Das Portland-Projekt: Ein Juan-Cabrillo-Roman (Die Juan-Cabrillo-Abenteuer 14) (German Edition)
Author: Morrison, Boyd; Cussler, Clive
Date: 2020-10-22
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Autoren

Clive Cussler konnte bereits dreißig aufeinanderfolgende New-York-Times-Bestseller landen, seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, und ist auch auf der deutschen Spiegel-Bestsellerliste ein Dauergast. 1979 gründete er die reale NUMA , um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Boyd Morrison arbeitete als Ingenieur für die NASA und Microsoft, bevor er sich ganz dem Schreiben widmete. Außerdem ist er professioneller Schauspieler und Jeopardy!-Meister. Er lebt mit seiner Frau in Seattle.

Die Juan-Cabrillo-Romane :
Der goldene Buddha
Der Todesschrein
Todesfracht
Schlangenjagd
Seuchenschiff
Kaperfahrt
Teuflischer Sog
Killerwelle
Tarnfahrt
Piranha
Schattenfracht
Im Auge des Taifuns
Der Colossus-Code
Das Portland-Projekt
Weitere Bände in Vorbereitung

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Clive Cussler

& Boyd Morrison

Das Portland-
Projekt

Ein Juan-Cabrillo-Roman

Deutsch von
Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien 2019 unter dem Titel »Final Option (Juan Cabrillo 14)« bei G. P. Putnam’s Sons, New York.

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Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2020
by Blanvalet Verlag, in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH, Neumarkterstr. 28, 81673 München

Redaktion: Jörn Rauser

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign, unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com (iurii; Lukas Urwyler; Kitsana1980; sakkmesterke; commons; wolf versus sheep; David Aleksandrowicz)

HK · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN: 978-3-641-25063-8
V001
www.blanvalet.de

HANDELNDE PERSONEN

THE
CORPORATION

Juan Cabrillo  – Chairman der Corporation und Kapitän der Oregon

Max Hanley  – Präsident der Corporation, Juans Stellvertreter und Chefingenieur der Oregon

Linda Ross  – Vizepräsidentin des operativen Bereichs der Corporation und ehemalige Angehörige der U. S. Navy

Eddie Seng  – Direktor der Abteilung für landgestützte Operationen innerhalb der Corporation und ehemaliger Agent der CIA

Eric Stone  – Erster Steuermann der Oregon und ehemaliger Angehöriger der U. S. Navy

Max »Murph« Murphy  – Leitender Waffenoffizier auf der Oregon und ehemaliger Waffenkonstrukteur der U. S. Army

Franklin »Linc« Lincoln  – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger U. S. Navy SEAL

Marion M ac dougal »M ac d« Lawless  – Aktiver Agent der Corporation und ehemaliger U. S. Army Ranger

Raven Malloy  – Aktive Agentin der Corporation und ehemalige Ermittlerin der U. S. Army Military Police

George »Gomez« Adams  – Hubschrauberpilot und für die Steuerung der Drohnen auf der Oregon zuständig

Hali Kasim  – Leitender Funkoffizier auf der Oregon

Dr. Julia Huxley  – Chefin der Sanitätsstation auf der Oregon

Kevin Nixon  – Chef des sogenannten »Magic Shop« – der Requisitenkammer für verdeckte Operationen – auf der Oregon

Maurice  – Chefsteward auf der Oregon

Chuck »Tiny« Gunderson  – Starrflügler-Pilot der Corporation

Cape HATTERAS 1921

Hans Schultz  – Kapitän des Unterseeboots Bremen

Istvan Horváth  – Ungarischer Wissenschaftler

CREW
DER
USS
KANSAS
CITY

Michael Bradley  – U. S. Navy SEAL
Jeremy Noland – Sanitäter
Carlos Jiménez  – U. S. Navy SEAL

RIO
DE
JANEIRO

Ricardo Ferreira  – Technologielieferant für alle Bereiche des Organisierten Verbrechens

Luis Machado – CIA -Agent
Diego Lopez – CIA -Agent
Jessica Belasco – CIA -Agentin

BUENOS
AIRES

Colonel Sanchez  – Argentinischer Militäroffizier

SAO
PAULO

Matheus Aguilar – Hafenmeister

CREW
DER
PORTLAND

Zachariah Tate – Commander
Pavel Durchenko  – Erster Offizier
Abdel Farduk – Chefingenieur
Li Quon – Schiffsexperte

CENTRAL
INTELLIGENCE
AGENCY

Langston Overholt
IV  – Verbindungsmann der Corporation zur CIA

Catherine Ballard  – Leitende Agentin

Jeff Conolly  – Fahrer und Leibwächter

Jack Perry  – Leitender Agent auf der Manticora

CREW
DER
DEEPWATER

Rashonda Jefferson – Kapitänin
Amelia Vargas  – Chilenische Bootslenkerin
Mary Harper  – Leitende Wissenschaftlerin

SCHIFFE
UND
UNTERSEEBOOTE

OREGON  – Flaggschiff der Corporation

PORTLAND  – Nachbau der Oregon

CARROLL
A.
DEERING  – Fünfmast-Frachtsegler

BREMEN  – U-Boot aus dem Ersten Weltkrieg

MANTICORA  – Frachtschiff der CIA

USS
KANSAS
CITY  – Atomgetriebenes Angriffs-U-Boot der Los-Angeles-Klasse

DRAGÄO – Brasilianische Luxusjacht

AVIGNON – Französisches Frachtschiff

WUZONG  – Chinesisches diesel-elektrisches Angriffs-U-Boot des Typs 039A

ABTAO – Chilenisches Flugkörper-Schnellboot
DEEPWATER  – Forschungsschiff der NUMA
BAROSSO – Brasilianisches Kriegsschiff

PROLOG

DREISSIG MEILEN NORDÖSTLICH VON CAPE HATTERAS, NORTH CAROLINA

30. JANUAR 1921

Durch sein Periskop beobachtete Kapitän Hans Schultz das Chaos an Bord des Schoners Carroll A. Deering und lächelte. Vor dem Gebirge grauer Sturmwolken, das sich in der Ferne auftürmte, war der weiße Rumpf des eleganten Fünfmasters leicht zu erkennen. Die Mannschaft des Frachtseglers rannte in einem Zustand kopfloser Panik wild auf dem Deck umher.

Schultz beschrieb den Männern im Kommandostand seines Unterseeboots, der Bremen , was er sah.

»Ein Mann reißt sich büschelweise die Haare aus, als rupfe er ein Huhn. Ein anderer hat den Mund weit aufgerissen und stößt offenbar laute Schreie aus, während er vollkommen planlos auf dem Schiffsdeck herumrennt. Zwei Mannschaftsmitglieder werfen Papiere – Aktenordner, soweit ich erkennen kann – und dann auch noch alle möglichen Gegenstände über Bord.«

»Welche Art von Gegenständen sind das?«, fragte der Wissenschaftler Istvan Horváth. Obwohl er gebürtiger Ungar war, sprach er doch fließend Deutsch, wenn auch mit einem deutlichen Akzent. Er konnte immer wieder nur staunen, welche Wirkung seine Erfindung – er hatte sie Irrsinnswaffe genannt – entwickelte.

Per Knopfdruck löste sie Wahnzustände aus.

»Gepäckstücke wie Koffer und Taschen. Kleidung. Bücher. Teile der Schiffsausrüstung.«

»Faszinierend.«

Schultz’ Aufmerksamkeit wurde von zwei Männern gefesselt, die sich an den Rettungsbooten zu schaffen machten. Sie hatten lange Messer in den Händen, mit denen sie die Halteseile der Davits durchsäbelten.

»Sie schneiden gerade ein Rettungsboot los«, berichtete Schultz.

»Und steigen sie nicht ein?«, fragte Horváth.

»Nein. Sieht eher so aus, als ob … Ja, es ist kieloben im Wasser gelandet. Jetzt nehmen sie sich das zweite Boot vor und – wie es scheint – wollen sie offenbar auch dies abwerfen.« Er blickte vom Periskop zu Horváth, einem Mann von schmächtiger Statur mit einer Hornbrille und beginnender Glatze, der Eintragungen in einem Notizbuch mit Ledereinband machte.

»Auch wenn es diesmal etwas länger gedauert hat, bis die Wirkung zu beobachten war«, sagte Horváth mit einer Mischung aus Verwunderung und verhaltenem Stolz, »das Ergebnis ist immer das gleiche. Ich vermute, dass der unterschiedliche Ablauf des Geschehens auf die Tatsache zurückzuführen ist, dass das Schiff einen Rumpf aus Holz hat.«

»Dann werden wir uns in Zukunft nur noch an Schiffe mit stählernem Rumpf heranmachen«, sagte Schultz. »In Periskoptiefe treibe ich mich nur höchst ungern für längere Zeit in einem Gebiet herum, das von der Küstenwache kontrolliert wird.«

Sie hatten eine reiche Auswahl an Zielen entlang der Ostküste der Vereinigten Staaten, einer der am stärksten frequentierten Seestraßen der Welt, daher konnten sie es sich leisten, wählerisch zu sein. Die Deering war das vierte Schiff, das sie während der letzten drei Wochen angegriffen hatten. Als Handels-U-Boot konstruiert und gebaut, um während des Ersten Weltkriegs Versorgungsgüter durch die englische Seeblockade zu schmuggeln, hatte sich der Aufgabenbereich der Bremen bereits während ihrer Jungfernfahrt grundlegend verändert. Offiziell war sie für verschollen erklärt worden, damit sie als geheimer Prüfstand für eine experimentelle Kriegswaffentechnologie benutzt werden konnte, die Deutschland gewiss zum Sieg verholfen hätte, wäre sie rechtzeitig perfektioniert worden.

Als aber die Mittelmächte zur Kapitulation gezwungen wurden, war die Wahnsinnswaffe noch nicht einsatzbereit. Daher gingen Schultz und Horváth einen Pakt ein. Sie stahlen die Bremen und verschwanden mitsamt ihrer Mannschaft, die sich diesem Pakt anschloss, sowie der mittlerweile einsatzfähigen Waffe von der Bildfläche, um ihr neues Ziel, möglichst schnell möglichst reich zu werden, zu verwirklichen. Seit drei Jahren funktionierte ihr Plan erfolgreicher, als sie es sich in ihren kühnsten Träumen ausgemalt hatten, und diese Expedition war die bisher lukrativste. Die Bremen verfügte über ausreichend viel Laderaum, um siebenhundert Tonnen Frachtgut zu transportieren. Aber bei dieser Mission hatten sie offenbar das Glück gepachtet, denn ihre Laderäume waren schon frühzeitig prall gefüllt und sie mussten vorzeitig zu ihrer Basis zurückkehren, um ihre Beute auszuladen.

Schultz blickte wieder durch das Periskop. Das zweite Rettungsboot der Carroll A. Deering stürzte unbemannt ins Wasser. Dann schwang sich ein Mannschaftsmitglied über die Reling und sprang hinter dem Boot her. Da das Schiff unter vollen Segeln vor dem Wind lief, blieb der Mann schnell zurück.

»Da geht der Erste über Bord«, sagte Schultz.

»Mit Schwimmweste?«

»Nein.«

Einer nach dem anderen, als wäre es ihnen von einer unsichtbaren Stimme befohlen worden, sprangen die Mannschaftsmitglieder des Frachtseglers in die eisigen Fluten des winterlichen Ozeans. Dabei zählte Schultz sie an den Fingern ab. Der Letzte, der das Schiff verließ, war ein Mann Mitte sechzig mit weißem Haar und einem Bart. Er zögerte keinen Moment, während er über die Reling stieg und sich in die Tiefe stürzte.

»Das musste der Kapitän sein. Willis Wormell, wie unser Kontaktmann in Barbados verlauten ließ.«

»Damit wären insgesamt zwölf Mann über Bord gegangen«, sagte Horváth. »Laut der Personalliste befindet sich jetzt niemand mehr auf dem Schiff.«

»Ausgezeichnet«, sagte Schultz. Er vollführte eine letzte Dreihundertsechzig-Grad-Drehung mit dem Periskop. Mehrere Haifischflossen umkreisten die Männer, die in diesem Augenblick mit den Wellen kämpften. Schultz bezweifelte, dass viel von ihren Leichen übrig bliebe. Kein Schiff war am Horizont zu sehen, wahrscheinlich weil jeder halbwegs vernünftige Kapitän dem Unwetter weiträumig auszuweichen versuchte.

Nachdem er sich vergewissert hatte, dass sie auf weiter Flur allein waren, zog er das Periskop ein.

»Wir tauchen auf«, sagte er zu seinem Ersten Offizier. »Und Sie, Herr Horváth, können Ihre Wahnsinnswaffe jetzt ausschalten.«

Horvath nickte und legte einige Schalter um, bis sämtliche Lichter auf der Kontrolltafel des Waffensystems erloschen waren.

Sobald das U-Boot die Wasseroberfläche durchstoßen hatte, kletterte Schultz im Kommandoturm nach oben und öffnete das Turmluk. Tief atmete er die reine Seeluft ein. Es war eine willkommene Abwechslung von dem penetranten Aroma aus Dieseltreibstoff und körperlichen Ausdünstungen, das am Ende einer langen Tauchfahrt jeden Winkel des Bootsinneren ausfüllte.

Durch sein Fernglas inspizierte er ein weiteres Mal das Deck der Carroll A. Deering . Soweit er erkennen konnte, war niemand auf dem Schiff zurückgeblieben. Er gab den Befehl, mit der Bremen neben dem Frachtsegler längsseits zu gehen. Trotz der Sturmwolken, die sich am Horizont auftürmten, war die See einigermaßen ruhig, und es wehte nur eine leichte Brise, die den Fünfmaster anschob.

Als sie neben der Deering lag, passte die Bremen ihre Geschwindigkeit an. Schultz’ Mannschaft spannte in einem Ritual, das in häufiger Praxis einstudiert worden war, Leinen von Schiff zu Schiff und gelangte über Strickleitern an Bord des Frachtseglers.

Um die Zeit zu sparen, die es dauern würde, die Segel einzuholen, befahl Schultz seinen Männern, beide Anker zu werfen. Danach sank die Geschwindigkeit der führerlos dahintreibenden Deering abrupt auf Null, und eine Gangway wurde herabgelassen, die beide Schiffe miteinander verband.

Mit Horváth im Schlepptau gelangte Schultz auf das verwaiste Schiff. Dort begab er sich zuerst auf die Kommandobrücke. Er fand das Logbuch des Schiffes und verstaute es in der Innentasche seines Cabans. Er betrachtete es als Souvenir, so wie auch die Logbücher aller anderen Schiffe, die er schon aufgebracht hatte.

Sie stiegen in die Messe hinunter, wo noch halbvolle Teller auf der langen Tafel standen.

»Der kritische Moment muss während ihrer Mahlzeit eingetreten sein«, stellte Horváth fest.

»Ich lasse einige Männer die Vorratskammer nach frischer Verpflegung durchsuchen«, sagte Schultz. Die Bremen befand sich seit gut einem Monat auf See, und die Dosenbohnen und die in Essig eingelegte Rote Bete wurden allmählich alt, was ihrem Geschmack nicht zugutekam. Ihm lief bei dem Gedanken an eine frische Orange das Wasser im Mund zusammen.

Als sie den Lagerraum betraten, verzog sich Schultz’ Gesicht beim Anblick ihrer Beute zu einem breiten Grinsen.

Die Deering hatte Schmuggelgut geladen: fünfhundert Fässer Rum aus Barbados, die für Norfolk in Virginia bestimmt waren. Der Preis für Alkohol war während der Prohibition in schwindelerregende Höhen gestiegen, womit die Ladung des Schoners einen Wert von einer Million Dollar bekommen haben dürfte.

Nachdem sie den Weg vom Laderaum über die Treppen zur Gangway mit Brettern abgedeckt hatten, begann die Mannschaft damit, die Fässer auf die Bremen hinüberzurollen.

Die schweren Fässer zu bewegen, war mühsam und härteste Knochenarbeit, aber jeder Matrose hatte Dollarzeichen in den Augen, die sie alle Mühsal vergessen ließen. Sie schufteten klaglos und waren schon dabei, die letzten Fässer über die Gangway zur Bremen zu balancieren, als sich der Erste Offizier, der auf der Kommandobrücke postiert war, bei Schultz bemerkbar machte.

»Herr Kapitän! Am Horizont ist ein Schiff in Sicht gekommen, das auf uns zuhält.«

Schultz stürmte die Treppe zu ihm hinauf. Der Erste Offizier reichte ihm das Fernglas.

Das fremde Schiff sah wie ein Kutter der Küstenwache aus. Da er sich der Deering von der anderen Seite näherte, hatte dessen Besatzung das tief im Wasser liegende U-Boot noch nicht bemerkt.

»Treffen Sie alle notwendigen Vorbereitungen zum Verlassen der Deering «, befahl Schultz. »Und sorgen Sie auch dafür, dass die Anker eingeholt werden, bevor Sie zur Bremen zurückkehren.«

»Jawohl. «

Da sie die Segel noch gesetzt hatte, würde die Deering ihre Fahrt fortsetzen, sodass die Mannschaft auf dem Kutter keine Veranlassung hätte, dem ungewöhnlichen Anblick eines im freien Wasser still daliegenden Schiffes auf den Grund zu gehen.

Seine Männer führten die Anweisungen schnell und buchstabengetreu aus, und Schultz war der Letzte, der von Bord ging, während die Deering wieder Fahrt aufnahm. Horváth stand im Kommandoturm der Bremen und erwartete ihn.

»Dies könnte eine günstige Gelegenheit sein, die Wirksamkeit der Waffe auf ein Kriegsschiff zu testen«, sagte der Ungar voller Hoffnung.

»Wir haben unser Glück schon jetzt erheblich herausgefordert erwiderte Schultz. »Wir sollten nun lieber nach Hause zurückkehren und uns über unsere fette Beute freuen.«

Enttäuscht verzog Horváth das Gesicht, widersprach jedoch nicht und nickte.

Sobald das Turmluk geschlossen war und Schultz seinen Platz im Kommandostand wieder eingenommen hatte, befahl er, den Tauchvorgang einzuleiten. Er fuhr das Periskop aus und beobachtete, wie sich der Kutter der Küstenwache näherte, abrupt beidrehte und dann auf nördlichen Kurs ging.

Schultz drehte das Periskop, bis er die weißen Lettern der Worte Carroll A. Deering, Bath auf dem schwarzen Heckspiegel des Frachtseglers lesen konnte. Wahrscheinlich würde der aufkommende Sturm das Schiff in Stücke reißen, aber selbst wenn es nicht dazu kommen sollte, gäbe es nicht den geringsten Hinweis, dass der Segler jemals mit einem Unterseeboot zusammengetroffen war. Die verschollene Mannschaft der Carroll A. Deering würde für immer ein Geheimnis bleiben, das der Ozean niemals preisgäbe.

Schultz fuhr das Periskop ein und sagte zu seinem Ersten Offizier: »Gehen Sie auf südlichen Kurs zurück zur Basis.«

Dieser Befehl wurde mit heiseren Freudenrufen der Mannschaft belohnt, aber Schultz dachte schon jetzt darüber nach, wohin sie sich wenden könnten, nachdem sie ihre augenblickliche Ladung an den Meistbietenden verkauft hätten. Bei der enormen Reichweite der Bremen  – zwanzigtausend Meilen – könnte es so gut wie jede Position auf den Ozeanen sein.

Die ganze Erde war ihr Jagdrevier.

1
ATLANTISCHER OZEAN
GEGENWART

Jack Perry war einigermaßen fassungslos, als der Frachter näher kam und nach und nach sein Gesichtsfeld ausfüllte. Er fragte sich nicht nur, wie er die einige Tausend Meilen lange Reise von Südafrika geschafft hatte, sondern auch, wie es ihm gelungen sein mochte, sich über Wasser zu halten.

Dank der Abendsonne am Himmel hinter ihm konnte Perry sich einen guten Überblick über das heruntergekommene Schiff verschaffen. Der Rumpf, von dem die Farbe in großen Flocken abblätterte, wies so viele verschiedene hässliche Grünschattierungen auf, dass er wie eine Collage aus Avocados in den unterschiedlichen Stadien der Fäulnis aussah. Lücken in der Deckreling waren mit rostigen Kettenabschnitten geflickt worden, und die fünf Deckkräne vermittelten den Eindruck, als würden sie jeden Augenblick zusammenbrechen. Die Fenster der Kommandobrücke auf dem schmutzig weißen Deckaufbau, der sich auf dem hinteren Drittel des Schiffes befand, starrten derart vor Schmutz, dass Perry nicht einmal erkennen konnte, wer – oder wie viele Personen – sich auf der Kommandobrücke aufhielten.

Der Anblick der Portland , wie der altersschwache Dampfer hieß, rief ein angewidertes Kopfschütteln bei ihm hervor. Die Gründe zu kennen, weshalb seine Auftraggeber in Virginia diesem baufälligen Schiff eine derart heikle Mission anvertrauten, blieb offenbar ausschließlich Leuten oberhalb seiner Gehaltsklasse vorbehalten. Wenn die Fracht ohne Zwischenfälle sicher auf sein Containerschiff umgeladen wäre, würde er dieses heimliche Rendezvous um einiges erleichtert beenden.

Die Manticora konnte man auch nicht unbedingt als Aushängeschild für die Schiffsklasse bezeichnen, der sie angehörte, aber sie war sicherlich fünfzig Jahre jünger und moderner als die Portland . Die Kommandobrücke, auf der sich Perry zu diesem Zeitpunkt aufhielt, befand sich weiter vorn in Bugnähe, und die Ausmaße des Schiffes waren geringer. Als Containerschiff für kleinere Häfen konstruiert, verfügte die Manticora über zwei Kräne, die erst kürzlich generalüberholt worden waren.

Perry wandte sich an den Kapitän und sagte auf Spanisch: »Benutzen Sie auf jeden Fall unsere Kräne, wenn die Container umgeladen werden.«

»Si, señor «, erwiderte der Kapitän, während er die Portland voller Abscheu betrachtete. »Diesen Kränen dort würde ich nicht einmal ein Federbett anvertrauen.«

»Wie lange wird das Umladen voraussichtlich dauern?«

Der Kapitän warf einen Blick auf die Uhr an der Wand der Kommandobrücke. Die Digitalziffern zeigten 14:17 Uhr an. »Sobald Sie Ihre Verhandlungen mit dem Kapitän der Portland abgeschlossen haben, sollten wir nicht mehr als eine Stunde brauchen, um die vier Container herüberzuholen und zu sichern.«

»Und wann werden wir in Nicaragua eintreffen?«

»Da auf unserer Route bisher nicht mit Schlechtwetterphasen zu rechnen ist, die uns aufhalten würden, dürfte die Überfahrt keine Woche dauern.«

»Gut. Dann sollten wir zusehen, dass wir die Angelegenheit hinter uns bringen.«

Perry verließ die Kommandobrücke und stieg über eine Strickleiter in das Rettungsboot hinunter, das zu Wasser gelassen worden war. Die Portland lag nun etwa zweihundert Meter von der Steuerbordseite der Manticora entfernt reglos im Wasser. Perry war sich nicht ganz sicher, aber er glaubte wahrnehmen zu können, dass der altersschwache Seelenverkäufer leichte Schlagseite hatte. Er hatte nicht das geringste Bedürfnis, das andere Schiff zu betreten, aber er musste die Fracht an Ort und Stelle überprüfen, um sicherzugehen, dass sie erhielten, was sie bestellt hatten.

Als das Rettungsboot die Portland erreichte, kletterte er an Bord und wurde von einem Mann Mitte fünfzig begrüßt. Das schüttere graue Haar hatte er zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, und sein beträchtlicher Bauch drohte die Knöpfe seines Hawaiihemdes zu sprengen. Seine Khakihose war voller Schmierfettspuren, seine Schuhe glänzten von Schmieröl, und außerdem schien er sich seit einigen Tagen nicht rasiert zu haben.

Der Mann streckte ihm eine Hand entgegen und lächelte. »Chester Knight ist mein Name. Ich bin der Chef auf diesem edlen Schiff.« Mit seinem Neuengland-Akzent klang er, als gehörte er zur Elite der Schwertfischangler von Gloucester.

Perry schreckte beinahe zurück, weil er nicht wollte, dass seine saubere Kleidung auch nur in die Nähe dieses Mannes geriet. Aber dann ergriff er seine Hand trotzdem. Der Händedruck des Mannes war überraschend kräftig.

»Jack Perry. Kann ich einen Blick auf die Fracht werfen?«

»Sie wollen wohl keine Zeit mit sinnlosem Geschwätz vergeuden, oder?«, meinte Knight. »Okay, dann kommen Sie mit.«

Er führte Perry zu vier Frachtcontainern, die auf dem Hauptdeck der Portland aufgereiht standen. Knight nickte einem Matrosen auffordernd zu, der daraufhin den ersten Container öffnete. Er war zu zwei Dritteln mit Kisten gefüllt, die laut Aufschrift Präzisionsflansche der Firma Stellenbosch enthielten.

»Es ist alles genau so da, wie Sie es bestellt haben«, sagte Knight. Er reichte Perry ein Stemmeisen. »Sie können selbst nachschauen.«

»Das werde ich«, entgegnete Perry. Er kletterte auf den Kistenstapel und hebelte eine der Kisten auf.

Darin lagen, sorgfältig in Styropor verpackt, ein Dutzend Vektor R5 Sturmgewehre aus südafrikanischer Produktion. Perry öffnete eine zweite Kiste und vergewisserte sich, dass sie den gleichen Inhalt hatte.

Dann sprang er von dem Kistenstapel herunter und ließ den Kapitän und seinen Matrosen den nächsten Container öffnen. Dieser enthielt automatische Granatwerfer des Typs Denel Y3.

In den letzten beiden Containern befanden sich noch andere Waffen, deren Lieferung ihnen zugesagt worden war.

»Damit steht Ihnen ausreichend Hardware zur Verfügung, um einen eigenen Krieg anzuzetteln«, stellte Knight fest.

Tatsächlich war das Arsenal für die nicaraguanischen Rebellen bestimmt, die den Sturz der korrupten sozialistischen Regierung betrieben, die nur wenig gegen die Aktivitäten der Drogenkartelle unternahm und nicht selten sogar mit ihnen gemeinsame Sache machte.

»Was mit den Waffen geschieht, braucht Sie nicht zu interessieren«, sagte Perry knapp.

»Das tut es auch nicht. Jedenfalls nicht, solange bezahlt wird, was man uns schuldet.«

»Gibt es auf diesem Schiff einen Ort, an dem wir unser Geschäft abschließen können?«

»Mein Büro eignet sich dafür ideal«, sagte Knight. Er winkte Perry, ihm in den Deckaufbau zu folgen.

Das Innere des Schiffes sah noch schlimmer aus als sein Äußeres. Rissiges Linoleum bedeckte den Boden, die Wände waren schmuddelig, und flackernde Neonröhren verströmten einen tristen, fahlen Lichtschein.

Knight hinkte leicht, als er vor seinem Gast herging, außerdem hustete und keuchte er vor Anstrengung, während sie eine Treppe hinaufstiegen. Perry fragte sich unwillkürlich, wer wohl als Erster das Zeitliche segnen würde, Knight oder die Portland .

Sie betraten das Büro des Kapitäns, und Perry wurde von einem durchdringenden Gestank regelrecht überfallen, der ihn wie eine Keule traf und fast von den Füßen holte.

Knight bemerkte seinen Gesichtsausdruck und schloss die Nasszellentür. »Ich sollte endlich mal die Toilette reparieren lassen.« Er deutete auf den wackligen Stahlrohrsessel vor seinem Schreibtisch. »Nehmen Sie Platz.«

Perry ließ sich vorsichtig auf der Kante der Sitzfläche nieder. Seine Kleidung würde er wohl sofort nach seiner Rückkehr auf die Manticora über Bord werfen müssen.

Knight ließ sich in seinen Sessel fallen und legte den rechten Fuß auf die Schreibtischplatte. Er zog das Hosenbein hoch und entblößte eine verschrammte Beinprothese, die seinen Unterschenkel ersetzte. Er kratzte sich dort, wo der Beinstumpf dicht unterhalb seines Knies in der Prothese steckte, und erklärte grinsend: »Irgendwann erwische ich den weißen Wal, der mir dies hier beschert hat.«

»Kapitän, können wir diese Transaktion nun vielleicht abschließen?«, fragte Perry. »Wir haben einen Zeitplan, an den wir uns halten müssen.«

»Natürlich. Und ich habe nichts dagegen, so schnell wie möglich ausgezahlt zu werden.«

Perry holte sein Smartphone hervor. »Wenn Sie mir die Kontonummer nennen, lasse ich den Betrag sofort überweisen.«

»Wir haben kein Wifi an Bord der Portland .«

»Ich bin mit dem Router auf der Manticora verbunden.«

»Irgendwann werden wir uns auch so was anschaffen.« Knight angelte einen Notizzettel von der Tischplatte und las eine längere Zahlenfolge vor.

Für einen kurzen Moment schoss Perry die Frage durch den Kopf, ob er es schaffen würde, die Überweisung von zehn Millionen Dollar nur vorzutäuschen, aber dann verwarf er den Gedanken und tippte die notwendigen Anweisungen ein. Als die Überweisung ausgeführt worden war, informierte er Knight entsprechend. Der grauhaarige Kapitän griff nach dem Telefon auf seinem Schreibtisch und rief den Funkraum an, um sich die Bestätigung geben zu lassen.

Nach einer längeren Wartezeit lächelte er und nickte zufrieden, ehe er die Verbindung unterbrach.

»Sieht so aus, als hätten wir da etwas ganz gut verkauft«, sagte Knight. Perry war erleichtert, dass er keinerlei Anstalten machte, die Aktion mit einem Handschlag zu besiegeln.

»Dann gebe ich dem Kapitän der Manticora Bescheid, dass wir mit dem Umladen der Container anfangen können.«

»Klingt gut. Begleiten Sie mich auf die Kommandobrücke, um das Manöver zu beobachten.«

»Gerne.«

Sie stiegen zur Kommandobrücke hinauf, wo sie von drei Matrosen erwartet wurden. Die Brücke erschien genauso abstoßend wie das restliche Schiff. Leere Getränkedosen und Zigarettenstummel bedeckten den Boden. Die Glasfenster einiger Anzeigeinstrumente waren gesprungen. Außerdem war eines der Brückenfenster aus dem Rahmen gesprengt worden und wurde durch eine Kombination aus Sperrholz und Reparaturklebeband ersetzt.

Einer der Matrosen sagte: »Der Kapitän der Manticora bat um Erlaubnis, längsseits zu gehen, damit sie mit ihren Kränen die Container anheben können.«

»Erlaubnis verweigert«, sagte Knight, nun vollkommen akzentfrei.

Perrys Kopf fuhr herum. »Was soll das heißen?«

»Dass wir jetzt bekommen haben, weshalb wir hierhergekommen sind.«

»Wollen Sie etwa aus dem Geschäft aussteigen?«, fragte Perry geschockt.

»Warum nicht? Das Geld liegt ja sicher auf unserem Konto. Wir haben mit den Waffen Besseres vor, als sie von Ihnen in Ihrem lächerlichen Privatkrieg in Nicaragua einsetzen zu lassen.«

Perrys Kinn sackte nach unten. »Woher wissen Sie …?«

»Wir haben überall unsere Leute.«

»Sie machen einen großen Fehler. An Bord unseres Schiffes hält sich ein Einsatzkommando bereit, um die Portland zu kapern für den Fall, dass Sie versuchen sollten, uns übers Ohr zu hauen. Sie können nicht ernsthaft annehmen, uns mit diesem Schrotthaufen von einem Schiff zu entkommen.«

Knight deutete mit einem Kopfnicken auf die Manticora . »Glauben Sie wirklich, dass Sie uns mit diesem Eimer da einholen können?«

»Ohne Probleme«, erwiderte Perry wutschnaubend.

»In diesem Fall«, sagte Knight und erhob die Stimme, als spreche er in ein Mikrofon. »Waffenoffizier, zerstören Sie die Brücke.«

Ungläubig verfolgte Perry, wie Stahlplatten im Rumpf und an Deck zur Seite glitten und den Blick auf eine sechsläufige Gatling Gun freigaben, wie sie auf Kriegsschiffen zur Abwehr von Marschflugkörpern eingesetzt wurden. Das Laufbündel begann zu rotieren und überschüttete die wehrlose Manticora mit einem mörderischen Kugelhagel. Als das schneidende Kreissägengeräusch über das Schiff hallte, presste Perry die Hände auf die Ohren.

Die Sprengpatronen bohrten sich in den Deckaufbau des Schiffes und fraßen sich durch Glas, Stahl und Fleisch. Die Brücke wurde innerhalb von Sekunden in ein Schlachthaus verwandelt. Niemand konnte dieses Inferno überlebt haben.

Die Manticora begann zu treiben, und die Matrosen in dem Rettungsboot, das Perry zur Portland übergesetzt hatte, verzogen sich schleunigst auf die andere Seite des getroffenen Frachtschiffs, wo sie Deckung zu finden hofften.

Kommandosoldaten erschienen auf dem Hauptdeck der Manticora , automatische Waffen in den Händen. Sie gingen auf die Knie hinunter und brachten die Sturmgewehre in Anschlag. Einer der Männer stellte einen RPG -Werfer auf.

»Nun, das können wir nicht zulassen«, sagte Knight. »Erledigen Sie die Kerle.«

Die Gatling Gun schwang herum und beharkte das Deck. Die Kommandosoldaten hatten nicht den Hauch einer Chance. Die Projektile waren derart wirkungsvoll, dass von den Männern nicht mehr übrig blieb als eine formlose, blutige Masse.

Perry spürte ein Würgen in der Kehle, als müsste er sich jeden Moment übergeben. Er starrte Knight ungläubig an. »Wir hatten eine unmissverständliche Übereinkunft. Ist Ihnen klar, mit wem Sie es zu tun haben?«

Knight zuckte die Achseln, als habe er soeben nicht mehr als ein lästiges Insekt verscheucht. »Bestellen Sie Ihren Chefs, dass wir sie nicht mehr brauchen. Wir haben mittlerweile erheblich solventere Kunden.«

Mit einer unglaublichen Kraft – für jemanden, dem ein Bein fehlte – packte Knight seinen Gast bei den Schultern und schob ihn auf die Brückennock hinaus. Als sie die Reling an ihrem Ende erreichten, warf Knight ihn über das Geländer, als entledige er sich einer Puppe. Perry stürzte fünf Stockwerke tief in den Ozean.

Als er nach Luft schnappend wieder auftauchte, konnte er beobachten, wie die Gatling Gun der Portland hinter den Rumpfplatten verschwand. Die Maschinen des Frachters nahmen summend ihren Betrieb wieder auf, und das Schiff drehte sich, bis sein Bug auf die Manticora ausgerichtet war. Eine andere Rumpfplatte glitt zur Seite, und zum Vorschein kam eine Kanone mit dem Kaliber eines Hauptgeschützes auf einem Zerstörer. Die Kanone zielte auf das Frachtschiff und feuerte in schneller Folge fünf Schüsse ab. Die panzerbrechenden Projektile sprengten in Höhe der Wasserlinie riesige Löcher in den Rumpf.

Als Wasser durch die Öffnungen strömte, legte sich die Manticora augenblicklich auf die Seite. Die restlichen Mannschaftsmitglieder tauchten mit Schwimmwesten bekleidet auf dem Deck auf und sprangen über Bord.

Knight stand auf der Brückennock der Portland und beobachtete das Geschehen mit sichtlichem Vergnügen. Er blickte zu Perry hinunter und winkte ihm fröhlich, ehe er auf die Kommandobrücke zurückkehrte.

Die Platte, hinter der die Kanone verborgen war, schloss sich wieder. Die Portland wendete und startete wie von einem Katapult abgefeuert durch. Ihre Geschwindigkeit erschien genauso unglaublich wie gerade noch ihre verborgene Bewaffnung, aber Perry konnte nicht leugnen, alles mit eigenen Augen gesehen zu haben.

Sekunden später kenterte die Manticora . Wasser ergoss sich schäumend von ihrem Kiel über den Rumpf. Es dauerte nur Minuten, ehe sie vollends von den Fluten verschlungen wurde und auf den Grund des Ozeans sank. Das Rettungsboot folgte einem Zickzack-Kurs und sammelte die Überlebenden auf.

Während er wassertretend darauf wartete, aufgefischt zu werden, zerbrach sich Perry den Kopf darüber, wie er dieses Desaster seinem Vorgesetzten bei der CIA servieren sollte.

2

VOR DER KÜSTE BRASILIENS

Michael Bradley saß in der Kantine der Kansas City auf einer Sitzbank, während Jeremy Noland, der Sanitäter des U-Boots, seine Ohren untersuchte. Der würzige Duft von gebratenem Speck, der zum Frühstück der Mannschaft gehörte, hing noch immer in der Luft. Wie zahlreiche U-Boote der Los-Angeles-Klasse hatte die KC weder einen regulären Bordarzt noch verfügte sie über eine separate Krankenstation, aber Noland kam mit allem zurecht, solange es sich nicht um umfangreichere chirurgische Eingriffe handelte. Bradley trommelte mit den Fingerspitzen auf der blauen Polsterauflage des Tisches, während er auf eine Diagnose wartete.

Der Navy SEAL litt seit einigen Tagen an Schmerzen und starkem Hörverlust in beiden Ohren, hatte es jedoch vermieden, sich bei Noland zu melden, weil er damit rechnete, dass es ihn seine Teilnahme an dem unmittelbar bevorstehenden gemeinsamen Manöver mit der brasilianischen Marine kosten werde. Als er an diesem Morgen aber aufwachte, konnte er nichts von dem verstehen, was der CO sagte, und wurde trotz seines Protestes dazu verdonnert, sich untersuchen zu lassen.

»Wie lautet die schlechte Nachricht?«, fragte Bradley. Als er seine eigene Stimme hörte, kam es ihm vor, als spräche er in ein dickes Federkissen hinein.

Noland, ein hagerer Typ mit dünnem blondem Haar, richtete sich auf, trat zurück und runzelte die Stirn. Sein Mund bewegte sich zwar, aber alles, was Bradley hören konnte, waren bis zur Unkenntlichkeit verzerrte Vokale, wie sie auch die vollkommen unverständliche Lehrerin Miss Othmar, deren Stimme von einer Posaune imitiert wurde, in der Peanuts -Serie von sich gab.

»Ich habe nicht das Geringste mitbekommen.«

Noland fischte einen Notizblock und einen Kugelschreiber aus seiner Hemdtasche und schrieb etwas auf. Danach reichte er Bradley den Notizblock.

Ich glaube, Sie haben eine akute beidseitige Mittelohrentzündung. Eine massive Infektion. Dadurch hat sich der mittlere Bereich des Ohrs mit Eiterflüssigkeit gefüllt. Sie hätten viel eher zu mir kommen sollen.

»Ja, ja«, sagte Bradley und ärgerte sich mehr über sich selbst als über Nolands Antwort. »Was lässt sich denn dagegen tun?«

Noland griff wieder zum Notizblock und schrieb.

Antibiotika-Injektion, danach Antibiotika oral. Viel Flüssigkeit trinken. Bettruhe.

Bradley war wie vor den Kopf gestoßen. Die Enttäuschung war ihm deutlich anzusehen.

»Und wie lange?«

Drei Tage. Es hängt davon ab, wie lange es dauert, bis sich Ihr Hörvermögen normalisiert hat.

»Drei Tage! Das Manöver beginnt morgen. Ich muss noch Vorbereitungen für eine Operation treffen.«

Tut mir leid, Kumpel. Ihre Trommelfelle stehen ziemlich unter Druck und können jeden Moment platzen. Dann fallen Sie womöglich für einige Wochen aus.

Bradley schlug mit der Faust auf den Tisch. Zum ersten Mal sollte er das SEAL Delivery Vehicle lenken. Wahrscheinlich ergäbe sich für ihn sogar die Möglichkeit, einen der beiden Torpedos abzufeuern. Das SDV war im Dry Deck Shelter verstaut, das in der Nähe des Kommandoturms auf dem Rumpf der Kansas City befestigt war.

Er war an dem Tag dabei gewesen, als das Modul, dessen Außenmaße einem Reisebus entsprachen, von einem C-17-Frachtflugzeug angeliefert worden war, um wenig später auf der KC installiert zu werden. Der mittlere Abschnitt wurde mit einem Luk hinter dem Kommandoturm verbunden. Dieses Luk erlaubte den Zugang zur Luftschleuse des DDS , der sogenannten Transferkammer. Am Bugende befand sich eine Dekompressionszelle für Angehörige der Special Forces, die von Missionen in extremer Wassertiefe zurückkehrten. Auf der Heckseite der Luftschleuse gab es eine Art Hangar, der mit Wasser gefüllt war und das knapp sechs Meter lange SDV beherbergte – im Grunde ein innendruckfreies Mini-U-Boot. Das Mark 9 war die jüngste Version, und Bradley hatte einen Monat lang trainiert, es unter realistischen Einsatzbedingungen zu bedienen. Nun müsste er sich diese Mission wegen einer lächerlichen Kinderkrankheit abschminken.

»Na wunderbar«, knurrte er sarkastisch. »Dann geben Sie mir die Antibiotika.«

Noland reichte ihm einen zweiten Notizblock mitsamt Schreibstift.

Ihre Gesprächspartner müssen sich darauf verewigen, wenn Sie verstehen wollen, was sie Ihnen mitteilen. Dann deutete Noland zur Tür und vollführte eine Geste, als drücke er auf den Kolben einer Injektionsspritze …

Bradley nickte, und Noland ließ ihn für einen Augenblick mit der trüben Aussicht allein, seinem CO offenbaren zu müssen, dass er für die geplante Operation nicht zur Verfügung stünde.

Eine Minute später sah Bradley zwei Männer durch den Korridor vor der Kantine rennen. Er konnte nicht erkennen, ob sie nur herumalberten oder ob ein Notfall vorlag. Falls die Mannschaftsmitglieder sich auf ihre Gefechtspositionen begeben mussten, hätte er aber zumindest einen Alarm hören müssen, auch wenn er nicht verstanden hätte, was über die Lautsprecheranlage verkündet wurde.

Er entschied, dass wohl kein Grund zur Sorge bestand, bis ein dritter Mann vorbeirannte. Bradley konnte nur einen kurzen Blick auf ihn erhaschen, aber es sah aus, als sei die Kleidung des Matrosen mit Blutspritzern übersät.

Bradley machte Anstalten, auf den Korridor hinauszugehen, um nachzuschauen, was da los war, als Noland in die Kantine zurückkehrte.

»Was passiert da im Boot?«, fragte Bradley. »Ich habe gerade drei Männer vorbeirennen sehen. Und ich könnte schwören, dass einer von ihnen blutete.«

Noland stand mit glasigen Augen reglos da. Er schien regelrecht durch Bradley hindurchzublicken. Die Injektionsspritze baumelte zwischen seinen Fingern.

»Noland! Was ist mit Ihnen los?«

Die Augen des Sanitäters füllten sich wieder mit Leben, als begriffe er erst in diesem Moment, dass ihn jemand ansprach. Seine Lippen zitterten, und in seinen Augen lag ein Ausdruck des Entsetzens. Er rief etwas, aber Bradley konnte kein Wort verstehen.

»Warten Sie! Haben Sie vergessen, dass ich nicht richtig hören kann? Regen Sie sich ab!«

Bradley hob beide Hände in einer, wie er annahm, beschwichtigenden Geste, aber damit brachte er Noland erst recht in Rage.

Er holte mit der Injektionsnadel wie mit einem Dolch aus und versuchte, Bradley damit zu erwischen. Bradley maß eins fünfundachtzig und hatte eine Statur wie ein Linebacker, daher hatte er nicht die geringste Mühe, den schmächtigen Sanitäter lässig beiseitezuwischen.

Noland flog über den Tisch, sprang jedoch sofort wieder auf die Füße, die Injektionsspritze noch immer wie eine Stichwaffe in der Hand.

Nolands plötzliche Verwandlung von einem umgänglichen Sanitätsoffizier in einen rasenden Irren war für Bradley ein absolutes Rätsel.

»Was stimmt mit Ihnen nicht, Mann?«

Noland rief noch einmal etwas und ruderte dann wild mit den Armen, als wollte er seiner Aussage, wie auch immer sie lauten mochte, besonderen Nachdruck verleihen. Bradley schüttelte den Kopf.

»Beruhigen Sie sich, Noland! Mein Gott! Ich …«

Noland wartete jedoch nicht, bis Bradley den Satz beendet hatte, sondern warf sich ihm wieder entgegen und fuchtelte mit der Injektionsnadel in der Luft herum, als ob er sich verzweifelt bemühte, einen tollwütigen Hund abzuwehren.

Bradley fing Nolands Handgelenk auf und drehte ihn herum, bis er einen Arm um den Hals des Sanitäters schlingen konnte. Er umklammerte den Unterarm der Hand, in der sich die Injektionsspritze befand, aber Noland machte keinerlei Anstalten, seine Absicht aufzugeben. Bradley müsste ihm wahrscheinlich das Handgelenk brechen, damit er die Spritze fallen ließ.

Stattdessen übte er auf Nolands Hals seitlich höheren Druck aus, bis der Matrose kraftlos zusammensackte. Bradley bettete ihn auf den Boden und machte sich auf die Suche nach jemandem, der ihm helfen könnte, Noland sicher unter Kontrolle zu bringen, ehe er aus seiner Ohnmacht wieder aufwachte.

Als er auf den Korridor hinaustrat, fand er dort nicht nur keine Unterstützung, sondern musste glauben, in einem Irrenhaus gelandet zu sein.

In beiden Richtungen waren Matrosen zu sehen, die mit einer Intensität gegeneinander kämpften, wie man sie nur im Käfigring der Ultimate Fighting Championship beobachten konnte.

Doch viele der Duellanten erschienen, als wären sie vor Angst vollständig von Sinnen. Zwei Männer lagen ineinander verkrallt auf dem Boden und weinten haltlos. Einer wanderte wie in Trance durch den Flur. Ein anderer hämmerte seinen Kopf so heftig gegen eine Lukentür, dass die Haut auf seiner Stirn aufplatzte und Blut über sein Gesicht strömte.

Trotz seines intensiven Trainings, das ihn auf nahezu jede Ausnahmesituation vorbereitet hatte, erstarrte Bradley, da er auf Anhieb nicht wusste, was er jetzt tun sollte. Bisher hatte er noch nie so etwas simuliert wie das, was er soeben erlebte. Er fragte sich, ob irgendein Nervengas oder Strahlungsleck dieses irrationale Verhalten bei der U-Boot-Besatzung ausgelöst haben könnte. Doch dann verwarf er diese Möglichkeit, weil er diese Auswirkungen bei sich nicht feststellen konnte. Gewiss war er nicht der Einzige, der gegen das – was immer dieses Chaos auslöste – immun war.

Er müsste sich irgendwie zum Kommandostand durchkämpfen und den Kapitän suchen. Vielleicht beschränkte sich dieses seltsame Verhalten ja nur auf diejenigen, die sich im unteren Teil des U-Boots befanden.

Bradley rannte durch den schmalen Korridor und wehrte gelegentliche Attacken seiner durchdrehenden Mannschaftsgefährten ab. Dann eilte er die Treppe am Ende des Korridors hinauf und gelangte zum Kommandostand. Dessen Besatzung war offenbar geflüchtet, sodass einige der Stationen verwaist waren. Zwei Männer lagen, wie es aussah, schwer verletzt auf dem Deck. Einer der beiden war der Erste Offizier, in dessen Hinterkopf eine tödliche Wunde klaffte.

Der Kapitän saß in seinem Sessel und hatte das Gesicht in den Händen vergraben.

Bradley ging zu ihm hinüber, legte eine Hand auf seine Schulter und schüttelte ihn.

»Captain! Wir müssen auftauchen! Die Mannschaft wurde mit irgendetwas infiziert!«

Bradley hatte den Kapitän, der normalerweise stoische Ruhe ausstrahlte, noch nie zuvor derart fassungslos erlebt, aber in diesem Moment rann ein nicht versiegender Tränenstrom über die Wangen des Mannes. Seine Augen starrten genauso ins Leere, wie er es bei Noland gesehen hatte.

Bradley versetzte dem Kapitän eine kräftige Ohrfeige, die ihn jedoch gar nicht aus seiner Trance herausholte. Stattdessen kippte er aus dem Sessel auf das Deck und begann zu schreien.

Der Kommandostand war das reinste Tollhaus. Nur ein einziger Mann ließ sich nicht davon abhalten, seine Aufgabe wahrzunehmen. Es war der Soldat, der eins der beiden Steuerhörner bediente, mit denen das U-Boot gelenkt wurde. In seinem Gesicht lag ein schwachsinniger Ausdruck, und er drückte das Horn bis an den Anschlag nach vorn.

Bradley warf einen Blick auf den Tiefenmesser. Er zeigte zwölfhundert Fuß mit rasender Tendenz weiter abwärts an. Nicht mehr lange, und sie erreichten eine Tiefe, in der das Boot durch den enormen Wasserdruck zerquetscht würde.

Bradley zerrte den Matrosen aus seinem Sessel und schmetterte seinen Kopf gegen die Instrumententafel, um ihn außer Gefecht zu setzen. Dann schwang er sich in den Sessel des Steuerstandes und zog beide Hörner zurück. Er hatte noch nie zuvor ein U-Boot der Los-Angeles-Klasse gelenkt, aber das Prinzip musste das gleiche sein wie bei dem SEAL Delivery Vehicle, dessen Bedienung er intensiv trainiert hatte.

Das U-Boot stoppte den Tauchvorgang bei vierzehnhundert Fuß und begann aufzusteigen. Bradley hätte Ballast ausgeblasen, wenn er gewusst hätte, wie, aber den falschen Schalter zu betätigen, hätte leicht bewirken können, dass das Boot auf den Grund des Ozeans sank, anstatt zu seiner Oberfläche aufzusteigen. Momentan waren sie mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs. Darüber, wie dieses Tempo zu drosseln wäre, könnte er sich später noch Gedanken machen.

Er atmete um einiges befreiter, als sie bei neunhundert Fuß die maximale Operationstiefe der Kansas City erreichten. Sie befanden sich in Höhe des Amazonas-Deltas vor der Küste Brasiliens, waren jedoch vom Festlandsockel weit entfernt, weil sie bisher noch nicht auf dem Grund des Ozeans aufgesetzt hatten.

Bradley plante, die brasilianische Marine so bald wie möglich um Hilfe anzufunken. Die SEAL -Mission hätte bei diesem Kriegsspiel darin bestanden, die Verteidigungslinie der Brasilianer zu durchbrechen und eine Marinebasis an der Amazonasmündung zu infiltrieren.

Als der Tiefenmesser fünfhundert Fuß anzeigte, kam ein Soldat mit Kopfhörer auf den Ohren in den Kommandostand, und den Bewegungen seines Mundes nach zu urteilen redete er wirres Zeug. Er packte Bradley am Arm und versuchte, ihn aus dem Sessel zu ziehen. Bradley wehrte sich und stieß den Mann zurück. Sein vordringliches Ziel war, die KC an die Wasseroberfläche zu manövrieren.

Der Soldat brach nun in heftiges Schluchzen aus. Er stolperte auf eine Instrumententafel zu und betätigte einen Schalter.

Bradley sprang aus dem Sessel und stürzte sich auf den Matrosen in dem Glauben, er habe irgendetwas in die Wege geleitet, wodurch das U-Boot in Gefahr geraten könnte, wie zum Beispiel das Abfeuern eines Torpedos bei geschlossenem Torpedorohr.

Aber was der Matrose getan hatte, wurde ihm erst klar, als er durch den Eiterpfropf in seinen Ohren das leise Auf- und Absteigen einer Warnsirene hören konnte. Der Schalter hatte den Kollisionsalarm aktiviert. Nun begriff Bradley auch, weshalb der Matrose einen Kopfhörer trug. Er war einer der Sonartechniker.

Bradley konnte zwar nicht hören, was der Seemann in diesem Augenblick rief, aber das war auch gar nicht nötig. Er las es von den Lippen des Mannes ab.

Bereit halten für Kollision!

Der Mann stieß weitere Rufe aus und verließ taumelnd den Kommandostand, während sich Bradley im Laufschritt zum Sonarraum begab. Der erste Monitor zeigte, was da auf sie zukam.

Auf ihrem Kurs ragte eine massive Felswand auf – sie steuerten geradewegs auf die Kante des Kontinentalsockels zu.

Eilends kehrte er zu den Tauchkontrollen zurück und riss das Ruder herum. Das U-Boot begann schon seinen Kurs zu ändern, aber es reagierte viel zu langsam.

Die Kansas City wurde nach Backbord geworfen, als sie gegen die Felswand prallten. Bradley wurde gegen die Trennwand geschleudert und landete auf seinem rechten Arm. Ein stechender Schmerz schoss in seine Schulter hinauf. Er brauchte das Knacken gar nicht zu hören, um zu wissen, dass der Arm gebrochen war.

Warnlichter tauchten den Kommandostand in ein flackerndes Licht. Bradley spürte, wie das U-Boot, begleitet von einem durchdringenden Knirschen, stoppte, nachdem es an der Felswand entlanggeschrammt war. Er konnte nicht feststellen, ob sich der Maschinenraum bereits mit Wasser füllte, aber für ihn fühlte es sich an, als drehte sich die Schraube schon nicht mehr.

Mithilfe seines unversehrten linken Arms stemmte sich Bradley auf die Füße. Als er aufrecht stand, stoppte die Kansas City vollends. Der Tiefenmesser, der bei zweihundert Fuß angehalten hatte, signalisierte, dass das U-Boot wieder sank. Es neigte sich nach Backbord, während es auf dem steilen Felshang abwärts rutschte.

Bradley wappnete sich innerlich für das Ende, überzeugt davon, dass der Rumpf unter dem wachsenden Druck implodieren würde. Aber dann lief plötzlich ein heftiger Ruck durch das Boot, und es stoppte mit nach unten gerichtetem Bug. Der Tiefenmesser zeigte dreihundertfünfundzwanzig Fuß. Sie mussten auf einem Felsvorsprung gelandet und zum Stillstand gekommen sein.

Bradley suchte sich einen Weg zum Funkraum. Wenn es ihm gelänge, das Langwellenradio zu aktivieren, könnte er der Navy die Lage der Kansas City schildern, ihre Position melden und ein Rettungskommando anfordern.

Dann stieg ihm ein Geruch in die Nase, bei dem es ihm kalt den Rücken hinunterlief. Es war das salzige Aroma von Meerwasser.

Er legte eine Hand auf die Instrumententafel und spürte ein Rumpeln, das den Schiffskörper vibrieren ließ. Sie nahmen Wasser auf. Und zwar beängstigend schnell.

Bradley wandte sich zum Bug um und sah, wie die See schäumend eindrang und Männer und Trümmer der Schiffseinrichtung vor sich herschob. Es würde nur Minuten dauern, bis das U-Boot vollständig überflutet wurde.

Seine Mannschaftskameraden waren ausnahmslos dem Tod geweiht. Es gab nichts mehr, was er für sie noch hätte tun können. Seine einzige Chance, die Katastrophe zu überleben, bot ihm zu diesem Zeitpunkt noch das SEAL Delivery Vehicle. Falls er es schaffte, das Dry Deck Shelter zu erreichen, könnte er das Mini-U-Boot benutzen, um zur Wasseroberfläche zu gelangen und nicht zu ertrinken.

Er rannte zu dem mittschiffs gelegenen Luk, über dem das Modul installiert war. Ehe er es erreichte, wurde er jedoch von einem seiner SEAL -Mitstreiter, Carlos Jiménez, angegriffen. Jiménez kam von der Seite, rammte Bradley gegen die Trennwand und versuchte, ihm ein Kampfmesser ins Auge zu stoßen. Bradley nahm den Kopf im letzten Moment zur Seite, und so traf die Klinge auf Stahl, anstatt sich in sein Gehirn zu bohren.

Es widerstrebte ihm zutiefst, aber für ihn ging es um Leben und Tod, daher hielt sich Bradley nicht zurück, sondern verpasste Jiménez einen Kopfstoß ins Gesicht und brach ihm das Nasenbein.

Jiménez taumelte rückwärts und versank in dem ansteigenden Wasser.

Bradley rannte weiter, bis er das Luk erreichte, durch das die Kansas City mit dem Dry Deck Shelter verbunden war. Es war unendlich mühsam, sich mit nur einem Arm hochzuziehen, aber die unerträgliche Vorstellung, in dem zum Untergang verurteilten U-Boot gefangen zu sein, verlieh ihm zusätzliche Kräfte.

Er drehte das Verschlussrad der Luke und stieß sie auf. Die Transferkammer, die als Luftschleuse zwischen dem U-Boot und dem Abschnitt diente, in dem das SEAL Delivery Vehicle auf seinen Einsatz wartete, war beleuchtet, weil sie vom Stromnetz des U-Boots versorgt wurde.

Bradley kletterte hinauf und schloss die Luke der Transferkammer hinter sich. Mit einem Gurt verriegelte er sie für den Fall, dass Jiménez ihm noch zu folgen versuchte. Er kam sich vor, als ermordete er einen Freund, aber er hatte keine andere Wahl.

Ehe er die Luftschleuse drehen konnte, um sie mit Wasser zu füllen und ihren Innendruck dem Innendruck im Abteil, in dem sich das SDV befand, anzugleichen, müsste Bradley einen der Druckluftbehälter in die Dekompressionskammer schaffen. Danach würde er noch einige Minuten brauchen, um das SDV aus seinem Schutzbehälter herauszuholen. In dieser Wassertiefe würde er kaum so lange die Luft anhalten können, um das zu schaffen, zumal er durch seinen gebrochenen Arm behindert wurde.

Auch wenn die Luke geschlossen war, drang Wasser in die Transferkammer ein. Aber es war kein Leck. Irgendjemand im U-Boot, möglicherweise sogar Jiménez, hatte per Fernbedienung die Luftschleuse des Dry Deck Shelters geöffnet, sodass sie geflutet wurde.

In einem Anflug von Panik schlängelte sich Bradley in die Dekompressionskammer und zog deren Lukentür hinter sich zu. Er begann, den Drucklufttank, den Atemschlauch und den Regulator miteinander zu verbinden, hielt dann aber abrupt inne, als er begriff, was für einen fatalen Fehler er gemacht hatte.

Er schaute durch das kleine Sichtfenster der Tür und stellte fest, dass der Wasserspiegel die Decke der Luftschleuse fast erreicht hatte.

Die Luke noch einmal zu öffnen, war unmöglich. Die Wassermassen lasteten mittlerweile mit einigen tausend Pfund auf der Stahltür.

Er saß in der Falle.

Bradley ließ die Tauchausrüstung auf den Boden fallen und sank auf die Sitzbank herab. Er hatte keine Ahnung, wie groß der Luftvorrat war, der ihm noch zur Verfügung stand. Selbst die zusätzliche Menge an Atemluft in den Sauerstoffflaschen würde nicht ausreichen, um ihn lange genug am Leben zu erhalten, bis jemand erschien, um ihn zu retten.

Niedergeschlagen saß er für einige Minuten auf der Bank, bis ihm der Notizblock und der Schreibstift einfielen, die Noland ihm in die Hemdtasche gesteckt hatte. Bradley holte beides hervor und begann mit der linken Hand unbeholfen zu schreiben. Ehe er erstickte, war es seine Pflicht, wenigstens zu notieren, was seinen Mannschaftskameraden während der letzten Fahrt der Kansas City zugestoßen war.

3

VITÓRIA, BRASILIEN

Juan Cabrillo genoss die Einsamkeit, in der er seine Bahnen schwamm. Sie bot ihm die Gelegenheit, seinen Geist für eine Weile auszuschalten und sich auf die rhythmischen Bewegungen seiner Arme und Beine sowie auf seinen Atem zu konzentrieren, was seine ganz persönliche Form der Meditation darstellte. Er brauchte keine andere Entscheidung zu treffen, als welchen Schwimmstils er sich jeweils bediente. In diesem Augenblick war es der Butterfly-Stil, bei dem er seine breiten Schultern und die Spannweite seiner Arme nutzte, um seinen Körper aus dem Wasser zu katapultieren und vorwärts zu ziehen. Während er unter Wasser einen Salto ausführte und sich mit den Füßen von der Beckenwand abstieß, zählte er seine neunzehnte olympische Bahn – und damit fast zweitausend zurückgelegte Schwimmmeter.

Juan trug eine Schwimmbrille, um seine Augen vor dem Salzwasser zu schützen. Das zwei Bahnen breite Becken diente als Ballasttank seines Schiffes, der Oregon , daher war es gewöhnlich mit Seewasser gefüllt. Eine Kombination aus Leuchtstoffröhren und Glühlampen schuf die Simulation eines sonnigen Tages, und die Wände und der Boden des Beckens waren mit weißen Marmorfliesen bedeckt, auf denen sich schnell grüner Algenbewuchs bildete, wenn das Seewasser bis zu seinem Rand reichte.

An diesem Nachmittag hatte er das Becken für sich allein. Der größte Teil der Schiffscrew verbrachte die Freizeit in Vitória, einer vergleichsweise kleinen, aber vor touristischem Leben sprühenden Stadt, etwa fünfhundertdreißig Kilometer nordöstlich von Rio de Janeiro. Obgleich die Stadt über zahlreiche paradiesische Strände verfügte, machte es Juan nichts aus, an Bord zu bleiben, um sich auszuruhen, ein umfangreiches Sportprogramm zu absolvieren und einige wichtige Arbeiten zu erledigen. Außerdem freute er sich schon auf einen Braten aus bestem brasilianischem Rindfleisch und eine Flasche trockenen Cabernet Sauvignon später am Abend in einem Jazzclub mit Zigarren-Bar.

Er und die Mannschaft hatten sich nach ihrer letzten Mission, einer zwei Wochen dauernden Jagd auf ein Kommando ISIS -Terroristen, die in den Vereinigten Staaten eine Serie von Attentaten planten, eine Pause und ein wenig Zerstreuung verdient. Juan und sein Team hatten die Truppe auf einem Frachtschiff mit Kurs auf Lateinamerika geschnappt, von wo aus die Terroristen über die mexikanische Grenze in die USA eindringen wollten, um eine blutige Spur quer über den Kontinent zu legen. Vitória war die nächstliegende Stadt, in der die Oregon die sechs Syrer in die Obhut der CIA übergeben konnte.

Juan Cabrillo war früher selbst CIA -Agent gewesen. Nachdem er sich vor allem bei Geheimoperationen hervorgetan hatte, hatte er von der ausufernden Bürokratie, mit der er sich ständig herumschlagen musste, die Nase endgültig voll und quittierte trotz vielversprechender Karriereaussichten den Dienst, um die Corporation zu gründen. Diese war eine verdeckt arbeitende Organisation, geschaffen, um Operationen durchzuführen, von denen die amerikanische Regierung jederzeit überzeugend dementieren konnte, dass sie sie in Auftrag gegeben oder an ihnen mitgewirkt hatte. Als Basis für diese Missionen nutzten sie die Oregon , die – in ihrem ersten Leben ein vernachlässigter Trampdampfer kurz vor seiner letzten Fahrt zur Abwrackwerft – eigens für diesen Zweck ausgewählt und umgebaut worden war. Prominente Persönlichkeiten zu befreien, die entführt wurden, um Lösegelder zu erpressen, terroristische Netzwerke zu infiltrieren, wichtige Geheiminformationen aus Kriege anzettelnden Nationen zu beschaffen und Drohungen gegen die Vereinigten Staaten zu vereiteln, das machte den wesentlichen Teil der Aufgaben aus, die der Corporation seit ihrer Gründung übertragen wurden.

Letztlich war die Corporation nichts anderes als ein seegestütztes Söldnerunternehmen, das für seine weltweiten Einsätze entsprechende Honorare berechnete, mit denen es sich finanzierte und sich den Luxus einer vollständigen Unabhängigkeit leisten konnte. Allerdings ließ sich Juan Cabrillo bei der Auswahl und Annahme von Aufträgen aus dem privatwirtschaftlichen Bereich ausschließlich von der Maxime leiten, dass stets die Interessen Amerikas gewahrt wurden. Für feindlich gesonnene ausländische Mächte tätig zu werden, war für Juan und seine Truppe absolut undenkbar. Es war eine gefährliche Arbeit, und im Laufe der Jahre hatten sie auch schon den Verlust einiger Mitglieder ihres Teams zu beklagen. Die Arbeit war aber auch sehr profitabel. Jedes Teammitglied war an der Corporation finanziell beteiligt und konnte damit rechnen, sich mit einem dicken finanziellen Polster im Rücken zur Ruhe setzen zu können. Und das nicht erst im Rentenalter, sondern erheblich früher.

Als er für den nächsten Atemzug auftauchte, hörte Juan, wie sein Name von den weißen Fliesen widerhallte. Die Stimme, die ihn rief, befand sich am anderen Ende des Beckens, daher wendete er, schaltete auf den schnelleren Freistil um und steigerte schlagartig das Tempo. Er wusste, wenn jemand sein Schwimmtraining unterbrach, dann musste er einen dringenden Grund haben.

Als Juan das Ende der Bahn erreichte, schnellte er aus dem Wasser fast in die Arme Max Hanleys, der am Beckenrand bereitstand und ihm ein Badetuch reichte.

»Du weißt, das Schwimmen wäre einfacher, wenn du diese Dinger nicht tragen würdest«, sagte Max und deutete auf die Gewichtsgurte an Juans Handgelenken und auf die Badehose aus grobem Gewebe, die er trug, um den Widerstand im Wasser zu erhöhen.

Juan streifte die Bleigurte ab und ergriff das Badetuch. »In meinem Alter muss ich mir das Steak, das ich mir zum Dinner leiste, redlich verdienen«, sagte er, während er sich abtrocknete.

Max Hanley, der mehr als dreißig Jahre älter war als Juan, betrachtete Juans schlanke, athletische Gestalt mit einer Mischung aus Neid und gelindem Spott. »Hätte ich solche Bauchmuskeln gehabt, als ich in deinem Alter war, hätte mich meine zweite Frau vielleicht gar nicht verlassen.«

»Es hat dich jedenfalls nicht daran gehindert, eine neue Frau zu finden und ein drittes Mal zu heiraten.«

Max zuckte die Achseln und tätschelte seine beachtliche Leibesfülle. »Diese Ex legt bei ihren Männern mehr Wert auf komfortable Rundungen als auf Windschnittigkeit. Glaub mir, ich habe Fotos von ihrem Neuen gesehen.«

Während Juan – hochgewachsen, blond und von einem Leben in der Sonne und im Wasser braun gebrannt – der Inbegriff des kalifornischen Surfers war, hatte sich bei Max, einem Vietnamveteran, der blassgraue Teint seiner irischen Vorfahren erhalten. Die helle Deckenbeleuchtung spiegelte sich in dem kahlen Fleck inmitten eines Rings rötlich grauen Haars auf seinem Scheitel, und seine roten Wangen waren von einem Muster aus Falten gezeichnet, die Zeit, raue Witterung und ein stets zu einem freundlichen Lächeln aufgelegtes Gemüt in ihnen hinterlassen hatten.

Das Einzige, worum Juan seinen Freund und Mitstreiter beneidete, war die Tatsache, dass er noch beide Beine besaß. Juan wischte mit dem Badetuch über seinen rechten Oberschenkel und weiter hinab über die Titanprothese, die dicht unter dem Knie begann. Der Unterschenkel, den sie ersetzte, war von dem Geschütz eines schon vor längerer Zeit versunkenen chinesischen Zerstörers abgerissen worden. Mittlerweile hatte sich Juan an diesen künstlichen Beinersatz derart gewöhnt, dass er sich in seiner Bewegungsfreiheit so gut wie gar nicht mehr von ihm eingeschränkt fühlte. Aber der ständig unterschwellig pochende Phantomschmerz im Beinstumpf sorgte dafür, dass er den Tag, an dem er sein Bein verlor, niemals vergaß.

»Und was führt dich hierher?«, fragte Juan, während er sich ein T-Shirt über den Kopf zog und in eine Trainingshose schlüpfte. »Ich weiß ziemlich sicher, dass es nicht die Absicht gewesen sein wird, eine Runde zu schwimmen.«

Max fand diese Vorstellung so lustig, dass er lachte und den Kopf schüttelte. »Ich habe mir mein Steak bereits damit verdient, dass ich die Treppe nach hier unten genommen habe.« Dann verflog das Lachen. »Leider bin ich mir ziemlich sicher, dass keiner von uns beiden heute Abend etwas essen wird. Wir haben gerade eine dringende Nachricht aus der CIA -Zentrale erhalten. Wir beide müssen sofort zurückrufen.«

»Das klingt nach Ärger.«

»Ich tippe eher auf einen neuen Job.«

Juan Cabrillo – von den jüngeren Mitgliedern seines Teams »Chairman« genannt – bekleidete die Position des Vorstands der Corporation und war zugleich Kapitän der Oregon . Max war der Präsident und Juans Stellvertreter. Gemeinsam hatten sie die Organisation gegründet, und Max war als leitender Ingenieur für den Bau und die Einrichtung der Oregon verantwortlich. Außerdem erfüllte er die Funktion eines Resonanzbodens für Juans Ideen und taktische Überlegungen. Sie waren die besten Freunde, wenn der Altersunterschied auch eher auf ein Verhältnis von Vater und Sohn schließen lassen konnte.

Nachdem sie den Ballasttank verlassen hatten, schloss und verriegelte Juan die wasserdichte Tür hinter sich. »Wir telefonieren aus meiner Kabine.« Diese erreichten sie eine Minute später.

Da alle Mannschaftsmitglieder auf der Oregon wohnten, stand jedem von ihnen eine Kabine sowie ein großzügiger Etat zu, um sie nach eigenem Geschmack einzurichten. Juan hatte sich für den klassischen 1940er-Stil von Rick’s Café Américain aus Casablanca entschieden. Im Vorraum, den er für Besprechungen im kleinen Kreis benutzte, standen ein Esstisch für vier Personen, ein Sofa und ein Sessel, während der Schlafraum unter anderem mit einem antiken Eichenschreibtisch und einem großen altertümlichen Safe möbliert war. Er enthielt die offiziellen Schiffsdokumente der Oregon inklusive Juans persönliche Waffen, einen Bargeldvorrat und Goldmünzen sowie ungeschliffene Diamanten als überall auf der Welt gültiges und nicht zurückverfolgbares Zahlungsmittel für unerwartete Ausgaben.

Die Einrichtung war absolut authentisch bis hin zu den altmodischen schwarzen Telefonen. Ein echter Picasso an der Wand des Vorraums war eines der Kunstwerke, die die Corporation im Lauf der Jahre als Kapitalanlage erworben hatte. Einige dieser Kunstwerke verschönten das Innere der Oregon , doch die meisten wurden zur Sicherheit in einem Banksafe aufbewahrt.

Juan und Max nahmen am Esstisch Platz, und Juan schaltete ein Tablet ein, um seinen CIA -Kontaktmann anzurufen. Was wie ein Fenster aussah, das eine ganze Wand des Vorraums einnahm, war in Wirklichkeit ein HD -Videoschirm. Auf ihm verblasste gerade das Stadtpanorama von Vitória und wurde durch Langston Overholt IV ersetzt, Juans ehemaligen Chef bei der CIA . Er war derjenige, der damals als Erster die Idee geäußert hatte, man sollte doch so etwas wie die Corporation gründen.

Overholt saß an seinem Büroschreibtisch vor Fenstern mit herabgelassenen Jalousien. Der CIA -Administrator hatte die Siebzig bereits deutlich überschritten, besetzte seinen Posten nach wie vor mit der patrizierhaften Würde eines Bankiers und erschien regelmäßig in einem dreiteiligen Anzug im Büro. Er stammte aus einer Familie, die zum alten Geldadel gehörte und deren Vorfahren seinerzeit Neuengland besiedelt hatten. Er war schon so lange für die CIA tätig, dass er genau wusste, in welchen Kellern die Leichen begraben waren, und zwar sowohl die echten als auch die sprichwörtlichen. Ihn geräuschlos seines Amtes zu entheben, war für seine politischen Gegner unmöglich, daher wurde ihm gestattet, weit über die Altersgrenze hinaus in beratender Funktion tätig zu sein. Wie üblich erschien Overholt hellwach, konzentriert und dank regelmäßiger Dauerläufe und Besuche in einem Racketball-Zentrum körperlich durch und durch fit.

Aber seine Miene war sorgenvoll.

»Es tut mir leid, Sie in Ihrem wohlverdienten Urlaub zu stören«, sagte er in seinem charakteristisch rauen Bariton. »Mir ist bewusst, dass Sie erst vor zwei Tagen von einer Mission zurückgekehrt sind, die Sie für uns erfolgreich abgeschlossen haben. Aber ich wusste auch, dass Sie sich zurzeit in dieser Gegend aufhalten, und dazu kommt noch, dass es nicht viele Leute gibt, denen ich im Augenblick trauen kann.«

Juan wechselte einen alarmierten Blick mit Max. Normalerweise hätte Overholt irgendeine launige Bemerkung über Juans nasse Haare und seine lässige Kleidung fallen lassen. Dieser Ernst, mit dem er sich jetzt präsentierte, passte nicht zu ihm.

»Gab es mit den Terroristen, die wir geschnappt haben, irgendwelche Probleme?«, fragte Juan.

Overholt schüttelte den Kopf. »Es ist viel schlimmer. So wie es sich momentan darstellt, haben wir im Direktorat für den operativen Bereich entweder eine undichte Stelle oder sogar einen Maulwurf.«

»Wie kommen Sie darauf?«, wollte Max wissen.

»Nicht weit von der Position im Atlantik entfernt, an der Sie Ihre Operation durchgeführt hatten, ging vor drei Tagen ein Schiff namens Manticora verloren. Ein Rettungsboot mit Überlebenden wurde heute Morgen von einem Flugzeug gesichtet, und ein Schiff ist schon unterwegs, um sie aufzufischen. Wir wissen noch nicht, wie sie versunken ist, aber die Manticora hatte bislang nicht gemeldet, dass ein mit ihr geplantes Rendezvous stattgefunden hat. Außerdem wird eine umfangreiche Schiffsladung an Waffen vermisst.«

Juan beugte sich vor. »Und Sie glauben, dies alles sei auf eine undichte Stelle in Langley zurückzuführen?«

»Wir werden die Überlebenden ausfragen, sobald sie geborgen wurden, aber es kann kein Zufall sein, dass während der vergangenen beiden Tage in derselben Gegend eine weitere Schiffskatastrophe stattgefunden haben muss.«

»Eine zweite?«, fragte Max.

»Es wurde noch nicht öffentlich gemeldet oder in den Nachrichten erwähnt, aber die Kansas City , ein Atom-U-Boot der Los-Angeles-Klasse, ist offenbar mit Mann und Maus gesunken. Sie operierte vor der brasilianischen Küste und hatte ein Navy-SEAL -Kommando an Bord, das eine als Navy-Übung getarnte CIA -Mission durchführen sollte. Wir suchen noch immer nach Hinweisen auf eine Havarie und wissen bisher nur, dass der Notfall-Peilsender nicht aktiviert wurde.«

»Es könnte doch eine Kommunikationspanne gewesen sein«, äußerte Juan eine Vermutung.

Overholt schüttelte den Kopf. »Das bezweifeln wir. Die verdeckte Operation sollte vor vierundzwanzig Stunden stattfinden. Unnötig zu erwähnen, dass es dazu nicht kam. Sämtliche Versuche, mit dem U-Boot Kontakt aufzunehmen, sind bisher gescheitert.«

»Ich weiß nicht, ob wir da eine große Hilfe sein können«, sagte Max. »Die Navy und die NUMA sind bei weitem besser ausgerüstet als wir, um den Meeresgrund abzusuchen.«

Overholt seufzte. »Leider habe ich mich bei Ihnen gemeldet, weil sich für uns heute noch eine dritte kritische Situation ergab. Sie ist der Grund, weshalb ich überzeugt bin, dass die beiden soeben geschilderten Vorfälle die Folge einer undichten Stelle sind.«

Juan und Max enthielten sich eines Kommentars, während Overholt seine Gedanken ordnete.

»Wir mussten feststellen, dass eine wichtige Datei aus unserer Datenbank gestohlen wurde. Sie enthält die Namen von drei Agenten, die zurzeit mit dem Auftrag im verdeckten Einsatz sind, einige sehr hässliche kriminelle Gruppierungen in Latein- und in Südamerika zu infiltrieren. Soweit wir rekonstruieren konnten, wurde die verschlüsselte Datei nicht von dem Dieb gelesen, sondern auf einen Stick kopiert und per Post versendet. Wir glauben auch, den Empfänger identifiziert zu haben. Es ist ein Mann namens Ricardo Ferreira, ein Brasilianer, der Firmen und Organisationen in ganz Südamerika mit hochentwickelter Technologie beliefert. Viele arbeiten auf legaler Basis, aber er macht auch mit jedem anderen Geschäfte, der genug Geld hat, um seine teils üblen Produkte zu erwerben, ganz gleich, welches Unheil man damit anrichten kann. Zu seinen Kunden gehören Drogenkartelle, Rebellengruppen und korrupte Regierungen. Einer der enttarnten Agenten, Luis Machado, liefert zurzeit regelmäßig Informationen aus Ferreiras Firma.«

»Wollen Sie also, dass wir das Päckchen abfangen?«, fragte Max.

»Das ist gar nicht möglich«, erwiderte Overholt. »Wir wissen zwar, dass es in achtundvierzig Stunden an seinem Bestimmungsort eintreffen wird, aber wir kennen den Ort nicht. Wenn das Päckchen in Empfang genommen wurde, wird es nicht sehr lange dauern, die Datei zu entschlüsseln und die Agenten zu entlarven. Machado und die anderen werden dann sicher gnadenlos gefoltert, um weitere Informationen aus ihnen herauszuholen.«

»Ich nehme an, dass man sie nicht warnen kann, sich zurückzuziehen«, sagte Juan.

»Jeder Versuch unsererseits, mit ihnen Kontakt aufzunehmen, könnte dem Maulwurf ihre wahren Identitäten enthüllen.«

»Wo befinden sie sich?«

»Durch einen glücklichen Zufall wissen wir dank verschlüsselter Hinweise in ihren letzten Berichten, wo sie in zwei Tagen anzutreffen sind. Alle drei werden anlässlich der Copa América, der südamerikanischen Fußballmeisterschaft, die alle vier Jahre stattfindet, nach Rio kommen. Deshalb habe ich mich auch bei Ihnen gemeldet. Sie sollen die drei herausholen. Sie sind die Einzigen, die eine solche Operation mit Aussicht auf Erfolg durchziehen können.«

Juan machte einen tiefen Atemzug, dann sagte er zu Max: »Sieht so aus, als müssten wir unser Erholungsprogramm abbrechen und die gesamte Truppe zwecks einer ausführlichen Planungsrunde auf die Oregon zurückholen.« Er wandte sich wieder zu Overholt um. »Wo genau finden wir die Agenten?«

»An diesem Punkt wird die Geschichte richtig heikel«, sagte Overholt. »Luis Machado wird sich auf Ferreiras Jacht in der Guanabara-Bucht aufhalten. Diego Lopez wird einem Fußballmatch im Maracanã-Stadion beiwohnen. Und Jessica Belasco soll aus dem Besucherzentrum auf der Spitze des Zuckerhuts gestürzt werden. Ich schicke Ihnen eine Datei mit sämtlichen Informationen und Fotos.«

Max stieß einen Pfiff aus. »Mal sehen, ob ich das Ganze richtig verstanden habe. Wir brauchen also drei verschiedene Extraktionskommandos an drei verschiedenen Orten in einer der größten Städte der Welt.«

Overholt nickte mit ernster Miene. »Sonst sind alle drei Agenten dem sicheren Tod geweiht.«

4

RIO DE JANEIRO

Als gäbe es nichts, was seine gute Laune trüben konnte, saß Juan achtundvierzig Stunden später entspannt auf der hinteren Sitzbank eines Schnellboots. Er hatte die Beine ausgestreckt, die Arme lagen rechts und links auf der Rückenlehne der Sitzbank, und um seine Lippen spielte ein amüsiertes Lächeln. Seine lässige Haltung kaschierte perfekt den Adrenalinfluss in seinen Adern, der sich durch die vor ihm liegende Mission noch verstärkt hatte. Seine Blicke streiften wie zufällig die beiden Wächter, die im Cockpit des Bootes saßen und ihn mit ausdruckslosen Mienen fixierten. Die Waffen in ihren Schulterhalftern beulten ihre Sakkos unter den Armen unübersehbar aus. Die Männer bedeuteten keinerlei Bedrohung. Jedenfalls noch nicht. Während er in Gedanken die Phasen der bevorstehenden Operation noch einmal durchspielte, erweckte er nach außen hin ganz und gar den Anschein, als interessiere er sich ausschließlich für das spektakuläre Panorama Rio de Janeiros.

Sie überquerten die Guanabara-Bucht, die den dreihundertachtzig Quadratkilometer großen Hafen beherbergte, der zur zweitgrößten Stadt Brasiliens gehörte. Zu seiner Rechten war in der Ferne die riesige Christusstatue Cristo Redentor zu erkennen, die mit segnend erhobenen Armen auf dem Corcovado stand. Näher und auf der anderen Seite ragte der Zuckerhut, ein monolithischer, dreihundertsechsundneunzig Meter hoher Granitfelsen, über der Einfahrt in die Bucht und ebenso über der winzigen Ilha de Laje auf, einem verlassenen Inselfort aus dem siebzehnten Jahrhundert. Außerdem konnte Juan drei verschiedene Flottenliegeplätze sowie die vierzehn Kilometer lange Rio-Niterói-Brücke sehen, die den gesamten Hafen überspannte. Ihr Ziel war eine riesige Luxusjacht namens Dragão , die zwischen ihnen und der Brücke ankerte.

»Sieht so aus, als sei die Party schon in vollem Gange, mi amigo «, sagte Juan mit starkem spanischem Akzent zu Eddie Seng, dem Sino-Amerikaner, der neben ihm saß. Er deutete auf die mit Bikinis und Badehosen bekleideten Gäste, die auf dem breiten Achterdeck der sechzig Meter langen Jacht tanzten.

Eddie nickte und erwiderte: »Zu schade, dass wir nicht daran teilnehmen können.« Wenn er auch Englisch sprach, jeder Zuhörer hätte doch auf Grund seines Akzents angenommen, dass Mandarin seine Muttersprache war. Tatsächlich war Eddie in der Chinatown von Manhattan geboren worden und dort aufgewachsen.

Beide hatten sich verkleidet. Mit braunen Kontaktlinsen, dunkel getöntem Haar und einer falschen Knollennase war Juan nicht wiederzuerkennen. Kleiner und drahtiger als Juan, war Eddie Seng ebenfalls ehemaliger CIA -Agent, der jahrelang unerkannt in China operiert hatte. Für die Dauer dieses Einsatzes hatte er sich im Magic Shop eine Narbe quer über eine Augenbraue und einen gepflegten kurzen Kinnbart verpassen lassen.

»Meine Badehose habe ich vergessen«, sagte Juan. So wie Eddie trug auch er einen maßgeschneiderten Anzug statt der Strandkleidung. Trotz der kühlen Brise schwitzte er in der feuchtschwülen Luft, die von der grellen Nachmittagssonne aufgeheizt wurde.

»Ich dachte eher an ein erfrischendes alkoholisches Getränk«, sagte Eddie. »Einen caipirinha könnte ich jetzt vertragen.«

»Ich spendiere dir später einen.«

Brasiliens Nationalcocktail stand für sie in diesem Moment nicht auf dem Programm. Nicht wenn sie im Begriff waren, mit einem der mächtigsten Waffenhändler in Südamerika zusammenzutreffen.

Er und Eddie durften sich weder von Leibwächtern noch von irgendwelchen Assistenten zu diesem Treffen begleiten lassen. Auf Befehl des Eigners der Dragão , Ricardo Ferreira, war nur ihnen beiden der Zutritt zur Jacht gestattet.

Das Schnellboot näherte sich der achtern gelegenen Plattform. Juan und Eddie betraten die Jacht, wo sie von einem Brasilianer in Baumwollhose, Sandalen und einem offenen Seidenhemd begrüßt wurden, das einen flachen Bauch und einen haarlosen Brustkorb gewollt unzureichend verhüllte. Der Mann sah die Wächter fragend an. Diese bestätigten mit einem knappen Kopfnicken, dass die beiden Gäste nach Waffen und Abhörvorrichtungen sorgfältig durchsucht worden waren. Die Mobiltelefone hatte man ihnen bereits im Hafen abgenommen.

Ricardo Ferreira lächelte Juan Cabrillo und Eddie Seng an. »Gentlemen«, sagte er in makellosem Englisch, »ich hatte Sie erst in einer halben Stunde erwartet. Aber eine Verabredung auf meinem Terminplan ist geplatzt, darum habe ich schon jetzt Zeit für Sie.«

Sie begrüßten sich mit Händedruck, und Juan sagte: »Mr. Ferreira, ich freue mich, dass wir uns endlich persönlich kennenlernen. Meine Freunde in Kolumbien sind Ihnen für diese Einladung ausgesprochen dankbar.« Juan Cabrillo spielte die Rolle von Jorge González, einem Repräsentanten des Boca-Kartells, das sich als einer der bedeutendsten Kokainlieferanten der Welt etabliert hatte.

»Das Gleiche trifft auch auf meine Freunde in Shanghai zu«, bemerkte Eddie Seng. »Die Warenmenge, die wir liefern müssen, nimmt exponentiell zu. Daher hoffe ich, dass Sie uns bei der Lösung unseres Transportproblems behilflich sein können.« Er trat als Chen Lu auf, Gesandter eines der bedeutendsten Heroinschmuggler Asiens.

»Ich glaube, dass ich für Sie beide genau das Richtige auf Lager habe«, sagte Ferreira mit einem strahlenden Lächeln. »Ich kann Ihnen zwar schon jetzt verraten, dass das, was ich Ihnen anzubieten habe, nicht billig sein wird, aber wenn Sie es zu Gesicht bekommen, dann, so bin ich sicher, werden Sie mir uneingeschränkt zustimmen, dass es jeden Dollar wert ist. Folgen Sie mir.«

Ferreira beobachtete Juan, während sie die Treppe hinaufstiegen. »Für jemanden, der eine Beinprothese hat, bewegen Sie sich erstaunlich gut. Ich kann kein Humpeln erkennen. Welches Bein ist es?«

Juan blieb stehen und zog das rechte Hosenbein hoch, um den Kunststoffunterschenkel zu entblößen. Die Wächter, die ihn im Hafen vor dem Besteigen des Schnellboots gefilzt hatten, mussten Ferreira darüber informiert haben.

»Es reicht bis zum Knie«, sagte er. »Ihre Männer haben von mir verlangt, dass ich die Prothese abnehme, um zu beweisen, dass sie echt ist.«

»Eine notwendige Vorsichtsmaßnahme«, entschuldigte sich Ferreira. »Wie haben Sie es verloren?«

»Bei einem Motorradunfall«, log Juan.

Ferreira nickte. »Gefährliches Hobby. Die Risiken, die ich eingehe, ergeben sich aus meinen Geschäften.«

Juan war dankbar, dass die Informationen, die er erhalten hatte, zutrafen. Ferreira hatte möglicherweise schon einmal ein Foto von Jorge González gesehen, aber die beiden waren einander noch nie persönlich begegnet. Sonst hätte er nämlich gewusst, dass der echte González noch immer zwei gesunde Beine hatte. González sollte planmäßig in dreißig Minuten in Begleitung des echten Chen Lu auf der Dragão eintreffen, daher hatten Juan und Eddie nur noch diese kurze Zeitspanne, um ihre Mission abzuschließen.

Die beiden waren das Alpha-Team und dafür verantwortlich, den ersten Agenten herauszuholen. Nachdem sie Luis Machado erfolgreich in Sicherheit gebracht hätten, würden Juan und Eddie dem Beta-Team der Oregon im Maracanã-Stadion und dem Gamma-Team auf dem Zuckerhut ein Zeichen senden, dass sie die anderen Agenten, López und Belasco, extrahieren könnten.

Ferreira geleitete Juan und Eddie durch die Schar der Partygäste auf dem Achterdeck und blieb immer wieder stehen, um Freunde und Bekannte zu umarmen und mit ihnen ein paar lustige Worte zu wechseln. Als sie das Schiffsinnere betraten, ging Ferreira voraus die Treppe hinunter.

Während sie die Stufen hinabstiegen, sagte Ferreira: »Wenn ich es richtig verstanden habe, haben Sie beide ein Bündnis zu gegenseitigem Nutzen geschlossen.«

Juan nickte. »Wir sind gleichermaßen daran interessiert, in lukrative neue Märkte zu investieren. Der Preis für unsere Ware ist in den USA gesunken, während der Preis für Mr. Chens Produkt wegen der Opoid-Krise zuletzt in schwindelerregende Höhen hinaufschoss.«

»Und da der Wohlstand in meinem Land explosionsartig ansteigt«, sagte Eddie, »hat die Nachfrage nach Kokain in den oberen Gesellschaftsklassen exponentiell zugenommen. Gleichzeitig kann von einem Heroinmarkt nicht mehr die Rede sein, daher halten wir nach anderen Verdienstmöglichkeiten Ausschau. Unser Hauptproblem ist der Transport. Die USA und China mussten im Bereich des Drogenschmuggels empfindliche Rückschläge hinnehmen.«

»Wir verlieren monatlich zig Millionen durch konfiszierte Schiffsladungen oder sogar ganze Schiffe«, sagte Juan.

»Dann haben Sie genau den richtigen Ort aufgesucht«, erwiderte Ferreira. »Sie können Ihre Sorgen vergessen.«

Einer der Wächter öffnete eine Tür auf dem untersten Deck. Sie betraten einen großen Raum, in dem zehn weitere Männer versammelt waren. Einige Männer waren zusätzliche Wächter, wie an ihren Uniformen zu erkennen war, während vier andere, die in weiße Technikeroveralls gehüllt waren, sich um ein Gebilde drängten, das wie ein Torpedo aussah. Ein Mann, der einen Tausend-Dollar-Maßanzug trug, verfolgte aufmerksam jeden ihrer Handgriffe.

Ferreira winkte den Mann zu sich. »Mr. González, Mr. Chen, dies ist Roberto Espinoza. Er ist eine der Schlüsselfiguren des Slipstream-Projekts.«

Als sie sich die Hände schüttelten, musterte Juan sein Gegenüber kühl. Der Bartschatten war präzise abgezirkelt, und das von Pomade glänzende zurückgekämmte schwarze Haar verlieh ihm das Aussehen eines Statisten in Mister Scarface . Juan wäre sicherlich überzeugt gewesen, einen Drogenhändler vor sich zu haben, wenn er nicht gewusst hätte, dass Espinoza in Wirklichkeit Machado war, der aufgeflogene CIA -Agent.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Espinoza«, sagte Juan, um die restlichen Mitglieder seines Extraktionsteams zu informieren, die über ein winziges Molarmikrofon in Juans Mund alles mithören konnten, was gesprochen wurde. Die Antworten vom anderen Ende gelangten via Knochenleitung an seine Ohren, wodurch die Stimmen seiner Leute klangen, als befänden sie sich in seinem Kopf.

»Na gut, können wir jetzt einen Blick auf das Gerät werfen?«, fragte Eddie. »Wir haben nach diesem Treffen auch noch andere Pläne.«

»Ich hoffe, dass diese Pläne Sie nicht in die Nachbarschaft des Maracanã-Stadions führen«, sagte Ferreira. »Wenn das Spiel Mexiko gegen Peru zu Ende ist, wird der Verkehr dort die reinste Hölle sein.«

Angesichts der Scharen von Touristen, die wegen der Copa América zusammenströmten, war es der ideale Zeitpunkt für die verschiedenen Drogenkartelle, Zusammenkünfte zu organisieren, um ihre Aktivitäten aufeinander abzustimmen, ohne die Polizeiorgane auf sich aufmerksam zu machen.

Juan schüttelte den Kopf. »Unser nächstes Treffen findet am Ipanema Beach statt. Aber wir wollen uns morgen das Spiel Kolumbien gegen Brasilien ansehen.«

Ferreira grinste. »Ich hoffe, Sie nehmen es mir nicht persönlich übel, wenn Ihre Mannschaft verliert.«

»Bestimmt nicht, sofern Sie mir eine geeignete Lösung für unsere Transportprobleme anbieten können.«

»Das kann ich ganz sicher. Der Slipstream ist jedem Ortungssystem der amerikanischen und der chinesischen Küstenwache überlegen und kann nicht aufgespürt werden. Ich garantiere Ihnen, dass Sie keine Lieferung mehr verlieren werden.« Er gab den Technikern ein Zeichen. »Treten Sie zur Seite, damit meine Gäste mit eigenen Augen sehen können, wovon ich rede.«

Die Männer in ihren weißen Overalls gehorchten und gaben den Blick auf das Objekt frei, das zu begutachten Juan und Eddie auf die Jacht gekommen waren.

Es war kein Torpedo, auch wenn es seine Form hatte. Es maß eine Länge von etwa sechs Metern. Die Oberseite bestand aus zwei langen Türen, unter denen sich ein wasserdichtes Frachtabteil befand.

Im Kopf stellte Juan eine schnelle Überschlagsrechnung an. Wenn er das Volumen des Slipstream und den gegenwärtigen Straßenpreis für reines Kokain zugrunde legte, bot die Transportröhre ausreichend Platz für eine Kokainmenge im Wert von gut einhundert Millionen Dollar.

Geradezu liebevoll strich Ferreira über die glatte Oberfläche des Zylinders. »Der Slipstream ist der Heilige Gral des Drogenschmuggels, meine Freunde. Eine unbegrenzt verwendbare, nicht aufspürbare Unterwasser-Drohne.«

5

Linda Ross beobachtete die Dragão aus nur zweihundert Metern Entfernung. Das Unterseeboot, das sie lenkte, schwebte für jeden zufälligen Betrachter unsichtbar etwa zwei Meter unterhalb der Wasseroberfläche der Guanabara-Bucht. Der Gator bezog seine Antriebsenergie aus elektrischen Batterien, sodass der Schnorchel, der die Dieselmotoren mit Luft versorgte, nicht ausgefahren werden musste und daher nicht aus dem Wasser ragte, was unerwünschte Aufmerksamkeit auf sich hätte ziehen können.

Als sie hörte, wie Juan Luis Machados Aliasnamen nannte, wählte Linda in Vorbereitung auf den Extraktionsvorgang einen Kurs, der sie näher an die Jacht heranführte. Obwohl auch sie eine langgediente Navy-Veteranin war, hatte sie nie Gelegenheit gehabt, ein U-Boot zu lenken, bis sie sich der Corporation anschloss. Während ihrer gesamten Dienstzeit war sie ausschließlich auf Überwasserschiffen stationiert gewesen. Nun hingegen galt sie neben dem Chairman als die fähigste U-Boot-Lenkerin auf der Oregon , und der Gator war ihr Baby.

Das Tauchboot war ein vielseitiges Wasserfahrzeug, das für den Einsatz bei Geheimoperationen konstruiert worden war. Es konnte über einen längeren Zeitraum ausschließlich mit seinen Batterien betrieben werden, um Häfen und Marinebasen heimliche Besuche abzustatten, und bot ausreichend Platz für insgesamt zehn Agenten mit vollständiger Ausrüstung. Das etwa dreizehn Meter lange Deck war eben und glatt, und nur die Kuppel des Cockpits, die aus zahlreichen kleinen Fenstern bestand, ragte in die Luft, wenn das Boot im Überwassermodus unterwegs war, und machte den Gator während geheimer nächtlicher Aufklärungsfahrten nahezu unsichtbar. Wenn aber doch eine schnelle Flucht vonnöten war, konnte Linda die eintausend PS Antriebsleistung abrufen, das Boot, dessen Profil an ein Zigarettenboot erinnerte, halb aus dem Wasser aufsteigen lassen und mit fünfzig Knoten Geschwindigkeit den Ort des Geschehens verlassen und das Weite suchen.

Sie war auf jede dieser Eventualitäten vorbereitet. Als Vizepräsidentin der Corporation war Linda Ross in die Vorbereitung von Missionen eingebunden, und speziell diese Operation erschien wegen ihrer zahlreichen unwägbaren Elemente und indirekt beteiligten Personen besonders kompliziert. Linda glaubte, dass sie einen soliden Plan entwickelt hatten, aber sie war sich gleichzeitig auch Juans Neigung bewusst, den festgelegten Handlungsablauf nach Gutdünken zu verändern, wenn unerwartete Schwierigkeiten auftraten. Seine berühmten »C-Pläne«, wie sie mittlerweile genannt wurden, entstanden nämlich überhaupt nur, weil seine B-Pläne gewöhnlich nicht ausreichten, um ihn aus den verrückten Situationen zu befreien, in die er sich meistens selbst gebracht hatte. Sie hatte lange gebraucht, um sich an diese Art des Improvisierens zu gewöhnen, die für die optimale Ausübung ihres Jobs nötig war, weil in der Navy doch ein eher starres Handlungsmuster die Grundlage der meisten Operationen war – interessanterweise war dies einer der wesentlichen Gründe, weshalb sie dort den Dienst quittiert hatte.

»Machado ist bei ihnen«, sagte sie über die Schulter, wobei ihre hohe Stimme durch die Enge der Kabine stark gedämpft wurde. Sie konnte sich kaum vorstellen, wie jemand, der so groß war wie der Chairman, es so lange in dem sparsam bemessenen Cockpit aushielt, wenn er den Gator lenkte. Aber sie hatte damit keinerlei Probleme und fühlte sich auf ihrem Platz hinter den Kontrollen ausgesprochen wohl. Ihre bescheidene Körpergröße war in der Navy, wo sie ihre Autorität als Offizierin ständig aufs Neue unter Beweis stellen musste, eher von Nachteil gewesen. Aber sobald sie im Team der Corporation integriert war, hatte dies keine Bedeutung mehr für sie gehabt. Im Gegenteil, hier war ihre zierliche Gestalt für die Aufgaben, die ihr übertragen wurden, wie geschaffen.

»Wir sind hier hinten bereit«, erwiderte Mark Murphy, während er mit einer Hand auf einer Laptop-Tastatur tippte und mit der anderen eine Dose Red Bull aufstach, um sie möglichst schnell zu trinken.

»Halt dich mal ein wenig zurück«, sagte Linda. »Denk daran, dass wir keine Toilette an Bord haben. Nach der letzten Mission musste ich zwei volle Getränkeflaschen entsorgen. Und sie enthielten keine Limonade.«

»Die können unmöglich von mir gewesen sein«, sagte Murph. »Ich habe eine Blase wie ein Kamel. Ich habe sechs Stunden Bereitschaftsdienst am Stück abgerissen, ohne ein einziges Mal auf den Topf gehen zu müssen. Aber als ich dann schließlich pinkeln durfte, waren es die reinsten Niagara-Fälle.«

Grinsend schüttelte Linda den Kopf. »Beides überrascht mich kein bisschen. Und es ist viel mehr, als ich wissen wollte.«

Sie glaubte, zwischen ihr und Murph eine innere Verbindung wahrnehmen zu können, obgleich er eines der wenigen Mannschaftsmitglieder auf der Oregon war, das keine militärische Karriere vorweisen konnte. Er war als Zivilist Waffenkonstrukteur bei der Army gewesen, ehe der Chairman ihn angeworben hatte, und er war so brillant und hatte bereits einige Doktorgrade erworben, bevor die meisten seiner Altersgenossen das College auch nur verließen, sodass er einen Lebensstil pflegen konnte, der auf einem anderen Schiff als der Oregon niemals geduldet worden wäre.

Murph war begeisterter Skateboarder und sah auch so aus. Das ungekämmte, widerspenstige braune Haar und der dünne Schnäuzer und Vollbart passten ausgezeichnet zu der schwarzen Kleidung, die er bevorzugte. Heute bestand sein Outfit aus Jeans, Converse All Stars und einem weit geschnittenen T-Shirt mit dem Namenszug einer seiner Lieblingsbands: Nuclear Lobotomy, die, laut der blutroten Aufschrift auf dem Shirt, mit einer anderen Band, Hate Gorgon, auf Tournee war.

Linda konnte seinen inneren Drang, gegen willkürliche Bekleidungsvorschriften zu rebellieren, voll und ganz verstehen. Für ihn war es die Kleidung. Für sie war es ihr Haar. Befreit von den Einschränkungen der Navy, veränderte sie regelmäßig Haarschnitt und Farbe. Gegenwärtig waren es stahlblaue Locken, die auf ihre Schultern herabwallten.

»Mach mir keine Vorwürfe«, sagte Gomez Adams, der einzige andere Passagier des Gators. »Ich bin schon weitaus längere Missionen ohne Pinkelpause geflogen.«

George »Gomez« Adams war der Hubschrauber- und Drohnenpilot der Oregon . Ehe er zur Corporation stieß, hatte er im 160th Special Operations Aviation Regiment gedient, einer Eliteeinheit, die unter dem Namen Nightstalkers bekannt war und Army Ranger und Delta Force Teams zu ihren Einsatzorten flog. Linda wusste, dass er den Spitznamen Gomez der Affäre mit einer Frau verdankte, die der Morticia aus der Addams Family täuschend ähnlich sah. Sie fand, dass er sogar selbst wie die Person in dem Musical aussah, das sie am Broadway gesehen hatte. Aber er war weitaus attraktiver mit seinem Schnauzbart, den leuchtend grünen Augen und dem großspurigen Auftreten, das sich nur ein absolutes Fliegerass leisten konnte, ohne lächerlich zu erscheinen.

Nicht dass Linda jemals ernsthaft in Erwägung gezogen hatte, mit Gomez auszugehen. Freundschaften und – durch die gemeinsame Arbeit bedingte – Partnerschaften konnten unter den beengten Wohnverhältnissen an Bord der Oregon in einer Katastrophe enden, wenn das romantische Element abkühlte, daher ließ eine der unausgesprochenen Regeln der Corporation ausschließlich platonische Beziehungen zu. Außerdem waren Schnurrbärte nicht unbedingt nach ihrem Geschmack. Sie kratzten zu stark.

»Wie sieht es mit den Drohnen aus?«, fragte sie ihn.

Gomez reckte den Daumen nach oben. »Die Oregon meldet, dass sie startbereit sind. Wir legen los, sobald der Chairman in Position ist.«

»Sind die Waffen einsatzbereit?«

»Jederzeit, wenn wir sie brauchen«, antwortete Murph.

Der Gator verfügte über eine umfangreiche Kollektion an Hardware – von Maschinenpistolen und Sturmgewehren über Blendgranaten bis hin zu RPG s. Wenn alles nach Plan lief, würden sie jedoch nichts von alledem brauchen. Sobald der Chairman und Eddie Seng mit Machado bereitstünden, würde Gomez einen Schwarm Drohnen zur Dragão dirigieren und für ausreichend Ablenkung sorgen, während sich Juan, Eddie und Machado aus dem Staub machten.

Die kleinen Quadrokopter-Drohnen würden dicht über dem Wasser die Jacht aus Bugrichtung anfliegen, wo sie von den Partygästen auf dem Achterdeck nicht sofort bemerkt werden konnten. Wenn die Drohnen die Dragão erreichten, würden sie landen und kleine Sprengladungen und Rauchbomben zünden. Nichts davon würde größeren Schaden anrichten oder die Gäste ernsthaft verletzen, aber die Ablenkung und die Verwirrung, die sie erzeugten, würden ausreichen, und die drei könnten im Schutz der Rauchschwaden, die die Jacht einhüllten, unbemerkt über Bord springen. Der Gator würde lange genug auftauchen, um sie an Bord zu holen, und dann gleich wieder auf Tauchstation gehen. Murph und Gomez wären darauf vorbereitet, für Feuerschutz zu sorgen, falls es nötig sein sollte.

Gomez steuerte die Drohnen mithilfe einer Antenne, die auf dem Wasser trieb, anstatt in die Luft zu ragen. Einem ahnungslosen Betrachter würde sie wie Seetang oder Abfall vorkommen. Der Transmitter zeigte auf dem Monitor des Cockpits die Position des Gators an, ohne dass Linda das Periskop ausfahren musste. Eine Tragflächendrohne in dreihundert Metern Höhe über ihnen kreiste über der Bucht und war nicht von den Möwen zu unterscheiden, die den Himmel bevölkerten. Ein HD -Videobild lieferte ihr, Murph und Gomez einen Panoramablick auf die Szenerie, in der die Position des Gators durch einen roten Punkt angezeigt wurde.

»Alpha-Team, hier ist Omega«, wandte sie sich über Funk an Juan und Eddie. »Wir nähern uns mittschiffs von Steuerbord. Wir sind bereit. Die Teams Beta und Gamma begeben sich in ihre Positionen.«

Der Chairman bestätigte den Empfang der Meldungen, indem er zweimal mit der Zunge über seinen Backenzahn wischte.

Um die Operation in Gang zu setzen, brauchte Juan nun nichts anderes mehr zu tun, als den Befehlscode auszusprechen.

Totenstille.

6

»Fahr langsam weiter und beschreibe einen weiten Kreis«, sagte Abdel Farouk zu dem Lenker des kleinen Powerboots, während er sich über seine Instrumententafel beugte und auf das lauschte, was durch den Kopfhörer an seine Ohren drang.

Li Quon, seit Kurzem ebenfalls Mitglied der kriminellen Imito-Organisation, murmelte: »Kein Problem.« Er drehte das Ruder ein kleines Stück im Uhrzeigersinn, und sie schwenkten auf einen Rundkurs über der Guanabara-Bucht, eine Viertelmeile südlich der Dragão , ein.

Farouk musterte ihn ungehalten von der Seite. »Kann es sein, dass du dich langweilst?«

Li, Anfang vierzig mit Stupsnase und raupengroßen Augenbrauen, verdrehte die Augen hinter den Gläsern seiner randlosen Brille. »Ich dachte, ich hätte etwas Aufregenderes zu tun als dies hier. Weißt du eigentlich, was ich früher gemacht habe?«

»Natürlich weiß ich das«, antwortete Farouk und wischte sich mit einem Taschentuch über die Halbglatze und die Stirn. Fünfzehn Jahre älter als Li und vollkommen außer Form, kam Farouk mit der schwülen Hitze nicht besonders gut zurecht. »Du bist Eigentümer einer Schifffahrtsgesellschaft in Singapur gewesen.«

»Ich habe mich von Null nach oben gearbeitet. Mit einem Fischerboot habe ich angefangen und meine Firma zu einer der größten Frachtlinien in Südostasien ausgebaut. Und jetzt lenke ich ein jämmerliches kleines Boot durch den Hafen von Rio de Janeiro und weiß noch nicht einmal weshalb.«

»Du hast deine Firma verloren, weil du den Chinesen amerikanische Geheimnisse verkauft hast. Du kannst froh sein, dass du nach Brasilien fliehen konntest, ehe man dich für den Rest deines Lebens ins Gefängnis steckte.«

Li grinste ihn an. »Ich meine, dass ich nicht weiß, weshalb wir beide hier draußen sind.«

»Es gibt noch viel mehr, was du nicht weißt«, sagte Farouk.

»Willst du mich dann nicht endlich mal ins Bild setzen?«

Farouk lehnte sich zurück und schob den Kopfhörer nach hinten und um seinen Hals. Seine Geräte waren einsatzbereit. Er entschied, dass er sich ein paar Minuten Zeit nehmen konnte, um Li auf den aktuellen Stand zu bringen.

Li hatte sich mit den Regeln der Organisation einverstanden erklärt. Wenn er jemals mit jemandem außerhalb von Imito über die Organisation sprechen sollte oder sie auf irgendeine Art und Weise verriet, würde er nicht nur mit dem Tod bestraft. Vorher müsste er unvorstellbare Qualen erleiden. Grausame Postmortem-Fotos von früheren Verrätern führten Li die möglichen Konsequenzen einer solchen Tat deutlich vor Augen.

Wurde man als Mitglied von Imito akzeptiert, dann war man es für sein ganzes Leben. Ein Zurück gab es nicht.

»Weißt du, weshalb dich der Commander zu uns geholt hat?«, fragte Farouk.

Li zuckte die Achseln. »Ihr brauchtet jemanden, der keine Skrupel hat, und wusstet, dass ich den Anforderungen entsprach.«

»Und außerdem bist du ein hervorragender Seemann. Aber keine dieser Eigenschaften war entscheidend.«

»Und welche ist es?«

»Du hast mit jedem anderen Mitglied der Organisation etwas gemein. Weißt du, was ich früher gemacht habe?«

Li schüttelte den Kopf.

»Ich habe an der Universität von Southampton in England ein Diplom in technischer Akustik erworben. Danach bin ich als leitender Sonartechniker zur ägyptischen Kriegsmarine gegangen. Dort habe ich einen Plan entwickelt, um einen amerikanischen Flugzeugträger im Suezkanal zu versenken.«

Li hob eine seiner markanten Augenbrauen. »Ich glaube, davon hätte ich gehört, wenn so etwas geschehen wäre.«

»Offensichtlich ist es nicht dazu gekommen«, sagte Farouk mit einem verärgerten Seufzer. »Als der Plan fehlschlug, konnte ich im letzten Moment fliehen. Ebenso wie du werde ich nie mehr in meine Heimat zurückkehren dürfen. Unser Vorhaben wurde von der Mannschaft eines Schiffes mit dem Namen Oregon vereitelt.«

Das weckte schlagartig Lis Interesse. Er richtete sich kerzengerade auf. »Die Oregon ? Du meinst dieses Tarnkappenschiff? Ich dachte, sie sei ein Mythos.«

»Sie ist sehr real«, sagte Farouk. »Tatsächlich kannst du sie von dort aus, wo du sitzt, sogar sehen.«

Li starrte ihn verblüfft an, ehe er den Kopf hin und her drehte und die Bucht absuchte. Mindestens zwei Dutzend Schiffe lagen im Hafen, ankerten in der Bucht oder pflügten durch ihre Wellen.

»Welches Schiff ist die Oregon ?«

»Rate mal.«

Li überlegte einen Moment lang, dann deutete er auf ein Containerschiff, das am Hafenkai lag und von drei Kränen beladen wurde. »Dieses?«

»Nein. Aber du bist auf dem richtigen Weg.«

»Ich weiß, dass es kein Schiff der brasilianischen Marine sein kann.« Li wandte sich um und fasste einen modernen Tanker ins Auge, der soeben unter der Brücke durchfuhr.

»Ich wette, dies ist es.«

»Diese Wette würdest du verlieren«, sagte Farouk. »Zu hell, zu sauber und viel zu auffällig. Dein Blick ist schon mehrmals darüber hinweggegangen, ohne ein zweites Mal hinzuschauen. Und genau das ist so von ihnen beabsichtigt. Das wünschen sie sich von jedem Beobachter.«

Lis Blick richtete sich auf das einzige Schiff, das ihn nicht hatte stutzen lassen. Es war ein altersschwacher Frachter, der in der Mitte der Bucht ankerte. Die Farbe blätterte von den Aufbauten ab, und große Rostflecken verunstalteten den Rumpf. Die baufälligen Deckaufbauten passten zu den Schrotthaufen, die als Kräne dienten.

»Dieser Eimer da?«, fragte Li entgeistert. »Ich dachte, sie warteten bloß darauf, zum Abwrackhafen geschleppt zu werden.«

Farouk lächelte. Ihm war der gleiche Gedanke durch den Kopf gegangen, als er die Oregon das erste Mal zu Gesicht bekam.

»Und was wäre, wenn ich dir sagte, dass dieses Schiff schneller ist als jedes andere, das sich zurzeit in der Guanabara-Bucht befindet?«

Ungläubig lachte Li und deutete auf ein Schnellboot, das soeben von der Jacht ablegte und rasant Tempo aufnahm. »Schneller als dieses Boot dort?«

»Viel schneller.«

»Erzähl keinen Blödsinn!« Er drehte sich wieder zur Oregon um und vollführte mit der Hand eine wegwerfende Geste. »Dieser Eimer dürfte mehr als einhundertsechzig Meter lang sein. Ich wäre schon geschockt, wenn er sich aus eigener Kraft in Bewegung setzen könnte.«

»Die Oregon hat keine üblichen Dieselmotoren. Sie wird von magnetohydrodynamischen Maschinen angetrieben.«

Li runzelte die Stirn. »Was ist das denn?«

»Rohre, die sich über die gesamte Länge des Schiffs erstrecken, nehmen am Bug Wasser auf, dem die freien Elektronen zur Energiegewinnung entnommen werden. Anschließend wird das Wasser am Heck durch Pumpen mit supergekühlten Magneten wie Luft aus einem Strahltriebwerk ausgestoßen. Diese Technik ermöglicht dem Schiff nicht nur eine ungewöhnlich hohe Geschwindigkeit, sondern sie macht es auch erstaunlich manövrierfähig.«

Li betrachtete es mit einem Ausdruck widerwilliger Bewunderung. »Seine Fähigkeiten sind geschickt kaschiert.«

»Das ist nicht alles, was vor neugierigen Blicken verborgen ist. Die Oregon ist überdies ein in jeder Hinsicht hochentwickeltes Kriegsschiff. Zu ihren Angriffswaffen gehören Torpedos, Anti-Schiffsraketen und eine 120 mm-Kanone, wie man sie bei einem Abrams-Panzer findet. Zur Verteidigung stehen ihr Flugabwehrraketen zur Verfügung, drei 20 mm Gatling Guns mit panzerbrechender Sprengmunition, die jedes herkömmliche Schiff versenken kann, sowie eine Metal-Storm-Kanone mit einhundert Läufen, die eine Feuerfrequenz von einer Million Schuss pro Minute entwickelt.«

»Eine Million Projektile pro Minute? Du machst Witze.«

»Das ist natürlich ein errechneter Wert«, sagte Farouk. »Sie verschießt lediglich eintausend Kugeln pro Feuerstoß. Aber sie ist in der Lage, sämtliche Patronen dank elektronischer Zündkapseln innerhalb von wenigen Millisekunden zu verschießen.«

»Dieser Höllenmaschine möchte ich lieber nicht in die Quere kommen.«

»Viele Schiffe haben sich schon auf ein Gefecht mit ihr eingelassen, darunter sogar der ein oder andere Zerstörer. Für kein Schiff hat das ein gutes Ende genommen.«

»Woher weißt du das alles?«

Farouk wandte sich wieder zu seiner Instrumententafel um. »Wenn es nach dem Commander geht, hätte ich dir das alles gar nicht verraten dürfen. Aber ich dachte, du solltest wissen, mit welchem Gegner wir es möglicherweise zu tun haben.«

»Aber das beantwortet noch nicht die Frage, weshalb wir hier draußen herumkurven.«

»Hebe auf keinen Fall den Kopf. Hast du verstanden?«

»Okay.«

»Bewege nur deine Augen und schaue zu dem Vogel hinauf, der hoch über uns seine Kreise zieht. Siehst du ihn?«

Li riss die Augen weit auf, um den Blickwinkel zu vergrößern. »Ich sehe ihn. Was ist damit?«

»Es ist kein Vogel. Sondern eine Drohne, die von der Oregon gestartet wurde. Sie kommuniziert mit einem U-Boot, das sich in diesem Augenblick der Jacht nähert. Ich kann nicht mithören, weil der Funkverkehr verschlüsselt ist, aber ich weiß, von wo aus sie gesteuert wird.«

Farouk deutete mit einem Kopfnicken auf den Bildschirm vor sich, und Li lehnte sich zu ihm hinüber. Auf dem Bildschirm war ein weißer Punkt zu erkennen, der sich stetig der Dragão näherte.

»Lass mich raten«, sagte Li. »Dieses U-Boot ist von der Oregon gekommen.«

»Du begreifst schnell«, stellte Farouk beeindruckt fest. »Im Zentrum der Oregon befindet sich ein Raum, Moon Pool genannt, der groß genug ist, um mehrere Mini-U-Boote aufzunehmen. Diese Boote können durch große Tore am Kiel des Schiffes vollkommen unbemerkt zu Wasser gelassen werden.«

»Demnach ist dieses U-Boot unser Ziel.«

»Genau.«

»Weshalb?«

»Weil es Teil einer Mission ist, die wir empfindlich stören werden. Der Sonar-Disruptor wird ihnen eine Überraschung bereiten, mit der sie nicht gerechnet haben.«

»Ich habe das System noch nie in Betrieb gesehen«, sagte Li.

»Seine Wirkung auf die Besatzung des U-Boots wirst du auch nicht sehen. Und du wirst noch nicht einmal das Gerät selbst zu Gesicht bekommen.« Der Sonar-Disruptor war an einer Unterwasserdrohne befestigt, die durch einen haarfeinen FiberWire-Faden mit Farouks Kontrollsystem verbunden war. Ironischerweise kam bei der Drohne die gleiche Technologie zur Anwendung wie bei dem Gerät, das sie Ricardo Ferreira verkauft hatten.

»Was werde ich sehen?«

»Die Ergebnisse.«

»Wer befindet sich in dem U-Boot?«

»Ich nehme an, dass du dich weit mehr für denjenigen interessierst, der sich in diesem Augenblick an Bord der Jacht aufhält.« Farouk aktivierte die Kontrollen des Sonar-Disruptors. Das Ziel war einprogrammiert.

In einer verzweifelten Geste hob Li die Hände. »Du kannst einen wirklich in Rage bringen. Wer ist es, verdammt noch mal?«

»Unser gemeinsamer Erzfeind. Der Mann, der dafür verantwortlich ist, dass du deine Firma verloren hast, und der dafür gesorgt hat, dass ich Ägypten verlassen musste. Derselbe Mann, wegen dem du und ich vom Commander in die Imito-Organisation aufgenommen wurden. Juan Cabrillo.« Farouk grinste bösartig. »Wir sind gerade im Begriff, dafür zu sorgen, dass er heute einen besonders schlechten Tag haben wird.«

7

Juan Cabrillo fühlte sich durch den perversen Stolz abgestoßen, mit dem Ferreira für seine Technologie warb. Der Brasilianer streichelte die Slipstream-Drohne, als wäre sie ein geliebter Schoßhund und keine Apparatur, die den brutalsten Drogenkartellen der Welt zu unglaublichen Gewinnen verhelfen sollte.

»Die gesamte Außenhaut wurde aus Kohlefaser gefertigt«, erklärte Ferreira, »und mit Mikrokanälen versehen, um Sonarwellen abzulenken und die Geräuschsignatur zu reduzieren, wenn er durchs Wasser gleitet. Die Batterie reicht für vierundzwanzig Stunden Betrieb, sobald der Slipstream vom Schiff oder vom U-Boot abgekoppelt wird, mit dem er zur Startposition transportiert wurde.«

»Und wenn die Batterien leer sind?«, fragte Juan, um seiner Rolle als kritischer Käufer gerecht zu werden. »Wir könnten einige Hundert Millionen verlieren, wenn dieses Ding auf den Grund des Ozeans sinkt.«

»In diesem Fall schaltet der Slipstream in eine Art Schlafmodus um«, erläuterte Luis Machado, »sodass ausreichend Energie erhalten bleibt, um aufzutauchen, sobald die Polizeiorgane die Suche abgebrochen haben und Sie das Notsignal aktivieren konnten.«

»Sehr clever«, sagte Eddie, der deutlich mehr Interesse vorspielte als Juan. »Wie viele dieser Röhren bieten Sie zum Kauf an?«

Ferreira lächelte. »Dies ist der Prototyp, der zurzeit noch gründlich getestet wird. Aber in meiner Fabrik ist die Produktion bereits angelaufen, und wir könnten bereits in einem Monat etwa ein Dutzend Exemplare bereitstellen. Natürlich hatten wir jede Menge interessierte Anfragen, aber je nachdem, welchen Preis Sie zu zahlen bereit sind, dürfte es kein Problem sein, Sie an die Spitze der Warteliste zu schieben.«

»Ich muss dieses Gerät erst im praktischen Einsatz sehen«, sagte Juan. »Woher weiß ich, dass der Slipstream nicht nur eine gigantische Augenwischerei ist? Ich möchte mich vergewissern, dass er wirklich funktioniert, ehe ich dafür Geld auf den Tisch lege.«

Als Juan »gigantische Augenwischerei« sagte, sah ihn Machado mit großen Augen an. Dies war sein mit der CIA verabredetes Codewort, mit dem ihm signalisiert wurde, dass seine Tarnung aufgeflogen war.

»Glauben Sie etwa, dass wir versuchen, etwas unter die Leute zu bringen, das nicht wie beschrieben funktioniert?«, fragte Machado und spielte den Entrüsteten.

»Ich meine genau das, was ich sage«, erwiderte Juan und blickte Machado beschwörend in die Augen, um ihm klarzumachen, dass er seine Worte ganz bewusst gewählt hatte. »Ist das Ganze nicht nur eine gigantische Augenwischerei?«

»Gentlemen«, schaltete sich Ferreira wieder ein, »ich versichere Ihnen, dass der Slipstream sämtliche Anforderungen erfüllt, die an ihn gestellt werden. Ich hätte es niemals so weit gebracht, würde ich minderwertige Ware anbieten. Wenn Sie aber darauf bestehen, können wir gern eine Demonstration unter realistischen Bedingungen arrangieren.«

Machado wandte sich unvermittelt an Ferreira. »Boss, ich würde Mr. González gerne unsere Flugdrohnen zeigen.«

»Wunderbar. Wir können unsere Modelle mit speziellen Modifikationen liefern. Zum Beispiel lassen sie sich zu Angriffs- oder Verteidigungszwecken einsetzen, indem sie mit Sprengladungen bestückt werden, die man per Fernsteuerung zünden kann.«

Juan gab Eddie durch einen Blick zu verstehen, dass er einige Minuten mit Machado allein sein wolle, um ihm die Situation zu erklären.

Eddie deutete ein Kopfnicken an und sagte: »Wir haben genug Flugdrohnen in unserem Arsenal. Aber ich sollte mich mit Ferreira über den Preis für den Slipstream unterhalten.«

Ferreiras Grinsen wurde noch breiter, als Dollarzeichen vor seinem geistigen Auge tanzten.

»Gehen Sie nur, Roberto«, sagte er. »Wir kommen in ein paar Minuten nach.«

Machado ging voraus durch den Raum und eine Treppe hinauf. Als sie im Korridor allein waren, wirbelte er zu Juan herum und starrte ihn mit mühsam gebändigtem Zorn an.

»Wer sind Sie?«

»Juan Cabrillo«, folgte die Antwort in reinem, akzentfreiem Amerikanisch. »Wir sind von Langston Overholt hierhergeschickt worden, um Sie herauszuholen.«

»Weshalb?«

»Ihre Tarnung ist aufgeflogen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis Ferreira erfährt, wer Sie wirklich sind.«

»Ich kann jetzt nicht von hier verschwinden!« Machado vergewisserte sich, dass niemand seine heftige Reaktion mitbekommen hatte, und senkte die Stimme. »Ich habe zwei lange Jahre gebraucht, um in Ferreiras Organisation einzudringen. Wenn dieser Tag zu Ende geht, verfüge ich über die Kontodaten jedes wichtigen Drogenkartells in Nord- und Südamerika. Mit diesen Informationen sind wir in der Lage, Milliarden Dollar einzufrieren.«

»Wenn Sie nicht aussteigen, ehe man Sie tötet, werden Sie gefoltert, damit Sie Ihr ganzes Wissen über die Aktivitäten der CIA , die Kartelle zu infiltrieren, preisgeben, und das wird ein schwarzer Tag für die Regierung der USA sein. Wir würden in unserem Kampf gegen die Übermacht dieser kriminellen Netzwerke um Jahre zurückgeworfen werden und besäßen auch weiterhin nicht die Informationen, die Sie durch Ihre momentane Mission zu beschaffen versuchen.«

Machado ging in dem engen Flur auf und ab. Die Enttäuschung war ihm anzusehen. Und Juan wusste nur zu gut, wie ihm in diesem Augenblick zumute war. Ihm selbst waren dank der Einmischung und des zum Teil krassen Dilettantismus bürokratischer Schwachköpfe in der Zentrale schon einige Missionen regelrecht ins Gesicht geflogen.

»Es tut mir wirklich leid«, sagte er. »Glauben Sie mir, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe, würde ich Ihnen liebend gerne helfen, den Job zu erledigen.«

Machado blieb stehen, lehnte sich an die Wand, gab sich geschlagen.

»Ihnen ist klar, dass mich Ferreira nicht so einfach gehen lassen wird«, sagte Machado. »Es wäre zu verdächtig, wenn ich ausgerechnet jetzt die Dragão verließe.«

»Für diesen Fall haben wir eine spezielle Strategie. Wir haben ein Ablenkungsmanöver geplant. In dessen Verlauf werden Sie, ich und Eddie – mein Begleiter – ins Wasser springen.«

»Und an Land schwimmen?«

»In nächster Nähe hält sich ein U-Boot bereit, um uns aufzufischen. Wir steigen ein und gehen auf Tauchstation, ehe irgendjemand etwas von seiner Anwesenheit bemerkt.«

»Das ist doch vollkommen verrückt.«

»Ja, das ist es«, gab Juan zu. »Aber wir müssen es versuchen. Und zwar jetzt. In diesem Augenblick.«

Machado seufzte. »Okay. Sagen Sie mir, was ich tun soll.«

»Sie müssen mit mir aufs Oberdeck kommen. Sobald wir dort sind, gebe ich meinem Team das Startzeichen für das Ablenkungsmanöver.«

»Okay. Ich bin gleich wieder zurück. Wir treffen uns am Slipstream.«

»Wo wollen Sie hin?«, fragte Juan.

»Ich muss noch etwas aus meiner Kabine holen«, antwortete Machado, während er sich rückwärtsgehend im Korridor entfernte. »Für Sie ist der Zutritt zu diesem Bereich strengstens verboten.« Dann verschwand er um die Gangbiegung.

Während Juan in den Raum zurückkehrte, in dem die Drohnen ausgestellt waren, sagte er halblaut: »Omega, hier ist Alpha. Bereithalten – in zwei Minuten geht es los.« Sobald er und Eddie sich zusammen mit Machado auf dem Oberdeck befanden, würde er das Wort »Totenstille« in seine Konversation einfließen lassen, um Gomez zu signalisieren, die Quadrokopter mit den Sprengladungen und den Rauchbomben zu starten.

Er wartete. Keine Reaktion. Das sah Linda Ross absolut nicht ähnlich.

»Omega, hier ist Alpha. Bitte melden.«

Noch immer nichts.

Er versuchte es noch zweimal, aber als Antwort hörte er nur absolute Stille. Wahrscheinlich die Folge einer Störung des Kommunikationssystems. Für einen solchen Fall hatten sie ein alternatives Signal vereinbart. Wenn sie auf dem Oberdeck stünden, würde Juan einen Arm hochrecken, woraufhin Gomez die Drohnen aufsteigen ließ.

Vor der Tür zum Drohnenraum wartete Ferreira bereits. Er sah Juan Cabrillo gespannt an.

»Und was halten Sie von unseren anderen Produkten?«

»Beeindruckend«, sagte Juan. Er blickte zu Eddie, der kaum merklich die Schultern hob. Auch er hatte nichts von Linda gehört.

Ferreira lächelte. »Sollten wir dann nicht zum Geschäftlichen kommen? Mr. Chen und ich sind zu einer Vereinbarung gelangt, die für beide Parteien von Vorteil ist. Ich würde Ihnen das gleiche Angebot machen.«

Ehe Juan darauf antworten konnte, erklang Lindas Stimme in seinem Kopf. Sie zitterte vor Angst.

»Juan!«, rief sie und benutzte entgegen der Gepflogenheiten in solchen Situationen seinen richtigen Namen. »Chairman! Sie greifen uns an!«

Juan konnte nicht darauf antworten, nicht in Gegenwart Ferreiras und seiner sieben Helfer. Er tippte dreimal mit der Zungenspitze gegen den Backenzahn, um ihr mitzuteilen, nichts zu tun.

Ihre Stimme klang verzweifelt. »Wir müssen sofort verschwinden!« Es passte ganz und gar nicht zu Linda, dass sie in Panik geriet.

»Das können wir nicht«, sagte Juan zu Ferreira, aber seine Antwort war für Linda bestimmt.

Sie schluchzte jetzt. »Uns bleibt keine Zeit mehr!«

Dann, durch den Rumpf der Jacht, hörte Juan zu seinem Schrecken den Explosionsknall einer der Mini-Bomben.

8

Linda Ross kam es vor, als habe ihr Gehirn plötzlich ein Eigenleben entwickelt und schreie sie an. Sie riss sich den Kopfhörer von den Ohren, aber das war keine Hilfe. Irgendeine Stimme in ihrem Innern warnte sie, dass eine extreme Gefahr auf sie zukäme. Das Bild von Tentakeln, schleimig und mit Hunderten hungriger Saugnäpfe bedeckt, füllte ihren Geist. Sie musste diesen Ort um jeden Preis schnellstens verlassen. Obwohl sie wusste, dass der Chairman auf sie zählte, war der Drang zu fliehen um vieles mächtiger.

Gomez plapperte hinter ihr unverständliches Zeug und hantierte hektisch an seinen Kontrollen herum, als wolle er einen unsichtbaren Feind abwehren.

»Ich kriege sie!«, rief er. »Ich erwische sie alle!«

Quadrokopter in der Umgebung der Jacht explodierten und erzeugten dichte Qualmwolken. Linda wusste nicht, wen Gomez im Visier hatte, aber es war ganz gewiss nicht der richtige Feind. Ein riesiger Krake machte Jagd auf sie. Die Drohnen konnten nichts tun, um ihn aufzuhalten.

Murph rüttelte an der Luke und versuchte sie zu öffnen, während er irgendetwas von Gremlins murmelte, die aus den Batterien des U-Boots herauskrochen.

»Wir müssen das Boot verlassen!«, rief er und zerrte am Verschlussrad der Luke.

Gomez rang mit ihm und rief: »Sei kein Idiot! So lässt du sie doch nur herein!«

Linda musste irgendetwas tun, sonst schnappte der Krake sich den Gator und zerquetschte ihn. Danach würde er das Boot zerfetzen wie eine Getränkedose und sie alle verspeisen.

Sie wusste, dass sie es eigentlich nicht tun sollte, aber sie musste mit dem Boot auftauchen. Nur die Leistung der Dieselmotoren des Gators bot ihnen die Chance, dem Kraken zu entkommen.

»Auftauchen!«

Sie zog das Steuerhorn zurück, und das U-Boot brach durch die Wasseroberfläche. Linda blies den Ballast aus, und der Gator richtete sich horizontal aus.

Dann blickte sie durch die kleinen Fenster der Kommandokuppel und gewahrte ihre beste Chance, den gierigen Tentakeln zu entkommen. Es war ein kleines Boot, das südlich der Dragão langsam durch die Bucht glitt. Wenn sie es schaffte, den Gator hinter dieses Boot zu lenken, würde der Krake sich zuerst darauf stürzen und das Interesse am Gator verlieren.

Sie startete die Dieselmotoren und gab Gas.

Gomez und Murph stürzten zu Boden, als der Gator beschleunigte, aber Linda kümmerte sich nicht um die beiden. Sie dachte nur daran, sich und das U-Boot in Sicherheit zu bringen.

Murph schob Gomez von sich herunter und sprang auf die Füße, als sei er lediglich von seinem Skateboard abgerutscht. Er hatte zwar keine Ahnung, wohin Linda steuerte, aber er wusste, dass Flucht keine Lösung wäre. Der Feind befand sich bei ihnen an Bord.

Er angelte eine Granate aus einem der Behälter und zog den Stift. In seinem verwirrten Zustand konnte er nicht erkennen, was für eine Granate er erwischt hatte. Aber das war im Grunde auch unwichtig.

Als er im Begriff war, sie ins Heck des U-Boots zu werfen, prallte Gomez gegen ihn, und die Granate wurde ihm aus der Hand geprellt.

Sie rollte ins Cockpit hinter Lindas Sitz.

Die Granate explodierte, und Murph sackte zu Boden, als eine Schmerzwoge über ihn hinwegrollte.

* * *

Farouk verfolgte gebannt, wie das U-Boot auftauchte und Kurs auf das Schnellboot nahm, in dem er und Li saßen.

»Sie kommen genau auf uns zu!«, rief Li entsetzt. »Gehörte das auch zu dem Plan?«

Farouk blieb unbesorgt, aber Li gab Gas und ergriff mit Höchsttempo die Flucht, um einer Kollision zu entgehen.

»Nicht ganz«, erwiderte Farouk gelassen. »Die Auswirkungen des Sonar-Disruptors sind unterschiedlich und lassen sich nicht immer vorherbestimmen.«

»Danke für die Warnung.«

»Ich glaube, es wird Zeit, dass wir die Operation abschließen. Wir haben unser Ziel erreicht.«

Farouk schaltete den Disruptor aus und programmierte die Rückrufkoordinaten ein, sodass die Drohne, die mit ihm ausgerüstet war, zu ihrem Schiff auf der anderen Seite der Guanabara-Bucht zurückkehrte.

Er griff zum Telefon und wählte eine Nummer.

»Ja?«, fragte eine Stimme.

»Wir kommen zurück«, sagte Farouk. »Die Mission verlief erfolgreich.«

»Ich weiß«, sagte der Commander. »Ich konnte es beobachten.« Dann brach er in schallendes Gelächter aus. »So köstlich habe ich mich schon lange nicht mehr amüsiert.«

* * *

Linda schlug die Augen auf und stellte fest, dass sie auf dem Steuerhorn des Gators lag. Irgendetwas war gegen ihren Kopf geprallt und hatte sie zeitweise außer Gefecht gesetzt, aber wie es geschehen war, wusste sie nicht.

Sie fühlte sich nur ziemlich angeschlagen. Aber die grässlichen Tentakeln, die sie einfangen wollten, waren verschwunden.

Sie lehnte sich zurück und wäre aus dem Sessel gekippt, wenn sie nicht angeschnallt gewesen wäre. Ein schmerzhaftes, dumpfes Pochen pulsierte durch ihren Kopf, als würde er mit einem Vorschlaghammer bearbeitet werden.

Ehe sie sich orientieren konnte, spürte sie Hände, die den Sicherheitsgurt lösten und sie aus dem Sessel zogen. Ihr Gesichtsfeld war verschwommen, aber sie erkannte Gomez und Murph, die sie vorsichtig in den hinteren Teil des U-Boots trugen. Sie wurde behutsam auf den Boden gelegt, und Murph deckte sie mit einer wärmereflektierenden Folie zu. Er hatte Tränen in den Augen.

Er sprach mit ihr, aber sie konnte ihn nicht hören. Eigentlich hörte sie gar nichts. Erst in diesem Moment wurde Linda bewusst, dass sie bis auf das ständige Klingeln in ihren Ohren vollkommen taub war.

Gomez sagte etwas, die beiden unterhielten sich kurz, und Murph nickte. Dann ging er neben ihr auf ein Knie herunter und wischte sich die Augen ab, während Gomez zum Cockpit ging.

Sekunden später spürte Linda, wie der Gator seinen Kurs änderte.

Und dann holte die Erinnerung sie mit erschreckender Klarheit ein.

Sie hatte ihre zugewiesene Position verlassen und damit Juan und Eddie zum Tode verurteilt.

9

Ferreira hatte eine Pistole in der Hand und zielte damit auf Juan Cabrillos Kopf.

»Was geht hier vor?«, fragte er.

Juan stand neben Eddie und hatte die Hände erhoben. Die drei Männer, aus denen seine Leibwache bestand, hatten ihre Waffen gezogen, und die Drohnentechniker waren weggeschickt worden. Es war kein gutes Zeichen, dass potenzielle Zeugen den Ort des Geschehens verlassen mussten.

»Genau dies würde ich gerne von Ihnen hören«, sagte Juan. »Ich habe nämlich keine Ahnung.«

In Ferreiras anderer Hand befand sich ein Smartphone. Es war mit der Kommandobrücke verbunden und hielt ihn über das gegenwärtige Geschehen auf dem Laufenden.

»Der Kapitän meldet, dass fünfzig Meter vom Bug entfernt Quadrokopter-Drohnen in der Luft explodieren. Einer von Ihnen will offenbar meine Technologie stehlen.« Der Brasilianer schwenkte den Lauf der Pistole so herum, dass sie auf Eddie gerichtet war. »Vielleicht sogar Sie beide. Es wäre ja immerhin möglich, dass Sie zusammenarbeiten.«

»Ich möchte Ihr Produkt kaufen«, sagte Eddie, »und nicht stehlen. Wir haben einen Deal.«

»Es ist sicher kein Zufall, dass Sie beide ausgerechnet in dem Augenblick auf der Jacht sind, in dem sie angegriffen wird.«

In diesem Punkt hat er recht, dachte Juan. Der Knabe ist gar nicht so dumm.

»Aber wie sollten wir dieses Ding denn stehlen?«, fragte Juan und deutete auf die Slipstream-Drohne. »Indem wir es unter den Arm klemmen und von Bord tragen?«

»Was weiß ich«, sagte Ferreira. »Im Augenblick muss ich zusehen, dass alle Leute diese Jacht verlassen und ich die Situation wieder unter Kontrolle habe. Wenn ich zurückkomme, gehe ich der Sache auf den Grund.«

»Sie werden nie wieder mit den Kartellen ins Geschäft kommen, wenn uns etwas zustößt«, warnte Juan.

»Vergessen Sie nicht, ich bin daran gewöhnt, Risiken einzugehen. Eine Menge anderer Käufer interessiert sich brennend für mein Produkt. Ihre Konkurrenten werden sicher nichts dagegen einzuwenden haben, in meinen exklusiven Kundenkreis aufgenommen zu werden. Auf jeden Fall werde ich die Hintergründe dieses Überfalls aufklären.«

Ehe Ferreira sich entfernte, wandte er sich an einen der Bewacher. »Wenn sie sich rühren, schießt ihnen in die Beine. Ich brauche sie lebend, um sie verhören zu können.« Dann hatte er es eilig.

Die drei Leibwächter nahmen augenblicklich Juans und Eddies Beine ins Visier.

Juan hatte nicht den geringsten Zweifel, dass sich das angekündigte Verhör schnell in eine Folter verwandeln würde, sobald Ferreira dahinterkam, dass sie ihm etwas vorgespielt hatten. Er und Eddie mussten so schnell wie möglich ihre Flucht organisieren.

Die Chancen, den Raum lebend und unversehrt zu verlassen, waren denkbar schlecht. Die Bewacher waren vorsichtig und hielten gut fünf Meter Abstand zu ihnen, sodass Juan und Eddie einen relativ langen Weg zurücklegen mussten, ehe sie daran denken konnten, ihr Glück mit einem direkten Angriff zu versuchen.

In Juans Beinprothese befand sich ein Geheimfach, das eine .45er ACP Colt Defender-Pistole, ein Messer mit Keramikklinge, ein Päckchen C-4-Plastiksprengstoff, kleiner als ein Spielkartenpack, und eine Patrone Kaliber .44 enthielt, die aus der Ferse abgefeuert werden konnte. Wenn er an das Fach herankäme und die Pistole herausholen könnte, gelänge es ihm möglicherweise, alle drei auszuschalten, ehe sie schießen konnten.

Das Problem war nur, dass er überzeugt war, dass die Bewacher Ferreiras Befehl buchstabengetreu ausführen würden.

»Ich werde mich jetzt bücken«, sagte Juan. »Ich muss den Gurt meiner Prothese strammziehen. Er hat sich gelockert, als ich die Treppe hinunterging.«

Der Anführer des Bewachertrios machte einen kurzen Schritt vorwärts, aber höchstens zwanzig Zentimeter. »Versuchen Sie’s, und ich sorge dafür, dass Sie ein zweites künstliches Bein brauchen.«

»Es dauert nur eine Sekunde.«

»Sehe ich so aus, als ob ich bluffe?«, fragte der Wächter drohend.

Juan schüttelte den Kopf. »Nein, Sie meinen es offenbar ernst.«

Eddie drehte sich zu ihm um und signalisierte ihm mit einem Blick, dass es einen Versuch wert war.

In diesem Augenblick erklang Gomez’ Stimme in Juans Kopf.

»Alpha, sind Sie noch da?«

Juan tippte mit der Zungenspitze zweimal gegen das Zahnmikrofon.

»Omega hatte einen Unfall«, meldete Gomez. »Das Ablenkungsmanöver wurde verfrüht gestartet.«

Im Ernst?

Juan tippte abermals – als Zeichen, dass er verstanden hatte.

»Nur schade, dass wir im Bauch der Dragão gefangen sind«, sagte er.

Der Wachmann starrte ihn an, als ob er den Verstand verloren hätte. »Schnauze!«

»Ferreira meinte, wir dürften uns nicht rühren. Er sagte aber nicht, dass wir nicht reden dürften.«

»Das stimmt«, bestätigte Eddie.

»Aber das interessiert mich nicht«, sagte der Bewacher. »Halten Sie die Klappe, sonst schieße ich und erkläre Mr. Ferreira, Sie hätten sich bewegt.«

»Schaffen Sie es von der Jacht herunter?«, fragte Gomez.

Juan tippte Nein .

»Sitzen Sie fest und werden bewacht?«

Ja.

»Das klingt nicht gut. Wir denken uns etwas aus, wie wir Sie alle dort herausholen«, sagte Gomez. Er klang aber nicht besonders zuversichtlich.

Die Tür wurde geöffnet, doch es war nicht Ferreira, der zurückkam. Sondern Luis Machado erschien.

»Was geht hier vor?«, fragte er den Anführer des Wächtertrios.

»Mr. Ferreira glaubt, dass einer von ihnen etwas mit dem Angriff zu tun hat. Wir halten sie in Schach, bis er zurückkommt, um sie zu verhören.«

Machado musterte Juan und verzog das Gesicht. Juan erkannte, dass er nachdachte und schließlich eine Entscheidung traf.

»Ich verstehe«, sagte Machado. »Ich gehe ihn suchen.«

Er wandte sich um und schob gleichzeitig eine Hand in seine Jacke. Wortlos wirbelte er herum und tötete jeden Wachmann mit einem Schuss.

Sie hatten noch nicht einmal Zeit, überrascht zu sein. Alle drei sackten zu Boden.

»Danke«, sagte Juan.

»Wirklich ein großartiger Rettungsplan, den Sie sich da ausgedacht haben«, sagte Machado mit einem Anflug von Spott. »Ich hatte nicht erwartet, dass ich Sie schon während der ersten beiden Minuten retten muss.«

Juan und Eddie nahmen die Pistolen der toten Leibwächter an sich.

»Etwas ist schiefgegangen«, erklärte Eddie.

Machado grinste verkniffen. »Was Sie nicht sagen. Ganz bestimmt hat jemand diese Schüsse gehört. Wir sollten sehen, dass wir von hier verschwinden.«

»Omega, sind Sie noch einsatzbereit?«, erkundigte Juan sich bei Gomez.

»Mit wem redet er?«, wollte Machado von Eddie Seng wissen.

»Mit unserem Taxi«, antwortete Eddie.

»Es hat einige Komplikationen gegeben«, sagte Gomez. »Wir sind aufgetaucht, und sie dürften uns gesehen haben. Ich bin mit dem Boot sofort wieder auf Tauchfahrt gegangen, aber ich bin eigentlich Pilot und eher daran gewöhnt, Flugzeuge zu lenken, aber doch keine U-Boote. Es dauert einige Zeit, bis ich mit den Kontrollen zurechtkomme.«

»Und warum lenken Sie das Boot?«

»Jemand wurde verletzt.«

Das konnte nur heißen, dass Linda offenbar ausfiel. Juan hatte jedoch keine Zeit, sich zu erkundigen, wie schwer sie verwundet war und wie es dazu hatte kommen können.

»Haben Sie noch Quadrokopter zur Verfügung?«

»Einen. Mit einer Rauchbombe.«

»Gut. Wir kommen in Bugnähe nach draußen. Halten Sie sich bereit, uns Deckung zu geben.«

Juan hoffte, dass die restliche Wachmannschaft die anderen Gäste auf dem Achterdeck zusammentrieb.

»Verstanden«, antwortete Gomez.

»Bringen Sie uns zum Bug«, sagte Juan zu Machado.

»Hier entlang.«

Der CIA -Agent führte sie durch einige Korridore. Sie begegneten niemandem, doch dann wurden sie von zwei Wachmännern entdeckt, als sie die Treppe zum vorderen Teil der Jacht hinaufstiegen.

Juan feuerte drei Schüsse ab. Er traf einen der Wächter, aber der andere konnte entkommen. Juan hörte, wie er über sein Funkgerät Verstärkung anforderte.

»Omega, sie haben uns bemerkt und sitzen uns im Nacken«, sagte Juan. »Wir sind ziemlich unter Druck, wenn wir rauskommen. Zünden Sie die Rauchbombe am besten sofort.«

»Roger«, antwortete Gomez. »Der Wind hat aufgefrischt, deshalb wird sich der Rauch nicht lange halten. Wir sind zehn Meter von Steuerbord entfernt und tauchen auf.«

Juan übernahm die Führung und drückte vorsichtig die Lukentür zum Oberdeck auf. Er sah, wie der Quadrokopter landete und die Rauchbombe abwarf. Die Bombe explodierte und erzeugte eine orangefarbene Rauchwolke, die das Oberdeck einhüllte.

Er öffnete die Luke und kletterte hinaus. Während Eddie ihm folgte, hatte Juan mit seiner erbeuteten Pistole im Anschlag das Heck der Jacht im Auge.

Als Machado ins Freie kam, löste sich die Rauchwolke schon wieder auf.

»Tempo, Tempo«, trieb Juan zur Eile und zog den Agenten durch die Lukenöffnung.

Ein heftiger Windstoß vertrieb den Rauch größtenteils, sodass sie plötzlich vollkommen ungeschützt waren.

Ferreira erblickte sie von der Kommandobrücke aus. In seiner Wut entriss er dem Wachmann, der neben ihm stand, das Sturmgewehr und schoss das Brückenfenster aus dem Rahmen.

»Ich habe Ihnen vertraut, Roberto!«, brüllte er.

Machado hob die Pistole, um auf ihn zu schießen, aber Juan konnte sehen, wie weitere Wachmänner auf der Dragão von beiden Seiten auf sie zukamen, daher packte er Machados Arm, zog ihn hinter sich her und rief: »Kommen Sie weiter!«

Das Trio sprintete zur Steuerbordseite der Jacht, während Kugeln genau dort ins Deck einschlugen, wo sie soeben noch gestanden hatten.

Die Feuerstöße trieben sie bis zur Reling, über die sie hinweghechteten, um ins Wasser einzutauchen.

10

Kurz bevor sie in der Bucht versanken, drang ein kurzer Schmerzensschrei an Juans Ohren, aber er konnte nicht erkennen, ob er von Eddie oder von Luis Machado ausgestoßen wurde. Nach dem Eintauchen strebte Juan mit schnellen Armzügen und Beinschlägen sofort wieder nach oben.

Als er die Wasseroberfläche erreichte, schaute er sich suchend um und entdeckte in gut fünf Metern Entfernung die Kommandokuppel des Gators. Gomez sah ihn mit sorgenvoller Miene an.

Juan drehte den Kopf hin und her, bis er Machados Kopf über den Wellen ausmachte, aber Eddie blieb unsichtbar. Mit zwei kraftvollen Schwimmzügen erreichte er Machado.

»Wissen Sie, wo Eddie geblieben ist?«, fragte Juan den CIA -Agenten.

Machado gab keine Antwort. Juan tippte ihm auf die Schulter.

»Machado?«

Eddie brach auf der anderen Seite Machados durch die Wasseroberfläche. Er spuckte einen Mundvoll Wasser aus und sagte: »Er wurde getroffen, während wir über Bord sprangen.«

Juan ergriff Machados Schultern und drehte ihn um. In seiner Brust befand sich ein Einschussloch. Offenbar stand der Agent unter Schock. Seine Augenlider flatterten, und sämtliche Farbe war aus seinem Gesicht gewichen.

Sofort schob Juan einen Arm unter eine Schulter und um den Brustkorb Machados und schleppte ihn rückwärts schwimmend zum Gator.

»Treten Sie nicht weg, Luis«, sagte Juan.

Zwei Wachmänner erschienen an der Reling der Jacht. Während sie in Stellung gingen und auf die drei Amerikaner zielten, wurden sie von massivem Maschinengewehrfeuer durchgeschüttelt. Juan blickte kurz hinter sich und sah Murph, der ein Sturmgewehr im Anschlag hatte und die Jacht mit Dauerfeuer beharkte.

Da Eddie niemanden retten musste, erreichte er den Gator als Erster. Er kletterte an Bord, dann zog er Machado hoch, als Juan neben dem Boot erschien. Während Murph ihnen Feuerschutz gab, zog sich Juan auf den Gator hoch, und sie ließen Machados reglose Gestalt durch die Lukenöffnung ins U-Boot hinab.

Juan übernahm das Sturmgewehr von Murph und richtete es schussbereit auf die Dragão , während sich Eddie und Murph ins Boot schlängelten. Er hörte, wie Ferreira nach seinen Männern rief und sie aufforderte, das U-Boot unter Feuer zu nehmen, aber niemand erschien an der Reling, bevor Juan sich ebenfalls eilig durch die Lukenöffnung hinunterließ und die Luke hinter sich schloss.

»Sofort tauchen!«, rief er Gomez zu.

»Tauchvorgang eingeleitet«, bestätigte Gomez.

Während sie sanken, konnte Juan das metallische Klirren der Kugeln hören, die den Bootsrumpf trafen. Das Wasser, das den Gator umgab, bremste sie ausreichend ab, sodass sie nicht eindrangen, wenngleich eine Kugel bei einem der kleinen Fenster in der Kommandokuppel ein Netz von feinen Sprüngen hinterließ, die jedoch dicht blieben und kein Wasser hereinließen.

Aus den Augenwinkeln gewahrte er Linda, die zugedeckt auf dem Boden lag, aber seine vordringliche Sorge galt Luis Machado. Eddie hatte den Erste-Hilfe-Koffer geöffnet und reichte ihm einige Wundkompressen aus Verbandsmull.

Juan riss Machados Hemd auf und untersuchte seinen Rücken. Er fand keine Austrittswunde. Die Kugel hatte sein Herz knapp verfehlt. Blut strömte pulsierend aus seiner Brustwunde. Sein Atem war flach und rasselte von den Schäden, die der Treffer in seiner Lunge verursacht hatte.

Juan drückte die Kompresse auf Machados Brust, um den Blutstrom zu stoppen, aber gegen die inneren Blutungen konnte er nichts tun. Sie müssten ihn so bald wie möglich in die Krankenstation der Oregon schaffen.

»Gomez, gehen Sie mit voller Kraft auf Kurs zur Oregon .«

»Schon geschehen, Chairman.«

»Und informieren Sie Doc Huxley, dass sie mit der Aufnahme von Verwundeten rechnen muss.«

»Sie hat schon alles entsprechend hergerichtet und hält sich bereit.«

Machado fasste mit erstaunlich festem Griff nach Juans Arm.

»Passwort«, krächzte er. Blutbläschen zerplatzten auf seinen Lippen.

»Bleiben Sie ganz ruhig, Luis«, sagte Juan. »Wir bringen Sie dorthin, wo man schon darauf wartet, Ihnen zu helfen.«

Machado schüttelte den Kopf. »J … Zwei … Sieben … Y …« Er hielt inne, um Atem zu holen, dann fuhr er fort: »Fünf … Neun … Z … Acht …«

Seine Hand rutschte von Juans Arm ab und verschwand in seiner Hosentasche. Er holte etwas heraus und drückte es in Juans Hände.

Es war ein luft- und wasserdicht verschweißter Kunststoffbeutel. Darin befand sich ein USB -Speicherstick.

»Benutzen sie dies … um … Ferreira … zu stoppen …«

Das war offensichtlich das, was Machado auf der Dragão aus seiner Kabine geholt hatte.

»Keine Sorge«, sagte Juan. »Wir kriegen ihn.«

Machado gab keine Antwort. Seine Hand fiel herab. Seine Augen schlossen sich. Ein letztes Röcheln drang über seine Lippen, dann rührte er sich nicht mehr.

Eddie, der eine Ausbildung als Sanitäter absolviert hatte, begann sofort mit Wiederbelebungsmaßnahmen. Obgleich sie mit Machado schon in wenigen Minuten auf der Oregon einträfen, war Juan der Meinung, dass Eddies Bemühungen vergebens waren. Der Blutverlust musste einfach zu groß sein.

Indem er Machado Eddies Obhut überließ, richtete sich Juan auf und reichte Murph den Speicherstick.

»Wenn wir wieder auf der Oregon sind, schauen Sie mal nach, was sich darauf befindet«, sagte Juan. »Haben Sie sich das Passwort gemerkt?«

Murph nickte knapp.

Juan ging zu Linda Ross und bückte sich zu ihr hinab. Sie war wach, machte jedoch einen verwirrten Eindruck.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte er.

»Sie kann Sie nicht hören«, sagte Murph mit belegter Stimme. »Ich habe eine Blendgranate ins Cockpit geworfen. Sie ging direkt hinter ihr hoch. Sie ist vollkommen taub.«

»Wie bitte? Warum haben Sie das gemacht?«

»Keine Ahnung.«

»Wir hatten beide Schuld, Chairman«, meldete sich Gomez aus dem Cockpit. »Ich habe ihm die Granate aus irgendeinem Grund aus der Hand geschlagen.«

»Wir sind plötzlich vollkommen durchgedreht«, sagte Murph. »Wir alle drei, wohlgemerkt. Ich kann es nicht erklären. Es war grauenvoll. Ich hatte mich überhaupt nicht unter Kontrolle.«

»Er hat recht«, sagte Gomez. »Dann war es schlagartig vorbei, und wir waren wieder vollkommen normal. Bis auf Linda, natürlich.«

Was sie berichteten, ergab für Juan keinen Sinn. Das von ihnen beschriebene Verhalten war das genaue Gegenteil von dem abwägenden Professionalismus, der sie gewöhnlich in solchen Situationen auszeichnete.

»Hux wird Sie alle gründlich untersuchen und durchchecken, wenn die Mission abgeschlossen ist.« Er sah Eddie einige Sekunden lang dabei zu, wie er vergeblich weiter versuchte, Machado wiederzubeleben, und zerbiss einen Fluch über den tragischen Verlust. »Ich will wissen, wie es dazu kommen konnte.«

»Noch zwei Minuten bis zur Oregon .«

»Ich möchte, dass wir dann sofort wieder aufbrechen. Eric Stone soll in den Moon Pool kommen und dort auf mich warten. Er und ich, wir machen uns mit Gomez gleich auf den Weg, um mit den anderen Teams zusammenzutreffen.«

»Was ist mit dem Riss im Kuppelfenster?«, fragte Gomez.

»Wir flicken die Glasscheibe mit Klebeband«, entschied Juan. »Ferreira hatte Machado nur deswegen so nah an sich herankommen lassen, weil sich die beiden anderen Agenten für ihn verbürgt hatten. Also ist es nur eine Frage der Zeit, bis Ferreira begreift, dass auch sie Spione sind, und sie auffliegen lässt. Geben Sie den Teams Beta und Gamma Bescheid, dass sie sofort mit den Extraktionsoperationen beginnen sollen.«

11

Die Sitzplätze in Höhe der Spielfeldmitte waren die besten im Maracanã-Stadion, aber Franklin »Linc« Lincoln achtete nicht auf das spannende Fußballmatch zwischen Peru und Mexiko, bei dem es mit eins zu eins zurzeit unentschieden stand. Stattdessen konzentrierte er sich auf den Mann zwei Reihen vor ihm, Diego López. Der Agent begleitete jeden Spielzug mit begeistertem Applaus ebenso wie die Männer rechts und links neben ihm. Beide waren Auftragskiller des mexikanischen Juárez-Kartells.

Der Plan sah vor, López lange genug von seinen Begleitern zu trennen, um ihn lebend aus dem Stadion zu geleiten. Früher, nach seiner Fertigstellung, war das Maracanã-Stadion mit einem Fassungsvermögen von zweihunderttausend Zuschauern das größte der Welt gewesen. Seit der Durchführung umfangreicher Renovierungsarbeiten anlässlich der Olympiade und der Fußballweltmeisterschaft bot es immer noch achtundsiebzigtausend Zuschauern Platz, aber diese Menschenmenge reichte vollkommen aus, um ihren fluchtartigen Abgang am Ende des Spiels erfolgreich zu tarnen.

»Beta, hier ist Omega«, meldete sich Gomez’ Stimme in Lincs Ohr. »Du musst sofort starten.«

Linc warf einen Blick auf die Spielzeituhr. Drei Minuten bis zur Halbzeit. »Laut Plan sollten wir bis zum Spielende warten, um uns unter die hinausströmenden Zuschauer mischen zu können.«

»Dazu bleibt keine Zeit«, erwiderte Gomez. »Die Operation des Alpha-Teams ist schiefgelaufen. Es könnte sein, dass ihr schon bald enttarnt werdet. Ich rufe anschließend Gamma und gebe ihnen die gleichen Anweisungen. Das Rendezvous findet wie geplant statt.«

»Verstanden.« Die Verbindung wurde getrennt.

»Warum hat Gomez sich gemeldet?«, fragte Raven Malloy, die das Gespräch über ihr eigenes Zahnmikrofon verfolgt hatte. »Meinst du, dass Linda etwas zugestoßen ist?«

Ebenso wie Linc trug sie das Trikot der mexikanischen Nationalmannschaft, nur hatte sie es an der Taille zusammengerafft und verknotet, sodass es ihre schlanke, sportliche Figur unterstrich. Sein Trikot drohte von seinen athletischen Schultern gesprengt zu werden.

Linc, ein Afroamerikaner, und Raven, Amerikanerin von Geburt, verschmolzen perfekt mit dem multikulturellen Publikum. Außerdem gewährleistete ihre Kleidung, die sich in Nichts von der Aufmachung Tausender Mexikaner um sie herum unterschied, dass sie nicht auffielen.

»Ich weiß nicht«, antwortete Linc. »Aber wenn Gomez für Linda übernehmen musste, ist das bestimmt kein gutes Zeichen.«

Raven deutete mit einem Kopfnicken auf López und seine beiden Begleiter. »Meinst du immer noch, dass die Toilette die beste Chance bietet, von hier zu verschwinden?«

Linc nickte. »Die beiden haben Bier getrunken, seit sie ihre Plätze einnahmen«, sagte Linc. »Sie werden ganz sicher die Halbzeit für einen ausgiebigen Boxenstopp nutzen.«

»Zumindest war López klug genug, sich zurückzuhalten. Er hat höchstens eine halbe Flasche geleert.«

Raven war früher als Ermittlerin der Army Military Police tätig gewesen, daher entging ihrem aufmerksamen Blick so gut wie nichts. Seit sie zur Corporation gestoßen war, hatte sie bewiesen, dass sie leistungsmäßig mit jedem Special-Forces-Veteran auf der Oregon mithalten konnte. Außerdem war sie die schnellste Läuferin auf dem Schiff und eine Meisterschützin mit jeder Waffe in seinem Arsenal.

Unglücklicherweise war keiner von ihnen bewaffnet, da sie keine Pistole am Sicherheitsdienst des Stadions hätten vorbeischmuggeln können. Andererseits war Linc überzeugt, dass die beiden Männer in López’ Begleitung in dieser Hinsicht großzügig ausgestattet waren. Die weit geschnittenen Hemden, die sie trugen, verhüllten die Pistolen, die in ihren Hosenbünden steckten. Zweifellos hatten sie jemanden bestochen, um die Waffen unbeanstandet ins Stadion mitnehmen zu können.

Als ehemaliger Navy SEAL war Linc ein Experte, wenn es darum ging, Bedrohungen, Fluchtrouten und mögliche Fehler in Missionsplänen aufzuspüren und zu bewerten. Diese Situation hatte sowohl Probleme als auch – und zwar wegen der indirekt beteiligen Menschenmenge – Möglichkeiten zu bieten, sogar im Übermaß. Es gab jede Menge Zeugen, was sowohl gut als auch von Nachteil sein konnte, je nachdem wie die Operation verlief. Aber auch die Möglichkeit, sich im Gedränge der Menschen zu verlieren, die während der Halbzeitpause die Getränke- und Imbissstände und auch die Toiletten stürmten.

Linc war außerdem sicher, dass weitere Angehörige des Kartells im Stadion waren und López überwachten. Er war immer noch dabei, sich als Bankier zu etablieren, der Milliarden schmutziger Dollar waschen konnte. Sie würden ihn ganz gewiss nicht aus den Augen lassen.

Linc schaute auf die Spielzeituhr. Zwei Minuten von der regulären Spielzeit waren noch übrig. Er schätzte, dass vier Minuten abgestoppte Spielzeit angehängt würden. Sobald die Männer sich anschickten, ihre Plätze zu verlassen, würden er und Raven ihnen nach draußen folgen. Raven würde einen Mann isolieren und ihn im Gedränge ausschalten, während Linc dem Agenten und dem anderen Mann zur Toilette folgte. Diesen würde er außer Gefecht setzen, in einer der Kabinen deponieren und mit López das Weite suchen, ehe auch nur jemand mitbekam, was hier los war.

Der Plan klang ausgezeichnet, bis einer der beiden Kartellgangster mit dem Daumen über die Schulter deutete und durch den Gang zwischen den Sitzreihen heraufkam.

»Ich vermute, er konnte nicht so lange warten«, sagte Raven.

»Das könnte für Probleme sorgen. Denkst du daran, ihn jetzt schon auszuschalten?«

»Du hast es erraten.«

Raven wartete, bis er ihre Sitzreihe passiert hatte, dann folgte sie ihm zum Tribünenausgang.

Es wurde Zeit, dass López erfuhr, was ihn erwartete. Linc ergriff die Bierflasche neben seinen Füßen und stolperte den Aufgang hinunter, als sei er betrunken.

Er ließ sich auf den Sitz fallen, den der Kartellgangster soeben freigemacht hatte.

López, der schmale Lippen und eine Römernase hatte, musterte ihn überrascht und sagte etwas auf Spanisch. Linc beherrschte die Sprache nicht, daher lallte er seine Erwiderung auf Englisch.

»Wer seid ihr? Wo ist meine Frau?« Er trank einen tiefen Schluck von dem Bier, das mittlerweile warm und schal war.

»Verdünnisier dich, hombre «, sagte López. »Dies ist nicht dein Platz.«

»Hombre? Hey! Du musst Mexikaner sein! Wie meine Frau!« Er klopfte López auf die Schulter.

Der Mann neben López sah Linc drohend an. »Du solltest auf ihn hören, gringo . Verschwinde lieber, sonst machen wir dir Beine.«

Linc hob in einer entschuldigenden Geste die Hände. »Hey, Mann, tut mir leid. Ich dachte, dies ist mein Platz.« Er betrachtete eingehend die Flasche in seiner Hand. »Was tun sie eigentlich in dieses Bier? Schmeckt wie Mandarinenlikör aus Madagaskar. Ich habe nur acht Flaschen Bier geleert, und nun fängt es an zu wirken.«

López starrte ihn mit kaum verhohlener Überraschung an. »Mandarinenlikör aus Madagaskar« war das Codewort, wenn seine Tarnung aufgeflogen war. Linc kniff kurz die Augen zusammen, um López zu signalisieren, dass er nicht betrunken war.

Der Kartellkiller bekam nichts davon mit. »Verschwinde«, wiederholte er. »Auf der Stelle!«

Linc spielte weiter den Betrunkenen und kam schwankend auf die Füße. »Ich geh ja schon, bin schon so gut wie weg!« Er hickste. »Ich sollte wohl lieber auf die Toilette gehen, ehe hier alles rauskommt. Adios, muchachos. «

Der verärgerte Kartellgangster hatte sich wieder abgewendet, um das Spiel weiter zu verfolgen, daher schickte Linc dem Agenten einen letzten Blick. López reagierte mit der Andeutung eines Kopfnickens.

Er verstand Lincs Botschaft. Er befand sich in tödlicher Gefahr. Und der einzige Weg aus dem Stadion führte durch die Herrentoilette.

Linc stolperte den Zwischengang hinauf und wappnete sich für den bevorstehenden Kampf.

12

Die meisten Menschen gelangen auf die Spitze des Zuckerhuts in Rio de Janeiro, indem sie die Seilbahn benutzen. Tausende besuchen täglich die Aussichtsplattform auf dem Gipfel, einmal wegen des spektakulären Panoramas, aber nicht zuletzt auch wegen der Imbissrestaurants und der Souvenirläden. Von der Stadt aus betrachtet ähnelt der dreihundertfünfundneunzig Meter hohe Monolith, der die Einfahrt in die Guanabara-Bucht bewacht, einer auf ihrem hinteren Ende aufrecht stehenden Bombe mit steilen Felswänden auf allen Seiten. Von der Bucht aus ist jedoch ein mit kleinen Bäumen und schütterem Buschwerk bewachsener Grat zu erkennen, der vom Meer bis hinauf zum Gipfel verläuft. Kaum ein Besucher entscheidet sich für diese alternative Route über den Grat, einen rauen und schwierigen Wanderweg, der mit steilen Felsabbrüchen und mehreren nahezu senkrechten Kletterpassagen gespickt ist.

»Ich möchte bloß wissen, wer auf diese idiotische Idee gekommen ist«, schimpfte Hali Kasim und wischte sich den Schweiß von der Stirn, während er den ausgetretenen Kletterpfad dicht unterhalb des Gipfels hinaufstapfte. Der schlanke Amerikaner libanesischer Herkunft hatte die Position des Funkoffiziers und Kommunikationsexperten auf der Oregon inne und nahm nur höchst selten an aktiven Fronteinsätzen teil. Ganz sicher war er nicht an die Strapazen eines dreistündigen Fußmarsches mit einem schweren Rucksack auf den Schultern gewöhnt. Sein T-Shirt und seine Cargohose waren mit Staub bedeckt und schweißdurchtränkt.

Marion MacDougal »MacD« Lawless lachte verhalten.

»Ich glaube, es war deine Idee«, sagte der blonde Army-Veteran in seinem breiten, weichen Louisiana-Slang. Er folgte Hali dichtauf, um ihn aufzufangen, falls er stolperte und über eine der steileren Passagen rückwärts abzustürzen drohte. Obgleich MacD die gleiche Art von Rucksack trug, fand er den Fußmarsch gar nicht so übel. »Das ist noch gar nichts – im Vergleich mit der Ranger School. Unsere Rucksäcke wogen das Doppelte wie dieser, und wir sind zwanzig Stunden am Tag marschiert, bei zwei täglichen Mahlzeiten und vier Stunden Schlaf.«

Hali machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das kann ja sein, aber ich bin daran gewöhnt, in einem gemütlichen Sessel zu sitzen mit einem erfrischenden Getränk in Reichweite, und das Schwerste, was ich am Tag heben muss, ist der Kopfhörer, der um meinen Hals hängt. Du hingegen siehst aus wie das Ergebnis eines Experiments, römische Marmorstatuen zum Leben zu erwecken, um sie auf Rekrutierungsplakaten der Army zu verewigen. Wenn man dein Leben verfilmen wollte, fände man Chris Hemsworth wahrscheinlich zu hässlich, um deine Rolle zu spielen.«

»Und zu mickrig«, fügte MacD hinzu und spann fröhlich grinsend den Faden weiter. »Ich glaube, ich bin in einem früheren Leben Spartaner gewesen.«

MacD lachte, als Hali einen Blick über die Schulter warf und die Augen verdrehte. »Igitt. Ich bin nur froh, dass ich dich nicht in einem Lendentuch sehen muss. Das wäre wirklich die schlimmste Demütigung.«

»Ich glaube, dies ist der richtige Zeitpunkt, um dich daran zu erinnern, dass es schließlich dein Hobby war, das den Chairman darauf brachte, dies hier zu versuchen.«

»Ich hätte niemals damit gerechnet, dass er es tatsächlich ernst meint«, sagte Hali.

»Ich auch nicht. Aber das Video von dir in vollem Flug über Mexiko war wirklich beeindruckend. Du hast ein echtes Talent für so etwas.«

»Du auch. Es kann einen in Rage bringen, dass du nach nur zwei Tagen etwas beherrschst, was ich seit drei Jahren trainiere.«

»Ich würde es nicht ›beherrschen‹ nennen. Aber ich bin schon aus einigen Flugzeugen abgesprungen. Das ist nichts grundsätzlich anderes.«

»Gibt es irgendetwas, worin du nicht gut bist?«, fragte Hali.

»Das weiß ich nicht«, erwiderte MacD grinsend. »Ich habe noch nicht alles ausprobiert.«

Sie waren jetzt etwa einhundert Meter von dort entfernt, wo der unbefestigte Querfeldeinpfad in einen asphaltierten Spazierweg überging, als sie über ihr Kommunikationssystem angerufen wurden.

»Gamma, hier ist Omega«, sagte Gomez. »Wir hatten bei uns unten einige Probleme. Ihr müsst euern Zeitplan erheblich verkürzen.«

Die beiden Männer blieben stehen und wechselten besorgte Blicke. Das klang nicht gut, zumal sich nicht Linda Ross – wie eigentlich erwartet – bei ihnen meldete.

»Ist alles okay?«, fragte MacD.

»Wir hatten einige Verluste. Die wahre Identität der CIA -Agentin könnte eher bekannt werden, als wir erwartet hätten.«

»Gilt unser Extraktions-Rendezvous noch?«

Eine kurze Pause setzte ein, ehe sich eine andere Stimme über ihre Zahnmikrofone meldete. Diesmal war es der Chairman selbst, der sie rief.

»Das Rendezvous findet statt wie geplant«, sagte Juan. »Wir treffen Sie unter den vereinbarten Koordinaten, wann immer Sie dort erscheinen. Geben Sie uns nur Bescheid, wenn Sie unterwegs sind.«

»Verstanden. Gamma Ende.«

Halis Gesicht war von Sorge zerfurcht. »Das klingt aber nicht gut.«

MacD schüttelte den Kopf, als könne er nicht glauben, was er gehört hatte. »Das begreife ich nicht. Was sie vor sich hatten, sah doch wie eine relativ einfache Operation aus. Aber momentan können wir ohnehin nicht viel für sie tun. Wir müssen uns auf unseren eigenen Job konzentrieren.«

Als brauchten sie noch weitere Ablenkung, trabten drei kleine Affen durch die Büsche am Wegesrand auf sie zu und bettelten um Futter. Aber MacD und Hali beachteten sie gar nicht. Die Affen schnatterten enttäuscht, blieben jedoch für alle Fälle in ihrer Nähe.

MacD inspizierte das Gelände auf beiden Seiten des Weges und fand zu ihrer Rechten eine relativ ebene Fläche, die sich bis zu einer Steilwand in etwa fünfundzwanzig Metern Entfernung hinabsenkte. Die winzige Insel Ilha da Laje mit ihrer verlassenen Betonfestung lag tief unter ihnen in der Einfahrt der Guanabara-Bucht, und dahinter erstreckte sich die zwölf Kilometer lange Rio-Niterói-Brücke von einer Seite der Bucht zur anderen. Weiter in der Ferne konnte er die Umrisse der Oregon erkennen, die wahrscheinlich gerade den Gator aufnahm, um die Verwundeten zu behandeln. Da sich das Schiff drehte, war davon auszugehen, dass es den Anker gelichtet hatte.

MacD und Hali befanden sich tief genug am Berghang, sodass sie von den Touristen auf der Aussichtsplattform nicht zu sehen waren, und eine dichte Baumgruppe versperrte die Sicht vom Weg weiter oben. MacD ging zu einem Gelände, das nur von hohem Gras bewachsen war, und nahm den Rucksack von den Schultern.

»Dieser Platz eignet sich zum Starten ebenso gut wie jeder andere«, entschied er. »Kannst du beides vorbereiten, während ich unterwegs bin?«

Hali studierte das Terrain und hob eine Hand, um die Richtung der leichten Brise festzustellen, die den Berghang heraufwehte. Er nickte.

»Das dürfte kein Problem sein, solange mir die Affen nicht in die Quere kommen.«

»Gib mir Bescheid, falls es irgendwelche Schwierigkeiten gibt«, sagte MacD. »Ich melde mich, sobald ich sie gefunden habe.«

»Ich hoffe, sie hat keine Höhenangst.«

»Sie musste schließlich die Seilbahn nehmen, um hier heraufzukommen.«

»Das ist nicht das Gleiche«, sagte Hali und öffnete den Reißverschluss seines Rucksacks.

MacD peilte über die Felskante auf die Wasserfläche dreihundert Meter unter ihnen. »Du hast recht.«

Während Hali ihre Ausrüstung auspackte, kehrte MacD zum Weg zurück und stieg das restliche Stück weiter hinauf, bis er die Stimmen der Menschen hören konnte, die sich auf der Aussichtsplattform drängten.

Das ausladende Deck spannte sich in einem Halbkreis um das Gebäude, in dem sich der Einstiegsbereich der Seilbahn und die Seilwinde befanden. Mehrere weitere Gebäude beherbergten Imbissrestaurants und Läden, in denen aller möglicher Klimperkram und Souvenirs verkauft wurden. Zu Hunderten lehnten Besucher am Geländer, um die Aussicht zu bewundern oder um Selfies zu schießen, oder sie saßen an Tischen und konnten sich an dem Panorama, das sich ihnen an diesem Punkt bot, nicht sattsehen.

MacD hielt nach einer CIA -Agentin namens Jessica Belasco Ausschau. Dem Foto zufolge und laut ihres Lebenslaufs, den er in Vorbereitung der Operation studiert hatte, war sie eins fünfundsechzig groß, hatte einen schwarzen Gürtel in Taekwondo und schwarzes Haar, markante Lippen sowie eine weiße, acht Zentimeter lange Narbe seitlich an ihrem Hals. Ihm war außerdem aufgefallen, dass sie ausgesprochen hübsch war, daher bezweifelte er nicht, dass sie leicht zu erkennen sein würde.

Belasco war in ein bolivianisches Kokainkartell eingedrungen und hatte die Aufgabe, Verbindungen zwischen dem Kartell und einer Serie Attentate auf Mitglieder südamerikanischer Regierungen aufzuspüren. Sie hielt sich zurzeit in Rio auf, um mit den Vertretern verbündeter brasilianischer Kartelle zusammenzutreffen.

Aus ihren allwöchentlichen Berichten ging hervor, dass Belasco und einige Bosse des Kartells Seilbahntickets gelöst hatten, die sie vor fünfzehn Minuten auf dem Gipfel des Zuckerhuts zusammengeführt hatten. Dies wäre der einzige Ort, wo sie während ihres Aufenthalts in Rio in der Öffentlichkeit anzutreffen wäre, daher musste die Extraktion dort ausgeführt werden.

MacD wanderte durch die Läden und über die Plattform und unterschied sich nicht von den anderen Touristen, die sich für die Aussicht von diesem markanten Punkt interessierten. Aber im Gegensatz zu den anderen Besuchern des Zuckerhuts würdigte er die Christus-Statue und den Copacabana Beach keines Blicks. Sondern er suchte die Touristenschar systematisch nach seiner Zielperson ab.

Schließlich entdeckte er sie an einem Tisch in Gesellschaft zweier Männer und einer Frau. Sie hatten sich große Eisbecher bestellt, unterhielten sich angeregt auf Spanisch und lachten. Belasco war offenbar bester Laune. Diese müsste MacD ihr leider schon in Kürze verderben.

Er schlenderte zu dem Tisch hinüber und bediente sich der französischen Sprache, die er, da er in der Nähe von New Orleans aufgewachsen war, perfekt beherrschte.

»Pardonnez-moi «, sagte er. »En aurez-vous bientôt fini avec cette table? «

Entschuldigen Sie. Haben Sie die Absicht, noch länger an diesem Tisch sitzen zu bleiben?

Wie er erwartet hatte, sahen die drei Begleiter Belascos ihn verständnislos an. Aber MacD wusste, dass die CIA -Agentin Französisch sprach. Sie erwiderte: »Soweit ich sehen kann, gibt es hier genug freie Tische, Monsieur .«

Sie wechselte vom Französischen ins Spanische und erklärte, was er sie gefragt hatte. Sie musterten ihn, als hätten sie einen Geisteskranken vor sich.

»Ich weiß«, fuhr er auf Französisch fort, »aber dies ist mein Lieblingstisch. Er erinnert mich an einen Platz in einem kleinen Dorf in der Nähe von Chamonix, wo ich aufgewachsen bin.«

»Ein kleines Dorf in der Nähe von Chamonix« war der Code, der ihr signalisierte, dass ihre Tarnung geplatzt war. Sie aß einen Löffel Eiskrem und sah zu ihm hoch. Ihr Lächeln ließ nur für den Bruchteil einer Sekunde nach.

»Tut er das?«

Er nickte mit ernster Miene, um ihr zu bestätigen, dass sie richtig gehört hatte. »Während ich darauf warte, dass der Tisch frei wird, schaue ich mich in den Andenkenläden auf der anderen Seite der Plattform um. Ich suche eine Kleinigkeit, die mich an diesen Ort erinnert, wenn ich wieder in meiner Heimat bin. À bientôt. «

Bis nachher.

Lächelnd deutete er eine Verbeugung an, dann machte er kehrt und entfernte sich, überzeugt, dass sie die Botschaft verstanden hatte.

Zwei Minuten später, als er das Angebot an Ansichtskarten betrachtete, erschien sie neben ihm, blickte jedoch in die andere Richtung.

»Ich habe nur ein paar Minuten«, murmelte Belasco. »Ich sagte, ich wolle noch ein paar Kleinigkeiten einkaufen, ehe ich wieder nach unten fahre.«

»Das können Sie nicht«, sagte MacD. »Ihre Tarnung ist geplatzt. Jeden Moment wird eine Textnachricht versendet, dass Sie in Wirklichkeit eine CIA -Agentin sind. Möglich, dass sie nicht einmal in die Seilbahn einsteigen können, ohne dass sie versuchen werden, Sie zu töten.«

»Und wer sind Sie?«

»MacD Lawless. Retter und ein ziemlich netter Kerl. Zumindest für meine Freunde.«

»Woher wissen Sie, dass meine Tarnung aufgeflogen ist?«

»In der CIA -Zentrale gab es eine undichte Stelle. Sie und zwei andere Agenten wurden verbrannt. Das ist alles, was ich weiß. Aber sie hätten mich bestimmt nicht hierhergeschickt, wenn sie die Meldung von dem Leck nicht ernst genommen hätten.«

Sie hob die Hände in einer Geste der Hilflosigkeit. »Meine ganze Arbeit war umsonst und geht den Bach hinunter. Ich kann das nicht glauben.«

»Tun Sie’s lieber. Hätte Langston Overholt mir Ihren Schutzcode genannt, wenn er nicht absolut sicher gewesen wäre, dass Sie in Gefahr sind?«

Dass er Overholts Namen nannte, überzeugte sie anscheinend, dass sie keine andere Wahl hatte, als ihre Mission abzubrechen.

»Selbst wenn wir uns der drei Personen in meiner Begleitung entledigen«, sagte sie, »wartet mindestens ein halbes Dutzend Killer in der Talstation der Seilbahn am Fuß des Berges.«

»Ich weiß. Sie könnten keine zehn Schritte aus der Seilbahnstation machen, ehe man Sie in einen Kombiwagen verfrachtet und mit Ihnen verschwindet.«

»Also, was ist zu tun?«, fragte sie und seufzte. »Begleiten Sie mich in der Seilbahn nach unten?«

»Nicht ganz. Sind Sie schon mal Fallschirm gesprungen?«

»Zweimal. Beide Male waren es Tandemsprünge.« Sie drehte sich zu ihm um und musterte ihn misstrauisch. »Warum?«

MacD grinste. »Weil wir einen kleinen Flug vor uns haben.«

13

Raven Malloy drückte sich in der Nähe des Abfalleimers herum, während sie den letzten Rest aus ihrer Wasserflasche trank. Die Halle mit den Tribünenzugängen des Maracanã-Stadions war noch ziemlich leer. Aber schon in wenigen Sekunden würde es dort von Menschen wimmeln, die es eilig hätten, die Toiletten oder die Imbissstände aufzusuchen. Momentan waren außer den wenigen, die es nicht bis zur Halbzeitpause erwarten konnten, nur die allgegenwärtigen Polizisten zu sehen, die jeweils zu zweit ihre regelmäßigen Runden durch das Gebäude machten.

Raven hatte die Tür der nächstliegenden Herrentoilette im Auge. Der mexikanische Killer war vor zwei Minuten dahinter verschwunden, und sie hatte die Absicht, ihn abzufangen, wenn er wieder herauskam.

Raven und Linc hatten geplant, bis zum Ende des Spiels zu warten, ehe sie aktiv wurden. Bei achtundsiebzigtausend Fußballfans, die das Stadion gleichzeitig verließen, wäre es einfach gewesen, sich im Strom der Menschen ungesehen nach draußen treiben zu lassen. Nun, mit deutlich verkürztem Zeitplan, mussten sie hoffen, dass der zur Halbzeit zunehmende Betrieb für ausreichende Ablenkung sorgte.

Sie blickte zu einem der Monitore hoch, auf denen das Spiel für all jene übertragen wurde, die nicht auf ihren Plätzen saßen. Die Uhr tickte. Nur noch drei Minuten Nachspielzeit mussten verstreichen. López würde den anderen Mexikaner zur Toilette lotsen, sobald die erste Halbzeit abgepfiffen wurde. Wenn der erste Mexikaner bis dahin nicht aus der Toilette herauskäme, würde die Mission um einiges komplizierter werden.

Raven hoffte, dass ihre Zielperson keine Verdauungsprobleme hatte. Allein die Möglichkeit rief bei ihr einen Würgereiz hervor.

Sie brauchte ihre Fantasie nicht lange anzustrengen. Sekunden später erschien der Mexikaner. In Gedanken taufte sie ihn Feo, denn er hatte unregelmäßige brüchige Zähne und eine buschige durchgehende Augenbraue. Obwohl sie Arabisch und Farsi fließend beherrschte, waren ihre Spanischkenntnisse nur sehr bescheiden, aber sie wusste, dass feo »hässlich« bedeutete.

Sie warf die Wasserflasche in den Abfalleimer, zupfte ihr auf dem Rücken zusammengeknotetes Hemd zurecht, um etwas mehr von ihrem flachen Bauch zu entblößen, und steuerte direkt auf Feo zu.

Als sie ihn erreichte, legte sie eine Hand auf seine Schulter und sagte auf Englisch: »Ich habe dich vor ein paar Minuten gesehen und hatte das Gefühl, ich müsste dich unbedingt kennenlernen.«

Er blieb stehen und sah sie verwirrt an, weil er kein Englisch verstand, daher schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. Zum Lächeln war ihr allerdings in diesem Moment nicht gerade zumute, daher kostete es sie einige Mühe, überzeugend zu wirken.

Er betrachtete sie von Kopf bis Fuß und erwiderte ihr Lächeln mit seinen TicTac-großen Zähnen, die in alle Richtungen ragten. Die Art und Weise, wie seine hungrigen Blicke ihren Körper taxierten, verursachte ihr Gänsehaut.

Trotz ihres Unbehagens blieb sie ihrer Rolle treu und deutete mehrmals auf sich selbst und auf ihn, ehe sie die universelle Geste des Fotografierens machte. Sie holte ihr Mobiltelefon heraus, um diesen Punkt zu betonen.

Die Vorstellung von einem Selfie mit einem hübschen Mädchen – und was noch besser war, mit einem Mädchen, das ein Trikot seiner Nationalmannschaft trug – war für Feo einfach zu verlockend, um sich diese Gelegenheit entgehen zu lassen, wie Raven gehofft hatte. Er nickte, und sein Grinsen wurde noch breiter.

Sie deutete auf einen Platz unter einer der Mannschaftsfahnen, die in der Stadionhalle aufgehängt waren. Außerdem war dieser Punkt nur wenige Meter von zwei Polizisten entfernt, die in der Halle standen und sich miteinander unterhielten.

Feo nickte abermals und legte ihr eine Hand auf den Rücken, um sie dorthin zu dirigieren. Sie schwor sich, dass sie ihm alle Finger brechen würde, wenn seine Hand tiefer rutschen sollte, ganz gleich wie nachteilig es sich auf ihre Operation auswirken könnte.

Durch seine Dreistigkeit erhielt sie jedoch die Gelegenheit, seine Geste zu erwidern, und legte ihm ebenfalls eine Hand auf den Rücken. Mit ihr streifte sie die Pistole, die dort in seinem Hosenbund steckte. Mit einer unauffälligen Handbewegung hob sie sein Hemd hoch und legte die Pistole frei.

Als sie die Position für das Selfie erreichten, drängte sie sich dicht an den Mexikaner und bemühte sich, den penetranten Geruch seines Eau de Cologne nicht einzuatmen, mit dem er sich überschüttet haben musste. Sie hielt das Telefon mit einer Hand hoch, während sie mit der anderen Hand eine kleine Ampulle Expresskleber aus einer Hosentasche angelte.

Sie tat so, als habe sie Probleme, das Foto zu schießen, aber das tat sie nur, um Zeit zu gewinnen. Hinter Feos Rücken öffnete sie die Ampulle. Sie drückte ein paar Tropfen Kleber auf den Hammer der Pistole, ehe sie das Hemd wieder zurückfallen ließ und die Ampulle wegschnippte.

Der Kleber brauchte ein paar Sekunden, um auszuhärten, daher schoss sie mit dem Smartphone mehrere Bilder aus verschiedenen Winkeln und Distanzen. Feo hatte es nicht eilig und spielte bereitwillig mit. Mehr noch, er genoss diese Situation aus vollen Zügen.

Nachdem sie im Stillen bis zehn gezählt hatte, wusste Raven, dass der Kleber hart geworden war, und plötzlich zuckte sie zusammen, als hätte der Mexikaner sie gekniffen. Sie verpasste ihm eine Ohrfeige und begann, ihn auf Englisch zu beschimpfen.

»Hey! Dieser Kerl hat mich gerade begrapscht!«

Sie wandte sich um und winkte aufgeregt den beiden Polizisten.

Wie erwartet fluchte der Mexikaner und wollte zurückschlagen. Niemals würde er es sich von einer amerikanischen Schlampe gefallen lassen, angegriffen zu werden, ohne sich zu wehren.

Sie wich zurück, aber langsam genug, sodass er ihren Unterarm zu fassen bekam.

Genau das wünschte sie sich von ihm.

Mit dem Körper vollführte sie eine Drehung und packte sein Handgelenk, sodass sein Arm sich verdrehte. Feo stieß einen erstickten Schmerzensschrei aus. Raven setzte sein eigenes Körpergewicht gegen ihn ein, um ihn über ihre Schulter und mit dem Gesicht voraus auf den Boden der Halle zu werfen. Die Pistole war nun deutlich zu sehen, weil ihm das Hemd über den Kopf gerutscht war.

Entsetzt wich sie zurück und schrie: »Ele tem uma arma! « Sie hatte diese Phrase zuvor in einem Spanischwörterbuch nachgeschlagen und auswendig gelernt.

Er hat eine Pistole!

Die Polizisten entdeckten die Pistole und zogen ihre Waffen, während sie im Laufschritt herüberkamen.

Die Möglichkeit hatte bestanden, dass Feo eine Schießerei riskieren würde, anstatt Bekanntschaft mit einem brasilianischen Gefängnis zu machen. Deshalb hatte Raven den Hammer seiner Pistole mit Klebstoff fixiert. Selbst wenn er versucht hätte, die Pistole abzufeuern, wäre nichts passiert. Er wäre in einem Kugelhagel zu Boden gegangen, und keiner der beiden Polizisten wäre verwundet worden.

Aber dies wäre zu blutig gewesen. Da war diese Lösung bei weitem sauberer.

Einer der Polizisten setzte seinen Stiefel auf Feos Rücken, während der andere Beamte die Waffe konfiszierte, ehe er ihm Handschellen anlegte. Sie hievten ihn hoch und stellten ihn auf die Füße, während er im Maschinengewehrtempo eine ganze Salve spanischer Flüche ausstieß. Raven konnte zwar nichts verstehen, aber sie hätte gewettet, dass auch sie mit einigen besonders saftigen Verwünschungen belegt wurde.

Sie bemühte sich um eine verängstigte Miene und versuchte sogar, ein paar Tränen herauszuquetschen. Es gelang ihr zwar nicht, aber die Polizisten verstanden, wie sie sich fühlte. Einer der beiden versuchte sogar, sie zu trösten. Er sagte ein paar mitfühlende Worte auf Portugiesisch und nickte dann freundlich, als sie Anstalten machte, sich zu entfernen.

Während sie den noch immer tobenden Feo eilig abführten, ehe der Zwischenfall unliebsame Gaffer anlockte und die ausgelassene Halbzeitstimmung trübte, kehrte sie auf ihren Standplatz vor der Herrentoilette zurück.

»Der erste Kerl ist ausgeschaltet«, gab sie über das Kommunikationssystem an Linc durch, der soeben die Toilette betrat.

»Ich hab’s gesehen«, erwiderte er. »Guter Job. Wäre dieser Judogriff nicht gewesen, man hätte dich glatt für die klassische Jungfrau in Nöten halten können.«

»Es war ganz einfach. Männer sind Trottel.«

»Gegenwärtige Gesellschaft ausgenommen?«

»Ich bleibe bei meinem Urteil.«

»Ich gebe mir Mühe, mich dadurch nicht verletzt zu fühlen«, sagte Linc lachend.

»Vielleicht sollte ich auf der Oregon irgendwann ein Seminar abhalten, wie Männer es vermeiden können, als Trottel zu erscheinen«, sagte Raven.

»Du würdest mich in der ersten Reihe sitzen sehen.«

Diese Bemerkung löste bei ihr ein kurzes Grinsen aus, das jedoch augenblicklich verflog, als Leute von der Tribüne in die Halle strömten. Sie schaute zu den Monitoren, die zeigten, wie die Spieler für die Dauer der Halbzeitpause in ihre Umkleideräume eilten.

Nur wenig später konnte sie beobachten, wie López und sein Begleiter in der Herrentoilette verschwanden.

Raven sagte zu Linc: »Jetzt bist du an der Reihe.«

14

Linc täuschte vor, eins der Urinale zu benutzen, und beobachtete gleichzeitig den Eingang. In dem modernen Toilettenraum, der anlässlich der Olympiade von Grund auf renoviert worden war, drängten sich Scharen von betrunkenen Zuschauern, die es eilig hatten, Platz für das nächste Bier zu schaffen.

»López und sein Freund kommen gleich herein«, meldete Raven über das Zahnmikrofon. »López als Erster.«

»Verstanden«, antwortete Linc.

Er verhielt sich, als machte er seinen Hosenstall zu, und ging zu den Waschbecken, die sich an der Wand gegenüber den Kabinen befanden. In der Hand hielt er eine kleine unter Federspannung stehende Injektionsspritze, die mit einem schnell wirkenden Betäubungsmittel gefüllt war, das jeden Gegner innerhalb von Sekunden k. o. gehen ließ.

Linc fing López’ Blick auf, während der CIA -Agent um die Ecke kam. López nickte, und Linc spielte wieder den Betrunkenen.

»Hey! Da sind ja meine Freunde schon wieder!«, rief er mit einem Lallen.

Er stolperte vorwärts, und López wich ihm mit einem Sidestep aus, sodass Linc dem Mexikaner geradewegs in die Arme fiel.

»Hallo!«, rief der Auftragskiller, aber das war auch alles, was er über die Lippen brachte, während Linc ihm die Injektionsnadel in die Schulter stieß.

Der Mann, von dem Knie abgelenkt, das Linc ihm in den Unterleib rammte, knickte nach vorne ein und wurde schlaff, ehe er sich von dem Treffer erholen konnte.

López und Linc fassten ihn bei den Armen und trugen ihn zu einer der Kabinen.

»Du fühlst dich nicht besonders gut, oder?«, sagte Linc für den Fall, dass irgendwer in der Nähe war und irgendetwas von dem Geschehen mitbekommen hatte. »Hier kannst du dich übergeben.«

López griff das Stichwort auf und sagte etwas Ähnliches auf Spanisch.

Sie schoben den Mexikaner in die Kabine, und Linc setzte ihn mit hängendem Kopf auf das Klosettbecken. Wenn jemand ihn untersuchte und feststellte, dass er bewusstlos war, wären Linc und López längst über alle Berge.

Linc drehte sich um und sah, wie López einen Schritt rückwärts ging, um ihm Platz zu machen, damit er die Kabine verlassen und die Tür schließen konnte. Was der CIA -Mann nicht sah, war ein anderer Mann, der ihn mit einem Messer angriff.

Linc rief: »Achtung!« Und rettete damit wahrscheinlich López das Leben.

López bemerkte den Angreifer im letzten Moment und blockte mit einem Arm seine Hand ab, die auf sein Herz gezielt hatte. Die Blitzreaktion verhinderte, dass er auf der Stelle getötet wurde, aber López war trotzdem nicht schnell genug, um dem Messer vollends auszuweichen.

Die Klinge des Springmessers durchbohrte seitlich seine Bauchdecke. Aber diesmal konnte sich Linc aus der Kabine befreien und den Fremden am Hals packen. Er war um einiges größer als der Mann und um gut vierzig Pfund schwerer, daher kostete es ihn keine Mühe, ihn hochzuheben und seinen Kopf auf die Granitplatte des nächsten Waschtisches zu schmettern.

Der Messerheld war nur noch eine leblose Puppe und sackte zu Boden. Das Messer rutschte aus seiner Hand und verschwand unter der Tür einer Toilettenkabine.

Linc wirbelte herum und sah, wie López eine Hand in Magenhöhe auf seinen Leib presste. Blut sickerte zwischen seinen Fingern hervor.

»Wie schlimm ist es?«, fragte Linc.

»Schlimm«, antwortete López mit zusammengebissenen Zähnen. »Aber nicht schlimm genug, um hier zu bleiben, bis die Polizei eintrifft.«

Eine Untersuchung würde nicht nur eine diplomatische Krise auslösen, außerdem wussten sie auch nicht, wer im Polizeipräsidium von Rio auf Ferreiras Gehaltsliste stand. Wenn sie in Gewahrsam genommen würden, könnten sie bis zum Morgen des nächsten Tages längst tot sein.

Einige Gaffer drängten sich um den Mann, der mit eingeschlagenem Schädel auf dem Boden der Herrentoilette lag.

»Er ist ausgerutscht«, sagte Linc zu niemand Bestimmtem. »Kann irgendwer mal einen Notarzt rufen?«

Er hatte keine Ahnung, ob jemand den Kampf beobachtet hatte oder Englisch sprach, aber Zweifel darüber zu wecken, was geschehen war, verschaffte ihnen vielleicht ein paar wichtige Sekunden Zeit.

»Wir sollten von hier verschwinden«, sagte er zu López. »Raven, López wurde mit einem Messer in der Seite erwischt. Er kann zwar laufen, blutet jedoch stark.«

»Ich kümmere mich darum«, antwortete sie knapp.

Als sie die Herrentoilette verließen, hielt Linc nach weiteren Verfolgern in der Menschenmenge Ausschau. Niemand fiel ihm auf, aber er sah, wie Raven mit einem weiblichen Fan verhandelte, die eine Baseballmütze und einen Schal mit der mexikanischen Flagge trug. Raven drückte ihr ein Bündel Geldscheine in die Hand und bekam dafür die Mütze und den Schal ausgehändigt.

Sie stieß zu ihnen, während sie sich durch die Masse der Zuschauer zum Ausgang drängten. Dann drückte sie López die Mütze als einfache Tarnung auf den Kopf und schlang ihm den Schal um den Leib. Er zuckte zusammen, als sie ihn zu einem festen Knoten band.

»Was ist passiert?«, wollte sie wissen.

»Jemand hat López offenbar verfolgt«, sagte Linc. »Sie müssen von Ferreira erfahren haben, dass er möglicherweise ein Spion ist.«

»Und zu sehen, wie du seinen Freund ausgeschaltet hast, muss sie überzeugt haben.«

»Offensichtlich.«

»Wohin wollen wir?«, fragte López.

»Wir haben fünf Meilen von hier einen Rendezvouspunkt vereinbart«, sagte Linc. »Meinen Sie, Sie schaffen das?«

»Mit einem Wagen?«

»Auf dem Parkplatz stehen drei Motorräder bereit.« Sie hatten sich für diese Transportart entschieden, da sie wussten, dass López ein erfahrener Biker war, und sich auf zwei Rädern durch den dichten Verkehr zu schlängeln, wäre um vieles einfacher, als ein Auto zu benutzen.

López schüttelte den Kopf, während er neben ihnen herhumpelte. »Ich glaube nicht, dass ich jetzt mit einem Motorrad zurechtkomme.«

»Er kann mit mir fahren«, sagte Raven. »Du verschaffst uns die nötige Rückendeckung.«

Das ergab durchaus Sinn, fand Linc. Sie war eine gute Bikerin, aber Linc war in diesem Punkt der Erfahrenste auf der Oregon . Er hatte sogar seine eigene aufwendig optimierte Harley-Davidson, die er gelegentlich aus dem Laderaum des Schiffs herausholte, um in seiner dienstfreien Zeit ausgedehnte Spritztouren zu unternehmen. Er konnte auch – wenn nötig – zielsicher mit einer Pistole umgehen, während er die Maschine durch den dichtesten Verkehr lenkte.

Sie hatten den nördlichen Ausgang des Stadions erreicht, als auf der anderen Seite der Halle zwei Männer auf sie aufmerksam wurden.

Linc und Raven schafften López zum Ausgang, während ihre Verfolger versuchten, sich durch den Menschenschwarm zwischen ihnen zu wühlen.

Drei BMW -Maschinen warteten auf dem Parkplatz, wo sie kurz vor dem Spiel von ihnen bereitgestellt worden waren. Während Raven dem verwundeten CIA -Agenten auf ihr Motorrad half, öffnete Link das Gepäckfach seiner Maschine und holte eine Glock-Pistole heraus. Er wandte sich um und sah die beiden Männer mit Waffen in den Händen näher kommen. Einer von ihnen telefonierte, während er in Laufschritt verfiel.

Linc wartete nicht, bis sie feuerten. Er streckte jeden der beiden mit einem einzigen Schuss nieder.

Die Schüsse würden sicherlich die Polizei auf den Plan rufen. Linc holte auch noch einen Rucksack aus dem Gepäckfach und schwang ihn sich auf die Schultern, dann stieg er auf sein Motorrad und startete es. Weder er noch Raven nahmen sich die Zeit, Helme aufzusetzen und gaben sich mit Sonnenbrillen zufrieden. López lehnte sich gegen die Rückenstütze von Ravens Motorrad, legte eine Hand um ihre Hüften und presste die andere auf die Stichwunde, um die Blutung zu stoppen.

Während er den Ständer hochklappte, sah Linc drei Fahrzeuge mit quietschenden Reifen um die Ecke biegen. Der Verfolger mit dem Telefon hatte seine Meldung offenbar noch weitergeben können. Zwei Männern auf roten Ducati-Rennmaschinen folgte ein schwarzes Porsche SUV , aus dessen Seitenfenstern Männer mit MP 5-Maschinenpistolen heraushingen.

»Go! Go! Go!«, rief Linc.

Ravens Hinterreifen radierte über den Asphalt, als sie Vollgas gab, und Linc hielt sich dicht hinter ihr. Sie schwenkten in rasantem Tempo auf den relativ verkehrsfreien Boulevard ein.

»Wir müssen sie abhängen, ehe wir die Brücke erreichen«, sagte Raven. Trotz des rauschenden Fahrtwindes erklang ihre Stimme so klar in seinem Kopf, als befände sie sich direkt neben ihm.

»Ich arbeite daran«, meinte Linc lakonisch.

Ihr Fahrtziel war die Mitte der Rio-Niterói-Brücke. Wenn sie es nicht schafften, eine ausreichende Distanz zwischen sich und ihren Verfolgern herauszufahren, würden sie nicht lange genug leben, um mit Juan Cabrillo wie geplant zusammenzutreffen.

15

Als MacD mit Jessica Belasco auf dem Kletterpfad vom Gipfel des Zuckerhuts zurückkam, kündigten die Affen mit wildem Geschnatter Hali ihr Erscheinen an. Belasco blieb beim Anblick der Ausrüstung, die er zusammengebaut und einsatzbereit gemacht hatte, ganz plötzlich stehen.

»Das soll wohl ein Scherz sein«, sagte sie.

»Jessica Belasco«, sagte MacD, »darf ich Ihnen Hali Kasim vorstellen, unseren erfahrenen Experten für das Gleitschirmfliegen.«

Ein halbrunder Gleitschirm in Gold und Weiß lag auf der Wiese ausgebreitet. Seine Leinen und Bänder liefen in einem Geschirr zusammen, das im Erdboden verankert war, um zu verhindern, dass sich der Schirm vorzeitig in die Luft erhob. Die Kappe – so wurde der Schirm genannt – drohte ständig aufzusteigen, sobald sich der Wind in ihr fing.

MacD machte das Gleitschirmfliegen fast ebenso viel Spaß wie Hali, der sich in diese Sportart verliebt hatte, als er während eines Aufenthalts auf Jamaika das erste Mal mit einem Gleitsegel vom Erdboden abgehoben war. In diesem Fall war der Schirm von einem Motorboot gezogen und durch ein Seil mit einer Winde am Bootsheck verbunden worden, mit deren Hilfe seine Flughöhe gesteuert werden konnte. Diese Variante wurde vor allem von Touristen bevorzugt, die ohne eine aufwendige Ausbildung das Gefühl zu fliegen auskosten wollten.

Aber Hali hatte sich derart dafür begeistert, dass er das Gleitschirmfliegen erlernte, bei dem man von einer Felsenklippe startete und frei am Himmel seine Kreise zog. Mittlerweile hatte er es darin zu einer gewissen Meisterschaft gebracht. Die längste Flugdauer und weiteste Entfernung, die er bei einem Ritt auf den thermischen Winden geschafft und zurückgelegt hatte, betrug zwei Stunden und achtunddreißig Minuten und vierzig Meilen, war jedoch kaum mit dem Rekord von dreihundertfünfzig Meilen zu vergleichen. Man hatte sogar auf dem Heck der Oregon eine Seilwinde installiert, sodass Hali wie ein fliegender Wasserskiläufer vom Schiff gezogen werden konnte.

»Freut mich, Sie kennenzulernen.« Er war gerade damit beschäftigt, den zweiten Gleitschirm auszurollen, daher deutete er mit einem Kopfnicken auf einen Sturzhelm und sagte: »Den habe ich für Sie gekauft.«

Wie in Trance bückte sich Jessica Belasco und hob den Helm auf. »Ich kann keins dieser Dinger fliegen.«

»Das brauchen Sie auch nicht«, sagte Hali. »Das werde ich tun. Wir benutzen ein Tandemgeschirr.«

Sie schaute zu MacD hinüber, der die Achseln zuckte, während er Hali half, den zweiten Schirm – dieser war in den Farben Blau und Rot – vorzubereiten. »Das ist die schnellste Möglichkeit, nach unten zu kommen. Die Seilbahn können wir nicht nehmen, wie Sie bereits festgestellt haben. Und zu Fuß abzusteigen würde Stunden dauern, in denen Ihre Freunde ausreichend Gelegenheit hätten, einen heißen Empfang für uns vorzubereiten.«

»Das ist Wahnsinn. Wie können Sie so sicher sein, dass meine Tarnung aufgeflogen ist?«

»Das kann ich nicht. Langston Overholt hingegen ist davon anscheinend überzeugt.«

»Aber …«

»Hören Sie. Sie können hierbleiben und hoffen, dass man Sie nicht entlarvt hat, oder Sie kommen mit uns. So einfach ist das.«

Ihr Gejammer ging MacD allmählich auf die Nerven. Vielsagend schaute er zum Kletterpfad hinauf. Noch waren sie allein, aber ganz gewiss nicht mehr lange.

Belasco folgte seinem Blick, dann verzog sie das Gesicht und setzte den Helm auf.

»Wohin geht unser Flug?«, fragte sie.

MacD deutete auf die Ilha da Laje in der Einfahrt zur Guanabara-Bucht.

»Sehen Sie diesen winzigen Flecken da unten? Darauf landen wir. Dort kommen Ihre Freunde nicht an uns heran.«

»Und was dann? Werden wir von einem Boot abgeholt?«

»Von einem U-Boot.«

Sie verdrehte die Augen. »Das wird ja immer besser. Wer sind Sie?«

»Privatunternehmer. Wir alle sind Partner in dieser Firma. Ich kann Ihnen später eine Broschüre geben, die Sie über unsere Dienstleistungen und Beteiligungsmöglichkeiten informiert.«

»Super. Ich werde von Chuckles, dem Clown, gerettet.«

»Hey! Sie haben mein Ranger-Rufzeichen erraten!«

Belasco wandte sich zu Hali um, der ihr half, ihr Gurtgeschirr anzulegen. »Müssen Sie dies die ganze Zeit ertragen?«

Hali grinste. »Dafür krieg ich schließlich das dicke Geld.«

»Wie lange werden wir brauchen, um nach unten zu kommen?«

»Zehn Minuten höchstens. Es herrscht nur leichter Wind. Eigentlich sollte es ein ruhiger Flug werden.«

»Und ich sollte eigentlich meine Undercovermission fortsetzen«, sagte Belasco. Sie fuhr zu MacD herum. »Wenn ich erfahre, dass Sie mich ohne triftigen Grund verbrannt haben, sorge ich dafür, dass Sie es bis ans Ende Ihrer Tage bedauern.«

»Ist es zu früh, es jetzt schon zu bedauern?«, fragte MacD.

»Vielleicht sollte ich Sie beide zusammen fliegen lassen«, sagte Hali. »Dann können Sie auch Ihre Diskussion, ob Sie es miteinander versuchen wollen oder nicht, weiterführen.«

»Ich bitte Sie.« Sie deutete mit dem Daumen auf MacD. »Mein Ex war eine um einiges besser aussehende Version dieses Typs.«

MacD sah Hali an und schüttelte den Kopf. »Nur gut, dass wir dafür bezahlt werden. Ich habe noch nie jemanden gehört, der sich so heftig darüber beklagt, dass man ihm das Leben retten will.«

Hali grinste nur und hob die Schultern. Während er sein eigenes Geschirr anlegte und es mit den Halteleinen und Belascos Geschirr verband, erklärte er ihr, wie sie starteten.

»Wir stellen uns mit dem Gesicht zum Schirm auf, und ich ziehe ihn mit den Leinen hoch«, sagte er. »Sobald er vom Wind erfasst wird, machen wir kehrt und laufen den Abhang hinunter zur Felskante, bis wir abheben. Verstanden?«

Nun trat ein nervöser Ausdruck in ihre Augen.

»Haben Sie das früher schon mal gemacht? Diese Tandemnummer, meine ich.«

»Einige Hundert Mal«, sagte Hali, ohne mit der Wimper zu zucken.

MacD wusste, dass es nicht zutraf. Hali hatte es während der vergangenen beiden Tage mit MacD geübt, um ihm die Grundkenntnisse beizubringen. Davor hatte er es vielleicht ein Dutzend Mal gemacht. Vermutlich wollte er Belasco beruhigen. Menschen in Panik taten oft die verrücktesten Dinge.

Sie nickte, und MacD und Hali testeten ihre Zahnmikrofone, um sich zu vergewissern, dass ihre Kommunikation funktionierte. Dann klinkte sich MacD in sein Gurtgeschirr ein.

Kurz bevor Hali die Kappe hochzog, drehten die Affen regelrecht durch.

»Irgendjemand ist im Anmarsch«, sagte MacD.

Das Geräusch von Schritten drang vom Kletterpfad zu ihnen, und Belascos drei Begleiter tauchten keine fünfundzwanzig Meter entfernt zwischen den Bäumen auf. Für einen Moment waren sie vom Anblick der bunten Gleitschirme auf der Wiese vollkommen verwirrt.

Aber dieser Zustand hielt nicht lange an. Obgleich sie ihre Waffen zückten, mussten sie in Deckung hechten, als MacD seine halbautomatische SIG -Sauer-Pistole hervorzog und auf sie schoss.

»Startet!«, rief er Hali zu. »Sofort!«

Hali riss die Gleitschirmkappe vom Erdboden hoch, und er und Belasco wirbelten herum. Sie machten ein paar Laufschritte und sprangen in die Luft.

Trotz weiterer Schüsse von MacD erwiderten die drei Kartellkiller das Feuer aus ihrer Deckung hinter einigen Felsen.

MacD konnte nicht länger warten. Er schob die Pistole in seinen Hosenbund und zog mit einem Ruck an den Halteleinen. Die Schirmkappe füllte sich mit Wind und blähte sich zu voller Größe auf.

Zwar bemerkte er einige Löcher in dem Nylonstoff, aber er konnte nichts anderes tun als hoffen, dass sie nicht größer wurden.

Er wandte sich um und rannte los, bis sich seine Füße von dem Untergrund lösten. Sobald er die Felskante hinter sich hatte, verringerte er den Auftrieb der Schirmkappe und sank außer Sicht der Leute, die auf ihn schossen.

Er erblickte Hali und Belasco vor sich, aber irgendetwas sah nicht so aus, wie es aussehen sollte. Belasco hing viel tiefer, als es bei Tandemflügen üblich war.

»Hali, wurde sie getroffen?«

»Nein!«, antwortete Hali. Seiner Stimme war die Anstrengung anzuhören. »Aber eine der Kugeln hat einen Teil ihres Geschirrs zerfetzt. Sie hängt nur noch an einem Faden!«

»Könnt ihr es schaffen?«

»Ich denke schon, obgleich mein Gleichgewicht ziemlich gestört wird. Aber wir haben ein noch größeres Problem.«

»Größer, als fast aus dem Geschirr zu rutschen?«, fragte MacD verblüfft.

»Ich glaube, wir werden es gleich mit Abfangjägern zu tun bekommen.«

Hali deutete in Richtung der großen Jacht, die Juan Cabrillos Alpha-Teams infiltriert hatte.

Anfangs konnte MacD nichts Auffälliges erkennen, aber dann erschienen mehrere kleine Punkte vor dem Blau des Himmels, und er wusste, dass Hali mit seiner Einschätzung recht hatte. Sie hatten wirklich weitaus größere Probleme.

Vier große Quadrokopter-Drohnen kamen direkt auf sie zu.

16

Raven und Linc hatten geplant, den breiten Boulevard zu nehmen, der auf direktem Weg zu der langen Autobahnbrücke führte, die Rio de Janeiro mit der Stadt Niterói auf der anderen Seite der Guanabara-Bucht verband. Da jedoch nur wenig Verkehr herrschte, der ihnen andernfalls einige Möglichkeiten geboten hätte, ihre Verfolger abzuschütteln, mussten sie eine alternative Route wählen. Die Männer auf den Ducatis holten auf. Diese Motorräder waren schneller als die BMW s, und es war keine Hilfe, dass Raven auch noch einen Beifahrer bei sich hatte.

»Wie geht es Ihnen dahinten, López?«, fragte sie ihren Leidensgenossen.

»Ich schaff es schon«, antwortete er, aber seine Stimme klang schwach, wie auch der Druck seines Arms um ihre Taille ziemlich kraftlos war. Sie wollte nicht zu waghalsig fahren – aus Angst, dass er von der Maschine stürzte.

»Der Name lautet Raven. Sparen Sie Ihre Kräfte und halten Sie durch.«

»Okay.«

Linc befand sich hinter Raven und feuerte gelegentlich einen Schuss ab, um ihre Verfolger wenigstens auf Distanz zu halten. Anscheinend gelang es ihm aber nicht. Sie schaute in den Rückspiegel und sah die beiden Ducatis, dichtauf gefolgt von dem Porsche SUV .

Mit der Zunge aktivierte sie das Zahnmikrofon. »Omega, hier ist das Beta-Team. Wir haben einen Verwundeten an Bord und eine Bande wütender Drogenhändler im Nacken. Wir brauchen Hilfe, um einen anderen Weg zu finden.«

»Ich habe unseren diensthabenden Straßenscout in der Leitung«, sagte Juan am anderen Ende und meinte Mark Murphy. »Was können wir tun?«

»Wie sieht es mit Verkehrsstaus aus?«

»Bis zur Brücke ist keine Störung zu erwarten«, antwortete Murph.

»Nein, ich suche einen Verkehrsstau«, sagte Raven. »Auf diese Weise könnten wir wenigstens den SUV abhängen.«

»Schon verstanden«, sagte Murph. »Auf der Hauptstraße sind keine Staus zu sehen.«

»Dann leite uns auf eine Nebenstraße, und zwar eine möglichst schmale, wenn es geht.«

Raven wusste, dass Murph ihren Weg mithilfe des GPS -Moduls in ihren Mobiltelefonen verfolgen konnte.

»Ich habe eine neue Route«, sagte er. »Nehmt die nächste Straße rechts.«

»Schon dabei«, antwortete sie. Während sie sich in die Kurve legte, streifte eine Kugel das Schutzblech der BMW und verfehlte den Reifen nur um Haaresbreite. Linc hinter ihr feuerte als Antwort drei Schüsse ab.

»Mir geht allmählich die Munition aus«, meldete er.

»Am Ende dieser Straße«, sagte Murph, »kommt ihr an einen Kanal. Den werdet ihr überqueren.«

»Wie soll uns das weiterhelfen?«, fragte Raven.

»Es ist eine Fußgängerbrücke. Zu schmal für ein SUV . Nur drei Meter breit. Mit Stahlpfosten als Barrieren an beiden Enden, wie auf der Online-Straßenansicht zu erkennen ist. Hast du noch den Rucksack?«

»Ich kann ihn jederzeit abwerfen«, sagte Linc.

»Nach dem Überqueren der Brücke könntet ihr nach links abbiegen und habt freie Bahn bis zur Rio-Niterói.«

»Alles klar«, sagte Raven.

Sie konnte die Fußgängerbrücke bereits sehen. Fünf Treppenstufen führten zu ihr hinauf.

»Festhalten«, warnte sie López. Er versuchte seinen Griff um ihre Taille zu verstärken, aber sein Arm war schwach.

Sie riss die Lenkstange nach hinten, gab Gas und wurde vom Hinterrad die Stufen hinaufkatapultiert.

Linc folgte ihrem Beispiel, und sie rasten über die glücklicherweise leere Brücke.

»Ich werfe ab«, sagte er.

Damit meinte er, dass er das Zugband seines Rucksacks wie die Reißleine eines Fallschirms benutzte. Der Rucksack war mit vierhundert Krähenfüßen gefüllt. Geformt wie Spiel-Jacks, besaßen die kleinen Stahlwaffen vier nadelspitze Dornen, von denen immer einer senkrecht aufragte, ganz gleich wie der Krähenfuß auf dem Boden landete. Während des Römischen Reichs wurden sie benutzt, um Pferde und Kamele am Weglaufen zu hindern. Nun entfalteten sie ihre Wirkung genauso wirkungsvoll bei Luftreifen.

Als Linc die Reißleine zog, purzelten die Krähenfüße heraus und verteilten sich hinter ihm auf der Fußgängerbrücke.

Während Raven abbog, sah sie, wie die Motorradfahrer die Stufen zur Brücke hinaufschossen. Sie ignorierten die kleinen Stahlgebilde auf der Brücke und gaben Gas.

Sobald die Reifen auf die Dornen trafen, platzten sie. Ein Fahrer stürzte und rutschte über die restlichen Krähenfüße, während der andere mit seinem Motorrad im Kanal landete, nachdem seine Maschine ins Schleudern geraten, gegen das Geländer geprallt war und einen Salto darüber hinweg gemacht hatte.

Der Porsche kam vor den stählernen Sperrpfosten zum Stehen, aber er gab nicht auf. Der Fahrer setzte zurück und folgte ihnen auf der anderen Seite des Kanals.

Raven gab ihrer Maschine die Sporen. Sie und Linc waren viel schneller als der SUV und ließen ihn weit hinter sich zurück.

Trotzdem musste ihren Verfolgern klar sein, wohin sie wollten. Die Auffahrt zur Rio-Niterói-Brücke war nur eine Meile entfernt.

Sie waren mit einhundertsechzig Stundenkilometern unterwegs, als sie die Brücke erreichten, die zu den längsten der Welt gehörte. Weil Fracht- und Kreuzfahrtschiffe unter ihr hindurchfahren mussten, um in den Hafen zu gelangen, spannte sie sich an ihrer höchsten Stelle mit über achtzig Metern Höhe über das Wasser.

»Wie lange brauchen wir, um unseren Rendezvouspunkt zu erreichen?«, fragte López in Ravens Ohr. Jedes Wort klang, als kostete es ihn unendliche Mühe, es auszusprechen.

Sie schätzte die Entfernung auf der zwölf Kilometer langen Brücke ab, die sich vor ihr erstreckte. »Neunzig Sekunden.«

»Neunzig Sekunden?« Er musste eine schnelle Kopfrechnung angestellt haben, denn er hustete und krächzte: »Die Brückenmitte?«

»Richtig. Dort springen wir hinunter.«

»Aus dieser Höhe? Das ist Selbstmord!« Sein Ausruf löste einen weiteren Hustenanfall aus.

»Nein, das ist es nicht. Wir verwenden Bungee-Seile.«

Raven drosselte die Geschwindigkeit, als sie die orangefarbenen Markierungen entdeckte, die sie in der vorangegangenen Nacht auf die Brüstung gesprüht hatten. Sie befanden sich fast im höchsten Abschnitt und waren aus diesem Grund und wegen des Abstands zu den Brückenpfeilern ausgewählt worden.

Raven kam auf der rechten Fahrspur neben den Markierungen mit quietschenden Bremsen zum Stehen und stieg vom Motorrad ab. Sie holte eine Leuchtfackel aus einem Seitenfach unter der Sitzbank, setzte sie in Brand und warf sie hinter dem Motorrad an den Fahrbahnrand, damit sie nicht überfahren wurden. Linc, der neben ihr anhielt, tat das Gleiche.

Die Leitplanke sah wie eine lückenlose Reihe ein Meter hoher Betonbänke aus.

»Wir befinden uns am Rendezvouspunkt«, sagte Linc.

»Wir sind bereit, euch aufzufangen«, erwiderte Juan. »Die Krankenstation erwartet euch bereits.«

López rutschte von der Sitzbank herunter. Sein Gesicht war totenbleich, seine Augen blickten trübe. Die Kleidung in seiner Bauchregion war mit Blut durchtränkt.

»Sie alle sind vollkommen verrückt.«

»Davon leben wir«, sagte Raven und holte drei Gurtgeschirre aus dem anderen Gepäckfach. Linc hielt die Bungee-Seile bereit, die später daran befestigt wurden. Die Farbmarkierungen zeigten ihm an, wo die Seile an der Brücke verknotet wurden, und zwar im Abstand von jeweils sechs Metern, damit sie während des Absprungs nicht miteinander kollidierten. Die Länge jedes Bungee-Seils war entsprechend der Sprunghöhe und des Gewichts der Person, die es tragen musste, genau berechnet.

Raven half López, sich ins Geschirr zu schlängeln, und war beeindruckt, dass er keinen Schmerzenslaut von sich gab. Vielleicht stand er unter Schock. Sie schlüpfte in ihr eigenes Geschirr und gab das dritte an Linc weiter, ehe sie sich und López an die Bungee-Seile anhängte.

»Haben Sie das schon mal gemacht?«, fragte sie ihn, während sie die Straße hinter ihnen beobachtete. Sie erwartete jeden Moment, entweder den Porsche oder die Polizei zu sehen …

»Ich bin zwei Mal mit einem Fallschirm abgesprungen«, sagte López. Seine Worte wurden von einem leisen Zähneklappern untermalt.

»Dies hier ist nicht viel anders. Denken Sie einfach nicht nach. Springen Sie bloß.«

»Unsere Freunde sind zurück«, sagte Linc und deutete auf das Ende der Brücke. Das schwarze SUV fuhr Slalom durch die Wagenkolonnen, um schneller zu ihnen zu gelangen. Weiter hinten war zuckendes Blaulicht zu erkennen. »Wenn wir von der Brücke herunterkommen, ehe sie uns erreichen, sind wir in Sicherheit. Sie werden sich ganz gewiss keine Schlacht mit der Polizei liefern.«

Sie begleiteten López zur Leitplanke und halfen ihm, hinaufzuklettern und sich hinzusetzen, sodass seine Füße siebzig Meter über dem Wasser baumelten.

»Es wird wehtun«, warnte Raven.

»Ich weiß«, murmelte López. »Geben Sie mir einen Stoß.«

Raven hatte keine Zeit, ihn zu fragen, ob er es ernst meinte. Sie gab ihm einfach den gewünschten Stoß.

Dann ging sie zu ihrer eigenen Markierung und sprang.

Für zwei Sekunden war sie schwerelos und hatte genug Zeit, um sich zu fragen, ob das Bungee-Seil halten würde oder ob es reißen und sie mit einer Geschwindigkeit in die Tiefe stürzen würde, bei der die Wasseroberfläche hart wie Beton wäre, wenn sie aufschlug.

Aber dann verspürte sie einen sanften Zug, als das Seil sich dehnte. Sie wurde einen Meter über dem Wasser abgebremst und schnellte wieder zurück, bis sie sich auf halber Höhe ihres Sturzflugs befand. Sie drehte den Kopf und sah, dass López genauso hoch geworfen wurde wie sie.

Nach mehreren Aufsprüngen kamen sie alle zur Ruhe und hingen schließlich wie Marionetten vom Brückenrand herab. Unter ihr und seitlich versetzt entdeckte sie den Gator. Die Luke glitt auf, und Juan kam mit einem Klimmzug zum Vorschein.

Raven löste den Schnellverschluss ihres Geschirrs und tauchte ins Wasser. Sie kam an die Oberfläche, und Juan zog sie auf den Gator hinauf. Linc folgte auf dem Fuße.

López blieb reglos hängen, wo er war. Er hatte das Bewusstsein verloren.

Juan rief durch die Lukenöffnung: »Manövrieren Sie uns unter ihn!«

Der Gator setzte sich in Bewegung, bis er sich genau unter dem CIA -Agenten befand. Während Juan und Linc den Mann festhielten, befreite ihn Raven von dem Bungee-Seil. Der CIA -Agent rutschte in Juans und Lincs Arme.

Sie ließen ihn behutsam durch die Lukenöffnung hinunter in den Gator, dann folgten sie ihm in das Mini-U-Boot.

Juan schloss die Luke und gab Befehl, mit voller Kraft Fahrt aufzunehmen, ohne zu tauchen. Zwei Sanitäter von der Oregon kümmerten sich um López, während sich Raven und Linc, vollkommen erschöpft von der Verfolgungsjagd, in freie Sessel fallen ließen. Gomez Adams hantierte an zwei Drohnen herum, als wollte er sie startbereit machen.

»Was haben Sie damit vor?«, erkundigte sich Linc bei Juan.

Der Chairman betrachtete López’ reglose Gestalt und schüttelte voller Abscheu den Kopf. Raven hatte ihn noch nie so wütend gesehen.

»MacD und Hali sind in Schwierigkeiten«, sagte Juan. »Aber wir werden heute niemanden mehr verlieren.«

17

Hali hatte große Mühe, den Gleitschirm in der Luft zu halten. Jessica Belascos rechter Geschirrgurt war von einer Pistolenkugel zerfetzt worden, daher klammerte sie sich mit der Hand an sein Geschirr, um zu verhindern, vollends aus ihrem Gurtsystem herauszurutschen und in die Tiefe zu stürzen. Allerdings hatte dies zur Folge, dass sie die rechte Seite mit ihrem Körpergewicht stärker belastete, was für Hali bedeutete, dass er Probleme hatte, eine gerade Flugbahn einzuhalten. Falls sie überzogen und es zu einem Strömungsabriss kam, würden sie aus dreihundert Metern Höhe senkrecht ins Wasser stürzen.

Eine derart unkontrollierte Landung mit einem Tandemgeschirr im Wasser könnte zur Folge haben, dass sie ertranken, daher meinte Hali zu Belasco, sie solle ganz ruhig bleiben und nichts anderes tun, als sich festzuhalten.

Gelähmt vor Angst konnte sie lediglich mit dem Kopf nicken. Hali hatte ebenfalls namenlose Angst. Aber er hatte etwas, auf das er sich konzentrieren konnte. Trotzdem hämmerte das Herz in seiner Brust wie ein Dampfhammer, und er musste sich bewusst dazu anhalten, genauso langsam und gleichmäßig zu atmen, wie er den Gleitschirm lenkte.

»Ich werde in der Nähe dieser Drohnen nicht allzu geschickt manövrieren«, informierte er MacD. »Es wird schon schwierig genug sein, einigermaßen heil die Ilha da Laje zu erreichen.«

»Sie kommen nicht von der Oregon , oder?«, fragte MacD.

»Es sind nicht unsere Drohnen«, erwiderte Juan aus dem Gator. »Sie stammen von Ferreiras Jacht. Belascos Freunde müssen ihn angerufen haben, als sie verschwunden ist. Möglicherweise sind die Drohnen auch mit Sprengladungen präpariert, darum seht lieber zu, dass ihr euch von ihnen fernhaltet.«

»Fantastisch«, sagte Hali mit gelindem Sarkasmus.

»Was ist fantastisch?«, wollte Belasco wissen.

»Wir sind genau im Zeitplan, um aufgegriffen zu werden«, sagte er. Es hätte keinen Sinn, sie noch mehr in Angst und Schrecken zu versetzen. »Aber halten Sie sich bereit, sich festzuhalten, falls ich ein schnelles Rollmanöver durchführen muss.«

»Weshalb? Aber Moment mal«, sagte sie und deutete mit der freien Hand auf die Punkte, die sich ihnen näherten. »Was ist das?«

»Das sind Drohnen.«

»Das kann nichts Gutes bedeuten.«

»Tut es auch nicht.«

MacD setzte sich in fünfundzwanzig Metern Abstand neben sie, sodass sie in Formation flogen. »Hast du einen Plan?«

Sie waren noch immer eine halbe Meile von der Inselfestung entfernt und befanden sich in achthundert Fuß Höhe.

»Wenn die Drohnen in unsere Nähe kommen, trennen wir uns und gehen in den Sinkflug. Du weichst nach rechts aus. Ich ziehe nach links. Wir gehen in einem Spiralkurs runter, dem zu folgen sie Schwierigkeiten haben dürften, wenn sie manuell gesteuert werden.«

Hali brauchte nicht hinzuzufügen, dass ihr letztes Stündlein geschlagen hätte, wenn die Drohnen über elektronische Zielsuchsysteme verfügten. Er wusste, dass Gomez diese Art von Software in seinen Drohnen einsetzte, aber er hatte keine Ahnung, ob Ferreiras Flugroboter genauso ausgerüstet waren.

Als sich die Drohnen bis auf einhundert Meter genähert hatten, drehte eine von ihnen ab, während die anderen langsamer wurden.

»Offenbar werden sie von einem einzigen Piloten gelenkt«, stellte Hali fest. »Anderenfalls würden sie alle gleichzeitig angreifen.«

Hali wünschte sich in diesem Moment, eine Schrotflinte zur Verfügung zu haben. Pistolen waren gegen derart kleine und bewegliche Ziele nutzlos.

»Gib mir Bescheid, wann ich abdrehen soll«, sagte MacD.

»Noch nicht.«

Hali führte einen schnurgeraden Sinkflug mit dem Gleitschirm aus, als würden sie nicht ahnen, welche Gefahr ihnen drohte. Als sich die Drohne bis auf fünfzig Meter genähert hatte und weiter ihrem Kurs folgte, sagte er zu MacD: »Dreh ab … jetzt!«

Hali zog den Griff in seiner linken Hand scharf nach unten, wodurch die Kappe auf dieser Seite abflachte und ihn und Belasco in eine enge Sinkkurve einschwenken ließ. Belasco quittierte das abrupte Absacken mit einem schrillen Angstschrei.

Die Drohne schoss zwischen ihm und MacD hindurch und explodierte einhundert Meter über ihnen in der Luft.

Hali spürte die Hitze und den Druck der Explosion und legte den Kopf in den Nacken. Die Kappe war unversehrt. Die Drohnen waren so klein, dass sie nur vergleichsweise winzige Ladungen transportieren konnten. Solange die Explosionen nicht in ihrer nächsten Umgebung stattfanden, bestand die Chance, diese Phase heil zu überstehen.

Hali schaute sich um und gewahrte eine weitere Drohne, die sich aus dem Verband der Angreifer löste. Der Pilot würde den gleichen Fehler sicher kein zweites Mal machen.

MacD hatte offenbar den gleichen Gedanken. »Das war ein Treffer gegen die Bösen. Was nun, Mister Meisterflieger?«

»Wir haben die besten Chancen, wenn wir so schnell wie möglich auf der Insel landen.«

»Und die Drohne?«

»Weich ihr aus«, sagte Hali.

»Sehr hilfreich.«

»Mir sind die Ideen ausgegangen.«

»Denk nach. Schnell. Hier kommt sie schon.«

Die Drohne ignorierte MacD und steuerte auf Hali und Belasco zu.

Hali zog den Gleitschirm erst zur einen Seite, dann zur anderen, um sie abzuschütteln. Aber die Drohne war zu schnell. Es wäre lediglich eine Frage der Zeit, bis sie nur noch zehn Meter von ihnen entfernt war und sie in der Luft zerfetzte.

»Ich habe eine Idee«, meldete sich Gomez über das Kommunikationssystem.

In diesem Moment kam eine andere Drohne wie aus dem Nichts und rammte die angreifende Drohne nach Kamikazeart. Die Propeller beider Drohnen zersplitterten, und sie trudelten in die Bucht hinab. Der Pilot löste die Sprengladungen aus, aber mittlerweile war die Drohne schon zu weit entfernt, um noch die erwünschte Wirkung zu erzielen.

»Danke, Sir!«, rief Hali. »Gut geflogen.«

»Ich habe nur noch eine weitere zur Verfügung«, sagte Gomez.

»Mach was daraus.«

Hali verfolgte, wie Gomez mit seinem zweiten Quadrokopter die andere Drohne aufs Korn nahm. Beide überstanden die Kollision nicht.

Damit blieb nur noch eine Angreiferdrohne übrig, und sie kam zügig auf sie zu. Hali konnte erkennen, wie der Gator durch die Wellen pflügte, aber er war noch zu weit entfernt, um in den Kampf eingreifen zu können. Die Oregon folgte in einiger Entfernung, bereit, ihnen Feuerschutz zu geben. Natürlich nur unter der Voraussetzung, dass sie diese Situation überlebten.

Die Festung auf der Ilha da Laje war mittlerweile nur noch ein paar Hundert Meter entfernt. Von oben betrachtet sah sie wie eine fliegende Untertasse aus, die im Wasser gelandet war.

Der winzige Felsen, der aus dem Wasser der Bucht herausragte, war vollständig mit der Festung bedeckt, die im achtzehnten Jahrhundert erbaut worden war, um die Einfahrt in den Hafen zu sichern. Das Betondach, das man in der Zwischenzeit hinzugefügt hatte, war mehrere Meter dick und konnte nahezu jedem Angriff widerstehen. Ein freitragender, in die Bucht hineinragender stählerner Steg bot Schiffen eine Anlegemöglichkeit, aber die militärischen Einrichtungen waren seit Jahrzehnten nicht mehr genutzt worden.

Da MacD manövrierfähiger war, hatte er einen gewissen Vorsprung und näherte sich der Insel schneller. Er sank zügig und landete schließlich auf dem Dach der Festung.

Dort befreite er sich schnell von dem Gleitschirm und richtete sich auf. Er zog seine Pistole und begann, auf die Drohne zu feuern. Aber es war nutzlos.

Hali musste die Entscheidung herbeiführen. Er hatte einen Plan, aber der war beinahe selbstmörderisch. Trotzdem stellte er ihre beste Chance dar.

Hali stieß auf eine Thermik, die von dem warmen Wasser der Bucht aufstieg, und nutzte sie, um sich in die Höhe zu schrauben, während er sich der Insel näherte. Er musste an Höhe gewinnen, wenn sein Plan funktionieren sollte.

»Sehen Sie zu, dass Sie festen Halt an meinem Gurtgeschirr finden«, sagte er zu Belasco.

»Ich glaube, was jetzt geschieht, wird mir nicht gefallen, oder?«

»Fragen Sie mich nicht. Bereiten Sie sich darauf vor abzustürzen.«

»Wie bitte?«

Aber er hatte keine Zeit mehr für weitere Erklärungen. Die Drohne hielt auf sie zu. Als sie sich bis auf eine tödliche Distanz genähert hatte, ließ Hali sämtliche Luft aus der Kappe entweichen und löste einen Auftriebsabriss aus. Sie fielen wie ein Stein vom Himmel.

Die Drohne explodierte über ihnen und zerfetzte den Gleitschirm.

Dies war genau das, was Hali erwartet hatte. Er griff nach dem Reservefallschirm und schleuderte ihn von sich.

Während sie abstürzten, füllte sich der Fallschirm mit genügend Luft, um ihre Fallgeschwindigkeit erheblich zu drosseln, ehe sie aufschlugen.

Trotzdem war die Landung brutal hart, und Hali schrie auf, als er spürte, wie sein Knie in einem unnatürlichen Winkel wegknickte, während Belascos Helm auf den Beton krachte.

MacD kam im Laufschritt herüber und ging neben ihnen auf die Knie herunter. »Ist alles okay?«

»Nein«, antwortete Hali mit vor Schmerzen zusammengebissenen Zähnen. »Ich glaube, irgendetwas ist in meinem Bein gerissen.«

MacD hob Belasco von ihm herunter, drehte sie um und nahm ihr den Sturzhelm ab. Ihre Augen waren geschlossen.

»Sie ist weggetreten«, stellte er fest.

Er tätschelte ihre Wange, bis sich ihre Augen flatternd wieder öffneten.

»Was ist passiert?«

»Hali hat Ihnen das Leben gerettet, aber Sie haben sich wahrscheinlich eine Gehirnerschütterung eingehandelt. Unglücklicherweise müssen wir schnellstens von hier verschwinden, falls weitere Drohnen auftauchen.«

Belasco richtete sich mit seiner Hilfe auf. Als sie auf die Füße kam, half MacD Hali, sich auf sein unversehrtes Bein zu stellen. Zwei Personen als Stütze dienend, schleppte sich MacD zum Anlegesteg.

Vom Dach herunterzusteigen, war für alle drei eine schmerzensreiche Strapaze. Als sie den Pier erreichten, wartete der Gator bereits. Er lag längsseits am Pier.

Juan sprang auf den Steg und bugsierte mit Lincs und Ravens Hilfe Heli und Belasco in das Mini-U-Boot. Juan gab Befehl, sofort auf Tauchstation zu gehen und Kurs auf die Oregon zu nehmen.

Hali nahm auf der Sitzbank Platz, während eine Sanitäterin der Oregon sein Bein untersuchte. Er zuckte vor Schmerzen zusammen, als sie sein Knie hin und her bewegte.

»Sieht wie eine Kreuzbanddehnung aus«, sagte sie. »Wir müssen eine CT machen, sobald wir wieder auf dem Schiff sind.«

»Offenbar bin ich glimpflich davongekommen«, sagte Hali zu Juan und deutete mit einem Kopfnicken auf den Mann, der vor ihm reglos auf dem Deck des U-Boots lag.

»Eine Stichwunde«, sagte Juan. »Obwohl er viel Blut verloren hat, ist López ein zäher Bursche. Er wird es überleben, aber er muss sich wohl einem chirurgischen Eingriff unterziehen.«

»Und Machado?«, fragte MacD.

Die Augen des Chairmans verdunkelten sich. »Der Doc meinte, er habe es nicht geschafft.«

»Ist sonst noch jemand verwundet?«, fragte Hali.

»Linda. Offenbar wurden ihre beiden Trommelfelle durch den Knall einer Blendgranate zerrissen, die in ihrer nächsten Nähe hochging.«

»Wie konnte das alles nur passieren?«, fragte MacD, sichtlich geschockt über die lange Opferliste.

»Keine Ahnung«, sagte Juan mit einem Gesichtsausdruck grimmiger Entschlossenheit. »Aber das verspreche ich euch, wir werden es herausfinden.«

18

PORTO DE SANTOS, BRASILIEN

Hafenmeister Matheus Aguilar wünschte sich, lieber auf ein derart üppiges Mittagessen verzichtet zu haben. Der Gestank, der ihn auf der Salem im Büro des Kapitäns einhüllte, kämpfte mit seinem Magen, und das Duell drohte mit einer Niederlage des Letzteren zu enden. Aber er würde das Schiff nicht ohne sein Schmiergeld verlassen, selbst wenn er sich in den Papierkorb übergeben müsste, um es zu kassieren.

»Sie verstehen sicher, dass wir unsere Inspektionen und Sicherheitschecks streng und gewissenhaft durchführen müssen, Captain White«, sagte Aguilar und schluckte krampfhaft, als bittere Galle in seiner Speiseröhre aufstieg. Sein Blick blieb an dem schmuddeligen Bad hängen, in dem die Toilette in einem fort gurgelte. Er befürchtete, dass sie jeden Moment ihren Inhalt hervorrülpste.

Der fette alte Seebär hinter dem Schreibtisch lehnte sich in seinem knarrenden Sessel zurück und strich sich durch den silbergrauen Bart. Dann massierte er das Hosenbein in Höhe seines Beinstumpfs. Wenn er sich gehend fortbewegte, dann mit einem ausgeprägten Humpeln. Er hatte Aguilar die Beinprothese gezeigt, als der Hafenmeister während ihres Rundgangs auf der baufälligen Kommandobrücke darüber gestolpert war.

»Ganz gewiss ist Sicherheit in diesen Breiten ein wichtiger Faktor«, sagte White. »Sie müssen sich regelmäßig davon überzeugen, dass gerade der Hafen ein sicherer Ort ist.«

»Deshalb muss ich Ihre Frachtbereiche und den Maschinenraum auch eingehend inspizieren. Sehen Sie sich nur an, was gestern in Rio de Janeiro passiert ist. Ich möchte nicht, dass es auch hier zu derartigen Vorfällen kommt.«

Die Explosionen und Schießereien überall in Rio und in der Guanabara-Bucht hatten die brasilianischen Nachrichtensendungen während der letzten vierundzwanzig Stunden beherrscht. Die Salem lag zurzeit am Ladekai des Porto de Santos, über den der gesamte Warenumschlag für São Paulo erfolgte. Er war der größte Hafen in Südamerika. Daher würde jede wesentliche Störung seines operativen Geschäfts die Wirtschaft der ganzen Nation in Mitleidenschaft ziehen.

»An was hatten Sie gedacht?«

»Wie bitte?«, fragte Aguilar.

»Ich meine den Preis«, sagte White. »Nennen Sie ihn.«

»Ich glaube, ich weiß nicht, was Sie meinen.«

Aguilar hatte während seiner Tätigkeit als Hafenmeister schon oft Schmiergelder eingestrichen, aber niemand hatte sich bisher so unverblümt dazu geäußert.

White beugte sich vor, wobei sich unter seinem Oberhemd überraschend kräftige Muskelstränge abzeichneten.

»Ich meine, ich habe eine Fracht, die schnell gelöscht werden muss, und an meinen Turbinen sind einige kleinere Reparaturen auszuführen. Jeder bürokratische Ärger würde mich da nur behindern. Ich muss den Hafen in spätestens drei Stunden wieder verlassen und kann mir keine Verzögerungen leisten. Also was ist Ihr Preis?«

Die Art, wie Whites Blicke Aguilar durchbohrten, war verwirrend. Irgendetwas an dieser Situation war seltsam, aber er konnte sich nicht erklären, weshalb er so nervös war. Plötzlich verlor das Schmiergeld an Bedeutung. Es schien die Mühe nicht mehr wert zu sein, ganz gleich wie viel er in seine Taschen lotsen könnte.

»Vielleicht sollte ich noch ein paar zusätzliche Leute an Bord holen, um die Inspektion durchzuführen«, sagte Aguilar und erhob sich von seinem Stuhl.

»Hinsetzen«, sagte White, ohne sich zu rühren.

Aguilar pumpte seinen Brustkorb auf und schlug den überheblichsten Tonfall an, zu dem er fähig war. Dies war sein Hafen, er hatte hier das Sagen. Niemand durfte in diesem Ton mit ihm reden.

»Ich empfehle mich lieber. Wir werden dieses Schiff mit einem Vergrößerungsglas bis auf die kleinste Niete durchkämmen.«

Er wandte sich zum Gehen.

»Das würde ich nicht tun«, sagte White mit einem spöttischen Grinsen. »Wirklich nicht, es sei denn, Sie wollen, dass die Hafenbehörden erfahren, wie viel Sie von den Liegegebühren für sich abschöpfen.«

Aguilar erstarrte.

»Es dürfte so viel sein, dass Sie sich demnächst recht komfortabel zur Ruhe setzen können.« Whites Grinsen vertiefte sich, und er fuhr fort: »Natürlich werden Sie es nicht ausgeben können, wenn Sie im Gefängnis sitzen. Sobald die Zeitungen von Ihren Betrügereien erfahren, wird es nur eine Frage der Zeit sein, bis Sie vor Gericht gestellt werden.«

Aguilar wirbelte herum. »Woher wissen Sie darüber Bescheid?«

»Ich habe einen Computerexperten, der darauf spezialisiert ist, versteckte Dokumente zu finden. Ich brauche nichts anderes zu tun, als sie ins Internet zu stellen, und schon liegt alles offen zutage. Korrupte Politiker finden es gar nicht gut, von korrupten Bürokraten um ihre geheimen Geldzuflüsse gebracht zu werden.«

Aguilars Beine fühlten sich plötzlich ziemlich wacklig an, und er sank auf seinen Stuhl zurück.

»Was wollen Sie?«

»Ich erwarte, am Ende Ihrer Inspektion mit einem makellosen Ergebnis dazustehen. Und wenn ich wieder hierher zurückkomme, wünsche ich, mit den gleichen Samthandschuhen angefasst zu werden. Ich pflege das Prinzip von Zuckerbrot und Peitsche. Deshalb ist dies hier eine kleine Belohnung für Ihre Mühen.«

White schob ein dickes Bündel amerikanischer Dollars über den Tisch.

»Es gibt noch mehr davon, wenn ich zurückkomme. Ich möchte nicht, dass Sie mit unserem Arrangement unglücklich sind.«

White erhob sich und blickte drohend auf Aguilar hinunter, in dessen Magen nun das völlige Chaos herrschte.

»Aber wenn mein Schiff auch nur den geringsten Minuspunkt wegen eines Tippfehlers in den Frachtpapieren erhält, können Sie sich glücklich schätzen, wenn Sie vor Ihrem siebzigsten Geburtstag eine Gefängniszelle von außen zu sehen bekommen.«

Aguilar schluckte und nickte. »Ich verstehe.«

Whites Gesicht verzog sich zu einem strahlenden, aber freudlosen Lächeln, das Aguilar noch mehr Angst machte. »Gut. Und nun möchte ich während dieses Besuchs weder Sie noch jemanden, der für Sie arbeitet, auch nur in der Nähe meines Schiffes sehen.«

Aguilar kam schwankend auf die Füße und angelte sich das Geld vom Tisch. »Sie haben die Inspektion mit fliegenden Fahnen hinter sich gebracht, Captain White.«

White nickte und winkte ihm zum Abschied lässig zu. »Adeus, amigo. «

Eilig verließ Aguilar das Büro. Er schaffte es nach oben bis aufs Außendeck, ehe er sich über die Reling erbrach.

* * *

Sobald Aguilar sein Büro fluchtartig verlassen hatte, brach Zachariah Tate in schallendes Gelächter aus, nahm den falschen Bart ab und entfernte die falsche Nase, sodass sein schmales Gesicht, seine schlanke Nase und das Kinn mit seinen Grübchen zum Vorschein kamen. Als Nächstes folgte die weiße Perücke, die jetschwarzes Haar bedeckte. Ganz gleich, ob er Charles White auf der Salem oder Chester Knight auf der Portland spielte, er hatte jedes Mal großes Vergnügen an den Abstechern ins Theaterfach.

»Er ist weg«, sagte Tate in das versteckte Mikrofon. »Können wir jetzt endlich diesen widerlichen Gestank loswerden?«

Ventilatoren vertrieben die künstliche Luftverpestung innerhalb von Sekunden aus dem Büro und ersetzten sie durch eine frische, salzige Seebrise, die Tate allen anderen Gerüchen vorzog.

Abdel Farouk betrat sein Büro und kicherte verhalten. »Sie brauchten ihm nicht gleich mit der Atombombe zu drohen, Commander.«

»Doch, das musste ich«, widersprach Tate und holte das Füllmaterial aus seinem Oberhemd. »Dieser Mistkerl hätte mir eine ganze Stunde meiner Zeit gestohlen. Das kann ich mir nicht leisten. Ich bin ein vielbeschäftigter Mann. Sehen wir zu, dass wir die Fracht ausladen und ein wenig Geld verdienen.«

Die falsche Beinprothese war das Letzte, wovon er sich befreite. Die Kunststoffhülle um Tates gesunden rechten Unterschenkel war das unbeliebteste Element seiner Verkleidung, weil es ein unangenehmes Jucken verursachte.

Er ließ alles auf dem Schreibtisch liegen und geleitete Farouk durch den schmuddeligen Korridor mit seinen flackernden Neonröhren bis zu einem Besenschrank. Die Reinigungsutensilien, die auf dem Boden herumstanden und lagen und die Regale füllten, waren unbenutzt und schimmelig, und das Schmutzwasserbecken war bis zum Rand verdreckt. Tate bewegte die Wasserkräne in einer bestimmten Reihenfolge – wie ein Kombinationsschloss. Mit einem leisen Klicken gab daraufhin eine Geheimtür im Wandschrank nach.

Tate zog sie vollends auf und betrat einen von geschmackvollen Wandlampen erhellten Flur mit dickem, weichem Teppichboden. Es war, als befände er sich plötzlich in einem Fünfsternehotel.

Farouk schloss hinter ihnen die Tür. »Unsere Käufer halten sich bereit, die vier Container auf ihr Schiff zu transferieren, sobald wir sie ausgeladen haben.«

»Sind sie mit unseren Bedingungen einverstanden?«

Farouk nickte. »Es war ein faires Angebot. Ich würde wirklich gern wissen, wo die Waffen am Ende landen werden.«

»Wen interessiert’s?« Tate wischte dieses Thema mit einer Handbewegung vom Tisch. »Am besten gefällt mir an der ganzen Sache, zweimal für die gleiche Lieferung bezahlt zu werden.« Die Manticora -Operation war wie geplant verlaufen. Die Zahlung durch die Tarnfirma der CIA war über unzählige Scheinkonten geschleust worden. Kein Mensch könnte sie jemals zurückverfolgen.

Tate gelangte durch eine Tür ins Operationszentrum der Portland . Dieser Raum im Herzen des Schiffes diente als eigentliche Kommandobrücke. Die baufällige Konstruktion hoch oben auf dem Deckaufbau war nichts anderes als eine Täuschung.

Jede Funktion des Schiffes konnte vom Operationszentrum aus gesteuert werden, angefangen vom Antrieb über den Funkverkehr bis hin zu seiner Bewaffnung. Der Raum selbst ähnelte der Kommandozentrale eines Raumschiffs mit Flachbilddisplays, berührungssensiblen Kontrollen und einem überdimensionalen Bildschirm an der Stirnseite. HD -Kameras überwachten die äußere Umgebung des Schiffs.

Tate nahm seinen Platz auf dem Kommandodrehsessel in der Mitte des Raums ein. Mit den in die Armlehnen eingebauten Kontrollen konnte der Commander die meisten wichtigen Funktionen des Schiffes steuern.

»Status?«, fragte er.

Sein Erster Offizier, ein russischer Marineveteran namens Pavel Durchenko, sagte: »Wir laden gerade den ersten Container aus, Commander.«

Er nickte einem anderen Offizier zu, und auf dem Hauptbildschirm erschien der Hafenkran, der den Frachtbehälter am Haken hatte und anhob.

»Sobald der letzte Container auf dem Kai abgesetzt wird«, sagte Tate zu Farouk, »sollte der Kaufpreis auf unseren Konten sein.«

»Jawohl, Sir.«

Zwei Mannschaftsmitglieder klatschten einander ab, und die anderen beschränkten sich auf ein zustimmendes Murmeln. Sie alle waren an der Beute eines jeden Coups beteiligt, den die Portland erfolgreich in Szene setzte.

»Haben wir den angeforderten Nachschub erhalten?«

»Unsere Lebensmittel- und Munitionslager werden innerhalb der nächsten Stunde aufgefüllt«, sagte Durchenko.

»In Ordnung. Dann zeigen Sie mir das Ziel des heutigen Abends.«

Eine andere Außenansicht erschien auf dem Bildschirm, diese war vom Heck der Portland aus aufgenommen worden. Zu sehen war ein großer Frachter, der mit Holz und Kaffee – beides für Frankreich bestimmt – beladen wurde.

»Das Schiff sieht brandneu aus.«

»Das ist es auch«, bestätigte Farouk. »Deshalb ertrinken die Eigner in Schulden. Sie können die bestehenden Pachtverträge nicht auflösen und schreiben rote Zahlen. Sie meinen, ihre Verluste ließen sich nur decken, wenn das Schiff sinkt und Lloyd’s of London die Versicherungssumme auszahlt.«

Tate hielt die Finger hoch und spielte die kleinste Geige der Welt. »Ich breche gleich in Tränen aus. Zahlen Sie unseren üblichen Prozentsatz?«

»Ja.«

»Dann sollten wir eine Doppelnummer inszenieren und noch eins draufsetzen.«

»Was meinen Sie?«

»Unser alter Kumpel Juan Cabrillo hatte gestern einen schlechten Tag. Wir wollen diese Pechsträhne noch ein wenig weiterspinnen, nicht wahr?«

Alle Köpfe im Operationszentrum nickten.

»Dann sollten wir dafür sorgen, dass der Frachter noch vor Sonnenuntergang sinkt und wir ein gutes Video bekommen, auf dem zu sehen ist, dass die Portland daran beteiligt war. Mir ist zu Ohren gekommen, dass die Mannschaft der Manticora mitten im Atlantik gefunden wurde. Und dass die Navy noch immer nach der Kansas City sucht. Ich finde, nun wird es langsam Zeit, den Druck auf die Oregon zu erhöhen und ihr eine weitere Gräueltat anzuhängen.«

Wenn sie erst einmal als Schuldige dieser Katastrophen identifiziert war, würde sie von den USA für aussätzig erklärt werden – und ihr Kapitän ebenfalls. Niemand innerhalb der CIA wusste, dass die Oregon einen Doppelgänger hatte, eine identische Kopie bis hin zu ihren Waffensystemen und ihrer hochmodernen magnetohydrodynamischen Antriebstechnik.

Tates umfangreiche Pläne trugen bereits die ersten Früchte, es waren Pläne, die er in den Jahren der Folter und der Einzelhaft entwickelt hatte. Wie jedes Mannschaftsmitglied auf der Portland wollte er sich bei Juan Cabrillo revanchieren, jener Person, die für das bittere Schicksal eines jeden von ihnen verantwortlich war.

Aber Tate würde seinen ehemaligen Partner in der CIA nicht töten. Das wäre zu simpel. Vielmehr wollte er ihn bestrafen. Zuerst würde Tate seinen Ruf ruinieren. Dann würde er Cabrillos Mannschaft töten, dann sein Schiff versenken und ihn für den Rest seines Lebens in einem Gefängnis der Dritten Welt verrotten lassen, und zwar mit dem Bewusstsein, alles verloren zu haben, was ihm lieb und teuer gewesen war.

Tate genoss die Vorstellung, ihm so viel Leid zuzufügen, und grinste.

Er würde Juan Cabrillo vollständig vernichten.

19

VITÓRIA, BRASILIEN

Als Juan Cabrillo die Krankenstation der Oregon betrat, traf er Julia Huxley dabei an, wie sie sich auf einem Tablet einige Notizen machte. Als leitende Schiffsärztin war sie während der beiden Tage seit der eiligen Rückkehr aus dem Hafen von Rio de Janeiro ungewöhnlich beschäftigt gewesen. Die Strapazen der langen Arbeitsstunden waren ihr deutlich anzusehen.

Anstelle eines weißen Laborkittels war ihre mittelgroße, wohlgeformte Gestalt in weit geschnittene grüne Operationskleidung gehüllt. Sie ließ die Schultern hängen, während sie sich an einen Instrumentenschrank lehnte, und unter ihren Augen, die normalerweise wach und aufmerksam ihre Umgebung betrachteten, waren dunkle Ringe zu erkennen. Das Haar trug sie wie gewöhnlich zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft, der hin und her pendelte, während sie ausgiebig gähnte.

»Du hast offenbar nicht allzu viel Schlaf bekommen«, stellte Juan fest.

»Wenn überhaupt welchen«, sagte sie und schüttelte den Kopf. »Hier ging es rund um die Uhr.«

»Ich bin gekommen, um dich darüber zu informieren, dass López und Belasco zusammen mit Machados sterblicher Hülle heil in einer CIA -Chartermaschine in den USA gelandet sind.«

Juan hatte sich entschieden, nach Vitória zurückzukehren, weil die Stadt sowohl über einen Flugplatz als auch über eine Reihe guter Krankenhäuser und fähiger Ärzte verfügte.

»Wie hat López ausgesehen?«, fragte Julia.

»Dank dir und deiner gesegneten Hände sehr viel besser.«

»Glücklicherweise hatte das Messer keine lebenswichtigen Organe verletzt. Es war eine ziemlich schulmäßige und unkomplizierte Prozedur, ihn zusammenzuflicken, nachdem wir die Blutung unter Kontrolle gebracht hatten. Er sollte schon in ein paar Tagen wieder auf den Beinen sein.«

Ehe sie in die Corporation eintrat, war Julia als Chirurgin und leitende Militärärztin auf der Navy-Basis in San Diego tätig gewesen. Mit dem Operationssaal und der modernen Diagnosetechnik an Bord der Oregon konnten sie und ihr Team sämtliche Wundbehandlungen durchführen, auf die sonst nur wenige großstädtische Traumazentren spezialisiert waren.

»Wie sieht die Prognose für Jessica Belasco aus?«, fragte Juan.

»Sie hat eine schwere Gehirnerschütterung erlitten, als sie mit dem Kopf auf dem Betondach der Festung aufschlug. Ohne Helm hätte sie wahrscheinlich einen Gehirnschaden davongetragen oder sogar ihr Leben verloren. Soweit es sich momentan überblicken lässt, wird sie Wochen, wenn nicht gar Monate brauchen, um sich vollständig zu erholen.«

Juan verschränkte die Arme vor der Brust und verzog schmerzhaft das Gesicht, während er sich neben Julia an den Instrumentenschrank lehnte.

»Ich dachte, wir hätten einen guten Plan gehabt, um sie sicher herauszuholen«, seufzte er.

»Mach dir keine Vorwürfe«, sagte Julia. »Dies ist ein gefährliches Gewerbe. Das wussten wir alle, als wir unsere Unterschrift leisteten.«

»Aber diesmal war es nicht nur Pech. Wir haben es vermasselt. Konntest du in Erfahrung bringen, was mit Linda, Gomez und Murph im Gator geschehen ist?«

Sie zuckte ratlos die Achseln. »Ich habe sie alle eingehend untersucht und fand nichts Ungewöhnliches. Die Überprüfung auf irgendwelche giftigen Substanzen ergab auch nichts. Bis auf Lindas Verletzungen weist keiner irgendwelche sichtbaren Spuren auf.«

»Was könnte bewirkt haben, dass sie vollkommen den Verstand verloren?«

»Du weißt, wie sehr ich es hasse zuzugeben, dass ich vor einem Rätsel stehe, aber so etwas wie dies ist mir noch nie zuvor begegnet. Wenn ich ein wenig Schlaf aufgeholt habe, vertiefe ich mich noch mal in die medizinische Fachliteratur.«

Das Geräusch knarrender Krücken kündigte Halis Erscheinen in der Krankenstation an.

»Wie ich gehört habe, ist alles gut gelaufen«, sagte Julia zu ihm.

Sie hatte einen Orthopäden in Vitória aufgetrieben, der für seine Erfolge in der Behandlung von Kreuzbandverletzungen berühmt war.

»Es hat nur eine Stunde gedauert«, sagte Hali. »Wusstet ihr, dass dieser Arzt die Knieprobleme all der berühmten Fußballspieler hier in Brasilien behandelt hat und immer noch behandelt?«

Julia nickte. »Er hat mit mir an der Harvard Med Medizin studiert, ehe er hierherkam. Ich musste meine Beziehungen spielen lassen, um dir kurzfristig einen Behandlungstermin bei ihm zu verschaffen.«

Hali lächelte. »Das ist also der Grund, weshalb er meinte, ich sei schon in Kürze wieder zu perfekten Fallrückziehern fähig.«

»Geh doch schon in den Behandlungsraum. Ich komme in einer Minute und seh mir die Wunde an.«

Er gab ihr mit einem Daumen das Okay-Zeichen und humpelte weiter.

»Scheint ganz gut damit zurechtzukommen«, stellte Julia fest.

»Ich habe versprochen, ihm zur Belohnung für seine Bemühungen, Belasco zu retten, einen brandneuen Gleitschirm zu schenken«, sagte Juan. »Was wissen wir von unserer Invalidin?«

»Linda?«, fragte Julia. »Zwei geplatzte Trommelfelle. Nahezu totaler Hörverlust.«

Juan schluckte krampfhaft. »Permanent?«

»Ich hoffe nicht. Aber es wird eine Weile dauern, bis wir Genaueres wissen. Beide Trommelfelle wurden schwer beschädigt, aber ich hoffe, sie werden von selbst wieder zuheilen. In der Zwischenzeit kann man nur visuell mit ihr kommunizieren.«

»Ich besuche sie später.« Juan seufzte wieder und stand von der Kante des Schranks auf. »Jetzt habe ich erst einmal ein unangenehmes Telefonat vor mir.«

»Langston Overholt?«

Er nickte. »Es wird Zeit, dass ich ihm den aktuellen Stand dieses Debakels übermittle.«

»Du hast immerhin zwei von ihnen gerettet«, sagte Julia und legte ihm tröstend eine Hand auf die Schulter. »Ohne dich und die Teams von der Oregon wären alle drei Agenten jetzt tot.«

Sie hatte natürlich recht, aber das war für Juan nur ein geringer Trost.

Er kehrte in seine Kabine zurück, um Overholt anzurufen. Als er sie betrat, traf er Maurice, den ergrauten Steward des Schiffes, der gerade eine Kanne Kaffee und einen Obstteller auf den Tisch stellte. Maurice war der einzige Nichtamerikaner auf der Oregon . Er hatte jahrzehntelang in der Royal Navy gedient, ehe er zur Corporation gelockt wurde. Wie immer war er mit einem weißen Leinenjackett bekleidet und hatte eine weiße Leinenserviette über seinen Unterarm drapiert.

»Ich dachte, eine kleine Erfrischung wäre eine angenehme Begleitung bei Ihrem Telefonat, Captain«, sagte Maurice. Er war der Einzige an Bord, der Juan nicht »Chairman« nannte. Er bestand auf der Einhaltung traditioneller seemännischer Umgangsformen.

»Danke, Maurice«, sagte Juan und nahm wieder einmal staunend zur Kenntnis, wie gut der Steward über alles informiert war, was auf der Oregon geschah. Maurice war das Epizentrum des Mannschaftsklatsches, und doch vertraute ihm jeder seine persönlichsten Probleme und Gedanken an. »Wie kommt die Mannschaft mit den Nachwirkungen unserer jüngsten Mission zurecht?«

»Sie ertragen sie mit Fassung«, antwortete Maurice, während er Kaffee einschenkte. »Wir alle wissen, dass die unglücklichen Ergebnisse die Folge einiger Probleme waren, mit denen Sie nicht hatten rechnen können … Wäre das alles, was ich für Sie tun kann, Captain?«

»Ja.«

Ohne einen weiteren Kommentar verließ Maurice die Kabine.

Juan holte tief Luft und wählte die Nummer.

Overholt meldete sich mit einem Stirnrunzeln. »Sie sehen ein wenig erschöpft aus, Juan.«

»Deshalb bin ich ja auch reif für ein Sprudelbad und eine Gesichtspackung und eine Maniküre anschließend«, versuchte Juan zu scherzen, ehe er wieder ernst wurde. »Bestimmt haben Sie mittlerweile meinen Bericht gelesen.«

»Das habe ich, und ich muss zugeben, dass ich geradezu fassungslos bin. Es passt gar nicht zu Ihnen, derart kalt erwischt zu werden. Haben Sie schon eine Vorstellung, weshalb Ihre Leute in Panik geraten sind und derart überstürzt reagierten?«

»Noch nicht. Julia Huxley geht dieser Sache nach. Wenn jemand eine Antwort auf diese Frage finden kann, dann ist sie es.«

»Na ja, leider muss ich auf dieses Desaster noch etwas draufpacken, was Ihnen das Leben nicht leichter machen dürfte«, sagte Overholt. »Ich habe beunruhigende Neuigkeiten.«

In Erwartung eines strengen Tadels von Overholts Vorgesetzten, weil er die Mission in den Sand gesetzt hatte, rutschte Juan nach vorn auf die Stuhlkante.

»Die Mannschaft der Manticora wurde gerettet«, fuhr Overholt fort. »Wie wir befürchtet hatten, wurde das Schiff versenkt, und neun Mannschaftsmitglieder verloren bei der Tragödie das Leben.«

Juan sah seinen alten Mentor verwirrt an. »Ich verstehe nicht. Was hat das mit uns zu tun?«

Overholts Miene war voller Sorge. »Einer der Geretteten war ein CIA -Agent namens Jack Perry. Kennen Sie ihn?«

Juan zuckte die Achseln und schüttelte den Kopf. »Er muss eingetreten sein, nachdem ich den Dienst quittiert habe.«

»Perry sollte im Zuge einer verdeckten Operation Waffen für eine Rebellengruppierung kaufen, die wir unterstützen. Das Umladen der Container sollte auf See stattfinden, und zwar von einem Frachter namens Portland .«

Juan gefiel überhaupt nicht, in welche Richtung sich das Ganze bewegte.

»Laut Perry«, fuhr Overholt fort, »eröffnete die Portland mit einer Gatling Gun und einer hinter Stahlplatten versteckten Panzerkanone das Feuer auf die Manticora und schickte sie auf den Grund des Ozeans. Außerdem haben sie sich dann mit dem Kaufpreis für die Waffen aus dem Staub gemacht.«

Juan starrte ihn entgeistert an. »Wie hat das Schiff ausgesehen?«

»Perrys Beschreibung passt perfekt auf die Oregon bis hin zu den fünf Kränen, der abblätternden Farbe und dem schmuddeligen Kapitänsbüro.«

»Ist er also auch mit dem Kapitän persönlich zusammengekommen?«

Overholt nickte mit ernster Miene. »Der Name, den der Mann benutzte, lautete Chester Knight, ganz sicher ein Alias.« Er machte eine Spannungspause. »Und er hatte eine Beinprothese.«

Juan war vollständig überrumpelt. »Ist Perry vertrauenswürdig?«

»Seine Darstellung wurde von den anderen Überlebenden bestätigt, bis auf die Beschreibung von Kapitän Knight. Perry war der Einzige, der ihn direkt zu Gesicht bekam.«

»Wir haben die Manticora nicht versenkt.«

»Das weiß ich natürlich«, sagte Overholt. »Aber es ist keine Hilfe, dass das angreifende Schiff einen ähnlichen Namen hat wie Ihres, was einen auf die Idee bringen könnte, dass Sie Portland als Pseudonym benutzt haben.«

Juan dachte daran, wie das aussah. »Und wir haben uns vor vier Tagen noch in der Nähe aufgehalten.«

»Das genau ist mein Problem, wenn ich mit den hohen Tieren der CIA rede.«

»Glauben Sie etwa, wir hätten das inszeniert?«

»Das ist die Schlussfolgerung, der ich um jeden Preis aus dem Weg gehen möchte«, sagte Overholt. »Aber es macht es mir um einiges schwieriger, Sie zu verteidigen. Es sind nämlich zusätzliche belastende Hinweise aufgetaucht.«

Juan hatte plötzlich einen eisigen Knoten im Magen, als er auf die nächste Hiobsbotschaft wartete.

Der Wandmonitor verblasste für einen kurzen Moment, dann erschien auf ihm das Bild, das sich auf Overholts Labtopdisplay befand. Es war eine Videosequenz. Zu sehen war ein rotes Frachtschiff, das von der untergehenden Sonne erhellt wurde.

»Das ist die Avignon , ein französischer Frachter. Sie ist gestern vom Porto de Santo in São Paolo in See gestochen.«

»Wir sind gestern nach Vitória unterwegs gewesen«, sagte Juan.

»Das Problem ist nur: Wir beide wissen, dass Sie bei der Höchstgeschwindigkeit der Oregon in der Nähe von São Paulo sein konnten und es immer noch bis dorthin geschafft hätten, wo Sie sich im Augenblick befinden.«

Overholt hatte recht. Ihr Alibi war wertlos.

»Woher haben Sie das Video?«, fragte Juan.

»Es wurde uns anonym übermittelt. Der Ton fehlt. Wir nehmen an, es wurde mit einem Mobiltelefon von einem Fischerboot aufgenommen. Sie können gleich sehen, weshalb es den CIA -Direktor in den höchsten Alarmzustand versetzt hat.«

Eine Rakete kam von außerhalb des Bildes und bohrte sich in den Rumpf der Avignon und sprengte ein riesiges Loch in ihre Seite. Eine Sekunde später wackelte die Kamera, da sie von der Druckwelle der Explosion erschüttert wurde.

Wer immer das Video aufgenommen hatte, drehte sich dann, und in diesem Moment erkannte Juan, dass die Corporation verleumdet werden sollte. Zu seinem Entsetzen musste er mit ansehen, wie von einem Trampfrachter eine zweite Antischiffsrakete abgefeuert wurde, um der Avignon den Rest zu geben.

Das angreifende Schiff sah aufs Haar genauso aus wie die Oregon .

20

LANGLEY, VIRGINIA

Langston Overholt brauchte nicht sehr oft die CIA -Zentrale zu verlassen, um sich mit Leuten aus seinem Dienstbereich zu treffen. Aufgrund seiner Position und seiner Erfahrung kamen sie ausnahmslos zu ihm. Aber als Verbindungsmann der Corporation gehörte es in seinen Verantwortungsbereich, den anscheinend verbrecherischen Aktivitäten der Oregon auf den Grund zu gehen. Der Direktor persönlich äußerte Zweifel an Juan Cabrillos Integrität, und es hatte Overholt seinen gesamten beträchtlichen Charme und seine Überzeugungskraft gekostet, ihn davon abzuhalten, die Corporation offiziell zu einem kriminellen Unternehmen und einer verräterischen Organisation zu erklären.

Overholt musste Juan zusätzliche Zeit verschaffen. Er musste nach Washington, D. C., reisen und das Außenministerium aufsuchen, um zu verhindern, dass sich die Situation zu einer diplomatischen Krise zwischen Frankreich und Brasilien hochschaukelte. Zugleich instruierte er Juan Cabrillo, den Rahmen seiner Möglichkeiten voll auszuschöpfen und alles Menschenmögliche zu tun, um herauszufinden, wer diese Verbrechen der Oregon anzuhängen versuchte.

Als er den Haupteingang erreichte, hörte Overholt, wie jemand seinen Namen rief. Er sah sich suchend um und entdeckte Catherine Ballard, die mit einem Aktenkoffer in der Hand eilig auf ihn zukam. Flachsblond, sportliche Figur und stets mit energischen Schritten unterwegs, trat Ballard nach wie vor wie eine Agentin im Fronteinsatz auf, obwohl sie drei Jahre zuvor befördert wurde und nun in Langley ihre eigenen Operationen leitete. Ihr maßgeschneiderter Hosenanzug und die Schildpattbrille unterstrichen ihr attraktives Aussehen, das sie im Laufe ihrer Karriere schon bei mehr als einer Mission zu ihrem Vorteil eingesetzt hatte.

»Sie wollen offenbar zum Außenministerium«, sagte sie. »Wir haben eben einige weitere Informationen über die Portland erhalten, daher fahre ich jetzt zur NUMA -Zentrale, um sie zu überprüfen. Können wir uns darüber unterhalten, wenn ich zurückkomme?«

Ballard leitete die Rebellen-Operation in Nicaragua und hatte sich mit Jack Perry angefreundet, dem Agenten, der mit dem falschen Juan Cabrillo verhandelt hatte.

»Offenbar haben wir die gleiche Richtung. Was halten Sie davon, mich zu begleiten und während der Fahrt darüber zu informieren?«, fragte Overholt.

Sein Angebot überraschte sie offenbar, aber nachdem sie kurz darüber nachgedacht hatte, willigte sie ein. »Ich kann nach der Konferenz ein Uber-Taxi bestellen, um zurückzufahren.«

Overholts schwarzer Suburban SUV wartete vor dem Eingang. Während sie zu dem Wagen hinübergingen, fragte er: »Wie geht es Perry?«

»Er war ziemlich dehydriert, als sie das Rettungsboot fanden, aber er erholt sich schnell. In ein paar Tagen wird er seine Arbeit wieder aufnehmen können.«

»Finden Sie es nicht seltsam, dass sie die Leute am Leben gelassen haben?«

Ballard zuckte die Achseln. »Vergessen Sie nicht, dass der Mann, der sich Chester Knight nannte, wollte, dass er uns die Nachricht übermittelte, dass Knight nicht mehr für uns arbeiten wolle.«

Overholt nickte. »Ich finde es trotzdem sonderbar. Es war Perry, der die Portland ausgesucht hat, um die Waffen aus Südafrika zu holen.«

»Ja, er kam durch die Empfehlung eines Emirs am Persischen Golf auf sie, der sie offenbar des Öfteren mit Sicherheitsaufgaben betraute.«

Das entsprach ganz Juans modus operandi. Die Corporation arbeitete nicht exklusiv für die CIA und unterhielt ein Netzwerk von Kontakten, um andere Aufträge zu suchen, wie zum Beispiel die Bereitstellung des Geleitschutzes für die Schiffe befreundeter Nationen oder Wirtschaftsunternehmen.

Als sie zu dem Suburban kamen, hielt Jeff Connolly, Overholts Fahrer und Leibwächter, die hintere Tür für sie auf. Ballard bedankte sich bei dem stämmigen Connolly mit einem Lächeln und stieg ein.

»Wie sieht der Verkehr heute Nachmittag aus?«, wollte Overholt von ihm wissen, ehe er seiner Kollegin folgte.

»Überraschenderweise fließt er auf dem G. W. Parkway weitgehend störungsfrei, Sir«, antwortete Connolly in leichtem Texas-Slang. »Wir sollten in einer halben Stunde am Ziel sein.«

»Ms. Ballard muss weiter zur NUMA -Zentrale, nachdem Sie mich abgesetzt haben. Sie haben doch nichts dagegen, sie dorthin zu bringen, oder?«

»Kein Problem, Sir.«

Während sie sich in den fließenden Verkehr einfädelten, wandte sich Overholt an Ballard. »Welche neue Information über die Portland ist zu Ihnen gelangt?«

Sie zögerte und warf einen warnenden Blick auf Connolly.

»Es ist vollkommen okay«, versicherte ihr Overholt. »Jeff ist ein ehemaliger Navy SEAL , und seine Sicherheitsfreigabe ist fast genauso hoch wie meine. Er macht diesen Job nur für ein paar Monate, um in der Nähe seiner Familie zu sein.«

»Haben Sie Kinder?«, wollte Ballard von Connolly wissen.

Er schüttelte den Kopf. »Meine Mutter erholt sich von einer Chemotherapie. Ich bin gekommen, um meinem Vater zu helfen.«

Sie lächelte mitfühlend. »Das tut mir leid.«

»Danke.«

Overholt sah, wie sie im Innenspiegel einen langen Blick wechselten. Er vermutete, dass Ballard Connollys nackter Ringfinger nicht entgangen war.

»Zurück zur Portland «, sagte er zu ihr, da er wusste, dass sie und Connolly während der Fahrt zur NUMA genügend Zeit für ein ausgiebiges Schwätzchen hätten. »Sind Sie auf irgendetwas gestoßen, aus dem hervorgeht, wer sie betreibt oder unter welcher Fahne sie unterwegs ist?«

»Nein. Nichts dergleichen. Ich kann gar nichts Offizielles über die Portland finden. Meine Recherchen haben ergeben, dass der Name des Schiffes, das unsere Fracht in Kapstadt übernommen hat, Norego lautete.«

Overholt durchfuhr ein eisiger Schock. Das war einer der Tarnnamen, die Juan für die Oregon benutzte.

Ballard fuhr fort: »Wir brachten außerdem in Erfahrung, dass die Norego Container von Stellenbosch geladen hatte, die nichts mit unserem Auftrag zu tun hatten. Jetzt gehen wir davon aus, dass sie zwölf Exocet-Antischiffsraketen enthielten.«

»Der gleiche Typ, der eingesetzt wurde, um die Avignon zu versenken.«

Sie nickte. Für die Corporation sah es immer schlechter aus. Exocets waren Teil des regulären Waffenarsenals der Oregon .

»Hoffen Sie, dass die NUMA Ihnen behilflich sein kann, die Herkunft der Portland aufzuklären?«, fragte Overholt. Die National Underwater and Marine Agency hatte die umfangreichste Schiffsdatenbank der Welt.

»Ich dachte, dass es in einem derart heiklen Fall wie diesem sicherlich angebracht wäre, meine Bitte in einem persönlichen Gespräch zu äußern.«

»Nicht unklug.«

Sie kamen auf dem Parkway zügig voran, wie Connolly schon prophezeit hatte, aber dann trat er plötzlich abrupt aufs Bremspedal, als sie sich der Ausfahrt der Chain Bridge Road näherten. Die Schnellstraße verengte sich bis auf eine Fahrspur, und ein Sattelschlepper drängte sich direkt vor ihnen vom Bankett in die Fahrzeugkolonne.

»So ein Idiot«, murmelte Connolly. Er stützte sich auf den Hupknopf, und der Lastwagen beschleunigte, bis sie wieder das ursprüngliche Tempo erreichten, aber nun versperrte er zwei Fahrspuren.

»Ist das zu glauben?«, fragte Connolly. »Moment … was zum Teufel …«

Overholt beugte sich vor und sah, wie die Hecktür des Auflegers aufklappte. Im Dunkel des Laderaums entdeckte er die Spitzen zweier massiver Harpunen, die auf sie zielten.

»Bringen Sie uns von hier weg!«, rief Overholt. Doch es war zu spät.

Die Harpunen wurden abgefeuert und durchbohrten den Kühlergrill und verhakten sich im Motorblock. Eine Dampfwolke stieg aus der perforierten Kühlerleitung in die Luft. Gleichzeitig wurde eine Rampe aus dem Heck des Lastwagens ausgefahren.

Kabel, an deren Enden sich die Harpunen befanden, strafften sich und begannen, den Suburban an den Lastwagen heranzuziehen.

Connolly stand auf dem Bremspedal. Die Reifen quietschten und qualmten, aber die Kabel, die den SUV zogen, waren zu stark und zerrten sie vorwärts, während sie den Highway hinunterrasten. Er riss das Lenkrad nach links und rechts, sodass der Suburban hin und her schlingerte, aber darüber hinaus hatte es keine Wirkung. Rauszuspringen war bei diesem rasanten Tempo auch keine Option, die sich anbot.

»Haben Sie eine Waffe?«, erkundigte sich Overholt bei Ballard. Er konnte erkennen, dass ihr Verstand auf Hochtouren arbeitete und ihre Möglichkeiten durchging.

»Nein«, sagte sie.

Connolly gab den Kampf mit dem Lenkrad auf, bückte sich und reichte ihr den Revolver aus seinem Knöchelhalfter, ehe er einen Colt Semiautomatic aus dem Schulterhalfter unter seinem Jackett zog.

Nach wenigen Sekunden gelangte der Suburban auf die Rampe und wurde in den dunklen Trailer gezogen, bis die Tür hinter ihnen nach unten klappte.

»Ich kann vier von ihnen sehen«, sagte Connolly. »Sie haben Schutzschilde. Aber wenn wir …«

Ein einziger Schuss erstickte Connollys letzte Worte. Catherine Ballard hatte ihm mit seiner eigenen Waffe in den Hinterkopf geschossen.

Sie wandte sich zu Overholt um, der sie entsetzt anstarrte. Sie hob eine Hand, um den Männern draußen anzudeuten, dass sie warten sollten. Offenbar wollte sie diesen Moment auskosten.

»Sie sind also der Maulwurf«, stellte Overholt nüchtern fest.

Sie nickte und grinste selbstzufrieden. »Sie wären irgendwann dahintergekommen, dass ich diejenige war, die die Identitäten von Machado, López und Belasco aufgedeckt hat. Es war ein Risiko, aber ich war zuversichtlich, dass wir Sie kidnappen konnten, ehe dies geschah.«

»Wie konnten Sie wissen, dass ich Sie einladen würde, in meinem Wagen mitzufahren?«

»Oh, das wusste ich nicht. Das war ein reiner Glücksfall. Ich hatte die Absicht, Ihnen in meinem eigenen Wagen zu folgen und dem Lastwagen zu gegebener Zeit ein Zeichen zu geben. Aber da ich bei Ihnen im Wagen saß, war die Verfolgung mit dem GPS -Modul in meinem Telefon noch einfacher.«

Overholt war wütend, dass er auf diese Weise ausgetrickst worden war. »Dann war die Extraktionsmission der Oregon eine einzige Täuschung?«

Ballard nickte. »Vom ersten Moment an. Und Sie haben wie erhofft mitgespielt.«

»Natürlich. Ich hatte nicht den geringsten Grund, eine verdiente Agentin wie Sie zu verdächtigen.«

»Natürlich nicht. Warum sollten Sie auch? Ich bin so rein und unberührt wie frisch gefallener Schnee.«

»Warum wollen Sie all das so einfach wegwerfen? Was wollen Sie von mir?«

»Sie und Juan Cabrillo sind Zachariah Tate für das, was Sie ihm angetan haben, einiges schuldig«, sagte Ballard und gab den Männern im Lastwagen ein Zeichen, Overholt aus dem Suburban zu holen. »Für das, was Sie uns angetan haben. Jetzt ist der Augenblick gekommen, um die Schuld zu begleichen.«

21

ATLANTISCHER OZEAN

Nach dem Verlassen des Hafens von Vitória wurden die nächsten achtundvierzig Stunden auf der Oregon genutzt, um ihr Profil dergestalt zu verändern, dass sich ihr Äußeres grundlegend von dem Aussehen des Schiffes unterschied, das die Avignon versenkt hatte. Der Rumpf erhielt einen fleckigen Anstrich in einem langweiligen Grau, dem Deckaufbau wurde ein weiterer Block hinzugefügt, und zwei ihrer nicht verwendbaren Kräne wurden entfernt und zerlegt. Juan hoffte, dass diese Veränderungen ausreichten, um ihnen die Suche nach dem Doppelgängerschiff zu ermöglichen, ohne von der brasilianischen Kriegsmarine als möglicher Täter ins Visier genommen zu werden.

Juan Cabrillo kam über das Deck zu Max Hanley herüber, der die Umbauarbeiten beaufsichtigte. Nach der Arbeit in der glühenden Mittagshitze troff sein Hawaiihemd vor Schweiß.

»Wie lange noch, bis wir die Fahrt fortsetzen können?«, wollte Juan von ihm wissen.

»Es sollte nicht länger als eine Stunde dauern, um hier oben fertig zu werden«, sagte Max. Er hatte ein Modulsystem entwickelt, um die Kranattrappen in kürzester Zeit auf- oder abzubauen.

»Jetzt wird es Zeit, dem Schiff einen neuen Namen zu geben.«

»Große Geister haben immer den gleichen Gedanken. Ich wollte dir gerade vorschlagen, dass wir uns einen neuen ausdenken sollen. Dabei müssen wir wohl davon ausgehen, dass auch die Ersatznamen, die wir bisher benutzt haben, durchgesickert sind.«

Jeder Mannschaftsangehörige nannte das Schiff ausschließlich Oregon , ganz gleich welcher Name auf dem Heckspiegel zu lesen war, aber sie änderten den Namenszug jedes Mal, wenn sie in einen neuen Hafen einfuhren. Am Flaggenmast flatterte häufig eine iranische Fahne, um zu verschleiern, wo das Schiff registriert war, und Eisenspäne auf Magnetplatten im Rumpf erlaubten, den Schiffsnamen innerhalb von Sekunden zu ändern.

»Wäre Queen Anne’s Revenge nicht eine passende Alternative?«, fragte Max mit einem Augenzwinkern.

»Uns ausgerechnet auf den Namen von Blackbeards Piratenschiff umzutaufen, dürfte ein wenig zu offensichtlich sein. Wie wäre es mit Anacapa ? Den haben wir noch nie benutzt.«

»Zu Ehren des Q-Schiffs? Das gefällt mir.«

Die Q-Schiffe hatten ihre Blütezeit während des Zweiten Weltkriegs gehabt. Ebenso wie die Oregon waren sie Handelsschiffe mit versteckter Bewaffnung. Nach außen hin hilf- und wehrlos erscheinend, hatten sie U-Boote an die Wasseroberfläche locken und sie damit verwundbar machen sollen. Die Q-Schiffe wurden außerdem eingesetzt, um feindliche Frachter aufzubringen, indem sie sich bis auf die nächste Nähe an sie heranschlichen, ehe sie ihre wahre Natur enthüllten und das Feuer eröffneten. Die Anacapa war ein amerikanisches Q-Schiff, das im Pazifik operiert hatte.

Hinter ihnen auf dem Deck erklangen schnelle Laufschritte. Juan wandte sich um und erblickte Eric Stone, der auf sie zusprintete. Eric war der Steuermann der Oregon und ein Navy-Veteran. Er und Mark Murphy hatten das gleiche Alter, sie waren auf ihren Arbeitsgebieten wahre Genies und in ihrer Freizeit – die sie vorwiegend mit Videospielen und Computerhacken verbrachten – nahezu unzertrennlich. Aber was ihre äußere Erscheinung betraf, so hätten sie nicht unterschiedlicher sein können. Während Murph einen lässigen Look bevorzugte, war Eric mit glatter Baumwollhose und hellblauem Button-Down-Hemd stets korrekt, wenn nicht gar elegant gekleidet. Die beiden hatten in einem geheimen Raketenprojekt des Verteidigungsministeriums zusammengearbeitet, ehe sie der Corporation beitraten. Und sie hatten die gleichen Schwierigkeiten im Umgang mit Vertreterinnen des anderen Geschlechts, obgleich MacD nicht müde wurde zu versuchen, ihnen in diesem Lebensbereich mit Rat und Tat auf die Sprünge zu helfen.

Als Eric vor Juan und Max stehen blieb, wobei er beinahe ausrutschte, rückte er seine schwarz geränderte Brille zurecht.

»Weshalb haben Sie es so eilig?«, fragte Max Hanley. »Wurde etwa gerade ein neuer Batman-Film angekündigt?«

»Leider nein«, antwortete Eric. »Wir erhielten einen Anruf von Langston Overholts Privatnummer.«

»Was meinen Sie mit ›Langston Overholts Privatnummer‹?«, fragte Juan.

Eric Stone schüttelte den Kopf. »Am anderen Ende ist nicht Mr. Overholt. Sondern jemand anders. Er will nicht sagen, wer er ist. Und er möchte nur per Video Chat mit Ihnen sprechen.«

»Hat er namentlich nach mir gefragt?«

Eric nickte. Er sah genauso verwirrt und besorgt aus, wie Juan sich in diesem Moment fühlte.

Max ließ die Umbauarbeiten ohne seine Aufsicht abschließen, und sie eilten ins Operationszentrum hinunter. Dort angekommen, nahm Juan seinen Platz im Kommandosessel ein, während Eric den Ruderstand besetzte und Max hinter der Kontrolltafel sämtlicher Schiffsaggregate Platz nahm. Hali Kasim war wieder auf seinen Kommunikationsposten zurückgekehrt, sein Bein in einer Schiene und neben sich ein Paar Krücken, und Murph überwachte die Einsatzbereitschaft der Waffensysteme. Er wirkte bedrückt, und Juan konnte beobachten, wie sein Blick gelegentlich an Lindas freiem Platz hängen blieb. Murph gab sich offenbar noch immer die Schuld an ihrer momentanen Abwesenheit. Juan nahm sich vor, später ein klärendes Gespräch mit ihm zu führen.

»Hali«, sagte Juan, »richten Sie die Kamera auf mich und schalten Sie den Anrufer auf den Hauptschirm.«

Zuerst konnte Juan nicht mehr erkennen als einen verschwommenen Raum mit mehreren schemenhaften Gestalten, die sich im Hintergrund bewegten. Eine Person befand sich in der Mitte und näher vor der Kamera, aber ihr Gesicht war nicht zu sehen.

»Mit wem spreche ich?«, fragte Juan.

»Ah, Juan Cabrillo«, antwortete ein Mann hörbar erfreut. »Diese Stimme erkenne ich sofort. Ich hoffe, Sie können sich an meine auch noch erinnern.«

Die Stimme klang so vertraut wie ein Echo aus der Vergangenheit, aber Juan vermochte sie nicht einzuordnen. »Es wäre eine große Hilfe, wenn ich Ihr Gesicht sehen könnte.«

»Natürlich. Mein Fehler.«

Das Bild klärte sich. Was er nun erkennen konnte, verwirrte ihn.

Der Raum auf dem Bildschirm war ein genaues Abbild des Operationszentrums der Oregon . Vier Männer hielten sich darin auf, der Mann in der Mitte inklusive.

Alle hatten Juans Gesicht.

Es sah aus, als würde Juan sprechen, als der Mann sagte: »Da bin ich. Wir haben einige wichtige Dinge zu besprechen.«

Juan gab Hali ein Zeichen, die Tonübertragung auszuschalten.

»Was ist hier los?«

Murph drehte sich in seinem Sessel halb zu ihm herum. »Offenbar benutzen sie eine App wie Deepfake. Mit ihrer Hilfe kann man jemandem in einem Video ein anderes Gesicht verpassen, sodass es aussieht, als rede das Gesicht.«

Eric nickte. »Das bekannteste Beispiel für die Leistungsfähigkeit der App ist das Gesicht von Nicholas Cage auf Darstellern in einem Dutzend verschiedener Filme, in denen er niemals mitgespielt hat. Wie Herr der Ringe und Terminator . Dieser Austausch kann in Realzeit vorgenommen werden. Die Spezialeffekte-Software liefert mittlerweile absolut realistische Ergebnisse.«

»Verändert die Software denn auch die Stimme?«, fragte Juan.

»Bisher ist das immer noch sehr schwierig«, sagte Murph. »Das ist wahrscheinlich seine richtige Stimme.«

»Sind Sie noch da?«, fragte der Mann und winkte. »Hallo!«

Juan gab Hali ein Zeichen. »Schalten Sie mich wieder rein.«

Hali nickte.

»Wir alle haben hier schallend gelacht«, sagte Juan mit ruhiger, gleichmäßiger Stimme. »Es war so laut, dass ich kurz den Ton wegschalten musste.«

»Ich dachte mir, dass Ihnen das gefallen würde«, sagte der Mann. »Sie hatten schon immer eine hohe Meinung von sich.«

»Und wie soll ich Sie nennen? Juan hoch vier?«

»Ich denke, Sie wissen, wie Sie mich nennen müssen, auch wenn es schon einige Zeit zurückliegt. Ich glaube, das letzte Mal haben wir uns in dieser kleinen Bar in Tschetschenien gesehen. Wie hieß sie noch? Der Braunbär?«

Juan spürte, wie das Blut aus seinem Gesicht wich, als er plötzlich erkannte, wer sein Gegenüber war. Die Stimme, die er hörte, war heiserer, als er sie in Erinnerung hatte, aber es war definitiv derselbe Mann.

Langsam stand Juan aus seinem Sessel auf. »Sie wurden für tot erklärt.«

»Demnach erinnern Sie sich an mich.«

»Zachariah Tate.«

»Wenn Sie mich so nennen wollen.« Tate lümmelte in seinem eigenen Kommandosessel und drehte sich darin wie ein hyperaktives Kind hin und her. Nun, da Juan wusste, wer ihn imitierte, empfand er es als noch abstoßender, sein Gesicht auf Tates Gestalt zu sehen.

»Übrigens«, fuhr Tate fort. »Ich weiß, dass Sie diesen Anruf aufzeichnen. Aber wenn Sie so dumm sind, der CIA ein offensichtlich gefälschtes Video zu schicken, um sich zu entlasten, wird man Sie nie mehr ernst nehmen. Ihnen ist natürlich klar, dass keine Aufnahme von Tates Stimme existiert, mit der man den Ton dieses Videos vergleichen könnte. Demnach könnten Sie nach deren Auffassung einen dieser Typen von Saturday Night Live angeheuert haben, um mich zu imitieren.«

»Ihre Botschaft ist bei uns angekommen«, sagte Juan. »Wir haben von der Manticora und der Avignon gehört.«

»Nicht sehr elegant, ich weiß, aber beides hat Ihre Aufmerksamkeit erregt, oder nicht? Jetzt habe ich eine wichtige Aufgabe für Sie. Genau genommen sind es sogar zwei Aufgaben.«

»Weshalb sollte ich irgendetwas für Sie tun?«

»Sie brauchen es natürlich nicht, aber ich denke, Sie werden es. Der erste Punkt auf Ihrer To-Do-Liste betrifft ein Atom-U-Boot der Los-Angeles-Klasse namens Kansas City . Ich werde auf dem Rumpf eine Bombe befestigen, und Sie müssen sie entschärfen, bevor sie hochgeht. Das U-Boot liegt in zweihundertfünfzig Fuß Wassertiefe, aber das befindet sich noch innerhalb des Bereichs, in dem Sie sich bewegen können. Eine hübsche Geschicklichkeitsaufgabe, nicht wahr? Aber Sie und Ihre Leute sind ja auf so etwas spezialisiert.«

»Sie könnten uns doch leicht auf eine vollkommen sinnlose Suche schicken«, wandte Juan an. »Woher soll ich wissen, dass Sie etwas mit ihrem Untergang zu tun hatten?«

Tate machte eine Geste zur Seite. Jemand reichte ihm eine etwa einen Meter lange Röhre. »Wissen Sie, was das ist?«

Juan nickte. »Es ist ein SEPIRB . Die Abkürzung steht für ›Submarine Emergency Position Indicating Radio Beam‹. Er wird vom Schiffsrumpf abgeworfen, wenn ein U-Boot absäuft, und steigt zur Wasseroberfläche empor, um die Positionsdaten zu senden.«

»Genau.« Tate hielt den SEPIRB näher an die Kamera. Auf der Seite war der Schriftzug Kansas City zu erkennen. Das Gerät konnte eine Fälschung sein, aber darunter war auch eine Seriennummer aufgedruckt. Juan würde Murph und Eric sämtliche Datenspeicher der Navy durchkämmen lassen, um die Nummer zu überprüfen, aber in diesem Moment müsste er davon ausgehen, dass sie authentisch war.

»Und werden Sie mir verraten, wo die KC liegt?«

»Also, nicht den genauen Ort«, sagte Tate. »Jedenfalls nicht jetzt. Das wäre zu einfach. Ich nenne Ihnen die genauen Koordinaten eine Stunde, bevor die Bombe explodiert, was bedeutet, dass ihr großartiges Schiff sich an einem Punkt, einhundert Meilen südöstlich von Montevideo, bereithalten muss, um die Sprengladung zu deaktivieren.« Er las den Längen- und den Breitengrad vor.

»Wo ist der Haken?«, fragte Juan.

»Sie wussten, dass es einen gibt«, sagte Tate und drohte spielerisch mit dem Zeigefinger. »Sie waren schon immer ein Oberschlauer. Eigentlich ist es eher ein Dilemma. Ich denke, das ist das richtige Wort. Egal, aber ich erwarte, dass Sie zum selben Zeitpunkt persönlich in Buenos Aires sind.«

»Warum sollte ich das sein?«

»Um diesen Menschen zu retten.« Tate deutete nach rechts, und die Kamera schwenkte herum.

Es war Langston Overholt, geknebelt und an einen Stuhl gefesselt. In seinen Augen loderte eine ohnmächtige Wut.

Tate fuhr fort: »Ich werde ihn mitsamt einer Taucherglocke irgendwo im Hafen von Buenos Aires versenken, und Sie müssen ihn herausholen, bevor er erstickt. Zum angemessenen Zeitpunkt fange ich an, Ihnen live aufgenommenes Videomaterial aus der Taucherglocke zu senden, und Sie brauchen nichts anderes zu tun, als sie zu suchen und zu finden. Dürfte doch ein Kinderspiel sein.«

Es verursachte Juan Übelkeit, sehen zu müssen, wie sehr Tate diese Situation genoss. »Woher weiß ich, dass es keine Falle ist?«

Tate verdrehte die Augen. »Natürlich ist es eine Falle! Das ist doch ein Teil der Aufgabe. Es ist nur so, dass Sie keine andere Wahl haben, als alles daranzusetzen, die Aufgabe zu lösen.«

Er hatte recht. Es gab keine andere Möglichkeit.

»Wir werden bereit sein.«

»Nichts anderes würde ich erwarten. Oh, und eins brauche ich wohl nicht besonders zu betonen: Wenn ich außer Ihnen oder Ihren Leuten jemand anderen dabei erwische, wie er versucht, entweder diesen Knaben oder das Schiff zu retten, so ist das Spiel beendet. Vorläufig also Ciao !«

Bevor der Bildschirm erlosch, flackerte er kurz.

»Rufen Sie das letzte Bild noch einmal auf«, verlangte Juan.

Im letzten Sekundenbruchteil schaltete sich die Deepfake-Software aus, ehe die Videoübertragung unterbrochen wurde. Das Bild war ein wenig verschwommen, aber Juan erkannte gerade noch die ältere, vom Leben stärker gezeichnete Version Zachariah Tates.

Für einen kurzen Moment herrschte gelähmtes Schweigen im Operationszentrum.

Max kam zu Juan herüber. »Wer ist Zachariah Tate?«

»Ein ehemaliger CIA -Agent, mit dem ich zusammengearbeitet habe. Außerdem ist er der gefährlichste Mensch, den ich jemals kennengelernt habe.«

»Aber du hast ihn doch für tot gehalten.«

»Wie aus den amtlichen Papieren hervorgeht, wurde er von einem anderen Insassen eines tschetschenischen Gefängnisses getötet.«

Max betrachtete das Bild auf dem Bildschirm. »Weshalb hat er es auf uns abgesehen?«

»Er ist hinter mir her«, sagte Juan mit einem finsteren Blick auf Tates Konterfei. »Ich bin es nämlich gewesen, der ihn in dieses Gefängnis brachte.«

22

BUENOS AIRES

Overholts Kabine auf der Portland war elegant möbliert und komfortabel, mit separatem Bad und einem weichen Bett. Aber es war trotzdem eine Gefängniszelle. Sie besaß keine Fenster oder Bullaugen, die Tür wurde bewacht, und er war überzeugt, dass er zu jeder Tageszeit beobachtet wurde. Auch wenn er recht gesund und für sein Alter erstaunlich kräftig war, war an einen Ausbruch – sei es durch Einsatz von Gewalt oder durch eine List – in keiner Weise zu denken. Seine Tage als aktiver Agent lagen weit zurück. Jetzt waren die Worte zu seinen Waffen geworden. Und wenn er sich aus dieser Lage befreien würde, dann nur mit Umsicht und Kombinationsgabe und nicht mit Muskelkraft.

Er hätte gern frische Kleidung zum Umziehen gehabt, aber immerhin war sein Gefängnis bei weitem angenehmer als die Begleitumstände, unter denen er nach Argentinien gebracht worden war. Nachdem Catherine Ballard seinen Fahrer, Jeff Connolly, getötet und Overholt gefangen genommen hatte, nahm er an, dass er zwecks Befragung, Folter oder beidem an einen unbekannten Ort gebracht würde. Stattdessen fuhr der Sattelschlepper zu einem Lagerhaus, wo er in einen kleineren Container mit Koje und einem Vorrat an Speisen und Wasser eingesperrt wurde. Dessen Wände waren schallisoliert, daher war jeder Versuch, um Hilfe zu rufen, zum Scheitern verurteilt. Was um ihn herum geschah, konnte er nicht feststellen, außer als der Container plötzlich bewegt wurde. Sehr schnell wurde ihm klar, dass man ihn in ein Flugzeug einlud. Danach verschlief er den größten Teil der Reise zu ihrem neuen Ziel.

Als sie eintrafen und er zum Hafen gebracht wurde, traf ihn der Schock, als er erleben musste, dass der ehemalige CIA -Agent Zachariah Tate ihn an Bord eines Schiffes begrüßte, das eine perfekte Kopie der Oregon war. Er vermutete, dass es sich um die Portland handelte, das Schiff, das die Manticora und die Avignon versenkt hatte. Ehe er in seine neue Bleibe eingeschlossen wurde, durfte er noch an der seltsamen Show teilhaben, die Tate für Juan im Operationszentrum inszenierte.

Das lag nun schon einige Tage zurück, in denen Overholt keinen anderen Besucher zu Gesicht bekommen hatte als den Wächter, der ihm das Essen brachte. Die einsamen Stunden verbrachte er damit, sich einen Plan zurechtzulegen, wie er Tate begegnen würde, wenn er Gelegenheit erhielt, mit ihm zu sprechen.

Overholt hörte, wie sich eine Frauenstimme mit dem Wächter vor der Tür unterhielt. Er stand auf und schlüpfte in sein Jackett, während die Tür geöffnet wurde.

Catherine Ballard lächelte, als sie ihn ansah. »Meinen Sie etwa, wir kehrten in Ihr Büro zurück? Sie haben sich ja sogar die Krawatte gebunden.«

»Ich nehme an, dass wir uns irgendwohin begeben«, sagte Overholt. »Deswegen sind Sie doch hier, oder nicht?«

»Für Ihr Alter sind Sie ziemlich auf Draht.«

»Nicht mehr ganz so wie früher, als ich jünger war. Mir hätten Ihre Täuschungsmanöver auffallen müssen.«

»Machen Sie sich keine Vorwürfe«, sagte sie. »Ich bin ziemlich gut. Und Zach ebenfalls.«

»Ich weiß. Ich habe ihn damals selbst ausgebildet.«

»Und Sie werden stolz sein, wenn Sie sehen, was er seitdem erreicht hat.«

»Das bezweifle ich allerdings entschieden.«

»Begleiten Sie mich und finden Sie’s raus.«

Sie führte ihn durch den luxuriösen Flur, und der Wächter folgte ihnen. Beide, der Wächter und Ballard, wirkten vollkommen entspannt. Overholt stellte keinerlei Bedrohung dar. Für sie war er nicht mehr als ein gebrechlicher alter Mann. Er dachte angestrengt darüber nach, wie er diese Einschätzung zu seinem Vorteil nutzen könnte.

»Ich kann schon nachvollziehen, weshalb Tate einen gewissen Groll gegen mich hegt«, sagte Overholt, während sie über den weichen Teppichboden schritten, »aber warum haben Sie Ihr Leben weggeworfen, um ihm zu folgen?«

»Mein Leben weggeworfen?«, äffte sie ihn mit einem herablassenden Lächeln nach. »Es ist doch Ihr Ansehen, das am Ende in Trümmern liegen wird. Ich habe einige vernichtende Informationen hinterlassen, die Sie mit einer verbrecherischen Operation Juan Cabrillos in Verbindung bringen. Man wird mich lediglich als unbeteiligte Zuschauerin betrachten, die von Ihnen kaltgestellt und entfernt wurde, weil sie Ihre geheimen Machenschaften aufgedeckt hat. Das ist es, was Ihnen als Belohnung dafür blüht, dass sie Zach in diesem Gefängnis in Tschetschenien verrotten ließen.«

»Er kannte die Risiken, als er den Auftrag übernahm.«

»Zu den Risiken sollte aber nicht gehört haben, von seinem eigenen Vaterland verraten zu werden.«

»Er war der Verräter. Er verriet alles, wofür wir kämpften.« Er wandte sich zu Ballard um und gewahrte in ihren Augen den glühenden Hass auf ihn. Dann dämmerte es ihm. »Sie lieben Tate.«

»Und wir konnten es in all den Jahren geheim halten. Das beweist unsere überragenden Fähigkeiten in diesem Gewerbe.«

»Seit wann?«

»Es fing an, als wir noch in der Ausbildung waren. Wir wussten, dass es unsere Karrieren ruinieren würde, wenn wir uns offen dazu bekennen würden, daher behielten wir es für uns. Es wurde zu einem Spiel auszuprobieren, wie lange wir es vor den scharfen Augen des großen Langston Overholt verbergen konnten. Und Sie haben es nie herausgefunden. Und Juan auch nicht.«

»Als Tate gefangen genommen wurde und ins Gefängnis kam«, erwiderte Overholt, »konnten Sie Ihre Beziehung jedenfalls nicht offenbaren.«

»Man hätte mich als Mitverschwörerin abgestempelt«, erklärte sie mit leisem Lachen. »Das müssen Sie mir zugute halten.«

»Das tue ich. Sie sind ziemlich verschlagen. Deshalb war mir klar, weshalb Sie eine gute Agentin sein würden. Ich habe nur nicht erkannt, wie tief diese Verschlagenheit in Ihnen steckte.«

»Vielen Dank«, sagte sie ernsthaft, offenbar weil sie es als Kompliment auffasste.

Overholt deutete mit einer ausholenden Geste auf ihre Umgebung, als sie in einen Fahrstuhl mit Mahagonikabine und Messingbeschlägen einstiegen. »Dies alles muss ein Vermögen gekostet haben. Und mich aus den USA hinauszuschmuggeln, dürfte auch nicht billig gewesen sein. Wer finanziert diese Operation? China? Russland? Ich weiß, dass die muslimischen Extremistengruppen Zugriff auf Öldollars haben, aber dies ist nicht deren Stil.«

»Wir sind eine private Organisation mit einer Gruppe hoch motivierter Freiwilliger, die an unsere Mission glauben. Ebenso wie Cabrillos Corporation.«

Overholt wusste, dass noch mehr hinter dieser Geschichte steckte, aber er wollte nicht, dass allzu gezielte Fragen ihr Mitteilungsbedürfnis bremsten, daher setzte er auf ihre Eitelkeit.

»Sie müssen Tate geholfen haben, aus dem Gefängnis zu fliehen. So etwas bringt nur ein besonders talentierter Insider fertig.«

»Und ich habe ihm geholfen, seinen Tod vorzutäuschen«, fügte Ballard stolz hinzu. »Alles war sehr clever und ist direkt vor Ihrer Nase geschehen. Bin ich nicht die Beste von allen?« Sie grinste ihn herausfordernd an. »Bitte, ich kenne Ihre sämtlichen Tricks.«

Die Fahrstuhltür glitt auf, und der Geruch von Salzwasser hüllte sie ein. Sie gelangten in einen höhlenartigen Raum, in dem hektische Aktivität herrschte. Ein Portalkran hoch über ihren Köpfen ließ eine gelbe Taucherglocke zu einem Wasserbecken mit olympischen Ausmaßen hinab, und Arbeiter auf Laufgängen und auf dem Deck um das Becken herum riefen Instruktionen, die von der Wasseroberfläche und den Stahlwänden widerhallten.

Zachariah Tate, der sich auf der anderen Seite des Beckens aufhielt, entdeckte Langston Overholt und kam um das Becken herum auf ihn, Catherine Ballard und den Wächter zu.

»Ist das nicht beeindruckend?«, fragte Tate und breitete die Arme aus. »Willkommen im Moon Pool.«

»Ich weiß, was dies hier ist«, sagte Overholt. »Ich habe es in den Plänen der Oregon gesehen. Wie haben Sie es geschafft, Juans Schiff zu kopieren?«

»Das ist eine lange Geschichte, zu der auch ein Einbruchdiebstahl auf einer Schiffswerft in Wladiwostok gehört, einige Jahre, nachdem ich aus dem Gefängnis geflohen bin.«

»Juan hat diese Pläne und Aufzeichnungen allesamt vernichtet.«

»Das mag er getan haben, nachdem ich dort war, aber wir haben jetzt keine Zeit, auf diesen Punkt näher einzugehen. Wir müssen einen engen Zeitplan einhalten.« Er wandte sich zu Catherine Ballard um und gab ihr einen Kuss. »Hast du ihm schon einige von den interessanten Details verraten?«

»Niemals würde ich dich um dieses Vergnügen bringen«, erwiderte sie in einem süßlichen Tonfall. In diesem Augenblick erschien sie wie ein bis über beide Ohren verliebter Teenager.

»Ich danke dir, meine Liebe«, sagte Tate und klatschte in die Hände. Er deutete auf die Taucherglocke »Wissen Sie, was das ist?«

Die Halbkugel verfügte über ein Fenster und wurde von einem Schutzkäfig aus dicken Metallstreben umhüllt, die bis weit unter die Halbkugel herabragten, um einen sicheren Stand zu gewährleisten, wenn sie auf dem Grund des Ozeans aufsetzte. Die Einstiegsluke befand sich im Boden, und die Streben boten außerdem einem Dutzend großer Druckluftbehälter und Batterien sicheren Halt.

»Dies ist eine Personnel Transfer Capsule, kurz PTC , so ihre technische Bezeichnung«, sagte Overholt. »Sie dient zur Unterbringung von Sättigungstauchern.«

Tate wackelte wieder mit dem Zeigefinger und grinste. »Exzellent! Ich sehe, dass Sie noch immer so gut sind wie eh und je. Dieses Modell stammt aus den Siebzigern und wurde bei der Wartung von Ölplattformen in der Nordsee eingesetzt. Ich habe die Kapsel für ein Taschengeld erworben.«

»Und Sie werden mich in diese alte Taucherglocke einsperren und als Köder benutzen, damit Juan versucht, mich zu retten.«

»Schon wieder richtig! Wir werden Sie auf dem Grund des Hafens deponieren und selbst in größerer Entfernung in Position gehen. Sie haben vierundzwanzig Stunden, bis Ihnen die Luft ausgeht. Eine Kohlendioxidvergiftung ist nicht die unangenehmste Art, aus dem Leben zu scheiden, wurde mir erklärt.«

»Sie werden mich doch sowieso töten.«

»Das hängt von Juan ab.«

»Ist das so?«, fragte Overholt und deutete mit dem Kopf auf eine Apparatur, die auf der Halbkugel befestigt war. »Das ist doch eine Sprengladung, wenn ich nicht vollkommen schiefliege.«

»Das tun Sie nicht«, sagte Tate, »aber sie soll nur gewährleisten, dass Juan ein ehrliches Spiel treibt. Ich bezweifle zwar, dass er die argentinische Küstenwache zu Hilfe ruft, aber wenn er es tut, kann ich nicht zulassen, dass Sie von ihr gerettet werden.«

»Zünden Sie dann die Bombe, wenn er sich neben der Taucherglocke befindet?«

Mit einem Ausdruck leichter Verzweiflung schüttelte Tate den Kopf. Overholt begriff es offenbar noch immer nicht. »Wohl kaum. Ich möchte Juan gar nicht töten. Ich will bloß, dass er leidet. Und das kann er nicht, wenn er tot ist. Wenn es Juan nicht gelingt, Sie zu retten, dann soll er den Rest seines jämmerlichen Lebens mit dem Bewusstsein verbringen, dass er die reelle Chance hatte, diese Aufgabe zu lösen, und es ganz einfach vermasselt hat.«

»Sind Sie sich so sicher, dass er erscheinen wird?«

»Juan ist ein Pfadfinder mit Kampfgeist. Sie sind sozusagen seine hilflose Jungfrau. Er würde sich dieser Herausforderung niemals entziehen. Glauben Sie mir, ich kenne ihn gut.«

»Und er kennt Sie genauso gut.«

»Das hat das Ganze ja erst zu einem Riesenspaß für uns gemacht.« Tate war geradezu euphorisch über die Aussicht, seine Intelligenz mit der seines ehemaligen Partners zu messen. Catherine Ballard strahlte ihn an und teilte offenbar diese Freude.

»Demnach wollen Sie Juan in Ihre Gewalt bringen«, meinte Overholt in der Hoffnung, aus Tate irgendwelche aufschlussreichen Informationen herauszulocken. »Dazu kann ich Ihnen nur viel Glück wünschen.«

Tate lächelte. »Netter Versuch. Ich erkenne, dass es für Sie so klingt, als monologisierte ich, aber Sie kennen wirklich nur den winzigsten Teil meiner Pläne.«

»Ich weiß, dass Sie die Manticora und die Avignon versenkt haben. Und dass Sie für das Verschwinden der Kansas City verantwortlich sind.«

»Nicht schlecht für eine normale Arbeitswoche, meinen Sie nicht?«

»Ich verstehe ja auch, weshalb Sie die Schiffe zerstört haben, aber ein Atom-U-Boot? Das ist riskant.«

»Es war eine gute Gelegenheit, potenziellen Kunden unsere Fähigkeiten zu demonstrieren. Außerdem ist dieser SEAL zu misstrauisch gewesen, was den Tod seiner Cousins betraf.«

Overholt sah, wie sich Ballards Augen kurz verengten, und er wusste, dass Tate etwas Wichtiges verraten hatte, ohne dass es ihm bewusst war.

»Dieser SEAL ist vielleicht Ihr Sargnagel, wenn die Oregon ihn erst einmal gefunden hat«, sagte Overholt.

Tate schüttelte den Kopf. »Höchst unwahrscheinlich. Das U-Boot war derart stark beschädigt, dass die Mannschaft mittlerweile längst tot sein dürfte, selbst wenn sie nicht schon bei der anfänglichen Kollision ums Leben kam. Außerdem, Juan weiß lediglich, in welcher Tiefe das U-Boot liegt. Die Oregon wird von der Position der Kansas City zweitausend Meilen entfernt sein.« Er deutete auf die Taucherglocke die nun neben ihnen hing, mit einer Leiter zur Lukenöffnung in ihrem Boden. »Es wird Zeit einzusteigen. Im Innern finden Sie einige Proteinriegel und Wasserflaschen sowie eine Kamera, die Sie ständig im Fokus haben wird. Ich wünsche mir, dass Sie hellwach sind, wenn Juan dabei zusieht, wie Ihre Atemluft knapp wird.«

»Und wenn ich mich weigere mitzuspielen?«

»Dann fesseln wir Sie und schieben Sie mit Gewalt hinein. Sie haben die Wahl, aber in diesem Fall werden die letzten vierundzwanzig Stunden Ihres Lebens kein reines Vergnügen sein.« Tates Gesicht verzog sich zu einem hässlichen Grinsen.

»Dieses Argument überzeugt mich«, sagte Overholt.

Er betrat die Leiter, um in die Taucherglocke zu klettern.

23

VOR DER BRASILIANISCHEN KÜSTE

Während die Oregon mit Höchstgeschwindigkeit und südöstlichem Kurs nach Buenos Aires pflügte, saß Juan in der Krankenstation und verfolgte aufmerksam, wie Julia Huxley den GPS -Tracker in seinen rechten Oberschenkel injizierte. Alle Mannschaftsmitglieder waren mit solchen Peilsendern ausgestattet, sodass sie im Fall einer Entführung geortet werden konnten.

Sie wischte einen winzigen Tropfen Blut weg und sagte: »Erledigt. Bist du sicher, dass dieser neue Typ funktioniert?«

»Murph hat ihn einem ausgiebigen Zweifachtest unterzogen.« Juan untersuchte die Einstichstelle. »Wie lange ist das Loch in der Haut zu sehen?«

»Nach einem Tag müsste es spurlos verschwunden sein. Bleibt nur zu hoffen, dass du dieses Ding niemals brauchen wirst.«

Er rutschte von der Behandlungsliege herunter und zog die Hose hoch. »Du kennst mich. Ich ziehe es immer vor, einen Ersatzplan zu haben.«

»Nach dem, was ich gehört habe«, sagte Julia und deutete auf sein Bein, »klingt es nicht so, als sei dies der Ersatzplan. Sondern der eigentlich Plan. Der Doppel-A-Plan, sozusagen.«

»Genau das ist er auch«, sagte Max, der unbemerkt hinter ihnen auftauchte. »Und das gefällt mir nicht.«

Juan wandte sich um und sagte: »Ich glaube, wir werden dir wohl eine Glocke um den Hals hängen müssen.«

»Ich habe einen Tracker – genau wie du.«

»Dann sollte ich dafür sorgen, einen Telefonalarm zu programmieren, sobald du in meine Nähe kommst.«

»Das wäre schon bald ziemlich nervtötend«, sagte Max. »Für uns beide. Wohin willst du jetzt?«

»Zum Magic Shop.«

»Ich komme mit.«

Julia winkte ihnen zum Abschied.

»Ich habe einen Anruf von Tiny erhalten«, berichtete Max, während sie durchs Schiff gingen. »Er ist mit der Gulfstream nach Buenos Aires unterwegs. Er müsste in acht Stunden eintreffen.« Chuck »Tiny« Gunderson war der diensthabende Flugzeugpilot der Corporation. Wenn sie schnell einen fernen Ort aufsuchen mussten, dann flog Tiny sie entweder mit dem Privatjet oder mit so gut wie allem, was Tragflächen hatte, dorthin.

»Konnte er die geeignete Chartermaschine auftreiben, die wir brauchen?«, fragte Juan.

Max nickte. »Er hat einen alten Kumpel in der Stadt, der ihm behilflich war. Es ist eine einmotorige Pilatus PC -6 Porter. Tiny meint, es sei ein Kinderspiel, sie zu lenken.«

»Wie wird das Wetter morgen in Buenos Aires?«

»Wolkenlos. Kein Regen.«

»Das klingt, als sollten wir es riskieren.«

»Bist du sicher, dass ich nicht mitkommen soll?«, fragte Max.

»Ich brauche dich als meinen Stellvertreter auf der Oregon . Ich weiß, dass Tate hinsichtlich der Kansas City irgendetwas im Schild führt, und darum sollst du dich von hier aus kümmern.«

»Okay«, sagte Max nicht sonderlich erfreut. »Für’s Protokoll, ich halte deinen Plan noch immer für bescheuert.«

»Du glaubst nicht, dass er funktioniert?«

»Ganz im Gegenteil. Ich denke, dass er funktioniert. Aber das ist das Problem.«

Ohne zu wissen, wo Overholt sein würde oder auf welche Weise die Taucherglocke mit einer versteckten Sprengladung präpariert war, wäre für den Erfolg der Mission eine Menge Improvisationsbereitschaft vonnöten. Da Linda wegen ihrer geplatzten Trommelfelle noch immer ausfiel, würde Eric Stone den Nomad lenken, ihr großes U-Boot, das über eine Luftschleuse verfügte. Die Oregon würde sich Buenos Aires bis auf zwanzig Meilen nähern und den Nomad zu Wasser lassen. Er würde bei Maximalgeschwindigkeit mehr als drei Stunden brauchen, um den Hafen zu erreichen. Eddie und Linc befänden sich ebenfalls an Bord des U-Boots. Zum gleichen Zeitpunkt würde Juan das Rigid-Hulled Inflatable Boat, kurz RHIB , starten. Es war ein extrem schnelles Gleitboot, das überall auf der Welt von den Spezialkräften der Kriegsmarine fast aller Nationen bevorzugt wurde. Murph war zurzeit damit beschäftigt, einige spezielle Modifikationen daran vorzunehmen. Juan würde das RHIB allein in den Hafen von Buenos Aires lenken, um dort die weiteren Instruktionen von Tate zu erhalten.

Sobald das U-Boot und das RHIB gestartet wären, würde Max die Oregon in die Nähe der vermuteten Havarieposition der Kansas City südöstlich von Montevideo navigieren, nur einhundertfünfzig Meilen entfernt auf der anderen Seite der Mündung des Rio de la Plata.

Overholt lebend aus der Taucherglocke herauszuholen wäre der knifflige Teil der Operation. Die durchschnittliche Tiefe des Hafens betrug zehn Meter, sodass es kein Problem war, die Taucherglocke mit normaler Tauchausrüstung zu erreichen, aber Juan erwartete, dass Tate sie mit einer Videokamera überwachte. Zudem würde er sich gewiss in der Nähe aufhalten und versuchen, Juan abzufangen, sobald er einen Hinweis erhielt, dass sich ein Boot oder ein U-Boot der Position näherte. Deshalb plante Juan ein ins Auge springendes Ablenkungsmanöver. Das zudem äußerst riskant wäre.

»Wir sind alle anderen Möglichkeiten, die sich anbieten, durchgegangen«, sagte Juan, »und bei all denen sind die Erfolgsaussichten deutlich geringer. Dies ist der einzige Weg, Lang zu retten und Tate aufzuhalten. Ich werde es tun müssen.«

Sie passierten die Waffenkammer und den Schießstand des Schiffes, als Max stehen blieb und ihn stirnrunzelnd musterte. Dann gab er Juan ein Zeichen, ihm in den fünfundzwanzig Meter langen Tunnel zu folgen, in dem sie gewöhnlich Waffen testeten und ihr Schießtraining absolvierten. Hinter ihnen schloss Max die Tür.

»Alles, was du uns erzählt hast, war, dass Tate die CIA verraten und es verdient hatte, in einem tschetschenischen Gefängnis zu sitzen. Jetzt hat er es auf uns abgesehen. Also, was ist zwischen ihm und dir passiert?«

Juan seufzte. »Ich bin nicht stolz darauf, wie ich mich damals verhalten habe.«

»Weshalb?«

»Ich habe länger als ein Jahr mit Zachariah Tate zusammengearbeitet. Er war der cleverste und kreativste Agent, der mir je begegnet war. Ich lernte viel von ihm über unser Handwerk, und er konnte die schwierigsten Situationen meistern, die man sich überhaupt vorstellen kann. Er beherrschte Russisch genauso fließend wie ich, daher waren wir ein ideales Team. Zumindest habe ich das seinerzeit so angenommen.«

»Was ist schiefgelaufen?«

»Er lief schief.« Juan zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Vielleicht wurde er im falschen Land geboren. Oder vielleicht auch zur falschen Zeit. Oder beides. Unter jedem skrupellosen Regime wäre er erfolgreich gewesen, von Dschingis Khans mongolischen Horden bis hin zu Nazideutschland. Ich erkannte nur viel zu spät, dass er ein kompletter Soziopath war. In seinem Universum war absolut alles erlaubt, wenn er damit erreichen konnte, was er wollte. Das schuf von Anfang an eine gewisse Distanz zwischen uns. Keine Spur von einem kollegialen, vielleicht sogar freundschaftlichen Verhältnis. Er kam mir immer wie eine wandelnde Tretmine vor, die bei der geringsten Erschütterung hochgeht. Zwischen uns lagen Welten. Nicht einmal heute könnte ich mich dazu durchringen, ihn zu duzen.«

Juan starrte ins Leere, während er sich daran erinnerte, das letzte Mal mit Tate gesprochen zu haben.

»Man könnte meinen, du hättest ein Gespenst gesehen«, sagte Max.

»Mir sind nur ein paar hässliche Erinnerungen gekommen«, erwiderte Juan. »Wir waren damals auf der Suche nach Informationen über ein bevorstehendes Terroristenattentat auf die amerikanische Botschaft in Moskau. Dahinter steckten tschetschenische Separatisten, die ihre Basis in einem winzigen Dorf im Kaukasus hatten. Wir wussten, dass das Attentat in wenigen Stunden stattfinden sollte, aber wir hatten keine Ahnung, wer die Terroristen waren und wo in Moskau sie sich versteckten. Viele Hundert Leben standen auf dem Spiel.«

Juan schluckte, als er an diesen Tag dachte.

»Einen der Terroristen hatten wir in einem Bauernhaus gestellt«, fuhr Juan fort, »aber er wollte nicht reden. Seine Familie – Ehefrau, Schwester und drei Kinder unter zehn Jahren – befanden sich in einem Zimmer nebenan. Ich verließ das Bauernhaus, weil ich den Hinweis erhielt, sein Komplize verstecke sich irgendwo anders im Dorf. Rückblickend betrachtet war es offensichtlich, dass ich sie mit Tate nicht hätte allein lassen dürfen. Er hatte so einen seltsamen Ausdruck in den Augen, der auf einen vollständigen Mangel an Mitgefühl schließen ließ. Ich dachte, dass er seine Gefühle nur verdrängte, so wie ich es tat. Aber er hatte einfach keine. Ihn interessierte nur, wie er sein Ziel erreichen konnte.«

Max lauschte Juans Bericht mit wachsendem Entsetzen. Er wusste, was jetzt folgte.

»Es kam zu einer Schießerei zwischen mir und dem zweiten Terroristen«, sagte Juan. »Er starb, daher waren keine weiteren Informationen von ihm zu erwarten. Als ich zum Bauernhaus zurückkehrte, stand Tate davor, und der Terrorist lag weinend auf dem Boden. Das Haus stand in hellen Flammen.«

»Hatte Tate es angezündet?«

Juan nickte. »Er lächelte nicht nur, sein Grinsen reichte von einem Ohr zum anderen. Er meinte, er habe den Terroristen dazu gebracht, ihm das Versteck in Moskau zu nennen, und prahlte bereits damit, dass er bestimmt befördert würde, weil er das Attentat verhindert habe.«

»Hat er die Familie des Mannes verbrannt?«

»Er hatte sie in dem Zimmer eingeschlossen und damit gedroht, das Haus in Brand zu setzen, um den Mann zum Reden zu bringen. Der Terrorist glaubte ihm nicht, bis er einen Benzinkanister mit einem brennenden Putzlumpen in der Ausgießöffnung ins Haus warf.«

Voller Abscheu schüttelte Max den Kopf. »Er hat fünf unschuldige Menschen ermordet.«

»Nein, nur einen. Ich wollte ins Haus, um sie zu retten, aber Tate wollte den Schlüssel nicht herausgeben. Und es war eine massive Eichentür. Sie wären bei lebendigem Leib verbrannt, ehe ich sie hätte aufbrechen können. Tate meinte, der Terrorist bekäme nur, was er verdient habe. Also schoss ich Tate ins Bein und nahm ihm den Schlüssel ab. Er beschimpfte mich als Verräter und belegte mich mit jedem Schimpfwort, das man sich vorstellen kann. Ich konnte die drei Kinder und die Schwester herausholen, aber an die Mutter kam ich nicht mehr heran.«

»Von einem Bombenattentat auf eine Botschaft in Moskau ist mir nie etwas zu Ohren gekommen. Offenbar konntet ihr es verhindern.«

»Das haben wir tatsächlich, aber nicht dank der Information, die der Terrorist Tate gab. Es stellte sich heraus, dass der Kerl gelogen hatte. Die Information befand sich in Wirklichkeit in einem Notizbuch, das er in der Tasche des jüngsten Kindes versteckt hatte.«

»An das du mit Tates Methode niemals herangekommen wärest.«

»Mir kam später zu Ohren, dass Tate ähnliche Dinge schon früher getan hatte, um seine Karriere anzutreiben.« Juan atmete tief durch. »Als ich mit dem letzten Kind aus dem Haus kam, war Tate verschwunden. Er schnappte sich den SUV und flüchtete mit dem Terroristen, sodass ich zwei Tage lang durch den Wald marschieren musste, um den vereinbarten Treffpunkt zu erreichen. Tate wurde dann an einer Straßensperre geschnappt, weil ein Soldat der Rebellenarmee das Blut in der Schusswunde an seinem Hosenbein entdeckte. Sie steckten ihn sofort ins Gefängnis, und die CIA musste seinen Status als Agent verleugnen.«

»Ich kann nachvollziehen, weshalb er dich hasst«, sagte Max, »aber ich bin auch froh, dass wir jemanden wie ihn nicht mehr in unseren Reihen haben. Du hast das Richtige getan, wie üblich.«

»Ja, aber nicht schnell genug. Ich dachte, das alles läge endgültig hinter mir. Ich habe vor drei Jahren eine Meldung aus Langley erhalten, dass Tate im Gefängnis von einem anderen Insassen getötet worden sei.«

»Das muss zu dem Zeitpunkt gewesen sein, als er geflohen ist«, sagte Max.

Juan nickte. »Anscheinend täuschte er seinen Tod vor und schmiedete seitdem seine Rachepläne.«

»Und er baute die Oregon -Kopie.«

»Ich vermute, er war in Wladiwostok, ehe wir dort erschienen sind, und fand die Konstruktionszeichnungen.« Auf der dortigen Werft war die Oregon dank der Unterstützung eines korrupten Admirals der russischen Kriegsmarine umgebaut worden. Juan Cabrillo und sein Team kehrten später dorthin zurück, als ihnen klar wurde, dass dort noch immer eine geheime Kopie der Schiffspläne aufbewahrt wurde, und drehte die Papiere durch den Reißwolf.

»Wo hat deiner Meinung nach Tate die Portland bauen lassen?«, fragte Max.

»Ich werde ihn beizeiten danach fragen.« Juan öffnete die Tür. »Ich sehe lieber zu, dass ich in den Zauberladen komme. Wir sprechen uns später.«

Er ließ Max zurück, der sarkastisch murmelte: »›Ich werde ihn beizeiten fragen‹, sagt er einfach …«

Wenn für die Durchführung einer Mission spezielle Vorrichtungen oder Apparaturen, Tarnungen und Verkleidungen oder falsche Bescheinigungen, Ausweise, Referenzen gebraucht wurden, dann war der Zauberladen der Ort, wo all das hergestellt werden konnte.

Betrieben wurde er von Kevin Nixon, einem mit Preisen überhäuften Spezialeffekte-Experten und Maskenbildner aus Hollywood, der das Showbusiness verlassen hatte, um sich dem Kampf gegen den Terrorismus anzuschließen, nachdem er seine Schwester bei einem Attentat verloren hatte. Die CIA war seine erste Wahl als neues Betätigungsfeld, bis die Corporation ihr Interesse an seiner Mitarbeit anmeldete. Juan schätzte sich glücklich, Kevin an Land gezogen zu haben, weil er in der Folgezeit sämtliche ausgeklügelten Versionen von Juans Beinprothese entwickelt hatte.

Als Juan seine Werkstatt betrat, durchsuchte Kevin die beträchtliche Ansammlung von Kleiderständern, auf denen von Theaterkostümen bis hin zu Militäruniformen nahezu jeder Nation der Welt alles zu finden war, womit man sich ausstaffieren konnte. Und falls Kevin etwas nicht auf Lager hatte, war sein Team in der Lage, es in kürzester Zeit maßgeschneidert bereitzustellen.

»Haben Sie etwas Passendes gefunden?«, wollte Juan von ihm wissen.

Kevin tauchte zwischen Kleiderständern voller Herrenanzüge auf. Er hatte ein schmales Gesicht und einen dunkelbraunen Vollbart. Aus seinem Mund ragte der Stiel eines Dauerlutschers. Als er Juan sah, kam er zwischen den Kleiderständern hervor und hielt einen grauen Anzug von Armani und eine rote Krawatte hoch.

»Ist das ähnlich genug, Chairman?«, fragte Kevin.

Juan betrachtete den Anzug und nickte. Er war beinahe mit dem Outfit identisch, das Overholt in dem Video des Entführers getragen hatte. »Wenn sie so nahe an ihm dran sind, um festzustellen, dass es nicht Langs echter Anzug ist, ist es ohnehin nicht mehr von Bedeutung«, sagte Juan. »Achten Sie nur darauf, dass Ihr Lollipop nicht daran kleben bleibt. Er wäre zu verräterisch.«

Kevin lachte und sagte »Oh, sorry«, ehe er ihn aus dem Mund nahm und in einen Abfalleimer warf. »Zuckerfrei. Unterdrückt das Hungergefühl.«

Die Jahre hektischer Tätigkeit in den Filmstudios hatten ihn gewichtsmäßig bis zur Fettleibigkeit aufgebläht, aber sobald er zur Corporation gehörte, unterzog er sich einer strengen Diät, entwickelt von Julia Huxley und überwacht vom Sternekoch der Oregon . Er hatte gründlich abgespeckt und sein Gewicht mittlerweile im Griff, aber es war ein nicht enden wollender Kampf, den er tagaus, tagein ausfechten musste.

»Ich denke, der Anzug wird noch überzeugender aussehen, sobald ich Fred dort drüben hineingesteckt habe«, sagte Kevin und deutete auf einen Schminksessel.

Juan lächelte, als er die Gliederpuppe dort sitzen sah. Sie benutzten sie häufig, um den Sicherheitsgrad neuer Ausrüstungsgegenstände zu testen. Momentan trug Fred eine graue Perücke, die im Langston-Overholt-Stil frisiert war. Seine Gesichtszüge hatten ebenfalls frappierende Ähnlichkeit mit dem CIA -Administrator.

»Sie haben sogar die Falten richtig hinbekommen«, stellte Juan staunend fest.

»Und keine Sorge. Alles bleibt erhalten und an Ort und Stelle, selbst wenn Fred ein ausgiebiges Bad nimmt.«

Juan war beeindruckt von dieser Spitzenleistung, aber eigentlich nicht überrascht. Ebenso wie die restliche Crew gab sich Kevin mit nichts anderem zufrieden als mit dem Optimum dessen, zu was er fähig war, vor allem wenn er wusste, dass das Leben seiner Kampfgefährten davon abhing.

Ihm war klar, dass Fred in der Operation, Langston Overholt zu retten, eine Schlüsselrolle zugedacht war. Der Crashtest-Dummy wäre Juans Ablenkungsmanöver.

24

BUENOS AIRES

Weniger als einen Tag später stand Juan allein neben dem Obelisco de Buenos Aires, der an die Gründung der Stadt im Jahr 1536 erinnerte. Er war das berühmteste nationale Wahrzeichen Argentiniens und stand in der Mitte der Avenida 9 de Julio, einem zwanzig Fahrspuren breiten Boulevard, der als breiteste Straße der Welt galt. Er hatte entschieden, Tates Telefonanruf dort anzunehmen, weil der Ort leicht zu erkennen war und sich in der Nähe seines eigentlichen Ziels befand.

Genau zum vereinbarten Zeitpunkt summte Juans Mobiltelefon, als es von Overholts Telefon angerufen wurde.

Juan meldete sich wie verlangt im Videomodus und erblickte auch wieder sein Gesicht auf Tates Gestalt.

»Schön, Sie wiederzusehen, Juan«, sagte Tate.

»Das Gleiche kann ich von Ihnen nicht gerade behaupten.«

»Drehen Sie sich mal und zeigen Sie mir, dass Sie wirklich in Buenos Aires sind.«

Juan schwenkte sein Telefon herum und nahm den Mittagsverkehr auf der leicht zu erkennenden Straße auf.

»Reicht das?«, fragte Juan.

»Wie ich sehe, befinden Sie sich auf der großen Avenida.«

Juan setzte sich in Bewegung und ging auf eine Seitenstraße zu. »Ich werde nicht lange genug bleiben, um hier angetroffen zu werden, falls Sie hoffen, mich fangen zu können, ehe ich Langston aus dieser Taucherglocke befreie.«

»Und das Spiel unterbreche, ehe es richtig angefangen hat? Ich denke nicht im Traum daran.«

»Ich weiß, dass auch Sie hier sind. Ich habe die Portland im Hafen gesehen.« Juan hatte sie an diesem Morgen während seiner Erkundungstour entdeckt. Der Name auf dem Heckspiegel lautete Salem , und das Schiff hatte zwar ein anderes Profil als die Oregon , aber seine Länge war identisch, und der Deckaufbau befand sich an der gleichen Stelle.

»Sie ist eine wahre Pracht, nicht wahr?«

»Wirklich ein schönes Schiff, das Sie uns gestohlen haben.«

»Ich hab es nicht gestohlen, ich habe es kopiert«, widersprach Tate. »Sagte Picasso nicht, ›gute Künstler kopieren, große Künstler stehlen‹?«

»Da liegen Sie gleich zweimal daneben. Erstens hat Picasso das nie gesagt – sondern es war Steve Jobs –, und zweitens sind Sie kein Künstler.«

»Vielleicht sehen Sie das anders, wenn ich die Oregon tatsächlich an mich brächte.«

»Sie können es ja versuchen.«

»Richtig. Das kann ich.«

»Mir reicht es jetzt«, sagte Juan. »Kommen wir zur Sache. Wo ist Overholt?«

»Wie versprochen befindet er sich unter Wasser und nicht weit von Ihnen entfernt. Ich habe Ihnen gerade eben die Koordinaten notiert und einen Link zu einem Videostream geschickt.«

Juan gab die Koordinaten in die Karten-App seines Telefons ein und sah, dass die Taucherglocke eine Meile von der Portland entfernt war. Er musste davon ausgehen, dass die Position korrekt war. Er glaubte, dass Tate den Gedanken nicht ertragen könnte, seinen Erzfeind betrügen zu müssen, um ihn zu besiegen.

Dann klickte Juan auf den Link. Der Videostream begann. Zu sehen war Overholt, der in einer kleinen Taucherglocke saß und aus einer Wasserflasche trank. Er schien in guter Verfassung zu sein. In einer Ecke des Fensters war die Skala eines Luftdruckmessers zu erkennen. Nach dem zu urteilen, was in den Druckluftbehältern noch übrig war, schätzte Juan, dass Overholt nur noch weniger als dreißig Minuten blieben, ehe der Vorrat erschöpft war.

»Dies könnte eine alte Aufnahme sein«, sagte Juan. »Woher soll ich wissen, dass er überhaupt noch am Leben ist?«

»Sagen Sie mir, was er tun soll«, verlangte Tate.

Juan überlegte einen kurzen Moment und sagte dann: »Er soll mit den Händen das Zeichen machen, das er immer macht, wenn er bei einem Wettlauf gewonnen hat.«

»Verstanden«, sagte Tate. »Sicher wollen Sie, dass er erfährt, wer ihn darum bittet.«

Eine kurze Pause entstand, ehe Juan sah, wie Overholt in die Kamera blickte. Dann stieß er beide Daumen nach oben, seine übliche Reaktion, wenn er nach einem Langlauf als Sieger durchs Ziel gegangen war.

»Zufrieden?«, fragte Tate.

»Nein«, erwiderte Juan. »Aber ich glaube immerhin, dass er lebt.«

»Noch. Sie sollten sich lieber auf den Weg machen. Bis bald in diesem Theater.«

Sobald Tate die Verbindung unterbrochen hatte, rief Juan Tiny Gunderson an.

»Ich habe die Position. Sind Sie startbereit?«

»Die Maschine läuft«, erklang Tinys sonorer Bariton. »Ready for take off.«

»Ich bin in fünf Minuten dort.«

Juan stieg in seinen Mietwagen, verließ die Stadt in nördlicher Richtung und legte in zügigem Tempo die relativ kurze Strecke zum Aeroparque Jorge Newbery zurück. Der Flugplatz grenzte direkt an den Hafen von Buenos Aires, nicht weit von dort entfernt, wo Overholt gefangen gehalten wurde. Als Juan sich dem Flugplatz näherte, passierte er die Ausfahrt zum Flugterminal und setzte die Fahrt zum allgemeinen Flugfeld mit seinen Hangars auf der anderen Seite der Rollbahn fort.

Er kurvte auf ein weißes Flugzeug mit rotierendem Propeller zu. Es unterschied sich von allen anderen Maschinen in diesem Bereich, weil es auf zwei Schwimmern stand, aus denen das Fahrwerk herausragte. Diese besondere Version der Pilatus Porter war ein Amphibienflugzeug. Sobald das Fahrwerk eingeklappt war, konnte die Maschine auf dem Wasser landen.

Tiny winkte Juan aus dem Pilotensitz zu. Sein Spitzname war reinste Ironie, weil der blonde Schwede fast eins neunzig maß und eine Figur wie ein Rugbyspieler hatte. Er schob sein Headset in den Nacken und lehnte sich aus dem Fenster.

»Wir können jeden Augenblick starten.«

»Gut. Dann sehen wir zu, dass wir in die Luft kommen.«

Juan kletterte auf den Schwimmer, zog sich mit einem Klimmzug in die Maschine hoch und schloss die Tür hinter sich. Sobald sie verriegelt war, gab Tiny Gas, und die Porter rollte los.

Tiny blickte über die Schulter. »Wohin geht es?«

Juan las die Koordinaten vor.

Tiny schüttelte den Kopf. »Das ist ziemlich dicht neben der Einflugschneise des Flugplatzes. Möglich, dass ich mich auf unorthodoxe Weise herantasten muss.«

»Gut«, erwiderte Juan. »Dann ist die Wahrscheinlichkeit geringer, dass Tate mit unserem Plan rechnet.«

Er rief Eric Stone an, der in diesem Moment den Nomad durch den Hafen von Buenos Aires lenkte.

»Haben Sie die Koordinaten bekommen?«, fragte Juan und testete gleichzeitig sein Zahnmikrofon. Er hatte Eric die Position der Taucherglocke während der Fahrt zum Flugplatz per Textmail übermittelt.

»Angekommen, Chairman«, antwortete Eric Stone. »Wir sind dorthin unterwegs.«

»Seien Sie vorsichtig. Wir wissen nicht, auf welche Weise Tate die Kapsel beobachtet. Und wir wollen ihm auf keinen Fall unsere Absichten verraten.«

»Ich habe die Positionslichter ausgeschaltet, und das Wasser ist hier unten ziemlich trübe. Eddie und Linc haben bereits ihre Tauchausrüstungen angelegt und halten sich für die Extraktion bereit.«

»Verstanden. Wie erwartet, empfängt Tate einen Videostream aus der Taucherglocke.«

»Dann bleibt es bei dem Plan?«

»Ja. Ich gebe Ihnen Bescheid, wenn ich runterkomme.«

»Verstanden.«

Während die Porter startete, machte sich Juan mit den Kontrollen des RHIB vertraut. Murph hatte das Boot so modifiziert, dass es per Fernsteuerung gelenkt werden konnte. Auf Knopfdruck würde es Fahrt aufnehmen und mit Höchstgeschwindigkeit auf Juans Position im Hafen zurasen. Damit hätte er die Wahl, den Standort der Taucherglocke per Boot oder Wasserflugzeug zu verlassen.

Als Nächstes überprüfte er Freddy, den Dummy. Er befand sich in einem Behälter, der höchsten Druckbelastungen standhielt. Juan schlängelte sich in ein Gurtgeschirr und hängte sich den Behälter an den Gürtel.

Schließlich schwang Juan sich seinen Fallschirm auf den Rücken.

25

SÜDÖSTLICH VON MONTEVIDEO

Während sich die Oregon den von Tate übermittelten Koordinaten einhundert Meilen vor der Küste von Uruguay näherte, betrat Max Hanley den Moon Pool, um sich zu informieren, wie weit die Vorbereitungen gediehen waren. Wenn sich die Kansas City tatsächlich in der Nähe befand und eine Bombe an ihrem Rumpf angebracht war, stünde ihnen eine unglaublich gefährliche Operation bevor.

Murph und Hali befanden sich oben im Operationszentrum und trafen Vorbereitungen, um die KC mit dem Schleppsonar des Schiffes zu suchen, während MacD die Heliox-Tauchgeräte einsatzbereit machte. Tates Angaben zufolge lag das Atom-U-Boot in zweihundertfünfzig Fuß Tiefe am Rand des Kontinentalsockels und damit weit unterhalb des Einsatzbereichs normaler Tauchausrüstungen. Heliox war eine Mischung aus Helium und Sauerstoff, die bei Tauchgängen in großer Tiefe die Gefahr eines Tiefenrausches eliminierte. Der Gator würde MacD bei seinen Bemühungen unterstützen, und Linda Ross tat trotz ihres Hörverlusts alles, was in ihren Kräften stand, um das Tauchboot einsatzbereit zu machen. Sie kommunizierte mit den anderen Technikern über eine Spezialbrille, die Murph für sie konstruiert hatte, sowie mittels Handzeichen und eines Whiteboards.

Während Julia Huxley die Aktivitäten vom Laufsteg aus beobachtete, näherte sich Max von der Seite und blieb neben ihr stehen.

»Wie schlägt sie sich?«, fragte er die Ärztin.

»So gut, wie es unter den herrschenden Voraussetzungen zu erwarten war«, sagte Julia, »aber wegen ihres momentanen Handikaps hadert sie mit sich selbst. Ich habe ihr erklärt, sie brauche Ruhe, aber sie meinte, sie würde durchdrehen, wenn sie den ganzen Tag nur die Wände ihrer Kabine anstarren könne.«

»Mir würde es genauso gehen. Hast du mittlerweile eine Erklärung für das, was mit ihr, Murph und Gomez während der Operation in Rio geschehen ist?«

Julia zuckte die Achseln. »Ich habe einige Theorien, aber nichts Definitives.«

»Zum Beispiel welche?«

»Ich glaube, ein paar Möglichkeiten können wir ausschließen. Ich habe alle drei gründlich untersucht und keinerlei Hinweise auf Spuren ungewöhnlicher chemischer Substanzen in ihren Organismen gefunden.«

»Demnach wurden sie nicht vergiftet.«

»Nein. Und auch nicht unter Drogen gesetzt. Außerdem gab es auch keinen Anlass anzunehmen, dass ein gleichzeitiger Drogenkonsum stattgefunden haben könnte. Sie verzehrten nicht die gleichen Lebensmittel und nahmen unterschiedliche Getränke zu sich. Die einzige andere Möglichkeit wäre ein aerosoliertes Gas gewesen, das in den Gator gepumpt wurde, während sie tauchten. Murph kämmte das gesamte U-Boot bis in den letzten Winkel durch und fand nichts, was nicht dorthin gehört hätte.«

»Wie sieht es mit einer möglichen Krankheit aus? Einer kollektiven Infektion?«

»Ich habe keine Viren oder Bakterien in den Kulturen gefunden, die ich zur Überprüfung ansetzte, aber dass es sie auf diesem Weg erwischt hätte, wäre sowieso unwahrscheinlich gewesen. Sie alle sprachen davon, dass sie von den Visionen abrupt überfallen wurden, und dass diese dann ebenso schlagartig wieder aufgehört hätten. Eine Infektion wäre erst nach Stunden wirksam geworden und hätte schrittweise nachgelassen.«

»Welche Schlussfolgerung ergibt sich daraus?«

Ratlos schüttelte Julia den Kopf. »Es gibt mögliche Erklärungsansätze, aber sie erscheinen weit hergeholt.«

»Lass hören.«

»Mikrowellen können im Gehirn neurologische Veränderungen hervorrufen. Könnten sich solche Wellen unter Wasser fortpflanzen oder auch den Rumpf des Gators durchdringen?«

»Niemals. Die Wassermassen in der Umgebung des Gators würden die Wellen absorbieren und zuerst zu kochen anfangen. Was fällt dir sonst noch ein?«

Sie senkte verlegen den Blick, während sie murmelte: »Hypnose.«

»Eine Gehirnwäsche? Ist das dein Ernst?«

»Ich sagte doch, diese Ideen sind weit hergeholt, ansonsten bin ich leider ratlos. Geheimdienste haben mit Hypnose experimentiert, kombiniert mit psychedelischen Drogen, um die Möglichkeiten unterbewusster Einflussnahme und suggestiver Steuerung auszutesten und zu erweitern, aber die Resultate waren bestenfalls gemischt, daher kann ich eine solche Möglichkeit nicht ausschließen.«

Max hatte Mühe, ernst zu bleiben und die Augen nicht zu verdrehen. »Sonst noch etwas?«

Julia holte tief Luft. »Stimmen hören.«

Max sah sie stirnrunzelnd an. »Was ist das?«

»Ich habe in der Fachliteratur Hinweise darauf gefunden, dass sehr laute akustische Reize bei bestimmten Frequenzen das Vestibularsystem stören und unkontrollierbare Resonanzen im Bereich des Hörnervs hervorrufen können.«

Max reagierte mit einem Blick, als wollte er sagen: Kannst du mir das auch so erklären, dass ich es verstehe?

»Das Innenohr steuert unser Gleichgewichtsempfinden und den Schweresinn«, fuhr sie fort. »Die Funktion dieser Sinnesorgane kann durch laute akustische Signale selbst im Ultra- und auch im Infraschallbereich – also ober- oder unterhalb der von Menschen hörbaren Frequenzen – nachhaltig gestört, wenn nicht gar vollständig lahmgelegt werden. Akustische Kriegsführung hat es schon im Ersten Weltkrieg gegeben. Und im Zweiten Weltkrieg entwickelte die deutsche Wehrmacht einen Parabolspiegel zum Erzeugen extremer Lärmpegel als Waffe, der jedoch nie zum Einsatz kam.«

Max nickte. »Von etwas Ähnlichem habe ich schon mal gehört. Es heißt LRAD oder Long Range Acoustic Device und erzeugt Töne, die unerträglich sind. Fracht- und Passagierschiffe führen gelegentlich solche Einrichtungen an Bord mit, um auf unblutige Weise Piraten abzuwehren.«

»Richtig. Und erinnerst du dich noch an die Vorfälle in den amerikanischen Botschaften in Kuba und in China? Das Personal klagte seinerzeit über alle möglichen Leiden, die, wie sich später herausstellte, durch permanente Lärmattacken im Ultraschallbereich ausgelöst wurden.«

»Wie hätte die Mannschaft des Gators auf eine solche Weise beeinträchtigt werden können?«

»Sie trugen Headsets. Ich bat Mark Murphy, die gesamte Software zu überprüfen, um festzustellen, ob irgendetwas installiert wurde, das erlaubt, ein Signal direkt in ihre Ohren zu senden. Bis die Untersuchung abgeschlossen ist, gibt es nur eins zu tun – sobald sich jemand, der einen Kopfhörer trägt, seltsam verhält, nimm ihm den Kopfhörer ab.«

Max nickte. »Ich werde diese Warnung an die Mannschaft weitergeben.«

Max’ Telefon summte. Es war Hali.

»Ich habe Tate in der Leitung«, sagte er.

»Stellen Sie ihn durch.« Max nickte Linda zu und verließ den Moon Pool, um das Operationszentrum aufzusuchen.

Im Telefon klickte es. »Hier ist Max Hanley.«

»Ja, ich erinnere mich an Sie. Vertreten Sie Juan in seiner Abwesenheit? Eine interessante Wahl.«

Max hatte keine Geduld für Tates Wortgeplänkel. »Wo ist die Kansas City ?«

»Sie haben recht. Jetzt ist keine Zeit für Schwätzchen. Sie haben sechzig Minuten, bis die Bombe auf dem Rumpf der KC explodiert, deshalb müssen Sie sich beeilen.«

»Wo?«

»Wenn Sie dort sind, wo Sie laut meinen Instruktionen sein sollen, haben Sie nur acht Meilen zurückzulegen. Ich schicke Ihnen die genauen Koordinaten – jetzt.«

»Woher weiß ich, dass die Bombe nicht hochgeht, wenn wir dort ankommen, und meine Leute tötet?«

»Das wäre nicht sehr sportlich, oder? Aber ich bin auch nicht gerade der Vertrauenswürdigste. Dieses Risiko müssen Sie leider eingehen. Viel Glück.«

Tate unterbrach die Verbindung. Max verstaute das Telefon in der Tasche, wobei er vor Wut mit den Zähnen knirschte. Es war keine Hilfe, dass Tate eine Phrase benutzte, die auf der Oregon verpönt war. Dort galt es als schlechtes Omen, einander vor einer Mission »Viel Glück« zu wünschen.

Als er ins Operationszentrum kam, ließ Max von Murph die Seekarte mit den Tiefendaten von der Region aufrufen, deren Koordinaten Tate ihm gerade übermittelt hatte.

»Zweihundertfünfzig Fuß, wie er es sagte«, stellte Murph fest.

Max gab Befehl, mit der Oregon Kurs auf diese Position zu nehmen. »Wenn wir dort eintreffen, soll sofort mit der Sonarsuche begonnen werden.« Er gab dem Personal im Moon Pool Bescheid, sich für eine Tauchfahrt in zwanzig Minuten bereitzuhalten.

»Haben wir irgendwelche Radarkontakte?«, erkundigte er sich bei Hali Kasim.

»Ein Boot im Westen, Entfernung acht Meilen. Vierundvierzig Fuß. Sieht aus wie ein Fischkutter. Sonst ist nichts auf dem Schirm.«

Das Boot konnte von Tate dorthin beordert worden sein, um sie zu beobachten, aber er hatte keine Zeit, dies zu überprüfen. Er würde es im Auge behalten, auch wenn eine solche Nussschale für die Oregon eigentlich keine Gefahr darstellte.

* * *

Normalerweise befand sich die Oregon zu weit hinter dem Horizont, um von ihrem gecharterten Fischerboot aus beobachtet werden zu können, aber Abdel Farouk benutzte eine Drohne hoch über ihren Köpfen, um ihre Bewegungen zu überwachen. Nach dem Verdoppeln der Leihgebühr, die er dem Eigentümer zahlte, hatten er und Li Quon das Boot für sich. Erfreut beobachtete er, wie sich das Spionageschiff mit hoher Fahrt nach Nordosten entfernte.

»Kommen sie in unsere Richtung?«, fragte Li beunruhigt.

»Nein«, antwortete Farouk. »Sie nehmen Kurs auf die Koordinaten, die der Commander ihnen genannt hat.«

»Ihnen den SEPIRB der Kansas City zu zeigen, muss überzeugend gewesen sein.«

»Der Commander ist nicht dumm.«

»Was meinst du, wie lange sie brauchen, bis sie begreifen, dass das U-Boot nicht dort ist?«

»Lange genug, um sie mit dem Sonar-Disruptor anzugreifen.« Die Drohne, die die Waffe mit sich führte, befand sich bereits in Position. Sobald sich die Oregon weit genug genähert hätte, brauchte Farouk nur noch den Befehl des Commanders, um sie zu aktivieren.

»Meinst du, sie entfaltet hier die gleiche Wirkung wie in Rio?«

Farouk schüttelte den Kopf. »Nein. Eine noch bessere.«

»Selbst bei einem Schiff dieser Größe?«

»Ich gehe auf volle Leistung wie bei der KC . Die Mannschaft sollte bereits innerhalb weniger Sekunden reagieren.«

»Was meinst du, sprengen oder versenken sie ihr eigenes Schiff?«

Farouk zuckte die Achseln. »Schwer zu sagen. Natürlich ist es nicht das, was sich der Commander eigentlich wünscht.«

»Ich wette um hundert Dollar mit dir, dass sie es tun.«

Farouk ließ das Fernglas sinken und grinste Li an. »Sagen wir fünfhundert.«

»Ich bin dabei«, sagte Li. Er hatte sich abgewandt und entfernte sich nun zur Kommandobrücke, als das Funkgerät knisterte. Während Farouk bereits überlegte, was er mit seinem Gewinn anfangen würde, justierte er die Kontrollen des Disruptors.

Als Li zurückkehrte, sagte er: »Der Helikopter ist in vierzig Meilen Entfernung in Position. Sie warten auf dein Signal.«

Der Sikorsky, der im Norden im Schwebflug in der Luft stand, hatte ein zehn Mann starkes Angriffsteam an Bord. Er würde fünfzehn Minuten brauchen, um die Strecke zur Oregon zurückzulegen, sobald die Akustikwaffe eingeschaltet war. Wenn er am Ziel eintraf, sollte die Mannschaft eigentlich wehrlos, über Bord gesprungen oder tot sein. Wenn sie auf dem Deck landeten, brauchte das Angriffsteam nicht mit Gegenwehr zu rechnen.

»Sie sind in fünf Minuten in Position«, sagte Farouk und schüttelte staunend den Kopf. Tate hatte offenbar jedes Detail bis ins Kleinste vorhergesehen. Alles entwickelte sich perfekt.

Der Plan das Commanders hatte nicht zum Ziel, die Oregon zu versenken. Sein Plan war, sie zu stehlen.

26

BUENOS AIRES

Juan Cabrillo schob sich die Schwimmbrille vor die Augen, stützte sich am Rahmen der offenen Tür des Wasserflugzeugs ab und trat auf den Schwimmer hinaus. Er schaute auf den Hafen von Buenos Aires, der sich gut fünfzehnhundert Meter unter ihm befand.

»Wir nähern uns dem Absetzpunkt«, meldete Tiny über den internen Sprechfunk.

»Roger«, antwortete Juan und zog das Bündel, das den Dummy enthielt, in die Türöffnung. »Bereit!«

»Fünf … vier … drei … zwei … eins … Sprung!«

Juan stieß das Bündel über die Kante und folgte ihm in den Sog.

Der Lärm des Flugzeugs ließ schnell nach und wurde von dem Klang des Windes ersetzt, der seinen Körper im freien Fall durchrüttelte. Das Bündel bot dem Wind weniger Widerstand als sein Körper, daher baumelte es unter ihm und zog ihn zum Wasser hinab. Er stellte sich vor, wie Tate ihn abspringen sah und es plötzlich eilig hatte, in Angriff zu nehmen, was immer er mit ihm vorhatte: ihn in seine Gewalt zu bringen oder ihn an Ort und Stelle zu töten.

Ihm würde nicht viel Zeit bleiben, wenn er ins Wasser eintauchte, daher wollte er mit dem Öffnen des Fallschirms so lange warten wie möglich. Bei eintausend Fuß lag der kritische Punkt. Die elektronische Stimme des Höhenmeters meldete sich alle fünfhundert Fuß in seinem Ohr. Sie zählte beängstigend schnell herunter.

Juan gönnte sich einen Moment, um sich zu vergewissern, dass das Bündel immer noch fest und sicher an seinem Gurtgeschirr hing. Am D-Day erhielten amerikanische Fallschirmspringer, die über der Normandie absprangen, schwere Ausrüstungssäcke, die an ihre Beine geschnallt wurden. Offensichtlich waren sie vorher nie unter realistischen Kampfbedingungen getestet worden, weil sich die meisten Materialsäcke losrissen, sobald sich die Fallschirme öffneten. Die Säcke stürzten ungebremst zur Erde und gingen in der Dunkelheit verloren.

Falls Fred der Dummy sich vorzeitig von ihm trennte, würde Juan auf den Grund des Hafens sinken, und dann wäre seine Mission ein Fehlschlag, kaum dass sie begonnen hatte. Er hatte das Szenario auch nie praktisch durchgespielt, aber die Gurtverschlüsse waren offenbar zuverlässig und ließen ihn und seinen künstlichen Gefährten nicht im Stich.

»Zweitausend«, verkündete die elektronische Stimme. »Fünfzehnhundert.«

Juan wartete auf die Eintausend-Fuß-Meldung und zog die Reißleine, als sie erklang. Der Fallschirm riss ihn regelrecht nach oben, und die Gurte um seine Brust und die Hüften schnitten zwar in seinen Nasstauchanzug, aber immerhin hielten sie. Das Dummy-Bündel schwang unter ihm wild hin und her, und Tate rätselte gewiss, was es wohl enthalten mochte.

Das Wasser kam schnell näher, und John schaute sich ein letztes Mal um. Kein Boot war in seiner Nähe auszumachen. Er betätigte den Recall -Knopf an seiner Smartwatch und aktivierte die Fernsteuerung des RHIB . Das Schnellboot würde jetzt in seine Richtung starten. Gleichzeitig würde Tiny als Rückversicherung mit der Pilatus landen.

Als er auf der Wasseroberfläche aufschlug, trennte sich Juan mit einem Griff von dem Fallschirm und suchte seine Umgebung nach der kleinen Boje ab, die die Position der Taucherglocke anzeigte. Er fand sie und schwamm mit dem Dummy-Bündel im Schlepptau zu ihr hinüber.

Als er die Boje erreichte, löste er eine kleine Druckluftflasche von seinem Gurtgeschirr. Sie wurde von Tauchern in Notfällen verwendet und enthielt Luft für fünfzehn Atemzüge. Das war alles, was Juan brauchen würde.

Er schob sich das Mundstück zwischen die Zähne und öffnete das Bündel mit dem Dummy, um die Luft herausströmen zu lassen. Es versank und zog Juan mit sich in die Tiefe.

Juan knipste seine Stirnlampe an und entdeckte die gelbe Taucherglocke, die im Schlick des Hafengrunds stand.

Im Näherkommen konnte er auch die Bombe sehen, die an der Hülle klebte. Dies war Tates Rückversicherung, wie er erwartet hatte. Aber Juans alter CIA -Partner würde sicher nicht diesen Aufwand betreiben, wenn er die Absicht hätte, ihn zu töten. Zumindest hoffte Juan, dass seine Einschätzung in diesem Punkt zutraf.

Er schwamm zum oberen Ende der Taucherglocke, holte ein kleines elektronisches Modul aus dem Dummy-Sack und klemmte es an das Kabel, das die Videoaufzeichnung aus der Glocke und von den Außenkameras zur Boje leitete. Das Modul schaltete sich in die Verbindung ein, pufferte den Video-Stream und sendete ihn neu. Das Display zeigte an, dass das Signal erfolgreich abgefangen wurde.

Juan tippte zweimal mit der Zungenspitze auf sein Zahnmikrofon, um zu melden, dass der Video-Stream fortgesetzt wurde.

»Verstanden«, antwortete Eric, der im Cockpit des Nomads saß. »Zweihundert Meter entfernt und im Anmarsch.«

Juan tippte abermals zweimal mit der Zunge und ließ sich zum Sichtfenster der Taucherglocke hinabsinken. Er erblickte Overholt, zwar lebend, aber schon erschöpft aussehend. Das innere Verschlussrad der Luke war entfernt worden. Juan fing Overholts Blick auf und hielt ein Whiteboard vor das Sichtfenster.

Eine Minute lang vollkommen ruhig bleiben. Nicht bewegen.

Overholt verzichtete auf mögliche Fragen. Er nickte nur und blieb auf seinem Platz und starrte die Innenwand der Taucherglocke an.

Juan betätigte einen Knopf der Fernbedienung, und das elektronische Modul zeichnete nun das Video vom Innern der Taucherglocke und von ihren Außenkameras auf. Nach einer Minute begann es, diese Sequenzen als Endlosschleife an den Sender in der Boje zu übertragen. Für Tate würde es so aussehen, als habe sich in und an der Taucherglocke nichts verändert.

Juan öffnete den Sack und holte Freds leblose Gestalt heraus. Wie von Kevin Nixon garantiert, hatten Frisur und Gesichtszüge des Dummys durch die raue Behandlung keinen Schaden genommen. Aus zehn Metern Entfernung sah er wie eine durchnässte Version Langston Overholts aus.

Juan ließ den Sack treiben und schaute auf die Uhr. Laut seinen Berechnungen müsste das RHIB jeden Moment eintreffen, was in dieser Situation absolut ideal wäre, da in seiner Minitauchflasche nur noch Luft für zwei Atemzüge übrig war. Dann hörte er den Motor des schnellen Boots, das auf ihn zugerast kam.

Während es aufstieg und durch die Wasseroberfläche brach, sah er die Lichtkegel der Scheinwerfer des Nomads, der sich der Taucherglocke näherte.

* * *

Linc und Eddie, beide in Sporttauchausrüstung, hielten sich an dem Schutzgeländer der Luftschleusentür des Nomads fest. Die Taucherglocke kam in Sicht, während sich der Scheinwerfer des Tauchboots auf ihren Standplatz auf dem Meeresgrund richtete. Schlick wallte hinter ihnen hoch, aufgewirbelt von den Propellern des Nomads.

Eric, der das Tauchboot lenkte, stoppte es wenige Meter von der Taucherglocke entfernt und hielt es dort schwebend in Position.

»Ich wende schon mal, während ihr ihn herausholt«, sagte Eric.

»Wir sind unterwegs«, erwiderte Eddie Seng. Er und Linc hatten sich für Vollgesichtsmasken entschieden, damit sie einfacher miteinander kommunizieren konnten.

Sie verließen ihre Positionen an der Luftschleuse und schwammen zur Kapsel hinüber. Linc hielt eine Schnorchelmaske für Overholt bereit, die an einen der freien Oktopus-Regulatoren ihrer Tauchausrüstung angeschlossen werden konnte.

Eddie warf einen Blick auf seine Uhr. Mehr als eine Minute war verstrichen, seit Juan den Countdown des Signalunterbrechers in der Videoleitung gestartet hatte. Er hielt ein Whiteboard vor das Fenster der Taucherglocke und klopfte gegen deren Außenwand.

Sie können sich wieder bewegen. Wir holen Sie heraus.

Overholt las die Worte und nickte.

Linc deutete auf die Bombe, die an der Kapsel klebte.

Eddie nickte. »Beilen wir uns.«

Sie sanken bis zum Boden der Taucherglocke und schwammen zum Einstieg.

Eddie rüttelte am Verschlussrad, um die Luke zu öffnen. Das Rad gab nach, und Eddie spürte, wie der Riegel zurücksprang. Aber als er an der Luke zog, rührte sie sich nicht.

»Tate wollte es uns offensichtlich nicht so leicht machen«, sagte Linc und fuhr mit den Fingern am Lukenrand entlang.

Eddie nahm die Klappe genauer in Augenschein und verstand, was er meinte. Tropfen erkalteten und verhärteten Metalls waren an der Kante der Luke zu erkennen.

Sie war zugeschweißt worden.

27

Zachariah Tate verfolgte den Video-Stream der Taucherglocke aus dem Deceiver, dem Mini-U-Boot der Portland . Wie der Gator der Oregon konnte es für längere Zeit allein mit seinen Batterien unter Wasser operieren, jedoch auch, angetrieben von zwei Dieselmotoren, mit hoher Geschwindigkeit weite Strecken in Überwasserfahrt zurücklegen. Sie waren nur einhundert Meter von der Taucherglocke entfernt in Stellung gegangen.

Tate konnte die Markierungsboje durch die leistungsstarke, an Bord der Portland installierte Telekamera beobachten. Juan Cabrillos planerische Fähigkeiten hatten im Laufe der Jahre nicht gelitten, wie er feststellen durfte. Der Fallschirmabsprung zur Taucherglocke mochte ein cleverer Schachzug sein, aber er würde Cabrillo nichts nützen, wenn er Overholt nicht aus seinem Gefängnis befreien konnte. Natürlich dürfte Tates ehemaliger CIA -Kollege erwartet haben, dass die Einstiegsluke zugeschweißt worden war, deshalb enthielt der Sack, mit dem er abgesprungen war, vermutlich einen kleinen Schneidbrenner oder irgendein anderes Werkzeug zum Öffnen der Luke.

Mittels der perfekt getarnten Außenkameras sah er, wie Cabrillo zu der Kapsel hinabtauchte. Er klemmte irgendetwas an das Kabel, das zur Wasseroberfläche führte. Tate tippte auf so etwas wie einen Signalunterbrecher für den Kamera-Stream zur Markierungsboje. Und tatsächlich, Sekunden später wurden die Feeds der Außen- und der Innenkameras auf Endlosschleifen-Modus geschaltet. Kurz danach konnte Tate auf dem Monitor sehen, wie Cabrillo wieder zur Taucherglocke hinabstieg. Overholt saß immer noch darin und wartete.

»Nehmen Sie Kurs auf die Taucherglocke«, befahl Tate dem Piloten des Deceivers. »Offenbar hält sich in der Nähe ein U-Boot bereit, um ihn aufzugreifen.«

»Aye, Commander.«

Der Deceiver war mit Minitorpedos bestückt. Tate würde das U-Boot zerstören, ehe Cabrillo und Overholt einsteigen konnten, und damit jede Chance auf ihre Rettung zunichte machen.

Ehe der Deceiver die Hälfte des Weges zurückgelegt hatte, hielt der Video-Feed von der Portland eine Überraschung für ihn bereit. Cabrillo war aufgetaucht. Und er hatte Overholt unter den Armen gefasst.

»Ein RHIB nähert sich der Boje«, meldete Catherine Ballard über Funk. Sie verfolgte das Geschehen aus dem Operationszentrum der Portland . »Aber ich kann keinen Insassen sehen.«

»Offenbar wird das Boot ferngesteuert«, vermutete Tate. »So hat er sich also seine Flucht vorgestellt!« Er fuhr zum Piloten des Deceivers herum. »Tauchen Sie auf, und fangen Sie es ab!«

Das RHIB machte zwar rasante Fahrt, aber Cabrillo und Overholt würden einige Zeit brauchen, um hineinzuklettern, sobald es anhielt. Sekunden später wäre der Deceiver zur Stelle. Er hätte jede Menge Zeit, das RHIB lahmzulegen und beide in seine Gewalt zu bringen.

Das Tauchboot schoss aus dem Wasser, und der Pilot startete die Dieselmotoren. Der Deceiver machte einen Satz vorwärts.

Das RHIB raste auf die schwimmenden Männer zu, wurde jedoch nicht langsamer. Bei dieser Geschwindigkeit würde es die beiden um ein Beträchtliches überholen. War es ein Defekt der Fernsteuerung, fragte sich Tate. Doch er verwarf diese Möglichkeit sofort wieder. Cabrillo würden niemals solche Fehler unterlaufen.

Dann bemerkte er eine dünne Nylonschnur, die sich hinter dem RHIB übers Wasser spannte. Das Boot zog ein Boogie Board.

»Schneller!«, brüllte Tate.

Sie hatten erst die halbe Strecke zurückgelegt, als der Motor des RHIB stoppte. Das Boogie Board hüpfte an Cabrillo vorbei, der die Leine auffing und einholte. Er hängte das Fallschirmgeschirr an das Brett und streckte sich rücklings darauf aus, mit Overholt in den Armen. Dann startete das RHIB wieder durch und nahm Cabrillo und Overholt in den Schlepp.

Tate sprang im Cockpit auf und schob die Gashebel bis an den Anschlag. Gleichzeitig sah er den Piloten drohend an. »Wenn Sie die beiden entkommen lassen, sind Sie ein toter Mann!«

* * *

Eddie und Linc schwebten unter der Einstiegsluke der Taucherglocke, während sie eine zu einer dünnen Walze zurechtgeknetete Portion Plastiksprengstoff auf die Schweißnaht pressten. Sie hatten von Anfang an damit gerechnet, dass die Luke verschlossen, verkeilt oder zugeschweißt worden war, und die entsprechende Ausrüstung mitgenommen.

Während Linc die C4-Wurst in die Rahmenfuge drückte, kehrte Eddie zum Fenster der Kapsel zurück und hielt eine weitere Tafel hoch.

Weg von der Luke und Augen bedecken.

Overholt nickte und hob die Hände, um sein Gesicht zu schützen.

Linc erwartete seinen Partner neben der Taucherglocke. Er hatte den Zünder in der Hand, dessen Drähte sich zu der Sprengladung schlängelten.

»Bereit?«, fragte Eddie.

Linc nickte.

»Dann gib’s ihm.«

Linc drückte auf den Knopf, und ein lautes Rumpeln pflanzte sich durch das Wasser fort und erschütterte die Taucherglocke. Eddie sah durchs Fenster eine Rauchwolke von der aufgesprengten Luke aufsteigen, aber es drang kein Wasser ein, weil der Luftdruck innerhalb der Glocke dem Wasserdruck außerhalb entsprach.

Als sie zum Boden der Kapsel hinabtauchten, sahen sie die Luke auf dem Meeresgrund liegen. An ihrer Stelle klaffte im Boden der Taucherglocke ein Loch mit ausgefranstem Rand.

Mit der Schnorchelmaske, die Linc ihm reichte, schwamm Eddie durch die Öffnung. In der Taucherglocke nahm er seinen Regulator aus dem Mund.

»Mr. Overholt, uns bleibt nicht viel Zeit. Sobald Tate herausfindet, dass der Chairman eine Puppe im Arm hält, sprengt er dieses Ding.«

»Sagen Sie mir nur, was ich tun soll«, erwiderte Overholt, ergriff die Maske und setzte sie auf.

»Ich weiß, dass Sie so etwas schon früher getan haben, daher dürfte es für Sie recht einfach sein. Sie benutzen meinen Reserveregulator, und Linc und ich halten sie an den Armen fest, während wir wegschwimmen. Wir versuchen gar nicht erst, in den Nomad einzusteigen. Wir halten uns am Verschlussrad der Luke fest, und Eric bringt uns so schnell wie möglich von hier weg.«

»Verstanden.« Overholt befreite sich schnell, aber ohne übertriebene Hast von einem Jackett und seiner Krawatte. Obgleich er erschöpft aussah, machte er einen absolut gelassenen Eindruck.

Die Lukenöffnung bot jeweils nur einer Person Platz, daher tauchte Eddie bloß so tief ins Wasser, wie die Länge seines Atemschlauchs es gestattete. Overholt tauchte mit den Füßen ins Wasser und ließ sich absinken. Seine Hose und sein Oberhemd wurden von der Luft, die sich darin gefangen hatte, aufgebläht.

Als er die Taucherglocke vollständig hinter sich gelassen hatte, fragte Eddie: »Ist alles okay bei Ihnen?«

Da Overholt keine Vollgesichtsmaske trug wie Eddie, konnte er nur mit dem Kopf nicken und mit der Hand das Okay-Zeichen geben.

Eddie fasste nach seinem linken Arm, Linc nahm den rechten, und sie strebten mit kraftvollen Beinschlägen zu dem wartenden Nomad hinüber.

»Eric, wir sind unterwegs«, meldete Eddie über ihren internen Sprechfunk.

»Ich gebe Gas, sobald ihr festen Halt habt«, antwortete Eric.

Eddie wusste, dass dies der kritische Teil der Mission war. Der Nomad war kein Rennboot. Sie konnten nur hoffen, dass der Chairman ihren Gegner lange genug aufhielt, sodass sie sich möglichst weit von der Taucherglocke entfernen konnten, ehe sie explodierte.

* * *

Das RHIB schlingerte hin und her, während es versuchte, dem Sturmgewehrfeuer auszuweichen, mit dem die Männer auf dem Deck des Deceivers es beharkten.

»Trefft auf keinen Fall Cabrillo oder Overholt!«, rief Tate ihnen zu.

Die Kugeln verfehlten das schnelle Boot, während es sich dem Wasserflugzeug näherte, das zur Landung ansetzte.

Tate hatte allmählich genug. Ihm war egal, dass helllichter Tag war und er sich in einem der betriebsamsten Häfen von Südamerika befand. Er angelte ein RPG -Rohr vom Waffenständer und kletterte selbst nach oben aufs Deck des Deceivers.

Damit legte er auf das RHIB an, zielte und drückte ab. Die mit einem Raketenantrieb versehene Granate raste über das Wasser und traf das RHIB genau in der Mitte. Es wurde in zwei Hälften gerissen und stoppte, nachdem es noch ein oder zwei Meter weitergetrieben war.

Der Pilot des Wasserflugzeugs musste das Gemetzel beobachtet haben. Denn er zog die Maschine sofort hoch und lenkte sie in einer engen Kurve vom Deceiver weg.

Cabrillo und Overholt schaukelten im Wasser und rührten sich nicht vom Fleck.

Tate warf das leere RPG -Rohr ins Hafenwasser, und der Deceiver ging neben den beiden Männern längsseits. Seine Mannschaft zog sie an Bord.

Cabrillo kam auf die Füße und spuckte einen Wasserschwall aus. »Ich kann nicht behaupten, dass ich mich freue, Sie wiederzusehen, Tate.«

»Sie hätten wissen müssen, dass es auf diese Weise enden würde«, erwiderte Tate mit einem herablassenden Lächeln.

»Das habe ich auch«, antwortete Cabrillo und lächelte ebenfalls.

Tate nahm diese seltsame Reaktion mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis, dann schaute er auf Overholt hinunter, der bäuchlings auf dem Deck des Mini-U-Boots lag.

»Was stimmt nicht mit ihm?«, fragte Tate. »Hat er Ihre ›Rettungsaktion‹ nicht überlebt?«

»Ganz und gar nicht. Er war niemals am Leben.«

Tate schaute genauer hin und erkannte, dass mit den Gliedmaßen des Mannes irgendetwas nicht so war, wie es sein sollte. Er zog an einem Arm, um Overholt umzudrehen, und stellte fest, dass er lediglich eine Puppe vor sich hatte, die im gleichen Anzug steckte und die gleiche Frisur hatte, wie er sie von dem CIA -Administrator kannte.

»Nein!« Mit einem Fußtritt beförderte er die Puppe vom Deck des Deceivers ins Wasser und starrte Cabrillo wütend an, während er seinen Männern befahl: »Schafft ihn hinein!«

Tate schlüpfte zuerst durch die Lukenöffnung und blickte sofort auf den Videoschirm, auf den die Bilder aus der Taucherglocke übertragen wurden. Er zeigte nicht mehr die Endlosschleife. Stattdessen konnte Tate innerhalb der Kapsel eine Rauchwolke sehen sowie den echten Langston Overholt, der soeben die Hände senkte, um auf einen Taucher hinunterzublicken, der durch die Bodenöffnung heraufkam.

Cabrillo landete neben Tate, von vier Waffen in Schach gehalten. Er warf einen Blick auf den Videoschirm und schüttelte den Kopf.

»Da ist er also«, stellte Cabrillo fest und spielte den Verärgerten. »Ich wusste doch, dass mit diesem anderen Typen irgendetwas nicht ganz koscher war.«

Die Luke wurde geschlossen, und Tate befahl: »Auf Tauchstation gehen und zur Portland zurückkehren!«

Er konzentrierte sich wieder auf den Monitor und sah, wie Overholt eine Tauchermaske aufsetzte. Tate klappte den Schutzbügel über dem Zündknopf der Sprengladungen hoch, die an der Taucherglocke befestigt waren.

Während er den Finger auf den Knopf legte, richtete er den Blick auf Cabrillo. Tate wollte seinen Gesichtsausdruck sehen, wenn er die Bomben zündete.

»Damit haben Sie Ihren Freund getötet.«

* * *

Eddie und Linc hatten Overholt fest im Griff und klammerten sich an den Nomad, während er sich mit stattlichen acht Knoten von der Taucherglocke entfernte. Die Bilder des Video-Feeds hatten mittlerweile eine Verzögerung von einer Minute, aber Eddie konnte nicht einschätzen, wie lange diese Täuschung sie schützen würde.

Die Antwort auf diese Frage enthielt er eine Sekunde später.

Eine Bugwelle aus Druck und Lärm schüttelte sie durch, während die Sprengladungen die Taucherglocke zerfetzten. Der Nomad bockte heftig, als er von der Welle getroffen wurde, und riss sich aus dem Griff der beiden los.

Gleichzeitig verloren sie Overholt.

Für Sekunden geriet Eddie ins Taumeln, und die Maske wurde von seinem Gesicht gefegt. Als sich die Schockwelle verlaufen hatte, orientierte er sich und ertastete den Atemschlauch, der mit einer Maske verbunden war. Mit geübtem Griff setzte er sie auf und blies das Wasser aus, um wieder atmen zu können.

Der Partnerschlauch tanzte vor seiner Nase, Luftblasen sprudelten aus dem defekten Regulator. Overholt hatte ihn nicht mehr im Mund.

Eddie löste die Stablampe, die an seinem Handgelenk baumelte, und leuchtete damit herum, bis er Linc entdeckte, der in wallenden Schlickwolken schwebend seine eigene Maske aufsetzte. Als er wieder atmete, machte er das Okay-Zeichen. Dann fiel auch ihm auf, dass keiner von ihnen Overholt in seiner Obhut hatte.

Sie suchten hektisch den Meeresboden nach ihm ab, aber erst als der Nomad wendete und seine starken Scheinwerfer das trübe Halbdunkel aufhellten, entdeckten sie Overholt, der in ihrer Nähe trieb, die Tauchermaske schief vor dem Gesicht.

Eddie ergriff seine Arme und zog ihn zu der offenen Luftschleuse des Nomads. Sie bot nur zwei Personen Platz, daher schloss Link die Luke hinter ihnen und harrte draußen aus, während Eddie Overholt festhielt und darauf wartete, dass das Wasser aus der Schleuse herausgedrückt wurde. Ob Overholt nur bewusstlos war oder doch tot, konnte Eddie in diesem Augenblick nicht feststellen.

Sobald sich die Luftschleuse geleert hatte, zog Eric Stone die innere Tür auf, und Eddie bettete Overholt auf den Boden.

»Oh, Mann«, war alles, was Eric hervorbrachte, ehe er die Luke schloss, um Linc hereinzulassen.

Eddie drehte Overholt auf den Rücken, um das Wasser aus seinem Hals abfließen zu lassen, dann fühlte er nach seinem Puls. Nichts. Er begann, Druck auf seinen Brustkorb auszuüben und achtete darauf, nicht zu stark zu pressen, damit er dem alten Mann keine Rippe brach.

Er zählte bis dreißig und prüfte den Puls erneut. Noch immer nichts.

Eddie legte Overholts Kopf in den Nacken, um die Luftröhre zu befreien, und führte zweimal eine Mund-zu-Mund-Beatmung aus. Dann setzte er die Herzmassage fort.

Nach fünf Pumpaktionen hustete Overholt. Er bäumte sich leicht auf, und Wasser strömte aus seinem Mund.

Eddie drehte ihn auf den Bauch, und jetzt sickerte noch mehr Wasser aus Overholts Lunge. Er erschauerte, als er versuchte, Luft in seine Lunge zu saugen, und schaffte schließlich einen ersten rasselnden Atemzug.

Die Luftschleuse drehte sich wieder, und Linc erschien, während Eddie Overholt dabei half, sich aufzurichten. Linc stieß einen erleichterten Seufzer aus und klopfte Eric auf die Schulter.

»Für einen Moment haben Sie uns echte Sorgen gemacht, Mr. Overholt«, sagte Eddie Seng.

Overholt hustete noch einmal, dann meinte er: »Ich hatte keinen Moment daran gezweifelt, dass es funktionieren würde … Wo ist Juan?«

Eddie sah Eric Stone fragend an. Dieser erwiderte: »Tiny hat sich aus dem Flugzeug gemeldet. Er berichtete, dass der Chairman von einem U-Boot aufgenommen wurde, das daraufhin von der Bildfläche verschwand.«

»Dann hat Tate ihn geschnappt«, sagte Overholt kopfschüttelnd. »Juan hat sich offenbar für mich geopfert.«

»Genau so, wie er es beabsichtigt hatte«, sagte Linc.

Overholt sah die drei Männer mit verwirrter Miene an. »Sie meinen, dass Juan dies so geplant hatte? Er wollte, dass sie ihn schnappen?«

Eddie nickte. »Um Tate zu täuschen, musste die Rettung wie minutiös geplant erscheinen, bis Sie ›starben‹. Alles verlief genauso, wie der Chairman es in groben Zügen vorgezeichnet hatte. Wir können nur hoffen, dass der restliche Teil des Plans genauso funktioniert.«

28

Juan kletterte aus dem U-Boot heraus, von Tate beziehungsreich Deceiver genannt, und fand sich in einer Umgebung wieder, die ihm auf gespenstische Weise vertraut war. Er glaubte, im Moon Pool der Oregon zu stehen. Das Einzige, was fehlte, war die Nomad in ihren Davits am Haken des Portalkrans über der Wasseroberfläche des Pools. Auf den Laufstegen und den Stahlleitern an den Innenwänden des höhlenartigen Saals drängten sich die Mannschaftsmitglieder der Portland .

Die Arbeit ruhte. Alle Augen waren auf Juan gerichtet, während Tate ihn auf die Plattform neben dem Pool führte.

»Erzählen Sie mir nicht, dass sie noch nie einen richtigen Kapitän gesehen haben«, sagte Juan.

»Jeder hier hat ein persönliches Interesse daran, Sie zu fangen«, sagte Tate, bevor er die Arme in Siegerpose hochreckte und sich an die Menge wandte. »Ich habe euch diesen Tag versprochen, und ich schenke ihn euch! Wir haben ihn geschnappt!«

Lauter Jubel brach unter der Mannschaft aus. Es war, als hätten sie soeben erfahren, dass sie den World Cup gewonnen hatten. Das Händeklatschen und die Pfiffe dauerten eine ganze Minute an.

»Das ist ganz gewiss ein warmer, freundlicher Empfang. Aber wie muss ich dieses persönliche Interesse verstehen?«, fragte Juan.

»Sie haben den Leben aller hier auf die eine oder andere Weise eine unglückliche Wendung gegeben. Sie töteten Familienmitglieder, ruinierten Existenzen, versenkten Schiffe oder sorgten dafür, dass sie aus ihrer angestammten Heimat ausgewiesen wurden.«

»Demnach sind das allesamt Kriminelle«, sagte Juan. »Wie Sie.«

»Nur infolge Ihrer Aktionen. Viele von ihnen betrachten sich als Freiheitskämpfer, die aufgehalten und festgesetzt wurden, ehe sie die Revolution abschließen konnten. Oder sie taten – wie ich – das Richtige, nur gefielen Ihnen ihre Methoden nicht. Ich brauchte lange, um sie zu finden und anzuwerben, aber sie sind ausgesprochen motiviert und entschlossen, diese Mission erfolgreich zu Ende zu führen.«

»Dann sind sie genauso verblendet wie Sie. Warum töten sie mich nicht einfach und machen dem Ganzen ein Ende? Das ist es doch, was Sie eigentlich wollen, oder?«

»Sie sind viel zu clever, um das anzunehmen, alter Freund«, sagte Tate. »Wenn ich dies tatsächlich wollte, hätte ich es schon längst getan. Aber das wissen Sie genau.«

»Was wollen Sie dann?«

»Dass Sie ebenso leiden, wie Sie mich leiden ließen.« Tate hob die Arme und schloss mit einer ausholenden Geste alle ein, die ihnen zuschauten. »Genauso wie all diese Menschen, die unter Ihnen leiden mussten.«

Juan schüttelte den Kopf. »Quälen um des Quälens willen? Das ist doch nicht Ihr Stil. Das passt nicht einmal zu jemandem, der so amoralisch ist wie Sie.«

»Sie haben recht. Kurzfristig kann einem so etwas vielleicht Genugtuung verschaffen, aber ich möchte, dass Sie mit Ihrem Versagen weiterleben und Tag für Tag daran erinnert werden. Sie konnten Overholt nicht retten, als Sie dazu die Chance hatten. Sie sind bei der CIA und bei der amerikanischen Regierung unten durch. Was bleibt Ihnen jetzt noch?«

Tate machte eine wirkungsvolle Pause. Und Juan begriff, was er meinte.

Er machte Anstalten, Tate anzugreifen, wurde jedoch von zwei Männern zurückgehalten. »Die Oregon ? Was haben Sie getan?«

»Nichts … bis jetzt. Kommen Sie.«

Ein Pfeifkonzert setzte ein, und Flüche regneten auf Juan herab, während er durch die Tür hinter Tate hinausgeschoben wurde. Sie gingen durch das Schiff, und Juan wusste genau, welches Ziel sie hatten, da der Grundriss dieses Schiffes mit dem der Oregon identisch war. Der einzige Unterschied bestand darin, dass hier die Korridorwände nicht durch Kunstwerke verschönt wurden.

»Sie sind so wenig originell, Tate. Mussten Sie mich unbedingt kopieren? Und dazu noch schlecht?«

Tate zuckte die Achseln. »Ich betrachte es eher als eine Art von Hommage. Außerdem, eine gute Idee ist und bleibt eine gute Idee. Wie Sie wissen, habe ich keine Hemmungen zu stehlen, wenn es mir nützt.«

Sie betraten das Operationszentrum, und das Gefühl des Déjà-vu wurde für Juan jetzt noch stärker. Er verspürte den instinktiven Impuls, sich in den Kommandosessel sinken zu lassen, aber Tate kam ihm zuvor.

»Was ist Ihr schlimmster Albtraum, Cabrillo?«, fragte Tate beiläufig. »Der Tod Ihrer Mannschaft? Oder dass Ihr Schiff sinkt?«

Juan presste die Lippen zusammen. Er glaubte nicht, dass Tate über die Möglichkeiten verfügte, die Oregon zu gefährden, zumal die Portland weit entfernt in Buenos Aires lag.

»Ich sehe schon, das wäre ziemlich schlimm für Sie«, fuhr Tate fort. »Aber wäre es nicht noch unerträglicher, wenn ich das Kommando über Ihr geliebtes Schiff übernähme?«

Juan verzog spöttisch das Gesicht, aber die Richtung, in die sich das Gespräch bewegte, gefiel ihm ganz und gar nicht. »Was für einen Unsinn faseln Sie?«

»Sie haben doch nicht angenommen, dass ich Sie losgeschickt habe, um die echte Kansas City zu suchen, oder?«

»Natürlich nicht.« Aber dennoch hatten sie das Risiko eingehen und die Koordinaten aufsuchen müssen, die Tate ihnen genannt hatte, für den Fall, dass das Atom-U-Boot tatsächlich dort lag.

»Wie ich Ihrem toten Freund Overholt bereits erklärt habe, brauchte ich einen Ort, der für meine Zwecke viel näher liegt als Algodoal. Ich musste Sie mit etwas Konkretem locken. Und es hat funktioniert.«

Tate nickte einer Frau zu, und auf dem Hauptbildschirm begann das Video von der Oregon . Sie war eingerahmt vom Horizont und einem strahlend blauen Himmel. Keine anderen Schiffe waren zu erkennen, und es sah aus, als seien die Aufnahmen aus großer Entfernung gemacht worden.

»Sie sind bereit, wann immer Sie sich zum Angriff entschließen«, sagte Juan.

Ein Lächeln spielte um Tates Lippen. »Haben Sie das auch in Rio gedacht?«

Innerlich schäumte Juan. »Ich wusste, dass Sie dahintersteckten.«

»Ich hatte es von Anfang an geplant. CIA -Agentin Ballard sorgte dafür, dass die Namen dieser Agenten bekannt wurden. Ich wusste, dass Overholt Ihnen den Auftrag geben würde, sie herauszuholen.«

Juan empfand einen regelrechten Ekel, als er sah, wie stolz Tate auf seine vermeintliche Glanzleistung war.

»Aber wie haben Sie es hinbekommen?«, wollte Juan wissen.

»Ich kann Ihnen jetzt nicht alle Einzelheiten verraten. Sagen wir einfach, dass eine Waffe daran beteiligt war, die seit hundert Jahren als verschollen galt. Wir haben sie natürlich weiterentwickelt, aber das Wirkungsprinzip blieb seit ihrem ersten Einsatz unverändert.«

»Sie mochte bei Ihrem U-Boot wirksam gewesen sein, aber bei einem Schiff, das so groß ist wie die Oregon, wird sie zwangsläufig versagen, ganz gleich nach welchem Prinzip sie funktioniert.«

»Oh, sie ist sogar sehr wirksam gewesen. Erinnern Sie sich an die Kansas City ? Was meinen Sie, weshalb sie untergegangen ist?«

Juan wollte es nicht glauben. »Sie haben ein amerikanisches Atom-U-Boot versenkt, nur um zu beweisen, dass Sie dazu in der Lage sind?«

»Es hat auch noch andere Gründe gegeben«, gab Tate zu. »Aber das ist es nicht, was ich mit der Omega vorhabe. Überlegen Sie, was ich mit einem anderen Schiff, das der Portland gleicht, tun könnte. Ich denke, ich taufe die Oregon in Eugene um.«

Juan überkam bei der Vorstellung, dass Tate einen Fuß auf sein Schiff setzen, wenn nicht sogar das Kommando übernehmen könnte, ein Würgen.

»Die Leute auf der Oregon würden lieber sterben als zulassen, dass Sie sie highjacken.«

Tate lächelte und deutete mit einem Zeigefinger auf Juan. »Genau. Wenn mein Helikopter auf dem Deck ihres Schiffes landet, sind vielleicht noch ein paar vereinzelte Crewmitglieder übrig, die bis dahin nicht den Tod gefunden hatten, aber mit denen dürften meine Leute im Handumdrehen fertig werden. Und wissen Sie was?«

Tate nickte den Wächtern zu, die Juan in einen Sessel stießen, der so aussah wie der, in dem Overholt während des Video-Feeds gesessen hatte.

»Sie haben die Gelegenheit, alles genau zu verfolgen«, fuhr Tate fort. »Ich habe mein Angriffsteam mit GoPro-Kameras ausgerüstet, damit wir die Übernahme des Schiffes in Realzeit beobachten können. Das dürfte doch seinen ganz besonderen Reiz haben, nicht wahr? Es wäre ein Schauspiel, zwar nicht ganz nach Ihrem Geschmack, aber nichtsdestoweniger beeindruckend.«

Juan schenkte sich einen Kommentar, Tate hatte seine Fähigkeiten offenbar unterschätzt, Overholt zu retten. Aber es sah aus, als hätte Juan den gleichen Fehler bei seinem ehemaligen CIA -Kollegen gemacht. Nun würde seine Mannschaft möglicherweise den Preis dafür zahlen, und Juan müsste es live mit eigenen Augen mit ansehen. Das war Tates Vorstellung von Folter.

Mit einer schwungvollen Geste drückte er auf einen Knopf in seiner Armlehne.

»Ja, Commander?«, drang eine Stimme aus dem Lautsprecher des Intercoms.

»Sind Sie in Position?«, fragte Tate.

»Ja, Sir. Der Disruptor ist bereit. Und ebenso der Helikopter.«

»Gut.« Tate sah Juan an und grinste süffisant. »Dann starten Sie die Operation.«

29

SÜDÖSTLICH VON MONTEVIDEO

Linda Ross gab sich alle Mühe, ihren Teil dazu beizutragen, den Gator für die bevorstehende Tauchfahrt einsatzbereit zu machen, aber sie konnte noch immer nicht viel mehr hören als ein gedämpftes Murmeln. Doc Huxley meinte, es könne noch ein paar Tage dauern, bis sie ihre Hörfähigkeit wenigstens zu einem kleinen Teil zurückerlangte. Aber Linda machte sich große Sorgen, dass sie nie mehr würde richtig hören können. In der Zwischenzeit wollte sie demonstrieren, dass sie sich nützlich machen konnte, ganz gleich, in welcher Verfassung sie war. Während der letzten Tage nichts anderes zu tun, als Büroarbeiten zu erledigen, wie es ihr als Vizepräsidentin der Corporation oblag, hatte sie zu Tode gelangweilt.

Sie hatte Mark Murphy gebeten, eine spezielle Sprache-zu-Schrift-App zu entwickeln, die sich in Kombination mit ihrem alten Google Glass Headset anwenden ließ. Sie kam sich zwar wie ein eingefleischter Computerfreak vor, wenn sie die Brille trug, konnte aber endlich wieder verstehen, was man zu ihr sagte, indem sie die Worte las, die auf das Brillenglas projiziert wurden. Es war sicher keine perfekte Lösung. Hintergrundgeräusche waren ein Problem, und wenn mehrere Stimmen gleichzeitig erklangen, ergaben die Texte auf dem Datenbrillenglas keinen Sinn. Noch schlimmer war es, wenn sie Textnachrichten für ihr Smartphone diktierte, aber für ihre Zwecke reichte es aus. Immerhin konnte sie auf diese Weise die Checkliste des Gators durchgehen, ehe er zu seiner Suche nach dem Atom-U-Boot startete.

Von ihrem Platz hatte Linda eine ungehinderte Sicht auf die Techniker, die im Moon Pool der Oregon die Einsatzbereitschaft der Ausrüstung überprüften, und auch auf MacD, der einen letzten Check der Tauchgeräte durchführte. Raven saß hinter Linda in der Hauptkabine des Tauchboots und las die einzelnen Punkte von einer Liste auf einem Tablet vor.

Öldreck? erschien die Schrift auf ihrer Brille.

»Öldruck im Sollbereich«, erwiderte Linda. Sie wünschte sich, das U-Boot steuern zu können, aber Mark Murphy würde aus dem Operationszentrum herunterkommen, um für diese Tauchfahrt ihre Position einzunehmen.

Butterströmung?

»Batteriestrom einhundert Prozent und nicht sehr stark.«

Was?

Linda wandte sich um, gewahrte Ravens verwirrten Gesichtsausdruck und lächelte. »Ich glaube, die Spracherkennungssoftware dieser Brille ist nicht die beste.«

Was soll ich gesagt haben?

»Butterströmung.«

Raven blickte nach unten auf ihr Tablet und schüttelte den Kopf.

Nein, das stimmt schon.

Linda lachte und konzentrierte sich wieder auf ihre Instrumente.

Eine Pause entstand. Als sie länger dauerte, sagte Linda: »Bereit für den nächsten Wert.«

Sie sind hier. Sie summen.

»Das habe ich nicht verstanden«, sagte Linda. »Bitte wiederholen.«

Während sie auf die Korrektur wartete, schaute sie aus dem Fenster und sah zu ihrer Verwunderung, dass sich niemand mehr rührte. Sie dachte, dass sie vielleicht gerade einer schiffsweit gesendeten Nachricht aus dem Interkom lauschten, die ihr eigenes Headset nicht empfing, bis sie beobachtete, wie MacD sich abrupt bückte, eine der Sauerstoffflaschen ergriff und hoch über den Kopf hob.

»Was tut er da? Was hat er vor?«, fragte sie laut.

Das nackte Entsetzen flackerte in MacDs Augen, während er in das Wasser des Moon Pools starrte. Sein Mund öffnete sich zu einem Schrei, den Linda nicht hören konnte, und er wich zurück, während er die Aluminiumflasche in den Moon Pool schleuderte, als wollte er etwas abwehren, das aus der Tiefe emporstieg, was eigentlich unmöglich war, weil sie die Kieltore noch gar nicht geöffnet hatten.

Die anderen Techniker in der höhlenartigen Halle des Moon Pools drehten anscheinend genauso durch, rannten hin und her, attackierten einander oder verletzten sich selbst.

Schließlich begriff Linda, was sich vor ihren Augen abspielte. Es geschah schon wieder. Das Gleiche, das die Mannschaft der Gator in Rio befallen hatte.

Diesmal war Linda anscheinend immun dagegen. Vielleicht bewahrte die Tatsache, sich im U-Boot aufzuhalten, sie davor, von was auch immer infiziert zu werden.

Sie wandte sich um und musste feststellen, dass genau dies nicht der Fall war.

Raven hatte ihr Tablet fallen gelassen und hebelte den Behälter am hinteren Ende der Kabine auf, in dem sich das Rettungsfloß des U-Boots befand. Dabei plapperte sie unkontrolliert vor sich hin.

Wir wissen Bescheid. Sie schicken uns auf den Grund des Meeres.

Linda stieß einen Schrei aus, sprang von ihrem Sessel auf, um sie aufzuhalten, aber kaum hatte sie die Leiter des Kommandoturms erreicht, als Raven an der Reißleine der sich selbst aufblasenden Rettungsinsel zog.

Der unter Druck stehende CO
2 -Kanister begann das Floß zu füllen, und es würde nicht mehr lange dauern, bis sich keiner von ihnen in dem U-Boot mehr rühren könnte. Linda turnte die Leitersprossen hinauf, bis ihr Kopf aus der Lukenöffnung ragte, während das sich aufblähende Floß ihre Füße nach oben drückte.

Sie stürzte auf das Deck des Gators und sah, dass rund um den Moon Pool das völlige Chaos herrschte. MacD hatte keine Taucherausrüstung mehr übrig und schleuderte nun alles, was nicht niet- und nagelfest war und in seine Reichweite geriet, in den Tümpel in der Mitte der Halle. Linda erinnerte sich, wie stur und wahnsinnig sie sich in dem gleichen Zustand verhalten hatte. Zu versuchen, einen von ihnen zur Vernunft zu bringen, wäre vergebens. Wenn sich die restliche Mannschaft in der gleichen Verfassung befand, wäre es nur noch eine Frage von Minuten, bis die Leute anfingen, sich gegenseitig tödlich zu verletzen und das Schiff in Gefahr zu bringen.

Das Operationszentrum war der einzige Ort, wo sie hoffen konnte, die Situation unter Kontrolle zu bekommen. Während sie den Moon Pool im Laufschritt verließ, wurde ihr klar, dass sie möglicherweise die einzige Person auf der Oregon war, die von dem, was diesen Zustand auslöste, nicht beeinflusst wurde.

Aber sie war doch schon vorher einmal davon in Mitleidenschaft gezogen worden. Warum nicht auch jetzt?

Julia Huxley stürmte hysterisch schreiend an ihr vorbei, was Linda noch mehr mit Grauen erfüllte, weil es so ganz und gar nicht der sonst eher ruhigen und abgeklärten Ärztin entsprach. Was sie in diesem Moment schrie, wurde von der Brille mit Wir werden gleich fliegen übersetzt. Und plötzlich ging Linda ein Licht auf.

Sie war taub. Irgendeine Klangwelle musste der Auslöser für diese allgemeine Panik sein.

Linda wollte die Mannschaft davor bewahren, sich selbst zu vernichten, und versuchen, die Oregon gleichzeitig von der Klangquelle wegzulenken.

Als sie eine der Feuerlöschstationen des Schiffes passierte, hatte sie eine Idee und holte eine Maske mit Rauchfilter aus dem Geräteschrank. Sie setzte sie auf, während sie weiterrannte.

Im Operationszentrum angekommen, traf sie dort nur zwei Personen auf ihrem Posten an. Murph kauerte hinter der Steuerkonsole der Waffensysteme, hämmerte mit den Fingern wie wild auf die Tastatur ein und führte hektische Selbstgespräche. Max saß auf dem Kommandosessel, deutete auf den Hauptbildschirm und stieß schrille Schreie aus, als liefe vor seinen Augen der grässlichste aller je aufgenommenen Horrorfilme ab. Nichts war auf dem Bildschirm zu sehen als das Meer und der Horizont.

Auf ihrer Brille erschien das, was die Männer von sich gaben, in Schriftform, ohne einen Sinn zu ergeben.

Ich sehe sie!

Sie kriegen uns nicht.

Sie verschlingen uns!

Nichts ist mehr übrig, was ihren Hunger stillt!

Linda kümmerte sich nicht um sie, sondern steuerte auf die nächste Konsole zu und aktivierte die Kontrollen des Systems zur Abwehr von Eindringlingen.

Ehe sie fand, was sie suchte, spürte sie durch ihren Sessel eine heftige Erschütterung gehen. Sie schaute hoch und erblickte auf dem Bildschirm einen Feuerblitz, der eine Rauchspur hinter sich herzog.

Sie erkannte sofort, was geschehen war. Der Ruck, den sie wahrgenommen hatte, markierte den Start eines Marschflugkörpers. Murph hatte eine Exocet-Antischiffsrakete abgefeuert.

Das Geschoss schwenkte sofort auf einen südlichen Kurs ein. Ein Blick auf den Radarschirm verriet Linda, dass die Rakete auf ein Boot zuraste.

* * *

Farouk und Li sprangen auf, als sie sahen, wie die Exocet in acht Meilen Entfernung zum Himmel aufstieg.

»Du sagtest doch, sie würden sich selbst umbringen!«, schrie Li Farouk an. »Nicht uns!«

Farouk schüttelte ungläubig den Kopf. »Das verstehe ich nicht.« Er hätte sich niemals vorstellen können, dass jemand immer noch die Fähigkeit besäße, ein derart kompliziertes Abwehrwaffensystem zu aktivieren. »Woher wissen sie, dass wir ein Ziel sind?«

»Was tun wir jetzt?«, rief Li.

Angesichts der Tatsache, dass die Rakete mit siebenhundert Meilen pro Stunde auf ihr gemietetes Fischerboot zuhielt, blieb ihnen keine Zeit, um das Boot zu starten oder die Flucht zu ergreifen.

»Schwimmen!«, brüllte Farouk.

Beide hechteten über die niedrige Reling und schwammen um ihr Leben.

Sie hatten sich etwa zehn Meter von ihrem Boot entfernt, als die Rakete sie erreichte.

Und ihren Weg fortsetzte.

Farouk und Li verfolgten staunend, wie sie an ihnen vorbeidonnerte.

»Sie hat das Ziel verfehlt!« Li stieß einen Freudenschrei aus. »Aber wie? Und warum?«

Während er das Geschehen wassertretend verfolgte, dachte Farouk, dass sie ganz einfach nur Glück gehabt hatten. Vielleicht war die Person, die die Rakete abgefeuert hatte, doch so gestört, wie er erwartet hatte.

Er wollte gerade eine entsprechende Bemerkung machen, als er sah, wie die Exocet ihren Kurs änderte. Jetzt beschrieb sie einen weiten Bogen, bis sie eine Kehre um einhundertachtzig Grad vollzogen hatte.

»Sieht so aus, als hätte ich bald fünfhundert Dollar Schulden bei dir«, stellte Farouk fest.

Li musterte ihn verwirrt. Dann dämmerte es ihm. »Unsere Wette?«

Farouk nickte und folgte dem Rauchschweif, der zu dem getarnten Frachter zurückführte. »Die Rakete hat uns nicht verfehlt. Ihr Ziel ist die Oregon .«

30

Linda hatte zwanzig Sekunden Zeit, bis die Exocet-Rakete einschlagen und ein tödliches Loch in die Oregon sprengen würde. Sie stieß Murph zur Seite und streckte ihn zu Boden, um an die Waffenkontrollen heranzukommen und die Selbstvernichtungssequenz aufzurufen.

Sie schlug mit der Faust auf den Knopf, der den Angriffsmodus der Rakete ausschaltete, aber nichts geschah. Die Rakete setzte unbeirrt ihren Kurs fort. Murph musste die Abbruchfunktion außer Kraft gesetzt haben.

Die einzige Option, die sie jetzt noch hatte, war, die Rakete abzuschießen. Linda schaltete die backbord installierte Gatling Gun ein und startete das automatische Zielsuchprogramm.

Das System brauchte keine weiteren Eingaben von ihr. Im Rumpf der Oregon glitten die Platten zur Seite und legten die sechsläufige Kanone frei. Deren Radar fasste die anfliegende Exocet auf und versetzte ihr Laufbündel in Rotation.

Linda nahm das Vibrieren des Schiffskörpers wahr, als die Kanone losfeuerte. Auf dem Hauptbildschirm konnte sie verfolgen, wie Leuchtspurgeschosse mit einer Frequenz von dreitausend Schuss pro Minute die Flugbahn der Rakete abriegelten, in den Gefechtskopf der Rakete einschlugen und sie zertrümmerten, während ihre Entfernung zum Schiff noch eine Meile betrug.

Nachdem die unmittelbare Gefahr gebannt war, kehrte Linda zu der anderen Station zurück und fand die Kontrollen für die Abwehrmaßnahmen gegen Eindringlinge.

Die Oregon war gleich mit mehreren Mechanismen ausgestattet, mit denen feindliche Enterkommandos unschädlich gemacht werden konnten. Die erste Verteidigungslinie bestand aus einer Reihe automatisierter Kaliber .30 Maschinenpistolen, die in Blechfässern versteckt waren, die scheinbar wahllos auf dem Oberdeck herumstanden. Sie würden aus den Fässern hochfahren und jeden fremden Schützen niedermähen, der Anstalten machte, ins Schiffsinnere vorzudringen.

Aber falls ungebetene Gäste es tatsächlich schaffen sollten, in das Schiff zu gelangen und Geiseln zu nehmen, konnte das Belüftungssystem ein lähmendes Gas in jeden Bereich des Schiffes leiten. Niemand würde das Bewusstsein vollständig verlieren. Schlafgase hingegen waren schwieriger dosierbar und konnten in mangelhaft belüfteten Bereichen des Schiffes eine tödliche Konzentration erreichen. Aber das unsichtbare und geruchlose Beruhigungsgas bewirkte, dass die Opfer ihre Bewegungsfähigkeit einbüßten und jeder Wille zu feindlichen Aktionen erlahmte. Sie würden sich fühlen und verhalten, als hätten sie hochdosiertes Valium konsumiert.

Linda hatte nicht die Absicht, einen speziellen Bereich der Oregon ins Visier zu nehmen. Sie würde das gesamte Schiff mit dem Gas fluten.

Während sie die entsprechenden Befehle tippte, bemerkte sie aus den Augenwinkeln, wie Murph sich wieder zur Waffenkonsole schlich. Er wollte offenbar eine weitere Rakete abfeuern.

Linda war mit wenigen Schritten bei ihm und rammte ihm ein Knie in den Unterleib. Obgleich sie deutlich kleiner war als er, wusste sie ihre Kraft wirkungsvoll einzusetzen. Das sehnige Computergenie kippte nach hinten. Aber Linda wusste, dass er nicht lange weggetreten sein würde. Mit dem Stromkabel eines Laptops fesselte sie schnell seine Hände an die im Boden verankerte Säule des Rudergängersessels.

Dann kehrte sie zur Konsole zurück und schaltete das Verteilungssystem des Beruhigungsgases ein. Es würde gut eine Minute dauern, bis es seine höchste Konzentration erreichte, daher behielt sie Murph im Auge, der mit den Zähnen das Stromkabel um seine Hände bearbeitete, allerdings ohne damit eine nennenswerte Wirkung zu erzielen.

Linda glaubte, beruhigt aufatmen zu können, als ihr Blick auf den Bildschirm fiel und sie geschockt verfolgen musste, wie vom Deck der Oregon eine weitere Exocet-Rakete gestartet wurde.

Sie erkannte ihren Irrtum und wandte sich zu Max um, der wild an den Kontrollen des Kommandosessels hantierte. Viele der wichtigsten Funktionen des Schiffes konnten von diesem einen Platz aus gesteuert werden, darunter auch die Waffensysteme.

Nicht Murph hatte die erste Rakete abgefeuert, sondern Max Hanley.

Die Exocet beschrieb die gleiche Bahn, marschierte zuerst aufs Meer hinaus, ehe sie für den endgültigen Anflug auf die Oregon kehrtmachte.

Linda begab sich eilig zur Waffenkonsole, um die Gatling Gun erneut in Stellung zu bringen, aber nun wurde sie von hinten angerempelt und festgehalten. Sie fuhr herum und sah Max, der ihre Beine umklammerte und sinnloses Zeug hervorsprudelte, das als Schrift auf der Brille erschien, die sie unter ihrer Maske trug.

Nichts mehr zu essen. Nichts zu verteilen.

Seine Worte weckten die Panik, die sie auf dem Gator empfunden hatte. Er glaubte, dass irgendetwas auf sie zukam, um sie zu verzehren, und er wollte dieser unbekannten Gefahr nichts überlassen. Linda konnte nachvollziehen, dass ihm sein Denkprozess logisch erschien, auch wenn er ihr vollkommen verrückt vorkam. Er versuchte, sie davon abzuhalten, das nichtexistente Monster an Bord klettern und jeden auffressen zu lassen.

Sie blickte kurz auf den Bildschirm und sah, wie die Rakete die letzte Wende ausführte und zu ihnen zurückkehrte. Wenn es ihr nicht gelang, sie zu stoppen, würde die Exocet die Panzerung des Schiffes durchbohren und eins der Munitionslager sprengen, wodurch das Schiff zerrissen würde.

Linda versuchte sich durch Fußtritte von Max zu befreien, aber er war trotz seines Alters erstaunlich kräftig, und außerdem wog er doppelt so viel wie sie. Er zog sie an sich und schlug ihr fast die Maske vom Gesicht.

Für einen kurzen Moment konnte Linda nichts erkennen, daher riss sie sich die Maske zusammen mit der Brille vom Kopf und hielt den Atem an. Sie befreite ein Bein und rammte Max den Fuß ins Gesicht. Ihre Ferse krachte gegen seine Nase, und ein Blutstrom spritzte hervor, aber er wollte ihre Schuhe nicht loslassen. Schließlich musste sie doch einen Atemzug machen und spürte ein seltsames Prickeln in den Schläfen, als das Gas in ihre Lunge eindrang. Bei ihrer zierlichen Gestalt würde es seine Wirkung viel schneller entfalten als bei Max.

Und die Rakete war nur noch Sekunden davon entfernt, die Oregon zu treffen. Linda verdrehte den Fuß so, dass er aus dem Schuh herausrutschte. Max sackte nach hinten, und Linda stürzte zur Waffenkonsole.

Sie aktivierte die Gatling Gun, und diese feuerte automatisch und zertrümmerte die Exocet nur wenige Meter vor dem Schiffsrumpf. Linda spürte deutlich, wie die Oregon unter der Druckwelle der Explosion erzitterte.

Sie konnte nicht verhindern, dass das Betäubungsgas sie benommen machte. Sie sank auf den Boden und tastete ihn auf der Suche nach ihrer Maske ab. Mit letzter Kraft zog sie sich den Schutz über das Gesicht.

Sie machte ein paar Atemzüge, und ihr Kopf klärte sich. Als sie wieder halbwegs logisch denken konnte, sah sie Max und Murph auf dem Boden liegen, zwar bei Bewusstsein, aber mit einem Gesichtsausdruck, als hätten sie zu tief in die Wodkaflasche geschaut. Linda kämpfte sich auf die Füße und stolperte zum Kommandosessel hinüber. Mithilfe der Kontrollen in den Armlehnen legte sie einen Kurs nach Westen fest und schaltete die Maschinen auf Volle Kraft voraus. Mit einem Satz schoss die Oregon vorwärts.

Linda fragte sich, wie weit sie dem Kurs folgen müsste, um das Schiff aus der Gefahrenzone zu bringen. Sie schätzte, dass fünfzig Meilen ausreichen sollten, aber sie würde sich bereithalten, sofort wieder Vollgas zu geben, falls es nötig sein sollte.

Sobald ihnen keine akute Gefahr mehr drohte, hätten zwei Punkte absolute Priorität, sagte sich Linda. Zuerst müsste die gesamte Mannschaft inklusive des Chairmans zusammengetrommelt werden. Und zweitens galt es, eine Möglichkeit zu finden – irgendeine, egal welche –, diese teuflische Sonarwaffe unschädlich zu machen, die beinahe die Vernichtung ihres Schiffs ausgelöst hätte.

31

BUENOS AIRES

Mit einem amüsierten Lächeln verfolgte Juan Cabrillo, wie sich die Oregon mit Höchsttempo in Richtung Horizont entfernte.

»Offenbar ist einiges nicht ganz so gelaufen, wie Sie es erwartet hatten«, sagte er zu Tate, der ungläubig auf den Hauptbildschirm im Operationszentrum der Portland starrte.

»Verbindet mich mit Farouk!«, rief Tate. »Ich will wissen, was passiert ist!«

Nach einer Minute ohne Reaktion wurde von der Drohnenkamera auf eine Kamera an Bord des kleinen Fischerboots umgeschaltet. Zu sehen waren zwei vollkommen durchnässte Männer, einer dem Aussehen nach ein Araber, der andere ein Asiate. Sie standen auf dem Deck, jeder in einer Wasserpfütze, die sich um ihre Füße gesammelt hatte.

»Sie sind entkommen«, sagte der Orientale mit einem – wie Juan erkannte – ägyptischen Akzent. Das musste Farouk sein.

»Ich weiß, dass sie entkommen sind, du Idiot!«, brüllte Tate. »Aber wie?«

Der Asiate zuckte die Achseln. Farouk schüttelte den Kopf und meinte: »Ich weiß es nicht. Der Sonar-Disruptor hat einwandfrei funktioniert.«

»Wo ist der Hubschrauber?«

»Ich habe den Befehl gegeben, dass er umkehren soll«, sagte der Asiate.

»Nun, Applaus für dich, Li«, gab Tate zurück und klatschte langsam in die Hände. »Das war eine glänzende Idee, dem Chopper zu ersparen, ohne besonderen Grund aufs Meer hinauszufliegen. Seht zu, dass ihr so schnell wie möglich hierherkommt. Ich will den Sonar-Disruptor selbst inspizieren.«

Mit der Hand machte er die übliche Halsabschneidegeste. Farouk und Li verschwanden vom Bildschirm, ein ängstliches Flackern in den Augen.

»Betrachten Sie das Ganze doch einmal von der angenehmen Seite, Tate«, sagte Juan. »Die Oregon ist noch da, sodass Sie ein anderes Mal versuchen können, sie zu entführen.«

Tate kam herüber und blickte wütend auf ihn hinunter.

»Ich bin ja so froh, dass sie Ihren Spaß haben, denn es dürfte das letzte Mal sein, dass Sie sich über irgendetwas freuen.«

Juan grinste. »Da bin ich mir nicht so sicher. Gibt es noch andere Operationen, die Sie in den Sand gesetzt haben und mir vorführen wollen?«

»Sie bleiben nicht mehr lange hier«, sagte Tate und winkte Catherine Ballard zu sich herüber.

»Wohin soll die Reise denn gehen?«

Tate antwortete nicht. Ballard näherte sich mit einem Handscanner.

»Such das Ding und hol es heraus«, sagte Tate.

Ballard nickte und führte das Gerät an Juans Körper entlang, wobei sie an seinem Kopf begann. Das Gerät blieb stumm, bis sie damit zu seinem linken Oberschenkel kam und es Pieptöne von sich gab.

»Da ist es«, sagte sie und klappte ein Springmesser auf.

»Vorsichtig«, bat Juan. »Dieser Taucheranzug ist mein bestes Stück.«

»War er früher auch schon so?«, wollte sie von Tate wissen, während sie den Anzug aufschlitzte.

»Es ist wahrscheinlich schwer zu glauben«, erwiderte Tate, »aber er ist noch schlimmer geworden. Er denkt, er kann sich mit einem faulen Scherz aus jeder Situation befreien. Aber diesmal wird nichts daraus, mein Freund.«

Ballard fuhr mit der flachen Hand über seinen Oberschenkelmuskel, bis sie fand, was sie suchte. Als sie das Messer in Juans Oberschenkel bohrte, tat er Tate nicht den Gefallen, vor Schmerzen zusammenzuzucken.

Sie pulte eine winzige Metallscheibe heraus und hielt sie hoch, um sie zu untersuchen.

»Dachten Sie, dass Ihre Leute Sie mithilfe dieses Peilsenders finden?«, fragte Tate, dessen gute Laune offensichtlich zurückkehrte.

»Angesichts der Irren, mit denen ich es zu tun habe, erschien es mir geraten, so ein Ding zu benutzen.«

»Betrachten Sie sich als etwas Besseres, wenn Sie uns alle für Irre halten?«

»Sind Sie das denn nicht?«

»Ist man ein Irrer, wenn man Gerechtigkeit fordert oder wenn man sich an Leuten revanchieren will, die einem Schlimmes angetan haben? Sind wir Irre, nur weil wir Söldnerarbeit leisten – was letztlich doch auch Sie tun?«

Juan schüttelte voller Abscheu den Kopf. »Wir versenken nicht Schiffe gegen Honorar und bringen dabei unschuldige Menschen um.«

»Sie waren bereit, Hunderte unschuldige Menschen bei einem Terrorattentat in Moskau zu opfern, nur weil Sie zu zimperlich waren, was meine Verhörmethoden betraf.«

»Sie hatten die Absicht, die gesamte Familie des Mannes umzubringen. Sogar seine Kinder.«

Tate wischte diesen Punkt mit einer wegwerfenden Geste beiseite. »Sie hatten es verdient, weil sie einen Terroristen unterstützten.«

Juan erkannte, dass es vollkommen müßig war, mit ihm zu diskutieren. »Sie sagten, dass ich nicht mehr lange hierbliebe. Wohin werde ich gebracht? Oder wirft man mich über Bord?«

Tate grinste. »Glauben Sie, nach all dem würde es für Sie so glimpflich ausgehen?« Er reichte Ballard den intakten Peilsender. »Bring dies zum internationalen Flughafen und schmuggle es irgendwem ins Reisegepäck.«

Catherine Ballard nickte. »Seine Leute können ihn dann auf einem anderen Kontinent suchen.«

»Und wo werde ich sein?«, fragte Juan.

»Vor einiger Zeit«, sagte Tate, »haben Sie offenbar eine von China und Argentinien in der Antarktis unterhaltene Basis zerstört, was beide Länder ein Vermögen gekostet haben dürfte. Mehrere argentinische Offiziere, die an diesem Projekt beteiligt waren, überlebten den Angriff zwar, wurden jedoch degradiert oder unehrenhaft aus dem Dienst entlassen und von ihrem eigenen Militär wie Aussätzige behandelt. Sie fanden es gar nicht gut, dass Sie, Cabrillo, ihre Karrieren ruiniert haben.«

Juan wollte nicht gefallen, was er zwischen den Zeilen hören konnte.

»Als diese Offiziere nun erfuhren, dass sich ihnen die Möglichkeit bot, es Ihnen heimzuzahlen«, fuhr Tate fort, »ergriffen sie mit beiden Händen die Chance und sorgten dafür, dass meine Operationen hier in Buenos Aires wie geschmiert über die Bühne gehen. Als Gegenleistung bot ich sie ihnen als Geschenk an.«

Nun zeigte im Operationszentrum der Portland jeder der Anwesenden ein strahlendes Lächeln.

»Wollen Sie mich hier festhalten, um mich foltern zu lassen?«

Tate schüttelte den Kopf. »Diese nicht ganz reguläre militärische Einheit verfügt über ein geheimes Gefängnis in Las Armas, das nicht von der Armee unterhalten und betrieben wird. Daneben sieht das Black Hole in Kalkutta wie ein Ritz-Carlton aus. Sie werden also den Rest Ihres hoffentlich noch langen und ganz gewiss furchtbar traurigen Lebens in überaus freundlicher Gesellschaft verbringen.«

»Aber dann werden Sie kaum Gelegenheit bekommen, sich mir gegenüber aufzuspielen, wenn Sie irgendwann die Oregon schnappen sollten.«

Tate ging vor Juan dramatisch auf die Knie herunter. »Ich werde gar keinen weiteren Versuch einer Entführung machen, mein alter Freund. Dieser Zug ist abgefahren, um es mal so zu sagen. Nein, ich werde die Oregon versenken. Es wird auf Video festgehalten und Ihnen in Ihrer Zelle als Endlosschleife vorgespielt. Ich sorge dafür, dass Sie Ihr eigenes Schiff untergehen sehen, und es gibt nichts, was Sie dagegen tun können. Ich könnte mir vorstellen, dass dies schlimmer ist als jede physische Folter, die man sich ausdenken kann. Immer wieder mit ansehen zu müssen, wie Ihre Mannschaft Mann für Mann und Frau für Frau stirbt, es wird Sie zerbrechen. Das garantiere ich Ihnen.«

Tate stand auf und atmete tief durch. »Wissen Sie was? Ich fühle mich schon jetzt viel besser, wenn ich nur daran denke. Schafft ihn nach oben.«

Juan wurden die Fesseln abgenommen, und dann wurde er zum Ausgang gestoßen. Oben auf dem Deck warteten bereits sechs Soldaten in Flecktarnkleidung. Juan erkannte keinen von ihnen.

»Colonel Sánchez«, sagte Tate zu dem ältesten. »Wie versprochen präsentiere ich Ihnen Juan Cabrillo.«

Sánchez trat vor und sagte in seiner Muttersprache zu Juan: »Sie haben meinen Cousin getötet.«

»Das ist lustig«, erwiderte Juan auf Spanisch mit einem deutlich argentinischen Akzent. »Ich kann mich nämlich nicht erinnern, jemals jemanden getroffen zu haben, der so hässlich gewesen wäre wie Sie. Offenbar hatte er sämtliche guten Gene der Familie mitbekommen.«

Sánchez starrte ihn hasserfüllt an. »Wir werden sehen, wie viele Scherze Ihnen noch einfallen werden, wenn wir morgen in Las Armas eintreffen.«

Tate reckte einen Finger hoch. »Noch eine Sache, Colonel …« Er reichte dem Argentinier eine Beinprothese. »Sie sollten sein künstliches Bein durch dieses hier ersetzen. Er hat die Angewohnheit, alle möglichen Überraschungen darin zu verstecken.«

»Sie haben wirklich an alles gedacht«, sagte Juan.

»So bin ich eben. Umsichtig. Aufmerksam. Leben Sie wohl, Juan. Vielleicht bringe ich Ihnen das Video persönlich, damit ich mich aus erster Hand davon überzeugen kann, wie gut es Ihnen geht.«

Während die Soldaten Juan wegführten, rief er über die Schulter: »Besucher sind immer willkommen!«

Ehe sie das Schiff verließen, hielten zwei Soldaten ihn fest, während ein dritter sein künstliches Bein austauschte. Das neue Bein passte nicht richtig, daher musste Juan vorsichtig gehen, damit die Prothese nicht vom Stumpf abrutschte.

Ehe er in den wartenden Lastwagen einstieg, drückte Juan drei Mal auf seinen rechten Oberschenkel. Damit aktivierte er den Backup-Peilsender, den Julia Huxley ihm ins Bein eingesetzt hatte. Da er bisher nicht gesendet hatte, konnte Tate nur den finden, den er auch hatte finden sollen. Juan hatte ursprünglich die Absicht gehabt, die Oregon mithilfe des Peilsenders zur Portland zu führen und sie zu überfallen, aber diese Operation musste er nun wohl ersatzlos streichen.

Juan blieb nichts anderes übrig, als zu hoffen, dass die Mannschaft der Oregon ihn abfing, ehe er das Gefängnis erreichte. So wie es geklungen hatte, bestand nämlich die Gefahr, dass, wenn er erst einmal in seiner Zelle saß, nicht mehr damit zu rechnen war, dass er sie jemals wieder verlassen könnte.

32

VOR DER KÜSTE ARGENTINIENS

Eddie Seng öffnete die obere Einstiegsluke des Nomads, nachdem er im Moon Pool der Oregon aufgetaucht war. Sechs Stunden waren verstrichen, seit sie Overholt aus der Taucherglocke gerettet hatten. Der Geruch innerhalb des Tauchboots, erzeugt von vier Männern, die sich die engen Räumlichkeiten hatten teilen müssen, war nicht mehr der allerbeste, daher war Eddie froh, eine vergleichsweise frische Mischung aus Seewasser und Dieselöl einatmen zu können.

Max und Linda warteten auf dem Deck neben dem Pool. Max hatte seine Nase mit einer Mullbinde bandagiert, und ein Bluterguss verdunkelte sein halbes Gesicht.

»Wo ist Doc Huxley?«, wollte Eddie von ihm wissen, während er Overholt beim Aussteigen half.

Overholt schüttelte den Kopf. »Das ist nicht nötig. Mir geht’s gut.«

»Trotzdem. Ich denke, sie sollte Mr. Overholt gründlich untersuchen. Wir mussten ihn wiederbeleben, nachdem er ziemlich viel Wasser eingeatmet hatte.«

»Doc Huxley hat zurzeit alle Hände voll zu tun«, erwiderte Max mit düsterer Miene.

»Hat es unter Umständen mit dem Verband in Ihrem Gesicht zu tun?«

»Linda hat mir geholfen, ihn anzulegen, aber ja.«

Linc und Eric kletterten heraus.

»Was ist geschehen?«, fragte Eddie.

»Wir wurden angegriffen. Unsere gesamte Mannschaft wurde regelrecht neutralisiert – außer Linda. Wäre sie nicht taub, lägen wir jetzt wahrscheinlich alle auf dem Grund des Atlantiks.«

»Welche Blessuren haben Sie außer Ihrer Nase sonst noch zu beklagen?«

»Glücklicherweise nichts Ernstes«, antwortete Linda. »Vier Knochenbrüche, zwei Gehirnerschütterungen und eine beträchtliche Anzahl von Platzwunden, die genäht werden mussten.«

Eddie war überrascht, dass Linda seine Frage beantwortet hatte, obwohl doch Max gerade darauf hingewiesen hatte, dass sie taub war. Als sie seinen verwirrten Gesichtsausdruck bemerkte, fügte sie hinzu: »Ich kann dich nicht hören, aber meine Brille übersetzt alles, was du sagst, in einen lesbaren Text.«

»Wie geht es dem Schiff?«

»Die Torpedorohre an Backbord wurden leicht beschädigt, desgleichen der vordere funktionsfähige Kran. Aber es hätte viel schlimmer ausgehen können.«

»Wie ist es dazu gekommen?«

»Durch eine Rakete, die ich auf uns abgefeuert habe«, sagte Max mit belämmerter Miene und deutete auf seine Nase. »Damit habe ich mir dies hier eingehandelt. Linda musste mein Gesicht ein wenig mit ihrem Fuß zurechtrücken, um zu verhindern, dass ich uns alle umbringe. Ich denke, ich hab’s verdient.«

»Es ist nicht Ihre Schuld«, sagte Linda und klopfte ihm auf die Schulter. »Glauben Sie mir, ich weiß, wie es ist, wenn man durch die Wirkung dieser Schallwaffe vollkommen die Kontrolle verliert.«

»Irgendwie haben wir es offenbar geschafft, den Einflussbereich der Waffe zu verlassen, denn die Wirkung hat nachgelassen, nachdem Linda das Betäubungsgas im Schiff verteilte«, sagte Max. »Wir tippen auf ein Unterwassermodul, aber wir konnten die Quelle nicht lokalisieren.«

»Ich kann es kaum erwarten, mehr darüber zu erfahren«, sagte Eddie.

»Und was ist mit dem Chairman?«, fragte Eric. »Konnten Sie sein Signal aufspüren?«

»Wir verfolgen sogar zwei«, sagte Max. »Das ursprüngliche befindet sich zurzeit in einer Maschine auf dem Weg nach New York. Wahrscheinlich ist es ein Köder, der uns ablenken soll.«

»Und der Reservesender?«, fragte Eddie. »Sendet er noch von der Portland ?«

»Nein. Dieses Teil scheint gegenwärtig auf dem Edificio Libertador in Buenos Aires zu sein. Das ist das Hauptquartier der Armee und eins der am strengsten bewachten Gebäude des Landes. Sollte sich Juan dort befinden, dann brauchen wir einen absoluten Jahrhundertplan, um ihn herauszuholen.«

»Mal sehen, was ich in Erfahrung bringen kann«, sagte Overholt. »Trotz meiner mittlerweile eingeschränkten Kompetenzen habe ich noch immer ganz gute Kontakte zur NSA . Bei denen könnte ich nachfragen, ob sie etwas von ihm gehört haben.«

»Dann bringe ich Mr. Overholt zu Doc Huxley in die Krankenstation«, sagte Linc.

Max nickte. »Inzwischen kann mich Eddie über die Ereignisse in Buenos Aires informieren, und ich rekapituliere noch einmal für mich unsere erste Begegnung mit der Schallwaffe. Ich finde, wir sollten in zwei Stunden wieder zusammenkommen und einen Plan zu Juans Rettung entwickeln.«

* * *

Zwei Stunden später fanden sich Max, Linda, Eddie, Murph und Eric im Konferenzraum der Oregon ein. Eine Landkarte von Argentinien war auf dem Wandmonitor hinter Max zu sehen, der am Kopfende des langen Eichentisches saß. Sie hatten gehört, dass Overholt einige wichtige Informationen von seinen Freunden bei der NSA erhalten hatte, daher unterbrachen sie ihre Gespräche und richteten ihre Aufmerksamkeit ganz auf den CIA -Veteran, als Julia ihn in den Raum führte.

»Melden Sie sich, falls Sie irgendwelche Beschwerden haben sollten«, sagte sie und blieb an der Tür stehen.

Overholt nahm in einem Sessel Platz. »Wie ich schon sagte, ich fühle mich jetzt viel besser.«

Julia nickte Max zu. »Ich konnte ihm das Telefon kaum lange genug wegnehmen, um ihn zu untersuchen. Obwohl er fast ertrunken wäre, hat er keine feststellbaren Schäden zurückbehalten.«

»Sie haben eine erstaunlich effiziente Krankenstation«, sagte Overholt mit anerkennendem Blick zu Julia, »und das medizinische Personal ist sicherlich Spitzenklasse, wenn auch ein wenig übervorsichtig.«

Julia ignorierte seine nicht ganz ernst gemeinte Kritik. »Ich untersuche ihn morgen noch einmal, für den Fall, dass seine Lunge doch stärker gelitten haben sollte. Ansonsten ist er aus meiner Sicht vollkommen okay. Ich glaube, ich sollte mich jetzt wieder um meine anderen Patienten kümmern.«

Sie ging hinaus und schloss die Tür hinter sich.

»Freut mich, dass es Ihnen wieder gut geht, Mr. Overholt«, sagte Max.

»Ich kann mich bei Ihnen nur bedanken. Sie haben zu meiner Rettung geradezu Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt. Gibt es etwas Neues von Juan?«

Max Hanley schüttelte den Kopf. »Laut seinem Peilsender befindet er sich noch immer im selben Gebäude in Buenos Aires.«

»Dann haben wir ein wenig Zeit.«

»Wie kommen Sie darauf?«

»Die richtigen Telefongespräche zu identifizieren und abzufangen, war nicht ganz einfach, weil Cabrillo in Argentinien ein häufig vorkommender Name ist, aber ich habe von meinem Kontaktmann bei der NSA erfahren, das Juan morgen verlegt werden soll.«

»Wissen Sie auch wohin?«, fragte Max. Es überraschte ihn ganz und gar nicht, dass Overholt die nötigen Informationen so schnell hatte beschaffen können. Der hochrangige CIA -Beamte war jahrzehntelang eine der bestvernetzten Persönlichkeiten in Washington gewesen, und er hatte sicher noch immer scharenweise Freunde dort, selbst wenn man ihn des Verrats verdächtigen sollte.

»Er befindet sich in der Gewalt einer extremen Interessengruppe innerhalb der argentinischen Armee, die mit nicht ganz sauberen Mitteln zu arbeiten scheint. Diese Leute haben die Absicht, ihn mit einem Lastwagenkonvoi morgen früh zu einem Gefängnis in der Nähe von Las Armas zu transportieren.«

Max hatte Murph die Routen von Buenos Aires nach Las Armas, einer Ortschaft etwa dreihundert Kilometer südlich der Hauptstadt, ausarbeiten lassen, die der Konvoi am ehesten nehmen würde.

»Glücklicherweise gibt es für den Konvoi nur eine einzige Strecke«, sagte Murph und markierte eine Autobahn, die sich durch die Küstenregion Argentiniens schlängelte. »Jede andere wäre ein weiter Umweg.«

»Gehen Sie bitte davon aus, dass die Eskorte schwer bewaffnet und zu jeder Art von Kampf bereit sein wird«, sagte Overholt. »Mein Kontakt ließ verlauten, das gesamte Unternehmen stünde unter dem Befehl eines Colonel Sánchez. Für die Verlegung stellte er einen Trupp handverlesener Söldner zusammen, allesamt unehrenhaft entlassene Ex-Soldaten. Sie wollen Juan unter falschem Namen einsperren. Um ihn dort herauszuholen, müsste ein generalstabsmäßiger Großangriff auf das Gefängnis inszeniert werden.«

»Dann sollten wir es am besten während des Transports versuchen«, sagte Max.

»Das würde ich auch empfehlen«, pflichtete Overholt ihm bei. »Verfügen Sie über die Mittel für ein solches Unternehmen?«

Max dachte nach, während er die Landkarte studierte. Dann deutete er auf einen Punkt namens Mar del Plata, gut einhundert Kilometer südlich von Las Armas.

»Dort können wir mit der Oregon anlegen, um alles auszuladen«, sagte Max.

»Was denn ausladen?«, fragte Overholt.

»Den PIG «, meinte Eddie.

Max nickte und sagte zu Overholt: »Wir haben einen eigenen Lastwagen mit einigen versteckten Überraschungen.« Er wandte sich wieder an Eddie. »Was halten Sie von einer kleinen Landpartie mit Linc und Raven?«

33

ARGENTINIEN

Am nächsten Morgen stand Eddie Seng in Mar del Plata auf dem Hafenkai, während der einzige funktionsfähige Kran der Oregon einen Lastwagen herabsenkte, den er vorher aus dem Laderaum gehievt hatte. Das kastenförmige Fahrzeug mit der breiten Führerkanzel, die vier Personen Platz bot, und den überdimensionalen Reifen sah genauso verrostet und schrottreif aus wie das Schiff, aus dessen Bauch es herausgeholt worden war. Die Seitenwände trugen die verblichene Aufschrift Vertegas Oil Exploration . Der PIG  – die Abkürzung stand für die unverfängliche Bezeichnung »Powered Investigator Ground«, was so viel wie »motorisierter Landaufklärer« bedeutete – sah, wie von seinen Betreibern beabsichtigt, vollkommen unscheinbar aus.

Der Zollinspektor betrachtete das Fahrzeug mit leicht angewiderter Miene.

»Soll dieses Ding tatsächlich fahrtüchtig sein?«, fragte er, während er die Frachtpapiere auf seinem Klemmbrett überflog. Wegen seines starken spanischen Akzents waren die englischen Worte kaum zu verstehen.

Eddie nickte. »Und wie. Sie würden staunen.«

»Ich staune. Zeigen Sie es mir.«

Als der Wagen auf festem Grund stand, lösten Raven und Linc die Kranseile, während Eddie mit dem Zollinspektor den Wagen umrundete. Er öffnete die Hecktüren und zeigte dem Hafenbeamten, dass sich im Gepäckabteil sechs Stahlfässer vom Boden bis zum Dach stapelten.

»Was ist darin?«, fragte der Inspektor.

»Reservetreibstoff«, erwiderte Eddie. »Wir wollen in einer einsamen Region im Süden einige Untersuchungen durchführen.«

Der Inspektor klopfte gegen eines der Fässer und hörte den typischen Klang eines mit einer Flüssigkeit gefüllten Behälters.

»Wenn Sie möchten, hole ich eins heraus, damit Sie einen Blick reinwerfen können«, bot Eddie an.

Der Inspektor überlegte, dann schaute er auf die Uhr.

»Sie haben es wahrscheinlich eilig«, sagte Eddie und erlaubte ihm einen kurzen Blick auf eine Rolle einiger Hundert amerikanischer Dollars, die er in der Hand hielt. »Vielleicht finden wir beide eine Möglichkeit, diese Prozedur ein wenig zu verkürzen.«

Der Blick des Inspektors saugte sich an den Banknoten fest, und er nickte. »Ich denke, das ist möglich.«

Der Beamte reichte Eddie das Klemmbrett, damit dieser die Zollformulare unterschreiben konnte. Eddie schob die Scheine unter die Papiere und gab das Brett lächelnd zurück.

»Vielen Dank, Señor.«

»De nada. «

Während sich der Inspektor entfernte und das Geld unauffällig in einer Tasche seiner Uniform verstaute, fragte Raven: »Musstest du jemals einem Zollbeamten zeigen, dass die Fässer tatsächlich mit Treibstoff gefüllt sind?«

Eddie schüttelte den Kopf. »Aber ich biete es immer an. Das überzeugt sie jedes Mal davon, dass wir nichts zu verbergen haben.«

Obgleich die sechs Fässer tatsächlich Reservebenzin enthielten, waren die Fässer, die dahinter zum Vorschein kämen, reine Attrappen, die das eigentliche Gepäckabteil vor neugierigen Blicken verbargen.

Der PIG war Max’ geistiges Kind, das er von Grund auf in allen Details konstruiert hatte. Das verstärkte Chassis eines Mercedes Unimog war mit einer gepanzerten Karosserie versehen worden, die leichtem Gewehrfeuer zu widerstehen vermochte, und die Räder mit den sich selbst versiegelnden Reifen wurden von einem achthundert PS starken Turbodieselmotor angetrieben, der, mit Nitrotreibstoff gespeist, kurzfristig bis zu eintausend PS zu leisten vermochte.

Eine Kaliber .30 Maschinenpistole war in der vorderen Stoßstange versteckt, und Raketen konnten von Trägergestellen abgefeuert werden, die aus den Seitenwänden des PIG herausgeklappt wurden. Eine nahtlos schließende Klappe im Dach des Wagen konnte bei Bedarf geöffnet werden, um Mörsergranaten abzuschießen, und ein Rauchgenerator war in der Lage, den Lastwagen innerhalb von Sekunden unsichtbar zu machen.

Eric und Murph hatten Max überredet, dem Drive-by-Wire-System ein weiteres Modul hinzufügen, das die Fernsteuerung des PIG mit einem Handgerät ermöglichte. Raven hatte es für alle Fälle in einer Tasche ihres Overalls verstaut.

Obgleich das Frachtabteil bis zu zehn vollständig ausgerüsteten Soldaten Platz bot, wären in diesem Fall Eddie, Linc und Raven die einzigen Passagiere, bis sie Juan gerettet hätten.

Sie stiegen ins Führerhaus, das dank eines entsprechenden Farbanstrichs vernachlässigt und schmuddelig aussah. Obgleich die Ledersitze rissig und mit Flecken übersät waren, boten sie ein Höchstmaß an Bequemlichkeit. Eddie schob sich auf den Beifahrersitz, während sich Linc ins Frachtabteil verzog, um ihre Schusswaffen einsatzbereit zu machen. Raven nahm den Platz hinter dem Lenkrad ein und ließ den Motor an. Der blubberte kehlig wie ein reguläres Dieselaggregat, aber Eddie spürte seine enorme Kraft, die das Chassis in Vibrationen versetzte.

Raven legte einen Schalter um, und das altmodische Armaturenbrett drehte sich und wurde durch eine hochmoderne Kontrolltafel ersetzt, die den Zugriff auf sämtliche Waffensysteme ermöglichte, die sich an Bord befanden. Ein LCD -Display zeigte die Landkarte Argentiniens. Juans Peilsender wurde durch einen rot blinkenden Leuchtpunkt markiert.

»Sie haben Buenos Aires offenbar gut siebzig Meilen hinter sich gelassen«, sagte Raven.

Eddie rechnete und meinte dann: »Dann müssten wir sie etwa fünfundzwanzig Meilen nördlich von Las Armas abfangen. Das wird knapp.«

»Keine Sorge«, gab Raven zurück. »Ich habe einen Bleifuß.«

Sie legte den Gang ein und lenkte den PIG aus dem Hafengelände. Gleichzeitig machte die Oregon die Leinen los und stach in See.

* * *

Der Lastwagenkonvoi war mittlerweile seit zwei Stunden unterwegs. Und Juan, dessen Hände auf dem Rücken gefesselt waren, bewegte ständig die Finger, um den Blutkreislauf in Gang zu halten. Die Handschellen waren zwar nicht zu eng, aber lange in dieser Haltung auf dem Rücksitz des SUV zu sitzen, war höchst unbequem. Wenigstens hatten sie darauf verzichtet, ihm über dem Overall, den er trug, einen Sicherheitsgurt anzulegen. Dies hätte seine Bewegungsfreiheit im entscheidenden Augenblick zu stark eingeschränkt.

Dennoch war er von den Vorsichtsmaßnahmen, die Colonel Sánchez, der vor Juan auf dem Beifahrersitz saß, ergriffen hatte, beeindruckt. Tate musste ihn gewarnt haben, nicht das geringste Risiko einzugehen.

Neben Juan saß ein Söldner mit massiger Statur, der eine Heckler & Koch MP 5 Maschinenpistole auf Juan richtete. Er ließ Juan nicht aus den Augen. Vor und hinter dem SUV befanden sich gepanzerte Schweizer MOWAD -Grenadier-Fahrzeuge, jedes mit einem Kaliber .50 Maschinengewehr auf einer Turmlafette. Juan hatte außerdem beobachtet, wie die Söldner mehrere RPG -Rohre in die Fahrzeuge einluden.

Wenn sich Sánchez Tates Ratschlag wirklich zu Herzen genommen hätte, wäre er mit Juan in einen der Panzerwagen eingestiegen. Offenbar bevorzugte der Colonel stattdessen den Komfort weicher Ledersitze und einer Klimaanlage und wollte den Gefangenen in seiner Nähe haben.

Seitdem sie das Armeehauptquartier verlassen hatten, achtete Juan auf den herrschenden Verkehr. Falls die Oregon seinen Weg mithilfe des Peilsenders verfolgte, ergäbe sich auf der Autobahn sicherlich die beste Gelegenheit für einen Befreiungsversuch. Zumindest hoffte er das.

Ein paar Minuten später kam ihnen ein Lastwagen entgegen und passierte sie. Juan sah ihn nur für einen kurzen Moment, aber erkannte den Namenszug Vertagas auf der Seitenwand.

Es war der PIG .

»Colonel, was ist eigentlich, wenn ich die Toilette aufsuchen muss?«, fragte Juan.

»Dann müssen Sie warten. Wir sind nur noch fünfzig Kilometer von unserem Ziel entfernt.«

»Und wenn ich nicht warten kann?«

Sánchez drehte sich um und knurrte. »Wenn Sie meinen SUV versauen, wird Ihr erster Tag im Gefängnis um vieles schlimmer, als Sie es sich vorstellen können.«

»Ich dachte mir schon, dass er nicht sehr angenehm sein wird, auch wenn in der vergangenen Nacht der Betonfußboden in meiner Zelle erstaunlich komfortabel war.«

Sánchez sah den Söldner an. »Wenn er es nicht mehr aushalten kann, hast du die Erlaubnis, ihm in die Kniescheibe zu schießen.«

Der Söldner grinste. »Si, Colonel. «

»Schon okay«, sagte Juan. »Ich versuche es.«

Er wusste längst, was geschehen würde, und wollte mithelfen, so gut er konnte, daher veränderte er seine Haltung, als ob der Drang übermächtig würde und er Mühe hätte, ihm nicht nachzugeben. In Wirklichkeit bewegte er sein rechtes Bein hin und her und lockerte auf diese Weise die nur unzureichend angepasste Beinprothese. Nach einigen Sekunden spürte er, wie sein Beinstumpf so herausrutschte, dass er nur noch durch sein gesundes Bein gestützt und vor dem Umkippen bewahrt wurde.

Jetzt war er für den entscheidenden Angriff bereit.

34

Nachdem sie dem Konvoi begegnet waren, die Fahrt fortgesetzt und in einer kleinen Stadt eine Meile weiter gewendet hatten, holte Raven die Kolonne ein und setzte sich mit dem PIG hinter den hinteren gepanzerten Wagen, als hätten sie die Absicht, ihn jeden Moment zu überholen. Auf beiden Seiten der vierspurigen Schnellstraße dehnte sich fruchtbares Acker- und Weideland aus, so weit das Auge reichte, und um die Mittagszeit herrschte nur geringer Verkehr.

Während sie den Konvoi passierten, hatte Raven gesehen, dass sie mit enormer Feuerkraft aufseiten ihrer Gegner rechnen mussten. Der Ford SUV war zwar ein Standardmodell, aber die beiden allradgetriebenen MOWAG -Grenadiere sahen wie echte Radpanzer aus. Solche eckigen, gepanzerten Fahrzeuge waren sonst in den Straßen ausgebrannter syrischer Städte auf Patrouillenfahrt zu sehen und nicht auf einer von zivilen Fahrzeugen frequentierten Autobahn.

»Kannst du die Panzerwagen ausschalten?«, wollte sie von Eddie wissen.

»Sicher nicht, solange der SUV mit Juan zwischen ihnen fährt«, antwortete er. »Das wäre zu riskant. Wir müssen uns zuerst den hinteren Wagen vornehmen, dann musst du den SUV von der Straße schieben, damit ich freies Schussfeld auf den vorderen Panzerwagen habe.«

»Das ist in Ordnung.«

»Bist du da hinten auch bereit?«, rief Eddie über die Schulter.

»Schussbereit und brandgefährlich«, antwortete Linc, der in der Türöffnung des Frachtabteils stand. »Ich hole den Chairman aus dem SUV heraus, sobald wir zum Stehen gekommen sind.«

»Okay«, sagte Eddie und blickte auf die Kontrollen der Waffensysteme. »Dann nichts wie los.«

Er drückte auf den entsprechenden Auslöseknopf, und eine Rakete schoss aus ihrem Trägerrahmen an der Seite des PIG heraus und zerfetzte das linke Hinterrad des Radpanzers. Raven wich nach rechts aus, als der Wagen nach links zog, auf die Grasnarbe des Mittelstreifens geriet, sich überschlug und dabei Erdbrocken und Karosserieteile hoch in die Luft geschleudert wurden.

Die Fahrer des führenden Panzerwagens und des SUV traten beide aufs Gaspedal.

»Geh näher ran, ehe uns das Maschinengewehr des ersten Panzerwagens ins Visier nehmen kann«, sagte Eddie.

»Erinnerst du dich, was ich vorhin sagte?«, fragte Raven und legte den Schalter um, der das Nitro-Tank-System des PIG aktivierte. »Ich habe einen Bleifuß.«

Der PIG machte einen mächtigen Satz vorwärts, als der Leitungszuwachs schlagartig wirksam wurde.

* * *

»Vamos! Vamos! «, brüllte Sánchez den SUV -Fahrer an, als er sah, dass der gepanzerte Wagen hinter ihnen von einer Rakete getroffen wurde und mit einem Salto von der Straße flog.

Der Söldner, der Juan bewachte, war abgelenkt, weil er sich umgewandt hatte, um sich die Folgen des Raketenangriffs nicht entgehen zu lassen und nach dem PIG zu schauen, der sie verfolgte. Dies war der günstige Moment, auf den Juan gewartet hatte.

Er stemmte sich auf seinem Sitz hoch und zog die Hände unter seinem Gesäß durch. Ein zweibeiniger Mann hätte ein Gummimensch sein müssen, um die gefesselten Hände unter seinen Füßen nach vorn zu ziehen, aber Juan konnte die Hände unter dem Beinstumpf unter seinem rechten Knie nach vorne schieben. Danach hatte er keine Schwierigkeiten, die Hände auch über den linken Fuß zu ziehen.

Das ganze Manöver nahm weniger als zwei Sekunden in Anspruch, und als der Wächter sich wieder zu seinem Gefangenen umdrehte, rammte ihm Juan schon den Ellbogen gegen den Kopf und schmetterte ihn gegen das kugelsichere Fenster.

Der Mann sackte bewusstlos zusammen.

Juans gefesselte Handgelenke waren zu dicht zusammen, um die MP 5 des Wächters wirkungsvoll einzusetzen, daher beugte er sich vor und schob die Hände über den Kopf des Fahrers.

Der SUV schlingerte von einer Straßenseite zur anderen, während sich der Fahrer gegen Juans Würgegriff wehrte. Sánchez zog seine Pistole und versuchte, auf Juan zu schießen, daher ließ Juan den Fahrer los und packte die Pistolenhand des Colonels. Sie rangen miteinander, während der Fahrer den Wagen wieder unter seine Kontrolle brachte. Sanchez war in der günstigeren Position.

Juan schaffte es aber, Sánchez’ Hand zur Seite zu reißen, als er abdrückte.

Die Kugel durchbohrte den Kopf des Fahrers. Blut spritzte gegen die kugelsichere Windschutzscheibe, und dann sackte der Fahrer auf dem Lenkrad zusammen.

Während Sánchez darum kämpfte, das Lenkrad zu ergreifen, erkannte Juan, dass er auf verlorenem Posten stand. Er lehnte sich nach hinten und zog den Sicherheitsgurt über seinen Oberkörper. Die stählerne Schnalle klickte im selben Moment, als der rasende SUV die Böschung hinaufrollte und in den Graben neben der Straße kippte.

Der kopflastige SUV wurde auf die Seite geworfen, und sämtliche Airbags blähten sich mit einem lauten Knall auf.

* * *

Raven verfolgte entsetzt, wie der SUV eine Rolle ausführte und von der Straße rutschte. Er drehte sich noch zweimal um die Längsachse und blieb schließlich auf den Rädern stehen. Raven bremste neben dem havarierten Fahrzeug, und Linc und Eddie sprangen aus dem PIG .

Der Panzerwagen vor ihnen bremste, wendete, überquerte den Mittelstreifen und gelangte auf die gegenüberliegende Doppelfahrspur. Raven wollte ihn mit einer Rakete aufs Korn nehmen, aber er blieb in Deckung hinter einem Kleinbus, der auf der anderen Seite der Autobahn stehen geblieben war. Auf der Seitenfläche war die Inschrift Iglesia de Santa María zu lesen. Marienkirche.

Sie konnte nicht auf den Panzerwagen schießen. Ohne das Risiko einzugehen, die Kirchgänger zu töten, von denen einige ausgestiegen waren und in ihre Mobiltelefone sprachen, während sie den gestrandeten SUV angafften.

Die Soldaten im Radpanzer hatten diese Hemmungen nicht und nahmen keine Rücksicht auf unbeteiligte Dritte. Kirchgeher warfen sich auf den Boden, als das Kaliber .50 Maschinengewehr im Geschützturm das Feuer eröffnete. Der PIG war für derart schweres Feuer nicht ausgelegt, und die Projektile durchlöcherten das Führerhaus.

Raven wusste, dass es nun an der Zeit war, das Gefährt aufzugeben, und kroch durch die offene Tür auf der Beifahrerseite hinaus.

* * *

Juan schüttelte den Kopf, während sich seine Sinne klärten und seine Umgebung wieder Gestalt annahm. Das Erste, was er erkannte, war Sánchez’ Gesicht direkt vor ihm. Große Augen starrten ihn blicklos an, ein abgebrochener Scheibenwischer ragte aus seinem Hals. Offenbar hatte der Colonel auf seinen Sicherheitsgurt verzichtet.

Das Nächste, was Juans Aufmerksamkeit weckte, war ein Klopfen an der Windschutzscheibe. Er sah Linc, der gegen das Glas hämmerte und zu ihm hereinschaute. Juan gab ihm mit einer Geste zu verstehen, dass alles in Ordnung sei, obgleich er spürte, dass Blut über sein Gesicht floss.

Die Tür wollte nicht nachgeben, daher winkte er Linc zur Fahrerseite. Der Wächter neben Juan war auf den Boden gerutscht, daher konnte er sich zur Seite lehnen und das Türschloss öffnen.

Eddie hebelte die Tür auf, während Juan den Verschluss seines Sicherheitsgurtes öffnete.

»Sind Sie okay, Chairman?«

Sie wurden vom Hämmern heftigen Maschinengewehrfeuers unterbrochen. Projektile schlugen in den PIG ein, während sich Juan aus dem SUV herausschlängelte.

Eddie und Linc halfen ihm, im Straßengraben hinter dem PIG in Deckung zu gehen. Raven gesellte sich einen kurzen Moment später zu ihnen.

Eddie zauberte einen Handschellenschlüssel hervor und befreite Juans Handgelenke von ihren Fesseln. Dann angelte er Verbandsmull aus einem Erste-Hilfe-Set und presste ihn gegen Juans Stirn.

»Sie haben sich einen hässlichen Kratzer eingehandelt«, sagte Eddie.

»Besser als die Alternative«, meinte Juan. »Das Leben im Gefängnis wäre kein Zuckerschlecken gewesen.«

»Ich dachte, dies könnten Sie brauchen«, sagte Linc und reichte Juan die Beinprothese, die er sonst bei Kampfeinsätzen trug.

»Und ich habe gar kein Geschenk für Sie«, entgegnete Juan bedauernd und schnallte es eilig an seinen Beinstumpf. »Also, wie kommen wir von hier weg, wenn dieser Panzerwagen unsere einzige Transportmöglichkeit mit einem Bleihagel eindeckt?«

»Max hatte angenommen, dass dies für den PIG eine Einwegmission sein würde«, sagte Raven und holte die Fernbedienung des Lastwagens aus der Tasche. Eddie nickte. »Wir hatten nicht gedacht, dass wir den Schlitten aufs Schiff zurückschaffen würden, ohne uns Fragen wegen umfangreicher Schäden anhören zu müssen.«

»Ganz zu schweigen von der Belohnung, die wahrscheinlich mittlerweile für meinen Kopf ausgeschrieben wurde«, fügte Juan hinzu.

»Das auch … Raven, es wird Zeit, dieses idyllische Fleckchen zu verlassen, damit wir unbehelligt zu unserem Treffpunkt kommen.«

Raven nickte, und der PIG stieß dichte Rauchwolken aus. Nachdem sie alle mitsamt dem Lastwagen davon eingehüllt wurden, ließ Raven den Motor aufheulen. Der PIG setzte sich in Bewegung und raste in Richtung Las Armas über die Autobahn.

Sekunden später rollte der Radpanzer über den Mittelstreifen und machte sich an die Verfolgung des fliehenden Lastwagens, wobei er weiter auf ihn feuerte.

»Wir warten, bis sie ein paar Meilen zurückgelegt haben«, sagte Eddie.

Juan brauchte nicht zu fragen, worauf sie warteten. Er konnte es hören. Über ihm erklang das trockene Flappen von Rotorflügeln. Ein Hubschrauber senkte sich herab.

Der Rauch verzog sich, als der MD 520N der Oregon eintraf. Der Helikopter hatte nur einen Rotor und wurde durch die Auspuffgase der Turbine gelenkt. Gomez, der eine verspiegelte Sonnenbrille und eine Baseballmütze der Houston Astros trug, setzte den Hubschrauber sanft auf einem Feld neben der Schnellstraße auf und winkte ihnen fröhlich zu, sobald die Maschine sicheren Stand hatte.

Eddie verteilte schwarze Halstücher für den Fall, dass neugierige Verkehrsteilnehmer das Geschehen mit ihren Mobiltelefonen aufzeichneten, und sie alle banden sich die Tücher vor die Gesichter, ehe sie zum Hubschrauber hinüberrannten und einstiegen.

Juan schob sich neben Gomez in den Sessel

Der Pilot deutete auf die blutige Mullbinde, die unter dem Halstuch hervorlugte.

Als Juan sein Headset aufgesetzt hatte, fragte Gomez: »Sind Sie okay?«

»Alles bestens«, erwiderte Juan. »Danke, dass Sie gekommen sind, um mich abzuholen.«

Gomez lachte ihn strahlend an. »Ist mir ein Vergnügen, Chairman. Bin froh, dass wir Sie wieder zurückhaben. Die Oregon wartet zwanzig Meilen vor der Küste auf uns. Aus irgendeinem Grund wollte Max nicht, dass ich mitten im Hafen von Mar del Plata aus dem Frachtraum aufsteige.«

Als die Türen geschlossen waren, zog Gomez das Steuerhorn zurück, und der Helikopter erhob sich in die Luft. Während sie die Autobahn überquerten, Kurs auf die Oregon nahmen und an Höhe gewannen, schaute Juan nach Süden, wo er den PIG sehen konnte, der mit dem Panzerwagen auf den Fersen den Highway hinunterbretterte.

»Wann immer du willst«, sagte Eddie per Intercom zu Raven.

Sie wartete, bis im Umkreis von dreihundert Metern keine anderen Wagen zu sehen waren.

»Aktiviere die Selbstvernichtungssequenz«, sagte sie. »Das reicht jetzt, PIG .«

Die Mörsergranaten im PIG explodierten. In Kombination mit den Treibstofffässern im Frachtabteil schufen sie einen gigantischen Feuerball, der den gesamten Highway auf diesem Abschnitt einhüllte. Der Panzerwagen verließ die Fahrbahn, um dem Explosionsherd auszuweichen.

Nach einer solchen Explosion wäre von dem Lastwagen nicht mehr viel übrig und ganz sicher nichts, um ihn zur Oregon zurückzuverfolgen. Dennoch war es ein hoher Preis, der für Juans Freiheit gezahlt wurde, und er konnte nicht umhin, im Kopf zu addieren, was Zachariah Tate sie bisher gekostet hatte. Er war es leid, ständig in der Defensive zu sein.

Allmählich wurde es Zeit, sich zu wehren.

35

ATLANTISCHER OZEAN

Sobald er seine Kabine an Bord der Oregon betreten hatte, duschte Juan lange – sehr lange – und sehr heiß, ein Luxus, den er nach seiner Nacht in der schmuddeligen Zelle in vollen Zügen auskostete. Während er in seinem Schlafzimmer die Beinprothese anlegte und sich anzog, hörte er, wie an die Kabinentür geklopft wurde. Dies musste Maurice mit einem späten Mittagessen sein, das der Chefkoch der Oregon eigens für ihn zubereitet hatte.

»Herein!«, rief Juan.

Er hörte nicht, wie die Tür geöffnet wurde, aber das Klirren von Tellern und Gläsern, die auf den Tisch seines Wohn- und Arbeitszimmers gestellt wurden, folgte wenig später.

Als er vollständig angezogen war, verließ er das Schlafzimmer und sah, dass Maurice letzte Hand an den für zwei Personen gedeckten Tisch legte.

»Es freut alle, dass Sie wieder an Bord der Oregon sind, Captain«, sagte Maurice. »Wie ich sehe, sind Sie auf dem Weg der Besserung.«

Juan betastete die Wunde an seiner Schläfe, die Julia mit vier Stichen genäht hatte.

»Nur ein kleiner Bums gegen die Birne«, sagte er. »Danke für dieses Menü. Die Verpflegung in meinem Gefängnis gestern war auf keinen Fall sternewürdig.«

»Nein, ich denke nicht. Aus der Küche kommen Filet Mignon mit Sauce Bernaise, Knoblauchkartoffeln und Rosenkohl in Orangenbalsamico. Ich war so frei, dazu einen Château Montrose Bordeaux auszuwählen.« Maurice schenkte den dekantierten Rotwein in große Kristallgläser.

Als das köstliche Aroma dieses Festessens seine Nase umfächelte, lief Juan das Wasser im Mund zusammen. »Ich vertraue wie immer blind auf Ihr Urteil, Maurice.«

»Das beruht durchaus auf Gegenseitigkeit, Captain.«

Dies war das äußerste an Kompliment, was Juan von dem unerschütterlichen Maurice jemals erwarten konnte.

Ein weiteres Mal wurde an die Kabinentür geklopft, und Juan öffnete sie für Langston Overholt, der davor wartete.

»Lang, willkommen auf der Oregon «, sagte Juan und schüttelte seinem alten Mentor die Hand. »Bitte, kommen Sie herein, damit wir Ihren ersten Besuch auf dem Schiff angemessen feiern können. Ich muss allerdings zugeben, dass die Begleitumstände ganz und gar nicht nach meinem Geschmack sind.«

»Ich danke Ihnen«, sagte Overholt, während er eintrat. »Es duftet auf jeden Fall köstlich.« Er warf einen Blick auf die Weinflasche, die neben der Dekantierkaraffe stand. »Château Montrose. Exzellente Wahl. Der 2007er?«

»Nein, der 2006er, Mr. Overholt«, antwortete Maurice.

»Es klingt, als seien Sie beide sich schon einmal begegnet.«

»Eigentlich noch nicht«, sagte Overholt.

»Mich wundert nicht, dass Maurice Ihren Namen kennt«, sagte Juan. »Er ist nicht nur der beste Steward auf den sieben Meeren der Welt, sondern auch die bestinformierte Person auf diesem Schiff.«

Die beiden älteren Herren wechselten einen Händedruck, Maurice allerdings mit fragender Miene.

»Verzeihen Sie, Sir, aber sind wir uns nicht doch schon einmal begegnet?«

In Overholts Augen stand die gleiche Frage. »Sie kommen mir ebenfalls bekannt vor. In diesem Zusammenhang kommt mir Admiral Beale von der Royal Navy in den Sinn.«

Maurice nickte. »Ich diente unter Admiral Beale, als er Kapitän der HMS
Invincible war.«

»Ja, jetzt erinnere ich mich«, sagte Overholt. Er wandte sich zu Juan um und sagte: »Das reicht weit zurück bis in meine Zeit als aktiver Agent. Wir brachten einen KGB -Offizier, der die Seiten wechseln wollte, auf den Flugzeugträger Ihres Stewards, und die Royal Navy beherbergte uns großzügigerweise ein paar Tage lang, bis wir ihn nach Amerika bringen konnten. Ich glaube, Maurice und ich, wir beide standen bei dieser Mission am Anfang unserer Karrieren.« Er warf einen Blick zu Maurice hinüber. »Wir können ja später noch bei einem Whiskey in alten Erinnerungen schwelgen. Es sind nicht mehr allzu viele Leute übrig, die sich an die alten Zeiten erinnern werden.«

»Es wird mir eine Ehre sein.« Maurice sah Juan an. »Captain, klingeln Sie, wenn ich den Tisch abräumen soll.«

»Danke, Maurice.«

Der vornehme Steward ergriff das Silbertablett und verließ die Kabine ebenso leise, wie er sie betreten hatte.

Juan Cabrillo und Langston Overholt setzten sich, ließen es sich schmecken und rekapitulierten gleichzeitig die Ereignisse der vergangenen beiden Tage.

Nachdem sie sich gegenseitig auf den neuesten Stand gebracht hatten, kam Juan auf die Theorie über die Schallwaffe zu sprechen, die Julia skizziert hatte, während sie seine Platzwunde versorgte.

»Sie meint, dass der stählerne Rumpf der Oregon mit einer Resonanzfrequenz zu vibrieren begann, als diese Schallquelle eingeschaltet wurde und das Signal durchs Schiff geleitet wurde und seine verheerende Wirkung auf die gesamte Mannschaft ausübte.«

»Ich schließe mich grundsätzlich dieser Theorie an, vor allem angesichts der Tatsache, dass Linda Ross auf Grund ihrer Taubheit offenbar immun dagegen war«, sagte Overholt.

»Die Frage ist, wie schützen wir uns vor einer solchen Waffe? Wie können wir sie abwehren? Ich kann schließlich meinen Leuten nicht die Ohren verstopfen.«

»Was ist mit Ohrenklappen oder –stöpseln?«

»Einen Versuch wäre es wert, aber Julia glaubt nicht, dass es funktionieren würde. Die Töne könnten im Infrabereich liegen, und niedrige Frequenzen lassen sich durch Hörschutzmaßnahmen nie besonders wirkungsvoll blockieren. Die Resonanzen könnten auch durch die Knochen übertragen werden, wie es bei unseren Zahnmikrofonen geschieht.«

»Ich weiß, dass das amerikanische Militär in dieser Richtung einige Experimente gemacht hat, aber bisher wurden keine Ergebnisse erzielt, die auch nur halbwegs dem entsprechen, was unsere Mannschaften erlebt haben.«

In hilfloser Ratlosigkeit schüttelte Juan den Kopf. »Sie berichteten, sie wären am liebsten über Bord gesprungen oder hätten unbedingt das Schiff zerstören wollen, nur um von diesen Halluzinationen befreit zu werden. Wir hatten großes Glück, dass Linda nicht beeinträchtigt wurde. Ich will mich nicht wieder auf unser Glück verlassen, aber solange wir keine wirkungsvollen Gegenmaßnahmen entwickeln, sind wir Tates Willkür ausgeliefert, wenn wir den Kampf gegen die Portland aufnehmen. Es muss doch irgendeinen Weg geben, um diesen Effekt zu neutralisieren.«

Overholt lehnte sich zurück, und sein Blick ging ins Leere.

»Tate ist etwas herausgerutscht, während ich mich an Bord der Portland befand. Er sagte, sie hätten die Kansas City unter anderem deshalb versenkt, weil jemand an Bord irgendetwas wusste, das er für gefährlich hielt. Ich kann mich an den Satz genau erinnern, weil er irgendwie wichtig erschien. ›Außerdem war dieser SEAL zu misstrauisch, was den Tod seiner Cousins betraf.‹«

»Demnach befand sich ein Navy SEAL an Bord der KC , der Tate so große Sorgen bereitete, dass er ein Atom-U-Boot versenkt hat, um es zu vertuschen?«

»Genau das scheint der Fall zu sein. Könnten sie noch am Leben sein?«

Juan ließ sich diese Frage kurz durch den Kopf gehen, ehe er antwortete: »Auch wenn seitdem schon zehn Tage verstrichen sind, wäre das durchaus möglich. Sofern der Schiffsrumpf nicht beschädigt wurde und kein Leck aufweist, könnte die Mannschaft mit der vorhandenen Atemluft so lange überlebt haben. Ich weiß, dass entsprechende Tests bei U-Booten der Los-Angeles-Klasse ergeben haben, dass ihre Mannschaften bis zu zwei Wochen mit dem Batteriestrom und CO
2 -Notkerzen durchhalten können.«

»Aber wo sind sie?«, fragte Overholt. »Offenbar hat die Navy sie noch nicht gefunden. Wenn Tate sie mit dem SEPIRP zum falschen Ort gelockt haben sollte, wird die Suche Hunderte Meilen vom tatsächlichen Ort der KC -Havarie entfernt stattgefunden haben.«

Juan schnippte mit den Fingern. »Tate hat mir gegenüber noch etwas anderes durchsickern lassen. Er sprach davon, dass das U-Boot bei Algodoal irgendwo vor der Küste liege.«

Juan tippte auf seinem Tablet und rief eine Landkarte von Brasilien auf dem HD -Wandschirm seiner Kabine auf. Er deutete auf eine kleine Stadt in der Nähe der Amazonasmündung.

»Dort. Die Kansas City muss in Küstennähe dieser Region gesunken sein.«

»Das ist eine Menge Ozean, die darauf wartet, durchkämmt zu werden«, sagte Overholt.

»Dreitausend Quadratmeilen, je nachdem wie weit draußen die KC sich befunden hat, als sie unterging. Trotzdem würde die Suche Wochen in Anspruch nehmen. Und wenn sie tiefer als zweitausend Fuß gesunken sein sollte, wäre ihr Rumpf zweifellos längst zerquetscht.«

»Nein«, widersprach Overholt. »Tate erwähnte, dass die Tiefe, die er Ihnen gegenüber nannte, den Tatsachen entspricht. Die Oregon suchte lediglich zweitausend Meilen vom Unglücksort entfernt.«

»Demnach liegt die KC wirklich und wahrhaftig in zweihundertfünfzig Fuß Wassertiefe auf Grund.«

Overholt nickte. »Ist das von besonderer Bedeutung?«

Darauf gab Juan keine Antwort. Stattdessen rief er eine Tiefenkarte des Atlantiks auf dem Wandschirm auf und rückte die brasilianische Küste in den Fokus. Er erhob sich und ging zum Display.

»Hier befindet sich der Rand des Kontinentalsockels«, sagte er und folgte mit dem Zeigefinger einer Linie, die in etwa dem Profil der Küste entsprach. »Die Meerestiefe beträgt im Durchschnitt einhundert Fuß bis zu dieser Kante. Danach geht es abrupt in die Tiefe. Die Kante des Schelfs ist der einzige Bereich, wo der Ozean eine Tiefe von zweihundertfünfzig Fuß hat.«

»Meinen Sie, dass die Kansas City auf dieser Kante liegt?«, fragte Overholt.

»Genau das wurde von Tate angedeutet. Die Navy brauchte nichts anderes zu tun, als dieser Linie zu folgen, und würde innerhalb eines Tages auf die KC stoßen.«

»Dann müssen wir die Navy benachrichtigen, dass sie ihr Suchraster ändern soll.«

»Erwarten Sie denn im Ernst, dass man Ihnen Glauben schenkt?«

»Da habe ich meine Zweifel«, gab Overholt zu. »Ich glaube, ich habe mein Guthaben an regierungsamtlichem Entgegenkommen weitgehend erschöpft.«

»Indem Sie mich gerettet haben?«, fragte Juan reumütig.

»Das war es allemal wert, alter Junge.«

»Danke.«

»Mal sehen, was ich bei der Navy erreichen kann.«

Juan betrachtete die Seekarte und stellte im Kopf einige Berechnungen an. »Für den Fall, dass sie ihnen keinen Glauben schenken, können wir mit dem Mini-U-Boot bis in diese Tiefe vordringen.« Er griff nach dem Telefon und rief im Operationszentrum an. »Hali, bestellen Sie Eric, er soll Kurs auf Algodoal in Brasilien nehmen, und zwar mit Höchstgeschwindigkeit.«

»Algodoal, Brasilien«, antwortete Hali. »Aye, Chairman.«

Juan legte den Hörer auf und nickte Overholt zu. »In gut zwei Tagen sind wir dort.«

Sie hatten nicht nur die Hoffnung, dass Mitglieder der Mannschaft der Kansas City noch am Leben waren, sondern sie wollten außerdem in Erfahrung bringen, weshalb Tate den dringenden Wunsch hatte, sie zu versenken.

36

MONTEVIDEO

Die schalldichte Kammer in der Portland war eine der wenigen Einrichtungen, die sie nicht mit der Oregon gemein hatte. Der Raum war konstruiert und gebaut worden, um die Wirkung des Sonar-Disruptors zu testen, ohne die Mannschaft in Mitleidenschaft zu ziehen. Jetzt, sechsunddreißig Stunden nach dem erfolglosen Angriff auf die Oregon , wurde sie wieder aktiviert, diesmal jedoch an zwei Männern. Heute wurde sie benutzt, um zu bestrafen. Jeder der beiden Männer steckte in einer Zwangsjacke.

Aus dem Beobachtungsraum verfolgte Tate, wie die Männer, die an Stühle gefesselt waren, wilde Verrenkungen machten, um sich von den Fesseln zu befreien. Die Kameras lieferten eine Totale von dem Raum und zugleich Nahaufnahmen von Abdel Farouks und Li Quons Gesichtern. Beide wurden durch die grässlichen Visionen, der der Disruptor in ihren Köpfen erzeugte, in namenlosen Schrecken versetzt.

Tate wandte sich an den Techniker und fragte: »Wie lange wird es dauern, bis sie psychisch zusammenbrechen?«

»Schwer zu sagen«, erwiderte der Mann. »Es könnte innerhalb von zehn Minuten passieren. Aber jetzt sind sie schon seit zwanzig Minuten dort drin.«

Die Unfähigkeit, sich gegen Visionen zur Wehr zu setzen, war eine schreckliche Qual. Die Belastbarkeit eines Menschen hatte enge Grenzen, und der Zusammenbruch der Probanden konnte jeden Moment stattfinden.

»Schalte ihn aus«, sagte Tate.

Der Techniker betätigte den Abbruch -Knopf, und die Wirkung des Disruptors ließ augenblicklich nach. Farouk und Li, die heftig schwitzten, sackten, von den Qualen erschöpft, auf ihren Stühlen zusammen.

Tate schaltete die Sprechanlage ein. »Ich hoffe, wir alle haben aus diesem Beispiel etwas gelernt. Ein Versagen wird innerhalb dieser Mannschaft nicht geduldet. Ihr seid für die Oregon zuständig gewesen, und ihr habt zugelassen, dass sie entkommen konnte. Ich denke, dass ihr bei zukünftigen Operationen keinen solchen Mist mehr bauen werdet.«

Beide Männer schüttelten heftig die Köpfe.

»Das freut mich zu hören … beziehungsweise zu sehen. Ihr beide seid für das Team wertvoll, aber Strafen sind eine unangenehme und durch nichts zu ersetzende Notwendigkeit, wenn ihr das Team im Stich lasst.« Er gab dem Techniker ein Zeichen. »Geh hinein und binde sie los.«

Der Techniker verließ den Raum und begab sich in die schalldichte Zelle, um die Männer aus den Zwangsjacken zu befreien. Tate schaltete die Kameraübertragung aus.

Er hätte die beiden töten können – und hatte es eigentlich auch tun wollen –, aber sie verfügten über Fertigkeiten, die nicht allzu häufig anzutreffen waren. Außerdem hatte es wenig Sinn, die Anzahl der Mitglieder seines Teams zu verringern. Nun hatten sie die Botschaft verstanden – und die restlichen Männer sicherlich ebenfalls. Der Video-Stream von der Strafaktion war in das gesamte Schiff gesendet worden, um jedermann daran zu erinnern, dass von ihm stets Höchstleistung erwartet wurde.

Als er den Beobachtungsraum verließ, wurde er von Catherine Ballard erwartet, deren Miene einen besorgten Ausdruck hatte, während sie zu ihrer gemeinsamen Kabine zurückkehrten.

»Hat dir die Show nicht gefallen?«

Ballard nickte heftig. »Doch, doch. Sie war sehr eindrucksvoll.«

»Was stört dich dann?«

»Wir haben soeben von unserem Kontaktmann beim argentinischen Militär eine Nachricht erhalten. Juan Cabrillo konnte fliehen.«

Tate blieb sofort stehen. »Wie bitte?«

»Der Konvoi, der ihn befördert hatte, wurde angegriffen.«

»Und das konnten wir erst jetzt feststellen?«

»Es kam in den Nachrichten, wurde jedoch als terroristisches Attentat dargestellt. Drei Fahrzeuge sind zerstört worden, darunter war auch das, das den Überfall ausführte. Zuerst nahmen sie an, dass Cabrillo den Tod gefunden hatte, als das Angriffsfahrzeug explodierte, mussten später jedoch feststellen, dass es leer gewesen war. Die Ermittler fanden keine Leichen.«

»Ich hatte Sánchez gewarnt, auf so etwas vorbereitet zu sein«, schimpfte Tate wutschnaubend, während sie weitergingen. »Dafür könnte ich ihn umbringen.«

»Zu spät«, sagte Ballard. »Er wurde im Wrack seines SUV gefunden, durchbohrt von einem Scheibenwischer.«

»Das war die Strafe für sein Versagen. Aber wenn Juan gar nicht in dem Fahrzeug saß, wie konnte er dann entkommen?«

»Zeugen berichteten von einem Hubschrauber, der von dem Ort des Geschehens startete. Man nahm an, es sei ein medizinischer Rettungsflug.«

Tate stürmte in die Kabine und ließ sich aufs Sofa fallen, um nachzudenken. Ballard folgte ihm und schloss die Tür hinter sich.

»Was tun wir jetzt?«, fragte sie. »Bisher ist es uns nicht gelungen, die augenblickliche Position der Oregon zu bestimmen.«

»Hätten wir gewusst, dass sie die Absicht hatten, Juan zu befreien, hätten wir sie vor zwei Tagen abfangen können«, sagte Tate und schlug mit geballter Faust in ein Sofakissen. »Vielleicht hätte ich Farouk und Li in dieser Zelle schmoren lassen sollen, bis ihre Gehirne sich in Wackelpudding verwandelten.«

Ballard sah ihn an, als wollte sie etwas sagen, zögerte jedoch.

»Was ist?«, fragte Tate.

»Du hast Cabrillo gegenüber Algodoal erwähnt. Nun wird er wissen, in welcher Region er die Kansas City suchen muss.«

Tate richtete sich kerzengerade auf, als ihm klar wurde, was dies für ihn bedeutete. »Meinst du, dass er das U-Boot suchen wird?«

»Möglich wäre es. Wenn er Jiménez findet, und der lebt noch …«, sagte sie, und ihre Stimme versiegte, als sie sich die Folgen vorstellte.

»Sie können doch da unten in dieser Blechbüchse unmöglich noch am Leben sein.«

»Wollen wir das Risiko eingehen?«

»Wenn er wirklich dorthin will, hat die Oregon einen Vorsprung von fast zwei Tagen. Wir werden sie niemals rechtzeitig einholen.«

»Vielleicht brauchen wir das gar nicht. Was wäre, wenn wir die Position des U-Boots enthüllen, ehe sie dort eintreffen?«

»Dann wird die U. S. Navy die Seeleute retten, wenn sie noch am Leben sind.«

»Aber Cabrillo wird nicht mehr an sie herankommen. Was ihn betrifft, so könnten sie genauso gut auf dem Mars sein.«

Tate nickte und lächelte. »Siehst du? Deshalb habe ich mich in dich verliebt. Weil du immer vorausschauend denkst.«

»Sollen wir die Navy benachrichtigen?«

»Nein, ich habe eine bessere Idee. Wir beide fliegen dorthin, mieten einen Hubschrauber und werfen den SEPIRB dort ab, wo die KC liegt. Das lockt jedes Kriegsschiff in dieser Gegend an. Und die Oregon wird nicht einmal auf Sichtweite an die KC herankommen.«

»Machen wir das selbst?«, fragte Ballard.

»Ich schicke Farouk und Li, aber auf jeden Fall müssen sie überwacht werden. Außerdem müssen wir in dieser Region noch etwas anderes erledigen. Das Wichtigste ist zu verhindern, dass Juan die Bremen findet. Da Jiménez weiß, wo sie liegt, könnte auch jemand anderer sie orten. Wir beide müssen zuerst dort sein, um sie als Erste zu finden und ein für alle Mal zu vernichten.«

Sie hatten einige Hinweise über die Position des deutschen U-Boots gefunden, aber Tate hatte angenommen, die brasilianischen Cousins zu töten, die ursprünglich darauf gestoßen waren, würde das Problem aus der Welt schaffen. Nun begriff er, dass er es spurlos vernichten musste.

Ballard erwiderte sein Lächeln. »Dorthin zurückkehren und die Quelle des Sonar-Disruptors ausradieren? Das gefällt mir.«

»Sobald dies erledigt wurde, können wir alle Energie und Zeit darauf verwenden, Juan und sein Schiff zu vernichten.«

Nun entwickelten sich die Grundzüge eines Plans, die Oregon in einen Hinterhalt zu locken, in Tates Kopf. Aber diesmal wollte er dafür sorgen, dass die Chancen für ihn überwältigend gut standen. Während des Flugs nach Nordbrasilien würde er seinen Freund in der chinesischen Kriegsmarine anrufen. Sein Kontaktmann wollte um jeden Preis die Pläne für den Sonar-Disruptor in die Hände bekommen, nachdem er hatte mit ansehen können, was Tate mit der Kansas City gemacht hatte. Anstatt ihn mit einem Geldbetrag fürstlich zu entlohnen, würde Tate ihn bitten, ihm beim Versenken der Oregon behilflich zu sein.

37

VOR DER KÜSTE DES BUNDESSTAATES PARÁ, BRASILIEN

Wie Juan befürchtet hatte, ignorierte die U. S. Navy die Bitte Overholts, ihr Suchraster zu ändern, daher hatte die Oregon die östliche Spitze von Brasilien umrundet und war dem Verlauf der Kante des Kontinentalschelfs in hohem Tempo gefolgt. Nachdem sie vor der Küste Argentiniens gestartet waren, hatten sie nur vierundfünfzig Stunden gebraucht, bis sie kurz vor dem Amazonas-Delta anhielten. Sie begannen mit der Sonarsuche nach der Kansas City an einem Punkt südöstlich der kleinen Küstenstadt Algodoal.

Die Sensoren der Oregon strichen über den Steilhang des Schelfs und begrenzten den Suchbereich auf eine Wassertiefe von zweihundertfünfzig Fuß. Während der ersten vier Stunden fanden sie nichts, und Juan, der im Operationszentrum in seinem Kommandosessel thronte, begann sich schon zu fragen, ob das Ganze nicht nur eine von Tate inszenierte Finte war.

Als sie sich fast auf dem gleichen Breitengrad wie Algodoal befanden, machte sich Linda auf ihrem Platz vor dem Radarschirm durch einen lauten Ruf bemerkbar. Ihre Brille behinderte sie anscheinend kaum, zumal jeder im Operationszentrum Anwesende ein Lavalier-Mikrofon trug, um Linda zu helfen, die Stimmen der jeweiligen Sprecher voneinander zu unterscheiden.

»Chairman, ich orte gerade ein Schiff in unveränderter Position zwanzig Meilen vor uns.«

In unveränderter Position? Juan runzelte die Stirn. Konnte es die Portland sein, die auf der Lauer lag?

»Tate kann doch unmöglich vor uns hier angekommen sein. Oder etwa doch?«, fragte Max von seiner Konsole des Schiffsingenieurs und äußerte die gleiche Sorge wie Juan.

»Fahrt drosseln auf fünf Knoten«, befahl Juan.

»Fünf Knoten, aye«, erwiderte Eric vom Ruderstand.

»Es sendet kein AIS -Signal. Zu klein für einen Frachter. Aber größer als ein Fischkutter. Könnte ein Kriegsschiff sein.«

Handelsschiffe über dreihundert Bruttoregistertonnen waren verpflichtet, ein AIS -Signal zu senden, um sich einerseits zu identifizieren und andererseits mögliche Kollisionen zu vermeiden. Obgleich Kriegsschiffe ebenfalls mit dieser Technik ausgerüstet waren, neigten sie dazu, das Signal entweder mit Unterbrechungen zu senden oder nur unter schlechten Wetterbedingungen, um feindliche Schiffe davon abzuhalten, sie zu verfolgen.

»Geben Sie einen Ruf an sie durch«, sagte Juan zu Hali.

»Unbekanntes Schiff nördlich von uns«, sprach Hali in das Mikrofon seines Headsets, »hier ist das Frachtschiff Anacapa . Bitte antworten Sie.«

»Schalten Sie auf laut, damit ich mit ihnen reden kann«, sagte Juan.

Nach einem kurzen Moment antwortete eine Stimme mit Akzent: »Anacapa , hier ist die Korvette Barosso der brasilianischen Marine. Wir brauchen keine Hilfe.«

»Wir haben ein ungewöhnliches Signal aus dieser Region aufgefangen«, sagte Juan, obwohl es nicht zutraf. »Anscheinend kam es aus Ihrer gegenwärtigen Position. Deshalb haben wir uns Sorgen gemacht, als Sie stoppten.«

»Wir brauchen keine Unterstützung«, wiederholte die Stimme. »Kommen Sie nicht näher. Halten Sie mindestens zwei Meilen Abstand.«

»Verstanden, Barosso . Ende und aus.«

»Kommunikation beendet«, sagte Hali.

»Ja«, meinte Max. »Sie haben die Kansas City gefunden.«

»Murph«, sagte Juan, »glauben Sie, dass auf der Barosso Bergungstechnik zur Verfügung steht?«

Murph, der ein Experte für die Bewaffnung fremder Schiffe war, schüttelte den Kopf. »Sicher nicht, es sei denn, sie haben die entsprechende Ausrüstung speziell zu diesem Zweck mit hierhergebracht. Die Korvetten der Inhaúma-Klasse werden gewöhnlich zur U-Boot-Abwehr eingesetzt.«

»Wie lange dauert es, bis mit dem Eintreffen der U. S. Navy mit einem DSRV gerechnet werden kann?«

Ein Deep-Submergence Rescue Vehicle war ein Mini-U-Boot, das in der Lage war, an ein unter Wasser gestrandetes Atom-U-Boot anzudocken und dessen Mannschaft aufzunehmen und in Sicherheit zu bringen.

»Wenn die Navy es bereits hierhergebracht und auf ein anderes U-Boot gesetzt hat, etwa zwölf bis achtzehn Stunden, je nachdem wo sie sich zurzeit befinden. Doppelt so lange, wenn das DSRV noch in den USA ist.«

Bei einem manövrierunfähigen U-Boot zählte jede Minute. Falls Mitglieder der Mannschaft noch am Leben waren, könnte sich das sehr schnell ändern, sofern sie weitere zwölf Stunden warten müssten.

»Was hältst du davon, wenn wir runtergehen und uns einen eigenen Eindruck verschaffen?«, fragte Juan und sah Max gespannt an. »Die Luftschleuse des Nomads lässt sich auch als Dekompressionskammer nutzen. Falls es Überlebende gibt, könnten wir einige von ihnen herausholen.«

Max zuckte die Achseln. »Versuchen können wir es auf jeden Fall. Aber ich kann mir vorstellen, dass es die Besatzung der Korvette nicht allzu gern sieht, wenn wir in der Nähe herumschnüffeln, während sie versucht, das gesunkene U. S.-U-Boot zu beschützen.«

»Wir passieren sie langsam genug, um den Nomad anzusetzen, wenn wir zwei Meilen weit draußen sind. Du bringst die Oregon außer Radarreichweite, wendest und zeigst ihnen den neuen Namen am Heckspiegel. Auf dem Rückweg liest du uns wieder auf.«

»O nein«, sagte Max. »Diesmal begleite ich dich. Eric kann die Oregon führen.«

Auch wenn Eric Stone der beste Steuermann auf der Oregon war, zog Juan es doch vor, Max in seiner Abwesenheit das Kommando zu übergeben, für den Fall, dass sich eine brenzlige Situation ergab.

Als Juan Anstalten machte, ihm zu widersprechen, fügte Max warnend hinzu: »Zwing mich nicht, offen zu meutern.«

Juan lachte. Offenbar hatte er keine andere Wahl. »Na gut. Du kannst den Nomad lenken. Aber wir sind nur zu dritt – du, ich und MacD –, falls wir Platz für unerwartete Passagiere brauchen.«

»Wegen des Heliox?«

Juan nickte. Bei einer Wassertiefe von zweihundertfünfzig Fuß brauchten sie Trockentauchanzüge und in den Tauchflaschen eine Kombination aus Helium und Sauerstoff anstatt reinem Sauerstoff. Aber dieses Gemisch ohne vorheriges ausgiebiges Training zu atmen, konnte sich für den Taucher als heikel erweisen, und MacD war neben Juan das einzige Mannschaftsmitglied, das die Befähigung zum Heliox-Tauchen vorweisen konnte.

Da sie den Nomad bereits tauchfertig vorbereitet hatten für den Fall, dass sie tatsächlich auf die Kansas City stoßen sollten, würde es nur zwanzig Minuten in Anspruch nehmen, die Checkliste durchzugehen und das Mini-U-Boot zu Wasser zu lassen. Die Oregon könnte sich aus ihrer Position, zwanzig Meilen entfernt, innerhalb dieser Zeitspanne leicht bis auf die geforderten zwei Meilen Abstand der Barosso nähern. Aber ein Frachtschiff mit einer derart hohen Geschwindigkeit durch den Ozean pflügen zu sehen, würde dem Kapitän des brasilianischen Kriegsschiffs todsicher höchst verdächtig vorkommen.

»Stoney«, sagte Juan, »justieren Sie Ihre Geschwindigkeit dergestalt, dass wir in einer Dreiviertelstunde zwei Meilen von der Barosso entfernt sind. Sie haben das Kommando.«

»Aye, Chairman«, erwiderte Eric.

»Hali, rufen Sie MacD und bestellen Sie ihm, dass wir ihn am Moon Pool erwarten.«

»Aye, Chairman.«

Während Juan und Max das Operationszentrum verließen, sagte Juan: »Denk daran, dass wir es mit einer U-Boot-Abwehr-Korvette zu tun haben. Wenn sie in der Nähe der Kansas City ein U-Boot unbekannter Herkunft entdecken, könnten sie ein wenig verschnupft reagieren.«

»Kein Problem«, erwiderte Max. »Ich gehe bis unter die Thermokline, wo wir für ihr Sonar weitgehend unsichtbar sein dürften, und schalte die Motoren des Nomads auf Schleich-Modus. Niemand auf der Korvette wird uns hören.«

38

Nachdem der Nomad die Oregon durch das große Doppeltor in ihrem Kiel verlassen hatte, brauchte das U-Boot etwa eine halbe Stunde, um den Punkt zu erreichen, über dem die Barosso Position bezogen hatte. Max brachte sie aus achthundert Fuß Tiefe nach oben, indem er den Konturen der Steilwand des Kontinentalschelfs folgte.

Als sie aufstiegen und die Scheinwerfer des Nomads den Weg erhellten, drängten sich Juan, Max und MacD in der transparenten Kuppel des Cockpits in der Nase des Tauchboots und hielten gespannt Ausschau nach ihrem Zielobjekt. Während Max einen lässigen Hemdsärmel-Look pflegte, trugen Juan und MacD bereits ihre Trockentauchanzüge. Sie brauchten nur noch ihre Tauchermasken aufzusetzen, wenn sich die erhoffte Notwendigkeit ergeben sollte, die Luftschleuse benutzen zu müssen.

Der Tiefenmesser zeigte dreihundert Fuß an, als MacD den Finger ausstreckte. »Dort ist sie. Mann, ist das ein Koloss!«

Der Bug der Kansas City ragte über eine Felskante hinaus. Juan konnte die Verschlussklappen der Torpedorohre an Backbord erkennen.

»Wenigstens ist sie in aufrechter Haltung abgesoffen«, stellte Max erleichtert fest. »Noch kann ich keine größeren Schäden erkennen.«

»Wir sollten sie erst einmal von allen Seiten untersuchen«, empfahl Juan.

Max lenkte den Nomad vor den Bug und stieg auf, bis sie sich mit dem Segel der KC  – von traditionsbewussten U-Boot-Fahrern auch Kommandoturm genannt – auf gleicher Höhe befanden. Er dirigierte den Nomad behutsam vorwärts, und es dauerte nicht lange, bis die Männer erkannten, weshalb die Kansas City gesunken war.

Ein etwa zehn Meter langer Riss klaffte in der Steuerbordseite nicht weit hinter dem Bug. Den Kratz- und Schleifspuren auf dem Rumpf nach zu urteilen, war das U-Boot mit der Felskante des Schelfs kollidiert.

»Ich bin kein Experte«, sagte MacD, »aber dies sieht nicht gerade danach aus, dass wir mit Überlebenden rechnen könnten.«

»Wir haben es bis hierher geschafft«, sagte Juan nicht weniger pessimistisch, »daher sollten wir auch mit der gebotenen Sorgfalt fortfahren. An diesem Ende scheint keine Explosion stattgefunden zu haben. Schauen wir uns weiter um.«

Max lenkte den Nomad zum Heck. Während sie um das Segel herum navigierten, konnten sie feststellen, dass es intakt war. Als sie es hinter sich ließen, kam ein langer, runder Zylinder mit den Maßen des Nomads in Sicht. Er ruhte dicht hinter dem Segel auf dem Deck des U-Boots.

»Was ist das denn für ein Ding?«, fragte MacD.

»Ganz richtig«, sagte Juan, »ich vergesse immer wieder, dass Sie nicht in der Navy waren. Es wird Dry Deck Shelter genannt.« Auch wenn MacD die letzten Jahre auf der Oregon zugebracht und sich zu einem Tauchexperten entwickelt hatte, wurden seine militärischen Kenntnisse durch seine Erfahrungen als Army Ranger geprägt.

»Diese Röhre besteht aus drei Abschnitten«, sagte Max. »Einer Dekompressionskammer am Bug, einer Luftschleuse in der Mitte, der sogenannten Transferkammer, und einer Art Hangar für ein SEAL Delivery Vehicle an achtern.«

»Ich glaube, ich verstehe«, sagte MacD. »Man benutzt es für Infiltrationsmissionen – so ähnlich wie wir den Moon Pool in der Oregon .«

»Genau.«

»Damit ist uns der Zugang zur Transferkammer weitgehend versperrt«, sagte Juan. »Außerdem, da sich der einzige Schaden, den wir bisher gesehen haben, im Bugbereich befindet, dürfte das Heck der Teil des Schiffs sein, bei dem die Wahrscheinlichkeit, Überlebende anzutreffen, am höchsten ist.«

Max setzte die Passage über die Länge des U-Boots fort, und sie fanden keine weiteren Löcher im Rumpf. Was sie jedoch entdeckten, war eine Felslawine, die sich über den Steilhang ergossen hatte und den Abschnitt des Bootsrumpfs bedeckte, in dem sich die Luke zur hinteren Transferkammer befand. Es musste eine ganze Tonne Gestein sein, die sich dort aufgetürmt hatte.

»Kein Wunder, dass da niemand herausgekommen ist«, sagte Max.

»Wir müssen irgendwie feststellen, ob da drin noch jemand bei Bewusstsein ist«, sagte Juan. »Setz den Kontakt-Transceiver auf.«

Sie hätten den mechanischen Greifer benutzen können, um eine Morsenachricht auf den Rumpf der KC zu klopfen, aber das Pochen wäre laut genug gewesen, um von der Barosso gehört zu werden und die Korvette auf die Anwesenheit des Nomads aufmerksam zu machen. Stattdessen bedienten sie sich eines speziellen Geräts, das sie auf den Rumpf des Atom-U-Boots pressen konnten, um mit seinen Insassen eine Sprechverbindung herzustellen. Es war so ähnlich, als lausche man mit einem Ohr an einer Wand.

Max senkte den Transceiver mit dem Robotarm langsam herab, bis er auf der Kansas City auflag.

»Leg los«, sagte Max.

Juan ergriff das Mikrofon. »Achtung, Mannschaft der USS
Kansas City . Ist jemand im Boot?«

Aus den Lautsprechern des Nomads drang nicht mehr als ein leises Rauschen. Juan wiederholte den Anruf.

»Glaubst du, wir können ihre Stimmen hören?«, wollte Juan von Max wissen.

»Ich habe das Ding noch nie ausprobiert. Es wäre genauso gut möglich, dass sie uns gar nicht hören. Der Rumpf ist schließlich aufwendig isoliert.«

Juan schaltete das Mikrofon wieder ein. »Mannschaft der KC , wenn Sie uns hören können, klopfen Sie gegen die Ausstiegsluke.«

Sie warteten. Noch immer nichts. Juan versuchte es noch einmal. Jetzt vernahm er ein leises Pochen von Metall auf Metall.

Es war ein Morsecode. Da MacD kein Navy-Veteran war, übersetzte Juan die Buchstaben nacheinander.

Wir … hören … Sie …

»›Wir‹?«, wiederholte Max, hörbar begeistert, dass sie überhaupt jemanden gefunden hatten. »Wie viele sind dort drin?«

Juan gab die Frage weiter.

Sechsundzwanzig im Maschinenraum. Das restliche U-Boot ist überflutet.

Von einer normalen vollzähligen Besatzung von einhundertneunundzwanzig Männern – möglicherweise waren es sogar mehr gewesen, da sich zusätzliche Navy SEAL s an Bord befanden – waren also nur noch sechsundzwanzig am Leben. Demnach hatte Tate über hundert amerikanische Seeleute getötet, nur um seine Verbrechen zu vertuschen.

»Wie ist die Lage?«, fragte Juan.

Haben Überlebensanzüge. Luke jedoch blockiert.

Jedes U-Boot führte solche Überlebensanzüge in ausreichender Anzahl mit sich. Um sich aus einem gesunkenen U-Boot zu befreien, zogen die Seeleute diese Rettungskombinationen an und begaben sich in die Luftschleuse der Transferkammer. Sobald deren Luke sich öffnete, stiegen die schwimmenden Anzüge, die mit einem Kurzzeit-Atemgerät ausgestattet waren, mitsamt ihren Insassen zur Wasseroberfläche auf und dienten als Minirettungsinseln.

»Die Luke ist unter einer Tonne Gestein begraben. Wie viel Atemluft haben Sie noch?«

CO
2 ansteigend. Schätzungsweise drei Stunden O übrig.

»Ich glaube nicht, dass die U. S. Navy es bis dahin hierherschafft«, sagte Juan.

»Das denke ich auch. Aber wenn wir den Robotarm einsetzen, könnte man uns auf der Barosso hören.«

»Egal, versuchen wir’s«, sagte Max. »Wir müssen die Jungs da rausholen.«

Juan nickte. Sie mussten es riskieren.

»Wir räumen die Luke frei, damit Sie aussteigen können«, informierte Juan die verzweifelten Männer auf dem Meeresgrund.

Danke.

Max löste den Transceiver von der Außenhaut des Atom-U-Boots und manövrierte den Nomad über die Ausstiegsluke. Während er das Tauchboot mit sorgfältiger Präzision lenkte, bediente Juan den Greifarm. Nacheinander hob er Felsbrocken hoch und legte sie in sicherer Entfernung ab. Es war zwar ein mühsamer und langwieriger Prozess, aber er durfte sich nicht zu übereilten Schritten hinreißen lassen. Ein zweiter Felsrutsch könnte die Luke jeden Augenblick aufs Neue zudecken.

Nach fünfzehn Minuten konzentrierter Arbeit meldete sich MacD zu Wort. »Können Sie es auch hören?«

Juan, der ausschließlich den Robotarm und die Geröllmassen im Auge hatte, bekam von seiner Umgebung so gut wie nichts mit.

»Was meinen Sie?«, fragte er MacD.

»Ich glaube, ich habe ein leises Klopfen gehört.«

Juan bat Max, für einen kurzen Moment innezuhalten. Vielleicht versuchte die U-Boot-Crew, ihnen etwas mitzuteilen.

Dann vernahm er es. Klopfgeräusche auf Metall. Aber mit anderer – höherer – Lautstärke und Klangfarbe als die Klopflaute, die sie vorher gehört hatten.

Das Klopfen dauerte an.

SOS
. Im
DDS
.

Max sah Juan überrascht an, als er die Botschaft verstand.

»Was morsen sie?«, fragte MacD. »Gibt es ein Problem im Maschinenraum?«

»Das kommt nicht aus dem Maschinenraum,«, sagte Juan. »Jemand befindet sich im Dry Deck Shelter und ist offenbar noch am Leben.«

39

Als Michael Bradley zum ersten Mal die leisen Stimmen hörte, die in den Bootsrumpf drangen, glaubte er an Wahnvorstellungen, nachdem er Tage in der Dekompressionskammer des Dry Deck Shelters zugebracht und verzweifelt auf Rettung gehofft hatte. Dann konnte er einige Wörter verstehen und erkannte zu seiner unendlichen Erleichterung, dass er nicht länger allein war.

Lage … Atemluft … übrig … Luke … Aus … steigen …

Draußen befand sich ein Rettungsteam, und es klang, als sprächen sie mit jemandem, was darauf schließen ließ, dass sich im Heckabschnitt der Kansas City Überlebende aufhielten.

Er musste sie unbedingt wissen lassen, dass auch er noch am Leben war. Deshalb griff er mit seinem unversehrten Arm nach einem Schraubenschlüssel und begann, damit gegen die Wand zu hämmern.

Fünfzehn Minuten hielt er es durch, ehe er den Schraubenschlüssel vor Erschöpfung wieder sinken ließ.

Als er vor zwölf Tagen in die Kammer gelangt war, hatte er geglaubt, nur noch wenige Stunden vor sich zu haben, ehe er die Atemluft restlos verbraucht hätte. Er schrieb sogar einen Abschiedsbrief an seine Familie und hielt die Ereignisse, die zum Sinken des Schiffes geführt hatten, in seinem kleinen Notizbuch fest.

Doch dann geschah etwas Merkwürdiges. Licht, Heizung und die Versorgung mit Atemluft fielen nicht aus. Die KC belieferte das DDS weiterhin mit elektrischem Strom, sodass er die Chance bekam durchzuhalten, bis die Navy ihn fand, ehe die Batterien leer waren. Er richtete seinen gebrochenen Arm und umwickelte ihn mit Klebeband, um ihn unverrückbar zu fixieren, ehe er die Dekompressionskammer nach irgendwelchen Hilfsmitteln durchsuchte. Er fand einen kleinen Werkzeugsatz sowie mehrere Soldier-Fuel-Energieriegel und einige Flaschen Trinkwasser in einem Notfallkoffer. Selbst nach strenger Rationierung hatte er den letzten Riegel vor vier Tagen verzehrt, und die Flasche mit dem letzten Trinkwasserrest hatte er sechs Stunden zuvor geleert, daher dachte er, dass nun seine letzte Stunde geschlagen hatte – bis er die fremden Stimmen hörte.

Nachdem er sich eine Minute lang ausgeruht hatte, hob er den Schraubenschlüssel auf und schlug im gleichen Rhythmus wieder gegen die Metallwand.

SOS
. Im
DDS
.

Er erhielt keine Antwort. Die Stimmen waren verstummt, ihre Besitzer offenbar verschwunden.

Aber er würde nicht aufgeben. Nicht bevor er seinen letzten Atemzug gemacht hätte. Das war das eine, was ihn das Basic Underwater Demolition/SEAL -Training gelehrt hatte. Beim BUD /S ging es um Schmerzen, Erschöpfung, Hunger, Durst und Kälte. Jeder, der dem Training nicht gewachsen war, konnte die Möglichkeit Drop on Request, oder kurz DOR , als Ausstieg wählen, indem er dreimal eine Messingglocke läutete. Den Kadetten, die aufgaben, fehlte der Wille, den Überlebenskampf trotz großer Qualen, Verzweiflung und Mutlosigkeit fortzusetzen.

Wenn Bradley es schaffte, die Hell Week am Ende des BUD /S-Trainings zu überstehen, würde er in diesem Moment ganz sicher nicht die Glocke läuten.

Er machte weiter, bis er das Gefühl hatte, dass seine Muskeln in hellen Flammen standen. Er brüllte sogar gelegentlich, um die Schmerzen erträglich zu machen.

Dann hörte er etwas, war sofort still und ließ den Schraubenschlüssel fallen. Es war ein mechanisches Geräusch, als würde eine Luke geöffnet werden.

Er blickte durch das winzige Fenster in die Luftschleuse und sah nichts als Dunkelheit. Er richtete eine Stablampe auf die Luke zur Transferkammer der Kansas City , aber deren Verschlussrad rührte sich nicht.

Dann drang ein anderes Geräusch an seine Ohren, und er sah zu seiner Verwunderung ein Licht, das im Hangar des Seal Delivery Vehicle hin und her tanzte. Das Verschlussrad der Hangarluke drehte sich.

Als die Lukentür aufschwang, kam ein Mann in einem schwarzen Trockentauchanzug und einem gelben Taucherhelm herein. Er hatte einen großen Gerätesack in der Hand. Als er Bradleys Stablampe sah, kam er zur Lukentür der Dekompressionskammer. Bradley konnte erkennen, dass zu seiner Ausrüstung ein Kreislauftauchgerät für die Heliox-Flasche auf seinem Rücken gehörte.

Der Taucher deutete mit einer auskunftheischenden Geste auf die Kontrollen der Luftschleuse auf seiner Seite. Bradley beantwortete die stumme Frage mit einem Okay-Zeichen.

Ein paar Minuten später hatte der Luftdruck das Wasser aus der Schleuse herausgepresst. Der Taucher nahm den Helm ab und drehte am Verschlussrad, bis die Lukentür nachgab und sich öffnen ließ. Der Mann hatte kurz geschnittenes blondes Haar und blaue Augen, die vor Intelligenz sprühten.

»Hallo«, sagte er mit hoher Stimme, während das Helium, das diese Wirkung hatte, aus seiner Lunge strömte. »Ich bin Juan Cabrillo. Ich glaube, es wird Zeit, dass wir Sie aus Ihrem Gefängnis herausholen.«

Michael Bradley nannte seinen Namen, um sich vorzustellen. Er konnte es offenbar noch nicht richtig fassen, dass er in die Lage käme, die Dekompressionskammer zu verlassen. »Von welchem Schiff kommen Sie?«

»Das ist ein wenig kompliziert. Ich bin nicht in der Navy.«

»Nicht in der Navy? Wer sind Sie dann?«

»Nur ein guter Samariter. Wir haben nicht viel Zeit, ehe die Ersten Ihrer Kameraden aussteigen und das brasilianische Kriegsschiff über unseren Köpfen auf sie aufmerksam wird.«

»Meine Kameraden? Wie viele sind denn noch am Leben?«

»Sechsundzwanzig.«

Bradley freute sich, dass einige seiner Schicksalsgefährten es geschafft hatten, aber zugleich schien er tief betrübt, dass es so wenige waren.

»Nur sechsundzwanzig«, wiederholte Bradley leise.

»Ich erwähne es in diesem Moment wirklich nur ungern, aber hier drin riecht es nicht gut«, sagte Cabrillo und deutete auf das Innere der Kammer. »Wir sollten sie schließen, damit wir endlich verschwinden können.«

Das Einzige, was Bradley aus seinem Gefängnis mitnehmen wollte, war sein Notizbuch. Er steckte es in die Tasche und betrat die Luftschleuse, während Cabrillo auspackte, was er mitgebracht hatte. Es war ein weiterer Trockentauchanzug mitsamt Helm.

»Woher wussten Sie, dass nur ich noch hier drin war?«, fragte Bradley.

»Ich wusste es nicht. Ich hatte damit gerechnet, mehrmals runterzukommen. Haben Sie schon mal Heliox benutzt?«

»Einmal.«

»Ich hoffe, der Anzug passt, weil wir keine andere Möglichkeit haben. MacD hat in etwa Ihre Größe.«

Bradley stieg in den Anzug hinein. »MacD?«

»Der Mann, der den Anzug bis vor ein paar Minuten getragen hat. Er ist wieder im Nomad und hilft, die hintere Transferkammer freizulegen. Außerdem kann unsere Luftschleuse immer nur von zwei Personen gleichzeitig benutzt werden.«

Nichts davon ergab für Bradley irgendeinen Sinn, aber er hatte kaum eine andere Wahl, als sich an Cabrillo zu halten.

Er bugsierte gerade seinen gebrochenen Arm in den Ärmel der Tauchkombination, als ein lautes Pingen erklang.

»Kam das von Ihrem U-Boot?«, fragte Bradley, während Cabrillo ihm den Taucherhelm reichte.

Juan schüttelte den Kopf. »Das kam von der Barosso . Wir müssen schnellstens hier raus.«

Die Korvette hatte sie soeben mit ihrem aktiven Sonar aufgespürt.

* * *

Captain Tomás Vega, der kommandierende Offizier der Barosso , bezweifelte, dass sein Sonaroffizier ein schabendes Geräusch aus der Kansas City aufgefangen hatte, aber er durfte nicht das Risiko eingehen, dass sich etwas dort unten befand und er es nicht gründlich überprüfte. Er war für das Atom-U-Boot verantwortlich, bis die U. S. Navy eintraf, und er hatte nicht die Absicht, sein Vaterland am Ende als Sündenbock dastehen zu lassen, indem er zuließ, dass sich jemand daran zu schaffen machte, ehe die Amerikaner einen Bergungsversuch unternehmen konnten.

»Sehen Sie irgendetwas auf dem Schirm?«, fragte Vega den Sonarmann.

»Kontakt bei zwei-sieben-fünf Grad.«

»Können Sie ihn identifizieren?«

»Kleines Unterseeboot. Herkunft unbekannt. Es entfernt sich von der Kansas City .«

Vega wandte sich an den Funkoffizier. »Rufen Sie die U. S. Navy. Fragen Sie nach, ob sie irgendwelche Schiffe oder U-Boote hierher beordert hat.«

Nach einer Minute meldete der Funkoffizier: »Negativ. Sie erklären, dass keins ihrer Schiffe in der Nähe ist.«

»Dann müssen wir von einem feindlichen Unterseeboot ausgehen«, sagte Vega. »Erhöhen Sie unsere Distanz zur Kansas City .« Er gab dem Waffenoffizier ein Zeichen. »Abschuss eines ASW -Torpedos vorbereiten.«

40

Juans Gedanken waren in hellem Aufruhr, während er versuchte, sich in die Lage des Kapitäns zu versetzen. Ein fremdes U-Boot, ganz gleich welcher Größe, das in der Nähe der Kansas City operierte, würde augenblicklich als ernste Bedrohung betrachtet werden. Was für ihn nur bedeuten konnte, dass der Nomad in akuter Gefahr war. Und er war wehrlos.

Als sich Juan an dem SEAL Delivery Vehicle vorbeidrängte, um zur Tür der Luftschleuse zu gelangen, hatte er gesehen, dass es mit zwei Mini-Torpedos ausgestattet war.

Die Luftschleuse des Dry Deck Shelters war nahezu vollständig mit Wasser gefüllt, als Juan sich bei Bradley erkundigte: »Funktioniert dieses SDV ?« Ihre Helme verfügten über Akustik-Transducer zur direkten Unterwasserkommunikation.

»Die Batterien müssten aufgeladen sein«, antwortete Bradley mit einer hohen Chipmunkstimme, nun da seine Lunge mit Heliox gefüllt war.

»Haben Sie so ein Ding schon mal gesteuert?«

»Nur während der Grundausbildung als Waffenoffizier. Ich sollte während meiner ersten Übungsmission eins lenken, ehe wir untergingen.«

»Dann betrachten Sie dies als Ersatzmission. Wenn die Brasilianer einen Torpedo abfeuern, ist mein U-Boot zu langsam, um ihm auszuweichen.«

»Wissen die da oben nicht, dass Sie hier sind?«

»Wir mussten das Ganze als verdeckte Rettungsaktion inszenieren. Ich kann Ihnen jetzt, in diesem Moment, nicht näher erläutern, weshalb.«

»Was können wir tun?«, fragte Bradley.

»Besitzen diese Minitorpedos des SDV aktive Gefechtsköpfe?«

»Ja, aber wir können sie nicht auf ein befreundetes Kriegsschiff abfeuern.«

»Das habe ich auch nicht im Sinn. Lassen Sie uns das Ding aus der Garage holen. Ich fahre.«

Juan öffnete die Lukentür zum Hangar und fand die Kontrollen zum Ausfahren des Tragegestells, in dem das SDV fixiert war. Die äußere Kuppel war bereits zu der Seite gedreht, von der aus Juan hereinkam, daher fuhr er die Tragevorrichtung bis zum Anschlag zurück.

Das SDV ermöglichte SEAL -Teams, sich dem Seeufer zu nähern, ohne beobachtet zu werden. Es war zigarrenförmig wie die meisten Unterseeboote und hatte einen großen Propeller, der von wiederaufladbaren Zinkoxydbatterien angetrieben wurde. Anders als bei anderen Unterseebooten befanden sich die sechs Sitzplätze im Freien, was den SEAL s in ihren Taucheranzügen ein Höchstmaß an Bewegungsfreiheit beim Ein- und Aussteigen bescherte. Die Elektronik des Vehikels war wasserdicht verkapselt, die Kontrollen lagen jedoch ebenfalls frei und wurden vom Wasser umspült.

Dieses SDV war mit zwei Compact Rapid Attack Weapons, sogenannten CRAW s, ausgerüstet, bei denen es sich um kleine Torpedos handelte, mit denen kleine Überwasserschiffe oder U-Boote attackiert werden konnten. Sie befanden sich in Haltevorrichtungen an einer Seite des Rumpfs. Mit einem Gefechtskopf, der knapp fünfundvierzig Pfund wog, konnten sie einer Zweitausend-Tonnen-Korvette keinen allzu großen Schaden zufügen, selbst wenn Juan in der Lage war, sie genau ins Ziel zu lenken. Aber die CRAW ermöglichte ihnen eine wirksame Verteidigung gegen einen von der Barosso abgefeuerten U-Boot-Abwehrtorpedo.

Er und Bradley schwammen aus dem Hangar hinaus. Es war zwar zu dunkel, um die hintere Luke der Transferkammer zu erkennen, aber Juan entdeckte die Scheinwerfer des Nomads an Backbord der KC hundert Meter von ihrem Heck entfernt. Während sie das SDV aus seinem Tragegestell befreiten, meldete sich Juan bei Max.

»Konntet ihr die Felsen wegräumen?«

»Es hätte Stunden gedauert, die Brocken einzeln nacheinander aufzuheben und zu entfernen, weil sie teilweise so klein waren, daher habe ich den Rest einfach aus dem Weg geschoben. Ich habe den Matrosen im U-Boot Bescheid gesagt, und die ersten beiden sind momentan auf dem Weg zur Transferkammer, um auszusteigen. Aber wir haben ein neues Problem.«

»Der Ping?«, fragte Juan. »Ich habe ihn gehört.«

»Wir sind hier draußen ziemlich ungeschützt«, sagte Max. »Hast du jemanden gefunden? Seid ihr bereit zurückzukommen?«

»Wir haben einen Seemann bei uns. Er war der Einzige.«

»Dann kommen wir und holen euch ab.«

»Nein, geht unter dem Felsvorsprung in Deckung. Wir kommen mit dem SEAL Delivery Vehicle zu euch. Ich befürchte, dass wir es noch brauchen werden.«

Als das SDV aus seinem Gestell befreit und uneingeschränkt manövrierfähig war, nahm Juan den Fahrersitz ein, während Bradley sich neben ihm auf dem Beifahrersitz niederließ. Juan machte sich mit dem Joystick und den Kontrollen vertraut. Die Kontrolltafel ähnelte der Armaturentafel eines standardisierten Mini-U-Boots. Er schaltete den Strom ein, und die Kontrollpaneelen auf beiden Seiten leuchteten auf.

»Uns bleibt keine Zeit, die Checkliste durchzugehen«, sagte Juan. »Sind Sie bereit?«

»Aye, Sir«, erwiderte Bradley.

Juan ging in Rückwärtsfahrt und entfernte sich langsam vom Dry Deck Shelter. In sicherem Abstand vom Hangar stieg er vom Deck der KC auf und nahm Kurs auf den Nomad.

Er wollte gerade an Max durchgeben, dass sie ihm zu einem weiter entfernten und für die Barosso unsichtbaren Punkt unter dem Felsvorsprung folgen würden, als er das Geräusch eines großen über ihnen ins Wasser geworfenen Objekts hörte.

»Fisch im Wasser!«, krächzte Bradley. Die Wirkung seiner hohen Stimme wäre sicherlich amüsanter gewesen, wenn sie nicht unter Beschuss genommen worden wären.

»Aus Richtung?«, fragte Juan.

»Eins-sieben-fünf.«

Direkt hinter ihnen. Juan wendete das SDV , sodass der Bug dem im Anmarsch befindlichen Torpedo zugewandt war.

»Zuerst hat er sich entfernt, dann kehrtgemacht und nun kommt er absinkend auf uns zu«, sagte Bradley. »Abstand eintausend Meter schnell abnehmend.«

»CRAW eins abfeuern«, befahl Juan.

»Torpedo abgefeuert!«

Der Mini-Torpedo wurde aus der Seitenhalterung des SDV ausgeklinkt und startete, wobei er einen haarfeinen Draht hinter sich herzog.

»Einschlag in zwanzig Sekunden. Beide machen mehr als fünfzig Knoten Fahrt, daher wird es aussehen, als treffe Geschoss auf Geschoss.«

Juan blickte auf Bradleys Sonarschirm und sah, wie die beiden Punkte aufeinander zurasten.

Im Kopf zählte Juan die letzten zehn Sekunden herunter. Als die Punkte miteinander verschmolzen, wappnete er sich für die Explosion. Doch nichts geschah.

Die Punkte wischten aneinander vorbei.

»Der Torpedo ging daneben!«, rief Bradley und schlug wütend mit der Faust auf den Bootskörper.

»CRAW zwei abfeuern!«, rief Juan.

»Zwei abgefeuert! Zehn Sekunden bis zum Aufschlag!«

»Können die Torpedos sich selbst zerstören?«, fragte Juan.

»Ja.«

»Einen weiteren Fehlschuss können wir uns nicht leisten. Auf mein Zeichen – aktivieren Sie die Selbstzerstörung.«

»Verstanden.« Bradley legte einen Finger auf einen roten Knopf. »Bereit.«

Joan hoffte, mit einer Explosion in nächster Nähe die Sonarantenne des feindlichen Torpedos zu überladen oder das Zielsuchsystem zu stören.

Er blickte auf den Bildschirm und begann wieder, still zu zählen. Drei … zwei …

»Jetzt!«

Bradley presste den Finger auf den Knopf.

Der CRAW -Torpedo explodierte. Der Blitz war deutlich zu sehen. Unmittelbar darauf folgte eine weitaus stärkere Explosion.

Eine Sekunde später wurde das SDV von einer mächtigen Druckwelle durchgeschüttelt. Sie schleuderte das Tauchboot zur Seite, und Juan hatte Mühe, auf seinem Platz zu bleiben, während es hin und her schlingerte.

Als sich die Druckwelle verlaufen hatte, sah er Bradley an und sagte: »Ist alles in Ordnung?«

Bradley reckte den Daumen in die Höhe.

»Juan, kommen!«, drang Max’ besorgte Stimme aus dem Lautsprecher des internen Kommunikationssystems. »Seid ihr noch da?«

»Die Lollipop-Gilde ist gesund und wohlauf«, sagte Juan mit seiner helium-verzerrten Stimme. »Wir sind derzeit auf dem Rückweg zur Smaragdstadt.«

Er konnte den Nomad unter einem Felsvorsprung schweben sehen. Sobald das SDV längsseits gegangen wäre, würden Juan und Bradley es verlassen und die Luftschleuse des Nomads für den Dekompressions-Zyklus betreten, während Max sie in die Sicherheitszone unter der Thermokline zurückbrächte.

Als sie das Heck der Kansas City passierten, öffnete sich die Luke der hinteren Transferkammer, und zwei Männer in gelben Überlebensanzügen schwammen heraus. Einer begann zur Wasseroberfläche aufzusteigen. Der zweite Mann drückte die Lukentür zu, ehe er seinem Mannschaftskameraden folgte.

Gleichzeitig gab die Barosso einen zweiten Ping von sich. Man versuchte sich auf dem Kriegsschiff zu vergewissern, dass sie ihr Ziel zerstört hatten.

* * *

Durch ein Fernglas beobachtete Captain Vega, wie die Wasserfontäne zurücksank, und wartete darauf, dass sein Sonaroffizier ihm das Okay-Zeichen gab.

Er ließ das Fernglas sinken und sah den Sonarmann fragend an. »Haben wir es erwischt?«

»Nein, Sir. Der Torpedo ist vorzeitig explodiert. Er wurde von einem zweiten Abwehrtorpedo getroffen. Außerdem sehe ich, wie sich ein kleines U-Boot vom Heck der Kansas City entfernt.«

Er hatte es da unten immer noch mit einem unbekannten Gegner zu tun, der zwei Minitorpedos abgefeuert hatte.

»Abschuss von Torpedo Nummer zwei vorbereiten«, befahl er.

»Aye, Captain. Torpedo zwei ist jederzeit abschussbereit.«

Ehe er das Kommando zum Feuern geben konnte, hörte er einen Seemann rufen: »Achtung! Mann im Wasser!«

Der Ruf kam von einem Offizier auf der Brückennock. Er deutete in die Richtung der Position, an der die Kansas City lag.

Vega setzte das Fernglas wieder an die Augen und entdeckte zwei Männer in Gelb, die im Wasser trieben. Gleichzeitig erkannte er die Überlebensanzüge, die von U-Boot-Fahrern in Notfällen getragen wurden. War es möglich, dass die Männer von der Kansas City kamen? Half dieses Phantom-U-Boot tatsächlich bei ihrer Rettung?

»Torpedo neutralisieren!«, rief Vega. »Rettungsboot zu Wasser lassen!«

Ehe das Boot die beiden Männer erreichte, tauchten zwei weitere gelbe Anzüge auf. Und während der nächsten beiden Stunden erhöhte sich ihre Anzahl wunderbarerweise auf sechsundzwanzig.

Schließlich tauchte auch das geheimnisvolle U-Boot auf. Leer. Es wurde als SEAL Delivery Vehicle der Kansas City identifiziert. Vega gelangte zu der Vermutung, dass ein Mannschaftsmitglied es irgendwie geschafft hatte, sich im Dry Deck Shelter in Sicherheit zu bringen und seine Leidensgenossen gerettet hatte, ehe er in dieser Tiefe einem Tiefenrausch zum Opfer gefallen war. Sie suchten nach seiner Leiche, bis die Amerikaner eintrafen.

Vega war so intensiv mit den Such- und Rettungsmaßnahmen beschäftigt, dass er dem Frachtschiff, das in zwei Meilen Entfernung gemächlich durch die Fluten glitt, keine Beachtung schenkte.

41

Sobald die Dekompression in der Luftschleuse des Nomads abgeschlossen war, holte Juan für Lieutenant Bradley einen frischen Overall aus dem Gerätefach und versorgte ihn mit einer Flasche Mineralwasser und einem der Sandwiches, die sie für alle Fälle den regulären Notrationen hinzugefügt hatten. Nachdem er es mit Heißhunger geradezu heruntergeschlungen und die Flasche bis auf den letzten Tropfen geleert hatte, verschlief Bradley die lange Rückfahrt zur Oregon .

Als sie im Moon Pool auftauchten, wartete Julia Huxley schon auf sie und brachte Bradley sofort in die Sanitätsstation. Dort behandelte sie seine Verletzungen und führte ihn dann zum Konferenzraum, wo Juan und Max an einem Tisch saßen, auf dem Maurice einige kulinarische Köstlichkeiten serviert hatte. Bradley trug jetzt eine Glasfaserschiene an seinem lädierten Arm.

»Ihr habt mich ziemlich in Atem gehalten«, sagte Julia Ross, während sie ihm die Tür aufhielt. »Ich habe euch in der vergangenen Woche so viele zusammengeflickte Patienten zurückgebracht, dass ich mir schon wie am Murmeltiertag vorkam.«

»Wie macht sich unser neuer Freund?«, fragte Juan, während Bradley sich vorsichtig hinsetzte.

»Haarrisse in Elle und Speiche. Aber dank der hervorragenden Armschiene aus Klebeband, die Lieutenant Bradley für sich gebastelt hat, dürften sie glatt verheilen.«

»Auf was für einem Schiff bin ich hier?«, fragte Bradley. »Ihre Krankenstation ist besser ausgestattet als jedes Stützpunkthospital, das ich bisher gesehen habe.«

»Er hat übrigens eine Menge Fragen gestellt«, sagte Julia. »Ich habe ihn gebeten, damit zu warten, aber er wollte keine Ruhe geben. Jetzt könnt ihr beiden ihm die Antworten liefern, auf die er so scharf ist.«

Sie schloss die Tür hinter sich, während Bradley Juan und Max mit skeptischer Miene musterte.

»Ich kann mir vorstellen, dass dies alles für Sie ziemlich verwirrend ist«, sagte Juan.

»Ach wirklich?«, schoss Bradley zurück. »Wann kann ich zu meiner Einheit zurückkehren?«

»Das weiß ich nicht. Ich denke, Sie sollten sich vorher anhören, was wir Ihnen zu sagen haben.«

»Ich habe keine Ahnung, was hier eigentlich los ist. Sie retten sechsundzwanzig Männer der KC -Besatzung und mich auch, aber Sie werden von den Brasilianern beschossen. Und Sie gehören nicht zur Navy. Was soll ich davon halten?«

»Wir sind eine private Organisation«, sagte Max. »Aber wir arbeiten vorwiegend für die amerikanische Regierung.«

»Warum dann eine verdeckte Mission, um uns zu retten?«

»Wir sind bei der Regierung zurzeit nicht besonders gut angeschrieben«, sagte Juan. »Man glaubt nämlich, dass wir Schiffe versenken.«

»Und haben Sie das? Haben Sie die KC versenkt?«

»Nein. Das hat ein ehemaliger CIA -Agent namens Zachariah Tate gemacht. Hat Ihre Mannschaft, kurz bevor Sie untergingen, eigentlich ein seltsames Verhalten an den Tag gelegt?«

Bradley rutschte auf seinem Platz unbehaglich hin und her. »Woher wissen Sie das?«

»Er entwickelte einen sogenannten Sonar-Disruptor. Wir glauben, dass er Schallwellen einsetzt, um die Gehirne von Menschen zu beeinflussen. Er erzeugt erschreckende Halluzinationen bei ihnen und treibt sie an, sich selbst und anderen Verletzungen zuzufügen.«

Bradley nickte langsam. »Das war es, was jeden anderen in der KC getroffen hat.«

Juan runzelte die Stirn. »Ist es Ihnen etwa nicht passiert?«

Bradley schüttelte den Kopf. »Anscheinend war ich der Einzige, der nicht verrückt spielte.«

Juan und Max wechselten einen vielsagenden Blick, und dann fragte Max: »Hatten Sie an diesem Tag möglicherweise irgendwelche Hörprobleme?«

»Ich hatte eine Mittelohrentzündung. Konnte nicht verstehen, was die Leute sprachen. Vor ein paar Tagen besserte es sich dann.«

»Deshalb waren Sie dagegen immun«, stellte Juan fest. »Das Gleiche traf auch unser Schiff, aber unserer Mannschaft gelang es, sich davor in Sicherheit zu bringen … Sie befinden sich übrigens auf der Oregon .«

»Können Sie uns darüber aufklären, ob kürzlich zwei Cousins von Ihnen gestorben sind?«, fragte Max.

Bradley verengte die Augen. »Warum wollen Sie das wissen?«

»Weil wir annehmen, dass ein SEAL an Bord Ihres U-Boots der Grund war, weshalb Tate es versenkt hat. Er wusste etwas, das für Tate offenbar gefährlich war und auf keinen Fall bekannt werden durfte.«

Bradley lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Weshalb sollte ich Ihnen trauen? Sie könnten ja auch für Tate arbeiten. Ja, Sie könnten sogar Tate sein. Woher soll ich wissen, dass Sie es nicht sind?«

»Ich dachte mir schon, dass Sie misstrauisch sein würden«, sagte Juan. »Vielleicht ist dies eine Hilfe.« Er drückte auf ein Tastensymbol auf dem Bildschirm seines Tablets, das vor ihm auf dem Tisch lag. »Kommen Sie rein, Linc.«

Ein paar Sekunden später öffnete Franklin Lincoln die Tür und kam hereingerauscht. Er ließ sich auf den Stuhl neben Bradley fallen, dessen Augen aufleuchteten, als er erkannte, wer neben ihm saß.

»Sie sind es tatsächlich«, sagt Bradley staunend. »Ich meine, Lieutenant Commander Lincoln.«

Linc grinste ihn an. »Ich bin mittlerweile Zivilist, aber es tut gut zu wissen, dass mein Ruf als SEAL so gut wie eh und je ist.«

»Sie halten die meisten Rekorde der InterService Rifle Championships. Der Sechshundert-Meter-Rekord, den Sie aufgestellt haben, ist noch immer unglaublich. Sie sind eine Legende. Sie zeigen in Coronado nach wie vor Ihr Foto.« Coronado, Kalifornien, an der San Diego Bay war der Ort, wo das BUD /S-Training stattgefunden hatte.

»Was Sie überstanden haben, finde ich beeindruckend. Fast zwei Wochen waren Sie in dieser Dekompressionskammer eingesperrt? Dazu brauchte es verdammt viel Mumm.«

»Danke. Mann, wenn ich meinen Kumpels erzähle, ich habe …« Bradleys Stimme versagte. Die Begeisterung schwand aus seinen Augen, und seine Miene verdüsterte sich.

»Das mit Ihren Freunden tut mir leid«, sagte Juan. »Aber wir stehen auf Ihrer Seite. Wir wollen herausfinden, weshalb sie gestorben sind, darum wird es nicht umsonst gewesen sein.«

»Wollen Sie diesen Tate zur Strecke bringen?«

»Das ist der Plan.«

Bradley machte einen tiefen Atemzug. »Ich habe keine Cousins, die kürzlich gestorben sind. Aber ich kenne jemanden auf der KC , bei dem dies der Fall war. Carlos Jiménez. Er war mein bester Freund.«

»Könnte er zu den Männern im Maschinenraum gehören, die überlebt haben?«, fragte Max.

Bradley schüttelte den Kopf. Seine Stimme stockte und klang belegt. »Er drehte durch wie alle anderen und griff mich an. Deshalb bin ich am Ende als letzte Zuflucht ins DDS geraten. Er befand sich in der vorderen Transferkammer, als sie überflutet wurde.«

»Das tut mir leid«, sagte Juan abermals. »Aber es ist wichtig, dass Sie mir alles erzählen, was Ihnen einfällt, wenn wir Tate daran hindern wollen, so etwas auch mit anderen Schiffen zu tun.«

»Carlos war ziemlich mitgenommen, als wir ausliefen«, berichtete Bradley. »Seine Mutter, die vor ein paar Jahren gestorben ist, kam aus Brasilien, und einige seiner Vettern und Nichten wohnten in einer kleinen Stadt im Osten des Amazonas-Urwalds. Carlos stand mit ihnen per E-Mail in Verbindung und wollte sie besuchen. Aber sie wurden getötet, bevor er die Reise machen konnte.«

»Wissen Sie, wie sie gestorben sind?«

»Sie wurden erschossen. Die Polizei meinte, es seien Drogenhändler gewesen, aber Carlos glaubte den Beamten nicht. Er war überzeugt, dass es mit irgendetwas zusammenhing, das sie gefunden hatten.«

»Und was war das?«, fragte Max.

»Es klingt ziemlich verrückt, aber sie meinten, es wäre ein U-Boot mit dem Namen Bremen . Als sie anfingen, Fragen zu stellen, wurden sie von niemandem ernst genommen, bis irgendein Amerikaner auftauchte und sie bedrängte, ihm den Ort zu nennen, wo die Bremen liegt. Carlos’ Cousins wollten diese Information jedoch nicht herausrücken. Sie hatten Angst vor ihm und berichteten Carlos per E-Mail, wie er sie unter Druck setzte. Nach unserer Mission wollte er seine Verwandten aufsuchen, um der Geschichte auf den Grund zu gehen. Aber kurz bevor wir in See stachen, erreichte ihn die Nachricht, dass sie ermordet worden seien.«

Max sah Juan stirnrunzelnd an und meinte: »Das klingt nach Tates Beteiligung. Aber was will er mit einem U-Boot?«

»Es muss irgendwie mit dieser Schallwaffe zusammenhängen«, sagte Juan, ehe er sich wieder an Bradley wandte. »Wissen Sie, aus welcher Stadt diese Cousins kamen?«

»Sie liegt irgendwo im Mündungsgebiet des Amazonas, aber an den Namen kann ich mich auf Anhieb nicht erinnern.«

Huan seufzte enttäuscht. Sie standen so dicht davor herauszufinden, was Tate zu schützen versuchte, und nun schien es ganz so, als wäre es in unerreichbare Ferne gerückt.

»Aber das ist nicht so schlimm«, fuhr Bradley fort. »Ich kann Ihnen genau zeigen, wo das U-Boot laut ihrer Beschreibung lag.«

Juan beugte sich gespannt vor. Offenbar war noch nicht alles verloren. »Wie das?«

Bradley lächelte zum ersten Mal. »Ich besitze eine Landkarte.«

42

AMAZONASBECKEN

Zachariah Tate saß in der offenen Tür eines sechs Passagiere fassenden Agusta Helikopters und beobachtete, wie der Urwald unter ihm vorüberglitt. Was er sah, war ein nahtloser dicker grüner Teppich, der nur gelegentlich von einem der schmutzigbraunen Nebenflüsse des Amazonas durchschnitten wurde. In seinem Kopfhörer fasste Catherine Ballard die neuesten Nachrichten über die Entdeckung der Kansas City zusammen. Sie saß ihm gegenüber neben Farouk, der sich auf den Bildschirm des Laptops auf seinem Schoß konzentrierte.

»Sechsundzwanzig Überlebende wurden von einer brasilianischen Korvette aufgenommen«, las sie vom Display ihres Satellitentelefons ab, »und später auf einen amerikanischen Zerstörer gebracht, der vierundzwanzig Stunden später am Fundort eintraf. Derzeit arbeiten die Navy und die National Underwater and Marine Agency mit Hochdruck daran, das U-Boot zu heben und in die USA zurückzuholen. Die NUMA äußerte die Sorge, dass der Atomreaktor des U-Boots im Falle eines Lecks die brasilianische Küste radioaktiv verseuchen könnte.«

»Nannten sie die Namen von Überlebenden?«, fragte Tate.

Ballard schüttelte den Kopf. »Es ist erst anderthalb Tage her, dass sie das Wrack gefunden haben. Sie sind noch dabei, die Angehörigen zu benachrichtigen.«

»Dann ist es gut, dass wir hierhergekommen sind. Falls Jiménez noch lebt, ist es nur eine Frage der Zeit, ehe sich jemand auf die Suche nach der Bremen macht.« Er wandte sich an Farouk. »Schon eine Spur von ihr entdeckt?«

Farouk zuckte die Achseln, ohne hochzuschauen. »Es ist ein dichter Dschungel. Wenn wir die Leute, die das Boot ursprünglich gefunden haben, fragen könnten, wo genau es lag, wäre alles um einiges einfacher.«

Wut loderte in Tates Augen auf, als er ihn ansah. »Willst du andeuten, dass es ein Fehler von mir war, sie zu töten?«

Farouk richtete sich erschrocken hinter seinem Laptop auf. »Nein! Ich meinte nur, dass es schwierig ist, sie aufzuspüren, wenn wir uns nur auf bruchstückhafte Daten stützen können. Es war richtig zu verhindern, dass sie die Existenz des U-Boots in die Welt hinausposaunt haben. Es könnte alles zum Scheitern bringen, wofür wir gearbeitet haben.«

Tate lachte. »Entspann dich, Farouk. Ich muss nur ein wenig Dampf ablassen, und da kommst du mir gerade recht. Wir beide haben angenommen, dass die Kansas City ein Totalverlust war. Wie konnten wir wissen, dass einige Matrosen zwei Wochen später wieder rauskommen? Wie dem auch sei, Jiménez ist bei dem Unglück vielleicht gestorben. Diese Suche ist nur eine Art Rückversicherung.«

Farouk brachte ein gequältes Lächeln zustande. »Kein Problem.« Er wandte sich wieder seinem Bildschirm zu.

Auf der Unterseite des Hubschraubers war eine weitere technologische Entwicklung aus Farouks Werkstatt befestigt. Es war ein LiDAR  – ein Light-Detecting-and-Ranging-Bildgebungssystem. Während der Agusta den Urwald überflog, bombardierte er den Untergrund mehrere Tausend Mal pro Sekunde mit Laserstrahlen. Die meisten wurden von den Bäumen blockiert, aber einige drangen bis auf den Urwaldboden durch und lieferten ein Abbild des Geländes unter dem Hubschrauber, nachdem das dichte Blätterdach herausgerechnet worden war. Es war die gleiche Methode, die einige Techno-Archäologen benutzen, um Ruinen von Bauwerken der Maya im Dickicht des mittelamerikanischen Regenwaldes zu vermessen. Farouks Computer analysierte die Daten in Echtzeit und erzeugte eine entsprechende Karte auf seinem Laptop. Sollte innerhalb ihres Suchrasters ein U-Boot aus dem Ersten Weltkrieg liegen, dann wären seine Umrisse leicht aufzuspüren.

Sie hatten ihre Suche angefangen, indem sie die Ufer sämtlicher Nebenflüsse in der Region abgetastet hatten, aber Tate hielt es für unwahrscheinlich, dass die Bremen dort zu finden war. Sie wäre schon längst von eingeborenen Flussfischern entdeckt worden.

Also konzentrierten sie sich jetzt mehr auf die dichten Dschungelregionen. Das U-Boot war im Jahr 1922 aufgegeben worden, und die kleineren Flüsse hatten in den fast einhundert Jahren seitdem mehrmals ihren Verlauf geändert. Es war durchaus möglich, dass die Bremen in einem abgeschnittenen Nebenfluss gestrandet war und dort von der üppigen Flora des Urwalds überwuchert wurde.

»Das dauert eine Ewigkeit«, sagte Tate missgelaunt.

»Wir müssen methodisch vorgehen«, hielt Farouk dagegen. »Eine – wenn auch nur geringfügige – Abweichung vom Suchraster, und schon könnten wir sie verfehlen.«

»Und bist du sicher, dass Horvath während seiner Tiraden die Position des U-Boots nie erwähnt hat?«

»Ich wünschte, er hätte es getan. Diese Art der Suche ist wirklich mühsam.«

Istvan Horváth, der ungarische Wissenschaftler, der den Sonar-Disruptor gegen Ende des Ersten Weltkriegs erfunden hatte, war 1922 mit wilden Geschichten über ein mitten im Regenwald gestrandetes deutsches U-Boot aus dem Amazonas-Dschungel aufgetaucht. Er behauptete, dass die Bremen , ein U-Boot, das als Blockadebrecher konstruiert und erbaut worden war, den Krieg unbeschädigt überstanden hatte und für vier Jahre nach Ende der Kriegshandlungen einen abgelegenen Abschnitt des Amazonas als Basis benutzte, von der aus sie Raubzüge auf andere Schiffe unternahm.

Niemand hatte ihm Glauben geschenkt, auch wenn die Bremen tatsächlich noch vor Ende des Krieges verschwunden war und nie mehr gesehen wurde. Ein Problem war nur, dass Horváth nachweisbar geistig gestört war, in den Wahnsinn getrieben durch Entbehrung und den langen Marsch durch den verwanzten Urwald. Seinen Rettern erzählte er, dass jedes Mannschaftsmitglied des U-Boots schwer erkrankt und gestorben sei, ehe sie wieder hatten in See stechen können. Er war offenbar der einzige Überlebende und hatte es geschafft, den weiten Weg bis zur Küste zu Fuß zurückzulegen, aber seine mit irrem Blick vorgetragenen Geschichten wurden als zu fantastisch abgetan, als reine Wahnvorstellungen eines Geisteskranken.

Horváth wurde in eine Heilanstalt in Budapest eingewiesen – wo er den Rest seines Lebens damit verbrachte, die Wände seiner Zelle vollzukritzeln. Erst einige Jahrzehnte später, als Farouk seine eigenen Forschungen über Schallwaffen in Angriff nahm, stieß er auf ein altes Foto von Horváth in seiner Zelle, das in einer Fachzeitschrift für Psychiatrie abgedruckt war. Farouk erkannte die mathematischen Gleichungen, die der Wissenschaftler an die Wände geschrieben hatte, als Formeln für die Entwicklung des Sonar-Disruptors. Er und Tate schlichen sich in die Heilanstalt, die noch immer in Betrieb war, und mussten feststellen, dass die Zelle längst renoviert worden war. Sie fanden jedoch eine Menge alter Fotografien aus der Zeit, in der Horváth dort untergebracht war. Mit deren Hilfe konnte Farouk die Arbeit des Ungarn rekonstruieren, letztlich sogar vervollständigen und Tate so die benötigten Grundlagen für die Herstellung der Waffe liefern.

Dann stolperten Einheimische über das U-Boot, und Tate begriff, dass er seine Investition um jeden Preis schützen musste. Die Wahrscheinlichkeit war groß, dass sich Horváths Pläne noch an Bord des U-Boots befanden, sodass sich sein Traum von einem weltweiten Monopol auf diese Waffe sehr schnell zerschlagen würde. Daher durfte niemand diese Pläne je zu Gesicht oder gar in die Hände bekommen.

»Unser Sprit wird knapp, Commander«, meldete sich der Pilot. »Wir müssen umkehren, um aufzutanken.«

Unwillig verzog Tate das Gesicht und blickte zur Sonne, die bereits dicht über dem westlichen Horizont stand. »Wie lange wird es dauern?«

»Inklusive der Flugzeit zum Flugplatz und zurück etwa eine Stunde.«

Tate wandte sich an Farouk. »Haben wir danach Zeit für ein weiteres Raster?«

»Eigentlich kaum.«

»Okay«, sagte Tate zu dem Piloten. »Bringen Sie uns zurück.«

»Li wartet schon auf uns«, sagte Ballard. »Ich habe ihn gerade über Funk gehört.«

»Konnte er alles besorgen?«

Sie nickte. Das bedeutete, dass Li zweihundert Pfund C-4-Plastiksprengstoff gekauft hatte. Sobald sie die Bremen orteten, würde Tate dafür sorgen, dass niemand irgendwelche Überreste des ursprünglichen Sonar-Disruptors oder dessen Pläne finden würde. Er hatte vor, das U-Boot in die Luft zu sprengen.

43

Die Oregon suchte sich einen Weg durch das Gewirr von Wasserarmen in dem gewaltigen Amazonas-Delta, bis sie so weit wie möglich landeinwärts vorgedrungen war, ohne auf Grund zu laufen. Sie ankerte im trüben Schlick, weit vom jedem der wichtigen Flusshäfen entfernt. Als das Tor der Bootsgarage aufglitt, drang Juan der Geruch von Blumen, Schmarotzerpflanzen und Schimmel in die Nase, die in ihrer Gesamtheit den Lebenszyklus des Urwalds bestimmten. Er machte sich keinerlei Sorgen, von neugierigen Beobachtern entdeckt zu werden. Selbst so nahe an der Küste waren nur selten Städte und Siedlungen anzutreffen, und die nächsten Farmen waren fünfzig Meilen entfernt.

Da das RHIB die Rettung Overholts in Buenos Aires nicht überstanden hatte, mussten sie zwei Zodiacs benutzen, um den Rest des Weges flussaufwärts zu bewältigen. Außer Eddie, Linc, Raven, MacD und Murph hatte auch Michael Bradley darauf bestanden mitzukommen. Obgleich der Navy SEAL noch immer eine Schiene um den Arm trug, hatte Doc Huxley das Glasfasermaterial dergestalt geformt, dass er mit der Hand Gegenstände ergreifen konnte, daher fühlte er sich fit genug, um an der Mission teilzunehmen.

Ursprünglich hatte Juan ablehnend auf seine Bitte reagiert, weil er den Lieutenant lieber nach Hause zu seiner Einheit zurückexpediert hätte, aber Bradley hatte sich geweigert, das Schiff zu verlassen, ehe er ihnen geholfen hatte, die Bremen zu finden und die Bestätigung zu erhalten, dass seine Mannschaftskameraden nicht umsonst gestorben waren. Um sich dafür zu revanchieren, dass er mitgenommen wurde, hatte Bradley sich bereit erklärt, seine Karte zur Verfügung zu stellen, die sich als Foto von einer Zeichnung entpuppte, das Carlos Jiménez’ Cousins diesem geschickt hatten. Bradleys Telefon war zwar mit der KC untergegangen, aber er hatte das Foto in die Cloud verschoben, ehe sie den Hafen verließen, daher konnte er das Bild jetzt aufrufen, indem er sich einfach ins Internet einloggte.

Als Murph und Eric die Karte auf dem Bildschirm hatten, stimmten sie sie mit einer detaillierten Satellitenkarte von dieser Region ab. Innerhalb von Minuten errechnete der Computer als vermutliche Position des U-Boots eine Gegend südlich des Amazonas im Magni-Nutzreservat, einem weitläufigen, geschützten Regenwald, der von zahlreichen Flüssen durchschnitten wurde und eine kleine Population Eingeborener beherbergte. Jiménez’ Cousins hatten in einer der kleinen Siedlungen innerhalb des Reservats am Flussufer gelebt.

Juan saß mit Linc, Bradley und Murph in einem Zodiac, während Eddie, MacD und Raven das andere besetzten. Sie alle waren mit MP 5-Maschinenpistolen bewaffnet, nur Bradley nicht – trotz seiner Bitte um eine Waffe. Aber das war einer der Punkte, in denen Juan keinen Deut nachgab.

»Wir haben vier Stunden Tageslicht übrig, um heute unsere Suche auf den Dschungel auszudehnen«, sagte Juan. »Je nachdem wie genau diese Karte und wie dicht der Dschungel ist, könnte es mehrere Tage dauern, bis wir die gesamte Gegend abgesucht haben.«

»Ich behalte die Übersicht über unsere Suchraster«, sagte Murph und hielt einen GPS -Tracker hoch. »Damit vermeiden wir, uns zu verirren und ein Raster in Angriff zu nehmen, das wir bereits abgesucht haben.«

Juan blickte zu Bradley. »Ihnen sind die Bedingungen dieser Abmachung klar, oder?«

»Ich bin ein Navy SEAL und kein Baby«, knurrte Bradley mürrisch.

»Aber wenn Sie uns begleiten, dann stehen Sie unter meinem Schutz und meinem Befehl. Abgemacht?«

Bradley nickte und schaute zu Linc. »Ich muss die ganze Zeit an seiner Seite bleiben.«

»Also, aus Ihrem Mund klingt das ja fast wie eine Tortur«, sagte Linc und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich glaube nicht, dass ich so schlecht rieche.«

»Bei dieser Feuchtigkeit wird es nicht lange dauern«, sagte Murph und nebelte sich mit DEET ein, um die Insektenschwärme abzuwehren, die den Regenwald bevölkerten. »Ich wünschte, ich hätte etwas, um Schlangen auf Distanz zu halten.«

Linc schlug mit der flachen Hand auf die Machete an seinem Gürtel. »Dafür gibt es dies her. Für den Fall, dass sie mir zu dicht auf die Pelle rücken.«

Murph lächelte Bradley an. »An Ihrer Stelle würde ich an seiner Seite bleiben.«

Sie kamen flussaufwärts etwa zwei Meilen weit bis zu dem Punkt, der dem Suchgebiet am nächsten war. Die restliche Strecke müssten sie zu Fuß zurücklegen.

Sie zogen die Zodiacs aus dem Fluss und drangen zu Fuß in den dichten Wald ein. Bäume ragten in die Höhe und verhinderten, dass das Tageslicht bis auf den Waldboden traf. An den wenigen Stellen, wo das Blätterdach eine Lücke aufwies, war das dichte Unterholz praktisch unpassierbar. Vögel, Frösche und Insekten zwitscherten ständig, und das Geräusch von fließendem Wasser und Ästen, die im Wind schaukelten, drang von allen Seiten auf sie ein. Welkes Laub, die Überreste der Trockenzeit, knisterte unter ihren Füßen.

Der Begriff »Trockenzeit« war in diesem Regenwald relativ. Sie mussten noch immer durch zahlreiche Tümpel und knietiefe Flüsse waten, während sie Murph und seinem GPS durch den Urwald folgten. Das Gerät musste immer wieder neu gestartet werden, wenn sein Signal von dem dichten Laubdach verzerrt wurde. Nach fünfzehn Minuten war Juans Hose durchnässt, und eine dicke Lehmschicht bedeckte seine Stiefel.

Zwei monotone Stunden lang kämpften sie sich durch den Dschungel, ohne auf ein einziges Objekt zu stoßen, das von Menschenhand geschaffen worden war.

Dann drang ein Laut an Juans Ohren, der eindeutig von Menschen erzeugt wurde. Das pulsierende Flappen eines Hubschrauberrotors näherte sich. Juan hob eine Hand, und alle blieben stehen.

Der Hubschrauber passierte sie südlich in größerem Abstand, und der Lärm verlor sich in der Ferne.

»Offenbar ein Inspektionsflug«, sagte Eddie.

»Oder ein Personentransport«, meinte Raven.

»Hier draußen?«, fragte MacD.

»Sehen wir zu, dass wir weiterkommen«, sagte Juan, auch wenn ihn das Erscheinen des Helikopters ausgerechnet in dieser Gegend irritierte.

Sie setzten ihren Weg für fünfzehn Minuten fort. Juan, der dicht hinter Murph ging, schaute auf die Uhr und stellte fest, dass sie noch eine Dreiviertelstunde Zeit hatten, ehe sie die Suche für diesen Tag aufgeben und zu den Zodiacs zurückkehren müssten.

In diesem Augenblick hörte er, wie Murphs Fuß einen metallischen Ton erzeugte, als er auf etwas trat, das wie ein halb verrotteter Baumast aussah.

Alle blieben stehen. Juan tippte mit der Schuhspitze gegen den Gegenstand. Ein hohler, schwingender Ton erklang. Murph bückte sich, wischte nassen Lehm beiseite, bis er graue Farbe und verrosteten Stahl erkannte.

Eine Buschgruppe versperrte die Sicht nach rechts, daher ging Juan gut zehn Meter weiter und drehte sich dann zu seinen Gefährten um, die alle wie gebannt auf ihre Entdeckung starrten. Erst in diesem Moment fiel ihm auch der Kommandoturm ins Auge, der wie der Stumpf eines Baumriesen aus dem Erdreich aufragte. Er hatte gerade das Heck eines U-Boots aus dem Ersten Weltkrieg überquert, das mitten im Regenwald des Amazonas lag.

Die in dieser Umgebung vollkommen surrealen äußeren Umrisse waren unverwechselbar, obwohl sie teilweise unter Schlingpflanzen und anderer Vegetation verschwanden. Der einzige Teil, der vollkommen freigelegt war, nachdem Schlamm und Bewuchs von früheren Besuchern weggewischt wurden, waren das Deutsche Eiserne Kreuz und der Name auf der Seitenfläche des Kommandoturms.

BREMEN .

44

Sie mussten fünf Minuten lang die Vorschlaghämmer einsetzen, die sie in ihrem Gepäck hatten, um den Rost zu entfernen und die Mechanik so weit zu lockern, dass sich das Verschlussrad der oberen Luke des Kommandoturms drehen ließ. Ein modriger Geruch stieg aus dem Bootsinnern auf, Luft, die neunzig Jahre lang eingesperrt war. Juan setzte seine Stirnlampe auf und kletterte die Leiter hinunter.

Als er auf dem Deck des Kontrollraums stand, erfasste der Lichtkegel seiner Stablampe eine mumifizierte Leiche, die in aufrechter Sitzhaltung am Periskop lehnte. Zwei weitere Leichen mit offenem Mund nahmen die Plätze an den Kontrollen ein.

Als weitere Mitglieder des Teams nach ihm in das Boot kamen, lieferten ihre Lampen genug Licht, um den winzigen Raum, der mit Rohren, Anzeigeinstrumenten, Hebeln und Schaltern vollgestopft war – alle in deutscher Sprache beschriftet –, ausreichend zu erhellen. Dutzende von Ventilreglern zur Steuerung der Ballast- und die Drucklufttanks saßen dicht an dicht auf den Armaturenbrettern. Fast alles war noch mit dem Schmutz früherer Tage bedeckt, aber während dieser vielen Jahre vor der feuchten Außenluft verschont gewesen zu sein, hatte die Korrosion auf ein Minimum beschränkt. Die Bremen sah noch immer aus, als ob sie bereit sei, jeden Moment in See zu stechen.

»Verteilt euch und haltet Ausschau nach allem, was in irgendeiner Weise mit dem Sonar-Disruptor zu tun hat«, sagte Juan.

Raven und MacD gingen zum Bug, während sich Murph und Eddie im Heckabschnitt umsahen.

Bradley betrat das Schiff als Vorletzter, und er bewältigte die Leiter trotz seines gebrochenen Arms mühelos. Linc folgte ihm auf dem Fuße.

»Und ich habe die Kansas City immer für besonders eng gehalten«, sagte Bradley und ließ den Raum, der mit Lincs mächtiger Gestalt, die eine Menge Platz einnahm, noch kleiner erschien, auf sich einwirken.

»Für seine Zeit war dies ein großes Unterseeboot«, sagte Juan, der sich während ihrer Fahrt auf dem Amazonas über die Bremen informiert hatte. »Über zweitausend Tonnen mit einem erweiterten Operationsradius von zwanzigtausend Meilen.«

»Wie viele Mannschaftsmitglieder?«

»Acht Offiziere und sechzig Soldaten.«

Linc stieß einen Pfiff aus. »Hoffentlich waren sie alle freundlich zueinander.«

»Wenn sie es zu Beginn der Reise noch nicht waren«, sagte Juan, »dann gewiss am Ende.«

»Solange sie sich nicht vorher gegenseitig umgebracht haben«, scherzte Bradley, ehe er sich verlegen räusperte, als ihm bewusst wurde, dass seine Bemerkung daran erinnerte, was der KC zugestoßen war. »Warum ist sie so groß?«

»Sie war als Blockadebrecher konstruiert«, antwortete Juan. »Die Briten wollten verhindern, dass kriegswichtiges Material in die deutschen Häfen gelangte, daher sollten die Bremen und andere U-Boote wie sie sich unter der Blockade hindurchschleichen. Sie konnte bis zu siebenhundert Tonnen Fracht transportieren.«

»Die Frage ist nur: Wie und weshalb ist das U-Boot mitten im Amazonas-Dschungel gelandet?«, sagte Linc.

»Das Wie ist sicherlich einfacher zu beantworten«, sagte Juan. »Ich vermute, dass hier, wo wir momentan stehen, früher mal ein altes Flussbett existiert hat. Diese gesamte Region ist eine einzige riesige Überschwemmungsebene. Jedes Mal, wenn sie von einem starken Unwetter heimgesucht wird, ergibt sich die Möglichkeit, dass Flüsse sich, wenn sie Hochwasser führen, neue Wege graben. Das dürfte dazu geführt haben, dass die Bremen hier gestrandet ist. Davon ausgehend, dass sie seit dem Ersten Weltkrieg hier liegt, ist das eine Menge Zeit, um vom Urwald überwuchert zu werden.«

»Und was ist mit dem Warum?«, fragte Bradley.

Juan zuckte die Achseln. »Wenn wir das Logbuch des Kapitäns finden, erfahren wir vielleicht mehr.«

Während sie begannen, den Kontrollraum zu durchsuchen, sagte Bradley: »Ich beherrsche kein Deutsch. Wie könnte dieses Logbuch aussehen?«

»Auf dem Deckel könnte das Wort Kriegstagebücher zu lesen sein«, sagte Juan. »Oder Logbuch der Bremen .«

»Im ersten Fall also ein langes Wort«, meinte Linc sarkastisch. »Habe schon verstanden.«

Sie blätterten die Seekarten und die Kodebücher durch, fanden jedoch nichts, das wie ein Logbuch aussah.

Dann fiel Juans Blick auf den Toten, der am Periskop lehnte, und er entdeckte die Ecke eines Buches, das halb unter seinem Körper lag. Er bückte sich und zog daran, bis es hervorrutschte.

Die Buchstaben KTB waren auf dem Deckel zu lesen. Er klappte den Deckel vorsichtig auf. Obgleich die Seiten stark vergilbt waren, konnte man die akkurate deutsche Handschrift sehr gut lesen. Das Datum auf der ersten Seite lautete »Der 7.9.16.«

7. September 1916.

»Ich hab’s gefunden«, sagte Juan, während er in dem Buch blätterte.

Bradley und Linc kamen zu ihm herüber und blickten ihm über die Schulter.

»Was steht darin?«, fragte Bradley.

Juan schüttelte den Kopf. »Ich spreche auch kein Deutsch. Murph muss uns helfen, es zu übersetzen. Seltsam ist jedoch, wie das letzte Datum in dem Buch lautet – 18. Juni 1922.«

»Vier Jahre nach Ende des Krieges«, sagte Linc.

»Ich vermute, dass sie das Geschäft auf eigene Faust weiter betrieben haben«, sagte Juan.

»Wie kommen Sie darauf?«, fragte Bradley.

»Weil ich einige Seiten beim Blättern überflogen habe. Dabei habe ich die Namen einiger amerikanischer Schiffe gesehen, darunter auch die Carroll A. Deering .«

»Der Name kommt mir bekannt vor«, sagte Linc.

Juan nickte. »Weil sie von einem berühmten Geheimnis umgeben wird. Sie lief nach einem Sturm in der Nähe von Kap Hatteras auf Grund. Obwohl das Schiff vollkommen intakt war, ist die gesamte Mannschaft auf Nimmerwiedersehen verschwunden.«

»Wir wissen noch immer nicht, weshalb Tate so viel Aufwand betrieben hat, um Jiménez zu töten und die KC zu versenken«, sagte Bradley. »Warum machte er sich Sorgen, dass wir das alte U-Boot finden könnten?«

Juan wollte seine Theorie über Tates Motive zum Besten geben, als er vom Bug einen lauten Ruf hörte.

»Chairman, ich glaube, wir sollten so schnell wie möglich verschwinden!«, erklang Raven Malloys Stimme.

Juan reichte Linc das Logbuch und eilte nach vorn zum Torpedoraum. Dort standen Raven und MacD, sich mit den Rücken gegen die Stahlwand pressend, um von den beiden Torpedos, die in ihren Gestellen in der Mitte des Raums ruhten, so weit wie möglich entfernt zu sein.

Sie waren vollkommen intakt, aber eine der Kranketten, mit deren Hilfe die Torpedos in die Abschussrohre gehievt wurden, war heruntergefallen und hatte sich am Kontaktzünder an der Nase einer der beiden Waffen verhakt.

»War es schon so, als Sie beide in diesen Raum gekommen sind?«, fragte Juan.

»Ja«, sagte Raven absolut ruhig. »Genau so haben wir es vorgefunden.«

»Ich würde mich mit diesen Dingern nicht vom Fleck rühren«, stotterte MacD nervös.

»Okay«, sagte Juan. »Vermeiden Sie jeden Kontakt damit. Wir wissen nicht, ob die Gefechtsköpfe noch scharf sind, oder ob die Chemikalien, aus denen sie bestehen, sich verändert haben und eine verfrühte Zündung auslösen können.«

»Was ist mit dem Treibstoff?«, fragte Raven.

»Ich sehe nirgendwo ein Leck, aber bei Kerosin wäre auch eine erhöhte Druckempfindlichkeit denkbar, die bei der geringsten Bewegung eine Katastrophe auslösen könnte.«

»Von einem Funken ganz zu schweigen«, fügte MacD hinzu.

Juan nickte. »Eine statische Entladung sollten wir um jeden Preis vermeiden. Darum nichts wie raus hier, aber ganz langsam.«

Während sie sich schrittweise von den Torpedos zurückzogen, fragte Juan: »Haben Sie noch irgendetwas anderes gefunden, das von Interesse war?«

Raven schüttelte den Kopf. »Sieben weitere Leichen. Keine Papiere bis auf einige persönliche Briefe und ein paar Bücher.«

»Dann bleibt nur zu hoffen, dass Murph und Eddie mehr Glück hatten. Auf jeden Fall verschwinden wir in fünf Minuten von hier, ganz gleich, was geschieht.«

Als sie in den Kontrollraum zurückkehrten, registrierte Juan zum ersten Mal die Leichen, die Raven erwähnt hatte. Alle lagen in ihren Kojen, an denen er kurz vorher vorbeigeeilt war.

Juan schlängelte sich weiter bis zum Heck, vorbei an der winzigen Kapitänskabine, und traf Eddie und Murph dabei an, wie sie die Spinde der Mannschaftsangehörigen durchsuchten.

»War die Suche erfolgreich?«, erkundigte er sich.

»Eine Menge Kleidung und persönliche Gegenstände«, sagte Eddie, »aber nichts, was mit einem Sonar-Disruptor zu tun haben könnte.«

»Irgendwo muss es eine Bedienungsanleitung oder irgendwelche Schaltpläne oder wer weiß was sonst noch geben«, sagte Murph, verärgert darüber, dass sie noch immer mit leeren Händen dastanden.

»Ich denke, etwas derart Wertvolles haben sie bestimmt nicht an einer Stelle aufbewahrt, zu der jedes Mannschaftsmitglied Zugang hatte«, sagte Juan.

»Und es müsste ein Behältnis sein, das wasserdicht ist.«

»Ein Ort, auf den nur der Kapitän und vielleicht noch ein zweiter Mann im Schiff Zugriff hatten«, sagte Eddie.

Juan begab sich mit beiden zur Kapitänskabine, und sie fuhren mit den Fingern über jede Fuge und jede Kante.

Schließlich stieß Murph einen Freudenruf aus. »Eureka!«

Er zog ein Wandpaneel auf, hinter dem ein Geheimfach zum Vorschein kam. Darin lag ein ganzer Stapel Notizbücher.

Murph schlug das erste Buch auf dem Stapel auf. »Diese Sprache kenne ich nicht. Die habe ich noch nie gesehen.«

Er zeigte Juan, der Spanisch, Russisch und Arabisch sprach, den aufgeschlagenen Text, aber auch der Chairman konnte nichts damit anfangen.

Murph richtete sein Smartphone auf die Seite und machte ein Foto. »Ich versuche es mal mit einer Übersetzungs-App.«

Nach ein paar Sekunden meldete er: »Es ist Ungarisch. Der erste Satz lautet, grob übersetzt: ›Anleitung zur Herstellung von Schall erzeugenden Systemen zum Verändern von Denkprozessen und Verhaltensweisen von Istvan Horváth.‹«

»Hier sind auch deutsche Worte«, sagte Eddie und deutete auf eine handschriftliche Notiz am unteren Seitenrand.

Irrsinnswaffe.

Murph übersetzte wieder. »Verrückte Waffe.«

»Das ist es, was Tate geheim halten wollte«, sagte Juan. »Packen Sie alles ein, wir werden es auf der Oregon entschlüsseln und übersetzen.«

Er kehrte in den Kontrollraum zurück und lächelte Bradley an. »Wir haben gefunden, weshalb wir hierhergekommen sind. Es war in der Kabine des Kapitäns versteckt.«

Bradley seufzte erleichtert. »Es tut mir unendlich leid, dass Jiménez nicht hier sein und dies alles sehen konnte. Sie werden Tate suchen und ihn zur Strecke bringen, nicht wahr?«

»Das ist der Plan. Aber ich glaube nicht, dass Sie daran beteiligt sein können.«

Bradley nickte. »Es wird Zeit für mich, nach Hause zu kommen.«

»Wir bringen Sie in der nächsten Stadt, die einen Flughafen hat, an Land und setzen Sie dort in ein Flugzeug.«

»Was soll ich der Navy erzählen?«

»Die Wahrheit. Aber man wird Ihnen wahrscheinlich nicht glauben.«

»Wenn ich sie hierherführe, werden sie es. Ich hätte niemals gedacht …«

Juan hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. Es war das Vibrieren in seinen Füßen, das er zuerst bemerkte. Dann war ein dumpfes rhythmisches Pochen gegen den stählernen Bootsrumpf zu hören. Wären sie auf Tauchstation gewesen, hätte er auf die Schrauben eines Zerstörers getippt, der sich näherte, um das U-Boot mit einer Wasserbombe anzugreifen.

Aber Juan fand, dass die Realität nicht weniger bedrohlich klang.

Linc schaute nach oben, als wollte er durch die Decke des U-Boots zum Himmel blicken, und stellte lakonisch fest: »Der Hubschrauber ist wieder da.«

45

Der Agusta hatte das Raster abgesucht, das von Farouk, der mittlerweile vorn neben dem Piloten saß, festgelegt worden war. Tate langweilte sich. Sie waren den ganzen Tag unterwegs gewesen, und er war es leid, ständig auf die eintönige grüne Fläche des Blätterdachs der Urwaldbäume hinunterzustarren. Catherine Ballard saß ihm gegenüber und döste, während Li die Kiste C-4-Plastiksprengstoff überprüfte, die er in den Helikopter eingeladen hatte. Sie enthielt insgesamt zwölf C-4-Sprengstoffblöcke. Sie waren mit Zeitzündern versehen, die Li soeben einstellte. Er entschied, dass eine halbe Minute Verzögerung ausreichte, um ihnen zu erlauben, sich weit genug vom Explosionsherd zu entfernen.

Tate seufzte ungehalten, aber als Farouk plötzlich das Wort ergriff, richtete er sich auf.

»Kehren Sie noch einmal um«, sagte der Ägypter zu dem Piloten.

»Hast du irgendwas gesehen?«, fragte Tate.

»Eine längliches, zigarrenförmiges Gebilde. Es könnte ein Baumstamm sein, aber dafür erschien es mir eigentlich zu groß.«

Der Helikopter legte sich auf die Seite, beschrieb eine enge Kurve und flog auf ihrem bisherigen Kurs zurück.

Ein paar Sekunden später stieß Farouk mit triumphierender Miene eine Faust in die Luft.

»Das ist es!« Er hielt den Laptop hoch. Und tatsächlich, Tate konnte die charakteristischen Umrisse eines Unterseeboots erkennen.

Farouk dirigierte den Piloten, bis sie in den Schwebeflug gingen.

»Wir befinden uns direkt darüber.«

Tate lehnte sich aus der offenen Tür, aber er konnte nichts Ungewöhnliches sehen. Die Baumwipfel schirmten den Untergrund vollständig vor jeglicher Sicht ab.

»Wo können wir landen?«, fragte er den Piloten.

»Ich habe seit einigen Meilen keine Lichtung gesehen«, erwiderte der Pilot, »zumindest keine, die für den Hubschrauber groß genug gewesen wäre.«

»Wir müssen uns ein Boot beschaffen und später auf dem Fluss zurückkommen«, entschied Ballard. »Wir bewältigen das letzte Stück zu Fuß und platzieren dann die Sprengladungen.«

»Nein«, widersprach Tate. »Das würde zu lange dauern. Li, können wir diese Sprengstoffblöcke auch abwerfen, ohne dass sie beim Aufschlagen sofort explodieren?«

Li nickte. »Das C-4 ist sehr stabil. Und die Sprengzünder habe ich entsprechend befestigt, sodass sie nicht abreißen, wenn die Ziegel auf dem Erdboden aufschlagen.«

»Hast du genug Sprengstoff eingepackt, um das U-Boot vollkommen zu zerstören?«

»Mehr als genug. Die halbe Anzahl C-4-Ziegel dürfte ausreichen.«

»Dann werfen wir sie gleich hier ab«, sagte Tate. »Nach der Explosion überfliegen wir noch einmal das Gelände, damit Farouk sich vergewissern kann, wie wirksam sie gewesen ist. Sollte noch irgendetwas übrig sein, wiederholen wir die Prozedur.«

Li rieb sich in erwartungsvoller Vorfreude die Hände. »Das klingt gut. Darauf habe ich schon den ganzen Tag gewartet.«

Mit Farouks Hilfe stellte Li die Zeituhren an den Blöcken ein und ließ sie auf das Laubdach hinunterfallen. Als der sechste zwischen den Blättern verschwunden war, zog der Pilot den Hubschrauber herum und entfernte sich mit Höchstgeschwindigkeit.

Tate blickte durch die Tür zurück, während Li herunterzählte.

»Fünf … vier … drei … zwei … eins …«

Eine Folge heller Blitze war durch das gewölbte Glas der Führerkanzel zu sehen, und die Baumwipfel in der näheren Umgebung gerieten heftig ins Schwanken.

Aber das war nicht alles. Einen Moment später wallte an der gleichen Stelle ein Feuerball hoch und schleuderte ganze Bäume in die Luft. Die enorme Druckwelle schüttelte den Hubschrauber durch, und Tate musste sich mit beiden Händen an seinem Sitz festklammern, um nicht aus der Maschine geworfen zu werden.

»Was war das?«, brüllte er Li an.

Li, der das Ergebnis seiner Arbeit mit weit aufgerissenen Augen registriert hatte, zuckte hilflos die Achseln. »Die Explosion hätte nicht annähernd so stark sein dürfen.«

»Ich glaube, ich weiß es«, sagte Ballard. »Es ist doch ein U-Boot, nicht wahr? Vielleicht waren noch einige Torpedos übrig.«

Tate nickte, während er überlegte. »Das muss es sein.«

»Das hat für uns alles nur vereinfacht«, sagte Farouk. »Jetzt dürfte wirklich nicht mehr allzu viel übrig sein.«

Tate atmete erleichtert aus, als ihm klar wurde, dass Farouk wahrscheinlich recht hatte.

»Dennoch, wir sollten zurückfliegen, um auf Nummer sicher zu gehen.«

»Ja, Commander«, sagte der Pilot. Er vollführte einen Schwenk um einhundertachtzig Grad und kehrte zu dem Explosionsort zurück.

Als sie dort eintrafen, standen die Baumwipfel noch immer in Flammen. Rauch stieg in dichten Wolken auf und markierte den Ort des Geschehens für jeden, der in diesem Moment zum Himmel blickte.

Deswegen machte sich Tate keine Sorgen. Wenn das U-Boot wie erhofft vollkommen zerstört war, wäre alles, was die Einheimischen finden könnten, nicht mehr als ein Haufen verkohlter Trümmer.

Sie kamen langsam aus der Rauchsäule heraus, und Farouk betrachtete den Bildschirm.

»Ist noch irgendetwas übrig?«, fragte Tate schließlich.

»Ich kann nicht viel sehen«, antwortete Farouk. »Wo der Bug lag, klafft jetzt ein tiefer Krater. Und der Rest ist verbogener und zerfetzter Stahl.«

Da einige der Bäume umgestürzt oder durch die Explosion halbiert worden waren, konnte Tate einen Teil der Trümmer mit eigenen Augen sehen. Von einem Unterseeboot war nicht mehr viel zu erkennen. Große Teile des Rumpfs waren zerrissen, und was von der Inneneinrichtung brennbar war, stand in hellen Flammen.

»Gute Arbeit, Leute«, lobte Tate mit einem breiten Grinsen. »Dafür lade ich euch heute zum Abendessen ein.«

Der Pilot zog den Hubschrauber zur Seite und ging auf Heimatkurs.

»Commander?«, fragte Farouk mit unsicherer Stimme. »Irgendetwas stimmt mit der Aufnahme nicht.«

»Was denn?«, fragte Tate lachend. »Haben wir das falsche U-Boot erwischt? So viele dürften hier im Amazonas-Dschungel doch nicht zu finden sein.«

»Es ist nicht das U-Boot.«

»Was denn dann?«, wollte Tate wissen. Farouk war tatsächlich im Begriff, ihm die gute Laune zu verderben.

»Ich habe mir die Bilder, die wir aufgenommen haben, als wir das U-Boot fanden, genauer angesehen, um sie mit dem zu vergleichen, was wir jetzt vor uns haben.«

»Du bist gerade dabei, meine Geduld auf die Probe zu stellen.«

»Dann habe ich den Bildausschnitt des Videos verändert und mit dem Zoom-Faktor herumgespielt«, sagte der ägyptische Ingenieur mit besorgter Miene. »Es ist ziemlich schwach und kaum zu erkennen, aber ich glaube, dass da Leute aus dem U-Boot kamen.«

46

Juan schlug die Augen auf und wischte Schlammspuren aus seinem Gesicht, während er gleichzeitig hustete und nach Luft rang. Sein Oberkörper vibrierte noch von der Explosion, die ihn in einen Tümpel gefegt hatte. Er und die anderen waren einhundert Meter von der Bremen entfernt in Deckung gegangen, doch dieser Abstand zwischen ihnen und dem qualmenden Trümmerhaufen des U-Boots hatte kaum ausgereicht. Wie knapp Juan dem Tod entronnen war, wurde durch einen scharfkantigen Stahlsplitter deutlich, der sich in Höhe seines Kopfes in den Baumstamm neben ihm gebohrt hatte.

Er stemmte sich hoch, kam auf die Füße und rief: »Sind alle okay?«

Er hatte das U-Boot als Letzter verlassen, nachdem sie gehört hatten, wie der Hubschrauber über sie hinwegflog. Danach hatte er den Fehler gemacht und geglaubt, sie seien in Sicherheit, wenn sie sich hinter die Bäume in der nächsten Umgebung der Bremen kauerten. Erst als er die C-4-Blöcke vom Himmel fallen sah, befahl er seinem Team, augenblicklich die Beine in die Hand zu nehmen.

Nacheinander antwortete jeder seiner Leute, dass er bis auf einige Kratzer und Prellungen nichts abbekommen habe, und Juan konnte befreit durchatmen.

»Wollen Sie nicht endlich von mir runtergehen?«, brüllte Bradley, und Juan sah, wie Linc aufstand. Da der Lieutnant sein Schutzbefohlener war, hatte Linc sich auf ihn geworfen, um ihn vor herumfliegenden Trümmern abzuschirmen.

»Ich mache nur meinen Job«, sagte Linc und zog Bradley vom Urwaldboden hoch.

»Ich würde lieber riskieren, von einer Explosion erwischt zu werden.«

»Sie waren es doch, der unbedingt mitkommen wollte. Mein Boss ist hier, und ich würde bei meiner nächsten Leistungsbewertung nicht besonders gut abschneiden, wenn Sie ausgerechnet während meiner Schicht ums Leben kämen.«

»Ich mag es gar nicht, Ihren funkelnden sprachlichen Schlagabtausch zu unterbrechen«, sagte Juan, »aber dieser Helikopter kommt zurück.«

Es musste Tate sein, der jetzt reinen Tisch machen wollte.

»Wollen sie tatsächlich das U-Boot ein zweites Mal sprengen?«, fragte Murph. »Es ist doch längst nur noch ein Haufen Schlacke.«

»Haben Sie uns gesehen?«, fragte Raven.

»Zwischen all diesen Bäumen mit ihren dichten Kronen?«, sagte MacD. »Kann ich mir nicht vorstellen. Ich konnte das U-Boot ja kaum erkennen, obwohl es direkt vor unserer Nase lag.«

»Aber wie haben sie dann die Bremen gefunden?«, fragte Eddie. »Sie könnten sie einige Hundert Mal überflogen haben, ohne sie zu sehen. Sogar wir sind mehr oder weniger darüber gestolpert, und wir verfügten immerhin über eine Karte als Hilfe.«

Juan musste Eddie recht geben. Offenbar hatte Tate Sensoren in seiner Maschine, die in den Dschungel blicken können. Mit Infrarotlicht käme er bei dieser Hitze nicht sehr weit, daher tippte er auf ein LIDAR -System, wie sie es auch auf der Oregon hatten.

»Vielleicht sind wir gesehen worden!«, rief Juan. »Alle sofort zurück zu den Zodiacs! Schnell, schnell!«

Murph ging voraus und führte sie mithilfe seines GPS -Trackers. Da sie keinen Pfad benutzt hatten, gab es keine andere Möglichkeit, ihren Weg zurückzuverfolgen.

Der Helikopter kam zum Stillstand und schwebte genau über dem Punkt, an dem sie sich soeben noch befunden hatten. Während sie in Laufschritt verfielen, blickte Juan über die Schulter und sah einen weiteren Sprengstoffblock vom Himmel fallen.

»Alle runter!«

Sie landeten im Morast, als im gleichen Moment die C-4-Ladung explodierte. Erdbrocken und Pflanzenteile regneten auf sie herab, aber sie waren von der Explosion zu weit entfernt, als dass jemand hätte verletzt werden können.

»Weiter!«

Sie sprangen auf und brachen so schnell sie konnten durch das dichte Unterholz. Juan bildete die Nachhut, und Eddie rannte direkt vor ihm.

»Ich glaube nicht, dass sie uns in Realzeit sehen können«, sagte Eddie über die Schulter. »Sie bepflastern uns ständig dort, wo wir kurz vorher waren.«

»Das ging mir auch schon durch den Kopf«, erwiderte Juan. »Ihre Software braucht einige Zeit, um die jeweils neuen Daten zu verarbeiten. Deshalb müssen wir unbedingt in Bewegung bleiben.«

Der Helikopter näherte sich wieder. Juan überlegte, ob er das Team herumrennen lassen sollte, bis dem Hubschrauber der Sprit ausging, aber allmählich setzte die Dunkelheit ein. Falls der Hubschrauber Infrarotsensoren besaß, wären sie wie Lockenten. Sie mussten unbedingt in die Sicherheit der Oregon zurückkehren.

Diesmal flog der Helikopter ein Stück voraus und warf ihnen einen weiteren Sprengstoffblock in den Weg – in Erwartung der Tatsache, dass sie den nächsten Amazonasnebenarm erreichen wollten. Also warfen sie sich alle wieder zu Boden, und das C-4 fällte mehrere Bäume. Juan feuerte mit seiner Maschinenpistole auf den Helikopter, und die anderen folgten seinem Beispiel, aber das Blätterdach war nahezu undurchdringlich, daher konnten sie nicht feststellen, ob eine ihrer Kugeln überhaupt ihr Ziel getroffen hatte.

»Feuer einstellen!«, rief Juan. »Wie weit sind wir noch entfernt, Murph?«

»Zweihundert Meter.«

»Dann los. Vom Fluss aus haben wir ein besseres Schussfeld auf den Chopper.«

»Aber dort sind wir auch weniger geschützt«, fügte Eddie warnend hinzu.

»Das Risiko ist es wert«, sagte Linc.

Sie entgingen auf dem Weg dorthin einer weiteren Explosion. Während Juan sich die Erdbrocken vom Kopf wischte, konnte er sich vorstellen, wie sehr Tate es genoss, sie durch den Dschungel zu hetzen.

Als sie die Zodiacs erreichten, schoben sie eilig die Boote ins Wasser und starteten die Motoren. Da Bradley keine Waffe hatte, überließ Juan ihm den Platz des Piloten, während er, Linc und Eddie mit schussbereiten Maschinenpistolen den Himmel im Auge behielten. MacD und Raven machten das Gleiche in ihrem Boot, das von Murph gelenkt wurde.

Der Fluss war nicht sehr breit, nur etwa zwölf Meter von einem bis zum anderen Ufer. Die Oregon ankerte in einer Flussgabelung, zwei Meilen entfernt. Wenn sie alles aus den Zodiacs herausholten, brauchten sie weniger als vier Minuten, um sie zu erreichen.

»Bleiben Sie dicht am Ufer«, sagte Huan zu Bradley. Dann rief er Max über den internen Sprechfunk. »Max, wir werden hier draußen beschossen.«

»Gewehrfeuer im Dschungel?«

»Nein, von einem Hubschrauber. Tate wirft Bomben auf uns ab. Noch haben wir keine Verluste, aber er kommt stetig näher. Kannst du ihn irgendwie ins Visier nehmen?«

»Wir haben ihn nicht auf dem Radar. Wahrscheinlich ist er zu niedrig über den Bäumen.«

»Wir lenken ihn zu euch.«

»Wir sind bereit«, antwortete Max.

Juan hörte, wie sich der Hubschrauber aus der Richtung des U-Boots näherte. Der Helikopter, ein Agusta, schwenkte von einer Seite zur anderen und verschwand wieder. Für einen winzigen Moment sah Juan Tates arrogantes Gesicht aus der offenen Seitentür auf sie herabgrinsen.

»Sie kommen jetzt heran, da sie wissen, wo wir in diesem Moment sind!«, rief Juan. »Wechselt auf die andere Flussseite!«

Beide Zodiacs schossen über das Wasser zum gegenüberliegenden Flussufer. Im selben Moment tauchte der Agusta zwischen den Bäumen auf. Tate schleuderte einen C-4-Ziegel dorthin, wo sie noch vor Sekunden gewesen waren, und er explodierte, sobald er die Wasseroberfläche berührte. Die Wasserfontäne überschüttete die Boote zwar, richtete jedoch keinen weiteren Schaden an, weil sie zu weit entfernt war.

Juan befahl, das Tempo zu drosseln, um Tates Zeitberechnung abermals zu unterlaufen, und als der Hubschrauber wieder erschien, feuerten Juan und die anderen mit ihren Maschinenpistolen auf die Maschine, während sie den Fluss überquerte. Die Maschinenpistolen waren für den Einsatz auf kurze Entfernung und in einer beengten Umgebung konstruiert. Es war unwahrscheinlich, dass sie jemanden trafen, aber so zwangen sie Tate, sich für seinen nächsten Bombenabwurf etwas einfallen zu lassen.

Mittlerweile erkannte Juan auch die Umgebung und wusste genau, wo sie sich befanden. Wenn sie es schafften, die nächste Flussbiegung hinter sich zu bringen, hätte die Oregon ein freies Schussfeld auf den Helikopter.

»Max, wir versuchen, Tate ins Freie zu locken. Bereitet euch darauf vor, jeden Moment zu feuern.«

»Aster ist startbereit«, meldete Max. Die Flugabwehrrakete wurde per Radar gesteuert. Sobald der Agusta von der Oregon wahrgenommen wurde, würden die Radardaten zum elektronischen Visier der Rakete übertragen werden.

Als der Helikopter das nächste Mal die Zodiacs überflog, ließ Tate die Sprengladung dicht hinter Juans Boot in den Fluss fallen. Die Explosion schleuderte das Boot zwar in die Luft, jedoch landete es wieder aufrecht und kenterte nicht. Juans Zähne schlugen beim Aufsetzen klappernd aufeinander, aber er konnte sich ebenso im Zodiac halten wie auch Eddie und Bradley. Linc hingegen wurde über Bord ins Wasser geworfen.

»Weiterfahren!«, befahl Juan dem anderen Zodiac, während Bradley zu einer engen Kurve ansetzte. Linc schlang einen Arm um den Seitenwulst des Zodiacs, und Juan und Eddie hievten ihn ins Boot.

»Go! Go!«

Raven, MacD und Murph hatten jetzt etwa zweihundert Meter Vorsprung und die Flussbiegung bereits hinter sich und waren von der Oregon aus zu sehen. Bradley steuerte mit Höchsttempo auf sie zu, und der Hubschrauber verließ die Deckung der Bäume und verharrte hinter ihnen über dem Wasser schwebend.

Tate starrte auf sie herab. Der Agusta rührte sich nicht vom Fleck.

Das Zodiac erreichte die Biegung, und Juan konnte die Oregon schon sehen, deren Raketenbatterie startbereit war.

Der Helikopter blieb, wo er war.

Juan wies Bradley an, das Tempo zu drosseln, dann wandte er sich wieder zu Tate um. Juan ruderte mit den Armen und versuchte, seinen Feind zu animieren, ihnen weiter zu folgen.

Tate legte den Kopf leicht auf die Seite und grinste breit. Er drohte Juan spielerisch mit dem Finger und sprach in ein Mikrofon. Der Agusta machte kehrt und folgte dem Flussverlauf wieder landeinwärts.

»Er weiß, dass die Oregon auf der Lauer liegt«, sagte Eddie.

Juan dachte an den wackelnden, drohenden Finger. Er hätte wissen müssen, dass es nicht allzu einfach werden würde, Tate auszuschalten.

»Keine Sorge«, sagte er, während er verfolgte, wie der Agusta hinter dem grünen Meer der Baumwipfel verschwand. »Wir bekommen sicher schon bald eine neue und vielleicht bessere Chance.«

47

SÜDPAZIFIK

Ein Matrose öffnete die Luke im Deck der Wuzon , und zum ersten Mal in zwei Wochen stieg Admiral Yu Jiang dieser frische salzige Geruch des Ozeans wieder in die Nase. Er kletterte die Leiter hinauf, bis er auf der Beobachtungsplattform stand, einen tiefen Atemzug machte und es genoss, von den Körperausdünstungen und Dieseldämpfen befreit zu sein, die trotz der Luftfilter jeden Winkel des Unterseeboots ausfüllten. Er setzte ein Fernglas an die Augen und suchte den Horizont ab. Das einzige Schiff, das er entdeckte, war ein unter panamesischer Flagge registrierter Treibstofftanker namens Diamond Wave , der fünfhundert Meter vor ihm reglos im Wasser lag, während seine Maschinen im Leerlauf dumpf blubbernd vor sich hin orgelten.

Die See war ruhig, und es dauerte einige Sekunden, bis Yus Augen sich auf den hellen Schein der Spätnachmittagssonne eingestellt hatten. Er hätte es vorgezogen, bei Nacht aufzutauchen, aber dies hätte die bevorstehende Operation um einiges erschwert.

Yu fand, dass er trotzdem kein allzu großes Risiko einging, gesichtet zu werden. Er hatte diesen Ort ausgewählt, weil er so abgelegen war. Die Schifffahrtslinien befanden sich in weiter Entfernung, und U. S.-Satelliten interessierten sich nicht für diese Ozeanregion, tausend Meilen vom nächsten Festland entfernt.

Der Erste Offizier kam zu ihm an Deck, und Yu sagte: »Was gibt es an Schiffsverkehr in diesem Gebiet?«

»Laut dem AIS ist das nächste Schiff, der Containerfrachter Lookout Bay , einhundertzwanzig Meilen in nördlicher Richtung von uns entfernt. Er wird diese Position mit einem Abstand von nicht weniger als fünfzig Meilen passieren.«

»Gut«, erwiderte Yu, sichtlich zufrieden mit seiner Ortswahl. »Dann bringen Sie uns mal längsseits an den Tanker heran.«

Die Wuzong schob sich mit dem letzten Rest Batteriestrom an den Flottentanker heran. Das U-Boot war ein dieselelektrisches Schiff vom Typ 039A der Yuan -Klasse mit luftunabhängigem Antrieb, sodass es lange Perioden in getauchtem Zustand operieren konnte, ohne einen Schnorchel benutzen zu müssen, der den Maschinen die dringend benötigte Luft zuführte. Seine äußere Formgebung machte es wesentlich leiser als ein Atom-U-Boot. Seine Batterien waren so gut wie vollkommen lautlos, während die Kühlmittelpumpen eines Atomreaktors ständig in Betrieb sein mussten, um eine Kernschmelze zu vermeiden.

Die Reichweite war sein entscheidender Nachteil. Ein Atom-U-Boot konnte mehrmals die Erde umrunden, ehe der Reaktortreibstoff ersetzt werden musste, aber Dieselöl war irgendwann restlos verbraucht.

Die Wuzong war zwei Tage lang mit dem letzten Tropfen gefahren, ehe die Tanks am Morgen des vorangegangenen Tages endgültig knochentrocken waren und die Batterien sich rasant leerten. Es war im höchsten Maß riskant, den Pazifik in einem U-Boot zu überqueren, das die chinesische Küste bewachen und beschützen sollte, aber Yu war bereit, das hohe Risiko zugunsten dieser Mission einzugehen.

Diese Operation fand außerhalb der Befehlskette der Marine der Volksbefreiungsarmee statt. Es war eine verdeckte Mission, und er hatte die Mannschaft, allesamt Freiwillige, eigenhändig ausgewählt. Sie alle wussten genau, worauf sie sich einließen, und dass – wenn sie aufflogen und verhaftet wurden – sie damit rechnen mussten, als Meuterer oder Verräter in ein Umerziehungslager geschickt zu werden. Yu beschützte seine Vorgesetzten und seinen eigenen geliebten Wehrpass, indem er die Voraussetzungen für sie schuf, ihre Beteiligung glaubhaft dementieren zu können.

Seine Macht reichte zwar nicht aus, um ein Atom-U-Boot bei dieser Operation einzusetzen, aber er hatte genügend Einfluss, um das Kommando über ein dieselelektrisches U-Boot zu übernehmen. Er hatte jahrzehntelang U-Boote geführt, ehe er nach Peking in die Hauptverwaltung versetzt wurde. Doch er hatte diese Mission vorbereitet, nachdem Zachariah Tate mit ihm Kontakt aufgenommen und ihm den Beweis geliefert hatte, um endlich den Tod seines Bruders rächen zu können.

Jahre zuvor war Yu Tien der Kommandant des Zerstörers Chengdo gewesen, der unter mysteriösen Umständen versenkt wurde. Jiang und Tien hatten einander nahegestanden, waren gemeinsam in die Marine eingetreten und hatten einen Wettstreit begonnen, wer von ihnen den schnellsten Aufstieg schaffte, Tien in der Überwasser-Kriegsführung, Jiang in der U-Boot-Flotte.

Tien war ein brillanter Kommandeur gewesen, daher hatte es Jiang zutiefst geschockt und geradezu am Boden zerstört, als er erfuhr, dass die Chengdo untergegangen war. Aus Berichten ging hervor, dass sie zuletzt ein Handelsschiff angehalten und ein Enterkommando ausgesandt hatte, um es näher in Augenschein zu nehmen, und dann war sie einfach verschwunden. Sechs Monate verstrichen, ehe man Überreste des Schiffes mit eindeutigen Spuren fand, die auf Raketen- und Torpedotreffer sowie Geschützfeuer hindeuteten.

Gerüchte kamen auf, das Frachtschiff habe die Schäden verursacht, was Yu allerdings vollkommen absurd vorkam. Doch er war diesen Gerüchten trotzdem nachgegangen und hatte nichts in Erfahrung gebracht. Der Trampdampfer war offenbar ins Reich der Sagen und Mythen abgedriftet.

Dann erschien Tate und zeigte ihm eine Dokumentation, laut derer ein Spionageschiff, die Oregon , dafür verantwortlich sei. Es stehe unter dem Kommando eines ehemaligen CIA -Agenten namens Juan Cabrillo, der Tates ehemaliger Partner sei.

Yu holte sich die Bestätigung, dass ein Schiff, auf das die Beschreibung passte, Hongkong verlassen hatte, kurz bevor die Chengdo im Südchinesischen Meer versenkt wurde. Er schenkte Tates Behauptungen Glauben, und sein anschließendes Angebot war einfach zu verlockend, als dass Yu es sich hätte entgehen lassen können. Er könnte sich endlich für den Tod seines Bruders revanchieren und gleichzeitig eine neuartige Schallwaffe für die chinesische Armee erwerben.

Alles, was er dafür tun müsste, wäre, Tate dabei zu helfen, die Oregon zu versenken.

Die Wuzong hielt neben dem Tanker an, der wie ein Wolkenkratzer neben dem niedrigen U-Boot aufragte. Seine Crew schwenkte einen Tankschlauch an einem Kran über die Reling, und die U-Boot-Matrosen schlossen ihn schnell an den Einfüllstutzen an, um das Dieselöl in die leeren Tanks zu pumpen.

»Admiral«, sagte der Erste Offizier mit einem Lächeln, während er das Sprechfunkgerät ausschaltete und sinken ließ, »der Kapitän des Tankers meinte, sie hätten eine Ladung frisches Obst und frischer Fische, die sie uns überlassen könnten.«

»Hervorragend«, sagte Yu. »Richten Sie dem Kapitän meinen Dank aus.« Er dachte, nach zwei Wochen Reis und Gemüse aus der Konservendose würde eine solche Abwechslung des Speiseplans die Moral der Mannschaft sicherlich deutlich heben.

Ein kleiner Kran ließ die Kisten auf das Deck der Wuzong herab, wo sie eilig ausgepackt und ihr Inhalt durch die Luke zu seiner hungrigen und erfreuten Mannschaft hinuntergereicht wurde.

Alles schien glatt und ohne Zwischenfall über die Bühne zu gehen, bis der XO ihm aufgeregt winkte.

»Admiral, der Tanker hat ein Segelboot in etwa zwei Meilen Entfernung ausgemacht. Offenbar ist es zu klein, sodass ihr Radar es erst vor zwei Minuten aufgespürt hat.«

In Gedanken stieß Yu einen Fluch aus. Wenn das Segelboot meldete, ein chinesisches U-Boot so weit im Südpazifik gesehen zu haben, würde unweigerlich die U. S. Navy davon Wind bekommen und ihren Verbündeten in Südamerika eine entsprechende Warnung zukommen lassen.

»In welcher Richtung ist es unterwegs?«, fragte Yu.

»Nach Norden. Es passierte Kap Hoorn im Zuge einer Weltumseglung und macht sich jetzt zu den Osterinseln auf. Bei seiner gegenwärtigen Geschwindigkeit sehen wir es in weniger als zehn Minuten.«

Der massige Tanker verbarg es zurzeit vor der direkten Sicht, aber der Kurs des Seglers würde seiner Mannschaft einen Blick auf die Wuzong erlauben, sobald er auf Höhe des Tankerhecks gelangte.

Yu musste eine Entscheidung treffen. Wenn er das Segelboot versenken müsste, würde es vermisst werden, aber es wäre noch keine Garantie dafür, dass der Kapitän keinen Bericht über das chinesische U-Boot weitergeleitet hatte.

Er sollte lieber kein Risiko eingehen, erst recht nicht, wenn er achttausend Meilen für seine ersehnte Rache zurückgelegt hatte.

»Wie viel Sprit haben wir geladen?«

»Wir sind zu drei Vierteln voll«, antwortete der XO .

»Das ist genug«, sagte Yu. »Teilen Sie dem Tankerkapitän mit, er solle warten, um uns später für die Rückfahrt vollständig aufzutanken. Wenn wir in einer Woche nicht hier sind, kommen wir auch nicht.«

Der Erste Offizier musterte ihn mit ernstem Blick, dann nickte er. »Verstanden, Admiral.«

»Trennen Sie uns von dem Tankerschlauch. Und treffen Sie Vorbereitungen für das Tauchmanöver.«

Die Matrosen beeilten sich, ihre jeweiligen Arbeiten abzuschließen und ins U-Boot zurückzukehren. Als Yu sah, dass er der Letzte auf dem Deck war, kletterte er in den Kontrollraum hinunter.

»Expresstauchgang marsch!«, befahl er.

Die Hupe ertönte, und die Ballasttanks füllten sich mit Wasser. Er verfolgte durch das Periskop, wie die Wuzong langsam unter der Wasseroberfläche versank. Der Bug des Segelboots kam in Sicht, kurz bevor die Periskop-Optik von den Wellen verschluckt wurde. Sie hatten es geschafft, ohne gesehen zu werden.

Der nächste Stopp wäre das Rendezvous mit Tate und die lang ersehnte Vernichtung der Oregon .

»Nehmen Sie Kurs auf Tierra del Fuego«, sagte Yu. »Mit Höchstgeschwindigkeit.«

48

IN DER NÄHE DER AMAZONASMÜNDUNG

Es dauerte einen Tag, mit der Oregon den Amazonas zu verlassen und in den Atlantik zurückzukehren. Das Schiff erlaubte sich einen einzigen Zwischenstopp, um Michael Bradley in Macapá abzusetzen, wo er sich an den amerikanischen Militärattaché wenden konnte, um seinen Rückflug in die Vereinigten Staaten zu arrangieren. Juan wollte nicht länger das Leben eines unbeteiligten Zuschauers gefährden, ganz gleich wie mutig und qualifiziert er auch sein mochte. Er konnte sich vorstellen, dass die Navy eine Menge Fragen an Bradley hatte, wenn er zurückkehrte, und Juan überließ es dem SEAL zu enthüllen, was immer er für nötig hielt.

Sobald sie die brasilianische Küste in sicherer Entfernung hinter sich gelassen hatten, ging Juan zu Mark Murphys Kabine und klopfte an die Tür. Normalerweise drang aus der Kabine eine Kombination aus lautem Heavy Metal Rock und den Explosionen und dem Gewehrfeuer eines Ego-Shooter-Videospiels. Stattdessen klang es diesmal wie ein Dialog aus einem Film, an den er sich vage erinnern konnte.

Murph rief: »Tür ist offen!«

Juan trat ein und sah Murph, Eric und Hali, die aufmerksam einen Film auf dem Breitwandfernseher des Raums verfolgten. Tabletts mit zur Hälfte geleerten Speiseschüsseln und –tellern sowie zahlreiche leere Red-Bull-Dosen türmten sich rund um das schwarze Ledersofa. Murph und Eric saßen auf dem Fußboden und lehnten an der Couch. Jeder hatte einen Laptop auf den Knien und einen zweiten auf dem Teppich neben sich. Hali saß auf der Couch und mampfte ein Club-Sandwich.

»Störe ich gerade bei einem Spielfilmabend?«, fragte Juan, während er auf den Bildschirm schaute. Dann erkannte er den Film. Es war Die Brautprinzessin . Aber bei dieser Version waren die Gesichter aller männlichen Darsteller durch die Züge des Ogers Shrek ersetzt worden. Auch wenn es seltsam anmutete, den grünen Oger »Hallo, mein Name ist Inigo Montoya«, sagen zu hören, war die Täuschung doch absolut überzeugend.

»Hey, Chairman«, sagte Murph. »Hali ist vorbeigekommen, um uns bei der Deepfake-Technologie zu helfen, die Tate benutzt hat, um seine Identität bei dem Sprach-Chat zu verschleiern.«

»Wenigstens benutzen Sie diesmal nicht mein Gesicht«, sagte Juan.

»Wir wollten sehen, ob wir alles ersetzen können, was wir wollen«, sagte Hali.

»Und zu welchem Zweck?«

Eric richtete sich auf und wischte Brotkrümel von seinem Button-down-Hemd und seiner Baumwollhose. »Ich habe einen Zeitungsartikel gelesen, in dem die Rede davon war, dass Schadsoftware benutzt werden kann, um Radiologen vorzugaukeln, dass jemand Krebs hat. Sie infizieren mit dieser Deepfake-Software vom Computer erstellte MRI - oder CT -Bilder, sodass auf dem Bildschirm Tumore zu sehen sind.«

Juan schüttelte den Kopf. »Irgendwie unheimlich, aber was bedeutet das für uns?«

»Murph und ich glauben, dass wir ein Schadprogramm in den Video-Stream einfügen können«, sagte Eric. »Das Ziel ist, Tates Deepfake-Technologie lahmzulegen. Hali ist hier, um mit uns zu überlegen, wie wir die Feedback-Schleife des Chats nutzen können, um die Software zu installieren, ohne dass Tate es bemerkt.«

»Würde er denn erkennen, dass Deepfake deaktiviert wurde?«

Hali zuckte die Achseln. »Ich glaube, wir könnten es so drehen, dass es aussieht, als ob sie bei ihm noch aktiv ist, obwohl sie bei uns blockiert wird.«

»Gute Arbeit, Gentlemen«, sagte Juan, während er in Gedanken die Möglichkeiten durchging, die sich durch den Einsatz der Malware ergaben. »Ich habe eine Idee, wie wir dieses Wissen und die Software einsetzen könnten. Geben Sie mir Bescheid, wenn alles wunschgemäß funktioniert. Aber nun zu dem, was Sie eigentlich erledigen sollten.«

Murph machte mit der Hand eine Geste, als wollte er sagen: Mein Fehler . »Die Übersetzung von Horváths Notizbüchern war nicht so unkompliziert, wie ich erwartet hatte. Das Ungarisch ist wegen seiner Handschrift für den Scanner zwar schwer zu entziffern, aber die eigentliche Schwierigkeit ergab sich doch daraus, dass er eine Art Kode benutzte. Ich habe also einen Algorithmus geschrieben, um ihn zu entschlüsseln, und der läuft momentan. Es dürfte noch etwa eine halbe Stunde dauern. Ich kann nicht versprechen, wie komplett das Ergebnis dann sein wird. Einige Seiten waren schon ziemlich vermodert.«

»Und das Kapitänslogbuch?«

Eric reichte ihm einen Stapel Papier. »Hier ist es. Ich habe es Ihnen auch schon per E-Mail geschickt. Stellenweise ziemlich interessant.«

»Murph, wenn Sie die Aufzeichnungen des Wissenschaftlers entschlüsselt haben, dann sollten Sie sich mit Doc Huxley zusammensetzen und Möglichkeiten suchen, um die Wirkung des Sonar-Disruptors zu neutralisieren. Ohne irgendeinen Schutz gegen Tate können wir nichts unternehmen.«

»Sollen wir weiter mit der Malware experimentieren?«, fragte Hali und deutete zuerst auf sich und dann auf Eric.

»Ja. Geben Sie mir Bescheid, sobald sie funktioniert. Dann werden wir Tate anrufen.«

Juan verabschiedete sich und kehrte in seine Kabine zurück, wo er den Nachmittag mit der Lektüre des Kapitänlogbuchs verbrachte. Es war ein langwieriger Prozess, weil er verschiedene Passagen mit Informationen aus dem Internet abglich.

Er hatte das Ende des Textes fast erreicht, als an seine Kabinentür geklopft wurde. »Herein.« Overholt erschien mit zwei Bechern Kaffee. Juan bot ihm einen Platz an, und Overholt stellte einen Becher vor Juan auf den Tisch.

»Maurice meinte, dass Sie das jetzt ganz gut vertragen könnten«, sagte Overholt.

»Es kommt genau im richtigen Moment«, antwortete Juan und trank einen Schluck von dem würzigen brasilianischen Gebräu. »Ich glaube, er hat so etwas wie einen sechsten Sinn, was die Bedürfnisse der Crew betrifft.«

»Interessanter Mann. Wir haben uns zwei Stunden lang gegenseitig Geschichten erzählt, ich vom CIA , er von der Royal Navy.« Overholt kniff verschwörerisch ein Auge zu. »Natürlich stark redigiert.«

»Es tut mir ehrlich leid, dass ich nicht dabei sein konnte, um sie mir anzuhören. Ich war zu sehr mit dem allen hier beschäftigt.«

Er schob den Papierstapel zu Overholt hinüber, der ihn durchblätterte. Etwa nach der Hälfte der Seiten hielt er inne.

»Diesen Namen kenne ich«, sagte Overholt. »Die Carroll A. Deering . Warum ist er mir geläufig?«

»Weil den Namen ein maritimes Geheimnis umgibt, das nie aufgeklärt wurde. Das heißt, bis heute wurde es nicht aufgeklärt.«

Overholt nickte langsam. »Trieb sie nicht irgendwann ohne Mannschaft an der Ostküste an?«

»Vor Kap Hatteras in North Carolina. Es gab jede Menge Theorien, weshalb die Mannschaft das Schiff aufgegeben haben mag. Ist es in ein Unwetter geraten? Wurde es entführt? Kam es zu einer Meuterei? Nichts davon erwies sich als allzu überzeugend. Nun kennen wir die Antwort.«

»Und?«

Für einen Moment war Juan in das Ozeanpanorama auf seinem 4K-Videoschirm versunken, während er das Gelesene verarbeitete. »Laut diesem Logbuch kreuzte die Bremen in den frühen Zwanzigerjahren des letzten Jahrhunderts vor der Ostküste und verschaffte sich eine wertvolle Schiffsfracht, ohne einen einzigen Schuss abzufeuern. Alles, was sie machten, war, den Sonar-Disruptor auf ein ahnungsloses Schiff zu richten und ihn einzuschalten, woraufhin die Mannschaftsmitglieder über Bord sprangen oder versuchten, sich gegenseitig umzubringen. Weil die Bremen ein Blockadebrecher war, hatte sie mehr als genug Laderaum, um enorme Frachtmengen aufzunehmen.«

»Das klingt, als sei die Deering nicht das einzige Opfer gewesen.«

»Bei weitem nicht«, erwiderte Juan. »Sieben andere Schiffe, die im Logbuch der Bremen erwähnt werden, sind in dieser Zeit unerklärlicherweise gesunken oder spurlos verschwunden. Und das nur vor der amerikanischen Küste. Die Bremen streifte durch die Karibik und die Gewässer Südamerikas. Um keinen Verdacht aufkommen zu lassen, wechselte sie ihre Jagdgründe ziemlich oft. Sie machten sogar einen Abstecher zur Westafrikanischen Küste, bis die Kaperfahrten im Jahr 1922 plötzlich aufhörten.«

»Was war geschehen?«, fragte Overholt.

»Eine Krankheit brach aus. Sie nutzten den Amazonas als Basis, fuhren nach Einbruch der Nacht flussaufwärts und luden ihre Beute auf normale Frachter um, die sie zu Häfen auf der ganzen Welt brachten. Aber im Sommer 1922 hatte eins der Schiffe, mit denen sie ihre Geschäfte machten, quasi als blinden Passagier eine Krankheit an Bord, der Beschreibung nach war es möglicherweise Ebola oder irgendein anderes hämorrhagisches Fieber. Innerhalb weniger Tage fiel ihm die ganze Mannschaft zum Opfer. Der ungarische Wissenschaftler, der den Sonar-Disruptor entwickelt hatte, raffte an Lebensmitteln zusammen, so viel er tragen konnte, und flüchtete in den Dschungel.«

»Und nachdem alle gestorben waren, veränderte der Amazonasnebenfluss seinen Lauf und ließ das U-Boot im Sumpf versinken«, sagte Overholt, offenbar fasziniert vom Ablauf der Ereignisse.

»Sobald Murph seine Übersetzung des ungarischen Tagebuchs abgeschlossen hat, liegt uns der Beweis vor, dass der Sonar-Disruptor tatsächlich existiert. Das sollte doch ausreichen, um Ihren Namen bei der CIA reinzuwaschen.« Wie im Fall Bradleys wollte Juan seinen alten Freund nicht länger als nötig an Bord der Oregon einer Gefahr aussetzen. Denn die Portland lauerte irgendwo dort draußen mit Tate auf der Kommandobrücke, der zur Jagd auf Juan Cabrillo geblasen hatte und es kaum erwarten konnte, sein Schiff zu versenken.

Overholt schüttelte den Kopf. »Meine gehobene Position bei der CIA zu erreichen, das schafft man nicht, ohne sich ein paar Feinde zu machen. Die Legende, die Ballard in Umlauf gesetzt hatte, ist von ihr über die Jahre gepflegt worden. Tate veruntreute Geld von schwarzen Konten und hängte mir dieses Verbrechen an. In Langley sitzen zahlreiche Leute, die bereitwillig glauben, dass ich ein Verräter bin. Und die Leute, die mir glauben, wollen die Agentur nicht schon wieder in einen öffentlichen Skandal verwickeln, besonders dann nicht, wenn sie ihren Ruf aufs Spiel setzen müssten, um das Unwetter zu überstehen.«

»Was können wir da tun?«

»Wir müssen Tate aufhalten. Oder handfeste Beweise beschaffen, dass der Untergang der Kansas City auf sein Konto ging.«

»Die Pläne des Sonar-Disruptors …«

»… reichen nicht aus. Sicher, die Überlebenden der Mannschaft werden den Ermittlern die Symptome schildern, und Michael Bradley wird ihnen berichten, dass Sie ihn und die anderen gerettet haben, aber sie werden trotzdem glauben, dass alles nur eine Inszenierung war. Wir brauchen etwas Konkreteres.«

Juan lehnte sich zurück und dachte an die Deepfake-Schadsoftware, mit der Eric und Hali sich in diesem Moment herumschlugen, um sie für ihre Bedürfnisse zu perfektionieren.

»Ich wüsste vielleicht eine Lösung für unser Problem«, sagte er. »Dazu muss ich mich aber mit der NUMA in Verbindung setzen. Ich glaube, dies ist der Moment, einen Gefallen von Dirk Pitt einzufordern.«

49

SÜDATLANTIK

Zachariah Tate hoffte, die Bremen zerstört zu haben, ehe Juan Cabrillo etwas für sich Nützliches herausholen konnte. Aber er konnte sich dessen nicht sicher sein. Ebenso wenig konnte er sich darauf verlassen, dass der Sonar-Disruptor die Oregon abermals außer Gefecht setzen würde. Juans Anwesenheit bestätigte ihm jedoch, dass Jiménez ihm Informationen geliefert hatte, wo das U-Boot zu finden war. Tate war es leid, Fehler zu machen, wie zum Beispiel nicht frühzeitig nach der Bremen zu suchen, um sie zu sprengen. Seinen Gegner zu unterschätzen, würde ihm nicht mehr passieren.

So unwahrscheinlich es war, dass Juan und seine Leute kurzfristig eine wirksame Abwehr gegen die Waffe entwickelten, musste er trotzdem damit rechnen. Außerdem bestand die Möglichkeit, dass Juan seine eigene Version dieser Schallwaffe entwickelte, aber bis dahin würde es einige Monate dauern. Außerdem war es nicht von Bedeutung. Die Portland war vor den Auswirkungen von Schallattacken geschützt.

Da er sich nicht mehr auf seine Superwaffe verlassen konnte, hatte er einen Reserveplan zum Versenken der Oregon in der Hinterhand. Er und seine Leute waren direkt nach Montevideo zurückgeflogen, und er hatte Befehl gegeben, mit der Portland sofort auszulaufen. Sie hatten eine wichtige Verabredung, die sie einhalten mussten.

»Sie sind absolut pünktlich«, sagte Tate, als er das sechzig Meter lange Flugkörper-Schnellboot auf dem Hauptbildschirm im Operationszentrum der Portland betrachtete.

»Ein schönes Schiff«, sagte Pavel Durchenko. Der bärbeißige russische Erste Offizier deutete mit einem anerkennenden Kopfnicken auf den Bildschirm. »Es ist lange her, seit ich ein Schiff unter meinem Befehl hatte.«

»Ich hatte es Ihnen ja versprochen«, sagte Tate, ehe er sich an Farouk wandte. »Den Sonar-Disruptor einsatzbereit machen.«

»Aye, Commander«, sagte Farouk. »Einer sofortigen Anwendung steht nichts im Wege.«

Das in Israel gebaute Kriegsschiff der Reshef-Klasse befand sich auf einer Transatlantikpassage unterwegs zu seinem neuen Eigner, der chilenischen Marine. Das Schiff, nach einer berühmten Seeschlacht in Abtao umbenannt, war ursprünglich für die Südafrikaner gebaut worden und in deren Marine über vierzig Jahre lang im Einsatz gewesen. Chile hatte das umfangreich modifizierte Schiff als viertes seiner Bauart für seine Kriegsflotte erworben.

Für ein derart kleines Schiff war die Abtao mit einem imposanten Arsenal an Bewaffnung ausgestattet. Sie konnte bis zu vier Harpoon-Antischiffsraketen abfeuern, die durch zwei 76 mm-Kanonen und 20 mm-Oerlikon-Zwillingskanonen unterstützt wurden. Für die Übergabe an ihren neuen Eigner war sie jedoch unbewaffnet. Die Munition sollte geladen werden, sobald sie in Valparaiso einträfe.

Normalerweise bestand die Mannschaft des Schiffes aus fünfundvierzig Mann, aber die Südafrikaner hatten automatische Kontrollen eingebaut, die einen kurzzeitigen Betrieb mit nur zwölf Mann erlaubten.

Für Tates Zwecke war das ideal.

Als die Abtao die Portland in einer Meile Abstand passierte, gab Tate den Befehl: »Disruptor aktivieren. Volle Leistung.«

»Aktiviert«, antwortete Farouk.

Einige Sekunden lang geschah anscheinend überhaupt nichts. Dann wurden die Maschinen der Abtao abrupt abgeschaltet, und ihr Bug pflügte tief ins Wasser. Mehrere Sekunden später erschienen die ersten Mannschaftsmitglieder an Deck. Sie rannten vollkommen verwirrt umher und brüllten wie am Spieß. Nacheinander stürzten sich zwölf Männer in den Ozean, bis niemand mehr am Bord übrig blieb.

»Sind das alle?«, fragte Tate.

Durchenko nickte. »Zwölf standen auf der Mannschaftsliste.«

»Gut. Nett von ihnen, dass sie das Schiff genau vor uns gestoppt haben. Setzen Sie mit Ihrer Crew über und holen Sie sie zur Portland .«

»Aye, Commander«, sagte Durchenko und verließ das Operationszentrum.

Während er darauf wartete, dass Durchenko mit der Abtao längsseits ging, trat Tate neben Catherine Ballard und legte ihr einen Arm um die Schultern. »Was hatte Admiral Yu zu melden? Gute Neuigkeiten, hoffe ich doch.«

Sie deutete ein mattes Lächeln an, ehe sie einen Blick auf ihr Tablet warf. »Er rechnet damit, in vier Tagen in Tierra del Fuego einzutreffen.«

»Einen Tag nach dem nächsten Akt unserer Operation. Nicht übel.«

Ballard senkte die Stimme. »Wegen unserer Rückschläge machst du dir offenbar keine Sorgen.«

»Dass diese Geschichte nicht haargenau so laufen würde, wie ich es mir gewünscht hatte, war mir von Anfang an klar«, sagte Tate. »Auch wenn du mit Langston Overholt, Juans Mentor, sehr eng zusammengearbeitet hast, hattest du nur wenig Kontakt mit Juan selbst. Er ist wirklich ein beeindruckender Zeitgenosse.«

»Ich hätte niemals erwartet, dass er die Kansas City findet, geschweige denn die Bremen . Besitzt er einen sechsten Sinn?«

»Er ist kein Superheld. Nur ein Mensch wie ich. Aber er hat eine grundlegende Schwäche, wie du sicher gesehen hast. Er kann es nicht ertragen, einen Freund oder eine unschuldige Person leiden zu sehen. Deshalb führen wir diese Operation durch. Ich hatte das Gefühl, ich müsste einen Alternativplan bereithalten, und ich hatte wieder einmal recht. Keine Angst. Alles wird gut.«

Ballards Miene hellte sich auf. »Ich habe Admiral Yu gebeten, für einen Funkspruch kurz aufzutauchen, sobald er Tierra del Fuego erreicht. Er klang, als könne er es kaum erwarten, endlich das Schiff zu sehen, das seinen Bruder getötet hat.«

»Wenn ich mich entschließen sollte, ein richtig netter Mensch zu sein, dann überlasse ich es ihm, den tödlichen Schuss abzufeuern.« Als Catherine Ballard ihn irritiert musterte, fügte er hinzu: »War nur ein Scherz. Dieses Vergnügen möchte ich selbst auskosten. Admiral Yu darf ihn mir in die Arme treiben.«

Mehrere Minuten später meldete sich Durchenko von der Abtao .

»Commander, bis auf einige geringe, eher kosmetische Schäden, die die Mannschaft hinterlassen hat, ehe sie von Bord ging, ist das Schiff voll und ganz funktionsfähig.«

»Siehst du?«, meinte Tate grinsend zu Ballard. »Genau so, wie wir es geplant haben.«

Er befahl Durchenko, die Abtao dicht neben die Portland zu manövrieren, damit sie mit der Umladeaktion beginnen konnten. Obwohl sie keine Waffen an Bord hatte, würde sich dies in Kürze ändern. Die Container, die sie eigentlich auf die Manticora hätten transferieren sollen, ehe Tate sie versenkte, enthielten sämtliche Munition, die nötig war, um das Flugkörper-Schnellboot in den kampffähigen Zustand zu versetzen. Sie hatten sogar eine volle Treibstoffladung, die sie umpumpen konnten.

Trotz der Rückschläge, die Ballard angesprochen hatte, war Tate mit seiner wachsenden Flotte durchaus zufrieden. Eine kleine Armada stand jetzt schon unter seinem Kommando. Die drei Schiffe – die Portland , die Wuzong und die Abtao  – verfügten über mehr als genug Feuerkraft, um die Oregon zu versenken, ganz gleich ob mit oder ohne den Vorteil des Sonar-Disruptors.

Wenn sie die Abtao aufgetankt und bewaffnet hätten, würden sie Kurs auf die Südspitze Südamerikas und die riesige Inselgruppe nehmen, die sich an der chilenischen Küste entlangschlängelte. Er würde die Oregon niemals auf offener See in einen Hinterhalt locken können, dazu war Juan zu clever. Tate brauchte eine geeignete Umgebung, um die Bewegungsfreiheit der Oregon einzuschränken, und das Labyrinth von Kanälen und Inseln vor Tierra del Fuego schien für seinen Plan wie geschaffen.

Nun müsste er nur noch den richtigen Köder finden. Tate hatte zuerst an ein Kreuzfahrtschiff gedacht, aber eintausend oder mehr Passagiere und Mannschaften unter Kontrolle zu halten, war zu umständlich. Stattdessen hatte er etwas Kleineres gefunden, ein Schiff mit genügend Matrosen an Bord, um als Geiseln zu dienen. Und es war ein amerikanisches Schiff, das Juan auf der Stelle animieren würde, ihm zu Hilfe zu eilen.

»Liegt die Deepwater noch im Hafen?«, wollte er von Ballard wissen.

Sie tippte auf ihrer Tastatur, rief den Tracker auf, den sie mehr als eine Woche zuvor für alle Fälle unbemerkt auf der Deepwater deponiert hatten, und nickte. »Laut den Angaben im Computersystem des Hafens liegt sie während der nächsten beiden Tage in Puntas Arenas vor Anker. Dann legt sie ab und nimmt Kurs auf den Alacalufes National Reserve, um in zwölf Tagen planmäßig zurückzukehren.«

Tate blickte auf seine Landkarte und legte einen Finger auf Puntas Arenas, die bevölkerungsreichste Stadt in Südchile. Um von ihrer augenblicklichen Position dorthin zu gelangen, würden sie zwei Tage brauchen. Und wenn sie die Deepwater einholten, wären sie einige hundert Meilen von der nächsten Basis der Küstenwache entfernt.

Und sie würden sie ganz sicher einholen. Dass ihnen dieses Forschungsschiff entkommen könnte, war gar nicht vorstellbar.

Die Deepwater der NUMA war nicht mit Schwerpunkt auf Schnelligkeit gebaut worden.

50

VOR DER BRASILIANISCHEN KÜSTE

Der Ort, an dem Juan Cabrillo Zachariah Tate zum letzten Mal gesehen hatte, war der Hafen von Buenos Aires, daher hatte er Befehl gegeben, dass die Oregon im Expresstempo dorthin zurückkehren solle – in der Hoffnung, die Portland unterwegs abzufangen. Er wusste sehr wohl, dass sie in diesem Augenblick tausende Meilen von dort entfernt sein konnte, aber da er keine anderen Informationen hatte, schien es ihm allemal besser, sein Glück dort zu versuchen, als mitten im Ozean herumzuschippern und auf eine weitere spöttisch provozierende Nachricht von Tate zu warten.

Er betrat die Krankenstation und traf Murph und Julia Huxley an einem der Untersuchungstische an, der mit einer wahren Papierflut bedeckt war. Keiner der beiden sah aus, als habe er mehr als zwei Stunden Schlaf gehabt.

»Ich kann nur hoffen, dass ihr euren Nachtschlaf nicht umsonst geopfert habt«, sagte Juan. »Enthielten die Notizbücher dieses Ungarn denn irgendwelche nützlichen Hinweise?«

»Wir hätten dich sicher nicht gebeten, den weiten Weg zu uns herunterzukommen, wenn wir nichts gefunden hätten«, sagte Julia.

Halb schüttelte Murph den Kopf, halb nickte er zustimmend, als sei er nicht ganz der gleichen Meinung. »Nichts Sensationelles.« Und zu Julia sagte er: »Sie sollten keine allzu großen Hoffnungen bei ihm wecken.«

»Sie werden sich doch wohl von Eric und Hali nicht in die Tasche stecken lassen, oder?«, fragte Juan.

»Ja, ja, ich weiß«, sagte Murph kleinlaut. »Ich habe gehört, dass ihnen bei der Deepfake-Schadsoftware ein Durchbruch gelungen ist.«

»Sie haben verlauten lassen, alles sei für Tates nächsten Videochat bereit.«

»Wie sollte das für uns eine große Hilfe sein?«, fragte Julia.

Jetzt war Juan an der Reihe, nicht allzu große Hoffnungen bei ihnen zu wecken, daher drückte er sich bewusst vage aus. »Ich habe etwas vorbereitet, das uns helfen könnte, unsere Namen reinzuwaschen, wenn Tate mitspielt.«

»Das klingt rätselhaft und kann alles oder nichts heißen«, stellte Julia sarkastisch fest.

»Auf diese Überraschung bin ich wirklich gespannt«, sagte Murph. »Aber wir haben etwas gefunden, das uns vielleicht gegen den Sonar-Disruptor helfen kann.«

»Etwa eine Möglichkeit, ihn wirkungslos zu machen?«, fragte Juan.

»Teilweise. Horváths Notizen waren noch schwerer zu entziffern, als ich erwartet hatte. Hinzu kam, dass Schimmelflecken ganze Textpassagen unleserlich machten, daher sind die Angaben nicht vollständig. Ich wäre zwar nicht imstande, ein Duplikat von Tates Waffe zu rekonstruieren, aber seine Notizen skizzieren immerhin das Prinzip, das der Waffe zugrunde liegt. Die Erklärung überlasse ich lieber Doc Huxley.«

Julia nahm einen der Papierbögen vom Tisch, der mit zahlreichen Formeln und Wellendiagrammen gefüllt war. Juan erschien es wie eine willkürliche Ansammlung von Zahlen und Buchstaben, aufgelockert von einigen krakeligen Linien dazwischen.

»Hier ist eine Kombination von resonanten Infraschallfrequenzen, die von dem Sonar-Disruptor erzeugt werden. Auch wenn die Töne mit erheblicher Lautstärke abgestrahlt werden, haben sie eine derart niedrige Frequenz, dass man sie nicht hören kann. Wenn die Schallwellen auf das Innenohr treffen, erzeugen sie Schwingungen, die eine heftige psychische Reaktion hervorrufen. Das Nervensystem schüttet Botenstoffe aus, die das Gehirn in einen Kampf-oder-Flucht-Modus versetzen. Die Folge ist eine extreme psychotische Panikreaktion.«

»Man dreht schlicht durch«, fasste Murph knapp zusammen. »Aber nur, solange das Signal auf das Ohr trifft. Deshalb lässt die Wirkung auch schlagartig nach, wenn der Schall verstummt.«

»Aber wie kann es denn möglich sein, dass jeder, der sich im Schiff befindet, davon in Mitleidenschaft gezogen wird«, fragte Juan.

»Weil der Infraschall derart intensiv ist, dass der Schiffsrumpf die Wirkung eines Resonanzkörpers und Verstärkers entwickelt, was erst recht bei einem U-Boot geschieht, wenn es von der Schallwelle des Disruptors getroffen wird, während es sich in Unterwasserfahrt befindet.«

»Haben Sie etwas gefunden, was man dagegen einsetzen könnte?«

Murph reagierte wieder mit einer Kopfbewegung, die sowohl als Ja wie auch als Nein gedeutet werden konnte. »Vielleicht. Wenn es uns gelingt, unseren eigenen Schiffsrumpf mit den gleichen Frequenzen in Schwingung zu versetzen, könnten wir die Schallwellen des Disruptors möglicherweise unwirksam machen.«

»Aber der Infraschall müsste sehr laut sein«, ergänzte Julia.

»Und die einzige Einrichtung auf unserem Schiff, die eine derartige Lautstärke erzeugen kann, ist unsere Sonarkuppel«, sagte Murph. »Wir bräuchten sie nur zu modifizieren, um sie auf den Schiffsrumpf richten zu können.«

»Was zur Folge hätte, dass wir das Sonar nicht mehr benutzen können«, sagte Juan, der begriff, weshalb Murph auf seinen Lösungsvorschlag nur mäßig begeistert reagiert hatte.

Murph schüttelte den Kopf. »Es ist ein Kompromiss. Aber es ist auf jeden Fall besser, als dass wir alle verrückt werden. Die gute Nachricht ist, dass wir keinen Hafen anlaufen müssen. Ich kann die Modifikationen vornehmen, während wir unterwegs sind.«

»Können wir selbst die Kuppel auch als Waffe einsetzen?«

»Eine Störung anderer Sonare in der Nähe dürfte die Folge sein«, sagte Murph.

»Aber ich glaube nicht, dass die Kuppel die Wirkung auslöst, wie wir am eigenen Leib erfahren mussten«, fügte Julia hinzu.

Juan ließ sich seine Möglichkeiten durch den Kopf gehen. »Und wenn Tate seine Waffe gegen uns einsetzt, nachdem wir unsere Gegenmaßnahmen ergriffen haben, was geschieht dann mit uns?«

»Ich hoffe, dass die Auswirkungen nur gering sind. Vielleicht bleibt es bei leichtem Unwohlsein, aber es kommt sicher nicht zu ausgewachsenen psychotischen Zusammenbrüchen. Jedenfalls nicht in der Theorie. Aber Genaueres wissen wir erst, nachdem wir es tatsächlich ausprobiert haben.«

Juan nahm zur Kenntnis, wie unsicher sämtliche Prognosen waren, aber er vertraute auf die Fähigkeiten seines Teams. Er hatte ohnehin keine andere Wahl.

»Okay, Sie dürfen das Sonar verändern.«

»Ich fange sofort damit an«, sagte Murph. Er raffte die Papiere und sein Werkzeug zusammen, das er vorsichtshalber schon mitgebracht hatte, und verließ die Krankenstation.

»Glaubst du wirklich, dass es funktionieren wird?«, wollte Juan von Julia wissen.

»Keine Ahnung. Wenn ich die Mannschaft gegen die Wirkung dieser Waffe impfen könnte, würde ich es tun. Da der Schall über die Knochen in unsere Schädel geleitet wird, haben Gehörschutzkapseln oder Ohrstöpsel keine Wirkung. Außer der Maßnahme, jeden Schiffsinsassen vollkommen ertauben zu lassen, wüsste ich nicht, was ich tun kann. Das ist wirklich unser bester Versuch.«

Juans Telefon summte, und er fand einen Text von Murph auf dem Display.

Kommen Sie ins Op-Zentrum. Ich muss Ihnen etwas zeigen.

»Ruh dich aus«, sagte Juan. »Du siehst ziemlich erschöpft aus.«

Julia lächelte matt. »Vorher muss ich den Materialbestand in der Krankenstation aus unserem Vorratslager auffüllen. Dann gönne ich mir ein Schläfchen.«

»Es tut mir leid, dass wir dich derart in Trab gehalten haben.«

»Ein Strandurlaub wäre eine angemessene Belohnung«, sagte sie mit spitzbübischem Lächeln.

»Ich glaube, für diese Idee könnten wir uns alle begeistern.«

Sie begann mit der Inventur, kaum dass Juan die Sanitätsstation verlassen hatte.

Als Juan das Operationszentrum betrat, saß Max an seiner Technikerstation.

»Du hast mich angerufen?«, fragte Juan.

Max schreckte hoch. Wenn er in seine Arbeit vertieft war, nahm er häufig nicht einmal wahr, was in seiner nächsten Umgebung vorging.

»Wann habe ich dir geschrieben?«, fragte er.

»Vor ein paar Minuten.«

Max runzelte die Stirn. »Tatsächlich? Ich hätte schwören können, dass es vor einer halben Stunde war.«

»Das heißt, dass du etwas Interessantes hast.«

»Das habe ich in der Tat. Die Portland .«

»Und was ist mit ihr?«, fragte Juan.

»Du meintest doch, sie sei mit der Oregon identisch, oder?«

»Soweit ich sehen konnte, sieht sie wie eine exakte Kopie aus. Natürlich hat Tate nicht unseren Geschmack, was die Inneneinrichtung betrifft, aber rein funktionsmäßig ist sie eine zweite Oregon . Das gleiche Operationszentrum, der gleiche Moon Pool, die gleiche Panzerung, die gleichen Waffen. Das heißt, bis auf das Metal-Storm-Geschütz. Wie du weißt, haben wir es erst später hinzugefügt.«

»Was bedeutet, dass die Maschinen wahrscheinlich ebenfalls identisch sind«, sagte Max.

Juan zuckte die Achseln. »Ich kann mir nicht vorstellen, dass Tate irgendetwas hätte verbessern können, das du entwickelt hast. So viel technisches Know-how hat er nicht, von deinem Erfindungsreichtum ganz zu schweigen. Worauf willst du hinaus?«

»Die Maschinen der Oregon sind einzigartig. Oder sie waren es zumindest. Nun gibt es ein anderes Schiff auf dem Planeten, das die gleichen magnetohydrodynamischen Maschinen hat wie wir. Dann hör dir mal dies an.«

Max spielte eine Datei ab, die wie eine Laserschlacht aus einem Science-fiction-Film klang, mit Schusslauten unterschiedlicher Lautstärke und Tonhöhe, die in schneller Folge hin und her zuckten.

»Ist das ein Trailer des letzten Star-Wars-Films?«, fragte Juan.

Max schüttelte den Kopf. »Was du gerade gehört hast, wurde von den Sensoren aufgenommen, die die Erde innerhalb des Van-Allen-Gürtels umkreisen. Blitze erzeugen in der Atmosphäre elektromagnetische Impulse, die vom Nordpol zum Südpol und wieder zurück springen. Wenn man die Lichtimpulse in akustische Signale umwandelt, erhält man das, was du gehört hast. Sie werden Whistler-Wellen oder kurz Whistler genannt. Sie kommen auch in elektromagnetischen Schutzbehältern von Kernreaktoren vor.«

Er spielte eine andere Aufnahme ab. Diese klang so ähnlich wie die erste, doch die Geräusche folgten nicht so schnell aufeinander, und sie waren leiser.

»Noch mehr Whistler«, sagte Juan. »Und?«

»Diese kommen von unseren eigenen Maschinen. Die supragekühlten Elektromagneten, die stark genug sind, um Wasser durch die Venturi-Röhren des Schiffes zu pumpen, erzeugen ebenfalls diese Wellen, und diese interagieren mit der Atmosphäre.«

Juan begriff allmählich, worauf Max mit dieser Demonstration hinauswollte.

»Heißt das, die Portland erzeugt ebenfalls diese Wellen? Und dass wir sie möglicherweise mit ihrer Hilfe aufspüren können?«

Max grinste triumphierend. »Ja. Tatsächlich sind wir sogar das einzige Schiff auf der ganzen Welt, das sie aufspüren kann.«

»Wie das?«

»Diese Wellen sind viel zu schwach, um sie ohne hochempfindliche, darauf spezialisierte Geräte zu orten, Geräte, die einer weitaus stabileren Basis bedürfen, als ein Schiff sie normalerweise bieten kann. Aber da unsere Maschinen mit denen der Portland identisch sind, schwingen sie dank der atmosphärischen Wirkung der Whistler-Wellen mit der gleichen Frequenz. Die Signale sind ausgesprochen schwach, aber ich habe die Maschinen entsprechend ›gestimmt‹, um die Entfernung zur Portland zu berechnen. Wir erfahren zwar nichts über die Richtung, aber wir erfahren nach dem Prinzip von heiß oder kalt, ob wir uns der Portland nähern oder uns von ihr entfernen.«

»Damit kann ich arbeiten«, sagte Juan und grinste. »Moment mal, du hast gesagt: ›Ich habe die Maschinen gestimmt‹, also heißt das, du hast es bereits getan?«

»Ich hatte dein Einverständnis vorausgesetzt. Außerdem wollte ich wissen, ob es funktioniert, bevor ich dich gerufen habe. Und was glaubst du? Es funktioniert tatsächlich.«

Juan klopfte ihm auf die Schulter und lachte laut.

»Du liebst es offenbar, mich zu überraschen, nicht wahr?«

»Es bereitet mir ein gewisses Vergnügen. Zumal es nicht allzu häufig geschieht.«

»Und, wo ist Tate zurzeit?«, fragte Juan.

Max rief eine Karte des Südatlantik auf. »Ich verfolge ihn nun schon seit einigen Stunden. Soweit ich feststellen konnte, ist er mit fünfundzwanzig Knoten Geschwindigkeit nach Westen unterwegs.«

»Demnach hat er es nicht besonders eilig.« Ebenso wie die Oregon , schaffte die Portland die doppelte Geschwindigkeit. Juan verfolgte ihren Weg. »Sein Kurs führt ihn entweder zu den Falkland-Inseln oder zum Kap Hoorn.« Im Kopf stellte er eine schnelle Berechnung an. »Bei unserer augenblicklichen Geschwindigkeit dürften wir ihn erst bei Tierra del Fuego einholen.«

»Wenn er den Kurs nicht ändert«, gab Max zu bedenken. »Diese Tracking-Methode ist nicht allzu präzise, daher könnte es einige Zeit dauern, bis ich erkenne, ob er eine andere Richtung einschlägt.«

»Es ist weitaus besser und viel mehr, als wir bisher hatten. Endlich sind wir Tate gegenüber im Vorteil.« Dabei fiel Juan etwas ein. »Aber … wenn wir ihn verfolgen können, schafft er das Gleiche vielleicht auch mit uns?«

Max schüttelte langsam den Kopf und sah Juan mit dem Anflug eines Lächelns an. »Das ist höchst unwahrscheinlich. Weil du nämlich einen wichtigen Punkt nicht vergessen darfst, mein alter Freund.«

»Und der wäre?«

»Ich bin nicht auf der Portland .«

51

PUNTAS ARENAS, CHILE

Obgleich Sommer war, hatte Rashonda Jefferson eine Skimütze über ihre ebenholzschwarzen Locken gezogen und war in einen Wollcaban geschlüpft, um sich vor dem kalten Wind zu schützen, der über die Magellan-Straße wehte, jenem schmalen Kanal zwischen dem südamerikanischen Festland und der Insel Tierra del Fuego, der die Hauptschiffsverbindung zwischen Atlantik und Pazifik darstellte. In Atlanta geboren, hatte Jefferson den größten Teil ihres Erwachsenenlebens auf See verbracht, zuerst bei der Navy und nun bei der NUMA . Sie bevorzugte Missionen in tropischen Gewässern, also nicht an diesem eisigen Ende der Welt. Aber dies ließ sie sich keineswegs vor ihrer Mannschaft anmerken. Als Chefin ihres Schiffes, der Deepwater , musste sie jederzeit bereit sein, sämtliche Unbilden ebenso zu ertragen wie ihre Leute, ohne sich darüber zu beschweren.

Dennoch konnte sie es kaum erwarten zurückzukehren, nachdem sie den ganzen Tag damit zugebracht hatte, das Verladen der Vorräte für die bevorstehende Mission zu überwachen. Mit dreihundertzwanzig Fuß Länge war das meerwasserblaue NUMA -Schiff einerseits klein genug, um dicht an der Küste zu manövrieren, andererseits aber auch groß genug, um seiner dreiundfünfzig Personen großen Mannschaft Annehmlichkeiten bieten zu können, die ihr ein komfortables Leben an Bord ermöglichten. Jefferson lehnte an der Deckreling und trommelte ungeduldig mit den Fingern, während sie den Blick über den geschäftigen Hafen wandern ließ, der die Stadt mit ihren einhunderttausend Einwohnern mit allem Lebensnotwendigem versorgte, und fragte sich, wo ihre Lotsin blieb.

Die wissenschaftliche Ausrüstung, die sie für ihre Mission brauchten, war einen Tag früher als angekündigt eingetroffen, daher eilten sie ihrem Zeitplan voraus. Aber weil die Gewässer in dieser Region so unberechenbar und die Platzverhältnisse so beengt waren, verlangte die chilenische Regierung, dass alle Schiffe die Magellan-Straße ausnahmslos unter Anleitung einheimischer Lotsen, denen die Region vertraut war, durchfahren durften.

Um diese Jahreszeit war die Nachfrage nach Lotsen besonders stark, daher glaubte sie sich glücklich schätzen zu können, dass sie überhaupt einen hatte ergattern können. Sie zählte ein Kreuzfahrtschiff, zwei Eisbrecher und vier Antarktis-Tender unter den Schiffen im Hafen. Und dazu gehörten auch noch die Schiffe, die bereits in der Straße unterwegs waren. Natürlich konnten Frachter und Kreuzfahrtschiffe leicht ohne Lotsen den Weg ums Kap Hoorn nehmen, aber die dortigen Meeresverhältnisse waren ohne den Schutz der Inseln stellenweise derart gefährlich, dass die meisten Schiffsführer den ruhigeren Weg durch die Straße wählten.

Ein Land Rover kurvte über den Kai und hielt mit quietschenden Bremsen neben dem Schiff an. Eine junge Frau sprang heraus und angelte eine Reisetasche vom Rücksitz. Sie kam die Gangway herauf, wobei der lange dunkle Pferdeschwanz, zu dem sie ihr Haar zusammengerafft hatte, bei jedem Schritt heftig hin und her pendelte. Selbst aus dieser Entfernung konnte Jefferson erkennen, dass die Besucherin körperlich fit und ausgesprochen hübsch war, was der vorwiegend männlichen Crew sicherlich nicht lange verborgen blieb.

Jefferson erwartete sie am oberen Ende der Gangway und streckte ihr die rechte Hand entgegen. »Rashonda Jefferson, herzlich willkommen auf der Deepwater .«

Die Frau schüttelte ihr mit festem Griff die Hand. »Amelia Vargas. Freut mich, Sie kennenzulernen, Captain. Entschuldigen Sie, dass ich mich verspätet habe.« Ihr spanischer Akzent war nicht zu überhören, aber ihr Englisch klang flüssig.

»Ich bin nur froh, dass Sie es geschafft haben«, erwiderte Jefferson. »Ich hoffe, dass wir den Hafen noch heute verlassen können. Am besten gehen wir zuerst auf die Kommandobrücke, damit ich Ihnen die Route erklären kann, die ich nehmen möchte. Und dann zeigt mein Erster Offizier Ihnen Ihre Unterkunft.«

»Mit dem größten Vergnügen.« Sie gingen zum Deckaufbau in der Nähe des Schiffsbugs, gleich hinter dem Helikopterlandeteller, der über den Bug hinausragte. Durch diese Anordnung war im Achterbereich des Schiffes genügend Platz für Kräne, Sensorapparaturen und den Tender, der für kurze Landgänge in den abgelegenen Regionen benutzt wurde, die sie besuchen würden.

»Sie haben ein schönes Schiff«, sagte Vargas, während sie sich umschaute.

Aus der Nähe betrachtet sah die Lotsin deutlich jünger aus, als sei sie soeben erst dem Teenageralter entwachsen.

»Vielen Dank«, erwiderte Jefferson. »Ich habe nicht viel über Sie erfahren, als Sie uns zugeteilt wurden. Wie lange sind Sie schon als Lotsin tätig?«

Vargas lächelte nachsichtig. »Ich weiß, dass ich besonders jung erscheine. Aber ich arbeite seit vier Jahren als Lotsin, und vorher war ich drei Jahre bei der Küstenwache.«

»Dann müssten Sie sich in dieser Gegend gut auskennen.«

»Sehr gut sogar. Ich bin in Puntas Arenas geboren und aufgewachsen. Mein Vater hat ein Fischerboot besessen und mich, als ich noch klein war, im Sommer immer auf seine Fahrten mitgenommen. Ich glaube, ich kenne jeden Meeresarm von hier bis Valparaiso. Sie sind also in guten Händen.«

»Das hoffe ich«, sagte Jefferson, beeindruckt von dem Selbstvertrauen der jungen Frau. »Wir werden uns in ziemlich trügerischen Gewässern bewegen.«

»Ich liebe Herausforderungen«, sagte Vargas.

Sie betraten die Kommandobrücke, und Jefferson machte Vargas mit der Mannschaft bekannt. Sie rief die Landkarte des riesigen Archipels auf, der sich über Hunderte Meilen von Norden nach Westen vor der Küste Chiles erstreckte.

»Wissen Sie irgendetwas über diese Forschungsmission?«, fragte Rashonda Jefferson.

»Sie verfolgen die Wege, denen die Wale auf ihren Wanderungen im Alacalufes National Reserve folgen, glaube ich.«

»Richtig. Vor allem interessieren wir uns für die Buckel- und die Blauwale. Wir setzen in zahlreichen Kanälen zwischen den Inseln passive Sonarbojen aus, um ihre Bewegungen nachzuverfolgen. Außerdem stellen wir an sieben Pinguinkolonien Webcams auf.« Ihre Positionen waren rot markiert. »Jede Kamera hat eine direkte Satellitenverbindung und wird mit Solarenergie betrieben. Die jeweilige Kamera liefert Videobilder in Realzeit, und wir zeichnen sie auf, um die Pinguinpopulationen in dieser Region zu zählen. An jeder Position müssen wir vor Anker gehen und unser Boot an Land schicken.«

»Ich hoffe, Sie haben eine ausreichend lange Ankerkette«, sagte Vargas. »Die Wassertiefe kann an einigen Stellen bis zu dreihundert Meter betragen.« Sie beugte sich vor und fuhr mit dem Finger von Punkt zu Punkt, dann schüttelte sie den Kopf.

»Was ist los?«, fragte Jefferson. »Können Sie uns nicht durch diese Kanäle lotsen?«

»Das kann ich schon. Es ist nur so, dass wir während der nächsten Woche mit einer unsicheren Wetterlage rechnen müssen.«

»Mit Stürmen?«

»Nein, aber alles deutet auf eine niedrige Wolkendecke und dichten Nebel hin. Es liegt an der gebirgigen … Wie heißt denn das Wort?« Vargas hielt inne und suchte in ihrem Gedächtnis. »Ah, ja, Topografie. Die gebirgige Topografie erlaubt kaum eine sichere Prognose, wann der Nebel aufzieht. Es kann sehr kurzfristig geschehen, und dann müssen wir uns langsam vorwärts tasten und uns vor Hindernissen in Acht nehmen. In dieser Region gibt es zahlreiche Eisberge, und die kalben ständig. Diese Eisschollen könnten zu einem Problem werden.«

»Je eher wir aufbrechen, desto besser für uns«, sagte Jefferson. »Wenn Sie sich häuslich eingerichtet haben, erwarte ich Sie hier in einer Viertelstunde, damit wir aufbrechen können.« Ihrem XO gab sie den Befahl, das Auslaufen des Schiffes vorzubereiten.

Während sich Vargas ihre Reisetasche auf die Schulter schwang und mit dem Mann, der sie zu ihrem Quartier bringen sollte, zur Tür der Kommandobrücke ging, wandte sie sich noch einmal zu Jefferson um und sagte: »Einen Vorteil hat die Route, die Sie einschlagen wollen, der mir die Arbeit sehr erleichtert.«

»Und welcher ist das?«, fragte Jefferson.

»Wir bewegen uns dort in einer derart abgelegenen und einsamen Region«, antwortete Vargas, »dass ich bezweifle, dass wir in dieser Gegend auf ein anderes Schiff treffen werden.«

52

KAP HOORN

Zwei Tage nachdem das Flugkörper-Schnellboot gekapert wurde, passierte die Portland die winzige Insel Isla Hornos, die den Übergang vom Atlantik in den Pazifik markierte. Die Abtao folgte und kämpfte sich wiederholt durch zehn Meter hohe Brecher, während die starken Maschinen der Portland und ihre reine Größe ihre Reaktion auf den starken Seegang auf ein leichtes Schwanken beschränkten. Tate konnte sich vorstellen, wie sich Durchenko bei jeder Welle auf der Kommandobrücke seines wesentlich kleineren Schiffes an die Steuerkonsole klammerte. Dabei musste der Russe eigentlich von Glück reden. Es hätte viel schlimmer sein können. Die Drake Passage hatte den wohlverdienten Ruf, sich dank der häufig durchziehenden Sturmfronten und des entsprechend wilden Seegangs im Laufe ihrer Geschichte zu einem gigantischen Schiffsfriedhof entwickelt zu haben.

Ihr Zielobjekt, die Deepwater , hatte Punta Arenas einen Tag früher als erwartet verlassen, aber das änderte nicht viel an ihrem Zeitplan. Sie würden sich ihre Crew weiter nördlich im National Reserve schnappen, wo das Forschungsschiff Webcams aufgestellt hatte. Tate hatte sich einige Übertragungen angesehen und einmal sogar die Deepwater im Hintergrund des Bildausschnitts entdeckt. Tatsächlich wäre dieser Ort sogar noch geeigneter. Dort war auch die Gefahr geringer, einem Fischerboot oder einem Touristenschiff zu begegnen. Der Peilsender, den sie installiert hatten, garantierte ein erfolgreiches Abfangmanöver. Das Fadenkreuz, das die Position der Deepwater anzeigte, pulsierte auf dem Hauptbildschirm.

Catherine Ballard, die im Operationszentrum saß und ein wenig seekrank aussah, sagte: »Zach, wir haben einen Anruf von Overholts Mobiltelefon empfangen. Es ist Juan Cabrillo.«

Tate nahm es mit einem Stirnrunzeln zur Kenntnis. Nicht weil er befürchtete, dass das Telefon geortet wurde. Sein Signal wurde durch mehrere Internetverbindungen zu einem Satelliten geschleust, sodass es nicht weiter verfolgt werden konnte.

Er runzelte die Stirn, weil er die Absicht gehabt hatte, Juan später im Laufe des Tages anzurufen, um ihn zu verspotten und in den geplanten Hinterhalt zu locken.

»Soll ich ihn ignorieren?«, fragte Ballard, als sie Tates Gesichtsausdruck sah.

»Nein«, meinte Tate nach einem Moment des Zögerns. »Ich kann das Gespräch auch jetzt hinter mich bringen. Sorg dafür, dass es von der Deepfake-Software bearbeitet wird. Ich möchte, dass Juan sich selbst sieht, wenn er mit mir spricht.«

»Längst erledigt«, sagte Ballard, und das Gesicht seines alten Freundes erschien auf dem Bildschirm.

»Juan«, sagte Tate. »Woher wussten Sie, dass ich gerade an Sie dachte?«

»Raue See, Tate?«, rief Cabrillo. »Die Frau hinter Ihnen muss Catherine Ballard sein. Sie sieht aus, als säße sie auf einer Wippschaukel. Ich wette, wenn ich ihr Gesicht sehen könnte, hätte es einen leicht grünlichen Schimmer.«

»Und ich wette, Sie würden gern erfahren, wo wir sind.«

»Warum verraten Sie es mir nicht?«

»Wissen Sie was? Ich werde es tun. Wir sind in der Nähe von Tierra del Fuego. Und wo sind Sie?«

Cabrillo zuckte die Achseln. »Sie erwarten doch wohl nicht, dass ich es Ihnen besonders einfach mache, oder?« Er konterte mit Tates Gesichtsausdruck.

Tate lachte. »Touché . Aber das ist nicht weiter von Bedeutung. Sie werden mich sowieso finden.«

»Um Ihnen noch einmal in die Falle zu gehen? Für wie dumm halten Sie mich?«

»Bitte, Juan. Ich würde Sie niemals unterschätzen. Warum sonst sollte ich Ihnen auf dem Fluss gefolgt sein? Ich weiß doch, dass die Oregon auf der Lauer lag und darauf wartete, meinen Helikopter vom Himmel zu fegen. Haben Sie übrigens gefunden, was Sie suchten? Ich meine, bevor ich die Bremen zerstört habe?«

»Das Geheimnis hinter dem Sonar-Disruptor? Natürlich. Wir haben alles gefunden.«

Tate musterte Cabrillo mit schmalen Augen, dann lachte er und drohte ihm mit einem Finger. »Sehr gut, Juan. Ich kann nicht entscheiden, ob Sie bluffen oder nicht. Und eigentlich ist es ja auch nicht von Bedeutung.«

»Wir haben Jiménez gefunden«, sagte Cabrillo. »Der war es doch, den Sie töten wollten, als Sie die Kansas City versenkten, nicht wahr?«

Tate nahm Cabrillos überheblich zufriedene Miene mit einem bösartigen Grinsen zur Kenntnis. »Offensichtlich bin ich nicht gründlich genug gewesen, wenn er überlebt hat.«

»Sie hätten den Sonar-Disruptor nicht einsetzen sollen. Mit einem Torpedo der Portland hätten Sie sicherlich mehr erreicht.«

»Die spare ich allesamt für Sie auf.«

»Richtig«, sagte Cabrillo. »Sie brauchten sie noch nicht einmal zu benutzen, um die Manticora und die Avignon zu versenken.«

»Warum einen guten Torpedo vergeuden, wenn Kanonen und Raketen den Job genauso gut erledigen? Das heißt, als die Oregon sie versenkt hat. Ich meine, wer würde glauben, dass dort draußen ein Schiff operiert, das mit Ihrem identisch ist?«

»Langston Overholt wusste, dass nicht wir diese Schiffe versenkt haben.«

»Aber Overholt ist jetzt tot.«

Das brachte Cabrillo in Rage. Sein Gesicht rötete sich, als der Tod seines alten Mentors zur Sprache kam.

»Sie brauchten ihn nicht zu töten.«

»Ich bitte Sie, Juan. Wir haben der amerikanischen Regierung einen Gefallen getan. Er hat Hunderte Millionen unterschlagen, die für verdeckte Projekte bestimmt waren.«

»Die sogenannten Beweise sind von Ballard in die Datenbanken eingeschleust worden.«

Tate war im Begriff, Cabrillos Feststellung zu bestätigen, dann hielt er jedoch inne. Er begriff, was Cabrillo beabsichtigte, und applaudierte diesem fehlgeschlagenen Versuch.

»Ich bitte Sie, Juan. Sie machen sich doch lächerlich. Wenn Sie versuchen sollten, mich zu dem Geständnis zu verleiten, dass ich mir Verbrechen gegen die amerikanische Regierung habe zuschulden kommen lassen, dann ist das vergebliche Liebesmüh. Sie belasten nur sich selbst, wenn Sie dieses Video irgendwem zeigen.«

Juan lächelte. »Einen Versuch war es wert.«

»Eigentlich nicht, aber egal … Kommen wir darauf zu sprechen, weshalb ich Sie anrufen wollte.«

»Um sich noch ein wenig damit zu brüsten, wie gut Sie sind?«

»Das macht doch immer Spaß. Aber nein. Es wird Zeit, dass wir persönlich zusammenkommen. Und deshalb werde ich die Mannschaft eines Schiffes als Geiseln nehmen. Alles, was Sie tun müssen, ist zu kommen und sie zu befreien.«

Cabrillo erhob sich langsam und knirschte vor mühsam gebändigter Wut mit den Zähnen.

»Von welchem Schiff?«

»Damit sie es warnen können? Das wird nicht geschehen. Sie werden den Namen noch früh genug erfahren. Ich schicke Ihnen ein Video von der Mannschaft. Wir versorgen sie mit allem, was sie brauchen, bis Sie zu uns kommen. Ich wollte Ihnen nur mitteilen, wohin Sie kommen sollen. Zur Insel Tierra del Fuego, falls es Ihnen entgangen sein sollte. Wahrscheinlich werden Sie ein paar Tage brauchen, wenn Sie noch immer am Amazonas sind.«

»Tate, das brauchen Sie nicht zu tun«, sagte Cabrillo mit wutverzerrtem Gesicht. »Es ist wirklich nicht nötig, noch mehr unschuldige Menschen in Ihre Spielchen zu verwickeln.«

»Das glaube ich aber doch. Sie hatten schon immer ein Herz für die Unschuldigen. Das gefällt mir. Es macht Sie so berechenbar. Oh, und wenn ich Sie nicht spätestens zwei Tage nach der Übernahme des Schiffes in Fleisch und Blut vor mir stehen sehe, schicke ich Ihnen Videos, auf denen zu sehen ist, wie Sie einen nach dem anderen töten. Und diese Videos schicke ich auch an die CIA , nur um der Nachwelt ein Zeugnis zu hinterlassen.«

Schließlich konnte Cabrillo es nicht mehr ertragen und begann zu brüllen, deutete drohend auf die Kamera, während er ein, zwei Schritte auf sie zuging. »Sie sind ein toter Mann, Tate! Wir kriegen Sie! Ich kriege Sie!«

»Gut«, sagte Tate vollkommen ruhig. »Wir sind bereit.«

Dann winkte er ihm zum Abschied spöttisch zu und unterbrach die Verbindung, während Cabrillo weiterhin tobte und den Bildschirm anbrüllte.

53

VOR DER KÜSTE ARGENTINIENS

Tates aufreizendes Gesicht verschwand vom Bildschirm. Es war Tates eigenes Gesicht, nicht das auf Tates Gesicht aufgesetzte Gesicht Juan Cabrillos.

Juan machte einen tiefen Atemzug, um sich zu sammeln, wandte sich dann zu Max um und fragte mit vollkommen normaler Stimme: »Wie war mein Auftritt?«

»Eine Nominierung für den nächsten Golden Globe ist dir sicher.«

»War das nicht Oscar-würdig?«

Max wedelte mit der Hand hin und her und musste lachen. »Dafür kenne ich dich besser, als Tate dich kennt.«

»Ich finde, Sie waren recht überzeugend«, sagte auch Overholt, während er aus einer Nische, in der er von der Kamera nicht erfasst werden konnte, in die Mitte des Raums trat. »Tate glaubt sicherlich, dass Sie noch immer vor Wut rasen.«

»Hauptsache, er hat nicht bemerkt, dass die Deepfake-Software neutralisiert wurde.«

Eric und Hali, die an der Kommunikationskonsole saßen, klatschten einander ab.

»Die Deaktivierung ging unsichtbar vonstatten«, sagte Eric.

»Das denke ich auch«, pflichtete Juan ihm bei. »Er hätte das Gespräch niemals fortgesetzt, wenn er es gewusst hätte. Dann holen wir unseren Freund mal auf den Bildschirm zurück, Hali.«

»Aye, Chairman«, sagte Hali. »Sie hätten alles von beiden Seiten sehen können.«

Juan hätte Tate am liebsten klargemacht, dass er sich verraten hatte, um ihm unter die Nase reiben zu können, dass sein Plan, Juan als Schuldigen dastehen zu lassen, vollkommen fehlgeschlagen war. Aber Juan hatte diesem Drang widerstanden. Er wusste: Tate einen solchen Hinweis zu geben, hätte nur zur Folge, dass er von der Bildfläche verschwand und sich versteckte. Juan spielte das lange Spiel, und ihre Namen reinzuwaschen und die Portland aufzustöbern war wichtiger als die kurzfristige Genugtuung, seinen ehemaligen Partner in Wut zu erleben – darüber, dass er ausgetrickst worden war. Tate andererseits hätte sich gewiss nicht derart unter Kontrolle.

Während sie sich unterhielten, lief die ganze Zeit im Hintergrund ein anderer Videochat, dessen Teilnehmer nun auf dem Bildschirm erschienen. Zwei Personen saßen an einem Konferenztisch, während sich eine dritte Person im Hintergrund hielt und lässig an der Wand des Raums lehnte.

Die erste Person war Patricia Kubo, Direktorin der CIA . Die ehemalige Senatorin von Hawaii rieb sich die Stirn, als versuchte sie, Kopfschmerzen wegzumassieren.

»Was für eine Schweinerei«, sagte sie mit gepresster Stimme. »Wenn ich nicht gesehen hätte, wie Sie mit Zachariah Tate und Catherine Ballard gesprochen haben, hätte ich niemals geglaubt, dass sich die beiden miteinander verbündet haben. Wir waren uns so sicher, dass er tot war, und jetzt hat er praktisch zugegeben, ein atomgetriebenes Angriffs-U-Boot der USA und ein getarntes Frachtschiff der CIA versenkt zu haben.«

Die andere Person, die am Tisch saß, hatte leuchtend rotes Haar, einen Spitzbart und trug einen maßgeschneiderten grauen Anzug. Vizepräsident James Sandecker, der Gründer der NUMA , kaute auf seiner kalten Zigarre und nickte bedächtig.

»Richtig, es ist eine Schweinerei«, sagte er. »Aber es ist eine Schweinerei, die wir selbst geschaffen haben. Und vergessen Sie nicht den zivilen Frachter Avignon . Es gibt offenbar nicht viel, was Tate nicht aus Rache tun würde.«

Der dritte Mann im Raum, hochgewachsen und schlank, hatte volles schwarzes Haar und die braungebrannten markanten Züge von vielen Stunden in der Sonne und im Salz des Ozeans. In seinen grünen Augen funkelte eine gewiefte Intelligenz, die Juan bereits bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war. Dirk Pitt, der augenblickliche Direktor der NUMA , war im Konferenzraum anscheinend der Einzige, der sich offensichtlich amüsierte.

»Das war wirklich eine großartige Vorstellung, Juan«, sagte Pitt. »Ich dachte tatsächlich, Ihnen würden gleich alle Sicherungen durchbrennen.«

»Ich musste Tate glauben machen, dass er gewonnen hatte«, sagte Juan. »Er ist ein schlechter Verlierer.«

»Sie haben Ihre Sache, ihn auch kürzlich als Verlierer dastehen zu lassen, sehr gut gemacht.«

»Ich habe eben ein besseres Team als er.«

Sandecker schüttelte den Kopf. »Ich muss gestehen, Mr. Cabrillo, dass ich gewisse Hemmungen hatte, Ihre Bitte zu erfüllen, als Dirk mich damit konfrontierte. Aber wie Sie in der Vergangenheit gewiss schon erleben durften, kann er sehr überzeugend sein.«

Pitt war vor langer Zeit an Bord der Oregon gewesen, als die Corporation der NUMA bei einer geheimen Mission in Hongkong behilflich gewesen war. Während dieser Mission war es zu einer Begegnung zwischen der Oregon und dem chinesischen Zerstörer gekommen, die Juan seinen Unterschenkel gekostet hatte. Hätte Pitt damals nicht so schnell reagiert, wäre Juans Schiff mitsamt der Mannschaft verloren gewesen.

»Ich weiß«, erwiderte Juan. »Deshalb bat ich auch Dirk, Sie zu diesem Termin mitzubringen. Ich dachte mir, dass der VP und die CIA -Direktorin Flüchtigen wie uns nicht glauben würden, wenn sich niemand für uns verbürgt.«

»Ich war durchaus bereit, mich auf Ihre Seite zu schlagen, da Sie mir vor einigen Jahren das Leben gerettet haben«, sagte Sandecker. Er bezog sich auf einen Vorfall, als die Oregon feindliche Drohnen zerstörte, die die Air Force Two abschießen wollten.

»Ich glaube Ihnen jetzt«, sagte Kubo. »Tate und Ballard in einer Nachbildung Ihres Operationszentrums zu sehen, war sehr überzeugend. Langston, es tut mir leid, dass ich jemals an Ihnen gezweifelt habe.«

»Ich verstehe, Patricia«, erwiderte Overholt. »Catherine Ballard hat jahrelang an diesem Plan gearbeitet. Sie hat mich völlig hinters Licht geführt.«

»Ich versichere Ihnen, dass die CIA alles in ihrer Macht Stehende tun wird, um sie zur Rechenschaft zu ziehen.«

»Aber bitte unauffällig«, sagte Sandecker. »Ich habe mit dem Präsidenten gesprochen, und er möchte die politischen Auswirkungen dieser Situation auf ein absolutes Minimum begrenzen.«

»Das hängt allein von Zachariah Tate ab, Mr. Vice President«, sagte Juan.

Sandecker winkte ab. »Tate will Ihren Tod und außerdem Ihren Ruf zerstören. Er weiß, dass der beste Weg, dieses Ziel zu erreichen, darin besteht, Sie bei der amerikanischen Regierung unmöglich zu machen, und nicht vor der Öffentlichkeit.«

»Außerdem will er die Aufmerksamkeit der anderen Länder von der Portland ablenken«, fügte Pitt hinzu. »Zumindest so lange, bis er ihnen seine Dienste anbieten wird, nachdem er die Oregon vernichtet hat.«

»Auch das dürfen wir nicht zulassen«, sagte Kubo. »Der Präsident hat entschieden, dass die Portland die nationale Sicherheit gefährdet. Damit gewinnen wir einen weiten Handlungsspielraum, wie wir mit ihm verfahren können.«

»Aber wir können keine Operationen durchführen, die den Beziehungen zu anderen Ländern schaden könnten«, sagte Sandecker. »Daher wird die U. S. Navy nicht in fremden Gewässern Jagd auf ihn machen.«

»Wie zum Beispiel in der Umgebung von Tierra del Fuego«, präzisierte Pitt.

»Genau. Es muss verdeckt geschehen.« Sandecker sah Juan direkt an. »Und soweit ich gehört habe, kennen Sie einen Weg, wie man die Portland orten kann.«

»So ist es. Dank Max dort hinten.« Juan deutete auf ihn, und Max salutierte zackig.

Sandecker fuhr fort: »Dann erlaube ich Ihnen jetzt ganz offiziell, die Portland zu suchen und jede Maßnahme durchzuführen, die Sie für notwendig erachten, um sie unschädlich zu machen, inklusive sie zu versenken.«

»Und Tate?«

»Diese Entscheidung liegt allein bei Ihnen«, sagte Kubo. »Eins sollten Sie jedoch wissen. Wir wollen ihn nicht zurückhaben.«

»Verstanden. Im Augenblick geht es vor allem darum, ihn schnellstens abzufangen. Tate vermutet uns noch immer irgendwo in der Nähe des Amazonas, daher habe ich die berechtigte Hoffnung, ihn zu stellen, ehe er das bislang noch unbekannte Schiff angreift.«

»Wir haben ein Schiff namens Deepwater in der Gegend«, sagte Pitt. »Ich gebe der Schiffsführung Bescheid, die Augen offen und nach der Portland oder jedem anderen Schiff, das so aussieht wie sie, Ausschau zu halten.«

»Wahrscheinlich ist das eine gute Idee«, sagte Juan.

»Es klingt, als käme es zu einer Jahrhundertschlacht. Zwei identische hochmoderne Spionageschiffe, die aufeinander losgehen.« Pitt lächelte. »Ich wünschte, ich könnte Sie begleiten, aber ich muss hier selbst noch einige Brände löschen.«

Juan quittierte diese Aussage mit einem verhaltenen Lachen. »Nach dem, was ich von Ihnen weiß, Dirk, überrascht mich das ganz und gar nicht. Sie haben anscheinend immer … wie soll ich es ausdrücken … ›interessante‹ Abenteuer in petto. Irgendwann würde ich gern mal ein paar Kriegserlebnisse mit Ihnen austauschen.«

Pitt nickte. »Geht mir ganz genauso. Wenn Sie das nächste Mal in Washington sind, genehmigen wir uns einfach ein Steak und eine Flasche Cabernet in einem Grillrestaurant, das ein absoluter Geheimtipp ist. Bis dahin wünsche ich Ihnen gute Jagd.«

»Danke.«

»Ich denke, was Tate betrifft, sind unsere Gefühle die gleichen, Mr. Cabrillo«, sagte Sandecker, während er und Kubo sich erhoben, um sich zu verabschieden. »Er und seine Leute müssen für das, was sie getan haben, zur Rechenschaft gezogen werden, und zwar auf die eine oder andere Weise. Bringen Sie ihn zur Strecke.«

54

ALACALUFES NATIONAL RESERVE

Während sie von der Kommandobrücke der Deepwater aus beobachtete, wie die Mannschaft die siebente Sonarboje aussetzte und verankerte, empfand Rashonda Jefferson großen Stolz auf die Effizienz ihrer Schiffsbesatzung. Das Schiff hatte drei von den Webcams in der Pinguinkolonie aufgestellt, die bereits von Besuchern der NUMA -Website aufgerufen wurden, und die Sonarbojen waren ähnlich beliebt. Drei der empfindlichen Hydrofone hatten bereits Herden von Buckelwalen aufgespürt, die in den engen Kanälen zwischen den unzähligen kleinen Inseln des ausgedehnten Naturreservats ihrer Wege zogen.

Ihre augenblickliche Position – ein Knotenpunkt von fünf Wasserstraßen –, an dem sie die Gesänge wandernder Wale aufzufangen hofften, war auf allen Seiten von schneebedeckten Bergen umgeben, und die Abstände zwischen den Inseln waren so eng, dass sich die Deepwater nur im Kriechtempo fortbewegen konnte.

Glücklicherweise erwies sich Amelia Vargas als genauso gut, wie von den Hafenbehörden und ihr selbst beschrieben, und lenkte das Schiff geschickt durch die gefährlich schmalen und von Hindernissen wimmelnden Wasserwege. Die Lotsin hatte nicht übertrieben, was sowohl die Wassertiefe – über eintausend Fuß an einigen Stellen – als auch die Gefahr betraf, die von den zahlreichen Gletschern ausging. Sie hatten mehrere kalbende Gletscher gesehen, die ihren tonnenschweren Nachwuchs in Gestalt riesiger Eisschollen ins Meer entließen.

Vargas betrachtete den Verlauf ihrer Route auf der Landkarte und lauschte mit gerunzelter Stirn den neuesten Wettervorhersagen.

»Was ist los?«, fragte Jefferson.

»Ich glaube, wir müssen unsere Fahrtrichtung ändern. Sonst könnten wir ziemlich bald vollkommen eingenebelt sein.«

Vargas deutete auf Wolken, die im Süden über die Inseln trieben und sich dort wie eine solide Decke festsetzten. Wie üblich vertraute Jefferson auf den Instinkt der Lotsin und schloss sich ihrer Einschätzung an.

»Sie haben recht. Ich möchte hier nicht bei null Sicht festsitzen. Wir nehmen Kurs nach Norden, sobald wir diese Sonarboje sicher verankert haben. Sogar hier zu wenden, wird ziemlich heikel sein.«

Die Kreuzung war nicht viel breiter als eine Viertelmeile. Die Deepwater war ausgesprochen manövrierfähig, aber an dieser Stelle eine Wende auszuführen, erforderte ein Höchstmaß an Geschick, Konzentration und Nerven aus Stahl.

Sobald Jefferson von ihrer Mannschaft die Meldung erhielt, dass die Sonarboje installiert und gesichert worden war, konnte sie verfolgen, wie die Nebelbank von Süden her bedrohlich auf sie zukroch und nach und nach die Kanäle zwischen den Inseln ausfüllte.

»Keinen Moment zu früh«, kommentierte Vargas.

»Captain«, sagte der XO , »wir haben einen Radarkontakt identifiziert, der sich uns von Norden nähert.«

Jefferson verzog das Gesicht. Das würde den Rückzug zu einer echten Herausforderung machen. Sie setzte ein Fernglas an die Augen, aber das Schiff war hinter einer kleinen Insel in der Mitte des nördlichen Kanals verschwunden.

»Ein Fischerboot?«

Der XO schüttelte den Kopf. »Dafür ist das Schiff viel zu groß. Ich schätze die Länge auf fast zweihundert Fuß.«

Darauf reagierte Vargas mit einem irritierten Stirnrunzeln.

»Haben Sie irgendeine Idee, was für ein Schiff es sein könnte?«, wollte Jefferson von ihr wissen.

Vargas schüttelte den Kopf. »Kein Frachter würde diesen Weg nehmen. Außerdem verkehren hier keine Fähren.«

»Rufen Sie das Schiff«, befahl Jefferson.

»Aye, Captain.« Der XO griff zum Mikrofon des Funkgeräts. »Unbekanntes Schiff in nördlicher Richtung, hier ist das NUMA -Forschungsschiff Deepwater . Bitte antworten Sie.«

Nach einigen Sekunden drang eine Stimme aus den Lautsprechern der Kommandobrücke. Das Englisch hatte einen starken Akzent. Aber der klang russisch und nicht spanisch. »Hier ist die Abtao der chilenischen Marine. Schalten Sie die Maschinen aus und bereiten Sie sich darauf vor, einer Inspektion unterzogen zu werden.«

Jefferson starrte Vargas an, verblüfft über den Befehl. Sie nahm dem XO das Mikrofon aus der Hand.

»Abtao, hier ist Kapitän Rashonda Jefferson von der Deepwater . Wir haben die Genehmigung der chilenischen Regierung, hier eine wissenschaftliche Mission durchzuführen. Weshalb wollen Sie zu uns an Bord kommen?«

Die Abtao kam hinter der Insel hervor, und Jefferson konnte eine 76 mm-Kanone auf dem Vorderdeck erkennen. Sie war direkt auf die Deepwater gerichtet. Und zwei 20 mm-Oerlikon-Geschütze waren bemannt und zielten ebenfalls auf das NUMA -Schiff.

»Deepwater , uns wurden Schmuggler in dieser Region gemeldet. Sicher ist Ihnen bewusst, dass die chilenische Marine das absolute Recht hat, jedes Schiff zu untersuchen, das in chilenischen Gewässern operiert.«

Die Abtao hielt vor der Kanalinsel neben einem Gletscher an, der bis ins Wasser reichte. Die Entfernung war nur gering. Die Bedrohung war eindeutig.

Jefferson wandte sich an Vargas. »Was geht hier vor?«

»Ich habe keine Ahnung. Eigentlich sollte nur die Küstenwache Schiffe zwecks Inspektion anhalten, aber nicht die Marine.«

Jefferson reichte ihr das Mikrofon. »Sie waren bei der Küstenwache. Erklären Sie ihnen das.«

Vargas wechselte wieder ins Spanische.

Die Antwort kam auf Englisch zurück und ignorierte, was Vargas gesagt hatte. »Ich wiederhole, bereiten Sie sich darauf vor, dass wir an Bord kommen.«

Vargas schüttelte den Kopf. »Ich habe ihnen erklärt, wer ich bin, und sie gebeten, sich bei der Küstenwache nach unserer Mission zu erkundigen. Es ist ausgesprochen seltsam, dass sie nicht auf Spanisch geantwortet haben.« Sie runzelte die Stirn, und ihre Augen wurden groß. »Moment mal. Die Abtao soll erst in sechs Wochen den Dienst wieder aufnehmen. Ich weiß es deshalb, weil ihr Heimathafen Puntas Arenas ist. Irgendetwas stimmt hier nicht.«

»Neuer Kontakt, Captain«, sagte der XO . »Ein weiteres Schiff im Norden. Hinter der Abtao .«

»Ein zweites Schiff der Marine?«

»Das weiß ich nicht. Aber es ist größer. Ich würde meinen, etwa fünfhundert Fuß lang.«

Jefferson setzte wieder das Fernglas an die Augen und erhaschte einen kurzen Blick auf einen heruntergekommenen Dampfer, bevor auch dieser hinter der Insel verschwand.

Der Name auf seinem Bug lautete Portland .

Nun war sie erst recht verwirrt. Ein Schiff mit solchen Dimensionen in diesem Kanallabyrinth war der reinste Selbstmord. Und warum folgte es dem Marineschiff?

»Das ist total absurd«, stellte Jefferson fest, schnappte sich wieder das Mikrofon und sprach. »Abtao , ich rufe die NUMA , und sie wird mit Ihrer Regierung Verbindung aufnehmen und bestätigen, wer wir sind. Wir müssen diese Position unbedingt verlassen, ehe wir vom Nebel eingeschlossen werden.«

Sie wandte sich an den XO . »Rufen Sie die NUMA -Hauptverwaltung.«

Während der XO zum Satellitentelefon griff, sah Jefferson, wie aus einem der Öerlikon-Geschütze eine Feuerlanze hervorleckte.

Sie stieß Vargas aufs Deck und schrie: »Alle sofort runter und in Deckung!«, während gleichzeitig 20 mm-Projektile in den Deckaufbau der Deepwater einschlugen.

55

Weil sich die Portland noch immer hinter der Insel befand und keine freie Sicht auf die Deepwater bot, verfolgte Tate die Aufzeichnung der Kamera auf der Abtao . Die Salven der Oerlikon-Kanone trafen die Satellitenschüssel und die Antenne auf dem Dach der Kommandobrücke und zertrümmerten beides. Nun hatte die Deepwater keine Möglichkeit mehr, Hilfe anzufordern.

»Ein Meisterschuss, Durchenko«, lobte Tate seinen Helfer über Funk.

»Danke, Commander«, antwortete Durchenko.

Tate stellte die Sprechverbindung mit der Bootsgarage her.

»Ist das Angriffsteam bereit?«, fragte er Catherine Ballard, die für das Enter-Kommando zuständig war.

»Li kann mit dem RHIB jederzeit starten«, antwortete Ballard. »Bis zum anderen Schiff ist es nur ein Katzensprung. Ich erwarte kaum nennenswerten Widerstand, aber wir sind darauf vorbereitet, wenn sie so dumm sind und etwas Derartiges versuchen sollten.«

»Hervorragend«, sagte Tate mit einem zufriedenen Grinsen. Der Hinterhalt hatte ausgezeichnet funktioniert. »Sobald Durchenko ihr Schiff unter Kontrolle hat, solltest du ihm dorthin folgen.«

»Ich kann es kaum erwarten.«

Er schaltete wieder auf die Abtao . »Durchenko, schalten Sie den Maschinenraum aus. Wir wollen nicht, dass sie versuchen, in die Nebelbank zu fliehen. Aber vergessen Sie nicht, wir brauchen Geiseln, darum benutzen Sie nicht die 76 mm-Kanone und versenken das Schiff womöglich.«

»Aye, Commander.«

Die Portland kam jetzt um die Insel herum, deshalb schaltete Tate eine Ansicht von Deepwater und Abtao auf den Hauptbildschirm im Operationszentrum. Der Mann hinter der Oerlikon schwenkte den Lauf der Kanone herum und nahm das Heck der Deepwater unter Dauerfeuer.

Tate zeichnete alles auf Video auf – ein Schiff der chilenischen Marine, das ein amerikanisches Forschungsschiff zerstörte. Er war gespannt, wie die CIA diese Konstellation beurteilte.

Das NUMA -Schiff drehte, also war die Maschine noch nicht stillgelegt worden. Allerdings würden ein paar kurze Feuerstöße ausreichen, um den Maschinenraum zu zertrümmern.

Diese Chance bekam die Abtao jedoch nicht mehr. Eine Exocet-Rakete tauchte kreischend aus dem Nebel auf und bohrte sich in den Bug des chilenischen Bootes. Die folgende Explosion war so stark, dass sie die 76 mm-Kanone von ihrer Lafette fegte und die Männer hinter den Oerlikons zerfetzte. Die Fenster der Kommandobrücke zerschellten, und der Bootsrumpf ging in Flammen auf.

Tate sprang aus seinem Sessel auf. »Was ist da passiert?«

Durch das klaffende Loch im Bug nahm das Flugkörper-Schnellboot Wasser auf. Es würde schon bald sinken. Durchenko musste erkannt haben, dass das Boot ein Totalverlust war. Als gleichzeitig eine zweite Exocet aus dem Nebel herausschoss, feuerte er alle vier Harpoon-Antischiffsraketen ab. Es traf die Abtao mittschiffs und zerbrach sie in zwei Hälften. Das Bugende kenterte, während das Heck im Wasser versank. Beide Hälften waren innerhalb von Minuten verschwunden.

Keine der vier Harpoons traf die Deepwater . Stattdessen verschwanden sie im Nebel dorthin, woher die Exocets gekommen waren.

Die Schrauben der Deepwater wühlten hinter ihr das Wasser auf. Sie war schon dabei, ebenfalls im Nebel zu verschwinden.

Tate brüllte Farouk an, der mit offenem Mund auf den Bildschirm starrte. »Aktiviere den Sonar-Disruptor! Wir müssen sie irgendwie aufhalten!«

Der ägyptische Ingenieur nickte. »Waffe wird aktiviert.«

Er hatte den Satz kaum beendet, als ein vertrautes Objekt wie ein Albtraum aus dem Nebel auftauchte. Tate erkannte den charakteristischen Bug der Oregon .

Der vordere Abschnitt des Schiffes brannte, und dort, wo die Exocets gestartet waren, klaffte ein Loch im Oberdeck. Der vordere Kran hing halb über den Schiffsrand. Aber trotz der schweren Schäden stampfte sie wie ein Urweltmonster vorwärts.

Sie passierte die Deepwater und drehte zügig, um das NUMA -Schiff abzuschirmen und es vor den Auswirkungen des Sonar-Disruptors zu bewahren. Offenbar entwickelte die Waffe auf der Oregon nicht den gewünschten Effekt.

»Unsere Exocets abfeuern!«, brüllte Tate den Waffenoffizier an.

»Auf welches Schiff?«

»Auf beide Schiffe, du Idiot!«

»Abgefeuert.«

Vier Exocets sprangen in schneller Folge aus den Abschussrohren. Zwei marschierten in Richtung Oregon , die anderen zur Deepwater , die sich nun mit Höchstgeschwindigkeit von der Portland entfernte.

Die Gatling Guns der Oregon tauchten aus der Versenkung auf, und die sechsläufigen Waffen entfesselten einen Feuersturm von dreitausend Schuss pro Minute. Die schweren Wolframstahlprojektile rasten auf die Raketen zu. Zwei der Exocets wurden auf halbem Weg zu ihren Zielen zertrümmert. Eine weitere schlug in die Kommandobrücke der Oregon ein und blähte sich zu einem mächtigen Feuerball auf.

Tate stieß einen Fluch aus, denn er wusste, dass sich auf der Brücke nichts von Wert befand. Sie war lediglich ein Beobachtungsposten und ein Köder, um Besucher zu täuschen. Juan und seine Mannschaft saßen im Operationszentrum tief im Innern des Schiffes, ebenso wie er selbst – geschützt durch die Panzerung.

Die vierte Rakete schoss an der Oregon vorbei und schien auf dem besten Weg zu sein, die Deepwater auszuschalten, ehe sie flüchten konnte, aber die Gatling Guns auf der gegenüberliegenden Seite der Oregon zerbröselten sie Sekundenbruchteile vor dem Aufschlag.

Die Deepwater wurde von der Nebelwand verschluckt. Gleichzeitig versanken die beiden Hälften der Abtao in einem wild schäumenden Strudel aus Wasser und Gischt. Von Überlebenden war nichts zu sehen.

Tate raste vor Zorn. Im Gegensatz zu Juan, dessen eigener Antischiffs-Raketenwerfer zu ramponiert aussah, um noch funktionieren zu können, konnte Tate einen weiteren Raketenfächer abfeuern. Das war jedoch eine fruchtlose Taktik. Wahrscheinlich würden sie genauso abgeschossen werden wie ihre vier Vorgänger.

»Abschuss der Torpedos auf die Oregon einleiten!«, rief Tate. »Ich will das Schiff sinken sehen!«

56

Im Operationszentrum der Oregon konnte Juan in seinem Kommandosessel keine bequeme Position finden. Die Impulse des Schall-Disruptors gingen ihm durch und durch und verursachten eine Gänsehaut, als habe er sechzehn Tassen Kaffee hintereinander getrunken. Und jeder in seiner Umgebung sah genauso leidend aus wie er. Aber sie drehten wenigstens nicht durch. Murphs und Julias Gegenmaßnahme, den Schiffsrumpf in Schwingungen zu versetzen, um die akustische Waffe zu neutralisieren, funktionierte offenbar.

Während der vergangenen beiden Tage waren sie mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs gewesen, um die Portland abzufangen, bevor sie ihren Zielort erreichte. Aber sie waren nicht schnell genug. Juan hatte geplant, die Portland zu überraschen, wenn sie sich ihren Weg zwischen den Inseln suchte. Er würde warten, bis ihr Bug in Sicht käme, während er sich in einer Bucht versteckte, und dann vier Torpedos auf die Reise schickte, ehe Tate auch nur ahnte, dass die Oregon bereits in seiner Nähe war. Der geplante Angriff aus dem Hinterhalt war zwar nicht gerade sportlich, aber genau das war der Punkt. Juan wäre glücklich gewesen, die Portland auf den Grund des Ozeans zu schicken, ohne dass sie die Gelegenheit gehabt hätte, auch nur einen einzigen Schuss abzufeuern.

Der Funkverkehr zwischen der Deepwater und der Abtao , den sie abhörten, hatte die Ereignisse dann beschleunigt. Juan erkannte Durchenkos Stimme wieder, nachdem er seinerzeit auf der Portland gefangen gehalten worden war. Er konnte nicht zulassen, dass das NUMA -Schiff von Tate übernommen wurde. Es hätte alles vollkommen verändert. Also ließ Juan die Oregon in der Nebelbank verschwinden und bediente sich des schiffseigenen LiDAR -Systems, um sie durch die engen Wasserstraßen zu navigieren. Sobald das Flugkörper-Schnellboot von der Zielautomatik erfasst wurde, feuerte er.

Unglücklicherweise tat Durchenko das Gleiche. Drei Harpoons gingen ins Leere, aber eine traf den Raketenwerfer der Oregon . Es würde Tage dauern, ihn zu reparieren, selbst wenn sie in einem Trockendock gelegen hätten.

Der restliche Schadensbericht war nicht viel besser. Der Treffer, der den Raketenwerfer lahmgelegt hatte, zerstörte auch die Kontrollen für die Torpedoabwehr. Und obgleich die Kommandobrücke im Deckaufbau eine rein kosmetische Aufgabe erfüllte, erwischte die Explosion der Exocet auch das Radar, was bedeutete, dass vorerst jede Suche manuell durchgeführt werden musste. Glücklicherweise war das LiDAR noch funktionsfähig, sodass sie sich in den Nebel zurückziehen konnten, nachdem sie dafür gesorgt hatten, dass die Deepwater in der Lage war zu fliehen.

»Murph«, sagte Juan, »schicken Sie der Portland zwei Torpedos.«

»Aye, Chairman«, erwiderte Murph. »Torpedos unterwegs.«

Auf dem Bildschirm konnte Juan verfolgen, wie die Torpedos aus den Rohren ausgeworfen wurden und ins Wasser eintauchten.

»Zwei Minuten bis zum Ziel«, sagte Murph.

»Hali, wie sieht es auf der Deepwater aus?«

»Ihre Maschinen sind schwer beschädigt«, erwiderte Hali. »Captain Jefferson meint, sie schleppten sich im Schritttempo dahin. Sie würden es ohne umfangreiche Reparaturen allerdings niemals bis nach Puntas Arenas schaffen.«

»Bestellen Sie ihr, sie soll sich einen Unterschlupf suchen, während wir versuchen, die Portland von ihr wegzulocken.«

»Aye, Chairman.«

Hali stand in sicherem Funkkontakt mit Jefferson. Auch wenn sie über die Satellitenverbindung keine Hilfe anfordern konnte, hatte sie doch immer noch ein funktionsfähiges Funkgerät für kurze Entfernungen an Bord. Die defekte Satellitenschüssel war ohnehin bedeutungslos. Wenn irgendwelche Schiffe der chilenischen Marine einträfen, wäre sowieso alles längst vorbei – auf die eine oder andere Art.

Sobald die Deepwater die Insel hinter sich hatte, konnte sie alle möglichen Richtungen einschlagen und der Portland die Suche nach ihr erheblich erschweren.

Aber sie brauchte Zeit.

»Chairman«, sagte Hali in dringlichem Tonfall. »Ich höre soeben von der Deepwater , dass die Sonarboje, die sie in diesem Kanal abgesetzt haben, zwei unbekannte laute und hohe Signale empfängt, die sich in unsere Richtung bewegen. Bei der Geschwindigkeit, mit der sie unterwegs sind, müssten sie in einer Minute auf unserer Höhe sein.«

»Torpedos«, sagte Juan. Dies war der Nachteil, vor dem Murph ihn gewarnt hatte, als er das Sonar modifiziert hatte, um mit ihm den Schall-Disruptor zu neutralisieren. Alles, was unter Wasser auf sie zukäme, könnten sie nicht aufspüren. In dieser Richtung waren sie blind.

»Dreißig Sekunden für unsere Fische«, sagte Murph. »Die Portland hat sich hinter diese kleine Insel zurückgezogen und Gegenmaßnahmen gestartet.«

In hilfloser Wut schlug Juan auf die Armlehne seines Sessels. Dies war genau die Taktik, die er selbst auch angewendet hätte, nur dass er nicht den Schutz einer Insel hatte, um sich dahinter zu verstecken. Und er konnte seine Audioköder nicht ausbringen, um die Torpedos von der Oregon wegzulenken, weil sie durch die Harpoon-Rakete der Abtao zerstört worden waren.

Tates Schachzug verfehlte seine Wirkung nicht. Die Torpedos der Oregon prallten harmlos gegen die Insel und sprengten Felsbrocken von den Klippen ab, die sich als kleiner Erdrutsch ins Meer ergossen.

Das war einer der Vorteile, der sich daraus ergab, dass sich die Portland hinter die Insel zurückgezogen hatte. Juan spürte nicht länger die Auswirkungen des Sonar-Disruptors auf sein Gehirn.

Murphs improvisierte Version der gleichen Waffe, die am Sonar der Oregon befestigt war, konnte jedoch jederzeit eingesetzt werden.

»Murph«, sagte Juan. »Machen Sie mal einen Versuch, ob Sie das passive Sonar der Torpedos irgendwie stören können.«

»Kein Problem.«

Die Sonarkuppel sandte jetzt ein Signal aus, das eine Fehlfunktion der Torpedosensoren auslösen konnte. Theoretisch.

»Stoney, bugsieren Sie uns aus der Laufrichtung der Torpedos.«

Eric machte einen tiefen Atemzug und sagte: »Viel Platz zum Manövrieren haben wir zwar nicht, aber ich werde sehen, was ich tun kann.«

Er lenkte die Oregon zur nächsten Insel und dort so dicht ans Ufer wie irgend möglich. Die Torpedos der Portland zogen ihre Bahn zu tief, um mit bloßem Auge gesehen werden zu können, daher konnte man erst dann mit Sicherheit feststellen, dass sie ihr Ziel verfehlt hatten, wenn sie im freien Wasser explodierten, und das hoffentlich in weiter Entfernung.

Ein Geysir schoss am Strand gegenüber in den Himmel. Murphs Disruptor hatte also funktioniert und die Waffe vom Kurs abgebracht.

Doch beim zweiten Torpedo hatte er nicht genauso funktioniert. Er musste in die andere Richtung abgedriftet sein, denn er explodierte dicht vor dem Bug der Oregon und schüttelte das Schiff heftig durch. Juan musste sich an seinem Sessel festhalten, um nicht herauszurutschen.

Dann erklang ein Alarmsignal und meldete ein Leck im Rumpf.

»Lecktüren in Abschnitt drei, fünf und sieben schließen«, rief Max so ruhig und gelassen er konnte. »Ich habe einen Leistungsabfall im Venturi-Rohr an Backbord, und die Strahlruder wurden beschädigt. Wir sollten die Ballasttanks an Steuerbord fluten, um den Wassereinbruch an Backbord zu kompensieren.«

Da die Oregon ernsthaft beschädigt war, konnten sie nicht länger warten, um der Deepwater einen größeren Vorsprung zu verschaffen. Juan musste die Oregon von dort wegbringen, bevor die Portland einen zweiten Schuss auf sie abfeuern konnte. Aber wenn sie einfach nur in den Nebel flüchteten, würde die Portland sie einholen, ehe die Oregon in die Lage kam, sie abzuhängen.

Was hätte Juan in diesem Augenblick für so etwas wie eine Straßensperre gegeben …

Sein Blick blieb an der Insel in der Kanalmitte hängen, die zwischen ihnen und der Portland lag. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie wieder um die Insel herumkam, und sie konnte es nur auf der Backbordseite schaffen, weil die Steuerbordseite viel zu eng für sie war, um sich hindurchzuzwängen.

Aber es waren die Überreste des Erdrutsches, die Juans Interesse geweckt hatten. Er blickte zum Gletscher, der bis an den engsten Abschnitt des Kanals heranreichte. Das Eis tauchte fast ins Wasser ein.

»Murph«, sagte Juan. »Feuern Sie zwei Torpedos ab. Aber das Ziel ist nicht die Portland . Sie sollen diesen Gletscher genau in der Mitte treffen. Und lassen Sie die Torpedos so dicht wie möglich unter der Wasseroberfläche marschieren.«

Murph folgte Juans Blick und nickte, als er begriff, was dieser im Sinn hatte.

Er tippte neue Koordinaten in den Computer und sagte: »Torpedos unterwegs.«

Als die Portland hinter der Insel auftauchte, rasten die Torpedos auf den Gletscher zu, wobei die Propeller eine deutliche Heckwelle erzeugten.

Fünfzehn Sekunden später explodierten sie genau unter dem Teil des Gletschers, der über den Kanal hinaushing, und bewirkten, dass riesige Eisbrocken in die Wasserstraße stürzten. Die Explosion setzte aber auch eine Kettenreaktion in Gang, indem mächtige Eisbastionen vom Gletscher abgesprengt wurden und den Weg blockierten, den die Portland nehmen müsste. Selbst wenn sie mit ihrem gepanzerten Rumpf die Barriere rammte, könnte das Eis Löcher in den Stahl reißen.

Juan musste hoffen, dass Tate dieses Risiko einging. Er würde sich aus dem Kanal zurückziehen und die Insel umrunden, um zu versuchen, Juan den Weg abzuschneiden. Bis dahin, rechnete Juan sich aus, könnte er längst in dem Labyrinth von Kanälen und Fjorden im National Reserve verschwunden sein.

»Stoney, bringen Sie uns von hier weg.«

Eric drehte die Oregon und lenkte sie in die Richtung zurück, aus der sie gekommen waren. Bevor die Portland vollständig hinter der Insel zu sehen war, schleppte sich die angeschlagene Oregon in die Nebelbank.

57

Tate wusste, dass er die Oregon schwer beschädigt hatte und ihr jetzt nur noch den Rest geben musste. Aber angesichts der Eisberge, die Cabrillo ihm in den Weg geworfen hatte, musste er auf einer anderen Route um die Insel herumfahren, um ihn zu fangen. In Verbindung mit dem dichten Nebel bedeutete die längere Strecke, dass, wenn er am anderen Ende des Kanals eintraf, die Oregon und die Deepwater längst verschwunden wären.

Er saß mit Catherine Ballard im Operationszentrum, brütete über einer Landkarte und versuchte, ihre nächsten Schritte zu planen.

»Vielleicht sollten wir warten, bis die Oregon oder die Deepwater aus dem National Reserve zurückkommen«, schlug Ballard vor. »Wenn sie tatsächlich dermaßen beschädigt sind, wie du annimmst, können wir sie doch auf dem offenen Meer leicht vernichten.«

»Ich nehme das nicht an, ich weiß es. Du hast doch selbst gesehen, dass die Oregon Schlagseite nach rechts hatte, bevor sie im Nebel verschwunden ist. Wenigstens hat einer der Torpedos getroffen.«

»Dann lass uns warten …«

Tate schlug mit der flachen Hand gegen den Bildschirm. »Nein! Wir wissen nicht, wie lange Juan für die Reparaturen braucht oder ob er jemanden zu Hilfe gerufen hat. Wir müssen ihn jetzt finden.«

Ballard schüttelte mit einem vielsagenden Blick auf die Karte den Kopf. Das komplizierte Netz aus Kanälen, Fjorden und Buchten hielt zu viele Plätze bereit, an denen die Oregon sich verstecken konnte.

»Aber die Abtao ist verschwunden. Selbst wenn die Wuzong im Anmarsch sein sollte, verringert sich unser Vorteil um ein Drittel. Wir können uns zurückziehen und unser Glück ein anderes Mal versuchen.«

Tate fuhr wütend zu ihr herum. »Bist du verrückt geworden oder bloß dumm? Wir haben die Oregon mit Torpedos und Raketen dreimal erwischt. Und auf unserer Seite haben wir ein chinesisches dieselelektrisches Unterseeboot. Eine Chance wie diese werden wir nie wieder bekommen. Bisher hast du niemals einen Mangel an Nerven gezeigt. Fang nicht ausgerechnet jetzt damit an.«

Ballard sah sich im Operationszentrum um und registrierte, dass Farouk und Li sie mit verlegenen Blicken von der Seite musterten, dann wandte sie sich wieder zu Tate um und funkelte ihn zornig an. Tate war es offenbar egal. Sie musste Rückgrat zeigen.

Schließlich hob Ballard die Hände und gab sich geschlagen.

»Schön. Und wie sieht dein Plan aus?«

»Gut. Nett, dass du zum Team zurückgekehrt bist.« Tate beruhigte sich und konzentrierte sich wieder auf die Landkarte.

»Also, obwohl wir auf einen Irrgarten von Kanälen blicken, gibt es, soweit ich erkennen kann, nur zwei Wege, die hinausführen. Einer ist hier im Norden, der andere befindet sich im Süden. Wir dirigieren die Wuzong zum nördlichen Eingang, während wir von Süden kommen. Wenn wir unsere Suche methodisch durchführen, werden wir irgendwann auf die Oregon und die Deepwater stoßen. Wenn eines von beiden Schiffen gefunden wurde, ist das Spiel vorbei.«

Ballard nickte. Tate erkannte, dass ihr der Plan gefiel.

»Entweder versenken wir die Oregon und können dann frei über die Deepwater verfügen und schaffen die Zeugen beiseite«, sagte sie, »oder wir nehmen die Mannschaft der Deepwater gefangen, wie wir es ursprünglich vorhatten, und zwingen die Oregon , zu ihrer Rettung zu erscheinen.«

»Richtig. Und da die Oregon beschädigt ist, haben wir bei jeder Auseinandersetzung die Oberhand. Wenn Juan den Kampf wünscht, dann können wir ihm standhalten. Tatsächlich würde ich es willkommen heißen …«

Farouk unterbrach ihn.

»Commander, uns erreicht soeben ein weiterer Anruf von Juan Cabrillo.«

Tate lächelte Ballard an. »Vielleicht will er kapitulieren.«

»Soweit ich ihn einschätzen kann«, sagte Ballard, »habe ich da meine größten Zweifel.«

»Komm schon«, sagte Tate, während er sich in den Kommandosessel sinken ließ. »Lass mich auch mal ein bisschen träumen.«

Er sah Farouk an. »Schalte Juan auf den Bildschirm, und Deepfake wie üblich.«

Nach einem kurzen Augenblick erschien Cabrillo, und er wirkte weitaus beherrschter als bei ihrer letzten Unterhaltung.

»Hallo, Juan. Sie sehen ja richtig gut aus. Nach Ihrem Wutanfall während unseres vorherigen Gesprächs hätte ich zumindest mit ein paar geplatzten Äderchen in Ihrem Gesicht gerechnet. Aber Sie wirken doch ein wenig gestresst.«

»Während der letzten Stunden ist mir eine Menge durch den Kopf gegangen, Tate.«

»Das kann ich mir vorstellen. Aber wie ich sehe, konnten Sie sich über Wasser halten. Ich hätte es auch nicht so schön gefunden, wenn Sie schon untergegangen wären und mich um das große Vergnügen gebracht hätten, Ihnen dabei zuzusehen.«

»Sie werden uns nicht finden«, sagte Cabrillo. »Schauen Sie sich die Karte der Gegend an.«

»Das habe ich getan. Ja, es ist ein verwirrendes Durcheinander von Inseln und Wasserstraßen, aber ich denke, dass wir uns trotzdem früher oder später über den Weg laufen werden.«

»Vielleicht sollten Sie lieber von hier verschwinden, solange Sie noch die Gelegenheit dazu haben.«

Tate lachte. »Ich habe gesehen, was mit der Oregon passiert ist, Juan. Auch wenn in Ihrem Operationszentrum alles gut ausgesehen hat, vermute ich, dass Ihre Reparaturtrupps rund um die Uhr arbeiten, um das Schiff wieder auf Vordermann zu bringen.«

»Ein paar kleine Beulen«, sagte Cabrillo. »Aber nichts, das sich nicht auf die Schnelle ausbessern ließe.«

»Sie sind ein grandioser Lügner. Kein Wunder, dass Sie in der CIA eine dermaßen strahlende Karriere gemacht haben.«

»Die CIA ist auch der Grund, weshalb ich anrufe. Sie wissen es.«

»Was wissen sie?«

»Sie wissen, dass Sie am Leben sind. Sie wissen, dass Catherine Ballard Langston Overholt entführt und sich mit Ihnen verbündet hat, um mir und meiner Mannschaft Verbrechen anzuhängen, die wir nicht begangen haben. Sie wissen außerdem, dass Sie eine genaue Kopie der Oregon bauen ließen.«

Tate grinste Juan an und drohte ihm wieder mit dem Finger, offenbar war dies seine Lieblingsgeste. »Lügen haben kurze Beine. Das haben Sie vielleicht behauptet, aber es klingt vollkommen absurd. Weshalb sollte man Ihnen auch nur ein Wort glauben?«

»Weil ich Sie aufgenommen habe«, erwiderte Cabrillo ruhig.

»Sie haben eine Aufnahme von sich selbst, meinen Sie.«

Cabrillo drehte sich zu jemandem um und sagte: »Spielen Sie sie ab.«

Plötzlich sah Tate sich selbst während ihrer letzten Unterhaltung, und er hatte das Gefühl, als befände sich dort, wo sein Magen war, plötzlich ein großes Loch. Er sah sein eigenes Gesicht. Im Hintergrund war Ballard zu erkennen mit jenem grünlichen Gesicht zu dem Zeitpunkt, als sie von den Wellen hin und her geworfen wurden. Cabrillo konnte all das auf keinen Fall künstlich geschaffen haben, ohne sie auch in diesem Moment in natura gesehen zu haben.

Tate erhob sich langsam aus seinem Sessel. Er ging zu Farouk hinüber und schlug mit der flachen Hand auf ihn ein.

»Du hast das zugelassen!«, brüllte er, ehe er sich wieder zum Bildschirm umdrehte.

»Wem platzt denn da gleich eine Blutader?«, fragte Cabrillo, während ein Lächeln um seine Lippen spielte. Er genoss diesen Augenblick in vollen Zügen.

»Das macht nichts«, sagte Tate und winkte ab.

»Das tut es doch, denke ich. Vizepräsident Sandecker und CIA Direktorin Kubo konnten das Gespräch in Echtzeit verfolgen. Sie haben alles gesehen.«

»Meinen Sie, die glauben Ihnen? Vielleicht behaupte ich, dass wir zusammenarbeiten.«

»Ich glaube nicht, dass das funktionieren wird«, sagte Cabrillo. Er blickte zur Seite und nickte.

Zutiefst geschockt musste Tate erleben, wie ein sehr lebendiger Langston Overholt den Raum betrat.

»Hallo, Mr. Tate. Ich freue mich, noch immer auf beiden Füßen zu stehen. Aber ich bedaure, Sie wiederzusehen.«

Tate grinste sie höhnisch an. »Sie beide halten sich für so clever.«

»Nicht für so clever«, sagte Cabrillo, »aber für cleverer als Sie. Wenn Sie nämlich wirklich clever wären, würden Sie Chile noch in diesem Moment verlassen und irgendein Loch suchen, in dem Sie sich verkriechen können. Denn die amerikanische Regierung wird nach Ihnen suchen.«

Tate spürte, wie ihm die Kontrolle allmählich zu entgleiten drohte. Er setzte sich in seinen Kommandosessel und umklammerte die Armlehnen mit einem Schraubstockgriff.

»Sie sind hier der Dumme, Juan, wenn Sie glauben, ich würde mich jetzt verabschieden. Nicht wenn ich Sie so in den Seilen vor mir habe. Ich werde Sie finden, und es gibt keinen Ort, an dem Sie sich verstecken können.«

Er machte eine Bewegung, als würde er sich die Kehle durchschneiden, und das Bild verblasste.

Jeder der im Operationszentrum Anwesenden starrte ihn an, aber niemand wagte es, auch nur ein Wort zu sagen.

»Ruf die Wuzong «, bellte Tate Catherine Ballard an. »Sag Admiral Yu, dass wir in den Krieg ziehen.«

58

Mit Vargas’ fachkundiger Hilfe lenkte Jefferson die lädierte Deepwater durch einen Wasserarm, der so seicht und eng war, dass ihnen die Portland nicht würde folgen können. Der Wasserweg endete jedoch nach einer Meile in einer kreisrunden Bucht. Vorläufig waren sie zwar sicher, aber auch eingesperrt. Wenigstens hatten sie keine schlimmeren Verluste zu beklagen als ein paar oberflächliche Wunden, die sich mit wenigen Nadelstichen leicht schließen ließen.

»Wie lange wird es dauern, um die Maschinenreparaturen durchzuführen?«, wollte Jefferson von ihrem Ersten Offizier wissen.

»Einen Tag bestenfalls«, erwiderte er. »Wir haben es kaum bis hierhergeschafft, da mussten wir schon die Maschinen ausschalten, um zu vermeiden, dass sie vollständig den Geist aufgeben. Selbst wenn wir sie wieder in Gang bringen, werden wir höchstens zehn Knoten schaffen.«

»Das ist nicht so schlimm. Ich möchte nur, dass wir so bald wie möglich wieder mobil sind. Sorgen Sie dafür.«

»Aye, Captain.« Der XO machte sich auf den Weg zum Maschinenraum.

»Wir werden der Portland niemals entkommen«, erklärte Vargas.

»Das können wir so oder so nicht«, sagte Jefferson. »Dirk Pitt persönlich hat mir erzählt, dass sie mehr als vierzig Knoten Fahrt machen kann. Ich dachte damals, er wollte mich auf den Arm nehmen, bis ich mit eigenen Augen ansehen durfte, wie dieser alte Frachter Raketen abfeuerte.«

»Was tun wir dann? Wir haben noch nicht einmal Nebel, in dem wir uns verstecken könnten.«

Sie studierten eine Landkarte der Region. Jefferson untersuchte verschiedene Routen durch das Inselgewirr, aber sie alle führten zu zwei Ausfahrten in den Pazifik, eine im Norden und die andere im Süden. Sie würden Stunden brauchen, um das Labyrinth hinter sich zu lassen, und die Portland könnte an jedem der Engpässe auf der Lauer liegen.

»Warum warten wir nicht, bis das chilenische Militär erscheint?«, schlug Vargas vor.

»Sie haben doch die Bewaffnung der Portland gesehen«, sagte Jefferson. »Ein Küstenwachboot würde von der Portland in seine Einzelteile zerlegt werden, und außerdem könnte es zwei ganze Tage dauern, bis ein Schiff der chilenischen Marine hierherkommt. Aber das wäre ohnehin egal. Unsere Funkgeräte und unser Satellitensender sind Schrott.«

»Ich dachte, unsere leitende Wissenschaftlerin meinte, sie empfange noch immer Daten von den Sonarbojen und den Webkameras.«

»Das tun wir auch. Deshalb konnte ich die Oregon auch vor den Torpedos warnen. Die Daten kommen zwar an, aber wir können außer mit einem nicht besonders weitreichenden Funkgerät nichts an die Oregon senden.«

»Nach dem zu urteilen, was ihr Kapitän über die Schäden der Oregon berichtet hat«, sagte Vargas, »glaube ich nicht, dass sie eine große Hilfe sein würde.«

»Dann müssen wir wohl oder übel hier ausharren, bis wir uns wieder vom Fleck rühren können.«

Die Chefwissenschaftlerin der Mission, Mary Harper, kam auf die Kommandobrücke gestürmt. Die schlanke Frau Mitte fünfzig war atemlos, weil sie die Treppen offenbar heraufgerannt war.

»Mary, was ist los?«, fragte Jefferson.

Harper stellte einen Laptop auf die Konsole. Sie klickte, und auf dem Bildschirm erschien ein Wellendiagramm von einer der Sonarbojen. Jefferson erkannte es als die typische Signatur eines Buckelwalgesangs.

»Das haben wir gerade im Bereich von Sonarboje zwei gehört«, sagte Harper.

Sie spielte den Audioclip ab. Zu hören waren die vertrauten Zwitscher-, Pfeif- und Knurrlaute eines Buckelwals, der mit seiner Herde kommunizierte.

»Was ist daran so ungewöhnlich?«, fragte Vargas, verwirrt über Harpers offensichtliche Erregtheit. »Wir hören in diesen Gewässern doch ständig Walgesänge.«

Harper schüttelte den Kopf. »Nein, dies ist das, was man hört.«

Sie spielte einen zweiten Audioclip ab. Für Jefferson klang er genauso wie der erste.

»Ist das nicht dasselbe?«, fragte Vargas verwirrter als zuvor.

»Ganz und gar nicht«, erwiderte Harper. »Der zweite Clip war der Gesang des südpazifischen Buckelwals. Während der erste, den Sie gehört haben – der von unserem Hydrofon aufgenommen wurde –, der Gesang des nordpazifischen Buckelwals ist.«

Nun war Jefferson genauso verwirrt wie Vargas. »Was wollen Sie damit sagen?«

»Buckelwale lernen Gesänge voneinander«, erklärte Harper. »Die Gesänge sind für jede Walgemeinschaft sehr individuell und deutlich unterscheidbar. Die Wale aus dem Nordpazifik kommunizieren und interagieren niemals mit den Walen der südlichen Hemisphäre. Sie haben sozusagen ihre eigene Sprache.«

»Demnach dürften wir diesen Gesang in Chile gar nicht zu hören bekommen, richtig?«, fragte Vargas.

»Es ist noch niemals vorgekommen, dass sich ein Buckelwal aus dem Nordpazifik so weit nach Süden verirrt hat. Sie verlassen die Arktis eigentlich nur, um sich vor Hawaii oder Mexiko zu paaren, und kommen nie über diese Längengrade hinaus.«

Jefferson fand die Diskussion vollkommen überflüssig und wurde allmählich ungehalten.

»Dr. Harper, ich finde Ihre wissenschaftliche Begeisterung und Hingabe ja bewundernswert, aber wir sind, falls Sie es nicht bemerkt haben sollten, momentan damit beschäftigt, irgendwie am Leben zu bleiben.«

»Ich weiß, und es tut mir auch furchtbar leid«, sagte Harper. »Aber an dieser Geschichte ist etwas auffällig. Als ich die Wiederholung des Gesangs gehört habe, habe ich ihn mit der vorherigen Version verglichen. Sie war genau gleich. Und ich meine absolut identisch. Aber das gibt es nicht.«

Vargas sah Jefferson mit fragend gerunzelter Stirn an. »Sie meinten, Sie hätten etwas Wichtiges entdeckt, aber das sehe ich nicht. Ist dies eine wichtige Walgeschichte, die ich nicht verstehe?«

»Dr. Harper hat in Meeresbiologie promoviert«, sagte Jefferson. »Ich bin sicher, dass sie unsere Zeit nicht in Anspruch nehmen würde, wenn es nicht wirklich wichtig wäre.«

»Danke, Captain Jefferson«, sagte Harper gereizt, fuhr jedoch fort: »Ich war noch nicht fertig. Als ich diese Wiederholung hörte, steigerte ich die Aufnahmeempfindlichkeit des Hydrofons und filterte das Wellendiagramm des Walgesangs heraus. Danach hörte ich dies aus der gleichen Richtung, in der der Walgesang erklungen war.«

Sie spielte einen weiteren Audioclip ab. Dieser war leiser, und es dauerte einen Moment, bis Jefferson einen künstlich erzeugten Laut identifizieren konnte. Sie blickte Harper verblüfft an.

»Bin ich verrückt geworden?«, sagte Jefferson. »Oder ist das der Klang einer Schiffsschraube?«

59

Die extreme Tiefe des Fjords, das sie befuhren, erlaubte dem chinesischen Unterseeboot Wuzong eine Tauchtiefe von einhundert Fuß, wodurch es für jedes Flugzeug, das die Inseln überflog, unsichtbar blieb. Bisher hatten Radar und Sonar kein anderes Schiff aufgespürt.

Admiral Yu Jiang beobachtete den Tiefenmesser und bat seinen Sonaroffizier um kontinuierliche Aktualisierungen.

Sein Erster Offizier hingegen befand sich in einem Zustand geradezu ängstlicher Aufgeregtheit, seit sie die grenzenlos leeren Räume des offenen Ozeans verlassen hatten.

»Diese Unterwasserschluchten werden immer enger, je näher wir uns ans Festland herantasten«, sagte der nervöse XO . »Vielleicht hätten wir an der Einfahrt zum nördlichen Zugang bleiben sollen, wie Tate es sich von uns gewünscht hatte.«

Yu musterte ihn mit einem spöttischen Lächeln. »Um dort darauf zu warten, dass die Oregon zu uns kommt?«

»Tate meinte, dass er das Schiff in unsere Richtung treiben werde. Sie könnten sich dann den Ruhm an die Fahne heften, sie versenkt zu haben.«

»Natürlich hat er so etwas gesagt. Aber er will sich genauso revanchieren, wie ich es will. Das konnte ich in seiner Stimme hören. Er will die Oregon angreifen, sobald er sie zu Gesicht bekommt. Er benutzt uns nur, um sie an einer Flucht zu hindern.«

»Die Wuzong wurde nicht dafür konstruiert, so nahe an der Küste zu operieren.«

»Vertrauen Sie den Wissenschaftlern unseres Landes nicht?«, fragte Yu ihn.

»Doch, doch«, antwortete der XO . »Aber wir haben das neue Sonarsystem noch nie unter realistischen Bedingungen getestet.«

»Dann betrachten Sie diese Mission als einen solchen Test. Wir bekommen nicht nur unsere Revanche, sondern wir beweisen auch die Einsatzfähigkeit und die Leistung unseres experimentellen Sonars und erhalten eine wertvolle neue Waffe, wenn Tate uns seine Pläne für den Sonar-Disruptor zur Verfügung stellt.«

Unter Wasser war ein Unterseeboot praktisch blind und verließ sich auf inertiale Navigation und verfügbares Kartenmaterial, um seinen Kurs festzulegen. Im offenen Ozean, wo unterseeische Hindernisse eher selten anzutreffen und meistens ausgesprochen gut dokumentiert waren, reichte diese Art von Navigation aus. Ein Passiv-Sonar lieferte zusätzliche Informationen über die Position beweglicher Objekte wie Schiffe und andere U-Boote.

Aber um unterseeische Hindernisse dichter an der Küste sichtbar zu machen, musste ein Aktiv-Sonar eingesetzt werden, das einen starken Impuls, den sogenannten Ping, aussandte, der von stationären Objekten reflektiert wurde. Die Echolotung erstellte ein detailliertes Abbild der Unterwassertopografie bestimmte jedoch gleichzeitig die Position des U-Boots und seine Entfernung zu jedem Schiff in seiner näheren Umgebung.

Aus diesem Grund haben sich militärische U-Boote nur selten in seichte Gewässer begeben, es sei denn, sie befanden sich in vertrauten Häfen und hatten die Möglichkeit, sich an Navigationshilfen wie Bojen und Leuchtfeuern zu orientieren. Ansonsten haben sie bei Über- wie Unterwasserfahrten das Periskop benutzt.

Chinesische Wissenschaftler hatten jedoch einen Kompromiss entwickelt, der es den U-Booten ihres Militärs erlaubte, in fremden Gewässern zu operieren, ohne aufgespürt zu werden. Auf der Wuzong hatten sie ein aktives Sonar installiert, das den Gesang eines Buckelwals simulierte.

Das Sonarsignal wurde mit der gleichen Intensität abgestrahlt wie der von einem Wal erzeugte Gesang. Daher war das reflektierte Signal sehr viel schwächer als das von einem traditionellen Sonar erzeugte. Aus diesem Grund konnte sich das U-Boot nur erheblich langsamer als unter normalen Umständen fortbewegen, vergleichbar mit einem Auto, das in tiefer Nacht mit zu schwachen Scheinwerfern unterwegs war.

Jedes Schiff, das dieses Signal auffing, würde annehmen, sich in der Nähe einer Walherde zu befinden, und niemals vermuten, dass der Gesang von einem Wal vor Hawaii aufgenommen worden war. Und da Buckelwale auf der ganzen Welt anzutreffen waren, konnte das Sonar überall eingesetzt werden, ohne Verdacht zu erregen.

»Sind irgendwelche Schiffe in der Nähe?«, fragte Yu den Mann am Sonar.

»Nein, Sir«, antwortete der Erste Offizier. »Das einzige künstliche Objekt auf meinem Schirm ist die Boje, die wir soeben passiert haben.«

Yu wusste, dass die Deepwater in dieser Gegend ozeanographische Untersuchungen durchführte. Er vermutete, dass diese ziemlich langweilig sein mussten, so ähnlich wie die Analyse von Wassertemperaturen oder Gezeitenfolgen. Sein U-Boot würde sicherlich keinen Sensor dieses Typs aktivieren.

»Abstände?«

»Einhundert Meter vom Meeresgrund«, antwortete der Sonartechniker. »Dreihundert Meter auf beiden Seiten.«

Yu lächelte seinen XO an. »Sehen Sie? Jede Menge Platz.«

Der XO deutete auf die Karte. »Aber es wird bald weniger.«

»Dann drosseln wir das Tempo noch stärker. Wir werden jeden Kanal überprüfen, in den sich die Oregon zurückziehen kann.«

»Aber ganz gewiss nicht in diesen.« Der Offizier deutete auf einen Wasserarm, der einen scharfen Knick aufwies und in einer Sackgasse endete. Er war mehr als zwei Meilen lang, und um in ihn einzudringen, hätte eine scharfe Wende ausgeführt werden müssen. Dann eine Meile landeinwärts und eine Meile zurück bis zu seinem Ende.

Yu nickte energisch. »Ja, diesen untersuchen wir auch. Das Ende ist breit genug, sodass wir dort wenden können, um zur Einfahrt zurückzukehren.«

»Ich rate dringend davon ab, in diesen Fjord einzufahren. Wir könnten dort hängenbleiben.«

»Ich werde den Fjord ganz sicher nicht außer Acht lassen und das Risiko eingehen, die Oregon zu verfehlen, nur weil wir unseren Mut verloren haben.«

»Es geht nicht um Mut, Sir. Es ist nur so, dass …«

Yu hob eine Hand, um ihn zu unterbrechen. »Ihr Einwand wurde zur Kenntnis genommen. Gibt es sonst noch etwas?«

Der XO gab sich geschlagen und schüttelte den Kopf.

»Wie lange noch, bis wir diesen Nebenarm erreichen?«, fragte Admiral Yu.

»Dreißig Minuten.«

»Gut. Wenn wir diesen Punkt erreichen, übernehme ich das Ruder und werde uns persönlich hineinlenken.«

»Soll ich die Antenne ausfahren und die Portland über unseren momentanen Status informieren?«

Yu musterte seinen XO mit einem eisigen Blick. »Wir werden mit Zachariah Tate Verbindung aufnehmen, wenn wir etwas zu melden haben.«

»Verstanden, Admiral.«

Der XO sagte nichts mehr, und Yu konzentrierte sich wieder auf die Karte und hielt nach weiteren möglichen Verstecken für die Oregon Ausschau.

60

»Vielen Dank für die Warnung, Kapitän«, sagte Juan zu Rashonda Jefferson, nachdem er sich den Audioclip angehört hatte, den ihm die NUMA -Kommandantin über den verschlüsselten Funkkanal vorgespielt hatte. Jeder im Operationszentrum hatte das Geräusch der Schiffsschraube eindeutig identifizieren können.

»Was halten Sie davon?«, fragte Jefferson.

»Ich bin mir nicht sicher.«

»Ist es die Portland ?«

»Nein, das ist sie mit absoluter Sicherheit nicht.« Die Wasserstrahlen, die von den magnetohydrodynamischen Maschinen erzeugt werden, können niemals mit dem Propeller eines herkömmlichen Schiffs verwechselt werden. »Können Sie den Clip noch einmal abspielen?«

Schließlich meldete sich Linda Ross zu Wort. Ihr Hörvermögen war noch nicht vollständig wiederhergestellt, aber nach zwei Wochen Ruhe konnte sie immerhin normal mit ihrer Umgebung kommunizieren. Sie sagte: »Chairman, ich habe das Propellergeräusch durch unsere militärische Datenbank geschleust. Die Klangqualität ist aufgrund der Funkverbindung nicht besonders gut, aber der Computer meint, dass die Aufnahme in etwa dem Audioprofil der Schraube eines chinesischen dieselelektrischen U-Boots vom Typ 039A entspricht.«

Ein Murmeln ging durch das Operationszentrum. Dieses Ergebnis hatte Juan überhaupt nicht erwartet.

»Auch wenn ich niemals die Möglichkeit in Erwägung gezogen habe, dass es ein Chinese sein könnte, hatte ich schon an ein U-Boot gedacht«, sagte Jefferson. »Meine leitende Wissenschaftlerin, Mary Harper, meinte, dass sich die Schraube zu tief unter der Wasseroberfläche befindet, um zu einem normalen Schiff zu gehören.«

»Und Sie sagten, es bewege sich in unsere Richtung?«, erkundigte sich Juan bei Jefferson.

»Ja. Dr. Harper schätzt, dass dieses U-Boot Sie bei seiner jetzigen Geschwindigkeit in etwa einer halben Stunde sehen müsste. Das heißt, wenn sein Kapitän verrückt genug ist, sich in den Kanal hineinzuwagen, in dem Sie vor Anker gegangen sind.«

Die Oregon hatte in einem langen Fjord Zuflucht gesucht, der die Form eines U-Rohrs hatte, wie es bei der Installation von Waschbecken benutzt wurde. Die Deepwater war zwei Tage zuvor dort gewesen, weil sich eine der größten Pinguinkolonien, die sie studierten, auf den Steinstränden des Fjords zusammengefunden hatte. Jefferson meinte, sie habe die Oregon in der Webkamera gesehen, ehe sie den Bildausschnitt verließ.

Auf der Karte war zu erkennen, dass offenbar nur ein Weg aus dem Fjord herausführte. Was jedoch auffiel, war, dass das, was wie eine Halbinsel aussah und die beiden Wasserarme voneinander trennte, sich nun als Insel entpuppte. Bis vor kurzem war in der Nähe der Einfahrt ein Gletscher in Richtung Meer geflossen, aber das Eis war abgetaut, nachdem die letzten Karten vor ein paar Jahren angelegt worden waren.

Dadurch war eine Lücke entstanden, die nur wenig breiter war als die Oregon . Es mussten schon besondere Umstände herrschen, um einen Schiffsführer zu dem Versuch zu animieren, sein Schiff durch diesen Spalt zu zwängen. Eine einzige falsche Bewegung des Ruders, und die zerklüfteten Felsen würden ein tödliches Loch in den Rumpf schlitzen. Während ein U-Boot kaum den Schnitt durch die Halbinsel durchfahren könnte, versuchte es möglicherweise, bis zum Ende des langen Fjords zu gelangen.

»Ich würde zu diesem Zeitpunkt nichts ausschließen«, sagte Juan, »auch nicht einen Versuch Tates, unser Schiff anzugreifen.«

»Aber wir sind einem Kanal gefolgt, bei dem selbst ich Hemmungen hatte, in ihn einzufahren. Und ich denke, es gibt keine Möglichkeit für die Portland , hier an uns heranzukommen.«

Juan blickte auf die Karte. Die Deepwater lag zehn Meilen weiter südlich in einer breiten Bucht, die von hohen Bergen umringt war. Jefferson hatte mit ihrer Einschätzung recht, dass die Portland nicht dorthin vordringen könnte, aber das würde Tate nicht im Mindesten aufhalten.

»Wenn er Sie findet, Kapitän, dann kommt Tate mit kleinen Booten oder einem Hubschrauber zu Ihnen. Sie haben zu viel gesehen, als dass er Sie einfach davonziehen lassen kann. Entweder nimmt er Sie als Geisel, oder er tötet Ihre gesamte Mannschaft und flutet die Deepwater . Haben Sie irgendwelche waffenähnlichen Einrichtungen an Bord, um eventuelle Angreifer abzuwehren?«

»Zählt eine Leuchtkugelpistole dazu?«, fragte sie sarkastisch.

»Damit können Sie gegen die Feuerkraft, mit der er anrücken wird, gar nichts ausrichten. Ich werde Ihnen Hilfe schicken.«

»Die wird dankbar angenommen«, sagte Jefferson. »Aber wie wollen Sie sie hierherbringen?«

»Wir haben auch einen Hubschrauber.« Er nannte ihr die Registrierungsnummer auf dem Heck, damit sie es nicht mit der Angst zu tun bekäme, wenn er bei ihr auftauchte.

»Unser Landeteller ist bereit.«

»Sie sind in zehn Minuten in der Luft.« Juan wusste, dass es riskant war. Der Helikopter könnte von der Portland gesehen werden, aber er hatte das Gefühl, es wäre besser, als die Deepwater wehrlos sich selbst zu überlassen.

»Danke für diese Hilfssendung.«

»Es ist das Mindeste, was ich tun kann, um mich für Ihre Warnung vor dem U-Boot zu revanchieren. Ich freue mich schon darauf, Sie kennenzulernen, nachdem wir dies alles überstanden haben.«

»Das Gleiche gilt auch für mich«, sagte Jefferson und meldete sich ab.

Juan wandte sich zu Linda um. »Gomez soll den Hubschrauber warmlaufen lassen. Nehmen Sie MacD und Raven mit. Packen Sie auch ein paar zusätzliche Waffen ein. Und bestellen Sie Gomez, er soll so tief wie möglich fliegen. Ich möchte nicht, dass die Portland auf Sie aufmerksam wird und Sie vom Himmel schießt.«

»Ich auch nicht«, sagte Linda und verließ eilig das Operationszentrum.

Juan hätte am liebsten Drohnen eingesetzt, um nach der Portland zu suchen, aber diese hatten sie während der Befreiungsaktion in Rio verloren und noch nicht ersetzen können.

Er ging zu Max hinüber und fragte: »Was sagt die letzte Verlustmeldung?«

»Drei Verletzte. Doc Huxley behandelt sie und meint, keiner müsse operiert werden.«

»Das hört sich gut an. Und was sagt der Schadensbericht?«

»Er ist nicht viel besser als der letzte«, meinte Max und schüttelte bedauernd den Kopf. »Beide Venturi-Rohre an Backbord sind außer Betrieb.«

»Können sie repariert werden?«

»Nicht ohne einen Aufenthalt im Trockendock. Das bedeutet, dass wir nur noch bestenfalls unsere halbe Höchstgeschwindigkeit erreichen. Außerdem sind die Druckstrahlruder schwer beschädigt. Ich weiß, dass du angenommen hast, wir könnten uns durch das Nadelöhr schlängeln, das der Gletscher ausgefüllt hatte, aber die Chance ist gleich null, dass wir dieses Hindernis heil überwinden. Das Radar ist hinüber, und das Sonar können wir nicht einsetzen, weil wir es zum Schutz vor Tates Schall-Disruptor umfunktioniert haben.«

Juan überlegte kurz, bevor er fragte: »Waffen?«

»Die Backbordtorpedorohre sind leer. Die Torpedorohre an Steuerbord sind wegen des Lecks ausgeschaltet. Exocet-Raketen sind nicht einsatzfähig. Wir können froh sein, dass sie nach dem Harpoon-Treffer nicht hochgegangen sind. Vielleicht schaffen wir es in einem Tag, die Raketen wieder zu aktivieren.«

»Was bleibt uns dann?«

Max seufzte. »Das 120 mm-Geschütz und die Gatling-Kanonen funktionieren noch.«

»Aber keins von beidem ist stark genug, um die Portland selbst mit Dauerbeschuss zu versenken. Gibt es auch gute Neuigkeiten?«

»Der Wassereintritt ist unter Kontrolle. Es besteht keine unmittelbare Gefahr, dass wir sinken.«

»Ich nehme an, es könnte immer noch schlimmer aussehen«, sagte Juan.

»Tut mir leid, dass ich keinen optimistischeren Bericht habe.«

»Uns bleibt keine Zeit, von hier zu verschwinden, bevor das U-Boot eintrifft. Sieht so aus, als ob wir kämpfen müssen. Dieses chinesische U-Boot wäre niemals in diesen Gewässern, wenn es nicht im Auftrag Tates unterwegs wäre.«

»Was können wir dagegen unternehmen?«, fragte Max. »Unsere Torpedos fallen aus, und wir haben kein Sonar. Wir werden noch nicht einmal merken, ob das U-Boot im Fjord ist.«

»Wir haben doch immer noch einige Sonarbojen, oder?«

Max zuckte die Achseln. »Sie sind nicht annähernd so leistungsfähig wie die Bojen der Deepwater . Wir würden niemals etwas mit ihnen auffangen, wenn ein dieselelektrisches U-Boot auf Batteriebetrieb umschaltet.«

»Das brauchen wir auch nicht«, sagte Juan. »Wir müssen nur den Walgesang hören.«

Max nickte. »Das könnte ausreichen. Ich schicke Hali und Murph mit einem Zodiac los, damit sie die Boje in der Nähe der 180-Grad-Kurve des Fjords ins Wasser werfen. Aber wie sollen wir ohne eigene Torpedos gegen sie kämpfen?«

»Wir müssen das U-Boot an die Wasseroberfläche holen. Die Sonarmodifikationen, die Murph vorgenommen hat, könnten dabei behilflich sein.«

Skeptisch verzog Max das Gesicht, aber sie hatten keine andere Wahl. »Wenn das U-Boot uns sieht, bevor wir es entdecken, schicken sie uns ein paar Torpedos, und das Spiel ist aus.«

Juan wusste, dass er recht hatte. Die Strategie, die er verfolgte, war ein Wagnis, und die Lage für die Oregon sah alles andere als gut aus. Selbst wenn sie eine Begegnung mit dem chinesischen U-Boot überlebten, mussten sie noch immer an der Portland vorbei, was ihm bei genauerer Überlegung immer unmöglicher erschien.

»Ich habe eine Idee, wie man das U-Boot an die Wasseroberfläche locken kann«, sagte Juan. »Ich erkläre Hali und Murph, was sie tun müssen. Du suchst Maurice und bittest ihn, zu mir zu kommen.«

»Maurice?«, fragte Max verwirrt. Was hatte denn Juan ausgerechnet in dieser Situation mit dem Steward vor?

Juan sah Max ernst und bedeutungsvoll an. »Ich habe eine wichtige Aufgabe für ihn. Und ich glaube nicht, dass sie ihm gefallen wird.«

61

Die hydraulische Plattform im achtern gelegenen Frachtraum der Oregon stieg an Deck hoch, während Gomez Adams die Haltegurte um die Landekufen des MD -520N-Hubschraubers entfernte. Er bot fünf Passagieren Platz und besaß im Gegensatz zu den meisten anderen Hubschraubermodellen keinen Heckrotor. Stattdessen wurde die Rotation der Maschine mit den Auspuffgasen gesteuert, die durch Schlitze im Heckausleger abgeleitet wurden.

Gomez Adams kletterte in die Führerkanzel und ging eilig die Checkliste durch, um so schnell wie möglich in der Luft sein zu können. Während er den Start vorbereitete, luden Linda, MacD und Raven eine Auswahl an Sturmgewehren in den Helikopter, die ausgereicht hätte, um eine ganze Schwadron Soldaten auszurüsten. Alle drei trugen Kampfanzüge und kugelsichere Westen.

»Glaubst du, irgendjemand an Bord der Deepwater weiß, wie man mit diesen Dingern schießt?«, fragte Gomez und sah Linda zweifelnd an.

»Auf den NUMA -Schiffen gibt es immer ein paar Navy-Veteranen«, sagte sie, »und außerdem wissen wir ja, wie man mit diesen Waffen umgeht.«

»Ich hoffe nur, dass wir auch rechtzeitig dorthin kommen«, sagte MacD.

»Soweit wir wissen, wurden sie noch nicht geortet«, sagte Raven und hob die letzte Munitionskiste in den Hubschrauber. Nun war in der Kabine kaum noch ausreichend Platz für die drei. Linda setzte sich in den Sessel vorn neben Gomez, während sich Raven und MacD auf die Rückbank quetschten. Alle setzten Helme mit Kopfhörern und Mikrofonen auf.

»Ist jeder angeschnallt?«, fragte Gomez.

Alle nickten und bejahten die Frage, und Gomez startete den Motor und kuppelte den fünfflügeligen Rotor ein. Innerhalb von Sekunden hatte er die Betriebsdrehzahl erreicht, und der Helikopter hob zügig von der Oregon ab. Gomez zog die Maschine in einer engen Kurve herum und folgte dem Verlauf des Fjords, nicht ohne Hali und Murph in ihren Zodiacs zuzuwinken, als er über sie hinwegflog.

Gomez hätte einem direkten Kurs von der Oregon zur Deepwater folgen können, flog jedoch stattdessen so lange wie möglich über Land, um zu vermeiden, der Portland zu begegnen. Wenn ihr Flugabwehrsystem das gleiche war wie das, mit dem die Oregon ausgestattet war, könnte ihn Tate nämlich per Knopfdruck vom Himmel holen.

Er schwebte über die letzte Bergkuppe hinweg und sah unter sich die Deepwater in der abgelegenen Bucht ankern. Der einzige Wasserweg dorthin war so schmal, dass er im Geiste vor der Kapitänin seine Mütze zog – aus Respekt, diese enge Passage erfolgreich hinter sich gebracht zu haben. Wenn die Portland das Gleiche versuchte, würde sie sich frühzeitig festfahren.

Er umkreiste die Deepwater einmal, damit ihre Besatzung sehen konnte, dass er von der Oregon kam. Dann tauchte er zum Landeteller hinab, verharrte einige Sekunden lang schwebend über ihm und setzte daraufhin so behutsam auf, dass nicht zu entscheiden war, in welchem Moment er wieder auf festem Grund stand.

Zwei Frauen näherten sich dem Helikopter, während Linda, MacD und Raven ausstiegen. Er konnte nicht hören, was zwischen ihnen gesprochen wurde, weil er den Rotor nicht anhielt, aber jede der Frauen überprüfte fachkundig das Magazin des Sturmgewehrs, das ihr gereicht wurde, und schob sich den Riemen der Waffe über die Schulter. Raven und MacD schleppten die übrigen Waffen zur Kommandobrücke.

Linda kam zum Hubschrauber zurück und sprach in ihr Headset.

»Tate soll möglichst nicht mitbekommen, dass wir hier sind«, sagte sie. »Wenn sie den Chopper auf dem Teller sehen, werden sie sich wachsam heranpirschen. Wir wollen sie ja eigentlich überraschen. Darum kehr lieber sofort zur Oregon zurück.«

»Roger«, antwortete Gomez.

Linda schloss die Tür und trat zurück. Sobald sie ausreichend Abstand zur Maschine hatte, hob Gomez ab.

Als er sich wieder der Bergspitze näherte, nahm er aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr.

Es war eine Drohne. Der Quadrokopter erreichte soeben den Berggrat südlich von ihm. Der graue Apparat war ihm nur deshalb aufgefallen, weil er sich deutlich von der leuchtenden Schneedecke auf der Bergkuppe abhob. Er konnte eigentlich nur von der Portland kommen.

Gomez funkte die Deepwater an, um ihre Besatzung vor der Drohne zu warnen, aber er bekam keine Antwort. Er wurde zu sehr vom Feuerschweif der Rakete abgelenkt, die hinter der Drohne erschien und über den Berggipfel hinweg auf ihn zugerast kam.

Er schob den Steuerknüppel nach vorn, um unter der Flugbahn der Rakete wegzutauchen. Aber er war nicht schnell genug.

Obgleich der Gefechtskopf nicht direkt aufschlug, brachte der Näherungssensor die Rakete zur Explosion, und der Hubschrauber wurde von einer Schrapnellwolke eingehüllt.

Metallsplitter durchbohrten die Windschutzscheibe, und zwei trafen Gomez, einer den Kopf, der andere das Bein. Blut strömte über sein Gesicht und versperrte ihm die Sicht, aber er spürte keinen Schmerz. Noch nicht.

Die Explosion erwischte auch den Motor, und Rauch quoll aus seinem Gehäuse. Alarmsignale plärrten, und auf der Kontrolltafel blinkten Warnlichter wie Leuchtreklamen auf dem Times Square. Er spürte, wie der Auftrieb nachließ und der Helikopter unkontrolliert hin und her pendelte. Er würde sich nicht viel länger in der Luft halten.

»Mayday! Mayday! Mayday!«, rief Gomez in sein Headset, während seine Hände über die Kontrollen flogen. »Ich stürze ab! Ich wiederhole, ich stürze ab.«

Er erhielt keine Antwort, sodass er nicht wusste, ob sein Funkgerät ebenfalls getroffen worden war.

Der Berg war zerklüftet und steil, aber auf einer Seite der Insel lag ein kleiner Gletscher. Er lenkte den MD 520N zu seinem flachsten Abschnitt.

Während er sich dem Punkt näherte, setzte der Motor unvermittelt aus, und Gomez musste so gut es ging in einen Gleitflug übergehen, indem er die Autorotation nutzte. Seine Tiefenwahrnehmung funktionierte nur noch bruchstückhaft, daher war es ihm beinahe unmöglich, seine Geschwindigkeit über der Schneefläche einzuschätzen.

Er bediente sich seiner Erfahrung aus Tausenden Flugstunden, um zu entscheiden, wann er den Hubschrauber am besten abfing. Versuchte er es zu früh, stürzte er wie ein Stein vom Himmel. Käme der Versuch aber zu spät, würde er mit hoher Geschwindigkeit auf dem Boden aufschlagen.

Er machte es zu früh, aber nur wenig. So schwebte er ein paar Fuß über dem Gletscher, als der letzte Rest Auftrieb aufgebraucht war. Der Helikopter sackte nach unten, aber die weiche Schneedecke milderte seinen Absturz, und dann blieb der Hubschrauber aufrecht, während seine Kufen in den Schnee einsanken. Die Rotorblätter liefen langsam aus und stoppten, und in der Kabine wurde es gespenstisch still.

Gomez drehte am Einstellknopf des Funkgeräts, aber alles, was an seine Ohren drang, war ein Rauschen.

Dann meldete sich der Schmerz. Sein Bein pulsierte, und in seinem Kopf erklang ein dumpfes Dröhnen. Er griff nach der Erste-Hilfe-Tasche, öffnete sie und holte Verbandsmull heraus, den er gegen seine Schläfe presste, um die Blutung zu stoppen. Sein Oberschenkel blutete ebenfalls, doch diese Wunde sah nicht so schlimm aus.

Wenn die Drohne ihn aufgespürt hatte, dann hatte sie ganz sicher auch das NUMA -Schiff gesehen, und das bedeutete, dass sich die Portland irgendwo in der Nähe befand. Von diesem Gletscher herunterzukommen bedeutete ein Problem. Er lehnte sich zurück und schloss resignierend die Augen. Aber verglichen mit den Schwierigkeiten, die auf die Deepwater zukamen, war das gar nichts.

62

»Dieser Hubschrauber muss die Drohne bemerkt haben«, sagte Tate, der auf seinem Kommandosessel im Operationszentrum der Portland saß. Der qualmende MD 520N, der auf dem Gletscher lag, war mit dem Hubschrauber der Portland identisch. »Er muss von der Oregon gekommen sein.«

»Was hatte er dort zu suchen?«, fragte Ballard.

»Keine Ahnung. Vielleicht steht Juan mit der Deepwater in Verbindung und hat jemanden hingeschickt, um die Besatzung zu evakuieren.« Das NUMA -Schiff lag regungslos in der Bucht, in der es sich versteckte.

»Dazu wird es nicht mehr kommen«, sagte Farouk. »Der Helikopter ist ein Wrack.«

»Jetzt ist er es. Aber der Pilot hat es vielleicht noch geschafft, die Deepwater zu warnen, dass wir in der Nähe sind.«

»Wir kommen jedenfalls nicht in diese Bucht hinein«, stellte Li Quon fest. »Die Portland ist für die Kanäle zu groß.«

»Wie wäre es, sie mit einer Rakete zu versenken?«, fragte Tate.

Li schüttelte den Kopf. »Wir können sie von hier aus nicht mit der Visiereinrichtung auffassen.«

»Wollen wir keine Geiseln nehmen?«, fragte Ballard.

Tate nickte. »Ich habe mir gerade meine Optionen durch den Kopf gehen lassen. Was schlägst du vor?«

»Die Portland dürfte zu groß sein, um bis zu ihnen vorzudringen«, sagte Catherine Ballard, »aber ich kann unseren Helikopter benutzen.« Es hatte keinen Sinn, ihn nach der Oregon suchen zu lassen, wenn er abgeschossen werden konnte, ohne das Schiff überhaupt zu sehen.

»Ich könnte sie begleiten«, bot Li Quon an. »Ich müsste es eigentlich schaffen, die Deepwater aus der Bucht herauszulenken.«

»Falls sie seetüchtig ist«, sagte Tate. »Durchenkos Männer haben ihren Maschinenraum gründlich durchlöchert, bevor die Abtao sank.«

»Wenn das Schiff nicht von dort wegkommt, bleiben sie eben als Geiseln an Bord«, sagte Ballard. »Oder wir holen sie nach und nach hierher.«

Tate verzog das Gesicht. Die Mannschaft sollte aus mehr als fünfzig Leuten bestehen. Sie zu zweit oder zu dritt auf die Portland zu bringen, würde viel zu lange dauern.

»Zehn Leute höchstens«, sagte er. »Nur Offiziere. Den Rest erschießen.«

»Für alle Fälle nehme ich ein paar Sprengladungen mit«, sagte Li. »Damit können wir das Schiff versenken.«

»Wie lange wirst du brauchen, um dorthin zu kommen?«, fragte Tate.

Ballard zuckte die Achseln. »Zehn Minuten.«

Tate überlegte. Die Reichweite des Hubschraubers betrug dreihundert Meilen, daher bestand für die Portland keine Notwendigkeit, an Ort und Stelle zu bleiben und auf sie zu warten. Sollte Ballard sehen, dass die Deepwater zu fliehen versuchte, könnte Tate jederzeit kehrtmachen, um das Schiff abzufangen. Wenn nicht, könnte er mit der Portland die Suche nach der Oregon fortsetzen.

»Okay«, sagte er. »Stell ein Angriffsteam mit Li zusammen. Landet auf der Deepwater und bringt das Schiff und seine Mannschaft unter eure Kontrolle. Wir haben es dort mit einer Schar Wissenschaftler zu tun, daher glaube ich nicht, dass ihr mit großem Widerstand rechnen müsst, aber zögert nicht, jeden, der sich wehrt, zu eliminieren. Wir brauchen nicht alle für unsere Zwecke.«

»Verstanden«, sagte Ballard. »Wir werden landen, und dann lasse ich den Helikopter starten und uns Feuerschutz geben, während wir das Kommando auf der Brücke übernehmen.«

Auf dem Hauptbildschirm sah Tate den Landeteller des Hubschraubers aus dem hinteren Laderaum aufsteigen. Sein Pilot überprüfte die Bordwaffen. Anders als auf der Oregon mit ihrem Zivilhubschrauber hatte sich Tate für die militärische Version des M 530N entschieden. Sie war mit zwei 7,62 mm-Mini-Guns und zwei siebenschüssigen Raketenwerfern bestückt. Die Bewaffnung reichte zwar nicht aus, um ein Schiff von der Größe der Deepwater zu versenken, aber die Maschinenpistolen und die Raketen konnten jeden auf Deck ausschalten, der Schwierigkeiten machte.

Li verließ das Operationszentrum, und Ballard machte Anstalten, ihm zu folgen, als Tate ihren Arm ergriff und sie küsste.

»Was hat das denn zu bedeuten?«, fragte sie lächelnd.

»Mir war einfach danach«, sagte Tate. »Außerdem liebe ich es, wenn du ›Kommando übernehmen‹ sagst.«

Während sie sich von ihm losmachte, strich ihre Hand an seinem Arm entlang. Das Lächeln war noch immer in ihrem Gesicht, als sie durch die Tür hinausging.

Tate wandte sich um und ertappte Farouk dabei, wie er ihn angrinste. Die restlichen Mannschaftsmitglieder im Op-Zentrum bemühten sich, intensiv beschäftigt zu erscheinen.

»Was findest du so lustig?«, fragte Tate und funkelte Farouk mit glühenden Augen bösartig an, während er zu seinem Sessel zurückkehrte.

»Überhaupt nichts«, versicherte Farouk, konnte jedoch ein halb verschlucktes Kichern nicht unterdrücken.

Tate machte sich in Gedanken eine Notiz. Sobald die Oregon versenkt war und er die Pläne für den Sonar-Disruptor zu einem hohen Preis verkauft hatte, hätte er für den ägyptischen Ingenieur keine Verwendung mehr.

Wenn Ballard von ihrer Mission zurückkehrte, würde ihr und Tate sicherlich ein ganz besonderes Szenario einfallen, wie man ihn töten könnte.

63

Als von der Deepwater gemeldet wurde, dass Gomez’ Hubschrauber abgeschossen worden war, nachdem er das Team abgesetzt hatte, gefror Juan das Blut in den Adern. Er wünschte sich, sich sofort auf die Suche nach seinem Freund und wichtigen Mitglied seiner Mannschaft machen zu können, aber zu diesem Zeitpunkt wog seine Verantwortung für die Oregon um einiges schwerer. Die Sonarboje, die Hali am anderen Ende des Fjords ausgesetzt hatte, übertrug den Gesang eines Buckelwals, woraus zu schließen war, dass sich das chinesische U-Boot weiter näherte.

Auch wenn Wolken über die Gipfel der Berge trieben, die sie umringten, waren das Wasser und die Luft im Fjord relativ ruhig. Diese friedlichen Bedingungen ermöglichten die Durchführung von Juans Plan.

Ein vergrößerter Blick auf das gegenüberliegende Ende des Fjords zeigte nichts Auffälliges.

»Ich fange das Signal auf, während es sich durch die Biegung nähert«, meldete Hali. »Wenn ich es richtig deute, haben sie diese Biegung in einer Minute hinter sich. Dann hätten sie ein freies Schussfeld direkt auf uns.«

»Unseren Sonar-Disruptor starten«, befahl Juan.

»Wird gestartet«, antwortete Murph und aktivierte die krude Version der Waffe, die er zusammengebastelt hatte.

»Mal sehen, was der Disruptor mit ihren Sensoren macht«, sagte Eric Stone, der seinen angestammten Platz am Ruder einnahm.

»Wenn er nicht funktioniert«, sagte Murph, »werden wir es bald erfahren.«

Leider nur zu wahr, dachte Juan. Der Klang einer Explosion, wenn das Schiff getroffen wurde, könnte der erste Hinweis darauf sein, dass das U-Boot nicht in Mitleidenschaft gezogen wurde. Das U-Boot würde in dem Moment Torpedos abfeuern, wenn sein Kommandant die Oregon sah. Der Disruptor hatte zwar die Torpedos der Portland abgelenkt, aber das war keine Garantie dafür, dass mit den chinesischen Torpedos das Gleiche geschähe. Auf jeden Fall würde die Oregon in ihrem augenblicklichen Zustand nicht einmal einen knappen Fehlschuss überstehen.

»Hali, Nebelmaschine einschalten.«

Juan hatte Hali und Murph befohlen, eines der Zodiacs mit einer ferngesteuerten Nebelmaschine an Bord in der Mitte des Fjords zurückzulassen.

Eine weiße Wolke quoll über dem Zodiac in die Höhe. Nicht lange, und sie würde einen großen Teil des Fjords zudecken. Der Generator erzeugte eine überzeugende Kopie der Nebelwand, die sie schon früher in natura gesehen hatten, aber sie würde sich nicht lange halten. Wenn Juans Berechnungen halbwegs korrekt waren, brauchten sie aber auch nur ein oder zwei Minuten dieser dichten Tarnung.

»Murph«, sagte er, »Abschuss vorbereiten.«

»Rumpfklappen werden geöffnet«, erwiderte Murph. Die Stahlplatten glitten in diesem Moment zur Seite, um die 120 mm-Kanone des Schiffes zu enthüllen.

Murph betrachtete das Fadenkreuz der Visierelektronik auf dem Monitor seiner Waffe, das auch auf dem Hauptbildschirm zu sehen war. Das Fadenkreuz zielte genau auf die Mitte der sich ausdehnenden Nebelwolke.

»Ohne Radar könnte es ziemlich heikel sein«, sagte er.

»Ich vertraue auf Ihre Schießkünste«, sagte Juan.

Alles, was sie jetzt tun konnten, war, darauf zu warten, dass das U-Boot sich zeigte.

* * *

Admiral Yu war ganz und gar nicht erfreut über das, was er von seinem Sonarmann hörte. Sie befanden sich mitten in dem kritischen Manöver, der scharfen Fjordbiegung zu folgen, und der Techniker teilte ihm mit, dass die Wuzong praktisch blind war.

»Funktioniert das Sonar nicht?«, wollte Yu wissen.

Der Techniker war völlig perplex. »Das weiß ich nicht, Admiral. Es könnte an einer Art Interferenz liegen, aber ich kann nicht feststellen, aus welcher Richtung sie kommt. Unser Signal wird zwar weiterhin gesendet, aber ich kann die Begrenzungen des Fjords nicht mehr auf meinem Monitor sehen. Wir könnten jeden Moment mit den Klippen oder einem Unterwasserhindernis kollidieren.«

Yu stieß einen halblauten Fluch aus. »Maschinen auf Gegenschub! Und alles stopp!«

Während die Wuzong an Fahrt verlor, wartete Yu auf das typische Geräusch, wenn der Rumpf des U-Boots an den Felsen entlangschrammte, aber alles blieb still. Sie hatten rechtzeitig angehalten.

»Sieht so aus, als müssten wir auf Sicht navigieren«, stellte Yu fest. »Gehen Sie hoch bis auf Periskoptiefe.«

Er fuhr das Periskop aus und blickte hindurch. Doch als die Optik durch die Wasseroberfläche brach, konnte er noch immer nichts sehen. Diesmal lag es jedoch an dem Nebel. Er verschaffte sich einen Rundblick, aber die Nebeldecke war so dicht, dass er noch nicht einmal die Felsklippen erkennen konnte.

Vielleicht war es nur eine dünne Schicht, dachte Yu. Das Periskop ragte gerade einen Meter aus dem Wasser heraus. Sie mussten einen Blick über die Nebeldecke werfen.

»Auftauchen«, befahl er.

»Aber dann kann man uns sehen, Admiral!«, widersprach der Erste Offizier.

»Nicht in dieser Waschküche«, sagte Yu. »Wir können nicht untätig hier unten herumsitzen. Führen Sie den Befehl aus.«

Der XO schüttelte mit sorgenvoller Miene den Kopf, erwiderte jedoch: »Jawohl, Admiral.«

Die Ballasttanks wurden geleert, und die Wuzong brach durch die Wasseroberfläche.

Yu blickte wieder durch das Periskop. In dieser Höhe über dem Wasser war der Nebel weniger dicht, und es sah aus, als würde es aufklaren. Er drehte das Periskop und erkannte, wie knapp sie es vermieden hatten, die Seitenwand der Schlucht zu rammen. Der solide Fels war weniger als fünfzig Meter vom Bug des U-Boots entfernt.

Er drehte das Periskop weiter und hielt abrupt inne, als er durch den sich auflösenden Dunst eine Meile entfernt am Ende des Fjords ein Schiff ausmachte. Es war entweder die Oregon oder die Portland , welche genau, das konnte er nicht erkennen.

»Funken Sie die Portland an. Sofort! Nennen Sie unsere Position und fragen Sie nach ihrer.«

Der Funkoffizier sendete die Anfrage, aber Admiral Yu brauchte gar nicht auf die Antwort zu warten, um zu erkennen, dass er einen gravierenden Fehler gemacht hatte. Ein Mündungsblitz am Bug des Schiffs sagte alles.

»Alarmtauchen!«, brüllte er. »Torpedos eins und zwei abfeuern!«

Eine Sekunde später schleuderte eine Explosion an der Backbordseite des Bugs eine Wassersäule in die Höhe, und das U-Boot wurde von der Druckwelle durchgeschüttelt.

Die Mannschaft beeilte sich, seine Befehle zu befolgen, aber Yu erkannte, dass dies keine Bedeutung mehr hätte.

Ein zweiter Mündungsblitz bestätigte seine Vermutung, dass es zu spät war.

* * *

Juan verfolgte, wie die zweite Geschützgranate den Bug des Unterseeboots traf. Das panzerbrechende Geschoss musste bis in den Torpedoraum durchgeschlagen sein, denn der gesamte vordere Abschnitt des U-Boots wurde von einer enormen Explosion auseinandergerissen.

Der Rest des U-Boots sank allmählich tiefer, bis seine Schwanzflosse sich drehte und zum Himmel zeigte und es wie ein abtauchender Wal unter der Wasseroberfläche verschwand.

Im Operationszentrum herrschte für eine Minute Totenstille, da alle darauf warteten, dass ein Torpedo die Oregon traf. Als jedoch nichts dergleichen geschah, atmete jedermann erleichtert auf.

»Tut mir leid, dass der erste Schuss danebenging«, entschuldigte sich Murph bei den im Op-Zentrum Versammelten. »Ich glaube, ich muss das Zielsystem mal neu justieren.«

»Ja, das solltest du tun«, meinte Eric spöttisch. »Zwei ganze Schüsse, um ein feindliches U-Boot zu versenken!«

»Wenn du weiter so schlecht schießt«, sagte Max, »sieht es mit deinem diesjährigen Weihnachtsbonus düster aus.«

Juan wollte ihnen die Stimmung nicht verderben. Er wusste, dass dies nur ein kleiner Etappensieg war.

»Hali, konnten Sie irgendein Signal von dem U-Boot auffangen?«

Hali schüttelte den Kopf. »Nein, aber das hat nichts zu bedeuten. Sie könnten einen verschlüsselten Funkspruch gesendet haben.«

»Dann glaube ich nicht, dass wir schon feiern können«, stellte Juan in nüchternem Tonfall fest. »Es ist durchaus möglich, dass Tate jetzt genau weiß, wo wir sind.«

64

Der Helikopter der Portland umkreiste die Deepwater zum zweiten Mal, aber Ballard, die neben dem Piloten saß, konnte an Deck niemanden sehen.

»Offenbar haben sie sich vor Angst im Schiff verkrochen«, erklärte sie Tate über Funk.

»Ich wünschte, ich könnte jetzt bei dir sein«, antwortete er.

»Und ich wünschte, ich könnte mit dir den Platz tauschen. Wie lange dauert es denn noch, bis du die Oregon erreichst?«

»Eine Stunde. Ich muss den langen Weg über die Insel nehmen, um zum Fjord zu kommen. Aber Juan konnte nicht an mir vorbei, selbst wenn er jetzt erst aufbricht. Ich habe ihn sicher.«

»Wie willst du es machen?«

»Kanonen, Torpedos, Raketen – das volle Programm. Ich möchte erleben, dass die Oregon in einen Schrotthaufen verwandelt wird, ehe sie untergeht.« Sie hörte, wie er mit jemand anderem einige Worte wechselte, dann kam er ans Mikrofon zurück. »Farouk würde sie gern von hier aus mit einigen Exocet-Raketen versenken, aber dabei ergibt sich das gleiche Problem wie bei der Deepwater . Wir können sie mit der Visierelektronik nicht auffassen, bevor wir im Fjord sind.«

»Du hast gesagt, du hättest den Kontakt zu der Wuzong verloren?«, fragte Ballard.

»Ihnen wurde das Wort abgeschnitten, kurz nachdem sie berichteten, sie hätten ein Schiff gesichtet, das entweder wir oder sie sein könnte. Ich habe danach einen Schrei gehört, und dann brach die Verbindung ab. Ich vermute, dass Admiral Yu unseren Freund Juan erst unterschätzt und dann dafür bezahlt hat.«

»Mach bloß nicht den gleichen Fehler.«

»Das werde ich nicht. Ich gehe mit dem Bug gerade so weit hinein, dass ich Juan mit Radar und Sonar aufspüre. Danach ist die Oregon Geschichte.« Tate klang geradezu ausgelassen vor Freude.

»Zeichne es für mich auf. Ich möchte es mir später ansehen.«

»Natürlich. Wir werden es auf dem großen Bildschirm abspielen.«

»Und ich bringe eine Tüte Popcorn mit«, sagte Ballard. »Gleich landen wir. Ich melde mich, sobald wir die Geiseln unter Kontrolle haben.«

»Beeil dich, wenn du zurückkommst.« Tate meldete sich ab.

Ballard machte den Piloten auf den Landeteller am Bug der Deepwater aufmerksam. »Landen Sie dort. Sobald wir draußen sind, heben Sie wieder ab und geben uns Feuerschutz.«

Der Pilot nickte und ging in den Sinkflug zu dem still im Wasser liegenden Schiff. Er setzte auf, und Ballard, Li und zwei andere Männer ihres Angriffsteams, alle mit Heckler&Koch-G26-Maschinenpistolen bewaffnet und durch Kevlarwesten geschützt, sprangen aus dem Helikopter. Sie gingen auf die Knie herunter, während der Rotor die Drehzahl erhöhte.

Die Kommandobrücke direkt hinter ihnen war leer. Nirgendwo war eine Bewegung zu sehen. Offenbar mussten sie wohl oder übel das gesamte Schiff Raum für Raum durchsuchen.

Sie wartete, bis der Chopper startete, das Gewehr schussbereit im Anschlag.

* * *

Raven und MacD hatten auf beiden Seiten der Kommandobrücke Position bezogen und lagen unterhalb der Fenster auf der Lauer, bis sie hörten, wie der Hubschrauber vom Landeteller abhob. Raven nickte MacD zu, und sie drückte die Tür zur Brückennock auf der Backbordseite auf, während MacD das Gleiche auf der Steuerbordseite tat.

Dann nahm sie den aufsteigenden Hubschrauber ins Visier. Ravens Ziel war der Motor, während MacD auf den Piloten schoss. Sie leerte ihr Magazin im Dauerfeuer und musste etwas Lebenswichtiges erwischt haben, weil die Turbine bereits begann, schwarzen Rauch hervorzuhusten. Entweder hatte MacD sein Ziel getroffen oder der Pilot war nicht so gut wie Gomez, weil der Helikopter sich zu drehen begann, außer Kontrolle geriet und auf den felsigen Steilhang nicht weit von der Deepwater zusteuerte. Er krachte seitwärts auf die Insel, und ein Raketenwerfer explodierte und zerfetzte den Hubschrauber. Seine Trümmer regneten ins Wasser hinunter.

Raven warf sich aufs Deck, als Kugeln über ihr gegen die Stahlwand prasselten. Sie verzichtete darauf, die vier Gestalten in Kampfanzügen auf dem Landeteller anzugreifen, die aus vollen Rohren auf die Kommandobrücke feuerten. Für sie war Linda Ross zuständig.

* * *

Zu ihrer Überraschung stellte Linda fest, dass die einzigen Personen an Bord der Deepwater , die jemals ein Sturmgewehr abgefeuert hatten, Kapitän Jefferson, eine Ex-Navy-Angehörige, und Amelia Vargas waren, die bei der chilenischen Küstenwache gedient hatte. Sie gab beiden eine Waffe und skizzierte einen Plan, um mit Ravens und MacDs Hilfe unerwünschte Schiffsgäste abzuwehren.

Sie beobachteten ihre Umgebung, bis sie sahen, wie sich der MD 520N mit Raketen und Maschinengewehren näherte. Dies machte eine kurze Änderung des Plans notwendig, der nun vorsah, dass Raven und MacD den Helikopter ausschalteten, nachdem er wieder gestartet war.

Unterdessen machten sich Linda, Jefferson und Vargas bereit, ihr Versteck bei den Notfalltreppen am Bug zu verlassen, da sich alle auf Raven und MacD konzentrierten, die sich in sicherer Deckung der Brückennock-Reling befanden.

Linda hatte nicht die Absicht, fair zu kämpfen, wenn nicht daran zu zweifeln war, dass Tate sie um jeden Preis alle töten wollte.

Als sie das Gewehrfeuer hörte, gab Linda ein vereinbartes Zeichen mit der Hand, und die Frauen stiegen die Treppe hinauf, bis sie die vier Leute in Kampfkleidung auf dem Landeteller sehen konnten. Catherine Ballard war die Anführerin, daher streckte Linda sie als Erste nieder, und zwar mit einer einzigen Kugel. Jefferson und Vargas erschossen je einen der Männer. Linda erwischte den letzten in der Mitte mit einem Treffer im Rücken, und er brach auf dem Deck zusammen. Das ganze Gefecht hatte weniger als zwei Sekunden gedauert.

»Bleiben Sie hier und geben Sie mir Feuerschutz«, sagte sie zu Jefferson und Vargas. Beide standen sichtlich unter Hochspannung, hatten sich jedoch unter Kontrolle.

Sie nickten, und Linda bewegte sich langsam vorwärts, das Sturmgewehr im Anschlag.

Sie erreichte die vier Angreifer und sah, dass zwei Männer durch Kopfschüsse getötet worden waren. Jefferson und Vargas konnten offenbar sehr gut zielen.

Catherine Ballard lag auf dem Rücken und blutete aus einer tiefen Halswunde.

Linda schüttelte voller Abscheu den Kopf. »Sie werden als Verräterin sterben.«

Ballard grinste Linda mit blutigen Zähnen an.

»Und Ihr Kapitän ist ein toter Mann. Ihr Schiff ist …« Ihre Stimme versiegte.

Linda beugte sich vor und raffte ihre Weste auf der Brust zusammen. »Was ist mit meinem Schiff? Reden Sie!«

Ballard gab keine Antwort. Blutbläschen zerplatzten auf ihren Lippen, ehe sie ihren letzten Atemzug machte.

Der vierte Angreifer lag auf dem Bauch. Linda drehte ihn auf den Rücken, den Finger am Abzug ihres Sturmgewehrs.

Er war ein Asiate, und sein Gesicht war schmerzverzerrt.

»Eine falsche Bewegung, und Sie sind tot«, warnte Linda und hielt ihm die Mündung ihrer Waffe unter die Nase.

Sie gab Jefferson und Vargas mit einem Kopfnicken zu verstehen, dass sie zu ihr herüberkommen konnten.

»Halten Sie ihn in Schach.«

Während sie ihre Gewehre auf ihn richteten, entfernte Linda mit einem Fußtritt sein Sturmgewehr, nahm ihm die Pistole ab und durchsuchte ihn. Er hatte keine weiteren Waffen bei sich. Ihr Schuss auf seinen Rücken war von seiner kugelsicheren Weste gestoppt worden.

»Wer sind Sie?«, fragte sie.

Er hustete und antwortete: »Li Quon.«

»Werden Sie mir etwas Nützliches erzählen, Mr. Li, oder soll ich Sie jetzt gleich erschießen?«

Niemals würde sie einen unbewaffneten Menschen erschießen, aber das wusste er nicht. Ihren entsetzten Mienen nach zu urteilen, ahnten es Jefferson und Vargas auch nicht.

»Nicht schießen!«, flehte Li. »Ich erzähle Ihnen alles, was Sie wissen wollen!«

»Wo ist die Portland ?«

»Zurzeit auf dem Weg zur Oregon . Tate kennt ihren Standort.«

»Das wissen wir«, sagte Linda und drückte die Mündung ihrer Waffe gegen seine Stirn. »Wie weit ist es?«

»Sie wird in weniger als einer Stunde dort sein«, jammerte Li verängstigt. »Tate meinte, es gebe für die Oregon keine Möglichkeit zu entkommen.«

65

Juan stand auf der zerstörten Kommandobrücke der Oregon und schaute auf die Kampfspuren hinunter, die ihr Deck verunstalteten. Ausgeglühte und verbogene Metallteile zeugten von den Schäden, die sie überstanden hatte. Trotz des umgestürzten Krans, der Löcher in ihrem Rumpf und der Zerstörung, inmitten derer er gerade stand, hatte das Schiff noch Leben in sich. Jemand anderem wären die verbrannte Farbe und der verformte Stahl hässlich erschienen, aber für Juan waren diese Blessuren bloß die äußeren Zeichen für die Gründe, weshalb er sein Zuhause auf dem Meer so leidenschaftlich liebte.

Schritte stampften die stählernen Stufen der Außentreppe zur Brückennock herauf, und Juan lächelte. Er brauchte sich nicht umzudrehen, um zu wissen, wer es war.

»Sie ist ein zähes altes Mädchen«, sagte Max. »Jedes andere Schiff hätte längst schon ein kaltes Seemannsgrab gefunden.«

»Die Oregon kann eine Menge Leid ertragen, zum großen Teil ist das dein Verdienst«, sagte Juan. »Du hast ein großartiges Schiff gebaut.«

Max seufzte. »Woraus folgt, dass ich auch die Portland konstruiert habe. Ich hätte niemals geglaubt, dass wir eines Tages … sozusagen gegen uns selbst kämpfen müssten.«

»Und nun kämpfen wir auch noch mit beiden Händen auf dem Rücken. Tates Schiff ist unbeschädigt, und wir sind im Begriff, ihm mit einer halben Maschine und einem Minimum an Waffen gegenüberzutreten. Wenigstens hast du es geschafft, die Strahlruder wieder instand zu setzen.«

Ihre Aussichten waren kaum rosiger geworden, als ein kurzer Anruf von Linda sie erreichte, die ihnen berichtete, dass ihr Team den Angriff auf die Deepwater abgewehrt habe und dass die Portland unterwegs sei.

»Wir können noch immer recht kräftig austeilen«, sagte Max. »Das U-Boot auf dem Grund des Fjords ist der überzeugende Beweis dafür.«

Juan schüttelte den Kopf. »Das ist nicht genug. Tate hat Torpedos und Raketen.«

»Wir haben die Gatling Guns zur Verteidigung, und Murphs Pseudo-Schall-Disruptor hat doch bisher alle Torpedos ganz gut abgelenkt.«

»Tate hat gesehen, was geschehen ist, als er das letzte Mal Torpedos eingesetzt hat. Er ist zu clever, um den gleichen Fehler ein zweites Mal zu machen. In Zukunft wird er Drähte zum Lenken benutzen. Dann sind wir ein leichtes Ziel. Und wir können ihn nicht abhängen. Ich habe mir die Karte angesehen. Er schnappt uns sofort, sollten wir unser Heil in der Flucht suchen.«

Max lehnte sich neben Juan an die Reling. »Du klingst ziemlich niedergeschlagen. Ich hätte niemals erwartet, dass du aufgibst. Du denkst doch nicht etwa daran, vor Tate zu kapitulieren? Oder etwa doch?«

»Wenn ich der Meinung wäre, dass ein solcher Schritt die Mannschaft retten würde, dann täte ich es. Aber du hast ja selbst gesehen, wozu Tate fähig ist. Er wird sich nicht damit zufriedengeben, mich zu töten und das Schiff zu versenken. Er wird jeden Überlebenden dieser Auseinandersetzung ermorden, und dann wird er mit der Deepwater das Gleiche tun.«

»Dann gehen wir eben kämpfend unter«, sagte Max entschlossen. »Keine schlechte Art zu sterben.«

»Ich möchte aber nicht sterben. Und ich will auch nicht, dass irgendjemand auf der Oregon stirbt. Deshalb gibt es nur eine einzige Option.«

»Maurice hat überhaupt nicht gefallen, was du ihm erklärt hast. Und ich wette, dass auch mir nicht gefallen wird, was ich zu hören bekomme.«

Juan deutete auf die schmale Lücke in der Halbinsel, die sie von der Einfahrt in den Fjord trennte. Ehe er sich weiter dazu äußern konnte, summte sein Telefon. Selbst hier draußen, mitten im Nirgendwo, konnte er ein Signal des weltweiten Schifffahrtsnetzwerks empfangen. Er nahm das Gespräch an und schaltete die Mithörfunktion ein.

»Was ist los, Hali?«, fragte er.

»Ich habe Linda wieder in der Leitung.«

»Stellen Sie sie durch.«

Ein Klicken, und die Verbindung war hergestellt. »Linda, Max ist gerade bei mir. Was gibt’s Neues?«

»Li Quon war sehr gesprächig, und er hat uns etwas verraten, von dem ich meine, dass es vielleicht nützlich sein kann.«

»Dass die Portland eine kritische Schwachstelle hat, die wir aufs Korn nehmen können?«, fragte Max. »Wie zum Beispiel einen Auspuff von zwei Metern Durchmesser, der es uns erlaubt, sein Schiff mit einem einzigen Schuss auf den Grund des Ozeans zu schicken?«

»Ich wünschte, es wäre so«, sagte sie. »Aber Li hat erwähnt, dass Tate die Webkameras überwacht, die die Deepwater aufstellte, um die Pinguin-Kolonien zu beobachten. Er hat sogar die Deepwater im Hintergrund eines der Videos gesehen.«

»Eine dieser Webkameras steht in diesem Fjord, nicht wahr?«, fragte Juan und drehte sich zu der langen Schlucht um. »Ich kann die Pinguine auf dem Strand in etwa einer halben Meile Entfernung sehen.« Die kürzlich erfolgten Explosionen hatten sie anscheinend nicht im Mindesten gestört. Wahrscheinlich waren sie an den Lärm von berstenden Eisschollen und kalbenden Gletschern gewöhnt.

»Ich bin mir nicht sicher, wie uns das helfen kann«, sagte Max, »aber schaden kann es uns auch nicht. Ich habe es überprüft, und die Kamera zeigt in die andere Richtung. Er kann uns im Augenblick nicht sehen.«

»Ich dachte an die Deepfake-Technologie«, sagte Linda. »Captain Jefferson meinte, die Kameras würden automatisch aktualisiert werden. Wenn ich Eric und Hali den Zugangscode nenne, meinen Sie, die beiden könnten dann irgendeine Software installieren, damit es so aussieht, als habe sie die Oregon im Bild? Es könnte uns ein wenig zusätzliche Zeit verschaffen, wenn Tate glaubt, dass Sie irgendwo sind, wo man Sie in diesem Moment gar nicht antreffen kann.«

Max sah Juan an, und sein Gesichtsausdruck sagte, dass dies möglicherweise funktionieren könnte. »Ich habe einige Sequenzen von der Oregon , die wir verwenden können.«

»Es müsste ganz unauffällig sein. Wenn es nämlich zu offensichtlich ist, wird Tate den Schwindel sofort durchschauen.«

»Ich veranlasse, dass Eric und Hali sich sofort an die Arbeit machen«, sagte Max. Er holte sein eigenes Telefon aus der Tasche und begann, Text einzugeben.

»Okay«, sagte Linda. »Ich schicke Hali die Zugangscodes.«

»Bevor Sie sich abmelden«, sagte Juan, »hat sich Li auch über den aktuellen Zustand der Portland geäußert?«

»Er behauptet, dass alles in funktionsfähigem Zustand war, als er sie verließ. Aber er meinte auch noch, dass Tate vom Tod Catherine Ballards zutiefst getroffen sein würde. Er glaubte, sie hätten sich sehr geliebt.«

»Danke, Linda, das hilft vielleicht. Ich gebe Sie an Hali zurück.«

Max legte sein Telefon beiseite. »Eric glaubt, dass er es in der nächsten Stunde schaffen kann, also bevor Tate hier erscheint.« Was die Wirkung betraf, schien er allerdings skeptisch zu sein. »Ich bin mir nicht sicher, welchen Unterschied es machen wird. Wir sind trotzdem erheblich im Nachteil.«

Juan betrachtete noch einmal die steilen Wände der Lücke, die der Gletscher hinterlassen hatte. Lindas Idee ließ seinen Wahnsinnsplan sofort etwas weniger wahnsinnig erscheinen.

»Sogar ein winziger, unbedeutender Trick kann eine Hilfe sein«, sagte er. »Er könnte den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.«

66

Die Portland war eine halbe Stunde davon entfernt, mit der Oregon zusammenzutreffen, und rauschte um eine Insel herum, um Kurs auf den Fjord zu nehmen. Aber Tate dachte in diesem Moment nur daran, dass er noch nichts von Ballard gehört hatte. Sie hätte sich eigentlich melden sollen, nachdem sie das Kommando auf der Deepwater übernommen hatte, aber bisher war keine Nachricht von ihr gekommen.

»Ruf noch einmal ihr Funkgerät«, befahl er Farouk.

Farouk versuchte es, schüttelte jedoch nach einigen Sekunden den Kopf. »Keine Reaktion.«

Tate überlegte, welchen Grund das haben könnte. »Hat sie vielleicht ihr Funkgerät ausgeschaltet?«

»Schon möglich«, sagte Farouk, »aber den Hubschrauber kann ich auch nicht erreichen.«

Tate gefiel es zwar nicht, doch er durfte sich dadurch nicht ablenken lassen. Er musste Vorbereitungen für den Angriff auf die Oregon treffen. »Hast du die Änderungen an den Torpedo-Lenksystemen vorgenommen?«

Farouk nickte. »Sie werden jetzt nur noch per Draht gesteuert.«

»Ich möchte den Sonar-Disruptor gegen die Mannschaft der Oregon einsetzen.«

»Er schien doch auf das Schiff keine Wirkung zu haben, als wir sie das letzte Mal gesehen haben. Sie müssen irgendeine Art von Abwehr entwickelt haben.«

»Das weiß ich auch!«, stieß Tate wütend hervor. »Ich richte ihn aber auf jedes Rettungsboot, das die Flucht ergreift, nachdem wir sie versenkt haben. Ich will sie leiden sehen.«

»Das ist eine gute Idee. Ich bezweifle, dass sie ihre Gegenmaßnahme, wie immer sie aussehen mag, auf kleinen Booten installiert haben.« Farouk reckte plötzlich einen Finger hoch und presste die andere Hand auf die Hörmuschel seines Headsets. »Ich erhalte soeben einen Ruf von Ballards Funkgerät.«

Tate sprang aus seinem Sessel hoch und spürte, wie ihm ein Stein vom Herzen fiel. »Schalten Sie sie durch.«

»Sie sind verbunden.«

Die Stimme einer Frau drang aus dem Lautsprecher. Das war aber nicht Catherine Ballard.

»Zachariah Tate?«, fragte sie.

»Wer ist da?«, wollte Tate wissen. Sein Herz klopfte wie wild. »Wo ist Catherine?«

»Das wird Ihnen gleich jemand anders erklären.«

Eine kurze Pause setzte ein, dann sprach eine vertraute Stimme.

»Es ist Ihre Schuld, dass ich auf diese Weise Verbindung mit Ihnen aufnehmen muss, Tate«, sagte Juan Cabrillo und löste bei Tate einen Schock aus. »Sie haben meine Anrufe nicht beantwortet.«

Für einen kurzen Moment verschlug es Tate die Sprache.

»Ich wette, Sie sind überrascht, von mir zu hören«, fuhr Cabrillo fort.

Schließlich fand Tate seine Stimme wieder. »Sie können nicht auf der Deepwater sein.«

»Das bin ich auch nicht, obwohl es eigentlich ganz amüsant wäre, Sie in diesem Glauben zu lassen. Nein, ich habe mich von Linda mithilfe des Funkgeräts Ihrer Freundin durchstellen lassen, weil sie es im Augenblick nicht benutzt. Linda sagte mir, Sie hätten sie die ganze Zeit mit Versuchen belästigt, Ballard zu erreichen.«

»Wo ist sie?«, knurrte Tate.

»Ballard? Sie ist tot. Nicht dass ich mir das gewünscht hätte, aber sie hat versucht, meine Leute zu töten, darum war es gerechtfertigt.«

»Ich glaube Ihnen nicht.«

»Gut, aber das ist reines Wunschdenken Ihrerseits. Könnte ich mich denn mit Ihnen über ihr Funkgerät unterhalten, wenn sie noch am Leben wäre?«

Auch wenn Tate Cabrillos selbstgerechte Miene nicht sehen konnte, fiel es ihm nicht schwer, sie sich vorzustellen. Dieses Bild in seinem Kopf machte ihn rasend.

»Ich töte Sie!«

»Das sagen Sie schon die ganze Zeit, aber bis jetzt ist es nicht geschehen. Und ich glaube auch nicht, dass es jemals geschehen wird. Allerdings bin ich mir sicher, dass Sie das weiterhin versuchen werden …«

»Ich bin gerade auf dem Weg zur Oregon «, sagte Tate. »Die Wuzong hat mir Ihre Position übermittelt.«

»Ist das der Name des chinesischen U-Boots, das nun in vierhundert Fuß Wassertiefe in zwei Hälften zerbrochen auf dem Meeresgrund liegt?«

»Sie können Ihre kleinen Spielchen ruhig weitertreiben«, sagte Tate, »aber ich bin hinter Ihnen her, und nichts kann mich davon abhalten, die Oregon zu versenken.«

»Aber Sie haben dieses ›kleine Spielchen‹, wie Sie es nennen, doch begonnen. Und ich werde es beenden. Kommen Sie und holen Sie mich, Tate.«

Die Verbindung brach abrupt ab.

Tate stieß einen urtümlichen Schrei aus und trat gegen seinen Sessel, bis ihn die Schmerzen in seinem Fuß innehalten ließen.

Farouk räusperte sich. »Commander, dies hier sollten Sie sich ansehen. Es ist eine Liveaufnahme von dem Fjord, in dem sich die Oregon versteckt.« Er deutete mit einem Kopfnicken auf den Hauptbildschirm.

Es war das Video der Webkamera bei der Pinguin-Kolonie. Hinter den Vögeln, die zwischen faul herumliegenden Seelöwen umherwatschelten, trieb die Oregon in Sicht. Sie hatte schwere Schlagseite und manövrierte sich soeben in eine Position, sodass ihr Bug sich auf das Ende des Fjords ausrichtete, wo die Portland erscheinen würde. Rauch stieg aus dem Deckaufbau auf und verschwand in einer tief hängenden Wolkendecke.

Tate richtete seine Aufmerksamkeit auf den Bildschirm und sagte zu Farouk: »Wir brauchen uns noch nicht einmal zu zeigen. Kannst du dieses Bild benutzen, um die Torpedos zu lenken?«

Farouk nickte. »Das sollte kein Problem sein. Aber ich möchte lieber nicht versuchen, sie durch enge Kurven zu steuern.«

»Behalt die Webkamera im Auge und sorg dafür, dass sie sich nicht vom Fleck rühren.« Tate warf einen Blick auf die Karte. »Sobald wir das Ende des Fjords erreicht haben, schicken wir von hinter den Klippen einige Torpedos auf die Reise. Cabrillo wird nicht einmal ahnen, was da auf ihn zukommt.«

Tate dachte an das Versprechen, das er Ballard gegeben hatte. Sie würde die letzten Momente der Oregon zwar nicht verfolgen können. Aber er würde das tun. Und dann würde er Jagd auf die Deepwater machen, um sie zu rächen.

67

Juan stand auf dem Oberdeck der Oregon , neben sich das Hoverbike, kurz HOB genannt. Es ähnelte einer von Gomez’ kleinen Drohnen, allerdings nach einer längeren Steroid-Diät. Dieses Modell mit sechs Rotoren war mehr als dreieinhalb Meter lang und breit und besaß zwei Fahrradsättel mit Lenkstangen für beide Passagiere sowie Sitzgurten und Steigbügeln. Jeder Rotor war von einem Metallkorb umhüllt, um die Hände der Fahrer vor den messerscharfen Kanten der Rotorflügel zu schützen.

Linc kam auf ihn zu, ein Kaliber .50 Barrett-Scharfschützengewehr an einem Riemen über der Schulter. Sonst aber, um sein Gewicht niedrig zu halten – was angesichts der Körpermasse des ehemaligen SEAL s nur als relativer Begriff zu verstehen war –, begnügte er sich mit einem Karton Reservemunition.

»Nur fürs Protokoll, ich finde es nicht so besonders prickelnd, als passiver Passagier auf diesem Ding zu sitzen«, sagte Linc.

Das HOB hatte als weitere Gewicht einsparende Maßnahme keine Lenkkontrollen. Stattdessen wurde die Drohne mithilfe der winzigen Kameras und Sensoren an Bord ferngesteuert.

»Sie ist ausgesprochen stabil«, sagte Murph hinter ihm. »Gomez hat mir alles beigebracht, was ich darüber weiß, wie man dieses Ding fliegt.«

»Hat er dir alles beigebracht, was er weiß?«, fragte Juan und benutzte bewusst die Gegenwartsform, obgleich er noch nicht über Gomez’ aktuellen Zustand informiert war.

»Wahrscheinlich nicht. Ich glaube aber, dass ich mir den Rest selbst zusammenreimen kann.« Er zwinkerte Juan zu, ohne dass Linc es mitbekam.

»Du solltest so etwas lieber nur im Scherz sagen«, meinte Linc und überprüfte betont genau und kritisch die Magazine für die großen Patronen des Gewehrs. »Diese Munition hat eine Reichweite von zwei Meilen, weißt du.«

Murph hob beide Hände zu einer kapitulierenden Geste. »Ich werde mein Bestes tun.«

Eddie stieß als Letzter zu ihnen. Alles, was er bei sich hatte, war ein Fernglas mit starker Vergrößerung. Er wäre Lincs Beobachter. Beide trugen weiße Kaltwettertarnkleidung und hatten Skibrillen, die um ihre Hälse baumelten.

»Da oben wird es ziemlich eisig«, sagte Eddie und deutete auf den höchsten Punkt des Gletschers, zu dem sie unterwegs waren. »Ich wünschte, ich hätte einen Thermosbecher Kaffee mitgenommen.«

»Keine Sorge«, versuchte Murphy ihn zu trösten. »Ich hole euch runter, wann immer ihr wollt.«

Linc und Eddie wollten Juan frühzeitig vor der Ankunft der Portland warnen. Die Kuppe des Gletschers bot einen weiten Blick auf den Fjord tief unten, aber die beiden hätten zu lange gebraucht, um sich durch die Eisbrüche zu kämpfen und seinen Gipfel zu ersteigen. Das HOB bot die einzige Möglichkeit, sie rechtzeitig zu ihrem Aussichtspunkt zu bringen.

»Linc muss als Gegengewicht zu der restlichen Ladung vorne sitzen«, entschied Murph.

Linc streckte Juan mit ungewöhnlich ernster Miene die Hand entgegen.

»Chairman, es ist mir eine Ehre, mit Ihnen gedient zu haben.«

Juan ergriff seine Hand, drückte sie und sagte: »Mir war es eine Ehre.«

Linc kletterte auf seinen Platz, und Eddie drückte Juan ebenfalls die Hand.

»Ich kann nicht glauben, dass wir dies hier tun«, sagte Eddie. »Ich hasse es, aber ich verstehe es. Wir werden unser Bestes geben, Juan.«

»Ich weiß, dass Sie das tun, Eddie«, sagte Juan. »Ich tue das Gleiche.«

Eddie schwang sich auf das Hoverbike, und Juan trat zurück, bis er neben Murph stehen blieb und hörbar schniefte.

»Ich glaube, ich habe mich erkältet«, murmelte Murph, aber Juan konnte hören, dass er eher ein trockenes Schluchzen unterdrückte.

Linc und Eddie gaben mit den Daumen das Okay-Zeichen, setzten die Skibrillen auf und legten die Hände um die Lenkstangen.

Murph tippte auf sein Kontrolltablet, und die Propeller begannen sirrend zu rotieren. Als sie ihre volle Drehzahl erreicht hatten, klangen sie wie ein Sextett dicker, fetter Hummeln.

Das HOB stieg langsam vom Schiffsdeck auf und schwenkte in Richtung Gletscher herum. Sie schraubte sich bis auf die Höhe des Gipfelgrats hinauf, fast dreihundertfünfzig Meter, und Murph fand eine ebene Stelle, um zu landen. Zu Fuß hätte der Aufstieg Stunden gedauert, mit dem HBO war es dagegen eine Sache von höchstens einer Minute.

Linc und Eddie winkten, als sie abstiegen, und Juan überprüfte die Sprechverbindung.

»Wie hören Sie mich?«

»Laut und deutlich«, antwortete Eddie. »Wir sollten nicht mehr als fünf Minuten brauchen, um unseren Aussichtspunkt zu erreichen.«

»Gut. Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie auf dem Posten sind!«

»Roger.«

Juan wandte sich zu Murph um, der das Tablet in die Tasche steckte.

»Wir könnten dem Moon Pool mal einen kurzen Besuch abstatten.«

Er hatte einen Rundgang durch das Schiff gemacht, wie es die seemännische Tradition von Kapitänen vor bedeutenden Schlachten verlangte, aber er hatte nichts gegen einen weiteren Kontrollgang.

Während sie die nächste Tür nahmen und die Treppe hinuntergingen, sagte Murph: »Die Betriebssysteme des Schiffs – wie Lenkkontrolle und Maschinensteuerung – wurden ausnahmslos auf Ihren Kommandosessel geschaltet. So haben Sie alles, was Sie brauchen, in Reichweite.«

»Danke, Mark«, sagte Juan. »Sie machen einen einzigartigen Job. Ich hoffe, das ist Ihnen klar.«

Murph nickte stumm. Offenbar zum ersten Mal in seinem Leben verschlug es ihm die Sprache.

Als sie den Moon Pool erreichten, ging es dort wie in einem Bienenkorb zu, da die Mannschaft hektisch um die beiden Tauchboote herumwieselte. Der Gator war im Wasser, während der Nomad über der Öffnung des Brückenkrans in Position gebracht wurde.

Eric und Hali kamen zu Murph herüber. Juan war beeindruckt, wie gefasst seine drei jungen Offiziere wirkten.

»Der Gator ist startbereit, Chairman«, sagte Eric, der ihn lenken sollte.

»Danke, Stoney«, sagte Juan. »Halten Sie sich versteckt, bis die Luft rein ist. Im wahrsten Sinne des Wortes.«

»Das werde ich. Ich wünsche Ihnen gute Fahrt.«

Juan legte Eric eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, dass Sie tun, was getan werden muss. Das war bei Ihnen schon immer so.« Ein bitteres Lächeln spielte um Juans Lippen, ehe er sich an Hali wandte. »Bleiben Sie in Kontakt mit der Deepwater . Halten Sie sie über das, was hier passiert, auf dem Laufenden.«

»Aye-aye, Chairman. Alles Gute für Sie.«

»Dasselbe für Sie.«

Die drei jungen Männer gingen zum Gator hinüber und kletterten hinein. Murph war der Letzte, und er schickte Juan einen letzten Blick, ehe er die Luke hinter sich schloss. Sekunden später sank der Gator ins Wasser und verschwand.

Juan schaute hoch und sah Max auf dem Laufgang, wo er das Gestell dirigierte, das den Nomad aufrecht hielt. Er stieg zu ihm hinauf, und als er neben ihm stand, tauchte der Nomad halb ins Wasser ein.

»Ich habe eure Abschiedszeremonie da unten gesehen«, sagte Max. »Diese jungen Leute schauen richtig zu dir auf.«

»Ich hätte mir keine bessere Mannschaft wünschen können. Apropos Mannschaft, konntest du alle in den Rettungsbooten unterbringen?«

Max nickte, ohne sich von seiner augenblicklichen Tätigkeit ablenken zu lassen. »Das erste wurde zu Wasser gelassen, und das zweite ist in ein paar Minuten an der Reihe.«

Nicht alle passten in die U-Boote, daher war der Einsatz der Rettungsboote unvermeidbar, auch wenn sie ein leicht verwundbares Ziel für die Portland darstellten. Wenn Juans Mission jedoch wie geplant ablief, drohte ihnen keine Gefahr. Er hätte sich gewünscht, jedem seiner Leute noch einmal die Hand zu drücken, aber dazu reichte die Zeit nicht aus.

»Wo ist Maurice?«, fragte Juan.

»Damit beschäftigt, den Auftrag auszuführen, den du ihm gegeben hast«, knurrte Max unwirsch.

»Du weißt genau, dass es die richtige Entscheidung ist.«

Max schien sich zu sehr auf seine Arbeit zu konzentrieren, um zu antworten. Als der Nomad im Wasser trieb, lösten die Techniker den Kranhaken, und Max schwenkte das Tragegestell zur Seite. Er legte das Bedienungsmodul aus der Hand und sah Juan schließlich an.

»Die einzige falsche Entscheidung, die du getroffen hast, war, dass du mich nicht mit dir zurückbleiben lassen willst«, sagte Max.

»Tate ist mein Problem. Die Mannschaft hat schon viel zu viel durch ihn ertragen müssen, du eingeschlossen.«

Max erwiderte seinen Blick. »Du sorgst dich um jeden anderen mehr als um dich selbst.«

Juan zwang sich zu einem Lächeln. »Das ist eben meine große Schwäche.«

»Nein, es ist deine besondere Stärke. Und darum wird Tate verlieren.«

»Drücken wir uns die Daumen. Richte Julia meine besten Grüße aus. Wir sind beide während der letzten Stunden zu beschäftigt gewesen, um uns noch einmal zu sehen.«

»Das werde ich tun.« Vollkommen unerwartet schlang Max die Arme um Juan und drückte ihn an sich.

»Bis bald, alter Freund. Wir sehen uns«, sagte Juan.

»Ganz sicher. In diesem Leben oder im nächsten, Bruder«, erwiderte Max.

Dann löste er sich von ihm, sah ihm noch einmal in die Augen, ehe er sich abwandte, um das Tauchboot einsatzbereit zu machen.

Juan verließ den Moon Pool und ging in Richtung Heck. Er machte nur noch einen kurzen Abstecher in seine Kabine, um einen kleinen Karton an sich zu nehmen. Er traf keine lebende Seele an, als er durch die leeren Korridore ging. Da fast alle schon das Schiff verlassen hatten, erschien es vollkommen hohl und tot. So musste es sich auf dem Fliegenden Holländer anfühlen.

Er stieg die Treppe am Ende des Korridors hinauf und kam aufs Achterdeck. Dort erwartete ihn der leere Hubschrauberlandeteller, auf dem eigentlich Gomez’ Maschine hätte stehen sollen. Juan hoffte, dass der Pilot es irgendwie ohne weitere Blessuren geschafft hatte.

Er ging zum Hecküberhang und sah das zweite Rettungsboot, das sich vom Schiff entfernte. Er winkte den Insassen, die zu ihm hochblickten. Ihre Mienen waren düster, als sie seinen Abschiedsgruß erwiderten.

Am Flaggenstock flatterte gegenwärtig die iranische Fahne. Um nicht aufzufallen, fuhr die Oregon meistens unter der Fahne eines Schurkenstaates wie Iran, Syrien oder Myanmar oder gelegentlich auch unter panamesischer oder liberianischer Registrierung. Auf diese Weise blieb die wahre nationale Zugehörigkeit des Schiffes im Dunkeln.

Aber es gab eine Flagge, die noch nie zuvor auf der Oregon gehisst worden war.

Juan zog die iranische Flagge herunter und warf sie ins Meer. Er öffnete den Karton, den er aus seiner Kabine geholt hatte und der eine andere – noch zusammengefaltete – Flagge mit blauem Feld und weißen Sternen enthielt.

Er faltete sie beinahe andächtig auseinander, achtete darauf, dass sie nicht das Deck berührte, und befestigte sie an der Flaggenleine. Dann zog er sie am Mast hoch, bis die Stars and Stripes der Vereinigten Staaten in der leichten Brise flatterten.

Juan hörte ferne Jubelrufe von der bisher eher traurigen Schar der Rettungsbootinsassen, und triumphierend stieß er eine Faust in die Luft.

Wenn er mit seinem Schiff untergehen sollte, dann – so wünschte Juan es sich – im Dienst seines Vaterlandes.

Obgleich sie schwer verwundet war, steckte noch eine Menge Leben in der Oregon , aber es gab keinen Grund, dass jemand anders für Tates mörderischen Plan zahlen sollte. Dank Murphs technischem Genie konnte Juan sämtliche Funktionen des Schiffes von seinem Platz im Operationszentrum aus steuern, um diese letzte Aufgabe zu bewältigen.

Er würde die Portland mit der Oregon rammen.

68

Tates rasende Wut über Cabrillos Anruf hatte sich zwar noch nicht gelegt. Aber immerhin hatte er die Oregon genau dort, wo er sie haben wollte. Sie befand sich noch immer in der Nähe des Strandes mit der Pinguin-Kolonie und hatte sich während der letzten halben Stunde auch nicht von dort wegbewegt.

Tate hatte eine Vision vom Untergang der Oregon . Aus einer sicheren Position in der Biegung des Fjords würde er zwei Torpedos auf ihre Backbordseite abfeuern, wo sie ohnehin schon am stärksten beschädigt war. Große, wunderschöne Wassersäulen würden zum Himmel emporschießen, und die Oregon würde von diesen Explosionen durchgeschüttelt werden. Sie bekäme augenblicklich Schlagseite, wenn Wasser durch die klaffenden Löcher in den Rumpf eindränge.

Dann würde Tate die Portland um die Biegung herum manövrieren, damit er den Leidensweg des Schiffes mit HD -Kameras aufzeichnen konnte. Er würde jede Exocet abschießen, die sich in seinem Arsenal befand, und zusehen, wie die Oregon versuchte, sie mit ihren Geschützen unschädlich zu machen. Gleichzeitig würde er Befehl geben, dass seine 120 mm-Kanone und die Gatling Guns das Schiff mit einem wahren Wolframstahlgewitter überschütteten. Jeder, der sich an Deck zeigte und zu fliehen versuchte, würde zerfetzt werden.

Schließlich würde die Oregon , mittlerweile nur noch ein Schrotthaufen, kentern und in der Mitte durchbrechen. Ihr würde die Schande zuteil, kieloben zu versinken. Dann, nachdem er alle Überlebenden ausgeschaltet hätte, würde Tate zur Deepwater zurückkehren und sie ebenfalls vernichten.

Das Einzige, was er bedauerte, war, dass er Cabrillo nicht zwingen konnte, sich das Schauspiel mit ihm zusammen anzusehen. Tate würde versuchen, ihn anzurufen, es vielleicht sogar schaffen, ihn so weit zu bringen, dass er um Gnade bat, aber er bezweifelte, dass sein alter Freund antwortete. Eigentlich war es aber auch gleichgültig. Cabrillo würde wissen, dass er geschlagen war. Damit müsste sich Tate zufriedengeben.

»Wir haben die Einfahrt zum Fjord erreicht«, meldete Farouk. »Soll ich eine Drohne starten, um ihre Position zu überprüfen?«

»Und riskieren, dass sie von ihnen entdeckt wird?«, fragte Tate. »Meinst du etwa, wir sollten Juan wissen lassen, dass wir eingetroffen sind, um ihm ein wenig Angst zu machen?«

Entsetzt verzog Farouk das Gesicht. »Daran hatte ich niemals gedacht.«

»Du magst ein brillanter Ingenieur sein, Farouk«, sagte Tate. »Aber wenn es um Taktik geht, bist du eine absolute Null. Natürlich werden wir ihm nicht ankündigen, dass wir zur Stelle sind. Er wird es in dem Moment wissen, in dem unsere Torpedos sein geliebtes Schiff tödlich getroffen haben.«

Er warf einen letzten Blick auf den Hauptbildschirm mit der unbeweglichen Oregon im Zentrum und sagte zu dem Steuermann: »Die Party kann beginnen. Bringen wir die Biegung hinter uns.«

Sie fuhren in den Fjord ein.

Linc und Eddie fanden einen sicheren Ausguck auf dem eisigen Gipfelgrat und hatten den gesamten Fjord bis zu seiner Einfahrt vor sich liegen. Aus einer höher gelegenen Position konnten sie auch die Öffnung des Spalts in der Insel erkennen, der in den anderen Arm des Fjords führte, aber aus diesem Blickwinkel würden sie die Oregon erst dann zu Gesicht bekommen, wenn sie aus der engen Schlucht herauskam.

»Chairman, die Portland fährt in den Fjord ein«, meldete Eric über sein Zahnmikrofon, während er verfolgte, wie das Schiff einen scharfen Schwenk in ihre Richtung ausführte.

»Verstanden«, antwortete Juan. »Ich bin in Position. Geben Sie mir Bescheid, wann ich zu meinem Sturmlauf starten kann.«

»Roger.«

»Wie schätzt du die Chancen ein, dass diese Geschichte funktioniert?«, wollte Linc von Eddie wissen, während er durch das Zielfernrohr des Präzisionsgewehrs blickte.

»Schwer zu sagen«, meinte Eddie. »Selbst mit halber Maschine erreicht die Oregon ein ansehnliches Tempo. Und das entwickelt einen hohen Schub. Wenn Tate nicht ausweichen kann, könnte es ausreichen, um die Portland zu versenken.«

»Und wenn nicht?«

Eddie ließ sein Fernglas sinken und sah Linc an. »Dann wird die Portland all unsere Freunde töten, und wir können nichts anderes tun, als hilflos zuzusehen.«

»Du bist ja ein wahrer Ausbund an Optimismus«, sagte Linc.

»Du hast mich doch gefragt.«

»Antworte das nächste Mal mit einer Lüge.«

Eddie setzte das Fernglas wieder an die Augen. Die Portland befand sich jetzt vollständig im Fjord und näherte sich der Öffnung des Wasserarms, der die Insel durchschnitt. Er schätzte die Geschwindigkeit des Schiffes und die Entfernung bis zu dem Punkt, wenn es sich genau auf der Höhe der Öffnung befände. Um die Portland wirkungsvoll zu treffen, müsste Juan zu seiner Kollisionsfahrt starten, ehe er sein Ziel sehen konnte. Er müsste die gleiche Taktik anwenden wie ein Entenjäger, nur dass in diesem Fall der Schütze wie auch die Beute Elftausendtonnenschiffe waren.

»Chairman«, sagte Eddie. »Die Portland befindet sich jetzt in der Mitte des Fjords, zweihundertfünfzig Meter von unserer Seite entfernt. Bei ihrer derzeitigen Geschwindigkeit wird sie in fünfundvierzig Sekunden genau vor Ihnen sein.«

»Roger«, antwortete Juan. »Ich starte.«

Eddie nahm das Fernglas wieder herunter, behielt jedoch die Portland im Auge für den Fall, dass sie ihren Kurs änderte.

Gleichzeitig murmelte er: »Gute Jagd, Juan.«

* * *

Murph und Hali hatten sich neben Eric, der mit dem U-Boot halb aufgetaucht war, in die Plexiglaskuppel des Gators gedrängt, um einen letzten Blick auf die Oregon zu werfen. Sie sahen, wie Wasser aus dem Heck des Schiffes herausschoss, als es in Richtung Wasserarm beschleunigte.

»Sieht noch immer verdammt eng aus«, sagte Hali, während die Oregon auf die vom Gletscher geschaffene Schlucht zurauschte. »Und je näher die Einfahrt kommt, desto schmaler erscheint sie.«

»Der Chairman ist der beste Schiffslenker, den ich je gesehen habe«, sagte Eric, der selbst auch kein Stümper war. »Wenn jemand ein Schiff dieses Kalibers durch ein solches Nadelöhr fädeln kann, dann ist er es.«

»Ist es nicht erheblich schwieriger, ein Schiff auf Geradeausfahrt zu halten, wenn nur das rechte Venturi-Rohr funktioniert?«, fragte Murph.

»Max konnte die Strahlruder offenbar wieder instand setzen«, sagte Eric. »Wenn der Chairman sie mit voller Kraft nach Steuerbord richtet, sollte ihr Schub ausreichen, um die Oregon auf einem geraden Kurs zu halten.«

Er hatte den Satz noch nicht beendet, als der Bug der Oregon in die Schlucht eintauchte.

»Komm schon, Chairman«, sagte Eric halblaut. »Das schaffst du.«

Innerhalb von Sekunden wurde die Oregon von dem Fjord verschluckt.

* * *

Juan bemühte sich, nicht zu blinzeln, während er sich auf das Kamerabild auf dem Hauptbildschirm des Operationszentrums konzentrierte, und nahm mithilfe des Joysticks in der Armlehne seines Kommandosessels winzige Kursänderungen vor. Murph hatte das LiDAR -System so modifiziert, dass es jedes Mal einen Piepton erzeugte, wenn er einer der Felswände der Schlucht zu nahe kam. Ähnlich den Rückwärtsfahrthilfen eines neuen Autos, das in eine Parktasche zwischen Betonpfeilern rangiert wurde. Das Piepen erklang praktisch permanent.

Soweit er sich erinnern konnte, hatte Juan zum ersten Mal seit der Indienststellung der Oregon den Sitzgurt seines Kommandosessels um seine Hüften stramm zugezogen. Irgendwie kam es ihm widersinnig vor, das Operationszentrum vollkommen allein zu besetzen, aber andererseits beruhigte es ihn auch zu wissen, dass er der Einzige war, der in akuter Gefahr schwebte. Sein Blick sprang zwischen den Bildern der Backbord- und Steuerbordkamera hin und her, und er vergaß beinahe zu atmen. Die zerklüfteten Felsen füllten die Kameraausschnitte auf beiden Seiten aus wie die schartigen Zahnreihen von Raubtieren, die es kaum erwarten konnten, sein Schiff zu verschlingen.

Als er drei Viertel der Schlucht hinter sich hatte, spürte Juan plötzlich, wie die Oregon vom Kurs abkam, und er hörte ein jämmerliches Kreischen, als Stahlplatten vom Schiffsrumpf abgeschält wurden. Er korrigierte augenblicklich die Fahrtrichtung. Das Tempo zu drosseln, hätte keinen Sinn. Durch die Ausfahrtöffnung am Ende der Schlucht konnte er bereits erkennen, wie der Bug der Portland in Sicht kam.

Das war’s. Es gab kein Zurück. Juan schob den Fahrthebel bis zum Anschlag, und die Oregon machte einen kleinen Satz vorwärts und zielte mit ihrem gepanzerten Bug auf die Mitte der Portland .

* * *

»Kontakt direkt links!«, rief der Radartechniker der Portland .

»Auf Bildschirm einblenden«, befahl Tate.

Das Bild der Backbordkamera erschien, und Tate gefror das Blut in den Adern, als er sah, wie die Oregon auf sie zugerast kam.

»Nein! Nein! Dort sollte eigentlich eine solide Eiswand sein!« Auf der Landkarte war an der gleichen Stelle keine Lücke eingezeichnet, und dennoch füllte das albtraumhafte Bild des Bugs der Oregon , die mit irrwitzigem Tempo immer größer wurde, den Hauptbildschirm vollständig aus.

»Höchstgeschwindigkeit!«, rief Tate.

»Höchstgeschwindigkeit, aye!«, antwortete der Rudergänger.

»Tempo! Tempo!«, kreischte Tate mit sich überschlagender Stimme, aber der Steuermann reagierte zu langsam. Eine Kollision war nicht mehr zu vermeiden.

Während er mit fliegenden Fingern seinen Sicherheitsgurt festzurrte, erkannte Tate, dass er genau das getan hatte, wovor er andere ständig warnte. Er hatte Cabrillo unterschätzt.

Es war Tate ganz einfach nicht in den Sinn gekommen, dass Juan bereit sein könnte, sein Schiff zu opfern.

* * *

Eddies Herz raste, während er nichts anderes tun konnte, als zu verfolgen, wie sich die Oregon in die Flanke ihrer Doppelgängerin bohrte.

Mit einer Mischung aus Stolz und tiefer Trauer stellte Linc fest: »Sie haben ihn erwischt, Chairman.«

Der Bug der Oregon grub sich in die Portland wie ein Dolch in das Herz eines Feindes. Der massive stahlgepanzerte Rumpf der Portland zerriss wie ein Bogen Backpapier. Die Oregon kam erst zur Ruhe, als sie zur Hälfte in das andere Schiff eingetaucht war. Wenn die Schiffe tatsächlich ein Ganzes bildeten, dann, so vermutete Eddie, musste es das Operationszentrum der Portland voll erwischt haben.

Die beiden Frachter waren jetzt aufs Engste miteinander verbunden. Die Oregon glich einer Harpune, die tief in ihrer Beute steckte. Nichts würde sie nun noch voneinander trennen können. Die Wucht der Kollision schob die Portland bis zur gegenüberliegenden Felswand, von der die ineinander verzahnten Schiffe gestoppt wurden. Dichter schwarzer Qualm wallte vom Punkt des Zusammenpralls hoch.

Eddie klickte mit der Zungenspitze gegen seinen Backenzahn. »Chairman, hören Sie mich? Juan?«

Er erhielt keine Antwort.

69

Tate schüttelte den Kopf, um die Spinnweben vor seinen Augen zu vertreiben, aber dabei verschlimmerten sich die Schmerzen des Peitschentraumas in seinem Nacken. Er schlug die Augen auf und musste feststellen, dass das Operationszentrum vollständig zerstört war. Er war der Einzige, der sich angeschnallt hatte, daher war er auf seinem Platz geblieben, auch wenn sein Kommandosessel eine Schieflage von mindestens dreißig Grad hatte. Niemand bewegte sich. Leiber lagen ausgestreckt auf dem Boden, einige bis zur Unkenntlichkeit zerquetscht von dem rostigen Rumpf der Oregon , der nun den Raum ausfüllte, den kurz zuvor noch der Hauptbildschirm eingenommen hatte.

Blanke Stromleitungen versprühten Funken, Alarmhupen blökten, und Warnlichter flackerten. Tate überprüfte den Zustand des Schiffes auf dem Tablet in der Armlehne seines Sessels, und es blinkte heftig und lieferte zahlreiche Warnmeldungen.

Maschinen tot. Waffen off-line. Feuerlöschsystem ausgefallen. Mehrere Abschnitte überflutet. Die Liste erschien endlos.

Bei dem Loch, das die Oregon in die Portland gerammt hatte, war es nur eine Frage der Zeit, bis das Schiff unterging. Er musste schnellstens ins Freie gelangen und das Wrack verlassen.

Er öffnete den Verschluss des Sicherheitsgurts, aber ein neuer Alarm ließ ihn zusammenzucken. Es war das Feuersignal.

Er schaute auf das Tablet und rief ein dreidimensionales Bild des Schiffsinneren auf. Ein Brand tobte in dem Abschnitt dicht neben dem Munitionslager. Wenn das Feuer die Granaten oder Raketen erreichte, die dort gestapelt waren, würde die darauffolgende Explosion das Schiff in zwei Teile zerreißen.

Von rechts drang ein lauter Ruf an seine Ohren. Es war Farouk, der von seiner Konsole, die aus ihrer Verankerung im Boden gerissen worden war, gegen die Wand gepresst wurde. Verzweifelt winkte er mit einem Arm und rief um Hilfe.

»Bitte, Commander!«, flehte er. »Ich kann mich nicht bewegen!«

Tate schüttelte den Kopf. »Das geschieht dir recht, weil du mich in diese Lage gebracht hast. Du musst dich schon allein befreien.«

Er rannte aus dem Raum, verfolgt von Farouks Jammern, das bald hinter ihm verhallte.

Tate suchte die nächste Treppe, aber die war blockiert. Er kehrte um und versuchte es auf einem anderen Weg. Dieser Korridor hatte sich in ein Labyrinth aus Stützpfeilern, undichten Versorgungsleitungen und aus der Decke heraushängenden Drähten verwandelt. Wenn er versuchte, sich durch dieses Gewirr zu zwängen, würde er sich so gut wie sicher einen tödlichen Stromschlag einhandeln.

Die dritte Route, auf der er sein Glück versuchte, führte ihn am Schießstand und der Waffenkammer des Schiffes vorbei. Dann stand er vor dem Rumpf der Oregon , der seitlich so sauber aufgerissen war, dass ihm die Öffnung genügend Platz bot, um sich hindurchzuzwängen. Sie schien seine einzige Möglichkeit zu sein, die Portland zu verlassen.

Doch auch dies war höchst gefährlich. Er konnte sich denken, dass die Mannschaft der Oregon nur darauf wartete, ihn zu töten, wenn er versuchte, durch ihr Schiff zu flüchten. Er musste sich also unbedingt bewaffnen.

Er rannte zum Schießstand zurück, öffnete die innere Sicherheitstür und erreichte das Arsenal. Nachdem er sich ein G26-Sturmgewehr und zwei Reservemagazine sowie eine Stablampe geangelt hatte, kehrte er auf dem Weg zurück, den er gekommen war.

Als er den Punkt erreichte, wo Oregon und Portland ihre untrennbare Verbindung eingegangen waren, richtete Tate das G36 auf die dunkle Öffnung. Er knipste die Stablampe an und blickte in einen leeren Korridor.

Der Weg war frei. Er kletterte in die Oregon hinüber.

* * *

Juan öffnete seinen Sitzgurt und machte bei sich selbst Inventur. Überraschenderweise war er während der schweren Kollision unverletzt geblieben. Zu schade, dass er das Gleiche nicht von seinem Schiff sagen konnte.

Er war stolz auf das, was die Oregon hatte ertragen müssen, aber der Zusammenstoß musste die Maschinen irreparabel beschädigt haben. Er versuchte, das Schiff aus eigener Kraft aus der Umklammerung der Portland zu befreien. Keine Reaktion. Die Oregon würde kein Ziel mehr ansteuern.

Juan musste das Schiff aufgeben. Wasser drang durch Löcher in der Rumpfseite und im Bug ein. Einige Flutungstore hatten sich zwar geschlossen, aber nicht vollständig – und was ihre Anzahl betraf, einfach nicht genug. Es war klar, dass für die Oregon schon bald das letzte Stündlein schlagen würde.

Er versuchte, Eddie zu erreichen. Vergebens. Es gab keine Funkverbindung. Nicht mehr lange und die Oregon wäre von eintausend Fuß Wasser bedeckt, und er wollte nicht in ihr gefangen sein, wenn dies geschah.

Er ging zur Tür und drehte sich um. Er wollte einen letzten Blick auf das Operationszentrum werfen. Dies war sein Lieblingsplatz im Schiff gewesen, wo er sich immer am wohlsten gefühlt hatte, und mit einer gewissen Wehmut dachte er an die Atmosphäre der Kameradschaft, die ihm und seinen Gefährten in den heikelsten Augenblicken ihrer zahlreichen Missionen neue Kraft gegeben hatte, ihrer gefährlichen Arbeit nachzugehen. Aber nun war niemand mehr hier. Der Raum – das Schiff – sie hatten ihr Werk vollbracht.

Es wurde Zeit, sich zu verabschieden.

Er machte kehrt und rannte um sein Leben.

70

Angespannt hielten Eddie und Linc Ausschau nach irgendeinem Anzeichen von Bewegung auf dem Deck der Oregon und suchten das Schiff vom Bug bis zum Heck durch das Fernglas und das Zielfernrohr des Gewehrs ab.

»Sollten wir ihn nicht schon längst gesehen haben, wenn er noch am Leben ist?«, fragte Linc besorgt.

»Vielleicht versucht er, das Schiff zu retten«, erwiderte Eddie.

»Ich wüsste nicht, wie er das schaffen will. Sieh dir nur den langen Riss im Rumpf auf der Steuerbordseite an.«

Eine Bewegung auf der Portland erregte dagegen Eddies Aufmerksamkeit. Mehrere Gestalten stolperten und taumelten zu dem einzigen Rettungsboot, das unbeschädigt geblieben war.

»Was war das?«, fragte Linc.

»Wo?« Eddie richtete sein Fernglas wieder auf die Oregon . »Siehst du ihn?«

»Nein. Ich meinte die Portland . Ich glaube, ich habe ungefähr im Mittelbereich einen Lichtblitz gesehen.«

Eddie schwenkte das Fernglas zum anderen Schiff. »Ich sehe keine …«

Ein riesiger Feuerball wallte aus der Mitte der Portland in die Höhe, hüllte die wenigen Personen auf dem Oberdeck ein und schleuderte große Teile des Schiffes hoch in die Luft. Ein paar Sekunden später erreichte die Druckwelle Eddie und Linc auf ihrem Aussichtsposten und brachte ihre Trommelfelle zum Flattern.

»Hey! Donnerwetter!«, rief Linc.

»Das dürfte untertrieben sein.«

»Ich wette, jemand hat das Munitionslager in die Luft gejagt.«

»Und ich wette, dass du recht hast.«

Die Explosion schloss ab, was die Oregon begonnen hatte, und zerteilte die Portland in zwei Hälften. Jeder Rumpfabschnitt trieb von der Felswand der Schlucht weg und neigte sich weit zur Seite, bis beide abrupt kenterten und absackten. Wenig später lagen die Hälften der Portland auf dem Grund des Fjords.

Die Oregon würde ihnen sehr bald folgen, nichts konnte diesen letzten Akt mehr aufhalten. Der gesamte Bug war durch die immense Explosion abgetrennt worden, die das Wrack ebenfalls in die Mitte des Fjords gedrückt hatte.

»Na los doch, Chairman«, sagte Linc. »Jetzt komm schon raus!«

* * *

Als Juan blinzelnd die Augen öffnete, fand er sich mit einer schmerzhaften Schwellung am Kopf auf dem Absatz der Treppe wieder. Durch irgendeinen Knall war er die Stufen hinuntergestoßen worden. Da er nicht tot war, musste der Schlag von der Portland gekommen sein.

Er rappelte sich auf, seine Sinne meldeten sich nach und nach zurück, und er stieg die Treppe hinauf, bis er das Oberdeck erreichte und in die eisige Kälte hinaustrat. Er befand sich in diesem Moment auf der Steuerbordseite in der Nähe des Deckaufbaus.

Er schaute zum Bug der Oregon und stellte fest, dass er nicht mehr vorhanden war. Übrig geblieben war lediglich ein schartiger, ausgefranster Riss im Oberdeck, der sich allmählich zur Wasseroberfläche hinabneigte. Etwas weiter entfernt im Fjord trieben die beiden gekenterten Hälften der Portland . Das Bugende gab ein Gurgeln von sich, als die See ihren Tribut forderte. Das Heck stellte sich steil auf und schoss dann regelrecht in Richtung Meeresboden in die Tiefe.

So sehr Juan die Vorstellung hasste, er musste sich damit abfinden, dass der Oregon das gleiche Schicksal beschieden war. Er ging zum nächsten Kanister, in dem sich eine Rettungsinsel befand, griff nach dem Nylonseil und löste es mit einem heftigen Ruck aus seiner Halterung. Der zylindrische Behälter rollte über Bord und landete im Wasser. Juan zog abermals an dem Seil, bis die CO
2 -Kartusche aktiviert wurde. Ihre Hülle klappte auf, und das Floß wurde aufgeblasen.

Juan war schon dabei, sich über die Reling zu schwingen, als Gewehrfeuer das Floß durchlöcherte. Juan warf sich flach aufs Deck, während ein paar Kugeln als Querschläger um ihn herum zwitscherten. Eins der Projektile streifte seinen linken Arm. Eine erschreckend vertraute Stimme erklang und überschüttete ihn mit beißendem Spott.

»Hey Juan!«, rief Tate mit unverhohlener Freude. »Haben Sie vergessen, dass ein Kapitän, wenn sein Schiff sinkt, an Bord bleiben muss, um mit ihm unterzugehen?«

71

»Hast du gesehen, woher das gekommen ist?«, fragte Linc.

Eddie, der das Deck nach der Herkunft der Kugeln absuchte, die das Rettungsfloß zersiebt hatten, konnte niemanden sehen, der eine Schusswaffe trug.

»Nein, aber Juan ist noch am Leben«, sagte Eddie.

»Er war es. Siehst du irgendwelche Blutspuren auf dem Deck?«

»Soweit ich erkennen kann, nein, aber das ist aus dieser Entfernung schwer zu entscheiden.« Dann sah Eddie, wie Juan sich hochstemmte und auf die Knie kam. »Warte, er bewegt sich. Er setzt sich gerade auf. Und lehnt sich an einen Poller.«

»Wir müssen unbedingt denjenigen finden, der Jagd auf ihn macht.«

»Moment mal. Ich habe gerade das Bein des Burschen gesehen. Er hat sich hinter den Deckaufbau zurückgezogen. Siehst du ihn?«

»Schon entdeckt«, sagte Linc. »Aber ich kann nicht auf ihn schießen. Wie ist er überhaupt an Bord gekommen?«

»Keine Ahnung. Juan war der Erste, den ich auf dem Deck der Oregon gesehen habe.«

»Kannst du den Schützen von hier erwischen?«, fragte Eddie.

»Wenn er vollständig in Sicht kommt und sich für ein paar Sekunden ruhig verhält. Die Windverhältnisse zwischen hier und dort unten sind ein wenig heikel, und es wird nicht so einfach sein, sie zu kompensieren … Ist noch immer nichts über den Sprechfunk gekommen?«

»Nein.« Es war frustrierend, Juan zu sehen, aber nicht mit ihm reden zu können.

»Ich habe gehofft, du könntest den Chairman bitten, den Kerl ins Freie zu locken«, sagte Linc.

»Das wäre eine Hilfe. Vielleicht erinnert er sich daran, dass wir hier oben sind.«

* * *

Juan benutzte das Keramikmesser aus seinem Kampfbein, um ein Stück von der Nylonschnur der Rettungsinsel abzuschneiden und damit seinen blutenden Arm abzubinden, indem er die Schlinge mit seiner heilen Hand und den Zähen so stramm wie möglich zuzog. Er konnte den Ellbogen zwar nur unter äußersten Schmerzen beugen, aber es sah nicht so aus, als habe die Kugel den Knochen verletzt.

Er hatte sich für alle Fälle für die Beinprothese mit dem Geheimfach entschieden. Nun war er froh, dass er es getan hatte. Er holte die Kaliber .45 ACP Colt Defender heraus, in der sich insgesamt acht Kugeln befanden, sieben im Magazin und eine in der Kammer. Natürlich konnte die Waffe es mit der Feuerkraft der feindlichen Partei – das war ein G36-Sturmgewehr, wie er am Klang erkannt hatte – niemals aufnehmen.

Juan schaute zum Eisgrat hinauf, von wo aus, wie er wusste, Linc und Eddie ihn sehen konnten. Die Entfernung und ihre Tarnung machte sie unsichtbar. Er hatte den lauten Klang des Barrett-Scharfschützengewehrs nicht gehört, woraus er schloss, dass Tate für Linc nicht zu sehen war. Juans Vorteil war, dass Tate keine Ahnung hatte, dass sich die beiden oben auf dem Gletscher befanden.

Juan musste ihn ins Freie locken. Allmählich zog Nebel auf und staute sich am Eisgrat, daher hatte er nicht viel Zeit.

»Wie ich gesehen habe, sind Sie nicht mit Ihrem Schiff untergegangen, Tate!«, rief Juan.

»Hatten Sie etwa angenommen, ich glaube an diesen Unfug?«, rief Tate zurück. »Das ist doch nur was für Pfadfinder wie Sie. Außerdem wollte ich Sie noch ein letztes Mal sehen.«

»Ich bin hier. Kommen Sie und holen Sie mich.«

»Netter Versuch. Ich weiß über Ihr trickreiches Bein Bescheid. Sie haben sicherlich eine handliche kleine Pistole darin versteckt. Aber ein Sturmgewehr haben Sie bestimmt nicht. Damit kann ich aber aufwarten.«

»Da haben Sie mich natürlich kalt erwischt.« Juan lugte um den Poller herum und schoss drei Mal kurz hintereinander, um Tate aus der Deckung zu scheuchen.

»Ich bin immer noch hier, Juan! Sie können versuchen, sich zu verstecken, aber bedenken Sie, dass ich die Oregon genauso gut kenne wie Sie. Warum ersparen Sie mir nicht die Mühe und springen jetzt gleich über Bord? In diesem kalten Wasser sterben Sie schon nach zwei Minuten an einem hypothermischen Schock.«

Tate schien seinen Spaß daran zu haben, Juan zu belauern und zu warten, bis sie am Ende beide mit der Oregon untergingen, deren Bug bereits stetig sank. Juan blickte zur nächsten Tür, die ins Schiffsinnere führte. Doch sie war zu weit entfernt. Tate würde ihn erwischen, ehe er die Hälfte des Weges zurückgelegt hätte.

Es wurde Zeit, drastischere Maßnahmen zu ergreifen und darauf zu vertrauen, dass Eddie und Linc bereit lagen, um ihm zu helfen.

Er stand auf und leerte sein Magazin in Tates Richtung, bis das Klicken des Hammers zu hören war. Daraufhin warf er die Pistole aufs Deck und blieb stehen.

Tate lugte hinter dem Deckaufbau hervor. »Nun, das war aber ganz schön dumm von Ihnen. Oder Sie haben selbstmörderische Anwandlungen, weil ich Sie geschlagen habe.«

Juan schüttelte den Kopf und hob die Hände. »Keins von beidem. Eine rein praktische Entscheidung.«

Tate kam mit einem breiten Grinsen aus seiner Deckung, das G36 lässig in der Hand neben seinem Oberschenkel. Er schlenderte auf Juan zu.

»Ich habe lange auf diesen Moment gewartet«, sagte er.

Juan nickte. »Ich auch.«

»Dann Good-bye, Juan.«

»Nun schießen Sie schon«, sagte Juan.

»Mit Vergnügen.« Tate blieb stehen und legte an.

»Sie meinte ich nicht.«

* * *

Auch wenn die ersten Nebelschwaden sie einzuhüllen begannen, sah Eddie, dass Tate sich gerade in einer ausgezeichneten Position befand – wie auf dem Präsentierteller – und stillstand. Tate sagte etwas und hob sein Gewehr.

»Leg ihn um«, sagte Eddie.

Linc drückte ab.

72

Die Oregon erschauerte und sackte nur minimal tiefer, als sich irgendein Hohlraum in ihrem Innern mit Wasser füllte. Es reichte aber aus, um Tate das Leben zu retten.

Etwas schnitt an seiner Wange entlang, und er zuckte zusammen, als wäre er geschlagen worden. Dann hörte er den Knall eines Gewehrs irgendwo hoch über sich und begriff, dass Juan einen Scharfschützen auf dem Berg platziert hatte, mit Blick auf den Fjord. Cabrillo hatte ihn aus seinem Versteck herausgelockt, nur um ihm das Gehirn aus dem Schädel zu blasen. Und es hätte beinahe funktioniert.

Tate schoss ein ganzes Magazin in Juans Richtung leer. Und dann hechtete er sich gerade noch rechtzeitig in sein Versteck zurück, um zwei weiteren Geschossen zu entgehen, die dort, wo er soeben noch gestanden hatte, tiefe Furchen in die Deckplatten gruben. Als er sich wieder im Schutz des Deckaufbaus befand, warf er das Magazin aus seinem Sturmgewehr aus und ersetzte es durch ein volles. Blut sickerte an seinem Kinn herab und auf sein Hemd, aber Tate verspürte keinen Schmerz. Das Adrenalin in seinen Adern hatte ihn in einen Rauschzustand versetzt.

»Das war schlau!«, rief er. »Du hättest mich beinahe erwischt! Aber dein eigenes Schiff hat dich im Stich gelassen und deinen Plan vereitelt!«

Keine Antwort.

»Bist du noch da draußen, Juan? Ich habe kein Platschen gehört.«

»Es wird langsam Zeit, das Ganze zu einem fairen Kampf zu machen, Tate!«, rief Cabrillo zurück.

Tate hörte den Klang einer Lukentür, die zugeschlagen wurde.

Fairer Kampf? Um dies zu einem fairen Kampf zu machen, brauchte Cabrillo ein eigenes Sturmgewehr.

Er wollte zur Waffenkammer zwei Decks tiefer. Anstatt daran zu denken, wie er verhindern könnte, dass Juan sich eine eigene Waffe verschaffte, um sich ihm zu einem Duell zu stellen, versetzte diese Aussicht Tate in eine erwartungsvolle Hochstimmung. Er fühlte sich fast in die letzten Stunden ihrer früheren Partnerschaft zurückversetzt.

Er wagte einen Blick aus seiner Deckung hinter dem Deckaufbau und sah, dass Nebel die Bergkuppe verhüllte. Der Scharfschütze dürfte erst einmal blind sein.

Tate rannte zur Tür. Sie war einer der versteckten Eingänge, die zu den geheimen Bereichen des Schiffes führten. In seiner Hast, zum Waffenlager zu kommen, hatte Cabrillo sie halb offen stehen lassen.

Tate riss sie ganz auf und folgte Cabrillo ins Innere der sinkenden Oregon .

* * *

Juan haderte nicht mit seinem Schicksal, während er die Treppe hinunterrannte. Er hatte lediglich ein bisschen Pech gehabt. Lincs Schuss war perfekt gewesen. Es war das Schiff, das Tate aus der Schussbahn bewegt hatte.

Juan brauchte nicht lange, um sich eine andere Strategie einfallen zu lassen. Der Nebel, der aufzog und Linc aus seinen Berechnungen eliminierte, zwang ihn, einen Plan C in Erwägung zu ziehen. Oder vielleicht fiel ihm an diesem Punkt auch ein Plan F ein. Dass das Schiff schnell sank, war keine Hilfe. Juan blieben nur noch wenige Minuten, ehe es vollends unterging.

Er hatte zu Max gesagt, dass er nicht sterben wolle, und dies traf noch immer zu. Aber Tate würde nicht zulassen, dass er lebend von der Oregon herunterkam. Und Juan hatte keine weitere Waffe in seinem Kampfbein.

Es war eine Bemerkung Tates oben auf dem Deck, die ihn an eine neue Taktik denken ließ. Tate sagte, er kenne die Oregon ebenso gut wie Juan.

Aber das traf nicht zu. Nur ein Mitglied der Corporation kannte das Schiff so in- und auswendig wie Juan. Es gab Dinge an Bord, die er modifiziert hatte, seit die Oregon entworfen und gebaut worden war. Es waren Veränderungen, die nicht in den ursprünglichen Plänen enthalten waren, die Tate gestohlen hatte, um die Portland zu bauen. Zwar waren das nur minimale Veränderungen, sie machten die Oregon jedoch trotz ihrer Doppelgängerin absolut einzigartig.

Die Waffenkammer besaß eine dieser Modifikationen.

Er konnte nur hoffen, dass Tate den Köder schluckte und ihm folgte.

73

Tate stürmte die Treppe hinunter, nahm immer zwei Stufen auf einmal. Er rannte, um die Waffenkammer zu erreichen, ehe Cabrillo mit einer Waffe herauskommen konnte. Wenn Tate ihn einholte, während er sich noch im Arsenal befand, könnte er Juan dort einschließen. Dann würde der Kapitän tatsächlich mit seinem Schiff untergehen.

Zwei Etagen tiefer sprintete Tate durch den Laufgang, bis er die Tür zum Schießstand erreichte. Die Spur frischer Blutstropfen auf dem eleganten Teppichboden endete dort.

Tate ging auf die Knie hinunter und zog langsam die Tür zu dem Raum auf – für den Fall, dass Juan einen Hinterhalt geplant hatte. Mit dem Gewehr im Anschlag überprüfte Tate die Schussbahn, aber sie war leer. Die Blutstropfen führten weiter zur Waffenkammer.

Cabrillo befand sich noch darin.

Tate lächelte. Er hob das G36 und feuerte eine Salve auf das Sicherheitspaneel neben der Tür. Auf der Portland wurde dieser Bereich sofort automatisch abgeriegelt, wenn sich jemand unbefugt an dem Paneel zu schaffen machte. Was in diesem Moment ziemlich gründlich geschah.

Um ganz sicherzugehen, bewegte Tate den Türknauf. Die Tür gab keinen Millimeter nach.

Tate wusste nicht, ob Juan ihn durch die Schallisolierung hören konnte, daher hämmerte er mit dem Kolben des Sturmgewehrs dagegen.

»Hörst du das, Juan?«, rief er. »Tut mir leid, dass ich es so tun musste. Die Oregon wird ein angemessener Sarg für dich sein.«

Er hörte keine Antwort. Cabrillo würde wahrscheinlich versuchen, die Tür mit einer RPG aufzubrechen und sich dabei selbst umbringen, deshalb wurde es langsam Zeit, dass Tate seinen Abgang machte, eine Rettungsinsel suchte und sich überlegte, wie er schnellstens in die Zivilisation zurückkehren könnte.

Natürlich bestünde die Möglichkeit, dass die Mannschaft der Oregon ihn schnappte, falls sie sich noch in der Nähe aufhielt, aber er war schon aus Gefängnissen geflohen, die als absolut ausbruchssicher galten. Außerdem hatte er Millionen auf Offshore-Konten gebunkert, die ihm ermöglichten, sich eine neue Existenz aufzubauen. Wichtig war einzig und allein, dass er sich endlich hatte rächen können.

Tate drehte den Knauf und drückte gegen die Tür des Schießstands.

Sie ließ sich nicht öffnen.

* * *

Als Juan die Waffenkammer aufsuchte, geschah es nicht, um sich eine Waffe zu verschaffen, mit der er sich gegen Tate wehren konnte.

Einige Jahre zuvor war Juan es leid geworden, ständig den lauten Schießstand durchqueren zu müssen, um ins Arsenal zu kommen, daher hatte er auf der gegenüberliegenden Seite des Raums eine zweite Tür installieren lassen, die den Zugang vereinfachte. Er vermutete, dass Tate sich diese Mühe erspart hatte.

Als er hörte, wie Tate den Schießstand betrat und mit seinem Gewehr feuerte, war Juan hinter ihm zurückgerannt und hatte den Zahlencode eingegeben, mit dem alle Feuertüren des Schiffes verriegelt wurden, was auch die Türen des Schießstandes und des Waffenarsenals einschloss.

Juan hörte ein gedämpftes Pochen. Gefolgt von Gewehrfeuer und Kugeln, die gegen die Tür hämmerten. Er aktivierte die Gegensprechanlage des Schießstands.

»Sie sagten ja, Sie würden das Schiff genauso gut kennen wie ich, Tate. Darin haben Sie sich offensichtlich geirrt. Ich hätte gedacht, Sie würden sofort erkennen, dass diese Tür feuersicher, wasserdicht und kugelfest ist.«

»Du Feigling!«, brüllte Tate. »Das ist eine billige List, mich hier einzuschließen!«

»Ist es nicht das Gleiche, das Sie mit mir vorhatten?«

»Komm herein und kämpfe mit mir – Mann gegen Mann. Keine Waffen, nur Körperkraft gegen Körperkraft. Um zu sehen, wer der Bessere ist.«

»Ich brauche nicht zu kämpfen, um die Antwort auf diese Frage zu kennen.«

Juan hatte den innigen Wunsch, Tate ins Gesicht zu schlagen für das, wozu er ihn gezwungen hatte, nämlich sein Schiff zu versenken, aber dies war die beste Chance, sein Überleben zu sichern. Die Oregon würde Juan ein letztes Mal retten.

Eisiges Wasser rauschte über den schrägen Boden des Korridors und umspülte seine Füße. Juan entging die Ironie der Situation nicht, dass Tate in genau dem Schiff untergehen würde, das zu versenken er sich geschworen hatte.

»Es wird Zeit, dass ich mich verabschiede«, sagte Juan. »War nett, Sie wiederzusehen, Tate.«

Er schaltete die Gegensprechanlage aus, ehe Tate etwas erwidern konnte. Es gab keinen Grund, ihm das letzte Wort zu überlassen.

Juan watete durch das steigende Wasser zur Treppe, während die Oregon zunehmend steiler absackte.

74

Juan musste so lange wie möglich trocken bleiben. Seine Zehen wurden nach dem kurzen Kontakt mit dem Wasser bereits taub. Es war schon dabei, die Oregon zu verschlingen.

Von Sekunde zu Sekunde nahm die Neigung des Korridorbodens zu und machte es für ihn schwieriger, die Treppe hinaufzukommen. Gleichzeitig sank das Schiff immer schneller, und es fühlte sich an, als triebe die Wasserflut ihn vor sich her.

Er arbeitete sich die Treppe hinauf, indem er sich mit seinem gesunden Arm am Geländer hochzog und sich mit den Stiefeln gegen die Wand stemmte, als kletterte er an einer steilen Felswand empor.

Als er das obere Ende erreichte und hinter dem Deckaufbau ins Freie gelangte, nahm die Oregon gerade einen extrem steilen Winkel ein und wurde bereits zur Hälfte mit Wasser überspült. Er kletterte über die Reling und benutzte das Kettengeländer, um sich zum Heck hinaufzuziehen.

Als Juan noch etwa fünfunddreißig Meter von dem Hecküberhang entfernt war, bewirkte die unnatürliche Schieflage des Schiffes, dass der am weitesten achtern stehende Kran umkippte. Die Stahlstreben krachten gegen den Deckaufbau, und der Ausleger stürzte auf das Schandeck hinter ihm, rutschte über das Deck abwärts und stürzte in die See.

Viel Zeit blieb ihm nicht mehr. Keine Schwimmweste befand sich in Reichweite. Juan blickte sich suchend um. Auch von Rettungsbooten war nichts zu sehen. Das überraschte ihn aber gar nicht. Er hatte veranlasst, dass sie im anderen Arm des Fjords in Sicherheit gebracht wurden für den Fall, dass der Untergang der Portland länger dauerte als erwartet. Er wollte die Oregon nicht opfern, nur um erleben zu müssen, dass Tate seine Mannschaft wie von Anbeginn geplant auslöschte.

Seine beste Chance bestand darin, zum Ufer zu schwimmen und darauf zu warten, dass jemand kam und ihn abholte. Der nächstliegende flache Uferabschnitt, an dem er aus eigener Kraft aufs Trockene gelangen konnte, befand sich etwa dreihundert Meter weit entfernt hinter dem Schiffsheck. Normalerweise konnte Juan diese Strecke schwimmen, ohne dass er einen Deut schneller atmen musste dank des regelmäßigen Trainings im Ballasttank der Oregon , der als Schwimmbecken diente.

Aber in diesen eisig kalten Fluten – und mit einem nutzlosen Arm – würden seine Kräfte rapide nachlassen, wenn sein Organismus den Blutfluss zu den Extremitäten drosselte, um die Wärme und die Energie für die lebenswichtigen Organe in seinem Oberkörper aufzusparen.

Das Schiff hatte sich mittlerweile derart steil aufgerichtet, dass es ihm praktisch unmöglich war, sich einhändig bis zum Hecküberhang hinaufzuarbeiten. Selbst angenommen er würde es schaffen, bis dorthin zu gelangen, müsste er an den Öffnungen der Venturi-Rohre vorbeispringen. Falls er in ihren Sog geriet, wenn das Schiff endgültig versank, hätte er keine Chance mehr herauszukommen.

Es gab also nur eine Möglichkeit. Ohne lange nachzudenken setzte Juan über die Reling und wappnete sich für den Kälteschock, während er dem Wasser entgegenstürzte.

Die eisige Kälte, mit der es ihn umhüllte, war mörderischer, als er erwartet hatte. Er nahm einen so tiefen Atemzug wie möglich. Dann schwamm er in Richtung Ufer, während seine Finger vollkommen gefühllos wurden. Sein Kopf brach durch die Wasseroberfläche. Die schneidende Kälte fühlte sich wegen des kräftigen Windes, der ihm in das nasse Gesicht wehte, noch um einiges schlimmer an.

Er begann zu schwimmen und legte die ersten fünfzig Meter durch das vom sinkenden Schiff aufgewühlte Wasser zügig zurück. Aber er konnte deutlich fühlen, wie seinen Muskeln die Kraft ausging wie bei Batterien, die kontinuierlich an Leistung verloren.

Juan kämpfte sich dennoch weiter, nicht gewillt aufzugeben. Aber als er hochblickte, erschien ihm das Ufer nicht näher als noch eine Minute zuvor. Seine Kräfte waren nahezu aufgebraucht, und die vollkommene Erschöpfung setzte ein. Er würde sich noch für einige Zeit über Wasser halten können, mehr aber nicht. Er würde es nicht schaffen.

Hinter sich hörte er ein mehrmaliges lautes Dröhnen. Er blickte über die Schulter und sah, wie das Heck der Oregon nach unten zur Wasseroberfläche absank, auf der sich weißer Schaum gebildet hatte. Der Deckaufbau war bereits vollständig untergetaucht. Was Juan gehört hatte, waren vermutlich Lukentüren, die von dem enormen Wasserdruck aufgesprengt worden waren.

Mit tiefer Trauer im Herzen verfolgte er, wie der elegante Hecküberhang, geformt wie ein halbierter Champagnerkelch, ins Wasser glitt, das sich rauschend in die weit aufklaffenden Öffnungen der Venturi-Rohre ergoss, die die Oregon im Laufe der Jahre während unzähliger Missionen zuverlässig angetrieben hatten.

Wasser spülte über die abblätternde Farbe und die Rostschicht des Rumpfs und wusch Letter für Letter den Namen Oregon ab, der von Eisenspänen auf einer Magnetplatte am Heck geformt wurde. Das Letzte, was von dem Schiff unter der Wasseroberfläche verschwand, war der Flaggenstock mit der amerikanischen Fahne, die noch im Wind flatterte. Die Stars and Stripes breiteten sich auf der Wasserfläche aus, als wehrten sie sich dagegen unterzugehen. Doch dann wurden sie in die Tiefe gesogen.

Nur ein Wasserwirbel markierte den Untergang des Schiffes. Die scheinbar unzerstörbare Oregon existierte nicht mehr.

Juan, dessen Energiereserven weiter rapide schrumpften, rotierte um seine Längsachse und erblickte niemanden. Nicht einmal Linc und Eddie konnten ihn wegen der dichten Nebeldecke sehen. Er war vollkommen allein.

Dabei empfand er einen tiefen inneren Frieden. Er hatte getan, was getan werden musste. An diesem abgelegenen Ort mit seiner natürlichen Schönheit würde er die ewige Ruhe finden.

Und dann hörte er auf zu paddeln. Er schloss die Augen, und sein Kopf tauchte unter.

* * *

Tate schlug gegen die Tür der Waffenkammer, verzweifelt bemüht, hineinzugelangen und eine Waffe zu finden, um mit ihrer Hilfe aus diesem Gefängnis auszubrechen. Sein G36-Gewehr lag auf dem Boden, das Magazin war leer. Kugeleinschläge bedeckten beide Türen.

Er stand jetzt fast auf der vorderen Wand der Schießbahn. Wie viel von dem Schiff sich bereits unter Wasser befand, konnte er nicht sagen, aber bislang war noch kein Wasser durch eine der Türen eingedrungen.

Sein Atem ging hektisch und pfeifend. Das tschetschenische Gefängnis war eine reine Folter gewesen, aber dies hier war noch schlimmer. So wollte er nicht sterben.

Sein Hals war wund vom Brüllen, aber er verstummte nicht.

»Juan! Ich weiß, dass du mich hören kannst! Dafür wirst du bezahlen!«

Er hörte etwas wie ein Klopfen an der äußeren Tür. Er ging dorthin und musste den Arm hochrecken, um sie zu erreichen. Das Metall fühlte sich eisig kalt an.

Dann spürte Tate, wie die Tür gegen seine Hand drückte.

Hoffnung keimte in ihm auf. Juan mit seinem Pfadfindergeist zeigte offenbar doch Erbarmen.

»Ich wusste, dass du zurückkommen würdest!«, rief Tate voller Freude.

Aber seine Euphorie hielt nicht lange an. Ein winzig dünner Strahl Wasser schoss aus einer Türfuge.

Dann ein weiterer. Und ein dritter. Ein Strahl traf Tates Arm, und sein Druck war so hoch, dass er die Haut so glatt aufschlitzte wie ein Skalpell.

Dann begriff Tate voller Grauen, dass niemand da draußen vor der Tür war. Das Schiff sank auf den Grund des Fjords. Der immense Wasserdruck war es, der die Tür nach innen wölbte.

Tate wich zurück. Und es gab nichts, wohin er sich hätte flüchten können.

Schließlich konnte die Tür die Wassermassen nicht länger zurückhalten. Sie barst an den Scharnieren und wurde in den Schießstand hineingeschleudert, gefolgt von einem Tsunami.

Tate öffnete den Mund, um noch einmal zu brüllen. Das Meer füllte seine Lungen, und das Letzte, was er spürte, war der Druck von eintausend Fuß Wasser, die das Leben aus ihm herauspressten.

75

Während Juan im Fjord versank, öffnete er die Augen und sah, dass er sich weit genug von der Meeresoberfläche entfernt hatte, sodass er nun ringsum von Dunkelheit eingeschlossen war. Da seine Gliedmaßen von der Kälte vollkommen taub waren, konnte er nicht eindeutig entscheiden, ob er sie aus eigener Kraft bewegte oder ob sie nur passiv mit den Strömungen trieben. Er war zu müde, um sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Sein Geist musste ebenfalls durch die Kälte in einen Taubheitszustand versetzt worden sein. Wie in einem Floating-Tank, der die Außenreize reduzierte, fühlte er sich seltsam entspannt.

Dennoch war er entschlossen, dem Drang einzuatmen so lange wie möglich zu widerstehen. Er spürte, wie sein Herzschlag sich verlangsamte, und wurde sich bewusst, dass er vielleicht einen neuen persönlichen Rekord aufstellen könnte, bevor er einen Atemzug machen musste. Wenn er es tat, dann wäre es sein letzter. Dann trete ich wenigstens mit einem persönlichen Paukenschlag ab, dachte er.

Dann veränderte sich etwas. Zuerst war sein Geist derart benebelt, dass er nicht entscheiden konnte, was es war. Schließlich blinzelte er und verstand.

Seine Umgebung hellte sich auf. Er stieg zur Wasseroberfläche empor.

Er konnte nicht schwimmen. Er hatte weder die Kraft noch den Willen, die Arme oder Beine zu benutzen. Er schaute nach unten, um nachzusehen, ob er sie unwillkürlich bewegte, und bemerkte etwas Metallisches an seinen Armen. Fesseln? Handschellen? Er konnte sich keinen Reim darauf machen, bis er näher zum Licht kam.

Die glänzenden metallenen Objekte hielten ihn fest und trugen ihn nach oben. Sie waren mit Gelenken versehen. Wie Hände, aber doch anders.

Nicht Hände. Greifer. Robotgreifer.

Die Oberfläche war nicht mehr weit, aber Juan konnte dem Drang zu atmen nicht länger widerstehen. Er verkrampfte sich, als er Wasser in seine Lungen sog.

Im selben Moment, als sein Kopf aus dem Wasser auftauchte, wurde es um ihn herum schwarz.

* * *

Als Juan zu sich kam, befand er sich nicht mehr im Wasser. Er lag auf Wärmepackungen und unter einer Kälteschutzdecke. Zwar schmerzten seine Brust und seine Kehle, aber er atmete frische Luft.

Julia Huxley beugte sich über ihn, einen besorgten Ausdruck im Gesicht.

»Willkommen im Kreis der Lebenden«, sagte sie. »Eine Weile sah es ziemlich kritisch aus.«

Juan hustete und setzte sich mit Julias Hilfe auf. Er blickte ins Cockpit eines Mini-U-Boots und begriff, dass er sich im Nomad befand.

»Wie lange war ich weggetreten?« Er klang, als wären seine Stimmbänder mit einem Reibeisen bearbeitet worden.

»Etwa eine Stunde. Du hast eine Menge Wasser hervorgewürgt, nachdem ich massive Wiederbelebungsmaßnahmen vorgenommen hatte, und dann – sobald du wieder unter den Lebenden warst – bist sofort wieder ohnmächtig geworden. Ich dachte schon, ich würde dich verlieren.«

»Zumindest habe ich einen Rekord aufgestellt«, sagte er.

»Wie bitte?«

Juan schüttelte den Kopf. »Nicht wichtig. Wie bin ich hierhergekommen?«

»Bedank dich bei diesen beiden.« Sie deutete nach rechts, und er wandte den Kopf und sah Max, der an der Innenwand des U-Boots lehnte. Kevin Nixon saß neben ihm, in ein Handtuch eingewickelt. Sein Haar war feucht.

»Ich weiß, du wolltest, dass wir wegbleiben«, sagte Max, »aber manchmal habe ich zu wenig Lust, Befehle auszuführen. Also bin ich dir gefolgt. Ich dachte mir, du könntest vielleicht Hilfe brauchen. Als ich dich untergehen sah, bin ich angerauscht gekommen und habe dich in meine Robotarme genommen. Aber es war Kevin, der die eigentliche anstrengende Arbeit übernommen hat.«

Kevin zuckte die Achseln. »Sobald Max Sie mit dem Robotarm im Griff hatte, habe ich gesehen, dass Sie nicht bei Bewusstsein waren. Ich habe nichts anderes gemacht, als ins Wasser zu springen und Sie herüberzuziehen, damit wir Sie an Bord hieven konnten. Als ich in das kalte Wasser eintauchte, ist mir glatt die Luft weggeblieben. Und ich war nur ein paar Sekunden lang drin und trug eine Schwimmweste. Ich frage mich, wie Sie es so lange mit diesem kaputten Arm und ohne Schwimmhilfe durchhalten konnten.«

Juan hatte seinen Arm vollständig vergessen. Er wandte den Kopf und sah, dass er säuberlich verbunden worden war.

»Ich vermute, ich habe ein paar Stiche gebraucht«, sagte er. Nun, da er sich aufgewärmt hatte, kehrte auch das Gefühl wieder in seinen Körper zurück, und die Eintritts- und die Austrittswunde in seinem Bizeps pulsierten schmerzhaft.

»Das war in diesem Fall gar nicht nötig«, sagte Julia. »Die Kugel ging am Knochen vorbei. Wir brauchen die Wunde nur regelmäßig zu säubern und zu verbinden. Sie zuzunähen würde sie nur vor Infektionen durch unbekannte Erreger schützen. In zwei Monaten bist du wieder so gut wie neu.«

Julia reichte Juan einen Becher Mineralwasser. Er fühlte sich von der Menge Salzwasser, die er geschluckt hatte, wie ausgetrocknet, und trank es in tiefen Schlucken.

»Und wie geht es der Mannschaft?«, wollte er von Max wissen.

»Alle sind wohlauf. Wir haben sogar Gomez gefunden.«

Juan fürchtete sich davor, die nächste Frage zu stellen. »Lebend?«

»O ja«, sagte Max. »Entschuldige, dass ich das nicht gleich gesagt habe. Er hatte eine Leuchtkugel abgeschossen, und die Deepwater fand ihn mithilfe einer Kurzstreckendrohne. Anscheinend hatte er auf dem Gletscher eine bilderbuchmäßige Bruchlandung hingelegt. Eddie und Linc konnten, als die Nebeldecke für einen Moment aufriss, vom Gipfelgrat herunterfliegen und sind nun mit dem Gator und dem Hoverbike unterwegs, um ihn zu holen.«

»Gibt es Überlebende von der Portland ?«

Max schüttelte den Kopf. »Es scheint, als ob Li Quon der Einzige ist, der lebend herauskam. Linda hat ihn auf der Deepwater hinter Schloss und Riegel. Offenbar sind die Polizeibehörden in Singapur ganz scharf darauf, ihn in die Finger zu kriegen.«

»Und was ist mit den Preziosen? Konnte Maurice sie herausholen?«

»Das habe ich in der Tat geschafft, Captain«, antwortete eine beruhigende Stimme hinter Juan.

Juan drehte sich um, um einen Blick in die Kabine des Nomads zu werfen, und sah Maurice und Overholt neben einem großen Stapel Kisten und zusammengerollten Gemälden sitzen.

»Schön, Sie heil wiederzusehen, Juan«, sagte Overholt.

»Ich freue mich auch, wieder hier zu sein. Danke für Ihre Hilfe, Maurice. Ich wusste, dass ich mich auf Sie verlassen kann.«

»Auch wenn ich über die Umstände dieses Auftrags nicht gerade glücklich sein konnte«, sagte Maurice, »war es genau das Richtige, was unbedingt getan werden musste. Wir konnten nicht zulassen, dass die Oregon unterging, ohne vorher unsere wichtigsten Besitztümer zu retten. Mr. Overholt und ich haben alle wichtigen Dinge der Corporation aus Ihrem Safe sowie die meisten Erinnerungsstücke aus den Kabinen der Mannschaft bergen können. Außerdem haben wir die Kunstwerke an Bord eingesammelt.«

Maurice wusste mehr über das Schiff und die Menschen, die darauf gelebt hatten, als jeder andere, daher war er die ideale Person gewesen, um diesen Job auszuführen.

»Gute Arbeit«, sagte Juan. »Ich bin sicher, dass die Mannschaft es zu würdigen weiß.«

»Apropos Mannschaft, dort ist sie«, sagte Max und deutete aus dem Cockpitfenster. Die beiden Rettungsboote der Oregon schaukelten in zwanzig Metern Entfernung im Wasser. »Captain Jefferson glaubt, dass die Maschinen der Deepwater bis morgen früh repariert werden können. Sobald sie wieder intakt sind, kommt sie vorbei, um uns abzuholen und alle Boote nach Puntas Arenas zu schleppen.«

Juan nickte und empfand insgeheim große Bewunderung für die Umsicht und die Zuverlässigkeit seiner Mannschaft. Obwohl die Oregon versenkt worden war, hatten sie gerettet, was wirklich wichtig war. Einander.

* * *

»Es tut mir ehrlich leid, dass Sie Ihr Zuhause verloren haben«, sagte Langston Overholt.

Beinahe hätte Juan erwidert: »Es gab nie ein zweites Schiff wie dieses«, doch dann dachte er an seine Kopie und verschluckte die Bemerkung.

»Die Oregon war ein gutes Schiff«, stellte er stattdessen mit einem bittersüßen Lächeln und einem tiefen Loch in der Magengrube fest. »Ich werde das alte Mädchen ganz sicher entsetzlich vermissen.«

EPILOG
RIO DE JANEIRO
ZWEI MONATE SPÄTER

Auf der anderen Seite der Guanabara-Bucht, dem Lichterglanz Rio De Janeiros genau gegenüber, saß Juan Cabrillo mit einem Dutzend Arbeiter auf einer kleinen Fähre und war unterwegs zur Nachtschicht auf der Ilha do Viana. Es war lange nach Sonnenuntergang, und Frachtschiffe drängten sich um die Insel, während Warenladungen zwischen ihnen und dem neuen Umschlaglagerhaus, das vor Kurzem dort in Betrieb genommen worden war, hin und her transportiert wurden. Es stand direkt neben einer stillgelegten Fischverarbeitungsfabrik, die mindestens fünfzig Jahre alt war. Als sie am Kai anlegten, konnte Juan die Inschrift auf einer Seitenwand des neuen Gebäudes lesen.

Ferreira Indústrias Globais.

Juan verließ die Fähre mit den anderen Arbeitern und gähnte, als sei er soeben erst aus dem Bett aufgestanden. Ein bewaffneter Torwächter hielt die Gruppe an, um ihre Papiere zu kontrollieren.

Juan reichte ihm seinen Ausweis. Er war auf »Lucas Calvo« ausgestellt. Die von Kevin Nixon angefertigten Kunststoffteile in Juans Gesicht machten ihn zu einem Zwillingsbruder Lucas Calvos, der in diesem Moment in seinem Apartment saß und von Hali Kasim bewacht wurde. Als sie die Lagerarbeiter beobachteten, um sich über ihre Gewohnheiten zu informieren, hatten sie festgestellt, dass Calvo ein schweigsamer Typ war und sich daher bestens für diesen Personentausch eignete. Juan brauchte sich während der Überfahrt mit keinem der anderen Arbeiter auf der Fähre zu unterhalten.

Nach einer flüchtigen Kontrolle gab der Wachmann den Ausweis zurück und sagte: »Vá para dentro. « Geh hinein.

Juan, der während der vorangegangenen sechs Wochen in Vorbereitung auf diese Mission intensiv Portugiesisch gelernt hatte, erwiderte: »Obrigado. « Er betrat das Lagerhaus und folgte den Männern bis zur gegenüberliegenden Seite der Halle, in der Waren und Rohprodukte aus und für Ricardo Ferreiras Fabriken überall in Brasilien gestapelt waren.

Sie fuhren mit einem Lastenaufzug zwei Etagen tiefer. Die Türen öffneten sich zu einem breiten Tunnel von etwa zweihundert Metern Länge. Juan folgte dem Tunnel und bewegte ab und zu seinen linken Arm. Wie Julia prophezeit hatte, spürte er außer einem leichten Ziehen im Bereich der beiden Narben so gut wie nichts mehr von der Verletzung. Sein Arm fühlte sich nicht anders als zu der Zeit, bevor er von dem Schuss getroffen worden war.

Als sie das Ende des Tunnels erreichten, betraten sie einen anderen Fahrstuhl, der sich unter der anscheinend verlassenen Konservenfabrik befand. Zwei Stockwerke höher öffneten sich die Türen zu einer weitläufigen Fertigungshalle.

Das einzige Produkt auf dem Fließband waren Dutzende von Slipstream-Unterwasserdrohnen, von denen Juan seinerzeit auf Ferreiras Yacht nur einen Prototyp zu Gesicht bekommen hatte. Die Bestellungen von Drogenhändlern und Schmugglern waren derart zahlreich eingegangen, dass die Produktion mittlerweile mit Hochdruck angelaufen war. Die ersten fertigen Drohnen sollten schon bald ausgeliefert werden.

Juan sah ein erhöhtes luxuriöses Büro, von dem aus die Fabrikhalle zu überschauen war. In diesem Büro stand ein Mann in einem maßgeschneiderten Anzug und telefonierte angeregt. Der Mann wandte sich um, und Juan erkannte ihn auf Anhieb wieder. Es war Ricardo Ferreira. Und er war allein.

Dank Calvo wusste Juan genau, wo sich die Treppe befand, die zu dem Büro führte. Er trennte sich unauffällig von den anderen Arbeitern und eilte den Gang zu der Treppe hinunter, wo ein einzelner Wachmann seinen Dienst versah. Sobald sich Juan im Korridor befand, holte er ein Taschentuch hervor und hielt es sich vors Gesicht, als habe er Nasenbluten.

»Eu preciso do banheiro «, sagte er. Wo ist die Toilette?

»Am anderen Ende des Gebäudes, idiota «, erwiderte der Wachmann auf Englisch und Portugiesisch. Dabei deutete er in die entsprechende Richtung.

Als sich seine Hand weit genug von der Pistole in seinem Gürtelhalfter entfernt hatte, rammte Juan ihm einen Ellbogen in die Rippen und stieß seinen Kopf auf sein Knie hinunter. Der Mann brach zusammen. Er war sicher nur kurz weggetreten, aber es würde reichen.

Juan steckte die halbautomatische Pistole des Wachmanns ein und schaute auf die Uhr. Er ging zur nächsten Brandschutztür, die mit einer Kette verschlossen und einem Alarm gesichert war. Juan öffnete das Vorhängeschloss mit einem Lockpick und deaktivierte den Alarm.

Als er die Tür öffnete, kamen vier Gestalten in schwarzen Kampfanzügen und Skihauben herein. Jeder der vier war mit einem schallgedämpften AR -15-Sturmgewehr bewaffnet. Einer hatte eine Armbrust aus Kohlefaser.

»Auf die Sekunde pünktlich«, sagte Eddie.

»Gab es Probleme?«, fragte Juan, während sie zur Treppe schlichen.

»Zwei Wachmänner dürften morgen früh heftige Kopfschmerzen haben«, sagte Linc.

»Und sie werden ein paar Eisbeutel für ihre Kronjuwelen brauchen«, fügte Raven hinzu und reichte Juan ein Paar Handschellen.

MacD hielt Juan einladend sein Sturmgewehr hin. Juan meinte jedoch: »Diesmal nehme ich lieber die Armbrust.«

»Wirklich?«, fragte MacD. »Kann ich fast verstehen. Sie ist auch eine wahre Schönheit.«

»Ich verspreche, dass ich sie ihr zurückgeben werde, sobald wir wieder im Gator sitzen.« Linda, der die Armbrust gehörte, wartete inzwischen mit dem U-Boot in einem der freien Docks.

Als sie vor dem Büro des Fabrikchefs standen, sagte Juan: »Geben Sie mir sechzig Sekunden, dann verschwinden wir von hier.«

Er eilte die Treppe hinauf. Ferreira fühlte sich in dem Gebäude offenbar absolut sicher. Die Tür zu seinem Büro wurde nicht bewacht.

Juan platzte hinein, und ein überraschter Ricardo Ferreira starrte ihn geschockt an. Juan zielte mit der Armbrust auf seinen Kopf.

»Quem é vocé? «, fragte Ferreira indigniert.

»Wer ich bin?«, antwortete Juan auf Englisch. »Erkennen Sie mich nicht?«

»Nein.«

»Ich habe Luis Machado etwas versprochen. Sie kannten ihn als Roberto Espinoza.«

Für einen kurzen Moment war Ferreira verwirrt. »Diesen Verräter? Wie sind Sie …«

Während er die Armbrust im Anschlag hielt, pflückte sich Juan die künstlichen Polster aus dem Gesicht. »Er hat herausgefunden, wo diese Fabrik steht. Und ich versprach ihm, diese Information zu nutzen, um Sie zu schnappen. Und hier bin ich.«

Endlich dämmerte es Ferreira, wer Juan war. »Jorge González. Sie waren doch dabei, als meine Jacht angegriffen wurde.«

»Am selben Tag, als Sie Machado ermordet haben. Und mein Name ist nicht Jorge González. Er lautet Juan Cabrillo.«

»Wer immer Sie sein mögen, Sie kommen hier nicht lebend raus.«

»Ich denke doch.«

Der Feueralarm erklang.

»Evacuar del edificio «, drang Eddies Stimme aus den Lautsprechern. Juan hatte es ihm am gleichen Tag beigebracht: »Verlassen Sie das Gebäude.«

Unten in der Fabrikhalle eilten die Arbeiter zum Fahrstuhl, der den einzigen möglichen Ausgang darstellte. Sobald sie verschwunden waren, schwärmten Eddie, Linc, Raven und MacD aus, um Sprengladungen zu verteilen.

»Das können Sie nicht tun«, rief Ferreira.

»Sehen Sie doch selber zu, wie ich es kann.«

»Mir gehört die Polizei. Sie holt Sie aus dem Verkehr!«

»Ich zittere vor Angst.«

Juan senkte die Armbrust, um die Handschellen aus der Tasche zu holen, und Ferreira witterte seine Chance. Er griff nach der Pistole, die Juan in seinem Schulterhalfter gesehen hatte. Ehe er sie auch nur zur Hälfte herausgezogen hatte, hob Juan die Armbrust und schoss ihm ins Herz.

Ferreira schaute überrascht auf seine Brust, dann kippte er nach hinten, und seine blicklosen Augen starrten Juan an.

»Versprochen ist versprochen.«

Er rannte zurück nach unten, wo die vier schon am Ausgang warteten. Der entwaffnete Wachmann war geflüchtet.

»Verschwinden wir«, sagte Juan. »Sie werden jeden Moment merken, was hier passiert ist.«

Sie rannten über den Lagerplatz zu dem baufälligen Dock. Dort wartete der Gator, und sie kletterten hinein. Während Juan in der Lukenöffnung stand, verwandelte eine Serie von Explosionen die stillgelegte Konservenfabrik in einen Trümmerhaufen. Die Slipstream-Drohnen wurden ebenfalls zerstört.

Juan reichte MacD die Armbrust und schloss die Luke. Linda ging mit dem U-Boot auf Tauchstation.

Aus dem Cockpit meldete sie: »In fünfzehn Minuten sind wir zu Hause.« »Zu Hause« – das war für den Gator momentan ein gemietetes Boot auf der anderen Seite der Bucht.

»Übrigens«, fügte sie hinzu, »Max hat angerufen. Er klang ziemlich aufgeregt.«

Juan holte sein Telefon hervor und wählte Max’ Nummer.

»Wie ist es gelaufen?«, fragte Max, während er den Anruf annahm.

»Mission abgeschlossen«, sagte Juan. »Es dauerte allerdings erheblich länger, sie von unserem derzeitigen Quartier aus zu planen und auszuführen.«

»Es könnte sein, dass ich für dieses Problem eine Lösung habe. Hier, ich zeige dir mal ein Video.«

Eine Sekunde später sah er, wie Max durch einen Hafen schlenderte. Juan konnte keine typischen Merkmale erkennen, daher wusste er nicht, wo sich dieser Hafen befand. Das Einzige, was er erkannte, war, dass Max sich auf der anderen Seite der Erdkugel befand. Dies verriet der helle Sonnenschein.

Während des vorangegangenen Monats hatte Max nach einem neuen Schiff für die Corporation gesucht, einem Schiff, das genauso umgebaut und modifiziert werden konnte wie die Oregon , die von einem Holzfrachter in ein Hi-Tech-Spionageschiff verwandelt worden war. Langston Overholt und Vizepräsident Sandecker hatten durchblicken lassen, dass ausreichend Geld vorhanden sei. Einiges komme von der CIA , nachdem Tates Offshore-Konten aufgelöst wurden, einiges sei als Belohnung für die Übergabe der Pläne anzusehen, die ihnen erlauben würden, eine Abwehrwaffe gegen den Sonar-Disruptor zu entwickeln.

Max hatte auf der Suche nach einem geeigneten Ersatz Häfen, Schiffsfriedhöfe und Werften von Italien über Malaysia bis nach Südkorea durchgekämmt. Der Verlust der Oregon hatte ihm zwar vollkommen die Laune verdorben, aber zum ersten Mal seit Monaten sah Juan jetzt wieder Freude und Hoffnung in seinem Gesicht.

»Du wirst nicht glauben, was ich gefunden habe«, sagte Max. »Du kannst dich doch sicher noch an die Pläne erinnern, an denen wir damals gearbeitet haben. Dieses Schiff ist genau das, was wir immer zu finden gehofft haben. Ich kann es kaum erwarten, dir alles darüber zu erzählen.«

Max’ Begeisterung war ansteckend. Juan empfand die gleiche Euphorie und freudige Erwartung, die ihn auch schon erfüllt hatte, als er die Corporation gegründet und damit begonnen hatte, eine passende Mannschaft zusammenzusuchen. Er wusste sofort, dass sein Freund etwas ganz Besonderes entdeckt haben musste.

»Erzähl mir nicht nur davon, Max«, sagte Juan. »Zeig es mir.«

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Mitten im Frieden wir die amerikanische Luftwaffenbasis Brady Field auf der griechischen Insel Thasos angegriffen – voen einem Albatross-Doppeldecker aus dem Ersten Weltkrieg, der die auf dem Rollfeld stehenden Flugzeuge in Brand schießt. NUMA-Major Dirk Pitt nimmt die Jagd auf den Todesflieger auf!

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Clive Cussler
Höllenjagd
Ein Isaac-Bell-Roman

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Isaac Bell, der erfolgreichste Kopfgeldjäger der USA, heftet sich an die Fersen eines brutalen Bankräubers, dessen Weg von Leichen gepflastert ist. Die Presse nennt diesen Verbrecher, der nie einen Zeugen am Leben lässt, den „Schlächter“. Kompromisslos setzt sich Bell auf die Spur seiner Beute, immer näher rückt er dem „Schlächter“ – bis dieser plötzlich den Spieß umdreht und aus dem Jäger der Gejagte wird ...

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Clive Cussler
Das Todeswrack
Ein Kurt-Austin-Roman

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Die junge Meeresforscherin Nina Kirov ist in hellster Aufregung: Vor der Küste Marokkos wurde ein riesiges Steingesicht entdeckt! Bevor Nina diesen brisanten Fund jedoch auswerten kann, werden alle Teilnehmer der Expedition ermordet. Nur Nina gelingt mit Hilfe von Kurt Austin, einem Kollegen des berühmten Agenten Dirk Pitt, die Flucht. Um kurz darauf prompt in eine tödliche Verschwörung zu geraten ...

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