Hate - Alex Cross 24: Thriller (German Edition)
Author: James Patterson
Date: 2020-09-20T22:00:00+00:00
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag

Buch

Alex Cross befindet sich plötzlich auf der falschen Seite des Gesetzes. Er wird beschuldigt, zwei Gefolgsleute seiner Nemesis, des skrupellosen Verbrechers Gary Soneji, kaltblütig erschossen zu haben. Die Presse startet eine Hetzkampagne gegen ihn: Er soll in der Öffentlichkeit als Paradebeispiel eines schießwütigen Cops dargestellt werden und muss bald schon damit zurechtkommen, dass ihm blanker Hass entgegenschlägt, sobald er die Straße betritt. Cross selbst weiß, dass es Selbstverteidigung war. Doch wenn sogar seine Familie anfängt, an seiner Unschuld zu zweifeln, welche Chance hat er dann, eine Jury auf seine Seite zu bringen?

Autor

James Patterson, geboren 1947, war Kreativdirektor bei einer großen amerikanischen Werbeagentur. Seine Thriller um den Kriminalpsychologen Alex Cross machten ihn zu einem der erfolgreichsten Bestsellerautoren der Welt. Auch die Romane seiner packenden Thrillerserie um Detective Lindsay Boxer und den »Women’s Murder Club« erreichen regelmäßig die Spitzenplätze der internationalen Bestsellerlisten. James Patterson lebt mit seiner Familie in Palm Beach und Westchester, N. Y.

Die Titel der Alex-Cross-Reihe:

Panic · Justice · Devil · Evil · Run · Dark · Cold · Storm · Heat · Fire · Dead · Blood · Ave Maria · Und erlöse uns von dem Bösen · Vor aller Augen · Mauer des Schweigens · Stunde der Rache

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James Patterson

Hate

Thriller

Deutsch von Leo Strohm

Die Originalausgabe erschien 2017 unter dem Titel
»The People vs. Alex Cross« bei Little, Brown and Company, New York.

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Copyright der Originalausgabe © 2017 by James Patterson

Copyright der deutschsprachigen Ausgabe © 2020 by Blanvalet
in der Penguin Random House Verlagsgruppe GmbH,

Neumarkter Str. 28, 81673 München

Redaktion: Gerhard Seidl, text in form

Umschlaggestaltung: © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

(Jon Bilous; G-Stock Studio)

DN · Herstellung: sam

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling

ISBN 978-3-641-25596-1
V002
www.blanvalet.de

Für Carole, meine kleine Schwester und auf jeden Fall eine meiner Liebsten. Außerdem eindeutig die klügste aller Pattersons.

Prolog
EIN HEISSER SOMMERABEND

1

Aus einem weitläufigen weißen Haus im Kolonialstil in einer schattigen Straße, umweht vom Duft blühender Hornsträucher, ertönte eine Frauenstimme mit einem angenehmen Südstaatenakzent: »TW-Zwo? Wo steckst du denn? Du musst für Mama in den Laden gehen.«

Nach einer kurzen Pause rief sie noch einmal: »TW-Zwo? Deuce?«

Timmy Walker junior, auch TW-Zwo oder Deuce genannt, war zwölf Jahre alt und stand am Rand des Wäldchens, der an seinen Garten grenzte.

In den Laden?, dachte Deuce. Er hatte Besseres zu tun, als für seine Mom die ganze Strecke hin- und wieder zurückzuradeln. Sehr viel Besseres, um genau zu sein.

Ein leises Knarren signalisierte ihm, dass die hintere Terrassentür geöffnet wurde.

»Deuce«, rief seine Mutter. »Jetzt komm schon. Ich geh auch nachher mit dir ein Eis essen. Was sagst du dazu?«

Das war ein verlockendes Angebot, aber Deuce hielt sich an seinen Plan und schlich davon. Er folgte dem vertrauten Pfad bergab, bis er zu dem alten Ziehweg neben dem Bach gelangte, der sich durch den Wald schlängelte. Es war schon ziemlich spät, und die tief stehende Sonne tauchte die Umgebung in ein kupferfarbenes Licht. Die Luft war heiß und schwül.

Deuce hob das alte, verschrammte Fernglas hoch, das sein Großvater ihm geschenkt hatte, und dachte: Heiß und schwül, das ist gut. Anscheinend ist immer viel mehr los, wenn es am Abend noch heiß und schwül ist.

Er betrachtete sein T-Shirt und die kurze Hose, beides in Tarnfarben, und dachte: Perfekt. So müsste ich richtig dicht rankommen, und ich hab alles dabei, was ich brauche.

Moskitos summten. Er erschlug einen der Quälgeister, der ihn ins Ohr gestochen hatte, hörte das stetig lauter werdende Zirpen der Zikaden in den Bäumen und roch den Rauch eines Feuers in der Ferne. Er steckte die Hand in die Hosentasche und holte eine Zigarette heraus, die er aus dem geheimen Päckchen seiner Mutter stibitzt hatte.

Er zündete sie an, zog und blies den Rauch in Richtung der Moskitos. Das half.

Rauchend überquerte Deuce den Bach und folgte dem Ziehweg, der neben dem Wasserlauf entlangführte, noch etwa anderthalb Kilometer, bevor er sich nach links wandte und den Hang hinaufkletterte. Alle paar Sekunden blieb er stehen und lauschte. Nichts.

Trotzdem blieb der Junge zuversichtlich, dass er heute noch etwas zu sehen bekommen würde. Es war Freitagabend. Die beste Zeit. Spätsommer. Noch bessere Zeit. Und manchmal konnte man sie vorher gar nicht hören. Die Erfahrung hatte er schließlich schon gemacht …

Kurz vor der oberen Kante streifte Deuce sich ein Tarnnetz über den Kopf. Vorsichtig schob er sich über die Kante und spähte im Schein der letzten goldenen Sonnenstrahlen durch das Gewirr der Ranken und Blätter. Nichts.

Er ging einen Schritt weiter. Nichts. Noch einen Schritt.

Da!

Deuce lächelte, bückte sich und schlich hügelabwärts auf eine Lichtung am Ende eines holperigen Waldwegs zu. Überall lagen Bierdosen und Einwickelpapier herum, dazu ein großer Haufen mit Ästen, und am hinteren Ende der Lichtung stand ein einsamer blauer Toyota Camry.

Der Motor war abgestellt. Die Fenster waren offen. Keine Musik. Deuce wusste genau, warum dieses Auto hier stand. Er hob das Fernglas an die Augen und spähte über die Lichtung hinweg auf die Rückbank des Wagens, wo sich zwei Menschen hin- und herwälzten.

Deuce sah einen nackten Rücken. Das war das Mädchen!

Perfekt.

Und blond! Noch besser.

Plötzlich richtete sie sich auf. Sie war siebzehn, achtzehn Jahre alt – wunderschön! Und dann … tauchte noch eine Blondine mit entblößten Brüsten neben ihr auf, noch jünger und sehr hübsch. Sie fingen an, sich zu küssen und zu streicheln.

2

Der zwölfjährige Junge schnappte nach Luft und hatte das Gefühl, als würde ihm gleich das Herz stehen bleiben. Mit zitternden Fingern ließ er das Fernglas sinken und holte ein iPhone 4 aus der Tasche, das er sich gebraucht über das Internet besorgt hatte. Er drückte auf das Kamerasymbol.

Das wird der absolute Hammer, dachte Deuce. Das wird niemand je wieder vergessen.

Behutsam machte er einen Schritt nach vorn und dann noch einen, sodass er nun am Rand der Lichtung stand. Er starrte zu den beiden leidenschaftlichen Mädchen auf dem Rücksitz des Autos hinüber, aber ohne das Fernglas zu heben.

Jetzt befand er sich auf einer Mission. Deuce stellte die Kamera auf Videomodus und drückte die Aufnahmetaste.

Er hielt sich unter den Bäumen, im Schatten, und umkreiste die Lichtung, schlich hinter einem Asthaufen entlang auf den Camry zu und kam dann von rechts hinten näher. Er stellte sich vor, er wäre ein Panther, und pirschte sich langsam und vorsichtig an, bis das Auto mit den Mädchen sich etwas unterhalb am Fuß einer kleinen Böschung vor ihm befand, und zwar keine zwanzig Meter entfernt.

Aus diesem Winkel war deutlich zu erkennen, dass die beiden splitternackt waren. Er war aufgeregt und fasziniert zugleich. Am liebsten wäre er noch näher herangerückt, wenn möglich bis auf den Rücksitz. Aber das hätte ihm vermutlich nichts gebracht.

Jetzt hatte er sie perfekt im Blick, und auch das Licht war alles andere als schlecht. Er war sich sicher, dass das sein bislang bestes Video werden würde. Zwei Blondinen? Die werden mich feiern!

Deuce hätte beinahe laut gelacht, doch dann starrte er wie hypnotisiert auf die Hand des einen Mädchens, die sich jetzt von der Brust der anderen löste und tiefer glitt, in Richtung …

Der Junge hörte das Brummen eines Motors und blickte sich um. Es klang, als würde sich ein Wagen in hohem Tempo der Lichtung nähern. Die Mädchen hörten es auch und suchten hastig nach ihren Kleidern.

Das kann doch nicht wahr sein … Deuce stöhnte auf.

Ein spitzer Schrei ertönte, und er wandte sich wieder dem Auto der Mädchen zu. Eine der beiden starrte ihn zum Fenster heraus an.

»Da draußen steht so ein perverser Knirps mit Tarnklamotten!«, schrie sie. »Der filmt uns!«

Der Schreck fuhr Deuce durch alle Glieder, und er rannte weg, stürmte tiefer in den Wald hinein und schlug dann einen Bogen, um zu dem Pfad zu gelangen, auf dem er gekommen war. Er sprang über umgestürzte Stämme hinweg, wich Bäumen aus und grinste, als sei er gerade aus einem Verlies entkommen, und zwar mitsamt den Kronjuwelen.

Was in gewisser Weise ja auch stimmte, oder etwa nicht? Er warf einen Blick auf das Handy in seiner Hand, hielt es gut fest und lief dabei unentwegt weiter. Es war zwar nicht das Hammervideo geworden, das er sich erhofft hatte, aber immerhin …

Deuce hörte, wie ein Wagen mit röhrendem Motor auf die Lichtung fuhr und ruckartig zum Stehen kam. Eines der Mädchen stieß einen lauten Schrei aus.

Deuce blieb stehen und drehte sich um. Schweißtropfen liefen ihm übers Gesicht, und er blickte angestrengt durch den dichten Blätterwald in Richtung Lichtung.

Der Junge wollte weiter, wollte so schnell wie möglich nach Hause und das Video auf seinen Computer laden, wollte die Nacht nutzen, um diesen Sieg wieder und wieder zu durchleben und sich anschließend zu überlegen, an welche Website er den Film am besten verkaufen sollte. Doch seine natürliche Neugier war stärker und trieb ihn wieder zurück an den Rand der Lichtung.

Die Sonne ging gerade unter. Schatten nahmen die freie Stelle im Wald in Besitz. Ein weißer Kleintransporter mit aufgemotztem Motor stand im Leerlauf neben dem Camry und versperrte Deuce die Sicht auf die beiden Mädchen.

Er griff nach seinem Fernglas und sah, dass die Scheiben des Transporters dunkel getönt waren. An der Seitenwand haftete ein magnetisches Schild mit der Aufschrift DISH NETWORK.

Satellitenschüsseln? Hier draußen? War das nicht …?

»Nein!«, war jetzt die kreischende Stimme eines der Mädchen von jenseits des Transporters zu vernehmen. »Bitte! Nicht! Hilfe! Kleiner! Hilf uns, Kleiner!«

Deuce war klar, dass sie ihn meinte, aber er wusste nicht, was er jetzt machen sollte.

Ein weiterer Schrei ertönte, noch lauter, noch entsetzter. Eines der Mädchen schluchzte, stammelte, flehte um Gnade.

Deuce fing an, vor Angst zu zittern. Eine Stimme in seinem Kopf brüllte: Lauf los!

Jetzt wurde eine Autotür zugeknallt. Die Seitentür des Transporters wurde zugeschoben, sodass die Schreie der Mädchen nur noch gedämpft zu hören waren.

Klar, das mit dem Video hätte ich wahrscheinlich echt nicht machen dürfen, dachte Deuce, aber das, was da jetzt, passiert, ist bestimmt noch viel schlimmer. Ich muss was unternehmen.

Hastig durchwühlte er seine Tasche und brachte schließlich einen kleinen, magnetischen Linsenadapter zum Vorschein, den er vor dem Objektiv seiner Handykamera befestigte. Dann wechselte er in den Fotomodus, um eine bessere Auflösung zu bekommen, und zoomte an das beleuchtete Nummernschild des Transporters heran, der rund fünfzig Meter von ihm entfernt stand.

Die Scheinwerfer flammten auf. Der Motor heulte. Sie wollten losfahren.

Deuce drückte die Lautstärketaste seines iPhones, sodass die Kamera ohne Blitz und ohne Autofokus fotografierte. Klick, klick, klick. Er machte fünf Aufnahmen, bevor der Transporter losfuhr, schneller wurde und die Lichtung hinter sich ließ.

Der Junge sah dem Transporter nach. Dann griff er nach seinem Fernglas und beobachtete den Camry im allerletzten Tageslicht. Er war leer. Keine Bewegung. Die beiden Mädchen waren verschwunden.

Der Junge fing an zu zittern, und ihm wurde übel. Diese Mädchen … sie hatten in den höchsten Tönen gekreischt.

Deuce beschloss, dass er etwas unternehmen musste. Er musste die Pornoteile rausschneiden, sich irgendeine Geschichte ausdenken, wieso er das Ganze beobachtet hatte, und dann zur Polizei gehen. Sie würden den Camry finden, die Mädchen identifizieren und rauskriegen, wem dieser Satellitenschüsseltransporter gehörte.

Und zwar so schnell wie möglich.

Er warf einen Blick auf sein Handy, wählte die Notrufnummer, bekam aber keine Verbindung. Kein Mobilfunknetz, stand auf dem Display. Er musste zuerst den Bach überqueren. Auf der anderen Seite war der Empfang besser.

Deuce blickte sich um, riss sich zusammen und steuerte den Ziehweg an. Gleich würde es völlig dunkel werden, aber er kannte sich aus. Er war schon seit seinem vierten Lebensjahr in diesen Wäldern unterwegs.

Als er den Ziehweg erreicht hatte, ging hinter ihm der Dreiviertelmond auf. Er fing an zu laufen und gelangte schließlich bis zur Hügelspitze.

An der Stelle, wo der Weg wieder steil bergab führte, sah Deuce unvermittelt etwas Dunkles, Schweres, Langes auf sich zukommen.

Er wollte sich noch ducken, aber da war es schon zu spät.

Ein Unterarm schlug mit voller Wucht gegen den Hals des Jungen und brachte ihn zu Fall. Seine Beine gaben nach, während sein Oberkörper, die Arme und der Kopf ungebremst nach hinten gerissen wurden und er mit voller Wucht der Länge nach auf dem Ziehweg landete.

Der Junge spürte mehrere Knochen brechen und dann einen heftigen Schlag gegen den Kopf. Er sah Sterne und spürte, wie seine Finger und Arme erschlafften. Sein iPhone segelte in hohem Bogen in den Wald, und sämtliche Luft wurde ihm aus der Lunge gepresst.

Eine Sekunde lang, vielleicht auch zwei, war Deuce benommen und sah nur Schatten und Dunkelheit. Er hörte nichts bis auf sein eigenes Röcheln und spürte nichts als einen allgegenwärtigen Schmerz.

Doch dann ertönte direkt neben ihm eine männliche Stimme. »So, so, so«, sagte die Stimme. »Wo willst du denn hin, junger Mann?«

ERSTER TEIL
PLATIN IST SCHLECHT FÜRS GEHIRN

1

Ich blickte in meinen Schlafzimmerspiegel und versuchte, mir den perfekten Krawattenknoten zu binden.

Eigentlich war das lächerlich einfach, ein Ritual, das ich tagtäglich vor der Arbeit zelebrierte, aber trotzdem bekam ich es einfach nicht vernünftig hin.

»Na, komm, Alex, lass mich dir helfen«, sagte Bree und schob sich neben mich.

Ich ließ die Krawatte los und sagte: »Die Nerven.«

»Absolut verständlich«, meinte Bree und stellte sich vor mich, um die Krawattenenden zurechtzuzupfen.

Ich bin gut fünfzehn Zentimeter größer als meine Frau und starrte bewundernd zu ihr hinab. Wie selbstverständlich sie den Knoten band.

»Männer können das nicht«, sagte ich. »Wir müssten uns dazu immer hinter den Typen stellen.«

»Ist ja bloß eine andere Perspektive«, erwiderte Bree, zurrte den Knoten über meinem Adamsapfel fest und legte den gestärkten Kragen um. Sie zögerte und sah mich mit großen, angsterfüllten Augen an. »Jetzt bist du so weit.«

Ich hatte ein mulmiges Gefühl. »Meinst du wirklich?«

»Ich glaube fest an dich.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und legte den Kopf in den Nacken. »Wir alle glauben fest an dich.«

Ich küsste sie und drückte sie fest an mich.

»Ich liebe dich«, sagte ich.

»Für immer und ewig«, erwiderte Bree.

Als wir einander losließen, glänzten ihre Augen.

»Aber jetzt …«, sagte ich und berührte mit den Fingerspitzen ihr Kinn. »Pokermiene. Denk daran, was Marley und Naomi gesagt haben.«

Sie nahm sich ein Papiertuch und tupfte sich die Augen, während ich in mein Jackett schlüpfte.

»Besser?«, wollte Bree wissen.

»Perfekt.« Ich machte unsere Schlafzimmertür auf.

Die drei anderen Zimmer im ersten Stock waren dunkel und leer. Wir gingen nach unten in die Küche, wo sich meine Familie bereits versammelt hatte: Nana Mama, meine über neunzigjährige Großmutter, Damon, mein Ältester, der an der Johns Hopkins studierte und gerade zu Besuch war, Jannie, Elftklässlerin und Laufwunder, und dann noch Ali, mein geliebter, neun Jahre alter Sohn. Sie machten alle den Anschein, als wollten sie gleich zu einer Beerdigung.

Ali sah mich und brach sofort in Tränen aus. Er lief zu mir und umklammerte meine Beine.

»Ist ja gut, ist ja gut«, sagte ich und strich ihm über den Kopf.

»Das ist so ungerecht«, schluchzte Ali. »Das stimmt doch nicht, was die alle behaupten.«

»Natürlich nicht«, pflichtete Nana Mama ihm bei. »Wir dürfen sie gar nicht beachten. Stock und Stein brechen mein Gebein, doch Worte bringen keine Pein.«

»Worte können auch sehr wehtun, Nana«, wandte Jannie ein. »Ich weiß genau, was er meint. Du solltest mal sehen, was in den sozialen Medien los ist.«

»Einfach nicht beachten«, sagte Bree. »Wir stehen zu eurem Vater. Familie ist das Wichtigste.«

Sie drückte mir die Hand.

»Also dann, gehen wir«, sagte ich. »Erhobenen Hauptes. Und lasst euch nicht provozieren.«

Nana Mama griff nach ihrer Handtasche und sagte: »Ich würde mich sehr gerne provozieren lassen. Ich würde am liebsten eine Bratpfanne einstecken und einen von denen damit verprügeln.«

Ali hörte auf zu schniefen und fing an zu lachen: »Soll ich dir eine holen, Nana?«

»Nächstes Mal. Und ich würde sie wirklich nur dann benützen, wenn ich provoziert werde.«

»Gott steh ihnen bei, wenn es so weit kommt, Nana«, sagte Damon, und dann lachten wir alle gemeinsam.

Ich fühlte mich gleich ein bisschen besser und sah auf meine Armbanduhr. Viertel vor acht.

»Los geht’s.« Ich stapfte zur Haustür.

Dort blieb ich stehen und lauschte, bis meine Familie sich hinter mir versammelt hatte.

Ich holte einmal tief Luft, nahm die Schultern nach hinten wie ein Marinesoldat in Habtachtstellung, drückte die Klinke, riss die Tür auf und trat hinaus auf meine Eingangsterrasse.

»Da ist er!«, schrie eine Frau.

Grelle Scheinwerfer erwachten zum Leben, und aus der kleinen Schar der Mediengeier und Hassbotschafter, die sich auf dem Bürgersteig vor unserem Haus in der Fifth Street im Südosten von Washington, D. C., eingefunden hatten, ertönten zahlreiche Schreie.

Es waren vielleicht fünfzehn, zwanzig Menschen. Manche waren mit Kameras oder Mikrofonen bewaffnet, andere mit Transparenten, auf denen ich beschimpft wurde, und alle schleuderten sie Fragen oder Verwünschungen in meine Richtung. Es war ein solches Durcheinander, dass ich kein einziges Wort verstehen konnte. Dann setzte sich eine laute Baritonstimme gegen all den anderen Lärm durch.

»Sind Sie schuldig, Dr. Cross?«, rief der Mann. »Stimmt es, dass Sie diese Menschen kaltblütig erschossen haben?«

2

Ein schwarzer Chevrolet Suburban mit dunkel getönten Fensterscheiben hielt vor meinem Haus.

»Dicht zusammenbleiben«, sagte ich, ohne auf die lautstarken Fragen einzugehen. Dann zeigte ich auf Damon. »Hilfst du bitte Nana Mama?«

Mein Ältester schob sich neben meine Großmutter, und dann gingen wir als geschlossene Gruppe die Treppe hinab und betraten den Bürgersteig.

Ein Reporter hielt mir ein Mikrofon unter die Nase und rief: »Dr. Cross, wie oft haben Sie schon die Waffe gezogen, wenn Sie im Dienst waren?«

Ich hatte keine Ahnung, darum beachtete ich ihn nicht, aber Nana Mama fauchte: »Wie oft haben Sie schon eine dämliche Frage gestellt, wenn Sie Dummheiten unters Volk bringen wollten?«

Danach brauchte ich meine gesamte Energie, um den Rest auszublenden. Ich verfrachtete meine Familie vollständig ins Innere des SUV, setzte mich auf den Beifahrersitz und schloss die Tür.

Nana Mama atmete tief aus.

»Ich hasse die«, sagte Jannie beim Losfahren.

»Als ob sie Dad aussaugen wollen«, sagte Ali.

»Blutegel«, sagte der Fahrer.

Viel zu schnell hatten wir das Gerichtsgebäude des District of Columbia in der Indiana Avenue 500 erreicht. Das Gebäude aus glattem Kalkstein besitzt zwei Flügel, und über dem Foyer spannt sich eine Dachkonstruktion aus Stahl und Glas, während die große Plaza davor in eine Parklandschaft eingebettet ist. Vor meinem Haus hatten zwanzig Aasgeier auf mich gewartet, aber hier gierten sechzig Schakale danach, meine Begegnung mit der unbestechlichen Justitia mitzuverfolgen.

Anita Marley, meine Rechtsanwältin, war auch da und erwartete mich am Straßenrand.

Sie war groß und sportlich, mit kastanienbraunem Haar, Sommersprossen und intensiven smaragdgrünen Augen. Sie hatte an der University of Texas Schauspiel studiert und war im Volleyballteam der Hochschule gewesen, später hatte sie ein Jurastudium an der Rice University in Houston absolviert und als eine der Besten ihres Jahrgangs abgeschlossen. Sie war elegant, besaß ein loses Mundwerk, war rasend komisch und außerdem als knallharte Prozessanwältin bekannt. Genau aus diesem Grund hatten wir sie engagiert.

Sie machte mir die Tür auf.

»Ab sofort übernehme ich das Reden, Alex«, sagte sie in gebieterischem Tonfall, während gleichzeitig eine Welle aus Anfeindungen, Hohn und Spott über mich hereinbrach, viel schlimmer als das, was ich zu Hause erlebt hatte.

Ich hatte schon öfter mitbekommen, wenn ein großer Haufen lokaler, regionaler und überregionaler Journalisten vor einem spektakulären Prozess pausenlos damit beschäftigt war, das Vierundzwanzig-Stunden-Nachrichtenmonster mit rohem Fleisch zu füttern. Nur war ich bisher noch nie das rohe Fleisch gewesen.

»He, Cross, sagen Sie was!«, riefen sie. »Sind Sie das Problem? Stehen Sie und Ihre Cowboymethoden für das, was aus der Polizei in Amerika geworden ist? Stehen Sie über dem Gesetz?«

Ich hielt es nicht mehr länger aus und erwiderte: »Niemand steht über dem Gesetz.«

»Sie sagen kein Wort«, zischte Marley mir zu, nahm meinen Ellbogen und schob mich über die Plaza in Richtung Haupteingang.

Der Schwarm folgte uns summend und stichelnd.

Hinter den Journalisten hatte sich eine Menschenmenge versammelt, aus der jetzt die angsterfüllte Stimme eines Mannes ertönte: »Nicht schießen, Cross! Bitte, nicht schießen!«

Andere fielen in seinen Sprechgesang mit ein. »Nicht schießen, Cross! Bitte, nicht schießen!«

Obwohl ich mir alle Mühe gab, konnte ich nicht anders, als mich zu ihnen umzudrehen. Etliche Demonstranten hatten Schilder dabei, auf denen mein mit einem roten X durchgestrichenes Konterfei zu sehen war. Darunter stand SCHLUSS MIT DER POLIZEIGEWALT oder SCHULDIG IM SINNE DER ANKLAGE!

Marley blieb vor der kugelsicheren Tür des Gerichts stehen und bedeutete mir, mich umzudrehen, sodass ich nun die Scheinwerfer, Mikrofone und Kameras direkt vor mir hatte. Ich spreizte die Schultern und reckte das Kinn nach vorn.

Meine Rechtsanwältin hob die Hand und sagte mit lauter, fester Stimme: »Herr Dr. Cross ist ein unschuldiger Bürger und ein unschuldiger Polizeibeamter. Wir sind sehr froh, dass er nun endlich Gelegenheit bekommt, seinen guten Ruf wiederherzustellen.«

3

Beim Betreten des Gerichts blickten mir die Polizeibeamten an der Sicherheitskontrolle entgegen. Hinter mir war immer noch die brodelnde Medienmeute zu sehen.

Sergeant Doug Kenny, Chef der Wachmannschaft des Gerichtshofs und ein guter, alter Bekannter, sagte: »Wir stehen auf deiner Seite, Alex. Guter Schuss, nach allem, was ich gehört habe. Ein verdammt guter Schuss.«

Die anderen drei nickten und lächelten mir zu, während ich durch den Metalldetektor ging. Draußen fiel die wilde Horde über meine Angehörigen her, sodass sie sich den Weg zum Eingang regelrecht freikämpfen mussten.

Nana Mama, Damon und Jannie hatten es als Erste geschafft. Die Erschütterung war ihnen deutlich anzusehen. Kurz danach waren auch Bree und Ali im Inneren angelangt. Als die Tür ins Schloss fiel, drehte Ali sich zu den gaffenden Journalisten um und zeigte ihnen den gestreckten Mittelfinger – eine Geste, die nirgendwo auf der Welt einer Erklärung bedurfte.

»Ali!«, schrie Nana Mama und packte ihn am Kragen. »Das gehört sich nicht!«

Doch da die Wachmannschaft ihn kichernd anblickte und ich ihm zulächelte, zeigte er keinerlei Bedauern.

»Taffes Bürschchen«, sagte Anita und lenkte mich zu den Fahrstühlen.

»Schlaues Bürschchen«, sagte die junge Afroamerikanerin, die jetzt neben mir auftauchte. »War er schon immer.«

Ich legte ihr den Arm um die Schultern, drückte sie an mich und küsste sie auf den Scheitel.

»Danke, dass du gekommen bist, Naomi«, sagte ich.

»Du hast mich schließlich auch immer unterstützt, Onkel Alex.«

Naomi Cross ist die Tochter meines verstorbenen Bruders Aaron, eine angesehene Strafverteidigerin mit eigener Kanzlei, und sie hatte die Gelegenheit, mir zu helfen und gleichzeitig mit der renommierten Anita Marley zusammenzuarbeiten, ohne zu zögern, beim Schopf gepackt.

»Wie stehen meine Chancen, Anita?«, wollte ich wissen, nachdem die Fahrstuhltüren sich geschlossen hatten.

»Das interessiert mich nicht«, gab sie kurz angebunden zurück und strich die Manschetten ihrer weißen Bluse glatt. »Wir informieren die Geschworenen über die Tatsachen und lassen sie entscheiden.«

»Aber Sie kennen doch die Indizien, die die Anklage vorbringen wird.«

»Und ich habe eine ungefähre Vorstellung davon, was sie vorhaben. Ich glaube, dass unsere Geschichte die überzeugendere ist, und ich habe vor, sie überzeugend darzulegen.«

Ich glaubte ihr aufs Wort. In den vergangenen sechs Jahren hatte Anita Marley acht aufsehenerregende Mordprozesse für sich entschieden. Nachdem die Staatsanwaltschaft wegen eines mutmaßlichen Doppelmordes Anklage gegen mich erhoben hatte, hatte ich mich bei ihr gemeldet, auch wenn ich fest mit einer Absage oder einem »zu viel zu tun« gerechnet hatte. Doch dann war sie bereits am nächsten Tag von Dallas nach Washington geflogen und hatte mich seither bei sämtlichen juristischen Angelegenheiten begleitet.

Ich mochte Anita. Sie war offen und geradeheraus, besaß einen blitzschnellen Geist und war sich nicht zu schade, ihren Charme, ihr gutes Aussehen oder ihre Schauspielkünste einzusetzen, wenn es ihren Mandanten nützte. Ich hatte mit eigenen Augen gesehen, wie sie diese Mittel im Lauf der Vorverhandlungen angewandt und sich in fast allen Punkten, abgesehen von einigen wenigen, beunruhigenden Ausnahmen, mühelos durchgesetzt hatte.

Allerdings war dieser Prozess gegen mich, wie sie selbst sagte, außerordentlich komplex und reichte bis weit in meine persönliche Vergangenheit zurück.

Vor ungefähr fünfzehn Jahren hatte ich mit einem Psychopathen namens Gary Soneji zu tun, der mehrere Menschen entführt und ermordet hatte. Ich hatte ihn damals verhaftet und ins Gefängnis gebracht, aber etliche Jahre später war er entkommen und hatte sich aufs Bombenbasteln verlegt.

Erst nachdem zahlreiche Menschen seinen Attentaten zum Opfer gefallen waren, gelang es uns, ihn in einem riesigen, unterirdischen Tunnelsystem unter den Straßen von Manhattan zu stellen. Dabei hätte er mich um ein Haar getötet, aber ich war schneller und schoss zuerst. Verletzt war er davongehumpelt und in der Dunkelheit verschwunden, bevor seine Sprengweste explodiert war.

Springen wir nun zehn Jahre nach vorn in die jüngere Vergangenheit. Mein Partner bei der Metropolitan Police, John Sampson, und ich waren gerade in der Suppenküche einer Kirchengemeinde bei der Essensausgabe behilflich, als ein Ebenbild Sonejis zur Tür hereingestürmt kam und den Koch sowie eine Nonne unter Beschuss nahm. Dabei erhielt Sampson eine Kugel in den Kopf.

Wie durch ein Wunder überlebten alle drei das Attentat, doch der Soneji-Doppelgänger blieb verschwunden.

Es stellte sich heraus, dass sich um den toten Gary Soneji ein Kult entwickelt hatte, der im Darknet finstere Blüten trieb. Nach etlichen Verwirrungen führten mich die Ermittlungen zu einer verlassenen Fabrikhalle im Südosten von Washington. Dort wurde ich von drei Bewaffneten mit Soneji-Masken in Empfang genommen. Ich schoss, traf alle drei und tötete zwei von ihnen.

Doch als schließlich die Verstärkung eintraf, die ich angefordert hatte, waren bei den Opfern keine Waffen mehr zu finden gewesen, und ich wurde wegen zweifachen Mordes und einfachen Mordversuchs unter Anklage gestellt.

Die Fahrstuhltüren im zweiten Stock des Gerichtsgebäudes glitten beiseite. Wir steuerten auf direktem Weg den Saal Nummer 9 B an, umgingen die Schlange der Zuschauer, die einen Sitzplatz ergattern wollten, ignorierten das wütende Geflüster in unserem Rücken und betraten den Saal.

Der Zuschauerraum war fast schon voll. Die Medien allein belegten vier Reihen auf der linken Seite. Die erste Reihe hinter dem Tisch der Staatsanwaltschaft, die für die Opfer und ihre Angehörigen reserviert war, war leer, genau wie die Reihe für meine Familie auf der rechten Seite.

»Stehen bleiben«, murmelte Marley, nachdem wir durch die Schranke gegangen und bei unserem Tisch angelangt waren. »Ich will, dass alle Sie sehen können. Demonstrieren Sie Selbstbewusstsein und Stolz auf ihre Tätigkeit als Polizeibeamter.«

»Ich versuch’s«, flüsterte ich.

»Da kommen die Ankläger«, sagte Naomi.

»Nicht hinschauen«, ordnete Marley an. »Die gehören mir.«

Ich sah sie nicht an, aber aus den Augenwinkeln registrierte ich, wie zwei US-Bundesanwälte ihre Aktenkoffer unter dem Tisch der Anklagevertretung verstauten. Nathan Wills, der leitende Staatsanwalt, sah aus, als sei er noch nie einem Donut begegnet, ohne ihn unverzüglich zu verspeisen. Er war Mitte dreißig, hatte ein teigiges Gesicht und an die vierzig Kilo Übergewicht. So erklärte sich vermutlich auch sein Hang zu schwitzen. Sehr stark zu schwitzen.

Aber Anita und Naomi hatten mich ermahnt, diesen Kerl auf gar keinen Fall zu unterschätzen. Er hatte ein Jurastudium in Berkeley als Jahrgangsbester abgeschlossen und anschließend beim Bundes-Appellationsgericht mit Sitz in San Francisco gearbeitet, bevor er ins Justizministerium gewechselt war.

Seine Assistentin, Athena Carlisle, hatte einen nicht weniger beachtlichen Werdegang aufzubieten. Aufgewachsen auf einer Pachtfarm, entstammte sie einem ärmlichen Milieu in Mississippi und hatte als Erste in ihrer Familie einen Highschool-Abschluss geschafft. Anschließend hatte sie ein Vollstipendium am Morehouse College erhalten, als Jahrgangsbeste abgeschlossen und dann an der Georgetown University ein Jurastudium begonnen, wo sie schließlich auch Herausgeberin des renommierten Law Review geworden war.

Vor einer Woche hatte die Washington Post Kurzbiografien der beiden Anklagevertreter veröffentlicht, aus denen hervorging, dass Wills und Carlisle außergewöhnlich ehrgeizig und geradezu versessen darauf waren, in dem Prozess gegen mich die Position der US-Staatsanwaltschaft zu vertreten.

Aber warum die höchste Anklagebehörde des ganzen Landes? Warum die mächtige Bundesanwaltschaft der USA? So läuft es nun einmal in Washington, D. C., und zwar schon seit den Siebzigerjahren des 20. Jahrhunderts. Wer in der Hauptstadt der Vereinigten Staaten des Mordes angeklagt wird, der soll auch im Namen der gesamten Vereinigten Staaten verurteilt werden.

Hinter mir ertönte leises Scharren und Flüstern. Ich drehte mich um und sah, wie meine Familie ihre Plätze einnahm. Bree lächelte mich tapfer an und formte mit den Lippen die Worte Ich liebe dich.

Ich wollte ihr gerade dasselbe sagen, doch dann sah ich einen finster dreinblickenden Teenager in Kakihose und blauem Hemd mit zu kurzen Ärmeln den Gerichtssaal betreten. Dieser Teenager hieß Dylan Winslow und war Gary Sonejis Sohn. Seine Mutter war eines der beiden Todesopfer gewesen. Dylan trat bis an die Abschrankung, keine drei Meter von mir entfernt, strich sich die öligen, dunklen Haare glatt und starrte mich hasserfüllt an.

»Die Hölle wartet schon auf dich, Cross«, sagte er mit arrogantem, bösartigem Lächeln. »Ganz ehrlich, ich kann es kaum erwarten, dich brennen zu sehen.«

Ali sprang auf und sagte: »So wie dein Vater?«

Ich glaubte schon, dass Winslow sich gleich wutentbrannt auf meinen Jüngsten stürzen würde. Damon auch, darum stellte er sich hinter Ali.

Doch anstatt Ali anzugreifen, lächelte der junge Mann nur noch bösartiger als zuvor.

»Ganz genau, Kleiner«, erwiderte er kühl. »Genau so wie mein Vater.«

»Bitte erheben Sie sich«, rief jetzt der Gerichtsdiener. »Der Oberste Gerichtshof des District of Columbia ist bereit, die heutige Versammlung zu eröffnen. Den Vorsitz führt Richterin Priscilla Larch.«

Die Richterin, eine Frau Mitte fünfzig mit einer dicken Brille und schwarz gefärbten, aufwendig hochgesteckten Haaren, war gerade mal einen Meter achtundvierzig groß. Zu sehen, wie sie hinter das Richterpult kletterte, war ein beinahe lächerlicher Anblick.

Aber ich lachte nicht. Larch hatte sich den Ruf einer unerbittlichen Vorsitzenden erworben.

Sie knallte ihren Hammer zweimal auf das Pult, blickte durch ihre dicken Brillengläser in den Saal und knurrte mit heiserer Raucherstimme: »Das Volk der Vereinigten Staaten gegen Alex Cross. Ruhe im Saal.«

4

Sechs Wochen zuvor …

John Sampson versuchte, ruhig zu bleiben, versuchte, sich einzureden, dass er mit jeder Entscheidung leben konnte, die ihn auf der anderen Seite der hölzernen Doppeltür im vierten Stockwerk des Daly Building in der Innenstadt von Washington erwartete.

Aber er konnte nicht ruhig bleiben. Er nahm den Geruch seines eigenen Schweißes wahr. Die Nervosität brachte ihn beinahe um.

Als die Sekretärin ihm dann gegen 17.00 Uhr endlich zunickte, krampfte sein Magen sich zusammen. »Er kann Sie jetzt empfangen, Mr. Sampson.«

»Danke«, erwiderte Sampson. Er stand auf und stellte sich breitbeinig hin, genau wie die Therapeuten es ihm geraten hatten, um den Schwindelanfällen entgegenzuwirken, die ihn seit diesem Kopfschuss gelegentlich überfielen.

Sampson setzte sich in Bewegung und versuchte, Selbstbewusstsein auszustrahlen. Er machte die Tür auf, trat ein und sah Bryan Michaels an seinem Schreibtisch sitzen. Er war gerade dabei, ein paar Schriftstücke zu unterzeichnen. Der Polizeichef von Washington, D. C., hatte silbergraue Haare und war für einen Mann Mitte fünfzig in blendender körperlicher Verfassung. Er hob den Blick, lächelte flüchtig und bat Sampson mit einer Handbewegung, sich zu setzen.

»Ich würde lieber stehen bleiben, Sir, wenn Sie nichts dagegen haben«, sagte Sampson.

Chief Michaels’ Lächeln erlosch, und er legte seinen Stift beiseite, während Sampson näher kam und bequem stand. Der Chief ließ sich gegen seine Stuhllehne sinken und betrachtete seinen hünenhaften Mitarbeiter stumm und lang. Beunruhigend lang. Mehr als einmal ging sein Blick zu der Narbe an der linken Stirnseite des Detectives.

»Ihre Schießergebnisse können sich sehen lassen«, sagte der Chief schließlich.

»Nicht gerade überragend, aber so, dass ich bestanden habe, Sir.«

»Das stimmt«, erwiderte Michaels. »Und was die Fitnessprüfung angeht, haben Sie beinahe Ihren persönlichen Bestwert erreicht.«

»Ich habe sehr hart gearbeitet, um hier stehen zu dürfen, Sir.«

Sampson merkte, dass Michaels erneut auf seine Narbe starrte.

»Sie haben in der Tat hart gearbeitet, John.« Michaels’ Tonfall machte Sampson sofort nervös. Er fühlte sich allein gelassen und, nun ja, als würde er im nächsten Atemzug ausrangiert werden.

Der Chief fuhr fort. »Aber ich bin verpflichtet, sehr genau abzuwägen, ob ich einen meiner Beamten nach einem Trauma, wie Sie es erlitten haben, wieder an die Front schicke. Und ich muss mir die Frage stellen, ob Sie möglicherweise in Krisensituationen für Ihre Kollegen zur Belastung werden könnten.«

Genau diese Frage hatte Sampson sich auch schon gestellt, aber er sagte kein Wort, sondern blickte den Chief nur ausdruckslos an. Zwei Sekunden vergingen, dann noch einmal zwei.

Ein breites Grinsen legte sich auf Chief Michaels’ Miene, dann erhob er sich und streckte die Hand aus. »Herzlich willkommen zurück, Detective Sampson. Wir haben Sie sehr vermisst.«

Sampson grinste ebenfalls, ergriff die Hand des Polizeichefs und schüttelte sie heftig. »Vielen Dank, Chief. Sie werden es nicht bereuen.«

»Ich weiß, ich weiß. Sie sind für viele Ihrer Kollegen ein Vorbild. Ich möchte, dass Sie das wissen.«

»Ja, Sir. Danke, Sir.«

»Sie werden einen neuen Partner brauchen«, fuhr der Chief fort, und sein Gesichtsausdruck wurde ein kleines bisschen weniger fröhlich.

Nach einem kurzen, etwas peinlichen Schweigen erwiderte Sampson: »Damit habe ich gerechnet.«

Chief Michaels musterte ihn eine ganze Weile, bevor er sagte: »Warum habe ich die ganze Zeit das unangenehme Gefühl, als wären wir nicht ganz allein hier im Zimmer?«

»Geht mir auch so, Sir. Aber ich glaube, letztendlich wird Alex sich durchsetzen.«

Michaels Miene wurde etwas sanfter. »Hoffentlich. Wie geht es ihm?«

»Er hat sein Praxisschild wieder rausgehängt, um sich die Wartezeit bis zur Verhandlung ein bisschen zu vertreiben«, antwortete Sampson.

»Richten Sie Alex meine besten Wünsche aus. Von ganzem Herzen.«

Ein lautes Klopfen ertönte an der Tür, dann betrat eine hagere, höchst aufgeregte rothaarige Frau den Raum. Eine Dienstmarke hing an einer Kette um ihren Hals.

»Fox?«, sagte Michaels verärgert. »Ich habe Sie noch nicht reingebeten.«

Fox blickte zuerst Sampson und dann wieder den Chief an: »Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Sir, aber Detective Sampson und ich … also, wir müssen wirklich umgehend los. Schüsse und Geiselnahme an der Washington Latin.«

»Was sagten Sie gerade? An der Latin?«, sagte Sampson. »Das ist die Schule von Ali Cross.«

5

Tief erschüttert, aber körperlich unversehrt, hockte Ali auf der Eingangstreppe der Washington Latin Public Charter School, als Sampson ihn erblickte. Er hatte seinen Schulranzen zwischen die Knie geklemmt und wischte sich die Tränen aus dem Gesicht. Ein Streifenpolizist berichtete, dass Ali den ganzen brutalen Vorfall mit angesehen hatte, genau wie fünf andere Schüler auch. Sie alle hatten nach dem offiziellen Schulschluss noch an einem Debattierkurs teilgenommen.

»Alles in Ordnung, Kumpel?«, fragte Sampson, faltete seinen mächtigen Körper neben Ali zusammen und legte ihm den Arm um die Schultern. Es war Mitte Oktober und ziemlich kühl so kurz vor Einbruch der Dunkelheit. Ali zitterte.

»Mein Dad kommt gleich«, sagte er mit ausdrucksloser Stimme. »Und Bree auch.«

»Erzähl mir mal, was passiert ist.«

Doch bevor er anfangen konnte, meldete sich Detective Ainsley Fox zu Wort. »Detective Sampson. Kann ich kurz mit dir sprechen?«

Sie stand am unteren Ende der Treppe und blickte ihn mit gerunzelter Stirn an.

»Bin gleich wieder da«, sagte Sampson, klopfte Ali auf die Schultern, stand auf und ging nach unten zu seiner Kollegin.

Leise und in tadelndem Tonfall sagte Fox: »Vielleicht hast du ja während deiner Fehlzeit vergessen, dass wir in Bezug auf den körperlichen Kontakt mit Minderjährigen klare Vorschriften haben.«

Sampson kniff die Augen zusammen. »Der Junge ist für mich wie mein eigener Sohn, Fox.«

»Aber er ist es nicht, und Vorschrift ist Vorschrift. Kopfschuss oder nicht, du musst dich an die Vorschriften halten, sonst hast du die gleichen Konsequenzen zu ertragen wie dein ehemaliger Partner.«

Sampson biss die Zähne zusammen und sagte: »Fox, hier gibt es noch fünf andere Kinder, die du genau nach Vorschrift befragen kannst. Da drüben.«

Fox zögerte kurz, hielt inne, doch dann reckte sie das Kinn vor und steuerte das kleine Grüppchen verschreckter Kinder an. Sampson ging zurück zu Ali und sah, wie Alex Cross und Bree Stone gerade unter dem Absperrband hindurchschlüpften. Alex hob Ali hoch und drückte ihn fest an sich. Ali erwiderte die Umarmung genauso fest und brach in Tränen aus.

Als die beiden sich wieder ein bisschen gesammelt hatten, bat Sampson Ali, ihm noch einmal zu schildern, was er gesehen hatte.

Ali sagte, dass es schon dunkel gewesen sei, als er das Schulgebäude verlassen hatte, als Letzter einer ganzen Gruppe, die alle in den Debattierkurs gingen. Er war bei Weitem der Jüngste und Kleinste aus der Gruppe, darum hatte er nichts gesehen, sondern nur die Schreie gehört. Anschließend waren sie alle in unterschiedliche Richtungen davongerannt. Ali hingegen war stehen geblieben und hatte sein Handy gezückt.

»Du hast die Notrufnummer angerufen?«, wollte Bree wissen.

»Nein, ich habe sie gefilmt.«

»Du hast sie gefilmt?« Sampsons Stimme klang beeindruckt.

»Ich wollte sie nicht angreifen«, erwiderte Ali, holte sein Handy aus der Tasche und spielte das Video ab.

Zuerst waren die Aufnahmen ziemlich verwackelt, aber dann wurden sie ruhiger. Drei Männer in dunklen Overalls und Masken zerrten ein laut kreischendes blondes Mädchen über die Terrasse vor dem Schulgebäude in Richtung Second Street.

»Das ist Gretchen Lindel, Dad«, sagte Ali. »Sie ist in der elften Klasse, glaub ich.«

Mittlerweile hatten die Kidnapper Gretchen Lindel fast bis zum Bürgersteig geschleift. Da kam eine Frau von links ins Bild geschossen. Wutschnaubend attackierte sie die maskierten Männer.

»Ms. Petracek«, sagte Ali leise. »Sie leitet den Debattierkurs.«

Jetzt war zu sehen, wie einer der Männer Gretchen Lindel losließ, sich um die eigene Achse drehte und Ms. Petracek, ohne zu zögern, aus nächster Nähe ins Gesicht schoss. Sampson zuckte zusammen. Was für ein kaltblütiger Mord!

Die tapfere Lehrerin für Englisch und Rhetorik an der Washington Latin brach auf der Stelle tot zusammen. Der Schütze wandte sich an Gretchen, die mit Gewalt zwischen zwei parkenden Autos festgehalten wurde.

Ali sagte: »Und jetzt kommt das Schlimmste.«

Mit heulender Sirene und blinkenden Lichtern kam ein Streifenwagen der Metro Police die Straße entlanggerast und hielt mit einer Vollbremsung direkt vor den Kidnappern an. Die Männer rissen die Türen auf, schubsten Gretchen auf die Rückbank und sprangen hinterher, dann verschwand der Streifenwagen mit quietschenden Reifen und heulender Sirene aus dem Blickfeld.

6

Kurz nachdem Nana Mama mich im Anschluss an den Tod meiner Mutter zu sich in den Norden geholt hatte, sah sie mich auf ihrer Eingangsterrasse herumlungern. Ich war traurig und träge und konnte mich zu nichts aufraffen.

Ich war zehn Jahre alt. Nana fragte mich, was ich gerade machte, und ich gab ihr eine ehrliche Antwort.

»Ich atme«, sagte ich.

»Zu wenig«, erwiderte Nana Mama. »Ich weiß, dass es dir hier nicht gefällt, Alex, aber gib dir noch ein bisschen Zeit. Das wird schon. Und bis es so weit ist, will ich, dass du etwas machst. Du hast außer Atmen nichts anderes vor? Komm mit. Ich gebe dir etwas zu tun.«

»Aber wenn ich gar keine Lust habe, was zu tun?«

Meine Großmutter zog die Augenbrauen in die Höhe, stemmte die Arme in die Hüften und sagte: »In meinem Haus ist das keine Option. Und weißt du was? Wenn du erwachsen bist und nicht mehr hier wohnst, hast du diese Option auch nicht, es sei denn, du heiratest eine reiche Frau oder gewinnst im Lotto.«

Wie das Schicksal es wollte, gewann meine Großmutter mit über neunzig dann tatsächlich im Lotto – in der Powerball-Lotterie, um genau zu sein. Sie entschied sich für die Sofort-Auszahlung, musste einen fetten Batzen an das Finanzamt abführen und gründete mit dem Rest eine Stiftung für Leseförderung und Armenhilfe, mit der sie zum Beispiel die Frühstücksausgabe in mehreren lokalen Kirchengemeinden finanzierte.

Außerdem stellte sie sicher, dass meinen Kindern jede Ausbildung, die sie sich wünschen konnten, offenstand. Und selbst danach hätte die Familie Cross immer noch genügend Geld übrig gehabt, um den ganzen Tag lang auf der Terrasse zu sitzen und nichts zu tun, so lange, bis wir uns die Radieschen von unten anschauen durften.

Aber das kam für meine Großmutter nicht infrage. Sie war fest überzeugt, dass jeder Mensch eine Aufgabe brauchte, etwas, womit er anderen zu einem besseren Leben verhelfen konnte. Und nachdem ich in Erwartung meines Mordprozesses monatelang vom Dienst suspendiert gewesen war – obwohl ich in dieser Zeit Anita und Naomi bei der Ausarbeitung meiner Verteidigungsstrategie behilflich gewesen war –, hatte Nana Mama das Gefühl gehabt, dass ich mehr tun musste, als mir zu überlegen, wie ich am besten dem Gefängnis entging. Sie hatte recht. Ich hatte zu oft nichts anderes getan, als »zu atmen«, und fühlte mich damit selbst nicht mehr wohl.

Also beschloss ich, da ich ja nicht als Polizist arbeiten konnte, mir wieder einen Grund zum morgendlichen Aufstehen zu verschaffen, eine Möglichkeit, jemand anderem zu helfen als nur mir selbst. Und darum nahm ich meinen ersten Beruf wieder auf und bot psychologische Beratungen an.

Ich richtete mir im Keller meines Hauses ein Sprechzimmer mit einem separaten Eingang ein, hängte meine gerahmten Zeugnisse von der Johns Hopkins an die Wand und befestigte draußen an der Hauswand mein Praxisschild – nachdem ich fast zwei Jahrzehnte lang nur für die Strafverfolgungsbehörden gearbeitet hatte.

Ich rief jede soziale Einrichtung im Stadtgebiet an, schilderte meine Kompetenzen und meinen Tätigkeitsbereich und bat sie, potenzielle Interessenten darüber zu informieren. Zum Glück hatten sich schon bald die ersten Klienten gemeldet, und dann noch ein paar weitere, sodass ich allmählich immer mehr zu tun hatte.

Zwei Tage nachdem Ali an der Washington Latin mit eigenen Augen eine Entführung und einen Mord beobachtet hatte, saß ich unten in meinem Büro, als ein leises Klopfen an der Außentür ertönte.

Ich warf einen Blick in meinen Terminkalender: Paul Fiore. Erste Sitzung. Pünktlich auf die Minute.

Ich ging zur Tür, machte auf und sagte: »Herzlich willkommen, Mr. Fio…«

Der untersetzte Mann, der da vor mir stand, war knapp einen Meter achtzig groß und vielleicht neunzig Kilo schwer. Er hatte lockige, dunkle Haare, braune Augen, olivenfarbene Haut und ein Babyface. Sein Alter war nur schwer zu schätzen, aber angesichts seiner Kleidung konnte es zumindest hinsichtlich seiner Berufung keine Zweifel geben.

»Entschuldigen Sie bitte, Pater Fiore«, sagte ich. »Bitte, treten Sie näher.«

7

Der katholische Priester betrat mit zerknirschter Miene mein Sprechzimmer. »Ich hätte es Ihnen schon am Telefon sagen müssen, Dr. Cross. Aber ich wusste nicht, was Sie dazu sagen würden.«

»Ich würde sagen, dass ich sehr erfreut bin, Ihre Bekanntschaft zu machen.« Mit diesen Worten zog ich die Tür hinter ihm ins Schloss. »Wie kann ich Ihnen behilflich sein?«

Pater Fiore lächelte mich an, aber es wirkte angestrengt.

»Bitte, Pater.« Ich zeigte auf einen bequem gepolsterten Sessel.

»Ich komme mir sehr merkwürdig vor«, sagte der Priester, während er sich setzte und den Blick durch den Raum schweifen ließ.

»Wieso denn?«

»Weil normalerweise ich es bin, der Geständnisse zu hören bekommt.«

Ich lächelte und setzte mich ebenfalls. »Bitte entschuldigen Sie die Frage, aber bietet die Kirche ihren Mitarbeitern nicht auch die Möglichkeit einer Beratung?«

»Das ist richtig.« Pater Fiore seufzte. »Aber ich fürchte, es handelt sich um eine etwas delikate Angelegenheit, Dr. Cross. Um ehrlich zu sein, bezweifle ich stark, dass ich bei meiner Kirche auf viel Verständnis stoßen würde, selbst unter einem aufgeklärten Oberhaupt wie Seiner Heiligkeit Papst Franziskus.«

»Also gut.« Ich griff nach einem gelben Notizblock. »Dann fangen wir am besten von vorne an.«

Fiore berichtete, dass er im Alter von vierzehn Jahren den Ruf ins Priesteramt vernommen hatte. Mit zweiundzwanzig war er ordiniert worden und hatte in den Armenvierteln Chicagos gearbeitet. Dort hatte er einen solch bleibenden Eindruck hinterlassen, dass die Kirche ihn nach Washington, D. C., versetzt hatte, wo er einerseits in der Kirchengemeinde St. Anthony of Padua tätig war und sich andererseits im Auftrag des Kardinals um die finanzielle Unterstützung für verschiedene Armenhilfsprogramme kümmerte.

»Meine Großmutter hat eine Stiftung gegründet, die auch solche Förderprogramme unterstützt«, sagte ich.

Fiores Lächeln wirkte durch und durch aufrichtig. »Was glauben Sie, wie ich auf Sie gekommen bin?«

Ich musste lachen. Das war wieder einmal typisch Nana Mama: mir einen Priester als Klienten zu besorgen.

»Ihre Großmutter ist eine außergewöhnliche Frau«, sagte Fiore. »Absolut unnachgiebig und gleichzeitig unglaublich großherzig.«

»Eine Beschreibung, der ich nichts hinzuzufügen habe. Aber kommen wir wieder auf den eigentlichen Grund Ihres Besuchs zurück.«

Die Miene des Priesters verdunkelte sich ein wenig, und er setzte seine Geschichte fort. Anfang des Jahres hatte er zusammen mit dem Kardinal eine Wohltätigkeitsveranstaltung in einem Hotel in Georgetown besucht. Dort war er in einem etwas abgelegenen Flur auf eine weinende junge Frau namens Penny Maxwell getroffen. Er war stehen geblieben, um sie zu trösten.

Mrs. Maxwell war Witwe, und an jenem Tag hatte sich der Todestag ihres Mannes, der in Afghanistan ums Leben gekommen war, zum zweiten Mal gejährt. Sie bemühte sich zwar sehr, ihre Gefühle im Zaum zu halten, aber es gelang ihr nicht.

»Sie war ein leidender, trauernder Mensch«, sagte Fiore. »Also habe ich getan, was ein Priester eben tut. Ich habe ihr zugehört, mit ihr gesprochen und mit ihr gebetet.«

Nach der Veranstaltung war er mit ihr am Georgetown Canal entlangspaziert, und sie hatte ihm im Verlauf der folgenden drei Stunden ihr anstrengendes Leben als Witwe eines hochtalentierten Militärchirurgen und Mutter zweier wunderbarer Jungen geschildert.

Fiore war voller Bewunderung und Faszination gewesen für Pennys Mut, ihre Entschlossenheit, die beiden Jungen richtig zu erziehen und ihren festen Willen, das Andenken an ihren verstorbenen Mann jederzeit in Ehren zu halten. Und dann hatte er zu seiner Verblüffung erfahren, dass Penny ab und zu den Gottesdienst in St. Anthony’s besuchte.

»Danach hat sie angefangen, ihre beiden Söhne mit in die Messe zu bringen, und ich habe sie auch kennengelernt. Wir haben ab und zu etwas gemeinsam unternommen, eine Wanderung oder einen Ausflug ans Meer, und ich habe dabei eine Dimension des Lebens erfahren, die ich immer geglaubt hatte zu kennen. Aber da hatte ich mich geirrt.«

»Und um welche Dimension handelt es sich dabei?«, wollte ich wissen.

»Liebe.« Fiore beugte sich vor, ließ den Kopf hängen und rieb die Handflächen aneinander. »Ich habe mich nicht einfach nur verliebt, Dr. Cross. Penny wurde meine beste Freundin, und ich wurde ihr bester Freund. Und die beiden Jungen … jedes Mal, wenn ich sie verlassen muss, Dr. Cross, kommt es mir vor, als würde sich ein weiteres Loch in meinem Herzen auftun.«

»Weiß Penny, wie Sie empfinden?«

Er nickte. »Und ihr geht es genauso.«

»Haben Sie miteinander geschlafen?«

»Nein«, erwiderte er mit fester Stimme. »Wir glauben beide an das Sakrament der Ehe.«

»Aber die Kirche hält nichts von verheirateten Priestern«, erwiderte ich.

Er nickte niedergeschlagen. »Und was soll ich jetzt machen, Dr. Cross? Soll ich die einzige Berufung, die ich jemals gespürt habe, verlassen, oder die einzige Frau, die ich je geliebt habe?«

8

Eine Frau mit aschfahlem Gesicht näherte sich einem Wald aus Mikrofonen.

»Bitte«, sagte Eliza Lindel mit bebender Stimme. »Als Mutter mit einem gebrochenen Herzen flehe ich Sie an, melden Sie sich bei der Polizei oder dem FBI, falls Sie irgendetwas über die Entführung meiner Tochter wissen. Schenken Sie mir bitte ein wenig Hoffnung. Gretchen ist eine liebenswerte, unschuldige, junge Frau. Bitte helfen Sie uns, Sie zu finden, bevor es zu spät ist.«

Jetzt war wieder das Nachrichtenstudio eines Lokalsenders zu sehen, und der Ansager fing an, über die Entführung zu schwadronieren.

Bree saß in ihrem Büro in der Innenstadt und stellte den Fernseher stumm. Sie hatte keine Lust, sich das ganze Geschwätz anzuhören. Sie wusste genau, was los war.

Die entscheidenden ersten achtundvierzig Stunden waren ohne nennenswerten Fortschritt verstrichen. Das lag natürlich auch daran, dass das FBI den Fall übernommen hatte, weil Gretchen entführt und höchstwahrscheinlich in einen anderen Bundesstaat verschleppt worden war. An diesem Punkt waren Bree und die Metropolitan Police dann weitgehend aus der aktuellen Ermittlungsarbeit ausgeschlossen worden, besonders, nachdem das FBI sich die Videoaufnahme der Entführung noch einmal angesehen und den Streifenwagen registriert hatte. Aber soweit Bree wusste, hatte es keine Lösegeldforderung und keinerlei Kontaktaufnahme vonseiten der Entführer gegeben.

»Chief?«, sagte Sampson, noch während er an ihre Tür klopfte. »Wir haben was.«

Bevor Bree reagieren konnte, schob sich Detective Fox vor Sampson und sagte: »Ich finde, wir sollten dem FBI Bericht erstatten. Die sind jetzt schließlich die höhere Instanz.«

Brees Miene wurde härter. Für Ainsley Fox war jede noch so unbedeutende Vorschrift wie das reinste Evangelium.

»Detective Fox«, erwiderte Bree. »Als ich das letzte Mal nachgesehen habe, da stand auf Ihrer Dienstmarke noch DCMP, und das bedeutet, dass ich Ihre Vorgesetzte bin. Also los, raus mit der Sprache. Was ist los?«

»Jetzt lass endlich den Quatsch, Fox«, schaltete Sampson sich ein, als seine Kollegin immer noch zögerte. »Wenn du’s ihr nicht sagst, dann sag ich’s ihr eben.«

Sampson setzte sich, klappte einen Aktenordner auf und fing mit der Feststellung an, dass alle Streifenwagen der Metro Police einen GPS-Tracker besaßen, der ihren Standort jederzeit an eine Datenbank meldete. Diese Datenbank hatte jedoch zum Zeitpunkt der Entführung und des Mordes kein einziges registriertes Fahrzeug in der Nähe der Washington Latin erfasst.

Dann fuhr er fort: »Aber auf dem Video, das Ali Cross gemacht hat, ist eindeutig ein Streifenwagen zu erkennen, der bis ins kleinste Detail unseren Fahrzeugen gleicht. Also hat irgendjemand sich die Mühe gemacht, eine sehr präzise Kopie herzustellen, bis hin zu den Sirenen und dem Blauton, den nur wir verwenden.«

»Und was fangen wir damit an?«, wollte Bree wissen. »Klappern wir sämtliche Karosseriewerkstätten ab? Oder Firmen, die Stuntfahrzeuge an Filmproduktionen vermieten?«

Sampson warf seiner neuen Partnerin einen Blick zu und sagte missmutig: »Irgendwann vielleicht, ja, aber Detective Fox hat in der Tat eine Spur aufgetan, die mehr verspricht.«

Fox zeigte beinahe den Ansatz eines Lächelns. Sie strich ihre strähnigen Haare zurück, klappte ihren Laptop auf, tippte ein paar Tasten an und drehte ihn dann um, sodass Bree den Bildschirm sehen konnte. Darauf war das Foto einer blonden Frau zu erkennen. Sie war vielleicht Ende zwanzig, Anfang dreißig, ungeschminkt, ungekünstelt, aber sehr attraktiv. Sie war so etwas wie eine natürliche Schönheit. Und sie kam Bree irgendwie bekannt vor.

»Cathy Dupris«, sagte Fox. »Vor zehn Wochen ist sie aus ihrem Haus in einer Kleinstadt im Süden von Pennsylvania verschwunden.«

Jetzt fiel es Bree wieder ein. »Die Nachbarn haben gesagt, dass plötzlich ein Notarztwagen vorgefahren sei, und dass Sanitäter in ihr Haus gelaufen und sie dann auf einer Trage weggebracht hätten. Aber nirgendwo war ein Notruf registriert worden, weder bei der Polizei noch bei einem privaten Krankentransportdienst.«

»Und Lösegeldforderung gab es auch keine.« Fox nickte.

»Wo ist da die Verbindung?«

Fox holte ein weiteres Foto einer hübschen Blondine auf den Bildschirm, Delilah Franks, Bankangestellte aus Richmond, Virginia. Sie war vor ungefähr sechs Monaten spurlos verschwunden.

»Aber steckte da nicht ihr Freund dahinter?«, erkundigte sich Bree.

»Sie hatte eine Affäre mit einem anderen, das stimmt«, erwiderte Fox. »Aber vielleicht ist das nur Zufall. Vielleicht ist Delilah ja aus einem ganz anderen Grund entführt worden.«

»Und Sie glauben, dass Sie diesen Grund kennen?«, wollte Bree wissen.

»Zeig ihr zuerst das Pärchen«, sagte Sampson.

Fox gab zum dritten Mal einen Befehl ein und holte zwei Fotos auf den Bildschirm. Es handelte sich um die Schulporträts zweier Teenagermädchen, beide blond und sehr hübsch.

»Das da links ist Ginny Krauss, siebzehn Jahre alt«, sagte Fox. »Und das rechts Alison Dane, sechzehn. Die beiden stammen aus Hillsgrove, einer ländlichen Gemeinde in Pennsylvania, und sind vor etwa sieben Monaten ebenfalls spurlos verschwunden.«

Bree zog die Stirn kraus. »Davon habe ich gar nichts mitbekommen.«

»Weil die Familien und die Polizei das Ganze sehr diskret behandelt haben«, erwiderte Fox. »Die Eltern der beiden Mädchen sind sehr fromme Christen. Und sie glauben, genau wie die zuständigen Ermittler, dass die Mädchen weggelaufen sind, weil ihre Eltern strikt gegen gleichgeschlechtliche Beziehungen sind und so etwas für Teufelswerk halten.«

»Die Mädchen sind lesbisch?«, hakte Bree nach.

»Und verliebt, allem Anschein nach«, erwiderte Fox und machte sich erneut an ihrer Tastatur zu schaffen.

Als Nächstes tauchte ein blauer Toyota Camry auf ihrem Bildschirm auf. Er stand auf einer schlammigen Waldlichtung. Die Heckscheibe und die Windschutzscheibe waren zersplittert, die Fahrertür stand offen, und die Glasscherben auf den Sitzen waren deutlich zu erkennen.

»Nachdem die Mädchen in der Nacht nicht nach Hause gekommen waren, haben die Ermittler des Sheriffbüros Alisons Auto im Staatsforst auf einer Lichtung entdeckt, die sich bei Jugendlichen, die mal ein bisschen feiern oder rumknutschen wollen, einer gewissen Beliebtheit erfreut«, sagte Fox und tippte weiter. »Und jetzt kommt etwas, was nicht ins Bild passt.«

Als der hübsche, kleine Junge auf dem Monitor auftauchte, beugte Bree sich ein Stück nach vorn.

»Timmy ›Deuce‹ Walker«, sagte Fox. »Zwölf Jahre alt. Er ist genau am gleichen Tag verschwunden wie die beiden Mädchen. Von seinem Elternhaus bis zu der Lichtung mit dem Auto sind es gerade mal anderthalb Kilometer. Einen ganzen Monat später hat ein Wanderer die sterblichen Überreste des Jungen im Wald gefunden, ungefähr zehn Kilometer entfernt.«

»Und Sie glauben, dass es zwischen all diesen Fällen eine Verbindung gibt?«

»Ich glaube nicht an Zufälle.« Fox tippte schon wieder.

Als Nächstes öffnete sie eine Webseite, auf der Fotos von den vermissten Frauen und Mädchen zu sehen waren. Den Hintergrund bildeten Kreideumrisse von Leichnamen auf einem Bürgersteig. Und am oberen Rand der Seite war eine platinblonde Perücke abgebildet, die genauso aussah wie Marilyn Monroes Frisur an dem Abend, als sie für Präsident Kennedy »Happy Birthday« gesunden hatte.

Unter der Perücke war, mit Buchstaben, die aussahen wie schmelzendes Wachs, der Name der Website zu lesen: www.killingblondechicks4fun.org.co.

9

Ich betrachtete Pater Fiore und merkte, wie aufgewühlt er war. Also holte ich tief Luft, stieß den Atem wieder aus und sagte mitfühlend: »Das ist wirklich ein Paradebeispiel für ein Dilemma, Pater.«

»Es zerreißt mich innerlich«, erwiderte Fiore mit tränenerstickter Stimme. »Ich will etwas, das ich auf keinen Fall haben kann.«

Ich wusste zunächst nicht, was ich sagen sollte.

Doch dann fragte ich ihn: »Glauben Sie daran, dass Gott für uns alle einen bestimmten Weg vorgesehen hat?«

»Ja«, erwiderte er, ohne zu zögern.

»Dann glauben Sie also, dass die Begegnung mit Penny und ihren Kindern sein Wille war?«

»Das glaube ich. Aber warum? Um meinen Glauben einer Prüfung zu unterziehen?«

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand Ihren Glauben ernsthaft infrage stellen würde, Pater. Und ich glaube auch nicht, dass es hier darum geht, das kleinere von zwei Übeln zu wählen, sondern vielmehr das größere zweier wundervoller Geschenke.«

»Ich kann Ihnen nicht folgen«, sagte Fiore.

Ich legte meinen Notizblock zur Seite. »Wenn Sie Priester bleiben, dann opfern Sie Ihr persönliches Glück, um weiterhin den Armen und den Menschen in Ihrer Gemeinde helfen zu können. Aber wenn Sie das Priesteramt niederlegen, könnten Sie sich eine ähnlich befriedigende Arbeit suchen, Penny heiraten und sich mit all Ihrer Liebe an der Erziehung ihrer beiden Söhne beteiligen, was auch eine sehr edle Aufgabe wäre.«

Er überlegte. Da ertönte ein lautes Klopfen an meiner Außentür.

»Ich muss gehen«, sagte Fiore bei einem Blick auf seine Armbanduhr.

»Das kann warten.«

»Nein.« Der Priester erhob sich. »Sie haben mir eine Menge zu beten mitgegeben, Dr. Cross. Dafür bin ich Ihnen sehr dankbar. Wirklich.«

Ich reichte ihm die Hand. »Lassen Sie mich wissen, wie Sie sich entschieden haben, Pater?«

»Versprochen. Und grüßen Sie Ihre Großmutter von mir.«

Ich begleitete ihn durch den Flur bis zur Tür und machte sie auf. John Sampson stand vor mir. Die beiden Männer nickten einander zu, dann stieg Pater Fiore die Treppe hinauf, und John trat ein.

»Brauchst du etwa eine Beratung?«, fragte ich Sampson und machte die Tür hinter ihm zu.

»In der Hinsicht bin ich versorgt«, erwiderte er, betrat mein Sprechzimmer und setzte sich auf meinen Stuhl. »Ich bin inoffiziell hier, und zwar sehr, sehr inoffiziell. Eigentlich darf ich überhaupt nicht mit dir über die Arbeit sprechen – Anweisung von deiner Frau und von Chief Michaels. Aber meine neue, äh, Übergangspartnerin treibt mich in den Wahnsinn, und ich würde zu gerne deine Sicht der Dinge hören.«

»Ist mir eine Ehre.« Ich musterte die Narbe an Sampsons Stirn und musste daran denken, wie er unmittelbar nach dem Kopfschuss durch einen Jünger des verstorbenen Gary Soneji ausgesehen hatte. Es war ein Wunder, dass wir jetzt und hier überhaupt miteinander sprechen konnten.

John berichtete mir von den diversen Straftaten, die alle irgendwie in Verbindung mit der Entführung von Gretchen Lindel zu stehen schienen. Dann loggte er sich in mein WLAN ein und sagte: »Meine Partnerin, Ainsley Fox, hat sich in einen Chatroom eingeloggt, wo ein reger Austausch über diese Entführungen und Morde stattfindet. Dort hat sie diesen Link entdeckt.«

Er deutete auf das Display mit dem angeleuchteten Link: xrayblond.biz.

Er klickte ihn an und wurde auf eine Site mit der URL killingblondechics4fun.org.co umgeleitet. Ich sah mir das Ganze erst einmal gründlich an und fragte ihn dann: »Ist das wirklich echt? Ich habe gelesen, dass Fake-Seiten oft so ein Doppelkürzel am Schluss benutzen wie Punkt org und dann Punkt co.«

»Behalt das mal im Hinterkopf«, erwiderte Sampson.

Dann zeigte er mir diverse Seiten der Website, die sich mit Entführungen und Ermordungen befassten. Die Texte waren absolut grauenhaft, und John meinte auch, dass viele Angaben nicht den Tatsachen entsprachen. Aber jede Seite war mit realen Zeitungsartikeln über die jeweiligen Fälle sowie Videoclips lokaler Fernsehsender verlinkt.

»Warum hat der Link eigentlich einen anderen Namen als die Website?«, wollte ich wissen.

Sampson lächelte. »Du hast es also gemerkt. Es wird aber noch besser. Wenn du eine der beiden Adressen bei Google oder einer beliebigen anderen Suchmaschine eingibst, bekommst du keinen einzigen Treffer. Null.«

Ich überlegte. »Heißt das, dass das eine Site aus … also, aus dem Darknet ist?«

Das Darknet ist ein Teil des weltweiten Internets, der normalen Nutzern verschlossen und nur mit einer speziell verschlüsselten Software zugänglich ist.

»Auch das behalten wir mal im Hinterkopf.« Sampson klickte den Button »Nachgestellte Szenen« an und landete bei einer ganzen Liste mit MPEG-Dateien.

Er klickte auf eines der Vorschaubilder mit dem Titel »Delilah wird erlegt.« Daraufhin tauchte ein Foto von Delilah Franks auf, der Bankangestellten aus Richmond. Das Foto hatte ich auf der Website mit dem Hilfeaufruf nach ihrer Entführung gesehen.

Das Foto löste sich auf und wurde von einem viel zu dunklen, wackeligen Video abgelöst, auf dem eine blonde Frau durch einen Wald gejagt wurde. Die Kamera saß anscheinend auf der Brust oder dem Kopf des Verfolgers. Es dauerte nicht lang, bis er ihr so dicht auf den Fersen war, dass der Rücken ihres verdreckten, zerrissenen Kleids zu sehen war. Außerdem war sie barfuß und blutete.

Sie schien ihren Verfolger zu spüren, jedenfalls drehte sie sich um und stieß einen lauten, hysterischen Schrei aus, bevor sie einen steilen Abhang hinuntersprang. Sie rutschte aus und landete mit ausgestreckten Armen und Beinen im Schlamm am Fuß des Abhangs.

»Nicht«, schluchzte sie, stemmte sich auf Hände und Knie und schüttelte immer wieder den Kopf. »Bitte, nicht das. Habe ich nicht schon genug durchgemacht?«

Die Kamera konzentrierte sich auf ihr Gesicht, und eine computergenerierte Stimme sagte: »Es ist niemals genug, Delilah. Einmal ist nie genug.«

10

Eine Messerklinge kam ins Bild, schwarz und glänzend wie Obsidian. Sie besaß eine scharf nach hinten gebogene Spitze, die auf den verzierten Handschutz mit den behandschuhten Fingern des Kameramanns zeigte. Jetzt begann die heimtückisch wirkende Klinge einen trägen, aber energiegeladenen Tanz. Die Kamera hüpfte und wackelte, während sie der zitternden Frau immer näher kam.

Diese hob den Blick, sah das Messer, kreischte laut auf vor Entsetzen und versuchte wegzukrabbeln. Wild ruckelnd folgte ihr die Kamera, und einige Sekunden lang war das Bild sehr verschwommen.

Als es sich wieder beruhigt hatte, hatte ein linker Handschuh die blonden Haare der hysterischen Frau gepackt, während der rechte die Klinge mit der scharfen Biegung direkt über ihr Schädeldach hielt.

»Haben Blondinen wirklich mehr Spaß, Delilah?«, fragte die computergenerierte Stimme.

Noch bevor sie antworten konnte, blieb das Bild stehen – zwei Hände, das Messer, ihr blonder Hinterkopf. Und dann schob sich ein Schlosssymbol über das Bild.

»Darknet«, sagte Sampson. »Verschlüsselt. Keine Chance, da ranzukommen.«

»Ist das bei den anderen Videos auch so?«, wollte ich wissen. »Werden die auch im entscheidenden Moment blockiert?«

»Ja.«

»Was meinst du? Hat er sie umgebracht?«

»Genau darum geht’s. Da haben wir also jemanden mit einem Brustgurt und einer leistungsstarken GoPro-Kamera. Er trägt Handschuhe und hat dieses Messer dabei. Er lässt die schreiende Frau laufen, verfolgt sie und treibt sie an den äußersten Rand des Wahnsinns. Und dann friert der Bildschirm ein. Du hängst total in der Luft und willst unbedingt sehen, wie es weitergeht.«

»Und wie mache ich das?«

»Ich habe keine Ahnung. Nirgendwo auf der Seite gibt es einen Einkaufskorb oder etwas Vergleichbares. Aber Fox hat in einem offenen Webforum für Hacker und Programmierer verschiedene Verweise und Kommentare zu der Seite entdeckt, sehr ausführlich und sehr verstörend.«

Sampson rief das Webforum auf. Schnell war klar, dass Killingblondechicks4fun eine große Fangemeinde hatte.

Ich will den Zugangscode, unbedingt, schrieb zum Beispiel »Lone Star Blondes Must Die«. Ich könnte auch selbst was beitragen. Vielleicht sogar den einen oder anderen Schädel einschlagen.

Tod allen Blondinen, lautete der Kommentar von »Liebhaber der Brünetten«. Platin ist schlecht fürs Gehirn.

Skalpiert diese Schlampen, und zwar alle, hieß es bei »1889B1«.

Insgesamt gab es in dem Forum nach Sampsons Angaben über zweihundert solcher oder ähnlicher Kommentare von etwa neunzig verschiedenen Teilnehmern. Alle waren sie abgestumpft, gnadenlos und voller Hass. Warum? Wegen einer Haarfarbe? Was zum Teufel sollte das alles?

»Habt ihr vielleicht schon eine Ahnung, wer die Site gebaut hat? Wem sie gehört?«, wollte ich wissen.

»Nein«, erwiderte Sampson. »Aber kennst du nicht so einen Cyber-Zauberer beim FBI?«

»Ich kenne eine Cyber-Hexe beim FBI«, sagte ich. »Ich kann sie anrufen, wenn du …«

Da hörte ich, wie die Tür am oberen Ende der Kellertreppe geöffnet wurde.

»Alex?«, rief Bree. »Bist du da unten?«

Sampson klappte seinen Laptop zu. Ich stand hastig auf und rief: »Ich habe noch einen Klienten, Schätzchen. Dauert nicht mehr lange.«

»Ach Gott, ich dachte, du wärst schon durch. Tut mir leid.«

Die Tür wurde ins Schloss gezogen. Ich führte Bree nur ungern hinters Licht, aber ich wollte auch nicht, dass John gleich am dritten Tag nach seiner Krankheitspause Schwierigkeiten bekam. Und außerdem war es ein fantastisches Gefühl, endlich mal wieder mit ihm zusammen über einem Fall zu brüten.

»Ich schleich mich raus«, flüsterte Sampson und stand auf.

»Draußen ist es schon dunkel. Ich mache das Licht über dem Treppenaufgang aus.«

»Dann ist es, als wäre ich nie hier gewesen«, sagte er. An der Tür blieb er noch einmal stehen und sah mich an. »Das hat sich sehr gut angefühlt … du weißt schon, ganz natürlich. Du und ich.«

Ich lächelte. »Stimmt, das hat es. Fühlt sich immer noch gut an.«

»Du kommst da garantiert heil wieder raus, Alex. Wir kriegen unser altes Leben wieder zurück.«

»Du und ich, ganz natürlich«, erwiderte ich, und dann stießen wir die geballten Fäuste aneinander. Ich machte die Tür auf, und der beste Freund, den ich je hatte, schlüpfte zur Tür hinaus und verschwand in der Nacht.

ZWEITER TEIL
SOHN EINES KILLERS

11

Am folgenden Nachmittag stand ich auf der Stehplatztribüne in der Sporthalle der University of Maryland und sah zu, wie Jannie, meine sechzehnjährige Tochter, auf der Laufbahn ihre Dehn- und Lockerungsübungen machte. Ich klatschte in die Hände, als sie an mir vorbeikam. Sie zeigte mir die nach oben gereckten Daumen und lächelte, aber ich sah ihr an, dass sie Bedenken hatte, und dann fiel mir noch etwas auf, was ich vor einem Rennen noch nie bei ihr bemerkt hatte: die Furcht vor dem Ungewissen.

Das war nicht gut. Vermutlich war es absolut nachvollziehbar beim ersten Rennen nach einer langen Verletzungspause, aber es war nicht gut. Bisher war Jannie immer sehr selbstbewusst und locker an den Start gegangen, bereit, sich dem Wettkampf zu stellen.

Doch vor einiger Zeit hatte sie sich während eines Rennens eines der beiden Sesambeine am großen Zeh ihres rechten Fußes gebrochen. Die Heilung hatte unendlich lange gedauert. Die Sesambeine sind kleine, in die Sehne eingelagerte Knochen, im Prinzip so etwas wie Kniescheiben für den Fuß, nur eben sehr viel kleiner. Sie schützen die wichtigsten Sehnen und Bänder, die den großen Zeh mit der Muskulatur verbinden, vor Beschädigungen. Ohne diese Sesambeine könnten wir nur unter großen Schmerzen überhaupt laufen.

Jannies Trainer und Ärzte hatten sie dringend ermahnt, auf keinen Fall zu laufen, bevor die Verletzung nicht völlig ausgeheilt war. Genauso gut hätten sie auch einen Geparden bitten können, still zu sitzen, jedenfalls war Jannie in dieser Zeit unendlich deprimiert und frustriert gewesen. Aber letztendlich hatte sie alles ertragen und sich auf das Krafttraining konzentriert, so lange, bis die Röntgenbilder gezeigt hatten, dass das Sesambein wieder vollständig verheilt war.

Das war vor zehn Wochen gewesen. Seither hatten ihre Trainer das Pensum ganz allmählich gesteigert, hatten versucht, sie in Form zu bringen, damit …

»Alex?«

Ich wandte mich nach rechts und sah einen Mann Mitte fünfzig mit grau meliertem Haar auf mich zukommen, Er trug eine silberne Trainingshose, einen blauen Kapuzenpullover und weiße Laufschuhe. Um seinen Hals baumelten ein kleines Fernglas und eine Stoppuhr.

»Schön, dass Sie da sind, Coach«, sagte ich und schüttelte Ted McDonald die Hand.

»Ich will doch die Rückkehr meines Wundermädchens nicht verpassen«, sagte McDonald. »Was haben Sie für einen Eindruck von ihr?«

»Ein bisschen steif und, ehrlich gesagt, auch ein bisschen ängstlich«, sagte ich.

Der Coach verzog das Gesicht. »Das ist nicht gut.«

»Ich weiß«, entgegnete ich. »Warten wir mal ab, wie es läuft.«

»Mehr können wir sowieso nicht machen. Schlussendlich hängt alles von ihr ab.«

McDonald war ein selbstständiger Lauftrainer aus Texas, der Jannie im Jahr vor ihrer Verletzung in seine Trainingsgruppe aufgenommen hatte. Damals hatte er in olympischen Dimensionen von ihrem läuferischen Potenzial geschwärmt. Ob er das in einer Stunde immer noch tun würde. Ob überhaupt noch einmal?

»Das ist ein guter Test für sie«, sagte McDonald, als hätte er meine Gedanken gelesen. »Guter Boden. Kurzbahn. Und enge Kurven. Ihr Sesambein bekommt jedenfalls ordentlich Druck, da kann sie laufen, wie sie will.«

»Und was ist daran gut?«

McDonald war immer offen zu mir gewesen. Ich erwartete also eine schonungslose Antwort, und die bekam ich auch.

»Weil wir sehr schnell wissen werden, ob sie die Verletzung vollständig überwunden hat«, erwiderte der Coach. »Und falls es so sein sollte, können wir unsere Aufmerksamkeit wieder anderen Dingen zuwenden als ihrem Fußballen.«

Kein Wunder, dass Jannie verunsichert war, dachte ich. Kein Wunder, dass sie Angst hatte. Das, was da auf sie zukam, war ja nichts anderes als ein Urteilsspruch.

Ich versuchte, nicht an meinen eigenen, bald bevorstehenden Prozess zu denken, und setzte meine Unterhaltung mit McDonald fort, bis die Teilnehmerinnen des Vierhundert-Meter-Laufs aufgerufen wurden. Jannie hatte die Startbahn drei gezogen und war mit jeder Faser ihres Körpers bereit für die zwei Runden auf der kurzen Hallenbahn.

Seit ihrem letzten Rennen hatte sie fünf Kilogramm Muskelmasse zugelegt, aber trotzdem sah sie mit ihren langen, elastischen Armen und Beinen immer noch aus wie eine Gazelle, war immer noch relativ zierlich im Vergleich zu ihren älteren Konkurrentinnen, die sich nun zu ihren Startblöcken bewegten.

McDonald zeigte auf die junge Frau auf Bahn fünf. »Das ist Claire Mason. Sie hält den Highschool-Hallenrekord für Maryland auf dieser Strecke und hat gerade einen Vorvertrag mit Stanford unterzeichnet.«

»Weiß Jannie das?«

»Nein«, erwiderte McDonald knapp. »Sie weiß nur, dass sie einen Plan zu befolgen hat.«

Der Starter rief die Läuferinnen auf die Plätze. Meine Eingeweide krampften sich zusammen. Bei ihrem letzten Rennen war Jannie bereits beim Start gestolpert und hingefallen, was möglicherweise zu ihrer Verletzung beigetragen hatte.

»Fertig«, sagte der Starter und richtete die Pistole nach oben.

Jannie spannte alle Muskeln.

Beim Schuss schnellte sie nach vorn, und ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, als ich sah, mit welcher Angriffslust sie vorwärtsjagte, wie ihre Beine auf die Bahn trommelten, wie ihr Oberkörper sich aufrichtete, wie ihre Arme sie der ersten Kurve, dem ersten echten Belastungstest für ihren verletzten Knochen, entgegenpumpten.

Sie bewältigte die enge Biegung ohne größere Mühe und ohne sichtbaren Schmerz, bevor sie auf der Gegengeraden noch einmal beschleunigte. Die Staffelung der Läuferinnen löste sich langsam auf, als Jannie an vierter Position durch die zweite Kurve lief.

»Disziplin jetzt«, sagte McDonald und warf einen Blick auf seine Stoppuhr.

Jannie lief die Zielgerade entlang, überholte zuerst die Läuferin an dritter und dann die an zweiter Stelle. Damit lag zu Beginn der letzten Runde nur noch Claire Mason vor ihr.

»Verdammt noch mal, Jannie«, sagte McDonald. »Das hatten wir nicht …«

Meine Tochter jagte der Highschool-Rekordhalterin von Maryland hinterher, doch Mason konnte den Abstand in der dritten Kurve konstant halten. Ich wusste von Jannies Auftritten in der Vergangenheit, dass sie auf der zweiten Gegengerade noch einmal neue Kraftreserven entfalten würde, mit denen niemand gerechnet hatte, und dass sie die Führende überholen würde.

Doch stattdessen vergrößerte Mason den Abstand wieder. In der vierten und letzten Kurve zog die Drittplatzierte an Jannie vorbei. Meine Tochter biss die Zähne zusammen und gab alles, was sie hatte. Doch vierzig Meter vor dem Ziel musste sie auch die Vierte passieren lassen, und sechzig Zentimeter vor dem Zielstrich wurde sie sogar auf den fünften Platz verwiesen.

Jannie blieb stehen, sah sich verwirrt um und blickte dann zu mir und Coach McDonald herauf.

Verzweifelt warf sie die Hände in die Luft und brach in Tränen aus.

12

Ich joggte an dem großen, achteckigen Wasserbecken zwischen Washington Memorial und Lincoln Memorial entlang. Die Morgendämmerung fühlte sich kühl, fast schon knackig an, und ich genoss die Bewegung und die frische Luft.

Während meiner morgendlichen Läufe versuche ich normalerweise, an nichts anderes zu denken als daran, einen Fuß vor den anderen zu setzen. Aber heute kreisten meine Gedanken ununterbrochen um Jannie.

Coach McDonald hatte ihr vor dem Rennen gesagt, dass sie auf keinen Fall die Führenden attackieren und auf Sieg laufen sollte. Sie sollte lediglich einen sauberen Start hinlegen, sich dicht hinter den Führenden halten und am Schluss noch einmal Gas geben. Eine Trainingseinheit, mehr nicht, und dazu ein Belastungstest für ihren Fuß.

Stattdessen war Jannie arrogant geworden und hatte gemacht, was sie wollte, anstatt sich an die Vorgaben ihres Trainers zu halten. Und das hatte zu einem Streit zwischen den beiden geführt. Der Coach hatte mir gesagt, dass er sich überlegen müsste, wie viel Zeit er noch in sie investieren wollte.

Nichtsdestotrotz, ihr Fuß hatte gehalten. Keine Schmerzen. Kein unangenehmes Gefühl.

Ich blickte auf meine Armbanduhr und wurde allmählich schneller, bis ich fast im Sprinttempo die Marmorstufen hinaufjagte, die zu der imposanten Statue des sechzehnten und größten Präsidenten führten, den unser Land je gesehen hat. Schon Dutzende Male hatte ich in der Säulenhalle mit der weißen Marmorstatue von Abraham Lincoln gestanden, hatte die Zitate aus seinen Reden gelesen. Und jedes Mal lief mir von Neuem eine Gänsehaut über den Rücken.

Heute hatte ich jedoch keine Gelegenheit, mir die berühmten Worte anzusehen, weil eine zierliche, nervös wirkende Frau indianischer Abstammung hinter einer der Säulen hervortrat. Sie trug einen blauen Anzug und einen Trenchcoat und hielt einen Aktenkoffer sowie einen großen Kaffeebecher in den Händen. Mit leicht geneigtem Kopf signalisierte sie mir weiterzugehen.

»Ich dürfte gar nicht hier sein«, sagte FBI-Special-Agent Henna Batra leise. »Ich müsste eigentlich mit Sampson oder mit Ihrer Frau reden.«

»Aber Sie sind hier«, sagte ich, während wir die Stufen des Denkmals hinuntergingen. »Haben Sie sich den Link angesehen, den ich Ihnen geschickt habe?«

Batra gab keine Antwort, sondern neigte nur den Kopf, und zwar so, dass mir vollkommen klar war, was sie damit sagen wollte: dass nur ein Idiot so eine Frage stellen konnte.

Etliche Männer und Frauen, die sehr viel klüger sind als ich, sind der Meinung, dass der Zeitpunkt der Singularity kurz bevorsteht. Damit ist der Augenblick gemeint, ab dem der technische Fortschritt sich so weit verselbstständigt hat, dass er durch den Menschen nicht mehr zu kontrollieren ist. Dann sollen auch die Gehirne der Menschen über das Internet Zugriff auf alle nur denkbaren Informationen haben. Soweit ich es beurteilen konnte, war Batra bereits jetzt mit dem Internet vereint. Sie konnte gewaltige digitale Entfernungen überbrücken, praktisch jede Tür öffnen und Blicke in etliche der düstersten Nischen des weltweiten Datennetzes werfen.

Außerdem ist sie einer der klügsten Menschen, die ich kenne. Schon vor dem Abschluss ihres Studiums am berühmten Massachusetts Institute of Technology hatte sie acht hoch bezahlte Jobangebote aus der Welt der Suchmaschinen und sozialen Netzwerke erhalten. Doch sie hatte das alles ausgeschlagen und sich für das FBI und die stetig wachsende Abteilung zur Bekämpfung der Computerkriminalität entschieden. Ich hatte sie im Lauf der Ermittlungen, die schließlich zu der Mordanklage gegen mich geführt hatten, kennengelernt.

Das allein war schon Grund genug dafür, dass unser Treffen auf keinen Fall an einem öffentlichen Ort stattfinden durfte. Sie war stolz darauf, dem FBI zu dienen, und sie war eine absolut integre Person, die sehr auf ihren Ruf bedacht war. Dass sie trotzdem hierhergekommen war, bedeutete, dass sie bereit war, ein gewisses Risiko einzugehen, und auch, dass sie sich die Site Killingblondechicks4fun.org.co angesehen hatte.

»Nun spannen Sie mich nicht auf die Folter, Batra«, sagte ich. »Haben Sie es geschafft, diese Videos zu entsperren?«

»Ist der Papst katholisch?«, erwiderte Batra, während sie das Vietnam Memorial ansteuerte.

»Und? Was haben Sie entdeckt?«

»Gar nichts«, sagte sie. »Alle diese Videos hören ein, zwei Sekunden nach der Verschlüsselung auf. Ich vermute, dass ein User mit dem korrekten Passwort die beiden Extrasekunden zu sehen bekommt. Anschließend wird über mehrere Zwiebel-Router eine verschlüsselte Botschaft an den Webmaster abgesetzt. Dann schickt der Webmaster vermutlich eine Nachricht mit dem vollständigen Film im Anhang zurück an den Absender, ebenfalls über Zwiebel-Router.«

»Moment, Moment«, sagte ich. »Ich verstehe nur Zwiebel. Wie war das?«

Die Spezialistin für Computerkriminalität nahm einen Schluck aus ihrem Kaffeebecher und erklärte mir, dass beim Zwiebel-Routing eine digitale Nachricht oder eine Bestellung über mehrere anonyme und ständig wechselnde Server geleitet wird, sodass sie unmöglich zu ihrem Ausgangspunkt zurückzuverfolgen ist. »Wenn Sie eine E-Mail versenden oder eine bestimmte Website besuchen, dann hinterlassen sie im sogenannten sichtbaren Netz jede Menge digitaler Spuren. Aber wenn Sie ein Zwiebel-Netzwerk benutzen, wird Ihre Nachricht über mehrere Router im unsichtbaren Netz umgeleitet, und jeder Router fügt eine neue Verschlüsselungsschicht hinzu. So wird die Identifizierung des Absenders unmöglich gemacht.

So eine Zwiebel-Botschaft garantiert vollkommene Anonymität«, sagte Batra. »Wir können sie nicht lesen, nicht einmal die NSA kann sie lesen. Warum? Weil wir gar nichts von ihrer Existenz wissen. Wird diese Technologie richtig angewendet, hinterlässt man praktisch keine Spuren im Netz.«

»Das ist doch nicht Ihr Ernst«, sagte ich niedergeschlagen.

»Das ist mein voller Ernst«, erwiderte Batra, als wir das Vietnam Memorial betraten. Ihre Miene wurde düster. »Sie haben sich da in eine ganz finstere Geschichte verstrickt, Cross. So gut wie alles, was irgendwie mit dieser Website zusammenhängt, ist über Zwiebel-Router gelaufen. Ich habe also keine Ahnung, wer sie gebaut hat oder betreut.«

»Können Sie sie vielleicht hacken?«

»Was soll ich denn hacken?«, erwiderte Batra. »Die Seite wurde anonym erstellt und hält sich selbst am Laufen. Ich kann die Betreiber-URL sperren lassen, aber ich nehme an, dass es bereits Dutzende von Spiegelseiten mit exakt demselben Inhalt gibt.«

Ich ließ mir ihre Worte durch den Kopf gehen. »Sie haben gesagt, dass so gut wie alles, was mit dieser Website zusammenhängt, über Zwiebel-Router gelaufen ist.«

Batra zog eine Augenbraue in die Höhe. »Sie sind schlauer, als Sie aussehen, Cross.«

»Eine meiner nützlicheren Eigenschaften. Was ist also nicht über einen Zwiebel-Router gelaufen?«

»Die Einträge in diesem Hackerforum. Die lassen sich zurückverfolgen, und genau das habe ich getan.«

»Alle?« Ich war beeindruckt.

»Nur die lautesten, bis jetzt«, entgegnete Batra.

»Was wissen wir über sie?«

»Widerlinge«, sagte die FBI-Agentin und nippte noch einmal an ihrem Kaffee.

Mir wurde langsam kalt, darum zog ich den Kapuzenpulli über, den ich mir um die Hüfte geschlungen hatte.

»Im sichtbaren Netz hinterlassen sie eklige Kommentare auf irgendwelchen Pornoseiten«, fuhr Batra fort. »Aber in den Bereichen des Darknet, wo ich sie aufgestöbert habe, sind sie mit sehr viel unappetitlicheren Dingen beschäftigt. Ich habe alles aufgeschrieben.«

»Und wo sitzen sie?«

»Sie meinen den tatsächlichen Aufenthaltsort? Auf der ganzen Welt, wobei einer der Widerlinge, die sich regelmäßig zu Wort melden, ganz eindeutig hier aus der Nähe sein muss.«

»Wie dicht in der Nähe?« Ich blieb abrupt stehen.

»Hier«, sagte sie und schwenkte ihren Kaffeebecher. »Washington.«

»Haben Sie auch einen Namen rausgekriegt? Oder eine Adresse?«

Batra blickte mich ein paar Sekunden lang durchdringend an. Sie wog ganz eindeutig ab, was sie mir sagen wollte und was nicht. »So was in der Art.«

13

Als ich etwas später an der Haltestelle Brookland-CUA die Metro verließ, war mir vollkommen bewusst, dass ich auf dem John McCormack Drive beim besten Willen nichts verloren hatte. Ich konnte Brees Stimme hören, die mir sehr unmissverständlich deutlich machte, dass ich hier absolut nichts zu sagen hatte und dass ich meine Zeit lieber zur vernünftigen Vorbereitung auf meinen Prozess nutzen sollte.

Aber ich war wieder im Spiel, und wer sollte es Bree oder sonst irgendjemandem verraten?

Der Widerling?

Bestimmt nicht. Der Widerling würde jeden Kontakt zu den offiziellen Strafverfolgungsbehörden vermeiden. Aber es war durchaus denkbar, dass ich etwas Nützliches über Gretchen Lindel und die anderen verschollenen Blondinen erfuhr. Und das wäre mehr als genug Rechtfertigung für das, was ich als besorgter Bürger auf eigene Faust unternommen hatte.

An diesem Gedanken hielt ich mich fest, während ich mich dem Wachmann vor dem Haupteingang der University of America näherte und mich erkundigte, wo ich die Abteilung für die Betreuung ehemaliger Studenten finden konnte. Der Wachmann drückte mir einen Lageplan in die Hand. Ich bedankte mich und ging in die angegebene Richtung, bis ich hinter der nächsten Ecke aus seinem Blickfeld verschwunden war.

Anschließend steuerte ich die Flather Hall an, ein aus Backstein gemauertes Wohnheim für männliche Studienanfänger. Es war Freitag, und der Lehrbetrieb machte bereits Wochenende. Rap und Heavy Metal dröhnten und duellierten sich aus verschiedenen Zimmern. Ich ging die Treppe hinauf in den ersten Stock, sah dabei den einen oder anderen viel zu jungen Biertrinker und nahm den Geruch nach verbranntem Hanf wahr, bis ich in einen langen Flur kam, der nach viel zu vielen jungen Männern roch, die das erste Mal in ihrem Leben ohne Eltern lebten.

Die Tür, nach der ich suchte, trug die Nummer 178 und stand offen. Ich blieb davor stehen, lauschte, hörte nichts und klopfte an. Keine Reaktion.

Ich stieß die Tür auf, sah rechts ein Doppelstockbett und gegenüber ein Einzelbett stehen. Zwei weiße junge Männer, vielleicht achtzehn oder neunzehn Jahre alt, saßen auf einem Zweiersofa zwischen dem Einzelbett und mir. Sie trugen Beats-Kopfhörer und hatten jeder einen Video-Controller in der Hand. Gebannt starrten sie auf das Videospiel, das sich auf dem Bildschirm an der Wand abspielte, und nahmen mich überhaupt nicht wahr.

Hinter ihnen, an einem Schreibtisch in der Ecke, saß ein dritter Weißer. Er war klein und mager, hatte fettige braune Haare und zahlreiche Aknenarben. Drei Computerbildschirme beherrschten seinen kleinen Schreibtisch, und auch er trug einen Kopfhörer und starrte wie hypnotisiert auf die Monitore.

Ich streckte die Hand aus und knipste das Zimmerlicht zweimal aus und wieder an.

Als hätte ein Hypnotiseur mit den Fingern geschnipst, so erwachten die drei jungen Männer schlagartig aus ihrer virtuellen Trance und blickten ein wenig benommen auf. Derjenige, der mir am nächsten saß – ein pummeliger Blondschopf namens Fred Vertze –, nahm mich als Erster wahr. Sein Doppelkinn spannte sich ein wenig, und er nahm die Kopfhörer ab.

»Wer sind Sie?«, fragte er mich. »Was wollen Sie hier?«

Ich wartete ab, bis die beiden anderen ebenfalls die Kopfhörer abgenommen hatten, dann zog ich mit sehr bewussten Bewegungen die Tür hinter mir ins Schloss und drehte den Schlüssel um. Sie reagierten erschrocken, als ich sie mit kaltem Blick betrachtete.

»Wer sind Sie?«, wollte Vertze ein zweites Mal wissen.

»Wer ich bin, spielt überhaupt keine Rolle«, entgegnete ich.

»Und ob es das tut, verdammte Scheiße«, sagte Juan Cyr, Vertzes Mitspieler. Cyr hatte den Körperbau eines Footballspielers und erhob sich, um mir zu demonstrieren, dass er nicht mit sich spaßen ließ.

Brian Stetson, der Kerl mit der Akne und den drei Computerbildschirmen, sagte: »Mach jetzt bloß nicht auf El-Studip-o, Juan. Ich rufe den Sicherheitsdienst.«

»Das können Sie gerne tun. Aber dann muss ich dem Sicherheitsdienst erzählen, was ich über die Vorgänge hier in diesem Zimmer weiß«, erwiderte ich.

Die drei sahen einander ein wenig unsicher an.

Vertze, dem eine Dusche – oder auch zwei – mit Sicherheit nicht geschadet hätte, sagte: »Wir haben keine Ahnung, was Sie da reden, Mann.«

»Also gut, dann kommen wir gleich zur Sache, bevor ich die NSA, das FBI und sechs weitere Strafverfolgungsbehörden alarmiere. Meine Herren, wer von Ihnen ist Lone Star Blondes Must Die?«

14

Vertze kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Stetson runzelte die Stirn, als hätte er irgendwo in der Ferne eine fremde Sprache gehört. Und Cyr sah aus, als hätte ich ihm gerade die Faust in den Magen gerammt.

Doch dann änderte sich die Mimik des stämmigen College-Studenten, und der Schock wandelte sich in Wut. Er drehte sich um und fauchte Stetson an: »Ich hab dir doch gleich gesagt, dass du uns mit diesem Dreck noch alle in die Scheiße reitest.«

»Halt’s Maul, Juan«, beschied ihm Stetson und musterte mich gelassen. »Wer sind Sie?«

»Der, der euch noch tiefer in die Scheiße reitet. Es sei denn, ihr packt aus.« Mein Gefühl sagte mir, dass ich den Anführer dieser kleinen Bande bereits identifiziert hatte. »Wie alt sind Sie, Brian?«

»Achtzehn«, erwiderte er. »Aber woher wissen Sie, wie ich heiße?«

»Ich kenne alle Ihre Namen. Und ich weiß, dass Sie gerne ab und zu im Darknet unterwegs sind. Grenzen erweitern. Die eine oder andere Scheußlichkeit erkunden.«

»Wir leben in einem freien Land«, entgegnete Stetson.

»Hundekämpfe?«, sagte ich. »Barbarische Kriegsvideos? Hardcore-Sadomaso-Seiten?«

»Ist es etwa verboten, sich so was anzuschauen? Gibt’s da irgendein Gesetz dagegen?«, wandte Stetson ein.

»Nein, aber es gibt etliche, die Anstiftung zur Entführung und Beihilfe zum Mord an fünf Frauen ausdrücklich untersagen.«

Das schien den jungen Mann ein wenig aus dem Konzept zu bringen, jedenfalls sah er nicht mehr ganz so selbstbewusst aus, als er sagte: »Ich weiß genau, was Anstiftung bedeutet, und von uns hat garantiert niemand irgendjemanden zu irgendwas angestiftet.«

»Haben Sie nicht in einem Forum einen Kommentar zu der Killingblondechicks-Website gepostet? Ich zitiere: ›Ich will den Zugangscode, unbedingt. Ich könnte auch selbst was beitragen. Vielleicht sogar den einen oder anderen Schädel einschlagen.‹«

Er blickte zuerst mich verwirrt an, dann seinen Computer. »Sie haben mich gehackt?«

»Das FBI hat Sie gehackt, Stetson. Sie haben Mist gebaut. Haben den Zwiebel-Router vergessen. Und das bedeutet, dass ich eigentlich zum Dekan gehen und ihm sagen müsste, was Sie gemacht haben. Dann würden Sie höchstwahrscheinlich vom College ausgeschlossen werden, man würde Ihre Eltern verständigen und Sie mit Schimpf und Schande vom Hof führen lassen.«

Ich ließ ihm kurz Zeit, um meine Worte zu verdauen. »Oder Sie reden mit mir.«

Nach etlichen spannungsgeladenen Sekunden sagte Vertze: »Ich rede.«

»Fred«, mahnte Stetson. »Nicht.«

»Brian, mein Alter zieht mir bei lebendigem Leib die Haut ab, wenn ich hier rausfliege«, erwiderte Vertze scharf.

»Ich rede auch«, sagte Cyr.

Stetson wurde knallrot. Er blitzte mich wütend an, während in seinem Inneren offensichtlich eine wilde Debatte tobte, und sagte schließlich mürrisch: »Was wollen Sie wissen?«

Im Verlauf der nächsten ungefähr zwanzig Minuten kam die ganze Geschichte ans Licht.

Stetson war ein Mathematik- und Computergenie, der eigentlich am Caltech, also dem California Institute of Technology, einer der führenden naturwissenschaftlichen Hochschulen der Vereinigten Staaten, hätte studieren können. Aber sein Vater war ein leidenschaftlicher Anhänger der Catholic University und saß im Stiftungsrat. Bereits am allerersten Abend hatte Stetson Cyr und Vertze mit dem Darknet bekannt gemacht. Sie waren auf Killingblondechicks gestoßen und hatten nur zum Spaß ein paar Kommentare abgesetzt.

»Zum Spaß?«, hakte ich nach.

»Ach, hören Sie doch auf«, gab Stetson zurück. »Kein Mensch glaubt, dass diese Videos echt sind.«

»Haben Sie die Filme entsperrt?«

»Geht nicht. Ich hab’s probiert. Die verschlossene Welt, das Unbekannte, ist doch untrennbar mit dieser Fantasie der virtuellen Realität verbunden, Mann. Hier kann man Erfahrungen sammeln und Frustrationen abbauen, ohne unangenehme Konsequenzen befürchten zu müssen.«

Ich korrigierte meine bisherige Einschätzung dieses achtzehn Jahre alten Bürschchens. Er war viel schlauer, als gut für ihn war. »Und ihr habt also frustrierende Erfahrungen mit Blondinen gemacht?«

»Hat das nicht jeder männliche Bewohner dieser Erde?«, schaltete sich Vertze ein.

Cyr und Stetson lachten laut auf. Zugegeben, der Spruch war nicht schlecht, und ich musste selbst ein Grinsen unterdrücken.

Schließlich sagte ich: »Wenn ich mich in Ihrer Vergangenheit ein wenig gründlicher umsehe, stoße ich dann irgendwo auf ein blondes Mädchen, das Opfer einer Entführung geworden ist? Oder ermordet wurde?«

Cyr sagte: »Meine erste Freundin war blond. Ich hab sie mit dem älteren Bruder meines besten Freundes erwischt. Inzwischen sind die beiden verheiratet. Nicht entführt. Nicht ermordet. Bloß unglücklich.«

Dann ergriff Vertze das Wort. »Ich hasse Blondinen, seit ich in der elften Klasse diese strenge Deutschlehrerin mit null Sinn für Humor hatte. Ich wollte sie eigentlich mit einer Stecknadel in den Arsch piksen, aber dann hab ich’s doch gelassen – zumindest, bis ich mir meine Eins abgeholt hatte.«

Stetson und Cyr lachten erneut, und auch ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen.

»Und Sie, Brian?« Ich blickte Stetson an.

Dieser wurde wieder ernst. »Meine Blondinengeschichte ist wie alle Blondinengeschichten. Immer geht es um diesen Prinzessinnenkomplex, der ihnen Tag für Tag eingeredet wird.«

15

Nach dem Abendessen, als Jannie nach oben gegangen war, um Hausaufgaben zu machen, und Ali vor dem Fernseher saß, um sich Meru anzuschauen, einen ganz hervorragenden Dokumentarfilm über Extrembergsteiger, erzählte ich Bree und Nana Mama von Brain Stetson. Ich verriet ihnen jedoch nicht seinen Namen und gab ihn als einen meiner Klienten aus.

»Der Prinzessinnenkomplex?«, fragte Bree. »Und wie, genau, hat er das definiert?«

»Er behauptet, dass es bei blonden Mädchen schon bei der Geburt losgeht«, antwortete ich. »Sie werden schon in der Babywiege wie Prinzessinnen angezogen. Dann begegnet ihnen die Geschichte der wunderschönen Prinzessin in Filmen, in der Werbung, überall in ihrer Umgebung, so lange, bis sie selbst glauben, dass sie nur schön genug sein müssen, damit irgendwann der Märchenprinz um die Ecke kommt und sie bis an ihr Lebensende ein glückliches Leben führen werden.«

Nana Mama sagte: »Und das hat dir alles ein Achtzehnjähriger erzählt?«

»Ein kluger Kopf. Er hat den Ursprung aller Blondinengeschichten sauber herausgearbeitet.«

Bree sagte: »Ich habe mal eine Blondine gekannt, die war genau so. Sie ist während ihrer gesamten Kindheit immer nur wie eine Prinzessin behandelt worden. Leanne Long. Aber sie war ein durch und durch netter Mensch, ist dann Krankenschwester geworden und hat einen sehr netten Mann geheiratet. Die Theorie dieses jungen Mannes geht also nicht immer auf.«

»Dafür gibt es hier eine alte Frau, die ihren Schlaf braucht«, sagte meine Großmutter, griff nach ihrem Stock und stand auf.

»Wir kommen gleich nach«, sagte ich. »Wir räumen nur noch auf, damit die Küche blitzsauber ist, wenn du morgen früh aufstehst.«

»Vielen Dank, mein Lieber«, sagte sie und küsste mich auf die Stirn.

Sobald Nana Mama außer Hörweite war, setzte Bree eine ernste Miene auf. »Alex, was glaubst du eigentlich, wie lange du in der Gretchen-Lindel-Sache ermitteln kannst, ohne dass ich es mitkriege?«

»Du hast mir die Geschichte mit dem Klienten nicht abgekauft?«

»Äh, nein.«

Ich gestand ihr die Wahrheit, die reine Wahrheit und nichts als die Wahrheit.

Danach war Bree stocksauer.

»Was hast du dir eigentlich dabei gedacht, einfach so in dieses Wohnheim zu marschieren?«, blaffte sie mich an. »Einen Schlafraum betreten, ohne Durchsuchungsbeschluss? Potenzielle Zeugen unter Druck setzen ohne jede Berechtigung, als vom Dienst suspendierter Beamter, der unter Mordverdacht steht?«

Ich hatte gewusst, was auf mich zukommen würde, aber es schmerzte trotzdem. Ich hatte sie enttäuscht.

»Ich wollte mich nur nützlich machen, Bree«, sagte ich. »Es hat sich gut angefühlt, so, als wäre ich wieder im Spiel.«

»Deine Mandanten und deine Praxis, das ist im Moment dein Spielfeld. Du hast nichts zu tun? Dann beschäftige dich mit deiner Verteidigungsstrategie. Sei Anita und Naomi behilflich, das alles wasserdicht zu machen. Und wenn du das nächste Mal das Bedürfnis hast, mich anzulügen oder mir irgendetwas vorzuenthalten, Alex? Bitte, lass es sein.«

Ich spürte ein unbändiges Ziehen in meiner Magengegend. »Du hast recht. Ich wollte nur … du hast recht. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Ich hoffte, dass sie mir verzeihen konnte. Es gefiel mir überhaupt nicht, wenn wir unversöhnt schlafen gehen mussten.

Es dauerte noch ein paar Augenblicke, dann seufzte Bree und sagte: »Du glaubst also nicht, dass diese College-Jungs irgendetwas damit zu tun haben?«

Meine Schultern entspannten sich. Ich hatte das Gefühl, als würden wir uns allmählich wieder annähern.

»Abgesehen von den Kommentaren, nein, soweit ich das beurteilen kann.«

»Du meinst nicht, dass wir uns eine Durchsuchungsanordnung für ihre Computer besorgen sollten?«

»Damit sie alle drei vom College verwiesen werden, nur weil sie schlaue, neugierige, eigenbrötlerische Teenager sind, die irgendwann einmal unter einer Blondine gelitten haben?«

»Na ja, wenn du es so ausdrückst.« Bree stand auf und streckte mir die Hand entgegen.

Ich nahm sie, küsste ihr den Handrücken und sagte: »Prinzessin?«

Sie fing an zu lachen. »Herr Märchenprinz?«

Ich erhob mich ebenfalls und grinste sie an. »Sehr erfreut.«

16

Noch nie zuvor hatte John Sampson so viel Trauer erlebt. In jedem Zimmer, an dem er vorbeikam, war Weinen, Schluchzen und Wimmern zu hören.

Zerstörte Unschuld, dachte er. Bis jetzt hat das Leben ihnen immer nur Sternschnuppen beschert, aber das ist jetzt vorbei.

Sampson und Detective Ainsley Fox wurden vom Sicherheitschef der Georgetown University, Wally Christian, begleitet. Er war bis ins Mark erschüttert. Sie gingen den Flur im Erdgeschoss des Village C West, eines Wohnheims für Studienanfänger, entlang. Der Beamte der Metro Police, der vor der Doppeltür des Gemeinschaftsbereichs Wache hielt, machte ihnen Platz.

Kurz hinter der Tür blieb Sampson stehen und betrachtete das Schlachtfeld lange und ausführlich.

Eine junge, dunkelhaarige Frau mit einem Hoyas-Sweatshirt lag tot auf einer Couch. In ihrem Hals klaffte eine Einschusswunde. Eine zweite junge Frau mit kurzen braunen Haaren lag mit dem Gesicht nach unten auf dem Teppich. Auch sie war tot. Zwei Sanitäter hasteten mit einer Trage nach draußen, auf der ein sehr großer, schwerer, männlicher Samoaner mit zwei Löchern in der Brust lag.

»Wie viele Zeugen haben es beobachtet?«, erkundigte sich Sampson.

»Sieben«, erwiderte Wally Christian. »Wir haben sie in den Gemeinschaftsraum im ersten Stock gebracht. Sie werden von Seelsorgern betreut.«

»Und wer ist die Vermisste?«, wollte Fox wissen. »Die Blonde?«

»Patsy Mansfield«, antwortete Christian. »Im zweiten Jahr. Sie war so was wie ein Star.«

»Heißt das, dass alle sie kannten?«, hakte Sampson nach.

»Hier am College auf jeden Fall. Sie spielt Lacrosse, in der Landesauswahl in ihrer Altersklasse, und, na ja, Sie haben ja das Foto gesehen, das ich mit der Vermisstenanzeige rausgegeben habe. Sie ist ein echter Hingucker.«

Während sie gemeinsam die Treppe in den ersten Stock des Wohnheims hinaufgingen, musste Sampson an das Telefonat mit Alex denken. Darin war es um drei Studienanfänger an der Catholic University mit seiner sehr negativen Einstellung gegenüber Blondinen gegangen. Ob die hiermit vielleicht etwas zu tun hatten? Sampson nahm sich vor, ihren Aufenthaltsort zum Zeitpunkt des Zwischenfalls zu überprüfen.

Die sieben Zeugen, die den Mord an den beiden braunhaarigen Studentinnen und die Entführung von Patsy Mansfield beobachtet hatten, berichteten alle das Gleiche. Es war gegen 19.00 Uhr gewesen. Elf Studenten und Studentinnen hatten sich an diesem Samstagabend im Gemeinschaftsraum eingefunden, als plötzlich zwei Männer von draußen hereingekommen waren. Sie trugen schwarze Sturmhauben und olivgrüne Overalls mit dem Schriftzug Georgetown University auf dem Rücken. Sie zogen Pistolen mit Schalldämpfern und befahlen allen, sich auf den Boden zu legen, ausgenommen Patsy Mansfield.

»Moment mal«, schaltete Detective Fox sich ein. »Die Männer haben ausdrücklich ihren Namen genannt?«

»Eindeutig«, sagte Tina Hall, eine Studienanfängerin. »Die haben gewusst, wer sie ist.«

Die beiden Männer hatten zu Patsy Mansfield gesagt, dass alles einfacher sei, wenn sie ohne Gegenwehr mitkam. Aber dann hatte Keoni Latupa, Linebacker der Footballmannschaft und ein guter Freund von Patsy, einen der Männer gepackt und zu Boden gerissen, sodass seine Pistole über den Fußboden geschlittert war. Latupa hatte sich auf die Waffe gestürzt, aber der andere Mann hatte auf ihn geschossen, bevor er sie erreicht hatte.

Die Pistole rutschte bis vor die Füße von Macy Jones, das war die Dunkelhaarige mit dem Hoyas-Sweatshirt. Sie wollte sich danach bücken und wurde ebenfalls erschossen. Und als Denise O’Toole, ihre Mitbewohnerin, ihr zu Hilfe kommen wollte, bekam sie eine Kugel ins Bein.

»Dann ist der erste Kerl wieder aufgestanden und hat sich seine Pistole geschnappt«, fuhr Tina Hall fort. »Er ist zu Keoni gegangen und hat noch mal abgedrückt. Dann hat er sich vor Denise gestellt. Sie hat ihn angefleht, nicht zu schießen, sie nur mitzunehmen, aber nicht zu schießen.«

Hall hielt inne. Tränen liefen ihr über die Wangen. Sie fuhr fort: »Wissen Sie, was er gesagt hat, bevor er Denise umgebracht hat? Er hat gesagt: ›Warum sollen wir dich mitnehmen? Für Dunkelhaarige zahlt doch keiner mehr was.‹«

17

Meine neueste Klientin war mir von der Polizeigewerkschaft vermittelt worden. Kurz nach neun am Montagmorgen klopfte sie an meine Außentür.

Ich machte ihr auf und sah eine dunkelhaarige Frau Mitte dreißig mit hängenden Schultern vor mir stehen. Ich kannte sie, aber sie war so abgemagert, dass ich sie tatsächlich kaum erkannt hätte.

»Tess?« Ich streckte ihr die Hand entgegen. »Wie schön, Sie zu sehen.«

Detective Tess Aaliyah hob den Kopf. Tränen rannen ihr übers Gesicht. »Es ist mir peinlich und unangenehm, zu Ihnen zu kommen, Dr. Cross, aber bei der Gewerkschaft haben sie gesagt, dass Sie der einzige Supervisor sind, der kurzfristig noch Termine frei hat.«

»Kommen Sie rein, und bitte, es muss Ihnen absolut nicht peinlich oder unangenehm sein. Ich bin zurzeit nicht Polizeibeamter, und es ist nicht meine Aufgabe, Sie auch nur ansatzweise zu verurteilen. Sie brauchen jemanden, mit dem Sie reden können. Ich kann Ihnen zuhören. Und selbstverständlich dringt nichts, was in diesem Zimmer besprochen wird, nach draußen.«

Nach kurzem Zögern trat sie ein. Ich folgte ihr bis in mein Sprechzimmer und musste an die selbstbewusste, kluge und attraktive Frau denken, die mitgeholfen hatte, meiner Familie das Leben zu retten, nachdem diese von einem Wahnsinnigen namens Marcus Sunday entführt worden war.

Aaliyah stammte aus einer Polizistenfamilie. Ihr Vater Bernie war ein hervorragender Detective in Baltimore gewesen, und in der Zeit unserer Zusammenarbeit hatte ich sie als hochengagierte Polizeibeamtin erlebt. Aber ich wusste auch, dass sie in jüngster Vergangenheit etliche traumatische Erlebnisse gehabt hatte, und schickte, nachdem ich die Tür meines Sprechzimmers ins Schloss gezogen hatte, ein stilles Stoßgebet zum Himmel. Hoffentlich war ich in der Lage, ihr zu helfen.

Ich holte ihr eine Tasse Kaffee und deutete auf einen Stuhl. Sie setzte sich mit gesenktem Kopf und beugte sich weit nach vorn, als wollte sie sich ergeben.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte ich sie.

»Haben Sie die Nachrichten gesehen? Wie soll es mir schon gehen?«

»Vergessen Sie die Nachrichten. Nehmen Sie den Kopf hoch, setzen Sie sich gerade hin und dann erzählen Sie mir, was passiert ist, aus Ihrer Sicht.«

Widersprüchliche Gefühle spiegelten sich auf ihrer Miene, während sie sich zumindest ein wenig aufrichtete und anfing zu berichten.

Sie und ihr Partner, Chris Cox, waren zu einem sehr exklusiven Mietshauskomplex am Judiciary Square gefahren, um einen gewissen Drago Kovac festzunehmen. Kovac war im Alter von neun Jahren aus Serbien in die USA eingewandert. Mit fünfzehn hatte er die amerikanische Staatsbürgerschaft erhalten und war kurz danach Autoknacker geworden, zunächst allerdings kein besonders guter. An seinem achtzehnten Geburtstag hatte er jedenfalls schon zwei Haftstrafen wegen Autodiebstahls hinter sich gehabt. Danach beschloss er, das Ganze anders aufzuziehen. Er gründete einen Autoknacker-Ring, der zwischen Miami und Boston aktiv und auf besonders gefragte Modelle spezialisiert war. Die gestohlenen Fahrzeuge wurden auseinandergenommen und in Einzelteilen über das Internet verkauft.

Inzwischen war Kovac siebenundzwanzig Jahre alt und betrieb von einer Luxussuite in der Third Street von Washington aus sein illegales Unternehmen. Aaliyah war auf der Suche nach Ersatzteilen für ihren Ford Explorer gewesen und dabei auf eine seiner Websites gestoßen, wo »kaum benutzte« Teile für ein Drittel des sonst üblichen Preises angeboten wurden. Nachdem sie herausgefunden hatte, dass Kovac und seine Firma in Washington ansässig waren, hatte sie zunächst ein paar Recherchen angestellt und anschließend ein ganzes Jahr lang ermittelt.

»Wir hatten ihn im Sack«, sagte Aaliyah. »Ich meine, das war richtige organisierte Kriminalität. Ein Millionen-Dollar-Geschäft, und wir hatten ihn auf frischer Tat ertappt.«

»Sie sind also zu Kovacs Wohnung gefahren, um den Haftbefehl zu vollstrecken«, sagte ich, um sie der schrecklichen Wahrheit einen Schritt näher zu bringen.

»Ja.« Aaliyah seufzte. »Alle zur selben Zeit, in einer gemeinsamen Aktion entlang der gesamten Ostküste. Alles genauestens synchronisiert, verstehen Sie?«

Allerdings waren etliche Haftbefehle schon früher als verabredet vollstreckt worden, und zwar, ohne dass Aaliyah und ihr Partner es mitbekommen hatten. Beamte in New Jersey hatten eine von Kovacs Zerlege-Werkstätten gestürmt. Dabei war es einem seiner Männer gelungen, eine warnende SMS abzusetzen.

»Wenige Sekunden, bevor wir im neunten Stock des Mietshauses waren, hat Kovac mit seinen Männern die Wohnung verlassen«, fuhr Aaliyah fort. »Cox hat sie gerade noch am hinteren Ende des Korridors gesehen und hat gebrüllt, dass sie sich auf den Boden legen sollen. Aber die sind weitergerannt und haben angefangen zu schießen.«

»Sie haben zuerst geschossen?«

»Kein Zweifel.« In ihren Augen loderte ein Hauch des Feuers auf, das früher in ihr gebrannt hatte. »Das bestätigen auch die Aufnahmen aus den Überwachungskameras.«

»Okay. Kovac und seine Leute haben zuerst geschossen. Und was ist dann passiert?«

Die Glut in Aaliyahs Augen erlosch. Ihre Nackenmuskeln spannten sich, wurden hart wie Klaviersaiten, und dann sagte sie: »Dann hat das Ganze sich in einen einzigen Albtraum verwandelt.«

Aaliyah und ihr Partner erwiderten das Feuer, nachdem sie angegriffen worden waren, also ganz nach Vorschrift. Ihr erster Schuss traf Kovac in den Oberschenkel, die beiden nächsten verfehlten ihn jedoch, weil er sich brüllend vor Schmerz ins Treppenhaus geflüchtet hatte.

»Ich habe ihn verfolgt und gleichzeitig hinter einer Tür am Ende des Flurs lautes Weinen gehört«, sagte Aaliyah, bevor sie schluchzend zusammenbrach.

Den Rest kannte ich bereits. Sie und Cox hatten Kovac und zwei seiner Komplizen festgenommen, aber der Preis dafür war unerträglich hoch gewesen. Die Kugeln, die den Autoknacker verfehlt hatten, waren durch die Wohnungstür der Familie Phelps gedrungen, bestehend aus Oliver, einem jungen, erfolgreichen Rechtsanwalt, Patricia, einer jungen, erfolgreichen Ärztin, sowie ihren vier Jahre alten Zwillingsmädchen Meagan und Alice.

Alice hatte gerade im Wohnungsflur gespielt. Kaum war der erste Schuss gefallen, war das Kindermädchen zu ihr gelaufen, um sie in Sicherheit zu bringen.

»Wie stehen die Chancen, Dr. Cross?«, stieß Aaliyah immer noch bitterlich weinend hervor. »Wie stehen die Chancen, das Kindermädchen zu verletzen und die Kleine zu töten?«

18

Nachdem Aaliyah all ihren Kummer, ihre Trauer, ihre Schuldgefühle und ihre Verzweiflung vor mir ausgebreitet hatte, zog sie die Füße an, schlang die Arme um die Knie und starrte in die Ferne.

»Letztendlich bleibe ich immer die Polizistin, die ein kleines Kind erschossen hat«, sagte sie düster. »Ganz egal, wer ich vorher war oder was später einmal aus mir wird, ich werde immer diejenige sein und bleiben.«

»Für wen? Für Sie selbst?«

»Ich habe abgedrückt, Alex. Das werden sie nach meinem Tod über mich schreiben.«

»Ich kann den Schmerz und das tiefe Bedauern, das sie empfinden müssen, sehr gut nachfühlen, aber wie jeder andere von uns kennen Sie die Zukunft nicht.«

Sie blinzelte benommen. »Eine Möglichkeit gibt es schon, die Zukunft eindeutig zu bestimmen.«

Damit hatte sie meine volle Aufmerksamkeit und meine Besorgnis. »Haben Sie ernsthaft daran gedacht, Tess?«

Aaliyah holte tief Luft und schüttelte anschließend den Kopf. »Nein. Eigentlich nicht.«

»Eigentlich nicht?«

»Überhaupt nicht. Ich versuche nur, das Ganze irgendwie zu verarbeiten, verstehen Sie?«

Ihre Stimme klang wenig überzeugend, und sie schien mit ihren Gedanken irgendwo anders zu sein.

»Können Sie schlafen?«, fragte ich sie.

»Manchmal mache ich den ganzen Tag nichts anderes.«

»Nehmen Sie Medikamente? Alkohol? Drogen?«

»Ehrlich gesagt, ich wünschte, die würden irgendwie wirken, aber das tun sie nicht, also lasse ich es sein.«

»Wann wird der Zivilprozess eröffnet?«

Aaliyah wich meinem Blick aus. »Ich weiß überhaupt nicht, was die von mir wollen. Das Ganze hat mich doch sowieso schon alles gekostet, was ich hatte.«

Ich ließ sie nicht aus den Augen. Ihre abgestumpfte Stimme, ihr matter Gesichtsausdruck, ihre niedergeschlagene Körperhaltung, dazu einige ihrer Äußerungen, vor allem die, wo sie von sich in der Vergangenheitsform gesprochen hatte, das alles machte mich nachdenklich.

»Tess, ich würde mich deutlich wohler fühlen, wenn wir Sie zu Ihrer eigenen Sicherheit irgendwo unterbringen könnten, wo man Sie und Ihren momentanen Zustand einer sorgfältigen Untersuchung unterziehen kann.«

Zum ersten Mal seit vielen Minuten hob Aaliyah den Kopf, starrte mich stumpfsinnig an und sagte: »Ich gehöre noch lange nicht in eine Gummizelle.«

»Angesichts all dessen, was Sie durchgemacht haben, bieten Selbstmordgedanken auf jeden Fall Anlass zu großer Besorgnis, Tess. Es könnte sein, dass sich das mit medizinischen Maßnahmen …«

»Niemand weist mich in die Psychiatrie ein«, fuhr Aaliyah mir über den Mund und sprang auf. »Schon gar nicht ich selbst.«

»Tess …«

»Tut mir leid.« Sie war schon auf dem Weg zur Tür. »Ich dachte, ich könnte Ihnen vertrauen, aber ich habe mich geirrt. Auf Wiedersehen, Dr. Cross.«

Ich ließ mir das Ganze noch einmal ausführlich durch den Kopf gehen, dann fasste ich einen Entschluss. Ich schnappte meine Jacke, ging nach draußen und winkte ein Taxi herbei.

19

Zwanzig Minuten später hielten wir vor dem Sitz der Polizeigewerkschaft in Washington an. Ich bezahlte den Fahrer, trat ein und bat um ein Gespräch mit William Roth.

Ob ich einen Termin mit Mr. Roth hätte, wollte der Mann hinter dem Empfangstresen wissen. Nein. Ob ich versucht hatte, ihn telefonisch zu erreichen? Die Situation war nach meiner Einschätzung so verzweifelt, dass ich sie mit Mr. Roth persönlich besprechen wollte. Erst nachdem ich ihm klargemacht hatte, dass es um Leben und Tod ging, ließ er sich dazu herab, oben anzurufen.

Mr. Roth sei gerade in einer wichtigen Sitzung, teilte mir der Mann vom Empfang mit, nachdem er aufgelegt hatte.

»Aber Sie haben ihm die Dringlichkeit der Situation gar nicht geschildert. Rufen Sie ihn noch einmal an.«

Mein Gegenüber verdrehte die Augen, griff erneut zum Telefon und wählte. »Er will, dass Sie die Sitzung unterbrechen, weil es angeblich so dringend ist«, sagte er zu der Person am anderen Ende der Leitung.

Dann wartete er, wartete und wartete und legte schließlich auf. »Gehen Sie rauf, zweiter Stock, zweite Tür rechts. Roth ist alles andere als glücklich darüber.«

»Das ist mir egal«, erwiderte ich und ging die Treppe hinauf.

Ich klopfte an und betrat ein Vorzimmer, in dem eine überaus verärgerte Sekretärin an ihrem Schreibtisch saß. »Mr. Roth hat sechs Monate lang auf diese Besprechung hingearbeitet«, sagte sie.

»Würden Sie sich von so etwas aufhalten lassen, wenn jemand, der Ihnen am Herzen liegt, in Lebensgefahr schweben würde?«

»Na ja«, erwiderte sie verwirrt. »Vermutlich nicht.«

»Wo ist Roth?«

»Roth ist hier«, sagte ein erhitzt wirkender Glatzkopf, der jetzt in der geöffneten Tür hinter der Sekretärin auftauchte. »Ich kann bloß hoffen, dass es wirklich wichtig ist. Ich habe ein paar Leute an meinem Tisch sitzen, von denen ich niemals gedach…«

»Es geht um Tess Aaliyah.« Ich marschierte schnurstracks an der Sekretärin vorbei in Roths Büro. »Und Sie sind ihr Vertrauensmann, richtig?«

»Aaliyah?« In Roths Stimme schwang so etwas wie Geringschätzung mit. »Mein Gott, was hat sie denn jetzt schon wieder angestellt?«

»Sie haben sie zu einem Supervisionsgespräch zu mir geschickt, und heute Morgen war sie bei mir. Meines Erachtens ist sie stark depressiv und womöglich selbstmordgefährdet.«

»Nein«, entgegnete Roth und nahm hinter seinem Schreibtisch Platz. »Ich habe erst letzte Woche mit ihr gesprochen. Da war sie zwar niedergeschlagen, aber ihr war auch klar, dass es nicht ihre Schuld war, dass die Kleine ausgerechnet im Wohnungsflur gespielt hat, als die Schüsse gefallen sind.«

»Ich glaube, das ist Aaliyah vollkommen gleichgültig. Ihr ist alles gleichgültig. Was biochemische Ursachen haben kann, und genau deshalb brauche ich Ihre Unterstützung. Ich möchte, dass sie eine psychiatrische Klinik aufsucht, wo sie von ausgebildeten Spezialisten gründlich untersucht werden kann. Nicht länger als drei Tage.«

»Sie wollen, dass ich Aaliyah einweise?«, stieß Roth ungläubig hervor. »Nein, auf gar keinen Fall. Selbst wenn ich die Befugnis dazu hätte, und die habe ich nicht, aber nein. Niemals.«

»Ist es nicht Ihre Aufgabe, sich für ihre Belange einzusetzen? Ihre Interessen zu vertreten?«

»Was die Schießerei angeht, ja, na klar. Aber das? Nein.«

»Die Depression und die Selbstmordgedanken sind doch eine direkte Folge der Schießerei«, sagte ich bestimmt. »Sie braucht Hilfe, und zwar mehr, als ich ihr geben kann.«

»Haben Sie ihr das gesagt?«

»Ja.«

»Wie hat sie reagiert?«

»Sie hat eingestanden, dass sie ziemlich durcheinander ist, aber nicht ernsthaft gefährdet und noch lange nicht reif für die Gummizelle.«

»Na, bitte.« Roth stand auf. »Ich muss wieder zu meiner Besprechung.«

Ich versperrte ihm den Weg. »Und Aaliyahs Gesundheit ist Ihnen gleichgültig?«

»Keineswegs, ganz im Gegenteil«, erwiderte Roth. »Aber wenn Sie sie wirklich in eine psychiatrische Klinik stecken wollen, dann überzeugen Sie einen Arzt oder jemanden aus ihrer Familie, ihr das nahezulegen. Oder bringen sie ihre Abteilungsleitung dazu, so einen Klinikaufenthalt zur Bedingung für eine Aufhebung ihrer Suspendierung zu machen. Aber ganz egal, wie Sie es auch anpacken …?«

»Ja?«

»Rechnen Sie damit, dass sie sich wehren wird.«

20

Nachdem ich mehrere vergebliche Versuche unternommen hatte, Aaliyah zu erreichen, wandte ich mich an Esther Dodd aus der Rechtsabteilung des Police Department. Ms. Dodd war sehr kurz angebunden und offensichtlich alles andere als erfreut über meinen Anruf, was vermutlich mit der Mordanklage zusammenhing, die gegen mich im Raum stand. Sie hörte mir ungeduldig zu und lehnte meinen Vorschlag, Aaliyah so schnell wie möglich einer psychiatrischen Untersuchung zu unterziehen, und zwar als Bedingung für ihre Wiederaufnahme in den Polizeidienst, rundweg ab.

»Sie ist momentan suspendiert und wartet auf ihr Gerichtsverfahren«, sagte die Juristin. »Damit bleibt Detective Aaliyah im Moment nur sehr wenig Handlungsspielraum, und uns auch. Vor allem angesichts der Tatsache, dass Sie ja von der Polizeigewerkschaft beauftragt wurden. Bei allem gebotenen Respekt, aber aus juristischer Sicht hat Ihre Einschätzung keinerlei Gewicht. Auf Wiederhören, Dr. Cross.«

Als Nächstes versuchte ich, Aaliyahs Arzt ausfindig zu machen. Ich hatte Glück, weil ein alter Bekannter aus der Personalabteilung sich ein paar ältere Akten vornahm und mir einen Namen nennen konnte: Dr. Timothy Cantrell. Ich stellte fest, dass Cantrell nicht nur Internist war, sondern auch mit dem George Washington Medical Center und seiner berühmten tropenmedizinischen Abteilung zusammenarbeitete. Allerdings erfuhr ich bei einem Anruf in seiner Praxis, dass der Doktor auch bei »Ärzte ohne Grenzen« engagiert war und sich gegenwärtig in Brasilien aufhielt, um dort eine Gelbfieberepidemie einzudämmen.

Ich war frustriert, aber ich wollte nicht aufgeben, ohne wirklich alle Möglichkeiten ausgeschöpft zu haben.

Um 14.12 Uhr traf ich nach einer langen Autofahrt in Arbutus ein, einem Vorort von Baltimore, und zwar in der Francis Street. Bald hatte ich den kleinen, blau-weiß gestrichenen Bungalow mit dem hübsch gepflegten Garten gefunden.

Der frische Nordwestwind jagte mir einen Schauer über den Rücken, während ich den Gartenpfad entlangging und an die Haustür klopfte. Eine groß gewachsene, sehr stilbewusst gekleidete Mittfünfzigerin mit roten Haaren öffnete mir die Tür.

Ich stellte mich vor, und ihr Blick wurde augenblicklich freundlicher.

»Ich habe Sie schon im Fernsehen gesehen«, sagte sie. »In den Nachrichten. Aber Tess und Bernie sagen, dass Sie unschuldig sind und zu Unrecht angeklagt werden.«

Sie hieß Christine Prince. Sie war Bernie Aaliyahs Partnerin und sagte mir, dass Bernie zum Angeln an den Strand gegangen sei. Das war seine große Leidenschaft seit der Pensionierung. Ich erkundigte mich, wann er wiederkommen wollte, und erfuhr, dass er zu einem seiner Lieblingsplätze auf Assateague Island gefahren sei und vermutlich erst gegen Mitternacht nach Hause kommen würde.

Nach kurzem Zögern fragte ich sie, ob sie wusste, wo genau er dort die Angeln ausgeworfen hatte.

»Sie wollen bis da rausfahren?«, sagte sie, nachdem sie mir die Stelle auf der Landkarte gezeigt hatte.

»Ich brauche seinen Rat, und ich bin überzeugt, dass er mir den so schnell wie möglich geben will.«

»Tess?«, sagte sie leise.

»Sie können ja Gedanken lesen, Christine. Danke für Ihre Hilfe.«

Zwei Stunden später passierte ich die Einfahrt in den Assateague Island State Park. Die Wildhüterstation war unbesetzt, aber ich sah Bernie Aaliyahs Jeep Wagoneer genau an der Stelle stehen, die seine Freundin mir genannt hatte.

Ich stieg aus und wurde sofort vom Wind durchgeschüttelt und vom Regen nass gespritzt. Im Kofferraum meines Wagens lagen eine alte Regenjacke und die halbhohen Gummistiefel, die ich immer dabeihatte. Manchmal brauchte ich sie bei einer Tatortbegehung. Ich schlüpfte in die Jacke und die Stiefel, setzte mir zum Schutz vor dem Wind die Kapuze auf und ging den Pfad entlang, der durch die Dünen bis zum Strand führte.

Der Atlantik war grau und aufgewühlt, aber zu meiner Linken waren etliche Surfer auf dem Wasser zu erkennen, von Kopf bis Fuß in schwarzes Neopren gehüllt. Und zu meiner Rechten sah ich sechs oder sieben Angler. Ich betrachtete sie der Reihe nach und blieb bei einem älteren Mann hängen, der mit schnellen Schritten auf die großen Brecher zuhinkte und mit kraftvollem Schwung den großen pinkfarbenen Köder am Ende seiner schweren Angelrute ins Wasser schleuderte.

Ich hatte eigentlich gedacht, dass der Köder durch den starken Wind schnell gebremst würde, aber der Wurf hatte genau den richtigen Winkel, sodass der Köder weit draußen im Wasser landete. Ich machte mich auf den Weg und sah, wie der Alte die Spitze seiner Angelrute mehrfach auf und ab bewegte, innehielt, und dann die Bewegung wiederholte. Als ich an seinem Stuhl, seiner Kühlbox, seiner Köderkiste und zwei noch nicht entzündeten Spirituslampen vorbeiging, ließ er die Rute ein drittes Mal auf und ab zucken.

»Bernie Aaliyah?«, sagte ich.

Der Alte schreckte zusammen, drehte sich um und sah mich in Regenjacke und Kapuze vor sich stehen. »Kennen wir uns?«

Ich schob die Kapuze zurück. »Alex Cross, Sir.«

Er ließ ein breites Lächeln sehen. »Stimmt. Ist lange her, Dr. Cross. Ich habe Ihre Karriere aus der Ferne verfolgt.«

»Und ich Ihre, als ich noch an der Johns Hopkins war, Sir«, erwiderte ich.

»Warten Sie mal, damit wir das anständig machen können«, sagte Bernie und steckte seine Angelrute in ein abgeschnittenes, weißes PVC-Rohr im Sand. »So, jetzt.«

Er drehte sich ein wenig ungelenk um, was an der Schussverletzung seines Beckens lag, die seine bemerkenswerte Karriere in der Mordkommission in Baltimore abrupt beendet hatte. Doch dann schüttelte er mir mit der Kraft eines halb so alten Mannes die Hand.

»Wie komme ich zu der Ehre, dass Sie den ganzen weiten Weg hier raus zu mir machen?«, wollte Bernie wissen.

»Es geht um Tess. Die Lage ist ernst.«

21

Nachdem ich Bernie Aaliyah meine Besorgnis sowie die Indizien, die diese Besorgnis untermauerten, geschildert hatte, stand er eine Weile nur schweigend da, den Blick auf die im Dämmerlicht ans Ufer rollenden Brecher gerichtet.

»Ich habe Tess vor drei Tagen erst gesehen«, sagte er schließlich. »Sie war immer noch in Trauer, immer noch voller Reue, aber Selbstmordgedanken konnte ich nicht feststellen, Dr. Cross. Und ich werde ganz bestimmt nicht vor Gericht ziehen, um etwas durchzusetzen, was sie gar nicht will.«

»Ich will Ihre Einschätzung in keiner Weise in Zweifel ziehen, Mr. Aaliyah«, erwiderte ich. »Aber selbst wenn Sie Tess nicht per Gerichtsbeschluss zu einer umfassenden psychiatrischen Untersuchung zwingen wollen, könnten Sie sie davon überzeugen, dass sie sich freiwillig dazu bereit erklärt. Wenn ich mich irre, dann irre ich mich eben, aber lieber stehe ich dann mit eingezogenem Schwanz vor Ihnen als neben Ihnen vor einem Grab.«

Bevor Aaliyahs Vater mir eine Antwort geben konnte, hörten wir ein lautes Klacken. Wir drehten uns um und sahen, wie seine Angelrute sich durchbog. Die Schnur war zum Äußersten gespannt und zitterte.

»Das ist was Größeres!«, rief er, hastete zu der Angel und packte sie, bevor sie aus dem PVC-Rohr gerissen wurde.

Er hielt die Rute etwa sechzig Zentimeter über dem Boden, sodass die untere Spitze immer noch in dem Rohr steckte. Dann beugte er sich zurück, um das Gewicht und die Kraft des Fischs abzuschätzen.

»Heiliger Bimbam«, sagte er. »Zwanzig Kilo mindestens, vielleicht sogar fünfundzwanzig.«

Die Spule fing an zu surren. Aaliyahs Vater verringerte den Widerstand, sodass der unsichtbare Fisch erst einmal wegschwimmen konnte. Er ließ etwa hundert Meter Schnur aus, dann sah er, wie die Leine erschlaffte. Er nahm die Rute aus dem PVC-Rohr und erhöhte den Widerstand wieder.

»Bernie«, sagte ich.

»Seit zwei Jahren warte ich auf genau so einen Fang, Cross«, blaffte er mich an. »Entweder warten Sie so lange, bis ich hier fertig bin, oder Sie gehen wieder.«

Ich hob beide Hände. »Dann will ich Ihnen nicht im Weg stehen.«

Ich zog mich also ein Stück zurück und beobachtete den pensionierten Detective bei seiner epischen Schlacht am Strand. Jedes Mal, wenn Bernie den Fisch ein Stückchen dichter an den Strand gezwungen hatte, raste er erneut davon, bis der Alte keuchend nach Luft rang.

»Könnten auch dreißig sein«, ächzte er, als der Kampf schon zwanzig Minuten lang andauerte. »Ein riesiger Barsch.«

Nach fünfunddreißig Minuten sagte er: »Vielleicht sogar fünfunddreißig Kilo. Großer Gott, was für ein Monster!«

Nach insgesamt zweiundfünfzig hart umkämpften Minuten hatte er den Barsch bis auf knapp dreißig Meter herangeholt. Wir sahen das letzte Ende der Schnur aus den Wellen auftauchen, dann eine große Flosse, und dann drehte sich das Monster um die eigene Achse und schüttelte den Kopf, um den Zug des Hakens und der Schnur loszuwerden.

Anschließend hetzte er wieder in Richtung Meer, sprang aus dem Wasser, wobei er immer noch wild den Kopf schüttelte, und landete mit der Flanke in den Wellen. Ich war erschüttert, wie groß er war. Bernie auch.

»Grundgütiger«, stieß er ehrfürchtig hervor. »Der geht ja in Richtung Weltrekord …«

Erneut bäumte der Barsch sich ruckartig auf. Ein lautes Schnalzen ertönte, und dann war die Leine gerissen. Bernie fiel rückwärts in den Sand.

Es tat mir sehr leid. Ich rechnete fest damit, dass er gleich wütend wurde, sein Pech verfluchte oder zumindest einen enttäuschten Schrei ausstieß. Doch Aaliyahs Vater hockte nur im Sand, hielt die Angelrute in der Hand und starrte hinaus auf die Wellen und auf das, was hätte sein können.

Als etliche Minuten vergangen waren, sagte er: »Für manche Dinge im Leben bekommt man nur eine einzige Chance, und manchmal gleitet sie einem einfach durch die Finger. Ich helfe Ihnen, Dr. Cross. Ich sehe zu, dass Tess sich die Unterstützung holt, die Sie für nötig halten.«

22

John Sampson klopfte an den Türrahmen von Bree Stones Bürotür.

»Wir haben sie ins Verhörzimmer gebracht, Chief«, sagte er.

Bree nahm den Blick von dem Papierstapel, der vor ihr lag, ließ ihren Stift sinken und stand auf.

Dann gingen sie gemeinsam in eine kleine Kabine mit einem Einwegspiegel, der ihnen freie Sicht auf ein Verhörzimmer bot. Eine junge Frau mit detailreichen Papageientattoos auf beiden Armen, jeder Menge Gesichtspiercings und halbseitig abrasierten, pechschwarzen Haaren saß am Tisch und starrte in den Spiegel.

Sie sagte, mit einem Akzent, der eindeutig ihre Herkunft aus den Appalachen verriet: »Sally Sweet hat nich’ den ganz’n Tag Zeit. Entweder wollt ihr’s hör’n oder nich’.«

Detective Ainsley Fox saß ebenfalls in der Kabine. Sie sagte: »Lassen Sie mich alleine mit ihr reden, Chief. Damit ich eine Beziehung zu ihr aufbauen kann.«

Sampson fragte sich, ob das überhaupt möglich war. Er hatte jedenfalls noch nie mit einer so abstoßenden und unerträglichen Person wie ihr zusammengearbeitet.

Bree war ebenfalls skeptisch. Sie schüttelte den Kopf. »Detective Sampson stellt die Fragen. Er hat jahrelange Erfahrung in solchen Dingen.«

Fox schnitt eine Grimasse, widersprach aber nicht, während sie Sampson auf den Flur hinaus folgte. Er blieb stehen und sagte: »Du hörst zu. Du beobachtest und lernst dabei.«

Seiner Partnerin gefiel das nicht, aber sie nickte. Dann betraten sie gemeinsam das Verhörzimmer und setzten sich der Frau gegenüber.

»Sally Sweet?«, sagte er, nachdem er seinen eigenen Namen genannt hatte.

»Steht so in mei’m Führerschein«, sagte sie und lächelte. »Echt. Vom Gericht abgesegnet.«

»Festnahme wegen Förderung der Prostitution«, sagte Fox, »und Verstoßes gegen das Betäubungsmittelgesetz.«

Sampson hätte sie am liebsten auf der Stelle wieder rausgeschickt, riss sich aber gerade noch zusammen.

Sweet zuckte nur mit den Schultern. »Hab ich dem Typen von der Sitte doch schon gesagt. Das Oxy hab ich verschrieben gekriegt, weil ich ’nen Bandscheibenvorfall hab, und außerdem hab ich ’ne Du-kommst-aus-dem-Gefängnis-frei-Karte, und die setze ich jetzt ein.«

»Was ist das für eine Karte?«, wollte Sampson wissen.

»Eine große.«

Fox beugte sich vor, als wollte sie gleich anfangen zu sprechen. Sampson legte ihr die Hand auf den Oberschenkel und drückte fest zu. Fox ließ sich wieder an die Lehne sinken. Empört blickte sie erst auf seine Hand und dann in sein Gesicht.

Sampson drückte noch fester zu, dann ließ er los. Er warf Fox noch einen Blick zu, dann sah er Sally Sweet an, die keine Ahnung hatte, was da gerade vorging.

»Ich kann Ihnen überhaupt nichts versprechen, solange ich nicht weiß, was Sie anzubieten haben«, fuhr er fort, ohne sich um Fox zu kümmern, die mittlerweile knallrot angelaufen war. »Falls Ihre Aussage uns weiterhilft, setzen wir uns mit dem Staatsanwalt, der Ihren Fall behandelt, in Verbindung. Dann macht er Ihnen als Gegenleistung für Ihre Aussage ein Angebot.«

Sally Sweet rümpfte die Nase, als hätte sie einen schlechten Geruch wahrgenommen. »Von Aussage war aber nich’ die Rede. Ich geb Ihnen’n Tipp, und Sie lass’n mich lauf’n.«

Fox machte den Mund auf, doch Sampson stand ruckartig auf und sagte: »Dann sind wir hier fertig. Sie kommen zurück in die Zelle. Detective Fox?«

Nachdem sie zwei Sekunden lang regungslos verharrt hatte, kam sie allmählich auf die Beine.

»Moment mal, was?«, sagte die Nutte. »Scheiße, also gut. Ich rede, aber dann will die süße Sal auch was Ordentliches dafür ha’m.«

Sampson ignorierte Fox nach wie vor und setzte sich wieder. »Also dann, reden Sie.«

Sally Sweet sagte, er solle sich bei der Kansas State Police nach einer Vermisstenmeldung für ein siebzehnjähriges blondes Mädchen erkundigen, Emily McCabe aus Wichita. Sie war von zu Hause weggelaufen und an die Ostküste gekommen, nachdem ihr Onkel sie angeblich missbraucht hatte.

Sie hatte auf der Straße gelebt, bis sie einen gewissen Neal Parks kennengelernt hatte. Er hatte ihr Koks, Meth und Heroin angeboten und sie zum Callgirl gemacht. Sally Sweet arbeitete ebenfalls für Parks, der seine Mädchen und die Freier ausschließlich per Smartphone zusammenbrachte, als eine Art Cyber-Zuhälter.

»Emily war’n nettes Mädchen«, sagte Sweet. »Ich hab sie gemocht, auch wenn sie ’ne Zeit lang Neals Liebling war.«

Anscheinend überschüttete Parks die neuen Mädchen immer mit Aufmerksamkeit, damit sie schließlich zu allem bereit waren. Auch Sweet hatte er früher so behandelt. Sie besaß sogar immer noch einen Schlüssel zu seiner Wohnung.

»Neal hat Geld gebunkert, das mir gehört hat, und ich hab gewusst, wo er’s aufbewahrt«, sagte sie. »Damals hab ich Emily schon ’ne Weile nich’ mehr geseh’n gehabt. Neal hat gesagt, sie is’ in New York, wo sie für ’nen Freund von ihm ’ne Weile arbeit’n soll. Ich hab also gewartet, bis er mit einem von den ander’n Mädels ess’n gegang’n is’, und dann bin ich in seine Wohnung rein.«

Dort hatte sie, berichtete sie weiter, aus dem Kabelgewirr über Parks Computertisch eine Schatulle geholt, sich den Schlüssel aus seiner Kommode geschnappt und fünfzehnhundert Dollar in bar herausgenommen.

»Bloß das, was er mir geschuldet hat«, sagte sie. »Den Rest hab ich zurückgelegt.«

»Und was hat das alles mit Emily zu tun?«, wollte Fox wissen.

Die Nutte grinste verschlagen. »Als ich wieder hochgestieg’n bin, um die Schatulle zurückzutun, bin ich aus Verseh’n geg’n Neals Computermaus gestoß’n. Dann ist der Bildschirm angegang’n und da war ein Bild von Emily drauf.«

Sweet hatte gesehen, dass das Bild zu einem Video gehörte und hatte sich den Clip angeschaut.

»Es hat ausgeseh’n, als hätte Neal das mit seiner GoPro gemacht«, sagte sie. »Also, wie sagt man … aus seinem Blickwinkel.«

Sampson musste an die GoPro-Videos auf der Killingblondechicks4fun-Website denken und nickte. Vielleicht war an der Geschichte dieser Sally Sweet doch etwas dran.

»Was genau haben Sie gesehen?«, hakte Fox nach.

»Neal, und zwar total dominant.« Sweets Stimme klang erschüttert. »Er hat Emily geschlag’n, hat sie beschimpft und üble Sach’n mit ihr gemacht. Sie war voll die Unterwürfige. Und dann hat er plötzlich’n Seil oder so was in der Hand und schlingt es Emily um den Hals.«

Sie hielt inne. Ihre Unterlippe zitterte angesichts der Erinnerung.

»Neal hat angefang’n sie zu erwürgen«, fuhr sie schließlich fort. »Er hat ihr die Kamera direkt vors Gesicht gehalt’n. Man hat genau geseh’n, dass sie furchtbare Angst gehabt hat, und dann ist der Bildschirm schwarz geword’n.«

23

Gegen halb elf Uhr abends sagte Bree, dass sie müde sei und ins Bett wolle.

»Kommst du mit?«

Ich erwiderte: »Ich muss unten noch ein paar Einträge machen, und dann will ich mir noch die Elf-Uhr-Nachrichten anschauen.«

»Schlaf nicht wieder vor dem Fernseher ein«, sagte sie und gab mir einen Kuss.

»Ich werd’s versuchen«, gab ich zurück und erwiderte ihren Kuss.

»Du hast Jannie und Ali versprochen, morgen in aller Frühe mit ihnen zu laufen.«

»Ich weiß. Hab dich lieb.«

»Ich dich auch.« Sie winkte mir erschöpft zu und ging nach oben.

Ich wartete, bis die Schlafzimmertür ins Schloss gezogen wurde, dann ging ich hinunter in mein Sprechzimmer, schlüpfte in eine dunkle Jacke und setzte mir eine Baseballmütze auf. Anschließend schickte ich eine Textnachricht ab, die ich schon vor einer Stunde verfasst hatte.

So leise ich nur konnte, machte ich die Außentür auf, huschte hinaus in die Nacht, schlich an der Seitenwand meines Hauses und unter unserem Schlafzimmerfenster entlang, wo gerade das Licht gelöscht wurde. Auf dem Bürgersteig angelangt, ging ich zu einem wartenden Auto.

Ich setzte mich auf den Beifahrersitz. Am Steuer saß John Sampson.

»Schön, dass du’s einrichten konntest«, sagte er, lächelte und legte den Gang ein.

»Willst du mir vielleicht erklären, wieso wir das so heimlich machen müssen?«, fragte ich ihn.

»Aber ja.« Und dann berichtete er mir von Emily McCabe, Sally Sweet, dem Video, das Sweet auf Neal Parks Computer gesehen hatte, und dass der Clip geendet hatte, kurz bevor das Opfer endgültig stranguliert worden war.

»Glaubst du ihr?«, wollte ich wissen.

»Wir sitzen jetzt in diesem Auto, oder?«

»Durchsuchungsanordnung?«

»Nicht genehmigt«, sagte Sampson. »Dafür bieten die Behauptungen einer Prostituierten, die aus dem Knast freikommen möchte, keine ausreichende Grundlage. Aber da hier das Leben mehrerer blonder Frauen und Mädchen auf dem Spiel steht, finde ich, wir sollten uns ein bisschen mit dem guten Neal Parks unterhalten, und zwar je früher, desto besser.«

»Warum ich?«, wollte ich wissen. »Was ist mit Fox?«

Sampson schüttelte kraftlos den Kopf. »Sie hat mir mit einer offiziellen Beschwerde gedroht. Ich habe sie während des Verhörs in den Oberschenkel gekniffen, weil sie sich meinen Anweisungen widersetzt hat. Sie hat überhaupt keinen Respekt vor Hierarchien. Hat sogar Bree widersprochen.«

»Ihr kommt also prima miteinander klar?«

»Oh ja. Alles in Butter«, meinte er. »Darum bist du auch hier.«

»Wegen einer Unterhaltung?«

»Ich finde, wir sollten Parks ein bisschen durchschütteln. Vielleicht fällt dabei ja was für uns ab.«

Mir war klar, dass ich eigentlich aussteigen und mit dem Taxi nach Hause fahren müsste. Bree würde einen Tobsuchtsanfall bekommen, wenn sie erfuhr, dass ich mit einem ihrer Detectives unterwegs war und dass wir ihre direkten Befehle missachteten. Aber es fühlte sich so unglaublich gut und fast schmerzhaft vertraut an, spätnachts bei Sampson im Fahrzeug zu sitzen, sodass ich das Versprechen, das ich Bree gegeben hatte, einfach ignorierte.

Wir glitten durch die Stadt auf dem Weg zu einem Lokal, in dem Neal Parks nach 23.00 Uhr des Öfteren anzutreffen war. The Parrot war für Washingtoner Verhältnisse eine durchaus amtliche Absturzkneipe im Erdgeschoss eines sechsstöckigen Gebäudes unweit der Grenze zu Maryland. Im dritten Stockwerk lag Parks’ Wohnung.

»Sehr bequem, wenn man Alkoholiker ist«, bemerkte Sampson.

»Ist er das?«

»Keine Ahnung.« Er stellte den Wagen ein Stück entfernt am Straßenrand ab. »Sally hat gesagt, dass er dort in einer Nische sitzt und Geschäfte macht, bis das Parrot schließt. Alles nur übers Smartphone, als Cyber-Zuhälter.«

»Wie bekommen wir das Video von Emily McCabe zu sehen?«, wollte ich wissen.

»Ich habe zuerst gedacht, wir gehen einfach hoch und sehen es uns an«, gestand Sampson, während wir aus dem Streifenwagen stiegen. »Aber das Risiko, dass wir Früchte vom vergifteten Baum essen, ist groß. Denn wenn wir dann eine Durchsuchungsanordnung bekommen, wollen wir das Video im Prozess natürlich als Beweismittel verwenden.«

Prozess, dachte ich und hielt mich an der Beifahrertür fest. Der Beginn meiner Gerichtsverhandlung kam rasend schnell näher, aber ich war anscheinend ununterbrochen mit irgendwelchen anderen Dingen beschäftigt, anstatt mich mit dem zu beschäftigen, was wirklich zählte. Was hatte das zu bedeuten?

»Es gibt eine Hintertür und die Vordertür«, sagte Sampson und zeigte auf den neonblau flackernden Ara über dem Eingang.

»Ich kann die Hintertür übernehmen«, sagte ich. »Aber ich habe keine Waffe.«

John beugte sich ins Innere des Wagens und holte eine kleine Neun-Millimeter-Ruger heraus. Die gab er mir. »Ich komme von hinten rein«, sagte er. »Du von vorne. Du unternimmst nichts, wenn du ihn siehst. Du wartest nur ab.«

Ich starrte die Pistole in meiner Hand einen Augenblick lang an, und mir war klar, dass das meine mieseste Idee seit Wochen war, doch dann steckte ich sie hinten in meinen Hosenbund und zog mein Hemd darüber.

Wir trennten uns. Ich schlenderte die Straße entlang und betrat das Parrot. Es sah gar nicht so schlecht aus, und trotz der späten Stunde war hier noch ziemlich viel los. Aus der Musikbox hinter den beiden Billardtischen sang Lenny Kravitz »Are You Gonna Go My Way?« Die eigentliche Bar befand sich zu meiner Linken, und an der gegenüberliegenden Wand zog sich eine Reihe mit Sitznischen entlang.

Überall hingen Fotos, Gemälde und Poster von Papageien, und in einem großen Drahtkäfig ungefähr in der Mitte des Lokals krächzten und flatterten zwei echte afrikanische Graupapageien. Einer kletterte mithilfe seines Schnabels und der Krallen an den Stangen empor. Als ich auf dem Weg zur Bar an dem Käfig vorbeiging, neigte der Vogel den Kopf und glotzte mich an. Dann quäkte er: »Bul-le! Bul-le!«

Woher der Papagei das wusste, kann ich mir bis heute nicht erklären, aber er machte ununterbrochen weiter. »Bul-le! Bul-le!« Von zahlreichen Blicken durchbohrt ging ich weiter in Richtung Tresen. Der Barkeeper beachtete mich nicht, darum blickte ich mich um. Jenseits des Papageienkäfigs rutschte gerade ein schlaksiger Kerl mit kurzen orangefarbenen Haaren aus der dritten Nische von der Tür aus gesehen.

Neal Parks schaute in meine Richtung.

Unsere Blicke begegneten sich.

Und dann rannte er los.

24

Für einen kurzen Moment dachte ich, er würde die Hintertür ansteuern, hinter der Sampson auf ihn wartete. Doch stattdessen nahm der Zuhälter Anlauf und sprang direkt vor mir über den Tresen, ohne dass ich ihn zu fassen bekam.

John kam mit gezogener Waffe und gezückter Dienstmarke hereingestürmt.

»Parks!«, brüllte er. »Stehen bleiben! Polizei!«

Parks verschwand hinter einem Vorhang. Die anderen Gäste begannen zu schreien und zu johlen, die Billardspieler brachten sich unter den Tischen in Sicherheit. Ich sprang ebenfalls über den Tresen und rannte auf den Barkeeper zu, der mich bis jetzt ignoriert hatte. Er schien ernsthaft darüber nachzudenken, mir den Weg zu versperren, aber ich brüllte »Bul-le!«, und er wich beiseite.

Sampson war bereits hinter dem Tresen und erreichte den Vorhang als Erster. Ich musste an den Tag denken, als er sich den Kopfschuss eingefangen hatte, und sagte: »Sei vorsichtig, Bruder.«

Er verharrte kurz, dann zog er den Vorhang zurück. In dem dahinter liegenden Raum befanden sich leere Bierfässer, ein begehbarer Kühlschrank und eine Treppe, die nach oben in die Dunkelheit führte. Über uns hörten wir Parks’ Schritte.

Sampson nahm die Verfolgung auf, und ich lief ihm hinterher. Wir rannten die Behelfstreppe mit den genieteten Stahlstufen hinauf. Auf jedem Stockwerk befand sich eine feuersichere Eisentür. Als wir in der zweiten Etage waren, knallte über uns eine Tür ins Schloss.

»Stopp«, flüsterte Sampson.

Wir blieben stehen. Nichts.

»Er will in seine Wohnung, zu seinem Computer mit dem Video«, sagte Sampson leise und setzte sich wieder in Bewegung.

Im dritten Stock machten wir die Brandschutztür auf und stellten mit mehreren hastigen Blicken fest, dass der Flur leer war. Ich packte Sampson am Kragen seiner Jacke und sagte laut: »Zu seiner Wohnung.«

Dann ließ ich die Tür ins Schloss fallen und legte den Finger auf die Lippen. Sampson nickte. Wir standen regungslos im Treppenhaus und lauschten. Zehn Sekunden vergingen. Zwanzig. Gerade, als ich mir eingestehen wollte, dass Parks tatsächlich in seiner Wohnung verschwunden war, hörte ich über mir ein leises Knarren, und dann noch eines.

»Neal Parks?«, brüllte Sampson. »Hier spricht die Polizei. Sie sind umstellt!«

Wir hörten ihn weiter nach oben rennen und folgten ihm. Jetzt kletterte er eine Wandleiter hinauf, die zu einer geöffneten Luke führte. John gelangte vor mir nach draußen auf das Schotterdach. Das bläuliche Licht des Neon-Papageien verlieh den Schatten ein eigenartiges Aussehen.

Sampson bedeutete mir, die linke Seite zu nehmen, während er nach rechts ging. Wir knipsten unsere Stablampen an und leuchteten das Dach ab. Ich zählte insgesamt acht Klimaanlagen-Gehäuse. Park hatte sich entweder hinter einem davon verkrochen, oder er suchte nach einer Feuerleiter.

Wir schlichen vorwärts, immer auf gleicher Höhe und etwa fünfundzwanzig Meter voneinander entfernt. Die Strahlen unserer Taschenlampen bohrten sich in die Schatten und die Dunkelheit. Als wir bei den Klimaanlagen fünf und sechs angelangt waren, passierte es.

Parks schnellte hinter einem der beiden verbliebenen Gehäuse hervor und rannte quer über das Dach. Ich schaltete meine Lampe aus und wollte ihm den Weg abschneiden.

Die vor ihm liegende Dachfläche wurde immer kürzer, genau wie die Zeit, die mir noch zur Verfügung stand, als mir klar wurde, dass er auf das Nachbargebäude springen wollte.

Drei Schritte fehlten dem Zuhälter noch, um sein Vorhaben in die Tat umzusetzen, da erwischte ich ihn am Kragen. Eigentlich wollte ich ihn zu Fall bringen und aufhalten, wurde jedoch durch den Schwung zwei Schritte nach vorn gerissen.

Meine Unterschenkel schlugen schmerzhaft gegen die erhöhte Dachkante, und ich geriet zusammen mit Parks aus dem Gleichgewicht. Zwischen uns und dem Asphalt der schmalen Gasse lagen gut zwanzig Meter Luft.

25

Mein Kopf wurde nach vorn geschleudert und stieß mit Parks’ Schädel zusammen, als mein Körper nach hinten gerissen wurde. Irgendwie hatte Sampson mit beiden Händen mein Hemd erwischt, und jetzt zog er mich und Parks zurück auf das Dach. Wir waren in Sicherheit.

Mein Herz wummerte, mein Magen produzierte viel zu viel Säure, und ich schnappte nach Luft. Um ein Haar wäre ich sechs Stockwerke tief in den sicheren Tod gestürzt. Dem Zuhälter ging es ähnlich, darum leistete er keinen Widerstand, als Sampson ihm Handschellen anlegte und ihn durchsuchte.

Parks trug weder eine Waffe noch ein Smartphone bei sich, und das kam uns verdächtig vor. Schließlich hatte Sally Sweet Sampson berichtet, dass Parks seinen gesamten Prostituiertenring mit diesem Ding organisierte.

»Wo ist Ihr Telefon?«, fragte ich ihn und leuchtete ihm mitten ins Gesicht.

»Hab ich kürzlich verloren.« Parks blinzelte und senkte den Kopf. »Wollte mir morgen ein neues besorgen.«

»A-ha«, meinte Sampson. »Und warum sind Sie weggelaufen?«

»Ich laufe gern«, erwiderte Parks.

»Sie meinen, Sie lassen gern laufen. Und zwar Prostituierte«, sagte ich.

»Nein, als Training, meine ich.« Er wirkte bereits wieder sehr ruhig und gefasst.

»Nein, als Nutten, meine ich«, sagte Sampson. »Sie haben schließlich einen ganzen Stall davon.«

»So ein Blödsinn …« Parks lachte. »Wer behauptet denn so was?«

»Die Sitte.«

Er hob den Blick, kniff die Augen zusammen und sagte: »Ihr seid gar nicht von der Sitte?«

»Wir sind von der Mordkommission«, erwiderte Sampson. »Sagt Ihnen der Name Emily McCabe etwas?«

Parks tat verwirrt. »Nein, ich kenne keine Emily McCabe.«

»Jetzt spielen Sie nicht den Ahnungslosen«, entgegnete ich. »Wir können beweisen, dass Sie sie gekannt haben.«

Der Zuhälter sagte nichts mehr.

»Wir versuchen gerade, ihre Ermordung aufzuklären«, machte Sampson weiter.

»Ermordung?« Jetzt wirkte er ehrlich überrascht. »Sie ist tot?«

»Sie ist tot, und Sie sind ihr Mörder«, sagte ich. »Sie haben sie vor laufender Kamera erdrosselt.«

Parks war verunsichert. Mit leicht geöffnetem Mund starrte er zu Boden, und es war klar, dass ihm alle möglichen Fragen durch den Kopf wirbelten. Wie waren wir an das Video gekommen? Wie sollte er jetzt reagieren?

Sampson sagte: »Wir wissen, dass Sie ein Snuff-Video gedreht haben, Neal. Und dafür landen Sie auf dem elektrischen Stuhl.«

»Niemals«, entgegnete er. »Ich hab niemanden umgebracht.«

»Sie haben Emily ein Seil um den Hals gelegt, während Sie mit ihr Sadomaso-Sex hatten«, machte ich weiter. »Und dann haben Sie sie so lange gewürgt, bis sie tot war.«

»Nein. Ich …«

»… habe sie umgebracht«, setzte Sampson seinen Satz fort.

»Nein!« Parks schien mit sich zu ringen, doch dann setzte sich offensichtlich die Erkenntnis durch, dass er in der Klemme steckte. »Also gut, okay, ich kenne Emily, aber ich hab sie nicht umgebracht, weil sie nämlich gar nicht tot ist. Das Video war bloß eine Fantasie. Sie hat es für mich gemacht, als Abschiedsgeschenk.«

»Ach, hören Sie doch auf«, sagte ich.

»Ehrlich.« Dann behauptete Parks, dass Emily McCabe ihm erklärt hatte, sie habe genügend Geld beisammen, um auszusteigen und irgendwo in Florida wieder zur Schule zu gehen.

»Irgendwo in Florida?«, meinte Sampson. »Etwas Besseres ist Ihnen nicht eingefallen?«

Jetzt verlor Parks die Nerven und fauchte: »Mehr weiß ich nicht. Hören Sie zu, ich mag Emily. Sehr sogar. Ich würde sie niemals umbringen.«

»Dann verraten Sie uns doch, wie wir mit ihr Kontakt aufnehmen können«, sagte ich.

»Das weiß ich nicht. Sie wollte das nicht. Sie wollte einen klaren Schnitt und ein völlig neues Leben anfangen. Und das habe ich respektiert.«

»Keine Telefonnummer?«, hakte ich nach.

»Ich hab mein Telefon verloren, schon vergessen?«

»Das nehme ich Ihnen nicht ab.« Sampson schob ihn in Richtung Dachluke. »Wir nehmen Sie mit und durchsuchen Ihre Wohnung. Und mit diesem Snuff-Film sorgen wir dafür, dass Sie den Rest Ihres Lebens hinter Gittern verbringen.«

»Nein, wartet«, wandte Parks ein. »Ich sage die Wahrheit. Emily lebt. Irgendwo.«

»Total überzeugend«, sagte ich.

Dieses Mal erwiderte er nichts mehr. Nachdem ich durch die Luke geklettert war, nahm Sampson Parks die Handschellen ab und befahl ihm mit vorgehaltener Waffe, die Leiter hinabzusteigen. Der Zuhälter gehorchte aufs Wort und ließ sich anschließend ohne Widerstand erneut fesseln.

Auf dem Weg durch das Treppenhaus sagte er: »Wie wär’s, wenn ich euch helfe, und ihr helft mir?«

»Wie wollen Sie uns denn helfen, Neal?«, knurrte Sampson.

Parks fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und sagte: »Ihr müsst wissen, dass mich das, was ich euch jetzt sage, das Leben kosten kann, aber ich kann euch was über echte Snuff-Videos erzählen, und über die kranken Arschlöcher, die so was machen.«

»Mm-hmm, und was soll uns das bringen?«, wollte ich wissen.

Parks zögerte erneut, bevor er fortfuhr. »Vielleicht kriegt ihr dann raus, wo diese ganzen verschwundenen Blondinen abgeblieben sind.«

»Zum Beispiel Emily McCabe?«, sagte Sampson.

»Nein«, entgegnete Parks. »Zum Beispiel zwei lesbische Schlampen aus Pennsylvania.«

26

Zwei weinende Mädchen.

Das war das letzte eindeutige Geräusch, das Gretchen Lindel wahrgenommen hatte, und das war schon etliche Stunden her.

Zwei weinende Mädchen, dachte Gretchen und lauschte angestrengt, ob sie nicht doch noch irgendetwas hören konnte.

Aber kein Laut drang durch die Sperrholzwände zu der Siebzehnjährigen durch. Keine Stimmen. Keine knarrenden Bodendielen. Nicht einmal ein Kettenrasseln oder ein verzweifeltes Schluchzen.

Die Stille trieb Gretchen fast in den Wahnsinn. Sie trat mit dem Fuß aus und schüttelte die Kette, die von ihrem linken Knöchel bis zur Wand führte, starrte die kleine Kamera an, die hoch oben unter der Decke hing, in einer Ecke, die sie unmöglich erreichen konnte.

»Wer seid ihr?«, brüllte sie. »Warum bin ich hier? Was wollt ihr von mir?«

Schluchzend brach sie zusammen, wie schon viel zu viele Male zuvor, seitdem sie in dieser Sperrholzkiste, groß wie eine Gefängniszelle, aufgewacht war. Sie trug ein billiges, weißes Flanellnachthemd und lag auf einer originalverpackten Matratze. Zum Schutz vor der Kälte standen ihr ein paar Armeedecken aus Wolle zur Verfügung.

Sie hatte einen großen Kübel Kentucky Fried Chicken zu essen bekommen, und Gatorade in Flaschen. In der Ecke, die sie gerade noch erreichen konnte, stand ein Metalleimer, in den sie ihre Notdurft verrichten konnte. Und die einsame LED-Leuchte an der Decke erlosch niemals.

Durch die Dauerbeleuchtung hatte Gretchen jedes Zeitgefühl verloren. Als ihre Tränen allmählich versiegten und sie die Decken zu sich heranzog, wurde ihr klar, dass sie keine Ahnung hatte, wie lange sie schon in dieser Kiste steckte. Drei Tage? Fünf? Eine Woche? Noch länger?

Die Entführung hatte sich angefühlt wie ein Albtraum, wie etwas, aus dem sie wieder erwachen würde. Aber ganz egal, wie oft sie in der Kiste geschlafen oder wie sehr sie versucht hatte, das alles zu vergessen, sie sah immer wieder die Bilder vor sich, wie die Männer sie packten, wie sie Ms. Petracek ermordeten.

Die haben sie erschossen, als wäre sie ein Nichts.

Was haben sie mit mir vor?

Gretchen spürte die aufsteigende Panik und versuchte, ihre Gedanken in eine andere Richtung zu lenken. Ihr Vater hatte oft darüber gesprochen, hatte ihr erzählt, dass das für ihn ein Weg gewesen war, den Schmerzen zu entkommen.

Sie holte tief Luft, hielt den Atem an und ließ ihn ganz langsam wieder entweichen. Dabei hatte sie ihren Vater und ihre Mutter vor Augen, so verliebt und doch so weit voneinander entfernt.

Wie es Dad wohl damit geht? Und Mom?

Gretchen wurde regelrecht schlecht bei diesen Fragen. Am liebsten hätte sie sofort wieder geweint.

Er hat das nicht verdient. Und sie auch nicht. Oh Gott, haben die beiden denn nicht schon genug gelitten? Haben sie nicht schon genug erduldet?

Sie dachte an ihre beste Freundin Susan und an deren Ex-Freund Nick. Was sie wohl gerade denken? Ob sie versuchen, mich zu finden? Oder sonst jemand?

Sie zog die Beine an und kauerte sich in Fötushaltung zusammen, versuchte, im Gebet und aus ihrem Glauben an das Gute Kraft zu schöpfen. Doch die Fragen bahnten sich immer wieder einen Weg zurück in ihre Gedanken.

Warum bin ich hier? Warum tun sie mir das an? Was, Gott, habe ich getan, um so etwas zu verdienen? Was, wenn ich Mom und Dad niemals wiedersehe?

Das leise Kratzen von Metall auf Metall bereitete ihren Gedanken ein jähes Ende. Sie setzte sich auf und starrte voller Furcht auf die primitive Tür mit den beiden Riegeln. Bis jetzt war sie immer verschlossen gewesen.

Doch jetzt schwang sie nach innen.

Das junge Mädchen schlug die Hand vor den Mund und unterdrückte einen lauten Schrei.

Er war groß und kräftig gebaut wie ein Footballspieler und ganz in Schwarz gekleidet, angefangen bei seinen Motorradstiefeln bis hin zu seiner Wollmütze und dem dunkel getönten Paintball-Visier. An einem Harnisch auf seiner Brust war eine blinkende GoPro-Kamera befestigt. Sie jedoch starrte voller Entsetzen auf seine rechte Hand, die in einem Handschuh steckte und ein verziertes Messer mit einer gebogenen, heimtückisch wirkenden Klinge hielt.

»Hallo, Gretchen«, sagte er mit einer seltsam künstlichen Stimme. »Bist du bereit, ein Spiel für uns zu spielen?«

27

Kurz nach halb zwei Uhr morgens schlüpfte ich ins Bett. Ich wusste nicht, was von Neal Parks’ Geschichte ich glauben sollte und was nicht, und war auch zu müde, um noch länger darüber nachzudenken.

Schon wenige Minuten später – so kam es mir jedenfalls vor – rüttelte mich jemand an der Schulter.

Nur mühsam kam ich zu mir, aber als ich im Halbschlaf ein Auge einen Spalt breit öffnete, sah ich Jannie und Ali vor meinem Bett stehen. Sie waren fertig angezogen und bereit, den versprochenen, frühmorgendlichen Joggingausflug zu beginnen. Ich spürte Brees wärmenden Körper an meinem Rücken und legte einen Finger an die Lippen. Ich wollte sie nicht aufwecken.

Sie nickten und schlichen nach draußen. Beim Aufstehen wurde mir ein bisschen schwindelig, und ich hatte keinen anderen Wunsch, als noch einmal drei, vielleicht vier Stunden zu schlafen. Aber in diesen Wochen war ein Versprechen, das ich meinen Kindern gab, ein Versprechen, das ich nach Möglichkeit halten wollte.

Ich zog mich also im Schrankzimmer an und schlich mich nach draußen. Sofort stieg mir der Duft nach frisch gebrühtem Kaffee in die Nase. Ich ging in die Küche, wo Nana Mama in ihrem marineblauen Nachthemd und dem Morgenmantel mir bereits eine kleine Tasse einschenkte. Jannie und Ali waren schon dabei, sich die Schnürsenkel zu binden.

»Vielen Dank«, sagte ich, als sie mir die Tasse reichte.

»Bist du wieder mal vor dem Fernseher eingeschlafen?«, erkundigte sie sich.

Ich nickte und trank mehrere wiederbelebende kleine Schlucke.

»Ich finde, der Fernseher müsste sich automatisch irgendwann ausschalten«, sagte meine Großmutter.

»Macht er doch«, schaltete sich Ali ein. »Zumindest die Kabel-Box.«

»Los geht’s.« Ich wollte das Gespräch so schnell wie möglich beenden und stellte meine leere Tasse auf die Arbeitsplatte. »Ich bekomme heute Morgen einen neuen Klienten, da darf ich nicht zu spät kommen.«

Am Himmel zeigten sich bereits die ersten Anzeichen der Morgendämmerung, und die Luft war kühl. Wir liefen los. Unsere Route würde uns zum Lincoln Park und wieder zurück führen, alles in allem etwa sechs Kilometer.

Wenn ich alleine lief, dachte ich eigentlich kaum nach, und trotzdem stellte ich, zu Hause angekommen, oftmals fest, dass ich ein, zwei Probleme gelöst hatte. Das Unterbewusstsein eben. Aber mit Ali war an ein Laufen ohne geistige Arbeit nicht zu denken, schon gar nicht, als Jannie nach den ersten anderthalb Kilometern ihren Rhythmus gefunden hatte und uns einfach stehen ließ.

»Dad?«, sagte Ali, während wir nebeneinander herliefen. »Hast du gewusst, dass man die Regeneration der Gehirnzellen fördert, wenn man mehr als dreißig Minuten lang joggt?«

Ich sah zu ihm hinunter und fragte mich wieder einmal, wie ein neunjähriger Junge … mein neunjähriger Junge … etwas über die Regeneration von Gehirnzellen wissen konnte.

»Nein, das habe ich nicht gewusst«, stieß ich schnaufend hervor. »Ich meine, ich weiß, dass es gut für das Herz ist.«

»Und fürs Gehirn«, erwiderte er. »Ich hab was darüber im Internet gesehen. Deswegen habe ich ja zu Jannie gesagt, dass ich mit ihr laufen möchte.«

»Um deine Gehirnzellen zu regenerieren? Ach, komm schon, du bist neun Jahre alt. Du produzierst doch sowieso ständig neue Gehirnzellen, und zwar noch für eine lange Zeit.«

Leise Empörung sprach aus Alis Blick. »Aber wenn ich laufe, dann produziere ich noch mehr.«

Ich hob zum Zeichen der Aufgabe die Hände. »Du hast mein vollstes Vertrauen, was das angeht.«

Er lächelte. »Aber wenn ich zu viel laufe, wird mein Gehirn zu groß, und dann explodiert mein Kopf, stimmt’s, Dad?«

Das war mein neunjähriger Junge.

»Dad?«

»Nein, dein Gehirn explodiert nicht, wenn du zu viel läufst.«

»Bist du sicher?«

»Glaubst du denn, dass Jannies Kopf eines Tages explodieren wird?«

Ich blickte ihn an und sah, dass der Gedanke ihn in helle Aufregung versetzte.

»Kein Mensch muss befürchten, dass ihm der Kopf explodiert, nur weil er sich fit hält«, sagte ich, als wir uns dem Botanischen Garten näherten. »Nächstes Thema.«

Ali blieb stumm, bis wir den Park erreicht hatten, umgekehrt waren und die South Caroline Avenue entlangjoggten.

Dann sagte er: »Dad, gibt es in unserem Land eigentlich Polizisten, die so einen Hass auf die Menschen haben, dass sie sie einfach erschießen, ganz ohne Grund?«

28

Die Frage erschütterte mich bis ins Mark. Ich blieb stehen und stemmte die Hände in die Hüften. Schweißperlen rutschten mir über die Nase. »Wie kommst du denn darauf, mein Junge?«

Ali hörte meinen Tonfall und sah mich unsicher an. »Im Fernsehen haben Leute gesagt, dass schwarze Jugendliche erschossen werden, bloß weil sie schwarz sind, und dass du diese Soneji-Leute erschossen hast, bloß weil du einen Hass auf den toten Mann hast, den sie verehren.«

Ein großes Loch tat sich in meiner Magengegend auf. Ein bitterer Geschmack stahl sich in meine Kehle und hinterließ auf dem hinteren Ende meiner Zunge ein starkes Brennen.

Endlich sagte ich: »Fangen wir mit dem ersten Teil an. Hast du Angst, dass ein Polizeibeamter dich wegen deiner Hautfarbe erschießen könnte?«

»Soll ich Angst haben?« Ali verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie haben gesagt, dass so was ständig passiert.«

»Also, zunächst einmal: Als Polizeibeamter hat man einen sehr schwierigen Job. Das ist dir doch klar, oder?«

»Ich schätze schon, ja.«

»Zweitens stimmt es, dass zu viele schwarze Menschen erschossen werden«, fuhr ich fort. »Und manche auch von Rassisten. Aber insgesamt hängt es, glaube ich, eher damit zusammen, dass Polizisten nicht immer richtig ausgebildet werden, dass sie sich nicht an die Vorschriften halten und sich mit modernen polizeilichen Methoden nicht auskennen.«

Anstatt jetzt etwas ruhiger zu werden, regte Ali sich immer mehr auf und rannte weg. Ich lief ihm hinterher, hielt ihn fest und sah, dass er in Tränen aufgelöst war.

Noch bevor ich ihn fragen konnte, was los war, stieß er hervor: »Du hältst dich nicht an die Vorschriften, Dad. Das haben die Leute im Fernsehen gesagt. Sie haben gesagt, dass du außer Kontrolle bist und dass du für alles stehst, was bei der Polizei in Amerika schiefläuft.«

Ich kam mir vor, als hätte er mir einen Tritt gegen den Schädel versetzt. »Glaubst du das?«

Schniefend wischte Ali sich die Tränen aus dem Gesicht. »Aber das sagen die anderen, Dad. Sogar in der Schule.«

Ich kniete mich auf den Bürgersteig und sah zu meinem Sohn hoch, der mich auf der Suche nach Antworten forschend anblickte.

»An dem Abend, um den es geht, war ich keineswegs außer Kontrolle, Ali«, sagte ich. »Ich habe auf diese Menschen geschossen, weil sie mich erschießen wollten.«

»Aber sie haben gesagt …«

»Ich weiß, was sie gesagt haben«, unterbrach ich ihn und bemühte mich sehr, meine Stimme im Griff zu behalten. »Und ich kann nichts weiter dazu sagen, als dass es nicht stimmt. Dein Dad ist kein kaltblütiger Killer. Es war Notwehr. Das musst du mir glauben. Du glaubst mir doch, oder?«

Ali blickte mir so lange forschend ins Gesicht, dass ich schon dachte, er sei mit den Gedanken irgendwo anders, doch dann nickte er und umarmte mich fest. Tränen traten mir in die Augen, und die Liebe drohte mich fast zu ersticken.

»Danke, mein Kleiner«, sagte ich mit heiserer Stimme. »Ich glaube nicht, dass ich das alles aushalten kann, wenn du mir nicht den Rücken stärkst.«

29

Zwei Stunden später saß ich in meinem Sprechzimmer im Keller. Ich war immer noch niedergeschlagen nach dem Gespräch mit Ali. Mein neunjähriger Sohn hatte meine persönliche und professionelle Integrität infrage gestellt … auf so etwas würde vermutlich jeder Mensch ziemlich geknickt reagieren.

Ich versuchte, mich abzulenken, indem ich daran dachte, was Neal Parks uns in der vergangenen Nacht alles berichtet hatte. Der Zuhälter hatte eingestanden, dass er ein komplettes Video gesehen und heruntergeladen hatte, und zwar von …

Ein lautes Klopfen an der Außentür ertönte. Ich schaute auf meine Armbanduhr. Mein neuer Klient war fünf Minuten zu früh dran.

Als ich die Tür öffnete, sah ich einen bedrückten rotblon-
den Mann mit traurigen blauen Augen und wettergegerbtem Gesicht vor mir stehen, das es schwer machte, sein genaues Alter zu schätzen. Er trug eine gebügelte Jeans, ein gestärktes weißes Hemd und frisch geputzte Bootsschuhe ohne Socken, dazu einen gehämmerten Ehering aus Gold, eine Rolex-Uhr und um den Hals eine Kette mit einem winzigen, goldenen Kruzifix.

»Mr. Lindel?«, sagte ich und streckte ihm die Hand entgegen.

»Alden Lindel«, erwiderte er, ergriff meine Hand und richtete seine tief liegenden Augen auf mich. »Ich bin sehr froh, dass Sie sich für mich freimachen konnten, Dr. Cross.«

»Und ich bin froh, dass ich eine Lücke in meinem Terminkalender hatte«, erwiderte ich, obwohl ich heute keinen anderen Klienten mehr erwartete.

Ich brachte ihn in mein Sprechzimmer. »Lindel. Das ist ein ungewöhnlicher Name.«

»Nicht in Norwegen.«

»Nein, was ich meine, ist, ich habe den Namen kürzlich schon einmal gehört und …«

»Gretchen ist meine Tochter, Dr. Cross«, stieß Lindel mit erstickter Stimme hervor. »Sie besucht dieselbe Schule wie ihr Sohn, richtig?«

»Richtig.« Mit einem Mal sah ich ihn in einem ganz neuen Licht. »Ja, natürlich. Ali und ich, meine ganze Familie, wir beten dafür, dass sie gesund wieder zu Ihnen zurückkehren kann.«

»Ich danke Ihnen, Dr. Cross«, sagte er. Seine Augen röteten sich, und er blickte zu Boden. »Wir brauchen … ich brauche …«

Ich stelle immer wieder fest, dass man auf eine direkte Frage auch eine direkte Antwort bekommt, darum fragte ich ihn: »Mr. Lindel, wie kann ich Ihnen helfen? Warum sind Sie zu mir gekommen?«

Lindel zögerte zunächst, dann sah er mich an und drehte die geöffneten Handflächen nach oben. »Um ehrlich zu sein, ich bin zu Dr. Cross, dem Psychotherapeuten, gekommen, um mit ihm über meine Schuldgefühle und meine Ängste zu sprechen, aber auch zu Dr. Cross, dem Detective, weil ich immer weniger Hoffnung habe, dass meine Tochter wohlbehalten zu mir zurückkehren wird.«

Ich setzte mich. »Sie wissen, dass ich momentan vom Dienst suspendiert bin, weil mir ein Prozess bevorsteht, oder?«

»Das habe ich gelesen«, erwiderte Lindel. »Und ich habe auch gelesen, dass Sie, bevor Sie diese Probleme bekommen haben, einer der besten Kriminalbeamten im ganzen Land waren.«

»Wer immer das geschrieben hat, ist ein Schmeichler«, sagte ich. »Und ich kenne die FBI-Agenten, die mit den Ermittlungen im Fall Ihrer Tochter betraut sind. Das sind hervorragende Fachleute.«

»Wenn meine Mutter einen Kuchen backt, dann sagt sie immer, dass man nie zu viel Zuckerguss haben kann«, fuhr Lindel fort. »Ich bitte Sie, helfen Sie mir, mein Gretchen wiederzufinden, bevor es zu spät ist und sie …« Tränen liefen ihm über die Wangen. »Sie, unsere Tochter, unser Gretchen, sie bedeutet uns alles, und jetzt werden wir mit diesen unerträglichen Bildern gequält.«

»Ich verstehe nicht ganz«, sagte ich. »Wer quält Sie denn?«

Lindel wischte sich mit einem Taschentuch die Tränen ab und holte anschließend ein Plastiktütchen mit einem kleinen blauen USB-Stick aus seiner Hosentasche.

»Das habe ich heute Morgen vor dem Frühstück in unserem Briefkasten gefunden«, sagte er. »Bitte, sehen Sie es sich an.«

30

Ich nahm das Tütchen in die Hand und betrachtete den Stick, einen Toshiba mit der Aufschrift 128 GB.

»Und Sie haben ihn nicht dem FBI übergeben?«, fragte ich ihn, legte das Tütchen beiseite und suchte mir ein Paar Latexhandschuhe.

»Ich war auf dem Weg hierher und wollte ihn zuerst Ihnen zeigen. Ich … ich glaube nicht, dass das FBI ohne Ihre Hilfe entscheidend weiterkommt. Können Sie vielleicht eine Kopie davon machen und das Original in meinem Namen an das FBI weiterleiten? Ich muss von hier aus zum Flughafen, um meine Maschine nach New York zu bekommen. Zu allem Überfluss liegt auch noch meine Mutter im Krankenhaus.«

Ich nickte, wenn auch zögerlich. Aber ich wollte wissen, was auf diesem Stick zu sehen war. Also streifte ich die Latexhandschuhe über, holte den Stick aus dem Tütchen und steckte ihn in meinen Laptop. Der Bildschirm wurde für einen Sekundenbruchteil grellweiß, dann erschien ein Video, das mir auf ekelhafte Weise bekannt vorkam.

Ein blondes Mädchen in einem weißen Nachthemd rannte durch einen düsteren, blätterlosen Wald, verfolgt von dem Kameramann. Im Halbdunkel waren die Gesichtszüge des Mädchens, als der Mann sie eingeholt und niedergeschlagen hatte, nicht zu erkennen.

»Bitte nicht«, flehte sie, als der Kameramann sie mit behandschuhten Händen an den Haaren packte und auf die Knie zwang.

»Nein?«, war wieder die Computerstimme zu hören. »Dann willst du also, dass das das letzte Mal ist? Kein Katz-und-Maus-Spiel mehr? Schluss mit dem Vergnügen?«

»Ich will einfach nur, dass es vorbei ist«, wimmerte sie als kaum mehr wahrnehmbarer Schatten auf meinem Monitor.

»Also gut«, sagte die Stimme. »Du sollst deinen Wunsch bekommen.«

Ich nahm eine dunkle, schlitzende Bewegung quer über ihren Hals wahr. Ein feuchtes Zischen und ein verstörendes Ph-aaah ertönte, bevor das Video erstarrte und das Schlosssymbol erschien, zusammen mit einem Link: www.itsoverblondie.org.co.

»Sagen Sie mir, ob das eine Fälschung ist oder nicht.« Lindel weinte schon wieder. »Mehr verlange ich nicht von Ihnen. Beenden Sie diese grausame Folter, bevor meine Frau und ich in den Wahnsinn getrieben werden.«

Ich war kein lizenzierter Privatdetektiv. Ich war ein vom Dienst suspendierter und auf seinen Prozess wartender Polizeibeamter. Ich durfte eigentlich nichts anderes tun, als ihm mein Mitgefühl auszusprechen und ihn wegzuschicken.

Aber ich war auch ein Vater, und ich sah, welche Qualen die Entführung und jetzt dieses mutmaßliche Snuff-Video bei ihm auslösten.

»Sind Sie sicher, dass das Gretchen ist?«, wollte ich wissen.

»Ich würde ihre Stimme immer erkennen.« Er sah mich an, als sei ich seine allerletzte Chance.

»Ich werde tun, was ich kann«, sagte ich.

Er ballte die Hände zu Fäusten und sah mich aus tränennassen Augen an. »Gott sei mit Ihnen, Dr. Cross. Aus tiefstem Herzen, Gott sei mit Ihnen.«

31

Die FBI-Agentin Henna Batra stand mit verschränkten Armen hinter der zentralen Sicherheitsschleuse in Quantico und starrte mich wutentbrannt an.

Nachdem ich die Kontrollen passiert hatte, sagte ich: »Es tut mir leid, aber Sie sind nicht ans Telefon gegangen, und ich muss unbedingt mit Ihnen reden.«

Agentin Batra gab keine Antwort, sondern machte auf den hohen Absätzen ihrer schwarzen Pumps kehrt und marschierte den Flur entlang. Ich musste mich beeilen, um mit ihr Schritt zu halten. Als ich neben ihr war, zischte sie: »Sie tauchen einfach so hier auf? Wollen Sie, dass ich gefeuert werde, Cross?«

»Wie gesagt, es ist sehr wichtig. Und ich stehe offensichtlich nicht auf der schwarzen Liste. Sidney hat mich jedenfalls problemlos reingelassen.«

»Sidney kennt Sie seit achtzehn Jahren.«

»Na ja, eben. Wir gehören zum selben Team.«

»Sie kapieren das nicht, Cross. Sie stehen in Washington unter Mordanklage, und das bedeutet, dass Ihr Fall in den Zuständigkeitsbereich des FBI fällt.«

»Oh, das kapiere ich sehr wohl, das können Sie mir glauben. Aber was, wenn eine Analyse dieses Videos Gretchen Lindel das Leben rettet? Oder zumindest ihre Eltern beruhigen kann?«

Sie sah mich mit zusammengekniffenen Augen an. »Ich bin verwirrt. Warum hat Lindel diesen USB-Stick nicht den Agenten gegeben, die das Verschwinden seiner Tochter untersuchen?«

»Es geht ihm nicht gut, und er hat tagelang nicht geschlafen. Außerdem war er gerade auf dem Weg nach New York, wo seine Mutter im Krankenhaus liegt.«

Batra sagte nichts dazu und ging weiter. Dann blieb sie stehen, biss sich auf die Unterlippe und starrte einen Augenblick lang an die Decke.

»Videoanalyse ist nicht unbedingt meine Spezialität«, sagte sie schließlich. »Dazu müssen wir in den Keller gehen. Und, Dr. Cross …?«

»Agentin Batra?«

Sie musterte mich mit kaltem Blick. »Bevor wir das tun, müssen Sie mir schwören, und zwar schriftlich in Anwesenheit von zwei Zeugen, dass Sie keiner Menschenseele je erzählen werden, was Sie da unten zu sehen bekommen.«

Zehn Minuten später betrat ich einen speziell gesicherten Fahrstuhl außerhalb der Abteilung zur Bekämpfung der Computerkriminalität mit dem Gefühl, als hätte ich soeben ein kleines Stückchen meines Lebens weggegeben. Agentin Batra trat neben mich, steckte eine digitale Schlüsselkarte in den Schlitz und drückte die Taste UG2.

»Ich komme mir vor wie ein Schwerverbrecher«, sagte ich, als die Türen sich schlossen.

»Passt ja zurzeit auch irgendwie«, erwiderte Batra.

»Wollen Sie mir vielleicht verraten, was diese Geheimniskrämerei soll?«

»Sie sind ein kluger Kopf. Sie kommen schon von selbst dahinter«, beschied mir Batra, als der Fahrstuhl das erste Untergeschoss passiert hatte und seine Fahrt allmählich verlangsamte.

Je näher wir dem zweiten Untergeschoss kamen, desto lauter wurde ein pulsierendes, wummerndes Geräusch. Die Fahrstuhltüren glitten auf, und wir wurden von dröhnenden Techno-Pop-Klängen empfangen. Laut. Pulsierend. Und aus irgendeinem Grund wollte ich anfangen zu tanzen.

Dem Kerl mit dem feuerroten Irokesenschnitt, der hinter den gläsernen Wänden des Labors direkt vor unserer Nase fortwährend zuckte und Pirouetten drehte, ging es offensichtlich ganz genauso. Er trug eine abgeschnittene Jeans, eine Jeans-Weste und darunter ein ärmelloses schwarzes T-Shirt, sonst nichts. Barfuß und im Takt zur Musik wackelte er mit dem Hintern, stieß die Fäuste in die Luft und schleuderte seinen Irokesenkamm durch die Gegend.

Ich fing an zu grinsen. Batra nicht.

Sie verließ die Fahrstuhlkabine und näherte sich der Labortür. Ich folgte ihr. »Okay, und wer ist das?«

»Keith Karl Rawlins.« Ihre Stimme klang, als hätte sie große Schmerzen. »Je nach Anlass nennt er sich auch KK oder Krazy Kat.«

32

Special Agent Batra blieb vor der Labortür stehen und sah mich peinlich berührt an.

»Der arbeitet für das FBI?«, fragte ich. »Deshalb die ganze Geheimniskrämerei?«

Batras Augen blitzten. »Wenn es um digitale Daten geht, ist Rawlins ein unübertroffener Analyst. Er ist sehr viel besser als ich, um ehrlich zu sein.«

Das überraschte mich. Ich hatte immer geglaubt, dass Batra praktisch mit dem Internet verschmolzen war. Und dann wurde mir klar, weshalb sie Rawlins in das zweite Untergeschoss verbannt hatten.

»Er passt nicht zu dem konservativen Schlapphut-Image Ihres Ladens, stimmt’s?«

»Genau«, sagte Batra und drückte die Klinke nach unten. »Da passt KK definitiv nicht rein.«

Im Inneren des Labors war die Musik noch deutlich lauter als draußen. Am hinteren Ende des Raums, auf dessen Werkbänken sich massenhaft elektronische Geräte türmten, hüpfte Rawlins vor insgesamt acht halbkreisförmig angeordneten Bildschirmen auf und ab. Alle acht Monitore zeigten dasselbe Video: Menschen auf irgendwelchen Großstadtstraßen, die zum ansteckenden Beat der Musik ihre Hinterteile schüttelten.

Batra baute sich direkt vor Rawlins auf und fuchtelte wie wild mit den Armen.

Rawlins formte die Finger zu Pistolen und richtete sie auf Batra, dann drückte er eine Taste auf einer Steuerkonsole, die jedem Tonstudio zur Ehre gereicht hätte. Die Musik verstummte. Rawlins hörte auf zu tanzen.

Er drohte Batra spielerisch mit dem Zeigefinger und sagte mit einer leisen Stimme, die ein wenig nach New Orleans klang: »Dieses eine Mal sehe ich noch drüber hinweg, dass Sie meine tägliche Diplo-Dosis unterbrochen haben. Aber ich war sowieso gerade fertig mit der Regeneration meiner Gehirnzellen.«

»Mein Sohn hat mir davon erzählt«, sagte ich, noch bevor Batra etwas erwidern konnte. »Fitnesstraining als Mittel zur Gehirnzellenregeneration.«

Rawlins sah mich aufmerksam an und fing an zu lächeln. Er nahm ein Handtuch vom Stuhl und kam zu uns. Dabei wischte er sich, immer noch lächelnd, den schweißnassen Schädel zu beiden Seiten seines Irokesen ab. In seinem linken Nasenflügel steckte ein goldener Ring, und seine Ohrläppchen wurden von zahlreichen Piercings in die Länge gezogen. Glitzernde Pailletten auf der Brust seines T-Shirts bildeten die Worte GODDESS DANCES.

»Ich muss gestehen, in Natur wirken Sie größer«, sagte Rawlins ein wenig verlegen. »Und Ihr Sohn muss den gleichen Artikel gelesen haben wie ich. Wie groß ist die Wahrscheinlichkeit, dass so etwas passiert, Dr. Cross?«

»Ich weiß es nicht.«

»Ich schon. Zwei zu eins Komma sechs vier Milliarden, es sei denn, man betrachtet das Ganze auf Basis der Stringtheorie. Dann würde die Möglichkeit, dass bestimmte Gehirnwellen Vibrationen in Gang setzen, die sich mit anderen überschneiden, mit jeder Person, die diesen Artikel liest, exponentiell größer werden.«

»Ich habe keine Ahnung, was Sie da reden«, musste ich gestehen.

»Das ist jammerschade.« Rawlins zog eine Schnute. »Muskelberge und ein funkensprühendes Gehirn in einem Paket, also, besser geht’s nicht, finde ich.«

33

Ich kicherte. »Da haben Sie leider Pech gehabt, Special Agent Rawlins, und zwar in beiderlei Hinsicht. Deshalb komme ich ja zu Ihnen.«

Rawlins blickte Batra an und lachte. »Weder Special noch Agent, Dr. Cross. Einfach nur KK oder Krazy Kat. Ich bin freier Mitarbeiter. Das Federal Bureau of Investigation könnte aus mir niemals einen fahnentreuen Agenten machen. Stimmt’s oder hab ich recht, Big Baby B.?«

Batra rollte mit den Augen. »Wir sind hier, um zu arbeiten, Kat, und nicht, um irgendwelche Späßchen zu machen.«

»Ich glaube, ich wäre ein knallharter Kämpfer für Recht und Gerechtigkeit.« Rawlins schniefte. »Ich sehe vielleicht nicht so aus, aber ich bin eine grundehrliche Haut, und das erwarte ich auch von allen, mit denen ich zusammenarbeite. Also, Dr. Cross, haben Sie diese Soneji-Anhänger nur zum Spaß ermordet?«

»Nein.«

»Oder um ein erlittenes Unrecht wiedergutzumachen?«

»Es war Notwehr.«

Er musterte mich aufmerksam, suchte nach verräterischen Zuckungen, konnte aber keine entdecken. »Was kann ich für Sie tun?«

»Zunächst würde ich Ihnen gerne einen kleinen Überblick verschaffen.«

Ich gab ihm eine Zusammenfassung der Geschichte, die der Cyber-Zuhälter Neal Parks Sampson und mir erzählt hatte. Parks war angeblich vor einigen Wochen in der Stadt Newport News, Virginia, gewesen, um eine mögliche Expansion seiner Geschäfte auszuloten. Dort hatte er in einem Strip-Club die Bekanntschaft zweier Mittdreißiger gemacht, die sich Billy Ray und Carver nannten.

Die drei hatten sich auf Anhieb gut verstanden und tranken und schnieften bis spät in die Nacht. Billy Ray, der eindeutig gesprächiger war als Carver, erzählte Neal Parks, dass sie ständig auf der Suche nach Blondinen für ihre Filme waren, die sie auf mehreren Websites im Darknet anboten. Die Geschäfte liefen sehr gut. Einer der neuesten und erfolgreichsten Filme, so Billy Ray, handelte von zwei jungen blonden Lesben aus Pennsylvania. Er hatte Parks die URL einer Website gegeben: www.itsoverblondie.org.co. Ich holte das Plastiktütchen mit dem Toshiba-Stick aus meiner Tasche. »Das Video auf diesem Stick stammt von genau derselben Adresse. Ich möchte wissen, ob es echt ist oder nicht.«

Schlagartig wirkte Rawlins konzentriert und professionell. Er nahm das Tütchen, wollte wissen, woher ich den Stick hatte, und ich berichtete ihm von Gretchen Lindels Vater.

»Es wäre besser gewesen, er hätte ihn gleich den zuständigen Agenten übergeben«, sagte Rawlins und ging zu einem der Arbeitsplätze.

»Die Sache ist kompliziert«, sagte ich.

»Haben Sie sich den Inhalt angesehen?«

»Falls der Film echt ist, dann ist das das erste Snuff-Video meines Lebens.«

»Und Sie wollen einfach nur wissen, ob es gefälscht ist oder nicht?«

»Er will alles wissen, absolut alles«, schaltete sich Batra ein. »Genau wie ich.«

»Haben Sie eine Kopie davon gemacht?«, erkundigte sich Rawlins als Nächstes.

»Zu Hause auf meinem Laptop.«

»Ohne Probleme?«

»Ohne Probleme.«

»Ich seh es mir trotzdem mal an.« Er setzte sich an einen Computer, streifte ein Paar Latexhandschuhe über, nahm den Stick und steckte ihn in einen USB-Anschluss.

Wenige Augenblicke später tauchte das Symbol eines Scanprogramms auf dem Bildschirm auf, zusammen mit einer digitalen Zeitanzeige. Das Programm brauchte eine Minute und fünfundvierzig Sekunden, um den USB-Stick gründlich zu untersuchen. Dann erschien folgende Meldung: Wir konnten keine bekannte Anomalie feststellen.

»Also dann, alles in Butter«, sagte Rawlins.

Er nahm den Stick wieder heraus, brachte ihn zu der großen Konsole vor den acht Bildschirmen und verband ihn mit einem Server, der an das interne FBI-Netzwerk angeschlossen war.

Auf dem großen Bildschirm in der Mitte klappte jetzt ein Inhaltsverzeichnis auf. Es enthielt unter anderem das Symbol einer einzelnen MPEG-Videodatei. Rawlins klickte es an. Ein greller Blitz zuckte auf, und dann bekamen wir das Video zu sehen – grobkörnige Bilder der hysterischen blonden jungen Frau, die durch den Wald lief und dabei von einem Kameramann verfolgt wurde.

»Was war denn das?«, wollte Batra wissen. »Dieser Lichtblitz am Anfang?«

»Ich weiß nicht«, sagte Rawlins und hielt den Film an.

»Wissen Sie was?«, sagte ich. »Da fällt mir ein, dass bei meinem Laptop genau das Gleiche passiert ist, gleich nachdem ich das Symbol angeklickt hatte. Bloß hat es nicht ganz so grell geleuchtet, weil mein Bildschirm kleiner und älter ist.«

Rawlins knurrte vor sich hin und befahl seinem Computer, sämtliche laufenden Prozesse aufzulisten. Ein Fenster klappte auf und zeigte alle geöffneten Programme an, und zwar in der Reihenfolge, in der sie geöffnet worden waren, angefangen mit dem neuesten.

»Das war der Auslöser für diesen Lichtblitz?«, sagte Batra mit hochgezogener Augenbraue. »Porngrinder?«

34

Rawlins lachte und sagte ungeniert: »Oh, nein, der Porngrinder ist von mir. Was soll ich sagen? Gelegentlich kann das Leben hier im Keller ganz schön einsam sein.«

»Mein Gott.« Batras Stimme klang angewidert. »Das Bureau sieht so etwas überhaupt nicht gern.«

»Richten Sie ihnen aus, sie sollen mich verklagen, ja?«, entgegnete Rawlins.

»Was war das für ein Blitz?«, fragte Batra.

»Ich weiß es nicht. Ein Impuls, ein Monitorschluckauf? So was gibt’s, wussten Sie das?«

»Oder ein Fehler im Treiber des Videoplayers?«, mutmaßte Batra.

Rawlins hob den Zeigefinger. »Ein bedeutungsschwerer Augenblick. Special Agent Henna B. und ich sind möglicherweise einer Meinung.«

Batra verdrehte die Augen. »Was können Sie uns zu dem Video sagen?«

Ich möchte niemanden mit Einzelheiten über Rawlins’ technologische Fertigkeiten und Instinkte langweilen, aber was er sagte und machte, war scharfsinnig und die Ergebnisse schlüssig. Zuerst versuchte er erfolglos, mittels einer Standard-Software an die sogenannten »Dunklen Daten« zu kommen. Das Video war über mehrere Zwiebel-Router verschickt worden, ähnlich dem System, mit dem die Killingblondechicks4fun-Web-site aufgebaut worden war. Die dunklen Daten waren im Lauf dieses Prozesses einfach abgeschält worden.

»Keine große Überraschung …« Rawlins schniefte. »Aber ich habe immer noch den Staublappen.«

Der »Staublappen« war eine Software, die Rawlins persönlich kreiert und programmiert hatte. Damit war es möglich, selbst kleinste Spuren von gelöschten dunklen oder Metadaten aufzuspüren. Er verglich seine Software mit dem Hubble-Weltraumteleskop, das Tausende Kilometer hinter einem Kometenschweif nach kosmischen Trümmerteilen im Weltall suchte.

Bald schon huschten alle möglichen Codezeilen über seinen Bildschirm, während parallel das Video lief. Rawlins konzentrierte sich auf die Stellen, die besonders dunkel und wo die Geräusche des mutmaßlichen Mordes besonders deutlich zu hören waren. Und er entdeckte in dem Datenstaub Hinweise darauf, das der Soundtrack auf einer Länge von sechs Sekunden bearbeitet worden war. Diese sechs Sekunden beinhalteten auch das Schlitzgeräusch, als das Messer die Kehle durchtrennte, und das Ph-aaah, das sich anhörte wie Luft, die aus einer verängstigten, sterbenden Brust ins Freie strömte.

»Sie lebt noch«, sagte Rawlins, keine fünfzehn Minuten nachdem er mit der Arbeit begonnen hatte. »Zumindest stammen die Geräusche nicht von ihrer Ermordung.«

Ich stieß einen erleichterten Seufzer aus. Das bedeutete, ich würde Alden Lindel und seiner Frau keine weitere, erschütternde Nachricht überbringen müssen. »Können Sie mir erklären, wie Sie darauf kommen? Die Eltern werden mich bestimmt danach fragen.«

Rawlins erwiderte: »Das, was da auf der Tonspur eingefügt wurde, ist eine ziemlich gut gemachte, am Computer generierte Sounddatei. Dazu braucht man eine Ausbildung. Ich spreche hier von einem Filmhochschulabsolventen oder jemandem, der bei einer Firma für Spezialeffekte in Hollywood gearbeitet hat, nicht von einem ausgebildeten Programmierer.«

»Und wieso?«, wollte Batra wissen.

Rawlins gab einen Tastaturbefehl ein, und das Video spulte bis zu der Stelle zurück, wo die sechs Sekunden anfingen. Auf einem zweiten Bildschirm waren die Überreste der dunklen Daten zu erkennen. Er zeigte auf eine gezackte Linie, die fast vom oberen bis zum unteren Bildschirmrand reichte.

»Das da ist die digitale Klebestelle«, sagte Rawlins. »Ein erfahrenerer Programmierer hätte die besser getarnt, wie ein guter Schönheitschirurg. Dann hätten wir hier nicht einmal die Spur einer Narbe gefunden.«

»Dann war das also eine relativ simple Manipulation?«, warf ich ein.

Rawlins fuhr sich über seinen Irokesenschnitt, als wollte er einen topmodischen Haarschnitt in Form bringen, und sagte: »Kaum besser als ein Gemetzel. Mehr kann ich im Moment nicht dazu sagen. Ich habe noch viel zu erledigen, bevor das Goddess aufmacht.«

Ich war verwirrt.

»Sein Lieblingsclub«, erläuterte Batra.

»Tanzen Sie, Dr. Cross?«, erkundigte sich Rawlins.

Noch bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, summte mein Handy. Ich holte es aus der Tasche und warf einen Blick auf das Display.

»Das ist die Schule meines Sohnes«, sagte ich. »Da muss ich rangehen.«

35

Ali Cross war überzeugt, dass er schlauer war als der Durchschnitt seiner Mitschüler an der Washington Latin, aber er hielt sich keineswegs für brillant oder gar ein Genie. Diejenigen seiner Mitschüler, die eindeutig in diese Kategorie fielen, waren gleichzeitig übermäßig schüchtern und unbeholfen. Schon nach den ersten vier Wochen auf der Charter School hatte er entschieden, dass Genialität überbewertet wurde. Sehr schlau, sehr fleißig und sehr neugierig zu sein, das war aus seiner Sicht eindeutig die bessere Wahl.

Ali war mindestens ein Jahr jünger als all seine Klassenkameraden in der fünften Klasse. Doch aufgrund seiner Einstellung und seines Sinns für Humor kam er mit den meisten älteren problemlos klar. Aber natürlich hatte sein Vater recht, der immer sagte, dass es in jeder Gruppe ein paar Idioten gibt.

Kurz nach Schulschluss hatte Ali eine Begegnung mit zweien von der Sorte. Er hatte noch eine Viertelstunde Zeit bis zum Beginn seines Debattierkurses und beschloss, nach draußen zu gehen. Es war ein sonniger Nachmittag mit angenehmen Temperaturen.

Ali blieb auf der Eingangstreppe stehen und sah zu der Plaza hinüber. Er musste an die maskierten Männer denken, die Gretchen Lindel mitgenommen und Ms. Petracek erschossen hatten. Doch dann schob er diese grausamen Gedanken wieder beiseite, setzte sich auf das Mäuerchen beim oberen Treppenabsatz und holte sein Smartphone heraus, um ein bisschen zu spielen.

Er bekam mit, dass seine Mitschüler grüppchenweise an ihm vorbeigingen und schnappte immer wieder einzelne Gesprächsfetzen auf. Da packte ihn plötzlich jemand unterhalb seines Kinns am Kragen und versetzte ihm einen Stoß, als wollte er ihn rückwärts von der Mauer schubsen. Erst im letzten Moment wurde er wieder nach vorn gerissen.

Der Schreck fuhr ihm in die Glieder, und seine Eingeweide ballten sich zusammen. Adrenalin wurde in seine Blutbahnen gepumpt. Erst dann wurde ihm klar, was da gerade passiert war. George Putnam, ein stämmiger Sechstklässler, hielt Ali immer noch so fest am Kragen gepackt, dass er kaum Luft bekam. Und jetzt lachte der Ältere ihn auch noch aus.

»Hab dir das Leben gerettet«, sagte Putnam. »Du kleine Kackwurst, Cross.«

»Lass mich los!«, stieß Ali hervor. »Du erwürgst mich gleich!«

Putnams Kumpel Coulter Tate war größer und hatte bereits mit Akne zu kämpfen. Jetzt beugte er sich dicht vor Alis Gesicht und fixierte ihn mit wildem Blick aus seinem pickeligen Antlitz.

»Wie fühlt man sich so, wenn der eigene Vater ein Killer ist, Cross?«, fragte Tate. »Wie fühlt man sich mit Mördergenen?«

Putnam drückte noch fester zu als zuvor, und Ali hatte das Gefühl, als würden seine Augen immer weiter zuschwellen. Ohne zu überlegen, ohne nachzudenken, zog er den Kopf ein Stück zurück und stieß ihn dann mit voller Wucht nach vorn. Seine Stirn prallte gegen Tates Nase, und ein deutlich hörbares Knacken ertönte.

Tate schrie auf, taumelte rückwärts und hielt sich die heftig blutende Nase.

»Die ist gebrochen!« Ungläubiges Schluchzen drang aus seiner Kehle. »Er hat mir die Nase gebrochen!«

Putnam hielt Ali immer noch fest, starrte jedoch voller Entsetzen seinen blutenden Kumpel an. Ali versetzte ihm einen Faustschlag an die Kehle. Putnam ließ Alis Kragen los, sank mit weit aufgerissenen Augen und hustend auf die Treppenstufen und legte die Finger an den Hals.

Als Mrs. Dalton, die Direktorin der Washington Latin, im Laufschritt nach draußen gestürmt kam, stand Ali immer noch kampfbereit da und zitterte am ganzen Körper.

»Mein Gott, was ist denn hier los?«, rief sie.

Ali gab keine Antwort und rührte sich nicht von der Stelle. Seine ganze Aufmerksamkeit galt den beiden Sechstklässlern. Es sah fast so aus, als wollte er sie herausfordern.

»Er hat mir die Nase gebrochen, Mrs. Dalton!«, sagte Tate, während ihm das Blut zwischen den Fingern hervortropfte. »Dieser kleine Irre! Und dann hat er auch noch George geschlagen. An den Hals!«

»Ali?«, sagte Mrs. Dalton. »Warum hast du …?«

»Ich sage gar nichts, solange mein Dad nicht hier ist«, erwiderte Ali und versuchte, möglichst ruhig zu bleiben.

»Du sagst es mir, und zwar sofort, junger Mann.« Ihre Stimme klang wütend und gebieterisch. »Raus mit der Sprache.«

»Tut mir leid, Mrs. Dalton.« Ali ließ die Fäuste sinken und drehte sich zu ihr um. Er kam sich schwach und hilflos vor. »Bitte holen Sie meinen Dad oder einen Rechtsanwalt, dann erzähle ich Ihnen ganz genau, was passiert ist.«

36

Auf meiner Fahrt quer durch die Stadt herrschte dichter Verkehr. Was konnte Ali bloß angestellt haben, dass die Schule mich zu einer unverzüglichen Besprechung gebeten hatte? Die Direktorin hatte mir kein Wort verraten.

Während wir uns zentimeterweise über die Theodore Roosevelt Bridge schoben, beschloss ich, Alden Lindel anzurufen. Er meldete sich nach dem dritten Klingeln.

»Hier spricht Alex Cross, Mr. Lindel. Ich freue mich, Ihnen mitteilen zu können, dass dieses Video nicht Gretchens Tod zeigt. Es ist eine Fälschung.«

Ihr Vater stieß einen Laut aus, der irgendwo zwischen Husten und Weinen lag.

»Oh Gott«, keuchte er. »Gott sei Dank! Sind Sie sicher? Woher wissen Sie das?«

»Ein ausgesprochen begabter Computerspezialist beim FBI hat herausgefunden, dass die Tonspur manipuliert worden ist. Die Geräusche wurden nachträglich hinzugefügt.«

»Aber das war doch Gretchens Stimme«, erwiderte er. »Ich könnte schwören.«

»Das glaube ich Ihnen, Mr. Lindel. Aber es waren nicht ihre letzten Atemzüge. Ich wollte Ihnen nur Bescheid sagen, Bitte, richten Sie das auch Ihrer Frau aus.«

»Ja. Ja, natürlich. Sofort.«

»Ich melde mich, sobald ich mehr weiß.«

»Nun, ich könnte immer noch einen Gesprächspartner brauchen, Dr. Cross«, fuhr er fort. »Eliza, also Gretchens Mutter, und ich … wir hatten uns vor Gretchens Entführung getrennt, und das alles jetzt macht die Belastung noch viel schlimmer. Außerdem geht es meiner Mutter gar nicht gut. Irgendwie geht gerade alles zu Ende.«

»Das tut mir sehr leid, Mr. Lindel. Rufen Sie mich doch morgen im Büro an, dann machen wir einen Termin.«

»Danke, Dr. Cross.«

»Gern geschehen«, erwiderte ich und legte auf.

Endlich kam wieder ein wenig Bewegung in den Stau. Eine Viertelstunde später stellte ich meinen Wagen in der Nähe der Washington Latin ab und hastete ins Gebäude und zu dem Wartebereich im Verwaltungstrakt vor dem Büro der Direktorin.

Schon von Weitem sah ich Coulter Tate auf der rechten Seite im Wartebereich sitzen. Er hielt sich ein Kühlkissen vors Gesicht. Eine Frau – vermutlich seine Mutter – hatte den Arm um seine Schultern gelegt und flüsterte ihm gerade etwas ins Ohr.

Zwei oder drei Stühle weiter drückte George Putnam sich eine Packung Eis an die Kehle. Der Mann neben ihm, ein breitschultriger Catcher-Typ in einem Fünftausend-Dollar-Anzug, war wahrscheinlich sein Vater. Er bombardierte Ali, der ihm gegenübersaß und die Augen geschlossen hatte, mit wütenden Blicken.

»Dr. Cross?«

Ich drehte mich um und sah Mrs. Dalton auf mich zueilen.

»Dr. Cross«, wiederholte die Direktorin und stieß einen verärgerten Seufzer aus. »Bevor wir anfangen zu streiten, muss ich mit Ihnen über das unbotmäßige Verhalten Ihres Sohnes sprechen. Eine Schule wie die Latin …«

»Ich möchte bitte sofort mit meinem Sohn sprechen, und zwar unter vier Augen.«

»Dr. Cross.« Sie reckte das Kinn in die Höhe. »Ich glaube nicht, dass Sie …«

»Aus meiner Sicht, und ich sage das mit allem gebotenen Respekt, hat Ali mit seinem Schweigen genau das Richtige getan, Mrs. Dalton. Er ist noch minderjährig, ja, aber auch er hat gewisse Rechte. Und eines dieser Rechte ist, dass er während einer Befragung ein Elternteil an seiner Seite haben darf.«

»Das gilt für ein polizeiliches Verhör«, entgegnete sie. »Aber ich habe hier eine Schule zu leiten, und daher möchte ich dabei sein, wenn er den Vorfall zum ersten Mal aus seiner Sicht schildert.«

»Sie wollen sich wirklich mit mir über Elternrechte streiten? Das würde Sie einen Haufen Geld kosten, und Sie würden verlieren.«

Mrs. Dalton war eine intelligente Frau, die es gewohnt war, ihren Willen durchzusetzen. Niederlagen waren ihr zutiefst zuwider, das sah ich ihrem Blick an.

Aber sie sagte: »Also gut, Dr. Cross. Sie können mein Büro haben. Zehn Minuten. Wir müssen auch an die anderen Eltern und Schüler denken.«

»Danke, Mrs. Dalton. Ich weiß, wie schwierig diese Situation für Sie ist, und ich weiß Ihre Umsicht wirklich sehr zu schätzen.«

Sie zögerte, dann neigte sie den Kopf und wies mit einer Geste Richtung Wartezimmer. Ich trat ein. Coulter Tate, der Junge mit der gebrochenen Nase, schreckte auf, zuckte zusammen und stieß ein ängstliches Wimmern aus.

»Was hast du denn, Schätzchen?«, wollte seine Mutter wissen und drehte den Kopf in meine Richtung.

»Er bringt andere Menschen um, Mom«, sagte Tate. »Und seinen Kindern zeigt er, wie man das macht.«

»Halt die Klappe, Coulter«, sagte Ali. »Du bist echt ein Arsch.«

»Ali, lass das«, sagte ich.

Ali sah mich erleichtert an, stand auf und umschlang mich mit beiden Armen. Ich sah Mrs. Dalton an, ohne die anderen zu beachten. Sie führte uns den Gang entlang in ihr Büro und machte die Tür hinter uns zu.

»Alles in Ordnung, Kleiner?«, fragte ich ihn.

»Meine Stirn tut weh«, erwiderte er und umarmte mich erneut.

»Mrs. Dalton ist ziemlich sauer«, sagte ich. »Also sag mir die Wahrheit, und lass nichts aus.«

37

Zehn Minuten später machte ich die Tür auf und sah Mrs. Dalton vor mir stehen. Ihre Wangen waren gerötet.

»Ich wollte gerade anklopfen«, sagte sie.

Oder du wolltest ein bisschen lauschen, dachte ich. Aber laut sagte ich: »Rufen Sie die anderen herein. Sie werden Alis Version sicherlich auch hören wollen.«

»Warum?«

»Weil diese beiden Jungs Sie angelogen haben. Und Ali kann es beweisen.«

Fünf Minuten später drängten sich drei Kinder und drei Elternteile in Mrs. Daltons Büro. Und niemand machte ein fröhliches Gesicht.

»Sie können sich schon mal auf eine hübsche Schadenersatzklage gefasst machen, Freundchen«, sagte George Putnams Vater und drohte mir mit seinem dicken Finger. »Ich bin Rechtsanwalt.«

»Im Ernst?«, entgegnete ich. »Wäre ich nie drauf gekommen.«

»Bitte, bleiben wir respektvoll, ja?«, sagte Mrs. Dalton. »Wollen wir uns Alis Version anhören?«

»Er lügt«, sagte George Putnam heiser.

Ali schüttelte den Kopf. »Du bist ein Idiot, Putnam. Ich hab doch noch gar nichts gesagt.«

Ich legte Ali die Hand auf die Schulter und drückte sie.

»Halt dich genau an die Tatsachen«, sagte ich. »Keine Beleidigungen. Schau dabei Mrs. Dalton an.«

Ali war zwar nicht gerade glücklich darüber, aber er nickte und erzählte Mrs. Dalton, dass er auf dem Mäuerchen gesessen hatte, als Putnam ihn am Kragen gepackt und heftig rückwärtsgestoßen hatte. Hätte er losgelassen, dann wäre Ali auf den knapp zwei Meter tiefer gelegenen Betonplatten gelandet und hätte sich aller Wahrscheinlichkeit nach schwer verletzt.

»Aber ich hab ja nicht losgelassen«, sagte Putnam. »Ich hab dich zurückgezogen. Das war doch bloß Spaß. Ich hab dir das Leben gerettet, Mann.«

Ali fuhr fort: »Das stimmt, er hat mich wieder zurückgezogen, und er hat auch gesagt: ›Hab dir das Leben gerettet‹. Aber dann ist Coulter gekommen und hat angefangen, meinen Vater zu beleidigen.«

»Und deshalb hast du ihm einen Kopfstoß verpasst?«, schaltete sich Tates Mutter mit verbitterter Stimme ein. »Das kannst du doch nicht machen. Die beiden haben ein bisschen herumgealbert, und du hast die Gelegenheit beim Schopf gepackt und sie schwer verletzt.«

»Wie der Vater, so der Sohn«, sagte Tate.

»Das stimmt«, schloss Putnams Vater sich an. »Ali hätte George nicht gleich gegen die Kehle boxen müssen. Das Ganze war schließlich schon vorbei, da hat er noch mal zugeschlagen, wie aus heiterem Himmel.«

»George hat mich ja immer noch gewürgt, auch nachdem ich Coulter den Kopfstoß verpasst hab«, sagte Ali und sah Mrs. Dalton dabei direkt in die Augen. »Ich hatte Todesangst. Eigentlich wollte ich ihn ins Gesicht schlagen, aber dann habe ich seinen Hals getroffen.«

»Todesangst?«, krächzte Putnam. »Dass ich nicht lache.«

»Hast du mich gewürgt, als ich dich geschlagen habe, George?«, wollte Ali wissen. »Die anderen sind jetzt schon längst zu Hause, aber trotzdem, das hat garantiert jemand gesehen. Und irgendwann werden sie das auch sagen, also komm lieber jetzt mit der Wahrheit raus.«

Ärgerlich und unter Schmerzen machte Putnam den Mund auf. Er zögerte, schluckte deutlich sichtbar und sagte schließlich: »Kann sein, dass ich dich am Kragen gepackt hab, aber ich hab dich auf keinen Fall gewürgt.«

»Auf keinen Fall?«

»Nein.«

Ali knöpfte sein Hemd auf und zog die beiden Hälften auseinander. Rund um seinen Hals waren mehrere deutlich sichtbare Striemen zu erkennen.

»Eindeutige Würgemale«, sagte ich.

»Was?«, stieß Putnams Vater lauthals hervor. »So ein Schwachsinn. Sie selbst könnten das gewesen sein, als sie miteinander gesprochen haben.«

Ali nahm sein Handy in die Hand und sagte: »Ich bin vielleicht erst neun, aber ich bin nicht blöd. Ich habe Fotos gemacht, schon vor einer Stunde, in der Toilette. Mit Zeitangabe. Fall erledigt. Das war Notwehr, oder sollen wir euch alle wegen Körperverletzungen vor Gericht bringen?«

»Es heißt mehrfache Körperverletzung«, sagte ich und unterdrückte ein Lächeln.

»Ach so«, sagte Ali und grinste. »Stimmt.«

Lang anhaltendes Schweigen legte sich über den Raum. Dann sagte Mrs. Dalton. »George? Coulter? Fünf Tage Schulausschluss.«

»Ist das Ihr Ernst?«, jammerte Coulters Mutter.

»Nein«, sagte Putnams Vater.

»Doch«, erwiderte Mrs. Dalton. »Und falls die beiden je wieder in so eine Sache verwickelt sind, werden sie von der Schule verwiesen.«

»Ich werde mich an das Aufsichtsgremium wenden«, sagte Putnams Vater. »Fünf Tage für unsere beiden und nichts für denjenigen, der den ganzen Schaden angerichtet hat? Das kann ich nicht akzeptieren.«

»Das habe ich auch gar nicht gesagt«, entgegnete Mrs. Dalton, bevor sie erst mich und dann meinen Sohn ansah. »Ali, du wirst drei Tage suspendiert.«

»Was?«, schrie er auf. »Das war doch Notwehr.«

Die Direktorin zeigte sich ungerührt. »Als du an die Washington Latin gekommen bist, hast du einen Verhaltenskodex unterzeichnet. Darin steht unter anderem: ›Wir akzeptieren keinerlei Gewaltanwendung, unter keinerlei Umständen.‹ Weißt du noch?«

»Ja, schon, aber …«

»Kein Aber«, unterbrach sie ihn und sah mich an. »Er hat diese Erklärung unterzeichnet. Genau wie Sie, Dr. Cross, und Ihre Frau.«

»Das ist richtig«, sagte ich. »Und wir werden uns daran halten.«

»Dad?«

»Fall erledigt«, sagte ich.

38

Am nächsten Morgen, nach einem langen Lauf mit Jannie und einer herrlichen Dusche, setzte ich mich zu Nana Mama in die Küche und schenkte Bree eine Tasse Kaffee ein. Gähnend und mit letzter Kraft kam sie zu uns an den Tisch geschlurft. Am Abend zuvor hatte es eine schwere Auseinandersetzung zwischen zwei verfeindeten Straßengangs gegeben, und jetzt waren noch einmal drei Tote auf den ohnehin überladenen Schreibtischen der Mordkommission gelandet. Sie war erst gegen zwei Uhr nachts zu Hause gewesen und musste um neun zu einer Besprechung mit dem Polizeichef schon wieder im Präsidium sein.

Ich schob ihr die Tasse hin.

»Vielen Dank, Baby«, sagte Bree und lächelte schwach. Dann nippte sie an ihrem Kaffee.

»Dein persönlicher Barista, stets zur Stelle«, sagte ich.

»Erzähl mir mal, wie das mit Ali gelaufen ist.«

»Hmm«, machte Nana Mama und wandte sich wieder der Pfanne mit dem Rührei zu.

Ich setzte mich meiner Frau gegenüber auf einen Stuhl. »Tja, er hat sich wie ein Profi selbst verteidigt. Sehr logisch argumentiert. Und es war auch seine Idee, den anderen eine Falle zu stellen, indem er die Striemen an seinem Hals zunächst mit keinem Wort erwähnt hat.«

»Ein echter Perry Mason«, sagte Nana Mama, aber das war keineswegs positiv gemeint. »Sich prügeln, auf dem Schulgelände. Als ich noch stellvertretende Schulleiterin war, wäre das niemals vorgekommen. Niemals.«

Meine Großmutter wandte uns immer noch den Rücken ihres gesteppten blauen Morgenmantels zu und rührte aufgebracht in den Eiern. Bree formte mit den Lippen ein O und unterdrückte ein Lächeln.

»Nana«, sagte ich. »Was hätte Ali denn machen sollen? So lange abwarten, bis die andern ihn erwürgen?«

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete sie scharf und sah mich an. »Aber ich mache mir Sorgen um den guten Ruf deines Sohnes. Den muss man sich aufbauen, und das dauert.«

Solche oder ähnliche Sätze hatte ich im Lauf der Jahre öfter zu hören bekommen. Ich sagte: »Jawohl, Madam. Das stimmt.«

»Aber so langwierig es ist, sich einen guten Ruf aufzubauen, man kann ihn in zwei Sekunden wieder verlieren, Alex«, fuhr sie fort und ließ ein angewidertes Zischen hören.

»Das weiß ich, und ganz ehrlich, Nana, ich glaube, dass Ali angesichts der Umstände alles richtig gemacht hat. Jetzt wird er bestraft und lernt daraus, dass die Welt manchmal auch ungerecht sein kann.«

»Das sehe ich genauso«, meinte Bree. »In vielerlei Hinsicht wird Alis Ruf nach alledem eher besser sein als zuvor. Ich meine, er ist neun Jahre alt und hat sich gegen zwei zwölfjährige Rüpel zur Wehr gesetzt. Sei stolz auf ihn, Nana. Er hat das Richtige getan, auch wenn er dafür von der Schule suspendiert worden ist.«

Meine Großmutter sah uns verblüfft an. Ich stand auf und nahm sie in den Arm. »Manchmal muss man Regeln auch brechen. Manchmal muss man sich selbst schützen.«

Nana Mama machte sich zunächst einmal steif, doch dann gab sie nach und erwiderte meine Umarmung. »Du weißt, dass ich Prügeleien nicht mag.«

»Ich weiß.«

»Wo hat er das eigentlich gelernt?«

»Aus irgendwelchen YouTube-Videos über Krav Maga, diese israelische Kampftechnik, hat er gesagt.«

»Vielleicht sollten wir seine Internetzeiten ein bisschen begrenzen?«

»Da hast du recht.« Ich küsste ihren lieben, alten Kopf.

Da klingelte mein Handy. Ich ließ meine Großmutter los und meldete mich. »Alex Cross.«

»Hier spricht Bernie Aaliyah«, knurrte es mir entgegen. »Es geht um Tess. Sie hat sich in ihrem Schlafzimmer eingeschlossen. Sie hat eine Pistole, und ich habe Angst, dass sie sich umbringt, wenn Sie nicht mit ihr reden.«

39

Tess Aaliyah, Detective der Metropolitan Police von Washington, D. C., und zurzeit vom Dienst suspendiert, bewohnte eine Doppelhaushälfte unweit der Innenstadt, in einer Straße, die sich gerade vom Sanierungsgebiet zum Gentrifizierungsviertel entwickelte. Vor drei, vier anderen Häusern desselben Blocks standen große Müllcontainer, und im Inneren war das Dröhnen und Kreischen von Hämmern und Sägen zu hören.

Ganz in der Nähe schrillte eine Kreissäge und übertönte meine Schritte, während ich die Stufen zu Tess’ Eingangsterrasse emporstieg. Noch bevor ich klingeln konnte, machte ihr Vater mir die Tür auf, hinkte mir entgegen und reichte mir zur Begrüßung die Hand. Bernie Aaliyah war blass und sein Gesicht zerkratzt und voller blauer Flecken. In seinem Blick lagen Angst und Wut gleichermaßen.

»Ich habe Ihnen doch gesagt, dass ich Tess alle Hilfe besorgen würde, die sie benötigt«, sagte er mit leiser, aufgeregter Stimme. »Und ich habe alles getan, was ich konnte. Aber als ich eine psychiatrische Untersuchung vorgeschlagen habe, hat sie nur noch auf stur geschaltet. Und als ich gesagt habe, es sei doch bloß zu ihrem Besten, einfach um Bescheid zu wissen, da hat sie völlig den Verstand verloren. Sie hat mich angefallen, mich gekratzt und mich mit irgendwas niedergeschlagen, sodass ich auf dem Hintern gelandet bin.«

Fassungslos und traurig schüttelte er den Kopf. »Tess war schon immer wie ihre Mutter, immer schon sehr starrsinnig, schon als kleines Mädchen.«

»Sie ist immer noch Ihr kleines Mädchen«, sagte ich. »Aber eben verwundet.«

»Reden Sie mit ihr. Machen Sie ihr klar, dass es nicht ihre Schuld war.«

Ich spürte seine Verzweiflung und holte tief Luft. »Ich kann’s versuchen. Wo finde ich sie denn?«

»In ihrem Schlafzimmer, im ersten Stock, auf der rechten Seite.«

»Und die Pistole?«

»Ist ihre Ersatzwaffe. Die Dienstwaffe hat sie ja abgegeben.«

»Wissen Sie, welche Medikamente sie nimmt?«

»Die Frage ist eher, was sie nicht nimmt. Der Küchentresen steht voll mit allem möglichem Zeug.«

»Dann will ich mir zuerst mal das anschauen.«

Er führte mich an einer steilen Treppe vorbei in eine kleine, moderne Küche. Auf dem Tresen häuften sich alle möglichen verschreibungspflichtigen Medikamente.

Ich nahm ein Döschen nach dem anderen in die Hand und studierte die Etiketten. Manche Namen kannte ich. Ich holte mein Smartphone hervor und suchte nach denen, die ich nicht kannte. Ich sah mir die Wirkung jedes einzelnen Mittels an, machte mir ein paar Notizen und suchte mir eine Website, auf der ich nachsehen konnte, welche Wechselwirkungen möglicherweise zu erwarten waren.

Das Ergebnis war erschütternd, und ich flüsterte Bernie zu: »Nimmt sie die etwa alle? Oder bloß ein paar davon?«

»Sie will es mir nicht sagen, und ich kriege keinen von ihren verdammten Ärzten ans Telefon.«

Ich griff nach den Döschen und suchte nach den Namen der verschreibenden Ärzte. Alles in allem hatte Tess Aaliyah im Verlauf der vergangenen sechs Wochen von fünf Medizinern zwölf verschiedene Medikamente verschrieben bekommen.

Ihr Vater sagte: »Was meinen Sie?«

»Wenn sie auch nur die Hälfte davon gleichzeitig schluckt, ist es ein Wunder, dass sie nicht schon längst wegen einer schweren Psychose in einer Klinik gelandet ist.«

»Allmächtiger!«, stöhnte Bernie. »Ich wusste es. Ich hab zu meiner Freundin gesagt, dass da was nicht stimmt. Aber, mein Gott, ich … ich hab es dann nicht weiter verfolgt.«

»Tess ist eine erwachsene Frau«, sagte ich und tätschelte ihm den Arm. »Kommen Sie mit? Sie wird bestimmt früher oder später nach Ihnen fragen, aber bitte sagen Sie nichts, bevor ich nicht ausdrücklich mein Einverständnis signalisiert habe. Okay?«

Das gefiel ihm gar nicht. »Ich hab in meinem Leben schon mehr als einen von der Klippenkante weggeholt.«

»Das glaube ich Ihnen gern, Bernie. Aber das ist vergleichbar damit, wenn ein Chirurg einen nahen Angehörigen operieren oder ein Rechtsanwalt sich vor Gericht selbst verteidigen will. Keine gute Idee.«

Tess’ Dad sah mich einigermaßen säuerlich an, doch dann meinte er: »Ich sage kein Wort, es sei denn, Sie stellen die Ampel auf Grün.«

»Also dann, gehen wir nach oben.«

40

Die mit Teppichboden belegten Treppenstufen brachten mich lautlos bis zu einem kleinen Absatz. Ich wandte mich nach rechts und gelangte bis vor Tess Aaliyahs Schlafzimmertür. Noch bevor ich etwas sagen konnte, hörte ich sie reden.

»Ratten«, sagte sie mit leiser Stimme, in der Erstaunen mitschwang. »Ich habe Ratten gesehen. Hier? Kannst du mir glauben. Ich hab sie gesehen … gehört … ich hab das Krabbeln hinter den Wänden gehört. Und dann ihre Schreie. Mom hat geschrien, Mom schreit immer.« Tess weinte leise. »Sie schreit immer.«

Ihre Stimme klang, als sei sie ganz in der Nähe. Also ging ich in die Knie und nahm unter dem Türspalt einen Schatten wahr. Vermutlich saß sie mit dem Rücken an die Tür gelehnt auf dem Fußboden.

Ich richtete mich wieder auf, holte einmal tief Luft, klopfte an und sagte leise: »Tess?«

»Geh weg«, erwiderte sie so leise flüsternd, dass ich es kaum hören konnte.

»Ich bin’s«, sagte ich ein wenig lauter. »Alex Cross. Ich dachte, wir könnten vielleicht ein bisschen miteinander reden.«

»Still!«, fauchte sie zurück. »Ich kenne meine … meine Rechte. Ich gehe nicht zu einem Psychoklempner. Keine plappernden Ratten mehr in meinem Schrank, kommt gar nicht infrage.«

Noch bevor ich etwas erwidern konnte, fuhr Tess fort: »Alex, Sie sind die große Ratte. Ein kleines Schwätzchen, und schon fangen Sie an zu dramatisieren … pflanzen meinem Dad irgendwelche hässlichen Gedanken ein. ›Die arme Tess. Jetzt ist sie wirklich verrückt geworden. Steckt sie in ein Loch.‹«

»Ich bin nicht gekommen, um Sie in ein Loch zu stecken.«

Tess kicherte. »Klar sind Sie das.«

»Nein, bestimmt nicht. Ich will doch bloß in Ruhe mit Ihnen über alles reden.«

Etliche Sekunden lang war nichts zu hören. Die Tür knarrte, als sie sich dagegen lehnte. Ich hörte, wie sie ihre Sitzposition veränderte.

Ich warf einen Blick zu ihrem Vater hinüber, der am Kopfende der Treppe stand und ein Gesicht machte, als würde er den Worten einer Ertrinkenden lauschen.

»Tess?«, sagte ich. »Und wenn ich einfach nur rede? Wären Sie damit einverstanden?«

»Wie Sie wollen.« Jetzt sprach sie wieder in diesem verwirrten Tonfall. »Aber hübsch leise. Ich kann Sie gut hören.«

Ich hielt inne, versuchte vorauszudenken, überlegte mir, wie ich sie wohl dazu überreden konnte, nach draußen zu kommen und mir die Pisto…

Ka-tschunk.

41

Das Geräusch ließ meine sämtlichen Gedanken zu Eis erstarren. Ich hatte das Geräusch schon tausendmal gehört, vielleicht sogar noch öfter. So klang es, wenn der Hahn eines Trommelrevolvers mit dem Daumen gespannt wurde.

»Tess«, sagte ich, während ich lautlos beiseitetrat, um mich aus der eventuellen Schusslinie zu bringen. »Haben Sie einen Revolver bei sich?«

Sie erwiderte mit dieser seltsam entrückten Stimme: »Ich hasse die Ratten in meinem Schrank.«

Ich warf ihrem Vater einen schnellen Blick zu, bedeutete ihm, geduldig zu sein, und sagte: »Viele Menschen machen sich ernsthaft Sorgen um Sie, Tess. Sie alle würden Ihnen gerne helfen. Ich würde sehr gerne reinkommen und Ihnen helfen. Genau wie Ihr Dad.«

»Kein Bedarf«, sagte Tess erschöpft. Es klang, als würde sie gleich einschlafen. »Fragen Sie meinen Dad. Tessie ist ein ungeduldiges Mädchen. Tessie kann nicht warten, bis der Kammerjäger kommt.«

»Würden Sie mir einen Gefallen tun? Würden Sie wenigstens die Waffe neben sich auf den Boden legen?«

»Nein, Alex«, flüsterte sie. »Was hätte das für einen Sinn?«

Ich beschloss, Sie ein bisschen zu verunsichern. »Neulich habe ich Sie gefragt, ob Sie Medikamente nehmen. Da haben Sie Nein gesagt. Aber Ihr Dad hat mir gerade eben in Ihrer Küche zwölf verschiedene Arzneimittel gezeigt.«

Nach einer kurzen Pause sagte sie: »Habe ich alles verschrieben bekommen, und zwar von zugelassenen Ärzten.«

»Nur, dass ich mir kaum vorstellen kann, dass jeder dieser Ärzte wusste, was Sie alles schon verschrieben bekommen hatten, Tess«, erwiderte ich. »Es gibt da eine ganze Reihe von Präparaten – Antidepressiva und Neuroleptika –, die, wenn sie miteinander kombiniert werden, ein erhebliches Risiko darstellen. Es kann zu sehr problematischen Wechselwirkungen kommen, die womöglich einen Herzstillstand oder einen Schlaganfall auslösen, zu Schädigungen des Gehirns oder dem Verlust des Langzeitgedächtnisses führen können.«

Sie erwiderte in leisen, betonten Flüstertönen. »Hat. Noch. Nicht. Funktioniert.«

Der Revolver bellte.

Ich erschrak so sehr, dass ich einen großen Satz machte, bevor das ungläubige Entsetzen in mir aufbrach. Tess hatte sich erschossen. Sie lag tot in unmittelbarer Nähe, direkt hinter dieser Tür. Meine Knie gaben nach, und ich hielt mich am Treppengeländer fest. Gleich würde mir übel werden. Bernie Aaliyah schrie voller Panik und Verzweiflung »Neeeeiin!«

Er hinkte zu ihrer Tür und trommelte dagegen. »Tess! Sag doch was! Tess, du gibst mir jetzt sofort eine Antwort!«

In der kurzen anschließenden Stille sagte ich: »Bernie?«

Tess’ Vater drehte sich zu mir um und sah mich wutentbrannt an. »Hören Sie bloß auf, Sie! Ich hätte Sie niemals anrufen dürfen, Cross. Sie haben sie umgebracht, genau das haben Sie getan!«

DRITTER TEIL
DAS STRAFVERFAHREN GEGEN ALEX CROSS

42

Vier Wochen später …

Richterin Priscilla Larch ließ ihren Hammer zweimal auf das Pult krachen, blickte durch ihre dicken Brillengläser in den Saal und sagte mit rauer Stimme: »Das Volk gegen Alex Cross. Ruhe im Saal. Sergeant Holm, führen Sie die Geschworenen herein.«

»Jawohl, Euer Ehren«, erwiderte der Gerichtsdiener und ging nach draußen.

»Ich hoffe bloß, dass wir die richtige Wahl getroffen haben«, sagte meine Nichte Naomi.

Anita Marley nickte steif und ging ihr Eröffnungsplädoyer noch einmal durch. Die fünf Männer und sieben Frauen, die mein Schicksal in den Händen hielten und jetzt der Reihe nach den Gerichtssaal betraten und ihre Plätze auf der Geschworenenbank einnahmen, schienen sie nicht zu interessieren. Ich wusste, warum. Anita war immer noch verstimmt wegen der Auswahl der Geschworenen.

Bei der Vorvernehmung der Geschworenen – dem sogenannten Voir dire, bei dem potenzielle Mitglieder der Jury von Anklagevertretung und Verteidigung befragt werden – waren wir in zwei Fällen unterschiedlicher Meinung gewesen. Es ging um die Geschworenen Nummer fünf und Nummer elf. Nummer fünf war ein Mann Mitte siebzig, der Probleme mit der Wirbelsäule hatte. Sein oberer Rückenbereich war jedenfalls verdreht und hatte einen Buckel gebildet. Er kam nur langsam voran und brauchte einen Gehstock, und wenn er einen ansehen wollte, musste er Schultern und Brustkorb verdrehen.

Außerdem hatte Nummer fünf alle Fragen mit großer Klarheit beantwortet, besonders was sein generelles Misstrauen gegenüber praktisch allem im Leben anging. Vor dem Ruhestand war er Elektroingenieur gewesen, und er sagte, dass er sich in der Regel Zeit ließ, um zu einer Entscheidung zu kommen, dass er immer versuchte, zuerst der Wahrheit auf den Grund zu gehen, bevor er etwas unternahm, und dass er zu seinen Überzeugungen stand.

Anita hätte ihn lieber abgelehnt, weil der Sohn eines seiner Freunde in Baltimore von einem Polizisten angeschossen worden war. Aber er hatte bei der Befragung auch gesagt, dass er nichts gegen Polizisten hatte. »Die haben einen schwierigen Job. Unter dieser Voraussetzung sehe ich mich voll und ganz in der Lage, das Gesetz gerecht und fair anzuwenden.«

Ich hatte mich gegen Anitas Votum mit der Begründung durchgesetzt, dass wir Leute brauchten, die skeptisch genug waren, um sich die Tatsachen anzuhören, und ehrlich genug, um damit fair umzugehen.

Die Geschworene Nummer elf war eine große, elegante und schöne Frau in einem grauen Chanel-Anzug. Sie hatte leuchtend rote Haare, ein strahlendes Lächeln, ein ansteckendes Lachen und einen Akzent so sanft und lieblich wie West-Texas-Honig. Sie arbeitete für eine große PR-Agentur in Washington und war mit mehreren Polizeibeamten der U. S. Capitol Police befreundet. Anita wollte sie ablehnen, weil ihr Bruder im Verlauf von Ausschreitungen bei einem Musikfestival in Austin vom Gummiknüppel eines Polizisten getroffen worden war.

Doch Nummer elf hatte auch gesagt, dass ihr Bruder »nichts anderes verdient hatte, weil er betrunken und durchgeknallt war und zwei Polizeibeamte schlagen wollte.« Daran erinnerte ich Anita und überstimmte sie.

Bei allen anderen waren wir uns einig gewesen. Alles in allem kam mir die Jury vor wie ein Querschnitt durch unsere Hauptstadt. Neben Nummer fünf und Nummer elf gab es da noch eine dünne, nervöse Frau, die als Referentin im US-Senat beschäftigt und stinksauer war, dass sie trotzdem zum Geschworenendienst herangezogen worden war, einen fleischigen Kerl, der einen regelmäßigen Newsletter zu Steuerfragen verfasste, eine Lobbyistin für die Agrarindustrie und eine junge Mutter aus Adams Morgan, einem angesagten Multikultiviertel Washingtons, die über ihre Berufung hocherfreut war und sie allem Anschein nach als ausgiebigen Urlaub von ihren Kindern betrachtete. Dann waren da noch ein Krankenpfleger aus dem George Washington Medical Center, eine pensionierte Lehrerin und ein Barkeeper aus dem Four Seasons Hotel. Zwei Großmütter und ein ehemaliger Matrose der Handelsmarine machten das Dutzend voll. Diese Menschen würden darüber entscheiden, ob ich mein bisheriges Leben weiterführen konnte oder aber einen sehr, sehr langen Umweg über eine Bundeshaftanstalt nehmen musste.

Nachdem sie ihre Plätze eingenommen hatten, sagte Richterin Larch: »Mr. Wills, Sie haben das Wort.«

43

»Danke, Euer Ehren«, sagte der Assistent der US-Staatsanwaltschaft und erhob sich. Wills stopfte das Hemd, das sich über seinem dicken, runden Bauch spannte, in die Hose, grinste ein wenig dümmlich und schlenderte dann bis zur Mitte der Geschworenenbank. Dort blieb er stehen.

Nachdem der Chefankläger Luft geholt und für einen Augenblick die Stille hatte wirken lassen, fing er an: »Es gibt in den Vereinigten Staaten Polizeibeamte, die glauben, dass das gesamte System der Rechtsprechung in Trümmern liegt. Die daraus resultierende Frustration führt dazu, dass sie sich immer mehr als Richter und Geschworene sehen, und schließlich sogar als Henker. Das ist eine Tatsache. Ich stehe in Diensten des US-Justizministeriums, und ich sage Ihnen klipp und klar, dass es in jeder größeren Polizeibehörde dieses Landes einen, zwei oder sogar eine ganze Handvoll Polizeibeamte gibt, die der Ansicht sind, dass sie über dem Gesetz stehen.«

Wills hielt inne, bevor er sich mir zuwandte. »Der Angeklagte, Alex Cross, ist ein Paradebeispiel für einen solchen Polizeibeamten, der glaubt, über dem Gesetz zu stehen. Ein Paradebeispiel für einen Polizeibeamten, der fest überzeugt ist, nur er allein könne das Böse identifizieren, nur er allein könne es stoppen, auch wenn es bedeutet, dass er dabei einen anderen Menschen töten muss.«

Der Staatsanwalt nickte seiner Beisitzerin Athena Carlisle zu, und sie drückte eine Taste auf ihrem Laptop. Auf einem Bildschirm gegenüber der Geschworenenbank tauchten nun zwei Bilder auf, ein Mann und eine Frau.

Wills fuhr fort. »Virginia Winslow war eine Mutter. Von Beruf war sie Schweißerin, und außerdem hatte sie in den Jahren ihrer Ehe mit Gary Soneji schreckliche Misshandlungen erduldet …«

»Virginia ist eine Märtyrerin!«, rief jemand im Gerichtssaal.

Ich drehte mich um und sah einen bärtigen Mann mit flammendem Blick und hochgereckter Faust im Gang stehen. Er rief: »Und Lenny Diggs auch!«

Richterin Larch knallte ihren Hammer auf das Pult. »Gerichtsdiener, lassen Sie diesen Mann aus dem Saal entfernen. Ich habe gesagt, dass ich keinerlei Störungen dulden werde, und das habe ich auch so gemeint.«

»Man hat sie schikaniert und fertiggemacht!«, rief der Mann. »Und dann hat der Schlimmste von allen, Alex Cross, die beiden ermordet!«

Zwei US-Marshals packten den Mann an den Armen. Er leistete keinerlei Widerstand und ließ sich schweigend abführen. Ich nehme an, er war der Meinung, dass er sein Anliegen klar und deutlich zum Ausdruck gebracht hatte.

»Die Geschworenen werden diesen Zwischenfall nicht zur Kenntnis nehmen«, sagte Richterin Larch. »Mr. Wills, sputen Sie sich. Wir haben noch eine Menge vor uns.«

»Jawohl, Euer Ehren.« Der Staatsanwalt stellte sich vor die Geschworenenbank. »Meine Damen und Herren, es gibt etwas, das Sie über Virginia Winslow unbedingt wissen müssen. Sie hatte es satt, immer und immer wieder von Vertretern der Strafverfolgungsbehörden angegangen zu werden, nur weil sie, ohne es zu wissen, einen gewalttätigen Schwerverbrecher geheiratet hatte. Nach der Scheidung von Gary Soneji hat sie ihren Nachnamen geändert. Trotzdem ist die Polizei immer wieder bei ihr aufgetaucht. Sie ist umgezogen. Man hat sie gefunden. Sie hat alles versucht, um ihren jugendlichen Sohn Dylan vor dem Erbe seines Vaters zu schützen. Doch dann war es der Angeklagte, Alex Cross, der all ihre Versuche auf grausame Weise zunichtegemacht hat. Er hat den Jungen aufgesucht und ihm in widerwärtigen Einzelheiten geschildert, welche Taten sein Vater begangen hatte. Und er hat dem jungen Mann darüber hinaus das Gefühl vermittelt, als trüge er eine Mitschuld an diesen Dingen.«

Wills drehte sich zu mir um. »Und das hat Alex Cross deshalb getan, weil er tatsächlich der Überzeugung ist, Gary Sonejis Sohn, dessen Ex-Frau sowie alle anderen, die mit dem lange verstorbenen Mörder verbunden waren, seien für die Verbrechen dieses Mannes mitverantwortlich. Alex Cross war besessen von Gary Soneji. Sein Hass auf alles, was den Stempel Soneji trägt, war so übermächtig, dass er beschloss, sich über das Gesetz zu stellen. Er beschloss, dass die Angehörigen Sonejis den Tod verdient haben, beschloss, sie vom Angesicht der Erde zu tilgen. Jeden und jede einzelne von ihnen zu töten.«

Wills hielt inne und sah sich um. Ich hörte, wie Ali leise flüsterte: »Der Mann lügt doch, oder, Damon? Der Mann steht da und lügt über Dad. Wieso sagt denn niemand was?«

»Pssst«, entgegnete Damon. »Wir kommen auch noch dran.«

Der Staatsanwalt fuhr fort: »Die Indizien werden belegen, dass Detective Cross einen Bewunderer Gary Sonejis gezielt unter Druck gesetzt hat, um Kontakt zum Anführer einer Gruppe zu bekommen, die besonderes Interesse an dem verstorbenen Mörder zeigte. Dabei ließ Alex Cross sämtliche vielfach bewährten Vorschriften des polizeilichen Vorgehens außer Acht. Er war alleine unterwegs, ohne jede Unterstützung. Und er geriet in eine Falle, sah sich plötzlich Menschen gegenüber, die durch ihre Masken und ihre Kleidung eine große Ähnlichkeit mit Gary Soneji aufwiesen. Das alles war bewusst dazu gedacht, bei Detective Cross eine Reaktion zu provozieren.«

Mit Grabesstimme fuhr Wills fort: »Doch die Reaktion fiel erheblich heftiger aus als erwartet. Drei Menschen wurden von Alex Cross kaltblütig niedergeschossen. Virginia Winslow war das erste Todesopfer. Als Nächstes musste ein Kameramann namens Leonard Diggs sterben, und dann war Claude Watkins an der Reihe. Er hat die Schüsse überlebt, wenn auch querschnittsgelähmt. Er wird den Rest seines Lebens im Rollstuhl verbringen. Sie werden nachher sicherlich zu hören bekommen, dass alle drei Opfer bewaffnet waren und den Detective bedroht haben. Doch diese Behauptung ist falsch, und das werden wir auch beweisen.«

Der Ankläger legte die Hände auf das Geländer vor der Geschworenenbank und blickte jedem und jeder einzelnen Geschworenen in die Augen.

»Dr. Cross hat sich, so wie andere Einzelgänger aus dem Polizeidienst überall in unserem Land auch, immer und immer wieder über das Gesetz gestellt. Ist es nicht allmählich Zeit, dass wir, als Nation, als Volk, aufstehen und sagen: ›Stopp. Jetzt reicht es! Keine weiteren Morde durch Polizisten mehr!‹?«

Wills legte eine dramatische Pause ein, um anschließend mit zornigem Unterton fortzufahren: »Ich bitte Sie, meine Damen und Herren Geschworenen: Sehen Sie sich die Beweise genauestens an. Und ich bitte Sie, ›Schluss jetzt!‹ zu sagen. Ich bitte Sie zu sagen: ›Es reicht, Alex Cross! Sie mögen ein hervorragender Detective sein. Sie mögen zahlreiche Fälle gelöst haben. Aber Sie werden nie wieder unter Missachtung unseres Rechtsstaats unmenschliche Morde begehen. Sie werden im Licht der Tatsachen vor Gericht gestellt, und dieses Gericht wird Sie schuldig sprechen und Sie für ihr kaltblütiges Handeln bestrafen.‹«

44

Kaum hatte Wills sich gesetzt, nahm Richterin Larch ihren Hammer, ordnete eine zehnminütige Unterbrechung an und verschwand hastig hinter ihrer Tür.

Ich warf einen Blick zu den Geschworenen hinüber und stellte fest, dass Nummer fünf und Nummer elf mich musterten, als würde ich irgendeiner untergeordneten Lebensform angehören.

»Das ist doch ganz gut gelaufen«, sagte Anita Marley.

»Wenn das gut war, dann würde mich interessieren, wie Ihre Version einer Kreuzigung aussieht«, erwiderte ich.

»Erst mal durchatmen, Onkel Alex«, schaltete sich Naomi ein. »So schlimm war das nicht.«

»Es war ziemlich vernichtend.«

»Nein, Naomi hat recht«, sagte Anita. »Er hat zum Beispiel nur wenige wirklich bombensichere Tatsachen erwähnt. Ein paar schon, ja, aber nicht genug. Wenn sie die hätten, dann hätten sie sie auch vorgebracht. Deshalb hat er immer wieder auf gesamtgesellschaftliche Tendenzen verwiesen. Aber wenn wir uns einmal auf die nackten Tatsachen konzentrieren, heißt das nichts anderes, als dass sie nicht genügend Material haben, um ihre Anklage nur auf die Sachlage zu stützen.«

Bevor ich etwas darauf erwidern konnte, hörte ich, wie jemand sagte: »Alex?«

Ich drehte mich um und sah Bree vor der Schranke stehen. Sie winkte mir mit ihrem Handy zu und sagte: »Ich muss los.«

Ich trat zu ihr und umarmte sie. »Danke, dass du hier warst.«

»Am liebsten würde ich keine Minute verpassen.« Sie gab mir einen Kuss auf die Wange.

»Ich weiß. Aber geh lieber zur Arbeit. Ich habe hier sehr kompetente Unterstützung.«

Bree wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, nickte und verabschiedete sich mit flatternden Fingerspitzen von Nana Mama, Damon und Ali. Ich zwinkerte meinen beiden Söhnen und meiner Großmutter zu. Ali zwinkerte zurück. Damon lächelte schwach. Nana nickte, aber ohne Überzeugung, während sie ununterbrochen ihren kleinen Rosenkranz befingerte.

»Bitte erheben Sie sich«, rief der Gerichtsdiener.

Richterin Larch betrat den Saal.

Ich war zu weit entfernt, um es wahrzunehmen, aber ich wusste, dass sie jetzt nach Zigaretten roch. Larch wollte eigentlich immer aufhören zu rauchen und schaffte es nie, was sicherlich zu der Verdrießlichkeit beitrug, die sie auf dem Richterstuhl an den Tag legte. Das hatte ich zumindest von einem ihrer Mitarbeiter einmal gehört.

»Ms. Marley, Sie haben das Wort«, sagte Richterin Larch und steckte sich ein Pfefferminzbonbon in den Mund.

Meine Verteidigerin sah mich an und lächelte. Dann legte sie mir die Hand auf die Schulter. Sie erhob sich, ließ die Hand liegen und den Blick über jedes einzelne Mitglied der Jury schweifen.

»Nein, dieser Mann nicht«, sagte Anita und hielt für einen Moment inne.

»Dieser Mann ist mitnichten die Kreatur, die Mr. Wills gerade eben beschrieben hat. Dieser tapfere Mann hier ist Alex Cross, und ich möchte Ihnen an dieser Stelle einige unbestreitbare Tatsachen über Dr. Cross nahebringen, Tatsachen, die sich nicht verleugnen lassen, die nicht in etwas anderes als die Wahrheit und nichts als die Wahrheit umzudeuten sind.«

Sie setzte sich in Bewegung. »Alex Cross hat ein Stipendium für ein Studium an der Johns Hopkins University erhalten, wo er mit Auszeichnung sein Diplom und anschließend einen Doktortitel in Kriminalpsychologie erworben hat. Er hat sieben Jahre lang in der Abteilung für Verhaltensforschung des FBI gearbeitet, das heißt, er war Profiler. Er hat Täterprofile von Serienkillern erstellt, mit deren Hilfe diese Verbrecher gefasst wurden. Darüber hinaus ist er seit über fünfzehn Jahren als Detective in der Mordkommission des Metropolitan Police Department von Washington, D. C., tätig.

In dieser ganzen Zeit beim FBI und bei der Metro Police wurde Dr. Cross wiederholt ausgezeichnet, unter anderem für seine Tapferkeit bei der Verteidigung von Kolleginnen und Kollegen, für die Festnahme von Bombenlegern, die Rettung von Entführungsopfern, die Ergreifung von Massenmördern und seinen persönlichen Einsatz zur Verhinderung eines terroristischen Anschlags auf die Union Station. Ach, und habe ich erwähnt, dass diese letzte Auszeichnung vom Präsidenten der Vereinigten Staaten persönlich unterzeichnet wurde? Genau so ist es nämlich.«

45

Der Geschworene Nummer fünf reckte Kopf und Schultern, um mich anzusehen, und die Geschworene Nummer elf schien immerhin so beeindruckt, dass sie sich etwas notierte.

»Bedauerlicherweise ist genau das der Grund dafür, dass die Staatsanwaltschaft diesen Fall mit solchem Nachdruck angeht«, fuhr Anita Marley fort, während sie an meine Seite zurückkehrte. »Überall im Land häufen sich die Meldungen über unberechtigte oder voreilige Schüsse durch Polizeibeamte. Und darum braucht das Justizministerium eine prominente Figur auf der Anklagebank, denn so kann es den empörten Massen demonstrieren, dass der Staat tatsächlich etwas gegen die zunehmende Polizeigewalt unternimmt.«

Sie legte mir erneut die Hand auf die Schulter und fuhr fort: »Aber, meine Damen und Herren Geschworenen, ich bitte Sie: Lassen Sie sich nicht von diesem taktischen Manöver beeinflussen. Die Fakten in diesem Fall sprechen ganz eindeutig für diesen tapferen Mann, und sie beweisen weit, weit über jeden begründeten Zweifel hinaus seine Unschuld. Bitte gestatten Sie, dass ich Ihnen diese Fakten darlege.«

Anita gab den Geschworenen eine ungeschönte Zusammenfassung der Ereignisse, die dazu geführt hatten, dass ich in Notwehr auf drei Anhänger von Gary Soneji geschossen hatte. Sie begann mit der Schilderung des Soneji, eines gewalttätigen Kults, der sich rund um den Mythos des verstorbenen Entführers und Bombenlegers gebildet hatte.

»Der Kult hatte es auf die Ermittler abgesehen, die Gary Soneji verfolgt und aufgespürt hatten«, sagte Anita. »Sie hatten Detective John Sampson und Alex Cross ins Visier genommen. Sie hatten Dr. Cross und seine Familie mit dem Tod bedroht.«

Anschließend erläuterte sie, wie die FBI-Abteilung zur Bekämpfung der Computerkriminalität eine Frau namens Kimiko Binx als geheime Architektin einer diesem Kult gewidmeten Website identifiziert hatte. Sie hatte dabei mit einem gewissen Claude Watkins zusammengearbeitet. Dieser Claude Watkins war im Alter von sechzehn Jahren vor Gericht gestellt und nach Erwachsenenrecht verurteilt worden, weil er einem kleinen Mädchen die Haut von den Fingern geschält hatte.

»Ms. Binx bot Dr. Cross an, ihn mit Watkins zusammenzubringen, der seine Gefängnisstrafe abgesessen hatte und nun ein erfolgreicher Künstler war«, sagte Anita. »Sie brachte ihn zu einem verlassenen Fabrikgebäude, wo Watkins und einige seiner Anhänger bereits auf ihn warteten. Sie alle waren gekleidet wie Soneji und trugen sehr lebensechte Soneji-Masken in Hollywood-Qualität.«

Sie nickte Naomi zu, und diese drückte eine Taste auf ihrem Laptop. Auf dem Bildschirm im Gerichtssaal tauchte nun ein altes Fahndungsfoto von Gary Soneji auf, zusammen mit einem Foto vom Tatort, auf dem eine der Masken zu erkennen war.

»Drei Kultmitglieder, verkleidet mit solchen Masken, waren bewaffnet«, fuhr Anita fort. »Sie hielten vernickelte Pistolen in der Hand, mit denen sie Detective Cross, einen Polizeibeamten bei der Ausübung seiner Pflicht, bedrohten. Dr. Cross machte sie vorschriftsgemäß darauf aufmerksam, dass er bewaffnet war, und dann hat er sich verteidigt.

Als er den Tatort verließ, um die Polizei und die Notarztwagen in Empfang zu nehmen, die er selbst verständigt hatte, hat irgendjemand die drei Pistolen an sich genommen. Die Verteidigung ist der Überzeugung, dass dies durch ein Mitglied des Kults geschehen ist, um Dr. Cross in ein falsches Licht zu rücken, um ihn als einen von vielen Polizeibeamten zu brandmarken, der die Grenzen des Gesetzes überschritten hat.«

Nach einer kurzen Unterbrechung fuhr Anita hörbar erzürnt fort: »Die US-Staatsanwaltschaft sollte sich schämen, dass sie auf eine so offensichtlich gefälschte Geschichte hereingefallen ist, genau wie das Justizministerium und der Generalstaatsanwalt. Sie alle scheren sich einen Dreck um Alex Cross’ herausragende Leistungen beim FBI. Sie scheren sich einen Dreck um die zahlreichen Verdienste, die er sich im Lauf seiner Karriere erworben hat. Sie suchen nur nach einem prominenten Sündenbock, und in Dr. Cross haben sie das perfekte Opfer gefunden.«

Sie kehrte zu mir zurück, legte mir abermals die Hand auf die Schulter und sagte mit ruhiger, aber kräftiger Stimme: »Aber, meine Damen und Herren Geschworenen, ich sage Ihnen, nicht Alex Cross. Nicht dieser tapfere Mann. Dieser tapfere Mann wird nicht zum Sündenbock gestempelt werden. Der Ruf dieses tapferen Mannes als einer der besten Kriminalbeamten des ganzen Landes wird nicht in den Schmutz gezogen werden. Seine bemerkenswerte Karriere wird nicht ruiniert werden, und er wird niemals eine Gefängniszelle betreten, weil dieser tapfere Mann nämlich unschuldig ist, und zwar in jedem einzelnen Anklagepunkt.«

46

Als Anita Marley ihr Eröffnungsplädoyer beendet hatte, ordnete Priscilla Larch eine Mittagspause an. Nach der Körpersprache der Geschworenen Nummer fünf und elf zu urteilen, hatten die Ausführungen meiner Rechtsanwältin wieder für Gleichstand gesorgt.

Auch Nana Mama war angetan von Anitas Worten, aber der Vormittag hatte auch sehr viel Aufregung bedeutet. Sie war müde und wollte nach Hause, um sich ein bisschen auszuruhen.

Ich bat die Kinder, sie zu begleiten. Die Jungs wollten nicht, aber Jannie war einverstanden. Sie würde Nana nach Hause bringen, etwas für die Schule tun und anschließend zum Training gehen.

Damon und Ali gingen los, um eine Kleinigkeit zu essen. Anita, Naomi und ich bestellten uns etwas vom Chinesen und setzten uns in einem Besprechungszimmer in der Nähe des Gerichtssaals zusammen. Wir wollten die Aussagen mehrerer Zeugen durchgehen, die mir besonders gefährlich werden konnten.

Der Assistent der Staatsanwaltschaft Wills stand in dem Ruf, vor Gericht nicht zimperlich zu sein. Er fuhr gerne gleich am Anfang seine stärksten Geschütze auf, um die Geschworenen möglichst nachhaltig zu beeindrucken. Wir machten uns also auf einen unangenehmen Nachmittag gefasst.

Aber wir konnten nicht ahnen, wie unangenehm er werden würde.

Nach der Mittagspause rief die Anklagevertretung Harry Chan in den Zeugenstand. Er war Detective der Metro Police und der erste Ermittler, der nach den Schüssen bei der Fabrikhalle eingetroffen war. Die beiden Streifenbeamten, die bereits fünf Minuten vor Chan da gewesen waren, hatte ich gebeten, draußen zu bleiben und die Ankunft der Kriminalpolizei abzuwarten.

»Er wollte, dass der Tatort möglichst unberührt bleibt«, sagte Chan.

»Welchen Eindruck hatten Sie von dem Angeklagten, als Sie ihm dort begegnet sind?«, wollte Wills wissen.

»Er war aufgeregt und hat sehr schnell geredet«, lautete die Antwort des Detective. »Er hat geschwitzt und ging unruhig hin und her. Und er klagte über Schwindelgefühle und Kopfschmerzen.«

»Was ist dann passiert?«

»Dann kamen die Krankenwagen und Chief Stone. Sie hat Dr. Cross, ihren Ehemann, erst mal vom Tatort ferngehalten, sodass ich keine Gelegenheit hatte, ihn ausführlich zu befragen. Ich habe zusammen mit den Notärzten und meiner Partnerin, Detective Lorraine Magee, die Fabrik betreten. Als Erstes haben wir Opfer Nummer eins, Virginia Winslow, aufgefunden, tot infolge einer Schussverletzung. Opfer Nummer zwei war Leonard Diggs, der bereits mehr tot als lebendig war. Das dritte Opfer, Claude Watkins, war bei Bewusstsein, aber ebenfalls sehr schwer verletzt. Diggs ist dann auf dem Weg ins Krankenhaus verstorben.«

Der Staatsanwalt hielt inne, als schien er sich das Ganze durch den Kopf gehen zu lassen, und sagte schließlich: »Haben Sie bei den Opfern oder in deren Nähe einen oder mehrere vernickelte Pistolen gefunden?«

»Nein.«

»Haben die Kriminaltechniker irgendwo im Fabrikgebäude solche Pistolen gefunden?«

»Nein.«

»Fußspuren in der Nähe der Opfer?«

»Jede Menge«, antwortete Chan. »Watkins und etliche seiner Anhänger hatten schon einige Zeit in dem Gebäude gewohnt.«

»Aber nichts eindeutig Überzeugendes?«

»Aus meiner Sicht nicht.«

»Hatte eines der Opfer Schmauchspuren an den Händen?«

»Nein.«

»Ihr Zeuge«, sagte der Ankläger zu Anita Marley.

Anita erhob sich und lächelte. »Detective Chan, waren Sie jemals in eine Schießerei mit drei Angreifern verwickelt?«

»Nein.«

»Aber angesichts Ihrer jahrelangen Berufserfahrung, würden Sie sagen, es ist nachvollziehbar, dass Dr. Cross als Überlebender einer solchen Feuerprobe aufgeregt und verschwitzt war, dass er schnell und viel geredet hat, seine Nervosität abschütteln musste? Wäre es denkbar, dass die Schüsse bei ihm Schwindelgefühle und sogar Kopfschmerzen ausgelöst haben?«

Chan erwiderte: »Ich würde sagen, das ist genauso nachvollziehbar wie die Annahme, dass Dr. Cross gerade absichtlich drei Menschen erschossen und seine anschließende Nervosität nur gespielt hatte, um mich zu täuschen.«

Anita schien verärgert. »Einspruch, Euer Ehren. Würde das Gericht den Zeugen bitte darauf hinweisen, dass er meine Frage beantworten soll?«

»Die Frage wurde beantwortet, Frau Rechtsanwältin«, erwiderte Larch. »Einspruch abgewiesen.«

»Die Verteidigung behält sich vor, Detective Chan zu einem späteren Zeitpunkt erneut zu befragen«, sagte meine Rechtsanwältin und setzte sich auf ihren Platz.

»Die Vereinigten Staaten rufen Norman Nixon in den Zeugenstand«, sagte Wills.

»Mein Gott, die machen keine halben Sachen«, stieß Naomi kaum hörbar hervor.

47

Norman Nixon war ein kerniger Mittfünfziger, glatt rasiert, mit gegelten stahlgrauen Haaren und einem Gesichtsausdruck, der kompetent und ernsthaft wirkte. Er trug einen Kakianzug mit blau gestreifter Krawatte und brachte einen Aktenordner mit in den Zeugenstand.

Nachdem Nixon vereidigt worden war, stellte Wills ihn als Experten für Schießereien mit Polizeibeteiligung vor. Bevor er sich dem FBI angeschlossen hatte, war er als hochdekorierter Ermittler in der Menschenrechtsabteilung des Chicago Police Department tätig gewesen. Er hatte im Auftrag der US-Regierung zahlreiche Fälle von Polizeigewalt untersucht, und seit er seinen Posten beim FBI aufgegeben hatte, widmete er sich ausschließlich der Frage, welche Faktoren dafür verantwortlich waren, dass unschuldige Menschen durch Polizisten zu Tode kamen.

»Manchmal handelt es sich bei den Tätern um Beamte mit einer rassistischen Grundhaltung«, sagte Nixon. »Manchmal sind sie auch einfach durch den alltäglichen Druck ihres Jobs ausgebrannt und fühlen sich übermäßig bedroht. Und manchmal drückt der Polizeibeamte ab, weil er glaubt, er stünde über dem Gesetz. Das kommt öfter vor, als man glaubt.«

Wills blickte die Geschworenen an. »Mr. Nixon, was würden Sie sagen: Entspricht Alex Cross dem Profil eines solchen Polizeibeamten, der glaubt, er stünde über dem Gesetz?«

»Einspruch. Reine Spekulation«, sagte Anita.

»Abgewiesen«, entgegnete Richterin Larch. »Beantworten Sie die Frage, Mr. Nixon.«

»Er entspricht dem Profil«, sagte Nixon. »Um ehrlich zu sein, er ist sogar ein Paradebeispiel für dieses Phänomen.«

»Ein Paradebeispiel«, wiederholte Wills. »Was bedeutet das?«

»Es bedeutet, dass ich mich ausführlich mit ihm befasst habe.« Nixon warf mir einen ernsthaften Blick zu. »Es bedeutet, dass ich jede Schießerei, in die Dr. Cross jemals verwickelt war, ausgiebig begutachtet habe.«

»Moment mal«, sagte der Ankläger. »Dr. Cross war schon öfter in bewaffnete Auseinandersetzungen verstrickt? Nicht nur in den Fällen, mit denen wir es hier zu tun haben?«

Anita sprang auf. »Einspruch! Nicht relevant!«

Wills sagte: »Wir versuchen, den Geschworenen den Zusammenhang deutlich zu machen, in dem die Schüsse zu sehen sind.«

»Abgewiesen«, sagte Larch.

»Euer Ehren!«

»Abgewiesen!«

Wills fuhr fort: »War Alex Cross schon vor den hier verhandelten Vorfällen an einer oder gar mehreren Schießereien beteiligt?«

»Ja«, lautete Nixons Antwort.

»Wie oft benützt ein durchschnittlicher Polizeibeamter in den Vereinigten Staaten im Lauf seiner beruflichen Karriere seine Dienstwaffe?«

»Null Mal«, sagte Nixon. »Die überwiegende Mehrheit der Polizeibeamten gibt im Dienst keinen einzigen Schuss ab.«

»Null Mal«, wiederholte Wills. »Und wie oft hat Dr. Cross während seiner Laufbahn beim FBI und der Metropolitan Police seine Waffe abgefeuert?«

Der Zeuge rutschte auf seinem Stuhl hin und her. »Ich habe nicht zu allen Akten Zugang, da einige unter Verschluss gehalten werden. Aber allein aus den öffentlich verfügbaren Dokumenten geht hervor, dass Alex Cross mindestens einunddreißig Schüsse abgegeben hat.«

Ich blinzelte und spürte, wie meine Eingeweide sich zusammenballten. Die Zuschauer wurden unruhig, und Richterin Larch griff erneut zum Hammer. »Ruhe im Saal!«

Nummer fünf und Nummer elf sahen so aus, als seien sie wieder von mir abgerückt. Was nicht verwunderlich war. Ich war genauso schockiert wie sie, als ich diese Zahl hörte.

Einunddreißigmal? Ist das wahr? Habe ich womöglich noch öfter abgedrückt? Mindestens hat er gesagt, oder nicht?

Wills fuhr fort: »Könnten Sie die Zahl der Schüsse vielleicht noch ein wenig aufschlüsseln?«

Nixon nickte. »Aus den Akten, auf die ich Zugriff habe, geht hervor, dass Dr. Cross vierzehnmal sein Ziel verfehlt und achtmal jemanden verletzt hat.«

»Und die restlichen neun Male, bei denen Dr. Cross seine Dienstwaffe gezogen und abgedrückt hat?«

»Das waren allesamt Volltreffer«, erwiderte Nixon. »Jedes seiner Opfer war tot.«

48

Am Ende des ersten Verhandlungstages kam ich mir vor wie die Rinderhälfte, die Rocky Balboa als Sandsack gedient hatte.

Drei geschlagene Stunden lang hatten Wills und Nixon ihr erbarmungsloses Trommelfeuer aufrechterhalten, hatten Tatsache um Tatsache zu diesen neun tödlichen Schüssen dargelegt und so interpretiert, dass ich als Polizist gebrandmarkt wurde, der glaubte, über dem Gesetz zu stehen.

»Ich hätte es ihm ja beinahe selbst abgekauft«, sagte ich am Ende des Verhandlungstages. Wir hatten uns vor dem Heimweg noch zu einer letzten Besprechung zusammengesetzt.

Anita erwiderte: »Sie dürfen das auf gar keinen Fall glauben, nicht einmal ansatzweise.«

Naomi nickte. »Sie hat recht. Dein eigener Glaube an deine Unschuld muss sich auch in deiner Körpersprache ausdrücken. Die Geschworenen spüren selbst deine leisesten Zweifel.«

Meine Hauptverteidigerin legte mir eine Hand auf den Unterarm. »Das ist, soweit ich es beurteilen kann, typisch Nathan Wills, aber wir haben immer noch mehr als bloß ein paar Asse im Ärmel. Fahren Sie nach Hause, Alex. Gehen Sie zu Ihrer Familie. Machen Sie einen großen Bogen um die Nachrichten. Morgen früh sehen wir uns wieder.«

Ich nickte. »Sampson wartet in der Tiefgarage auf mich.«

»Sehr gut,« sagte Naomi. »Hast du eigentlich über diese Interviewanfrage von Gayle King nachgedacht?«

»Ich wüsste nicht, was mir das nützen sollte.«

Meine Nichte meinte: »Du kannst dem ganzen Land deine Version der Geschichte präsentieren und all den Scheußlichkeiten, die über dich verbreitet werden, etwas entgegensetzen.«

»Ich überleg’s mir«, sagte ich und verließ den Raum.

Sampson erwartete mich in seinem Jeep Grand Cherokee in der Tiefgarage.

»Wie ist es gelaufen?«, wollte er wissen, nachdem ich die Tür zugezogen hatte.

»Ein bisschen gnädiger als die Spanische Inquisition.«

»Scheiße. Und dabei hatte ich gehofft, dass die Eiserne Jungfrau und die Streckbank endlich wieder zu Ehren kommen.«

Ich blickte ihn an, sah ihn grinsen und lachte. »Ja, genau. Ich schätze mal, es hätte noch schlimmer laufen können. Ich weiß nur nicht, wie.«

Wir ließen die Medienmeute, die mir am Ausgang auflauerte, links liegen und fuhren zu mir nach Hause.

»Kann ich irgendwas für dich tun?«, wollte Sampson wissen.

»Nein, es sei denn, du kannst dem Labor noch mehr Feuer unterm Hintern machen als Bree.«

Er warf mir einen verwirrten Blick zu.

»Es geht um irgendwelche Speichelproben, die Anita angefordert hat. Könnte sein, dass die mir etwas nützen.«

»Wie denn?«

»Darüber darf ich nicht sprechen.«

»Ich verstehe«, sagte er, doch sein Tonfall verriet das Gegenteil. Für den Rest der Fahrt herrschte angespanntes Schweigen.

Sampson hielt an, als die kleine Schar von Journalisten vor meinem Haus noch ein ganzes Stück entfernt war. »Am besten nimmst du die hintere Gasse.«

»Das ist bestimmt einfacher«, sagte ich. »Danke, dass du zu mir hältst, John.«

Er schwieg kurz, nickte und sagte dann: »Ich habe ein großartiges Vorbild.«

Dann fuhr er los. Dass Sampson mich nicht im Stich ließ, gab mir ein gutes Gefühl, während ich die schmale Gasse hinter unserem Häuserblock entlangging. Und als ich durch die Gartenpforte und die Seitentür das Haus betrat und den Duft nach Knoblauch und Basilikum wahrnahm, fühlte ich mich sogar noch besser.

Ali und Jannie saßen auf dem Sofa im Wohnzimmer und sahen sich die NBC-Abendnachrichten mit Lester Holt an.

»Dad!«, rief Ali, rannte los und sprang mir in die Arme.

Jannie jedoch wich meinem Blick aus. Sie war barfuß, aber immer noch in Trainingskleidung, und starrte auf den Bildschirm. Holt brachte gerade einen Beitrag über die neueste Haushaltsblockade im Kongress zu Ende, dann setze er eine grimmige Miene auf und sagte: »Einunddreißigmal.«

In seinem Rücken erschien eine schwarze Silhouette, offensichtlich ein Mann. Er hatte eine Pistole in der Hand. Der Schriftzug hinter diesem Bild lautete: DIE POLIZEI DEIN FEIND?

Holt sagte: »Heute wurde in Washington, D. C., der Prozess gegen den bekannten Kriminalbeamten Detective Alex Cross eröffnet. Damit einher geht eine, wie etliche Vertreter der Staatsanwaltschaft feststellen, längst überfällige Debatte über eine Polizei in den Vereinigten Staaten, die sich nicht mehr als Freund und Helfer präsentiert, sondern als gewalttätiger Feind und über dem Gesetz stehend.«

Jetzt waren Bilder zu sehen, wie ich zusammen mit Anita am Morgen das Gericht betreten hatte. Holt fuhr fort: »Nach den Eröffnungsplädoyers ließ die Anklagevertretung mit Norman Nixon gleich ihren wichtigsten Zeugen aussagen. Und tatsächlich kamen sehr schnell harte Vorwürfe zur Sprache, zusammen mit der verblüffenden Tatsache, dass Detective Cross im Lauf seiner Karriere mindestens einunddreißig Schüsse aus seiner Dienstwaffe abgegeben hat, während der durchschnittliche Beamte dies kein einziges Mal tut. Vor den beiden tödlichen Schüssen, die Gegenstand dieses Prozesses sind, hatte Detective Cross bereits neun Menschen erschossen.«

Jetzt tauchte eine Frau mit zerzausten Haaren auf dem Bildschirm auf. Sie saß vor einer Bücherwand, und der Schriftzug machte sie als Soziologieprofessorin kenntlich. »Einunddreißigmal?«, fragte sie. »Er hat vor diesen beiden bereits neun weitere Menschen auf dem Gewissen? Tut mir leid, aber hier haben wir es mit einem Mann zu tun, der als Erstes abdrückt und erst danach Fragen stellt.«

49

»Mach aus«, sagte ich.

Jannie rührte sich nicht.

»Jannie«, sagte Ali und griff nach der Fernbedienung.

»Nicht«, sagte sie. »Ich will wissen, wie schlimm es tatsächlich ist.«

Ali schaltete den Fernseher aus, und der Bildschirm wurde schwarz. Jannie starrte zuerst ihn und dann mich wütend an, bevor sie aufsprang und das Zimmer verließ.

»Was hat sie denn?«, wollte Ali wissen.

Ich blickte ihr hinterher, während sie durch die Küche stapfte. Dann tauchte meine Großmutter hinter dem Tresen auf.

»Ich frage sie später«, sagte ich und ging in die Küche, wo Nana Mama das Abendessen vorbereitete.

Sie tätschelte mir den Rücken. »Durchhalten. Die Wahrheit kommt irgendwann ans Licht, mein Junge. Wie immer.«

»Ich weiß«, erwiderte ich, aber ohne rechte Überzeugung.

Nana Mama breitete die Arme aus. Es kam mir immer noch wie ein Wunder vor, dass eine so winzige, alte Frau so viel positive Energie ausstrahlen konnte.

»Lass dich nicht von ihnen runterziehen«, sagte sie und streichelte mir den Rücken. »Lester Hohlkopf und Chuck Doof spucken garantiert ganz andere Töne, sobald sie deine Sicht der Dinge kennen.«

Ich lachte und sah zu ihr hinab. »Lester Hohlkopf und Chuck Doof?«

»So habe ich ihn und diesen Politikreporter getauft.«

»Aber Lester Holt ist kein Hohlkopf.«

»Und Chuck Todd ist nicht doof«, sagte Nana Mama. »Aber wenn ich sie so nenne, dann habe ich immer etwas zu lachen, ganz egal, wie deprimierend die Nachrichten sind.«

Ich blickte meiner Großmutter in die Augen und entdeckte darin sowohl Zuversicht als auch Furcht.

»Du bist eine ziemlich komplizierte alte Dame«, sagte ich und legte die Fingerspitzen an ihre Wange.

»Hoffentlich«, erwiderte sie und machte sich los. »In einer Viertelstunde ist das Essen fertig, ja?«

»Was gibt es denn?«

»Gegrilltes Hühnchen mit Nanas Spezial-Kräuterkruste. Na los, geh dich ein wenig frisch machen. Bree hat geschrieben, dass sie jeden Moment zu Hause ist.«

Gerade als ich nach oben gehen wollte, kam Bree zur Haustür herein. Sie wirkte sehr angespannt, blickte zu Boden und zögerte kurz, bevor sie sich in meine Arme sinken ließ.

»Es tut mir leid, dass ich nicht dabei sein konnte«, sagte sie. »Das muss schrecklich gewesen sein.«

»Sehr ernüchternd. Einunddreißigmal. Das wusste ich nicht.«

Bree hob den Blick und sah mich mit unverhohlener Neugier an. »Und die neun Toten und acht Verletzten?«

»Die habe ich alle noch vor Augen, ganz deutlich«, erwiderte ich. »So etwas vergisst man nicht. Niemals. Auch, wenn die Schüsse allesamt gerechtfertigt waren.«

Sie sah mich mit Tränen in den Augen an und schlang die Arme fest um mich.

»Großer Gott«, sagte sie heiser. »Sie wollen dich in Stücke reißen.«

»Da müssen sie sich aber gewaltig anstrengen«, erwiderte ich und küsste sie auf den Scheitel.

50

Gretchen Lindel lag zusammengerollt auf ihrer schmuddeligen Matratze, kratzte sich am Kopf, starrte die Sperrholzbretter an, die ihre Zellenwände bildeten, und fragte sich, ob diese Tortur wohl jemals ein Ende haben würde.

Sie war von Kopf bis Fuß schmutzig, ihr Nachthemd zerfetzt, sie stank, und ihre geschwollenen Füße waren mit Schnittwunden übersät. Kletten, Blätter und Zweige klebten in ihren Haaren. Sie bekam das Zeug nicht wieder heraus, ganz egal, wie sehr sie es versuchte, was sie seit Tagen nicht mehr getan hatte. Auf jeden Fall nicht mehr, seitdem sie sie das letzte Mal abgeholt hatten.

Wie lange war das her? Fünf Tage? Sechs?

Sie wusste es nicht, und letztendlich spielte es auch keine Rolle.

Ich bleibe so lange hier, bis es vorbei ist, dachte Gretchen. Irgendwie bin ich ja sowieso nicht mehr ich selbst.

Wie schlimm kann der letzte Schritt sein?

Der große, schwarz gekleidete Mann mit dem getönten Paintball-Visier und dem Messer hatte sie seit ihrer Entführung insgesamt viermal abgeholt. Jedes Mal, wenn er ihr die Augenbinde abgenommen hatte, hatte sie sich bei Dämmerlicht in einem Wald wiedergefunden.

Zwei oder drei andere waren auch immer da gewesen, alle ähnlich gekleidet, und alle hatten sie gelacht, als der Große gesagt hatte: »Und jetzt, lauf. Nutz deine Chance und sorg dafür, dass die Jungs was zu gucken haben.«

Gretchen war Sportlerin. Sie spielte Volleyball, und beim ersten Mal war sie sofort losgerannt, ohne sich um die Stöcke und Steine zu kümmern, die in ihre nackten Füße schnitten. Sie hatte sich einen Vorsprung erarbeitet und geglaubt, sie hätte sie abgeschüttelt.

Bis es dunkel geworden war.

Dann waren sie plötzlich wieder da gewesen, hatten nach ihr gerufen und sie verhöhnt. »Wo steckst du denn, Blondie? Wo bist du, Großstadtmädchen?«

Sie mussten Nachtsichtgeräte oder irgend so etwas getragen haben, weil sie sie nämlich jedes Mal wiedergefunden hatten. Und jedes Mal hatten sie das Spiel so weit getrieben, dass Gretchen mit jeder Faser ihres Körpers überzeugt gewesen war, dass sie sie umbringen, ihr die Kehle aufschlitzen und zusehen würden, wie sie verblutete, alles bei laufender Kamera, alles nur zu ihrem Vergnügen.

Die ersten drei Male hatte Gretchen überlebt, indem sie sich voll und ganz auf ihre Freunde und ihre Eltern konzentriert hatte, darauf, wie verzweifelt sie alle wiedersehen wollte, ganz besonders ihren Dad. Mit ihm verband sie eine einzigartige Beziehung, eine echte Freundschaft, geprägt von tiefem Respekt und großer Liebe.

Es würde ihn umbringen, hatte sie jedes Mal gedacht, wenn sie kurz davor war, aufzugeben und um den Gnadenstoß zu bitten. Es würde ihn umbringen, und das kann ich ihm nicht antun. Ihnen beiden nicht.

Beim vierten und letzten Mal, als sie Gretchen gejagt hatten, war es jedoch anders gewesen. Sie hatten sie schon nach wenigen Metern wieder eingefangen und in ein Gebäude im Wald geschleift. Der Große hatte ihr das Höschen ausgezogen, während die anderen sie festgehalten hatten. Und dann …

Sie hatte sich in Gedanken an einen weit, weit entfernten Ort geflüchtet, einen Ort, an dem es keinen Schmerz, überhaupt keine Empfindungen gab, so, als hätte sie bereits den Tod gefunden. Und dieses Gefühl des Scheidens, diesen Zustand, bereits nicht mehr in ihrem Körper zu sein, hatte sie seither nicht mehr verlassen. Es war geblieben, nachdem sie von ihr abgelassen hatten, nachdem sie sie zurück in ihre Sperrholzkiste geworfen hatten, nachdem sie tagelang nichts gegessen hatte.

Irgendjemand zog die Türriegel beiseite.

Gretchen krümmte sich zusammen und versuchte, den Blick stur auf die Sperrholzwände zu richten.

»Wenn du nichts isst, dann hast du’s auch nicht verdient zu spielen«, sagte die seltsame, elektronische Stimme. »Wenn du nicht isst und trinkst und bei Kräften bleibst, dann hast du es nicht verdient zu leben.«

»So will ich nicht leben.«

»Haben wir uns irgendwie gedacht.«

Sie sah den großen, schwarz gekleideten Mann mit der GoPro-Kamera und dem Paintball-Visier an und sah etwas, das dieses leere Gefühl in ihrem Inneren durchschnitt, das sie vor ihm zurückweichen ließ.

Dieses Mal hatte er kein Messer in der Hand, wie bei den ersten vier Malen, als sie ihr Spiel mit ihr gespielt hatten.

Dieses Mal hatte er ein Seil dabei. Und am einen Ende dieses Seils befand sich ein Henkersknoten.

51

Um Punkt 8.00 Uhr rief Richterin Larch den Saal zur Ordnung. Nach einigen verwaltungstechnischen Bemerkungen erinnerte sie Norman Nixon bei seiner Rückkehr in den Zeugenstand daran, dass er immer noch unter Eid stand.

»Ms. Marley«, fuhr die Richterin dann fort. »Bitte beginnen Sie mit dem Kreuzverhör.«

Anita tätschelte mir das Bein, erhob sich und sagte: »Mr. Nixon. Wie viele dieser neun tödlichen Schüsse, die mein Mandant abgegeben hat und die Sie genau untersucht haben, wurden bei der anschließenden Untersuchung als unrechtmäßig eingestuft?«

Er rutschte unruhig auf dem Stuhl hin und her. »Keiner. Das ist ein …«

»Sie sagen also, dass Alex Cross in jedem einzelnen dieser Fälle einer Untersuchung unterzogen wurde. Und dass in jedem einzelnen dieser Fälle festgestellt wurde, dass seine Handlungen angemessen und in Übereinstimmung mit den geltenden Vorschriften der Polizei und des FBI gewesen sind?«

»Ich weiß nicht, ob man es eine angemessene Handlung nennen kann, wenn der Verdächtige im Anschluss an diese Handlung tot ist.«

»Einspruch«, sagte Anita.

»Stattgegeben«, sagte Richterin Larch. »Formulieren Sie Ihre Frage trotzdem um, Ms. Marley.«

Anita schien für einen Moment aus dem Konzept zu kommen, dann sagte sie: »Hat Dr. Cross bei diesen insgesamt neun tödlichen Schüssen in Übereinstimmung mit den geltenden Vorschriften der Polizei und des FBI gehandelt?«

Nixon tat so, als hätte er etwas zwischen den Zähnen, doch schließlich quetschte er ein »Ja« hervor.

»In allen neun Fällen?«

»In allen neun Fällen.«

»Und was die Verletzten angeht?«

»Auch, aber …«

»Ein einfaches Ja ist völlig ausreichend, Mr. Nixon. Da Sie die Gelegenheit hatten, sich in aller Ausführlichkeit mit Dr. Cross’ Karrierebilanz zu befassen, gestatten Sie mir folgende Frage: Wäre es korrekt zu sagen, dass die Straftäter, mit denen er es in all diesen Fällen zu tun hatte, gefährliche Kriminelle waren? Gewalttätige Menschen?«

»Deswegen müssen sie ja nicht gleich durch eine Polizeikugel sterben«, entgegnete Nixon.

»Ich habe Ihnen eine Ja-Nein-Frage gestellt.«

»Ja, sie waren gefährlich.«

»Waren es Mörder?«

»Oftmals.«

»Bombenleger?«

»Ihre Straftaten stehen hier nicht zur Debatte.«

»Oh doch, das tun sie sehr wohl«, gab Anita zurück. »Dr. Cross steht im Ruf, immer mit den schlimmsten Kriminellen zu tun zu haben, die spektakulärsten Fälle zu bearbeiten, oder etwa nicht?«

»Er ist als Ermittler weithin anerkannt.«

»Hat Dr. Cross sich persönlich in Gefahr begeben, um die Fälle aufzuklären, mit denen Sie sich beschäftigt haben?«

»Jeder Polizist in den Vereinigten Staaten begibt sich in Gefahr, tagtäglich.«

»Ich verstehe. Aber wenn wir uns die Fälle, die Dr. Cross für das FBI und die Metro Police in Washington bearbeitet hat, einmal näher betrachten, ist es da nicht naheliegend, dass er mit deutlich gewalttätigeren Verdächtigen konfrontiert war als der Durchschnittspolizist?«

Nixon hielt inne, dann sagte er: »Die Wahrscheinlichkeit ist sicherlich höher, aber genaue statistische Zahlen habe ich nicht parat.«

»Eine höhere Wahrscheinlichkeit reicht mir völlig.« Anita lächelte den Geschworenen zu und ging zurück zum Tisch der Verteidigung. Sie setzte ihre Lesebrille auf und überflog ihre Notizen.

Als sie fertig war, drehte sie sich um und nahm den Zeugen in den Blick. »Nur zur Zusammenfassung, Mr. Nixon: In jedem der neun tödlich verlaufenen Fälle, die Sie sich angesehen haben, hatte Dr. Cross im Zuge seiner Arbeit engen Kontakt mit einem abgebrühten Verbrecher. Ist das korrekt?«

Er überlegte und sagte dann: »Das ist korrekt.«

»Das führte dann zu gewaltsamen Handlungen«, fuhr Anita fort.

»Zu gewaltsamen Handlungen, in deren Verlauf Alex Cross jemanden getötet hat.«

Anita nahm ihre Brille ab und sah ihn mit schief gelegtem Kopf an. »Wenn wir uns diese neun tödlich verlaufenen Fälle ansehen, Mr. Nixon, wie oft hat Alex Cross zuerst geschossen?«

Er räusperte sich. »Es ist aussagekräftiger, sich damit zu beschäftigen, ob er zu einer Eskalation beigetragen hat, Ms. Marley.«

»Wie oft hat Dr. Cross zuerst geschossen?«

Nixen schien zunächst widersprechen zu wollen, ließ es aber sein. »Null Mal.«

»Null Mal?« Sie blickte zu den Geschworenen hinüber. »Und in den Fällen, wo es Verletzte gegeben hat, wie oft hat Alex Cross da zuerst geschossen?«

»Null Mal.«

»Null Mal«, wiederholte Anita und nahm die Geschworenen Nummer fünf und Nummer elf genau in den Blick. »Dr. Cross hat in seiner gesamten Karriere immer nur in Notwehr zur Waffe gegriffen. Er bekommt es mit den übelsten nur denkbaren Kriminellen zu tun. Er versucht, wo immer es geht, Konflikte zu vermeiden, aber er hat mit sehr gewaltbereiten Menschen zu tun, und er hat das Recht, sich selbst zu verteidigen. Habe ich recht, Mr. Nixon?«

»Nein, haben Sie nicht. Cross sucht den Konflikt. Er mischt sich gerne ein.«

»Klingt eigentlich genau wie ein mutiger Polizist, der seine Arbeit macht.«

»Einspruch«, sagte Wills.

»Stattgegeben«, sagte Richterin Larch. »Die Geschworenen werden die letzte Bemerkung ignorieren.«

Aber das war natürlich nicht möglich. Ich konnte es dem Mienenspiel von Nummer fünf und Nummer elf ansehen, dass Anitas Fragen Wirkung gezeigt hatten, dass ihnen etwas klar geworden war. Zumindest für diese beiden war ich vielleicht nicht mehr der außer Kontrolle geratene Bulle, den der Staatsanwalt ihnen gestern noch beschrieben hatte.

»Ich habe keine weiteren Fragen an den Zeugen, Euer Ehren«, sagte Anita.

Wills erhob sich und sagte: »Die Anklage ruft Kimiko Binx in den Zeugenstand.«

52

Kimiko Binx hob die rechte Hand und leistete ihren Eid. Die durchtrainierte, asiatischstämmige US-Bürgerin war Ende zwanzig und trug einen schicken grauen Hosenanzug. Seit unserer letzten Begegnung hatte sie sich die Haare wachsen und zu einer kantigen Frisur schneiden lassen.

Sie kauerte auf dem Zeugenstuhl und ließ den Blick durch den Gerichtssaal schweifen. Es kam mir so vor, als würde sie jeden Einzelnen anschauen, nur mich nicht.

»Fahren Sie fort, Mr. Wills«, sagte Richterin Larch und hustete.

Der Assistent der Staatsanwaltschaft rückte seine Hose gerade, grinste die Geschworenen erneut ein wenig dümmlich an und sagte: »Ms. Binx, was ist Ihre genaue Tätigkeit?«

»Ich bin Webdesignerin und Programmiererin.«

»Eine gute?«

»Eine sehr gute.«

»Also dann.« Wills lächelte wieder in Richtung Geschworenenbank. »Können Sie sich noch an den Nachmittag und den frühen Abend des neunundzwanzigsten März erinnern?«

»Als wäre es gestern gewesen.«

Der Anklagevertreter führte Binx anschließend mit Fragen durch ihre Version der Ereignisse. Sie berichtete, dass ich vor ihrer Wohnungstür auf sie gewartet hatte, als sie vom Joggen zurückgekommen war, dass ich sie über eine Gary Soneji gewidmete Website, die sie gestaltet hatte, ausfindig gemacht und dass ich sie gebeten hatte, mich zu dem Mann zu bringen, mit dem sie bei der Erstellung der Website zusammengearbeitet hatte, nämlich zu Claude Watkins.

»Woher kommt eigentlich Ihr großes Interesse an Gary Soneji?«, wollte Wills wissen.

Binx zuckte mit den Schultern. »Das war eben eine Phase, so ähnlich wie bei dieser Autorin, die in einem ihrer Bücher beschreibt, wie sie die Gräber aller ermordeten Präsidenten besucht. Unheimlich irgendwie, aber eben auch interessant, verstehen Sie?«

»Dann sind Sie also nicht von Gary Soneji besessen?«

»Nicht mehr. Seit ich mit ansehen musste, wie meine Freunde aufgrund ihres rein intellektuellen Interesses an ihm ermordet worden sind, bin ich kuriert.«

»Einspruch!«, sagte Anita.

»Stattgegeben«, entschied Richterin Larch. »Die Geschworenen werden die letzte Bemerkung ignorieren.«

Wills neigte den Kopf und ging durch den Raum bis zur Geschworenenbank. »Sie haben Dr. Cross also zu einem verlassenen Fabrikgebäude gebracht, um sich dort mit Mr. Watkins zu treffen, ist das richtig?«

Binx nickte und berichtete, dass Claude Watkins und einige seiner Freunde das Fabrikgebäude als Kunststudio und Wohnraum genutzt hätten.

»Haben Sie Dr. Cross irgendwie dazu gedrängt, nach Mr. Watkins zu suchen?«

Sie beugte sich dicht vor das Mikrofon. »Das war nicht nötig. Er wollte es ja selbst.«

»Aber Sie wollten auch, dass er dorthin ging, nicht wahr?«

»Na ja, Claude wollte das, das stimmt.«

»Und warum?«

»Claude ist Künstler. Er macht visuelle und Performance-Kunst. Er dachte, wenn Cross mit mehreren Sonejis nacheinander konfrontiert würde, dann könnte sich vielleicht etwas Interessantes und Aussagekräftiges daraus entwickeln.«

Die nächsten Fragen beantwortete Binx überwiegend wahrheitsgetreu und spann ihre Geschichte weiter, bis wir tiefer ins Innere des Fabrikgebäudes vordrangen und in einen großen, rechteckigen Raum gelangten. Von da an log sie, dass sich die Balken bogen.

Wills sagte: »Als sie den Raum betreten haben, hat Claude Watkins als Gary Soneji verkleidet am anderen Ende gestanden?«

»Ja«, sagte Binx.

»War Mr. Watkins bewaffnet?«

»Nein.«

»Er hatte keine vernickelte Pistole in der Hand?«

»Nein. Claude hatte die Hände geöffnet, und zwar so, dass Cross sie ganz deutlich sehen konnte.«

53

Ich beugte mich zu Naomi und flüsterte ihr zu: »Das ist von Anfang bis Ende gelogen.«

Meine Nichte tätschelte mir den Arm. »Keine Sorge. Wir kommen auch noch dran.«

Wills fuhr fort: »Und was ist dann geschehen?«

»Cross hat mit seiner Pistole auf Claude gezielt und gesagt, er soll die Waffe fallen lassen und sich auf den Boden legen.«

»Hat er das getan?«

»Er hatte ja gar keine Waffe. Aber das war Cross anscheinend egal. Mir war klar, dass er Claude gleich erschießen würde, darum habe ich ihm die Pistolenhand weggeschlagen. Claude ist weggelaufen und hat versucht, sich zu verstecken.«

»Wie würden Sie Dr. Cross’ Zustand beschreiben, unmittelbar bevor Sie ihn geschlagen haben?«

»Er hat sich sehr seltsam benommen, irgendwie unheimlich.«

»In welcher Hinsicht?«

»Er hat stark geschwitzt, und es sah aus, als würde es ihm richtig Spaß machen, auf Claude zu zielen, als wäre er da richtig scharf drauf.«

Wills trat vor einen vergrößerten Grundriss des Fabrikgebäudes und zeigte auf die hintere linke Ecke des Rechtecks. »Watkins war hier, bevor er weggelaufen ist?«

»Ja, da vor dieser Nische.«

»Wie ging es dann weiter?«

Zum ersten Mal wandte Binx mir den Blick zu. »Cross hat durchgedreht.«

»Einspruch!«, rief Anita.

»Abgewiesen«, sagte Richterin Larch. »Fahren Sie fort.«

Binx sagte aus, dass Virginia Winslow aus dem Schatten einer Nische in der Mitte der hinteren Längswand getreten war, und dass ich sie ohne jeden Anlass erschossen hatte.

»War Mrs. Winslow bewaffnet?«, wollte Wills wissen.

»Ach was«, erwiderte Binx. »Sie hat Waffen verabscheut.«

»Warum hat sie denn überhaupt an dieser Performance teilgenommen, können Sie uns das sagen?«

»Virginia hatte mir erzählt, dass sie Sonejis gewaltsamem Erbe einfach nicht entkommen konnte. Darum hat sie beschlossen, es in eine Kunstform umzusetzen, als eine Art bitteren Kommentar, verstehen Sie?«

»Und Dr. Cross hat sie erschossen?«

»Direkt in die Brust. Ich konnte es nicht glauben. Ich habe losgeschrien, aber das war ihm egal. Er hat einfach weitergemacht und zuerst auf Claude und dann auf Lenny Diggs geschossen.«

»Die alle unbewaffnet waren?«

»Ja. Nachdem er Lenny niedergeschossen hatte, hat er wie wild mit seiner Pistole gefuchtelt und rumgebrüllt.«

»Was genau hat Dr. Cross denn gebrüllt?«

»So was wie ›Wer ist als Nächstes dran? Kommt raus, Ihr Arschlöcher! Ich mache erst Schluss, wenn ich jeden einzelnen Soneji umgelegt habe!‹«

Wills blickte die Geschworenen an. »›Ich mache erst Schluss, wenn ich jeden einzelnen Soneji umgelegt habe!‹«

Der Geschworene Nummer fünf schüttelte den Kopf. Die Geschworene Nummer elf auch.

Wills rieb sich die Hände und sagte: »Danke, Ms. Binx. Das muss sehr schwierig für Sie gewesen sein. – Ihre Zeugin, Ms. Marley.«

54

Anita hatte sich Notizen gemacht. Jetzt hob sie den Blick und sagte: »Euer Ehren, die Verteidigung beantragt eine Verschiebung unserer Befragung von Ms. Binx. Wir verfolgen im Moment einen neuen Ermittlungsansatz, den wir vorher sehr gerne klären würden.«

»Einen neuen Ermittlungsansatz?«, hakte Wills nach.

»Richtig«, erwiderte Anita.

Richterin Larch wirkte nicht besonders erfreut. »Wie viel Zeit wollen Sie denn haben?«

»Ich denke, bis morgen Nachmittag müsste ausreichend sein, Euer Ehren.«

Larch verzog mürrisch das Gesicht, doch dann schien ihr etwas einzufallen, was ihre Laune schlagartig verbesserte. Sie sagte: »Ms. Binx, Sie sind für heute entlassen. Wir machen zehn Minuten Pause, bevor Mr. Wills seinen nächsten Zeugen aufruft.«

Die Richterin klopfte mit dem Hammer auf ihr Pult, stand auf und hastete zur Tür. Mit Sicherheit hatte sie schon den Geschmack des ersten Zuges auf der Zunge.

Genau zehn Minuten später kam sie sichtlich besser gelaunt wieder. Sie setzte sich auf ihren Platz, steckte sich ein Pfefferminzbonbon in den Mund und sagte: »Mr. Wills?«

»Die Staatsanwaltschaft bittet Claude Watkins in den Zeugenstand.«

Es quietschte laut, als die Doppeltür des Gerichtssaals aufschwang. Ich drehte mich um und sah, wie Gary Sonejis Sohn Dylan einen Mann im Rollstuhl hereinschob. Claude Watkins war Ende vierzig, hatte grau meliertes Haar, einen Stoppelbart und einen muskulösen Oberkörper. Über seinen verkümmerten Beinen lag eine Decke.

Vor der Schranke ließ Dylan den Rollstuhl los, und Claude Watkins rollte selbstständig bis vor den Zeugenstand.

Der Anklagevertreter blickte Richterin Larch an und sagte: »Der Zeuge verhält sich äußerst unkooperativ, darum möchte ich ihn wie einen Zeugen der Gegenseite behandeln.«

Larch starrte den Mann im Rollstuhl an. Er schien fast zu platzen vor Wut.

»Sind Sie bereit, die Fragen des Gerichts unter Eid zu beantworten?«, wollte sie wissen.

»Kommt auf die Fragen an«, erwiderte Watkins, ohne sie eines Blickes zu würdigen.

Sie gab dem Gerichtsdiener Anweisung, den Zeugen zu vereidigen, und er kam der Aufforderung ohne jede Begeisterung nach.

»Wie geht es Ihnen, Mr. Watkins?«, erkundiget sich Wills anschließend.

Watkins fauchte ihn an: »Wie’s einem eben geht, wenn man an den Rollstuhl gefesselt ist und zum Pissen einen Katheter braucht.«

»Wie ist es dazu gekommen, dass Sie in diesem Rollstuhl sitzen müssen?«

Watkins verzog das Gesicht zu einer hasserfüllten Fratze, dann zeigte er auf mich. »Der da ist schuld daran. Cross. Er hat auf mich geschossen, ohne jeden Grund.«

»Einspruch«, sagte Anita.

»Abgewiesen«, sagte die Richterin und steckte sich noch ein Pfefferminzbonbon in den Mund.

Wills stellte seine nächste Frage. »Können Sie uns schildern, was sich am neunundzwanzigsten März dieses Jahres genau zugetragen hat?«

Watkins fing unwillig an zu erzählen, es sei reiner Zufall gewesen, dass er auf Soneji und dadurch auch auf mich gestoßen sei. Aber je mehr er über mich gelesen habe, desto mehr sei er zu der Überzeugung gelangt, dass ich, wenn es um diesen Massenmörder ging, »mehr oder weniger außer Kontrolle« war.

Er sagte aus, dass er beschlossen hatte, mich in eine Situation zu locken, die sich zu einem »interessanten und entlarvenden Stück Performance-Kunst« entwickeln könnte. Er würde mich dazu bringen, ein verlassenes Fabrikgebäude zu betreten, um mich dort mit mehreren Sonejis nacheinander zu konfrontieren.

»Damit Sie seine Reaktion beobachten können?«, hakte Wills nach.

»Ach was, nein. Ich wollte, dass die ganze Welt seine Reaktion beobachten kann.«

Anita, die neben mir saß, legte den Kopf schief.

Wills kniff die Augen zusammen, als hätte der Zeuge ihm gerade etwas Neues offenbart. »Und wie wollten Sie das bewerkstelligen?«

»Na, indem ich es gefilmt habe, natürlich«, antwortete Watkins.

»Was?«, fragte Wills.

»Was?«, flüsterte Naomi.

Und Anita meinte: »Was zum Teufel soll denn …?«

»Sie müssen sie doch gefunden haben, oder nicht?«, fuhr Watkins fort. »Ich meine, Sie haben doch garantiert die Fabrik durchsucht und die Smartphones mit den Vorsatzlinsen entdeckt, oder etwa nicht?«

Anita und die Beisitzerin des Staatsanwalts sprangen gleichzeitig auf und riefen: »Einspruch!«

Anita sagte: »Euer Ehren, in den Unterlagen steht nichts von diesen Kameras oder Smartphones.«

»Weil wir keine Kameras oder Smartphones gefunden haben«, erwiderte Wills.

Watkins sah aus, als hätte er am liebsten vor Ekel ausgespuckt. »Ich hab sie doch eigenhändig dort installiert. Was soll das denn werden? Wollen Sie etwa was vertuschen? Ich hab mich von Anfang an gewundert, wieso mich keiner danach gefragt hat. Wie gesagt, wir haben das Ganze gefilmt, und zwar aus drei verschiedenen Blickwinkeln.«

55

Ein Aufschrei ging durch den Gerichtssaal. Richterin Larch hämmerte auf das Pult ein und rief die Anwesenden zur Ordnung. Sie wies die Geschworenen an, Mr. Watkins’ Aussage zunächst einmal zu ignorieren, und bat Staatsanwaltschaft und Verteidigung sowie die für ihren Saal zuständigen US-Marshals zu einem Gespräch in ihr Amtszimmer.

»Frau Richterin, die Anklage bittet um etwas Zeit, um die Smartphones zu suchen, die nach Angaben von Mr. Watkins in der Fabrikhalle zu finden sein sollen«, sagte Wills, nachdem sie alle vollzählig waren.

»Frau Richterin, wir können doch gar nicht wissen, ob diese Telefone – falls es sie denn gibt – nicht nachträglich installiert worden sind«, wandte Anita ein. »Ob es sich nicht um einen Trick von Mr. Watkins handelt. Egal, was sich darauf befindet, es darf nicht zur Verhandlung zugelassen werden.«

»Die Fabrik ist doch seit Monaten versiegelt«, sagte Wills.

»Aber sie wird nicht bewacht.«

»Wir wissen ja nicht einmal, ob diese Smartphones überhaupt existieren, Ms. Marley«, sagte Richterin Larch und blickte einen ihrer Marshals an. »Collins, Sie und Avery sprechen bitte noch einmal mit Mr. Watkins. Versuchen Sie herauszufinden, wo er die Handys versteckt haben will, und besorgen Sie sich ein paar Kriminaltechniker. Dann fahren Sie zu der Fabrik und suchen die Dinger. Falls Sie sie finden, achten Sie auf eine lückenlose Indizienkette und bringen Sie sie hierher.«

»Frau Richterin, von Rechts wegen ist das die Aufgabe der Staatsanwaltschaft«, wandte Wills ein.

»Wir streben nach Wahrheit und Gerechtigkeit, Mr. Wills, und das so schnell wie möglich«, entgegnete Larch. »Falls die Kameras tatsächlich vor Ort sind und uns zeigen, was sich an jenem Tag dort abgespielt hat, dann sehen wir’s uns alle gemeinsam an. Gleichzeitig, und zwar hier in meinem Amtszimmer.«

Die Marshals machten sich auf den Weg. Die Richterin ordnete für die Geschworenen ein isoliertes Mittagessen an, und wir setzten uns am Ende des Flurs zum Lunch zusammen. Wieso, um alles in der Welt, waren die Kameras bei den Durchsuchungen übersehen worden? Das war die Frage, die uns alle beschäftigte. Und ich machte mir noch zusätzlich Gedanken über die unerschütterliche Gewissheit, die Watkins ausgestrahlt hatte. Was würde auf diesen Videos wohl zu sehen sein?

Eine Stunde später bekamen wir die Nachricht, dass drei Smartphones mit Vorsatzlinsen entdeckt worden waren, und zwar genau da, wo Watkins gesagt hatte: In kleinen Aussparungen in den Stützstreben des Fabrikgebäudes, versteckt hinter dünnen Blechverkleidungen.

Noch eine Stunde verging, dann betrat Larchs Marshal das Amtszimmer. Er hatte drei Indizienbeutel mit je einem iPhone in der Hand. Die Handys waren verstaubt und die Akkus entladen, aber wir hatten genügend Ladekabel dabei.

Ein Gerät nach dem anderen erwachte zum Leben. Claude Watkins wurde um die PINs gebeten und gab bereitwillig Auskunft. Es handelte sich für alle Geräte um dieselbe Nummer, nämlich sein Geburtsdatum.

US-Marshal Avery, eine hagere, sehr angespannt wirkende Frau, hatte Handschuhe übergestreift und gab die PINs ein. Dann verband sie das erste Handy mit einem Laptop und den Laptop mit einem Monitor an der Wand des Amtszimmers.

Fünfzehn Minuten später, während noch das letzte der drei Videos lief, herrschte Totenstille in Richterin Larchs Amtszimmer. Ich kam mir vor, als hätte mich eine Dampfwalze überfahren, und war mir hundertprozentig sicher, dass mir ein sehr, sehr langer Aufenthalt in einem Bundesgefängnis bevorstand.

»Das war überzeugend, Frau Richterin«, triumphierte Wills. »Die Anklage beantragt die sofortige Aufnahme dieser Indizien in das Verfahren.«

Anita sagte: »Euer Ehren, Sie dürfen die Videos erst zulassen, wenn wir die Gelegenheit hatten, sie gründlich zu analysieren.«

»Ich würde ja sagen, die Aufnahmen sprechen für sich«, erwiderte Wills. »Zumindest die entscheidenden Stellen. Sie zu ignorieren, würde jeder Gerechtigkeit Hohn sprechen, Euer Ehren.«

»Aber eine Zulassung, ohne uns zuvor eine Analyse zu ermöglichen, wäre ein schwerer Verfahrensfehler, Euer Ehren«, wandte Naomi ein.

Richterin Larch ließ sich gegen die Stuhllehne sinken, machte die Augen zu und zog an ihrer E-Zigarette.

»Euer Ehren?«, sagte Wills.

»Ich denke nach«, erwiderte Larch. »Davon haben Sie doch schon mal gehört, oder nicht, Herr Staatsanwalt?«

Der Ankläger erwiderte verdattert. »Aber selbstverständlich, Euer Ehren. Es geht sogar das Gerücht, dass ich das selbst gelegentlich mache.«

Die Richterin öffnete ein Auge und starrte Wills damit an. »Ich lasse die Videos zu.«

»Was?«, schrie Anita auf. »Euer Ehren …«

»Ms. Marley«, fiel Larch ihr ins Wort. »Die Staatsanwaltschaft will die Videos unbedingt verwenden. Falls Sie die Aussagekraft und die Glaubwürdigkeit der Aufnahmen erschüttern können, dann können Sie das zu gegebener Zeit gerne tun.«

»Mit allem gebotenem Respekt, Euer Ehren«, fing Anita an, »aber diese Videos werden großen Einfluss …«

»Für ein paar Tage vielleicht«, beschied ihr Larch und legte ihre E-Zigarette auf den Tisch. »Aber falls sie gefälscht sind, dann kommen Sie noch früh genug dahinter, nicht wahr? Und dann steht Mr. Wills womöglich da wie ein Idiot, weil er so unüberlegt gehandelt hat.«

»Euer Ehren?« Der Vertreter der Anklage sah aus, als sei ihm ein unangenehmer Gestank in die Nase gekrochen.

»Ich habe Ihnen jede Menge Leine gelassen, Mr. Wills. Passen Sie auf, dass Sie nicht zum Fallstrick wird.«

Wills blinzelte und sagte: »Jawohl, Euer Ehren.«

56

Nana Mama bemerkte meinen niedergeschlagenen Gesichtsausdruck bei der Rückkehr in den Gerichtssaal und kam nach vorn.

»Alles in Ordnung, mein Junge?«

»Es sieht schlecht aus, Nana.«

»Die Wahrheit kommt letztendlich ans Licht. Denk immer daran.«

Ich nickte, aber als Richterin Larch die Verhandlung mit einem Hammerschlag wieder eröffnete und den Geschworenen erklärte, dass die Videos als Beweismittel zugelassen waren, da spürte ich eine schier unerträgliche Last auf den Schultern. Sie machte die Jury außerdem darauf aufmerksam, dass die Staatsanwaltschaft bewusst auf eine vorherige Analyse des Videomaterials verzichtet hatte.

»Insofern fordere ich Sie auf, kritisch und nach allen Seiten offen zu bleiben«, fuhr sie fort. »Die Verteidigung wird zu diesen Aufnahmen mit Sicherheit auch etwas zu sagen haben.«

Während Marshal Avery den Bildschirm gegenüber der Geschworenenbank einrichtete, schritt Nathan Wills zum Zeugenstand. Er war so voller Vorfreude, dass er sich ein paar kleine Hüpfer nicht verkneifen konnte. Claude Watkins erwartete ihn bereits in seinem Rollstuhl.

»Mr. Watkins«, begann Wills, »haben Sie diese Aufnahmen schon gesehen?«

»Nein.«

»Es handelt sich um kurze Schwarz-Weiß-Filme von jeweils drei bis vier Minuten Länge. Wir sehen sie uns gleich alle gemeinsam an. Darauf ist die gesamte Szene aus drei unterschiedlichen Blickwinkeln zu sehen.«

Deputy Marshal Avery drückte eine Taste auf ihrem Computer. Auf dem Bildschirm erschienen drei Standbilder.

Auf der linken Bildschirmseite war der schlecht beleuchtete, hintere Teil der Fabrikhalle zu erkennen, ein lang gestreckter, leerer Raum, in dem früher einmal ein Fließband gestanden hatte. Dort hatte die Schießerei stattgefunden. In den Seitenwänden waren dunkle Nischen zu erkennen.

Die Perspektive ließ darauf schließen, dass das Smartphone oberhalb einer solchen Nische in der Mitte der südlich gelegenen Wand gesteckt hatte. An der gegenüberliegenden Mauer befand sich ein Wandgemälde, das von drei sanften Scheinwerferspots angestrahlt wurde.

Das mittlere Bild stammte von einer Smartphonekamera, die genau gegenüber versteckt gewesen sein musste, über der nördlichen Mauernische. Sie war auf den Hallenboden gerichtet, aber am oberen Bildrand waren noch die unteren Ränder der drei Scheinwerfer zu sehen.

Die Aufnahmen auf der rechten Bildschirmseite waren von einer Position über einer der westlichen Nischen aus gemacht worden. Darauf war die Fabrikhalle in der ganzen Länge zu erkennen, auch die Scheinwerferstrahlen, die sie quer von rechts nach links durchschnitten.

Deputy Marshal Avery drückte auf die START-Taste und spielte die drei Videos parallel ab. Die Zuschauer im Gerichtssaal sahen, wie ich die Fabrikhalle von Osten her betrat. Ich hatte meine Dienstwaffe in der Hand und hielt mit der anderen die mit Handschellen gefesselte Kimiko Binx fest. Alles war genau so, wie ich es in Erinnerung hatte.

Jetzt trat vom westlichen Ende des Raums her Claude Watkins ins Bild. Er hatte sich als Gary Soneji verkleidet und sagte mit brüchiger, heiserer Stimme: »Dr. Cross, ich dachte schon, Sie würden gar nicht mehr auftauchen.«

»Anhalten«, sagte Wills. »Und zeigen Sie uns bitte nur Video Nummer drei.«

Für einen kurzen Moment füllte ein Standbild des verkleideten Watkins den Bildschirm aus. Er stand da und hatte die geöffneten Handflächen nach vorn gestreckt.

»Keine Waffe«, sagte Wills. »Nicht die geringste Spur einer Waffe.«

Es war das zweite Mal, dass ich dieses Bild sah, und auch das zweite Mal, dass ich eine unglaubliche Wut empfand. Wenn ich unschuldig war, dann wurde ich hier von absoluten Vollprofis aufs Kreuz gelegt.

»Das ist eine Fälschung«, flüsterte ich Naomi zu. »Ich habe keine Ahnung, wie sie das gemacht haben, aber es ist ein Trick.«

Noch bevor meine Nichte etwas erwidern konnte, liefen die Bilder weiter. Auf drei Videos war zu erkennen, wie ich meine Dienstpistole auf Soneji richtete, auf ihn zuging und rief: »Waffe fallen lassen, und zwar sofort, oder ich schieße!«

Watkins bewegte zwar die rechte Hand, aber sie war leer, und auch von dem klappernden Geräusch der zu Boden fallenden Pistole, an das ich mich erinnern konnte, war nichts zu hören.

»Mit dem Gesicht voraus auf den Boden!«, rief ich. »Hände in den Nacken!«

Soneji befolgte meine Anweisungen, doch dann kam Binx von hinten und schlug mit beiden Fäusten auf meine Waffe ein. Dadurch geriet ich aus dem Gleichgewicht, und es löste sich ein Schuss, bevor ein vierter Scheinwerfer eingeschaltet wurde und mich blendete.

Im nächsten Augenblick erloschen die Lichter. Ich warf mich auf den Boden und blieb etliche Augenblicke lang liegen, sah mich um. Dann sprang ich wieder auf. Mit erhobener Waffe lief ich auf die nächstgelegene Nische in der nördlichen Wand zu.

Ich rief: »Ich habe Verstärkung mitgebracht, Gary. Die Fabrik wird umstellt!«

Ich huschte wieder aus dem Schutz der Nische hervor und an der nördlichen Fabrikwand entlang zur nächsten Ausbuchtung direkt unter dem Wandgemälde. Die Kamera an der Südwand erfasste mich von hinten und gewährte den Zuschauern einen Blick ins Innere der Nische. Dort waren Tische aus Sägeböcken und Sperrholzplatten aufgebaut worden, und darauf standen große Rollen mit Leinwand.

Jetzt stolperte mir Virginia Winslow, verkleidet als ihr verstorbener Ehemann, aus den dunklen Tiefen der Nische entgegen. Sie hatte den Oberkörper weit nach vorn gebeugt und machte zwei kurze Schritte, um ins Gleichgewicht zu kommen und sich anschließend aufzurichten. Die Kamera zoomte näher. Sie fing an, die rechte Hand zu heben.

»Stopp«, sagte Wills.

Gary Sonejis Witwe erstarrte. Ihre geöffneten Handflächen waren nach außen gerichtet.

»Keine Waffe«, sagte Wills.

Das Video lief weiter.

Mrs. Winslow machte den Mund auf und hob die Hand. Ich drückte ab. Sie stürzte zu Boden, und Binx schrie auf.

So ging es noch eine Zeit lang weiter. Wills ließ das Video anhalten, um zu zeigen, wie ich auf den als Soneji verkleideten Watkins schoss und anschließend hinter zwei alten Ölfässern Deckung suchte. Das letzte Standbild schließlich zeigte Leonard Diggs, wie er unbewaffnet auf dem Dach über der nördlichen Nische stand, bevor er von einer Kugel aus meiner Dienstwaffe getroffen wurde. Unmittelbar vor dem ersehnten Ende der Vorführung konnte man Binx schluchzen hören.

Ich stieß den Atem aus und blickte zu den Geschworenen hinüber. Nummer fünf kauerte auf seinem Platz und sah mich an wie einen Kriegsverbrecher. Nummer elf hatte eine sorgfältig manikürte Hand vor den Mund geschlagen und schüttelte voller Entsetzen den Kopf.

57

Am nächsten Nachmittag schlug mir aus der normalerweise so beherrschten Miene von Gayle King, der zweiten Sprecherin der CBS Morning News, offenes Misstrauen entgegen.

Wir waren bei mir zu Hause. Ein Tontechniker befestigte ein Mikrofon an meinem Körper, und King kam zu mir und sagte: »Noch fünf Minuten, Dr. Cross?«

»Ich freue mich darauf, Ms. King.«

»Bitte nennen Sie mich Gayle. Und wir sind uns einig? Keinerlei Absprachen?«

»Fragen Sie, was immer Sie wollen«, erwiderte ich. »Ich habe nichts zu verbergen.«

»Ihre Großmutter?«, sagte King. »Sie ist wirklich ein außergewöhnlicher Mensch.«

»Das stimmt.«

Sie lächelte, aber mit einem Hauch von Bedauern. Dann ließ sie mich stehen.

Bree kam zu mir und reichte mir ein Glas Wasser. »Bist du wirklich sicher, dass du das machen willst?«

»Anita und Naomi sind der Meinung, dass es mich menschlicher wirken lässt. Und solange Anitas Spezialisten die Videos nicht gründlich analysiert haben, können wir ja nichts weiter tun.«

Zum Schluss des gestrigen Verhandlungstages hatte Richterin Larch Anitas Antrag stattgegeben und den Prozess bis kommenden Montag unterbrochen, um ihr genau für diese Analysen ein wenig Zeit zu geben.

»Deine Freunde vom FBI?«, erkundigte sich Bree und zog meine Krawatte gerade.

»Haben nichts von sich hören lassen«, sagte ich. »Was nicht weiter verwunderlich ist. Ich nehme an, die Staatsanwaltschaft hat Rawlins die Videos zur Analyse überlassen.«

»Na, das wäre doch gut, oder nicht? Er findet die Manipulationen bestimmt.«

Noch bevor ich ihr eine Antwort geben konnte, sagte Gayle King: »Dr. Cross?«

»Viel Glück.« Bree drückte mir ein Küsschen auf die Wange.

Die Fernsehjournalistin zeigte auf einen Stuhl ihr gegenüber. Ich nahm dieselbe Haltung ein wie sie, setzte mich auf das erste Drittel der Stuhlfläche, drückte den Rücken durch, reckte das Kinn nach vorn und sah sie an. Meine Hände lagen entspannt und geöffnet auf meinen Oberschenkeln. Zwei kleine Scheinwerfer waren auf uns gerichtet. King setzte eine Lesebrille auf.

»Kamera läuft«, sagte einer der Kameraleute.

Die Nachrichtensprecherin kam ohne Umschweife zum entscheidenden Punkt und sagte, dass die Videovorführung im Gerichtssaal am Vortag ein vernichtender Schlag für mich gewesen sein musste.

»Wir waren natürlich alles andere als erfreut darüber, Gayle«, erwiderte ich. »Aber wir sind fest davon überzeugt, dass diese Aufnahmen manipuliert wurden, und genau das werden wir auch beweisen.«

»Wie oft haben Sie im Lauf Ihrer Karriere Ihre Dienstwaffe benutzt, Dr. Cross?«

»Norman Nixon behauptet, es seien mindestens fünfunddreißig Mal gewesen, diesen Fall eingeschlossen.«

»Und Sie haben dabei insgesamt elf Menschen getötet?«

»In jedem einzelnen dieser Fälle habe ich in Übereinstimmung mit sämtlichen Vorschriften für polizeiliches Vorgehen gehandelt. Bis auf die Schießerei, für die ich zurzeit vor Gericht stehe, habe ich kein einziges Mal zuerst abgedrückt. Aber in dieser Situation war mein Leben akut bedroht. Als ich die Pistolen meiner Gegner gesehen habe, habe ich ihnen die Chance gegeben, ihre Waffen fallen zu lassen, aber dann habe ich geschossen, und zwar zu meinem eigenen Schutz.«

»Sie halten immer noch an Ihrer Version fest, dass die drei Opfer bewaffnet waren?«

»Das ist richtig.«

King sagte: »Die Anklagevertretung zeichnet von Ihnen das Bild eines außer Kontrolle geratenen Polizeibeamten.«

Ich rang meinen aufwallenden Zorn nieder. »Jedes Mal, wenn ein Beamter im Dienst seine Waffe benützt, folgt darauf eine umfassende Untersuchung. Ich habe diese Prozedur öfter über mich ergehen lassen als die meisten meiner Kolleginnen und Kollegen, und in jedem einzelnen Fall wurde festgestellt, dass ich mir nicht das Geringste habe zuschulden kommen lassen.«

»Was sagen Sie zu den Vorwürfen, dass Ihr Fehlverhalten bei diesen früheren Fällen unter den Tisch gekehrt wurde?«

58

Ich blickte direkt in die Kamera mit dem roten Licht und sagte: »Bitte, lesen Sie die Untersuchungsberichte, Gayle. Ich gebe sie Ihnen, und Sie können sie gerne auf der CBS-Website veröffentlichen und allen zugänglich machen. Ich bin mir sicher, dass kein Mensch einen Anlass finden wird, dem Urteil der Untersuchungskommission zu widersprechen.«

»Das klingt gut«, sagte King und hielt kurz inne. »Stehen Sie über dem Gesetz, Dr. Cross?«

Ich musste mich sehr zusammenreißen und sagte: »Nein, Gayle, ich stehe nicht über dem Gesetz. Und, ehrlich gesagt, empfinde ich solche Behauptungen als Beleidigung. Ich habe meine ganze berufliche Laufbahn als Detective und FBI-Agent im Dienst des Gesetzes zugebracht. Ich habe im Lauf meiner Dienstzeit mehr als zwanzig Belobigungen für vorbildliches Handeln bekommen, und keinen einzigen Verweis oder andere Disziplinarmaßnahmen wegen exzessiver Gewaltanwendung oder Ähnlichem. Keine einzige.«

King blickte mir in die Augen und sagte: »Hatte Gary Soneji den Tod verdient, damals, vor zehn Jahren?«

Ich überlegte kurz. »Meine persönliche Meinung?«

»Gibt es denn eine andere?«

»Dann lautet meine Antwort: Ja.«

King riss die Augen auf. »Ja?«

»Soneji hat Bomben gebaut und damit Menschen getötet. Er hat andere Menschen entführt und gefoltert. Er hat ein Baby als menschlichen Schutzschild benutzt und gleichzeitig versucht, den Times Square in die Luft zu sprengen. Als ich ihn in die U-Bahn-Schächte von New York verfolgt habe, trug er eine Sprengweste. Er hat versucht, mich zu töten. Ich habe alles getan, was in meiner Macht stand, um eine Explosion der Weste zu verhindern. Dazu gehörte auch, ihn zu töten. Deshalb sage ich: Ja, wenn ich jemals jemanden gekannt habe, der den Tod verdient hatte, dann war es Gary Soneji.«

»Sind Sie von ihm besessen?«

»Nicht mehr als Sie von mir besessen sein werden, sobald Sie sich der nächsten Geschichte zugewandt haben. Sehen Sie, Detective zu sein ist mein Beruf. Es ist kein Kreuzzug und kein Rachefeldzug. Ich gebe mein Bestes. Und dann widme ich mich dem nächsten Fall.«

»›Ich gebe mein Bestes. Und dann widme ich mich dem nächsten Fall.‹ Das gefällt mir.« Sie lächelte und nahm ihre Brille ab. »Virginia Winslow und Leonard Diggs. Hatten sie den Tod verdient?«

»Nein«, erwiderte ich. »Aber sie haben gewisse Entscheidungen getroffen, die mich als Polizeibeamten wiederum zu Entscheidungen gezwungen haben, die dazu geführt haben, dass ihr Leben beendet wurde. Ich habe immer noch keine wirkliche Erklärung für das, was sie da getan haben. Ich kann mir wirklich nur vorstellen, dass sie mir eine Falle stellen wollten.«

»Auf den Videoaufnahmen trägt keines Ihrer Opfer eine Waffe bei sich.«

»Aber in Wirklichkeit hatten sie alle eine vernickelte Pistole in der Hand«, erwiderte ich.

Sie kaute auf einem Bügel ihrer Lesebrille herum. »Und Sie, nun ja, glauben also, dass Claude Waktins’ Anhänger irgendwie die Bilder manipuliert haben?«

»So etwas in der Art, ja.«

»Auf diesen Videos sehen Sie aus wie ein absolut kaltblütiger Killer, Dr. Cross.«

»Oder wie der größte nur vorstellbare Sündenbock.«

King setzte die Brille wieder auf und blickte auf ihre Notizen. »Es gibt in unserem Land zahlreiche Berichte über Vorfälle, wo weiße Polizisten schwarze Jugendliche erschossen haben. Mutet es da nicht wie eine außerordentliche Ironie des Schicksals an, dass die Bundesbehörden erst aktiv geworden sind, nachdem ein schwarzer Polizist unter Anklage gestellt wurde?«

Ich spürte, wie meine Miene sich verhärtete: »Ich wollte diese Karte eigentlich nicht spielen, aber es macht einen schon ein bisschen nachdenklich, nicht wahr?«

Das Interview dauerte noch etwa zwanzig Minuten. Als die Kameras abgeschaltet waren, stand ich auf und ließ mir das Mikrofon entfernen, während Gayle King mit ihrem Produzenten sprach.

Danach kam sie zu mir, schüttelte mir ein zweites Mal die Hand und sagte: »Bitte entschuldigen Sie, dass ich an manchen Stellen sehr direkte Fragen gestellt habe. Aber wie Sie schon sagten: Das ist eben der Job.«

»Ich habe nichts gegen direkte Fragen, solange sie vorurteilsfrei gestellt werden.«

»Wie war ich?«

»Aus meiner Sicht absolut fair. Und wie war ich?«

King sah mich lange an, bevor sie antwortete. »Entweder sind Sie ein pathologischer Lügner und ein Mörder, oder aber Sie werden von sehr cleveren Leuten aufs Kreuz gelegt.«

»Und so wollen Sie die Geschichte verkaufen?«

»Wir verkaufen gar nichts, Dr. Cross«, sagte King. »Wir legen beide Seiten dar, und dann überlassen wir die Entscheidung den Zuschauern.«

59

Bree, Anita und Naomi waren überzeugt, dass ich mir mit dem Interview einen großen Gefallen getan hatte. Und Nana Mama war immer noch ganz aufgeregt, weil sie Oprahs beste Freundin kennengelernt hatte, was ich irgendwie niedlich und witzig fand.

Doch je mehr Zeit verging, desto nervöser wurde ich. Was, wenn Anitas Spezialisten nicht gut genug waren? Was, wenn wir nicht beweisen konnten, dass die Videos manipuliert worden waren?

Am Abend, es ging schon auf 21.00 Uhr zu, fühlte ich mich zunehmend eingesperrt. Ich tigerte aufgeregt in der Küche hin und her, als Ali zur Tür hereinkam.

»Dad?«, sagte er. »Kann ich mal die Videos sehen, über die alle reden?«

»Warum willst du dir so was überhaupt anschauen?«

Er zuckte mit den Schultern. »Deine Rechtsanwältin, Ms. Marley, glaubt, dass damit was nicht stimmt. Ich wollte mal nachsehen, ob ich den Fehler finde.«

Ich überlegte kurz und sagte: »Ich glaube nicht, dass ich ein guter Vater wäre, wenn ich meinem neun Jahre alten Sohn erlauben würde, sich anzusehen, wie Menschen sinnlos sterben müssen.«

»Oh.« Seine Stimme klang betroffen. »Ich wollte doch nur helfen.«

»Das weiß ich, mein Junge«, erwiderte ich und umarmte ihn fest.

Ali verließ mit niedergeschlagenem Gesichtsausdruck die Küche, und ich kam mir noch eingesperrter vor als zuvor. Also ging ich nach oben und schlüpfte in meine Jogginghose, ein altes FBI-Kapuzenshirt und Laufschuhe. Bree saß im Wohnzimmer und sah sich The Voice an. Ich sagte, dass ich noch eine Runde joggen wollte.

»Soll ich dich begleiten?«

»Heute lieber nicht«, entgegnete ich. »Ich muss mir über ein paar Dinge klar werden, sonst kann ich nicht schlafen.«

Bree betrachtete mich ruhig. »Nur damit das klar ist, Alex. Ich finde es ganz furchtbar, dass du das alles durchmachen musst. Ich leide mit dir.«

»Es ist wirklich furchtbar«, antwortete ich. »Aber, wie Nana Mama gesagt hat: Die Wahrheit kommt irgendwann ans Licht.«

»Ich hoffe sehr, dass du keinen einzigen Tag im Gefängnis verbringen musst, bis es so weit ist.«

»Das hoffe ich auch.«

»Vergiss nicht, dass Jannie morgen früh ein Rennen hat.«

»Ich bleibe nicht länger weg als nötig«, sagte ich, gab ihr einen Kuss und ging zur Tür hinaus. Ich lief den Häuserblock entlang, bis ich außer Sichtweite war. Dann verlangsamte ich meine Schritte und winkte mir ein Taxi herbei.

Ich setzte mich auf die Rückbank und nannte dem Fahrer eine Adresse. Zwanzig Minuten später stieg ich auf einem belebten Parkplatz in einem Industriegebiet am Rand des I-95 aus, nicht weit entfernt von Dumfries, Virginia. Vermutlich war ich während meiner Zeit in Quantico etliche tausend Mal an dem Stahlblechgebäude vorbeigefahren, ohne es jemals wahrzunehmen.

Andererseits … vor zehn Jahren hatte auch noch kein glitzerndes Schild mit der Aufschrift GODDESS! hier am Straßenrand gestanden.

Pulsierende, elektronische Musik dröhnte aus dem Gebäude nach draußen. Einen Augenblick lang befürchtete ich schon, die beiden kahl geschorenen Türsteher würden mich aufgrund meiner Kleidung nicht reinlassen, doch zufällig kam der Manager vorbei und sagte: »Das FBI ist hier immer willkommen, jeden Tag ein bisschen mehr.«

Ich bezahlte die fünfundzwanzig Dollar Eintritt und betrat den Club, der eine Hommage an die Discos der Siebzigerjahre war – schwarze Wände, jede Menge Spiegel und dazu blinkende Kugeln über der überfüllten Tanzfläche, wo sich schwule Männer in den unterschiedlichsten Kostümierungen, angefangen bei Smokings bis hin zu Lederfessel-Outfits, im Kreis drehten.

Ich schob mich durch die Menge und musste zwei Aufforderungen zum Tanz ablehnen, bevor ich den Mann entdeckt hatte, dessentwegen ich hergekommen war. Krazy Kat Rawlins befand sich inmitten der wogenden Tänzer, schüttelte seinen Hintern, schleuderte seinen roten Haarkamm und schwenkte die tätowierten Arme, als würde er die Wiederbelebung irgendeines uralten Kultes feiern.

Als das Stück zu Ende war, verließ Rawlins schwitzend, schnaufend und grinsend die Tanzfläche. Unterwegs flirtete er mit mehreren Bekannten, bevor er mich sah. Die Begeisterung des Top-Digitalanalysten des FBI erhielt einen sichtbaren Dämpfer.

»Was wollen Sie denn hier? Oder sind Sie womöglich auf meiner Uferseite unterwegs?«

»Sie haben auf meine Anrufe nicht reagiert.«

Rawlins fühlte nach, ob sein Irokese noch stabil genug war, dann erwiderte er: »Ich finde, Sie haben es nicht mehr verdient, dass Batra oder ich mit Ihnen reden.«

»Wie bitte?«

Breitbeinig und mit vor der Brust verschränkten Armen baute er sich vor mir auf. »Ich habe mir die Videos angesehen, Dr. Cross. Die Metadaten sind vollständig, und ich habe nirgendwo einen Hinweis gefunden, dass die Stellen, auf denen die Hände der Opfer zu sehen sind, irgendwie manipuliert worden wären.«

Es dauerte einen Augenblick, bis ich die Bedeutung dieser Worte voll und ganz erfasst hatte, und dann hatte ich das Gefühl, als würde ich mich von meinem Körper lösen. Ich blickte mich in dem Club um, als sei er Teil eines seltsamen Traums.

»Aber ich habe sie doch gesehen, ganz deutlich.«

»Die Daten lügen nicht«, erwiderte Rawlins.

»Das stimmt einfach nicht. Krazy Kat, ich versichere Ihnen, dass …«

»Ich kann Ihnen nicht helfen.«

Ich fasste mir an den Kopf. »Ich bin offenbar in einem Paralleluniversum gelandet und verliere den Verstand.«

Er zog die Stirn kraus. »Dann sollten Sie mit jemandem sprechen, der sich damit auskennt, einem Therapeuten vielleicht, jemandem, der Ihnen begreiflich machen kann, was Sie getan haben.«

»Aber ich habe doch gar nicht …«

»Die Videos bestätigen eindeutig alle Vorwürfe«, fiel Rawlins mir ins Wort. »Auf den Videos ist zu sehen, dass Winslow und Diggs unbewaffnet waren. Sie haben die beiden kaltblütig ermordet. Das war keine Notwehr.«

»Ich habe aber Pistolen gesehen!«

»Dann hat Ihr Gehirn sie erfunden, damit Sie mit Ihrer Tat klarkommen. Sie sind ja schon öfter damit durchgekommen, und so würde es auch dieses Mal sein.«

Der FBI-Computerguru verschwand in der Menge der zuckenden Leiber auf der Tanzfläche, und ich starrte ihm wort- und ratlos hinterher.

60

Ich war noch nie im Leben ein Drückeberger, sondern habe mich immer meiner Verantwortung und meinen Pflichten gestellt. Aber als ich jetzt, zwanzig Minuten nachdem Rawlins wieder auf der Tanzfläche verschwunden war, im Taxi saß, da war die Versuchung groß, mich zum Flughafen oder zum Bahnhof bringen zu lassen anstatt nach Hause.

Ich wollte fliehen, wollte mir eine neue Identität zulegen und mich auf einer Südseeinsel verkriechen, wollte alles, nur nicht nach Hause kommen und Bree, Nana Mama und den Kindern berichten, was Rawlins mir gerade gesagt hatte. Sie hatten keine Waffen in der Hand gehabt. Ich war im besten Fall geistig verwirrt gewesen, im schlimmsten Fall ein Ausbund des Bösen. Aber so oder so würde ich in einem Bundesgefängnis landen, und zwar vermutlich für den Rest meines Lebens.

Ich machte die Augen zu und versuchte, mich zu erinnern. Ich hatte die Waffe in Watkins’ Hand deutlich vor mir, genau wie die von Virginia Winslow und Leonard Diggs. Dann dachte ich an die Videos, auf denen ganz eindeutig zu sehen war, dass alle drei unbewaffnet waren, bevor ich geschossen hatte, und mein Magen krampfte sich zusammen.

Wie, in Gottes Namen, war das möglich?

Ich versetzte mich in Gedanken zurück, versuchte, mir jeden einzelnen Augenblick in Erinnerung zu rufen, und dann fiel mir ein, dass ich mich bei der Ankunft vor dem Fabrikgebäude seltsam schwindelig gefühlt hatte. Und im Inneren des Gebäudes dann … aufgekratzt? Warum war ich denn bloß so aufgekratzt gewesen? Mehrere Bewaffnete hatten versucht, mich zu erschießen, und ich hatte mich … gefreut?

Vielleicht hatte Rawlins recht? Vielleicht musste ich mir einen Psychiater suchen, oder zumindest jemanden, der verstehen konnte, was mit mir gerade los war, jemanden ...

»Fahrer«, sagte ich. »Planänderung. Bringen Sie mich in die Innenstadt.«

Er ließ mich an einer Ecke unweit des Gerichts aussteigen. Von dort ging ich etliche Häuserblocks weit nach Norden bis in eine vertraute Wohnstraße. In den bewohnten Reihenhäusern brannte Licht, und vor den dunklen, unbewohnten standen große Schuttcontainer.

In einem der Doppelhäuser brannten mehrere Lichter, was mich irgendwie überraschte und gleichzeitig auch nicht. Bernie Aaliyah hatte sich offensichtlich um die notwendigen Reparaturen gekümmert.

Als ich die Stufen zur Eingangsterrasse emporging, musste ich an meinen letzten Besuch hier denken. Ich hatte vor Tess Aaliyahs Schlafzimmertür gehockt, hatte den Schuss gehört und war entsetzt und verzweifelt zusammengezuckt. Und der arme Bernie Aaliyah hatte wieder und wieder gegen die Tür getrommelt und die Stille um eine Antwort, um etwas Hoffnung angefleht.

Ich schüttelte die Erinnerungen ab, zögerte und klopfte schließlich. Wenige Augenblicke später wurden die Riegel zurückgezogen und die Tür geöffnet.

»Dr. Cross?«

»Könnte ich vielleicht mit Ihnen sprechen?«

»Seit unserer letzten Sitzung geht es mir gut«, sagte Tess und lächelte. »Wir haben doch einen neuen Termin abgemacht, oder nicht?«

»Dieses Mal geht es nicht um Sie«, erwiderte ich.

»Oh.« Sie legte die Stirn in Falten. »Also, wenn das so ist … kommen Sie rein, bitte.«

61

Ich folgte ihr ins Innere und stellte fest, dass sie sehr viel besser aussah als noch vor einem Monat. Inzwischen hatte sie die verschiedenen Medikamente abgesetzt, deren problematische Wechselwirkungen dazu geführt hatten, dass sie mit ihrer Ersatzwaffe in der Hand hinter einer abgeschlossenen Tür gesessen und etwas von Ratten gefaselt hatte, während ihr Vater und ich draußen gehockt und angenommen hatten, dass sie sich erschossen hatte.

Es hatte sich herausgestellt, dass die vielen Bauarbeiten in der Straße die diversen Rattenfamilien in der näheren Umgebung aufgeschreckt und zu einem Umzug bewogen hatten. An jenem Tag hatte Tess schon zweimal eine Ratte in ihrem Kleiderschrank gesehen. Nach dem Streit mit ihrem Vater und einer gewissen geistigen Umnachtung, ausgelöst durch die Medikamente, hatte sie beschlossen, den ganzen Schrank auszuräumen, Cracker und Vogelfutter in eine Ecke zu stapeln und anschließend auf eine günstige Gelegenheit zum Schuss zu warten. Deshalb hatte sie immer wieder darauf bestanden, leise zu sprechen. Sie war auf der Jagd gewesen.

Nach dem Treffer hatten ihr die Ohren so laut geklingelt, dass sie das wilde Klopfen ihres Vaters zunächst nicht gehört hatte. Und als sie uns dann endlich die Tür aufgemacht hatte, hatte sie uns aus blutunterlaufenen, verwirrten Augen angesehen, als könnte sie überhaupt nicht verstehen, weshalb wir uns so aufregten.

Wir hatten mehrere Stunden gebraucht, um Tess so weit zu bringen, eine psychiatrische Klinik in Virginia aufzusuchen, um sich einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen. Irgendwann hatte sie dann schließlich nachgegeben und eine Woche dort verbracht, hatte die Medikamente abgesetzt und sich diversen Tests unterzogen. Als sie in der Klinik angekommen war, hatte sie eine wilde Mischung aus verschiedenen Tabletten geschluckt. Als sie sie wieder verließ, nahm sie nur noch ein einziges Mittel gegen Depressionen. Die Ärzte sagten, sie hätte Glück gehabt, dass ihre verzweifelten Bemühungen, alles zu vergessen, nicht zu bleibenden Hirnschäden geführt hatten.

»Möchten Sie ein Bier?«, erkundigte sich Tess. »Dad hat ein paar Flaschen hiergelassen.«

»Wasser, wenn es geht«, antwortete ich.

»Kommt sofort.« Sie holte eine Flasche aus dem Kühlschrank.

Ich saß in Bernie Aaliyahs Lieblingssessel. Tess gab mir das Wasser, setzte sich auf die Couch, zog die Füße unter ihren Körper und sagte: »Vielen Dank noch einmal für Ihre Hilfe, Alex. Sie haben als Einziger gemerkt, dass ich eine Gefahr für mich selber war.«

»Ich bin froh, dass Sie eingewilligt haben, Hilfe anzunehmen«, sagte ich. »Und das ist auch der Grund für meinen Besuch.«

»Aha?«

»Haben Sie meinen Prozess verfolgt?«

Sie schüttelte den Kopf. »Mein Therapeut hat mir ein mehrmonatiges Medien-Fasten verordnet.«

»Das ist keine schlechte Idee«, sagte ich, doch dann machte ich sie mit den neuesten Entwicklungen vertraut, einschließlich des Videos und Rawlins’ Behauptung, sie seien nicht manipuliert worden.

»Aber Sie haben diese Pistolen gesehen?«

»Bis heute sehe ich sie, jedes Mal, wenn ich die Augen zumache.«

»Können Sie sich theoretisch vorstellen, dass Sie sich die nur eingebildet haben?«

Ich wollte ihr eigentlich mit einem klaren und unmissverständlichen Nein antworten, doch dann sagte ich: »Ein Teil von mir ist sich nicht mehr sicher, Tess. Ich habe Angst, dass ich etwas Fürchterliches getan habe und dass mein Geist diese Tat irgendwie ausgelöscht und eine andere Erinnerung an ihre Stelle gesetzt hat, zur Selbstrechtfertigung gewissermaßen. Ergibt das in Ihren Ohren einen Sinn? Haben Sie vielleicht etwas Vergleichbares erlebt?«

Ein Ausdruck von Schmerz zuckte ihr übers Gesicht, nur kurz, dann schüttelte sie den Kopf. »Ich erinnere mich an jedes Detail, an die ersten Schüsse, daran, wie ich das Feuer erwidert habe, und dann das Geschrei der Nanny hinter der Wohnungstür der Phelps. Ich kann keine einzige Sekunde davon vergessen.«

»Genau so fühlt sich der andere Teil von mir.«

»Wenn das so ist, dann waren diese Pistolen auch tatsächlich da. Dann sind sie nachträglich herausgeschnitten worden. Sie müssen es nur noch beweisen.«

Mein Handy plingte und meldete eine Textnachricht. Ich holte es heraus und las Brees Nachricht: Wo steckst Du, Alex? Ich mache mir Sorgen.

Ich schrieb zurück: Spreche noch mit einer alten Bekannten. Bin gleich da.

Dann sah ich Tess an und sagte: »Ich muss los. Vielen Dank für das Gespräch.«

»Gute Taten bringen gute Taten hervor.«

Wir gingen zur Tür, und ich warf Tess noch einen letzten Blick zu.

»Ach, was ich noch vergessen habe: Wie beschäftigen Sie sich zurzeit?«

Tess lächelte ein wenig wehmütig. »Ich laufe zweimal am Tag, lese viel und versuche rauszukriegen, wie ich mir ohne einen Kopf voller Medikamente selbst verzeihen kann.«

62

Am nächsten Morgen um zehn Uhr stand ich zusammen mit Damon in der Sporthalle der Johns Hopkins University auf der Tribüne. Er war jetzt in seinem zweiten Studienjahr. Wir sahen zu, wie Jannie die letzten Aufwärmübungen absolvierte. Während der Fahrt zum Wettkampf war sie sehr schweigsam gewesen, sodass ich sie irgendwann gefragt hatte, was mit ihr los war.

Zunächst hatte sie nicht darüber sprechen wollen, aber irgendwann gestand sie uns, dass sie sauer war, weil irgendjemand die Videos von der Schießerei auf YouTube hochgeladen hatte. Die sozialen Medien hatten Feuer gefangen. Sie selbst und meine beiden Jungen mussten scheußliche Kommentare ertragen.

Das machte den Tag nur noch schlimmer. Als ich vorige Nacht Bree berichtet hatte, dass Rawlins der Ansicht war, die Videos seien nicht manipuliert worden, da hatte ich in ihrem Blick etwas gesehen, womit ich niemals gerechnet hatte. Zweifel. Kein offenes Misstrauen, kein Mangel an Vertrauen, aber Zweifel an meinen Schilderungen.

»Wie geht es dir eigentlich, Dad?«, wollte Damon wissen.

»Konzentrieren wir uns auf Jannie«, erwiderte ich. »Von allem anderen habe ich die Schnauze gründlich voll.«

»Na, was macht unser Mädchen für einen Eindruck?«, unterbrach Ted McDonald meine Gedanken.

Ich war überrascht, ihn zu sehen. »Ich dachte, Sie schaffen es nicht, Coach.«

»Meine Pläne haben sich gestern Abend geändert.«

»Weiß Jannie Bescheid?«, wollte Damon wissen.

»Sie erfährt es nach dem Rennen.«

»Sie meinen, nachdem Sie wissen, ob sie sich an Ihren Rennplan gehalten hat«, erwiderte ich.

»Das auch«, meinte McDonald. »Das Feld ist ja mehr oder weniger dasselbe wie beim letzten Mal, einschließlich Claire Mason, also können wir einfach auf Neustart drücken.«

»Dieselbe Taktik wie beim letzten Mal?«

»Mit ein paar kleinen Veränderungen aufgrund ihrer aktuellen Trainingszeiten.« Er holte eine Stoppuhr aus seiner Hosentasche.

Jannie hatte die dritte Bahn von innen gezogen. Claire Mason, die Rekordhalterin für den Bundesstaat Maryland und zukünftige Stanford-Stipendiatin, startete zwei Bahnen vor ihr auf der fünften.

Ganz egal, welche Schmach und welchen Schmerz Jannie auf der Fahrt nach Baltimore empfunden hatte, jetzt, als der Starter die jungen Frauen auf die Plätze rief, schien das alles vergessen zu sein. Sie hüpfte auf ihren Startblock zu, schüttelte die Arme aus und ließ den Kopf kreisen, während sie ununterbrochen in die Halbdistanz starrte.

McDonald ließ das Fernglas sinken. »Sie ist gut drauf«, sagte er.

Ich war seiner Meinung. Sie sah genauso aus wie die alte Jannie, besonders ihr Lächeln, nachdem der Starter »Fertig« gesagt hatte.

Beim Schuss kam meine Tochter gut aus den Blöcken, eher geschmeidig-kraftvoll als explosiv. Ihr Schritt wurde länger, ihre Beine fanden einen entspannten Rhythmus, und am Ende der ersten Geraden sorgten ihre dynamisch schwingenden Arme für zusätzlichen Schwung. Sie lief sauber und selbstbewusst durch die erste Kurve, ohne Anzeichen für irgendwelche Fußschmerzen.

Am Anfang der Gegengerade lag Jannie genau dort, wo sie im letzten Rennen auch gelegen hatte, nämlich an vierter Stelle, dicht hinter dem Mädchen auf dem dritten Rang. Claire Mason führte das Feld mit zwei Schrittlängen Vorsprung an. Doch Jannie machte keine Anstalten, daran etwas ändern zu wollen. Sie behielt während der zweiten Kurve und der Zielgeraden genau denselben Rhythmus bei.

»Sehr schön«, sagte ihr Trainer und ließ seine Stoppuhr klicken, während Jannie an uns vorbeizischte. »So gefällt mir das.«

Am Ausgang der dritten Kurve versuchte Claire Mason, den Abstand zu vergrößern, doch am Ende der Gegengerade hatten die drei Läuferinnen hinter ihr, darunter auch Jannie, die Rekordhalterin eingeholt. Dicht beisammen erreichten sie die vierte, die letzte Kurve.

»Gut gemacht«, sagte McDonald mit dem Fernglas vor den Augen. »Und jetzt, nach Hause im Galopp, Mädchen.«

Jannie schien die Worte ihres Trainers gehört zu haben, jedenfalls schaltete sie genau in diesem Moment in den nächsthöheren Gang. Sie zog an der Drittplatzierten vorbei und lag am Ausgang der Kurve gleichauf mit der Zweiten.

Ohne es zu wollen, fing ich an zu schreien: »Los geht’s, Jannie!«

Damon brüllte: »Zeig’s ihnen, Schwesterherz!«

Und dann machte meine Tochter etwas, was ich seit ihrer Fußverletzung nicht mehr gesehen hatte. Ihre Schritte wurden noch ein wenig länger, und sie ließ das zweitplatzierte Mädchen einfach stehen, kam Claire Mason unaufhaltsam näher. Noch dreißig Meter bis zum Ziel. Mason blickte sich um, sah Jannie kommen und erschrak. Doch selbst hellstes Entsetzen hätte der Rekordhalterin des Staates Maryland an diesem Tag nichts genützt.

Nach fünfzehn Metern hatte Jannie Mason eingeholt. Und auf der Ziellinie hatte sie eine ganze Körperlänge Vorsprung.

63

Jannie wurde langsamer, lachte und warf die Arme in die Luft. Damon jubelte. Ich juchzte und brüllte und fühlte mich so gut wie schon seit Tagen nicht mehr. Die arme Claire Mason wirkte ziemlich erschüttert, immerhin war sie im Abschlussjahr und auf dem Weg in eines der besten Leichtathletikteams der gesamten US-College-Landschaft. Und trotzdem war sie geschlagen worden, und zwar von einer um ein Jahr Jüngeren, die gerade erst von einer langwierigen Fußverletzung genesen war.

McDonald klatschte Beifall, als Jannie einige Augenblicke später zu uns kam.

»Genau so wird das gemacht«, sagte er und klatschte sie ab. »Du hast gewonnen, und das ist schön. Dass du Mason geschlagen hast, auch. Aber noch stolzer bin ich, weil du dich als disziplinierte und kluge Athletin erwiesen hast.«

Jannie strahlte über das ganze Gesicht. »Es war genau richtig, dass ich erst mal weggeblieben bin. Und dann, als es drauf ankam, hatte ich das Gefühl, als hätte ich noch jede Menge Reserven.«

»Manchmal weiß ich tatsächlich, wovon ich rede.« McDonald zwinkerte ihr zu. »Genieß es. Wir sprechen uns am Montag.«

»Sie wollen schon gehen?«, fragte Damon.

»Die Mittagsmaschine nach Dallas«, sagte er und wandte sich dann noch einmal an Jannie. »Ins Eisbad, so schnell wie möglich.«

Jannie stöhnte. »Ich hasse Eisbäder.«

»Aber sie wird es tun«, sagte ich.

Nachdem wir Damon seinem Studium überlassen hatten, fing Jannie, kaum dass wir im Auto saßen, ganz aufgeregt an zu plappern und hörte erst nach der Hälfte der Strecke wieder auf. Dann warf sie einen Blick auf ihr Smartphone und verstummte.

»Machen sie dir das Leben schwer?«

Zuerst gab sie keine Antwort, doch dann sagte sie: »Das sind alles Vollidioten, Dad. Die kennen dich nicht so, wie ich dich kenne, darum schätze ich mal, es wird Zeit, ein paar Freunde loszuwerden. Vielleicht mache ich einfach mal ein, zwei Wochen Pause auf den sozialen Medien. Sogar bei Snapchat und Instagram.«

»Zwei Wochen? Ich habe irgendwo gelesen, dass es für Mädchen im Teenageralter so gut wie unmöglich ist, überhaupt mal ohne Smartphone zu sein.«

»Dann sag Mark Zuckerberg Bescheid. Ich mache den Anfang.«

Ich lachte. »Gut so.«

»Tut mir leid, dass ich mich so komisch benommen habe. Ich glaube, ich habe nur gesehen, was dieser Prozess mit meinem Leben macht.«

»Und mir tut es leid, dass du unter dem, was ich getan habe, zu leiden hast. Das ist sehr unfair gegenüber dir und deinen Brüdern.«

Eine ganze Weile fuhren wir schweigend weiter.

»Dad?«

Ich drehte mich zu ihr um und sah Tränen über ihre Wangen laufen.

»Was ist denn los, Süße?«

»Ich hab dich sehr lieb, Dad, und ich glaube fest, dass alles gut wird, aber ich habe auch schreckliche Angst um dich.«

Ein dicker Kloß bildete sich in meinem Hals. »Ich habe dich auch sehr lieb, Jannie, und du brauchst keine Angst um mich zu haben. Das kommt alles wieder in Ordnung.«

Doch je näher wir Washington und unserem Zuhause kamen, desto weniger glaubte ich daran.

64

Ali Cross hörte, wie Jannie zur Haustür hereinkam. Er hörte die Aufregung in ihrer Stimme und anschließend auch in Nana Mamas, aber das reichte nicht, um ihn vom Schreibtisch im Arbeitszimmer seines Vaters im Dachgeschoss wegzulocken oder den Blick von dem Computerbildschirm mit dem YouTube-Video zu nehmen, in dem sein Vater auf drei Menschen schoss.

Von den Videos hatte Ali über Facebook erfahren, und inzwischen hatte er sie sich an die zwanzig Mal angesehen. Das erste Mal war das schwierigste gewesen. Er war zurückgezuckt und hatte es hastig weggeklickt, als sein Dad Virginia Winslow erschossen hatte. Zu mächtig waren die Erinnerungen an den Tag der Entführung von Gretchen Lindel gewesen, als seine Lehrerin nach dem Debattierkurs erschossen worden war. Ihm wäre beinahe schlecht geworden.

Er beschloss, den Film nicht zu Ende zu schauen, und hätte um ein Haar den Browser geschlossen. Doch dann fiel ihm ein, dass er gestern in der Washington Post ein Zitat von Ms. Marley, der Rechtsanwältin seines Vaters, gelesen hatte. Sie hatte gesagt, dass mit den Videos irgendetwas nicht stimmte, dass sie irgendwie gefälscht worden seien. Und er las die Kommentare der anderen YouTube-Nutzer, die überwiegend der Meinung waren, Alex Cross sei durch und durch schuldig und müsse den Rest seines Lebens im Gefängnis verbringen. Oder noch Schlimmeres.

Ali hatte sich beim Lesen dieser Kommentare gegen die aufwallenden Tränen gewehrt und sich gezwungen, die Videos bis zum Schluss anzuschauen, und dann wieder und wieder und wieder. Und jedes Mal, wenn die Hände der Opfer zu sehen waren, hatte er den Film angehalten.

Keine Waffe. Keine Waffe. Keine Waffe.

Aber sein Dad hatte doch gesagt, dass sie alle einen Revolver gehabt hatten. Also hatte er sich die Videos immer und immer wieder angeschaut. Bis ihm schließlich beim fünfzehnten oder sechzehnten Mal aufgefallen war, dass das Licht sich jedes Mal unmittelbar vor dem Auftauchen eines Opfers veränderte. Zunächst wurde es dunkler, aber nur so viel, dass man die Menschen immer noch sehen konnte, und anschließend dann greller, sodass ihre leeren Hände unmittelbar vor den Schüssen klar zu erkennen waren.

Diese Teile hatte Ali sich mindestens dreimal sehr genau angesehen, aber ihm war immer noch nicht klar, was diese Lichtschwankungen zu bedeuten hatten. Er griff nach der Computermaus und wollte die Videos gerade noch einmal abspielen, da hörte er Schritte auf der Treppe.

Mit pochendem Herzen schloss Ali den Browser und starrte auf die Word-Datei, die er vorbereitet hatte. Dann kam sein Dad zur Tür herein.

»Nana Mama meint, dass du schon den ganzen Morgen hier oben sitzt«, sagte er.

»Ich muss am Montag ein Referat abgeben«, erwiderte Ali, ohne den Blick zu heben.

»Oh, tatsächlich? Welches Thema?«

»Zauberkunst«, antwortete Ali und sah auf. »Harry Houdini und so.«

»Er war der Beste aller Zeiten«, sagte sein Dad. »Und? Wie läuft’s?«

In Wahrheit war Ali schon vor zwei Tagen damit fertig geworden, aber er sagte: »Ganz gut. Wenn ich mich anstrenge, dann müsste ich eigentlich rechtzeitig fertig werden.«

»Gut so.« Sein Dad ließ den Blick über die vielen Kartons schweifen, die das kleine Arbeitszimmer verstopften. »Hier muss auch mal was passieren. Man kann sich ja kaum mehr bewegen hier drin.«

»Bree hat gesagt, das sind alles Indizien, und ich soll nichts anfassen.«

»Viel zu viele Indizien«, erwiderte sein Dad geistesabwesend. »Du solltest nicht den ganzen Tag hier oben hocken. Sieh zu, dass du auch mal eine Runde Fahrrad fährst. Oder wir werfen ein paar Körbe.«

»Au ja«, sagte Ali lächelnd. »Warum hat sich Jannie eigentlich so gefreut?«

»Sie hat ihr Rennen gewonnen und die stärkste Läuferin von ganz Maryland geschlagen.«

»Wow. Und sie hat keine Fußschmerzen mehr?«

»Keine.« Sein Dad wandte sich zum Gehen.

»Dad?«, rief Ali ihm hinterher. »Glaubst du an echte Zauberei? Also, dass es Leute gibt, die wirklich Dinge verschwinden und wieder auftauchen lassen können?«

»Nein«, lautete die Antwort. »Das hat alles mit Täuschung und Illusion zu tun, mit einer gewissen Fingerfertigkeit und jeder Menge Rauch, Licht und Spiegeln.«

Ali nickte. »Das glaube ich auch.«

»Möchtest du etwas essen?«

»Ich komme gleich runter«, versprach Ali. Er sah zu, wie sein Dad sich durch die Tür duckte, und lauschte, wie er erst in den ersten Stock und dann ins Erdgeschoss ging.

Mit einem Hauch von schlechtem Gewissen öffnete er erneut den Internetbrowser. Es machte ihm keinen Spaß, seinen Vater anzulügen oder zu hintergehen, aber irgendjemand musste doch dahinterkommen, was mit diesen Videos nicht stimmte.

Er drückte noch einmal auf Start und beschloss, dieses Mal nicht vorzuspulen, sondern sich jedes Video von Anfang an anzuschauen. Er konzentrierte sich auf die mittlere Kamera, die an der Nordseite, quer zur Halle, die die Unterseiten der drei Scheinwerferspots auf dem Dach der südlichen Nische mit erfasste. Ali hielt den Film an und zoomte sich dichter heran.

Er hatte gehofft, irgendwo hinter den Spots einen Schatten zu erkennen, die Andeutung einer Silhouette, aber da war nichts zu sehen. Er ließ das Video weiterlaufen und bemerkte ein winziges, blaues Zucken, das sofort wieder verschwand.

Er brauchte drei Versuche, bis es ihm gelang, das Video genau bei diesem winzigen blauen Lichtblitz anzuhalten. Er zoomte sich noch näher heran, konnte aber nicht erkennen, woher das Licht kam. Enttäuscht drückte er die Starttaste. Dann konzentrierte er sich auf die dritte Kamera, die die ganze Länge des Raums erfasste, auch die auf das Wandgemälde gerichteten Scheinwerferspots.

Er zoomte sich an die Spots heran, aber dahinter stand niemand.

Wer bedient denn die Lichter? Und wo war dieser winzige blaue Lichtpunkt? Er versuchte alles, konnte ihn aber nirgendwo entdecken.

»Ali!«, rief Nana Mama die Treppe herauf. »Hier unten wartet ein Sandwich auf dich. Schinken, Salat, Tomate!«

»Ich komme, Nana«, rief er zurück. Er löschte den Browserverlauf, um seine Spuren zu verwischen, und klappte den Rechner zu.

Ali ging zur Tür und nahm die vielen aufeinandergestapelten Kartons mit den Indizien, an denen er vorbeikam, nur entfernt wahr. Er war immer noch so sehr mit diesem blauen Lichtpunkt beschäftigt, dass er den Karton mit der Aufschrift OBDUKTIONSBERICHTE auf dem Aktenschrank neben der Tür so gut wie gar nicht registrierte.

65

Wir waren gerade mit dem Essen fertig, da klopfte es an unsere Seitentür.

»Wer ist das denn jetzt?«, knurrte Nana Mama. »Schon wieder so ein verdammter Reporter?«

»Falls ja, dann rufe ich die echte Polizei«, sagte ich grinsend und wuschelte Ali aufmunternd durch die Haare. Er wirkte sehr nachdenklich.

Ich stellte meinen Teller auf den Tresen, ging zur Seitentür und machte sie auf. Vor mir stand ein niedergeschlagener Alden Lindel.

»Mr. Lindel?« Ich ging zu ihm nach draußen und machte die Tür zu.

»Es tut mir sehr leid, Dr. Cross«, sagte der Vater des aus Alis Schule entführten Mädchens. »Ich weiß, Sie haben selbst Probleme genug, aber ich wusste einfach nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.«

Ich holte einmal tief Luft und wies dann auf meine Kellertür.

In meinem Sprechzimmer angekommen, griff Lindel in seine Jackentasche und holte wieder ein Plastikbeutelchen mit einem USB-Stick hervor. »Dieses Mal haben sie Gretchen erhängt.«

Er ließ sich auf den Stuhl fallen, barg das Gesicht in den Händen und fing an zu schluchzen. »Gottverdammt noch mal, sie haben meine Tochter erhängt, oder zumindest lassen sie es so aussehen. Und dann verkaufen sie Eintrittskarten für die Show im Internet.«

Ich musste an Jannie denken, und mir wurde übel. Ich stellte mich neben Lindel, legte ihm eine Hand auf die Schulter und sagte: »Ich kann mir beim besten Willen nicht vorstellen, was Sie gerade durchmachen.«

Er sah mich aus blutunterlaufenen Augen an. »Meine Frau und ich, wir reden kaum noch miteinander. Ich kann nicht mehr arbeiten. Mein Chef hat gedroht, mich rauszuschmeißen. An manchen Tagen kann ich an nichts anderes denken als an Gretchen, und dann gibt es wieder Zeiten, wo sie aus meinen Gedanken verschwindet, wo ich ein wenig zur Ruhe komme … bis dann so etwas im Briefkasten liegt. Was wollen diese Leute von mir, Dr. Cross? Warum machen die so was?«

»Ich weiß es nicht. Aber Sie müssen diesen Stick unverzüglich dem FBI übergeben. Ich bin wegen des laufenden Prozesses von allen Funktionen entbunden und bekomme keinerlei Informationen mehr.«

Er sah mich mit zerknirschter Miene an. »Sie können mir nicht helfen?«

»Ich würde ja gerne«, erwiderte ich, setzte mich ihm gegenüber, stützte die Ellbogen auf die Knie und faltete die Hände. »Mr. Lindel, ich möchte wirklich unbedingt mithelfen, Ihre Tochter und die anderen vermissten jungen Frauen zu finden. Unbedingt! Aber die hässliche Wahrheit lautet, dass ich Ihnen angesichts meiner persönlichen Situation gar keine Hilfe wäre, sondern viel eher ein Hindernis. Ich kann im Moment wirklich nichts für Sie tun.«

Er konnte es nicht verstehen. Als er aufstand, sah er sehr verloren aus.

»Sie waren unsere letzte Chance«, sagte er niedergeschlagen. »Ich wünsche Ihnen alles Gute für Ihren Prozess.«

Ich fühlte mich hilflos und gab ihm die Hand. »Geben Sie nicht auf. Die Entführer lassen Gretchen am Leben, und das bedeutet, dass Sie immer noch hoffen können, sie lebend wiederzusehen. Aber wenn Sie wichtige Indizien wie diesen USB-Stick nicht an das FBI weitergeben, dann können die sie auch nicht finden.«

Er nickte. »Ich fahre jetzt sofort hin.«

Nachdem Lindel gegangen war, zog ich mich in mein Sprechzimmer zurück und ließ mich auf die Couch fallen. Ich fühlte mich miserabel, aber was hatte ich denn für eine Wahl? Ich hätte weder Rawlins noch Batra dazu bringen können, diesen Stick zu untersuchen. Die beiden hielten mich schließlich für einen Mörder.

Mein Handy klingelte. Anita Marley war am Apparat.

»Alex«, sagte sie. »Schlechte Neuigkeiten. Richterin Larch liegt im Krankenhaus. Verdacht auf Schlaganfall.«

»Was?« Ich war geschockt. »Wann?«

»Gestern Abend hat man sie ins George Washington Hospital gebracht. Sie haben sie sehr schnell mit Medikamenten versorgt, darum gibt es Hoffnung. Jetzt wird sie erst einmal sehr gründlich untersucht.«

Ich schüttelte den Kopf und hatte klar und deutlich ein Bild vor Augen, wie die zierliche Richterin zu ihrem Pult schritt und dabei eine Präsenz an den Tag legte, als sei sie drei Meter groß. Ein Schlaganfall?

»Was passiert, wenn sie nicht weitermachen kann?«, wollte ich wissen.

Anita seufzte. »Dann wird das Verfahren für ungültig erklärt und neu aufgerollt.«

Ich machte die Augen zu. »Und es dauert Monate bis zu einem Urteil.«

»Warten wir erst mal die Diagnose ab.«

»Ich habe auch eine schlechte Nachricht«, sagte ich dann. »Die Videos wurden nicht manipuliert. Zumindest ist in den Metadaten nichts dergleichen feststellbar.«

Schweigen am anderen Ende der Leitung. »Und woher wissen Sie das?«

»Das hat mir gestern eine gut informierte Quelle beim FBI verraten.«

Anitas Stimme klang verärgert: »Und Sie haben es nicht für nötig befunden, mich oder Naomi zu verständigen? Jetzt haben wir zwölf, vielleicht sogar fünfzehn Stunden verlor…«

»Es war eine ziemlich niederschmetternde Nachricht. Ich konnte vermutlich nicht besonders klar denken.«

Sie seufzte und sagte: »Na ja, ich versuche es zumindest. Meine Leute analysieren trotzdem weiter, ganz egal, was das FBI dazu zu sagen hat. Und immerhin gibt es auch etwas Gutes zu vermelden, wenn auch nur eine Kleinigkeit. Die Ergebnisse der Speicheltests sind da. Ich habe mit einem alten Bekannten in San Francisco telefoniert, einem Chemiker, nur um sicherzugehen, dass ich das alles richtig interpretiere. Und wir können zumindest sagen, dass die Resultate interessant sind.«

»Reicht es, um mich zu entlasten?«

»Solange wir die Videos nicht infrage stellen können, nein, dafür reicht es nicht. Aber wenn ich recht habe, dann können wir die Staatsanwaltschaft mit ein bisschen Glück zumindest etwas verunsichern, können mildernde Umstände geltend machen.«

Ich zog die Stirn kraus. »Mildernde Umstände? Das klingt ja fast so, als müsste ich anfangen, meine Angelegenheiten zu regeln.«

Es folgte ein langes Schweigen, bevor Anita sagte: »Es kann nie schaden, auf alles vorbereitet zu sein.«

66

Die folgenden vierundzwanzig Stunden gehörten zu den schlimmsten meines gesamten Lebens. Als Bree nach Hause kam, bat ich sie, mit mir spazieren zu gehen, und berichtete ihr, was Anita gesagt hatte. Wir hielten einander sehr, sehr lange fest.

»Ich kann einfach nicht glauben, was da gerade passiert«, sagte Bree.

»Ich frage mich, womit ich das alles verdient habe.«

»Kein Selbstmitleid. Was sollen wir tun?«

»Kein Selbstmitleid, und wir treffen Maßnahmen, um dich, Nana und die Kinder zu schützen«, sagte ich. »Ich kann nicht zulassen, dass ihr für etwas bestraft werdet, was ihr nicht getan habt.«

Am nächsten Morgen nach dem Gottesdienst setzten wir uns in mein Sprechzimmer im Keller, schlossen die Tür ab und machten eine Liste mit Dingen, die im Fall meiner Verurteilung erledigt werden mussten. Die Überschreibung meines Bankkontos auf Bree. Einen Treuhänder suchen, der die Aufsicht über die Stiftung meiner Großmutter in die Hände nahm. Übertragung des Sorgerechts für Jannie und Ali auf Bree, ebenso den Zugang zu den College-Konten der Kinder. Nana Mama fragen, ob sie mich immer noch als Willensvollstrecker in ihrer Patientenverfügung haben wollte. Bree zu meiner Willensvollstreckerin erklären, falls ich im Gefängnis sterben sollte.

»Ich komme mir vor, als würden wir uns auf ein Begräbnis vorbereiten«, sagte Bree.

Da klopfte es an die Tür.

»Dad?«, sagte Jannie.

»Wir sind beschäftigt, Süße.«

»Da will dich jemand sprechen.«

Ich machte die Augen zu. Seit wann respektiert eigentlich niemand mehr die Sonntagsruhe?

»Soll morgen wiederkommen.«

Da ließ sich Nana Mama vernehmen: »Ich glaube, du solltest besser rauskommen.«

Ich kapitulierte, warf die Hände in die Luft und machte die Tür auf. Davor standen Sampson und mein Vater, Peter Drummond, ein kräftig gebauter Schwarzer Ende sechzig. Auf Drummonds Gesicht war wegen einer Nervenschädigung im Zusammenhang mit der Brandnarbe, die unter seinem rechten Auge anfing und über seine Wange bis zum Kieferknochen reichte, so gut wie keine Regung zu erkennen.

»Dad?«, sagte ich.

»Ich wollte dir moralische Unterstützung geben«, sagte Drummond, umarmte mich und klopfte mir auf den Rücken. »John hat mich am Flughafen abgeholt.«

»Es sollte eine Überraschung werden«, sagte Nana Mama.

»Das ist euch gelungen«, erwiderte ich. »Ich … freue mich. Ist Alicia auch dabei?«

»Sie fühlt sich nicht wohl, aber sie betet für dich«, meinte Drummond.

»Gehen wir nach oben«, sagte Nana Mama. »Ich mache uns ein schönes, großes Frühstück.«

Anschließend gingen mein Dad, Bree, Sampson und ich ein bisschen spazieren. Mein Vater hatte viele Fragen. Er kannte sich mit Morden genauso gut aus wie wir, und wie man harte Zeiten überstand, wusste er besser, als wir uns überhaupt vorstellen konnten. Er hatte zweiunddreißig Jahre lang bei der Mordkommission in Palm Beach County, Florida, gearbeitet. Und davor hatte er im ersten Golfkrieg gedient, wo er sich bei der Explosion einer Ölquelle die Verbrennungen im Gesicht zugezogen hatte.

Nach etlichen Kilometern hatte ich ihn in jeder Hinsicht auf den aktuellen Stand gebracht. Dann sagte er: »Ich weiß, es sieht düster für dich aus, mein Sohn, aber trotzdem darfst du die Hoffnung niemals aufgeben. Ich bin der lebende Beweis dafür. Ich hatte keine Hoffnung mehr, dich oder Nana oder deine Kinder jemals wiederzusehen, und dann bist du plötzlich quasi vor meiner Haustür aufgetaucht, auf der Suche nach Reverend Maya. Es vergeht kein Tag, ohne dass irgendwo ein Wunder geschieht.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, sagte Sampson und blickte auf seine Armbanduhr. »Ich muss los. Hab Billie versprochen, mit ihr zusammen das Redskins-Spiel zu schauen.«

»Gibt es irgendwelche Fortschritte bei diesen blonden Mädchen?«, erkundigte ich mich. »Habt ihr auf dem letzten Video von Gretchen Lindel vielleicht etwas entdeckt? Das, wo sie gehängt wird?«

Sampson warf Bree einen Blick zu, dann schüttelte er den Kopf. »Davon habe ich noch gar nichts mitgekriegt. Aber ich habe sowieso das Gefühl, als würde ich ununterbrochen mit dem Kopf gegen eine Backsteinmauer laufen.«

»Und deine neue Partnerin?«

»Das ist die Backsteinmauer.«

»John«, mahnte Bree, konnte sich aber ein Lächeln nicht verkneifen. »So schlimm ist es nun auch wieder nicht.«

»Wenn du das sagst, Chief«, erwiderte er, salutierte und machte sich auf den Weg.

67

Am folgenden Tag, einem Montag, klopfte es nachmittags an die Kellertür. Ich klappte meinen Laptop zu, stand auf und freute mich auf meine neue Klientin. Ich war dankbar, dass ich etwas anderes zu tun bekam, als ständig nur über mein eigenes Schicksal nachzugrübeln.

Ich machte die Tür auf und sah mich einer groß gewachsenen und sehr attraktiven Frau Anfang dreißig gegenüber. Ihre langen, üppigen Haare glänzten tiefschwarz, und ihre mokkafarbene Haut war absolut makellos. Ihre exotischen, schokoladenbraunen Augen waren weit geöffnet und besaßen sanft geschwungene Lider. Sie trug einen engen schwarzen Rock, hochhackige Schuhe, eine schicke weiße Bluse und eine einfache Perlenkette unter einer schwarzen Lederjacke. Dazu jede Menge anderen Schmuck, aber keinen Ehering.

»Ms. Cassidy?«

Annie Cassidy lächelte unsicher, zog den Aufschlag ihres Jackenärmels gerade und sagte: »Ich bin sehr froh, dass Sie so kurzfristig einen Termin frei hatten, Dr. Cross.«

»Bekannte von Pater Fiore sind mir jederzeit herzlich willkommen. Bitte, treten Sie ein.«

Ich trat beiseite, und sie sah mich ein wenig unsicher an, bevor sie die Treppe herunterkam. Im Vorbeigehen warf sie mir einen kurzen, schüchternen Blick zu, bevor sie das Arbeitszimmer betrat und einen Hauch ihres Parfüms in meiner Nase zurückließ.

Ich machte die Tür zu und sah, dass sie sich auf meine Couch gesetzt hatte und mit ihrem iPhone herumhantierte.

»Ich will nur den Ton abstellen«, sagte sie.

»Vielen Dank, das ist sehr umsichtig«, erwiderte ich und nahm auf dem Stuhl ihr gegenüber Platz.

Sie legte das iPhone mit dem Display nach unten auf den Tisch. Dann holte sie einmal tief Luft und stieß den Atem wieder aus. »Tut mir leid. Ich habe so etwas noch nie gemacht.«

»Nur, damit das völlig klar ist. Hier gibt es keinerlei Verurteilung. Niemals. Und nichts von dem, was Sie sagen, dringt nach draußen.«

»Okay. Muss ich nicht noch irgendwelche Formulare ausfüllen oder so?«

»Das können Sie alles elektronisch erledigen. Sobald wir beschlossen haben zusammenzuarbeiten, bekommen Sie von mir die notwendigen Informationen.«

Cassidy überlegte kurz und sagte dann: »Klingt vernünftig.«

»Also dann.« Ich griff nach meinem Notizblock und einem Stift. »Was kann ich für Sie tun?«

Sie zögerte kurz, kniff die Augen zusammen und sagte: »Sind Sie Schlafwandler, Dr. Cross?«

»Haben Sie damit Probleme? Falls ja, dann kann ich Sie an einen hervorragenden Schlafexperten überweisen.«

Cassidy schlug die Beine übereinander, und zwar so, dass es mir auf keinen Fall entgehen konnte. »Ich selbst bin keine Schlafwandlerin, aber ich wüsste gerne, ob Sie einer sind, damit ich Sie verstehen kann, bevor ich versuche, Ihnen mein Problem zu schildern.«

Die Begründung kam mir seltsam und sehr verschnörkelt vor, aber ich gab ihr trotzdem eine Antwort. »Ich glaube nicht, dass ich seit meiner Kindheit jemals schlafgewandelt bin.«

»Oder seit Sie verheiratet sind.« Sie neigte fast ehrerbietig den Kopf.

»Ich fürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Natürlich nicht.« Cassidy lächelte. »Schlafwandler.«

Ich veränderte meine Sitzposition und dachte, dass die Frau auf meiner Couch womöglich psychische Probleme hatte.

Sie streckte die Beine aus und überschlug sie dann in die andere Richtung. »Um ganz offen zu sein, Dr. Cross: Ich bin süchtig, und ich brauche Ihre Hilfe.«

»Opioide?« Ich seufzte. »Falls ja, dann gibt es bessere …«

»Nein, keine Opioide.«

»Was dann?«

»Wie heißt es doch gleich in diesem alten Song von Robert Palmer?« Cassidy lächelte wieder, und dann fing sie leise an zu singen. »›Might as well face it, you’re addicted to love.‹«

Ihr Lächeln erstarb. »Das ist es im Grunde genommen schon. Dr. Cross. Ich bin süchtig nach Liebe, so süchtig und verzweifelt, wie man nur sein kann.«

68

Ich hatte schon früher von pathologischen Liebesgeschichten gehört, besonders wenn eine nicht erwiderte Sehnsucht oder eine Art Besessenheit zum Mordmotiv geworden waren. Aber in der nun folgenden Stunde bekam ich von Annie Cassidy einen Schnellkurs zu einem nur selten diskutierten und wenig bekannten Thema: der Welt der Liebessüchtigen und der sogenannten Schlafwandler, wie ich einer sein sollte.

Cassidy berichtete, dass sie, wie die meisten Liebessüchtigen, die sie kannte, schon als kleines Mädchen mit Haut und Haaren dem Mythos der Märchenprinzessin verfallen war. Cassidys Mutter hatte sie in jungen Jahren immer wie eine Prinzessin gekleidet. Sie hatte sie regelmäßig bei diversen Schönheitswettbewerben angemeldet. Und jeden Abend vor dem Schlafengehen hatte sie ihrer Tochter Märchen vorgelesen, in denen der Traumprinz das Aschenputtel von seinem ärmlichen Leben erlöste, es auf den Rücken seines wackeren Schimmels hob und mit sich auf sein Schloss nahm, wo sie glücklich miteinander lebten bis ans Ende ihrer Tage.

Je länger ich ihr zuhörte, desto klarer wurde mir, dass das nur eine Variation der Prinzessinnengeschichte war, die mir dieser Computer-Nerd an der Catholic University of America erzählt hatte, um mir zu erklären, wie blonde Frauen funktionierten. Aber ich hielt den Mund und blieb weiterhin offen für alles, was sie sagte.

»Mein ganzes Leben lang habe ich von nichts anderem geträumt als von diesem ›glücklich bis ans Ende ihrer Tage‹«, sagte Cassidy wehmütig und ließ sich gegen die Couchlehne sinken. »Als ich Kevin kennengelernt habe – das war in meinem Abschlussjahr an der NYU –, da war ich sicher, dass er mein Traumprinz war. Noch nie hatte ich solche Gefühle für einen Menschen empfunden wie für ihn. Atemlos. Bauchschmerzen in jedem Augenblick, in dem wir getrennt waren. Und wenn wir zusammen waren, dann konnte ich seine Hand halten und spüren, wie seine Liebe durch mich hindurchfloss. Ich konnte ihm alle meine Geheimnisse anvertrauen, auch die allerschwärzesten. Ist es Ihnen auch so gegangen, als Sie sich verliebt haben, Dr. Cross?«

Ich dachte an Bree und unsere Anfangstage zurück, dachte daran, wie verzaubert ich gewesen war, atemlos und sprachlos nach unserem ersten Kuss, und wie sehr wir uns jedes Mal gefreut hatten, wenn wir uns nach einer Trennung wiedergesehen hatten.

»Ja«, sagte ich. »Wir konnten gar nicht genug voneinander kriegen.«

»Das hat so ungefähr zwei Jahre lang angehalten, stimmt’s? Als gäbe es keinen anderen Menschen auf der ganzen Welt?«

Ich lächelte. »Ja.«

»Der Grund dafür ist der chemische Cocktail, den unser Gehirn ausschüttet, wenn wir uns verlieben. Zuerst das Noradrenalin und dann Serotonin, die uns nahezu unendliche Energie verleihen. Das ist, als würde man das Gehirn in Kokain baden.«

»Ich nehme an, Sie haben recht«, sagte ich.

»Wenn man dieses Gefühl einmal erlebt hat, dann will man es wieder und wieder empfinden. Man ist beinahe zu allem bereit, selbst zu den verrücktesten Sachen, die kein normaler Mensch machen würde. Zum Beispiel auf den Königsthron zu verzichten. Oder die Familie zu verlassen, das ganze Leben zurückzulassen, nur um bei der neuen Liebe sein zu können.«

Cassidy berichtete, dass sie und Kevin genau diese leidenschaftliche Liebe füreinander empfunden hatten. Nach dem College hatten sie geheiratet, und zwei Jahre später hatten sie immer noch auf Wolke sieben geschwebt.

Doch im Verlauf des dritten Jahres war Kevin immer länger in der Arbeit geblieben, und wenn er zu Hause war, war er zu müde gewesen, um etwas anderes zu machen, als vor dem Fernseher oder vor dem Computer zu sitzen. Er hatte zugenommen. Und er hatte das Interesse an ihr verloren.

Ihre Frustration war dagegen immer größer geworden, teilweise auch, weil die Verliebtheitschemikalien einen Amphetaminrausch bewirken, während die Stoffe, die die langlebige Liebe begleiten, eher wie ein sanftes Opioid wirken und das Gehirn in gewisser Weise sedieren.

»Im Rückblick war es mit Sicherheit das«, fuhr Cassidy fort. »Ich war ständig erschöpft und habe mich gefühlt wie eine Schlafwandlerin. Trotzdem habe ich erkannt, dass ich einen Fehler begangen hatte, dass ich nämlich nicht den Traumprinzen aus dem Märchen geheiratet hatte, sondern den Frosch.«

Sie war am Boden zerstört gewesen. Sie hatte das Gefühl gehabt, als habe sie sich mit weniger als der vollkommenen Liebe und dem perfekten Leben, das ihr versprochen worden war, zufriedengegeben. Kurze Zeit später lernte sie Chet kennen, einen neuen Arbeitskollegen in ihrer Makleragentur. Chet sah gut aus und war witzig. Sie fingen an zu flirten. Er hörte ihr zu. Die Chemikalien einer neuen Liebe zeigten erste Wirkung, sickerten allmählich in ihr Gehirn.

»Ich war mit einem Mal wieder wach, habe mich lebendig gefühlt«, sagte Cassidy. »Aber trotzdem habe ich richtig gehandelt.«

Sie erklärte mir, dass viele Frauen, die mit dem Prinzessinnenmythos aufgewachsen sind, dem Frosch eine vorübergehende Trennung vorschlugen, mit der Aussicht, zu einem späteren Zeitpunkt wieder zusammenzufinden. Sie halten den Frosch jahrelang hin, bestrafen ihn mit zerschlagenen Versöhnungshoffnungen, ungerechtfertigten Kontaktverboten und falschen Missbrauchs- und Vernachlässigungsvorwürfen.

»Das alles ist reine Gehässigkeit«, sagte sie. »Die Frauen fühlen sich betrogen. Das Märchen hat sich als falsch erwiesen, deshalb rächen sie sich an ihren Ehemännern und gönnen sich gleichzeitig ein paar wohltuende Liebeschemikalien.

Aber all das habe ich nicht getan. Ich habe nicht Quäl-den-Frosch gespielt, bloß weil Kevin kein Märchenprinz war. Wer weiß, vielleicht hätte er sich als Oger erwiesen, nicht wahr? Das Entscheidende ist, dass ich, sobald ich wusste, dass Chet sich auf mich einlassen wollte, Kevin von Angesicht zu Angesicht gesagt habe, dass ich frei sein muss, frei für die Liebe, und dass ich mich von ihm scheiden lassen will.«

Anschließend war sie zu Chet gezogen, bis die chemisch bedingte Anziehungskraft nach etwa zwei Jahren nachgelassen hatte. Bald schon nahm Steven Chets Platz in ihrem Herzen ein. Sechsundzwanzig Monate später lernte sie Carlos kennen, einen Schlafwandler im Tiefschlaf, der seit zehn Jahren verheiratet war.

»Ich habe Carlos aufgeweckt.« Cassidy kicherte. »Und zwar heftig.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr. »Unsere Zeit ist fast abgelaufen, aber eine kurze Frage habe ich noch.«

»Ja?«

»Was erwarten Sie sich von unseren Sitzungen? Falls wir überhaupt weitermachen, meine ich.«

Sie seufzte, blickte zur Zimmerdecke und sagte: »Jetzt bin ich seit achtzehn Monaten mit Carlos zusammen. Er ist zuverlässig und verantwortungsbewusst. Er hat meinetwegen seine Frau verlassen, und ich liebe ihn. Und außerdem mag ich ihn wirklich. Ich habe noch nie einen besseren Freund gehabt als ihn. Aber ich weiß, was in sechs Monaten oder in einem Jahr auf mich zukommt, und ich … ich schätze, ich möchte lernen, wie man Schlafwandlerin werden und für immer bei einem Menschen bleiben kann.«

Ich lächelte. »Das ist ein gutes Ziel.«

»Etwas, worüber wir beim nächsten Mal sprechen können?«

»Klingt gut.«

Cassidy griff nach ihrem iPhone und stand auf. »Vielen Dank, Dr. Cross.«

»Sehr gerne. Ich brauche noch eine E-Mail-Adresse, damit ich Ihnen meine Formulare zuschicken kann.«

»Oh«, erwiderte sie und zog die Stirn in Falten. »Ich habe mir am Wochenende einen Computervirus eingefangen und bin gerade dabei, meine E-Mail-Adresse zu wechseln. Heute Abend wollte ich ein neues Gmail-Konto eröffnen. Kann ich Ihnen die Adresse dann zuschicken?«

»Natürlich.«

»Danke, dass Sie mir so viel Verständnis entgegengebracht haben.«

»Das ist meine Aufgabe.«

»Und die erfüllen Sie sehr gut«, sagte sie, bevor sie mich unsicher anlächelte und ging.

Ich stand noch einen Augenblick lang da und überlegte, ob Bree und ich Schlafwandler waren. Ich kam zu dem Schluss, dass ich, falls die Antwort »Ja« lautete, mit meinem Eheglück im Dämmerzustand mehr als zufrieden war.

Dann fiel mir ein, dass hinter dem Haus noch ein paar gefüllte Laubsäcke standen. Morgen war die Abholung, darum ging ich nach draußen. Die Dämmerung hatte bereits eingesetzt, und es nieselte. Ich schnappte mir die Laubsäcke, trug sie nach vorn und stellte sie auf den Bürgersteig.

Dabei blickte ich die Straße entlang und sah, wie Annie Cassidy einen schwarzen Nissan Pathfinder bestieg. Ich war neugierig. Ob ihr Carlos der Fahrer war? Ich ging ein paar Schritte in ihre Richtung und befand mich im Schatten einer Mauer, als der Pathfinder mit ausgeschalteten Scheinwerfern näher kam.

Cassidy war im Profil zu sehen, weil sie sich dem Fahrer zugewandt hatte, der nur ein dunkler Schemen war. Doch dann rollte der Pathfinder unter einer Straßenlaterne hindurch, und für einen kurzen Moment war das Gesicht des Fahrers hinter der Windschutzscheibe klar und deutlich zu erkennen.

Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag. Ich war verwirrt.

Was hatte Annie Cassidy mit Alden Lindel zu tun?

69

Gretchen Lindels Vater hatte ihr immer wieder eingebläut, dass das Gehirn der stärkste Teil des menschlichen Körpers sein konnte, aber genauso auch der empfindlichste.

»Du hast die Wahl, Gretch«, hatte er zu ihr gesagt, kurz bevor sie zur Gefangenen in dieser grässlich verkorksten Welt der Wahnsinnigen geworden war.

Das siebzehn Jahre alte Mädchen lag auf der schmutzstarrenden Matratze in ihrer Sperrholzzelle, hielt sich das linke Bein, damit die Fußfessel ihr nicht noch mehr Druckstellen zufügen konnte, und konzentrierte all ihre Energie auf das eine Ziel, nicht aufzugeben. Stark zu bleiben.

Ich komme hier wieder raus, sagte Gretchen sich immer und immer wieder. Ich muss nur lange genug überleben, dann kommt meine Chance. Ich will genau so sein wie Dad. Nichts von dem, was sie mir angetan haben, kann mir etwas anhaben. Es macht mich nur stärker. Das alles hier macht mich stärker.

Aber inzwischen waren etliche Tage vergangen, seit sie sie das letzte Mal abgeholt hatten. Die unendliche Stille ließ alle möglichen finsteren Stimmen in ihrem Geist zum Leben erwachen.

Zweifel schlichen sich in ihr Bewusstsein und flüsterten ihr zu, dass sie in dieser Kiste sterben würde. Die Angst fraß sich bis in ihre Magengegend und redete ihr ein, dass sie sie davor noch ein letztes Mal herausholen würden. Das Selbstmitleid umhüllte ihren Geist und ihr Herz und machte ihr weis, dass sie besiegt war.

Aber jedes Mal, wenn Gretchen erkannte, dass die Stimmen der Verzweiflung ihre Gedanken in Besitz zu nehmen drohten, dachte sie an ihren Vater und an das, was er erduldet hatte, und jedes Mal gab ihr das neuen Mut.

Ich werde überleben. Sie können mir nichts tun. Das alles macht mich nur …

Die Riegel klackten. Sie machte die Augen zu, wusste nicht, ob sie ihr etwas zu essen bringen oder wieder eines ihrer quälerischen Spielchen spielen wollten. Falls es das war, dann würde sie nicht mehr weinen. Sie würde sich nicht mehr fürchten. Es kam ihr so vor, als würden sie sich an ihrer Angst weiden, und als die Tür aufschwang, da schwor sie sich, dass sie ihnen keine Chance mehr geben würde.

Der große, schwarz gekleidete Mann trat ein. Er hielt ein halb automatisches Sturmgewehr in der Hand. Ihr Vater besaß ein ganz ähnliches Modell.

»Es wird Zeit, Gretchen«, sagte er, verborgen hinter seinem Paintball-Visier. »Wir sind so gut wie fertig. Zeit aufzuräumen.«

Gretchen sagte gar nichts, sondern starrte ihn nur an, als sei er vollkommen gleichgültig geworden, als sei alles vollkommen gleichgültig geworden.

Sei wie Dad, dachte sie, als er sich an ihrer Fußfessel zu schaffen machte.

Um Himmels willen, sei wie Dad.

70

War der Mann am Steuer des Pathfinder tatsächlich Gretchen Lindels Vater gewesen?

Ich versuchte, mir einzureden, dass das nicht möglich war, aber jedes Mal, wenn ich die Augen zumachte, sah ich Alden Lindel klar und deutlich vor mir. Aber warum? Und wie?

Annie Cassidy hatte telefonisch um diesen Termin gebeten, und dabei hatte sie gesagt, dass sie sich auf Empfehlung von Pater Fiore an mich gewandt hatte, oder nicht? Wobei mir jetzt, als ich darüber nachdachte, auffiel, dass sie seinen Namen gar nicht genannt hatte. Sie hatte vielmehr gesagt, dass sie meine Nummer »von einem gemeinsamen Bekannten, einem Pater mit persönlichen Schwierigkeiten« bekommen hatte.

Und Lindel? Er hatte direkt Kontakt zu mir aufgenommen, ohne Empfehlung, soweit ich mich erinnern konnte.

Zwei Menschen, die sich Rat und Hilfe suchend an mich gewandt hatten und die einander kannten, ohne diese Tatsache auch nur einmal zu erwähnen … das war zumindest seltsam.

Ich dachte an Gretchen Lindels Mutter Eliza und daran, wie verzweifelt sie in den Tagen nach der Entführung ihrer Tochter gewesen war. War Annie Cassidy der Grund dafür, dass sie und ihr Mann sich getrennt hatten? Hatte sie ihren Liebhabern falsche Namen gegeben? War Carlos in Wirklichkeit Alden Lindel?

Ich ging ins Haus, sagte meiner Großmutter Bescheid, dass ich wegmusste, und schnappte mir die Autoschlüssel.

Als ich in das Wohnviertel westlich des Cabin John Parkway einbog, war es stockdunkel, aber es regnete nicht mehr. Ich fuhr zu einer bestimmten Adresse und stellte meinen Wagen vor einem Backsteinhaus im Kolonialstil ab. Das große Blumenbeet im Vorgarten war nicht bepflanzt, und in der Schottereinfahrt stand ein bronzefarbener Volvo-Kombi. Hinter den schmalen Fenstern links und rechts der Haustür brannte Licht.

Ich stieg aus, nahm den Duft feuchter Blätter wahr und ging den Gartenweg entlang. Wie würde man mich wohl empfangen, einen einzelnen Mann, bei Dunkelheit und ohne vorherige Ankündigung? Mein Handy summte, aber ich beachtete es nicht, sondern stieg die Stufen der Eingangstreppe hinauf und klingelte.

Ein Hund fing an zu bellen, und kurz darauf sprang ein kleiner Jack-Russell-Terrier hinter dem rechten Fenster aufgeregt kläffend auf und ab.

»Tinker!«, hörte ich eine Frauenstimme sagen. »Zurück, Mädchen!«

Die Hündin bellte weiter und jaulte empört auf, als die Frau sie schnappte und einfach auf den Arm nahm. Mit müden Augen blickte sie durch das Fenster. Trotz ihrer Erschöpfung und der Verzweiflung, die ihr überdeutlich anzusehen war, erkannte ich sie sofort.

»Mrs. Lindel?«, sagte ich. »Eliza?«

Der Terrier auf ihrem Arm zeigte die Zähne.

Sie erwiderte: »Falls Sie ein Reporter sind, dann gehen Sie bitte wieder. Sie helfen uns nicht. Niemand kann uns helfen.«

»Ich bin kein Reporter«, entgegnete ich. »Ich heiße Alex Cross. Ich bin … mein Sohn Ali geht auch auf die Latin, so wie Gretchen.«

Eliza musterte mich ausführlich, dann öffnete sie die Tür. Der Hund knurrte wie ein kleiner Dämon.

»Aus jetzt«, sagte Eliza, und das Tier wurde still, ohne mich jedoch einen Moment aus den Augen zu lassen.

Die Mutter des entführten Mädchens war Mitte dreißig, aber mit der alten, ausgeleierten Jogginghose, den Birkenstocksandalen und dem George-Mason-University-T-Shirt sah sie deutlich älter aus. Ihre Haare waren zerzaust und am Ansatz grau, ihre Augen blutunterlaufen und wässrig.

»Alex Cross«, sagte sie. »Sie sind dieser Polizist, der wegen Mordes vor Gericht steht.«

»Unschuldig im Sinne der Anklage.«

»Ich habe gelesen, dass Sie elf Menschen getötet haben.«

»Bei der Erfüllung meiner dienstlichen Pflichten, das stimmt.«

»Ich habe auch gelesen, dass Sie schon mehr als einmal entführte Mädchen aufgespürt haben.«

»Auch das stimmt. Unter anderem meine Nichte, die heute meinem Verteidigerteam angehört. Das Leben kann weitergehen, Mrs. Lindel, auch nach einer Entführungserfahrung.«

»Sind Sie deshalb hier?«

»Zum Teil, ja. Darf ich reinkommen?«

Sie zögerte, dann neigte sie den Kopf zu dem kleinen Hund auf ihrem Arm. »Und du bist jetzt brav, Tinker, verstanden?«

Tinker leckte ihr die Wange, und Eliza setzte sie ab. Der Terrier beäugte mich misstrauisch, als Eliza zur Seite trat und mich ins Haus bat. Im Hausflur roch es nach Gin und Zigarettenrauch, und an den Wänden waren zahlreiche leere Bilderhaken zu sehen.

»Können wir uns vielleicht irgendwo unterhalten?«, fragte ich sie.

»In der Küche. Geradeaus.«

Sie folgte mir den Flur entlang und durch einen offenen Türrahmen in eine schmuddelige weiße Küche. Schmutziges Geschirr türmte sich in der Spüle, Zeitungen und ungeöffnete Briefe lagen auf dem Tisch, und zwei Fächer eines Bücherregals waren vollgepackt mit allen möglichen Medikamenten. Ich nahm einen Hauch von Desinfektionsmittel wahr und außerdem eine Andeutung gedämpfter Stimmen.

»Wie geht es Ihnen?«, fragte ich sie.

Eliza strich sich eine Haarsträhne aus der Stirn. »Was würden Sie sagen, wie es mir geht?«

»Bitte entschuldigen Sie, aber ich muss Sie das fragen … die Bilder im Flur?«

Sie starrte mich an. Ihre Unterlippe zitterte. »Ich habe Gretchens Anblick nicht mehr ertragen. Es hat mich jedes Mal zerrissen, wenn ich dort vorbeigegangen bin.«

»Das muss ein unerträglicher Stress sein.«

»Sie machen sich keine Vorstellung.«

»Ihr Mann?«

Sie verspannte sich. »Alden? Alden ist Alden. Ein Kämpfer. Verliert nie die Hoffnung. Sterben ist keine Option.«

»Ich bin von Beruf klinischer Psychologe. Ich weiß nicht, ob er es Ihnen erzählt hat, aber er ist bei mir in Therapie.«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte mich mit einem skeptischen Blick. »Nein, davon hat er nichts erzählt.«

»Zwei Sitzungen.«

»Tatsächlich? Seltsam, wieso hat er das denn kein einziges Mal erwähnt? Am besten fragen wir ihn selbst, oder?«

Mein Herz schlug schneller. »Er ist hier? Ich habe ihn gerade eben noch Richtung Capitol Hill fahren sehen. Es sah aus, als wollte er ausgehen. Mit einer anderen Frau.«

»Mit einer anderen Frau?« Sie lachte bitter. »Ich wette, er hat nach billigem Parfüm gestunken, stimmt’s?«

»Dazu war ich zu weit weg.«

»Na ja, das können wir sofort ändern.« Sie zeigte auf eine Tür am hinteren Ende der Küche. »Alden sitzt da hinten und schaut sich Game of Thrones an. Fragen wir ihn doch einfach. Bringen wir die Dinge ans Licht.«

»Das machen wir«, sagte ich und ging durch die Tür.

71

Ich betrat einen Raum, der aussah wie ein Krankenhauszimmer, und wurde augenblicklich von einer Wolke aus Desinfektionsmittel umhüllt.

Zu meiner Rechten standen Regale, die unter der Last der vielen medizinischen Geräte, Vorräte sowie sauberen Laken fast zusammenbrachen. Gleich links befand sich ein großer grüner Sauerstofftank, von dem ein Schlauch zu einem Krankenbett mit aufgerichtetem Rückenteil lief.

Hinter dem Tank standen alle möglichen elektronischen Überwachungsgeräte. Ihr ununterbrochenes Piepsen und Klicken war trotz der Geräusche aus den Lautsprecherboxen, die zu dem großen Flachbildschirm an der gegenüberliegenden Wand gehörten, deutlich zu hören. Laut Anzeige in der rechten unteren Bildschirmecke lief gerade Folge vier der dritten Staffel von Game of Thrones.

Ich machte ein paar Schritte in das Zimmer, erst dann nahm ich den Mann im Bett wahr. Er erinnerte mich an den Physiker Stephen Hawking – ausgemergelt, gebeugt und von der Krankheit verkrüppelt. Er wurde durch einen Nasenschlauch mit Sauerstoff versorgt, lag auf der rechten Seite, trug eine Brille und blickte hoch konzentriert auf den Bildschirm. Er schien von unserer Anwesenheit gar nichts mitbekommen zu haben.

»Das ist nicht der Alden Lindel, der bei mir war«, sagte ich.

»Das hatte ich auch nicht erwartet«, meinte Eliza.

»Warum habe ich das nicht schon früher überprüft?«

»Warum hätten Sie das tun sollen? Wir sprechen nicht über Als Krankheit, weil er das nicht will. Also woher hätten Sie wissen sollen, dass er an ALS im Endstadium leidet?«

»Da haben Sie recht.« Ich war verwirrt, bis mir klar wurde, dass der Mann, der sich als Alden Lindel ausgegeben hatte, mir die USB-Sticks mit den gefälschten Hinrichtungen von Gretchen Lindel gegeben hatte.

Die hatte er natürlich keineswegs von irgendeinem Unbekannten zugeschickt bekommen. Er gehörte auch zu Killingblondechicks4fun, genau wie die liebessüchtige Annie Cassidy.

Tinker flitzte an uns vorbei und hüpfte schwanzwedelnd auf das Bett.

»E-liza«, sagte eine elektronische Stimme.

Sie lächelte mich kurz an, dann trat sie an seine Seite. »Ich bin hier, Al.«

»N-ächste?«

»Du bist doch noch nicht mal mit dieser hier fertig, und die nächste ist schon in der Warteschleife.« Sie warf mir einen Blick zu. »Er liebt diese Serie.«

»Sch-lauer Zwerg«, sagte er. »T-itten.«

»Ja, genau, Tyrion und jede Menge Titten«, sagte sie sachlich. »Ich möchte dir jemanden vorstellen, Al. Er versucht, unser Gretchen zu finden.«

Ich kam ebenfalls ans Bett ihres Mannes. Der wahre Vater des vermissten blonden Mädchens rang um Atem und verdrehte die Augen, um mich anzusehen.

»Ich heiße Alex Cross, Sir«, sagte ich.

Neben ihm auf der Matratze lag ein Tablet. Er richtete die Augen auf das Display und blinzelte elf-, zwölfmal, vielleicht auch öfter.

»Ich kenne Sie«, sagte das Tablet nach wenigen Sekunden.

»Wow. Wie funktioniert das denn?«, wollte ich wissen.

Eliza antwortete: »Das Tablet verfügt über drei Kameraobjektive. Damit kann es jeden Punkt auf dem Display, den er anschaut, genau erfassen. Er nimmt also einen Buchstaben auf der Tastatur in den Blick und blinzelt einmal. Wenn ein Wort zu Ende ist, blinzelt er zweimal. Wenn er dreimal blinzelt, wird die Stimme aktiviert.«

»Das ist ja fantastisch.«

»Finde ich auch.«

Die Computerstimme sagte: »N-ervt total, wenn ihr mich fragt.«

Lindel starrte mich an, und ich nickte mitfühlend.

Er wandte sich wieder dem Tablet zu. Einige Sekunden später fragte die Stimme: »Wo ist meine Gretch?«

Ich musste an den falschen Alden Lindel und Annie Cassidy denken, die zu mir in die Sprechstunde gekommen waren, und sagte: »Sie ist vielleicht gar nicht so weit entfernt, wie wir befürchtet haben.«

Der Vater des vermissten Mädchens blickte auf sein Tablet, und seine künstliche Stimme sagte: »Ich kann nicht mal um sie weinen.«

Eliza schlug die Hand vor den Mund. »Das stimmt. Seine Tränenkanäle verkümmern. Wir müssen ihm alle zwei Stunden Tropfen in die Augen träufeln.«

Dann widmete ihr Mann sich lange Zeit dem Tablet, bis die Stimme schließlich sagte: »Meine Zeit geht zu Ende, Cross. Aber mein letzter Wunsch ist, dass ich mein Gretch noch einmal wiedersehen möchte. Ein letztes Mal.«

Er starrte mich an. Auch wenn sein Körper und sein Gesicht praktisch erstarrt waren, konnte ich die verzweifelte Hoffnung in seinem Blick deutlich erkennen.

»Ich werde mein Möglichstes tun, Al«, sagte ich. »Halten Sie durch.«

Ich gab Eliza Lindel meine Handynummer, verabschiedete mich von ihr und ihrem Mann und verließ das Haus. Ich fühlte mich klein und gedemütigt.

Gestern noch hatte ich mich angesichts der erdrückenden Indizien in meinem Mordprozess vom Leben sehr ungerecht behandelt gefühlt. Aber jetzt war ich dem echten Alden Lindel begegnet, dessen Krankheit ihm Stück für Stück, Muskel für Muskel, das Leben aus dem Leib presste. Und seiner tapferen Frau, die ihn pflegte und gleichzeitig Todesängste um ihre entführte Tochter auszustehen hatte.

Alles in allem gab es für mich also nicht den geringsten Grund zur Klage.

Ich setzte mich in mein Auto und dankte Gott und dem Universum für all die Schönheiten meines Lebens: meine Frau, meine Familie, mein Haus, meine Gesundheit, meine Freunde, mein …

Mein Handy klingelte. Anita Marley.

»Richterin Larch hat nur eine vorübergehende Durchblutungsstörung des Gehirns erlitten«, sagte sie. »Keinen Schlaganfall.«

»Oh, das sind ja gute Neuigkeiten.«

»Stimmt«, erwiderte sie. »Ich mag Richterin Larch. Ich mag sie sehr. Ihre Assistentin hat gesagt, dass der Prozess übermorgen fortgesetzt wird.«

»Das ist ja noch besser.«

»Sie bleiben weiterhin bei Ihrer Aussage in Bezug auf die Pistolen?«

»Ja. Ich habe sie gesehen, hundertprozentig.«

»Meine Analysten kommen zum selben Ergebnis wie das FBI. Es gibt keinerlei Hinweise auf eine Manipulation. Aber wir werden versuchen, begründete Zweifel geltend zu machen, weil die Handys vermutlich etliche Monate lang in dieser Fabrikhalle versteckt waren.«

Ich war nicht überzeugt, dass das etwas bringen würde. Später, als ich gerade auf die Fifth Avenue abbog, klingelte mein Handy erneut.

Sampson sagte: »Hast du morgen schon was vor?«

»Ich muss erst am Mittwoch wieder ins Gericht.«

»Sag Bree, dass ich dich zum Fischen nach Pennsylvania entführe. Um dich ein bisschen auf andere Gedanken zu bringen. Ich hole dich um fünf ab.«

72

Im kühlen grauen Licht der Herbstdämmerung sah ich zu, wie Nebelschwaden um die Stämme und durch die laublosen Zweige der Eichen waberten. An manchen hingen noch große Büschel mit Eicheln, aber die meisten lagen bereits auf dem Waldboden. Es war still, abgesehen vom fernen Rauschen eines Baches und dem gelegentlichen Aufprall einer Eichenfrucht.

»Alex?«, ließ sich Sampson hinter mir vernehmen. »Jetzt funktioniert es endlich.«

Ich drehte mich um und sah, dass er ein iPad auf die Motorhaube seines Grand Cherokee gestellt hatte. Mit meinem zweiten Becher Kaffee in der Hand ging ich zu ihm und warf einen Blick auf das Display.

Sampson hatte über eine Satellitenverbindung Google Earth geladen. So konnten wir aus der Vogelperspektive eine ländliche Gegend rund sechzig Kilometer nordwestlich von Williamsport, Pennsylvania, in den Blick nehmen, wo sich mehrere kleinere Wasserläufe zu einem Forellenbach vereinigten. Das war ungefähr fünf Kilometer von unserem Standort entfernt. Der Bach verlief neben einem zwanzig Hektar großen Grundstück und parallel zu einem unbefestigten, zweispurigen Feldweg. Dieser wand sich von der Straße aus an Wiesen vorbei bis zu einer Reihe alter Nadelbäume, die sich schützend vor einer Senke zwischen zwei Bergkanten erhoben.

Auf einer Lichtung am tiefsten Punkt des Kessels befand sich ein einfaches Bauernhaus mit einer Scheune, die deutlich größer war als das Haus, sowie fünf Schuppen und anderen, kleineren Gebäuden. Auf der Rückseite der Scheune war ein umfangreicher Garten zu erkennen, und neben dem Garten eine große Satellitenschüssel.

Ich tippte auf die Schüssel. »Darum geht es?«

Sampson nickte. »Da gehen riesige Datenmengen rein und raus. Der Stromverbrauch ist gewaltig. Und viele der aktuellen Videos auf Killingblondechicks sind anscheinend über diese Schüssel hochgeladen worden. Wir kennen die IP-Adresse.«

»Seltsam«, sagte ich. »Krazy Kat Rawlins konnte nicht feststellen, woher die Videos stammen, weil sie über Zwiebel-Router hochgeladen worden waren. Aber unsere Leute haben das geschafft?«

»Vielleicht sind die Typen ja nachlässig geworden«, meinte Sampson. »So was kommt vor.«

»Die Bäume hier sehen jedenfalls genauso aus wie in den Videos mit Gretchen Lindel und Delilah Franks«, sagte ich. »Das sind diese blonden Frauen, die durch den Wald gejagt werden.«

»Ich kann mich erinnern«, sagte Sampson. »Und die lesbischen Mädchen sind keine hundert Kilometer von hier verschwunden. Durchaus möglich, dass sie alle in einem von diesen Häusern oder Schuppen festgehalten werden.«

»Schade, dass du keine Durchsuchungsanordnung bekommen hast.«

»Noch nicht genügend Beweise, meint der Richter. Und genau deshalb bist du jetzt hier und nicht Fox. Wie gesagt, wir gehen zum Fischen.«

Wir setzten uns in den Wagen. Es war ein gutes Gefühl, endlich mal wieder neben Sampson auf dem Beifahrersitz zu sitzen. Mein Leben kam mir gerade noch schöner vor als gestern Abend, kurz nachdem ich mich von den Lindels verabschiedet hatte.

Ich wechselte zu Google Maps und navigierte uns durch das Labyrinth aus Feldwegen rund um das Grundstück, auf dem sich irgendwo ein Computer befand, der einem siebenundzwanzig Jahre alten Mann namens Carter Flint gehörte. Das Satellitenbild hatte sechs oder sieben Fahrzeuge auf dem Platz vor Carter Flints Haus gezeigt.

Als wir jetzt die Nadelbaumreihe passierten und in die Senke fuhren, da sahen wir nur zwei: einen ausgebleichten roten Ford-Ranger-Pick-up und einen alten Toyota Corolla, der dringend neue Stoßdämpfer benötigte. Beide standen ein kleines Stück unterhalb des Bauernhauses vor einer Böschung.

Sampson stellte seinen Wagen quer hinter die beiden Fahrzeuge, um jede schnelle Flucht zu verhindern, dann stiegen wir aus. Der Nebel hob sich aus den Felsen über der Senke. Ein Hund bellte in der Ferne hinter der einfachen Scheune. Als wir näher kamen, hörte ich auch Schafe blöken und ein, zwei Schweine quieken.

Wir gingen einen brüchigen Backsteinpfad entlang und klopften an die Haustür. Keine Reaktion. Kein Geräusch im Inneren. Sampson klopfte noch einmal, und ich glaubte, rechts hinter einem Fenster eine Bewegung wahrgenommen zu haben. Doch auch jetzt kam keine Reaktion.

»Sehen wir uns mal um«, sagte ich. »Vielleicht ist er ja in der Scheune.«

Auf unserem Weg über den Hof zur Scheune wurden die Tierlaute lauter und panischer, das Hundegebell, das Blöken der Schafe, das Quieken der Schweine. Ich klopfte an die Seitentür und umfasste den Knauf. Er ließ sich drehen. Ich stieß die Tür auf. Die Glöckchen an der Innenseite des Knaufs bimmelten.

Das Schwein quiekte noch lauter und schriller. Das Blöken der Schafe klang panisch, genau wie das Bellen des Hundes – verzweifelt, gequält und hilflos.

Wir betraten die Scheune und erfassten das gewölbeartige Innere mit einem langen, entsetzten Blick.

»Großer Gott«, sagte Sampson. »Das ist ja furchtbar.«

73

Das Schwein wog vielleicht vierzig Pfund. Es hockte in einem niedrigen Drahtgehege. Entlang seiner Wirbelsäule verlief ein etwa fünf Zentimeter breiter Streifen, wo ihm die Haut abgezogen worden war. Es hatte ganz eindeutig große Schmerzen.

In einem Käfig neben dem Schwein befand sich ein Lamm mit drei gebrochenen Beinen und litt erbärmlich.

Der Hund, ein Beagle, war mit einem stumpfen Gegenstand geschlagen worden. Er versuchte unablässig, auf die Füße zu kommen, fiel aber ständig wieder um und stieß dabei ein klägliches Jaulen aus.

Vor diesen Käfigen waren drei Stative mit GoPro-Kameras aufgebaut worden. Hinter den Gehegen zog sich eine Werkbank an der gesamten Rückwand entlang. Darauf standen Dutzende ausgestopfter Tiere in grotesken Verrenkungen, festgehalten in Momenten höchster Qual und Pein.

Hinter der Werkbank waren eine geöffnete Schiebetür und dahinter ein Garten zu sehen. Dort waren vielleicht dreißig oder vierzig Kreaturen – kleine Hunde und Katzen, Wildtiere wie Skunks oder Opossums, sogar eine Eule war dabei – zu erkennen, alle so ausgestopft, dass man ihnen ihren unerträglichen Schmerz deutlich ansah. Sie waren fein säuberlich in Reihen aufgestellt worden, und manche von ihnen trugen Puppenkleider, was den Anblick nur noch verstörender machte.

»Wir müssen die Kollegen vor Ort verständigen«, sagte Sampson.

Noch bevor ich ihm antworten konnte, tauchte ein Mann mit Ohrstöpseln in der Tür zum Garten auf. Er war spindeldürr und trug eine Malerhose und ein grünes Unterhemd. Seine Haut war bleich wie ein Fischbauch, seine Augen leicht gerötet und seine flaumigen Haare schneeweiß.

Er machte zwei Schritte in die Scheune und lächelte beim Anblick der Käfige mit den gequälten Tieren. Dann sah er uns neben der Tür stehen. Er riss sich die Stöpsel aus den Ohren.

»Wer seid ihr denn, verdammt noch mal?«, wollte er wissen.

»Polizei«, erwiderte Sampson und riss seine Dienstmarke heraus. »Und Sie? Carter Flint?«

Der Schock ließ Flint erstarren, während sein Blick von Johns Dienstmarke zu den leidenden Tieren ging. Dann drehte er sich um und stürzte nach draußen.

Ich nahm die Verfolgung auf. Ich hatte keinerlei Kompetenzen, genau genommen war ich im Moment ja nicht einmal Polizeibeamter, aber nach allem, was ich gesehen hatte, würde ich den Sadisten, der für diese Tierquälereien verantwortlich war, unter keinen Umständen entkommen lassen.

Genauso wenig wie Sampson. Er stürmte an meiner linken Seite in den Garten. Flint bewegte sich überraschend flink und geschickt. Er hatte den Garten bereits hinter sich gelassen und rannte hinter zwei weiteren Nebengebäuden auf die hundertfünfzig Meter entfernte, nördliche Baumreihe unterhalb einer Klippe zu.

»Wenn er es bis zu den Bäumen schafft, dann entkommt er uns«, knurrte Sampson.

Ich biss auf die Zähne und hüpfte über die ausgestopften Tiere, bis ich Gras unter den Füßen spürte. Dann dachte ich an Jannie und versuchte, mich zu entspannen und einfach nur zu laufen. Etwa dreißig Meter lang war ich fest überzeugt, dass ich ihn einholen würde, aber Flint war jünger als ich und außerdem ganz offensichtlich auch fitter, jedenfalls baute er seinen Vorsprung kontinuierlich aus.

Aber nicht fitter als Sampson, der jetzt an mir vorbeizischte.

Vierzig Meter vom Wald entfernt musste Flint eine Fläche mit hohen, verschlungenen Grashalmen überqueren. Er wurde langsamer, im Gegensatz zu John, der dem Sadisten mit seinen langen Beinen nachsetzte. Flint sah sich verzweifelt um und versuchte, sich mit einem Sprung zwischen die Bäume zu retten.

Sampson spürte einen kleinen Hügel unter den Füßen und stieß sich ab.

74

Mit seinen ganzen hundert Kilogramm flog Sampson durch die Luft und erwischte mit der Schulter die Rückseite von Flints Beinen, sodass der flach im nassen Gras landete. Ich kam keuchend angerannt, während John den Tierquäler bereits mit beiden Schulterblättern auf den Boden drückte.

»Mein Knie«, stöhnte Flint. »Da ist was gerissen. Und meine Rippen sind gebrochen.«

Sampson holte ein Paar Plastikhandschellen aus seiner Tasche, drehte Flint die Arme auf den Rücken und löste damit das nächste Geheul aus.

»Meine Rippen!«

»Scheiß auf deine Rippen«, entgegnete Sampson. »Und scheiß auf dein Knie. Du kannst froh sein, dass ich dir nicht die Zähne eingeschlagen habe.«

Ich half zuerst Sampson auf die Füße und anschließend Flint. Sein linkes Bein gab sofort nach, und er fing an zu wimmern.

»Ich kann nichts dafür, Mann. Ich bin psychisch krank. Ich hab ja versucht aufzuhören, ganz ehrlich, aber …«

»Spar dir das für den Richter«, fiel Sampson ihm ins Wort.

»Wo sind die blonden Frauen?«, wollte ich wissen. »In welchem Gebäude?«

Zuerst reagierte er nicht, dann sah er mich verwirrt an. »Welche blonden Frauen denn?«

»Die, mit denen du diese Filmchen gemacht hast«, erwiderte Sampson. »Angebliche Hinrichtungen, die du dann bei Killingblondechicks hochgeladen hast.«

»Nein«, sagte er. »Ich hab mir da mal ein paar Gratis-Videos angeschaut, aber hochgeladen hab ich nichts.«

»Sämtliche Uploads in jüngster Zeit sind über deine IP gelaufen«, sagte Sampson.

Flint schüttelte den Kopf. »Ich hab noch nie was auf diese Seite hochgeladen, niemals. Ich mache Tiere, für Tierseiten. Keine Menschen. Ich würde niemals was mit Menschen machen.«

»Erzählen Sie das den Geschworenen, nachdem die Ihre Scheune besichtigt haben«, sagte ich.

»Das ist die Wahrheit«, beharrte er. »Kann sein, dass ich Strafe verdient hab für das, was ich getan hab. Für das, was ich bin. Aber wenn diese Blondinenvideos über meine IP gelaufen sind, dann hat mich irgendjemand gehackt, Mann. Dann haben die meinen Computer besetzt. Ich werd verarscht!«

VIERTER TEIL
ZUR VERTEIDIGUNG VON ALEX CROSS

75

Kurz vor Einbruch der Dunkelheit setzte Sampson mich an der Mündung der schmalen Gasse ab, die hinter meinem Haus entlangführt. Da mein Prozess morgen früh fortgesetzt werden sollte, standen garantiert wieder irgendwelche Journalisten auf der Vorderseite, um mich abzupassen.

Beim Verlassen von Carter Flints Grundstück waren wir am Ende des Feldwegs ebenfalls auf ein Häufchen Journalisten gestoßen. Zuvor hatte Sampson das örtliche Sheriffbüro darüber verständigt, dass wir eine Jedermann-Festnahme durchgeführt hatten. Anschließend hatten wir gewartet, bis Flint in Gewahrsam genommen worden war und die drei Tiere die erlösende Gnadenspritze bekommen hatten, und dann hatten wir uns an der Suche nach den jungen Frauen beteiligt. Wir hatten genügend verstörende Beweise gefunden, um Flint für viele Jahre hinter Gitter oder in eine psychiatrische Einrichtung zu bringen, aber keine Spur von Gretchen Lindel oder Delilah Franks oder einer der vier anderen Vermissten.

Durch die hintere Pforte betrat ich unseren Garten und war erleichtert, dass es schon dunkel war. Durch die Seitentür gelangte ich ins Haus. Mein Dad und Jannie saßen vor dem Fernseher und sahen sich eine Aufnahme ihres Rennens an der Johns Hopkins an. Bree und Nana Mama waren in der Küche.

»Wie war’s beim Fischen?«, erkundigte sich mein Dad.

Bevor ich ihm eine Antwort geben konnte, rief Bree mit ironischem Unterton: »Ja, genau, wie war’s beim Fischen?«

Ich warf meinem Dad einen missmutigen Blick zu und ging in die Küche. »Du weißt Bescheid?«

Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich weiß alles. Was hast du dir denn dabei gedacht, da einfach so reinzuplatzen?«

»Das war Johns Idee, und außerdem hatte er heute einen freien Tag. Ich bin bloß mit ihm mitgegangen.«

Sie war alles andere als froh darüber. »Du hast doch gesagt, dass du mir nichts mehr verheimlichen willst.«

Ich senkte die Stimme. »Ich soll dir nichts mehr verheimlichen? Also gut, es war schlimm. Noch nie habe ich so grausame Tierquälereien gesehen. Ich komme mir vor, als hätte ich in Scheußlichkeit gebadet, aber wir haben dafür gesorgt, dass dieses Stück Scheiße in Zukunft keinem Lebewesen mehr solche Qualen zufügen kann.«

Bree wusste nicht, was sie sagen sollte, sah mir in die Augen und warf schließlich die Hände in die Luft. »Geh duschen.«

Nana Mama stand am Herd und drehte sich zu mir um. »In einer halben Stunde ist das Essen fertig.«

»Riecht ja köstlich. Was gibt es denn?«

»Ist ein Geheimnis.«

»Bin gleich wieder da.« Dann beugte ich mich über Brees kalte Schulter und drückte ihr ein Küsschen auf die Wange.

»Auf dem Tisch im Flur liegt etwas für dich, Alex«, rief meine Großmutter mir hinterher, als ich die Küche verließ.

Es war ein schmaler Briefumschlag, adressiert an Dr. Cross. Kein Absender. Ich machte ihn auf und fand darin einen USB-Stick, der genauso aussah wie der, den der falsche Alden Lindel mir mitgebracht hatte. Er lag in einer Plastikhülle.

»Das könnte dich auch interessieren«, sagte ich zu Bree und fuchtelte mit dem Umschlag.

Wir gingen in mein Sprechzimmer im Keller. Bree streifte Latexhandschuhe über und steckte den Stick in den Computer. Wenige Augenblicke später öffnete sich ein Quick-Time-Fenster, und wir sahen ein unterbelichtetes Video mit einer Frau in einem zerfetzten weißen Nachthemd. Sie war barfuß, mit Handschellen gefesselt und trug eine weiße Kapuze. Zwei Männer, ebenfalls mit Kapuzen und von Kopf bis Fuß schwarz gekleidet, führten sie vor eine mit Moos bewachsene Mauer.

Vor der Mauer angekommen, drehte einer der Männer die Frau herum. Der andere riss ihr die Kapuze vom Kopf, und wir sahen einen geknebelten Teenager vor uns.

Mir wurde schlecht, und ich sagte: »Gretchen Lindel.«

Sie nahmen ihr den Knebel ab. Die Kamera wich zurück, sodass drei Männer ins Bild kamen. Sie waren ungefähr fünfzehn Meter von Gretchen entfernt und trugen Kapuzen und schwarze Kleidung. Und jeder von ihnen hielt ein Sturmgewehr in der Hand.

»Fertig«, sagte der Kameramann.

Die drei Männer legten die Gewehre an.

Ich rechnete damit, dass Gretchen auf die Knie fallen und um Gnade flehen würde.

Doch stattdessen stand sie hoch aufgerichtet vor der Mauer und reckte dem Exekutionskommando das Kinn entgegen.

»Na los!«, schrie sie sie an. »Ich habe keine Angst. Ihr könnt machen, was ihr wollt, aber ich habe keine Angst vor euch!«

»Zielen«, sagte der Kameramann.

»Macht ihr ja doch nicht!«, kreischte Gretchen. »Wenn ihr mich umbringt, dann könnt ihr ja keine Spielchen mehr spielen. Wenn ihr mich umbri…«

»Feuer!«

Schüsse krachten. Orangefarbene Feuerzungen schlugen aus den Mündungen der Sturmgewehre. Anhand des Funkenflugs war klar, dass die Kugeln nur Zentimeter von ihrem Kopf entfernt in den Stein eingeschlagen haben mussten.

Das brach Gretchens Willen. Sie fiel auf die Knie und zitterte vor tödlichem Entsetzen.

»Nicht«, schluchzte sie. »Nicht.«

Dann erstarrte das Bild, und ich hörte den falschen Alden Lindel sagen: »Das nächste Mal machen wir Ernst, Dr. Cross. Das nächste Mal bringen wir alle blonden Schlampen um, auch das kleine Gretchen. Und glauben Sie ja nicht, dass Sie mich vorher aufspüren können. Ich existiere im digitalen Nichts. Ich bin unsichtbar und Ihnen und dem FBI immer zehn Schritte voraus.«

Das Video endete mit dem gleichen grellen Lichtblitz, der mir schon aufgefallen war, als ich seinen ersten USB-Stick in meinen Computer gesteckt hatte.

»Er gehört eindeutig zu diesen Typen von Killingblondechicks«, sagte ich und musste an Flints Behauptung denken, dass irgendjemand seinen Computer gehackt hatte.

Dann dachte ich darüber nach, dass der falsche Alden Lindel mir den Stick per Post zugeschickt hatte, anstatt ihn persönlich vorbeizubringen.

»Er weiß, dass ich ihm auf die Schliche gekommen bin«, sagte ich.

Aber wie? Wieder und wieder sah ich diesen Lichtblitz, der das Ende des Videos markiert hatte, vor mir, bis sich allmählich ein starker Verdacht herausbildete.

»Er muss irgendwie meinen Computer ausspioniert haben«, sagte ich zu Bree. »Und den vom FBI womöglich auch. Dann wäre er uns auf jeden Fall zehn Schritte voraus, stimmt’s?«

76

Als ich dann endlich unter der Dusche stand, war ich nicht mehr nur ziemlich sicher, sondern fest überzeugt davon, dass der falsche Alden Lindel meinen Computer manipuliert hatte. Ich hatte versucht, Rawlins und Batra beim FBI zu erreichen, aber sie waren nicht ans Telefon gegangen. Ich sprach ihnen auf die Mailbox, sagte, dass ich davon ausging, dass auch ihr System gefährdet war, und hoffte, dass sie sich möglichst schnell wieder bei mir meldeten.

Unter dem warmen Wasserstrahl musste ich wieder an Flint denken und daran, was er diesen Tieren angetan hatte. Mir wurde erneut übel. Er hatte auch behauptet, dass die Websites, an die er sein Material verkaufte, Zehntausende Abonnenten hatten. Stimmte das? Was waren das für Leute, die Vergnügen am Leiden unschuldiger Tiere hatten?

Das lag so weit außerhalb meiner Vorstellungskraft, dass ich richtiggehend wütend wurde, und diese Wut wurde noch größer, als ich daran dachte, wie hilflos ich in Bezug auf die entführten blonden Frauen und Mädchen war, allen voran Gretchen Lindel. Wie tapfer sie diesen Männern die Stirn geboten hatte!

Schließlich wanderten meine Gedanken zu dem bevorstehenden Prozess, und ich wurde noch aufgebrachter, bevor meine Wut irgendwann in Niedergeschlagenheit umschlug.

Zwei Augenzeugen hatten ausgesagt, dass ich grundlos auf drei Menschen geschossen hatte. Das alles war auf mehreren Videos aufgezeichnet worden, die keinerlei Anzeichen von Manipulation erkennen ließen.

Die Last dieser kalten, harten Fakten wurde immer erdrückender, während ich mich in eine zunehmend düstere Stimmung duschte. Da war eine Verschwörung gegen mich im Gang, und zwar eine sehr erfolgreiche. Die Mühlen der Justiz waren in Bewegung, und ich sah keinen Ausweg mehr.

Ich zog mich an und ging nach unten, umhüllt von einer schwarzen Wolke.

»Riecht dieses Ist-ein-Geheimnis nicht himmlisch?«, sagte Bree, als ich die Küche betrat.

Ich nickte geistesabwesend.

Im Wohnzimmer hörte ich meinen Dad leise kichern. »Ich glaube, ich liebe Ist-ein-Geheimnis.«

»Das garantiere ich dir«, sagte Nana Mama. »Wo steckt eigentlich dieser Ali?«

»Da, wo er seit vier Tagen immer ist.« Jannie verdrehte die Augen. »In Dads altem Arbeitszimmer unterm Dach, und zwar mit geschlossener Tür.«

»Sitzt er immer noch an diesem Referat über Houdini?«, wunderte ich mich. »Ich geh ihn mal holen.«

»Lass mich das machen«, meinte mein Dad und kam in die Küche. »Schöne Gelegenheit, ein bisschen Kontakt zu meinem Enkelsohn aufzunehmen.«

Drummond verschwand. Ich war Bree beim Tischdecken behilflich und fragte mich, wie oft wir diese alltägliche Aufgabe überhaupt noch gemeinsam erledigen würden. Dann machte ich eine Flasche Wein auf und schenkte mir großzügig ein.

Bree beobachtete mich.

»Ein kräftiger Schluck«, sagte ich.

»Du hast auch zwei kräftige Schlucke verdient.«

»Essen ist fertig«, sagte Nana Mama, brachte einen großen, gusseisernen Bräter mit Deckel an den Tisch und stellte ihn auf einen drehbaren Untersetzer. »Der Reis kommt gleich. Wo steckt dieser Ali denn immer noch?«

Bevor ich ihr eine Antwort geben konnte, ging sie in den Flur und rief ins Treppenhaus: »Abendessen, Ali! Wenn du nicht willst, dass es kalt wird, kommst du besser runter!«

»Noch zwei Minuten!«, rief mein Dad. »Er zeigt mir gerade was.«

Murrend kam meine Großmutter in die Küche zurück. Es war ihr schon immer wichtig gewesen, dass wir am Tisch saßen, wenn sie das Essen servierte. Mit missmutigem Gesichtsausdruck brachte sie jetzt eine große Schüssel mit dampfendem Jasminreis herein und setzte sich an ihren Platz.

»Beten wir«, sagte sie. »Wir müssen nicht warten.«

Nachdem wir Gott für das Essen gedankt hatten, nahm Nana Mama den Deckel von dem Bräter. Ich sog den köstlichen Duft in mich auf, machte die Augen zu und lächelte.

Meine Großmutter sagte: »Tigergarnelen mit frischen Tomaten, Zwiebeln, Knoblauch und Ist-ein-Geheimnis.«

»Mmm, Nana«, sagte Jannie nach dem ersten Bissen. »Was ist da denn drin?«

»Das ist das Geheimnis.« Sie lächelte. »Schmeckt es dir, Alex?«

»Fantastisch«, sagte ich, doch mit den Gedanken war ich anderswo.

»Klingt aber nicht so«, meinte Nana Mama.

Ich legte die Gabel beiseite. »Es ist wundervoll, Nana, ganz bestimmt, aber ich glaube, wir sollten uns darüber Gedanken machen, wie das Leben hier aussehen wird, wenn ich ins Gefängnis muss.«

Nana Mama verzog das Gesicht. Bree wirkte verschlossen. Jannies Augen füllten sich mit Tränen, und sie sagte: »Ich will aber nicht daran denken, Dad. Ich …«

Da kam Ali in die Küche gerannt. »Dad, du wirst es nicht glauben …!«

Meine Großmutter schnitt ihm das Wort ab: »Jetzt nicht, Ali.«

Mein Sohn blieb abrupt stehen. »Aber ich …«

»Jetzt nicht, Ali!«, brüllte Jannie und brach in Tränen aus.

Dann kam mein Vater herein und sagte zu mir: »Du solltest ihm lieber zuhören, mein Junge.«

77

Richterin Larch wirkte schwach, aber entschlossen, als sie am nächsten Morgen um 9.00 Uhr den Saal zur Ordnung rief. Bree und mein Dad saßen hinter mir. Ich war bis 3.00 Uhr in der Nacht wach gewesen, hatte schlecht geschlafen und war jetzt durch zwei Becher mit starkem brasilianischem Kaffee aufgekratzt und nervös.

Larch starrte durch ihre dicken Brillengläser und sagte in beherrschtem Tonfall: »Ms. Marley, haben Ihre Spezialisten die Videos analysiert?«

Anita erwiderte grimmig: »Sie sind sich einig, dass die Videos nicht nachträglich digital bearbeitet worden sind. Die Verteidigung hat keine Einwände gegen ihre Verwendung.«

Die Richterin machte einen enttäuschten Eindruck. Der Assistent der Bundesstaatsanwaltschaft Nathan Wills saß mit unbewegter Miene da, nickte nur und wackelte mit dem Knie. Wahrscheinlich war er in Gedanken schon mit seinem Schlussplädoyer beschäftigt.

»Mr. Wills?«, sagte Larch.

»Einen Augenblick bitte, Euer Ehren«, erwiderte der Anklagevertreter, beugte sich zu seiner Beisitzerin Athena Carlisle hinüber und flüsterte ihr etwas ins Ohr.

Carlisle wich verdutzt zurück und schüttelte nachdrücklich den Kopf. Die Auseinandersetzung wurde hitzig, und dann erhob sich Wills von seinem Platz.

Er warf seiner missmutigen Mitarbeiterin noch einen schnellen Blick zu und drückte die Schultern durch, sodass sein dicker Bauch sich von innen gegen das gestärkte weiße Hemd drückte.

»Die Anklage verzichtet auf weitere Zeugenanhörungen, Euer Ehren.«

Das war überraschend und gleichzeitig auch nicht. Auf der Zeugenliste, die Wills und Carlisle eingereicht hatten, standen noch sechs oder sieben weitere Personen, deren Aussagen sich hauptsächlich um ballistische Untersuchungen und andere Indizien vom Tatort drehten. Aber warum sich damit aufhalten, wenn die Videos zugelassen wurden?

»Ms. Marley«, sagte die Richterin. »Sie sind dran.«

Anita hatte offensichtlich schon mit dem Verzicht der Staatsanwaltschaft gerechnet, jedenfalls sagte sie, ohne zu zögern: »Die Verteidigung ruft Kimiko Binx zum Kreuzverhör.«

Binx trug eine schwarze Hose, schwarze Pumps, eine schwarze Bluse mit hochgestelltem Kragen und eine Kunstperlenkette. Ich hatte das eindeutige Gefühl, dass sie ihrem Erscheinungsbild deutlich mehr Aufmerksamkeit gewidmet hatte als der Tatsache, dass sie es gleich mit der großartigen Anita Marley zu tun bekommen würde.

»Sie stehen immer noch unter Eid, Ms. Binx«, sagte Richterin Larch.

Die Webdesignerin nickte und nahm gelassen und selbstsicher Platz.

Anita sagte: »Ms. Binx, haben Sie sich am Tag der Schießerei bei Claude Watkins gemeldet, um ihm zu sagen, dass Sie unterwegs sind? Haben Sie ihn telefonisch darüber informiert, dass Sie zusammen mit meinem Mandanten zur Fabrik kommen wollten?«

»Nein«, sagte sie. »Ich glaube nicht.«

Naomi reichte Anita einen durchsichtigen Indizienbeutel, den Anita Binx vorlegte.

»Wissen Sie, was das ist?«, wollte Anita wissen.

Stirnrunzelnd nahm Binx den Plastikbeutel in die Hand. »Das ist ein SPOT.«

Anita blickte die Geschworenen an. »SPOT ist die Abkürzung für Satellite Personal Tracker. Dabei handelt es sich um ein GPS-Gerät, das die Wegstrecken des jeweiligen Benutzers erfasst. Läuferinnen wie Ms. Binx benutzen solche Geräte, um ihre Laufstrecken aufzuzeichnen. Habe ich recht?«

Binx nickte. »Und im Notfall kann man damit auch ein SOS-Signal absetzen.«

»Das Gerät besitzt außerdem eine Taste, mit der man einen vorbereiteten Text an andere Menschen abschicken kann, die auf der SPOT-Website registriert sind, richtig?«

»Äh, kann sein.«

»Nun, wir haben uns Ihr Mitgliedskonto bei SPOT angesehen, Ms. Binx«, fuhr Anita fort. »Am Tag der Schießerei waren Sie in Ihrer Wohnung, als Sie diese Taste gedrückt und Claude Watkins die folgenden Worte zugeschickt haben: ›Es geht los.‹ Zwanzig Minuten später waren Sie bei der Fabrik.«

»Daran kann ich mich nicht erinnern«, sagte Binx und streifte ihre Haare zurück. »Und was spielt das schon für eine Rolle?«

Anita lächelte. »Es beweist Vorsatz, Ms. Binx.«

78

Binx wirkte mit einem Mal besorgt, aber sie sagte: »Vorsatz wofür denn? Für eine Kunst-Performance?«

Anita ging nicht darauf ein, sondern sagte: »Wenn ich es richtig verstanden habe, dann wurden Sie im Anschluss an die Schießerei in Gewahrsam genommen. Ist das so?«

»Und nachdem sie die Wahrheit rausgekriegt haben, haben sie mich wieder laufen lassen.«

»Aber man hat Sie festgenommen, ja? Fingerabdrücke, Speichelproben, Fahndungsfoto, das ganze Programm.«

»Das war erniedrigend«, erwiderte die Zeugin ungerührt. »Ich hatte schließlich überhaupt nichts verbrochen.«

Anita kehrte an den Tisch der Verteidigung zurück. Naomi gab ihr mehrere schmale Aktenordner und eine große, versiegelte Plastiktüte. Einen der Aktenordner überreichte sie Wills, dann trat sie vor den Richtertisch.

»Die Verteidigung beantragt hiermit die Aufnahme der Beweismittel A, B, C und D«, sagte sie und händigte Richterin Larch ebenfalls einen Ordner aus. »Beweismittel A enthält eine vollständige Dokumentation der Speichelproben, die die Metro Police unmittelbar nach der Schießerei bei Ms. Binx genommen hat. Beweismittel B dokumentiert die Untersuchungen des FBI im Anschluss an die Speichelproben, die zwei Tage später bei meinem Mandanten genommen wurden, im Anschluss an seine Festnahme. Beweismittel C und D enthalten die Testergebnisse der Speichelproben, die von der Verteidigung beim Labor des FBI angefordert wurden.«

»Genanalysen?«, wollte Richterin Larch wissen.

»Euer Ehren.« Wills erhob sich von seinem Platz. »Von Speichelproben oder Laboranalysen hören wir jetzt das erste Mal.«

»Das stimmt nicht«, entgegnete Anita. »Meine Mitarbeiterin hat in den Unterlagen, die Sie uns im Zuge der Offenlegung zur Verfügung gestellt haben, Verweise auf die Speichelproben entdeckt. Und, nein, Euer Ehren, wir haben keine Genanalysen vornehmen lassen. Wir haben lediglich den Speichel untersuchen lassen, aber nicht die Hautzellen, die gewöhnlich zum DNA-Test herangezogen werden.«

»Ich lasse die Beweismittel zu«, sagte Larch.

»Euer Ehren«, wandte Wills ein.

Die Richterin fixierte den Ankläger mit einem vernichtenden Blick, und mir wurde klar, dass sie jetzt schon sehr viel länger als gewöhnlich auf eine Unterbrechung mit Nikotinnachschub warten musste. Wills bewegte sich auf sehr dünnem Eis.

»Die Berichte werden zugelassen, Mr. Wills«, sagte Larch. »Ms. Marley?«

Anita reichte auch Binx einen Ordner. »Könnten Sie vielleicht die Seite vier von Dr. Cross’ Speicheltest aufschlagen? Lesen Sie uns die dritte Zeile der Ergebniszusammenfassung vor?«

Carlisle und Wills blätterten hektisch in dem Bericht herum. Richterin Larch hatte sich bereits in die Lektüre vertieft. Binx hob ruckartig den Kopf und sah Anita an.

»Können Sie es bitte laut vorlesen?«, forderte meine Rechtsanwältin sie auf.

Binx wand sich hin und her. Es sah aus, als hätte ihr jemand ein Lasso über den Kopf geworfen und unterhalb ihres Brustkorbs festgezurrt.

Mit dumpfer, monotoner Stimme las sie: »Bei den Speicheltests wurden Spuren von Methylendioxymethamphetamin, kurz MDMA, festgestellt. Es handelt sich um eine halluzinogene Droge, die unter der Bezeichnung Molly oder Ecstasy bekannt ist.«

79

Ecstasy. Molly.

Ich musste an meine seltsam aufgekratzte Stimmung beim Betreten der Fabrikhalle denken, und an meine unbeherrschte Wut, als ich gebrüllt hatte, dass ich jeden Soneji, der mir unter die Augen kam, töten würde. Kein Wunder, schließlich war jener Tag für mich eine einzige emotionale Achterbahnfahrt gewesen. Kein Wunder, dass ich mich an den folgenden Tagen so hundsmiserabel gefühlt hatte.

Anita wirbelte zu den Geschworenen herum und sagte: »MDMA. Eine euphorisierende, bewusstseinsverändernde Droge. Eine Droge, die nach Auskunft von Ärzten in relativ berechenbarem Tempo vom Körper abgebaut wird, abhängig von der verabreichten Dosis. Ms. Binx, was steht in Zeile vier der Zusammenfassung?«

Binx fühlte sich mittlerweile sichtlich unwohl, las aber vor: »Weitere Untersuchungen weisen auf eine Dosierung von einhundertvierzig Milligramm oder mehr hin, die dem Untersuchten zweiundvierzig bis achtundvierzig Stunden vor Entnahme der Proben verabreicht worden sein müssen.«

Anita sagte: »Einhundertvierzig Milligramm Ecstasy, die zweiundvierzig bis achtundvierzig Stunden vor Entnahme der Speichelproben eingenommen wurden. Damit haben wir ein Zeitfenster von sechs Stunden, in dem auch die beiden Stunden unmittelbar vor der Schießerei liegen, die Sie, Ms. Binx, mit Dr. Cross verbracht haben.«

Ich ging fest davon aus, dass Wills gleich Einspruch erheben würde, genau wie seine Beisitzerin, Athena Carlisle, auch. Jedenfalls blickte sie ihren Chef erwartungsvoll an. Als sie sah, dass er sich nicht rührte, stand sie auf.

»Euer Ehren, will Ms. Marley jetzt tatsächlich auf Unzurechnungsfähigkeit plädieren? Will sie behaupten, dass Dr. Cross zum Zeitpunkt der Schießerei unter Einfluss von Ecstasy gestanden hat und nicht bei Sinnen war?«

»Keineswegs, Euer Ehren«, schaltete Anita sich empört ein. »Dr. Cross ist einer der zurechnungsfähigsten Menschen, die ich kenne. Ich möchte lediglich den Kontext für das deutlich machen, was Dr. Cross an jenem Tag gesehen beziehungsweise nicht gesehen hat.«

»Einspruch.« Jetzt stand Wills neben seiner Mitarbeiterin. »Wer ist denn hier eigentlich die Zeugin? Ms. Marley oder Ms. Binx?«

»Ms. Binx«, sagte Anita und kehrte wieder vor die Geschworenenbank zurück. »Könnten Sie jetzt Seite fünf des Berichts aufschlagen? Dort finden Sie die Untersuchungsergebnisse für Ihre Speichelproben, die wenige Stunden nach der Schießerei genommen wurden. Die Zeilen drei und vier?«

Binx senkte zunächst den Kopf, dann schüttelte sie ihn. »Das ist nicht wahr.«

»Das FBI hingegen sagt, dass es sehr wohl wahr ist«, meinte Anita und nahm sich ihren eigenen Aktenordner vor. »Zeile vier, ich zitiere: ›Weitere Untersuchungen deuten auf eine Dosis von hundertneunzig Milligramm vier bis sechs Stunden vor der Probenentnahme hin.‹«

Binx blieb stumm.

»Haben Sie am Tag der Schießerei Ecstasy genommen?«, fragte Anita sie.

Binx blickte sich unsicher um. »Das wäre illegal, oder nicht?«

»Beantworten Sie meine Frage.«

Binx zögerte zunächst, dann richtete sie sich auf und sagte: »Ich verweigere die Aussage, da ich mich ansonsten selbst belasten könnte.«

Das löste vielstimmiges Gemurmel im Gerichtssaal aus. Larch sorgte mit ihrem Hammer für Ruhe.

Anita setzte die Befragung sichtlich belustigt fort. »Sie wollen also den fünften Zusatzartikel zur Verfassung der Vereinigten Staaten in Anspruch nehmen, weil Sie Ecstasy genommen haben?«

»Das habe ich nicht gesagt«, entgegnete Binx.

»Na ja, irgendwie schon.«

»Einspruch!«, brüllte Carlisle.

»Stattgegeben«, sagte Larch. »Die Geschworenen werden angewiesen, die letzte Bemerkung zu ignorieren.«

Anita ließ sich nichts anmerken. »Ms. Binx, als Sie am Morgen der Schießerei vom Joggen zurück in Ihre Wohnung gekommen sind, sind Sie gestolpert, und Dr. Cross hat sie aufgefangen und so Ihren Sturz verhindert. Können Sie sich daran erinnern?«

Sie zögerte und legte die Stirn in Falten. »Nein.«

»Oh doch. Sie sind über ein Stromkabel gestolpert. Als Dr. Cross sie aufgefangen hat, da haben sie einen Streifen durchsichtiges Klebeband an seinem Unterarm befestigt, nicht wahr?«

»Einspruch«, sagte Wills ermattet. »Das entbehrt jeglicher Grundlage.«

Anita fuhr fort: »Euer Ehren, Dr. Cross und seine Frau, Chief of Detectives Bree Stone, werden aussagen, dass sie in den Stunden nach der Schießerei an Dr. Cross’ rechtem Unterarm ein Stück Klebeband entdeckt haben. Wir glauben, dass das Ecstasy in Form von Gel oder Puder auf diesem Klebeband angebracht war und durch die Haut in Dr. Cross’ Blutkreislauf gelangt ist.«

»Wo ist denn dieses verunreinigte Klebeband?«, fragte der Ankläger. »Frau Rechtsanwältin, bitte. Liefern Sie uns konkrete Beweise.«

Anita beachtete ihn nicht und wandte sich an die Richterin. »Weder Dr. Cross noch Chief Stone haben sich zum damaligen Zeitpunkt etwas dabei gedacht. Sie haben das Klebeband in einen Abfalleimer im George Washington Medical Center geworfen.«

Wills schüttelte noch ermatteter den Kopf. »Ich beantrage die Streichung aller Bemerkungen von Ms. Marley über dieses Phantom-Klebeband, Euer Ehren.«

»Stattgegeben«, sagte Larch.

»Euer Ehren …«, fing Anita an.

»Ohne Klebeband wird auch nicht über Klebeband gesprochen«, beschied ihr die Richterin in scharfem Ton.

Anita seufzte. »Ms. Binx, haben Sie Dr. Cross eine Dosis Ecstasy verabreicht?«

Binx blinzelte, nagte an ihrer Unterlippe, warf Wills einen schnellen Blick zu und wiederholte: »Ich verweigere die Aussage, weil ich mich ansonsten selbst belasten könnte.«

80

Als Richterin Larch eine Mittagspause anordnete und mit langsamen Schritten den Gerichtssaal verließ, machten die Ankläger einen etwas weniger zuversichtlichen Eindruck als zuvor.

Anita hatte Binx noch etliche weitere Fragen zum Thema Ecstasy gestellt, darunter auch, wie es sein konnte, dass sie genau die perfekte Dosis MDMA für ihr Gewicht und ich die perfekte Dosis für meines bekommen hatte.

Binx hatte bei jeder dieser Fragen den fünften Zusatzartikel in Anspruch genommen.

»Ein positiver Ecstasy-Test rettet Ihren Mandanten auch nicht«, sagte Wills zu Anita, während sie ein paar Aktenordner wegpackte.

»Nein?«, erwiderte sie. »Zum Glück ist das die Entscheidung der Geschworenen.«

»Kein verunreinigtes Klebeband, kein ursächlicher Zusammenhang. Das muss doch sogar Ihnen klar sein.«

Anita sah ihn ausdruckslos an. »Sparen Sie sich das für Ihr Schlussplädoyer.«

Athena Carlisle schaltete sich ein. »Wären Sie angesichts der Videos vielleicht zu Verhandlungen hinsichtlich des Strafmaßes bereit? Dann kann Ihr Mandant, mit etwas Glück, vielleicht seine Urenkel in Freiheit begrüßen.«

Anita sah mich an. Ich schüttelte den Kopf.

Carlisle blies die Backen auf und stieß den Atem aus. »Wir haben es versucht.«

»Ganz, wie Sie wollen«, meinte Wills und kicherte im Weggehen. »Aber nach allem, was ich gehört habe, ist das Gefängnis für ehemalige Polizisten die reinste Hölle.«

Naomi, Bree, mein Dad und ich holten uns ein paar Pulled-Pork-Sandwiches und aßen in einem Besprechungszimmer. Obwohl Anita mit ihrem Kreuzverhör eindeutig gepunktet hatte, waren wir sehr still und nachdenklich.

Zum ersten Mal seit einer Woche hatte ich das Gefühl, als würden die Geschworenen fünf und elf mich wieder ein wenig positiver sehen oder zumindest einen Hauch von Skepsis für die Position der Anklage zulassen. Trotzdem hatte Wills recht. Das Ecstasy konnte ein mildernder Faktor sein, aber es würde nicht ausreichen, um einen Freispruch zu erreichen.

Zwei Minuten vor Verhandlungsbeginn kamen wir im Gerichtssaal an. Anita war bereits da.

»Alles klar?«, wollte ich wissen.

Sie beugte sich zu mir und murmelte: »Beten Sie für den K. o.«

»Und David schlug Goliath«, sagte ich, bevor der Gerichtsdiener rief: »Bitte erheben Sie sich.«

Richterin Larch wirkte erheblich ruhiger, als sie hinter ihr Pult zurückkehrte und den Saal zur Ordnung mahnte.

»Ms. Marley«, sagte Larch, »wollen Sie jetzt Mr. Watkins ins Kreuzverhör nehmen, oder möchte die Verteidigung eigene Zeugen aufrufen?«

»Einen Zeugen der Verteidigung, Euer Ehren«, erwiderte Anita. »Wir rufen Ali Cross in den Zeugenstand.«

Ich drehte mich um und sah Ali hereinkommen, Hand in Hand mit meinem Dad. Jannie und Nana Mama waren hinter ihnen. Mein Kleiner hatte seinen Sonntagsstaat angezogen: graue Hose, ein gebügeltes weißes Hemd und eine karierte Fliege. Die Geschworene Nummer elf musste bei seinem Anblick lächeln.

Vor der Schranke flüsterte Nana Mama ihrem Urenkel etwas ins Ohr, und er nickte. Ohne einen Blick zu mir oder Anita stieß er das Gatter auf und ging mit selbstbewussten Schritten zum Zeugenstand.

Wills sagte: »Euer Ehren, die Verteidigung hat uns nicht auf diesen Zeugen hingewiesen.«

»Ali ist Dr. Cross’ Sohn, Euer Ehren«, sagte Anita.

Richterin Larch blickte skeptisch drein. »Und er hat dem Gericht tatsächlich etwas zu sagen?«

»Ja, Euer Ehren, und zwar einiges.«

Die Richterin sah Ali an, der inzwischen im Zeugenstand stand.

»Wie alt bist du, Ali?«

»Neun. Aber ich gehe schon in die fünfte Klasse.«

»Wo gehst du zur Schule?«

»Auf die Washington Latin.«

Larch lächelte. »Sehr schön. Vereidigen.«

Danach musste der Gerichtsdiener ein paar Kissen für den Zeugenstuhl holen, damit Ali etwas höher saß und von den Geschworenen besser gesehen werden konnte.

Als er schließlich so weit war, sagte Anita. »Ali, befolgst du normalerweise die Anweisungen deines Vaters? Ich meine, wenn er dir einen direkten Befehl gibt, gehorchst du dann?«

»Ja, Madam. Ich versuch’s.«

»Aber erst kürzlich hast du eine seiner direkten Anweisungen missachtet, nicht wahr?«

»Ja, Madam. Das stimmt.«

»Einspruch«, sagte Wills. »Euer Ehren, was soll das eigentlich werden?«

Anita blickte ihn an. »Das werden wir gleich erfahren.«

»Kommen Sie zum Punkt, Ms. Marley«, sagte Larch.

»Wie genau hast du gegen die Anweisungen deines Vaters verstoßen?«

Ali antwortete: »Mein Dad hat gesagt, dass ich mir die Videos von der Schießerei in der Fabrik nicht anschauen soll, aber ich hab es trotzdem gemacht und sie mir heimlich angesehen, auf YouTube.«

»Einmal?«

»Nein. Ungefähr hundertsiebzigmal.«

Vereinzelt war nervöses Lachen zu hören, und ich merkte sofort, dass der Geschworene Nummer fünf, der pensionierte Ingenieur mit dem Buckel, die Vorstellung, dass sich ein neunjähriger Junge diese Videos auch nur einmal ansah, sehr bedenklich fand. Aber sogar hundertsiebzigmal?

»Warum hast du dir das so oft angeschaut?«, wollte Anita wissen.

»Ich wollte herausfinden, was mit den Pistolen passiert ist, damit Dad nicht ins Gefängnis muss.«

Anita warf zuerst Wills und dann den Geschworenen einen Blick zu. »Und hast du herausgefunden, was mit den Pistolen passiert ist?«

»Ich glaube schon.«

»Einspruch«, meldete sich Athena Carlisle zu Wort. »Euer Ehren, das hatten wir doch schon. Echte Spezialisten haben diese Videos untersucht und haben keine Manipulation entdecken können. Sollen wir wirklich glauben, dass ein Neunjähriger etwas geschafft hat, was diesen Leuten nicht gelungen ist?«

»Ms. Marley?«, sagte Richterin Larch.

»Lassen Sie den Jungen sprechen, Euer Ehren«, erwiderte Anita mit ruhiger Stimme. »Ich möchte an Ihre Worte erinnern, als Sie die Videos zugelassen haben: Die Anklage hat jederzeit die Möglichkeit zum Gegenbeweis, sollte sich herausstellen, dass Ali sich irrt.«

Die Richterin rückte ihre Brille gerade und blickte Ali an. »Hast du das wirklich herausgefunden?«

»Ich glaube schon«, sagte er.

»Dann lass hören.«

Naomi holte die Videos auf den großen Bildschirm und reichte Ali eine Fernbedienung. Er hielt die drei Filme jeweils an den entscheidenden Stellen an, ganz ähnlich, wie die Staatsanwaltschaft, und zeigte den Geschworenen, wie das Licht sich veränderte, wie es vor dem Auftauchen jedes der Opfer ein wenig dunkler und dann unmittelbar vor meinen Schüssen plötzlich deutlich greller wurde.

»Und was glaubst du hat es mit diesen Lichtwechseln auf sich?«, wollte Anita wissen.

»Die Scheinwerfer sind absichtlich immer kurz bevor Mrs. Winslow, Mr. Watkins und Mr. Diggs aufgetaucht sind, für einen Moment dunkler geworden. Man kann die Leute dadurch kaum sehen, aber sie sind eindeutig da, und dann werden die Scheinwerfer ganz plötzlich grell, und man kann ihre leeren Hände sehen, als mein Vater auf sie schießt.«

»Okay«, sagte Anita. »Und weiter?«

»Genau das hab ich auch gedacht«, meinte Ali. »Und weiter?«

»Bis …?«

»Oh, bis ich die Obduktionsberichte gelesen habe.«

81

Richterin Larch wirbelte herum und funkelte mich durch ihre dicken Flaschenbodenbrillengläser aufgebracht an.

»Sie lassen einen neun Jahre alten Jungen Obduktionsberichte lesen, Dr. Cross?«

»Ich durfte das nicht, Frau Richterin«, sagte Ali und drehte sich zu ihr um. »Aber ich hab’s trotzdem gemacht.«

Larch nahm ihn mit zusammengekniffenen Augen in den Blick. »Willst du etwa kriminell werden, mein Junge?«

Ali lächelte sie nervös an. »Nein, Madam … äh, Euer Ehren.«

»Nein, ich weiß.« Larchs Stimme klang jetzt wieder weicher, und sie setzte eine amüsiert-resignierte Miene auf. »Sprich weiter.«

Ali bezeugte, dass er entgegen meiner und Brees Anweisung die Obduktionsberichte von Virginia Winslow und Leonard Diggs herausgesucht und nachgesehen hatte, ob dort im Zusammenhang mit den Händen der drei Schussopfer etwas erwähnt wurde, was ihm seltsam vorkam.

»Und? Ist dir etwas aufgefallen?«, erkundigte sich Anita.

»Ja.«

»Schmauchspuren?«

Er schüttelte den Kopf. »Sie hatten alle klebrige Handflächen.«

»Klebstoff?«

»Ja, so wie von einem Klebeband. Und dann war da noch, also, ein bisschen Silikon.«

»Gibt es in dem Bericht eine Erklärung für die Klebstoffrückstände oder das Silikon?«

»Nein.«

»Hast du dafür eine Erklärung?«

Mein Sohn setzte sich kerzengerade hin. »Ich glaube, ich kann erklären, wieso das da war, aber nicht genau, wie. Das ist ja Physik, und mit Physik habe ich mich noch gar nicht beschäftigt. Vielleicht nächstes Jahr.«

Die Geschworenen fingen an zu lachen. Anita lächelte auch, ließ den Augenblick wirken und sagte dann: »Warum hatten die Schussopfer Klebstoff und Silikon an den Händen?«

»Also, wenn man es sich mal überlegt, dann deshalb …« Er ließ die Videos rückwärtslaufen und hielt sie dann an. »Sehen Sie die drei Scheinwerferspots da im mittleren Bild? Und diesen blauen Lichtpunkt am unteren Rand des rechten Spots? Das ist eigentlich die ganze Erklärung, bis auf den Rest, aber das ist ja, wie gesagt, Physik, und das kann ich noch nicht.«

Anita lächelte. »Danke, Ali. Euer Ehren, wenn Sie gestatten, dann würde ich gerne einen zweiten Zeugen aufrufen, der uns etwas präziser als Ali erläutern kann, was es mit dem blauen Lichtpunkt, dem Klebstoff, dem Silikon sowie den dunkler und greller werdenden Scheinwerfern auf sich hat. Mr. Wills kann alle beide gern hinterher ins Kreuzverhör nehmen.«

»Irgendwelche Einwände, Mr. Wills?«

Wills und Carlisle berieten sich, bis Wills sich mit verärgerter Miene von seiner Beisitzerin abwandte und sagte: »Bitte sehr, Frau Rechtsanwältin. Viel Glück bei Ihrem fruchtlosen Unterfangen.«

»Die Verteidigung ruft Keith Karl Rawlins in den Zeugenstand.«

Krazy Kat betrat den Gerichtssaal. Er trug einen schönen blauen italienischen Anzug, schwarze, auf Hochglanz polierte Halbschuhe und ein korallenfarbenes Hemd mit offenem Kragen. Seinen Irokesenschnitt hatte er schwarz gefärbt und die Haare geglättet und hinter das linke Ohr gekämmt.

Als er an Ali vorbeikam, der gerade den Zeugenstand verließ, nickte Rawlins und zwinkerte ihm zu. Wills und Carlisle benahmen sich, als hätte gerade ein Hofnarr den Saal betreten, wussten aber noch nicht, was sie unternehmen sollten.

Nach der Vereidigung sagte Anita: »Dr. Rawlins, können Sie uns bitte über Ihre akademische Ausbildung und Ihre gegenwärtige Tätigkeit in Kenntnis setzen?«

»Ich besitze zwei Doktortitel von der Stanford University, einen in Physik, den anderen in Elektrotechnik. Im Moment bin ich mit einer Doktorarbeit in Computerwissenschaften am MIT beschäftigt. Außerdem bin ich als unabhängiger Berater für die Abteilung zur Bekämpfung der Computerkriminalität im Federal Bureau of Investigation tätig.«

Wills und Carlisle sprangen auf.

»Einspruch«, sagte Wills. »Das FBI hat uns nicht über diesen Zeugen in Kenntnis gesetzt.«

Carlisle ergänzte. »Euer Ehren, alle Agenten sind verpflichtet, die US-Bundesstaatsanwaltschaft zu informieren, wenn sie …«

»Ich bin kein Special Agent, ich bin ja nicht einmal Angestellter des FBI«, erwiderte Rawlins. »Und daher bin ich auch nicht verpflichtet, das FBI oder die Staatsanwaltschaft von irgendetwas zu unterrichten. Ich bin hier auf Bitten eines sehr klugen jungen Mannes, der mich in meiner Freizeit bei mir zu Hause aufgesucht hat, um mir eine ausgesprochen brillante Theorie in Bezug auf diese Videos zu unterbreiten. Ich spreche keineswegs im Namen unseres Staates, sondern lediglich für mich selbst, als Staatsbürger, der sich der Wahrheit verpflichtet fühlt.«

»Euer Ehren, wir legen trotzdem Einspruch …«

»Abgewiesen, Mr. Wills«, sagte Richterin Larch.

Die beiden Vertreter der Anklage zogen ein Gesicht, als hätten sie gerade jeweils einen Wurm verschluckt, aber sie setzten sich hin.

Anita sagte: »Wie genau sieht Ihre Tätigkeit für das FBI aus, Dr. Rawlins?«

»Ich bin zur Geheimhaltung verpflichtet und darf Ihnen daher keine Einzelheiten nennen. Aber man könnte sagen, dass ich den Ermittlern technische Unterstützung liefere.«

»Geht es dabei auch um Physik?«

»Manchmal.«

»Und haben wir es hier, bei diesen Videos, auch mit Physik zu tun?«

»Ja«, lautete seine Antwort. »Mit den Grundlagen der Physik. Wellenlehre.«

82

Anita sah zu den Geschworenen hinüber. Etliche von ihnen, darunter auch Nummer fünf, waren aufmerksam. Die Augen der anderen, einschließlich Nummer elf, der PR-Agentin, wirkten noch sehr glasig angesichts dieser plötzlichen Wende. Physik? Wellenlehre?

Doch mit dieser Reaktion hatte Anita gerechnet. Sie blickte Naomi an und nickte.

Meine Nichte stand auf und verließ den Saal, und meine Anwältin sagte: »Dr. Rawlins, bitte nur das Wichtigste, in einfachen Worten, einverstanden?«

Rawlins wandte sich achselzuckend an die Geschworenen. »Im Prinzip brauchen Sie nur zu wissen, dass Licht sich in Wellenform fortbewegt, so wie das Wasser im Meer. Wenn Wellen aus unterschiedlichen Lichtquellen aufeinandertreffen, verändern sie sich, so wie Meereswellen, die aus unterschiedlichen Richtungen aufeinanderprallen.«

Naomi kehrte in den Saal zurück. Sie schob einen mit mehreren Kartons und einem kleinen Scheinwerfer beladenen Rollwagen vor sich her.

»Behalten Sie das im Hinterkopf«, sagte Rawlins und erhob sich. »Ozeanwellen, die aufeinanderprallen. Wenn das Gericht gestattet?«

»Bitte sehr«, sagte Larch. »Experimente fand ich schon in der Schule immer gut.«

»Ich auch«, sagte Rawlins.

Er befestigte den Scheinwerfer auf einem Stativ.

»Frau Richterin, kann ich einen Assistenten hinzuziehen?«, bat Rawlins.

Die Richterin machte eine Handbewegung, und der freie Mitarbeiter des FBI winkte Ali zu sich.

Rawlins nahm einen großen Briefumschlag von dem Rollwagen, holte etwas heraus, sodass niemand es sehen konnte, und drückte es Ali in die Hand. Nachdem dieser die Hand geöffnet hatte, konnte man, wenn auch mühsam, etwas erkennen, was aussah wie eine Schutzfolie für Handydisplays. Sie war dünn, durchsichtig und rechteckig und bedeckte die ganze Handfläche sowie die ersten Fingerglieder.

»Was soll das denn sein?«, erkundigte sich Richterin Larch und spähte über ihr Pult hinweg.

»Ein Medium«, erläuterte Rawlins. »Ein Polymer mit einem Silikonanteil. Auf dem Medium selbst befindet sich ein codiertes Lichtfeld in Form eines Interferenzmusters. Denken Sie an die Wellen. Stellen Sie sich vor, Sie blicken von einer Klippe aufs Meer hinab und sehen die Wellen auf die Felsen krachen. Wenn Sie davon ein dreidimensionales Foto machen und dieses einen Moment lang festhalten, dann sind Sie auf der richtigen Spur.«

»Aha«, sagte Richterin Larch.

Rawlins bat Ali, sich mit dem Gesicht zur Geschworenenbank zu stellen, sodass seine linke Schulter zum Richterpult zeigte. Dann baute er den Scheinwerfer in einem bestimmten Winkel zu Ali auf.

Anita sagte. »Könnten wir das Licht im Saal dunkler machen?«

Larch nickte, und der Gerichtsdiener dimmte das Licht, bis Rawlins, der einen kleinen Lichtmesser in der Hand hielt sagte: »Stopp!«

Rawlins und Ali und alle anderen in dem fensterlosen Gerichtssaal waren zwar noch gut zu sehen, aber sie wirkten eher wie Figuren auf einem grobkörnigen Foto. Dann schaltete Naomi den Scheinwerfer ein. Der gebündelte Lichtstrahl traf Ali, der sich eine Sonnenbrille aufgesetzt hatte.

Die Geschworenen beugten sich gebannt nach vorn und sahen aufmerksam zu. Nummer fünf hatte die gefalteten Hände auf den Griff seines Gehstocks gelegt und sein Kinn darauf gestützt.

Rawlins sagte: »Die Codierung auf dem Medium, dieser Schnappschuss von aufeinanderprallenden Lichtwellen, wird mithilfe von Laserstrahlen vorgenommen, sehr schmalen, intensiven Lichtimpulsen mit einer extrem hohen Frequenz.«

Er stellte sich vor die Geschworenenbank, strich seine glatte, schwarze Haarsträhne zurück und sagte: »Das Interessante an dieser dreidimensionalen Codierung ist nun, dass wir den Schnappschuss von den Wellen, die auf die Felsen krachen, nur dann sehen können, wenn er von Laserstrahlen angestrahlt wird, die genau dieselbe Frequenz besitzen wie die, die zur Codierung des Motivs verwendet wurden.«

»Ich habe kein Wort verstanden«, meinte Richterin Larch.

»Am besten begreift man es, wenn man es sieht«, sagte Anita.

Sie trat vor den Richtertisch, und zwar so, dass sie Alis linke Seite genau vor sich hatte. Rawlins stellte sich neben den Tisch des Gerichtsdieners, im Fünfundvierzig-Grad-Winkel zu Alis linker Seite.

Naomi schaltete den Scheinwerfer aus. Der Saal wirkte wieder schummerig und grobkörnig. Drei hauchdünne graublaue Laserstrahlen erwachten zum Leben, einer bei Anita, einer bei Rawlins und der letzte bei Naomi. Die Strahlen waren an ihren Ausgangspunkten noch gut zu erkennen, doch je weiter sie in das Dämmerlicht vordrangen, desto schwieriger waren sie zu identifizieren.

Ganz im Gegensatz zu den mattblauen Punkten dort, wo sie auf Ali trafen. Die drei Punkte hüpften über seine Seite und seinen Arm, bis sie sich schließlich auf seiner ausgestreckten Handfläche trafen.

»Und jetzt bitte genau in die Mitte«, sagte Rawlins. »Sehr präzise.«

Die blauen Punkte bewegten sich zitternd und bebend auf einen Punkt in der Mitte des codierten Mediums zu, das in Alis Hand klebte.

Viele im Saal schnappten hörbar nach Luft.

»Das gibt’s doch nicht!«, stieß Wills hervor und sprang ungläubig auf.

Selbst ich konnte es nicht glauben, obwohl ich es direkt vor mir sah.

In der Hand meines neunjährigen Sohnes war das blassblaue Hologramm eines vernickelten Revolvers, eines Colt Python .357, zu erkennen.

83

Naomi schaltete den Scheinwerfer ein. Die Waffe verschwand sofort aus Alis Hand. Er grinste über das ganze Gesicht.

Rawlins sagte: »Der Revolver ist verschwunden, weil die Wellen des Scheinwerferspots die Wellen der Laser überlagern, sodass sie die Codierung in Alis Hand nicht mehr erreichen können.«

Naomi schaltete den Scheinwerfer aus. Wieder erschien das Revolver-Hologramm in Alis Hand und löste erneutes Gemurmel aus. Viele Geschworene schüttelten verwundert den Kopf. Sogar Nummer fünf schien beeindruckt.

Anschließend demonstrierte Rawlins dem Gericht, wie das Hologramm auf den Aufnahmen einer Videokamera wirkte, die auf Schwarz-Weiß-Aufnahmen und eine bestimmte Lichtmenge eingestellt war. Im Schummerlicht des Gerichtssaals war das Revolver-Hologramm klar und deutlich zu sehen, aber der Monitor mit dem Bild aus dem Kameraobjektiv zeigte nur einen grauen Schatten in Alis Handfläche. Und sobald der Scheinwerfer wieder eingeschaltet wurde, war auch der graue Schatten spurlos verschwunden.

»Euer Ehren«, sagte Anita.

»Einen Augenblick bitte«, erwiderte Richterin Larch, erhob sich von ihrem Platz hinter dem Pult und blickte zu Ali hinab. »Wie hast du das alles herausgefunden, junger Mann?«

Ali nahm die Sonnenbrille ab und sagte: »Na ja, auf den Videos war ja überhaupt nichts zu sehen, und dann hab ich gedacht, dass ich mir was anderes überlegen muss.«

Ali erklärte, dass er sich von diesem Punkt an nicht mehr mit den Videos beschäftigt, sondern stattdessen über die Frage nachgedacht hatte, wie es sein konnte, dass die Revolver gleichzeitig da und auch nicht da gewesen waren. Fast einen ganzen Tag lang hatte er darüber nachgegrübelt, bis ihm die Hologramme bei einigen Fahrgeschäften in Disney World eingefallen waren. Er hatte angefangen, sich im Internet über Hologramme zu informieren.

»Und da stand was über ein fotografisches Medium, das durchsichtig ist und auf Silikonbasis, und dass die Wellenlänge der Laserstrahlen das Entscheidende ist. Und dann ist mir der Klebstoff und das Silikon an den Händen von den Opfern wieder eingefallen, und ich hab gedacht, vielleicht hat der Klebstoff ja diese Folie festgehalten. Aber Dr. Rawlins hat es dann alles erst so richtig rausgefunden.«

»Nichts weiter als die Details«, erwiderte Rawlins und neigte den Kopf in Alis Richtung. »Der Junge hat es bereits gewusst, bevor bei mir irgendwas geklingelt hat.«

»Und was ist mit dieser durchsichtigen Folie geschehen?«, wollte Larch wissen.

Ali antwortete: »Ich glaube, dass mein Dad nach den Schüssen rausgegangen ist, um Verstärkung zu holen, und dann hat jemand die holografische Folie von den Händen der Opfer abgemacht und ist weggegangen.«

»Einspruch«, meldete sich nun Wills zu Wort. »Dieses ganze Experiment ist ein sehr schlauer und, das muss ich zugeben, sehr kreativer Versuch, aber es liefert uns doch keinerlei konkrete Beweise. Niemand hat eine holografische Folie als Beweismittel eingereicht, also dürfen auch keine Aussagen über holografische Folien zugelassen werden. Ich beantrage, diese gesamte Befragung aus dem Protokoll zu streichen.«

»Es gibt aber Beweise«, erwiderte Ali aufgeregt. »Dieses winzige blaue Licht, das ich Ihnen gezeigt habe. Da hat jemand aus Versehen den Laser eingeschaltet, genau null Komma sieben Sekunden lang. Und das Silikon? Und die Klebstoffreste? Haben Sie eigentlich gar nicht zugehört?«

Wills warf meinem Sohn einen verächtlichen Blick zu, ohne auf seine Worte einzugehen.

Anita sagte: »Euer Ehren, die Verteidigung hat eine plausible Erklärung für das offensichtliche Fehlen der Revolver auf den Videoaufnahmen sowie für die Klebstoffrückstände und das Silikon an den Handflächen der Schussopfer geliefert. Lassen wir die Geschworenen entscheiden.«

Die Richterin verharrte lange Zeit stumm und regungslos auf ihrem Platz und starrte die Tischplatte an, sodass ich bereits befürchtete, sie könnte erneut einen Anfall erlitten haben. Doch schließlich sagte sie: »Abgewiesen, Mr. Wills.«

»Richterin Larch …«

»Ich habe gesagt, abgewiesen, Mr. Wills. Wir lassen die Damen und Herren Geschworenen entscheiden, welcher Erklärung sie Glauben schenken wollen. Ms. Marley?«

»Ich beantrage die Einstellung des Verfahrens.«

»Abgewiesen.«

»Ich beantrage die Streichung der Aussagen von Kimiko Binx und Claude Watkins.«

»Abgewiesen.«

Anita ließ Watkins noch einmal zum Kreuzverhör in den Zeugenstand rufen, und er behauptete steif und fest, dass er noch nie im Leben eine holografische Folie an den Händen gehabt hatte.

»Und doch hat man an Ihren Handflächen nach der Schießerei Klebstoffrückstände und Silikon festgestellt.«

Watkins schnaubte. »Ich bin Bildhauer, und außerdem … wer kann schon sagen, was da auf dem Fußboden in dieser Fabrikhalle alles herumgelegen hat?«

»Aber Sie wollten Ihre Begegnung mit Dr. Cross auf jeden Fall filmen. Hatten Sie die Absicht, ihn mithilfe dieser Hologramme zum Schuss zu provozieren?«

»Ich wiederhole: Es gab keine Hologramme«, beharrte Watkins. »Und natürlich wollte ich das Ganze filmen. Ich wollte sehen, wie er reagiert, ob er wieder diese miese Bullennummer abzieht und gewalttätig wird. Aber niemand hat doch damit gerechnet, dass er gleich schießt. Am allerwenigsten ich.«

»Hassen Sie Dr. Cross?«

»Ich hasse die Gewalt, die er repräsentiert.«

»So sehr, dass Sie ihn in einen Hinterhalt locken wollten?«

»Nicht so sehr, um mir eine Kugel in den Bauch und eine in die Wirbelsäule jagen zu lassen«, erwiderte Watkins. »Und das ist eine Tatsache. Niemand wäre freiwillig zu so etwas bereit, ganz egal, wie sehr er jemanden hasst.«

»Ich habe keine weiteren Fragen«, sagte Anita.

Nachdem Watkins durch das Gatter gerollt war, sagte Richterin Larch: »Ms. Marley?«

Anita sah mich an. Ich nickte.

Sie sagte: »Die Verteidigung verzichtet auf weitere Zeugen, Euer Ehren.«

84

Jeder, der sich mit Gerichtsverfahren auskennt, weiß, dass ein schnelles Urteil tendenziell im Sinne der Anklage ausfällt. Deshalb betrachteten wir, nachdem die Geschworenen die Schlussplädoyers vernommen, ihre Anweisungen bekommen und sich zur Beratung zurückgezogen hatten, jede Minute als kleines Wunder. Stunden vergingen. Dann ein ganzer Tag.

Ich versuchte, nicht an das bevorstehende Urteil zu denken, aber das war aussichtslos. Der Prozess hatte in den Lokalnachrichten breiten Raum eingenommen und wurde im ganzen Land mit großer Aufmerksamkeit verfolgt. Die Fernsehsprecher schwafelten über Alis holografische Demonstration, das Ecstasy, das am Tag der Schießerei in meinem Blut festgestellt worden war, und ob das alles zusammengenommen bei den Geschworenen genügend begründete Zweifel hervorrufen könnte.

Etliche waren, was das anging, recht zuversichtlich, aber die Mehrzahl schlug sich auf Wills Seite und betonte, genau wie Wills in seinem Schlussplädoyer, dass die drei Opfer sich, falls die Hologrammtheorie zutreffend war, wissentlich in Lebensgefahr begeben hatten, nur um mir eine Falle zu stellen. Das sei entgegen jedem Bedürfnis nach Selbstschutz, hatte Wills argumentiert und auf Claude Watkins in seinem Rollstuhl gezeigt. Und er hatte die Geschworenen gefragt, ob sie wirklich glaubten, dass er eine Querschnittslähmung riskiert hatte, nur um mich ins Gefängnis zu bringen. Andere Kommentatoren ritten vor allem darauf herum, dass ich im Lauf meiner Polizeikarriere bereits in neun andere Schießereien verwickelt gewesen war und sprachen sich dafür aus, mich einzusperren, um landesweit ein Zeichen für angemessenes polizeiliches Verhalten zu setzen.

Am Freitag um die Mittagszeit hielt ich es nicht mehr länger aus. Ich schnappte mir meinen Laptop, huschte zum Haus hinaus und durch die hintere Gasse. In der Pennsylvania Avenue las Sampson mich auf, und wir fuhren nach Quantico. Special Agent Batra nahm uns am Eingang in Empfang, und kurze Zeit später befanden wir uns in Rawlins’ unterirdischem Labor.

»Ich weiß immer noch nicht, ob wir angezapft werden«, sagte Rawlins und schnappte sich meinen Computer. »Da wir beide einen USB-Stick dieses angeblichen Alden Lindel an unsere Geräte angeschlossen haben, habe ich unser System sehr gründlich durchforstet, aber bis jetzt ohne endgültiges Ergebnis.«

»Meiner ist wahrscheinlich ein bisschen übersichtlicher«, sagte ich.

»Das sehe ich.« Rawlins zwinkerte mir zu.

Er hatte den Irokesen immer noch glatt gekämmt und schwarz gefärbt, aber dafür dunklen Lidschatten aufgelegt, der ihm ein dämonisches Aussehen verlieh. Jetzt verband er meinen Laptop mit einem geschlossenen Netzwerk. Er führte alle möglichen Tests durch, ohne irgendetwas zu finden. Dann beschloss er, sich sämtliche Uploads anzusehen, die mein Computer in letzter Zeit durchgeführt hatte, sowohl über WLAN als auch über Bluetooth.

»Hab ich dich, du Fiesling«, sagte er und markierte eine Datei mit sinnlosem Namen und sinnlosem Suffix.

Der Datumstempel besagte, dass der Upload am vergangenen Montag zwischen 16.33 Uhr und 17.29 Uhr stattgefunden hatte.

Ich überlegte, und mir fiel auf, dass das genau die Zeit von Annie Cassidys Beratungsstunde gewesen war. Und sie hatte doch am Anfang und am Ende der Sitzung an ihrem Smartphone herumgespielt.

»Wahrscheinlich hat sie die Datei auf ihr Handy heruntergeladen«, sagte ich. »Das muss während unserer Sitzung passiert sein.«

»Was ist das für eine Datei?«, wollte Batra wissen.

Rawlins klickte sie an, und dann wurde schnell klar, dass die Datei ein Verzeichnis sämtlicher Aktivitäten enthielt, die während der letzten vierzehn Tage an meinem Computer gemacht worden waren.

»Die haben uns ausspioniert, diese miesen Kakerlaken«, sagte Rawlins.

Er fuhr mit seiner Analyse fort und stellte fest, dass der Arbeitsauftrag für die Erstellung dieser Datei von einem »elegant und genial programmierten« Trojaner gekommen war, den Krazy Kat in den tiefsten Eingeweiden meines Betriebssystems entdeckte und der sich als unschuldige, kleine Wartungsdatei getarnt hatte.

Nachdem er den Trojaner identifiziert hatte, suchte Rawlins ihn auch im FBI-System und stellte entsetzt fest, dass sich auch auf seinem eigenen Server ein Schläfer-Exemplar eingenistet hatte.

»Sehr beeindruckend«, sagte er und rieb sich das Kinn. »Ich suche ständig nach Eindringlingen, aber den da habe ich nicht bemerkt. Ein sehr, sehr, sehr gut getarntes trojanisches Pferd, geschaffen von einem meisterhaften Programmierer.«

»Können Sie die Identität dieses Programmierers feststellen?«, wollte ich wissen.

»Gut möglich. Geben Sie mir diesen Stick, den Sie mit der Post bekommen haben. Den aktivieren wir, und dann sehen wir mal, was passiert.«

Rawlins schrieb zunächst noch einen kleinen Tracking-Code, der sich an jede Datei, die der Trojaner erstellte, anhängen sollte, dann verband er den Stick mit seinem Server und aktivierte ihn.

Wir sahen uns die angebliche Exekution von Gretchen Lindel an, gefolgt von der Warnung, dass alle Blondinen beim nächsten Mal sterben würden. Unmittelbar vor dem Ende des Videos zuckte ein Blitz über den Bildschirm, genau wie beim ersten Mal.

Rawlins trommelte nervös mit den Fingern, während sein Kopf unentwegt von einer Seite zur anderen zuckte und er sich die verschiedenen Bildschirme ansah.

»Nun komm schon«, sagte er. »Da ist doch irgendwas passiert. Wo steckst du?«

Mein Handy klingelte. Ich holte es aus der Tasche und sah, dass Naomi mich anrief.

»Gibt es was Neues?«

Meine Nichte hörte sich angespannt an. »Die Geschworenen haben mit Larch Kontakt aufgenommen.«

Ich machte die Augen zu und dachte Unentschieden. Ob meine Familie noch einen Prozess ertragen konnte?

Doch dann sagte Naomi. »Sie sind zu einem Urteil gelangt, Onkel Alex. Du musst ins Gericht kommen.«

85

Als Sampson um die letzte Ecke vor dem Gerichtsgebäude bog, zog ich meinen Krawattenknoten fest. Schon aus zwei Querstraßen Entfernung konnten wir die Medienmeute sehen, die garantiert schon aufgeregt auf uns wartete, weil es Freitagnachmittag kurz vor vier und der Redaktionsschluss für die Nachrichtensendungen an der Ostküste nicht mehr weit war.

»Das Angebot steht«, sagte Sampson. »Du kannst auch die Tür für die Gefangenentransporte nehmen. Der Chief hat nichts dagegen.«

»Nein«, erwiderte ich. »Ich will, dass sie mich sehen.«

Ich sah ihn an. Sampson rieb sich die Narbe auf seiner Stirn.

»Alles in Ordnung?«

»Sobald ich meine Medizin genommen habe.« Er fuhr gegenüber dem Gerichtsgebäude an den Straßenrand und legte mir die Hand auf den Unterarm. »Wir stehen auf jeden Fall hinter dir, ganz egal, was passiert.«

Doch anstatt mich dadurch gestützt zu fühlen, stieg ich aus dem Polizeifahrzeug und dachte an all die Argumente, die die beiden US-Staatsanwälte in ihrem Schlussplädoyer vorgebracht hatten, vor allem gegen unsere Theorie der holografischen Revolverbilder.

Der Klebstoff hätte auch von der Schminke kommen können, hatten sie gesagt. Das Silikon konnte von irgendetwas stammen, das sie alle angefasst hatten, wahrscheinlich von den Masken oder, wie Watkins gesagt hatte, einfach nur von dem schmutzigen Fabrikfußboden. Wills hatte außerdem immer wieder betont, wie absurd es war anzunehmen, dass zwei Menschen freiwillig ihren Tod und ein anderer eine schwere und lebenslange Verletzung in Kauf nehmen würden, nur um mich in eine Falle zu locken.

»Alex!«

Anita und Naomi stiegen hinter uns aus einem Taxi.

»Wir verhalten uns diszipliniert, genau wie am ersten Tag«, sagte Anita. »Niemand spricht auf dem Weg ins Gericht.«

Genau wie am ersten Tag des Prozesses gingen wir gemeinsam dem Wald aus Kameras und Scheinwerfern entgegen, die auf uns gerichtet wurden. Das Geschrei der Reporter überlagerte sich mit dem Gebrüll der Demonstranten, sodass ich, während wir uns durch die wogende Menge schoben, im Grunde genommen nichts als verstümmelte Laute der Verzweiflung und des Hasses wahrnahm.

Es war eine Erleichterung, ins Innere des Gerichtsgebäudes zu gelangen, aber bei der Sicherheitskontrolle fühlte ich mich auch seltsam gespalten. Ich versuchte, mich auf die Beamten zu konzentrieren, die mir viel Glück wünschten, aber gleichzeitig musste ich daran denken, dass mein Leben, so wie ich es bisher gekannt hatte, schon in wenigen Minuten zu Ende sein konnte. Dass ich mich in Zukunft womöglich mit einer kleinen Zelle begnügen und mich damit abfinden musste, für jeden Insassen, der etwas gegen Polizisten hatte, zur Zielscheibe zu werden.

Mein Handy summte. Bree hatte mir eine SMS geschickt: Bin in 5 Min. da. Ich liebe Dich. Alles wird gut!

Doch dann im Fahrstuhl und auf dem Weg zum Gerichtssaal fühlte ich mich hohl, einsam und allein.

Nana Mama und Ali waren schon da. Sie saßen zusammen mit Jannie und meinem Dad in der ersten Reihe. Ich ignorierte alle anderen im Saal und ging zu ihnen. Meine Großmutter drückte mir fest die Hand.

In den Gesichtern meiner Kinder spiegelte sich so viel Furcht und Nervosität, dass ich alle Kraft zusammennahm und sie anlächelte. »Seid tapfer.«

»Du auch«, erwiderte mein Vater. »Wir haben für dich gebetet.«

Nie war ich nervöser gewesen als jetzt auf dem Weg zum Tisch der Verteidigung. Ich blickte an Anita vorbei und sah, wie der Anklagevertreter Nathan Wills mit seinem Handy herumhantierte. Seine Beisitzerin saß mit gesenktem Kopf da und hatte sich in ein Schriftstück vertieft.

Hinter diesen beiden grinste mich Sonejis Sohn Dylan Winslow mit gehässiger Miene an. Neben ihm kauerte Kimiko Binx, ganz in Schwarz gekleidet. Sie bombardierte mich mit finsteren Blicken. Claude Watkins kam in seinem Rollstuhl den Gang entlanggerollt.

Bevor er sich neben Binx stellte, sah er mich mit unverhülltem Hass an und sagte so laut, dass die Reporter und die anderen Zuschauer es gut hören konnten: »Damit kommst du nicht durch, Cross. Wenn es in dieser Welt überhaupt noch so etwas wie Gerechtigkeit gibt, dann wanderst du in den Knast, und zwar für lange Zeit.«

Anita legte eine Hand auf meine, aber das war nicht nötig. Ich würde Watkins nicht den Gefallen tun und darauf irgendwie reagieren.

»Bitte erheben Sie sich«, rief jetzt der Gerichtsdiener. »Den Vorsitz führt Richterin Priscilla Larch.«

Die Richterin sah deutlich besser aus und hatte deutlich mehr Farbe im Gesicht als während der Schlussplädoyers. Sie trug außerdem eine neue Brille, mit der sie, nun ja, weniger nach Vogel aussah. Sie klopfte mit dem Hammer auf das Pult, rief den Saal zur Ordnung und bat den Gerichtsdiener, die Geschworenen hereinzuführen.

Ich habe im Lauf meiner Karriere bestimmt schon fünfzigmal auf den billigen Plätzen gesessen und zugesehen, wie eine Schar Geschworene mit einem Urteilsspruch den Saal betritt. Und jedes Mal habe ich in ihren Gesichtern nach Hinweisen auf das zu erwartende Urteil gesucht. Doch letztendlich bin ich fast genauso oft überrascht wie bestätigt worden.

Der Geschworene Nummer fünf kam in den Saal gehumpelt. Er wirkte müde und schlecht gelaunt, genau wie etliche seiner Nachbarn und Nachbarinnen. Die übrigen Jurymitglieder schienen einfach nur aufgeregt zu sein, aber nicht mit dem Urteil zu hadern.

Nummer elf, die PR-Agentin, war zur Sprecherin gewählt worden. Sie trug einen schicken blauen Anzug mit einer pinkfarbenen Bluse und betrat als Letzte den Saal. Sie warf mir einen Blick zu, während sie ihren Platz auf der Geschworenenbank erklomm, schluckte einmal schwer und wandte sich dann mit solch spürbarer Unsicherheit ab, dass ich tief erschüttert war.

»Frau Sprecherin, sind die Geschworenen zu einem Urteil gekommen?«, wandte Larch sich an sie.

Nummer elf erhob sich. »Das sind wir, Euer Ehren.«

Der Gerichtsdiener händigte der Richterin ein zusammengefaltetes Blatt aus. Sie klappte es ohne jede sichtbare Reaktion auseinander und sagte dann: »Dr. Cross, bitte erheben Sie sich.«

Als Anita, Naomi und ich aufstanden, hörte ich, wie hinter uns die Saaltüren aufgestoßen wurden. Ich drehte mich um und sah Bree und Damon zu ihren Plätzen neben Sampson und dessen Frau Billie eilen.

Das Ganze fühlte sich sehr surreal an, und ich hörte Larch sagen: »Wie lautet Ihr Urteil zum Anklagepunkt eins, vorsätzlicher Mord an Virginia Winslow?«

86

Die Geschworene Nummer elf sah mich nicht an. Niemand aus den Reihen der Geschworenen sah mich an.

»Wir erklären den Angeklagten, Alex Cross«, sagte sie mit fester Stimme, nachdem sie mir endlich den Blick zugewandt hatte, »für nicht schuldig.«

Manche Zuschauer hielten den Atem an, andere jubelten oder stießen spitze Schreie aus. Meine Knie wurden weich, als Nana Mama sagte: »Ich wusste es!«, und ich hätte um ein Haar angefangen zu weinen.

Naomi ergriff meinen linken Arm und Anita meinen rechten.

»Was?«, stieß Dylan Winslow wutentbrannt hervor und sprang auf. »Er hat meine Mutter kaltblütig ermordet!«

»Nicht schuldig!«, brüllte Ali ihn an und stand auf. »Nicht schuldig!«

Richterin Larch klopfte mit ihrem Hammer auf das Pult und schüttelte ihn drohend in Alis und Dylans Richtung. »Noch einmal so ein Geschrei, und ich verweise euch des Saals. Ist das klar?«

Dylan schäumte vor Wut, aber er ließ sich mit hochrotem Kopf auf den Platz neben Binx plumpsen. Ali grinste zufrieden und setzte sich ein wenig behutsamer ebenfalls wieder hin.

Richterin Larch wandte sich erneut an die Geschworenen. »Wie lautet Ihr Urteil im Anklagepunkt zwei: vorsätzlicher Mord an Leonard Diggs?«

»Wir erklären den Angeklagten für nicht schuldig, Euer Ehren.«

»Das ist doch Schwachsinn!«, rief Binx. »Ich hab’s doch mit eigenen Augen gesehen.«

»Noch ein Wort, und ich werte das als Missachtung des Gerichts, Ms. Binx«, sagte Larch, erhob sich und starrte die Angesprochene aufgebracht an.

Binx schüttelte wütend den Kopf, sagte aber nichts mehr.

»Nun zu Punkt drei der Anklage«, sagte die Richterin. »Versuchter Mord an Claude Watkins. Wie lautet Ihr Urteilsspruch?«

»Es gab berechtigte Zweifel. Nicht schuldig, Euer Ehren.«

Im Gerichtssaal rumorte es gewaltig. Ich stieß lange und langsam den Atem aus und neigte in tiefer Dankbarkeit den Kopf, dankte Gott für diese Erlösung, dann drehte ich mich um, beugte mich über die Abschrankung und küsste Bree, die mich tränenüberströmt anlächelte.

»Willkommen zurück vom Rand des Abgrunds, Liebster«, sagte sie.

»Das ist die reinste Farce!«, rief Claude Watkins. »Ich muss in einen Beutel pissen, und er soll unschuldig sein? Er knallt drei Menschen ab und ist unschuldig?«

Larch hieb ihren Hammer auf das Pult und sagte: »Das reicht jetzt, Mr. Watkins.«

»Das akzeptiere ich nicht«, brüllte Watkins, machte auf der Stelle kehrt und rollte in Richtung Ausgang. »Ich lehne die Geschworenen ab und das Gericht auch.«

»Ich auch!«, rief Binx und stürmte hinter ihm her.

Die Richterin rief dem Vollzugsbeamten, der die Tür bewachte, zu: »Fuller, nehmen Sie die beiden fest. Sie stehen im Verdacht der Verschwörung, des Mordes und des Meineids.«

Binx wirbelte herum und rief: »Das kann nicht Ihr Ernst sein! Das ist doch Wahnsinn!«

»Staatsterrorismus ist das, sonst gar nichts«, sagte Watkins. »Die haben sich diese Lügen ausgedacht, um uns zum Schweigen zu bringen. So läuft das nun mal in einem Polizeistaat! Erst wirst du niedergeschossen, und dann denken sie sich irgendeine Ausrede aus!«

Binx wehrte sich gegen die Plastikfesseln, die ihr um die Handgelenke gelegt wurden, während ein zweiter Beamter Watkins an den Rollstuhl fixierte. Da glitt mein Blick zu Sonejis Sohn. Dylan Winslow war aufgesprungen und sah zu, wie Binx und Watkins aus dem Saal gebracht wurden. Die Finger seiner linken Hand zitterten, als der offensichtlich zutiefst erschütterte Jugendliche die Lehne der Bank vor ihm zu umklammern versuchte.

Er hat auch dazugehört, dachte ich. Er hat etwas zu verbergen.

Der Staatsanwalt war ebenfalls in höchster Empörung aufgesprungen.

»Euer Ehren, Freispruch ist Freispruch, aber ich muss Ms. Binx und Mr. Watkins recht geben. Das ist eine Farce! Nur Sie können diesen Irrtum korrigieren. Sie können das Urteil aufheben und eine Neuansetzung verlangen.«

»Was? Gegen das Verbot der doppelten Anklage?«, erwiderte Anita. »Auf welcher verfassungsrechtlichen Grundlage, Herr Staatsanwalt?«

Larch hob die Hand, um jedes weitere Wort zu unterbinden. Dann zog sie die Brille auf die Nasenspitze und starrte den Anklagevertreter vernichtend an. »Mr. Wills«, sagte sie. »Aus Sicht des Gerichts war dieser ganze Prozess eine einzige Farce. Da waren zum einen Ihre und Ms. Carlisles unverhüllte Karriereambitionen und zum anderen die Sehnsucht des Staates nach einem Sündenbock für die Plage der Polizeigewalt. Nur deshalb sind Sie und Ihre Vorgesetzten einem ausgeklügelten, falschen Spiel mit dem Schicksal des Angeklagten auf den Leim gegangen und haben darüber hinaus viel zu überhastet Klage eingereicht. Ich gehe davon aus, dass gegen Sie beide in Kürze schon Ermittlungen eingeleitet werden.«

Zum allerersten Mal waren die beiden Anklagevertreter sprachlos.

»Dr. Cross?«, wandte Larch sich an mich.

»Euer Ehren.«

»Es tut mir leid, dass Sie das ertragen mussten.«

»Danke, Richterin Larch. Mir auch.«

»Sie können gehen. Genießen Sie Ihre Freiheit, und kümmern Sie sich gut um Ihren Jungen.« Sie griff nach dem Hammer. »Die Geschworenen sind hiermit entlassen. Der Fall ist abgeschlossen.«

Ich wirbelte herum. Bree, Jannie, Damon, Nana Mama und mein Dad standen da und jubelten.

Mit Tränen in den Augen umarmte ich Anita und Naomi. Und dann ging ich zu Ali und schloss meinen Jungen so fest in die Arme wie das Leben selbst.

87

Um ehrlich zu sein, als ich am darauffolgenden Montag vor dem Büro von Chief Michaels saß, hatte ich trotz des Freispruchs durchaus gemischte Gefühle.

Meine Festnahme, der ganze Prozess und sogar der Freispruch hatten mir keine andere Wahl gelassen, als noch einmal neu über meine Prioritäten und den Sinn meines Lebens nachzudenken.

Ich hatte die Arbeit bei der Mordkommission immer als Möglichkeit gesehen, die Interessen der Opfer zu vertreten und den hinterbliebenen Freunden und Angehörigen zu helfen, mit der Tat abzuschließen und so etwas wie Gerechtigkeit zu erlangen. Ich habe meine Arbeit immer als etwas Ehrenhaftes begriffen und bis zu meiner Verhaftung dabei sehr viel Erfüllung erfahren.

Doch durch die Hinwendung zur klinischen Psychologie und Beratungsarbeit, meinen ursprünglichen Vorlieben, war mir wieder klar geworden, was mich daran so gereizt hatte, nämlich die Tatsache, dass ich Menschen helfen konnte, sich selbst besser zu verstehen und dadurch ein besseres Leben zu führen. Psychotherapeut zu sein, war eine genauso ehrenhafte Berufung wie Kriminalpolizist und ebenso erfüllend, wenn auch auf ganz andere Art und Weise. Und doch saß ich jetzt hier und war wieder einmal kurz davor, meiner Beratungstätigkeit ein Ende zu setzen.

»Dr. Cross?«, sagte Michaels’ Sekretärin. »Sie können jetzt reingehen.«

Ich betrat das Büro des Polizeichefs. Auf dem Weg zu seinem Schreibtisch musterte ich den Leiter der Metropolitan Police gründlich und versuchte, seine Körpersprache zu entschlüsseln. Er hatte sich in den Monaten während meiner Suspendierung sehr zurückgehalten, hatte mir zwar unter vier Augen seine Unterstützung zugesichert, in der Öffentlichkeit aber auf strikte Neutralität geachtet.

Daher war es eine eher bittersüße Erfahrung, als Michaels jetzt sein Politikerlächeln aufsetzte, mir die Hand reichte und sagte: »Ich wusste, dass Sie zurückkommen würden, Alex. Was sollten wir denn ohne Sie anfangen?«

Ich schluckte jedes ungute Gefühl hinunter und bedankte mich für die Wiederaufnahme in die Abteilung für Kapitalverbrechen. Später beendete Bree dann Sampsons Leiden, indem sie Detective Ainsley Fox einem anderen Partner zuteilte und uns beide wieder zu einem Team machte. Das fühlte sich gut an, sehr gut, vielleicht sogar besser als der Freispruch. Keinerlei bittersüße Gefühle weit und breit.

Den Rest dieses ersten Arbeitstages verbrachte ich damit, Formulare auszufüllen, um die nach meinem Freispruch noch ausstehenden Gehaltszahlungen zu beantragen, und anderen verwaltungstechnischen Unsinn. Aber am Dienstag waren Sampson und ich schon wieder unterwegs. Die entführten Blondinen hatten für uns beide oberste Priorität, und wir saßen lange vor der Morgendämmerung im Auto Richtung Norden.

Viereinhalb Stunden später verließen wir den Interstate Highway 180 und fuhren auf der State Route 220 weiter Richtung Muncy Valley, Sonestown und Laporte, Pennsylvania. Das hier war Holzfällerland. Die Straße war schmal, kurvig und links und rechts gesäumt von staatlich verwalteten Jagdgebieten und großen, kahlen Laubwäldern.

In Laporte tranken wir einen Kaffee, bevor wir uns im Sheriffsbüro von Sullivan County mit Detective Everett Morse trafen, der zusammen mit der Pennsylvania State Police den Mord an dem zwölfjährigen Timmy Walker junior sowie das Verschwinden von Ginny Krauss und Alison Dane bearbeitete.

Morse erwies sich als kooperativ und gab uns bereitwillig Einblick in die Ermittlungsakten, aber seit dem Verschwinden der beiden Mädchen und dem Fund von Timmys Leiche waren Monate vergangen. Die Spur war mittlerweile kalt. Morse sagte, dass wir gar nicht erst zu versuchen brauchten, mit den Eltern der Mädchen zu sprechen. Sie hatten auch mit ihm oder der State Police kaum ein Wort gewechselt.

Wir machten in der Kaserne der Pennsylvania State Police am Nordrand von Laporte halt und sprachen mit Inspektorin Nina Ford. Ihre Sicht der Dinge stimmte im Großen und Ganzen mit Morses Einschätzung überein. Auch sie gab uns Einblick in ihre Akten und riet uns ebenfalls von einem Gespräch mit den Eltern der vermissten Mädchen ab.

»Was ist mit Timmys Eltern?«, wollte Sampson wissen.

»Timmy senior ist abgetaucht«, sagte Detective Ford. »Aber Lenore wohnt noch im Haus. Sie könnten erst mal zum World’s End State Park fahren, wo man Timmys Leiche gefunden hat. Und wenn Sie anschließend nach Hillsgrove kommen, müsste Lenore eigentlich aufgestanden und einigermaßen ansprechbar sein.«

Mithilfe der GPS-Koordinaten, die Ford uns gegeben hatte, konnten wir den exakten Fundort von Timmy Walkers Leiche ausfindig machen – etwa anderthalb Kilometer östlich des Parkplatzes beim World’s End State Park und etliche Kilometer vom Fundort des Wagens der vermissten Mädchen entfernt.

Zwanzig Minuten später rollten wir auf den Parkplatz. Dort stand nur noch ein anderes Auto, ein älterer weißer Chevy-Pick-up mit einer Werkzeugkiste auf der Ladefläche und ein paar Aufklebern der National Wild Turkey Foundation auf der Heckscheibe.

Ein kalter, giftiger Wind blies uns entgegen, als wir den Wanderpfad hinaufstiegen und dem GPS-Signal bis zu der felsigen Stelle folgten, wo ein Wanderer Timmys unter einem Haufen Äste und Zweige hervorragenden Arm entdeckt hatte.

»Ganz schön anstrengend«, sagte Sampson schnaufend, während seine Brust sich deutlich sichtbar hob und senkte. »Das ist ein steiler Weg.«

Ich nickte. Auch mein Herz schlug heftig. »Timmy hat einundvierzig Kilo gewogen. Der Täter muss sehr stark gewesen sein.«

»Und er muss dieses Niemandsland hier wirklich gut gekannt haben«, ergänzte Sampson. Zwei Sekunden später fielen die ersten Schüsse.

88

Buumm! Ka-tsching. Buumm!

Sampson und ich wirbelten herum und warfen uns hinter einem umgestürzten Baumstamm in Deckung.

Buumm!

»Wo sitzt der denn, verdammt noch mal?«, zischte Sampson mir zu.

Ich hörte laute Knackgeräusche, dazu Gegacker und schnappende Zweige. Als ich über den Baumstamm hinwegspähte, sah ich eine aufgeschreckte, wilde Truthahnherde durch den Wald preschen. Dann nahm ich ein Stück weiter oben eine Bewegung wahr. Ich griff nach meinem Fernglas, fand die Stelle und sah eine Jugendliche in Tarnkleidung den steilen Hügel herabkommen, und dahinter einen Mann mit zwei Gewehren in der Hand.

»Ich hab ihn erwischt, Dad!«, hörte ich das Mädchen jubeln. »Wir haben ihn beide erwischt.«

Wir standen auf und winkten den Jägern zu, während sie sich über die beiden toten Truthähne beugten. Sie bemerkten uns erst, als wir dicht bei ihnen waren.

Der Vater richtete sich auf und warf einen schnellen Blick zu den beiden Schrotflinten, die an einem Baumstamm lehnten. Ich schätze mal, es kam nicht oft vor, dass er hier in den Truthahnwäldern zwei Männern mit Mänteln und Krawatte begegnete.

Wir zeigten den beiden unsere Dienstmarken. Er verspannte sich sofort. »Wir hatten freie Schussbahn.«

»Das glaube ich Ihnen gern«, sagte ich. »Wir untersuchen den Mord an Timmy Walker.«

Er entspannte sich wieder. »Was für eine Tragödie. Meine Ellie hier ist mit ihm zur Schule gegangen. Ich heiße übrigens Howard Young.«

»Sehr erfreut, Mr. Young.« Ich gab ihm die Hand und sah seine Tochter an. »Kannst du uns etwas über Timmy sagen?«

Ellie spielte mit ihrem tarnfarbenen Schal, und ihre Miene verdüsterte sich. »Als er noch kleiner war, war TW-Zwo noch nett, aber dann ist er immer ekliger geworden.«

»So ein kleiner Perversling«, ergänzte ihr Vater.

»Wie meinen Sie das?«, wollte Sampson wissen.

Ellie blickte sich erst um, bevor sie weitersprach. »Ich weiß ja nicht, ob das stimmt, aber angeblich hat er in der Schule ein Loch in die Wand der Mädchen-Umkleidekabine gebohrt. Es heißt, dass er sogar Fotos gemacht und sie seinen Freunden gezeigt hat.«

Sampson verzog das Gesicht.

»Ist man der Sache nachgegangen?«, wollte ich wissen.

»Der Direktor behauptet, ja«, erwiderte Ellie. »Die Schule hat sogar die Polizei geholt, und die haben Timmys Handy untersucht, aber sie haben nichts darauf gefunden.«

Ihr Vater fuhr fort: »Was nicht bedeutet, dass er kein zweites Handy oder eine Kamera gehabt hat. Mir wäre es am liebsten gewesen, wenn sie diesen Jungen von der Schule geworfen hätten, aber sie haben überhaupt nichts unternommen. Und jetzt ist er tot, das heißt, wir werden es wohl nie erfahren, stimmt’s?«

»Wir hoffen, dass wir herausfinden können, weshalb er sterben musste«, sagte Sampson.

Young nickte unsicher. »Nun ja, wir müssen noch zwei Vögel ausnehmen, und am Nachmittag hat Ellie Schule.«

Wir bedankten uns, dass die beiden sich Zeit für uns genommen hatten, und stiegen wieder zum Parkplatz hinunter. War Timmy ermordet worden, weil er Fotos gemacht hatte, die er nicht hätte machen dürfen? Hatte der Mörder Timmy im Dunkeln diesen Hang hinaufgeschleppt? Seine Mutter hatte ihn erst weit nach Sonnenuntergang als vermisst gemeldet, also war das durchaus denkbar. Das bedeutete aber, dass der Täter eine Stirnlampe oder einen Helfer gehabt hatte. War das wichtig?

Ich schob diesen Gedanken erst einmal beiseite und beugte mich über mein iPad. Auf dem Display war eine Luftaufnahme der Umgebung zu sehen. Verschiedene Punkte waren markiert: der Fundort des verlassenen Wagens der beiden Mädchen, Timmys stümperhafte Grabstätte und sein Wohnhaus. Das Auto und das Haus waren rund anderthalb Kilometer voneinander entfernt, aber den Leichnam hatte der Täter viel weiter weg entsorgt.

Wieso? Damit die Ermittler keinen Zusammenhang zwischen den beiden Fällen herstellten?

Das klang einigermaßen plausibel, auch wenn jeder nur einigermaßen wache Kriminalbeamte sofort gewusst hätte, dass es da einen Zusammenhang geben musste. Derselbe Tag. In etwa dieselbe Zeit. Die Nähe von Timmys Haus zu dem Auto.

Was also war passiert? Hatte Timmy die Entführung gesehen, war irgendwie hineingeraten und deshalb ermordet worden?

Das jedenfalls war unsere Arbeitshypothese, als wir vor Timmy Walkers Elternhaus vorfuhren. Es war ein renoviertes Häuschen im Kolonialstil, frisch gestrichen und mit einem neuen Blechdach. Es war mit Abstand das hübscheste Häuschen in diesem kleinen Bergweiler, wo die meisten Gebäude wie provisorische Jagdhütten wirkten. Vertrocknete Blätter bedeckten den Boden des bescheidenen Vorgartens. Ein umgestürztes Dreirad lag in einem Vogelbad.

Sampson klopfte an die Haustür. Keine Reaktion.

Er klopfte fester, und dann ging die Tür auf. Ein kleines Mädchen, vielleicht sechs oder sieben Jahre alt, stand vor uns. Sie trug einen Schlafanzug mit Soßenflecken, hatte eine Winnie-Puuh-Decke um die Schultern und sah uns mit geröteten Augen an.

»Hallo, junge Dame«, sagte ich. »Wir sind Polizisten und würden gern mit deiner Mom sprechen.«

»Sie schläft«, sagte das Mädchen.

»Kannst du sie vielleicht aufweck…«

»Ich bin auf!«, sagte eine Frau und kam die Treppe heruntergepoltert.

Sie war barfuß und trug einen blauen Frotteemantel. Ihre Haare waren ungekämmt. Ein wirrer Blick lag in ihren dick geschwollenen, geröteten Augen, als sie uns fragte: »Haben Sie ihn? Timmys Mörder?«

»Mrs. Walker?«, erwiderte ich.

Sie stellte sich hinter das Mädchen und umschlang sie mit beiden Armen. »Ich bin seine Mutter, Lenore. Und das da ist seine Schwester, Kate.«

Wir wiesen uns aus und sagten, dass wir uns gern mit ihr unterhalten würden.

»Sie haben ihn also nicht erwischt?«, fragte sie uns verwirrt.

»Noch nicht, Madam.«

Die Mutter des toten Jungen schluckte und blickte schwermütig in die Ferne. »Niemand sagt mir, was los ist. Deuce ist seit Monaten tot, aber ich habe seit Wochen kein Wort von irgendjemandem gehört, nicht vom Sheriff, nicht von der State Police, nicht vom FBI … nicht mal von meinem feigen Ex-Mann.« Sie brach schluchzend zusammen.

Ihre Tochter warf uns einen bösen Blick zu und nahm anschließend ihre Mutter in den Arm.

»Ist ja gut, Mommy«, sagte das kleine Mädchen. »Alles wird gut.«

89

Nachdem wir Lenore Walker so weit beruhigt hatten, dass sie mit uns sprechen konnte, bat sie uns ins Haus, und wir erfuhren, dass sie, nach ihrer eigenen Einschätzung, bis zu dem Abend, als Timmy verschwunden war, ein recht geborgenes Leben geführt hatte. Sie war in einem Vorort von Philadelphia aufgewachsen und hatte in ihrem dritten Jahr an der Pennsylvania State University Tim Walker kennengelernt.

Gleich nach seinem Abschluss hatte Tim eine gute Stellung als Ingenieur in der Ölindustrie angenommen und genügend Geld verdient, sodass sie dieses Haus kaufen und renovieren und Kinder bekommen konnten. Timmy – Deuce – war der Liebling des Vaters gewesen, und die beiden hatten in den ersten Lebensjahren des Kleinen viel Zeit miteinander verbracht.

Doch dann hatte Walker in seinem Betrieb Karriere gemacht und war immer seltener zu Hause gewesen. Irgendwann hatte er dann, nach Lenores Worten, »seine Spielhäschen« entdeckt und war noch öfter weggeblieben. Nach Deuces Tod war ihr Mann mit gebrochenem Herzen und frisch verliebt in eine Vierundzwanzigjährige endgültig ausgezogen.

Wir fragten sie nach den Gerüchten, nach dem Loch in der Wand des Umkleideraums in der Schule. »Da ist nichts dran«, sagte Lenore.

»Hatte Ihr Sohn einen Computer?«, wollte Sampson wissen.

»Zwei, oder eher vielleicht eineinhalb. Er hat die Dinger ständig bei eBay gekauft und wieder verkauft.«

»Im Ernst?«, wunderte ich mich. »Mit zwölf?«

»Ja, sicher. Computer, Handys, iPads, alle Arten von Elektronik, Hauptsache gebraucht und billig. Das war so was wie sein Hobby. Und er hat damit ganz ordentlich Geld gemacht.«

»Hat die Polizei sich die Computer angesehen?«

»Sie haben sie mitgenommen, also nehme ich an, sie haben auch einen Blick daraufgeworfen.«

»Und sein Handy?«

»Eins haben sie gefunden.«

»Er hatte mehr als eins?«, schaltete sich Sampson ein.

»Manchmal drei Stück, aber damals nur zwei, soweit ich weiß. Ein Samsung, das die Polizei gefunden hat, und ein gebrauchtes iPhone, das sie nicht gefunden hat.«

»Sonst noch etwas?«

»Nein. Bis auf ein paar Bilder, Videos und meine Erinnerungen ist nicht viel von ihm übrig geblieben.«

Sie fing wieder an zu weinen. Ihre Tochter tröstete sie, bis sie sich so weit gefangen hatte, dass sie uns von dem Tag berichten konnte, an dem ihr Sohn verschwunden war.

»Ich wollte ihn zum Einkaufen schicken.« Sie schniefte. »Er war kurz im Haus, hat sich eine Kleinigkeit zu essen gemacht und wollte wieder rausgehen, zum Spielen. Ich hab ihm noch hinterhergerufen, aber er hat keine Antwort gegeben.«

Wir baten sie, uns den Weg zu zeigen, den Timmy ihrer Meinung nach genommen hatte, um zu der Waldlichtung zu gelangen, auf der der Toyota der beiden vermissten Mädchen gefunden worden war. Auf dem Weg zum Fenster, von wo sie uns den Weg zeigen wollte, beklagte Lenore sich bitterlich über die Maßnahmen der Polizei. Sie sagte, dass die Ermittler sich viel mehr für die beiden Lesben interessiert hatten als für ihren Jungen.

»Andererseits … die sind wahrscheinlich immer noch am Leben, und mein Sohn ist tot, begraben und vergessen«, sagte sie düster, während sie uns zur Haustür begleitete. »Also danke, dass Sie an ihn gedacht haben.«

»Gern geschehen«, erwiderte ich. »Wir melden uns, sofern wir etwas Neues erfahren.«

»Das glaube ich Ihnen, auch wenn mir sonst anscheinend niemand helfen will.«

Ich ging die Einfahrt entlang und spürte die ganze Zeit Lenore Walkers gequälten Blick im Rücken. Erneut überfiel mich große Dankbarkeit für die zahlreichen Segnungen meines Lebens, und wieder einmal wurde mir in großer Klarheit deutlich, dass die Kostbarkeiten, die das Leben einem schenkt, sich von einem Augenblick auf den anderen in Luft auflösen können.

»Allein durch Gottes Gnade sind wir, was wir sind«, sagte Sampson mit leiser Stimme.

»Da hast du recht, Bruder«, sagte ich. »Voll und ganz.«

Wir entdeckten den Pfad und schlugen uns in den Wald. Der Weg führte über eine Kante hinweg und dann steil nach unten auf einen Ziehweg. Als wir die Kante überquert und das steile Stück erreicht hatten, bildete sich am unteren Ende des Pfades ein schwarzer Wirbel. Es sah aus wie eine Explosion.

Ich sprang zurück, duckte mich und legte schützend die Arme vor den Kopf.

90

Eine große Truthahnherde hatte auf dem Ziehweg gesessen und Körner aufgepickt, als wir über ihnen aufgetaucht waren. Erschreckt hatten die Vögel die Flucht angetreten und waren über unsere Köpfe hinweggeflattert, sodass wir in Deckung gehen mussten, bis sie weg waren.

»Du hättest mal dein Gesicht sehen sollen, als die uns plötzlich entgegengekommen sind«, sagte ich und grinste.

»Ich hätte beinahe einen Herzinfarkt gekriegt.« Sampson lachte. »Und du auch.«

»Ich bin ein Kind der Stadt. Ich bin es nicht gewohnt, von wilden Tieren angegriffen zu werden.«

»Wilde Tiere?«

»Ich entdecke gerade das Landei in mir.«

»Ji-piiieee«, meinte Sampson und rutschte die Böschung hinab auf den Ziehweg. »Mann, diese verdammten Viecher haben eine ganz schöne Sauerei veranstaltet, stimmt’s?«

Ich sah, was er meinte. Dort, wo die Truthähne nach Futter gescharrt und gesucht hatten, war die Laubdecke auf einer Strecke von rund fünfzig Metern in beide Richtungen aufgewühlt und komplett zerstört worden.

»Das waren bestimmt vierzig Stück«, sagte ich.

»Mindestens«, meinte Sampson und ging weiter bergab, bis der Pfad auf einen Bach stieß.

Wir folgten dem Wasserlauf etwa anderthalb Kilometer weit und kamen zu einer Weggabelung. Dort wandten wir uns nach links bis zu der Brücke über den Bach, die Lenore Walker uns beschrieben hatte. Dann ging es weiter einen kurzen Anstieg hinauf.

Oben angekommen, hatten wir zwischen den kahlen Bäumen hindurch freie Sicht bis auf die vielleicht neunzig Meter entfernte Lichtung, auf der Alison Danes verlassener Toyota Camry entdeckt worden war. Die Truthahnherde war auch hier schon gewesen und hatte den Waldboden links und rechts des Pfades, der zu der Lichtung führte, gründlich umgepflügt.

Ich hatte auf meinem Handy ein Foto des Camry gespeichert, aus dem wir ungefähr erschließen konnten, wo er gestanden hatte. Wir überquerten die Lichtung und stellten uns an seinen mutmaßlichen Standort.

Nachdem ich einen Blick zurück zu der Stelle geworfen hatte, wo der Ziehweg in die Lichtung mündete, sagte ich: »Timmy kommt also da drüben an den Waldrand, und dann sieht er … was?«

»Das Auto, die Mädchen«, sagte Sampson. »Und vielleicht sogar diejenigen, die die beiden mitgenommen haben.«

»Na klar, so weit ist es ja nicht. Sechzig Meter? Siebzig vielleicht?«

»Könnte gut sein, aber was dann? Irgendjemand entdeckt Timmy?«

Ich nickte. »Verfolgt ihn und erdrosselt ihn anschließend.«

Sampson holte tief Luft, hielt den Atem an und stieß ihn schließlich wieder aus. »Der arme Junge.«

»Stimmt.« Ich blickte mich um und empfand tiefe Bestürzung.

Vermutlich hatte ich gehofft, die viereinhalbstündige Fahrt hierher würde uns irgendwie weiterbringen, und, ja, dass wir uns den Tatort angesehen hatten, hatte uns eine klarere Vorstellung davon gegeben, wo die Mädchen und Timmy am Tag der Tat gewesen waren. Aber ein Licht, das vielleicht das Ende des Tunnels bedeuten konnte, war weit und breit nicht in Sicht.

Sampson sagte: »Es geht schon auf die Mittagszeit zu. Lass uns zurück zum Auto gehen und irgendwo was essen, bevor wir wieder nach Hause fahren.«

»Das hört sich gut an.«

Wir überquerten die Lichtung, zogen die Köpfe ein und klappten zum Schutz vor dem rauen Wind unsere Mantelkragen hoch. Zwischen den Bäumen war es ruhiger, aber ich hatte es trotzdem eilig, zurück zum Auto mit seiner Klimaanlage zu kommen.

Sampson auch, aber dann sprang ihm etwas ins Auge. Er richtete sich auf. »Warte mal. Da hinten habe ich was gesehen.«

Er ging zunächst ein paar Schritte bergab und dann sechs, sieben Schritte zur Seite, quer über die Blätter und den losen Waldboden, den die Truthähne beiseitegescharrt und umgegraben hatten.

John blieb stehen und blickte sich um, machte einen Schritt und dann noch einen, hielt inne, zog ein Taschentuch hervor und ging in die Knie.

Als er sich wieder aufrichtete, hatte er ein schmutziges weißes iPhone in der Hand.

91

Am nächsten Abend gegen 19.00 Uhr kam Ali in die Küche gerannt, wo wir anderen gerade mit dem Aufräumen nach dem Abendessen beschäftigt waren.

»Jannie!«, rief er. »Da ist gerade ein Taxi gekommen! Er ist da!«

»Oh Gott!« Jannie hielt sich den Bauch. »Ich hätte nicht so viel essen dürfen. Ich glaube, mir wird gleich schlecht.«

Nana Mama drückte ihr sanft den Arm. »Mach dir keine Sorgen. Wenn er nicht ohnehin schon beeindruckt von dir wäre, wäre er gar nicht hier, also sei einfach du selbst.«

»Sehr gute Idee«, sagte ich, unmittelbar bevor die Klingel ertönte.

»Ich mach auf!«, schrie Ali.

»Nein«, entgegnete ich. »Das machen Jannie und ich.«

»Na, komm schon, Ali«, sagte mein Dad. »Setz dich und lass dir ein Stück von Nanas Streuselkuchen schmecken.«

»Mit Eiscreme?«, fragte Ali zurück.

»Er hat es sich verdient«, meinte ich, während ich Jannie hinterherging.

»Das sagst du jetzt jeden Abend seit deinem Freispruch«, beklagte sich Nana Mama.

»Und das werde ich noch viele Abende sagen.«

Bevor ich die Küche verließ, blies ich Bree ein Luftküsschen zu. Sie fing es auf und lächelte. In den vergangenen Tagen hatten wir trotz unserer gut gefüllten Terminkalender immer wieder ein bisschen Zeit füreinander gefunden, und insgesamt fühlte sich mein Privatleben so ausgeglichen an wie seit gut einem Jahr nicht mehr.

Aber natürlich gab es vieles, was hätte besser laufen können. Lenore Walker hatte gesagt, dass das iPhone, das Sampson im Wald gefunden hatte, ihrem Sohn gehört haben könnte, aber sicher war sie sich nicht. Und als wir vorhin in Quantico vorbeigefahren waren und das Ding an Keith Rawlins übergeben hatten, hatte er nur gesagt, dass es aufgrund der Feuchtigkeit sehr unwahrscheinlich war, überhaupt noch irgendwelche Daten darauf zu finden.

Trotz seines Versprechens, seine Zauberkiste ganz weit zu öffnen und alle Tricks anzuwenden, die er kannte, waren wir sehr niedergeschlagen, als wir das FBI-Labor wieder verließen. Wir waren uns zwar sicher, dass dieses Handy Timmy Walker gehört hatte, aber wenn es sich nicht auswerten ließ, dann steckten wir schon wieder in einer Sackgasse. Und auch wenn es keinen einzigen konkreten Beweis dafür gab, dass der Tod des Jungen mit der Entführung der blonden Mädchen zusammenhing, so hatten wir doch eindeutig das Gefühl, dass wir ohne dieses Handy Gretchen Lindel, Ginny Krauss, Alison Dane, Delilah Franks, Patsy Mansfield und Cathy Dupris niemals finden würden.

Aber es war auch viel Schönes passiert. Nana hatte auf unserem Festnetzanschluss einen Anruf für Jannie entgegengenommen und mir die Nachricht des Anrufers weitergegeben, und das hatte zu einem gewaltigen Durcheinander geführt, weil jedes Familienmitglied Termine und Verabredungen über den Haufen geworfen hatte, nur um zu Hause zu sein, wenn es an der Tür klingelte.

Jetzt stand Jannie im Hausflur und blickte sich zu mir um. Ich sagte: »Nur zu.«

Sie machte die Haustür auf. Davor stand ein groß gewachsener, schlanker Afroamerikaner Anfang vierzig. Er trug einen blauen Anzug mit einer grün-goldenen Krawatte und strahlte über das ganze Gesicht, als er meine Tochter sah.

»Jannie Cross«, sagte er lächelnd und schüttelte ihr die Hand. »Ich bin sehr froh, dass wir dieses Treffen möglich machen konnten.«

Jannie war wie vom Donner gerührt und brachte mit Mühe und Not hervor: »Ich auch Sir, ääh, Coach.«

Ich sagte: »Sie ist wahnsinnig glücklich über Ihren Besuch. Wie wir alle.«

»Dr. Cross?« Er schenkte mir sein strahlendes Lächeln und reichte mir die Hand. »Ich bin Robert Johnson.«

»Bitte, kommen Sie rein, Coach«, erwiderte ich. »Meine Großmutter hat einen fantastischen Kuchen gebacken, wenn Sie mögen.«

»Kuchen mag ich immer«, lautete seine Antwort. »Was für einen denn?«

»Ein Streuselkuchen, aber ohne Zuckerbombe«, sagte Jannie. »Sie hat das Rezept in einem Amish-Kochbuch gefunden und den Zucker durch Ahornsirup ersetzt.«

»Den würde ich liebend gerne probieren«, meinte er.

Ich brachte ihn in die Küche, und dort stellte Coach Johnson sich den anderen vor. Dann fügte er sich gutmütig Nanas Anweisungen, die ihm befahl, sich zu setzen, und ihm ein Stück Kuchen und eine Tasse grünen Tee vorsetzte.

»Jannie«, sagte er, nachdem er seinen Nachtisch verdrückt hatte, »ich will dir nichts vormachen. Das Essen an der University of Oregon ist nicht so gut wie das, was du von zu Hause gewöhnt bist.«

Meine Großmutter war hocherfreut.

»Es sei denn, du könntest deine Nana überreden, nach Eugene zu ziehen. Dann würde das ganze Ducks-Team davon profitieren.«

Das gefiel Nana noch mehr. »Sie haben sich gerade noch ein paar Extra-Brownies verdient, Coach.«

»Das hatte ich gehofft«, erwiderte Coach Johnson und zwinkerte ihr zu. »Darf ich Ihnen jetzt unser Förderprogramm vorstellen?«

»Bitte«, sagte Bree.

»Seit ich vor drei Jahren hauptverantwortlicher Lauftrainer an der University of Oregon geworden bin, haben wir acht nationale Titel gewonnen: bei den Männern in der Halle und im Freien, bei den Frauen in der Halle und im Freien sowie bei den Cross-Läuferinnen. Oregon ist in den beiden vergangenen Jahren jeweils als das landesweit beste Förderprogramm für Frauen und Männer ausgezeichnet worden, bei den Frauen auch noch im Jahr davor.«

Sobald Coach Johnson seinen Werbevortrag begonnen hatte, war seine Aufmerksamkeit fast ausschließlich auf Jannie gerichtet, die ihm fasziniert zuhörte.

»Unter meiner Verantwortung haben achtundzwanzig Ducks-Athleten bei nationalen College-Meisterschaften einen Titel errungen«, fuhr Johnson fort. »Darunter auch Phyllis Francis.«

Jannie richtete sich auf. »Sie hält den nationalen Hallenrekord über vierhundert Meter.«

»Das stimmt.« Johnson hielt inne und sah uns der Reihe nach an. »Und ich glaube, dass du diesen Rekord brechen kannst, Jannie.«

92

Jannie blickte genauso verdutzt drein, wie ich mich fühlte. Den US-Rekord?

»Ich bin fest davon überzeugt«, wandte Johnson sich an mich. »Ich habe mir Videoaufnahmen von ihren Läufen angesehen. Ich habe ihre Trainingszeiten, ihr Trainingspensum und ihre Fortschritte unter Coach McDonald begutachtet. Wir sind beide der Meinung, dass der Rekord im Bereich des Möglichen liegt, vorausgesetzt, sie entscheidet sich für das richtige Förderprogramm.«

»Ihr Programm«, sagte mein Vater.

»Es gibt kein besseres«, erwiderte der Coach. »Oregon hat als Leichtathletikzentrum eine lange und sehr erfolgreiche Tradition. Mit dem Hayward Field verfügen wir über die beste Anlage im ganzen Land. Das Wetter ist für das ganzjährige Training nahezu perfekt. Und wir haben die besten Trainer. Punkt.«

»Wie steht es um die akademische Ausbildung?«, wollte Bree wissen.

»Amen«, warf Nana Mama ein.

»Die Universität bietet zweihundertsiebzig verschiedene Abschlüsse an, angefangen bei Naturwissenschaften über Ingenieurwissenschaften bis hin zu Pädagogik und Kunst. Unser Institut für Sportmarketing gilt als die erste Adresse in den Vereinigten Staaten. Das Clark Honors College ist das älteste seiner Art im ganzen Land und bei begabten Studentinnen und Studenten so wie dir, Jannie, ausgesprochen begehrt. – Und ganz abgesehen von den akademischen und sportlichen Aspekten ist der Universitätscampus unglaublich schön. Eugene ist einer der lebendigsten Orte, an denen ich je gelebt habe. Wir stellen unseren Athletinnen und Athleten außerdem Tutoren an die Seite. Damit garantieren wir, dass sie die nötigen Leistungen bringen, um startberechtigt zu sein, und, was noch wichtiger ist, auch einen Abschluss bekommen.«

»Bieten Sie meiner Schwester ein Stipendium an?«, wollte Ali wissen.

Coach Johnson lachte. »Du machst keine halben Sachen, was?«

Ali grinste und schüttelte den Kopf.

»Vielleicht solltest du ja Sportmanagement studieren, junger Mann«, sagte Johnson. »Dann kannst du eines Tages deine Schwester managen.«

Ali lächelte. »Sie haben meine Frage nicht beantwortet.«

Der Coach lachte noch einmal und sah mich an. »Wie ein kleiner Tiger.«

»Tag für Tag.«

Coach Johnson wandte sich an Jannie. »Weißt du, wann ich zum ersten Mal von dir gehört habe?«

Meine Tochter schüttelte den Kopf.

»Als ESPN über dich berichtet hat.«

Ali imitierte die Stimme des ESPN-Ansagers: »Dieses Mädchen ist nach einem Sturz so verbissen weitergelaufen, dass es sich beim Überqueren der Ziellinie den Fuß gebrochen hat.«

Der Coach nickte. »Ganz genau. Wie geht es deinem Fuß?«

»Der ist absolut in Ordnung«, erwiderte Jannie.

»Keine Schmerzen?«

»Schon lange nicht mehr.«

»Du hast sehr viel Glück gehabt«, meinte Johnson. »Diese Verletzung hätte auch das Karriereende bedeuten können. Hat es aber nicht, und darum, Jannie Cross, bin ich hierhergekommen, um dir ein Vollstipendium an der University of Oregon anzubieten, das ganze Paket – Ausbildung, Unterkunft und Verpflegung. Alles, was ich von dir im Gegenzug brauche, ist eine Unterschrift unter einer Absichtserklärung, dass du in Zukunft für die Ducks laufen willst.«

Ich glaube nicht, dass Jannie damit gerechnet hatte. Ich selbst hatte so etwas jedenfalls nicht erwartet, das weiß ich. Schließlich war sie im Frühling ihres vorletzten Highschool-Jahres kein einziges Rennen gelaufen. Ich hatte gedacht, dass sie, wenn sie von jetzt an gute Leistungen brachte, vielleicht in der ersten Hälfte ihres Abschlussjahrs ernst zu nehmende Angebote bekommen würde.

»Das ist wirklich fantastisch, Coach, aber muss ich jetzt sofort zusagen?« Sie lächelte und nagte gleichzeitig an ihrer Unterlippe.

»Natürlich nicht«, erwiderte er. »Auch wenn es mir das Leben leichter machen würde. Aber es geht hier nicht um mein Leben, sondern um deines. Und weil ich dich für ein außergewöhnliches Talent halte, ganz egal, ob du dich für Eugene entscheidest oder nicht, möchte ich dir einen guten Rat geben, Jannie. Du wirst noch viele Stipendien angeboten bekommen. Du solltest jedes College, das dich interessiert, besuchen und dir die Menschen, die Einrichtungen und die Trainingsbedingungen sehr genau ansehen, bevor du eine Entscheidung triffst. Mir ist klar, dass Eugene sehr weit von Washington, D. C., entfernt liegt, aber hättest du vielleicht Lust, uns zu besuchen?«

Jannie schien erleichtert, dass sie sich nicht sofort entscheiden musste, sah mich an und nickte. »Sehr gerne, Coach.«

»Ausgezeichnet«, meinte Johnson. »Wann hätten Sie denn Zeit?«, wandte er sich an mich.

Ich sah Bree an, und sie sagte: »In den Weihnachtsferien?«

»Sehr gut«, erwiderte der Coach. »Ach, und die Kosten für die Flüge übernehmen die Ducks.«

»Kann ich auch mitkommen?«, meldete sich Ali zu Wort.

»Auf keinen Fall«, sagte Jannie.

Coach Johnson blieb noch ein paar Minuten sitzen, beantwortete unsere Fragen und überhäufte Nana Mama mit Komplimenten.

»Ich komme wieder, bloß wegen dieses Kuchens«, sagte er zum Abschied.

»Sie sind jederzeit willkommen, Coach Johnson.«

Als die Tür ins Schloss gefallen war, bekamen wir alle das Grinsen nicht mehr aus dem Gesicht. Bree gab Jannie einen Kuss, und diese sagte: »Ist das wirklich gerade passiert?«

»Die beste Läuferausbildung im ganzen Land«, sagte ich und merkte, wie mir die Tränen in die Augen schossen.

»Weit weg von zu Hause.« So, wie Nana Mama das sagte, wurde mir klar, dass sie höchstwahrscheinlich nie die Gelegenheit haben würde, Jannie laufen zu sehen, falls sie sich für Oregon entschied.

»Es ist echt weit«, meinte Jannie. »Keine Ahnung, ob ich das will.«

»Du musst dich ja noch gar nicht entscheiden«, sagte ich. »Wir hören uns alles an, und wenn du so weit bist, dann triffst du eine Entscheidung. Einverstanden?«

Jannie umarmte mich. »Danke, Dad. Ich bin so froh, dass du mit dabei warst. Es hätte ja auch anders kommen können, stimmt’s?«

Ich machte die Augen zu und küsste ihren Scheitel. »Das stimmt, Schätzchen. Das stimmt.«

93

Die Fahrstuhltüren öffneten sich im zweiten Untergeschoss unter den Räumen der FBI-Abteilung gegen Computerkriminalität. Keith Rawlins hatte die Musik voll aufgedreht. Der stampfende, ansteckende Bass von Flo Ridas »My House« fegte einfach durch die Glasscheibe hindurch und schien in meiner Brust zu vibrieren.

Es war kurz nach sieben Uhr morgens, und Rawlins war offensichtlich die ganze Nacht hier gewesen, auch wenn er nicht danach aussah. Der digitale Hexenmeister hatte nichts an außer einer kurzen Jeans, war schweißgebadet und hüpfte auf einem Minitrampolin auf und ab, während er gleichzeitig im Takt die Fäuste in die Luft stieß.

»Ich kann es immer noch nicht glauben, dass dieser Typ für uns arbeitet«, sagte der verantwortliche Special Agent Mahoney, mein ehemaliger Partner beim FBI. Er war mittlerweile für den Fall der vermissten blonden Frauen zuständig.

»Und ich muss diese Demütigung Tag für Tag ertragen«, erwiderte Special Agent Batra.

»Hätte das nicht noch ein paar Stunden Zeit gehabt?«, fragte Sampson und gähnte verstohlen.

»Er fand es immerhin so interessant, dass er uns um fünf Uhr morgens angerufen hat«, meinte ich.

»Hoffentlich hat er recht«, sagte Sampson. »Ich mein ja nur.«

Batra verdrehte die Augen und stemmte sich gegen die Labortür. Brüllend laute Musik schwappte uns entgegen. Das Flo-Rida-Video lief auf allen Bildschirmen. Rawlins sah uns und hüpfte uns entgegen, schleuderte seinen schlaffen, schwarzen Irokesenkamm vor und zurück und sang dazu »Welcome to my house!«

Mahoney und Batra machten ein Gesicht, als hätten sie eine ganze Nacht auf grobem Schmirgelpapier zugebracht. Ich lächelte und zog den Zeigefinger quer über die Kehle.

Rawlins hörte auf zu tanzen, zog ein beleidigtes Gesicht, griff nach einer Fernbedienung und drückte eine Taste. Das Video erstarrte, und es wurde still im Labor.

»Dabei kommt der beste Teil erst noch«, sagte er. »Die Saxofon-Licks von Clay Pritchard sind das Beste seit …«

»Sie haben uns aus dem Bett geholt und hierhergebeten«, knurrte Batra. »Aber doch nicht, um zu tanzen, oder? Weil ich dann nämlich ganz schön sauer wäre.«

»Mehr als sauer«, ergänzte Mahoney.

Rawlins seufzte. »Manchmal frage ich mich, ob die Ausbildung in Quantico nur dazu da ist, jedem einzelnen Agenten die Seele und die Fröhlichkeit auszutreiben.«

»Was haben Sie für uns, Krazy Kat?«, wollte ich wissen.

Rawlins zwirbelte seine Haare auf dem Schädeldach zu einer Art Samuraiknoten, was bei Mahoney und Batra anscheinend zu einer spontanen und schmerzhaften Verstopfung führte. Der Computerspezialist winkte mich mit der einen Hand zu sich und schnappte sich mit der anderen ein Handtuch.

»Es hat mich zwar fast drei komplette Tage gekostet, aber es ist mir gelungen, die Toten zum Leben zu erwecken.«

»Sind Sie jetzt auch noch der Messias?«, bemerkte Batra.

»Nur ein einfacher Wundertäter«, erwiderte Rawlins, während er sich den Oberkörper abtrocknete.

Er schlüpfte in ein FBI-T-Shirt und ein Paar schwarz-weiß karierte Turnschuhe, dann stellte er sich vor die Steuerkonsole mit der Tastatur.

»Die meisten Daten waren hoffnungslos verloren«, sagte er, während er ein paar Befehle eintippte. »Aber trotzdem … einige wenige Dinge vom letzten Tag in Timmy Walkers Leben konnte ich retten.«

Rawlins drückte die Enter-Taste. Flo Rida und sein Haus verschwanden vom Bildschirm und wurden durch ein wackeliges Video ersetzt. Der Kameramann schlich offensichtlich durch einen Wald, schob sich durch dichtes Laub.

Ich wusste nicht, wo das sein konnte, bis sich eine Kinderhand ins Bild schob und das üppige Grün zur Seite drückte, sodass eine Böschung in den Blick kam. Die Kamera neigte sich ein wenig nach unten, und dann war auf einer uns wohlbekannten Lichtung ein blauer Toyota Camry zu erkennen. Die Fenster waren geöffnet.

Die Kamera zitterte, und man konnte Timmy Walkers leises Keuchen hören, während Ginny Krauss und Alison Dane sich nackt auf dem Rücksitz wälzten.

»Dieser kleine, eklige Spanner«, sagte Batra.

»Eklig, ja, keine Frage«, erwiderte Rawlins. »Aber ich glaube, Sie werden den kleinen Spanner, Gott hab ihn selig, noch lieb gewinnen.«

Die Kamera hörte auf zu zittern und zoomte sich näher heran. Alison Dane ließ die Hand von der Brust ihrer Geliebten über ihren Bauch gleiten. Dann schien sie etwas zu hören, genau wie der Kameramann.

Das Bild wurde kurz unscharf, bis wieder die Mädchen zu sehen waren, wie sie hastig nach ihren Kleidern suchten. Jetzt warf Ginny Krauss einen Blick zum Fenster heraus und direkt in die Kamera am oberen Rand der Böschung.

Sie kreischte: »Da draußen steht so ein perverser Knirps mit Tarnklamotten! Der filmt uns!«

Timmy hatte offensichtlich auf dem Absatz kehrtgemacht und war in den Wald geflüchtet. Siebenundzwanzig Sekunden lang waren nur ruckartig zuckende grüne Schemen in einem düsteren Wald zu sehen.

Dann wurde das Quaken der Laubfrösche und das Zirpen der Grillen von einem Motorengeräusch überlagert. Ein Fahrzeug fuhr auf die Lichtung und hielt mit blockierenden Reifen an. Eines der Mädchen schrie laut auf.

Die Kamera drehte sich um und setzte sich wieder in Bewegung, näherte sich der Lichtung und zoomte auf einen weißen Ford-Lieferwagen, der im Leerlauf vor dem Camry angehalten hatte.

Eines der Mädchen fing erneut an zu schreien. »Bitte! Nicht! Hilfe! Kleiner! Hilf uns, Kleiner!«

Dann wurde der Bildschirm schwarz.

Rawlins sagte: »Das ist leider alles, was ich an Videomaterial noch retten konnte.«

»Scheiße«, sagte Sampson. »Können Sie diesen Lieferwagen vielleicht mal vergrößern?«

»Nicht nötig«, erwiderte Rawlins. »Das hat Timmy für uns erledigt.«

Er gab noch ein paar Tastenbefehle ein, dann erschien auf dem größten Monitor ein digitales Foto, auf dem grobkörnig und in Großaufnahme der Lieferwagen zu erkennen war. Die Fenster waren dunkel getönt, sodass vom Inneren nichts zu erkennen war, aber dafür war der Schriftzug auf der Seitenwand umso deutlicher lesbar.

»Dish Network?«, sagte Mahoney.

»Das Kennzeichen stammt aus Maryland«, sagte ich. »Fünf, sieben, E, eins … den Rest kann ich nicht …«

»Das ist eine sechs«, unterbrach mich Rawlins. »Auf den anderen Fotos ist das besser zu erkennen.«

»Wie viele Fotos gibt es denn?«, wollte Sampson wissen.

»Fünf. Timmy hätte auch einfach weiterlaufen können, nachdem die Mädchen ihn entdeckt haben. Aber er hat ihre Schreie gehört und sich entschlossen, diese Fotos zu machen. Ich nehme an, er wollte damit zur Polizei gehen. Warum sonst hätte er so ein Risiko eingehen sollen? Warum sonst ist er nicht Hals über Kopf weggelaufen? Das wäre jedenfalls das Naheliegendste für einen Zwölfjährigen gewesen, der bei perversen Videoaufnahmen ertappt worden ist.«

Batras Körpersprache ließ darauf schließen, dass sie ihre Schwierigkeiten mit dieser Theorie hatte, aber Mahoney sagte. »Das sehe ich auch so.«

»Ich auch«, ergänzte ich. »Und außerdem glaube ich, dass diese Fotos Timmy Walker das Leben gekostet haben.«

»Das weiß ich sogar ganz genau«, sagte Rawlins. »Das Handy hat fünfundzwanzig Sekunden, nachdem das letzte Foto gemacht wurde, den Geist aufgegeben.«

94

Am selben Tag kurz nach Einbruch der Dunkelheit sahen Sampson, Mahoney und ich zu, wie Kriminaltechniker des FBI letzte Vorbereitungen trafen, um einen weißen Ford-Lieferwagen mit dem Schriftzug Dish Network auf den Seitenwänden auseinanderzunehmen. Er stand auf dem Parkplatz vor einem Geschäft für Fernseh- und Satellitentechnik in Rockville, Maryland, und war mit Absperrband gesichert.

Der Geschäftsführer des Ladens, ein kleiner Mann namens Lester Potter, der gewisse Ähnlichkeit mit einem Kranich aufwies, sah nervös zu und rieb sich ununterbrochen die Hände.

»Sie wissen aber schon, dass der Wagen gestohlen wurde, oder?«, sagte er.

»Wann war das?«, wollte Sampson wissen.

»Vor fünf, sechs Monaten? Eine meiner Technikerinnen hat in Gaithersburg eine Satellitenanlage installiert. Sie war keine zehn Minuten im Haus, kommt wieder raus, und der Wagen ist verschwunden. Geklaut, am helllichten Tag. Sie haben den GPS-Sender lahmgelegt. Nach sechs Wochen hat die Firma den Schaden abgeschrieben, weil alle davon ausgegangen sind, dass der Wagen ausgeschlachtet und in Einzelteilen weiterverkauft wurde. Aber dann haben wir einen Anruf bekommen. Die Pennsylvania State Police hat ihn am Flughafen von Harrisburg entdeckt, auf dem Langzeitparkplatz. Es klingt verrückt, aber die haben nicht einmal was gestohlen. Der Wagen war genauso sauber und ordentlich aufgeräumt wie an dem Tag des Diebstahls. Da wollte wohl jemand eine Spazierfahrt machen.«

»Nein«, sagte Sampson. »Da wollte jemand zwei junge Mädchen entführen, die bis heute irgendwo festgehalten und terrorisiert werden, nur um die perversen Fantasien irgendwelcher Internettrolle zu befriedigen.«

»Oh.« Potter wurde bleich. »Das habe ich nicht gewusst.«

»Wer hat den Wagen am Tag des Diebstahls gefahren?«, wollte ich wissen.

»Lourdes Rodriguez«, antwortete er. »Eine der besten Mitarbeiterinnen, die ich je hatte.«

»Können wir mit ihr sprechen?«

»Sie arbeitet nicht mehr hier. Vor ein paar Monaten hat ihr irgendein Großonkel einen Batzen Geld hinterlassen. Die Glückliche. Sie hat sofort gekündigt.«

Sampson meinte: »Der Job als Fernsehtechnikerin war ihr wohl nicht glamourös genug, was?«

Der Geschäftsführer warf ihm einen befremdeten Blick zu. »Wer könnte es ihr verdenken?«

»Niemand«, sagte ich. »Haben Sie vielleicht Ms. Rodriguez’ Kontaktdaten?«

»Bestimmt. Dazu müsste ich in den Akten nachschauen.«

»Könnten Sie das tun? Das wäre eine große Erleichterung für uns.«

Potter rümpfte leicht die Nase, als sei so etwas eigentlich unter seiner Würde, doch dann ging er nach drinnen.

»Warum haben die nichts mitgenommen?«, fragte ich mich laut.

»Wie viele Menschen können ohne spezielle Ausbildung eine Satellitenschüssel installieren?«, spann Sampson den Gedanken weiter. »Und ich kann mir nicht vorstellen, dass man die auf dem Schwarzmarkt gut loswerden kann. Überall steht Dish Network drauf …«

»Agent Mahoney?« Das war Karen Getty, eine der Kriminaltechnikerinnen, die mit den Lieferwagen beschäftigt waren.

Sie stand am Heck des Fahrzeugs, eingehüllt in einen weißen Plastikoverall, Latexhandschuhe und blaue Überzieher für die Schuhe. Die beiden Heckklappen des Lieferwagens standen offen und gaben den Blick auf Regale, Ersatzteilkisten, sechs Satellitenschüsseln und etliche Kabelrollen frei.

»Das dürfte Sie interessieren«, sagte Getty.

Wir stellten uns vor das Fahrzeugheck. Das Innere wirkte aufgeräumt und makellos sauber.

»Licht aus«, sagte sie.

Die Innenraumbeleuchtung erlosch, genau wie die Suchscheinwerfer. Getty griff nach einer Sprühflasche mit der Aufschrift LUMINOL und fing an, den Inhalt zu versprühen.

Luminol ist eine chemische Verbindung, die anfängt zu leuchten, wenn sie mit bestimmten Substanzen, zum Beispiel mit dem im Hämoglobin enthaltenen Eisen, in Verbindung kommt. Blutflecken hinterlassen auch nach einer sorgfältigen Reinigung immer noch so viele Eisenreste, dass das Luminol einen bläulichen Schimmer hervorruft.

Mehrere Blutspritzer auf dem Boden des Lieferwagens dicht bei der Tür waren sofort zu erkennen. Je mehr Getty sprühte, desto mehr Flecken tauchten auf, so lange, bis es aussah, als würde der gesamte Innenraum des Lieferwagens – Boden, Seitenwände, Decke – von einem leuchtenden Sternenhimmel geschmückt.

»Was zum Teufel ist denn das?«, ließ sich Potter vernehmen. Der Geschäftsführer hatte sich hinter uns gestellt.

Sampson sah ihn an und sagte: »Das ist der Beweis für ein Gemetzel.«

95

Am nächsten Morgen fuhren Sampson und ich zur Adresse der Frau, die den Lieferwagen am Tag seines Verschwindens gefahren hatte. Lourdes Rodriguez wohnte in Silver Springs, Maryland, im siebten Stock eines großen Backsteinmietshauses in mittlerer Preislage.

Die Haustür war verschlossen, und als wir auf den Klingelknopf mit der Aufschrift »Apartment 705« drückten, bekamen wir keine Reaktion. Wir nahmen an, dass es in einem Wohnhaus von dieser Größe einen vor Ort wohnenden Hausmeister geben müsste, und hatten tatsächlich Glück. Arnie Feiffer reagierte auf unser Klingeln und ließ uns eintreten.

Sampson und ich betraten ein Foyer im Stil der Siebzigerjahre, wo die Zeit und eine gewisse Vernachlässigung deutlich sichtbare Spuren hinterlassen hatten.

»Also, wenn ich einen Haufen Kohle geerbt hätte, würde ich nicht hier wohnen«, sagte Sampson.

Ich war seiner Meinung. Eine Frau Anfang dreißig, die überraschend zu Wohlstand gekommen war, würde sich vermutlich eher in einem der moderneren Luxushäuser in der Innenstadt von Silver Springs eine Wohnung nehmen oder …

Zu unserer Rechten öffnete sich eine Wohnungstür. Aus einem Fernseher dröhnte eine Ansagerstimme, die eine neue Folge von American Ninja Warrior ankündigte. Ein trübsinniges Männchen Anfang sechzig kam in den Hausflur geschlurft. Er hatte einen kastanienbraunen Morgenmantel übergestreift, dazu trug er Hausschlappen und eine blau-weiße Kippa.

Er blinzelte uns durch seine runden Brillengläser an. »Sind Sie die Polizei?«

»Sind Sie der Hausmeister?«, erwiderte Sampson, während wir ihm unsere Ausweise zeigten.

»Der Schlossherr persönlich«, meinte er. »Arnie Feiffer. Was kann ich für Sie tun?«

»Wir würden gerne einmal bei Lourdes Rodriguez anklopfen«, sagte ich.

»Wieso? Was hat sie denn gemacht?«

»Wir wollen ihr nur ein paar Fragen zu ihrem ehemaligen Arbeitgeber stellen.«

Feiffer zögerte kurz, dann sagte er. »Wenn Sie nichts dagegen haben, komme ich mit.«

»Gerne«, meinte ich.

»Also dann.« Er schlurfte an uns vorbei in Richtung Fahrstühle. An einer der beiden Türen hing ein handgeschriebener Zettel mit der Aufschrift Außer Betrieb.

Unter lautem Knarren und Zittern fuhren wir hinauf in den siebten Stock. Quietschend glitten die Türen auf, und wir betraten einen muffigen Flur mit schmuddeligem Teppichboden.

Vor der Tür von Apartment 705 angekommen klingelten wir. Keine Reaktion. Wir klopften an, aber niemand machte uns auf. Ich wollte gerade vorschlagen, unsere Visitenkarte dazulassen, zusammen mit einer kurzen Notiz und der Bitte um Rückruf, da hörten wir hinter der Tür das laute Miauen einer Katze. Es klang sehr aufgeregt.

»Eine Katze?«, stieß Feiffer aufgebracht hervor. »Keine Katzen. Keine Hunde. Steht eindeutig im Mietvertrag.«

Sampson warf mir einen schnellen Blick zu und sagte dann: »Sie haben das Recht, die Katze aus dem Gebäude zu entfernen. Wir könnten Ihnen dabei behilflich sein. Das ist das Mindeste, was wir tun können.«

Der Hausmeister musterte uns misstrauisch. »Sie haben aber nicht vor, hier ohne Durchsuchungsbefehl rumzuschnüffeln, oder?«

»Wenn wir das wollten, dann würden wir behaupten, wir hätten Gas gerochen«, erwiderte Sampson.

»Hier läuft alles mit Strom«, sagte Feiffer, während das Geschrei der Katze immer panischer wurde.

»Das klingt doch, als hätte sie Hunger«, sagte ich. »Wir können jederzeit die Tierschutzbehörde verständigen, wegen des Verdachts auf Vernachlässigung durch Ms. Rodriguez. Die würden uns reinlassen.«

Das passte dem Hausmeister auch nicht, und so holte er murrend einen Schlüsselring unter seinem Morgenmantel hervor, suchte den Hauptschlüssel und steckte ihn ins Schloss.

Feiffer stieß die Tür auf. Eine schmutzige, gelb-orange getigerte Katze kam uns entgegengesaust und flitzte zwischen unseren Beinen hindurch, bevor wir sie zu fassen bekamen. Sie rannte den Flur entlang und verschwand hinter der nächsten Ecke.

»Allmählich werde ich zu alt für diesen Mist«, stöhnte Feiffer und schlug die Hand an die Stirn.

Ich sah, dass er nicht die Katze meinte, sondern die Wohnung. Sie war leer geräumt und gründlich geputzt worden.

96

Feiffer betrat das bescheidene Ein-Zimmer-Apartment, und wir folgten ihm.

Im Wohnbereich blickte er sich ungläubig um. »Sie hat nie ein Wort davon gesagt, dass sie ausziehen will.«

»Wir haben gehört, dass sie viel Geld geerbt haben soll«, sagte ich.

»Tatsächlich?« Der Hausmeister hob eine seiner buschigen grauen Augenbrauen. »Sie hat das nie erwähnt, aber warum auch? Wie lange ist das her?«

»Ein paar Monate.«

»Einen Batzen Geld geerbt, aber trotzdem hat sie noch monatelang hier gewohnt?« Feiffers Stimme klang sehr verwundert.

Was sollte ich sagen? Der Mann kannte seinen Marktwert.

»Könnten wir mal einen Blick auf ihren Mietvertrag werfen?«, bat Sampson.

»Wieso denn das?« Er war erneut misstrauisch geworden.

»Ich nehme an, Sie haben keine Anschlussadresse von ihr, da sie, ohne sich zu melden, ausgezogen ist, aber im Mietvertrag können wir zumindest ein paar Bankdaten und andere Angaben finden, die uns die Suche nach ihr unter Umständen erleichtern.«

Feiffer ließ sich diese Worte durch den Kopf gehen, dann nickte er.

Nachdem wir festgestellt hatten, dass Rodriguez das Apartment tatsächlich vollständig geräumt hatte, machten wir uns auf den Weg nach draußen. Dabei bemerkte ich hinter der Tür eine braune Papiertüte mit etlichen Zeitungen. Ich nahm die Tüte in die Hand. Vielleicht ließ der Inhalt ja Rückschlüsse darauf zu, wie lange sie schon weg war.

Also zog ich ein paar lose Seiten heraus und blätterte sie durch.

Sie stammten aus der Washington Post und waren zum Teil älter als einen Monat. Es handelte sich hauptsächlich um Titelblätter mit einzelnen Lokalseiten dazwischen. Ich sah sie mir an, während wir im Fahrstuhl nach unten fuhren, und stellte schnell ein besorgniserregendes Muster fest.

Aber ich behielt meine Erkenntnisse für mich, bis Feiffer in seinem Apartment verschwunden war und wir allein im Foyer standen.

»Die Zeitungen behalten wir«, sagte ich und steckte sie in die Tüte zurück.

»Wieso denn das?«, wollte Sampson wissen.

»Weil es fast auf jeder Seite um Gretchen Lindel oder eines der anderen entführten Mädchen geht.«

»Dann hatte Lourdes Rodriguez womöglich einen guten Grund, sich klammheimlich davonzuschleichen.«

»Womöglich.«

Jetzt kam Feiffer wieder zurück und überreichte uns einen Aktenordner mit der Aufschrift APARTMENT 705 – L. RODRIGUEZ. Ich schlug den Ordner auf, warf einen Blick auf den Standard-Mietvertrag und betrachtete dann das Foto der Mieterin, das an dem Vertrag geheftet war.

»Hmm«, sagte ich. Plötzlich erschien mir Lourdes Rodriguez in einem völlig neuen Licht. Ich fotografierte den Mietvertrag mitsamt dem Foto und gab ihn Feiffer zurück.

»Das war’s? Ich muss los und die Katze suchen.«

Wir bedankten uns bei dem Hausmeister und gingen nach draußen. Kaum war die Haustür hinter uns ins Schloss geschnappt, sagte Sampson: »Was war denn da so Besonderes an dem Mietvertrag?«

»Mein Pokerface hat nicht funktioniert?«

»Ich kenne dich, seit wir zehn waren.«

Ich holte das Bild mit dem Foto aus dem Mietvertrag auf das Display.

»Lourdes Rodriguez?«, sagte ich. »Mir hat sie sich ganz anders vorgestellt.«

97

Der ultraluxuriöse Union-Wharf-Apartment-Komplex am Fells Point war die teuerste Adresse in ganz Baltimore und kostete das Fünffache dessen, was Lourdes Rodriguez bei Feiffer bezahlt hatte. Wir hatten sie und ihren neuen Unterschlupf mithilfe der Kontoangaben und einiger anderer Informationen in ihrem alten Mietvertrag ausfindig gemacht.

Auf der South Wolfe Street sorgte ein kleiner Umzugswagen gerade für großes Chaos. Die Haustür eines der Apartmentgebäude stand offen, damit die Möbelpacker in Decken eingewickelte Möbel hineinschaffen konnten. Wir betraten das Haus und folgten ihnen die Treppe hinauf zum Apartment 2E.

Die Tür stand offen. Reggaemusik ertönte. Die Möbelpacker traten ein und wir auch.

Ich folgte Sampson auf seinem Weg durch den von gestapelten Umzugskartons verstopften Flur und hörte eine vertraute Stimme sagen: »Seien Sie vorsichtig damit! Das hat meiner Mutter gehört!«

Wir betraten einen Wohnbereich mit riesigen Glasfenstern und einem spektakulären Blick auf den Hafen von Baltimore. Vor dem Fenster ging Lourdes Rodriguez in Jeans und einem weiten pinkfarbenen Pullover hin und her und beobachtete die Arbeiter, die gerade einen Tisch an die richtige Stelle schoben.

Sie war verwirrt, als sie Sampson mit der Dienstmarke in der Hand vor sich stehen sah. Dann bemerkte sie mich.

Ich trat einen Schritt näher. »Sie wollten mir doch Ihre neue E-Mail-Adresse schicken, Annie.«

Einen Augenblick lang wirkte die liebessüchtige Frau so erschüttert, dass ich Angst hatte, sie könnte in Ohnmacht fallen.

»Dr. Cross? Was machen Sie denn hier?«, stieß sie mit erstickter Stimme hervor.

»Das könnte ich Sie auch fragen, Annie. Oder doch lieber Lourdes?«

Sie schluckte und wandte sich ab. »Lourdes.«

»Warum sind Sie unter falschem Namen zu mir gekommen?«

Rodriguez blinzelte, blies die Backen auf und sah den Arbeitern hinterher, die gerade das Zimmer verließen. »Ist das nicht vertraulich?«

»Nicht, wenn es um Mord, Entführung und Folterung geht.«

Das brachte sie endgültig aus der Fassung. »Was reden Sie denn …« Sie sah mich an. »Dr. Cross, ich habe mich unter falschem Namen an Sie gewandt, weil ich unter der Sucht leide, von der ich Ihnen erzählt habe. Von Folterungen oder Mord oder Entführung weiß ich nichts.«

»Der Lieferwagen von Dish Network, der gestohlen wurde, als Sie dort gearbeitet haben«, sagte Sampson. »Wir haben den Innenraum untersucht und überall Blutspritzer gefunden.«

Sie senkte den Blick. »Blutspritzer? Ich habe keine … er ist mir gestohlen worden. Ich habe damit nichts zu tun.«

»Ach, nein?«, sagte ich. »Genau dieses Fahrzeug haben wir nämlich auf Videoaufnahmen identifiziert, und zwar im Zusammenhang mit der Entführung zweier blonder Mädchen aus Pennsylvania.«

Ihr Unterkiefer klappte herab, und sie trat einen Schritt zurück.

»Schon ein sehr großer Zufall, oder?«, fuhr Sampson fort. »Angesichts der Tatsache, dass Sie all diese Zeitungsartikel über diese entführten Mädchen in ihrer alten Wohnung bei Mr. Feiffer zurückgelassen haben.«

»Und angesichts der Tatsache, dass ich nach unserer Stunde gesehen habe, wie Sie zu einem Mann ins Auto gestiegen sind, der sich als Vater eines der vermissten Mädchen ausgibt«, sagte ich.

Sie schüttelte den Kopf, wie um wieder klar denken zu können. »Moment mal. Was? Der Vater eines der vermissten Mädchen?«

»Sie haben sich unmittelbar nach unserer ersten und einzigen Sitzung zu einem Mann, der genau das behauptet hat, ins Auto gesetzt, einen Nissan Pathfinder. Ich habe Sie gesehen. Was geht hier eigentlich vor sich, Annie, Lourdes oder wie immer Sie heißen mögen?«

Voller Empörung warf sie die Arme in die Luft. »Als ich von Ihnen weggegangen bin, habe ich mir ein Uber-Fahrzeug gerufen, und da habe ich mich dann reingesetzt. Überprüfen Sie das. Da muss es Aufzeichnungen geben.«

Uber? War das denkbar? War der falsche Alden Lindel ein Uber-Fahrer? Wenn man ein Fahrzeug über Uber bestellt, reagiert in der Regel der Fahrer, der am dichtesten an der angegebenen Adresse ist. Was konnte das bedeuten? Dass der Schwindler, wer immer er sein mochte, in der Nähe gewesen war? Mein Haus beobachtet hatte?

»Wir überprüfen das«, sagte Sampson. »Und was ist mit den Zeitungsartikeln?«

Rodriguez kratzte sich am Hals. Sie sah uns nicht an und gab keine Antwort.

»Früher oder später kommt es doch raus«, sagte ich. »Und vor Gericht haben diejenigen, die zur Aufklärung einer Verschwörung als Erste beitragen, in der Regel mehr Milde zu erwarten.«

»Verschwörung?«, wiederholte sie giftig. »Nein, nichts dergleichen. Im Prinzip.«

»Was zum Teufel soll das denn heißen?«

Rodriguez wirkte jetzt sehr verlegen. Sie rang die Hände und hob sie schließlich, zum Zeichen der Kapitulation.

»Also gut, also gut. Ich habe mich vor langer Zeit in etwas hineinziehen lassen, Dr. Cross, und … ich sage Ihnen alles, was ich weiß. Alles. Die ganze Wahrheit, so wahr mir Gott helfe.«

98

Zwei Stunden und fünfundvierzig Minuten später bog Sampson in Philadelphia vom I-95 ab und fuhr auf der Front Street quer durch die Stadt nach Norden, parallel zum Freeway und zum Delaware River. Im Westen zogen dunkle Wolken auf.

»Das klingt ja wirklich so, als wäre dieser Chalabi ein besonders ekliger Widerling«, sagte Sampson.

»Er wäre nicht der Erste, der auf diese Art und Weise zu Erfolg im Filmgeschäft kommt«, erwiderte ich. Bereits zum vierten oder fünften Mal gingen wir die wichtigsten Punkte von Lourdes Rodriguez’ Geständnis durch.

Sie hatte einen Freund aus Kindertagen, Casey Chalabi, der schon immer Filmregisseur hatte werden wollen.

»Irgendwann hat er dann Pornos gedreht, unter dem Namen Dirk Wallace«, hatte Rodriguez uns berichtet. »Immer so Sadomaso-Zeug, Bondage, die ganz harten Sachen.«

Chalabi hatte Geld gespart und wollte damit einen Horrorfilm finanzieren, zu dem er selbst das Drehbuch geschrieben hatte.

»Horror ist billig in der Produktion«, hatte sie berichtet. »Casey hat gesagt, dass man für weniger als eine Million einen ganzen Film machen kann. James Wan hat für Saw etwas über fünfhunderttausend ausgegeben, und er hat fünfundfünfzig Millionen eingespielt. Casey hat sich Wan zum Vorbild genommen.«

Rodriguez hatte weiter behauptet, dass Caseys Horrorfilm trotz seiner Ersparnisse sehr knapp kalkuliert war. Als er erfahren hatte, dass sie das Vermögen ihres Großonkels erben würde, hatte er sie sofort um finanzielle Unterstützung gebeten.

»Ich habe ihm ein bisschen was gegeben, obwohl ich das Geld aus der Erbschaft noch nicht einmal hatte«, sagte sie. »Ich habe es vom Sparbuch abgehoben. Fünftausend. Und dann noch mal fünf. Als Nächstes wollte er meinen Lieferwagen haben, den von Dish, weil er sich keinen kaufen oder mieten konnte, obwohl ich ihm ja schon Geld gegeben hatte. Er wollte ihn sich nur ausleihen, für eine Nacht.«

»Wie haben Sie reagiert?«

»Ich habe nein gesagt. Niemals. Aber Casey kann ein ziemlich nachtragendes Arschloch sein.«

Sampson hob die Augenbrauen. »Wollen Sie etwa behaupten, dass Chalabi Ihren Lieferwagen gestohlen hat?«

»Darauf würde ich wetten. Und das Blut, das Sie entdeckt haben? War das Menschenblut?«

»Das wissen wir noch nicht«, erwiderte ich.

»Wahrscheinlich ist es von einem Schwein. Für die großen Gemetzel in Blade verwendet er jede Menge Schweineblut.«

Ich überlegte kurz. »Er stiehlt also Ihren Lieferwagen und verwendet ihn für eine Mordszene in seinem Film. Ich verstehe immer noch nicht, wo da der Zusammenhang zu den Zeitungsartikeln ist, die wir in Ihrem alten Apartment gefunden haben.«

Rodriguez schluckte trocken. »Seit dem Diebstahl des Lieferwagens habe ich kein Wort mehr mit Casey gewechselt, aber das Drehbuch habe ich davor schon gelesen. Es geht um vier Schwestern, die eine verlassene Fabrik und eine alte, viktorianische Villa erben. Und dann läuft es mehr oder weniger so wie in jedem x-beliebigen Horrorfilm auch. Abgesehen von den Schwestern. Die sind nämlich allesamt blonde Himmelswesen. Jede einzelne. Und sie werden eine nach der anderen umgebracht.«

Das hatte uns gereicht, um uns auf den Weg nach Philadelphia zu machen und mit Mr. Chalabi persönlich zu sprechen.

Rodriguez hatte uns seine letzte ihr bekannte Adresse gegeben. Sie nahm an, dass er dort seine Pornos drehte. Wir fanden das Gebäude, eine ehemalige Schule namens The Emerson, in der mittlerweile Speicher und Ateliers untergebracht waren, unweit des Theatre of Living Arts.

Rodriguez hatte sich nicht mehr genau an den Namen von Chalabis Filmfirma erinnern können, aber auf einer Schautafel am Eingang zu dem Komplex war unter anderem auch C. C.PRODUCTIONS aufgeführt. Erster Stock, Abschnitt 2, genau wie Rodriguez gesagt hatte.

Wir nahmen die Treppe und gingen durch einen langen Flur, vorbei an geöffneten Türen diverser Künstlerstudios und an geschlossenen Türen irgendwelcher anderer Kunst- oder Unterhaltungsbetriebe. Es roch gut, und Musik lag in der Luft.

Alles in allem empfanden wir die Atmosphäre als angenehm, und genau das machte mich misstrauisch, während wir uns der geschlossenen Tür von C. C.PRODUCTIONS näherten. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass die Vermieter in dieser Umgebung Porno- oder Horrorproduktionen zugelassen hätten.

Sampson klopfte an, drückte die Klinke und öffnete die Tür. Ich warf einen Blick ins Innere und fluchte leise.

C. C.PRODUCTIONS war eine Trickfilmfirma. An der Wand über dem Arbeitsplatz einer Amerikanerin indianischer Abstammung hingen mehrere gerahmte Standbilder aus Animationsfilmen. Die Frau war Mitte zwanzig und sah uns freundlich lächelnd an.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Sampson sagte: »Wir suchen Casey Chalabi.«

»Ich bin Cassandra Chalabi«, erwiderte sie.

»Natürlich.« Ich war stinkwütend. »Bitte entschuldigen Sie die Störung.«

Wir machten die Tür wieder zu. Sampson sagte: »Eine kaltblütige Schwindlerin.«

»Hochprofessionell. Eine pathologische Lügnerin.«

»Was wollen wir wetten, dass sie, seit wir weg sind, schon mit einem dritten Film angefangen hat?«

»Keinen Cent. Lourdes Rodriguez oder Annie Cassidy oder wie immer sie sich auch nennen mag, hat sich in Luft aufgelöst.«

99

Es war dunkel, als Sampson und ich wieder am Ausgang des Emerson ankamen. Kalter Regen prasselte auf die Fußgänger herab, die sich mit eiligen Schritten gegen den Sturm stemmten.

»Wir werden ganz schön nass werden«, sagte Sampson.

»Lauf los«, sagte ich, riss die Tür auf und rannte los. Der kräftige Nordwind peitschte mir den Regen ins Gesicht und in die Augen, sodass ich den Arm schützend vor die Stirn halten musste, um praktisch blind zu unserem Fahrzeug zu laufen.

Beim Überqueren der Seventh Street trat ich in ein Schlagloch. Mein rechter Fuß stand komplett unter Wasser, während ich mit dem Knöchel und dem unteren Schienbein gegen die Kante stieß, ins Stolpern geriet und direkt vor einem Chrysler Sebring, der an der Ampel auf Grün wartete, auf dem nassen Asphalt landete.

Doch dieser Sturz rettete mir wahrscheinlich das Leben, weil ich nämlich noch im Fallen einen dumpfen Knall hörte und der rechte Scheinwerfer des Sebring in tausend Stücke zersprang.

»Da schießt einer auf uns!«, schrie Sampson. Er packte mich von hinten am Jackett, zog mich hinter den Sebring und riss mich zu Boden, unmittelbar bevor ein zweites Geschoss in den Kühlergrill des Wagens einschlug. Dampfwolken stiegen auf.

Der Fahrer des Sebring brüllte etwas in einer Sprache, die ich nicht kannte. Mein Schienbein brüllte etwas in einer Sprache, die ich nicht kannte. Aber ich riss mich zusammen und fummelte nach meiner Waffe und meiner Dienstmarke.

»Wo ist er?«, erkundigte ich mich.

Sampson antwortete: »Ich habe beim ersten Schuss kurz das Mündungsfeuer gesehen, etwas erhöht an der nordwestlichen Ecke der Kreuzung, ein Stückchen zurückversetzt. Klang nach Schalldämpfer.«

Ich ignorierte die Schmerzen in meinem Bein und richtete mich so weit auf, dass ich über die Motorhaube hinweg und durch den strömenden Regen spähen konnte. Die Ampel in der South Street, einer Einbahnstraße, war auf Gelb gesprungen. Zwei Autos fuhren vorbei. Ihre Scheinwerfer blendeten mich, und dann ertönte der dritte Schuss.

Ich sah das Mündungsfeuer zucken, dann ließ die Kugel die Windschutzscheibe und das Beifahrerfenster des Sebring zerbersten. Ich duckte mich und hörte, wie die erschrockenen Schreie des Fahrers in helle Panik umschlugen.

»Ein Pick-up, auf der Nordseite der South Street«, sagte ich.

Die Ampel auf der Seventh wurde grün. Der hysterische Sebring-Fahrer trat aufs Gas, doch der Wagen ruckelte nur, keuchte, stieß Dampf und Rauch aus und blieb drei Meter weiter mitten auf der Kreuzung stehen. Die Fahrer der nachfolgenden Fahrzeuge versuchten, mit durchdrehenden Reifen, den Sebring zu überholen.

Jetzt setzte ein Hupkonzert ein.

Sampson sagte: »Der Pick-up fährt bei Rot.«

In einer einzigen Bewegung richtete ich mich auf und zielte über den Seitenspiegel des Sebring hinweg auf den Pick-up, der versuchte, den schlitternden Autos auf der Kreuzung auszuweichen. Einen kurzen Augenblick lang hatte ich kein Ziel vor Augen.

Dann nahm ich einen Schatten war, einen schwarz gekleideten Schützen auf der Ladefläche des Pick-ups. Er drehte sich, sodass der Schalldämpfer seines Gewehrs deutlich zu erkennen war.

»Achtung, Schusswaffe«, sagte ich, drückte ab und schoss vorbei.

Der Schütze erwiderte das Feuer, verfehlte mich jedoch ebenfalls. Sampsons Kugel durchschlug einen halben Meter rechts neben dem Schützen das Seitenfenster auf der Fahrerseite des Pick-ups. Der Wagen bremste. Ein Volvo-Kombi, der gerade in die South Street abbiegen wollte, prallte gegen die Heckklappe des Pick-ups, sodass der Schütze von den Beinen gerissen wurde und hinter den Seitenwänden der Ladefläche verschwand.

Ich humpelte Sampson hinterher, der sich mit hoch erhobener Pistole und Dienstmarke durch den entgegenkommenden Verkehr schlängelte, und hatte das deutliche Gefühl, dass etwas Grässliches geschehen würde, wenn ich nicht mit meinem Partner Schritt halten konnte.

Der Volvo wollte zurücksetzen und hätte uns um ein Haar über den Haufen gefahren. Wir wichen ihm aus und sahen gleichzeitig, wie die Bremsleuchten des Pick-ups erloschen, wie der Wagen sich langsam in Bewegung setzte und im Schein der Straßenlaternen allmählich schneller wurde.

Wir nahmen zu Fuß die Verfolgung auf, und ich bekam für einen Moment den Fahrer zu sehen, einen ungepflegt wirkenden Typen mit dunklem Haarschopf und blutenden Wangen. Der Pick-up ließ uns immer weiter hinter sich. Der Schütze auf der Ladefläche kam auf die Knie und grinste uns an.

Lange, bevor die ersten Polizeisirenen ertönten, war der Pick-up in einem Meer aus roten Bremslichtern untergetaucht.

»Das Kennzeichen war nicht beleuchtet«, sagte Sampson frustriert, während wir durch den strömenden Regen auf den qualmenden Sebring zugingen. »Ist wahrscheinlich bei dem Zusammenstoß mit dem Volvo kaputtgegangen.«

»Aber den Schützen, den habe ich gesehen«, sagte ich humpelnd. Ich fühlte mich nach Strich und Faden verarscht. »Er nennt sich auch Alden Lindel.«

FÜNFTER TEIL
ALLE BLONDINEN MÜSSEN STERBEN

100

Am nächsten Abend lag ich zu Hause im Wohnzimmer, hatte den Knöchel hochgelegt und in Eis gepackt und sah mir bei einem Lokalsender einen Bericht über den Zwischenfall an.

»Und wieder ist Detective Cross beteiligt«, sagte der Assistent der US-Staatsanwaltschaft, Nathan Wills, gerade und blickte angewidert unter seinem Regenschirm hervor in die Kamera. »Der Mann ist noch keine Woche im Dienst, und schon fliegen wieder die Kugeln.«

»Aber zuerst sind sie in meine Richtung geflogen«, sagte ich und tippte so lange auf der Fernbedienung herum, bis der Bildschirm schwarz war.

»Und die Chefetage weiß das ganz genau«, sagte Bree, brachte mir aus der Küche eine Tasse Kaffee und stellte sie auf den Tisch neben mich.

»Michaels hat mich schon wieder suspendiert«, sagte ich.

»Genau nach Vorschrift.« Bree setzte sich neben mich. »Sampson ist auch nicht besser dran.«

»Wenigstens ist sein Knöchel noch heil.«

»Da hast du auch wieder recht«, meinte Bree.

Wir schwiegen, und das Schweigen dauerte immer länger. Ich starrte auf den schwarzen Bildschirm und fragte mich zum hundertsten Mal, wieso der Mann, der sich als Alden Lindel ausgegeben hatte, so auf mich fixiert war. Gehörte er auch zu den Leuten, die versucht hatten, mir zwei Morde anzuhängen und mich ins Gefängnis zu bringen? Setzte er fort, was Claude Watkins und Kimiko Binx begonnen hatten?

Und was war mit Lourdes Rodriguez? War das überhaupt ihr richtiger Name?

Nach dem Medienaufschrei im Zusammenhang mit der Schießerei in Philly hatte Chief Michaels sich geweigert, eine Durchsuchungsanordnung für ihre neue Wohnung zu beantragen, auch, nachdem wir ihm erklärt hatten, dass sie uns eine tödliche Falle hatte stellen wollen.

»So langsam frage ich mich, ob es das alles wert ist«, sagte ich und sah Bree an. »Polizist zu sein, meine ich.«

Sie legte den Kopf schief, runzelte die Stirn und stellte ihre Kaffeetasse ab. »Ist das dein Ernst?«

»Jedenfalls ist mir klar, dass ich weiter auch als Psychologe und Berater arbeiten möchte, zumindest einen Teil meiner Zeit«, erwiderte ich. »Es gefällt mir. Es fühlt sich richtig an und gibt mir etwas, was mir die Schurkenjagd nicht mehr geben kann, Bree.«

Sie blinzelte. »Es ist dein Ernst.«

»Ich denke schon. Vielleicht ist es einfach Zeit. Es heißt ja, dass die meisten Menschen im Lauf ihres Lebens fünf Karrieren haben. Vielleicht kann ich so in Zukunft tatsächlich am meisten bewirken.«

»Eine höhere Berufung?«

Ich seufzte. »Ist das so schwer zu glauben?«

Bree lächelte mich an, doch in ihrem Lächeln lag auch ein wenig Wehmut. »Nein, ich könnte das gut verstehen. Zumindest, wenn du ein normaler Polizist wärst, der einfach zu viel gesehen hat. Aber du bist kein normaler Polizist, Alex Cross.«

»Darüber ließe sich streiten.«

»Erzähl das den ganzen Urkunden und Belobigungen, die sich in deiner Dachkammer stapeln. Erzähl das den Angehörigen all der Opfer, denen du geholfen hast, indem du einfach nur du selbst warst, unnachgiebig, klug, professionell und mit einem unerschütterlichen moralischen Kompass.«

»Ich bin impulsiv«, entgegnete ich. »Und ständig will mich irgendjemand erschießen.«

»Weil Gott dir die Gabe geschenkt hat, dichter als andere in die Nähe bösartiger Menschen zu kommen und ihre Pläne zu durchkreuzen. Das schaffst du jedenfalls ziemlich regelmäßig, Alex, und es gibt nur ganz, ganz wenige Detectives, die das von sich behaupten können.«

Bevor ich darauf etwas erwidern konnte, kam Ali durch die Küche zu uns getrampelt.

»Dad!«, stieß er hervor. »Ich glaube, ich hab endlich meinen Sport gefunden!«

Mein Jüngster ist vielleicht das intelligenteste meiner drei Kinder, aber was das Sportliche angeht, ist er, nun ja, wie soll ich sagen … ein bisschen zurückgeblieben? Ali hat verschiedene Sportarten ausprobiert – Basketball, Baseball, ja, sogar Lacrosse –, aber nichts hat ihn wirklich gepackt, und man hatte den Eindruck, als würde er allzu oft über die eigenen Füße stolpern.

»Ich hoffe sehr, dass es nicht Eishockey ist«, sagte ich.

»Was?«, erwiderte Ali beinahe empört. »Nein!«

»Springreiten?«

»Nein. Darts.«

»Darts?«

»Demnächst gibt es ein großes Turnier«, fuhr er fort. »Ich hab in letzter Zeit viel gespielt, bei meinem Freund Charley, nach der Schule, aber wenn ich mich für das Turnier qualifizieren will, dann brauche ich eine eigene Scheibe und ein paar gute Wurfpfeile.«

Ein plötzlicher Schmerz durchzuckte meinen Knöchel, und ich machte die Augen zu. Ich hörte Bree sagen: »Wo findet das Turnier denn statt?«

»In einer Bar am Capitol Hill«, antwortete Ali.

»In einer Bar?« Ich schlug die Augen auf.

»Also, genau genommen ist es ein Pub. Ich komme da jeden Tag vorbei, wenn ich aus dem Bus aussteige.«

»Du gehst garantiert weder in eine Bar noch in einen Pub, um Darts zu spielen.«

»Es gibt zehntausend Dollar Preisgeld, Dad!«

»Du bist viel zu jung, um irgendwo Darts zu spielen, wo Alkohol getrunken wird.«

»Nein, ich bin reingegangen und hab gefragt. Sie haben gesagt, dass ich mitspielen darf, wenn du mich begleitest.«

Es klingelte an der Haustür.

»Ich gehe«, sagte Bree.

»Das soll Ali machen«, sagte ich.

»Kriege ich eine Dartscheibe?«

»Erst mal machst du die Tür auf.«

Er zögerte, dann lief er nach draußen.

»Darts?« Bree gab sich alle Mühe, nicht zu grinsen. »In einem Pub?«

»Nana Mama wird durchdrehen«, sagte ich und lachte.

»Und zwar mehrfach. Falls das wirklich etwas Regelmäßiges werden sollte, verwandelt sie sich womöglich in einen Brummkreisel.«

»Darts.« Ich schüttelte verwundert den Kopf. Es war schon erstaunlich, wie schnell Ali sich von einem scharfsinnigen, analytisch denkenden Menschen in einen kleinen, vom nächstbesten Glitzerding faszinierten Jungen verwandeln konnte.

Ich hörte ihn zurückkommen und war schon auf die nächste Runde zum Thema Darts eingestellt.

Doch dann stieß er atemlos hervor: »Das sind Ned und Krazy Kat.«

101

Keith Rawlins hatte seinen Irokesen feuerrot gefärbt und mit jeder Menge Haarlack senkrecht aufgerichtet, sodass er aussah wie ein Hahnenkamm. Doch der normalerweise so vergnügte Internetspezialist wirkte ziemlich niedergeschlagen, als er unser Wohnzimmer betrat.

»Dr. Cross. Chief Stone«, sagte er. »Ich muss Ihnen etwas zeigen. Darf ich meinen Laptop vielleicht an Ihren Fernseher anschließen?«

»Bitte sehr«, sagte Bree.

»Was ist denn los?«, wandte ich mich an Mahoney, der noch kurz mit Nana Mama und meinem Dad gesprochen hatte, bevor er jetzt das Zimmer betrat.

Ned sagte: »Rawlins glaubt zu wissen, wieso Lourdes Rodriguez ihre alte Wohnung so überstürzt verlassen hat. Er hat es mir auf der Fahrt hierher erklärt, aber ich habe so gut wie nichts verstanden.«

»Ich kann mich ja bemühen, das Niveau noch weiter zu senken, Agent Mahoney.« Verärgert tippte Rawlins auf seinem Laptop herum.

Kurz darauf tauchten auf dem Fernseher unverständliche Zahlenkolonnen, Buchstaben und Symbole auf. Rawlins scrollte nach unten, bis er das Gesuchte gefunden hatte.

Er markierte einen bestimmten Abschnitt in dem ganzen Code-Gewirr. »Das ist ein Datumsstempel. Er wurde unmittelbar, nachdem Lourdes Rodriguez’ Name im Zusammenhang mit den aktuellen Ermittlungen in die Datenbank des FBI eingespeist wurde, erstellt.«

Rawlins tippte. Ein weiteres verschlüsseltes Dokument klappte auf, ebenfalls mit einem markierten Abschnitt.

»Zwei Sekunden, nachdem der Name Rodriguez eingespeist wird, wird ein zweiter Datumsstempel erstellt, und zwar in einer ganz anderen Datei, nämlich in diesem genialen Trojaner, den ich auf Ihrem Computer und anschließend auch in der FBI-Datenbank entdeckt habe.«

»Soll das heißen, dass der Name Lourdes Rodriguez den Trojaner aktiviert hat?«, wollte Bree wissen.

»Und der Trojaner hat Rodriguez aktiviert, sodass sie blitzschnell ihr Apartment verlassen hat. Das Besorgniserregende daran ist, dass mir das viel früher hätte auffallen müssen, aber nach der Marathon-Session mit Timmy Walkers iPhone bin ich nach Hause gefahren und habe erst mal zwanzig Stunden durchgeschlafen. Und nach dem Aufwachen hatte ich einen üblen Magen-Darm-Virus, der mich einen weiteren Tag gekostet hat.«

Als er dann heute Morgen endlich wieder in sein Labor gekommen war, berichtete er weiter, hatte er die Warnmeldung durch den Code gesehen, den er an den Trojaner angehängt hatte.

»Wo sind die Meldungen über Rodriguez denn hingegangen?«, wollte Bree wissen.

»Durch diverse Zwiebel-Router natürlich«, erwiderte Rawlins und tippte weiter. »Ein Dutzend, insgesamt. Aber ich habe den Code des Trojaners überschrieben, sodass jeder Server mir gleichzeitig mit der Weiterleitung ein Signal geschickt hat. Dadurch konnte ich den Weg der Nachricht genau verfolgen.«

Jetzt tauchte auf dem Bildschirm eine Weltkarte auf. Gelbgrüne Punkte markierten die verschiedenen Zwiebel-Router, und orangefarbene Pfeile zeigten die Richtung an, in die die Nachricht gesendet worden war … von Quantico nach Indien, dann nach China, dann auf die Philippinen, dann nach Ecuador und so weiter und so fort, so lange, bis der Name Rodriguez in Japan angekommen war.

»Das waren aber bloß elf Router«, sagte Ali. »Du hast doch gesagt, es sind zwölf.«

»Sehr richtig«, bestätigte Rawlins und tippte immer noch. Jetzt wechselte das Bild zur Satellitenansicht von Google Earth, und wir sahen eine schachbrettartig gemusterte Landschaft aus Wäldern und Feldern vor uns.

»Was Sie hier sehen, ist ein gemeindefreies Gebiet in Südwest-Pennsylvania, östlich des Michaux State Forest«, sagte er und zoomte sich an ein aus drei Gebäuden bestehendes Anwesen heran. Das größte Gebäude war eine ausgedehnte Villa und stand direkt neben einem Teich, umgeben von Laubbäumen und Tannendickicht.

»Hier sehen wir ein Haus mit über tausend Quadratmetern Wohnfläche, dazu eine Remise, eine Scheune und einen privaten Fischteich«, sagte Rawlins. »Beachten Sie bitte die Satellitenschüsseln auf dem Dach. Das ist selbst für ein so großes Haus des Guten zu viel.«

»Und da ist der Trojaner von Japan aus gelandet?«, wollte ich wissen.

»Absolut.«

»Wer ist der Besitzer?«

Der Spezialist für Computerkriminalität wurde ernst. »Nash Edward Edgars. Sie haben vermutlich noch nie etwas von ihm gehört, aber in gewissen Kreisen genießt Mr. Edgars einen sehr zweifelhaften Ruf. In Kreisen, die oftmals ins Darknet abtauchen.«

Rawlins beschrieb Edgars als geheimniskrämerischen, einsiedlerischen und außerordentlich wohlhabenden Programmierer. Er war Ende dreißig, hatte sich aber schon mit siebzehn, nach seinem ersten Jahr an der California Polytechnic State University, zurückgezogen und angefangen, für mehrere trendige, erfolgreiche Technikunternehmen zu arbeiten.

»Das wissen wir sicher«, fuhr Rawlins fort. »Die Darknet-Geschichten basieren dagegen auf Gerüchten und Hörensagen, aber es gibt etliche sehr intelligente Menschen, die Stein und Bein schwören, dass Edgars seit einem Jahrzehnt im unorganisierten, verschlüsselten und unauffindbaren Teil des Internets aktiv ist. Vielleicht sogar noch länger.«

Ich betrachtete den Bildschirm mit zusammengekniffenen Augen. »Und wo ist da die Verbindung zu Rodriguez?«

»Das weiß ich nicht genau.«

»Gibt es ein Foto von ihm?«

»Ein ziemlich schlechtes. Es ist sieben Jahre alt«, erwiderte Rawlins. »Aber zuerst …« Er wandte sich erneut seiner Tastatur zu. »Wir haben Glück, dass das Satellitenfoto im Spätwinter oder zu Anfang des Frühjahrs aufgenommen wurde, sonst hätte ich es gar nicht gesehen.«

Rawlins verschob die Google-Earth-Aufnahme ein Stück, sodass die Gebäude aus dem Bild verschwanden und wir über dem Wald entlangschwebten. Als wir zwischen den kahlen Zweigen einiger Laubbäume hindurch bis auf den Boden sehen konnten, hielt er das Bild an.

Rawlins fuhr mit dem Cursor auf einen verschwommenen Fleck und zoomte sich heran. Ein lang gestrecktes Gebäude mit Blechdach wurde erkennbar. Dann bewegte er den Cursor auf eine zweite, undefinierbare Stelle und vergrößerte sie so lange, bis ein großer, rechteckiger Platz sichtbar wurde.

»Was ist das?«, wollte ich wissen.

»Ich glaube, es handelt sich um ein altes Fundament, und das da müsste eine Steinmauer sein, so wie die, vor der Gretchen Lindel bei ihrer angeblichen Hinrichtung gestanden hat.«

»Mein Gott«, sagte ich und beugte vor. »Können Sie uns das Foto von Edgars zeigen?«

Die Bitte schien Rawlins zu ärgern, jedenfalls tippte er weiter. »Das muss ich erst raussuchen, einen Moment noch. Was Sie aber unbedingt wissen müssen, ist, dass Edgars die Cal Poly keineswegs verlassen hat, um es Bill Gates nachzumachen und als Siebzehnjähriger auf eigenen Füßen zu stehen. Vielmehr wurde Edgars von der Cal Poly ausgeschlossen, und weil er damals noch nicht volljährig war, ist die Akte unter Verschluss.«

»Sie wissen nicht, weshalb?«, schaltete sich Bree ein.

»Oh, ich weiß genau, weshalb«, entgegnete Rawlins, während er ein verschwommenes Foto von zwei Männern in einer städtischen Umgebung auf den Bildschirm holte, die gerade ein Restaurant verließen.

Der eine war ungepflegt, dunkelhaarig und trug eine Jeans, ein Metallica-T-Shirt und Flip-Flops. Der andere war etwas älter, besaß einen militärischen Kurzhaarschnitt und trug eine Flieger-Sonnenbrille.

Aber verschwommen oder nicht, das Foto war für mich wie ein Schlag in die Magengrube.

Rawlins fuhr mit dem Cursor auf den bärtigen Kerl. »Das ist Nash Edgars. Der andere heißt Mike Pratt. Er ist Edgars’ Leibwächter.«

Ich sagte: »Edgars hat kürzlich in Philadelphia den Pick-up gefahren. Pratt war der Gewehrschütze, und er ist auch der, der sich als Alden Lindel ausgegeben hat.«

Rawlins schien ein wenig enttäuscht zu sein, dass ich ihm die Pointe gestohlen hatte, aber er erholte sich schnell wieder und sagte: »Ich kann aber noch einen draufsetzen. Ich habe mich nämlich in das System der Cal Poly gehackt und Edgars’ Akte ausgegraben. Er ist in seinem ersten Jahr dreimal wegen sexueller Belästigung von Kommilitoninnen angezeigt worden. Und alle drei waren blond.«

102

Am folgenden Morgen um 4.10 Uhr pusteten wir dichte Atemwolken in die Luft.

Es war bitterkalt, und wir hatten uns in dicken Jacken, Wollmützen und Handschuhen im Laderaum eines Technik- und Taktikfahrzeugs des FBI um einen Laptop versammelt, der an einem Stahltisch festgeschraubt war. Das Fahrzeug stand drei Kilometer von Nash Edgars’ Anwesen entfernt auf dem Hof eines Milchbauern, der kein gutes Wort über seinen einsiedlerischen Nachbarn verloren hatte.

»Das Bild aus der Drohne«, sagte Mahoney in ein Handy.

Der Bildschirm zeigte nun nicht mehr das scharfe Google-Earth-Bild, sondern ein düsteres Graugrün, kahle Bäume und die Straße, die bis zu Edgars’ Tor und weiter auf sein Grundstück führte. Dann machte die Wärmebildkamera zwei bewaffnete Wachen vor dem Tor sichtbar. Die Drohne flog weiter bis zu der Villa, wo aber keinerlei Anzeichen für menschliches Leben zu erkennen waren – oder überhaupt für irgendwelches Leben.

Mahoney sagte: »Der Drohnenpilot nimmt an, dass das Gemäuer sehr gut isoliert ist, also kann er nicht mit Sicherheit sagen, ob sich dort Menschen befinden oder nicht. Wir müssen aber davon ausgehen, dass die Villa bewohnt ist und dass die Bewohner bewaffnet sind.«

»Schlau«, sagte ich.

»Fliegen Sie zu dem Schuppen im Wald«, sagte Mahoney in sein Handy.

Die Drohne suchte und fand das Gebäude. Der Thermosensor zeigte vier schemenhafte Gestalten im Inneren. Sie lagen ausgestreckt oder zusammengekauert in getrennten, kleinen Räumen.

»Das könnten unsere vermissten Frauen und Mädchen sein, zumindest einige davon«, sagte Special Agent Batra.

»Gut möglich«, ergänzte Bree und nippte an ihrem dampfenden Kaffeebecher.

»Das ändert alles«, sagte Mahoney. »Geben Sie mir wieder Google Earth.«

Rawlins holte das Satellitenbild auf den Monitor.

Mahoney deutete auf einen felsigen Hügel am nördlichen Rand des Anwesens. »Das ist ein hervorragender Aussichtspunkt. Dort postieren wir vier Agenten, die die Hintertür im Auge behalten sollen.«

Da fiel mir zwischen den Bäumen an einem Bachlauf ein ganzes Stück östlich des kleinen Hügels etwas auf, aber bevor ich etwas sagen konnte, hatte Rawlins schon wieder das Wärmebild aus der Drohne auf den Bildschirm gezogen. Noch mehr grau-grüne Waldflächen, aber nichts, was irgendwie auf Leben hingedeutet hätte.

»Danke für die Unterstützung«, sagte Mahoney in sein Handy. Anschließend beorderte er vier Agenten zur Nordostecke des Anwesens, von wo sie in den Wald eindringen sollten. Außerdem postierte er eine sechsköpfige Geiselbefreiungseinheit so, dass sie den Schuppen im Wald so schnell wie möglich erreichen konnte. Bree und Sampson würden bei Mahoney mitfahren und einer aus FBI-Agenten bestehenden Vorhut auf das Gelände folgen, um Edgars und Pratt festzunehmen.

»Alex, du setzt dich zu Rawlins und Batra in ein anderes Fahrzeug, und da bleibst du auch, bis ich dir die Freigabe erteile«, sagte Mahoney.

Noch bevor ich dagegen protestieren konnte, sagte Bree: »Sei vernünftig, Alex. Mit deinem verletzten Knöchel wärst du uns sowieso keine Hilfe, falls irgendetwas schiefgeht.«

»So schlimm ist es gar nicht«, erwiderte ich. »Ich kann ja sogar schon ohne Krücken gehen. Aber ich weiß, was du meinst.«

»Du bekommst ein Funkgerät«, sagte Mahoney. »Das ist das erste Mal, dass du einfach nur zuhören kannst.«

103

Ich humpelte zur Rückbank von Agentin Batras schwarzem Chevy Tahoe und muss gestehen, dass ich irgendwie auch ein schlechtes Gewissen hatte, weil ich unbedingt bei der Razzia und dem Versuch der Geiselbefreiung hatte dabei sein wollen.

Noch gestern Abend hatte ich zu Bree gesagt, dass ich mich von der Polizeiarbeit verabschieden wollte, von gefährlichen Augenblicken wie diesem, wenn das Adrenalin die Sinne schärft.

Doch als ich die Tür ins Schloss zog und Batra den Motor anließ, da wusste ich, dass ein Teil von mir dieses Spiel niemals würde lassen können. Jedenfalls nicht ganz. Die Arbeit als Psychologe brachte ihre eigene, tiefe Befriedigung mit sich, aber Verbrecher festzunehmen, ihren düsteren Taten ein Ende zu setzen und sie ihrer gerechten Strafe zuzuführen, das löste in mir eine Euphorie aus, die durch nichts zu ersetzen war.

»Los geht’s«, sagte Mahoney.

Ich hörte seine Stimme über Funk und das leichte Headset, das sie mir gegeben hatten.

»Ist das nicht aufregend, Dr. Cross?«, sagte Krazy Kat Rawlins und blickte über die Lehne des Vordersitzes hinweg zu mir nach hinten, während Batra die Scheinwerfer einschaltete und hinter Mahoneys Tahoe auf der Landstraße Richtung Osten fuhr.

»Der Trick besteht darin, nicht zu aufgeregt zu sein«, sagte ich. »Klaren Kopf zu bewahren.«

»Oh, natürlich«, erwiderte er ein wenig geknickt. »Ich schätze mal, ich freue mich vor allem darauf, Nash Edgars in Handschellen zu begegnen und ihm sagen zu können, dass ich ihn geschlagen habe. Kennen Sie das?«

»Gelegentlich, sicher«, erwiderte ich.

»Und jetzt?«

»Jetzt freue ich mich vor allem darauf, diese jungen Frauen zu befreien.«

In meinem Headset erklang Mahoneys Stimme. »Noch achthundert Meter. Geiselbefreiung, Marsch. Sturmtrupp, Marsch.«

Die Bestätigung ließ nicht lange auf sich warten, und dann sah ich vor meinem geistigen Auge, wie die Geiselbefreier ihre Nachtsichtgeräte einschalteten und durch den Wald stürmten, um zu dem Schuppen mit vier der vermissten Frauen und Mädchen zu gelangen.

Wir kamen über eine kleine Kuppe und sahen einen mächtigen, schwarz lackierten, sechsrädrigen Panzerwagen des FBI auf das Tor zurollen. Ich war davon ausgegangen, dass die Wachen sich sofort ergeben würden, doch dann sah ich hinter dem Tor Mündungsfeuer aufzucken und hörte Schüsse durch das Headset.

»Durchbrechen«, sagte Mahoney.

Der große Panzerwagen rollte ein Stück zurück und gab dann Vollgas, rammte das Eisentor und riss es aus den Angeln. Die Agenten im Inneren des Fahrzeugs feuerten durch die Schießscharten auf die Wachen, die in den Wald flüchteten. Mahoney folgte dem Panzerwagen über das am Boden liegende Tor hinweg, und wir folgten ihm.

»Geiselbefreiung?«, sagte Mahoney jetzt.

»Zweihundert Meter, Sir«, lautete die Antwort. »Noch keine Sicht auf den Schuppen, aber weiter oben gehen die ersten Lichter an.«

Der Panzerwagen beschleunigte daraufhin seine Fahrt und verschwand hinter einer Biegung auf der langen, gewundenen Zufahrtsstraße. Als wir schließlich am Rand des Anwesens angelangt waren, lag der Innenhof zwischen dem Haupthaus, der Remise und der Scheune im gleißenden Scheinwerferlicht.

Zehn FBI-Agenten in voller Sturmmontur kamen aus dem Panzerwagen und rannten, aufgeteilt in Zweierteams, der Villa entgegen, einem modernen Gebäude aus Stein, Holz und Glas.

Die Tore der Remise am hinteren Ende des Hofs waren geöffnet. Im Inneren brannte zwar keine Lampe, aber die Scheinwerfer ließen genügend Licht hineinfallen, sodass ein weißer Range Rover und ein schwarzer Pick-up in den ersten beiden Parkbuchten zu erkennen waren. Dahinter, in einer dritten Parkbucht, standen noch diverse Quads und Geländemotorräder.

Ein schwarzer Pick-up, dachte ich. Ich wette, die Fenster haben ein, zwei Einschusslöcher.

Mahoney war vor uns und stieg jetzt aus seinem Tahoe direkt in den Scheinwerferkegel von Batras Fahrzeug. Er blinzelte, hob die Hand und bedeutete ihr, die Scheinwerfer auszuschalten. Bree und Sampson stiegen ebenfalls aus. Im Funkgerät waren ununterbrochen die Meldungen des Sturmtrupps und der Geiselbefreier zu hören. Für einen Moment schrillte eine laute Rückkoppelung durch meinen Kopfhörer.

Vier Agenten näherten sich der Haustür, brachen sie mit einem Rammbock auf und verschwanden im Inneren der Villa.

Im Wald nördlich von uns hatten die Geiselbefreier mittlerweile den mit Sperrholz verkleideten Schuppen umstellt. Die Wärmebildaufnahmen zeigten weiterhin vier liegende Personen mit angezogenen oder ausgestreckten Beinen im Inneren. Das kam mir seltsam vor. Hätten sie nicht mittlerweile eher sitzen oder stehen sollen? Hatten sie die Schüsse womöglich gar nicht gehört? Oder waren sie gefesselt?

»Geiselbefreier, eindringen und die Gefangenen befreien«, hörte ich Mahoney sagen. »Jetzt.«

»Unterer Flur gesichert«, sagte ein Agent im Inneren der Villa.

»Kellergeschoss gesichert«, ein zweiter.

»Wo ist er?«, ließ sich Rawlins auf dem Beifahrersitz von Batras Wagen vernehmen. »Sagen Sie nicht, dass Edgars gar nicht da ist.«

Trotz der geschlossenen Fenster, trotz der laufenden Klimaanlage und der Funksprüche in unseren Ohren konnten wir die erste Explosion laut und deutlich hören.

104

»Agent getroffen«, sagte der Leiter der Geiselbefreier. »Ich wiederhole, Agent getroffen. Der Schuppen ist mit Sprengfallen versehen.«

»Rückzug. Weitere Verletzungen vermeiden«, sagte Mahoney. »Wie schlimm?«

»Wir brauchen einen Rettungshubschrauber, so schnell wie möglich.«

»Wird erledigt.«

Der Kommandeur des Sturmtrupps in der Villa sagte: »Auf Sprengfallen achten, meine Herren.«

»Küche gesichert«, meldete sich der Nächste.

»Heimkino gesichert«, der dritte.

»Alle Schränke und Badezimmer im Erdgeschoss gesichert«, ein vierter.

»Erdgeschoss komplett gesichert«, sagte der Kommandeur.

Bree und Sampson ließen Mahoney stehen und näherten sich der Villa. Ich wurde nervös, fühlte mich eingeengt und machte die Autotür auf.

»Sie sollen im Wagen bleiben, Dr. Cross«, sagte Batra.

»Ich stehe lieber draußen.« Ich stieg aus und machte die Tür zu.

Meine Frau und mein Partner betraten Edgars’ Villa, während die FBI-Agenten im Inneren bereits dabei waren, den ersten Stock zu sichern. Mahoney teilte dem Leiter der Geiselbefreiungseinheit mit, dass der Rettungshubschrauber in elf Minuten hier sein würde, und eilte dann ebenfalls in die Villa.

Ich bekam einen Teil des Funkverkehrs zwischen dem Leiter der Geiselbefreiungseinheit und dem Notarzt an Bord des Rettungshubschraubers mit. Der Agent hatte eine Schuppentür geöffnet und damit einen kleinen Sprengsatz ausgelöst. In seinem rechten Oberschenkel steckten mehrere Splitter, und seine Hauptschlagader war verletzt. Seine Kollegen hatten sofort einen Druckverband angelegt, damit er nicht verblutete, und waren gerade dabei, ihn auf die Landstraße zu schaffen, wo er abgeholt werden konnte.

»Alles klar«, sagte der Notarzt. »Wir sind in sieben Minuten da.«

Einer der Agenten in der Villa sagte: »Treppenhaus und Flur im ersten Stock gesichert.«

»Alle Zimmer gesichert«, ein zweiter. »Die Villa ist leer, Captain.«

Ein schriller Kreischton gellte aus meinen Ohrstöpseln, so laut, dass ich glaubte, mein Trommelfell würde platzen. Ich riss mir das Headset vom Kopf und steckte es in meine Tasche.

Hinter den dunklen Fenstern im ersten Stock zuckten mit einem Mal Blitze auf. Vollautomatische Salven aus mindestens zwei oder drei Maschinenpistolen ratterten durch die Villa.

Ich humpelte ein paar Schritte weit in Richtung Hof und Villa, hoffte darauf, dass Bree, Sampson und Mahoney gleich zur Tür herauskamen. Doch sie ließen sich nicht sehen. Stattdessen waren immer neue Feuerstöße zu hören, und …

»Dr. Cross!«, brüllte Agentin Batra in meinem Rücken.

Ich beachtete sie nicht, sondern ging der Gewalt entgegen, wollte sie beenden. Als ich bei Mahoneys Tahoe angelangt war und den Innenhof betrat, verstummten die Schüsse. Ich nahm eine flüchtige Bewegung in der dritten Parkbucht der Remise wahr, unmittelbar bevor eine zweite Bombe explodierte, viel dichter als die erste, auf der Rückseite der Villa.

Die Scheinwerfer flackerten kurz und erloschen dann.

Unmittelbar danach hörte ich einen Schrei, den ich nie wieder vergessen werde – schrill, brachial und von tödlichem Entsetzen. Der Schrei kam aus der Remise.

Ich zog meine Waffe und meine Taschenlampe und humpelte schnell in die Richtung, als sich etwas Großes, Kantiges aus der dritten Parkbucht schob. Ich leuchtete das Ding mit der Taschenlampe an, während es vom Hof fuhr und in Richtung Wald beschleunigte. Es war ein rot-schwarzer Buggy, ein Honda Pioneer 1000.

Fahrer und Beifahrer bekam ich nur für einen kurzen Augenblick zu sehen, doch das blonde Mädchen, das mit Augenbinde, geknebelt und an Händen und Füßen gefesselt auf der Ladefläche lag, war klar und deutlich zu erkennen. Gretchen Lindel wand sich hin und her, versuchte zu schreien, und dann … waren sie verschwunden.

»Batra!«, brüllte ich, fuchtelte mit meiner Taschenlampe umher und entdeckte in der dritten Parkbucht ein Kawasaki-Quad. »Batra!«

Doch die Schüsse, die jetzt wieder im Inneren der Villa fielen, übertönten meinen zweiten Schrei.

Ich ignorierte die Schmerzen in meinem Knöchel, humpelte zu dem Quad, riss das Funkgerät aus meiner Tasche und zog den Kopfhörerstecker heraus in der Hoffnung, dass ich dadurch die Rückkoppelungen beenden konnte. Aber das Kreischen wurde nur noch schlimmer, und ich musste die Rauschunterdrückung praktisch auf null drehen.

Ich suchte mit der Taschenlampe das Zündschloss des Quads, aber es war leer. Ich klappte die Sitzbank auf und warf einen Blick in das Staufach. Dort lag der Schlüssel. Ich setzte mich auf die Sitzbank, warf einen Blick auf die Instrumente, schaltete die Scheinwerfer ein und ließ den Motor an.

Dann röhrte ich ins Freie, hoffte inständig, dass Batra mich sehen konnte, lenkte das Quad auf den zweispurigen Weg, der vom Anwesen in den Wald führte, und gab Vollgas.

105

Bree, Sampson und Mahoney befanden sich in einem großen, offenen, gewölbeartigen Bereich im Erdgeschoss der Villa. Dort warteten sie, bis das obere Stockwerk ebenfalls gesichert war. Hier unten befanden sich Edgars’ hochmoderne Küche, ein rustikaler Essbereich und mehrere Ledersofas rund um eine mächtige, gemauerte Feuerstelle, links und rechts gesäumt von hölzernen Schränken und Regalen voller Bücher.

Sampson sagte: »Sieht ja alles tipptopp aus.«

Mahoney nickte. »Als würde jeden Moment der Fotograf von Architectural Digest um die Ecke biegen.«

Ihre Funkgeräte knackten: »Treppenhaus und Flur im ersten Stock gesichert.« – »Alle Zimmer gesichert. Die Villa ist leer, Captain.«

Leer? Das kam Bree sehr seltsam vor. Seit sie diese Explosion in der Ferne gehört hatte, war sie hypernervös. Wieso hatten die das andere Gebäude mit Sprengfallen gesichert und nicht …

In ihrem Ohrstöpsel ertönte jetzt ein schrilles Kreischen, die grässlichste Rückkoppelung, die sie je erlebt hatte, und sie riss sich das Ding aus den Ohren. Sampson tat es ihr gleich.

Genau wie Mahoney, der ein Stückchen entfernt stand. »Was zum Teufel ist denn …«

Im ersten Stock hörte man jetzt das Rattern mehrerer Maschinenpistolen. Instinktiv warf sich Bree hinter den Küchentresen. Sampson landete unmittelbar neben ihr.

Die Schüsse verstummten wieder, und sie griffen verwirrt und konsterniert zu ihren Dienstpistolen.

»Agenten getroffen!«, rief jemand von oben. »Arthur und Boggs. Zimmer fünf, am östlichen Ende des Flurs.«

Der Einsatzleiter stand am unteren Ende der Treppe und brüllte über das Geschrei hinweg nach oben: »Wie viele? Ich dachte, es ist alles gesichert?«

»War es auch, Captain! Die Kerle müssen …«

Eine Explosion erschütterte die Villa. Die Lichter gingen aus.

»Das ist ein Hinterhalt!«, brüllte Mahoney von den Sofas her. »Die stören unseren Funk und Handyempfang. Bree und Sampson, geht raus und seht zu, dass ihr wieder Kontakt zu …«

Bree wollte gerade ihre Taschenlampe einschalten, da ertönten automatische Feuerstöße. Schützend legte sie die Arme über den Kopf, während Geschosse in Granitoberflächen einschlugen, Schränke splittern und Geschirr zerplatzen ließen.

Der Kugelhagel wanderte einmal von links nach rechts und wieder zurück und durchlöcherte dabei zahlreiche Edelstahlgeräte. Alles in allem waren es vielleicht zehn, fünfzehn Schüsse. Schutt und Staub regneten auf Bree und Sampson herab, dann war es wieder vorbei.

Bree zitterte vor Angst und Adrenalin. Durch den Pulvergestank wurde ihr übel, aber ihre Gedanken überschlugen sich. Wo war der Schütze? Wo hatte er sich versteckt? Die Schränke waren doch nicht groß genug für einen erwachsenen Mann, oder?

Da wurde sie leicht am Bein gezogen.

»Chief?«, flüsterte Sampson. »Alles okay?«

»Ja. Wo sitzt der Schütze?«

»Getroffen«, ließ sich Mahoneys heisere Stimme vernehmen.

Die Angst fiel von ihr ab. Bree knipste ihre Taschenlampe an und kroch auf dem Bauch über die Küchenfliesen. »Ist es schlimm, Ned?«

Mahoney keuchte: »Bauchschuss. Noch Fragen?«

Irgendwo keuchte und ächzte ein Generator. Trübes Licht flammte auf. Im ersten Stock waren die lauten Rufe der Agenten zu hören, aber Bree beachtete sie nicht.

»Wo sitzt der Schütze, Ned?«, rief sie ein wenig lauter als zuvor.

»Hinter mir. Schränke.«

Bree knipste die Taschenlampe wieder aus, schob sich zentimeterweise vorwärts und spähte um die Ecke der Küchenzeile. Sie konnte immerhin sehen, dass Mahoney auf dem Fußboden neben einem Ledersofa saß. Aber von dem Schützen fehlte jede Spur.

»Wir müssen ihn rausschaffen, Chief«, sagte Sampson in ihrem Rücken. »Sofort!«

»Erst wenn ich weiß, wo dieser Kerl mit der MP sitzt. Ich will schließlich nicht, dass er uns alle über den Haufen schießt.«

Erneut schaltete sie die Taschenlampe ein, linste um die Ecke und ließ den Strahl über den etwa zwölf Meter entfernten Mahoney huschen. Er saß vornübergebeugt da und kniff die Augen zusammen. Bree starrte auf den großen, dunklen Blutfleck, der sich unterhalb der Schutzweste auf seinem weißen Hemd gebildet hatte.

Die Leber, dachte sie und schluckte mit aller Kraft, die sie aufbringen konnte, die aufkeimende Panik wieder hinunter. Sie mussten ihn so schnell wie möglich hier wegschaffen. Aber der Schütze …

Bree leuchtete die Feuerstelle und die Schränke und Regale links und rechts davon ab. Der Strahl ihrer Taschenlampe huschte über Klappen, die selbst für ein Kind zu klein gewesen wären, ganz zu schweigen von einem ausgewachsenen Mann, und dann über Bücherreihen, bis er bei einer kleinen, geöffneten Schranktür verharrte.

»Mein Gott«, flüsterte sie.

106

Das Quad besaß einen dicken Schalldämpfer, sodass ich beinahe lautlos tiefer und tiefer in den Wald vordrang, der das Anwesen umgab.

Edgars’ Buggy hatte höchstens drei, vier Minuten Vorsprung. In dem gefrorenen Schlamm waren zwar keine Reifenspuren zu erkennen, aber die abgebrochenen Zweige und abgerissenen Blätter verrieten mir genau, wo er entlanggefahren war.

Schneeflocken schlugen mir ins Gesicht. Ich griff mit einer Hand nach meinem Funkgerät und schaltete es ein. Das Kreischen war verstummt, nur noch ein leises Rauschen war zu hören.

»Hier spricht Alex Cross«, sagte ich. »Kann mich jemand hören?«

Über dem Rauschen nahm ich leises Klicken und eine unbekannte Stimme wahr. Ich schaltete das Gerät wieder aus, steckte es in meine Tasche zurück und griff nach meinem Handy. Kein Empfang.

Die Schneeflocken wurden dicker und schwerer.

Sie entkommen uns, dachte ich. Diese sadistischen Dreckschweine entkommen uns.

Jetzt gelangte ich an eine Kreuzung und hielt an. Der Schnee bildete bereits eine dünne Schicht auf den Blättern, sodass ich unmöglich sagen konnte, wohin Edgars mit Gretchen Lindel gefahren war.

Ich versuchte, mir die Satellitenaufnahme des Geländes ins Gedächtnis zu rufen. Der Schuppen mit dem verletzten Geiselbefreier lag irgendwo zu meiner Linken. Die felsige Anhöhe im Norden des Geländes – dort, wo Mahoney die vier Agenten postiert hatte – musste sich irgendwo geradeaus befinden. Und der rechte Abzweig führte zu dem nicht identifizierbaren Fleck auf dem Satellitenbild.

Ich folgte meinem Instinkt und fuhr nach rechts. Der Schnee peitschte mir ins Gesicht und in die Augen, sodass ich nur Schritttempo fahren konnte.

Nach zehn Minuten hörte der Schneefall genau so plötzlich auf, wie er begonnen hatte. Ich rollte bergab auf einen breiten, flachen, mit einer dünnen Eisschicht bedeckten Bachlauf zu und konnte genau sehen, wo Edgars Buggy durch das Eis gebrochen war. Mein Instinkt hatte mich nicht getrogen. Ich durchquerte den Bach und stellte fest, dass der Himmel im Osten bereits heller wurde.

Wie viel Vorsprung hatten sie? Waren die vier Menschen in dem Schuppen mit den Sprengfallen tot? Die Geiselbefreier hatten gemeldet, dass sie sich trotz der Explosion nicht von der Stelle gerührt hatten. Ober brachte Edgars Gretchen jetzt dahin, wo er auch die anderen Frauen und Mädchen versteckt hatte?

Hundert Meter weiter war keine Spur mehr zu erkennen. Ich fuhr über eine jungfräuliche Schneedecke bis zu einer vollständig von Nadelbäumen umgebenen Wendefläche. Eine Sackgasse.

Aber Edgars war hier entlanggefahren, da war ich mir ganz sicher. Die Spuren im Eis waren taufrisch gewesen …

Ich machte kehrt und richtete die Scheinwerfer auf die Stelle, wo ich den Bach überquert hatte. Stromaufwärts war die Eisdecke unberührt. Ich leuchtete mit meiner Taschenlampe stromabwärts. Dort war das Eis zerbrochen, bis der Bach unter einer steilen Böschung verschwand. Sie war vielleicht zweieinhalb, drei Meter hoch, mit grünen und braunen Blättern bedeckt und von einer dünnen Schicht Neuschnee bestäubt.

Wo zum Teufel waren sie bloß hin? Ich konnte mir nicht vorstellen, dass der Buggy diesen steilen Hang hinauf …

Ich nahm die Böschung ein wenig genauer in den Blick. Grüne Blätter? Das war ausgeschlossen. Überall sonst waren die Blätter ja abgefallen. Waren die Farne abgestorben.

Ich lenkte mein Quad in den Bach und rollte mit eingeschalteten Scheinwerfern langsam bis dicht vor die Böschung. Zusätzlich schaltete ich noch meine Taschenlampe ein. Trotz des Neuschnees erkannte ich schnell, dass ich hier keineswegs Pflanzen und Blätter vor mir hatte, sondern schmale, dunkelgrüne, graue und braune Stoffstreifen. Es mussten Tausende sein, die zu einer riesigen Tarndecke verarbeitet und an einer stabilen, im Felsen verankerten Metallstrebe befestigt worden waren.

Ich holte mein Funkgerät aus der Tasche und schaltete es ein. Das Rauschen war schwächer geworden. Ich drückte die Sprechtaste und sagte: »Hier spricht Alex Cross. Bitte kommen.«

Fast im selben Augenblick meldete sich eine verzerrte, aber seltsam vertraute Stimme.

»Batra?«, sagte ich.

Die Stimme antwortete, aber ich konnte kein Wort verstehen.

Ich sagte: »Ich wiederhole, hier spricht Alex Cross. Ich verfolge Edgars, der Gretchen Lindel bei sich hat. Ich bin irgendwo im nordöstlichen Abschnitt des Anwesens.«

Die Stimme klang jetzt noch verzerrter.

Ich war kurz davor, das Funkgerät wieder wegzupacken, da hatte ich einen Geistesblitz: »Falls Sie mich hören können, dann ermitteln Sie meinen Standort über Find My iPhone.«

Ich steckte das Funkgerät endgültig weg und nahm stattdessen meine Dienstwaffe in die Hand. Zögerlich starrte ich den Tarnvorhang an. Was mochte mich wohl auf der anderen Seite erwarten? Ich schaltete die Scheinwerfer aus und drehte behutsam am Gasgriff. Die Stoßstange berührte den Stoff, dann rissen die ersten Klettverschlüsse, mit denen die Stoffstreifen zusammengehalten wurden, auf.

Ich hatte die Pistole in der linken Hand, legte den Lauf auf den Lenker, entsicherte die Waffe, gab ein wenig mehr Gas und tauchte in die Dunkelheit ein.

107

Mit offenem Mund starrte Bree die Uzi an, die auf einer schmalen Metallstütze in dem geöffneten Küchenschrank stand. Ein langes, gebogenes Magazin hing am unteren Rand der Maschinenpistole. Es fasste garantiert mehr als nur zehn, fünfzehn Patronen.

Mahoney hustete und verlagerte sein Gewicht. Die MP drehte sich in seine Richtung, und Bree sah den dünnen, roten Laserstrahl, der vom Lauf der Uzi bis zu einer Stelle etwa fünfzehn Zentimeter über dem Kopf des schwer verletzten FBI-Agenten führte. Dort verharrte er.

»Was ist denn da bloß los, verdammt noch mal?«, flüsterte Sampson und kam neben Bree gekrabbelt.

Sie zog den Kopf zurück. »Ferngesteuerte Uzis. Es sei denn …«

Sie spähte erneut um die Ecke und leuchtete die Maschinenpistole und den Schrank an, suchte nach einer Kamera.

Mahoney stöhnte und rutschte ein Stückchen zur Seite, sodass das Sofa gegen den dahinter stehenden Tisch stieß. Die Lampe auf dem Tisch geriet ins Wanken.

Die Uzi eröffnete sofort das Feuer, mit derselben Links-rechts-links-Bewegung wie vorhin. Die Kugeln rissen die Lampe entzwei und wanderten weiter in Richtung Küche. Als die Schüsse verstummt waren, sah Bree, dass die Kugeln zum Teil dieselben Gegenstände getroffen hatten wie bei der ersten Salve.

Wobei, nein, das stimmte nicht. Sie hatten genau dieselben Gegenstände getroffen, und zwar in genau derselben Höhe.

»Ned, es gibt gar keinen Schützen!«, rief Bree. »Ich glaube, die Uzis sind an einen Bewegungsmelder angeschlossen. Kannst du den sehen?«

»Nein.« Seine Stimme klang noch schwächer.

Einer der Agenten im ersten Stock rief herab, dass er seine verletzten Männer endlich nach draußen schaffen musste.

»Hier sind überall Selbstschussanlagen versteckt!«, brüllte Sampson zurück. »Position halten!«

»Einer ist lebensgefährlich verletzt. Wenn wir ihn nicht bald hier wegbringen, stirbt er!«

»Aber wenn ihr die Treppe runterkommt, werdet ihr alle sterben«, erwiderte Bree, während sie wieder an Sampsons Seite kam und anschließend zu ein paar niedrigen, unbeschädigten Schränken neben dem Edelstahlherd krabbelte.

Sie machte alle drei Schränke auf, bis sie das Gesuchte gefunden hatte, klemmte sich die Dinger unter den Arm und kroch zurück zu Sampson.

»Was willst du denn mit den Backblechen?«

»Bewegung«, erwiderte Bree und rief laut: »Ned, duck dich, wenn du kannst.«

Sie warf eines der Backbleche über den Tresen, der den Küchenbereich vom Wohnzimmer trennte.

Die Uzi erwachte zum Leben und spuckte eine Links-rechts-links-Salve aus. Bree warf ein zweites Backblech hinterher und dann ein drittes. Dann endlich blieb der Verschluss der Maschinenpistole offen stehen. Rauchwölkchen stiegen von dem überhitzten Lauf auf.

Vorsichtig kam Bree auf die Füße und sah Ned neben dem Sofa auf der Seite liegen. Seine Augen waren geöffnet, aber glasig, und sein Atem ging flach.

»Die Luft ist rein!«, rief sie den FBI-Agenten im ersten Stock zu, während sie zu Mahoney lief. »Schaffen Sie Ihre Männer raus!«

Sie kniete sich neben Alex’ ehemaligen FBI-Partner und drängte die Tränen zurück. »Ned, hörst du mich? Rede mit mir.«

Mahoney nickte und blinzelte. »Bauchschuss.«

»Das sehe ich.«

Sampson trat hinter sie. »Er muss sofort ins Krankenhaus, aber der Funkverkehr ist immer noch gestört.«

»Wir müssen ihn aufrichten. Hilf mir mal«, sagte Bree.

Sie zogen Ned auf die Füße, aber seine Schmerzen waren so groß, dass er dabei ohnmächtig wurde. Sampson legte sich den völlig erschlafften FBI-Agenten quer über die Schultern. Bree lief vor bis zur Haustür und trat hinaus in den wirbelnden Schnee. »Alex? Agentin Batra?«, rief sie.

Eine Taschenlampe flammte auf, und Keith Rawlins’ ängstliche Stimme ertönte. »Ich bin allein, Chief Stone.«

Sampson kam mit Mahoney auf den Schultern zur Tür heraus.

Dicke Schneeflocken bedeckten die Steinplatten, während sie quer über den Innenhof zu dem Tahoe hasteten, den Mahoney auf das Anwesen gelenkt hatte. Rawlins stand vor dem Fahrzeug und sah aus wie ein triefendes Kätzchen im Regen.

»Können Sie die Rückbank umlegen?«, bat Sampson.

Rawlins schien dankbar zu sein, dass er etwas zu tun bekam, jedenfalls setzte er sich sofort in Bewegung. Dabei sagte er: »Der Störsender ist wirklich bemerkenswert.«

»Wissen wir«, erwiderte Bree ungehalten. »Wo ist Batras Wagen?«

»Als der Funkempfang gestört war und die ersten Schüsse gefallen sind, ist sie weggefahren. Sie will versuchen, Verstärkung anzufordern.«

»Gut«, erwiderte Bree, während Sampson Mahoney in das Heck des Tahoe verfrachtete. »Wo ist …«

»Nicht wegfahren!«, schrie jetzt ein FBI-Agent auf der anderen Seite des Innenhofs.

Er hatte einen schwer verletzten Kollegen auf den Schultern. Sie hatten seine Brustwunde mit einem gerinnungsfördernden Mittel verschlossen, aber trotzdem atmete er nur stoßweise und sehr angestrengt.

»Hierher«, sagte Bree. »Der Nächste, bitte.«

»Ich fahre«, sagte Sampson und fischte den Autoschlüssel aus Mahoneys Manteltasche.

Alles ging sehr schnell, und Bree hatte den Schock des Uzi-Hinterhalts noch nicht einmal annähernd verkraftet. Darum merkte sie erst, als Sampson den Rückwärtsgang eingelegt hatte und mit schlingerndem Heck die lange Einfahrt des Anwesens entlangjagte, dass es aufgehört hatte zu schneien.

Sie war durcheinander und fühlte sich unendlich müde. Irgendwann hob sie den Blick zum Himmel und sah den schmalen Streifen Mondlicht, der durch eine Lücke in der Wolkendecke drang und den weißen Innenhof in eine Kinofantasie verwandelte.

»Ist Alex bei Batra mitgefahren?«, wandte sie sich an Rawlins.

»Äh, nein.«

Sie starrte ihn an. »Was? Wo ist er …?«

Kra-wuuuumm!

Bree spürte, wie der Boden unter ihren Füßen vibrierte. Die Explosion klang dumpf, als hätte sie sich tief im Inneren der Villa ereignet.

»Was war denn das?« Rawlins wich zurück.

»Ich weiß nicht«, erwiderte Bree. »Ich … wo ist Alex?«

»Dr. Cross? Er …«

Eine zweite, sehr viel lautere Explosion schnitt ihm das Wort ab. Eines der Zimmer im ersten Stock wurde in gleißend helles Licht getaucht, die Fenster zerbarsten nach draußen, und ein gewaltiger Feuerball hüllte die Villa ein. Gelbe, orangefarbene und rote Flammen züngelten am Dach.

Bree wich hastig zurück, während die Angst ihre Eingeweide zusammenzog. »Wo ist Alex, Rawlins?«, rief sie. »Wo ist mein Mann?«

108

Der schwere Tarnvorhang schloss sich hinter mir. Meine Augen gewöhnten sich an die Lichtverhältnisse. Ich befand mich in einem Abflusskanal mit rund drei Metern Durchmesser. Entweder schwoll der Bach immer wieder zu extremen Sturzfluten an, oder Edgars hatte den Kanal als potenzielle Fluchtroute bauen lassen. Ich war mir sicher, dass der undefinierbare Fleck, den ich auf dem Satellitenbild gesehen hatte, ausgehobene Erde gewesen war.

Vierzig Meter weiter vorne war der Kanal zu Ende. Gräuliches Licht fiel herein.

Falls Edgars und Pratt wussten, dass ich sie verfolgte, dann erwarteten sie mich womöglich am anderen Ende des Kanals. Aber ich ging davon aus, dass der Kanal unter dem Feldweg hindurchführte, der an der östlichen Grundstücksgrenze entlang verlief, und das bedeutete, dass ich irgendwo im Michaux State Forest wieder ins Freie kommen würde.

Die werden nicht auf mich warten, um mich in eine Falle zu locken, dachte ich. Die wollen so schnell und so weit wie möglich von hier weg.

Ich gab Vollgas und schoss zur Tunnelöffnung hinaus. Dabei kam ich mir entblößt vor, wie eine Zielscheibe.

Doch kein Schuss ertönte, als ich das Bachbett hinter mir ließ und auf einen Pfad schwenkte, der durch den Laubwald führte. Die herannahende Dämmerung machte die Reifenspuren sichtbar. Zuerst waren sie nur sehr schwach zu erkennen, aber je weiter ich fuhr, desto deutlicher wurden sie.

Ich versuchte, Edgars’ nächsten Zug vorauszusehen. Entweder hatte er nichts anderes im Sinn als eine schnelle Flucht, dann würde ich irgendwo den verlassenen Buggy und die Reifenspuren eines Fluchtwagens entdecken. Oder aber er hatte etwas Düstereres geplant.

In meiner Vorstellung wand sich Gretchen Lindel auf der Ladefläche hin und her. Ich befürchtete, dass Edgars nicht vorhatte, sie oder eine der anderen Frauen mitzunehmen. Wenn er so skrupellos war, wie ich glaubte, dann würde er Gretchen und die anderen umbringen. Vielleicht hatte er das sogar bereits getan.

Keine Zeugen, dachte ich. Er wird keine Zeugen haben wollen.

Es war schon hell, als ich eine Felskante erreichte, die einen weiten Blick über einen Flickenteppich aus Äckern und Feldern bot. Wir waren ungefähr acht Kilometer von der Villa entfernt. Ich blickte den steilen Pfad entlang und entdeckte etwa vierhundert Meter tiefer eine Farm oder zumindest das Dach eines Bauernhauses und außerdem eine Wellblechscheune. Direkt daneben stand Edgars’ Honda Pioneer 1000.

Ich schaltete den Motor des Quads aus und ließ es stehen. Nur mit meiner Pistole und meinem Handy bewaffnet stieg ich den Abhang hinunter. Ich hielt mich möglichst dicht an den Büschen und hoffte, dass mich von unten niemand sehen konnte. Und obwohl ich regelmäßig nachsah, hatte ich immer noch keinen Empfang.

Mein Knöchel und mein Schienbein waren dick geschwollen und taten weh, aber ich blieb nicht stehen.

Als ich das hintere Ende der Farm erreicht hatte, tropfte das erste Tauwasser von den Blättern. Ich kauerte mich hinter einen Baum, lauschte und beobachtete. Auf dem Hof rührte sich nichts, und auch hinter den Fenstern des halb verfallenen Bauernhauses war keine Bewegung zu erkennen.

Die drei großen Tore an der Längsseite der Wellblechscheune waren geschlossen. Die kleinen Luken in den Toren schienen mit Tüchern verhängt worden zu sein, im Gegensatz zu einem kleinen Schiebefenster etwa sechs, sieben Meter rechts von der Hintertür. Dort konnte ich grelles Licht im Inneren der Scheune erkennen.

Ich warf einen Blick auf mein Handy. Immer noch kein Empfang. Aber da ich wusste, dass Edgars ein meisterhafter Programmierer war, ein Geschöpf des Darknet, sah ich nach, ob ich mich vielleicht in ein WLAN-Netzwerk einloggen konnte, um Bree eine Nachricht zu schicken. Und tatsächlich fand ich ein Netzwerk namens Pharm und ein zweites namens Pharm-Gäste. Aber beide waren mit einem Passwort geschützt.

Jetzt ertönte im Inneren der Scheune ein grässlicher Schrei, der mir fast das Herz in Stücke riss.

Ich biss die Zähne zusammen und stieg mit steifen, schmerzhaften Bewegungen über den Zaun. Der Schrei verhallte. Ich schlich zu dem Fenster auf der Rückseite, duckte mich darunter hindurch und stellte mich mit dem Gesicht zur Tür.

»Nein!«, kreischte eine weibliche Stimme.

»Bitte!«, war eine zweite zu hören. »Lasst uns gehen!«

Ich warf einen hastigen Blick durch das Fenster. Rund um eine große, freie Fläche in der Mitte der Scheune waren ein John-Deere-Traktor und andere landwirtschaftliche Maschinen zu erkennen. An einem Stahlträger unter der Decke waren sieben Flaschenzüge mit straff gespannten Seilen befestigt. Jedes Seil führte zu einer Ledermanschette, die das Handgelenk einer jungen Frau umschloss. Gretchen Lindel war eine von ihnen. Die sieben Frauen baumelten mit hoch erhobenen Armen an ihrem Seil, sodass die Zehen kaum den Boden berührten.

Ich konnte nicht erkennen, wer die anderen sechs waren, auch nicht auf den zweiten Blick. Sie waren über und über mit dunklem Blut verschmiert, das sich auf dem Boden unter ihnen sammelte. Nur Gretchen war sauber.

Sechs andere?, dachte ich. Also sieben insgesamt? Ich dachte, es werden nur sechs Blondinen vermisst?

Jedenfalls ließen drei der Frauen die Köpfe so kraftlos hängen, dass sie vermutlich bewusstlos waren. Gretchen und die anderen drei hatten die Köpfe dagegen erhoben und starrten die beiden schwarz gekleideten Männer an, die sie ständig umkreisten.

Nash Edgars hatte die GoPro an seinem Helm befestigt. Er wirkte ziemlich aufdreht und nervös, als hätte er jede Menge Aufputschmittel geschluckt. In der linken Hand hielt er eine Spiegelreflexkamera und in der rechten ein Sturmgewehr mit einer holografischen Zieloptik.

Edgars blieb immer in Bewegung, filmte die Frauen und den anderen Mann, der eine schwarze Sturmhaube trug. In der einen Hand hielt er einen roten Plastikeimer und in der anderen ein Messer mit einer schwarz glänzenden Klinge und einer scharf nach hinten gebogenen Spitze, die auf einen verzierten Handschutz gerichtet war. Genau dieses Messer hatte ich schon mehrfach in den angeblichen Hinrichtungsvideos gesehen.

Der Mann trat jetzt hinter Gretchen Lindel, die sich umdrehte, um ihn im Auge zu behalten, und kippte ihr einen Eimer voll Blut über den Kopf. Sie schauderte und zitterte vor Ekel, gab aber keinen Laut von sich.

»Das ist die letzte Taufe vor dem Feuer«, sagte er, und ich erkannte seine Stimme. Es war Pratt, Edgars’ Leibwächter.

Pratt ließ den leeren Eimer neben ein zweites Sturmgewehr fallen, das an einem Traktorreifen lehnte. Dann stellte er sich hinter eine der anderen noch ansprechbaren Frauen und drückte ihr die heimtückisch wirkende Klinge an den Hals.

Sie fing an, in den höchsten Tönen zu kreischen. »Nash! Lass das nicht zu! Bitte, lass das nicht zu! Ich bin keine von denen! Ich bin eine Latina! Ich bin doch gar nicht blond!«

Edgars kam mit seiner Kamera näher und lachte. »In dieser Szene bist du auch blond, Lourdes.«

»Bitte, Nash.« Lourdes Rodriguez weinte. »Das muss doch nicht sein.«

»Aber natürlich muss das sein«, erwiderte Edgars in sachlichem Tonfall. »Es wäre doch kein richtiger Snuff-Film, wenn wir die Blondinen am Ende nicht abmurksen würden.«

Pratt nahm das Messer weg und deutete auf zwei etwas abseits stehende, stabile grüne Metalltanks. Sie waren jeweils etwa anderthalb Meter hoch, besaßen einen Umfang von sechzig Zentimetern und waren an einer Metallstrebe festgekettet.

»Wir lassen euch eine Chance«, sagte Pratt. »Ihr könnt durch das Messer sterben, oder ihr riskiert es und hofft, dass das Gas euch bewusstlos macht, bevor das ganze Ding hochgeht und euch in tausend Stücke reißt.«

Edgars filmte ununterbrochen weiter und bewegte sich seitwärts in Richtung der Gastanks. Er legte das Sturmgewehr ab und holte hinter den Tanks eine Gasmaske hervor, die er Pratt zuwarf, bevor er eine zweite für sich selbst nahm. Nachdem er sich das Ding halb über den Kopf gestülpt hatte, ging er in die Knie und griff nach dem Sturmgewehr.

Pratt sagte: »Und, meine Damen? Wie entscheidet ihr euch? Messer oder Feuer?«

»Könnt ihr nicht einfach wieder so tun, als wären wir tot? So wie bisher immer?«, wimmerte eine der Frauen, und ich erkannte Delilah Franks, die Bankangestellte.

»Mit Spezialeffekten lockt man niemanden mehr hinter dem Ofen vor«, erwiderte Edgars. »Wir ziehen das jetzt durch. Zum ersten Mal. Zeig’s ihr, Pratt. Weck die anderen auf. Lassen wir sie zusehen, wie das tapfere kleine Gretchen als Erste stirbt. Danach können sie sich dann aussuchen, wie sie abtreten wollen.«

109

Ich hinkte mit steifen Beinen zur Hintertür. Der Knauf ließ sich drehen, und die Tür schwang auf gut geölten Angeln langsam auf. Der Geruch des Todes schwappte mir entgegen.

Behutsam schob ich mich ins Innere, drückte mich mit dem Rücken an die Wand und sah Pratt ungefähr fünfzehn Meter von mir entfernt stehen. Er hatte die drei bewusstlosen Frauen mit Fußtritten wach gemacht und baute sich jetzt hinter Gretchen Lindel auf, stemmte das rechte Bein als Stütze nach hinten und drückte dem Mädchen das linke Knie in den Rücken. Außerdem hatte er sie an den Haaren gepackt und ihr sein heimtückisches Messer an die Kehle gelegt.

»Na, hast du Angst, Blondie?«, wollte Pratt wissen.

»Nein«, erwiderte Gretchen. »Du kannst mir nichts tun.«

»Oh doch. Das kann ich.«

Er stand so dicht neben Alden Lindels Tochter, dass ich nicht wagte zu schießen, und eine Warnung wollte ich auch nicht riskieren, weil er ihr sonst womöglich die Kehle durchgeschnitten hätte. Ich zielte also auf seinen gestreckten, rechten Oberschenkel, legte den Zeigefinger an den Abzug und drückte ab.

Die Kugel durchschlug seine rechte Arschbacke, wirbelte ihn herum und brach ihm das Becken. Laut brüllend sackte er zu Boden und ließ das Messer fallen.

Ich hinkte so schnell es nur ging nach rechts und sah, wie Edgars sich mit den Kameras und dem Sturmgewehr in der Hand zu mir umdrehte. Er schickte eine Salve in meine Richtung, aber ich warf mich hinter eine Sämaschine. Die Kugeln prallten davon ab und durchschlugen die Wellblechwand in meinem Rücken.

Dann verstummten die Schüsse. Die Frauen schrien und weinten. Pratt stöhnte laut vor Schmerzen, dann schrie er los: »Leg ihn um! Mach ihn kalt, Nash!«

Inmitten des ganzen Geschreis und des chaotischen Durcheinanders hörte ich Edgars rufen: »Komm raus, Cross. Mach mit bei unserer kleinen Abschlussparty.«

Ich blieb stumm und sah mich um. Die Sämaschine hatte Räder, sodass zwischen ihrer Unterseite und dem Fußboden ein Spalt von etwa sieben, acht Zentimetern Breite klaffte. Ich rollte mich auf die Seite und streckte den rechten Arm mit der Pistole aus, versuchte, Edgars’ Füße und Unterschenkel ins Visier zu nehmen.

Aber er stand viel zu weit rechts. Das Schild einer kleinen Planierraupe versperrte mir die Sicht. Ich musste ihn irgendwie von dort weglocken.

»Das FBI ist gerade dabei, den Hof zu umstellen, Edgars!«, rief ich. »Legen Sie die Waffen nieder.«

»Schwachsinn«, erwiderte Edgars, ohne sich von der Stelle zu bewegen. »Das FBI hätte dich niemals alleine hier reinkommen lassen. Ich hab mich in das System gehackt, und ich kenne die Vorschriften.«

»Sie sind dicht hinter mir. Ich habe meine Position per Funk durchgegeben!«

»Ausgeschlossen. Ich habe alle Funksignale im Umkreis von fünfzehn Kilometern gestört.«

Diese Vorstellung schien ihm Mut zu machen, jedenfalls stürmte er im spitzen Winkel hinter dem Bulldozer-Schild hervor, so schnell, dass ich unmöglich schießen konnte. Hinter den beiden Gastanks blieb er stehen. Jetzt konnte ich erst recht nicht mehr abdrücken.

Ohne zu wissen, was ich sehen konnte und was nicht, filmte Edgars weiter, legte sein Sturmgewehr auf den Boden und richtete sich wieder auf.

Er filmt und braucht gleichzeitig eine freie Hand, um die Gasventile zu öffnen, dachte ich und erkannte in Sekundenbruchteilen, dass ich nur eine einzige Option hatte, und zwar jetzt oder nie. Ich nahm das Zielfernrohr des Sturmgewehrs direkt über dem Verschluss ins Visier und drückte ab.

Das annähernd zehn Gramm schwere Projektil durchschlug das Zielfernrohr und traf anschließend mit einer Energie von rund fünfhundertfünfzig Newtonmetern den Verschluss. Das Gewehr schlitterte über den Betonfußboden und landete unter einem Mähdrescher.

Ich stemmte mich in die Hocke, sah, wie Edgars sich erschrocken von den Tanks abwandte, sich die Gasmaske übers Gesicht zog und zu dem Mähdrescher rannte. Mit gezückter Waffe nahm ich die Verfolgung auf.

»Stehen bleiben oder ich schieße!«, rief ich, kurz bevor ich das Propangas roch, das jetzt ungebremst aus den Tanks strömte.

Ich legte den linken Arm über Nase und Mund und humpelte an den Frauen, dem bewusstlosen Pratt und den Gastanks vorbei. Edgars lag zehn Meter dahinter auf dem Bauch und versuchte, das Gewehr unter dem Mähdrescher hervorzuziehen. Ich wollte nicht schießen, aus Angst vor einer Explosion. Bevor ich bei ihm war und mich auf ihn werfen konnte, wirbelte er herum und richtete das Gewehr sowie die Kamera auf mich. Ich blieb ruckartig stehen und hielt ihn mit meiner Pistole in Schach.

»Erschieß ihn!«, kreischte Lourdes Rodriguez.

»Erschieß ihn!«, kreischten die anderen Frauen.

Da brüllte Edgars hinter seiner Gasmaske hervor: »Wenn er abdrückt, werdet ihr alle sterben!«

Ich starrte ihn an. »Und wenn Sie schießen, werden wir alle sterben.«

»Vielleicht geht es ja genau darum.«

»Warum, verdammt noch mal, machen Sie das alles, Edgars?«

Er sah mich an, als wäre ich ein Vollidiot. »Ich hasse Blondinen. Schon immer. Alles Schlampen, jede einzelne von denen.«

»Aber wenn Sie jetzt abdrücken und das ganze Ding hier in die Luft jagen, dann bekommt niemand Ihren letzten Film zu sehen.«

Er strahlte mich durch die gläsernen Gucklöcher seiner Gasmaske an. »Die Kameras streamen das alles live, über WLAN.«

»Es ist immer noch möglich, dass wir alle auf eigenen Füßen hier rausgehen.«

»Nein, das ist es nicht«, entgegnete er und sah mich über sein zerschmettertes Zielfernrohr hinweg an. »Weißt du, was das Beste ist? Von hier aus kann ich gar nicht danebenschießen, also sehe ich dich noch sterben. Ungefähr eine halbe Sekunde, bevor wir alle in Flammen aufgehen.«

Zum ersten Mal spürte ich die Wirkung des Gases, und mir wurde leicht schwindelig. Edgars hob seine Kamera ein Stückchen höher und betrachtete das Display auf der Rückseite, als wollte er mich, die Gastanks und die Frauen alle gemeinsam ein letztes Mal auf einem Foto verewigen.

»Alle Blondinen müssen irgendwann sterben«, sagte er. »Genau wie Bullen und Genies.«

»Nicht!«

Er drückte ab.

110

Ich hörte ein lautes Scheppern und anschließend einen gewaltigen Knall, sodass mir beinahe das Herz stehen geblieben wäre. Ich ging fest davon aus, dass das Gas sich entzünden und die Tanks in die Luft jagen würde … die Tanks und mich und alle anderen hier in dieser Scheune.

Doch stattdessen fing Edgars an zu brüllen und wand sich auf dem Betonboden hin und her, zerrte mit blutigen Händen an seiner Gasmaske, während sein Sturmgewehr rauchend und zerfetzt einen Meter rechts von ihm lag. Adrenalin tobte durch meine Blutbahnen. Ich zitterte wie verrückt, und es dauerte etliche Sekunden, bis ich begriffen hatte, was da gerade passiert war.

Mit meinem Treffer vorhin hatte ich den Verschlussmechanismus zerschmettert und eine Ladehemmung verursacht. Dadurch war die Waffe jetzt, als Edgars abgedrückt hatte, explodiert und hatte Metallsplitter und Trümmerteile ins Gesicht und in den Hals des Programmierers geschleudert.

Edgars riss sich die Gasmaske vom Kopf. Sein linkes Auge war verletzt und blutete heftig. Grässliche Wunden klafften in seinen Wangen und seiner Stirn. Alles war voller Blut.

Das ausströmende Gas machte mich fast ohnmächtig. Ich schlug erneut den Ärmel meiner Jacke vors Gesicht, hielt Edgars mit meiner Pistole in Schach und ging hastig auf ihn zu, um ihm Handschellen anzulegen.

Doch als ich bei ihm war, trat er mit dem Fuß nach mir und rammte mir die Spitze seiner Stahlkappenstiefel mit voller Wucht auf den verletzten Knöchel. Ich spürte, wie etwas zu Bruch ging. Ein Feuerstoß jagte durch meinen ganzen Körper, mein Bein knickte weg, und ich landete auf dem Fußboden.

Ich hatte das Gefühl, als würde jemand meinen Knöchel mit einem Schneidbrenner bearbeiten. Der Schmerz und das Gas drehten mir den Magen um, dichter Nebel füllte meinen Schädel aus. Gleich würde ich das Bewusstsein verlieren.

»Das Gas!«, hörte ich hinter mir Gretchen Lindels schwache Stimme. »Das Gas!«

Ich schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden, und sah, wie Edgars versuchte, sich aufzurappeln. Ich nahm ihn mit meiner Pistole ins Visier, drückte aber nicht ab, weil er sich verkrampfte, noch bevor er in die Senkrechte kam, mich verwirrt ansah und schließlich seinen Hals befühlte.

Dort war irgendetwas geplatzt, wahrscheinlich die Halsschlagader, jedenfalls schoss jetzt Blut in dicken Stößen nach draußen. Er taumelte, bewegte lautlos die Lippen und dann sackte er ein letztes Mal zu Boden.

Das Gas, dachte ich, während die Nebelschleier in meinem Schädel immer dichter wurden.

Ich zwang mich auf alle viere, wandte Edgars den Rücken zu und kroch in Richtung Gastanks. Als ich den Pfeiler, an dem sie angekettet waren, erreicht hatte, hielt ich den Atem an und zog mich mühsam daran empor.

Ich packte den Regler an dem zischenden Ventil und wollte ihn schließen, doch er rührte sich nicht, genauso wenig wie der andere. Sie waren irgendwie blockiert.

Mein Magen rumorte. Ich kämpfte gegen die Übelkeit an und gegen den Drang, mich zu übergeben. Aber dann sah ich Gretchen Lindel und die sechs anderen jungen Frauen und Mädchen an den Seilen hängen. Köpfe gesenkt. Körper erschlafft. Sie würden sterben.

Sterben.

Wieder drehte sich alles in meinem Kopf, und ich wäre beinahe ein zweites Mal umgekippt.

Du wirst sterben, Alex.

Das war Brees Stimme. Es war Nana Mamas Stimme. Und die meiner Kinder. Alle gleichzeitig befahlen sie mir zu kämpfen.

Benommen hob ich den Kopf, blickte mich um, sah die Tür, durch die ich die Scheune betreten hatte. Mach sie auf, Alex.

Nicht genug Luft.

Ich sah das Fenster, durch das ich hereingespäht hatte. Aufbrechen, dachte ich.

Nicht genug, sagten die Stimmen.

Ich drehte meinen immer schwerer werdenden, benebelten Kopf, blickte an den sterbenden Frauen vorbei und entdeckte meine einzige Hoffnung.

Los jetzt, sagte meine Familie.

All die Liebe, die ich für sie empfand, wallte in mir auf. Sie stärkte mich, und ich stieß mich von dem Pfeiler und den Gastanks ab. Mein schmerzender Knöchel versetzte mir einen Stromschlag nach dem anderen, und das machte mich wacher und entschlossener.

Mein Kopf fing an zu pochen. Jeder Schritt gnadenlos schmerzhaft. Mit jedem Atemzug wollte ich nur noch stehen bleiben, mich hinlegen, aufgeben. Doch die Stimmen meiner Lieben trieben mich weiter, sagten mir, dass Schmerz nur etwas Vorübergehendes war, der Tod aber etwas Endgültiges. Der Tod war …

Ich gelangte tatsächlich bis zur Längswand der Scheune und stützte mich keuchend dagegen. Ich schmeckte das Gas und spürte, dass mein Knöchel und mein Schädel unmittelbar davor waren zu platzen. Dunkle Flecken tanzten auf meiner Netzhaut umher, sammelten sich und drohten, mich blind zu machen.

Dad!

Alex!

Ich war kurz vor dem endgültigen Zusammenbruch, streckte die Hand aus und versuchte, drei Schalter auf einem an der Wand befestigten Metallkasten zu drücken. Ich verfehlte sie, suchte, tastete, drückte noch einmal und merkte, wie einer nach dem anderen ein leises Klicken von sich gab.

Nichts rührte sich, und einen langen, ungläubigen Augenblick lang dachte ich, dass jetzt jede Hoffnung dahin war. Dass ich wirklich …

Ein Rattern ertönte. Elektromotoren setzten sich in Bewegung. Und dann fingen ein, zwei, drei Garagentore langsam an sich zu heben.

Ich duckte mich unter dem nächstgelegenen hindurch und spürte den kräftigen, kalten Wind im Gesicht. Ich taumelte und sank, umgeben von schmelzendem Schnee und Matsch, auf die Knie.

Ich hustete und schwankte hin und her, aber dann nahm ich eine Handvoll Schneematsch und kalten Schlamm und rieb mir damit übers Gesicht. Ich musste wieder zurück. Ich musste sie herausholen.

Ich kroch zurück und sah Pratt regungslos auf seiner Gasmaske liegen. Nachdem ich einmal tief Luft geholt hatte, humpelte ich zu ihm, drehte ihn auf den Rücken, nahm seine Gasmaske und setzte sie auf.

Anschließend riss ich die Hintertür und das Fenster auf, spürte, wie die Luft in Bewegung geriet, griff nach den Seilen, an denen die Frauen hingen, und kappte sie.

Dann schleifte ich, immer noch auf allen vieren, eine nach der anderen nach draußen in den Schnee. Alle atmeten noch, als sie schließlich im Freien lagen. Ich hörte Rotorengeräusche, blickte zurück zu der Klippe und sah einen Rettungshubschrauber im Landeanflug heranschweben.

111

Am Nachmittag desselben Tages um kurz vor vier sank Eliza Lindel schluchzend in Brees Arme. Ich beugte mich über meine Krücken und streichelte ihr sanft den Rücken.

»Bitte«, stieß sie leise und unter Tränen hervor, als sie sich von Bree losmachte. »Sie müssen mitkommen und es Alden sagen.«

Ich blickte Bree an, und sie nickte.

»Selbstverständlich«, sagte ich.

Gretchen Lindels Mutter wischte sich die Tränen aus dem Gesicht, streckte die Hand nach mir aus und küsste mir die Wangen. »Sie sollen wissen, dass Sie ein guter Mensch sind, Dr. Cross.«

Meine Augen wurden feucht. »Vielen Dank.«

Bree hielt ihre Hand fest. Ich folgte den beiden durch die Tür am hinteren Ende der Küche, und wir betraten Alden Lindels kleine Welt. Der verkümmerte Mann, der dort im Bett lag, nahm den Blick von der neuesten Folge Game of Thrones.

Eliza Lindel schaltete den Fernseher aus. »Dr. Cross hat Neuigkeiten für uns, Alden.«

Sein Blick wanderte zu dem Tablet, und die künstliche Stimme sagte: »Gretch?«

Ich lächelte. »Sie ist in Sicherheit, Mr. Lindel. Sie sind alle in Sicherheit. Sie ist bereits auf dem Weg hierher. Wir wollten sie eigentlich überreden, noch länger im Krankenhaus zu bleiben, aber sie wollte nichts davon wissen.«

Lindel machte die Augen zu, bevor er sich wieder dem Tablet zuwandte. »Gott sei Dank«, sagte die mechanische Stimme. »Gott sei Dank.«

Jetzt fing Tinker, der Jack-Russell-Terrier, in der Küche aufgeregt an zu bellen und zu jaulen.

»Mom? Dad?«, rief Gretchen mit schwacher Stimme.

Ein Sanitäter schob ihren Rollstuhl. Das Schweineblut war abgewaschen worden, und sie trug ein Krankenhaus-Nachthemd. In ihrem Arm steckte eine Infusionsnadel, die mit einem Beutel an ihrem Rollstuhl verbunden war.

Ihre Mutter lief zu ihr und nahm sie in den Arm, und dann weinten alle beide vor Freude, während der kleine Hund auf den Hinterläufen um sie herumhüpfte und wie verrückt bellte. Gemeinsam traten sie vor Alden. Der Hund sprang auf das Bett. Gretchen stemmte sich mit wackeligen Knien aus ihrem Rollstuhl, schlang die Arme um ihren Vater und überhäufte ihn mit Küssen.

»Ich habe niemals aufgegeben, Dad«, sagte sie unter Tränen. »Sie wollten mein Innerstes zerstören, aber das haben sie nicht geschafft. Und das habe ich nur dir zu verdanken, allem, was du mir beigebracht hast.«

Er brach zusammen, stieß erstickte, liebende Laute hervor. Für Bree und mich war es das Signal zum Aufbruch, das Zeichen, dass unsere Arbeit getan war. Draußen grinsten wir uns an wie zwei glückselige Trottel. Es war ein kühler Spätnachmittag im Herbst, und ich empfand ein unfassbares Glück darüber, am Leben zu sein.

»Diese Find-My-iPhone-App ist schon verblüffend, oder?«, sagte ich, legte die Krücken auf die Rückbank und hinkte zur Beifahrertür. Unter Schmerzen hievte ich meinen geschienten Unterschenkel in den Fußraum. »Dass man damit ein Handy aufspüren kann, selbst wenn es kein Netz hat.«

»Sonst hätten wir dich nicht so schnell gefunden«, bestätigte Bree und ließ den Motor an. »Und dass Batra und der Hubschrauberpilot deinen Funkspruch gehört haben, war natürlich auch hilfreich.«

Wir fuhren zum George Washington Medical Center, wo Ned Mahoney gerade operiert wurde. Bree telefonierte mit Chief Michaels und brachte ihn auf den neuesten Stand, und ich betete für Ned und für Delilah Franks, Cathy Dupris, Ginny Krauss, Alison Dane und Patsy Mansfield. Ich hoffte inständig, dass sie mit dem, was sie erlebt hatten, irgendwann ihren Frieden machen konnten. Aus irgendeinem Grund war ich mir sicher, dass Gretchen Lindel das gelingen würde.

Ich dachte an die vier Schaufensterpuppen, die die Geiselbefreier in dem Schuppen gefunden hatten. Sie hatten auf elektrischen Heizdecken gelegen, sodass sie für die Infrarotkameras wie lebendige Menschen ausgesehen hatten. Ich dachte an den FBI-Agenten, der der ersten Explosion in Edgars’ Untergeschoss am nächsten gewesen war. Er hatte berichtet, dass er dort Computer und riesige Bildschirme gesehen hatte.

Durch die Detonation und einen Brandbeschleuniger hatte sich ein riesiger Feuerball gebildet und, zusammen mit der Explosion im ersten Stock, dafür gesorgt, dass die Villa bis auf die Grundmauern abgebrannt war. Edgars hatte praktisch an alles gedacht. Es war, als hätte er gewusst, dass wir ihn eines Tages finden würden, und dementsprechend vorgesorgt.

Bree beendete ihr Telefonat mit dem Chief.

»Michaels lässt dir ausrichten, dass du deine Sache gut gemacht hast und dass du wieder mal aufgrund laufender Ermittlungen suspendiert bist.«

»Kann man überhaupt doppelt suspendiert werden?«

»Du hast ja nichts zu befürchten, Alex. Pratt wollte Gretchen Lindel ermorden. Dafür gibt es mehrere Zeugen. Du hattest gar keine andere Wahl, als zu schießen. Und Edgars hat sich schließlich selbst erschossen.«

»Ich weiß.«

»Und warum machst du dann so ein langes Gesicht?«

Ich zögerte. Ob das immer noch die Auswirkungen des Gases waren? Doch dann sagte ich: »Ich habe beschlossen, nicht wieder in den Dienst zurückzukehren. Auch dann nicht, wenn von den ganzen Vorwürfen nichts zurückbleibt.«

Sie schwieg eine ganze Weile. »Und was möchtest du stattdessen tun? Nur therapieren und beraten?«

»Nein. Ich habe da ein paar sehr interessante Ideen. Und weißt du, was das Beste daran ist? Sie haben alle mit dir zu tun.«

Als ich sie anblickte, strahlte sie. »Das macht mich glücklich.«

Ich griff nach ihrer Hand und drückte sie. »Mich auch.«

112

Zehn Tage nachdem Alden Lindels Tochter in den Schoß ihrer Familie zurückgekehrt war, schied er im Schlaf als glücklicher Mensch aus dem Leben.

Ich erfuhr es von seiner Frau an einem kalten, windigen Samstagnachmittag, während ich im Ostteil von Capitol Hill versuchte, auf Krücken mit meiner Familie Schritt zu halten. Natürlich war Mrs. Lindel traurig, aber gleichzeitig auch erleichtert. Gretchen war ihrem Dad seit ihrer Rückkehr nicht mehr von der Seite gewichen, und Alden Lindel hatte Frieden gefunden. Er war an der Hand seiner Frau und seiner Tochter verstorben. Ich versprach Eliza, dass ich zur Beerdigung kommen würde, und steckte mein Handy ein.

Ali hüpfte um uns herum. »Beeil dich, Dad. Sonst komme ich noch zu spät.«

»Na los, rein mit dir«, sagte Nana Mama und scheuchte ihn zum Eingang des Elephants and Donkeys, einem relativ neuen Pub mit einem Plakat im Schaufenster, das die Offenen Darts-Bezirksmeisterschaften ankündigte.

Ali stieß die Tür auf, als gehörte ihm der Laden, und trat ein.

Bree fing an zu lachen.

»Was gibt es denn da zu lachen, junge Dame?«, wollte meine Großmutter wissen.

Bree winkte ab. »Ich hätte nur niemals gedacht, dass ich einmal miterleben würde, wie du ein Darts-Turnier in einem Pub besuchst.«

»Ich bin mit meiner Entwicklung noch lange nicht am Ende, Liebes«, erwiderte sie gutmütig und zwinkerte ihr zu.

Wir folgten ihr ins Innere und sahen Sampson, Billie und Krazy Kat Rawlins mit je einem Glas Bier an der Bar stehen. Ich war Ali beim Ausfüllen der Anmeldeformulare behilflich und besorgte ihm eine Startnummer, die er auf dem Rücken befestigen musste.

»Hier gibt es eine Übungsscheibe«, sagte er. »Da gehe ich jetzt hin.«

»Du hast doch jeden Abend zwei Stunden lang geübt.«

Er sah mich mit gerunzelter Stirn an. »Wiederholung ist die Mutter des Könnens.«

»Ja, ja, okay, das habe ich schon mal gehört.« Ich gab mich geschlagen. »Bis gleich.«

Lächelnd sah ich ihm hinterher, während er auf das Grüppchen aus älteren Konkurrenten am hinteren Ende der Kneipe zuging. In seinem Alter war ich bei Weitem nicht so unerschrocken gewesen wie er.

Sampson reichte mir ein volles Bierglas und bot mir seinen Hocker an.

Ich nahm das Glas und drückte Billie ein Küsschen auf die Wange. »Ihr hättet wirklich nicht herkommen müssen.«

»Was hätten wir denn sonst machen sollen an einem kalten, freien Tag wie heute?«

Nana Mama saß auf einem Barhocker neben Jannie, sah sich ein College-Footballspiel an, ließ sich scharf gewürzte Hühnchenflügel schmecken und trank eine Limonade.

»Mir ist schon klar, dass wir theoretisch vom Dienst suspendiert sind«, sagte Sampson zu Bree, »aber trotzdem: Redet Lourdes Rodriguez immer noch wie ein Wasserfall?«

Bree zögerte.

Rawlins sagte: »Ich habe mich mit ihr unterhalten. Sie hört und hört nicht auf.«

»Das stimmt …« Bree seufzte.

Und dann gaben die beiden uns eine knappe Zusammenfassung von Lourdes Rodriguez’ Beziehung zu Nash Edgars. Sie hatten sich auf einem Programmiererkongress kennengelernt, an dem sie teilgenommen hatte, als ihr klar geworden war, dass Programmierer besser verdienten als Satellitenschüsselinstallateure.

Edgars schien alles zu haben, was er wollte, und zwar jederzeit, wann immer er wollte. Und was noch besser war: Er konnte ihr alles besorgen, was sie wollte, und zwar, wann immer sie wollte. Von ihrem Onkel würde sie keinen einzigen Cent erben, das war klar, und plötzlich war da dieses Computergenie, das bereit war, ihr die Welt zu Füßen zu legen.

»Alles über das Darknet«, sagte Rawlins. »Sie behauptet, dass er allein Bitcoins im Wert von vierzig bis fünfzig Millionen hatte.«

»Aber als er angefangen hat, seinen Hass auf Blondinen auszuleben, da ist das Geld erst richtig geflossen«, fuhr Bree angewidert fort.

»Hunderttausende Abonnenten«, sagte Rawlins und schüttelte seinen Irokesenkamm, der heute dunkelviolett leuchtete. »Und alle haben Geld dafür bezahlt, dass sie miterleben konnten, wie Frauen gequält und missbraucht werden.«

Rodriguez hatte Bree berichtet, dass Edgars’ Hass auf blonde Frauen sich aus einer Kindheit mit einer ständig betrunkenen blonden Mutter und einer Jugend als fettleibiger Junge in Südkalifornien, umgeben von hellhaarigen Mädchen, speiste. Und da er sich immer noch praktisch ausschließlich für Computer interessiert hatte, hatten die Hänseleien auch nicht aufgehört, nachdem er deutlich abgespeckt hatte.

»Soll das etwa heißen, dass er sich für die ganzen Schmähungen rächen wollte, indem er anderen dabei behilflich war, ihre blondinenfeindlichen Fantasien auszuleben?«, wollte Sampson wissen.

»Noch verkorkster und noch diabolischer«, erwiderte Bree. »Sie behauptet, dass er alle Videos zu einem Horror-Dokumentarfilm zusammenfügen wollte. Der Titel sollte Alle Blondinen müssen sterben lauten.«

»Den werden wir Gott sei Dank nie zu sehen kriegen«, meinte Sampson. »Was war denn mit diesem Jungen, diesem Timmy Walker?«

»Lourdes meint, dass nur Pratt den armen Kleinen umgebracht haben kann«, erwiderte Bree. »Sie sagt, dass er ein durch und durch widerwärtiger Mensch war, und dass Alex der Welt einen Dienst erwiesen hat.«

»Wie geht es Ned?«, erkundigte sich Billie.

»Besser«, sagte ich und lächelte. »Ich habe ihn heute Morgen besucht. Wie du schon an dem Tag, als er angeschossen wurde, gesagt hast: Die Leber ist ein echtes Wunder. Sie hat bereits angefangen, sich zu regenerieren. Die Ärzte sagen, dass er wieder ganz …«

Dann kam Nana Mama zu uns und sagte: »Schluss jetzt. Dein Sohn fängt gleich an zu schießen oder zu schleudern oder was sie mit diesen Dingern eben so machen.«

113

Ich wünschte, ich könnte behaupten, dass Ali alle von den Sitzen riss, dass er seine Wurfpfeile mit beständiger und höchst erstaunlicher Präzision ins Ziel gebracht hatte, aber so war es nicht. Er traf dreimal das Bulls Eye und verfehlte es ein weiteres Mal nur knapp, aber ansonsten flogen seine Pfeile kreuz und quer durch die Gegend, und er verlor die erste Runde gegen einen netten Kerl aus Texas namens Mel Davis. Er war Geschäftsführer eines Grillrestaurants in der Innenstadt.

Ali war am Boden zerstört, bis Davis ihm anbot, ihm und seinen Freunden ein gegrilltes Stück Rindfleisch in seinem Restaurant zu spendieren. Auf dem Weg nach Hause war mein Jüngster dann schon wieder ganz der Alte und plapperte ununterbrochen mit Nana Mama und Jannie darüber, dass er im nächsten Jahr wieder teilnehmen wollte. Bree und ich blieben ein wenig zurück.

Bree sagte: »Was hält Ned denn von deiner großen Idee?«

»Gefällt ihm. Gefällt ihm sehr.«

»Und Michaels?«

»Ich habe noch nicht mit ihm gesprochen.«

»Bist du dir sicher, dass dich das glücklich machen wird?«

»Außerordentlich. Ich bekomme das Beste aus beiden Welten.«

Ali, Nana und Jannie wollten in Chung’s Kiosk noch ein bisschen Milch und Eiscreme besorgen. Bree und ich gingen weiter.

Als wir vor unserer Eingangstreppe standen, war es bereits Nacht. Das Haus und die Terrasse lagen dunkel vor uns. Wir betraten gemeinsam die Terrasse, Hand in Hand, und bis auf einige wenige, ungelöste Fragen fühlte ich mich so sicher und geborgen wie seit …

»Hände hoch, oder ich erschieße Sie alle beide.«

Wir erschraken und blickten nach rechts, wo eine Gestalt neben dem Geländer kauerte und mit einem Revolver auf uns zielte. Wir nahmen die Hände hoch.

»Guten Abend, Dr. Cross«, sagte der Mann und richtete sich auf. »Chief Stone.«

Dylan Winslow, Gary Sonejis Sohn, behielt uns abwechselnd im Visier, und trotz der Dunkelheit konnte ich das wahnsinnige Lächeln auf seinem Gesicht deutlich erkennen. Es war dasselbe Lächeln, das ich schon vor etlichen Monaten bei ihm gesehen hatte, als ich ihn in der Scheune seiner Mutter in einer ländlichen Gegend von Delaware beim Taubenquälen ertappt hatte.

»Was hast du denn vor, Dylan?«, fragte ich.

»Ich sorge dafür, dass Sie bekommen, was Sie verdient haben, weil Sie meine Mom umgebracht haben.«

»Alex wurde in eine Falle gelockt«, sagte Bree. »Unter Drogen gesetzt. Die Geschworenen haben entschieden.«

»Ich habe doch mit eigenen Augen gesehen, wie er es getan hat«, fauchte er.

»Dann warst du damals also doch in der Fabrik«, erwiderte ich. »Darüber habe ich seit dem Prozess immer wieder mal nachgedacht.«

»Wen interessiert das schon? Das Einzige, was zählt, ist, dass ich gewinne und Sie vom Erdboden verschwinden.«

»Du hast die holografische Folie von den Händen der Opfer abgezogen, stimmt’s?«

Er schnaubte. »So ein Schwachsinn. Das ist doch ein Hirngespinst von Ihrem kleinen Satansbraten und seinem schwulen Kumpel. Wo steckt er überhaupt? Der Satansbraten?«

»Weit weg«, sagte ich, während mein Blick blitzschnell zur Straße und auf den Bürgersteig huschte.

»Den finde ich später noch, sobald ich hier fertig bin.«

»Bestimmt nicht.«

Dylan fuchtelte mit der Pistole herum. »Sie haben mir gar nichts zu befehlen, Cross! Für wen halten Sie sich eigentlich, verdammt noch mal?«

»Ich bin jemand, dem Dinge auffallen, Dylan. Ich habe das Video vom Tod deiner Mutter im Gerichtssaal ja mehrfach gesehen, und immer, immer hat mich irgendetwas daran gestört. Aber ich wusste nicht, was.«

»Klappe halten. Auf die Knie. Alle beide.«

Ich blieb stehen. Bree auch.

Ich sagte: »Deine Mutter ist gestolpert, als sie ins Blickfeld der Kamera kam. Hast du deine Mutter geschubst, Dylan? Hat sie gewusst, was du mit dem allem vorhattest?«

»Schon wieder eine Lüge.« Er verzog hämisch das Gesicht. »Du denkst dir ständig irgendwelche Scheiße aus, Cross. So bist du eben. Aber jetzt ist Schluss damit. Jetzt wirst du sterben, so, wie du es schon längst verdient hast.«

Ich hörte, wie er den Hahn seines Revolvers spannte.

»Tu das nicht«, sagte Bree. »Ein Polizistenmord geht niemals gut aus.«

»Ist mir doch egal«, erwiderte Dylan. »Dann ist das hier eben auch mein Ende. Sobald ich euch beide …«

Ich nahm eine Bewegung hinter ihm war. Einen Sekundenbruchteil später schrie Sonejis Sohn laut auf und wirbelte herum. Ein Schuss löste sich. Die Kugel traf die Decke unserer Eingangsterrasse.

Gipsstaub und Holzsplitter regneten mir ins Gesicht, als ich losstürmte, meine Schulter gegen seinen Brustkorb rammte und ihn mit voller Wucht gegen das Geländer stieß. Ich hörte seine Rippen knacken und sah, wie ihm sämtliche Luft aus der Lunge gepresst wurde, bevor ich ihn zu Boden warf und festhielt.

Bree kickte seinen Revolver beiseite, wich zurück und schaltete das Licht ein.

Dylan Winslow lag unter mir und schnappte nach Luft. Mit einer Hand hatte er den Dartpfeil gepackt, der sich tief in die linke Seite seines Halses gebohrt hatte.

»Und? Wer ist jetzt der Satansbraten, du Drecksack?«, rief Ali und sprang auf die Terrasse. Er reckte die Faust in die Höhe, bevor er triumphierend auf Sonejis Sohn zeigte. »Volltreffer! Aus zehn Metern!«

114

Im nächsten Jahr fuhr ich gegen Ende April zusammen mit Ali in den Assateague State Park an der Ostküste von Maryland. Es war ein herrlicher Frühlingstag, ungewöhnlich warm für die Jahreszeit, und es fühlte sich gut an, aus dem Wagen zu steigen, den ich neben einem vertrauten Jeep Wagoneer abgestellt hatte.

»Wieso will Mr. Aaliyah mir eigentlich das Angeln beibringen?«, wollte Ali wissen. »Er kennt mich doch nicht mal.«

»Aber er hat schon viel von dir gehört. Und außerdem macht es ihm Spaß, Kindern das Angeln beizubringen.«

»Warum?«

»Gib einem Mann einen Fisch, und er hat einen Tag zu essen. Lehre ihn fischen, und er wird nie mehr hungern.«

Ali sah mich ein wenig verdutzt an. »Wer hat das gesagt?«

»Jemand, der klüger ist als ich.« Noch während ich das sagte, kam ein Volvo auf den Parkplatz gerollt.

Eine Frau Mitte dreißig mit dunkelblonden Haaren stieg aus und sah unsicher zu uns herüber. »Der Strand ist doch hier in der Nähe, oder nicht?«

»Gleich hinter den Dünen«, erwiderte ich und bedeutete Ali, die Turnschuhe auszuziehen.

Wir gingen barfuß über den Sand und die Dünen. Mein Knöchel fühlte sich ziemlich gut an, und die sanfte Brise brachte so etwas wie Frühlingsduft mit sich.

»Was wird aus ihm werden, Dad?«, wollte Ali wissen. »Dylan Winslow, meine ich.«

»Das liegt nicht in meiner Hand. Er bekommt seinen Prozess.«

»Ich hab gehört, wie Bree gesagt hat, dass mit seinem Gehirn irgendwas nicht stimmt.«

Das war leider wahr und, falls sich die Vermutungen der Ärzte bestätigen sollten, wenig überraschend. Dylan war einfach am falschen Ende einer DNA-Kette groß geworden und hatte von einem kriminell-wahnsinnigen Vater psychopathische Tendenzen geerbt, die sich zum ersten Mal darin ausgedrückt hatten, dass er mit größtem Vergnügen wehrlose Tiere gequält hatte. Die Ermordung seiner eigenen Mutter zu planen und anschließend mich und meine ganze Familie ermorden zu wollen, waren logische Entwicklungen gewesen, fast so vorhersehbar wie eine Krankheit.

»Die Ärzte beschäftigen sich mit dieser Möglichkeit«, erwiderte ich. »Und falls es wirklich so sein sollte, dann kommt Dylan in eine Anstalt, die sich genau um solche Menschen kümmert.«

Wir gelangten zum Strand. Der Himmel war unfassbar blau. Das Meer hob und senkte sich in einem etwas dunkleren Farbton. Erste Sonnenanbeter und eine Handvoll Angler verteilten sich auf dem unberührten Sand.

»Der da hat einen großen Fisch gefangen!«, sagte Ali und deutete auf einen Mann, der gerade seinen Fang an Land zog.

»Sehr schön.«

»Mir gefällt’s hier, Dad. Ich möchte angeln lernen.«

»Hab ich mir fast gedacht.«

Wir gingen etwa hundert Meter nach Süden und trafen dort auf Bernie Aaliyah und seine Tochter Tess. Sie erwarteten uns bereits.

»Hab schon viel von dir gehört, Kleiner«, sagte Bernie und gab Ali die Hand. »Ich werd jedenfalls zusehen, dass ich nie zwischen dich und eine Dartscheibe gerate.«

Ali grinste, und ich wusste, dass die beiden gut miteinander auskommen würden. Bernie fing schon an, ihm die Ausrüstung zu erklären. Ich ging zu Tess und sagte: »Lange nicht gesehen.«

Sie steckte die Hände in die hinteren Taschen ihrer Jeans. »Es geht mir besser. Meistens.«

»Gehen wir ein Stückchen?«

»Warum nicht?«

Wir gingen den Weg zurück, den ich gekommen war.

»Ich habe gehört, Sie haben die Metro Police verlassen?«, sagte Tess. »Etwas Größerem und Besserem entgegen?«

»Das stimmt«, sagte ich, und dann erklärte ich ihr, was ich mit den zuständigen Stellen ausgehandelt hatte.

Ähnlich wie Rawlins war ich jetzt als unabhängiger Berater für das FBI tätig, und zwar für die sensibelsten und bedeutendsten Fälle. Genau dasselbe galt auch für die Metro Police.

»Ich wurde langsam unruhig«, sagte ich. »Ich brauchte eine neue Herausforderung, und die kriege ich jetzt. Und weil ich nur zu den allerschwierigsten Fällen hinzugezogen werde, habe ich Zeit, um mich meiner therapeutischen Praxis zu widmen, was mir auf der persönlichen Ebene sehr viel gibt.«

»Hört sich ja perfekt an.«

»Finde ich auch.«

Jetzt sah ich die dunkelblonde Frau, die uns auf dem Parkplatz angesprochen hatte, auf uns zukommen. Sie trug eine große Sonnenbrille und dazu noch eine Sonnenblende. An der Hand hielt sie ein hübsches kleines Mädchen mit Pferdeschwänzen, einem pinkfarbenen Hosenrock und einem kleinen Eimer mit Schaufel in der Hand.

»Detective Aaliyah?«, sagte die Frau.

Tess hob den Kopf, und es war ihr deutlich anzusehen, dass sie die Frau nicht erkannte.

Die Frau sah mich an, dann nahm sie ihre Sonnenbrille ab. »Ich heiße Patricia Phelps.«

Tess hielt den Atem an. Ungläubig führte sie ihre zitternden Finger an die Lippen. Vor ihr stand die Mutter des kleinen Mädchens, das sie erschossen hatte.

»Ich lasse Sie mal allein«, sagte ich.

Und dann kletterte ich auf eine Düne, setzte mich auf die Spitze und saß und saß und saß, rieb mir den Knöchel und sah dem Strandleben unter mir zu. Ich sah, wie Patricia Phelps Tess Aaliyah vergab, so wie sie es mir versprochen hatte. Tess sank der anderen Frau in die Arme, und später bauten sie mit Meagan, dem kleinen Mädchen, eine Sandburg.

Es dauerte zwar eine Weile, aber irgendwann hatte Ali die Bewegung beim Angelwerfen begriffen. Später fing er dann tatsächlich seinen ersten Fisch, einen hübschen Streifenbarsch. Er tanzte wie wild umher, warf die Arme in die Höhe, und ich konnte seine lauten Schreie über das Rauschen der Brandung hinweg hören.

Ich lächelte, blickte über die brechenden Wellen auf das Meer und den Horizont und spürte, dass Augenblicke wie dieser, diese kleinen Triumphe, mir mehr als genug waren, um mich weiter für das Gute in der Welt einzusetzen, trotz all der dunklen Netze, in die ich im Lauf meines Lebens immer wieder gestoßen wurde.

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Table of Contents

Prolog EIN HEISSER SOMMERABEND

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ERSTER TEIL PLATIN IST SCHLECHT FÜRS GEHIRN

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ZWEITER TEIL SOHN EINES KILLERS

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DRITTER TEIL DAS STRAFVERFAHREN GEGEN ALEX CROSS

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VIERTER TEIL ZUR VERTEIDIGUNG VON ALEX CROSS

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FÜNFTER TEIL ALLE BLONDINEN MÜSSEN STERBEN

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