weit aufgerissen. Vespasian riss mit aller Kraft den Arm hoch und durchschnitt die Bauchmuskeln, sodass der Gestank der Eingeweide aus dem aufgeschlitzten Leib drang. Neben ihm duckte Magnus sich unter einem Dolch hindurch, der blitzschnell durch die Luft fuhr. Er packte das Handgelenk, als es über seinem Kopf war, und verdrehte es mit einem Ruck nach unten und hinten, wobei er den Ellenbogen ausrenkte. Im nächsten Augenblick traf er den Gegner mit einem krachenden Kopfstoß ins Gesicht und schlug ihm mehrere Zähne aus.

Immer mehr Sklaventreiber wurden niedergemacht; die befreiten Sklaven rächten sich für all die Jahre, die sie unter ihren Peitschen gelitten hatten. Zerbissen, mit ausgestochenen Augen und ausgerissenem Haar, erlagen ihre einstigen Peiniger der Wut der Entrechteten, die hier ein wenig Kontrolle über ihr Leben zurückgewannen. Im Vergleich zu ihrer Rache war ein schneller Tod durch eine Schwertklinge noch gnädig.

«Rückzug, Bolanus!», schrie Vespasian, als die ersten Spathae die Sklaven hinter den getöteten Treibern trafen. «Zurück zum Lager. Wir brechen sofort auf.»

Mehrere schroffe Befehle übertönten den Kampflärm, und die Numider zogen sich zurück. Keiner von ihnen war gefallen. Sie machten kehrt und liefen schnell den Hang wieder hinunter.

«Folgt ihnen», drängte Vespasian die befreiten Römer auf Latein, «lauft, so schnell ihr könnt!»

Das ließen sich diese Leute nicht zweimal sagen, und sie rannten Hals über Kopf den Numidern nach. Zurück blieb Decianus’ Wagen mit dem einstigen Prokurator, der sichtlich verstört, im Übrigen aber unversehrt war.

«Izebboudjen ist gegangen, um mehr Sklaventreiber zu holen», sagte Decianus, während sein Fahrer die Maultiere antrieb und der Wagen sich bergab in Bewegung setzte. «Sie müssten bald hier sein.»

Vespasian nickte, ohne Decianus für die Information zu danken oder auch nur einzugestehen, dass sie ihm nützlich war. Er wandte sich ab und rannte zusammen mit Magnus zurück zum Tor. Es stand offen und war unbewacht bis auf die Toten, die dort mit verrenkten Gliedmaßen herumlagen. Eine Gruppe Flüchtlinge eilte gerade in die Stadt, doch angesichts all der Leichen verflog ihre Erleichterung darüber, in Sicherheit zu sein. Vespasian und Magnus liefen durch das Tor, und kurz darauf kam auch Decianus’ Wagen heraus. Ehe sie den Numidern und den befreiten Sklaven zum Lager folgten, warf Vespasian noch einen raschen Blick bergauf: Keine zweihundert Schritt entfernt waren zahlreiche Gestalten mit Fackeln zu sehen, die sich rasch näherten. In ihrer Mitte zeichnete sich die Silhouette von Izebboudjens Sänfte ab. Vespasian richtete den Blick wieder nach vorn und rannte.

Die Numider waren schon aufgesessen, als Vespasian die vierhundert Schritt bis zum Lager zurückgelegt hatte. Hormus, der neben den Liktoren ebenfalls im Sattel saß, hielt Vespasians und Magnus’ Pferde am Zügel. Die beiden schwangen sich in die Sättel, während das Ende der Kaufmannskarawane bereits in der Dunkelheit verschwand. Die befreiten Bürger folgten zu Fuß.

Die Brände im Osten und Westen loderten heller, und jetzt war aus der Ferne schon der Lärm Tausender Stimmen zu hören, die schrien und johlten. Immer mehr Flüchtlinge rannten in Gruppen aus der Dunkelheit herbei, da ihre bequeme Welt aus den Fugen geraten war.

«Abmarsch, Bolanus!», rief Vespasian und setzte sich im Sattel zurecht.

Decianus’ Wagen rumpelte vorbei. Der Fahrer trieb die vier Maultiere heftig mit der Peitsche an, um die Numider zu überholen. Vespasian, Magnus, Hormus und die Liktoren wendeten ihre Pferde und ritten zum oberen Ende des Pfades, der den einzigen Weg von der Bergkette hinunter nach Norden darstellte.

«Ich glaube nicht, dass es einem von uns leidtut, dieses Drecksloch zu verlassen», kommentierte Magnus, trieb sein Pferd an und warf einen besorgten Blick über die Schulter. Fackeln kamen durch das Tor auf sie zu. Die Sklaventreiber hatten die Verfolgung aufgenommen.

«Sie müssten von Sinnen sein, uns anzugreifen», sagte Hormus. «Sie sollten lieber die Tore verriegeln und die Mauern bemannen, statt hier herauszukommen. Nach dem Lärm zu urteilen, kann die Haupttruppe der Rebellen nur noch höchstens eine Meile entfernt sein. Sie werden im offenen Gelände überrumpelt werden.»

«Wenigstens sind dann die Sklaventreiber zwischen uns und den Rebellen», bemerkte Vespasian. «Wir müssen nur schneller sein als sie, und das dürfte uns nicht schwerfallen, da wir beritten sind.»

«Wir schon», wandte Magnus ein, «aber die Bürger, die wir eben aus der Stadt geholt haben, sind nicht beritten, ebenso wenig wie diejenigen, die wir gestern Abend vorausgeschickt haben. Und wenn ich das aus meiner Zeit unter den Adlern recht in Erinnerung habe, marschiert eine Kolonne so schnell wie das langsamste Mitglied, nicht wie das schnellste.»

Vespasian verzog das Gesicht. Gerade begann der Morgen zu dämmern, verschönert durch das Werk Tausender außer Kontrolle geratener Sklaven. «Ich glaube, das hast du ganz richtig in Erinnerung, Magnus. Wir haben einen langen Tag vor uns, und ich –» Doch ehe er den Satz beenden konnte, war ein Einschlag zu hören. Sein Pferd bäumte sich auf und keilte aus. Während Vespasian das Tier mühsam bändigte, nahm er wahr, dass noch mehrere Geschosse ganz in ihrer Nähe durch die Luft schnellten. Er schaute sich nach den Sklavenhaltern um: Viele von ihnen ließen eine Hand über dem Kopf kreisen. Er duckte sich unwillkürlich, als wieder etwas dicht an ihm vorbeiflog. «Schleudern! Damit können sie selbst auf diese Entfernung einiges ausrichten.»

Magnus warf einen raschen Blick zurück und trieb bereits sein Pferd zum Galopp an. «Dann ist es an der Zeit, den Abstand zu ihnen zu vergrößern.»

Doch noch während er das sagte, stieg die Sonne über den östlichen Horizont, und gegen ihr Licht zeichnete sich in der Ferne eine riesige Menschenmasse ab.

Der Sklavenaufstand hatte die Stadt Garama erreicht.

IIII

I m ersten Licht des Tages erscholl mächtiges Gebrüll, denn die aufgehende Sonne machte nicht nur die Heerschar der Aufständischen sichtbar, sondern auch den Gegenstand ihres tiefsten Hasses: die Sklaventreiber. Selbst im schwachen Licht deutlich an ihren Lederschurzen zu erkennen, standen die fast zweihundert Mann im offenen Gelände vor ihnen.

Zu spät erkannten sie die Gefahr, denn sie hatten sich ganz darauf konzentriert, auf Izebboudjens Befehl Vespasian und seine Kavallerie an der Flucht zu hindern, um sie zu zwingen, sich Garamas kümmerlicher Streitmacht anzuschließen. Nun gab es für die Sklaventreiber zwei Möglichkeiten, abgesehen von der, sich dem Kampf zu stellen und sich in Stücke reißen zu lassen: Sie konnten sich entweder eilig zum Tor zurückziehen, das noch offen stand, oder die Flucht ergreifen und den Römern in die Wüste folgen. Als Vespasian an seinen berittenen Liktoren vorbei einen Blick zurück warf, sah er, wie die Gruppe sich aufspaltete: Diejenigen, die der Stadt am nächsten waren, rannten zurück, während jene, die näher an den fliehenden Römern waren, ihnen nachliefen. Jeder Gedanke daran, sie mit Schleudern zur Strecke zu bringen, war vergessen. Daraufhin teilte sich auch die Heerschar der Rebellen auf, und das letzte Bild von Garama, das Vespasian sah, war das eines beleibten Kämmerers, der von brüllendem Pöbel umzingelt wurde. Die Sklaven, die einst seine Sänfte getragen hatten, versperrten ihm nun den Rückzug zum sich schließenden Stadttor.

Vespasian, Magnus, Hormus und die Liktoren bremsten ihre Pferde, damit sie auf dem steinigen Grund nicht den Halt verloren, und ritten in leichtem Galopp den Hang hinunter. Dabei ließen sie die Sklaventreiber, die sie verfolgten, mühelos hinter sich. Es dauerte nicht lange, bis sie die fliehenden römischen Bürger einholten. Diese drängten sich an der Stelle, wo der Weg sich auf nur vier Fuß Breite verengte. Vespasian wusste noch vom Hinweg, dass er für die restliche Strecke bis hinunter in die Wüste in etwa so schmal blieb. Sie ließen ihre Pferde zum Trab verlangsamen und versuchten, durch die Gruppe hindurchzureiten. Die Fliehenden waren verängstigt, denn sie hatten inzwischen bemerkt, dass die Sklaventreiber hinter ihnen den Hang herunterkamen. Hände griffen nach Zügeln, Beinen und Sätteln in dem Versuch, die Reiter herunterzuzerren oder hinter ihnen aufs Pferd zu klettern.

«Verpisst euch!», schrie Magnus, zog sein Schwert und trat einem Mann, der fauchend an seiner Tunika zog, ins Gesicht.

Vespasian und Hormus folgten seinem Beispiel und schlugen mit den Breitseiten ihrer Klingen auf die verzweifelten Leute ein, die sich um sie scharten. Dabei schlugen sie ein paar nieder, um die übrigen abzuschrecken. Die Liktoren waren weniger zimperlich, sodass auch Blut floss. Langsam bahnten sie sich einen Weg durch den Pulk. Dabei drängten sie ein paar der Fliehenden vom Weg ab, sodass sie den mit Geröll bedeckten Steilhang hinunterrutschten. Ihre Schreie verhallten in der wachsenden Panik ungehört. Immer weiter schob Vespasians Pferd sich durch das Gedränge, bis es die befreiten Sklaven hinter sich ließ und er die hinteren Reihen der Numider sehen konnte. Sie waren eine halbe Meile vor ihm und zweihundert Schritt weiter unten auf dem Weg, der in Serpentinen den steilen Hang hinunterführte.

Sie ritten vorsichtig, aber dennoch so schnell, wie sie es wagten. Über sich hörten sie jetzt Schreie, da die Sklaventreiber den Befreiten in den Rücken fielen, von den aufständischen Sklaven, die sie verfolgten, zu noch größerer Eile angetrieben. Ohne an etwas anderes als an ihre eigene Sicherheit zu denken, drängten sich die Sklaventreiber in die Schar, die ihnen den Weg versperrte. Doch anders als Vespasian und seine Begleiter, die einzeln hintereinander geritten waren, nahmen sie die volle Breite des Weges ein. Viele der befreiten Römer wurden von ihren einstigen Peinigern niedergetrampelt, anderen erging es noch schlimmer: Staubwolken an dem mit losem Geröll bedeckten Hang zeigten an, wo Fliehende vom Weg abgedrängt worden waren und haltlos in die Tiefe stürzten. Felsvorsprünge schürften ihnen die Haut auf, brachen ihnen die Knochen und schleuderten sie ein Stück in die Luft, sodass sie beim Aufprall noch schlimmere Qualen erlitten.

«Scheiße!», entfuhr es Magnus, als der geschundene Körper einer jungen Frau, tot oder bewusstlos, dicht neben den Vorderbeinen seines Pferdes auf dem Pfad aufschlug. Er zog die Zügel an und konnte das verschreckte Tier gerade eben bändigen, ehe ein weiterer lebloser Körper herabfiel. Diesmal war es der eines Jünglings, begleitet von einem Hagel aus Geröll. Die Pferde scheuten immer mehr.

«Schnell!», rief Vespasian, hieb seinem Reittier die Fersen in die Flanken und warf einen Blick nach oben, wo die Kämpfe im Gange waren. Rauchschwaden von den Bränden trübten die Morgenluft. «Wir brauchen mehr Vorsprung.» In einem Tempo, das er unter anderen Umständen nicht riskiert hätte, ritt er weiter den Weg hinunter, um der Gefahr von oberhalb zu entkommen.

Magnus, Hormus und die Liktoren folgten ihm, da stürzten auch schon zwei weitere Körper in Gerölllawinen herab. Hinter einer scharfen Kehre wurde der Weg noch steiler, sodass die Pferde zum Schritt verlangsamen mussten. Auf dem unebenen Grund kamen sie nur mühsam voran, und sie schnaubten heftig vor Anstrengung und Nervosität. Doch Vespasian hielt sein Ross fest unter Kontrolle, und es ging stetig weiter bergab. Von oben waren noch immer Rufe und Schreie zu hören. Sie schienen lauter zu werden, obwohl Vespasian und seine Gefährten nun größeren Vorsprung hatten.

«Die Rebellen haben die Sklaventreiber eingeholt», stellte Magnus fest, als er einen raschen Blick nach oben riskierte. «Das dürfte sie alle aufhalten.»

Vespasian sah nicht hinauf, denn sein Pferd nahm gerade die nächste enge Kehre. «Wie viele Rebellen sind es?»

«Ich weiß nicht, der ganze Hang scheint übersät von ihnen.»

Vespasian warf einen Blick zu den letzten Numidern, die nur noch etwa zweihundert Schritt vor ihm waren und eben um eine weitere Wegbiegung verschwanden. Es war die drittletzte, bevor sie die Ebene erreichten. «Wenn wir nicht anhalten, werden wir sie hinter uns lassen, sobald wir unten in der Ebene sind.»

Der Weg flachte allmählich ab, sodass sie schneller vorankamen. Wenig später holten sie die Numider ein, denn diese wurden durch die schwerfällige Karawane aufgehalten. Über ihnen tobte eine Schlacht, aber welchen Verlauf sie nahm, war nicht auszumachen, denn der aufgewirbelte Staub verbarg einen Großteil des Geschehens. Einige Flüchtlinge, ehemalige Sklaven, kamen aus der Wolke zum Vorschein und rannten den Weg hinunter, wobei sie in ihrer Hast immer wieder stolperten. Doch von den Sklaventreibern mit ihren Lederschurzen war nichts zu sehen.

Vespasian ritt ohne Schwierigkeiten zwischen den geordneten Reihen der Numider hindurch, bis er neben Bolanus an der Spitze der Formation ankam. Diese drängte bereits gegen die hintersten Tiere der Kaufmannskarawane. «Sobald wir unten sind, überholen wir die Karawane und reiten so schnell wie möglich weiter, um den Haupttrupp einzuholen. Ich will sicherstellen, dass sie in den Wasserlagern genug für uns übrig lassen.»

Bolanus nickte und wies mit dem Daumen über die Schulter. «Glaubt Ihr, die aufständischen Sklaven werden gern hier bleiben?»

«Ich denke, ihnen bleibt kaum eine Wahl. Die meisten haben sicher in der Heimat nichts mehr, wohin sie zurückkehren könnten, sofern sie überhaupt noch wissen, wo ihre Heimat war und wie sie sie erreichen können. Und warum sollten sie das Risiko einer Reise auf sich nehmen? Hier haben sie gutes Ackerland und fast alles, was sie brauchen.»

«Aber wer tut dann die Arbeit?», fragte Magnus.

«Ja, da liegt das Problem. Ich nehme an, gleich als Erstes werden sie sämtliche überlebenden Garamanten auf die Felder hinausschicken, aber die werden als Arbeitskräfte nicht annähernd ausreichen.»

«Dann werden sie wohl einfach zum alten System zurückkehren, nur dass künftig andere herumsitzen und nichts tun, aber das Ganze wird weiterhin als das Königreich der Garamanten bekannt sein.»

Vespasian zuckte die Achseln. «Was kümmert es mich? Wir sind draußen, und ich habe die meisten der römischen Bürger mitgenommen.»

Doch Magnus erwiderte nichts auf diese Feststellung. Vespasian schaute ihn kurz an, dann folgte er seinem Blick hinunter in die Ebene. Der Bereich unmittelbar am Fuß des Steilhanges wurde eben erst sichtbar, da sie um die letzte Kurve bogen. «Bei Medusas ungewaschenem Arsch!»

Magnus sog die Luft durch die Zähne. «Sagtet Ihr gerade, wir sind draußen?»

Sie schauten auf eine Truppe aus zwei- bis dreihundert Reitern hinunter, die in vier Reihen tiefer Formation Aufstellung genommen hatten und das untere Ende des Weges versperrten.

Die Jäger waren gekommen, um sie aufzuhalten.

Die Karawane kam zum Stillstand, da auch die Kaufleute die Gefahr erkannten. Sie blockierten den Weg gänzlich.

«Drängt sie zur Seite, Bolanus!», befahl Vespasian. «Führt Eure Kavallerie durch die Karawane. Wir müssen diesen Hundesöhnen in einem geballten Angriff entgegenstürmen. Das sind Jäger, keine Soldaten. Reitet geradewegs in sie hinein.»

«Bewaffnet sind sie aber trotzdem», murmelte Magnus. Bolanus lenkte bereits sein Pferd in die Karawane hinein und befahl den Kaufleuten lautstark fluchend, Platz zu machen und seine Männer durchzulassen.

«Jammern hilft uns jetzt auch nicht weiter. Wenn wir nicht umkehren und uns in das Chaos weiter oben am Hang stürzen wollen, müssen wir durch ihre Reihen.» Vespasian schaute nach oben, wo vom Staub verhüllt die Schlacht noch immer tobte, dann weiter hoch zu der Rauchwolke, die nun über Garama hing. «Ich würde sagen, wir haben keine Wahl.»

Magnus räumte das mit widerwilligem Knurren ein. Indessen bahnten die Numider sich bereits einen Weg durch die Karawane. Von den Jägern erscholl ein langgezogener, durchdringender Schlachtruf. Die Pferde der Numider wurden unruhig, denn auch sie spürten die Bedrohung, die ihre Reiter empfanden. Vespasian, Magnus und Hormus schlossen sich den Numidern an und ritten ebenfalls durch die Karawane, vorbei an Decianus in seinem Wagen. Auf den letzten paar hundert Schritt über den abschüssigen Pfad gewannen sie an Tempo. Bolanus an der Spitze der Kolonne stellte sich im Sattel auf, reckte die Faust mit dem Wurfspeer in die Höhe und schüttelte ihn. Er rief seinen Männern ein Kommando zu, ihm zu folgen, und der Signalgeber blies ein paar schrille Töne auf seinem Lituus . Die Numider antworteten mit heulendem Kriegsgeschrei. Dem Beispiel ihres obersten Decurios folgend, trieben sie ihre Pferde in immer höherem Tempo den Weg hinunter auf die Jäger zu, die sie erwarteten. Doch mehr als zu warten konnten die Jäger nicht tun, denn für einen Gegenangriff hätten sie auf den schmalen Weg reiten müssen, wo ihre zahlenmäßige Überlegenheit ihnen wenig genutzt hätte. Sie konnten nur zusehen, wie die Berufssoldaten unter Ausnutzung des Gefälles heranstürmten. Die Jäger wechselten beunruhigte Blicke, hoben ihre Wurfspeere und ließen auf ein Kommando ihres Anführers eine Salve los. Aber von einem stehenden Pferd aus einen Speer bergauf zu werfen, war nicht so leicht, und so erreichten die schlanken Wurfgeschosse nicht annähernd die gleiche Geschwindigkeit wie jene der Numider, als diese die Salve erwiderten. Die Speere prasselten auf die Jäger hinunter und rissen viele aus den Sätteln. Die übrigen saßen nur reglos da und erwarteten das Unausweichliche, das ihnen über den schmalen Pfad entgegenstürmte, welchen sie hatten sperren wollen.

Im letzten Moment vor dem Zusammenprall ging ein zweiter Speerhagel nieder. Die Spitzen bohrten sich gleichermaßen in Mensch und Tier, sodass in den Reihen der Jäger eine Schneise entstand, da Reiter stürzten und Pferde vor Schreck oder Schmerz durchgingen. Als Bolanus’ Ross unmittelbar vor dem Zusammenstoß beinahe scheute, verlor das gegnerische Tier vor ihm die Nerven, machte kehrt und galoppierte davon. So entstand eine Lücke, durch welche die Numider in die feindliche Formation eindrangen, fast ohne an Schwung zu verlieren. Hinter der Lücke schwärmten sie nach links und rechts in das Chaos aus, das die beiden Speersalven hinterlassen hatten. Sie rissen ihre Spathae aus den Scheiden und brüllten aus Leibeskräften. Kreuz und quer und auf und ab sausten ihre Klingen und schlugen eine Bresche mitten durch die gegnerischen Reihen, während die Jäger versuchten, ihre Pferde herumzureißen oder die Schwertschläge abzuwehren. Doch diese Männer waren in der Kunst des Jagens und Fallenstellens geübt, nicht in jener der Kriegsführung. Diese Männer hatten nicht wie die Numider Tag um Tag damit zugebracht, mit Waffen auf hölzerne Pfosten einzuschlagen, um ihre Muskeln zu stählen und ihre Technik zu verfeinern. Sie gerieten in Panik, als die ausgebildete Kavallerie durch ihre Reihen brach und jeden, der ihnen in die Quere kam, durchbohrte, aufschlitzte, in Stücke hackte. Blut spritzte aus tiefen Wunden und frischen Stümpfen, und der metallische Geruch steigerte noch den Schlachtenrausch derer, die damit besudelt wurden.

Vespasian umklammerte sein Schwert so fest, dass seine Knöchel weiß wurden. Er befahl seinen Liktoren, ihm zu folgen, und wendete sein Pferd nach links, sodass es nicht dem Haupttrupp der Kavallerie in die Formation der Jäger folgte, sondern stattdessen an deren rasch bröckelnder Front entlanggaloppierte. In schnellem Ritt hieb Vespasian aus Leibeskräften auf die Köpfe von Rossen und Reitern ein und spaltete so manchen Schädel. Magnus, Hormus und die übrigen Nachfolgenden gaben schrill wiehernden Pferden und schreienden Männern den Rest.

In den Reihen der Jäger herrschte inzwischen heilloses Chaos. Manche versuchten noch, die Gegner abzuwehren, andere wollten vor dem Feind im Inneren ihrer Formation fliehen, mussten jedoch feststellen, dass sie bereits umzingelt waren. Aufgrund ihrer zahlenmäßigen Überlegenheit hatten sie geglaubt, der Sieg sei ihnen gewiss, aber nun geriet das Ganze durch ihre militärische Unfähigkeit zu einem Massaker. Sie sahen sich nach einem Fluchtweg um, doch wohin konnten sie entkommen? Aus der Staubwolke oben am Hang kamen die aufständischen Sklaven zum Vorschein, die siegreich aus ihrer Schlacht gegen die verhassten Sklaventreiber hervorgegangen waren. In dieser Richtung erwartete die Jäger der sichere Tod, ebenso wie in der entgegengesetzten Richtung, wo es meilenweit nichts als offenes Gelände gab und die Reiter der Auxiliartruppe sie bis nach Leptis Magna jagen könnten. Doch verängstigte Männer wollen nichts anderes, als der Ursache ihrer Angst zu entkommen. Statt sich nach Osten oder Westen zu wenden und sich am Rand der Bergkette zu halten, wo vielleicht Höhlen oder Schluchten Zuflucht geboten hätten, flohen sie vor den Klingen ihrer Peiniger geradewegs hinaus in die Wüste. Und die Numider folgten ihnen, hieben mit ihren Schwertern auf die Hinterteile der Pferde ein oder schleuderten ihnen Wurfspeere hinterher, wodurch wiederum viele zu Boden gingen. Die Soldaten der Auxiliartruppe flohen ihrerseits, denn hinter ihnen strömten nun die aufständischen Sklaven den Hang herab, auf die zum Stillstand gekommene Karawane zu.

Zu spät erkannten die Kaufleute die Gefahr, die sich von oben näherte, denn sie beobachteten gebannt die spektakuläre Niederlage der Jäger vor ihnen. Als sie der Bedrohung endlich gewahr wurden, schrien sie erschrocken auf und versuchten hastig, ihre Reit- und Lasttiere anzutreiben, doch sie waren noch immer auf dem schmalen Weg eingeengt. Die Pferde kamen sich gegenseitig in die Quere, sodass die Karawane sich nur schwerfällig in Bewegung setzte. Einzig Decianus mit seinem vierspännigen Wagen kam gut voran, denn er war weit vorn in der Kolonne, und der Lenker bahnte sich mit heftigen Peitschenhieben einen Weg. Dank des Gefälles gewann er rasch an Tempo, während hinter ihm die aufständischen Sklaven die übrige Karawane umzingelten. Von Hass und Rachsucht erfüllt, fielen sie über die Kaufleute her, und mit der Karawane waren auch Vespasians Reisevorräte verloren.

Fluchend über diesen Verlust, hieb Vespasian mit dem Schwert so kraftvoll auf den Hals eines fliehenden Jägers ein, dass er den Kopf fast vollständig abtrennte. Er trieb sein Pferd weiter durch die zerrissene Formation des Gegners hinaus in die Wüste, fort von dem Chaos von Garama. Um ihn herum richteten die Numider unter den Jägern ein blutiges Gemetzel an. Die Verwundeten schrien nach ihren Göttern, doch die erhörten ihr Volk heute nicht, sondern überließen es einem grässlichen Schicksal in einem Königreich, in dem schlagartig alles auf den Kopf gestellt war.

«Vespasian! Vespasian! Lasst mich nicht zurück!» Der Ruf klang ebenso verzweifelt wie nachdrücklich.

Als Vespasian sich umschaute, sah er Decianus hundert Schritt hinter sich. Seine Maultiere hatten Mühe, den Wagen über das holperige Gelände zu ziehen, so heftig der Lenker auch mit der Peitsche auf sie einschlug. Doch obwohl die Bezahlung für seine Hilfestellung noch ausstand, hatte Vespasian nicht die Absicht, dem einstigen Prokurator zur Rettung zu eilen. Die aufständischen Sklaven hatten jetzt die Karawane überwältigt und strömten hinaus in die Wüstenebene. Als Vespasian sich abwandte, stieß Decianus seinem Wagenlenker einen Dolch zwischen die Rippen, warf ihn von dem Gefährt hinunter und ergriff selbst die Zügel. Dank dem verringerten Gewicht kamen die unseligen Zugtiere schneller voran. Schweißnass und mit Schaum vor den Mäulern, vergrößerten sie ihren Vorsprung vor den aufständischen Sklaven.

«Ein Jammer», bemerkte Magnus, der sein Pferd antrieb, um mit Vespasian mitzuhalten. «Ich hätte zu gern gesehen, wie Decianus mit den Objekten seines Systems Bekanntschaft macht.»

Vespasian kniff die Augen zusammen, da die Kavallerie vor ihm reichlich Staub aufwirbelte. «Ich bin sicher, auch sie hätten es weidlich genossen, aber es sollte wohl nicht sein.» Er verbarg seine eigene Erleichterung darüber, dass der einstige Prokurator bis jetzt überlebt hatte. Wieder warf er einen raschen Blick über die Schulter – die aufständischen Sklaven hielten jetzt an, denn sie hatten keine Chance, noch mehr Opfer einzuholen und in Stücke zu reißen, und scheuten sich, weiter in die Wüste hinauszulaufen. Schließlich gehörte das Königreich nun ihnen.

Die überlebenden Jäger schwenkten nach links und rechts, denn sie hatten endlich doch erkannt, dass es nicht die beste Überlebensstrategie war, geradeaus vor dem Verfolger zu fliehen wie verängstigte Kaninchen. Ihre Chancen standen besser, wenn sie sich aufteilten und versuchten, aus dem Blickfeld des Gegners zu verschwinden. So verloren die Numider den Kontakt zu ihnen, denn sie ritten geradewegs weiter nach Norden, auf die erste der Wasserstationen zu. Vespasian betete, die Amphoren mit dem kostbaren Nass möchten noch dort sein.

Doch Wasser war nicht der Grund dafür, dass Vespasian und die Numider eine halbe Stunde später anhielten, gerade als die Sonne an Kraft gewann; der Grund war Blut. In einiger Entfernung kreisten Geier und glitten in Spiralen tiefer. Immer mehr flogen von ihren Aussichtsposten auf hohen Felsen herbei.

«Ich kann mir denken, was sie anzieht», murmelte Vespasian und spähte mit zusammengekniffenen Augen. In der vor Hitze flimmernden Luft waren undeutlich einzelne Gestalten auszumachen.

«Die Frage ist: wie viele?», ließ Magnus sich vernehmen, als der erste leblose Körper zu erkennen war.

Und es waren viele: Nach Vespasians Schätzung lagen dort wenigstens zweihundert Tote auf dem steinigen Boden, ein Festmahl für die Geier.

«Anscheinend wurden die meisten hinterrücks umgebracht», stellte Bolanus fest, als sie an dem ersten runden Dutzend Leichen vorbeigingen, ihre Pferde am Zügel führend.

Hormus schob den Fuß unter die Schulter eines Jungen und drehte ihn auf den Rücken. Blicklose Augen starrten zu den Aasvögeln hinauf, die sich bald an ihnen laben würden. «Die befreiten Bürger, die gestern Abend aufgebrochen sind?»

Vespasian zuckte die Schultern. «Wer sollte es sonst sein?» Er schaute sich nach allen Seiten um; anscheinend hatte die Kolonne sich zerstreut. «Aber nicht alle wurden getötet, nur rund die Hälfte, würde ich sagen. Das hier können nicht mehr als etwa zweihundert Leichen sein.»

«Immerhin verringert sich dadurch das Problem mit den Wasservorräten», bemerkte Magnus, während sie weiter zwischen den Toten hindurchgingen.

«So kann man es wohl auch betrachten. Aber an dem Problem mit den Nahrungsvorräten ändert sich nichts – die Proviantbeutel wurden ihnen abgenommen. Die eigentliche Frage lautet: Wer hat das getan?»

«Die Jäger?»

«Möglich, aber wie wir ja gesehen haben, sind sie nicht besonders kampftüchtig.»

«Hier hatten sie es doch nur mit unbewaffneten, unberittenen Leuten zu tun.»

«Mit unbewaffneten Leuten, die von zwei Turmae von Bolanus’ Kavallerie eskortiert wurden. Schau dir einmal die Toten an – was fällt dir auf?»

Hormus kam Magnus zuvor. «Es sind alles nur befreite Sklaven, Herr.» Er deutete hinter Vespasian. «Und ein paar Numider.»

«Eben. Wo sind die toten Jäger? Ein paar von ihnen müssten ja auch umgekommen sein, und ich glaube nicht, dass die Überlebenden ihre Toten mitgenommen hätten. Außerdem sind diese Leute gestern Abend aufgebrochen. Bis hierher müssen sie etwa drei Stunden gebraucht haben. Das hier ist im Dunkeln passiert – wenn es die Jäger waren, warum haben sie mit dem Angriff gewartet, bis die Leute hier draußen im offenen Gelände waren, wo sie nach allen Seiten in die Dunkelheit davonlaufen konnten – wie es viele offenbar getan haben? Es wäre doch viel geschickter gewesen, sie dort zu überfallen, wo sie uns vorhin angegriffen haben. Nein, ich denke nicht, dass es die Jäger waren.»

«Wer dann?», fragte Bolanus, doch sein Gesichtsausdruck und sein Tonfall verrieten, dass er die Antwort bereits ahnte.

«Ich habe den gleichen Verdacht wie Ihr, Bolanus, denn hier liegen auch ein paar Eurer Männer.»

«Aber sie hatten zwei Decurionen bei sich, römische Bürger. Vertrauenswürdige Männer. Die würden nicht ihre eigenen Landsleute abschlachten.»

Vespasian breitete die Hände aus. «Wenn Ihr eine andere Erklärung findet, dann lasst hören. Ich wüsste jedenfalls keine.»

Magnus hievte sich vor Anstrengung stöhnend wieder in den Sattel. «Was auch immer geschehen ist, es wird nicht besser davon, dass wir hier in dieser Hitze rumstehen und darüber plaudern. Wir sollten zusehen, dass wir weiterkommen, denn wenn die Numider sich nicht benehmen, dann stehen die Chancen wohl denkbar schlecht, dass sie an der ersten Wasserstation genug für uns zurücklassen. Und was wir bei uns haben, reicht nicht mehr für die zweite Etappe. Wir sollten sie verfolgen und ihnen klarmachen, was wir davon halten.»

Dem musste Vespasian sich anschließen. «Und wir können sie nur einholen, wenn wir Tag und Nacht weiterreiten.» Er saß wieder auf und schaute sich mit wachsendem Unbehagen um, da fiel sein Blick auf Decianus, der noch immer in seinem Wagen fuhr. Ihm wurde bewusst, dass Perlen einem nichts nutzten, wenn man in der Wüste verdurstete. «Ich hätte nicht warten sollen, bis Decianus die Bürger aus der Stadt brachte.»

Dem wiederum konnte Magnus nur zustimmen. «Weil sie jetzt ohnehin alle tot sind? Natürlich hättet Ihr nicht warten sollen, außerdem hättet Ihr so die Chance gehabt, ohne diesen schlüpfrigen Scheißer aufzubrechen. Denn ich kann Euch versichern, er wird es Euch nicht angemessen danken, dass Ihr seine elende Haut gerettet habt, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

Mit einem Blick auf den einstigen Prokurator, der erst kürzlich ohne Skrupel seinen Wagenlenker ermordet hatte, um sich selbst zu retten, murmelte Vespasian: «Oh ja, Magnus, ich verstehe. Vielleicht sollten wir versuchen, ihn unterwegs irgendwie loszuwerden.»

«Aber erst soll er zahlen, was er Euch versprochen hat, und ich hoffe, es handelt sich um eine ordentliche Summe.»

Vespasian versuchte vergeblich, seine Überraschung zu verbergen.

«Das war doch offensichtlich: Warum sonst solltet Ihr ihm erlauben, mit uns zu kommen?»

Der Rückweg war weit beschwerlicher als die Reise nach Garama, auch wenn die Route genau dieselbe und das Gelände vollkommen eben war. Das Problem war das hohe Tempo, denn wenn sie nicht alle sterben wollten, mussten sie die sehr reale Gefahr einholen, die ihnen vorauseilte. Auf dem Hinweg hatten sie gemächlich reiten und dadurch Wasser sparen können. Nun jedoch trieben sie ihre Pferde zu höchster Leistung an und mussten deshalb den größten Teil des Wassers, das sie bei sich hatten, den Tieren geben. Mit ausgetrockneten Kehlen begrüßten sie den Sonnenuntergang.

«Wir reiten immer genau auf den Nordstern zu», erklärte Bolanus, als nach kurzer Dämmerung die Nacht hereinbrach. «So machen die Karawanen es auch. Wenn nachher der Mond aufgeht, wird er noch fast voll sein, also können wir ein gutes Tempo halten. Mit etwas Glück erreichen wir kurz nach Tagesanbruch die erste Wasserstation.»

«Sofern sie noch da ist», warf Magnus in düsterem Ton ein.

«Wenn sie nicht mehr da ist», entgegnete Vespasian und bemühte sich, auf den Pessimismus seines Freundes nicht allzu gereizt zu reagieren, «dann müssen wir es eben bis zur nächsten schaffen.»

«Sofern die noch da ist.»

«Magnus!»

Magnus gab sich alle Mühe, zerknirscht dreinzuschauen. «Ja, tut mir leid, Herr, nicht gut für die Moral und so. Ich werde auf dem ganzen restlichen Nachtmarsch zu allen Göttern beten, dass das Wasser noch da ist. Das heißt, sofern die noch da sind.»

Aber entweder überhörten die Götter Magnus’ Gebete, oder sie waren tatsächlich nicht mehr da. Jedenfalls bot sich Vespasian und seinen Gefährten ein deprimierender Anblick, als sie zur zweiten Stunde des Tages die erste Wasserstation erreichten. Es waren nicht nur die Hunderte Amphoren, die mit Wasser gefüllt gewesen, nun aber zerbrochen waren, und auch nicht nur die Leichen, die in der Umgebung verteilt lagen. Was Vespasian und seinen Gefährten am meisten zu schaffen machte, waren die enthaupteten Körper zweier Männer: Diese beiden waren offensichtlich nicht im Kampfgetümmel umgekommen, sondern hingerichtet worden.

«Sie waren gute Männer», sagte Bolanus und schaute auf die abgetrennten Köpfe seiner Decurionen hinunter.

Vespasian schüttelte verwirrt den Kopf. «Warum haben sie die beiden erst hier getötet? Ihre Männer müssen sie schon am Schauplatz des ersten Massakers überwältigt haben – warum haben sie sie nicht bereits dort ermordet?»

«Ich weiß es nicht, aber eines weiß ich: Denjenigen, der das getan hat, werde ich kastrieren.» Bolanus wandte sich an seine Männer, die angesichts der düsteren Szene leise Bemerkungen austauschten. «Begrabt sie, und zwar anständig.»

Während die Männer mit Hilfe ihrer Schwerter die Gräber aushoben, ging Vespasian zwischen den zerbrochenen Amphoren in die Hocke. Er hob eine Handvoll Sand auf und rieb ihn zwischen den Fingern. Stirnrunzelnd sah er zu Magnus auf. «Der Sand ist feucht.»

Magnus spuckte aus. «Diese Hundesöhne! Was sie nicht mitnehmen konnten, haben sie vernichtet.»

«Anscheinend.»

«Warum haben sie das getan?»

«Vermutlich, um sicherzustellen, dass außer ihnen niemand zurückkehrt, der fiese Geschichten über die Ermordung römischer Bürger erzählen könnte.»

«Aber es war überhaupt nicht nötig, irgendjemanden zu ermorden. Wir hatten doch genug Wasser für den Rückweg.»

Vespasians ohnehin angespannte Miene wurde noch verkrampfter. «Es wäre sehr knapp geworden, nicht alle hätten es geschafft.»

«Statthalter!»

Vespasian schaute nach Osten, von wo er den Ruf gehört hatte. Dort kamen zwei Gestalten hinter einer Felsgruppe hervor.

«Statthalter, ich bin es, Marcus Urbicus, Optio bei der Dritten Augusta.»

«Urbicus», murmelte Vespasian vor sich hin. Er erinnerte sich an den versklavten Soldaten, dem er in einem der landwirtschaftlichen Komplexe begegnet war.

«Wir haben auf Euch gewartet, Statthalter», erklärte Urbicus. «Allerdings haben wir nicht damit gerechnet, dass Ihr so dicht hinter uns wäret.»

«Was ist hier vorgefallen, Urbicus?»

«Es war dieser verdammte Sklaventreiber.»

«Nepos?»

Urbicus wollte ausspucken, doch sein Mund war zu trocken. «Ja, der Hundesohn.»

«Wie fing es an?»

«Nun, wir zogen also den Hang hinunter, ich und meine Leute – ich habe oben in Garama vier der Jungs wiedergetroffen, mit denen ich in die Sklaverei verkauft wurde.» Er deutete auf seinen Begleiter, einen Jüngling von nicht einmal zwanzig Jahren, aber muskulös und gestählt, mit ausdruckslosen dunklen Augen – den Augen eines Mannes, der viel durchgemacht hatte. «Das ist Lupus.»

Vespasian nickte dem Mann zu. Der Name erschien ihm passend.

«Jedenfalls», fuhr Urbicus fort, «ich und meine Jungs waren an der Spitze der Kolonne, da wir unter den Schnellsten waren. Wir marschierten gleich hinter der berittenen Eskorte und sahen, wie Nepos neben den Reitern herging und nacheinander mit allen sprach. Ich dachte mir nicht viel dabei, und ich machte ihm auch keinen Vorwurf dafür, dass er Sklaventreiber gewesen war – ich meine, wer würde nicht die Gelegenheit ergreifen? Von uns hätte es gewiss jeder getan. Es ist immer noch besser, anderen Leid zuzufügen, als selbst zu leiden, meint Ihr nicht auch?»

Vespasian konnte dem nichts entgegenhalten, zumal die Sklaven im Königreich der Garamanten außerordentlich schweres Leid erduldet hatten. «Schon.»

«Wie dem auch sei, Nepos blieb die ganze Zeit bei ihnen, auf dem Weg hinunter in die Ebene und auch noch, als wir dort dem Nordstern folgten. Und dann waren sie plötzlich nicht mehr da.»

«Wer war nicht mehr da?»

«Die numidische Kavallerie. Sie sind einfach davongeritten, alle bis auf die beiden Decurionen. Die schienen ebenso verwirrt wie wir und konnten ihre Leute nicht aufhalten. Nepos war noch da, aber er sagte, er wisse nicht, was sie vorhätten. Nun, es dauerte nicht lange, bis wir erfuhren, wohin sie verschwunden waren, denn vom Ende der Kolonne ertönten plötzlich Schreie: Wir wurden angegriffen. Zuerst dachte ich, es seien die Jäger, doch dann stellte sich heraus, dass es unsere eigene Eskorte war.»

«Aber warum?»

«Ich nehme an, sie wollten sicherstellen, dass sie selbst genug Wasser hätten. Ich und meine Jungs konnten ein paar von ihnen aus dem Sattel zerren und ihnen zeigen, was wir von ihrem Verrat hielten, aber die Lage war aussichtslos. Deshalb flohen wir in die Nacht hinein wie alle anderen, die noch die Kraft dazu hatten.»

«Und die Decurionen?», fragte Bolanus.

«Die müssen erkannt haben, dass es Selbstmord gewesen wäre, nach einer solchen Meuterei noch bei ihrer Truppe zu bleiben, da ihre Männer sie niemals am Leben lassen würden. Also machten sie sich nach Norden davon, so schnell ihre Pferde sie trugen – aber das war wohl nicht schnell genug. Nun, nachdem die Numider so viele von uns massakriert hatten, wie sie konnten, ritten sie den Decurionen nach.» Er wies mit einer Kopfbewegung auf die Toten, die eben begraben wurden. «Und hier haben sie sie dann eingeholt.»

Vespasian runzelte die Stirn und schüttelte verwirrt den Kopf. «Das ergibt keinen Sinn. Weshalb sollten sie sich die Mühe machen, all diese Leute zu töten, wenn es doch genügt hätte, nur ihre beiden Decurionen umzubringen und einfach davonzureiten?»

«Ja, das wurde uns am nächsten Tag klar. Die Überlebenden beschlossen, die einzige Möglichkeit wäre, weiter nach Norden zu marschieren, denn natürlich wollte niemand zurück nach Garama. Heute früh, ein paar Stunden vor Tagesanbruch, kamen wir hier an, und da waren die Numider. Nepos war jetzt ihr Anführer, er saß auf dem Pferd eines der Männer, die wir getötet hatten. Sie hatten die beiden Decurionen gezwungen, sich auf den Boden zu knien. Nepos trat vor und sagte, jetzt, da die Schwachen ausgemerzt und wir nur noch so wenige seien, dass das Wasser für alle reichen würde, könnten wir mit ihnen gehen – unter einer Bedingung.»

«Und die war?»

«Jeder von uns musste drei Amphoren Wasser tragen, eine für sich selbst, eine für die Numider und eine für ihre Pferde. Wer sich weigerte, sollte dasselbe Schicksal erleiden wie die Decurionen. Dabei zeigte er auf die Männer, die über die Gefangenen wachten, und mit zwei schnellen Schwertschlägen lagen die Köpfe der beiden im Sand. Nun, die meisten fügten sich in diese Sklaverei, aber ich und meine Jungs und noch ein paar andere wollten eher verdammt sein, als Wasser für diese kraushaarigen Hurensöhne zu tragen, die eben ihre römischen Vorgesetzten umgebracht hatten. Es gab eine kleine Auseinandersetzung, bei der wir natürlich den Kürzeren zogen und ein paar der Jungs ihr Leben ließen. Ich und Lupus hier konnten in die Dunkelheit davonlaufen. Wir beschlossen, es wäre das Beste, hier auf Euch zu warten, um Euch ins Bild zu setzen.»

«Du hast richtig gehandelt, Urbicus. Sage mir, wann sind sie weitergezogen?»

«Gleich danach, ein paar Stunden vor Tagesanbruch.»

«Tatsächlich? Das heißt, sie können nicht mehr als fünf Stunden Vorsprung vor uns haben, und sie kommen jetzt nur noch so schnell voran, wie ihre neuen Sklaven mit ihrer Last gehen können. Wir sind alle beritten, wir können sie binnen eines halben Tages einholen – lange bevor sie die zweite Wasserstation erreichen.»

Urbicus schaute besorgt drein. «Lasst Ihr mich und Lupus hier zurück, Statthalter, weil wir keine Pferde haben?»

Vespasian schaute lächelnd zu Decianus hinüber, der schwitzend in seinem Wagen saß. «Ihr habt zwar keine Pferde, aber ich kann euch Maultiere beschaffen.»

V

V espasians Mund war schon lange völlig ausgetrocknet, und obwohl er sich ein Tuch vors Gesicht gebunden und seinen breitkrempigen Hut tief in die Stirn gezogen hatte, fühlten seine Nase, Augen und Ohren sich an, als enthielten sie einen beträchtlichen Teil der Wüste. Echter Durst quälte ihn, und die Gefahr, unter der sengenden Sonne zu verenden, wuchs mit jeder Meile, die sie zurücklegten. Verzweifelt hielten sie nach einer Staubwolke Ausschau, denn die Reiter, hinter denen sie her waren, mussten zweifellos eine aufwirbeln. Vespasian spürte, wie sein Pferd unter ihm immer schwächer wurde, und auch allen anderen Rossen und Maultieren war die Entkräftung anzumerken. In der letzten Stunde hatte sich ihr Tempo beträchtlich verringert. Selbst Magnus, der neben Vespasian ritt, machte sich nicht einmal mehr die Mühe, sich zu beklagen. Er saß zusammengesunken im Sattel, die Augen geschlossen, und erduldete Hitze und Durst in untypischem Schweigen.

Weggeworfene Amphoren, die zerbrochen im Sand lagen, zeugten davon, dass sie auf der richtigen Fährte waren. Allerdings verdeutlichten sie auch, dass die meuternden Numider weit besser mit Wasser versorgt waren und deshalb ausdauernder reiten konnten.

Die Trinkschläuche, die hinten auf jedem Pferd hingen, waren inzwischen fast leer. Vespasian hatte angeordnet, dass nur noch die Pferde und Maultiere Wasser bekamen, denn solange sie lebten, gab es auch für die Menschen noch Hoffnung. Alle hatten den Sinn dieser Entscheidung eingesehen – alle bis auf Decianus, dessen Fähigkeit, Strapazen zu ertragen, buchstäblich auf eine harte Probe gestellt wurde: Er musste auf einem Maultier reiten und hatte als Polsterung nichts als eine Leinentasche, die er aus seinem Wagen gerettet und über den Rücken des Tieres gelegt hatte, um sein Hinterteil zu schonen. Vespasians einziger Trost in dieser bedrängten Lage war, dass der einstige Prokurator seinen Wagen hatte zurücklassen müssen, weil er zwei der Maultiere für Urbicus und Lupus requiriert hatte und ein drittes dafür, den anderen Tieren einen Teil ihrer Last abzunehmen. Das hatte Decianus in äußerste Wut und Verzweiflung gestürzt, fast so sehr wie Vespasians Forderung, ihm die Bezahlung für die Reise unverzüglich auszuhändigen, wenn er nicht wollte, dass sein verbliebenes Maultier von den Wasserrationen ausgeschlossen wurde. Doch diese kleinen Siege erschienen zunehmend bedeutungslos angesichts der sehr realen Gefahr, die mit jedem weiteren Schritt wuchs. Der Punkt, an dem sie noch hätten umdrehen können, war längst überschritten, selbst wenn sie ins Königreich der Garamanten hätten zurückkehren wollen. Dieses lag nun weit hinter ihnen im Süden, rauchverhangen und zweifellos derzeit ein Ort unaussprechlichen Grauens. Es gab keine andere Möglichkeit, als Nepos und seine meuternden Numider einzuholen oder als Futter für die Aasvögel zu enden, die ihnen hoffnungsvoll folgten.

«Statthalter!»

Bolanus’ Ruf riss Vespasian aus seinen düsteren Gedanken. Er hob den Kopf. «Was gibt es, Decurio?»

Bolanus zeigte auf eine Felsformation in etwa einer halben Meile Entfernung. «Geradeaus vor uns.» Er gab ein Zeichen, um die Kolonne anzuhalten.

Vespasian kniff die Augen zusammen, die im grellen Licht brannten. In dem Flimmern am Horizont waren Formen auszumachen, und manche davon konnten keine Felsen sein, denn sie schienen sich zu bewegen. Dennoch hing keine Staubwolke über ihnen. Vespasian strengte sich an, Einzelheiten zu erkennen, und allmählich ergab das, was er sah, einen Sinn. «Sie haben angehalten, offenbar machen sie eine Rast. Das dort sind Sonnensegel – Eure Männer müssen ihre Mäntel zum Schutz vor der Sonne aufgespannt haben.»

«Das sind nicht mehr meine Männer. Und wenn ich sie zu fassen bekomme, sind sie bald gar keine Männer mehr.»

«Mir scheint, dazu könnte es durchaus kommen. Sie haben wohl darauf vertraut, dass wir in der prallen Sonne nicht weiterziehen, um Wasser zu sparen. Das war sehr töricht von ihnen.»

«Sie haben keine Befehlshaber mehr bei sich, die vernünftige Entscheidungen für sie treffen könnten.»

«Wir nähern uns langsam. Wenn wir Glück haben, schlafen die Numider, und die Sklaven erkennen, dass wir hier sind, um sie zu retten, nicht um sie zu töten. Vielleicht schlagen sie dann keinen Alarm.»

Bolanus war anzusehen, dass er Vespasians Zuversicht nicht teilte. Eigentlich glaubte Vespasian selbst nicht, dass sie sich noch viel weiter nähern könnten, ohne dass ihr Kommen bemerkt würde. Dann würde die meuternde Kavallerie gen Norden fliehen, in Richtung der zweiten Wasserstation. Doch das war seine geringere Sorge, denn nun stand etwas Größeres auf dem Spiel. Als sie entdeckt wurden und das Lager zum Leben erwachte, war Vespasian daher nicht allzu enttäuscht. Bolanus hingegen machte sich mit einer Reihe von Flüchen Luft. Vespasian trieb sein erschöpftes Pferd weiter, während Nepos und seine Meuterer hastig in die Sättel sprangen und davongaloppierten.

«Bleibt, wo ihr seid!», rief Vespasian den verwirrten und verängstigten befreiten Sklaven zu, die unschlüssig schienen, ob sie versuchen sollten, sich zu verteidigen. «Wir tun euch nichts.» Er zog die Zügel an und ritt in das Lager. Zu seiner tiefen Erleichterung sah er dort, was er erhofft hatte: Amphoren, Dutzende davon. Endlich begann er wieder zu glauben, dass sie doch noch eine Chance hatten, wenn auch nur eine kleine, lebend in die Provinz Africa zurückzukehren.

Und dann würde abgerechnet werden.

«Wir lassen euch nicht im Stich!» Heiser drangen die Worte aus Vespasians trockener Kehle, als er sie wenigstens zum vierten Mal wiederholte. «Aber wir müssen jetzt weiterreiten und genug Wasser mitnehmen, um die Meuterer einzuholen, ehe sie die nächste Wasserstation erreichen und die Vorräte dort vernichten. Gelingt uns das nicht, spielt es keine Rolle mehr, ob wir euch zurücklassen oder nicht. Nachdem wir die Wasservorräte gesichert haben, warten wir dort auf euch.»

«Aber woher wissen wir, ob wir Euch trauen können?» Es war wieder derselbe Mann, der die Frage stellte, mit lauter Stimme, um den allgemeinen Lärm zu übertönen. Seine Haut war wie Leder, sein Blick verzweifelt, der Mund zu einem höhnischen Grinsen verzogen, sodass seine faulen Zähne zu sehen waren. Zwei Amphoren fest an sich gedrückt, schien er sich einzig und allein für sein eigenes Wohl zu interessieren.

«Wie ich schon sagte: weil ich es war, der eure Freilassung erwirkt hat. Warum sollte ich das tun und euch dann auf dem Heimweg sterben lassen?»

«Um sicherzustellen, dass Ihr selbst lebend zurückkehrt.»

Vespasian atmete tief durch. «Mag sein, dass du an meiner Stelle so denken würdest, aber ich versichere dir, ich habe ein starkes Interesse daran, möglichst viele von euch nach Africa zurückzuführen. Damit mir das gelingt, müsst ihr meinen Männern einen Teil eures Wassers geben, sonst werde ich ihnen befehlen, es euch mit Gewalt abzunehmen. Jeder darf eine Amphore für sich behalten.»

Die Menge aus mehr als zweihundert Bürgern scharte sich um Vespasians Pferd und wurde immer lauter, da die Leute untereinander zu streiten begannen. Endlich riss ihm der Geduldsfaden. «Bolanus! Tut, was Ihr tun müsst. Wir dürfen nicht noch mehr Zeit auf diese sinnlose Diskussion vergeuden.» Er zog sein Schwert und trieb sein Pferd an, sodass die Menge gezwungen war, ihm Platz zu machen. Dabei schlug er manche mit der Breitseite der Klinge und stieß andere mit Fußtritten zu Boden.

Fäuste flogen, und die Gemüter erhitzten sich, als Bolanus’ Männer in die Masse vordrangen und nach den irdenen Krügen griffen, von denen ihrer aller Leben abhing. Männer und Frauen, elend von der Sklaverei und dem Marsch durch die Wüste, versuchten den Numidern Widerstand zu leisten. Doch die waren viel stärker, und ihr Mitgefühl für die Not der Leute – sofern sie je welches empfunden hatten – war angesichts von deren törichtem Widerstand verflogen.

«Versucht, niemanden zu verletzen», rief Vespasian, eher um sein eigenes Gewissen zu beruhigen, als um die nunmehr unvermeidliche Gewalt wirklich zu verhindern. Nicht wenige waren inzwischen zur Vernunft gekommen und brachten ihr übriges Wasser zu der Sammelstelle, wo die Liktoren es bewachten. Doch wenigstens drei Viertel der befreiten Sklaven konnten sich nicht überwinden, jemandem zu vertrauen, da ihnen diese Fähigkeit schon vor so langer Zeit abhandengekommen war. Vespasian sah ohnmächtig zu und fluchte leise vor sich hin, als die erste Wunde geschlagen wurde und die erste Amphore zu Bruch ging. Blut und Wasser sickerten in den ausgedörrten Boden, wobei erstere Flüssigkeit im Augenblick weit weniger kostbar war als letztere.

«Sie begreifen nicht, dass das Wasser wichtiger ist als ihr Leben, Herr», sagte Hormus und trat neben Vespasians Pferd. «Es ist nicht Eure Schuld.»

«Ich weiß, aber je weniger ich zurückbringe, umso mehr wird es aussehen, als wäre ich gescheitert, und dadurch biete ich Poppaea in ihrer Bosheit eine größere Angriffsfläche.»

«Hauptsache, Ihr bringt überhaupt welche zurück.»

Vespasian überlegte kurz, und sein Gesichtsausdruck verhärtete sich. «Um das sicherzustellen, muss ich ihnen klarmachen, wer hier das Kommando führt. Geh außen herum auf die andere Seite der Menge.»

Hormus gehorchte. Gerade gingen zwei weitere Männer schreiend zu Boden und ließen ihre Amphoren fallen, um die bläulich graue Masse der Eingeweide aufzufangen, die aus ihren aufgeschlitzten Bäuchen quoll. Das genügte, um den übrigen bewusst zu machen: Wenn sie die Wahl hatten, ob sie mit nur einem Wassergefäß weiterlebten oder starben, so war Ersteres vorzuziehen. Der Widerstand schwächte sich zu zornigem Grummeln ab, in das sich das Stöhnen der Schwerverletzten mischte. Mit kaum verhohlenem Widerwillen wurde das Wasser abgeliefert, und der Vorrat wuchs, bis Vespasian eine mürrisch dreinblickende Schar von Leuten vor sich sah, die jeweils eine Amphore umklammerten.

«Eure Männer und die Liktoren sollen rasch ihre Trinkschläuche auffüllen, Bolanus», befahl Vespasian. «Und sie sollen so schnell wie möglich ihren eigenen Durst stillen und die Pferde tränken. Wir haben schon genug Zeit vergeudet.» Er wandte sich an die Bürger. «Wenn diese Auseinandersetzung dazu führt, dass wir die Meuterer nicht rechtzeitig einholen, dann bleibt uns nichts anderes übrig, als sie weiter zu verfolgen. Wir müssen wenigstens verhindern, dass sie den Brunnen vergiften, der unsere nächste Wasserstation ist.»

«Und was wird dann aus uns?» Es war wieder derselbe Mann, der die Frage stellte, nicht weniger aggressiv als zuvor.

«Komm her!» Vespasian saß ab, sein Schwert noch in der Hand, und ging auf den Aufwiegler zu. Die Menge teilte sich vor ihm, denn keiner wollte zum Opfer werden, falls es wieder zu Gewalt käme.

Der Mann spürte, dass sein Rückhalt rasch dahinschwand, und zog sich weiter ins Gedränge zurück. Vespasian folgte ihm ungehindert. Mit einem Aufschrei drehte der Mann sich um und rannte los, doch als er aus der hintersten Reihe der Menge hervorbrach, lief er geradewegs in Hormus’ Faust. Sein Kopf wurde zurückgeschleudert, er fuchtelte mit den Armen, und seine Amphore flog durch die Luft. Hormus fing sie auf, während der einstige Besitzer auf dem Boden aufschlug.

Vespasian riss ihn an den Haaren hoch, bis er kniete. Aus seiner aufgeplatzten Lippe lief Blut. «Hormus, halte seine Arme auf dem Rücken fest.»

Hormus setzte die Amphore ab und zog die Arme des halb bewusstlosen Mannes nach hinten. Der Kopf fiel schlaff nach vorn.

«Dieser Mann ist schuld daran, dass wir kostbare Zeit verloren haben und die Überlebenschancen für die ganze Gruppe kleiner geworden sind. So etwas dulde ich nicht. Wenn wir überleben wollen, müsst ihr alle tun, was ich sage. Es gibt keinen Widerspruch mehr, habt ihr verstanden?»

Vespasian schwieg abwartend. Da und dort wurde Raunen laut, das man teils als Zustimmung hätte missdeuten können, doch das meiste klang in seinen Ohren einfach erbost.

Es geschah in einem Augenblick: Das Schwert blitzte auf, die Klinge fuhr zischend durch die Luft, das Opfer stieß einen Schrei aus, dann folgte ein Knirschen, und die Menge schnappte nach Luft, als der Kopf auf den Boden fiel, ein Stück rollte und neben der Amphore liegen blieb. Alle Blicke waren auf das Blut gerichtet, das aus dem Halsstumpf sprudelte und auf dem ausgetrockneten Boden eine schaumbedeckte Lache bildete.

«Ich werde fortan jeden hinrichten, der meine Entscheidungen in Frage stellt, ob Mann oder Frau. Als Statthalter von Africa bin ich von Rechts wegen dazu ermächtigt.» Er wies auf seine Liktoren, die diese Macht repräsentierten, und ließ den Blick über die Menge gleiten. «Habe ich mich klar ausgedrückt?»

Diesmal fiel die Reaktion deutlich zustimmender aus. Hormus ließ die Arme des Getöteten los, und der Körper kippte vornüber.

«Gut.» Vespasian wischte sein Schwert am Lendenschurz des Toten ab und ging zurück durch die Menge. Dabei schaute er sich herausfordernd um, ob irgendwer es wagte, ihm in die Augen zu sehen – niemand tat es. «Folgt einfach unseren Spuren, dann wird alles gut.»

«Was ist mit mir?»

Vespasian fuhr zu dem Fragesteller herum und sah sich Decianus gegenüber. «Wie meint Ihr das: Was wird aus Euch?»

Decianus wirkte beinahe verlegen. «Nun, was wird aus mir? Mit wem gehe ich? Ich muss doch gewiss mit Euch kommen?»

«Meinetwegen, aber wir werden Euch schon auf der ersten Meile abhängen.»

«Dann requiriere ich eben ein Pferd von einem der Numider oder der Liktoren, und derjenige bekommt dafür mein Maultier. Das wäre doch viel besser für alle Beteiligten.»

«Ihr könnt es versuchen, Decianus, ich würde allerdings nicht darauf wetten, dass Ihr es überlebt. Aber ja, versucht es doch gern einmal, ich werde mit Vergnügen zusehen.»

Decianus warf einen Blick zu den Numidern und Liktoren, die gerade ihre Pferde tränkten, dann schaute er sein armseliges Maultier an, und schließlich bedachte er Vespasian mit einem Blick voller tiefstem Abscheu.

Vespasian schmunzelte ehrlich belustigt und ging davon.

Es dauerte eine Stunde, bis sie das erste Anzeichen von den Meuterern erblickten – eine Stunde, in der sie unter der sengenden Sonne eine beträchtliche Strecke zurückgelegt hatten, nun, da Mensch und Tier ihren Durst hatten stillen können.

Das Pferd lag auf dem Weg, die Augen geschlossen, die Brust hob und senkte sich unregelmäßig. Von dem Reiter war zu Bolanus’ größter Enttäuschung nichts zu sehen.

«Ihre Kräfte lassen nach», stellte Vespasian fest und schaute auf das sterbende Tier hinunter. «Wie weit noch bis zu der Wasserstation, Decurio?»

Bolanus hielt Ausschau, die Augen mit den Händen abgeschirmt. «Dort.» Er zeigte auf die zackigen Umrisse eines Berges am Horizont, ein wenig östlich von ihrem nördlichen Kurs. «Sie ist ungefähr auf gleicher Höhe mit diesem Berg, also sind es noch etwa zwanzig Meilen. Drei Stunden, wenn die Pferde durchhalten.»

Vespasian schätzte den Stand der Sonne ab. «Es dürfte bald kühler werden. Wir müssen weiterreiten, so schnell wir können. Wenn ein Pferd ausfällt, dann sei es so, derjenige kann dann mit den Übrigen zu Fuß nachkommen.»

Das zweite Pferd, an dem sie vorbeikamen, war bereits tot.

Neben dem Kadaver knieten zwei numidische Soldaten, die Arme bittend ausgestreckt, und flehten Bolanus in einer Mischung aus ihrer eigenen Sprache und schlechtem Latein an. Er saß ab, zog sein Schwert und ging auf sie zu. Seinen Männern befahl er, inzwischen ihre Pferde zu tränken, doch zweien von ihnen gab er einen Wink, ihm zu folgen.

«Sagt mir, warum sollte ich euch Verräter am Leben lassen?» Bolanus setzte einem der Meuterer die Spitze seines Schwertes unters Kinn und zwang ihn, den Kopf zu heben. Seine Männer nahmen hinter den beiden Aufstellung, um sie an der Flucht zu hindern. «Wie heißt du, Soldat?»

«Mezian, Herr.» Der Mann starrte mit entsetzt aufgerissenen Augen auf die Klinge.

«Schau mich an, Mezian, nicht mein Schwert. Warum habt ihr euch zu dieser Meuterei überreden lassen?»

Mezian schluckte, dann stieß er einen Wortschwall in seiner Sprache hervor. Vespasian verstand zwar kein Wort, doch der Ton machte deutlich, dass offenbar alle anderen schuld waren, nur nicht Mezian selbst, und nach den entrüsteten Blicken und Zwischenrufen seines Gefährten zu urteilen, war insbesondere dieser schuld.

Bolanus schaute den anderen Mann an. «Ist es wahr, dass du sie zur Meuterei überredet hast, Lahcen?»

«Nein, Herr», antwortete Lahcen auf Latein mit starkem Akzent. «Nepos, er sagt, nicht genug Wasser für viele hundert Leute. Er spricht unsere Sprache, weil lange in Garama. Besser für uns, wir gehen jetzt mit wenige Leute. Besser, wir leben, als alle sterben. Wir alle sagen ja, wir alle. Mezian lügt, er keine Ehre, dabei ich teile mein Pferd mit ihm, als sein Pferd fallen.»

Mezian leugnete lautstark.

Bolanus nahm sein Schwert von Mezians Kehle, dann schnellte er vor wie eine Schlange und stieß die Klinge dessen Kameraden in die Brust. Lahcen starrte einen Moment überrascht darauf, dann spuckte er Blut, fiel rücklings in den Sand und war tot.

Mezian warf sich nach vorn, packte Bolanus’ Knöchel und küsste seinen Fuß.

Bolanus schaute verächtlich auf die Gestalt hinunter, die da vor ihm im Staub kroch. «Wie lange wart ihr schon hier?»

Mezian antwortete in seiner Sprache.

«Legt ihn auf den Rücken und haltet ihn fest», befahl Bolanus seinen zwei Männern.

Mezian schrie und wand sich, als seine einstigen Kameraden ihn an Beinen und Handgelenken packten und auf den Rücken legten.

«Lahcen war hier, weil er versucht hat, dir zu helfen», sagte Bolanus, als seine Männer Mezian sicher im Griff hatten. «Und du hast es ihm vergolten, indem du alle Schuld auf ihn geschoben hast. Sein Lohn für seine Ehrlichkeit war ein schneller Tod.» Wieder zuckte sein Schwert durch die Luft, schnell wie eine zustoßende Schlange, doch diesmal durchbohrte es sein Opfer nicht. Stattdessen verharrte die Spitze zwischen Mezians Beinen. «Dein zweifacher Verrat bringt dir das Gegenteil ein.»

Der Numider heulte wie eine Harpyie, als Bolanus ihm mit ein paar schnellen Bewegungen aus dem Handgelenk den Lendenschurz aufschnitt und die Genitalien abtrennte.

«Dir bleibt noch genug Zeit, über deine Undankbarkeit nachzudenken, während du verblutest, Mezian.» Der kastrierte Mann wand sich schreiend am Boden und presste die Hände auf seine Wunde. Indessen schwang Bolanus sich wieder in den Sattel. Er grinste Vespasian an. «Jetzt geht es mir gleich viel besser. Hoffentlich machen sich die Geier schon über ihr Festmahl her, solange das Arschloch noch am Leben ist.»

Vespasian schaute auf Mezian hinunter. «Was hat er gesagt?»

«Ach, nur dass die Sonne zwei Fingerbreit über den Himmel gewandert ist, also war es weniger als eine halbe Stunde. Wenn die Luft nicht vor Hitze flimmern würde, könnten wir wahrscheinlich schon die Staubwolke sehen. Aber wenn wir sie vor der Wasserstation einholen wollen, wird es knapp.»

«Dann sollten wir uns wieder auf den Weg machen.»

Es wurde in der Tat knapp, sogar sehr knapp. Zwar wussten sie nun, dass sie ihre Beute fast eingeholt hatten, und konnten deshalb ihre Pferde stärker strapazieren, als es vielleicht klug war. Dennoch war der Berg, der als Wegmarke diente, schon sehr nahe, als sie endlich durch das Flimmern die Meuterer ausmachen konnten.

«Sie sind abgesessen!», rief Vespasian Bolanus zu. «Sie müssen an der Wasserstation sein.»

Vespasian verlangte seinem ermatteten Pferd auf den letzten paar hundert Schritt noch einmal das Äußerste ab – womöglich wurde jetzt gerade der Wasservorrat vernichtet. Die Numider folgten ihm, so schnell sie konnten, in eine Staubwolke gehüllt und unter kriegerischem Geheul. Im Galopp ritt Vespasian auf die Meuterer zu. Als diese bemerkten, dass ihre Verfolger sie eingeholt hatten, eilten sie zu ihren Pferden. Doch die Dringlichkeit in den Herzen von Vespasians Numidern übertrug sich wohl auf ihre Pferde, und auch sie schienen zu erkennen, dass von diesem Endspurt ihr eigenes Überleben abhing. Schwer atmend zwangen sie ihre schmerzenden Muskeln zu Höchstleistungen und galoppierten um die Wette. Durch den Flüssigkeitsmangel konnten sie nicht mehr schwitzen, doch sie hielten ihre Geschwindigkeit, steigerten sie gar noch. Als sie an dem Wasserlager vorbeidonnerten, sah Vespasian, dass es aufgegraben war, und er erhaschte einen flüchtigen Blick auf irdene Scherben, nass und dampfend.

«Ich will Nepos lebend!», schrie er, riss sein Schwert aus der Scheide und betete zu seinem Schutzgott Mars, sein Pferd möge noch die letzten paar hundert Schritt durchhalten. Und Mars erhörte das Gebet, denn binnen hundert Schlägen des mächtigen Pferdeherzens grub sich Vespasians Klinge in den Kopf des hintersten Meuterers und trennte das Schädeldach ab, sodass es hoch durch die Luft flog und eine Spur aus Blutstropfen hinter sich herzog. Der Reiter hielt sich mit offenem Schädel noch ein paar Augenblicke im Sattel, dann brach er zusammen und stürzte von seinem galoppierenden Pferd. Beim Aufschlag spritzte Hirnmasse. Schon drang Bolanus mit seinen Numidern von hinten in die kleine Formation ihrer einstigen Kameraden ein und machte einen nach dem anderen nieder. Vespasian bremste sein erschöpftes Ross, um das Töten anderen, jüngeren Männern zu überlassen. Diese brauchten nicht lange, um etwa fünfzig Leben auszulöschen. Unter den schrillen Schreien der Sterbenden und dem Donnern der Hufe töteten sie die Männer, die ihnen selbst einen abscheulichen Tod zugedacht hatten: als ausgetrocknete Kadaver in der Wüste zu liegen ohne Hoffnung auf ein Begräbnis, ohne würdigen Übergang ins Totenreich. Mit der Wut derer, denen ein solches Ende gedroht hatte, fielen die Numider über ihre einstigen Kameraden her, Verräter ihrer Bruderschaft, und Vespasian sah erleichtert und frohen Herzens zu.

Doch seine Erleichterung verflog rasch, als er sich darauf besann, was er im Vorbeireiten von der Wasserstation gesehen hatte. Er wendete sein Pferd und ritt im Schritt zurück zu der Stelle, wo Magnus, Hormus und die Liktoren neben einer Grube im Sand standen.

«Es sieht nicht allzu schlimm aus», stellte Magnus fest und wischte sich mit dem Handrücken den Staub vom Gesicht. «Aber auch nicht richtig gut – die Hundesöhne haben schon erheblichen Schaden angerichtet.»

Vespasian saß ab und trat an den Rand der Grube. Zu beiden Seiten lagen Bretter am Boden, die ursprünglich unter einer dünnen Sandschicht das Dach des Wasserlagers gebildet hatten. Unten sah er Dutzende Amphoren, manche zerschlagen, andere noch intakt. Kostbares Wasser sickerte in den Sand, in dem die spitzen Enden der Amphoren steckten, sodass sie aufrecht standen.

Vespasian zählte: zwanzig Reihen zu je fünfundzwanzig Amphoren. «Ich würde sagen, von den fünfhundert, die es waren, sind noch ungefähr dreihundert übrig.»

«Dreihundert. Dann ist es wohl gar nicht so schlecht, dass die Meuterer und die aufständischen Sklaven unsere Reihen etwas gelichtet haben. Selbst fünfhundert hätten nicht für uns alle und die Karawane gereicht. Vielleicht hatte Nepos nicht ganz unrecht.»

Plötzlich übermannte Vespasian die Erschöpfung, und er ließ sich auf den Boden fallen. «Ich bin allmählich zu alt für so etwas.»

«Ihr seid zu alt? Was soll ich denn sagen? Ich muss mich schon jeden Tag entscheiden, ob ich kämpfen oder vögeln will, denn für beides langt meine Kraft nicht mehr.» Magnus setzte sich neben ihn, schaute auf den geschrumpften Wasservorrat hinunter und schüttelte den Kopf. «Wird es reichen?»

«Es muss. Lass uns sehen, was zu retten ist.»

«Nein, Herr», widersprach Magnus, und ein boshaftes Grinsen breitete sich auf seinem Gesicht aus. «Mir scheint, es gibt vorher noch etwas Wichtiges zu tun.»

«Und das wäre?»

«Ich dachte mir, vielleicht wollt Ihr Nepos erst ein paar eindringliche Fragen stellen, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

Vespasian wandte sich um und sah, dass zwei von Bolanus’ Männern Nepos herbeiführten. Er war blutverschmiert und zerschunden, offenbar war er vom Pferd gestürzt. «Oh ja, Magnus, und ob ich verstehe. Aber was könnte ich von ihm erfahren, das ich nicht bereits weiß?»

«Was!» Die Antwort auf diese Frage verblüffte Vespasian. «Ich glaube dir nicht.»

Nepos, der vor Vespasian kniete, blickte starr zu ihm auf. «Zählt die Leichen, dann werdet Ihr sehen, dass ich die Wahrheit sage.»

Vespasian wandte sich an Bolanus. «Haben Eure Männer die Toten gezählt?»

Der Decurio nickte. «Ja, als wir ihnen den Proviant abnahmen. Es sind vierundfünfzig. Hinzu kommen die zwei, die wir bereits getötet hatten, also fehlen noch vier.»

Nepos grinste freudlos. «Denkt Ihr, ich wäre so töricht gewesen, mich nicht abzusichern? Vier Soldaten sind mit einem reichlichen Wasservorrat geradewegs weiter zu dem Brunnen geritten. Sie haben den Befehl, ihn zu vergiften, wenn sie jemand anderen als mich und meine Kameraden herannahen sehen. Ich habe ihnen gesagt, ich würde bei Tag kommen, damit sie erkennen, dass ich es bin. Sollte irgendjemand sich im Dunkeln nähern, würden sie schlussfolgern, dass es ein Feind ist, und sofort den Brunnen vergiften. Ihr seht also, Ihr braucht mich lebend.»

«Was haben sie denn bei sich, womit sie ihn vergiften könnten?»

«Zwei Säcke mit verwesenden Leichenteilen. Nicht schön, so etwas mit sich herumzuschleppen, aber noch weniger schön, wenn sie in einem Trinkwasserbrunnen schwimmen.»

«Wir werden sie einholen, bevor sie den Brunnen erreichen. Sie können nicht mehr als zwei Stunden Vorsprung haben.»

«Seht Euch doch an, wie erschöpft Eure Pferde sind. Ihr könnt frühestens in ein paar Stunden wieder aufbrechen, und bis dahin sind meine Männer auf und davon.»

«Ihre Pferde sind ebenso erschöpft wie unsere. Auch sie müssen eine Rast machen.»

«Wollt Ihr es wirklich darauf ankommen lassen? Sie haben nicht in der Hitze einen Kampf ausgetragen. Blickt den Tatsachen ins Auge, Vespasian: Ihr braucht mich.»

Vespasian fluchte. Ihm war klar, dass der verschlagene Sklaventreiber recht hatte, und so steckte er sein Schwert wieder ein. «Also gut, du bleibst am Leben. Aber ich brauche dich nur bis zu dem Brunnen. Wenn wir dort sind, ist es aus mit deiner Unverzichtbarkeit.»

«Das werden wir noch sehen, Statthalter», entgegnete Nepos und stand schwerfällig auf. «Das werden wir noch sehen.»

Vespasian hätte diese Bemerkung gern als leeres Gerede abgetan, doch Nepos war offenbar gerissener, als er es ihm zugetraut hätte. «Gebt diesem Hundesohn das Pferd eines gefallenen Soldaten, Bolanus, und vier Eurer Jungs sollen ihn ständig bewachen. Wir reiten mit insgesamt vierundfünfzig Mann weiter zu dem Brunnen, die übrigen können hier Rast machen und auf die befreiten Bürger warten. Lasst sechs weitere herrenlose Pferde mit Wasservorräten beladen. Die Männer und Pferde, die wir mitnehmen, bekommen als Erste zu essen und zu trinken. Wir reiten kurz nach Einbruch der Dunkelheit los. Wann geht der Mond auf?»

«Um die dritte Stunde der Nacht, Herr.»

«Dann brechen wir auf. Bis dahin können wir alle etwas schlafen.»

Zwei Stunden waren längst nicht genug, und als Vespasian geweckt wurde, fühlte er sich noch müder als vor dem Nickerchen, für das er seinen zusammengerollten Mantel als Kissen benutzt hatte. Doch der Schlafmangel, an dem sie alle litten, war ein geringer Preis für die Chance, dem baldigen Verdursten zu entgehen.

Und so klatschte er sich selbst ein paarmal mit den flachen Händen auf die Wangen, um die Müdigkeit abzuschütteln, und führte seine verkleinerte Kolonne finster entschlossen gen Norden, so schnell es im Licht des eben aufgegangenen Halbmonds möglich war.

«Es kommt mir allmählich so vor, als würde das hier schwieriger, als ohnehin zu erwarten war», bemerkte Magnus, der neben ihm ritt.

Vespasian massierte sich mit Daumen und Ringfinger einer Hand die Schläfen. «Ja, und ich glaube, ich habe durchschaut, wie Nepos es sogar noch schwieriger zu machen plant.»

«Was meint Ihr?»

«Nun, er scheint zu glauben, wenn wir den Brunnen erreicht haben, würde ich dennoch weiterhin einen Grund haben, ihn nicht zu töten.»

«Vielleicht hat er vor zu fliehen.»

«Wohin denn? Hier kann er sich nirgendwo verstecken, und es würde ihm niemals gelingen, uns abzuhängen. Außerdem hat er selbst kein Wasser bei sich, dafür habe ich gesorgt. Er ist auf das Wasser angewiesen, das die sechs Packpferde tragen.»

«Vielleicht will er eines von ihnen stehlen.»

«Als er andeutete, ich würde ihn bei dem Brunnen nicht töten, konnte er noch gar nicht wissen, dass wir Packpferde mitnehmen würden. Nein, er hat das hier im Voraus geplant, und es hat etwas damit zu tun, was er seinen Männern befohlen hat. Er sagte, sie würden den Brunnen vergiften, wenn sie jemand anderen als ihn und ihre Kameraden kommen sähen, mit anderen Worten: wenn sie uns kommen sähen.»

«Ja, und?»

«Und was würden sie dann tun? Warten, bis wir kommen und sie töten?»

«Nein, sie würden natürlich nach Norden reiten, so schnell sie können, und hoffen, die nächste Wasserstation zu erreichen, bevor wir sie einholen.»

«Ganz genau.»

«Und?»

«Und was wären wohl ihre Befehle für den Fall, dass sie Nepos und ihre Kameraden kommen sehen?»

Magnus überlegte einen Moment lang. «Ah!»

«Ja, ganz recht, ah. Sie tun dasselbe: Sie halten immer eine Station Vorsprung für den Fall, dass wir Nepos dicht auf den Fersen sind oder ihn bereits gefasst haben, wie es jetzt der Fall ist. Und Nepos wird ihnen nicht das Zeichen geben, den Brunnen zu vergiften, weil er ebenso auf das Wasser angewiesen ist wie wir.»

«Das könnte den ganzen Weg bis nach Leptis Magna so weitergehen.»

Vespasian schaute sich nach Nepos um, der weiter hinten in der Kolonne zwischen seinen vier Wachen ritt. «Somit hat Nepos Grund zu der Annahme, dass ich ihn noch eine ganze Weile nicht töten werde.»

«Und je näher wir Leptis Magna kommen, umso bessere Chancen hat er, zu fliehen und es bis zur nächsten Siedlung zu schaffen.»

«So ist es. Wir müssen diesem schlauen kleinen Plan also ein Ende machen, wenn wir den Brunnen erreichen.»

«Und wie wollt Ihr das anstellen?»

«Wie ich schon sagte: Er hat nicht damit gerechnet, dass wir Packpferde mitnehmen.»

Den Rest der Nacht und die ersten Stunden des Tages, bis die Hitze einsetzte, ritten sie gen Norden, so schnell sie es wagten. Sie hofften, ihre frischeren Pferde würden zu denen der vier überlebenden Meuterer aufholen, denn diese hatten nicht nur wenig bis gar keine Rast bekommen, sondern mussten außerdem noch die zusätzliche Last ihres Wasservorrats tragen.

Diesen Umstand hatte Vespasian im Sinn, als er befahl, das Wasser auf den Packpferden zuerst zu verbrauchen, als sie in der Tageshitze Rast machten. Als am Nachmittag des zweiten Tages die Hitze wieder nachließ und sie erneut aufbrachen, verdienten die Packpferde diese Bezeichnung nicht mehr, denn bis auf ihre Sättel trugen sie keine Last.

«Nein, Bolanus», wehrte Vespasian ab, als der Decurio ihn darauf ansprach. «Wir lassen sie ohne Gepäck.»

«Aber sie könnten den anderen Pferden einiges Gewicht abnehmen, sodass sie nicht so schnell ermüden.»

«Das würde kaum einen Unterschied machen. Wohingegen diese sechs viel frischer bleiben, und glaubt mir, auf diese Weise werden sie uns noch von großem Nutzen sein. Sorgt nur dafür, dass die Sättel gut festgeschnallt und die Halterungen für die Wurfspeere voll bestückt sind.»

Der Decurio nahm das schulterzuckend hin.

Für die nächsten paar Stunden versenkte Vespasian sich in seine Gedanken, bis der Himmel im Westen rot glühte und die Sonne hinter den fernen Bergen unterging. Wie aus dem Nichts kam eine warme Brise auf.

«Was meint Ihr, Bolanus, wie weit ist es noch bis zu dem Brunnen?», fragte Vespasian unter dem Tuch hervor, das er über Mund und Nase gebunden hatte.

«Wir werden wohl bei Tagesanbruch dort sein.»

«Dann müssen wir langsamer reiten.»

«Aber die Meuterer sind uns voraus.»

«Und wir werden sie nicht einholen, ehe sie den Brunnen erreichen. Es würde mich nicht einmal überraschen, wenn sie bereits dort wären. Auf keinen Fall dürfen wir bei Nacht dort ankommen, sonst vergiften sie das Wasser. Es muss hell genug sein, dass sie Nepos sehen können. Also verringern wir das Tempo und schonen die Kräfte unserer Pferde. Die letzten drei Stunden der Nacht machen wir Rast, und bei Tagesanbruch reiten wir weiter.»

Als die goldenen Strahlen der neuen Sonne am östlichen Horizont aufflammten, hielten Vespasian und Bolanus angestrengt Ausschau. Voraus in der Ferne konnten sie gerade eben die kleine Gruppe aus Männern und Pferden ausmachen, da die Luft noch nicht vor Hitze flimmerte. «Nepos und seine Bewacher sollen die Kolonne anführen, Bolanus», befahl Vespasian. «Wir nähern uns langsam – sie sollen nicht erschrecken und denken, uns sei jemand auf den Fersen.»

«Aber wäre es nicht besser, etwas schneller zu reiten?», wandte Magnus ein, während Bolanus die Befehle erteilte, damit die Wachen Nepos an die Spitze der Kolonne brachten.

Vespasian schüttelte den Kopf. «Ich denke, sie lassen sich vielleicht etwas mehr Zeit, wenn sie sehen, dass wir es überhaupt nicht eilig haben. Schließlich glauben sie, wir seien ihre Kameraden.»

«Na gut.»

«Du bleibst bei der Kolonne und kümmerst dich um Nepos.»

«Wohin geht Ihr?»

«Ich hole mir ein schönes frisches Packpferd. Bolanus, ich brauche Euch und vier Eurer besten Männer.»

Hinter Nepos’ Rücken setzten Vespasian, Bolanus und seine vier Mann sich zur anderen Seite von der Kolonne ab. Inzwischen war einer der Meuterer auf sein Pferd gestiegen und ritt dem herannahenden Trupp entgegen, während die übrigen drei bei dem Brunnen blieben. Auf eine Meile Abstand hielt der Kundschafter an und hob beide Hände. Nepos erwiderte das Zeichen, woraufhin der Kundschafter kehrtmachte und im leichten Galopp zu seinen Gefährten zurückritt.

«Bereit», sagte Vespasian mehr zu sich selbst als zu seinen Begleitern. Er beobachtete, wie der Kundschafter sich wieder dem Brunnen näherte, und hörte undeutlich einen Ruf. Die drei anderen Meuterer bestiegen ihre Pferde, und als der Kundschafter an ihnen vorbeikam, schlossen sie sich ihm an und ritten in hohem Tempo weiter nach Norden. Vespasian wandte sich an Bolanus. «Ich wusste es: Nepos hat es so geplant, dass sie uns stets voraus sind, für den Fall, dass er in Gefangenschaft geraten sollte. Er denkt, nun brauchen wir ihn bei jeder weiteren Wasserstation und jedem Brunnen, damit wir uns nähern können.»

Er wartete hundert Herzschläge lang, bis die Meuterer weit genug von dem Brunnen entfernt waren, dass sie nicht mehr umkehren konnten. «Los!», rief er und trieb sein frisches Pferd an. Das Tier bäumte sich vor Schreck über das plötzliche Kommando beinahe auf die Hinterbeine auf, doch dann gehorchte es. Bolanus und seine Männer folgten ihm. Als sie an Nepos vorbeikamen, warf er ihnen einen erschrockenen Blick zu, dann jagten sie in immer schnellerem Ritt den fliehenden Meuterern nach.

Der warme Wüstenwind trieb Vespasian Sand in die Augen und zerrte an seinem Hut, bis dieser ihm vom Kopf flog und an der Lederschnur um seinen Hals hinter ihm her flatterte. Er duckte sich so tief, dass er fast auf dem Hals seines Pferdes lag. Trittsicher galoppierte das Tier über das Ödland, wobei es dank seinem Pferdeinstinkt die Hufe immer auf ebenem Boden aufsetzte und lose Steine und Vertiefungen, die es hätten zu Fall bringen können, mied. Das Hufgedonner seines eigenen Pferdes und der fünf anderen hinter ihm sowie das Klappern der Wurfspeere in der Halterung an seinem Sattel hallten in Vespasians Kopf wider. Eisern entschlossen, die Bedrohung für sein Leben aus dem Weg zu schaffen, ritt er in wilder Verfolgungsjagd den Meuterern nach, die nicht mehr als eine halbe Meile Vorsprung hatten. Er verlangte seinem Pferd das Äußerste ab, denn er wusste: Nur solange das Tier noch bei Kräften war, hatte er eine Chance, den fliehenden Gegner einzuholen, und dieser Zustand würde nicht lange anhalten. Nach weiteren zweihundert Schritt hatte sich der Abstand zwischen den beiden Gruppen bereits verringert. Vespasian trieb sein Reittier zu noch größerer Anstrengung und spürte eine leichte Beschleunigung, als hätte das Ross verstanden, dass es hier um Leben und Tod ging. Mit angelegten Ohren galoppierte es, Vespasian spürte, wie das mächtige Herz unter ihm schlug, die Mähne wehte ihm ins Gesicht, und vom Maul flogen Schaumflocken. Die vier Meuterer schauten sich jetzt immer wieder um, und ihren Pferden waren die Strapazen allmählich anzusehen – sie schienen das Tempo nur noch mit größter Mühe zu halten.

«Sie ermüden schon!», rief Vespasian über die Schulter. Seine Begleiter waren dicht hinter ihm.

Noch zweihundert Schritt, und Vespasian merkte seinem Pferd noch immer keine Erschöpfung an. Sie holten jetzt mit jedem kraftvollen Galoppsprung weiter auf. Immer öfter warfen die Gejagten Blicke über die Schulter. Vespasian griff hinter sich und zog einen Wurfspeer aus der Halterung. In geschmeidigem Ritt, eins mit den Bewegungen seines Pferdes, tastete er nach der Lederschlaufe an der Mitte des Schafts und schob den Zeigefinger hinein. Mit einem raschen Blick nach hinten vergewisserte er sich, dass auch Bolanus und seine Männer sich auf die gleiche Weise bewaffnet hatten. Jetzt konzentrierte er sich darauf, die Entfernung zu den Meuterern abzuschätzen, und diese Entfernung schmolz dahin. Zwar begann nun auch sein Pferd spürbar zu ermüden, doch die Pferde vor ihnen ließen schneller nach. Schon konnte er die Rufe der Gejagten hören; er erriet, was gleich geschehen würde. «Bolanus! Sie werden sich aufteilen! Ihr reitet mit zwei Eurer Jungs nach links, ich mit den anderen nach rechts.»

Kaum hatte er den Befehl ausgesprochen, da spaltete sich die Gruppe der Meuterer plötzlich auf, wie er es vorhergesagt hatte. Er änderte den Kurs und verfolgte die zwei, die leicht nach Osten geschwenkt waren. Durch das Manöver waren die Meuterer ein wenig aus dem Rhythmus gekommen und hatten an Schwung verloren, sie waren nun keine hundert Schritt mehr voraus. Als sie versuchten, wieder auf ihr vorheriges Tempo zu beschleunigen, erkannte Vespasian an den Bewegungen der Pferde, wie erschöpft sie waren. Plötzlich stieß eines der Tiere einen gellenden Schmerzenslaut aus, da sein rechtes Vorderbein unter ihm wegknickte – es war auf einen losen Steinbrocken getreten. Das Tier stürzte in vollem Lauf, der Kopf pflügte den rissigen Boden auf, Fleisch wurde zerfetzt und Staub aufgewirbelt. Der Reiter lehnte sich weit im Sattel zurück und versuchte, ein Bein über den Hals des Tieres zu schwingen, um abzuspringen. Da prallte das Pferd gegen einen kleinen Felsen, brach sich das Genick und fiel heftig auf die Seite. Der Reiter wurde abgeworfen und landete bäuchlings auf dem Boden, das Gesicht blutig zerschrammt. Vespasian gab seinen beiden Männern ein Zeichen, sich nicht um den Unfall zu kümmern, sondern ihm weiter zu folgen. Er machte sich nun bereit, seinen ersten Wurfspeer zu schleudern. Die Flanken seines Pferdes fest mit den Schenkeln umklammert, holte er mit dem rechten Arm aus und maß im Geiste die Entfernung, sechzig, fünfzig, vierzig. Mit einem gewaltigen Wurf und einem zusätzlichen kleinen Schwung mit dem Zeigefinger in der Schlaufe ließ er die Waffe bei dreißig Schritt Entfernung losschnellen. Der Speer beschrieb einen Bogen, flog dicht über die Schulter des Reiters hinweg und bohrte sich in die ausgedörrte Erde, wo er zitternd stecken blieb. Von hinten schnellten zwei weitere Wurfspeere über Vespasians Kopf hinweg, von denen einer zu kurz gezielt war und der andere beinahe getroffen hätte, wäre der Meuterer nicht im letzten Moment zur Seite geschwenkt. Den nächsten Speer schon in der Hand, zielte Vespasian und warf. Er sah, wie der Speer an dem Reiter vorbeiflog und den Kopf des Pferdes knapp verfehlte, da es erneut die Richtung änderte. Die Spitze bohrte sich dicht vor ihm in die Erde, sodass das Tier nicht mehr ausweichen konnte und geradewegs in das zitternde Ende des Speers hineinrannte. Der Schaft bohrte sich in seine Brust und zersplitterte. Das Hinterteil des Pferdes wurde mit einem Ruck hochgeschleudert, sodass der Reiter durch die Luft flog und sich überschlug, während das Pferd kopfüber stürzte, mit aufgerissenen Augen und heftig mit den Hufen schlagend. Vespasian brachte sein Ross neben dem abgeworfenen Meuterer zum Stehen und erkannte sofort, dass der Mann tot war – er hatte sich das Genick gebrochen.

Vespasian spuckte in das Gesicht mit den glasigen Augen, dann glitt er aus dem Sattel und zog sein Schwert. Das verletzte Pferd zitterte, seine Beine zuckten, sein Atem ging stoßweise, und das Auge starrte Vespasian voller Schmerz und Entsetzen an.

«Kehrt um, kümmert euch um den anderen Reiter und holt seinen Proviant», befahl er den beiden Soldaten, die ihn begleiteten.

Er selbst kniete neben dem Kopf des Pferdes nieder, streichelte mit einer Hand sein Maul und setzte ihm mit der anderen die Klinge an den Hals. Mit einem Ruck durchtrennte er Haut und Muskeln, Blut floss in Strömen und sickerte in die Erde, und mit ihm entwich das Leben. Da glitten zwei Schatten über den Körper des sterbenden Tieres: Über ihm kreisten bereits die Aasvögel, die gekommen waren, um sich an Mensch und Tier gleichermaßen zu laben.

Vespasian löste den Proviantbeutel vom Sattel und überließ den Kadaver den Geiern.

VI

«S ie kommen!»

Als Vespasian den Ruf hörte, öffnete er die Augen und tauchte aus dem Halbschlaf auf, in dem er den größten Teil der vergangenen vier Tage zugebracht hatte. Er sah über sich das Sonnensegel, das leicht in der warmen Brise flatterte und ein wenig Schutz vor der unbarmherzigen Sonne bot. Diese war vor drei Stunden aufgegangen.

«Sieht aus, als hätten sie es geschafft, Herr», sagte Magnus und duckte sich unter Vespasians Sonnenschutz. «Anscheinend sogar ziemlich viele von ihnen, nach der Staubwolke zu urteilen, die sie aufwirbeln.»

«Gut.» Vespasian stützte sich auf die Ellenbogen. Er bemühte sich, begeistert zu klingen, doch während sie an dem Brunnen darauf gewartet hatten, dass die befreiten Bürger sie einholten, war er in eine Lethargie verfallen, die er nun nicht so einfach wieder abschütteln konnte. «Ich werde ihnen den Rest des Tages Zeit geben, sich zu erholen, und kurz nach Einbruch der Dunkelheit ziehen wir weiter.»

«Dann sind wir vielleicht noch rechtzeitig zum letzten Tag der Saturnalien wieder zurück.»

«Wenn wir Glück haben.» Vespasian gähnte, stand auf und trat unter dem Sonnensegel heraus. Sofort brannte die Sonne auf seinem kahlen Kopf. «Bolanus!»

«Jawohl, Statthalter.» Der Decurio schirmte seine Augen mit einer Hand ab und blickte nach Süden der Kolonne entgegen, die winzig in der Ferne aus dem Hitzeflimmern zum Vorschein kam.

«Eure Männer sollen am Brunnen für Ordnung sorgen. Ich will nicht, dass es Kämpfe um Wasser gibt.»

«Jawohl, Herr.»

«Ach, und haltet die Leute von Nepos fern.» Vespasian wies in die Richtung, wo der heimtückische Sklaventreiber hundert Schritt von dem Brunnen entfernt nackt in der Sonne angepflockt war. Er zuckte nur noch gelegentlich, wenn es einem von dem halben Dutzend Aasvögel, die an ihm herumhackten, gelang, einen Fetzen Fleisch herauszureißen. Sonst gab er keine Lebenszeichen mehr von sich. «Ich will nicht, dass jemand ihm im Übereifer der Rachsucht den Rest gibt. Er hat noch ein wenig Leiden vor sich.»

Bolanus wandte sich um und grinste Vespasian an. «Das wollen wir ihm auf gar keinen Fall vorenthalten, nicht nach all den Mühen, die wir auf uns genommen haben, damit ihm Gerechtigkeit widerfährt.»

Vespasian lächelte zurück. «Und zwar eine höchst befriedigende Form der Gerechtigkeit.» Und das war es in der Tat: Vespasian hatte besonders den ersten Tag der Urteilsvollstreckung genossen, als Nepos erst um sein Leben gefleht hatte und später, als der Durst einsetzte, um einen schnellen Tod. Beides war ihm verwehrt worden. Allmählich war sein Flehen matter geworden, da ihn die Kräfte verließen. Als er sich nicht mehr wehren konnte, wurden die Vögel kühner – am vergangenen Tag hatte er ein Auge eingebüßt und wenig später auch das zweite. «Wann können wir mit der Rückkehr der Reiter rechnen, die wir vorausgeschickt haben?»

Bolanus überlegte kurz. «Wenn sie gut vorangekommen sind, sollten sie morgen Leptis Magna erreichen. Einen Tag müssen wir für die Beschaffung der Vorräte veranschlagen, also können sie in drei oder vier Tagen wieder hier sein.»

«Das wird eng. Eure Männer sollen sich bereit machen, zur zweiten Stunde der Nacht aufzubrechen.»

Die nächsten vier Nächte schleppte sich die abgerissene Kolonne also gen Norden, so schnell die schwächsten Mitglieder zu Fuß eben vorankamen. Die Allerschwächsten und die wenigen Kinder, die bis hierher durchgehalten hatten, durften auf den Reservepferden und den vier Maultieren reiten – Decianus hatte inzwischen ein Pferd requiriert, und Urbicus und Lupus hatten ebenfalls je eines bekommen.

Doch was Vespasian beschäftigte, war nicht die Frage, wer ein Pferd hatte oder nicht – es war die Nahrung. Die Numider waren verständlicherweise nicht bereit, ihre mageren Vorräte mit den befreiten Bürgern zu teilen, denn sie mussten ohnehin schon die Gürtel enger schnallen, damit es für den Rückweg reichte. In den Proviantbeuteln, die sie den Toten abgenommen hatten, war eine ansehnliche Menge zwiegebackenes Brot und Trockenfleisch gewesen, aber nicht annähernd genug, um die zweihundertfünfzig Bürger über den Rest der Strecke bei Kräften zu halten. Der wenige Proviant, den jeder vor dem Aufbruch bekommen hatte, war fast gänzlich aufgezehrt, und die sonstigen Vorräte waren mit der Karawane verloren gegangen. Sie hatten Fleisch von den toten Pferden geschnitten und in der Sonne getrocknet, während sie auf die Ankunft der Kolonne gewartet hatten, aber auch das genügte längst nicht.

Daher machte sich große Erleichterung breit, als am Abend des fünften Tages – gerade als sie wieder aufbrechen wollten – der Voraustrupp gesichtet wurde, den Bolanus nach dem Scharmützel um den Brunnen ausgeschickt hatte. Doch die Erleichterung verflog rasch wieder, als der Decurio, der die Turma befehligte, Vespasian und Bolanus Bericht erstattete.

«Was soll das heißen, ihr habt kaum etwas mitgebracht?» Vespasian starrte ihn ungläubig an.

Auch Bolanus konnte es nicht fassen. «Ihr hattet strikte Anweisung, so viel Verpflegung mitzubringen, wie ihr tragen konntet.»

«Ich weiß, Herr, aber wir hatten kein Geld.»

«Geld! Natürlich hattet ihr kein Geld, ihr solltet … Augenblick mal.» Plötzlich begriff Vespasian, was geschehen war. «Die Sufeten haben sich geweigert, euch etwas zu geben, nicht wahr?»

«Jawohl, Statthalter. Sie verlangten, wir sollten alles sofort bar bezahlen. Sie sagten, da Ihr noch in der Wüste seid, gebe es keine Garantie dafür, dass Ihr lebend nach Leptis Magna zurückkehren und Eure Schulden begleichen würdet.»

Vespasian rang mühsam um Beherrschung. «Und wie sollen wir ohne Hilfe überleben? Hatten sie dazu auch etwas zu sagen?»

«Ich weiß es nicht, Statthalter. Ich habe nicht persönlich mit ihnen gesprochen, alles lief über einen Mittelsmann.»

«Sie haben sich geweigert, dich zu empfangen? Meinen Vertreter, einen Boten vom Statthalter persönlich?»

«Jawohl, Statthalter. Ich habe einen ganzen Tag lang versucht, zu ihnen vorzudringen, doch sie wiesen mich ab und sagten, ich solle lieber nach Karthago zurückkehren und alles, was hier geschehen ist, einfach vergessen. Ich entschied aber, dass es dennoch das Beste wäre, Euch Bericht zu erstatten, damit Ihr wisst, wie die Dinge stehen.»

«Haben sie mitbekommen, dass ihr hierher zurückgeritten seid?»

«Nein, Statthalter. Ich hatte das Gefühl, dass sie versuchen würden, uns daran zu hindern. Deshalb bin ich zuerst nach Westen geritten, als wollte ich wirklich nach Karthago. Erst als wir in sicherer Entfernung von Leptis Magna waren, bin ich wieder nach Süden in die Wüste geschwenkt.»

Vespasian nickte anerkennend – der Decurio hatte richtig gehandelt. «Deine Männer sollen ihre Pferde tränken und etwas essen, ihr reitet mit mir zurück nach Leptis Magna.» Er wandte sich an Bolanus. «Mir scheint, es ist an der Zeit, den Sufeten einen Besuch abzustatten. Wir nehmen die gesamte Kavallerie mit. Gebt auch meinen Liktoren Bescheid, dass wir noch in dieser Stunde aufbrechen. Und sucht Urbicus und Lupus, sie werden uns ebenfalls begleiten.» Er hielt inne und dachte kurz nach. «Auch Decianus kommt mit. Wir sollten ihn im Auge behalten, nicht dass er sich heimlich absetzt, wenn wir uns der Küste nähern.»

Die südlichen Mauern von Leptis Magna, die nun zwei Meilen vor ihnen aufragten, wirkten nicht sehr beeindruckend, denn historisch betrachtet hatte aus dieser Richtung nie eine Gefahr gedroht. Die Verteidigung der Stadt war auf die dem Meer zugewandte Seite konzentriert, wie Vespasian von seinem früheren Besuch her wusste. Eines hatte sich seither jedoch verändert: Die Mauern schienen bemannt zu sein.

«Sieht aus, als ob sie jemanden erwarten, den sie lieber nicht empfangen wollen», bemerkte Magnus. Jetzt war zu erkennen, dass das Südtor verschlossen war, obwohl bereits vor zwei Stunden der Morgen gedämmert hatte.

Vespasian konnte sich ein bitteres Lächeln nicht verbeißen – sein Verdacht hatte sich bestätigt. Sie standen im Schutz von Palmen in einer Oase, von der aus das umliegende Ackerland bewässert wurde. «Es muss ein ziemlicher Schock für die Sufeten sein, jemanden von Süden nahen zu sehen. Zweifellos glaubten sie, unser Todesurteil besiegelt zu haben, indem sie sich weigerten, Verpflegung herauszugeben. Wenigstens nehme ich an, dass das ihre Absicht war.»

«Aber weshalb sollte ihnen so daran gelegen sein, dass wir nicht zurückkehren?», fragte Bolanus. «Am Ende haben sie doch kooperiert, als es darum ging, die Wasserstationen aufzufüllen.»

«Das schon, aber erst nachdem ich ihnen gedroht hatte. Trotzdem, das wäre noch kein Grund, meine Rückkehr zu fürchten. Vielmehr wäre zu erwarten gewesen, dass sie sich bei mir einschmeicheln wollen, damit ich den Vorfall vergesse.» Er schaute zu Urbicus und Lupus hinüber. «Ich denke eher, den Sufeten ist klargeworden, dass ich wahrscheinlich den einen oder anderen der Männer von der Dritten Augusta wiedergefunden habe, die sie in die Sklaverei verkauft hatten. Sie wollten es wohl vermeiden, sich unbequemen Fragen stellen zu müssen.»

In den zwei Tagen, die sie für die letzte Etappe durch die Wüste bis an die Küste gebraucht hatten, hatte Vespasian viel darüber gegrübelt, weshalb die Sufeten die Herausgabe von Vorräten verweigert hatten. Es erschien kurzsichtig, das Hilfsersuchen des Statthalters abzulehnen. Die einzig sinnvolle Erklärung war, dass sie aktiv seine Rückkehr verhindern wollten. Als Vespasian das klargeworden war, hatte er nach einem Grund gesucht, weshalb sie seine Rückkehr fürchten könnten. Jetzt, da er die Mauern bemannt und das Tor verschlossen vorfand, war er überzeugt, die Absicht durchschaut zu haben.

«Wenn meine Vermutung zutrifft, werden sie uns keinesfalls einlassen, ohne dass wir zu gewaltsamen Mitteln greifen.»

Magnus sah darin kein Problem. «Dann greift doch zu gewaltsamen Mitteln, schließlich ist das dort auf den Mauern nur eine Bürgermiliz. Die hält nicht lange stand.»

«Und wir haben nur Kavallerie.»

«Lasst die Jungs absitzen und über die Mauer klettern, wenn es dunkel ist.»

«Ja, das wäre eine Möglichkeit. Aber wie würde das aussehen, wenn ich nach Rom zurückkehre? Wie würde ich dann dastehen?»

Magnus dachte ein wenig nach. «Ah, ich verstehe. Ihr macht Euch Sorgen, gewisse Leute in Rom könnten versuchen, es zu Euren Ungunsten auszulegen, wenn Ihr Leptis Magna mit Waffengewalt einnehmen müsst. Es könnte so gedeutet werden, dass Ihr die Stadt in die Rebellion getrieben habt, und das, so kurz nachdem Nero sie zum Municipium erklärt hat.»

«Ich denke, Poppaea Sabina könnte ihrem Mann einreden, ich hätte alles Gute, das er getan hat, zunichtegemacht und sei als Statthalter nicht vertrauenswürdig.»

«Und dann könntet Ihr alle Hoffnungen begraben, in der näheren Zukunft noch eine Provinz zu bekommen?»

«Ganz genau.»

«Aber wie gelangen wir ohne Kampf in die Stadt?»

«Nun, ausnahmsweise einmal bin ich froh, Decianus bei mir zu haben.» Vespasian schaute sich nach dem vormaligen Prokurator um, der sich gerade die Füße in dem Wasserloch kühlte. «Er ist der geborene Lügner und sicher sehr überzeugend, wenn sein Leben auf dem Spiel steht. Er kann mit seiner Überredungskunst dafür sorgen, dass wir mit ein paar Mann durch das Tor eingelassen werden, und dann holen wir die übrigen in der Nacht nach.»

«Die Nahrung war uns fast gänzlich ausgegangen, und wir hatten kaum noch Wasser», rief Decianus zum Mittelsmann der Sufeten hinauf, der über dem Südtor von Leptis Magna stand. «Statthalter Titus Flavius Vespasianus versuchte, mit den Bürgern zu reden, die er im Königreich der Garamanten aus der Sklaverei gerettet hatte, doch sie wandten sich gegen ihn. Bedauerlicherweise wurde er getötet, trotz der tapferen Gegenwehr seiner Liktoren, die ebenfalls alle umkamen, so wie auch ein großer Teil der Kavallerie. Wie Ihr seht, zählen wir nur noch ein Dutzend von den zweihundertfünfzig, die im November aufgebrochen sind. Anschließend fiel das Kommando mir zu, Catus Decianus, Ritter von Stand und vormaliger Prokurator zweier Provinzen. Wir überließen die undankbaren Bürger, die überlebt hatten, ihrem Schicksal in der Wüste und sind nun auf dem Weg nach Hadrumetum, meiner Heimatstadt. Von dort wollen wir weiter nach Karthago.»

«Weshalb wart Ihr überhaupt dort in Garama? Ich kann mich nicht erinnern, Euch unter Vespasians Gefolge gesehen zu haben, als er vorigen Monat durch diese Stadt kam.»

Decianus warf einen nervösen Blick zu Vespasian, der sein Gesicht unter einem breitkrempigen Hut verbarg und in einen abgenutzten Reisemantel gehüllt war. Jetzt kam der entscheidende Teil der Täuschung. «Auch ich wurde in jenem Königreich als Sklave gehalten. Ich war von Hadrumetum aus losgezogen, um Sklaven gegen wilde Tiere einzutauschen. Sie nahmen mir meine Ware ab und versklavten mich.»

Der Mittelsmann schaute sichtlich verblüfft auf Decianus hinunter, der selbst nach der Zeit in der Wüste noch stattlich aussah. «Für einen Sklaven wurdet Ihr wohl sehr gut behandelt.»

«Ich haben dem König gute Dienste geleistet. Er schätzte meine buchhalterischen Fähigkeiten.»

«Ihr sagt also, Statthalter Vespasian ist tot, seine Liktoren ebenfalls, und keiner der ehemaligen Sklaven wird mehr lebend aus der Wüste zurückkehren?»

«So ist es. Und wir wollen nichts weiter, als Lebensmittel einzukaufen und ein paar Tage in Sicherheit zu rasten, ehe wir unsere Reise fortsetzen.»

Der Mittelsmann drehte sich um und besprach sich mit einer weiteren Person, die außer Sicht hinter dem Tor stand.

Vespasian hielt den Atem an. Unter seiner breiten Hutkrempe hervor musterte er die Reihen der Bürgermiliz, die mit ihren Wurfspeeren und Bogen auf den kleinen berittenen Trupp vor dem Tor zielte. Der Rest seiner Kavallerie hielt sich mit den Liktoren in der Oase versteckt.

Nach einem kurzen Wortwechsel wandte der Mittelsmann sich wieder Decianus zu. «Also gut, Ihr dürft eintreten. Ihr habt die Erlaubnis, zwei Tage in der städtischen Kaserne Quartier zu nehmen.»

Vespasian seufzte erleichtert auf, als die Torflügel sich öffneten.

Vespasian spähte durch den Türspalt hinaus auf den Exerzierplatz zwischen den Baracken. Am Tor auf der anderen Seite standen zwei Wachen, die mit Schwert, Helm und Schild bewehrt, im Übrigen aber nicht uniformiert waren. Das bedeutete, dass sie keine Berufssoldaten waren, sondern nur einer Bürgerwehr angehörten. «Bereit, Magnus?»

«So bereit, wie ich es in meinem Alter sein kann», erwiderte Magnus und ließ seine Fingerknöchel krachen.

«Du hattest doch gesagt, du hättest jeden Tag die Wahl, ob du kämpfen oder vögeln willst. Soweit ich weiß, hast du Letzteres heute noch nicht getan, also müsstest du bei Kräften sein.»

«Welch ein Glück, wie?»

«Lasst zwei Mann hier bei ihm zurück, Bolanus», befahl Vespasian und zeigte auf Decianus, ehe er die Tür weiter öffnete. Er trat in die warme Nacht hinaus, gefolgt von Magnus, und marschierte über den Exerzierplatz, als hätte er jedes Recht, dort zu sein.

«Wohin wollt ihr?», fragte der größere der beiden Wachmänner auf Griechisch, als Vespasian und Magnus sich dem Tor näherten. Seine Hand glitt ans Heft seines Schwertes.

«Irgendwo ein paar Huren und einen anständigen Krug Wein auftreiben», teilte Magnus ihm mit. «Willst du mitkommen?»

«Ihr dürft die Kaserne nicht verlassen.»

«Sagt wer?»

«Befehle.»

«Von wem?»

«Von den Sufeten.»

Vespasian trat dicht an den Wachmann heran. «Soll das heißen, die Sufeten halten uns hier gefangen?»

«Ich sage nur, wir haben den Befehl, niemanden herauszulassen.»

Vespasian nahm den Hut ab. «Ich weiß nicht, ob du mich gesehen hast, als ich im November hier war.»

Der Mann starrte ihm ins Gesicht, das zur Hälfte vom Schein der Mondsichel erhellt war. «Nein, wieso spielt das eine Rolle?»

«Weil er der Statthalter von Africa ist», sagte Magnus.

Vespasian trat einen Schritt zurück. «Und als Statthalter von Africa vertrete ich hier den Kaiser, somit stehe ich im Rang weit über euren Sufeten. Also, Junge, du hast jetzt die Wahl: Entweder du versuchst, mich am Verlassen der Kaserne zu hindern, und riskierst damit, dass wir dich töten, oder du gehorchst dem Befehl deines Statthalters und öffnest das Tor.»

«Öffne es», mischte sich der zweite Wachmann ein. «Er sagt die Wahrheit, er ist wirklich Statthalter Vespasian. Ich habe ihn gesehen, als er zuletzt hier war, ich erkenne ihn wieder.»

«Aber Vespasian ist tot, das hat der Anführer der Auxiliartruppe gesagt, als er heute Morgen ankam.»

Vespasian zuckte die Achseln. «Er hat gelogen, er lügt ständig. Jetzt öffne das Tor, dann geschieht dir kein Leid.»

Magnus ließ noch einmal seine Fingerknöchel krachen und grinste mit kaltem Blick.

«Ich will nicht für die Sufeten mein Leben lassen», sagte der zweite Wachmann, wandte sich ab und entfernte den Balken, mit dem die Torflügel gesichert waren.

Der erste Wachmann schaute zwischen Magnus und Vespasian hin und her, dann nickte er. Aus einer Mauernische neben sich zog er einen riesigen Schlüssel hervor, so lang wie sein Unterarm.

«Das ist eine sehr vernünftige Entscheidung», bemerkte Vespasian, drehte sich um und winkte Bolanus und seine Männer heran.

Der Schlüssel drehte sich geräuschvoll im Schloss, und mit vereinten Kräften öffneten die Wachen einen Torflügel.

Vespasian zog den Schlüssel heraus. «Bolanus, fesselt diese beiden, aber so, dass es nicht zu unbequem für sie ist, und lasst sie unter der Aufsicht der Männer zurück, die auf Decianus aufpassen.»

Nachdem die Wachen in sicherem Gewahrsam waren, trat Vespasian auf die Straße hinaus, die dunkel und menschenleer war. Auf der anderen Seite ragte die düstere Silhouette des Theaters auf. Er wandte sich nach links und führte seinen kleinen Trupp an den Säulengängen des Marktes vorbei, der in vier Stunden zum Leben erwachen würde. Als sie sich der Hauptstraße näherten, der Via Triumphalis, die vom Forum nahe dem Hafen bis hinunter zum Südtor führte, begegneten sie mehr Leuten, späten Besuchern der wenigen noch geöffneten Bordelle und Tavernen.

Am Tiberiusbogen erreichten sie die Via Triumphalis. Vespasian hielt sich rechts. «Teilt euch in kleine Gruppen auf», befahl er. «Wir wollen nicht die Aufmerksamkeit der Vigiles auf uns ziehen, sofern es so etwas hier überhaupt gibt.»

Vespasian wich torkelnden Betrunkenen und leblos in der Gosse liegenden Körpern aus und ignorierte die diversen Angebote billiger Huren, die auf der Straße statt in anständigen Bordellen arbeiteten. Er folgte der Hauptstraße nach Süden und gelangte in die größte Wohngegend der Stadt. Hier ging es lauter zu, denn die Armen von Leptis Magna waren in ihren schmutzigen Behausungen fast so eng zusammengepfercht wie in Rom und zankten und rauften miteinander in einem ständigen Überlebenskampf, in dem die Chancen jedes Einzelnen denkbar schlecht standen.

Vespasian bemühte sich, auf dem erhöhten Gehweg zu bleiben, und achtete darauf, nicht in irgendetwas Ekliges zu treten. Magnus ging neben ihm, Bolanus und seine Männer folgten ihnen in Grüppchen zu zweit oder zu dritt.

«Da ist es», sagte Vespasian, als die brennenden Fackeln zu beiden Seiten des Südtores in Sicht kamen. Mehrere Wachen lungerten in ihrem flackernden Schein herum, ein Weinschlauch machte die Runde. «Wir müssen uns östlich halten.»

Er nahm die vorletzte Abzweigung vor dem Tor und lief eilig die dunkle Seitenstraße entlang. Seine Schritte und die der nachfolgenden Männer klapperten auf den Pflastersteinen und hallten von den Hauswänden wider. An einer Einmündung bog er nach rechts ab, und nach weiteren hundert Schritt sah er die Stadtmauer vor sich.

«Nur zwei», flüsterte er Magnus zu und folgte mit dem Blick den Silhouetten der beiden Männer, die auf dem Wehrgang patrouillierten. Dann wandte er sich an Bolanus, der ihn eben einholte. «Setzt sie außer Gefecht, aber sie sollen nicht mehr als nötig zu Schaden kommen.»

Bolanus nickte und ging mit drei seiner Männer davon.

Vespasian sah zu, wie sie sich dicht an die Mauer heranpirschten. Sie warteten, bis die Wachen am oberen Ende der Steintreppe vorbei waren, die auf den Wehrgang führte, dann stiegen sie leise hinauf. Oben angekommen, schlichen sie vorsichtig weiter. Als sie bis auf zehn Schritt an die Wachen heran waren, stürmte Bolanus vorwärts, und seine Männer folgten ihm. Durch den plötzlichen Lärm alarmiert, fuhren die Wachen herum, doch zu spät – schon trafen Fäuste sie krachend im Gesicht, sie verloren das Gleichgewicht und stürzten rücklings zu Boden. Im nächsten Moment waren ihre Angreifer über ihnen. Jeder erhielt noch zwei Faustschläge, dann lagen sie reglos. Kein Laut, kein Warnruf war aus ihren Kehlen gedrungen.

«Kommt weiter», sagte Vespasian und lief los. Zwei Stufen auf einmal nehmend, rannte er auf den Wehrgang und spähte von der Mauer in die Nacht hinaus. Der Mond wollte gerade untergehen, doch selbst in seinem schwachen Schein nahm er die Bewegung wahr, nicht mehr als das Zucken eines Schattens. «Sie sind da, macht euch bereit.» Er hob die Arme und überkreuzte sie an den Handgelenken. Bolanus und seine Männer sammelten sich hinter ihm. Aus dem Dunkel kam eine Gruppe zum Vorschein und rannte über die freie Fläche außerhalb der Stadtmauer. Am Fuß der Mauer angekommen, warfen ein paar der Gestalten Seile hinauf, vier an der Zahl. Bolanus fing eines auf und band es sich um den Leib, dann stemmte er sich gegen die Mauer. Seine Männer nahmen sich der übrigen drei Seile an. Bolanus’ Seil spannte sich, und Augenblicke später kletterte Hormus über die Brüstung, einen Lederbeutel über der Schulter. An den anderen Seilen kletterten Vespasians Liktoren herauf, ebenfalls mit Beuteln beladen, ihre Fasces auf den Rücken geschnallt. Als alle elf über die Brüstung waren, wurden die Seile bis auf eins wieder hochgezogen.

«Kommt bei Tagesanbruch, Bolanus», sagte Vespasian, als der Decurio das letzte verbliebene Seil ergriff und auf die Brüstung kletterte.

«Wir werden da sein, Statthalter.» Bolanus ließ sich die zwanzig Fuß hinunter und verschwand im Dunkeln. In der Ferne wieherte ein Pferd.

«Ich habe alles, was Ihr verlangt habt, Herr», sagte Hormus, nahm den Beutel von seinem Rücken und kramte darin. Ein Paar Senatorenschuhe aus rotem Leder kamen zum Vorschein, dann eine weiße Tunika mit breiten purpurnen Streifen auf der Vorderseite und schließlich eine gefaltete Senatorentoga.

«Gut gemacht, Hormus.» Vespasian begann, seine Sandalen aufzuschnüren. Seine Liktoren holten ebenfalls Togen aus ihren Beuteln.

«Ich mache mich dann mal mit den Jungs auf den Weg», sagte Magnus.

«Und nehmt die Wachen mit.» Vespasian zeigte auf die beiden Männer, die noch immer bewusstlos am Boden lagen. «Wenn sie vor Tagesanbruch wieder zu sich kommen …»

«Keine Sorge, sie werden keine Gelegenheit bekommen, Alarm zu schlagen. Sie werden für den Rest der Nacht friedlich schlummern, wenn Ihr versteht, was ich meine?» Magnus grinste, dann stieg er die Stufen hinunter, begleitet von Bolanus’ Männern. Vespasian und die Liktoren blieben zurück und kleideten sich weiter um.

Die Wachen am Südtor regten sich aus ihrem weinseligen Schlaf, als die ersten Sonnenstrahlen auf eine hohe Wolke trafen und sie tiefrot und violett färbten. In der Stadt hatte sich die Geräuschkulisse inzwischen verändert: Der trunkene Lärm und die heftigen Streitereien waren den Rufen der Kaufleute und Markthändler gewichen, die ihr Tagesgeschäft begannen, viele entlang der Via Triumphalis nahe dem Tor. Ein Mann, den Vespasian für den Hauptmann der undisziplinierten Wache hielt, läutete eine Glocke am Tor, woraufhin seine Männer sich daranmachten, es zu öffnen. Aus einer schmalen Gasse heraus beobachteten Vespasian und seine Liktoren, wie die Torflügel zurückschwangen und die ersten Bauern mit Fuhrwerken hereinkamen, um ihre Erzeugnisse auf dem Markt feilzubieten. Jeder bezahlte den Hauptmann für dieses Privileg mit einer kleinen Münze.

Ein Dutzend Karren waren bereits in die Stadt gerumpelt, da schaute der Hauptmann durch das Tor nach Süden. Er stutzte und sah noch einmal hin. «Schließt das Tor! Schnell!»

Noch während er das rief, stürzten Magnus und Bolanus’ Männer aus der Menge herbei. In wenigen Augenblicken hatten sie die Wachen überwältigt, und das Tor blieb offen.

Vespasian wandte sich zu seinem obersten Liktor um. «Es geht los.»

Die Liktoren gingen an Vespasian vorbei und bogen nach rechts in die Via Triumphalis ein, während Bolanus und seine Kavallerie im Trab durch das Tor ritten. Zu zweit nebeneinander, mit dem obersten Liktor einzeln an der Spitze, marschierten die Liktoren vor Vespasian her, und hinter ihm ritt die Kavallerie in Viererreihen. Dazwischen schritt Vespasian, von seinem Freigelassenen begleitet, die Via Triumphalis hinauf, in aller Würde, die einem Statthalter einer kaiserlichen Provinz geziemte. Die Bürger von Leptis Magna hielten in ihren jeweiligen Tätigkeiten inne, um ihren Statthalter anzuschauen und ihm zuzujubeln, einfach weil diese Demonstration römischer Macht und Dignitas mit einer Leibgarde aus fast zweihundert berittenen Soldaten denen, die so tief unter ihm standen, automatisch Ehrfurcht und Bewunderung einflößte.

Während die Sonne höher stieg und die kühle Morgenluft rasch erwärmte, lächelte Vespasian in sich hinein, zufrieden mit seiner Inszenierung. «Nun können die Sufeten nicht mehr versuchen, einen unliebsamen Statthalter aus dem Weg zu schaffen, damit er sie nicht zur Rede stellt, Hormus», raunte er seinem Freigelassenen zu. Dabei schritt er hoch erhobenen Hauptes einher, den Blick geradeaus gerichtet. «Nicht nachdem die ganze Stadt meinen Einzug verfolgt hat.»

Hormus wahrte eine ebenso würdevolle Haltung. «Ich bin sicher, sie werden überaus höflich sein, Herr.»

«Zu spät.»

Als Vespasian das Forum erreichte, hatte sich bereits eine riesige Menschenmenge der Prozession angeschlossen. Alle brannten darauf zu erfahren, was der Stellvertreter des Kaisers in ihrer Provinz von ihnen und ihren Sufeten wollte. Die Kunde hatte sich rasch verbreitet, sodass zahlreiche Menschen vom Hafen herbeiströmten. Dort unten lagen viele der Handelsschiffe, welche zum Reichtum der Stadt beitrugen. Sie blieben im schützenden Hafen, bis man die Überfahrt nach Italien wieder wagen konnte. Doch Vespasian bemerkte ein kleines Schiff, das der Jahreszeit zum Trotz aufs Meer hinausglitt, und er fragte sich, ob er selbst wohl die kürzere Reise auf dem Seeweg riskieren sollte, dicht an der Küste entlang zurück nach Karthago. Die Liktoren marschierten weiter über das Forum zu einem Gebäude auf der anderen Seite mit einer eleganten Kolonnade an der Front. Es war in leuchtenden Rot- und Gelbtönen gestrichen und hob sich prächtig gegen das blaue Meer ab, das dahinter in der Wintersonne funkelte. Dies war das Haus des dreißigköpfigen Senats von Leptis Magna, und auf den Stufen vor dem Gebäude waren jetzt viele von dessen Mitgliedern versammelt.

Die Liktoren nahmen am Fuß der Treppe Aufstellung, die Fasces aufrecht in beiden Händen vor sich haltend. Vespasian blieb hinter ihnen stehen, und hinter ihm formierte sich die Kavallerie.

Als die Hufschläge verhallten und das Stimmengesumm Hunderter neugieriger Zuschauer das einzige Geräusch war, hob der Anführer der Liktoren sein Rutenbündel mit dem Beil darin, das Symbol der Macht des Magistrats, zu befehlen und die Todesstrafe zu verhängen. «Der Statthalter der hiesigen Provinz Africa fordert die Sufeten, Agathon und Methodios, auf herauszukommen!»

Die Mitglieder des Senats tuschelten untereinander, dann trat ein Mann vor, den Vespasian vom Vortag als den Mittelsmann wiedererkannte. «Was wünscht der Statthalter von den Sufeten?»

Vespasian räusperte sich. «Das werdet Ihr erfahren, wenn sie meinem Ruf folgen und mir gegenübertreten. Wenn sie sich nicht sehr bald zeigen, habe ich keine andere Wahl, als meine Kavallerie die Stadt durchsuchen zu lassen, bis sie gefunden werden.»

Diese sehr konkrete Drohung rüttelte die Senatoren der Stadt auf. Ehe er wusste, wie ihm geschah, wurde der Mittelsmann rückwärts in die Menge hineingezerrt, zu Boden geschlagen und mit Tritten traktiert. Ein halbes Dutzend der jüngeren Männer rannten die Stufen hinauf und verschwanden im Gebäude. Mit großem Vergnügen sah Vespasian, wie sie gleich darauf zwei bärtige alte Männer herauszerrten, die protestierten und kraftlos Widerstand leisteten. «Bringt mir einen Stuhl», verlangte er, als die Sufeten die Stufen herunter zu ihm geführt wurden.

Der oberste Liktor wies vier seiner Kollegen an, die Sufeten festzunehmen. Ihre Proteste und Bitten verstummten, als die Liktoren ihnen den Mund zuhielten. In der eintretenden Stille trug ein Sklave einen kurulischen Stuhl aus dem Senatsgebäude herbei. Vespasian nahm Platz und richtete seine Toga. Er stützte das Kinn auf die rechte Faust, sein Ellenbogen ruhte auf der Armlehne. Ein Bein ausgestreckt, das andere unter dem Stuhl angewinkelt, blickte er die beiden Männer an, die ihm nach dem Leben getrachtet hatten.

Mehrere Dutzend Herzschläge lang musterte er sie. Das Raunen auf dem Forum verstummte, und abgesehen vom gelegentlichen Hufscharren oder Schnauben eines Pferdes war es ganz still. Vespasian gab den Liktoren ein Zeichen, ihre Gefangenen loszulassen.

«Wir sind ja so erleichtert, Euch wohlbehalten wiederzusehen, Statthalter», sagte Agathon, dessen näselnde Stimme von geheuchelter Begeisterung troff.

«Unsere Gebete waren mit Euch», beteuerte Methodios ebenso unaufrichtig.

«Jeden Tag.»

«Zweimal täglich.»

«Morgens und abends.»

«Mit reichlichen Opfern.»

«Die weißesten Lämmer.»

«Ihr Blut floss in Strömen.»

Vespasian schaute sie noch immer an und trommelte mit den Fingern der linken Hand auf seine Armlehne, während ihre Beteuerungen immer schwächer wurden und ihnen schließlich in der Kehle erstarben. Sie schwiegen.

Beiden Sufeten war unter Vespasians durchdringendem Blick der Schweiß ausgebrochen. Sie rangen die Hände und traten von einem Fuß auf den anderen wie ungezogene Schüler, die von ihrem Grammaticus zur Rechenschaft gezogen wurden.

Und noch immer schaute Vespasian sie nur an.

Methodios verlor als Erster die Nerven, fiel auf die Knie und streckte flehend die Hände aus. «Verzeiht uns, Statthalter, wir hatten nur das Wohl unserer Stadt im Sinn.»

Auch Agathon kniete nieder. «Wir dachten nicht, dass wir einen solchen Zustrom von Menschen verkraften könnten. Wir sind eine kleine Stadt, es gäbe nicht genug Platz für so viele und auch nicht genug Arbeit.»

«Und wir könnten sie nicht aus öffentlichen Mitteln ernähren.»

«Deshalb behinderten wir –»

Vespasian brachte sie mit erhobener Hand zum Schweigen. Er musterte sie noch ein paar Augenblicke lang. «Behinderten!» Das Wort hallte über das Forum. «Durch Eure Weigerung, uns Verpflegung zu schicken, hätten ich, meine Liktoren und mehr als zweihundert Kavalleriesoldaten sterben können. Und nach wie vor sind Euretwegen fast zweihundertfünfzig römische Bürger vom Tode bedroht, die sich noch auf dem Marsch durch die Wüste befinden.»

«Wir werden ihnen unverzüglich schicken, was immer sie brauchen.»

«Nein, das werdet Ihr nicht. Ich werde requirieren, was sie brauchen, und meine Kavallerie damit zu ihnen schicken, sobald ich hier fertig bin. Ihr werdet in Zukunft gar nichts mehr tun – wenn Ihr vernünftig seid.»

«Wie meint Ihr das, Statthalter?», fragte Agathon, nachdem er einen verwirrten Blick mit seinem Kollegen gewechselt hatte.

«Nun, es ist so.» Vespasian gab ein Zeichen, ohne sich umzudrehen, und hinter ihm saßen zwei Reiter ab. Sie gingen auf Vespasians Stuhl zu und blieben dahinter stehen. Vespasian konnte an den Blicken der Sufeten ablesen, dass sie die beiden wiedererkannten. «Was habt Ihr zu diesen Männern zu sagen?»

Die Sufeten schwiegen mit gesenktem Blick.

Vespasian wandte sich an Urbicus. «Sind dies die Männer, die dich und deine Kameraden verkauft haben?»

«Sie sind es, Herr.»

Vespasian redete wieder die Sufeten an. «Ihr habt Legionäre im Dienste des Kaisers als Sklaven verkauft. Leugnet Ihr es?»

Die Sufeten schüttelten langsam die Köpfe.

«Einen römischen Bürger in die Sklaverei zu verkaufen, ist ein Verbrechen, das streng bestraft wird, doch ich will gnädig sein. Ich stelle Euch vor die Wahl: Da der Kaiser Euch kürzlich die Bürgerrechte verliehen hat, könnt Ihr entweder mit mir kommen, wenn ich nach Rom zurückkehre, und Euch einem Prozess vor Nero stellen, oder Ihr könnt Euch für eine schnelle Hinrichtung durch Enthaupten hier entscheiden.»

Die versammelten einheimischen Senatoren auf den Stufen vor dem Gebäude schnappten hörbar nach Luft, und die Sufeten starrten Vespasian entsetzt an.

«Ich an Eurer Stelle würde es mir gut überlegen, denn Ihr würdet möglicherweise feststellen, dass der Kaiser nicht annähernd so gnädig ist wie ich.»

Agathon stand auf. «Ihr habt nicht die Macht, uns hinrichten zu lassen.»

Vespasian wies auf seine Liktoren. «Die Fasces, Agathon – sie stehen für die Macht, zu befehlen und die Todesstrafe zu verhängen.»

Der Sufet schluckte, dann verständigten er und Methodios sich mit einem Blick. «Wir werden an den Caesar appellieren.»

«Also gut, aber ich warne Euch: Optio Urbicus und Legionär Lupus werden uns begleiten, um als Zeugen gegen Euch auszusagen. Wir brechen auf, wenn in zwei oder drei Tagen die befreiten Bürger eingetroffen sind. Bis dahin und auch während der Reise bleibt Ihr in Gewahrsam. Bolanus, bringt sie in die Kaserne.» Vespasian erhob sich und stieg die Stufen zum Senatsgebäude hinauf. «Jetzt werde ich zum Senat sprechen.»

«Deshalb werdet Ihr, ehe ich abreise, zwei aus Euren Reihen zu Nachfolgern Eurer in Schande gefallenen Anführer wählen, und ich werde versuchen, dem Municipium das Unrecht zu verzeihen, das es mir persönlich angetan hat.» Vespasian nahm wieder auf einem der beiden Stühle Platz, die am hinteren Ende des Saales standen und eigentlich den Sufeten vorbehalten waren. Die Senatoren applaudierten mit angemessen betretenen Mienen zu seiner Rede, die ein scharfer Angriff auf die Regierung der Stadt Leptis Magna gewesen war.

Der Mittelsmann stand auf. Sein Gesicht war zerschunden und seine Kleidung zerrissen. Vespasian erteilte ihm mit einer Handbewegung das Wort. Er war neugierig, wie ein solch treuer Anhänger der Sufeten versuchen würde, sich wieder einzuschmeicheln. «Kollegen, wir alle haben uns in dieser Angelegenheit schuldig gemacht, ich vielleicht mehr als jeder andere. Ich möchte ein Dankesvotum für den Statthalter anregen, für seine Nachsicht und seine Bereitschaft zu verzeihen.» Dieser Antrag wurde mit begeistertem Beifall aufgenommen. «Des Weiteren schlage ich vor, wir sollten dem Statthalter ein Geschenk machen, sofern er geneigt wäre, es anzunehmen.» Die Senatoren bekundeten auch hierzu ihr Einverständnis. «Was würdet Ihr Euch von uns wünschen, um Eure Vergebung zu fördern?»

Sofort stand Vespasian wieder das Bild des Schiffes vor Augen, das vorhin aus dem Hafen ausgelaufen war. «Mein Freigelassener Titus Flavius Hormus wird noch einige Zeit hier bleiben, um ein Gewerbe zu gründen, das auch den Wohlstand der Stadt mehren wird. Dazu benötigt er ein Handelsschiff von einiger Größe.»

Augenblicke lang blieb es still, während die Senatoren die erheblichen Kosten für eine solche Gabe überschlugen.

Der Mittelsmann räusperte sich und schaute sich unter seinen Kollegen um, die leise Zustimmung äußerten. «Ich denke, wir alle können dazu beitragen, Euch diesen durchaus angemessenen Wunsch zu erfüllen, Statthalter.»

«Das ist eine kluge Entscheidung, denn damit wäre meine Vergebung sichergestellt. Ich werde gegenüber dem Kaiser betonen, dass die Sufeten im Alleingang gehandelt haben, damit er keine Vergeltung an Leptis Magna übt.» Auf diese Ankündigung folgten Ausrufe der Erleichterung und Dankbarkeit. «Ferner wird mein Freigelassener auch eine Besatzung für das Schiff sowie Arbeiter an Land benötigen, denn er beabsichtigt, Kamele zu importieren und zu züchten. Er wird einer beträchtlichen Anzahl der Bürger, die sich derzeit auf dem Weg hierher befinden, Arbeit bieten können. Das dürfte Eure Befürchtungen bezüglich des Flüchtlingszustroms erheblich lindern.»

Der Mittelsmann breitete die Arme aus und blickte zur Decke des Saals auf. «Der Statthalter zeigt großes Verständnis für unsere Nöte. Ich beantrage, dass wir ihm zusätzlich zu dem geschenkten Schiff eine Bronzestatue aus öffentlichen Mitteln stiften. Ich rufe zur Abstimmung auf. Wer ist dafür?»

Das Ergebnis fiel einstimmig aus.

Vespasian erhob sich. «Es wäre mir eine Ehre. Nun muss ich mich darum kümmern, dass die Verpflegung für die Kolonne in der Wüste auf den Weg gebracht wird, und anschließend werde ich Gericht halten, um Bittgesuche anzuhören und Recht zu sprechen.»

Zufrieden mit dem Werk dieses Morgens, schritt Vespasian aus dem Saal hinaus in den Sonnenschein. Dort warteten Hormus und Magnus auf ihn. «Habt ihr alles mit angehört?»

Hormus nickte. «Ja, Herr, und wenn Ihr es wünscht, bleibe ich hier und baue das Gewerbe auf.»

«Du wirst nicht länger als ein Jahr brauchen.»

«Gewiss, Herr. Aber sagt mir, woher soll das Kapital kommen? Soweit ich weiß, habt Ihr aus dem Geschäft in Garama keinen Gewinn gezogen.»

«Oh, da bist du im Irrtum.» Vespasian griff in den Faltenbausch seiner Toga, zog einen faustgroßen Beutel hervor und warf ihn Hormus zu. «Schau mal da hinein.»

Hormus knüpfte die Schnüre auf und spähte in den Beutel. Seine Augen wurden groß.

«Es sind vierzig. Die größten und schwärzesten der Perlen – der Anteil, den ich, sagen wir, als Kommission einbehalten habe und dazu die zwanzig, die Decianus für sich selbst abgezweigt hatte. Sie waren mein Preis dafür, dass ich Decianus gestattet habe, mit uns zu kommen. Deshalb musste ich warten, bis er die Sklaven aus der Stadt führte.»

«Ein Glück, dass er sie Euch schon gegeben hat», bemerkte Magnus, nahm eine Perle aus dem Beutel und betrachtete sie bewundernd.

«Wieso meinst du das?»

«Es ist nur … er ist verschwunden. Wir haben nach ihm gesucht, während Ihr mit dem Senat beschäftigt wart, und wir können ihn nirgends finden. Die beiden Jungs, die ihn bewachen sollten, sind ebenfalls verschwunden – es scheint, als hätte er sie mit einem guten Angebot bestochen.»

«Nun, er kann ja noch nicht weit gekommen sein.»

«Ach nein? Bolanus hat mehrere Suchtrupps ausgeschickt, und anscheinend wurde er zuletzt unten am Hafen gesehen.»

Vespasian sah im Geiste wieder das Schiff vor sich. «Scheiße!»

«Ich fürchte ja, Herr. Es sieht ganz so aus, als ob er auf dem Schiff war, das vor zwei Stunden ausgelaufen ist.»

Vespasian war überzeugt, dass es sich so verhielt, und er verfluchte sich dafür, dass er nicht besser aufgepasst hatte. Er selbst musste noch wenigstens vier Monate in der Provinz bleiben, bis sein Nachfolger eintraf, also konnte er frühestens in fünf Monaten wieder in Rom sein. Und er befürchtete, dass Decianus diese fünf Monate weidlich dazu ausnutzen würde, seine Version der Ereignisse in Britannien und nun hier in Africa zu erzählen.

Vespasian wusste nur zu gut, dass diese Version kein gutes Licht auf ihn werfen würde.

Teil
II

Rom, Juni A.D. 64

VII

«E s tut mir wirklich sehr leid, lieber Junge», beteuerte Gaius Vespasius Pollo mit dröhnender Stimme, «aber Decianus hat seit seiner Rückkehr eine höchst überzeugende Geschichte in Umlauf gebracht.»

Vespasian stöhnte innerlich, auch wenn diese Mitteilung seines Onkels ihn keineswegs überraschte. Immerhin hatte er sechs Monate Zeit gehabt, sich auszumalen, wie Decianus’ Strategie aussehen mochte. «Er hat mich wohl beschuldigt, Boudiccas Silber und Gold gestohlen und dadurch die Icener in die Revolte getrieben zu haben, und macht mich für den Tod von achtzigtausend römischen Bürgern verantwortlich?»

«Wie, lieber Junge?» Gaius war vorübergehend abgelenkt, denn gerade brachte ein außergewöhnlich attraktiver jugendlicher Knabe eine Platte mit Honiggebäck. Sie saßen im Schatten eines improvisierten Sonnendaches in einer Ecke von Gaius’ Innengarten um den Tisch. Der Geruch des frischen Gebäcks vermischte sich mit dem Lavendelduft, der in der stillen Luft hing.

Vespasian trank einen Schluck von seinem gekühlten Wein, den er in der sengenden Hitze dieses ungewöhnlich heißen Juni angenehm erfrischend fand. Er wiederholte seine Vermutung, nachdem der Knabe den Garten wieder verlassen hatte, sodass sein kaum von der Tunika bedecktes Hinterteil nicht länger Gaius’ Aufmerksamkeit fesselte.

«Weit schlimmer, fürchte ich, weit, weit schlimmer.» Gaius nahm sich ein Gebäckstück und aß einen großen Bissen. «Decianus hat behauptet, du habest das Geld an dich gebracht, um es selbst zu behalten, und seist nur durch sein Eingreifen daran gehindert worden. Unter großen persönlichen Risiken sei es ihm gelungen, es sicher zu den Brüdern Cloelius zu bringen und nach Rom schicken zu lassen, wo er es angeblich gleich nach seiner Rückkehr Seneca übergeben wollte.»

«Aber das ist doch Unsinn.»

Gaius zuckte die Achseln. Er verschlang die andere Hälfte des Gebäcks und griff gleich nach dem nächsten Stück. «Natürlich, und das haben Sabinus und der damalige Statthalter von Britannien, Gaius Suetonius Paulinus, auch vor dem Senat ausgesagt. Aber es spielt keine Rolle, was der Senat glaubt – der steht im Großen und Ganzen hinter dir. Wichtig ist, was der Kaiser glaubt, und das liegt in immer höherem Maße in den Händen der Kaiserin. Wobei außer ihren Händen wohl auch noch andere Körperteile eine Rolle spielen.»

Vespasian schlug mit der flachen Hand auf die steinerne Tischplatte. «Was hat sie denn nur gegen mich?»

«Nun, das ist eine interessante Frage.» Gaius hielt inne, um noch einen Bissen zu essen, während Vespasian mit wachsender Ungeduld wartete. Er war nicht in der besten Laune, seit er an diesem Nachmittag in Rom eingetroffen war, einen Monat später als erhofft. Sein Nachfolger hatte nämlich darauf beharrt, die Seewege seien erst spät im April hinreichend sicher, und war deshalb nicht vor Anfang Mai in Karthago angekommen. Dabei wusste Vespasian ja, dass Decianus die Überfahrt schon viel früher unternommen hatte. Wie der einstige Prokurator sich die gewaltige Ausgabe hatte leisten können, zu dieser Jahreszeit ein Schiff zu mieten, war Vespasian allerdings ein Rätsel.

«Es gibt Gerüchte», fuhr Gaius fort, als er den Bissen hinuntergeschluckt hatte, «Nero habe Poppaea Sabina eine Bitte gewährt, kurz bevor sie ihn heiratete. Und zwar soll er ihr diese Bitte mit Freuden gewährt haben.»

«Erzähle weiter», drängte Vespasian, als Gaius sich schon wieder den Mund vollstopfte. Wieder einmal spürte er, wie der Ärger in ihm hochkochte, und es kostete ihn Beherrschung, ruhig sitzen zu bleiben. Dieses Ritual musste er jedes Mal über sich ergehen lassen, wenn er nach längerer Abwesenheit nach Rom zurückkehrte: Er suchte dann stets zuerst seinen Onkel auf, der ihn über die jüngsten Entwicklungen und Gerüchte auf den neusten Stand brachte und sich dabei reichliche Mengen von seinem bevorzugten Imbiss einverleibte. Vespasian blieb nichts anderes übrig, als abzuwarten, bis Gaius’ Mund wieder leer genug war, dass er sprechen konnte, ohne allzu viele Krümel auf den Tisch zu spucken.

«Nun, sie hat darum gebeten, Pallas solle entweder hingerichtet oder zum Selbstmord gezwungen werden.»

«Sie war es, die Pallas’ Tod gefordert hat?», fragte Vespasian überrascht. «Warum das?» Er wischte sich ein paar Krümel vom Arm und überlegte, weshalb Poppaea den Tod des früheren kaiserlichen Sekretärs der Schatzkammer gewünscht haben könnte. «Er war zwar Agrippinas Liebhaber, aber nachdem Nero sie durch Muttermord aus dem Weg geschafft hatte, war Pallas nicht mehr besonders einflussreich. Was für eine Bedrohung stellte er für sie dar?»

«Eben das ist die Frage, lieber Junge: was für eine Bedrohung? Keine. Deshalb müssen wir auf den anderen möglichen Grund schauen, jemandem nach dem Leben zu trachten.»

«Rache.»

«Ganz genau.»

«Aber was könnte Pallas Poppaea angetan haben? Er war schon aus Rom verbannt, ehe Nero und Poppaea sich überhaupt kennenlernten.»

«Rache hat ein überaus langes Gedächtnis, mein lieber Junge. Wenn ich dir nun erzählte, dass Poppaea sich außerdem darum bemüht hat, dass Corbulo abberufen und wegen Verrats vor Gericht gestellt wird, weil er das Kommando über Paetus’ Legionen übernommen hat, was würdest du dann sagen?»

«Ich, Corbulo und Pallas?»

«Wobei die werte Antonia, Claudius, Narcissus und der vormalige Konsul Asiaticus ja bereits alle tot sind.»

Vespasian brauchte nur wenige Augenblicke, um die unliebsame Verbindung zu einer der schändlichsten Taten seines Lebens herzustellen. «Der Mord an Poppaeus Sabinus!»

«Das denken dein Bruder und ich auch. Ihr alle hattet euch dazu verschworen, ihren Großvater umzubringen. Wenn ich mich recht entsinne, kam damals kurz nach der Entdeckung seines Leichnams in der Sänfte seine Tochter, Poppaeas gleichnamige Mutter, in Antonias Garten gestürzt, keifend und fauchend, wie nur ein Weib es vermag, und beschuldigte Antonia, die Ermordung ihres Vaters befohlen zu haben.»

Vespasian wurde nicht gern an den Vorfall erinnert, den seine einstige Patronin Antonia in die Wege geleitet hatte. Sie war die Mutter des späteren Kaisers Claudius gewesen, die Großmutter Caligulas und Urgroßmutter Neros, zu ihrer Zeit die mächtigste Frau in Rom. Der Mord war eine politische Maßnahme gewesen, um ihre Familie in ihrer kaiserlichen Machtstellung abzusichern. Um den Anschein zu erwecken, Poppaeus sei eines natürlichen Todes gestorben, hatten sie ihn ertränkt und das Wasser dann wieder aus dem Leichnam herausfließen lassen. Doch Claudius, der nie besonders subtil gewesen war, hatte Poppaeus zuvor noch geschlagen, weil dieser ihn verspottet und einen Schwachkopf genannt hatte. Poppaea hatte am Leichnam ihres Vaters die aufgeplatzte Lippe bemerkt und richtig geschlussfolgert, dass es eine Auseinandersetzung gegeben hatte und ihr Vater in Wahrheit doch nicht eines natürlichen Todes gestorben war. Sie hatte erraten, wer hinter der Tat steckte, und Antonia und ihren Verbündeten dort in dem Garten Rache geschworen. «Poppaea Sabina hat also ihre Tochter zum Instrument ihrer Rache erzogen. Aber warum hat sie die Rache nicht selbst geübt?»

«Wie denn, lieber Junge? Sie war mit einem Niemand verheiratet: Titus Ollius. Nach dem Tod ihres Vaters hatte sie keinerlei Einfluss. Wäre er nicht so früh gestorben, dann hätte Poppaea womöglich einmal zur Kaiserin aufsteigen können, sie hatte also allen Grund zu grollen. Und ja, ich glaube, sie hat tatsächlich ihre Tochter dazu erzogen, Rache an denen zu üben, von denen sie denkt, dass sie sie einer glorreichen Zukunft beraubt haben.»

«Es ist keine angenehme Vorstellung, dass die Kaiserin auf Rache für den Tod ihres Großvaters sinnt. Ich habe immer befürchtet, dass eine solch schändliche Tat später einmal auf mich zurückfallen könnte.» Doch dann kam Vespasian ein Gedanke. «Du und Sabinus, ihr wart auch dort in dem Garten, als Poppaea keifend hereingestürmt kam. Warum hat sie gegen euch beide noch nichts unternommen?»

«Wir waren nicht an der Tat beteiligt, lieber Junge.»

«Aber wie konnte sie das wissen?»

«Ich habe keine Ahnung, ich freue mich einfach, dass sie es anscheinend weiß. Die eigentliche Frage ist: Wie können wir dich nun schützen? Seneca ist in Ungnade, und Epaphroditus grollt dir, weil er dich für den Posten des Statthalters vorschlagen musste, ohne auch nur eine Sesterz dafür zu bekommen. Und was die Prätorianerpräfekten angeht …»

Vespasian winkte ab. «Tigellinus hasst alle – es wäre sinnlos, vor ihm zu kriechen. Und Faenius Rufus ist ehrlich und würde mich unterstützen, hat jedoch keinen Einfluss auf den Kaiser.» Nachdenklich nippte er an seinem Wein. «Dass ich all die römischen Bürger aus Garama befreit habe, muss doch für Nero etwas zählen?»

«Ah, das ist die andere Geschichte.»

«Welche andere Geschichte?»

«Die andere Geschichte, die Decianus verdreht hat: Er behauptet, er selbst habe die weite Reise nach Garama auf sich genommen, um über die Freilassung der römischen Bürger dort zu verhandeln, als Zeichen seiner rückhaltlosen Treue zu Rom und zu Nero.»

«Was!»

«Und als du ankamst, hatte er ihre Freilassung bereits erwirkt, und alle waren bereit zum Aufbruch.»

Vespasian starrte seinen Onkel entgeistert an. Er hatte sich auf seinem Stuhl vorgebeugt und umklammerte krampfhaft die Armlehnen. «Aber das ist so weit von der Wahrheit entfernt, dass es schlicht unglaublich ist.»

«Nicht, wenn er es oft genug wiederholt.»

«Wieso hätte ihm denn plötzlich einfallen sollen, eine solche Reise zu unternehmen? Er war hoch im Norden des Imperiums, und dann soll er bis an die südliche Grenze und darüber hinaus gereist sein, ohne erst nach Rom zurückzukehren und das finanzielle Debakel in Ordnung zu bringen, in das er sich anscheinend hineinmanövriert hatte? Unfug!»

«Natürlich ist es Unfug, aber Poppaea möchte es gern glauben, beziehungsweise sie tut, als glaubte sie daran. Und Epaphroditus hält es für völlig plausibel, dass Decianus eine solche Unternehmung aus eigenem Entschluss begonnen haben soll, aus purer Herzensgüte heraus, und somit muss es die Wahrheit sein. Nero will nur eines wissen.»

«Und zwar?»

«Wo seine Perlen geblieben sind.»

«Seine Perlen? Die habe ich natürlich König Nayram übergeben.»

«Gewiss hast du das getan, aber nach Decianus’ Version der Ereignisse …»

«… bin ich dem König nie begegnet, folglich muss ich die Perlen für mich behalten haben.» Vespasian stöhnte und massierte sich mit Daumen und Zeigefinger die Schläfen. «Dieser Hundesohn! Wie kann ich beweisen, dass ich sie nicht behalten habe?»

«Sein Wort steht gegen deines.»

Plötzlich erhellte sich Vespasians Miene. «Und das meiner Liktoren! Sie waren natürlich dabei, als Nayram mich empfing und ich ihm die Perlen überreichte. Sie können es beschwören. Auch wenn sie jetzt, da ich wieder in Rom bin, nicht mehr in meinem Dienst stehen.»

«Wir wollen es hoffen, lieber Junge, denn wenn Nero dich heute Abend sieht, wird er sicher eine Erklärung fordern.»

«Weshalb sollte er mich heute Abend sehen? Ich beabsichtige, den Abend mit Caenis zu verbringen.»

«Ich fürchte, das wird nicht möglich sein. Tigellinus gibt für Nero ein Festessen am Stagnum Agrippae, und der gesamte Senat wird dort erwartet. So, wie die Dinge liegen, darfst du auf keinen Fall riskieren, Nero durch dein Fernbleiben zu erzürnen. Er würde das als persönliche Kränkung auffassen, erst recht da es sich um ein Gastmahl zur Feier seines ersten öffentlichen Auftritts im Theater handelt.»

Vespasian war entsetzt. «Ein Auftritt in einem öffentlichen Theater? Das kann doch nicht wahr sein?»

«Leider doch, vor ein paar Tagen. Er hat nun auch noch den letzten Rest Würde verloren. Wenigstens hat er als Ort des Geschehens Neapolis gewählt, nicht Rom. Aber es ist sicher nur noch eine Frage der Zeit, bis seine Schande auch hier öffentlich wird. Und da wir gerade von Schande und Öffentlichkeit sprechen: Du solltest dich darauf gefasst machen, dass Nero sich der Ehefrauen anderer bedient, da er alles in Rom als sein persönliches Eigentum und die ganze Stadt als sein Privathaus betrachtet. Seine Ansichten ähneln auffallend denen Caligulas.»

«Ich hatte ohnehin nicht die Absicht, Flavia heute Abend mitzunehmen.»

«Selbst wenn du es gewollt hättest, wäre es nicht möglich gewesen.»

Vespasian schaute seinen Onkel verwirrt an. «Warum nicht?»

«Sie und alle anderen Ehefrauen des Senatorenstandes sind bereits dort.»

Vespasian fühlte sich zutiefst beklommen, als er kurz vor Sonnenuntergang mit Gaius am Stagnum Agrippae auf dem Campus Martius ankam. Der See war eigentlich als Wasserreservoir angelegt worden, aus dem die Agrippathermen gespeist wurden und inzwischen auch die neu gebauten Nerothermen auf der anderen Seite. Gaius entließ seine Eskorte aus vier kampflustig aussehenden Männern der Bruderschaft vom südlichen Quirinal, deren Patronus Tigran ein Klient von ihm war. Er wies sie an, sich ab der dritten Stunde der Nacht wieder bereitzuhalten, um ihn und Vespasian zurück nach Hause zu eskortieren. Dann gingen sie beide weiter, vorbei an einer Kohorte der Prätorianergarde und einer Centurie der germanischen Leibgarde, die darauf schließen ließen, dass der Kaiser anwesend war. Gleich darauf tat sich vor Vespasian ein spektakuläres Bild auf, denn das Gastmahl war nicht, wie er angenommen hatte, in den geräumigen Kolonnaden angerichtet, die den See an drei Seiten umgaben, sondern auf dem Wasser selbst. Ein halbes Dutzend Flöße schwammen auf dem künstlichen See verteilt, der einhundertzwanzig Schritt lang und sechzig Schritt breit war. Sie waren mit purpurnen Tüchern bedeckt, und darauf standen jeweils mehrere Esstische, von Speisesofas umgeben. Drei der Flöße waren bereits mit Gästen besetzt. An jedem Floß waren zwei Boote mit je einem Dutzend Ruderern befestigt, die sie sanft am Seeufer entlangzogen, sodass die Gäste die Leckerbissen betrachten konnten, die sich in den Kolonnaden präsentierten. An der offenen Nordseite des Rechtecks konnte man sich auch Essen servieren lassen, denn hier waren Küchen eingerichtet, von denen köstliche Düfte durch die Luft zogen – eine Verheißung hervorragendster Kochkunst, von der den Gästen das Wasser im Munde zusammenlief. Eine Gruppe Musiker, allesamt Meister ihrer Instrumente, vervollständigte den Rahmen, sodass wirklich alle Sinne überwältigt wurden.

«Tigellinus hat Tage damit zugebracht, die Ruderer zusammenzustellen», ließ Gaius Vespasian wissen, während sie darauf warteten, ein Floß zu besteigen. Um sie herum plauderten Dutzende andere Senatoren mit gezwungener Munterkeit, als wären sie höchst erfreut, hier zu sein. Dabei argwöhnten wohl die meisten – da sie ihren Kaiser kannten –, dass der Abend alles andere als erfreulich verlaufen würde.

«Wieso das?», erkundigte sich Vespasian ein wenig zerstreut, denn gerade schlängelten sich nackte Huren mit aufreizenden Bewegungen durch die Gruppe der Senatoren.

Gaius schenkte den Frauen keine Beachtung, sondern beäugte stattdessen die Ruderer in den nächsten Booten. Alle waren aufwendig zurechtgemacht, geschminkt und frisiert, mit Blumen im Haar, edelsteinbesetzten Ohrringen und Halsketten. Ihre Tuniken waren praktisch durchsichtig. «Das sind die erlesensten Lustknaben der Stadt, alle nach Alter und Spezialgebiet sortiert.» Sein Blick glitt über eine Mannschaft aus Knaben, die fast noch Kinder waren. Gerade zogen sie die Ruder ein, und ihr Floß legte sanft am Ufer an. «Ich frage mich, worin diese wohl besonders gut sind.»

«Das möchte ich mir lieber gar nicht vorstellen. Vermutlich in allem.»

Schüchternheit gehörte jedenfalls nicht zum Repertoire der Lustknaben. Sie wetteiferten mit den nackten Huren um die Aufmerksamkeit der Senatoren. Dabei machten ihre anzüglichen Gesten nur allzu deutlich, was die Spezialität dieses Bootes war.

Vespasian verzog angewidert das Gesicht; Gaius zuckte leicht zusammen.

Vorsichtig betrat Vespasian das sanft schaukelnde Floß. Ein aufmerksamer Festordner stützte ihn am Arm, doch das Floß erwies sich als überraschend stabil, selbst als der beleibte Gaius darauf stieg. Vespasian konnte ohne Schwierigkeiten zu dem Tisch in der entferntesten Ecke gehen. Nun erkannte er, wozu die nackten Huren da waren: Eine von ihnen folgte ihm und begann, ihn seiner Toga zu entledigen. Anschließend kniete sie sich vor ihn hin, um ihm die Schuhe auszuziehen. Dabei gab sie ihm mit lüsternen Blicken zu verstehen, dass sie gern noch ein wenig länger in dieser Position bleiben würde, falls er das wünschen sollte. Vespasian lehnte das freundliche Angebot ab, zog die Pantoffeln an, die sie unter dem Speisesofa hervorholte, und legte sich hin. Sie breitete ein Mundtuch vor ihm aus, dann wusch sie ihm die Hände mit einem warmen, feuchten Tuch.

«Hier drüben!», rief Gaius und winkte zum Ufer hinüber, froh, von den Zuwendungen der nackten Frau abgelenkt zu werden, die sich um ihn bemühte.

Vespasian schaute in die betreffende Richtung und erkannte seinen Bruder, der sich dank seinem Status als Stadtpräfekt von Rom mühelos einen Weg durch die Menge bahnte.

«Ah, du bist also zurück», murmelte Sabinus, als er Vespasian erreichte. «Ein Jammer, dass du nicht noch etwas länger fortgeblieben bist.»

Vespasian runzelte die Stirn über diesen wenig freundlichen Empfang. «Verpiss dich, Sabinus.»

Sabinus wandte sich an Gaius, während auch er sich die Schuhe ausziehen ließ. «Du hast es ihm wohl noch nicht gesagt?»

«Nun, lieber Junge, es steht mir nicht an, genau zu wissen, was hier vor sich geht. Geschweige denn darüber zu spekulieren, was möglicherweise noch geschehen wird.»

«Geschehen wird? Es geschieht bereits.»

«Was geschieht?», fragte Vespasian Sabinus, der sich nun zwischen ihm und Gaius niederließ.

«Schau dich doch um, Bruder. Was siehst du in den Kolonnaden?»

Vespasian hatte bereits da und dort einen Blick auf sexuelles Treiben im Schatten der Säulengänge erhascht, aber da es bereits dämmerte, hatte er keine Einzelheiten ausmachen können. Doch nun gingen Sklaven herum und entzündeten Fackeln, in deren sanftem orangefarbenem Schein die Szenen deutlich sichtbar wurden. «Huren und ihre Kunden», sagte er in wegwerfendem Ton.

«Falsch, Bruder. Zunächst einmal sind die Männer keine Kunden, denn die Bezeichnung impliziert, dass irgendeine Form von finanzieller Transaktion stattgefunden hätte. Diese Männer tun, was immer ihnen beliebt, ohne dafür zu bezahlen. Und zweitens sind die Frauen keine Huren.»

Immer mehr Fackeln wurden entzündet, Vespasians Augen gewöhnten sich allmählich an das Licht, und nun sah er die Frauen deutlicher. Er schnappte nach Luft. Sie trugen die edelsten Gewänder – zumindest jene, die überhaupt noch bekleidet waren –, ihr Haar war nach der neuesten Mode frisiert, und sie waren reich geschmückt. «Götter der Unterwelt, das sind –»

«Ja, Bruderherz, das sind unsere Frauen und Töchter. Und der Kaiser hat befohlen, dass sie für die Dauer des Gastmahls keinem Mann, gleich von welchem Stand, irgendetwas abschlagen dürfen.»

«Aber …» Vespasian wollte gerade sagen, das könne Nero nicht tun, doch ehe die Worte heraus waren, wurde ihm bereits klar, dass es nicht stimmte: Nero konnte tun, was immer ihm beliebte. Während das Floß auf den See hinausglitt, suchten seine Augen unwillkürlich zwischen den diversen Paaren und Gruppen nach dem, was er lieber gar nicht sehen wollte.

Und natürlich entdeckte er es: Da war Flavia, seine Frau. Sie kniete vor einem sitzenden Mann, der mit beiden Händen ihren Kopf hielt, die Fäuste in ihr Haar gekrallt, und sich in ihrem Mund befriedigte.

Übelkeit stieg in Vespasian auf, doch es war nicht so sehr der Anblick seiner Frau, die einen anderen Mann fellationierte, auch wenn das schlimm genug war. Es war auch nicht der Gedanke daran, was sie womöglich bereits getan hatte oder wozu sie in nächster Zukunft genötigt werden könnte. Nein, es war etwas noch Schlimmeres, denn während er seine Frau anstarrte, ließ der Mann mit einer Hand ihren Kopf los und winkte ihm fröhlich zu. Vespasian blickte in die verhassten Augen von Marcus Valerius Messalla Corvinus. «Ich bringe ihn um! Ich … Ich …» Vespasian sprang in seiner Wut so heftig auf, dass das Floß schaukelte und ein paar Becher auf dem Tisch umkippten. Mit einem Satz war er an der Kante und wollte gerade ins Wasser springen, als jemand ihn am Gürtel packte und zurückriss.

«Das, mein Bruder, ist genau die Reaktion, auf die sie nur warten. Das wäre das letzte Aufbegehren eines Todgeweihten gewesen.»

Vespasian drehte sich um und sah Sabinus in die Augen. «Ich werde mich rächen. Ich bringe den Dreckskerl um.»

«Bestimmt, Vespasian, aber nicht hier und jetzt.»

«Aber sieh doch, er … er … Wie? Wie ist das … wie ist das …» Vespasian verstummte. Er empfand das volle Ausmaß seiner Ohnmacht. Einst hatte Corvinus geschworen, sich in seiner Gegenwart wie ein toter Mann zu betragen, denn Vespasian hatte ihm das Leben gerettet, als Corvinus’ Schwester, die Kaiserin Messalina, Gemahlin des Kaisers Claudius, hingerichtet worden war. Und doch verübte Corvinus nun an Flavia eine Schandtat, die vom Kaiser persönlich abgesegnet war. Er, Vespasian, konnte nichts dagegen tun. Sabinus hatte recht, er konnte sich nicht in den See stürzen, ans Ufer schwimmen und Flavia von Corvinus fortzerren, ohne gegen den ausdrücklichen Willen Neros zu handeln, und Vespasian wusste: In Neros Stadt war Neros Wille das oberste Gebot. Wer sich ihm widersetzte, war des Todes. Er konnte auch Flavia keinen Vorwurf machen, denn sie war nur eine von Hunderten Frauen, die gezwungen wurden, sich hier an diesem See vor aller Augen auf diese Weise erniedrigen zu lassen. Vespasian erkannte in vielen anderen die Ehefrauen oder Töchter von Freunden oder Bekannten; alle waren in unterschiedlichste sexuelle Aktivitäten mit einem oder mehreren Männern verwickelt. Manche sahen aus, als hätten sie Spaß daran: Sie stießen Lustschreie aus und bewegten heftig die Hüften. Andere ließen mit ausdruckslosem Gesicht und leerem Blick über sich ergehen, was Fremde jeglichen Ranges mit ihnen anstellten. Bei manchen waren es sogar, wie in Flavias Fall, Rivalen des jeweiligen Ehemannes, welche die Gelegenheit zu einer niederträchtigen Rache ausnutzten.

Corvinus war nicht der einzige Mann von senatorischem Rang, der die Wonnen der vornehmsten Frauen Roms kostete. Vespasian verfluchte jeden einzelnen dafür, dass sie Nero in seiner Verderbtheit auch noch bestätigten. Doch als er sich unter den Gästen umschaute, die auf den Flößen zu Tische lagen, konnte er keinerlei Anzeichen von Empörung ausmachen. Sie schienen gar nicht zur Kenntnis zu nehmen, dass ihre Frauen und Töchter von jedem missbraucht wurden, dem es gerade gefiel. Nein, was er sah, waren Männer, die miteinander plauderten, aßen und tranken und sich ganz und gar unbeschwert betrugen, denn das war der sicherste Weg, diesen Abend zu überleben. Allen war bewusst, dass die Prätorianergarde bereitstand, um jeglichen Unmut über die Vergnügungen rund um dieses Gastmahl im Keim zu ersticken. Schließlich hatte der Prätorianerpräfekt selbst die Veranstaltung zu Ehren des Kaisers ausgerichtet.

«Meine Tochter ist auch irgendwo dort drin», sagte Sabinus, und seine Stimme klang gepresst vor unterdrückter Wut.

Vespasian starrte seinen Bruder Augenblicke lang an, dann dachte er mit Schrecken an seine eigene Tochter. «Und Domitilla?»

Sabinus nickte nur.

Vespasian unterdrückte einen Schluchzer und vergrub das Gesicht in den Händen. Er brachte kein Wort heraus, mochte gar nicht daran denken, zu welchen entwürdigenden Handlungen seine Tochter womöglich gezwungen würde.

«Mein lieber Junge.» Gaius legte ihm tröstend eine Hand auf den Arm. «Es tut mir leid, ich hätte dich vorwarnen sollen, aber ich hatte keine Ahnung, dass es so schlimm sein würde.»

«Was dachtest du denn, Onkel?», zischte Vespasian und versuchte, sich seine Wut nicht anmerken zu lassen.

«Nun, ich dachte wohl einfach, sie würden … Ach, ich weiß gar nicht, was ich dachte. Jedenfalls dachte ich nicht, dass sie gezwungen würden, nun … so etwas zu tun, und noch dazu mit gemeinen Männern.»

«Oder mit Corvinus?»

«Oder mit Corvinus, allerdings. Eine solche Ungeheuerlichkeit hat es seit Caligula nicht mehr gegeben.»

Vespasian knüllte sein Mundtuch so fest in der Faust, dass seine Knöchel weiß wurden. «Caligula hat die Ehefrauen von Senatoren zur Prostitution gezwungen. Die Leute mussten für sie bezahlen. Ihn trieb sein Hass auf den Senat, weil dieser mitschuldig daran war, dass fast seine ganze Familie nach und nach ausgelöscht worden war. Caligula wollte den Senatoren vor Augen führen, dass sie es nicht wagten, ihm etwas entgegenzusetzen. Zugegeben, das war schlimm genug, aber das hier? Das ist schlimmer, viel schlimmer: Niemand braucht auch nur dafür zu bezahlen, sich mit meiner Frau und meiner Tochter zu vergnügen – nicht dass es dadurch in irgendeiner Weise akzeptabel würde. Und was ist Neros Beweggrund? Er tut das einfach nur, weil er es kann, weil er weiß, dass es für ihn ohne Konsequenzen bleibt. Ihm käme gar nicht in den Sinn, dass er jemals für irgendetwas die Konsequenzen tragen müsste.»

«Vielleicht sollten wir diesmal dafür sorgen, dass es für ihn nicht ohne Konsequenzen bleibt.»

Vespasian erkannte die Stimme nicht. Er schaute sich danach um und fragte sich, ob er etwa versehentlich seine Ansichten so laut geäußert hatte, dass andere mithören konnten. Da erkannte er Gaius Calpurnius Piso, der sich eben auf einem Sofa neben seinem niederließ. «Was habt Ihr gesagt?»

Piso beugte sich zu den Flaviern vor und sprach mit leiser Stimme. «Das habt Ihr sehr wohl verstanden, Vespasian, und Ihr beide auch, Gaius und Sabinus, deshalb werde ich es nicht wiederholen. Ich sage nur so viel: Auch meine Frau und meine Töchter sind irgendwo dort in den Kolonnaden. Zum Glück habe ich sie noch nicht gesehen, und habe auch nicht die Absicht, mir das, was dort drin im Gange ist, allzu genau anzuschauen, damit ich sie nicht etwa entdecke. Ich möchte Euch nahelegen, es ebenso zu halten. Ich für meinen Teil werde mich nach Kräften bemühen, so zu tun, als wäre das hier nur ein kaiserliches Gastmahl wie viele andere. Aber denkt über meine Worte nach.»

Vespasian erwiderte nichts, doch er warf seinem Onkel und seinem Bruder verstohlene Blicke zu.

Gaius schüttelte den Kopf. «Ich möchte nicht mit anhören, wie über so etwas gesprochen wird – ich möchte nicht einmal davon wissen, dass darüber gesprochen wird.»

Wie Sabinus darüber dachte, erfuhr Vespasian nicht, denn eben ertönten vom offenen Rand des Teiches Hornsignale. Alle Gespräche verstummten, sodass es noch schwerer fiel, die massenhaften Paarungsgeräusche von den anderen drei Seiten zu überhören.

Vespasian schaute zum vierten Ufer. Vor den Küchen waren zwanzig Pfähle aufgestellt worden, an die nun jeweils zwei Personen beider Geschlechter gefesselt wurden. Die Opfer sträubten sich und protestierten lautstark, ihr Lärm mischte sich in die Lustschreie aus den Kolonnaden. Es überraschte Vespasian nicht, dass diese Leute nackt waren. Ebenso wenig wunderte es ihn, dass gerade jetzt die Gustatio aufgetragen wurde, der Gang mit Vorspeisen, als wäre alles in schönster Ordnung. Er betrachtete lustlos die diversen herrlich angerichteten Speisen, die Sklaven auftrugen, befehligt vom Festordner des Floßes. Gaius machte sich sofort über ein Würstchen her, während ein weiterer Sklave herumging und ihnen Wein nachschenkte. Am Ufer wurden noch immer die Pfähle bestückt und weitere Fackeln entzündet, damit alles gut beleuchtet war.

«Wir kehren doch wohl nicht zu Caligulas Gepflogenheit zurück, beim Essen Hinrichtungen mit anzusehen?», murmelte Gaius und nahm sich noch ein Würstchen. «Das ist so schlecht für die Verdauung.»

Vespasian ließ das unkommentiert. Gerade wurde ein Karren mit einem Käfig zu den Pfählen gerollt, und nebenher marschierte unverkennbar Tigellinus. Der Prätorianerpräfekt zeigte sein typisches Grinsen, das an einen tollwütigen Hund erinnerte, und winkte der Gesellschaft auf den Flößen zu. Als der Karren dicht an einer Fackel vorbeifuhr, konnte Vespasian in dem Käfig ein großes Tier ausmachen, und er argwöhnte, dass sein Onkel richtiggelegen hatte. Beim Anblick des Käfigs und seines Inhalts begannen die Opfer wieder zu schreien. Der Karren kam zum Stehen, und das hintere Ende wurde abgesenkt. Aus dem Käfig drang ein tiefes Knurren.

Unter den Gästen an den Tischen brach gezwungene Munterkeit aus, als hätten sie sich nichts mehr gewünscht, als zum Auftakt der Mahlzeit zuzusehen, wie gefesselte Gefangene zerfleischt wurden.

Überraschend gelassen trat Tigellinus an den Käfig mit der tödlichen Bestie heran, entriegelte das Gitter und öffnete es. Die Schreie der Gefangenen steigerten sich zu einem neuen Höhepunkt.

In dem Käfig regte sich ein Schatten. Vespasian hielt den Atem an. Ob die Bestie brüllte, als sie heraussprang, konnte niemand ausmachen, denn die panischen Opfer schrien schrill zu ihren abwesenden Göttern und übertönten alle anderen Geräusche. Die Kreatur landete auf allen vieren, ein undefinierbares Wesen mit Fell in unterschiedlichen Farben, zumindest wirkte es im flackernden Schein der Fackeln so. Ein paar Augenblicke lang betrachtete es zitternd vor Erregung seine Beute. Dann sprang es mit ausgestreckten Vorderläufen einen verängstigten Knaben an, der kaum älter als zwölf sein konnte. Doch es sprang nicht an die Kehle, wie Vespasian es im Circus viele Male gesehen hatte, sondern tiefer, sodass es mit den Klauen die Genitalien des Jungen zu packen bekam. Der schrie aus Leibeskräften, während die Bestie ihn mit Klauen und Zähnen zerfleischte, bis seine Lenden eine einzige blutige Masse waren. Dann wandte sich das Untier dem nächsten Opfer zu, diesmal einer Frau. Wie ausgehungert nagte es an ihr, zerfetzte das weiche Fleisch ihrer Vulva, und aus dem von Speichel und Blut triefenden Maul drang bestialisches Fauchen. Sie starrte darauf hinunter, vor Entsetzen und Schmerz wie gelähmt.

Vespasian beobachtete das grauenhafte Geschehen gebannt, mit offenem Mund. So abstoßend der Anblick auch war, er konnte sich nicht davon losreißen – nicht etwa weil er sich an dem Entsetzen und dem Leid ergötzt hätte, ganz und gar nicht, sondern aus einem anderen Grund: Etwas stimmte nicht. Zuerst konnte er es nicht näher benennen, er hatte nur das vage Gefühl, dass etwas nicht zusammenpasste. Dann, als das Ungeheuer sein zweites Opfer zerfleischt hatte, zufrieden davon abließ und zum nächsten Pfahl stürmte, wurde Vespasian auf seine Bewegungen aufmerksam. Und während es die Zähne in das Gemächt eines graubärtigen Mannes schlug, der gellende Schreie ausstieß, begriff Vespasian: Es war gar kein Tier, das sie da sahen. Es lief zwar geduckt, aber ohne die Vorderbeine zu benutzen. Bei genauerem Hinsehen erkannte er, dass der Körper mit Tierfellen bedeckt war, die sich durch die Anstrengung zu lösen begannen. Die Klauen waren gar keine Klauen, sondern Finger, blass und feist, und als die Bestie den Kopf zurückriss, etwas Grässliches zwischen den Zähnen, war ihr haarloses Gesicht zu sehen. Es war ein Gesicht, das alle Anwesenden erkannten, trotz des schwachen Lichtes, obwohl es mit Blut und Fleischfetzen bedeckt war, obwohl die Züge unnatürlich verzerrt waren, als erkundete es die Grenzen zwischen Menschlichem und Tierischem. Wer hätte nicht das Antlitz des Mannes erkannt, dem sie alle untertan waren? Wer hätte Nero nicht erkannt?

Vespasian würgte, schluckte wieder hinunter und würgte erneut. Schließlich konnte er seinen Mageninhalt nicht mehr bei sich behalten; der Wein, den er vorhin zusammen mit Gaius getrunken hatte, spritzte zwischen seinen Fingern hindurch über den Tisch, wo er einen Großteil der Gustatio besudelte. Seine Tischgenossen sahen ihn erschrocken an.

«Mein lieber Junge», sagte Gaius und legte ihm einen Arm um die Schultern, «ist dir das Essen nicht bekommen?»

Vespasian konnte nicht antworten, denn er musste noch einmal brechen. Erneutes Geschrei vom Ufer zeigte an, dass ein weiteres Opfer die Klauen und Zähne des Kaisers zu spüren bekam. Und nun waren diese neuerlichen Schreie der einzige Laut, der zu hören war, denn alle auf dem See und in den umgebenden Kolonnaden hatten inzwischen begriffen, was da geschah, und starrten ungläubig den Mann an, der das größte Reich der Welt regierte. Die Ruderer hörten auf zu rudern, und nichts regte sich mehr auf dem See.

Ein Opfer nach dem anderen zerfleischte er, immer auf die gleiche Weise. Die, mit denen er fertig war, hingen mit aufgerissenen Augen keuchend an ihren Pfählen. Die Zuschauer starrten reglos, schockiert über eine Barbarei, wie nicht einmal Caligula oder sein Onkel Tiberius sie je an den Tag gelegt hatten – wenigstens nicht in der Öffentlichkeit. Und Tigellinus verfolgte das alles, grinste mit gebleckten Zähnen und nickte hin und wieder beifällig zu dem, was sein Herr tat.

Schließlich, als noch drei oder vier Pfähle unberührt waren, schien Neros Lust nach Genitalien befriedigt. Eine Weile lag er auf dem Boden, atmete schwer, leckte seine Finger ab und schaute in den Himmel empor. Ganz allmählich setzten die Tischgespräche wieder ein, und die Gäste widmeten sich Themen wie der Gustatio – köstlich –, dem Wetter – ungewöhnlich heiß für die Jahreszeit –, den bevorstehenden Spielen – hoffentlich aufwendig – und so weiter. Über alles Erdenkliche sprachen sie, nur nicht über das Grauen, das ihr Kaiser eben vor ihren Augen verübt hatte, oder über die Erniedrigung der Frauen um den Teich herum, die jetzt wieder in vollem Gange war.

Vespasian brachte kein Wort heraus, während Gaius in munterem Ton dem Festordner befahl, den Tisch abzuräumen und eine frische Gustatio aufzutragen. Er verstand selbst nicht, was ihm solche Übelkeit verursacht hatte. Im Circus war er schon oft Zeuge gewesen, wie Leute viel blutiger zerfleischt wurden, und auf dem Schlachtfeld hatte er Verletzungen gesehen, die selbst den begeistertsten Zuschauer von Tierhetzen hätten erbleichen lassen. Er lag auf seinem Sofa und starrte mit ausdrucksloser Miene ins Leere, während ein Trupp Prätorianer herumging, den Leiden der Opfer ein Ende machte und die Leichen von den Pfählen losschnitt. Jene, die Nero verschont hatte, wurden kurzerhand getötet – zweifellos ein gnädigeres Schicksal für sie, als abzuwarten, bis der Kaiser neue Kraft schöpfte.

Und dann begriff Vespasian: Es war nicht der Akt an sich, der ihn so angewidert hatte, sondern alles zusammen. Er war nach mehr als einjähriger Abwesenheit nach Rom zurückgekehrt und hatte es noch düsterer und verderbter als früher vorgefunden. Einst hatte Nero bei einem Abendessen seinen Adoptivbruder Britannicus missbraucht und anschließend ermordet, dann hatte er Inzest mit seiner Mutter verübt und ihren Tod befohlen, schließlich hatte er seine verstoßene Frau hinrichten lassen und der neuen Kaiserin ihren Kopf als Hochzeitsgeschenk präsentiert. Doch all das erschien harmlos im Vergleich zu dem, was Vespasian bei seiner Heimkehr vorgefunden hatte. Nero beschränkte seine Bosheit nun nicht mehr auf den engeren Kreis auf dem Palatin; die Dinge hatten sich geändert. Nun ließ er die gesamte Elite leiden, und bald würden auch die niederen Schichten der römischen Gesellschaft in Mitleidenschaft gezogen werden, bis auf die eine oder andere Weise sämtliche Bürger Roms zu spüren bekamen, dass dieser Mann keine Zurückhaltung kannte. Aus seiner Sicht gab es ja keinerlei Grund zur Zurückhaltung, da alles und alle ihm gehörten und seiner Macht unterworfen waren. Vespasian gestattete sich ein düsteres Lächeln – die Zeit, die er vorhergesehen hatte, schien nahe.

«Was ist, Vespasian?», fragte Sabinus, der den Gesichtsausdruck seines Bruders bemerkt hatte.

Vespasian wischte sich den Mund ab, dann beugte er sich hinüber, sodass nur sein Onkel und sein Bruder ihn hören konnten. «Das hier ist zweifellos selbst für unsere Zeiten hart an der Grenze des Erträglichen. Nicht einmal Caligula hätte das übertreffen können.»

Gaius’ feiste Wangen zitterten vor Schreck. «Was willst du damit sagen, lieber Junge?»

«Du weißt ganz genau, was ich damit sagen will, Onkel. Piso sucht bereits offen nach Verbündeten. Die Zeit naht, da man sich von der Vorstellung verabschieden wird, der Kaiser müsse der julisch-claudischen Blutlinie entstammen, denn man sieht ja, was dabei herauskommt. In der kommenden Zeit müssen wir besonders auf der Hut sein. Wir müssen unseren Stolz beiseiteschieben und jegliche Schmach erdulden, denn auf gar keinen Fall dürfen wir uns einer Verschwörung anschließen, Rom von Nero zu befreien. Wir dürfen nicht einmal im Entferntesten mit einer solchen in Verbindung gebracht werden.»

Sabinus warf einen raschen Blick zu Piso, der in ein Gespräch mit Senecas Neffen, dem Dichter Marcus Annaeus Lucanus, und mit Senator Scaevinus, einem der diesjährigen Prätoren, vertieft war. «Und warum nicht, Bruder? Man braucht einen Vorreiter, und er wäre nicht der Schlechteste.»

«Weil die Prätorianergarde noch immer fest hinter Nero steht, Sabinus. Deshalb wäre im Augenblick jede Verschwörung zum Scheitern verurteilt. Wir warten ab, aber ich versichere dir, die Zeit wird kommen.» Er schaute zu Nero hinüber, der sich wieder zu regen begann. «Er hat noch immer keinen Erben. Wir müssen nur noch ein paar Jahre überleben, drei vielleicht, dann werden wir sehen. Mit dir als Stadtpräfekt werden wir uns vielleicht in einer höchst interessanten Position wiederfinden.»

Nero richtete sich jetzt langsam auf. Er blickte sich um, als wüsste er nicht recht, wo er sich befand. Dann schaute er überrascht auf die Tierfelle, die noch immer an ihm hingen, und schien sich nicht erklären zu können, wie sie dorthin gelangt waren. Tigellinus trat von hinten an ihn heran und half ihm überraschend behutsam auf die Beine. Dabei flüsterte er ihm ins Ohr. Indessen errichteten mehrere Sklaven ganz in seiner Nähe ein Zelt. Plötzlich wurde Nero sehr lebhaft und riss sich die übrigen Felle vom Leib, ehe er entschlossen an den Rand des Sees ging und ins Wasser sprang. Während der Kaiser sich das Blut abwusch, wachte ein Centurio der Prätorianergarde vom Rand aus über ihn und rief den Ruderern zu, sie sollten noch warten. Als Nero fertig war, zog der Centurio ihn aus dem Wasser und eskortierte den nackten Kaiser zum Zelt. Die Versammelten taten, als bemerkten sie Neros Blöße gar nicht, und erst recht machte keiner eine Bemerkung über sein schlaffes Gesäß oder seinen Bauchumfang. Alle taten weiterhin, als genössen sie das Festmahl, die Musiker begannen erneut zu spielen, und die Ruderer zogen die Flöße wieder langsam um den See herum.

Als Nero wenig später aus dem Zelt trat, war es, als wäre er eben erst eingetroffen. Er war prächtig in goldgesäumten Purpur gekleidet, wie man es von ihm kannte. Die Gesellschaft brach in stürmischen Beifall aus und jubelte dem Kaiser zu, der mit ausgebreiteten Armen dastand und sich in der geheuchelten Verehrung sonnte.

Vespasian stimmte ein, denn er wusste, Spitzel waren überall. Niemand sollte sehen, wie er mit Beifall für den Kaiser geizte. Jetzt, da die Unmutsäußerungen lauter wurden, war es wichtiger denn je, öffentlich hinter Nero zu stehen; darin lag Sicherheit. Mit Leuten wie Calpurnius Piso gemeinsame Sache zu machen, führte hingegen unweigerlich in den Tod.

So düster seine Welt auch geworden war, Vespasian empfand doch die Gewissheit: Wenn es ihm gelang, Nero zu überleben, konnte alles anders werden. Wenn die Omen zu seiner Geburt auch nur annähernd das besagten, was er annahm, dann konnte alles sogar sehr anders werden. Und so kreisten Vespasians Gedanken mehr um die Zukunft als um die Gegenwart, während der Beifall verstummte, da der Kaiser Ruhe gebot.

«Meine Freunde», hob Nero an und warf sich in Pose, den linken Arm quer vor der Brust, den rechten mit hohler Hand vor das Gesicht erhoben, «ich bringe Kunde, die Euch alle betrüben wird.» Er hielt inne, und aus dem Publikum wurden Bitten laut, ihnen die Trauer zu ersparen, doch er blieb fest. «Es lässt sich nicht vermeiden, meine Freunde, denn ich habe noch andere Schützlinge, für die ich da sein muss. Ich spreche von den Einwohnern der zweitgrößten Stadt des Imperiums: Alexandria. Ich werde sie mit meinem Besuch beehren und meines Talentes teilhaftig werden lassen. Weinet nicht, meine Freunde, denn ich bleibe nicht lange fort.» Viele flehten ihn lautstark an zu bleiben, doch keiner war unter den Gästen, der nicht insgeheim Freude und Erleichterung empfand: Die Angst, die sie alle beherrschte, würde wenigstens für kurze Zeit aus Rom verschwinden. «Da ich, wie Ihr alle wisst, nicht gleichgültig gegen Eure Gefühle bin, werde ich Euch vor meiner Abreise noch einen Grund zum Feiern geben. Ich beabsichtige, erneut zu heiraten.»

Auf diese Ankündigung folgte verblüfftes Schweigen. Alle Anwesenden fragten sich, was das für die Kaiserin Poppaea Sabina bedeuten mochte.

Eine Welle der Erleichterung durchströmte Vespasian, denn es konnte nur heißen, dass sie in Ungnade gefallen war.

«Kommt also morgen, meine Freunde, um mit mir gemeinsam mein Glück über meinen künftigen Ehemann zu feiern.»

Wieder blieb es still. Alle versuchten, dem eben Gehörten einen Sinn abzugewinnen, und fragten sich, ob sie den letzten Teil recht verstanden hatten. Nach ein paar Augenblicken rief Tigellinus dem Kaiser laut einen Glückwunsch zu und löste damit eine Flut von Gratulationen aus.

Vespasian stimmte in den Jubel ein. Dabei warf er seinem Bruder und seinem Onkel einen Blick zu. «Schreckt er denn vor gar keinem Tabu mehr zurück?»

VIII

I n Rom herrschte noch immer drückende Hitze, obwohl bereits die vierte Stunde der Nacht nahte. Vespasian und Gaius verabschiedeten sich an der Porta Fontinalis von Sabinus, der hinter seinen Liktoren zu seinem Haus auf dem Aventin ging.

Umgeben von den Brüdern der Straße, schlenderten Vespasian und Gaius den Quirinal hinauf. In den Straßen herrschte rege Betriebsamkeit, man hörte das Rumpeln der Wagen und die Rufe der Lenker, die ihre nächtlichen Lieferungen ausfuhren, denn seit der Zeit Iulius Caesars durften Fuhrwerke tagsüber nicht in die Stadt.

Der beleibte Gaius war schweißgebadet und keuchte bei jedem Atemzug, als er endlich vor seiner Haustür ankam. «Gehst du nach Hause in die Granatapfelstraße, lieber Junge?»

Vespasian schüttelte den Kopf. «Nein, ich gehe zu Caenis. Flavia wusste nicht, dass ich zurück bin, aber Corvinus hat es ihr bestimmt gesagt, während er, nun ja … Ich will ihr Zeit lassen, über ihre Schande hinwegzukommen. In den nächsten paar Tagen werden in der Stadt bestimmt eine Menge sehr heikle Gespräche geführt werden.»

«Da hast du sicher recht, lieber Junge. Ich bin gerade wirklich froh, selbst nie die Ehe gewagt zu haben. Allerdings, wenn Nero da eine neue Mode begründet, könnte ich durchaus in Versuchung geraten.»

«Ich frage mich, wer der Unglückliche ist.»

«Doryphorus», sagte Caenis, legte den Kopf auf Vespasians Schulter und streichelte seine breite Brust. «Nero ist schon seit einiger Zeit in ihn verliebt, wenigstens behauptet Seneca das. Er ist ein Freigelassener des Kaisers, das macht die ganze Sache noch skandalöser.»

Vespasian blickte stirnrunzelnd ins Dunkel. Sein Gesicht war nach dem Liebesakt noch feucht von Schweiß, denn die Nacht war schwül. «Ja, ich kenne ihn. Er war es, der Britannicus festhielt, als Nero ihn missbrauchte. Aber was hat der Kaiser davon, ihn zu heiraten?»

«Du wirst lachen, anscheinend hat er sich schon immer gewünscht, eine Braut zu sein. Seneca sagt, er hat ein Brautkleid anfertigen lassen und eine bräutlich geschmückte Perücke. Und um der Posse noch ein Sakrileg hinzuzufügen, veranstaltet er die Zeremonie im Tempel der Vesta mit der Begründung, dass das Heilige Feuer seit Augustus’ Zeiten als das Herdfeuer des Kaisers gilt. Die Braut nimmt ja bei der Hochzeit eine Fackel, die am Herd ihres Vaters entzündet wurde, und steckt damit das Feuer im Haus ihres Bräutigams an.»

Vespasian kicherte über die Absurdität des Ganzen. «Wo wohnt denn Doryphorus?»

«Rate mal.»

«In Neros Palast auf dem Palatin?»

«Genau.»

«Und wir müssen eine solche Posse mit ansehen.»

«So ist es, mein Liebster, und anschließend werden wir dem glücklichen Paar zuprosten und dann warten, während die Ehe vollzogen wird.» Diese Vorstellung war zu viel für Caenis, und sie brach in haltloses Kichern aus.

Auch Vespasian konnte das Lachen nicht mehr unterdrücken. «Ich frage mich, welche Farbe wohl die Flecken auf dem Laken haben werden, wenn sie es heraustragen, um zu beweisen, dass die Braut noch Jungfrau war.»

Mit der Frau, die er liebte, gemeinsam im Dunkeln zu lachen, nachdem sie sich ausgiebig und erschöpfend geliebt hatten, erfüllte Vespasian mit einem Gefühl der Gelassenheit. So hatte er nicht mehr empfunden, seit er seine Reise nach Süden ins Königreich der Garamanten angetreten hatte. Hier in der kleinen Schlafkammer in Caenis’ Haus, nicht weit von dem seines Onkels und seinem eigenen auf dem Quirinal, fühlte er sich der Torheit und Verderbtheit entrückt, welche ihre Schatten über die Elite Roms warfen. Seit Tiberius’ letzten Jahren waren nacheinander alle Kaiser aus der julisch-claudischen Linie langsam dem Wahnsinn verfallen, aber nie zuvor hatte die Angst so schwer auf der Stadt gelastet wie an diesem Abend. Doch hier bei Caenis war er davor geschützt. Er drückte sie an sich, vergrub das Gesicht in ihrem Haar und sog genüsslich den Duft ein. «Ich liebe dich», flüsterte er, und tatsächlich empfand er das Gefühl ebenso stark wie damals vor achtunddreißig Jahren, als es noch ganz frisch gewesen war.

«Ich liebe dich auch, mein Liebster», erwiderte Caenis, und ihre sanfte Stimme wirkte tröstlich.

Vespasian lächelte vor sich hin, schloss die Augen, schob die Erinnerungen an diesen grässlichen Abend von sich und sank in einen entspannten Schlaf.

Das Volk von Rom war in Feiertagslaune. In zehn bis zwölf Reihen hintereinander säumte die Menge den Weg des Kaisers vom Palatin zu dem runden Tempel der Vesta am Rand des Forum Romanum am Fuß des Hügels. Alle jubelten ihm zu, als er in der Aufmachung einer jungfräulichen Braut einherschritt. Die kegelförmige Hochfrisur, die feuerroten Schuhe und die gleichfarbige Palla, alles war so, wie es sein sollte. Nichts deutete darauf hin, dass dies irgendetwas anderes war als eine Braut, außer vielleicht der Bart, der gelegentlich sichtbar wurde, wenn durch Neros übertrieben weiblichen Gang der Schleier zur Seite schwang. Doch das Volk von Rom schien ein so kleines Detail nicht zu bemerken, die Leute jubelten ihrem Kaiser zu, bis sie heiser waren. Wenn es ihm beliebte, einen Mann zu heiraten, sollte er doch, so die einhellige Meinung in den unteren Schichten der Gesellschaft. Denn wenn es ihm Freude bereitete, würde er sie desto großzügiger mit Gaben überschütten. Nero war nie knauserig gewesen, wenn es galt, sich die Liebe des Volkes zu erkaufen, und das Volk ließ sich nur allzu gern kaufen und liebte ihn im Gegenzug mehr, als je zuvor ein Kaiser geliebt worden war. Auch bei diesem Anlass zeigte Nero sich wieder geneigt, seine Position auf diese Weise abzusichern: Überall in der Stadt waren Küchen eingerichtet und Tische aufgestellt worden, denn für nachher lud das glückliche Paar die gesamte Stadt zum Hochzeitsmahl ein. Die Gerüche von gebratenem Schweinefleisch und frischem Brot zogen bereits durch die Luft, als Vespasian mit einer sehr schweigsamen Flavia an seiner Seite zusah, wie der Kaiser im Herzen Roms ankam: bei dem Tempel, der das Heilige Feuer beherbergte, welches ewig brannte und die Stadt vor allem Unglück bewahrte.

Die oberste Vestalin, die ältliche Domitia, empfing ihn unter dem Vorbau. Hinter ihr standen ihre fünf Untergebenen nach der Rangordnung aufgereiht, bis hinunter zu der schönen jugendlichen Rubria und der kürzlich neu in den Kult aufgenommenen siebenjährigen Cornelia. Ihre Schleier, welche die Augen freiließen, konnten ihren Abscheu über dieses Sakrileg nicht ganz verbergen. Doch falls Nero bemerkte, wie sie darüber dachten, so kommentierte er es nicht. Er folgte den Priesterinnen in das Heiligtum der Göttin, um dort seinen zukünftigen Ehemann zu erwarten. Nur wenige Ehefrauen von Senatoren, darunter auch Flavia, gingen mit dem Kaiser hinein. Alle waren nach dem, was sie am Vorabend durchgemacht hatten, in düsterer Stimmung. Die Männer blieben draußen, wo es nun immer heißer wurde – die Hitzewelle hatte die Stadt bereits seit einem halben Monat fest im Griff.

Wieder verfielen die Senatoren in krampfhafte Munterkeit, während sie auf die Ankunft des Bräutigams und seines Gefolges warteten. Allerdings blieben die üblichen derben Scherze aus, da alle fürchteten, wenn es allzu heiter zuginge, könnte sich womöglich bald die ganze Hochzeitsgesellschaft nicht mehr halten vor Lachen über diese völlig absurde Situation.

Vespasian gelang es, sich zu beherrschen und eine freudige Miene zu wahren. Gaius gab sich alle Mühe, als begeisterter Teilnehmer der Festivitäten in Erscheinung zu treten, Vespasian hingegen hielt sich am Rand der Menge der Senatoren. Er fürchtete, die Braut könnte ihn sonst bemerken und sich wieder an die Perlen erinnern.

«Ein höchst ungewöhnliches … Wie soll ich es nennen? Ah, ja, ein Ereignis, ein freudiges Ereignis, das ist genau das passende Wort: ein ungewöhnliches freudiges Ereignis», sagte Seneca, der mit feierlicher Miene an Vespasian herantrat. «Ich nehme an, es ist das erste seiner Art, wenigstens finde ich in den Annalen der Stadt nichts Vergleichbares verzeichnet.»

Vespasian sah Neros einstigen Lehrer und Berater an und fragte sich, ob es sein Ernst war. «Ein freudiges Ereignis», wiederholte Vespasian trocken.

«Wie jeder hier bestätigen würde.» Senecas Schweinsaugen funkelten durchtrieben, sein Gesicht blieb jedoch ernst. «Wir wollen hoffen, dass es das letzte solche Ereignis ist, dessen Zeugen wir werden.»

«Was wollt Ihr damit sagen, Seneca?»

«Ihr wisst sehr wohl, worauf ich hinauswill.»

«Auch Ihr?»

«Was hätte ich zu verlieren? Es ist eine Frage der Zeit, bis ich aufgefordert werde, nun … Wie soll ich es ausdrücken? Ja, die Dienste des Fährmanns in Anspruch zu nehmen. Genau, ich werde genötigt werden, ihm gegenüberzutreten, nachdem ich mein Vermögen – oder was davon noch übrig ist – Nero vermacht habe. Was hätte ich zu verlieren, Vespasian?»

Gedämpfter Jubel unterbrach ihr Gespräch, denn gerade traf der Bräutigam mit seinem Gefolge ein. Groß und muskulös, mit auffallend grünen Augen und männlich herben Gesichtszügen, schritt der Freigelassene Doryphorus in großspuriger Haltung durch die Menge. Dabei grinste er so selbstgefällig, dass einem übel werden konnte. Seine Eskorte bestand aus zwielichtigen Gestalten, Speichelleckern von zweifelhafter Moral. Nero hielt sie sich nur, damit sie ihm sexuell zu Diensten waren, wie Seneca Vespasian wissenließ. Jetzt spielten sie ihre Rolle und riefen die obligatorischen anzüglichen Bemerkungen, während Doryphorus in einem der heiligsten Gebäude Roms verschwand.

«Überhaupt, was hätte irgendeiner von uns zu verlieren?», fuhr Seneca fort, nachdem Doryphorus zu seiner Braut hineingegangen war. «Schaut Euch doch an, welches Sakrileg mein einstiger Schützling hier im Herzen Roms vor dem Heiligen Feuer verübt. Wie kann die Stadt der Katastrophe noch entrinnen, wenn es so weitergeht? Es ist unsere einzige Hoffnung, ja, unsere Pflicht.» Seneca sprach leise, aber mit großem Nachdruck. «Sagt mir doch, was habt Ihr zu verlieren?»

«Meine Zukunft.»

«Keiner von uns hat eine Zukunft.»

«Da irrt Ihr, Seneca: Nur diejenigen, die sich gegen Nero verschwören, haben keine Zukunft. Ich beabsichtige, mich herauszuhalten.»

Seneca schaute Vespasian enttäuscht an. «Und was ist mit der Ehre?»

«Ehre? Die haben wir alle gestern Abend verloren, als wir tatenlos mit ansahen, wie unsere Frauen von allen möglichen Männern gevögelt wurden. Meine Frau hat seither kein Wort mit mir gesprochen, weder heute Morgen noch auf dem Weg hierher. Sie kann mir nicht einmal in die Augen sehen. Also redet nicht von Ehre, Ihr, der Ihr nicht einmal Eurer eigenen Großmutter Geld leihen würdet, ohne wenigstens fünfundzwanzig Prozent Zinsen zu verlangen.»

«Wir wollen doch nicht persönlich werden, Vespasian. Wie ich zu meinem Geld komme, tut hier nichts zur Sache, außer vielleicht insofern, als Ihr meine Dienste vielleicht schon sehr bald benötigen werdet.»

«Wieso?»

«Wisst Ihr, wie viel diese Perlen, die Ihr nach Garama gebracht habt, wert waren?»

«Was hat das damit zu tun?»

«Über eine Million Sesterzen. Allerdings hörte ich, Nero habe den Wert übertrieben und auf zwei Millionen angesetzt, nachdem Decianus behauptet hat, Ihr hättet sie wieder zurück nach Rom gebracht.»

«Ihr wisst sehr wohl, dass Decianus lügt. Ich habe die Perlen Nayram gegeben.»

«Decianus ist eine Schlange, zweifellos, aber er kann sehr überzeugend sein. Erst recht wenn er etwas sagt, das Nero gern hören will. Schließt Euch uns an, dann leihe ich Euch das Geld zinslos, und Ihr könnt Euch aus dieser Klemme freikaufen.»

«Das brauche ich nicht, ich werde Nero erklären, was aus den Perlen geworden ist.»

«Denkt Ihr etwa, er würde Euch glauben wollen? Ihr braucht das Geld, und wir brauchen Euch.» Seneca sah ihn mit seinen Schweinsaugen fest an.

Vespasian schüttelte stirnrunzelnd den Kopf. Er fragte sich, ob hinter dieser Angelegenheit mehr steckte, als Seneca zugab. «Warum? Weshalb braucht Ihr gerade mich?»

«Jemand muss Euren Bruder überzeugen, sich uns anzuschließen, und wir denken, dass Ihr der Richtige dafür seid.»

Endlich begriff Vespasian. «Ihr braucht den Stadtpräfekten von Rom auf Eurer Seite, weil er die drei Cohortes urbanae und die Vigiles befehligt und auch die Oberaufsicht über die Geschäfte der Stadt führt.»

«Ganz genau.»

«Dann fragt ihn selbst.»

«Das habe ich bereits getan.»

«Und er hat natürlich die einzig vernünftige Entscheidung getroffen.»

«Nein, er hat gar keine Entscheidung getroffen. Er sagte nur, er wolle mit Euch darüber sprechen, wenn Ihr zurück wäret. Und hier seid Ihr nun.»

«Er hat mich zwar noch nicht darauf angesprochen, aber ich habe ihm gestern Abend unmissverständlich mitgeteilt, wie ich zu der Angelegenheit stehe. Außerdem» – Vespasian wies auf das schier grenzenlose Meer bewundernder Gesichter des gemeinen Volkes –, «schaut sie Euch an: Sie lieben ihn. Denkt Ihr, sie liebten uns ebenso? Natürlich nicht. Was geben wir ihnen schon, verglichen mit Nero? Sie werden jeden in Stücke reißen, der ihm etwas antut. Ihr hättet keine Chance, Seneca, nicht, solange das Volk sich nicht gegen ihn wendet. Das ist alles, was ich dazu zu sagen habe.»

Seneca nickte nachdenklich und schürzte die Lippen. «Nun gut, ich hoffe nur, Ihr werdet Eure Entscheidung nicht bereuen.» Damit wandte er sich ab und war bereits verschwunden, als weiter vorn in der Menge der Ruf «Hymen, Hymenaeee!» laut wurde. Am oberen Ende der Treppe zum Tempel erschien Doryphorus und zog Nero an den Armen zu sich, während Domitia die Rolle der Brautmutter spielte und versuchte, ihre «Tochter» festzuhalten. Dieses Ritual ging auf den Raub sabinischer Frauen vor Jahrhunderten zurück, in den Anfängen Roms. Währenddessen warfen die Zuschauer Walnüsse als Fruchtbarkeitssymbole in die Luft – allerdings bestand in der Hinsicht wenig Hoffnung für diese Verbindung, so eifrig die Neuvermählten sich auch bemühen mochten, dachte Vespasian. Er schaute sich nach seinem Bruder um.

Nero kreischte, als Domitia mit finsterer Miene die Braut losließ, die kokett und mit großer Geste ihrem Bräutigam in die starken Arme fiel. Gleich darauf begann sie, sich schamlos mit dem Unterleib an seinem Oberschenkel zu reiben wie eine läufige Hündin. Doryphorus’ Gefährten riefen obszöne Bemerkungen, während die drei jungen Begleiter der Braut – Knaben, deren Eltern noch lebten – mit unverhohlener Verwirrung zuschauten. Und dann wurde die Fackel herausgetragen, die am Feuer der Vesta entzündet worden war, und weitere Fackeln wurden daran angesteckt, bis sämtliche Begleiter des Bräutigams Flammen vom Herdfeuer der Braut trugen. Nun nahmen Domitia und ihre fünf Kolleginnen hinter der Eskorte des Bräutigams Aufstellung, gefolgt von den übrigen Frauen, welche die Zeremonie mit angesehen hatten. Die Hochzeitsgesellschaft war bereit, sich auf den Weg zum Palatin zu machen. Nero trug stolz Spindel und Rocken, die seine «Mutter» ihm überreicht hatte, Symbole seiner Rolle als webende Ehefrau. Alle anderen warfen Walnüsse und riefen «Talassio!», den uralten rituellen Glückwunsch für die Braut, dessen Bedeutung und Ursprung in Vergessenheit geraten waren.

Wie das Volk von Rom die Jungvermählten empfing und wie die Braut errötete und wieder bescheiden und verschämt tat, nachdem sie sich vorhin in den starken Armen ihres Mannes so hatte gehenlassen … Doch jetzt hatte sie sich wieder in der Gewalt und sparte sich die Leidenschaft für das Ehebett auf. In der Öffentlichkeit präsentierte Nero sich nun als Inbild der züchtigen römischen Braut, die zum Haus ihres Gemahls geführt wurde, um dort die Ehe zu vollziehen. Vor unbändigem Glück liefen der Braut Tränen über die Wangen und in den Bart. Nero fing ein paar mit dem Finger auf und zeigte sie den Umstehenden, und alle waren ganz ergriffen von diesem glücklichen Ereignis.

Vespasian schob sich durch das Gedränge und suchte vergeblich nach seinem Bruder, während die Prozession den Palatin hinaufzog. Die ganze Zeit jubelte die Menge am Weg ihr zu, begierig auf die Freigiebigkeit des Kaisers.

Am Palast angekommen, rieb Nero den Türrahmen mit Öl und Fett ein, dann behängte er ihn mit gesponnener Wolle, um – ohne eine Spur von Ironie – den Hausgöttern seine Ankunft kundzutun, seinen Göttern, denen er noch an diesem Morgen geopfert hatte.

Vorsichtig, um ja nicht zu stolpern, trat Nero über die Schwelle, dann ergriff er Doryphorus’ Hand. «Wo du Gaius bist, bin ich Gaia.» Er sprach die rituelle Formel mit sanfter, hoher Stimme, die man beinahe für die einer Frau hätte halten können.

Doryphorus betrachtete seine Braut liebevoll und streichelte zärtlich ihre Wange mit der tränennassen Gesichtsbehaarung. «Wo du Gaia bist, bin ich Gaius.»

Die Hochzeitsgesellschaft strömte in das Atrium, einen hohen Raum mit eleganten Marmorsäulen und kunstvollen Mosaiken. Augustus hatte diesen Palast einst erbaut, um Besuchern Ehrfurcht vor der Größe Roms einzuflößen. Doch nun war diese Größe nichts mehr als Lug und Täuschung, da der Urenkel des ersten Princeps, der ranghöchste Mann in Rom, ins Brautgemach geführt wurde: Traditionell kam diese ehrenvolle Aufgabe einer Frau zu, die in erster Ehe mit einem Mann verheiratet war, welcher noch lebte, und die als Verkörperung einer treuen Ehefrau galt. In diesem Fall handelte es sich jedoch stattdessen um die zum dritten Mal verheiratete Ehefrau der Braut selbst, Poppaea Sabina. Sie übernahm es, mit ihrem Mann zu beten und ihn für die Ankunft seines frischgebackenen Ehemannes vorzubereiten. Dabei ging ihr ein bemerkenswert schöner Jüngling zur Hand, der eine auffällige Ähnlichkeit mit Poppaea hatte. Vespasian glaubte, ihn schon einmal gesehen zu haben, wusste jedoch nicht, wo.

«Es scheint immer noch komplizierter zu werden», flüsterte Sabinus Vespasian ins Ohr. «Der dort der Kaiserin hilft, die Braut bereit zu machen, ist Sporos.»

«Sporos? Wie das griechische Wort für ‹Saat›?»

«Oder ‹Samen›, das trifft es wohl eher. Er hat bei Poppaeas Hochzeit mit Nero die Braut vertreten, als die Ehe vollzogen wurde, weil Poppaeas Schwangerschaft zu dem Zeitpunkt schon fortgeschritten war.»

Jetzt erinnerte Vespasian sich an den Jüngling, der in entsprechender Aufmachung der Kaiserin verblüffend ähnlich gesehen hatte. «Natürlich, daher kommt er mir so bekannt vor.»

«Anscheinend ist Poppaea ebenso scharf auf ihn wie Nero. Er muss ein vielbeschäftigter Junge sein.»

Darüber wollte Vespasian lieber nicht nachdenken. «Wo warst du? Ich habe dich gesucht.»

«Ich habe mich bemüht, meinen Schwiegersohn Paetus zur Besinnung zu bringen. Allerdings frage ich mich, ob er nicht eher mich zur Besinnung gebracht hat.» Sabinus beugte sich zu Vespasian hinüber, damit niemand anders seine nächsten Worte mithören konnte. «Ich musste ihn daran hindern, zu Neros Hochzeit mit einem Dolch zu erscheinen. Nach dem, was seiner Frau Flavia Tertulla gestern Abend angetan wurde … Ich sage nur, sie blutet noch immer.»

«Da ist ja schrecklich. Wird sie wieder genesen?»

«Ich hoffe es, aber der Arzt kann es nicht mit Sicherheit sagen. Du kannst dir wohl vorstellen, wie es Paetus geht, und ich nehme an, vielen anderen geht es nicht besser.»

«Wie hast du das eben gemeint, als du sagtest, vielleicht hat er dich zur Besinnung gebracht?»

Sabinus schaute sich um, ob auch wirklich niemand mithörte. «Er besteht darauf, Nero müsse fort. Und nachdem ich meine Tochter da im Bett habe liegen sehen, vom Blutverlust ganz geschwächt, bin ich geneigt, mich seiner Sichtweise anzuschließen.»

«Nein, Sabinus, wir halten uns im Hintergrund und überlassen das anderen.»

«Seneca ist an mich herangetreten.»

«Ich weiß, gerade eben wollte er auch mich überreden, mich seiner Sache anzuschließen. Aber es ist zu gefährlich, eine solche Verschwörung kann man unmöglich geheim halten. Unweigerlich wird entweder Nero oder Tigellinus dahinterkommen. Und ohnehin würde das Volk die Mörder nicht davonkommen lassen. Was schert sich der Pöbel um die Ehre unserer Frauen, solange Nero ihn ernährt und unterhält?»

Sabinus knirschte mit den Zähnen. «Aber sieh dir das hier doch an, wie kann es denn weitergehen? Wie du gestern Abend selbst sagtest: ‹Schreckt er vor gar keinem Tabu mehr zurück?› Was kommt als Nächstes?»

Wieder wurden derbe Witze und Gelächter laut, denn nun öffnete Poppaea Sabina die Tür zum Brautgemach. Sie gab dem Bräutigam ein Zeichen, dass drinnen alles bereit sei und seine Braut ihn erwartete. Doryphorus grinste und ging eilig zu der Tür, die vom Atrium direkt ins Brautgemach führte. Dabei stieß er rhythmisch die geballten Fäuste in die Luft wie ein Athlet, der sich aufwärmte, um große Leistungen zu vollbringen. Vespasian versuchte, sich nicht vorzustellen, wie diese Leistungen aussehen würden.

«Betrachte es einmal so, Sabinus», fuhr Vespasian fort, als die Hochzeitsgesellschaft wieder zur Ruhe kam und die Nachricht von der glücklichen Vereinigung erwartete. Sklaven gingen herum und boten Getränke an. «Sie gehen bereits jetzt viel zu offen damit um. Seneca hat sowohl dich als auch mich sehr direkt angesprochen. Gestern Abend hat Piso keinen Hehl aus seinem Standpunkt gemacht, und anschließend hat er ein intensives Gespräch mit diesem Dichter Lucanus geführt. Was weißt du über ihn?»

Sabinus zuckte die Schultern. «Außer dass er Senecas Neffe ist? Nur dass Nero ihm aus Eifersucht verboten hat, weitere Gedichte zu veröffentlichen, somit hat er persönliche Gründe, Nero zu hassen.»

«Das wusste ich gar nicht. Aber ich meine, was weißt du über seinen Charakter?»

«Dass er ein furchtbares Klatschmaul ist?»

«Du sagst es, Bruderherz. Willst du dein Leben von einer Verschwörung abhängig machen, an der jemand wie Lucanus beteiligt ist?»

Darüber brauchte Sabinus nicht lange nachzudenken. «Schön, wir halten uns also aus dieser Sache heraus. Aber wie geht es dann weiter? Wie befreien wir uns von dem hier? Wie stellen wir sicher, dass sich so etwas wie gestern Abend nicht wiederholt?»

«Es muss von außerhalb der Stadt kommen, von den Legionen. Und es muss dann geschehen, wenn das Volk aufhört, Nero zu lieben.»

«Die Verschwörung gegen Caligula wurde doch auch in der Stadt ausgebrütet.»

«Schon, aber damals waren Männer der Prätorianergarde die treibende Kraft, und sie ersetzten einen Mann aus der julisch-claudischen Linie durch einen anderen. Diesmal geht es darum, der ganzen Dynastie ein Ende zu machen. Das werden die Prätorianer niemals unterstützen, da sie ihre eigene Auslöschung befürchten müssten. Außerdem weiß Tigellinus, dass er ohne Nero nichts ist, deshalb würde er auf keinen Fall mitmachen. Und der andere Präfekt, Faenius Rufus, ist zu furchtsam und zu ehrlich. Es braucht jemanden, der Legionen hinter sich hat, mit diesen gegen Rom marschiert und die Prätorianer einschüchtert. Exerzierplatzsoldaten wie sie hätten gegen schlachtenerprobte Legionen keine Chance.»

«Corbulo?»

«Er ist der nächstliegende Kandidat.»

«Aber was ist mit –» Sabinus verstummte abrupt.

«Ich weiß, was du meinst, Sabinus, ich hatte den gleichen Gedanken. Aber wie soll ich wissen, was zu tun ist, solange du mir nicht die Einzelheiten über die Prophezeiung verrätst?»

«Du weißt, ich habe geschworen, dir nichts zu verraten.»

«Aber der Eid, den unser Vater uns beide schwören ließ, macht es dir dennoch möglich.»

«Nur wenn der rechte Zeitpunkt gekommen ist und du Hilfe brauchst, um eine Entscheidung zu treffen. Und ich kann dir sagen, derzeit sind die Umstände noch nicht geeignet.»

«Wirst du es mir denn erzählen, wenn sie geeignet sind?»

«Das werde ich, Vespasian, ich habe es geschworen.»

«Danke Sabinus, das ist alles, was ich wissen muss.» Vespasian hielt inne, da ein schrilles Kreischen durch das Atrium gellte, ein Laut an der Grenze zwischen Lust und Schmerz. Die Gefährten des Bräutigams jubelten. «In der Zwischenzeit werde ich an Corbulo schreiben und eine eheliche Verbindung zwischen unseren Familien vorschlagen. Seine älteste Tochter Domitia hat voriges Jahr geheiratet, aber seine jüngste, Domitia Longina, wird bald elf. Sie ist nur zwei Jahre jünger als mein Domitian. Ich denke schon seit einiger Zeit darüber nach.»

Sabinus blickte skeptisch drein.

«Er ist mein Sohn, Sabinus, wie auch immer sein Charakter sein mag. Es ist meine Pflicht, dafür zu sorgen, dass er vorteilhaft heiratet. Und wer wäre besser geeignet als die Tochter des Feldherrn, der vier Legionen im Osten befehligt?»

Wieder ertönte das Kreischen, diesmal anhaltender und lustvoller. Nach einer Weile klang es schriller und stoßweise, in immer rascherer Folge, sodass alle sich denken konnten, was gerade geschah. Die Gefährten des Bräutigams klatschten im Takt mit, während die seriöseren Teilnehmer der Festgesellschaft über unverfängliche Themen plauderten und versuchten, die Situation auszublenden. Die Frauen standen in Grüppchen beisammen; die meisten litten noch an den schändlichen Dingen, die sie am Vorabend erduldet hatten. Das Unbehagen über diese Parodie weiblicher Lust war ihnen anzusehen. Schließlich konnte Domitia, die oberste Vestalin, es nicht länger ertragen, wandte sich brüsk ab und führte ihre fünf Kolleginnen aus dem Gebäude.

«Das wird Nero zu Ohren kommen», bemerkte Sabinus.

«Ich denke nicht, dass er im Augenblick irgendetwas hören kann», witzelte Vespasian.

«Ihr haltet Euch wohl für komisch, Bauerntölpel», sagte eine unangenehme Stimme gedehnt.

Vespasian drehte sich um und sah Corvinus vor sich, der ihn mit herablassendem Blick höhnisch angrinste. «Ich sollte Euch auf der Stelle töten, Corvinus.»

«Das habt Ihr einmal versucht, aber ich bin wiedergekehrt, wisst Ihr noch?»

«Weil Ihr ehrlos seid. Ihr habt mir etwas geschworen, nachdem ich Euch das Leben gerettet hatte, doch diesen Schwur habt Ihr gebrochen.»

«Ja, es war töricht von Euch, das zu tun. Wisst Ihr was, sie hat es genossen.»

Vespasian stürzte sich auf Corvinus, der seiner vorschnellenden Faust seitlich auswich. Im nächsten Moment packte Sabinus seinen Bruder an den Schultern und hielt ihn zurück.

«Immer diese ländlichen Umgangsformen, Bauerntölpel.» Corvinus richtete seine Toga. «Auf einer Hochzeitsfeier eine Schlägerei anzufangen, also wirklich. Nun, von einem, der unter Maultieren aufgewachsen ist, kann man wohl nichts anderes erwarten.»

Sabinus hatte Vespasian fest im Griff. «Das ist das letzte Mal, dass Ihr meine Familie beleidigt, Corvinus.»

«Ach, wirklich, Sabinus? Das bezweifle ich.» Corvinus wandte sich zum Gehen, dann schaute er sich noch einmal um. «Ach, übrigens, Bauerntölpel: Flavia erwähnte – als sie gerade einmal in der Lage war zu sprechen –, sie wäre bereit, sich erneut mit mir zu treffen. Gegen eine finanzielle Entschädigung, sogar eine sehr reichliche finanzielle Entschädigung. Wisst Ihr, Flavia war nicht bewusst, dass Ihr schon zurück wart, bis ich sie darauf hinwies. Daraufhin flehte sie mich an, nichts zu sagen, aber, nun, Ihr kennt mich ja. Außerdem dachte ich, es könnte Euch interessieren, dass Eure Frau bereit war, sich für mich zur Hure zu machen, weil sie das Geld braucht. Vermutlich hat sie einen recht verschwenderischen Lebensstil gepflegt, während Ihr fort wart. Ich bezweifle, dass Ihr überhaupt noch über die nötigen Mittel verfügt, dem Kaiser an diesem glücklichsten aller Tage ein Hochzeitsgeschenk zu kaufen.» Er grinste boshaft und schritt gelassen davon. Eben drang aus dem Brautgemach ein langgezogener Lustschrei, begleitet von einem sehr männlichen Triumphgebrüll.

«Er lügt», sagte Sabinus, ohne Vespasian loszulassen. Beide ignorierten die Anzeichen dafür, dass die Ehe erfolgreich vollzogen war. «So etwas täte Flavia niemals.»

Vespasian kämpfte noch ein wenig gegen die Umklammerung seines Bruders an, doch schließlich sah er ein, dass es keinen Sinn hatte: In dieser Gesellschaft konnte er nichts gegen Corvinus unternehmen. «Das wird er mir noch büßen, diesmal bringe ich ihn wirklich um.»

«Warum hast du nach Messalinas Sturz nicht einfach zugelassen, dass er hingerichtet wurde?»

«Weil ich dachte, es würde ihn mehr schmerzen, damit leben zu müssen, dass er für mich tot war, nicht länger von Bedeutung. Doch so etwas wirkt nur bei einem Ehrenmann. Beim nächsten Mal spiele ich keine albernen Spiele mehr.»

Lauter Jubel kündete von der Ankunft des Bräutigams. Nackt wie er war, kam er nach getaner Tat heraus und stieß wieder rhythmisch die Faust in die Luft. Seine Gefährten klatschten im Takt dazu. Hinter ihm brachten die Frauen unter der Aufsicht von Poppaea Sabina das blutige Laken, das wundersamerweise bewies, dass das Jungfernhäutchen der Braut intakt gewesen war. Dies gab Anlass zu noch mehr Jubel und Freudentränen an diesem von den Göttern gesegneten Tag.

Doryphorus war ganz überwältigt angesichts dieses Empfangs und des Jubels über den Vollzug der Ehe. Er rang um Fassung, um eine letzte Ankündigung zu machen: «Die öffentlichen Festessen werden den Rest des Tages weitergehen. Für morgen jedoch, liebe Gäste, laden meine Frau und ich Euch alle zu unserem Hochzeitsmahl ein. Bei dieser Gelegenheit nehmen wir gern Eure Geschenke entgegen. Bis dahin werden wir vollauf beschäftigt sein.» Mit einer obszönen Geste seiner Faust wandte er sich ab und ging wieder zu seiner Frau. Die Hochzeitsgesellschaft begann sich aufzulösen.

Sabinus rieb sich seufzend den Hinterkopf und schloss die Augen. «Hochzeitsgeschenke? Ich habe jemanden davon reden hören, aber ich hätte nicht geglaubt, dass so etwas wirklich von uns erwartet wird. Das ist doch gar keine richtige Hochzeit?»

«Für Nero schon, und das allein zählt. Außerdem muss er ja irgendwie die Kosten für diese Extravaganz decken. Wer sollte dafür bezahlen, wenn nicht die hier Anwesenden?»

«Ich fühle mich immer mehr zu Seneca und Piso hingezogen.»

«So etwas solltest du nicht einmal im Scherz sagen, Sabinus.»

«Wer behauptet denn, dass ich scherze? Wir sehen uns morgen hier wieder, bis dahin muss ich sehen, was ich von der Bank an Bargeld bekommen kann. Die Brüder Cloelius werden wohl heute sehr beschäftigt sein.» Sabinus nickte knapp und ging davon.

Vespasian sah sich selbst vom finanziellen Ruin bedroht. Er stand da und wartete auf seine Frau, die mit gesenktem Blick durch die sich zerstreuende Menge auf ihn zukam.

«Ich habe nichts dergleichen gesagt», beteuerte Flavia mit Nachdruck.

«Nun, wenigstens redest du wieder mit mir.»

«Was bleibt mir anderes übrig, wenn ich mich gegen solch üble Nachrede verteidigen muss?» Sie schaute ihn noch immer nicht an, sondern starrte auf das Pflaster. Die beiden überquerten gerade das Forum Romanum. «Was gestern Abend geschehen ist, war wahrhaftig schlimm genug. Wozu wir, die vornehmsten Frauen Roms, gezwungen wurden! Wo ist unsere Würde geblieben? Öffentlich solche Erniedrigungen zu erleiden, vor den Augen des eigenen Ehemannes, das ist einfach unerträglich. Mir ist heute zu Ohren gekommen, dass bereits wenigstens ein Dutzend Frauen sich das Leben genommen haben, und nun kommt auch noch Corvinus an …» Sie spuckte auf den Boden, eine Geste, die so gar nicht zu einer vornehmen Römerin passte. «Nun kommt Corvinus an und erzählt Lügen darüber, was ich angeblich zu ihm gesagt habe, während er mich missbrauchte. Vielleicht sollte ich selbst ebenfalls tun, was die Ehre gebietet.»

«Nein, Flavia. Denke an Domitian.»

«Domitian! Domitian würde doch frühestens in einem Monat oder zweien überhaupt bemerken, dass ich tot bin. Und dann auch nur, weil ihm auffallen würde, dass er nicht mehr so oft angeschrien wird.»

Vespasian legte ihr eine Hand auf den Arm, doch Flavia schüttelte sie sofort ab. «Flavia, ich mache dir keinen Vorwurf wegen dem, wozu du gestern Abend gezwungen wurdest. Und ich werde auch nicht zulassen, dass es zwischen uns steht.»

«Aber das ist es ja gerade, du Schwachkopf! Es müsste zwischen uns stehen. Du müsstest rasend eifersüchtig sein und jede erdenkliche Rache schwören. Du müsstest meine Ehre verteidigen. Stattdessen sagst du nur, es wird unsere Beziehung nicht beeinträchtigen. Ich wurde gestern Abend geschändet, Vespasian, geschändet! Mehrfach! Ich wurde sogar in einer Weise geschändet, wie ich nie zuvor genommen wurde, verstehst du? In einer Weise, die ich nicht einmal mit meinem Ehemann je erlebt habe, und du sagst, es wird nicht zwischen uns stehen? Wie kannst du nur? Ich bin die Mutter deiner Kinder, aber du reagierst, als wäre ich nur eine Sklavin, die das Pech hatte, überfallen zu werden, als sie spätabends allein unterwegs war. Das heißt, wenn ich eine Sklavin wäre, würdest du wahrscheinlich wenigstens Schadensersatz von dem Schuldigen fordern, weil er dein Eigentum beschädigt hätte.»

«Flavia, bitte, nicht hier in der Öffentlichkeit.» Vespasian bemühte sich, sie zu beschwichtigen, denn ihre Stimme wurde immer schriller. Er bedeutete ihr mit Gesten, ihre Lautstärke zu mäßigen. Sie kamen gerade auf das Caesarforum.

«Nicht in der Öffentlichkeit! Nachdem ich gezwungen wurde, mit halb Rom in der Öffentlichkeit sexuell zu verkehren, machst du dir Sorgen, dass ich in der Öffentlichkeit ein wenig laut werde? Ich verlange, dass du öffentlich wenigstens etwas Zorn an den Tag legst, Eifersucht, Wut, irgendetwas. Aber erzähle mir nie wieder, das, was ich durchgemacht habe, sei nicht weiter von Bedeutung und werde unsere Beziehung nicht beeinträchtigen, denn ich sage dir, mein Gemahl: So, wie ich mich jetzt fühle, würde ich niemals wieder zulassen, dass ein Mann mich anrührt. Und wie würde das wohl unsere Beziehung beeinträchtigen? Nun? Oder würdest du dann einfach noch mehr Zeit mit Caenis verbringen, so wie letzte Nacht, während ich Stunden damit zugebracht habe, mich zu waschen und zu weinen?»

«Flavia, es tut mir sehr leid, was geschehen ist, wirklich. Und ja, ich war wütend, als ich dich mit Corvinus sah. Ich war wütend auf Nero, der so etwas zugelassen hat, und auf Corvinus, weil er es ausgenutzt hat, und ich schwöre, ich werde Rache üben. Ich werde ihn umbringen.»

«Wen?»

«Corvinus natürlich.»

«Und was ist mit –»

Vespasian konnte Flavia gerade noch rechtzeitig den Mund zuhalten, ehe sie den Namen des Kaisers aussprach. «Still, Frau. Du vergisst dich.» Er senkte die Stimme zu einem Flüstern. «Was kann ich oder irgendjemand sonst tun? Wir alle haben dasselbe Problem, aber wem kann man trauen? Nun? Wem darf man trauen? Ich will Nero überleben, und das erfordert Vorsicht. Ich weiß von einer Verschwörung, doch es kommt nicht in Frage, dass ich mich ihr anschließe, trotz allem, was dir widerfahren ist. Ich muss abwarten, und du musst mir verzeihen, dass ich mich so verhalte.»

Zum ersten Mal an diesem Tag sah Flavia ihren Mann direkt an. «Wie lange?»

«Bis das ganze Volk ihn loswerden will und die Legionen etwas unternehmen.»

«Mit anderen Worten, ewig.»

«Nein, Flavia, es wird bald so weit sein, aber jetzt noch nicht.»

Flavia verstand. Sie nickte langsam und traurig, dann ging sie weiter den Quirinal hinauf. «Ihr seid alle Feiglinge.»

Vespasian holte sie ein. «Vielleicht ist es so, Flavia, und ich habe keine Entschuldigung dafür.»

«Du bist auch nicht besser als Corvinus.»

«Wenigstens verbreite ich nicht solche Lügen über dich. Er hat behauptet, für Geld tätest du alles.»

«In dieser Hinsicht hat er nicht ganz unrecht, auch wenn ich nie bereit war, mich zu prostituieren, weder an ihn noch an irgendjemand anderen. Aber ja, ich brauche verzweifelt dringend Geld. Ich weiß allerdings nicht, wie Corvinus davon erfahren hat.»

«Was soll das heißen, Flavia? Warum brauchst du so dringend Geld?»

Flavia blieb stehen und wandte sich Vespasian zu. «Wir brauchen es.»

«Du hast es ausgegeben! Ist es nicht so?»

«Nein, mein Gemahl, ich war es nicht, wenigstens nicht allein. Wenn es nur um das ginge, was ich ausgegeben habe, wäre es nicht weiter schlimm.»

«Wer dann?»

«Nicht wer, sondern was.»

«Was?»

«Erpressung, Vespasian, Erpressung. Wenn wir zu Hause sind, zeige ich es dir.»

«Hier.» Flavia reichte Vespasian über sein Pult im Tablinum hinweg ein kleines Holzkästchen, nicht größer als seine Handfläche. «Mach es auf.»

Vespasian öffnete den Deckel und sog scharf die Luft ein. «Decianus!» Er nahm eine einzelne schwarze Perle aus dem Kästchen. «Wann hast du das erhalten?»

«Vor etwas mehr als einem Monat. Es war auch eine Nachricht dabei, allerdings anonym. Aber du scheinst zu wissen, wer dahintersteckt.»

«Catus Decianus, nehme ich an. Ich erzähle dir später von ihm. Wie lautete die Nachricht?»

«Da stand, unmittelbar nach deiner Rückkehr aus Africa würdest du ernsthafte Schwierigkeiten mit dem Kaiser bekommen. Dein Leben wäre in Gefahr. Die einzige Möglichkeit, dich zu retten, bestünde darin, vom Absender vierhundertsechzig schwarze Perlen zu kaufen. Zusammen mit den zwanzig, die du gestohlen, und den zwanzig, die du von ihm erpresst hättest, könntest du dann dem Kaiser alle fünfhundert zurückgeben, wenn er danach verlangte. Hast du wirklich vierzig Perlen gestohlen oder erpresst, Vespasian?»

Er lachte bitter auf. «Vierzig Perlen! Aber das ist nichts – Decianus hat offenbar die übrigen vierhundertsechzig gestohlen, und ich wusste nichts davon. Wahrscheinlich konnte er so seine Wachen bestechen und außerhalb der Saison ein Schiff auftreiben. Wie viel verlangt er für diese Perlen?»

«Zwei Millionen Sesterzen für die verbleibenden vierhundertneunundfünfzig. Diese eine dürfen wir als Zeichen seines Vertrauens behalten.»

«Wie gütig von ihm. Zwei Millionen, das ist mehr als das Doppelte des eigentlichen Wertes. Der Hundesohn glaubt, ich würde einen Zuschlag von mehr als hundert Prozent zahlen, um sie zurückzubekommen. Wenn ich das täte, würde er nicht nur als sehr reicher Mann aus dem Geschäft hervorgehen, er wäre zudem auch das Problem los, die Perlen zu Geld zu machen, ohne dass jemand aus Neros Umfeld davon erfährt.» Vespasian knallte die Perle auf den Tisch. «Nun, ich werde nicht darauf eingehen.»

Flavia schaute ihn an, und ihre Augen weiteten sich ungläubig. «Aber du musst.»

«Was muss ich?»

«Du musst dich retten.»

Vespasian hob die Perle wieder auf, rieb mit dem Daumen darüber und bewunderte den Schimmer. «Ich brauche sie nicht, um mich zu retten. Ich könnte Nero einfach die zwei Millionen direkt zahlen, falls er mir nicht glaubt, wenn ich beschwöre, dass ich Nayram die Perlen gegeben habe.»

«Aber ich sage dir doch, mein Gemahl: Das kannst du nicht, wir haben das Geld nicht.»

«Weil du es ausgegeben hast?»

«Nein, Vespasian. Weil ich die zwei Millionen bereits gezahlt habe.»

«Du hast was? Wie das? Du hattest doch gar keinen Zugriff auf solche Beträge.»

Flavia blickte zerknirscht drein und rang die Hände. «Ich musste einen Bankscheck in deinem Namen fälschen. Dazu habe ich ein altes Siegel deines Vaters benutzt. Ich habe den Brüdern Cloelius erzählt, du hättest mir den Scheck aus Africa geschickt, deshalb sei er ein wenig beschädigt. Sie haben mir geglaubt und mir das Geld ausgezahlt, und ich habe es einem Freigelassenen des Erpressers ausgehändigt. Ich war verzweifelt, Vespasian. Da der Erpresser mir eine so kostbare Perle geschickt hatte, war ich überzeugt, dass er die Wahrheit sagte. Ich dachte, wenn du zurückkommst und die übrigen Perlen nicht vorweisen kannst, wirst du hingerichtet und unser gesamter Besitz konfisziert, und was wäre dann aus mir geworden? Ich hätte mittellos dagestanden. Ich habe zu oft gesehen, wie anderen Frauen so etwas widerfuhr – dergleichen will man nicht mit ansehen, geschweige denn selbst erleben.»

«Warum hast du nicht bis zu meiner Rückkehr gewartet?»

«Weil der Erpresser – Decianus, sagtest du – beteuerte, Nero werde dich unverzüglich zu sich rufen, sobald du wieder in Rom wärest.»

«Doch glücklicherweise war er erst mit dem Gastmahl und dann mit seiner Hochzeit beschäftigt.» Vespasian stieß einen verzweifelten Seufzer aus, und seine Miene war noch angespannter als sonst. «Und wo sind sie nun, Flavia? Du sagtest ja, du hättest das Geld übergeben.»

«Das habe ich auch. Decianus hat noch einmal geschrieben und angekündigt, ein Freigelassener werde mich aufsuchen und die Perlen mitbringen, um sie gegen das Geld einzutauschen.»

Flavias Gesichtsausdruck verriet Vespasian, dass ihre Geschichte nicht gut ausging. «Und du hast ihm das Geld ausgehändigt, aber er hat dir die Perlen nicht gegeben.»

«Doch, er hat mir die Perlen gegeben und ist mit dem Geld wieder gegangen, es war alles in Ordnung. Und dann habe ich sie hier in deinem Studierzimmer versteckt.»

Vespasian schaute auf den Boden vor dem Bücherregal. Darunter befand sich ein Geheimfach, in dem er Wertgegenstände verwahrte. «Wo liegt dann das Problem?»

«Das Problem ist, als ich sie am nächsten Tag wieder aus dem Versteck holen wollte, um sie den Brüdern Cloelius zur Aufbewahrung zu bringen, waren sie verschwunden.»

VIIII

«D ort wohnt er, sagen Tigrans Jungs», teilte Magnus Vespasian mit, während sie an einem herrschaftlichen Haus nahe dem Gipfel des Aventin vorbeigingen. Es befand sich in der Gegend, wo auch Sabinus' Haus sowie das von Vespasians Tochter Domitilla und ihrem Mann Cerialis standen. «Es hat eine Weile gedauert, ihn aufzuspüren, er scheint nicht viel auszugehen. Marcus Urbicus, der Optio aus Africa, hat ihn vor ein paar Tagen auf dem Campus Martius entdeckt, als er gerade aus Neros neuen Thermen kam. Aber auf dem Weg den Aventin hinauf hat er ihn wieder aus den Augen verloren. Die Jungs haben ihn erst heute Morgen wiedergefunden.»

«Urbicus?»

«Ja, wie sonst hätten wir ihn ausfindig machen können? Urbicus und sein Kumpel Lupus wussten, wie Decianus aussieht, deshalb habe ich sie mit Tigran bekannt gemacht. Sie haben sich der Bruderschaft angeschlossen, solange sie hier darauf warten, gegen die Sufeten auszusagen.»

«Nun, dafür bin ich wirklich dankbar», sagte Vespasian. Er betrachtete eingehend das Gebäude, das angeblich Decianus' römisches Domizil war. «Als Nächstes müssen wir wohl herausfinden, wie wir ins Haus gelangen und wo er seine Wertsachen aufbewahrt. Immer vorausgesetzt, dass die Perlen überhaupt hier sind.»

Magnus wies mit einer Kopfbewegung auf zwei wüst aussehende Männer, die im Dunkel einer Seitenstraße genau gegenüber des Hauses herumlungerten. «Tigran ist schon dabei. Er lässt das Haus Tag und Nacht beobachten, um zu sehen, wie die Routineabläufe sind. Wenn wir darüber Bescheid wissen, gilt es zu entscheiden, welches Mitglied des Haushalts uns am ehesten die benötigten Informationen geben wird, sei es aus Angst oder gegen einen finanziellen Anreiz.»

«Wie lange wird das dauern? Es ist bereits mehr als ein halber Mond vergangen.»

«Sie machen so schnell, wie sie können.»

Vespasian tat mit einem unwirschen Laut seine Ungeduld kund. Tatsächlich war mehr als ein halber Mond vergangen, seit Flavia ihm von den Perlen erzählt hatte. Nun waren die Iden des Juli. Nero hatte bei dem Gastmahl zur Feier seiner Hochzeit ein Vermögen an Geschenken entgegengenommen und war somit in finanzieller Hinsicht vorerst befriedigt. Anschließend hatte er sich in seine Villa in Antium weiter südlich an der Küste zurückgezogen, um der Gluthitze in Rom zu entkommen und Zeit mit seinem neuen Ehemann zu verbringen. Hin und wieder wechselte er auch die Rolle, um die Reize seiner Frau zu genießen. Doch Vespasian wusste, dass er bislang nur Glück gehabt hatte – Nero war abgelenkt gewesen, aber schon bald würden die Perlen wieder zur Sprache kommen. Spätestens wenn die Hitze nachließ, die Wollust des Kaisers befriedigt war und er in die Stadt zurückkehrte. Ehe das geschah, wollte Vespasian die Perlen zurückhaben, und der derzeitige Besitzer sollte nach Möglichkeit tot sein. Vespasian wollte keine Kompromisse mehr eingehen, Decianus hatte ihn wahrhaftig oft genug verraten. Hinzu kam, dass er sein letztes verfügbares Geld Nero als Hochzeitsgeschenk hatte geben müssen. Wenn er nicht bald eine neue Geldquelle auftun konnte, stand er vor dem finanziellen Ruin.

Vespasian und Magnus gingen in der unerträglichen Nachmittagshitze weiter den Hang hinauf in die Richtung von Sabinus’ Haus. Vespasian warf einen Blick hinunter zur Aqua Appia, die auf dem Aventin endete. Das Aquädukt führte nur mehr ein kümmerliches Rinnsal. «Wenn das Wetter anhält, wird sich die Wasserknappheit weiter verschärfen, und dann gibt es Unruhen. Sobald diese Angelegenheit erledigt ist, werde ich die Stadt verlassen und mich für einige Zeit auf meine Landgüter zurückziehen. Willst du nicht mitkommen, Magnus? Du könntest Caitlín mitnehmen, wenn du willst, und auch wieder einmal nach Castor und Pollux sehen. Du hast die beiden lange nicht mehr gesehen. Ich habe Flavia und Domitian schon nach Aquae Cutiliae geschickt. Wahrscheinlich gehe ich zuerst dorthin und verbringe anschließend einige Zeit mit Caenis oben in Cosa.»

«Ich würde mich freuen, die Hunde wiederzusehen. Ja, ich komme gern mit. Ich habe hier in der Stadt noch nie eine solche Hitze erlebt.» Wie zum Beweis wischte Magnus sich den Schweiß von der Stirn. Da blieb Vespasian abrupt stehen. «Was ist?»

Vespasian zeigte auf das Gebäude zwei Häuser oberhalb von Decianus’ Haus. «Dieses Haus dort.»

«Was ist damit?»

«Es gehört Corvinus. Ich weiß das, weil er nicht weit von Sabinus auf dem Aventin wohnt. Er hat ja auch damals die Bruderschaft vom Aventin darauf angesetzt, mich umzubringen, in jener Nacht, als ich mich in deiner Taverne mit Narcissus traf.»

«Als meine Taverne niedergebrannt wurde und ich als Patronus der Bruderschaft vom südlichen Quirinal zurücktreten musste – daran erinnere ich mich gut, beziehungsweise eher nicht so gut, wenn Ihr versteht?»

Vespasian ging weiter. «Das erklärt, woher Corvinus wusste, dass Flavia dringend Geld brauchte: Er und Decianus sind Nachbarn. Ich kann mir vorstellen, dass sie ein paar hinterhältige kleine Unterredungen hatten. Fragt sich nur, was sie im Schilde führen. Sage Tigran, wenn er das ausgewählte Mitglied von Decianus’ Haushalt verhört, soll er auch versuchen, etwas über Decianus’ Beziehungen zu Corvinus herauszufinden.»

«Wird gemacht. Und ich werde den Jungs sagen, sie sollen die Augen offenhalten, ob sie die beiden zusammen sehen, und falls ja, sollen sie ihnen folgen und beobachten, wohin sie gehen.»

Vespasian schlug Magnus auf die Schulter und grinste seinen Freund an. «Eine ausgezeichnete Idee. Es freut mich zu sehen, dass du trotz deines sehr fortgeschrittenen Alters noch einen scharfen Verstand hast.»

Magnus setzte eine gekränkte Miene auf, was nur mäßig gelang, da sein Glasauge irgendwo in die Gegend starrte. «Ihr macht Euch schon wieder über mich lustig, Herr. Ich sage doch immer: Ich habe noch reichlich Kraft zum Kämpfen und zum Vögeln, nur nicht beides am selben Tag.»

«Davon bin ich überzeugt, mein Freund. Hoffen wir für Caitlín, dass dir Ersteres eher vergeht als Letzteres.»

«Nein, Vespasian, das werde ich nicht tun.» Sabinus ließ sich nicht erweichen.

«Sabinus, es ist ja nicht für lange», versuchte Vespasian es noch einmal. «Nur bis ich die diesjährigen Maultierfohlen verkaufen kann und vielleicht etwas Geld von dem Kamelhandel hereinkommt, den Hormus für mich in Africa aufzieht.»

«Nein, Vespasian.»

«Aber mein Verwalter sagt, dieses Jahr haben wir mehr Fohlen als je zuvor, und da die Operationen in Britannien weitergehen und zudem all die Tiere, die dein Schwiegersohn voriges Jahr in Armenien verloren hat, ersetzt werden müssen, sind die Preise auf einem Höchststand. Bis Ende des Jahres kann ich dir das Geld leicht zurückzahlen.»

«Nein, Vespasian.»

«Aber warum denn nicht? Du scheffelst als Präfekt von Rom doch ein Vermögen.»

«Ich will dir sagen, warum nicht, du knauseriger kleiner Scheißer: weil du damals so darauf herumgeritten hast, dass ich einen Kredit bei deinem alten Freund Paetus aufgenommen hatte, weißt du noch? Du sagtest, man solle sich niemals Geld leihen, und du hast mich gefragt, wie ich nachts schlafen könne. Und als du dann erfahren hast, dass ich das Geld nach Paetus’ Tod nicht zurückgezahlt hatte, hast du mich unter Druck gesetzt. Du hast mich all die Zeit mit Vorwürfen überhäuft, das war wirklich unangenehm, und da ich es selbst durchgemacht habe, möchte ich es meinem kleinen Bruder ersparen. Zu deinem eigenen Besten, Vespasian, werde ich dir die drei Millionen Sesterzen nicht leihen.»

«Tu nicht so, Sabinus, du lehnst es doch aus purer Gehässigkeit ab.»

«Nein, ich lehne es ab, weil du selbst gesagt hast, man sollte sich niemals Geld leihen. Ich nehme dich beim Wort.»

«Aber ich brauche liquide Mittel, um den Betrieb auf den Landgütern in Gang zu halten, bis die Fohlen verkauft werden. Du weißt, was für Ausgaben das sind. Der Verwalter hat mir geschrieben, dass er dringend Bargeld braucht. Außerdem, was ist, wenn es mir nicht gelingt, die Perlen zurückzuholen, und Nero dafür die zwei Millionen einfordert? Wenn ich das Geld dann nicht habe, was dann?»

«Dann befändest du dich in einer äußerst unangenehmen Lage.»

Vespasian schaute seinen Bruder an und konnte nicht glauben, was er da hörte. «Und das nach allem, was ich für dich getan habe: Ich habe dir das Leben gerettet, nachdem du an Caligulas Ermordung beteiligt warst. Ich habe dich befreit, als du dich leichtsinnigerweise von den Druiden hattest gefangen nehmen lassen. Dennoch willst du mir jetzt nicht einmal das Geld geben, das mir vielleicht das Leben retten würde.»

«Das habe ich nicht gesagt.»

Vespasian war ein paar Augenblicke lang sprachlos. Er runzelte die Stirn, öffnete den Mund und schloss ihn wieder. «Was sagst du da?»

«Dass ich dir nicht das Geld vorenthalten will, das dir vielleicht das Leben retten wird. Und ich will dir auch nicht das Geld vorenthalten, das du brauchst, um den Betrieb auf deinen Höfen in Gang zu halten, bis die Maultiere verkauft werden.»

«Aber du hast dich eben rundheraus geweigert, mir einen Kredit zu geben.»

«Natürlich gebe ich dir keinen Kredit, du hasst Kredite.»

Vespasian ließ sich auf ein Sofa fallen. Er verstand gar nichts mehr. «Was denn dann?»

«Wir werden einen Vertrag aufsetzen, in dem du mir eines deiner Güter verpfändest – welches, ist mir gleich. Dann bekommst du das Geld, drei oder sogar vier Millionen, das überlasse ich dir.»

«Aber wir sind Brüder.»

«Ebendeshalb tue ich dir diesen Gefallen. Aber du bekommst nicht das zinslose Darlehen, das du haben wolltest, nicht nach all deinem selbstgerechten Gerede, das ich über mich ergehen lassen musste. Einverstanden?»

Vespasian schluckte seine Wut hinunter, denn ihm war klar, dass sein Bruder durchaus recht hatte: Er hatte sich eingemischt, als Sabinus das von Paetus angebotene Darlehen angenommen hatte, und er hatte gedroht, dem jüngeren Paetus, Sabinus’ jetzigem Schwiegersohn, von dem Kredit zu erzählen, als sich herausgestellt hatte, dass Sabinus das Geld noch immer nicht zurückgezahlt hatte. «Es tut mir leid, Sabinus. Im Rückblick erkenne ich selbst, wie scheinheilig das von mir war.»

«Allerdings. Also, bist du mit meinen Bedingungen einverstanden?»

«Das bin ich, Bruder. Ich brauche das Geld.»

«Und ich, Vespasian, ich brauchte es damals auch.»

Vespasian betrat entschlossenen Schrittes hinter seinem Verwalter das Atrium seines Hauses. Dort erwartete ihn Magnus zusammen mit einem orientalisch aussehenden Mann in den Sechzigern mit bläulich getöntem Bart, bestickten Hosen und einer langärmeligen Tunika, die bis über die Knie reichte. Die beiden standen am Impluvium ; aus dem Springbrunnen tröpfelte es kläglich in das Becken, in dem aufgrund der zunehmenden Dürre nur noch wenig Wasser stand. Hinter ihnen am Eingang zur Vorhalle stand ein Mann mittleren Alters, dem Vespasian trotz der Entfernung auf den ersten Blick ansah, dass er ungefähr so vertrauenswürdig war wie ein griechischer Sklavenhändler.

«Das ist Drakon, Herr», sagte Magnus mit gedämpfter Stimme. «Er ist ein Freigelassener von Decianus, aber leider scheint er ein paar Kümmernisse zu haben. Wenigstens hat er das Tigran erzählt.»

«Er hat es sehr nachdrücklich betont», bestätigte der Orientale.

«Hat er das, Tigran? Drakon, sagst du?» Vespasian wollte sich vergewissern, dass er richtig gehört hatte. Er fand den Namen passend, denn der Mann hatte große Ähnlichkeit mit einer Echse. «Wie seid ihr auf ihn gekommen?»

«Er leitet für seinen Patron den möglichen Verkauf der Perlen in die Wege für den Fall, dass Ihr nicht auf Decianus’ Erpressung eingehen solltet, Senator. So wurden wir auf ihn aufmerksam.»

Vespasians Interesse war geweckt. «Fahre fort.»

Tigran wechselte einen Blick mit Magnus, der den Faden aufnahm. «Also, es war so, Herr: Mir kam der Gedanke, Decianus könnte vielleicht versuchen, mit jemand anderem über den Verkauf der Perlen zu verhandeln – vorsorglich, falls Ihr nicht zahlt. Schließlich sind sie sein einziger finanzieller Rückhalt, da er sonst nichts aus Garama mitgebracht hat.»

«Soweit wir wissen.»

«Nun ja, er hatte nur diese Leinentasche bei sich, die er beim Reiten auf seinem Maultier statt eines Sattels benutzt hat. Darin müssen die Perlen gewesen sein, also können wir annehmen, dass Decianus sonst nichts von Wert mit sich führte. Er hat dieses Haus gemietet, und wie Ihr ja wisst, ist ein Haus nahe dem Gipfel des Aventin nicht gerade billig. Hinzu kommen die Unterhaltskosten. Das in Britannien geraubte Geld hatte er bereits verloren. Mag sein, dass er hier in Rom noch etwas deponiert hatte, aber nachdem ihm von den Einkünften der letzten paar Jahre nichts geblieben war als die vierhundertneunundfünfzig Perlen, lag es nahe, dass er versuchen würde, sie so schnell wie möglich zu Bargeld zu machen. Also war anzunehmen, dass bereits Verhandlungen im Gange sind, da er dringend Geld braucht.»

Vespasian lächelte über den Gedankengang seines Freundes. «Und die Person, die für Decianus die Verhandlungen führt, könnte wissen, wo die Perlen sich befinden.»

«Ganz genau, Herr. Deshalb habe ich meine Überlegungen Tigran mitgeteilt.»

«Ich kenne fast alle Leute in der Stadt, die an solcher Ware interessiert wären», erklärte Tigran. «Also beauftragte ich meine Männer, mir über jeden Angehörigen des Haushalts Bericht zu erstatten, der an einen der Händler heranträte. Und das führte uns zu Drakon. Wir brauchten dann nur noch dafür zu sorgen, dass er mich aufsuchte. Das war einfach, denn es ist in der Unterwelt kein Geheimnis, dass die Bruderschaften sich stets für solche Verkäufe interessieren.»

«Es stellte sich bald heraus, dass er einen gewissen Groll gegen seinen Patron hegt», erzählte Magnus weiter, «und den Rest der Geschichte kennt Ihr ja jetzt. Wir müssen ihn nur noch dazu überreden, uns die gewünschten Informationen zu geben.»

Vespasian war zufrieden. «Ich stehe in euer beider Schuld. Selbstverständlich werdet ihr für eure Dienste angemessen entlohnt, sobald ich aus dieser Bedrängnis bin. Er soll hereinkommen.» Er wandte sich an seinen Verwalter. «Ich empfange die Herren im Tablinum, Cleon. Lasse gekühlten Wein servieren.»

«Jawohl, Herr», antwortete Cleon mit geneigtem Kopf. Vespasian machte bereits kehrt.

«Er hat mir immer wieder den Aufstieg versprochen, aber er hat keines seiner Versprechen gehalten», erklärte Drakon auf Vespasians Frage. «Er hat mir finanzielle Unterstützung zugesichert, damit ich ein Bordell eröffnen kann, und wollte mich mit den zuständigen Magistraten auf dem Aventin bekannt machen, damit ich eine Lizenz bekomme und das Geschäft reibungslos läuft, doch das waren leere Versprechungen. Stattdessen scheucht er mich herum und lässt mich niedere Aufgaben erledigen, die nur ihm nutzen und mich als einen Mann ohne jeglichen Wert dastehen lassen.»

«Das ist ja furchtbar.» Vespasian drehte seinen Weinbecher zwischen den Handflächen und dachte, dass es sicher nicht schwer war, Drakon als einen Mann ohne Wert erscheinen zu lassen. «Wie lange stehst du schon in seinen Diensten?»

«Ich war von klein auf sein Sklave. Ich muss ungefähr acht gewesen sein, als er mich kaufte. Vor sieben Jahren hat er mich freigelassen, nachdem ich ihm fünfundzwanzig Jahre lang als Sklave gedient hatte. Vor sieben Jahren!» Drakons verkniffenes Gesicht zog sich vor Entrüstung über diese Ungerechtigkeit noch mehr zusammen. Seine Augen, die Vespasians Blick nie richtig begegneten, verrieten die Härte eines Mannes, der in seinem bisherigen Leben wenig gehabt hatte und entschlossen war, dass es nicht so bleiben sollte. «Sieben Jahre lang hatte ich kaum einen besseren Stand als ein Sklave. Sieben Jahre!»

«Sieben Jahre? Das ist schockierend», erklärte Vespasian in zutiefst mitfühlendem Ton, schüttelte den Kopf und machte große Augen. «Wie undankbar kann ein Patron gegenüber seinem Freigelassenen und Klienten eigentlich sein? Hast du schon je von so etwas gehört, Magnus?»

«Nein, Herr, wahrhaftig nicht. Ich bin sprachlos, vollkommen sprachlos. Sprachlos! Die bloße Vorstellung einer solchen Ungerechtigkeit macht mich rasend wütend auf einen Mann, der denen, die ihm dienen, mit solcher Geringschätzung begegnet. Wie Ihr sicher schon bemerkt habt, bin ich sprachlos, ich weiß gar nicht, was ich sagen soll. Welch eine Grausamkeit.»

Vespasian runzelte leicht die Stirn über Magnus’ melodramatische Erwiderung und schnitt ihm das Wort ab. «Nun, Drakon, du hast dich also an Tigran um Rat gewandt, ja?»

Drakons Blick huschte durch den Raum, als dächte er über die Frage nach und suchte nach möglichen Fallen. Er fand keine. «Er hat mich eingeladen, ihn in einer anderen Angelegenheit aufzusuchen. Ich habe kürzlich für meinen Herrn den Verkauf gewisser Waren in die Wege geleitet. Tigran hatte davon erfahren und schlug vor, wir könnten vielleicht miteinander ins Geschäft kommen.»

Tigran nickte bedächtig. «Bei unseren Verhandlungen kam die Sprache ganz zufällig auf Drakons Unzufriedenheit, und da schlug ich vor, er würde seine Kümmernisse vielleicht mit Euch teilen wollen, Senator.»

«Ich habe den Vorschlag, Euch aufzusuchen, nur zu gern angenommen. Erst recht da Euer Bruder der Stadtpräfekt ist und Ihr als Prokonsul über beträchtlichen Einfluss verfügt.» Drakon beugte sich vor und sprach in vertraulichem Ton. «Die Waren, von denen ich eben sprach, sind Perlen, schwarze Perlen. Dieselben, die Eure Frau von Decianus gekauft hat und die anschließend aus Eurem Studierzimmer gestohlen wurden.»

«Von dir?», fragte Vespasian und musste den Drang unterdrücken, den Mann zu würgen.

«Von Bekannten von mir, auf Befehl von Decianus. Ich hatte in dieser Angelegenheit keine Wahl. Jetzt bereue ich zutiefst, was geschehen ist.»

«Und woher wussten diese ‹Bekannten›, wo sie suchen mussten?»

«Diese Information ist vertraulich.»

Vespasian konnte sich nur mühsam die Frage verkneifen, ob Drakon immer so heikel war, wenn es um vertrauliche Informationen ging. «Ich verstehe. Ich habe also einen Verräter in meinem Haus.»

Drakon bestätigte das nicht, noch bestritt er es.

Tigran brach das Schweigen. «Ich erkannte sofort, dass hier ein gemeinsames Interesse vorliegt, Senator. Es erscheint ideal, da ich Euch ja als einen Mann von ausgeprägtem Gerechtigkeitssinn kenne. Und ich denke, wir alle sind uns einig, dass ein Mann mit einem solchen Gerechtigkeitssinn genau das ist, was in dieser Situation gebraucht wird.»

«Allerdings, Tigran», pflichtete Vespasian ihm ernsthaft bei und stellte seinen Becher zurück auf den Tisch. «Diese Situation erfordert Gerechtigkeitssinn, und es wäre mir eine Freude, wenn ich durch mein Handeln irgendwie dazu beitragen könnte, dir zu deinem Recht zu verhelfen, während ich zugleich mich selbst räche.» In seiner Stimme lag nicht ein Hauch von Ironie.

«Wenn Ihr das könntet, Senator», sagte Drakon, von Vespasians aufrichtigem Ton überzeugt, «dann würde ich Euch fortan als Euer treuer Klient dienen.»

Bis jemand anders dich dafür bezahlen würde, mich zu verraten, du Schlange, dachte Vespasian, doch er lächelte. «Es wäre mir eine Ehre. Was meinst du, was ich tun könnte, um dir zu helfen?»

Drakon mangelte es nicht an Ideen.

«Wir können ihm selbstverständlich nicht trauen», sagte Vespasian, nachdem Cleon Drakon hinausgeleitet hatte, «aber können wir glauben, was er eben gesagt hat?»

«Dass er uns verraten wird, wo in Decianus’ Haus die Perlen versteckt sind, wenn Ihr Sabinus dazu bringt, die Lizenz für sein Bordell auszustellen? Das bezweifle ich stark», erwiderte Tigran und schenkte sich Wein nach.

«Ja, ich auch.»

«Das Problem ist: Er weiß, wenn er und Decianus die Einzigen sind, die das Versteck der Perlen kennen, und wir hingehen und sie stehlen, kann Decianus sich leicht denken, woher die Information kam. Da wäre Drakon noch besser dran, die Perlen selbst zu stehlen, denn Decianus würde ihn so oder so umbringen wollen.»

«Es muss im Haushalt doch Sklaven geben, die gesehen haben, wie Decianus oder Drakon die Perlen aus dem Versteck holte.»

«Vielleicht, aber vielleicht auch nicht. Ich halte Drakon durchaus nicht für dumm, er wird sich also nicht darauf verlassen, dass noch irgendjemand von dem Versteck weiß. Folglich wird er uns nicht das wirkliche Versteck nennen.»

Dem musste Vespasian zustimmen. «Ja, es wäre zu einfach gewesen. Er hat zunächst einmal nur die Verhandlungen mit uns eröffnet. Immerhin hat er bestätigt, dass die Perlen sich im Haus befinden. Wenn sie bei einer Bank deponiert wären, hätte er das gesagt, denn es ist immer besser, bei der Wahrheit zu bleiben, solange man dadurch nicht seine eigene Position schwächt. Die Fragen sind nun: Wie üben wir Druck auf Drakon aus, damit er die Wahrheit preisgibt? Und wann holen wir die Perlen zurück? Es muss geschehen, bevor Nero zu den dreitägigen Wagenrennen Ende des Monats in die Stadt zurückkehrt.»

Magnus zögerte nicht mit der Antwort. «So schnell wie möglich. Wir steigen gleich heute Nacht dort ein.»

«Heute Nacht?»

«Ja. Sabinus’ Haus ist ganz in der Nähe, das nutzen wir als Stützpunkt.»

«Aber warum heute Nacht? Mir ist klar, dass es bald geschehen muss, aber so bald?»

«Ist das nicht offensichtlich? Heute ist der dritte Tag nach den Iden des Juli: ein Dies ater , ein schwarzer Tag.»

«Und?» Vespasian wusste natürlich, dass es der Jahrestag der Niederlage Roms gegen die Gallier vor etwas mehr als vierhundertfünfzig Jahren war.

«Nun, heute unternimmt niemand etwas, weil alle wissen, dass es Unglück bringt.»

«Würde es dann nicht auch Unglück bringen, an einem solchen Tag bei Decianus einzubrechen und die Perlen zu stehlen?»

«Das würde natürlich jeder annehmen, nicht wahr? Aber in Wirklichkeit ist es einer der günstigsten Tage für eine solche Unternehmung, gerade weil alle so denken. Die Leute können es nicht erwarten, den Tag hinter sich zu bringen, also was tun sie? Was tut jedermann an einem schwarzen Tag?»

Vespasian zuckte die Schultern. «Früh zu Bett gehen?»

«Genau. Und zu dieser Jahreszeit, wo die Nachtstunden halb so lang sind wie die des Tages, fällt es den Leuten nicht schwer, sich schlafen zu legen, sobald es dunkel wird. Niemand veranstaltet späte Gastmähler oder dergleichen, jeder liegt schön kuschelig mit seinem Lieblingssklaven im Bett oder vielleicht sogar mit seiner Frau.»

Vespasian erkannte Magnus’ Logik. «Du meinst, dann sind die Straßen zu später Stunde leer?»

«Und im Haus wird auch niemand mehr auf den Beinen sein. Ich denke, so haben wir die besten Chancen, hineinzugelangen, die Perlen zu holen und wieder zu verschwinden, ohne dass uns jemand bemerkt. Außerdem geht heute Nacht zwei Stunden vor Tagesanbruch der Hundsstern auf, und das war für mich schon immer eine Glücksnacht.»

«Das ist alles schön und gut, aber wir wissen noch gar nicht, wo die Perlen versteckt sind.»

«Darum würde ich mir keine Sorgen machen, Herr, in weniger als einer Stunde werden wir es wissen. Drakon wird nicht auf den Aventin zurückkehren. Genau genommen würde ich sagen, wahrscheinlich geleitet Sextus ihn jetzt gerade in aller Höflichkeit zu Tigrans Taverne.»

«Ihr hättet ihn auch gleich dorthin bringen können.»

Tigran wehrte mit erhobenem Zeigefinger ab. «Nicht doch, wir hofften, er würde uns zuvor hier ein wenig mehr erzählen. Denn wenn er erst einmal tot ist, können wir nicht mehr nachfragen.»

«Tot?»

«Natürlich. Dann wird Decianus denken, sein Freigelassener sei mit den Perlen auf und davon, und nicht darauf kommen, dass Ihr sie zurückgeholt habt.»

Vespasian rieb sich die Hände, dann klatschte er und grinste. «Eine ausgezeichnete Idee. Aber bevor ihr die Schlange beseitigt, findet erst heraus, wer der Verräter in meinem Haus ist.»

Noch immer deutete nichts auf ein Nachlassen der Hitzewelle hin, als Vespasian und Magnus zurück zum Aventin gingen. Ihr Weg führte über das Forum Romanum und am Fuß des Palatin entlang, am Tempel der Vesta vorbei, wo etwas im Gange zu sein schien.

«Was tun sie dort an einem solchen Tag?», fragte Magnus erstaunt, als die sechs Priesterinnen herauskamen. Domitia hielt eine Laterne mit einer Flamme vom Heiligen Feuer Roms, durch dünne Hornstreifen, die warm leuchteten, vor Wind geschützt.

«Die viel interessantere Frage ist, was tut er da? Er war doch mit Nero hinunter nach Antium gegangen», erwiderte Vespasian, als Domitia die Flamme Neros Freigelassenem Epaphroditus übergab.

«Vielleicht will er Neros Herdfeuer neu anfachen, um alles für seine bevorstehende Rückkehr bereit zu machen.»

«Dazu hätte er einen Sklaven geschickt. Er wäre sich viel zu schade, um es selbst zu tun.»

Magnus spuckte aus und schloss seinen Daumen in die Faust, um den bösen Blick abzuwehren. «Ohnehin erscheint es seltsam, ein Herdfeuer ausgerechnet an einem schwarzen Tag neu zu entzünden. Daraus wird nichts Gutes entstehen, Hundsstern hin oder her.»

Vespasian fand diese Vorstellung in gewisser Weise tröstlich, sofern es denn das war, was Epaphroditus vorhatte. Allerdings glaubte er nicht recht daran. Er schob den Gedanken von sich. Sie gingen jetzt am Circus Maximus vorbei, dessen hoch aufragende Mauern Hitze abstrahlten. Die gewaltigen hölzernen Torflügel am geraden Ende waren geschlossen, und auch die meisten Läden auf dem Gelände hatten an diesem unheilvollen Tag nicht geöffnet. Als Vespasian und Magnus weiter an dem Circus entlanggingen, wo es sogar jetzt von Menschen wimmelte, zeigte sich, dass manche Ladenbesitzer mehr an den Profit dachten als an Aberglauben. Sie nutzten die Gelegenheit, ihre Einnahmen zu steigern, da es kaum Konkurrenz gab. Von einer Bäckerei am anderen Ende des gewaltigen Bauwerks zog der Duft frisch gebackenen Brotes herüber. Magnus konnte nicht widerstehen.

«Hier war ich noch nie», sagte Magnus, als er mit seinem Einkauf zurückkam. Er brach das Brot in der Mitte durch, dann riss er eines der vorgeformten Stücke ab. «Die Bäckerei scheint neu zu sein, gestern erst eröffnet. Darum wollten sie heute nicht schließen, hat der Sklave gesagt, der mich bedient hat.» Er nahm einen Bissen, kaute, dann runzelte er die Stirn. Sie gingen jetzt um das gerundete südliche Ende des Circus herum, das von zahlreichen Mietshäusern umgeben war, und bahnten sich einen Weg durch eine Gruppe kleiner Jungen, die Gladiator spielten. Ihre Schwestern und Cousinen spielten kreischend Fangen. «Also ich würde sagen, dieser Bäcker hat noch einiges zu lernen. Das ist innen ziemlich zäh.»

Doch Vespasians Gedanken galten nicht der Qualität der örtlichen Bäckereien, während sie den Aventin hinaufstiegen. Vor ihnen neigte sich die Sonne zum westlichen Horizont. «Sorge nur dafür, dass keiner deiner Jungs vor Sabinus ausplaudert, was ihr heute Nacht vorhabt. Vergiss nicht, ihr seid nur da, um mich nach Hause zu eskortieren, nachdem Sabinus den Vertrag durchgelesen hat.» Er zog den Pfandvertrag aus dem Faltenbausch seiner Toga, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen. «Natürlich wird er den Vertrag nicht heute unterschreiben, sondern erst morgen, sofern er damit einverstanden ist.»

«Keine Sorge, Herr, die Jungs können den Mund halten. Mit etwas Glück sollten sie kurz nach Einbruch der Dunkelheit da sein. Tigran braucht bestimmt nicht lange, um Drakon die nötigen Informationen zu entlocken – er ist sehr gut darin, Leute zum Plaudern zu bringen, wenn Ihr versteht?»

Vespasian hörte nur mit halbem Ohr zu. Seine Gedanken kreisten um die unehrenhaften Taten, zu denen er sich immer wieder gezwungen sah. Sie gingen durch das von Menschen wimmelnde Labyrinth der Mietshäuser, bis sie die Aqua Appia unterquerten, welche die Grenze zwischen der Enge und dem Elend am unteren Aventin und den herrschaftlichen Häusern auf dem Gipfel markierte. In diesem weniger dicht besiedelten Bezirk angekommen, blieb Vespasian stehen, drehte sich um und schaute über die Stadt und den Circus Maximus hinweg zu den kaiserlichen Residenzen auf dem Palatin hinüber, zu den prächtigen Marmorsäulen des Apollontempels dahinter und dem neuen Tempel der Claudia Augusta daneben. Sein Blick glitt weiter zum entfernten Esquilin, dessen Kuppe von vornehmen Wohnhäusern umringt und von den ruhigen Gärten des Maecenas gekrönt war. Mitten darin stand der dreigeschossige Turm, den Caligula hatte bauen lassen, um seine Stadt zu überblicken, wenn er in den Gärten weilte. Diese hatte einst Augustus von seinem Freund und klugen politischen Berater vermacht bekommen. Der Lärm aus den Mietshäusern unten bildete einen scharfen Gegensatz zu dieser kaiserlichen Oase des Friedens.

Vespasian richtete den Blick nach Nordosten zum Kapitolinischen Hügel mit dem Tempel des Jupiter, dem Herzen Roms, das in der Abendsonne golden strahlte. Dahinter lagen die Thermen, Theater, Tempel und andere öffentliche Gebäude auf dem Campus Martius, weiter östlich die Gärten des Lucullus und des Sallust, und im Westen und Norden verlief das Band des Tiber. In der Ferne war das Augustusmausoleum mit seinem kegelförmigen Dach zu sehen, die letzte Ruhestätte des Mannes, der von sich gesagt hatte, er habe eine Stadt aus Backstein vorgefunden und eine aus Marmor hinterlassen.

Vespasian erinnerte sich, wie er die Herrin der Welt zum ersten Mal erblickt hatte. Achtunddreißig Jahre lag das nun zurück, und es kam ihm vor, als wäre es in einem anderen Leben gewesen. Er hatte sich von der anderen Seite genähert, über die Via Salaria, damals, als er mit seinen Eltern und seinem Bruder erstmals nach Rom gekommen war. Überwältigt von der schieren Größe der Stadt auf ihren sieben Hügeln, unter der Wolke aus Rauch von den zigtausend Feuern, die sie wärmten und ernährten, hatte er sich in jenem Moment geschworen, ihr sein Leben lang zu dienen.

Vespasian lächelte über seine jugendliche Naivität: Er hatte geglaubt, Rom zu dienen, sei eine edle Sache. Inzwischen hatte er genug gesehen, um zu wissen, dass die Männer, die sich diesem Dienst verschrieben hatten, nicht von edlen Beweggründen getrieben wurden. Nein, es ging nicht um das hehre Ideal, dem Staat zum allgemeinen Wohl zu dienen, wie er geglaubt hatte, als er an der Seite seines Vaters auf die Stadt hinuntergeschaut hatte. Die Motive waren gänzlich andere: Es ging um Macht und Status, und beides war durch die Gönnerschaft eines einzigen Mannes zu erlangen, nämlich des Kaisers. Nun vergnügte sich dieser Kaiser, Nero, in einer Weise, wie kein Römer von edler Geburt es tun sollte: indem er öffentlich als Sänger auftrat. Nie, nicht ein einziges Mal war er mit einer seiner Legionen ins Feld gezogen, dabei hatte selbst sein Onkel Caligula wenigstens etwas militärische Erfahrung gesammelt. Ja, sogar sein Vorgänger Claudius konnte sich trotz seiner Gebrechen rühmen, zumindest einmal kurz bei einem Feldzug dabei gewesen zu sein. Jetzt stopfte Nero sich wahrscheinlich gerade mit Essen voll und betrank sich, oder sein neuer Gemahl erfüllte ihn auf andere Weise. Wäre er, Vespasian, überhaupt in den öffentlichen Dienst Roms eingetreten, wenn er gewusst hätte, wie tief diese Stadt einmal sinken würde?

Die Frage hatte er sich schon oft gestellt, und jedes Mal hatte er über die Alternative nachgedacht: Wäre er mit einem Leben auf seinen Landgütern zufrieden gewesen, wo – wie sein Bruder es einmal ausgedrückt hatte – die Jahre sich nur in der Qualität des Weins unterschieden? Er wusste, das wäre kein Leben für ihn gewesen, obwohl er sich früher, bevor er Rom gesehen hatte, nichts mehr gewünscht hätte als ein ruhiges Leben auf dem Land. Aber jetzt – nein, jetzt konnte er sich nicht mehr vorstellen, ein so eintöniges Dasein zu fristen, auch wenn er jederzeit die Möglichkeit hatte, dorthin zurückzukehren. Er würde also seinen Weg weiterverfolgen: Er würde einen Einbruch in Auftrag geben, um etwas zurückzuholen, das ihm gestohlen worden war, und dazu die Informationen von einem kürzlich ermordeten Mann verwenden. Und warum tat er all diese schändlichen, unehrenhaften Dinge? Um seine Chancen zu steigern, Neros Regierungszeit zu überleben. Nicht zum Wohle Roms, sondern einzig um seiner selbst willen. Es überraschte ihn nicht einmal, schließlich war er schon früher in seinem Leben noch tiefer gesunken: Da war der Mord an Poppaeus gewesen, der ihm anscheinend ewig anhängen würde; seine Beteiligung an Neros Muttermord und viele andere Taten, auf die er alles andere als stolz sein konnte. Doch eine jede hatte dazu beigetragen, sein Überleben in diesem Sumpf der Verderbtheit zu sichern, der das Rom der Caesaren war. Wenigstens vorerst, fügte Vespasian im Stillen hinzu, wenigstens vorerst.

Konnte die Elite unter einer neuen Regierung auf ein besseres Leben hoffen? Schlimmer, als es derzeit war, konnte es jedenfalls nicht mehr werden. Während die Sonne unterging und der größte Teil der Stadt in Schatten versank, fragte Vespasian sich, was geschehen musste, um die Stadt von dem Leiden, das sie befallen hatte, zu heilen. Da fiel sein Blick auf das Prätorianerlager, eine eindrucksvolle Anlage außerhalb der Porta Viminalis auf der anderen Seite der Stadt. Dort lag der Schlüssel zu allem; dort war die Macht, die diesen ganz und gar unkriegerischen, diesen weibischsten aller Männer auf dem Thron hielt. Diesen Mann, der sein eingebildetes künstlerisches Talent zur Schau stellte, als wäre es eine ebenso wichtige Fähigkeit wie militärische Kompetenz oder Festigkeit und Scharfblick in der Führung. Und doch vermochte er nicht einmal seinen eigenen Maßstäben zu genügen, so beschränkt waren seine Begabungen.

Die Schatten wurden immer länger, Kerzen und Lampen wurden entzündet, und die Stadt verwandelte sich in einen Miniaturkosmos aus Myriaden kleiner Lichter. So lag Rom da an diesem Abend des dritten Tages nach den Iden des Juli, eines der schwärzesten Tage seines Kalenders; zundertrocken nach fast zwei Monaten ohne Regen, sodass über die Aqua Appia nur mehr ein kümmerliches Rinnsal floss.

«Ist sie nicht wunderschön?», murmelte Vespasian, während er den Ausblick genoss. «Die größte Stadt der Welt, und doch wird sie von einem Mann von so herausragender Mittelmäßigkeit beherrscht, wie die Welt noch nie einen gesehen hat.»

«Gibt es das überhaupt, herausragende Mittelmäßigkeit?», erkundigte sich Magnus ehrlich interessiert.

Vespasian lachte. «Wahrscheinlich nicht. Aber du weißt schon, wie es gemeint ist.» Er wandte sich um, kehrte dem Bild der Stadt, die er liebte, den Rücken und ging weiter den Hang hinauf.

Gerade als Vespasian und Magnus sich Sabinus’ Haus näherten, traf die Nachricht, auf die sie gewartet hatten, in Gestalt von Sextus ein. Er hatte Marcus Urbicus und Lupus bei sich, die je eine Leiter trugen.

«Und, Sextus?», fragte Magnus.

Sextus kniff die Augen zusammen und dachte angestrengt nach. Es dauerte einen Moment, doch dann erinnerte er sich. «Unter den Lilien in dem Teich in der Mitte des Innengartens, Magnus.»

«Guter Mann, Sextus. Hat er auch gesagt, wo genau?»

«Ja, Magnus.» Wieder schwieg Sextus kurz und forschte in seinem Gedächtnis. «In der Ecke, die dem Forum Boarium am nächsten ist.»

Magnus klopfte dem bulligen Mann von der Bruderschaft auf die Schulter. «Gut gemacht, Sextus. Du und die Jungs, ihr geht und behaltet das Haus im Auge. Und gebt Acht, dass man euch nicht sieht – wir wollen doch nicht, dass irgendjemand fragt, wofür die Leitern sind, wie?»

«Nein, Magnus, das wollen wir nicht. Das wäre … äh … peinlich.»

«Das wäre es allerdings. Ich komme in ungefähr einer halben Stunde zu euch.»

«Ja, Magnus.»

«Sextus», hielt Vespasian den Bruder zurück, als dieser sich zum Gehen wandte, «hat Tigran dir eine Antwort auf die Frage gegeben, die er Drakon für mich stellen sollte?»

«Ach, tut mir leid, Senator, das hatte ich ganz vergessen, weil ich mir so viel anderes merken musste. Hier.» Er zog eine Wachstafel aus dem Gürtel und gab sie Vespasian.

Vespasian warf einen Blick darauf, doch im schwachen Licht konnte er nichts erkennen. Er verwahrte sie im Faltenbausch seiner Toga. «Ich sehe es mir an, wenn wir bei Sabinus sind.»

«Was denkst du dir nur dabei, mir an einem schwarzen Tag den Vertrag zu bringen, Vespasian?», fragte Sabinus, nachdem Vespasian seinen Vorwand für den Besuch genannt hatte.

«Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sabinus. Natürlich erwarte ich nicht, dass du ihn heute unterzeichnest. Ich dachte, du würdest ihn vielleicht in Ruhe durchlesen wollen und dann morgen unterzeichnen, da ich das Geld so dringend brauche.»

Sabinus knurrte eine widerwillige Zustimmung. «Ich wollte gerade zu Bett gehen, aber wenn du willst, werde ich bei einem Krug Wein einen Blick darauf werfen. Magnus?»

«Äh … Nein danke, Herr. Ich habe noch etwas zu erledigen, da ich schon einmal in der Gegend bin. Wenn Ihr fertig seid, komme ich mit ein paar der Jungs wieder, um Vespasian nach Hause zu eskortieren.»

«Was willst du wirklich hier, Vespasian?», fragte Sabinus und legte das Dokument auf sein Schreibpult im Tablinum. «An dem Vertrag ist nichts unklar, und da braucht auch nichts ergänzt zu werden. Ich kann ihn einfach so unterzeichnen, und das weißt du auch.»

«Hmm?» Vespasian sah zu seinem Bruder auf. Dazu musste er den Blick von dem Namen auf der Wachstafel losreißen, auf den er eine ganze Weile gestarrt hatte. Seine Eingeweide hatten sich zusammengekrampft.

Sabinus wiederholte die Frage.

«Wie ich schon sagte.» Vespasians Kehle war trocken, und er brachte kaum ein Wort heraus, so bestürzt war er über den Verrat.

«Blödsinn, Bruder. Du tauchst hier unter einem Vorwand auf, und Magnus hat zufällig gerade etwas in der Gegend zu erledigen? Hältst du mich denn für dumm? Außerdem starrst du die ganze Zeit auf diese Wachstafel, als wäre sie dein Todesurteil, also hast du sie offenbar eben erst erhalten. Folglich musst du dich auf dem Weg hierher mit jemandem getroffen haben – ich vermute, mit Verbündeten von Magnus.»

Vespasian schaute noch einmal auf den Namen auf der Tafel. «Ich will nicht darüber sprechen, Sabinus.»

«Wie du meinst.» Sabinus goss zwei Becher Wein ein und reichte einen davon Vespasian. Er musterte seinen Bruder eine kleine Weile, ehe er das Thema wechselte. «Ich muss dir sagen, dass ich seit Neros letzter Hochzeit ein paar sehr seltsame Anfragen erhalten habe.»

«Was für Anfragen?»

«Nun, du weißt schon – wie es mir in meinem Amt als Stadtpräfekt von Rom gefällt … Merkwürdige Andeutungen, als könnte ich womöglich noch höher aufsteigen, Bemerkungen darüber, dass bessere Zeiten kommen könnten, falls ich es wünschen sollte, und dergleichen mehr.»

«Lass dich nur nicht mit Piso und Seneca ein, das habe ich dir schon einmal gesagt.»

«Es kommt nicht von Piso und Seneca, auch nicht von Lucanus. Es sind andere: Scaevinus, einer der diesjährigen Prätoren, der Getreidehändler Antonius Natalis und Senator Afranius Quintianus, um nur ein paar zu nennen. Alle stehen in irgendeiner Verbindung zu Piso. Scaevinus zum Beispiel teilte sich bei dem Gastmahl am See ein Sofa mit ihm. Das Problem ist, bislang war alles sehr vage, aber wenn es so weitergeht, werden sie mich in eine Lage drängen, in der ich schon dadurch als ihr Unterstützer dastehen könnte, dass ich sie nicht bei Nero anzeige. Wenn dann jemand anders sie an den Kaiser verrät und er herausfindet, dass sie auch mit mir gesprochen haben, dann ist mein Leben ebenso verwirkt wie das ihre.»

«Achte einfach darauf, nie mit diesen Leuten allein zu sein. Und sorge unbedingt dafür, dass du nicht weißt, was ihr eigentliches Ziel ist.»

«Nun, Nero aus dem Weg zu schaffen selbstverständlich.»

«Selbstverständlich, aber ich meine: Sorge dafür, dass du nicht erfährst, durch wen sie ihn ersetzen wollen.»

«Das ist es ja gerade: Ich glaube, sie ziehen mich in Betracht. Vielleicht denken sie nicht, dass Piso das im Sinn hat, aber ich habe den Eindruck, sie wären gewillt, mir den Thron anzubieten.»

«Dir!»

«Ich wäre wohl einer der nächstliegenden Kandidaten. Immerhin bin ich Stadtpräfekt von Rom, Piso ist nur ein Senator, wenn auch aus einer hochangesehenen Familie.»

Vespasian erkannte die Logik und auch die extreme Gefahr. «Lass dich nicht in Versuchung führen, Sabinus.»

«Ich habe keine Truppen im Rücken, um mich abzusichern, und auch kein Geld, um ihre Loyalität zu erkaufen, also lasse ich mich natürlich nicht in Versuchung führen.»

«Gut.»

«Warum? Weil du selbst nach dem Höchsten strebst?»

«Sei nicht albern.»

«Komm schon, Vespasian, wir beide wissen doch, wovon ich rede.»

«Tun wir das? Du hast mir nie verraten, wie die Prophezeiung lautete.»

«Aber ich habe die eine und andere Andeutung gemacht, und du weißt, dass …» Sabinus hielt inne und schnupperte. «Patroculus!»

Der Sklave, der vor der Tür gewartet hatte, trat ein.

«Qualmt das Herdfeuer?»

Patroculus ging nachsehen und kehrte gleich darauf zurück. «Nein, Herr.»

«Aber irgendwo raucht etwas, ich rieche es. Schau dich im Haus um.»

Mit einer Verbeugung ging der Sklave wieder hinaus, da ertönte aus dem Atrium plötzlich Tumult.

Sabinus sprang erschrocken auf. Magnus stürzte herein.

«Was ist los, Magnus?», fragte Vespasian und erhob sich ebenfalls. «Gab es ein Problem?»

«Das kann man wohl sagen, Herr. Die Jungs waren drin, da war es auf einmal, als hätte jemand mit einem Stock in einem Ameisennest gestochert. Sie konnten gerade noch rechtzeitig wieder verschwinden, leider mit leeren Händen.»

«Warum?»

«Ihr solltet besser beide mitkommen und es Euch selbst ansehen. Mir scheint, Euch steht eine arbeitsreiche Nacht bevor, Sabinus. Der Circus Maximus brennt.»

X

«D as ganze südliche Ende steht in Flammen», rief Sabinus ungläubig aus.

«Und anscheinend hat das Feuer bereits auf zwei der nächststehenden Mietshäuser übergegriffen», ergänzte Vespasian. Ihm fielen wieder die Kinder ein, die dort gespielt hatten, als er eine gute Stunde zuvor an derselben Stelle vorbeigekommen war. Er hoffte, jemand möge sie in Sicherheit gebracht haben.

«Es hat sich rasend schnell ausgebreitet», teilte Magnus ihnen mit. «Als wir es von Decianus’ Haus aus bemerkten, war es erst halb so groß.»

Sabinus warf Magnus einen fragenden Blick zu, doch im Augenblick interessierte er sich mehr für seine Pflichten. «Ich sollte wohl hinuntergehen und das Kommando übernehmen.»

Vespasian folgte seinem Bruder eilig den Hügel hinunter. Weiter unten in den Straßen drängten sich verängstigte Menschen auf der Flucht vor der stetig wachsenden Feuersbrunst. Diese erhellte schon das ganze Viertel, Flammen züngelten himmelwärts, und Rauch wölkte. Die Brüder kamen immer schwerer voran. Außer den Fliehenden versperrten ihnen auch Pulks von Schaulustigen den Weg, deren Häuser noch nicht vom Feuer bedroht waren. Offenbar hatten sie keinen Begriff von der Gefahr, die sich hier anbahnte.

«Geht zurück nach Hause!», rief Sabinus den Schaulustigen zu. Magnus, Sextus und die anderen zwei Brüder vom südlichen Quirinal knüppelten einen Weg durch die Menge frei, da Sabinus seine Liktoren für den Tag bereits entlassen hatte. «Macht Platz, die Vigiles brauchen freien Zugang, wenn sich dieser Brand nicht zu sehr ausbreiten soll. Sonst sind eure Häuser vielleicht als nächste betroffen.» Die gebieterische Stimme des Stadtpräfekten, kenntlich an seiner purpurgesäumten Toga, und die Warnung, ihr eigener Besitz könnte in Gefahr sein, brachten die Leute zur Vernunft. Eilig liefen sie auseinander, sichtlich erschrocken über die Vorstellung, alles zu verlieren.

Magnus und die Jungs hatten alle Mühe, Vespasian und Sabinus einen Weg durch den Menschenstrom zu bahnen. Die Leute flohen in Panik vor der Hitze, die von ihren einstigen Behausungen ausging. Sie schleppten oder schleiften ihre Habe mit sich, manche trugen Säuglinge im Arm oder hielten kleine Kinder an der Hand. Zwei Mietshäuser brannten bereits lichterloh, und als Vespasian kurz aufblickte, ging gerade das nächste in Flammen auf. Sie loderten aus den Fenstern, als würde das Feuer künstlich angefacht. Nun stürzten auch die Bewohner ins Freie, die sich bis zuletzt an die Hoffnung geklammert hatten, ihre elende Unterkunft würde durch ein Wunder verschont bleiben – kein Wunder geschah. Das Gebäude wurde so schnell vollständig von den Flammen erfasst, dass Vespasian sich kurz fragte, ob hier tatsächlich etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Doch gleich darauf galten seine Gedanken nur noch dem Ausmaß der Feuersbrunst und den geringen Anstrengungen, die unternommen wurden, um sie zu bekämpfen. Das gesamte runde Ende des Circus wurde von Flammen verzehrt. Sie schienen aus den Steinen selbst zu entspringen anstatt aus den dicken Holzbalken, auf denen das Gebäude errichtet war. Die Vigiles begegneten diesem Inferno mit lediglich zwei jämmerlich unzureichenden Handpumpen, deren Wasserstrahl unstet spritzte und kaum zwanzig Fuß hoch reichte. Außerdem gab es vier Eimerketten aus jeweils rund zwanzig schwitzenden Vigiles, die Wasser von einer nahen Zisterne lieferten.

«Wo sind deine restlichen Männer?», schrie Sabinus den Centurio der Vigiles an, der die kläglichen Löschversuche leitete.

«Ich hoffe, die kommen noch, Präfekt», erwiderte der Mann, der Sabinus sofort erkannte.

«Du hoffst? Weshalb brauchen die denn so lange?»

«Verwirrung, Herr. Als wir unsere Kaserne verließen, gab es widersprüchliche Befehle. Manche von uns wurden angewiesen, kehrtzumachen und sich als Reserve bereitzuhalten.»

«Reserve! Reserve wofür? Sollen sie etwa erst ausrücken, wenn die ganze Stadt lichterloh brennt?»

«Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es mir dumm vorkam, deshalb bin ich mit meiner Centurie trotzdem hergekommen.»

«Willst du damit sagen, ihr seid nur hier, weil du Befehle missachtet hast?»

Der Mann nickte unbehaglich. «Jawohl, Herr.»

«Und wessen Befehle hast du missachtet?»

«Die von Nymphidius Sabinus, Herr.»

«Der Präfekt der Vigiles selbst hat euch befohlen, diesen Brand nicht zu bekämpfen?»

«Äh … jawohl, Herr, so könnte man es ausdrücken.»

«Da muss ein Irrtum vorliegen.»

«Das dachte ich mir auch.»

Sabinus fuhr zurück, als ein weiterer Abschnitt des Circus Feuer fing und eine gewaltige Stichflamme herausschoss. Die Eimerketten lösten sich auf, denn die Hitze wurde unerträglich, sie versengte einem buchstäblich die Haut.

«Es ist zu spät, um es zu löschen», stellte Vespasian fest. Er wich zurück und hob einen Arm, als könnte er damit die Hitze abwehren. «Selbst wenn wir die gesamte Kohorte der Vigiles hätten, wäre es nicht zu schaffen.»

«Du hast recht», räumte Sabinus ein. «Es liegt an der Trockenheit aufgrund dieser Hitzewelle. Wir müssen uns darauf konzentrieren, die weitere Ausbreitung zu verhindern.» Er wandte sich wieder dem Centurio zu. «Wissen wir, wo das Feuer ausgebrochen ist?»

«In der Bäckerei gleich um die Ecke.»

Vespasian wusste sofort, welche gemeint war. «Die gestern erst eröffnet hat?»

«Genau die, Herr. Woher wusstet Ihr das?»

«Das spielt jetzt keine Rolle.»

Sabinus interessierte sich ebenfalls nicht für dieses Detail. «Befiehl deinen Männern, Brandschneisen anzulegen, Centurio. Reißt die Häuser ein, auf die das Feuer als Nächstes übergreifen würde. Fangt mit dem dort an.» Er zeigte auf ein viergeschossiges Mietshaus neben dem, das gerade zu schwelen begann. «Dann reißt das nächste ein und so weiter. Ich will nicht, dass das Feuer sich den Aventin hinauf ausbreitet.» Er erwähnte nicht, dass sein eigenes Haus auf der Kuppe dieses Hügels stand. «Fangt schon an, ich sorge dafür, dass schnellstmöglich alle verfügbaren Kohorten der Vigiles und alle drei Cohortes urbanae als Verstärkung dazukommen.»

Der Centurio grüßte zackig, offenbar erfreut, Befehle zu erhalten, die er befolgen konnte. «Jawohl, Herr.»

«Und sobald mehr Männer eintreffen, soll ein Teil von ihnen anfangen, den Circus zu bewässern, damit das Feuer dort nicht weiter um sich greift.»

«Das wird schwierig, Präfekt.»

«Schwierig! Natürlich wird es schwierig, Mann. Tut es trotzdem.»

«Jawohl, Herr, aber ohne Wasser wird es wirklich schwierig.»

«Er hat recht», sagte Vespasian. «Auf dem Weg hierher habe ich bemerkt, dass die Aqua Appia nur noch ein kümmerliches Rinnsal führt.»

Sabinus schlug sich mit der Faust in die Handfläche. «Dieses verdammte Wetter. Wie steht es mit den Zisternen und Regentonnen, Centurio?»

«Die sind alle fast leer. Wir sind ohnehin schon kaum mit dem Wasser ausgekommen.»

«Dann müssen wir es eben aus dem Tiber holen. Ich werde sämtliche öffentlichen Sklaven mobilisieren und die Bürger auffordern, auch ihre privaten Sklaven zur Verfügung zu stellen. Diesem Feuer muss Einhalt geboten werden.» Er blickte zu den kaiserlichen Residenzen auf dem Gipfel des Palatin auf, die im Schein des Feuers golden leuchteten. «Um jeden Preis. Es darf nicht auf den Palatin übergreifen, sonst ist mein Leben verwirkt, und ich könnte mich ebenso gut gleich in die Flammen stürzen. An die Arbeit, Centurio.» Er wandte sich an Vespasian. «Komm, Bruder, wir haben zu tun. Zunächst einmal werden wir uns höflich bei Nymphidius Sabinus erkundigen, was er sich verdammt noch mal dabei gedacht hat.»

«Wie lange ist er schon Präfekt der Vigiles?», erkundigte sich Vespasian bei Sabinus, während sie zum Forum Romanum eilten. Obwohl sie bereits wenigstens dreihundert Schritt von der Feuersbrunst entfernt waren, spürten sie noch immer die Wärme im Rücken.

«Wie? Ach, er wurde gegen Ende des vorigen Jahres ernannt, als du in Africa warst. Ich brauche wohl nicht zu erwähnen, dass er ein Freund von Tigellinus ist.»

«Und kein Freund von uns.»

«Wie meinst du das?»

«Kommt dir der Name nicht bekannt vor? Er war der Präfekt der Ala der Auxiliartruppe, die Decianus zu Boudiccas Siedlung begleitete. Er war mitschuldig daran, dass wir dort in ihrer Gewalt zurückgelassen wurden.»

«Bist du sicher, dass er es war?»

«Ziemlich sicher. Wenn ich ihn sehe, habe ich Gewissheit.»

«Wir haben jetzt keine Zeit für persönliche Fehden.»

«Natürlich nicht, Sabinus. Aber es ist immer gut zu wissen, wo man alte Freunde findet.»

«Wie wahr, Bruderherz. Ich denke, wenn wir diesen Brand bekämpft haben, sollten wir dem Hundesohn ein wenig einheizen. Ich bin in einer sehr günstigen Position, um Rom für den Präfekten der Vigiles zu einem höchst gefährlichen Ort zu machen.»

Vespasian warf einen Blick zurück auf das Feuer, das merklich größer wurde. «Sofern es dann überhaupt noch ein Rom gibt.»

«Was soll das heißen, er wird nicht vor den Senat treten?», brüllte Sabinus. «Ich will ihn hier haben, damit er uns erklärt, weshalb er seinen Vigiles befohlen hat, fast nichts gegen den Brand zu unternehmen.»

«Er sagt, er ist mit den Löscharbeiten zu beschäftigt, um herzukommen und darüber zu reden», erklärte der erste Konsul Gaius Licinius Mucianus. «Ich habe ihm eine Aufforderung geschickt, vor dem Senat zu erscheinen, ehe ich selbst eilends herkam. Das war seine Antwort.»

Überall im Halbdunkel des Saales wurde empörtes Raunen laut. Wenigstens zweihundert Senatoren waren bereits versammelt, und es kamen immer noch mehr durch die Türen herein. Draußen war die südliche Hälfte des Circus inzwischen fast gänzlich von Flammen umlodert. Öffentliche Sklaven eilten im Saal umher und entzündeten Lampen und Kerzen, die hastig herbeigeschafft worden waren, um diese spontane, höchst außerordentliche nächtliche Versammlung zu erhellen. Angesichts der Dringlichkeit war jegliche Konvention unwichtig erschienen, denn allen Anwesenden war daran gelegen, dass der Brand eingedämmt wurde, ehe er ihren Besitz erreichte. Selbst auf die rituellen Gebete und Opfer hatte man verzichtet.

«Wie dem auch sei», fuhr Mucianus fort, «ich finde, wir sollten den Kaiser bitten, herzukommen und persönlich das Kommando über die Brandbekämpfung zu übernehmen.»

Das wurde mit einhelliger Zustimmung aufgenommen. Auch Vespasian murmelte beifällige Worte und lächelte dabei in sich hinein. Er kannte Mucianus sehr gut, denn der Mann war sein Militärtribun mit breiten Streifen gewesen, als er selbst die II  Augusta befehligt hatte, erst in der Germania Superior und dann in der Anfangszeit der Invasion in Britannien. Mucianus hatte sich als sehr fähiger Soldat und kluger Kopf erwiesen, und auch jetzt zeigte sich sein politisches Geschick: Indem sie den Kaiser darum ersuchten, nach Rom zurückzukehren und das Kommando zu übernehmen, konnte verhindert werden, dass Nero Mucianus die Schuld an der Katastrophe zuschob.

Sabinus erkannte, dass auch er dadurch in gewisser Weise abgesichert wäre. «Ich schließe mich dem Vorschlag an. Ich denke, ein vereinter Appell vom ersten Konsul und dem Stadtpräfekten würde dem Kaiser den Ernst der Lage verdeutlichen und ihn davon überzeugen, dass sein Rat dringend gebraucht wird.» Sabinus schaute sich im Saal um, der sich allmählich füllte, dann fügte er hinzu: «Erst recht da der Präfekt der Vigiles seinen Männern anscheinend widersprüchliche Befehle erteilt.»

Wieder wurde einhellige Zustimmung laut. Die Suche nach einem Sündenbock hatte bereits begonnen, noch während die Katastrophe weiter um sich griff.

«Sehr gut», sagte Mucianus und ließ den Blick über die Versammlung gleiten. «Derjenige, der die Delegation anführt, könnte das gegenüber dem Kaiser in einer Weise andeuten, dass der Kaiser es versteht, ohne dass es eine direkte Beschuldigung wäre.» Sein Blick blieb an Vespasian hängen. «Der Leiter der Delegation sollte von prokonsularischem Rang sein. Ich möchte meinen einstigen Befehlshaber bei der Zweiten Augusta vorschlagen, einen Mann mit den Ornamenta Triumphalia, kürzlich von seinem Posten als Statthalter von Africa zurückgekehrt, ein Held der Invasion in Britannien und eine Schlüsselfigur bei der Niederschlagung der Revolte in jener Provinz vor ein paar Jahren: Titus Flavius Vespasianus. In ihm haben wir einen Mann, der den Senat in all seiner Würde vertreten und dem Kaiser so deutlich machen kann, wie sehr wir ihn ehren. Wer schließt sich dem Antrag an?»

Die Senatoren überschlugen sich schier vor Zustimmung, denn jeder wollte mit dem Vorschlag in Verbindung gebracht werden. Indessen wandte Vespasian sich erschrocken an seinen Bruder. «Nero gegenüberzutreten ist das Letzte, das ich will. Kannst du mich da irgendwie heraushalten?»

Sabinus schüttelte den Kopf. «Einen so ehrenvollen Auftrag vom ersten Konsul kannst du nicht ablehnen, Vespasian. Mucianus tut dir damit einen großen Gefallen, er weiß ja nichts von dem Problem mit den Perlen.»

Vespasian erkannte, dass ihm nichts anderes übrigblieb, als sich dem Willen des Senats zu fügen. Eine Abstimmung wurde durchgeführt, und es gab kaum Gegenstimmen. «Ich danke dem Senat für diese Ehre und werde mein Möglichstes tun, damit der Kaiser den Ernst der Lage erkennt und uns zu Hilfe eilt. Ich möchte empfehlen, dass sich die Delegation aus jeweils einem Dutzend Männern von proprätorischem und prokonsularischem Rang zusammensetzt. Ich schlage meinen Onkel Gaius Vespasius Pollo als ein Mitglied vor. Alles Weitere überlasse ich Euch, Patres Conscripti. Um Zeit zu sparen, sollten wir auf dem Seeweg nach Antium reisen. Wir brechen im Morgengrauen mit Booten vom Campus Martius auf, fahren nach Ostia hinunter und nehmen von dort aus eine Trireme.»

Von Norden war leichter Wind aufgekommen, während Vespasian und die übrige Delegation sich an der Anlegestelle am Campus Martius beim Pons Agrippae auf eine kleine Flotte Flussboote verteilten. Eigentlich wäre es um diese frühe Stunde noch halb dunkel gewesen, doch der Widerschein des Feuers am Himmel war um ein Vielfaches heller als die Morgendämmerung. So war der Hundsstern nicht zu sehen, der eben nach siebzigtägiger Abwesenheit vom Nachthimmel erstmals wieder aufging. Die Flammen loderten hoch, vom auffrischenden Wind südwärts getrieben, fort von der Stadtmitte. Die kleinen Boote glitten in die Strömung hinaus und nahmen rasch Fahrt gen Süden auf, angetrieben von der Strömung, den Ruderern und dem Wind. Auf den wenigen freien Flächen an beiden Ufern hatten sich Scharen von Flüchtlingen versammelt. Sie standen dort zusammengedrängt und mussten zusehen, wie die Feuersbrunst das wenige, das sie in dieser Welt besessen hatten, verschlang.

«Das wird sehr kostspielig werden, lieber Junge», bemerkte Gaius und hielt sich in dem schaukelnden Boot fest. «All diese Leute brauchen neue Behausungen, damit der Frieden erhalten bleibt. Wenn der Pöbel anfinge zu grollen, würde er uns im Handumdrehen an die Gurgel gehen, erst recht da wir die Leute nicht mehr mit Spielen ablenken können.» Er betrachtete den brennenden Circus Maximus, während sie an der Tiberinsel vorbeifuhren, unter dem Pons Fabricius hindurch. Hinter dem Circus waren die kaiserlichen Residenzen zu sehen, die vorerst sicher schienen, denn der Wind wehte in die Gegenrichtung. Doch sämtliche Mietshäuser, die dicht an dicht zwischen dem Circus und der Stadtmauer standen, brannten inzwischen lichterloh. Die Brandschneisen hatten das Feuer nicht aufhalten können. Nun schlugen die Flammen über die Mauer hinweg und fielen über die zundertrockenen Elendsquartiere vor der Stadt her. Jedes Mal, wenn Vespasian hinschaute, erschien ihm die Feuerfront breiter. Der Gipfel des Aventin war noch unberührt, aber das Feuer fraß sich in den tieferen Lagen um den Hügel herum, denn der böige Wind blies abwechselnd mal nach Süden, mal nach Südwesten. Bis das Boot den Pons Aemilius erreichte, waren bereits brennende Trümmerteile über die Porta Lavernalis südwestlich des Aventin hinweggeweht worden und hatten außerhalb der Stadtmauer viele einzelne Brandherde entfacht. Trotz der Bemühungen unzähliger Gestalten, die mit Eimern umherliefen, schlossen sich diese Brände nach und nach zusammen.

«Als Nächstes sind die Kornspeicher dran, Onkel», sagte Vespasian. Gerade ging die Sonne über einer Stadt auf, die ihres Lichtes kaum bedurfte.

Gaius wischte sich den Schweiß von der Stirn. Als er das Tuch sinken ließ, war es voller Ruß. «Und sie sind gut gefüllt. Kurz vor deiner Ankunft ist die Getreideflotte aus Ägypten eingetroffen. Das wird sehr teuer.»

«Und schlimmer noch, wenn sie in Flammen aufgehen, wird auch alles in der Umgebung niederbrennen, sämtliche Lagerhäuser, alles. Leute werden ein Vermögen verlieren, und das bedeutet … nun ja, Chaos.»

«Und Chaos bedeutet, Nero wird dringender denn je Geld brauchen, um das Problem zu lösen. Wir alle werden dafür bezahlen. Nun wird Nero ganz sicher diese nicht existenten Perlen von dir verlangen, lieber Junge.»

«Sie existieren durchaus, Onkel. Decianus hatte sie die ganze Zeit.»

«Nun, das ist allerdings ein Glück, lieber Junge», stellte Gaius fest, nachdem Vespasian ihm den Sachverhalt erklärt hatte. «Was wirst du jetzt unternehmen?»

«Ich habe Magnus und Tigrans Jungs darauf angesetzt. Wir wissen bereits, wo die Perlen versteckt sind, nun gilt es, bei Decianus einzubrechen. Sie waren gerade dabei, als das Feuer ausbrach und sie schnell den Rückzug antreten mussten – ohne die Perlen. Magnus und die Jungs sind wieder hingegangen, um es noch einmal zu versuchen. Vielleicht können sie die Perlen auch an sich bringen, wenn sie aus dem Haus geschafft werden, falls das Feuer den Gipfel des Aventin bedrohen sollte.»

«Das wird es. Schau.» Gaius zeigte zu dem Hügel gleich hinter der Stadtmauer, der nun von der Morgensonne und vom Feuerschein der Stadt beschienen wurde. Die unberührte Kuppe des Aventin war eindeutig kleiner geworden.

«Das Feuer muss Decianus’ Haus schon sehr nahe sein. Bald wird es auch Sabinus’ Domizil bedrohen und das von Domitilla und Cerialis ebenfalls. Ich habe heute früh einen Boten zu den beiden geschickt mit der Nachricht, dass sie ihre Wertsachen in unseren Häusern in Sicherheit bringen sollen. Sabinus tut dasselbe.»

«Den Göttern sei Dank, dass wir am anderen Ende der Stadt wohnen.»

«Wieso glaubst du, dass wir auf dem Quirinal sicher sind?»

«Bis dorthin kann das Feuer sich doch gewiss nicht ausbreiten?»

«Wie sollen wir es denn aufhalten? Mit Eimern und ein paar Pumpen? Es liegt in den Händen der Götter, Onkel. Wenn der Wind weiter von Norden weht, dürften wir außer Gefahr sein, dann werden nur der Aventin und vielleicht der Caelius leiden. Aber wenn der Wind dreht und das Feuer nach Osten oder gar nach Nordosten treibt, was dann? Pfff!»

Gaius’ feiste Wangen zitterten ob dieser grässlichen Vorstellung. «Ich verstehe, lieber Junge. Sobald wir zurück sind, werde ich meinen Knaben Anweisungen erteilen, alles für die Evakuierung bereit zu machen.»

«Hoffen wir, dass Decianus gerade dasselbe tut.» Vespasian schaute wieder zum brennenden Aventin hinüber. Im Vordergrund ging eben der erste Kornspeicher in Flammen auf, und als sie die Stadt hinter sich ließen, blieb der Rauchgeruch in ihrer Kleidung hängen.

«Der Kaiser ist für niemanden zu sprechen, bis er seinen Vortrag beendet hat», teilte Epaphroditus Vespasian am Tor des Theaters von Antium mit. Gleich daneben stand Neros neu errichtete Villa mit ihrer achthundert Schritt breiten Front zum Meer.

Vespasian atmete tief durch, um die Ruhe zu bewahren. «Epaphroditus, Rom steht in Flammen. Die Brände geraten außer Kontrolle.»

Der Freigelassene zuckte die Schultern. «Ich kann es nicht ändern, er hat ausdrücklich verlangt, nicht abgelenkt zu werden, bis er in diesem Wettbewerb angetreten ist. Er ist entschlossen, ihn zu gewinnen.»

«Natürlich gewinnt er ihn, die Preisrichter würden es nicht wagen, für irgendjemand anderen zu stimmen. Ich muss ihn jetzt sprechen.» Vespasian wandte sich um und wies auf die zwei Dutzend Senatoren, die hinter ihm standen. «Sieh dir die Zusammensetzung der Delegation an: Alle sind von prokonsularischem oder proprätorischem Rang, so wichtig stuft der Senat die Angelegenheit ein. Der Kaiser muss unverzüglich von der Lage in Kenntnis gesetzt werden.»

«Ich fürchte, das ist unmöglich», entgegnete Epaphroditus. Im Theater brandete nun Applaus auf. «Der Kaiser wird gerade angekündigt. Wenn Ihr Euch beeilt, kommt Ihr noch hinein, ehe er anfängt. Da Ihr schon einmal hier seid, könnt Ihr Euch seinen Auftritt unmöglich entgehen lassen, das würde Nero nicht freundlich aufnehmen.»

«Es scheint, als hätten wir keine Wahl, lieber Junge», murmelte Gaius. «Ich weiß allerdings nicht, wie wir dem Senat später beibringen sollen, dass wir gezwungen waren, ruhig dazusitzen und einem Auftritt des Kaisers zu lauschen, während Rom in Flammen stand.»

«Sitzen?», wiederholte Epaphroditus. «Oh nein, wir haben keine Zeit, Euch Sitzplätze zu verschaffen. Es sind keine mehr frei, und ich kann jetzt nicht anfangen, Leute umzusetzen, das wäre äußerst störend für den Kaiser. Ich fürchte, Ihr müsst im hinteren Bereich stehen.» Er zeigte zum obersten Rang des Theaters hinauf. Dort stand eine Gruppe Männer mit Tüchern um den Kopf und schwarz-weißen Mänteln über den Tuniken. «Ihr könnt Euch hinter der jüdischen Delegation aus Jerusalem hineinzwängen. Aber beeilt Euch.»

Vespasian vermochte sich nicht länger zu beherrschen. «So geht man nicht mit der Würde des Senats um, Freigelassener! Ich bestehe darauf, dass wir Sitzplätze bekommen. Wir lassen uns nicht dazu herab, uns hinter irgendwelche Juden zu zwängen .»

«Und ich bestehe darauf, dass der Kaiser nicht gestört werden darf. Es ist auch in Eurem eigenen Interesse, denn wenn er diesen Wettbewerb nicht gewinnt, wird er nicht in der Stimmung sein, Eure Bitte zu gewähren.»

«Natürlich gewinnt er ihn, du Schwachkopf.»

«Ach ja? Wenn es nach der Stimme geht, natürlich, aber der Auftritt erfordert seine volle Konzentration. Und deshalb werdet Ihr stehen müssen.»

«Ich habe getan, was ich vermochte», erklärte Nero, an die sechs Preisrichter in der Mitte der ersten Reihe gewandt. «Nun liegt es in Fortunas Hand. Da Ihr weise und erfahrene Männer seid, werdet Ihr den Faktor Zufall zu eliminieren wissen.»

Vespasian und seine Delegation blickten voller Grauen vom obersten Rang des Theaters auf die Bühne hinunter, wo der Kaiser in einer ungegürteten Tunika stand, seine Leier in der Hand. Und dann geschah es: Er zupfte einen Akkord – es klang beinahe melodisch – und setzte mit näselnder Stimme, die kaum bis an Vespasians Ohren drang, zu einem epischen Gesang über den Fall Trojas an. Ein Kaiser, der öffentlich als Sänger auftrat. Das Publikum saß wie gebannt da und lauschte seinen Versen, von denen einer so mittelmäßig war wie der andere. Hinter ihm lag funkelnd das Tyrrhenische Meer, auf dem da und dort Fischerboote und Handelsschiffe schwammen. Die Sonne hatte inzwischen ihren höchsten Stand erreicht. Eine warme, salzige Brise trug das leise Rauschen der Wellen heran, die sich unten am Strand brachen. All die Schönheit stand in scharfem Kontrast zu der Verwüstung, die bei ihrer Abreise in Rom geherrscht hatte. In diesem Moment kam es Vespasian beinahe unwirklich vor, dass in der Stadt eine Katastrophe von solchem Ausmaß im Gange war. Doch dann schaute er in die Richtung, und dort über dem Horizont, fünfzig Meilen entfernt, bezeugte eine Rauchsäule, dass das Feuer real war. Eine Realität, die dem Kaiser nicht bewusst war, denn er arbeitete sich noch immer am Fall Trojas ab. Tränen liefen ihm über die Wangen, während er von den brennenden Türmen der Stadt sang. Vespasian ballte immer wieder die Fäuste, innerlich rasend ob solcher Ironie. Doch ebenso wie der Rest der Welt war er machtlos gegen den jungen Herrscher von Rom. Dieser verlor nun also seine letzte Würde in diesem unerhörten öffentlichen Auftritt so nah am Sitz seiner Macht.

Niemand konnte Nero etwas entgegensetzen.

Die Preisrichter waren offenbar ebenfalls dieser Ansicht und sprachen dem Kaiser den Siegeskranz zu, sobald der Applaus – der fast so lange dauerte wie der Gesang selbst – erstorben war. Mit gespielter Bescheidenheit und übertriebenen Gesten der Erleichterung beglückwünschte und bemitleidete Nero die anderen Kandidaten, dann wandte er sich der Delegation des Senats zu, die ihn inzwischen in der Orchestra erwartete.

«Meine Freunde», krächzte Nero, dessen schwache Stimme durch den langen Vortrag strapaziert war, «es ehrt mich, dass Ihr den weiten Weg hierhergekommen seid, um Zeugen meines Triumphes zu werden. Ihr müsst unbedingt bleiben, es gibt reichlich Platz, nun, da meine Villa fertiggestellt ist. In den nächsten beiden Tagen stehen noch weitere Wettbewerbe an, und ich beabsichtige, in beiden anzutreten. Ich würde es begrüßen, wenn Ihr durch Eure Unterstützung mithelft, meine künstlerische Nervosität vor dem Auftritt zu lindern.»

«Princeps», erwiderte Vespasian, «ich wünschte, wir könnten es. Ich spreche gewiss für alle hier, wenn ich sage, dass wir nichts lieber täten, da wir eben noch rechtzeitig gekommen sind, um Zeugen Eurer Darbietung zu werden. Keiner von uns hat je etwas Vergleichbares erlebt.»

Nero gab sich bescheiden. «Ihr schmeichelt mir. Ich muss darauf bestehen, dass Ihr bleibt.»

«Selbstverständlich, wenn Ihr es wünscht, Princeps. Doch bevor das entschieden wird, muss ich Euch erklären, dass wir als Delegation vom ersten Konsul und dem Stadtpräfekten ausgesandt wurden, um Euch anzuflehen, unverzüglich in die Stadt zurückzukehren. Wir brauchen Euch dort dringend. Ich muss Euch leider mitteilen, Princeps, dass der Circus Maximus, der Aventin, Teile des Caelius, die Kornspeicher und der Handelsplatz in Flammen stehen.»

Nero schaute verwirrt drein. «Was hat das mit mir zu tun? Das fällt doch gewiss in die Verantwortung des Stadtpräfekten und des Präfekten der Vigiles? Außerdem kann ich jetzt nicht kommen. Mir stehen noch weitere Wettbewerbe bevor.»

«Ich verstehe, Princeps, doch wir bedürfen Eures Rates und Eurer Führung, um die Brände zu bekämpfen. Sie sind außer Kontrolle und breiten sich immer mehr aus. Und der Präfekt der Vigiles war nicht ganz klar in den Befehlen, die er seinen Männern erteilte.»

Nero blieb unbeirrt. «Mein Rat lautet: Lasst nicht zu, dass das Feuer auf meinen Besitz auf dem Palatin und dem Esquilin übergreift oder sich über den Fluss auf den Vatikanischen Hügel ausbreitet. Das ist der beste Rat, den ich Euch geben kann. Wenn das sichergestellt ist, würde ich Euch ferner raten, dafür zu sorgen, dass an Eurem eigenen Besitz kein zu großer Schaden entsteht. Sendet entsprechende Befehle nach Rom. Epaphroditus!»

«Ja, Herr.» Der Freigelassene trat beflissen vor und neigte den Kopf.

«Lasse Räume für die Senatoren herrichten. Sie bleiben für die nächsten zwei Tage, um meinen Auftritten beizuwohnen.»

«Jawohl, Herr. Und was soll ich der jüdischen Delegation sagen, die darauf wartet, von Euch empfangen zu werden?»

Nero winkte ab. «Sage ihnen, sie müssen sich gedulden, bis ich mehr Zeit habe, um ihr Gejammer anzuhören. Prokurator Florus hatte gute Gründe, die zwölf Priester einzusperren, für die sie sich einsetzen. Diese Männer haben sich aus religiösen Gründen geweigert, eine neue Steuer zu zahlen. Sie können von Glück sagen, dass er sie nicht gleich hinrichten ließ.» Nero wandte sich wieder an Vespasian. «Ihr könnt nach dem Wettbewerb nach Rom zurückkehren. Ich bin sicher, bis dahin hat sich das Feuer selbst erschöpft.»

«Aber Princeps», setzte Vespasian an, hielt jedoch inne, als Nero die Hand hob.

«Meine Entscheidung ist gefallen, Senator. Es gibt keinen Grund zur Hast. Meine Kunst muss an erster Stelle stehen – ich kann der Bevölkerung meiner Geburtsstadt nicht die Gelegenheit vorenthalten, meines Talents teilhaftig zu werden. Rom kann warten, bis mein Lied gesungen ist.»

Das Essen war köstlich, die Musik wunderbar und dezent, der Wein edel, mit Schnee gekühlt, der aus dem Norden geliefert und in den Eiskellern unter der Villa gelagert wurde.

Vespasian und die übrigen Delegierten genossen demonstrativ Speise und Trank, lachten über Neros Witze und bemühten sich, über die Tatsache hinwegzusehen, dass er Frauenkleidung trug und immer wieder sein Gesäß am Unterleib seines Gemahls rieb, der hinter ihm auf dem Sofa lag. Von Poppaea Sabina war nichts zu sehen. Sporos jedoch wartete Nero auf, ebenfalls mit Stola und Palla bekleidet und mit einer extravaganten Perücke geschmückt, sodass er der Kaiserin bemerkenswert ähnlich sah.

«Es ist aufs Äußerste bizarr, findest du nicht, lieber Junge?», flüsterte Gaius Vespasian ins Ohr, als der Knabe sich bückte, um Nero Wein nachzuschenken.

«Was, hier zu speisen, während Rom in Flammen steht?»

«Nein, nein, auch wenn ich einräumen muss, dass der Kaiser diesbezüglich eine erstaunliche Sorglosigkeit an den Tag legt. Aber ich meinte eigentlich die Ähnlichkeit dieses Knaben mit der Kaiserin. Hinreißend.»

«Ich hätte gedacht, die Kaiserin wäre nicht nach deinem Geschmack, Onkel?»

«Das versteht sich von selbst, lieber Junge. Aber dieser Knabe, der ist durchaus nach meinem Geschmack. Es kommt darauf an, was sich unter der Tunika verbirgt.» Gaius riss seinen Blick von der verlockenden, aber gefährlichen Schönheit los und richtete seine Aufmerksamkeit auf ein Gericht aus Meeresfrüchten mit einer sämigen Cuminsoße.

«Ihr interessiert Euch für meinen Sklaven, Senator Pollo?», erkundigte sich Nero.

Gaius spuckte vor Schreck eine halb zerkaute Garnele auf das Mundtuch, das vor ihm auf dem Sofa ausgebreitet lag. «Keineswegs, Princeps, jedenfalls nicht persönlich. Ich bewunderte nur eben sein … äh … sein Antlitz.»

«So nennt Ihr das also? Ich nenne es seinen Arsch.» Nero schlug mit der flachen Hand auf den fraglichen Körperteil. Sporos quiekte, und der Kaiser brach in schallendes Gelächter aus. Alle Anwesenden fielen ein, selbst Gaius, froh über die Ablenkung von seiner Peinlichkeit.

«Doch da fällt mir etwas ein», sagte Nero, als er sich schließlich von seinem Heiterkeitsausbruch erholte. «Dinge zu begehren, die einem nicht gehören …» Er richtete den Blick auf Vespasian. «Soweit ich weiß, habt Ihr noch immer die Perlen, die ich Euch gegeben hatte, um die Freilassung der Bürger zu erwirken, die im Königreich der Garamanten als Sklaven gehalten wurden. Ist es nicht so, Vespasian?»

«Gewiss, Princeps, und ich werde sie Euch bei nächster Gelegenheit wiedergeben. Wie Ihr ja wisst, bin ich kürzlich erst aus Africa zurückgekehrt, und Ihr wart so damit beschäftigt, Eure glückliche Vermählung zu feiern und auf der Bühne Euren Ruhm zu mehren.»

«Ja, ja, ich verstehe. Bringt sie mir, wenn ich wieder in Rom bin.»

«Ich werde Euch auch die beiden einstigen Sufeten von Leptis Magna bringen, welche mehrere Legionäre in die Sklaverei verkauft haben.»

«Habt Ihr dafür Beweise?»

«Jawohl, Princeps. Ich konnte zwei der betreffenden Legionäre aus dem Königreich mit nach Rom bringen, und sie sind bereit auszusagen.»

«Warum wollt Ihr diese Sufeten dann erst mir vorführen? Sie sollten bereits tot sein.»

«Sie sind römische Bürger, Princeps, und berufen sich auf ihr Recht, dass der Caesar selbst über sie urteilt.»

«Dann ratet ihnen, stattdessen von ihrem Bürgerrecht auf Selbstmord Gebrauch zu machen. Es sei denn, sie sollten es vorziehen, dass ich sie zum Tod durch wilde Tiere verurteile, wie sie es für ein solches Verbrechen verdient hätten. Und was die beiden Legionäre betrifft, die versklavt wurden: Sie sind aus dem Dienst entlassen. Unsere Legionen dürfen nicht durch den Makel der Sklaverei beschmutzt werden. Bringt mir nur die Perlen.»

«Es wird mir ein Vergnügen sein, Princeps.»

Das schien Nero zufriedenzustellen, und er widmete sich wieder seinem Wein und dem innigen Körperkontakt mit seinem Mann.

«Ob es so klug war, ihm das zu versprechen, lieber Junge?», fragte Gaius flüsternd.

«Was hätte ich denn anderes tun können, Onkel?»

«Nichts, nehme ich an. Du kannst nur zu deinem Schutzgott beten, dass Magnus erfolgreich ist.»

«Ich bete zu allen Göttern.»

«Ich auch, lieber Junge, ich auch.»

Doch gleich darauf rückte Vespasians Sorge über seine missliche Lage in den Hintergrund. Epaphroditus kam eilig zur Tür herein, dicht gefolgt von einem Prätorianertribun, der staubig von der Reise war.

«Herr», sagte der Freigelassene, «Tribun Subrius wurde mit den jüngsten Meldungen aus Rom hergeschickt. Er bittet darum, Euch allein sprechen zu dürfen.»

«Allein? Unfug. Tribun, sagt hier vor allen Leuten, was Ihr zu sagen habt. Es gibt nichts zu verbergen, wir sind sicher, dass alles gut gehandhabt wird.»

Subrius salutierte sehr zackig. «Jawohl, Caesar. Ich komme im Auftrag des Präfekten der Prätorianergarde, des ersten Konsuls und des Stadtpräfekten. Die Lage hat sich erheblich verschlimmert, seit die Delegation bei Tagesanbruch die Stadt verließ. Der Wind hat gedreht, er treibt das Feuer nun nach Nordosten. Es hat den Circus Maximus inzwischen zur Gänze erfasst, und Teile davon stürzen bereits ein. Der gesamte Aventin und der Caelius stehen in Flammen, ebenso der untere Teil des Esquilin.»

«Und der Palatin?» Nero schrie die Frage beinahe.

Der Tribun räusperte sich. «Als ich aufbrach, war er noch unversehrt, Caesar, aber –»

«Aber was?»

«Aber Präfekt Sabinus hat mir aufgetragen, Euch zu sagen, allen Anstrengungen zum Trotz werde der Palatin brennen, noch ehe ich Euch erreiche. Das Feuer bedroht nun das Herz Roms, Caesar. So lautete seine Botschaft.»

Nero sprang auf, das Gesicht zu einer Maske des Grauens verzerrt. «Aber das kann nicht sein, der Palatin sollte unversehrt bleiben. Ich hatte befohlen, ihn um jeden Preis zu schützen.»

«Es ist der Wind, Caesar, er facht das Feuer an.»

Nero schaute sich um. Kaum unterdrückte Schluchzer erschütterten seine Brust, Tränen stiegen ihm in die Augen. «Meine schönen Sachen: meine Kleider, mein Schmuck! Hinaus! Alle hinaus! Wir reisen morgen früh bei Tagesanbruch ab. Ich muss meine Sachen retten.»

XI

D ie Wut der Flammen erschreckte Vespasian und alle, die den Kaiser begleiteten, ebenso die Stärke des Windes, den die Feuersbrunst auf dem Aventin in ihr loderndes Herz sog, doch das Schlimmste war die Hitze. Obwohl ihre Boote sich dicht am Westufer des Tiber hielten, schlug die Gluthitze den Senatoren so heftig ins Gesicht, dass sie zurückfuhren, die Augen zukniffen und den Mund schlossen, als sie an den Kornspeichern und Lagerhäusern vorbeikamen, die dem Brand bereits zum Opfer gefallen waren.

Nero wimmerte und duckte sich hinter seinen Mann, obwohl er selbst jetzt als Mann gekleidet war. Als die Boote am Aventin vorbei waren und sich dem Forum Boarium näherten, spähte Nero hinter Doryphorus hervor, eine Hand schützend vor dem Gesicht, und hielt über den zur Unkenntlichkeit verbrannten Circus Maximus hinweg Ausschau nach dem Palatin. Doch die Umrisse der kaiserlichen Paläste waren nicht auszumachen, der Hügel war ein einziger Flammenberg, der aus der brennenden Stadt aufragte. Das Feuer verzehrte, was einst die größten Gebäude Roms gewesen waren. So brannten der Aventin und der Palatin, und hinter diesem schrecklichen Anblick stand auch der Caelius vollständig in Flammen.

Faszinierend, großartig und entsetzlich zugleich, schlug die vereinte Wut der Brände auf den drei südlichen Hügeln der Stadt Vespasian in Bann, und er konnte sich nicht von dem Anblick losreißen, obwohl seine Augen vor Hitze schmerzten. Es war eine Erleichterung, als die Boote unter den beiden Brücken hindurchfuhren, die vom Forum Boarium über den Tiber führten, denn hier ließ die Hitze nach, und Vespasians Augen konnten sich ein wenig erholen. Doch als sie wieder auf den offenen Fluss hinausglitten, zog das Ausmaß der Tragödie seine Blicke erneut unwiderstehlich an. Niemand sprach ein Wort, während die kleine Flotte aus zwanzig Flussbooten gegen die Strömung den Tiber hinaufruderte. Alle saßen nur da und starrten auf das Grauen.

Nicht weniger entsetzlich als der Anblick waren die Geräusche: Über das Sausen des Windes hinweg war das Donnern einstürzender Mauern zu hören, das Krachen, Knirschen und Zischen Tausender Tonnen Holz, die von den Flammen verzehrt wurden, und zwischen alldem war da noch ein weiteres Geräusch. Anfangs bemerkte Vespasian es gar nicht, doch allmählich drang der Laut in sein Bewusstsein: das Wehklagen einer Million Menschen. Als Vespasian es einmal wahrgenommen hatte, konnte er dieses Wehklagen nicht mehr ausblenden, denn es schien in seiner tiefen Verzweiflung allen anderen Lärm zu übertönen. Und die Leute, von denen es ausging, waren überall, wo das Feuer nicht war. Auf der Flucht vor dem Brand strömten sie über die Brücken, sie rannten über offenes Gelände, drängten sich durch enge Gassen und stürmten durch die Stadttore hinaus, wobei Kranke, Alte und kleine Kinder von der Masse niedergetrampelt wurden. Und währenddessen stießen all die Männer, Frauen und Kinder unablässig ihre verzweifelten Klagelaute aus, denn das Feuer griff immer weiter um sich, sprang von einem Gebäude zum nächsten über. Inzwischen hatte es den südlichen Rand des Forum Romanum erfasst, und auf dem Forum, am Fuß des Palatin, stand der Tempel der Vesta lichterloh in Flammen.

Das gab allen, die es sahen oder davon hörten, die Gewissheit, dass Rom verloren war, denn wenn das Heilige Feuer ausgelöscht wurde, musste die Stadt untergehen. Und wo war dieses Feuer jetzt, wenn nicht von dem Brand verzehrt, mit ihm eins geworden, sodass seine Kraft noch die Feuersbrunst verstärkte, welche die Stadt, die es schützen sollte, in Schutt und Asche legte? Wer konnte ein solches Feuer bekämpfen, das von der Macht der Vesta durchdrungen war? Was konnte man noch anderes tun als fliehen?

Die ganze Stadt heulte vor Verzweiflung; die ganze Stadt mit Ausnahme des Kaisers und der Senatoren, die ihn begleiteten. Sie konnten nichts tun, als stumm das Bild anzustarren, das sich ihnen bot. Schweigend erreichten sie die Anlegestelle am Campus Martius, von wo sie bei Anbruch des vergangenen Tages ihre Reise angetreten hatten. Dort stand mit düsterer Miene und über und über voller Asche Sabinus. Nichts machte mehr seinen Rang kenntlich, denn er trug nur noch seine Sandalen und eine angesengte Tunika. An der linken Seite seines Kopfes war das Haar abgeflämmt, und an Armen und Beinen hatte er Brandblasen. Mucianus, der neben ihm stand, bot einen ganz ähnlichen Anblick. Die Erschöpfung war den beiden deutlich anzusehen. Sie fingen die Leinen auf, die die Besatzung ihnen zuwarf, und die Boote wurden ans Ufer gezogen und festgemacht.

«Ave Caesar», krächzte Sabinus. Seine Stimme war vom Rauch angegriffen und heiser von den vielen Kommandos, die er geschrien hatte. «Ihr kehrt keinen Augenblick zu früh zu uns zurück. Sämtliche Vigiles, die Cohortes urbanae und fast die gesamte Prätorianergarde sind im Einsatz, um Brandschneisen anzulegen und wichtige Gebäude, die vom Feuer bedroht sind, zu bewässern, damit sie nicht in Flammen aufgehen. Wie lauten Eure Befehle, Princeps?» Er beugte sich hinunter und streckte dem Kaiser die Hand entgegen, um ihm an Land zu helfen.

Nero blickte um sich. Panik schien in seinen Augen auf, und er sagte nichts, sondern erklomm schweigend den Anlegesteg. Vespasian kam als Nächster, und während er Gaius half, seine Leibesfülle auf den Steg zu wuchten, landeten auch die übrigen Boote. Auf dem Campus Martius brannte es bisher noch nicht, aber Rauch trübte die Luft. Der Kapitolinische Hügel zur Rechten lag in so dichtem Qualm verborgen, dass die noch unversehrten Tempel des Jupiter und der Juno nur undeutlich als Silhouetten vor dem Feuerschein auszumachen waren. Der gesamte Himmel über der Stadt glühte vom Widerschein rot wie das Schmiedefeuer des Vulcanus.

«Eure Befehle, Princeps?», wiederholte Sabinus.

Nero öffnete und schloss den Mund mehrmals. Offenbar fiel ihm nichts Praktisches ein, das zu tun wäre und nicht bereits getan wurde. «Ich muss das Ausmaß des Brandes mit eigenen Augen sehen. Wir gehen um die Stadt herum zu meinen Gärten auf dem Esquilin. Von dem dortigen Turm aus werde ich mir einen Überblick verschaffen.»

Nero legte den Weg über den Campus Martius durch das Gedränge der Flüchtlinge ohne jede kaiserliche Würde zurück. Es war keine Sänfte vor Ort und keine Zeit, eine zu beschaffen. Begleitet von den Senatoren und dem Dutzend Germanen seiner Leibgarde, die mit ihm aus Antium gekommen waren, ging Nero zu Fuß zwischen seinen Untertanen hindurch. Sie streckten ihm flehentlich die Hände entgegen, denn sie hatten nichts: nichts zu essen, kein Dach über dem Kopf und keine Hoffnung.

Nero weinte im Gehen theatralisch, alle sollten seine Tränen sehen. «Euer Kaiser ist nun unter euch, er wird Gram und Entbehrungen mit euch teilen. Mein Haus auf dem Palatin wurde ebenso zerstört wie eure Häuser. Ich verstehe euren Schmerz.»

«Was fangen wir nur mit all den Leuten an, meine lieben Jungen?», fragte Gaius und betrachtete staunend die Massen. Auf jeder freien Fläche, auf den Stufen vor den Tempeln, im Theater des Pompeius, im Circus Flaminius, in den Thermen, überall waren Menschen. Sie drängten sich in Gruppen, die Glücklicheren unter den Elenden klammerten sich an ihre wenigen Habseligkeiten, doch viele hatten gar nichts. Und mit nichts dazustehen in einer Stadt, die gerade bis auf die Grundmauern niederbrannte, war eine wahrhaft trostlose Aussicht.

«Ich habe keine Ahnung, Onkel.» Vespasian war ebenso verwundert über die gewaltige Zahl. «Ich dachte eigentlich, der Circus Maximus fasst eine Menge Leute, aber das hier sind weit mehr.»

Sabinus rieb sich blinzelnd die Augen, die von dem beißenden Rauch brannten. «Heute Morgen hat der Brand die Subura erreicht, und da die südlichen Stadtviertel bereits in Flammen standen, konnten die Leute nur in diese Richtung fliehen. Ich glaube, jetzt, da wir sie alle auf einmal sehen, wird uns zum ersten Mal bewusst, wie viele Menschen in der Subura zusammengedrängt lebten.»

«Ich kann gar nicht glauben, dass es so viele sind. Wo wohnen die alle?»

«Wenn in vier- oder fünfgeschossigen Mietshäusern in jedem Zimmer vier oder fünf Menschen wohnen, kommt schnell eine ganze Menge zusammen», erwiderte Sabinus.

«Präfekt Sabinus.» Nero blieb stehen und drehte sich zu ihm um. «Ich muss etwas für diese Menschen tun.»

«Gewiss, Princeps», antwortete Sabinus, unfähig, seine Überraschung zu verbergen.

«Ich werde meine Gärten am Vatikanischen Hügel und meinen Circus daneben öffnen. Lasst schnellstmöglich eine entsprechende Bekanntmachung verlesen.»

«Jawohl, Princeps.»

«Das ist ein bemerkenswerter Akt des Mitgefühls von einem Mann, der bisher immer nur für die eigenen Interessen gelebt hat», raunte Vespasian Gaius zu.

«Haben wir das nicht alle getan, lieber Junge? Beziehungsweise für unsere eigenen Interessen und die unserer Familie.»

«Da liegt der Unterschied: Wir bringen unsere Angehörigen nicht um.»

Nero ging weiter. «Ich lasse eine Kohorte Prätorianer dort stationieren, um für Ordnung zu sorgen und jeden hinauszuwerfen, der irgendwelchen Schaden anrichtet.»

Gaius kicherte. «Ah, das klingt schon besser.»

Der Weg dauerte zwei Stunden, zuerst durch das Gedränge der zigtausend Flüchtlinge an der Stadtmauer entlang, über die Via Nomentana, wo sie mit der Via Salaria zusammentraf – dies war die Stelle, wo Vespasian am Tag seiner Ankunft in Rom zum ersten Mal Caenis erblickt hatte. Von hier an kamen sie leichter voran, und bald gingen sie zwischen dem fast verlassenen Prätorianerlager und der Porta Viminalis hindurch, dann weiter an den Stallungen der Kavallerie der Prätorianer vorbei, bis sie die Porta Esquilina erreichten. Hier wurde der Rauch von den Bränden auf dem unteren Teil des Esquilin so dicht, dass er das Atmen erschwerte. Doch das war nichts im Vergleich zu der Hitze, die ihnen entgegenschlug, als sie aus dem Schutz der Stadtmauer heraus und durch das Tor traten. Vespasian hatte das Gefühl, als prallte er gegen einen massiven Widerstand, und er wäre beinahe rücklings getaumelt. Nero stieß einen schrillen Schrei aus und klammerte sich an den Arm seines Mannes. Die Gesellschaft wandte sich rasch nach rechts, folgte einer Straße zwischen zwei herrschaftlichen Häusern hindurch, deren Besitzer gerade ihre Habe auf zahlreiche Fuhrwerke luden, und erreichten schließlich die Gärten.

Der diensthabende Centurio der Prätorianergarde schloss das Tor auf, sobald er den Kaiser erblickte. Über Terrassen gingen sie den Hang hinauf, am Auditorium des Maecenas und der Bibliothek vorbei zu dem Turm an der höchstgelegenen Stelle der Gärten. Heiser keuchend erklommen sie die hölzernen Stufen, Nero zuerst. Niemand sprach, alle waren ganz mit der Vorstellung dessen beschäftigt, was sie gleich zu sehen bekommen würden. Als sie an einem der höchsten Aussichtspunkte Roms ins Freie traten, verschlug der Anblick Vespasian vollends den Atem. Unter ihnen erstreckte sich ein Flammenmeer, weit größer, als er es eingeschätzt hatte, als er vom Fluss aus die Brände auf dem Aventin, Palatin und Caelius gesehen hatte. Von dort aus hatte es ausgesehen, als ragte ein Flammenberg in den Himmel auf, eindrucksvoll in seiner Höhe, doch das wahre Ausmaß war nicht zu erkennen gewesen. Von hier oben sahen sie nun dieses Ausmaß. Von den Kornspeichern und Lagerhäusern am Tiber bis zum unteren Teil des Esquilin waren schemenhafte Gestalten zu erkennen, die in den Rauchschwaden arbeiteten. Sie rissen Gebäude ein, um eine Brandschneise anzulegen. Doch noch während der Kaiser und sein Gefolge die Szene betrachteten, übersprangen die Flammen, vom starken Luftzug getragen, bereits die Trümmer und erfassten ein windschiefes Mietshaus, dessen trockene Balken ein gefundenes Fressen waren. Von Süden nach Norden erstreckte sich die Feuersbrunst ähnlich weit wie von Westen nach Osten: Sie reichte von den Ausläufern der Stadt außerhalb der Mauern fast bis zum Kapitolinischen Hügel. Die Subura brannte, ebenso der untere Viminal, während es weiter oben am Hang lediglich schwelte.

«Der Kapitolinische Hügel und der Quirinal sind als Einzige sicher», sagte Gaius hörbar erleichtert. «Das ist ein großes Glück für uns und für Caenis.»

Vespasian riss sich aus der morbiden Faszination, die ihn gebannt hatte, wie die Flammen des Herdfeuers an einem Winterabend den Betrachter in Bann schlagen konnten, nur tausendfach stärker. «Wir müssen versuchen, dorthin zu gelangen, sobald der Kaiser uns entlässt. Flavia wird vor Sorge ganz außer sich sein. Ich hatte ihr gesagt, ich würde noch gestern zurückkehren.» Er schaute noch einmal über die Stadt hinaus, spürte die sengende Hitze im Gesicht und schüttelte den Kopf. «Ich hätte nie gedacht, dass ein Brand am südlichen Ende des Circus Maximus einmal zur Gefahr für den Quirinal werden könnte. Es ist fast, als hätte jemand nachgeholfen.»

Gaius überlegte kurz. «Wie hat Nero das eigentlich gemeint, als er sagte, der Palatin sollte doch unversehrt bleiben und er habe befohlen, ihn um jeden Preis zu schützen?»

«Das hat er so gemeint, wie er es gesagt hat: Er hatte mir als Anführer der Delegation des Senats Anweisung erteilt, Befehle nach Rom zu senden, es solle alles Menschenmögliche unternommen werden, um sein Eigentum zu schützen.»

«Und hast du das getan?»

«Selbstverständlich.»

Gaius fasste Sabinus am Arm und zog ihn zu sich heran. «Wann hast du die Nachricht deines Bruders erhalten, der Palatin müsse um jeden Preis geschützt werden?»

«Gestern Abend bei Einbruch der Dämmerung, sofern von Dämmerung überhaupt die Rede sein konnte.»

Gaius wandte sich wieder Vespasian zu. «Siehst du?»

Vespasian begriff schlagartig. «Natürlich – Nero musste klar sein, dass meine Botschaft noch nicht in Rom angekommen sein konnte, ehe Tribun Subrius mit der Nachricht aufbrach, der Palatin werde den Flammen zum Opfer fallen.» Vespasian warf einen entsetzten Blick zum Kaiser hinüber. «Er muss sich auf einen früheren Befehl bezogen haben, einen, den er bereits erteilt hatte, ehe wir eintrafen und ehe ich ihn überhaupt von dem Brand in Kenntnis setzte. Und das bedeutet …» Er brachte es nicht über sich, auszusprechen, was das bedeutete.

«Es sieht ganz danach aus.»

Vespasian konnte es nicht glauben. «Wäre er wirklich zu so etwas fähig?»

«Warum denn nicht? Er hat ja schon bewiesen, dass er zu so ziemlich allem fähig ist.»

«Aber warum sollte er das tun?»

Gaius zuckte die Schultern. «Das wissen die Götter.»

Sabinus schaute abwechselnd seinen Onkel und seinen Bruder an. «Beschuldigt ihr etwa Nero, diesen Brand gelegt zu haben?»

«Nicht persönlich», erwiderte Vespasian, noch immer erschüttert angesichts des ungeheuerlichen Verbrechens. «Das konnte er nicht, er war ja in Antium.»

«Aber er könnte jemanden beauftragt haben.»

«Ja, Sabinus. Und wir wissen, dass er durchaus zu so etwas fähig wäre, wenn es seinen Zwecken dient.» Er schlug sich mit der flachen Hand vor die Stirn – ihm war etwas eingefallen. «An dem Abend, als das Feuer ausbrach, haben wir auf dem Weg zu dir Epaphroditus gesehen, wie er gerade von den Vestalinnen eine Flamme vom Feuer der Vesta in Empfang nahm. Zu dem Zeitpunkt dachte ich mir weiter nichts dabei.»

«Aber als wir am folgenden Nachmittag nach Antium kamen, war Epaphroditus dort», ergänzte Gaius.

«Um seinem Herrn zu berichten, dass das Feuer in einer neuen Bäckerei ausgebrochen war, die einzig zu diesem Zweck eröffnet worden war. Deshalb war er so ruhig, als er uns daran hinderte, Nero vor seinem Auftritt die Kunde zu überbringen: Ihm war bekannt, dass Nero bereits von dem Brand wusste und nichts dagegen unternehmen wollte, also weshalb hätte man ihn damit behelligen sollen?»

«Nymphidius war auch eingeweiht», stellte Sabinus fest. «Deshalb erteilte er seinen Vigiles widersprüchliche Befehle. Ihr habt recht: Das war eine Brandstiftung gewaltigen Ausmaßes, nur ist das Ganze aus dem Ruder gelaufen, und das Feuer hat auch auf den Palatin übergegriffen. Als ich gestern Morgen dort hinaufging, nachdem ihr mit der Delegation aufgebrochen wart, traf ich fast die Hälfte aller Vigiles an. Sie brachten so viel Wasser wie möglich auf die Gebäude aus. Nymphidius war auch dort. Er schrie und war ganz außer sich, es war unmöglich, vernünftig mit ihm zu reden. Jedenfalls konnte ich ihn nicht dazu bewegen, seine Männer an den Brandschneisen mitarbeiten zu lassen. Und jetzt, wo ich darüber nachdenke: Tigellinus hat den Prätorianern erst befohlen, bei der Brandbekämpfung zu helfen, als das Feuer den Palatin bedrohte, vorher nicht. Er hat mein Haus niederbrennen lassen, und wofür?» Sabinus beugte sich weiter zu Gaius und Vespasian hinüber. «Wie denkt ihr jetzt über Piso und die Übrigen?»

Doch die beiden wurden einer Antwort enthoben, denn eben war Nero zu einer Entscheidung gelangt. «Präfekt Sabinus, sorgt dafür, dass alle unterhalb des Ritterstandes die Stadt verlassen, sofern sie nicht einem Haushalt des Senatoren- oder Ritterstandes, der Prätorianergarde, den Cohortes urbanae oder den Vigiles angehören. Wir müssen Plünderungen verhindern. Es ist bei Todesstrafe verboten, auch nur die Ruinen seines eigenen Hauses zu durchsuchen.»

«Und das Feuer, Princeps?»

Nero deutete auf die Gestalten hinunter, die sich im Rauch abmühten. «Überlasst das Nymphidius und Tigellinus, sie wissen schon, was sie tun. Ich werde mich hier einrichten, schickt Eure Meldungen hierher. Ich will wissen, wie viel zerstört wurde, denn wir müssen eine neue Stadt planen. Sie wird aus der Asche des alten Rom erstehen, eine Stadt, die meiner Größe würdig sein wird, wo ich inmitten von Weite und Schönheit leben kann, nicht eingepfercht auf einem Hügel. Die Stadt, die ich erbauen werde, wird ein Weltwunder, und sie soll Neropolis heißen.» Er reckte die Arme in die Höhe, als erwartete er stürmischen Beifall. Doch sein Gefolge starrte ihn nur an, sprachlos über diese monströse Vorstellung: Den heiligen Namen Roms zu ändern, war undenkbar, und doch hatte der Kaiser eben getan, als wäre es bereits entschieden.

Nero blickte in all die entgeisterten Gesichter, die ihn umgaben, und entschied, ihren Ausdruck zu missdeuten. «Ich sehe, meine Freunde, ich verblüffe Euch mit meiner Vision. Lasst mich nun allein, damit ich Pläne für die Geburt von Neropolis schmieden kann.»

«Ich dachte, du wärest tot, lebendigen Leibes verbrannt!» Flavia stürzte sich auf Vespasian, als er durch die Vorhalle seines Hauses ins Atrium trat. «Wo warst du? Warum hast du keine Nachricht geschickt? Ich weiß nicht, was ich tun soll, das Feuer kommt immer näher, und die ganze Stadt ist voller Straßenräuber und Plünderer.»

Vespasian schloss seine Frau in die Arme, und sie lehnte sich schluchzend an seine Brust. Er war erleichtert, dass sie nicht wütender reagierte – er hatte sich auf einen Gewaltausbruch gefasst gemacht. «Sollte das Feuer drohen, auf den Quirinal überzugreifen, dann nehmen wir so viel wie möglich von unserer Habe mit und gehen auf den Hof in Aquae Cutiliae. Ich sage Cleon Bescheid, damit die Pferde und Fuhrwerke hinten im Hof bereit gemacht werden.»

«Das habe ich schon getan», erwiderte Flavia. Ihre Stimme klang gedämpft durch seine Toga. «Und ich habe all deine Wertsachen einpacken lassen, auch deine Bibliothek.»

«Meine Bibliothek?» Vespasian war beinahe ein wenig gerührt. «Das war sehr aufmerksam von dir, meine Liebe. Ich danke dir.»

«Domitilla und Cerialis sind bereits zu ihrem Landgut aufgebrochen, sie haben nur eine Nacht hier verbracht. Wir alle sind bereit zur Abreise. Ich hatte überlegt, schon früher zu gehen, da ich ja nicht wusste, was aus dir geworden war, aber es gibt ein Problem.»

«Welches?»

«Domitian ist wieder einmal davongelaufen. Er ist verschwunden, kurz nachdem das Feuer ausgebrochen war.»

Vespasian seufzte. Das Benehmen seines jüngeren Sohnes war ein ständiges Ärgernis. «Ich nehme an, er genießt das Chaos. Bislang ist der Quirinal nicht in Gefahr, wir brauchen noch nicht daran zu denken, von hier fortzugehen. Ihm bleibt also reichlich Zeit, wieder aufzutauchen. Allerdings wird er sich dann wünschen, er wäre fort geblieben.»

Flavia sah zu Vespasian auf. «Warum? Was hat er schon wieder angestellt?»

Vespasian zögerte. Eigentlich wollte er seiner Frau lieber nicht erzählen, was er erfahren hatte, doch dann entschied er, sie habe ein Recht darauf, es zu wissen. «Tigran hat Decianus’ Freigelassenen befragt, den Mann, der die Transaktion mit den Perlen abgewickelt hat. Er hat auch den Einbruch und Diebstahl organisiert. Ehe er starb, gab er preis, wer ihm das Versteck der Perlen verraten hatte: Es war unser eigener Sohn Domitian.»

«Warum tut er so etwas nur?», fragte Flavia wenigstens zum zehnten Mal und rieb sich die Augen, die nicht nur wegen des Rauchs tränten. «Er ist zwölf, er muss doch verstehen, dass Loyalität zur eigenen Familie das Wichtigste im Leben ist?»

«Meine Liebe, hör auf, dir darüber den Kopf zu zerbrechen», sagte Vespasian schärfer als beabsichtigt. Er sortierte gerade im Tablinum Dokumente danach, was in Sicherheit gebracht werden musste und was lieber verloren gehen sollte, falls es zum Schlimmsten käme. «Tatsache ist, er hat es getan. Das gefällt mir ebenso wenig wie dir, aber im Augenblick haben wir weit dringendere Sorgen als den abscheulichen Vertrauensbruch durch unseren jüngsten Sohn. Konnten Domitilla und Cerialis viel von ihrer Habe retten?»

«Nur was sie und die Angehörigen ihres Haushalts tragen konnten, und das wäre in dem Chaos noch um ein Haar Räubern zum Opfer gefallen. Offenbar wimmelt es in der Stadt von Banden, die Fliehende überfallen und ihnen alles von Wert abnehmen. Cerialis hatte Unterstützung durch seine Freigelassenen und ein paar Freunde von Magnus. Gemeinsam konnten sie die Angreifer abwehren und zwei von ihnen töten. In dieser Hinsicht hatten sie Glück, doch sie mussten all ihre Möbel zurücklassen, die sind nun also ein Raub der Flammen geworden. Domitilla war in Tränen aufgelöst. Sie hatte das Haus erst kürzlich neu eingerichtet, es waren ein paar sehr wertvolle Stücke dabei. Außerdem hatte sie für viel Geld das Triclinium mit neuen Fresken dekorieren lassen.»

«Nun, wenigstens konnten sie sich selbst rechtzeitig in Sicherheit bringen. Die Möbel sind noch das geringste Problem, viel kostspieliger wird es sein, das Haus neu zu bauen.»

Flavia rang die Hände und schaute zu Vespasian auf. «Wie sollen wir das bezahlen, wenn das Feuer auch uns erreicht?»

Vespasian ließ das Dokument sinken, das er gerade las. «Wir kommen schon irgendwie zurecht. Ich muss eben versuchen, mehr aus den Landgütern herauszuholen, und mit etwas Glück laufen Hormus’ Geschäfte in Africa gut. Kurz vor meiner Abreise hat er mir noch geschrieben, er habe die Kaufverhandlungen über einhundert Zuchtstuten und ein Dutzend Hengste aus Ägypten abgeschlossen. Sie müssten inzwischen eingetroffen sein. Wenn die Einheimischen erst einmal sehen, dass Kamele für die Bedingungen in Africa viel besser geeignet sind als Pferde, wird Hormus gute Geschäfte machen.»

«Aber das kann Jahre dauern.»

«Was soll ich sagen, Flavia? Um uns herum brennt die Stadt nieder, Menschen verlieren ihren gesamten Besitz. Uns bleiben wenigstens noch zwei Landgüter und ein vielversprechendes Gewerbe in Africa.»

Vom Eingang her machte sich jemand mit einem leisen Hüsteln bemerkbar. Vespasian sah auf. «Was gibt es, Cleon?»

«Magnus ist hier, Herr.»

«Führe ihn herein.»

Cleon verbeugte sich, und gleich darauf erschien ein ziemlich schwarzer Magnus. Das dichte Haar auf seinen Unterarmen war versengt, und sein Glasauge wies Ascheschlieren auf. «Ich bringe gute Nachrichten, Herr.»

Vespasians Herz tat einen Sprung. «Du hast die Perlen!»

«Nein, nicht ganz, aber ich weiß, wo sie sind. Decianus hat gestern sein Haus verlassen, kurz bevor das Feuer auf den Aventin übergriff. Dabei hat er die Perlen bestimmt in ihrem Versteck gelassen, schließlich sind sie in dem Teich sicherer als irgendwo anders, und er kann sie holen, wenn der Brand vorüber ist.»

«Woher weißt du, dass er sie zurückgelassen hat?»

«Es liegt auf der Hand, da in der Stadt das Verbrechen wütet. Hier ist es nicht so schlimm, aber als auf dem Aventin und dem Caelius die Leute versuchten, ihren Besitz zu retten, wurde jeder überfallen, der wohlhabend aussah. Riesige Banden zogen durch die Stadt, nahmen sich, was immer sie wollten, und niemand war da, der ihnen Einhalt geboten hätte. Decianus wurde wie alle anderen überfallen. Ich habe es beobachtet, und er hat seine Schatztruhe bereitwillig hergegeben. Das heißt, es kann nicht viel darin gewesen sein. Ich denke daher, wir werden am Grund seines Teiches vielleicht mehr als nur die Perlen finden.»

«Du hast recht, Magnus. Wir müssen nur als Erste dort sein.»

«So ist es, Herr. Allerdings fürchte ich, wir beide, Ihr und ich, müssen allein hingehen. Tigran kann keinen seiner Jungs entbehren, denn das Feuer ist einigem Besitz der Bruderschaft vom südlichen Quirinal schon bedrohlich nahe.»

«Wo ist Decianus jetzt?»

«Ich weiß es nicht genau, jedenfalls hat er die Stadt verlassen.»

«Wenn das so ist, bleibe ich, was immer geschieht. Wir warten, bis das Feuer heruntergebrannt ist, und sind dann vor ihm wieder auf dem Aventin.»

Rauch hing in der nunmehr stillen Luft, da das Feuer nicht mehr so heftig wütete. Ob die Brände nachgelassen hatten, weil der Wind abgeflaut war, oder umgekehrt, wusste niemand, und niemand machte sich darüber Gedanken. Tatsache war, dass der Brand am Abend des dritten Tages endlich unter Kontrolle zu sein schien. Die Verwüstung war auf ein Gebiet begrenzt, das nicht viel größer war als das Flammenmeer, welches Vespasian zwei Tage zuvor von den Gärten des Maecenas aus überblickt hatte. In diesen zwei Tagen hatte er mal von seinem, mal von Caenis’ Haus aus zugesehen, wie das Feuer sich langsam von der Subura den Vicus Longus entlang dem Quirinal genähert hatte. Doch glücklicherweise hatte es nicht die Alta Semita übersprungen, an deren Nordseite die Granatapfelstraße lag. Die Prätorianer, die Cohortes urbanae und die Vigiles, zusammen mehr als zwanzigtausend Mann, hatten mit vereinten Kräften endlich die Oberhand über das Feuer gewonnen. Dazu hatten sie Hunderte Gebäude abgerissen, um den Flammen die Nahrung zu entziehen. Doch noch immer gab es Brandnester, wenn auch klein und kontrollierbar. Vespasian und Magnus kamen an etlichen Eimerketten vorbei, als sie durch die verbrannte Stadt gingen, die in künstlicher Dämmerung dalag.

Vespasian konnte nur staunen, wie vollständig manche Bereiche zerstört waren: Geschwärztes, noch schwelendes Mauerwerk lag am Boden, als hätte ein gewaltiges Erdbeben gewütet. Vom Circus Maximus stand nichts mehr, denn sämtliche Balken des riesigen Bauwerks waren den Flammen zum Opfer gefallen. Zurück blieb ein Schutthaufen in der Form des Circus.

Das Feuer war nicht über das Forum Romanum gekommen; das Senatsgebäude und die Basilica Aemilia daneben waren unversehrt, ebenso das Tabularium und sämtliche Gebäude auf dem Kapitolinischen Hügel dahinter sowie auf dem Quirinal. Zutiefst erleichtert hatte Vespasian verfolgt, wie die Gefahr für sein Eigentum zurückgegangen war.

Der Aventin war eine Wüstenei zerklüfteter Ruinen, geschwärzt und in Rauch und Dampf gehüllt. Von der Glut ging noch immer starke Hitze aus, und in den Qualm mischte sich der beginnende Verwesungsgestank der verkohlten Leichen von Alten, Schwachen und solchen, die einfach Pech gehabt hatten. Menschliche Gestalten huschten da und dort im schwachen Licht umher, manche in Gruppen, andere einzeln oder zu zweit. Niemand behelligte Vespasian und Magnus, als sie sich einen Weg durch die Trümmer suchten, denn sie trugen offen sichtbar Schwerter, obwohl das allen außer den Männern der Prätorianergarde und der Cohortes urbanae per Gesetz verboten war.

«Der Kaiser hat befohlen, dass alle bis auf die Elite und deren Haushalte die Stadt verlassen, aber anscheinend wird das Verbot nicht durchgesetzt», bemerkte Vespasian, als eine Gruppe verschlagen aussehender Jünglinge mit Säcken über den Schultern aus dem Miasma auftauchte, einen Blick auf ihre blanken Waffen warf und sich davonmachte.

«Alle sind zu sehr mit der Brandbekämpfung beschäftigt, um in den Straßen Patrouille zu gehen.» Magnus schaute auf den mit Trümmern bedeckten Boden. «Nicht dass wir hier noch Straßen im eigentlichen Wortsinn hätten, wenn Ihr versteht?»

Vespasian verstand nur zu gut. «Wenn das hier wiederaufgebaut werden soll, dann von Grund auf. Man bräuchte sich nicht an den ursprünglichen Straßenverlauf zu halten.» Die Dreistigkeit und Skrupellosigkeit dessen, was hier versucht worden war, versetzte ihn gleichermaßen in Entsetzen und in Staunen. «Überall in der Umgebung des Palatin könnte man bauen, was immer man will. Neros Wunsch wird in Erfüllung gehen.»

«Was ist denn sein Wunsch?»

«Neropolis.»

«Neropolis? Wollt Ihr damit sagen, er hat das hier angezettelt, damit er auf den Ruinen seine eigene Stadt bauen kann?»

«Es sieht ganz danach aus. Nur sollte der Palatin eigentlich eine Insel in den Flammen sein – wie das in Neros Vorstellung möglich sein sollte, wissen die Götter.»

«Nun, das erklärt die seltsamen Dinge, die ich und die Jungs in den letzten zwei Tagen beobachtet haben. Nachdem wir Euch und Sabinus zum Senat begleitet hatten, sind wir hierher zurückgekehrt, um Decianus aufzulauern und auch um Eure Tochter und ihren Mann zum Quirinal zu eskortieren, und ich kann nur sagen, da haben fast so viele Leute die Löscharbeiten behindert, wie überhaupt versucht haben, den Brand zu bekämpfen.»

«Das überrascht mich nicht», murmelte Vespasian. Gerade gingen sie zwischen den Überresten der Aqua Appia hindurch. Sie mussten über die noch heißen Trümmer der Rinne des Aquädukts klettern, das fast vierhundert Jahre nach seiner Errichtung durch die extreme Hitze zusammengebrochen war.

«Nun ja, sie rannten umher und sagten, sie hätten Befehle von sehr hoher Stelle, das Feuer solle sich in bestimmte Richtungen ungehindert ausbreiten. Ich habe sogar gesehen, wie eine Gruppe die Vigiles daran hinderte, Gebäude einzureißen, um Brandschneisen anzulegen. Es waren alles Männer im kampffähigen Alter, und sie sahen verdächtig nach Prätorianern aus. Wie dem auch sei, als das Feuer erst richtig um sich gegriffen hatte und der ganze Aventin sowie die Subura lichterloh brannten, verschwanden all diese Leute. Stattdessen waren da auf einmal mehr Männer, die den Brand bekämpften.»

«Oder ihn so eindämmten, wie Nero es wollte.»

«Ja, im Rückblick kommt es mir tatsächlich so vor.»

Vespasian wusste, dass es die Wahrheit war. Er fragte sich, wie der Kaiser sein ungeheuerliches Verbrechen zu vertuschen gedachte – oder bildete er sich womöglich sogar ein, das hätte er gar nicht nötig? Fest stand: Was immer Nero dachte, hatte wenig mit der Realität zu tun, wie im Laufe seiner langen Liste von Gräueltaten immer wieder deutlich geworden war.

In diesem Moment erblickten sie durch den Qualm die schemenhaften Gestalten von einem halben Dutzend Plünderern, die in den Ruinen von Decianus’ Haus herumkletterten. Vespasian und Magnus richteten ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihr Vorhaben. «Wir müssen sie vertreiben, und zwar schnell», sagte Magnus, «ehe noch einer beschließt, ein erfrischendes Bad im Fischteich zu nehmen.»

Vespasian widersprach nicht. Er ging entschlossen auf das Gesindel zu, das Schwert kampfbereit in einer Hand, während er die andere zum Klettern gebrauchte. Magnus folgte ihm leise fluchend, da er sich an den heißen Trümmern verbrannt hatte. Im Rauch, der von mehreren noch schwelenden Haufen in dem ausgebrannten Haus aufstieg, näherten Vespasian und Magnus sich unbemerkt, während die Plünderer in den Ruinen dessen herumwühlten, was einst ein vornehmes Domizil gewesen war.

Mit einem Triumphschrei zog ein Mann einen kupfernen Kochtopf aus dem Schutt und steckte ihn in einen Sack, den er über der Schulter trug.

«Ihr da!», schrie Vespasian plötzlich. «Verschwindet, allesamt!» So schnell, wie es auf dem unebenen Grund möglich war, stürzte er auf die Gruppe zu, das Schwert bereit, nach Legionärsart in Bauchhöhe zuzustoßen.

Magnus bückte sich, um einen Backsteinbrocken aufzuheben, ehe er sich Vespasian zur Unterstützung anschloss.

Die vier Männer und zwei Frauen wichen erschrocken zurück, als plötzlich zwei bewaffnete Männer auftauchten. Sie wechselten rasche Blicke, während Vespasian und Magnus näher kamen, und waren sich schnell einig, sich von nur zwei Gegnern nicht ihren lukrativen Fund streitig machen zu lassen.

«Vertreibt uns doch», sagte der Mann mit dem Kochtopf, nahm den Sack von seinem Rücken und schwang ihn drohend. Seine drei Kameraden rückten um ihn zusammen, bis sie Schulter an Schulter standen, alle mit improvisierten Waffen in einer Hand und einem Dolch in der anderen.

Vespasian war nicht in der Stimmung, lange zu verhandeln, und Magnus hatte darin noch nie einen Sinn gesehen. Der Backsteinbrocken flog durch die Luft, zerfetzte dem Mann die rechte Wange und streckte ihn nieder. Die Frauen schrien auf, als Magnus vorrückte. Vespasian machte einen Ausfallschritt, packte eine Hand, die ein Messer schwang, dann duckte er sich, um einem Schlag mit einem schwelenden Knüppel auszuweichen, und rammte blitzschnell sein Schwert in die Eingeweide des Plünderers, den er am Handgelenk gepackt hatte. Mit einem Ruck zog er ihn zu sich heran, sodass die Klinge tiefer eindrang. Der Mann krümmte sich und brachte einen kehligen Laut heraus. Vespasian stieß ihn von sich, geradewegs in den Dolch eines Kameraden hinein, der ihn in die Nierengegend traf. Der Schmerzenslaut des nun zweifach durchbohrten Opfers steigerte sich zu einem durchdringenden Schrei. Mit einem schnellen Schwertschlag schlitzte Magnus dem vierten Plünderer die Kehle auf. Das Blut spritzte bis zu den Frauen, die kehrtmachten und die Flucht ergriffen. Der überlebende Mann, dessen Dolch noch im Rücken seines sterbenden Kameraden steckte, schloss sich ihnen an. Wütend, dass es so hatte kommen müssen, gab Vespasian den beiden Verwundeten mit je einem Stich ins Herz den Rest. Magnus nahm indessen ihre Beute in Augenschein.

«Ist etwas dabei?», fragte Vespasian, während Magnus in den diversen Taschen und Säcken kramte.

«Nein, Herr, hier drin ist nur billiger Plunder», antwortete er und kippte einen Beutel aus, sodass der Inhalt in die Trümmer fiel. «Ohnehin denke ich, sie können das, wonach wir suchen, nicht gefunden haben, sonst wären sie längst auf und davon gewesen.»

«Hoffen wir es.» Vespasian kletterte weiter durch die Ruine hinunter in das, was einst ein rechteckiger Innengarten gewesen war.

Der Garten war nicht überdacht gewesen, nur an allen vier Seiten von einem Säulengang umgeben. Dennoch war er so voller Schutt, als wäre eine Decke darauf herabgestürzt.

«Der Teich ist fast verschüttet.» Vespasian betrachtete die Backsteine und Dachziegel in dem grünen Wasser, dessen Stand deutlich gesunken war. «In welcher Ecke ist es?»

«In der, die dem Forum Boarium am nächsten ist.» Magnus zeigte auf die nordöstliche Ecke.

Vespasian kniete nieder und begann, den losen Schutt wegzuräumen. Das wenige verbliebene Wasser war so heiß, dass er immer nur kurz hineingreifen konnte, um schnell ein Trümmerteil zu packen. Magnus schloss sich ihm an, und sie arbeiteten gemeinsam weiter. Die ganze Zeit hörten sie aus der Umgebung die Rufe und Schreie anderer, die um Plündergut kämpften in einer Stadt, in der Recht und Ordnung völlig zusammengebrochen waren.

«Das hier müssen wir zu zweit anheben, Herr», sagte Magnus, der sich vergeblich abmühte, den letzten Stein in der Ecke wegzuräumen. Es schien sich um ein Bruchstück einer Säule zu handeln.

Vespasian beugte sich über den Rand des Teiches und packte fest zu. Dabei verzog er das Gesicht, denn das heiße Wasser schmerzte an der empfindlichen Haut an seinen Handgelenken und der Innenseite seiner Unterarme. Die beiden verständigten sich mit einem raschen Blick, dann zogen sie. Langsam hob sich der Stein, und schließlich kippten sie ihn mit einer gewaltigen Anstrengung zur Mitte des Teiches hinüber.

Wieder wechselte Vespasian einen kurzen Blick mit Magnus, dann schaute er in den Teich. Er scheute sich davor, hineinzugreifen und am Grund herumzutasten, da er fürchtete, bitter enttäuscht zu werden.

Magnus steckte eine Hand ins Wasser und bewegte sie darin. Plötzlich erhellte sich seine Miene. Im selben Moment wurde es um sie herum dunkler, da die Sonne, unsichtbar durch den Rauch, im Westen unterging. «Da ist etwas.» Er zog eine triefende Tasche heraus.

Vespasian erkannte sie sofort. «Das ist die alte Leinentasche, die Decianus aus Garama mitgenommen hat.»

Magnus öffnete einen Verschluss und hielt Vespasian die Tasche hin. Der griff tief hinein und ertastete am Boden viele glatte Kugeln. Als er mit einem Finger zwischen ihnen hindurchfuhr, schlugen sie klackernd aneinander. Er grinste seinen Freund an. «Du hattest recht.»

«Ich habe meist recht.»

«Keine Bewegung!»

Vespasian und Magnus erstarrten.

«Steht auf und dreht euch langsam um.»

Sie gehorchten und sahen zu einem Centurio der Prätorianergarde auf, der über ihnen auf dem Wall aus Trümmern stand. Zu beiden Seiten von ihm standen vier Prätorianer, die ihre Pila auf Vespasians und Magnus’ Brust richteten.

«Ihr plündert also?», fragte der Centurio in beiläufigem Ton.

«Ich bin Senator Titus Flavius Vespasianus, und dieser Mann hier gehört meinem Haushalt an. Wir haben jedes Recht, uns in der Stadt aufzuhalten, denn wie Ihr sehr wohl wisst, gilt das Verbot nicht für Senatoren.»

Der Centurio gab seinen Männern ein Zeichen, ihre Waffen sinken zu lassen, und stand stramm. «Centurio Sulpicius Asprus, Herr. Ich fürchte, wir haben ausdrückliche Befehle, gegen Plünderer in jedem Fall vorzugehen, auch wenn es sich um Senatoren handelt. Ich wurde angewiesen, jeden, den ich ertappe, zu verhaften. Aber da Ihr ein Senator seid, übersteigt der Fall meine Kompetenzen. Kommt mit, Herr, ich muss Euch dem Kaiser vorführen.»

XII

D er Weg zu den Gärten des Maecenas war eine Qual. Erst mussten sie zurück zum Forum Boarium und dem Forum Romanum. Von dort ging es zwischen dem Senatsgebäude und der Basilica Aemilia hindurch, wo ein großer Teil der Geschäfte in Rom abgewickelt wurde, und weiter entlang dem Argiletum quer durch die Subura zum Esquilin.

«Ist das nicht typisch?», bemerkte Magnus beim Anblick der ausgebrannten Ruinen der Mietshäuser zu beiden Seiten des Argiletum. «Die ohnehin fast nichts besitzen, verlieren auch noch das wenige, das sie haben, während die Geschäftsräume von Leuten wie den Brüdern Cloelius in der Basilica Aemilia verschont bleiben. Wie kommt das nur? Das ist wider die Natur.»

Vespasian nahm die Leinentasche auf die andere Schulter. Die Wärme, die noch immer davon ausging, machte ihm unter diesen Umständen schwer zu schaffen. «Ich fürchte, das ist eins der natürlichsten Phänomene der Welt, Magnus.»

«Hm, mag sein, ich wüsste trotzdem gern, wie das zugeht.»

«Bestimmt hat es nichts damit zu tun, dass Tigellinus der Eigentümer der Basilica Aemilia ist. Das wäre allzu zynisch.»

«Die Basilica gehört Tigellinus?», vergewisserte Magnus sich verblüfft.

«Ja, Nero hat sie ihm vor ein paar Jahren für seine treuen Dienste geschenkt. Er hat schon ein Vermögen an Miete eingenommen.»

«Die Brüder Cloelius zahlen bestimmt ganz gut für eine der besten Adressen in Rom.»

Auf dem Weg durch die Subura sahen sie nach allen Seiten nichts als Verwüstung, die meisten Gebäude waren vollständig zerstört. Hier hatte der Brand am stärksten gewütet, da die Häuser überwiegend billig gebaut worden waren, mit viel Holz und dicht an dicht. Die Feuersbrunst war nur so hindurchgefegt, angefacht von dem Wind in der Mulde zwischen dem Viminal und dem Esquilin, sodass das meiste einfach verschwunden war, zu Asche verbrannt. Deshalb sah man hier viel weniger Trümmer als auf dem Aventin, dafür watete man knöcheltief durch Asche, die alles bedeckte. Weil der Brand hier so besonders intensiv und heiß gewesen war, hatte er binnen zwei Tagen alles Brennbare verzehrt und war erloschen, sodass die Gegend eine einzige graue Wüste war.

Als sie über den Clivus Suburanus den Esquilin hinaufgingen, bot sich ihnen an der Westseite ein Bild, das eher dem auf dem Aventin glich. Weiter oben am Hang sah es auf der Ostseite hingegen gänzlich anders aus: Hier lagen fünfzig Schritt weit nur Trümmer, die jedoch nicht vom Feuer geschwärzt waren. Entlang dieser Straße war nämlich die wichtigste Brandschneise angelegt worden, um die Gärten des Maecenas und Neros dortigen Besitz zu schützen.

Innerhalb der Gartenmauern deutete überhaupt nichts auf den Brand hin. Vespasian betrachtete die üppige Vegetation, die auf den zahlreichen Terrassen des Gartens in einer Vielfalt von Farben und Formen kunstvoll angelegt war. Zwar waren die Pflanzen teils mit Asche überzogen, aber er konnte dennoch kaum glauben, das hier vor sich zu erblicken, während sich hinter ihm ein Bild der Verwüstung bot, wie Rom es in seiner achthundertjährigen Geschichte noch nie gesehen hatte.

Centurio Sulpicius führte Vespasian und Magnus zu dem langgestreckten, am Ende abgerundeten Gebäude, das als Auditorium des Maecenas bekannt war.

«Wartet hier mit ihnen», befahl Sulpicius seinen Männern, dann trat er ein. Die beiden Prätorianer, die den Eingang bewachten, standen stramm.

«Ihr scheint über das Ganze gar nicht beunruhigt», bemerkte Magnus.

Vespasian betrachtete grinsend die Tasche. «Weil ich das Gefühl habe, dass ich diese Angelegenheit noch richtig genießen werde.»

Von drinnen ertönte eine laute Stimme; es war die des Kaisers. «Wagt es nicht, mir zu widersprechen. Ihr werdet entschädigt. Geht jetzt!»

Magnus sog die Luft zwischen den Zähnen ein. «Das klingt, als wäre er nicht in bester Laune.»

Tigellinus stürmte aus dem Auditorium, vorbei an den beiden Wachen. Sein Gesicht war wutverzerrt, seine Augen dunkel vor Hass.

Vespasian sah ihm nach. Tigellinus ging hastiger, als es mit der Würde eines Prätorianerpräfekten vereinbar schien. «Ich würde sagen, diesem Mann wurde soeben etwas befohlen, das er lieber nicht tun würde.»

«Senator, Ihr sollt hereinkommen», sagte Sulpicius, der den Kopf zur Tür herausstreckte. «Euer Gefolgsmann kann hier draußen bleiben.»

Vespasian wappnete sich und betrat das Gebäude. Er konnte nur mit Mühe einen überraschten Ausruf unterdrücken. Mitten in dem riesigen Raum stand Nero an einem sehr großen Tisch und schaute bewundernd darauf.

Subrius, derselbe Prätorianertribun, der Nero die Nachricht nach Antium gebracht hatte, entließ Sulpicius und führte Vespasian zum Kaiser.

«Senator Titus Flavius Vespasianus», verkündete Subrius. «Er ist verdächtig, entgegen Eurem Erlass geplündert zu haben.»

Nero winkte ab, unfähig, sich von dem Anblick auf dem Tisch loszureißen. «Was haltet Ihr von meinem Modell, Vespasian?»

Vespasian schaute hin. Es handelte sich um ein Modell einer Stadt: Rom. Doch es war nicht das Rom, wie es alle kannten, sondern ein neues Rom. Im Herzen der Stadt stand ein riesiges Bauwerk, das um weitläufige Gärten und einen rechteckigen See angelegt war. Dieser war von Kolonnaden umgeben ähnlich dem, wo das Gastmahl stattgefunden hatte, allerdings viermal so groß. Der ganze Komplex nahm den größten Teil des Gebietes ein, durch das Vespasian eben vom Forum bis hierher gegangen war. Es war ein Palast, der alle anderen Paläste übertraf, und schon mit einem flüchtigen Blick auf das Äußere erkannte Vespasian, dass es ein Vermögen kosten würde, ihn zu errichten. Da er Neros Geschmack kannte, nahm er an, die Inneneinrichtung würde ebenfalls ein Vermögen verschlingen.

«Neropolis!», verkündete Nero, noch immer unwillig, den Blick von dem Modell und der riesigen Statue seiner selbst in der Mitte abzuwenden. «Mit meinem Goldenen Haus im Herzen, dem Haus, wo ich endlich werde leben können, wie es einem Menschen gebührt. Was denkt Ihr?»

Vespasian wusste nicht, was er denken sollte, außer dass ein so detailliertes und ausgereiftes Modell unmöglich in den fünf Tagen entstanden sein konnte, seit das Feuer ausgebrochen war, das Neros Vision eines neuen Rom – Neropolis – erst möglich machte. «Großartig, Princeps. Diese Eleganz.»

Nero lächelte entrückt wie ein Mann, der Zufriedenheit und Erfüllung gefunden hatte. «Ja, und es wird binnen zwei Jahren Wirklichkeit werden.»

Wieder musste Vespasian sich beherrschen: Einen solchen Palast in zwei Jahren zu bauen, würde die Kosten verdoppeln, da so intensiv daran gearbeitet und das Material so eilig beschafft werden musste. «Zwei Jahre, um ein solches Haus zu bauen, Princeps?»

«Nur das Goldene Haus? Nein, Vespasian, nein. Zwei Jahre, um ganz Neropolis zu bauen.»

Vespasian betrachtete das Modell näher. Dabei fiel ihm etwas auf: Es standen auch neue Gebäude an Stellen, an denen er noch in den letzten paar Stunden selbst gesehen hatte, dass nichts zerstört worden war, am hinteren Ende des Forum Romanum und auch auf dem Campus Martius, der vom Feuer gänzlich verschont geblieben war. An der Stelle, wo die Basilica Aemilia stand, sah Vespasian ein gänzlich anderes Gebäude. Jetzt wurde ihm klar, warum Tigellinus eben so unwillig gewesen war, den Befehl seines Herrn auszuführen: Er sollte sich noch einmal als Brandstifter betätigen.

Vespasian wartete schweigend ab, während Nero das Modell weiter von allen Seiten bewunderte, sich bückte, um mit dem Blick einem Straßenverlauf zu folgen, sich über den Tisch beugte, um auf die Gärten innerhalb des Goldenen Hauses hinunterzuschauen. Dabei summte er leise die Melodie des Gesanges über den Fall Trojas, den er bei dem Wettbewerb in Antium am ersten Tag des Brandes vorgetragen hatte. Der Tribun schaute mit unbewegter Miene zu, wie der Kaiser in der Vorstellung der neuen Stadt schwelgte, die er aus der Asche der alten erstehen lassen wollte. Nun schien es keinen Zweifel mehr daran zu geben, dass er, Nero, für deren Zerstörung verantwortlich war.

«Subrius hier berichtet, dass Ihr beim Plündern ertappt wurdet, Vespasian», sagte Nero in sachlichem Ton, während er eine Kuppel auf dem Goldenen Haus drehte. «Und? Habt Ihr geplündert?»

Vespasian kannte Nero gut genug, um zu wissen, dass jedes Gespräch um ihn kreisen musste. «Nur für Euch, Princeps.»

«Für mich?»

«Gewiss, Princeps, um Euch gegenüber mein Wort halten zu können. Ich hatte doch versprochen, Euch bei nächster Gelegenheit die Perlen zu bringen, aber ich muss gestehen, dass ich in einem Punkt nicht ganz aufrichtig war: Ich sagte, ich hätte sie noch, doch damit meinte ich eigentlich, dass ich wusste, wo sie waren. Sie wurden mir nämlich gestohlen.»

«Gestohlen?» Nun war Neros Aufmerksamkeit geweckt. Zum ersten Mal während dieses Gesprächs schaute er Vespasian direkt an. «Von wem?»

«Catus Decianus.»

«Decianus! Aber er war es, der mir sagte, Ihr hättet sie noch.»

Dies war der rechte Zeitpunkt, entschied Vespasian. Jetzt konnte er seine Version der Ereignisse vortragen. Und so erzählte er die ganze Geschichte, angefangen damit, dass Decianus Boudiccas Gold geraubt und damit die Rebellion in Britannien ausgelöst hatte, bei der achtzigtausend Römer ihr Leben gelassen hatten, bis hin zu der Leinentasche mit den Perlen, die er nun Nero überreichte.

«Sie sind nicht vollzählig, Vespasian», stellte Nero fest, nachdem Subrius die Anzahl rasch überprüft hatte. «Es fehlen einundvierzig.»

«Was soll ich sagen, Princeps? Der Centurio, der mich hergebracht hat, wird bezeugen, dass ich die Tasche eben erst gefunden hatte, als er uns ertappte. Ich hatte keine Zeit, einundvierzig Perlen beiseitezuschaffen. Ich weiß nur, als Decianus sie aus meinem Haus stahl, waren es fünfhundert.»

Nero starrte Vespasian durchdringend an, als könnte er so die Wahrheit ergründen, doch verblendet, wie er war, besaß er nicht die Fähigkeit dazu. «Decianus muss sie genommen haben. Nun, das macht nichts. Ich werde mir den Wert von ihm erstatten lassen, wenn ich ihm die zwei Millionen Sesterzen abnehme, die Ihr ihm für die Rückgabe der Perlen gezahlt hattet. Und was ist aus den fünf Millionen in Gold und Silber geworden, die er Boudicca geraubt hat? Davon habe ich nie etwas gesehen.»

«Er behauptet, Seneca habe die Brüder Cloelius dazu gebracht, ihm das Geld auszuzahlen, während Decianus sich in Garama versteckte, und dann habe Seneca es Euch gegeben. Doch das glaube ich nicht. Ich nehme an, Decianus hat die gesamten fünf Millionen noch immer irgendwo gehortet.»

Nero schaute auf sein Modell hinunter. «Um meinem Genie zu seinem Recht zu verhelfen, werde ich jeden Sesterz brauchen, den ich bekommen kann. Ich denke, Decianus wird seinen Beitrag dazu leisten können. Subrius, macht ihn ausfindig und lasst ihn zu mir bringen.»

Der Tribun salutierte. «Jawohl, Princeps.»

«Er hat Rom verlassen», warf Vespasian beflissen ein.

Nero fuhr fort, sein Modell zu bewundern. Jetzt schien seine besondere Aufmerksamkeit der neuen Version der Basilica Aemilia zu gelten. «Ihr könnt gehen, Vespasian. Ihr seid für mich nicht mehr von Nutzen, da Ihr anscheinend kaum noch Geld besitzt.»

«Gewiss, Princeps, ich danke Euch.» Vespasian wandte sich ab und verließ das Gebäude so schnell, wie seine Würde es zuließ. Als er eilig weiter durch die Gärten schritt, holte Magnus ihn ein und schloss sich ihm an.

«Und?», fragte Magnus.

«Und was?»

«Und, hat er die Perlen behalten?»

«Natürlich, aber mehr wird er nicht von mir verlangen. Anscheinend ist es mir gelungen, seine Aufmerksamkeit auf Decianus zu lenken. Dabei konnte ich verheimlichen, dass einundvierzig dieser Perlen in meinen Besitz gelangt sind. Nero legt nun größten Wert darauf, dass Decianus sich nach Kräften an der Finanzierung seines neuen Bauprojekts beteiligt. Das nenne ich einen erfolgreichen Vormittag.»

Magnus grinste. «Beten wir zu allen zuständigen Göttern, dass Nero viel zu bauen gedenkt.»

«Und ob, ich habe es eben gesehen. Er hat die ganze Stadt geplant, und zwar anscheinend schon seit einiger Zeit. Jedenfalls länger, als der Brand gedauert hat.»

«Meint Ihr etwa …?»

«Ich meine.»

«Seid Ihr sicher?»

«Ja.»

«Das ist doch nicht möglich?»

«Ich fürchte doch, Magnus. Wenn du einen Beweis willst …» Er deutete zum Forum Romanum.

Magnus kniff sein gutes Auge zusammen und spähte in die Richtung. «Rauch. Und?»

«Vor einer Stunde brannte es dort noch nicht, jetzt aber plötzlich doch. Der Grund ist, dass es eine brandneue Version der Basilica Aemilia gibt, also muss die alte weichen. Ebenso wie das Senatsgebäude, sämtliche Tempel auf dem Kapitolinischen Hügel und ein paar der älteren auf dem Campus Martius.»

«Was ist mit dem Quirinal?»

«Der schien in Neros Modell noch immer eine Wohn- und Gewerbegegend ohne öffentliche Gebäude zu sein. Dennoch denke ich, wir sollten uns auf dem Rückweg beeilen.» Die Rauchsäule, die vom Forum Romanum aufstieg, war dichter geworden, und es waren noch ein paar hinzugekommen. «Ich nehme an, inzwischen schert sich niemand mehr darum, was noch alles zerstört wird. Wenn Tigellinus schon sein Eigentum niederbrennen muss, weshalb sollte er sich dann Sorgen darum machen, ob das Feuer sich hangaufwärts in Richtung unseres Besitzes ausbreitet?»

«Vespasian!», rief Caenis, als er in ihr Atrium trat, aus dem inzwischen fast alle Möbel verschwunden waren. «Hast du schon gesehen, dass das Feuer erneut aufgeflammt ist? Gerade als wir alle dachten, die Gefahr sei gebannt.»

«Ich habe es gesehen, meine Liebste, und ich weiß mit Sicherheit, dass es Absicht war.»

«Absicht?»

Er berichtete ihr, was geschehen war.

«Aber das ist ja schrecklich.» Caenis ließ sich auf das einzige verbliebene Sofa fallen und schlug eine Hand vor den Mund.

«Nein, meine Liebste, das ist Wahnsinn. Und schlimmer noch: Ich glaube, es ist auch ein Sakrileg. Ich habe gesehen, wie Epaphroditus eine Flamme vom Feuer der Vesta entgegennahm, kurz bevor die Bäckerei angezündet wurde. Ich denke, der Brand wurde mit dem Heiligen Feuer Roms gelegt. Irgendwo in seinem abgründigen Geist muss Nero denken, er könne das Ganze rechtfertigen, indem er dieses Feuer benutzt. Nicht einmal Caligula wäre so weit gegangen.»

«Caligula war nicht lange genug an der Macht, um sich so etwas einfallen zu lassen. Vielleicht hätte er es getan, wenn er am Leben geblieben wäre.»

«Möglich, aber ihm ging es mehr darum, den Senat zu demütigen. Er wollte sich dafür rächen, dass ein Großteil seiner Familie ausgelöscht worden war und der Senat dabei die Hand im Spiel hatte. Sein großartigster Plan war die Brücke über die Bucht von Neapolis, und die diente nur dazu, ihn vom Verlust seiner Schwester Drusilla abzulenken. Wie auch immer, dem hier muss Einhalt geboten werden.»

«Und du bist der Mann, der ihm Einhalt gebieten wird?»

«Natürlich nicht!» Vespasian atmete tief durch. «Entschuldige. Das Ganze kommt mir immer noch so ungeheuerlich vor, so unglaublich.»

«Und was wirst du nun unternehmen?»

«Ich muss dafür sorgen, dass die Leute die Wahrheit erfahren.»

«Ohne dass erkennbar wird, woher diese Wahrheit kommt.»

«Das versteht sich von selbst, meine Liebste.»

«Nun, du weißt ja, wenn man unschuldig erscheinen will, sollte man sich nicht in der Nähe des Tatorts aufhalten.»

«Du meinst, ich sollte aus Rom fortgehen? Das hatte ich ohnehin vor. Ich will versuchen, den Ertrag meiner Landgüter noch zu steigern. Und da dachte ich mir, du würdest vielleicht auch auf meinen Hof bei Cosa kommen wollen.»

«Ich breche sehr bald auf. Alles ist bereit, und ich habe eine Eskorte angeheuert.»

«Ich komme zu dir, nachdem ich einige Zeit in Aquae Cutiliae verbracht habe.»

«Mit Flavia?»

«Natürlich mit Flavia!» Wieder atmete Vespasian tief durch. «Entschuldige.» Er setzte sich neben Caenis auf das Sofa und legte einen Arm um sie. «Ich komme nach Cosa, sobald ich kann. Aber wie soll ich Gerüchte in Umlauf setzen, wenn ich mich auf meinen Landgütern aufhalte?» Er küsste sie auf die Stirn.

Caenis hob den Kopf und küsste ihn auf den Mund. «Graffiti, mein Liebster.»

Vespasian löste sich von ihr, nahm ihr Gesicht in beide Hände und schaute ihr in die Augen. «Graffiti?»

«Natürlich. Wenn die ersten neuen Gebäude errichtet werden, dann sorge dafür, dass Leute auf die Mauern schreiben, wer für den Brand verantwortlich ist. Es wird sich schnell herumsprechen. Du weißt bestimmt, wer das organisieren könnte, ohne dass es im Geringsten auf dich zurückfallen würde.»

Vespasian lächelte und küsste sie leidenschaftlich. «Du bist die genialste Frau, die ich kenne.»

«Das besagt nicht viel.»

«Dann die genialste Frau der Welt.»

«Schon besser.»

Ein nachdrückliches Klopfen an der Haustür unterbrach das Lob. Caenis stand auf, während der Türhüter nachsah, wer Einlass begehrte. «Es ist Magnus, Herrin.»

Caenis nickte, und die Tür wurde geöffnet.

«Ihr solltet lieber schnell kommen, Herr», sagte Magnus und nickte Caenis flüchtig zu. «Das Feuer breitet sich auf dem Quirinal aus. Senator Pollo bricht gerade auf, und Flavia will auch dringend fort. Domitian ist inzwischen wieder aufgetaucht.»

«Geh du mit Gaius, Flavia», drängte Vespasian. Er schaute nach Süden, wo das Feuer inzwischen bis auf eine halbe Meile heran war. Männer von der dritten Kohorte der Vigiles bekämpften den Brand, allerdings schienen sie ihre Sache nicht besonders gut zu machen. «Und nimm Domitian mit.»

Flavia legte einen Arm um ihren Sohn, der ihn sofort wieder abschüttelte. «Was ist mit dir?»

«Magnus und ich bleiben bis zuletzt und helfen bei der Brandbekämpfung. Das ist immerhin besser, als einfach zuzulassen, dass das Haus abbrennt.»

«Ich will auch bleiben», erklärte Domitian entschieden.

Vespasian hätte dem Jungen am liebsten eine Kopfnuss versetzt. «Du tust, was ich dir sage. Geh mit deiner Mutter und versuche wiedergutzumachen, dass sie solche Angst ausstehen musste, weil du fünf Tage lang verschwunden warst.» Er bedachte seinen Sohn mit einem finsteren Blick, der jeden Widerspruch und jede Unverschämtheit im Keim erstickte.

Domitian wandte sich ab und stieg auf sein Pferd, als gäbe es nichts, das er in diesem Moment lieber täte.

«Sprich ihn nicht auf die Perlen an, meine Liebe», flüsterte Vespasian Flavia zu, während er ihr in die Rheda half, den geschlossenen vierspännigen Wagen, in dem sie auf weichen Kissen und von Sklavinnen begleitet reisen würde.

«Wie du wünschst. Du kommst doch bald nach?»

«Magnus macht gerade die Pferde bereit. Vielleicht holen wir euch noch heute Abend ein, wenn das Feuer sich weiterhin so schnell ausbreitet und die ganze Gegend erfasst. Anderenfalls komme ich nach, sobald ich Gewissheit habe, dass das Haus außer Gefahr ist.»

Flavia überraschte ihn mit einem Kuss auf die Wange. «Pass auf dich auf, mein Gemahl. Du weißt, ich liebe dich.»

«Komm schon, lieber Junge», rief Gaius aus seiner Rheda herüber, die vor Flavias Wagen stand. «Trenne dich von dem Weib, damit wir losfahren können.»

«Wir sehen uns in Aquae Cutiliae, Onkel. Und wir auch, Flavia.» Vespasian erwiderte den Kuss seiner Frau, während Gaius es sich wieder bequem machte. Er hatte zwei seiner Knaben zur Gesellschaft bei sich, der Rest seines Haushalts folgte zusammen mit Vespasians Sklaven den beiden Rhedae. Die Fahrer ließen die Peitschen knallen, und die kleine Kolonne setzte sich in Bewegung – derzeit beachtete niemand die Regel, dass Fuhrwerke tagsüber nicht in die Stadt durften.

Vespasian sah ihnen ein paar Augenblicke lang nach, dann lenkte der Brandgeruch seine Aufmerksamkeit wieder auf das Feuer, mit dem er und Magnus es nun aufnehmen mussten.

«Rückzug!», befahl der Centurio der Vigiles seinen Männern gerade, als Vespasian und Magnus die Front des Feuers erreichten. Es wütete nun im Tempel des Quirinus, des speerbewehrten Gottes der Sabiner.

Die achtzig Mann unter dem Kommando des Centurios brachten sich mit ihren Pumpen und Eimern in Sicherheit, während das Dach, das bereits in Flammen stand, anfing nachzugeben. Dreihundertfünfzig Jahre hatte der Tempel, ein Backsteinbau mit Holzgerüst, überdauert. Nun brannte das uralte Holz unkontrollierbar.

«Rückzug! Rückzug!», schrie der Centurio der Vigiles wieder und gab Vespasian und Magnus Zeichen, sich ebenfalls in Sicherheit zu bringen.

Dachziegel sprangen krachend in der Hitze, sodass glutheiße, messerscharfe Scherben nach allen Seiten flogen. Die von Flammen umloderten Dachbalken gaben immer mehr nach, das Dach konnte jeden Moment einstürzen.

«Rückzug! Rückzug!», trieb der Centurio immer wieder seine Männer an, die an ihm vorbeirannten. Dann half er zweien von ihnen, schnell die letzte Pumpe davonzurollen.

Die Flammen loderten immer höher aus dem Dach, das langsam weiter einstürzte, als wäre das Rad der Zeit für die Dauer dieser paar Augenblicke gebremst. Mit Donnerkrachen schlugen die Balken auf dem Boden auf, und Fliesen barsten. Zugleich schoss eine gewaltige Stichflamme durch die brennende Tür auf die Straße heraus. Die Vigiles mit der Pumpe schrien entsetzt auf, denn sie wurden durch die Wucht der Eruption nach vorn geschleudert. Vespasian fühlte, wie es ihm die Augenbrauen versengte. Er schlug die Hände vors Gesicht und krümmte sich zusammen, sodass er die Hitze auf seinem kahlen Kopf spürte.

«Verdammte Scheiße!», fluchte Magnus und schlug sich hektisch aufs Knie, denn der Saum seiner Tunika hatte Feuer gefangen.

«Schnell!», rief Vespasian und rannte, während um ihn herum brennende Trümmer niederstürzten. Einen Arm schützend über dem Kopf, sprintete er zu der Pumpe, die nun in Flammen stand. Daneben wälzten sich der Centurio und seine beiden Männer mit brennenden Tuniken am Boden. Vespasian schlug auf die Flammen am Rücken des Centurios ein, während Magnus versuchte, den beiden anderen Vigiles zu helfen. «Zieh sie aus!», rief Vespasian laut, um die Schreie zu übertönen, und griff nach der Gürtelschnalle des Mannes. Der beißende Gestank von verbranntem Fleisch und versengtem Haar stieg ihm in die Nase, während er den Gürtel öffnete. In seiner Qual begriff der Centurio, was Vespasian vorhatte. Mit einem Ruck zog er das brennende Kleidungsstück über den Kopf und warf es von sich. Vespasian klopfte noch die Flammen im Haar des Mannes aus. Inzwischen gelang es Magnus, einen der anderen Vigiles ebenfalls seiner Tunika zu entledigen. Dem anderen war nicht mehr zu helfen, er war von Sinnen vor Schmerz, ein Feuerball auf zwei Beinen, der umherlief wie ein geköpftes Huhn.

Sie zerrten den Centurio und den anderen Mann von den brennenden Trümmern des Tempels fort, zwischen denen ihr Kamerad schreiend zurückblieb. Die Haut der beiden war verbrannt, das Haar abgeflämmt, und sie keuchten vor Schmerz.

Der Rest der Centurie rannte herbei, als Vespasian und Magnus die Verwundeten hangaufwärts in Sicherheit brachten. Sie mussten die Männer halb tragen.

«Zwei Mann bringen sie in euer Quartier, damit sie versorgt werden», befahl Vespasian. «Die übrigen kommen mit mir.»

Er sprach mit solcher Autorität, dass niemand sein Recht zu befehlen hinterfragte, nicht einmal der Optio. Außerdem hatte er eben zwei von ihnen vor einem qualvollen Tod bewahrt.

Vespasian wandte sich an den Optio. «Habt ihr Seile?»

«Ja, Herr, dort drüben.»

«Holt sie. Es wäre aussichtslos, dieses Feuer löschen zu wollen, also legen wir stattdessen eine neue Brandschneise an. Wir ziehen uns zur Porta Quirinalis zurück, wo die Mauer ein paar Dutzend Schritt stadteinwärts abknickt. Dort tun wir es.»

Drei Männer lagen mit zerschmettertem Schädel vor den beiden Häusern. Die Vigiles hatten sie mit ihren Knüppeln erschlagen, als sie versucht hatten, den Abriss ihrer Häuser zu verhindern. Es war keine Zeit gewesen, mit ihnen zu diskutieren. Vespasian hatte nicht gezögert, den Befehl zu erteilen, denn die Stelle war nur hundert Schritt vom Haus seines Onkels entfernt, und hier sah er am ehesten eine Chance, der Feuersbrunst Einhalt zu gebieten. Andere Bürger schrien die Männer an, sie sollten die Schneise nach vorn verlegen, um auch ihre Häuser zu retten, doch Vespasians Entscheidung war getroffen: Hier an der Porta Quirinalis knickte die Mauer ab und verlief ein Stück stadteinwärts, hier war die günstigste Stelle, denn ein Drittel der Arbeit war ihnen bereits abgenommen, und die Straße vom Tor zur Alta Semita war so breit wie zwei Fuhrwerke.

Schreiende Bürger rannten vorbei und nahmen auf ihrer Flucht mit, was immer sie tragen konnten. Gelegentlich machte jemand noch einmal kehrt, um nach einem Angehörigen zu suchen oder schnell ein wenig zu plündern, ehe die Flammen einen weiteren Häuserblock vorrückten. Manche kamen nicht wieder.

«Zieht!», brüllte Vespasian über den Lärm hinweg. Die vier Seile spannten sich, und die jeweils achtzehn Mann, die daran zerrten, strengten ächzend und zähneknirschend ihre Muskeln an.

«Macht schon, ihr Hurensöhne!», feuerte Magnus sie an. «Zieht, als gälte es, einen Briten von eurer Mutter runterzuzerren.»

Aller Gefahr zum Trotz konnte Vespasian sich ein kleines Grinsen nicht verbeißen, als er sich an den längst verstorbenen Centurio Faustus erinnerte, der in Thrakien eine ähnliche Ausdrucksweise gebraucht hatte. Seit damals war es eine seiner liebsten Wendungen. Er warf Magnus einen Blick zu, den sein Freund grinsend erwiderte. «Ich dachte mir, dass Euch das aufheitern würde, Herr.»

Ein scharfes Krachen ertönte, und das Mauerwerk unter einem der Sturmhaken brach.

«Weiter, gleich ist es geschafft», rief Magnus, als die gesamte Front eines der Häuser anfing, sich zu neigen.

Die Vigiles erkannten, dass der Erfolg zum Greifen nahe war, und verstärkten ihre Anstrengungen. Das raue Hanfseil riss ihnen die Handflächen auf. Noch vier Herzschläge lang hielt das Mauerwerk stand, dann gaben die Wände vollends nach. Im Fallen brachen sie in der Mitte durch, sodass eine Hälfte auf die andere stürzte. Staubwolken stiegen auf, als die Trümmer auf die Straße krachten. Terrakottaziegel rutschten von den Dächern, die sich immer stärker neigten. Die Böden im ersten Stockwerk bogen sich durch und brachen dann ein, sodass die übrigen Mauern bebten und die Dachbalken sich noch mehr lockerten. Gleich darauf stürzten auch diese krachend ein, und noch mehr Staub wölkte auf.

«Nimm zwei Contubernia und hole möglichst viel Holz und sonstige brennbare Teile aus den Trümmern», befahl Vespasian dem Optio. «Ich nehme mir mit den übrigen Jungs die nächsten zwei Häuser vor.»

Schweiß lief Vespasian in Strömen hinunter, und seine Tunika klebte ihm am Körper. Durst quälte ihn, seine Kehle war trocken und von Asche und Rauch gereizt, doch er trieb seine Männer zu immer größerer Anstrengung, um auch die nächsten zwei Gebäude zum Einsturz zu bringen. Immer wieder warf er nervöse Blicke auf das Feuer, das sich rasch näherte. Wider alle ihm bekannte Logik schien es sich bergauf schneller auszubreiten.

Verzweifelt zerrten sie an den Seilen, um Mauern zum Einsturz zu bringen, manche solide gebaut, andere weniger. Indessen holten der Optio und seine Männer so viel Holz wie möglich aus den Trümmern. In der Stunde, in der die Flammen vom Tempel des Quirinus zum Tor vorrückten, fielen an die zwei Dutzend Häuser an der Nordseite der Alta Semita. Die entstandene Schneise war fast zweihundert Schritt lang und vierzig Schritt breit, die Straße mitgerechnet.

«Wird das genügen?», fragte Magnus, als vor ihren Augen die Flammen die letzten Gebäude vor der Schneise verzehrten.

Vespasian antwortete nicht. Entweder es würde genügen oder nicht, und seine Meinung hatte keinen Einfluss darauf, wie die Sache ausging. Die ganze Centurie der Vigiles war jetzt damit beschäftigt, Holz aus den Trümmern zu entfernen, obwohl die Hitze bereits so unerträglich war, dass die Männer sie immer nur für wenige Augenblicke ertragen konnten.

«Wer führt hier das Kommando?», rief eine Stimme.

Vespasian erkannte sie sofort und drehte sich um. «Ich, Sabinus.»

Sabinus kam mit raschen Schritten auf ihn zu. Er und seine Liktoren trugen die Spuren des sechstägigen Kampfes gegen die Flammen. Hinter ihm marschierten vier Centurien der Cohortes urbanae. «Was machst du denn hier, Vespasian?»

«Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sabinus. Und um deine Frage zu beantworten: Ich schütze das Eigentum unserer Familie.»

Sabinus ging an Vespasian vorbei auf die Brandschneise zu. «Alle Mann Rückzug, dieser Teil der Stadt wird evakuiert. Zurück!»

Die Vigiles waren nur allzu froh, sich weiter von der zunehmenden Hitze zu entfernen, und gehorchten prompt.

Vespasian lief Sabinus nach. «Wir können jetzt nicht von hier abziehen. Wer soll das Feuer bekämpfen, wenn es die Schneise überspringt?»

«Niemand, Vespasian, niemand. Der Kaiser hat befohlen, alle zu evakuieren. Er hat auf dem Vatikanischen Hügel Flüchtlingslager eingerichtet und speist die Leute auf seine eigenen Kosten.»

«Erst führt er die Notlage selbst herbei, und dann tritt er öffentlich als Retter auf.»

«Wie meinst du das?»

«So, wie ich es sage. Nero ist für den Brand verantwortlich, und nun will er sich die Liebe des Volkes sichern, indem er für die Leute sorgt.»

Sabinus setzte eine unverbindliche Miene auf. «Nun, was immer seine Beweggründe sein mögen, dies sind seine Befehle. Das Feuer hat den Kapitolinischen Hügel und den angrenzenden Teil des Campus Martius erfasst. Dies ist die letzte Stelle, wo es außer Kontrolle ist, und Nero will, dass wir es einfach ausbrennen lassen.»

«Leicht gesagt, da es nicht um sein Eigentum geht.»

Sabinus bedachte seinen Bruder mit einem müden Blick. «Du kannst ja bleiben und versuchen, es im Alleingang zu bekämpfen, Bruder. Ich jedenfalls befehle hier die Evakuierung und lasse die Jungs von den Cohortes urbanae zurück, um Plünderungen zu verhindern. Dein Haus und die von Gaius und Caenis sind also sicher, sofern das Feuer sie nicht erreicht.» Er deutete auf die Schneise. «Aber ich würde sagen, das da sollte ihm Einhalt gebieten, also kommt ihr wohl davon. Geh, Bruder, geh nach Aquae Cutiliae. Ich zeige den Centurionen, auf welche Häuser sie besonders achtgeben sollen.»

«Was ist mit …»

«Was ist womit?»

«Mit dem Geld, das du mir leihen wolltest?»

Sabinus schüttelte den Kopf. «Dazu ist jetzt wirklich nicht der rechte Zeitpunkt. Der Vertrag ist mitsamt meinem ganzen Haus verbrannt. Schicke mir nächsten Monat einen neuen, dann lasse ich dir das Geld auf deinen Hof bringen. Geh jetzt, ich sende dir Nachricht, wie es den Häusern ergangen ist.»

Vespasian fasste seinen Bruder an der Schulter und drückte sie kurz, dann wandte er sich ab und ging davon. Magnus folgte ihm. Keiner von beiden sprach ein Wort. Als sie bei ihren Pferden ankamen, schwangen sie sich schweigend in die Sättel und trieben die Tiere an, den Quirinal hinauf zur Porta Collina. Dort bogen sie nach links auf die Via Salaria ab, die von Gräbern gesäumt und von Flüchtlingen verstopft war.

Nach einiger Zeit hatten sie endlich das dichte Gedränge hinter sich gelassen und konnten neben dem Pflaster reiten, da es hier entlang der nun ansteigenden Straße nur noch wenige Gräber gab. Jetzt erst wandte Vespasian sich an seinen Freund. «Ich werde nicht zulassen, dass Nero damit ungestraft davonkommt, Magnus.»

Magnus, der unbequem im Sattel durchgeschüttelt wurde, blickte skeptisch drein. «Ach nein? Und wieso bildet Ihr Euch ein, Ihr hättet die Fähigkeit oder die Macht, den Kaiser zu bestrafen?»

«Ich persönlich habe sie nicht, aber ich kann dazu beitragen, den Leuten klarzumachen, dass er Strafe verdient. Die Zeit naht, Magnus. Und ich werde deine Hilfe brauchen.» Vespasian hielt sein Pferd an und wendete es, um auf die Stadt zurückzuschauen. Genau von dieser Stelle aus hatte er sie vor all den Jahren zum ersten Mal gesehen, zusammen mit seinem Vater und seinem Bruder. Doch nun war alles anders. Das Rom, das er als Jüngling kennengelernt hatte, das Rom, von dem er geglaubt hatte, es müsse voller Hoffnung sein, und das er doch von Düsternis und Angst erfüllt gefunden hatte, existierte nicht mehr. Vielleicht war die Stadt gereinigt worden, vielleicht geopfert.

Die Herrin der Welt ruhte noch immer auf ihren sieben Hügeln, doch nun war sie ein verschrumpelter Kadaver unter einem Leichentuch aus dickem Dunst: dem Rauch, Dampf und anderen Ausdünstungen, die sie mit ihren letzten Atemzügen im Todeskampf ausgehaucht hatte. Ihre Bewohner schwärmten umher wie Ameisen und beobachteten ihre Todeszuckungen, während die letzten Feuer verschlangen, was ihr an Schönheit noch geblieben war. Die Menschen schrien ihre Klagen über den Tod ihrer Stadt zu den Göttern hinauf, doch die Götter waren taub dafür. Aber die Götter brauchten auch nicht zu Hilfe zu kommen, denn der Verursacher der Katastrophe war zugleich der Retter der Stunde: Nero, der noch immer in seinem Refugium in den Gärten des Maecenas weilte und von Caligulas Turm aus die Verwüstung überblickte, würde all den Heimatlosen Obdach und Nahrung geben, sodass sie ihm ewig dankbar sein würden, und er würde die Stadt neu erbauen, um seine Eitelkeit zu befriedigen.

Vespasian dachte mit Schaudern daran zurück, wie genüsslich der Kaiser den Namen Neropolis ausgesprochen hatte. «Alle müssen erfahren, wer dafür verantwortlich ist, und wir können dazu beitragen, Magnus. Wenn sie erst wirklich Bescheid wissen, dann wird Nero seinen Traum nicht verwirklichen können. Es wird kein Neropolis geben.»

Teil III

Aquae Cutiliae, April A.D. 65

XIII

«D as ist schon das Fünfte in den acht Monaten, die wir nun hier sind», stellte Vespasian fest. Er schaute an dem Baum am Waldrand hinauf, dann wandte er den Blick wieder von dem grausigen Bild ab. Es war derselbe Wald am östlichen Rand des Grundbesitzes, wo er und Sabinus sich damals vor vielen Jahren zusammen mit sechs Freigelassenen versteckt hatten, um eine Gruppe entlaufener Sklaven in einen Hinterhalt zu locken, die Maultiere von dem Gut gestohlen hatten.

Magnus zerrte Castor und Pollux von dem von Fliegen wimmelnden Haufen verwesender Eingeweide unter dem Baum fort, an dessen Stamm der ausgeweidete Kadaver eines Maultiers genagelt war. «Das fresst ihr lieber nicht, Jungs.» Die beiden Jagdhunde knurrten, weil ihnen die Mahlzeit vorenthalten wurde. Es waren geschmeidige Tiere mit schwarzem Fell. Ihre breiten Schultern reichten den Männern bis zur Hüfte, und ihre kantigen Köpfe gingen in dicke, muskulöse Hälse über. Wenn sie die geifernden Lefzen hochzogen, wurden bedrohlich aussehende gelbe Zähne sichtbar. «Es schert mich nicht, was ihr davon haltet, ihr werdet das nicht fressen.» Magnus riss noch einmal an den Leinen, woraufhin die Hunde wiederum ihr Missfallen kundtaten. «Vor allem ist es das Zweite in diesem Monat, Herr. Mir scheint, die Vorfälle mehren sich.»

Vespasian wandte sich an Philon, der seit dem Tod seines Vaters Pallo vor zwei Jahren der Gutsverwalter war. «Wer hat es entdeckt?»

«Drustan, einer der Freigelassenen, Herr.»

«Der riesige Brite, den ich freigelassen habe, kurz bevor ich nach Africa ging?»

«Ja, Titus Flavius Drustan», bestätigte Philon.

«Hat er auch welche von den anderen sieben gefunden?»

«Nur eines, Herr, im vorigen Jahr. Warum?»

Vespasian winkte ab. «Als ich vor drei Jahren nach der Revolte aus Britannien zurückkehrte, hat dein Vater erwähnt, dass ein paar Maultiere geschlachtet oder gestohlen worden waren, aber von einem solchen Vorfall hat er nie gesprochen.»

Philon zuckte die Schultern und schüttelte ratlos den Kopf. «Ich habe mein ganzes Leben auf diesem Hof verbracht, fünfundvierzig Jahre, aber so etwas habe ich noch nie gesehen. Mein Vater hätte Euch gewiss davon berichtet, wenn dergleichen vorgefallen wäre. Ich habe ihn auch nie von einer solchen Ungeheuerlichkeit reden hören.»

Vespasian schaute noch einmal zu dem Maultier auf. Die Vorderbeine waren gebrochen, in unnatürlicher Haltung zu beiden Seiten gespreizt und an zwei niedrige Äste des Baumes genagelt worden – eine Parodie einer menschlichen Kreuzigung. So hatten Sabinus und die anderen damals ganz in der Nähe den jungen entlaufenen Sklaven hingerichtet, den einzigen Überlebenden der Bande. Die Hinterbeine des Maultiers hingen frei herab, der Kopf war schräg auf die Brust gesunken. Die Vögel hatten bereits das freiliegende Auge ausgehackt. «Das ist das Erste, bei dem es so sehr einer Kreuzigung gleicht. Bei den anderen sah es eher wahllos aus.» Vespasian wandte sich an Magnus, der noch immer große Mühe hatte, seine Hunde zurückzuhalten. «Was hältst du davon?»

«Was ich davon halte? Nun, so etwas tut niemand zum Vergnügen, wenigstens nicht ohne einen guten Grund.» Magnus gab den Kampf auf und ließ die Hunde frei, sodass sie sich über die stinkenden Eingeweide hermachen konnten. Er deutete zu dem Hang hinter ihnen, wo sich vom Wald bis hinunter zur Schlucht saftiges Weideland erstreckte. Jenseits der Schlucht lag ansteigendes bergiges Gelände mit Felsen und verkümmerten Bäumen, nicht zur Bewirtschaftung geeignet. «Aber wir sind hier am äußersten östlichen Rand des Grundbesitzes, und Ihr wisst ja, in den Bergen dort treiben sich Gesetzlose herum.»

«Daran dachte ich auch schon», erwiderte Vespasian stirnrunzelnd. «Und ich habe das Gefühl, das hier geschieht nicht zufällig, sondern es steckt etwas Persönliches dahinter.» Dieser Gedanke hatte sich in ihm gefestigt, seit ihm kurz nach den Feiern zum neuen Jahr der dritte derartige Fund gemeldet worden war.

An dem Tag, als er und Magnus aus Rom fortgegangen waren, hatten sie die Kolonne mit Gaius und Flavia bei Einbruch der Dämmerung eingeholt. Sie beide waren dann vorausgeritten und vor den anderen in Aquae Cutiliae eingetroffen, sodass Philon Zeit hatte, Vorbereitungen für die Ankunft der vielen Haussklaven zu treffen.

Bald hatte sich die gewohnte Routine eingestellt, nach der Vespasian lebte, wenn er sich auf seinen Landgütern aufhielt: Er widmete einen Teil seiner Zeit der Gutsverwaltung, einen Teil der Jagd. Magnus hatte Castor und Pollux wiedergesehen, die ihn schwanzwedelnd begrüßt und abgeschleckt hatten. Die Hunde brannten darauf, in Begleitung ihres Herrn Wildfährten kreuz und quer über das Land zu verfolgen. Magnus wiederum genoss es, nach einem langen Tag im Freien zurückzukehren und sich von seiner Sklavin Caitlín verwöhnen zu lassen, die mit Gaius’ Haushalt gekommen war.

Vespasian verbrachte zunächst einen Monat in Aquae Cutiliae, investierte die Hälfte des von Sabinus geliehenen Geldes in neue Sklaven und steigerte so den Ertrag des Gutes erheblich. Dann ging er für einen Monat nach Cosa, wo Caenis ihn bereits erwartete. Hier folgte er einer anderen Routine und verbrachte deutlich mehr Zeit mit Caenis als zuvor mit Flavia. Daneben kümmerte er sich um den Hof, den er von seiner Großmutter Tertulla geerbt hatte, und investierte den Rest des Geldes von Sabinus ebenfalls in zusätzliche Sklaven. Seither lebte er immer im Wechsel einen Monat auf dem einen Hof, einen auf dem anderen. Indessen waren in Rom die Aufräumarbeiten im Gange. Die Boote, die Getreide zur Notfallversorgung in die Stadt brachten, transportierten auf ihrem Rückweg den Schutt zur Tibermündung, wo er zur Landgewinnung genutzt wurde. Doch das Ganze war ein langwieriger Prozess, und da die Regierung praktisch gelähmt war, hatten die Senatoren kaum etwas anderes zu tun, als sich um ihre Landgüter zu kümmern. Die meisten Regierungsaufgaben übernahmen der Kaiser, Sabinus als Stadtpräfekt sowie die Prätoren und Ädile der Stadt.

Doch laut den Berichten, die Sabinus Vespasian regelmäßig schickte, war es der Kaiser, der als Held des Volkes aus der Katastrophe hervorgegangen war. Selbstlos hatte er dem Volk von Ägypten die Gelegenheit vorenthalten, seines Talents teilhaftig zu werden: Er hatte seine Reise nach Alexandria abgesagt, damit er sich um das Wohl seiner Untertanen kümmern konnte. Das tat er, indem er wenigstens einmal im Monat persönlich die tägliche Brotausgabe beaufsichtigte und sich im Übrigen von der schmutzigen Zeltstadt fernhielt, die in seinen Gärten auf dem Vatikanischen Hügel und um diese herum entstanden war und nun in der Spätsommerhitze schwärte. Allein die Tatsache, dass er seine Gärten geöffnet hatte und sich gelegentlich bei der Brotausgabe sehen ließ, machte ihn zum Liebling des Pöbels, der kein böses Wort über ihn hören wollte. Die Leute dachten sich nichts dabei, dass der Kaiser den größten Teil seiner Zeit darauf verwendete, eine riesige Fläche inmitten der Stadt freiräumen und dort die Fundamente des Goldenen Hauses vorbereiten zu lassen, das in seiner Vorstellung der Mittelpunkt von Neropolis und alleiniger Daseinsgrund der Stadt war: Wie sollten seine Bedürfnisse befriedigt werden, wenn er nicht von Leuten umgeben war, die ihm seine Wünsche erfüllten?

Vespasian hatte indessen viel Mühe darauf verwendet, so viel wie möglich aus seinen Höfen herauszuholen. Maultiere wurden gezüchtet, aufgezogen und dann an das Militär verkauft oder an eines der vielen Bauunternehmen, die in der Gegend von Rom entstanden waren, um am großen Geschäft des Wiederaufbaus teilzuhaben. Aufgrund der gesteigerten Nachfrage war der Preis der Maultiere in die Höhe geschossen, und als am Ende der Saison die Saturnalien bevorstanden, betrachtete Vespasian seine finanzielle Lage weit zuversichtlicher als nach seiner Rückkehr aus Africa. Hinzu kam, dass dank Fortuna sein Haus ebenso wie die Häuser von Gaius und Caenis von dem Brand verschont geblieben war.

Jedoch richtete Vespasian sein Gebet nicht an Fortuna, als er nun das gekreuzigte Maultier betrachtete, sondern an seinen Schutzgott Mars, denn ein kaltes Grauen nagte in seinen Eingeweiden, und er hatte gelernt, auf seine Gefühle zu vertrauen. «Sorge dafür, dass es abgenommen und verbrannt wird, Philon.» Er nahm Magnus beiseite und entfernte sich ein paar Schritte von dem Wald, während Philon den anwesenden Sklaven Befehle erteilte, den Kadaver zu beseitigen. «Erinnerst du dich noch an die Wilderer, die wir gestellt haben, als wir das letzte Mal hier waren? Diejenigen, die Domitian als Geisel genommen haben.»

Magnus kratzte sich am Kopf. «Die Hundesöhne, die Castor einen Pfeil ins Bein geschossen haben? Natürlich erinnere ich mich, zwei von ihnen haben ein sehr unschönes Ende genommen.»

«Ja, aber den letzten habe ich laufenlassen.»

«Ich fand das damals ziemlich dumm, und eigentlich finde ich das immer noch.»

«Ich hatte mein Wort gegeben.»

«Blödsinn. Ein Wort gegenüber solchem Gesindel ist ungefähr so viel wert wie der Rat einer Vestalin zum Thema Schwanzlutschen.»

«Nun, wie dem auch sei, jedenfalls habe ich mein Wort gehalten.»

«Und Ihr denkt, dieser Wilderer will jetzt vielleicht seine nichtsnutzigen Kumpane rächen? Das bezweifle ich, nach dieser langen Zeit – die Sache liegt doch wenigstens vier Jahre zurück.»

«Ich weiß, aber seitdem habe ich mich nie länger als ein paar Tage am Stück auf dem Hof aufgehalten. In letzter Zeit bin ich länger geblieben, viel länger – lange genug, dass meine Anwesenheit sich herumsprechen konnte.»

«Warum haben sie dann nichts weiter unternommen, als ein paar Maultiere auf abscheuliche Weise zu schlachten?»

«Genau das habe ich mich auch gefragt, doch dann fielen mir die letzten Worte eines dieser Wilderer wieder ein. Er sagte, jemand, den er den Krüppel nannte, werde von seinem Tod erfahren und ihn rächen.»

Magnus nickte. Auch er erinnerte sich an die Drohung des Sterbenden. «Das stimmt, und er sagte, der Krüppel lässt sich Zeit, weil Schnelligkeit für ihn keine Rolle spielt.»

«Und er bekommt immer seine Rache und lässt keine Gnade walten, weil auch er keine Gnade erfahren hat.»

Magnus schaute sich nach dem Maultier um, das die Sklaven inzwischen von dem Baum losgemacht hatten. Castor und Pollux widmeten ihm jetzt ihre Aufmerksamkeit, nachdem sie die Eingeweide leid geworden waren. «Und Ihr meint, die angenagelten Maultiere sind ein Zeichen dafür, dass der Krüppel in der Gegend ist?»

Vespasian zuckte die Schultern. «Ich weiß es nicht, aber ich denke, ein paar Vorsichtsmaßnahmen können nicht schaden.»

Flavia war hell entrüstet. Sie setzte sich auf dem Sofa auf, wo sie mit Domitian gelegen hatte. «Was soll das heißen, ich darf das Haus nicht verlassen, ohne zwei Freigelassene als Beschützer mitzunehmen?»

Vespasian atmete tief durch und legte sich im Kopf seine Erwiderung zurecht. Er kannte solche Situationen nur allzu gut und wusste, jetzt durfte kein falsches Wort fallen. Er nahm sich eine Garnele aus der Schale, die auf dem Tisch im Triclinium vor ihm stand, und schälte sie sorgfältig. «Meine Liebe.» Er hielt inne, um die Schwanzflossen zu zerdrücken. «Ich habe nicht gesagt, dass du Begleiter mitnehmen musst , ich sagte lediglich, ich hielte es für das Beste , wenn du es tätest.»

Flavia schnaubte. Sie zeigte auf Gaius, der neben Magnus auf dem dritten Sofa am Tisch lag und sich bemühte, keine Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. «Gilt das denn auch für deinen Onkel oder nur für schwache Frauen?»

«Ich lasse mich nicht bewachen», verkündete Domitian mit der Endgültigkeit eines Halbwüchsigen.

Vespasian würdigte seinen Sohn keines Blickes. «Du tust, was man dir sagt. Flavia, Gaius untersteht nicht meiner gesetzlichen Fürsorgepflicht, du hingegen schon. Ich kann Gaius nichts befehlen, aber ich kann ihm einen Rat unter Gleichgestellten geben, und ja, ich rate auch Gaius, sich nicht ohne bewaffnete Eskorte von den Gebäuden zu entfernen.»

«Und ich, lieber Junge, werde diesen Rat sehr gern beherzigen.» Gaius streckte die Hand aus, damit einer seiner schönen Knaben ihm den Garnelensaft abwusch. «Wenn Vespasian sagt, dass womöglich Gefahr besteht, dann ist mir meine Haut viel zu lieb, als dass ich seinen Rat missachten würde.»

«Erst recht, da du so reichlich davon hast», murmelte Domitian, was seine Mutter sofort mit einer kräftigen Ohrfeige quittierte. Vor Ärger über ihren Mann schlug sie desto stärker zu.

«Ich jedenfalls werde tun, was mir beliebt», sagte Flavia und rieb sich die Hand. Domitian blinzelte heftig, offenbar klingelten ihm die Ohren. «Und wenn mir danach ist, allein spazieren zu gehen und ein wenig Luft zu schnappen, dann werde ich das tun.»

Vespasian verschluckte sich fast an seiner Garnele. «Meine Liebe, du hast noch nicht einen einzigen Spaziergang unternommen, seit wir hier sind. Du verbringst deine Zeit damit, andere gelangweilte Ehefrauen in der Gegend zu besuchen, damit ihr gemeinsam über eure Männer klagen könnt. Und zu diesen Besuchen fährst du stets in der Rheda und nimmst eine bewaffnete Eskorte mit.»

«Weil die Straßen unsicher sind. Aber hier auf unserem eigenen Land? Außerdem, woher willst du wissen, was ich in der Zeit tue, die du mit Caenis verbringst? Vielleicht spaziere ich dann ja ständig über das Anwesen und unterhalte mich mit dem Landvolk.»

«Flavia, du wirst nicht müde zu betonen, dass du das Landleben hasst und wie sehr du dich auf dem Hof langweilst. Du könntest einen Ölbaum nicht von einem Granatapfelbaum unterscheiden.»

«Dann ist es vielleicht an der Zeit, dass ich es lerne.»

«Ich wäre höchst erfreut, wenn du dich entschließen würdest, dich mehr für den Hof zu interessieren. Ich bitte dich nur, diese kleine Vorsichtsmaßnahme zu treffen, stets Begleitung mitzunehmen. Bitte, meine Liebe?»

«Ich gehe nirgendwohin ohne meine Hunde», verkündete Magnus in die Runde, um Vespasian zu unterstützen.

Flavias Gesicht verriet, was sie von den Hunden hielt. «Du kannst sie gern für dich haben, Magnus. Ich gehe gewiss nirgendwohin mit ihnen.»

Vespasian hatte den starken Verdacht, dass sein Freund sich beherrschen musste, um nicht zu erwidern, Castor und Pollux hätten ganz ähnliche Ansichten. Er selbst hätte an Magnus’ Stelle jedenfalls so etwas gesagt. «Wir alle werden Eskorten mitnehmen, wenn wir ausgehen. Ich habe Philon Bescheid gegeben, er soll Drustan auftragen, sich darum zu kümmern.»

Flavias Gesicht wurde vor Entsetzen noch länger. «Dieser Wilde! Er ist über und über tätowiert und riecht schlimmer als der Schweinestall.»

«Woher weißt du das? Du warst noch nie im Schweinestall.»

«Ich werde mich nicht mit diesem britannischen Wilden abgeben!»

«Du brauchst dich nicht mit ihm abzugeben, lasse dich einfach nur von ihm und einem seiner Kameraden eskortieren. Sie können ja hinter dir gehen oder in Windrichtung, was immer du willst. Geh nur nicht –»

«Herr!» Philon kam eilig herein und unterbrach das Gespräch, ohne sich mit Förmlichkeiten aufzuhalten. «Ich glaube, Ihr solltet kommen und Euch das anschauen.»

Vespasian, Magnus und Gaius folgten dem Verwalter hinaus in den Innengarten. An allen vier Ecken brannten Fackeln, deren flackernder Schein die Sträucher und den Fischteich in der Mitte beleuchtete. Die Säulen der umgebenden Kolonnade warfen zuckende Schatten auf die Terrakottafliesen. Die Abendluft wurde allmählich kühler, doch es war noch spürbar, dass der Frühling anbrach. Das Zirpen der Zikaden wich allmählich den Geräuschen der Nacht.

Philon geleitete sie nach rechts durch den Säulengang und dann durch eine hölzerne Tür am anderen Ende ins Freie hinaus. Diese wurde von einem alten Sklaven bewacht und führte zwischen zwei Ställen hindurch in den umbauten Hof, der an das Haupthaus grenzte. Zur Rechten stand das eingeschossige Gebäude mit den Quartieren der Freigelassenen, das den Hof nach Westen begrenzte; an der gegenüberliegenden Seite befand sich das zweigeschossige Gebäude, in dem die Sklaven untergebracht waren, unten im Stall die Feldsklaven und im Schlafsaal darüber die vertrauenswürdigeren Haussklaven. An der Ostseite waren die Werkstätten, die Schmiede und noch weitere Pferdeställe. In der Mitte dieser Mauer befand sich das Tor aus zwei soliden Holzflügeln. Vor diesem Tor hatte sich eine Gruppe Freigelassener versammelt, die etwas auf dem Boden betrachteten.

«Tretet zurück, Jungs», sagte Philon, als sie zu der Gruppe kamen, «und gebt mir eine Fackel.»

Vespasian, Magnus und Gaius gingen näher heran und schauten auf den Gegenstand des Interesses hinunter. Philon leuchtete ihnen mit einer Fackel.

«Er wurde gerade eben über das Tor geworfen», erklärte der Gutsverwalter. «Ich habe ein paar Jungs ausgeschickt, sie sollen versuchen, den zu fassen, der es getan hat.»

«Das ist der Kopf eines Maultiers», stellte Magnus fest und stieß mit der Fußspitze leicht dagegen.

«Ja», bestätigte Philon. «Aber seht ihn genau an.»

Vespasian ging in die Hocke und kniff die Augen zusammen. «Er hat Brandspuren, und ein Auge fehlt.» Ihm wurde schlagartig klar, was das bedeutete. «Es ist der Kopf des Maultiers von heute Nachmittag. Jemand muss ihn aus dem Feuer geholt haben.»

Philon nickte. «Dasselbe dachte ich auch, Herr.»

«Das gefällt mir alles ganz und gar nicht, lieber Junge», sagte Gaius und stemmte sich aus der Hocke wieder hoch. Dabei entfuhr ihm vor Anstrengung ein Leibwind.

«Mir auch nicht, Onkel. Jemand teilt uns sehr deutlich mit, dass er uns auf Schritt und Tritt beobachtet.»

Vespasian hatte in der Nacht wenig geschlafen, nur eine Stunde oder zwei. Die übrige Zeit war er damit beschäftigt gewesen, die Freigelassenen und diejenigen Sklaven, denen er vertrauen konnte, zu bewaffnen, ihnen Anweisungen zu erteilen und dafür zu sorgen, dass auf den Mauern und Dächern des Hofes ständig Wache gehalten wurde. Doch bis Tagesanbruch war weiter nichts Außergewöhnliches vorgefallen. Dann erwachte der Hof, und ein neuer Arbeitstag begann. Die Feldsklaven bekamen ihr Futter, dann wurden sie von ihren Aufsehern mit Peitschen zur Arbeit getrieben, während im Haus die weit weniger harte Routine ihren Lauf nahm.

Um die zweite Stunde des Tages kam vielen auf dem Hof der Vorfall mit dem Maultierkopf nur noch wie ein Traum vor, der langsam verblasste, während sie sich ihrem eintönigen Tagewerk widmeten.

Vespasian war geradezu erleichtert, als Philon ihn im Tablinum aufsuchte, um ihm mitzuteilen, dass ein Reiter nahte. «Er kommt aus der Richtung der Via Salaria, Herr, er muss bei Reate von der Straße abgewichen sein.»

Vespasian rollte das Dokument mit den Abrechnungen des Vorjahres zusammen, das er gerade studiert hatte. «Wahrscheinlich kommt er aus Rom. Es ist gut zu wissen, dass wir nicht abgeschnitten sind. Wer immer dieser Krüppel sein mag, er hat nicht genügend Leute, um uns zu umzingeln. Das beruhigt mich sehr. Biete dem Reiter ein Bett für die Nacht an, falls er es wünscht.»

Philon zog sich mit einer Verbeugung zurück, da war vom Atrium her zu hören, wie jemand eingelassen wurde. Gleich darauf kam der Verwalter wieder und übergab Vespasian zwei lederne Dokumentenröhren.

«Briefe, lieber Junge?», erkundigte sich Gaius, der hinter dem Verwalter eingetreten war. «Wenigstens etwas, um die Spannung zu lindern.» Er nahm unaufgefordert Platz und wartete auf die Neuigkeiten.

«Titus», stellte Vespasian mit einem Blick auf das Siegel an dem ersten Brief fest, dann brach er es. «Er schreibt, er sei auf dem Weg hierher, um über die Möglichkeit einer erneuten Heirat zu sprechen.»

«Ach, tatsächlich? Das ging aber schnell, er hat doch erst kürzlich seine erste Frau begraben. Er hätte sie nicht mit hinaus nach Asia nehmen sollen. Nun, da er zurück ist, sollte er sich eigentlich darauf konzentrieren, sich einen Posten als Quästor und einen Sitz im Senat zu verschaffen, statt an eine neue Heirat zu denken.»

«Vielleicht sieht er in der Verbindung eine Möglichkeit, seine Aussichten diesbezüglich zu verbessern. Schließlich kann sich seine Familie derzeit nicht einmal das nötige Bestechungsgeld leisten, damit Epaphroditus ihn auf die Liste aussichtsreicher Kandidaten setzt.»

«Da könntest du recht haben. Um wessen Tochter handelt es sich denn?»

«Um die von Quintus Marcius Barea Sura.» Vespasian wandte sich an den Verwalter. «Philon, geh und gib der Herrin Bescheid, dass wir morgen oder übermorgen mit unserem ältesten Sohn rechnen können. Sie sollte es wohl dem jungen Herrn sagen, damit er sich darauf einstellen kann.» Der Verwalter verließ den Raum, und Vespasian wandte sich wieder Gaius zu. «Das könnte für unsere Familie eine sehr vorteilhafte Verbindung sein. Wir sollten uns geehrt fühlen, dass Sura sie vorgeschlagen hat. Ich nehme an, es geht um Marcia Furnilla, denn ich meine mich zu erinnern, dass die ältere Marcia schon vor längerer Zeit geheiratet hat. Es sei denn, die Ehe wäre kürzlich wieder aufgelöst worden.»

Gaius, der Tratsch liebte, nahm das Thema sofort auf. «Nein, sie ist noch immer mit Marcus Ulpius Traianus verheiratet. Er dient zurzeit im Osten unter Corbulo, und wie ich hörte, hat er sich dort sehr verdient gemacht. Die beiden haben einen elfjährigen Sohn, den solltest du für Domitillas Tochter in Betracht ziehen. Es gibt auch noch eine ältere Tochter, Ulpia Marciana, die kürzlich sehr vorteilhaft geheiratet hat: Ihr Mann ist Gaius Matidius Patruinus. Wie du ja weißt, hat er so viel Geld, dass er gar nicht weiß, wohin damit, selbst nachdem er dem Kaiser bereits zinslose Darlehen gewährt hat.»

«Die Familie ist zweifellos im Aufstieg begriffen.»

Vespasian nahm den zweiten Brief, der von Sabinus stammte, und begann zu lesen, während Gaius weiter über die geplante Heirat nachdachte. «Ich habe gehört, Suras Bruder Soranus pflege enge Beziehungen zu Piso.»

Vespasian sah von Sabinus’ Brief auf. «Wie eng?»

«Sie kennen sich.»

«Und? Ich kenne Piso auch und du ebenfalls.»

«Schon, aber wir werden nicht zu seinen Gastmählern eingeladen.»

«Wir werden das mit Titus erörtern, wenn er kommt. Zweifellos möchte er über das Thema sprechen. Er schreibt, er habe bereits unverbindlich zugesagt, vorbehaltlich meiner Zustimmung. Sura drängt darauf, die Formalitäten schnellstmöglich zu regeln. Deshalb schlägt Titus vor, wenn ich keine Einwände hätte, könnten wir beide uns mit Sura treffen, und die Heirat könnte gleich am nächsten Tag stattfinden. Vorausgesetzt, dass die Auspizien günstig sind, versteht sich.»

«Versteht sich. Er scheint es ja außerordentlich eilig zu haben.»

«Titus ist erst seit weniger als einem Monat aus seiner Provinz zurück und nunmehr Witwer. Er ist der Neffe des Stadtpräfekten von Rom und zudem mein Sohn – aus Suras Sicht ist er eine gute Partie. Ich bin geneigt zuzustimmen, und sei es nur, um eine engere Verbindung mit den Ulpiern zu knüpfen.»

«Wie du meinst, lieber Junge. Denke nur an das, was ich gesagt habe.»

«Natürlich, Onkel.» Vespasian wandte sich wieder dem Brief seines Bruders zu. Er las rasch zu Ende, dann reichte er ihn über den Tisch hinweg Gaius. «Vielleicht wird diese Hochzeit eher stattfinden, als du denkst. Ich glaube, wir können es nicht mehr lange aufschieben, Onkel – Sabinus schreibt, das Senatsgebäude wird diesen Monat eingeweiht, während des Festes der Ceres, und am nächsten Tag wird der Circus Maximus für die traditionellen Wagenrennen am letzten Tag des Festes wiedereröffnet. Wir müssen uns mit dem Gedanken anfreunden, nach Rom zurückzukehren.»

Gaius warf einen Blick auf den Brief. «Ein Jammer, ich habe es genossen, einmal für eine Weile nicht Neros Blicken ausgesetzt zu sein. Seit den allerersten Tagen von Claudius’ Herrschaft war ich nicht mehr für längere Zeit frei von der Last der ständigen Angst.»

«Ich weiß. Und hinzu kommt, dass wir zu einem Kaiser zurückkehren, der zweifellos sehr dringend Geld benötigt.»

«Den größten Teil der Finanzierung mussten die Provinzen leisten.»

«Rom hat eben erst begonnen, sich wie der Phönix aus der Asche zu erheben. Mache dir nichts vor, Onkel: Als Nächstes wird es wieder einmal unseren Stand treffen.»

Gaius warf den Brief entrüstet auf den Tisch. «Ich wollte nichts als ein ruhiges Leben mit meinen Knaben, ohne irgendwelche Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, und ich bekomme nichts als …» Er verstummte plötzlich und lauschte. «Was war das?»

«Was denn?»

Gaius hob eine Hand. «Horch.»

Nun hörte Vespasian es auch. «Das ist ein Schrei. Er klingt wie aus großer Entfernung.»

«Das, lieber Junge, ist ein Mensch, der große Schmerzen leidet.»

Vespasian eilte aus dem Tablinum durch die offene Tür in den Garten und wäre beinahe mit Magnus zusammengestoßen, der ihm entgegenrannte. «Was ist da los, Magnus?»

«Ich weiß es nicht, Herr, aber es scheint aus der Richtung zu kommen, wo wir gestern das Maultier gefunden haben.»

Vespasian lief durch den Garten hinaus in den Hof. «Philon! Philon!» Der Verwalter kam aus der Schreibstube des Hofes in dem Gebäude mit den Quartieren der Freigelassenen. «Philon, ich brauche alle verfügbaren Freigelassenen, bewaffnet und zu Pferde.»

«Jawohl, Herr.»

«Und alle anderen sollen auf den Hof kommen. Lass sämtliche Arbeitstrupps zurückrufen, verstanden?»

«Jawohl, Herr.»

«Und die Herrin? Hast du sie gefunden und ihr meine Nachricht überbracht?»

«Ich habe einen Knaben nach ihr ausgeschickt.»

«Nach ihr ausgeschickt?»

«Ja, sie wollte einen Spaziergang machen.»

Vespasian verfluchte im Stillen die Sturheit seiner Frau. «Jetzt? Nach all der Zeit auf dem Hof beschließt sie ausgerechnet jetzt, einen Spaziergang zu machen?»

«Keine Sorge, Herr, ich habe veranlasst, dass Drustan und ein weiterer Mann sie begleiten.»

Das beruhigte Vespasian. «Nun, sieh zu, dass sie so schnell wie möglich zurückkommt. Wir reiten inzwischen los, um herauszufinden, wer da solchen Lärm macht.»

Die Sonne verschwand hinter grauen Wolken, die von einem starken, böigen Ostwind herangetrieben wurden. Vespasian fühlte die ersten feinen Tröpfchen im Gesicht und auf den Armen, während er, Magnus und acht Freigelassene im Galopp zum Tor hinausritten, noch ehe es ganz geöffnet war.

Der Schrei war in einen langgezogenen Klagelaut übergegangen, der immer wieder abriss und neu einsetzte – niemand hätte dauerhaft so laut schreien können, ganz gleich, welche Qualen ihm zugefügt wurden.

Vespasian trieb sein Pferd an und ritt gen Osten, von wo der grausige Laut kam. Unterwegs rief er allen, die in Hörweite auf den Feldern waren, zu, sie sollten sich auf dem Hof in Sicherheit bringen. Trupps aneinandergeketteter Feldsklaven schlurften, so schnell sie konnten, die Pfade entlang. Die Aufseher trieben sie gnadenlos mit Peitschen an, denn sie hatten es selbst eilig, den schützenden Hof zu erreichen.

Indessen ritten Vespasian und seine Begleiter in hohem Tempo weiter über hügeliges Weideland, durchsetzt von Weinpflanzungen und Olivenhainen. Die Tröpfchen in der Luft verdichteten sich zu einem Nieselregen, der Wind blies ihnen in die Gesichter und zerrte an ihren Mänteln. Unbehelligt von dem Wetter grasten die Herden aus Pferdestuten weiter, während ihre Jungen, Maultiere mit krummen Beinen und übergroßen Köpfen, sich zum Schutz vor den unwirtlichen Bedingungen dichter an die Mütter drängten. Noch immer schwoll der vom Wind herangetragene Klagelaut an und ab, und je näher sie kamen, umso überzeugter war Vespasian, die Ursache der Qual zu kennen. Seine düsteren Befürchtungen wurden bestätigt, als sie die Kuppe einer kleinen Anhöhe erreichten und ein paar hundert Schritt vor sich das Kreuz sahen.

An diesem Kreuz hing eine zuckende Gestalt. Eine Viertelmeile dahinter saßen zwei Reiter auf ihren Pferden und blickten den Ankömmlingen entgegen.

«Hundesöhne!», stieß Vespasian hervor und trieb sein Pferd an, doch ihm war klar, dass er keine Chance hatte, die beiden Männer zu erreichen. Und tatsächlich: Als er sich dem Kreuz näherte, wendeten sie ihre Pferde und ritten im Galopp über die nächste Anhöhe davon. «Lasst sie, wir holen sie doch nicht ein.» Vespasian bremste sein Pferd und ritt um das Kreuz herum.

Der Gekreuzigte hing vornüber zusammengesackt an den Nägeln, die dicht unterhalb der Daumenwurzeln durch beide Handgelenke getrieben waren. Mit Regenwasser vermischtes Blut lief ihm an den Armen hinunter und über die Brust, die krampfhaft arbeitete, denn er bekam kaum noch Luft. Wenn er zu ersticken drohte, zwang sein Instinkt ihn, sich mit den Füßen hochzustemmen und sich an den Armen hochzuziehen, um atmen zu können. Dabei verzerrte er das Gesicht vor Schmerz von den Nägeln in seinen Handgelenken und Füßen. Zittrig rang er nach Luft, dann stieß er sie mit dem Klagelaut wieder aus, der nun verloren und beinahe traurig klang.

Mit gewaltiger Anstrengung hielt er sich ein paar weitere mühsame Atemzüge lang aufrecht. Als ihm wieder der Klagelaut entfuhr, öffnete er die Augen und erkannte Vespasian. «Macht ein Ende, Herr, um aller Götter willen.»

Vespasian nickte und zog sein Schwert. «Wer hat das getan?»

Der Mann verzog krampfartig das Gesicht. «Er sagte, ich soll Euch sagen, es war der Krüppel.»

«Wie sah er aus?»

Der Mann schüttelte den Kopf. Dabei spritzte Vespasian verdünntes Blut ins Gesicht. Mit letzter Anstrengung stieß der Gekreuzigte hervor: «Er wurde in einem Stuhl getragen.»

Vespasian wusste, dass er dem Leidenden nicht mehr abverlangen konnte. «Du bekommst ein anständiges Begräbnis.»

Noch einmal schlug der Mann die Augen auf, gerade rechtzeitig, um ein Schwert auf sich zu schnellen zu sehen, ehe es sich in seine schwer arbeitende Brust bohrte. Er erstarrte und blickte Vespasian direkt an. Blut quoll aus seinem Mund. Er nickte kaum wahrnehmbar, dann wich das Leben aus seinen Augen, und sein Kopf sank nach vorn.

«Wer war er?», erkundigte sich Vespasian und zog mit einem Ruck sein Schwert aus dem toten Körper.

«Manius, Herr», antwortete einer der Freigelassenen. «Er war ein Aufseher.»

«Seine Schützlinge sind anscheinend auf und davon», bemerkte Magnus, schwang sich vom Pferd und hob zwei Fußeisen vom Boden auf.

«Die Aufseher arbeiten immer zu zweit», sagte der Freigelassene. «Wo ist Manius’ Kollege?»

Er hatte die Frage kaum ausgesprochen, da hörten sie einen gellenden Schrei.

Vespasian wendete sein Pferd. «Sie müssen gewartet haben, bis wir hier waren, ehe sie auch ihn kreuzigten. Vielleicht können wir sie noch rechtzeitig erreichen, ehe sie das Kreuz aufrichten.»

In wildem Ritt stürmten sie in die Richtung, wo die Nägel eingeschlagen wurden. Bei jedem Schlag klangen die Schreie gequälter. Im stärker gewordenen Regen trieben sie ihre Pferde an und hofften verzweifelt, den zweiten Aufseher retten zu können, bevor das Kreuz aufgerichtet wurde und die Rucke an den Nägeln die Bänder in Füßen und Handgelenken zerfetzten. Solange das nicht geschah, bestand noch eine schwache Hoffnung, dass der Mann später wieder in der Lage sein würde, zu gehen und seine Hände einigermaßen zu gebrauchen, vorausgesetzt, er starb nicht an einer Entzündung.

Vespasian schlug mit der Breitseite seiner Schwertklinge auf das Hinterteil seines Pferdes ein. Er verfluchte den Gesetzlosen, der sich selbst den Krüppel nannte, dafür, dass er seine Sklaven befreit hatte und seine Leute umbrachte. Offenbar war dies die Vergeltung dafür, dass Vespasian vor mehr als fünf Jahren Wilderer auf seinem Grund und Boden getötet hatte, wie es sein Recht war. Es erschien völlig unverhältnismäßig, doch es war nun einmal so. Jetzt würde die Angelegenheit erst abgeschlossen sein, wenn der Krüppel tot war und seine Männer entweder gefangen oder ebenfalls getötet.

Sie erreichten die Anhöhe, über welche die beiden Reiter verschwunden waren, und vor ihnen tat sich ein neuer Abschnitt der regennassen Landschaft auf. In der Ferne, durch Regenschleier nur undeutlich zu erkennen, war eine kleine Gruppe Menschen auszumachen, und von dort kamen auch die Schreie. Mit einer Gelassenheit, die unglaublich dreist wirkte, setzten sie ihr grausames Werk fort, während Vespasian und seine Begleiter im Galopp auf sie zustürmten. Fünfhundert Schritt, vierhundert Schritt, dreihundertfünfzig, und dann, als nur noch weniger als dreihundert Schritt zwischen ihnen lagen, wurde das Kreuz aufgestellt. Das Opfer schrie schrill zu seinen Göttern, als die Nägel seine Gelenke zerrissen und der senkrechte Balken mit einem Ruck in das vorbereitete Loch glitt. Den Gesetzlosen blieb keine Zeit mehr, ihn mit Keilen zu stabilisieren, ehe sie auf ihre Pferde sprangen und davongaloppierten. So hing der Mann vorwärts geneigt an dem schrägen Balken.

«Versucht, sie einzuholen», rief Vespasian den Freigelassenen zu, auch wenn ihm eigentlich klar war, dass wenig Aussicht bestand. Er selbst brachte sein Pferd neben dem Aufseher zum Stehen. Der hing vor Grauen wie versteinert an dem Kreuz, den Blick starr auf den Nagel gerichtet, der aus seinen Füßen ragte. Vespasian und Magnus saßen hastig ab. Vespasian reckte sich und erreichte gerade eben den Querbalken, während Magnus sich bückte und den senkrechten Balken dicht über dem Boden packte.

«Bereit», rief Magnus.

Vespasian nickte.

«Drei, zwei, eins, jetzt.» Magnus wuchtete den Balken aus dem Loch. Vespasian stützte von unten den Querbalken, auf dem nun immer mehr Gewicht lastete. Langsam hob sich das Kreuz aus dem Boden, doch bei jedem kleinsten Ruck durchfuhren entsetzliche Schmerzen den Körper des Opfers. Der Mann schrie in seiner Qual, wie Vespasian es kaum je zuvor gehört hatte. So behutsam wie möglich legten sie das Kreuz ab, sodass der Mann bäuchlings lag. Als sein Gewicht auf dem Boden ruhte, ließ der Schmerz ein wenig nach. Vespasian nahm seinen Gürtel ab, schob ihn vorsichtig unter dem Bauch des Mannes hindurch und schnallte ihn damit fest an den Längsbalken. Nun kam der heikelste Teil: Sie mussten das Kreuz umdrehen, sodass der Aufseher auf dem Rücken lag und die Nägel entfernt werden konnten. «Du drehst das Kreuz, Magnus, und ich halte ihn.»

Magnus sog die Luft durch die Zähne, dann packte er ein Ende des Querbalkens. Vespasian hielt den Arm des Mannes mit beiden Händen, um die Zugkräfte an der Wunde zu verringern. Langsam hob sich das Kreuz; das Opfer versuchte, seine Schreie zu unterdrücken, als der Schmerz durch die Nägel sich wieder verstärkte. Vespasian hielt und stützte den Mann, so gut er konnte. Der Querbalken kam in die Senkrechte, dann näherte er sich wieder dem Boden, bis der Gekreuzigte auf dem Rücken lag. Seine Brust hob und senkte sich ruckartig. Doch ein Blick auf seine Hände und Füße sagte alles: Die Wunden waren durch all die Bewegungen weit ausgerissen, dreimal so groß, wie die Nägel sie ursprünglich geschlagen hatten. Der Aufseher würde nie wieder ohne Hilfe gehen und ein eigenständiges Leben führen können. Er sah zu Vespasian auf, und seine Augen verrieten, dass auch er es wusste. Mit dem Hauch eines Lächelns fügte er sich in sein Schicksal: Es war besser, einen schnellen Tod zu sterben, als so weiterzuleben.

«Kannst du mir etwas darüber sagen, wer dir das angetan hat?», fragte Vespasian, während er bereits sein Schwert zog, um ihm den Gnadenstoß zu geben.

Der Aufseher schüttelte den Kopf. «Nur dass es Hunde sind», krächzte er. «Tötet sie.»

«Das werden wir.» Vespasian stieß die Spitze seiner Klinge aufwärts unter die Rippen bis ins Herz. Dem bereits toten Mann entwich noch leise der Atem.

«Da kommen die anderen, Herr», sagte Magnus. «Und es sieht aus, als hätten sie jemanden zu einer netten kleinen Plauderei mitgebracht.»

«Beantworte einfach die Fragen des Senators, sonst kann es dir sehr bald so ergehen wie dem da», sagte Magnus und zeigte auf den toten Aufseher, der noch immer an dem Kreuz festgenagelt war. «Nur wärst du dann nicht ganz so tot, wenn du verstehst, was ich meine?»

Der gefangene Gesetzlose warf einen Blick auf den Mann hinunter, den er kürzlich erst gekreuzigt hatte. Sein Gesichtsausdruck verriet, dass er nur allzu gut verstand, was Magnus meinte.

Magnus setzte nach. «Die Frage ist nur: Wirst du mehr Lärm machen als der da? Immerhin musstet ihr euch beim Annageln beeilen. Wir hingegen haben überhaupt keine Eile, wir können es in aller Ruhe machen. Wir lassen uns ganz viel Zeit, schließlich wollen wir uns doch nicht überanstrengen.»

Der Gesetzlose schaute in die Runde. Sein Blick huschte von einem zum anderen, als hoffte er, bei wenigstens einem der zehn Männer Anzeichen von Mitgefühl zu entdecken – vergebens. «Und wenn ich kooperiere?»

«Dann», erwiderte Vespasian, «kannst du so tot sein wie er, ohne erst ans Kreuz geschlagen zu werden.»

«Ein schneller Tod?»

«Du hast mein Wort darauf.»

Der Blick des Gesetzlosen fiel noch einmal kurz auf die grässlichen Wunden an den Handgelenken des Aufsehers, dann war seine Entscheidung getroffen. Er kniete nieder, um den tödlichen Stich zu empfangen. «Wenn Ihr zwei Meilen weit geradewegs nach Osten reitet, durch zwei Täler hindurch», sagte er und zeigte auf das unwirtliche Bergland jenseits der Schlucht, «kommt Ihr an einen Bach. Folgt ihm in südlicher Richtung, und nach etwa einer Meile verläuft er durch ein kleines Pinienwäldchen. Dort ist das Lager.»

«Wie viele Männer hat er?»

«Das ändert sich laufend, momentan sind es ungefähr zwanzig.»

«Gut. Du kannst uns morgen hinführen.»

Der Gesetzlose sah überrascht auf. «Morgen? Aber Ihr habt mir doch Euer Wort gegeben.»

«Dass du einen schnellen Tod bekommst, ja, aber ich habe nicht gesagt, wann. Wie kann ich wissen, ob du die Wahrheit sprichst? Wenn es so ist, wie du gesagt hast, dann kannst du mit einem schnellen Tod rechnen, sobald wir diesen Krüppel gefunden haben.» Vespasian runzelte verwirrt die Stirn, als der Mann völlig entsetzt darüber schien, dass er noch einen Tag zu leben hatte.

«Aber Ihr habt Euer Wort gegeben!»

«Warum hast du es denn so eilig zu sterben?»

Der Blick des Gesetzlosen huschte unwillkürlich nach Westen.

Eine böse Ahnung stieg in Vespasian auf. «Was weißt du?» Er packte den Gefangenen an den Haaren und zerrte ihn hoch. «Was? Weshalb willst du lieber auf der Stelle sterben?» Er rammte ihm sein Knie in den Unterleib und ließ ihn los. Der Gesetzlose brach zusammen und blieb zusammengekrümmt und schwer atmend liegen. «Was habt ihr getan?»

Der Mann presste mit schmerzverzerrtem Gesicht die Hände auf sein Gemächt.

«Er sollte sie zählen, nicht drücken», bemerkte Magnus, während sie darauf warteten, dass ihr Gefangener in der Lage war zu antworten.

«Jetzt erzähle mir, was ihr getan habt», verlangte Vespasian noch einmal, als der Atem des Mannes sich beruhigte. «Sonst hast du gleich nichts mehr zu zählen.»

Der Gesetzlose sah zu Vespasian auf. Speichel lief ihm aus dem Mundwinkel. «Wir waren nur Ablenkung.»

Vespasians düstere Ahnung schien sich zu bestätigen. Ihm wurde eiskalt. «Wofür?»

«Für die Rache des Krüppels.»

«Rache? Rache dafür, dass wir vor fünf Jahren ein paar Wilderer getötet haben?»

«Wilderer? Nein, keine Wilderer. Rache an Euch.»

«An mir? Was habe ich ihm denn getan?»

«Ihr habt ihn zu dem gemacht, was er ist. Wir sollten Euch vom Hof weglocken, und das haben wir getan. Also nehme ich an, wenn Ihr zurückkommt, hat er seine Rache geübt.»

Vespasian wandte sich an Magnus und zeigte auf den Gefangenen. «Nimm ihn mit, ich reite schon voraus.»

Vespasian ritt mit sechs der Freigelassenen durch den peitschenden Regen. Sie schlugen ihre Pferde blutig, so eilig hatte er es, den Hof zu erreichen. Doch zugleich wollte ein Teil von ihm lieber gar nicht so schnell ankommen, denn ihm graute vor dem, was er dort vorfinden würde. Was hatte der Krüppel getan, und womit hatte er, Vespasian, es verdient? Wie sollte er den Krüppel zu dem gemacht haben, was er war? Handelte es sich um einen Legionär, den er einmal bestraft hatte? Um einen feindlichen Krieger, den er schwer verwundet hatte? Einen Verbrecher, den er seiner gerechten Strafe zugeführt hatte? Es konnte alles Mögliche sein. Er wusste nur eines: Seit sie das gekreuzigte Maultier gefunden hatten, war er ein diffuses Unbehagen nicht mehr losgeworden. Wegen dieses Unbehagens hatte er Flavia davor gewarnt, allein auszugehen, nicht weil … Flavia! Flavia war an diesem Morgen spazieren gegangen, nur um ihre Sturheit unter Beweis zu stellen. Vespasian schluckte und schlug wieder auf sein Pferd ein, doch mehr war aus dem Tier nicht herauszuholen. Es gab bereits sein Äußerstes, und er verfluchte sich selbst dafür, dass er seine Anspannung an dem Pferd ausließ und ihm unnötiges Leid zufügte. Doch seine Reue war kurzlebig, denn schon stand ihm wieder das Bild von Flavia in den Händen des Krüppels oder seiner Gefolgsleute vor Augen. Er sandte ein Stoßgebet an Mars, dass der Knabe, den Philon an diesem Morgen nach Flavia und Domitian ausgeschickt hatte, sie gefunden hatte und sie rasch umgekehrt waren.

Mit einem Ruck durchfuhr Vespasian die Erkenntnis, dass sein Sohn mit seiner Frau unterwegs war und er sich um ihn bislang gar keine Gedanken gemacht hatte. Gewiss hätte er sich mehr um das Wohlergehen seines Sohnes sorgen sollen? Vielleicht fiel es ihm noch immer schwer, dem Jungen zu verzeihen, dass er das Versteck der Perlen verraten hatte. Er hatte Domitian deshalb nach wie vor nicht zur Rede gestellt. Allmählich kam er zu dem Schluss, es wäre vermutlich besser, wenn sein Sohn nicht erfuhr, dass seine Eltern von diesem Verrat wussten. Wenn er wüsste, dass sie ihn mit Argwohn betrachteten, wäre er künftig viel vorsichtiger, falls er dergleichen noch einmal täte. Man musste den Jungen scharf im Auge behalten – sofern er überhaupt noch am Leben war.

Angst nagte in Vespasians Eingeweiden, während sein Ross durch den Regen jagte. Zwischendurch meldeten sich Schuldgefühle: Warum hatte er nicht erkannt, dass das, was sich an diesem Morgen ereignet hatte, nur eine Ablenkung gewesen war? Der Maultierkopf hatte ihn ahnen lassen, dass ein Überfall bevorstand. Doch als er dann die Schreie des ersten gekreuzigten Aufsehers gehört hatte, war er mit sämtlichen verfügbaren Freigelassenen losgezogen, um der Sache nachzugehen, und hatte den Hof mit den alten Männern, Frauen und Kindern schutzlos zurückgelassen. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Er hatte sich sehr leicht überlisten lassen, und dann hatte er es noch schlimmer gemacht, indem er auch den Schreien des zweiten Aufsehers gefolgt war. Dadurch hatte der Krüppel wenigstens eine weitere halbe Stunde gewonnen, um sein Vorhaben auszuführen, worin auch immer es bestehen mochte. Vespasian schätzte, bis er wieder den Hof erreichte, würde er etwa anderthalb Stunden fort gewesen sein – eine Menge Zeit für Zerstörung und Tod.

So quälten ihn Angst und Schuld, während er Meile um Meile durch den Regen ritt. Noch eine gute Meile vom Hof entfernt, war er so tief in Gedanken versunken, dass er das Kreuz auf den ersten Blick fast nicht erkannt hätte – das dritte, das er an diesem Tag sah.

Das dritte.

Als er näher hinschaute, drehte es ihm den Magen um, und er erbrach sich über die Mähne des Pferdes. Er wollte den Blick abwenden, doch er konnte es nicht. An dem Kreuz hing ein Mensch, und obwohl er sich von hinten näherte, erkannte er deutlich, wer es war, denn die Person trug eine Stola. Vor dem Kreuz war ein senkrechtes Gestell errichtet, an das ein Jüngling gebunden war. Er war daran gefesselt und geknebelt, im Übrigen aber unversehrt. Doch in seinen Augen stand das schiere Entsetzen, denn Domitian starrte zum gekreuzigten Körper seiner Mutter Flavia hinauf.

XIIII

«F lavia!», schrie Vespasian und sprang vom Pferd. «Flavia!» Er lief um das Kreuz herum und sah hoch, dann fiel er auf die Knie und brach in ersticktes, tränenloses Schluchzen aus.

Flavia starrte mit vor Schmerz weit aufgerissenen Augen auf ihn herab. Auch sie war geknebelt, damit sie nicht durch ihre Schreie Leute aufmerksam machen konnte, die sie vielleicht rechtzeitig gerettet hätten. Sie war mit Nägeln an das Kreuz geschlagen, und der Regen hatte die Wunden ausgewaschen, sodass der weiße Knochen darin sichtbar war. Ihre Stola war blutig, ihr Kopf kahl geschoren. Sie wand sich und versuchte verzweifelt, durch die verschleimte Nase Luft zu bekommen, röchelte und hustete in den Knebel. Ihre Brust zuckte krampfartig, und die Anstrengungen machten ihren Schmerz noch unerträglicher.

«Holt sie herunter!», schrie Vespasian den Freigelassenen zu, die sichtlich vor dem Anblick der Herrin des Hofes zurückschraken. Sie machten sich sofort daran, seinen Befehl auszuführen. Vespasian selbst eilte indessen zu Domitian und nahm ihm den Knebel ab. Der Junge spuckte den Teil aus, der in seinem Mund gesteckt hatte, und Vespasian erkannte voller Abscheu, dass es ein Knäuel von Flavias Haar war. Der Schrei, der darauf folgte, klang nicht mehr menschlich; eine Harpyie hätte keinen schrilleren, entsetzlicheren Laut hervorbringen können. Während Domitian noch immer schrie, befreite Vespasian ihn von den Fesseln. Der Junge konnte den Blick nicht von seiner Mutter losreißen, während die Freigelassenen ihr Kreuz aus dem Loch im Boden lösten. Vespasian schloss seinen Sohn in die Arme und versuchte, ihm väterlichen Trost zu spenden. Dabei liefen ihm selbst Tränenströme übers Gesicht. Fest drückte er den Jungen an sich, murmelte ihm beschwichtigende Worte ins Ohr, dabei wusste er doch selbst, dass gar nichts gut werden würde. Nach einer Weile beruhigte Domitian sich allmählich. Vespasian nahm sein Gesicht in beide Hände, und sein Sohn schaute ihn an, die Augen noch immer angstvoll geweitet. «Ich dachte, sie würden das auch mir antun, Vater. Ich dachte, sie würden auch mich kreuzigen. Mich!»

Einen Moment lang hatte Vespasian Mühe, die wahre Bedeutung dessen zu erfassen, was Domitian da sagte. Der Junge redete noch immer mit schriller Stimme davon, dass er nur knapp einem grässlichen Tod entronnen war. Als Vespasian endlich begriff, versetzte er seinem Sohn eine schallende Ohrfeige. «Und was ist mit deiner Mutter?», fragte er leise und drohend. Er deutete auf Flavia, die bei jeder Bewegung des Kreuzes vor Schmerz zuckte. «Was ist mit ihr ? Es geht hier nicht um dich, dir ist nichts geschehen. Was ist mit deiner Mutter? Sie ist es, die leidet.» Mit dem Handrücken schlug er Domitian noch einmal ins Gesicht, unfähig, sich zu beherrschen, da der Knabe ihn verständnislos ansah.

Vespasian schlug wieder zu.

Da stieß Domitian einen Schrei aus und sprang auf. «Dafür wirst du bezahlen, Vater. Niemand schlägt mich.»

Vespasian wollte sich auf seinen Sohn stürzen und richtig zuschlagen, doch Domitian war zu flink. Er duckte sich unter seiner Faust hinweg und rannte in Richtung Hof davon, ohne noch einen Blick auf seine gekreuzigte Mutter zu werfen. Vespasian spuckte ihm nach, dann drehte er sich wieder zu seiner Frau um. Gerade legten die Freigelassenen das Kreuz auf dem Boden ab.

Vespasian kniete daneben nieder und begann, ihren Knebel zu lösen. Vorsichtig nahm er ihn ab, denn durch die Nägel, die sie noch immer hielten, verursachte ihr jede kleinste Bewegung rasenden Schmerz. Flavia sah ihm die ganze Zeit in die Augen, während er den Knebel behutsam entfernte und ihr das Knäuel ihres eigenen Haares aus dem Mund zog.

«Es tut mir so leid, mein Gemahl», flüsterte Flavia mühsam mit schwacher Stimme. «Es tut mir so leid.»

Vespasian nahm den Trinkschlauch, den einer der Freigelassenen ihm reichte, und träufelte ihr etwas Wasser zwischen die Lippen. «Es ist meine Schuld, Flavia, ich hätte den Hof nicht verlassen sollen.»

«Ich auch nicht. Ich habe es getan, um dich zu ärgern.»

«Das spielt jetzt keine Rolle.» Vespasian berührte den Kopf des Nagels, der durch ihr rechtes Handgelenk getrieben war. «Wir ziehen die Nägel heraus, Flavia.»

«Nein, Vespasian, ich bin am Ende.» Sie tat einen mühsamen Atemzug. «Ich will nicht noch mehr leiden, und ich will nicht so leben wie er.»

«Wer?»

«Der Krüppel natürlich. Er hat mir seine Narben gezeigt, während ich auf diesem Kreuz lag, geknebelt und innerlich schreiend, als sie mit dem Hammer und den Nägeln kamen. Er hat mir gezeigt, was du ihm angetan hast, dass er nie wieder gehen oder seine Hände richtig gebrauchen kann.»

«Was ich ihm angetan habe?»

«Ja, Vespasian. Du und Sabinus.»

«Wann und wo?»

«Vor vierzig Jahren hier auf dem Gut.»

«Vor vierzig Jah–» Und dann traf ihn die Erkenntnis. Vierzig Jahre. «Dieser junge entlaufene Sklave! Der, den wir gekreuzigt haben, an dem Tag nachdem Sabinus von seinem Dienst als Militärtribun zurückgekehrt war. Wir haben ihn drüben bei der Schlucht am äußersten östlichen Rand des Grundbesitzes zur Strecke gebracht.»

«Ich weiß, er hat mir alles erzählt, ehe er befahl, die Nägel einzuschlagen. Wie er gnadenlos ans Kreuz genagelt und zum Sterben zurückgelassen wurde.»

«Aber ich habe damals Sabinus gebeten, ihn am Leben zu lassen.»

Flavia schüttelte den Kopf und verzog gequält das Gesicht. «Daran erinnert er sich wohl nicht mehr. Er weiß nur noch, wie die Nägel eingeschlagen wurden, wie es ruckte, als das Kreuz aufgerichtet wurde, und dann erinnert er sich, wie sein Vater ihn abgenommen und am Leben erhalten hat, damit er eines Tages Rache üben könnte. Mach ein Ende, Vespasian, ich kann nicht mehr weiterleben.»

Vespasian berührte die Wange seiner Frau. Ihm liefen noch immer die Tränen. «Wenn es dein Wunsch ist, Flavia.»

«Sag unseren Kindern, dass ich sie liebe. Besonders Domitian, denn ich denke, er hat es von allen dreien am meisten nötig. Ich habe dich eben gehört.»

Vespasian beherrschte sich, um nichts Abfälliges über seinen jüngsten Sohn zu sagen.

«Der Krüppel sagte, er wolle Domitian nicht kreuzigen, weil er etwa im gleichen Alter sei wie er selbst damals, als er dieses Schicksal erlitt. Er wollte dir zeigen, dass er besser ist als du. Und er sagte auch, er glaube, dass er dem Jungen schweres Leid zufügen könne, indem er ihn nur fesselte und ihn zwänge zuzusehen, wie ich mich am Kreuz quäle.»

Das bezweifelte Vespasian, doch er sprach es nicht aus. Hilflos streichelte er die Wange seiner Frau. «Ich hätte dir ein besserer Ehemann sein können, Flavia.»

«Nein, das hättest du nicht. Ich hatte alles, was ich wollte, und du hast mir das Geld dafür zur Verfügung gestellt. Caenis wird die Lücke füllen, die ich hinterlasse. Sag ihr, ich gebe ihr meinen Segen und sie soll wie eine Mutter zu unseren Kindern sein. Jetzt tu es, mein Gemahl, es gibt nichts mehr zu sagen.»

Vespasian beugte sich hinunter und küsste Flavia auf den Mund. Sie erwiderte den Kuss und schloss die Augen. Er verstand: Sie wollte sein Gesicht nicht sehen, während er ihr den tödlichen Stich versetzte. Er zog sein Schwert, und zum dritten Mal an diesem Tag setzte er die Klinge unter dem Herzen an, während er mit der anderen Hand ihren Hinterkopf umfasste. «Ich werde dich rächen, Flavia, und ich werde dich betrauern, meine Frau.»

«Tu das, Vespasian.»

Er schloss ebenfalls die Augen, dann spannte er sich an und schickte seine Frau zum Fährmann. Sie gab im Sterben keinen Laut von sich, oder falls doch, so wurde er von Vespasians gequältem und wütendem Aufschrei übertönt, als er das Herz der Frau durchbohrte, die seine Kinder geboren hatte. Als es getan war, sank er vornüber auf Flavias Leichnam. Bebend vor Trauer verharrte er so, er wusste selbst nicht, wie lange.

«Wir sollten sie jetzt nach Hause bringen, Herr.» Magnus fasste Vespasian an der Schulter. «Und Ihr müsst ins Trockene.»

Vespasian schlug die Augen auf und stellte fest, dass er noch immer auf Flavias regloser Brust lag. Als er den Kopf hob, wurde ihm bewusst, dass er durchnässt war und fror. Er hatte den Regen gar nicht mehr wahrgenommen, seit er Flavia an dem Kreuz vorgefunden hatte. Er richtete sich auf und sah, dass sein Schwert noch in der Brust seiner Frau steckte.

«Das mache ich, Herr», bot Magnus an und griff danach.

«Nein, Magnus, danke.» Er schob Magnus’ Hand beiseite und umfasste den Schwertgriff. «Ich muss es selbst tun.» Mit zusammengebissenen Zähnen drehte er die Klinge ein wenig, um den Unterdruck zu lösen und sie leichter herausziehen zu können. Flavias Blut klebte daran; er wischte die Waffe im nassen Gras ab. Noch immer ganz benommen, kam er mit Magnus’ Hilfe auf die Beine und schaute sich um. «Macht ihren Leichnam vom Kreuz los und bringt ihn nach Hause.» Die Freigelassenen scheuten sich, ihm in die Augen zu schauen, nachdem sie seine Trauer über den Tod seiner Frau mit angesehen hatten. Sein Blick fiel auf den Gefangenen, und er zeigte mit seinem Schwert auf den Mann. «Und dann nagelt ihn an ihrer statt an das Kreuz.»

Der Gesetzlose fiel auf die Knie. «Aber Ihr habt mir Euer Wort gegeben, Ihr habt mir einen schnellen Tod versprochen.»

«Du wusstest, dass der Krüppel das hier tun würde, während ihr für ihn die Ablenkung inszeniert habt, ist es nicht so?»

«Nein, wirklich, ich wusste nicht, was er vorhatte. Ich schwöre es!»

Magnus drückte Vespasians Schwertarm nach unten. «Wir brauchen ihn lebend, Herr. Jetzt mehr denn je, denn nur er kann uns zu dem Krüppel führen. Und ich nehme an, das ist Euch jetzt wichtiger als alles andere.»

Vespasian nickte mit stumpfem Blick. Er steckte sein Schwert wieder in die Scheide. «Du hast recht, Magnus. Den Hundesohn zu finden und ihm ein Ende zu machen, ist im Augenblick das Wichtigste.» Er richtete den Blick wieder auf den Gefangenen. «Mein Wort steht: Wenn du uns zu dem Krüppel führst, bekommst du einen schnellen Tod.»

Ein klarer Morgen dämmerte. Die Regenwolken des Vortages hatten sich über Nacht verzogen, und der frische Geruch der trocknenden Erde lag in der Luft, als die Sonne über die Gipfel des Apennin stieg und an Kraft gewann.

Vespasian stand mit Gaius bei Flavias Leichnam, der sorgfältig hergerichtet mit den Füßen zur Eingangstür im Atrium aufgebahrt war. Er nahm ihre Hand und schaute auf sie hinunter. Jetzt im Tode wirkte ihr Gesicht ruhig. Die Frauen hatten sie gewaschen, ihre Wunden verbunden und ihr ihre besten Kleider angezogen. Sie hatten ihr eine Perücke aufgesetzt und sie geschminkt, sodass Wangen und Lippen Farbe hatten und es wirkte, als schliefe sie nur. Vespasian hatte das Gefühl, er hätte ihr noch vieles sagen sollen, doch nun war es zu spät. Er bereute, wie er sie behandelt hatte: Sie hatte immer an zweiter Stelle hinter Caenis gestanden, doch damit hatte sie sich von Anfang an abgefunden; er war ehrlich zu ihr gewesen, was seine Mätresse anging. Dennoch wünschte er jetzt, er hätte seine Frau liebevoller behandelt. Nachdem die anfängliche Begierde abgeflaut war und sie ihm das dritte Kind geboren hatte, war er kaum noch zu ihr ins Bett gekommen, sondern hatte seine Leidenschaft auf Caenis konzentriert. Er entschuldigte sich bei Flavias Schatten, und ihm war, als antwortete sie, das sei nicht nötig.

Mit wehmütigem Lächeln drückte er ihre kalte Hand, dann ließ er sie los, da Philon ins Atrium kam. «Sind die Männer bereit, Philon?»

«Ja, Herr, sämtliche kampftüchtigen Freigelassenen des Hofes und vier vertrauenswürdige Sklaven. Insgesamt siebzehn Mann, Magnus und mich mitgezählt. Jeder hat Proviant für drei Tage bei sich.»

«Gut, wir brauchen jeden einzelnen Mann.» Nach einem letzten Blick auf Flavia verließ Vespasian das Atrium und ging zum Stallhof. Gaius blieb zurück, um bei der Toten zu wachen.

«Ein schöner Tag für einen Ausflug», bemerkte Magnus, um Heiterkeit bemüht. Er war bereits im Sattel, Castor und Pollux warteten neben seinem Pferd, und hinter ihm saßen gerade die übrigen Freigelassenen sowie die vier Sklaven auf. Zwei von ihnen nahmen den Gefangenen in die Mitte.

«Er wird noch schöner sein, wenn der Hundesohn erst tot ist», erwiderte Vespasian und nahm von einem Stallburschen die Zügel entgegen. «Oder noch besser, wenn er zum zweiten Mal ans Kreuz geschlagen wird.»

«Da werden ihm schlagartig Erinnerungen kommen, wenn Ihr versteht, was ich meine?»

Vespasian konnte sich ein Schmunzeln nicht verbeißen. Er schwang sich in den Sattel. «Allerdings, Magnus, und glaube mir: Wenn er am Kreuz hängt, werde ich dafür sorgen, dass er noch lange bei uns bleibt.» Damit trieb er sein Pferd an und ritt im Trab zum Tor hinaus, Rache im Herzen und siebzehn Mann hinter sich, dazu den Gefangenen, der sie zu dem Krüppel führen würde.

Vespasian beobachtete, wie zwei der Sklaven den felsigen Hang jenseits der Schlucht erklommen. Die Sklaven waren Geten, geborene Reiter, und da er ihnen die Freilassung versprochen hatte, wie auch immer diese Unternehmung ausgehen mochte, konnte er sich darauf verlassen, dass sie nicht fliehen oder sich mit dem Feind gegen ihren Herrn verbünden würden.

Mit dem natürlichen Geschick von Männern, die aus einem Reitervolk stammten, lenkten die beiden Geten ihre Pferde in etwa vierhundert Schritt Abstand nebeneinander den steilen Hang hinauf. Jeder hielt einen Bogen in der rechten Hand, den Pfeil bereits aufgelegt für den Fall, dass sie in einen Hinterhalt geraten sollten. Doch sie erreichten den Höhenkamm ohne Zwischenfälle und konnten von dort in das nächste Tal hinunterschauen. Beide hielten ihre Waffen hoch, um zu signalisieren, dass die Luft rein war und der Haupttrupp nachkommen konnte.

So verließen sie den flavischen Grundbesitz und drangen in die Wildnis des oberen Apennin vor, die von entlaufenen Sklaven und allerlei Gesetzlosen bevölkert war. Immer höher ging es hinauf, und die Pferde hatten auf dem von Geröll bedeckten Boden alle Mühe voranzukommen, denn keiner der Reiter besaß das natürliche Talent der Geten.

Indessen stiegen in Vespasian Erinnerungen an seine tote Frau auf, Bilder aus glücklichen und auch aus weniger glücklichen Zeiten: Als sie sich in der Kyrenaika zum ersten Mal begegnet waren, hatte sie ihn als Quästor der Provinz um Hilfe für ihren damaligen Geliebten Statilius Capella ersucht. Schon auf den ersten Blick hatte sich in seinen Lenden etwas geregt. Doch Flavia hatte die Provinz verlassen, ehe Vespasian von der Rettungsmission zurückkehrte, bei der Capella einem Löwen zum Opfer gefallen war. Durch Zufall begegneten sie sich vier Jahre später in Alexandria wieder, wo Vespasian für Caligula den Brustpanzer Alexanders des Großen aus seinem Mausoleum entwenden sollte, weil der ungestüme junge Kaiser ihn beim Ritt auf seiner Pontonbrücke über die Bucht von Neapolis tragen wollte. Flavia war zu jener Zeit die Gelegenheitsmätresse des damaligen Präfekten von Ägypten, Flaccus, wandte sich jedoch noch am selben Abend von diesem ab und teilte stattdessen mit Vespasian das Bett. Er heiratete sie, kurz nachdem er mit dem gestohlenen Brustpanzer nach Rom zurückgekehrt war. Sie hatte gewusst, dass Caenis sie als Ehefrau niemals ersetzen konnte, weil es Senatoren nach dem Augusteischen Gesetz verboten war, Freigelassene zu ehelichen. Als sie verheiratet waren, hatte Vespasian feststellen müssen, wie verschwenderisch Flavia mit Geld umging, ganz im Gegensatz zu ihm selbst. Das war der größte Streitpunkt zwischen ihnen gewesen, und sein beständiger Ärger über ihre Verschwendungssucht hatte allmählich seine Leidenschaft für sie gedämpft. Doch trotz allem hatte sie ihm drei Kinder geboren und war ihm eine loyale, wenn auch nicht ganz treue Ehefrau gewesen. Er versuchte, die unschönen Erinnerungen von sich zu schieben und sich auf glücklichere Zeiten zu konzentrieren: die Geburt ihrer Kinder, ihre beiderseitige Begierde in der Anfangszeit ihrer Beziehung und natürlich ihre echte Freundschaft – wenn sie nicht gerade über Geld stritten.

Vespasian ließ den Höhenkamm hinter sich und folgte dem Weg der beiden Kundschafter durch das Tal und auf der anderen Seite wieder bergauf. Immer höher ging es hinauf, denn das Vorgebirge des Apennin ging hier schon allmählich in die eigentliche Gebirgskette über. Wieder gaben die Kundschafter Zeichen, dass auf dem abseitigen Hang keine Gefahr drohte, und führten die Gruppe in das nächste Tal hinunter. Dort unten verlief ein schnell fließender Bach, genau wie der Gefangene gesagt hatte.

«Er soll vorangehen, Philon», befahl Vespasian und wies mit einer Kopfbewegung auf den Gefangenen. «Wenn er versucht zu fliehen, schießt sein Pferd ab. Er soll nicht denken, er könne es vermeiden, uns zu seinem Herrn zu führen, und dennoch einem langsamen und qualvollen Tod entgehen. Nicht wahr, das wollen wir doch nicht?»

Philon grinste und schaute den Gefangenen an. «Nein, Herr, das wollen wir nicht. Hast du gehört, du Stück Scheiße?»

Der Gefangene nickte und ließ sich widerspruchslos davonführen.

«Wie wollt Ihr vorgehen, wenn er uns das Lager gezeigt hat?», erkundigte sich Magnus.

Vespasian blickte zur Sonne auf – ein guter Teil der achten Stunde war bereits herum. «Wir warten, bis es dunkel wird, und überrumpeln sie im Schlaf, das verschafft uns einen Vorteil.»

Die Sonne war längst hinter den Bergen im Westen verschwunden, und das Tal lag im Schatten. In der hereinbrechenden Dunkelheit schaute Vespasian auf das Wäldchen hinunter, durch das der Bach verlief. Der Gefangene hatte ihm versichert, der Krüppel habe sein Lager an diesem, dem östlichen Ufer.

Sie näherten sich zu Fuß. Ihre Pferde hatten sie weiter oben im Tal angebunden, und ein Freigelassener war zurückgeblieben, um die Tiere und den sorgfältig gefesselten und geknebelten Gefangenen zu bewachen. So mussten Vespasian und seine Begleiter nicht fürchten, dass ein Wiehern sie verraten würde, als sie den Höhenkamm erklommen, von wo aus sie auf das Wäldchen hinunterschauen konnten. Nun lagen sie zwischen den Felsen versteckt und warteten auf die Nacht. Im schwächer werdenden Licht war es schwer zu erkennen, doch es schien, als wäre das Lager noch bewohnt. Schwacher Rauchgeruch lag in der Luft. Allerdings hatten sie keinen Rauch zwischen den Bäumen aufsteigen sehen, der Geruch konnte also auch von heruntergebrannten Feuern in einem verlassenen Lager herrühren. Jedenfalls sah Vespasian um das Wäldchen herum keinerlei Bewegungen, noch waren von dort Stimmen zu hören.

«Glaubt Ihr wirklich, sie wären so schnell aufgebrochen?», fragte Magnus leise und spähte mit seinem guten Auge blinzelnd den Hang hinunter. Dabei streichelte er seinen Hunden beruhigend die Flanken.

«Ich hatte es befürchtet, schließlich mussten sie damit rechnen, dass ich auf Rache sinnen und sie verfolgen würde. Ich hoffe, unser Gefangener hat eine Idee, wohin der Krüppel weitergezogen sein könnte, falls er wirklich nicht mehr hier ist.»

Magnus gab es auf, etwas erspähen zu wollen, setzte sich auf den Boden und lehnte sich mit dem Rücken an einen Felsen. «Wir gehen also rein?»

«Wenn dort noch Leute sind, dann überrumpeln wir sie hoffentlich im Schlaf. Sollte das Lager verlassen sein, müssen wir unseren Freund eben ermuntern, uns andere mögliche Verstecke zu nennen.»

«Ich denke mir, wenn einer, der so mächtig ist, wie dieser Krüppel zu sein scheint, untertauchen will, wird ihm das nicht schwerfallen.»

«Wir werden sehen, Magnus. Etwas sagt mir, dass das hier noch nicht vorbei ist. Er hat Flavia gekreuzigt, aber glaubst du, das hätte ihn befriedigt? Ich denke nicht.»

Langsam erhellte sich Magnus’ Miene – er verstand. «Ihr meint, er wartet darauf, dass Ihr ihn aufspürt.»

Vespasian nickte, ohne den Blick von dem Wäldchen abzuwenden. «Genau das meine ich. Ich habe mich die ganze Zeit gefragt: warum Flavia? Mir fällt nur eine Erklärung ein: weil er darauf zählt, dass ein Mann seine Frau rächt.»

«Gut möglich. Also angenommen, er rechnet mit uns, was meint Ihr, was er dann für uns bereithält?»

«Natürlich eine Falle.»

«Und wir tappen einfach hinein?»

«Nein, wir lösen die Falle aus und benutzen sie dann gegen ihn.»

«Wirklich?»

Vespasian grinste. «Wirklich.» Er wandte sich an Philon. «Wie lange noch?»

«Sie müssten jeden Moment hier sein, Herr. Ich habe sie vor einer halben Stunde zurückgeschickt und ihnen gesagt, sie sollen kommen, wenn es richtig dunkel ist, damit sie nicht etwa gesehen werden.»

«Nur gehört.»

«Hoffentlich nicht.»

Die Dunkelheit kam in dem Tal recht plötzlich, und gleich darauf trafen die vier Sklaven ein. Sie führten die übrigen Pferde mit sich, jeweils zu dritt oder viert mit Zügeln aneinandergebunden.

Vespasian ging zu dem älteren der beiden Geten. «Du weißt, was ihr zu tun habt?»

«Ja, Herr», bestätigte der Sklave flüsternd. «Ihr braucht nur das Kommando zu geben.»

Vespasian schaute die anderen drei Sklaven an, von denen jeder ebenfalls mehrere aneinandergebundene Pferde führte. «Geht keine unnötigen Risiken ein. Lasst die Pferde die Arbeit tun.»

Die Sklaven bestätigten die Anweisung.

«Dann los.»

Die Sklaven führten die Pferde den Hang hinunter. Vespasian folgte ihnen mit Magnus und den Freigelassenen. Als sie im abschüssigen Gelände an Tempo gewannen, ging es alles andere als lautlos zu, denn die Pferde waren in der Dunkelheit nicht mehr so trittsicher und machten ihrem Unbehagen mit Schnauben und Wiehern Luft. Doch Vespasian machte sich deswegen weiter keine Gedanken – ihm war klar, dass es sich nicht vermeiden ließ. Er zog sein Schwert und lief ihnen nach, so schnell er in dem schwachen Licht konnte. Sein Herz raste bei der Aussicht, den Gegner zu überlisten.

Die Pferde wurden immer schneller, bis sie den Rand des Wäldchens erreichten. Hier ließen die Sklaven sie frei und stießen ihnen noch die Schwertspitzen in die Hinterteile, sodass ein wenig Blut austrat und die Tiere schrill wiehernd zwischen die Bäume davonstürmten. Es klang wie ein Kavallerieangriff.

Dann geschah genau das, was Vespasian erwartet hatte: Ein schriller tierischer Schmerzenslaut ertönte, gleich darauf ein weiterer. Vespasian rannte in die Richtung, aus der der Lärm kam. Seine Freigelassenen und Magnus mit den Hunden stürmten hinterher. Das Schwert bereit zu einem tiefen Stich in den Bauch des Gegners, duckte er sich unter den ersten Zweigen hindurch, wich einem Baumstamm aus und erhaschte einen Blick auf eine Gestalt, die vor ihm aus ihrem Versteck in den Bäumen heruntersprang und hinter den Pferden herrannte. Vespasian stürzte sich auf den Mann, stach zu und fühlte, wie die Klinge ins Fleisch drang. Er hatte den Gegner in der Nierengegend getroffen. Der stürzte mit einem durchdringenden Schrei vornüber, die Arme über dem Kopf. Nun, da das Überraschungsmoment dahin war, stießen die Freigelassenen ihr Kriegsgeschrei aus und stürmten auf die Gesetzlosen zu, die von den herrenlosen Pferden aus ihrem Hinterhalt gelockt worden waren. Die Gesetzlosen waren zunächst so überrumpelt, dass viele von ihnen annahmen, der Schrei und die Schlachtrufe kämen von der vermeintlichen Kavallerie. So jagten sie weiter den davongaloppierenden Pferden nach, die in Wahrheit nur Köder waren. Vespasian und seine Männer fielen ihnen in den Rücken und konnten viele zur Strecke bringen, noch ehe die Gegner recht begriffen, was im Gange war.

So wurden aus Jägern Gejagte. Endlich wandten sie sich von den Pferden ab und ihrem eigentlichen Feind zu, doch für viele war es bereits zu spät: Schwerter schnellten aus der Nacht hervor, schlitzten Hälse auf und durchbohrten Leiber. Vespasian sprang über den Mann hinweg, den er als Ersten zur Strecke gebracht hatte, und versetzte einem anderen einen Tritt gegen das Knie, sobald der sich zu ihm umdrehte. Er traf das Gelenk schräg von der Seite, sodass es brach. Das Bein knickte weg, Bänder und Sehnen rissen, und der Gesetzlose stürzte vorwärts. Vespasian riss sein Schwert hoch, sodass der Mann direkt in die Klinge hineinfiel. Sie durchbohrte seine Brust und trat am Rücken wieder aus, begleitet von Blut und Luftblasen. Der Gesetzlose war fast auf der Stelle tot und riss im Fallen Vespasian das Schwert aus der Hand. Der wälzte den Leichnam mit dem Fuß auf die Seite, ging in die Knie, packte seine Waffe und drehte sie leicht, um den Unterdruck zu lösen. Mit einem Ruck riss er sie heraus und richtete sich wieder auf. Gerade als er sich im schwachen Licht nach einem neuen Opfer umschaute, durchzuckte ein weißer Lichtblitz seinen Kopf, und seine Ohren klingelten. Dann umfing ihn Dunkelheit.

«Endlich seid Ihr wach.»

Die Stimme drang wie aus weiter Ferne durch den Schmerz in Vespasians Kopf. Als er sich noch einmal regte, fühlte er, dass seine Hände hinter dem Rücken gefesselt waren.

«Macht ihn munter.»

Ein Schwall kalten Wassers ergoss sich über sein Gesicht und die Brust. Vespasian prustete, verschluckte sich und musste husten. Er schüttelte den Kopf und öffnete die Augen. Die Morgensonne schien golden durch die Baumwipfel.

«Was für eine Freude, Euch wiederzusehen, Titus Flavius Vespasianus.»

Vespasian drehte den Kopf und erblickte wenige Schritt links von sich auf einem Stuhl sitzend einen Mann, der ungefähr so alt war wie er selbst. Sein Kopf war vollständig kahl, sein schmales Gesicht von der Sonne verbrannt. Vespasian erkannte ihn fast sofort, obwohl viele Jahre vergangen waren, seit er ihn zuletzt gesehen hatte.

«Und wie gut und gesund Ihr ausseht.» Der Mann lächelte, doch in seinen Augen lag keine Wärme. Seine Hände lagen im Schoß, die Finger waren verkrümmt und reglos. «Ich sehe, Ihr schaut auf meine Hände.» Er hob den rechten Arm. Seine Hand blieb genau in derselben Haltung, die Finger waren starr. «Wenn ich mich sehr anstrenge, kann ich manchmal meinen kleinen Finger bewegen. Aber ich muss gestehen, ich habe es schon seit ein paar Jahren nicht mehr versucht. Wisst Ihr, es ist so sinnlos.» Er hielt die Hand hoch, die Handfläche Vespasian zugewandt, und machte ein hochkonzentriertes Gesicht.

An seinem Handgelenk dicht unter der Daumenwurzel war eine große, wulstige Narbe zu sehen: Dort war ein Nagel durch Haut und Fleisch geschlagen worden, als er als Jüngling vor all den Jahren gekreuzigt worden war. Vespasian erinnerte sich nur allzu gut an sein Gesicht damals, als er vor Grauen wie versteinert in den Himmel hinaufgestarrt hatte. Dabei war es vierzig Jahre her, dass dieses Bild sich in sein Gedächtnis eingebrannt hatte.

«Da, seht Ihr, ich kann es noch.» Der kleine Finger zuckte ein paarmal. «Meine Füße kann ich allerdings längst nicht so gut bewegen.» Er streckte Vespasian einen Fuß entgegen. Auch dieser war grauenhaft vernarbt, denn der Nagel hatte ein riesiges Loch gerissen, als der Gekreuzigte sich daran hochgestemmt hatte, um atmen zu können. «Oder besser gesagt, meinen Fuß.» Er streckte das andere Bein aus; es endete knapp oberhalb der Stelle, wo der Knöchel hätte sein sollen. «Sie mussten ihn mir abnehmen, weil die Wunde sich entzündet hatte. Wollt Ihr wissen, wie das gemacht wurde?»

Vespasian schwieg.

«Mein Vater hat ihn mit seinem schärfsten Schwert abgehackt. Es war nicht besonders scharf. Vier Schläge waren nötig, ich erinnere mich allerdings nur an zwei. Dann wurde ich ohnmächtig, Ihr versteht. Er war entschlossen, mich am Leben zu erhalten, auch wenn er wusste, dass ich für immer auf die Hilfe anderer angewiesen sein würde. Ich muss mir sogar von anderen den Arsch abwischen lassen. Inzwischen habe ich die Scham überwunden, es macht mir kaum noch etwas aus, wenn jemand mir den Arsch wischt. Jetzt wisst Ihr, weshalb sie mich den Krüppel nennen.»

Vespasian schaute sich um und stellte fest, dass er von mehr als einem Dutzend Männern und etwa ebenso vielen Frauen umgeben war, von denen manche Säuglinge im Arm hielten.

«Sucht Ihr nach Euren Freunden?»

Wieder schwieg Vespasian.

«Sie sind in sicherem Gewahrsam, wenigstens diejenigen, die noch am Leben sind. Eure Sklaven sind davongeritten, sobald sie den zweiten Hinterhalt erkannten, und Eure Hunde sind auch weggelaufen, aber so sind Sklaven und Hunde nun einmal. Wir müssen es wissen, die meisten von uns waren selbst einmal Sklaven. Die Freigelassenen haben versucht zu kämpfen, aber gegen Frauen, die einen von oben mit Steinen bewerfen, kann man nicht viel ausrichten.»

Vespasian konnte seinen Gesichtsausdruck nicht beherrschen.

«Natürlich gab es einen zweiten Hinterhalt – überrascht Euch das wirklich? Ich weiß, dass Ihr schlau seid, und ich nahm an, dass Ihr eine Finte versuchen würdet. Deshalb dachte ich mir, wenn die Frauen sich in den Bäumen verstecken, jede mit einem Sack voller Steine, sollte für diese Eventualität vorgesorgt sein. Und es hat ausgezeichnet funktioniert. Wir haben zwölf von Euch lebend gefangen genommen. Denkt nur, was für ein Geschrei das gibt, wenn wir Euch alle zusammen kreuzigen. Wenn ich sage ‹wir›, so meine ich natürlich meine Männer, denn leider kann ich selbst mich nicht an dem Vergnügen beteiligen. Aber ich werde es genießen, alles mit anzusehen, oh ja, ich werde es genießen. Dafür hat mein Vater mich am Leben erhalten: für die Rache. Er herrschte über viele Banden Gesetzloser und entlaufener Sklaven im ganzen Apennin. Er war ein stolzer Mann, ein römischer Bürger. Augustus hat ihn enteignet, als er an die Macht kam, um seine Veteranen entlohnen und ihnen Land schenken zu können. Mein Vater wollte mich nicht ungerächt sterben lassen. Ich hatte kein leichtes Leben, aber jetzt, da ich Euch in meiner Gewalt habe, bin ich ihm dankbar. Irgendwann werde ich auch Euren Bruder zur Strecke bringen, und dann kann ich meinem Vater ins Schattenreich folgen.»

Vespasian schauderte bei dem Gedanken, dass ein bloßer Akt der Gerechtigkeit Jahrzehnte später solche Folgen haben konnte.

«All die Jahre habe ich darauf gewartet, dass Ihr einmal längere Zeit auf Eurem Hof verweilt, damit ich Zeit habe, hier herunterzukommen und Euch eine Falle zu stellen. Euch aus der Distanz mit einem Pfeil töten oder auf dem Forum in Rom erdolchen zu lassen, hätte mir nicht genügt, versteht Ihr? Ihr könnt nur wirklich begreifen, was ich durchgemacht habe, wenn Ihr es selbst erleidet. Wie hat es eigentlich Eurer Frau gefallen? Wie unhöflich von mir, dass ich mich nicht schon eher danach erkundigt habe. Als wir sie dort zurückließen, schien sie es gar nicht zu mögen. Nun, sie brauchte es ja nicht zu mögen, nur zu erleiden.» Wieder lächelte der Krüppel kalt. «Aber genug der Worte, ich denke, wir sollten langsam zur Tat schreiten. Die Kreuze sind fast fertig.»

«Euch haben sie also auch erwischt, Herr», stellte Magnus fest, als Vespasian von einem Gesetzlosen in den kleinen Kreis der Gefangenen gestoßen wurde. Sie hockten auf dem steinigen Boden nicht weit vom Bach entfernt, die Hände auf dem Rücken gefesselt, von vier Gesetzlosen bewacht. «Ich hatte schon gehofft, Ihr wäret vielleicht entkommen und würdet einen Rettungsversuch organisieren.»

Der Mann, der Vespasian hergeführt hatte, schlug Magnus mit einem Speerschaft auf den Kopf. «Nicht reden!»

Während der Gesetzlose davonging, hockte Vespasian sich dicht neben seinen Freund, sodass sie unbemerkt miteinander flüstern konnten. «Es tut mir leid, dass ich deine Hoffnung enttäusche. Nur die Sklaven sind entkommen, und ich bezweifle stark, dass sie zurückkehren, um uns zu helfen.» Er schaute zum Rand des Wäldchens hinüber, wo zwölf grob zusammengezimmerte Kreuze bereit gemacht und Löcher gegraben wurden, um sie darin aufzurichten. «Mir scheint, wir müssen uns selbst helfen.»

Magnus knurrte und wies mit einer Kopfbewegung auf die vier Wachen, die um sie herumstanden. Jeder hatte vier oder fünf Wurfspeere neben sich in den Boden gerammt. «Ich vermute, die da hätten etwas dagegen.»

Das nahm Vespasian allerdings auch an. Die Wachen waren zu weit entfernt für einen Überraschungsangriff, selbst wenn es ihnen gelänge, sich von ihren Fesseln zu befreien. «Trotzdem, ich will immer noch lieber durch einen ihrer Speere sterben, als zu warten, bis sie mich ans Kreuz schlagen.»

«Das Argument hat einiges für sich, Herr.» Magnus beugte sich zu Philon hinüber, der an seiner anderen Seite saß. «Wir überlegen, sie zu überrumpeln, sag das weiter.»

Vespasian verständigte sich indessen mit dem Freigelassenen an seiner anderen Seite.

Nach wenigen Augenblicken bekundeten alle verstohlen nickend ihre Zustimmung. Vespasian machte sich für eine Verzweiflungstat bereit, die sehr wahrscheinlich für viele von ihnen tödlich enden würde, ihn selbst eingeschlossen – doch wenn sie nichts unternahmen, waren sie ohnehin alle tot.

Sie hatten kaum etwas zu verlieren. Also nickte er den anderen zu und sprang auf. Im nächsten Moment taten seine elf Gefährten es ihm gleich, und jeder rannte auf den Bewacher zu, der ihm am nächsten war. Der erste Wurfspeer flog zwischen Vespasians Beinen hindurch und hinterließ eine Schramme an der Innenseite des rechten Knies, richtete aber weiter keinen Schaden an. Der nächste Speer traf Philon in den rechten Oberschenkel und brachte ihn zu Fall. Vespasian erkannte, dass die Wachen tief zielten – offenbar hatten sie den Befehl, ihre Gefangenen nur an der Flucht zu hindern, ohne sie zu töten. Es war aussichtslos. Vespasian fluchte, dann senkte er den Kopf und sprintete los, die Handgelenke noch immer auf dem Rücken gefesselt. Im selben Moment brüllte Magnus und ging mit einem Speer in der Wade zu Boden. Vespasian betete darum, durch einen schlecht gezielten Wurf tödlich verletzt zu werden. Er rannte weiter, geradewegs auf den Bewacher zu, der sich jetzt ganz auf ihn konzentrieren konnte und noch einen Wurfspeer hatte. Doch der Gesetzlose war kein unerfahrener Jüngling, der leicht in Panik geriet. Er wich Vespasian aus, als der versuchte, ihm einen Kopfstoß zu versetzen, und schlug ihm krachend den Speerschaft auf den Rücken. Vespasian stürzte und zerschrammte sich auf dem steinigen Boden das Gesicht.

Er schrie auf, als die Spitze des Speers gleich darauf in seine rechte Gesäßbacke gerammt wurde.

«Versucht doch, mit einem Speer im Arsch wegzulaufen, Senator », höhnte der Mann und bohrte die Spitze tiefer hinein. Schmerz durchfuhr Vespasians ganzen Körper, und er musste sich beherrschen, um nicht laut zu brüllen und auch noch den letzten Rest Würde zu verlieren.

Grobe Hände zerrten ihn an den Handgelenken hoch, wobei sie ihm fast die Schultern ausrenkten. Der Speer blieb stecken und verursachte ihm bei der geringsten Bewegung rasende Schmerzen. Magnus und Philon lagen noch immer am Boden, ebenso fünf der Freigelassenen. Nur drei waren noch unverletzt und auf den Beinen. Den Fehlenden konnte Vespasian nirgends entdecken.

«Ich hatte mich so darauf gefreut, dass Ihr das versuchen würdet», sagte der Krüppel hinter ihm. «Allerdings habe ich nicht damit gerechnet, dass einem von Euch die Flucht gelingen würde. Glück für ihn.»

Erfreut, dass einer seiner Männer entkommen war, drehte Vespasian sich um. Der Krüppel saß in seinem Stuhl, den vier seiner Männer an zwei Stangen trugen.

«Nicht dass ich einen Vorwand bräuchte, um Euch noch mehr Schmerz zuzufügen – es ist nur so viel befriedigender, wenn ich Euch auch noch die letzte Hoffnung nehme, einem so unschönen Tod zu entgehen, versteht Ihr? So viel befriedigender.» Wieder lächelte er kalt, mit toten Augen. «Doch genug der Albernheiten. Es ist an der Zeit zuzusehen, wie Eure Freunde ans Kreuz geschlagen werden, und wenn sie alle gut versorgt sind, kommt Ihr an die Reihe.» Er nickte einem der Bewacher zu. «Bringt sie alle herüber.»

Beim ersten Hammerschlag schrie Philon, als würden ihm die Eingeweide herausgeschnitten. Vespasian schloss die Augen, doch er konnte den Laut nicht ausblenden. Weitere Schläge ertönten, und noch zwei Freigelassene stimmten ihre durchdringende Klage an. Die Gesetzlosen machten sich über sie lustig und äfften ihre Schreie nach, während sie weiter die Nägel einschlugen.

«Öffnet die Augen und seht zu», befahl der Krüppel, «sonst lasse ich Euch kopfunter kreuzigen.»

Vespasian tat, wie ihm geheißen. Gerade wurde der sich sträubende Magnus von zwei Gesetzlosen zu einem Kreuz gezerrt. Als sie ihn in die Knie zwangen, ließ einer der beiden Männer plötzlich seinen Arm los. Vespasian brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass der Schaft, der auf einmal aus dem Hals des Mannes ragte, ein Pfeil war. Sein Kumpan starrte verwirrt darauf. Es war das Letzte, das er sah, denn gleich darauf wurde sein Kopf zurückgerissen, und eine blutige Pfeilspitze drang hinten aus seinem Schädel.

Vespasian fuhr herum und erblickte die vier Sklaven sowie einen weiteren Reiter. Sie stürmten im Galopp auf sie zu, und Castor und Pollux rannten voraus. Die beiden getischen Sklaven lösten wohlgezielte Pfeile in atemberaubend schneller Folge auf die Gesetzlosen. Die nicht gleich getroffen wurden, warfen sich schutzsuchend zu Boden. Vespasian tat dasselbe, während um ihn herum die Pfeile durch die Luft zischten – diese einstigen Reiterkrieger konnten selbst von einem galoppierenden Pferd aus genau zielen. Binnen zwanzig Herzschlägen waren Reiter und Hunde mitten unter ihnen. Die Bogenschützen brachten leichte Ziele zur Strecke, während die beiden anderen Sklaven aus den Sätteln sprangen und mit ihren Schwertern nach fliehenden Gesetzlosen hieben und stachen oder die Fesseln der Freigelassenen durchschnitten. Die Hunde zerfleischten die Verwundeten.

Vespasian fühlte, wie auch seine Fesseln durchtrennt wurden.

«Das hätten wir, Vater.»

Er wandte sich um und blickte in die düsteren Augen seines ältesten Sohnes.

Titus streckte seinem Vater die Hand entgegen und half ihm auf. «Mir scheint, wir sind gerade noch rechtzeitig gekommen.»

Vespasian kam auf die Beine. «Etwas zu spät für Philon und zwei der Jungs. Bei allen Göttern in der Höhe und Tiefe, ich freue mich, dich zu sehen.» Er umarmte Titus, während um sie herum die Freigelassenen sich an ihren vormaligen Peinigern rächten. Der Krüppel konnte nichts weiter tun, als dazusitzen und zuzusehen.

«Ist das der Mann, der Mutter umgebracht hat?», fragte Titus.

«Das ist er.»

Titus trat vor den Krüppel hin, dessen Augen nun nicht mehr tot, sondern voller Angst waren. «Einer von uns wird das hier genießen und einer nicht.»

Es war eine Stunde nach Mittag, als sie fertig waren. Die Säuglinge und Kleinkinder hatten sie verschont, um sie als Sklaven zu behalten. Doch alle anderen, die die Rettungsaktion überlebt hatten, mussten leiden, sogar die Frauen, da diese sich an dem Hinterhalt beteiligt hatten.

Die nunmehr freigelassenen Sklaven hatten Philon und die anderen zwei Freigelassenen, die bereits an Kreuze genagelt worden waren, zurück zum Hof gebracht, damit ihre Wunden versorgt wurden. Die übrigen Freigelassenen waren geblieben und hatten mit großem Eifer ihr Werk verrichtet, sodass die Luft von Klagelauten erfüllt war.

Siebzehn Kreuze standen in einer Reihe auf dem Weideland, an der gleichen Stelle, wo Sabinus und die anderen den Krüppel zum ersten Mal gekreuzigt hatten. Nun waren sie im Begriff, das achtzehnte und letzte Kreuz aufzurichten.

«Diesmal wird niemand kommen, um dich herunterzuholen», sagte Vespasian und zerrte den verängstigten Mann aus seinem Stuhl. «Ein paar der Jungs bleiben hier und passen auf. Und wenn du tot bist, überlassen sie deine Leiche den wilden Tieren zum Fraß. Dein Schatten wird keinen Frieden finden.»

Vespasian, Titus und Magnus legten Flavias Mörder mit ausgestreckten Gliedmaßen auf das Kreuz. Seine flehentlichen Schreie rührten sie nicht zu Mitleid, sondern verschafften ihnen nur bittere Befriedigung. Mit der gleichen Befriedigung schlug Vespasian den ersten Nagel genau in die Narbe am Handgelenk, dann gab er den Hammer an Titus weiter, der mit Vergnügen den zweiten Nagel einschlug. Magnus übernahm den Fuß, wobei er sich Zeit ließ.

So wurde der Mann zum zweiten Mal gekreuzigt. Seine Schreie und Klagelaute waren nicht weniger durchdringend als vierzig Jahre zuvor, als Vespasian sie zum ersten Mal gehört hatte. Doch diesmal wusste Vespasian, als er ohne Eile davonritt, dass der Mann am Kreuz sterben würde. Er wünschte, es wäre schon beim ersten Mal so geschehen. Und während ihm dieser Wunsch durch den Kopf ging, begannen die Tränen zu fließen, Tränen der Trauer um seine Frau, die es nicht verdient hatte, so zu sterben. Morgen würde er Flavia begraben, und dann würde er bald nach Rom zurückkehren, um zu vergessen.

Teil
IIII

Rom, April A.D. 65

XV

R om lag wieder einmal unter einer Wolke verborgen. Jenseits der Mauern waren kaum Einzelheiten auszumachen, als Vespasian und seine Familie von der Anhöhe hinunterschauten. Sie befanden sich an derselben Stelle, von wo aus er die Stadt zuletzt gesehen hatte, als entstellten Kadaver auf ihren sieben Hügeln unter einem Leichentuch aus dickem Qualm. Diesmal jedoch lag nicht Rauch, sondern Staub in der Luft und verdeckte ihm die Sicht: der Staub von tausend Baustellen.

«Man kann beinahe hören, wie das Geld hineinfließt», bemerkte Vespasian an Titus gerichtet, der neben ihm auf seinem Pferd saß.

Titus rieb sich den Nacken, der im Laufe seiner achtzehnmonatigen Dienstzeit im Stab des Statthalters von Asia deutlich kräftiger geworden war. «Während meiner letzten paar Monate in Asia haben wir unsere Steuereinnahmen praktisch verdreifacht, um mehr Geld nach Rom schicken zu können. Tempel wurden geplündert, und einheimische Geschäftsleute mussten weit mehr zahlen, als sie sich leisten konnten. Überall in den östlichen Provinzen war es dasselbe. Wenn es so weitergeht, könnte das wirklich schwerwiegende Folgen haben, Vater – es kommt bereits erheblicher Groll auf, vor allem in Syrien und Judäa.»

Vespasian blickte mit Stolz auf seinen ältesten Sohn, der erfolgreich den Cursus Honorum durchlief. Ihm fiel ein, dass er im selben Alter gewesen war, als er Flavia kennengelernt hatte. Er veränderte seine Position im Sattel, um sein verwundetes Gesäß zu entlasten. «Ich nehme an, das kümmert Nero wenig, sofern zuvor so viel Geld wie möglich aus den Provinzen herausgepresst wurde.»

«Also ich für meinen Teil», ließ Magnus sich vernehmen, der an Vespasians anderer Seite im Sattel saß, «ich bin sehr froh, ein so unbedeutender Mann zu sein, dass man mich nicht weiter beachtet. So habe ich gute Aussichten, das wenige, das ich fürs Alter beiseitegelegt habe, behalten zu dürfen.»

«Recht hast du, mein Freund», pflichtete Gaius ihm aus der Bequemlichkeit des Wagens bei, den er sich mit Domitian teilte. «Du kannst dich wirklich glücklich schätzen. Ich selbst beabsichtige, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf mich zu ziehen und mein Geld in meinem Beutel zu halten, bis der letzte Backstein festgemörtelt und das letzte Gerüst abgebaut ist.»

Vespasian war die Skepsis darüber anzusehen, ob die Strategie seines Onkels gelingen konnte. «Ich fürchte, das dürfte schwierig werden, Onkel. Der Kaiser wird sicher verlangen, dass der Senat alle erdenklichen neuen Steuern beschließt. Dich in deinem Tablinum zu verkriechen, wird wohl keine Option sein, es sei denn, du wolltest durch deine Abwesenheit erst recht Aufmerksamkeit auf dich ziehen.»

Gaius’ feiste Wangen bebten ob dieser Vorstellung. «Oh weh, lieber Junge, oh weh.»

Als Vespasian, Titus, Magnus und Gaius zwei Stunden später durch die Porta Collina kamen, fanden sie die Stadt voller hölzerner Gerüste und haufenweise Baumaterialien vor. Dazwischen tummelten sich unzählige Arbeiter, Sklaven, Freigelassene und Freie. Von hier an kamen die vier nur noch langsam voran. Die Straßen waren selbst zu besten Zeiten eng, doch nun waren sie durch die Bauarbeiten und die endlose Prozession der Lieferfahrzeuge völlig verstopft, denn wegen der Bauarbeiten war das Verbot, tagsüber mit Fuhrwerken in die Stadt zu fahren, aufgehoben.

Sie hatten ihre Pferde und Gaius’ Wagen mit ein paar Sklaven vor dem Tor zurückgelassen. Die übrigen Sklaven hatten sie mit Domitian vorausgeschickt, um dem wenigen zurückgebliebenen Personal in Vespasians und Gaius’ Häusern Bescheid zu geben, dass die Herrschaften nahten.

Während sie sich über die Alta Semita drängten, wurde offensichtlich, dass der Brand an deren Südseite weitaus größeren Schaden angerichtet hatte. Hier in der Nähe des Tores markierte die Straße anscheinend die Grenze zwischen den Häusern, die verschont geblieben waren, und denen, die das Feuer zerstört hatte.

«Ich verabschiede mich hier, Vater», sagte Titus, als sie sich der Stelle näherten, wo der Vicus Longus schräg auf die Alta Semita traf. Im spitzen Winkel der Kreuzung stand die Taverne, die der Bruderschaft vom südlichen Quirinal als Hauptquartier diente. «Ich werde für morgen ein Treffen mit Quintus Marcius Barea Sura vereinbaren, damit wir die finanziellen Details des Ehevertrags erörtern können. Wie du ja weißt, ist ihm daran gelegen, dass die Heirat so bald wie möglich stattfindet.»

«Sage ihm, ich bin morgens im Senat, wir können die Angelegenheit dort besprechen.»

«Ich werde es ihm ausrichten, Vater. Wir sehen uns dann.» Titus ergriff den Arm seines Vaters. Sein trauriges Lächeln verriet, wie sehr es ihn betrübte, dass Flavia die Hochzeit nicht mehr miterleben konnte. Dann nickte er Gaius und Magnus zu und ging davon, den Hang hinunter Richtung Stadtmitte.

«Sieht aus, als hätten die Jungs einiges zu tun», kommentierte Magnus mit einem Blick auf die Taverne, die schon fast vollständig wiederaufgebaut war. «Zum zweiten Mal in zwölf Jahren.» Er schüttelte ungläubig den Kopf und sog die Luft durch die Zähne.

«Haben sie getan, was ich verlangt hatte?», erkundigte sich Vespasian und blickte zu dem Bottich mit Dachziegeln auf, der gerade an dem nicht allzu vertrauenerweckend aussehenden Gerüst an der Front des Gebäudes hochgezogen wurde.

«Davon gehe ich aus, aber ich werde mich vergewissern. Tigran war außer sich vor Wut, als ich ihn ins Bild setzte, und er wollte eine Versammlung sämtlicher Bruderschaften einberufen, die durch den Brand Schaden erlitten hatten – das waren die meisten. Er wollte sie alle anstiften, sich an der Kampagne zu beteiligen.»

«Die Frage hat sich erübrigt.» Vespasian zeigte auf ein kürzlich fertiggestelltes Gebäude. Zu beiden Seiten der Tür prangte frische Schrift in roter Farbe. «‹Nero mich neu gebaut verursacht hat› und ‹Feuer sind die Farbe von Neros Bärte›. Ich finde, das ist deutlich.»

Magnus schaute überrascht und beeindruckt drein. «Ich hätte nicht gedacht, dass die Jungs so gut schreiben können.»

«Nun, die Grammatik ist natürlich nicht überragend, aber man versteht, was gemeint ist.»

«Sie sollten auch etwas auf eure Taverne schreiben», bemerkte Titus. «Es wirkt doch seltsam, wenn sie als einziges Gebäude von Schmierereien verschont bleibt.»

«Stimmt, ich werde es ihnen sagen.» Magnus wandte sich an Vespasian. «Seid Ihr sicher, dass ich Euch nicht nach Hause begleiten soll, Herr?»

«Wir kommen schon zurecht, Magnus. Wir sehen uns morgen.»

«Ich gebe Tigran Bescheid, dass ein paar Jungs sich bei Tagesanbruch vor Senator Pollos Haus bereithalten sollen.»

«Danke, Magnus», sagte Gaius, dann folgten er und Vespasian weiter der Alta Semita bis zur Einmündung der Granatapfelstraße.

«Mein tiefes Beileid zu deinem Verlust, mein Liebster. Sie war eine gute Frau.» Sie standen gemeinsam im Atrium ihres Hauses. Caenis hielt Vespasians Hände und blickte zu ihm auf, während sie ihm ihr aufrichtiges Mitgefühl zum Tod ihrer Rivalin aussprach. «Flavia war sehr gütig zu mir, und ich werde sie vermissen.»

Vespasian streichelte ihre Wange. Als er sich im Raum umschaute, sah er überall Spuren seiner verstorbenen Frau. «Sie wollte, dass du die Lücke füllst, die sie hinterlässt, und den Kindern wie eine Mutter bist.»

Caenis küsste Vespasians Handrücken, als er in die Nähe ihrer Lippen kam. «Natürlich werde ich das tun, mein Liebster, natürlich. Möchtest du, dass ich hier einziehe?»

«Würde es dir denn nichts ausmachen, hier zu wohnen, wo alles an Flavia erinnert? Das bezweifle ich.»

Caenis lächelte traurig und schüttelte den Kopf. «Du hast recht: Ich glaube nicht, dass ich das könnte. Ich würde Dinge verändern wollen, doch zugleich hätte ich das Gefühl, mich einzumischen. Vielleicht solltest du bei mir einziehen.»

«Mit Domitian?»

Caenis konnte einen Anflug von Unwillen nicht verbergen. «Natürlich kann auch Domitian bei mir wohnen. Ich werde versuchen, ihm Halt zu geben und ihn anzuleiten, wie Flavia es gewollt hätte.»

Vespasian sagte nicht, dass Domitian für Anleitung nicht empfänglich war, ganz gleich, wie gut und wohlwollend sie sein mochte. «Dann sollte ich dieses Haus wohl verkaufen.»

«Das wäre töricht.»

Vespasian hielt inne und überlegte. Fast augenblicklich erkannte er seinen Fehler. «Natürlich, wenn ich zu Geld käme, würde Nero es mir doch nur wieder abnehmen.»

«In den letzten paar Monaten war es schrecklich. Neros Goldenes Haus hat –»

«Rom ausgesaugt?», schlug Vespasian vor.

«Und tut es weiterhin. Alle drei oder vier Tage gibt es einen Selbstmord, weil Informanten falsche Anschuldigungen gegen die Reichen vorbringen und Nero ihnen nur zu gern Glauben schenkt. Angesichts all der Gerüchte, er habe den Brand verursacht, wähnt er erst recht allerorten Verschwörungen gegen sich.»

«Die Graffiti tun also ihre Wirkung?»

«Allerdings. Aber sie stammen nicht nur von den Bruderschaften – auch das gemeine Volk fängt an zu hinterfragen, wie es zu dem Brand kam. Nun, da dieser riesige Palast mitten in der Stadt entsteht, beginnen die Leute sich Gedanken über den seltsamen Zufall zu machen, dass so viele ihrer Häuser zerstört wurden und Nero sich anschließend ein gewaltiges Haus auf den Ruinen baut.»

«Und wie schnell er es baut.»

«Allerdings. Die Klügeren haben erkannt, dass die Pläne bereits vor dem Brand existiert haben müssen, weil der Bau sonst niemals so schnell hätte vonstattengehen können. Epaphroditus sucht nach etwas, womit man sie von den Gerüchten gegen seinen Herrn ablenken könnte.»

«Du meinst einen Sündenbock?»

«Ja, jemand anderen, dem man die Schuld an dem Brand zuschieben kann.»

«Die Anhänger des Paulus von Tarsus», antwortete Sabinus am nächsten Morgen auf Vespasians Frage. Sie beide und Gaius gingen gemeinsam den Quirinal hinunter, denn Sabinus wohnte vorübergehend im Haus seines Onkels, während sein eigenes Haus auf dem Aventin wiederaufgebaut wurde. Ihre jeweiligen Klienten hatten sich zu einem eindrucksvollen Gefolge zusammengeschlossen. «Epaphroditus hat es mir gestern erzählt.»

Vespasian seufzte. «Mir wäre es ja lieber, wenn die Schuld an Nero hängenbliebe. Andererseits könnte ich nicht behaupten, es freute mich nicht, dass der kleine Scheißer und seine Anhänger leiden sollen.»

«Es ist höchste Zeit, liebe Jungen», sagte Gaius entschieden. «Sie konnten schon allzu lange ungehindert ihren atheistischen Dreck verbreiten. Hast du diesen Schuft Paulus noch immer in Gewahrsam, Sabinus?»

«Ja, Onkel, er ist im Tullianum sicher unter Verschluss. Ich diskutiere von Zeit zu Zeit mit ihm. Er glaubt wirklich an seine Lügen – er ist ein spiritueller Mann, der gewiss großen Trost in meinem Herrn Mithras gefunden hätte, doch ich kann ihn nicht überzeugen. Wir haben auch einen seiner Rivalen, Petrus. Den konnten wir erst vor zwei Tagen endlich gefangen nehmen. Er und Paulus streiten offenbar schon seit Jahren darüber, ob Nichtjuden in ihre Sekte aufgenommen werden sollen. Sie scheinen zu einer Art Kompromiss gelangt zu sein und waren im Begriff, hier in Rom einen Tempel oder etwas in der Art zu gründen. Eine abscheuliche Vorstellung, und ich weiß ja, wovon ich rede, nach dem, was ich als Statthalter von Thrakien und Makedonien erlebt habe.»

«Allerdings, lieber Junge», pflichtete Gaius ihm bei. «Vergiss nicht, wir waren auch dort. Wir haben gesehen, wie viele du ans Kreuz schlagen musstest, weil sie sich weigerten, dem Kaiser zu opfern.»

«Gewiss, aber dort war es leichter, sie dingfest zu machen. In einer großen Stadt wie Rom haben wir das Problem, dass sie häufig unbemerkt bleiben. Nach meinen Informationen wächst ihre Zahl in beängstigendem Tempo, nun, da Paulus und Petrus sich geeinigt haben. Deshalb wollen wir diese Gelegenheit nutzen, sie auszurotten, ehe sie richtig Fuß fassen.»

Vespasian glaubte, einen Makel in dem Plan zu erkennen. «Welche Beweise habt ihr, um die Anschuldigung zu untermauern?»

«Abgesehen davon, dass die Leute in Zeiten der Krise oder Unsicherheit gern auf Minderheiten einprügeln, um sich Luft zu machen?»

«Ja, abgesehen davon.»

«Nun, es hat etwas mit einer alten Prophezeiung zu tun.»

Vespasian horchte auf. «Ach ja?»

«Ja, sie stammt aus Ägypten und besagt, Rom werde brennen, wenn der Hundsstern aufgeht. Nun hat sich herausgestellt, dass diese Prophezeiung unter Paulus’ Anhängern wohlbekannt war, da viele von ihnen Rom als Ort der Unterdrückung ansehen, nicht als die vielfältige und tolerante Gesellschaft, die es in Wirklichkeit ist.»

«Und wann ist letztes Jahr der Hundsstern aufgegangen?»

Sabinus grinste. «Passenderweise in der Nacht, in der das Feuer ausbrach.»

Vespasian schlug sich vor die Stirn. «Natürlich, jetzt erinnere ich mich, Magnus hat es erwähnt. Und, war das Zufall oder war es so geplant?»

«Nun, das ist eine höchst interessante Frage. Wenn es wirklich Paulus’ Anhänger waren, könnte man annehmen, sie hätten es so geplant und wollten ihm die Prophezeiung zuschreiben, um diese Religion, die er erfunden hat, zu untermauern. Wenn allerdings in Wirklichkeit Nero dahintersteckte, dann könnte es entweder Zufall sein, oder –»

«Oder Nero hat das Datum bewusst gewählt, um die Schuld auf andere abwälzen zu können, falls die Leute erkennen, wer in Wahrheit die Stadt niedergebrannt hat.»

«Ganz genau. Und wenn es so ist, dann hatte Nero das Ganze seit wenigstens einem Jahr geplant.»

Vespasian runzelte die Stirn. «Weshalb meinst du das?»

«Im vorangegangenen November, acht Monate vor dem Brand, als du in Africa warst, hat Nero sich endlich dazu herabgelassen, all die ausstehenden Appellationen an den Kaiser zu hören. Es hatte sich einiges angehäuft, während er so besessen davon war, den Tempel für seine Tochter zu bauen. Eine dieser Appellationen war die von Paulus. Nun wusste Nero nicht genau, wer Paulus war, aber er hatte natürlich von den Leuten gehört, die den Christus verehren – wer wüsste nicht von ihnen, nachdem Claudius gegen sie durchgegriffen und sie aus der Stadt verbannt hat? Ich weiß nicht, ob es eine spontane Entscheidung Neros war oder ob er schon vorher beschlossen hatte, dass diese Sekte einen idealen Sündenbock abgeben würde; fest steht, dass Nero Paulus’ Hinrichtung aufschob, als er erfuhr, dass Paulus ein Anhänger des Christus ist, und Paulus behauptete, der Aufgang des Hundssterns werde das Ende der Welt ankündigen. Nero wies mich an, Paulus sicher in Gewahrsam zu halten, da er meinte, sein Tod könnte später noch von Nutzen sein.»

Langsam breitete sich ein Lächeln auf Vespasians Gesicht aus. «Und einen solchen Nutzen hat er nun gefunden. Den perfekten Nutzen, erst recht da Paulus ein römischer Bürger ist.»

«Welchen Unterschied macht das?», fragte Gaius. Sie betraten eben das teilweise wiederaufgebaute Caesarforum, auf dem noch das bronzene Reiterstandbild des Diktators fehlte – es war bei dem Brand zerstört worden.

«Er wird der erste Bürger sein, der für seine Zugehörigkeit zu dieser intoleranten Sekte hingerichtet wird, deren Anhänger die Existenz der Götter leugnen, sich weigern, dem Kaiser zu opfern, und sich überhaupt gesellschaftsfeindlich und eigenbrötlerisch verhalten. Damit wird ein Zeichen gesetzt, dass Rom einen solchen Glauben bei seinen Bürgern nicht duldet.»

Gaius war verwirrt. «Aber Sabinus hat mir erzählt, Paulus wurde dafür verurteilt, dass er in Caesarea einen Aufstand angestiftet hat, nicht dafür, dass er einer verbotenen Sekte angehört. Selbst wenn es ein Gesetz dagegen gäbe, was meines Wissens nicht der Fall ist.»

Sabinus schlug seinem Onkel auf die Schulter. «Onkel, ich habe so eine Ahnung, dass es schon bald eines geben wird. Dabei tut mir die Angelegenheit in gewisser Weise sogar leid, denn ich habe Paulus als einen spirituellen Mann kennengelernt, der viel über meinen Herrn Mithras weiß – kein Wunder, schließlich stammt er aus Tarsus, einem der größten Zentren meiner Religion. Meiner Ansicht nach hätte er ebenso gut den Mithraismus predigen können, es gibt so viele Gemeinsamkeiten, und damit hätte er weit weniger Scherereien verursacht.»

«Aber dann wäre er nicht der Anführer der Sekte gewesen», wandte Vespasian ein, während sie auf das Forum Romanum hinaustraten. «Er wäre nur einer von vielen Predigern des Mithraismus gewesen, und damit hätte Paulus sich niemals zufriedengegeben.»

«Vater Jupiter Optimus Maximus oder bei welchem Namen auch immer du genannt werden willst, wir bringen dir diesen Stier dar und beten innig um deine Gnade und dein Wohlwollen gegen uns, den Senat, gegen unseren Kaiser Nero Claudius Germanicus Caesar und gegen Rom, die Stadt, in der du wohnst.» Aulus Licinius Nerva Silianus, der erste Konsul, stand mit nach oben geöffneten Händen, den Kopf mit einer Falte seiner Toga bedeckt, am oberen Ende der Treppe zum neu gebauten Senatsgebäude. Hinter ihm kringelte sich der Rauch vom Altarfeuer himmelwärts. Mehr als fünfhundert Senatoren standen vor dem Gebäude und waren Zeugen, wie ein reinweißer Stier geopfert wurde. Hinter ihnen war das Volk von Rom versammelt. Fast das ganze Forum war voll mit Leuten, die in andächtigem Schweigen zusahen, wie Vestinus Atticus, der zweite Konsul, das Tier mit einem Hammerschlag vor den Kopf benommen machte und Silianus ihm die Kehle durchschnitt.

Weitere Gebete wurden angestimmt, während das Blut des Opferstieres sich in ein Bronzebecken ergoss. Dieses füllte sich rasch und floss dann über, sodass die Stufen vor dem Senatsgebäude sich tiefrot färbten und der metallische Geruch des Lebenssaftes durch die wärmer werdende Morgenluft zog. Der Stier brach in die Knie, dann kippte er auf die Seite, und wenig später machten die beiden Konsuln sich daran, die Organe zu entnehmen. Gerade als Silianus die Leber hochhielt und verkündete, sie sei makellos, flog ein Adler hoch über das Forum hinweg. Mit majestätischem Flügelschlag glitt er dahin, geradewegs nach Osten. Viele beschworen später, der Adler habe eine glühende Kohle in den Klauen getragen. Zwar konnte niemand erklären, wie das möglich sein sollte, ohne dass der Vogel ernsthafte Verletzungen davontrug, doch solche praktischen Überlegungen durften einem derart eindrucksvollen Omen nicht im Wege stehen.

Silianus deutete zum Himmel. Eben flog der Adler über die riesige Baustelle hinweg, wo das Goldene Haus entstand, und weiter zum Esquilin. «Jupiter Optimus Maximus hat unser Opfer angenommen. Mehr noch, mit diesem Omen hat er unsere Gedanken gelenkt. Wir werden nun unsere Plätze einnehmen und die Ankunft des Kaisers erwarten, der uns die Ehre erweist, sich für eine Weile von der Aufsicht über den Wiederaufbau unserer Stadt freizumachen, um uns um Hilfe zu ersuchen. Patres Conscripti, bis zu seinem Eintreffen werden wir den Stadtpräfekten von Rom, Titus Flavius Sabinus, anhören. Er wird uns über den Fortgang des Wiederaufbaus berichten.»

Vespasian schaute seinen Bruder überrascht an. «Du hast gar nicht erwähnt, dass du heute Morgen sprechen sollst.»

«Ich wusste selbst nichts davon. Eigentlich habe ich auch gar nichts zu berichten, nichts, das nicht ohnehin schon jeder weiß.»

«Dann ist es eine Falle, lieber Junge», folgerte Gaius. «Silianus hätte dich nicht in diese Lage gebracht, wenn er sich nicht einen Vorteil davon verspräche. Ich rate dir, gib eine sehr kurze Erklärung ab und überhäufe dabei den Kaiser mit Lob für seine hervorragende Lenkung der Ressourcen. Obwohl wir alle wissen, dass er sich einzig auf seinen neuen Palastkomplex konzentriert und zulässt, dass skrupellose Bauunternehmer sich an den übrigen Wiederaufbauarbeiten schamlos bereichern, indem sie unsolide bauen – wenn auch nur die Hälfte der Gerüchte stimmt.»

«Du hast recht, Onkel, ich werde verschwenderisch mit Lob für den Kaiser sein und sparsam mit harten Fakten.»

Vespasians Bruder machte seine Ankündigung wahr: Er trug ein blumig ausgeschmücktes Loblied auf den Kaiser vor, der sich angeblich in selbstloser Weise aufopferte, um die Lage derer in Rom zu verbessern, die Unterstützung verdienten. Dabei verschwieg Sabinus den Umstand, dass dieser Personenkreis nach Neros Überzeugung auf einen einzigen Mann beschränkt war: ihn selbst.

«Und was den Fortgang der städtischen Wiederaufbauarbeiten betrifft», deklamierte Sabinus gegen Ende seiner Rede in dem hohen Saal, in dem es nach frischer Farbe, Sägemehl und einem Hauch von Schweiß roch, «so haben wir kürzlich weitere zweitausend öffentliche Sklaven von den Märkten von Delos importiert. Die Arbeiten an sämtlichen öffentlichen Gebäuden, die auf Kosten der Staatskasse wiederaufgebaut werden, sind im Gange. Und das, Patres Conscripti, ist alles, was ich zu berichten habe.»

«Unseren Dank an den Präfekten von Rom», sagte Silianus, als Sabinus sich anschickte, zu seinem Faltschemel zwischen Vespasian und seinem Onkel zurückzukehren. «Aber ehe Ihr wieder Platz nehmt, Präfekt, würdet Ihr uns noch verraten, wer für die Katastrophe verantwortlich war? Denn wenn ich recht gehe, ist Euch das doch inzwischen bekannt?»

Sabinus blieb so abrupt stehen, als wäre er gegen eine unsichtbare Mauer geprallt. Jetzt wurde Vespasian klar, weshalb Epaphroditus seinem Bruder mitgeteilt hatte, wer zum Sündenbock für den Brand ausersehen war: Sabinus sollte derjenige sein, der die Sekte fälschlich beschuldigte. So sollte der Anschein entstehen, Nero sei vom Volk zu Unrecht verdächtigt worden. Das wäre nicht möglich gewesen, wenn der Kaiser selbst oder jemand, der ihm nahestand, die Behauptung vorgebracht hätte.

Vespasian beobachtete, wie seinem Bruder genau die gleichen Gedanken durch den Kopf gingen. Auch Sabinus erkannte, dass er in eine Lage manövriert worden war, in der er Neros Ruf gegenüber dem Volk schützen musste. Wenn ihm das gelänge, würde er als Stadtpräfekt die Sekte fortan gnadenlos verfolgen müssen.

Sabinus wandte sich zum ersten Konsul um. «Zweifellos war es eine neue Sekte von Götterleugnern. Sie haben sich in der Vergangenheit bereits geweigert, dem Kaiser zu opfern oder auch nur – wie die Juden es kompromissweise tun – um des Kaisers willen Opfer darzubringen.»

Silianus setzte eine tiefernste Miene auf. Entrüstetes Raunen lief durch den Saal. «Und welche Beweise habt Ihr entdeckt, die diese Behauptung stützen?»

Vespasian sah, dass sein Bruder fieberhaft nachdachte.

«Ich habe Geständnisse von mehreren Sklaven, die dieser Sekte angehören. Die Geständnisse wurden gemäß dem Gesetz unter der Folter erwirkt und besagen, dass hinter dem Brand zwei Personen stecken: Paulus von Tarsus und ein Verbündeter von ihm, Petrus. Beide befinden sich in meinem Gewahrsam im Tullianum, und –»

«In Eurem Gewahrsam!» Die Stimme war unverkennbar. Vespasian brauchte sich nicht erst umzuschauen, um zu wissen, dass Nero unangekündigt in der offenen Tür des Senatsgebäudes erschienen war. Es war ein sorgfältig inszenierter Auftritt, wie auch der Gesichtsausdruck von Epaphroditus verriet. Der Freigelassene stand hinter dem Kaiser.

Sabinus fuhr herum. «Jawohl, Princeps.»

«Wie lange befinden sie sich schon in Eurem Gewahrsam ?»

Sabinus schluckte. «Paulus von Tarsus stand ursprünglich unter Hausarrest, als er vor fast vier Jahren herkam, um von seinem Recht als römischer Bürger Gebrauch zu machen, an Euch zu appellieren. Ihr hörtet ihn vorletzten November an und verurteiltet ihn zum Tode, doch in Eurer Weisheit befahlt Ihr, das Urteil nicht gleich zu vollstrecken, sondern ihn stattdessen im Tullianum festzuhalten.»

Vespasian schloss die Augen. Zu seiner Erleichterung war Sabinus geistesgegenwärtig genug, nicht hinzuzufügen: bis es Neros Zwecken dienlich wäre, ihn hinrichten zu lassen.

Nero, prächtig in Purpur und Gold, betrat nun den Saal. Er hatte eine Miene melodramatischer Bestürzung aufgesetzt, die Arme erhoben, Mund und Augen weit aufgerissen. «Und so nahmt Ihr ihn wieder in Gewahrsam, und während er sich in Eurer Obhut befand, organisierten er und sein Komplize die Zerstörung unserer Stadt!» Nero schaute entsetzt drein und hob die Hände gen Himmel, wie um die Götter anzuflehen, es möge nicht wahr sein.

Sabinus stand schweigend da. Vespasian erkannte, dass es wenig Sinn gehabt hätte, sich gegen den Vorwurf zu verteidigen, dass er durch seine Unachtsamkeit in gewisser Weise für den Brand mitverantwortlich war. Dass Paulus aus dem Tullianum heraus schwerlich irgendetwas hätte organisieren können, wurde von allen geflissentlich übersehen.

«Und wie steht es mit seinem Komplizen?», fuhr Nero fort, nachdem er anscheinend vom Himmel die Bestätigung erhalten hatte, dass es sich tatsächlich so verhielt. «Ist auch er ein römischer Bürger?»

«Nein, Princeps, er stammt aus der Provinz Judäa.»

«Wo befindet er sich?»

«Er ist ebenfalls in meinem Gewahrsam.»

«Und seit wann ist das schon der Fall?»

Wieder schluckte Sabinus. «Seit zwei Tagen, Princeps.»

«Zwei Tage! Zwei Tage, und er ist noch immer am Leben. Er hätte mir vorgeführt werden sollen, sobald Ihr ihn gefasst hattet, damit ich seine Kreuzigung befehle.»

«Beide werden Euch gleich morgen früh vorgeführt.»

«Nein, das ist nicht schnell genug. Bringt sie noch heute Abend in meine Gärten auf dem Vatikanischen Hügel. Ich werde sie im Beisein der Leute verurteilen, die ihretwegen heimatlos geworden sind und dort in dem Flüchtlingslager leben. Sie sollen die Schuld dieser beiden Männer sehen. Einstweilen sorgt dafür, dass überall in der Stadt Bekanntmachungen verteilt werden, damit das Volk erfährt, wer für die Zerstörung Roms verantwortlich ist. Und beseitigt diese boshaften Schmierereien, die mich bezichtigen. Mich!» Nero schrie das letzte Wort mit schriller Stimme. Er war dunkelrot angelaufen. Sein Blick zuckte durch den Saal, als verdächtigte er jeden der Anwesenden, Verleumdungen gegen ihn auf neu gebaute Mauern geschmiert zu haben. Es dauerte einige Augenblicke, bis er sich wieder fasste und ein paarmal tief durchatmete. «Und lasst mir so viele dieser elenden Kreaturen bringen, wie Ihr fassen könnt. Es ist an der Zeit, dass ich an ihnen ein Exempel statuiere. Diese jüdischen Delegierten aus Jerusalem, die seit vor dem Brand darauf warten, dass ich sie empfange, sollen kommen und Zeugen sein. Ehe ich ihr Anliegen ablehne und sie nach Judäa zurückschicke, sollen sie genau wissen, wie ich mit intoleranten Religionen verfahre.»

Während Nero hinausschritt, kehrte Sabinus auf seinen Platz zurück. Schweiß stand ihm auf der Stirn. «Dieser elende Epaphroditus! Er hat mich hereingelegt.»

Vespasian konnte dem nur zustimmen. «Aber das war wirklich nicht vorherzusehen. Welche Optionen hast du jetzt?»

«Optionen? Das wäre ein Luxus. Wenn ich nicht dafür sorge, dass die Leute ihren Hass gegen jemand anderen als Nero richten, könnte ich mir ebenso gut gleich die Adern öffnen. Ich werde in die Bekanntmachungen schreiben, dass jeder Bürger die Pflicht hat, diese Atheisten festzunehmen und aufs Forum zu bringen.»

«Das ist für Euren Bruder ja gut verlaufen.»

Vespasian hörte die Bemerkung, während er nach dem Ende der Sitzung mit den Übrigen das Senatsgebäude verließ. Er schaute sich um und sah einen hochgewachsenen Senator mittleren Alters mit spindeldürren Beinen neben Titus stehen. Der Mann hatte eine ausgeprägte Adlernase, eine breite Stirn und buschige Augenbrauen, sodass sein Aussehen insgesamt an einen Vogel erinnerte. Nichts deutete darauf hin, dass die Bemerkung ironisch gemeint war.

«Das ist Quintus Marcius Barea Sura, Vater», stellte Titus ihn vor.

«Ja, wir haben uns bereits im Senat gesehen.» Vespasian ergriff Suras ausgestreckten Arm. «Es freut mich, Eure Bekanntschaft zu machen, Sura. Und nein, ich finde, das ist für meinen Bruder ganz und gar nicht gut gelaufen. Aber weshalb sorgt Ihr Euch darum?»

Suras Kopf ruckte mehrmals wie der eines Vogels, der Körner pickte. «Ich sorge mich nicht, mein lieber Vespasian, es war lediglich eine Anmerkung.» Er kam näher und senkte die Stimme. «Uns allen ist klar, dass es eine Farce war, auch wenn keiner es laut sagen würde. Doch es kann Eurem Bruder nur zum Vorteil gereichen, dass Nero ihn dazu erkoren hat, in dieser Farce mitzuspielen: Fortan wird der Kaiser ihn als Verbündeten betrachten, als einen, der auf seiner Seite steht, nicht gegen ihn. Ihr werdet mir gewiss beipflichten, dass das im gegenwärtigen politischen Klima äußerst wünschenswert ist. Ich teile meine Gedanken mit Euch, weil ich hoffe, dass wir vielleicht eine gemeinsame Basis finden – schließlich ist es gut möglich, dass unsere Familien eine Verbindung eingehen.»

«Gewiss, Sura, das ist gut möglich. Wollen wir ein Stück gemeinsam gehen?»

«Aber weshalb schon so bald?», fragte Vespasian Sura, während sie am kürzlich fertiggestellten Neubau des Hauses der Vestalinnen vorbeispazierten. «Die Mitgift in Höhe von einer Million ist mehr als annehmbar, aber Ihr werdet doch gewiss einige Zeit brauchen, um diese Summe in bar aufzubringen? Meint Ihr wirklich, Ihr könntet sie schon übermorgen haben?»

«Ich habe sie jetzt schon, in Gold. Sie liegt in meinem Haus bereit, die Ausbeute meines Jahres als Statthalter in der Hispania Baetica. Ich würde sogar darauf drängen, dass die Hochzeit bereits morgen stattfindet, wären da nicht die Neueröffnung des Circus Maximus und die Wagenrennen zu Ehren des Festes der Ceres. Dass ich eine solche Summe in bar zu Hause habe, ist einer der Gründe dafür, dass ich einen baldigen Hochzeitstermin wünsche – Ihr versteht?»

Vespasian erkannte das Problem. «Wenn Ihr einen derartigen Betrag auf einer Bank einzahlen wolltet, würde Nero davon erfahren?»

«Es ist stets besser, das eigene Glück nicht an die Ohren des Kaisers dringen zu lassen, wenn er so ins Geld verliebt ist.»

«Wann wäre ein Kaiser nicht ins Geld verliebt gewesen?»

«Ganz recht. Die Verwandten des Mannes meiner ältesten Tochter, die Ulpier, tragen mehr als ihren Teil dazu bei, Neros Aufmerksamkeit von unserer Familie abzulenken, indem sie regelmäßig zinslose, sagen wir, Beiträge zur kaiserlichen Kasse leisten.»

Vespasian wandte sich an Titus. «Ist es dir denn recht, dass das Ganze so schnell vonstattengehen soll?»

«Natürlich, Vater. Ich will so bald wie möglich wieder heiraten. Mein zukünftiger Schwiegervater legt Wert darauf, dass seine Tochter die Frau eines Senators wird.»

«Ah.» Vespasian warf Sura einen fragenden Blick zu.

«Titus hat das Mindestalter für das Amt des Quästors erreicht, aber diese Ernennungen haben derzeit ihren Preis, und es gibt nicht viele Familien, die sie sich leisten können. Doch der Mann meiner älteren Tochter, mein Schwiegersohn Patruinus, ist bereit, für Titus einen Posten als Quästor zu erbitten, wenn er Nero das nächste Mal Geld leiht. Das wird in zwei Tagen geschehen.»

Vespasian war verblüfft. «Weshalb sollte er das für meine Familie tun?»

«Nicht für Eure Familie, sondern für die meine.»

«Und warum habt Ihr dann Titus zum Empfänger solcher Wohltaten auserkoren?»

Wieder bewegte Sura ruckartig den Kopf wie ein pickender Vogel. «Nun, ich dachte, das sei offensichtlich, Vespasian. Dunkle Zeiten stehen bevor, da Nero keinen Erben hat. Zwar ist die Kaiserin wieder schwanger, aber selbst wenn der Sprössling überlebt, müsste es zunächst einmal ein Junge sein, und dann müsste er wenigstens das Alter von vierzehn Jahren erreichen, um die Nachfolge seines Vaters antreten zu können.» Sura senkte die Stimme. «Das wäre wohl möglich, soweit es das Kind betrifft, Vespasian, aber ich denke nicht, dass es auch möglich wäre … Nun, wir wollen uns nicht zu Gedanken hinreißen lassen, die Verrat wären, aber Ihr versteht, worauf ich hinauswill?»

«Ich verstehe, und ich teile Eure Einschätzung.»

«Ich wusste, dass wir eine gemeinsame Basis finden würden. Wisst Ihr, Vespasian, in diesen bevorstehenden dunklen Zeiten werden wir alle nach Verbündeten und Unterstützung suchen, und ich sehe in Euch und Eurer Familie einiges Potenzial. Ihr seid ein Held der Invasion in Britannien und habt entscheidend dazu beigetragen, Boudiccas Revolte niederzuschlagen, und Ihr seid der Bruder des derzeitigen Stadtpräfekten von Rom. Außerdem genießt Ihr den Vorzug, die reizende Caenis zur Mätresse zu haben, und was sie über die kaiserliche Politik nicht weiß, das ist nicht wissenswert. Insgesamt würde ich als Mann, der gern Wetten abschließt, sagen: Wenn die Würfel fallen, könntet Ihr einen eindrucksvollen Wurf tun. Ich denke, das sind Gründe genug. Wollen wir nun die Verbindung beschließen und die Hochzeit für übermorgen ansetzen, den Tag, an dem Patruinus sein Geld in den Palast trägt?»

Vespasian brauchte nicht lange zu überlegen. «Einverstanden, Sura, übermorgen soll es sein.»

Sura ergriff Vespasians Arm. «Ausgezeichnet, ausgezeichnet. Einen Rat noch, bevor ich gehe: Nutzt heute Abend die Gelegenheit, wenn Sabinus dem Kaiser die Gefangenen bringt. Wenn Ihr ihn begleitet, wird Nero Euch gedanklich mit der Täuschung in Verbindung bringen, die er aufzubauen beabsichtigt. Es kann Euch nur nutzen, wenn er Euch als Teil seines Plans sieht. Es bestärkt ihn in dem Glauben, Ihr liebtet ihn, und Ihr wisst ja, wie wichtig das für Nero ist.»

Vespasian lächelte Sura an, beeindruckt von seiner raffinierten Denkweise. «Ich glaube, da könntet Ihr tatsächlich recht haben. Danke für den guten Rat, Sura.»

«Ich bin überzeugt, Ihr werdet Euch eines Tages erkenntlich zeigen.»

«Davon bin ich auch überzeugt.»

Die Bekanntmachungen wirkten schnell und durchschlagend, die Folgen waren drastisch. Vespasian war kein bisschen überrascht, als er gemeinsam mit Sabinus hinter seiner Eskorte aus Liktoren über das Forum auf das Tullianum zuging, das einzige öffentliche Gefängnis Roms.

«Wie leicht es doch ist, Hass zu erregen», sinnierte Vespasian und sah zu, wie eine Horde Jünglinge zwei schreiende Sklavenmädchen zu einer fast vollen provisorischen Umzäunung führte, die vor der Rostra errichtet worden war und von Soldaten der Cohortes urbanae bewacht wurde.

Sabinus verzog keine Miene. «Es ist schon das zweite Mal heute Nachmittag, dass dieser Pferch sich füllt. Ich habe bereits Marcus Cocceius Nerva, dem Prätor, der mich bei den Gefangenen unterstützt, befohlen, mehr als zweihundert der elenden Kreaturen hinüber zum Vatikanischen Hügel zu bringen. Die Götter allein wissen, was Nero dort mit ihnen anstellt, um den Pöbel bei Laune zu halten.» Er klopfte an die schwere, eisenverstärkte Tür zum Tullianum.

Vespasian beobachtete, wie die beiden Mädchen durch das Tor in die Umzäunung gestoßen wurden. «Du kannst sicher sein, dass keiner von ihnen von jenseits des Flusses zurückkehrt.»

Ein riesenhafter, kahlköpfiger Mann öffnete ihnen die Tür. Er hatte ein ungesundes Aussehen und verströmte einen ebensolchen Geruch. Über seiner schmutzigen Tunika trug er eine fleckige Lederschürze. «Seid gegrüßt, Präfekt.»

Sabinus ging an dem Mann vorbei in einen feuchten Raum mit niedriger Decke, der nur von ein paar Öllampen erhellt wurde. «Blaesus. Ich komme, um die zwei Gefangenen zu holen.»

Blaesus entblößte grinsend seine abgebrochenen Zähne. «Ich schicke Grazie, um sie zu holen, das wird ihm ein Vergnügen sein. Grazie!»

Vespasian trat durch die Tür, und sofort spürte er wieder die beklemmende Atmosphäre des Raumes. Er erinnerte sich daran, wie er als einer von drei niederen Magistraten dafür zuständig gewesen war, Bücherverbrennungen und Hinrichtungen zu überwachen. Hier in diesem Raum hatte er mit angesehen, wie Seianus und sein älterer Sohn Strabo stranguliert wurden. Er schauderte bei der Erinnerung an das, was anschließend geschehen war: Auch die beiden jüngeren Kinder waren dazu verurteilt worden, das gleiche Schicksal zu erleiden wie ihr Vater. Da es jedoch als unheilvoll galt, eine Jungfrau hinzurichten, hatte er den Befehl dazu erteilen müssen, Seianus’ siebenjährige Tochter zuerst zu entjungfern. Ihm war, als könnte er noch immer ihre Schreie hören, während er selbst das Gebäude verlassen hatte, um die Tat, die auf seinen Befehl geschah, nicht mit ansehen zu müssen. Es war etwas, woran er sich nicht gern erinnerte.

Ein Grollen riss ihn aus seinen unschönen Gedanken. Aus einer düsteren Ecke kam ein stark behaarter Mann zum Vorschein, der nur mit einem Lendenschurz bekleidet war. Sein flaches Gesicht war fast vollständig mit Haar bedeckt.

«Hole die beiden, Grazie», befahl Blaesus in liebevollem Ton, als spräche er mit einem Haustier. Grazie war sichtlich erfreut, eine so verantwortungsvolle Aufgabe übertragen zu bekommen. Er nahm einen Schlüsselring von einem Haken an der Wand und ging mit schwerfälligen Schritten zu einer kleinen Tür in einer Trennwand am hinteren Ende des Raumes.

Vespasian schaute seinen Bruder überrascht an. «Du hältst sie nicht dort unten gefangen?» Er zeigte auf eine Falltür, die in der Mitte des Raumes in den Boden eingelassen war. Wie er wusste, lag darunter eine elende feuchte Zelle, in der sonst alle Gefangenen eingesperrt wurden.

Sabinus schüttelte den Kopf. «Nein, ich fand, das hätte er nicht verdient.»

«Du hast eigens diese Trennwand einbauen lassen, weil du meintest, dass er es nicht verdiente, nach allem, was er angerichtet hat, all dem Leid und Tod? Er muss dich in euren Gesprächen wirklich beeindruckt haben.»

Sabinus zuckte die Schultern. «Er ist ein spiritueller Mann, so wie ich. Er ist nur in seinem Glauben irregeleitet.»

«Nach allem, was du gegen ihn unternommen hast, hegst du nun auf einmal solches Mitgefühl für den krummbeinigen kleinen Scheißkerl?»

«Euer Bruder hat begonnen, seinen Geist zu öffnen, Titus Flavius Vespasianus», sagte Paulus von Tarsus, als Grazie die Tür öffnete und die Gefangenen mit einem nachdrücklichen Knurren aufforderte herauszukommen. Paulus war klein, krummbeinig und kahlköpfig, und ihm fehlte ein halbes Ohr. Es war ihm abgeschnitten worden, als er damals vor vielen Jahren in einem Garten bei Jerusalem die Tempelwache zur Verhaftung von Jeschua bar Joseph geführt hatte, dem Mann, den er nunmehr verehrte. «Ich war überrascht festzustellen, wie viel wir gemeinsam haben. Es wird nicht mehr lange dauern, dann werde ich ihn zum wahren Licht bekehren und ihn mit dem Blut des Lammes reinigen.»

«Das Licht meines Herrn Mithras ist das einzige Licht, dessen ich bedarf, und ich habe im Blut des Stieres gebadet.»

«Es gibt nur ein Licht, und das ist das des einen wahren Gottes. Sein Licht scheint uns durch seinen Sohn Jeschua, den Christus, der für unsere Sünden gestorben ist. Bald werde ich Euch dazu bringen, das anzuerkennen, denn Ihr steht schon kurz davor, die Wahrheit zu schauen.»

Vespasian erkannte an dem ungezwungenen Wortwechsel der beiden, dass sie dieses Gespräch schon oft geführt hatten.

«Dazu wird keine Zeit mehr sein, Paulus.»

«Ah.» Paulus lächelte vor sich hin. Hinter ihm kam nun ein älterer Mann mit langem, wirrem grauem Haar und Bart durch die Tür in der Trennwand. «Wie es scheint, werden wir nicht mehr lange auf dieser Welt verweilen, Petrus.»

Petrus kratzte sich in dem dichten Haar unter seinem Kinn. «Mir tut es nicht leid, sie zu verlassen. Das Haus Gottes ist dem Hause des Caesar vorzuziehen, ganz gleich, wie golden er es erbaut.»

«So ist es, Bruder.»

«Wohin bringt Ihr uns?», erkundigte Petrus sich bei Sabinus.

«Zu Nero. Er wird in seinen Gärten jenseits des Tiber auf dem Vatikanischen Hügel das Urteil über euch beide fällen.»

XVI

D ie Sonne näherte sich bereits dem Horizont. Vespasian, Sabinus und ihre Gefangenen mussten blinzeln, als sie angeführt von Sabinus’ Liktoren auf Neros kürzlich erbauter Brücke den Tiber an seiner Biegung am südwestlichen Zipfel des Campus Martius überquerten. Vor ihnen lag eine Stadt aus Zelten und Hütten, durchzogen vom Kloakengestank, der aus dem Fluss aufstieg. Ihr Erscheinen weckte kaum Interesse bei den Tausenden Flüchtlingen, deren Routine darin bestand, die Ädile ihrer Bezirke um einen Platz in einem der neu gebauten Mietshäuser zu bestürmen. Täglich gelang es einigen, durch Bitten und Bestechungen der verdreckten Flüchtlingssiedlung zu entkommen und ein kleines Zimmer in einem hastig errichteten Gebäude zu beziehen, das mit Blick auf kurzfristigen Profit errichtet war, nicht auf langfristige Sicherheit.

Vespasian betrachtete ungläubig das Elend um sich herum. Er hatte Rom in der letzten Nacht des Brandes verlassen und war erst gestern zurückgekehrt, daher hatte er keine Ahnung gehabt, unter welchen Bedingungen die Heimatlosen in den vergangenen neun Monaten ihr Dasein gefristet hatten. «Wie ertragen sie das nur, Sabinus? Warum hat es noch keinen Aufstand gegeben?»

«Pah!» Sabinus machte eine Geste in Richtung einer Gruppe elend aussehender alter Männer. «Was könnten sie schon ausrichten? Sie müssen sich eben gedulden, bis jene, die ihnen übergeordnet sind, die Dinge wieder in Ordnung bringen. Es gab eine große Rekrutierungskampagne, viele Männer im wehrfähigen Alter sind in die Legionen eingetreten. Zurückgeblieben sind die Untauglichen und die Frauen. Sie haben keinen Kampfgeist in sich, nur stumpfe Duldsamkeit.» Er wandte sich an Paulus. «Das wäre das ideale Publikum für deine Geschichten, Paulus.»

«Es sind Wahrheiten, Sabinus, keine Geschichten. Und ich kann Euch versichern, meine Anhänger nehmen sich bereits dieser armen Menschen an. Sie finden hier ein fruchtbares Feld, auf dem sie die Saat der Passion Christi säen.»

«Meine Anhänger ebenfalls», fügte Petrus hinzu.

«Nun, es wäre besser für sie, wenn sie es bleiben ließen und sich aus Rom entfernten», entgegnete Sabinus, «denn sie haben den Brand verursacht, und nun werden sie dafür bezahlen.»

Paulus sah ihn erstaunt an. «Aber alle wissen, wer in Wahrheit den Brand verursacht hat.»

«Wirklich? Es könnte anders dargestellt werden, so, als hätte jemand versucht, seine Prophezeiung wahr werden zu lassen.»

Paulus überlegte kurz. «Die Prophezeiung mit dem Hundsstern: Rom wird brennen, wenn der Hundsstern aufgeht.»

«Ja, und du hast Nero von dieser Prophezeiung erzählt und den Eindruck entstehen lassen, sie stammte von dir selbst. Er hatte nie zuvor davon gehört. Er hat nachgeforscht, und für ihn war es die Gelegenheit, eine perfekte Tarngeschichte. Du, der Anführer deiner neuen Sekte, hast gesagt, der Aufgang des Hundssterns werde das Ende der Tage ankündigen. Da erscheint es natürlich höchst verdächtig, dass Rom voriges Jahr ausgerechnet in der Nacht zu brennen anfing, als der Hundsstern aufging. Zufällig war es zudem einer der schwärzesten Tage im Kalender. Natürlich müsst du und die deinen dahinterstecken. Du hast dir selbst eine Falle gestellt, Paulus, und nun musst du als Neros Sündenbock herhalten.»

Man hätte meinen können, ein Festessen würde zubereitet, denn als sie sich Neros Gärten neben seinem Circus auf dem Vatikanischen Hügel näherten, überdeckte der Geruch gebratenen Fleisches den Gestank des Lagers. Zwei Prätorianer standen stramm, zwei weitere eskortierten sie in der hereinbrechenden Dämmerung durch das Tor. Nach den Zuständen in dem überfüllten Lager erschienen ihnen die Gärten wie eine Oase der Ruhe.

«Hatte Nero nicht gesagt, er werde seine Gärten für das Volk öffnen?», bemerkte Vespasian, als er sich umschaute und keine Spur der Flüchtlingszelte vorfand, mit denen er gerechnet hatte.

«Das galt nur für ein paar Tage, bis Nero klarwurde, dass diese Leute jahrelang bleiben würden», erwiderte Sabinus mit schiefem Grinsen. «Daraufhin hat er sich ihrer ganz schnell wieder entledigt. Er sagte, sie machten zu viel Lärm, und er brauche Ruhe, um besser arbeiten zu können, damit die Stadt schneller fertig wird.»

«Mit anderen Worten, er konnte sich selbst nicht singen hören.»

Sabinus kicherte. Die beiden Prätorianer, die den Liktoren vorangingen, führten sie tiefer in die Gärten, und der Geruch gebratenen Fleisches wurde intensiver. Voraus spendeten etwa ein Dutzend Fackeln stimmungsvolles Licht.

Weder Vespasian noch sein Bruder war auf den Anblick gefasst, der sie empfing, als sie eine große Terrasse erreichten. Sie war von einer Balustrade umgeben, und in der Mitte ruhten Nero und seine Kaiserin Poppaea Sabina, die erneut sichtbar schwanger war. Sie speisten von einem reich gedeckten Tisch. Doch was Vespasian so erschreckte, war nicht diese recht normale Szene, sondern das, was sie sichtbar machte. In Abständen entlang der Balustrade waren riesige Fackeln aufgestellt, insgesamt ein Dutzend, und jetzt begriff Vespasian, woher der Geruch gebratenen Fleisches kam.

«Präfekt Sabinus!», rief Nero heiser und leckte sich den Saft einer Birne von den Fingern. «Ihr bringt mir also die Schuldigen.»

«Wie Ihr befohlen habt, Princeps. Dies sind Paulus von Tarsus und Petrus aus Judäa, sie erwarten Euer Urteil.»

«Was will er hier?», fragte Poppaea und zeigte auf Vespasian.

Nero schaute Vespasian stirnrunzelnd an. «Nun? Was wollt Ihr hier?»

Vespasian erkannte, dass Schamlosigkeit ihm hier die besten Dienste leisten würde. «Ich bin mit meinem Bruder gekommen, um dabei zu sein, wenn Ihr die beiden Männer verurteilt, die für den Brand Roms verantwortlich sind, Princeps. Es bereitet mir Freude mitzuerleben, wie der Gerechtigkeit Genüge getan wird.»

«Ja, so ist es, der Gerechtigkeit muss Genüge getan werden.» Nero beäugte die beiden Gefangenen einen Moment lang im flackernden Schein der grausigen Fackeln. «Aber es ist nicht nötig, den Fall zu verhandeln, ich weiß bereits, dass sie schuldig sind. Wir wollen sie nun dem Volk vorführen.» Er gab jemandem im Schatten hinter der Balustrade einen Wink. «Subrius, sorgt dafür, dass die Leute aus dem Lager sich unverzüglich in meinem Circus versammeln, damit sie die Wahrheit sehen. Und vergewissert Euch, dass die jüdische Delegation eingetroffen ist.»

«Sie warten draußen in den Gärten, Princeps.»

«Gut. Sagt ihnen, sie sollen mich zum Circus begleiten.»

Der Prätorianertribun salutierte und eilte davon, um seine Befehle auszuführen.

Nero richtete den Blick wieder auf die Gefangenen. «Ich erinnere mich an diesen Paulus. Er sagte etwas über das Ende der Tage, das hier in Rom beginnen sollte, wenn der Hundsstern aufginge. Nun, eine Zeitlang schien es, als würde die Prophezeiung sich erfüllen, aber …» Er wies mit ausladender Geste auf seine Umgebung. «Das Leben geht dennoch weiter.» Er sah zu einer der Fackeln auf. «Für diese hier offensichtlich nicht, aber für die meisten anderen.» Dann wanderte sein Blick zu einer kleinen Gruppe Verurteilter, die im Schatten warteten, bis sie an die Reihe kamen, für die Beleuchtung zu sorgen. «Für die dort wohl auch nicht. Der Tag weicht bereits der Nacht, aber morgen wird es wieder Tag werden. Das Ende der Tage ist also nicht gekommen. Du und deine Leute habt nur versucht, dieses Ende herbeizuführen. Und nun soll das Volk von Rom die Wahrheit erfahren.»

Paulus ließ sich nicht einschüchtern. «Ganz Rom weiß, dass Ihr es wart.»

«Schweig!», kreischte Poppaea. «Wie kannst du es wagen, deinen Kaiser unaufgefordert anzureden?» Sie legte Nero beruhigend eine Hand auf den Arm. «Höre nicht auf seine Lügen, mein Schatz. Lass nicht zu, dass sie dir Furchen auf die Stirn treiben. Das Volk weiß, wie sehr du es liebst und wie hart du für es arbeitest. Niemals würde es solch boshafter Verleumdung Glauben schenken. Wir wollen diesem Gerede ein Ende machen, ein für alle Mal.»

«Wird der Kaiser endlich unser Gesuch anhören, Präfekt?», wollte ein Jude Ende zwanzig mit langem Bart von Sabinus wissen, als die jüdische Delegation aus sechs Männern sich Neros Gefolge auf dem Weg zum Circus anschloss.

Sabinus schaute den Mann nicht an. «Ich glaube nicht, dass er jemals die Absicht hatte, eure Sache anzuhören, Joseph. Der Prokurator von Judäa hat jüdische Priester eingesperrt, weil sie sich weigerten, die neuen Steuern zu zahlen, und dann darüber einen Aufruhr in Gang setzten – so etwas steht auf seiner Prioritätenliste sehr weit unten.»

«Aber sie sind unschuldig.»

«Wann wäre jemals ein Jude unschuldig?»

Josephs Augen wurden schmal. «Ihr treibt es zu weit mit uns, Römer: Prokurator Florus quetscht uns aus, um Geld für Euren Armenienkrieg aufzubringen und nun auch noch für den Wiederaufbau Roms, und zugleich wird uns Gerechtigkeit durch den Kaiser verwehrt. Neun Monate warten wir nun schon hier, neun Monate, und er hört uns noch immer nicht an.»

«Bist du ein Bürger?», fragte Vespasian, der den Mann wiedererkannte. Er hatte die jüdische Delegation bereits in dem Theater in Antium gesehen. «Wenn nicht, dann hast du keinen natürlichen Rechtsanspruch darauf, vom Kaiser angehört zu werden.»

Joseph warf Vespasian einen verächtlichen Blick zu. «Und wer seid Ihr?»

«Mein Name ist Titus Flavius Vespasianus, Jude, ich bin ein römischer Prokonsul und rate dir, mich höflich zu behandeln. Sonst wirst du deine Heimat nie wiedersehen, das prophezeie ich dir.»

«Und ich bin Joseph ben Mathitjahu aus einem Hause priesterlichen Geblüts, und ich prophezeie Euch dies, Prokonsul: Wenn Rom weiterhin meine Heimat ausraubt und schändet, dann wird es im Osten einen Brand geben, größer als jener, den ich hier in Rom mit angesehen habe.»

Vespasian blieb stehen und trat an Joseph heran. «Und wenn das geschieht, Joseph ben Mathitjahu, dann frage dich einmal: Wer wird brennen, Juden oder Römer?»

«Was kümmert uns das, solange es nur einen Brand gibt?»

«Es werden Juden sein, Joseph, Juden werden brennen. Und ich garantiere dir, Rom wird es nicht eilig haben, die Flammen zu löschen, ehe ihr alle verbrannt seid.» Vespasian wandte sich brüsk ab und folgte Nero weiter zum Circus.

Der Circus war voll, als Nero mit seiner Kaiserin auf den Sand der Arena hinaustrat, um das Wort an die Menge zu richten. Auch hier stand er wieder in einem Halbkreis menschlicher Fackeln, und weitere solche Fackeln waren entlang der Spina , der Mittelbarriere des Circus, aufgereiht. Nero wartete, bis die letzten Schreie verklungen waren. Vespasian sah mit Sabinus und der jüdischen Delegation vom Rand aus zu; die Gefangenen waren nirgends zu sehen.

«Heute Abend, mein Volk», hob Nero mit hoher, aber schwacher Stimme an, die kaum bis zu dem gewaltigen Obelisken in der Mitte der Spina zu hören war, welchen Caligula einst aus Ägypten hatte herschaffen lassen, «haben wir die Schuldigen gefunden, die unsere geliebte Stadt zerstört haben. Es sind Atheisten, angeführt von zwei Männern: Paulus von Tarsus und Petrus aus Judäa. Beide leugnen die Götter und verehren stattdessen einen gekreuzigten Juden.» Zwei Prätorianer unter dem Kommando von Tribun Subrius zerrten die beiden nackten Beschuldigten durch ein Gittertor herein und stießen sie vor Nero in den Sand. «Ihre Anhänger sind es, die dort verbrennen, eine passende Strafe für ihr Verbrechen. Und ich verspreche euch, die Feuer werden nicht verlöschen, bis sie auch den letzten dieser Atheisten verzehrt haben. Nun werdet ihr vielleicht fragen: Wo ist der Beweis für ihre Schuld?» Nero hielt inne, während die Menge reges Interesse bekundete. Eine Weile lang ließ er die Zwischenrufe zu, dann gebot er mit Gesten Ruhe. «Der Stadtpräfekt wird euch hinreichende Beweise liefern.» Er winkte Sabinus nach vorn.

«Dieser Hundesohn», murmelte Sabinus kaum hörbar und trat aus den Schatten hervor. Doch Vespasian erkannte, dass Sura recht gehabt hatte: In Neros Augen bewies Sabinus tatsächlich seine Liebe zu ihm. Vespasian war sehr zufrieden mit sich, dass er Suras Rat befolgt hatte, sich selbst in das Geschehen einzubringen.

«Welchen Beweis könnt Ihr meinem Volk nennen, Präfekt?»

Sabinus räusperte sich und nahm die klassische Rednerpose ein: Sein rechter Arm hing an der Seite herab, die linke Hand fasste seine Toga vor der Brust zusammen. «Volk von Rom, es ist wahr, was unser Kaiser sagt. Ich habe Geständnisse von vielen Angehörigen dieser Sekte gehört. Sie besagen, dass sie das Feuer in einer Bäckerei im Circus Maximus gelegt und anschließend zur Ausbreitung der Flammen beigetragen haben. Sie haben auch die Löschversuche unserer wackeren Vigiles behindert, und als das Feuer allmählich erstarb, fachten sie es neu an, indem sie die Basilica Aemilia in Brand steckten.» Sabinus hob die Arme, um die wachsende Empörung zu dämpfen. Bis hierher passte seine Darstellung mit den bekannten Tatsachen zusammen. «Und als letztgültigen Beweis ihrer Schuld habe ich dies für euch: Vor eineinhalb Jahren hat dieser Mann …»– er zeigte auf Paulus hinunter – «vor vielen Zeugen auf dem Forum Romanum den Tag vorhergesagt, an dem das Feuer ausbrechen würde. Nun, weshalb kannte er ihn? Weil er bereits wusste, dass er den Brand legen würde und wann es geschehen sollte. Der Brand diente seinen Interessen, denn er hasst Rom und alles, wofür es steht. Und ich kann Dutzende Zeugen beibringen, die seine Schuld beschwören, ebenso wie die seines Komplizen, der hier neben ihm kniet.»

Nero brach ob dieser Enthüllung in Tränen der Erleichterung aus, während die Menge ihre Wut hinausschrie. Poppaea legte schützend einen Arm um ihren aufgewühlten Gemahl. Indessen hob Sabinus die Hände, um den Lärm noch anschwellen zu lassen. Hundert Herzschläge lang ließ er die Menge toben, dann gebot er mit Gesten Ruhe.

«Ich weiß, dass es andere Gerüchte gab, abscheuliche, boshafte Gerüchte, die niemals hätten in Umlauf geraten dürfen. Aber fragt euch einmal selbst: Wie kam es denn zu diesen Gerüchten? Wer war dafür verantwortlich?» Er zeigte auf Paulus und Petrus, die noch immer am Boden knieten. «Wie könnte man besser von der eigenen Schuld ablenken, als indem man jemand anderen bezichtigt, einen Unschuldigen? Und so haben dieselben Leute, die dieses ungeheuerliche Verbrechen begangen haben, anschließend versucht, es dem Mann anzulasten, der alles wiedergutmacht: unserem Kaiser. Unserem geliebten Nero.» Sabinus wandte sich um und deutete auf Nero, der auf die Knie fiel, die Hände verschränkte und sie dem Publikum entgegenstreckte. Tränen glitzerten im Fackelschein, und die Menge stöhnte vor Reue. Jeder einzelne Zuschauer empfand die Last der Schuld an den falschen Vorwürfen gegen ihren Kaiser, denselben Mann, der sich so für den Wiederaufbau der Stadt einsetzte. Nun, da den Leuten das Ausmaß ihres Irrtums bewusst wurde, riefen sie Nero um Verzeihung an, denn sie liebten ihn noch immer. Nero zitterte und schluchzte. Er saugte die Rührung der Menge in sich auf, die ihrerseits auf seine zunehmende Fassungslosigkeit reagierte.

Vespasian stand da und staunte, dass der Pöbel sich von Halbwahrheiten und falschen Schlussfolgerungen derart umstimmen ließ. Nun, da Nero die Liebe des Volkes wiedergewonnen hatte, war er erneut sicher. Diese Leute waren sein Schutz: Sie würden nicht zulassen, dass jemand, der ihren geliebten Kaiser ermordete, nach der Tat weiterlebte. Doch dann wurde Vespasian bewusst, dass die Anhänger von Paulus und Petrus für den Hass des Volkes ein viel greifbareres Ziel darstellten als der vergleichsweise entrückte Kaiser. Zweifellos kannte jeder in den niederen Klassen der Gesellschaft irgendjemanden, der dem abscheulichen Kult anhing, und der Pöbel würde mit Freuden rechtmäßige Vergeltung an diesen Leuten üben. Ein Lächeln stahl sich auf Vespasians Gesicht, als er erkannte: Wenn niemand mehr übrig war, den man verfolgen konnte, würde es weitaus leichter sein, die Aufmerksamkeit des Pöbels wieder auf Nero zu lenken – diese Angelegenheit war durchaus noch nicht abgeschlossen. Indem Nero ihre Stadt niederbrannte, hatte er die Liebe des Volkes zu ihm verbrannt, und es war nur eine Frage der Zeit, bis die Leute die Wahrheit erkannten. Dann konnte seine, Vespasians, Klasse endlich handeln.

«Und was soll nun aus diesen beiden Schurken werden?», brüllte Sabinus über die Reuebekundungen der Menge hinweg, sodass diejenigen, die ihm am nächsten waren, es hören konnten. Er schritt über die Rennbahn und brüllte die Frage wieder und wieder, bis er die Arena einmal ganz umrundet hatte. Die Antwort war einstimmig, und sie lautete: «Tod!»

Nero gewährte seinem Volk diesen Wunsch mit Freuden. Er zeigte auf Petrus. «Dieser Mann soll hier in meinem Circus auf dem Vatikanischen Hügel gekreuzigt werden. So kann er das Schicksal des gekreuzigten Juden teilen, den er verehrt.»

Poppaea beugte sich hinüber und flüsterte ihrem Mann etwas zu.

Nero grinste boshaft und wandte sich erneut an die Menge. «Aber wir wollen ihm nicht das Vergnügen gönnen, den toten Mann, den er für einen Gott hält, nachzuäffen: Tribun, lasst ihn kopfunter ans Kreuz schlagen.»

Die Menge quittierte das mit nachdrücklichem Beifall.

Zu Vespasians Erstaunen blieb Petrus ganz ruhig, als er hörte, welches grässliche Ende ihm bevorstand. Während einer von Subrius’ Männern ihn hochzerrte, warf der Verurteilte Paulus noch einen Blick zu. «Ich wäre nicht würdig gewesen, so zu sterben wie Jeschua.»

«Gehe in Frieden, Bruder», erwiderte Paulus und wurde dafür von dem anderen Wachmann geohrfeigt, während Tribun Subrius Petrus zu dem bereitliegenden Kreuz führte.

Nero wandte sich an Joseph und die jüdische Delegation. Er zeigte auf die menschlichen Fackeln, dann auf die beiden Verurteilten. «Juden, seht, was denen widerfährt, die gegen Rom sind, denen, die sich weigern, Rom anzuerkennen und ein Teil von ihm zu werden. Nun geht zurück nach Judäa, geht und erzählt euren Landsleuten, was sie hier erwartet, wenn sie sich mir weiterhin widersetzen: Feuer und Nägel.» Nero schlug sich mit der Faust gegen die Brust. «Mir! Mir widersetzen sie sich, denn Rom ist ich und ich bin Rom.» Er reckte beide Arme in die Höhe, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen, und die Menge sah voller Bewunderung zu.

«Aber unser Bittgesuch», schrie Joseph, um den Jubel zu übertönen, den die letzten Worte des Kaisers ausgelöst hatten.

«Euer Bittgesuch wurde gehört und abgelehnt. Warum sollte ich jene verschonen, die Rom ihre Steuern vorenthalten? Die sie mir vorenthalten!» Ein schriller Schrei zerriss die Luft. Nero leckte sich die Lippen und weidete sich an dem Schmerz, als der Hammer den ersten Nagel durch Petrus’ Handgelenk trieb. Er funkelte Joseph an. «Geh jetzt, Jude, sonst leistest du ihm gleich Gesellschaft.»

Joseph zögerte, während Petrus’ gequälte Schreie sich steigerten. Dann machte er hocherhobenen Hauptes kehrt und führte seine Delegation zum Tor, unter dem Hohngeschrei des Pöbels, der sie mit allem bewarf, was gerade zur Hand war.

Nero schaute ihnen nach, während der letzte Nagel eingeschlagen wurde und Petrus das Bewusstsein verlor. «Sorgt dafür, dass er wieder zu sich kommt», befahl Nero Subrius. «Er soll wissen, dass er stirbt. Und wenn er tot ist, vergrabt die Leiche heimlich und anonym irgendwo hier auf dem Hügel. Ich will nicht, dass sein Grab seine Anhänger anzieht, falls es welchen gelingen sollte, der Gerechtigkeit zu entgehen und am Leben zu bleiben.» Anschließend richtete Nero seine Aufmerksamkeit wieder auf Paulus. «Dieser Mann hingegen ist ein römischer Bürger. Auch wenn er Rom den Rücken gekehrt hat, werde ich ihn dennoch als solchen behandeln. Alle sollen bezeugen, dass, obwohl er Rom vernichten wollte, Rom doch in Gestalt seiner Gesetze überlebt hat. Deshalb soll er gemäß diesen Gesetzen enthauptet werden. Präfekt Sabinus, bringt diesen Mann zurück in die Stadt und richtet ihn morgen früh öffentlich hin, vor den Augen der Flüchtlinge auf jener Seite des Flusses, damit das ganze Volk weiß, dass der Gerechtigkeit Genüge getan wurde. Aber tut es außerhalb der Stadtmauern, denn ich will nicht, dass sein Blut Neropolis oder den Campus Martius besudelt.» Nero wandte sich um und ergriff die Hand seiner Frau, während Petrus’ Kreuz aufgerichtet wurde. Er schrie bestialisch, als er kopfunter hing und sein Gewicht an den drei Nägeln zerrte, die ihn hielten. Nero lächelte bei dem Anblick. «Nun, meine Liebe, lass uns zu unserem Mahl zurückkehren. Vespasian und Sabinus, Ihr leistet uns Gesellschaft.»

«Das ist hoffentlich das letzte Mal, dass ich mich für Nero zum Narren machen muss», sagte Sabinus. Er und Vespasian näherten sich gerade dem Tor der kaiserlichen Gärten, nachdem sie ein gemeinsames Abendessen mit Nero und Poppaea hatten über sich ergehen lassen. Die Kaiserin hatte Vespasian eisige Blicke zugeworfen und ebensolche Bemerkungen gemacht. Nero hingegen war in Hochstimmung, nun, da er sich der Liebe des Volkes wieder sicher war, und so war keine frostige Atmosphäre aufgekommen. Die Wachen hatten Paulus zurück ins Tullianum gebracht, damit er dort seine letzte Nacht in dieser Welt voller Sünde zubrachte, wie er es ausgedrückt hatte.

«Warum sagst du das?», erkundigte sich Vespasian, obwohl er die Antwort sehr wohl kannte.

«Weil –»

Vespasian legte seinem Bruder eine Hand auf den Arm. «Du brauchst es mir nicht zu erklären, Sabinus. Ich weiß, was du denkst, aber ich betrachte es in einem anderen Licht. Du bist gezwungenermaßen zu Neros Verbündetem geworden. Er vertraut dir, soweit er überhaupt irgendjemandem vertraut, und das wird zu unserer Sicherheit beitragen.»

Sabinus schien skeptisch. «Das würde voraussetzen, dass Nero zu so etwas wie Dankbarkeit fähig wäre.»

«Mit Dankbarkeit hat das nichts zu tun. Es ist doch so: Würde er sich deiner entledigen, dann würde ein wichtiger Teil seiner Geschichte, Paulus und seine Anhänger hätten den Brand gelegt, wegfallen. Du bist sein Beweis. Wenn nun alle diese Atheisten hingerichtet sind, kann Nero sie nicht mehr zur Ablenkung benutzen, und die Leute werden wieder anfangen, ihn zu beschuldigen. Dann ist es an dir, Neros Version der Ereignisse aufrechtzuerhalten – und nunmehr auch an mir, weil ich mich bewusst mit in die Angelegenheit eingebracht habe.»

«Und werden wir uns bemühen, seine Version aufrechtzuerhalten?», fragte Sabinus, während die beiden Prätorianer am Tor beiseitetraten, um sie durchzulassen.

«Oh ja, natürlich werden wir das. Wir werden uns allerdings nicht besonders anstrengen.»

«Präfekt Sabinus!» Ein kleiner Mann mit zerzaustem Haar und unterwürfiger Haltung hatte draußen vor dem Tor gewartet.

Sabinus warf einen herablassenden Blick auf den Mann, der seine Hände rieb und ein schmeichlerisches Lächeln versuchte, ihm dabei jedoch nicht in die Augen sehen konnte. «Was gibt es?»

«Ich heiße Milichus, Herr. Ich wollte eigentlich den Kaiser sprechen, aber diese Männer lassen mich nicht hinein.»

«Zu Recht. Ich kann mir nicht vorstellen, weshalb der Kaiser sich mit jemandem wie dir abgeben sollte.»

«Weil eine Verschwörung im Gange ist, ihn zu ermorden, und ich habe den Beweis.»

«Du? Wie solltest du –»

Vespasian stieß seinen Bruder in die Rippen. «Komm mit uns und erzähle uns deine Geschichte.»

Milichus verbeugte sich mehrmals. Dabei legte er das kriecherische Gebaren eines Mannes an den Tag, der durch jahrelange Knechtschaft gebeugt war. «Ich danke Euch, meine Herren.»

«Nun?», fragte Sabinus auf dem Weg durch das Flüchtlingslager.

«Ich bin der Freigelassene von Senator Scaevinus.»

Sabinus’ Interesse war augenblicklich geweckt, denn Scaevinus war es gewesen, der im vorigen Jahr als Prätor ihm gegenüber Andeutungen über einen Verrat gemacht hatte. «Fahre fort.»

«Nun, heute Abend kehrte er heim, nachdem er einen guten Teil des Tages im Haus von Antonius Natalis verbracht hatte.»

Sabinus nickte. Er erkannte die Bedeutung des Gesagten sofort: Natalis, der unermesslich reiche Getreidehändler, hatte ihn etwa um die gleiche Zeit ebenfalls angesprochen.

«Als mein Herr zurückkam, siegelte er sein Testament, dann nahm er seinen alten Militärdolch aus der Scheide und prüfte ihn. Er beklagte sich, die Klinge sei mit der Zeit stumpf geworden, und gab mir den Dolch, damit ich ihn mit einem Stein wetzte, bis die Spitze glänzte. Anschließend bestellte er ein überaus reichliches Abendessen, üppiger, als ich ihn je habe speisen sehen, und währenddessen ließ er drei seiner Sklaven frei und verteilte an die übrigen Sklaven sowie an seine Freigelassenen Geldgeschenke.»

«Hast du auch ein Geschenk bekommen?», wollte Sabinus wissen.

«Allerdings, Herr. Keine große Summe, aber ich wurde immerhin bedacht.»

«Es klingt, als hätte er die Absicht, sich das Leben zu nehmen», bemerkte Vespasian.

Milichus nickte eifrig. «Das dachte ich auch. Er war in düsterer Stimmung und sichtlich tief in Gedanken versunken, jegliche Fröhlichkeit wirkte aufgesetzt. Doch als er seine Mahlzeit beendet hatte, begab er sich zu Bett, nicht ins Bad, um sich die Adern zu öffnen. Ehe er sich zurückzog, forderte er mich allerdings noch auf, für morgen Binden für Wunden und Aderpressen bereit zu machen.» Milichus’ Blick besagte, dass diese letzte Information seiner Ansicht nach das entscheidende Indiz für die Schuld seines Herrn war. «Meine Frau sagte, es sei meine Pflicht, die Sache zu melden.» Er griff unter seinen Mantel und zog einen Dolch hervor. «Dies ist der Beweis. Dies ist der Dolch, den er mich schärfen hieß.»

«Der Beweis wofür?», fragte Vespasian, der den Mann ganz und gar nicht leiden konnte.

«Der Beweis dafür, dass er plant, den Kaiser zu ermorden.»

Vespasian sah keinen Zusammenhang. «Weshalb sollte es bedeuten, dass dein Herr einen Anschlag auf Neros Leben plant? Ich vermute eher, du bist enttäuscht über das Geschenk, das du von Scaevinus bekommen hast, und versuchst aus kleinlicher Rache, ihn in Schwierigkeiten zu bringen.»

«Nein, Bruder», widersprach Sabinus. Sie gingen jetzt über den Pons Neronianus. «Sowohl Scaevinus als auch Natalis stehen in Verbindung mit Piso. Denke an das, was ich dir in der Nacht, als das Feuer ausbrach, über sie erzählt habe.»

Vespasian besann sich, und trotz der Grauen jener Nacht fiel ihm das Gespräch wieder ein. Er gab Milichus ein Zeichen, ein wenig zurückzubleiben, da er mit seinem Bruder unter vier Augen sprechen wollte. «Und was hältst du nun von der ganzen Angelegenheit, Sabinus?»

«Ich denke, es könnte etwas daran sein. Wenn ja, wie sollen wir uns verhalten?»

Vespasian überlegte einige Augenblicke lang. «Nun, wir könnten diesen Milichus töten und abwarten, was geschieht. Ich vermute, sie werden den Anschlag morgen Nachmittag verüben, bei der Neueröffnung des Circus Maximus. Dort wird es leichter als sonst sein, an Nero heranzukommen.»

«Du hast recht, ich an ihrer Stelle würde die Gelegenheit nutzen. Aber dann müssten wir auch die Frau dieses Mannes töten, und das könnte schwierig werden.»

«Nicht unbedingt. Sie weiß ja nicht, dass ihr Mann uns begegnet ist. Andererseits denke ich, wir könnten auch unseren neuen Status als Neros Unterstützer festigen, indem wir den Mann zu ihm bringen und die Verschwörung aufdecken – sofern sie überhaupt existiert. Denn aus unserer Sicht ist es noch zu früh, um Nero aus dem Weg zu schaffen. Keiner von uns beiden hätte im Augenblick eine Chance, den größtmöglichen Vorteil daraus zu ziehen, wenn – wie Magnus jetzt sagen würde – du verstehst, was ich meine?»

«Allerdings, Bruder. Wenn wir hingegen als Neros Lebensretter dastehen, dann werden wir sicher reich belohnt.»

«Es wäre überaus nützlich, eine Provinz mit Legionen in der Familie zu haben.»

Sabinus nickte bedächtig. «In der Tat, und die nächste Verschwörung würde ich dann vielleicht nicht aufdecken. Ich denke, wir sollten diesen Milichus mit nach Hause nehmen und ihn morgen früh nach Paulus’ Hinrichtung dem Kaiser vorführen.»

«Das finde ich auch.» Vespasian gab Milichus einen Wink, wieder aufzuholen. «Du kommst mit uns.»

«Du solltest sehr vorsichtig sein, mein Liebster», sagte Caenis am nächsten Morgen. Es war vor Tagesanbruch, und sie frühstückten gemeinsam Brot, Olivenöl, Knoblauch und gut verdünnten Wein vor dem Herdfeuer im Atrium von Caenis’ Haus. Durch das Loch in der Mitte des Daches fiel leichter Regen, sodass die Oberfläche des Impluviums getüpfelt war. «Du weißt nicht, wie tief die Verschwörung reicht – immer angenommen, dass es überhaupt eine Verschwörung gibt.»

«Ich bin ziemlich sicher, dass es eine gibt. Sie braut sich schon seit langer Zeit zusammen, und im Zentrum steht Calpurnius Piso.»

«Ja, das erscheint mir plausibel: Wenn es eine Verschwörung gibt, könnte Piso im Mittelpunkt stehen, denn aus dem Stammbaum der Calpurnier ließe sich ein Anspruch auf den Purpur ableiten. Aber was wäre seine Machtbasis? Wie will er an die Spitze gelangen und sich dort halten? Und warum jetzt? Was denkst du, wer sonst noch beteiligt ist?»

«Er und Scaevinus stehen sich nahe, ich habe die beiden zusammen gesehen. Antonius Natalis und der Dichter Annaeus Lucanus waren auch dabei. Seneca ist ebenfalls beteiligt, denn er wollte, dass ich Sabinus dazu bringe, sich ihnen anzuschließen. Er schien nicht erfreut, als ich mich weigerte.»

Caenis aß schweigend ein Stück Brot. Vespasian beobachtete sie und nippte an seinem Wein. Er wusste, dass sie mit ihrem analytischen Verstand verschiedene Möglichkeiten durchging, und wollte sie nicht stören, denn er schätzte ihren Rat höher als den von irgendwem sonst.

«Einer der Prätorianerpräfekten ist beteiligt», sagte sie schließlich.

«Wie kommst du darauf?»

«Nun, wenn Seneca mit drinsteckt – und davon ist auszugehen, immerhin ist er bereits an dich herangetreten, und er hätte durch Neros Tod nichts zu verlieren, sondern im Gegenteil viel zu gewinnen –, dann würde er nicht zulassen, dass die Tat ausgeführt wird, wenn nicht eine Chance bestünde, dass die Prätorianer sich hinter Piso stellen. Oder hinter wen auch immer, den sie zum Kaiser machen wollen, möglicherweise sogar Seneca selbst. Vergiss nicht, ohne deinen Bruder können sie sich nicht die Unterstützung der Cohortes urbanae sichern. Nun, ich denke, Tigellinus können wir ausschließen, denn er ist Neros Mann durch und durch und hätte durch dessen Tod absolut nichts zu gewinnen. Aufgrund seiner Freundschaft mit Nymphidius Sabinus werden auch die Vigiles Nero treu bleiben – ein Grund mehr, dass die Verschwörer die Prätorianergarde auf ihre Seite bringen müssen. Folglich bleibt nur Faenius Rufus. Ich weiß, es erscheint abwegig, da er ehrlich und unbestechlich ist und sicher noch nie im Leben an Verrat gedacht hat. Aber wenn Rufus Teil der Verschwörung ist, dann können wir davon ausgehen, dass auch einige Tribune und Centurionen der Prätorianergarde beteiligt sind, damit er sicher sein kann, die Mehrzahl der Kohorten auf seiner Seite zu haben, wenn Nero tot ist – und nur dann.»

Vespasian stellte seinen Becher ab. «Ah, ich verstehe. Aber Nero wird das nicht erkennen, nicht wahr?»

«Ich bezweifle es.»

«Wenn also die Verschwörung aufgedeckt wird, ehe Nero getötet wird, dann bleiben die Prätorianer ihm treu, und er wird keinen Argwohn gegen sie schöpfen. Er wird glauben, es sei nur eine Verschwörung desillusionierter Senatoren und Ritter …»

«Und das bedeutet?»

«Das bedeutet, er wird einem der Prätorianerpräfekten, die ja letztendlich für seine Sicherheit verantwortlich sind, die Nachforschungen übertragen, unterstützt durch einen der Prätoren.»

«Und welchen würdest du an Neros Stelle auswählen?»

«Welchen Präfekten oder welchen Prätor?»

«Welchen Präfekten. Der Prätor wird natürlich Nerva sein, der für die Gefangenen verantwortlich ist.»

Vespasian brauchte nicht erst über die Frage nachzudenken. «Ich würde denjenigen auswählen, der im Ruf steht, ehrlich und unbestechlich zu sein, damit nachher niemand behaupten kann, seine Ergebnisse seien durch persönliche Abneigungen verfälscht. Wenn Tigellinus die Nachforschungen leiten würde, wäre das mehr als wahrscheinlich.»

Caenis lächelte und brach noch ein Stück von dem runden Brotlaib ab. «Ganz genau. Was denkst du also, wie tief seine Nachforschungen gehen würden?»

«Er würde sie so oberflächlich wie möglich halten und Nerva bei jeder Gelegenheit behindern.»

«Gewiss. Dennoch wird die Wahrheit unweigerlich bald ans Licht kommen, Rufus kann Nerva nicht gänzlich ausschalten. Manche der Leute, die Nerva entdeckt, werden die Namen anderer nennen und so weiter. Aber es wird eine Weile dauern, vielleicht einen Tag. Wir jedoch wissen von Anfang an, wie die Dinge liegen. Wir wissen, dass der scheinbar ehrliche und unbestechliche Rufus in Wahrheit versucht, den größten Teil der Verschwörung zu vertuschen, und das verschafft uns Macht über ihn.»

«Und was können wir mit dieser Macht anfangen?»

«Ihn dazu benutzen, ein paar offene Rechnungen zu begleichen.»

«Das ist genial, meine Liebste.»

Caenis beugte sich lächelnd hinüber, um Vespasians Hand zu drücken. «Danke. Ich wüsste da ein paar Leute, die gerade im Begriff sind, zu Mitverschwörern zu werden, ob sie wollen oder nicht.»

«Ich wüsste auch welche.»

Als Vespasian und Sabinus zu Beginn der zweiten Stunde das Forum Romanum erreichten, war der Regen stärker geworden. Doch das hinderte den Pöbel nicht daran, mit gesteigertem Eifer nach den Leuten zu suchen, die vermeintlich für die Zerstörung der Stadt verantwortlich waren. Die Ankündigung, der Anführer des Kultes solle nun hingerichtet werden, wurde mit großer Begeisterung aufgenommen. Tausende warteten vor dem Tullianum, als Paulus herausgebracht wurde. Blaesus und Grazie führten ihn, doch die Bestie erschrak so über den Anblick der vielen Menschen, dass sie sich hastig wieder ins Innere des Gefängnisses zurückzog. Marcus Cocceius Nerva übergab den Gefangenen Sabinus, der ihn von einem Contubernium der Cohortes urbanae unter dem Befehl eines Optios bewachen ließ.

«Die Leute sind also wirklich darauf hereingefallen», bemerkte Paulus und deutete mit seinen gefesselten Händen auf den Pöbel, der aufs Forum drängte und nach seinem Blut schrie.

«Natürlich», erwiderte Sabinus und ging auf dem kurzen Weg zum Stadttor voran. «Sie werden so lange daran glauben, bis jeder Einzelne deiner Anhänger tot ist.»

«Und dann?»

«Dann sehen wir weiter», sagte Vespasian. Die Menge teilte sich, um sie durchzulassen, und schloss sich ihnen dann an, quer über das Forum Romanum und weiter zum Forum Boarium.

Paulus lächelte. Es war ein bitteres Lächeln, das nicht seine Augen erreichte.

Eine Weile gingen sie schweigend. Die Menge hinter ihnen machte solchen Lärm, dass ein Gespräch nicht möglich war.

«Mein Tod wird Nero nicht retten», sagte Paulus schließlich, als sie durch die Porta Radusculana gingen und die Schar hinter ihnen sich am Tor staute. «Und ganz gewiss wird er nicht verhindern, dass die wahre Religion weiter wächst. Es gibt schon überall im Imperium Ecclesiae .»

«Was?» Vespasian hatte das Wort noch nie gehört.

«Ecclesiae: Gemeinden Gläubiger, die sich zum Gebet versammeln. Wenn Ihr mich tötet, wird das nur ihren Glauben daran stärken, dass das Ende der Tage naht. Versteht Ihr nicht? Diese Welt ist nicht von Dauer, da sie so voller Sünde ist. Jeschua wird bald wiederkehren, und dann werden wir alle gerichtet. Die Gerechten werden in der künftigen Welt in Frieden leben. Die Armen werden triumphieren, und die Reichen werden untergehen.»

Vespasian war wenig beeindruckt. Sie gingen nun im stetigen Regen weiter über die Via Ostiensis. «Glaube, was du willst, Paulus, biete den Armen Hoffnung auf ein besseres Leben in einer mythischen anderen Welt, über die anscheinend nur du Bescheid weißt. Sag, was du willst – diese Welt ist die einzige, die es gibt, und du wirst sehr bald tot sein.»

«Werde ich das? Werde ich das wirklich? Nein, Vespasian, ich werde nicht tot sein. Mein Körper, ja, aber nicht ich. Ich werde wiederauferstehen, um gerichtet zu werden, ebenso wie Petrus aus seinem anonymen Grab auf dem Vatikanischen Hügel. Ihr könnt uns nicht besiegen.»

«Hat Jeschua irgendetwas davon wirklich gesagt? Nun, hat er?»

«Lass dich von ihm nicht reizen, Bruder», warf Sabinus ein. «Ich habe Briefe gesehen, die er an seine Anhänger geschrieben hat. Darin erwähnt er überhaupt nichts von dem, was dieser Jeschua gesagt hat, keine seiner Lehren. Ist es nicht so, Paulus?»

«Was er gesagt hat, ist nicht so wichtig wie das, was seine Kreuzigung und Auferstehung aussagen und was er tun wird, wenn er wiederkehrt.»

«Du hast das doch alles nur erfunden.» Vespasian schnaubte verächtlich. Die Via Ostiensis führte sie nun in offeneres Gelände.

«Der Herr Mithras wird ihm vergeben», sagte Sabinus entschieden. Er brachte die Kolonne auf dem aufgeweichten Grund neben der Straße zum Stehen. «Optio, sorge dafür, dass der Gefangene sich hinkniet, und mache dich bereit, deine Pflicht zu tun, wenn ich das Kommando gebe.»

Paulus wurde niedergedrückt. Die nasse Erde schmatzte unter seinen Knien. Er reckte von sich aus den Hals, damit das Schwert ihn sauber durchtrennen konnte.

«Volk von Rom!», rief Sabinus, sodass die größer werdende Menge ihn über das Rauschen des Regens hinweg hören konnte. «Ihr seid hier, um mit anzusehen, wie der Anführer des Kultes, der für den Brand Roms verantwortlich ist, hingerichtet wird. Als Stadtpräfekt habe ich viele Geständnisse gehört, die besagten, dass das Feuer auf Betreiben des Paulus von Tarsus gelegt wurde, damit eine Prophezeiung sich erfüllte. Der Kaiser hat ihn und seinen Verbündeten Petrus aus Judäa zum Tode verurteilt. Petrus wurde gestern Abend vor den Flüchtlingen im Lager auf dem Vatikanischen Hügel hingerichtet. Nun wird dieser Mann hier vor euren Augen sterben, damit ganz Rom Zeuge ist, wie der Gerechtigkeit Genüge getan wurde.» Sabinus blickte auf Paulus hinunter und senkte die Stimme. «Du bist ein spiritueller Mann – möge das Licht des Mithras dich leiten.» Er nickte dem Optio zu.

Paulus sah nicht auf. «Mich leitet das eine wahre –» Das Schwert grub sich in Paulus’ Nacken und durchschlug ihn beinahe glatt.

Paulus’ Kopf fiel zu Boden, rollte ein Stück und hinterließ dort, wo er aufgeschlagen war, eine Delle. Augenblicklich füllte sie sich mit Regenwasser und dem Blut, das aus dem Halsstumpf sprudelte. Die Menge starrte schweigend; der Körper sackte auf der durchweichten Erde zusammen. Vespasian atmete auf, erleichtert über den Tod des Mannes, der eine Religion erschaffen und dabei der modernen Welt abgeschworen hatte. Überrascht bemerkte er, dass sein Bruder mit feuchten Augen auf den Leichnam hinunterschaute, und daran war nicht der Regen schuld.

Eine Frau kam aus der Menge auf Sabinus zu, als der Optio gerade den abgetrennten Kopf aufhob. «Präfekt?» Ihre Stimme klang fragend und sanft. Hinter ihr stand ein Sklave mit einem Handkarren.

Sabinus sah auf. Es war unmöglich zu erkennen, ob ihm Tränen übers Gesicht liefen, aber Vespasian hatte den Eindruck. Er staunte darüber, welche Veränderung sein Bruder in den neun Monaten durchgemacht hatte, in denen er Paulus’ Kerkermeister gewesen war.

«Präfekt», sagte die Frau noch einmal.

Sabinus bedeutete ihr mit einem Kopfnicken, sie dürfe sprechen. «Mein Name ist Lucina, ich würde den Leichnam gern mitnehmen und auf meinem Grundstück ordentlich bestatten.»

«Auf deinem Grundstück?»

«Ja, mein Mann besitzt ein paar Meilen von hier etwas Land.»

«Warum willst du den Leichnam haben, bist du eine Anhängerin dieses Mannes?»

Lucina schüttelte den Kopf. «Nein, Präfekt, das ist heutzutage gefährlich.»

Vespasian war nicht überzeugt, dass sie die Wahrheit sprach.

Sabinus fuhr sich mit einer Hand durchs Haar, dann wischte er sich die feuchten Augen. «Also gut, du darfst ihn mitnehmen. Optio, überlasse den Leichnam dieser Frau. Deine Männer sollen ihn auf den Karren laden.»

«Ich danke Euch, Präfekt, ich werde es Euch nicht vergessen.»

Sabinus murmelte etwas Unverständliches und schritt davon.

Vespasian ging ihm nach. «Warum hast du das getan? Ich bin sicher, sie hat gelogen. Sie ist eine Anhängerin von Paulus.»

«Ja, das denke ich auch.»

«Und dennoch hast du ihr den Leichnam überlassen?»

«Was kann es schaden?»

«Sie wird sein Grab zu einer Wallfahrtsstätte machen.»

«Es wird außerhalb Roms liegen.»

«Man kann es von Rom aus zu Fuß erreichen.»

«In der Stadt wird es keine Anhänger von ihm mehr geben.»

«Was ist in ein paar Jahren, wenn sich die Aufregung wieder gelegt hat?»

«Das kümmert mich nicht. Mir ist nur daran gelegen, dass er mit Respekt behandelt wird. Nero hat mir keine Anweisungen erteilt, wie ich mit dem Körper verfahren soll, also habe ich getan, was ich für das Beste erachte. Am Ende habe ich ihn schätzen gelernt, obwohl er kein Freund Roms war. Ich glaube, in gewisser Weise suchte er dasselbe wie ich, nur suchte er es woanders. Aber komm jetzt, Bruder, wir wollen uns nicht länger über Paulus von Tarsus den Kopf zerbrechen. Er ist tot und wird mit der Zeit in Vergessenheit geraten. Auf uns wartet jetzt das Goldene Haus: Es ist an der Zeit, uns unseren neuen Status als Neros Unterstützer zunutze zu machen und jeden erdenklichen Vorteil daraus zu ziehen.»

XVII

S caevinus starrte auf das Beweisstück in Neros Hand. Er hielt an seiner Aussage fest: «Dieser Dolch ist ein Familienerbstück, das ich in Ehren halte, Princeps. Ich bewahre ihn in meinem Schlafzimmer auf, aber dieser undankbare Elende …» Er zeigte voller Verachtung auf Milichus, der sich unter dem Blick seines Patrons und Neros wand. Die Szene spielte sich in einem der wenigen bereits fertiggestellten Räume des Goldenen Hauses ab. Er war rund mit kuppelförmiger Decke, die sich drehte und von Sternen übersät war. Angeblich leuchteten sie bei Nacht, sodass der Eindruck eines Sternenhimmels in Bewegung entstand. «Dieser Elende hat ihn gestohlen, um darum herum ein Netz von Lügen zu spinnen und mich der Beteiligung an einer absurden Verschwörung zu bezichtigen mit dem Ziel, meinen Kaiser zu töten. Zweifellos fand er das Donativum, mit dem ich ihn bedacht habe, nicht groß genug, um mir seine Treue zu sichern. Als hätte nicht bereits seine Freilassung garantieren müssen, dass er mir treu bleibt. Was mein Testament betrifft, so aktualisiere ich es regelmäßig – wer tut das nicht? Und ja, vielleicht war das gestrige Mahl ein wenig üppig, aber ich bin nun einmal den Genüssen der Tafel zugetan, und wir begehen gerade das Fest der Ceres. Ich habe also die Neueröffnung des Circus Maximus zu den traditionellen Rennen am letzten Tag dieses Festes gefeiert. Was wäre daran verwerflich? Ebenfalls zur Feier des Tages habe ich drei meiner Sklaven freigelassen. Alle drei befanden sich seit wenigstens fünfzehn Jahren in meinem Besitz und haben die dreißig, das Mindestalter für die Manumissio, überschritten. Inwiefern sollte irgendetwas davon darauf hindeuten, dass jemand sich verschworen hätte, Euch zu ermorden, Princeps?»

Beleibt und mit den geröteten Wangen, die einen reichlichen Esser kenntlich machten, wirkte Scaevinus in Vespasians Augen durchaus nicht wie jemand, dem man einen politischen Mord zutraute. Außerdem waren dem Mann keinerlei Zeichen von Schuld anzumerken, seit er verhaftet und Nero vorgeführt worden war, keine Stunde nachdem Milichus vor dem Kaiser stammelnd seine Anschuldigungen vorgetragen hatte. Und Scaevinus’ Erklärungen erschienen bislang durchaus überzeugend. Doch mehr noch schien ihn seine offenkundige Verwirrung über diese ganze Angelegenheit von jeglicher Schuld freizusprechen.

Nero überdachte Scaevinus’ Verteidigung ein paar Augenblicke lang. Er war von den bärtigen, mit Hosen bekleideten Germanen seiner Leibgarde umgeben. Entsetzt über die mögliche Bedrohung seines Lebens, hatte er seine Wachen verdoppelt, beide Prätorianerpräfekten zu sich gerufen und sich seither geweigert, den Raum zu verlassen. Vespasian hatte Faenius Rufus verstohlen im Auge behalten, doch der gab durch nichts zu erkennen, dass er von einer Verschwörung wusste oder gar selbst daran beteiligt war. Er verfolgte das Geschehen eher gelangweilt, ebenso wie Tigellinus und Epaphroditus, die beiden einzigen anderen Leute im Raum.

Epaphroditus war es gewesen, zu dem Vespasian und sein Bruder Milichus zuerst gebracht hatten. Vespasian hielt das für einen geschickten Zug: Sollten sich die Anschuldigungen als haltlos erweisen, so würde die Schuld nicht allein sie beide treffen. Sollten sie sich hingegen als begründet herausstellen, so würden er und Sabinus in der Gunst des mächtigen Freigelassenen aufsteigen, da sie ihn an ihrem Verdienst teilhaben ließen. Nun schien es, als würde ersterer Fall eintreten.

«Und weshalb habt Ihr Eurem Freigelassenen aufgetragen, für heute Vormittag Binden für Wunden und Aderpressen vorzubereiten?», fragte Nero, und seine Augen wurden schmal.

Scaevinus breitete sichtlich verwirrt die Hände aus und zuckte die Schultern. «Was soll ich dazu sagen, Princeps? Ich habe ihm nichts dergleichen aufgetragen. Ihr könnt meinen ganzen Haushalt befragen, Ihr werdet niemanden finden, der bezeugen könnte, dass ich eine solche Anweisung erteilt hätte. Ich kann nur vermuten, dass auch dies eine boshafte Lüge ist, dazu ersonnen, eine haltlose Anschuldigung zu stützen.»

«Aber er hat es gesagt!» Milichus stieß die Worte beinahe schreiend hervor.

«Schweig!», fuhr Nero ihn an, ohne den Blick von Scaevinus abzuwenden, und seine schwache Stimme brach. «Wenn du noch einmal unaufgefordert redest, lasse ich dir die Zunge herausschneiden.» Nero kratzte sich den Bart unter seinem hängenden Kinn. «Es scheint nichts gegen Euch zu sprechen, Scaevinus. Ich bin geneigt, Euch gehen zu lassen. Nehmt diesen undankbaren Schuft mit und verfahrt mit ihm, wie es Euch beliebt.»

Scaevinus neigte den Kopf. «Ich danke Euch, Princeps. Es tut mir leid, dass ein Angehöriger meines Haushalts Euch derart in Sorge gestürzt hat. Ich werde ihn und seine nichtswürdige Frau verstoßen, ihnen jegliche Unterstützung entziehen und mit Vergnügen zusehen, wie sie zugrunde gehen.»

«Aber er ist mit Natalis befreundet!», kreischte Milichus verzweifelt. «Sie haben den gestrigen Tag gemeinsam verbracht. Worüber haben sie gesprochen? Befragt sie getrennt voneinander.»

«Tigellinus, schneidet ihm die Zunge heraus», befahl Nero in einem Ton, als hätte er lediglich nach einem Becher Wasser verlangt.

Tigellinus verzog das Gesicht zu seinem typischen Grinsen, das an einen tollwütigen Hund erinnerte, und zückte seinen Pugio . In diesem Moment bemerkte Vespasian an Faenius Rufus eine kleine Regung, als seufzte er verstohlen vor Erleichterung darüber, dass Milichus für immer zum Schweigen gebracht werden sollte. Vespasian war sicher, sich nicht getäuscht zu haben. Milichus log nicht. Es gab wirklich eine Verschwörung.

«Wartet!» Nero hob einen Zeigefinger. «Vielleicht ist an dem, was dieses Ungeziefer sagt, doch etwas Wahres. Wenn nicht, verliert er seine Zunge. Aber es wäre doch interessant, von beiden einzeln zu hören, worüber sie gesprochen haben.» Er wandte sich an Faenius Rufus. «Präfekt, gebt Marcus Cocceius Nerva Bescheid, er soll Natalis zur Befragung holen. Sorgt dafür, dass er nicht mit Scaevinus spricht, die beiden dürfen sich nicht einmal sehen. Er soll aber wissen, dass Scaevinus verhört wurde und dass deshalb nun auch er befragt wird. Wenn an der Sache irgendetwas Wahres ist, dann will ich, dass Ihr es herausfindet.»

Rufus schluckte, dann salutierte er. «Es soll geschehen, wie Ihr es wünscht, Princeps.»

Der Prätorianerpräfekt wandte sich ab und ging, um Neros Auftrag auszuführen. Vespasian hatte den starken Eindruck, dass diese Entwicklung Rufus ganz und gar nicht gefiel; Caenis’ Vorhersage schien äußerst zutreffend.

«Es war lediglich ein Höflichkeitsbesuch», beteuerte Natalis. Er versuchte, Rufus’ Frage leichthin abzutun, doch es gelang ihm nicht, sein Unbehagen zu verbergen. Er stand vor Nero, und Centurio Sulpicius Asprus hatte eine Hand auf seine Schulter gelegt. Natalis richtete den Blick wieder auf den Kaiser, der noch immer von seiner germanischen Leibgarde umringt war. «Wir haben über nichts Wichtiges gesprochen, wir haben einfach ein paar gesellige Stunden miteinander verbracht und über dies und jenes geplaudert.»

Rufus nickte zufrieden. «Das scheint sich mit Scaevinus’ Aussage zu decken, Princeps. Auch er sagte, sie hätten sich lediglich gemeinsam die Zeit vertrieben, nichts Konkretes.»

Nero verlor die Geduld. «Dann bringt sie dazu, etwas Konkretes auszusagen, Rufus.»

«Jawohl, Princeps.» Rufus wandte sich wieder an den Verhafteten. Für einen kurzen Moment schien in seinen Augen der Ausdruck eines Mannes auf, der im Begriff war, sein eigenes Todesurteil zu besiegeln. Vespasian war nun vollends überzeugt. «Nennt mir ein Beispiel für das, worüber Ihr gestern miteinander geplaudert habt.»

Natalis schien angestrengt nachzudenken. «Die Neueröffnung des Circus Maximus heute Nachmittag.»

Nero schüttelte den Kopf. «Darüber redet derzeit ganz Rom. Ich will etwas hören, wovon nur Ihr selbst und Scaevinus wisst. Das Thema, über das Ihr am meisten gesprochen habt.»

Natalis schluckte, dann machte er wiederum ein Gesicht, als forschte er gründlich in seinem Gedächtnis. Vespasian nahm an, dass er in Wahrheit verzweifelt überlegte, was er sagen sollte. «Wir sprachen darüber, wie schnell und reibungslos der Neubau der Kornspeicher vonstattengegangen ist und wie vorteilhaft sich das auf meine Geschäfte auswirkt.»

Vespasian musste mit leiser Enttäuschung einräumen, dass das plausibel klang.

«Gut», sagte Nero. «Bringt ihn hinaus und holt Scaevinus wieder herein.»

Scaevinus schaute sich um, als er von Tribun Subrius in den Raum geführt wurde. Offenbar hoffte er, Natalis zu entdecken, damit dieser ihm irgendeinen Hinweis darauf geben könnte, was er sagen sollte.

Nero forderte Rufus mit einem Kopfnicken auf, die Frage zu stellen.

Der Präfekt räusperte sich, wie um den entscheidenden Moment noch etwas hinauszuzögern. «Nennt uns ein konkretes Beispiel dafür, worüber Ihr Euch gestern mit Natalis unterhalten habt. Das Thema, über das Ihr am meisten gesprochen habt.»

Scaevinus runzelte nachdenklich die Stirn. «Die Neueröffnung des Circus Maximus?»

«Außer der Neueröffnung des Circus Maximus!», brauste Nero auf, und sein Gesicht war nun ebenso rot wie das von Scaevinus. «Antwortet!»

Scaevinus’ Gesicht nahm den gleichen Ausdruck an wie eben das von Natalis: Er tat, als versuchte er sich zu erinnern, während er sich in Wirklichkeit angestrengt fragte, welche Antwort am plausibelsten wäre. Er holte tief Luft und riet: «Natalis’ Geschäfte?»

«Ja, aber was an seinen Geschäften?», fuhr Nero ihn an.

«Dass sie gut laufen?»

«Da habt Ihr es, Princeps», warf Rufus eine Spur zu hastig ein. «Ich denke, damit haben sie sich gegenseitig ihr Alibi bestätigt.»

«Denkt Ihr das, Präfekt?», fragte Nero. «Denkt Ihr das wirklich? Dann sollte er auch dies beantworten können: Scaevinus, warum genau laufen Natalis’ Geschäfte derzeit so gut? Welchen Grund hat er Euch genannt?»

Scaevinus’ ganzes Gesicht zuckte vor Panik. Er schaute sich verzweifelt um, als könnte er die Antwort irgendwo finden, jedoch vergebens.

«Kommt schon, es war erst gestern.»

Scaevinus schloss die Augen. «Weil die Getreideernte in Africa und Ägypten in diesem Jahr gut ist?»

«Falsch.»

«Weil der Preis gestiegen ist?»

«Falsch, und er ist gar nicht gestiegen, ich habe den Preis festgesetzt. Ihr lügt. Ihr habt gestern nicht darüber gesprochen, dass der schnelle Neubau der Kornspeicher gut für Natalis’ Geschäfte ist. Ihr habt meine Ermordung geplant.»

«Nein, Princeps, nein, wir haben über die Kornspeicher gesprochen.»

«Zu spät. Nun, wer ist sonst noch beteiligt?»

«Niemand, Princeps, es gibt keine Verschwörung.»

«Wirklich nicht? Das werden wir ja sehen. Präfekt Sabinus, lasst Blaesus aus dem Tullianum herbeirufen. Er soll sein Haustier und all seine kleinen Spielzeuge mitbringen. Ich denke, wir sollten diese beiden Herren eingehender befragen.»

Natalis’ Entschlossenheit schwand dahin, nicht weil Centurio Sulpicius ihm die Spitze seines Schwertes in den Rücken bohrte, sondern durch den Anblick der haarigen Bestie Grazie und der Instrumente, die sie in ihrer riesigen Faust hielt. Das Ungeheuer würde ihre gemeinsame Zeit zweifellos genießen, und er hatte die düsteren Gerüchte aus dem Tullianum darüber gehört, was es am liebsten fraß.

Grazie kam zufrieden knurrend auf ihn zu. Natalis fiel auf die Knie und schluchzte. «Gaius Calpurnius Piso sollte Euren Platz einnehmen, Princeps. Er sollte beim Tempel der Ceres warten, bis die Tat ausgeführt wäre.»

«Gut. Und wer ist sonst noch beteiligt?»

«Seneca. Er sollte aber nicht selbst an der Ermordung mitwirken. Er wartet in seiner Villa unweit der Stadt, um dann zu Pisos Unterstützung herbeizueilen. Sein Rückhalt wäre entscheidend gewesen.»

Neros Gesicht zeigte grimmige Befriedigung. «Ich verstehe. Seneca – nun, das passt mir gut. Aber Ihr vier allein hättet es nicht bewerkstelligen können. Was Ihr jetzt sagt, könnte sich auf die Schwere Eurer Strafe auswirken. Also nennt Namen und erzählt mir, wie genau Ihr es geplant hattet.»

«Es waren noch ein paar dabei», gestand Scaevinus mit einem ängstlichen Blick zu Grazie. Das ungeduldige Grollen des Ungeheuers zeigte, dass es die Hoffnung noch nicht aufgegeben hatte, seine Spielzeuge einsetzen zu dürfen. Tribun Subrius hielt Scaevinus fest, sodass er nicht zurückweichen konnte. «Es sollte heute Nachmittag bei Eurer Ankunft im Circus geschehen. Der designierte Konsul Plautius Lateranus sollte sich Euch zu Füßen werfen und Euch um finanzielle Unterstützung bitten. Dabei sollte er scheinbar versehentlich gegen Euch fallen, Euch umreißen und auf den Boden drücken.» Er ließ den Kopf hängen. «Dann sollte ich Euch den ersten Dolchstoß versetzen.»

«Den ersten?»

«Ja.»

«Wer noch?»

«Alle in Eurer Nähe, die den Mut aufbrächten, sich durch Eure germanische Leibgarde zu drängen.»

Nero blinzelte mehrmals. Ihm wurde klar, was das bedeutete. «Die Leute, die sich bei meinen Besuchen im Circus in meiner unmittelbaren Nähe aufhalten, sind abgesehen von meinen Germanen stets die Centurionen und Tribune der Prätorianergarde.»

Scaevinus schwieg vielsagend. Rufus’ rechte Hand ballte sich zur Faust.

«Wie lauten die Namen dieser Offiziere?»

Scaevinus schüttelte den Kopf. «Das wissen wir nicht, Princeps, es wurde durch Mittelsmänner organisiert.»

Rufus’ Hand entspannte sich wieder.

Neros Stimme wurde schriller. «Wer waren sie?»

«Das weiß nur Plautius Lateranus.»

Nero wandte sich panisch an seine beiden Prätorianerpräfekten. «Rufus, findet heraus, wer mich heute Nachmittag eskortieren sollte, und verhört die Männer eingehend. Eingehend! Habt Ihr verstanden?»

«Jawohl, Princeps.»

«Und sagt Nerva Bescheid, er soll Plautius Lateranus herholen.»

Als Rufus sich zum Gehen wandte, legte Centurio Sulpicius die Hand an das Heft seines Schwertes und warf einen Blick zu Nero. Rufus schüttelte den Kopf und marschierte hinaus.

Nero in seiner Bestürzung übersah diese wortlose Verständigung. «Tigellinus, richtet Piso und Seneca aus, ich erwarte ihren baldigen Tod.»

«Wollt Ihr sie denn nicht befragen?»

«Nein, je länger sie am Leben bleiben, desto größer ist die Gefahr, dass sich andere Unzufriedene um sie scharen. Sie müssen unverzüglich sterben. Rufus wird die übrigen Namen herausfinden.» Nero warf sich in eine Pose der Erschöpfung, den schräg gelegten Kopf in die Hände gestützt – der erste Anflug von Melodrama, den er sich in dieser Krise gestattete. «Der ehrliche Rufus, er wird sie ausfindig machen. Jetzt geht, schickt die beiden rasch in den Tod.» Er hob den Kopf, riss die Augen weit auf und berührte mit den Fingerspitzen seine Stirn, als wäre ihm eben etwas eingefallen. «Nein, wartet, ich will Euch hier bei mir haben.» Sein Blick fiel auf die flavischen Brüder. «Ihr beide, Ihr geht und überbringt den Befehl, und wenn sie sich weigern, wissen sie, womit sie zu rechnen haben.»

Vespasian und Sabinus eilten durch einen Korridor mit unfertig angestrichenen Wänden. Vor ihnen hallten Rufus’ Schritte.

«Warum willst du mit ihm sprechen?», fragte Sabinus.

«Ich habe noch ein paar Rechnungen offen», antwortete Vespasian. Als sie um eine Ecke bogen, sahen sie Rufus nicht weit vor sich. «Präfekt! Präfekt, auf ein Wort, ehe Ihr geht.»

Rufus schaute sich um. «Was wollt Ihr, Vespasian?»

«Nur ein vertrauliches kleines Gespräch.»

«Ich bin in Eile.»

«Nein, das seid Ihr nicht.»

Rufus erschrak sichtlich. «Was wollt Ihr damit sagen?»

«Genau das: Ihr seid nicht in Eile, und wir beide kennen den Grund.»

«Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht.» Rufus wandte sich ab und ging weiter.

Vespasian heftete sich an seine Fersen und redete leise auf ihn ein. «Wer hätte es schon eilig, seine Mitverschwörer zu entlarven?»

Rufus schwieg.

«Ich weiß Bescheid, Rufus. Caenis hat es gestern Abend durchschaut, und ich habe Euch heute Morgen beobachtet. Sie sagte, einer der Prätorianerpräfekten müsse beteiligt sein, und zwar Ihr. Sie hat auch vorhergesagt, dass Nero Euch aufgrund Eures Rufes die Aufklärung übertragen würde. Nun müsst Ihr gegen die Leute ermitteln, mit denen Ihr Euch verschworen habt. Das wird heikel, aber nicht unmöglich, sofern Ihr sie davon überzeugen könnt, dass ihr Leben ohnehin verwirkt ist, die Verschwörung aber weiterleben kann, wenn sie Euch nicht verraten. Dann wird Nero doch noch sterben. Habe ich nicht recht?»

Rufus antwortete noch immer nicht.

«Nun stehe ich vor einer Wahl: Ich könnte Nero erklären, wie töricht er ist, Euch zu vertrauen – natürlich mit anderen Worten –, oder …»

Vespasian schwieg abwartend. Das Schweigen hielt keine zehn Schritt weit an.

«Was wollt Ihr von mir?»

«Nur zwei Namen.»

«Zwei Namen? Was für Namen?»

«Die Namen zweier Leute, von denen Ihr herausfinden sollt, dass sie Teil der Verschwörung sind. Damit erkauft Ihr Euch mein Schweigen.»

Rufus sah Vespasian von der Seite an. Aus seinem Blick sprach Verachtung, doch er nickte zustimmend. «Um wen handelt es sich?»

«Catus Decianus und Marcus Valerius Messalla Corvinus.»

Sabinus sah seinen Bruder erstaunt an, als Rufus von dannen schritt. «Er ist also tatsächlich beteiligt.»

«Natürlich», erwiderte Vespasian grinsend. «Auf Caenis’ politischen Scharfsinn ist Verlass. Ich nehme an, sie selbst wird ebenfalls ein vertrauliches kleines Gespräch mit unserem ehrlichen Präfekten führen. Vielleicht möchtest du der Liste noch den einen oder anderen Namen hinzufügen?»

«Nein, zurzeit nicht. Die Einzigen, die ich gern auf die Liste setzen würde, sind Epaphroditus und Tigellinus, aber das wäre nicht glaubhaft.»

Vespasian zuckte die Achseln und ging weiter. «Wie du meinst. Ich denke, wenn wir unsere Besuche bei Piso und Seneca gemacht und Nero Bericht erstattet haben, sollten wir versuchen, ob uns das Lieblingskunststück unseres Onkels gelingt: uns für eine Weile jeglicher Aufmerksamkeit zu entziehen.»

«Du kannst es ja versuchen, aber ich nehme an, ich als Stadtpräfekt von Rom habe ein paar arbeitsreiche Tage vor mir.»

Gaius Calpurnius Piso begrüßte Vespasian und Sabinus, als sie sein Atrium betraten. Es schien, als hätte er mit Besuch gerechnet. «Präfekt, Senator, willkommen in meinem Haus. Auch wenn ich mir denken kann, weshalb Ihr hier seid. Die Verhaftungen von Scaevinus und Natalis sind nicht unbemerkt geblieben, und ich gebe mich nicht der Illusion hin, sie wären nicht zum Reden gebracht worden.»

«Nero weiß Bescheid», bestätigte Vespasian. «Er wird ganz Rom auf den Kopf stellen, um alle Mitverschwörer ausfindig zu machen.»

«Warum lässt er mich dann nicht zum Verhör zerren?»

«Er will, dass Ihr Euch unverzüglich das Leben nehmt, damit sich nicht Gleichgesinnte um Euch scharen. Faenius Rufus wurde beauftragt, den Rest der Verschwörung aufzudecken.»

«Rufus? Nun, er ist ehrlich, und ich nehme an, die Leute werden glauben, was er herausfindet.» Piso verriet nichts, und Vespasian bewunderte ihn dafür. «Wisst Ihr, als Scaevinus und Natalis verhaftet wurden, haben einige mich gedrängt, zur Rostra zu gehen und mich selbst zum Kaiser zu erklären, doch ich habe mich geweigert.»

«Warum?», fragte Vespasian.

«Da Nero noch am Leben ist, wäre es zu gewalttätigen Auseinandersetzungen gekommen, und viele hätten ihr Leben gelassen. Nur wenn er tot gewesen wäre, hätte ich sein Nachfolger werden können.»

«Eine edle Denkweise.»

«Natürlich. Es drehte sich doch alles darum, eine schändliche Tyrannei auf edle Weise zu beenden. Habt Ihr noch weitere … nun ja, Besuche zu machen?»

«Nur noch bei Seneca.»

«Ach! Dann hat er also den Kampf mit seinem einstigen Zögling verloren. Und so fügt Nero seiner Liste der Ermordeten, auf der bereits ein Bruder, seine Mutter und eine Ehefrau stehen, noch den Lehrer hinzu – allmählich gehen ihm die nahestehenden Menschen aus, die er noch umbringen könnte. Poppaea sollte sich in Acht nehmen, und noch besser, der andere Ehepartner, der widerliche Doryphorus. Nun denn, ich scheide aus einer traurigen Welt. Ihr braucht nicht abzuwarten, meine Herren, ich werde es rasch tun, denn ich verspüre nicht den Wunsch, länger zu verweilen.»

«Ihr hättet Euch uns anschließen sollen, statt uns zu verraten, Sabinus.» Seneca sprach mit ruhiger Stimme, aber Vespasian spürte, dass Zorn in ihm brodelte. Sie saßen in seinem Tablinum, nachdem sie die vier Meilen von Rom zu ihm gekommen waren. Er hatte ihnen keine Erfrischungen angeboten. Senecas Testament lag vor ihm auf dem Tisch. «Mit Eurer Unterstützung hätten wir Rom in der Hand gehabt, und wir hätten viel früher handeln können, vielleicht sogar schon vor dem Brand.»

Sabinus bereute nichts. «Ich habe versprochen, mein Handeln mit meinem Bruder abzustimmen. Wir halten als Familie zusammen.»

«Gemeinsam mit Eurem, äh, feigen, ja, feige ist genau das richtige Wort, mit Eurem feigen Onkel, der die Grenzen der Furchtsamkeit aufs äußerste strapaziert und die Unfähigkeit, eine Meinung zu haben, zur Kunst erhoben hat.»

«Dafür ist er noch immer am Leben», hielt Vespasian dagegen.

Seneca winkte verächtlich ab. «Am Leben, aber ohne Ehre.»

«Und ohne eigene Meinung. Ihr hingegen habt vielfach Eure Meinung darüber kundgetan, wie wir unser Leben führen sollten. Hochtrabende, ehrenvolle Ansichten habt Ihr vertreten, die es wert wären, dass man sie bedenkt und nach ihnen handelt. Doch das habt Ihr selbst nicht getan, wie? Nein, Ihr habt über einen Verhaltenskodex geschrieben, aber nach einem gänzlich anderen gelebt: nach einem Kodex, in dem sich alles um Geld dreht. Ihr habt letztendlich Boudiccas Revolte ausgelöst, indem Ihr von den britannischen Häuptlingen Eure Darlehen zurückfordertet, weil Ihr dachtet, Nero werde die Provinz aufgeben. Ihr seid schuld daran, dass einhundertsechzigtausend Menschen starben. Ihr habt die Berechnung des Zinseszinses zur Kunst erhoben. Also maßt Euch nicht an, meiner Familie etwas über Charakterstärke zu erzählen, Seneca.» Vespasian erhob sich. «Ich wünsche Euch alles Gute für Eure letzte Stunde. Ich hoffe, Ihr blickt dem Tod ebenso gefasst entgegen wie Piso.»

«Piso!» Seneca stieß ein bitteres Lachen aus. «Der arme Piso. Was immer geschehen wäre, er wäre so oder so heute gestorben.»

«Wieso das?», fragten die Brüder wie aus einem Mund.

«Hättet Ihr Euch Piso wirklich als Kaiser vorstellen können? Denkt Ihr, die Legionen am Rhenus oder am Danuvius oder im Osten hätten ihn anerkannt und ihm die Treue geschworen? Was hatte er vorzuweisen, das ihm die Gunst des Volkes gesichert hätte, abgesehen von seinem untadeligen Stammbaum? Nun, einen solchen haben auch viele der Statthalter von Provinzen, in denen Legionen stationiert sind. Euer Freund Corbulo ist ein gutes Beispiel. Piso haben wir nur benutzt, um andere für unsere Sache zu gewinnen. Nach Neros Tod sollte Piso ins Prätorianerlager gebracht werden, doch ehe er zum Kaiser ausgerufen worden wäre, sollte ein Centurio der Prätorianer ihn ermorden. Tigellinus sollte ebenfalls sterben.»

Vespasians Augen weiteten sich vor Unglauben. «Ihr habt hier also nicht darauf gewartet, Piso zu unterstützen – Ihr habt darauf gewartet, seinen Platz einzunehmen.»

Senecas Gesicht drückte tiefes Bedauern aus. «Und so wäre das Imperium mir in die Hände gefallen. Ich konnte es mir leisten. Piso nicht, und ihm war nicht einmal klar, dass er es sich hätte erkaufen müssen. Ich hätte mein gesamtes privates Vermögen dazu eingesetzt, die Legionen und die Statthalter zu kaufen. Alles war vorbereitet. Es hätte mich alles gekostet, was ich besitze, aber am Ende hätte ich alles gewonnen.»

«Also darum ging es die ganze Zeit: nicht darum, Rom vor einem Wahnsinnigen zu retten, sondern darum, dass Ihr der neue Kaiser werden wolltet.»

«Und was für ein guter Kaiser ich gewesen wäre. Eine … Inspiration, ja, ich denke, so darf ich es nennen, eine Inspiration für alle meine Untertanen.»

«Wohl eher eine Inspiration zu maßloser Habgier.» Vespasian wandte sich angewidert ab und überließ den größten Denker und größten Wucherer der Zeit seinem Selbstmord.

Die Angst hatte Rom fest im Griff, als die beiden Brüder am späten Nachmittag in die Stadt zurückkehrten. Nicht einmal der Jubel der Viertelmillion Zuschauer im Circus Maximus, der weithin hörbar durch die Straßen scholl, konnte über die unbehagliche Stimmung in den wohlhabenderen Gegenden hinwegtäuschen. In jeder Straße kamen sie an Verdächtigen aus dem Senatoren- oder Ritterstand vorbei, die gerade in Richtung des Goldenen Hauses davongezerrt wurden.

«Rufus war emsig», stellte Vespasian fest, als sie Afranius Quintianus erkannten. Vier Soldaten der Cohortes urbanae unter dem Befehl des Prätors Nerva führten ihn gerade aus seinem Haus auf dem Caelius. «Gewiss werden die Beschuldigten Nerva die Namen anderer verraten in der Hoffnung, dadurch ihr eigenes Leben retten zu können.»

Sabinus’ Miene verdüsterte sich, als in einiger Entfernung ein weiterer Verdächtiger abgeführt wurde. «Glaubst du wirklich, wir haben das Richtige getan? Hätten wir uns nicht doch an der Verschwörung beteiligen sollen? Dann wäre Nero jetzt tot, weil wir Milichus nicht zu ihm gebracht hätten.»

Vespasian zuckte die Achseln. «Aber bedenke: Hätten wir uns den Verschwörern angeschlossen, dann hätten wir mit Piso ausgehandelt, in welcher Form wir davon profitieren. Wir wussten ja nicht, dass Seneca ihn aus dem Weg schaffen und selbst seinen Platz einnehmen wollte. Seneca wäre uns somit in keiner Weise verpflichtet gewesen. Es ist ungewiss, ob du Stadtpräfekt von Rom geblieben wärst und ob ich eine Provinz mit Legionen bekommen hätte. Rückblickend betrachtet haben wir also definitiv das Richtige getan, denn hätten wir die Verschwörung nicht aufgedeckt, dann wäre Piso jetzt tot, Tigellinus ebenfalls, Seneca wäre Kaiser und hätte dank Faenius Rufus die Prätorianergarde im Rücken. Wir selbst wären bestenfalls Bittsteller, wenn wir uns nicht an der Verschwörung beteiligt hätten, und schlimmstenfalls, wenn wir uns daran beteiligt hätten, wären wir Kaisermörder, an denen der neue Kaiser sicher ein Exempel statuieren würde. Das Volk soll schließlich nicht denken, man könne einen Kaiser ermorden und selbst mit dem Leben davonkommen. Hast du etwa vergessen, wie es Caligulas Mördern ergangen ist?»

«Mit Ausnahme meiner Person.»

«Nur weil nie öffentlich bekannt wurde, dass du auch beteiligt warst. Und das zu vertuschen, ist uns nur mit knapper Not gelungen.»

«Mit knapper Not genügt, Bruder.»

«Natürlich. Du solltest dich auch nicht schuldig fühlen, weil alle diese Leute verhaftet werden, denn wäre Seneca an die Macht gekommen, dann hätte er mit Sicherheit das Gleiche getan. Sie waren so oder so verloren – ein Grund mehr, sich niemals an einer Verschwörung gegen den Kaiser zu beteiligen.»

Im riesigen Atrium des Goldenen Hauses hallte das Geräusch der genagelten Sandalen von Prätorianern wider, die Verdächtige hereinbrachten und dann weiter in andere Räume führten, wo sie festgehalten wurden. Vespasian und Sabinus warteten neben einer der gewaltigen Säulen aus weißem Marmor darauf, dass Epaphroditus einen Boten schickte, um sie zum Kaiser zu eskortieren. Da sah Vespasian zu seiner Überraschung Caenis auf sie zukommen. Sie machte einen Bogen um einen mit Seilen abgesperrten Bereich, wo Handwerker noch an dem fast fertigen Mosaikboden arbeiteten.

«Was tust du hier?», fragte Vespasian, als sie näher heran war.

«Ich bin gekommen, um ein wenig mit Faenius Rufus zu plaudern», erklärte Caenis leise. «Mir ist nicht entgangen, dass auch du mit ihm gesprochen hast: Kürzlich wurden Decianus und Corvinus hergebracht. Beide beteuerten ihre Unschuld, was allerdings niemanden interessierte.»

«Das freut mich.»

«Nero befragt jetzt gerade Decianus.»

«Gewiss sagt er, was immer Nero hören will.»

«Das tun sie alle. Lucanus der Dichter hat vorhin sogar seine eigene Mutter Acilia denunziert, weil ihm Straffreiheit zugesichert wurde. Natürlich hat Nero sein Versprechen nicht gehalten, sondern ihn zum Tode verurteilt, sobald er den Namen hatte. Er ist, gelinde gesagt, in nicht sehr stabiler Verfassung. Poppaea ist bei ihm und versucht, ihn zu beruhigen. Er weigert sich, den Raum mit der Kuppeldecke zu verlassen, bis die Verschwörung vollständig zerschlagen ist. Selbst dann scheint er noch zu fürchten, es könnte eine weitere geben. Deshalb trifft er angeblich Vorkehrungen für eine Reise nach Griechenland, wo er an sämtlichen Wettspielen und Festen teilnehmen will, damit alle sehen, was für ein Künstler er ist, und niemand mehr daran denkt, seinen Tod zu wünschen.»

«Mir scheint, er hat nicht verstanden, worum es geht», bemerkte Sabinus. «Egal, mir wäre es ganz recht, wenn er für ein paar Monate verreist. Ich nehme an, alle, die das hier überleben, werden froh darüber sein.»

Caenis lächelte. «Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, Sabinus. Wenn du dein Amt als Stadtpräfekt behältst, musst du in Rom bleiben, ebenso wie die anderen Magistrate. Allerdings beabsichtigt er, den übrigen Senat mitzunehmen, damit ihr seine Auftritte mit ansehen könnt.»

Vespasian stöhnte.

«Und er erwartet, dass auch die Ehefrauen mitkommen. Deshalb, mein Liebster, werde ich dich begleiten und versuchen, dich wachzuhalten, auch wenn ich nicht offiziell deine Frau bin.»

«Das ist immerhin ein gewisser Trost.»

«Du könntest ruhig etwas begeisterter sein.»

«Tut mir leid.»

«Nun, es wird ohnehin nicht so bald losgehen. Tiridates ist eben erst von Armenien aus aufgebrochen, um hier in Rom seine Krone aus Neros Händen entgegenzunehmen. Der Kaiser wird nicht aufbrechen, ehe –»

Ein diskretes Hüsteln unterbrach sie. In der Nähe war ein Palastbediensteter aufgetaucht. «Der Kaiser schickt nach Euch.»

Zwei Prätorianer schleiften einen gebrochenen Decianus aus dem Raum mit der Kuppeldecke, während Vespasian und Sabinus darauf warteten, hereingerufen zu werden.

Als ihre Blicke sich trafen, stieß Decianus hervor: «Ich soll hingerichtet werden! Ich bekomme nicht einmal die Gelegenheit, mir selbst das Leben zu nehmen, weil Ihr diese dummen Lügen über die schwarzen Perlen erzählt habt. Dabei war ich gar nicht an Pisos Verschwörung beteiligt.»

Vespasian heuchelte Besorgnis. «Es tut mir sehr leid, das zu hören, Decianus.»

«Ihr könnt doch für mich bürgen, Vespasian. Ihr könntet dem Kaiser erklären, dass ich zu käuflich bin, zu eigennützig, sogar zu feige, um auch nur daran zu denken, mich an einer solchen Verschwörung zu beteiligen. Ihr könntet ihm das erklären, nicht wahr?»

«Das könnte ich, Decianus, allerdings könnte ich das, denn es wäre nicht gelogen – Ihr seid all das und mehr. Aber könnt Ihr mir einen Grund nennen, weshalb ich das tun sollte, nach allem, was Ihr mir angetan habt? Ihr habt meinen eigenen Sohn zum Spion in meinem Hause gemacht und meine Frau erpresst, um nur zwei Eurer Schandtaten zu nennen. Ganz zu schweigen davon, dass Ihr mich und meine Freunde in Boudiccas Gewalt zurückgelassen habt in der Hoffnung, sie würde uns töten. Nein, Decianus, ich werde nicht tun, worum Ihr mich bittet. Ich werde Euch nicht helfen, sonst wäre es Zeitverschwendung gewesen, Euch überhaupt erst in diese Lage zu bringen.»

Decianus explodierte. «Ihr wart das!», schrie er, während die beiden Prätorianer ihn davonzerrten.

«Natürlich, und es war mir ein Vergnügen.» Vespasian wandte sich ab, denn gerade gab Tigellinus von der Tür her ein Zeichen, sie sollten hineingehen. Während Vespasian vor den Kaiser trat, hörte er noch die Protestschreie von Decianus, der seiner Hinrichtung entgegenging.

«Ist er tot?» Nero schrie die Frage beinahe hinaus, sobald Vespasian und Sabinus an vier Germanen der Leibgarde vorbei den Raum betraten.

Poppaea, die neben ihrem Mann saß, zuckte ob der Lautstärke zusammen.

«Wer, Princeps?», fragte Sabinus.

Nero sprang von seinem Stuhl hoch und stampfte mit dem Fuß auf. «Wer! Seneca natürlich! Piso hat sich das Leben genommen und mir in seinem Testament viel hinterlassen. Was ist mit Seneca? Ist er tot?»

«Als wir gingen, war er noch am Leben, Princeps.»

«Was!»

«Mein Lieber, beruhige dich», sagte Poppaea, stand ebenfalls auf und legte ihm beschwichtigend eine Hand auf den Arm, während sie mit der anderen über ihren gerundeten Bauch strich. «Du erschreckst unser Kind.»

Nero wehrte ihre Hand unwirsch ab. «Was schert mich das Kind! Halte dich heraus, Weib.» Er wandte sich wieder an die Brüder, nun gänzlich ohne melodramatische Pose, ohne gespielte Gefühle. Ihm war die schiere, nackte Panik anzusehen. «Warum seid Ihr gegangen, ehe er tot war? Habt Ihr ihm das Urteil mitgeteilt?»

«Gewiss, Princeps», antwortete Vespasian.

«Und?»

«Und dann haben wir ihn allein gelassen, damit er es vollstreckt.»

«Allein gelassen! Machte er denn Anstalten, sich die Adern zu öffnen?»

Vespasian schluckte. Er wechselte einen Blick mit Sabinus, dann sah er wieder den keuchenden, dunkelrot angelaufenen Nero an. «Er saß in seinem Tablinum und überarbeitete gerade sein Testament.»

«Er saß nicht mit aufgeschnittenen Adern in seinem Bad?»

«Nein, Princeps.»

«Nein!»

«Mein Lieber, beruhige dich. Das Kind.»

«Scheiß auf das Kind, Weib! Hier geht es um mein Leben. Seneca lebt noch, und wer weiß, was er im Schilde führt.» Das Entsetzen stand ihm ins Gesicht geschrieben. Er wandte sich an Tigellinus, der an der geschlossenen Tür stand. «Schickt einen Tribun, um dafür zu sorgen, dass es geschieht.»

Tigellinus nickte mit boshaftem Lächeln. «Gavius Silvanus wird das übernehmen, Princeps. Auf ihn könnt Ihr Euch verlassen, anders als auf diese beiden Stümper.» Damit marschierte er hinaus.

Nero richtete seine Aufmerksamkeit erneut auf die Brüder. «Siebenundzwanzig sind es bisher! Siebenundzwanzig! Darunter auch zwei meiner Prätorianer, Sulpicius und Subrius! Sie waren heute Morgen dabei, sie waren mit mir im selben Raum, als ich Natalis und Scaevinus befragte! Sie waren bewaffnet, sie hätten mich töten können. Mich! Den größten Künstler, der je gelebt hat.»

«Mein Lieber –»

«Sei still, Weib! Sie hätten mich töten können! Wisst Ihr, was Subrius gesagt hat, als ich ihn fragte, warum er meinen Tod wollte?»

Vespasian schüttelte den Kopf. «Was denn, Princeps?»

«Er sagte, dass er mich hasst! Mich hasst ! Er sagte, ich hätte meine Frau und meine Mutter getötet – Lügen! Alle wissen, dass sie hingerichtet werden mussten, weil sie sich gegen mich verschworen hatten. Ich habe sie nicht getötet! Und dann nannte er mich einen Brandstifter. Mich! Dabei waren es doch die Anhänger dieses gekreuzigten Juden, das weiß jeder. Ihr habt es doch bekanntgemacht, Sabinus, nicht wahr? Niemand hasst mich! Wie könnte irgendwer mich hassen? Ich bin zu untadelig!»

«Mein Lieber, bitte –»

Nero fuhr plötzlich herum und trat zu.

Poppaea schrie auf, als sein Fuß sie mit solcher Wucht in den Bauch traf, dass sie rücklings zu Boden stürzte. Sie schlug mit dem Kopf auf dem Marmor auf, dann blieb sie reglos liegen.

Einen Moment lang herrschte Stille. Alle starrten entgeistert auf Poppaea, die mit gespreizten Beinen dalag, einen Arm unter dem Körper. Unter ihrem Kopf breitete sich eine kleine Blutlache aus.

Nero schrie auf und raufte sich die Haare.

Poppaea zuckte, ihre Beine zitterten, und ihr Bauch krampfte.

Unwillkürlich und all seinen Gefühlen ihr gegenüber zum Trotz lief Vespasian zu ihr und kniete neben ihr nieder. Ihr Atem ging unregelmäßig. Wieder krampfte ihr Bauch, und auf ihrer safrangelben Stola wurde zwischen den Beinen ein kleiner roter Fleck sichtbar.

Nero schrie noch einmal auf, krümmte sich und umklammerte mit beiden Händen seinen Kopf.

Sabinus eilte hinzu, um Vespasian beizustehen, dann schaute er sich hilflos um – er hatte keine Ahnung, was zu tun war.

Tigellinus stürzte wieder herein.

Plötzlich riss Poppaea die Augen auf. Ihr Gesicht war schmerzverzerrt. Sie krampfte wieder, und der Fleck auf ihrer Stola wurde größer. Mit einem durchdringenden Schrei setzte sie sich auf und starrte auf den Blutfleck, der sich zwischen ihren Beinen ausbreitete. Ihre Stola war bereits so durchnässt, dass sie ihr am Leib klebte. «Mein Kind! Mein Ki–» Das Wort ging in einen schrillen Schmerzensschrei über. Poppaea presste beide Hände auf ihr Geschlecht.

«Holt einen Arzt!», schrie Vespasian Tigellinus an. «Oder eine Hebamme oder einfach irgendeine Frau! Jemanden, der weiß, was zu tun ist.»

Tigellinus wandte sich ab und rannte hinaus.

Nero schrie und tobte noch immer, warf den Kopf herum, fuchtelte mit den Armen, als suchte er nach einem Halt in der Luft, nach irgendeiner Möglichkeit, seinem Verbrechen zu entfliehen.

Auf dem blutgetränkten Leinen zwischen Poppaeas Beinen bildete sich eine Lache.

Poppaea war blass geworden. Ihre Schreie verstummten, ihr Atem ging keuchend und stoßweise vor Qual und Angst.

Vespasian und Sabinus legten ihr von beiden Seiten die Arme um die Schultern, um sie zu stützen und zu beruhigen. Doch Poppaea ließ sich nicht beruhigen. Mit ihren blutigen Händen krallte sie nach ihren Gesichtern, während Nero noch immer haltlos herumfuchtelte und heulte wie ein mondsüchtiger Hund.

«Lasst sie los!», befahl eine energische Stimme.

Vespasian und Sabinus sprangen auf und wichen nur zu gern vor den krallenden Nägeln zurück. Caenis stürmte in den Raum, dicht gefolgt von Tigellinus. Geschickt drückte sie die um sich schlagende Poppaea wieder rücklings auf den Boden. «Haltet sie fest.»

Vespasian und Sabinus taten, wie ihnen geheißen. Caenis zog Poppaeas bluttriefende Stola hoch, dann die Tunika.

Vespasian kämpfte gegen den Brechreiz an. Im blutgetränkten Stoff der Tunika regte sich etwas, so klein, dass es in seine Handfläche gepasst hätte. Ein winziger Arm schien in der Luft zu fuchteln, als suchte er ebenso nach Halt wie der rasende Vater, dann bewegte sich nichts mehr. Der Fötus lag schlaff in der Blutlache.

Poppaeas Regungen wurden zusehends kraftloser.

Caenis riss einen Stoffstreifen von der Stola ab, knüllte ihn zu einem Ball zusammen und drückte ihn Poppaea zwischen die Beine. Da kam Epaphroditus hereingestürzt. «Der Arzt ist auf dem Weg, Princeps», sagte er zu Nero. Der schien ihn gar nicht zu bemerken, sondern schrie weiter zur Kuppeldecke hinauf.

Poppaeas unregelmäßige Atemzüge wurden schwächer. Caenis drückte noch immer das Stoffknäuel gegen ihr Geschlecht, es hatte sich bereits mit Blut vollgesaugt. Vespasian ließ Poppaeas Schulter los – es war offensichtlich nicht mehr nötig, sie festzuhalten.

Caenis sah zu Vespasian auf. «Was ist geschehen?»

Er wies mit einer Kopfbewegung auf den rasenden Kaiser. Epaphroditus flüsterte ihm jetzt ins Ohr, und Nero schien sich allmählich zu beruhigen. «Er hat sie getreten. Ich habe gesehen, wie der Tritt sie mit voller Wucht in den Bauch traf. Das Kind hatte keine Chance.»

Caenis nahm kurz das Stoffknäuel weg, um zu sehen, wie stark die Blutung noch war. «Sie auch nicht.»

Der Arzt war eingetroffen und kniete neben Poppaea nieder. «Lasst mich sehen», sagte er und schob stirnrunzelnd Caenis’ Hände weg.

Vespasian wechselte einen raschen Blick mit Sabinus und flüsterte: «Ich glaube, es wäre nicht gut, wenn wir am Ende mit der Leiche zurückbleiben.»

Sabinus verstand sofort und richtete sich auf.

«Ich bleibe», sagte Caenis. «Vielleicht kann ich noch etwas helfen.»

Vespasian folgte seinem Bruder zur Tür. Indessen untersuchte der Arzt die Kaiserin, die schon auf halbem Weg zum Fährmann war. Neros Geschrei hatte nachgelassen. Anscheinend hatte Epaphroditus ihn ein wenig zur Vernunft gebracht, sofern man in diesem Fall von Vernunft sprechen konnte.

Er starrte auf den Körper seiner Frau hinunter, aus dem das Leben entwich. «Welche Laune der Götter kann das bewirkt haben?», fragte er mit schwacher, heiserer Stimme. «Eben war sie noch wohlauf, und dann …» Er schluchzte. «Dann lag sie plötzlich blutend am Boden. Mein Kind, mein geliebtes Kind ist verloren. Ich habe noch versucht, es zu retten. Nicht wahr, das habe ich doch versucht?»

«Ja, Princeps, Ihr habt es versucht, wir alle haben es gesehen», bestätigte Epaphroditus in beschwichtigendem Ton. Er und Tigellinus führten Nero zu einem Sofa.

Vespasian verließ den Raum, in dem der Kaiser sich nun seine eigene Version des Geschehenen zurechtlegen würde – eine Version, die ein gutes Licht auf ihn werfen und ihn in keiner Weise belasten würde.

«Er wird niemals zugeben, was er getan hat», sagte Vespasian, sobald sie außer Hörweite waren.

«Niemals», stimmte Sabinus ihm zu. «Wahrscheinlich wird er sich selbst nicht einmal eingestehen, dass sie tot ist. Und wir werden uns niemals dazu bekennen, dass wir dabei waren. Wenn wir Glück haben, verbannt er alle Erinnerungen an das wahre Geschehen aus seinem Geist.»

«Sofern er noch einen Geist besitzt», merkte Vespasian an. «Zwischenzeitlich dachte ich schon, nun sei er vollends von Sinnen.»

«Was geht hier vor sich, Bauerntölpel?»

Sie kamen eben wieder in das Atrium. Als Vespasian sich umsah, sah er Corvinus dasitzen, von zwei Centurionen der Prätorianergarde bewacht.

«Was sollte all das Geschrei?»

«Ich habe keine Ahnung, Corvinus. Aber es klang wie der Kaiser.»

Corvinus blickte besorgt drein. «Ich soll vor ihm erscheinen, um ihn von meiner Unschuld zu überzeugen. Antonius Natalis hat mich bezichtigt, an Pisos Verschwörung beteiligt gewesen zu sein. Ihm selbst wird nun jegliche Strafe erlassen, weil er so viele Mitverschwörer genannt hat. Nerva verhaftet schon den ganzen Tag Leute, es scheint ihm ein rechtes Vergnügen zu bereiten.» Ein boshaftes Funkeln trat in seine Augen. «Ich denke, Vespasian, wenn ich Nero nicht von meiner Unschuld überzeugen kann, werde ich Euch beschuldigen und im Gegenzug für mich selbst Straffreiheit aushandeln.»

Vespasian verzog den Mund. «Ihr könnt es ja versuchen, Corvinus. Ja, bitte tut das doch. Ich denke allerdings nicht, dass man Euch glauben wird, denn wir waren es, die das Komplott aufgedeckt haben. Ich an Eurer Stelle würde eine Nachricht nach Hause schicken, damit Eure Sklaven schon einmal Eure Messer schärfen und ein Bad einlassen. Mir scheint, künftig wird es Euch nicht mehr schwerfallen, Euch wie ein toter Mann zu betragen, wie Ihr es einst geschworen hattet.»

Corvinus grinste höhnisch. «Bauerntölpel!»

Vespasian wandte sich lächelnd ab und ging weiter. «Toter Mann!»

«Anscheinend hat Seneca die ganze Nacht gebraucht, um zu verbluten, und er hat einen großen Teil der Zeit damit zugebracht, Briefe zu diktieren», teilte Gaius Vespasian, Sabinus, Caenis und Magnus mit, als sie sich am nächsten Morgen vor Suras Haus trafen, um Titus’ Heirat mit Marcia Furnilla zu feiern. «Sein Blut floss nicht richtig. Am Ende mussten seine Bediensteten ihn in sein Dampfbad bringen, wo er im Dampf erstickt ist. Seine Frau hat versucht, sich ebenfalls zu töten, aber sie haben ihr die Handgelenke verbunden, und sie hat überlebt.» Gaius berichtete die Einzelheiten mit sichtlichem Genuss. «Mehr als vierzig Leute wurden verurteilt, darunter auch deine Freunde Corvinus und Decianus.» Er warf Vespasian einen fragenden Blick zu. «Ein glücklicher Zufall oder einer der angenehmen Nebeneffekte, wenn man eine Verschwörung aufdeckt?»

Vespasian setzte eine Unschuldsmiene auf. «Ich habe gehört, es sei Corvinus gestattet worden, sich selbst zu töten, sodass seine Familie einen großen Teil seines Vermögens erben kann. Anders als bei Decianus.»

«Alle Senatoren, die zum Tode verurteilt wurden, bekamen die Gelegenheit zum Selbstmord, die Ritter und Prätorianer wurden hingerichtet. Mehr als die Hälfte der Schuldigen hatte das Glück, mit Verbannung davonzukommen.»

«Glück?» Magnus schnaubte. «Ist das Glück, wenn einem das Vermögen abgenommen wird und man den Rest seines Lebens irgendwo in einem Arschloch des Imperiums zubringen muss, wo man keine anregenderen Gesprächspartner hat als ein paar Ziegen? Blödsinn. Zeigt mir einen Senator oder Ritter, der lieber in die Verbannung gehen würde, als sich selbst zu töten und den Stand seiner Familie zu erhalten.»

Gaius überdachte diese Worte, da traf Titus mit seinem Gefolge ein. Jubel wurde laut, und die üblichen obszönen Bemerkungen waren zu hören.

«Jemand muss gestern Abend auch Faenius Rufus als Mitverschwörer benannt haben», sagte Sabinus, während sie dem Bräutigam ins Haus folgten. «Ich weiß nichts Näheres, aber ich habe heute Morgen gehört, Nerva sei mit den Ornamenta Triumphalia belohnt worden, da er Rufus verraten hat. Nymphidius Sabinus wurde zum neuen Prätorianerpräfekten ernannt. Ich bekomme also einen neuen Präfekten für die Vigiles, wenn Nero irgendwann seine Trauer überwunden hat und sich dazu bequemt, einen zu ernennen.»

Das überraschte Vespasian nicht. «Es ist Nymphidius’ Lohn für die Rolle, die er bei dem Brand gespielt hat. Und ein paar hinterhältige Weiber werden sich nun wohl darum schlagen, wer die nächste Kaiserin wird.»

«Es scheint, als wäre dieser Posten bereits vergeben», bemerkte Caenis mit zittriger Stimme.

Nun war Vespasian doch überrascht. «Das ging aber schnell. Wer ist es denn?»

Caenis schauderte. «Dieser hübsche junge Sklave, der Poppaea so ähnlich sieht.»

«Derjenige, der sie in der Hochzeitsnacht vertreten hat, weil sie bereits hochschwanger war», sagte Gaius entrüstet.

«Sporos», ergänzte Vespasian.

«Das griechische Wort für ‹Samen›», erinnerte Sabinus sie.

Caenis schauderte wieder. «Nun, er wird jedenfalls keinen mehr hervorbringen, das ist gewiss. Als Poppaea tot war, schickte Nero Epaphroditus los, den Knaben zu holen, und befahl dem Arzt, ihn auf der Stelle zu kastrieren. Ich musste assistieren. Er hat alles abgeschnitten, nicht nur, ihr wisst schon … Ich habe noch nie solche Schreie gehört. Dann hat Nero Sporos Poppaeas sämtliche Kleidung, ihre Perücken und den Schmuck geschenkt und gesagt, wenn er die Operation überlebt, werde er ihn auf seiner Griechenlandreise heiraten, bei einem der Feste. Er – oder in Neros Vorstellung nun wohl sie – wird dann Kaiserin.»

Vespasian schüttelte ungläubig den Kopf. Gerade wurden die Hände von Braut und Bräutigam ineinander gelegt. «In seiner Vorstellung hat er Poppaea also gar nicht getötet.»

«Nein, für ihn ist es, als wäre das Ganze nie geschehen. Er nannte Sporos sogar schon ‹Poppaea›, während seine Genitalien entfernt wurden.»

Vespasian richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Trauung. Er fragte sich, was die Griechen wohl davon halten würden, wenn ihr Kaiser bei einem ihrer religiösen Feste einen kürzlich kastrierten jungen Sklaven heiraten und ihn dann zur Kaiserin Poppaea erklären würde. «Schreckt er denn wirklich vor gar keinem Tabu zurück?»

In der Stadt herrschte düstere Stimmung, als die Hochzeitsgesellschaft durch die Straßen zog. Alles nahm seinen gewohnten Gang, aber die Leute riefen weit weniger überschwänglich als sonst «Talassio», den traditionellen Glückwunsch für das jungvermählte Paar, und sie warfen auch mit deutlich weniger Begeisterung Walnüsse. Die Hochzeitsgesellschaft selbst versuchte, die fehlende Anteilnahme der Bevölkerung wettzumachen, und so hatte Vespasian sich fast heiser geschrien, als sie sich endlich seinem ehemaligen Domizil an der Granatapfelstraße näherten. Er hatte Titus das Haus zur Hochzeit geschenkt.

«Ihr und Euer Bruder habt Euch durch die Aufdeckung dieser Verschwörung nicht eben wenige Feinde gemacht», bemerkte Sura, der neben Vespasian getreten war. «Manche sagen, Ihr hättet Blut an den Händen.»

Vespasian warf Sura einen Seitenblick zu. «Wie ich sehe, habt Ihr die Heirat dennoch nicht abgesagt.»

«Ich kenne keinen Mann, der nicht irgendwie Blut an den Händen hätte. Außerdem kann ich Eure Überlegungen nachvollziehen: Ihr hättet nichts gewonnen, wenn Piso Kaiser geworden wäre.»

«Das wäre er nicht. Seneca hat ein doppeltes Spiel gespielt, er wollte den Purpur selbst an sich bringen, indem er den Legionen riesige Donativa gezahlt und die Statthalter der militärisch gerüsteten Provinzen bestochen hätte.»

Sura vermochte seine Überraschung nicht zu verbergen. «Ach, tatsächlich? Nun, das hätte durchaus gelingen können, denn die Legionen werden großen Einfluss darauf haben, wie es nach Nero weitergeht. Jemand wie Piso kann sich nicht einfach selbst zum Kaiser machen und dann erwarten, dass die Legionen ihm die Treue schwören. Mein Bruder Soranus wird doppelt erleichtert sein, dass er nicht auf Pisos Vorschlag eingegangen ist. Piso hatte ihm in Aussicht gestellt, ihn zum Konsul zu machen, wenn er sich ihm anschlösse.»

«Nur ein Schwachkopf hätte sich dieser Verschwörung angeschlossen.»

«Wohl wahr. Aber bald wird es eine erfolgreiche geben, eine mit Beteiligung der Legionen.» Sura warf Vespasian einen wissenden Blick zu. «Ich nehme an, darauf habt Ihr und Euer Bruder gezählt. Keiner von Euch war in der Position, von der Lage zu profitieren, weil keiner von Euch Legionen befehligt. Gewiss, Sabinus hat die drei Cohortes urbanae und die sieben Kohorten der Vigiles, aber mit so wenigen Männern wäre er wohl kaum in der Lage gewesen, die Situation zu seinem Vorteil zu wenden. Habe ich nicht recht?»

Vespasian wahrte eine ausdruckslose Miene und schwieg.

«Als Statthalter einer Provinz mit Legionen hättet Ihr eher ein Interesse an Neros Ermordung und dem daraus resultierenden Ringen um die Macht. Deshalb hofft Ihr sicher auf einen solchen Posten, wenn die Lage sich wieder beruhigt und Nero daran denkt, Euch dafür zu belohnen, dass Ihr ihm das Leben gerettet habt. Syrien oder eine der Provinzen am Rhenus oder am Danuvius. Und dann heißt es abwarten.»

Vespasian gab durch nichts zu erkennen, ob er zustimmte oder nicht.

Sura klopfte ihm auf den Rücken. «Ich sehe, es war eine gute Entscheidung, meine Tochter in Eure Familie einheiraten zu lassen. Wenn wir erst einmal Titus den Posten als Quästor verschafft haben, dann … Nun, dann werden wir sehen, was wir mit dem Geld meiner Familie sonst noch erkaufen können.»

«Ihr seid ein großzügiger Mann, Sura.»

«Nein, ich bin ein ehrgeiziger Mann. Aber vernünftig genug zu erkennen, dass ich selbst keine Chance hätte, in den Wirren nach Neros Tod zur höchsten Macht aufzusteigen – ich kann mich keiner großartigen militärischen Leistungen rühmen. Deshalb muss ich mir die Gunst eines Mannes sichern, der diese Voraussetzung erfüllt.»

«Gaius Vespasius Pollo», rief ein Prätorianertribun, der in der Tür des Hauses an der Granatapfelstraße stand, als die Hochzeitsgesellschaft eintraf.

Gaius schaute den Tribun erschrocken an, während der durch das Gedränge auf ihn zukam. «Was gibt es?»

Der Tribun hielt ihm ein zusammengerolltes Dokument entgegen. «Ein Befehl vom Kaiser.»

Gaius erbleichte und nahm es mit zitternder Hand. «Liebe Götter.»

Vespasians Magen krampfte sich zusammen.

Gaius entrollte das Schriftstück, warf einen Blick darauf und wurde noch bleicher. Er reichte es Vespasian.

«Diese Hundesöhne!», stieß Vespasian hervor, nachdem er es gelesen hatte.

Caenis trat neben ihn. «Was ist es denn, mein Liebster?»

«Seneca hat letzte Nacht, ehe er starb, noch an den Kaiser geschrieben, Gaius sei der Mittelsmann zwischen ihm und Piso gewesen.»

«Aber das ist doch Unfug.»

«Natürlich, und Nero schreibt hier, er habe zuerst nicht daran geglaubt, zumal ja ich und Sabinus das Komplott aufgedeckt haben. Er dachte, es sei nur ein heimtückischer Racheakt von Seneca, und wollte der Sache nicht weiter nachgehen, bis ein weiterer Verschwörer unabhängig davon die gleiche Anschuldigung erhob.»

«Wer?»

«Corvinus. Götter der Unterwelt, was habe ich getan?»

Gaius zitterte. «Du hast mich das Leben gekostet, lieber Junge. Bei Einbruch der Nacht werde ich tot sein.»

Vespasian blickte in die Gesichter seiner Verwandten, während vier von Gaius’ bildhübschen blonden Knaben die Überreste der Mahlzeit abräumten. Die Gesellschaft hatte in düsterer Stimmung gespeist, keineswegs in Feierlaune, wie es am Tag einer Hochzeit angebracht gewesen wäre. Die Hochzeitsrituale nahmen ihren Lauf, und die Ehe wurde vollzogen, wie es sich gehörte, aber keiner der Gäste konnte Freude empfinden. Alle dachten, dass Gaius’ Todesurteil das denkbar schlechteste Omen für die Verbindung war.

Gaius selbst hatte sich noch bei dem Paar verabschiedet, dann hatte er zusammen mit Magnus die Hochzeitsgesellschaft unverzüglich verlassen, um zu Hause seine Angelegenheiten zu regeln und seinen Koch anzuweisen, die köstlichste Mahlzeit zuzubereiten, die er je gekocht hatte.

Die Reste dieser Mahlzeit wurden nun also abgeräumt, während die Sonne sich bereits gen Westen neigte. Vespasian wusste, dass der unausweichliche Moment näher rückte.

Er wandte sich an seinen Onkel, der neben ihm lag. «Es tut mir leid, Onkel. Wir hätten dich auffordern sollen, dich uns anzuschließen, als wir zu Nero gingen, um die Verschwörung aufzudecken. Damit wärest du vor falschen Anschuldigungen sicher gewesen. Wir haben einfach nicht nachgedacht.»

Gaius tauchte aus den Tagträumen auf, in die er während der Mahlzeit allmählich versunken war, und leerte seinen Becher, ohne dem erlesenen Wein die gebührende Aufmerksamkeit zu schenken. «Natürlich habt ihr nachgedacht, oder besser gesagt, ihr brauchtet gar nicht nachzudenken. Es war klar, wie ich reagiert hätte, wenn ihr mich gefragt hättet.»

Vespasian lächelte wehmütig. «Du hättest gesagt, wenn du dich an der Aufdeckung beteiligtest, würdest du viel zu viel Aufmerksamkeit auf dich ziehen. Du hättest es für sicherer gehalten, zu Hause zu bleiben und zu vermeiden, dass irgendjemand dich beachtete, sei es deiner Handlungen oder Meinungen wegen.»

Gaius erwiderte Vespasians Lächeln. «So etwas in der Art, lieber Junge. Ist es nicht ironisch? Ich hätte die Gelegenheit ausgeschlagen, mich immun gegen falsche Anschuldigungen zu machen, weil es mir zu gefährlich erschienen wäre und ich mich hätte schützen wollen.»

Magnus wandte sich an Vespasian. «Könnt Ihr nicht mit Nero sprechen und ihm erklären, dass Ihr Corvinus fälschlich beschuldigt habt und er sich auf diese Weise rächen wollte?»

Caenis, die an Vespasians rechter Seite lag, schüttelte den Kopf. «Darüber haben wir schon gesprochen, aber wer würde es glauben, nun, da Corvinus tot ist? Nero würde denken, dass Vespasian lügt, um seinen Onkel zu retten.»

«Ganz genau», stimmte Sabinus ihr zu. «Faenius Rufus hätte Nero vielleicht überzeugen können, doch er wurde heute Morgen hingerichtet. Nerva hat mir zuliebe ein Wort für Gaius eingelegt, aber Nero hat ihn nur gefragt, ob er all seine Verdienste zunichtemachen wolle, indem er sich für einen offensichtlichen Verschwörer einsetzt. Da hat er natürlich einen Rückzieher gemacht.»

«Immerhin hat er es versucht, das war anständig von ihm», bemerkte Gaius. «Und es zeigt seine Achtung vor unserer Familie, liebe Jungen. Ihr solltet Euch mit Nerva gut stellen, denn er scheint ein aufstrebender Mann zu sein.»

«Das werden wir. Ohnehin ist er uns dankbar, dass wir die Verschwörung aufgedeckt haben, da er selbst sehr davon profitiert hat.»

«Ja», pflichtete Vespasian ihm bei. «So betrachtet könnte man sagen, dass er in unserer Schuld steht.»

«Verdammte Politik», murmelte Magnus. «Eure Klasse lebt wirklich in einer düsteren Welt.»

«Nicht düsterer als deine, alter Freund», entgegnete Gaius. Er stellte seinen Becher ab und stemmte sich hoch. «Ich weiß von vielen sehr üblen Machenschaften, in die du in deiner Welt schon verwickelt warst.»

«Nicht selten zu Eurem Vorteil.»

Gaius kicherte und legte Magnus eine Hand auf die Schulter. «Wohl wahr, Magnus, und ich habe es dir in meinem Testament reichlich vergolten.» Er blickte in die Runde. «Ich kann mich nicht beklagen: Ich bin fast fünfundsiebzig, viele aus meiner Generation haben längst nicht so ein hohes Alter erreicht. Und ich darf mein Leben friedlich im Bad beschließen, im Kreise meiner Angehörigen und in dem Wissen, dass sie den größten Teil meines Vermögens erben werden, vorausgesetzt, dass ich dem Kaiser ein großes Vermächtnis hinterlasse. Ich habe das Leben geführt, das ich wollte, und das können nicht viele von sich behaupten.» Sein Blick glitt über die vier Sklaven, die den Tisch abräumten. «Das könnt ihr später machen, Jungen, jetzt ist es an der Zeit, Abschied zu nehmen.» Er lächelte seinen Gästen zu und verließ das Triclinium, gefolgt von seinen schönen Knaben. «Es dauert nicht lange.»

Als Gaius einige Zeit später aus seinem Schlafzimmer ins Atrium kam, wo die Familie sich inzwischen versammelt hatte, war er nur mit einer losen Tunika aus weißem Leinen bekleidet. Er übergab Vespasian sein Testament. «Bewahre es auf, bis ich nicht mehr bin, lieber Junge. Ich habe dir meine Knaben vermacht, da sie zu jung für die Manumissio sind. Die drei Sklaven über dreißig habe ich freigelassen, sie werden sich entweder dir oder Sabinus als Klienten anschließen. Das müsst ihr beide unter euch ausmachen. Aber die jungen Knaben gehören dir – ich weiß, du persönlich wirst nicht viel Verwendung für sie haben, aber bitte behalte sie mir zuliebe. Sie liegen mir am Herzen und haben mir viel Freude bereitet. Vielleicht findet dein Freigelassener Hormus Vergnügen an ihnen.»

Vespasian gab sich Mühe, erfreut dreinzublicken. «Ich werde ihm, nun ja … die Möglichkeit anbieten, wenn er aus Africa zurück ist.»

«Ich bin sicher, er wird sie mit beiden Händen ergreifen», ließ Magnus sich vernehmen. «Wenn Ihr versteht, was ich meine?»

Alle verstanden, aber keiner war zu Scherzen aufgelegt.

Gaius schaute sich im Raum um und seufzte. «Es ist seltsam: Mir hat einmal ein Wahrsager vorhergesagt, ich würde in meinem eigenen Hause sterben, und ich fand diese Prophezeiung immer sehr tröstlich. Ich hätte nicht gedacht, dass es von meiner eigenen Hand geschehen würde.» Er schüttelte bedauernd den Kopf, dann führte er die Gesellschaft aus dem Atrium. «Die Sklaven sagen, das Bad ist voll und warm und mein Messer geschärft, ich sehe also keinen Grund, es länger hinauszuzögern.»

Caenis hielt Vespasians Hand, während sie Gaius zu seinem Badehaus an der anderen Seite des Innengartens folgten. Die hohen Wolken über Rom färbten sich feuerrot, da die Sonne zum letzten Mal in Gaius’ Leben unterging.

Das Badehaus war durch zahlreiche Lampen und Kerzen hell erleuchtet, sodass die Marmorwände und die Kuppeldecke in warmem goldenem Schein erstrahlten. In der Mitte des Raumes war ein Bad in den Boden eingelassen. Es war mit Mosaiken ausgestaltet, die Bilder aus der Wasserwelt darstellten, hauptsächlich Fische unterschiedlicher Arten. Durch die gekräuselte Oberfläche des warmen Wassers entstand der Eindruck, als schwömmen sie. Um das Bad herum standen Stühle für Gaius’ Gäste bereit. Auf einem niedrigen Tisch neben dem Bad lag ein Messer.

Tapferer, als Vespasian es von seinem Onkel erwartet hätte, und ohne zu zögern streifte Gaius seine Tunika ab und ließ sich in das Bad gleiten. Das Wasser, das er mit seiner gewaltigen Leibesfülle verdrängte, schwappte über den Rand und nässte die Füße seiner Gäste, während sie Platz nahmen. Gaius’ Knaben vervollständigten die düstere Szene: Sie nahmen an den Wänden Aufstellung und weinten unverhohlen um ihren Herrn.

Gaius nahm das Messer und prüfte die Klinge mit einem Finger, dann nickte er zufrieden. «Das sollte genügen.» Er sah auf. «Nun, meine Freunde, es ist an der Zeit, dass ich den Fährmann auf die Probe stelle: Er wird sich anstrengen müssen, um mich hinüberzurudern. Ich muss sagen, als ich heute Morgen aufstand, hätte ich nicht gedacht, dass ich diese Reise heute antreten würde.»

«Herr! Herr! Wartet!» Gaius’ Verwalter stürzte zur Tür herein, ein versiegeltes Schriftstück in der Hand. «Das hier wurde eben für Euch abgegeben.»

In den Herzen aller Anwesenden glomm ein Hoffnungsfunke auf.

Gaius warf einen Blick auf das Schriftstück, nahm es jedoch nicht. «Lies du es, Vespasian.»

Vespasian entrollte es und las laut vor: «‹Ich hoffe, dies erreicht Euch zur rechten Zeit. Etwa jetzt, kurz vor Sonnenuntergang, öffnet Gaius Vespasius Pollo sich hoffentlich die Adern. Dieser Brief dürfte in allen die Hoffnung geweckt haben, er würde im letzten Moment doch noch begnadigt. Es tut mir leid, Euch zu enttäuschen: Dies ist nur eine Nachricht von jenseits des Grabes. Ich habe meine Rache bekommen, Bauerntölpel. Corvinus.›» Vespasians Hände zitterten vor Wut. «Dieser Hundesohn! Ich dachte wirklich, das Urteil sei aufgehoben.» Er knüllte das Schriftstück zusammen und warf es in eine Ecke.

«Ich habe das keinen Augenblick geglaubt, lieber Junge», sagte Gaius, den Blick auf sein Messer gerichtet. «So geht es im Leben nicht zu.» Mit einer schnellen Bewegung schnitt er sein linkes Handgelenk der Länge nach auf, und während das Blut heraussprudelte, nahm er das Messer in die andere Hand, um mit dem rechten auf die gleiche Weise zu verfahren.

Das Bad färbte sich rot. Gaius legte das Messer ab, lehnte den Kopf auf die Kante und schloss die Augen. Er gab einen Seufzer von sich, der Zufriedenheit oder auch Bedauern ausdrücken mochte. «So sei es. Lebt wohl, ihr alle. Und du, Vespasian, sorge gut für meine lieben Knaben.»

Vespasian drückte Caenis’ Hand, während ihm Tränen der Trauer und Scham über das Gesicht liefen. Er sah seinen Onkel verbluten und wusste, dass es seine Schuld war. In seinem Streben nach Rache hatte Vespasian den Tod seines Onkels Gaius herbeigeführt.

Epilog

Thrakien,
April A.D. 67

E s waren lange sechs Monate gewesen. Die Hälfte dieser Zeit hatte Schnee gelegen, und ein scharfer Nordwind hatte über die Ebene gepeitscht. Vespasian legte den Arm um Caenis. Gemeinsam sahen sie zu, wie von Süden her fünf Reiter über das weite Grasland auf sie zukamen, das während ihres Exils ihre Heimat geworden war – eines Exils, für das Vespasian niemand anderem als sich selbst die Schuld gab.

Es war töricht gewesen und hatte Nero desto mehr verärgert, da Tiridates, der jüngst neu gekrönte König von Armenien, bei dem Auftritt zugegen gewesen war. Tatsächlich war der Anlass des Auftritts gewesen, dass Nero Tiridates in Rom gekrönt hatte, nicht nur einmal, sondern zweimal, weil das erste Mal dem Kaiser so gefallen hatte. Er hatte die Gelegenheit genutzt, sich als oberster Herrscher der Welt aufzuspielen, hatte auf der Rostra auf dem Forum Romanum in einem kurulischen Stuhl gesessen, als Triumphator gekleidet und von Feldzeichen und Standarten umgeben, das Inbild eines kriegerischen Kaisers, wenn man von seiner Statur einmal absah. Tiridates hatte eine Rampe hinaufgehen und sich bäuchlings zu Neros Füßen niederwerfen müssen. Nero hatte daraufhin die Hand nach dem jüngeren Bruder des parthischen Großkönigs ausgestreckt, ihn aufgehoben, geküsst und ihm ein königliches Diadem auf den Kopf gesetzt. Die Menge hatte Beifall gebrüllt. Solche Scharen waren herbeigeströmt, dass nirgends ein Dachziegel zu sehen war, weil alle Aussichtsposten besetzt waren. Tränen waren Nero übers Gesicht gelaufen, während er Höflichkeiten mit dem neuen König ausgetauscht hatte. Dann hatte er befohlen, die Türen des Janustempels zu schließen, und verkündet, der Krieg sei nun beendet.

Nero hatte es so genossen, die Krone zu vergeben, dass er das Ganze später im Theater des Pompeius noch einmal inszeniert hatte. Er hatte der Menge nachdrücklich erklärt, wie großmütig er war, und anschließend eine Ode vorgetragen, die er eigens zu diesem Anlass komponiert hatte.

Und hier war nun das Problem entstanden: Der Vortrag war sehr lang gewesen, selbst für Neros Verhältnisse, und alle wussten, dass es praktisch bei Todesstrafe verboten war, sich währenddessen zu entfernen, ganz gleich mit welcher Entschuldigung. Eine Frau in den oberen Rängen hatte sogar etwa nach der Hälfte ein Kind zur Welt gebracht. Ihre Nachbarinnen hatten ihre Schreie gedämpft.

Während Nero sich Vers um Vers in Eigenlob erging, erreichte die Sonne den höchsten Stand, und Hitze und Langeweile wirkten zusammen so einschläfernd, dass Vespasian nicht dagegen ankam. Sein Schnarchen störte den Genuss des neu gekrönten Königs, der sich nach ihm umschaute. Caenis weckte Vespasian hastig, doch dabei verschluckte er sich und gab Geräusche von sich, die Nero dazu brachten, sich zu verhaspeln. Der Kaiser war wütend. Dann verkündete er mit einem bösen Blick in Vespasians Richtung, man müsse diese Komposition ohne Unterbrechung anhören, um sein Genie wahrhaft würdigen zu können, und zum Entsetzen aller fing er noch einmal ganz von vorn an. An diesem Punkt stellte ein einfallsreicher Zuschauer sich tot und wurde aus dem Theater getragen, denn eine Leiche im Publikum galt als unglückbringend.

Als der Kaiser endlich fertig war, tauchten Vespasian und Caenis schnell im Gedränge unter. Alle hatten es eilig, das Theater zu verlassen, ehe Nero womöglich entschied, er habe dem Herrscher aus dem Osten sein Talent noch nicht zur Genüge vorgeführt. Vespasian und Caenis gingen unverzüglich aus Rom fort, denn er fürchtete Neros Zorn, da er seinen Vortrag gestört hatte. Ohnehin war er seit dem erzwungenen Selbstmord seines Onkels unsicher, wie der Kaiser zu ihm stand, immerhin war Gaius bezichtigt worden, an der Pisonischen Verschwörung beteiligt gewesen zu sein. In Brundisium gingen sie an Bord eines Schiffes nach Epirus, von wo aus Vespasian einen Brief an Sabinus schickte. Er schrieb, er werde sich versteckt halten, bis der Kaiser die Kränkung entweder verzieh oder vergaß – was wohl beides nicht so bald geschehen würde. Wohin sie gingen, schrieb er nicht, nur dass Magnus wissen würde, wo sie notfalls zu finden wären, wenn er daran dächte, dass Vespasian Caenis bei sich hatte.

Und so hatte er Caenis in das Land ihrer Vorfahren zurückgeführt, vierzig Jahre nachdem er selbst erstmals dorthin gekommen war: in das Land der Kaeni in Thrakien, das Land, das Caenis’ Mutter einst als Säugling in den Armen ihrer Mutter verlassen hatte, als diese nach Rom in die Sklaverei verschleppt worden war. Caenis hatte nichts von diesem Land gewusst, bis Vespasian von dort zurückgekehrt war und ihr erzählt hatte, dass ihr Amulett des Kaineus ihm das Leben gerettet hatte. Er, Magnus, Corbulo und Centurio Faustus waren damals von den Kaeni gefangen genommen und dazu verurteilt worden, bis zum letzten Mann gegeneinander zu kämpfen. Doch der Häuptling des Stammes, Koronos, hatte das Amulett erkannt. Er hatte Vespasian befragt, und es hatte sich herausgestellt, dass der Häuptling Caenis’ Großonkel war. Daraufhin hatte er Vespasian und seinen Gefährten das Leben geschenkt. Vespasian hatte Koronos versprochen, Caenis irgendwann wieder in das Land ihrer Vorfahren zu bringen. Dieses Versprechen hatte er jetzt eingelöst, wenn auch unter anderen Umständen, als er es sich gewünscht hätte.

Nun hielt Vespasian angestrengt Ausschau, dann schüttelte er den Kopf. «Du hast schärfere Augen als ich. Kannst du erkennen, wer da kommt?»

Caenis spähte in die Ferne. «Ich glaube, sie tragen Uniformen unter ihren Reisemänteln. Es muss etwas Offizielles sein.»

Vespasians Magen krampfte sich zusammen. «Prätorianer?»

«Auf diese Entfernung kann ich es nicht genau erkennen. Aber sie tragen keine Helme, nur Hüte.»

«Wie haben sie uns gefunden?»

«Du weißt doch gar nicht, ob sie uns überhaupt gefunden haben. Vielleicht sind sie nur zufällig in der Gegend.»

Vespasian deutete auf die Landschaft, die sie umgab – außer den fernen Bergen im Norden und Westen war nichts zu sehen. Es war eintöniges Grasland, abgesehen von der riesigen Senke, an deren Rand sie standen. Darin lag die Hauptsiedlung der Kaeni, sodass sie nur aus nächster Nähe sichtbar war. «Wer kommt schon zufällig hierher?»

Caenis schirmte ihre Augen mit den Händen ab. «Zwei der Männer sind Zivilisten, und einer von ihnen scheint kein guter Reiter zu sein. Ich nehme an, die Soldaten sind ihre Eskorte.» Sie strengte sich noch mehr an. «Ich glaube, sie haben Hunde bei sich.»

«Dann sind es vielleicht Jäger? Nun, ich denke nicht, dass wir hier warten sollten, um sie zu empfangen. Lass uns wieder hinuntergehen, damit sie uns nicht sehen.» Vespasian wandte sich ab und lief den Hang hinunter.

Caenis blieb noch kurz stehen und bemühte sich weiter, die Ankömmlinge auszumachen, dann folgte sie ihm in die Senke.

Koronos, inzwischen weit über siebzig, herrschte noch immer über die Kaeni. Zwar war Thrakien zwanzig Jahre zuvor Teil des Imperiums geworden, doch von der römischen Obrigkeit war hier kaum etwas zu bemerken. Der Stamm zahlte seine Steuern nun nicht mehr an den König, sondern an den römischen Statthalter, und die jungen Männer dienten in den Auxiliartruppen Roms statt in der königlichen Armee. Abgesehen davon ging seit dem Anschluss ans Römische Reich alles weiter seinen gewohnten Gang. Die Kaeni blieben sich selbst überlassen, züchteten ihre Pferde und fischten in ihren Flüssen. Entsprechend erstaunt war Koronos nun über die Nachricht, dass ein Trupp Römer nahte. Er rieb sich die Nase, deren Spitze er bei einem längst vergessenen Scharmützel eingebüßt hatte. «Ich werde einen meiner Enkel ausschicken, um sie in Empfang zu nehmen.» Er wandte sich an einen jungen Mann, der es sich auf einer Bank am Eingang zur Halle des Häuptlings bequem gemacht hatte. Er hatte rotes Haar, das unter einer Fuchsfellmütze herausragte, und einen Bart von gleicher Farbe. «Kaineus, geh und bringe in Erfahrung, was diese Fremden wollen.»

Kaineus machte eine zustimmende Geste und verschwand durch die Tür.

«Ihr beide bleibt einstweilen besser hier. Falls sie nach euch suchen, werde ich vorgeben, nichts von euch zu wissen.»

Caenis ergriff Koronos’ Hand. «Du bist sehr gütig, Onkel.»

Der alte Mann blickte lächelnd auf seine Großnichte hinunter, die zwanzig Jahre jünger war als er und die er erst seit kurzem kannte. «Es gibt eine Menge Leute auf dieser Welt, die mich niemals dieses Lasters bezichtigen würden.»

Angesichts von Koronos’ kriegerischen Gesichtszügen und seiner verstümmelten Nase glaubte Vespasian das gern. Tatsächlich hatte er selbst erlebt, wie gnadenlos dieser Häuptling sein konnte, damals, als er bei den Kaeni in Gefangenschaft geraten war. «Sollten sie Gewalt anwenden, dann leistet keinen Widerstand, Koronos. Ich will nicht, dass Ihr und Euer Volk unseretwegen leidet. Ihr habt uns nun seit sechs Monaten Zuflucht gewährt – in dieser Zeit kann die Kunde, dass jemand sich bei den Kaeni versteckt hält, leicht nach außen gedrungen und den falschen Leuten zu Ohren gekommen sein.»

«So weit wird es nicht kommen, es sind nur fünf Reiter.»

«Fünf Centurionen der Prätorianergarde mit einem kaiserlichen Mandat kann man sich schwer entgegenstellen. Wenn sie mit leeren Händen oder gar nicht zurückkehren, wird Euer Stamm zu leiden haben. Das ist die übliche Vorgehensweise.»

«Dann können wir nur hoffen, dass sie nicht nach Euch suchen.»

«Wann sind zuletzt Römer hierhergekommen?»

Koronos kratzte sich in seinem grauen Bart. «Ich fürchte, das wart Ihr.»

«Und ich sage euch, ich war vor vierzig Jahren schon einmal hier!» Die Stimme drang durch den Ledervorhang an der Tür, und Vespasian erkannte sie sofort. «Ich weiß, dass er mit Caenis hier ist, deshalb bin ich verdammt weit geritten, damit diese Herren hier ihm eine gute Nachricht überbringen können.»

Vespasian lächelte erleichtert. «Es ist alles gut, Koronos, sie können hereinkommen. Das ist Magnus, und er würde mich niemals verraten.»

Koronos zog den Ledervorhang beiseite und bedeutete den Besuchern einzutreten.

Vespasian wich einen Schritt zurück, als Castor und Pollux hereinstürmten. Dann folgten Magnus, Sura, Hormus und – zu Vespasians Erstaunen – Nerva.

«Es begann in Caesarea mit einer Beschwerde darüber, dass Leute vor einem jüdischen Tempel dem Apollon zwei Vögel opferten», erklärte Nerva, als sie in Koronos’ Halle um einen Tisch saßen und gebratene Ziege, Brot und dunklen thrakischen Wein serviert bekamen. «Dann eskalierte es zu einem Protest über die immer höhere Besteuerung, welcher Judäa unterworfen ist. Die Lage verschärfte sich, als Gessius Florus, der Prokurator von Judäa, siebzehn Talente in Gold aus ihrem Tempelschatz entnahm und an Nero schickte, um zur Finanzierung seines Goldenen Hauses beizutragen. Ich brauche wohl kaum zu erwähnen, dass nicht die gesamte Summe in Rom ankam.»

«Welch eine Überraschung», murmelte Magnus, der mit einem Bissen zähen Ziegenfleisches kämpfte. Castor und Pollux lagen neben ihm auf dem Boden und kauten an riesigen Knochen.

Nerva trank einen Schluck von seinem Wein und musste beinahe husten. «Ein starkes Gesöff! Jedenfalls geriet die Situation bald außer Kontrolle, als die Juden anfingen, Körbe herumzureichen, um Geld einzusammeln – angeblich für Florus, da er doch so arm sei. Er brachte dafür durchaus keinen Humor auf, sondern ließ ein paar von ihnen kreuzigen. Das führte zu einer offenen Revolte. Der König Herodes Agrippa, der Zweite dieses Namens, und seine Schwester Berenike versuchten, die Rebellen zu beschwichtigen, doch als diese ihnen mit Mord drohten, mussten sie fliehen. Florus richtete ein Hilfsersuchen an seinen direkten Vorgesetzten Cestius Gallus, den Statthalter von Syrien.»

«Wann war das?», fragte Vespasian.

«Vergangenen Herbst», antwortete Titus. «Hast du denn nicht davon gehört, Vater?»

Vespasian schüttelte den Kopf und brach ein Stück Brot ab. «Hier ist man von der Welt abgeschnitten, ebendeshalb habe ich mich ja hierher zurückgezogen.»

Magnus gewann endlich seinen Kampf mit der Ziege. «Ja, es war wirklich ein gutes Versteck. Als Hormus aus Africa zurückkehrte, brachte er eine ordentliche Summe Geld für Euch mit, wir haben es bei den Brüdern Cloelius eingezahlt. Anschließend habe ich ewig gerätselt, wie Ihr das gemeint hattet: dass ich wissen würde, wo Ihr seid, weil Ihr Caenis bei Euch hättet.»

Vespasian wandte sich an seinen Freigelassenen. «Wirklich?»

«Ja, Herr, das Geschäft ist sehr einträglich, es wächst immer weiter. Ich werde Euch davon berichten, wenn die Herren fertig sind.»

Vespasian musste seine Neugier noch für eine Weile zügeln. Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Nerva. «Und weshalb musstet Ihr mich finden und mir erzählen, dass es in Judäa eine unbedeutende kleine Revolte gibt?»

«Das ist es ja gerade», erwiderte Nerva, «diese Revolte ist nicht klein und unbedeutend. Gallus ist mit einer Armee aus dreißigtausend Mann in Judäa einmarschiert, um die Rebellion niederzuschlagen. Anfangs hatte er gute Erfolge, er hat ein paar Städte eingenommen, in Caesarea und Jaffa über achttausend Rebellen zur Strecke gebracht und war auf dem besten Weg, die Situation wieder unter Kontrolle zu bringen.»

Vespasian ahnte, was nun kommen würde. «Bis …?»

«Bis er bei einem Ort namens Beth Horon in einen Hinterhalt geriet. Sechstausend seiner Männer wurden massakriert, ehe ihm der Rückzug gelang. Den Adler der Zwölften Fulminata ließ er zurück.»

«Er hat einen Adler verloren? An solchen Pöbel?»

«Pöbel, ja, aber es ist ein fanatischer Pöbel. Wie dem auch sei, Gallus brachte noch mehr Schande über sich, indem er seine Männer im Stich ließ und zurück in seine Provinz floh. Zu meiner Freude kann ich berichten, dass er dort immerhin tat, was die Ehre gebot. Licinius Mucianus ist eben auf dem Weg, um seine Nachfolge anzutreten.»

«Mucianus?», wiederholte Vespasian nachdenklich. «Ich halte ihn für erfahren genug, um die Rebellion niederzuschlagen. Er hat mir als Militärtribun bei der Zweiten Augusta gute Dienste geleistet.»

«Und weshalb seid Ihr nun den weiten Weg hierhergekommen, um uns das alles zu erzählen?», fragte Caenis.

«Weil Mucianus diesen Krieg nicht führen wird, auch wenn er das noch nicht weiß. Vespasian wird es tun.»

Vespasian war verblüfft. Er fühlte, wie Caenis seinen Schenkel drückte. «Ich? Aber Nero …»

Sura lächelte. «Nero hat entschieden, dass Ihr der Feldherr seid, der am besten geeignet ist, gegen diese Revolte vorzugehen. Das Geld meiner Familie hat ihm geholfen, zu dieser Entscheidung zu gelangen, ebenso wie die Fürsprache Eures Bruders Sabinus und Nervas. Ich nehme an, Mucianus wird uns nie verzeihen, wenn er es erfährt.»

«Ich danke Euch, Sura», sagte Vespasian, ehrlich berührt von der großzügigen Geste. «Und Euch auch, Nerva, vielen Dank.»

Nerva zuckte die Schultern. «In meinen Augen habe ich eine Schuld beglichen. Ich bin in der Gunst des Kaisers hoch aufgestiegen, seit Ihr die Pisonische Verschwörung aufdecktet. Allerdings denke ich, Suras Geld hat eine größere Rolle gespielt als meine Bitte um einen Gefallen für meine Dienste im vergangenen Jahr.»

Sura tat diese Worte mit einer Handbewegung ab. «Der Kaiser ist vollauf mit seiner Griechenlandreise beschäftigt, und das Geld kam ihm sehr gelegen. Erst recht da er dort unverzüglich Sporos geheiratet hat – oder Poppaea Sabina, wie wir alle sie nun nennen müssen. Allein für das Festmahl zur Hochzeit hat er ein Vermögen ausgegeben. Er ist vorigen Monat in der Provinz gelandet und hat den größten Teil des Senats mitgebracht, deshalb konnten wir so rasch handeln.»

«Ihr habt mir also den Posten erkauft?»

«Nein, ich habe dem Ehemann meiner Tochter den Posten als zweiter Befehlshaber in einer militärischen Operation erkauft, die vielleicht die größte seit der Invasion Britanniens wird.»

«Er hat recht, Vater, diese Angelegenheit kann für uns sehr vorteilhaft sein. Ich gehe von hier aus gleich weiter nach Ägypten, um die Fünfzehnte Apollinaris gen Norden zu führen, übers Meer nach Ptolemais, wo wir mit der Fünften Macedonica und der Zehnten Fretensis zusammentreffen werden.»

«Ich habe die Befehle für diese Legionen bei mir, von Syrien nach Süden zu marschieren», ergänzte Nerva. «Ich überbringe sie Mucianus. Wenn alles gutgeht und Mucianus die Entscheidung gnädig aufnimmt, solltet Ihr zu Beginn der Feldzugsaison über drei Legionen und die entsprechende Anzahl Auxiliartruppen verfügen können, und hinzu kommt noch die Armee von Herodes Agrippa.»

Vespasian hatte Mühe, die vielen Neuigkeiten zu verarbeiten. «Das alles wurde bereits organisiert, in so kurzer Zeit?»

Nerva nickte. «Natürlich, wir mussten schnell handeln. Zu unserem Glück hatten Magnus und Hormus Briefe von Sabinus an mehrere Leute in Neros Gefolge zu überbringen, deshalb trafen sie in Korinth mit uns zusammen. Mit ihrer Hilfe konnten wir Euch rasch ausfindig machen. Die Juden müssen schnellstmöglich unterworfen werden. Sie haben den Großkönig des Partherreiches zu sich eingeladen, wenn er im Gegenzug das Judentum zur einzigen anerkannten Religion in Judäa erklärt. Damit hätte er Zugang zum Mare Internum. Glücklicherweise hat er das Angebot ausgeschlagen, da sein jüngerer Bruder zu der Zeit noch in Rom war. Doch nun, da Tiridates sich auf dem Weg zurück nach Armenien befindet, könnte er seine Meinung womöglich ändern.»

«Aber was ist mit Corbulo? Er ist doch noch immer draußen im Osten, er ist vor Ort.»

Titus schüttelte den Kopf. «Wir wissen es nicht, Vater. Aber du wirst es erfahren. Nero hat dich zu sich bestellt, um dir persönlich Anweisungen zu erteilen und dich mit seinem weisen Rat zu beglücken. Auch Corbulo wurde nach Griechenland beordert.»

Heiligtum von Olympia,
zehn Tage später

U nter vielen Bescheidenheitsgesten trat Nero auf die Rennbahn des Hippodroms in der südöstlichen Ecke des Heiligtums von Olympia hinaus. Es war der zweite Tag der Olympischen Spiele, die eigens um rund zwei Jahre verlegt worden waren, damit der Kaiser daran teilnehmen konnte.

Nero reiste nun seit fast einem Mond durch Griechenland und hatte sich selbst übertroffen, indem er bereits mehr als zweihundert Siegeskränze gewonnen hatte, allesamt für Vorträge bei den zahlreichen Sängerwettkämpfen. Diese waren eigens anberaumt worden, sodass die Einwohner dieses altehrwürdigen und gelehrten Landes Gelegenheit hatten, Zeugen des unbeschreiblichen Talents ihres Kaisers zu werden. Und sie bekamen viele solche Gelegenheiten, denn Nero trat in jeder Stadt auf, durch die er auf seiner Reise kam, und sein Talent war so überragend, dass die Preisrichter niemand anderen zum Sieger küren konnten. Abends wetteiferten die einheimischen Würdenträger darum, den Kaiser und seine Kaiserin zu unterhalten, wobei sie höflich über die Tatsache hinwegsahen, dass Letztere anscheinend ihrer Brüste verlustig gegangen war.

Heute jedoch kam Nero nicht zum Singen in die Arena, nein, heute wagte er sich in einen weit gefährlicheren Wettkampf: Er wollte den Siegeskranz im Wagenrennen erringen. Um ganz und gar sicherzustellen, dass er gewinnen würde, trat er mit einem zehnspännigen Wagen an. Der Jubel der Menge auf den Zuschauerrängen hallte durch das ganze Heiligtum, in dem die Spiele bereits seit mehr als achthundert Jahren im Vier-Jahres-Rhythmus stattfanden.

Vespasian war am Morgen in Olympia eingetroffen, und der Kaiser hatte ihm mitgeteilt, er werde ihn nach dem Rennen empfangen. Nun sah er gemeinsam mit Caenis, Magnus, Hormus, Sura und den rund dreihundert Angehörigen von Neros Gefolge zu, wie der Kaiser in das Gefährt stieg. Die anderen Fahrer lenkten ihre vierspännigen Wagen an die gestaffelten Startlinien. Dort wurden die Gespanne durch Tore zurückgehalten, die beim Start hochgezogen wurden. Neros zehn Pferde wurden von je einem Stallknecht am Halfter gehalten, dennoch waren die Tiere unübersehbar nervös – sie waren noch nie in dieser Konstellation zusammengespannt worden. Nero schien sich an der Verfassung seines Gespanns nicht zu stören. Er nahm alle zehn Zügelpaare in eine Hand, während er mit der anderen dem Publikum für den Beifall dankte. Indessen führten die Stallknechte ihre Schützlinge an die äußerste Startlinie.

«Das geht nicht gut», prophezeite Vespasian, als die Stallknechte zur Seite liefen und Nero vergeblich an den Zügeln zog – er konnte nicht verhindern, dass seine Rosse nach vorn drängten und sich gegen das eigens vergrößerte Tor stemmten.

Der Starter, ein Zeuspriester, erkannte die Gefahr und gab rasch das Signal. Die Tore wurden hochgezogen, angefangen beim äußersten, dem von Nero. Dann folgte der Reihe nach eines nach dem anderen bis hin zum innersten. Wie aus einer Balliste abgeschossen, raste Neros Gespann los, eher verschreckt als ehrgeizig. Der Kaiser hatte alle Mühe, sich auf den Beinen zu halten, als die Rosse an den Zügeln zerrten. Die übrigen Gespanne starteten in kurzem Abstand. Diese Wagen waren nicht so leicht wie die bei den römischen Wagenrennen, sondern nach alter Sitte ganz aus Holz gebaut, schwerfällig wie die Streitwagen früherer Zeiten. Bei Nero war diese Last auf zehn Pferde verteilt, sodass sein Gespann den vierspännigen Wagen vorausstürmte, zur Begeisterung der Zuschauer und zu Neros deutlich sichtbarem Entsetzen. Disziplinlos rasten die Rosse ostwärts über die Rennbahn auf die erste Hundertachtzig-Grad-Kehre zu. Viele in der Menge schüttelten die Köpfe, denn das Ergebnis war unausweichlich: Nicht alle zehn Pferde erkannten, dass sie die Kurve zugleich nehmen mussten. Ohne Hilfen von ihrem Lenker, der nun vor Panik schrie, folgte jedes Tier seinem eigenen Kopf, und so rissen sie sich gegenseitig ins Verderben. Unter schrillem Wiehern kam eins dem anderen in die Quere, sie brachten einander zu Fall, wild mit den Hufen schlagend, und manch eines brach sich bei dem Sturz das Genick. Sie überschlugen sich, wirbelten Staubwolken auf, und der Wagen raste haltlos auf die Seitenwand der Rennbahn zu. Dabei drehte er sich um die Längsachse, sodass Nero herausgeschleudert wurde. Er landete auf dem Rücken und schlitterte über den Sandboden, der ihm die Tunika zerfetzte und die Haut von Schultern, Gesäß und Waden abschürfte.

Die Menge schnappte entsetzt nach Luft. Die Kaiserin sprang auf, schlug die Hände vors Gesicht und schrie. Die übrigen Gespanne galoppierten an dem Wrack vorbei, um die zwölf Runden vollzumachen, aus denen ein olympisches Wagenrennen von alters her bestand. Sporos lief zur untersten Sitzreihe hinunter und sprang von dort zehn Fuß tief auf die Rennbahn. Epaphroditus folgte ihm, während das Rennen weiterging. Ungläubig sah Vespasian zu, wie der kastrierte Sklave ohne Rücksicht auf seine eigene Sicherheit am Rand der Arena entlanglief, um dem Menschen zu Hilfe zu eilen, der ihm – oder ihr – diese Grausamkeit angetan hatte. Während das Rennen weiterging, schleiften Sporos und Epaphroditus Nero an den Rand der Bahn und lehnten ihn sitzend mit dem Rücken an die Seitenwand, um zu überprüfen, ob Gliedmaßen gebrochen waren.

Als die letzte Runde beendet war, kamen die drei verbliebenen Gespanne vor dem Zeuspriester zum Stehen, der Sieger zuvorderst. Doch der Priester deutete mit dem Siegeskranz aus Ölzweigen auf den Kaiser. Nero hinkte unter großen Gesten der Bescheidenheit und Erleichterung über die Rennbahn, um seine Ehrung von dem Priester entgegenzunehmen. Dieser begründete seine Entscheidung nicht – es bedurfte keiner Erklärung.

Nachdem der Sieger geehrt worden war, begannen die Zuschauer, sich zu zerstreuen und in dem riesigen Komplex nach anderer Unterhaltung zu suchen. Vespasian begab sich zu Neros Zelt, das neben dem Hippodrom aufgestellt war. Epaphroditus ließ ihn und Sura in den großen, hohen Innenraum ein, der verschwenderisch ausgestattet war: Hier wohnte ein Mann, der ohne Skrupel einen großen Teil des Reichtums seines Imperiums darauf verwandte, sich selbst ein Haus zu bauen.

«Ahhh, der Schläfer!» Nero, der bäuchlings auf einem Sofa lag, bedachte Vespasian mit einem Blick, der diesem gar nicht behagte. Die Kaiserin strich gerade Salbe auf sein zerschrammtes Hinterteil. «Ihr denkt vielleicht, ich hätte die Kränkung vergessen?»

«Es tut mir aufrichtig leid, Princeps», beteuerte Vespasian zerknirscht. «Ich weiß gar nicht, wie das passieren konnte. Ich kann Euch nur dafür danken, dass Ihr noch einmal von vorn angefangen habt, sodass ich den Teil, den ich verpasst hatte, doch noch hören konnte.»

Nero knurrte. Dann zuckte er zusammen, da Sporos seine Aufmerksamkeit auf eine besonders wunde Stelle richtete. «Noch nie wurde ich derart beleidigt. Nun, es war letztlich doch zu meinem Vorteil, dass Ihr die Flucht ergriffen und Euch versteckt habt: Wäret Ihr Eurem Onkel, dem Verräter, auf seiner letzten Reise gefolgt, so könnte ich mich nun nicht Eurer Fähigkeiten bedienen. Ich brauche Euch jetzt, und Ihr wisst, was Ihr zu tun habt.»

«Ja, Princeps. Ich werde Euch nicht enttäuschen.»

«Das solltet Ihr wirklich nicht tun. Wenn Ihr zurückkehrt, werde ich vielleicht eine höhere Meinung von Euch haben.» Er wies mit einer Handbewegung auf eine Dokumentenröhre, die Epaphroditus bereithielt. «Das sind Corbulos Befehle. Er erwartet Euch in Korinth, um Euch etwas über die Offiziere der Fünften Macedonica und der Zehnten Fretensis zu erzählen, da er sie am besten kennt. Wenn er das zu Eurer Zufriedenheit getan hat, übergebt ihm seine Befehle. Ich bin sicher, er wird mit Freuden die Last der Verantwortung für den Osten ablegen, die er so lange getragen hat. Für Euch liegt ein Schiff in Kenchreai bereit, dem östlichen Hafen von Korinth, und zwei Auxiliarkohorten erwarten Euch ebenfalls dort. Geht jetzt.»

«Jawohl, Princeps, und meinen Glückwunsch zu Eurem strahlenden Sieg.»

«Ja, das war umwerfend», erwiderte Nero ohne eine Spur von Ironie, während er Vespasian mit einer Handbewegung entließ. Die Kaiserin beugte sich über das Hinterteil ihres Gemahls, um es zu küssen, und betrachtete es dabei, als gäbe es auf der ganzen Welt keinen schöneren Anblick.

Vespasian nahm Epaphroditus die Dokumentenröhre ab und ging davon. Nero stöhnte vor Wonne, als der kastrierte Sporos das Gesicht zwischen seinen Gesäßbacken vergrub.

Korinth,
zwei Tage später

«N un, Vespasian, kurz gesagt: Ich gestehe nicht ungern, dass durch meinen Einfluss sowohl Sextus Vettulenus Cerialis als auch Marcus Ulpius Traianus zu erheblich besseren Legati geworden sind.» Corbulo schnaubte zufrieden und blickte Vespasian über seine lange Patriziernase hinweg an. Er und Magnus saßen Corbulo am Tisch vor einer Taverne am Kai vom Kenchreai gegenüber, dem Ägäishafen von Korinth. Unzählige Schiffe lagen hier vor Anker, unentwegt wurden Handelswaren ein- und ausgeladen. Ein Stück weiter am Kai nahmen ein paar Ingenieure mit einer Groma Vermessungen für Neros geplanten Kanal durch den Isthmus vor. Dahinter gingen Soldaten einer Auxiliartruppe an Bord ihrer Transportschiffe. «Sie zeigen jetzt gute Initiative und eine Fähigkeit, militärische Probleme mit kühlem Kopf zu analysieren und schnell entsprechend ihren Erkenntnissen zu handeln. Sie sollten Euch sehr gute Dienste leisten, erst recht da beide schon lange genug im Osten sind, um eine starke Abneigung gegen die Juden und ihr gesellschaftsfeindliches Verhalten entwickelt zu haben.»

«Das freut mich sehr zu hören, Corbulo, danke», sagte Vespasian ernsthaft.

Corbulo schenkte Vespasian Wein nach. Dabei übersah er Magnus völlig, wie er es bereits seit Beginn ihres Treffens tat. «Nicht der Rede wert. Es ist das Mindeste, das ich tun konnte, da doch unsere Kinder neuerdings verlobt sind. Es ist eine vorteilhafte Verbindung, nun, da Ihr das Konsulat erreicht und als Statthalter eine Provinz regiert habt – auch wenn Ihr nun einmal ein Emporkömmling mit bäuerlichem Familienhintergrund seid.»

Vespasian nickte zustimmend. Er störte sich nicht im Geringsten an Corbulos Überheblichkeit – so war Corbulo schon immer gewesen, und er hatte sich längst daran gewöhnt.

«Danke, Corbulo, sehr freundlich von Euch», sagte Magnus und griff nach dem Krug, als Corbulo ihn abstellte. «Dann bediene ich mich eben selbst.»

Castor und Pollux in ihrem schattigen Winkel blickten auf, als sie den scharfen Ton ihres Herrn hörten. Nachdem sie sich vergewissert hatten, dass er nicht in Gefahr war, setzten sie ihr Nickerchen fort.

Corbulo sah Magnus an und runzelte die Stirn, als nähme er ihn erst jetzt überhaupt wahr. «Werdet Ihr Euren Mann, äh … ihn mitnehmen?»

«Magnus? Ja.»

«Meint Ihr, er ist den Anforderungen gewachsen?»

Magnus schmetterte seinen Becher auf den Tisch. «Das kann ich selbst wohl am besten beurteilen, Corbulo, und ja, ich bin ihnen gewachsen. Zum Kämpfen und Vögeln reicht es noch allemal, Ihr werdet schon sehen.»

Corbulo zeigte auf Magnus’ Glasauge. «Wohingegen du wohl nicht mehr viel siehst.»

Aus seiner Kehle drang ein erstickter Laut, der an einen gequälten Widder erinnerte. Vespasian kannte die Anzeichen: Corbulo hatte einen seiner seltenen Vorstöße auf das Gebiet des Humors unternommen, wenn auch mit geringem Erfolg. Er legte Magnus beschwichtigend eine Hand auf die Schulter. «Ich habe hier Eure neuen Befehle vom Kaiser, Corbulo.» Vespasian zog die Dokumentenröhre aus einem Beutel, der über der Rückenlehne seines Stuhls hing, und schob sie über den Tisch.

Corbulos Heiterkeit erstarb, und er schaute das Ding entsetzt an.

Vespasian erinnerte sich, wie er Corbulo vierundzwanzig Jahre zuvor in der Germania Superior ebenfalls ein Schriftstück mit Befehlen überbracht hatte. Damals hatte er Corbulo auf seinem Posten als Legatus der II  Augusta abgelöst, nach dem Sturz von Corbulos Halbschwester Milonia Caesonia und ihrem Mann Caligula. «Nein, Corbulo, ich kenne den Inhalt nicht. Nero hat nur gesagt, er nehme an, Ihr würdet froh sein, von der Last dieses Kommandos befreit zu sein.»

Wie damals in Germanien nahm Corbulo die Dokumentenröhre und wog sie in der Hand, als könnte er vom Gewicht auf den Inhalt schließen. «Nun, es gibt nur eine Möglichkeit, es herauszufinden.» Er brach das Siegel und öffnete den Deckel. Die Rolle war dünn. Er glättete das Blatt; der Text war sehr kurz. Corbulo wurde blass, reichte Vespasian das Schriftstück und erhob sich.

Vespasian las die wenigen Wörter, dann blickte er zu Corbulo auf. «Es tut mir wirklich leid, Corbulo.»

Corbulo zog sein Schwert. «Ich war zu erfolgreich, Vespasian – ich habe schon damit gerechnet. Ich bin derjenige, der ihm am ehesten gefährlich werden kann. Denkt daran, wenn Ihr das Kommando über meine Legionen übernehmt, denn Nero hat recht.» Er fiel auf die Knie, setzte die Spitze seines Schwertes links unterhalb der Rippen an und stürzte sich ohne Zögern hinein. Er gab keinen Laut von sich.

Vespasian starrte auf den erfolgreichsten Feldherrn seiner Zeit hinunter, während der letzte Rest Leben aus ihm wich. Übelkeit stieg in ihm auf, als ihm klarwurde, dass ihn dasselbe Schicksal erwartete, wenn er in Judäa Erfolg hätte. Und auch, wenn er keinen Erfolg hätte und dadurch Nero enttäuschte.

Während Corbulo sein Leben aushauchte, erkannte Vespasian die Falle. In ihm wuchs die Überzeugung, dass es nur eine Möglichkeit gab, wie er nach der Niederschlagung des Aufstands in Judäa sicher heimkehren konnte: an der Spitze einer Armee.

Nachwort des Autors

Dieses fiktionale Werk basiert wieder einmal hauptsächlich auf den Schriften von Tacitus, Sueton und Cassius Dio.

Neros Tochter Claudia Augusta starb tatsächlich früh und wurde vergöttlicht. Neros Trauer und der Bau des Tempels veranlassten ihn, im Jahre 63 die Geschäfte Roms zu vernachlässigen.

Tacitus berichtet, Sabinus’ Schwiegersohn Lucius Caesennius Paetus habe im selben Jahr die Schmach erlitten, dass seine zwei Legionen in Armenien in parthische Gefangenschaft gerieten und unter das Joch geschickt wurden. Die erbitterte Rivalität zwischen ihm und Corbulo im Armenienkrieg führte dazu, dass Corbulo es nicht eilig hatte, ihm zu Hilfe zu kommen. Nero verzieh Paetus nach seiner Rückkehr nach Rom rasch mit der Begründung, ein so furchtsamer Mann könne die Anspannung, lange auf sein Urteil zu warten, gewiss kaum ertragen. Für mich ist das die einzige Gelegenheit, bei der Neros Sinn für Humor durchscheint.

Das Königreich der Garamanten muss einen fabelhaften Anblick geboten haben, wie es da auf einer Bergkette mitten in der Sahara lag: Überlieferungen zufolge gab es in Garama Springbrunnen und fließendes Wasser in den Straßen, außerdem ein Bewässerungssystem, das aus einem unterirdischen Reservoir gespeist wurde, um das Land fruchtbar zu halten. Das Königreich war autark bis auf Olivenöl, Wein und natürlich das eine Gut, das es am dringendsten benötigte: Arbeitskräfte in Form von Sklaven. Skelettfunde deuten darauf hin, dass die Garamanten selbst keinen körperlichen Strapazen ausgesetzt waren. Das stützt die Annahme, dass sie ein Leben im Luxus führten, während zahlreiche Sklaven für die Erfüllung ihrer Bedürfnisse sorgten. Der Sklavenaufstand ist meine Erfindung, allerdings halte ich in Anbetracht der Verhältnisse ein solches Ereignis nicht für unwahrscheinlich.

Es mag überraschend erscheinen, aber die Kamelhaltung breitete sich erst etwa um diese Zeit von Ägypten in die römische Provinz Africa aus. Dass Vespasian während seiner Zeit als Statthalter von Africa A.D. 63 einen Kamelimport gründete, ist allerdings meine Fiktion, aber jemand muss es wohl getan haben.

Tigellinus’ Festmahl am See ist durch Tacitus überliefert, und meine Schilderung entspricht ziemlich genau dessen Darstellung. Sueton berichtet auch von Bordellen, die an den Ufern des Tiber eingerichtet wurden und wo hochgestellte Frauen sich prostituieren mussten. Ich habe beides miteinander verknüpft. Wie ich bei solchen Dingen immer sage: Das kann man sich nicht ausdenken! Dass Nero mit Tierfellen verkleidet Genitalien zerfleischte, geschah nicht unbedingt gerade bei dieser Feier, aber es war ein Zeitvertreib, dem er laut Sueton mit Begeisterung frönte.

Nero heiratete wirklich seinen Freigelassenen und genoss es, die Ehefrau zu spielen. Bei Cassius Dio heißt der Mann allerdings Pythagoras, bei Sueton Doryphorus, ich konnte also zwischen den beiden Namen wählen.

Als der große Brand in einer Bäckerei im Circus Maximus ausbrach, nahm Nero laut Tacitus gerade an Wettspielen in Antium teil. Ob das Feuer wirklich in seinem Auftrag gelegt wurde, werden wir höchstwahrscheinlich nie erfahren. Sueton behauptet es jedenfalls. Ein Großteil der schlechten Presse für Nero geht allerdings auf spätere Geschichtsschreiber zurück, die bemüht waren, das Andenken des letzten Kaisers aus der julisch-claudischen Dynastie zu beschmutzen, um den Regimewechsel zu rechtfertigen. Ich neige zu der Annahme, dass Nero für den Brand verantwortlich war, und ich halte es für ein starkes Indiz, dass das Feuer, nachdem es bereits erloschen schien, ausgerechnet in der Basilica Aemilia erneut aufflammte, die Neros Getreuem Tigellinus gehörte.

Damals war eine Prophezeiung in Umlauf, mit dem Aufgang des Hundssterns werde ein großer Wandel einsetzen. Dass Paulus dies bei seinem Prozess zu Nero sagte, ist meine Fiktion.

Joseph ben Mathitjahu, besser bekannt als der Geschichtsschreiber Flavius Josephus, war etwa zur Zeit des Brandes mit einer jüdischen Delegation in Rom, um sich für die Freilassung von zwölf Priestern einzusetzen. Es liegt daher im Bereich des Möglichen, dass Vespasian ihm begegnete.

Die Pisonische Verschwörung war zweifellos einer der stümperhaftesten Putschversuche aller Zeiten. Sie wurde durch Scaevinus’ Freigelassenen Milichus aufgedeckt, angestachelt durch seine Frau. Rufus wurde beauftragt, sämtliche Mitverschwörer ausfindig zu machen, obwohl er selbst einer von ihnen war. Am Ende wurde er verraten, ebenso wie der Prätorianertribun Subrius und der Centurio Sulpicius. Auch Seneca und Piso wurden zum Selbstmord gezwungen, ebenso Senecas Neffe Lucanus, der meist Lukan genannt wird – wohl um zu verhindern, dass alberne Schüler jedes Mal anfangen zu kichern, wenn sein Name an die Tafel geschrieben wird. Der spätere Kaiser Nerva wurde für seine Leistungen bei der Aufdeckung des Komplotts mit den Ornamenta Triumphalia geehrt. Ob Seneca plante, die Verschwörung zu kapern, um selbst Kaiser zu werden, darüber werden wir wohl nie Gewissheit haben, aber mir gefällt die Vorstellung.

Nero trat tatsächlich die schwangere Poppaea in den Bauch, und sie starb daran. Allerdings tat er es nicht, weil er über die Entdeckung der Pisonischen Verschwörung so außer sich war – diese beiden Ereignisse habe ich aus dramaturgischen Gründen zusammengeführt.

Vespasian schlief entweder bei einem von Neros Auftritten ein, oder er entfernte sich vorzeitig. Jedenfalls musste er um sein Leben bangen und tauchte unter. Später wurde er zurückgeholt, um den Aufstand der Juden niederzuschlagen. Corbulo erhielt vom eifersüchtigen Nero den Befehl, sich das Leben zu nehmen. Dass Vespasian die Nachricht überbrachte, ist jedoch meine Fiktion.

Wieder einmal gilt mein Dank den Leuten, die ich vorn in der Widmung erwähnt habe. Ferner danke ich Tamsin Shelton für ihr ausgezeichnetes Korrektorat – sie spürt noch die winzigsten Fehler auf und erkennt auch solche, die so riesig sind, dass sie den meisten entgehen! Tim Byrne danke ich erneut für einen weiteren tollen Umschlagsentwurf. Und schließlich gilt meine Liebe meiner Frau Anja, die es ertragen hat, dass ich mich sechs Monate lang in meinem Arbeitszimmer vergrub.

Vespasians Geschichte geht in Kaiser von Rom weiter – wie sonst hätte ich diesen Band auch nennen sollen?

Leseprobe

Veröffentlicht im Rowohlt Taschenbuch Verlag, Hamburg, November 2020

Copyright © 2020 by Rowohlt Verlag GmbH, Hamburg

A.D. 68 : Vespasian soll eine Revolte in Judäa beenden. Eine ausweglose Situation: Ist er erfolgreich, wird er den ewigen Neid des wahnsinnigen Kaisers Nero auf sich ziehen. Ist er es nicht, wird die Strafe für ihn verheerend sein. Vespasian weiß nicht, dass Rom sich in politischem Aufruhr befindet und Nero in seiner Abwesenheit Selbstmord beging.

Ist Vespasians Zeit jetzt gekommen? Die Zeit des Aufstiegs, des Sieges – der Erfüllung zahlloser Prophezeiungen? Wann wird Vespasian sich den Purpur umlegen?

Rowohlt Taschenbuch

978-3-499-00289-2

C haos war eine Untertreibung. Die Truppe versuchte völlig planlos, sich aus der Kolonne zu einer Linie zu formieren, und ihr Anblick stand dabei in krassem Gegensatz zu dem der gegnerischen Kohorten, die ihr in geordneter Schachbrettformation gegenüberstanden. Quer über die Via Postumia aufgestellt, mit dem Fluss Po an ihrer rechten Flanke, versperrten sie den Weg nach Cremona. Die zigtausend Mann der Legionen und Auxiliartruppen standen schweigend. Ihre polierten Helme schimmerten in den ersten Sonnenstrahlen, während sie zusahen, wie ihre Gegner sich abmühten, Schlachtordnung einzunehmen. Doch das Chaos rührte nicht daher, dass diese Armee eine Horde disziplinloser Barbaren war, noch mangelte es ihr an Führerschaft. Ganz im Gegenteil, diese Armee hatte zu viele Anführer, und gerade das war ihr Problem: In Abwesenheit des Kaisers Marcus Salvius Otho gab es niemanden, der den Oberbefehl innehatte. Dabei fehlte es diesen Soldaten wahrhaftig nicht an Disziplin, denn sie waren ebenso wie ihre Gegner Römer.

Dies war ein Bürgerkrieg.

Titus Flavius Sabinus beobachtete mit gequälter Miene, wie die Centurionen der fünf Kohorten Prätorianer, die er befehligte, unter Schreien und Schlägen ihre Exerzierplatzsoldaten neu in Stellung zu bringen versuchten. Eben waren die Befehle abermals geändert worden, zum dritten Mal seit der Sichtung des Feindes. Wie hatte es nur so weit kommen können, fragte er sich und ließ den Blick über die Armee vom Rhenus schweifen. Sie war zu einem Zangenangriff südwärts marschiert, um den Mann zu unterstützen, den sie als Kaiser bejubelt hatte: Aulus Vitellius, den Statthalter der Germania Inferior, bekannt dafür, dass er den Genüssen der Tafel frönte. Nicht einmal ein Jahr war vergangen, seit Nero sich das Leben genommen hatte, nachdem er vom Senat zum Staatsfeind erklärt worden war. Wie hatte es nur so weit kommen können, dass es nun zwei Kaiser gab und römisches Blut vergossen wurde?

Caecina Alienus und Fabius Valens, die zwei vitellianischen Generäle, hatten die Truppen Othos, des Kaisers in Rom, überrumpelt, indem sie so früh in der Saison so schnell nach Italien heruntermarschiert waren. Otho hatte daraufhin versucht, eine Einigung auszuhandeln, doch sein Ansinnen war zurückgewiesen worden.

So blieb Otho keine andere Wahl als der Bürgerkrieg, wenn er nicht unverzüglich abdanken und Selbstmord begehen wollte. Und hier in der Poebene würde die Angelegenheit nun entschieden werden.

Sabinus’ gleichnamiger Vater, Sabinus der Ältere, war unter Nero Stadtpräfekt von Rom gewesen. Neros Nachfolger Galba hatte das Amt einem anderen übertragen, doch Otho hatte ihn erneut eingesetzt und zudem Sabinus dem Jüngeren das Konsulat versprochen. Somit stand die Familie in diesem Bürgerkrieg auf Othos Seite.

Aber für wie lange? Nicht lange, schätzte Sabinus der Jüngere angesichts der Lage. Rings um ihn her herrschte heillose Verwirrung, seit er vor Tagesanbruch seine Truppen über den Po geführt hatte, um sich dem Haupttrupp von Othos Armee anzuschließen. «Otho hätte hier bei uns bleiben sollen, statt sich nach Brixellum zurückzuziehen», sagte er zu seinem Stellvertreter, der neben ihm zu Pferde saß. «Dann, Nerva, hätten wir eine klare Kommandostruktur, nicht dieses … dieses …» Er wies auf die Legio I Adiutrix, die kürzlich aus Marinesoldaten der Flotte von Misenum gebildet worden war. Sie ging nun unmittelbar an der rechten Flanke seiner eigenen Truppe in Stellung und hatte alle Mühe, die schachbrettartige Quincunx-Anordnung einzunehmen, da der Gepäcktross sich an der falschen Stelle befand.

Marcus Cocceius Nerva, achtunddreißig und somit zwei Jahre älter als Sabinus, sog die Luft durch die Zähne. «Otho wurde während dieses ganzen Feldzugs schlecht beraten. Allerdings würde es kaum einen Unterschied machen, wenn wir ihn jetzt hier hätten, da es ihm gänzlich an militärischer Erfahrung fehlt. Er ist ein höchst unterhaltsamer Tischgenosse, aber auf dem Schlachtfeld wäre er eher hinderlich als nützlich. Sein organisatorisches Geschick ist kaum größer als das seines Bruders Titianus.»

«Ihr als Titianus’ Schwager müsst es wissen.»

«Deshalb bin ich nun hier und muss dies mit ansehen: weil ich den Fehler begangen habe, Titianus’ Schwester zu heiraten.» Nerva verfolgte ungläubig das planlose Treiben. «Götter! Die Infanterie und Kavallerie, die Otho mitgenommen hat, könnten wir allerdings brauchen, hier stehen mehr als vierzigtausend gegen unsere dreißigtausend. Braucht er so weit vom Feind entfernt wirklich eine so große Leibgarde? Dadurch haben wir die Schlacht verloren, noch ehe sie begonnen hat.»

Sabinus schüttelte den Kopf. Er drehte sich zu dem Militärtribun mit schmalen Streifen um, der hinter seinen Vorgesetzten auf Befehle wartete. «Wurde unser persönliches Gepäck nach hinten gebracht?»

Der Jüngling nickte und versuchte, mit einem aufgesetzten Lächeln seine Angst zu überspielen. «Ja, Herr, und auch die Ersatzpferde, wie Ihr es befohlen habt.»

Sabinus nickte zufrieden, dann wandte er sich erneut mit düsterer Miene an seinen Begleiter. «Wir wahren den Schein, dann ziehen wir uns bei der ersten Gelegenheit zurück und ergeben uns Valens.»

«Das scheint die klügste Vorgehensweise zu sein. Und anschließend werden wir Vitellius’ eifrige Unterstützer, bis …» Nerva beendete den Satz nicht.

«Bis was?»

Nerva senkte die Stimme und beugte sich zu Sabinus hinüber. «Ich habe gehört, Euer Vater habe in der Zeit, als Galba ihn seines Amtes als Stadtpräfekt enthoben hatte, eine Reise nach Judäa unternommen.»

Sabinus verzog keine Miene. Hornsignale kündigten an, dass die vitellianischen Truppen vorrückten. «Mag sein, aber das geht Euch nichts an.»

Nerva ließ nicht locker. «Er ist zurückgekehrt, sobald Otho Galba ermordet und der Senat ihn zum Kaiser erklärt hatte. Kurz bevor die Nachricht eintraf, dass Vitellius am Rhenus ebenfalls zum Kaiser ausgerufen worden war.»

Sabinus richtete seine Aufmerksamkeit auf den Fluss, wo zweitausend Gladiatoren – ebenfalls Teil seiner zusammengewürfelten Truppe – nun Gefahr liefen, überrumpelt zu werden, noch während sie von Bord der Boote gingen, die sie übergesetzt hatten.

Nerva bohrte weiter. «Ich bin sicher, es war kein Vergnügungsausflug. Euer Onkel Vespasian befehligt die Legionen im Osten, die den Aufstand der Juden niederschlagen. Das ist eine gewaltige Streitmacht. Ich vermute, Euer Vater und Euer Onkel haben eingehend darüber gesprochen, wie diese Krise wohl ausgeht. Und wenn ich mich nicht irre, werden Galba, Otho und Vitellius nicht die einzigen Kaiser in diesem Jahr bleiben. Die Frage ist: Wer soll es werden, Euer Vater oder Euer Onkel? Nur damit Ihr es wisst: Ich bin so oder so auf Eurer Seite.»

Titus Flavius Sabinus erwiderte nichts. Stattdessen schickte er den Tribun zu den Gladiatoren, um ihnen zu befehlen, sich dicht am Ufer des Po zu halten, damit die vorrückende batavische Auxiliartruppe sie nicht ausmanövrieren konnte. Doch seine Gedanken waren woanders: Er fragte sich, woher Nerva diese Information hatte und wer sonst noch von der heimlichen Reise seines Vaters wusste.

Otho ließ sich in seinen Stuhl zurücksinken und blickte in die Reihe düsterer Gesichter auf. Keiner seiner Generäle vermochte ihm in die Augen zu sehen, während sie ihm von der vernichtenden Niederlage berichteten. Und vernichtend war sie in der Tat gewesen: Vitellius’ Truppen hatten gegen ihre Mitbürger auf der Gegenseite keine Gnade gezeigt, denn nach den Konventionen des Bürgerkriegs konnten die Besiegten weder verkauft noch gegen Lösegeld herausgegeben werden. Somit waren sie für die Sieger wertlos. Zu Tausenden waren sie abgeschlachtet worden. «Dann ist es also vorbei», stellte Otho fest und berührte mit einem Finger die Spitze eines der beiden Dolche, die vor ihm auf dem Tisch lagen.

«Die übrigen Legionen aus Moesien könnten dir noch immer zu Hilfe kommen», betonte Othos älterer Bruder Salvius Titianus, als er die Verzweiflung in den Augen des Jüngeren las und ahnte, dass ihm selbst die Hinrichtung drohte.

Otho schüttelte bedauernd den Kopf. Er hatte ein attraktives, melancholisches Gesicht, das jedoch nach zehn Jahren des Überflusses in seinem Exil in Lusitanien recht feist geworden war. «Es war ein Fehler von mir, ihre Ankunft nicht abzuwarten. Ich dachte, diese Verzögerung würde verheerende Folgen haben, doch nun muss ich feststellen, dass das Gegenteil der Fall ist.» Er hielt inne, um seine Lage zu überdenken, und fuhr sich dabei mit einer Hand durch seine dichten Locken. «Soll ich Euren Mut und Eure Tapferkeit noch weiteren Gefahren aussetzen? Ich glaube, das wäre ein allzu hoher Preis für mein Leben. Vitellius hat unseren Wettstreit um den Thron und diesen Krieg begonnen, ich jedoch werde beidem ein Ende machen. Diese eine Schlacht soll genügen. Ich will ein Beispiel geben, und die Nachwelt soll mich danach beurteilen.» Otho erhob sich und schaute auf seine beiden Dolche hinunter. «Ich lasse nicht zu, dass die Blüte römischer Kampfkraft sinnlos niedergemäht und unser Imperium dadurch geschwächt wird. Meine Herren, ich schöpfe Trost daraus, dass Ihr bereit wart, für mich zu sterben, doch Ihr müsst weiterleben. Ich will Euren Aussichten auf Begnadigung nicht im Wege stehen, also stellt Ihr Euch nicht meiner Entschlossenheit in den Weg.»

«Und hat er es dann auf der Stelle getan?», fragte Sabinus der Ältere seinen Sohn.

«Nein, Vater.» Der jüngere Sabinus trank den letzten Schluck aus seinem Becher mit angewärmtem Wein. «Es war peinlich: Er lobte unsere Treue, obwohl er wusste, dass wir ihn im Geiste schon vor einiger Zeit im Stich gelassen hatten. Dann entließ er uns mit den Worten, durch seinen Tod und seine Gnade gegen Vitellius’ Angehörige verdiene er Vitellius’ Dankbarkeit und erkaufe uns somit unser Leben.»

Sabinus der Ältere knurrte und schenkte seinem Sohn nach. «Zweifellos ein edler Zug. Hat er es dann getan?»

«Nein. Er ging, um seine verbliebenen Soldaten zur Ordnung zu rufen, da sie ein paar von uns hatten hindern wollen, das Lager zu verlassen.»

«Doch nicht dich?»

«Nein, Vater, ich bin geblieben, wie du es mir aufgetragen hattest, um mit anzusehen, wie es geschah.»

«Und?»

«Nachdem er seine Leute beruhigt hatte, kehrte er in sein Zelt zurück, trank einen Becher eisgekühlten Wassers und prüfte die Schärfe seiner Dolche. Er wählte einen aus, ging zu Bett und legte ihn unter sein Kopfkissen. Ob du es glaubst oder nicht, er hat die ganze Nacht tief und fest geschlafen.»

«Das zeugt von bemerkenswerter Gefasstheit.»

«Es war beeindruckend, umso mehr, da er bei Tagesanbruch, sobald er erwachte, den Dolch nahm und sich aus dem Bett geradewegs hineinstürzte, ohne einen Laut von sich zu geben.»

Der ältere Sabinus rieb sich nachdenklich den fast kahlen Kopf. Da brachte ein leichter Luftzug die Öllampe, die zwischen ihnen auf dem Tisch stand, zum Flackern. Schatten huschten über sein rundliches Gesicht mit der ausgeprägten Knollennase. Die Nacht war längst hereingebrochen; sie saßen in seinem Arbeitszimmer in dem Haus auf dem Quirinal in Rom, das er von seinem Onkel Gaius Vespasius Pollo geerbt hatte, nachdem dieser sich vier Jahre zuvor auf Neros Befehl das Leben genommen hatte. «Und das war vorgestern bei Tagesanbruch?»

«Ja, Vater. Ich bin schnell geritten, um dir die Nachricht zu bringen, und habe nur haltgemacht, um die Pferde zu wechseln.»

«Guter Junge. Im Augenblick sind wir beide also die einzigen Menschen in Rom, die es wissen?»

«Davon gehe ich aus, niemand kann schneller hierhergelangt sein. Othos Leichnam war noch warm, als ich aufbrach.»

Der ältere Sabinus legte die Fingerspitzen aneinander und berührte damit seine Lippen. Mit bedächtigem Nicken kam er zu einem Entschluss. «Gut. Ich werde morgen früh bei Tagesanbruch die in der Stadt verbliebenen Kohorten der Prätorianer versammeln, die Cohortes urbanae und die Vigiles und sie den Treueeid auf Vitellius ablegen lassen. Dadurch wird der Senat gezwungen, ihn als Kaiser anzuerkennen. Du geh zurück nach Norden und ergib dich den Vitellianern. Erzähle ihnen, was ich getan habe, um ihnen die Stadt zu sichern. Damit sollten wir vorerst außer Gefahr sein.» Sabinus zwinkerte seinem Sohn zu. «Erst recht wenn du außerdem erwähnst, dass ich die Frauen und Kinder der beiden Vitellius-Brüder in meine Obhut genommen habe. Das wird ihnen zu denken geben.»

«Du spielst ein gefährliches Spiel, Vater.»

«Siege erringt man nicht durch Nettigkeit. Richte den Vitelliern aus, ich werde nur allzu gern ihre Angehörigen zu ihnen schicken, wenn sie mich schriftlich darum ersuchen. Sie werden schon verstehen, was das bedeutet.»

«Die Zusicherung, dass du dein Amt als Stadtpräfekt von Rom behältst, und …?»

«Und dass du wie geplant Ende dieses Monats dein Amt als Konsul antrittst.»

«Und dann?»

Der ältere Sabinus tippte sich mit den Fingerspitzen an die Lippen. «Dann sehen wir weiter.»

«Komm her, mein Sohn!» Aulus Vitellius’ gewaltige Leibesfülle hinderte ihn daran, sich tief zu bücken, deshalb war neben ihm auf der Estrade ein Schemel aufgestellt worden. Auf diesen stieg nun sein sechsjähriger Sohn, damit der Vater ihn in seine üppigen Speckfalten schließen konnte. Vitellius hob den Knaben hoch und zeigte ihn den Legionären seiner Eskorte sowie der Menge aus Senatoren und Rittern. Diese waren eben erst aus Lugdunum eingetroffen, der Provinzhauptstadt der Gallia Narbonensis, um ihrem neuen Kaiser auf seinem Triumphzug aus der Germania Inferior nach Rom zu huldigen. «Ich gebe ihm den Namen Germanicus, nach der Provinz, von der aus ich meinen glorreichen Kampf um das Imperium begonnen habe. Ich verleihe Germanicus das Recht, die Ornamenta Triumphalia zu tragen, und bestätige ihn hier vor meinen siegreichen Legionen als meinen alleinigen Erben.»

Darauf folgte stürmischer Beifall. Vitellius’ siegreiche Truppen jubelten ihrem Kaiser zu, wobei geflissentlich übersehen wurde, dass sie gar nicht an der Schlacht beteiligt gewesen waren. Stattdessen hatten sie Vitellius auf seinem langsamen, von kulinarischen Genüssen begleiteten Zug durch Gallien eskortiert.

Sabinus der Jüngere stimmte in den Lobpreis ein. Er führte als Konsul die Delegation des Senats an, die gekommen war, um den neuen Kaiser zu beglückwünschen. Daher erschien es nur recht, dass er selbst die größte Begeisterung an den Tag legte, als dieses Nilpferd von einem Mann die Würde des Purpurs anlegte.

«Ihr werdet es vielleicht nicht glauben», flüsterte Sabinus Nerva zu, der neben ihm stand, «aber mein Vater begegnete Vitellius einst in Tiberius’ Villa auf Capreae. Vitellius war damals ein schöner, geschmeidiger Jüngling, und Tiberius schätzte seine, sagen wir, mündlichen Fähigkeiten hoch — und damit meine ich nicht seine Rednergabe.»

Nerva warf Sabinus einen ungläubigen Blick zu, ohne seinen Beifall zu unterbrechen. «Nein!»

«Doch, wirklich. Er hat meinem Vater sogar eine Demonstration seiner Kunst angeboten. Man sollte es nicht meinen, wenn man ihn jetzt anschaut – anscheinend hat er die Wonnen des Hedonismus zu schätzen gelernt, während er zu Tiberius’ Füßen kniete.»

«Aber nicht nur den Hedonismus», bemerkte Nerva und deutete auf mehr als fünfzig Gefangene, die eben zur Exekution geführt wurden. Sie trugen ungegürtete Tuniken wie Weiber, hielten aber die Köpfe, die sie bald verlieren sollten, hoch erhoben. «Das wäre nicht nötig gewesen. Er will an den Centurionen, die Otho am tatkräftigsten unterstützt haben, ein Exempel statuieren.»

Sabinus setzte eine düstere Miene auf, um seine Befriedigung darüber zu verbergen, dass Vitellius sich genauso verhielt wie erwartet. «Das wird den Legionen aus Moesien nicht gefallen.»

Nerva musste ihm beipflichten. «Ich war mit in der Delegation ehemaliger othonianischer Offiziere, die sie dazu bewegen sollte, an ihre Standorte zurückzukehren und Vitellius die Treue zu schwören. Sie taten es nur widerwillig, da sie keine Alternative sahen.»

Vielleicht werden sie bald eine Alternative sehen , dachte Sabinus, während der erste Kopf zu Boden fiel und Blut spritzte. Und wenn sich die Kunde von diesen Gräueln verbreitet, werden die moesischen Legionen auf Rache sinnen .

Das Schweigen von Vitellius’ Truppen war beinahe mit Händen zu greifen, als ein abgeschlagener Kopf nach dem anderen über den blutgetränkten Boden rollte. Endlich durchdrang die Stille selbst die dicke Haut des Kaisers, dessen Gesicht vor blutrünstiger Freude gerötet war. Als der letzte Körper in sich zusammensackte, riss Vitellius seinen Blick von den Toten los und schaute sich um. Allmählich trat ein nervöser Ausdruck in seine Augen, da er der aufgeladenen Atmosphäre gewahr wurde. Er räusperte sich. «Bringt nun die Generäle!»

«Ich hoffe, dass er nach diesem Blutbad wenigstens sie verschont», flüsterte Sabinus, der in Wahrheit das genaue Gegenteil hoffte. «Das war genug Rache für einen Tag.» Er sah zu, wie die beiden othonianischen Generäle Suetonius Paulinus und Licinius Proculus sowie Salvius Titianus, der Bruder des toten Kaisers, vorgeführt und gezwungen wurden, vor Vitellius niederzuknien. Tatsächlich empfand Sabinus Erleichterung, sich nicht selbst ebenfalls in dieser Lage zu finden. Dass er begnadigt worden war und sein Amt als Konsul hatte antreten dürfen, hatte er seinem Vater zu verdanken. Es war ein geschickter Zug von ihm gewesen, Vitellius’ Familie unter seinen Schutz zu stellen. Anschließend hatte Vitellius persönlich dem jüngeren Sabinus die zweifelhafte Ehre zuteilwerden lassen, nach Rom zurückzukehren und den Sohn des neuen Kaisers nach Norden zu seinem Vater zu eskortieren. Diese Aufgabe hatte Sabinus mit großer Förmlichkeit erfüllt, als sähe er darin den Höhepunkt seiner Laufbahn.

«Was habt Ihr zu Eurer Verteidigung zu sagen?», fragte Vitellius nun. Speckrollen wabbelten unter seiner Kleidung, da er beim Anblick der Männer, die sich ihm entgegengestellt hatten, vor Entrüstung bebte.

«Ihr solltet uns belohnen, statt uns anzuklagen, Princeps», sagte Paulinus mit fester Stimme und so laut, dass alle Versammelten es hören konnten. «Denn uns verdankt Ihr Euren Sieg, nicht Valens und Caecina.»

Vitellius starrte verblüfft auf die Gefangenen hinunter. Er öffnete und schloss mehrmals den Mund, während er versuchte, das eben Gehörte zu begreifen.

«Wir waren es», bekräftigte Proculus, «die alles so eingerichtet haben, dass ein Sieg für Otho unmöglich war.»

«Wie das?», fragte Vitellius, der endlich die Fassung wiedererlangte.

«Indem wir darauf bestanden, dass Otho unverzüglich angriff, noch ehe der Haupttrupp der moesischen Legionen vor Ort war.»

Paulinus nickte mit großem Nachdruck. «Ja, und dann haben wir unsere Armee zu einem Gewaltmarsch angetrieben, um so schnell wie möglich mit Euren Truppen zusammenzutreffen, obwohl gar kein Grund zur Eile bestand.»

«Als wir ankamen, waren unsere Männer erschöpft», bestätigte Proculus. «Anschließend ließen wir die Kolonne sich zu einer Linie formieren, sorgten jedoch durch widersprüchliche Befehle dafür, dass das Manöver völlig misslang.» Das glaubte Sabinus ohne weiteres, da er es selbst mit angesehen hatte. «Und weshalb hätten wir wohl Fuhrwerke überall in unseren Reihen platzieren sollen, wenn nicht in der Absicht, das Formieren einer Schlachtordnung zusätzlich zu erschweren?»

Vitellius musterte die beiden Generäle und Titianus, der die ganze Zeit geschwiegen hatte. «Wollt Ihr behaupten, Ihr hättet den Ausgang der Schlacht manipuliert? Und was ist mit Euch, Titianus? Habt Ihr etwa Euren eigenen Bruder verraten?»

Titianus blickte mit müden Augen auf. «Nein, Princeps, das brauchte ich gar nicht. Ich bin von Natur aus so untüchtig, dass sowieso alles, was ich tat, eher hinderlich denn hilfreich war.»

Vitellius nickte. «Das allerdings erscheint mir glaubhaft. Ich bin ohnedies geneigt, Euch zu verschonen, denn dass Ihr Euren eigenen Bruder unterstützt habt, kann man Euch nicht zum Vorwurf machen, und Eure Unfähigkeit ist legendär. Mir tut jeder leid, der Euch um Hilfe bittet.»

«Mir auch, Princeps. Ich danke Euch.»

Vitellius richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die beiden anderen geschlagenen Generäle. «Was Euch betrifft –»

«Wenn Ihr einen handfesten Beweis wollt, Princeps», fiel Paulinus ihm ins Wort, «dann fragt Euch doch einmal, warum ich unsere unfähigsten Soldaten, einen Haufen Gladiatoren, auf die äußerste linke Flanke gestellt habe, gegenüber Euren Bataviern. Dadurch war unsere Linie von vornherein nicht zu halten.» Sabinus warf Paulinus einen erstaunten Blick zu, als der diese so offensichtlich unwahre Behauptung vorbrachte – er selbst hatte die Entscheidung getroffen. «Fragt Titus Flavius Sabinus, der den linken Flügel befehligte, ob ich ihm nicht ausdrücklich befohlen habe, die Männer dort in Stellung zu bringen, nachdem er über den Fluss zu uns gekommen war.»

Vitellius schaute zu Sabinus. Auch Paulinus sah ihn an und gab ihm mit Blicken zu verstehen, er solle das bestätigen. «Nun, Konsul? Hat er das befohlen?»

Sabinus entschied, es sei besser, wenn Paulinus und Proculus am Leben blieben und in seiner Schuld standen, als wenn sie tot wären und ihm nichts schuldeten. Er nickte. «Ja, Princeps, das hat er. Ich fand es seltsam, aber er bestand darauf – mir war nicht klar, warum. Er war im Herzen auf Eurer Seite, ebenso wie ich, denn ich erhob keine Einwände.»

Vitellius knurrte und überdachte die Angelegenheit. «Also gut, Paulinus und Proculus. Ich schenke Euren Behauptungen Glauben und spreche Euch von jeglichem Verdacht der Treue frei. Ihr werdet mich über das Schlachtfeld führen und mir zeigen, wie genau Euer Verrat vonstattenging.»

Über dem Schlachtfeld lag durchdringender Verwesungsgestank. In den vierzig Tagen seit der Schlacht hatte sich niemand um die Toten gekümmert; Othos und Vitellius’ Männer lagen kreuz und quer durcheinander. Aasfresser hatten sich an den menschlichen und tierischen Kadavern gütlich getan, und in dem verbliebenen Fleisch tummelten sich nun Millionen Maden. Sie krochen durch die verwesenden Körper und fraßen sich fett, um sich dann in Fliegenschwärme zu verwandeln, deren endloses Gesumm unmöglich zu überhören war.

Sabinus verbarg seinen Zorn angesichts so vieler römischer Bürger, die im Tod dazu verdammt waren, auf dunklen Pfaden umherzuirren, welche nicht zum Fährmann führten. An einer Hütte lag ein Haufen Leichen, die schon beinahe skelettiert waren. Bei dem Anblick schwor Sabinus sich: Sollte seine Familie einmal an die Macht gelangen, so würden sie Rache an Cremona üben, dessen Bürger die Straße gesäumt hatten, um Vitellius zuzujubeln. Zweifellos hatten ebendiese Bürger den Gefallenen alles von Wert abgenommen – es war kaum noch ein Helm zu sehen –, doch dann hatten sie ihre Pflicht vernachlässigt, sich um die gefledderten Leichen zu kümmern.

Vitellius wandte den Blick nicht von den aufgehäuften Toten ab, während Valens und Caecina ihn über das Schlachtfeld führten. Paulinus und Proculus begleiteten die Gruppe, als handelte es sich um einen Spaziergang durch einen neu angelegten Garten.

«Hier, Princeps, hier hat die Erste Italica den Adler zurückgeholt, den die Erste Adiutrix in ihrer Begeisterung, sich in ihrer Jungfernschlacht zu beweisen, erbeutet hatte», teilte Valens dem Kaiser mit, als sie sich dem Bereich des Schlachtfelds näherten, wo Sabinus das Kommando geführt hatte.

Vitellius betrachtete die verrenkten Leichen der einstigen Marinesoldaten, aus denen Galba eine Legion gebildet hatte und die für Otho gekämpft und ihr Leben gelassen hatten. Er schnupperte demonstrativ. «Wenn etwas besser riecht als ein toter Feind, so ist es ein toter Mitbürger.»

Diese ungeheuerliche Bemerkung wurde mit angespanntem, unterwürfigem Lachen quittiert, doch selbst Valens und Caecina, Vitellius’ eifrigste Anhänger, vermochten ihr Unbehagen nicht ganz zu verbergen. Sabinus bemerkte, wie sie einen verstohlenen Blick wechselten, und er spürte, dass sie mit Grauen erkannten: Vitellius hatte keinerlei Achtung für diese tapferen Mitbürger übrig, die einen Adler erbeutet hatten, nur um ihn bei einem Gegenangriff wieder zu verlieren. Vitellius hatte soeben jeglichen Respekt eingebüßt.

Dies war der Moment, auf den er im Auftrag seines Vaters gewartet hatte. «Princeps», sagte er und trat aus dem Gefolge des Kaisers vor.

Vitellius wandte sich um. Er kicherte noch immer über seinen lahmen, geschmacklosen Witz. «Was gibt es, Konsul?»

«Nachdem wir nun den Schauplatz Eures Triumphes besichtigt haben, denke ich, es ist an der Zeit, dass ich nach Rom zurückkehre und Euren Empfang in der Stadt vorbereite.»

Vitellius’ massige Gestalt schien bei dem Gedanken an seinen triumphalen Einzug in Rom noch mehr anzuschwellen. «Ja, ja, das solltet Ihr tun, mein lieber Sabinus. Ich freue mich schon darauf, Euren Vater wiederzusehen und ihm dafür zu danken, dass er die Stadt für mich gesichert hat. Wir sind alte Freunde, wisst Ihr, wir haben schon viel gemeinsam erlebt. Aber wollt Ihr mir nicht vorher noch zeigen, wo Eure Einheit die Schlacht für Otho verloren hat?»

«Ich würde lieber Paulinus und Proculus die Ehre überlassen, Euch die toten Gladiatoren zu zeigen. Schließlich möchte ich nicht die Verdienste anderer für mich beanspruchen.» Dabei warf er den unterlegenen Generälen einen Blick zu. An ihren Gesichtern konnte er ablesen, dass ihnen durchaus bewusst war, wie tief sie nun in seiner Schuld standen. Als Vitellius ihn entließ, wusste Sabinus, dass er zwei bedeutende neue Unterstützer für die Sache seiner Familie gewonnen hatte.

Das Volk empfing Vitellius mit der gleichen Begeisterung, mit der es die beiden vorangegangenen Kaiser bejubelt hatte: als wäre er die Antwort auf ihre Gebete, der Kaiser, den sie sich immer gewünscht hatten. In zehn, zwölf Reihen hintereinander säumten sie die Straßen und schwenkten die Fahnen ihrer Renngesellschaften, als Vitellius Einzug hielt. Sein Pferd konnte die Last nur mit Mühe tragen, und die Generalsuniform wirkte unpassend an diesem Mann, dessen körperliche Erscheinung so gar nicht die eines Kriegers war. Zwei Tage nach den Iden des Juli führte er seine Legionen auf den Campus Martius, zwei Monate nachdem der jüngere Sabinus sich von ihm verabschiedet hatte.

«Er wird seine Truppen doch nicht nach Rom hineinführen, oder, Vater?», fragte Sabinus, als sie mit dem Senat vor dem Theater des Pompeius bereitstanden, um den siegreichen Kaiser zu empfangen und ihm zu Ehren zwei weiße Stiere zu opfern.

«Warum nicht? Galba hat es auch getan und sie in der Stadt einquartiert.»

«Aber sie haben Gemetzel angerichtet: Es gab Kämpfe, Vergewaltigung, Mord – sie glaubten, sie könnten sich alles erlauben.»

«Allerdings. Aber vergiss nicht: Vitellius hat davon nichts mitbekommen, weil er zu jener Zeit nicht hier war. Galba hatte ihn noch vor seinem Einzug in Rom als Statthalter in die Germania Inferior entsandt. Vitellius weiß daher nicht, was für eine Belastung die Einquartierung von Soldaten für die Bürger darstellt. Und selbst wenn er es wüsste, bezweifle ich, dass er Rücksicht darauf nehmen würde.» Sabinus der Ältere setzte eine übertrieben düstere Miene auf. «Es ist wahrhaft bedauerlich.»

Sein Sohn verstand. «Und du als Stadtpräfekt wirst natürlich nichts unternehmen, um ihm begreiflich zu machen, wie gefährlich es ist, die Bürger der Stadt gegen sich aufzubringen, indem er zulässt, dass Scharen disziplinloser Legionäre ihre Töchter schänden.»

«Es steht mir nicht an, dem Kaiser zu sagen, was er zu tun und zu lassen hat.»

Der jüngere Sabinus verbiss sich ein Grinsen. Er und der Rest des Senats begannen, Vitellius zu applaudieren, der an der Spitze seiner Kriegerkolonne nahte. Diese würde Leid über seine Untertanen bringen. Sabinus sinnierte über das riskante Spiel, das er und sein Vater in den kommenden paar Monaten würden spielen müssen: mit dem Kaiser, dessen Stand sie zu untergraben suchten, in derselben Stadt zu leben.

Während ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, fiel ihm ein Mann ins Auge, der sich zwischen den Senatoren hindurchdrängte und auf ihn zukam. Er kannte den Mann gut, denn es handelte sich um Hormus, den Freigelassenen seines Onkels Vespasian. Sabinus gab Hormus ein Zeichen, zu bleiben, wo er war, und das Ende der Zeremonie abzuwarten. Mit einem Kopfnicken zog der sich in einen Hauseingang zurück.

«Nun, Hormus?», fragte der ältere Sabinus, als die Gebete und Opfer beendet waren und sie den Freigelassenen begrüßten.

Hormus fasste sie beide nacheinander am Arm. «Meine Herren, es ist geschehen: Iulius Alexander, der Präfekt von Ägypten, ließ an den Kalenden dieses Monats, vor nunmehr siebzehn Tagen, Vespasian durch seine beiden Legionen zum Kaiser proklamieren. Sobald Vespasians Legionen in Caesarea davon erfuhren, taten sie zwei Tage später dasselbe. Mein Herr hat mich unverzüglich hergeschickt, um Euch die Kunde zu überbringen und Euch zu bitten, die Stadt für seine Armee bereit zu machen. Mucianus, der Statthalter von Syrien, und Cerialis, Vespasians Schwiegersohn, marschieren über Land nach Italien. Sie hoffen, auf dem Weg mit den unzufriedenen moesischen Legionen zusammenzutreffen.»

«Mucianus und Cerialis!», rief der ältere Sabinus aus. «Weshalb die beiden? Warum nicht Vespasian selbst an der Spitze seiner Armee?»

«Er plant, Rom ohne einen Krieg einzunehmen, durch die bloße Androhung eines solchen in Verbindung mit einer noch größeren Drohung: Er ist nach Ägypten gegangen, um die dortigen Getreidevorräte unter seine Kontrolle zu bringen und, sofern möglich, auch die in Africa. Er will Vitellius androhen, ihn auszuhungern. Nur wenn Vitellius sich weigert zurückzutreten, wird Vespasian tatsächlich zu militärischen Mitteln greifen.»

Sabinus schaute seinen Sohn an. «Hoffen wir, dass meine Rücksicht gegenüber Vitellius’ Angehörigen uns einen guten Stand sichert. Es scheint, als würden wir für einige Zeit Geiseln sein.»

«Sollten wir nicht einfach die Stadt verlassen und zu Vespasian gehen?»

«Hier kann ich ihm nützlicher sein.»

«Was hast du vor?»

«Wenn der rechte Zeitpunkt kommt, werde ich Rom in meine Gewalt bringen und die Stadt halten, bis Vespasians Streitmacht eintrifft.»

«Was soll das heißen: Die Leute lassen nicht zu, dass er abdankt?» Sabinus der Ältere schlug mit flachen Händen auf das Schreibpult in seinem Arbeitszimmer.

Der jüngere Sabinus zuckte hilflos die Schultern. «Es heißt ebendas: Der erste Konsul hat sich geweigert, das Messer entgegenzunehmen, das Vitellius ihm als Zeichen seines Machtverzichts übergeben wollte. Anschließend versperrte der Pöbel ihm den Weg, als er zum Tempel der Concordia gehen wollte, um seine Ornamenta Triumphalia niederzulegen. Stattdessen wurde er gezwungen, zum Palatin zurückzukehren, und dort befindet er sich nun. Technisch gesehen ist er noch immer Kaiser, wenngleich er lieber das Angebot angenommen hätte, das du ihm in Vespasians Namen gemacht hast: sich in eine private Villa in Kampanien zurückzuziehen und in Frieden seinen Ruhestand zu genießen.»

Wieder schlug Sabinus mit beiden Händen auf den Tisch. «Dieser willensschwache, fette Vielfraß! Bei Medusas trockenen Titten, er hat sich vom Pöbel unter Druck setzen lassen, der nichts von Politik versteht und nicht weiß, was gut für ihn ist. Mir ist bewusst, dass gestern die Saturnalien begonnen haben, aber es möge uns erspart bleiben, dass die Armen ‹König für einen Tag› spielen.»

«Es ist nicht nur das gemeine Volk. Auch seine Freunde und das, was von der Prätorianergarde noch übrig ist, stecken dahinter. Sie behaupten, du hättest Vitellius dieses Angebot im Tempel des Apollon nur zum Schein gemacht. Sie glauben, du und Vespasian würdet euer Wort nicht halten. Diese Leute können sich nicht vorstellen, dass ihr Vitellius und seinen Sohn wirklich am Leben lassen würdet, und ehrlich gesagt, ich kann es ihnen nicht einmal verdenken.»

«Vor etwas über einem Monat wurde seine Armee geschlagen, vor drei Tagen haben die Letzten sich ergeben, und Valens wurde hingerichtet! Ich habe mit den drei Cohortes urbanae mehr Soldaten unter meinem Kommando als er, nicht zu vergessen die Vigiles. Was kann er schon ausrichten?»

«Abweichler könnten sich um ihn scharen», sagte die dritte Person im Raum und löste sich von dem Regal mit Schriftrollen, an dem sie gelehnt hatte. «Sie tun gut daran, dem Angebot nicht zu trauen. Ich werde ihn und seinen Balg töten lassen, sobald ich kann.»

«Du wirst nicht Kaiser, Domitian», fuhr der ältere Sabinus ihn an.

«Nicht nominell, aber ich werde der Sohn des Kaisers sein. Und mir scheint, da mein Vater in Ägypten ist und mein Bruder in Judäa, fällt mir damit einige Autorität zu.»

«Du bist achtzehn! Du hast nicht mehr Autorität als ein Lustknabe, in dem vorn und hinten ein Schwanz steckt. Jetzt halte den Mund und höre zu, vielleicht lernst du dabei etwas.» Sabinus wandte sich wieder an seinen Sohn. «Was ist mit den Germanen?»

Der jüngere Sabinus verzog das Gesicht. «Da gibt es ein kleines Problem, Vater: Auch die Germanen der kaiserlichen Leibgarde bleiben Vitellius treu.»

«Dennoch, das sind nur fünfhundert Mann. Ich werde Vitellius noch eine Nachricht schicken, um ihm klarzumachen, dass er ein toter Mann ist, wenn er das Angebot nicht annimmt. Und bevor er stirbt, wird er noch mit ansehen, wie seinem Jungen die Kehle durchgeschnitten wird. Wenn er will, soll er es darauf ankommen lassen, aber er wäre ein Schwachkopf, ganz gleich, was Domitian –» Ein Klopfen an der Tür unterbrach ihn. «Ja!»

Hormus streckte den Kopf herein. «Draußen auf der Straße ist eine Delegation, die Euch sprechen möchte.»

«Lass sie ein, sie sollen im Atrium warten!»

Hormus fuhr ob der unerwartet schroffen Erwiderung zusammen. «Das würde ich ja gern tun, Herr, aber es wäre nicht genug Platz für alle.»

«Was erwartet Ihr von mir, Nerva?», fragte Sabinus den Anführer der Delegation, während er die riesige Menge überblickte, die ihn draußen erwartete. Mehr als hundert Senatoren waren vor seinem Haus versammelt, dreimal so viele Ritter und der größte Teil der Cohortes urbanae sowie der Vigiles, und alle riefen nach Sabinus, damit er sie anführte. «Wohin soll ich Euch führen?»

«Zum Palatin. Wir müssen Vitellius zur Abdankung zwingen.»

«Er hat recht», schloss der jüngere Sabinus sich Nerva an. «Je länger wir warten, umso tiefer wird die Stadt gespalten und umso mehr Leute werden am Ende ihr Leben lassen. Damals im Juli hast du gesagt, du würdest die Stadt für Vespasian einnehmen, wenn die Zeit gekommen wäre. Nun, wir haben jetzt Dezember, und die Zeit ist gekommen.» Er wies auf die bewaffneten Scharen der Cohortes urbanae und die mit Knüppeln bewehrten Vigiles, die Nachtwachen Roms. «Da ist deine Armee.»

«Ich will nicht derjenige sein, der Gewalt über Rom bringt. Sonst heißt es später, Vespasian sei auf einer Welle aus Blut an die Macht gekommen.»

Domitian stampfte mit dem Fuß auf. «Es spielt keine Rolle, was die Leute sagen. Es geht einzig darum, meinem Vater das Amt des Kaisers zu sichern. Vitellius muss sterben, ebenso wie alle anderen, die diesem Ziel im Wege stehen.»

«Hüte deine Zunge, Welpe!» Der ältere Sabinus würdigte seinen Neffen keines Blickes. «Vitellius wird nicht sterben, wenn er friedlich zurücktritt.» Sein Blick wurde entschlossen. «Also gut! Wir gehen, aber niemand wendet Gewalt an, solange wir nicht dazu provoziert werden, verstanden?»

Ein einzelner Wurfspeer war Auslöser der Kampfhandlungen. Er durchschlug den Kopf des Centurios der Cohortes urbanae, der vor Sabinus dem Älteren hermarschierte, und bohrte sich in die Schulter des Standartenträgers daneben. Die Standarte fiel, als der Träger durch die Wucht des Treffers stolperte und dann vom Gewicht des Toten umgerissen wurde, mit dem er durch den Speer verbunden war.

Und dann, als sie sich dem Fundanus-Bassin am unteren Quirinal näherten, folgte eine ganze Salve: Dutzende und Aberdutzende Wurfspeere hagelten von den Dächern und aus den oberen Fenstern zu beiden Seiten der Straße. Es war ein gut vorbereiteter Hinterhalt. Der jüngere Sabinus schaute sich um, sah jedoch auf den Dächern und in den Fenstern nur Zivilisten, niemanden in Uniform. Statt Wurfspeeren prasselten nun Dachziegel und Backsteinbrocken nieder. Die kleine Armee seines Vaters zerstreute sich und ging in Deckung. Die keine Schilde hatten, suchten nach Möglichkeit bei den Soldaten der Cohortes urbanae Schutz, während die improvisierten Wurfgeschosse immer mehr verletzten und töteten. Bald war die Straße mit leblosen Körpern übersät, und Schreie hallten von den Mauern wider. Doch plötzlich wurde aller Lärm von einem wüsten Geschrei übertönt, das sich wie Donnergrollen in einiger Entfernung erhob. Und dann kamen sie: Hunderte bärtiger, hosentragender Wilder mit Kettenpanzern und langen, sechseckigen Schilden, Legionärshelmen und Spathae , den Schwertern, die diese Barbaren im Dienste Roms dem kürzeren Gladius vorzogen. Die Germanen der kaiserlichen Leibgarde stürmten aus einem Dutzend Seitenstraßen und fielen die Kolonne an zahlreichen Stellen zugleich mit der Wucht eines gegabelten Blitzes an, plötzlich und durchschlagend. Die den Angriffspunkten am nächsten waren, gingen zu Boden, während andere zu fliehen versuchten, doch der Hagel improvisierter Wurfgeschosse wurde immer stärker. Germanische Schlachtrufe gellten allen in den Ohren, und nun ging das Töten erst richtig los.

«Komm, Vater!», schrie der jüngere Sabinus und zog seinen Vater an der Toga. «Mir scheint, wir wurden soeben provoziert.»

Der ältere Sabinus rannte los, die Arme über dem Kopf, um sich vor dem tödlichen Hagel zu schützen. «Lauft!», rief er. «Wir besetzen den Kapitolinischen Hügel und verschanzen uns dort, bis Hilfe kommt. Lauft!»

Impressum

Die Originalausgabe erschien 2018 unter dem Titel «Vespasian. Rome’s Sacred Flame» bei Corvus/Atlantic Books, Ltd., London.

Veröffentlicht im Rowohlt Verlag, Hamburg, September 2020

Copyright © 2020 by Rowohlt Verlag GmbH, Hamburg

«Rome’s Sacred Flame» Copyright © 2018 by Robert Fabbri

Redaktion Tobias Schumacher-Hernández

Karten © Peter Palm, Berlin

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt, jede Verwertung bedarf der Genehmigung des Verlages.

Covergestaltung HAUPTMANN & KOMPANIE Werbeagentur, Zürich,,
nach der Originalausgabe von Atlantic Books Ltd.

Coverabbildung Illustrator: Tim Byrne

Schrift DejaVu Copyright © 2003 by Bitstream, Inc. All Rights Reserved.

Bitstream Vera is a trademark of Bitstream, Inc.

Abhängig vom eingesetzten Lesegerät kann es zu unterschiedlichen Darstellungen des vom Verlag freigegebenen Textes kommen.

ISBN 978-3-644-00632-4
www.rowohlt.de

Alle angegebenen Seitenzahlen beziehen sich auf die Printausgabe.

Klimaneutraler Verlag

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Drei Meister historischer Schlachten in einem Band! Cornwell – Der Bogenschütze Band 1 der Reihe "Die Bücher vom Heiligen Gral" Am Ostermorgen 1342 wird ein englisches Küstendorf von vier französischen Schiffen überfallen, angeführt von einem geheimnisvollen schwarzen Ritter, der sich "Harlekin" nennt. Schnell brennt der ganze Ort, und aus der Kirche wird ein Schatz gestohlen: eine alte Lanze, sie soll Sankt Georg gehört haben, dem Schutzheiligen der englischen Könige. Als einer der wenigen überlebt Thomas, der Sohn des Pfarrers. Sein Vater verrät ihm im Sterben, dass der Mann in Schwarz ein Verwandter ist. Thomas schwört, den Frevel zu rächen. Doch er ahnt nicht, auf was für ein Wagnis er sich einlässt. Denn sein Feind scheint die mächtigste Waffe des Christentums zu besitzen: den Heiligen Gral. Gilman – Legenden des Krieges: Das blutige Schwert Band 1 der "Thomas-Blackstone-Reihe" England, 1346. Der junge Steinmetz Thomas Blackstone wird vor die Wahl gestellt: Entweder der Tod durch den Strick – für einen Mord, den er nicht begangen hat. Oder er schließt sich der englischen Armee an, für die König Edward dringend weitere Bogenschützen sucht. Die Entscheidung fällt ihm nicht schwer. Doch in der Normandie lernt Thomas die bittere Realität des Krieges kennen. Ritterlichkeit ist ein Kodex für bessere Zeiten. Gnade gibt es nicht – schon gar nicht in der Schlacht von Crécy, dem blutigen Kessel des Hundertjährigen Krieges … Fabbri –Das Schwert des Tribuns Band 1 der "Vespasian-Reihe" Ein Mann von niederer Geburt. Ein Held, geschmiedet im Feuer der Schlacht. Seine Bestimmung: Er werde der größte Kaiser von Rom. Das Jahr 26 n. Chr.: Der 16-jährige Vespasian verlässt sein behütetes Heim. Er will den Namen seiner Familie ehren, sich der Armee anschließen und Rom dienen. Doch die größte Stadt der Welt befindet sich in der eisernen Gewalt von Seianus, Kommandeur der Prätorianergarde. Blutjung und unerfahren wird Vespasian in die Politik Roms hineingezogen und muss aus der Stadt fliehen. Er nimmt einen Posten als Tribun in Thrakien an. Dort liegt Rebellion in der Luft – denn vor dem Machtringen in Rom gibt es kein Entkommen …

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480 Seiten
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"Tyll", der neue Roman des Erfolgsautors Daniel Kehlmann – er veröffentlichte u.a. "Die Vermessung der Welt", "Ruhm", "F" und "Du hättest gehen sollen" –, ist die Neuerfindung einer legendären Figur: ein großer Roman über die Macht der Kunst und die Verwüstungen des Krieges, über eine aus den Fugen geratene Welt. Tyll Ulenspiegel – Vagant, Schausteller und Provokateur – wird zu Beginn des 17. Jahrhunderts als Müllerssohn in einem kleinen Dorf geboren. Sein Vater, ein Magier und Welterforscher, gerät schon bald mit der Kirche in Konflikt. Tyll muss fliehen, die Bäckerstochter Nele begleitet ihn. Auf seinen Wegen durch das von den Religionskriegen verheerte Land begegnen sie vielen kleinen Leuten und einigen der sogenannten Großen: dem jungen Gelehrten und Schriftsteller Martin von Wolkenstein, der für sein Leben gern den Krieg kennenlernen möchte, dem melancholischen Henker Tilman und Pirmin, dem Jongleur, dem sprechenden Esel Origenes, dem exilierten Königspaar Elisabeth und Friedrich von Böhmen, deren Ungeschick den Krieg einst ausgelöst hat, dem Arzt Paul Fleming, der den absonderlichen Plan verfolgt, Gedichte auf Deutsch zu schreiben, und nicht zuletzt dem fanatischen Jesuiten Tesimond und dem Weltweisen Athanasius Kircher, dessen größtes Geheimnis darin besteht, dass er seine aufsehenerregenden Versuchsergebnisse erschwindelt und erfunden hat. Ihre Schicksale verbinden sich zu einem Zeitgewebe, zum Epos vom Dreißigjährigen Krieg. Und um wen sollte es sich entfalten, wenn nicht um Tyll, jenen rätselhaften Gaukler, der eines Tages beschlossen hat, niemals zu sterben.

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Michel Foucault
Taureck, Bernhard H. F.
9783644007963
160 Seiten
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Michel Foucault (1926-1984), der anregende und umstrittene Querkopf, hat vor allem in seinen Studien "Überwachung und Strafen" und "Psychologie und Geisteskrankheit" die dunklen Hintergründe der Moderne ausgeleuchtet. Gilt sie weithin als Projekt der Humanisierung aller Lebensbereiche, so erkennt Foucault dagegen in der Moderne zur Macht gewordenes Wissen. Mit ihm können einzelne wie Gruppen aus der Gesellschaft ausgeschlossen und unterdrückt werden. Foucaults Machtanalysen haben an wissenschaftlicher Brisanz nichts eingebüßt.

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American Dirt
Cummins, Jeanine
9783644406759
448 Seiten
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Eine Mutter und ihr Kind auf einer atemlosen Flucht durch ein Land, das von Gewalt und Korruption regiert wird Gestern besaß sie noch einen wunderbaren Buchladen. Gestern war sie glücklich mit ihrem Mann, einem Journalisten. Gestern waren alle, die sie am meisten liebte, noch da. Heute ist ihr achtjähriger Sohn Luca alles, was ihr noch geblieben ist. Für ihn bewaffnet sie sich mit einer Machete. Für ihn springt sie auf den Wagen eines Hochgeschwindigkeitszugs. Aber findet sie für ihn die Kraft, immer weiter zu rennen? Furchtlos und verzweifelt, erschöpft und jede Sekunde wachsam. Lydias gesamte Verwandtschaft wird von einem Drogenkartell ermordet. Nur Lydia und ihr kleiner Sohn Luca überleben das Blutbad und fliehen in Richtung Norden. Sie kämpfen um ihr Leben.

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Heimkehr
Büscher, Wolfgang
9783644005624
208 Seiten
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Ein Junge steht am Fenster seines Elternhauses, Abend für Abend, und schaut der Sonne zu, wie sie hinter den Hügelketten im Westen verschwindet. Die Wälder durchstreift er mit Freunden. Sie bauen Hütten, die der Förster zerstört. Es sind die frühen sechziger Jahre. Jahrzehnte darauf macht Wolfgang Büscher den Traum seiner Kindheit wahr. Er zieht in den Wald und erlebt dort Frühjahr, Sommer, Herbst. Ein Fürstenhaus an der hessisch-westfälischen Grenze, wo Büscher aufwuchs, überlässt ihm eine Jagdhütte – mitten im Wald, mitten in Deutschland. Hier schlägt er sein Feldbett auf. Kein Strom, kein fließend Wasser. Er richtet sich auf eine stille Zeit ein, auf Holzhacken und Feuermachen, eine Jagd ab und zu, eine Wanderung, ein Schützenfest, auf radikale Einsamkeit und eine Schwärze der Nächte, die in der Stadt unbekannt ist. Das Jahr wird ungeahnt dramatisch, Sturm, Hitze und Käferplage bringen den halben Wald um. Und noch etwas ändert alles. Büschers Mutter stirbt in diesem Sommer, das Haus, in dem er aufwuchs, ist nun leer, aber voller Erinnerungen. Eine Heimkehr, existenzieller als erwartet. Ein Buch aus einer Welt fern vom Getöse und Gelärm unserer Zeit. Erkundung des eigenen Landes, Sturm der Erinnerung und Éducation sentimentale zugleich – literarisch, hellsichtig, überwältigend.

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