Gefallenes Imperium 4: Schattenlegion
Date: 2020-07-07
Description: Erstv. 12/2017 Nach der letztendlich gescheiterten Operation im besetzten Solsystem kehrt trügerischer Friede ein. Zwischen den Drizil auf der einen und dem Bündnis der freien imperialen Welten sowie der Allianz vereinigter Kolonien auf der anderen Seite, herrscht ein brüchiger Waffenstillstand. Doch beiden Seiten ist klar, dass dieser nur von kurzer Dauer sein wird und sich die Kriegsparteien lediglich auf den letzten Schlagabtausch vorbereiten. Der desillusionierte General Carlo Rix nutzt die erzwungene Ruhepause vor dem nächsten Sturm zur Verfolgung ehrgeiziger Pläne. Diese stoßen jedoch au
Publisher: Atlantis

Stefan Burban

Schattenlegion

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Dezember 2017

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild: Allan J. Stark
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-555-6
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-564-8

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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Was bisher geschah …

Mitte des 29. Jahrhunderts führt die Terranisch-Imperiale Liga einen erbitterten Krieg gegen die Drizil, eine fledermausartige Rasse, die einen Raumsektor an den Grenzen des Imperiums bewohnt. Ansonsten ist über diese rätselhafte Rasse nicht viel bekannt.

Von Anfang an ist das Imperium ist zum Großteil auf Verteidigungsbemühungen und Stellungskrieg konzentriert, da die Position der Drizil-Heimatwelten unbekannt ist. Trotz intensiver Bemühungen konnten diese noch nicht aufgespürt werden.

Als die Drizil in einem letzten logischen Schritt zu einem entscheidenden Schlag ausholen, wird das terranische Militär völlig überrumpelt. Die Drizil fegen in einer gewaltigen Offensive quer durch den imperialen Raum und zerschlagen die Verteidigung mehrerer Schlüsselsektoren des Imperiums – darunter auch das Solsystem. Daraufhin bricht der organisierte Widerstand des Imperiums weitestgehend zusammen.

Nur einer kleinen Flotte imperialer Kriegsschiffe unter dem Kommando von Commodore Horatio Lestrade gelingt es, aus dem belagerten Solsystem zu fliehen, bevor sogar die Erde unter dem Ansturm der Drizil fällt.

Lestrade und seine kleine Schar Überlebender laufen Perseus an, den einzigen Sektor, der von den Drizil bisher weitestgehend verschont worden ist, und das aus einem einfachen Grund: Dieser ist schlicht unbedeutend. Er findet Verbündete in den Soldaten der dort stationierten 18. Legion und General Carlo Rix.

Als dieser vom Fall der Erde hört, entsendet er Aufklärungskommandos in andere Systeme, um die Lage auszukundschaften. Es gelingt ihm, weitere überlebende Truppenteile auf Perseus zu sammeln. Unbeabsichtigt lockt er jedoch auch die Drizil herbei. Es kommt zu einer erbitterten Abwehrschlacht, die die imperialen Truppen auf Perseus knapp für sich entscheiden können.

Nach dem Abwenden der unmittelbaren Gefahr wird Rix und Lestrade jedoch schnell klar, dass ihre Position äußerst verwundbar ist, nun, nachdem die Drizil wissen, wo Perseus zu finden ist. Sie beschließen gegen den ausdrücklichen Willen der zivilen Regierung, in die Offensive zu gehen.

Der Augenblick zum Zuschlagen ist günstig, da die Drizil damit beschäftigt sind, die eroberten imperialen Welten zu befrieden. Es flackert allerorts Widerstand und Unruhe auf. Dies nutzen Rix und Lestrade für mehrere koordinierte Schläge. Als Erstes fällt Barinbau, der Standort mehrerer wichtiger Rohstoffe. Anschließend wird Vector Prime in einer blutigen, tagelangen Schlacht erobert. Um das System einzunehmen und zu halten, greift man auf lange vergessene Technologien wie Minen und Raketenwerfer zurück. Technologien, mit denen die Drizil nicht vertraut sind. Die Überraschung gelingt und die Drizil können aus Vector Prime vertrieben werden, wodurch die imperialen Truppen erstmals wieder Zugang zu einer voll ausgerüsteten Werft besitzen.

Zeitgleich werden sowohl auf Vector Prime selbst als auch auf einem Mond seltsame Anlagen gefunden, die weder dem Imperium noch den Drizil zuzuordnen sind. Es scheinen sich um Kommunikationsanlagen zu handeln. Die imperialen Soldaten aktivieren versehentlich eine, sind sich aber über die Tragweite dessen noch nicht bewusst. Des Weiteren findet Doktor Nicholas Chest – wissenschaftlicher Leiter der Widerstandstruppen unter General Rix – heraus, dass am genetischen Code der Drizil herummanipuliert wurde.

Kurz darauf trifft ein Schiff der Drizil ein, das eine Nachricht des gefangen gehaltenen Kaisers abspielt. Er fordert darin alle verbliebenen imperialen Streitkräfte auf, die Waffen zu strecken.

Doch Rix denkt nicht daran aufzugeben. Er plant, den Kaiser zu befreien. Auf der Suche nach weiteren Verbündeten wendet er sich an die Allianz – einer mit dem Imperium verfeindeten Nation aus Plünderern und Piraten. Dort angekommen, muss er jedoch feststellen, dass seine größte Hoffnung sich in seinen größten Albtraum verwandelt. Die Allianz ist mit den Drizil verbündet. Doch durch ein Missverständnis aufseiten der Drizil und deren rabiates Vorgehen wandelt sich das Bündnis und die Allianz kämpft an der Seite des Imperiums, um eine Drizilinvasion aufzuhalten.

Nachdem es gelingt, die Drizil zu vertreiben, reist Rix mit einer kleinen Truppe Soldaten auf die Erde. Dort dringen sie mithilfe von ehemaligen Prätorianern in den kaiserlichen Palast ein, doch sie werden entdeckt und eingekesselt, bevor sie entkommen können.

Zeitgleich reist Chest auf den Mars, um der Genmanipulation der Drizil auf die Spur zu kommen. Er findet dort eine weitere Anlage. Im Verlauf der Handlung wird aufgedeckt, dass die Drizil in Wirklichkeit eine Sklavenrasse waren, die von ihren Herren – den Nefraltiri – als Soldaten eingesetzt und genetisch auf Unterwerfung gegenüber den Nefraltiri programmiert wurden. Auch am Gencode der Menschen wurde herummanipuliert. Sie wurden als Schlüssel für die Nefraltiri-Anlagen benutzt. Es war nie geplant, dass sich die Menschen so weit entwickelten. Die Nefraltiri verließen vor langer Zeit unsere Galaxis in dem Glauben, dass weder Menschen noch Drizil ohne sie lange überleben könnten. Die versehentlich aktivierte Anlage lockt nun die Nefraltiri zurück.

Währenddessen kämpfen Rix, die Legionäre und die Prätorianer, um ihren Kaiser in Freiheit zu halten. Die kaiserliche Residenz auf Malta wird schwer belagert. Die Lage wird noch durch einen Verräter in den eigenen Reihen verschlimmert. Der Prätorianergeneral spielt ein falsches Spiel. Als er enttarnt und verhaftet wird, kommt heraus, dass Lestrade den ersten Schuss auf die Drizil abgegeben hat, den Schuss, der den Krieg auslöste. Die Drizil versuchten zu verhindern, dass das Imperium die erste gefundene Anlage aktiviert, dabei kam es dann zu diesem folgenschweren Schusswechsel, der das Imperium letztendlich zu Fall brachte.

Die Verteidiger auf Malta stehen kurz davor, überrannt zu werden. Da kommt ihnen die imperiale Flotte zu Hilfe, die aber ebenfalls bald angesichts einer erdrückenden Übermacht in Bedrängnis gerät. Gerade als es so aussieht, als würde es keinen Ausweg mehr geben, kommt den Belagerten eine Flotte der Allianz zu Hilfe, die den Belagerungsring aufbricht.

Angesichts der veränderten Kräfteverhältnisse schließen beide Seiten einen vorübergehenden Waffenstillstand. Man kommt zu der Einigung, dass die imperialen Soldaten die Erde ungehindert verlassen dürfen, doch der Kaiser muss bleiben.

Rix und die überlebenden Legionäre und Prätorianer müssen geschlagen, gedemütigt und desillusioniert aufbrechen, während ihr Kaiser auf der Erde zurückbleibt.

Prolog

Die Hoffnung schwindet

Es ist nicht alles Gold, was glänzt
(Sprichwort)

Terranisch-Imperiale Liga
Bewaffnetes Allianzfrachtschiff Schutz der Freiheit
Hyperraum
Auf dem Rückflug nach Perseus

11. Februar 2851

General Carlo Rix stand allein in der Aussichtslounge des Allianzschiffes Schutz der Freiheit und starrte in Gedanken versunken hinaus ins All. Dabei war der Begriff All ein wenig irreführend. Das Schiff befand sich derzeit im Sprung im Hyperraum mit Kurs auf Perseus. Im Hyperraum gab es nichts wirklich Interessantes, das man sich ansehen konnte. Es handelte sich nur um eine einzige alles erdrückende Schwärze.

Er kratzte sich über das unrasierte Kinn. Für einen Mann, der normalerweise großen Wert auf seine Körperhygiene einschließlich der Enthaarung wichtiger Zonen legte, war es überaus ungewöhnlich, dass sich derartiger Bartwuchs überhaupt entwickeln konnte. Aber verdeckte Missionen hatten es so an sich, die eigenen Pläne über den Haufen zu werfen oder zur Nebensache zu deklarieren.

Verdeckte Missionen.

Dieser Gedanke brachte ihn zurück ins Solsystem, zurück zu seinem Kaiser, zurück zur Schande, die das Imperium auf sich geladen hatte. Sechs Jahre Krieg, Millionen Tote, zahlreiche Welten zerstört oder von den Drizil okkupiert. Einschließlich des Solsystems. Carlo seufzte tief. Und wofür? Damit eine kleine Clique um den Kaiser vertuschen konnte, dass sie etwas besitzen wollten, was ihnen nicht zustand – ja, sie nicht einmal verstanden –, und darüber auch noch einen Krieg vom Zaun brachen. Carlo senkte den Kopf.

Und nun stand er da: allein. Perseus stand da: allein. Und ihre Feinde zogen den Kessel enger. Die Drizil würden nicht ewig damit beschäftigt sein, die Scherben aufzukehren, die einstmals ein Imperium gewesen waren. Irgendwann würden sie ihren Herrschaftsbereich konsolidiert und befriedet haben.

Bereits jetzt war diese Tendenz ersichtlich. Die Menschen verloren die Hoffnung, waren kriegsmüde. Wer sollte es ihnen verdenken? Nach und nach würden sie die Waffen niederlegen und sich in ihr Schicksal fügen. Bis nur noch eine Handvoll Fanatiker übrig blieben, und mit denen würden die Drizil kurzen Prozess machen. Möglicherweise dauerte es noch einige Jahre, aber dieser Augenblick würde kommen. Sobald die Vorgänge auf der Erde die Runde machten – und das würden sie –, würde es den Vorgang sogar noch beschleunigen. Und sobald die Drizil die Zeit fanden – und die Ressourcen –, würden sie sich um Perseus kümmern. Es würde ein harter – ein vernichtender – Schlag werden.

Aber was hieß das für Perseus und die Welten, um die sie gekämpft, um deren Freiheit sie so hart gerungen hatten? Für Vector Prime? Für Barinbau? Carlo fand darauf keine Antwort. Er musste eine finden, bevor sie Perseus erreichten. Die Legion würde eine erwarten, ebenso wie die Zivilgouverneure.

Carlo stieß wütend mit dem Fuß gegen das Metall des Schiffsrumpfs. Alle kamen immer zu ihm, wenn es darum ging, den aktuellen Kurs festzulegen. Als hätte er die Weisheit mit dem Löffel gefressen. Er wünschte, er hätte auch jemanden, zu dem er gehen könnte. Jemanden, den er um Rat fragen könnte.

Leises Schaben von Leder auf Metall lenkte ihn ab und er fuhr auf dem Absatz herum. Hinter ihm stand Bastian Genaro, der offenbar gerade die Lounge hatte verlassen wollen. Der Präsident der Allianz vereinigter Kolonien neigte leicht entschuldigend den Kopf.

»Ich bitte um Verzeihung. Ich wollte Sie nicht stören.«

Carlo winkte ab. »Das haben Sie nicht.« Er drehte sich erneut zu dem großen Fenster um. Die Schwärze schwand schlagartig und machte dem Lichtermeer des Weltraums Platz. Nacheinander materialisierten die Schiffe der Allianz sowie die imperialen Kampfeinheiten – angeführt von der Vengeance  – im System. Das Schlusslicht bildeten die Truppentransporter der Legion.

Carlo sah sich das System genauer an. Es war keines, das er schon einmal besucht hatte. Auf ihrem Kurs lagen zwei Planeten, die er sehen konnte. Hinter der hellen Sonne, die gut zwei Stufen heller war als die des Solsystems, lagen bestimmt weitere Planeten. Einer der Planeten war Ödland, das konnte Carlo problemlos selbst aus der Entfernung erkennen. Der andere war von einem Ringsystem umgeben und in seiner Nähe gab es regen Schiffsverkehr. Die vereinigte alliierte Flotte nahm Kurs ins innere System.

»Wo sind wir?« Sein Interesse war geweckt. »Das kann unmöglich bereits die Allianz oder das Neue Protektorat sein. Wir sind erst wenige Tage unterwegs.«

»Das ist Palatino. Wir müssen hier Vorräte aufnehmen und ein paar Reparaturen durchführen, bevor wir weiterfliegen können. Es geht nicht anders.«

»Palatino? Das ist drizilbesetztes Territorium.«

Noch während Carlo seine Erkenntnis laut aussprach und die Flugbahn der alliierten Schiffe verfolgte, bemerkte er, wie weitere Schiffe hinter ihnen materialisierten.

Carlo stutzte. Sie waren mit bloßem Augen kaum auszumachen, eigentlich nur Stecknadelköpfe vor der Schwärze des Alls, doch sie waren – in kosmischen Maßstäben – zu nah materialisiert, als dass es sich um einen Zufall hätte handeln können.

Der General der 18. Legion bemerkte, wie Bastian Genaro leichtfüßig wie eine Katze neben ihn trat und seinem Blick folgte.

»Drizil«, beantwortete er missmutig die unausgesprochene Frage.

»Gab es bisher Probleme?«

Genaro schüttelte den Kopf. »Sie verfolgen uns lediglich und beobachten. Sie scheinen sich an den provisorischen Waffenstillstand zu halten, den wir im Solsystem mit ihnen vereinbart haben. Sie lassen uns anscheinend tatsächlich zurückkehren.«

Carlo erinnerte sich nur mit Schaudern an die Gespräche. Kurz vor ihrer Abreise war Abraham Cole, der Prätorianerverräter, zu ihnen gekommen und hatte eine Botschaft der Drizil übermittelt. Sie gewährten sowohl der Allianz als auch den imperialen Welten, die sich unter der Bezeichnung des Neuen Protektorats vereinigt hatten, einen begrenzten Waffenstillstand, solange die 18. Legion und ihre Verbündeten darauf verzichteten, weitere ehemalige imperiale Welten anzugreifen, einzunehmen oder dortige einheimische Widerstandsnester passiv oder aktiv zu unterstützen.

Carlo war sich nicht ganz sicher, was er von diesem Angebot zu halten hatte, doch eine Einwilligung war unumgänglich, verschaffte sie dem Protektorat und ihren neuen Verbündeten von der Allianz vereinigter Kolonien eine dringend benötigte Atempause. Die letzten Jahre waren hart, entbehrungsreich und voller Leid gewesen. Das Blut war in Strömen geflossen. Männer und Material brauchten dringend eine Pause.

»Vorerst.« Carlo antwortete nur zögerlich. Die Drizil würden den Waffenstillstand brechen. Nicht heute oder morgen, aber ganz sicher irgendwann. Sie würden die Abmachung genau so lange einhalten, wie diese für sie von Vorteil war. Er bemerkte, wie Genaro ihn von der Seite her aufmerksam beobachtete. Schließlich nickte der Präsident der AVK.

»Ja, ich weiß. Der Krieg ist nur aufgeschoben, nicht aufgehoben. Ich vermute, die Drizil werden die Zeit nutzen, um ihre Stellungen im ehemaligen Imperium zu konsolidieren und den Restwiderstand auszuräuchern. Die Drizil wurden in den letzten Jahren mehrmals besiegt, aber die Schlacht im Solsystem kann beim besten Willen nur als Patt bezeichnet werden. Das wird sie mutiger machen. Früher oder später.«

»Patt?« Carlo schüttelte den Kopf. »Sie träumen, Genaro, wenn Sie tatsächlich denken, das wäre ein Patt gewesen. Wir haben verloren – und zwar weit mehr als nur eine Schlacht. Wir haben einen Souverän und eine ganze Nation verloren. Das Imperium, das ich geliebt und dem ich voller Stolz gedient habe – ich frage mich, ob es das je gab.«

Genaro lächelte beinahe mitfühlend. »Das ist eine Erkenntnis, die wir in der Allianz schon lange gewonnen haben. Es ist nicht alles Gold, was glänzt.«

Carlo stieß einen tiefen Seufzer der Frustration aus. »Der Krieg wird weitergehen, eher gestern als morgen.« Er wandte sich erneut an Genaro. »Und diesmal weiß ich nicht, ob wir ihn gewinnen können.« Er senkte den Kopf. »Ehrlich gesagt, bezweifle ich es.« Carlo deutete auf die Drizilschiffe, die inzwischen etwas besser auszumachen waren. Die Feindeinheiten hatten die Entfernung zu der alliierten Flotte deutlich verringert. »Die Fledermausköpfe sind schlau. Sie lassen die Neuigkeiten aus dem Solsystem erst einmal in das Bewusstsein der menschlichen Bevölkerung sickern. Vermutlich werden sie dann gar nicht viel kämpfen müssen. Warum Schiffe und Truppen gefährden, wenn der Feind vor Hoffnungslosigkeit die Waffen streckt?«

»Also jetzt sehen Sie das Ganze möglicherweise ein wenig zu pessimistisch.«

»Meinen Sie?« Carlo bezweifelte es.

»Ja, allerdings. Die AVK wird sich nie ergeben, ganz egal wie die Chancen stehen. Das haben wir in der Vergangenheit nicht getan und wir werden es auch in Zukunft nicht tun.« Er zuckte die Achseln. »Es liegt uns einfach nicht im Blut. Und nach dem, was ich von den Legionären gesehen habe, werden die das ganz ähnlich sehen.«

Carlo warf dem eher schmächtigen Mann einen amüsierten Blick zu. »Bieten Sie mir etwa ein Bündnis an?«

Genaro wandte leicht verlegen den Blick ab, bevor er den General erneut eindringlich musterte. »Warum nicht? Was die Drizil betrifft, so tragen wir jetzt alle riesengroße Zielscheiben auf unserem Rücken. Da können wir uns auch gleich zusammenschließen.«

Carlo dachte ernsthaft über den Vorschlag nach. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Wir sind Verbündete – gute Verbündete –, doch für mehr sehe ich zu viele Widerstände.«

Genaro zuckte die Achseln. »Wie Sie wünschen. Es war nur so eine Idee. Die Allianz hat die Ressourcen sowie das Personal und Ihr Protektorat hat die Technik und das Know-how. Ganz zu schweigen von einem immer beeindruckenderen Militär. Es wäre ein Bündnis, vor dem sich selbst die Drizil in Acht nehmen müssten.«

Carlo schwieg. Genaro deutete es fälschlicherweise als weitere Ablehnung und zuckte erneut die Achseln. »War nur so ein Gedanke.«

»Und was wären wir?«

Carlos Frage brachte Genaro für einen Moment aus dem Konzept. »Wie bitte?«

»Was wären wir? Ein Imperium? Eine Monarchie? Welche Gesellschafts- oder Herrschaftsform würden wir hervorbringen? Die Unterschiede sind viel zu groß. Ich befürchte, wenn wir diesen Vorschlag machen, würden Ihre Leute Sie lynchen und ich denke, meine wären auch nicht gerade erfreut.«

Genaro schmunzelte verhalten. »Wen interessiert das?« Der Präsident der Allianz vereinigter Kolonien wurde jedoch schnell wieder ernst. »Ich verstehe aber, was Sie damit andeuten wollen. Ja, die Probleme wären nicht zu verachten.« Er zog eine Augenbraue hoch. »Eines ist mal sicher, ein Imperium werden wir ganz bestimmt nicht. Wir sind eine Demokratie und meine Leute würden das auch mit Sicherheit bleiben wollen.« Er zuckte erneut die Achseln. »Nur mal so hypothetisch.«

Carlo wandte sich ihm halb zu, während seine Gedanken rasten. »Also eine Demokratie … nur mal so hypothetisch.«

Genaro schürzte die Lippen. »Eine Republik also?«

Carlo schüttelte halb amüsiert den Kopf. »Wenn meine Leute mich jetzt reden hören könnten. Die würden mich glatt aus der nächsten Luftschleuse werfen.«

»Und meine erst«, stimmte Genaro zu.

Carlo senkte den Blick und betrachtete in Gedanken versunken seine Fingerspitzen. Wie sein ganzes Äußeres waren sie ungepflegt und mit schwarzen Rändern unter den Nägeln. Das musste er unbedingt bei nächster Gelegenheit ändern. Schließlich sah er auf. »Meine Leute haben wenig Erfahrung mit Demokratien. Die Terranisch-Imperiale Liga hatte für Hunderte von Jahren bestand.«

»Vor dem Aufbruch zu den Sternen gab es eine Menge Demokratien auf der Erde. Warum sollte es nicht wieder funktionieren?«

»Auf der Erde war auch nicht alles Gold, was glänzte. Und nicht jede Republik war auch eine Demokratie.«

Genaro überlegte einen Moment, bevor sich sein Blick aufhellte. »Dann brauchen wir jemanden, der sich darum sorgt, dass bei uns die Macht wirklich beim Volk bleibt und nicht bei einer einzelnen Person oder einer Institution.«

Carlo dachte angestrengt über Genaros Worte nach. »Einen Geheimdienst also?«

»Ja, aber einen, der sich um alles kümmert. Von der inneren Sicherheit bis hin zur Aufklärung gegen Feinde von außen. Es muss aber eine Militäreinheit sein. Ein ziviler Geheimdienst hätte Schwierigkeiten, sich gegen das Militär durchzusetzen. Wir sollten nicht vergessen, dass das Imperium eine lange Militärtradition hat, und dem sollten wir Rechnung tragen.«

»Es werden also Wächter unserer Freiheit sein«, meinte Carlo und ließ jedes einzelnes Wort über seine Zunge gleiten, als müsste er erst dessen Geschmack prüfen. Plötzlich streckte er seine muskulöse Gestalt und seine Augen zuckten. Genaro entging die Änderung in der Haltung des Generals keineswegs.

»Was?«, fragte er.

»Mir ist gerade eingefallen, wie unser neuer Geheimdienst heißen wird: Die Legio Umbra .«

Genaro lachte. »Schattenlegion? Klingt gut. Geradezu furchteinflößend.«

»Es gibt nur noch ein Problem zu lösen.«

»Welches wäre?«

»Wenn unsere Nationen mit der Zeit zusammenwachsen sollen und der Geheimdienst für uns alle eine Stütze sein soll, dann müssen auch Soldaten beider Nationen darin vertreten sein. Und zwar von Anfang an. Und der Befehlshaber sollte jemand sein, der keine Angst hat, seine Meinung zu sagen. Auch nicht vor Ihnen oder mir. Es muss jemand sein, der kein Blatt vor den Mund nimmt. Jemand, der Schwachstellen unserer neuen Republik erkennt, bevor uns überhaupt klar wird, dass sie da sind.«

Genaro lachte erneut auf, diesmal bei Weitem enthusiastischer. Er klopfte Carlo kameradschaftlich auf die Schulter. »Da habe ich genau den Richtigen.«

Schwer atmend rollte sich Major Finn Delgado zur Seite. Mit zitternden Händen strich er sich eine von Schweiß durchtränkte Haarsträhne aus dem Gesicht.

Er blickte zur Seite und schenkte seiner derzeitigen Gespielin ein wonniges Lächeln. »Das war … wirklich spaßig.«

Christina Jaramago, Kommandantin des bewaffneten Allianzfrachters Sturm über Cosa Tauri , verdrehte in gespieltem Ärger die Augen. Sie zog die Decke etwas höher, um ihre vor Schweiß glänzenden Brüste zu bedecken. »Das will eine Frau nach dem Sex hören … es war wirklich spaßig.«

Finn lachte schallend. »Aber wenn es doch spaßig war?!«

Sie stieß ihm den Ellbogen in die Seite, jedoch stärker als beabsichtigt, sodass er für einen Moment nach Luft schnappte. Trotzdem gelang es ihm, ein abgehacktes Lachen auszustoßen.

»Genauso gut könntest du sagen, ich könnte ruhig noch ein wenig lernen«, setzte sie nach.

Er drehte sich auf die Seite und stützte seinen Kopf auf die rechte Faust, während er mit der linken Hand die Decke erneut herunterzog, um ihren nackten Körper zu betrachten. Sie atmete immer noch schwer und ihr Brustkorb hob und senkte sich im Takt ihres Herzschlags.

»Das habe ich weder gesagt noch gedacht«, erwiderte er, während seine Hand die Kontur ihres Bauchnabels mit dem Finger nachzeichnete und dabei langsam nach oben wanderte. »Das würde ich nicht einmal denken.« Er schürzte die Lippen. »Tatsächlich bin ich der Meinung, dass du sogar noch mir etwas beigebracht hast.«

»Na da bin ich aber froh.« Sie klopfte ihm auf die Finger. »Schluss damit!«, schalt sie ihn.

»Wieso?« Er blickte betont unschuldig.

»Wieso?« Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Wir befinden uns in Feindesland, umringt von Hunderten potenziell tödlichen Drizilschiffen, die nur darauf warten, uns zu erledigen, im Schlepptau eine Flotte des Imperiums – und du fragst, wieso? Echt jetzt?«

»Des untergegangenen Imperiums«, versetzte er ungerührt.

»Du magst sie nicht?«

»Die Imperialen? Wieso sollte ich? Sind wir nicht alle in die Allianz gegangen, weil im Imperium kein Platz für uns war?«

»Ich glaube nicht, dass es ganz so einfach ist. Die meisten von uns sind Kriminelle.« Sie lächelte schelmisch. »Vergiss das nicht.«

»Wie könnte ich? Du hast mir heute meine Kraft gestohlen – drei Mal.« Diese Bemerkung brachte ihm einen weiteren Rippenstoß ein, den er lachend quittierte. Wenn er an die Zeit auf Equuro während der Drizilinvasion und anschließend ihre Intervention zugunsten der Imperialen im Solsystem dachte, lief ihm ein eisiger Schauder über den Rücken. Beide Male hatte er nicht gekämpft, sondern hatte eher auf der Ersatzbank gesessen. Doch er hatte gesehen, was es brachte, wenn man sich mit Imperialen einließ. Die Hauptstadt von Equuro war ein Trümmerfeld und die überlebenden Soldaten erzählten Horrorgeschichten über die Kämpfe.

Bei Equuro war er Teil von Präsident Genaros Entsatzstreitmacht gewesen und war erst auf der belagerten Allianzwelt eingetroffen, als praktisch schon alles vorbei gewesen war. Er diente beim 21. Freien Infanteriekorps, einer Einheit, die praktisch schon seit der Gründung der Allianz existierte.

Im Solsystem hatte es zunächst geheißen, die Allianz würde sich zurückziehen, nur um anschließend umzukehren und die Drizilblockade um die Erde zu durchbrechen.

Zu diesem Zeitpunkt waren Teile seiner Einheit auf einem der Schiffe gewesen, die – zum Glück – nicht dazu auserkoren worden waren, als Projektile in die feindliche Flotte zu krachen.

Sie hatten anschließend Stunden damit zugebracht, die Überlebenden aufzusammeln, doch nicht alle Rettungskapseln hatten die riskante Taktik unbeschädigt überstanden. Es war nicht angenehm, eine Kapsel zu öffnen, deren Insassen dem Vakuum ausgesetzt gewesen waren.

Christina fuhr mit dem Zeigefinger sanft über seine Stirn und kam schließlich auf seiner Nase zum Stehen. »Woran denkst du?«

Er seufzte. »Was wir alles verloren haben, seit wir es mit diesen Bastarden zu tun haben.«

»Du redest nicht von den Drizil.«

Er neigte leicht den Kopf. »Wohl kaum. Wo auch immer die Imperialen hingehen, sie verursachen nur Ärger. Sie bringen Tod und Zerstörung über alles, was sie anfassen.«

Christina schüttelte leicht den Kopf, was bei Finn ein Stirnrunzeln hervorrief. »Was ist?«

»Ich vermisse gerade ein wenig Mitleid in deinen Ausführungen. Die Imperialen haben alles verloren.«

»Hast du es nicht gehört?«

Sie rümpfte die Nase. »Das sind doch nur Gerüchte.«

»Ich habe mit Genaro gesprochen. Es sind mehr als das – es ist wahr. Die Imperialen haben den Krieg begonnen. Sie haben ihr Schicksal selbst heraufbeschworen. Und wenn du mich fragst, sie haben ihr Schicksal verdient.«

»So einfach ist das nicht. Die Drizil haben ganze Welten zerstört, Frauen und Kinder umgebracht. In einem Krieg gibt es nie nur einen Schuldigen.«

Er zuckte die Achseln. »Mag sein, aber das ändert meine Meinung über die Imperialen keine Sekunde lang. Je schneller wir uns von ihnen trennen, desto besser.«

Die Bordsprechanlage in Christinas Quartier piepte einmal unaufdringlich. Sie sah ihren derzeitigen Bettgenossen an und der zuckte lediglich die Achseln, worauf beide in Gelächter ausbrachen und sich tiefer in die Decken kuschelten.

Es dauerte keine zehn Sekunden, da piepte die Bordsprechanlage erneut – und diesmal erheblich aufdringlicher. Um genau zu sein, piepte sie so laut, dass sowohl Christina als auch Finn von einer Sekunde zur nächsten praktisch aufrecht im Bett standen.

»Wenn das jetzt nicht wirklich wichtig ist«, grummelte Christina, arbeitete sich aus dem Gewirr aus Armen, Beinen und der Bettdecke und ging mit elegantem Schritt zur Tür, neben der sich der Anschluss für die Bordsprechanlage befand. Finn nutzte die Zeit, um ihren wogenden Gang und die sanften Rundungen ihres Hinterns zu bewundern, auf dem sich das spärliche Licht ihrer Deckenbeleuchtung spiegelte.

»Und hör gefälligst auf, mir auf den Hintern zu glotzen!«, protestierte die Kommandantin des Frachters auf ihrem Weg zu Tür in gespieltem Ärger.

Finn kicherte. »Ich weiß nicht so recht. Bei dem Anblick hab ich so einige Ideen, was ich die nächsten Stunden mit deinem Hintern so anstellen könnte.«

»Schuft!«, gab sie ebenfalls kichernd zurück.

Christina bestätigte die Verbindung, ließ den kleinen Bildschirm jedoch abgeschaltet. Sie verspürte keinerlei Lust, dass ihre Untergebenen sie nackt sahen. Innerhalb der Allianz war man nicht gerade prüde. Das war nicht weiter verwunderlich in einem Teil des Universums, in dem ein halbes Dutzend Banditenkönigreiche es gern gesehen hätten, wenn die Allianz unterging. Jeder Tag könnte das Ende bedeuten. Infolgedessen lebten die Menschen, als würde es kein Morgen geben. Die Wahrscheinlichkeit hierfür war überaus hoch. Trotzdem sollten manche Grenzen nicht überschritten werden, diese war eine davon.

»Bob? Ich hoffe, Sie haben einen wirklich guten Grund für die Störung. Die dritte Wache dauert noch mindestens vier Stunden und so lange haben Sie die Brücke.«

Von der anderen Seite der Verbindung erklang diskretes Hüsteln, das jedoch entschieden zu amüsiert klang, um wirklich ernst genommen zu werden. Bei Christinas Gesprächspartner handelte es sich um Commander Robert Tyler, den aber jeder an Bord lediglich Bob nannte, ihren Ersten Offizier.

Beim Allianzmilitär wurde vieles gelassener gehandhabt, als es allgemein bei den Streitkräften irgendeiner Sternennation – insbesondere des Imperiums – üblich gewesen wäre. Der Umgangston war lockerer und militärisches Protokoll fehlte oftmals ganz.

Ein Grund für diesen nicht zu leugnenden Umstand lag wohl in der Entstehungsgeschichte der Allianz. Sie war von Banditen, Wegelagerern, Piraten und Schmugglern gegründet worden. Einige Offiziere und Kommandanten gingen dieser Beschäftigung heute noch nebenberuflich nach. Die Obrigkeit ließ sie gewähren, solange deren Aktionen keine Verbündeten der Allianz trafen. Dadurch blieben die Soldaten im Training und potenzielle Gegner wurden geschwächt. Trotzdem – oder vielleicht auch gerade deshalb – war das Militär der Allianz zu erstaunlicher Schlagkraft fähig.

»Tut mir leid, Skipper, aber wir laufen gerade Palatino an. Wir treten etwa in einer Stunde in die Umlaufbahn ein.«

»Und? Kriegen Sie ohne mich kein Brems- und Parkmanöver mehr hin?« Bei ihren Worten zwinkerte sie Finn in ihrem Bett schelmisch zu. Im selben Moment registrierten jedoch beide, dass der amüsierte Tonfall aus Bobs Stimme schwand.

»Ein Dutzend Drizilschiffe sind in Stellung gegangen, in knapp zwei AE Entfernung.«

»Aktivierte Waffen? Führen Sie irgendwelche Manöver aus?« Christinas Stimme war von einem Moment zum anderen in höchstem Maße angespannt. Sie hatten gerade erst eine Schlacht gegen die Drizil hinter sich und die Flotte war in keinem guten Zustand. Auf gar keinen Fall war sie in der Lage, es mit frischen, unbeschädigten Drizileinheiten aufzunehmen, deren Besatzungen nicht unter Erschöpfung litten.

»Nein, nichts dergleichen. Sie beobachten uns lediglich, aber ich wollte Sie trotzdem informieren.« Sein Tonfall verriet, was er von dem ausgerufenen Waffenstillstand hielt – ungefähr dasselbe wie jeder andere an Bord oder in der gesamten Flotte.

»Danke, Bob. Halten Sie mich auf dem Laufenden.« Bevor sie die Verbindung deaktivieren konnte, hielt die Stimme ihres XO sie zurück.

»Das wäre noch etwas, Skipper.«

»Ja?«

»Genaro hat angeordnet, dass Ihr Spielgefährte auf die Schutz der Freiheit übersetzen soll, sobald wir Parkposition erreicht haben.«

Christina warf Finn einen verwirrten Blick zu, den dieser erwiderte.

»Hat er gesagt, warum?«

»Nein, Skipper, tut mir leid. Er hat lediglich gesagt, er hätte eine neue Aufgabe für ihn und – ich zitiere –: ›Es wird ihm auf keinen Fall gefallen!‹ Zitat Ende.«

Finns Stirnrunzeln vertiefte sich, während er die Anweisungen Genaros, übermittelt durch den XO der Sturm über Cosa Tauri , vernahm.

»Sonst noch was?«, fragte Christina ihren XO.

»Nein, das war alles. Viel Spaß noch!« Mit dieser letzten flapsigen Bemerkung deaktivierte der XO des Allianzfrachtschiffs die Verbindung.

»Quatschkopf!«, lachte Christina und schlug ebenfalls auf den entsprechenden Knopf, doch ihr Lächeln verflog, als sie ihren Geliebten musterte.

»Was hältst du davon?«

Finn war besorgt, doch das wollte er Christina auf keinen Fall zeigen. Sie hatte schon genug um die Ohren und sollte sich nicht auch noch Gedanken um ihn machen. Das 21. Freie Infanteriekorps galt innerhalb des Allianzmilitärs als Eliteeinheit und als Problemlöser. Sie wurde mobilisiert, wenn man Flagge zeigen und dem Gegner signalisieren wollte, dass man bereit war, bis zum Äußersten zu gehen.

Genaro und Finn waren seit Langem Freunde. Das hatte Vor- und Nachteile. Einer der Nachteile war, dass Genaro meistens nach ihm schickte, wenn er wirklich einen Höllenjob zu vergeben hatte, den er niemand anders anvertrauen wollte oder konnte. Diese Jobs hatten leider die Tendenz, Finns Gesundheit enorm abträglich zu sein. So wie es sich anhörte, war dies wieder einmal der Fall.

Er warf Christinas nackter Gestalt einen vielsagenden Blick zu und ließ seine Augen ihren Körper entlangwandern. Er klopfte neben sich auf das Bett.

»Was ich davon halte? Dass wir noch gut eine Stunde für uns haben.«

Teil I.
Eine neue Zeit

1

Tempus fugit
(lat. Zitat, »Die Zeit flieht«)

Allianz vereinigter Kolonien
Zentralwelt Cosa Tauri

15. September 2856

Der brandneue Angriffskreuzer der Ares-Klasse HMS Hope glitt aus dem Konstruktionsdock drei der Werft über Cosa Tauri. Kaum war das Schiff zur Gänze im freien Raum, brachen die Anwesenden in Jubel aus.

Die Aussichtslounge der Werft war bis zum Bersten gefüllt. Es waren nicht nur eine Menge Militärs der Allianz und des Protektorats anwesend, sondern auch zivile Vertreter beider Nationen sowie Hunderte von Pressevertretern. Blitzlichtgewitter brach über dem Raum herein, als jeder Fotograf versuchte, das beste Bild des neu in Dienst gestellten Kriegsschiffes zu erhaschen.

Die Hope nahm weiter Fahrt auf und passierte vier weitere an die Werft angeschlossenen Konstruktionsdocks. Bis vor wenigen Jahren wurden hier Schiffe gebaut, die man in diesem Teil des Weltraums allgemein als Missgeburten bezeichnete – aus Einzelteilen und Wracks zerstörter imperialer Schiffe und Drizileinheiten zusammengestückelte Hybride.

Doch in zwei der Konstruktionsplattformen lag nun jeweils der halb fertige Rumpf eines Begleitkreuzers der Guardian-Klasse, in einem das untere Segment eines Trägers der Fortress-Klasse und in dem vierten das untere Dreieckssegment eines Schlachtkreuzers der Swordmaster-Klasse. Alle drei Schiffe befanden sich in unterschiedlichen Stadien der Fertigstellung und alle drei sahen großartig aus. So fand jedenfalls Carlo Rix, der die Schiffe eingehend musterte.

Seine Aufmerksamkeit wurde auf das große Panoramafenster gelenkt, vor dem ein Podium aufgebaut worden war. Bastian Genaro stand dort und klopfte mit einem kleinen Löffel gegen das Champagnerglas in seinen Händen. Das Glas gab einen sanften Laut von sich, der über den Lärm, den die Presse verursachte, gar nicht zu hören war.

Doch nach und nach bemerkten die Anwesenden Genaros geduldige Gestalt und es kehrte langsam Ruhe ein. Der Präsident der Allianz vereinigter Kolonien lächelte.

»Es ist nun etwa fünf Jahre her, da teilte mir General Carlo Rix von der 18. Legion auf Perseus seinen Traum mit. Den Traum von einem Bündnis zwischen den freien imperialen Welten, die sich nun das Neue Protektorat nennen, und der Allianz. Einen Traum, den ich teile.« Genaro deutete auf das Fenster hinter sich, wo gerade der Angriffskreuzer elegant und anmutig vorüberglitt.

»Und hier sehen wir das Ergebnis dieses Traums.« Spontaner Jubel brandete erneut auf. Genaro wartete, bis dieser sich wieder legte, bevor er fortfuhr.

»In den letzten Jahren sind Allianz und das Neue Protektorat in jeder erdenklichen Hinsicht immer weiter zusammengewachsen.« Genaro wurde zusehends ernst. »Ja, wir haben auch düstere Phasen hinter uns. Die Schlacht bei Equuro, die Schlacht im Solsystem … und ja, es gab Stimmen, die uns beschworen, dieses Experiment aufzugeben – auf beiden Seiten.«

Genaro warf einer Ecke des Raumes einen bedeutungsschwangeren Blick zu. Carlo schielte aus dem Augenwinkel hinüber und hoffte, es würde nicht allzu auffällig wirken. Dort standen James Cavanaugh – der Gouverneur von Perseus – und einige seiner Verbündeten und Speichellecker. Sie wirkten nicht glücklich, weder über den Anlass der Veranstaltung an sich noch über die Erwähnung ihrer Person. Bei Genaros Bemerkung hatten sich ihnen unangenehm viele Augenpaare zugewandt.

Carlo wusste aus eigener Erfahrung, wenn Cavanaugh eines noch mehr hasste, als dass seine Meinung ignoriert wurde, dann war es, damit auch noch im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit zu stehen.

Mit einiger Verwunderung und auch einer gewissen Portion Ärger bemerkte Carlo, dass sich in Cavanaughs Umfeld nun auch Dieter Loos, Marcel Finier und Dominique Vargas tummelten, die anderen drei Gouverneure des Perseus-Sektors. Falls Cavanaugh sie überzeugt hatte, seinem Banner zu folgen, dann war es ihm gelungen, alle zivile Macht des Perseus-Sektors zu vereinen, was dem Gouverneur von Perseus enorme Bedeutung über seinen Rang hinaus verschaffte. Das versprach noch einigen Ärger zu geben.

Zu Beginn von Carlos und Genaros Experiment zur Vereinigung beider Nationen hatte Cavanaugh noch allein dagestanden. Er leistete seit drei Jahren Überzeugungsarbeit gegen Carlos Anstrengungen – und das wohl mit einigem Erfolg.

Bastian Genaro setzte seine Rede fort und Carlo zwang sich, seine Aufmerksamkeit von Cavanaugh und seiner Bande abzuwenden. Die freien ehemals imperialen Welten konnten ohne Verbündete nicht überleben und die Allianz bot einen Ausweg aus diesem Dilemma. Wollten oder konnten es diese weltfremden Narren nicht verstehen?

»Mithilfe der von unseren neuen Freunden modernisierten Werften bauen wir nun Kriegsschiffe für unser gemeinsames Ziel: eine starke Verteidigung gegen all jene, die uns unsere Freiheit streitig machen wollen.«

Genaros volle Stimme drang noch in den hintersten Winkel der Lounge. Carlo gab gerne zu, der Mann war der geborene Redner und schaffte es, die Zuhörer in seinen Bann zu ziehen.

Genaro senkte den Blick. Für zufällige Beobachter, die den Mann nicht so gut kannten, wirkte es, als würde er sich sammeln. Carlo schmunzelte. Er wusste genau, es handelte sich um eine sorgfältig einstudierte Pause.

Genaro hob den Kopf. In seinen Augen schimmerte es feucht. Ein Raunen ging durch die Menge. Als der Präsident der Allianz weitersprach, zitterte seine Stimme – nur ein ganz klein wenig, aber es reichte, um eine gewisse Wirkung zu erzielen.

Die Frauen in der Menge wirkten mit einem Mal, als wollten sie auf die Bühne stürzen und den traurigen kleinen Mann in die Arme schließen.

»Ich weiß«, fuhr Genaro fort, »es gibt Stimmen, die uns vor einem Bündnis mit dem ehemaligen Restimperium warnen. Stimmen, die Angst verbreiten, sich mit einem Regime einzulassen, das von uns als totalitärer Staat angesehen wird. Wir von der Allianz sind stolz auf unsere Geschichte, stolz auf unsere Kultur und stolz darauf, dass wir uns trotz aller Widrigkeiten und Bedrohungen durch Imperien unsere Freiheit bewahren konnten. Diese Stimmen fragen nun: Müssen wir uns vor einer Fusion mit dem Protektorat fürchten? Und ich sage: nein.«

Bei seinem letzten Satz brachen die Dämme und ein Begeisterungssturm schwappte über den Saal hinweg. Es war schwer, sich der positiven Stimmung zu entziehen. Carlo stellte sein Champagnerglas ab und applaudierte ebenfalls.

Er bemerkte, dass nicht alle mit Genaro übereinstimmten. Cavanaugh und seine Gefolgsleute applaudierten nur halbherzig und auch nur aus Höflichkeit. Es gab jedoch auch Anwesende – überwiegend in Kleidung oder Uniformen der Allianz –, die applaudierten gar nicht und beäugten alle, die es dennoch taten, mit düsteren Blicken. Fünf Jahre waren keine Zeit, um die Animositäten aus Jahrzehnten der Feindschaft abzubauen. Es würde Zeit brauchen, bis alles in geordneten Bahnen verlief.

Genaro verließ unter den Rufen und Glückwünschen der Anwesenden die Bühne und arbeitete sich zu Carlo durch. Es erwies sich als gar nicht so einfach, da sich immer wieder jemand fand, der ihm unbedingt die Hand schütteln wollte. Trotzdem schafften es Genaros Leibwächter endlich, ihm einen Weg zu bahnen.

Schwer atmend, aber mit einem unübersehbaren Funkeln in den Augen stand Genaro endlich Carlo gegenüber.

»Und?«, fragte der Präsident der Allianz der vereinigten Kolonien.

»Beeindruckend.« Carlo hob sein Champagnerglas zum Gruß und prostete seinem Gegenüber zu. »Sie haben unserem Vorhaben heute Abend eine Menge neuer Stimmen eingebracht, möchte ich wetten.«

»Das will ich doch schwer hoffen.« Genaro wischte sich demonstrativ eine imaginäre Träne aus dem Augenwinkel. »Wäre schade, wenn ich das alles ganz umsonst einstudiert hätte.«

Carlo lachte leise und deutete aus dem Fenster auf den Angriffskreuzer, der inzwischen seine Parkposition in der Nähe der Werft eingenommen hatte. »Ein Prachtstück.«

Genaro nickte. »Das will ich meinen. Imperiales Know-how und alliierte Arbeitskraft – was kann da schon schiefgehen?«

»Nicht viel«, stimmte Carlo zu. »Ich habe seit Jahren keinen fabrikneuen Angriffskreuzer mehr gesehen. Ich dachte, ich würde diesen Anblick nie wieder genießen können.« Sein Blick wanderte nach unten zu den noch im Bau befindlichen Schiffen. »Wie steht es mit dem Schlachtkreuzer?«

Genaros Blick verdüsterte sich. »Mindestens sechs weitere Monate. Wir hatten mit einigen Problemen zu kämpfen, die den Bau behinderten.«

Carlo sah sich mit hochgezogener Augenbraue zum Präsidenten um. »Probleme? Etwas, das ich wissen sollte?«

Genaro zuckte die Achseln. »Nicht wirklich. Lieferprobleme jeglicher Art, ein Streik der Dockarbeiter und noch andere Dinge. Das hat uns ziemlich aus dem Zeitplan geworfen, aber nun haben wir wieder alles im Griff.«

»Ein weiterer Schlachtkreuzer würde unsere Kräfte beträchtlich verstärken.«

Genaro sah zu dem Legionsgeneral auf. »Sie denken immer noch, die Drizil würden uns irgendwann angreifen?«

»Sie nicht?«

»Eigentlich versuche ich, diese Frage zu verdrängen.«

»Das kann ich mir nicht leisten.«

Ein hochgewachsener Offizier in einer pechschwarzen, eng anliegenden Rüstung betrat den Raum. Der Anblick war so ungewöhnlich, dass der Mann unwillkürlich die Aufmerksamkeit aller fesselte. Genaro und Carlo warfen sich gleichzeitig einen missmutigen Blick zu und gingen gleichmäßigen Schrittes auf den Offizier zu. Sie gingen absichtlich langsam, um nicht den Eindruck zu erwecken, der Legionär würde schlechte Neuigkeiten bringen. Genaros Leibwächter schirmten sie die ganze Strecke zu dem Offizier ab.

Aus dem Augenwinkel bemerkte Carlo, wie Cavanaughs Blick ihm interessiert folgte. Genaro registrierte es ebenfalls und kicherte leise. »Dem Mann sind Sie immer noch ein Dorn im Auge.«

Carlo nickte. »Durch die Kriegsgesetze hat das Militär im Protektorat in allen militärischen Dingen das Sagen und auch sonst recht viel Macht. Das gefällt Cavanaugh gar nicht. Er sähe es lieber, wenn all die Macht an ihn zurückfallen würde.«

»Ist das nicht unsere Absicht, von wegen Demokratie und so?«

»Schon, aber damit warten wir besser noch zwei Jahre. Dann ist Cavanaughs Amtszeit vorüber und es gibt Neuwahlen. Ich schaudere vor dem Tag, an dem Cavanaugh zu alter Stärke zurückfindet. In diesem Moment ist unser Bündnis nämlich erledigt und das öffnet den Drizil Tür und Tor. Ich bin sicher, dass nur unser Bündnis sie bisher zurückgehalten hat.«

Genaro musterte ihn verstohlen von der Seite. »Ihnen ist aber schon klar, dass Sie die Regeln zu Ihren Gunsten beugen. Das ist nicht gerade ein demokratischer Grundsatz.«

Carlo senkte verlegen und beinahe etwas zerknirscht den Blick. »Zunächst einmal müssen wir dafür sorgen, dass die Demokratie überlebt. Anschließend können wir uns über derartige Feinheiten den Kopf zerbrechen. Ich mache mir viel größere Sorgen, dass Cavanaugh viele der Gouverneure auf seine Seite gezogen hat. Das verspricht noch viel Ärger.«

»Oh ja. Und wenn ich mir einige von Ihren und meinen Militärs so ansehe, dann würde die Hälfte von ihnen liebend gerne aufeinander losgehen. Einige von meinen Leuten meinen, es wäre ein Fehler gewesen, die Drizil gegen uns aufzubringen. Sie würden nur zu gerne zum früheren Status quo mit den Fledermausköpfen zurückkehren. Ihnen Ihren Kopf zu überbringen, wäre da ein ganz guter Anfang.«

Carlo schmunzelte. »Na da bin ich ja richtig froh, dass ich unter Ihrem Schutz stehe.«

»Genießen Sie ihn, solange ich noch Präsident bin. Im Gegensatz zu euch sind wir eine richtige Demokratie und meine Entscheidung, mich mit euch zusammenzuschließen, ist nicht überall so populär. Unsere Neuwahlen sind nächstes Jahr.«

Darauf wusste Carlo keine Antwort und so zog er Schweigen vor. Sie näherten sich dem jungen, adretten Offizier, der salutierte, indem er nach Art der Legionäre seine geballte Faust gegen die linke Brustseite schlug.

Genaro deutete wortlos auf eine Tür. Der Präsident übernahm die Führung, während Carlo ihm folgte. Der Offizier in der schwarzen Rüstung bildete das Schlusslicht.

Genaro öffnete die Tür, trat beiseite und wartete, bis seine zwei Gäste den Raum betreten hatten, folgte ihnen und schloss schließlich die Tür hinter sich. Im Gegensatz zu dem Offizier trug Carlo lediglich Ausgehuniform, was es ihm erlaubte, sich auf eines der erlesenen Möbelstücke zu setzen.

Genaro deutete auf einen kleinen Beistelltisch, auf dem eine Karaffe mit einer klaren Flüssigkeit und einige Gläser standen. »Wer sich bedienen will, ist herzlich eingeladen.«

Carlo lehnte dankend ab und der Offizier ignorierte das Angebot einfach. Der Legionsgeneral nahm sich die Zeit, den Mann eingehend zu mustern. Er hatte Finn Delgado bereits einige Zeit nicht mehr gesehen. Der Mann sah in einer Legionsrüstung immer noch ein wenig fehl am Platz aus. Trotzdem stand sie ihm ohne Zweifel.

Die Legio Umbra – die Schattenlegion – war im Wachsen begriffen und bestand inzwischen aus fünf Kohorten, wobei nicht jede Zenturie jeder Kohorte voll besetzt war. Selbst einige Feuertrupps operierten unterhalb ihrer Sollstärke. Zwei weitere Kohorten befanden sich derzeit auf Perseus noch in der Ausbildungs- und Ausrüstungsphase. Jede Kohorte sollte in ihrer endgültigen Aufstellung über zehn Zenturien verfügen – doppelt so viele wie bei einer normalen Gefechtslegion. Voll ausgerüstet und ausgestattet würde die Schattenlegion über eine Gesamtstärke von fünfzehntausendvierhundert Mann verfügen. Damit wäre sie weit mehr als doppelt so stark wie eine reguläre Kampflegion, hätte allerdings einen deutlich anderen Aufgabenbereich.

Die Schattenlegion war eine Mischung aus Geheimdienst und Feindaufklärung, Spezialeinheit für verdeckte Operationen und nur in Ausnahmefällen Elitefronteinheit zum Einsatz gegen feindliche Primärziele. Die Mitglieder der Einheit bestanden sowohl aus Soldaten der Allianz als auch des ehemaligen Imperiums respektive des jetzigen Neuen Protektorats.

Bei der Schattenlegion handelte es sich um ein Pilotprojekt, das vornehmlich dazu dienen sollte, dass sich das Militär beider Seiten aneinander gewöhnte und auch lernte, gemeinsam zu agieren und zu kämpfen. Es war ein ambitioniertes Projekt, das nicht ohne Problem vonstattenging, wie die letzten Jahre zeigten.

Innerhalb des ersten halben Jahres war die Militärpolizei praktisch Dauergast in den Unterkünften der Schattenlegion gewesen aufgrund einer Vielzahl von Auseinandersetzungen. Selbst Messerstechereien waren an der Tagesordnung gewesen. Inzwischen hatte sich die Lage so weit beruhigt, dass die Schattenlegion in geringem Umfang mit ihrer eigentlichen Arbeit hatte beginnen können.

Carlo schmunzelte. Delgado schien nicht wirklich glücklich damit, eine Rüstung der Legion zu tragen, doch sie saß wie eine zweite Haut.

Die Schattenlegionäre trugen Rüstungen, wie die Aufklärungslegionäre sie bevorzugten – jedoch mit einigen Anpassungen. Die Rüstung war leichter, das Material dünner, was sie flexibler machte. Doch kleine Änderungen in der Legierung machte sie gleichzeitig enorm widerstandsfähig und bei Nachtaktionen war sie mit bloßem Auge kaum auszumachen. Die Legionäre waren dadurch schneller und agiler, was ihrem Aufgabenbereich sehr zupasskam.

Auf der linken Brustseite – direkt unter dem Wappen – trug jede Rüstung stolz das Motto der Legio Umbra.

Defensor Libertatis  – Verteidiger der Freiheit.

Als Waffen trugen die Schattenlegionäre eine halb automatische Nadelpistole vom Typ M 5 als Seitenwaffe und ein leichtes Nadelgewehr vom Typ N 11, das man auch wegen der Beweglichkeit quer auf den Rücken schnallen konnte. Als letzte Waffe verfügte jeder Schattenlegionär auf dem Rücken über eine Klinge, die man sozusagen aus alten Archiven ausgegraben hatte: ein speziell gehärtetes Katana, das sogar in der Lage war, in die Rüstungen der Drizil zu schneiden. Carlo nickte zufrieden. Alles in allem boten die Schattenlegionäre einen imposanten Anblick.

»Nun, Colonel?«, begann Carlo das Gespräch. »Was gibt es zu berichten, dass Sie hier auf der Feier in voller Rüstung und bewaffnet erscheinen?« Er genoss das Zucken, das Delgado jedes Mal von sich gab, wenn jemand seinen neuen Rang erwähnte. Insgeheim lächelte Carlo. Delgado hatte noch keine Ahnung, doch sobald die Schattenlegion volle Stärke erreichte, würde ihm der Rang eines Generals verliehen. Es konnte nicht angehen, dass ein Colonel eine Legion kommandierte.

Seit seiner Ernennung hatte Delgado einiges geleistet – und das, obwohl er Imperiale auf den Tod nicht ausstehen konnte. Ja, er teilte Genaros Vision einer gemeinsamen Nation nicht einmal. Und doch tat er alles, damit Alliierte und Imperiale zusammenfanden. Bemerkenswert. Für den Generalsrang war er mit Mitte dreißig eigentlich viel zu jung. Doch in den letzten fünf Jahren hatten sie viel getan, was nicht mit gängigen Konventionen in Einklang stand. Von daher durfte man das nicht so eng sehen.

Delgado räusperte sich. Carlo machte jedoch nicht den Fehler, dies mit Verlegenheit zu verwechseln oder den Mann deswegen zu unterschätzen. Delgado hielt sich nicht gerne in solch illustrer Gesellschaft auf. Das war schon alles. Der Mann verfügte jedoch über einen messerscharfen Verstand und erkannte Zusammenhänge, wo andere lediglich Chaos sahen. Genaros Wahl, den Mann zum Oberhaupt der Schattenlegion zu machen, sprach von großer Weitsicht und noch größerer Menschenkenntnis.

Delgado deutete auf den großen Schirm, der eine ganze Seite des Raumes einnahm, und forderte Genaro damit wortlos auf, eine Karte der Region einzublenden. Der Präsident der Allianz folgte der Aufforderung umgehend. Delgado begab sich neben den Schirm und begann zu sprechen. Dabei vermied er es eher unterbewusst, belehrend zu wirken. Vielmehr gab er seinen Kommandeuren lediglich einen kurzen, klar strukturierten Lagebericht. Delgado deutete mit einem Stock auf zwei Systeme, die sofort farblich hervorgehoben wurden.

»Die Drizil haben die letzten Widerstandsnester auf Doriogo und Par Kavallis ausgeräuchert. Sehr blutig nach dem, was meine Leute in Erfahrung bringen konnten. Auf beiden Welten wird sich in absehbarer Zeit niemand mehr gegen die Drizilherrschaft auflehnen. Als Reaktion auf die Niederschlagung der Aufstände haben die örtlichen Kommandeure beider Systeme Truppen und Schiffe nach Mara Prime verlegt.« Durch einen Wink mit dem Stock wurde auch dieses System farblich hervorgehoben. »Dort spitzen sich die Kämpfe immer weiter zu und meine Leute sind der Meinung, dass sich in den nächsten Wochen eine Entscheidungsschlacht anbahnen wird. Wir errechnen eine knapp siebzigprozentige Chance, dass der Widerstand unterliegen wird. Auch wenn ein Sieg an dieser Front für die Drizil sehr kostspielig sein dürfte. Im Mara-Prime-System sind immer noch einige imperiale Flotteneinheiten aktiv. Sie sind dezimiert und ihre Schiffe in schlechtem Zustand, doch sie werden vermutlich kämpfen wie der Teufel und es den Fledermausköpfen verflucht schwer machen.« Delgado seufzte. »Und da wäre noch etwas.« Ein weiteres System wurde farblich markiert. »Der Restwiderstand auf Tesdor hat kapituliert, vor etwa einer Woche, bedingungslos. Sie haben ihre Waffen an die Drizil abgegeben und ihre Überlebenden sind in Gefangenschaft gegangen.«

»Wie viele?«, wollte Genaro wissen.

»Wir gehen von einer Größenordnung um die fünftausend Mann aus. Aber die Information ist mit Vorsicht zu genießen. Sie ist nicht bestätigt.« Delgado zögerte. »Außerdem …«

»Ja?«, hakte Carlo nach.

Der Kommandant der Schattenlegion seufzte tief, bevor er antwortete. »Die Drizil haben Ragash vollständig befriedet. Vor etwa vier Wochen starteten sie eine Großoffensive gegen die Reste des dortigen Widerstands. Ragash befindet sich unter der Kontrolle eines der größten, einflussreichsten und leider auch brutalsten Drizilclans. Unseren Meldungen zufolge gab es keine Überlebenden unter den Widerstandstruppen.«

Carlo und Genaro warfen sich gegenseitig eindeutige Blicke zu, bevor sich der General der 18. Legion aufrichtete und Delgado vorsichtig musterte.

»Wir hatten Leute vor Ort, nicht wahr?«

Delgado nickte. »Eine vollständige Zenturie der Schattenlegion.«

»Haben Sie es rausgeschafft?«

Delgado schüttelte knapp den Kopf. Carlo fletschte die Zähne zu einer Grimasse der Frustration. Das war überaus besorgniserregend. Die Vereinbarung zwischen dem Restimperium, der Allianz und den Drizil besagte eindeutig, dass der Waffenstillstand nur so lange hielt, solange sich die Menschen aus den Angelegenheiten der Drizil heraushielten – sprich, sie sollten gefälligst stillhalten, während die Drizil ihre Eroberungen konsolidierten. Das Protektorat und die Allianz hielten sich auch daran – offiziell.

Inoffiziell allerdings arbeiteten seit fast vier Jahren verdeckt operierende Einheiten der Schattenlegion daran, die Stellungen der Drizil im besetzten Imperium zu unterminieren. Sie lieferten hochwertige Waffen an Widerstände und Rebellen, bildeten Einheimische sowohl in Dschungel- als auch urbaner Guerillataktik aus, und hin und wieder betätigten sie sich sogar als Saboteure und Attentäter. Letzteres allerdings nur, solange für sie nicht die Gefahr bestand aufzufliegen.

Carlo wählte seine nächsten Worte mit Bedacht und ließ Delgado dabei keine Sekunde aus den Augen. »Besteht die Möglichkeit, dass den Drizil irgendetwas in die Hände fiel, was den Waffenstillstand gefährdet? Wissen Sie vielleicht von der Schattenlegion-Zenturie auf Ragash?«

Delgado dachte über seine Antwort ausgiebig nach. »Es gibt derzeit nichts, was darauf hindeutet.«

Carlo musterte ihn misstrauisch. »Aber?«

Delgado zuckte die Achseln. »Es deutet auch nichts auf das Gegenteil hin. Um ganz ehrlich zu sein, wir wissen es einfach nicht. Und da wären noch weitere Probleme. Die Drizil ziehen ihre Schlinge um ihre Eroberungen enger. Je mehr Welten sie befrieden, desto mehr Schiffe und Truppen werden für Operationen an anderen Fronten freigestellt. Das ist für uns in den letzten Monaten spürbar zum Problem geworden. Wir mussten mehrere Schiffe mit Waffenlieferungen sprengen, die für Widerstandsgruppen bestimmt waren. Es bestand Gefahr, dass sie den Drizil in die Hände fallen.«

Genaro schnalzte abwägend mit der Zunge. »Das ist überaus besorgniserregend. Immerhin können wir davon ausgehen, dass die Drizil nicht wissen, von wem die Waffen kommen oder für wen sie bestimmt waren. Sie haben noch nicht angegriffen. Das ist untypisch für die Fledermausköpfe, falls sie von unseren Aktivitäten Wind bekommen haben.«

»Mag sein«, meinte Carlo wenig überzeugt. »Oder sie haben etwas vor und warten nur auf den richtigen Moment.« Carlo warf Genaro einen missmutigen Blick zu. »Wie dem auch sei, die Drizil machen auf jeden Fall recht beeindruckende Fortschritte.«

»Kann man wohl sagen.« Genaro nickte, obwohl seine Gedanken weit entfernt weilten. Er sah leicht auf und seine Augen funkelten Delgado an. »Gibt es irgendwelche Anzeichen von Driziltruppenbewegungen, die auf uns zielen?«

»Nein. Und genau das bereitet mir Sorgen.«

Carlo neigte leicht den Kopf. »Erklären Sie das.«

»In den letzten Monaten haben die Drizil immer mehr Truppen und Schiffe von der Grenze zum Neuen Protektorat abgezogen. Auch in den Randregionen der Allianz sind Verschiebungen zu beobachten. Die Drizil haben zwei Stützpunkte im Tiefen Schlund aufgelöst.«

Carlo überlegte kurz. Als er schließlich antwortete, wägte er jedes einzelne Wort sorgfältig ab. »Das könnten Anzeichen dafür sein, dass sich die Drizil übernommen haben. Wir vermuten schon lange, dass ihr Militär bei Weitem nicht stark genug ist, um eine Kriegsbeute von der Größe des Imperiums auf Dauer zu halten.«

»Das – wäre – möglich.« Delgado betonte jedes Wort über Gebühr und machte damit deutlich, was er von dieser Möglichkeit hielt. Carlo schnaubte amüsiert.

»Ich halte es jedoch für einen Trick«, spann Delgado den Faden weiter. »Sie verschieben zwar ihre Truppen ohne Zweifel, doch sie tauchen nicht wieder auf. Jedenfalls nicht, soweit wir das beurteilen können.«

»Wie meinen Sie das, sie tauchen nicht wieder auf?« Genaros Körper war gespannt wie eine Sprungfeder.

»Damit meine ich, die feindlichen Truppen fliegen in den Hyperraum mit Ziel – sagen wir zum Beispiel – Doriogo, doch sie erreichen ihren Zielort nicht.«

»Ihre Schlussfolgerung?«

Delgado räusperte sich. Als er bereit war, sich zu erklären, maß er jeden der Anwesenden zuvor mit festem Blick. »Ich glaube, die Drizil sammeln ihre Kräfte für eine Großoffensive – gegen uns. Ihre Hyperraumantriebe waren schon immer leistungsfähiger als unsere. Es wäre für sie ein Leichtes, auf Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen, aber vor ihrem Ziel zurück in den Normalraum zu fallen. Ich denke, sie sammeln einen beträchtlichen Teil ihrer Streitkräfte außerhalb unserer Ortungsmöglichkeiten. An einem geheimen Sammelpunkt. Und falls ich recht habe und die Drizil wirklich Vorbereitungen für einen finalen Schlag treffen, dann sind sie auch der Meinung, bereit dafür zu sein. Die Fledermausköpfe würden das nicht tun, wenn sie nicht der Meinung wären, sie könnten uns schlagen. Und damit meine ich Protektorat und Allianz.«

Carlo und Genaro wechselten untereinander einen langen Blick. Sie hielten stumme Zwiesprache. Delgados Ausführungen ergaben auf furchtbare und logische Weise Sinn.

Carlo holte tief Luft. »Dann ist unser weiteres Vorgehen klar. Wir müssen diesen Sammelpunkt finden, falls es ihn gibt – und neutralisieren. Das wird Ihre Aufgabe sein, Colonel.«

Delgado nickte.

»Und wir müssen militärisch bereit sein, falls die Drizil wirklich losschlagen.« Genaro musterte Carlo eindringlich. »Wie stehen Ihre Bemühungen im Protektorat?«

Carlo schüttelte den Kopf. »Es könnte besser sein. Die Werft auf Worgan wurde inzwischen von reinen Reparaturdiensten auf die Konstruktion leichter Kriegsschiffe umgerüstet. Sie wirft jetzt alle drei Monate fünf neue Torpedoschnellboote aus. Ein Viertel der Schnellboote werden augenblicklich zu Minenlegern umgerüstet, aber das reicht bei Weitem nicht, um den Bedarf zu decken. Vector Prime und Barinbau sind etwa zur Hälfte vermint, aber es bleiben trotzdem zu viele Schwachstellen. Außerdem müssen wir damit rechnen, dass der Gegner in den letzten fünf Jahren nicht untätig geblieben ist und daran arbeitet, unsere Minen ohne Gefahr für seine eigenen Schiffe aufzuspüren und zu zerstören.«

Carlo lächelte leicht. »Die Raumstation über Vector Prime arbeitet jetzt mit achtzigprozentiger Auslastung und wirft alle sechs Monate zwei Begleitkreuzer und einen Angriffskreuzer aus. Wir bilden im Schnellverfahren Besatzungen aus und drillen sie bis zum Umfallen an Bord der neuen Schiffe, doch wie gut sie sich im Kampf mit erfahrenen Drizilbesatzungen erweisen, muss sich erst noch zeigen.«

Genaro nickte. »Ein wenig schlechter sieht es bei uns aus. Wir besitzen jetzt drei umgerüstete Werften und fangen gerade erst mit der Raumschiffsproduktion an. Doch die Ausbildung von Besatzungen läuft bereits auf Hochtouren. Wenn uns doch die Drizil nur ein wenig mehr Zeit ließen, dann könnten wir ihnen wirklich Paroli bieten.«

»Vielleicht ist das das Problem«, mutmaßte Carlo.

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Wir müssen davon ausgehen, dass den Drizil nicht verborgen geblieben ist, was wir so treiben. Möglich, dass sie sich zu einem Präventivschlag entschlossen haben, bevor wir uns zu einer ernsthaften Gefahr entwickeln.«

»Das würde bedeuten, sie haben Augen und Ohren bei uns.«

»Wir betreiben Aufklärung, sie betreiben Aufklärung. So läuft das Spiel nun einmal.«

Bevor Genaro oder Delgado antworten konnten, klopfte es dezent an der Tür.

Genaro reckte seine Gestalt. »Herein!«

Die Tür öffnete sich und ein Diener in einem geschmackvollen Anzug trat schüchtern ein. »Verzeihen Sie die Störung, Herr Präsident, doch man wünscht General Rix zu sprechen.«

»Und wer?«, fragte Carlo, obwohl er die Antwort bereits zu wissen glaubte.

»Lord Gouverneur Cavanaugh.«

Carlo stöhnte unterdrückt, während sich Genaro ein Schmunzeln verkniff.

Der Legionsgeneral erhob sich geschmeidig. »Besser, ich lasse den Herrn nicht warten.«

Genaro nickte wortlos, während Delgado zum Abschied salutierte.

Carlo zögerte ein letztes Mal. »Und Sie, Colonel, finden Sie diesen vermaledeiten Sammelpunkt. Ehe es zu spät ist.«

Delgado nickte mit düsterer Miene.

Finn begab sich auf direktem Weg zu seinem Quartier an Bord der Raumstation. Bevor er sich hatte davonstehlen können, hatte Genaro ihn noch einmal zur Seite genommen und ihm erklärt, es wäre sein Wunsch, dass Finn an dem Empfang teilnahm.

In Ausgehuniform, nicht in der Rüstung.

Finn hasste Empfänge. Doch was er noch mehr hasste, waren Ausgehuniformen.

Er hatte sein Quartier beinahe erreicht, als ihm etwas auffiel. Jemand hatte etwas mit roter Farbe an die Wand geschmiert. Es handelte sich um einen roten Kreis, in dessen Inneren die Buchstaben S und A miteinander verschwammen.

Finn fluchte lautstark. Die Söhne der Allianz. Eine Gruppe von Fanatikern, die der Meinung waren, die Allianz würde ihre Identität verlieren, wenn sie sich mit den Imps einließ. Sie verbreiteten allerorts ihre Propaganda und stifteten allerhand Unruhe. Sie waren der Meinung, die Allianz sollte für sich bleiben und lieber einen separaten Frieden mit den Drizil vereinbaren. Was aus dem Rest der Menschheit wurde, interessierte sie nicht.

Finn rümpfte die Nase. Er war kein Freund des ehemaligen Imperiums und auch nicht des sogenannten Neuen Protektorats. Doch sie standen nun einmal notgedrungen auf derselben Seite. Entweder sie rauften sich zusammen oder sie würden untergehen – jeder für sich. Eine Chance hatten sie nur gemeinsam.

Er schürzte die Lippen. Dies war das erste Mal, dass er solche Schmierereien hier auf der Raumstation fand. Unten auf Cosa Tauri gab es Stadtviertel, in denen man keinen Schritt machen konnte, ohne auf diesen Schwachsinn zu stoßen. Aber nicht hier oben. Dass die Söhne der Allianz ihren Einflussbereich ausdehnten, war nichts, was man auf die leichte Schulter nehmen sollte. Er nahm sich vor, bei nächster Gelegenheit mit Genaro darüber zu reden.

Finn setzte sich erneut in Bewegung und bog um die nächste Ecke. Aufgrund seiner Eile war er bereits im Laufschritt damit beschäftigt, die Verschlüsse seiner Rüstung zu lösen, sodass er den Mann, der vor seinem Quartier wartete, zunächst gar nicht wahrnahm.

Finn blickte auf und kniff die Augen zusammen. Der Mann war etwas nervös, versuchte jedoch vergeblich, es zu verbergen. Er trug die Uniform eines Milizoffiziers von Perseus.

»Kann ich Ihnen helfen?«, fragte Finn verwundert.

Der Mann bemühte sich vergeblich, nicht von einem Fuß auf den anderen zu treten, und reichte ihm ein Schreiben. Finn nahm es entgegen, nahm jedoch den Blick nicht von seinem Gegenüber.

»Major Neil Delaware, 1. Perseus-Miliz. Ich wurde mit sofortiger Wirkung zur Schattenlegion versetzt, Colonel.« Der Mann zögerte. »Ich … ich wurde Ihnen als Adjutant zugewiesen.«

Finn riss leicht die Augen auf und kam endlich auf die Idee, den Brief zu öffnen. Es handelte sich um ein Empfehlungsschreiben eines Mannes namens Lecomte – der wohl die Miliz von Perseus befehligte – und einen Marschbefehl.

Finn überflog beides und stopfte die Briefe schließlich wieder zurück in den Umschlag. »Seit wann brauche ich einen Adjutanten? Ich bin bisher auch gut ohne ausgekommen.«

Delaware zögerte erneut. »Nun, jeder Einheitskommandeur benötigt einen.«

»Sagt wer?«

»Das war schon immer so … Sir.«

Finn schüttelte den Kopf. »Tut mir leid, aber ich kann Sie nicht gebrauchen. Ihre Versetzung zur Legio Umbra geht in Ordnung, aber Sie werden nicht mein Adjutant.« Er streckte seine Hand aus, um den Brief an den Offizier zurückzugeben.

Dieser machte keinerlei Anstalten, den Umschlag anzunehmen. »Sir, es ist General Lecomtes Wunsch – und auch der von General Rix. Sie brauchen einen Adjutanten – und der werde ich sein. Die Herren Generäle waren in dieser Hinsicht sehr deutlich in der Wortwahl.«

Delaware streckte seine Gestalt und machte sich allem Anschein nach darauf gefasst, ein Donnerwetter über sich ergehen zu lassen. Finn hatte jedoch nicht die geringste Lust – und Zeit – für so etwas.

Er mochte die Imps nicht besonders. Seiner Meinung nach waren sie für alle Probleme der Allianz im Speziellen und der Welten des Tiefen Schlunds im Allgemeinen der letzten dreihundert Jahre verantwortlich. Doch wie es schien, hatte er in diesem Punkt kein Mitspracherecht.

Finn drückte sich frustriert an Delaware vorbei und öffnete die Tür zu seinem Quartier. »Melden Sie sich morgen früh um 0600 Stationszeit bei mir. Keine Sekunde später.«

»Sie werden es nicht bereuen, Sir«, beeilte sich Delaware zu sagen, bevor Finn die Tür hinter sich schloss und seinen zukünftigen Adjutanten stehen ließ.

2

Lord Gouverneur James Cavanaugh erwartete Carlo in einem etwas isolierten Teil der Aussichtslounge, wo er sich mit den Würdenträgern der Allianz nicht abgeben musste. Seine Mimik verhieß nichts Gutes.

»James«, begrüßte der Legionsgeneral den Gouverneur.

James Cavanaugh neigte als Begrüßung lediglich leicht den Kopf und deutete stattdessen durch das Fenster, durch das man einen ausgezeichneten Blick auf die Werft und die Hope hatte.

»Der Name Hope ist ein wenig offensichtlich, meinen Sie nicht?!«, begann Cavanaugh das Gespräch ohne Einleitung.

»Finden Sie? Ich halte ihn für passend.«

Cavanaugh drehte sich um und Carlo musterte den Mann eingehend. Der Lord Gouverneur von Perseus machte ständig eine Miene, als würde er auf einer Zitrone herumkauen. Eine für Carlo recht nervige Eigenschaft. Vor allem wusste man nie, wo man bei ihm dran war, weil er bei allem den Eindruck erweckte, es sei unter seiner Würde. Allerdings glaubte der Legionsgeneral dieses Mal, den Grund zu kennen, aus dem Cavanaugh ihn zu sprechen wünschte. Es war dasselbe leidige Thema, das sie seit seiner Rückkehr und der Bekanntgabe seiner Pläne immer wieder durchkauten.

»Ich bin nicht begeistert davon, dass sie imperiales Know-how und imperiale Technik an diese … diese …«

Carlo hob provokant eine Augenbraue. »Na los. Sagen Sie es, James. Brüskieren Sie unsere Gastgeber.«

»Verdammt, Carlo!«, entgegnete Cavanaugh und wählte zum ersten Mal in diesem Gespräch seinen Vornamen. »Das sind Banditen. Verbrecher. Das Imperium hat jahrzehntelang mit dem Versuch zugebracht, sie zur Strecke zu bringen, sie in die Zivilisation heimzuholen.«

Carlo schmunzelte. »Hat ja fabelhaft geklappt.«

»Trotzdem haben wir uns bekämpft – über viele Jahre.«

»Ich weiß nicht, wer es gesagt hat, aber irgendjemand hat einmal den treffenden Spruch von sich gegeben: Wenn wir unsere Feinde zu Freunden machen, ist der Feind vernichtet. So oder so ähnlich ging er, glaube ich. Der Grundgedanke ist jedoch nicht von der Hand zu weisen.«

»Es gefällt mir nicht.«

»Das ist offensichtlich.«

Cavanaugh schüttelte den Kopf. »Nein, Sie verstehen nicht. Wir geben ihnen die Möglichkeit, imperiale Kriegsschiffe zu bauen, wir integrieren ihr Militär in unseres. Was hält sie davon ab, sich eines Tages gegen uns zu wenden? Vergessen Sie nicht, sie waren schon einmal Verbündete der Drizil.«

Carlo schnaubte. »Jetzt machen Sie aber mal einen Punkt. Ohne Genaro und seine Leute wäre die 18. Legion aus dem Solsystem nicht zurückgekehrt. Wir verdanken ihnen verdammt viel. Und ich vertraue der Allianz. Und vergessen Sie nicht, wir brauchen dringend Verbündete. Es ist ja nicht so, dass wir in unserer derzeitigen Lage wählerisch sein können.«

»Das ist auch so ein Punkt, der mich stutzig macht.« Cavanaugh fixierte Carlo mit festem Blick. »Ihre Besessenheit, am Krieg mit den Drizil festzuhalten.«

Nun hob Carlo beide Augenbrauen. »Meine Besessenheit? Ich muss doch sehr bitten.«

Cavanaugh wandte sich Carlo zur Gänze zu. »Sehen wir es doch mal, wie es ist: Der Krieg ist vorbei. Wir haben verloren. Vielleicht wäre es endlich an der Zeit, unser eigenes Süppchen mit den Drizil zu kochen.«

»Und das heißt?«

»Wir treten in Friedensverhandlungen.«

»Ich wäre gar nicht so abgeneigt, doch die Drizil sind an keinem Frieden interessiert, der von ihren Bedingungen abweicht, und das beinhaltet völlige Unterwerfung und absolute Demilitarisierung. Dazu bin ich nicht bereit. Wir wären den Drizil auf Gedeih und Verderb ausgeliefert. Sie wissen doch, dass es Drizilclans gibt, die moderater sind, und dann gibt es die Hardliner. Es waren die Hardliner, die Marianna und andere Welten auslöschten, nur weil die Bevölkerung sich nicht unterwerfen wollte.«

»Gerade deswegen sollten wir uns mit der Möglichkeit befassen, diesen Krieg zu beenden.« Cavanaughs Stimme nahm einen leicht verschwörerischen Tonfall an. Sein Blick zuckte quer durch den Raum in Commodore Horatio Lestrades Richtung, der sich angeregt mit einem Admiral der Allianz unterhielt. »Immerhin haben wir den Krieg begonnen, wie wir jetzt wissen.«

Carlo runzelte die Stirn. »Lassen Sie den Blödsinn!«

Cavanaugh reckte sich. »Ich weiß nicht, was Sie meinen.«

»Das wissen Sie verdammt gut. Keine Intrigen. So etwas schätze ich nicht. Lestrade hat Fehler gemacht, keine Frage, aber ich lasse keinen Zweifel an seiner Integrität zu. Er ist immer noch ein wichtiger Flottenoffizier und genießt bei seinen Untergebenen hohen Respekt.«

Cavanaugh seufzte. »Davon kann man halten, was man will, aber na gut. Als militärischer Befehlshaber des Perseus-Sektors ist er Ihr Problem. Ich hoffe, er wird nicht irgendwann zu unser aller Problem. Aber zurück zum Thema. Die Drizil haben selbst um einen Waffenstillstand ersucht. Darauf könnten wir aufbauen, die Sache in diplomatische Bahnen lenken.«

Carlo schüttelte den Kopf. »Warum haben sie das denn getan, James? Warum? Sie wollten uns ruhigstellen, um die Zeit zu erhalten, den Rest des Imperiums zu befrieden. Und sie machten recht beeindruckende Fortschritte. Es gibt kaum mehr als eine Handvoll ehemaliger imperialer Welten, die noch Widerstand leisten. Neuerdings gibt es ernst zu nehmende Berichte, denen zufolge die Drizil Truppen und Schiffe zusammenziehen. Sie bereiten sich auf eine letzte Konfrontation mit uns vor. Sie wird kommen – schon bald.«

»Ein Grund mehr, Gespräche aufzunehmen, bevor es zu spät ist. Wenn ich richtig informiert bin, dann war eine Bedingung des Waffenstillstands, dass wir uns aus den Widerstandsbemühungen imperialer Welten heraushalten. Vielleicht ziehen die Drizil auch Truppen und Schiffe zusammen, weil sie um die Existenz der Schattenlegion wissen.«

Carlo streckte seine ganze imposante Gestalt. »Woher wissen Sie das, wenn ich fragen darf?«

Cavanaugh zuckte die Achseln. »Ich habe immer noch Freunde in militärischen Kreisen.«

Carlo schnaubte und warf einen Blick auf Victor Lecomte. Der Milizgeneral von Perseus war als einer der Gäste hier. Carlo war verpflichtet, hochrangiges Militärpersonal über alles, was vor sich ging, regelmäßig zu informieren. Lecomte galt als Cavanaughs Mann durch und durch. Doch Carlo hatte gehofft, er könnte wenigstens seinen Mund halten, was aktive Geheimoperationen betrafen. Dem war offenbar nicht so. Carlo war enttäuscht. Nicht überrascht, doch enttäuscht.

»Gehen Sie nicht zu streng mit ihm ins Gericht«, sprach Cavanaugh weiter, als hätte er Carlos Gedanken gelesen. »Er tut auch nur, was er für richtig hält.«

»Tatsächlich? Tut er das? Und das schließt das Verraten von Militärgeheimnissen mit ein?«

»Ich bin immer noch Teil der Zivilregierung«, schoss Cavanaugh zurück. »Und soweit ich weiß, hat das Militär den zivilen Behörden zu gehorchen. So sollte es jedenfalls sein.«

»Höre ich da einen gewissen Vorwurf aus Ihrer Stimme heraus?«

Cavanaughs Augen blieben auf Carlo haften. Ein gewisser fanatischer Funken strahlte aus ihnen.

»Solange die Notstandsverordnung in Kraft ist, hat das Militär weitreichende Befugnisse. Mir wird so langsam klar, warum Sie so sehr an dem Krieg mit den Drizil festhalten.«

Carlo zog drohend seine Augenbrauen über der Nasenwurzel zusammen und funkelte sein Gegenüber an. »Gehen Sie nicht zu weit, James. Ich habe keinerlei Ambitionen auf Macht und Einfluss. Ganz im Gegensatz zu Ihnen.«

»Ich versuche nur, das zu retten, was von der freien Menschheit noch übrig ist.«

»Ich verstehe ehrlich gesagt Ihre Vorbehalte nicht. Das Neue Protektorat hat die Technologie und die Ressourcen, die Allianz vereinigter Kolonien die Arbeitskräfte und auch den Willen, sie einzusetzen. Es wäre schlichtweg dumm, wenn wir uns nicht zusammentun. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Drizil ihre Eroberungen so weit konsolidiert haben, dass sie ihr Augenmerk auf uns richten. Wir können von Glück reden, dass wir die letzten Jahre Ruhe hatten. Ich hätte nie gedacht, der Waffenstillstand könnte so lange halten.«

Entgegen seiner ernsten Grundhaltung lächelte Cavanaugh. »Daran sind Ihre Bemühungen im Feindesland nicht ganz unschuldig.« Der Lord Gouverneur wurde jedoch schnell wieder ernst. »Aber Sie haben sehr richtig ausgeführt, dass die Drizil sich uns früher oder später zuwenden werden. Und dann gnade uns Gott. Das Ergebnis wären weitere Millionen Tote – auf beiden Seiten. Ich will Frieden, General.«

»Genau wie ich. Aber ich möchte nicht das wenige, was wir noch besitzen, verschachern.«

»Ach ja? Dann kommen wir doch einmal auf Ihre anderen Pläne zu sprechen.« Cavanaugh winkte mit der freien Hand. Carlo wandte sich halb um.

Marcel Finier, Dominique Vargas und Dieter Loos, die drei anderen Gouverneure des Perseus-Sektors, schlenderten betont gelassen herüber. Sie konnten Carlo keinen Augenblick täuschen. Die drei hatten schon auf Cavanaughs Zeichen gewartet.

Die Gouverneure traten fast schüchtern näher. Nur Cavanaugh baute sich großspurig vor Carlo auf. Dieser hob beinahe schon ein wenig amüsiert beide Hände, als wolle er sich ergeben.

»Was ist das hier? Ein Überfall?«

»Ganz so schlimm ist es nicht, General«, grüßte ihn der neunzigjährige Finier freundlich. »Es handelt sich lediglich um einen kleinen inoffiziellen Plausch.«

»Ganz so würde ich es nicht nennen«, ging Cavanaugh sofort großspurig dazwischen. Er wandte sich an Carlo. »Wir wollen mit Ihnen über Ihr anderes unsinniges Projekt reden.«

Carlo wusste genau, worauf Cavanaugh anspielte, ließ es sich jedoch nicht nehmen, den Dummen zu spielen. »Da müssen Sie schon genauer werden.«

Cavanaugh hatte mit allem gerechnet, aber nicht damit. Er stutzte kurz, doch seine Stirn legte sich in wütende Runzeln. »Sie wollen das Imperium abschaffen.«

Carlo neigte kurz den Kopf. »Ah. Das. «

»Ja, das«, äffte Cavanaugh ihn nach. »Was denken Sie sich dabei?«

»Ich denke, es ist eine großartige Möglichkeit für uns, etwas Neues zu erschaffen.«

»Das Imperium hatte Jahrhunderte Bestand.« Cavanaughs Stimme überschlug sich beinahe. »Und Sie wollen die Geschichte unserer Nation einfach so begraben?«

»Das Imperium wurde bereits zu Grabe getragen«, versetzte Carlo sanft. »Es hat keinen Sinn, Vergangenem nachzutrauern. Außerdem wird das Neue Protektorat mit der Allianz verschmelzen. Der Vorgang ist kaum noch aufzuhalten. Aber die Menschen der Allianz wollen nicht in einem Imperium leben. Eine Demokratie erscheint mir da als die logische Alternative.«

»Aber der Kaiser …«

»… ist eine Geisel der Drizil auf der Erde«, unterbrach Carlo den Gouverneur. Seine Stimme gewann deutlich an Schärfe. »Das wird sich nicht ändern, egal wie sehr sich das einige wünschen. Wir können keinen weiteren Befreiungsversuch starten und das Solsystem zurückerobern können wir auch nicht. Finden Sie sich damit ab.«

»Etwa wie Sie?«, fragte Dieter Loos. Der Gouverneur von Birella musterte Carlo scharf, jedoch nicht ohne Sympathie.

»Ganz recht«, erwiderte Carlo nach kurzem Zögern. »Sie waren nicht dort. Keiner von Ihnen. Sie wissen nicht, wie es dort war: die Erde geschändet vorzufinden, den Kaiser in Geiselhaft. Und das Schlimmste ist, wir sind an dieser Misere selbst schuld. Wir haben diesen Krieg zu verantworten. Das Imperium hat zuerst Blut vergossen. Die Drizil wollten uns warnen und wir waren zu arrogant und selbstverliebt, um zuzuhören.«

»Nicht wir«, meinte Vargas. »Es waren nur eine Handvoll. Die Schuld dem ganzen Imperium anzulasten, erscheint mir etwas … überzogen.«

Carlo schüttelte den Kopf. »Es hat vielleicht mit einer Handvoll angefangen, doch dann zog es weitere Kreise. Es wurde vertuscht und so tief im Archiv begraben, wie man nur konnte, in der Hoffnung, diese Verschwörung würde nie wieder das Licht des Tages erblicken. So etwas darf nie wieder geschehen.«

»Und Sie denken, eine Demokratie wäre die richtige Antwort?«

»Auch eine Demokratie ist nicht perfekt«, erwiderte Carlo, »aber es gibt Kontrollmechanismen, die eine solche Vertuschung wesentlich erschweren würden.«

»Sie sind naiv, General«, meinte Loos. »In einer Demokratie hätte das genauso gut geschehen können.«

»Mag sein«, gab Carlo unumwunden zu. »Aber ich finde, wir sollten der Sache mal eine Chance geben. In etwa einem Jahr – oder vielleicht in zwei – sind wir so weit, ein Bürgerreferendum abzuhalten. Sollten die Menschen im Perseus-Sektor, auf Barinbau und Vector Prime selbst entscheiden, wie sie zukünftig regiert werden wollen.«

Cavanaugh schnaubte. »Einfach lachhaft.«

»Ich finde das eine ganz großartige Idee«, sprang Finier überraschend Carlo bei.

Die drei anderen Gouverneure sahen ihn mit großen Augen an. Cavanaugh war der Erste, der seine Sprache wiederfand.

»Marcel? Sind Sie jetzt von allen guten Geistern verlassen?«

Finier lachte leise. »Ganz im Ernst. Warum nicht das Volk selbst entscheiden lassen?«

»Weil das im Imperium noch nie so gehandhabt worden ist.«

»Vielleicht wäre es an der Zeit.«

Carlo nickte beifällig über die Worte Finiers. Von diesem Mann hatte er zuallerletzt Unterstützung erwartet.

»Marcel«, sprach Vargas den anderen Gouverneur an. »Vergessen Sie bitte nicht: Ohne Imperium gibt es auch keine Lord Gouverneure mehr. Das Erste, was nach einer freien Wahl abgeschafft werden würde, wäre unser Stand. Die Aristokratie wäre praktisch über Nacht nicht mehr existent.«

»Also jetzt malen Sie den Teufel an die Wand«, entgegnete Carlo. »Die einzelnen Planeten bräuchten immer noch Gouverneure.«

»Die aber auch gewählt werden würden und nicht wie früher vom Kaiser eingesetzt«, entgegnete Loos.

Carlo seufzte tief. Da lag also der Grund für den anhaltenden Widerstand begraben: Die Gouverneure hatten Angst um ihre privilegierte Stellung. Bei einer Wahl gab es natürlich auch immer die Möglichkeit, zu verlieren. Da früher Gouverneure direkt von der Erde eingesetzt worden waren, bestand die sehr reale Gefahr, bald schon von anderen ersetzt zu werden. Carlo warf Cavanaugh einen verhaltenen Blick zu.

In manchen Fällen schien das gar nicht so schlecht zu sein. Es war ein unwürdiger Gedanke, doch er konnte ihn nicht unterdrücken.

Er gab einem der Kellner einen Wink, ihm noch ein Glas Champagner zu bringen. Carlo hatte das Gefühl, diese Diskussion würde noch sehr lange dauern.

3

Colonel Finn Delgado hatte eigentlich vorgehabt, sich unter das feiernde Volk zu mischen, doch die rechte Stimmung wollte bei ihm nicht aufkommen.

Er hielt mit Absicht Abstand von allen Gästen und Würdenträgern, die aus den Resten des Imperiums kamen. Er mochte die Imperialen nicht. Sein halbes Leben hatte er damit zugebracht, sie zu bekämpfen oder, falls das nicht ging, ihnen aus dem Weg zu gehen. Sie jetzt als Verbündete zu sehen, ging ihm irgendwie gegen den Strich.

Und was die Gäste aus der Allianz betraf, die bestaunten ihn und begafften seine neue Uniform. Die Legio Umbra – die Schattenlegion – war etwas Neues, etwas Kurioses. Er fühlte sich beinahe wie ein Tier im Zoo, das durch die Gitterstäbe nach draußen sah und sich wunderte, warum so viele Menschen hereinstarrten.

Seinen mürrischen Gesichtsausdruck trug er wie einen Mantel, mit dem er sich allzu aufdringliche Gesprächspartner vom Leib hielt. Aus diesem Grund war er ebenso überrascht wie erfreut, als Giancarlo Ruiz, der Generalgouverneur von Equuro, sich zu ihm gesellte und dem Soldaten ungefragt ein Glas Champagner in die Hand drückte.

»Ich bin im Dienst«, meinte Finn ein wenig hilflos.

Ruiz zeigte durch abfälliges Schnauben, was er von dieser Erklärung hielt. »Das ist eine Feier. Also streng dich gefälligst an und feiere. Meine Güte, du siehst aus wie ein Trauerkloß.«

Finns Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. Ruiz kannte ihn gut und lange. Der Mann war zeit seines Lebens mehr Vater für ihn gewesen, als es sein richtiger Vater gewesen war. Durch Ruiz war er überhaupt erst Schmuggler geworden und schließlich beim Allianzmilitär gelandet.

Unter Ruiz’ strafendem Blick nahm Finn einen zögerlichen Schluck, verzog jedoch beinahe augenblicklich das Gesicht. Ruiz brach in schallendes Gelächter aus.

»Du magst das Zeug also immer noch nicht.«

Finn schüttelte den Kopf. »Ich ziehe weniger sprudelige Getränke vor.«

»Ich bin sicher, wir werden hier auch ein Bier für dich finden.«

Finn stellte das Champagnerglas einem vorbeieilenden Kellner aufs Tablett. »Danke, aber ich meinte es ernst: Ich bin im Dienst.«

Ruiz schürzte die Lippen. »Na du hast ja vielleicht eine Laune.«

Finn senkte betreten den Kopf. »Tut mir leid. Es ist nur so … mir gehen gerade viele Dinge im Kopf herum.«

Ruiz’ gute Laune war mit einem Mal wie weggeblasen. »Wegen des Kriegs?«

Finn warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Ich weiß nicht, was du meinst. Offiziell herrscht Waffenstillstand.«

Ruiz prustete. »Oh, bitte. Aber nur, weil die Drizil gerade anderweitig beschäftigt sind. Das wird aber nicht ewig so bleiben.«

Finn zog die Augenbrauen über seiner Nasenwurzel zusammen. »Was weißt du?«

Ruiz schmunzelte. »Vermutlich dasselbe wie du. Ich habe Zugriff auf die meisten geheimen Dossiers. Das ist das Schöne daran, Generalgouverneur zu sein. Es gibt für mich kaum Geheimnisse. Wenn ich’s recht bedenke, ist das auch der Nachteil an meinem Posten: Es gibt einfach kaum Geheimnisse. Das ist manchmal ganz schön deprimierend.«

»Wäre dir die Unwissenheit der Massen lieber?«

Ruiz sah leicht nach oben, während er nachdachte. »Ganz ehrlich? Es schläft sich hin und wieder bedeutend leichter, wenn man nicht weiß, was vor sich geht.«

Finn drehte sich in Gänze zum Generalgouverneur um und warf ihm einen prüfenden Blick zu. »Also gut … wie lautet deine Einschätzung?«

Ruiz dachte angestrengt über die Frage nach, bevor er antwortete. Der Eindruck überkam Finn, sein Freund und Ziehvater hätte auf diese Frage bereits gewartet und die Pause nur dazu benutzt, die passende Antwort auszuformulieren.

»Meiner Meinung nach haben wir vielleicht noch sechs Monate, bevor die Drizil erneut gegen uns vorgehen. Sie haben jetzt schon fünf Jahre gewartet und das ist weit länger, als ich für möglich gehalten hätte. Sehr viel länger können sie uns nicht ignorieren, sonst riskieren sie, dass wir zu stark werden. Noch einmal einen sechsjährigen Krieg ist das Letzte, was die Fledermausköpfe wollen.«

Finn nickte. »Das deckt sich ziemlich genau mit meiner Einschätzung. Ich komme gerade aus einer Besprechung mit Genaro – und Rix.«

Ruiz entging die kurze Pause, bevor Finn den Namen des Legionsgenerals aussprach, keineswegs – was erneut ein schmales Lächeln auslöste.

»Und? Was sagen sie?«

»Sie machen sich Sorgen, ob wir stark genug sind. Sie erhoffen sich mehr Zeit.«

»Der Feind tut nur selten, was von ihm erwartet oder erhofft wird.« Ruiz sah missmutig auf. »Und?«

»Und was?«

»Sind wir stark genug?«

Finn zuckte die Achseln. »Nein, glaube ich nicht. In den letzten fünf Jahren hat sich viel getan. Wir haben unsere Werften modernisiert und bauen jetzt imperiale Kriegsschiffe. Wir bilden im Schnellverfahren Besatzungen und Soldaten aus und unsere Fabriken produzieren nach imperialem Vorbild Rüstungen. Wir haben es sogar geschafft, das Design zu verbessern. Die Allianz ist so stark wie nie zuvor und das sogenannte Neue Protektorat erholt sich langsam von den Schlachten, die es schlagen musste.«

»Aber?«

»Aber es ist kein Imperium. Wie können wir etwas schlagen, das das Imperium in die Knie gezwungen hat? Selbst wenn wir in die Rechnung mit einbeziehen, dass die Drizil eine Menge Schiffe und Truppen als Besatzungskräfte abstellen müssen, um die eroberten Welten unter Kontrolle zu halten, sind wir bei den Bodentruppen immer noch gut zwanzig zu eins in der Unterzahl.«

»Und bei der Raumflotte?«

»Vielleicht dreißig bis vierzig zu eins. Wir werden niemals mit den Drizil gleichziehen können. Dafür fehlt uns die Wirtschaftskraft. Das Imperium hat in einer ganz anderen Liga gespielt.«

»Und wir haben nicht einmal eine Liga«, ergänzte Ruiz lachend.

»So ist es – und ich kann deine Heiterkeit nicht ganz nachvollziehen.«

»Wenn du erst mal so alt bist wie ich, wirst du dir über so was nicht mehr ganz so viele Gedanken machen. Der Krieg wird kommen – früher oder später. Die Drizil können uns auch nur einmal töten.«

»Sehr tröstlich.«

»Im Ernst, du machst dir zu viele Sorgen. Mach einfach deinen Job und mach ihn gut. Mehr kann keiner von dir verlangen.«

»Da haben wir schon das nächste Problem.«

Ruiz seufzte. »Welches wäre?«

Finn funkelte Ruiz beinahe wütend an. »Warum ich?«

Der Generalgouverneur zwinkerte verwirrt. »Wie bitte?«

»Warum hat Genaro ausgerechnet mir diesen Höllenjob angehängt? Die Schattenlegion – sein und Rix’ neues Lieblingsprojekt.«

»Ich befürworte seine Wahl. Du bist der Beste für diese Aufgabe.«

»Aber ich verachte die Imperialen und jetzt soll ich einen Geheimdienst Schrägstrich eine Spezialeinheit aus alliierten Soldaten und Legionären zusammenstellen und leiten. Wie soll das funktionieren?«

»Hast du schon mal darüber nachgedacht, dass Genaro dich vielleicht gerade deshalb ausgewählt hat? Ich bleibe dabei. Du bist der Beste für diesen Job, gerade wegen deiner Grundhaltung. Diese neue Einheit ist vielleicht nicht nur für deine Leute ein Prüfstein, sondern auch für dich. Im Solsystem haben wir uns entschieden, für die Imperialen Partei zu ergreifen, und damit haben wir gleichzeitig ein riesiges Fadenkreuz auf unseren Rücken gemalt. Nun müssen wir lernen, mit diesen Menschen zu leben und zu kämpfen – bestenfalls, ohne sie gleich umbringen zu wollen.«

Finn dachte angestrengt über Ruiz’ Worte nach. »Du meinst …«

Der Generalgouverneur nickte. »Du bist einer seiner besten Leute. Das warst du schon immer. Wenn du lernst, deine Vorurteile abzubauen, dann werden dir andere dabei folgen. Ich denke, das ist sein eigentliches Ziel: dich als Vorbild aufzubauen. Ein Vorbild für Zusammenarbeit.«

Finn schürzte die Lippen. »Ich vertraue den Imperialen immer noch nicht und ich glaube nicht, dass sich das in absehbarer Zeit ändert.« Er sah auf. »Aber ich vertraue Genaro – und dir.«

Ruiz klopfte ihm aufmunternd auf die Schultern. »Das ist doch schon mal ein Anfang.«

Generalgouverneur Giancarlo Ruiz kehrte zu später Stunde in sein Quartier zurück. Eigentlich hätte er auf die Planetenoberfläche zurückkehren müssen. Am nächsten Morgen erwarteten ihn mehrere wichtige Termine. Doch er befürchtete, er hatte dem Champagner ein wenig zu viel entsprochen. Seine Beine fühlten sich leicht wacklig an und er war ungewohnt heiter und beschwingt.

Außerdem hatte Genaro ihn gebeten, noch zu bleiben. Die beiden hatten etwas zu besprechen, bevor Ruiz auf die Planetenoberfläche zurückkehrte. Aus diesem Grund hatte sich Ruiz ein Quartier an Bord der Werft zuweisen lassen. Nun empfand er dieses Vorgehen als überaus vorausschauend. Er brauchte dringend eine Mütze voll Schlaf, damit er am nächsten Morgen alle seine Sinne beisammenhatte.

Ruiz zog seinen Mantel aus und ließ ihn achtlos auf das Sofa fallen. Er schleppte sich müde in Richtung Schlafzimmer. Doch selbst in seinem Dämmerzustand fiel ihm auf, dass etwas nicht stimmte.

Es war weniger ein Geräusch oder etwas anderes, das sein Misstrauen weckte, sondern eher ein flaues Gefühl, das sich in seiner Magengegend ausbreitete und ihm einen Schauder über den Rücken jagte.

Verwirrt drehte er sich um. Sein Blick wanderte durch das Quartier. »Ist da jemand?«, fragte er.

Zunächst geschah nichts. Dann jedoch schälte sich eine Gestalt aus den Schatten. Sie trat einen Schritt vor ins Licht, sodass Ruiz sie deutlich vor sich sehen konnte.

Der Generalgouverneur von Equuro war von einer Sekunde zur nächsten hellwach. »Was wollen Sie? Alles, was ich Ihnen zu sagen habe, wurde auf dem Empfang gesagt.«

Die Gestalt schwieg. Statt einer Antwort hob sie die rechte Hand. Ruiz sah die Silhouette einer Waffe darin im Licht der Deckenlampe schimmern. Er schluckte und warf der Gestalt einen zweifelnden Blick zu.

»Ist das Ihr Ernst? Das wollen Sie tun?«

Die Gestalt schwieg immer noch. Ruiz war unbewaffnet. Er hatte nie Verwendung für eine Waffe gehabt. Nun bedauerte er dies. Der Generalgouverneur erkannte, sein Schicksal war besiegelt. Doch der Mann, der jahrelang die Geschäfte auf Equuro geleitet hatte, war vieles, aber beileibe kein Feigling. Er wandte sich seinem Gegenüber zur Gänze zu und drückte sein Rückgrat durch.

»Das hier spielt nicht die geringste Rolle. Sie werden trotzdem verlieren, Sie arroganter, egoistischer Mistkerl.«

Der schweigsame Mann drückte den Abzug zweimal durch. Die Nadelpistole hustete ebenso viele Male kurz auf und die Projektile trafen Ruiz in die Brust. Der Aufprall schleuderte den Generalgouverneur rücklings zu Boden. Er gab ein letztes Keuchen von sich. Auf seiner Kleidung breiteten sich augenblicklich zwei große rote Flecken auf. Der Attentäter trat zwei Schritte näher und jagte Ruiz noch ein drittes Projektil in die Stirn – nur um sicherzugehen.

Endgültig zufrieden steckte er die Waffe ein, drehte sich um und verließ das Quartier so leise, wie er es betreten hatte.

4

Finn erwachte am nächsten Morgen nach lediglich drei Stunden Schlaf. Er war es gewohnt, früh aus den Federn zu kommen, doch dieses Mal war irgendetwas anders. Er fühlte sich wie gerädert – als hätte er die ganze Nacht durchgefeiert. Dabei hatte er vergangene Nacht lediglich ein Glas Champagner getrunken – soweit er sich erinnerte. Er erhob sich mit leichtem Stöhnen und sah sich um.

Erleichtert stellte er fest, dass er es doch irgendwie in sein Quartier an Bord der Raumstation geschafft hatte. Er war froh über das Arrangement, das es ihm gestattet hatte, die Nacht hier zu verbringen. Die Legio Umbra hatte ihr Hauptquartier etwas außerhalb der Stadt Caffrey auf Cosa Tauri.

Er streckte sich ausgiebig und erhob sich ungewohnt schwerfällig. Finn wollte sich ins Bad schleppen zu einer Dusche, die bereits verheißungsvoll seinen Namen zu flüstern schien. Das Klopfen an der Tür hielt ihn jedoch zurück.

Er öffnete und sah sich dem unerhört fröhlichen Lächeln von Captain Jessica Mondego gegenüber – seinem Ordonnanzoffizier bei der Schattenlegion. Sie war dafür zuständig, ihm Probleme vom Leib zu halten. Und diese Aufgabe erfüllte sie ausgezeichnet.

Wie immer nahm sie kein Blatt vor den Mund. »Du siehst richtig scheiße aus.«

Finn lächelte. »Dir auch einen wunderschönen guten Morgen, Jessy.«

Ohne um Erlaubnis zu bitten, drängte sich die Offizierin an ihm vorbei und ging ohne Umschweife in den Wohnbereich des Quartiers. Finn blieb keine andere Wahl, als ihr zu folgen.

»Was immer du vorhast, kann das nicht warten?«

Sie setzte sich auf eines der Sofas und schüttelte ihr blondes Haar, das in Locken über ihre Schultern fiel. »Leider nicht.« Sie warf die Akten, die sie mitgebracht hatte, auf den Tisch, der vor ihr stand.

Wenig enthusiastisch deutete er darauf. »Was ist das?«

»Bewerbungen. Neue Rekruten für die Legion. Wir müssen die Zenturie ersetzen, die wir auf Ragash verloren haben. Außerdem müssen wir noch zwei volle Kohorten für die Legion aufbauen.«

Finn setzte sich neben seine Offizierin und musterte die Akten misstrauisch. »Und das sind geeignete Kandidaten?«

Jessy nickte, doch ihre Heiterkeit schwand etwas. »Meiner Meinung nach schon.«

Er warf ihr einen schnellen Seitenblick zu. »Du verheimlichst mir doch etwas?«

Sie seufzte. »Es sind alles Imperiale.«

Finn ließ sich schwer nach hinten fallen und sank in die Lehne des Sofas regelrecht ein. »Muss das sein? Du weißt, wie ich darüber denke. Mehr Leute von der Allianz wären mir lieber.«

Sie schnaubte und ihr Blick wurde eisern. »Und du weißt, was Genaro gesagt hat: Die Einheit soll eine Verschmelzung aus beiden Nationen symbolisieren.«

Finn legte den Kopf nach hinten. Ihm war immer noch leicht flau im Magen und in seinem Kopf drehte es sich stetig. Vielleicht war er deswegen leicht genervt. Er hob erneut den Kopf, um Jessy zu mustern. Sie hielt seinem Blick mühelos stand.

Er kannte Jessy schon eine halbe Ewigkeit. Im Gegensatz zu ihm war sie weder aus der Flotte noch der kämpfenden Truppe zur Schattenlegion gestoßen. Sie hatte die letzten sechs Jahre vor der Schattenlegion bei der Militärpolizei gedient. Zunächst bei der von Cosa Tauri, und nach Gründung der Allianz war sie in die dortige MP übernommen worden. In dieser Funktion hatte sie einige schwere Jungs zur Strecke gebracht.

Die meisten, die sie das erste Mal sahen, neigten dazu, Jessy zu unterschätzen. Sie war gerade mal eins sechzig groß, von schlanker Gestalt und ihr Haar trug sie meistens als Löwenmähne. Jedoch verfügte sie über einen messerscharfen Verstand und war in mehreren Kampfsportarten ausgebildet. Finn hatte sie einmal kämpfen sehen und im Scherz gemeint, sie sei biestig wie ein hungriger Dachs. Er musste jedoch eingestehen, dass an diesem Vergleich mehr dran war, als er zunächst gedacht hatte.

Als Finn Jessy das erste Mal begegnet war, hatte sie einen Serienkiller gejagt, der sich vornehmlich Flottenoffiziere der Allianz zum Opfer nahm. Sie hatte den Kerl durch drei Systeme verfolgt und ihn schließlich in einem Hotel auf Cosa Tauri gestellt und festgenommen. Vorher jedoch hatte sie ihm den Unterkiefer gebrochen, drei Finger der linken und zwei der rechten Hand sowie das linke Schlüsselbein.

Jessy war Finns Bitte sofort gefolgt, sich der Schattenlegion anzuschließen. Sie war eine gute Kämpferin, verfügte über einen scharfen Verstand und eine schnelle Auffassungsgabe. Alles Dinge, die man benötigte, wollte man eine neue Einheit aufbauen. Und außerdem war sie eine der wenigen Menschen, denen er vertraute. Nicht zuletzt deshalb, weil er nie mit ihr geschlafen hatte.

Widerwillig nahm Finn die erste Akte. Ihm starrte ein imperialer Offizier mit hellen, blitzenden Augen und einem vertrauenerweckenden Äußeren entgegen. Finn konnte ihn auf Anhieb nicht leiden.

»Lieutenant Edgar Cutter«, las er laut vor. »Feuertrupp Schneller Tod , 18. Legion.«

Jessy nickte. »Die Einheit hat sowohl auf Perseus als auch Vector Prime und sogar der Erde gekämpft und sich einen guten Namen gemacht. Cutter bringt seinen gesamten Trupp mit. Die Leute sind kampferprobt und machen sich falls nötig auch mal die Hände schmutzig.«

Finn grunzte unbestimmt und nahm sich die nächste Akte vor. Der Mann, der ihm hier entgegensah, war offenbar indianischer Abstammung, wie seine Hautfarbe unzweifelhaft verriet. Damit wusste Finn bereits auf Anhieb, von welcher Welt er stammte, noch bevor er den entsprechenden Abschnitt der Akte las.

»Vector Prime«, sinnierte er vor sich hin.

»Ja«, stimmte Jessy zu. »Lieutenant Daniel Red Cloud. Die Legionäre von Vector Prime wissen, wie man kämpft. Nach dem Fall der Erde haben sie immerhin mehrere Jahre ohne jegliche Unterstützung durchgehalten, bis das System endlich befreit werden konnte.«

»Ihre kämpferischen Fähigkeiten ziehe ich keineswegs in Zweifel«, erwiderte Finn.

»Sondern?«

»Ihre Loyalitäten. Es sind Imperiale. Angenommen, die Drizil bedrohen mehrere Welten sowohl von Protektorat als auch Allianz, was glaubst du, welchen Welten sie zuerst zu Hilfe kommen wollen?«

»Findest du nicht, dass du mit deinem Misstrauen übertreibst? Dieses Experiment von Genaro und Rix könnte durchaus Erfolg haben. Wir könnten eine Nation werden.« Sie deutete auf die Akten. »Das hier sind Soldaten. Sie wissen, was Pflicht ist, und sie wissen, wie man Befehle befolgt.«

»Trotzdem«, meinte Finn wenig überzeugt. »Wie sie sich entscheiden, wird erst der Ernstfall zeigen.«

Jessy grinste. »Dasselbe könnte man doch auch über Soldaten der Allianz sagen. Wer weiß, wie die sich entscheiden, sollte ein solcher Fall eintreten? Rennen die etwa nicht, ohne nachzudenken, los, um eine Allianzwelt zu retten?«

Finn erwiderte das breite Grinsen schamlos. »Das wäre dann in Ordnung. Immerhin dreht es sich um eine bedrohte Allianzwelt.«

Finn und Jessy lieferten sich mehrere Augenblicke ein Blickduell, bevor sie in schallendes Gelächter ausbrachen. Dieser brandete nur langsam ab.

Jessy wischte sich eine imaginäre Lachträne aus dem Auge. »Ich weiß nie genau, wann du Scherze machst und wann du es ernst meinst.«

Finns Lächeln schwand leicht. »Auch ich bin Soldat und weiß, was im Ernstfall zu tun ist.«

Jessy nickte. »Ich weiß. Nichts Gegenteiliges wollte ich andeuten.«

Finn nutzte die kurze Pause des Schweigens, um sich über die beiden Feuertrupps einige Gedanken zu machen. Schließlich traf er eine Entscheidung. »Wir versuchen es. Die beiden Einheiten haben schon zusammengearbeitet, also stecken wir sie besser auch in dieselbe Zenturie. Wir haben schon zu wenig Soldaten, die gemeinsame Kampferfahrung besitzen.«

»Welche Zenturie?«

Finn musste nicht lange überlegen. »Zenturie Dunkler Sturm . Die Einheit, die wir auf Ragash verloren haben. Wir bauen sie wieder auf.«

Jessy nickte. »In Ordnung. Beiden Einheiten fehlt ein Mann.«

»Ist mir aufgefallen. Ich fürchte, damit müssen wir vorläufig leben. Sobald genügend Bewerber für ein angemessenes Auswahlverfahren vorhanden sind, ändern wir das und weisen beiden Trupps Nachschub zu.«

Jessy machte sich einige Notizen auf einem Pad, das sie bei sich führte.

»Sind wir so weit fertig?«, wollte Finn wissen.

»Ich lass dir noch einige Akten über weitere Bewerber da. Ich hab schon eine Vorauswahl getroffen. Ist ganz gutes Material dabei. Sieh sie dir einfach an, wenn du etwas wacher bist.« Sie schmunzelte erneut.

»Sind wenigstens auch ein paar von der Allianz dabei?«

»Jepp, aber das sind hauptsächlich Raufbolde«, lachte sie.

»Also Leute ganz nach meinem Herzen«, scherzte er zurück.

In diesem Augenblick gab sein Kommunikator einen sanften, jedoch kaum zu ignorierenden Ton von sich. Er aktivierte ihn ohne wirklichen Enthusiasmus.

»Delgado?«, dröhnte ihm Genaros Stimme entgegen.

»Ja, Sir?«

»Kommen Sie sofort in den zweiten Habitatring, Ebene zwölf, Quartier 16 A.«

Finn sah besorgt auf. Normalerweise waren der Präsident und er aufgrund ihrer gemeinsamen Vergangenheit per Du. Er wechselte nur in die formelle Anrede, wenn ihn etwas belastete oder er wütend auf Finn war. Letzteres traf nicht zu. Jedenfalls nicht, soweit Finn wusste. »Ich fürchte, Dusche und noch etwas Schlaf müssen warten. Da ist irgendetwas vorgefallen.«

»Finn, weißt du eigentlich, wessen Quartier das ist, zu dem Genaro dich gerade gerufen hat?«

Finn nickte gepresst. »Ja. Das weiß ich sogar ganz genau.«

Teil II.
Misstrauen unter Freunden, Vertrauen unter Feinden

5

Ad bestias
(lat. Zitat, »Zu den wilden Tieren«, Gaius Julius Caesar)

16. September 2856

Finn nahm sich lediglich die Zeit, seine Ausgehuniform überzustreifen, und machte sich sofort auf den Weg zu dem angegebenen Quartier. Ja, er wusste ganz genau, wem es gehörte: Giancarlo Ruiz, Generalgouverneur von Equuro.

Als er den Korridor erreichte, auf dem sich Ruiz’ Quartier befand, erwartete ihn bereits eine ansehnliche Menschenmenge, die von mehreren Militärpolizisten zurückgehalten wurde. Finns Besorgnis nahm augenblicklich zu und sie knotete seinen Magen zusammen. Die Polizisten ließen ihn ohne Umschweife durch. Er wurde bereits erwartet.

Genaro und Rix standen vor dem Quartier des Generalgouverneurs. Die Tür stand offen. Als er näher trat, bemerkte er Offiziere bei der Spurensuche im Innern.

Genaro und der imperiale Legionsgeneral unterhielten sich gedämpft. Angst kroch Finns Rückgrat hinauf. Seine Schritte kamen leicht ins Stocken. Finn schluckte und riss sich zusammen. Er war Offizier der Schattenlegion und sollte sich auch dementsprechend benehmen. Der Präsident der Allianz bemerkte ihn in diesem Augenblick und verabschiedete sich leise von Rix. Der Legionsgeneral widmete Finn nur einen kurzen Blick. Doch der genügte, um in seinem Kopf sämtliche Alarmglocken auf einmal läuten zu lassen.

Genaro trat ihm in den Weg und bedeutete ihm mit erhobener Hand, nicht weiter zu gehen.

»Was geht hier vor, Herr Präsident?«, wollte Finn ohne Umschweife wissen.

»Colonel … es wird nicht einfach für Sie sein. Ich weiß, Sie standen Ruiz nahe.«

Sie standen Ruiz nahe , wiederholte Finn den Satz in Gedanken. Genaro hatte die Vergangenheitsform benutzt. Finns Gestalt versteifte sich zusehends.

»Sagen Sie mir einfach, was los ist«, verlangte Finn gepresst. »Ohne Rumeiern. Einfach nur die Fakten.«

Genaro zögerte einen Moment, nahm dann jedoch die Hand herunter und nickte langsam. »Ruiz wurde ermordet.«

Diese Neuigkeit war keine Überraschung mehr. Nach allem, was er in den letzten Minuten gehört und gesehen hatte, war dies die logische Schlussfolgerung. Trotzdem trafen ihn Genaros Worte wie ein Schlag in die Magengrube.

Ohne ein weiteres Wort zu sagen, ging er an Genaro vorbei. Der Präsident hielt ihn nicht länger auf. Finn passierte Rix’ muskulöse Gestalt, ohne ihn eines Blickes zu würdigen oder das Wort an ihn zu richten. Seine Schritte führten ihn direkt in den Wohnbereich, wo immer noch Ruiz’ Leichnam lag. Man hatte ihn noch nicht einmal mit einem Tuch abgedeckt. Die Spurensuche war noch nicht abgeschlossen und eine solche Maßnahme hätte den Tatort verunreinigt.

Der Berufssoldat in ihm wusste um die Notwendigkeit bestimmter Abläufe bei einer Mordermittlung. Trotzdem fühlte er Wut in sich aufsteigen. Den Mann einfach so liegen zu lassen – in einer großen Lache seines eigenen Blutes –, das war so pietätlos. Das hatte Ruiz nicht verdient.

Finn drehte sich nicht um, doch er spürte, wie sich zwei Personen von hinten näherten. Er musste gar nicht hinsehen, um zu wissen, dass es sich um Genaro und Rix handelte. Sie schwiegen. Er war ihnen dankbar, dass sie ihm Raum für seine Trauer ließen.

Delaware erschien im Türbereich, blieb jedoch abwartend stehen, als er Finn mit Rix und Genaro sprechen sah. Er war dankbar für dessen Taktgefühl.

Finns Augen wurden feucht und er wandte sich ab. Sein neuer Adjutant sollte ihn nicht so sehen. Verstohlen wischte er mit der Hand über seine Augenpartie. Er konnte sich hier und jetzt keinen Augenblick der Schwäche leisten. Er musste professionell auftreten.

Der Ermittler in ihm übernahm die Oberhand. Finn begutachtete die Leiche nicht länger mit den Augen des trauernden Freundes, sondern mit denen des erfahrenen Offiziers und Polizisten. Zwei Projektile in der Brust, eine im Kopf. Da wollte jemand auf Nummer sicher gehen. Die Vorgehensweise hatte beinahe schon etwas von einer Hinrichtung.

Und doch – an der ganzen Sache war etwas, das ganz entschieden nicht nach einem Profi aussah. Es fing schon bei der Wahl des Ortes an. Es war unheimlich schwierig, jemanden auf einer Raumstation umzubringen und dann auch noch zu entkommen. Man war niemals schnell genug, um zu verschwinden, bevor die Leiche gefunden wurde und der Sicherheitsdienst die gesamte Station sperrte.

Es wäre wesentlich leichter gewesen, Ruiz nach seiner Rückkehr nach Equuro in dessen Domizil der planetaren Hauptstadt zu liquidieren. Dass die Tat hier erfolgt war, sprach entweder für große Eile, Verzweiflung oder mangelnde Erfahrung. Unter Umständen sogar eine Kombination zweier dieser Faktoren – oder auch aller.

Finn stand langsam auf. »Ich will die Überwachungsbänder von dieser Ebene, der darüber und der darunter. Außerdem die digitalen Signaturen aller Menschen, die zum Zeitpunkt des Mordes auf der Station waren. Ich will wissen, wer wo zu welchem Zeitpunkt war.« Finn drehte sich um. Genaro und Carlo wechselten einen seltsamen Blick. Finn kniff misstrauisch die Augen zusammen.

»Tatsächlich haben wir bereits einen Verdächtigen festgenommen.«

Finns Augenbrauen wanderten ruckartig nach oben. »Und das sagen Sie mir jetzt? Ich will sofort mit dem Mistkerl reden.«

Der Präsident und der Legionsgeneral wechselten erneut denselben Blick. Finn sah von einem zum anderen.

»Was verheimlichen Sie mir?«

Genaro räusperte sich. »Genau an dieser Stelle fangen die Komplikationen an.«

Finn stand vor einer jämmerlichen Gestalt, die sich beinahe wie ein Häufchen Elend zusammenkauerte, und sah ungläubig auf diese hinab. Schließlich wandte er sich in Genaros Richtung.

»Das kann unmöglich Ihr Ernst sein!«

Genaro zuckte die Achseln. »Schießen Sie nicht auf den Boten.«

Finn sah erneut auf den Mann hinab, den er immer als arrogant und überheblich wahrgenommen hatte, der aber nun einfach nur noch jämmerlich aussah.

Von zwei Militärpolizisten der Allianz flankiert, saß Lord Gouverneur James Cavanaugh vor ihm. Der hohe Funktionär des ehemaligen Imperiums und jetzigen Neuen Protektorats wirkte nun keineswegs wie das überlegene Exemplar der Gattung Mensch, für die er sich immer offensichtlich gehalten hatte. Tatsächlich wirkte er überaus verzweifelt.

Finn mochte die Imperialen nicht, hatte sie nie gemocht, glaubte auch nicht, dass sich das je ändern würde. Doch zu glauben, dass jemand wie Cavanaugh zu einer derart verschlagenen Tat in der Lage wäre, das widerstrebte ihm doch.

»Welche Beweise gibt es?«

Genaro trat näher. »Cavanaugh hat sich mit seinem persönlichen Code Zugang zu dieser Ebene verschafft.«

Finn überlegte. Jedes Mitglied der Allianz, die auf der Werft Dienst tat oder sie besuchte, erhielt zum Zweck der Zugangskontrolle zu bestimmten Bereichen einen Code. Die imperialen Gäste hatten auch jeweils einen erhalten. Er diente auch der Verfolgung ihres digitalen Fußabdrucks, was ihnen aber niemand gesagt hatte. Das war kein Ausdruck von Misstrauen, sondern eher gesunder Vorsicht gegenüber einem neuen und potenziell schwer einzuschätzenden Verbündeten.

»Dafür kann es viele Gründe geben«, meinte Finn, ganz in der Rolle des Ermittlers. »Das reicht noch nicht.«

Genaro schüttelte den Kopf. »Das ist auch noch nicht alles. Eine Kamera hat ihn aufgezeichnet, wie er sich an der Tür des Generalgouverneurs zu schaffen machte, um Zutritt zu erlangen.«

Finn stutzte. Dieser Beweis wog schon schwerer. »Gibt es Einbruchsspuren?«

Genaro schüttelte den Kopf. »Nein. Wir sind noch dabei festzustellen, wie er das gemacht hat.«

Finn überlegte. Seine Miene gefror langsam zu Eis, als er über das Gesagte nachdachte. Es deutete anscheinend wirklich viel auf Cavanaugh. Falls der Kerl seinen Freund und Mentor wirklich umgebracht hatte, dann wollte Finn seinen Tod. Auf eine solche Tat stand Todesstrafe durch Vakuum. Man wurde in eine Luftschleuse gebracht und die äußere Luke geöffnet. Sollte sich Cavanaughs Schuld bewahrheiten, wollte Finn unbedingt auf den Knopf drücken.

Er schluckte und unterdrückte seinen aufkeimenden Ärger. »Aber welches Motiv sollte er haben?«

Genaro schnaubte. »Danach brauchen wir gar nicht lange zu suchen. Cavanaugh ist ein strikter Gegner unseres Bündnisses mit den Imperialen. Ruiz hat es befürwortet.«

Finn nickte langsam. »Ruiz’ Tod könnte das Bündnis gefährden.«

»Sollte sich Cavanaugh als Täter herausstellen, könnte es bereits Geschichte sein.«

»Es scheint alles gegen ihn zu sprechen. Hat man die Tatwaffe gefunden?«

»Nein, aber damit rechnet auch niemand. Wenn der Täter klug ist, hat er sie verschwinden lassen.«

»Ich war es nicht«, unterbrach Cavanaugh das geflüsterte Gespräch in beinahe weinerlichem Tonfall.

Sowohl Finn als auch Genaro wandten sich ihm zu. »Was wollten Sie dann in Ruiz’ Quartier?«

»Ich war gar nicht dort«, erwiderte der Gouverneur. »Ich schwöre es.«

Genaro gab den beiden Militärpolizisten ein Zeichen und sie packten Cavanaugh an den Armen und führten ihn ab. Man würde ihn auf den Planeten bringen, da dort seine Verwahrung – und sein Schutz – in größerem Umfang sichergestellt werden konnte. Es war nicht auszuschließen, dass ein zorniger alliierter Bürger oder Soldat versuchen würde, den Mann aus Vergeltung umzubringen.

Die beiden Männer warteten, bis Cavanaugh außer Sichtweite war. Der Gouverneur und General Rix wechselten noch kurz einige Worte, bevor die MPs ihn wegbrachten.

»Ich nehme an, für seinen Schutz ist gesorgt?«, wollte Finn wissen, obwohl er die Antwort bereits zu wissen glaubte.

Genaro nickte. »Nur Männer meines Vertrauens passen auf ihn auf.«

Finn warf dem Präsidenten der Allianz einen schrägen Blick zu. »Glauben Sie ihm? Seine Geschichte ist ziemlich dünn.«

»Das ist wohl die Untertreibung des Jahrtausends. Seine Geschichte ist quasi nicht einmal vorhanden.«

»Und jetzt? Das Bündnis ist in Gefahr, aber Sie dürfen die Sache nicht unter den Teppich kehren.« Finns Einwand war nicht als Angriff gemeint, sondern als ernst gemeinter Ratschlag. Trotzdem zog Genaro die Stirn in verärgerte Runzeln. Finn fragte sich einen Moment, ob der Präsident seine Worte vielleicht in den falschen Hals bekommen hatte.

»Sie sollten mich besser kennen, Delgado«, erwiderte Genaro. »Unter den Teppich gekehrt wird hier gar nichts.« Er seufzte tief. »Doch angesichts der allgemeinen politischen Lage müssen wir gründlich ermitteln, bevor wir mit dem Finger auf jemanden zeigen. Zumal der Verdächtige ein Imperialer ist.«

»Cavanaugh war das nicht«, warf unvermittelt General Carlo Rix ein und trat beinahe schon ein wenig schüchtern näher. »Ich kann ihn nicht leiden und wir haben oft unterschiedliche Ansichten, doch ein Mörder – nein, in der Rolle kann ich ihn mir beim besten Willen nicht vorstellen. Er ist ein politischer Opportunist. Er zieht seinen Vorteil aus einer bestehenden Krise, er verursacht sie aber nicht selbst.«

»Und doch ist er einer der Menschen, die sich die größten Vorteile von Ruiz’ Tod versprechen könnten«, erwiderte Finn unnachgiebig. »Das Bündnis zwischen Allianz und Protektorat hat mit dem Tod des Generalgouverneurs einen sehr wichtigen Fürsprecher verloren.«

»Er war das nicht«, beharrte Rix. »Das ist einfach nicht seine Art.«

»Bei allem Respekt, General, aber ich glaube, Sie täuschen sich. Die Beweise sind relativ eindeutig.«

»Relativ ist das richtige Stichwort, Colonel. Jemand versucht, ihm da was anzuhängen.«

Finn schürzte die Lippen. »Wissen Sie eigentlich, wie verrückt sich das anhört? Ich hatte Sie nie für einen Verfechter von Verschwörungstheorien gehalten.«

»Bin ich auch nicht«, erwiderte Rix, »aber hier stimmt etwas definitiv nicht.«

Finns Verstand arbeitete fieberhaft. »Mal angenommen, es wäre so. Wer hätte etwas davon?«

Genaro zuckte die Achseln. »Jeder, der sowohl in dem Bündnis per se als auch in Cavanaugh eine Bedrohung sieht. Und seien wir mal ehrlich: Cavanaugh hat genügend Feinde, die ihn nur allzu gern aus dem Weg hätten. Sein Charakter und seine streitbare Art fordern so etwas förmlich heraus.«

Finn kniff leicht die Augen zusammen. Er musterte Genaro und deutete einen Wink in Richtung des Legionsgenerals an. »Sie glauben das?«

»Ich glaube an General Rix’ Rechtschaffenheit und vertraue seinem Urteil.«

»Und was heißt das jetzt?«

Genaro seufzte und warf Finn einen vorsichtigen Blick zu. »Dass Sie die Ermittlungen übernehmen und den wahren Schuldigen finden. Und idealerweise, bevor sich Allianz und Protektorat an die Kehle gehen.«

Finn riss die Augen auf. Er hatte mit vielem gerechnet, aber nicht damit. Er wandte sich an Rix. »Würden Sie uns einen Augenblick entschuldigen, General?«

Rix nickte wortlos und zog sich zum Eingang des Quartiers zurück, von wo aus er Genaro und Finn jedoch nicht aus den Augen ließ.

Dieser konnte sich kaum mehr im Zaum halten. »Sind Sie verrückt geworden?«

Genaro zog eine Augenbraue hoch, wirkte jedoch angesichts der Wortwahl eher amüsiert denn verärgert. »Ist das eine Art, mit seinem Präsidenten zu sprechen?«

»Ich bin völlig ungeeignet für diese Ermittlung«, entgegnete Finn und ignorierte Genaros Worte völlig.

»Sie sind der beste Mann, den ich habe.«

»Ich bin persönlich involviert und emotional engagiert.« Er verdrehte die Augen. »Herrje, ich möchte den Kerl am liebsten selbst ins All stoßen. Und Sie wissen, wie ich von den Imperialen denke.«

Genaro lachte kurz und humorlos auf. »Ja, Ihre Ansichten sind weithin bekannt. Aber eines ist ebenfalls bekannt: Sie sind in dienstlichen Dingen völlig unvoreingenommen. Sie folgen den Spuren, nicht Ihren eigenen Vorurteilen – und das macht Sie im Augenblick so wertvoll für mich. Wenn Rix recht hat und ausgerechnet Sie Cavanaughs Unschuld beweisen, dann sind die Ermittlungsergebnisse über jeden Zweifel erhaben. Niemand wird etwas dagegen einwenden können.«

Finn war noch lange nicht überzeugt. »Und wenn ich Cavanaughs Schuld beweise?«

Genaro neigte leicht den Kopf. »Dann ist es eben so und wir werden mit der Situation umgehen. Aber eines bleibt unbestreitbar: Wir müssen die Wahrheit herausfinden.«

Finn dachte angestrengt über Genaros Worte nach, doch er schüttelte nach einem Augenblick abermals den Kopf. »Ich kann nicht. Ich habe andere Aufgaben. Die Drizil planen eine Offensive. Ich kann es förmlich fühlen. Der Sammelpunkt muss gefunden werden.«

»Das ist kein schlüssiges Argument. Sie haben gute Leute, die das übernehmen können. Sie sind jetzt Colonel, Delgado. Delegieren Sie gefälligst.«

»Die einzelnen Einheiten, aus der die Schattenlegion derzeit besteht, haben keinerlei Erfahrung damit zusammenzuarbeiten. Dass wir auf Ragash eine ganze Zenturie verloren haben, spricht Bände. Jemand muss die Zügel in der Hand behalten, sonst geht alles den Bach runter.«

»Sie haben doch jetzt gute und erfahrene Leute. Nutzen Sie sie. Soweit ich weiß, wurden gerade zwei gute Feuertrupps in die Schattenlegion versetzt.«

Finn hob misstrauisch den Kopf. »Schneller Tod und Dolchstoß  … ja, genau. Woher wissen Sie davon? Ich selbst habe vor weniger als einer Stunde davon erfahren.«

Genaro schmunzelte ein wenig schuldbewusst. »Was glauben Sie, wer die Versetzung in die Wege geleitet hat? Ich dachte mir, Sie bräuchten vielleicht etwas Unterstützung bei der Leitung der Legion, und diese beiden Einheiten gehören zu den erfahrensten, die Rix oder Great Bear besitzen. Es war gar nicht so einfach, den beiden die Trupps abzuschwatzen.« Genaros Lächeln schwand. »Ich hatte jedoch nicht erwartet, dass Sie deren Hilfe so schnell brauchen – und nicht unter solchen Bedingungen.«

Finn schnaubte. »Wie es scheint, haben Sie an alles gedacht.«

»Nicht an alles. Dass ein Mord die Feierlichkeiten überschatten würde, daran hätte ich nie auch nur einen Gedanken verschwendet.« Genaro musterte Finn eindringlich. »Ich brauche Sie, Finn. Die Allianz braucht Sie.«

»Und die Imperialen?«

»Die auch«, nickte Genaro. »Sie wissen es vielleicht nicht, doch die brauchen Sie ganz besonders. Wenn wir die Wahrheit nicht herausfinden, kommt es vielleicht zum Krieg zwischen Allianz und Protektorat. Und sollte es dazu kommen, müssten wir uns nach neuen Verbündeten umsehen und die Einzigen, die mir einfallen, wären die Drizil. Rix und seine Leute wären praktisch eingekesselt. Das Neue Protektorat würde das nicht überleben. Finden Sie die Wahrheit heraus, Finn. Ansonsten bin ich vielleicht gezwungen, das zu vernichten, was vom Imperium noch übrig ist.«

6

Die nächsten zwei Tage war Finn überaus beschäftigt. Er wartete händeringend auf den Bericht der Spurensuche. Als der denn endlich eintraf, war er schlichtweg enttäuschend.

In der Tat waren keinerlei Spuren im Quartier des Generalgouverneurs zu finden. Die Tür wurde auf jeden Fall nicht mit Gewalt geöffnet. Diese Erkenntnis machte das Video der Überwachungskamera wesentlich glaubwürdiger. Aber nur mal angenommen, es war manipuliert worden, wie hatte sich der Täter dann Zutritt verschafft? Hatte er sich in den Türmechanismus gehackt? Das war theoretisch möglich und eigentlich gar nicht so schwierig, wie man annehmen sollte. Vorausgesetzt, man wusste, was zu tun war.

Doch es gab noch eine andere Möglichkeit: Hatte der Täter unter Umständen den Öffnungscode gekannt? Den Code zur Öffnung eines Quartiers kannte im Normalfall nur der jeweilige Bewohner, was in der Konsequenz bedeutete, Ruiz hatte seinen Mörder gekannt und selbst hereingelassen. Das war besorgniserregend. Er lehnte sich zurück, um dem Gedanken zu folgen. Doch er wurde jäh unterbrochen, als es vehement an der Tür klopfte.

Finn erhob sich geschmeidig, ging zur Tür und öffnete sie. Vor ihm stand Jessy Mondego in Begleitung zweier Lieutenants der Schattenlegion. Beide wirkten etwas unglücklich in der neuen Uniform. Wie ein Kleidungsstück, das nicht ganz genau passte, der Träger wollte dies jedoch unbedingt verheimlichen.

Finn lächelte wehmütig. Hatte er am Anfang genauso auf andere gewirkt? Vermutlich. Es war erst fünf Jahre her, dass er die Uniform der Allianz gegen die der Schattenlegion getauscht hatte. Es kam ihm jedoch wie ein ganzes Leben vor.

»Dürfen wir reinkommen?«, fragte Jessy höflich und fast schon reserviert. Wenn sie allein waren, gingen sie weitaus ungezwungener miteinander um, doch in Gegenwart anderer Offiziere musste die Etikette gewahrt bleiben.

Finn nickte und trat einen Schritt zur Seite. Die drei betraten sein Quartier. Er musterte die zwei Offiziere in Jessys Begleitung eindringlich.

»Sir? Das sind die Lieutenants Edgar Cutter und Daniel Red Cloud. Die Befehlshaber unserer zwei neuen Feuertrupps.«

Jessys Vorstellung der beiden hätte er nicht benötigt. Er kannte ihre Bilder in den Akten und hätte sie demzufolge auch problemlos wiedererkannt. Jessy wusste dies. Die Vorstellung diente lediglich dazu, das Eis zu brechen. Finn gab den beiden die Hand. Er deutete auffordernd auf das Sofa.

»Bitte setzen Sie sich.«

Alle drei kamen der Aufforderung nach. Er selbst begab sich an den Kühlschrank seines Quartiers und öffnete die Tür. »Eine Erfrischung?«

»Nein, danke, Sir«, winkte Cutter ab.

»Ein Mineralwasser, wenn Sie eines haben«, bat Daniel Red Cloud.

»Das nehme ich auch«, schloss sich Jessy an.

Finn nickte zufrieden. Wenigstens tranken sie nicht im Dienst. Das war immerhin schon etwas. Natürlich war es gut möglich, dass sie sich in Gegenwart ihres neuen kommandierenden Offiziers zurückhielten, doch daran glaubte Finn nicht so recht. Er hatte ihre Akten ausführlich studiert. Die beiden waren Vollblutsoldaten. Sie duldeten bei ihren Untergebenen keine Disziplinlosigkeit und gaben sich auch selbst keiner hin.

Die erste Hürde hatten sie schon mal gemeistert. Mal sehen, wie sich das Zusammentreffen noch entwickelte.

Er nahm drei kleine Flaschen Mineralwasser aus dem Kühlschrank und reichte sowohl Jessy als auch Red Cloud eine. Die letzte behielt er für sich selbst.

Er schraubte den Verschluss ab. Die Flasche gab ein leises Zischen von sich. Er nahm einen tiefen Schluck, ließ seine Gäste dabei jedoch nicht aus den Augen. Er bemerkte, wie die beiden Lieutenants ihn ihrerseits aufmerksam musterten. Das gefiel ihm irgendwie. Sie wussten genauso wenig, wo sie bei ihm dran waren, wie umgekehrt. Es war gewissermaßen beruhigend, dass es nicht nur ihm so ging.

Red Cloud und Jessy nippten jeweils lediglich an ihrem Wasser.

»Kommen wir ungelegen?«, fragte Jessy und deutete auf die Fallakten des Mordes auf dem Tisch. Finn setzte die Flasche ab und setzte sich den beiden Lieutenants gegenüber. Er musterte sie abwechselnd, bevor er zu sprechen begann.

»Nein, ist schon gut. Eine Unterbrechung tut mir gut.« Er hatte Jessy vor gut vierundzwanzig Stunden gesagt, sie solle die beiden Lieutenants bei Gelegenheit zu ihm bringen. Doch er musste zugeben, er hatte dies in der Betriebsamkeit, die auf den Mord folgte, total vergessen, sodass ihn der Besuch doch ein wenig unvorbereitet erwischte. Doch vielleicht war das auch ganz gut so. Es eröffnete ihm wiederum Möglichkeiten.

Er stellte die Wasserflasche vor sich auf den Tisch und lehnte sich leicht in dem Sofa zurück. »Ich wollte Sie beide kennenlernen. Sie und ihre Trupps sind die neueste Waffe im Arsenal der Schattenlegion.«

Die beiden Lieutenants wechselten einen verhaltenen Blick. Cutter ergriff als Erster das Wort. »Bei allem Respekt, Sir, aber ich glaube nicht, dass Sie jeden kleinen Lieutenant persönlich in der Einheit begrüßen – und schon gar nicht in Ihrem Privatquartier.«

»Sie irren sich. Ich habe es mir tatsächlich zur Angewohnheit gemacht, jeden Offizier, der unter mir dienen wird, vorher persönlich kennenzulernen.« Er lächelte schmal. »Aber Sie haben recht. Normalerweise führe ich derlei Gespräche etwas formeller. Leider zwingen mich die Umstände dazu, die Dinge etwas zu forcieren.«

Die beiden Lieutenants wechselten erneut einen verhaltenen Blick, der auf Finn beinahe schon etwas unsicher wirkte. Sie wussten nicht, worauf er hinauswollte. Es wurde Zeit, die Katze aus dem Sack zu lassen.

»Meine Herren, ich war nie Teil einer Legion. Wie Sie wissen, war ich seit deren Gründung Teil der Allianzstreitkräfte und davor habe ich für die unabhängige Welt Cosa Tauri gekämpft. Zunächst in der Infanterie, dann als Militärpolizist, schließlich wechselte ich erneut zur Infanterie. Die imperialen Legionen besitzen einen guten Ruf. Nicht jedermann in der Allianz mag sie, aber an ihren kämpferischen Fähigkeiten gibt es keinerlei Zweifel.«

Bei den letzten zwei Sätzen konnte er einen leicht säuerlichen Tonfall nicht verbergen. Beide Lieutenants bemerkten dies. Cutter reagierte mit leichtem Stirnrunzeln, Red Cloud mit einem kaum wahrnehmbaren amüsierten Zucken der Mundwinkel.

»Sie kennen die Aufgaben der Schattenlegion: Infiltration, Informationsbeschaffung, Sabotage, Eliminierung. Derlei Dinge. Und genau deswegen sind Sie hier. Präsident Genaro hat mir Ihre Dienste persönlich ans Herz gelegt.«

Beide Lieutenants waren überrascht. Sie vermieden es sogar, einen Blick zu wechseln. Finn war bereit, ihnen dies als Pluspunkt anzuerkennen. Sie waren also nicht die Art Offiziere, die auf Vitamin B und Vetternwirtschaft setzten. Sie hatten beide keine Ahnung gehabt, dass Genaro sich bei Rix für sie verwendet hatte, um ihre Versetzung in die Wege zu leiten.

»Wir leben in schwierigen Zeiten«, fuhr Finn fort. »Die Schattenlegion muss sich erst noch ihre Sporen verdienen und besteht derzeit aus Offizieren und Soldaten zweier Nationen, die es nicht gewohnt sind zusammenzuarbeiten. Aus diesem Grund habe ich eine Aufgabe für Sie und Ihre Trupps. Die vor Ihnen liegenden Missionen sind auf Ihre Trupps maßgeschneidert.« Sein Blick wanderte in Cutters Richtung. »Lieutenant, Sie sind ab sofort zum Captain befördert und erhalten das Kommando über die neu aufgestellte Zenturie Dunkler Sturm . Freuen Sie sich aber nicht zu früh. Die Zenturie besteht derzeit nur aus Ihren beiden Trupps. Die Einheit wird jedoch alsbald wieder aufgestockt.«

Sein Blick wanderte in Red Clouds Richtung, der unter Finns strengem Blick Mühe hatte, nicht nervös hin und her zu rutschen. »Das wird Ihre Aufgabe sein, Lieutenant. Sie erhalten von Captain Mondego jede Unterstützung, die Sie benötigen. Sie werden die Zenturie auf Cosa Tauri erneut zusammenstellen.«

Red Cloud nickte, ohne wirklich eine Gefühlsregung zu zeigen. Finn vermutete, der Mann war enttäuscht, dass er Lieutenant bleiben würde, während Cutter eine Beförderung ins Haus stand.

»Keine Sorge. Wir brauchen im Lauf der nächsten Zeit noch zwei weitere Kohorten, die wir von Grund auf aufstellen müssen. Sie erhalten Ihre eigene Zenturie, sobald Dunkler Sturm vollständig und kampfbereit ist. Bis dahin werden Sie geeignete Kandidaten auswählen, sie von Allianz oder Protektorat anfordern und ihre Ausbildung überwachen.«

Noch immer zeigte Red Cloud kaum eine Gefühlsregung. Er nickte jedoch und nahm seine neue Aufgabe damit zur Kenntnis.

Cutter hingegen zeigte sich leicht verwirrt. »Sir? Wenn ich den Befehl über die neue Zenturie ausübe, sollte ich dann nicht bei der Auswahl und Ausbildung der Truppe involviert sein? Damit die Leute von Anfang an Gelegenheit erhalten, sich mit meinem Führungsstil vertraut zu machen.«

Finn nickte. »Normalerweise wäre das so, doch nicht in diesem Fall. Für Sie habe ich eine andere – sehr dringende – Herausforderung.« Finn machte eine kurze Pause, ehe er fortfuhr. »Wir glauben, die Drizil bereiten sich darauf vor, den Waffenstillstand zu brechen und entweder gegen die Allianz, das Protektorat oder vielleicht sogar gegen beide gleichzeitig vorzugehen. Wir müssen wissen, was jenseits unserer eigenen Nasenspitze vor sich geht. Ich schicke Sie. Finden Sie heraus, ob die Drizil etwas planen, und falls ja, was. Wir sind sicher, dass die Fledermausköpfe an einem geheimen Sammelpunkt Truppen und Schiffe für einen schweren Schlag zusammenführen. Falls so ein Ort existiert, finden Sie ihn.«

»Und wenn ich ihn finde?«, wollte Cutter wissen. »Wie weit reichen meine Befugnisse?«

»Sammeln Sie Informationen. Falls Sie Gelegenheit erhalten, dem Feind zu schaden, nutzen Sie sie. Doch in jedem Fall muss das Oberkommando gewarnt werden. Das wären Genaro oder Rix als Oberbefehlshaber oder ich als ihr direkter Vorgesetzter.«

Cutter dachte über den Auftrag nach und nickte schließlich. »Schneller Tod wird Sie nicht enttäuschen, Sir. Ich hätte allerdings noch eine Frage, wenn Sie gestatten.«

Finn nickte. Das hatte er nicht anders erwartet.

»Warum schicken Sie Schneller Tod und nicht Dolchstoß ? Oder einen anderen Feuertrupp der Legio Umbra? Einen, der bereits seit Längerem der Legion angehört?«

»Mit dieser Frage habe ich gerechnet. Dafür gibt es einen ganz einfachen Grund: Schneller Tod hat bereits Erfahrung mit dieser Art von Operation. Ich weiß von Ihren Einsätzen auf Vector Prime sowohl vor der Schlacht um Perseus als auch während der Schlacht um Vector Prime selbst. Keine meiner Einheiten verfügt auch nur in Ansätzen über dieses Ausmaß an Erfahrung. Kurz gesagt, Ihr Trupp ist dafür prädestiniert.« Er deutete ein Kopfnicken in Red Clouds Richtung an. »Feuertrupp Dolchstoß hingegen hat die Jahre zwischen dem Fall der Erde und der Befreiung von Vector Prime mit dem Kampf gegen die Invasoren zugebracht. Deswegen benötige ich Red Clouds Einheit hier. Sie sollen die neuen Rekruten in Guerillataktiken ausbilden und ihr Wissen weitergeben. Das ist schon der ganze Hintergrund meiner Entscheidung.«

Die beiden Offiziere dachten angestrengt über Finns Erklärung nach und nickten schließlich unisono. Er war froh, dass sie seine Worte einfach so hinnahmen. Es gab nämlich noch Gründe, die er ihnen nicht unbedingt auf die Nase binden wollte.

Aus Red Clouds Akte wusste er von dessen Gefangennahme und seiner unfreiwilligen Teilnahme an Drizilexperimenten. Die Zeit während und kurz nach seiner Genesung wurde er von mehreren Ärzten und Psychologen als unbeständig bis labil beschrieben. Er galt inzwischen als geheilt und unbedenklich. Doch davon wollte sich Finn lieber selbst ein Bild machen.

Falls der Mann tatsächlich wieder Herr seiner Sinne und seines Schicksals war – gut. Falls nicht, dann wollte Finn ihn in der Nähe haben, damit er notfalls auf ihn einwirken oder schlimmstenfalls ihn aus dem Verkehr ziehen konnte.

Zu Cutter hatte er Vertrauen. Zumindest in dem Umfang, in dem jemand wie er Vertrauen zu einem Imperialen haben konnte. Der Mann würde seine Aufgabe erfüllen, da war er sich sicher. Die Frage war nur, wie sie alle mit den Informationen umgehen würden, die er mitbrachte. Entweder das Bündnis würde daran wachsen und eine engere Verbindung aufbauen – oder es würde daran zerbrechen.

Finn klopfte sich mit beiden Händen auf die Oberschenkel und stand auf. Seine drei Gäste folgten dem Beispiel. Finn nickte jedem Einzelnen freundlich zu. »Captain Cutter, Lieutenant Red Cloud, Sie haben Ihre Aufträge. Captain Mondego wird Ihnen heute noch die Hintergrundinformationen zu Ihren jeweiligen Aufgaben zukommen lassen. Jessy? Du bleibst bitte noch hier.«

Cutter und Red Cloud verstanden die letzten Worte sehr richtig als Hinweis, das Treffen sei beendet. Sie salutierten vor Finn und zogen sich aus dem Quartier zurück. Die Tür schloss sich zischend hinter ihnen.

Finn setzte sich erneut, doch diesmal mit erleichtertem Seufzen. Jessy nahm ihm gegenüber Platz, ein leichtes Schmunzeln auf dem Gesicht.

»Und?«, fragte sie.

Eine seiner Augenbrauen wanderte nach oben. »Es lief besser als erwartet.«

Sie nickte. »Die beiden sind in Ordnung.«

Finn hob mahnend einen Finger. »Also das muss sich erst noch herausstellen.«

»Immer noch misstrauisch?«

»Das wird sich so schnell auch nicht ändern. Immerhin lässt sich eine Meinung, die man sein ganzes Leben gepflegt hat, nicht so einfach über Nacht ins Gegenteil verkehren.«

Sie wurde ernst. »Das ist wahr. Aber wenigstens gibst du ihnen eine faire Chance.«

Er zuckte die Achseln. »Ist ja nicht so, als hätte ich eine große Alternative.«

Sie neigte leicht den Kopf zur Seite, wodurch sich Finn zu einer Erklärung genötigt sah.

»Ruiz«, meinte er knapp. Sie nickte und er verzog die Lippen zu einem humorlosen Lächeln. »Du hast davon gehört?«

Sie nickte abermals. »Nichts Offizielles, aber die Gerüchteküche brodelt.«

»Genaro wollte es eigentlich geheim halten.«

Sie schürzte die Lippen. »So was ist nahezu unmöglich. Willst du drüber reden?«

Finn erzählte ihr alles, was er wusste. Auch den Verdacht gegen Lord Gouverneur Cavanaugh ließ er nicht aus. Nachdem er geendet hatte, lehnte er sich zurück und wartete auf eine Reaktion.

Jessy dachte einen Moment lang ausgiebig über das Gesagte nach, bevor sie ihm einen zweifelnden Blick zuwarf. »Das sind harte Indizien gegen den Imperialen. Glaubst du, er ist unschuldig?«

Das war eine verdammt gute Frage. Eine, über die er sich selbst bereits ausgiebig den Kopf zerbrochen hatte. Schließlich seufzte er. »Rix glaubt es und Genaro glaubt Rix. Damit ist es eigentlich völlig unwichtig, was ich denke. Ich soll den Beweisen bis zum Ende folgen.«

»Egal, wo sie hinführen?«

»Egal, wo sie hinführen«, bestätigte er. »Und da kommst du ins Spiel. Ich werde vielleicht deine Hilfe brauchen. Wie gesagt, will Genaro die Sache möglichst vertraulich behandeln, und obwohl bereits Gerüchte kursieren, müssen wir versuchen, den Deckel drauf zu halten. Jedenfalls, bis wir den Täter haben.«

»Und was wird meine Aufgabe sein?«

»Ich kann nicht viele Leute einweihen und dir vertraue ich am meisten. Außerdem warst du bei der Militärpolizei und hast einiges an Erfolgen vorzuweisen. Du wirst für mich als Assistenzermittlerin arbeiten. Des Weiteren wirst du dafür sorgen, dass die Gerüchte nicht allzu weit die Runde machen.«

»Du willst, dass ich die Medien in Zaum halte.«

»Soweit das überhaupt möglich ist … ja.«

»Was ist mit deinem neuen Adjutanten?«

Finn hob eine Augenbraue. »Delaware? Den möchte ich eigentlich so weit wie möglich außen vor halten. Er diente bei der Miliz auf Perseus und die steht Cavanaugh ziemlich nahe. Besser, wir bringen ihn nicht in eine Situation, in der seine Loyalität möglicherweise in Zweifel gezogen wird. Die Legion befindet sich immer noch in der Aufbauphase. Es gibt genügend administrative Arbeit zu verrichten. Ich werde ihn eine Weile beschäftigt halten.«

Sie nickte. »Also gut … und wo fangen wir an?«

Finn überlegte. »Bei den Beweisen. Jemand hat sich mit Cavanaughs Code Zugang zu Ruiz’ Ebene verschafft und der Lord Gouverneur ist dabei zu sehen, wie er sich Zugang zum Quartier des … Opfers verschafft.«

Finn brachte es nur schwer über sich, Ruiz als Opfer zu bezeichnen. Es fühlte sich falsch an. Und es schmerzte ihn tief in der Seele.

Jessy nickte langsam und angemessen. »Falls Cavanaugh tatsächlich unschuldig ist, dann hat ihn jemand reingelegt und ihm die Sache angehängt.«

»Er wäre das perfekte Opfer, da er ein strikter Gegner des Bündnisses ist. Das würde bedeuten, jemand hat das Sicherheitssystem gehackt, seinen Code benutzt oder gefälscht und auch die Videoaufzeichnung manipuliert. Wir müssen diese Manipulation nachweisen. Aus diesem Grund brauchen wir den besten Sachverständigen der Branche – oder den besten Fälscher. Nur ein Gauner wird zweifelsfrei die Arbeit eines Gauners erkennen.«

Jessys Lippen teilten sich zu einem breiten Lächeln. »Da habe ich genau den Richtigen.«

7

Nach der Besprechung mit ihrem neuen Kommandeur begaben sich Daniel und Edgar mit einem Shuttle zurück auf die Oberfläche von Cosa Tauri.

Daniel schwieg die ganze Zeit über und brütete vor sich hin. Edgar musterte seinen Freund schweigend. Daniel hatte sich verändert. Edgar bereitete dies große Sorgen. Der Legionär von Vector Prime war schweigsamer als früher. Er ging weniger aus sich heraus und das Schlimmste war, er lächelte weniger. Vielleicht mochte es eine natürliche Reaktion sein, wenn man von den Drizil als Versuchskaninchen missbraucht wurde. Edgar hatte gehofft, Daniel hätte diesen Teil seiner Vergangenheit inzwischen überwunden. Doch nun musste er sich eingestehen, dass dem wohl nicht so war.

Die beiden Offiziere verabschiedeten sich relativ wortkarg. Daniel schien in sich gekehrt und eher mit sich selbst beschäftigt. Edgar wunderte sich etwas, das Daniel offenbar in die Stadt wollte und anscheinend nicht vorhatte, zur Kaserne zurückzukehren. Edgar hatte in den letzten Jahren versucht, seinem Freund und Kameraden Halt zu geben. Er war sich jedoch nicht sicher, ob seine Bemühungen von Erfolg gekrönt waren.

Edgar schüttelte leicht den Kopf, während er sich abwandte und die Kaserne der 2. Kohorte der Schattenlegion ansteuerte. Sie befand sich zwischen dem Raumhafen und dem Stadtrand von Caffrey. Edgar musste sich erst noch daran gewöhnen, dass sie nun dauerhaft auf einer Allianzwelt leben würden. Er schnaubte leise. Vermutlich würden sie aber ohnehin die meiste Zeit im Kampfeinsatz von Welt zu Welt reisen und nur hin und wieder auf Cosa Tauri residieren. Das war immerhin etwas. Die Allianzwelten hatten zwar in den letzten Jahren technologisch zugelegt, doch im Vergleich selbst mit den rückständigsten imperialen Kolonien hinkten die Systeme der AVK immer noch hoffnungslos hinterher. Er vermisste einfach die Annehmlichkeiten von Perseus.

Während das Kasernengebäude vor ihm immer größer wurde, wanderten seine Gedanken zurück zu seiner Heimatwelt – und dem letzten Gespräch, das er dort mit General Rix und Colonel Castellano geführt hatte.

Die Versetzung von Schneller Tod und Dolchstoß zur Schattenlegion waren beileibe keine Zufälle. Insgesamt waren gut drei Dutzend Feuertrupps der 18. und fast ebenso viele der 24. zur neu aufgestellten Schattenlegion transferiert worden. Offiziell, um der neuen Einheit den Rückhalt kampferprobter und erfahrender Legionäre zu geben, inoffiziell jedoch sollten die imperialen Soldaten die Schattenlegion und vor allem ihre neuen Verbündeten genau im Auge behalten.

Rix traute Genaro. Immerhin hatte dieser unter größtem Risiko die 18. Legion aus dem Solsystem herausgehauen. Doch Bündnisse waren Politik und Politik war wankelmütig. Falls jemals die Gefahr bestand, dass die Allianz sich gegen das Neue Protektorat wandte oder die Kontrolle über die Schattenlegion und/oder eine imperiale Welt erlangen wollte, so hatten die Feuertrupps den stehenden Befehl, jede erforderliche Maßnahme zu ergreifen, um dies zu verhindern. Dies schloss die Übernahme der Kontrolle über die Schattenlegion – oder ihre Neutralisierung – mit ein.

Rix ging kein Risiko ein. Und die Schattenlegion würde – sobald sie erst mal vollzählig und hundertprozentig einsatzfähig war – ein Machtfaktor innerhalb des neu gegründeten Bündnisses werden. Der Legionsgeneral war sich dessen bewusst und Genaro mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit auch. Gut möglich, dass ehemalige Allianzsoldaten innerhalb der Legio Umbra ähnliche Befehle hatten. Sollte es aus welchen Gründen auch immer irgendwann zu Spannungen zwischen Allianz und Protektorat kommen, dann würde die Legio Umbra deren erstes Opfer werden.

Bei den Wachen am Tor zur Kaserne handelte es sich um Mitglieder der Schattenlegion in ihren neuen schwarz lackierten Kampfpanzern. Sie machten einen imposanten Eindruck. Edgar fiel auf, dass es sich sowohl um ehemalige Allianzsoldaten als auch um ehemalige imperiale Legionäre handelte.

Die Theorie der Legio Umbra bestand darin, dass die Legion keiner Nation angehörte, sondern die Verschmelzung beider Nationen repräsentierte. Sie sollte das Einigkeitsgefühl fördern und den Soldaten beider Parteien helfen zueinanderzufinden.

Die Praxis sah leider etwas anders aus. Beide Seiten hatten Probleme damit, ihre gegenseitigen Ressentiments abzulegen, und das merkte man deutlich in den Blicken, die sie einander zuwarfen. Es war ein gut gemeintes Experiment, doch Edgar war der Meinung, es kam zu früh, zu überhastet und war nicht gut durchdacht.

Allerdings hielten Rix und Genaro es für eine ganz großartige Idee. Und wenn die Obermotze es toll fanden, dann mussten die Frontschweine die Anordnungen gefälligst umsetzen – ohne Rücksicht auf Verluste. Und diese flapsige Redewendung konnte unter solchen Bedingungen schnell blutiger Ernst werden.

Die Wachen winkten ihn nach erledigter Überprüfung weiter. Edgar setzte sich in Bewegung und versuchte die düsteren Blicke der Allianzler zu ignorieren, die ihm unaufhörlich folgten. Die ständige Drohung einer neuen Driziloffensive war auch keine große Hilfe dabei, die Stellung der Schattenlegion innerhalb des Militärs zu festigen. Viele Allianzler waren der Meinung, Genaro habe einen Fehler begangen, der Legion und Rix aus dem Solsystem zu helfen. Schlimmer noch, sie waren der Meinung, man hätte die Imperialen dort verrecken lassen sollen. Diese Auffassung war sogar innerhalb der Legio Umbra keine Seltenheit.

Edgar rümpfte die Nase. Beste Voraussetzungen also, dass das Experiment Schattenlegion gehörig in die Hose ging. Der Anführer von Feuertrupp Schneller Tod schlenderte ohne Umschweife durch die Gänge der Kaserne. Sein Ziel war das Quartier seiner Leute, doch er hütete sich davor, sich zu eilig zu präsentieren. Er kam an unzähligen Quartieren vorbei, die von ehemaligen Allianzsoldaten bewohnt wurden. Er wollte vor ihnen keine Schwäche zeigen oder den Anschein erwecken, er würde sich auf der Flucht befinden.

Am Ende des Korridors erreichte er endlich den Raum, der seinem Feuertrupp vorbehalten war. Die Tür stand offen und er trat einfach ein. Becky und Galen unterhielten sich gedämpft, während beide auf ihrer Pritsche lagen. Vincent überprüfte schweigend seine Ausrüstung.

Edgar blieb im Türrahmen stehen. Der Raum war für fünf Personen ausgelegt – die Sollstärke eines Feuertrupps. Doch die fünfte Pritsche war unbenutzt. Es war eine schwärende Wunde und eine ständige Erinnerung an den Verlust, den sie erlitten hatten.

Li Chau war im Kampf gegen die Drizil auf der Erde gefallen. Obwohl das bereits fünf Jahre her war, hatte man ihnen noch keinen Ersatz zugeteilt. Das war inzwischen keine Seltenheit mehr. Man stellte in aller Eile neue Einheiten auf, für die man ebenfalls dringend ausgebildete Soldaten brauchte. Viele Einheiten, die kurz vor dem Waffenstillstand Leute verloren hatten, waren noch nicht wieder aufgestockt worden. Dafür befanden sich derzeit zwei neue Legionen auf Perseus in der Ausbildung und würden hoffentlich bald offiziell in Dienst gestellt. Im Moment nannte man sie noch die Provisorische 1. und 2. Legion Perseus. Es war Rix’ erklärtes Ziel, mindestens eine Legion für jeden Planeten des Perseus-Sektors zu stellen.

Es war ein guter Plan und die Lord Gouverneure waren begeistert davon. Keine Frage. Edgar bezweifelte lediglich, dass ihnen die Drizil genügend Zeit für die Ausbildung lassen würden.

Die Spannung unter Militär und Zivilisten waren beinahe körperlich greifbar. Jeder spürte, dass etwas bevorstand. Wie ein Panther kurz vor dem Sprung. Ja, die Drizil würden bald losschlagen. Ihre Schonfrist lief mit rapider Geschwindigkeit ab. Das brachte ihn zum eigentlichen Thema, das er mit seinen Leuten durchsprechen wollte. Er räusperte sich.

Die drei anderen Mitglieder von Feuertrupp Schneller Tod sahen auf. Vincent beendete seine Arbeit, Becky und Galen setzten sich auf. Edgar trat schmal lächelnd näher.

Becky hob eine Augenbraue. Ihre Stimme zitterte vor unterdrückter Erregung. »Boss? Geht’s wieder los?«

Edgar nickte. »Legionäre, wir ziehen wieder in den Krieg.«

Galen warf die Hände in die Höhe. »Na endlich. Wann geht’s los?«

»Noch heute. Ein Transporter steht schon bereit. Es gibt aber ein paar Dinge zu unserem neuen Auftrag zu sagen.«

Vincent schürzte die Lippen. »Das hört sich aber nicht gut an.«

Edgar neigte leicht den Kopf. »Wir ziehen allein los. Ohne eine andere Einheit.«

Galen stöhnte leise. »Geheimoperation.«

Edgars Lächeln verbreiterte sich. »Genauso ist es. Wir sollen herausfinden, wo sich die Drizil für den nächsten Angriff – der unmittelbar bevorsteht – sammeln.« Er hob die Akte hoch, die Jessy Mondego ihm gegeben hatte.

»Und was heißt das für uns?«, wollte Becky wissen.

Edgar kniete sich hin, öffnete die Akte und breitete die Fotos mehrerer Sternkarten vor seinem Trupp aus. Die Legionäre versammelten sich neugierig um ihn.

»Das hier wissen wir«, begann Edgar. »Die Drizil haben Ragash und ein halbes Dutzend weiterer Welten befriedet und den imperialen Restwiderstand niedergeschlagen.«

Bei seinen Worten schnaubte Galen auf. Niemand von ihnen hatte die Entscheidung sonderlich gefallen, die Füße stillzuhalten, während die Fledermausköpfe einen Widerstand um den anderen ausschalteten. Da draußen waren Tausende guter Menschen im Kampf für ihre Freiheit gestorben und Rix hatte nichts getan, außer einige Einheiten der Schattenlegion zu schicken, um die Widerständler im Geheimen zu unterstützen. Viele imperiale Soldaten waren der Meinung, der Waffenstillstand sei ein Fehler und sie hätten sich den Drizil schon vor Jahren im Kampf stellen sollen.

Edgar hatte dazu keine besondere Meinung. Ja, es war richtig, die Drizil festigten ihre Position innerhalb der eroberten Gebiete des ehemaligen Imperiums immer mehr, doch gleichzeitig hatte der Waffenstillstand geholfen, die Kräfte und Stellungen des Bündnisses weiter auszubauen. Edgar war nicht sicher, wie ein Schlagabtausch gegen die Drizil zur damaligen Zeit ausgegangen wäre.

Aus diesem Grund entschloss er sich, Galens offensichtliche Meinung zu diesem Thema zu ignorieren, und fuhr fort.

»Die Drizil haben nach der erfolgten Befriedung der Systeme jedes Mal einen großen Teil ihrer Kräfte abgezogen. Aufklärungsschiffe, die General Rix vor Ort hatte, haben ihre Eintrittsvektoren in den Hyperraum verfolgt und die entsprechenden Flugbahnen extrapoliert.« Er legte ein entsprechendes Diagramm und eine Statistik vor.

Becky stieß einen Schwall Luft aus. »Sie sind aber nicht angekommen. An keinem der möglichen Austrittspunkte.«

Edgar nickte. »Das heißt, sie sind vorher irgendwo aus dem Hyperraum gefallen.«

»Aber wo?«, meinte Vincent. »Da ist doch nichts.«

Galen schüttelte den Kopf. »Nur weil wir nichts sehen, bedeutet das nicht, dass dort auch nichts ist. Die Drizil waren uns in der Raumfahrt schon immer weit voraus. Ihre Schiffe sind schneller im Hyperraum und können auch besser navigieren.«

Becky runzelte die Stirn. »Und das bedeutet?«

Edgar neigte leicht den Kopf und deutete auf einen Punkt, an dem sich die Flugbahnen von sechs verschwundenen Drizilflotten schnitten. »Das bedeutet, dass sich in dieser Gegend vielleicht doch etwas befindet. Vielleicht gibt es dort ein System, das wir nicht kennen.«

Becky wirkte nicht überzeugt. »Meinst du wirklich? Das ist doch alles vor dem Krieg vermessen worden. Der Ort, den du meinst, befindet sich innerhalb des imperialen Gebiets. Ich kann mir nicht vorstellen, dass dort etwas übersehen wurde.«

»Vielleicht doch. Wir können nicht sicher sein, ehe wir uns nicht selbst dort umgesehen haben.«

Vincent sah auf. »Was schwebt dir vor?«

»In den letzten Monaten sind etwa dreihundert Drizilschiffe verschwunden und Truppentransporter mit einer Größenordnung von mehr als hunderttausend Mann. Eine Streitmacht von dieser Stärke muss versorgt werden. Soldaten müssen verpflegt werden, Schiffe brauchen Wartung und Ersatzteile. Sie können nicht alles über einen längeren Zeitraum mit sich herumführen.«

Becky schnalzte mit der Zunge. »Du sprichst von Versorgungstendern.«

Edgar nickte. »Und zwar einer Menge. Eine solche Operation lässt sich nicht so ohne Weiteres geheim halten.«

Vincent ließ sich das Ganze durch den Kopf gehen und nickte langsam. »Also decken wir ihre Versorgungslinien auf, folgen ihnen und finden dadurch ihre versteckte Flotte.«

Edgar grinste. »Genauso ist es.«

Galen sah auf. »Und wo fangen wir an?«

»Bei ihrem derzeit größten Stützpunkt im Einsatzgebiet.« Sein Finger wanderte auf eine Welt, die jedem von ihnen zumindest vom Hörensagen ein Begriff war. »Wir beginnen unsere Suche auf Ragash.«

8

Thomas Davenport galt als einer der besten Fälscher in der Branche. Er war bereits Ende siebzig. Die Jahrzehnte vor der imperialen Niederlage gegen die Drizil hatte er damit verbracht, den imperialen Markt mit Falschgeld zu überfluten oder gefälschte Dokumente an all jene auszustellen, die mit der Justiz des Imperiums nicht unbedingt viel gemeinsam hatten. Zu behaupten, er wäre kein Freund des Imperiums, war eine glatte Untertreibung.

Er selbst hielt sich für einen Gentlemanverbrecher. Für Finn und andere Gesetzeshüter war er ein ständiges Ärgernis, da er für jeden arbeitete, der über genügend Geld verfügte. Dadurch kam er auch des Öfteren in Konflikt mit den Gerichten der Allianz. Man ließ ihn jedoch jedes Mal mit einem Klaps auf die Finger davonkommen, weil er dem Imperium durch seine Arbeit massiv Ärger bereitete, und das zählte mehr als seine sonstigen Auftragsarbeiten.

Doch inzwischen waren schwere Zeiten für den Mann angebrochen. Das Imperium war weitestgehend von den Drizil besetzt und zwischen Allianz und Protektorat bestand ein Bündnis. Damit blieben Aufträge aus und auch der Schutz vor den Richtern der Allianz schwand zusehends. Davenport durfte nun keinerlei Schonung mehr erwarten – und er wusste dies.

Finn beobachtete das derzeitige Domizil Davenports eine Weile von der anderen Straßenseite aus. Es befand sich fast genau im Zentrum von Caffrey. Es war ziemlich heruntergekommen. Der Fälscher hatte schon weitaus besser gelebt. Er würde über einen Auftrag verdammt froh sein. Finn lächelte gehässig. Zumal es sich um einen Auftrag handelte, bei dem er nicht fürchten musste, im nächsten Augenblick verhaftet zu werden. Das würde für Davenport recht gewöhnungsbedürftig sein.

Obwohl der Mann heruntergekommen lebte, war er eine Koryphäe auf dem Gebiet der Fälschung und Erkennung derselben. Jessy hatte recht. Er war eine ausgezeichnete Wahl. Finns Lächeln schwand etwas. Trotzdem gefiel es ihm nicht besonders, diesen Mann aufsuchen zu müssen. Während seiner Zeit bei der Militärpolizei – lange vor der Gründung der Allianz – hatte er einige Jahre damit verbracht, Davenport etwas nachzuweisen, nur um immer wieder mitzuerleben, dass die Gerichte ihn laufen ließen, weil er sich als Stachel im Fleisch des Imperiums erwies.

Finn kam es wie eine Ewigkeit vor, doch nach einem Blick auf seine Uhr erkannte er, dass er erst eine gute Stunde wartete. Endlich erschien Davenport auf der Bildfläche. Die Zeit war nicht gut mit ihm umgegangen. Der Fälscher wirkte um Jahrzehnte gealtert, seit Finn ihn zuletzt gesehen hatte, und nicht lediglich um Jahre. Die wenigen Haare, die er noch sein Eigen nannte, waren schneeweiß und sein Gesicht von tiefen Falten durchzogen.

Auch seine Kleidung wirkte bei Weitem nicht mehr so edel wie bei ihrem letzten Zusammentreffen. Finn kam nicht umhin, seine anfängliche Einschätzung zu revidieren. Davenport wäre vielleicht doch froh, ihn zu sehen. Genau genommen wäre er über jede Einnahmequelle froh, auch wenn es sich dabei um einen Auftrag der Allianzregierung handelte.

Finn löste sich von der Hauswand und schlenderte über die Straße. Es war noch früh am Morgen und der Verkehr aus diesem Grund noch relativ spärlich. Finn wich gekonnt den wenigen Fahrzeugen auf der Straße aus, während er sein Ziel nicht aus den Augen ließ. Nur wenige Sekunden später stand er hinter dem nichtsahnenden Mann und schlug ihm ohne Vorwarnung kräftig auf die Schulter.

»Hallo, Thomas!«, begrüßte er ihn. »Lange nicht gesehen.«

Der Mann wirbelte wie von der Tarantel gestochen herum und machte eine Grimasse, als würde er kurz vor einer Herzattacke stehen. Er entspannte sich sichtlich, als er realisierte, wer ihm diesen Schrecken einjagte. Seine Miene wurde leicht säuerlich.

»Delgado. Müssen Sie einen alten Mann fast zu Tode erschrecken? Ich dachte, ich wäre Sie endgültig los. Was wollen Sie von mir? Ich bin sauber.«

Finn hob abwehrend beide Hände. »Nur die Ruhe. Ich bin nicht hier, um Sie hochzunehmen.«

Davenport musterte ihn eindringlich. Sein Blick wanderte Finns Hals hinab, über seine Uniform und blieb auf dem Emblem der Schattenlegion hängen – einem schwarz umrandeten Kreis mit weißer Fläche. Inmitten des Kreises prangte das stilisierte Abbild eines Samurai, der sein Katana in Kampfstellung hielt. Darunter stand der Schriftzug 1. Legio Umbra, gefolgt vom Motto der Schattenlegion. Finn trug seine Alltagsuniform. Er hatte sich bewusst gegen die Kampfuniform oder gar die Rüstung entschieden. Er wollte so unauffällig wie möglich auftreten.

Davenport rümpfte die Nase. »Wie ich sehe, haben Sie einen neuen Posten. Schattenlegion? Was soll das sein? Klingt wie eine neue Heavy-Metal-Band.«

Finn grinste hämisch. Die Schattenlegion war in der Tat eine frische und noch höchst geheime Einrichtung, wie es sich für einen neuen Geheimdienst gehörte. Er wusste jedoch, dass Gerüchte in der Unterwelt bereits die Runde machten. Davenport wäre nicht der Mann, für den Finn ihn hielt, wenn er nicht bereits von der Legion gehört hätte. Finn neigte leicht den Kopf.

»Keine Spielchen, Tom. Das ist Ihrer nicht würdig.«

Der Fälscher grinste plötzlich über das ganze Gesicht. »Alte Gewohnheiten.« Er deutete ein Nicken über die Schulter an. »Ich nehme an, Sie wollen reinkommen.«

»Gern.«

»Hab nichts anderes erwartet.« Davenport öffnete die Wohnungstür und trat beiseite, um Finn einzulassen. Dieser schnaubte jedoch kurz und bedeutete Davenport, als Erster einzutreten. Dieser zuckte die Achseln und folgte dem Wink.

Das Innere war so schäbig, wie es von außen den Anschein machte. Im Prinzip gab es nur ein Zimmer, das alle Funktionen erfüllte: Bad, Küche, Wohnzimmer, Schlafzimmer. Finn rümpfte leicht die Nase, zwang sich jedoch schnell dazu, eine neutrale Miene aufzusetzen. Wie sich zeigte, nicht schnell genug. Davenport hatte es bemerkt.

»Nicht viel, aber mein – und billig«, erklärte er, während er von einem Brett, das als Bücherregal fungierte, zwei Gläser und eine viereckige Flasche mit farblosem Inhalt angelte.

Er warf Finn einen auffordernden Blick zu, doch dieser winkte ab, wonach sich der Fälscher lediglich selbst ein Glas einschenkte. Finn wartete geduldig, bis der Mann das Glas in einem Zug austrank und anschließend ein Gesicht machte, als hätte er gerade Schwefelsäure getrunken. Davenport setzte sich und blickte Finn auffordernd an.

»Nun? Was kann ich für den Leiter des neuen und höchst geheimen Geheimdienstes tun? Spielt ihr gerade die Wasserträger für eure neuen imperialen Freunde?«

Bei Davenports Wortwahl verzog Finn schmerzlich das Gesicht. Sie war eine unwillkommene Erinnerung, wie der Aufgabenbereich seiner neuen Einheit vom älteren Teil der Bevölkerung vielleicht gesehen wurde. Und er konnte es ihnen nicht einmal verdenken.

Finn schürzte die Lippen. »Jessy gab mir den Rat, Sie aufzusuchen«, erklärte er ohne Umschweife.

Davenports Augen leuchteten auf. »Ahh, die schöne Jessy Mondego. Welche Ehre, dass sie sich noch an meine Wenigkeit erinnert.«

Finns Augen wanderten vielsagend in Richtung von Davenports erheblichem Bauchumfang. »So wenig ist das gar nicht.«

Der Fälscher ignorierte die Bemerkung. »Wussten Sie eigentlich, dass ich mit der guten Jessy mal etwas hatte?«

Finn lachte kurz und bellend auf. »Hatten Sie nicht.«

Davenport wirkte leicht gekränkt. »Hätte aber sein können.«

»Nur in Ihren wildesten Träumen.«

»Da sowieso.«

Nun war es Finn, der entschied, das Thema an dieser Stelle zu beenden und zum eigentlichen Grund seines Besuchs zurückzufinden. »Ich brauche Ihre Hilfe.«

Davenport hob beide Augenbrauen in die Höhe. »Na wenn das mal keine Überraschung ist.«

»Ruiz wurde umgebracht.«

Davenports Laune war von einer Sekunde zur nächsten wie weggewischt. »Er war ein guter Mann. Mein Beileid.«

Finn nahm die ernst gemeinte Kondolenz mit einem beifälligen Nicken zur Kenntnis.

»Weiß man, wer es war?«

»Rein theoretisch – ja.«

»Und praktisch?«

Finn warf Davenport einen misstrauischen Blick zu. »Sie haben nichts gehört?«

Der Fälscher schüttelte den Kopf. »Nicht einmal ansatzweise. Diesmal leistet ihr gute Arbeit, was die Geheimhaltung anbelangt.«

»Ich wünschte, das wäre mein Verdienst, aber an diesem Punkt hat Genaro seine Hand im Spiel.«

Davenport prustete kurz und winkte ab. »Natürlich. Also? Wer soll es gewesen sein?«

»James Cavanaugh.«

Davenports Miene verdüsterte sich zusehends und er nahm einen weiteren Schluck des farblosen Gebräus. Diesmal direkt aus der Flasche.

Finn schmunzelte. »Ich sehe, Sie haben von ihm gehört.«

»Wer nicht? Ein imperialer Lord Gouverneur. Im Prinzip das Gegenstück von einigen Leuten hier auf Caffrey. Jemand, der die Zeit am liebsten zurückdrehen und die territoriale Einheit des Imperiums unverletzt sehen möchte. Ohne Einflüsse der Allianz. Solche Leute gibt es auch hier, die genauso über das Imperium denken.«

»Das Imperium gibt es nicht mehr.«

Davenport verzog hämisch die Lippen. »Wenn Sie das sagen.« Der Fälscher wurde nachdenklich. »War er es?«

»Es gibt Leute – gute Leute –, die sagen Nein.«

»Und was sagen Sie?«

»Dass ich die Wahrheit herausfinden will.« Finn holte einen kleinen Datenstick aus der Tasche. »Welcher Menschenschlag ist am besten geeignet, eine Fälschung zu erkennen?«

Davenports Augen leuchteten auf. »Ein Fälscher. Deswegen sind Sie also hier. Ich soll etwas unter die Lupe nehmen.«

Finn nickte und reichte den Datenstick an den Fälscher weiter. »Hier sind Beweise drauf, die Cavanaugh in erheblichem Umfang belasten. Ich will wissen, ob sie echt sind.«

Davenport musterte den Datenträger argwöhnisch. »Und wenn ich herausfinde, dass sie es sind?«

Finn zuckte die Achseln. »Genaro gab mir den Auftrag, den Beweisen bis zum Ende zu folgen.«

»Auch, wenn dies das Ende der Zusammenarbeit mit den Imps bedeutet?«

»Auch dann.«

Davenport lächelte. »Na schön.«

»Wie lange wird das dauern? Wann soll ich wiederkommen?«

Der Fälscher schnaubte. »Sie können gleich hierbleiben. Ich erledige das sofort.« Bevor Finn darauf reagieren konnte, öffnete Davenport über einen Schalter eine versteckte Tür im Boden. Eine Treppe führte nach unten ins Dunkel.

Ohne zu zögern, stieg der Fälscher die kaum sichtbaren Stufen hinab. Er hielt nur einmal kurz inne, um den Offizier zu fragen: »Kommen Sie auch?«, bevor er auch schon mit zwei weiteren Schritten außer Sicht war.

Finn blieb nichts anderes übrig, als dem Mann zu folgen. Die ersten zwei Schritte tastete er sich vorsichtig die Stufen entlang. Doch dann schaltete der Fälscher das Licht ein und Finn konnte gefahrlos den Rest der Treppe bewältigen.

Unten angekommen, sah er sich mit hochgezogenen Augenbrauen um. Er pfiff leise durch die Vorderzähne. Sie standen in einem gut ausgerüsteten Arbeitszimmer, das mit allerhand Gerätschaften vollgestopft war, deren Funktion Finn in einigen Fällen nicht einmal erahnen konnte. Er warf Davenport einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Von wegen sauber . Ich sehe auf den ersten Blick mindestens drei Dinge in Ihrem Labor, die in der Allianz hochgradig illegal sind.«

»Verhaften Sie mich doch«, erwiderte der Fälscher heiter, ohne sich umzudrehen.

Stattdessen steckte er den Datenstick in die dafür vorgesehene Öffnung eines hochmodernen Computers. Der Fälscher ließ die Aufzeichnung mehrmals ablaufen. Finn zog sich in eine Ecke des Raumes zurück und begnügte sich damit, den Mann arbeiten zu lassen. Er verfolgte die Vorgänge interessiert.

Davenport werkelte eine ganze Weile vor sich hin. Finn verlor aus lauter Interesse an der Tätigkeit des Fälschers sogar sein Zeitgefühl. Nach einer Weile sah er auf seine Uhr und registrierte, dass er bereits seit mehr als fünf Stunden in Davenports Arbeitsstätte verweilte.

Er wollte den Fälscher gerade ansprechen, als dieser sich aufrichtete, seine Gliedmaßen streckte und ein leichtes Stöhnen von sich gab. Davenport dreht sich halb um und bedeutete Finn, er solle näher treten.

Der Offizier musterte den Fälscher eindringlich. »Und?«

Davenport seufzte. »Es ist in der Tat eine Fälschung. Die beste, die ich je gesehen habe.«

Finn schnaubte. Genaro hatte also recht gehabt. Irgendwie hatte er gehofft, der kleine Mistkerl Cavanaugh wäre schuldig.

»Es hat sich wirklich jemand Zugang zu Ruiz’ Quartier verschafft«, sprach Davenport weiter. Finn beugte sich interessiert vor und starrte auf den Bildschirm. Dort lief gerade ein weiteres Mal die Aufzeichnung ab, doch dieses Mal war das Gesicht des Attentäters nicht zu erkennen. Stattdessen wurde dessen Kopf von einem großen weißen Fleck eingenommen.

»Jemand hat keine Kosten und Mühen gescheut, um Cavanaugh die Sache anzuhängen. Das Abbild des wahren Attentäters wurde überschrieben mit einer digitalen Kopie des Antlitzes unseren sympathischen und beliebten Lord Gouverneurs.«

»Wie stellt man so was an?«

»Das ist im Prinzip ganz einfach. Die Materialien hierfür sind allerdings nicht ganz so einfach zu beschaffen. Man braucht Daten über die betreffende Person, mit denen man arbeiten kann. Am besten aus seiner Personalakte. Und die …«

»… ist unter Verschluss«, vervollständigte Finn den Satz. »Die Imps sind geradezu besessen, was Sicherheit anbelangt. Das bedeutet, wer immer das getan hat, hat Zugang zu Cavanaughs Akte besessen.«

»Das ist gut, oder?«, meinte der Fälscher. »Das verkürzt die Liste der Verdächtigen auf ein paar wenige.«

»Ja, aber alle stehen in der Hierarchie unserer neuen Verbündeten recht hoch.«

»Das wiederum ist Ihr Problem, Delgado.«

Finn akzeptierte Davenports Seitenhieb mit einem Achselzucken. »Sie sagten, der ursprüngliche Attentäter wäre auch auf der Datei. Sein Gesicht wäre lediglich abgedeckt worden. Können Sie ihn sichtbar machen?«

Davenport schnalzte mit der Zunge. »Genau da haben wir das Problem. Wer immer das getan hat, ist gut. Und ich meine so richtig gut. Das hier ist eine offizielle Aufzeichnung. Das bedeutet, sie ist speziell geschützt. Er konnte das Gesicht des ursprünglichen Attentäters nicht löschen, weil dadurch die gesamte Aufzeichnung unbrauchbar geworden wäre. Er brauchte eine Grundlage, mit der er arbeiten kann. Also hat er Cavanaughs Gesicht einfach drübergelegt. Deswegen war er aber nicht so dumm, es uns einfach zu machen. Das Gesicht des Attentäters wurde verschlüsselt. Deswegen sehen Sie gerade nur einen weißen Fleck.«

»Können Sie das knacken?«

Davenport zuckte die Achseln. »Möglich. Es wird aber schwierig – und kostspielig.«

»Keine Sorge, die Allianz übernimmt die Kosten.«

»Musik in meinen Ohren«, lachte Davenport auf. »Aber das Programm, mit dem das Ganze veranstaltet wurde, ist irgendwie seltsam.«

»Inwiefern?«

»Es ist allem voraus, was ich in dieser Hinsicht kenne – und ich sollte eigentlich auf dem neuesten Stand sein.«

»Heißt das, Sie schaffen es vielleicht nicht?«

Der Fälscher rümpfte die Nase. »Natürlich schaffe ich es. Es dauert nur seine Zeit. Ich melde mich bei Ihnen. Das kann sich schon ein paar Tage hinziehen.«

»Tom?« Finns Tonfall nahm einen leicht drängenden Unterton an.

Davenport winkte ab. »Ich weiß, ich weiß. Die Zeit drängt, aber ich kann auch nicht hexen.«

Finn seufzte. »Also schön. Aber Sie melden sich auf jeden Fall. Ja?«

»Versprochen«, gab der Fälscher zurück. »Aber eines kann ich Ihnen über unseren unbekannten Freund schon sagen. Er muss ungefähr Cavanaughs Größe und Statur haben. Sonst fällt es auf. Wie viele Verdächtige kann es da schon geben?«

»Immer noch zu viele«, versetzte Finn und wandte sich um. Er hielt jedoch noch ein letztes Mal inne. »Und Tom?« Bei Finns verschwörerischem Tonfall sah sich der Fälscher genötigt, sich umzudrehen. Er nickte.

»Schon verstanden. Kein Wort zu irgendjemandem.«

Finn entspannte sich erleichtert. »Genau das wollte ich hören. Bis die ganze Sache vorüber ist, behalten wir das alles lieber für uns. Wer weiß, wohin uns die Spur führt?«

Pressefreiheit hatte eine lange Tradition auf Cosa Tauri. Bereits vor der Gründung der Allianz gab es hier eine der wichtigsten Zeitungen jenseits des imperialen Raumes: die Caffrey Gazette .

Zu behaupten, Bianca Martins wäre eine aufstrebende, junge Journalistin, traf den Kern der Sache nicht ganz genau. Unter ihren Kollegen schmückte sie der unschöne, doch nichtsdestoweniger zutreffende Spitzname die Bulldogge . Diese Bezeichnung war einfach dem Umstand geschuldet, dass sie nicht mehr losließ, sobald sie eine Story witterte. Das machte sie in manchen Gesellschaftskreisen recht unbeliebt, doch sie hatte sich für den Beruf des Journalisten nicht entschieden, um einen Popularitätswettbewerb zu gewinnen.

Um der Wahrheit die Ehre zu geben, sie war recht stolz auf ihren Ruf – und die Angst, die sie damit verbreitete. So mancher korrupte Regierungsfritze machte sich schon in die Hose, sobald nur ihr Schatten auf ihn fiel.

An diesem Morgen kam sie relativ spät zur Arbeit. Sie hatte am Vortag eine Recherche erfolgreich beendet und den Abend genutzt, diesen Erfolg mit ihrem derzeitigen Gespielen zu feiern. Sie fühlte sich müde – sogar beinahe wie erschlagen –, aber trotzdem rundum befriedigt.

Sie setzte sich an ihren Schreibtisch, trank einen Schluck Kaffee, der allerdings kaum besser als Spülwasser schmeckte, und schaltete ihren Computer an.

Sofort fiel ihr eine Nachricht in ihrem Posteingang auf. Der Absender war unbekannt, was eigentlich in der heutigen Zeit hätte unmöglich sein sollen. In der Betreffzeile stand:

Das dürfte Sie brennend interessieren.

Sie öffnete die Nachricht und begann zu lesen. Sie stutzte und las die Nachricht erneut – und anschließend ein drittes Mal. Ihre Mundwinkel zogen sich langsam zu einem breiten Grinsen nach oben. Der Absender hatte recht. Das interessierte sie wirklich brennend.

9

Vor dem Krieg war Ragash eine völlig unbedeutende Welt gewesen. Ihr Wert hatte sich erst erwiesen, nachdem die Driziloffensive über sie hinweggerollt war, der letztendlich auch das Solsystem zum Opfer fiel.

Plötzlich fand sich das System nämlich in strategisch günstiger Position zu einem Dutzend Welten wieder, die für die weitere Expansion der Drizil enorm wichtig waren, entweder wegen der verfügbaren Rohstoffe oder deren Lage. Der anhaltende Widerstand auf Ragash wurde dadurch zu einem besonderen Ärgernis für die Invasoren. Ein Grund mehr für das Neue Protektorat, die Einheimischen in ihren Bemühungen zu unterstützen. Doch nun befand sich der Planet fest unter der Knute der Drizil – und sie würden ihn nicht wieder aus ihren Klauen lassen.

Der Angriffskreuzer der Ares-Klasse HMS Augustus fiel an der äußeren Systemgrenze aus dem Hyperraum, beschleunigte auf maximale Unterlichtgeschwindigkeit und beeilte sich, in den Sensorschatten von Ragash V zu kommen.

Captain Lorelei Drexler widerstand dem Drang, sich abermals über das Kinn zu streichen. Es handelte sich dabei um eine nervöse Geste, der sie immer nachgab, sobald sie sich bedroht fühlte. Ihrer Besatzung war dies wohl bewusst und sie wollte ihre Leute nicht verunsichern.

»Voller Sensorscan.« Sie sah nicht über die Schulter, um ihrer Anweisung Nachdruck zu verleihen, wie andere Schiffskommandanten es vielleicht getan hätten. Commander Reynold Burtinson, ihr XO, stand hinter ihr wie ein hilfreicher Schatten und beeilte sich bereits, ihr alle zur Verfügung stehenden Informationen zu liefern.

»Auf Ihrem Plot, Skipper«, gab er nach wenigen Augenblicken bekannt.

Drexler rief die entsprechenden Dateien auf und projizierte sie auf ihr taktisches Hologramm. Sie beugte sich nachdenklich vor.

Die Kolonie befand sich auf dem zweiten Planeten des Systems. Die Drizil unterhielten eine Militärbasis auf dem einzigen Mond von Ragash II, was nicht weiter verwunderlich war. So hätte das Imperium an deren Stelle auch gehandelt. Eine Basis auf dem Mond einzurichten, wäre nur logisch. Dadurch war sie vor dem Widerstand auf dem Planeten geschützt, konnte aber innerhalb kürzester Zeit Verstärkungstruppen auf jedem beliebigen Ort des Planeten zum Einsatz bringen.

Nein, die Basis war nicht der Grund für ihre Besorgnis. Es war der hiesige Schiffsverkehr – oder vielmehr das fast völlige Fehlen desselben. Zum Beispiel hatte sie erwartet, die Hyperraumgrenze würde deutlich besser überwacht werden. Es war geradezu lächerlich einfach gewesen, sich ins System zu schleichen. Soweit sie in der Lage war, dies zu überblicken, überwachten gerade mal ein halbes Dutzend Drizilschiffe die Grenzen des Systems. Die Anzahl war geradezu lachhaft.

Das war aber noch nicht alles. Auch im inneren System fehlte jedweder Schiffsverkehr. Die Systeme orteten etwa zwei Dutzend Schiffe im ganzen System – die Wachschiffe ausgenommen.

Sie lehnte sich in ihrem Sessel zurück und warf ihrem XO nun doch einen kurzen Blick zu. »Was halten Sie davon, Reynold?«

Der Mann trat einen Schritt näher, schwieg jedoch zunächst. Schließlich räusperte er sich. Für Drexler, die den Mann bereits seit vielen Jahren kannte, ein deutliches Zeichen für seine Verwirrung.

»Wesentlich weniger Schiffe, als ich es bei einem gerade befriedeten System erwartet hätte.«

»Genau das dachte ich auch gerade. Entweder die Drizil fühlen sich wesentlich selbstsicherer, als ich es an deren Stelle wäre, oder …«

»… oder die Drecksbande führt etwas im Schilde«, vollendete Burtinson ihren Satz. Seine Stimme nahm einen leicht verschwörerischen Tonfall an. »Sollen wir abbrechen?«

Drexler schürzte die Lippen und dachte ernsthaft über den Vorschlag nach. Schließlich schüttelte sie den Kopf. »Nein, wir sind zu weit gekommen, um jetzt zurückzustecken. Grünes Licht für das Einsatzteam. Aber Alarmstatus bleibt bestehen. Vielleicht müssen wir hier ganz schnell wieder verschwinden.«

Captain Edgar Cutter betrat das Transportschiff mit einer Mischung aus Faszination und Abscheu. Ähnlich jener, mit der er seine eigene Person nur wenige Minuten zuvor im Spiegel seines Quartier betrachtet hatte.

Er trug einen zerschlissenen Pullover, eine arg mitgenommene Jeans und eine Lederjacke, die aussah, als hätte sie bereits den Vietnamkrieg auf der Erde aus nächster Nähe miterlebt. Das Transportschiff selbst war ihnen von der Allianz überlassen worden.

Es handelte sich um einen alten Typ-3-Frachter, der in früheren Zeiten oftmals als Blockadebrecher eingesetzt worden war. Aus diesem Grund war dieser Schiffstyp sehr begehrt bei Schmugglern. Er war schnell, wendig und konnte innerhalb einer Atmosphäre in steilerem Winkel an Höhe gewinnen, als es anderen Frachtern seiner Klasse möglich wäre.

Sein Team wartete bereits im Innern des Schiffes. Sie waren alle ähnlich gekleidet wie er – und wirkten in ähnlichem Umfang unzufrieden. Er lächelte ihnen – wie er hoffte – beruhigend zu.

»Ist jedem von euch die Legende klar?«

Schweigen antwortete ihm, unterbrochen von knappem Nicken. Er schmunzelte. »Gehen wir es trotzdem noch einmal durch. Nur so zum Spaß.« Nun antwortete ihm unverhohlenes Stöhnen.

Edgar schüttelte den Kopf. »Ihr wisst, wie’s läuft. Wir versuchen, den Planeten unbemerkt zu erreichen, doch für den Fall, dass es nicht klappt, müssen wir vorbereitet sein und eine Geschichte vorweisen können.«

Er räusperte sich. »Wir sind Schmuggler und Schwarzmarkthändler und wollen auf Ragash einfach nur ein paar schnelle Münzen machen. Und warum suchen wir uns ausgerechnet Ragash aus? Becky?«

»Er ist leicht zu erreichen und verfügt über eine große Bevölkerung. Außerdem bietet eine Besetzung Chancen für …«

»Ja?«, hakte Edgar nach.

Becky grinste. »Abschaum wie uns.«

Edgar verzog das Gesicht zu einem schiefen Lächeln. »Ganz genau. Und warum sollten uns die Drizil weiterfliegen lassen, sobald sie uns einmal gestoppt haben? Vincent?«

»Der Schwarzmarkt bietet auch einer Besatzungsmacht Möglichkeiten. Es hält die Bevölkerung teilweise unter Kontrolle und verhindert zivile Aufstände, wenn die Bevölkerung einen Teil ihrer Bedürfnisse über diese Kanäle deckt.«

»Und das, ohne dass die Fledermausköpfe etwas tun müssen«, warf Galen ein.

»Stimmt«, gab Edgar ihm recht. »Aber das böse F-Wort vermeiden wir lieber, falls tatsächlich ein Inspektionstrupp der Drizil an Bord kommt.« Er seufzte. »Aber ansonsten bin ich zufrieden. Vincent, schließ die Außenluke. Wir starten.«

Während Galen und Becky das Cockpit betraten und Vincent das Schiff verriegelte, nahm Edgar Kontakt mit der Brücke der Augustus auf. »Captain? Wir sind so weit.«

Er musste nicht lange auf eine Antwort warten. »Dann viel Glück, Schneller Tod . Passt auf euch auf.«

Edgar enthielt sich eines Kommentars. Eigentlich ein unnötiger Ratschlag auf einer vom Feind besetzten Welt, doch er wusste die dahinterstehende Geste zu schätzen.

Edgar begab sich zu seinen zwei Teamkameraden ins Cockpit und zwängte sich auf den Sitz des Kommunikationsoffiziers. Man hatte das Gefühl, in einer Konservendose eingepfercht zu sein. Edgar ignorierte das Gefühl aufkeimender Klaustrophobie und konzentrierte sich stattdessen auf die Vorgänge vor dem Schiff.

Die Hangartore der Augustus öffneten sich wie der Schlund eines gewaltigen Wals und das gesprenkelte Sternenmeer des Alls kam zum Vorschein.

Becky schob die Schubregler gefühlvoll nach vorn und steuerte das Schmugglerschiff gekonnt aus dem Angriffskreuzer. Erst im All drückte sie den Regler komplett nach vorn. Die Augustus blieb schnell hinter ihnen zurück. Der Angriffskreuzer schob sich behäbig tiefer in die Atmosphäre des Planeten, in dessen Schatten er sich versteckte. Das Schiff würde so tief eintauchen, wie es einem Raumfahrzeug dieser Größenordnung möglich war, ohne zu zerbrechen.

Edgar hoffte, dass sie nicht allzu lange im Ragash-System verweilen mussten. Einem oberflächlichen Scan würde das Versteck standhalten. Sofern die Augustus ihre Energie auf niedrigstem Niveau hielt, würden die Sensoren der Drizil das Schiff nicht vom Planeten unterscheiden können. Eine vorüberfliegende Patrouille hingegen würde allerdings nur wenige Augenblicke getäuscht werden.

Sollte die Augustus entdeckt werden, wäre es höchst unwahrscheinlich, dass Feuertrupp Schneller Tod würde an Bord zurückkehren können. Captain Drexler würde ihr Schiff keinesfalls wegen vier Legionären gefährden und stattdessen, so schnell sie konnte, aus dem System springen, bevor die Drizil ihr den Fluchtweg abschnitten.

Das Schmugglerschiff beschleunigte schnell ins innere System. Becky handhabte das klobige, unelegante Schiff mit großem Geschick. Sie nutzte allerhand stellare Objekte, um ihren Anflug zu verschleiern. Edgar hatte gar nicht gewusst, dass sie eine solch versierte Pilotin war.

Mit einem Auge studierte er die einkommenden Sensorwerte. Die Besatzung der Augustus hatte das Schmugglerschiff etwas aufgemotzt. Es verfügte jetzt über eine militärtaugliche Sensorphalanx, gut versteckt als Teil des Antriebssystems. Die Daten, die das System sammelte, waren höchst interessant – wenn auch ein wenig verstörend.

Der Großteil des Schiffsverkehrs im Ragash-System bestand offenbar aus Nachschubkonvois, was für die Existenz einer wichtigen Nachschublinie sprach. Gewissermaßen war gerade das Grund zu größter Besorgnis.

Nachschubbasen waren anfällig gegen Überraschungsangriffe und bedurften besonderen Schutzes. Doch wenn man einmal von den Geleitzügen der Konvois absah, schien der feindliche militärische Schiffsverkehr im System doch relativ überschaubar. Die Drizil schienen ihre Verteidigungsbemühungen tatsächlich hauptsächlich auf die Konvois selbst zu konzentrieren. Captain Drexler hatte ihn diesbezüglich bereits vor Antritt der Mission vorgewarnt. Es war jedoch etwas gänzlich anderes, die Angaben eines Dritten mit eigenen Augen bestätigt zu sehen.

Edgar bemerkte etwas auf den Sensoren, das auf den ersten Blick wie eine Ansammlung von Asteroiden oder Raumschrott aussah, jedoch hin und wieder seltsame Werte aussendete.

Edgar klopfte Becky auf die Schulter und deutete darauf. Sie nickte wortlos und steuerte das Schiff in die angegebene Richtung. Die Trümmerteile befanden sich in weniger als einer halben AE Entfernung zum Planeten. Also quasi ein Katzensprung. Mal ganz davon abgesehen, dass sie die Trümmer nutzen konnten, um die letzte Phase ihres Anflugs zu verbergen, wollte Edgar auch seiner Neugier nachgeben. Er wollte wissen, worum es sich dabei handelte.

Die Trümmer kamen rasch näher und der Anflug verlief einigermaßen reibungslos. Nur einmal mussten sie leicht den Kurs ändern, da Gefahr bestand, die Flugroute einer Drizilpatrouille zu kreuzen.

Sie hatten das Trümmerfeld fast erreicht, als Galen und Edgar gleichzeitig bemerkten, worum es sich wirklich handelte. Sie warfen einander säuerliche Blicke zu.

Das Trümmerfeld war ein gigantischer Schiffsfriedhof. Hunderte Schiffe trieben auf engstem Raum im All. Viele waren kaum noch zu erkennen oder nur noch an den Gerippen ihrer Aufbauten.

Edgar schluckte schwer. Es waren die Überreste einer großen Schlacht. Jedoch keiner neueren Datums, die Schlacht musste in den letzten Kriegstagen geführt worden sein, vermutlich noch vor dem Fall der Erde. Das, was vom Imperium übrig war, besaß nicht einmal mehr annähernd die Schlagkraft, die hier untergegangen war. Der brutale Kampf, der hier getobt hatte, musste eine der letzten Todeszuckungen des untergegangenen Imperiums gewesen sein.

Edgar schnaubte leicht. Mit einiger Befriedigung registrierte er eine große Anzahl von Drizilschiffen zwischen den imperialen Wracks. Das Imperium mochte untergegangen sein, doch vorher hatten sie den Drizil noch gefährlich die Zähne gezeigt.

Edgar studierte erneut die einkommenden Daten. Die Sensorphalanx scannte die Trümmer automatisch und extrapolierte die Flottenstärke beider Seiten. Wenn das, was er hier ablas, auch nur halbwegs zutraf, dann trieben dort draußen die Wracks von gut dreihundert Drizilschiffen. Die imperiale Flottenstärke lag gut dreißig Prozent darüber. Die hier verloren gegangene Schlacht war zwar nicht mit dem Kampf um das Solsystem zu vergleichen, jedoch auch nicht so weit davon entfernt.

Becky verringerte vorsorglich die Geschwindigkeit und steuerte das Schmugglerschiff zwischen den Schiffswracks hindurch. Edgar musterte fasziniert die Trümmer, an denen sie vorüberkamen. Er versuchte, einzelne Namen auszumachen, scheiterte jedoch daran. Keines der Schiffe war noch einem bestimmten Namen zuzuordnen. Um die Wracks zu identifizieren, war sehr viel mehr Zeit und Arbeit notwendig, als sie im Augenblick erübrigen konnten.

»Boss?« Beckys drängende Stimme lenkte Edgars Aufmerksamkeit weg von den Schiffen und zurück zu den drängenderen Problemen ihres Auftrags.

»Ja?«

»Ich bekomme erste Daten vom Planeten. Das wird dir nicht gefallen.«

Edgar rutschte auf seinem Sitz etwas näher. »Lass mal sehen.«

Becky überspielte die Daten auf einen Bildschirm schräg über ihrem Kopf, sodass ihr Truppführer besser sehen konnte.

Edgar kniff zunächst die Augen zusammen, schluckte schließlich und wandte den Blick ab, bevor er erneut hinsah. Er hatte von Anfang an gewusst, dass Ragash von einem Drizilclan erobert worden war und nun als Lehen beansprucht wurde, der gegen Widerstand mit äußerster Brutalität vorging. Es gab sogar glaubwürdige Indizien, die dafürsprachen, dass ebendieser Clan für die vollständige Zerstörung der kleinen Marianne-Kolonie und der Ausrottung der kompletten Bevölkerung verantwortlich war. Doch nie hätte Edgar vermutet, dass die Drizil in diesem Umfang Völkermord betreiben würden.

Becky und Galen senkten betroffen das Haupt. Sie wollten gar nicht sehen, worauf sie zusteuerten. Vincent steckte den Kopf zur Luke herein, betrachtete die Anzeigen auf dem Bildschirm und seine Kiefermuskeln verkrampften sich unwillkürlich.

Edgar hätte die einkommenden Daten am liebsten negiert, sie einfach nicht als glaubwürdig zur Kenntnis genommen. Doch sie waren echt. Es gab keinerlei Grund, an ihnen zu zweifeln.

Die größten Städte auf Ragash waren nur noch rauchende Krater im Boden. Der Drizilclan auf Ragash hatte die Geduld verloren und den anhaltenden Widerstand mit Dezimierung der Bevölkerung beantwortet.

Edgar keuchte. »Auf Ragash gab es fast dreißig Millionen Menschen«, flüsterte er.

»Jetzt nicht mehr«, erwiderte Becky ebenso leise.

Edgars Miene versteinerte. »Jetzt wird auch klar, warum die Drizil hier militärisch nicht annähernd so stark vertreten sind wie gedacht. Es hat keinen Sinn, eine große Besatzungsmacht an einen Planeten zu verschwenden, der sich nie wieder gegen die Drizil erheben wird.«

Becky nickte. »Es ist unwahrscheinlich, dass wir hier noch Hilfe finden werden.« Sie wandte sich zu ihrem Truppführer um. »Es wird Zeit für einen neuen Plan.«

10

Colonel Finn Delgado begab sich mit gemischten Gefühlen zu der Lagebesprechung. Präsident Bastian Genaro hatte ihn persönlich dazu eingeladen. Wobei Einladung vielleicht der falsche Begriff war für etwas, das man nur als eindeutigen Befehl auffassen konnte.

Die Besprechung sollte auf dem Kasernengelände der Schattenlegion auf Cosa Tauri stattfinden. Ein Wagen holte ihn in der Stadt ab und brachte ihn auf direktem Weg dorthin. Bereits von Weitem fielen ihm allerdings die Menschenmassen auf, die sich vor dem Tor der Anlage versammelt hatten und lautstark protestierten.

Er benötigte einen Augenblick, um zu erkennen, dass es sich um eine Demonstration wütender Bürger handelte. Viele von ihnen trugen Schilder, die gegen die Schattenlegion oder wofür sie stand, protestierten. Sie trugen Aufschriften wie Verräter oder Mörder . Wiederum andere brandmarkten die Schattenlegion als Handlanger des Todes , was Finn schon als recht überzogen und theatralisch empfand.

Er beugte sich leicht vor und rümpfte die Nase. Das Ganze war insofern recht surreal, da niemand wusste, welche Einheit sich in diesem Gelände aufhielt. Keine Embleme oder Wappen deuteten darauf hin, dass hier die Schattenlegion untergebracht war. Die Kaserne sah aus wie jede andere, die Soldaten der Allianz beherbergte.

Sein Fahrer drosselte langsam die Geschwindigkeit, in der Annahme, die Menge würde sich beim Herannahen des Fahrzeugs zerstreuen und eine Gasse frei machen. Doch nichts dergleichen geschah. Im Gegenteil stellten sie sich dem Fahrzeug als Masse entgegen und machten ein Vorwärtskommen unmöglich. Der Fahrer warf Finn einen hilflosen Blick zu und hielt das Fahrzeug schließlich an.

Finns Wangenmuskeln verkrampften sich angestrengt. Wohin er auch sah, er blickte in wütende, beinahe schon hasserfüllte Gesichter. Einige der Demonstranten begannen nun sogar damit, das Fahrzeug massiv zu belagern, indem sie von allen Seiten dagegen drängten und es gefährlich ins Wanken brachten.

Die bedrohliche Situation hielt mehrere Augenblicke an, bevor drei Feuertrupps der Schattenlegion das Tor der Kasernenanlage öffneten und die Menge unsanft beiseitedrängten, um das Fahrzeug endlich passieren zu lassen. Anschließend zogen sich die Soldaten zurück und verschlossen das Tor erneut. Finn fiel auf, dass die Männer und Frauen die für den Kampf gebräuchlichen Panzeranzüge trugen und nicht ihre Standarduniformen. Für Finn war dies besorgniserregender als die Situation zuvor.

Er öffnete die Tür und stieg aus dem Fahrzeug.

Er atmete mehrmals tief ein und nahm sich die Zeit, die Situation in Augenschein zu nehmen. Was er sah, gefiel ihm gar nicht. Das Lager befand sich in Gefechtsbereitschaft. Die Legionäre waren allesamt bewaffnet und die schweren Stellungen bemannt. Zwei Geschützstellungen mit festmontierten Nadelwerfern waren auf das Tor gerichtet. Man war bereit, das Lager notfalls mit aller gebotenen Härte zu verteidigen – auch gegen die eigene Bevölkerung.

Er hörte Schritte hinter sich und wandte sich um. Jessy näherte sich mit ernster Miene. Auch sie trug ihre Kampfausrüstung. Mit einem Wink deutete sie auf das Hauptgebäude.

»Er will dich sehen«, sagte sie schlicht, drehte sich wieder um und ließ Finn dadurch keine andere Wahl, als ihr zu folgen.

»Wie lange ist das schon so?«, wollte er wissen.

»Seit heute Morgen und es wird mit jeder Stunde schlimmer«, erwiderte sie, ohne sich umzudrehen. »Wenn das so weitergeht, versammelt sich halb Caffrey vor unserem Tor.« Hinter Finn klirrte etwas. Jessy und er wirbelten auf dem Absatz herum. Die Menge begann nun, Molotowcocktails über den Zaun und das Tor zu werfen. Wo sie auftrafen, bildeten sich kleine Brände, die jedoch leicht zu ersticken waren. Die Legionäre reagierten besonnen und verzichteten auf Vergeltungsmaßnahmen, zum Glück für die Demonstranten.

Finn folgte Jessy ins Gebäude und dort in eines der oberen Stockwerke. Er wurde bereits von Bastian Genaro und Carlo Rix erwartet. Beide waren nicht sehr angetan von der Situation. Das hatte er auch nicht erwartet. Jessy hielt sich diskret im Hintergrund, während Finn sich vor den beiden Männern aufbaute.

»Finn«, begrüßte Genaro ihn. Rix nickte lediglich.

Finn stand vor seinen zwei Vorgesetzten stramm, doch Genaro winkte lediglich ab. »Sag mir bitte, dass du irgendetwas herausgefunden hast«, wollte der Präsident der Allianz ohne Umschweife wissen.

Finn zögerte, warf dann Rix einen vorsichtigen Blick zu. »Es scheint so, dass Sie recht hatten. Die Beweise wurden gefälscht.«

Rix merkte auf. »Ist das beweisbar?«

»Ich habe einen privaten Berater hinzugezogen. Er ist … eine Koryphäe auf dem Gebiet. Er meinte, jemand habe das Abbild des wahren Mörders digital mit Cavanaughs Abbild überschrieben.«

»Und das ist sicher?«, mischte sich Genaro ein.

»So sicher, wie man es im Augenblick feststellen kann. Mein Mann arbeitet daran.«

»Das geht bei Weitem nicht schnell genug.« Genaro machte eine verkniffene Miene, doch Finn ließ sich dadurch nicht einschüchtern.

»Es dauert so lange, wie es dauert. Eine Ermittlung lässt sich nicht forcieren. Ich folge lediglich den Beweisen.«

»Uns läuft aber trotzdem die Zeit davon«, erwiderte Rix. »Heute schon die Zeitung gelesen?«

Finn schüttelte den Kopf und der imperiale General holte ein Pad hervor, das er an Finn weiterreichte. »Unser Geheimnis ist keines mehr.«

Finn überflog fassungslos den Artikel, der auf dem Pad gespeichert war. Anschließend las er ihn noch einmal langsamer. Bereits die Überschrift ließ nichts Gutes erwarten:

Generalgouverneur von Equuro ermordet. Imperialer Politiker unter dringendem Tatverdacht verhaftet.

Finn setzte das Pad ab. »Woher haben die das?«

Rix zuckte die Achseln. »Lesen Sie weiter.«

Er nahm den Artikel wieder auf. Darin wurde alles fein säuberlich beschrieben. Die Art und Weise, wie Ruiz ermordet und aufgefunden worden war, der Verdacht gegen Cavanaugh und welche Beweise gegen ihn vorlagen. Was jedoch am schwersten wog, waren die Details, die der Artikel über die Schattenlegion offenlegte. Es wurde ihr Aufgabenbereich beschrieben, ihre Stärke, sogar die Kaserne, in der sie sich auf Cosa Tauri befand. Das erklärte zumindest die aufgebrachte Menschenmenge vor dem Tor. Das Imperium war in der Allianz nicht besonders populär. Eine gemeinsame Einheit musste vielen Allianzbürgern wie ein Schlag ins Gesicht erscheinen.

Finn setzte den Artikel erneut ab und hob langsam den Kopf. »Das lässt auf eine eklatante Sicherheitslücke schließen.«

»Das ist wohl die Untertreibung des Jahrhunderts«, erwiderte Genaro trocken. »Die Frage ist: Was tun wir dagegen?«

Finn überlegte und schürzte schließlich die Lippen. »Captain Mondego wird das untersuchen. Sie wird die Sicherheitslücke aufdecken.« Er deutete über die Schulter auf Jessy.

»Die Sicherheitslücke ist nicht unser eigentliches Problem«, meinte Rix. »Zumindest nicht im Moment. Die Katze ist aus dem Sack, das lässt sich nicht mehr ändern. Mir machen die öffentliche Meinung und die wütende Volksseele, die im Moment überkocht, weitaus mehr Sorgen.«

Finn nickte. »Wir müssen alle exponierten Anlagen schützen. Die Allianz – und vor ihrer Gründung die einzelnen Banditenkönigreiche, aus denen sie besteht – hat eine lange Tradition von Meinungsfreiheit. Wenn die Regierung ein solches Geheimnis wie die Legion hat und dann auch noch eines, das sie mit den Imps teilt, müssen wir unter Umständen mit Sabotage rechnen.« Bei der abfälligen Bezeichnung für Imperiale warf Finn dem General der 18. Legion einen entschuldigenden Blick zu, der allerdings gelassen reagierte und lediglich abwinkte.

»Glauben Sie wirklich, man würde so weit gehen?« Rix’ Stimme klang zweifelnd.

»Viele geben dem Imperium die Schuld, dass wir uns im Konflikt mit den Drizil befinden. Bevor Sie im Tiefen Schlund aufgetaucht sind, hatten wir uns mit den Fledermausköpfen arrangiert und sogar eine gesunde und profitable Geschäftsbeziehung aufgebaut. Und jetzt warten wir auf einen Angriff, der – und da bin ich mir sicher – kommen wird. Also ja, ich rechne fest damit, dass es zu Gewaltakten kommen wird. Aber die Wut der Menschen wird sich wieder legen. Sie brauchen nur Zeit, um all das zu verarbeiten.« Finn hob das Pad mit dem darauf gespeicherten Artikel. »Aber die Frage, woher diese brisanten Informationen kommen, stellt uns vor ganz andere Probleme: Wenn das hier bekannt ist, was wird noch veröffentlicht und wer hätte etwas davon?«

»Gute Fragen«, meinte Genaro, »doch ich befürchte, darauf werden wir heute keine Antwort finden.«

»Wenigstens können wir Cavanaugh aus der Haft entlassen«, meinte Rix erleichtert.

»Davon würde ich abraten.« Finn reckte sein Kinn. »In der augenblicklichen aufgeheizten Lage wäre das vielleicht der Funken, der alles zur Explosion bringt.«

Rix’ Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. »Aber Sie sagten, er sei unschuldig.«

»Es spricht tatsächlich einiges dafür, doch es lediglich zu wissen, genügt nun mal nicht. Wir müssen es auch beweisen. Wie gesagt, mein Sachverständiger arbeitet daran, doch objektiv betrachtet, dauert es noch eine Weile, bis die Beweise für Cavanaughs Unschuld hieb- und stichfest sind. Wir sollten den Gouverneur erst freilassen, wenn es nicht einmal mehr den Hauch eines Zweifels gibt. Ansonsten würde man der Regierung und der Schattenlegion vorwerfen, parteiisch zu sein. Oder schlimmer noch, die willigen Handlanger der Imperialen zu sein.« Er deutete auf das Fenster, doch jeder wusste, dass er die Demonstranten meinte. »Wir müssen alles tun, um eine Eskalation der Lage zu vermeiden.«

Rix sank leicht in seinem Sessel. Ihm gefiel es nicht, doch der General erkannte auch die Logik dahinter.

»Und wie geht es jetzt weiter?«, fragte Genaro.

Finn seufzte. »So schwer es mir auch fällt, die Legion sollte die Demonstranten da draußen zerstreuen. Wenn nötig mit Gewalt.«

Genaro und Rix wollten aufgebehren, doch Finns erhobene Hand hielt sie zurück. »Das ist unumgänglich für den nächsten Schritt. Die Legion muss ihren Standort wechseln. Das können wir aber nur unbeobachtet tun, sonst haben wir gleich die nächste Demonstration auf dem Hals. Die Leute werden sich beruhigen, aber dafür muss die Schattenlegion erst einmal das tun, was sie am besten kann: in die Schatten abtauchen. Ohne Ziel für ihre Wut werden die Menschen schnell zu ihren Alltagsgeschäften zurückkehren. Das lässt uns Zeit, sowohl den Mord an Ruiz als auch das Sicherheitsleck aufzuklären.«

Genaro und Rix wechselten einen vorsichtigen Blick. Finn schwieg, während die beiden stille Zwiesprache hielten.

Schließlich nickte der General der 18. Legion. »Also gut. Haben Sie alle Ergebnisse ihrer bisherigen Ermittlungen.«

Finn nickte. »Selbstverständlich.« Er legte die mitgebrachte Fallakte auf den Tisch vor den beiden Männern ab. »Ich hoffe nur, wir haben genügend Zeit, bevor irgendjemand irgendetwas Dummes tut.«

In diesem Augenblick bemerkte er, wie Jessys Kopf sich leicht zur Seite neigte, als sie über das Komgerät in ihrem Ohr eine Nachricht erhielt. Als sie aufsah, wirkte sie tief bedrückt.

»Dafür könnte es bereits zu spät sein«, meinte sie mit leicht vibrierender Stimme.

Finn kniete sich neben die leblose Gestalt von Marcel Finier, dem Gouverneur der imperialen Welt Carellan nahe Perseus. Der Mann lag auf dem Rücken in seinem eigenen Blut, die Augen geöffnet und zum Himmel gerichtet.

Der Gouverneur war gerade dabei gewesen, sein Shuttle zu betreten, als der Angriff erfolgt war. Der Körper des Gouverneurs war mit Einschusslöchern aus Projektilwaffen regelrecht durchlöchert worden. Seine vier Leibwächter lagen unweit seiner Position in ähnlicher Weise zugerichtet.

Finn wischte sich mit einer Hand über die schweißnasse Stirn. Damit war eine Grenze überschritten worden. Das hatte er in dem Augenblick gewusst, in dem Jessy ihm vom Tod des Gouverneurs berichtet hatte. Die Bürger des Protektorats würden dafür Vergeltung fordern und Finn war sich nicht sicher, ob Rix dies würde verhindern können. Der Tod dieses Mannes würde vielen als Rechtfertigung dienen, alte Ressentiments wieder aufleben zu lassen und das ungeliebte Bündnis mit der Allianz zu kündigen. Jetzt würde alles noch schlimmer werden.

Er stand langsam auf. Soldaten der Schattenlegion sicherten den Tatort ab. Ihre Panzeranzüge waren geschlossen und versiegelt. Normalerweise zogen Legionäre auf diese Weise gewappnet in den Kampf. Finn hätte nie gedacht, sie würden sich einmal derart gerüstet vor den eigenen Leuten schützen müssen.

Jessy trat näher und reichte ihm ein Stück Papier. Er betrachtete es missmutig. Es handelte sich um einen Flyer, auf dem allerhand dummes Zeug stand.

Einige Dinge waren jedoch sehr interessant. Der Flyer war voller antiimperialer Propaganda. Die nannten das Bündnis einen Fehler und den Tod des imperialen Gouverneurs die Vergeltung für den Tod von Ruiz. Die Verantwortung übernahm eine Gruppe, die sich Söhne der Allianz nannte. Finn sah auf und warf seiner Kollegin einen fragenden Blick zu. Diese zuckte die Achseln.

»Extremisten«, erklärte sie. »Ihre Absichten gehen aus dem Text eindeutig hervor.«

Finn nickte. »Sie wollen das Ende der Zusammenarbeit mit dem Protektorat. Gehört hab ich schon von diesen Spinnern, aber es ist das erste Mal, dass sie zur Gewalt greifen.«

Major Neil Delaware trat hinzu und reichte Finn ein Pad. »Der Ballistikbericht«, erklärte der ehemalige Milizoffzier.

Finn winkte ab. »Geben Sie mir die Kurzfassung«, verlangte er.

Delaware ließ das Pad sinken. »Die Männer wurden eindeutig mit Allianzwaffen getötet, und zwar aus nächster Nähe. Das Ganze geschah so schnell, dass die Leibwächter nicht einmal ihre Waffen ziehen konnten.«

Finn nickte. »Keine große Überraschung. Anhand der Wunden dachte ich mir schon, dass sie mit Waffen der Allianz getötet wurden.« Er schnaubte kurz. »Aber der zweite Punkt ist interessant. Vier ausgebildete Leibwächter, allesamt ehemalige Legionäre, werden überrumpelt und niedergemacht, bevor sie überhaupt dazu kommen, ihre Waffen zu ziehen und das Feuer zu erwidern.«

»Sie wurden überrascht«, nickte Delaware.

»Er meint, sie fühlten sich sicher«, widersprach Jessy. »Sie kannten ihren Mörder. Gut genug, um ihm zu vertrauen.«

»Wie passt das mit dieser Extremistengruppe ins Bild?«

Finn schnalzte mit der Zunge. »Weiß ich noch nicht.« Er wandte sich an Jessy. »Wann ist dieser ominöse Artikel erschienen?«

»Heute Morgen.«

»Heute Morgen«, wiederholte er. »Und die Söhne der Allianz reagieren schnell genug, um innerhalb weniger Stunden eine generalstabsmäßig geplante Vergeltungsaktion auf die Beine zu stellen.« Er hob vielsagend das Flugblatt. »Inklusive Propaganda.«

»Das Timing ist verdächtig«, stimmte Delaware zu.

»Das Timing ist eigentlich unmöglich.« Er sah sich um. »Was ist mit der Videoüberwachung?«

»Zum Zeitpunkt des Angriffs ausgefallen«, erwiderte Delaware.

Finn verzog die Lippen zu einem sarkastischen Grinsen. »Wie praktisch.«

Sein Adjutant sah auf. »Was schließen sie aus alldem?«

»Es gibt eigentlich nur eine logische Schlussfolgerung: Die Zeitung hat ihre Informationen direkt von den Söhnen der Allianz erhalten, was im Umkehrschluss bedeutet, dass die noch vor der breiten Öffentlichkeit Bescheid wussten. Über uns, über Ruiz und über Cavanaughs Verhaftung.« Finn sah erneut zu einer der Kameras auf, die eigentlich den ganzen Bereich abdecken sollten. »Und sie hatten Hilfe.«

Delaware ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen und nickte schließlich. »Die Söhne haben einen Informanten. Entweder in der Regierung oder der Schattenlegion selbst.«

»So stellt es sich zumindest im Moment anhand der Fakten dar.« Finn deutete auf die Leiche des imperialen Lord Gouverneurs. »Der Tod von Finier war schon länger beschlossene Sache und sollte mit der Offenlegung der Schattenlegion zusammenfallen. Ich bin mir nur noch nicht so schlüssig über die dahinterstehende Motivation.«

Delaware neigte leicht den Kopf. »Ist das nicht offenkundig? Man wollte die Allianz bloßstellen und ihre Bemühungen sabotieren, mit dem Protektorat zusammenzuwachsen.«

Finn schürzte die Lippen. »Vielleicht. Aber das erscheint mir dann doch zu einfach. Meiner Erfahrung nach sind einfache Antworten meist falsch – oder zumindest nicht völlig richtig.«

Finn überlegte. Sein Verstand arbeitete auf Hochtouren. Schließlich wandte er sich um. »Jessy? Ich will, dass du Nachforschungen über die Söhne der Allianz anstellst.«

»Mit welchem Schwerpunkt?«

»Einfach alles. Wo sie sich verkriechen, wer die Anführer sind, wann sie sich radikalisiert haben. Es ist ein großer Schritt von Schmierereien zu Attentaten. So etwas vollführt man nicht leichtfertig.«

»Und was tun wir?«, wollte Delaware wissen.

Finn lächelte. »Beschaffen Sie mir alle Videoaufzeichnungen zwölf Stunden vor dem Attentat bis jetzt.«

Delaware wirkte verhältnismäßig verwirrt. »Aber ich sagte doch, dass die Angreifer nicht zu sehen sind.«

Finn neigte leicht den Kopf. »Für uns vielleicht. Jemand anders kann jedoch möglicherweise noch etwas aus den Aufzeichnungen herausholen. Wir beide werden nämlich unseren Freund, den Fälscher, noch einmal aufsuchen.«

11

Das Schmugglerschiff lag getarnt in einer kleinen Schlucht unweit des Ortes, an dem sich eigentlich die Hauptstadt von Ragash hätte befinden sollen. Doch dort befand sich nur noch ein großer Krater im Boden. Soweit es die Mitglieder von Feuertrupp Schneller Tod während des Anflugs feststellen konnten, war es allen größeren Städten der Kolonie so ergangen. Lediglich die kleineren Ortschaften waren der Zerstörung entgangen. Wieder einmal stellten die Drizil unter Beweis, dass Clan nicht gleich Clan war. Einige Clans bemühten sich nachweislich um Nachsicht gegenüber der unterworfenen Bevölkerung. Andere hausten wie die Axt im Walde.

Edgar führte seine kleine Truppe durch eine der Zeltstädte, die sich am Rand des Kraters gebildet hatten. Es stank nach Exkrementen, ungewaschenen Leibern und halb garem, über offenem Feuer geröstetem Essen.

Sie hatten den Rand des Kraters beinahe erreicht. Es war eigentlich dumm, diesen Ort aufzusuchen, doch Edgar wollte ihn mit eigenen Augen sehen: den Beweis für die Barbarei des Feindes.

Becky trat neben ihn und schluckte schwer. »Wieso bleiben all diese Menschen hier? Die Hauptstadt ist zerstört. Sie könnten irgendwo hingehen.«

»Gewohnheit, nehme ich an«, erklärte Edgar und ging etwas langsamer. »Hier war ihre Stadt. Also bleiben sie hier. Außerdem wissen sie ohnehin nicht, wohin sie gehen sollten.« Sein Team sammelte sich um ihn, als würde die Gemeinschaft Schutz versprechen. Das war natürlich nur ein Trugschluss. Sollte hier Gefahr drohen, wären sie hoffnungslos in der Unterzahl.

Edgar sah sich aufmerksam um. Dem Auge des erfahrenen Legionärs entging nicht die kleinste Kleinigkeit. Bei der Gelegenheit fiel ihm auf, dass sie womöglich etwas zu gut angezogen waren, um unter den Einheimischen nicht aufzufallen. Die Kleidung, mit denen man sie ausgerüstet hatte, wirkte natürlich angemessen schäbig. Doch diese Menschen trugen kaum mehr als Lumpen am Leib. Nicht die besten Voraussetzungen, um unauffällig zu bleiben.

Immer mehr Blicke folgten ihnen. So zerschlissen ihre Kleidung auch auf den ersten Blick aussah, sie war trotzdem viel zu gut für diese Umgebung. Doch jetzt gab es kein Zurück mehr. Es wäre viel verdächtiger, den Rückzug anzutreten, als weiterzumachen.

Sie erreichten den Rand des Kraters. Edgar spähte vorsichtig hinein. Er reichte mindestens zwei Kilometer tief in den Boden und maß gut dreißig Kilometer im Durchmesser. Die gegenüberliegende Seite des Kraters blieb verborgen im morgendlichen Dunst.

Galen pfiff leise durch die Vorderzähne, während Becky und Vincent die Umgebung im Auge behielten. Edgar schüttelte fassungslos den Kopf.

»Das muss ein mörderischer Orbitalschlag gewesen sein«, flüsterte er so leise, dass ihn nur seine drei Kameraden hören konnten. Sie antworteten nicht. Was hätte es hier auch noch zu sagen gegeben?

Edgar hob den Kopf. Am Rand des Kraters standen sogar noch einzelne Gebäude. Ihre Seiten waren wie mit einem Skalpell abgeschliffen und doch von den Laserbatterien der Drizil geschwärzt. Am Grund des Kraters war ein kleiner See entstanden, da sich dort Regenwasser sammelte. Edgar vermutete, dass der Boden zu Glas geschmolzen war und das Wasser nicht mehr abfließen konnte. Vermutlich würde sich im Lauf der Jahre der ganze Krater mit Wasser füllen.

Edgar schüttelte abermals den Kopf. Ja, in der Tat. Ragash würde sich nie wieder gegen die Drizil erheben. Die Fledermausköpfe hatten der Bevölkerung buchstäblich den Willen zum Kampf aus dem Leib geprügelt. Das erklärte auch, warum man kaum Drizil sah.

Seit ihrer Landung waren sie vielleicht einem halben Dutzend Patrouillen begegnet. Das war nicht besonders viel für eine besetzte Welt von der Größe Ragashs. Man brauchte keine große Truppe, um einen Planeten zu besetzen, der in die Steinzeit zurückgebombt worden war.

»Boss?« Vincents drängende Stimme lenkte Edgars Geist zurück zu den unmittelbareren Problemen. Der Legionär deutete leicht nach Westen. Edgar ließ seinen Blick unauffällig schweifen und bemerkte sofort, was Vincents Verdacht erregt hatte. Man beobachtete sie.

Ein halbes Dutzend Gestalten drängte sich zwischen den Zelten und schenkte ihnen ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. Edgar glaubte keinen Augenblick, dass es sich um Sympathisanten der Drizil handelte. Vielmehr war er der Meinung, ihre für diese Umgebung viel zu gute Kleidung und Ausrüstung hatten den Neid einiger Menschen erregt, die alles tun würden, nur um den nächsten Tag noch zu erleben. Auf einer solch gepeinigten Welt war das nichts Ungewöhnliches.

Es war besser, sie wichen einer Konfrontation aus. Er gab seinen Leuten einen kurzen Wink und sie zogen sich alle in die entgegengesetzte Richtung zurück. Aus dem Augenwinkel registrierte er, wie die Männer ihnen folgten.

»Wie lautet der Plan, Boss?«, wollte Becky wissen.

»Zurück zum Schiff«, lautete seine knappe Antwort. »Hier finden wir nicht die erhoffte Hilfe. Wir verschwinden.«

»Gute Entscheidung«, lobte Galen. »Unsere Freunde bekommen nämlich Verstärkung.«

Edgar sah sich um. Tatsächlich folgten ihnen inzwischen drei Gruppen zerlumpter Menschen. Sein unsteter Blick zuckte nach rechts. Und sie versuchten, seinen Feuertrupp einzukreisen. Wie ein Wolfsrudel auf der Jagd. Er fluchte und beschleunigte seine Schritte.

Edgar bemühte sich, mindestens zwei Gruppen der Verfolger nicht aus den Augen zu lassen. Er konnte nur hoffen, dass der Rest des Teams die übrigen im Blick behielt. Diese Leute waren schnell – und überraschend gut organisiert.

Edgar führte sein Team durch das Labyrinth willkürlich aufgestellter Zelte. Zwischen ihnen hatten sich beinahe so etwas wie Straßen gebildet. Sie bestanden zumeist nur aus Matsch und waren von Hunderten Füßen ausgetreten. Edgars Schuhe machten bei jedem Schritt schmatzende Geräusche.

Voraus kam eine Kreuzung in Sicht, doch als sie noch etwa hundert Meter entfernt waren, wurde ihnen der Weg durch eine weitere Gruppe versperrt. Er blieb stehen. Das Gefühl bedrohlichen Unheils wurde zu einer in seinem Kopf widerhallenden Alarmsirene, doch der erfahrene Soldat widerstand dem Drang, sich davon überwältigen zu lassen. Er brachte Adrenalin und Atmung unter Kontrolle und orientierte sich.

»Wo lang?«, wollte Becky wissen.

»Sie holen auf«, ergänzte Galen, der das Schlusslicht bildete.

Edgar war sicher, dass sie die ganze Zeit nach Osten geflüchtet waren. Sie mussten einen Weg nach Westen finden, um ihr Schiff zu erreichen.

Die Menschen voraus kamen langsam näher. Einige trugen Knüppel. Sie wirkten zerlumpt, doch eher verzweifelt denn wirklich aggressiv. In gewissem Sinn war das noch gefährlicher. Verzweifelte Menschen waren nicht leicht in die Flucht zu schlagen, da sie nichts mehr zu verlieren hatten.

Edgars Blick fiel auf eine Quergasse, die allem Anschein nach noch frei schien. Es widerstrebte ihm, gerade den offensichtlichen Weg zu nehmen. Die Absicht ihrer Verfolger war offensichtlich. Sie trieben die Legionäre in eine Falle.

Der Kopf des Truppführers zuckte in jede Richtung. Sie waren nun von drei Seiten eingekesselt. Edgar kniff die Augen zusammen, suchte eine Schwachstelle in der gegnerischen Aufstellung.

Galen hinter ihm spannte seine Muskeln an. »Kämpfen oder rennen, Boss? Deine Entscheidung, aber sie muss jetzt getroffen werden.«

Galen hatte recht. Die Gruppe zu ihrer Rechten war ein wenig kleiner als die beiden anderen. Wenn es eine Chance gab, sich hier herauszukämpfen, dann war es diese.

Edgar fletschte die Zähne. Er machte mit dem Kopf eine knappe Geste. Mehr benötigten seine Leute an Aufforderung nicht. Galen grinste und spurtete los. Der bullige Legionär traf auf die Wand aus Angreifern wie ein Bulldozer auf eine Mauer. Er riss zwei von ihnen glatt um, schlug einen dritten mit seinen Ellbogen nieder und brach einem vierten das Knie mit einem wuchtigen Tritt.

Edgar, Becky und Vincent waren dicht hinter ihm. Unter Aufbietung all ihrer Kräfte schlugen und traten sie um sich. Die gegnerische Gruppe bestand aus gut einem Dutzend Männern unterschiedlichen Alters. Doch als über die Hälfte von ihnen am Boden lag, zerstreute sich der Rest.

Damit begannen jedoch ihre eigentlichen Probleme. Die zwei anderen Gruppen hatten die Zeit, in der die Legionäre ihre Gegner ausschalteten, genutzt, um die Entfernung zu überbrücken. Als wäre das noch nicht genug, sprintete eine weitere Gruppe heran, die sich in der freien Gasse versteckt hatte. Und sie sahen allesamt gänzlich ungemütlich aus.

Ein Schwinger erwischte Edgar an der linken Schläfe und riss seinen Kopf nach rechts. Blut lief ihm übers Gesicht aus einer bösen Platzwunde. Trotzdem blockte er den nächsten Schlag und schlug seinem Gegner mit einem Aufwärtshaken zwei Zähne aus.

Becky ging zu Boden und wurde mit Fußtritten traktiert. Vincent eilte ihr zu Hilfe und schaffte es, ihr wieder auf die Beine zu helfen. Vorher jedoch schlug er zwei der Männer besinnungslos. Im Gegenzug erlitt er eine Schnittwunde an der Schulter, als ihn ein weiterer Angreifer mit einem rostigen Messer anging.

Sosehr sich die Legionäre auch abmühten, sie wurden weiter in die Ecke gedrängt. Edgar sah keinen Ausweg – bis auf einen. Diesen Weg hatte er eigentlich nicht gehen wollen, immerhin waren das die eigenen Leute. Oder zumindest sollten sie es sein. Doch diese Menschen waren von den Drizil in einen Zustand der Barbarei gepresst worden.

Edgar zog seine versteckte Nadelpistole unter der Jacke hervor und schoss einem der Angreifer ins Bein und einem zweiten in die Hüfte. Beide gingen zu Boden. Die Menschenmenge wich mit einem Mal zurück. Becky, Vincent und Galen nutzten die erzwungene Atempause, um sich bei ihren Anführer zu sammeln. Sie zogen ebenfalls ihre Waffen. Sie standen nun Rücken an Rücken im Kreis, umgeben von wütenden, hungrigen Menschen. Sie hatten zwar nur ihre Pistolen, doch die waren allem überlegen, was diese Brut aufzubieten hatte. Doch denen war das herzlich egal. Nachdem der anfängliche Schock verflogen war, kamen sie erneut näher.

»Ich will keinen von euch umbringen«, sagte Edgar und hoffte, in seiner Stimme lag genau die richtige Mischung von Bedauern und Entschlossenheit. Die Menge kam erneut zum Stehen.

Ein Mann trat vor. Er war überraschend klein und schmächtig. Trotzdem schien er das Kommando innezuhaben. Er hatte eine Glatze und eng stehende, vor Berechnung glitzernde Augen.

»Wie viele von uns könnt ihr mit den Dingern umlegen? Wie viel Munition habt ihr? Es kann nicht viel sein.«

»Es wird reichen«, erwiderte Edgar. »Über wie viele Leichen wollt ihr denn steigen, um uns zu erreichen? Das ist die bessere Frage.«

Der Mann lachte und breitete die Arme aus. »Sieh dich um. Sieht das hier aus, als würde uns der Tod noch irgendetwas bedeuten? Auf Ragash ist der Tod inzwischen keine Strafe mehr, sondern eine Befreiung.«

Edgar schluckte. Das war eine deprimierende Einstellung – und eine besorgniserregende. Es bedeutete in der Tat, dass es keinen Sinn hatte, diesen Menschen mit dem Tod zu drohen. Er sah ihnen der Reihe nach in die Augen. Was er sah, erschreckte ihn zutiefst: eine Leere, die bis in die Seele zu reichen schien.

»Wir haben nichts von Wert«, machte Edgar einen erneuten Versuch.

Der Mann lächelte. »Das seh ich anders. Ich will eure Schuhe, eure Waffen und alles, was ihr sonst noch dabeihabt.«

»Und die Frau«, sagte einer der Männer, der neben dem Anführer stand. Er grinste anzüglich. Edgar spürte, wie sich Becky neben ihm anspannte.

»Das kannst du vergessen«, erwiderte Edgar gepresst und hob die Waffe. Die Legionäre neben und hinter ihm taten es ihm gleich. Becky war eine von ihnen. Sie auszuliefern, um die eigene Haut zu retten, war undenkbar.

»Wie ihr wollt. Eure Entscheidung.« Der Mann machte eine knappe Geste. Die Legionäre bereiteten sich darauf vor, ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen. Edgar dachte sogar darüber nach, die Waffe auf Becky zu richten, sollten sie überwältigt werden. Der Tod war dem Schicksal, das seiner Kameradin blühte, allemal vorzuziehen.

Die Männer, die ihnen gegenüberstanden, bereiteten sich ihrerseits auf den Tod vor. Keine der beiden Seiten würde klein beigeben, so viel war inzwischen klar.

Der Anführer hob seinen Knüppel, um das Signal zum Angriff zu geben.

»Halt! Sofort aufhören!«, hallte eine befehlsgewohnte Stimme über den Platz. Alle Augenpaare richteten sich auf ihre Quelle.

Captain Lorelei Drexler war kein sehr geduldiger Mensch. Solange die Augustus sich in Warteposition befand, blieb nicht viel zu tun. Die Routineoperationen der Schiffsführung aufrechtzuerhalten, benötigte im Ruhezustand – selbst bei Gefechtsbereitschaft – nur einen minimalen Anteil der Besatzung. Der Rest war damit beschäftigt, die Zeit totzuschlagen.

Drexler hatte zwei Kriegsübungen anberaumt, um die Langeweile und den eintönigen Trott zumindest in kurzen Intervallen zu durchbrechen. Das Ergebnis war, dass ihre Leute durchaus auf Zack waren. Das gesamte Schiff war in wenigen Minuten kampfbereit und auch die Simulationen hatte die Besatzung mit Bravour gemeistert.

Die Übungen lenkten den Captain jedoch lediglich kurz ab. Ihre Sorge schwelte immer knapp unter der Oberfläche. Der Legionärstrupp war vor zwei Tagen gelandet und hatte seitdem nichts mehr von sich hören lassen. Das war nicht ungewöhnlich. Das Zeitfenster für den Einsatz auf dem Planeten sah vier Tage vor, daher bestand eigentlich noch kein Grund zur Sorge.

Drexler jedoch stand praktisch ständig unter Strom und so etwas wie Ruhezustände kannte sie dadurch nicht wirklich. Erzwungenes Nichtstun lag ihr einfach nicht.

Aus diesem Grund war sie erfreut, als ihr XO an sie herantrat. »Sir? Sensorkontakte.«

»Wo und wie viele?«

Der Erste Offizier der Augustus überspielte die Daten an ihre Station und trat noch einen Schritt näher. »Ein Geleitzug bestehend aus zwei Dutzend Transportern unter Fregattengeleitschutz.«

»Sowie zwei Schwere Zerstörer und zwei Träger«, fuhr sie fort, während sie die Daten studierte.

»Ich mag mich zwar irren, aber hier sind wir zweifelsohne richtig. Das ist eine Menge Nachschubverkehr für einen Planeten, der nichts mehr zu bieten hat.« Sie schüttelte leicht den Kopf. »Am liebsten würde ich ihnen folgen.«

»Sollen wir die Legionäre kontaktieren und ihnen die veränderte Lage mitteilen? Wir könnten sie zurückrufen?«

Drexler dachte einen Moment über den Vorschlag nach, verwarf ihn jedoch mit energischem Kopfschütteln wieder. »Nein, die Funkstille hat weiterhin Bestand. Wer weiß, was Schneller Tod auf dem Planeten alles herausfindet? Von wo sind die Schiffe gestartet?«

»Die eine Hälfte vom Mond, die andere von einer Basis auf der uns abgewandten Seite des Planeten. Sie haben sich knapp drei AE von der Kolonie entfernt vereinigt und sofort Kurs auf die Hyperraumgrenze genommen. Ihre Beschleunigungswerte steigen stetig. Sie werden in weniger als einer Stunde Sprunggeschwindigkeit erreicht haben.«

»Besteht derzeit Gefahr für uns durch feindliche Patrouillen?«

»Nein, Skipper.«

Drexler nickte zufrieden. »Dann manövrieren Sie das Schiff etwas aus dem Schatten des Planeten und lassen Sie den Konvoi mit den Sensoren verfolgen – aber nur mit passiven. Das dürfte reichen. Extrapolieren Sie anschließend alle infrage kommenden Zielorte.«

»Wird erledigt, Sir.« Burtinson zögerte. »Gestatten Sie mir aber den Hinweis, dass das nicht viel nützen wird. Hätte ich dort drüben das Kommando, würde ich mehrere Zickzacksprünge ausführen, bevor ich mein eigentliches Ziel anfliege.«

»Das ist mir schon klar, doch die Wahrscheinlichkeit ist relativ hoch, dass die feindlichen Konvois einem Schema entsprechend fliegen. Das bedeutet, sie werden einige Systeme relativ häufig für ihre Zickzackflüge nutzen. Wenn wir eines davon identifizieren, wären wir schon einen Schritt weiter – wenn auch einen kleinen.«

»Verstanden, Skipper.«

Der XO wollte sich abwenden, doch Drexlers Stimme hielt ihn noch einmal zurück.

»Und Reynold? Sobald sich Cutter oder ein anderes Mitglied von Schneller Tod meldet, will ich sofort informiert werden.«

»Natürlich, Skipper.« Der XO machte sich eilig davon. Er hatte jetzt genügend damit zu tun, Drexlers Befehle auszuführen. Der Captain hingegen musste sich erneut damit begnügen, die Lage von ihrem Kommandosessel im Auge zu behalten. Schweigend. Brütend. Mit ihren eigenen Gedanken allein. Das flaue Gefühl in ihrer Magengegend hielt unvermindert an.

Captain Edgar Cutter wusste nicht so recht, was er von der Situation halten sollte. Der Mann, der sie gerettet hatte, hüllte sich beharrlich in Schweigen.

Allerdings war sich Edgar gar nicht so sicher, dass dieser sie gerettet hatte. Vielleicht war ihre Hinrichtung nur aufgeschoben und nicht aufgehoben. Das Ende des Angriffs war eben so surreal und abrupt über sie hereingebrochen wie sein Anfang.

Dieser große, dürre Mann mit der Glatze und der leicht schiefen Nase war einfach zwischen die kampfbereiten Männer getreten und hatte vom Anführer des Mobs die Herausgabe der Legionäre gefordert. Trotz der hohen Temperaturen trug der Neuankömmling einen langen Mantel, doch er schwitzte nicht. Zumindest war Edgar nicht in der Lage, auch nur einen Tropfen Schweiß auf dessen Stirn festzustellen.

Der Mann hatte sich ohne Angst oder auch nur Besorgnis dem Anführer des Mobs gestellt. Und dieser hatte nach kurzer Diskussion klein beigegeben. Dabei hatte Edgar weniger den Eindruck, der Kerl habe Angst vor dem Neuankömmling gehabt, sondern eher, dessen Entgegenkommen sei auf Respekt zurückzuführen. Das sagte eine Menge aus.

Nun marschierten sie zügig durch einen Teil der Zeltstadt, in dem die provisorischen Behausungen besonders eng standen, wodurch sie gezwungen waren, im Entenmarsch zu gehen. Umringt wurden sie dabei von gut drei Dutzend grimmig aussehenden Männern. Sie wirkten auf den ersten Blick unbewaffnet, doch unter deren weiten Mänteln konnte sich sehr gut ein ganzes Arsenal befinden.

Mehrmals erwog Edgar, einen Fluchtversuch zu unternehmen, entschied sich jedoch dagegen. Es erschien ihm klüger, erst einmal herauszufinden, worin die Intentionen ihres Retters lagen. Vielleicht hatten sie es hier mit einem Freund zu tun, und sollten sie sich zu einer überhasteten Flucht entscheiden, war es gut möglich, dass er beim nächsten Zusammentreffen nicht mehr so freundlich war. Mal ganz davon abgesehen, dass ein Entkommen nicht ohne Kampf möglich war. Eine erhebliche Anzahl der sie umgebenden Männer und höchstwahrscheinlich auch seiner Legionäre wäre dabei verletzt worden.

Der Mann führte sie in ein besonders großes Zelt. Er hob die Plane hoch, trat beiseite und bedeutete Edgar und den übrigen Legionären hindurchzugehen. Diese sahen keine andere Möglichkeit, als der wortlosen Aufforderung Folge zu leisten.

Im Innern trafen sie auf eine karge, schmucklose Einrichtung, die aus ein paar Stühlen, einem Tisch und einer Pritsche ohne Decke bestand. Das hatte Edgar nicht anders erwartet. Er hatte es längst aufgegeben, sich im Labyrinth dieser Stadt zurechtfinden zu wollen, doch er glaubte, dieses Zelt befände sich Richtung Zentrum.

Er erinnerte sich an die Gassen, die hierherführten. Je näher sie diesem Zelt kamen, desto enger waren sie geworden. Das machte es einem Flüchtenden schwierig zu entkommen. Und auch bei einem Kampf wären die Gassen recht gut zu verteidigen.

Edgar schnaubte. Im selben Moment, in dem ihm der Gedanke kam, erkannte er auch, wie absurd er war. Gegen wen wollten sich diese Menschen noch verteidigen? Sollten die Drizil jemals Ärger über die hiesige Bevölkerung empfinden, würden sie sich nicht mit einem Bodenangriff aufhalten. Ihre Jäger würden zweimal über die Zeltstadt hinwegfliegen und die Sache wäre erledigt.

Ihr Retter betrat das Zelt. Seine Männer blieben draußen. Er war wohl der Meinung, nicht in Gefahr zu sein und sie nicht zu benötigen. Diese Zurschaustellung von Vertrauen entspannte Edgar erstmals seit ihrer Flucht vor dem Mob.

Der Mann zog seinen Mantel aus und hängte ihn über einen Stuhl. Er bedeutete den Legionären wortlos, sich zu setzen. Als diese zögerten, machte er den Anfang. Edgar setzte sich als Zweiter und erst dann folgten nacheinander Becky, Galen und Vincent.

Edgar musterte ihren Gastgeber angestrengt. »Nicht, dass ich nicht dankbar wäre …« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen. Der Mann nickte.

»Aber Sie haben Fragen und auch ein Recht auf Antworten.« Der Mann holte tief Luft. »Zunächst einmal … Sie und Ihre Leute sind sicher hier. Wir haben schon früher Spione des Neuen Protektorats versteckt.«

Edgar spannte seinen Körper an. Sein Gegenüber bemerkte es, doch anstatt alarmiert zu sein, lächelte er lediglich nachsichtig. »Vielleicht sollte ich damit beginnen, mich vorzustellen. Mein Name ist Reginald Thomas Uborn. Senator Uborn.«

Edgar hob den Kopf und wechselte einen schnellen Blick mit seinem Team, bevor er sich erneut dem Senator zuwandte. »Sie sind einer der Senatoren von Ragash im imperialen Senat?«

Uborn nickte. Als das Thema auf den Senat zu sprechen kam, bildete sich jedoch ein Geflecht aus Sorgenfalten um seine Augen und Mundwinkel.

»Das ist unmöglich«, klagte Galen an. »Der Senat wurde beim Angriff auf die Erde von den Drizil abgeriegelt und alle Senatoren verhaftet.«

»Sie wurden später hingerichtet«, ergänzte Becky.

»Nicht alle«, versetzte Uborn sanft. »Ich bin der lebende Beweis.«

»Wie sind Sie entkommen?«, wollte Edgar wissen.

Der Senator lächelte zynisch. »Ganze einfach, ich war nicht dort. Ich besuchte meinen Wahlkreis hier auf Ragash. Als eine Drizilflotte während der großen Offensive über diesen Sektor hinwegfegte und wenig später Kurs auf die Erde nahm, befand ich mich auf einmal hinter den feindlichen Linien. Und seither versuche ich, das Beste daraus zu machen.«

Edgars Mundwinkel zuckten. »Sie leiten den örtlichen Widerstand.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

Die Miene Uborns verdüsterte sich. »Es gibt keinen Widerstand auf Ragash. Nicht mehr. Nur noch Menschen, die zu überleben versuchen.«

Becky deutete mit einem Kopfnicken zum Zelteingang. »Wie dieser Mob da draußen?«

Uborn strafte sie mit einem strengen Blick. »Gehen Sie nicht zu hart mit ihnen ins Gericht. Sie wissen nicht, wie es war nach dem Ausdünnen.«

»Dem Ausdünnen?« Edgars Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen.

»So nennen sie es. Ist eine Welt zu rebellisch und schwer zu kontrollieren, dezimieren die Drizil die Bevölkerung. Es hat weniger als eine halbe Stunde gedauert, um unsere Städte in Schutt und Asche zu legen. Ihre Schiffe positionierten sich im Orbit und verdunkelten die Sonne.« Uborns Stimme wurde tonlos und sein Blick glasig. Edgar erkannte, dass die Gedanken des Mannes zu jenem Tag zurückwanderten.

Der Senator schluckte schwer. »Ihre Energiestrahlen fuhren zur Erde hinab und brannten Männer, Frauen und Kinder von der Oberfläche. Ohne Zögern, ohne Mitleid.« Uborn schüttelte den Kopf. »Wir vermuten, dass sie die Hälfte der Koloniebevölkerung ausgelöscht haben.«

Edgar zwinkerte. »Auf Ragash existierten achtundzwanzig Millionen Menschen.«

Uborn schüttelte den Kopf. »Jetzt nicht mehr. Sie ließen uns kaum genug zum Leben. Selbst Fahrzeuge sind uns jetzt verboten. In den Wochen nach der Tragödie stiegen wir auf Pferde- und Eselskarren um.«

Vincent blickte auf. »Wir sind seit knapp zwei Tagen hier, haben aber weder Esel noch Pferde gesehen. Wenn ich es recht bedenke, dann haben wir gar keine Tiere bemerkt.«

Der Senator schnaubte. »Können Sie auch nicht. Die Bombardierung hat eine Hungersnot ausgelöst. Wir mussten sie essen. Es sind trotzdem Tausende verhungert. Die Drizil, die diesen Planeten kontrollieren, sind erbarmungslos. Seit der Dezimation scheinen sie uns aber größtenteils zu ignorieren. Sie haben wohl das Interesse an uns verloren. Wir sehen sogar kaum noch welche von ihnen. Sie halten sich nur in einigen wenigen Regionen auf.«

Edgar wechselte einen vorsichtigen Blick mit seinen Teamkollegen, bevor er es wagte, einen heiklen Punkt anzusprechen. »Es waren vor uns Soldaten des Protektorats hier. Etwas mehr als zweihundert.«

Uborn nickte. »Sie sind tot.«

Edgar nickte bedrückt. »Ja, ich weiß. Haben die Drizil Teile ihrer Ausrüstung geborgen?«

»Das bezweifle ich. Sie waren in der Hauptstadt, als es geschah. Sie alle wurden verdampft – mitsamt ihren Waffen und all den Dingen, die sie mitbrachten, um unseren Kampf zu unterstützen.«

Edgar hätte beinahe erleichtert aufgeatmet. So tragisch der Verlust einer ganzen Zenturie auch war, das Geheimnis um die Schattenlegion und deren Einmischung in die Angelegenheiten der Drizil war weiterhin gewahrt. Wenn die Fledermausköpfe keine Ausrüstung der Legionäre hatten bergen können, dann wussten sie höchstwahrscheinlich auch nicht, dass die Menschen die Vereinbarung des Waffenstillstands gebrochen hatten.

Uborn maß Edgar mit stechendem Blick, hinter dem sich ein scharfer Verstand verbarg. »Sie sind nicht hier, um uns zu helfen.« Die Feststellung traf Edgar wie einen Pfeil ins Herz und er schüttelte bekümmert den Kopf.

Zu seiner Überraschung lächelte der Senator. »Gut.«

Edgar sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Ich verstehe nicht.«

»Diese Welt hat genug durchgemacht. Es wird Zeit, dass der Krieg vorüberzieht. Hier wird sich nie wieder jemand gegen die Drizil auflehnen. Für uns ist der Krieg ein für alle Mal vorbei. Wir wollen nur noch am Leben bleiben. Nichts weiter.«

Edgar wusste im ersten Moment nicht so recht, wie er darauf reagieren sollte. Für ihn als eingefleischtem Soldaten war es undenkbar, die Waffen zu strecken und die Drizil einfach gewinnen zu lassen. Doch dann versetzte er sich in die Lage der Menschen hier. Sie hatten Widerstand geleistet – und das sogar äußerst erfolgreich. Doch was hatte es gebracht? Sie hatten mit ansehen müssen, wie die Drizil ihre Städte von der Oberfläche des Planeten brannten und den Boden selbst zu Glas zerschmolzen. Millionen von ihnen waren im Feuer der Energiestrahlen verdampft. Für diese Menschen war es wirklich besser, den Krieg anderen zu überlassen. Sie hatten genug geleistet.

»Wie Sie wünschen«, gab Edgar klein bei. »Doch vielleicht können Sie uns mit einer Sache doch helfen.«

Der Senator öffnete den Mund, um zu protestieren, doch Edgar kam ihm zuvor. »Ich erwarte nicht von Ihren Leuten zu kämpfen. Lediglich Informationen. Wie sind die Drizil auf Ragash aufgestellt?«

Der Senator dachte einen Augenblick über die Frage nach, bevor er antwortete. »Sie unterhalten eine Militärbasis auf dem Mond und drei weitere auf der Planetenoberfläche: zwei auf der südlichen und eine auf der nördlichen Hemisphäre. Um alle drei Basen gibt es eine Sperrzone. Menschen, die die Drizil dort aufgreifen, werden sofort getötet.«

»Wie breit ist der Todesstreifen?«

»Fast fünfzig Kilometer.«

Edgar leckte sich über die staubtrockenen Lippen. Seine nächsten Worte würden nicht besonders populär sein. »Wir müssen uns eine der Basen aus der Nähe ansehen. Das ist ungemein wichtig.«

Der Senator überlegte einen Moment. Edgar ließ ihm den Freiraum, Zwiesprache mit sich selbst zu halten. Schließlich blickte Uborn auf. »Ich kenne da vielleicht jemanden, der ihnen helfen kann. Ich weiß aber nicht, ob er es tun wird.« Der Senator lächelte schief. »Er kann Legionäre nämlich nicht leiden.«

12

Der Offizier in der Uniform der Schattenlegion fiel in dem organisierten Chaos nicht weiter auf. Die Legion bereitete sich darauf vor, ihre Kaserne zu verlassen und in eine neue, geheime Einrichtung umzuziehen. Der Augenblick war günstig. Die Demonstranten waren nachdrücklich des Geländes verwiesen worden, wobei einige von ihnen Blessuren aufwiesen. Die Legionäre waren jedoch so umsichtig gewesen, nicht mehr Gewalt als notwendig einzusetzen.

Dem Offizier wurde es gestattet, mit seinem Lkw auf das Gelände zu fahren. Man konnte den Wachen am Tor keinen Vorwurf machen. Sie versahen ihre Aufgabe mit bewundernswerter Pflichterfüllung. Die Unterlagen des Offiziers waren jedoch einwandfrei. Es gab für die Wachposten keinerlei Grund, misstrauisch zu sein.

Die Unterlagen, die der Mann bei sich führte, besagten, er solle mit seinem Fahrzeug beim anstehenden Umzug behilflich sein. Das war ein absolut logischer und nachvollziehbarer Grund.

Die Wache am Tor gab ihm seine Unterlagen zurück, der Offizier lachte, bedankte sich freundlich und steuerte seinen Lkw auf das Gelände.

Er drosselte die Geschwindigkeit, um keinen der umhereilenden Soldaten versehentlich umzufahren. Aufmerksamkeit war das Letzte, was er im Moment gebrauchen konnte.

Der Offizier steuerte den Lkw auf den Parkplatz neben dem Hauptgebäude der Anlage, stellte den Motor ab und stieg aus. Im Gegensatz zu den meisten der anwesenden Legionäre trug er keine Rüstung, sondern lediglich eine Arbeitsuniform. Er glättete sie ohne Eile, zupfte sich noch einen imaginären Fussel von der linken Brustseite und schlenderte gemächlichen Schrittes davon.

Das Fahrzeug ließ er zurück. Niemandem fiel auf, dass die Ladefläche mit einem Schloss gesichert war.

Finn konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, Davenport war nicht sonderlich erfreut über seinen neuerlichen Besuch. Sein Adjutant – Neil Delaware – hielt sich sorgsam im Hintergrund, wofür Finn außerordentlich dankbar war. Der Fälscher war schon nervös genug, auch ohne dass ihn zwei Offiziere bedrängten. Der Adjutant wartete am Wohnungseingang, während Finn die geheime Werkstatt Davenports vorsichtig betrat.

Der Fälscher beäugte Finn misstrauisch, als dieser durch die nicht verschlossene Tür trat. Thomas Davenport rümpfte die Nase, drehte sich wieder um und arbeitete weiter.

»Heutzutage hält man wohl nichts vom Anklopfen.«

»Es war offen und da dachte ich …«

»Der gute alte Thomas hat nichts dagegen, wenn man einfach so in seine Werkstatt reinplatzt«, vervollständigte der Fälscher den Satz.

»Ganz genau«, grinste Finn.

»Gute Entscheidung. Ihren Kollegen oben in meiner Wohnung zu lassen.« Davenport arbeitete ungestört weiter, während er sich mit dem Legionär unterhielt.

»Woher wissen Sie …?«

Davenport deutete auf einen kleinen Bildschirm über seinem Kopf. Dort war Delaware zu sehen, der sich in der kleinen Wohnung über ihnen umsah und sich offenbar wünschte, jetzt woanders zu sein.

»Sie überwachen sogar Ihre eigene Wohnung?«

Davenport schnaubte. »Man weiß ja nie, wann man ungebetenen Besuch erhält.« Der Fälscher hielt in seiner Tätigkeit inne und wandte sich ihm halb zu. »Ich bin mit der Arbeit noch nicht einmal ansatzweise fertig … falls Sie deswegen hier sind.«

Finn schüttelte den Kopf. »Es geht um etwas anderes. Ich habe noch einen Auftrag für Sie.«

Der Fälscher warf in gespieltem Enthusiasmus die Hände in die Höhe. »Holla! Noch einen Auftrag von meinem Erzfeind. Entweder war ich in meinem früheren Leben sehr brav – oder eben nicht.«

Finn trat an die Werkbank des Mannes und legte ihm einen Datenträger auf den Tisch. Davenport beäugte ihn misstrauisch.

»Ich traue mich kaum zu fragen – aber was ist das?«

»Ihr neuer Auftrag. Eine Videoaufzeichnung vom Raumhafen. Der abgesperrte Sicherheitsbereich. Sie umfasst zwölf Stunden.«

»Ah«, machte der Fälscher. »Der imperiale Gouverneur, den man abgeknallt hat.«

Finn zog beide Augenbrauen hoch und stutzte. »Woher wissen Sie davon?«

Der Fälscher zuckte die Achseln und grinste. »Gute Neuigkeiten verbreiten sich schnell.«

»Gut würde ich das nicht nennen.«

»Früher hätten Sie anders gedacht, Delgado.«

»Früher war eine andere Zeit. Jetzt droht uns ein Krieg mit den Drizil, und wenn das hier«, er klopfte auf den Datenträger, »nicht aufgeklärt wird, dann auch noch mit dem Restimperium.«

»Ich dachte, die wären jetzt unsere Verbündeten?«

Finn schürzte die Lippen. »Nicht, wenn wir ihre Politiker über den Haufen schießen.«

Der Fälscher schnaubte. »Hey, ein Gouverneur von uns, einer von denen. Das ist fair.«

»Es geht hier längst nicht mehr um fair oder unfair. Übernehmen Sie den Job?«

»Ich weiß noch gar nicht, was Sie von mir wollen.«

»Die Videoaufzeichnung wurde für die Dauer des Attentats gestört.«

»Wie praktisch.«

»Genau dasselbe habe ich auch gesagt.«

Der Fälscher neigte leicht den Kopf zur Seite. »Das erklärt aber immer noch nicht, was ich für Sie tun soll. Ist die Videoüberwachung ausgefallen, dann gibt es keine Bilder. Sie wissen, dass auch ich Bilder nicht aus dem Nichts erschaffen kann, oder? Ich bin gut, aber nicht so gut.«

Finn lächelte schief. »Den Sarkasmus können Sie sich sparen.« Er begann sich für den alten Mann langsam zu erwärmen. Der Kerl hatte so eine Art an sich, mit seiner Meinung nicht hinter dem Berg zu halten, was Finn offen gestanden sehr sympathisch fand. Jemand, der im Schatten lebte, wusste Ehrlichkeit mehr zu schätzen als die meisten anderen Menschen.

»Ich will, dass Sie die Aufzeichnung auswerten. Was davon da ist. Vielleicht finden Sie in den ersten zwölf Stunden etwas, das auf den oder die Täter schließen lässt.«

Die Schultern des Fälschers sackten zusammen. »Das ist alles? Ich nehme eigentlich an, die Schattenlegion hat eigene Leute für derlei triviale Tätigkeiten. Und falls die nicht, dann auf jeden Fall Genaro.«

Finn zögerte. Trotz seiner Sympathie für Davenport wusste er nicht, inwieweit er dem Mann wirklich trauen konnte. Doch dann entschloss er sich, ins kalte Wasser zu springen.

»Ich will die Legion und den Präsidenten aus der Sache nach Möglichkeit raushalten. Auch unsere neuen imperialen Freunde.«

Davenports Augenbrauen wanderten bis zum Anschlag in die Höhe. »Sie vertrauen ihnen nicht.« Die Feststellung hing folgenschwanger im Raum. Finn räusperte sich.

»Es geht nicht um Vertrauen. Wer auch immer für den Mord an Finier verantwortlich ist, hatte Hilfe. Und für den Mord an Ruiz gilt dasselbe. Ich habe gelernt, meinem Instinkt zu vertrauen, und der sagt mir, dass beide Fälle miteinander in direktem Zusammenhang stehen.«

»Obwohl der Modus Operandi beide Male unterschiedlich war?«

»Um ehrlich zu sein, genau deshalb. Da passt irgendetwas nicht zusammen. Mir fehlen noch einige Puzzleteile, um das Bild vollständig zusammensetzen zu können. Werden Sie mir helfen?«

Davenport überlegte und sah schließlich auf. »Warum glauben Sie, dass ich nicht mit drinstecke?«

Finn grinste über das ganze Gesicht. »Weil ich besser zahle.«

Davenport brach in schallendes Gelächter aus. Er wischte sich eine Lachträne aus dem rechten Augenwinkel. »Mein Gott, Delgado, Sie gefallen mir. Also gut. Ich tu’s.«

»Danke, Thomas.«

Der Fälscher nickte knapp. »Und jetzt verschwinden Sie. Ich habe viel Arbeit vor mir. Sie kennen ja den Weg hinaus.«

Finn sparte sich eine Verabschiedung, stieg die Treppe in die Wohnung hinauf und verließ das Apartment gemeinsam mit seinem Adjutanten Delaware.

Delaware besaß das Taktgefühl, mit seinen Fragen zu warten, bis sie wieder auf der Straße standen. Finn atmete einmal tief durch. Delaware hielt es nicht mehr länger aus.

»Und?«

Finn wandte sich ihm zu. »Er wird es tun.«

Delaware wirkte nicht überzeugt. »Vertrauen Sie ihm?«

Finn lächelte gepresst. »Es mag seltsam klingen … aber ja. Im Augenblick ist er einer der wenigen, denen ich vertraue.«

»Wie gehen wir weiter vor?«

»Am besten wir kehren zur Kaserne zurück. Ich muss mir über die ganze Sache in Ruhe noch einige Gedanken machen.«

Er wollte noch etwas sagen, doch ein gewaltiger Knall ließ ihn innehalten. Der Boden unter seinen Füßen vibrierte so stark, dass er beinahe gestürzt wäre. Eine Druckwelle rollte über sie hinweg. Fenster zersprangen klirrend.

Finn und Delaware wirbelten gleichzeitig herum. Ihre Blicke suchten den Horizont ab. Östlich von ihnen ragte eine Rauchsäule über die Dächer empor, die sich träge gen Himmel wand. Finns Mund wurde staubtrocken. An genau dieser Stelle befand sich die Kaserne der Schattenlegion.

Bastian Genaro, Präsident der Allianz vereinigter Kolonien, sah fassungslos aus dem Fenster auf den Innenhof des Kasernengeländes. Der Nordflügel der Kaserne war vollständig zerstört.

Das Areal im Allgemeinen und der Tatort im Besonderen waren von Schattenlegionären in Kampfrüstungen und voller Bewaffnung weiträumig abgesperrt. Jeder, der Zugang wollte, wurde einer peinlich genauen Überprüfung unterzogen.

Der Blick des Präsidenten zuckte zu dem Parkplatz, an dem der Lkw gestanden hatte. Dort klaffte nun nur noch ein großes Loch im Boden, geschwärzt von der Hitze der Explosion. Die Nacht war vor gut zwei Stunden hereingebrochen, doch immer noch arbeiteten Bergungstrupps unter Hochdruck daran, die Trümmer beiseitezuräumen. Mit jeder Stunde, die verging, sank die Hoffnung, noch Überlebende zu finden. Jedoch dachte niemand daran, aufzugeben oder die Arbeiten gar einzustellen. Große Flutlichtanlagen spendeten den Männern und Frauen genügend Licht für ihre undankbare Aufgabe.

Noch während Genaro hinsah, holten die Bergungstrupps zwei weitere Leichen aus den Trümmern, hüllten sie in Laken und brachten sie in ein weißes Zelt, in dem die Todesopfer des Anschlags gesammelt, untersucht und identifiziert wurden.

Mit einem flauen Gefühl im Magen, drehte er sich um. Carlo Rix saß mit aschfahlem Gesicht auf einem Sessel und starrte vor sich hin. Finn Delgado, Jessy Mondego und Neil Delaware standen im Raum und beobachteten die beiden Würdenträger mit undeutbarer Miene. Keiner schien den Anfang machen zu wollen, doch es führte kein Weg daran vorbei. Sie mussten darüber sprechen.

»Wie konnte das passieren?« Genaros Blick glitt von einem zum anderen. Carlo Rix’ Miene war eine Mischung aus Eis und Feuer. Er wollte die Schuldigen dafür am liebsten am nächsten Baum aufknüpfen. Die Gesichter der drei Legionäre hingegen wirkten wie in Stein gemeißelt. Sie waren immer noch geschockt vom Ausmaß der Katastrophe. Jedoch machte keiner Anstalten, auf die Frage des Präsidenten antworten zu wollen.

Genaro seufzte. »Dann fangen wir anders an. Was wissen wir?«

Finn Delgado trat einen Schritt vor. »Es war eine Autobombe. Versteckt in einem Lkw. Der Fahrer hat sich vor der Explosion aus dem Staub gemacht und konnte noch nicht ermittelt werden.«

»Und wie schafft es jemand mit einer Bombe auf eines der bestgesicherten Areale dieses Planeten?« Genaro hatte nicht die Absicht, sein Gegenüber vom Haken zu lassen.

Es war jedoch nicht Delgado, sondern Jessy Mondego, die das Wort ergriff. »Seine Papiere waren in Ordnung. Die Wache am Tor hatte keinen Grund, ihn aufzuhalten.«

Genaro wandte sich erneut zum Fenster um. »Das wird sich wohl ab jetzt ändern.«

»Jedes Fahrzeug wird ab sofort durchsucht und gescannt«, bestätigte Delgado. »Egal, ob die Legitimation des Fahrers bestätigt wird oder nicht.«

»Wie viele Opfer?«, wollte Rix wissen.

Delgados Stimme nahm einen seltsamen Tonfall an. »Einunddreißig Tote und fast siebzig Verletzte. Die endgültige Zahl wird aber noch steigen. Es werden immer noch fast vierzig Menschen vermisst. Sie liegen vermutlich alle unter diesem Schuttberg begraben.«

»Und die Schuldigen?«

Delgado trat an den Beistelltisch und legte ein Blatt Papier darauf ab. Genaro nahm es auf. Es handelte sich um eine Art Propagandapamphlet. Es stand allerhand dämliches Zeug darauf. Unter anderem wurde die Schattenlegion als Handlanger des Todes und als Verräter bezeichnet. Die Formulierungen erinnerten verdächtig an die Schilder und Vorwürfe der Demonstranten.

Genaro sah auf. »Die Söhne der Allianz? Diese Gruppe Spinner? Die sind dafür verantwortlich? Mein letzter Wissensstand ist, dass die sich nicht einmal ohne Hilfe die Schuhe zubinden können.«

Anstatt zu antworten, wandte sich Delgado an Jessy Mondego, die augenblicklich ihren Bericht begann. »Auf Colonel Delgados Befehl habe ich mit Nachforschungen bezüglich der Söhne der Allianz begonnen. Nach dem Tod des imperialen Lord Gouverneurs Finier. Die SdA hat in den letzten Monaten massiv an Unterstützung gewonnen, sowohl materiell als auch personell. Seit das Bündnis zwischen Allianz und Protektorat offiziell in Kraft ist, interessieren sich weitaus mehr Menschen für die Söhne als zuvor.«

Genaro schnaubte. »Das ist eigentlich keine große Überraschung. Das Bündnis ist vielerorts nicht sehr populär. Ich hätte jedoch nie gedacht, dass diese Gruppierung den Schritt von Querulanten zu Terroristen wagt.«

Jessy Mondego nickte. »Sie haben es gewagt. Sie verfügen über Waffen und Männer, und irgendwoher beziehen sie auch umfangreiche Finanzmittel.«

Genaro blickte ruckartig auf. »Sie erhalten Geld? Von wem?«

»Konnten wir noch nicht ausfindig machen. Doch die Söhne haben in den letzten drei Monaten abgesehen von ihren offiziellen Büros drei geheime Verstecke in Caffrey eingerichtet. Wir glauben, dass sie dort ihre Leute ausbilden und ihre Waffen lagern. Heute Morgen haben wir ihre offiziellen Büros geschlossen, durchsucht und jeden verhaftet, den wir antrafen.«

Genaro reckte das Kinn. »Das ist zumindest schon mal ein Anfang.« Der Präsident der Allianz rieb sich über das Kinn. »Sie besitzen also drei Safe Houses«, sinnierte er vor sich hin. »Das ist wirklich hoch interessant.« Genaros Blick fixierte Finn Delgado. »Und wie werden Sie weiter vorgehen?«

Delgado lächelte kalt. »Das ist doch ganz klar. Wir räuchern ihre Verstecke aus. Ein Safe House nach dem anderen. So lange, bis wir alle Schuldigen haben.«

13

Ihr Führer hatte sich ihnen schlicht als Kyle vorgestellt. Edgar hatte keine Ahnung, ob es sich dabei um den Vor- oder Nachnamen handelte. Sein Name sei nicht wichtig, hatte er gesagt. Für Edgar war dies eine etwas unbefriedigende Auskunft. Senator Uborn hatte jedoch voll Inbrunst erklärt, man könne dem Mann vertrauen.

Edgar wollte den Senator ungern einen Lügner oder naiv schimpfen, doch vertrauenswürdig sah der Mann ganz und gar nicht aus. Seine rechte Gesichtshälfte war mit Tätowierungen bedeckt, die unter seiner Kleidung verschwanden und dort höchstwahrscheinlich noch fortgesetzt wurden. Als Frisur trug der Mann einen Irokesenschnitt. Seine Haut war vom häufigen Aufenthalt im Freien gebräunt. Was jedoch Edgars Misstrauen vollends wachrief, waren die Waffen, die der Mann trug. Ein Nadelgewehr war auf seinen Rücken geschnallt und er trug ein Drizilmesser sowie eine ihrer Schusswaffen am Gürtel. Und das auf einer Welt, auf der ein Mensch für das Tragen von Waffen jeglicher Art sofort erschossen wurde.

Auf Edgars Frage, woher er die Waffen denn habe, hatte der Mann lediglich unbeständig gegrunzt, was Edgar nicht recht zu deuten wusste. Er konnte nur hoffen, der Kerl hatte die Waffen Drizil abgenommen, die er mit eigenen Händen getötet hatte. Die Alternative wäre, dass er sie von den Drizil selbst erhalten hatte und für sie arbeitete. Das alles erklärte jedoch noch nicht, wie er an ein imperiales Nadelgewehr kam. Deren Gebrauch war dem Militär vorbehalten.

Sie waren nun seit guten vierundzwanzig Stunden damit beschäftigt, hinter dem Mann durch das Unterholz zu kriechen. Und das, obwohl sie nicht wussten, ob sie dem Kerl überhaupt vertrauen konnten.

Kyle hüllte sich die meiste Zeit in Schweigen. Seine Kommunikationsversuche beschränkten sich größtenteils nur auf Gesten, die von kurzen Grunzlauten begleitet wurden.

Dies wäre vielleicht weniger enervierend gewesen, hätten die Legionäre halbwegs gewusst, wo sie waren. Doch was Orientierung anbelangte, waren sie voll und ganz auf ihren Führer angewiesen.

Becky und Vincent bildeten die Nachhut, Galen und Edgar sicherten die Flanken, Kyle marschierte zügig vorneweg. Die Legionäre entschieden sich, den Großteil der Zeit schweigend die Umgebung im Auge zu behalten. Während ihres Marschs hatten sie sich jedoch wortlos darauf geeinigt, auch Kyle zu einem gewissen Grad ihre Aufmerksamkeit zu schenken. Niemand traute ihm so recht, auch wenn der Senator sich für ihn verbürgt hatte. Andererseits, den Senator kannten sie ja auch nicht. Wie konnten sie dem Wort eines Mannes vertrauen, von dem sie nicht wussten, ob überhaupt dieser vertrauenswürdig war?

Am zweiten Tag ihrer Wanderung entschloss sich Edgar, das Schweigen zu brechen und etwas über ihren gemeinsamen Führer herauszufinden – falls möglich.

Mit wenigen Schritten schloss Edgar zu dem Mann auf. Dieser ignorierte dessen Annäherung, obwohl sich Edgar sicher war, Kyle wusste sehr genau, dass sich der Legionär gerade hinter ihm befand.

»Wann sind wir in der Todeszone?«

Kyle sah sich kurz über die Schulter um. In dieser einen Sekunde, in der sich ihre Blicke trafen, meinte Edgar die Augen des Mannes amüsiert funkeln zu sehen. Er fragte sich, ob der Kerl sich über ihn lustig machte. Kyles nächste Worte bestätigten, dass dem in der Tat so war.

»Wir sind seit gut zehn Kilometer darin.«

Edgar knirschte leicht mit den Zähnen. Er war es nicht gewohnt, so behandelt zu werden. »Ich habe keine Drizilpatrouillen bemerkt?«

»Glauben Sie mir, sie sind da. Sie sehen keine, weil ich Ihre Leute und Sie um die Fledermausköpfe herumführe.«

Edgar widmete dem Mann einen misstrauischen Seitenblick. »Ich glaube kaum, dass die Drizil immer die gleichen Patrouillenrouten benutzen?«

»Tun Sie nicht. Sie wären dumm, täten sie es.«

»Allerdings. Aber wenn die Drizil ihre Routen ständig ändern, wie können Sie uns dann um sie herumführen? Es sei denn … Sie kennen die aktuellen Routen.«

Kyle stoppte so abrupt, dass Edgar unwillkürlich alarmiert die Waffe hob. Sein Team verteilte sich. Dieses Vorgehen war so automatisiert, dass keiner der Soldaten auch nur einen bewussten Gedanken daran verschwendete.

Kyle musterte Edgar einen unendlich scheinenden Moment lang. Edgar ließ Kyles Begutachtung gleichmütig über sich ergehen – bis sich ihre Augen trafen. Kyles Blick schien Blitze aus Eis zu verschießen. Edgar erkannte, dass der Mann in diesem Augenblick darüber nachdachte, ihn umzubringen.

Der Moment ging vorüber. Kyle entspannte sich, was Edgar jedoch nicht dazu veranlasste, es ihm gleichzutun. Kyles Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. »Warum stellen Sie nicht die Frage, die Ihnen eigentlich auf der Zunge brennt?«

Edgar neigte leicht das Haupt. »Und die wäre?«

»Arbeite ich für die Drizil? Nein. Denn würde ich das tun, dann wären Sie längst tot und ich würde höchstwahrscheinlich eine fette Belohnung einstreichen.« Kyle zuckte die Achseln. »Oder ich würde mir ein Massengrab mit Ihnen teilen. Bei den Drizil weiß man das nie so genau.«

»Das beantwortete aber nicht die Frage, die ich gestellt habe.«

Kyle schmunzelte. Es war sogar eine überraschend ehrliche Regung. »Ich bin einfach gut in dem, was ich tue. Ich halte mich hier oft auf. Aus diesem Grund kenne ich das Terrain und die vermutlichen Routen der Drizil.«

»Die vermutlichen?«

»Ganz recht, Captain, die vermutlichen. Auch ich rate nur. Aber das kann ich wirklich gut. Im Übrigen beschränken sich die Drizil zu achtzig Prozent auf Luftpatrouillen. Wir würden die Flugzeuge hören, lange bevor die uns sehen. Also keine Sorge, ich werde Sie den Drizil schon nicht ausliefern. Ich schulde dem Senator einen Gefallen, und Sie ans Messer zu liefern, könnte ihn verstimmen.«

Bei den letzten Worten klopfte er Edgar aufmunternd auf die Schulter, drehte sich um und marschierte weiter, als wäre nichts geschehen. Die Legionäre wurden davon so überrumpelt, dass sie einige wichtige Sekunden einfach nur dastanden und sich anschließend beeilen mussten, den Mann einzuholen.

»Sie sagten, Sie verbringen viel Zeit hier. Wieso? Ich dachte, es wäre für Menschen verboten.«

»Ist es«, bestätigte Kyle, ohne innezuhalten. »Aber die Bombardierungen haben das meiste Wild auf Ragash entweder getötet oder die Herden in sicheres Gebiet getrieben. Gebiete wie die Todeszonen rund um die feindlichen Basen. Die Drizil interessieren sich nicht für die einheimische Fauna, wodurch sich der Tierbestand im Lauf der Zeit wieder signifikant erholen wird. Aber das nützt den Menschen im Moment nicht viel.«

Edgar stutzte. »Sie jagen hier?«

Kyle warf ihm einen undeutbaren Blick aus dem Augenwinkel zu. »Die Menschen auf Ragash hungern. Ich versuche zu helfen.«

Edgar senkte betreten den Blick. »Das hatte ich nicht erwartet.«

Das Feuer kehrte in Kyles Augen zurück. »Sie wissen nichts von mir«, erwiderte er mit tonloser Stimme.

Edgar ließ sich zwei Schritte zurückfallen und nahm seine Position innerhalb der Formation wieder ein. Es war vielleicht keine schlechte Idee, den Mann ein wenig in Ruhe zu lassen. Vor allem nach dem Fauxpas, den er sich gerade geleistet hatte. Die nächsten Stunden marschierten sie in bedrücktem Schweigen durch die Landschaft Ragashs. Doch Edgar warf Kyles Rücken immer wieder verhaltene Blicke zu. Er wusste nach wie vor nicht, ob man dem Mann trauen konnte. Doch er konnte sich beim besten Willen nicht helfen, er sah ihn nun mit anderen Augen.

14

Der Angriff auf die drei Safe Houses der Söhne der Allianz sollte parallel erfolgen. Finns Plan war einfach, doch effizient. Sie alle zur selben Zeit hochzunehmen, würde die Gefahr minimieren, dass es einzelnen Anführern gelang unterzutauchen.

Die Aktion wurde ausschließlich mit Trupps der Schattenlegion durchgeführt. Nach dem Bombenanschlag auf die Kaserne wollten es sich die Elitesoldaten nicht nehmen lassen, dafür in angemessener Form Rache zu üben.

Finn befehligte persönlich den Angriff auf den Unterschlupf, den man als Hauptquartier der Extremistengruppe identifiziert hatte. Der Dolchstoß -Feuertrupp unter dem Befehl von Lieutenant Daniel Red Cloud sowie ein halbes Dutzend anderer Feuertrupps waren bereits in Position.

Neil Delaware und Jessy Mondego in ihren schwarzen Kampfpanzern warteten hinter ihm. Als professionelle Soldaten wirkten sie äußerlich gelassen, doch Finn spürte ihre Emotionen unter der Oberfläche brodeln. Das war vor einem Kampfeinsatz ganz normal. Finn hätte niemals mit jemandem ins Gefecht ziehen wollen, der völlig kaltblütig an eine solche Sache heranging.

Finn hob den Kopf und beobachtete ihr Ziel angestrengt. Das Hauptquartier der SdA befand sich laut Jessys Informanten im Keller eines alten, längst verlassenen Hotels. Das Gebäude wurde schon seit Jahren nicht mehr genutzt und befand sich darüber hinaus auch noch im Zentrum der planetaren Hauptstadt Caffrey. Es war das perfekte Versteck für die Rebellen.

Die örtliche Polizei hatte mehrere diskrete Umleitungen eingerichtet, sodass der Verkehr innerhalb der letzten halben Stunde signifikant abgenommen hatte. Auf diese Weise riskierten sie ein Minimum an zivilen Opfern. Allerdings war es als zu riskant eingestuft worden, den kompletten Verkehr umzuleiten, schließlich wollten sie die SdA nicht warnen.

Ein Mann in unauffälliger, legerer Kleidung marschierte zügig über die Straße. Er sah kaum nach links oder rechts, doch es stellte für ihn trotzdem kein Problem dar, dem spärlichen Verkehr auszuweichen.

Finns Angriffskommando versteckte sich in drei Lastwagen, die an strategisch wichtigen Punkten abgestellt worden waren. Sobald er das Signal zum Angriff gab, würden die Legionäre ausschwärmen und aus drei Richtungen in das Hotel eindringen. Es wäre vorbei, ehe den Söhnen der Allianz noch ganz klar war, was vor sich ging. Zumindest in der Theorie.

Auf einem Bildschirm im Inneren des Lkws verfolgte Finn, wie der Mann die andere Seite der Straße erreichte. Er wandte sich ab – doch bevor er das tat, sah er genau in Finns Richtung und nickte einmal.

Finn wandte sich Jessy zu. »Dein Informant?«

Sie nickte wortlos. Finn lächelte humorlos. »Dann geht es jetzt los.« Er legte dem Legionär, der vor ihm saß und die Überwachungsanlage bediente, eine Hand auf die Schulter. »Zugriff!«

Es war alles an Aufforderung, was der Legionär benötigte. »Code Odin!«, sprach der Mann völlig ruhig in sein Komgerät.

Er hatte noch nicht ausgesprochen, da stieß Lieutenant Daniel Red Cloud die Heckklappe des Lkws auf und ließ sich mit einem Schritt nach vorn auf den Asphalt fallen. Sein Gewicht – durch die Rüstung verstärkt – verursachte ein schweres Plopp auf der Straße.

Nacheinander folgten die übrigen Legionäre. Finn, Jessy und Neil bildeten das Schlusslicht. Normalerweise hätte Finn diesen Einsatz aus der vordersten Linie heraus geleitet, doch er überließ dieses Mal Red Cloud mit voller Absicht die Führung. Er wollte sehen, was der Mann draufhatte.

Feuertrupp Dolchstoß bewegte sich geordnet, diszipliniert und zielstrebig auf den Haupteingang des Hotels zu. Zwei weitere Feuertrupps gaben jeweils Flankenschutz. Schwer gepanzerte und bewaffnete Legionäre blieben freilich nicht lange unbemerkt. Passanten registrierten schnell, dass etwas vor sich ging, und brachten sich eilig in Sicherheit.

Red Cloud warf einen schnellen Blick zurück. Finn gab mit einem Nicken wortlos sein Einverständnis. Zeitgleich öffnete er eine Komverbindung zu den anderen Angriffskommandos.

»Wir gehen jetzt rein«, informierte er sie.

Daniel Red Cloud gab seinen Leuten präzise Anweisungen in kurzen, knappen Sätzen. Einer der Legionäre trat einen Schritt zurück, holte mit seinem gepanzerten Stiefel zu einem wuchtigen Tritt aus und zerschmetterte die verrammelten Türflügel. Sie brachen auseinander und wirbelten ins Innere.

Die Legionäre zögerten keine Sekunde. Sie stürmten hinein – dicht gefolgt von Finn, Neil und Jessy.

Über Kom bekam Finn mit, wie die anderen Kommandos ebenfalls ins Gebäude eindrangen. Gesprächsfetzen und Geräusche wurden über offene Funkverbindungen übertragen.

»Feindkontakt! Feindkontakt!«

Schüsse brandeten auf. Projektilwaffen eröffneten das Feuer, Nadelgewehre antworteten.

»Mann am Boden! Mann am Boden!«

»Treffen auf schweren Widerstand!«

Finn knirschte mit den Zähnen. Das hörte sich gar nicht gut an.

Der Dolchstoß -Feuertrupp hatte bis jetzt Glück gehabt. Sie waren noch auf keine Gegner getroffen. Die kampferprobten und erfahrenen Soldaten arbeiteten sich von Raum zu Raum vor. Sie rückten erst weiter, sobald ein Zimmer als gesichert angesehen werden konnte.

Finn ließ Red Cloud nicht aus den Augen. Seine Akte sprach von psychischen Problemen seit seiner Befreiung. Doch hier und jetzt war davon nichts zu merken. Der Mann ging entschlossen vor und führte seine Truppe, als hätte er sein Leben lang nichts anderes gemacht.

Finn nickte zufrieden. Vielleicht hatte er sein Trauma überwunden. Man konnte ihm das nur wünschen. Er sah sich kurz um. Neil und Jessy sowie ein weiterer Feuertrupp sicherten den Vorstoß nach hinten ab.

In diesem Augenblick geschah es. Finn hatte keine Ahnung, wie die Sprengfalle ausgelöst worden war. Vermutlich hatte einer der Legionäre einen versteckten Draht gekappt oder eine ähnliche Vorrichtung aktiviert.

Eine Explosion erfüllte den Korridor. Zwei der führenden Legionäre befanden sich im Zentrum der Detonation und wurden buchstäblich zerfetzt. Ihre Rüstungen waren auf diese kurze Distanz nicht in der Lage, sie in ausreichendem Maß zu schützen.

Die Druckwelle schickte ein weiteres halbes Dutzend Soldaten zu Boden – unter ihnen auch Red Cloud, einige seiner Legionäre und Finn.

Rauch und Qualm füllte den Korridor. Die Rüstungen waren in der Lage, Beeinträchtigungen der Luftqualität auszufiltern. Die Sicht wurde jedoch zunehmend erschwert. Finn reagierte automatisch und schaltete die Optik seiner Rüstung auf Infrarot um. Zu seiner Überraschung erstrahlte der komplette Korridor in bedrohlich roter Farbe. Er fluchte unterdrückt und schaltete zurück auf Normaloptik. Er aktivierte einen Breitbandkanal, um alle Feuertrupps im Gebäude über die veränderte Sachlage zu informieren.

»Hitzestrahlung in den Wänden. IR ist nutzlos.«

Neil Delaware war plötzlich über ihm und half ihm auf. »Die sind auf uns vorbereitet«, meinte dieser.

Finn nickte, doch bevor er etwas sagen konnte, riss Delaware sein Nadelgewehr hoch und jagte mehrere Projektile in die Rauchschwaden vor ihnen. »Bewegung im Rauch!«, meldete er.

Red Cloud war inzwischen wieder auf den Beinen. Sein Team und die übrigen Legionäre gingen auf die Knie und nahmen Feuerpositionen ein. Sie deckten das Ende des Korridors mit Dauerfeuer ein. Der Beschuss dauerte gut zwei Minuten, bevor Red Cloud mit erhobener Faust befahl, das Feuer einzustellen.

Die Legionäre warteten angespannt ab. Finn war der Meinung, falls sich Gegner jenseits des Rauchvorhangs aufgehalten hatten, so wären sie dem gnadenlosen Beschuss der Legionäre nicht entgangen.

Der Qualm hielt sich hartnäckig lange im Korridor. Es gab nirgendwo einen funktionierenden Abzug. Die Legionäre warteten weiterhin ab. Solange nicht auf sie geschossen wurde, bestand keine Notwendigkeit, das Feuer zu erwidern oder etwas zu überhasten.

Finn kniff die Augen zusammen und versuchte etwas zu erkennen. Der Nebel voraus lichtete sich endlich. Auf dem Boden lagen leblose Gestalten. Er rümpfte schadenfroh die Nase. Mit der Schattenlegion legte man sich nicht ungestraft an. Er zählte mindestens vier Gegner am Boden, war sich jedoch nicht sicher.

Red Cloud gab das Signal, langsam weiter vorzurücken. Die Legionäre gingen dabei sehr umsichtig zu Werke. Der Hinterhalt und der Tod zweier Kameraden hatte nachhaltig Eindruck auf sie gemacht.

Finn öffnete eine Verbindung zu den anderen Kommandos. »Status?«

»Beta-Einheit drei Mann Verlust, neun Gegner am Boden. Rücken in die unteren Etagen vor«, meldete eine emotionslose Stimme.

»Gamma-Einheit vier Mann Verlust elf Gegner am Boden. Sind ebenfalls auf dem Vormarsch. Widerstand lässt nach.«

Die zweite Stimme vibrierte etwas vor durch die Venen pumpendem Adrenalin. Finn kannte so etwas gut. Es würde eine gewisse Zeit dauern, bis das Adrenalin vollständig verbrannt war.

Er dachte über die Berichte seiner Legionäre nach. Neun Tote. Das war weit mehr als ursprünglich veranschlagt. Diese Rebellen hätten eigentlich nicht in der Lage sein dürfen, derart viel Schaden anzurichten. Wer waren die Kerle? Und was zum Teufel ging hier vor?

Finn kam an den Leichen der gefallenen Gegner vorbei. Er nahm ihre Waffen sorgfältig in Augenschein. Sie sahen irgendwie seltsam aus. Solche Projektilwaffen hatte er noch nie gesehen. Sie verfügten über einen ungewöhnlich kurzen Lauf, aber dafür über einen langen Schaft. Aufmunitioniert wurden sie durch Stabmagazine, die seiner Schätzung zufolge zwischen dreißig und vierzig Projektile enthalten konnten.

Über ihm rieselte plötzlich etwas Putz von der Decke und sie knirschte seltsam. Delaware erkannte sofort die drohende Gefahr. »Vorsicht!«, schrie er und stieß Finn zur Seite. Über ihnen dröhnte Gewehrfeuer und Dutzende Projektile durchstießen die Decke auf der Suche nach Opfern. Ein Legionär wurde mehrmals in die Schädeldecke getroffen und stürzte. Er rührte sich nicht mehr. Die Rüstung bot keinen nennenswerten Schutz.

Delaware schrie auf. Finn kam hoch und eilte zu ihm, während sein Nadelgewehr Salve um Salve durch die Decke auf die unsichtbaren Angreifer jagte.

Delaware lag am Boden. Er hatte den Helm geöffnet, sein Gesicht war schmerzverzerrt. Finn wollte ihn wegen dieser Unachtsamkeit schon zur Rechenschaft ziehen, doch dann sah er es. Delawares Rüstung war an drei Stellen getroffen worden. Eines der Projektile hatte die interne Lebenserhaltung zerstört. Hätte Delaware seinen Helm nicht geöffnet, wäre er jetzt schon tot.

Finn musterte die Einschusslöcher mit großen Augen. Er konnte kaum glauben, was er sah. Es handelte sich nicht einfach nur um Kugeln, wie es in der Allianz allgemein üblich war. Derartige Projektile wären von den Rüstungen der Legionäre einfach abgeprallt. Diese hier bohrten sich jedoch in die Rüstungen. Sie drehten sich während des Flugs und stießen in die Panzerungen vor, doch damit nicht genug. Sie setzten ihren Weg tief ins Innenleben der Rüstungen fort und auch ins Fleisch ihrer Träger. Ihre eigene Bewegungsenergie trieb sie weiter. Wie ein Nagel, der von einem Hammer in die Wand geschlagen wurde. Mit dem Unterschied, dass der Nagel danach seinen Weg nicht selbstständig fortsetzte. Diese Bolzen schon. Etwas Vergleichbares hatte er in seinem ganzen Leben noch nicht gesehen.

»Mein Gott!«, hauchte Finn.

Delaware stöhnte vor Schmerz. »Das wird schon wieder«, versuchte er dem Mann Mut zuzusprechen. Gleichzeitig war er sich vollauf bewusst, wie lasch und abgedroschen die Worte klangen. Etwas Besseres fiel ihm jedoch beim besten Willen nicht ein.

Die Legionäre feuerten ohne Unterlass in die Decke auf den Feind über ihnen. Zwei weitere Legionäre gingen zu Boden. Aus zahlreichen Löchern in ihren Rüstungen quoll Blut.

Der Beschuss von oben endete nach wenigen Minuten. Der Kampflärm wurde von Stille abgelöst. Sie war beinahe ohrenbetäubender als der Schusswechsel zuvor.

Red Cloud erhob sich. Mehrere Legionäre waren verwundet, darunter auch ein Mitglied seines eigenen Teams. Curtis Black Bird hieß er wohl, meinte sich Finn zu erinnern.

Sanitäter eilten herbei, um sie zu versorgen. »Sollen wir uns zurückziehen und neu formieren oder bringen wir es zu Ende?«, fragte Red Cloud über die Befehlsfrequenz, ohne sich umzudrehen. Sein Gewehr war auf das Ende des Korridors gerichtet.

Finn dachte einen Moment über die Frage nach und antwortete schließlich: »Das ist Ihre Show, Lieutenant. Ich bin heute nur Zuschauer. Entscheiden Sie.«

Schweigen folgte – jedoch nur kurz. »Wir bringen es zu Ende«, beschied Red Cloud. »Wenn wir uns zurückziehen, geben wir denen auch die Chance, sich zu erholen. Das dürfen wir nicht gestatten.«

Der Legionär gab ein Handsignal und zwei Soldaten nahmen Vorhutposition ein. Nachdem alle Positionen neu besetzt waren, rückte das Kommando weiter vor.

Die Minuten vergingen und nichts geschah. In regelmäßigen Abständen holte Finn Berichte der anderen zwei eingedrungenen Kommandoeinheiten ein. Auch sie meldeten keine weitere Feindberührung. Das hätte beinahe beruhigend gewirkt, wäre die Situation nicht derart beängstigend gewesen.

Sie hatten den Keller beinahe erreicht, als sich der Anführer der Gamma-Einheit meldete. »Colonel Delgado? Wir haben den Keller eingenommen. Das sollten Sie sich ansehen.«

Red Cloud hatte mitgehört. Er hob eine Hand und zog zwei Finger ein, sodass nur noch drei zu sehen waren.

»Drei Minuten«, informierte Finn den anderen Legionär.

»Verstanden«, meinte der Anführer der Gamma-Einheit.

Sie rückten weiter vor. Obwohl alles in Finn zur Eile drängte, war er von Red Clouds Umsicht beeindruckt. Der Mann ließ sich nicht hetzen und riskierte auch nicht das Leben seiner Leute durch unüberlegtes Vorgehen. Doch es gab keine weiteren Angriffe. Sie erreichten den Keller des Hotels ohne Zwischenfälle.

Die Legionäre des Beta- und Gamma-Kommandos waren bereits anwesend. Der Keller war angefüllt mit allerhand Gerätschaften und Propagandamaterial. An den Wänden standen fein säuberlich aufgereiht Kisten mit Waffen, Sprengstoff und Munition. Genug, um einen kleinen Krieg zu führen.

Finn drängte sich durch die Reihen der Legionäre nach vorn. In einer Ecke des Raumes stand ein Mann. Gut zwei Dutzend Nadelgewehre waren auf ihn gerichtet, doch das schien diesen nicht zu stören. Er hielt in jeder Hand eine dieser seltsamen Projektilwaffen.

Bei Finns Auftauchen blitzten die Augen des Mannes befriedigt auf. Finn blieb in vier Metern Abstand zu ihm stehen. Der Anführer des Gamma-Kommandos trat hinzu. »Wir haben ihn aufgefordert, die Waffen niederzulegen und sich zu ergeben. Er weigert sich und meint, er würde sich nur dem Offizier ergeben, der hier das Sagen hat. Ich hätte ihn einfach niederschießen lassen, aber der Befehl lautet …«

»… Gefangene zu machen«, vollendete Finn den Satz. »Sie haben richtig gehandelt.«

Finn wandte sich dem Mann in der Ecke zu und trat einen weiteren Schritt vor. Dieser hob stolz den Kopf.

»Sind Sie der Befehlshaber dieser Legionäre?«, fragte er in einem Tonfall, der Finn augenblicklich die Haare zu Berge stehen ließ.

Finn nickte und der Mann grinste boshaft. »Nos ascendere«, sagte er und hob beide Projektilwaffen.

Er erhielt jedoch keine Gelegenheit abzudrücken. Ein Dutzend Nadelgewehre spien rassiermesserscharfe Projektile und mähten ihn nieder.

»Nos ascendere«, sagte Finn, während er abwechselnd Bastian Genaro und Carlo Rix musterte. »Das bedeutet: Wir steigen auf. «

Er warf das erbeutete Projektilgewehr auf den Tisch, der mitten im Raum stand. »Mit diesen Waffen waren sie ausgerüstet. Die Munition dieser Waffen schlägt nicht nur einfach in ein Ziel ein, sondern es bohrt sich hinein. Eine solche Funktionsweise habe ich noch nie erlebt. Wenn ich es nicht besser wüsste, dann …«

Carlo Rix hob den Kopf. »Ja?«

Finn schürzte die Lippen. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, diese Waffen wurden speziell für den Kampf gegen imperiale Legionen entwickelt. Sie sind auf ihre Art sogar noch wirkungsvoller als die Säuregeschosse der Drizil. Das wiederum wirft die Frage auf, wie eine Bande Unzufriedener, die bisher nicht einmal ein Ärgernis darstellte, an solche Waffen kommt?«

Rix faltete mit seinen Händen eine Pyramide und stützte sein Kinn darauf. »Das ist besorgniserregend.«

»Gelinde gesagt. »Ich habe Leute verloren. Eine Menge.«

»Gibt es Hinweise auf die Hintermänner?«, wollte Genaro wissen, ohne auf die Bemerkung einzugehen.

Finn zwang sich dazu, seinen Körper zu entspannen. Nur mit Mühe gelang es ihm, die zu Fäusten geballten Hände zu lockern. »Wir haben das Hotel auf links gedreht.«

»Und?«

»Es gibt gewisse Hinweise. Aber sie dürften Ihnen nicht gefallen.«

»Mein Gott«, herrschte Genaro ihn an, »jetzt lassen Sie sich nicht alles aus der Nase ziehen! Was haben die Leute herausgefunden?«

Finn seufzte. »Es gibt deutliche Indizien zu einer Beteiligung von Zaraquest. Die Waffen stammen vermutlich von dort. Außerdem konnten wir auch den Geldfluss dorthin zurückverfolgen.«

Genaro fluchte unterdrückt, während Rix verwirrt von einem zum anderen sah. »Klärt mich jemand mal auf?«

Genaro wandte sich ihm zu. »Vor der Gründung der Allianz war das Zaraquest-Konsortium eines der einflussreichsten Banditenkönigreiche im Tiefen Schlund. Es umfasste fünf Planeten. Sie hatten eine Menge Geld, Soldaten, Schiffe und Waffen.«

»Und das hat sich geändert?«

Genaro nickte. »Mit der Gründung der Allianz. Der Einfluss des Konsortiums ist seit dem am Sinken. Einige ihrer Planeten sind sogar zu uns übergelaufen und nun Teil der Allianz. Das Konsortium besteht heutzutage nur noch aus dem Hauptplaneten Zaraquest.«

»Ich verstehe«, erwiderte Rix. »Es ist also euer Konkurrent.«

»Eher so was wie ein neidischer Cousin«, versetzte Genaro. »Aber militärisch waren sie nie wieder eine Bedrohung. Sie konnten ihr Militär nicht mehr unterhalten. Einige sind zu uns übergelaufen, einige sind desertiert, andere haben sich als Söldner oder Piraten selbstständig gemacht. Aber eine Gruppe wie die Söhne der Allianz zu finanzieren und auszurüsten, um für sie die Drecksarbeit zu übernehmen, sähe ihnen ähnlich.«

Rix schüttelte den Kopf. »Das erklärt aber nicht, wie sie an derart hoch entwickelte Waffen kommen.« Er deutete auf das vor ihm liegende Gewehr. »Diese Waffe ist eine Bedrohung für unsere Legionen.«

Genaro schnaubte. »Und das am Vorabend einer neuen Driziloffensive.« Der Präsident sah auffordernd in die Runde. »Bin ich der Einzige, der das Timing für verdächtig hält?«

Rix sah auf. »Sie meinen, sie sind mit den Drizil im Bunde?«

Genaro zuckte die Achseln. »Aus Sicht der Drizil haben wir die Vereinbarung mit ihnen gebrochen, sind ihnen in den Rücken gefallen und haben uns mit ihren Feinden verbündet. Und da ist sogar was dran. Nach alldem brauchten sie vielleicht einen neuen Verbündeten im Schlund. Das Konsortium bot sich da an. Sie sind zwar militärisch nicht mehr stark, aber besitzen die Kontakte, um für die Drizil hier in der Gegend als Bündnispartner interessant zu sein.«

»Es ist noch viel schlimmer als das«, warf Finn ein. Sowohl Genaro als auch Rix warfen ihm fragende Blicke zu, sodass er sich zu einer Erklärung genötigt sah.

»Zaraquest ist gerade mal achtzig Lichtjahre von Cosa Tauri entfernt. Ein Katzensprung. Wir haben nach dem Sammelpunkt für die neue Driziloffensive in den besetzten Gebieten gesucht. Aber vielleicht konnten wir ihn nicht finden, weil er sich praktisch unter unserer Nase befindet?«

»Zaraquest.« Genaro spie den Namen förmlich aus. »Das würde auf schreckliche Art sogar Sinn ergeben. Mal angenommen, diese Waffen stammen tatsächlich von den Drizil, dann benutzen sie das Konsortium als Mittelsmann, um über sie die Söhne der Allianz mit hochwertiger Hardware zu versorgen. Mit einer solchen Bewaffnung hätten sie sogar tatsächlich eine reelle Chance, eine Zeit lang durchzuhalten. Streng genommen wäre das nicht einmal eine Verletzung der Waffenstillstandsvereinbarung, da die Drizil selbst gar nicht in Erscheinung treten.«

»Streng genommen dürften wir uns über eine Verletzung der Vereinbarung gar nicht beschweren«, versetzte Finn ungerührt. »Wir machen doch seit Jahren nichts anderes.«

»Die Frage ist: Was tun wir jetzt?« Rix leckte sich über die trockenen Lippen.

»Was können wir tun?«, meinte Genaro und begann damit, unruhig im Zimmer auf und ab zu laufen. »Falls Zaraquest ihnen tatsächlich als Sammelpunkt und Sprungbrett dient, dann sind wir so ziemlich erledigt.«

Rix warf dem Präsidenten einen leicht verzweifelten Blick zu. »Ich denke, wir sollten die ganze Sache noch nicht ganz so schwarzsehen.«

Genaro beendete seine Wanderung durch den Raum. »Finden Sie? Mit Zaraquest als Stützpunkt befinden sie sich derzeit hinter unseren Linien. Mit einem Angriff aus dieser Richtung hat niemand gerechnet. Und selbst wenn wir wollten, wären wir nicht in der Lage, eine Strafexpedition gegen das Konsortium auf die Beine zu stellen. Nicht in absehbarer Zeit und nicht, ohne wichtige Standorte gefährlich zu exponieren. Was ist, wenn sich Zaraquest als Ablenkungsmanöver herausstellt und die Drizil an anderer Stelle zuschlagen?« Genaro schüttelte energisch den Kopf. »Nein, das Risiko können wir nicht eingehen. Ich befürchte, wir müssen die Bedrohung durch das Konsortium vorerst akzeptieren und uns darauf konzentrieren, zumindest die Auswirkungen in Form der Söhne zu bekämpfen.«

Finn schürzte die Lippen. »Bei allem Respekt, aber ich halte das für genau die falsche Vorgehensweise.«

Genaro warf ihm einen ungläubigen Blick zu. »Ein Angriff auf Zaraquest würde einen Zweifrontenkrieg auslösen. Das könnten wir unmöglich überleben. Wir sind noch nicht so weit, die Drizil herauszufordern.«

»Machen Sie sich nichts vor, der Zweifrontenkrieg hat längst begonnen. Es stellt sich nur noch die Frage, ob wir das Konsortium so einfach damit durchkommen lassen.«

Angesichts von Finns verschwörerischem Tonfall, warf ihm Carlo einen misstrauischen Blick zu. »Was schwebt Ihnen vor?«

Finn zögerte einen Moment, doch dann sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. »Das Konsortium rechnet ganz sicher nicht mit einem Angriff, also sollten wir zuerst zuschlagen.«

Genaro stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Haben Sie mir nicht zugehört? Wir haben nicht die Ressourcen, um Zaraquest zu neutralisieren. Nicht, wenn sich dort die Drizil eingenistet haben.«

Genaro und Rix wechselten einen seltsamen Blick, der Finn nicht entging. Er musterte beide nacheinander eindringlich. »Was verheimlichen Sie mir? Hier geht doch irgendetwas vor?«

Die beiden Würdenträger wechselten erneut denselben Blick, bevor Rix seufzte. »Die Nachricht kam erst vor knapp einem Tag herein. Wir wussten zu diesem Zeitpunkt noch nicht, wie wir darauf reagieren sollen. Aus diesem Grund wurden Sie noch nicht informiert.«

Finn kniff die Augen zusammen. »Informiert? Worüber?«

»Aufklärer der Flotte melden verstärkte Truppenbewegungen an den offenen Grenzen des Protektorats. Vor allem um Vector Prime und Barinbau wurde Aktivität gemeldet.«

Finn richtete sich auf. »Perseus?«

Rix schüttelte den Kopf. »Noch nicht, aber das ist nur eine Frage der Zeit.«

»Und was bedeutet das für unsere Anstrengungen?«

Rix senkte betreten das Haupt, bevor er aufsah und Finn mit seinem Blick fixierte. »Derzeit stehen auf Perseus die 18. Legion, etwa eine halbe Kohorte Prätorianer, die wir aus dem Solsystem gerettet haben, imperiale Armeeeinheiten in einer Stärke von etwa fünftausend Mann unter der Führung von Colonel Janneck und vielleicht noch einmal so viel Miliz unter dem Befehl von General Lecomte. Außerdem noch eine Legion, die wir aus den Überlebenden eines Dutzends zerschlagener Einheiten wieder zusammengesetzt haben. Wir nennen sie die 111. Fremdenlegion. Die beiden noch nicht einsatzfähigen Kohorten der Schattenlegion sowie die beiden im Aufbau befindlichen Legionen rechnen wir mal nicht mit.«

Rix holte tief Luft, bevor er weitersprach. »Wir haben uns entschieden, die Truppen zu entsenden, um möglichen Angriffen zuvorzukommen. Wir schicken die 111. nach Barinbau, um unsere dortigen Rohstoffgewinnungsoperationen zu schützen. Die Prätorianer gehen als Verstärkung mit. Drei Kohorten der 18. gehen nach Vector Prime zur Verstärkung von General Great Bears 24. Legion.«

»Und die beiden anderen? Bleiben Sie auf Perseus?«

Rix schüttelte den Kopf. »Die gehen nach Worgan, um unsere neue Werft dort zu verteidigen. Wir glauben zwar, die Drizil wissen nichts von ihr, aber wir wollen kein Risiko eingehen. Die Armeeeinheiten werden unter Birella, Worgan und Carellan aufgeteilt.«

»Damit bleibt nicht viel zur Verteidigung von Perseus«, zog Finn nachdenklich das Fazit.

»Sie sprechen unser größtes Problem an«, ergänzte Rix. »Ich halte ein paar Zenturien der 18. auf Perseus zurück. Ansonsten bleibt uns nur noch die Miliz. Wir überdehnen unsere Linien ganz gefährlich. Vermutlich haben es die Drizil genau darauf abgesehen. Wir haben jetzt zu viel, was wir verteidigen müssen, und die Minenfelder sind längst noch nicht lückenlos, was uns etwas entlasten würde.«

Finn warf Genaro einen abschätzigen Blick zu. »Was ist mit dem Allianzmilitär? Könnten die keinen Schlag gegen Zaraquest in die Wege leiten?«

»Unmöglich«, entgegnete Genaro entschlossen. »Wir stehen vor ähnlichen Problemen. Im Schnitt stehen auf jeder Allianzwelt um die drei- bis zehntausend Mann an Bodentruppen. Unsere Fabriken arbeiten so schnell wie möglich, doch es sind noch längst nicht alle Einheiten mit imperialen Rüstungen ausgestattet. Und eine ungepanzerte Einheit gegen die Drizil zu schicken, würde ein Blutbad geradezu herausfordern. Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, was die Fledermausköpfe auf Equuro angerichtet haben – und damals waren sie sogar noch angeblich unsere Verbündeten.« Genaro seufzte. »Wir müssen die Lage realistisch sehen: Die Drizil sind dabei, uns auszumanövrieren.«

Finn überlegte – mit jeder Sekunde, die verging, zogen sich seine Mundwinkel nach oben. Rix warf ihm einen leicht amüsierten Blick zu. »Entgeht mir hier irgendetwas? Was finden Sie so lustig?«

Finn sah auf. »Das Spiel um Zaraquest ist noch nicht ganz vorbei.«

Genaro seufzte gepresst. »Ich sagte doch, wir können keinen Angriff auf die Beine stellen.«

»Einen Angriff vielleicht nicht, aber was wäre mit einem sorgsam vorbereiteten chirurgischen Schlag?«

Rix zog beide Augenbrauen hoch. »Sie reden von der Schattenlegion.« Der General schüttelte den Kopf. »Wir werden ganz sicher nicht eine Einheit, die so wertvoll ist, bei einem Frontkampfeinsatz verheizen.«

»Niemand redet von einem Frontalangriff. Sie haben vollkommen recht. Einen Großangriff könnten wir im Moment gar nicht auf die Beine stellen. Nicht, solange das Damoklesschwert einer Driziloffensive über uns schwebt. Aber was wäre mit einer viel kleineren Operation? Einem Präventivschlag, um ihre militärische Infrastruktur zu zerschlagen. Das müsste eigentlich machbar sein. Eine Kommandooperation gegen das feindliche Nervenzentrum. Unter anderem dazu wurde die Schattenlegion überhaupt ins Leben gerufen.«

»Was schwebt Ihnen vor?«, wollte Rix interessiert wissen.

»Ein Verband unter Commodore Lestrades Führung geht rein und lenkt die Raumverteidigung von Zaraquest und die Drizil ab, falls welche da sind. Währenddessen landet die Schattenlegion und tut das, wofür sie ins Leben gerufen worden ist. Wir richten am Boden richtig Schaden an. Wir heben ihr Hauptquartier aus und wenn möglich auch ihre Lagerstätten für die neuen Waffen. Mit etwas Glück befinden sich sogar die produzierenden Fabriken auf Zaraquest.«

»Das ist ein recht ehrgeiziger Plan«, meinte Genaro beeindruckt.

»Aus diesem Grund benötigen wir auch alle Einheiten der Schattenlegion, die es derzeit gibt. Sogar die zwei in Ausbildung befindlichen Kohorten auf Perseus.«

Genaro und Rix wollten beide gleichzeitig etwas sagen, doch Finn kam ihnen zuvor. »Mit nur drei einsatzfähigen Kohorten schaffe ich das nicht. Ich brauche alle.«

Genaro und Rix wechselten einen undeutbaren Blick. Sie hielten stumme Zwiesprache, bevor sich Rix erneut an Finn wandte. »In Ordnung. Ich kümmere mich darum. Es wird aber mindestens zwei Wochen dauern, bis die Legionäre hier sind.«

Finn lächelte. »Gut. Das gibt uns Zeit, alle Vorbereitungen zu treffen.«

Als Finn die Besprechung verließ, wurde er bereits erwartet. Neil Delaware lief in offensichtlicher Ungeduld vor dem Sitz des Präsidenten auf Cosa Tauri auf und ab. Der Mann trug seinen Arm noch in einer Schlinge.

Finn verzog leicht die Miene. Er hatte dem Mann Unrecht getan – großes Unrecht. Er hatte ihm misstraut und war ihm insgeheim sogar offen ablehnend gegenübergetreten. Und warum? Nur weil der Mann ein Imperialer war. Doch als es hart auf hart kam, hatte der Mann ohne Zögern sein eigenes Leben riskiert, um Finns zu retten. Er hatte sich sogar ein Projektil eingefangen, das für Finn bestimmt gewesen war.

Finn schämte sich etwas. Sein Misstrauen war eigentlich nur natürlich, wenn man bedachte, welche Vorgeschichte Allianz und Imperium teilten. Doch dieser Mann hatte das nicht verdient. Finns Lippen teilten sich zu einem schmalen Lächeln. Nun war Neil Delaware wirklich sein Adjutant, nicht nur dem Titel nach, sondern auch in Finns Auffassung.

Delaware beendete seinen unruhigen Gang, als er seinen Befehlshaber bemerkte. Er zog fragend eine Augenbraue hoch.

Finn beantwortete die unausgesprochene Frage mit einem Nicken. »Wir haben grünes Licht. Sie haben den Plan abgesegnet.«

Delaware stieß vor Erleichterung seinen Atem aus. »Und wie gehen wir weiter vor, Sir?«

Finns Lächeln verbreiterte sich. »Wir beginnen augenblicklich mit den Vorbereitungen. Rix kehrt noch in dieser Woche nach Perseus zurück, um das Protektorat auf die kommende Auseinandersetzung vorzubereiten und die zwei in Ausbildung befindlichen Kohorten der Schattenlegion nach Cosa Tauri zu schicken. Sie werden in wenigen Wochen eintreffen. So viel Zeit bleibt uns, um den Angriff vorzubereiten.« Nun grinste Finn ganz offen. »Die Schattenlegion bricht zu ihrer Feuertaufe auf.«

15

»Nur ein kleines Feuer«, befahl Kyle, während er die Umgebung sorgsam im Auge behielt.

Edgar ließ sich erschöpft ins Gras fallen und sah sich um. Sie befanden sich in einer schmalen Senke. In der Ferne konnte man die dunklen Umrisse eines Waldes erkennen. Seit dem Einbruch der Nacht, handelte es sich um nicht mehr als schwarze Silhouetten vor leicht hellerem Hintergrund. Es wirkte überaus bedrohlich und trotzdem kam Edgar nicht umhin, auf etwas hinzuweisen, das er als offensichtlich empfand.

»Warum schlagen wir das Lager nicht im Wald auf. Wir wären geschützter. Auch vor neugierigen Augen.«

Kyle schüttelte den Kopf. »Zu gefährlich. Der Wald wimmelt vor Sicherheitseinrichtungen und Patrouillen. Wir müssen ihn bei Tag durchqueren, sonst schaffen wir das nicht. Auf der anderen Seite befindet sich unser Ziel.«

Edgar blickte auf. »Die Drizilbasis? Wir sind schon so nah.«

»Ja, morgen bring ich euch rein und wieder raus. Danach seid ihr nicht mehr mein Problem.«

Becky schnaubte. »Nett.«

Kyle warf ihr einen ungerührten Blick zu. »Für Nettigkeiten bin ich der Falsche.«

»Ist mir schon aufgefallen«, gab die Legionärin zurück. »Sie zwinkerte ihm zu. Aber das muss auch nicht sein.« Sie zog den größten Teil ihrer Kleidung aus und kroch unter ihre Decke. Sie hob eine Ecke auffordernd hoch und zwinkerte Kyle ein weiteres Mal zu.

Edgar verzog leicht die Mundwinkel nach unten. Er verstand, dass Soldaten manchmal Abwechslung benötigten. Es war ein gefährliches Vabanquespiel, ständig unter Strom zu stehen und hinter jeder Ecke Todesgefahr zu vermuten. Doch ein aktiver Einsatz war weder der Ort noch die Zeit dafür.

Im Augenwinkel bemerkte er, wie Vincent seiner Kameradin einen missmutigen Blick zuwarf. Der arme Junge stand noch immer auf sie. Doch diese sah ihn lediglich als Freund und Kollegen an – und in der Konsequenz dachte sie gar nicht daran, ihn ranzulassen. Das Ganze besaß das Potenzial, den ganzen Einsatz in Gefahr zu bringen.

Edgar stand auf und wollte den sich anbahnenden sexuellen Kontakt untersagen und Becky befehlen, sich gefälligst zusammenzureißen. Doch ironischerweise kam ihm Kyle zuvor.

Der Pfadfinder musterte Beckys nackten Oberkörper mit leicht amüsierter Miene und sagte schlicht: »Verzichte!«

Becky wirkte wie vom Donner gerührt. Sie war es nicht gewohnt, abgelehnt zu werden. Galen und Vincent erstarrten mitten in der Bewegung, wobei Edgar auffiel, dass sich Vincents Lippen zu einem seltsam befriedigten Lächeln teilten. Edgar selbst war leicht amüsiert. Es schadete niemandem, von Zeit zu Zeit einen Korb zu erhalten, und Becky schon gar nicht.

Mit wütendem Gesichtsausdruck wickelte sich die Legionärin wieder in ihre Decke. »Gut. Wer nicht will, der hat schon.« Mit diesen Worten drehte sie sich um und tat so, als würde sie anfangen zu schlafen. Edgar jedoch kannte sie besser. Sie kochte vor Wut.

»Galen? Vincent? Haut euch ebenfalls hin«, befahl Edgar. »Ich übernehme die erste Wache.«

Die beiden Legionäre wechselten einen verhaltenen Blick, sagten jedoch nichts. Sie wickelten sich in ihre eigenen Decke und schon kurz darauf, war das kleine Lager von rhythmischen Atemgeräuschen erfüllt. Edgar lehnte sich mit dem Rücken gegen einen kleinen Felsen, das Nadelgewehr auf den Knien.

Kyle saß auf der anderen Seite des kleinen Feuers und legte zusätzliches Holz hinein, um es klein zu halten. Edgar legte den Kopf leicht schief. »Sie wollen nicht schlafen?«

Der Mann starrte weiter ins Feuer, während er antwortete. »Ich komme mit recht wenig Schlaf aus. Ich kenne das nicht anders.«

Kyle ließ sich im Schneidersitz nieder, seine Waffen nie weit entfernt. Edgar musterte ihn eine Weile schweigend. Schließlich seufzte er. »Sie sind ein seltsamer Mann.«

Kyle blickte auf. »Tatsächlich?«

Edgar nickte. »Aus Ihnen wird man nicht schlau. Sie versuchen zwanghaft vorzugeben, dass Sie sich nur um sich selbst sorgen. Doch auf der anderen Seite riskieren Sie täglich Ihr Leben, um Essen für die Zeltstädte heranzuschaffen.«

Kyle lächelte wehmütig. Es war die erste echte Gefühlsregung, die Edgar an dem Mann wahrnahm. Der Legionär dachte schon, der Mann würde gar nicht mehr antworten. Als er es dennoch tat, war seine Stimme dumpf, tonlos und so leise, dass sich Edgar vorbeugen musste, um ihn überhaupt zu verstehen.

»Jeder kämpft mit den Waffen, die er hat, Captain. Und jeder kämpft die Schlachten, die er für richtig hält – und von denen er denkt, sie wären zu gewinnen.«

Edgar grübelte einen Moment über die Bemerkung nach und runzelte die Stirn.

Eine seltsame Antwort , dachte er.

Kyle sprach wie jemand, dem Tod und Leid nicht fremd waren. Vielleicht auch wie jemand, der auf Schlachtfeldern früh erwachsen geworden war. Doch irgendwie hatte Edgar Probleme, diesen Eindruck mit dem Mann in Einklang zu bringen, der hier vor ihm saß. Die Arme des Mannes waren mit Narben bedeckt, auch sein Hals. Edgar war sicher, dass die Narben unter seiner Kleidung weitergingen. Einige wirkten wie Brandnarben, anderen ware offenbar von Klingen verursacht worden. Bei mindestens einer handelte es sich um eine schlecht vernarbte Schusswunde.

Kyle bemerkte Edgars Interesse und lehnte sich zurück, die Arme ablehnend vor der Brust verschränkt. »Fragen Sie«, sagte er einfach.

Edgar zwinkerte verwirrt. »Was?«

»Stellen Sie die Frage, die Ihnen auf der Zunge liegt und die Sie sich nicht zu fragen trauen.«

Edgar hob das Kinn, schluckte jedoch. »Sie sind nicht beim Widerstand.« Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Kyle beantwortete sie dennoch.

»Nein.«

»Wer sind Sie eigentlich? Und warum gehen Sie dieses Risiko ein? Die Drizil scheinen Ihnen nichts zu bedeuten. Doch Sie gehen das Risiko einer Konfrontation ein, um für die Menschen auf Ragash Essen zu besorgen und uns in die Nähe einer ihrer Stützpunkte zu bringen.«

»Senator Uborn. Er hat mich darum gebeten. Der Senator ist ein guter Mann. Ich schulde ihm einiges. Und was das andere betrifft, Sie haben recht. Die Drizil bedeuten mir weniger als nichts. Der Krieg ist vorbei. Jeder weitere Widerstand kostet nur unnötig Blut.« Kyle deutete auf den Horizont in die Richtung, in der sich die planetare Hauptstadt befunden hatte. Der Pfadfinder spie angewidert aus. »Was, glauben Sie denn, hat die Bombardements ausgelöst? Die Drizil verloren die Geduld mit dem anhaltenden Widerstand, also entschlossen sie sich für die einfachere Lösung. Sie brannten vierzehn Millionen Menschen von der Oberfläche dieses Planeten. Den Fledermausköpfen gebe ich aber nicht die Schuld.«

»Sondern?«

Kyle beugte sich kampflustig vor. In diesem Augenblick wirkte er überaus gefährlich. »Ihnen. Und Ihrem General Rix. Seine Sturheit hat diese Tragödie verursacht. Und ich sage Ihnen noch etwas: Das wird nicht die letzte Bombardierung gewesen sein. Welten, die die Drizil nicht befrieden können, werden klein gehalten. Sowohl was die technischen Möglichkeiten als auch die Bevölkerung betrifft. Wollen Sie wissen, wie viele Menschen seit der Bombardierung an den verschiedensten Seuchen gestorben sind? Man schätzt, noch einmal drei Millionen. Es gibt keine Krankenhäuser mehr, kaum noch Medikamente und so gut wie keine Ärzte. Und das Schlimmste ist, es kümmert die meisten Menschen auf Ragash auch nicht, weil sie zu viel mit dem eigenen Überleben beschäftigt sind. Sie haben gar nicht die Zeit dafür, sich in Gedanken mit dem Zustand ihres Planeten zu beschäftigen.« Kyle lehnte sich erneut zurück. »Nein, ich gehöre nicht zum Widerstand. Gott sei Dank. Sonst wäre ich vermutlich auch verdampft worden.«

Edgar ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen. So hatte er das noch nie gesehen. Er war Soldat, und als die Drizil das Imperium in die Knie zwangen und auch noch Perseus bedrohten, hatte sich die Frage, ob er kämpfen würde oder nicht, gar nicht gestellt. Man hatte ihn in eine bestimmte Richtung gedreht und gesagt: Marschier! Und er war marschiert. Dann hatte man gesagt: Kämpfe! Und er hatte gekämpft.

Und sie hatten tatsächlich gewonnen. Vorerst zumindest. Doch wenn er Ragash betrachtete, dann wurde ihm unumstößlich klar, wie knapp Perseus an einer Katastrophe vorbeigeschlittert war. Es hätte auch anders kommen können. Das war noch immer möglich. Doch nur selten machte sich ein Soldat Gedanken um etwas, das sich außerhalb seines eigenen Dunstkreises befand. Auch er war meistens nur mit Überleben beschäftigt. Doch über Planeten wie Ragash dachte er erst nach, wenn er Berichte darüber hörte, wie es den Menschen dort erging. Und auch dann wurde er wütend auf die Drizil und nicht etwa auf Rix oder andere Kommandeure. Menschen wie Kyle sahen das offenbar anders.

Edgar wollte etwas erwidern, doch Kyle schreckte plötzlich auf. Mit erhobener Hand gebot er Edgar zu schweigen. Der Pfadfinder lauschte in die Nacht hinein. Doch dann kam Bewegung in den Mann. Er stürzte vor und löschte mit knappen, aber beherzten Bewegungen das Feuer.

Edgar wusste nicht, was vor sich ging, doch er vertraute den geschärften Instinkten des Mannes. Er packte sein Gewehr fester, holte aus und weckte Galen mit einem unsanften Fußtritt. Dieser war sofort hellwach und weckte seinerseits Vincent. Becky war bereits dabei, sich aus ihrer Decke zu schälen.

Edgar erhob sich in einer einzigen, fließenden Bewegung, ohne dabei die Umgebung aus den Augen zu lassen. Er hatte es die ganze Zeit mit Absicht vermieden, ins Lagerfeuer zu blicken. Dies kam ihm jetzt zugute. Seine Nachtsicht ließ ihn die Umgebung zwar immer noch in dunklen Schatten, doch in vielen verschiedenen Schattierungen wahrnehmen. Er blickte suchend umher, fand allerdings keinen Grund, der Kyles Reaktion rechtfertigte.

Er öffnete den Mund, um den Pfadfinder anzusprechen – als es geschah. Etwas landete mitten unter ihnen. Die fünf Menschen wichen vor dem Geschöpf zurück. Es war eindeutig kein Mensch oder Drizil. Es lief auf vier Beinen und war von Fell bedeckt. Es fauchte. Das Mondlicht spiegelte sich an zwei unheimlichen und auf erschreckende Weise intelligent blickenden Augen. Zwei große Hauer bogen sich aus dem Oberkiefer des Wesens am Unterkiefer vorbei bis unter das Kinn. Sie waren mindestens zwanzig Zentimeter lang. Das Fell des Wesens war grau-golden und von schwarzen Streifen durchsetzt. Hätte Edgar es nicht besser gewusst, er wäre zu der Meinung gelangt, einen Säbelzahntiger vor sich zu haben.

Das Tier fauchte erneut. Edgar legte an und schoss, doch das Tier bewegte sich in derselben Sekunde mit atemberaubender Geschwindigkeit. Das Nadelprojektil ging knapp daneben und schlug zu Vincents Rechter ein. Dieser ignorierte die Gefahr, in der er sich befand, und schoss ebenfalls. Das Wesen machte einen Satz nach rechts. Und wiederum verfehlte das Projektil es knapp.

Edgar stutzte. Das Tier schien von etwas gelenkt zu werden, das weit über animalischen Instinkt hinausging. Des Weiteren hatte es offenbar bereits gegen Menschen mit modernen Waffen gekämpft. Ansonsten hätte es nicht mehreren Salven derart leicht ausweichen können.

Edgars Blick kreuzte den des Wesens. Er meinte etwas in diesen unheimlichen Augen aufblitzen zu sehen. War es Amüsement? Vielleicht. Er schürzte die Lippen. Das Vieh machte sich über ihn lustig.

Der Blick des Wesens richtete sich auf Becky, die ihre beiden Klingen zog – die Standardnahkampfwaffen eines jeden Legionärs. Das Wesen fauchte erneut auf, was sich dieses Mal zutiefst verächtlich anhörte. Es griff erneut an – erschreckend schnell und grauenvoll effizient. Seine gewaltige Pranke kam hoch und erwischte Becky am linken Oberschenkel. Die Krallen rissen tiefe Wunden. Selbst im Halbdunkel des Mondlichts sah Edgar Blut aufspritzen. Becky unterdrückte ihren aufkeimenden Schrei, selbst unter Schmerzen noch ganz die erfahrene und kampferprobte Legionärin.

Das Tier heulte kurz auf. Dieses Mal klang es weder nach Verachtung noch Amüsement, sondern voller Pein. Edgar kniff die Augen zusammen. In der linken Vorderpfote steckte eines von Beckys Kampfmessern. Ihm blieb jedoch keine Zeit, seiner Kollegin in Gedanken dafür Hochachtung zu zollen. Das Tier schnappte einfach mit seinem Maul nach der Klinge und zog sie sich ungerührt aus der Pfote. Es war für eine Sekunde abgelenkt.

Edgar, Galen und Vincent dachten dasselbe. Sie legten ihre Nadelgewehre an und schossen. Jeder von ihnen landete einen sauberen Treffer in Flanke oder Hals des Tieres. Es jaulte laut auf. Blut rann seinen muskulösen Leib hinab.

Becky lag gute zwei Meter entfernt. Sie keuchte leise auf und versuchte nicht zu schreien. Der hasserfüllte Blick des Tieres blieb auf ihr haften. Die Legionäre feuerten erneut. Das Tier machte einen Sprung nach vorn und entging allen drei Salven. Sein Blick war auf Becky fixiert, die Absicht dahinter offensichtlich. Bisher hatte es nur gespielt, dieses Mal wollte es töten.

Vor Edgars Augen spielte sich alles wie in Zeitlupe ab. Die Legionäre feuerten erneut, doch sie konnten das massige Tier nicht stoppen, das seine Peinigerin unbedingt zur Strecke bringen wollte.

Ein muskulöser Körper rammte das Tier mitten im Flug. Es kam aus dem Gleichgewicht und wurde aus seiner Flugbahn gedrängt. Es landete gut anderthalb Meter von Becky entfernt auf der Seite. Kyle thronte über dem Leib des Wesens und trieb ihm eine fast dreißig Zentimeter lange Klinge unterhalb des Kiefers in den Leib. Das Tier jaulte kurz auf, erschauerte und blieb schließlich still liegen.

Vincent lief zu Becky und begann, ihre Wunde zu versorgen. Galen behielt die Umgebung im Auge, während Edgar Anstalten machte, ihren Pfadfinder anzusprechen. Dieser jedoch gebot ihm mit der Hand, weiterhin den Mund zu halten. Mit der immer noch blutigen Klinge in der Hand eilte er in die Nacht davon, ohne ein Wort zu sagen.

Galen warf Edgar einen fragenden Blick zu. Der Truppführer schüttelte den Kopf. Nein, er hatte auch keine Ahnung, wohin der Kerl gerade verschwunden war. Doch dessen Warnung galt immer noch. Es war besser, keine unnötigen Geräusche zu machen.

Während Galen die Umgebung weiterhin im Auge behielt, eilte Edgar zu Vincent und ihrer verwundeten Kameradin. Selbst im diffusen Mondlicht konnte er erkennen, wie aschfahl ihr Gesicht wirkte. Die Wunde war nicht tief wie ursprünglich befürchtet, aber sie blutete stark.

Vincent war dabei, ihr einen Druckverband anzulegen. Die Blutung ließ bereits merklich nach. Doch sie benötigte dringend medizinische Versorgung. Und eines war klar, auf dieser Mission wäre sie nicht mehr von großem Nutzen.

Ein Geräusch drang hinter Edgar aus der Dunkelheit. Es war wenig mehr als ein kurzes Rascheln, dennoch brachten sowohl Galen als auch Edgar ihr Gewehr hoch und starrten angestrengt in die Nacht. Eine Gestalt schälte sich aus der Finsternis. Die Legionäre entspannten sich wieder. Kyle war zurück – und er trug etwas in der Hand. Mit einer verächtlichen Bewegung warf er es mitten unter die Gruppe.

Edgar benötigte einen Augenblick, um sich bewusst zu werden, was er dort vor sich hatte. Es handelte sich um den Kopf eines Drizil. Angewidert wich er zurück, während Galen es lediglich interessiert musterte.

Kyle trat näher. Erst jetzt bemerkte Edgar, in welchem Zustand sich der Mann befand. Seine Kleider waren halb zerrissen und sein Oberkörper von frischen Schnitten übersät. Der Drizil hatte sich wohl heftig gewehrt. Kyle steckte sein Kampfmesser ein und seufzte erleichtert. »Vorerst dürften wir in Sicherheit sein.«

»Was zum Teufel bedeutet das?«, wollte Edgar wissen und bemühte sich, seine Stimme ruhig und vor allem leise zu halten.

Kyle deutete auf das tote Wesen. »Das ist ein Wächter. Jetzt wissen Sie, warum es in den Todeszonen rund um die Drizilbasen keine Menschen gibt. Die Drizil setzen sie ein, um ihre Einrichtungen zu schützen. Sie sind billiger und schneller als Patrouillen – und genauso tödlich. Sie jagen alles, was ihnen in die Quere kommt, doch ihre bevorzugte Beute sind Menschen. Jeder Wächter kontrolliert einen kleinen Bereich.«

Edgar warf dem toten Tier einen missmutigen Blick zu. »Wenn sie es auf Menschen abgesehen haben, warum bleiben sie dann vor Ort und ziehen nicht in die Zeltstädte, wo sie reichlich Beute finden würden?«

Kyle deutete auf den Kopf des Drizil. »Das ist ein Führer. Jeder Wächter hat einen. Sie halten die Wächter auf Linie und in ihren Revieren.«

Edgar sah auf. »Wie?«

»Sie sind empathisch verbunden. Vermutlich sind die Wächter keine natürliche Spezies, sondern wurden entweder durch Genmanipulation erschaffen oder durch sie entsprechend verändert, sodass sie den Zwecken der Fledermausköpfe dienen können.«

Edgar schürzte die Lippen. »Haben Sie ihm deswegen den Kopf abgeschnitten? Um die Empathie zu beenden?«

Kyle lächelte ungerührt. »Nein. Aus Spaß.«

Edgar wusste diese Antwort nicht so recht einzuschätzen. Anhand von Kyles Körpersprache lag jedoch der Verdacht nahe, der Mann meinte die Bemerkung durchaus ernst. Was Edgar jedoch weit mehr interessierte, war die Fähigkeit der Drizil, sich empathisch auf andere Wesen einzulassen. Ob das wohl auch mit anderen Drizil ging? Vermutlich. Er wollte Kyle danach fragen, doch der Zeitpunkt dafür hätte kaum schlechter gewählt sein können, also notierte er es auf eine immer länger werdende Liste von Kuriositäten, die mit diesem Krieg zu tun hatten. Er nahm sich vor, zumindest diesen Aspekt mit dem Pfadfinder bei nächster Gelegenheit zu erörtern. Die 18. Legion und General Rix wussten nichts über diese Fähigkeit der Drizil, Kyle hingegen schien einiges darüber zu wissen.

Plötzlich trat Galen einen Schritt näher. »Boss? Sein linker Bizeps.«

Edgars Blick wanderte Kyles Oberarm entlang. Die zerrissene Kleidung hatte eine Tätowierung freigelegt. Es handelte sich um ein Wappen: ein Pilum vor einem blauen umgedrehten Dreieck. Unter der unteren Spitze stand die Zahl Zwölf. Edgars Blick suchte den ihres Pfadfinders und er fixierte ihn eindringlich.

»Sie sind Legionär. Zwölfte Legion.« Auf dem rechten Arm seines Gegenübers prangte in krakeliger Schrift der Satz: nec aspera terrent. Es bedeutete: Auch Schwierigkeiten schrecken uns nicht. Das Motto der 12. Legion. Unter diesem neuen Gesamteindruck musterte er den Mann, der ihm ungerührt gegenüberstand, noch einmal von oben bis unten. »Aufklärungskohorte?«, fragte er.

Kyle nickte. »Das war ich. Früher einmal. Während des Krieges.«

Galen schüttelte benommen den Kopf. »Ich dachte, die zwölfte Legion wäre vollständig aufgerieben worden. In den letzten Tagen der großen Offensive. Kurz bevor die Erde fiel.«

»Das entspricht den Tatsachen«, erwiderte Kyle ohne jegliche Emotion.

»Eben nicht«, widersprach Edgar. »Sie sind der lebende Beweis.«

Kyle schnaubte. »Die Legion wurde vernichtet. Ich hielt es für unpassend, ihr Schicksal zu teilen, und habe mich sozusagen … selbst aus dem Dienst entlassen.«

Edgars Gestalt versteifte sich. »Deserteur.« Das Wort hing bedeutungsschwanger in der Luft, war mehr Anklage als Feststellung.

Falls sich Kyle davon angegriffen fühlte, so ließ er es durch nichts erkennen. »Ich ziehe den Begriff Überlebender vor.«

»Sie haben Ihre Kameraden im Stich gelassen.«

»Meine Kameraden waren zu diesem Zeitpunkt bereits fast alle tot. Die Drizil waren überall. Es gab keinen Ausweg und diese Idioten entschlossen sich, bis zum letzten Mann die Stellung zu halten. Bitte verzeihen Sie, dass ich das für nicht sehr erstrebenswert hielt. Ich wollte leben.«

»Sie verfluchter, ehrloser Bastard.«

»Sie haben kein Recht, mich zu verurteilen.« Kyles Finger deutete anklagend auf Edgar. »Sie waren nicht hier, sondern weit entfernt auf Perseus. Haben Sie schon mal eine Drizilinvasion erlebt? Ich meine nicht dieses Geplänkel, das ihr auf Perseus hattet, sondern eine richtige Invasion. Nein? Dann warten Sie mal ab, bis die Drizil die Zeit und Ressourcen erübrigen können, sich euch mit ihrer ganzen Aufmerksamkeit zu widmen. Dann sprechen wir weiter.«

Edgar öffnete den Mund, doch wiederum kam Kyle ihm zuvor. »Wir können unsere Zeit weiter mit gegenseitigen Vorhaltungen vergeuden oder wir brechen auf. Ihre Entscheidung.«

»Ich dachte, es wäre bei Nacht zu gefährlich?!«

»Ist es auch, aber wir haben keine Wahl. Sie werden den Drizil und sein Schoßtier schon bald vermissen. Spätestens bei Tagesanbruch. Bis dahin müssen wir den Auftrag ausgeführt haben und schon wieder auf dem Rückweg sein, sonst erwischen sie uns.« Kyle neigte leicht den Kopf. »Wenn Sie es wünschen, können wir auch gleich umkehren.«

Edgars Augen funkelten. »Auf keinen Fall. Wir machen weiter.«

Kyle zuckte die Achseln. »Ihre Entscheidung.« Er deutete auf Becky. »Aber sie kann keinesfalls mitkommen. Sie würde uns nur aufhalten und wäre darüber hinaus von keinem Nutzen.«

Edgar wollte aufbegehren, besann sich jedoch eines Besseren. Er zwang sich, seine Ressentiments gegen diesen Mann beiseitezuschieben und dessen Einwände mit klarem Verstand zu überdenken. Sosehr er auch wünschte, es wäre nicht so, aber Kyle hatte recht. Mit ihrer Verletzung und unter dem Einfluss des Blutverlustes wäre sie eher eine Behinderung für die Truppe und ihre Mission. Edgar schluckte seine Wut auf den Mann hinunter.

»Was schlagen Sie also vor?«

»Ihre drei Leute bleiben zurück und warten hier auf uns. Sie sollen die Frau versorgen und, so gut es geht, stabilisieren. Wir zwei werden ihren verdammten Auftrag ausführen. Allein kommen wir schneller voran und bleiben vielleicht sogar unentdeckt – wenn wir großes, großes Glück haben.«

Jede Zelle in Edgars Leib sträubte sich dagegen, seine Kameraden hier zurückzulassen, trotzdem kam er nicht umhin, die Logik hinter Kyles Vorschlag zu erkennen. Schließlich nickte er – wenn auch widerstrebend.

»Machen Sie sich bereit«, forderte Kyle. »Wir werden zügig vorankommen müssen.«

Edgar bückte sich und packte das Nötigste zusammen. Galen ging neben ihm auf die Knie. »Ist das klug, Boss? Kannst du ihm trauen?«

»Nein«, flüsterte Edgar. »Aber wir haben keine andere Wahl. Kümmert euch um Becky. Wenn wir zurückkommen, müssen wir schnell verschwinden.«

»Wie viel Zeit sollen wir euch geben?«, fragte Galen in Kyles Richtung.

Dieser schnaubte. »In etwa fünf Stunden geht die Sonne auf. Wenn wir in zwei nicht zurück sind, dann kommen wir auch nicht mehr. Besser, ihr macht euch zu diesem Zeitpunkt auf den Rückweg. Es sei denn, ihr wollt mit weiteren Wächtern Bekanntschaft machen.«

Galen nickte und Edgar stand auf. Galen hielt ihn jedoch noch einen Augenblick am Arm fest. »Falls er ohne dich zurückkommt, leg ich ihn um«, flüsterte der Legionär.

Edgar lächelte kalt. »Nichts anderes erwarte ich von dir.«

Der Drizilstützpunkt war kleiner, als Edgar erwartet hatte. Er erstreckte sich über einen Bereich von vielleicht zwei Hektar und schien hauptsächlich aus Depots und Landeplattformen zu bestehen. Fünf Plattformen waren leer, doch auf dreien warteten Transportschiffe darauf, abheben zu dürfen. Die Drizil waren vollauf damit beschäftigt, sie zu beladen. Die Fledermausköpfe arbeiteten unter Hochdruck.

Edgar beobachtete die einzelnen Gruppen der Drizilarbeiter eine Weile angespannt. Natürlich kannte er die Arbeitsabläufe der Drizil vor einem Start nicht, doch wenn sie den terranischen ähnelten, dann würden die Transporter seiner Schätzung zufolge noch vor Anbruch des Tages abheben.

Da sie vorhatten, zu diesem Zeitpunkt längst wieder weg zu sein, spielte das in seinen Überlegungen nur eine untergeordnete Rolle.

Er tastete in seiner Tasche nach dem kleinen Gerät, das Captain Drexler ihm gegeben hatte. Es handelte sich um einen kleinen aber extrem leistungsfähigen Hyperraumpeilsender, den man auch noch über mehrere Lichtjahre Entfernung orten konnte. Mit seiner Hilfe würden sie einem der Transporter folgen und auf diese Weise hoffentlich den feindlichen Sammelpunkt finden. Es gab jedoch etwas, das ihn immer wieder ablenkte.

Edgar warf seinem Begleiter einen misstrauischen Seitenblick zu, was diesem nicht entging.

»Was wollen Sie wissen?«, fragte dieser, allerdings ohne den Blick zu erwidern.

»Wo ist Ihr Panzeranzug?«

Kyle warf Edgar einen ungläubigen Blick zu. »Ist das Ihr Ernst? Sie wollen jetzt darüber reden?«

»Später haben wir vielleicht keine Gelegenheit mehr dazu.«

Kyle seufzte. »Vergraben. Irgendwo in einem von unzähligen Bombenkratern. Ich befand mich noch auf dem Schlachtfeld und hörte meine Kameraden hinter mir sterben. Ich weiß ehrlich gesagt selbst nicht mehr, wo das war. Würde ihn auch nicht wiederfinden.«

Das war eine Lüge und beide wussten es. In früheren Zeiten sagte man, das Schwert sei die Seele eines Samurai. Ähnlich verhielt es sich mit der Rüstung der Legionäre. Ein Legionär würde niemals vergessen, wo er seine Rüstung gelassen hatte. Wenn Kyle den Panzeranzug nicht mehr fand, dann nur, weil er ihn nicht mehr finden wollte.

»Sonst noch Fragen?« Die Bemerkung entbehrte nicht eines gewissen angriffslustigen Untertons. Es wäre nicht gerade klug, den Mann zu reizen, kurz bevor sie in eine Drizilbasis eindrangen. Daher ließ Edgar die Sache dabei bewenden und deutete auf die Basis.

»Nicht viele Sicherheitseinrichtungen. Alle zwanzig Schritt eine Doppelwache, ein paar Leuchtpaneele, die mit Überwachungssensoren gekoppelt sind. Ich hätte erwartet, die Basis wäre besser geschützt.«

Kyle schüttelte den Kopf. »Sie brauchen keine. Es gibt auf dem Planeten nichts mehr, was ihnen gefährlich werden könnte. Sie wissen nichts von Ihrem Team und Ihnen. Und die Wächter halten das Umfeld der Basis frei von neugierigen Augen.« Kyle schnalzte mit der Zunge. »Nein, diese Vorkehrungen sind genug.«

Edgar überlegte einen Moment. »Es wäre wohl klug, die Wachen zu umgehen. Leichen zu hinterlassen, dürfte uns einige Probleme bereiten.«

Kyle nickte. »Sie gehen rein und bringen diesen Sender an.«

»Was ist mit den Sensoren? Sobald ich näher komme, werden sie mich als Menschen identifizieren und schon finde ich mich inmitten von einem halben Dutzend Leuchtkegel wieder.«

»Überlassen Sie die Sensoren mir. Ich werde sie blenden und Ihnen so einen Weg in die Basis ebnen.«

Edgar zögerte. Es gefiel ihm nicht, sein Leben und seine Freiheit in die Hände eines Mannes zu legen, den er als Feigling ansah. Nur ein Feigling ließ seine Männer und Kameraden im Angesicht des Feindes im Stich. Kyle fiel auf, dass Edgar noch keine Antwort gegeben hatte. Er wandte sich ihm zu.

»Ist irgendetwas unklar?«

Edgar entschied, den Mann über seine Bedenken aufzuklären. »Kann ich Ihnen trauen?«, fragte er rundheraus.

Kyle lächelte. Seine schneeweißen Zähne leuchteten im Halbdunkel. Es wirkte kein bisschen beruhigend. »Keine Ahnung. Können Sie?«

»Das ist keine Antwort.«

»Es ist die beste, die Sie kriegen.«

Edgar presste seine Kiefer so fest aufeinander, dass die Wangenmuskeln hervortraten. Er kämpfte darum, seine Frustration unter Kontrolle zu halten.

Kyle neigte leicht den Kopf zur Seite. »Wenn Sie lieber umdrehen wollen, ich bin dabei.«

Das kam überhaupt nicht infrage. Sie waren so weit gekommen und das Ziel lag in greifbarer Nähe vor ihnen. Er seufzte und schüttelte den Kopf.

»Wann sind die Sensoren geblendet und wie viel Zeit habe ich von diesem Moment an?«

»In sechs Minuten und dann maximal zehn.«

»Maximal? Das ist etwas vage.«

»Dann beeilen Sie sich besser.« Kyle deutete auf den Perimeterabschnitt direkt vor ihnen. »Dort werde ich Ihnen einen Durchgang schaffen. Aber gehen Sie lieber unterwegs nicht Kaffee trinken.«

Bevor Edgar etwas auf Kyles Sarkasmus erwidern konnte, erhob sich dieser und lief gebeugt den Hügel hinab. Bereits nach wenigen Metern war er mit seiner Umgebung verschmolzen und nicht mehr zu erkennen.

Edgar fragte sich, wie der Mann die Sensoren blenden wollte, so ganz ohne Ausrüstung. Aber Aufklärungslegionäre waren hoch trainierte Spezialisten für diese Art Aufgabe. Wenn Kyle erklärte, er würde das hinbekommen, dann war es vermutlich auch so. Doch für Edgar stand noch immer die Frage ganz hoch im Kurs, ob er dem Deserteur überhaupt vertrauen konnte. Nicht, dass er eine große Wahl gehabt hätte. Doch die Klärung dieser einen Frage hätte zumindest das flaue Gefühl in seinem Magen etwas abebben lassen.

Edgar sah auf die Uhr. Die Sekunden verstrichen quälend langsam. Immerhin hatten Kyles Aktivitäten noch keinen Alarm ausgelöst. Im Moment war Edgar durchaus auch über die kleinen Dinge erfreut.

Der Zeiger seiner Armbanduhr wanderte weiter. Die sechs Minuten waren um. Egal, ob Kyle ihm half oder ihn verriet, er musste jetzt los. Edgar erhob sich geduckt, das Nadelgewehr fest in der Hand.

Die Lichtkegel der Leuchtpaneele glitten umher, immer lauernd, immer auf der Suche nach einem potenziellen Eindringling. Edgar verharrte in unregelmäßigen Abständen. Sobald einer der Lichtkegel seiner Position zu nahe kam, verbarg er sich flach auf dem Boden liegend und verharrte in absoluter Regungslosigkeit. Sobald die Luft wieder rein war, arbeitete er sich auf die feindliche Absperrung zu – er erreichte sie ohne größere Probleme.

Die Umzäunung war menschlichen Drahtverschlägen nicht unähnlich und auch von einem ähnlichen Material. Unter gewöhnlichen Umständen hätte er den Zaun einfach durchgeschnitten, doch der Witz an ihrem Vorhaben war, niemanden wissen zu lassen, dass es überhaupt jemand gewagt hatte, unter ihren hässlichen Schnauzen in die Nachschubbasis einzudringen.

Er schlang die Trageschlaufe des Nadelgewehrs über die Schulter und machte sich an eine riskante Kletterpartie. Bei der ersten Berührung des Zauns erwartete er halb, gebraten zu werden. Doch nichts dergleichen geschah. Die elektrische Ladung des Zauns war abgeschaltet. Sobald diese Gefahr gebannt war, lauschte er angespannt, doch auch kein Alarm rief die Wachposten auf den Plan oder die Drizilsoldaten zu den Waffen.

Was auch immer Kyle unternommen hatte, der Mann hielt Wort. Die Sicherheitseinrichtungen waren in diesem Abschnitt deaktiviert. Nun musste alles furchtbar schnell gehen. Die Zeit arbeitete gegen ihn.

Auf der anderen Seite des Zauns ließ sich Edgar zu Boden fallen und machte sich augenblicklich flach. Er beobachtete die Umgebung mit Argusaugen. Hin und wieder sah er die Umrisse patrouillierender Drizil oder feindlicher Soldaten auf Wache. Doch wenn er deren Körpersprache richtig interpretierte, waren sie zwar wachsam, doch nicht alarmiert. Sein Eindringen war unbemerkt geblieben.

Nachdenklich musterte er die wartenden Transporter. Welchen sollte er sich aussuchen? Es musste unbedingt einer sein, der demnächst abheben würde und dessen Beladungsvorgang beinahe abgeschlossen war. Je weniger Zeit zwischen seinem Eindringen und dem Start verging, desto geringer die Gefahr, dass der Sender entdeckt würde.

Sein Blick fiel auf den Transporter, der sich in unmittelbarer Nähe befand. Zwei Drizilwachen standen mit dem Rücken zu ihm und unterhielten sich in ihrer fremdartig anmutenden Sprache. Die Luken zu den Frachthangars standen weit offen. Im Gegensatz zu den anderen Schiffen fand hier aber kein reges Kommen und Gehen arbeitsamer Drizil statt, was dafürsprach, dass das Schiff voll beladen war.

Edgar grinste boshaft.

Du sollst es sein, meine Hübsche , dachte er bei sich.

Er wollte sich gerade erheben, als plötzlich eine Drizilpatrouille um die Ecke des Hauptgebäudes der Basis schlenderte und zielstrebig in seine Richtung marschierte. Die Fledermausköpfe hatten einen Führer und einen Wächter dabei. Das Tier marschierte ohne Leine selbstbewusst vorneweg.

Edgar fluchte unterdrückt. Sollten sie nicht von ihrem Kurs abweichen, würden sie ihn todsicher entdecken. Bewegen konnte er sich jedoch auch nicht, sonst würden sie ihn nur umso früher entdecken.

Edgar spürte, wie ihm der kalte Schweiß das Rückgrat hinunterlief. Sein Verstand arbeitete fieberhaft an einer Lösung, doch er hatte sich selbst in die Ecke manövriert. Er richtete sich leicht auf und sah sich nach einem Fluchtweg um – er fand keinen. Und von Kyle war ebenfalls keine Spur zu entdecken. Wo war der Kerl?

Edgar presste sich erneut flach auf den Boden. Es spielte keine Rolle. Es gab nichts, was der Fährtensucher für ihn tun konnte. Wenn er klug war, dann befand er sich schon auf halbem Weg zurück in die Wildnis von Ragash. Sollte er allein wieder zum Trupp stoßen, würde Galen ihn mit Sicherheit erledigen. Das waren keine hohlen Worte gewesen. Galen würde Kyle den Hals umdrehen, wenn dieser ohne ihn zurückkehren würde. Vermutlich würde er Kyle noch nicht einmal die Gelegenheit geben zu erklären, dass es gar nicht seine Schuld gewesen war.

Edgar hob den Kopf gerade genug, dass er die feindliche Patrouille sehen konnte. Sie waren vielleicht noch fünfzig Meter entfernt. Lange konnte es nicht mehr dauern, bevor man ihn entweder sah oder das Tier ihn witterte. Es war ein Wunder, dass dies noch nicht geschehen war. Edgar prüfte verstohlen die Windrichtung und nickte zufrieden. Der Wind kam im Moment aus entgegengesetzter Richtung. Immerhin etwas.

Edgar packte sein Nadelgewehr fester. Wenn er schon draufging, dann würde er wenigstens einen oder zwei dieser Mistkerle mit sich reißen. Er wusste, wie unwahrscheinlich das war. Der Wächter würde ihn vermutlich in Stücke reißen, bevor er einen einzigen Drizil ins Visier nehmen konnte. Doch der Gedanke, er würde einen Feind mit sich nehmen, war ungemein tröstlich.

Unvermittelt hielt der Wächter inne, sein Führer ebenso. Das Tier hob seinen Kopf und hielt seine Schnauze in den Wind. Es schnupperte. Verwundert registrierte Edgar, wie der Führer des Tieres unbewusst die Haltung seines Schützlings nachahmte. Dies musste ein Nebeneffekt der empathischen Verbindung sein.

Doch was hatte die Aufmerksamkeit des Tieres gefesselt? Erneut prüfte Edgar die Windrichtung. Sie wehte unverändert von ihm weg. Das Tier heute unvermittelt schrill auf und sprintete los – der Führer und die vier Drizilsoldaten im Kielwasser folgten ihm.

Die beiden Wachen vor der Hauptluke des Transporters widmeten dem Gespann nur einen beiläufigen Blick, bevor sie ihr Gespräch fortsetzten.

Jetzt oder nie! , ging es Edgar durch den Kopf.

In einer geschmeidigen Bewegung erhob er sich und lief kaum ein Geräusch verursachend auf die geöffnete Luke zu. Er vermied es, die Hinterköpfe der beiden Drizilsoldaten allzu offensichtlich zu mustern. Er bevorzugte es, sie aus dem Augenwinkel im Blick zu behalten.

Er war ein strikter Anhänger des Mythos über einen sechsten Sinn, der besagte, man spüre es, wenn jemand den eigenen Hinterkopf beobachtete. Als hätte man an dieser Stelle ein paar zusätzliche Augen. Alle Soldaten glaubten daran. Es erhöhte die Gefahr zu sterben, es nicht zu tun.

Edgar bewegte sich durch das Halbdunkel und war mit zwei schnellen Sprüngen die Luke hinauf und im Inneren des Transporters. Dort herrschte eine noch tiefere Dunkelheit als draußen. Das Schiff befand sich im Energiesparmodus, was nicht bedeutete, es könne nicht innerhalb kürzester Zeit abheben. Er musste sich beeilen.

Er wartete mehrere Augenblicke, bis sich seine Augen an die Dunkelheit im Inneren des Transporters gewöhnt hatten. Der Frachtraum war angefüllt mit allerhand Kisten, die verdächtig nach Stauraum für Waffen aussahen. Der Transporter war eine Nachschubeinheit für Bodentruppen – und zwar eine Menge. Allein mit den Waffen in diesem einen Frachthangar hätte man mindestens eine halbe Kohorte bequem ausrüsten können.

Edgar zwang sich, das Gesehene zu ignorieren. Seine Hände glitten suchend über das Metall an den Wänden, bis er fand, was er suchte. Es handelte sich um eine kleine Wartungsluke. Er öffnete sie mit kurzen, geübten Bewegungen. Das Innere war ein Sammelsurium von Platinen und Drähten. Sie waren jedoch überaus geordnet, was ihn doch ein wenig überraschte.

Das Innere solcher Wartungsluken sah bei terranischen Schiffen anders aus. Dort waren die Drähte ein Gewirr verschiedenster Farben, während hier alle dieselben trugen. Edgar holte den Hyperraumpeilsender hervor, aktivierte ihn und brachte ihn unter einer Platine an. Nach getaner Arbeit begutachtete er sein Werk. Einem Driziltechniker würde die Veränderung zweifelsohne auffallen. Es blieb nur zu hoffen, dass keiner an dieser Luke etwas zu tun fand, bevor der Sender seinen Zweck erfüllt hatte.

Mit erleichtertem, leisem Stoßseufzer schloss Edgar die Luke wieder, drehte sich um – und sah sich Auge in Auge mit einem Drizilsoldaten gegenüber.

Beide Soldaten starrten sich einen endlos scheinenden Moment, der in Wirklichkeit weniger als eine Sekunde dauerte, einfach nur an. Edgar griff sich das um seine Schulter baumelnde Gewehr. Im selben Augenblick öffnete der Drizil seinen Mund. Die Absicht des fledermausähnlichen Wesens wurde auf schreckliche Weise offenkundig. Es wollte seine tödlichste Waffe – die Kraft seiner Stimmbänder – gegen Edgar einsetzen. Und dieser erkannte im selben Augenblick, dass er seine Waffe nicht mehr rechtzeitig in Anschlag bringen konnte.

Weniger Angst denn mehr Frustration ergriff von ihm Besitz. Die Drizil würden den Transporter auf links drehen, um herauszufinden, warum ein Mensch hier eingedrungen war. Sie würden den Peilsender finden und damit wäre seine Mission gescheitert. Sein bevorstehender Tod interessierte ihn weniger als die Tatsache, dass er umsonst starb.

Zumindest hoffte er, der Drizil würde ihn umbringen. Die Schallwellen konnten ihn genauso gut betäuben. Es kam auf die Intensität an. Doch in diesem Fall wäre er ein Gefangener der Drizil. Soldaten schworen sich immer, im Fall einer Gefangennahme nichts preiszugeben. Die Realität sah jedoch ein wenig anders aus. Unter Druck oder sogar Folter gab jeder irgendwann nach. Nein, der Tod war diesem Schicksal auf jeden Fall vorzuziehen. Er wollte nicht in einem feindlichen Gefangenenlager dahinvegetieren in dem Wissen, alles verraten zu haben, woran er glaubte.

Der Drizil stimmte einen unhörbaren Schrei an. Edgar verzog das Gesicht und ging in die Knie. Seine Ohren dröhnten vor Schmerz. Er sah hilflos zu seinem Peiniger auf. Seine Hände öffneten sich und das Gewehr klapperte nutzlos zu Boden, während Edgar versuchte, seine Ohren mit den Handflächen zu schützen. Doch es war sinnlos.

Zwei Hände legten sich von hinten um Genick und Kinn des Drizilsoldaten und mit einem schnellen Ruck brachen sie dessen Genick. Mit schockierender Plötzlichkeit erlosch das Licht in den Augen des feindlichen Soldaten und der im Ansatz begriffene stumme Schrei endete abrupt. Die Leiche des Drizil stürzte unbeachtet zu Boden.

Eine Gestalt kniete sich neben ihn. Edgar zwinkerte. Kyle. Dessen Lippen bewegten sich, doch Edgar verstand kein Wort. In seinen Ohren summte noch immer ein hoher Ton. Er ließ nur langsam nach. Kyle versuchte es unbeirrbar weiter.

»… verstehen Sie mich …? … Cutter … können Sie … mich hören?«

Edgar nickte langsam. Sein Gehör kehrte glücklicherweise zurück. »Ja … ja, ich kann Sie hören.«

»Alles in Ordnung?«, fragte Kyle besorgt.

Erneut nickte Edgar. Etwas Warmes lief ihm über das Gesicht. Geistesabwesend tastete seine Hand danach. Blut lief ihm aus der Nase. Er sah zu seinem Retter auf. »Danke«, hauchte er.

Kyles Gesicht verzog sich zu einem ungewohnten Lächeln. »Schon gut. Können Sie aufstehen?«

Anstatt einer Antwort stemmte sich Edgar mit Kyles Hilfe mühsam in die Höhe. »Die andere Wache?«, stammelte er benommen.

»Ebenfalls erledigt«, erwiderte Kyle.

»Danke«, wiederholte Edgar. »Aber die Mission ist damit gescheitert. Man wird die Leichen irgendwann finden und so lange suchen, bis man den Grund für unser Eindringen findet. Besser, wir verschwinden, solange wir noch können.«

Edgar wollte sich in Bewegung setzen, doch Kyle hielt ihn nachdenklich zurück. »Haben Sie Sprengsätze dabei?«

Edgar sah leicht verwirrt auf. »Fünf. Wieso?«

»Legen Sie drei auf den Boden.«

Edgar runzelte die Stirn. »Ich soll das Raumschiff verminen?«

»Nicht verminen. Legen Sie drei Sprengsätze einfach auf den Boden.«

»Ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

»Die Drizil werden nicht nach einem Grund für unser Eindringen suchen, wenn Sie denken, Sie wüssten ihn schon. Sie werden die Sprengsätze finden und uns für Saboteure halten. Die Drizil werden annehmen, wir wären bei unserer Arbeit von den zwei Soldaten gestört worden und hätten unverrichteter Dinge wieder verschwinden müssen.«

»Sie werden trotzdem alle Schiffe und sogar die ganze Anlage auf den Kopf stellen. Nur um sicherzugehen. Würden wir auch tun.«

»Ja, aber sie werden nur nach weiteren Sprengsätzen suchen. Etwas so Kleines wie den Peilsender übersehen sie vielleicht dabei.«

Edgar war nicht überzeugt. Doch es gab nur die Alternative, den ganzen Plan als gescheitert zu betrachten. Aus diesem Grund zuckte er die Achseln, öffnete seinen Rucksack und verstreute drei Sprengsätze auf dem Boden. Anschließend verschwanden sie zwei Schatten gleich aus dem Transporter. Die beiden toten Wachen ließen sie liegen. Hätten sie die versteckt, hätten sich die Drizil gefragt, warum sie ihre Arbeit nicht beendet hatten. Es musste aussehen, als wären sie in Panik geraten.

Sie wichen erneut den Lichtkegeln aus und überquerten die Absperrung. Edgars Zustand besserte sich zusehends. Seine Benommenheit ließ mit jeder Minute nach. Im Wald angekommen, warf er seinem Begleiter einen kurzen Blick zu.

»Sie haben den Wächter vorhin abgelenkt, oder?«

Im Halbdunkel bewegte sich Kyles Kopf in einem knappen Nicken vor und zurück.

»Wie?«, wollte Edgar wissen.

»Ich hab eine Duftmarke gesetzt.«

»Was?«

Kyles Tonlage verriet sein Amüsement. »Fragen Sie besser nicht weiter.«

Edgar entschied, dem Ratschlag zu folgen. Sie setzten ihren Weg zurück zur Gruppe schweigend fort. Als sie in der kleinen Senke ankamen, warteten Galen und Vincent bereits marschbereit auf sie. Becky hingegen war nur halb bei Bewusstsein.

»Wie geht es ihr?«, wollte Edgar wissen.

Vincent sah auf. »Nicht gut. Die Wunde hat sich innerhalb kürzester Zeit entzündet. Das Mistvieh hat durch seine Krallen die Wunde wohl mit Bakterien infiziert. Sie muss dringend auf die Krankenstation der Augustus .«

»Dann brechen wir sofort auf«, beschied Edgar.

»Wie lief eure Aktion?«, fragte Galen neugierig. »Alles planmäßig?«

»Nicht wirklich. Wir sollten sofort hier weg und so viel Entfernung wie möglich zwischen uns und die Basis bringen.«

In diesem Moment schrillten auf der anderen Seite des Waldes Alarmsirenen auf und der Horizont schien in Flammen zu stehen, als die Drizil all ihre Leuchtpaneele aktivierten.

»Zu spät«, erklärte Kyle. »Die Hetzjagd ist eröffnet.«

16

Carlo Rix stand auf dem einzigen Raumhafen von Perseus und beobachtete mit einem flauen Gefühl im Magen, wie die beiden Transporter an Höhe gewannen, welche die zwei in Ausbildung befindlichen Kohorten der Schattenlegion nach Cosa Tauri befördern sollten.

Er hörte Schritte hinter sich, drehte sich jedoch nicht um, sondern beobachtete die beiden Schiffe, bis sie hinter der dichten Wolkendecke verschwanden. Auch nachdem sie außer Sicht waren, ließ er seinen Blick nicht ab. Er seufzte tief, während der Neuankömmling geduldig wartete. Schließlich wandte sich Carlo um und war nicht überrascht, sich seinem Freund und Stellvertreter Colonel René Castellano gegenüberzusehen.

Dieser setzte ein schiefes Grinsen auf. »Düstere Vorahnungen?«

Carlo zuckte nichtssagend mit den Achseln. »Es ist nicht meine Art, ungeschliffene Diamanten in die Waagschale zu werfen.«

René schnaubte. »Schöne Analogie, doch dieses Mal haben wir kaum eine Wahl. Es gibt zu viele Krisengebiete und wir sind einfach viel zu wenige. Ich wünschte, die Drizil würden uns noch etwas Zeit geben.«

Carlo lächelte wehmütig. »Vielleicht sollte ich ihnen eine Mitteilung schicken und sie auffordern, noch etwas mit ihrer Offensive zu warten.«

René lachte kurz und bellend auf. »Das wär doch mal was: Liebe Drizil. Wir sind noch nicht so weit. Kommt bitte in einigen Jahren wieder. Wir sind dann noch hier und warten auf euch.«

»Ich bezweifle, dass die Reaktion wie erhofft aussehen würde.« Carlos Lächeln schwand, als sein Blick an Renés linker Schulter vorbeiglitt. Sein Stellvertreter machte unwillkürlich eine mürrische Miene. »Apropos Krisengebiete.« Der Colonel vermied es absichtlich, sich umzudrehen, damit die beiden sich nähernden Personen nicht erkannten, dass über sie gesprochen wurde.

Die Lord Gouverneure Dominique Vargas und Dieter Loos stapften mit weit ausgreifenden Schritten über das Landefeld auf die beiden Offiziere zu. Selbst über diese Entfernung konnte Carlo problemlos deren verkniffene Miene erkennen und wusste auch, sie entsprechend zu deuten.

»Sie sind nicht glücklich«, erklärte er leicht genervt.

»Das sind die nie, aber dieses Mal ist es anders.«

»Wann sind sie angekommen?«

»Gestern Abend. Sie haben die Hope requiriert und als Transportmittel genutzt.«

Aus leicht genervt wurde nun offen ärgerlich. »Wir lassen die Allianz Kriegsschiffe für uns bauen und unsere Herrschaften Politiker haben nichts Besseres zu tun, als die Flotte für ihr privates Taxiunternehmen zu halten? Ist ja großartig.«

»Ich bin auch nicht begeistert und ich bezweifle, dass Lestrade es ist, aber im Moment hast du andere Probleme.«

Carlo warf ihm einen schiefen Blick zu. »Nämlich?«

»Kannst du dir das nicht denken?«, fragte René und drehte sich zu den beiden Gouverneuren um, die in Hörweite kamen.

Vargas funkelte den Colonel unwillkürlich kampflustig an. Das versprach kein angenehmes Gespräch zu werden. »Haben Sie es ihm schon gesagt?«

Die Stimme der Gouverneurin verspritzte förmlich Gift, doch der erfahrene Legionsoffizier ließ sich dadurch nicht aus der Ruhe bringen. Als er antwortete, war seine Stimme höflich und reserviert, doch der beißende Sarkasmus darin war nicht zu überhören.

»Nein, ich hielt es für besser, dass er es aus Ihrem lieblichen Mund erfährt.« Vargas stutzte leicht angesichts dieser Antwort, verzichtete jedoch auf eine Entgegnung und wandte sich direkt an Carlo.

»Was gedenken Sie zu unternehmen?«

Carlo zog eine Augenbraue hoch. »Worauf genau beziehen Sie sich? Es gibt derzeit eine Menge Dinge, die meiner Aufmerksamkeit bedürfen. Nicht zuletzt die sehr wahrscheinliche Möglichkeit eines Angriffs auf Perseus, Vector Prime, Barinbau und die Allianz.«

Vargas schürzte die Lippen. »Es gibt aber nur eine Krise, die wichtig ist. Wann befreien Sie James?«

Carlo streckte seine Gestalt. »Befreien? Derzeit ist ein Befreiungsversuch weder geplant noch nötig.«

»Finden Sie?« Vargas spie die Worte förmlich aus. »Finier ist tot, Cavanaugh wird von diesen Barbaren widerrechtlich festgehalten. Wir fordern Ihre Intervention. Augenblicklich! « Das letzte Wort betonte sie mehr als notwendig.

»Die Ermittlungen laufen noch. Es gibt Hinweise, dass Cavanaugh unschuldig ist, und wenn sich das bewahrheitet …«

»Hinweise?«, unterbrach ihn Vargas unwirsch. »Natürlich ist er unschuldig und wir fordern seine sofortige Freilassung.«

»Derzeit gibt es nichts, was ich in der Richtung unternehmen könnte. Falls die Schattenlegion seine Unschuld ermittelt, wird die Allianz ihn selbstverständlich gehen lassen. Genaro gab mir sein Wort.«

»Die Schattenlegion besteht zu über die Hälfte ebenfalls aus Mitgliedern dieses Barbarenkönigreichs. Ihr Experiment ist gescheitert, Rix. Diese Einheit ist nicht vertrauenswürdig.« Sie deutete auf den Himmel, wo vor wenigen Minuten die beiden Transportschiffe verschwunden waren. »Und Sie präsentieren sie Genaro auch noch auf dem Silbertablett. Die sehen wir nie wieder. Höchstens, wenn wir in ihre Gewehrläufe starren.«

Loos hob abwehrend die Hände, bevor Carlo etwas erwidern konnte. »So, und jetzt beruhigen wir uns alle erst mal wieder«, mischte sich der andere Gouverneur erstmals ein. Vargas hatte sich selbst so in Rage gesprochen, dass sie nur schwer zu bändigen war. Doch aufgrund von Loos’ ruhiger, besonnener Art, ging sie zwei Schritte auf Abstand und versuchte, sich unter Kontrolle zu bekommen. Loos nutzte Vargas’ Atempause, um sich direkt an Carlo zu wenden. Der Gouverneur von Birella wirkte überaus besorgt.

»Sie müssen uns verstehen, General. Erst Ihre Ankündigung, das, was vom Imperium noch übrig ist, in eine Demokratie umzuwandeln – was uns gelinde gesagt überrascht, um nicht zu sagen, verstört hat –, und dann verlieren wir innerhalb weniger Tage auch noch fünfzig Prozent der Lord Gouverneure des Perseus-Sektors. Einer wird offensichtlich zu Unrecht festgehalten, von einer Nation, von der Sie uns versicherten, es seien Verbündete – und einer wird brutal ermordet.«

»Die Allianz war und ist unser Verbündeter.«

»Sie verhalten sich aber nicht so«, warf Vargas erneut ungestüm ein. Loos hob mahnend die Hand, woraufhin sich die Gouverneurin von Worgan erneut im Zaum hielt.

Carlo zählte innerlich langsam bis drei, bevor er fortfuhr. Er hatte schon oft mit Politikern zu tun gehabt, mit ihnen im Allgemeinen und diesen im Besonderen. Er wusste, wie er sie zu nehmen hatte, und mit ihnen auf Konfrontationskurs zu gehen, förderte ein Ergebnis zutage, das sich keiner von ihnen wünschen konnte.

»Die Allianz hat ebenfalls einen Gouverneur verloren. Vergessen Sie das nicht.« Er musterte jedes seiner Gegenüber eindringlich. »Wie würden Sie an deren Stelle handeln? Natürlich hat Genaro Cavanaugh festgesetzt. Er musste ihn festnehmen. Der Mann hatte schlichtweg keine andere Wahl. Genauso wie es jeder von Ihnen und auch ich getan hätte. Es gibt nur einen Weg, Cavanaugh freizubekommen: den wahren Täter ausfindig zu machen.«

»Offensichtlich war Ruiz das Opfer einer Streitigkeit innerhalb der Allianz.« Vargas’ hitziges Gemüt war für den Augenblick zwar unter Kontrolle, doch es brodelt immer noch gefährlich unter der Oberfläche.

Carlo neigte einlenkend den Kopf zur Seite. »Möglich, aber keineswegs bewiesen. Derzeit überprüfen wir Verwicklungen der Drizil in die Sache. Es scheint momentan wahrscheinlicher, dass sie einen Keil zwischen uns treiben wollen.«

Vargas stieß frustriert einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Denkbar, aber ich finde erst wieder Ruhe, wenn James zurück auf Perseus und in Sicherheit ist.«

Carlo zwang sich zu einem beruhigenden Lächeln. »Er ist in Sicherheit. Das versichere ich Ihnen. Genaro behandelt ihn weniger als Gefangenen denn eher als geehrten Gast.«

»Gäste können gehen, sobald sie es wünschen«, versetzte Loos sanft.

Vargas hob stur den Kopf. Das Feuer kehrte in ihre Augen zurück und Carlo machte sich bereits auf die nächste Tirade gefasst. Doch ihre Worte überraschten ihn dennoch.

»Ich will, dass er zurückgeführt wird. Augenblicklich. Mit allen notwendigen Mitteln – falls erforderlich.«

Sie blieb in ihrer Ausdrucksweise recht vage, doch trotzdem blieb nicht der Hauch eines Zweifels, was sie eigentlich ausdrücken wollte. Carlo schüttelte entschieden den Kopf.

»Eine militärische Operation steht außer Frage.«

»Aber …«, setzte Vargas erneut an.

»Was aber ?«, unterbrach Carlo sie unwirsch. »Soll ich mit allen Waffen wild um mich feuern, Cosa Tauri angreifen und Cavanaugh freipressen? Am besten noch ein Orbitalbombardement durchführen, um den Widerstand zu zerschlagen?« Vargas schwieg auf Carlos Worte hin, doch in ihren Augen keimte ein besorgniserregender Funke. »Das soll ich Ihrer Meinung nach tun?«, fuhr Carlo fort. »Unseren einzigen Verbündeten angreifen? Vermutlich am Vorabend einer Drizilinvasion? Vergessen Sie es! Ich will die Sache auch geklärt haben, aber lassen Sie es mich klar ausdrücken: Im Augenblick brauche ich die Allianz mehr, als ich Cavanaugh brauche.«

Diese unverblümten Worte ließen sowohl Loos als auch Vargas schockiert innehalten. Politiker wurden nicht gern an die Grenzen ihrer Macht erinnert. Und eine derart grobe Zurechtweisung schrammte ganz knapp an der Drohung eines Militärputsches vorbei, was Politiker besonders aufhorchen ließ.

»Es … gäbe noch eine andere Möglichkeit«, gab Vargas unvermittelt zu bedenken. Ihr verschwörerischer Tonfall ließ in Carlo sämtliche Alarmglocken läuten. »Es befindet sich inzwischen eine große Anzahl Bürger der Allianz auf Perseus, Worgan, Carellan und anderen Welten des Protektorats. Wissenschaftler, Ärzte und Ingenieure, die hier sind, um von uns zu lernen, und die ihren Nutzen aus dem Bündnis ziehen. Wir setzen sie fest und fordern Cavanaugh im Austausch für sie.«

Carlo sah Vargas mit großen Augen an. »Auf keinen Fall!«, brach es schließlich aus ihm heraus. »Damit wäre das Bündnis ein für alle Mal gestorben. Die Drizil würden sich ins Fäustchen lachen. Außerdem halte ich Erpressung und Geiselnahme etwas für unter unserer Würde. Meinen Sie nicht auch?«

Vargas schien nicht davon überzeugt, schwieg jedoch. Loos sah auf. »Um auf alle Eventualitäten vorbereitet zu sein, haben wir jedoch die Milizen unserer Welten in Alarmbereitschaft versetzt. Auch die von Carellan, da der arme Marcel ja leider nicht mehr dazu in der Lage ist.«

»Und auch die von Perseus«, warf René ein. Der Legionsoffizier warf Carlo einen schiefen Seitenblick zu. Dieser wiederum musterte mit düsterer Miene die beiden Gouverneure.

Loos nickte zaghaft. »General Lecomte war mit uns einer Meinung, dass wir die Sache mit der nötigen Vorsicht handhaben müssen. Und die Mobilmachung der Miliz erfüllt diesen Zweck.«

»Dazu ist Lecomte gar nicht berechtigt«, versetzte Carlo. »Als Militärbefehlshaber von Perseus untersteht die hiesige Miliz im Endeffekt mir.«

Loos zuckte die Achseln. »Lecomte war da wohl anderer Meinung.« Vargas machte sich nicht einmal die Mühe, ihre tiefe Genugtuung zu verbergen. Sie grinste über das ganze Gesicht und nickte großspurig.

Carlo schnaubte lediglich und Vargas’ Grinsen verging so schnell, wie es aufgeflammt war. Sie merkte wohl langsam, dass sie und ihr Kollege etwas zu weit gegangen waren.

Loos räusperte sich. »Nun … wir wollten Sie nur darüber informieren. Für den Moment wäre damit wohl alles gesagt. Dominique und ich kehren auf unsere Welten zurück. Dort können Sie uns erreichen, sollte es neue Entwicklungen geben. Aber warten Sie nicht zu lange damit, sich mit uns in Verbindung zu setzen. Sonst sehen wir uns vielleicht gezwungen, eigene Schritte in die Wege zu leiten.«

Loos verbeugte sich steif aus der Hüfte, Vargas rümpfte nur die Nase, was sie arroganter wirken ließ als sonst. Die beiden Gouverneure drehten sich um und stapften davon, wobei sie sich gedämpft unterhielten. Zweifellos zogen sie ein Fazit aus dem Treffen mit René und Carlo.

René trat neben seinen langjährigen Freund und Befehlshaber. »Ganz schön frech, dir mit Sezession zu drohen.«

»Aber wirkungsvoll. Im Augenblick gäbe es nicht viel, was ich dagegen tun könnte. Und die Abspaltung von Worgan würde uns eine wichtige Werft kosten.« Carlo seufzte. »Aber ich glaube nicht, dass es so weit kommt. Sie müssten sich den Drizil alleine stellen, wenn sie denn kommen. Und das fürchten sie noch mehr als der Verlust ihrer politischen Macht.«

»Und wenn Sie Ihre Drohung doch in die Tat umsetzen?«

Carlo schnaubte und sein Blick glitt über den Asphalt. »Ich müsste Truppen einsetzen, um ihre Welten im Protektorat zu halten. Mal abgesehen davon, dass ich die gar nicht habe, würde ich eine Auseinandersetzung riskieren und das nützt nur den Drizil. Nein, der einzige Weg aus dieser Krise ist die Entlastung Cavanaughs.« Carlo schüttelte den Kopf. »Die Gouverneure fordern, dass ich Cavanaugh freipresse, und wollen mich gleichzeitig in eine Konfrontation mit der Allianz treiben. Und die Drizil stehen vor den Toren und warten nur auf ein Zeichen der Schwäche.«

René schmunzelte. »Würden sie nur darauf warten, hätten sie bereits angegriffen. In dieser Hinsicht liefern wir genug.«

Der Humor seines Stellvertreters war ansteckend. Carlo grinste. »Schön, dass du auch an solchen Situationen immer noch was Komisches findest.« Carlo überlegte und wurde schlagartig wieder ernst. »Wir müssen die Situation entspannen.«

»Was schlägst du vor?«

»Sie haben es irgendwie geschafft, Lecomte auf ihre Seite zu ziehen. Es wäre ein Zeichen für die anderen Milizkommandeure, wenn wir ihn wieder auf Linie bringen könnten.«

»Soll ich ihn zu dir schicken?«

»Ja.«

René machte Anstalten, sein Komgerät zu aktivieren, doch Carlo hielt ihn zurück. »Aber noch nicht sofort. Es gibt Dringenderes. Wir müssen die Verlegung der Prätorianer und der einzelnen Kohorten der 18. organisieren. Das ist im Moment wichtiger. Erst wenn wir die Welten des Protektorats gegen einen möglichen Angriff der Drizil gesichert haben, können wir uns um die Probleme im Inneren kümmern.«

»Bist du sicher?«

Carlo nickte. »Schick ihn in ein paar Tagen zu mir. Kümmer dich zuerst um die Umsetzung der Verteidigungspläne, sowie ich sie dir geschickt habe.«

Der Colonel nickte. »Verstanden. Und was machst du?«

Carlo lächelte. »Ich werde jetzt erst einmal einen alten Freund besuchen.«

Der Zellenblock war Carlo inzwischen nur allzu vertraut. Wenn sich Taran nicht auf der Vengeance aufhielt, dann war er hier zu finden. Carlo gab es nur ungern zu, doch er genoss inzwischen seine regelmäßigen Gespräche mit dem Drizil. Der feindliche Clanführer verfügte über einen scharfen Verstand und – für Drizilverhältnisse – einen sehr feinen Sinn für Humor und Sarkasmus. Darüber hinaus verschafften Carlo die Gespräche mit Taran Einblicke in die Kultur der Drizil, ihre gesellschaftlichen Besonderheiten und ihre Krieger.

Carlo verstand den Feind jetzt sehr viel besser. Die Drizil wurden getrieben von ihrer Angst. Der Angst vor der Rückkehr des Volkes, das sie immer einfach nur die Meister nannten. Die Nefraltiri.

Carlo hatte inzwischen das Gefühl, beinahe so etwas wie ein Vertrauensverhältnis zu seinem Gefangenen aufgebaut zu haben. Unter diesem Eindruck hatte sich Taran tatsächlich etwas geöffnet und sogar über die Nefraltiri ein paar Dinge gesagt. Was bei den Drizil ein Bruch ihres ältesten Tabus darstellte. Niemand bei den Fledermausköpfen sprach über die Meister. Bei den Drizil herrschte der Aberglauben vor, wenn man über die Nefraltiri sprach, wünschte man sie sich herbei. Sie könnten es hören, ganz egal, wo sie sich befanden.

Die Nefraltiri waren wohl ein Volk, so alt, dass ihre Ursprünge in den Äonen ihres Daseins verloren gegangen waren. Es hieß, nicht einmal die Nefraltiri selbst wussten ganz genau, wie und wo sie entstanden waren.

Sie waren ein Volk der Wissenschaftler, der Denker, der Techniker – doch vor allem der Genetiker. Auf dieser Grundlage hatten sie ihr gigantisches Reich aufgebaut, mit den Drizil als ihren Soldaten und den Menschen als ihren Werkzeugen und den Schlüsseln zu ihren Anlagen.

Doch etwas war schiefgegangen. Entweder eine Rebellion unter einem ihrer Sklavenvölker, ein Bürgerkrieg, eine Seuche – oder vielleicht war ihnen in dieser Galaxis auch schlichtweg langweilig geworden. Die Drizil waren sich in dieser Hinsicht nicht einig. Auf jeden Fall waren eine Menge Nefraltiri gestorben. Ob durch einen Kampf, dahinsiechend oder einfach aus Lethargie, sei mal dahingestellt. Sie verließen daraufhin diese Galaxis und überließen Menschen und Drizil ihrem Schicksal in dem Glauben, beide könnten auf keinen Fall ohne die Meister überleben. Doch sie schafften es. Die Nefraltiri hatten nie erwartet, die Menschen würden sich so weit entwickeln. Es war auch nie geplant gewesen.

Was aus den anderen Völkern dieser Galaxis geworden war, war selbst unter den Drizil umstritten. Einige waren von den Drizil auf Geheiß ihrer Meister vernichtet worden, andere auf natürlichem Weg ausgestorben. Von einigen hieß es, die Meister hätten sie zu unbekannten Zwecken in ihre Schiffe gepfercht und mitgenommen.

All dies verursachte Carlo große Sorgen bis hin zu Magenschmerzen. Dabei ging von den Nefraltiri keine unmittelbare Gefahr aus. Die Gefahr drohte durch die Interpretation der Ereignisse aufseiten der Drizil. Taran war überzeugt, dass die von den Menschen versehentlich aktivierten Anlagen ein Signal gesendet hatten, das die Nefraltiri bereits empfangen hatten oder irgendwann empfangen würden.

Die Anführer der Drizil würden das mit Sicherheit genauso sehen. Allein die Drohung der Rückkehr ihrer Meister versetzte die Drizil in Panik. Und ein panischer Feind war ein überaus gefährlicher Gegner.

Carlo stieg die letzten Stufen zum Zellentrakt hinab und nickte den vier Legionären zu, die hier in Vollrüstung und mit gesenktem Visier auf Wache standen. Sie kannten bereits seine Haltung zu den Gefangenen und machten ihm bereitwillig Platz. Auch seine Gewohnheit, seinen Gesprächspartner ohne Rüstung aufzusuchen, war hinlänglich bekannt. Anfangs sorgte es für allerhand Kopfschütteln, doch das hatte sich mittlerweile gelegt. Hätte der Drizil ihm etwas tun wollen, wäre das wohl schon geschehen. Außerdem war Carlo der Meinung, wollte er Vertrauen in anderen erzeugen, musste er es zuerst demonstrieren.

Einer der Legionäre öffnete die Tür und Carlo betrat endlich den Flügel mit den Zellen. Nur zwei waren besetzt. In einer hausten die beiden Gefolgsmänner Tarans, die zusammen mit ihrem Clanführer gefangen genommen worden waren, und in der anderen der Clanführer selbst.

Taran stand auf und kam bis auf wenige Zentimeter an das Zellengitter heran, als Carlo den Flügel betrat.

»Carlo, mein Freund. Wie schön, dich wiederzusehen.«

»Freut mich auch, Taran.« Carlo trat in die Mitte des Raumes und setzte sich auf den Stuhl, der dort extra für ihn stand.

Der Driziloffizier neigte auf erschreckend menschliche Weise den Kopf. »Du siehst besorgt aus.«

Carlo verbarg nur mit Mühe seine Überraschung. Nicht nur er zog Nutzen und Wissen aus seinen Treffen mit dem Drizil. Auch Taran schien einiges zu lernen. Darüber hinaus wurde er im Interpretieren menschlicher Regungen und Emotionen immer besser. Inzwischen traf er den Nagel in acht von zehn Fällen auf den Kopf. Insgeheim nahm Carlo sich vor, die Sache im Auge zu behalten und nicht mehr so viel preiszugeben. Doch er wusste, dass er dies kaum durchhalten konnte. Wollte er etwas erfahren, musste er dem Drizil im Gegenzug etwas bieten.

»Es gibt Probleme«, erklärte er und verwarf seine neuen Vorsätze sogleich wieder.

»Welcher Art?«

»Es droht ein Konflikt mit unseren neuen Verbündeten und es gibt Komplikationen … anderer Art.«

Carlo war sich nicht sicher, doch die Haltung des Drizil schien Neugier auszustrahlen. Und noch etwas anderes. Er war amüsiert.

»Ja, ich weiß. Mein Volk kommt. Sie sind schon sehr, sehr nah.«

Nun misslang Carlos Versuch, seine Überraschung zu verbergen, völlig. »Woher weißt du das?«

»Mein Volk hat da so seine Möglichkeiten.«

»Du sprichst in Rätseln. Erzähl mir mehr.«

Der Drizil zögerte. »Erzählst du mir denn alle Geheimnisse deines Volkes? Behältst du nichts für dich?«

Carlo neigte ergeben den Kopf. »Der Punkt geht an dich.«

»Es gibt aber etwas, das ich dir sagen kann.«

»Nämlich?«

»Die kommende Auseinandersetzung wird die letzte sein. Mein Volk ist entschlossen, diesen Krieg zu beenden. Dazu stehen ihr nur noch dein Protektorat und die Allianz im Weg. Anschließend ist der Weg frei für Frieden.«

»Für uns wird es aber nur der Frieden der Besiegten sein.«

Nun stieß der Drizil sein Äquivalent eines Lachens aus. »So ist es nun mal im Krieg. Es kann nur einen Sieger geben.«

»Nicht nach Auffassung der Menschen.«

»Nach Auffassung meines Volkes schon. Unsere größeren Clans dulden keine Abweichung vom vorgefassten Ziel. Sie werden alle anderen Clans auf Linie halten. Der Angriff, der kommt, wird furchtbar für euch werden.«

Carlo überlegte. Von Taran wusste er, dass die Politik der Drizil nicht so einheitlich war, wie sie von vielen Menschen aufgefasst wurde. Vor allem die kleinere Clans – von denen es mehrere Dutzend gab – waren eigentlich strikt gegen den Krieg, da die Verluste vor allem sie hart trafen. Doch die mächtigeren, größeren Clans – von denen es im Moment nur sechs gab – drängten die anderen. Wer nicht gehorchte, musste mit Strafmaßnahmen rechnen und das konnte für einen kleineren Clan recht hässlich ausgehen.

In Carlos Augen bestand das Hauptproblem kleinerer Clans, wie den, den Taran führte, darin, dass sie uneins waren, was von ihren Herren ausgenutzt oder sogar offen forciert wurde. In den letzten Jahren hatte er den Drizil mehrmals davon zu überzeugen versucht, dass sich die kleineren Clans organisieren müssten. Wenn die Vasallen in Opposition zu ihren Herren gingen, konnten sie einen echten Machtfaktor darstellen und unter Umständen sogar etwas bewirken. Die Herrscherclans konnten dies schlichtweg nicht ignorieren. Er war sich jedoch nicht sicher, ob Taran das Konzept, das er ihm hatte vermitteln wollen, verstand.

»Und was würdest du mir raten?«

»Du erwartest einen Rat von deinem Feind?«

»Ich bin nur neugierig und würde gern wissen, was du an meiner Stelle tun würdest.«

»Du hast bereits deutlich gemacht, dass Kapitulation für dich keine Option wäre.«

Carlo schüttelte vehement den Kopf. »Nein, das kommt nicht infrage. Unter fremder Herrschaft zu leben, liegt uns Menschen einfach nicht im Blut.«

»Zu sterben aber schon?« Taran drehte sich um und entfernte sich etwas von den Gittern, bevor er sich erneut Carlo zuwandte. »Ihr seid ein seltsames Volk.« Der Drizil neigte erneut den Kopf. »Was ich tun würde? Da gibt es nicht viele Möglichkeiten. Es bleibt euch nur der Kampf – und die Hoffnung, diesen irgendwie zu überleben. Obwohl die Chancen hierfür sehr schlecht stehen.«

»Das sagtest du bereits vor dem Angriff auf Vector Prime und vor der Mission ins Solsystem ebenfalls.«

»Und zumindest in einem Fall hatte ich recht. Die Mission zur Erde war ein Fehlschlag.«

»Doch wir haben überlebt.«

»Knapp – aber ja.«

Carlo seufzte. »Ich hatte mir irgendwelche Einsichten von unserem heutigen Gespräch erhofft. Irgendetwas, das mir hilft, diesen Krieg auf eine andere Art zu beenden. Ohne weiteres Blutvergießen.«

»Du bist ein Optimist, Carlo«, erwiderte der Drizil. »Oder einfach nur verzweifelt. Du weißt, dass ihr nicht gewinnen könnt. Nicht dieses Mal. Ihr hattet Jahre, um euch vorzubereiten – ja. Mein Volk wird beim Sturm auf eure Welten schwerste Verluste erleiden – ja. Aber die Drizil werden kämpfen, als gäbe es kein Morgen mehr. Sie wissen, die Meister kehren zurück. Nicht heute und nicht morgen, aber irgendwann. Und sie wollen, dass diese Galaxis vereinigt ist, um ihnen die Stirn bieten zu können. Für dieses hehre Ziel seid ihr ein Hindernis.«

Carlo schürzte die Lippen und stand auf. »Vielleicht war es ein Fehler, heute herzukommen. Aus diesem Gespräch habe ich leider keinen Nutzen ziehen können.«

»Das tut mir leid«, erwiderte der Drizil, obwohl Carlo den Verdacht hegte, es tue seinem Gefangenen kein bisschen leid.

»Wir reden ein anderes Mal weiter«, erklärte Carlo und steuerte den Ausgang an. Taran erwiderte nichts, sondern folgte mit den dunklen, undeutbaren Augen dem Legionsgeneral.

Carlo war sich im Klaren darüber, dass sein Abgang eher einer Flucht glich, doch er musste dringend seine Gedanken klären. Sein Besuch bei Taran hatte einige Fragen aufgeworfen, anstatt sie zu beantworten. Zum Beispiel, woher der Drizil wusste, dass sein Volk im Anmarsch war. Und da waren natürlich auch noch seine Andeutungen über die Wucht des bevorstehenden Angriffs. Carlo fluchte unterdrückt. Dieses Gespräch hatte ihn weit deprimierter zurückgelassen, als er sich eingestehen wollte. Und das frustrierte ihn nur noch mehr.

17

Thomas Davenport war überaus stolz auf seine Arbeit. Er sah sich nicht als Fälscher, sondern als Künstler. Er hätte es nie zugegeben, doch dass ausgerechnet Finn Delgado ihn um Hilfe bat, ließ sein Künstlerherz vor Stolz beinahe bersten. Er vertrat die Auffassung, dass ein Mann nicht an der Wertschätzung seiner Freunde gemessen wurde, sondern an der Wertschätzung, die seine Feinde ihm entgegenbrachten.

Dass Delgado ausgerechnet ihn um Hilfe bat, war ein Zeichen großes Vertrauen und Davenport verfolgte nicht die Absicht, dieses zu verraten.

Er arbeitete unter Hochdruck an den beiden Aufzeichnungen, die Delgado ihm gegeben hatte. Das Problem mit der Aufzeichnung vom Attentat auf dem Raumhafen war relativ einfach zu lösen. Jemand hatte die Videoüberwachung abgeschaltet, bevor der eigentliche Anschlag erfolgte. Er hatte es jedoch vermieden, die Anlage zu früh abzuschalten – ein schlimmer Fehler.

Davenport hatte einen Teil der Aufzeichnung gefunden, in dem zu sehen war, wie die Verschwörer sich vor dem Angriff versammelten. Ein Gesicht war besonders hervorgestochen.

Davenport hatte daraufhin sofort versucht, Delgado zu erreichen, doch er war immer abgewimmelt worden. Delgado würde sich gerade auf einen wichtigen Einsatz vorbereiten und dürfte nicht gestört werden. Das war überaus ärgerlich, doch nicht zu ändern. Der Colonel würde sich melden, sobald er die Zeit dazu fand – so hoffte Davenport jedenfalls.

Zumindest gab ihm das die Möglichkeit, an der zweiten Aufnahme von der Raumstation zu arbeiten. Sein anfänglicher Verdacht erhärtete sich. Jemand hatte die ursprüngliche Aufnahme mit einem neuen Gesicht und einem neuen Körper überschrieben und den Mord an Ruiz auf diese Weise Cavanaugh in die Schuhe geschoben. Nun musste er nur noch die wahre Identität des Mörders offenlegen.

Ein einfacher Vorsatz, doch schwierig umzusetzen. Wer immer seine Finger im Spiel hatte, er war gut. Er war sogar verdammt gut. Davenport musste tagelang sein gesamtes Können und das versammelte Potenzial seiner technischen Spielereien in die Waagschale werfen, um die Verschlüsselung, die der unsichtbare Gegner hinterlassen hatte, zu knacken.

Doch nach einer schweißtreibenden Woche schaffte er es endlich und starrte fassungslos auf das Gesicht des Mörders von Generalgouverneur Ruiz.

Davenport schluckte schwer. Eigentlich hätte er an dem Ergebnis zweifeln sollen, doch er war sich der eigenen Fähigkeiten sicher. Trotzdem überzeugte er sich durch einen weiteren Arbeitsschritt, keinen Fehler begangen zu haben. Das Ergebnis war eindeutig, auch wenn es Davenport zutiefst verwirrte.

Er musste unbedingt Delgado informieren. Das würde ihm gar nicht gefallen. Na ja, vielleicht würde es ihm auch gefallen. Der Mann war in dieser Hinsicht recht unberechenbar. Davenport starrte immer noch auf das Abbild, das ihn vom Bildschirm seins Computers heraus anstarrte. Der Mörder von Generalgouverneur Ruiz war niemand Geringeres als …

In diesem Moment klingelte sein Alarm los. Jemand war in seine Wohnung eingedrungen. Sein Blick zuckte in Richtung des kleinen Bildschirms über seinem Arbeitsplatz. Tatsächlich befand sich eine Person in seinem Wohnzimmer. Davenport erstarrte, als er seinen Gast erkannte. In diesem Augenblick wusste er, dass er sterben würde.

Davenport knirschte mit den Zähnen. Aber er wollte verdammt sein, wenn er zuließe, dass seine Bemühungen erfolglos blieben. Delgado vertraute ihm. Er würde dieses Vertrauen mit Loyalität belohnen.

Davenport rief das interne Nachrichtennetz der Allianz auf. Er verfasste eine Nachricht an sich selbst mit den Ergebnissen der beiden untersuchten Videoaufzeichnungen als Anhang. Als Empfänger trug er sich selbst ein, ordnete aber eine verspätete Zustellung in vierundzwanzig Stunden an. Er wagte es nicht, die Nachricht an Delgado direkt zu schicken. Zu groß war die Gefahr, dass man sie abfing und sie somit ihren Bestimmungsort nie erreichen würde. Doch Davenport wusste, dass Delgado hierherkommen würde, um den Tatort nach dem Tod des Fälschers selbst in Augenschein zu nehmen. Zu guter Letzt überlegte er sich noch ein Passwort für die Datei. Etwas, auf das niemand anderes kommen konnte. Es musste aber einfach genug sein, dass Delgado in der Lage war, es zu erraten.

Davenports Blick fiel auf ein eingerahmtes Dokument an der Wand und er schmunzelte. Das war perfekt. Er verschlüsselte die Datei und schickte sie auf die digitale Reise.

Die Klappe zu seiner eigentlichen Wohnung öffnete sich und ein Mann stieg in seine Werkstatt herab. Seine Stiefel vollführten ein trockenes klapp, klapp auf dem spröden Holz der Treppe.

Davenport sah sich hektisch nach etwas um, das er als Waffe verwenden konnte. Er fand nichts. Sein Metier war das Fälscherhandwerk. Gewaltverbrechen waren ihm immer zuwider gewesen. Nun bereute er es ein wenig. Es spielte keine Rolle. Er hätte ohnehin gegen diesen Mann keine Chance gehabt. Der Kerl war ein Profi.

Der Eindringling blieb vor ihm stehen und musterte ihn bar jeden Mitleids. Es war derselbe, der Gouverneur Finier und dessen Leibwächter umgebracht hatte und der auf dem Video am Raumhafen zu sehen war, wie er den Hinterhalt vorbereitete.

Der Mann verzog etwas die Miene. »Sie sind nicht überrascht?«

»Nicht wirklich«, gab Davenport zurück.

»Dann sind Sie besser, als ich dachte. Geben Sie mir die Aufzeichnungen und all Ihre Untersuchungsergebnisse, und Sie bleiben am Leben. Das ist Ihre einzige Chance.«

Davenport schnaubte. »Halten Sie mich wirklich für so naiv? Ich bin ein Risiko für Sie. Sie können mich nicht am Leben lassen.«

Der Mann neigte respektvoll den Kopf. »Sehr scharfsinnig. Aber Sie ersparen sich unnötige Schmerzen, wenn Sie mir geben, was ich haben will.«

»Sie foltern mich nicht.«

»Tatsächlich?«

»Ja, die Polizei ist bereits auf dem Weg hierher. Ich habe sie alarmiert, sobald Sie meine Wohnung betreten hatten.« Es war ein Bluff, doch das konnte der Meuchelmörder nicht wissen.

Die Gelassenheit des Mannes verpuffte etwas und sein Gesicht spiegelte die im Widerstreit liegenden Emotionen wider.

»Ihnen läuft die Zeit davon«, drängte Davenport weiter.

»Allerdings. Das ist richtig. Wie bedauerlich.« Der Mann zog eine Pistole aus dem Mantel und schoss Davenport ohne ein weiteres Wort nieder. Der Fälscher war bereits tot, noch bevor er auf dem Boden aufschlug. Eine immer größer werdende Blutlache breitete sich unter dessen leblosem Körper aus.

Der Meuchelmörder durchsuchte anschließend Davenports gesamten Arbeitsbereich inklusive sämtlicher seiner Computer, wurde aber nicht fündig. Das einzige Indiz der gesammelten Daten war eine Meldung auf dem Computer des Fälschers, dass sämtliche Dateien gelöscht worden waren.

Der Mann schlug mit der geballten Faust frustriert auf den Tisch, verwischte seine Spuren und verließ unverrichteter Dinge die Wohnung des Fälschers.

Die Mordwaffe ließ er zurück. Es gab keine Fingerabdrücke darauf und es existierten keine Spuren, die zu ihm führen konnten. Ein Amateur hätte sie vielleicht mitgenommen, doch der Mann kannte sich aus. Wenn er sie zurückließ, lief er nicht Gefahr, dass sie bei einer Kontrolle oder durch puren Zufall bei ihm gefunden wurde. Es handelte sich um eine ältere Projektilwaffe der Allianz, wie es Tausende auf Cosa Tauri gab. Auch die Registriernummer war sorgfältig entfernt worden. Nein, davon rührte keine Gefahr her.

Doch die verschwundenen Dateien des Fälschers stellten ein ganz anderes Kaliber dar. Sie besaßen das Potenzial, die gesamte Operation, auf die so viel Arbeit und Mühe verwendet worden war, scheitern zu lassen. Der Meuchelmörder fluchte unterdrückt. Er hasste es, das lose Ende eines roten Fadens nicht abschneiden zu können. Solche Fäden besaßen die Tendenz, sich im falschen Augenblick um einen Hals zu legen und diesen zu strangulieren.

18

Kyle führte Feuertrupp Schneller Tod auf Schleichwegen durch die Wildnis von Ragash. Die Drizil waren ihnen dicht auf den Fersen und das Gefühl unmittelbar bevorstehenden Unheils allgegenwärtig.

Der Pfadfinder führte die kleine Truppe in eine kleine Erdmulde und bedeutete ihnen, sich niederzulassen. Am Boden der Mulde hatte sich etwas Wasser angesammelt, sodass es eine ziemlich schlammige Angelegenheit wurde, doch sie waren inzwischen so erschöpft, dass es für keinen von ihnen noch eine große Rolle spielte. Sie waren einfach nur froh, sich kurz ausruhen zu können.

Galen und Vincent mussten Becky inzwischen tragen. Die Legionärin war kaum noch bei Bewusstsein und an einen Fußmarsch war schon gar nicht zu denken. Die beiden Soldaten ließen ihre Kameradin sanft zu Boden gleiten. Ihr Körper machte ein plätscherndes Geräusch, als er leicht ins Wasser einsank.

Edgar wollte etwas sagen, doch Kyle bedeutete ihm zu schweigen. Mit einem Mal heulten Antriebsdüsen auf. Die Legionäre blickten erwartungsvoll zum Himmel. Über ihnen zog ein Trio Driziljäger vom Typ Flüsterwind vorüber.

Edgar erwartete, die Piloten würden sie mit ihren hoch entwickelten Sensoren jeden Moment entdecken und herabstürzen, um sie zu erledigen. Doch nichts dergleichen geschah. Die Jäger verschwanden schon nach wenigen Minuten hinter dem Horizont. Edgar ließ sich erschöpft nieder und bettete sein Haupt auf die Knie.

Kyle ließ sich neben ihm zu Boden gleiten. Selbst der ehemalige Aufklärungslegionär, an dem Edgar noch nie eine Spur von Erschöpfung wahrgenommen hatte, atmete schwer.

»Für den Moment dürften wir sie abgehängt haben.«

Edgar sah auf. Seine überanstrengten Augen fühlten sich schwer an und schmerzten. »Als die Jäger auftauchten, dachte ich, wir wären erledigt.«

Kyle lächelte. Dieses Mal wirkte es überraschend ehrlich. »Es ist ein Irrglaube, dass man dort oben auch den vollen Überblick hat. Piloten werden mit einer Vielzahl an Informationen überflutet und müssen lernen, sie zu filtern. Das ist bei den Drizil sicher nicht anders als bei den Menschen. Dabei kann ihnen so etwas Unbedeutendes wie fünf Menschen schon mal entgehen. Vor allem hier.«

Edgar runzelte die Stirn. »Hier? Was meinen Sie?«

Kyles Lächeln wurde wehmütig. »Sehen Sie sich doch mal um.«

Edgar folgte der Aufforderung. Zunächst erkannte er nicht, worauf der Pfadfinder anspielte. Dann jedoch sah er es. Aus der Wand der kleinen Mulde, in der sie saßen, ragte ein kleines Metallstück. Bei näherer Betrachtung erkannte er, dass es sich um einen Teil einer Legionärsrüstung handelte. Edgar riss leicht die Augen auf. Die Mulde, in der sie Schutz gesucht hatten, war in Wirklichkeit ein alter Bombentrichter.

Kyle nickte. »Wir befinden uns auf einem Schlachtfeld.« Der Deserteur senkte betreten den Kopf. »Hier sind meine Freunde gestorben – und mein altes Leben auch.« Der Pfadfinder sah auf und blickte ohne Scham in Edgars Augen. »Aber das bietet uns nun Zuflucht. Das ganze Gebiet ist so mit Metall und allen Arten von Überresten der Schlacht bedeckt, dass es ihre Jäger schwer haben dürften, uns zu orten. Es gibt hier auch eine Menge organischer Überreste.«

Der Pfadfinder wandte den Blick ab und starrte wieder in den Himmel. »Trotzdem dürfen wir uns nicht zu lange aufhalten. Ihre Wächter und deren Suchtrupps sind bestimmt dicht hinter uns.«

Edgar beobachtete Kyle eine Weile. Der Mann war ein Deserteur – keine Frage. Doch hätte er damals weitergekämpft, wäre auch er gestorben. In diesem Fall wäre er jetzt nicht hier, um ihnen zu helfen. Interessant, wie sich manchmal alles ineinanderfügte.

Edgar folgte Kyles Blick. Sie waren nun schon sechs Tage auf der Flucht. Sie hatten mehrere Haken geschlagen, um ihre Drizilverfolger in die Irre zu führen, doch das hier war nun deren Planet und sie kannten ihn fast so gut, wie seine menschlichen Vorbesitzer es getan hatten. Edgar hatte es inzwischen gänzlich aufgegeben, sich orientieren zu wollen, und sich der Führung Kyles anvertraut. Etwas anderes wäre ihm ohnehin nicht übrig geblieben.

»Wann sind wir aus der Todeszone raus?«, wollte er von Kyle wissen.

»Das sind wir schon seit gut einem Tag«, informierte dieser ihn. »Wir befinden uns jetzt nordöstlich der Zeltstadt, die einmal die Hauptstadt des Planeten war.« Er deutete in eine weitere Richtung. »Ihr Raumschiff befindet sich nicht ganz acht Stunden entfernt.« Er deutete auf Becky. »Mit dieser Last vielleicht zehn Stunden.«

Edgar nickte. »Das ist wenigstens mal ein Lichtblick.« Sein Blick zuckte zu Galen. »Wie geht es ihr?«

Der Legionär blickte auf. »Nicht gut. Sie hat hohes Fieber. Die Infektion in ihrem Bein breitet sich aus. Sie benötigt Antibiotika. Dringend.«

»Sobald wir wieder auf der Augustus sind, kommt sie sofort auf die Krankenstation.«

Vincent hielt in der Versorgung Beckys inne. »Glaubst du, die sind noch da?«

Edgars Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. »Was meinst du? Natürlich sind die noch da.«

»Und wenn sie dem Transporter folgen?«

Edgar schüttelte den Kopf. »Sie würden uns nicht zurücklassen. Das Signal des Peilsenders kann noch mehrere Lichtjahre entfernt aufgefangen werden. Sie werden warten, solange sie können.«

Obwohl er sich bemühte, Zuversicht auszustrahlen, machte Vincents Einwand ihn nachdenklich. Was, wenn er sich irrte? Captain Drexler war Soldatin wie er. Sie konnte nicht unbegrenzt warten. Der Driziltransporter war seit gut fünf Tagen unterwegs. Vorausgesetzt, sie hatten den Peilsender nicht gefunden, musste die Augustus – ausgehend von der Geschwindigkeit feindlicher Frachter – innerhalb der nächsten achtundvierzig Stunden die Verfolgung aufnehmen. Ansonsten wäre alles umsonst gewesen.

Aber wenn sie es bis dahin nicht zurück auf den Angriffskreuzer schafften, würden sie hier stranden. Auf einer als feindlich einzustufenden Welt. Becky würde das nicht überleben. Es gab auf Ragash nicht mehr die Mittel, solch schwere Verletzungen zu heilen. Vermutlich würden sie alle früher oder später in Gefangenschaft geraten. Sie konnten sich nicht ewig verbergen. Nicht, wenn die Drizil den ganzen Planeten nach ihnen auf den Kopf stellten.

Plötzlich schreckte Kyle auf. Er erhob sich gebeugt und krabbelte zum Rand des Trichters hoch. Sein Nadelgewehr lag griffbereit neben ihm. »Sie kommen!«, zischte er.

Edgar, Vincent und Galen packten ihre Waffen und robbten augenblicklich an die Seite Kyles. Dieser behielt die Umgebung wachsam im Auge.

Edgar hob einen Feldstecher und spähte angestrengt hindurch. Tatsächlich, aus Richtung des Waldrands marschierten drei Suchtrupps der Drizil in ihre Richtung. Jeder zählte etwa zehn Mann und wurde von einem Wächter und seinem Führer geleitet. Edgars senkte das Gerät wieder. »Noch zwei Klicks, würde ich schätzen.«

Kyle nickte. »Die Wächter dürften unsere Witterung bereits in der Nase haben.«

Edgar warf einen Blick in Beckys Richtung. Er schluckte schwer. Das waren die Momente, die er hasste. Entscheidungen, die über Leben oder Tod entschieden.

Er bemerkte, wie Kyle ihn mit undeutbarer Miene musterte. »Kämpfen oder rennen?«

»Rennen wird nicht funktionieren.«

Kyle nickte. »Nicht, wenn Sie Ihre Kameradin mitnehmen.«

Edgar funkelte ihn wütend an. »Das kommt überhaupt nicht infrage.«

In Kyles Augen glitzerte es gefährlich. »Aber Sie haben darüber nachgedacht. Nicht wahr?!«

Edgar wollte den Vorwurf im ersten Augenblick abstreiten, doch unter diesen stechenden Augen schien jede Lüge unnütz zu sein. Er nickte schließlich. »Aber wir können sie nicht zurücklassen. Sie ist eine von uns. Wir haben zu viel zusammen durchgemacht.«

Kyle lächelte leicht. »Sie sind willensstärker, als ich damals war.« Er nahm das Magazin aus seinem Nadelgewehr, überprüfte, ob es voll war, und steckte es wieder in die Waffe. Mit mechanischem Klicken rastete es ein. »Also kämpfen«, beschied er.

Die drei Driziltrupps kamen immer näher. Sie hielten verdächtig zielgenau auf das Versteck der kleinen Truppe zu. Edgar schnalzte mit der Zunge.

»Auf Ihr Kommando«, flüsterte Kyle beinahe beschwörend. Edgar nickte leicht, ohne zu antworten.

Sie warteten, bis der erste feindliche Trupp nur noch einen Klick entfernt war. Edgar spähte durch das Zielvisier seines Nadelgewehrs. Das Fadenkreuz ruhte auf der Stirn des vordersten Führers.

»Sie nehmen den vordersten Wächter«, ordnete er an. »Vincent, Galen, die beiden Wächter an den Flanken.«

Beide Legionäre antworteten nicht. Edgar spürte jedoch, wie seine Männer leicht die Position änderten. Die Drizil kamen auf eine unerhört freche, selbstbewusste Art und Weise näher. Sie ahnten vermutlich nicht einmal, in welcher Gefahr sie schwebten. Edgar ging davon aus, dass sie nicht erwarteten, die Gruppe würde sich hier ausruhen.

Der vorderste Wächter war noch gut achthundert Meter entfernt. Edgar schnalzte erneut mit der Zunge. Anstatt den Feuerbefehl verbal zu erteilen, zog er den Abzug seines Gewehrs durch.

Der Führer des vorauseilenden Wächters blieb schlagartig stehen, als wäre er gegen eine Mauer gelaufen. Er stürzte hintenüber, während er seine vier Gliedmaßen von sich streckte. Parallel husteten die Waffen seiner drei Gefährten auf. Jeder von ihnen jagte ein halbes Magazin in das jeweilige Ziel. Zwei der Wächter stürzten mit einem Dutzend rasiermesserscharfen Projektilen in Kopf und Flanke zu Boden. Sie hatten nicht einmal die Zeit zu reagieren, geschweige denn zu schreien.

Der dritte Wächter heulte auf, bäumte sich auf und wand sich unter Qualen. In seiner Pein zerriss er sogar zwei der Drizilsoldaten, die das Tier zu beruhigen versuchten. Nach einer weiteren Salve in den ungeschützten Bauch brach es schließlich zusammen.

Die Drizil reagierten – wie nicht anders zu erwarten – in höchstem Maße professionell und diszipliniert. Sie schwärmten im Halbkreis aus und gingen in Deckung, wodurch sie für die Legionäre aus der Mulde heraus viel schwerer zu entdecken waren.

Die Drizilsoldaten feuerten. Ihre Schüsse saßen beängstigend präzise. Eines der Säuregeschosse schlug direkt vor Edgar in den schlammigen Boden. Er duckte sich, schluckte dabei aus Versehen etwas von dem brackigen Wasser und spie aus. Er wünschte sich seine Rüstung herbei, doch die lag sicher an Bord der Augustus , wo sie ihm im Moment überhaupt nichts nutzte.

Die eine Hälfte der Drizilsoldaten gab Deckung, während die anderen vorrückten. Die kleine Gruppe um Edgar Cutter feuerte in dem vergeblichen Versuch, den Gegner auf Abstand zu halten. Je näher die Drizil rückten, desto präziser saßen ihre Schüsse. Und im Gegensatz zu Edgar und dessen Kameraden waren die feindlichen Soldaten gepanzert und gut geschützt. Traf aber nur ein Säuregeschoss – und sei es auch nur ein Streifschuss –, dann war es das für den Unglückseligen.

»Lange halten wir die nicht mehr auf«, erklärte Edgar zu niemand Besonderem.

»Nicht nur das«, erwiderte Kyle. »In diesem Moment kehren die Jäger um. Sobald sie direkt über uns sind, machen die uns fertig.«

»Irgendwelche Ideen?«, fragte Edgar in die Runde.

Kyle verharrte einen Augenblick. Dann drehte er sich um und rutschte den Trichter hinab, bis zum Scheitelpunkt der Mulde. Er begann fieberhaft zu graben. Im ersten Moment befürchtete Edgar, der Mann habe den Verstand verloren. Doch innerhalb weniger Augenblicke legte Kyles Bemühungen die Rüstung eines Aufklärungslegionärs frei.

Kyle musterte sie eine Sekunde mit undeutbarer Miene und begann schließlich, sie anzulegen. Rüstungen waren so konzipiert, dass sie unter allen Bedingungen schnell und einfach anzulegen waren. Innerhalb von weniger als einer Minute stand ein voll ausgerüsteter Aufklärungslegionär vor Edgar und seinem Team.

Kyle wandte sich dem Truppführer von Schneller Tod mit geöffnetem Visier zu. »Schaffen Sie Becky und Ihre anderen Leute hier raus.«

»Was ist mit Ihnen?«

Kyle lächelte humorlos und senkte sein Visier. »Ich halte die Drizil auf.«

Edgar stieß den Atem aus. »Das ist Selbstmord. Das überleben Sie nicht.«

»Ich hätte schon so oft sterben sollen und trotzdem stehe ich noch hier. Jemand wie ich hat immer noch ein Ass im Ärmel. Geben Sie mich lieber nicht so schnell auf, Edgar.«

Edgar war versucht, das Angebot anzunehmen, doch schließlich schüttelte er den Kopf. »Das kann ich nicht zulassen, Kyle.«

»Wenn Sie hierbleiben, werden wir alle draufgehen. Ich lenke die Drizil in eine andere Richtung. Ihre Wächter sind tot. Mit etwas Glück erreichen Sie Ihr Schiff. Sie können es schaffen, aber Sie müssen sich jetzt entscheiden.«

Edgar suchte Blickkontakt mit Vincent und Galen. Beide nickten beinahe unmerklich, doch Kyle bekam es trotzdem mit.

»Die beiden haben recht. Gehen Sie. Sofort!«

Edgar gab seinen Widerstand auf und rutschte ebenfalls zum Scheitelpunkt der Mulde hinab. Er sah zu Kyle in dessen Rüstung auf. »Danke«, erwiderte er ehrlich. »Das vergessen wir Ihnen nie.«

Der voll verspiegelte Helm neigte sich einmal in stummer Zustimmung. Dann setzte sich der Aufklärungslegionär in Bewegung und erklomm den Rand des Bombentrichters, das Nadelgewehr fest in der Hand. Er bewegte sich auf einmal unfassbar schnell und behände. Sein Nadelgewehr hustete in einem fort und stieß einen Strom aus Projektilen aus. Die Drizil erwiderten das Feuer. Kyle machte eine Ausweichbewegung und war auch schon aus Edgars Sichtfeld verschwunden.

Galen und Vincent sahen dem Aufklärungslegionär fassungslos hinterher. »Los! Bewegt euch!«, fuhr Edgar die beiden an, um sie aus ihrer Starre zu reißen. Sie luden sich Becky auf und unter Edgars Führung stahlen sie sich aus ihrem Versteck und machten sich davon.

Edgar hörte noch eine ganze Weile hinter sich das Husten eines Nadelgewehrs und das Fauchen und Zischen von Drizilwaffen. Irgendwann verstummte es. Es war nicht zu erkennen, ob der Kampf zu Ende war oder ob sie sich lediglich nicht mehr in Hörweite befanden.

Edgar fragte sich insgeheim, ob Kyle noch lebte und ob er ihn je wiedersehen würde. Was auch immer in der Vergangenheit vorgefallen war, der Legionär hatte sich wie ein Ehrenmann geopfert.

Commander Reynold Burtinson trat mit weit ausgreifenden Schritten an den Kommandosessel seiner Befehlshaberin heran. Captain Lorelei Drexler musterte ihn interessiert.

»Captain Cutters Team ist wieder sicher an Bord. Eine von ihnen ist verletzt und bereits auf dem Weg in die Krankenstation. Sie wird es schaffen.«

Drexler nickte zufrieden. »Ausgezeichnet. Das Peilsignal?«

Burtinson grinste breit. »Das Signal ist deutlich und stabil. Wir haben den Kurs, den das Schiff genommen hat, bereits extrapoliert.«

»Bereiten Sie den Sprung vor, Reynold«, ordnete Drexler an. »Ich bin schon sehr gespannt, wo uns das Signal hinführt.«

Teil III.
Der Feind im Inneren, der Feind im Äußeren

19

Divide et impera
(lat. Sprichwort, »Teile und herrsche«)

2. Oktober 2856

Commodore Horatio Lestrade führte eine gemischte Kampfgruppe aus Einheiten des Protektorats und der Allianz in das Zaraquest-System, ohne zu wissen, was ihn dort erwartete. Das gefiel ihm überhaupt nicht. Seiner Meinung nach war dies das militärische Äquivalent von Russisch Roulette. Leider war ihm auch klar, dass ihnen keine andere Wahl blieb. Nicht, wenn sie eine Eskalation der Spannungen zwischen Allianz und Protektorat nicht Einhalt gebieten wollten.

Die Kampftruppe bestand aus dreißig imperialen Großkampfschiffen sowie der gleichen Anzahl Schiffen der Allianz unter dem Kommando von Admiral Hitoshi Yato, den Lestrade bereits von der Schlacht um Equuro her kannte. Der Mann war in seinen Augen immer noch arrogant, doch er war auch Offizier genug, um der höheren Erfahrung Lestrades Achtung zu zollen und diesem den Oberbefehl über das Einsatzgeschwader zuzuerkennen. Ein Entgegenkommen, das Lestrade durchaus zu schätzen wusste.

Nach der Schlacht um Equuro hatte Yato den Oberbefehl über die Allianzflotte erhalten. Vermutlich war es die größte Schlacht gewesen, die das kleine Banditenkönigreich je erlebt hatte. Doch für Lestrade, der an der Schlacht um das Solsystem teilgenommen hatte, bildete die Auseinandersetzung um Equuro lediglich eine Randnotiz im Lebenslauf.

Die Unterstützungseinheiten bildeten vierzig Torpedoschnellboote unter dem Kommando eines Commanders namens Joshua Decker. Der Mann war eine unbekannte Größe für Lestrade, gehörte er zu jenen Offizieren, die derzeit auf Perseus und Vector Prime im Schnellverfahren ausgebildet wurden. Lestrade vermied grundsätzlich den Begriff Kanonenfutter, doch er schoss ihm in diesem Zusammenhang mehrmals durch den Kopf.

Die sechzig Kriegsschiffe und ihre Begleitflottille stießen mit maximaler Sublichtgeschwindigkeit ins innere System von Zaraquest vor.

Der Plan war relativ simpel. Man wollte keine größeren Kampfhandlungen riskieren, zumal im Moment von einer größeren Anzahl Drizilschiffen vor Ort ausgegangen werden musste. Einer ausgewachsenen Schlacht würde die Bündnisflotte ohnehin nicht lange standhalten. Statt eines Schlags mit dem Vorschlaghammer sollte es ein chirurgischer Einschnitt werden.

Die Bündnisflotte sollte die Raumverteidigung von Zaraquest angreifen und den Gegner so lange wie möglich beschäftigen, während die fünf Kohorten der Schattenlegion auf dem Planeten landeten, alle notwendigen Informationen sichteten und dem Gegner so viel Schaden wie möglich zufügten, bevor sie sich wieder absetzten.

Im Grunde ein einfacher Plan. Doch Lestrade wusste, dass selbst einfachste Pläne so ihre Tücken aufwiesen.

Commander Eugene Mueller trat an seinen Kommandanten heran und speiste per Fernübertragung mehrere Daten in die Station Lestrades ein.

»Wir haben Kontakt zur Raumverteidigung von Zaraquest hergestellt«, stellte der XO der Vengeance ergänzend fest, während Lestrade die Daten studierte.

»Die Raumverteidigungskräfte des Konsortiums reagieren schneller, als ich erwartet hätte«, meinte der Commodore nachdenklich. Er strich sich über das glatt rasierte Kinn.

»Gibt es schon genaue Zahlen?«, fragte er seinen XO, ohne aufzublicken.

»Zwischen uns und dem Planeten formiert sich eine Flotte von annähernd achtzig Schiffen und im Orbit gibt es eine bewaffnete Kampfstation.«

»Welche Klassen?«

»Es scheint sich vorwiegend um Kreuzer der Klassen Herakles und Herkules zu handeln. Außerdem noch eine Anzahl zu Kampfschiffen umfunktionierte Frachter. Die Raumstation ist bereits positiv als Zeus-Klasse identifiziert worden.«

Lestrade runzelte die Stirn. »Herakles? Herkules? Zeus? Das sind alles alte imperiale Schiffsklassen. Die sind jetzt wie alt? Mehr als hundert Jahre?«

Mueller nickte. »Das Konsortium scheint hauptsächlich längst ausgemusterte imperiale Schiffe zu verwenden. Als hätten sie einen Schiffsfriedhof geplündert.«

»Was vermutlich der Wahrheit recht nahekommt. Was ist mit Drizileinheiten?«

»Bisher konnten wir keine feststellen. Aber sie könnten sich noch hinter dem Planeten und außer Sensorreichweite befinden.«

»Ja. Vielleicht«, entgegnete Lestrade zweifelnd und rieb sich erneut über sein Kinn. »Es würde durchaus Sinn ergeben, dass die Fledermausköpfe es dem Konsortium überlassen, die erste Wucht des Angriffs abzufangen. Sie müssten dann anschließend nur noch die Reste einsammeln.« Noch bevor er seine Gedanken ganz ausformuliert hatte, spürte Lestrade jedoch, dass sich dies alles falsch anfühlte.

Irgendetwas stimmte hier nicht. Die Schiffe des Konsortiums waren zwar zahlenmäßig überlegen, doch nicht technologisch oder an Feuerkraft. Selbst wenn die feindlichen Schiffe auf moderne Standards aufgerüstet worden wären, dann wären diese Einheiten immer noch unterlegen, da sie nicht die Plattformen boten, um dieselbe Menge an Offensiv- oder Defensivwaffen zu tragen wie ihre modernen Pendants. Von der Panzerung ganz zu schweigen. Sollte das Konsortium nicht noch etwas in der Hinterhand halten, dann wäre die Schlacht bereits entschieden. Und Lestrade hatte eigentlich nicht den Befehl erhalten, die feindliche Front zu durchstoßen, sondern lediglich, sie zu beschäftigen.

Nein, sein Gefühl sagte ihm, dass hier etwas nicht mit rechten Dingen zuging, doch das fanden sie nur heraus, indem sie in die Höhle des Löwen vordrangen.

»Befehl an Decker!«, ordnete er an. »Angriff starten!«

Von seinem Kommandotruppentransporter aus beobachtete Finn, wie die Torpedoboote Lestrades zum Angriff übergingen. Die Großkampfschiffe schwärmten fächerförmig nach beiden Seiten respektive oben und unten aus. Diese Formation bot die größte taktische Flexibilität. Sie war eigentlich Standardvorgehen und kein Beweis, dass ein Genie den Befehl führte, doch Lestrade gehörte zu den Besten, die von der imperialen Flotte noch übrig waren, und Finn musste ihm einfach vertrauen.

Er schaltete auf die allgemeine taktische Frequenz der Schattenlegion um. Nun war jeder Legionär an Bord eines jeden der fünf Truppentransporter in der Lage, Finns Stimme in seinem oder ihrem Helm zu vernehmen. Außerdem konnte der Befehlshaber der Schattenlegion taktische Informationen sowie holografische Darstellungen mit ihnen allen teilen.

Er rief eine vorgefertigte Datei auf und überspielte sie an alle Legionäre. Sie zeigte die grafische Darstellung eines Berges in der südlichen Hemisphäre des Planeten. Die Kanten des Berges gingen steil fast dreitausend Meter nach oben und vereinigten sich dort zu einer Spitze, beinahe wie bei einer Pyramide – zumindest oberflächlich betrachtet.

Die holografische Darstellung offenbarte jedoch das Geheimnis, welches im Inneren des Berges ruhte: eine versteckte Anlage, die sich durch gut ein Drittel des Berges zog.

»Wir haben diese Anlage als militärisches Hauptquartier des Konsortiums auf Zaraquest identifiziert. Die Gänge und Korridore ziehen sich spindelartig an den Flanken des Berges entlang, während sich dazwischen mehrere Kammern befinden. Dabei handelt es sich um Kasernen und auch Planungsräume.«

Er vergrößerte die Ansicht auf die zentrale Kammer. »Sobald Lestrades Angriff auf das System beginnt, werden sich dort ihre hohen Offiziere versammeln – einschließlich der Drizil. Ich sage es noch einmal ganz klar, wir führen hier keinen Großangriff aus, sondern unser Vorstoß wird ein chirurgischer Schlag. Wir dringen in die Anlage ein, neutralisieren die Verteidiger und anschließend die Offiziere. Wir schneiden der Schlange den Kopf ab. Falls noch Zeit bleibt, sichern wir alle Daten über feindliche Kräfte in der Region und ihre Infrastruktur. Das wird uns die nächste Phase der Operation wesentlich erleichtern. Noch Fragen?«

Ein Lieutenant aus Kampfkohorte 3 – die einzelnen Kohorten besaßen noch keine eigenen Namen – meldete sich. »Das Gelände sieht ziemlich unzugänglich aus. Wie kommen wir da rein?«

»Sie haben recht«, erwiderte Finn. »Aus Sicherheitsgründen ist die Anlage tief im Berg erbaut und nur aus der Luft zugänglich. Es gibt einen Hangar auf der Nordseite, aber den Weg müssen wir uns freisprengen.«

Ein weiterer Legionär hatte eine Frage. Es handelte sich um Daniel Red Cloud. »Was ist das da? Ich meine, unter der zentralen Kammer.«

Finn hatte gehofft, dass dies nicht zur Sprache kommen würde. Unter der zentralen Kammer befand sich ein weiteres Netzwerk von Gängen und Korridoren mit einer zweiten zentralen Kammer, das offensichtlich nur provisorisch mit dem ersten verbunden war. Er war deutlich kleiner als der obere Teil der Anlage, doch die Kammer, um die man alles angelegt hatte, war größer.

Das Seltsame daran: Sämtliche Scans zeigten lediglich Schatten an. Die Sensoren waren nicht in der Lage gewesen, diesen Teil zu erfassen. Die Abschirmung war zu stark gewesen.

»Das wissen wir nicht«, gab er freimütig zu. »Aber wir vermuten, dass hier die Drizil möglicherweise ihre Hände im Spiel hatten. Vielleicht ist es der Teil der Anlage, der von den Fledermausköpfen angelegt worden und nun bewohnt ist. Aber das erfahren wir erst, wenn wir drin sind.« Keiner seiner Legionäre antwortete, doch er konnte sich ihren Widerwillen durchaus vorstellen. Kein Soldat marschierte gern in eine Gefechtszone, ohne zu wissen, was ihn erwartete.

»Ich weiß, es ist nicht ideal«, erklärte er rundheraus. »Aber wir müssen diesen Job erledigen, wenn wir das Bedrohungspotenzial für die Allianz herausfinden wollen.« Er stockte. »Und für das Protektorat«, fügte er verspätet hinzu. Einige Köpfe wandten sich ihm zu. Er musste ihre Gesichter gar nicht sehen, um zu wissen, dass Imperiale in den Rüstungen steckten. Das war dumm gewesen. Die Einheit sollte beide Nationen zusammenwachsen lassen und keinen Grund für gegenseitige Ressentiments bieten.

Der Legionär neben ihm aktivierte eine private Verbindung. »Keine Sorge«, meinte Neil Delaware. »Sie werden Ihnen das nicht krumm nehmen.«

Finn schnaubte. »Da bin ich nicht sicher. Auf jeden Fall sollte das einem befehlshabenden Offizier nicht passieren.«

»Nein, sollte es nicht«, erwiderte sein Adjutant gelassen. »Aber auch befehlshabende Offiziere sind nur Menschen. Glauben Sie mir, die Leute werden ihren Job machen und sie werden ihn gut machen. Imps sind längst nicht so nachtragend, wie Sie vielleicht denken.«

Finn stutzte ein wenig, als Delaware das in der Allianz gebräuchliche Schimpfwort für die Bürger des Imperiums gebrauchte. Doch dann hörte er das Glucksen aus den Worten des Mannes heraus – und er begann, eine langjährige Meinung zu ändern.

Die Torpedoschnellboote unter Führung von Boot 211 führten den Angriff gegen die Konsortiumslinien mit einer Kavallerieattacke an. Boot 211 stand unter dem Kommando von Commander Joshua Decker. Seine Besatzung nannte das Boot schlicht Iron Josh .

Es gab verschiedene Ansätze eine Kampfdoktrin für Torpedoboote zu formulieren. Doch eine Taktik hob sich dabei ganz besonders hervor, und zwar nicht, weil sie besonders innovativ oder sogar brillant gewesen wäre. Sie war in ihrer Schlichtheit ganz einfach besonders effektiv.

Die Torpedoboote formierten sich zu einem Pulk, ähnlich einem Bienenschwarm. Es gab schlichtweg keine erkennbare Formation. Die Schiffe hielten direkt auf den Gegner zu, klinkten ihre Fernkampfgeschosse aus und stoben in alle Richtungen auseinander, nur um sich erneut zu formieren und das ganze Spiel von vorne zu beginnen.

Dabei gab es für den Feind kein vorausberechenbares Flugmuster. Die Besatzungen der Torpedoboote folgten vorher exakt festgelegten Manövern. Dem Feind blieben diese jedoch im Normalfall verborgen – bis es zu spät war.

Man musste der Konsortiumsflotte zugutehalten, dass sie im Rahmen ihrer Möglichkeiten besonnen und tapfer agierte. Doch ihre Schiffe waren uralt und die Abwehr des imperialen Angriffsgeschwaders überstieg deren Möglichkeiten bei Weitem.

Die Iron Josh führte die Attacke aus vorderster Front an. Heftiges Abwehrfeuer schlug den angreifenden kleinen Vehikeln entgegen. Die Torpedoboote vollführten geschmeidige Ausweichmanöver.

Die Iron Josh erlitt einen Streifschuss mittschiffs und einen zweiten an Steuerbord. Kurz darauf verlor die Staffel an der linken Flanke ein Torpedoboot, als sich drei Strahlbahnen auf der Stummelschnauze des kleinen Angriffsfahrzeugs trafen und sich in Windeseile durch die kaum vorhandene Panzerung fraßen.

Nur Sekunden später ging ein zweites Boot durch einen Treffer in Antriebsnähe verloren. Es verwandelte sich in einem Sekundenbruchteil in einen Feuerball.

Die übrigen achtunddreißig Schiffe kamen jedoch unbeirrt näher. Commander Joshua Decker wartete bis zum letztmöglichen Augenblick, bevor er den Befehl zum Feuern gab.

Auf einen Schlag lösten sich sechsundsiebzig Lenkflugkörper aus den schlanken Gehäusen ihrer Torpedorohre und strebten der feindlichen Flotte zu.

Die Torpedoboote lösten die Formation auf, gaben Vollschub und stoben in alle Richtungen davon. Auf einem Bildschirm zu seiner Linken beobachtete Decker gespannt, wie die Geschosse sich der feindlichen Flotte näherte, die verzweifelt darum bemüht war, den Planeten zu schützen.

Decker wartete auf Abwehrfeuer oder Abfangtorpedos. Er wartete darauf, dass irgendeine Defensivwaffe der anfliegenden Flut an Geschossen entgegenwirkte, um ihre Anzahl auszudünnen. Doch nichts dergleichen geschah.

Mit einer Faszination, die beinahe schon an Schock grenzte, sah er dabei zu, wie fast achtzig Torpedos auf die feindliche Flotte brutal einhämmerten.

Ein Dutzend Angriffskreuzer der alten Herakles-Klasse und fast ebenso viele Kampfkreuzer der Herkules-Klasse wurden augenblicklich komplett vernichtet. Dutzende Feuerbälle erleuchteten das All für mehrere Sekunden, als die Geschosse entlang der Schiffsrümpfe einschlugen und ihre Panzerung auf ganzer Länge aufriss.

Rauch, Explosionen und umherwirbelnde Trümmer nahmen Decker für einen Augenblick die Sicht. Als die Sensoren wieder klarere Bilder übertrugen, trieben mehr als zwanzig Wracks in der Mitte der feindlichen Formation. Zahlreiche weitere Schiffe waren zum Teil schwer beschädigt worden. Einige zogen einen Schwanz aus geborstener Panzerung hinter sich her, bei anderen entwichen Sauerstoff und andere Gase aus unzähligen Lecks.

Die feindliche Flotte zog sich Richtung Raumstation zurück, offenbar um sich neu zu formieren. Das Manövrieren wurde durch die zerschossenen Gerippe ehemaliger Raumschiffe enorm erschwert.

»Eine Verbindung zur Vengeance «, ordnete Decker gepresst an. Der Komoffizier bestätigte den Befehl mit knappem Nicken. Die Verbindung stand in wenigen Sekunden.

»Commodore? Sehen Sie das?«

»Allerdings«, erfolgte prompt die Antwort. »Eigene Verluste?«

Decker überprüfte den Statusbildschirm seines Angriffsgeschwaders. »Zwei Boote verloren, sieben weitere beschädigt.«

Eine Pause folgte.

»Das ist alles?«, fragte Lestrade schließlich betont leise.

»Ja, Sir. Das ist alles.«

Erneut eine Pause. Diesmal länger. Schließlich hielt Decker es nicht länger aus.

»Sollen wir die Verfolgung aufnehmen?«

»Negativ«, antwortete Lestrade sofort. »Die feindliche Flotte formiert sich neu. Die Legion wird das nutzen, um zum Planeten durchzubrechen. Eskortieren Sie ihre Transporter. Wir beschäftigen die übrigen Feindschiffe.«

»Verstanden, Commodore«, erwiderte Decker und kappte die Verbindung.

»XO? Kurs auf die Truppentransporter und dann Geleitformation einnehmen.«

Während sein Befehl ausgeführt wurde und die Torpedoboote sich um die Transporter der Schattenlegion formierten, ratterte es in Deckers Gehirn. Irgendetwas lief hier gerade schief. Seine Schnellboote hatten einen praktisch wehrlosen Gegner attackiert und innerhalb weniger Augenblicke zwei Dutzend Schiffe in Stücke geschossen. Decker war Soldat, kein Mörder und so etwas gefiel ihm gar nicht. Sein Blick fiel auf das Symbol, das die Vengeance darstellte.

Die sechzig Schiffe unter Lestrades Kommando nahmen die Verfolgung der dezimierten Konsortiumsflotte auf. Was konnten die aber ausrichten gegen Lestrades moderne Schiffe, wenn schon ein Angriffsgeschwader Torpedoboote reichte, sie in Stücke zu reißen? Decker konzentrierte sich wieder auf die vor ihm liegende Aufgabe – und hoffte, dass Lestrade wusste, was er tat.

Ohne es zu wissen, gingen Lestrade ganz ähnliche Gedanken durch den Kopf. Wenn es in diesem System Drizil gab, wo blieben sie dann? Er erwog die Möglichkeit einer Falle, verwarf den Gedanken jedoch praktisch sofort wieder. Lestrades Streitmacht näherte sich unaufhörlich dem Planeten. Die Drizil hätten die Falle längst ausgelöst. Aber was ging dann hier vor?

Lestrade rief auf seinem taktischen Hologramm ein Schema des Systems auf, mit den Symbolen eigener und feindlicher Kräfte.

Es gab nicht die geringsten Anzeichen von Drizilschiffen. Das Konsortium hatte bereits beim Angriff der Torpedoboote schwere Verluste erlitten. Sie sammelten sich nun in der Nähe der Raumstation, wodurch der Weg der Truppentransporter zur südlichen Hemisphäre frei wurde.

Lestrade schüttelte leicht den Kopf. Noch niemals zuvor hatte er in diesem Ausmaß das Gefühl gehabt, etwas Falsches zu tun. Doch seine Befehle waren eindeutig. Sie brauchten Informationen. Und diese waren in der Anlage auf dem Planeten zu finden – so hoffte er jedenfalls. Vielleicht war das jedoch auch nur eine Fehlinformation wie eine angebliche Drizilflotte im Zaraquest-System.

Die fünf Truppentransporter der Schattenlegion durchstießen die obere Atmosphärenschicht von Zaraquest und fanden sich in strahlendem Sonnenschein wieder.

Sie kamen in wenigen Kilometern Entfernung zu ihrem Ziel auf eine Flughöhe von knapp achttausend Meter herunter und steuerten zielstrebig den Berg an, den sie als feindliches Kommandozentrum identifiziert hatten.

Finn beobachtete mit einem seltsamen Gefühl im Magen den Anflug. Er hatte sich den Durchbruch zum Planeten anders vorgestellt – schwieriger, erbitterter verteidigt. Er hatte erwartet, dass sie den ganzen Weg über von Jägern und Luftverteidigung traktiert werden würden. Doch hier schien es nichts dergleichen zu geben.

Bereits der Angriff von Lestrades Torpedobooten hatte die Raumverteidigung von Zaraquest dermaßen ins Chaos gestürzt, dass sie sich ungeordnet zurückzogen, und nach dem, was er von Lestrades weiterem Vorgehen mitbekam, hatte sich daran bisher nicht sonderlich viel geändert.

Das völlige Fehlen einer effektiven Verteidigung beunruhigte Finn mehr, als es das Vorhandensein einer Flotte aus Hunderten von Schiffen getan hätte. Entweder die Verteidiger von Zaraquest stellten den Angreifern gerade eine geniale Falle und nahmen im Gegenzug den Verlust Tausender Soldaten wohlwollend in Kauf – oder sie griffen gerade eine unschuldige Welt an.

Finn warf einen kurzen Blick zum Sitz zu seiner Rechten. »Was sagen die Sensordaten?«, wollte er von seinem Adjutanten Major Neil Delaware wissen.

Dieser schürzte die Lippen. »Keine Jäger in Sicht. Auch keine Kampfschiffe innerhalb der Atmosphäre.«

»Funksignale?«

»Da tut sich eine Menge. Das war aber nicht anders zu erwarten. Der Äther quillt förmlich über vor militärischen Impulsen. Alle verschlüsselt – natürlich.«

»Wie weit noch bis zum Zielgebiet?«

»Acht Minuten.«

Finn nickte. Er betrachtete nachdenklich die Formation aus Torpedobooten, die sich wie ein schützender Kokon um seine Truppentransporter gelegt hatten.

Er nickte erneut. »Nachricht an Decker: Die Hälfte seiner Boote soll zurückbleiben. Nur für alle Fälle. Ich will nicht blindlings in eine Falle tappen.«

Delaware bestätigte den Befehl mit knappem Nicken und gab die Anordnung weiter. Schon wenige Sekunden später stiegen zwanzig Torpedoboote auf und nahmen über und hinter ihnen eine Geleitschutzposition ein.

Der Berg vor ihnen kam rasend schnell näher. Egal, ob es sich um eine Falle handelte oder nicht, sie waren nun hier und die Soldaten der Schattenlegion konnten nichts anderes mehr tun, als ihre Rolle in dieser Tragödie zu spielen. Eines war unbestreitbar: Unterhalb der feindlichen Anlage befand sich etwas, das ihre vorher ausgesandten Spionagedrohnen nicht hatten erfassen können. Zaraquest verbarg etwas. Und Finn wollte herausfinden, was das war.

Die Raumverteidigung von Zaraquest brachte langsam wieder Ordnung in das Chaos ihrer Aufstellung. Sie formierten sich um die Raumstation, die den Planeten in hohem Orbit umkreiste.

Lestrade rief die ständig einkommenden Sensorergebnisse ab. Demnach verfügte der Feind noch über knapp fünfzig kampftaugliche Schiffe und einige, die quasi nur noch zum Ausschlachten taugten. Diese stellten sie in die vorderste Reihe.

Der imperiale Commodore schüttelte leicht den Kopf. Sie opferten ihre nicht mehr einsatzfähigen Schiffe als Kanonenfutter. Von einer derartigen Mentalität hielt er nichts. Es war eine sinnlose Vergeudung von Menschen und Material.

Lestrade musterte die eigene Aufstellung. Seine Flotte hatte inzwischen die Formation geändert in etwas, das entfernt Ähnlichkeit mit einem Stierkopf aufwies. Die Spitzen der Formation bestanden aus seinen schwersten Kriegsschiffen, während sich die leichteren Unterstützungseinheiten dahinter aufhielten.

Jäger der Typen Mammoth und Shadow schwärmten dazwischen aus und warteten nur auf den Befehl loszustürmen, während einzelne Maschinen vom Typ Vanguard ober- und unterhalb der Hauptformation Position bezogen hatten, um nach etwaigen versteckten Einheiten Ausschau zu halten. Es war eine kluge Vorsichtsmaßnahme, doch tief in seinem Herzen glaubte Lestrade nicht, dass es sie gab. Zaraquest stand allein diesem Ausmaß der Gewalt gegenüber.

Was war passiert? Wenn das Konsortium tatsächlich mit den Drizil verbündet war, wo waren dann deren Schiffe? Hatten sie das System verlassen und ihre Verbündeten im Stich gelassen? Vielleicht. Durchaus möglich, dass dies die Falle war. Der Gedanke war beunruhigend. Wenn die Drizil Zaraquest lediglich benutzten, um einen ansehnlichen Teil der menschlichen Flotte hierherzulocken, dann ließ das nur einen Schluss zu: Die Drizil wollten sowohl das Protektorat als auch die Allianz schwächen.

Das war aber nicht alles. Wenn man diesen Gedankengang konsequent weiterverfolgte, dann musste man sich eine weitere Frage stellen: Wo waren die Drizilschiffe, die man eigentlich hier vermutet hatte? Waren sie abgezogen, weil man sie an anderer Stelle benötigte? Auch das war kein besonders beruhigender Gedanke.

»Erreichen effektive Gefechtsdistanz«, informierte sein XO ihn.

Lestrade schüttelte leicht den Kopf, um seine Gedanken zu klären. Über die Vorgänge hier und deren Implikationen konnte er sich später noch den Kopf zerbrechen. Jetzt musste er eine Schlacht gewinnen. Die Bündnisflotte hatte immerhin Zaraquest angegriffen. Die hiesigen Verantwortlichen würden nicht in der Stimmung sein, Fragen zu beantworten, bevor er nicht ihre Raumverteidigung niedergerungen hatte.

Finns Wunsch ging in Erfüllung. Als sich die Truppentransporter und ihre Eskorte dem Berg näherten, schlug ihnen heftiges Abwehrfeuer entgegen. Laser und Artilleriegranaten tasteten nach den Schiffen. Hunderte Explosionen brandeten zwischen den Transportern und Torpedobooten auf.

Deckers Torpedoboote stoben auseinander, um möglichst schwierige Ziele zu bieten. Den Transportern blieb diese Möglichkeit verwehrt. Die Insassen wurden heftig durchgeschüttelt, als auf der Außenhülle Explosionen aufblühten und Laser die Panzerung Schicht für Schicht abschälten.

»Sind in Reichweite«, meldete der Pilot von Finns Kommandotransporter über Funk. »Ihre Befehle?«

»Wurden die feindlichen Geschützstellungen ausgemacht?«

»Positiv.«

»Ausschalten.«

Als hätten sie nur darauf gewartet, kamen die Torpedoboote im Sturzflug zurück und beharkten punktgenau Dutzende von feindlichen Stellungen, die über den Bergrücken verteilt waren. Ihre Geschosse lösten ganze Gletscher aus dem gewaltigen Bergmassiv, die als Lawinen ins Tal donnerten.

Zeitgleich eröffneten die Geschütze der Transporter das Feuer. Während die Torpedoboote die feindlichen Abwehrstellungen ausschalteten, konzentrierten sich die Truppentransporter auf den Zugang zur Basis innerhalb des Berges.

Eine einzelne Plattform diente als Eingang und als Anflugschneise zu einem Hangar, der allerdings nun von Stahllamellen verschlossen war.

Die Granaten der Artilleriegeschütze hämmerten auf den Stahl ein. Ein Torpedoboot stürzte brennend vom Himmel, als sich mehrere Laserbatterien durch die hauchdünne Panzerung fraßen. Ein weiteres verwandelte sich nach der Berührung durch eine feindliche Rakete in einen Feuerball.

Das Feindfeuer versiegte jedoch allmählich, als Deckers Besatzungen sie der Reihe nach ausschalteten. Finns Konzentration galt inzwischen jedoch ausschließlich den Bemühungen seiner Schützen, ihnen Zugang zur Anlage zu ermöglichen.

Die Stahllamellen bekamen allmählich tiefe Dellen durch den andauernden Beschuss. Nach einer gefühlten Ewigkeit – in Wirklichkeit handelte es sich jedoch lediglich um vielleicht zehn Minuten – gaben die Stahltore nach und stürzten nach innen.

»Kohorte eins, zwei und drei: Landen, Gebiet sichern und vorstoßen. Sobald wir drin sind, landen Kohorten vier und fünf und halten den Eintrittspunkt.«

Es folgte eine Reihe von Bestätigungen, während sich Finns Transporter langsam auf die Plattform senkte. Sie war recht groß, reichte jedoch lediglich für das Landemanöver eines Transporters zur selben Zeit. Sie mussten nacheinander aufsetzen.

Das Schiff setzte überraschend sanft auf. Die Luken öffneten sich und Finn schnallte sich erleichtert ab. Er grinste seinen Adjutanten an.

»Wird Zeit, dass wir unseren Sold verdienen.«

Die Raumverteidigung des Konsortiums leistete überraschend heftige Gegenwehr. Lestrades Großkampfschiffe waren schwerer und nicht so wendig wie Deckers Torpedoboote. Sie boten den feindlichen Geschützmannschaften endlich etwas, das sie treffen konnten.

Laserstrahlen und Raketen hämmerten auf Lestrades Flotte ein. Admiral Yato mit seinen notdürftig aus Einzelteilen menschlicher und Drizilschiffen zusammengesetzten Einheiten, verlor zwei Schiffe durch das gegnerische konzentrierte Kreuzfeuer. Das war keine große Überraschung. Lestrade fragte sich ohnehin immer noch, wie es möglich war, dass Schiffe, die dermaßen nach Flickwerk aussahen, überhaupt in der Lage waren, sich im All zu behaupten.

Doch auch Lestrades Einheiten erlitten Verluste. Eine Korvette ging durch einen Volltreffer an Backbord und im Antriebsbereich verloren, eine zweite musste aus der Formation ausscheren und sich angeschlagen zurückziehen. Sie verlor aus mindestens zwei Lecks Atmosphäre und qualmte aus einer Bresche unterhalb der Brücke.

Als dann auch noch drei Jäger vom Typ Vanguard und einer vom Typ Mammoth verloren gingen, wurde es Lestrade zu bunt. Er hatte mit voller Absicht seine Feuerkraft noch zurückgehalten, um möglichst nahe an den Gegner heranzukommen, während dieser sein Pulver verschoss. Doch nun war es genug.

»Eugene?«, wandte er sich an seinen XO. »Wir feuern jetzt aus allen Rohren.«

»Aye, Commodore«, bestätigte der Offizier und wandte sich in Richtung des taktischen Offiziers. »Mister March, wir feuern Kreuzfeuer. Beschussplan Delta. Wir schalten so viele Schiffe wie möglich mit der ersten Salve aus. Koordinieren Sie das mit den anderen taktischen Offizieren und den Schiffen der Allianz.«

Durch die Vernetzung der einzelnen Einheiten dauerte es nur wenige Augenblicke. Der taktische Offizier nickte. »Alles bereit, Commander.«

Nach einem um Erlaubnis bittenden Blick zu seinem Kommandanten und einem knappen Nicken Lestrades befeuchtete Mueller seine Lippen mit der Zungenspitze. »Feuer!«

Die Bündnisflotte feuerte mit allem, was sie hatte. Das Salvenfeuer konzentrierte sich zunächst auf das Zentrum der feindlichen Linien, schwenkte dann jedoch sowohl nach Backbord als auch nach Steuerbord. Die imperialen Schiffe unter Lestrade übernahmen dabei Backbord, die alliierten Einheiten unter Yato die andere Seite.

Das Ergebnis war Ehrfurcht gebietend. Die völlig veralteten Schiffe des Konsortiums verfügten zwar über eine gewisse Panzerung, die sich jedoch nicht mit jener der Einheiten messen konnte, die ihnen gegenüberstanden.

Die vereinigte Wut der Bündnisflotte kam über sie wie Thors Hammer persönlich. Der Angriff auf das feindliche Zentrum löschte mit einem Schlag ein Dutzend Schiffe aus, viele weitere wurden beschädigt und versuchten sich verzweifelt aus dem Kampf zurückzuziehen.

Als sich der Angriff gegen die feindlichen Flanken richtete, war die Schlacht beinahe schon beendet. Schiffe des Konsortiums wurden zertrümmert oder ihr Rumpf wurde auf ganzer Länge perforiert. Viele Schiffe stießen in schneller Folge Rettungskapseln aus, andere lagen tot im All. Bei einigen flackerten noch Lichter oder schlugen Funken aus den Bruchstellen. Von diesem Moment war an weiterer Widerstand kaum noch zu denken.

Lestrades Flotte stieß wie ein Schwert in die in Auflösung begriffene Formation des Gegners. Vereinzelt schlug den angreifenden Einheiten noch Beschuss entgegen von Kommandeuren, die entweder zu mutig oder zu dumm waren, um die Zeichen der Zeit zu erkennen.

Die Antwort Lestrade ließ nicht lange auf sich warten. Yato verlor ein weiteres Schiff und auch Lestrade musste den Verlust eines Begleitkreuzers und eines weiteres Mammoth-Jägers hinnehmen. Der feindliche Restwiderstand wurde jedoch komplett ausradiert. Es dauerte nicht lange, bis die ersten überlebenden Feindschiffe Kapitulation signalisierten. Die Raumschlacht war geschlagen.

Sein XO trat neben ihn. »Sir? Wir erhalten ein Signal von der Raumstation. Sie bieten uns die bedingungslose Kapitulation an.«

Lestrade nickte. Das Ausmaß der Zerstörung, das er über diese Welt gebracht hatte, erschreckte ihn nicht minder, als es den Feind erschrecken musste. Seit heute war die Raumflotte des Konsortiums nicht länger existent. Er räusperte sich.

»Senden Sie ein Signal zurück und akzeptieren Sie die Kapitulation. Schicken Sie anschließend Bergungstrupps raus. Holen Sie an Rettungskapseln an Bord, was uns möglich ist. Geben Sie auch Yato Bescheid, er soll sich daran beteiligen. Wir haben diese Leute in die Steinzeit zurückgebombt, da müssen wir nicht auch noch zusehen, wie sie im All jämmerlich verrecken.«

Commander Eugene Mueller nickte mit steinerner Miene. Lestrade runzelte die Stirn. »Und Eugene? Eine Verbindung zu Delgado. Ich will wissen, wie es da unten aussieht.«

20

Finn führte drei Kohorten in die Eingeweide des Berges. Es gab kaum Beleuchtung, sodass man den Eindruck gewinnen konnte, man marschiere freiwillig in den Rachen einer gewaltigen Bestie.

Der Zugang war überraschend geräumig. Finn hatte erwartet, er wäre irgendwie enger, besser zu verteidigen. Er öffnete einen privaten Kanal zu Delaware.

»Neil? Was halten Sie davon?«

»Ich hatte erwartet, man würde uns ein Begrüßungskomitee entgegenschicken.«

»Dasselbe ging mir eben auch durch den Kopf. Und der Zugang hier ist zu breit. Viel zu breit für eine militärische Anlage.«

»Ja«, erwiderte sein Adjutant. »Mir kommt es eher so vor, als wäre der Zugang eher zum Be- und Entladen großer Frachtmengen gedacht.«

Finn stutzte. »Sie halten das für Landeplattform für Transportschiffe.«

»Das würde auf jeden Fall mehr Sinn ergeben, wenn man alles in Betracht zieht.«

Finn überlegte kurz. »Nehmen Sie die 3. Kohorte und stoßen Sie in die unteren Bereiche der Anlage vor. Ich will wissen, was sich dort befindet.«

»Sollten wir uns wirklich trennen? Das Ganze könnte auch eine geschickte Falle sein.«

»Möglich, aber ich glaube nicht so recht daran. Wenn wir uns trennen, können wir das Innenleben des Berges schneller erforschen.«

Neil Delawares Rüstung drehte sich in Richtung seines kommandierenden Offiziers und der Kopf neigte sich steif um wenige Zentimeter nach vorn. »Verstanden.«

Delaware führte die zweitausendzweihundert Mann der 3. Kohorte in eine Abzweigung, die tiefer und steiler in den Berg führte. Im Prinzip handelte es sich um eine gewaltige Rampe, die sich einer Wendeltreppe gleich an der Innenseite des Berges entlang nach unten wand und gemäß ihren Scans direkt zu dem Teil der Anlage führte, den ihre Drohnen nicht hatten erfassen können.

Finn führte die übrigen zwei Kohorten den Weg weiter. Die Männer schalteten auf Restlichtverstärkung, um überhaupt etwas wahrnehmen zu können.

Obwohl die Legionäre in der Lage waren, über ihre Ausrüstung so zu kommunizieren, dass niemand außerhalb ihrer Rüstungen es mitbekam, wurde kaum gesprochen – und wenn doch, dann nur im Flüsterton. Das Gefühl, der Feind könne mithören, war überwältigend und die Szenerie als Ganzes beängstigend.

Die Legionäre marschierten eine gute halbe Stunde weiter, bevor es in Finns Ohren knackte. Mit erhobener Faust ließ er seine Truppen anhalten. Die Männer verteilten sich augenblicklich zu beiden Seiten des Weges. Die Zenturien, die das Schlusslicht bildeten, sicherten die Einheit nach hinten ab.

Obwohl es nicht nötig war, hob Finn die rechte Hand an sein Ohr. Es war eine alte Geste, wenn man eine eingehende Funkmeldung in Empfang nahm. Sie war so in Fleisch und Blut übergegangen, dass die meisten sie immer noch ausführten, ohne groß darüber nachzudenken.

Zunächst drang nur Knistern über die allgemeine Frequenz, dann Wortfetzen. Finn meinte, Delawares Stimme zu vernehmen, war sich jedoch nicht sicher. Plötzlich konnte er etwas eindeutig zuordnen: Gewehrfeuer.

»Feindkontakt! Feindkontakt!«, schrie plötzlich Delaware hektisch über die Verbindung.

»Neil?«, antwortete Finn in möglichst ruhigem Ton. »Wie viele? Welche Bewaffnung?«

Wieder antwortete nur Rauschen. Finn fluchte. Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Er tappte buchstäblich im Dunkeln. Wenn der Gegner mit denselben Bolzengewehren bewaffnet war wie die Söhne der Allianz auf Cosa Tauri, saßen Delaware und die 3. Kohorte ganz schön in der Patsche. Was also sollte er tun? Zurück und seinem Adjutanten helfen? Oder weiter vorstoßen?

Finn leckte sich über die trockenen Lippen.

Nein, zurück konnten sie nicht. Gut möglich, dass der Angriff auf Delaware nur ein Ablenkungsmanöver war, und sobald sich Finn mit den übrigen zwei Kohorten umwandte, fiel man ihnen in den Rücken. Delaware musste vorläufig allein klarkommen. Zweifelsohne war die bessere Vorgehensweise, erst einmal das gegnerische Kommandozentrum auszuschalten. Auf diese Weise würde er auch die feindlichen Truppen, die Delaware gerade zusetzten, von ihrem Nervenzentrum abschneiden.

Er rief auf seinem HUD noch einmal die Karte auf, die ihre Aufklärungsdrohnen gesammelt hatten. Sie wurde direkt auf seine Netzhaut projiziert. Demzufolge war das gegnerische Kommandozentrum nicht mehr weit. Vielleicht vierhundert Meter.

Gerade als er den Befehl zum weiteren Vormarsch geben wollte, schlugen die Konsortiumssoldaten zu. Überall im Tunnel flammten mit einem Mal Lichter an den Wänden auf, zeitgleich wurden Magnesiumfackeln durch die Dunkelheit direkt unter seine Legionäre geworfen. Blendend helles Licht gleißte auf und überlastete die Restlichtverstärkung für mehrere kostbare Sekunden. Mehrere Männer – darunter auch Finn – schrien vor Schmerz und Überraschung auf.

»Normaloptik!«, befahl er. Er war wütend, nicht so sehr über den Feind – dessen Taktik musste man beinahe schon bewundern –, sondern eher darüber, von diesem übertölpelt worden zu sein.

Etwas klapperte auf den Boden. Explosionen blühten zwischen den Legionären auf. Finn wurde mittels eines Fensters, das auf seinem HUD aufging, darüber informiert, dass gerade zwei seiner Männer ausgefallen waren. Einer war verwundet, der andere tot.

Finn knirschte mit den Zähnen. Kleinkalibrige Gewehrmunition prasselte wie Regen gegen die Rüstungen der Legionäre. Finn hob die Hand und neigte leicht den Kopf zur Seite. Dutzende, wenn nicht Hunderte Mündungsfeuer brandeten den Korridor voraus auf. Die Soldaten trugen völlig veraltete Projektilwaffen. Sie waren sogar noch älter als die in der Allianz gebräuchlichen vor dem Bündnis mit dem Neuen Protektorat.

Er rümpfte die Nase. Sein HUD informierte ihn, dass die Panzerung am linken Arm Schaden genommen hatte. Auch wenn dieser noch nicht kritisch war, würde es über kurz oder lang zu einem Defekt kommen. Die Waffen waren zwar alt, doch auf die Dauer würden sie Opfer unter seinen Männern fordern.

Finn spürte, wie die Legionäre hinter ihm langsam zurückwichen. Sie waren technologisch und mit Sicherheit auch zahlenmäßig überlegen. Doch hier zählte vor allem der psychologische Aspekt. Sie waren überrascht worden, und was dem Gegner an Feuerkraft fehlte, machte er an Wildheit wett. Darüber hinaus mangelte es den meisten seiner Soldaten und Offiziere an Kampferfahrung. Wenn das so weiterging, würde eine Truppe armselig bewaffneter Neobarbaren eine schlagkräftige Kampftruppe aus dem Berg treiben. Er war ihr Kommandant. Und es lag an ihm, es gar nicht erst dazu kommen zu lassen. Finn reckte seine in der Rüstung imposante Gestalt.

»Zenturien 1. Kohorte. Vormarsch!«, befahl er mit fester Stimme.

Als sie die Stimme ihres Kommandanten hörten, der das Ruder wieder in die Hände nahm, kehrte Ruhe in die Reihen der Legion ein. Die Zenturien der 1. Kohorte nahmen Aufstellung, packten ihre Nadelgewehre mit entschlossener Hand und rückten feuernd gegen den Feind vor.

Lieutenant Daniel Red Cloud führte Feuertrupp Dolchstoß souverän durch das feindliche Kreuzfeuer. Zu seiner Rechten und Linken befanden sich die Feuertrupps Blutiges Messer , Eiserner Wille , Sendbote des Ares sowie Herkules’ Faust . Weitere Feuertrupps folgten dichtauf.

Das dichte Abwehrfeuer aus kleinkalibriger Gewehrmunition zehrte an den Nerven, stellte jedoch keine wirkliche Gefahr dar. Ganz im Gegensatz zu unzähligen Sprengfallen, Granaten und Raketenwerfern, mit denen die Verteidiger den angreifenden Legionären zusetzten.

Daniel hielt sein Nadelgewehr mit beiden Händen gepackt und feuerte aus der Hüfte. Er ließ die Mündung des Gewehrs in einem Hundertachtzig-Grad-Halbkreis wandern. Die Legionäre überschütteten den Korridor voraus mit scharfkantigen Geschossen, die eine breite blutige Schneise durch die Reihen der Verteidiger trieb. Die Linie des Feindes wankte und brach unter dem Ansturm der Legion. Der Rückzug dauerte jedoch nur wenige Minuten, dann hatte sich der Feind gesammelt, neu formiert und griff noch entschlossener an.

Daniel fragte sich, warum die sich nicht ergaben. Die hatten keine Chance. Das musste ihnen klar sein. Die konnten den Legionären Schaden zufügen, doch besiegen konnten die sie nicht. Was also sollte dieser sinnlose Widerstand und diese Zurschaustellung todesverachtenden Mutes?

Aus einem Seitenkorridor strömte ein weiterer Trupp Konsortiumssoldaten. Einer von ihnen trug einen schweren Raketenwerfer auf dem Rücken. Daniel schwenkte sein Gewehr nach links und feuerte. Die scharfkantigen Projektile zerfetzten drei feindliche Soldaten noch im Sprint. Ihre Eingeweide sprenkelten die Tunnelwände. Er konnte jedoch nicht verhindern, dass der Raketenschütze seine Waffe abfeuerte. Der Kerl starb eine Sekunde zu spät.

Das Geschoss explodierte mitten unter dem Trupp, der hinter Daniels Einheit vorrückte. Zwei Legionäre fanden den Tod. Drei andere lagen ebenfalls am Boden, rührten sich jedoch noch schwach. Simon Running Deer und Claire Rainbow eilten herbei, um die Verwundeten in Sicherheit zu zerren. Aufgrund der mechanischen Verstärkung ihrer Anzüge gestaltete sich dieser Vorgang relativ zügig.

Daniel und Curtis Black Bird hielten zusammen mit den anderen Feuertrupps der Vorhut weiter die Stellung. Ihre Projektile fanden treffsicher ihre Ziele – und weitere Konsortiumssoldaten starben. Der Boden war bedeckt mit deren Blut.

Daniel hätte am liebsten ausgespien, wäre seine Rüstung nicht geschlossen und versiegelt gewesen. Eine Schlacht auszukämpfen, war eine Sache, doch das hier war pures Gemetzel. Dies hier war kein Krieg, sondern das Führen von Lämmern zur Schlachtbank. Es hatte nichts Ehrenvolles an sich.

Plötzlich tauchte Neil Delaware hinter ihnen auf. Irgendetwas störte hier unten die Kommunikation. Es war kein Störsender. So etwas hätten sie identifizieren können. Und Daniel bezweifelte darüber hinaus, dass das Konsortium etwas besaß, das die Technologie des Imperiums hätten stören können. Das hier war etwas anderes. Und es wurde schlimmer, je tiefer sie in den Berg eindrangen.

Delaware führte mehrere Handsignale aus. Er wollte, dass die Einheiten vorrückten. Daniel hätte sich am liebsten geweigert. Er war gerne Soldat, und wenn es sein musste, kämpfte er auch gegen die Drizil. Doch er würde es nie genießen, gegen Menschen in den Kampf zu ziehen. Schon gar nicht, wenn diese sich nicht verteidigen konnten.

Doch er hatte keine Wahl. Die Vorhut setzte sich wieder in Bewegung. Es konnte ohnehin nicht mehr weit sein. Je näher sie ihrem Ziel kamen, desto verbissener wurde der Widerstand. Daniel schätzte, dass die 3. Kohorte während dieses ungleichen Gefechts vielleicht zwei Dutzend Legionäre verloren hatte. Die Verwundeten zählten noch einmal das Doppelte. Der Gegner hatte jedoch inzwischen allein hier unten mindestens tausend Mann verloren. Er wollte lieber gar nicht wissen, wie viele Opfer unter dem Feind Delgados Vormarsch weiter oben gefordert hatte. Sicherlich nicht weniger.

Claire und Simon kehrten zurück. Delaware gab ein knappes Handsignal. Die Feuertrupps Blutiges Messer und Eiserner Wille rückten unter dem Deckungsfeuer von Dolchstoß vor. Ein steter Strom von Projektilen prasselte auf sie ein, ohne jedoch bedeutsamen Schaden anzurichten. Die platt gedrückten Geschosse sirrten als Querschläger durch den Korridor und sammelten sich schließlich in großen Lachen unbeachtet von den Legionären zu deren Füßen.

Weitere Raketen- und Granatentrupps des Gegners erschienen auf der Bildfläche. Es handelte sich um die einzig wirkungsvollen Waffen des Feindes und sie setzten sie verschwenderisch ein. Doch die Legionäre wussten ebenfalls um deren Gefahr und schalteten die Bedrohungen punktgenau aus.

Feuertrupp Eiserner Wille verlor einen Mann durch eine Sprengfalle, gerade als sie einen Querkorridor passierten und sicherten. Auch in seinem Panzeranzug hatte der Mann kaum eine Chance. Der Sprengsatz knackte die Panzerung in einem Sekundenbruchteil und verwandelte den Inhalt in blutigen Matsch. Die Kameraden des Gefallenen nahmen furchtbare Rache, als sie zwei weitere Raketentrupps förmlich in Stücke rissen.

Voraus kam die zentrale Kammer in Sicht, auf die es die 3. Kohorte eigentlich abgesehen hatte. Es handelte sich auf den ersten Blick nur um einen Lichtstrahl, der sich den Korridor entlangbahnte.

Die Legionäre beschleunigten ihre Schritte. Sie schlugen auf ihrem Weg jeden feindlichen Widerstand brutal nieder. Je härter sie jetzt vorgingen, desto weniger mussten sie sich am Ende um versprengte feindliche Einheiten sorgen, die auf Vergeltung sannen.

Ein weiterer Raketentrupp kam in Sicht. Die Legionäre machten auch ihn nieder. Das gegnerische Feuer ließ merklich nach. Hinter Barrikaden und Felsformationen erhoben sich langsam Konsortiumssoldaten mit erhobenen Händen. Sie hatten endlich begriffen, dass es vorbei war.

Daniel atmete erleichtert auf. Er gab seinem Trupp ein Zeichen, die nächstgelegene Gruppe feindlicher Soldaten zu entwaffnen und festzunehmen. Die Funkinterferenzen erwiesen sich als ungemein störend. Zu gern hätte er einen Statusbericht seines Trupps eingeholt.

Endlich erreichten die ersten Legionäre die Kammer und blieben wie angewurzelt in der Türöffnung stehen. Daniel fragte sich, was die Männer und Frauen so ungemein faszinierend fanden. Er drängte sich an ihnen vorbei – und verharrte ebenfalls.

Daniel trat der kalte Schweiß auf die Stirn und er spürte, wie seine Knie zitterten. Er atmete schwer und sein Anzug vermeldete ihm, dass sein Herzschlag gerade um fünfzig Schläge pro Minute zugenommen hatte. Der Bordcomputer riet unbedingt zur Vorsicht. Daniel ignorierte die Warnung. Er nahm nichts anderes wahr als die Kammer, in der sie sich befanden.

Weitere Legionäre traten hinzu. Daniel ignorierte auch sie. Er war so auf das vor ihm Liegende fixiert, dass er nicht bemerkte, wie sich einer der am Boden liegenden Konsortiumssoldaten schwach bewegte. Die Hand des Mannes wanderte langsam in Richtung eines unweit seiner Position liegenden Raketenwerfers. Der Soldat sah sich verstohlen um, spielte jedoch ansonsten weiterhin toter Mann . Alle Legionäre waren entweder damit beschäftigt, die zahlreichen Gefangenen zusammenzutreiben oder das Innere der Kammer zu bestaunen.

Er sah seine Chance gekommen. Der Mann griff sich den Werfer, sprang auf und zielte auf die Rücken der Legionäre am Eingang. Daniel befand sich mitten unter ihnen. Der Finger des Soldaten legte sich auf den Auslöser. Zwei Projektile zerrissen den Kopf des Mannes in einen Schauer aus Blut, Knochensplittern und Gehirnmasse. Immer noch in gebückter Haltung, aber ohne Kopf, fiel er wie in Zeitlupe um. Den Werfer hielt er immer noch fest umklammert.

Neil Delaware senkte langsam sein Nadelgewehr. Er hatte ihnen das Leben gerettet – und keiner hatte es bemerkt.

Colonel Finn Delgado packte einen feindlichen Offizier, der über einer Konsole zusammengesunken war, am Gürtel, und zog ihn kurzerhand auf den Boden.

Der Kampf um das feindliche Nervenzentrum der Berganlage war kurz und blutig gewesen, doch das Ende absehbar. Der Boden war übersät mit dreihundert toten Verteidigern und etwa einem Dutzend gefallener Legionäre.

Die Konsortiumssoldaten hatten ihre Stellung entschlossen – ja fast schon verbissen – verteidigt. Am Ende waren sie unterlegen. Die Anlage war gesichert.

Finn suchte leicht verzweifelt die Konsole ab nach der Ursache der Funkstörungen. Er musste unbedingt erfahren, wie es um Delaware und die vermisste Kohorte bestellt war.

Überraschenderweise knackte es mit einem Mal in seinen Ohren. »Colonel? Können Sie mich hören?«

Finn richtete sich auf. »Neil? Ein Glück. Endlich können wir wieder kommunizieren.«

»Ja, Sir. Ich freue mich auch, Ihre Stimme zu hören. Wir sind zu tief im Berg, um mit den Transportern oder Commodore Lestrade zu sprechen, aber ich habe einen Mann mit einem Transmitter hochgeschickt. Sobald er aufgebaut ist, können wir auch mit den Schiffen im Orbit Kontakt aufnehmen. Ich gehe davon aus, dass Lestrade die Situation dort oben bereits geklärt hat.«

»Denke ich auch. Gute Arbeit. Ich nehme an, Sie konnten die Quelle der Funkstörungen ermitteln und ausschalten.«

Eine Pause folgte. Finn stutzte leicht. Da stimmte irgendetwas nicht. Als Delawares Stimme antwortete, war sie seltsam emotionslos.

»Sir? Sie sollten vielleicht runterkommen und sich das selbst ansehen. Wir haben etwas gefunden, das Sie interessieren dürfte.«

Finn betrat die Kammer und unterdrückte nur mit Mühe ein Herunterklappen seines Unterkiefers. Er hatte bereits von den Kommunikationsstationen der Nefraltiri – der Meister, wie die Drizil sie nannten – gehört, jedoch noch nie eine gesehen. Und die hier war wirklich in höchstem Maße beeindruckend.

Die Nordseite der Kammer wurde von einem großen Bildschirm dominiert, auf dem allerhand Linien zwischen Sternensystemen zu sehen waren. Einige blinkten aufgeregt, andere waren farblos, was darauf hindeutete, dass die Funkverbindungen tot waren. Vermutlich schon seit sehr langer Zeit.

Vor dem Bildschirm stand ein seltsam geformter Stuhl. Er war offenbar für Menschen gemacht, sah jedoch trotzdem so fremdartig aus, dass es wehtat, ihn auch nur zu betrachten.

Finns Kiefermuskeln verkrampften sich. Sie waren hergekommen, um eine Drizilanlage und deren Verbündete auszuschalten und fanden – das hier. Das konnte kein Zufall sein. Irgendjemand hatte sie gründlich verarscht.

Er wurde bereits erwartet. Neil Delaware, Major Madlen Demetriou – die Kommandantin der 3. Kohorte – sowie ein sichtlich angeschlagener Lieutenant Daniel Red Cloud standen etwas abseits einer großen Gruppe Gefangener, die von grimmigen Legionären bewacht wurde.

Finn begrüßte jeden der Legionäre mit kurzem Nicken. Seine Untergebenen waren ähnlich geschockt wie er, auch wenn sie es deutlich besser verbargen als Red Cloud. Dessen Reaktion angesichts seiner Erlebnisse auf einem ebenjener gefährlichen Stühle, schien jedoch durchaus angemessen und verständlich.

»Bericht!«, forderte Finn ohne Umschweife.

Neil wechselte einen Blick mit Demetriou, diese verzog leicht die Mundwinkel. Sein Adjutant räusperte sich. Er hob eine Hand, in der sich eine automatische Projektilwaffe befand. Diesen Waffentyp hatte Finn in den letzten Stunden bereits zur Genüge kennengelernt. Dabei handelte es sich um die hiesige Standardbewaffnung für Bodentruppen.

»Das hier ist alles, was sie haben«, erklärte Delaware ernst. »Abgesehen natürlich von ihren schweren Waffen. Es gibt jedoch keine dieser Bolzengewehre, die uns auf Cosa Tauri begegnet sind.«

Finn schürzte die Lippen. Er hatte bereits seine eigenen Schlüsse aus diesem Umstand gezogen, bevorzugte jedoch, auch Delawares Meinung zu hören.

»Ihre Schlussfolgerung?«

Der Legionär zögerte, doch dann sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. »Diese Anlage ist wichtig für das Konsortium. Das steht außer Frage. Man sollte meinen, sie schützen ihr Hauptquartier nicht nur mit den besten Truppen, sondern rüsten sie auch noch mit den besten Waffen aus. Aber wenn das hier das Beste ist, was sie haben …« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen und hob zur weiteren Erläuterung die Hand mit der Projektilwaffe.

Finn nickte. »Die Bolzengewehre stammen nicht von hier.«

»Glaube ich auch«, meinte sein Adjutant. »Aber wenn das Konsortium die Söhne der Allianz nicht aktiv unterstützt, was zum Teufel machen wir dann hier?«

Finn stieß einen Schwall Atem aus. »Das ist eine hervorragende Frage.« Er sah sich in der Kammer um. »Ich wünschte, ich hätte eine Antwort darauf.« Er deutete auf die Nefraltiri-Kommunikationsanlage. »Haben Sie die deaktiviert?«

Delaware schmunzelte. »Mehr oder weniger. Wir haben die Bedienungskonsolen zerschossen. Es schien uns schneller und praktikabler. Anschließend funktionierten auch unsere Kanäle wieder«

Finn nickte. »Hätte ich auch gemacht.«

Delaware sah sich zum großen Bildschirm um. »Noch ein Grund, weshalb die Drizil niemals hier gewesen sein können. Sie hätten nicht zugelassen, dass dieses Ding eingeschaltet wird. Ich schätze, das Konsortium hat damit herumexperimentiert.«

Finn fiel eine Änderung in Daniel Red Clouds Haltung und Mimik auf. Die Augenbrauen des Legionärs zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. Sein Blick zuckte in Richtung der Gefangenen und blieb schließlich auf einem Offizier haften.

Bevor ihn jemand aufhalten konnte, überbrückte er die Entfernung zu dem Mann mit zwei Sätzen, packte ihn am Kragen und schüttelte ihn, wie ein Hund ein gerissenes Kaninchen geschüttelt hätte.

»Wo sind die Drizil? Sie sind hier, nicht wahr? Rede schon, du verdammtes Stück Scheiße!« Diese Sätze wiederholte er mehrmals wie von Sinnen. Die Augen des gefangenen Offiziers weiteten sich entsetzt und er wand sich im unerbittlichen Griff des Legionärs in Todesangst.

Zwei Legionäre reagierten endlich und packten Red Cloud an den Armen. Es waren jedoch insgesamt vier von ihnen notwendig, um den Griff des Legionärs zu öffnen und diesen von seinem Opfer wegzuzerren.

Finn trat hinzu. Er baute sich vor Red Cloud auf und zwang diesen, ihn direkt anzusehen. »Kommen Sie wieder zu sich, Daniel. Sehen Sie sich den Mann doch nur an.« Er deutete auf den verängstigten Offizier, dessen Augen immer wieder zwischen den Legionären unstet hin und her zuckten. »Der Kerl hat keine Ahnung, wovon Sie reden.«

In Finns Ohren knackte es erneut und zu seiner Erleichterung vernahm er Lestrades Stimme. »Colonel Delgado? Können Sie mich verstehen?«

Finn seufzte. »Klar und deutlich, Commodore. Wie ist die Lage?«

»Die Raumstreitkräfte von Zaraquest haben bedingungslos kapituliert – was davon übrig ist. Uns liegt darüber hinaus ein offizieller Protest der örtlichen Regierung vor, in der sie diese unprovozierte Invasion scharf verurteilt.«

»Unprovoziert. Das ist das richtige Wort. Wir haben Hinweise gefunden, dass es hier keine Drizil gibt – und auch nie gegeben hat. Außerdem sind starke Zweifel aufgetreten, ob Zaraquest tatsächlich die Söhne der Zukunft unterstützt.«

»Es gibt hier keine Drizil«, bestätigte Lestrade überraschend.

»Sir?«, hakte Finn nach.

»Wir haben die hiesigen Raumstreitkräfte praktisch aus dem All gefegt. Im Handstreich. Wir kontrollieren jetzt den Orbit des einzigen bewohnten Planeten des Systems. Es gibt keine Drizil im Zaraquest-System.«

Finn fluchte unterdrückt. »Man hat uns verarscht, Commodore. Hier unten haben wir eine Kommunikationsanlage der Nefraltiri gefunden.«

»Ist das ein Scherz?«, brach es aus Lestrade heraus. Der Commodore beruhigte sich jedoch schnell wieder. »Das würde es vielleicht erklären. Die Drizil wollten, dass wir diese Anlage für sie ausheben. Und das haben sie auch geschafft.«

»Sie haben wesentlich mehr geschafft als das«, hielt Finn ihm vor. »Sie haben die Schattenlegion und sechzig Kriegsschiffe des Bündnisses nebst Unterstützungseinheiten hierhergelotst, weit entfernt vom Protektorat oder der Allianz. Es gibt hier keine Drizilflotte, wie wir erwartet hatten. Das Problem ist, wenn Sammelpunkt und Aufmarschgebiet der Drizil nicht hier ist, wo ist es dann? Und wo sind all die Schiffe, die wir hier vermuteten?«

21

Die Augustus fiel etwas außerhalb des Systems in den Normalraum zurück. Edgar Cutter befand sich zu diesem Zeitpunkt auf der Brücke und beobachtete die Vorgänge gespannt.

»Wo sind wir?«, wollte er gepresst wissen.

»System AF-22208-3368-B« betete Captain Lorelei Drexler herunter. »Ein unbewohntes Sonnensystem knappe zehn Lichtjahre von der westlichen Grenze des Neuen Protektorats entfernt.«

»Das ist aber verdammt nah.«

Drexler nickte grimmig. »Kann man wohl sagen. Mein Gefühl sagt mir, hier sind wir richtig.«

Sie blickte beiläufig zu ihrem XO auf. »Das System abtasten. Aber nur passive Sensoren. Falls jemand dort ist, will ich ihn nicht unbedingt vorwarnen.«

Burtinson nickte und erteilte die entsprechenden Befehle. Es dauerte nicht lange und über Drexlers holografischen Plot liefen Zahlenkolonnen und mehrere Darstellungen des Systems aus verschiedenen Blickwinkeln.

Der Captain der Augustus studierte die einkommenden Daten ausgiebig und stieß schließlich einen lang gezogenen Pfiff aus. Edgar beugte sich neugierig vor.

»Etwas Interessantes?«

»Das will ich meinen.« Sie deutete auf eine Tabelle. »Das sind Restsignaturen von Hyperraumsprüngen. Eine Menge.«

»Also der Sammelpunkt.« Edgar war der festen Überzeugung, ihr Ziel erreicht zu haben. Drexlers nächsten Worte jedoch machten seiner aufkeimenden Euphorie einen Strich durch die Rechnung.

Sie deutete auf eine weitere Tabelle. Die Zahlen schienen alle willkürlich zu sein. Edgar konnte beim besten Willen keinerlei Muster darin erkennen. Für Drexler jedoch schienen sie durchaus Sinn zu ergeben.

»Sehen Sie die unterschiedlichen Zerfallsmuster der Energiewerte? Die Sprungsignaturen sind alle unterschiedlich alt.« Sie ließ sich schwer nach hinten fallen und sank in ihren Kommandosessel ein. »Das ist lediglich eine Zwischenstation. Von hier aus nehmen die Drizilkonvois vermutlich Kurs auf ihr eigentliches Ziel.« Sie schüttelte erneut den Kopf. »Die Mistkerle schlagen Haken wie ein Karnickel.« Sie schürzte die Lippen. »XO? Kurs nehmen auf das innere System. Fliegen wir mal näher ran. Vielleicht fangen wir dann noch etwas mehr auf.«

Die Augustus bewegte sich mit halber Unterlichtgeschwindigkeit über die Hyperraumgrenze und in das namenlose System hinein. Die Besatzung ging dabei in höchstem Maße umsichtig und vorsichtig zu Werke.

»Wie geht es eigentlich Ihrer Kollegin?«, wollte Drexler auf einmal wissen, ohne den Blick vom Hologramm zu nehmen.

Edgar wurde von dem plötzlichen Themawechsel überrascht und stutzte einen Moment. Dann jedoch lächelte er. »Sie erholt sich immer noch auf Ihrer Krankenstation. Aber die Blutvergiftung und das Fieber sind inzwischen im Griff. Sie wird nicht mehr lange bettlägerig sein. Zum Glück. Ich glaube, sie nervt den Schiffsarzt und die Krankenschwestern ganz schön.«

Drexler lächelte, doch bevor sie etwas erwidern konnte, wirbelte ihr XO herum. »Captain, Feindschiffe im Anflug. Vier Stück. Multiple Angriffsvektoren.«

Drexler fluchte. »Auf mein Hologramm. Einspeisen. Ich brauche Klassen und Flugbahn.«

Auf dem taktischen Hologramm erschienen mit einem Mal vier rote Dreiecke. Zwei näherten sich von vorne, eines über, das andere unter dem Bug und beide seitlich leicht versetzt. Die anderen näherten sich von achtern, aber in ähnlicher Formation.

Edgar wich einen Schritt zurück. Drexler und ihre Besatzung benötigten Raum, um ungestört arbeiten zu können. Er war kein Flottenoffizier, doch selbst sein ungeübter Blick erkannte auf Anhieb, dass sie in gewaltigen Schwierigkeiten steckten.

Neben jeder der vier Flugbahnen tauchte auf Drexlers Hologramm unvermittelt die schematische Darstellung eines Drizilkriegsschiffes auf. Demzufolge näherten sich jeweils ein feindlicher Zerstörer und eine Fregatte. Ja, sie steckten wirklich in großen Schwierigkeiten. Und noch etwas fiel ihm auf. Deren Flugbahn und Formation waren kein Zufall.

»Die haben auf uns gewartet«, fasste Drexler seinen Verdacht in Worte.

Edgar nickte wortlos. Die Drizilschiffe hatten auf der Lauer gelegen. Ihre Formation und Taktik ähnelten entfernt einem Wolfsrudel auf der Jagd. Einkreisen, jeden Fluchtweg abschneiden – zerfleischen.

»XO, siebzig Grad backbord und dreißig Grad nach unten abdrehen. Wir müssen aus dem Kessel raus.«

Die Augustus schwenkte gehorsam nach links unten ab. Doch die Drizil waren keine Anfänger. Zwei der Schiffe – eines vorn, das andere hinten – schwenkten in dieselbe Richtung, während die beiden anderen ihre Flugbahn lediglich leicht korrigierten. Sie gaben der Augustus nur scheinbar etwas Luft. Sie ließen dem terranischen Angriffskreuzer gerade genug Leine, damit er sich selbst daran aufhängen konnte.

»Das ist eine Falle«, hauchte Edgar. »Schon wieder.« Die Worte waren eigentlich nur für ihn selbst bestimmt gewesen. Dass er laut gesprochen hatte, bemerkte er erst, als Drexler antwortete.

»Ich weiß«, erwiderte sie knapp. Dann an ihren XO gewandt: »Neuer Kurs: Auf neunzig Grad steuerbord und siebzig Grad aufwärts.«

Die Augustus brach hart nach rechts oben weg. Damit hätte sie die Drizil sogar beinahe überrascht. Die Fledermausköpfe benötigten einen Moment, um sich darauf einzustellen, doch dann änderten auch sie ihren Kurs und zogen die Schlinge um ihre Beute wieder enger. Drexler fluchte erneut unterdrückt.

Edgar bleckte die Zähne. Für ein einzelnes Schiff war es fast unmöglich, vier Verfolgern zu entkommen. Nicht, wenn sich zwei vor und zwei hinter dem Schiff befanden. Darüber hinaus waren die beiden Fregatten auch noch schneller als der Angriffskreuzer.

Eine der beiden Fregatten befand sich bugwärts inzwischen beinahe auf gleicher Höhe mit der Augustus und bereits seit geraumer Zeit innerhalb der effektiven Gefechtsdistanz für die Energiewaffen.

Die Fregatte eröffnete das Feuer aus ihren Laserbatterien. Lanzen aus Licht stachen gegen den Angriffskreuzer und schmolzen Panzerung von der linken Flanke des imperialen Kriegsschiffes. Im Inneren bekam die Besatzung von dem Schaden noch nicht viel mit, wenn man außer Acht ließ, dass auf Drexlers taktischem Hologramm die entsprechende Sektion sofort gelb markiert wurde.

Edgar sah dem Captain über die Schulter. Der entstandene Schaden war zu vernachlässigen. Der Angriff hatte die Panzerung nicht durchbrochen – noch nicht. Die Augustus schlug mit ihrer einzelnen schweren Zwillingslaserbatterie und zwei der mittelschweren Laser zurück und erzielte mehrere Volltreffer mittschiffs und unmittelbar unter der feindlichen Brücke.

Die Fregatte zog sich außer Reichweite zurück. Energiewaffen verloren mit zunehmender Distanz zum Ziel an Durchschlagskraft. Die Drizilfregatte befand sich nun in einer Distanz, in der es keinen Sinn hatte, sie mit Energiewaffen zu beharken.

Aus der Gegenrichtung näherte sich die zweite Fregatte. Auch sie lieferte sich ein kurzes Scharmützel mit der Augustus . Beide Schiffe erlitten Schäden. Die Drizilfregatte tendenziell mehr, doch das spielte kaum eine Rolle. Die Taktik der Fledermausköpfe wurde offenkundig. Die beiden Fregatten spielten lediglich auf Zeit. Sie fügten dem Angriffskreuzer Hunderte kleiner Nadelstiche zu, in der Hoffnung, er würde ausbluten. Schlimmer noch war jedoch, dass sie die Augustus ausbremsten, sodass die beiden schweren und langsameren Zerstörer aufschließen und das Zerstörungswerk beenden konnten.

»Captain«, meldete der XO des Angriffskreuzers mit mühsam unterdrückter Hektik. »Beide Fregatten auf Angriffsvektor.«

Erneut bleckte Edgar die Zähne. Diesmal griffen sie gemeinsam an. Damit zwangen sie die Augustus , ihr Feuer aufzuteilen, während der Gegner den Luxus besaß, sich auf ein Ziel konzentrieren zu können. Doch dieses Mal reagierte Drexler für die Drizil völlig unerwartet. Sie verfolgte nämlich nicht die Absicht, ihr Feuer aufzuteilen.

»Commander, Wende einleiten, hart neunzig Grad nach steuerbord.«

Edgar zog eine Augenbraue hoch. Das war eine überraschend aggressive Vorgehensweise, doch vielleicht benötigten sie so etwas, um diesen Tag zu überleben.

Die Augustus schwenkte behände nach steuerbord, genau in dem Moment, als die beiden Fregatten angriffen. Damit befand sich die Fregatte zur Rechten des Angriffskreuzers plötzlich im Einflussbereich der Torpedobewaffnung.

»Feuer!«, brüllte Drexler. Die Rohre der Augustus stießen eine Welle an Lenkwaffen aus. Sechs schwere und sechs leichte Torpedos rasten auf die Fregatte zu. Diese brach ihren Angriff vorzeitig ab und vollführte ein hektisches Ausweichmanöver. Der gegnerische Kommandant tat jedoch noch etwas anderes: Er führte einen eigenen Geschossangriff aus, indem er vier Energietorpedos gegen die Augustus ins Gefecht schickte. Zeitgleich sandten seine Abwehrlaser einen steten Strom an Energie ins All, um die terranischen Geschosse abzufangen.

Es gelang ihnen, vier schwere und drei leichte zu zerstrahlen, bevor sie der Fregatte gefährlich werden konnten. Die übrigen schlugen jedoch in Bug und unterem Rumpf ein. Die Fregatte war nicht dafür konstruiert, fünf Volltreffer so einfach wegzustecken. Die Panzerung am Bug riss auf ganzer Breite auf. Eine fünf Kilometer lange Stichflamme brach sich Bahn, gefolgt von drei weiteren Sekundärexplosionen.

Die Fregatte verlor merklich an Geschwindigkeit. Sie brach nach backbord und unten aus und zog sich, so schnell es ihre Schäden erlaubten, aus dem Kampf zurück. Sie zog einen Schwanz aus geborstener Panzerung und verschiedenen Gasen hinter sich her. Die Augustus jagte ihr noch mehrere Salven aus den Energiewaffen hinterher und erzielte mindestens einen Treffer in der Antriebssektion. Die Flucht der Fregatte konnte der Angriffskreuzer jedoch nicht verhindern. Selbst angeschlagen war sie noch immer schneller als die Augustus .

Die Punktverteidigungslaser des Angriffskreuzers woben ein tödliches Netz um die Augustus , als die Energietorpedos sie als Ziel auffassten. Drei wurden von den PVL zur Explosion gebracht, doch einer brach durch und zertrümmerte die Bauchpanzerung des imperialen Kriegsschiffes, jedoch wiederum, ohne internen Schaden anzurichten.

»Auf Gegenkurs gehen«, befahl Drexler, um sich der zweiten Fregatte zu stellen. Doch dafür war es längst zu spät. Das zweite Feindschiff hatte den kurzen und brutalen Schlagabtausch genutzt, um sich zu nähern. Nun feuerte es aus allen Rohren. Die PVL zerstrahlten zwei Energietorpedos, die beiden anderen verheerten die Panzerung unter der Brücke und über dem Antrieb.

Silbrige Lanzen aus den Energiewaffen zerrten und rissen an der Augustus , schmolzen die Panzerung weg und drangen tief ins Innenleben des imperialen Angriffskreuzers vor.

Rote Warnlichter buhlten auf der Brücke um die Aufmerksamkeit der Besatzung. Auf Drexlers Hologramm färbten sich mehrere Sektionen des Schiffes in bedrohlichem Rot.

Edgar hörte den Captain mehrere Male unterdrückt fluchen, während sie auf der anderen Seite in ruhigem Tonfall ihre Befehle gab. Die Augustus war angeschlagen, doch noch lange nicht aus dem Rennen.

Sie schlug mit allem zurück, was ihr zur Verfügung stand, und erzielte sowohl mit Torpedos als auch Energiewaffen mehrere Treffer, die die feindliche Panzerung an mindestens drei Stellen durchschlug.

Der feindliche Kommandant kannte sich in der Schiffsführung jedoch gut aus. Er verhinderte schlimmere Schäden durch ein gewagtes Ausweichmanöver, wodurch er die Zielerfassung der meisten terranischen Torpedos verwirren konnte.

Drexler bemühte sich, die Augustus auf Abstand zum Gegner zu bringen. Sowohl Schiff als auch Besatzung brauchten dringend ein paar Minuten Pause. Doch die Drizil hatten andere Pläne.

»Neuer Abschuss«, meldete der XO. »Multiple Vektoren.«

Edgar kniff die Augen zusammen. Die beiden Zerstörer hatten sich bis auf Fernkampfdistanz angenähert und griffen in das Geschehen ein.

»Wir müssen hier weg«, erklärte er und war sich im selben Augenblick bewusst, wie dämlich der Einwand war.

»Für Vorschläge bin ich jederzeit offen«, meinte Drexler, ohne sich von ihrem Hologramm abzuwenden.

Edgar trat einen Schritt näher. »Was gibt es in diesem System? Irgendetwas, das uns nutzen kann?«

Drexler überlegte. »Ein Asteroidenfeld, ein Nebel, drei Gasriesen und zwei unbewohnte Welten mit giftiger Atmosphäre.«

»Das ist nicht viel.«

»Nein«, gab der Captain der Augustus zu.

»Zerstörer schließen weiterhin von achtern auf«, meldete der XO. Der Stimme des Mannes war nicht die geringste Nervosität anzuhören, obwohl er gerade ihr Todesurteil verkündete.

»Volle Energie auf den Antrieb. Wir müssen hier weg. Diesen Kampf können wir nicht gewinnen.«

In diesem Augenblick meldete sich die feindliche Fregatte zurück. Obwohl an Tonnage und Bewaffnung unterlegen, setzte sie der Augustus nach und feuerte aus allen Geschützen. Weitere Sektionen glühten auf Drexlers Hologramm rot auf.

»Schadenskontrolle nach Deck fünf«, hörte Edgar Commander Burtinson in sein Kom brüllen.

Edgar lugte über Drexlers Schulter auf die schematische Darstellung des Systems und des darin tobenden Kampfes. Die während des ersten Schusswechsels stark angeschlagene Fregatte hielt sich sorgsam zurück. Sie blieb zwar auf Distanz, jedoch behielt sie immer dieselbe Position in Relation zur Augustus bei.

Edgar vermutete, sie wurde für den Notfall in Reserve gehalten. Er bezweifelte, dass die Fregatte ein weiteres Scharmützel mit der Augustus überleben würde, doch das war den Drizil herzlich egal, solange sie den Angriffskreuzer erledigten.

Die Augustus tauschte mit der zweiten feindlichen Fregatte zwei Torpedosalven aus. Beiden Seiten gelang es, einen Teil der einkommenden Geschosse abzufangen oder deren Zielerfassung zu verwirren. Dennoch nahmen beide Schiffe Schaden.

Ein Energietorpedo durchschlug direkt unterhalb der Brücke die Panzerung und löste eine Sekundärexplosion aus, die man selbst auf der gepanzerten Brücke noch wahrnahm. Der Boden unter Edgars Füßen vibrierte besorgniserregend.

Die Drizilfregatte erwischte jedoch den Schwarzen Peter. Drei schwere und ein leichter Torpedo durchbrachen die Abwehr und perforierten die Panzerung entlang der gesamten Längsachse. Mehrere Explosionen blühten auf dem Schiffsrumpf auf und rissen ganze Panzerplatten davon. Drexler erkannte ihre Chance und zögerte nicht lange.

»Nach backbord schwenken. Alle schweren Laserbatterien Feuer!«

Der Angriffskreuzer bewegte sich in die angegebene Richtung, doch deutlich langsamer als noch zu Beginn des ungleichen Gefechts. Die Batterien der Augustus spuckten Megajoule an Energie gegen die Fregatte. Die Lanzen aus purer Energie nutzten die vorhandenen Breschen aus und fraßen sich tief ins Innenleben des Feindschiffes.

Sekundärexplosionen rissen die Hülle auf und eine davon brach sich Bahn durch das, was von der Brücke noch übrig war. Zu guter Letzt verwandelte sich die Fregatte in einen Feuerball und anschließend in eine sich ausbreitende Trümmerwolke. Edgar hätte vor Genugtuung am liebsten gelächelt. Doch zum Feiern war noch lange keine Zeit.

»Neuer Abschuss«, meldete der XO der Augustus . »Feindliche Torpedowelle von achtern. Sechzehn einkommende Geschosse.«

Edgar schluckte. Sechzehn Geschosse hatten sie als Ziel aufgefasst. Jeder der Zerstörer hatte eine volle Salve von acht Energietorpedos auf sie abgefeuert. Sie waren so gut wie erledigt.

»Ausweichmanöver Gamma-drei«, befahl Drexler. »Und Geschwindigkeit aufnehmen für den Sprung. Wir verschwinden hier.«

Edgar hörte den Befehl mit einiger Erleichterung, doch gleichzeitig wurde ihm klar, dass es eine Sache war, den Befehl zur Flucht zu geben – und eine andere, ihn auch erfolgreich umzusetzen.

Auf ihrem taktischen Hologramm bemerkte er, wie sich die erste Fregatte wieder in Bewegung setzte, um der Augustus den Weg abzuschneiden. Gleichzeitig kamen die feindlichen Energietorpedos von achtern immer näher. Die Punktverteidigungslaser nahmen sie in Visier und parallel brach die Augustus hart nach unten weg, um die Zielerfassung durcheinanderzubringen. Es war jedoch ein sinnloses Unterfangen.

Während der Auseinandersetzung mit den beiden Fregatten hatte die Augustus gut die Hälfte ihrer PVL eingebüßt, wodurch einige Lücken im Abwehrnetz klafften.

Hätte die Augustus im Verband mit anderen Schiffen operiert, hätte sie Korvetten angefordert, um die eigene Nahbereichsabwehr zu stärken. Doch der Angriffskreuzer war allein. Er war beschädigt und er stand zwei frisch ins Gefecht eingetretenen feindlichen Zerstörern gegenüber. Edgar konnte sich an einer Hand ausrechnen, wie ihre Chancen standen.

Die PVL der Augustus zerstrahlten neun der einkommenden Geschosse, zwei weitere verloren durch das gekonnte Ausweichmanöver ihre Zielerfassung und flogen ins Leere. Drexler und die Besatzung der Augustus schafften es, elf Geschosse loszuwerden. Unter diesen Umständen eine herausragende Leistung, doch sieben Geschosse drangen durch. Und die Augustus erlebte die Hölle auf Erden.

Die Augustus legte sich schwer auf die Seite, genau in den Moment, als sie eigentlich ein weiteres Ausweichmanöver hatte vollführen wollen. Explosionen blühten vom Bug bis zum Heck auf. Edgar wurde gegen eine Konsole geschleudert und verlor kurz das Bewusstsein. Es konnten jedoch nur Sekunden gewesen sein, denn als er wieder zu sich kam, herrschte immer noch dasselbe Chaos.

Das Schema der Augustus auf Drexlers taktischem Hologramm leuchtete jetzt zur Gänze in bedrohlichem Rot. Edgar rappelte sich auf und kämpfte sich zurück zum weiblichen Captain des Angriffskreuzers.

Commander Burtinson lag unweit des Kommandosessels auf dem Boden, die Gliedmaßen in eigentlich unmöglichem Winkel verdreht. Eine größer werdende Blutlache breitete sich unter seinem Kopf aus.

»Captain?«, fragte Edgar schlicht. Er musste seine Frage gar nicht erst ausformulieren. Drexler verstand ihn auch so.

Sie schüttelte den Kopf. »Wir haben keine Optionen mehr. So gut wie alle Systeme sind beschädigt und wir haben sechzig Prozent unserer Waffen verloren. Der Sprungantrieb funktioniert noch, aber wir erreichen niemals Sprunggeschwindigkeit, bevor uns die Zerstörer aus dem All fegen. Und von der Fregatte, die gerade dabei ist, uns den Weg abzuschneiden, will ich noch nicht einmal reden.«

Edgars Verstand arbeitete fieberhaft. Er war kein Raumoffizier. Er kannte sich mit Gefechten am Boden aus, nicht im Weltall. Aber wenn das hier ein Gefecht am Boden wäre, was würde er dann tun? Sie konnten nicht fliehen und sie konnten nicht kämpfen – und gewinnen. Was blieb dann noch übrig?

Sein Blick glitt zum Brückenfenster. Die Augustus flog gerade an einem der Gasriesen vorbei. Ein verzweifelter Plan keimte in seinem malträtierten Verstand. Was tun, wenn Flucht oder Kampf versagt blieben? Ganz klar. Man versteckte sich.

»Steuern Sie das Schiff in den Gasriesen«, wies er Drexler an.

Sie sah ihn zunächst erstaunt an, doch dann keimte Erkennen in ihrem Blick auf und sie schüttelte den Kopf. »Keine schlechte Idee, aber da finden und erledigen sie uns nur noch schneller.«

»Aber nicht, wenn wir in die tieferen Schichten vordringen. Die wären verrückt, würden sie uns dahinein folgen.«

Drexler riss die Augen auf. »Aus gutem Grund. Die Druckverhältnisse da unten zerquetschen die Augustus wie eine Konservendose.«

»Drizilschiffe sind in vielen Belangen fortschrittlicher«, betete Edgar herunter, was er über Feindschiffe wusste, »aber die Panzerung imperialer Schiffe ist robuster. Widerstandsfähiger.«

»Ja, schon«, gab Drexler zurück. »Unter normalen Umständen wäre der Plan sogar halbwegs durchführbar. Aber nicht in unserem Zustand. Unsere strukturelle Integrität ist gefährdet und wir haben ein halbes Dutzend Brüche in der Außenhülle. Das überleben wir niemals.«

Edgar deutete auf die Symbole der beiden näher kommenden Drizilzerstörer. »Im Gasriesen überleben wir vermutlich sehr viel länger als im Kampf gegen die beiden.«

Drexler überlegte nicht lang und fluchte lautstark, bevor sie sich an den Offizier der Schadenskontrolle wandte. »Evakuieren Sie alle überlebenden Crewmitglieder unterhalb von Deck fünf in die oberen Decks. Wir geben die Decks mit den Brüchen in der Außenhülle vorübergehend auf. Dichten Sie alles, so gut es geht, mit Notkraftfeldern ab und versuchen Sie nach Möglichkeit, die strukturelle Integrität zu stärken.« Sie schluckte. »Wir probieren jetzt etwas, das noch niemand vor uns je getan hat. Steuermann? Bringen Sie uns in den Gasriesen runter.«

Der Mann warf ihr zunächst einen seltsamen Blick zu. Edgar glaubte schon, er würde den Befehl verweigern. Dann jedoch straffte er seine Gestalt und lenkte den Angriffskreuzer hinein in die Atmosphäre.

Die beiden feindlichen Zerstörer schlossen schnell auf. Sie begriffen wohl langsam, was die terranische Besatzung vorhatte, und sie wollten ihre Beute keinesfalls entkommen lassen.

Die Augustus sank beständig tiefer. Schnell ließ sie die Flughöhe hinter sich, auf der es noch relativ sicher gewesen wäre. Niemand auf der Brücke redete. Das Schweigen drückte auf das Gemüt.

Mit einem seltsamen Gefühl in der Magengegend registrierte Edgar, dass das Metall, das sie umgab, zu quietschen und knarren begann. Der Boden vibrierte – erst langsam, dann jedoch auf eine Art, die man kaum noch ignorieren konnte.

»Was machen die beiden Zerstörer?«, fragte er wispernd, obwohl es eigentlich gar nicht notwendig gewesen wäre. Doch das Gefühl, der Feind könnte sie hören, war überwältigend.

»Sie kreuzen direkt über uns.« Auch Drexler flüsterte. Wenigstens stand er nicht allein da mit seiner Gefühlslage.

»Ob die uns sehen können?«

Drexler schüttelte den Kopf. »Ich bezweifle, dass ihre Sensoren so gut sind. Wir sind zu tief unten. Aber ich beende den Sinkflug jetzt. Noch tiefer zu gehen, kann ich nicht riskieren.«

Edgar nickte. Vielleicht war es Einbildung, doch das Gefühl überkam ihn, die Brücke würde mit einem Mal merklich kleiner werden. Er bezweifelte, dass die Druckverhältnisse hier unten das Metall derart zusammenquetschen konnten. Trotzdem verkniff er sich eine entsprechende Frage an den Captain. Die Antwort wollte er lieber gar nicht hören.

Mit einem Mal explodierte etwas direkt vor dem Bug der Augustus . Der Angriffskreuzer wurde enorm durchgeschüttelt und Edgar hätte sich beinahe wieder auf dem Boden wiedergefunden, hätte Drexler ihn nicht festgehalten.

»Ich dachte, die können uns nicht sehen.«

»Können sie auch nicht.« Drexler rümpfte die Nase. »Die schießen einfach aufs Geratewohl.«

»Wie stehen deren Chancen?«

Drexler zuckte die Achseln. »Die brauchen nur einen Volltreffer oder auch nur einen glücklichen Beinahetreffer und das war es dann für uns. Dieser hier war schon verdammt dicht dran. Ich vermute, sie schätzen unsere Position aufgrund unseres letzten Kurses, als wir in die Atmosphäre des Gasriesen eindrangen.«

Edgar schnaubte. »Dann sind wir erledigt. Jetzt fällt mir auch nichts mehr ein.«

Drexlers Gesicht hellte sich auf. »Mir vielleicht schon.« Sie wandte sich an ihren taktischen Offizier. »Haben wir noch Geschosse in den Rohren vier und fünf?«

Der Mann nickte. Drexler lächelte. »Ausgezeichnet. Luken öffnen und auf mein Signal warten. Zielen Sie auf die Regionen direkt unter uns. Programmieren Sie die Torpedos auf Detonation, sobald sie zehn Klicks entfernt sind.«

Drexlers Befehle wurden pflichtgetreu umgesetzt. Edgar hatte schon so eine Ahnung, was der findige weibliche Captain vorhatte, doch er schwieg und überließ die Besatzung ihrer Arbeit.

Alle warteten angespannt. Weniger als eine Minute später detonierten wieder mehrere Geschosse rings um den Angriffskreuzer und schüttelten sowohl ihn als auch seine Insassen durch. Der Rumpf quietschte protestierend. Edgar fragte sich, wie lange das tapfere kleine Schiff das noch aushielt.

»Feuer!«, brüllte Drexler. Augenblicklich spie die Augustus zwei Torpedos aus. Sie strebten für wenige Augenblicke in gerade Linie vom Bug davon, schwenkten dann nach unten weg und verschwanden in den dichten Gaswolken. Nur Sekunden später verzeichneten die Sensoren der Augustus zwei große Detonationen.

»Energie runterfahren«, befahl Drexler. Das Licht auf der Brücke erlosch für einen Moment und wurde von der roten Notbeleuchtung ersetzt. Der Captain beugte sich verschwörerisch zu Edgar herüber. »Die Explosionen haben sie sicher aufgefangen. Und wenn auch nur als Energiespitzen, aber registriert haben sie die. Mit etwas Glück denken die Drizil, es hätte uns erwischt.«

»Und wenn sie es nicht fressen?«

»Dann sind wir jetzt schon tot – wir wissen es nur noch nicht.«

Edgar warf ihr einen schiefen Blick zu. »Also das ist jetzt alles, was wir tun? Wir warten?«

Drexler erwiderte seinen Blick gelassen. »Ganz genau. Wir warten. Wir haben getan, was uns möglich war. Nun müssen wir auf unser Glück vertrauen.« Sie schmunzelte. »Spielen Sie zufällig Karten? Das könnte jetzt etwas dauern.«

22

Der Rückflug nach Cosa Tauri erwies sich noch als deutlich angespannter als der Hinflug. Finn wusste nicht, wie es den Besatzungen von Lestrades und Yatos Schiffen erging, doch seine Legionäre fühlten sich ausgelaugt und erschöpft. Dabei handelte es sich weniger um eine Erschöpfung des Körpers als vielmehr des Geistes. Irgendjemand hatte sie für dumm verkauft und auf eine unschuldige Welt gehetzt. Finn presste die Kiefer aufeinander. Dafür würde jemand bezahlen!

Finn sah sich in dem Truppentransporter aufmerksam um. Wohin er auch sah, blickte er in leere, nachdenkliche Gesichter. Das Ergebnis der ersten offiziellen Kampfmission der Schattenlegion war Erfolg und Misserfolg gleichermaßen. Sie hatten die Anlage eingenommen und gesichert, doch Drizil gab es dort keine – hatte es dort auch nie gegeben. Das Gefühl, versagt zu haben, drückte sie alle nieder.

Finns Blick fiel auf Delaware. Sein Adjutant machte eine gute Figur. Er wandelte zwischen den Männern und Frauen, scherzte, lachte, sprach Mut zu, wo es notwendig war, oder klopfte lediglich aufmunternd auf die eine oder andere Schulter, wo dies ausreichte.

Der Mann war als Außenseiter zur Schattenlegion gekommen, fügte sich inzwischen jedoch gut ein. Er war beliebt bei den Legionären. Finn schmunzelte wehmütig. Außenseiter waren sie doch alle bei der Gründung der Legion gewesen. Warum sollte dieser Mann eine Ausnahme sein?

Delaware bemerkte Finns Blick und schlenderte betont gelassen herüber. Als erfahrener Beobachter erkannte Finn jedoch auf Anhieb die tiefe Erschöpfung, die dessen Schultern niederdrückten. Doch der Mann schleppte sich tapfer weiter. Das verdiente Anerkennung.

Delaware ließ sich schwer auf den Sitz neben Finn fallen und stieß dabei ein leises Stöhnen aus. Der Befehlshaber der Schattenlegion nickte ihm mit schiefem Blick zu. »Schwerer Tag?«

»Schweres Leben«, antwortete sein Adjutant. Er zupfte die Wasserflasche vom Gürtel, schraubte den Verschluss ab und nahm einen tiefen Schluck, bevor er die Flasche wieder verschloss und an seinem Gürtel befestigte.

»Ich verstehe, was Sie meinen«, nickte Finn. Er zögerte, räusperte sich beinahe verlegen. »Das war gute Arbeit auf Zaraquest. Sie haben die 3. Kohorte gut gegen die Nefraltirianlage geführt.«

Delaware lächelte ehrlich erfreut über das Kompliment. »Danke. Mir wäre allerdings wohler zumute, hätten wir von Anfang an davon gewusst.«

»Niemand hätte den Job besser erledigen können. Nicht unter diesen Voraussetzungen und mit den dürftigen Informationen, die wir hatten.«

»Genau das ist es ja. Wir haben vielleicht zu schnell und zu übertrieben reagiert.«

Finn dachte über den Einwand nach. Er schnaubte. »Mag sein. Aber hinterher ist man immer schlauer. Das sollte man nie außer Acht lassen. Mit den Informationen, die wir erhielten, konnten wir nicht anders handeln. Es gab eine konkrete Bedrohungslage und die mussten wir ausschalten.«

Delaware schürzte die Lippen. »Ich frage mich, warum diese verdammten Idioten so hart gekämpft haben, nur um diese verfluchte Anlage zu schützen. Es wäre nie so weit gekommen, hätten sie sich einfach ergeben. Sie hatten keine Chance gegen uns.«

»Vielleicht haben sie das gar nicht«, erwiderte Finn. »Ich meine gekämpft, um diese Anlage zu schützen. Wir waren eine fremde Armee auf ihrem Boden. Vielleicht haben sie lediglich deshalb gegen uns gekämpft. Hätten wir es denn anders gemacht? Haben wir anders gehandelt, als die Drizil auf Equuro einmarschiert sind.«

»Was wird jetzt aus Zaraquest?«

Finn beugte sich vor und stützte seine Ellbogen auf die Knie. »Gute Frage. Wir haben ihre Raumflotte zerschlagen und ein paar Tausend ihrer Soldaten umgebracht. Die sind verständlicherweise ein wenig angepisst. Aber das wird Sache der Diplomaten sein, nicht unsere. Es wird keine großen Konsequenzen haben, weder für uns noch für die Allianz oder das Protektorat. Das Konsortium hat keine Flotte mehr, mit der sie uns angreifen könnte.«

Delaware prustete. »Das ist ganz schön makaber.«

Finn grinste. »Aber wahr.« Er bemerkte, wie Delawares Blick auf Daniel Red Cloud fiel. Der Blick seines Adjutanten verdüsterte sich.

»Was geht Ihnen durch den Kopf?«, wollte Finn wissen.

Delaware deutete mit dem Kinn in Red Clouds Richtung. »Was ist mit ihm?«

Finn schnalzte leicht mit der Zunge. »Wir müssen ihn im Auge behalten.«

»Als er in der Höhle ausgerastet ist, dachte ich, wir müssten ihn vielleicht niederschießen, um die Gefangenen vor ihm zu schützen.«

»Er hat eine Menge durchgemacht. Eigentlich ist es kein Wunder, dass er beim Anblick dieses Stuhls ausgerastet ist.«

»Ja, ich weiß.«

Finn warf seinem Adjutanten einen verwunderten Blick zu und hob eine Augenbraue. »Sie wissen davon?«

»Natürlich. Alle auf Perseus wissen davon. Viele fühlen sich unwohl in Gegenwart von Menschen, die aus den Drizilanlagen befreit wurden.«

»Sie auch?«

Delaware verzog das Gesicht zu einer schmerzerfüllten Miene. »Ich wäre nicht hier, wenn es so wäre.« Er zog nachdenklich die Stirn in Falten. »Aber vielleicht sollten wir ihn vom Dienst befreien. Nur vorläufig, bis er wieder auf dem Damm ist.«

»Ich habe auch schon darüber nachgedacht, doch im Moment kann ich auf keinen Offizier verzichten.«

Delaware warf ihm einen missmutigen Blick zu. »Auch wenn er für die Einheit vielleicht eine größere Gefahr darstellt als für den Feind?«

»Ihm das zu unterstellen, so weit sind wir noch nicht. Würden wir jeden Soldaten, der mal ausrastet, vom Dienst befreien, wäre niemand mehr übrig, der gegen die Drizil kämpfen könnte.«

»Sie haben eine verdammt zynische Sicht auf das Universum.«

»Das sind alles Erfahrungswerte.« Finn warf einen Blick auf das Chronometer an der Wand. »Wie lange noch, bis wir Cosa Tauri erreichen?«

»Wenn alles glattgeht, noch fünf Tage. Home, sweet home.«

»Machen Sie es sich lieber nicht zu gemütlich. Ich spüre es in meinen Knochen, dass die Drizil eine Absicht damit verfolgten, uns gegen Zaraquest zu schicken.«

»Na klar. Sie wollten, dass wir diese Anlage für sie ausheben.«

Finn schüttelte den Kopf. »Das war nicht alles. Da bin ich mir absolut sicher. Die Drizil verfolgen meistens einen Plan in einem Plan in einem Plan. Das macht es so verflucht schwer, sie zu durchschauen. Ich denke, wir müssen nach unserer Ankunft bald wieder ausrücken. Die Drizil werden ihren nächsten Schachzug schon bald ausführen.«

Delaware lehnte sich zurück und schloss die Augen. »Dann hoffe ich, dass sie uns wenigstens ein paar Tage Ruhe gönnen.«

»Das hoffe ich auch, Neil. Das hoffe ich sogar sehr. Aber behalten Sie Red Cloud im Auge. Falls er wieder ausrastet und dieses Mal unsere Leute in Gefahr geraten …« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen. Delaware öffnete wieder die Augen und blickte seinen Vorgesetzten mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»Was dann?«

Finn seufzte. »Dann will ich, dass Sie ihn ausschalten – mit allen zur Verfügung stehenden Mitteln falls notwendig.«

Die Besatzung der Augustus nutzte die erzwungene Ruhepause, um dringend notwendige Reparaturen durchzuführen. Ihr erstes Augenmerk galt dem beschädigten Antrieb, der Kommunikation sowie den Waffensystemen. Erst in zweiter Instanz kümmerte man sich darum, wieder Zugang zu den evakuierten Decks zu erhalten.

Dieses Vorgehen beinhaltete jedoch eine Schwierigkeit und ein Risiko. Die Schwierigkeit war, dass man die Notkraftfelder für die Reparatur abschalten musste, damit Schadenskontrollteams in Raumanzügen die Brüche abdichten konnten. Das war aber in der Tiefe, in der sich die Augustus zu diesem Zeitpunkt befand, nicht möglich. Die Druckverhältnisse waren zu stark und ein Abschalten der Kraftfelder hätte die strukturelle Integrität weit genug geschwächt, dass das Schiff entweder zerquetscht worden oder einfach auseinandergebrochen wäre.

Sie mussten auf eine Höhe aufsteigen, auf der keine oder zumindest weniger Gefahr bestand. Und an dieser Stelle kam das Risiko ins Spiel. Ihre Sensoren waren so tief in der Atmosphäre eines Gasriesen alles anderes als verlässlich. Sie waren nur in der Lage, das direkte Umfeld des Schiffes zu erfassen. Im Grund handelte es sich um das Raumfahrtäquivalent der Redewendung kaum die Hand vor Augen sehen können .

Nach fünf Tagen entschied Captain Lorelei Drexler, dass sie nicht länger warten konnten, und befahl aufzusteigen. Captain Edgar Cutter trug immer noch den Raumanzug, den er bei den Schweißerarbeiten auf Deck sechs getragen hatte. Sein Team und er – mit Ausnahme von Becky – halfen der Besatzung, so gut es ging, bei den Arbeiten. Becky befand sich immer noch auf der Krankenstation, zusammen mit dem XO Commander Burtinson und mehr als zweihundertfünfzig weiteren Verletzten, die das Gefecht gegen die vier Feindschiffe gefordert hatte.

In den letzten Tagen hatte Edgar Becky nur einmal besucht. Er hatte über Verwundete steigen müssen, die man in den Korridoren lagerte, weil nicht alle in der Krankenstation Platz fanden.

Den Ärzten, Pflegern und Krankenschwestern mangelte es inzwischen an allem – von Mullbinden bis hin zu Antibiotika und Schmerzmitteln. Trotzdem kämpften sie um jedes einzelne Leben mit einer Inbrunst, die Edgar Respekt abnötigte.

So seltsam es schien, doch die Verwundeten gehörten noch zu den Glücklicheren unter der Besatzung. Die Augustus hatte fast fünfhundert Tote zu beklagen.

Edgar stellte sich hinter Drexlers Kommandosessel. Sie gab mit keiner Gefühlsregung zu verstehen, ob sie sich seiner Präsenz bewusst war, doch er war der festen Überzeugung, sie hatte ihn bereits bemerkt, seit er die Brücke betreten hatte.

Edgar hielt sich diskret im Hintergrund, während die Augustus langsam in die oberen Atmosphärenschichten auftauchte. Drexler ließ sich fortwährend die aktuellsten Sensorberichte auf ihre Station und ihr taktisches Hologramm übertragen. Je höher sie aufstiegen, desto mehr nahmen die Sensoren des Angriffskreuzers wahr.

Edgar hielt vor Spannung den Atem an. Er wappnete sich für den Fall, dass jeden Augenblick ein Dutzend Energietorpedos einschlugen und die Augustus samt Besatzung ins Jenseits schickten. Nach einer gefühlten Ewigkeit ließ sich Drexler endlich tief in ihren Sitz fallen und drehte sich mit breitem Grinsen zu ihm um.

»Sie sind weg«, flüsterte sie beinahe beschwörend, so als könne sie es selbst nicht fassen.

Edgar trat näher. »Sicher?«

Sie nickte. »Das System ist leer. Bis auf die Überreste der zerstörten Fregatte natürlich.« Sie wandte sich an den Navigator. »Steuermann? Bringen Sie uns schleunigst ganz aus dem Gasriesen. Ich kann für eine ganze Weile keine rote Farbe vor meinem Brückenfenster mehr sehen.«

»Aye, Captain«, bestätigte der Junioroffizier.

Das Rot vor dem Brückenfenster wich langsam und machte dem überraschend beruhigenden Schwarz des Weltraums Platz.

Edgar seufzte laut auf. »Was machen wir jetzt?«

Drexler warf ihm einen überraschten Blick zu. »Wir reparieren mein Schiff und machen, dass wir nach Hause kommen.«

»Bitte um Verzeihung, Captain, aber wir haben immer noch eine Mission.«

»Wie bitte?« Sie riss leicht die Augen auf. »Die Mission ist vorbei. Die Augustus überlebt keinen weiteren Kampf.«

»Captain, wir sind so dicht dran.«

»Das wissen Sie nicht.«

»Aber ich kann es spüren.«

Sie zog beide Augenbrauen hoch. »Na sieh mal einer an, sind wir schon unter die Hellseher gegangen?«

»Nein, sind wir nicht«, gab Edgar ebenso sarkastisch zurück. »Aber …«

»Captain«, unterbrach sie ihn sanft. »Die Mission ist offenbar verraten worden. Glauben Sie, es war ein Zufall, dass die hier auf uns gewartet haben? Die haben im Hinterhalt gelauert.«

»Vielleicht war es nur ein Wachgeschwader«, meinte Edgar, von der eigenen Argumentation selbst nicht wirklich überzeugt. »Oder Nachzügler der Drizilstreitmacht, die wir suchen.«

»Nachzügler sind nicht über ein halbes System verstreut, sondern fliegen im Verband. Deren Formation war darauf ausgelegt, uns jeglichen Fluchtweg abzuschneiden.«

»Captain, es liegt mir einfach nicht, unverrichteter Dinge nach Hause zu fliegen.«

Drexlers Gesicht wurde nachgiebig. »Ich verstehe Sie ja, Cutter. Aber bestenfalls haben die Drizil den Peilsender entdeckt und eins und eins zusammengezählt, wobei sie anschließend eine brillante Falle aufstellten, um uns zu erledigen …«

»Oder?«

»Oder es gibt eine undichte Stelle, die die Drizil über unsere Mission unterrichtete.«

Edgar schüttelte den Kopf. »Wenn das so wäre, hätten uns die Fledermausköpfe bereits auf Ragash erwischt.«

»Nicht unbedingt. Ein Planet ist ein ziemlich großes Stück Land. Sie wussten nicht genau, wo wir eindringen würden, da wir es ja selbst nicht wussten. Aber sie wussten, wir würden der Spur ihrer Konvois folgen. Und außerdem …«

Edgar neigte leicht den Kopf. »Außerdem?«

Drexler seufzte und deutete auf ihr taktisches Hologramm. »Der Peilsender funktioniert immer noch. Er sendet ein klares Signal. Ist vermutlich gar nicht mal weit weg. Hätten sie den Peilsender gefunden und ihn benutzt, um uns eine Falle zu stellen, hätten sie ihn zerstört, sobald sie von unserer Vernichtung überzeugt gewesen wären. Das spricht sehr für die Theorie mit einem Informanten.«

Edgar überlegte. »Es sei denn, sie haben den Peilsender angelassen für den Fall, dass wir überlebten.«

»Ein Grund mehr, nicht blindlings hinterherzufliegen.«

»Im Gegenteil, wir müssen sogar hinterher.«

Drexler runzelte die Stirn und lehnte sich zurück. »Na schön. Versuchen Sie Ihr Glück. Überzeugen Sie mich. Ich kann Ihnen aber nicht versprechen, dass es Ihnen gelingt.«

»Wir sind verdammt nah am Neuen Protektorat. Das bedeutet, Perseus, Vector Prime und ein halbes Dutzend anderer Welten befinden sich in Angriffsreichweite. Das kann kein Zufall sein. Die Driziloffensive steht unmittelbar bevor. Deswegen wollten sie uns auch unbedingt ausschalten. Wir kamen ihnen zu nahe.« Edgar schluckte. »Sehen Sie sich doch dieses System an! Es ist vollkommen leer. Aber die Hyperraumspuren zeigen, dass hier eine Menge Schiffe durchgekommen sind. Wenn es sich auch nur bei einem adäquaten Teil um Kriegsschiffe und Truppentransporter handelte, dann ist General Rix in großen Schwierigkeiten.« Edgar holte tief Luft. »Wir befinden und jetzt schon alle in großen Schwierigkeiten. Es ist unsere Pflicht herauszufinden, wo sich die Fledermausköpfe für ihren finalen Angriff verkrochen haben. Die Informationen, die wir beschaffen, könnten Leben retten. Viele Leben.«

Drexler musterte Edgar einen unendlich scheinenden Augenblick mit der Mimik eines Menschen, der verzweifelt nach einem Grund sucht, seinen Kopf nicht in das geöffnete Maul eines Krokodils zu stecken. Schließlich sprang sie fluchend auf. »Verdammte Legionäre!«, murmelte sie. Dann lauter: »Steuermann? Nehmen Sie Kurs auf das Peilsignal. Springen Sie, sobald wir die notwendige Geschwindigkeit aufgebaut haben.«

23

General Carlo Rix saß gerade an seinem Schreibtisch und plante die letzten Truppenverlegungen, um sich auf die bevorstehende Driziloffensive vorzubereiten, als es verhalten an der Tür klopfte.

Ein Ordonnanzoffizier, dessen Namen er immer wieder vergaß, streckte fast schüchtern den Kopf herein. »Bitte um Verzeihung, General Rix, aber General Lecomte ist hier und wünscht Sie zu sprechen.«

Carlo rümpfte leicht die Nase. Er hatte nach Lecomte schicken lassen – vor über einer Woche. Der Kerl hatte Nerven. Erst mobilisierte er auf eigene Verantwortung die Miliz, um eine ohnehin schon gefährliche Situation mit der Allianz noch zusätzlich zu verkomplizieren. Und dann ließ er Carlo auch noch warten, wenn dieser eine Erklärung forderte.

Der Kommandant der 18. Legion steckte die Kappe auf den antiken Füllfederhalter und legte ihn betont ordentlich zur Seite. Erst dann wandte er sich erneut an seine Ordonnanz. »Ich lasse bitten, Lieutenant.«

Der Kopf des Mannes verschwand beinahe ein wenig erleichtert, wie Carlo fand, und nur Sekunden später erschien Lecomte in der Tür. Der Mann marschierte mit durchgedrücktem Rückgrat quer durch den Raum, salutierte zackig vor Carlo und blieb in Habachtstellung vor ihm stehen.

Carlo musterte ihn einen endlos scheinenden Moment. Der Mann wirkte mit einem Mal anders, als Carlo ihn in den letzten Jahren erlebt hatte. Lecomte hatte auf ihn immer rückgratlos gewirkt, wie ein Mann, der kaum zu einem eigenen Gedanken fähig war. Für Carlo war er immer nur Cavanaughs Schoßhund gewesen. Doch plötzlich wirkte er von deutlich mehr Selbstbewusstsein durchflutet. Er wusste nicht, ob er dies gut finden sollte.

Er deutete auf einen der Stühle auf der anderen Seite seines Schreibtisches. »Bitte nehmen Sie Platz«, forderte er den Milizgeneral auf. Dieser setzte sich ohne viel Aufhebens. Carlo musterte ihn wiederum, doch Lecomte erwiderte den Blick ohne erkennbare Gefühlsregung.

Carlo räusperte sich. »Ich nehme an, Ihnen ist klar, warum ich Sie hergebeten habe?«

Lecomte neigte leicht den Kopf. »Sollte es?«

Ärger regte sich in Carlo, doch er zwängte sie mit eiserner Entschlossenheit zurück in die dunklen Tiefen seines Verstandes. »Allerdings. Das sollte es. Und ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie hier nicht den Dummen spielen. Das steht Ihnen nicht und es beleidigt meine Intelligenz.«

Lecomte überlegte einen Moment, schürzte die Lippen und schlug schließlich die Beine übereinander. »Also schön«, bekannte er, »reden wir Tacheles.«

»Sie mobilisieren die Miliz auf Anweisung zweier Gouverneure, die auf Perseus nicht das Geringste zu sagen haben, und das auch noch ohne Rücksprache mit mir. Dafür hätte ich gern eine Erklärung.«

»Die ganze Angelegenheit hat Sie überrumpelt und dafür entschuldige ich mich«, lenkte Lecomte zunächst ein, doch damit täuschte er Carlo keine Sekunde. Er sollte recht behalten, wie die nächsten Worte des Milizgenerals bewiesen. »Sie haben völlig recht. Vargas und Loos haben hier nicht das Geringste zu sagen. Cavanaugh aber schon. Und der sitzt in Geiselhaft bei unseren sogenannten Verbündeten.«

Carlo nickte. »Darum geht es also. Cavanaugh.«

»Darum geht es schon seit Wochen, doch das wollen Sie einfach nicht sehen. Den Eindruck könnte man zumindest gewinnen.«

Carlo stutzte. Er kämpfte darum, seine Wut nicht die Oberhand gewinnen zu lassen. »Verzeihen Sie, wenn mir im Moment erheblich mehr daran gelegen ist, die Drizil abzuwehren, die vor unseren Toren stehen und nur auf ein Zeichen der Schwäche warten.« Carlo schluckte die nächsten Worte, die ihm auf der Zunge lagen hinunter. Es hatte keinen Sinn, diesen Streit eskalieren zu lassen. Er hob beschwichtigend beide Hände.

»Cavanaughs Schicksal steht ziemlich weit oben auf einer sehr kleinen Liste von Dingen, um die man sich kümmern wird. Doch mit der Allianz auf Konfrontationskurs zu gehen, ist keine Option.«

»Niemand will auf Konfrontationskurs gehen, aber die Menschen im Protektorat haben das Gefühl, hinter der Allianz zurückstecken zu müssen. Wir haben die Welten im Tiefen Schlund generationenlang bekämpft und nun heißen wir sie mit offenen Armen willkommen? Für viele ist das schwer zu schlucken. Und viele haben das Gefühl, nur noch Bürger zweiter Klasse innerhalb der eigenen Nation zu sein.«

Carlo hob spöttisch eine Augenbraue. »Die Bürger denken so? Was soll das, Lecomte? Haben Sie etwa alle persönlich befragt, da Sie es sich herausnehmen, für alle zu sprechen? Ist das wirklich deren Meinung? Oder nur Ihre?«

»Spielt das eine Rolle?«

»Ich finde schon.«

»Ich habe mit Gouverneurin Vargas und Gouverneur Loos ein ausführliches Gespräch geführt und sie haben mich überzeugt.«

Carlo kniff reflexartig die Augen zusammen. »Moment, die beiden haben mit Ihnen gesprochen? Sie überzeugt? Worüber und wovon?«

»Dass es so nicht weitergehen kann, General. Wir steuern auf eine Katastrophe zu und Sie merken gar nicht, wie das Schiff, in dem Sie sich befinden, gefährlich schwankt.«

»Sie sprechen in Rätseln, Lecomte.«

»Sie wollen, dass ich deutlicher werde? Sehr gern. Sie verbünden sich mit der Allianz. Das sind Banditen, Schmuggler und Verbrecher. Man kann denen nicht trauen. Schlimmer noch, dieses Bündnis macht sie gefährlich arrogant, Rix. Es lässt Sie glauben, wir hätten eine Chance gegen die Drizil. Die haben wir nicht.«

»Natürlich haben wir die«, brauste Carlo auf. »Die Allianz besitzt Ressourcen und Produktionsstätten, die wir nutzen können, um unser Militär zu stärken, wieder aufzubauen und auszubauen. In den letzten fünf Jahren haben wir formidable Fortschritte gemacht. Die Schattenlegion …«

Lecomte schnaubte. »Da wären wir schon beim nächsten Thema. Ihr Lieblingsprojekt. Eine lächerliche Einheit und auch noch unter dem Befehl eines Offiziers der Allianz.«

Carlo neigte leicht den Kopf. »Und?«

»Und? Das fragen Sie noch? Es ist nur eine Frage der Zeit, bis die Schattenlegion gegen uns eingesetzt wird. Wollen oder können Sie diese Bedrohung nicht sehen?«

»Derartige Verschwörungstheorien habe ich schon des Öfteren von Cavanaugh, Loos und Vargas gehört. Wir brauchen die Allianz aber, wenn wir überleben sollen. Und die Schattenlegion einem der Ihren zu übergeben, war ein Schritt in die richtige Richtung. Es schafft Vertrauen.«

»Es schafft Missbrauch«, hielt Lecomte stur dagegen. »Und ich habe mich entschlossen, etwas dagegen zu unternehmen.«

Carlo wurde hellhörig. Er richtete sich hinter seinem Schreibtisch zu voller Größe auf. »Wie meinen Sie das?«

Lecomte sah ihn beinahe mitfühlend an. »Bitte leisten Sie keinen Widerstand. Es hat keinen Sinn. Die Sache ist bereits gelaufen.«

Erst jetzt fiel Carlo auf, dass der Mann ein Holster mit Seitenwaffe an der Hüfte trug. Seine eigene Waffe befand sich in einer Schublade zu seiner Rechten. Er musste nur schneller sein als Lecomte. Carlos Blick blieb auf Lecomte haften, um diesen nichts von seiner Absicht zu erraten, doch der Mann kannte ihn einfach zu gut. In einer fließenden Bewegung zog er die Waffe und richtete sie auf Carlo. Dieser erstarrte.

»Bitte tun Sie das nicht. Ich möchte Sie nicht töten, doch das bedeutet nicht, dass ich es nicht tun würde.«

Carlos Blick fixierte Lecomte unnachgiebig. »Was haben Sie getan, Sie Wahnsinniger?«

Dieser zuckte lediglich die Achseln. »Was notwendig war, um die Reste des Imperiums zu retten.« Lecomte deutete mit seiner Waffe zur Tür. »Bitte gehen Sie voran, General. Wir wollen diese Angelegenheit so unblutig beenden wie nur möglich. Es hat übrigens keinen Sinn, um Hilfe zu rufen. Niemand wird kommen.«

Carlo dachte einen Moment darüber nach, sein Glück zu versuchen und nach der Waffe in der Schublade zu greifen. Doch im selben Augenblick erkannte er, wie sinnlos diese Geste des trotzigen Widerstands geworden wäre. Lecomte hätte ihn, ohne zu zögern, niedergeschossen. Das sah er ganz deutlich in dessen Augen.

Carlo reckte sein Kinn, umrundete seinen Schreibtisch und ging zur Tür. Als er sie öffnete, standen dort ein Dutzend Milizionäre in voller Kampfmontur mit angelegten Waffen. Sein Ordonnanzoffizier lag mit einer stark blutenden Kopfwunde am Boden. Offiziere der Legion, die sich in der Nähe aufgehalten hatten, mussten mit den Händen hinter dem Kopf auf dem Boden knien, bewacht von grimmigen Soldaten Lecomtes. Carlo drehte sich wutentbrannt zum Milizgeneral um. »Dafür werden Sie büßen, Lecomte.«

»Sie sind nicht in der Position, Drohungen auszustoßen, General.«

Carlo wandte sich den versammelten Milizoffizieren zu. »Männer und Frauen der Miliz«, sprach er die Soldaten der Miliz direkt an, »überlegen Sie gut, was Sie im Begriff sind zu tun. Das hier ist Verrat und Meuterei. Auf beide Verbrechen steht nach imperialem Recht die Todesstrafe. Denken Sie nach, ob Sie wirklich diesen Weg gehen wollen.«

Einige der Milizionäre warfen sich tatsächlich unsichere Blicke zu, doch Lecomte unterdrückte den Anflug von Ungehorsam im Keim. »Sie sind der Verräter, Rix. Ich klage Sie hiermit der Kollaboration mit Banditen und Verbrechern an, der Abschaffung des Imperiums sowie der Kriegstreiberei. Der Krieg gegen die Drizil wird enden. Augenblicklich.«

Carlo warf dem Milizgeneral einen ungläubigen Blick zu. »Ach? Und Sie glauben, die Drizil werden das einfach so akzeptieren? Sie und die beiden sogenannten Gouverneure, für die Sie in Wirklichkeit arbeiten, verkünden das Ende des Kriegs und das war es dann? Wir können alle nach Hause gehen? Was lässt Sie glauben, die Drizil würden sich darauf einlassen?«

Lecomte musterte Carlo ungerührt, bevor er antwortete. »Ganz einfach. Sie haben es mir versprochen. Sehen Sie aus dem Fenster.«

Carlo wusste im ersten Augenblick nicht, wie er darauf reagieren sollte, doch dann schritt er zum nächsten Fenster und sah hinaus. Zunächst entdeckte er nichts Ungewöhnliches, doch dann schob sich eine große Silhouette über den Himmel, die anfing, die Sonne zu verdunkeln. Aus einer Silhouette wurden zwei, dann vier, dann ein Dutzend. Es kamen immer mehr. Carlo riss vor Staunen und Entsetzen die Augen auf. Es waren Drizilschiffe. Der Krieg war nach Perseus zurückgekehrt.

Ausbildungsunteroffizierin der 18. Legion Master Sergeant Angela Flynn fuhr in ihrem Jeep gerade auf die Kaserne der Legion in Misarat zu, als voraus plötzlich eine Straßensperre auftauchte. Bei ihr im Wagen saßen drei junge Legionäre, die sie höchstpersönlich aus der Gendarmerie der Militärpolizei abgeholt hatte.

Die drei hatten etwas zu viel über den Durst getrunken und waren mit einigen Einheimischen aneinandergeraten. Die Schlägerei hatte erst geendet, als die MP den ganzen Laden hochnahm.

Angela Flynn war so etwas wie die Mutter der Kompanie. Sie war stolz darauf, sich um die Belange ihrer Schützlinge höchstpersönlich zu kümmern. Wer, wenn nicht sie, war dafür zuständig? Die Obermotze der Legion sicher nicht. Dies schloss aber die eine oder andere Standpauke mit ein. Sobald sie die Kaserne erreichten, konnten die drei etwas erleben.

Doch im Augenblick beschäftigte sie etwas anderes: Warum stellte die Miliz in diesem Viertel eine Straßensperre auf? Derart dicht an der Kaserne der Legion? Mal ganz davon abgesehen, dass ihr kein Grund bekannt war, der so etwas rechtfertigte, so hätte die Miliz doch wenigstens die Freundlichkeit besitzen können, die Legion darüber zu unterrichten.

Der befehlshabende Offizier winkte ihren Jeep näher. Flynn fiel mit einem merkwürdigen Gefühl in der Magengrube auf, dass die Waffen der Männer entsichert waren und sie volle Kampfrüstung trugen. Der Checkpoint war mit insgesamt fünf Mann besetzt. Sämtliche Alarmglocken schlugen in ihrem Kopf Alarm und sie war froh, selbst Rüstung zu tragen.

Der Milizoffizier bedeutete ihr, den Motor abzustellen. Sie folgte dem Wink. Der Mann nickte grüßend, doch Angela konnte sein Gesicht hinter dem voll verspiegelten Visier nicht sehen, was ihr die Beurteilung seiner Gemütsverfassung nicht leicht machte. Ihr blieb nur, ihre Körpersprache zu deuten. Alle fünf Milizionäre wirkten angespannt und kampfbereit.

»Wohin des Weges, Sarge?«, fragte der Offizier leichthin. Er täuschte Flynn keine Sekunde. Sie machte Anstalten, ihm irgendeine flapsige Antwort aufzutischen, als unvermittelt ein riesiger Schatten über sie hinwegzog.

Die Unteroffizierin blickte auf und sah sich einem Drizilkriegsschiff gegenüber, das über ihr am Himmel kreuzte. Bevor sie reagieren konnte, hob der Milizoffizier sein Nadelgewehr.

»Machen Sie es nicht schlimmer, als es sein muss, Sarge. Ganz ruhig. Niemand muss verletzt werden.«

»Sind Sie wahnsinnig geworden?«

»Sie verstehen das nicht, Sarge. Aber das werden Sie noch. Alles wird gut.«

Die drei Legionäre in ihrer Begleitung waren mit einem Mal hellwach. Das Adrenalin verdrängte den Alkoholnebel, der sich um ihr Gehirn gelegt hatte. Doch im Gegensatz zu ihr waren die drei Männer unbewaffnet und ohne Rüstung.

Flynn ging ihre Optionen durch. Sie konnte kämpfen und vielleicht einen oder zwei der Milizionäre erledigen, doch das wäre mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit das Ende für ihre drei Begleiter. Sie würden im Projektilhagel umkommen. Flucht kam ebenfalls nicht infrage. Sie war überzeugt, diese Milizionäre würden sie niederschießen, bevor sie auch nur drei Meter weit kamen.

Flynn hob langsam und vorsichtig die Hände. Ihre drei Begleiter folgten ihrem Beispiel. Der Milizoffizier nickte zufrieden.

»Weise Entscheidung, Sarge. Das Gewehr auf den Boden und raus aus der Karre.«

Flynn nahm das Nadelgewehr langsam mit der linken Hand auf und ließ es vor dem Milizoffizier auf den Boden fallen. Anschließend wollte sie sich erheben, doch plötzlich brach Tumult in der Schlange von Fahrzeugen hinter ihr aus. Sie drehte sich halb um. Einige Milizionäre wollten ein weiteres Fahrzeug voller Legionäre räumen und diese unter Arrest stellen. Doch die Soldaten hatten nicht die geringste Lust, den Anweisungen Folge zu leisten.

Es entbrannte ein kurzer Schusswechsel. Milizionäre und Legionäre fanden gleichermaßen den Tod. Menschen schrien. Zivilisten gerieten in Panik und rannten wild durcheinander – nur weg von der Schießerei.

Flynn wandte sich um. Die ohnehin schon nervösen Milizionäre wurden zunehmend gereizt. Ihr Blick richtete sich auf den Milizionär zu ihrer Rechten. Seine Körpersprache war eindeutig. Der Mann stand kurz davor, einen verhängnisvollen Fehler zu machen. Plötzlich richtete er die Waffe auf den Legionär, der neben ihr auf dem Beifahrersitz saß – und drückte ab.

Der Legionär wurde zweimal in der Brust getroffen. Er hatte nicht die geringste Chance. Nacheinander schoss er auf jeden von Flynns Begleitern. Der ganze Vorgang dauerte nicht mehr als drei oder vier Sekunden.

Der Milizoffzier wirbelte zu dem Mann herum. »Bist du wahnsinnig geworden? Hör auf! Sofort!« Seine Waffe senkte sich für einen Sekundenbruchteil. Er war abgelenkt. Und Flynn nutzte ihre Chance.

Sie griff unter ihr Armaturenbrett, wo sie ihre Zweitwaffe verbarg. Sie schnellte hoch und schoss dem Milizionär, der ihre Kameraden getötet hatte, zweimal ins Helmvisier. Es splitterte und der Mann stürzte schreiend und Blut spuckend rückwärts.

Zeitgleich schnellte sie in die Höhe und zog mit der anderen Hand ihr Kampfmesser. Angela Flynn war schon ihr halbes Leben lang bei der Legion. Sie wusste genau, wo sich die Stärken, aber auch die Schwächen einer jeden Rüstung befanden.

Ihr Kampfmesser glitt zielsicher in das Verbindungstück zwischen Hals und Helm der Rüstung des Offiziers und in das weiche Fleisch darunter. Der Mann gurgelte. Unter seinem Helm spritzte Blut hervor. Erst jetzt reagierten die drei letzten Milizionäre.

Flynn befreite sich aus dem Wagen und nutzte den Körper des sterbenden Offiziers als Schutzschild. Dutzende Projektile durchschlugen Rüstung und Rücken des Mannes, als seine Männer vergeblich versuchten, Flynn ins Visier zu nehmen. Sie gab dem Offizier einen beinahe sanften Stoß, der diesen im Todeskampf gegen zwei seiner Kameraden taumeln ließ. Von unbändigem Zorn erfüllt, schoss sie den dritten nieder, gerade als er nachladen wollte. Mit einem Sprung setzte sie nach und rammte die beiden letzten Milizionäre zu Boden. Mit gezielten Schüssen ins Visier, beendete sie die Bedrohung, die sie darstellten.

Flynn erhob sich. Die Schießerei, die diese Tragödie ausgelöst hatte, war beendet. Mehrere Milizionäre und Legionäre lagen am Boden. Einer der Legionäre hatte jedoch überlebt und eilte zu ihr.

»Was zum Teufel geht hier vor, Sarge?«

»Wenn ich das nur wüsste«, erwiderte sie. Sie wollte sich umdrehen und in die vorübergehende Sicherheit der nächsten Gasse flüchten – weg von der Straße und der Miliz. Doch dann vernahm sie hinter sich ein kurzes Stöhnen.

Sie wandte sich um. Auf dem Rücksitz des Jeeps bewegte sich einer ihrer Männer noch schwach. »Helfen Sie mir!«, befahl sie dem Legionär.

Gemeinsam hievten sie den Schwerverletzten vom Rücksitz. Flynn hob den Jungen auf ihre Schulter. Gemeinsam eilten sie in die nächste Gasse. Der Verletzte hatte zwei Projektile abbekommen. Eines in die Schulter, das andere hatte seinen Kopf gestreift. Sie mussten jemanden finden, der sich um ihn kümmern konnte. Und dann galt es herauszufinden, was zur Hölle noch mal hier vor sich ging.

Die HMS Augustus kehrte mit kurzem Aufblitzen in den Normalraum zurück. Edgar schwankte für einen Moment, während er darum kämpfte, die übliche Benommenheit nach einem Sprung wieder abzuschütteln. Die Besatzung des Angriffskreuzers hatte es da deutlich leichter. Sie war derlei Dinge gewöhnt.

»Wow!«, brach es aus Captain Lorelei Drexler heraus. »Das ist übel.« Edgar war sofort bei ihr.

»Was ist?«

Drexler deutete auf ihr taktisches Hologramm, auf dem eine Menge Daten abliefen, die für Edgar nicht den geringsten Sinn ergaben. Der weibliche Captain deutete auf mehrere Zahlkolonnen.

»Sehen Sie sich die Energiewerte an. Hier haben bis vor Kurzem eine Menge Schiffe gewartet.«

»Wie viele?«

»Schwer zu sagen. Zwischen zwei- und dreihundert würde ich sagen. Auf jeden Fall mehr, als ich seit langer Zeit zu Gesicht bekommen habe.«

»Und wo sind sie jetzt?«

»Weg«, erwiderte Drexler knapp. »Gesprungen. Aber das kann erst wenige Minuten her sein. Die Zerstreuungsmuster sind zu frisch.«

Weitere Daten liefen über ihr Hologramm. Drexler wurde bei ihrem Studium blasser und blasser. Sie schluckte schwer.

»Captain?«, sprach Edgar sie an. »Was ist?«

Sie sah mit aschfahlem Gesicht zu ihm auf. »Captain? Wissen Sie eigentlich, wo wir sind?« Edgar schüttelte verständnislos den Kopf. Drexler deutete mit dem Kinn nach vorn. »Sehen Sie aus dem Fenster.«

Edgar folgte dem Wink – und erbleichte ebenfalls. Sie befanden sich weit außerhalb der Systemgrenze des Perseus-Systems. Der Sammelpunkt der Drizilflotte hatte sich die ganze Zeit direkt vor ihrer Nase befunden.

Edgar schluckte schwer. »Dann weiß ich ganz genau, wohin die Drizilschiffe gesprungen sind.«

Die HMS Spartan unter dem Kommando von Commodore Christian van Bergen war der einzige andere Schlachtkreuzer der Swordmaster-Klasse, der es nach dem Fall des Solsystems sowie der meisten anderen imperialen Systeme nach Perseus geschafft hatte.

Seit dieser Zeit befehligte der junge Commodore die Raumverteidigung des Perseus-Systems. Er hatte hier ausgeharrt, als der Großteil der Flotte ausgerückt war, um Vector Prime zurückzuerobern, und er hatte hier ausgeharrt, als Lestrade und Rix zu ihrem Abenteuer im Solsystem aufgebrochen waren.

Es war für ihn kein besonders befriedigender Posten. Die Schlacht um Perseus hatte er verpasst, da er erst danach mit den Überresten seines Geschwaders eingetroffen war.

Van Bergen war erst kurz vor der Schlacht um das Solsystem zum Commodore befördert worden. Die einzige Schlacht, die er ausgefochten hatte, während er diesen Rang bekleidete, war die Drizilinvasion im Epsilon-Centauri-System gewesen und die hatte er mit fliegenden Fahnen verloren.

Es verging kein Tag, an dem der junge Flottenoffizier nicht mit seinem Schicksal haderte. Er wollte sich beweisen. Er wollte Lestrade und Rix beeindrucken. Ihnen vor Augen führen, dass er mehr konnte, als nur ein System zu bewachen, in dem auf absehbarer Zeit absolut nichts Interessantes mehr geschehen würde.

Umso überraschter war er, als er durch Alarmsirenen erwachte und die leicht hektische Stimme seines XO über die Lautsprecher meldete: »Alle Mann auf Gefechtsstation! Alle Mann auf Gefechtsstation! Commodore auf die Brücke! Commodore van Bergen sofort auf die Brücke!«

Van Bergen war aufgesprungen und schon zur Tür seines Quartiers hinaus, noch bevor sein XO ausgesprochen hatte. Er hatte es sich zur Angewohnheit gemacht, die meiste Zeit in seiner Kampfuniform zu schlafen. Damit war er immer für den Fall der Fälle gewappnet.

Als er auf der Brücke eintraf, machte sein XO Platz, indem er sich eilig vom Kommandosessel erhob. Van Bergen ließ sich in den Sitz fallen und schnallte sich mit zwei schnellen Handgriffen fest.

»Bericht!«, forderte er knapp.

Sofort baute sich die schematische Darstellung des Perseus-Systems innerhalb seines taktischen Hologramms auf. Van Bergen beugte sich so weit vor, dass sich seine Nase nur noch wenige Zentimeter davon entfernt befand. Er glaubte nicht, was er dort sah.

»Das kann doch nur ein Scherz sein«, flüsterte er heiser.

Sein XO, Commander Wasili Pushkin, schüttelte lediglich den Kopf. »Falls es einer ist, dann ein sehr schlechter.«

Van Bergen nickte wortlos. Perseus wurde von einer großen Anzahl Drizilschiffen eingekreist. Es waren nach anfänglicher Zählung fast einhundertfünfzig und es tauchten immer mehr auf. Sie flogen jedoch nicht in das System ein. Sie materialisierten mit elektrischem Aufblitzen direkt über dem Planeten. Sie sprangen von irgendwoher und nahmen buchstäblich innerhalb weniger Minuten Belagerungsposition über Perseus ein. Es war ein beeindruckendes Beispiel für astronavigatorisches Können – aber gleichzeitig auch eine Katastrophe für Perseus, seine Bewohner und seine Verteidiger.

»Commodore?«, wandte sich sein XO an ihn. »Ihre Befehle?«

Commodore Christian van Bergen überlegte fieberhaft. Zum Schutz von Perseus verfügte er über etwa vierzig Großkampfschiffe und gut einhundert Torpedoboote. Die feindliche Flotte über dem Planeten zählte jedoch bereits gut zweihundert Schiffe.

Jede Faser seines Körpers schrie danach, den Angriff zu befehlen, bevor sich der Gegner festsetzte. Der analytische, logisch denkende Teil seines Verstandes hielt dem jedoch dagegen, dass sich der Gegner bereits festgesetzt hatte. Der Kampf um Perseus war beendet, noch bevor er begann oder die Menschen überhaupt die Chance hatten zu reagieren.

Würde er jetzt den Angriff befehlen, würden seine Schiffe ein Loch in die feindliche Formation reißen und etliche Schiffe des Gegners aus dem Rennen werfen. Doch für die Kräfte Commodore van Bergens wäre es mit ziemlicher Sicherheit das Ende. Die Drizil würden keinen am Leben lassen. Das konnten sie gar nicht. Jedes Schiff, das einen Angriff auf sie überlebte, würde zu späterem Zeitpunkt erneut eine Bedrohung werden.

Mit grausamer Faszination beobachtete van Bergen auf seinem taktischen Hologramm, wie die Drizilschiffe langsam ihren Einflussbereich ausdehnten, indem sie – immer noch in perfekter Formation – Distanz zum Planeten aufbauten. Sie schufen eine Pufferzone zwischen sich und Perseus. Van Bergen knirschte mit den Zähnen.

»Befehl an alle Einheiten: Vom Planeten abdrehen und an der Systemgrenze sammeln.«

»Sir?«, hakte sein XO noch einmal nach.

»Sie haben meinen Befehl verstanden, Commander. Falls Perseus zurückerobert werden kann, wird man unsere Schiffe und Besatzungen noch dringend brauchen. Es hat keinen Sinn, jetzt den Heldentod zu sterben. Alle Schiffe von Perseus abdrehen. Auf keinen Fall in Kampfhandlungen mit den Drizil verwickeln lassen.«

»Aye, Sir«, erwiderte Pushkin tonlos und gab die Anweisung weiter. Auf dem holografischen Plot zogen sich die Symbole terranischer Schiffe und Torpedoboote vor den Invasoren zurück. Christian van Bergen nickte grimmig. Heute würde er den Drizil nicht die Genugtuung gönnen, seine Schiffe in Stücke zu schießen. Aber das hier war noch nicht das Ende vom Lied. Auch wenn die Drizil das vielleicht dachten, es war noch lange nicht vorbei.

24

Carlo wurde zusammen mit anderen Legionsoffizieren in die Arrestzellen unterhalb ihrer eigenen Kaserne geführt. Die Straßen waren menschenleer. Nur Milizionäre waren zu sehen. Keiner der Legionäre in seiner Begleitung trug seine Kampfrüstung. Man hatte sie völlig überrascht. Das war nicht weiter verwunderlich. Niemand hatte der Miliz misstraut. Niemand hatte Grund dazu gehabt.

Der Himmel über Perseus füllte sich mit immer mehr Drizilschiffen. Sie sprangen ins System und materialisierten direkt über dem Planeten. Es war ein Anblick, der selbst einem hartgesottenen Soldaten, der von sich glaubte, bereits alles gesehen zu haben, das Herz in die Hose rutschen lassen konnte.

Die Legionsoffiziere führte man in den Zellentrakt im Westflügel, während man Carlo in einen separaten Zellentrakt im Nordflügel führte. Dort war er der einzige Insasse. Lecomte war kein Idiot – leider. Er hielt Carlo von seinen Leuten getrennt, um ein gemeinsames Vorgehen und dadurch gemeinsame Fluchtversuche zu verhindern.

Die Milizionäre stießen den Legionsgeneral unsanft in eine Zelle, schlossen die Tür und verriegelten diese anschließend. Lecomte baute sich vor den Gitterstäben auf und bedeutete seinen Soldaten, den Raum zu verlassen.

Carlo musterte ihn eingehend. Überraschenderweise schien er weder Genugtuung noch Zufriedenheit zu empfinden. Im Gegenteil wirkte er sogar zerknirscht.

Lecomte senkte betreten den Blick. »Ich bedaure das ebenfalls. Wirklich.«

»Was geschieht mit meinen Leuten, Lecomte?«, wollte Carlo wissen und ignorierte geflissentlich die Worte des Milizgenerals.

Dieser seufzte leicht. »Ihre Offiziere werden hier eingesperrt. Die Soldaten stehen in den Kasernen unter Hausarrest und werden von meinen Leuten bewacht. Geben Sie sich keiner Hoffnung hin. Waffen und Kampfrüstungen werden von meinen Soldaten bewacht. Außerdem befinden sich dank Ihres Zutuns kaum Legionäre auf Perseus. Nur wenige Zenturien stehen im Moment vor Ort. Nicht einmal genug für eine ganze Kohorte.«

»Sie vergessen die Armeeeinheiten.«

Lecomte schüttelte den Kopf. »Ich vergesse gar nichts. Colonel Janneck ist nicht hier, um sie zu führen. Der ist von Ihnen nach Birella geschickt worden. Und genau wie bei der Legion ist ihre Anzahl auf Perseus verschwindend gering. Meine Milizionäre sind zahlenmäßig weit überlegen und ohne Weiteres in der Lage, die Situation zu kontrollieren.«

Carlo widerstand dem Drang, mit den Zähnen zu knirschen. »Und nun? Wie geht es weiter? Stehen über Birella, Worgan und Carellan ebenfalls Drizilverbände?«

Abermals schüttelte Lecomte den Kopf. »Die Drizil konzentrieren ihre Aufmerksamkeit derzeit auf Perseus. Sie betrachten unsere Welt als den Kopf der Schlange. Hier begann der Widerstand, der ihnen solche Sorgen bereitet.«

Carlo nickte langsam. »Ich verstehe. Und nun wollen sie der Schlange den Kopf abschlagen.«

»So ungefähr. Sie haben uns erlaubt, die Angelegenheit auf den übrigen Welten des Perseus-Sektors selbst zu regeln.«

»Und wie sieht Ihre Art, das Ganze zu regeln, aus? Wie viel Blut Ihrer menschlichen Brüder und Schwestern wollen Sie vergießen?«

»So wenig wie möglich.« Lecomte hob den Zeigefinger. »Im Grunde haben Sie es uns sogar recht leicht gemacht, indem Sie unsere Kräfte aufgeteilt haben. Die Prätorianer und die 111. sind auf Barinbau und somit momentan keine Gefahr. Die 24. Legion unter General Great Bear verteidigt Vector Prime. Die provisorischen Legionen sind noch nicht einsatzfähig. Die 18. ist zersplittert worden und über das gesamte Neue Protektorat verteilt. Sie bereiten sich auf einen Angriff vor, der nicht kommen wird. Er ist gar nicht mehr nötig. Und die imperiale Armee? Nun, die wurde ebenfalls aufgeteilt. Janneck ist auf Birella, und wenn alles nach Plan verlief, sind er und seine Offiziere bereits in Haft.«

»Diese Maßnahmen dienten dazu, uns zu schützen. Sie dienten dazu, den nächsten Zug der Drizil abzuwehren.« Carlo stand am Rande der Verzweiflung. Während Lecomtes Ausführungen wurde ihm bewusst, wie sehr seine Bemühungen den Verschwörern im Grunde in die Hände gespielt hatten. In Lecomtes Miene trat ein Ausdruck, den man am ehesten mit Mitleid interpretieren konnte.

»So makaber es sich in Ihren Ohren vielleicht anhört, aber Sie wollten das Restimperium damit schützen und genau das taten Sie. Wir haben bereits ein Ultimatum an Vector Prime und Cosa Tauri gesandt.«

»Mit welchem Inhalt?«

»Sich zu ergeben natürlich. Der Perseus-Sektor befindet sich fast genau zwischen den Domänen von Great Bear und Genaro. Unser Eingreifen hat einen Keil in den noch freien menschlichen Raum getrieben. Sie können nicht mehr hoffen, sich den Drizil widersetzen und überleben zu können. Sie sind auf sich allein gestellt. Sie werden aufgeben.«

Carlo schnaubte. »Da kennen Sie die beiden aber schlecht.«

»Welche Alternativen hätten sie denn? Es gibt nur Aufgabe oder Tod. Was der Bandit Genaro macht, ist mir im Prinzip egal. Ob er sich ergibt oder den Widerstand und damit letztendlich den Tod vorzieht, ist mir gleich. Aber was mit Vector Prime geschieht, nicht. Wie Sie schon sagten, es sind meine imperialen Brüder und Schwestern.«

»Ich sprach von menschlichen Brüdern und Schwestern. Es gibt kein Imperium mehr.«

Lecomtes Antlitz verzerrte sich. »Das ist Ansichtssache.«

»Sie kommen damit niemals durch. Die Einheiten der 18. Legion werden die Meuterei der Miliz beenden, sobald sie ihre Zielorte erreichen. Glauben Sie wirklich, die Miliz kann sich gegen kampferprobte Kohorten behaupten?«

»Ihre Legionäre sind wirklich beeindruckend – wenn sie sich über das Schlachtfeld bewegen. Doch im Augenblick befinden sie sich an Bord ihrer Truppentransporter im Transit zu ihren Einsatzgebieten. Es dauert noch Tage, bis sie ankommen. Und dann wird man ihnen die Landung verwehren. Notfalls mit Gewalt. Ich glaube nicht, dass Ihre Legionäre gern gegen andere Menschen in den Kampf ziehen werden. Sie werden zögern und sich anschließend zurückziehen – oder an Bord ihrer Schiffe verweilen.«

Carlo runzelte die Stirn. »Sie glauben wirklich, an alles gedacht zu haben.«

»Wir sind auf jede Eventualität vorbereitet. Perseus befindet sich inzwischen fest in unserer Hand. Und daran wird sich auch nichts ändern, General.« Wieder trat der mitfühlende Ausdruck in Lecomtes Augen. »Es wird Zeit, sich der veränderten Sachlage zu fügen, Rix. Die Drizil haben gewonnen. Es gilt jetzt nur noch zu retten, was wir retten können. Gewöhnen Sie sich daran. Es ist vorbei.«

Finn erwachte aus unruhigem Schlaf, als der Pilot seines Truppentransporters ihn über eine private Frequenz ansprach.

»Colonel? Colonel? Sind Sie wach?«

Selbst im Dämmerzustand zwischen der realen und der Traumwelt erkannte Finn die tiefe Besorgnis in der Stimme des Mannes.

»Ja … ja, ich bin da. Was gibt es?«

»Eine dringende Meldung von Cosa Tauri. Wir wurden umgeleitet.«

»Umgeleitet? Wohin?«

»Perseus. Wir sollen uns sofort dorthin bewegen. Die ganze Legion.«

Finn war augenblicklich hellwach und richtete sich auf. »Irgendeine Ahnung, worum es geht?«

Der Pilot zögerte kurz. »Nein, nicht die geringste. Aber irgendetwas ist vorgefallen. Der Funkverkehr hat in den letzten Stunden um gut fünfzig Prozent zugenommen, sowohl auf Frequenzen der Allianz wie auch des Protektorats. Außerdem haben verschiedene Flottengeschwader ähnliche Befehle erhalten wie wir. Sie sollen sich schnellstens nach Perseus bewegen.«

Finn überlegte. Das war besorgniserregend. Warum sollte Genaro einen solchen Schritt unternehmen? Es gab hierfür verschiedene Möglichkeiten und keine war besonders angenehm. Eine Möglichkeit war, dass sich die Allianz und das Protektorat im Kriegszustand miteinander befanden und Genaro einen Präventivschlag gegen Perseus führte. Daran wollte Finn jedoch nicht so recht glauben. Aber welchen anderen Grund sollte man haben, eine große Flotte über Perseus zu versammeln?

»Sonst noch etwas?«, erkundigte sich Finn.

»Nein, Sir.«

Finn nickte. »Dann ändern Sie den Kurs wie angegeben. Sobald es neue Entwicklungen gibt, informieren Sie mich sofort.« Er kappte die Verbindung, bevor der Pilot antworten konnte. Hunderte verschiedener Gedanken schwirrten in seinem Kopf herum. Egal, was sich ereignet hatte, es konnte für sie alle nicht gut sein.

Finn legte den Kopf zurück und versuchte, wieder zu schlafen. Doch sosehr er sich bemühte, der Schlaf wollte sich einfach nicht einstellen. Es war, als würde sich eine große, dunkle Wolke über seinem Kopf zusammenbrauen. Und sie weigerte sich standhaft zu verschwinden.

25

Als die Truppentransporter der Schattenlegion sowie Lestrades und Yatos Kampfverband im Perseus-System eintrafen, wurden sie bereits von einer beeindruckenden Anzahl Schiffe erwartet. Mehrere Truppentransporter der Legion kreuzten knapp außerhalb des Systems, gemeinsam mit an die hundertzwanzig Kriegsschiffe von Allianz und Neuem Protektorat sowie gut neunzig Torpedobooten. Wie ihm verwundert auffiel, befanden sich auch noch fünfzig bewaffnete Transportschiffe der Allianz im System, die damit beauftragt waren, die Randgrenzen der Flotte zu bewachen. Genaro hatte wirklich alles aufgefahren, was die Allianz zu bieten hatte.

Zu Finns größter Verwunderung war Präsident Bastian Genaro ebenfalls anwesend – dieser war auf dem Allianzschlachtschiff Curaçao angereist – und bereits wenige Minuten nach dem Wiedereintritt in den Normalraum wurden Finn und seine Offiziere zu einer Besprechung an Bord der Curaçao eingeladen. Sie setzten mit einem kleinen Beiboot aus dem Hangar ihres Truppentransporters über.

Finn nutzte den Flug, um sich einen Überblick über die Ansammlung von Schiffen zu verschaffen. Seine größte Befürchtung – nämlich dass das Bündnis zerbrochen war und die ehemaligen Verbündeten gegeneinander in den Krieg zogen – hatte sich nicht bewahrheitet. Beide Seiten hatten ihre Flotten vielmehr vereinigt. Das warf jedoch die Frage auf, was so bedrohlich war, dass beide Seiten ihr Militär gemeinsam in die Waagschale warfen, und das auch noch im Perseus-System, das gemeinhin als sicher galt.

Nach ihrer Ankunft auf der Curaçao wurden Finn, Jessy Mondego, Neil Delaware sowie die Kommandanten seiner Kohorten direkt in einen großen Besprechungsraum mit einem modernen Holotank in der Mitte geführt. Das Gerät war ein Geschenk ihrer imperialen Freunde gewesen und allem überlegen, was die Allianz in dieser Hinsicht besaß.

Sie wurden bereits von Präsident Bastian Genaro, Colonel René Castellano, Commodore Lestrade, Admiral Yato, einem relativ jungen imperialen Commodore, den Finn nicht kannte, und mehr als dreißig weiteren imperialen und alliierten Offizieren erwartet. Jeder Einzelne trug dieselbe düstere Miene zur Schau. Finns ungutes Gefühl in der Magengegend machte sich erneut bemerkbar.

Genaro nickte ihm kurz zu. Es war alles an Begrüßung, was die Neuankömmlinge zu erwarten hatten. Der Präsident der Allianz vereinigter Kolonien kam gleich zum Punkt.

Er sah sich aufmerksam in der Runde um. Dabei wollte er eine Aura der vorsichtigen Zuversicht ausstrahlen. Finn kannte den Mann jedoch bereits sehr lange und ließ sich davon nicht täuschen. Sein alter Freund stand unter furchtbarem Druck. Als der Präsident der AVK schließlich zu sprechen anfing, war dessen Stimme bar jeder Emotion.

»Ich mache es kurz … meine Damen und Herren … die Drizil haben Perseus besetzt.«

Genaro machte eine Pause. Ungläubiges Raunen ging durch die Menge. Finn hatte das Gefühl, den Boden unter den Füßen zu verlieren. Er musste sich kurz festhalten, ansonsten fürchtete er umzukippen. Für die Imperialen hatte er nie viel übrig gehabt – und auch nie viel von ihnen gehalten. Doch er wünschte ihnen nicht eine Besatzungsmacht der Fledermausköpfe auf dem Planeten. Was ihn zum nächsten Punkt seiner Sorge brachte: Die Imperialen waren eine Bande von der eigenen Macht berauschter Größenwahnsinniger. So zumindest hatte er immer von ihnen gedacht. Aber eines musste man ihnen lassen: Kämpfen konnten sie. Wie also war Perseus derart schnell an die Drizil gefallen, bevor irgendjemand hätte reagieren können, um Hilfe zu entsenden?

Finn suchte Genaros Blick. Der Präsident ließ den versammelten Offizieren Raum, das Gesagte erst einmal zu verdauen. Doch Finn war Soldat genug, um zu wissen, dass sie alle nun unter großem Druck standen. Sie hatten keine Zeit zu warten, bis alle den Schock verdaut hatten. Je mehr Zeit man einer Besatzungsmacht zubilligte, desto schwieriger wurde es, sie wieder zu vertreiben. Die Drizil würden nicht untätig bleiben und sich in diesem Augenblick auf Perseus eingraben.

»Herr Präsident«, sprach er Genaro ungewohnt förmlich an, »wie ist den Fledermausköpfen dieses Kunststück gelungen?« Alle Augen richteten sich auf Genaro.

Genaro seufzte. »Ich wünschte, ich könnte Ihnen allen sagen, mit roher Gewalt. Doch sie hatten Hilfe.«

»Von wem?«, wollte Lestrade atemlos wissen.

Genaro zögerte, schlug dann jedoch den Blick nieder. »Wir haben ein Kommuniqué erhalten. Lord General Great Bear auf Vector Prime ebenfalls. Es handelt sich um dasselbe. Darin erklärt sich der Perseus-Sektor für unabhängig von der Allianz und dem Protektorat. Der gesamte Sektor soll ein Satellitenstaat des Drizilreiches werden, offiziell unabhängig, aber de facto unter Drizilherrschaft. Unterzeichner des Kommuniqués waren Lord Gouverneurin Dominique Vargas, Lord Gouverneur Dieter Loos sowie General der Miliz Victor Lecomte.«

Erneut drohte betäubtes Schweigen die Anwesenden zu lähmen. Doch Finn verfolgte nicht die Absicht, dies zuzulassen. Er fixierte den Präsidenten mit festem Blick. »Das war aber noch nicht alles, nicht wahr?«

Genaro schüttelte den Kopf. »Nein. Sie fordern im Namen der Drizil die bedingungslose Kapitulation der Allianz sowie aller befreiten und ans Neue Protektorat angeschlossenen Systeme. Im Falle einer Weigerung würde der Perseus-Sektor im Kriegsfall an der Seite der Drizil kämpfen – gegen uns.«

Finn schlug den Blick nieder. »Diese Wahnsinnigen wollen die Seiten wechseln.« Er sah auf. »Rix?«

»Gefangen. Auf Perseus. Wir vermuten, er wird auf dem Gelände der Legion festgehalten. Zusammen mit all seinen höheren Offizieren, die zum Zeitpunkt der Meuterei auf Perseus anwesend waren.«

Finn wollte etwas sagen, doch Genaro kam ihm mit erhobener Hand zuvor. »Es gibt noch mehr. Als wir das Kommuniqué erhielten, nahmen wir sofort Kontakt zu Colonel Castellano auf und leiteten ihn sowie Aufklärungskohorte Obskurus um – ähnlich wie die Schattenlegion. Das war unser Glück. Wir wissen nicht, was mit ihnen geschehen wäre, sobald sie Worgan erreicht hätten. Wir müssen diese Welt jetzt als feindlich einstufen. Beide Kohorten stehen uns nun zusätzlich zur Schattenlegion zur Verfügung.« Genaros Blick verdüsterte sich. »Zu den übrigen Kohorten der 18. konnten wir bisher keine Verbindung aufbauen. Dafür könnte es natürlich eine Menge Gründe geben. Der schlimmste wäre jedoch, dass ihre Schiffe aufgebracht oder zerstört wurden. Hoffen wir das Beste.«

Finn neigte leicht den Kopf. »Was haben Sie uns bisher nicht gesagt?«

Genaro räusperte sich. »Es gab bereits mehrere folgenschwere Zusammenstöße. Wir erhalten sporadische Berichte von Carellan, Birella und Worgan. Auf Birella konnte sich Colonel Janneck, der Kommandant der imperialen Armee, der Gefangennahme entziehen. Er sammelte einige Einheiten um sich und leistete Widerstand. Die Reaktion von Gouverneur Loos bestand darin, zwanzig gefangene Armeeoffiziere hinzurichten und Janneck zu befehlen, sich augenblicklich zu ergeben. Aber Janneck dachte nicht daran. Er rückte mit den Einheiten, die er hatte, in die planetare Hauptstadt ein und führt seitdem einen erbitterten Straßenkampf gegen die Miliz. Daraufhin richtete Loos zwanzig weitere Armeeoffiziere hin. Einer von ihnen war Christopher Knight, Jannecks Adjutant.«

Mehrere der Anwesenden fluchten. Finn fletschte die Zähne. Damit hatte Loos eine Grenze überschritten. Er war jetzt ein Geiselnehmer, Kriegsverbrecher und Terrorist.

Erneut räusperte sich Genaro. »Es ist jedoch nicht alles so düster, wie es im Moment scheint. Wir erhielten ebenfalls glaubwürdige Berichte von Worgan, denen zufolge Einheiten der Armee ebenfalls gewaltsamen Widerstand leisten. Sie werden von einzelnen Einheiten der Miliz unterstützt.«

Finn sah hoffnungsvoll auf. »Ist das Ihr Ernst? Dann ist vielleicht doch noch nicht alles verloren.«

Genaro nickte. »Sehe ich genauso. Die Verschwörer wollen den Eindruck erwecken, sie hätten alles im Griff, aber das könnte gar nicht weiter von der Wahrheit entfernt sein. Uns wurde berichtet, dass nur ein Teil der Miliz die Meuterei unterstützt. Einige verhalten sich passiv, andere haben Armee- und Legionseinheiten dabei geholfen, sich der Gefangennahme zu entziehen. Auf allen Welten des Perseus-Sektors – einschließlich Perseus.« Genaro neigte unschlüssig den Kopf leicht nach rechts. »Ich weiß zwar nicht, wieso, aber über den anderen drei Systemen des Sektors sind keine Drizilschiffe aufgetaucht. Sie sind nur hier, aber dafür reichlich.«

»Wie viele?«, fragte Lestrade.

»Etwa zweihundertfünfzig, dazu eine Anzahl Nachschubtender und Truppentransporter. Letztere sind bereits auf Perseus gelandet. Wir dürfen wohl davon ausgehen, dass sie in den letzten Tagen nicht untätig geblieben sind. Inzwischen haben wir Schiffe von mindestens einem Dutzend verschiedener Drizilclans identifiziert. Mehr, als bei einer einzigen Operation beteiligt waren, von der ich je gehört hätte. Diese Sache ist den Fledermausköpfen enorm wichtig, wenn sie diese Ressourcen einsetzen.«

»Damit wären sie uns zumindest an Raumschiffen mehr als zwei zu eins überlegen.« Lestrade warf dem alliierten Admiral Yato einen kurzen Blick zu, dieser schüttelte den Kopf. Lestrade nickte und wandte sich erneut an Genaro. »Bei diesem Kräfteverhältnis sind wir nicht in der Lage, die feindliche Linie um Perseus zu durchbrechen. Die Drizil würden mit uns den Boden aufwischen.«

Der junge imperiale Commodore, dessen Name Christian van Bergen war, wie Finn inzwischen wusste, rümpfte leicht die Nase. »In den letzten Jahren haben wir bereits das eine oder andere Mal eine stärkere Übermacht geschlagen.«

»Das ist richtig«, stimmte Lestrade zu, »doch die Ausgangslage ist dieses Mal eine andere. Wir hatten jedes Mal das Überraschungsmoment auf unserer Seite und auch ein paar Tricks auf Lager. Aber dieses Mal erwarten sie uns. Ihre Schiffe befinden sich mit Sicherheit in Alarmbereitschaft und sie überwachen jede unserer Bewegungen mit ihren hoch entwickelten Sensoren. Mal ganz davon abgesehen, dass mir kein Trick einfällt, mit dem wir dieses Mal dem Schicksal ein Schnäppchen schlagen könnten.« Lestrade schüttelte den Kopf. »Wir stecken wirklich in gewaltigen Schwierigkeiten.«

»Und vergessen wir nicht, dass Lecomte Geiseln hält«, gab Genaro zu bedenken. »Wer weiß, was er mit Rix und dessen Offizieren tut, falls wir angreifen?«

Finn sah sich in der Runde um, doch wohin er auch blickte, bemerkte er niedergeschlagene Mienen. »Und was wäre die Alternative?«, wandte er ein. »Kapitulation?«

»Auf keinen Fall!«, begehrte Castellano auf. »Das würde Rix auch nicht wollen. Niemals!«

»Vielleicht können wir in Verhandlungen treten?«, meinte Genaro zweifelnd. »Zum Waffenstillstand zurückkehren oder etwas in der Art.«

»Bei allem Respekt, Herr Präsident«, fiel Lestrade ihm ins Wort, »aber die Drizil haben es gar nicht nötig zu verhandeln. Sie gewinnen. Und selbst wenn es anders wäre, wir haben nichts anzubieten. Nur uns selbst. Was bleibt uns also noch zu tun übrig? Wir sind quasi schachmatt gesetzt.«

»Dann befreien wir die Geiseln eben.« Finns Bemerkung wurde mit ungläubigem Schweigen quittiert. Alle Augenpaare richteten sich auf ihn, einige verständnislos, andere spöttisch, wiederum andere leicht hoffnungsvoll.

»Und wie wollen Sie ein Rettungsteam auf den Planeten bringen?«, wollte Lestrade wissen. »Wir können die Blockade nicht durchbrechen. Und falls es uns doch gelingt, dann bringen sie General Rix um, bevor wir ihn erreichen. Denken Sie daran, was auf Birella geschehen ist.«

»Wir führen mit einem Schiff einen Mikrosprung aus – hinter die Blockade.«

»Das bringt nichts«, hielt Lestrade entgegen. »Bevor das Schiff den Planeten erreicht, pusten es die Drizil bereits aus dem All.«

Finn schüttelte den Kopf. »Sie verstehen nicht. Wir springen mit einem Schiff hinter die Blockade – und zwar direkt in die Atmosphäre von Perseus. Dann sind wir am Boden, bevor sie uns aufhalten können.«

Erneut betäubtes Schweigen. Schließlich lachte Lestrade. »Völlig unmöglich. So was hat noch niemand gewagt – und überlebt. Man kann nicht in eine Atmosphäre springen.«

Finn lächelte. »Überlassen Sie das mir. Wenn wir Rix und die Geiseln befreien, würden Sie dann einen Sturm auf die Blockade wagen?«

Lestrade verging das Lächeln, während er ernsthaft über die Frage nachdachte. »Vielleicht, aber es wäre immer noch ein verdammt blutiger Job mit ungewissem Ausgang. Wir müssten einen Weg finden, das Kräfteverhältnis zu unseren Gunsten zu beeinflussen. Wenn wir wenigstens ein paar der größeren Pötte oder der Trägerschiffe ausschalten könnten, hätten wir eine reelle Chance durchzubrechen, doch dazu fällt mir nichts ein.«

»Und wenn wir einigen Feindschiffen Minen anhängen?« Alle Augen richteten sich auf Jessy Mondego. Finns Kollegin hatte die ganze Zeit geschwiegen, doch nun – im Zentrum der allgemeinen Aufmerksamkeit – lief ihr Gesicht fast ein wenig schüchtern rötlich an.

»Wie meinen Sie das, Captain?«, fragte Genaro neugierig.

Jessy wechselten einen fragenden Blick mit Finn, der auffordernd nickte. Sie trat näher an den Holotank. »Im Moment hat die feindliche Flotte Perseus vollständig abgeriegelt, doch eine solche Formation bietet auch Nachteile – sie ist weit auseinandergezogen. Wir zwingen die Drizil, ihre Schiffe zu einem Abwehrschirm enger zusammenzuziehen.«

»Wie?«, fragte Genaro.

»Indem wir unsere Flotte ins System verlegen, näher an Perseus heran. Die Drizil werden reagieren müssen. Wir nähern uns so weit an, wie es möglich ist, ohne einen Schusswechsel zu provozieren.«

Jessy überlegte und deutete schließlich auf einen Punkt zwischen den äußeren Planeten. »Bis hier würde ich sagen. Die Drizil werden reagieren müssen. Sie haben keine Wahl. Sie müssen uns abfangen, sonst würden wir eine Bedrohung für Perseus werden. Dann starten wir irgendeine Art Ablenkungsmanöver. Ideal wäre es auch, wenn es uns gelingt, ihre Sensoren zu blenden, und sei es auch nur für kurze Zeit, aber wir würden es wohl auch so schaffen.

Einige Zenturien lassen sich ins innere System treiben. So kleine Objekte werden von den Sensoren der Drizil wohl kaum wahrgenommen. Sie werden in Gruppen operieren müssen. Vermutlich drei Feuertrupps pro Mine. Am besten wäre es, wir verwenden die üblichen Nuklearminen, mit denen wir auch Vector Prime und Barinbau gesichert haben. Mittels Schubdüsen nähern sich unsere Soldaten den Feindschiffen an und befestigen die Minen. Anschließend gehen unsere Teams auf Abstand und zünden die Sprengkörper. Falls wir damit erfolgreich sind, können wir eine schöne breite Schneise in ihre Formation reißen. Es dürfen nicht zu viele Minen und Soldaten sein. Ich würde sagen, wir verminen nicht mehr als dreißig oder vierzig Schiffe. Je mehr Leute wir schicken, desto höher die Gefahr, entdeckt zu werden.«

Genaro runzelte die Stirn. »Wie lange würde man benötigen, um den Raum zwischen beiden Flotten mit den Minen zu durchqueren?«

Jessy überlegte und überschlug die Werte im Kopf. »Ich würde sagen zwischen sechzehn und zwanzig Stunden, um die Feindflotte zu erreichen und die Sprengkörper anzubringen. Weitere vier bis sechs Stunden, um einen Mindestsicherheitsabstand zu erreichen und die Minen zu zünden.«

»Ihnen dürfte doch klar sein, dass wir die Soldaten, die dieses Himmelfahrtskommando ausführen, erst wieder aufsammeln können, wenn – falls – wir die Schlacht gewinnen. Sie müssten vielleicht Tage treibend im Raum ausharren.«

»Ich weiß, aber ich sehe keine andere Möglichkeit, dem Feind genügend Schaden zuzufügen, dass ein Durchbruchsversuch gewagt werden kann.«

Die anwesenden Offiziere musterten Jessy mit einer Mischung aus Respekt und ungläubigem Amüsement. Lestrade schüttelte leicht den Kopf. »Ein ehrgeiziger Plan, aber wen sollten wir schicken? Die Marines? Ich habe großes Vertrauen in meine Leute, aber es widerstrebt mir, sie auf diese Weise zu verheizen.« Lestrades Haltung und Wortwahl stellten klar, was er von Jessys Idee hielt. Aus seiner Sicht war sie undurchführbar. Finn fragte sich, ob er womöglich damit recht hatte. Doch Jessys Standpunkt war ebenfalls nicht von der Hand zu weisen. Eine andere Chance sah auch er nicht.

Jessy reckte ihre kleine Gestalt zu voller Größe. »Die Schattenlegion kann das. Schicken Sie uns. Für solche Aufgaben wurde die Einheit gebildet. Lassen Sie uns die Speerspitze sein.«

Genaro warf Finn einen undeutbaren Blick zu. »Colonel? Ist Ihre Einheit bereit für eine derartige Mammutaufgabe?«

Finn wechselte noch einen Blick mit Jessy, die kaum merklich nickte. Schließlich wandte er sich erneut an den Präsidenten. »Ja, das sind wir. Wir schaffen das.« Er hoffte, dass er sich wenigstens für die anderen Anwesenden überzeugend anhörte, wenn schon nicht für sich selbst.

Genaro nickte. »Damit bleibt das vorliegende Hauptproblem, Truppen auf den Planeten zu bringen und die Geiseln zu befreien beziehungsweise Schlüsselpositionen zu besetzen.«

»Vielleicht können wir da etwas drehen?«, meinte Finn.

Genaro blickte auf. »In welcher Hinsicht?«

»Indem Sie und Commodore Lestrade eine gemeinsame Erklärung herausgeben und in alle Systeme des Sektors übertragen lassen. Eine gemeinsame Verlautbarung von Allianz und Protektorat, indem die Aktionen verurteilt und Lecomte sowie die Gouverneure als Verräter und Überläufer gebrandmarkt werden. Vielleicht bringt das einige der Unentschlossenen auf unsere Seite.«

Der Präsident der Allianz lächelte. »Das gefällt mir. Könnte sogar klappen.«

Lestrade seufzte. »Na schön, angenommen, wir verminen einen Teil der feindlichen Flotte und kommen damit auch noch durch. Auch die Sache mit der gemeinsamen Erklärung leuchtet mir ein. Aber nie und nimmer gelingt es Ihnen, eine Einsatztruppe auf den Planeten zu bringen. Schon gar nicht mit einem Sprung in die Atmosphäre. Jedes Schiff, das einen solchen Versuch startet, würde entweder in der Atmosphäre auseinanderbrechen, verglühen, sobald es aus dem Hyperraum kommt, oder einfach auf dem Boden aufschlagen, weil der Pilot nicht rechtzeitig die Geschwindigkeit drosseln kann. Ich kenne niemanden, der das auch nur gewagt hätte.«

Finn grinste über das ganze Gesicht. »Ich schon.«

Nach der Besprechung verließen die Offiziere eilig den Raum. Es gab viel zu tun und sie hatten wenig Zeit, die Pläne umzusetzen. Jede Minute, die verging, würde lediglich die Drizil und die Verräter stärken.

Trotzdem nahm sich Finn die Zeit, Delaware zur Seite zu ziehen. Er musterte den Mann eindringlich.

»Haben wir ein Problem?«

Der Mann runzelte die Stirn. »Keine Ahnung? Haben wir eines?«

»Sie waren Teil der Miliz, Neil. Nun gehen wir auf eine Mission, während der wir höchstwahrscheinlich auf Soldaten der Miliz werden schießen müssen. Diese Männer und Frauen waren Ihre Freunde, Ihre Waffenbrüder, Ihre Kameraden.«

Delaware wandte leicht den Blick ab und schluckte schwer. Schließlich sah er wieder auf. »Ich bin jetzt Offizier der Schattenlegion. Ich werde meine Pflicht erfüllen, ganz gleich gegen welchen Gegner.«

Finn kniff leicht die Augen zusammen. Einen solchen Slogan ließ sich leicht sagen, doch wenn erst einmal die Geschosse flogen und jemand versuchte, einen umzubringen, sah die Sache schon ganz anders aus.

»Vielleicht sollte ich Sie lieber bei der Flotte lassen«, sinnierte er. »Es wäre vielleicht das Klügste – für alle Beteiligten. Niemand wird Ihnen einen Vorwurf daraus machen.«

»Bitte tun Sie das nicht, Colonel. Ich bin loyaler Offizier und Soldat des Neuen Protektorats. Auf Zaraquest habe ich die Legionäre gut geführt – Ihre Worte. Und genauso werde ich die Legionäre auch jetzt führen. Es gibt keinen Unterschied. Ich habe geschworen, diese Nation zu verteidigen gegen äußere, aber auch innere Feinde. Ich stehe zu meinem Eid.«

Finn überlegte und nickte schließlich zögernd. »Also gut. Sie gehen mit runter, aber lassen Sie mich meine Entscheidung nicht bedauern.«

»Das werden Sie nicht, Colonel«, erwiderte Delaware. »Ganz sicher nicht.«

26

»Bist du jetzt komplett wahnsinnig geworden?«

Captain Christina Jaramago, Kommandantin des bewaffneten Allianzfrachters Sturm über Cosa Tauri , stand breitbeinig auf der Brücke ihres Schiffes und musterte Finn auf eine Art, als würde sie ihn zum ersten Mal sehen.

Finn stand ihr gegenüber und bemühte sich, sein Unbehagen zu verbergen. Sie hatten in der Vergangenheit des Öfteren das Bett geteilt, doch wenn sie wütend war, konnte Christina ihm das Gefühl vermitteln, zum Rektor zitiert zu werden.

»Ich versichere dir, ich würde damit nicht zu dir kommen, wenn es eine andere Möglichkeit gäbe.«

»Dann denk dir etwas aus. Das ist schließlich dein Job.«

»Mein Job sind Problemlösungsstrategien und meine Lösung für das vorliegende Problem bist du.«

Christina verzog das Gesicht zu einem spöttischen Grinsen. »Welche Ehre.« Das Grinsen war von einer Sekunde zur nächsten wie weggewischt. »Aber vergiss es.«

»Na komm schon. So was hast du schon gemacht. Und streite es nicht ab. Ich war dabei.«

Sie verzog missmutig das Gesicht. »Ja, sicher. Einmal. Aber das war nur eine Verzweiflungstaktik. Die imperiale Marine war mir auf den Fersen und ich hatte den Lagerraum voll Schmuggelware. Ich war nicht so selten dämlich, in eine heiße Gefechtszone zu springen.«

»Genau genommen springen wir nicht in eine heiße Gefechtszone, sondern hinter eine.«

»Genau genommen kannst du mich mal an meinem wunderschönen Arsch lecken.« Sie machte Anstalten, sich umzudrehen, was einem Rausschmiss von ihrer Brücke gleichkam.

»Christina, wir brauchen dich. Ich brauche dich.«

Sie wandte sich ihm halb zu. »Die Drizil werden uns vom Himmel holen, sobald wir in der Atmosphäre materialisieren. Und das auch nur, falls – und das ist ein großes Falls – wir in einem Stück ankommen. Denkst du wirklich, die hätten keine Jäger in der Luft. Sie wären behämmert, würden sie nicht den Luftraum kontrollieren. Nur wer den Luftraum kontrolliert, kontrolliert auch den Planeten. Das ist eine militärische Tatsache, die dir eigentlich geläufig sein sollte.«

»Wenn du mir sagen willst, dass der Plan alles andere als perfekt ist, dann rennst du bei mir offene Türen ein – das weiß ich selbst sehr genau. Doch er ist alles, was wir haben.« Finn seufzte und trat einen Schritt näher. »Wir überrumpeln sie. Du bringst dein Schiff so schnell runter, dass sie gar nicht die Gelegenheit erhalten, etwas zu unternehmen.«

»Und dann? Ein Schiff am Boden ist ja eine noch viel bessere Zielscheibe.«

Finn zögerte, entschied sich dann jedoch, ihr reinen Wein einzuschenken. »Ich will dich nicht anlügen. Gut möglich, dass wir dein Schiff dabei verlieren. Alles, was zählt, ist, eine kleine Einsatzgruppe auf den Planeten zu bringen. Solange es Geiseln gibt, sind wir handlungsunfähig. Dann gewinnen die Fledermausköpfe. Sie haben vielleicht jetzt schon gewonnen. Aber irgendetwas müssen wir unternehmen.«

Sie drehte sich ihm erneut zur Gänze zu. »Soll das heißen, du erwartest von mir, mein Schiff sehenden Auges zu opfern.«

»Ja«, nickte er. »Genau das erwarte ich von dir.«

Sie zuckte angesichts seiner unverblümten Worte zurück, fing sich jedoch schnell wieder. »Du hast dich verändert. Früher hättest du für die Imps nicht all diese Risiken auf dich genommen.«

Er schüttelte den Kopf. »Es geht schon lange nicht mehr um Allianz oder Imperiale. Wenn die Imps verlieren, verliert die Allianz. So einfach ist das. Mir ist klar geworden, dass nun alle auf einer Seite stehen.«

Christina senkte den Blick und überlegte. Nach einer gefühlten Ewigkeit sah sie auf. »Von wie vielen Soldaten sprechen wir?«

»Fünf Zenturien. Eine halbe Kohorte der Schattenlegion.«

Sie schüttelte energisch den Kopf. »Unmöglich. Dann sind wir zu schwer.«

Finn runzelte die Stirn. »Im Weltraum ist das Gewicht eines Schiffes unerheblich.«

»Wir springen aber in eine Atmosphäre und dort ist das Gewicht sehr wohl entscheidend. Elfhundert Soldaten sind viel zu viel.«

Finn ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen und sah schließlich mit blitzenden Augen auf. »Dann eben drei Kohorten. Sechshundertsechzig Legionäre in voller Kampfmontur.«

Christina zögerte. »Na schön. Das könnte funktionieren … vielleicht. Mit viel, viel Glück.«

»Im Augenblick bin ich bereit, Glück als Prämisse zu akzeptieren.« Er grinste.

Ihr Gesicht blieb jedoch ernst. »Wann geht es los?«

»Jessy stellt derzeit das Angriffsteam zusammen.«

Christina hob spöttisch eine Augenbraue. »Jessy? Soll das heißen, ihr arbeitet immer noch zusammen?«

»Allerdings.«

»Seid ihr inzwischen …« Sie ließ den Satz vielsagend ausklingen.

Finn riss die Augen auf, als er verstand. »Um Gottes willen nein. Wir sind lediglich Kollegen und Freunde.«

»Gut«, nickte Christina. »Dann sehen wir uns in meinem Quartier in zehn Minuten. Du bringst den Wein mit.«

Finn räusperte sich. »Wir stehen kurz vor einem der wohl wichtigsten militärischen Unternehmen der letzten Jahre und du willst, dass wir uns kurz vorher noch vergnügen. Es gibt noch eine Menge Dinge zu erledigen, bevor wir starten.«

Finn fiel auf, wie die Brückenbesatzung der Sturm über Cosa Tauri plötzlich sehr beschäftigt schien, um nur ja nicht die beiden Personen wahrnehmen zu müssen, die sich mitten auf der Brücke ein Wortgefecht lieferten. Doch er bemerkte außerdem das eine oder andere Schmunzeln.

Christina musterte ihn ungerührt. »Ich will es mal so ausdrücken: In etwa drei Stunden starten wir zu einer Operation, die fast sicher damit endet, dass ich mein Schiff mit einer solchen Geschwindigkeit in die Kruste eines Planeten ramme, dass wir vermutlich bis zum Planetenkern durchstoßen. Wenn ich mich auf so eine Dummheit einlasse, dann will ich wenigstens vorher noch einmal richtig bestiegen werden.«

Sosehr sich Finn auch den Kopf zerbrach, er konnte beim besten Willen kein Argument dagegen finden.

Zwei Sanitäter beförderten Becky auf einer Trage zur Krankenstation der Vengeance . Edgar, Galen und Vincent begleiteten sie den ganzen Weg über. Es war nur eine Notlösung. Ein Lazarettschiff wäre ihm bedeutend lieber gewesen, doch es war keines verfügbar. Sie besaßen nur drei. Zwei kreuzten bei Vector Prime, das andere bei Barinbau, alle in Erwartung bevorstehender Drizilangriffe.

Die Augustus hatte sich inzwischen der Flotte angeschlossen. Obwohl das Schiff immer noch erhebliche Schäden aufwies, hatte Captain Drexler es sich nicht nehmen lassen, bei dieser Sache dabei zu sein. Als sie sich verabschiedeten, hatte sie nur gesagt, sie müsste sich ja schämen, außen vor gelassen zu werden. Edgar hoffte, die zähe Kommandantin eines Tages wiederzusehen.

Sie erreichten die Krankenstation des Schlachtkreuzers und sofort eilte ein Arzt herbei. »Was haben wir hier?«, fragte er einen der Sanitäter.

»Weiblicher Legionär«, informierte einer den Weißkittel. »Schwere Verletzung am Bein nach einer Tierattacke. Blutvergiftung ist aber nach Verabreichung eines Antibiotikacocktails bereits nicht mehr relevant.«

Der Arzt nickte. »Dann geht es also im Prinzip nur noch um Gewebeschäden. Sind Muskeln verletzt?«

»Der Oberschenkelmuskel«, bestätigte der junge Sanitäter für Edgars Dafürhalten etwas zu unbeteiligt.

Der Arzt nickte und lächelte Becky an, die bei vollem Bewusstsein und klarem Verstand war. »Das wird schon wieder. Wir beginnen sofort mit der Stimulation des Muskelgewebes, damit alles wieder schön zusammenwächst.« Mit ernstem Gesicht wandte er sich den drei Legionären zu. »Fehlt einem von Ihnen auch etwas?«

Edgar blinzelte ihn leicht verständnislos an. »Ähm … nein.«

»Dann verschwinden Sie«, beschied der Arzt kurz angebunden und folgte der Bahre mit Becky ins Innere der Krankenstation. Edgar und seine zwei Kameraden blieben ratlos und auch ein wenig verärgert zurück.

Becky lehnte sich noch kurz zur Seite, um an einem der Sanitäter vorbeisehen zu können. »Keine Sorge, Boss. Wir sehen uns bald wieder.«

Edgar winkte ihr hinterher. Als er sich umwandte, schien vor allem Vincent ihr am liebsten gleich folgen zu wollen.

»Sie ist in guten Händen«, beruhigte Edgar den Mann. Dieser machte nur eine verkniffene Miene.

»Cutter?«, sprach ihn plötzlich eine verwundert klingende Stimme an.

Edgar drehte sich um und sah sich unvermittelt der kleinen, blond gelockten Gestalt von Captain Jessy Mondego gegenüber. Alle drei Legionäre standen unwillkürlich stramm.

»Was zum Teufel machen Sie hier?«

Edgar deutete hinter sich. »Eine Teamkameradin ist während unserer Mission verwundet worden.«

»Tut mir leid, das zu hören.« Mondegos Mimik strahlte tatsächlich Anteilnahme aus.

»Sie wird wieder«, erwiderte Edgar.

Mondego musterte ihn von oben bis unten. »Dann haben Sie letztendlich den Sammelpunkt also doch gefunden.« Ihre Stimmte sprühte förmlich vor freundschaftlichem Spott und ihre Mundwinkel zuckten verräterisch.

»Leider zu spät.«

Sie nickte. »Wollen Sie das wiedergutmachen? Ich stelle gerade ein Angriffsteam zusammen. Abgesehen von dem verletzten Teammitglied, ist Ihr Trupp einsatzbereit?«

Edgar hob das Kinn. »Ja, Captain. Wo gehen wir denn hin?«

Mondego lächelte grimmig. »Wir gehen nach Perseus, Captain. Es wird Zeit, den Drizil einen Besuch abzustatten.«

Carlo saß nicht nur allein in einer Zelle, sondern auch noch allein in einem ganzen Zellentrakt. Lecomte und seine Mitverschwörer gingen kein Risiko ein. Sie wollten nicht, dass sich Carlo mit irgendeinem seiner Untergebenen besprechen konnte. Doch das Schlimmste an seiner Gefangenschaft war die Langeweile. Er hatte nichts anderes zu tun, als zu grübeln, wie es überhaupt so weit hatte kommen können.

Mit Ausnahme der Wachen, die ihm dreimal täglich Essen brachten, sah er niemanden und bekam auch keine Neuigkeiten, was außerhalb der Kaserne vor sich ging. Er hätte alles dafür gegeben zu erfahren, was außerhalb dieser Mauern passierte. Beinahe hätte der General den Eindruck gewinnen können, man hätte ihn vergessen. Doch so viel Glück würden ihm die Götter des Universums nicht zugestehen.

Er fragte sich, wie wohl Genaros, Great Bears und Lestrades Reaktion auf die Besetzung von Perseus aussehen mochte. Er glaubte keine Sekunde daran, dass diese den Verlust des ganzen Sektors einfach hinnehmen würden. Wahrscheinlicher war, dass eine Gegenoffensive bevorstand. Er hoffte nur, seine Freunde verfolgten einen Erfolg versprechenden Plan. Die Drizil hatten eine große Flotte um den Planeten versammelt. Sie war der vereinten Raumflotte von Allianz und Neuem Protektorat deutlich überlegen. Wie auch immer das Ringen um Perseus ausgehen mochte, es markierte entweder den anhaltenden Widerstand der Menschen – oder dessen Ende.

Carlo war so in seine eigene Gedankenwelt vertieft, dass er zunächst gar nicht bemerkte, wie sich die Tür zu seinem Trakt öffnete und sich Schritte staksend über den Boden auf seine Zelle zubewegten.

Der General der 18. Legion sah erst auf, als die Gestalt vor den Gitterstäben zum Halten kam. Carlo verzog leicht die Miene.

»Bist du hier, um mir deine Genugtuung unter die Nase zu reiben?«

Taran Stuullonor musterte ihn mit jenem seltsam undeutbaren Ausdruck auf dem Gesicht, das Carlo inzwischen hin und wieder zu hassen gelernt hatte.

»Du solltest mich besser kennen, Carlo. Auch wenn ich die Ironie unserer vertauschten Rollen durchaus zu schätzen weiß, so schmerzt es mich doch, dich nun so gedemütigt zu sehen.«

»Lecomte hat ja nicht lange gebraucht, um dich freizulassen.«

Der Drizilclanführer machte ein Geräusch, als würden Fingernägel über eine Schiefertafel kratzen. Carlos Nackenhaare richteten sich dabei auf. Er wusste jedoch, dass es das Driziläquivalent von verächtlichem Lachen war. »Ja, der Mann ist eine Zierde eurer Rasse. Du warst noch nicht einmal eine Stunde in Haft, da ließ er mich und meine Offiziere gehen und entschuldigte sich tausendmal für die Gefangenschaft. Er hat übrigens nicht mit Erklärungen gespart, es wäre alles deine Schuld gewesen und er hätte natürlich überhaupt nichts damit zu tun.«

Carlo spie seine nächsten Worte förmlich aus. »Der Mann ist ein widerlicher Wurm.«

»In der Tat. Bei meinem Volk hätte ein solches Subjekt nicht die geringsten Aufstiegschancen. Im Gegenteil würden wir ihn vermutlich bereits in jungen Jahren umbringen. Nur zur Sicherheit. Um unseren Genpool zu schützen.«

Carlo war sich ziemlich sicher, dass der Drizil nur einen Scherz machte. Ziemlich sicher, aber nicht hundertprozentig.

Er entschied, es als Scherz zu sehen. »Das hätten wir vielleicht auch machen sollen.«

Der Drizil nickte in seiner eigentümlichen, abgehackten Art und Weise. Als er weitersprach, war seine Stimme ungewöhnlich leise. »Ich hatte dir gesagt, etwas würde passieren.«

Die Bemerkung war so ungewöhnlich, dass Carlo argwöhnisch aufsah. Er benötigte einige Sekunden, um sich bewusst zu machen, was der Drizil meinte. »Du hast es gewusst«, meinte er anklagend.

Taran begegnete seinem Blick ohne Reue. »Etwas Konkretes – nein. Aber ich wusste, dass sich viele Angehörige meines Volkes ganz in der Nähe sammelten. Es war nicht schwierig – wie sagt ihr Menschen? –, eins und eins zusammenzuzählen.«

Carlo runzelte die Stirn. »Woher …?«

»Wir Drizil können unsere Artgenossen spüren. Das ist ebenfalls ein Vermächtnis, das uns die Meister hinterlassen haben. Es steigert unsere Effektivität im Kampf. Es funktioniert nicht weit. Lediglich innerhalb eines Sonnensystems, doch zuweilen ist es ganz nützlich. Ich wusste, etwas Großes liegt im Argen. Und ich hatte recht. Perseus gehört uns.«

Carlos Miene wurde zu Eis. »Noch nicht.«

»Immer noch stoisch und unbeugsam, Carlo? Bis zuletzt gegen das Schicksal ankämpfend?«

»Niemand kann aus seiner Haut«, entgegnete der Legionsgeneral.

»Das mag wohl sein, doch ich bewundere die Hoffnung, die du dir bewahrst. Du bist verraten worden. Von deinen eigenen Leuten.«

»Nicht von allen. Nur von ein paar wenigen, die Angst um den eigenen Machterhalt haben.«

»Nur von wenigen«, stimmte Taran zu. »Und doch siehst du, was für Chaos das bereits anrichtet. Und was für Schaden.«

Carlo beschloss, ein letztes Mal in die Offensive zu gehen. »Und was ist mit dir und deinem Volk, mit deinem Clan und all den anderen Clans, die kaum über Einfluss verfügen? Eure Meister sind lange weg, aber ihr seid noch immer Sklaven. Sklaven des eigenen Volkes, das euch nach ihrem Gutdünken als Kanonenfutter einsetzt. Kein Volk sollte als Sklaven leben müssen.«

Taran musterte Carlo einen endlos scheinenden Augenblick. Er fragte sich, ob der Drizil überhaupt verstand, worauf er hinauswollte. Schließlich stieß Taran einen Schwall Luft aus, was bei den Drizil etwa einem Seufzer gleichkam.

»Wir sind doch alle Sklaven, Carlo, egal ob Drizil oder Mensch. Wir sind Sklaven unserer Ambitionen, unserer Gefühle, der Leben, die wir uns größtenteils selbst geschaffen haben.«

»Das war sehr tiefgründig. Aber wird das auch ein Trost für dich sein, wenn weitere Tausende deines Clans ihr Leben lassen in einem Kampf, der gar nicht sein müsste? Meine Waffenbrüder und Weggefährten werden die Besetzung des Planeten nicht einfach so akzeptieren. Das muss dir klar sein. Sie werden zurückschlagen.«

»Natürlich werden sie das. Und das Gemetzel, das daraufhin folgt, wird furchtbar sein. An der Situation ändern wird es aber nichts.«

»Das hast du schon sehr oft gesagt.«

»Ihr seid sehr findig – du und dein Volk. Doch mir fällt kein Weg ein, wie ihr dieses Mal eurem Schicksal ein Schnippchen schlagen könntet.«

»Du kennst uns Menschen immer noch nicht, Taran.«

»Auch das mag sein, aber dafür kenne ich mein Volk.« Der Drizil zögerte. »Leb wohl, Carlo. Ich bezweifle, dass wir uns wiedersehen werden. Lecomte hat zugestimmt, dich meinem Volk zu überlassen, sobald die Schlacht um das System vorbei ist.«

»Was wird mit mir geschehen?«

»Man wird dich vor Gericht stellen.«

»Unter welcher Anklage?«

»Verbrechen gegen die Drizil.«

Carlo schnaubte. »Ein verdammter Schauprozess. Wie überaus zivilisiert. Ich nehme an, das Urteil steht bereits fest.«

»Der Tod«, bestätigte Taran. »Es … es tut mir leid. Ich habe keinen Einfluss darauf.«

Carlo seufzte, schlenderte zur Rückwand seiner Zelle und setzte sich auf die Pritsche. »Ist schon gut. Als Soldat habe ich mich oft mit dem Tod auseinandergesetzt. Und ich habe meinen Tod als notwendige Konsequenz meiner Arbeit immer in Kauf genommen. Nur hatte ich gehofft, er würde mich im Kampf ereilen. Oder als alter Mann in meinem Bett.«

Taran zögerte erneut. »Es wird schnell gehen. Glaub mir.«

»Ein schwacher Trost.«

»Ja, das verstehe ich.« Taran drehte sich um, hielt jedoch noch einmal inne.

Carlo musterte ihn nachdenklich. »Ist noch etwas?«

»Ja, allerdings«, entgegnete der Drizilclanführer. »Ich wollte dir danken.«

»Wofür?«

»Die meisten Menschen hätten mich und meine Mitstreiter getötet, sobald wir nicht mehr von Nutzen gewesen wären. Aber du nicht. Du hast uns am Leben gelassen. Mit der Zeit fühlte ich mich weniger als Gefangener denn mehr als Gast. Dafür danke ich dir – und für deine Freundschaft.«

Carlo lächelte leicht. Er hätte nie erwartet, derartige Worte von einem Drizil zu hören. »Ich wünsche dir alles Gute, Taran.«

»Leb wohl, Carlo, mein Freund.«

27

Finn rollte sich schwitzend zur Seite und gab Christina japsend frei. Sie warf ihm einen ungläubigen Blick zu und verdrehte die Augen.

»Wow!«, sagte sie lediglich.

Finn lächelte. »Du wolltest doch noch etwas erleben.«

»Ja, und das hast du mir beschert. Falls wir heute alle draufgehen, dann verabschiede ich mich wenigstens mit einem Lächeln.«

»Das war der Plan«, feixte Finn. Im selben Moment bemerkte er aber, wie Christinas gute Laune verflog.

»Was ist?«

Sie warf ihm einen kurzen Seitenblick zu. »Glaubst du, wir haben eine Chance?«

»Ich wäre nicht hier, würde ich es nicht glauben. Und vor allem würde ich nicht an diesem Wahnsinnsangriff teilnehmen.«

Sie drehte sich auf die Seite und stützte ihren Kopf auf die geballte Faust. Sie musterte ihn eingehend. »Du hast dich verändert.«

»Inwiefern?«

»Du liegst hier und planst einen Angriff, um eine imperiale Welt zu befreien. Früher hättest du gejubelt, wäre Perseus an die Fledermausköpfe gefallen.«

»Ich sagte es dir schon, die Allianz steht und fällt mit den Imps.«

»Das war also ernst gemeint und nicht nur Gerede, damit ich deinem verrückten Plan zustimme.«

Er lachte kurz und bellend auf. »Nein, nein, das war schon ernst gemeint.«

»Aber da ist doch noch mehr? Du magst sie inzwischen.«

Finn hob beide Augenbrauen protestierend an. »Ich mag inzwischen ein paar von ihnen«, korrigierte er. »Ein paar wenige.«

»Dass ich das noch erleben darf. Der große Finn Delgado ändert eine lang gefasste Meinung.«

»Es geschehen noch Zeichen und Wunder«, lächelte er, robbte näher und zog Christina zu einem leidenschaftlichen Kuss heran.

Als sie sich wieder voneinander lösten, zwinkerte sie ihm schelmisch zu. »Haben wir noch Zeit?«

»Wir nehmen sie uns einfach.«

In diesem Moment meldete sich die Bordfunkanlage zu Wort und die Stimme ihres XO dröhnte blechern aus dem Lautsprecher. »Captain? Wir erhalten ein Signal vom Flaggschiff. Man weist uns an, innerhalb der nächsten Stunde mit der Aktion zu beginnen. Die Legionäre betreten gerade den Frachtraum. Soll ich die Maschinen hochfahren?«

Christina seufzte. »Sieht so aus, als wollte es das Schicksal anders.«

Finn grinste und sprang behände aus dem Bett. »Merk dir, an welcher Stelle wir waren. Sobald alles vorbei ist, machen wir weiter.«

»Du meinst als Siegesfeier?«, erwiderte sie und ließ sich von ihm aus ihrem Bett helfen.

»Irgendeine Motivation brauche ich schließlich auch«, lachte Finn. »Sonst käme ich kaum auf die Idee für einen solchen Höllenritt, wie er uns bevorsteht.«

Major Madlen Demetriou, Kommandantin der 3. Kohorte der Schattenlegion, führte den verdeckten Angriff gegen die feindliche Flotte.

Ihre gesamte Kohorte – fast eintausendfünfhundert Mann – drängten sich in den Frachträumen von dreißig Allianzfrachtern. Jeder Feuertrupp war für eine Mine verantwortlich. Dass sie alle praktisch neben einem Nuklearsprengkopf standen, machte die Legionäre ziemlich nervös. Jedoch kaum einer ließ es sich anmerken. Demetriou hoffte, dass dies auf sie ebenso zutraf.

Jede Kohorte der Schattenlegion sollte voll aufgestellt eine Stärke von zweitausendzweihundert Mann umfassen. Die 3. war jedoch von der Sollstärke noch weit entfernt. Es wäre ihr bedeutend wohler gewesen, hätte ihre Einheit volle Kampfstärke umfasst.

»Wir beginnen gleich mit dem Anflug«, informierte sie der Captain des Allianzfrachters, in dem sie sich befand, indem er sich direkt in ihre interne Kommunikation einklinkte.

»Verstanden. Wir sind bereit.« Sie atmete tief durch. Wenigstens war der Plan leicht angepasst worden. Man hatte einen Weg gefunden, um die Flugzeit der Legionäre von sechzehn Stunden auf knapp fünf Stunden zu verkürzen. Er war riskant, doch der Zeitgewinn war das Risiko allemal wert.

Die Bündnisflotte hatte sich den Drizil wie geplant angenähert, um diese zu zwingen, darauf zu reagieren. Nun hielten beide Flotten eine Distanz außerhalb der jeweils anderen Waffenreichweite. Beide Parteien warteten gespannt auf den Schachzug des Kontrahenten.

Demetriou spürte einen leichten Zug an ihren Eingeweiden. Das vertraute Gefühl eines auf Lichtgeschwindigkeit springenden Schiffes setzte ein. Mehr als fünfzig bewaffnete Frachter der Allianz sprangen in den Raum zwischen beiden Flotten. Sie vollführten hektische Ausweichmanöver, während die Drizil – zunächst überrascht – das Feuer eröffneten.

Etwa zwanzig Frachter warfen Störkörper und Sonden mit elektronischer Kriegsführung ab, die augenblicklich damit begannen, die Systeme der Drizil zu stören – insbesondere deren Sensoren und Scanner.

Gleichzeitig bestrichen die Allianzschiffe die feindlichen Linien mit Lidar, Gefechtsradar und sämtlichen Zielerfassungsscannern. An Bord der Drizilschiffe musste spätestens jetzt die Hölle losbrechen, da sämtliche Alarmsirenen gleichzeitig schrillten und um die Aufmerksamkeit der Besatzung buhlten. Gemeinsam mit der eingesetzten elektronischen Kriegsführung müsste die Verwirrung eigentlich groß genug sein.

Die übrigen dreißig Transporter begannen damit, ihre gefährliche Fracht abzuwerfen, solange die Drizil blind und taub waren.

Unter Demetrious Füßen öffnete sich die Luke und leerer, nur von hellen Sternen gesprenkelter Weltraum breitete sich vor ihr aus. Die Legionäre sanken langsam von der Schwerelosigkeit getragen hinunter. Die Feuertrupps kümmerten sich dabei vorsichtig um ihre explosive Last.

Zwei Explosionen blühten auf. Allianzfrachter, die zum Ablenkungsmanöver gehörten, wurden von feindlichem Beschuss getroffen und verwandelten sich binnen Sekunden in Feuerbälle. Die Drizil mochten vielleicht geblendet sein, doch das hielt sie nicht davon ab, aufs Geratewohl zu feuern.

Ein weiterer Frachter explodierte, dann ein zweiter und ein dritter. Die Allianzbesatzungen bemühten sich, die Frachter mit den Nuklearladungen vor dem feindlichen Feuer abzuschirmen, oftmals auf Kosten des eigenen Lebens. Demetriou war eingefleischte imperiale Offizierin, doch diese Pflichtauffassung war bewundernswert.

Das Entladen ihres Frachters war beinahe abgeschlossen. Die Luken schlossen sich so schnell, wie es nur möglich war. Die Besatzung wollte von hier weg. Sie konnte ihnen das nicht verübeln. Plötzlich flammte eine blendend helle Explosion auf und tauchte das gesamte All für einen Sekundenbruchteil in gleißendes Licht. Einer der Transporter, der Legionäre ins Gefecht beförderte, war getroffen worden.

Sie wollte gar nicht daran denken, wie viele ihrer Leute gerade verglüht waren. Man hatte bereits beim Entladen oder dem Anflug mit Verlusten unter den Legionären und ihrer Last gerechnet, doch es war trotzdem bitter.

Demetriou und ihr Trupp bewegten sich mittels Schubdüsen auf die feindliche Flotte zu – den Atomsprengkopf vorsichtig zwischen sich transportierend. Es wurde Zeit, die nukleare Hölle zum Feind zu tragen.

Captain Christina Jaramago saß auf ihrem Kommandosessel und beobachtete das ungleiche Gefecht mit eisiger Miene. Finn stand hinter ihr und wagte es nicht, das Wort an sie zu richten. Die Besatzungen, die gerade ohne jegliche Unterstützung den Feind angriffen, waren ihre langjährigen Freunde. Jede Explosion beendete das Leben von Menschen, die sie kannte.

Ihr XO trat näher. »Wir sind in Position für den Sprung«, informierte er seine Kommandantin.

»Dann sollten wir es nicht länger aufschieben.« Finn bemerkte, wie sich ihr Körper auf dem Sessel leicht versteifte. Die Kommandantin des Allianzfrachters beugte sich vor. Der Fünf-Punkt-Sicherheitsgurt spannte sich über ihren schlanken Körper. »Bob? Sprungkoordinaten berechnen.«

Der XO der Sturm über Cosa Tauri hämmerte mit beiden Händen auf die Tastatur seiner Konsole ein. »Koordinaten an Ihre Station übergeben, Skipper«, erklärte er schließlich, ohne sich umzudrehen.

Christina drehte den Bildschirm zu ihrer Rechten in ihre Richtung und studierte die Angaben ihres XO mit größter Sorgfalt. Schließlich nickte sie sichtlich zufrieden. »Sprungsequenz einleiten. Geschwindigkeit aufbauen«, ordnete sie mit fester Stimme an. Sie wandte den Kopf halb in Finns Richtung. »Du solltest dich jetzt besser auch festschnallen.«

Der Legionär nickte, setzte sich auf einen freien Sitz und zurrte eilig den Sicherheitsgurt fest. Christina schenkte ihm ein schmales Lächeln. »Das wird ein holpriger Ritt. Ich hoffe, du hast heute noch nichts gegessen. Und wenn doch – du machst nachher meine Brücke wieder blitzblank.«

Sie wandte sich erneut dem Brückenfenster zu. Die Sturm über Cosa Tauri befand sich weit hinter der Flotte. Um Sprunggeschwindigkeit zu erreichen, musste sie erst einmal Anlauf nehmen. Außerdem boten die Schiffe des Bündnisses ausreichend Schutz vor neugierigen Augen der Drizil.

»Wir sind so weit, Skipper«, meldete der XO.

»Sprung einleiten!«, befahl Christina.

Der Frachter nahm Geschwindigkeit auf, zunächst behäbig, um die Masseträgheit zu überwinden, schließlich wurde er zunehmend schneller. Die Bündnisflotte – anfangs lediglich stecknadelkopfgroß – wurde mit erschreckender Geschwindigkeit größer. Finn verkrampfte seine Hände in die Lehnen seines Sessels. Vor seinem geistigen Auge sah er bereits, wie sich die Sturm über Cosa Tauri in das Heck eines Trägers rammte und sie alle gemeinsam zur Hölle fuhren.

Doch bevor es so weit kam, begann der Weltraum vor dem Brückenfenster zu wabern und zu verschwimmen. Alles schien sich ins Unendliche zu dehnen. Finn wurde leicht übel, doch gleichzeitig fühlte er sich seltsam schwerelos, was eigentlich gar nicht sein konnte. Vor dem Brückenfenster herrschte tiefschwarze Leere. Die Sterne, die sich belauernden Flotten, Perseus – alles war verschwunden.

Der Flug kam ihm wie eine Ewigkeit vor. Er hätte schwören können, die Reise dauerte mindestens eine halbe Stunde. Finn fragte sich schon, ob Christinas XO oder sogar sie selbst Fehler beim Berechnen der Sprungkoordinaten gemacht hatten. Doch plötzlich verschwand die Schwärze vor dem Brückenfenster und machte den Häuserschluchten einer Stadt Platz, und das mit einer Plötzlichkeit, die Finns Adern mit Eis füllten. Seine Nackenhärchen stellten sich unwillkürlich auf.

»Hart backbord!«, schrie Christina. »Voller Umkehrschub!«

Der Frachter schoss mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf die Skyline der planetaren Hauptstadt Misarat zu. Die Sturm über Cosa Tauri legte sich schwer auf die Seite und passierte auf diese Weise knapp zwei Wolkenkratzer.

»Wir müssen nach oben. Über die Häuser«, hörte Finn die Stimme des Ersten Offiziers.

»Wenn wir das tun, pusten sie uns weg«, widersprach Christina. »Der Luftraum wird todsicher von Jägern kontrolliert.«

»Wenn wir hier unten bleiben, rammen wir noch einen Wolkenkratzer, verdammt!«

Christina fluchte. »Na gut, aber nur, bis wir Geschwindigkeit abgebaut haben.«

Der Frachter stieg auf. Die Wolkenkratzer wichen freiem Himmel. Finn atmete erleichtert auf. Er riskierte erstmals einen Blick auf die Stadt. Sie sah noch relativ intakt aus. Hier und da waren Spuren kleinerer Gefechte zu sehen. Eine geschwärzte Hauswand, ein eingestürztes Dach, doch ansonsten schien es, als wäre die Stadt beinahe kampflos gefallen. Finn presste die Kiefer aufeinander. Dank der Miliz von Perseus. Sie hatte die Drizil mit offenen Armen in Empfang genommen.

Der Frachter baute zusehends Geschwindigkeit ab, was für alle Beteiligten ein Grund war aufzuatmen. Christina wandte sich ihm zu. »Wohin jetzt? Wir brauchen einen Ort, an dem wir uns verstecken können. Er muss groß genug für mein Schiff sein.«

Finn hatte darauf bereits eine Antwort parat. Im Vorfeld der Aktion hatte er diesen Punkt mit Colonel Castellano erörtert und sie hatten beide eine Lösung für dieses Problem gefunden.

»Geh runter auf Bodenniveau. Bring uns so nah wie möglich an die Kasernen der Legion ran und dann setzt du uns ab.« Er schnallte sich von seinem Sitz ab und torkelte über die Brücke auf Christinas Station zu. Das Schiff bockte und taumelte in den Luftströmungen über der Stadt.

Finn hielt sich an Christinas Rückenlehne fest und gab mehrere Koordinaten ein. Auf einem ihrer Bildschirme erschien ein kleines Areal am nördlichen Stadtrand. Christina beugte sich interessiert vor.

»Was ist das?«

»Eine alte Schule. Sie wurde während der ersten Drizilinvasion fast völlig zerstört. Ein paar Wände des Hauptgebäudes stehen noch, doch das Dach und mehrere Stockwerke bis hinunter zum Keller sind eingestürzt. Es ist ideal, um dein Schiff zu verstecken.«

Christina überlegte. »Genügt der Platz auch?«

»Es wird vielleicht ein wenig eng, aber du schaffst das schon. Sobald wir Rix befreit haben, geben wir dir Bescheid, wie es weitergeht. Entweder bleiben wir hier und kämpfen gegen die Drizil oder du holst uns ab und wir fliegen Rix und seine Offiziere aus. Es kommt auf die Situation an, in der wir uns dann befinden. Lässt sich im Moment alles schwer vorhersagen. Kann auch sein, dass du uns abholen musst, wenn die Kacke am Dampfen ist.«

Sie schnaubte. »Oh, wie ich gut durchdachte Pläne liebe«, meinte sie sarkastisch.

Finn enthielt sich eines Kommentars und grinste. Sie hatte nicht ganz unrecht. Der Plan war alles andere als perfekt. Finn war geneigt, ihn eher als Verzweiflungstat zu bezeichnen, doch er war alles, was sie im Moment hatten.

Der XO drehte sich plötzlich von seiner Station weg und wandte sich an seine Kommandantin. »Vier feindliche Jäger im Anflug. Flüsterwind-Klasse.«

Christina fluchte. »Das Empfangskomitee. Abwehrwaffen Feuer frei.«

Das Schiff bockte leicht, als die Laserbatterien den Feind unter Beschuss nahmen. Finn bleckte die Zähne. »Es wird Zeit, Christina.«

»Ich weiß. Sag deinen Leuten Bescheid. ETA in fünf Minuten. Wir gehen nur so lange in Schwebeflug über, wir ihr braucht, um auszusteigen. Dann verschwinden wir sofort wieder.«

Finn nickte und verließ eilig die Brücke. Er stieg in den Backbordfrachtbereich hinunter, in dem bereits dicht gedrängt sechshundertsechzig Legionäre der Schattenlegion schwer bewaffnet und in voller Kampfmontur warteten. Die Männer und Frauen sahen ihn erwartungsvoll an.

Finn blieb auf der obersten Stufe der Leiter stehen und musterte seine Leute. »Fünf Minuten!«, sagte er schlicht. Als Antwort darauf, stülpten die Legionäre ihre Helme auf und verriegelten sie.

Finn stieg die letzte Stufe herab und nickte Jessy aufmunternd zu, bevor auch diese ihren Helm schloss. Mit erhobener Hand gebot er Delaware jedoch Einhalt, als dieser dasselbe tun wollte. Wortlos und mit knappen Gesten gab er ihm zu verstehen, dass er ihn auf einer privaten Frequenz sprechen wollte.

Delaware nickte und verriegelte seinen Helm. Finn tat es ihm gleich und stellte die entsprechende Frequenz seines Komgeräts ein.

»Neil?«, fragte Finn.

»Ich bin hier, Colonel«, erwiderte sein Adjutant ohne Verzögerung.

»Wählen Sie zwei Trupps aus, die beim Schiff bleiben. Captain Jaramago kann vielleicht Unterstützung gebrauchen, falls sie es nicht schafft, die Fledermausköpfe loszuwerden.«

»Verstanden, Colonel.«

Finn holte tief Luft. Sein nächster Befehl würde aller Wahrscheinlichkeit nach von Delaware nicht gut aufgenommen werden. »Sie bleiben hier und kommandieren sie.«

Die Rüstung, in der sich sein Adjutant befand, verharrte für einen Moment und wandte sich dann schließlich frontal seinem Befehlshaber zu. »Darf ich fragen, wieso?«

»Ich brauche jemanden beim Schiff, der alles im Auge behält.« Es klang wie eine lahme Ausrede und Finn war sich dessen durchaus bewusst. Er hörte Delaware über die geöffnete Funkverbindung einen Kloß im Hals hinunterschlucken.

»Sir? Ich dachte, das hätten wir hinter uns. Ich bin loyal. Ich bin kein Verräter.«

»Darum geht es ganz und gar nicht.« Finn hoffte, dass sich seine Worte wenigstens für Delaware ernsthaft anhörten, wenn schon nicht in seinen eigenen Ohren. Er war der festen Überzeugung, dass Delaware loyal war. Doch er wollte diesen nicht in eine Situation bringen, in der er möglicherweise auf ehemalige Kameraden würde feuern müssen. Es war das Beste, wenn sein Adjutant ein Auge auf das Schiff hatte.

Finn fiel auf, wie Delaware eine gefühlte Ewigkeit schwieg. Schließlich nickte der Mann. »Ja, Sir«, bestätigte er den Befehl.

Finn nickte und hoffte, dass die Sache damit erledigt war. Er war sich bewusst, den Mann gekränkt zu haben, doch als Offizier bekam man seinen Sold auch dafür, unpopuläre Entscheidungen zu treffen.

»Achtung!«, dröhnte über den allgemeinen Kanal Christinas Stimme durch seinen Helm. »Wir sind zwei Blocks von den Kasernen entfernt. Näher kriege ich euch nicht ran. Absetzung läuft!«

Ohne weitere Vorwarnung kam die Sturm über Cosa Tauri zum Halt und die Frachtluken öffneten sich. Finn und Jessy führten die Legionäre hinaus. Der Frachter schwebte gut zwei Meter über dem Boden. Die Legionäre sprangen im Laufschritt hinaus, Finn und Jessy als Letzte. Neil Delaware und zwei Feuertrupps blieben zurück.

Sobald der Vorgang abgeschlossen war, gewann der Allianzfrachter erneut an Höhe. Die Frachtluken blieben noch einen Augenblick geöffnet und Finn bemerkte Delaware, der in der Öffnung stand und die Legionäre unter ihm musterte. Er hob eine Hand zum Gruß. Finn winkte zurück. Delaware behielt die Haltung bei, bis sich die Frachtluken schlossen. Die Sturm über Cosa Tauri nahm Fahrt auf und manövrierte zwischen zwei Gebäude und außer Sicht – verfolgt von feindlichen Jägern.

Finn starrte missmutig auf den Punkt, an dem das Schiff und seine Verfolger soeben verschwunden waren. Das Ganze gefiel ihm nicht. Doch Christina hatte einen Job zu erledigen – und die Legionäre genauso.

Finn packte sein Nadelgewehr fester. »Vorwärts!«, brüllte er und drei Zenturien der Schattenlegion setzten sich gleichzeitig in Bewegung.

28

Major Madlen Demetriou war überrascht, wie glatt die Aktion verlief. Sie hatten bereits gut zwei Drittel der Minen angebracht. Die Besatzungen von siebenunddreißig Feindschiffen würden bald eine herbe Überraschung erleben. Sie verfügten noch über genügend Nuklearminen für zehn oder zwölf weitere Schiffe.

Doch die Offizierin war insgeheim immer misstrauisch, wenn eine Aktion zu gut verlief. So etwas konnte nicht von Dauer sein. Irgendetwas ging immer schief. Das war einfach ein Naturgesetz des Krieges. Und sie sollte recht behalten.

Demetriou warf einen kurzen Blick auf ihr Anzugchronometer und schaltete auf die allgemeine Befehlsfrequenz. »Wenn wir noch rechtzeitig wegwollen, müssen wir uns ranhalten. Beeilung, Leute!«

Sie trieb ihre Leute nicht gern an, doch sie mussten auch noch die Zeit berücksichtigen, die sie benötigten, um aus dem Explosionsradius zu kommen. Druckwellen spielten im All zum Glück keine Rolle. Was ihr mehr Sorgen bereitete, waren Dinge wie Zerstörungskraft oder radioaktive Strahlung. Ihre Rüstungen würden sie nur bedingt davor abschirmen.

Sie beaufsichtigte gerade einen Trupp dabei, wie dieser eine weitere Mine an der Außenhülle eines feindlichen Zerstörers anbrachte, als einer der Legionäre von mehreren Geschossen getroffen wurde. Der Mann drehte sich hilflos um die eigene Achse. Demetriou hörte ihn über Funk schreien. Die Rüstung des Mannes wurde von mehreren seltsamen Projektilen getroffen, die sich einfach durch die Panzerung bohrten.

Demetriou fluchte und sah – aus ihrer Perspektive – nach oben. Aus den Luftschleusen mehrerer Schiffe strömten in schneller Folge Drizilsoldaten in Druckanzügen. Sie eröffneten augenblicklich das Feuer auf die Legionäre. Etwa ein Dutzend von ihnen in der unmittelbaren Umgebung des Majors wurden getroffen. Die Glücklicheren starben auf der Stelle. Bei anderen wurde lediglich die Rüstung perforiert und sie starben einen grausigen Tod im Vakuum.

»Feindbeschuss!«, schrie sie über Funk. Die Legionäre reagierten mit der nötigen besonnenen Professionalität. Die für die Minen zuständigen Teams arbeiteten ruhig und entschlossen weiter, während um sie herum ihre Kameraden starben. Die Übrigen stellten sich als lebende Schutzschilde vor ihre Freunde, um ihnen Zeit zu verschaffen, und erwiderten das Feuer.

Drizil und Menschen fielen gleichermaßen unter dem unbarmherzigen Beschuss der jeweils anderen Seite. Verwundete gab es in diesem Gefecht nicht. Bereits ein kleiner Riss in Anzug oder Rüstung bedeutete den Tod in der Kälte des Alls.

Demetriou schoss einem Drizil den Kopf weg und schielte anschließend erneut auf ihr Chronometer. Sie unterdrückte einen wüsten Fluch. Die Zeit lief ihnen davon. Lestrade musste bald angreifen, wenn er die Drizil von Perseus vertreiben wollte. Sie fluchte – diesmal laut –, hob die Waffe und schoss einem weiteren Drizil eine volle Salve in die Brust. Er überschlug sich rücklings, während Blut aus der Wunde strömte und sich zu kleinen Klumpen verformte. Der Körper des toten Drizil schlug zweimal gegen die Schiffshülle hinter ihm, bevor er davondriftete.

Demetriou öffnete einen Kanal. »Shadow sechs-sechs an Vengeance . Bitte kommen, Vengeance .«

Keine Antwort. Nein, das war nicht ganz richtig. Es antwortete ihr statisches Rauschen. Sie fluchte erneut. Die Drizil störten ihren Funk. Sie konnte Lestrade nicht einmal warnen, dass er noch nicht angreifen sollte.

Drizilgeschosse schlugen in schneller Folge in den Helm eines Legionärs an ihrer Seite ein. Sie zersplitterten das Visier und zertrümmerten den Kopf dahinter. Der arme Kerl war zum Glück bereits tot.

Demetriou sah sich schnell um. Ihre Leute kämpften tapfer. Die Drizil standen ihnen nach oberflächlicher Begutachtung in mindestens vierfacher Stärke gegenüber. Es wäre wirklich zu schön gewesen, wenn sie ihrer Arbeit bis zum Ende unbeobachtet hätten nachgehen können. Die Drizil schienen ihnen diesen Gefallen nicht tun zu wollen.

Sie ließ das leere Magazin auswerfen und lud ein neues nach. Ihre Kohorte stand kurz davor, überwältigt zu werden, und sie hatte nicht die geringste Ahnung, wie sie dies verhindern sollte.

Commodore Horatio Lestrade starrte durch das Brückenfenster der Vengeance auf die feindliche Flotte, als würden in dem freien Raum zwischen beiden Verbänden die Antworten auf all seine Fragen verborgen liegen. Die Drizilschiffe waren mit bloßem Auge kaum zu erkennen, doch glaubte Lestrade, belauernde und berechnende Blicke des Feindes auf sich zu spüren.

»Nachricht von Demetriou?«

Sein XO stand links hinter ihm, sodass Lestrade dessen Kopfschütteln eher spürte denn sah. »Noch nichts, Sir.«

Lestrade bemühte sich, seine Ungeduld zu verbergen – und die Sorgen, die er sich machte. Man war übereingekommen, dass Demetriou sich melden sollte, sobald sie fertig und außer Gefahr war. Würde Lestrade den ersten Schritt wagen und sie anfunken, würden die Drizil todsicher merken, dass etwas nicht stimmte. Also hielten die Kampfschiffe strikte Funkstille gegenüber den im Stillen agierenden Legionären. Es war eine entnervende Situation.

Lestrade rümpfte die Nase. Sie konnten jedoch nicht länger warten. Er seufzte. »Wir vertrauen Demetriou. Wir benötigen immer noch knapp zwei Stunden, um auf Gefechtsdistanz an die Drizil heranzukommen. Bis dahin wird sie sich melden.« Er wollte Zuversicht ausstrahlen, doch im Grunde war er sich bewusst, dass seine Worte eher seiner Hoffnung entsprangen. »Befehl an Yato und van Bergen. Wir rücken vor.«

Christina hatte die Legionäre gut abgesetzt. Sie waren nicht weit von ihrem Ziel entfernt – der Hauptkaserne der 18. Legion in Misarat. Die Soldaten bewegten sich in ihren klobigen, doch effizienten Rüstungen überraschend leise durch die engen Gassen. Sie vermieden die Hauptstraßen. Dort würden sie mit Sicherheit auf Drizil und Milizionäre treffen. Finn wollte Kampfhandlungen, solange es ging, vermeiden.

Der Gegner wusste bereits, dass sie hier waren. Und er würde reagieren, nicht nur mit Jägern, sondern auch mit Bodentruppen. Ein Schiff, das die Blockade durchbrach und Truppen absetzte, konnte man nicht ignorieren. Doch sie würden nicht mit hundertprozentiger Sicherheit wissen, worin das Angriffsziel der kleinen Spezialeinheit lag.

Seit gut einer halben Stunde dröhnte Genaros Ansprache aus jedem Lautsprecher in der Stadt. Seine Hacker hatten ihn ganz einfach in das Notfallübertragungssystem von Perseus eingeklinkt, das eigentlich dazu gedacht war, die Bevölkerung vor drohenden Gefahren zu warnen.

Immer wieder unterbrach statisches Rauschen die Rede. Die Miliz versuchte verzweifelt, die Übertragung abzuschalten. Vermutlich saßen ihnen auch noch die Drizil im Nacken und drängten auf eine schnelle Lösung. Der Vorteil dieser Übertragungsmethode war offensichtlich. Da die Ansprache direkt ins Netz von Perseus eingespeist wurde, umging Genaro geschickt die Kommunikationssperre, die die Drizil über den Planeten verhängt hatten. Ihre Störsender waren praktisch wirkungslos dagegen. Manchmal war ältere Technik der modernen entgegen allen Voraussagen doch überlegen.

Finn nahm sich einen Moment Zeit, um Genaros Worten zu lauschen. Er musste sich eingestehen, dass der Präsident der Allianz nicht nur ein begnadeter Politiker und Diplomat war, sondern auch noch ein hervorragender Redner. In militärischen Dingen war er nie sonderlich herausgestochen, doch auf dem Parkett der Politiker machte ihm niemand etwas vor.

Genaro sprach von Brüderlichkeit und aufkeimender Freundschaft zwischen Allianz und dem Restimperium, und das trotz vieler Jahre der Feindschaft und sogar des Krieges. Er sprach von Vertrauen, von einem Miteinander trotz unterschiedlicher Weltanschauungen und Ansichten. Und er sprach von den Drizil. Davon, dass diese nun Perseus besetzten mithilfe ihrer Verbündeten von der Miliz. Wie die Miliz Perseus und alle, die ihr vertraut hatten, verrieten und zum gemeinsamen Feind überliefen.

Finn grinste hinter seinem voll verspiegelten Visier. Wenn das seine Wirkung verfehlte, würde nichts mehr helfen. Wenn Genaros Informationen stimmten und Einheiten der Miliz auf Perseus sich unentschlossen verhielten oder sogar in Opposition zur Lecomte standen, müssten die Worte des Präsidenten helfen, einige der Wankelmütigen in Rix’ Lager treiben.

Finn hob die geballte Faust. Die Männer und Frauen, die ihm folgten, blieben mit einem Mal stehen, verharrten gebannt. Der Befehlshaber der Schattenlegion spähte vorsichtig um die Ecke auf den großen Platz, dem sie sich näherten.

Zur Kaserne der 18. Legion waren es noch etwa fünfhundert Meter. Das Problem daran war, vor der Kaserne breitete sich auf der ganzen Strecke ein großer offener Platz aus – ohne jegliche Deckungsmöglichkeit. In der Mitte des Platzes stand ein Denkmal, das den Veteranen der 18. Legion gewidmet war, sowohl denen des derzeitigen als auch aller vergangener Kriege. Fast jede imperiale Legion unterhielt eine ähnliche Gedenkstätte. Von dem Denkmal abgesehen, mussten sie jedoch über offenes Gelände angreifen. Und das gefiel Finn überhaupt nicht.

Er ließ den Blick langsam über den Platz schweifen. Zum Eingang der Kaserne führte eine mehr als hundert Meter breite Treppe. Auf ihrem obersten Absatz, direkt neben den Eingangstoren, hatte die Miliz zwei schwere Nadelwerfer auf Dreibeinen montiert, die von jeweils drei Soldaten besetzt waren.

Ansonsten registrierte Finn relativ wenig Miliz. Er vergrößerte die Ansicht auf seinem HUD und sah seine anfängliche Einschätzung bestätigt. Er zählte etwa fünfzig Milizionäre – und mindestens fünfmal so viele Drizil. Er verzog die Miene zu einem Ausdruck der Verachtung. So viel also zum Vertrauen unter Verbündeten.

Neben jeder der stationär montierten Waffen standen jeweils fünf oder sechs Drizilsoldaten, deren Aufmerksamkeit ausschließlich auf die Milizionäre gerichtet war. Sie sollten sicherstellen, dass diese nicht aus der Reihe tanzten.

Finn überlegte. Jessy trat näher und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Was denkst du?«, fragte sie ihn über einen privaten Kanal.

»Ein Frontalangriff kommt nicht infrage«, murmelte er zurück. »Jedenfalls nicht, solange die schweren Nadelwerfer den Platz mit Dauerfeuer bestreichen können.« Sein Verstand arbeitete fieberhaft. Schließlich wandte er sich ihr zu. »Nimm zwei Scharfschützenteams und bezieh auf einer erhöhten Position Stellung.« Er deutete auf die umliegenden Gebäude. »Es müsste euch ein Leichtes sein, einen geeigneten Platz zu finden. Sag Bescheid, wenn ihr so weit seid.«

Jessy nickte, wählte zwei Trupps aus und machte sich davon. Finn behielt weiterhin die Umgebung im Auge. Wertvolle Minuten vergingen, während Jessy und ihre Scharfschützen, eine Position suchten, von der aus sie den Platz bequem überblicken konnten.

Zu Finns Erleichterung knackte es endlich in seinem Ohr. »Wir sind so weit. Meine Leute haben eine Position in zwei leer stehenden Büros gefunden. Unsere Standorte liegen etwa zwanzig Meter links und vierzig Meter rechts eurer Position. Wir sind in der Lage, den Feind auf dem Platz ins Kreuzfeuer zu nehmen.«

»Verstanden, Jessy. Auf mein Kommando nehmt ihr die Geschützbesatzungen aufs Korn. Schaltet sie aus.«

Schweigen antwortete ihm zunächst, doch dann folgte ein verhaltenes: »Verstanden.«

Finn verstand. Jessy war nicht wohl dabei, das Feuer auf Menschen zu eröffnen. Ihm selbst erging es nicht anders. Diese Soldaten waren jedoch Verräter, die daran arbeiteten, alles zunichtezumachen, wofür viele Menschen jahrelang gearbeitet hatten. Die Legionäre konnten nichts dafür, dass diese Soldaten auf der falschen Seite standen. Jeder musste mit den Karten spielen, die er in der Hand hielt. Jessy war Soldatin genug, um sich dessen bewusst zu sein.

Finn hielt für einen Moment den Atem an und presste dann ein einzelnes Wort heraus: »Los!«

Das erste Anzeichen eines bevorstehenden Sturms auf die Kaserne bestand in Milizionären, die auf ihren Posten scheinbar grundlos zusammensanken. Die Scharfschützen der Schattenlegion gehörten zum Besten, was Allianz und Protektorat zu bieten hatte. Ruhig und professionell nahmen sie ihre Ziele aufs Korn und schalteten sie nacheinander aus. Es dauerte nur Sekunden, bis beide stationäre Geschützstellungen unbemannt waren.

Anschließend nahmen die Scharfschützen sich die feindlichen Offiziere vor. Bevor die Drizil auf den Angriff überhaupt reagierten, verging gut eine Minute.

»Vorwärts!«, schrie Finn und die Masse schwarz gerüsteter Schattenlegionäre strömte aus der Gasse auf den Platz. Finn zupfte eine Schallgranate vom Gürtel, zog den Sicherungsstift und warf sie in hohem Bogen auf die nächste Gruppe Gegner. Aufgrund der mechanisch verstärkten Kraft seiner Arme, die die verbesserte Rüstung ihm verlieh, konnte er den Sprengkörper gut dreimal so weit werfen, wie es einem Menschen ohne Rüstung möglich gewesen wäre.

Die Granate landete unter einer Gruppe Drizilsoldaten und explodierte mit einem Geräusch, das sich für menschliche Ohren nach einem schlichten Plopp anhörte. Die Drizil stürzten jedoch und wanden sich unter schrecklichen Schmerzen am Boden. Bei einigen lief Blut aus verschiedenen Körperöffnungen, andere rührten sich gar nicht mehr.

Die Legionäre hatten die Hälfte des Platzes hinter sich gebracht, als ihnen der erste Widerstand entgegenschlug. Bolzen, Energiestrahlen und Säuregeschosse gingen auf die Legionäre nieder. Etwa ein Dutzend von ihnen stürzten. Finn vernahm über die allgemeine Legionsfrequenz furchtbare Schreie. Er blendete sie innerlich aus. Es half niemanden, wenn er sich ablenken ließ.

Über sein HUD liefen erste Verlustmeldungen. Die Computer der Rüstungen meldeten den Verlust des jeweiligen Trägers entweder als kampfunfähig oder Totalverlust, was nur eine beschönigende Umschreibung für den Tod des Legionärs darstellte. Demnach hatte er gerade fünf seiner Leute verloren, acht weitere waren schwer verwundet und nicht mehr einsatzfähig.

Sanitäter schleppten die Verwundeten unter erheblicher Gefahr für das eigene Leben aus der Gefahrenzone. Währenddessen lieferten sich die Legionäre einen heftigen Schusswechsel mit dem Gegner. Zweimal versuchten Milizionäre, die verwaisten schweren Nadelwerfer neu zu bemannen, und zweimal beendeten Jessys Scharfschützen den Versuch auf blutige Weise.

Finn erreichte als einer der Ersten das Denkmal, nur Sekunden später kauerten sich weitere Legionäre hinter ihm nieder und erwiderten geduckt immer wieder das Feuer. Die Drizil hingegen zogen sich langsam zur Kaserne und die Treppe zum Eingang zurück. Nur die wenigsten schafften es. Allerdings gelang es den überlebenden Fledermausköpfen, dort oben entfernt so etwas wie eine annehmbare Verteidigungsstellung aufzubauen. Finn knirschte mit den Zähnen. Wenn es dem Gegner gelang, sich dort festzusetzen, dann verfügten sie über die bessere Stellung auf erhöhter Position und waren durchaus in der Lage, die Legionäre festzunageln.

Er aktivierte einen Kanal zu Jessy. »Jessy? Kannst du von dort oben etwas für uns tun?«

Es dauerte einen Moment, bis die Legionärin antwortete. »Wir tun unser Möglichstes. Aber die Drizil bekommen Verstärkung aus dem Gebäudeinneren.«

Finn bleckte die Lippen. Das hatte gerade noch gefehlt. Wenn die es wirklich schafften, sich da oben festzusetzen, dann würde der Angriff auf die Kaserne zu einer verflucht blutigen Angelegenheit werden.

»Feuertrupp Schneller Tod ?«

»Hier Cutter«, antwortete der Truppführer sofort.

»Flankenangriff rechte Seite«, ordnete Finn an. »Nehmen Sie ein halbes Dutzend Feuertrupps mit. Feuertrupp Hammer der Götter , dasselbe auf links.« Finn überlegte einen kurzen Moment. »Feuertrupp Dolchstoß , Sie bleiben bei mir. Wir brechen in der Mitte durch.«

Er beabsichtigte Daniel Red Cloud und seine Leute dicht bei sich zu behalten, damit er den undurchsichtigen Truppführer im Auge behalten konnte. Gleichzeitig wollte er ihm aber auch Verantwortung übertragen, um ihm zu beweisen, dass er noch immer vollwertiges Mitglied der Schattenlegion war. Vor allem nach der Sache auf Zaraquest.

Die für die Flankenmanöver vorgesehenen Einheiten brachen unter dem Deckungsfeuer ihrer Kameraden aus ihrer Verschanzung aus und griffen ohne Zögern die Feindpositionen an. Jessys Scharfschützen forderten immer wieder einen hohen Tribut unter den gegnerischen Soldaten, doch vor allem unter ihren Offizieren.

Finn gab das Signal zum Angriff und das Zentrum seiner Linien strömte auf den Gegner zu. Über seinen Kopf flogen mehrmals Schallgranaten hinweg, die vor oder unter den gegnerischen Linien detonierten und dem Feind enorm zusetzten. Trotzdem schaffte dieser es, seinen Widerstand über jedes vernünftige Maß hinaus aufrechtzuerhalten. Finn bekam immer wieder Meldungen über tote oder verwundete Schattenlegionäre.

Befriedigt registrierte er jedoch, dass beide Flankenmanöver erfolgreich verliefen. Auf Cutters rechter Seite hatten die Legionäre beinahe die feindliche Linie durchbrochen, an der linken Flanke zwar nicht, doch nur deshalb, weil der Gegner Verstärkung hinbeordert hatte, was wiederum dessen Zentrum schwächte.

Finn erreichte zusammen mit einem guten Dutzend Feuertrupps, die alle mehr oder weniger gelitten hatten, die Treppe. Er feuerte ohne Unterlass auf den Gegner. Einen Feind zu treffen, war rein optional, sein vorrangiges Ziel war es, ihn unten zu halten. Das Sperrfeuer erwies sich als in höchstem Maße effektiv. Jeder dritte Drizil, der es wagte, seine hässliche Schnauze aus der Deckung zu wagen, schloss seine Augen für immer.

Sie waren dabei zu gewinnen – und beide Seiten wussten es. Die Schattenlegionäre stürmten die feindlichen Stellungen, ohne innezuhalten. Der Kampf Mann gegen Mann entbrannte. Finn ließ sein Nadelgewehr fallen und zog das Katana aus der Scheide auf seinem Rücken. Mit einem einzigen Hieb spaltete er einen Drizil bis hinunter zum Bauch – und das trotz dessen Rüstung und Außenskelett.

Zu seiner Rechten ging ein Legionär unter wütenden Dolchhieben eines halben Dutzends Drizil zu Boden, nur Sekunden später erhielt Finn die Meldung von dessen Tod. Die Rüstung hielt einiges aus, doch nicht alles und die Klingen der Drizil waren für den Einsatz gegen Legionäre geschaffen. Ebenso wie umgekehrt die Katanas der Schattenlegionäre für den Einsatz gegen die fledermausartigen Feinde.

Finn hieb einem Gegner den Griff des Katanas ins Gesicht und schleuderte ihn mit einem kräftigen Tritt zurück. Er schätzte, dass der Einsatz bisher alles in allem etwa sechzig bis siebzig Legionären das Leben gekostet hatte. Vielleicht noch einmal dasselbe an Verwundeten. Die Kaserne war so gut wie eingenommen. Lediglich eine letzte Kraftanstrengung war nötig.

»Luftangriff!«, brüllte plötzlich einer der Legionäre und deutete nach oben. Finn folgte dem Blick – und erbleichte. Über ihnen näherte sich eine Staffel aus vier Driziljägern vom Typ Blutstachel. Die tödlichen Maschinen kamen im Sturzflug heran mit offenkundiger Absicht.

»Alle ins Gebäude! Sofort!«, schrie Finn. Die Legionäre beeilten sich. Sie hatten zwar keine Angst, doch gesunden Respekt vor den Fähigkeiten der Drizilpiloten und ihrer Jäger.

Die Bordwaffen der feindlichen Jäger spien Megajoule an Energie gegen die Legionäre, sobald sie eine günstige Angriffsposition erreicht hatten.

Die Waffen, die für den Einsatz gegen terranische Jäger und sogar Großkampfschiffe entwickelt worden waren, hatten keinerlei Problem damit, die Rüstungen der Legionäre zu knacken. Auf einen Schlag verlor Finn gut dreißig Mann.

Die angreifenden Piloten schien es nicht zu kümmern, dass sie dabei auch ihre eigenen Leute gefährdeten. Die Legionäre befanden sich immer noch in tödlicher Umklammerung mit den Überresten der Drizilverteidigung. Finn sah unzählige Gegner durch den Waffeneinsatz der eigenen Leute sterben.

Die Legionäre beeilten sich, ins Gebäude zu kommen, während die Jäger den Platz davor mit ihren Bordwaffen bestrichen. Vereinzelt erwiderten Legionäre das Feuer, doch es handelte sich dabei um keinesfalls mehr als eine rein symbolische Geste. Die Legionäre hatten nichts bei sich, was für den Kampf gegen diese Art Gegner geeignet wäre.

Finn wollte sich als einer der Letzten ins Gebäude aufmachen, als einer der Jäger plötzlich ausscherte und an Höhe gewann. Seine Absicht war zunächst nicht auszumachen, doch dann kam er im Sturzflug zurück und Finn musste tatenlos mit ansehen, wie der Jäger die beiden Gebäude beschoss, in denen sich Jessy und die Scharfschützen verschanzt hatten.

Mit schreckgeweiteten Augen beobachtete Finn, wie die oberen Stockwerke eines Gebäudes quasi abgesprengt wurden und das andere in Flammen aufging.

»Jessy? Hörst du mich? Jessy? Bitte kommen.«

Doch ihm antwortete lediglich Schweigen.

29

Commodore Horatio Lestrades Flotte näherte sich mit geringerer Geschwindigkeit der feindlichen Flotte, als ihm möglich gewesen wäre. Er wartete immer noch darauf, dass im Zentrum der feindlichen Linien die Hölle losbrach und sich eine Bresche auftat, durch die er stoßen und die gegnerische Front nach beiden Seiten aufrollen konnte. Doch nichts dergleichen geschah und langsam wurde er recht nervös, was das betraf.

»Sir? Torpedo-Gefechtsentfernung in weniger als drei Minuten«, meldete sein XO.

Lestrade nickte. Es gab nun kein Weg zurück mehr. Entweder sie vertrieben die Drizil von Perseus oder alles war verloren.

»Befehl an die vereinigte Flotte: Wir greifen an.«

Major Madlen Demetriou war kein Mensch, der zum Verzweifeln neigte, doch ihre Leute und sie hatten inzwischen dreimal versucht, sich vom Feind zu lösen, und waren damit dreimal gescheitert. Sobald die Legionäre versuchten, auf Abstand zu gehen, rückten die Fledermausköpfe nach.

Demetrious Legionäre lieferten sich immer noch hitzige Gefechte im Vakuum des Alls. Sie verzog schmerzhaft berührt das Gesicht angesichts der Ironie ihrer eigenen Gedanken. Ihre Leute wurden immer weiter von den Minen abgedrängt und die Drizil hantierten bereits daran herum, in dem Bemühen, sie zu entschärfen.

In diesem Moment ging der Alarm ihres Anzugs los. Der Computer meldete einen anfliegenden Schwarm Torpedos. Ihr Blick zuckte nach links. Sie konnte die Geschosse noch nicht mit bloßem Auge erkennen, doch das würde nicht mehr lange so bleiben. Aus dieser Richtung konnte es sich dabei lediglich um Lestrades Angriff handeln. Der Commodore hatte sich also zu einem alles entscheidenden Zug entschlossen, ganz egal ob Demetrious Einsatz erfolgreich verlief oder nicht. Sie konnte nicht behaupten, dass es sie überraschte. Der Mann hatte gar keine andere Wahl. Um ganz ehrlich zu sein, sie war erstaunt, dass er ihr überhaupt so viel Zeit zugestanden und nicht längst angegriffen hatte.

Demetriou aktivierte ihre Schubdüsen. Nicht viel, gerade genug, um ihr einen kleinen Schubs zu geben. Sie schwebte in die vorübergehende Sicherheit des Funkturms einer Drizilfregatte. Sie nutzte die kurze Ruhepause, um den Statusbildschirm ihrer Kohorte abzurufen. Bei dem Anblick, der sich ihr bot, verkrampften sich ihre Eingeweide.

Wenn sich die Daten als korrekt erwiesen, dann war bereits mehr als die Hälfte ihrer Kohorte tot. Andere wurden als kampfunfähig geführt. Die Überlebenden ihrer Einheit hatten sich zu kleinen Gruppen formiert, die jedoch fast ausschließlich vom Feind umzingelt waren. Sie standen kurz davor, überwältigt zu werden.

Ein Trupp von vier Drizil wurde auf sie aufmerksam. Demetriou riss ihr Nadelgewehr hoch und gab in schneller Folge mehrere Salven ab. Die Anzüge dreier feindlicher Soldaten wurden perforiert. Sie strampelten wild umher, während sie davondrifteten. Aus den Bruchstellen strömte Blut und Sauerstoff.

Der vierte Drizil schaffte es noch zu feuern, bevor auch ihn das Schicksal ereilte. Er war mit einem dieser neuartigen Bolzengewehre bewaffnet. Drei Bolzen durchbohrten ihre Rüstung auf Höhe der linken Hüfte und der rechten Brustseite.

Demetriou ächzte laut auf. Das HUD ihrer Rüstung meldete den steten und lebensbedrohlichen Verlust von Sauerstoff. Aus einem Reflex heraus bedeckte sie eine der Bruchstellen mit ihrer behandschuhten Hand. Es nutzte nicht viel. Der Sauerstoffdruck ließ mit alarmierender Geschwindigkeit nach. Sie spürte bereits die Auswirkungen der Hypoxie. Sie sah sich hektisch um. Doch Hilfe war nicht in Sicht. Sie war allein.

»Einkommender Beschuss!«, meldete Eugene Mueller, der XO der Vengeance .

Lestrade zwang sich, seinen Körper zu entspannen. Die meisten Verletzungen während eines Torpedogefechts rührten daher, dass sich die meisten genau in den Momenten verkrampften, wenn sie sich entspannen sollten.

Die Punktverteidigungslaser der Bündnisflotte zogen ein flammendes Netz in den Weltraum vor der vereinigten Armada. Sie zerstrahlten Hunderte einkommender Energietorpedos. Weitere wurden durch die eingesetzte elektronische Kriegsführung in die Irre geführt und verloren die Zielerfassung.

Jäger der Klassen Mammoth und Shadow eilten herbei und schossen diejenigen aus dem All, die beide vorangegangen Verteidigungen durchbrachen. Über und unter der Hauptkampflinie fliegende Vanguard-Aufklärer versorgten sowohl Großkampfschiffe wie auch Angriffs- und Abfangjäger mit Informationen über Flugbahn und Anflugvektoren feindlicher Geschosse.

Lestrade war überaus stolz. Seine Leute arbeiteten derart effizient zusammen, dass die erste Welle komplett ausgelöscht wurde, bevor sie einem der menschlichen Kriegsschiffe gefährlich werden konnte.

»Beschuss erwidern!«, ordnete er an. »Volle Streuung, maximale Sprengkraft. Auf das Zentrum konzentrieren. Wir müssen sie auseinandertreiben.«

»Aye, Commodore!«, bestätigte der XO.

Die Bündnisflotte spie eine gewaltige Salve aus mehreren Tausend Geschossen aus. Es war die gewaltigste Salve, die Lestrade seit dem Fall des Solsystems erlebt hatte. Und doch hegte er ernste Zweifel, dass auch nur eines der Geschosse durchkommen würde. Ein Fernkampfduell entschied sich nicht mit der ersten Salve. Beide Seiten beharkten sich so lange, bis die Nahbereichsabwehr einer Partei überlastet wurde, und in dieser Hinsicht hatten die Drizil die deutlich besseren Karten. Sie brachten eine fast achtzig Prozent höhere Geschossdichte auf als die Bündnisflotte.

Lestrades Einheiten näherten sich der feindlichen Flotte immer weiter an. Dabei beharkten sich beide Seiten mit immer größerer Wut. Die Drizil konnten sich jedoch den Luxus erlauben, ihre Position zu halten. Die Menschen mussten zu ihnen kommen. Die Kontrahenten tauschten Salve um Salve aus. Keine der Parteien übte dabei besondere Rücksicht oder Zurückhaltung.

Mit der vierten Salve erzielten die Drizil erste Treffer. Zwei Schiffe verschwanden mit einem Mal vom Plot. Bei beiden handelte es sich um Schiffe der Allianz. Sie hatten mehrere Volltreffer erlitten und ihre Panzerung war der imperialer Schiffe weit unterlegen.

Zwei Schiffe Verlust war noch zu verschmerzen, doch das hieß nicht, dass Lestrades Einheiten mit einem blauen Auge davongekommen waren. Über das taktische Hologramm des Commodore lief eine Vielzahl von Schadensmeldungen eines Dutzends verschiedener Schiffe.

Nun verkrampfte sich Lestrades Körper doch ein wenig. Die Versuchung war groß, die Torpedoboote in den Kampf zu schicken. Diese jedoch behielt er mit voller Absicht noch als Trumpfkarte hinter der Hauptkampflinie. Würde er sie jetzt einsetzten, würden die Drizil mit ihnen kurzen Prozess machen. Sie kämpften am besten auf kürzeste Distanz, wenn die Nahbereichsabwehr des Gegners keine große Rolle mehr spielte.

Beide Seiten beharkten sich ohne Unterlass. Lestrade verlor in den nächsten Minuten weitere fünf Schiffe, zwei davon imperial. Die terranischen Schiffe erzielten ihre ersten Treffer jedoch erst mit der sechsten Salve. Sie hatten sich inzwischen auf drei Lichtsekunden dem Feind angenähert, als sie dessen Abwehr endlich durchbrachen.

Die Geschosse der Bündnisflotte hämmerten brutal auf ein Dutzend Drizilschiffe ein. Zwei Fregatten und ein Träger hörten von einer Sekunde zur nächsten auf zu existieren. Des Weiteren erlitten ein halbes Dutzend Schiffe schwere Schäden, doch es kam leider zu keinen weiteren Ausfällen. Explosionen sprenkelten die Außenpanzerung eines Intruder-Flaggschiffs vom Bug bis zum Heck. Das Großkampfschiff blieb jedoch weiterhin kampf- und einsatzfähig, wie es mit seiner nächsten Salve eindrucksvoll unter Beweis stellte.

Lestrade verlor erneut fünf Schiffe allein mit der wütenden Antwort, die die Drizil auf die Zerstörung ihrer drei Schiffe gaben. Die Vengeance erlitt mehrere Treffer am Waffendeck und in der Antriebssektion. Die Panzerung hielt jedoch stand, auch wenn der Bordcomputer erhöhte Gefahr für das Waffendeck signalisierte. Der Commodore knirschte mit den Zähnen. Dieses Verlustverhältnis würden sie nicht lange durchhalten, wenn Demetriou ihre Aufgabe nicht bald bewältigte. Ein ungewollter Gedanke manifestierte sich in Lestrades Hirn. Woher wusste er denn, dass überhaupt noch jemand von Demetrious Leuten am Leben war? Vielleicht kämpfte seine Flotte auf verlorenem Posten. In diesem Fall war alles verloren.

Das Atmen wurde merklich schwerer. Es fühlte sich an, als würde eine tonnenschwere Last ihre Brust zusammendrücken. Die Sicht verschwamm ihr vor den Augen. Sie keuchte und aktivierte die allgemeine Befehlsfrequenz ihrer Kohorte.

»Falls … mich jemand … hört … In zehn … Sekunden … betätige ich den Auslöser … Sucht … sucht Deckung … falls möglich. Viel Glück!«

Ihre Sicht verengte sich inzwischen auf besorgniserregende Art und Weise. Sie hatte das beklemmende Gefühl, in einen Tunnel zu starren. Wie aus weiter Ferne nahm sie ihre Hand wahr, die den Auslöser aus ihrem Gürtel holte. Sie zwang sich, langsam bis zehn zu zählen.

Sie wusste, dass sie mit ihrer Entscheidung vermutlich die wenigen Legionäre, die bis jetzt überlebt hatten, zum Tode verurteilte. Doch sie musste realistisch bleiben. Es gab keine Chance, hier wegzukommen. Und selbst falls es eine gegeben hätte, Lestrade besaß nicht den Luxus, warten zu können, bis sich die 3. Kohorte in Sicherheit befand. Sie rang verzweifelt nach dringend benötigter Luft, doch die Anzeige ihrer Rüstung stand mittlerweile im roten Bereich. Jetzt oder nie! Mit einem letzten entschlossenen Seufzen drückte sie den Knopf.

Im Zentrum der feindlichen Flottenformation brach für Lestrade völlig überraschend die Hölle los. Dutzend Explosionen blühten auf, gefolgt von Hunderten Sekundär- und Tertiärexplosionen, die sich durch die ganze feindliche Flotte fortpflanzten.

Lestrade wäre beinahe von seinem Sitz aufgesprungen, hätte ihn der Sicherheitsgurt nicht dort festgehalten. Die Nuklearminen rissen ein riesiges Loch in die feindliche Flotte. Schiffe und Jäger gleichermaßen wurden durch die Wucht der Detonationen in Stücke gerissen oder schlichtweg zermalmt. Ihre Bruchstücke trieben in alle Richtungen davon und prallten an der noch funktionierenden Panzerung weiterer Drizilschiffe ab.

Lestrade wandte sich seinem taktischen Hologramm zu und rief eine Extrapolation der feindlichen Schäden auf. Als die Zahlen vor seinem Auge abliefen, machte er sich nicht einmal die Mühe, seine Enttäuschung zu verbergen. Es waren weit weniger Drizilschiffe zerstört worden als ursprünglich veranschlagt. Man war von mindestens fünfzig bis siebzig zerstörten Feindschiffen ausgegangen. Das Ergebnis pendelte sich jedoch irgendwo in der Größenordnung von etwa dreißig zerstörten Drizilkampfschiffen ein.

Andererseits waren durch die zahlreichen detonierten Nuklearminen und darauf folgenden Sekundärexplosionen eine Menge Feindschiffe zum Teil schwer beschädigt worden. Lestrade vergrößerte die Ansicht eines feindlichen Intruders. Nicht ohne Befriedigung registrierte er das große Loch von fast fünfzig Metern Durchmesser, das in der Außenhülle des Kampfschiffes prangte.

Lestrades Augen überflogen die feindliche Aufstellung ein weiteres Mal. Er bleckte die Zähne. Was jedoch am wichtigsten war: Die Explosion der Minen hatte die feindliche Flotte auseinandergetrieben und ins Chaos gestürzt. Sie würden kostbare Zeit benötigen, wieder Ordnung in ihre Reihen zu bringen. Und genau im Zentrum der Drizilformation hatte sich ein großes Loch gebildet. Direkt dahinter lag Perseus.

Lestrade seufzte leise. »Danke, Demetriou«, wisperte er. Lauter befahl er: »Alle Einheiten, volle Kraft voraus! Feindliche Linien durchbrechen! Wir bringen jetzt unsere Bodentruppen nach Perseus.«

30

Captain Jessy Mondego rannte eilig das Treppenhaus hinunter und versuchte dabei, dem Feuer, das die oberen Stockwerke verzehrte, immer einen Schritt voraus zu bleiben. Dabei stützte sie einen verletzten Scharfschützen, außer ihr war dieser der einzige Überlebende ihres Teams.

Ihre Panzerrüstung funktionierte nicht mehr einwandfrei. Die Gelenke ihrer linken Hüfte und dem linken Knie blockierten, sodass sie sich nur noch humpelnd fortbewegen konnte.

»Team zwei?«, sprach sie ruhiger in ihr Komgerät, als ihr zumute war. »Team zwei, bitte melden!«

Es kam keine Antwort. Sie fluchte unterdrückt. Das konnte nichts Gutes bedeuten. Das Gebäude, in dem sich Team zwei versteckt gehalten hatte, war als erstes getroffen worden. Sie bezweifelte, dass dort jemand überlebt hatte. Das Bauwerk erzitterte erneut. Nur ein Stockwerk über ihr schlug etwas ein.

Ihr Teamkamerad und sie waren nur mit Mühe in der Lage, sich aufrecht zu halten. »Keine Sorge«, sprach sie dem Mann Mut zu. »Noch ein Stockwerk, und wir sind draußen.« Er antwortete nicht, doch sie hörte sein angestrengtes Keuchen über die geöffnete Komverbindung.

Halb zerrte, halb trug sie den verwundeten Kameraden weiter, der sich mitziehen ließ. Erneut erzitterte das Gebäude, doch dieses Mal war es anders. Das Material schien unter der enormen Belastung zu ächzen. Jessy beschleunigte ihre Schritte.

»Wir sind gleich draußen. Noch ein Stockwerk.«

Der Boden begann zu schwanken. Jessy sah nach oben. Ein Berg aus Flammen, Stahl und Beton raste auf sie zu, als das Gebäude über ihr zusammenbrach.

»Jessy? Jessy, bitte kommen!«

Finn musste hilflos mit ansehen, wie das Gebäude, in dem sich Jessys Scharfschützenteam aufhielt, unter dem unbarmherzigen feindlichen Beschuss zusammenbrach.

Finn überlegte fieberhaft – und traf eine Entscheidung. Er wandte sich um. »Cutter? Nehmen Sie ein Dutzend Feuertrupps und nehmen Sie die Kaserne ein. Befreien Sie Rix und die gefangenen Legionäre. Wir brauchen jede Hilfe, die wir kriegen können.« Sein Blick zuckte in Richtung des Legionärs von Vector Prime. »Red Cloud? Befestigen und halten Sie diese Position.«

Beide Legionäre nickten und gaben ihre Anweisungen. Finn deutete auf einen Truppführer, der früher dem Allianzmilitär angehört hatte. Sein Name war DeHahn, meinte er sich zu erinnern. »Sie und Ihre Leute kommen mit mir.«

Finns Blick wanderte nach oben. Die feindlichen Jäger gewannen an Höhe, um für einen erneuten Angriff zu wenden. Mit Sicherheit waren bereits gegnerische Bodentruppen unterwegs. Eine bessere Chance würden sie nicht bekommen. Ganz sicher würde er Jessy und deren Leute nicht im Stich lassen.

Finn gab ein kurzes Handsignal und rannte im selben Moment los, vier Legionäre folgten ihm. Bei dem Gebäude, das über den Scharfschützen zusammengebrochen war, handelte es sich lediglich noch um eine Schutthalde. Das Feuer war dadurch zum Glück gelöscht worden.

Die Legionäre arbeiteten fieberhaft daran, den Schutt beiseitezuschaffen. Der Statusbildschirm seines HUD zeigte immer noch Vitalwerte von zwei Legionären an. Allerdings ließ sich nicht sagen, um wen es sich dabei handelte.

»Sie kommen zurück!«, rief DeHahn und deutete nach oben. Finn brauchte dem Wink nicht zu folgen, um zu wissen, dass er die Driziljäger meinte. Er verstärkte seine Bemühungen. Zwei der Jäger beharkten den Eingang der Kaserne, während zwei weitere direkt auf die Bergungsmannschaft zurasten.

»Wir müssen hier weg!«, drängte einer der Legionäre. Finn ignorierte ihn.

DeHahn packte ihn an der Schulter. »Er hat recht, Colonel. Wir müssen Deckung suchen.«

»Gehen Sie, wenn Sie wollen, aber ich bleibe.«

DeHahn zögerte für einen Moment, als er darüber nachdachte, doch dann arbeitete er schweigend weiter. Er wollte seinen kommandierenden Offizier nicht allein lassen. Erste Geschosse und Energiestrahlen fraßen sich unweit ihrer Position in den Boden und warfen Dreck und kleine Steinklumpen auf.

Die Legionäre arbeiteten fieberhaft weiter. Finn atmete inzwischen schwer und konnte nur mutmaßen, dass es seinen Kameraden ebenso erging. Doch sie waren ganz nah dran. Es fehlten weniger als dreißig Zentimeter, um zu ihren verschütteten Kameraden durchzukommen.

Die Legionäre am Eingang der Kaserne feuerten aus allen Rohren und versuchten, die Aufmerksamkeit der Jäger auf sich zu lenken. Die Geschosse kamen immer näher.

DeHahn packte ihn erneut an der Schulter. »Sir, es wird zu gefährlich.«

Eine Hand ragte aus dem Schutt hervor. Finn packte sie fest. Sie erwiderte den Griff. Er würde jetzt nirgendwo hingehen.

Finns Blick zuckte zum Himmel. Er sah einen Driziljäger direkt auf sich zukommen. Seine Wangenmuskeln verkrampften sich vor Anstrengung.

Mit einem Mal rauschte ein Geschoss auf das Drizilflugzeug zu. Woher es so plötzlich kam, wusste Finn nicht zu sagen, doch das war ihm auch herzlich egal. Der Driziljäger verwandelte sich in einen sich ausbreitenden Feuerball und seine Bruchstücke verstreuten sich über den halben Platz. Ein zweiter Jäger endete auf dieselbe Weise. Ihre beiden Kameraden stellten das Feuer ein, flogen Ausweichtaktik und gewannen eilig an Höhe. Finn zerrte an der freigelegten Hand und legte endlich einen Teil des Helmes frei. Es war Jessy.

Die Vengeance stieß tief in die Lücke vor, die die Nuklearminen in die gegnerische Formation gerissen hatten. Die Bündnisflotte befand sich mittlerweile im tödlichen Nahkampf mit der in Konfusion befindlichen Drizilflotte.

Die Spartan unter Commodore van Bergen sowie ein Dutzend Angriffskreuzer der Ares-Klasse und drei Schlachtkreuzer der Behemoth-Klasse bildeten die Angriffsspitze von Lestrades Formation. Mit flammenden Waffen stießen sie in die Bresche. Was zu diesem Zeitpunkt noch an Ordnung unter den Drizilschiffen vorhanden war, löste sich unter dem wütenden Ansturm der Bündnisflotte auf. Beide Flanken des Gegners zogen sich ungeordnet zurück. Ihre Formation war nur noch ein wüstes Durcheinander.

Lestrade verfolgte die Absicht, den Gegner so lange wie möglich in diesem Zustand zu belassen. Imperiale und Allianzjäger griffen ohne Pause die feindlichen Jägerverbände und deren Trägerschiffe an, während Schwärme von Torpedobooten sich auf bereits angeschlagene feindliche Schiffe stürzten.

Der Kampf war im Moment zumindest ein wenig ausgeglichener als zu Beginn, doch der Feind erholte sich schneller von dem erlittenen Schock, als Lestrade es gern gesehen hätte. Es war bereits eine Umgruppierung feindlicher Kräfte zu beobachten, mit dem Ziel, dem Vorstoß der Bündniseinheiten zu begegnen. Es bestand die reale Gefahr, von den immer noch zahlenmäßig überlegenen Drizilverbänden eingekesselt und vernichtet zu werden. Es gab nur eine Chance, dies zu verhindern: Seine Einheiten mussten in der Bresche Fuß fassen und die gegnerischen Angriffsflügel um jeden Preis davon abhalten, sich wieder zu vereinigen. Mit viel Glück konnten sie dann einen der Flügel aufhalten, während sie den anderen vernichteten.

»Eugene? Eine Verbindung zur Curaçao .«

Der XO der Vengeance antwortete nicht, doch nur Sekunden später tauchte Admiral Yatos Gesicht auf Lestrades taktischem Hologramm auf.

»Commodore?«

»Admiral Yato, greifen Sie die linke Flanke des Gegners an. Ich schicke Ihnen zwanzig Prozent meiner Torpedoboote zur Unterstützung.«

Der Allianzoffizier wirkte nicht glücklich über den Auftrag. »Die Drizillinien sind dort verdammt gut geschützt.«

»Ich weiß, es ist ein Risiko, aber wir müssen die Fledermausköpfe zurückschlagen. Wenn die es schaffen, uns vom Planeten abzudrängen, können wir unsere Truppen nicht absetzen oder sie unterstützen, sobald wir sie abgesetzt haben.«

Yato machte den Eindruck, noch etwas sagen zu wollen, entschied sich jedoch anders, nickte lediglich und kappte die Verbindung. Kurze Zeit später schwenkten zwanzig Allianzkriegsschiffe auf einem Angriffsvektor in Richtung einer Formation feindlicher Schiffe. Sie wurden von zweiundzwanzig Torpedobooten Lestrades eskortiert.

Es folgte ein erbitterter Schusswechsel. Beide Seiten schenkten sich nichts und erwarteten im Gegenzug auch keine Gnade. Energiesalven wechselten zwischen den Seiten der Schlacht und für einen Moment sah es danach aus, als würden die Drizil Yato zurückschlagen können. Der zähe Allianzadmiral verlor innerhalb von zehn Minuten zwölf Schiffe und die Hälfte der Torpedoboote. Doch plötzlich explodierten in schneller Folge mehrere Großkampfschiffe der Drizil unter dem Kreuzfeuer, mit dem Yato ihre Stellungen belegte. Unter ihnen waren auch drei bereits schwer angeschlagene Intruder-Flaggschiffe, ein Träger und mehrere Zerstörer.

Yato hatte Blut geleckt und rückte gegen den Gegner vor. Er stieß mit der Curaçao in die Bresche, die einer der explodierten Intruder hinterlassen hatte, und erweiterte sie durch seine bloße Masse.

Die Drizil hatten keine andere Wahl, als zu weichen oder eine Kollision zu riskieren. Die Fledermausköpfe waren mutig, doch nicht selbstmörderisch veranlagt. Etwas, das Lestrade im Augenblick von Yato nicht unbedingt behaupten konnte. Doch damit konnte er gut leben, solange der Mann kämpfte und gewann. Yatos Schlachtschiff brannte an mehreren Stellen und aus Brüchen in der Panzerung strömten Atmosphäre und Trümmerstücke. Doch Yato hatte Erfolg. Die linke Flanke des Gegners zog sich ungeordnet zurück. Damit war ein Umklammerungsmanöver der Fledermausköpfe vorerst gescheitert.

Lestrade hatte jedoch keine Zeit, sich auf diesem Erfolg auszuruhen. Die Drizil waren beileibe keine Anfänger und ihr militärisches Geschick stand außer Frage. Yatos Schiffe fehlten an anderer Stelle und die Drizil wussten die momentane Schwäche geschickt auszunutzen.

Ein Geschwader Feindschiffe führte einen Gegenangriff gegen Lestrades Zentrum – und dort war die Linie der menschlichen Einheiten verdammt dünn. Angeführt wurde die Attacke von dem Intruder mit dem großen Loch in der Außenhülle, das eine der Nuklearminen gerissen hatte. Das Schiff steuerte mit mehr Selbstbewusstsein auf die Vengeance zu, als Lestrade angesichts der enormen Schäden nachvollziehen konnte.

Er rief den Statusbildschirm seines Schlachtkreuzers auf und runzelte die Stirn. Der Vengeance erging es jedoch im Augenblick nicht viel besser. Zwei Decks waren zum Vakuum hin offen und hatten evakuiert und abgeschottet werden müssen, das Waffendeck hatte mehrere Volltreffer erlitten und die Panzerung war dort nur noch so dünn wie Papier. Außerdem arbeitete der Antrieb nur noch mit fünfzig Prozent Effizienz.

Lestrade versammelte zwei Dutzend Schiffe um die Vengeance , unter ihnen Captain Estradas Spartacus sowie Captain Drexlers Augustus , und erwartete gespannt den Angriff des Gegners. Währenddessen bewegten sich die Truppentransporter der Schattenlegion sowie der Sturmkohorte Aquila und der Aufklärungskohorte Obskurus , so schnell ihre beschränkte Geschwindigkeit es zuließ, auf Perseus zu.

Mehrere Feindschiffe versuchten, ihnen den Weg abzuschneiden, doch schwere Jäger vom Typ Mammoth, unterstützt von Korvetten und Begleitkreuzern, eilten herbei und lieferten sich mit den Drizil ein erbittertes Gefecht. Beide Seiten erlitten hohe Verluste. Drei terranische Begleitkreuzer, ein Allianzhybridkampfschiff sowie eine Anzahl Jäger und Torpedoboote gingen verloren. Die Drizil büßten zwei Zerstörer, ein halbes Dutzend zum Teil bereits angeschlagene Fregatten und einen Träger ein. Den Truppentransportern jedoch gelang es, nahezu unbehelligt in die Atmosphäre von Perseus einzutreten.

Der Commodore beorderte zwei Schlachtkreuzer der Behemoth-Klasse und drei Begleitkreuzer auf eine Position direkt über dem Raumhafen von Perseus, um zu verhindern, dass die gegnerischen Kriegsschiffe die landenden Truppentransporter unter Beschuss nahmen.

Wie zu erwarten war, versuchten die Fledermausköpfe augenblicklich, die kleine Streitmacht wieder zu vertreiben. Lichtwerfer brannten tiefe Schneisen in die Panzerung der terranischen Schiffe, während diese mit allem zurückschlugen, was ihnen zur Verfügung stand.

Ein Intruder-Flaggschiff, flankiert von zwei Zerstörern, schoss sich auf einen der Behemoth ein. Innerhalb weniger Minuten durchbrachen ihre Energiewaffen die Panzerung auf fünf Decks und perforierten die Außenhülle vom Bug bis zum Heck. Es dauerte nicht lange und der Schlachtkreuzer spie in schneller Folge Rettungskapseln und Fluchtshuttles aus, bevor das Schiff in einem Feuerball unterging.

Der Behemoth-Schlachtkreuzer war jedoch nicht kampflos untergegangen. Einer der Zerstörer hatte nur noch Schrottwert und der Intruder wurde von einem Kernbrand innerlich verzehrt.

Der zweite Behemoth und einige Begleitkreuzer gaben ihm mit wenigen Feuerstößen den Rest und schickten den angeschlagenen Zerstörer gleich hinterher ins Jenseits. Der zweite Zerstörer zog sich in die Sicherheit der eigenen Linien zurück.

Trotz der hohen Verluste, die sie erlitten hatten, rückten die Drizil noch zweimal gegen Lestrades Stellungen über dem Raumhafen vor und wurden beide Male zurückgeschlagen. Die terranischen Einheiten verloren einen Begleitkreuzer an die Grüne Pest und zerlegten im Gegenzug eine feindliche Fregatte. Weitere Verluste blieben an diesem Schauplatz für den Moment aus, doch beide Seiten erlitten furchtbare Schäden. Im Endeffekt hatten die terranischen Einheiten sich jedoch behauptet und die Stellung für den Moment gehalten.

Lestrade atmete erleichtert hörbar auf. Einer der Missionsparameter war damit erfüllt. Der Commodore widmete seine volle Aufmerksamkeit, einem weiteren auf die Vengeance zusteuernden Intruder-Kampfschiff, das aus allen verfügbaren Waffen die Panzerung des terranisch-imperialen Schlachtkreuzers malträtierte. Nun musste er nur noch dafür sorgen, dass die Flotte, in deren Aufbau und Erhalt sie alle so viel Mühe und Energie investiert hatten, diesen Tag überlebte.

General der Miliz Victor Lecomte hatte der Einfachheit halber sein Kommando von der Kaserne ins Rathaus von Misarat verlegt. Das war sein Glück. Er saß gerade hinter dem Schreibtisch, der bis vor Kurzem noch dem hiesigen Bürgermeister gehört hatte, als er die Nachricht vom Angriff der Schattenlegion auf die Kaserne erhielt.

Eine Ordonnanz stürmte in den Raum und erstattete mit hastiger Stimme Bericht. Auch von der eher unwürdigen Vorstellung der Milizsoldaten erhielt er Meldung. Er wusste nicht, was ihm mehr missfiel: dass Rix sich wieder in Freiheit befand oder dass seine eigenen Soldaten anscheinend nicht mehr wussten, wie man kämpfte.

Taran Stuullonor, der Drizilclanführer, stand hinter ihm und lauschte den einkommenden Berichten mit undurchschaubarer Miene. Nachdem die Ordonnanz ihren Bericht beendet hatte, stakste der Drizil näher. Das unbestimmte Gefühl überkam Lecomte, der Drizil empfände eine unbändige Freude darüber, dass der sorgfältige Plan, an dem jahrelang gearbeitet worden war, mit solcher vernichtenden Präzision in Stücke gerissen wurde.

»Probleme, Lecomte?«, fragte der Drizil beinahe süffisant. Eine Eigenschaft, die Lecomte einem Fledermauskopf niemals zugetraut hätte.

»Nichts, was ich nicht in den Griff bekomme.«

Der Drizil neigte den Kopf in knappem Nicken, in dem Bemühen menschlich zu wirken. Tatsächlich wirkte es mechanisch, beinahe roboterhaft. »Tatsächlich? Es sieht nicht danach aus.«

»Ich bekomme das in den Griff«, erwiderte Lecomte zerknirscht. »Die Raumflotte im Orbit verzeichnet Erfolge – schön und gut. Aber sie können eure Verbände nicht schlagen. Und hier unten behalte ich auf jeden Fall die Oberhand.«

»Weiß Rix das auch?«, entgegnete der Drizil mit unüberhörbarem Vergnügen.

Insgeheim verfluchte Lecomte Rix dafür, dass er dem verdammten Drizil die menschliche Sprache beigebracht hatte. Wie konnte man Geheimnisse vor den Fledermausköpfen bewahren, wenn sie jedes Wort mitbekamen? Und als wäre das nicht genug, machten sie sich auch noch über ihn lustig.

Die Ordonnanz hob eine Hand an das linke Ohr, in dem der Knopf eines Headsets steckte. Er schwieg einige Augenblicke, bevor er mit aschfahlem Gesicht aufsah. Lecomte starrte ihn auffordernd an.

»Feindliche Truppen sind gelandet. Der Raumhafen in Haaras ist gefallen. Miliztruppen haben sich ergeben oder sind zum Feind übergelaufen.«

Lecomte drohte am Kloß, der sich in seinem Hals bildete, zu ersticken. Er schluckte ihn mühsam hinunter. Der Drizil hinter ihm stieß ein Geräusch aus, von dem Lecomte inzwischen wusste, es handelte sich um ein Lachen. »Ja, in der Tat, General. Sie haben wirklich alles im Griff.«

Lecomte ignorierte ihn. »Wir müssen Rix wieder in unsere Hand bekommen. Sie würden keine weiteren Schritte wagen, wenn er unsere Geisel wäre. Er und seine Offiziere. Es ist noch nichts verloren.« Lecomte wandte sich an den Driziloffizier. »Entsenden Sie Ihre Truppen nach Haaras und ins Zentrum von Misarat. Greifen Sie Rix und seine Verstärkungstruppen gleichzeitig an.«

Der Drizil neigte leicht den Kopf. »Warum sollte ich das tun? Sie haben uns diese Welt mit einem Minimum an Verlusten auf unserer Seite versprochen. Dieses Versprechen wurde bereits jetzt gebrochen.«

Wut ergriff von Lecomte Besitz, doch er bezähmte sie. Ihm war klar, mit einem Wutanfall kam er bei dem Drizil nicht weit. »Unser Erfolg ist Ihr Erfolg.« Seine Stimme wurde hart. »Unser Misserfolg ist Ihr Misserfolg. Wir stehen unmittelbar davor, Perseus zu befrieden. Entsenden Sie Ihre Truppen und wir werden heute noch gemeinsam unseren Sieg feiern – als Verbündete. Und vergessen Sie nicht: Ihr eigener Herrscherrat wünscht diese Zusammenarbeit. Es wurde Ihnen befohlen, mit mir zu kooperieren.«

Es war ein gefährliches Wagnis, dem Drizil auf diese Weise zu begegnen. Man konnte den letzten Einwand sehr richtig als Drohung deuten. Dem Clanführer war dies auch absolut klar. Lecomte erkannte das an der Art, wie sich dessen Körper anspannte und wie er beinahe sanft über den Knauf eines seiner Dolche strich.

Der Drizil starrte ihn einfach nur mit diesen dunklen Augen an, in denen man nicht lesen konnte. Schließlich drehte er sich um und sagte einige Worte in Drizilsprache zu einem seiner Adjutanten, der hinter ihm stand. Daraufhin sprach dieser in sein Komgerät. Er strahlte die Ruhe selbst aus.

Taran Stuullonor wandte sich erneut Lecomte zu. »Es ist getan.« Erneut neigte er leicht den Kopf. »Und was gedenken Sie zu tun, während meine Soldaten im Namen Ihres Versagens ihr Leben lassen?«

Lecomte ignorierte die Spitze. »Es gibt nur zwei Wege, wie die Legionäre jetzt vorgehen könnten: Entweder sie bauen eine Verteidigungsstellung rund um die eroberte Kaserne auf, was einen Angriff geradezu herausfordert, oder sie schaffen Rix zu dem Transporter, der die Blockade durchbrochen hat, und versuchen ihn, die Schattenlegionäre und alle befreiten Gefolgsleute Rix’ nach Haaras zu schaffen. Dort können sie sich mit den frisch eingetroffenen Truppen vereinigen und haben deutlich bessere Chancen als jede Streitmacht für sich allein.«

»Sie glauben, sie werden versuchen, sich nach Haaras abzusetzen?«

»In der Tat, das glaube ich. An deren Stelle würde ich es tun.«

»Und wie nützt uns das? Wir wissen nicht, wo dieser Frachter ist. Er ist kurz nach dem Absetzen der feindlichen Truppen von unseren Schirmen verschwunden. Was eigentlich schon einer Glanzleistung gleichkommt.«

Lecomte lächelte und nahm sein Komgerät zur Hand. »Ich denke, ich weiß genau, wo er ist. Und eines können Sie mir glauben, ich werde jedes Mittel einsetzen, um die Kontrolle über die Situation zurückzuerlangen. Egal, wie viel Blut das kostet.«

Christina Jaramago wanderte unruhig auf der Brücke der Sturm über Cosa Tauri auf und ab. Zu warten lag ihr nicht. Sie war eher eine Frau der Tat. Diese erzwungene Untätigkeit zehrte gewaltig an ihren Nerven.

Einen Lichtblick gab es immerhin: Die Funkstörung der Drizil war nicht länger flächendeckend. Mit Unterbrechungen war die Besatzung der Sturm über Cosa Tauri in der Lage, vereinzelte Kampfgespräche der im Gefecht befindlichen Einheiten im Orbit aufzufangen. Daraus ergab sich ein relativ lückenloses Bild der momentanen Situation.

Christina rümpfte die Nase. Die Bündnisflotte unter Lestrade schlug sich wacker, war jedoch immer noch gut zwei zu eins in der Unterzahl – und die Verluste stiegen von Minute zu Minute.

Die Kommandantin des Frachters beugte sich vor und stützte sich schwer auf ihre Konsole. Sie würden die Schlacht verlieren. Selbst ein Laie konnte dies problemlos erkennen. Die Drizil hatten sich von ihrem anfänglichen Schock erholt und trieben Lestrades Einheiten langsam, aber sich in die Enge.

Es war von Anfang an ein gefährliches Vabanquespiel gewesen. Sie alle hatten gewusst, worauf sie sich einließen. Sie hatten es riskieren müssen. Um zu gewinnen, hätte das Verhältnis mindestens drei zu eins sein müssen – zu Gunsten der Bündnisflotte.

Die Brückenbesatzung des Frachters drängte sich – mit einer Ausnahme – um die Station des Kommunikationsoffiziers und lauschte den einkommenden Gesprächsfetzen. Sie hätte sie eigentlich zur Ordnung rufen müssen, brachte es aber nicht über sich. Es gab für die Männer und Frauen nichts zu tun und das hielt sie wenigstens davon ab, über ihre desolate Situation zu grübeln. Im Prinzip war es vollkommen egal, wie die Bodenkämpfe um Perseus ausgingen, solange sie nicht den Weltraum kontrollierten.

Ihr Blick wanderte nach rechts, wo die einsame Gestalt ihres XO Bob Tyler über seiner Station brütete. Neil Delaware und die zwei Trupps Legionäre hatten außerhalb des Schiffes Position bezogen und wachten im Stillen über den Frachter und seine Besatzung. Es war eigentlich nicht nötig, doch Bob bestand darauf, alle fünf Minuten einen Statusbericht Delawares einzuholen. Nur um sicherzugehen, dass alles in Ordnung war.

Sie schlenderte an seine Seite und legte ihm die Hand auf die Schulter. Er wandte sich halb um und schenkte ihr ein kurzes Lächeln.

»Und? Wie steht der Kampf?« Sein lockerer Tonfall täuschte nicht über die Anspannung in seinen Schultern hinweg. Er machte sich größere Sorgen, als er einzugestehen bereit war.

»Die Schattenlegion und Castellanos Einheit sind gelandet und haben den Raumhafen praktisch im Handstreich eingenommen. Es waren kaum Drizil vor Ort und die Milizionäre haben sich nach kurzem Scharmützel ergeben. Es scheint, die hatten keine große Lust, auf Menschen zu schießen.«

»Na wenigstens etwas.«

»Diese Erfolge werden aber nicht lange anhalten. Ich wette, Driziltruppen sind bereits auf dem Weg, und dann wird es haarig für Castellano.«

»Kennst du den Mann?«

»Hab ihn mal bei einem Empfang kennengelernt. Macht einen recht annehmbaren Eindruck – für einen Imp.«

Das scherzhaft vorgebrachte Schimpfwort, zauberte ein Lächeln auf Tylers Lippen. Doch so schnell, wie es erschien, verschwand es auch wieder. Er sah mit Sorge in den Augen auf. »Schon Nachrichten von Delgado?«

»Keine. Er müsste die Kaserne inzwischen angegriffen haben. Entweder Rix ist inzwischen befreit oder …«

»Oder?«

»Oder Finn ist tot.«

Der XO zuckte die Achseln. »Darüber würde ich mir keine Sorgen machen. Der Typ ist ganz schön zäh.«

Christina schenkte ihrem XO einen leicht ungläubigen Blick. »Versuchst du gerade, mir Mut zu machen?«

»Würde ich mir nie erlauben«, lachte der Mann. Er sah auf das Chronometer. »Einen Moment, Skipper.« Er aktivierte sein Komgerät. »Tyler an Delaware. Major Delaware bitte melden.« Er wartete – und runzelte die Stirn. Der Legionär antwortete nicht. Tyler sah zu seiner Kommandantin hoch. »Er antwortet normalerweise auf der Stelle.«

Christina schürzte die Lippen. »Versuch es noch mal.«

»Tyler an Delaware. Erbitte Statusbericht.« Wieder antwortete nur Schweigen.

Der XO schüttelte den Kopf und stand auf. »Da stimmt was nicht. Ich geh mal nachsehen.« Er griff in ein Fach unter seiner Konsole und holte eine Projektilwaffe samt Holster hervor. Er schlang sich das Holster um die Hüfte, schloss den Verschluss und zurrte es zurecht. Er warf seiner Kommandantin noch einen aufmunternden Blick zu. »Bin gleich zurück.«

»Sei vorsichtig.«

Er nickte und verließ schnellen Schrittes die Brücke. Sie sah ihm hinterher, dachte sich jedoch nichts angesichts des plötzlichen Schweigens der Legionäre. Doch in diesem Augenblick lief es ihr eiskalt über den Rücken und nun erfasste sie doch eine gewisse Unruhe.

Finn reichte Jessy eine Wasserflasche. Sie setzte ihren zerstörten Helm ab, nahm sie dankend entgegen und trank ein paar vorsichtige Schlucke.

»Alles in Ordnung?«, fragte er besorgt.

»Ging mir schon besser«, erwiderte sie und zwang sich zu einem Lächeln. »Aber ich denke, ich werde es überleben.«

Zwei Sanitäter kümmerten sich um den Scharfschützen, den Jessy gerettet hatte. Dem Mann ging es deutlich schlechter als dem weiblichen Captain, doch auch er würde überleben – falls sie ihn in den nächsten Stunden in eine medizinische Einrichtung brachten.

Spontaner Jubel brach hinter ihm aus. Finn drehte sich um. Unter dem Beifall der Legionäre wurde General Carlo Rix aus der Kaserne eskortiert. In seiner Begleitung befanden sich eine Menge Legionäre, die man ebenfalls gefangen genommen hatte, sowie eine Reihe von Offizieren. Zumindest einer von ihnen war Finn nicht ganz unbekannt: Major Sam Hutchinson, Kommandant der Kampfkohorte Invictus der 18. Die Legionäre hatten sich allesamt aus der Waffenkammer bedient und ihre Rüstungen angelegt. Auch Rix. Sie machten einen imposanten und extrem wütenden Eindruck. Finn wollte nicht in der Haut des nächsten Drizil stecken, der ihnen begegnete.

Aus der anderen Richtung – zwischen den Gebäuden – kam eine größere Gruppe in Sicht. Die Schattenlegionäre hoben alarmiert die Waffen. Die meisten der Männer und Frauen trugen Rüstungen der Legion, doch das mochte nichts heißen. Sie wurden von einer hochgewachsenen blonden Legionärin angeführt, die das Rohr eines Raketenwerfers beiseitewarf. Das erklärte zumindest, was mit den Driziljägern geschehen war. Die Legionärin hob fast spöttisch die Hände.

»Geht man so mit seinen Rettern um?«, rief sie den Schattenlegionären zu. Sie führte ihre Gruppe näher, doch Finns Leute senkten ihre Waffen für keine Sekunde – schon gar nicht, als sie erkannten, dass sich Milizionäre unter ihnen befanden. Finn spannte seinen Körper an.

Plötzlich gesellte sich eine bullige Gestalt zu Finn. Er musste sich ihr gar nicht zuwenden, um zu erkennen, dass es sich um Rix handelte. Und Rix lachte.

»Nehmt die Waffen runter«, befahl er. Die Schattenlegionäre warfen ihm ungläubige Blicke zu, doch sie gehorchten schließlich.

Die blonde Legionärin trat näher und Rix reichte ihr herzlich die Hand. »Schön, Sie zu sehen, Master Sergeant.«

Nun erst wusste Finn, mit wem er es zu tun hatte. Er hatte sie zwar noch nie gesehen, doch schon eine Menge von ihr gehört. Master Sergeant Angela Flynn war ein Urgestein der 18. und außerdem der Ausbildungsunteroffizier der Legion.

Für Finns Dafürhalten befand sie sich jedoch in keiner guten Gesellschaft. »Was ist mit denen?«, fragte er und deutete misstrauisch auf die Milizionäre.

»Die sind in Ordnung«, erwiderte sie. »Ohne diese Leute wären meine Männer und ich gefangen – oder tot. Nicht alle Milizionäre sind auf Lecomtes Seite.«

Finn war nicht überzeugt. »Das müssen die mir erst beweisen.«

»Werden sie.« Flynn verzog die Lippen zu einem breiten Lächeln. »Wenn Sie schon denen nicht vertrauen, dann doch wenigstens mir.«

Finn wechselte einen kurzen Blick mit Rix, der unmerklich nickte. Widerstrebend ließ er seine Waffe sinken.

»Und?«, fragte Rix. »Wie sieht der Plan aus? Ich nehme an, Sie haben einen.«

Finn nickte. »Wir haben ein Schiff, das groß genug ist, uns nach Haaras zu bringen. Wenn alles nach Plan verlaufen ist, dann kontrollieren die Schattenlegion und Colonel Castellanos Sturmkohorte inzwischen den Raumhafen und weite Teile der Stadt. Von dort aus können wir den Widerstand gegen Lecomte und die Fledermausköpfe organisieren.«

Flynn deutete hinter sich. »Dann sollten wir uns beeilen. Eine Menge Drizil sind auf dem Weg hierher. Wir mussten einige Haken schlagen, um Sie zu erreichen. Sie nähern sich aus drei Richtungen.«

»Dann sollten wir uns wirklich besser beeilen«, erwiderte Finn und wandte sich an den Legionär hinter ihm. »Cutter? Abmarsch in fünf Minuten.«

Bevor der Truppführer von Schneller Tod antworten konnte, knackte es in Finns Ohren. »LZ … nicht sicher … Bleibt weg … Überfall …« Die Stimme gehörte unzweifelhaft Christina. Finn sah auf. An den teils resignierenden, teils düsteren Blicken erkannte er, dass die Nachricht über einen offenen Kanal hereingekommen war.

Rix seufzte. »Ich nehme an, der Fluchtplan wurde gerade zunichtegemacht.«

Finn nickte. »Wir sind mit einem Allianzfrachtschiff hergekommen. Es … es ist wohl verloren.«

Der General der 18. Legion nickte nachdenklich. »Was bleibt uns dann noch zu tun übrig?«

Finn zuckte die Achseln. »Nicht viel. Wenn die Drizil dabei sind, uns einzukreisen, dann müssen wir bleiben und uns ihnen hier stellen. Die Kaserne lässt sich wenigstens halbwegs gut verteidigen und wir haben freie Schussbahn in alle Richtungen.«

Rix überlegte und nickte schließlich. »Also schön. Eine andere Möglichkeit sehe ich ebenfalls nicht.« Er hob seine Stimme. »Alle zurück ins Gebäude. Bereit machen zur Verteidigung.«

Die Legionäre strömten zurück in die Kaserne. Die Milizionäre, die sich ihnen angeschlossen hatten, folgten etwas missmutig. Trotz aller Zusagen Flynns ließen die Legionäre sie nicht aus den Augen. Finn trat währenddessen an Rix heran. Wortlos bat er ihn um ein Gespräch unter vier Augen. Die beiden sonderten sich etwas ab, bevor Finn zu sprechen begann.

»Ich muss zur Landezone.«

Rix hob eine Augenbraue. »Das müssen Sie mir erklären.«

»Ich habe dort Leute zurückgelassen. Gute Leute. Ich muss wissen, was aus ihnen geworden ist.«

Rix seufzte und deutete auf die Schattenlegionäre, die dabei waren, sich in der Kaserne zu verschanzen. »Das dort ist Ihre Verantwortung, Colonel. Diese Soldaten verlassen sich auf Sie und Ihre Führung. Ich verstehe Ihre Gefühle voll und ganz, aber Sie können nicht das Wohl einiger weniger über das der ganzen Einheit stellen. Von einem Colonel erwarte ich ein etwas reiferes Verhalten.«

Finn neigte kurz den Kopf, während er Rix’ Argumentation durchdachte. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Ich muss dorthin.«

Rix kniff leicht die Augen zusammen. »Da steckt doch noch mehr dahinter. Geht es um eine Frau?«

»Nicht nur. Die Kommandantin des Frachters ist eine enge Freundin und ich sorge mich um Ihr Wohlergehen, aber das ist nicht der ganze Grund.«

»Sondern?«

Finn zögerte. »Ich kann es schwer erklären. Ich habe ganz einfach das Gefühl, dass es wichtig ist. Lassen Sie mich gehen, General.«

Rix seufzte. »Und wer soll das Kommando führen?«

Finn lächelte. »Sie natürlich. Wozu braucht man einen Colonel, wenn man einen General zur Hand hat.«

Rix schnaubte. »Na schön. Ich kann Sie wohl nicht aufhalten, und würde ich es Ihnen befehlen, würden Sie sich wahrscheinlich widersetzen.«

Finn erwiderte nichts darauf. Die Antwort kannten sie beide. Rix nickte. »Na schön. Dann gehen Sie. Nehmen Sie aber Cutter und sein Team mit.« Der General winkte mit einer knappen Bewegung Edgar Cutter herbei.

»Es wäre vielleicht besser, wenn ich allein gehe.«

»Entweder mit Schneller Tod oder gar nicht«, entgegnete Rix ungerührt.

»Dann habe ich wohl keine Wahl.«

»Nein, die haben Sie nicht.«

Finn nickte ein letztes Mal und machte sich davon, Feuertrupp Schneller Tod folgte dichtauf. Cutter schloss zu Finn auf und verfiel mit ihm unbewusst in Gleichschritt.

»Bei allem Respekt, Colonel«, wagte Cutter einen Einwand. »Aber woher wissen Sie, dass es keine Falle ist?«

Finns grimmige Miene war nur auf den Weg voraus fixiert. »Um ehrlich zu sein, Captain, ich bin mir ziemlich sicher, dass es eine ist.«

Eine Staffel Torpedoboote jagte heran und warf ihre gesamte Last gegen einen feindlichen Zerstörer in die Waagschale. Dessen Steuerbordseite wurde von Explosionen überzogen. Erst brach die Panzerung, dann die interne Struktur. Schließlich zerbrach er genau in der Mitte in zwei fast gleich große Teile.

Die fünf Torpedoboote schwenkten auf der Suche nach einem neuen Ziel elegant herum. Dabei gerieten sie in den Feuerbereich zweier feindlicher Fregatten. Sie beharkten die Vektoren der terranischen kleinen Vehikel mit Dauerfeuer. Die Strahlbahnen kreuzten die Flugbahn zweier der Boote und brachten sie zur Detonation. Die Besatzungen hatten nicht den Hauch einer Chance. Die überlebenden drei Schiffe lösten ihre Formation auf, um dem vernichtenden Feuersturm zu entkommen.

Die Vengeance unterdessen machte kurzen Prozess mit einem Drizilträgerschiff und kurz darauf mit einer bereits schwer beschädigten Fregatte. Die Bündnisflotte hielt stoisch die Stellung und verhinderte auf diese Weise den erneuten Zusammenschluss der beiden Angriffsflügel der Drizilflotte. Ihre Linien wurden jedoch von beiden Seiten hart bedrängt. Lestrade war sich nicht sicher, wie lange sie dieses Spielchen noch würden durchhalten können.

Die Curaçao – Admiral Yatos Flaggschiff – hielt über der Vengeance mit einem Dutzend Allianzschiffen die Stellung. Die Verbündeten des Neuen Protektorats hielten sich tapfer, doch ihre Schiffe waren weit weniger widerstandsfähig als die imperialen. Der Zusammenbruch würde für sie noch weit schneller erfolgen. Und wenn die alliierte Linie fiel, wäre das Ende für Lestrades Einheiten absehbar.

Immer wieder griffen inzwischen auch die bewaffneten Frachter der Allianz ins Geschehen ein. Sie führten Mikrosprünge um und in die feindliche Flottenformation durch, beharkten die Ziele in der Nähe mit allem, was sie hatten, und sprangen wieder davon.

Dieser Guerillataktik verdankten sie die Zerstörung von elf feindlichen Schiffen. Lestrades Meinung über die Allianz und deren Soldaten hatte sich in den letzten Stunden beträchtlich gehoben.

Diese Taktik barg aber auch große Gefahr. Bei mindestens vier Gelegenheiten waren Frachter der Allianz beim Wiedereintritt in den Normalraum mit Drizilschiffen kollidiert und hatten diese in den Untergang gerissen. Insgeheim fragte sich Lestrade jedoch, ob es sich dabei wirklich um Unfälle handelte oder ob die Allianzbesatzungen eine perfide Art von Kamikazeangriffen durchführten. Wie dem auch sei, ohne die Frachter wären sie vielleicht bereits überwältigt worden.

Lestrades Aufmerksamkeit wurde abgelenkt, als zwei Flaggschiffe der Intruder-Klasse einen Angriff von einem Dutzend feindlicher Schiffe gegen Yatos Stellung oberhalb der Vengeance anführten.

»XO? Schicken Sie Torpedoboote und Jäger zu Yatos Unterstützung.«

Auf seinem taktischen Hologramm verfolgte er, wie mehrere Schwärme sich aus dem unmittelbaren Kampf zurückzogen, um die Linien ihrer Verbündeten zu stärken. Es entbrannte eine heftige Abwehrschlacht, in deren Verlauf es zunächst schien, als würden sich die Bündniseinheiten behaupten. Die terranischen Jäger schossen eine breite Schneise durch eine Front angreifender Blutstachel-Jäger. Torpedoboote und schwere Mammoth-Jäger griffen die Großkampfschiffe an und brachten mehreren schwere Schäden bei. Zwei Fregatten mussten sich sogar aus dem Gefecht zurückziehen, ein Träger wurde zerstört und kurz darauf ein feindlicher Zerstörer.

Die Einheiten unter Yato bekamen dadurch die Gelegenheit, sich um die schwereren feindlichen Pötte zu kümmern. Sie lieferten sich mit den zwei Intrudern und ihren begleitenden Zerstörern ein heftiges Gefecht. Mehrere Schiffe auf beiden Seiten explodierten oder endeten als manövrierunfähige Wracks.

Lestrade bewunderte Yatos Wagemut. Der Admiral setzte alles auf eine Karte und ging zu den beiden Intrudern auf Nahkampfdistanz. Er schaffte es sogar, eines der feindlichen Flaggschiffe kampfunfähig zu schießen, verlor dabei jedoch sechs eigene Schiffe. In Lestrade keimte die Hoffnung auf, Yato könnte das ungleiche Gefecht sogar gewinnen.

Doch sie erfüllte sich nicht. Der feindliche Schiffskommandant ging unvermittelt auf Gegenkurs und zog über die Curaçao hinweg, bevor Yato sein Schiff drehen konnte, um dem Gegner die noch fast unbeschädigte Bauchpanzerung zuzuwenden.

Die Geschütze des Intruders traktierten das Allianzflaggschiff mit Megajoule an Energie. Bereits nach den ersten Treffern stieß das Allianzschlachtschiff eine Reihe von Rettungskapseln aus, die Geschütze jedoch feuerten weiter. Sie zerrten an der feindlichen Panzerung, schmolzen ganze Platten davon. Doch sie waren nicht in der Lage, ins Innenleben des Feindschiffes vorzudringen.

Weitere Rettungskapseln verließen das zum Untergang verurteilte Schiff. Feuer brachen aus und Sekundärexplosionen verheerten die Antriebssektion. Und schließlich – mit schockierender Plötzlichkeit – brach sich der Reaktor Bahn und verschlang das Schiff, als würde eine neue Sonne im Perseus-System entstehen.

Lestrade schluckte schwer. Er hoffte, Admiral Yato hätte sein Schiff vor der Zerstörung verlassen, doch er bezweifelte es. Der Mann war ein Offizier alter Schule und war sicher mit seinem Schiff untergegangen.

Die Zerstörung der Curaçao hatte indessen schlimme Auswirkungen auf die gesamten Linien der Allianz. Sie bröckelten und brachen. Ganze Geschwader der Allianz zogen sich zurück. Lestrade musste etwas tun, sonst wäre alles verloren.

Der Commodore streckte sich. »Eugene? Bringen Sie die Vengeance auf die letzte Position der Curaçao .« Sein Blick richtete sich auf das Schiff, das soeben Yato und den Großteil seiner Besatzung ermordet hatte. »Diesen Bastard kaufen wir uns.«

31

Finn bewegte sich wie ein Geist über die Spuren der Schlacht um Misarat. Von einigen Gebäuden waren wenig mehr als Geröllhaufen übrig. Dabei war weniger die Bodenschlacht ein Problem, sondern eher die Raumschlacht. Immer wieder fielen Trümmerstücke und Wrackteile zerstörter Raumschiffe aus dem wolkenverhangenen Himmel. Die meisten verglühten, doch bei Weitem nicht alle. Er war nur froh, dass der Großteil der Bevölkerung sich inzwischen in den unterirdischen Schutzräumen befand oder aus der Stadt geflohen war.

Finn hielt inne, sobald das alte Schulgebäude in Sicht kam. Mittels der hoch entwickelten Optik in seinem Helm vergrößerte er die Ansicht. Er schürzte die Lippen. Das Gelände wimmelte von Milizionären. Ihre Panzerrüstungen waren zwar einfacher und weniger widerstandsfähig als die der Schattenlegionäre, doch deswegen durfte man sie keinesfalls unterschätzen. Er zählte etwa zwanzig. In dieser Stärke waren die Milizionäre durchaus eine Bedrohung.

Lecomtes Soldaten versuchten, sich zwischen den Schuttbergen und Trümmern zu verstecken. Sie lagen im Hinterhalt und warteten nur auf eine Truppe, die versuchen würde, die LZ und das Schiff zu befreien. Wenn er zwanzig sah, hieß das, es waren mit Sicherheit noch mehr.

Edgar Cutter robbte vorsichtig neben ihn und musterte die Szenerie voraus. »Ihnen dürfte doch klar sein, dass dort drin niemand mehr am Leben ist.«

»Sie haben vielleicht Gefangene gemacht«, meinte Finn, selbst wenig überzeugt.

Cutters Helm neigte sich leicht in seine Richtung. Der Mann wollte ihn am liebsten davon überzeugen, sich zurückzuziehen und sich wieder zu Rix zu begeben. Doch stattdessen sagte er: »Wie gehen wir vor?«

Finn war erfreut über das Maß an Loyalität und Vertrauen, das Cutter ihm entgegenbrachte. Er hatte das ganz ehrlich nicht erwartet. Der Anführer der Schattenlegion überlegte. »Ein Frontalangriff kommt nicht infrage. Wir teilen uns auf und gehen verdeckt vor. Jeder für sich. Wir schalten sie nacheinander aus. Wenn ich eine Lücke in ihrer Aufstellung finde – oder selbst schaffen kann –, dann dringe ich in den Frachter ein und suche nach unseren Leuten und der Besatzung.«

Cutter nickte wortlos und zog sich langsam zurück. Finn folgte ihm. Es wurde Zeit, auf die Jagd zu gehen.

Colonel René Castellano lief im Zickzack über offenes Terrain, bis er endlich die vorübergehende Sicherheit einer Sandsackstellung erreichte. Der gegnerische Beschuss kam ihm mehrmals unangenehm nahe.

Schwer atmend ließ er sich fallen, straffte seinen Körper jedoch sofort wieder, um über die Verschanzung zu spähen. Die gelandeten Legionäre kontrollierten inzwischen ein Gebiet von gut vier Stadtvierteln rund um den Raumhafen. Doch nun kam der Vormarsch zum Erliegen. Auf seinen Befehl hin hatten sich die terranischen Truppen eingegraben und hielten seitdem die Stellung gegen eine immer größer werdende Streitmacht angreifender Drizil.

Die Drizil führten gerade wieder einen Vorstoß, um in das von den Legionären kontrollierte Gebiet vorzustoßen. René legte fast sanft sein Nadelgewehr auf der Sandsackbarrikade ab, bevor er durch die Zieloptik linste.

Die Drizil rückten in Formation an, geschickt die wenigen Möglichkeiten des Straßenzuges als Deckung nutzend. Die Legionäre in seiner Begleitung warteten angespannt. René ließ die Drizil noch hundert Meter vorrücken, schenkte ihnen die Illusion, erfolgreich zu sein.

»Feuer!«, brüllte er. Aus einem Dutzend verschiedener Positionen eröffneten Schattenlegionäre, Legionäre und übergelaufene Milizsoldaten das Feuer. Sich überlagernde Schussfelder fingen die Drizilsoldaten in tödlichem Kreuzfeuer. Die Leiber der führenden feindlichen Soldaten tanzten unter den Einschlägen Tausender scharfkantiger Projektile und stürzten anschließend in beinahe erlösender Weise blutüberströmt zu Boden.

Die Drizil erwiderten das Feuer. Wie nicht anders zu erwarten, zogen sich die Drizil nicht zurück, sondern rückten im Gegenteil diszipliniert und für Renés Dafürhalten schon mit einer gewissen Todesverachtung gegen die menschlichen Stellungen vor. Die feindlichen Abteilungen teilten sich auf. Die eine Hälfte gab Deckungsfeuer, die andere rückte in deren Schutz vor. Zwei Milizionäre wurden von Bolzen durchsiebt und rührten sich nicht mehr. Ein Schattenlegionär wurde von einem Säuregeschoss erwischt und stürzte von seinem Beobachtungsposten auf dem benachbarten Dach.

Das Gefecht wogte eine Weile hin und her. Viermal versuchten die Drizil, die terranische Stellung zu stürmen, und dreimal wurden sie blutig zurückgeschlagen – beim vierten Mal gelang es ihnen fast, Renés Position zu erreichen, bevor sie unter hohen Verlusten erneut zurückweichen mussten.

Die Straße vor Renés Stellung war auf einer Länge von zweihundert Meter mit Drizilleichen bedeckt. Stellenweise lagen sie mehrere Schichten übereinander.

Auch die menschlichen Verteidiger hatten hohe Verluste erlitten. René ging die Stellung mit den Augen durch und schätzte ihre Opfer auf etwas zwischen hundertfünfzig und zweihundertfünfzig Mann.

Seine Scharfschützen feuerten immer noch. Von ihren erhöhten Beobachtungsposten hatten sie einen grandiosen Rundumblick auf die feindlichen Anmarschrouten. Sie fügten dem Feind empfindliche Verluste zu.

Einer von ihnen hielt plötzlich inne, sah vom Dach in Renés Richtung und deutete nach Norden. René folgte dem Blick, doch die Gebäude versperrten ihm den Weg. Er wusste zunächst nicht, worauf der Scharfschütze anspielte. Doch dann spürte er es: eine Erschütterung im Boden. Sie wurde stärker. Als würde etwas näher kommen.

Eine große Kuppel erhob sich über die Dächer. Sie war auf dem Kopf einer riesigen Kreatur angebracht und in ihr arbeitete ein halbes Dutzend Drizil.

René schluckte. Ein Panzerschleicher. Er warf mit einem Fingerschnippen das leere Magazin aus seinem Nadelgewehr aus und lud ein neues nach. Was auch immer Finn und Rix gerade taten, er hoffte, sie machten Fortschritte. Hier wurde der Tag nämlich so langsam interessant.

Finns Katana drang von hinten in die Rüstung des Milizionärs ein und durchtrennte dessen Halswirbel. Es trat an der Vorderseite dort am Helm wieder aus, wo eigentlich der Mund hätte sein müssen. Der Milizionär machte nicht das geringste Geräusch. Finn zog die speziell gehärtete Klinge zurück und der Milizionär stürzte, als wäre er eine Marionette, der man die Fäden durchgeschnitten hatte.

Finn rümpfte die Nase. Die Rüstung des Mannes trug als Wappen eine Rose und ein Schwert. Sie gehörten zum 3. Perseus-Milizregiment – Lecomtes Eliteeinheit. Dessen loyalste Truppe, doch bisher überzeugten deren Fähigkeiten Finn keineswegs. Für Milizionäre waren sie nicht schlecht, doch den Schattenlegionären nicht ebenbürtig. Finn dachte einen Moment an Edgar Cutter und Feuertrupp Schneller Tod . Ob sie wohl klarkämen? Er schnaubte. Bestimmt. Er allein hatte sieben Milizionäre getötet, während er sich dem Versteck des Frachters genähert hatte.

Finn säuberte die Klinge und hielt sie mit einer Hand, während er langsam ins Innere der Sturm über Cosa Tauri vordrang. Sein Anzug tastete den Korridor voraus ab, doch er nahm keinerlei Lebenszeichen wahr. Er legte das Nadelgewehr ab und zog stattdessen seine Seitenwaffe. Finn rückte langsam vor, in einer Hand das Schwert, in der anderen seine Nadelpistole. Nach etwa zwanzig Metern fand er die ersten Leichen.

Es handelte sich um den XO des Frachters und mehrere Legionäre. Wie hatte Christina den Mann noch einmal genannt? Bob Tyler? Das Genick des XO war unnatürlich verdreht. Er war stranguliert worden und dabei hatte man ihm das Genick gebrochen. Die Legionäre waren von etwas durchlöchert worden. Es waren jedoch weder Wunden von den neuen Bolzengewehren der Drizil noch von Säuregeschossen oder den Klingen der Milizionäre. Wobei deren Klingen der Art der Wunden schon recht nahekam, aber eben doch nicht ganz exakt.

Finn eilte weiter. Er verspürte Sorge um Christina und hätte ihr um ein Haar nachgegeben, doch er zwang sich zu Ruhe und Besonnenheit. Eile brachte den Tod.

Er arbeitete sich auf schnellstem Weg zur Brücke vor. Auf seinem stillen Marsch fand er weitere tote Besatzungsmitglieder. Irgendjemand hatte hier ganze Arbeit geleistet. Doch eines fand er nicht: Milizionäre oder Drizil. Das Gefühl, in eine Falle zu laufen, wurde fast übermächtig. Trotzdem ging er gemessenen Schrittes weiter.

Nach weiteren zehn Minuten erreichte er das Schott zur Brücke. Finn atmete einmal tief durch und öffnete es. Ihn erwartete ein Schlachtfeld. Die Körper der Besatzungsmitglieder des Frachters waren in einem Anfall von Blutrausch zerschmettert oder in Stücke geschnitten worden. Viele von ihnen waren dort gestorben, wo sie gearbeitet hatten. Blutüberströmt waren sie über ihren Konsolen zusammengesunken.

Und im Zentrum der Brücke, nahe ihrer Kommandostation, lag die leblose Gestalt von Christina Jaramago. Finn eilte zu ihr, legte das Schwert auf den Boden und drehte sie auf den Rücken. Er kam zu spät. Ihre starren, gebrochenen Augen starrten blicklos zur Decke. Finn verzog die Miene zu einer Grimasse des Schmerzes. Er nahm seinen Helm ab und setzte ihn neben sich ab.

»Es war dumm, allein zu kommen«, sagte die hämische Stimme. Finn ließ Christinas Körper los und seine Gestalt zuckte hoch, doch der Lauf des Nadelgewehrs, das auf ihn gerichtet war, ließ ihn innehalten.

Finns Blick wanderte zum Gesicht seines Gegners hoch und er fletschte die Zähne. »Ich bin enttäuscht, Neil. Nicht überrascht. Nur enttäuscht.«

Neil Delaware neigte leicht den Kopf. »Nicht überrascht? Wie das?«

»Je weiter ich mich auf dem Schiff vorgearbeitet hatte, desto größeren Verdacht hegte ich gegen Sie. Die Legionäre dort draußen und die Menschen hier drin wurden mit einem Katana umgebracht. Sie haben Ihre eigenen Männer ermordet. Diese Soldaten haben Ihnen vertraut.«

Die Anklage in Finns Worten brachte tatsächlich für einen Augenblick einen Schatten der Schuld auf Delawares Gesicht. Dieser verging jedoch so schnell, wie er gekommen war. Finn machte Anstalten aufzustehen. Delaware hob leicht die Waffe, sodass sie auf Finns Kopf deutete.

»Ich tat nur meinen Job«, versuchte dieser eine Rechtfertigung.

Finn hob den Kopf. »Sie sind also nur eine Marionette. Wer mag wohl die Fäden ziehen an dieser Puppe? Lecomte?«

Bei der Wortwahl verzog Delaware schmerzhaft das Gesicht. »Ich bin keine Marionette, ich bin Soldat. Aber ja, ich befolge General Lecomtes Befehle.«

»Und wie lauten die?«

»Zunächst? Infiltration der Schattenlegion und im Auge behalten sämtlicher Entwicklungen.« Delaware zuckte die Achseln. »Und jetzt? Das Sichern der Landezone und des Frachters. Bis Lecomtes Elitetruppe hier eintraf, war schon alles erledigt.« Delaware schnaubte. Es ging schon fast als Lachen durch. »Ich wusste, dass Sie sich von denen nicht würden aufhalten lassen.« Sein Lächeln schwand und machte ehrlicher Neugier Platz. »Aber sagen Sie mir: Hegten Sie jemals einen Verdacht gegen mich?«

Finn schluckte. »Ganz ehrlich? Nein. Nicht, bis ich einen Fuß auf dieses Schiff gesetzt habe. Sie waren wirklich gut. Vor allem, als Sie mir das Leben retteten.«

»Gern geschehen«, erwiderte Delaware leichthin. »Ich wurde angewiesen, alles zu tun, um Ihr Vertrauen zu gewinnen. So hatte Lecomte einen Mann tief in der Hierarchie der Schattenlegion.«

Finn nickte verstehend. »Sie sind also Lecomtes Mann fürs Grobe. Bedeutet das auch, Sie haben Ruiz umgebracht? Und Finier?«

Delaware neigte erneut leicht den Kopf. »Ruiz? Nein. Finier? Ja. Er unterstützte Rix’ Pläne bezüglich der geplanten Umwandlung in eine Republik. Der Mann war alt. Seine Karriere als imperialer Lord Gouverneur ging bereits dem Ende entgegen. Für ihn spielte es keine Rolle mehr, welche Form das annimmt, was vom Imperium noch übrig ist. Er hat nie verstanden, was die Pläne des Generals von Leuten wie Vargas und Loos fordern. Die wären nie bereit, auf ihre Macht zu verzichten. Man machte ihm ein lukratives Angebot. Er hätte einwilligen sollen. Als er es ausschlug, unterzeichnete er selbst sein Todesurteil.«

»Und Ruiz? Wer hat ihn umgebracht?«

Delaware zuckte die Achseln. »Spielt das eine Rolle? Es ist so oder so vorbei – für Sie, für Rix und für alle, die dumm genug waren, ihm zu folgen.«

Finn stand auf.

Delaware hob die Waffe, sodass der Lauf auf Finns Kopf gerichtet war. »Die Pistole runter!«, befahl er.

Finn öffnete die Finger und seine Pistole klapperte nutzlos zu Boden. »Es spielt eine Rolle«, entgegnete er.

»Ein paar Geheimnisse sollten schon erhalten bleiben. Sie können ohnehin nichts mehr unternehmen. Diesen Fälscher mit ins Spiel zu bringen, war übrigens brillant. Damit hatte keiner gerechnet. Davenport war wirklich gut. Er kam Ruiz’ Mörder und mir auf die Schliche. Deswegen musste ich auch ihn ausschalten.«

Finn stutzte und knirschte mit den Zähnen. Delaware wirkte tatsächlich ein wenig zerknirscht. »Sehen Sie mich nicht so an, Delgado. Sie mussten den armen Kerl ja letztendlich in die Sache hineinziehen. Das war nicht meine Schuld.«

»Ich bringe Sie um, Delaware.«

Sein ehemaliger Adjutant seufzte. »Diese letzten Worte gestehe ich Ihnen zu, aber wie dem auch sei, das Spiel ist für Sie vorbei.« Der Finger Delawares krümmte sich um den Abzug der Waffe.

Finns Blick zuckte nach rechts. Delawares Helm lag auf einer Konsole zu Finns Rechter. In einer blitzschnellen Bewegung griff er ihn und warf ihn gegen Delawares Kopf. Es war eine Verzweiflungstat, das wusste er. Doch es war alles, was er noch tun konnte. Gleichzeitig warf er sich nach links.

Aus Delawares Waffe lösten sich mehrere Projektile. Die meisten schabten nur Panzerung von der rechten Schulter und rechten Hüfte. Eine jedoch brach durch und bohrte sich oberhalb der rechten Hüfte tief ins Fleisch. Finn schrie auf, biss jedoch sofort die Zähne zusammen.

Delaware wollte noch einmal feuern, doch plötzlich wurde er von mehreren Einschlägen im Rücken durchgeschüttelt. Sein Gesicht wurde zu einer schmerzerfüllten Grimasse. Er stolperte vor und ließ das Gewehr fallen.

Finns Augenblick war gekommen. Mit einem Sprung überbrückte er die Entfernung zu Delaware und packte dessen Kopf mit beiden behandschuhten Pranken. Dieser wollte sein Katana ziehen, doch Finn ließ es gar nicht erst so weit kommen.

Mit einer letzten Kraftanstrengung, unterstützt von den mechanisch verstärkten Gliedmaßen seiner Rüstung, riss er den Kopf Delawares nach links und ließ die Bewegung erst nach einer vollen Dreihundertsechzig-Grad-Drehung enden. Er schraubte Delawares Kopf vom Hals, wie man es beim Verschluss einer Flasche getan hätte.

Delawares kopfloser Torso stürzte zu Boden. Finn starrte für einen Augenblick in die schreckensstarren Augen seines ehemaligen Adjutanten. In den letzten Sekunden seines Lebens hatte dieser erkannt, welches Schicksal ihm blühte. Finn ließ den Kopf los und dieser rollte über das blutverschmierte Deck der Kommandobrücke.

Captain Edgar Cutter trat durch das Schott, das Nadelgewehr immer noch im Anschlag. Mit angewiderter Miene musterte er das Massaker, das Delaware angerichtet hatte. Nur langsam ließ er seine Waffe sinken.

»Colonel?«, fragte er ungewohnt leise. »Alles in Ordnung?«

Finn nickte und fand nur langsam sein Gleichgewicht wieder. Er bückte sich, um Katana und Nadelpistole aufzuheben. »Ja, Cutter, alles in Ordnung. Lassen Sie uns verschwinden. Wir sind hier fertig.«

32

Die Linien von Allianz und Protektorat hielten – und niemand war darüber überraschter als Lestrade selbst. Die Bündnisflotte wurde von zwei Seiten bedrängt, war zahlen- und waffenmäßig unterlegen und konnte kaum noch manövrieren, ohne dem Gegner Raum zu überlassen.

Und doch schlugen die Einheiten der Allianz und des Protektorats mit Zähnen und Klauen dem Gegner immer wieder blutige Wunden, die ihn zurücktrieben und Lestrades Einheiten kostbare Zeit erkauften.

Die bewaffneten Frachter der Allianz hatten indes ihre Taktik geändert. Sie sprangen immer noch in waghalsigen Aktionen zwischen die Drizilkriegsschiffe, doch anstatt diese mit den Bordwaffen zu beharken, in der Hoffnung, zumindest rudimentäre Schäden anzurichten, öffneten sie ihre Frachtluken und platzierten scharfe Torpedos mit aktiviertem Annäherungszünder zwischen den Feindschiffen. Anschließend sprangen sie eilig zurück zu den alliierten Nachschubtendern, die knapp außerhalb der Systemgrenze warteten.

Oftmals entließen sie ihre tödliche Fracht so dicht an den Drizilschiffen, dass ihnen keine Zeit mehr zur Flucht blieb. Mehr als eines der Frachtschiffe wurde zusammen mit dem Feindschiff in den Untergang gerissen, dem der Angriff eigentlich galt. Lestrade war geschockt und fasziniert gleichermaßen, von der Verachtung, mit der die Frachterbesatzungen sich dem eigenen Untergang stellten. In früheren Zeiten hatte er sich oft gefragt, warum es dem Imperium nie gelungen war, die Abtrünnigen des Tiefen Schlunds zu unterwerfen. Nun bekam er eine ungefähre Vorstellung davon.

Lestrade verkrampfte erneut seine Fingerspitzen in die Lehnen seines Kommandosessels. Voraus tauchte schon wieder der Intruder auf, der ihm bereits mehrmals während der Schlacht aufgefallen war. Dieses Schiff allein war maßgeblich für die Zerstörung von mindestens neun Bündnisschiffen verantwortlich.

Und obwohl es mittlerweile schwerste Schäden an der Panzerung aufwies, hatte noch kein Geschoss ins Innere vordringen können. Und das Schiff nahm direkten Kurs auf die Vengeance .

Nach der Zerstörung der Curaçao fungierte Lestrades Schlachtkreuzer als Anker sowohl für Allianz- wie auch Protektoratseinheiten. Dem Gegner konnte dies nicht entgangen sein und er formierte sich nun, um dem Ganzen ein Ende zu bereiten.

Er führte einen Angriff von zwei Dutzend Drizilkriegsschiffen und einer großen Anzahl Jäger an. Deren Absicht war offenkundig: die Bündnislinien endgültig zu durchbrechen.

Mittels seines taktischen Hologramms gab er mit schnellen Handbewegungen einige Befehle aus. Fast augenblicklich setzten sich fünfunddreißig Schiffe in Bewegung und formierten sich um die Vengeance zu einer Abwehrformation.

Lestrade presste die Kiefer aufeinander. Der Intruder kam drohend näher. Die Optik des Schiffes ähnelte einem Raubvogel, vielleicht war es auch den fledermausähnlichen Vorfahren der Drizil nachempfunden. Wie dem auch sei, es hatte eine enorme psychologische Wirkung. Lestrade runzelte entschlossen die Stirn. Er würde sich davon jedoch nicht ins Bockshorn jagen lassen.

Die angreifende Drizilstreitmacht eröffnete das Gefecht mit einem Trommelfeuer aus ihren Energiebatterien. Die Strahlbahnen fraßen sich in die Panzerung der Bündnisschiffe, wo diese noch vorhanden war, oder ins Innenleben einzelner Einheiten, wo dies nicht mehr der Fall war. Zwei Schiffe der Allianz verschwanden unter blenden hellen Feuerbällen. Trotzdem hielt Lestrade seinen Angriffsbefehl noch zurück. Er ließ den Gegner weiter aufschließen.

Einer seiner Ausbilder an der Offiziersakademie hatte während seiner Ausbildung einmal einen Satz gesagt, der Lestrade bereits damals durch Mark und Bein gegangen war und den er nie vergessen hatte: Unter Beschuss auf den richtigen Moment zu warten, gehört zu den schwersten, aber auch den wichtigsten Eigenschaften eines guten Kommandeurs.

Also wartete Lestrade. Die Drizil feuerten weiter und schossen einen imperialen Angriffskreuzer zusammen. Kurz darauf ging ein Begleitkreuzer denselben Weg. Doch Lestrade wartete noch ein klein wenig länger.

Schließlich sah er den geeigneten Moment als gekommen an. »Eugene! Alle Einheiten! Los!«

Sein XO leitete mehrere vorher formulierte Befehle weiter – und plötzlich brach die Hölle los. Dreißig Torpedoboote – mehr als die Hälfte ihres verbliebenen Kontingents – rasten auf einer elliptischen Flugbahn an der feindlichen Angriffsspitze vorbei und griffen deren Träger an, die dem feindlichen Flügel mit etwas Abstand folgten.

Die Drizil reagierten mit einem tödlichen Abwehrfeuer, das fünf Torpedoboote in ebenso vielen Sekunden aus dem All fegte. Die übrigen waren jedoch so schnell, dass sie das Abwehrfeuer durchbrachen und ihre Last auf die feindlichen Träger niederprasseln ließen. Die Panzerung der drei Träger hielt zunächst stand, doch die Detonationen häuften sich und pflanzten sich ins Innere der Feindschiffe fort. Einer der Träger zerplatzte unter der Einwirkung eines Dutzends Detonationen und Sekundärexplosionen. Ein zweiter erlitt dasselbe Schicksal. Als sich die Trümmerwolke langsam verzog, beobachtete Lestrade erleichtert, wie sich der dritte Träger angeschlagen aus dem Gefecht zurückzog. Die Sensoren meldeten einen Kernbrand an Bord, und die Start- und Landebahn war zerstört. Es war fraglich, ob die Drizil das Schiff würden retten können.

Viel wichtiger jedoch war, dass die Jäger, die den Angriffsflügel eskortierten, nun keinen Ort mehr zum Tanken oder Aufmunitionieren besaßen. Nun war der richtige Zeitpunkt für die nächste Phase von Lestrades Plan.

Zwischen seinen Schiffen brausten Hunderte von Jägern auf den Feind zu. Es handelte sich sowohl um imperiale Modelle als auch die Hybridjäger der Allianz. Sie zögerten keine Sekunde und gingen augenblicklich zum Nahkampf über. Eine heftige Jägerschlacht entbrannte zwischen den kämpfenden Giganten.

Jägertechnologie war eines der wenigen Gebiete, auf denen das Imperium den Drizil zumindest ebenbürtig war. Und die Piloten waren begierig darauf, Rache zu nehmen für das, was die Drizil ihrer Heimat angetan hatten.

Die Drizil hielten dem wütenden Ansturm fast zehn Minuten stand, bevor sie der Entschlossenheit der terranischen Piloten weichen mussten. Unter hohen Verlusten zogen sie sich zurück, immer noch verfolgt von den Bündnisjägern.

Lestrade hatte sein erstes Ziel erreicht. Der feindliche Angriffsflügel stand ohne Jägerunterstützung da. Nun machte er sich bereit, das letzte Dominosteinchen umzustoßen. Er nickte seinem XO zu und dieser gab weitere Befehle durch.

Lestrades Flügel von dreißig Schiffen setzte sich in Bewegung – direkt auf die Drizil zu. Die Bündnisschiffe eröffneten gemeinsam das Feuer und ließen ein Lichtgewitter über die Drizil hereinbrechen.

Lestrade hatte gehofft, ein entschlossener Vorstoß und der Verlust ihrer Träger und Jäger würde die Drizil zum Nachdenken bringen oder sie verunsichern. Doch nichts dergleichen geschah. Im Gegenteil, die Drizil nahmen ebenfalls Fahrt auf.

Beide Seiten beharkten sich auf kürzeste Distanz. Die Spartacus und die Augustus nahmen Flankenposition zur Vengeance ein und unterstützten sie gegen den feindlichen Intruder.

Die Vengeance nahm schweren Schaden. Ein weiteres Deck musste aufgrund eines Bruchs der Außenhülle evakuiert werden. Lestrade beorderte die Schadenskontrolle hin. Zwei Laserbatterien fielen der Präzision der feindlichen Schützen zum Opfer und der Bug sowie Teile der Steuerbordseite wurden praktisch von jeglicher Panzerung entblößt.

Die Streitmacht des Intruder erlitt schwere Verluste. Die verbündeten Einheiten zerstrahlten nacheinander vierzehn feindliche Schiffe, verloren aber im Gegenzug sechzehn. Die Augustus versuchte, den Intruder von der Flanke her zu nehmen, geriet aber in den Bereich seiner Breitseitenbewaffnung. Drei kombinierte Feuerstöße genügten, um den Angriffskreuzer in ein treibendes Wrack zu verwandeln. Die Sensoren meldeten an Bord keine Lebenszeichen mehr.

Captain Javier Estradas Spartacus geriet als Nächstes unter Beschuss. Der Angriffskreuzer schlug mit all seiner Wut zu und zertrümmerte eine Fregatte, bevor seine Waffen einen feindlichen Zerstörer aufs Korn nahmen und ihn in eine sich ausbreitende Trümmerwolke verwandelten.

Doch ein weiterer Zerstörer nebst Fregattengeleitschutz nahm sich im Gegenzug die Spartacus vor und verheerte die Backbordbreitseite sowie die Panzerung mittschiffs. Der Angriffskreuzer musste geschlagen abdrehen oder die eigene Zerstörung riskieren. Es spielte ohnehin keine Rolle mehr. Estradas Schiff besaß keine nennenswerte Bewaffnung mehr.

Und plötzlich stand die Vengeance dem Intruder allein gegenüber. Die Schlacht ringsum schien nicht länger von Bedeutung zu sein. Nur noch dieser Gegner zählte. Lestrades Schlachtkreuzer schwenkte nach steuerbord und präsentierte dem Gegner die Backbordbreitseite. Megajoule an Energie bestrichen die Panzerung des Feindschiffes, die Blasen warf. Panzerplatten lösten sich ab und trudelten davon.

Die Lichtwerfer des Intruder antworteten mit der Gewalt eines Orkans und brannten sich tief ins Innenleben der Vengeance . Auf Lestrades taktischem Hologramm buhlten die Schadensmeldungen um die Aufmerksamkeit des Commodore. Die Vengeance drehte sich um die eigene Längsachse, im Bemühen, dem Gegner die relativ unbeschädigte Bauchpanzerung zuzuwenden. Doch auch das nützte nichts.

Der Intruder beharkte ohne jegliches Mitleid das imperiale Kriegsschiff. Lestrades Flaggschiff schlug zurück, doch mit jeder Salve nahmen seine Optionen ab.

Der Intruder flog direkt über die Vengeance hinweg. Durch das Brückenfenster konnte Lestrade die umfangreichen Beschädigungen erkennen, die seine Einheiten dem Gegner zugefügt hatten. Doch das Feindschiff blieb in erschreckendem Ausmaß kampf- und einsatzfähig.

Lestrade schluckte. Er hatte jeden Trick, jede Kriegslist, jede Finte angewandt, die er kannte oder von der er jemals auch nur gehört hatte. Doch das Ende der Fahnenstange war erreicht. Er schluckte erneut. Auf der Brücke des Schlachtkreuzers herrschte betretenes Schweigen. Der Tod saß über ihnen zu Gericht und sie alle wussten es.

Doch mit einem Mal schien der Intruder von mehreren Lichtstößen regelrecht aufgespießt zu werden. Strahlbahn um Strahlbahn fraß sich durch die geschwächte Panzerung und brach sich endlich ins sensible Innenleben des feindlichen Flaggschiffes Bahn.

Lestrade rief eilig sein taktisches Hologramm auf – und hätte vor Freude beinahe gejauchzt. Lediglich der Eindruck, den er dabei vor seiner Mannschaft hinterlassen hätte, hielt ihn zurück. Die Spartan unter dem Befehl von Commodore Christian van Bergen führte frische Kräfte heran und allein schon deren Auftauchen löste das auf, was von der Formation des Angriffsflügels noch übrig war.

Die Spartan sowie zwei Angriffs- und drei Begleitkreuzer deckten den Intruder mit allem ein, was sie hatten. Zwei angeschlagene, doch einsatzfähige Schlachtkreuzer der Behemoth-Klasse schlossen sich dem verheerenden Angriff an. Dutzende Strahlbahnen durchbrachen die Außenhülle und verdampften alles, mit dem sie in Berührung kamen. Und endlich verschlang eine gewaltige Detonation den Intruder, als die Reaktorabschirmung durchbrochen wurde.

Lestrade versank tief in seinen Sessel. Nach der Zerstörung des Flaggschiffs zogen sich dessen überlebende Einheiten zurück.

»Ein Signal von der Spartan «, informierte sein XO ihn.

Lestrade nickte. »Durchstellen.«

Christian van Bergens Gesicht materialisierte auf Lestrades Hologramm. »Wie ist Ihr Status, Commodore?«, fragte der andere Offizier ohne Umschweife.

»Wir leben noch«, erwiderte Lestrade erschöpft. »Wie steht die übrige Schlacht?«

Van Bergen zögerte. »Nicht gut. Dieses Gefecht haben wir für uns entschieden und auch einige andere. Aber die Drizil sind gut – und hartnäckig. Ich glaube nicht, dass wir auf Dauer durchhalten.«

Lestrade entgegnete nichts. Was hätte er auch sagen sollen? Er wusste, dass van Bergen recht hatte. Lestrade glaubte nicht an Wunder, doch wenn es tatsächlich so etwas gab, dann war dies der richtige Augenblick dafür.

Taran Stuullonor stand auf dem Dach des Rathauses von Misarat und beobachtete in der Ferne, wie Rauchwolken von den zahlreichen Gefechten aufstiegen, die sich die Driziltruppen mit den Menschen lieferten. Doch eine Schlacht interessierte ihn besonders.

Etwas außerhalb des Zentrums, fast schon am Stadtrand, lag die Kaserne, in der sich Carlo Rix und mehrere Hundert Menschen verschanzt hatten und den Drizil verbissenen Widerstand leisteten. Nach dem, was er hörte, verlief der Kampf um Haaras oder die Raumschlacht nicht viel besser. Die Menschen überraschten immer wieder mit ihrem Durchhaltewillen und ihrer Opferbereitschaft.

Taran widmete dem Milizgeneral neben sich nur einen beiläufigen Blick. Lecomte und seine Leute waren schlechtere Verbündete, als es seine Vorgesetzten vom Rat gehofft hatten. Die Milizionäre kämpften inzwischen fast ausschließlich aufseiten ihrer Artgenossen. Nur noch ein harter Kern ergebener Fanatiker hielt zu Lecomte und die sicherten das Gebäude, auf dem er sich befand.

Der Milizgeneral wirkte nicht mehr so arrogant wie noch Tage zuvor. Zumindest nicht in dem Ausmaß. Seine Schultern hingen herab und er wirkte aschfahl. Er wusste, dass er für die Drizil kaum noch von Wert war – und er fürchtete, was dies für Konsequenzen für ihn bedeutete.

Hinter sich hörte er wie unvermittelt Unruhe in die Krieger seiner persönlichen Wache kam. Er wandte sich halb um und beobachtete mit neutraler Miene, wie Sefrai Callanan, der Erste Jäger des Schwarms , das Dach betrat. Sefrai Callanan war das Oberhaupt eines der größten und mächtigsten Clans unter den Drizil und Oberbefehlshaber der gesamten Drizilstreitkräfte.

Doch er war auch Tarans Lehnsherr. Tarans Clan – die Klick’Taldo-Drizil von der Welt Kerem-da – hatten Sefrais Clan Gefolgschaft geschworen. Es war nicht ganz freiwillig geschehen. Bei den Drizil geschah so etwas nie ganz freiwillig.

Sefrai baute sich neben Taran auf und beäugte Lecomte mit einer Mischung aus Faszination, Abscheu und Amüsement. Erst dann wandte er sich Taran zu, doch seine Haltung änderte sich nicht grundlegend. Die Verachtung, die Sefrai für den anderen Clanführer empfand, war beinahe körperlich greifbar.

»Wie steht der Kampf?«, fragte Taran, doch eher, um das Schweigen zu brechen. Er wusste genau, wie die Kämpfe verliefen.

Sefrai wandte den Blick ab und ließ ihn über den Horizont gleiten. »Verhältnismäßig gut.«

Taran ließ sich nichts anmerken, angesichts der Lüge, die Sefrai so aalglatt über die Lippen ging. Doch er spürte seltsamerweise eine Aufwallung von Trotz gegenüber dem mächtigen Clanoberhaupt. Und noch etwas anderes … Genugtuung? Vielleicht. Aber ein Gefühl ergriff von Taran Besitz, dessen Bedeutung er sich selbst lieber nicht eingestehen wollte. Stolz. Auf die Menschen. Er fühlte Sympathie für sie. Möglicherweise hatte er zu lange unter ihnen gelebt, hatte zu oft mit Carlo Rix gesprochen. Das hatte ihn unter Umständen in größerem Umfang beeinflusst, als er selbst vermutet hatte.

Die Menschen kämpften einen aussichtslosen Kampf. Sie wussten, er war aussichtslos. Sie hatten Erfolge erzielt, ja sicher. Tatsächlich waren das sogar recht beeindruckende Erfolge. Doch dieses Mal gab es kaum einen Ausweg für sie. Über kurz oder lang würden sie von den Drizil überwältigt werden.

»Woran denkst du?«, fragte Sefrai plötzlich.

»An nichts Wichtiges.«

»Du lügst«, hielt ihm Sefrai ungerührt vor.

Taran überlege, inwieweit er dem anderen Clanoberhaupt seine Gefühle preisgeben sollte. Er entschied sich für eine ausweichende Antwort.

»Was hast du mit dieser Welt vor, sobald sie erobert ist?«

Sefrai überlegte nur kurz. Ein untrügliches Zeichen, dass er seine diesbezügliche Entscheidung bereits vor langer Zeit gefällt hatte. »Dezimierung scheint mir das angemessene Mittel zu sein.«

Taran warf ihm einen zurückhaltenden Blick zu. »Hältst du das wirklich für nötig?«

Sefrai nickte auf die für Drizil abgehackte Weise. »Ja, allerdings. Ich weiß nicht, woran es liegt, aber diese Welt fördert rebellische Tendenzen. Kein anderes menschliches Bevölkerungszentrum hat uns solche Probleme bereitet. Ich werde nicht dulden, dass dies weitergeht. Die Stadt Haaras wird ausgelöscht. Ein paar kleinere Dörfer und Ortschaften vielleicht auch. Misarat darf weiterbestehen.«

Taran wandte sich erneut dem Horizont zu, wo die Menschen den Drizil alles entgegenwarfen, was sie noch besaßen. »Das ist eine Verschwendung von Leben und Ressourcen. Du solltest dir das noch einmal überlegen.«

»Tut mir leid, aber das werde ich nicht. Es ist wichtig, dass Ruhe einkehrt. Wir müssen uns auf die Ankunft der Meister vorbereiten. Und glaub mir, sie werden kommen.«

»In diesem Punkt besteht Konsens«, gab Taran zu. »Aber die Menschen könnten unsere Verbündeten sein. Sie müssen nicht vernichtet und unterdrückt werden. Ein Bündnis mit ihnen könnte äußerst mächtige Früchte tragen.«

Sefrai warf ihm einen Blick zu, als hätte Taran den Verstand verloren. »Das glaubst du wirklich?«, wollte er schließlich wissen.

»Das tue ich.«

Sefrai stieß ein höhnisches Lachen aus. »Du warst zu lange in menschlicher Gefangenschaft. Hast ihnen zu lange als Schoßtier gedient.«

Taran unterdrückte seine aufkeimende Wut. Sefrai machte keinen Hehl aus seiner Verachtung ihm gegenüber, dafür dass er sich hatte gefangen nehmen lassen. »Meine Jahre der Gefangenschaft und die Zeit mit den Menschen haben mir eine einzigartige Sichtweise verliehen.«

»Deine Gefangenschaft hat dich schwach gemacht«, brauste Sefrai unvermittelt auf. »Du wurdest kontaminiert von … menschlichen Gedanken .« Er schaffte es tatsächlich, die letzten beiden Worte wie etwas Obszönes klingen zu lassen.

»Ich habe kein negatives Wort von dir vernommen, als du mich brauchtest. Immerhin konnte ich während meiner Gefangenschaft den Kontakt herstellen zwischen deinen Agenten und … dem da.« Taran deutete abfällig auf Lecomte.

»Verwechsle nicht Toleranz mit Akzeptanz. Ich zog Nutzen aus deiner Schande. Das war alles. Die Gefangennahme eines Clanführers hat den Rat bloßgestellt und bis auf die Knochen blamiert. Hättest du dich nicht als nützliches Werkzeug erwiesen, hätte ich dich sofort getötet bei unserem Wiedersehen.«

Taran schwieg. Nützliches Werkzeug. Die Worte brannten tiefer in seinem Leib, als es die Wunde jeder Waffe vermocht hätte.

Sefrai stieß einen Laut der Resignation aus. »Wie dem auch sei, ich bin persönlich gekommen, um dir meine Entscheidung mitzuteilen.«

Taran wurde hellhörig. »Entscheidung? Welcher Art?«

»Der Widerstand muss beendet werden. Dein Clan wurde mit dieser Aufgabe geehrt. Ich will, dass du alle deine Kräfte gegen den Feind führst – und ihn vernichtest.«

Taran wandte sich wutentbrannt in Sefrais Richtung. »Hat mein Clan nicht schon genug Opfer gebracht? Müssen jetzt noch mehr meiner Leute sterben? Warum schickst du nicht einen anderen Clan?«

Sefrai ließ die Tirade ungerührt über sich ergehen. »Weil ich deinen schicke. Und verkenne die Situation nicht, das war keine Bitte. Der Rat befiehlt es dir.« Ohne weitere Worte drehte sich Sefrai um und stolzierte davon. Taran sah ihm fassungslos hinterher.

Verglichen mit Sefrais Clan war Tarans klein und unbedeutend. Sefrai hätte einen anderen schicken können. Er hätte sogar seinen eigenen schicken können. Es gab genügend Driziltruppen auf Perseus. Doch Sefrai wollte Tarans Clan. Und zwar nicht aus irgendwelchen militärischen Erwägungen, sondern einfach nur, um Taran für die Schmach der Gefangennahme zu bestrafen.

Er verfolgte die Kämpfe am Boden und im Raum mit wachsender Frustration. Sein Clan hatte bereits hohe Opfer zu beklagen. Wenn er diesen Angriff ausführte, dann würden es noch mehr werden.

Was sollte er tun? Sich weigern? Das würde nur den Rat gegen ihn aufbringen und sein Clan würde am Ende noch härter bestraft. Carlo Rix hatte seinen Clan als Sklaven bezeichnet. Dasselbe galt für alle Clans, die sich von Clanführern wie Sefrai wie Dreck behandeln und als Kanonenfutter missbrauchen ließen.

Taran straffte seine Gestalt. So konnte es nicht weitergehen. Vielleicht gab es einen Ausweg. Er war nicht einfach und würde unter Umständen noch mehr Tote bedeuten. Doch Taran war nicht bereit, seine Leute in einen Kampf zu schicken, den er nicht nur als unnötig, sondern auch als gefährlich für beide Völker ansah.

Taran bedachte Lecomte mit neu erwachtem Interesse. Ja, vielleicht gab es einen Ausweg. Er wandte sich an einen seiner Adjutanten, der abwartend hinter ihm stand.

»Benachrichtige alle Clanführer von der Welt Kerem-da. Ich muss mit ihnen sprechen. Sofort.«

Die Drizilheimatwelt Kerem-da teilten sich vier Clans. Alle waren relativ klein und alle waren in die Kämpfe auf Perseus verstrickt. Vielleicht konnte er sie von seinem Weg überzeugen. Jeder für sich war klein, doch verfügten sie gemeinsam über eine gewisse Machtbasis, die nicht einmal Männer wie Sefrai ignorieren konnten.

Tarans Blick wanderte erneut zum Horizont. Weitere Rauchsäulen waren inzwischen dort zu sehen. Sefrai hatte vielleicht recht. Diese Welt förderte rebellische Gedanken. Ein amüsanter Gedanke.

Die Nacht brach herein, schritt voran und ging vorüber, ohne dass es einer der beiden Seiten gelungen wäre, eine Entscheidung herbeizuführen.

Carlo Rix, Finn Delgado, die Überlebenden ihres Einsatzkommandos sowie einige Hundert Legionäre und Milizionäre hielten den Kasernenkomplex gegen eine feindliche Übermacht. Am Rand des großen Platzes lagen die zerschlagenen Überreste von drei Panzerschleichern, die sie erledigt hatten.

Die Waffenkammern der Kaserne waren gut gefüllt, sodass sie zumindest Munitionsknappheit nicht fürchten mussten. In den oberen Stockwerken saßen Teams mit Scharfschützengewehren und Raketenwerfern. Im Innenhof des Komplexes türmten sich inzwischen ihre Toten, die dort notdürftig abgeladen worden waren.

Der Kampf um die Kaserne tobte seit inzwischen anderthalb Tagen und es war kein Ende in Sicht. Unzählige waren getötet oder verwundet worden.

Carlo saß in der Nähe eines verbarrikadierten Fensters und starrte immer wieder in den Himmel. Sie hatten keine Ahnung, wie es dort oben aussah. Er erwartete ständig, plötzlich feindliche Jäger auftauchen zu sehen, die die Kaserne in Grund und Boden schossen. Dass dies nicht der Fall war, bedeutete hoffentlich, dass Lestrade immer noch die Stellung hielt. Wie lange er dies noch vermochte? Carlo wusste es nicht zu sagen. Auch hätte er alles dafür gegeben zu erfahren, wie es René in Haaras erging.

Finn Delgado schlich in der Hocke an seine Seite und übergab ihm einige Notrationen. Carlo bedankte sich mit erschöpftem Nicken, riss von einem Riegel die Verpackung ab und begann lustlos zu essen.

»Die Sonne geht wieder auf«, erklärte Delgado unnötigerweise, wohl nur, damit überhaupt etwas gesagt wurde. Carlo nickte.

»Sie haben seit Stunden nicht mehr angegriffen.«

»Vielleicht bedeutet das, es ist vorbei«, meinte der Anführer der Schattenlegion scherzhaft.

»Das glauben Sie doch selbst nicht.«

»Sicher nicht.« Delgado verfiel in brütendes Schweigen, bevor er Carlo einen vorsichtigen Blick zuwarf. »Was, glauben Sie, haben die vor?«

»Keine Ahnung. Ich bin kein Hellseher«, erwiderte Carlo doch um einiges schärfer als gewollt. Sofort überkam ihm ein schlechtes Gewissen. »Tut mir leid.«

»Schon gut. Wir gehen alle auf dem Zahnfleisch.«

Plötzlich stand Jessy neben ihnen. Carlo hatte sie gar nicht kommen hören. Die Legionärin hatte sich von ihrem Abenteuer unter einem einstürzenden Gebäude recht gut erholt. Carlo wusste nicht, was er ohne sie und Delgado getan hätte. Die beiden schienen die Verteidigung zeitweise ganz allein aufrechtzuerhalten. Sobald sie irgendwo auftauchten, hob sich die Moral augenblicklich beträchtlich, und die Männer und Frauen kämpften nur umso härter.

»Da tut sich was«, murmelte sie. Carlo folgte dem Wink. Ein halbes Dutzend Drizil betraten in Begleitung eines Menschen den Platz und blieben beim Denkmal stehen. Carlo konnte sich zwar irren, doch er meinte in dem Anführer der Gruppe Taran zu erkennen.

»Was wollen die?«, meinte Jessy grübelnd.

»Vielleicht wollen sie sich ergeben«, scherzte Delgado.

»Das finden wir gleich raus«, meinte Carlo und erhob sich.

Delgado runzelte die Stirn. »Was soll das werden?«

»Ich gehe runter und rede mit ihnen.«

»Sind Sie verrückt geworden?«

Carlo zuckte die Achseln. »Wir sind doch alle verrückt. Seit zwei Tagen versuchen wir alles, um uns gegenseitig umzubringen. Da kann es nicht schaden, auch mal miteinander zu reden. Ich will hören, was sie von uns wollen. Wenn es mir nicht gefällt, können wir uns ja weiter gegenseitig abschlachten.«

Carlo schlenderte die Treppe ins Erdgeschoss hinab. Es war seltsam, doch er hatte sich seit langer Zeit nicht mehr so leicht gefühlt – und das, obwohl er dem Feind gleich Auge in Auge gegenüberstand. Es verwunderte ihn immer wieder, wie gut man sich fühlen konnte, wenn man sich für einen Weg entschieden hatte und wusste, es war der richtige.

Ein Mann eilte an seine Seite. Es war Delgado. »Wenn Sie schon gehen, dann aber nicht allein. Die haben eine Delegation und Sie sollten auch eine haben.« Er winkte einige Legionäre herbei. »Und Sie werden eine haben«, meinte er heiter.

Commodore Horatio Lestrade konnte sich nicht erinnern, wann er sich zum letzten Mal so zerschlagen gefühlt hatte. Die Drizil hatten sich vor mehreren Stunden vorläufig zurückgezogen – und zwar an beiden Fronten. Sie sammelten ihre Kräfte und formierten sich neu, mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit für den finalen Angriff.

Lestrade war nicht untätig geblieben. Er hatte alle zersplitterten und verstreuten Überreste seines Angriffsflügels versammelt und die Besatzungen der Schiffe leisteten Übermenschliches bei der Bewältigung der notwendigsten Reparaturen.

Lestrade gab sich keiner großen Illusionen hin. Er verfügte noch über etwa dreißig kampftaugliche Kriegsschiffe, davon gehörten weniger als ein Dutzend der Allianz an. An Torpedobooten besaß er noch gerade mal zwanzig. Besonders schlimm sah es jedoch bei den bewaffneten Frachtern der Allianz aus. Es existierten noch drei von ihnen. Und alle seine Schiffe wurden praktisch nur noch von Klebeband und Spucke zusammengehalten.

Es war kein großer Trost, dass es dem Gegner nicht viel besser erging. Die feindliche Streitmacht zählte noch etwa siebzig Schiffe, alle in mehr oder weniger schlechtem Zustand. Doch auch wenn die Drizil übel zusammengeschossen worden waren, so würde ihre Streitmacht mehr als in der Lage sein, Lestrades Einheiten beim nächsten Angriff zu überwältigen. Er war überaus stolz auf seine Leute – imperiale und alliierte gleichermaßen. Doch er wusste nicht, wie er den Sturm aufhalten sollte. So blieb ihm nichts anderes zu tun, als das Unvermeidliche zu erwarten.

Carlo, Finn Delgado und vier Legionäre trafen Taran Stuullonor und seine Gefolgschaft am Denkmal, das beide Seiten wie selbstverständlich zum Verhandlungsort auserkoren hatten. Carlo war überrascht, in dem Menschen Victor Lecomte zu erkennen.

»Taran«, grüßte der Kommandant der 18. Legion.

»Carlo«, grüßte der Clanführer zurück. »So stehen wir also nun hier.«

»Falls du kommst, um unsere Kapitulation zu verlangen, dann verschwendest du deine Zeit.«

»Glaubst du an Schicksal, Carlo?«

Die Frage überraschte ihn und brachte ihn tatsächlich aus dem Konzept. »Nun … hin und wieder.«

»Ich glaube an das Schicksal. Und ich traf eine Entscheidung.«

Carlo neigte leicht den Kopf zur Seite. »Und das heißt?«

»Das heißt, dass ich mein Volk nicht mehr in einem Krieg sterben lasse, der nur den Meistern etwas nützt. Wir gegen euch, ihr gegen uns – und die Meister müssen am Ende nur noch die Scherben aufkehren. Das lasse ich nicht länger zu.«

Carlo wurde hellhörig. »Sprich weiter.«

»Ich habe mit einigen anderen Clanführern gesprochen und sie überzeugt, meinem Weg zu folgen. Wir werden unsere Schiffe und Truppen abziehen und das System verlassen. Es ist Zeit, diesen Wahnsinn zu beenden. Es ist nicht unser Schicksal, in diesem Krieg zu sterben, sondern uns auf den nächsten vorzubereiten.«

Carlo konnte kaum glauben, was er da hörte. »Du meinst, es ist vorbei?«

»Zumindest für den Moment. Es gibt noch andere Clans, die den Krieg weiterführen werden. Doch ich bezweifle, dass dies im Perseus-System geschehen wird. Ohne meinen und die drei anderen Clans, die mir folgen, sind die Drizilkräfte hier nicht stark genug, um euch zu besiegen. Doch täusche dich nicht. Unsere Entscheidung ist nicht die Entscheidung aller Drizil. Was ich hier tue, verschafft euch nur eine Atempause. Und ich befürchte, noch nicht einmal eine besonders lange.«

Carlo runzelte die Stirn. »Wird das Ganze ein Nachspiel für dich und deinen Clan haben?«

»Vielleicht. Meine Entscheidung könnte sehr leicht in einem Bürgerkrieg enden. Doch in der Tiefe meines Herzens weiß ich, es ist die richtige. Ich muss das tun.«

Carlo seufzte. »Danke, mein Freund.«

»Es gibt nichts zu danken. Vielleicht werden wir trotzdem alle zerstört. Nur Zeit wurde gewonnen.«

»Zeit ist manchmal das kostbarste Gut.«

Der Drizil stieß einen kurzen, spitzen Laut aus, sein Äquivalent eines Lachens. »Das war sehr tiefgründig, mein Freund.« Taran verbeugte sich kurz. »Ehe ich es vergesse, ich habe noch ein Geschenk für dich.« Er machte eine knappe Geste und einer der Drizilsoldaten stieß Lecomte nach vorn und direkt in Delgados Arme. Taran grüßte Carlo ein letztes Mal, drehte sich um und stapfte davon. Seine Soldaten folgten ihm.

»General?«, fragte Delgado fassungslos. »Was ist hier gerade geschehen?«

»Das, mein lieber Colonel, würde ich als Wunder bezeichnen.«

33

Der Raumhafen von Haaras war ein einziges Schlachtfeld und der Anblick würde sich auf absehbare Zeit auch nicht ändern. Es würde Wochen dauern, alle Spuren der Schlacht zu beseitigen.

General Carlo Rix, Colonel Finn Delgado, Colonel René Castellano sowie eine Reihe von Offizieren der 18. Legion und der Schattenlegion warteten auf dem Flugfeld, bis das Shuttle aufgesetzt und sich der aufgewirbelte Staub gelegt hatte.

Die Luke öffnete sich und Commodore Lestrade sowie Präsident Bastian Genaro traten heraus. Der Präsident wirkte noch etwas wacklig auf den Beinen. Admiral Yato hatte den Mann unsanft in eine der Rettungskapseln gesetzt und ihn kurz vor der Zerstörung der Curaçao aus dem Schiff katapultiert. Es war eine der größten Leistungen des Allianzadmirals während der Schlacht gewesen, doch beileibe nicht die einzige.

Insgesamt waren nach der Schlacht mehr als viertausend Männer und Frauen aus Rettungskapseln verschiedener Schiffe geborgen worden. Doch nur dreiundzwanzig gehörten der Besatzung der Curaçao an. Von Demetrious 3. Kohorte der Schattenlegion hatte man noch elf Mitglieder lebend gefunden.

Carlo trat vor und ergriff erfreut Genaros Hand, der sie kräftig schüttelte. Der Präsident sah sich auf dem Raumhafen um. »Ich hatte immer gehofft, eines Tages Perseus zu besuchen, doch nicht unter diesen Umständen.«

»Wir haben überlebt. Nur das zählt.«

Genaro nickte. Carlo dachte an die letzten zwei Tage zurück. Taran hatte Wort gehalten. Er und drei andere Clans hatten ihre Truppen und Schiffe abgezogen. Daraufhin hatten sich die zurückgebliebenen Drizilstreitkräfte plötzlich in der Unterzahl wiedergefunden. Kurze Zeit hatte es so ausgesehen, als würden sie den Kampf trotzdem fortsetzen wollen. Doch sie entschieden sich letztendlich für den Rückzug aus dem System. Lestrade und die Legionen ließen sie gewähren.

Die imperiale Armee, Teile der Prätorianer und der Legionen hatten die Lage auf Birella, Worgan und Carellan inzwischen geklärt. Die Miliz hatte zu großen Teilen die Waffen gestreckt. Die Männer und Frauen waren nicht gewillt gewesen, das Feuer auf andere menschliche Soldaten zu eröffnen. Dominique Vargas und Dieter Loos standen unter Arrest und waren bereits auf dem Weg hierher. Der Perseus-Sektor war wieder unter Kontrolle. Dutzende hoher Milizoffiziere waren in den Nachwehen der Meuterei verhaftet worden.

Andere waren von lokalen Kommandeuren vor ein Standgericht gestellt, im Schnellverfahren abgeurteilt und an Ort und Stelle hingerichtet worden. Carlo unterstützte solch ein Vorgehen nicht, konnte jedoch im Prinzip nicht mehr viel dagegen tun.

Zurück blieben Trümmer, Blut, Tod und unsägliches Leid, das es erst einmal zu bewältigen galt. Doch Tarans Worte gingen ihm nicht mehr aus dem Sinn. Er bezweifelte, dass die Drizil ihnen diese Zeit geben würden. Selbst da – oder gerade weil – sie nun vor einem Bürgerkrieg standen.

Genaro seufzte und schien Carlos Gedanken zu erraten. »Zum Glück ist es vorbei. Zumindest im Augenblick.«

Delgado räusperte sich verhalten. »Bei allem Respekt, aber es ist noch nicht vorbei.«

Alle Augenpaare wandten sich ihm zu, sodass er sich zu einer Erklärung genötigt sah. »Als diese ganze Sache begann, erhielt ich einen Auftrag und dieser ist noch nicht erledigt. Ruiz’ Mörder wurde noch nicht geschnappt.«

Carlo runzelte die Stirn. »Das ist doch geklärt. Delaware war der Mörder.«

»Von Finier, nicht von Ruiz.«

»Das hat er jedenfalls behauptet«, versetzte Genaro milde.

»Er hatte mich in der Hand. Es gab keinen Grund für ihn zu lügen.«

»Und was bedeutet das für Ihre Ermittlungen?«, wollte Carlo wissen.

»Dass der Mörder immer noch frei herumläuft. Aber Delaware gab mir den entscheidenden Hinweis, wo ich die Identität des Mannes herausfinden kann.«

Genaro kniff leicht die Augen zusammen. »Und wo wäre das?«

Delgado lächelte rätselhaft. »Ich benötige ein schnelles Schiff. Dann wird sich alles aufklären.«

Dieter Loos wurde von zwei Soldaten der imperialen Armee durch die sterilen, weißen Korridore des Truppentransporters eskortiert, der den gefangenen Lord Gouverneur nach Perseus bringen sollte.

Der Mann war kleinlaut und bemühte sich, nicht allzu sehr aufzufallen. Der düsteren Blicke der Soldaten war er sich durchaus bewusst. Im Nachhinein schien es tatsächlich keine gute Idee gewesen zu sein, imperiale Armeeoffiziere hinzurichten, um den Rest zur Aufgabe zu bewegen.

Sie stoppten auf dem Evakuierungsdeck des Truppentransporters. Zu ihrer Überraschung wurden sie bereits erwartet, von Colonel Justin Janneck höchstpersönlich. Der Mann musterte ihn aus unergründlich dunklen Augen. Die Brandnarben, die er sich während der Schlacht um Vector Prime zugezogen hatte, verliehen dem Mann ein grausames Aussehen. Loos schluckte.

»Colonel, lassen Sie uns vernünftig darüber reden.«

Jannecks Augen verengten sich gefährlich. »Jetzt? Jetzt wollen Sie reden? Ich erinnere mich nicht, dass Sie vernünftig mit mir reden wollten, als Sie vierzig von meinen Leuten hinrichteten. Das war Mord.«

»Es war Krieg«, hielt Loos entgegen.

»Es war Verrat«, giftete Janneck zurück. Ohne viel Federlesens packte er den verängstigten Gouverneur, öffnete das nächste Schott und stieß den Mann grob hinein. Loos stürzte und war aufgrund der Handfesseln kaum in der Lage, wieder aufzustehen. Als er es endlich geschafft hatte, bemerkte er voller Schrecken, dass er sich in einer Luftschleuse befand. Auf der anderen Seite des Außenschotts befand sich lediglich leerer Weltraum.

Loos wandte sich gerade noch rechtzeitig zum Armeecolonel, um mitzuerleben, wie dieser das Innenschott schloss.

»Bitte … Colonel … Das können Sie doch nicht tun.« Doch Loos erkannte, dass der Offizier ihn durch das Schott nicht hören konnte. Und zu Loos’ größtem Entsetzen drückte Janneck auf den Auslöser, der das Außenschott öffnete. Die Luft entwich zischend ins All – und mit ihr Lord Gouverneur Dieter Loos.

34

Colonel Finn Delgado ließ sich schwer auf Thomas Davenports Stuhl fallen. Er seufzte tief. Seine Rückkehr von Perseus lag erst zwei Tage zurück. Seitdem hielt er sich in der Werkstatt des Fälschers auf und suchte nach dem entscheidenden Hinweis.

Das gewaltsame Ende des Mannes war in den Wirren der Milizmeuterei und des Drizilangriffs auf Perseus total untergegangen. Es war deprimierend, dass das Ende eines Mannes zur Nebensächlichkeit degradiert wurde. Es herrschte wieder Krieg mit den Drizil, doch das war keine Entschuldigung. Der Tod Einzelner sollte niemals unbedeutend bleiben.

Finn lehnte sich nach vorn und legte seine Hände auf die Arbeitsplatte des Mannes. Sie fühlte sich noch warm an, obwohl schon seit Wochen keiner hier gewesen war. Beinahe glaubte er, die Präsenz des Mannes spüren zu können. Finn schüttelte leicht den Kopf. Der Kerl würde ihm tatsächlich sehr fehlen.

Er wollte schon aufstehen, als er ein leises Summen vernahm. Finn sah sich verwirrt um – bis er erkannte, dass das Summen von unter der Tischplatte herrührte. Er bückte sich und riss leicht die Augen auf.

Unter dem Tisch arbeitete Davenports Festplatte, und das, obwohl die damaligen Ermittler der örtlichen Polizei, die seine Leiche abtransportiert hatten, ausdrücklich in ihrem Bericht vermerkt hatten, sie hätten alle Computer abgeschaltet.

Deswegen war die Tischplatte also warm. Die Festplatte musste schon seit Tagen, vielleicht sogar Wochen an sein. Finn runzelte die Stirn. Er schaltete Davenports Hauptbildschirm an.

Auf dem Bildschirm erschien die Meldung:

Neue Nachricht eingetroffen. Soll sie angezeigt werden?

Ohne zu zögern, drückte Finn auf Ja . Es überraschte ihn wenig, dass sich ein Fenster öffnete und er aufgefordert wurde, ein Passwort einzugeben. Finn lehnte sich zurück und stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. Das Passwort bestand aus sieben Buchstaben und acht Zahlen.

»Na das kann ja heiter werden«, flüsterte er. »Thomas, alter Knabe, was hast du dir nur dabei gedacht?«

Finn war sich ziemlich sicher, dass die Nachricht für ihn bestimmt war. Etwas anderes anzunehmen, war schlichtweg nicht logisch. Finns Miene verdüsterte sich. Vermutlich hatte der Mann zu diesem Zeitpunkt bereits gewusst, dass er sterben würde.

Finn klopfte leicht mit den Fingerspitzen der rechten Hand auf die Arbeitsplatte. Davenport war in Eile gewesen. Er war unter Druck gewesen, hatte also nicht viel Zeit gehabt. Zeitgleich musste das Passwort aber kompliziert genug gewesen sein, damit sein Mörder es nicht entschlüsselte, doch einfach genug, damit Finn dahinterkam.

Der Offizier seufzte erneut. Er sah sich um. Davenport hatte hier gesessen, als er sich das Passwort überlegt hatte. Was stand ihm als Erstes vor Augen, während er fieberhaft daran arbeitete, Finn eine letzte Botschaft zu schicken.

Finns Blick richtete sich plötzlich auf eines der eingerahmten Objekte an der Wand. Zwischen all den persönlichen Bildern seiner Familie und seiner Freunde hing eines, dessen Anblick ihn immer wieder verwunderte. Er hatte es für ziemlich seltsam gehalten, doch Davenport auf der anderen Seite war ein Nostalgiker erster Güte gewesen.

Bei der Urkunde handelte es sich um den ersten Haftbefehl für Davenport, den Finn vollstreckt hatte. Im Gegensatz zu vielen Kriminellen war ihm die Zurschaustellung seiner Verhaftung nicht peinlich. Er war stolz darauf. Eilig beugte er sich vor und gab Caffrey sowie 240448 ein. Der Ort und der Tag, an dem Finn den Fälscher das erste Mal hochgenommen hatte.

Finn wartete gespannt. Der Bildschirm wurde zunächst dunkel, doch dann gab er den Blick auf die Nachricht frei. Finn klatschte in die Hände. »Gut gemacht, du Teufelskerl!«, lobte er den Mann posthum.

Die Nachricht enthielt keine Worte oder letzte Botschaft Davenports an ihn, sondern vielmehr zwei Dateien. Finn öffnete die erste.

Sie enthielt einen Zusammenschnitt über verschiedene Szenen am Raumhafen. Bei dem Hauptdarsteller handelte es sich um Neil Delaware. Finn schnaubte. Neil Delaware, wie er die Gegebenheiten des Raumhafens auskundschaftete, Neil Delaware, wie er sich mit anderen Milizsoldaten traf, um den Hinterhalt vorzubereiten, Neil Delaware, wie er sich mit seinen Kumpanen aufmachte, um den imperialen Lord Gouverneur Marcel Finier und dessen Leibwächter umzubringen.

Das war keine große Überraschung. Immerhin hatte Delaware seine Taten ja schon gestanden – bevor Finn das Leben aus ihm herausquetschte.

Er öffnete die zweite Datei. Diese war sehr viel interessanter. Sie enthielt eine unbearbeitete, unverfälschte Datei des Abends, an dem Generalgouverneur Ruiz umgebracht worden war. Finn rutschte so nah, dass seine Nasenspitze beinahe den Bildschirm berührte. Zum ersten Mal konnte er einen ungehinderten Blick auf den Mörder seines Freundes werfen. Sein Atem setzte für zwei Herzschläge aus.

»Das ist ja unglaublich!«, murmelte Finn. »Das wäre mir zuallerletzt in den Sinn gekommen.«

General Carlo Rix sah mit einiger Genugtuung zu, wie ein Legionär der Schattenlegion Lord Gouverneur James Cavanaugh in den Raum führte und ihm die Handfesseln abnahm. Es war offiziell. Der Mann war frei.

Rix trat auf seinen politischen Widersacher zu und reichte ihm die Hand. Cavanaugh zögerte, ergriff sie dann aber trotzdem.

»Ich bin froh, dass diese ganze leidige Angelegenheit hinter uns liegt«, begann Carlo das Gespräch.

Präsident Bastian Genaro schloss sich mit einem Nicken und ebenfalls einem Handschlag an. »Ja, das geht mir genauso. Ich möchte mich im Namen der Allianz noch einmal für die Unannehmlichkeiten entschuldigen. Ich hoffe, Sie nehmen sie an.«

Cavanaugh rieb sich übertrieben die Handgelenke und warf Genaro einen missmutigen Blick zu. »Ich nehme sie an«, erklärte er, während seine alte Arroganz in all ihrer Pracht zurückkehrte. »Ich wünschte nur, es wäre gar nicht erst so weit gekommen.«

»Cavanaugh«, murmelte Carlo warnend, während Genaro lediglich abwinkte.

»Ist schon gut, General. Der Lord Gouverneur hat ein Recht darauf, verstimmt zu sein. Allerdings sollte er sich ernsthaft überlegen, was er an unserer Stelle getan hätte.«

Cavanaugh dachte ernsthaft über die Frage nach und neigte schließlich ergeben das Haupt. »Sie haben natürlich recht. Also vergessen wir das alles am besten so schnell wie möglich.«

Die Besprechung fand in der neuen Kaserne der Schattenlegion auf dem zweiten Mond von Cosa Tauri statt. Hier war die Einheit vor Anfeindungen bestimmter Gruppierungen sicher, da es außerhalb der Anlage keine Atmosphäre gab. Allerdings gab es vorläufig in dieser Hinsicht nichts zu befürchten. Nach der Zerschlagung der Söhne der Allianz und dem Angriff auf Zaraquest waren alle extremistischen Stimmen verstummt. Die Schattenlegion hatte ihre Kompetenz und ihre Schlagkraft unter Beweis gestellt. Und auch ihren Willen, die Freiheit der Menschen zu verteidigen – seien es Alliierte oder Imperiale.

Carlo wandte sich an Captain Jessy Mondego. Die Offizierin der Schattenlegion wartete geduldig in der hinteren Ecke des Raumes.

»Captain? Bringen Sie Lord Gouverneur Cavanaugh bitte an Bord seines Shuttles. Er wird sich bestimmt schnellstens auf die Vengeance begeben wollen.«

Der weibliche Captain nickte, doch in diesem Augenblick ging die Tür auf und Colonel Finn Delgado stapfte herein. Carlos Augenbrauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. Der Mann wirkte überaus entschlossen. Nein, das traf es nicht ganz genau. Er wirkte nicht nur entschlossen, sondern sogar wütend. Wenn er die Mimik des Colonels richtig interpretierte, dann hielt er sein Temperament nur mit Mühe unter Kontrolle.

Genaro und Cavanaugh blickte Delgado ebenfalls erwartungsvoll an. Mondegos Miene hellte sich bei Delgados Eintreten merklich auf.

»Finn?«, richtete Genaro das Wort an den Offizier. »Alles in Ordnung?«

Delgado schloss die Tür hinter sich und baute sich demonstrativ davor auf. »Nicht im Mindesten«, erwiderte er. Beim Tonfall des Mannes lief Carlo ein Schauder über den Rücken.

»Ich komme gerade aus Davenports Fälscherwerkstatt und jetzt raten Sie mal, was ich dort fand?«

Genaro zuckte die Achseln. »Spannen Sie uns nicht auf die Folter.«

»Der Mann war nicht dumm – und er stand zu seinem Wort. Er hat den Auftrag, den ich ihm gab, erfüllt und mir die Ergebnisse sogar nach seinem Tod noch zukommen lassen.«

Genaros Gestalt versteifte sich. Cavanaugh wechselte mit Carlo ratlose Blicke. Der Lord Gouverneur schürzte die Lippen. »Ich dachte, Delaware hätte die Morde begangen.«

Finn schüttelte den Kopf. »Mein kürzlich verblichener Adjutant hat Finier umgebracht, aber für Ruiz ist jemand anders verantwortlich. Er hat ziemlich viel Mühe darauf verwendet, seine Spuren zu verwischen, doch nun kenne ich seine Identität.«

Carlos Mund wurde staubtrocken. »Nun reden Sie schon. Wer ist es?«

Finn Blick fokussierte sich auf einen der anwesenden Männer. Er hob seine Hand und sein Zeigefinger richtete sich anklagend auf eine Person. »Sie waren es!«

Alle Anwesenden versteiften. »Was? Sind Sie wahnsinnig?«, hauchte Lord Gouverneur James Cavanaugh. »Ich bin unschuldig. Sie selbst haben die Manipulation am Überwachungsvideo ermittelt.«

Finn lächelte kalt. »Das ist wahr. Damit haben Sie mich eine ganze Weile an der Nase herumgeführt. Ich gebe zu, es war ein Geniestreich, die Beweise an Ihrer eigenen Tatbeteiligung zu fälschen. Damit streuten Sie genug Zweifel an Ihrer Täterschaft, um die Ermittlung in die von Ihnen gewünschte Richtung zu steuern. Gemeinsam mit den Anschlägen auf die Schattenlegion brachte uns das gegen das Zaraquest-Konsortium auf. Wie von Ihnen beabsichtigt, wurde die Schattenlegion entsandt. Damit waren wir aus dem Weg, als Ihre Kumpane und Sie Ihre kleine Meuterei vollführten und Perseus den Drizil auslieferten. Außerdem schaltete die Schattenlegion eine weitere Nefraltiri-Anlage auf Zaraquest aus, ohne dass die Drizil sich die Finger schmutzig machen mussten. Ich nehme an, Ihre Fledermausverbündeten forderten das von Ihnen und Sie hatten keine Möglichkeit, sich zu weigern.«

»Sie … Sie sind ja wahnsinnig«, stotterte Cavanaugh.

»Geben Sie es auf«, drängte Delgado den Gouverneur weiter verbal in die Ecke. »Ich bin soeben Zeuge der unbehandelten Videoaufnahme geworden. Ich kann sie Ihnen vorspielen, wenn Sie darauf bestehen. Darauf sind eindeutig Sie zu sehen, wie Sie sich Zugang zu Ruiz’ Quartier an Bord der Raumstation verschaffen. Mir ist nur noch nicht ganz klar, wie Ihnen das geglückt ist, ohne weitere Spuren zu hinterlassen. Wie kamen Sie an den Türcode?«

Cavanaugh machte Anstalten, widersprechen zu wollen, schlug dann den Kopf nieder und ließ mit einem Mal die Schultern hängen. Als er erneut aufblickte, machte er eine resignierende Miene. »Ich hatte ihn von Ruiz selbst. Während einiger meiner Besuche auf Cosa Tauri in den vergangenen Jahren hatten wir uns mehrmals in seinem Quartier getroffen und unterhalten. Er war ein treuer und engagierter Verfechter der Idee einer Demokratie und wollte mich dafür gewinnen. Dadurch habe ich überhaupt erst davon erfahren.« Cavanaughs Blick zuckte in Carlos Richtung. »Lange bevor Sie mir davon erzählten. Der Mann war viel zu leichtgläubig. Er wollte mich von der Rechtmäßigkeit einer Demokratie überzeugen und hat mir doch nur gezeigt, wie falsch ein solcher Weg wäre. Ich musste handeln. Das war der Grundstein von dem, was Sie alle als Verrat und Meuterei ansehen. Ich selbst sehe es als Patriotismus an.«

»Sie verdammter Dreckskerl!«, spie Carlo aus, stürmte vor und packte Cavanaugh am Kragen.

»Ja, nur zu«, hielt der Gouverneur entgegen. »Bringen Sie mich um. Doch mein Plan hätte beinahe geklappt.«

»Warum Finier? Warum musste er sterben?«, wollte Carlo wissen, ohne loszulassen.

»Er wollte Ihnen alles sagen, Carlo«, erklärte Cavanaugh ohne Reue. »Der Mann war alt und freute sich schon auf seinen Ruhestand. Die Idee einer Demokratie schreckte ihn nicht mehr. Im Gegenteil, er hatte vor, sie zu unterstützen.«

Carlo spürte Genaros Hand auf seiner Schulter. Der General zwang sich dazu, seine verkrampften Finger von Cavanaughs Kragen zu lösen. »Und das war sein Todesurteil.«

Cavanaugh nickte. »Ich hatte keine Wahl. Darüber hinaus sah ich eine einzigartige Möglichkeit, die Allianz auf das Konsortium zu hetzen. Was ja dann auch geschehen ist.«

»Sie sind ein Scheißkerl«, fluchte Carlo erneut.

»Mag sein«, erwiderte Cavanaugh ungerührt. »Aber auch auf die Gefahr hin, mich zu wiederholen: Ich hätte fast gewonnen.«

Widerwillig trat Carlo einen Schritt zurück. Er sah halb über die Schulter. »Würden Sie mir diese Angelegenheit überlassen, Herr Präsident?«

Genaro überlegte nur kurz und nickte schließlich knapp. Carlos Blick richtete sich erneut auf Cavanaugh. »Captain Mondego? Bitte legen Sie diesem Herrn erneut Handfesseln an und bereiten Sie seine Haft an Bord der Vengeance vor. Wir überstellen ihn nach Perseus zu seinen Mitverschwörern.« Der Blick des Generals wurde zu Eis. »Gouverneur Cavanaugh, hiermit stelle ich Sie wegen Hochverrat, Anstiftung zur Meuterei sowie Kollaboration mit dem Feind unter Arrest. Und dieses Mal wird niemand ermitteln, um Ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen.«

Epilog

Mit dem Rücken zur Wand

Vae victis
(lat. Sprichwort, »Wehe den Besiegten«)

22. Oktober 2856

Carlo betrat den Zellentrakt unterhalb der Legionskaserne von Misarat mit einem flauen Gefühl in der Magengrube. Nicht einmal, als die Drizil hier noch seine Gäste gewesen waren, hatten diese Räumlichkeiten ihn derart bedrückt.

In seiner Begleitung befanden sich Colonel Finn Delgado, Präsident Bastian Genaro sowie ein Dutzend Legionäre in voller Panzerrüstung und bewaffnet. Was hier nun zu folgen hatte, war streng genommen eine Angelegenheit des Protektorats. Doch die Aktionen der hier Inhaftierten hatten sich auch gegen die Allianz und dessen Bürger gerichtet. Das Anzetteln von öffentlichen Unruhen, das Schüren von Streitigkeiten zu ihren Verbündeten von der Allianz und nicht zuletzt der Mord an Generalgouverneur Ruiz gingen allesamt auf das Konto der Männer und Frauen, über deren Schicksal es hier zu befinden galt.

Von den Vergehen gegen das Protektorat wollte er noch nicht einmal reden. Der Versuch, das Militär zu entwaffnen und die Macht den Drizil zu übergeben, war ein Putsch. Nicht mehr und nicht weniger. Gemäß jeden Regeln der Kriegsführung jeder beliebigen Nation jeder beliebigen Epoche hatte er das Recht – manche würden sogar sagen die Pflicht –, die Schuldigen hinzurichten. Dennoch fürchtete er sich vor diesem Schritt.

Nicht, weil er kein Blut mehr vergießen wollte. Bevor dieser Krieg zu Ende ging, würde noch eine Menge Blut fließen, das war mal sicher. Er zögerte, weil er an der Stimmung der Bevölkerung zweifelte. Inzwischen machten seine und Genaros Pläne die Runde, das, was vom Imperium noch übrig war, mit der Allianz zu verschmelzen und in eine Demokratie umzuwandeln.

Die Menschen auf Perseus, Vector Prime und all den anderen Welten, die nun im Neuen Protektorat zusammengefasst waren, hatten lange unter einer Monarchie gelebt. Und auch wenn bereits jetzt klar war, dass die Mehrheit hinter den Plänen stand, gab es eine kleine Minderheit von Ewiggestrigen, die dem Gedanken an die Monarchie immer noch anhingen.

Der Tod von Cavanaugh, Lecomte und all den anderen Verschwörern würde im ungünstigsten Fall nur dazu dienen, Extremismus zu fördern. Einige Hardliner standen bereits in den Startlöchern, die Verschwörer um Cavanaugh zu Märtyrern zu erklären und in den Untergrund zu gehen. Carlo wollte dies um jeden Preis verhindern.

Der Angriff auf Perseus war gescheitert – schon wieder. Doch wenn Taran recht behielt – und Carlo hegte daran nicht den Hauch eines Zweifels –, dann war das nur das Vorgeplänkel zur finalen Konfrontation gewesen. Er konnte sich keinen Terrorismus im eigenen Hinterland leisten, während die Barbaren vor den Toren standen. Es musste einen Weg geben, sowohl den Wunsch nach Gerechtigkeit zu befriedigen als auch die Hardliner zu besänftigen. Oder zumindest klein zu halten.

Die Drizil, die hier früher gehaust hatten, waren fort. Zurück zu ihrem eigenen Volk, ihrem eigenen Clan. Nun waren die Zellen gefüllter, als sie es in den letzten Jahren gewesen waren. Außer Cavanaugh und Lecomte saßen hier noch drei Dutzend hohe Milizoffiziere ein sowie die Gouverneurin Dominique Vargas. In weiteren Zellentrakten des Gebäudes saßen insgesamt an die dreihundert Milizionäre. Bei fast einem Drittel handelte es sich um Offiziere.

Dieter Loos, der Gouverneur von Birella, war tot. Es hieß, er war bei einem Fluchtversuch gestorben. Einheiten der imperialen Armee hätten ihn von seiner Heimatwelt nach Perseus überstellen sollen.

Doch der offizielle Bericht besagte, der Gouverneur hätte sich befreien können und eine Rettungskapsel kapern wollen – die jedoch defekt gewesen war. Der Mann war erstickt.

Carlo hegte diesbezüglich so seinen eigenen Verdacht, sprach ihn jedoch nie laut aus. Im Zuge der allgemeinen Umwälzungen nach dem gescheiterten Putschversuch und dem zurückgeschlagenen Drizilangriff schien dies durchaus angebracht. Es musste Ruhe einkehren. Weitere Vorwürfe oder gar eine Untersuchung waren da eher kontraproduktiv.

Loos hatte Furchtbares getan, um die vollständige Kontrolle über Birella zu behalten. Carlo konnte sich nicht helfen, doch im Grunde war er der Meinung, der Gouverneur habe sein Schicksal verdient.

Carlo durchschritt die Halle der Länge nach. Ihm fiel auf, dass die wenigsten ihm mit den Augen folgten. Die weitaus meisten schlugen sie nieder. Ihre Scham war durchaus angebracht. Sie hatten sich gegen das eigene Volk, die eigene Bevölkerung gestellt.

Der Kommandant der 18. Legion blieb vor der letzten Zelle auf der linken Seite stehen. In dieser saßen lediglich zwei Personen: Cavanaugh und Lecomte.

Bei Carlos Nähertreten standen die beiden auf und bauten sich auf der anderen Seite der Gitterstäbe auf, Cavanaugh wie immer großspurig, Lecomte als Kontrast mit hängenden Schultern und in sich zusammengesunken.

Carlo musterte die beiden jämmerlichen Gestalten. Schließlich war es Cavanaugh, der das Wort ergriff.

»Nun? Der große Sieger weidet sich also an den Besiegten.«

Die Worte des ehemaligen Gouverneurs trafen ihn bis ins Mark. Sie waren nie Freunde gewesen oder hatten sich auch nur gut verstanden. Doch Carlo war immer der Meinung gewesen, sie stünden auf derselben Seite. Nun erkannte er, was für ein fataler Irrtum das gewesen war.

Er schüttelte traurig den Kopf. »Falls Sie tatsächlich dieser Meinung sind, James, dann haben Sie mich nie wirklich gekannt.«

Bei Carlos ruhigen, aber bestimmten Worten bröckelte Cavanaughs Fassade und er zog leicht die Mundwinkel nach unten. »Warum sind Sie dann hier?«

»Ich will es verstehen.«

Cavanaughs Blick zuckte hoch. »Verstehen? Was gibt es da noch zu verstehen? Ich wollte den Krieg beenden.«

Carlo neigte leicht den Kopf zur Seite. »Beenden? Sehen Sie das jetzt nicht ein wenig zu selbstherrlich? Sie wollten die Macht ergreifen.«

Cavanaugh zuckte die Achseln. »Das eine schließt das andere nicht aus.« Seine alte Arroganz kehrte zumindest teilweise zurück.

»Erzählen Sie es mir«, forderte Carlo ihn auf.

Cavanaugh seufzte. »Als Sie zu Ihrem Abenteuer im Solsystem aufgebrochen sind, haben mich Agenten der Drizil kontaktiert. Sie machten mir ein gutes Angebot. Das, was Sie so großspurig das Neue Protektorat nennen, sollte unter meine Herrschaft fallen, wenn ich ihnen helfe.«

»Und zu was hätte Sie das gemacht?«

Abermals zuckte Cavanaugh die Achseln. »Vizekönig? Subimperator? Was weiß ich? Titel sind doch nur Schall und Rauch. Wichtig ist nur, dass ich hier geherrscht hätte.« Sein Blick zuckte kurz in Genaros Richtung. »Die Welten der Allianz und Zaraquest wären nach der Befriedung durch die Drizil ebenfalls unter meine Obhut gefallen.«

Carlo musterte Genaro kurz aus dem Augenwinkel. Der Präsident machte eine verkniffene Miene, enthielt sich jedoch eines Kommentars. Carlo war für dessen Zurückhaltung äußerst dankbar.

»Und weiter?«, forderte er Cavanaugh auf.

»Da gibt es eigentlich nicht viel. Als Oberhaupt der zivilen Administration und mit der Kontrolle über die Miliz war es relativ einfach, die Drizilflotte in der Nähe von Perseus zu verstecken. Ich hätte es mir ehrlich gesagt schwieriger vorgestellt, doch Lestrades und van Bergens Aufmerksamkeit war immer in die Ferne gerichtet, sodass sie gar nicht sahen, was sich direkt vor ihrer Nase abspielte.«

Cavanaughs Verachtung war körperlich greifbar. Doch er konnte Carlo nicht täuschen. Es war nur eine gut inszenierte Show, die der Mann da abhielt. Seine letzte. Und er wollte sein Publikum damit ein allerletztes Mal in den Bann ziehen. Wenn er schon kein Verständnis erhoffen konnte, so wollte er doch zumindest deren Zorn.

Cavanaugh musterte Carlo nicht nur, er fixierte ihn regelrecht mit festem Blick. »Den Rest kennen Sie. Ruiz musste sterben, weil er sich unseren Plänen in den Weg stellte. Er hat durch puren Zufall einen Teil aufgedeckt und wollte mit Genaro darüber sprechen. Wir machten ihm ein Angebot. Er lehnte ab – und wurde ausgeschaltet.« Cavanaugh seufzte tief. »Ich gebe zu, die Schattenlegion habe ich unterschätzt. Ich hielt sie für ein zum Scheitern verurteiltes Experiment. Meiner Überzeugung nach würden sich Imperiale und Alliierte irgendwann zwangsläufig an die Kehle gehen. Wir sind zu verschieden.« Er schnalzte leicht mit der Zunge. »Da hab ich mich wohl geirrt.«

»Scheint so«, gab Carlo ihm recht. Sein Blick glitt an Cavanaugh vorbei.

»Und was war Ihr Preis?«, fragte er Lecomte. »Was war Ihre Ehre wert, die Sie so achtlos weggeworfen haben?«

»Carellan. Ich sollte Carellan bekommen.«

»Als neuer Gouverneur«, spann Carlo den Faden weiter. Lecomte antwortete nicht, sondern sackte – falls überhaupt möglich – noch weiter in sich zusammen. Damit sagte er schon genug.

Und in diesem Moment kam Carlo die perfekte Lösung. Er nickte langsam. Ja, dies sollte ihre Bestrafung sein.

»Aufmachen!«, wies er einen der Legionäre an. »Alle Zellen aufmachen! Bringt alle nach draußen!«

Die Legionäre zögerten zunächst, folgten aber schließlich dem Befehl. Die Milizionäre wechselten ängstliche Blicke. Viele von ihnen glaubten, nun sterben zu müssen. Cavanaugh versuchte tapfer zu wirken, was völlig misslang. Lecomte schien den Tränen nahe, streckte aber stolz seine Gestalt und trat hocherhobenen Hauptes aus der Zelle. Carlo wünschte, der Mann hätte früher dieses Maß an Selbstachtung bewiesen. Vielleicht wäre dann vieles anders gekommen.

Genaro und Delgado wechselten ebenfalls verhaltene Blicke. Auch sie dachten, es gehe jetzt zur Hinrichtung. Delgado empfand ganz offensichtlich Genugtuung. Genaros Miene war undeutbar. Genauso gut hätte er in Stein gemeißelt sein können.

Die schwer bewaffneten Legionäre führten alle Gefangenen nach draußen. Carlo schickte einen Mann voraus, der alle Vorbereitungen in seinem Namen treffen sollte.

Der Marsch aus dem Zellentrakt dauerte gut zehn Minuten. Es waren höchstwahrscheinlich die längsten zehn Minuten im Leben aller Beteiligten. Carlo schlenderte als Schlusslicht über den Asphalt. Draußen warteten bereits Fahrzeuge auf sie. Die Gefangenen wurden wortlos angehalten, die Lkws zu besteigen und diese setzten sich umgehend in Bewegung.

Zur Überraschung aller Gefangenen endete die Fahrt, als sie eine Stunde später den Raumhafen erreichten.

Dort warteten bereits zwei hyperraumfähige Personenshuttles auf sie. Die beiden Schiffe boten genügend Stauraum, um alle Gefangenen zu befördern.

Cavanaugh und Lecomte warfen Carlo fragende Blicke zu. Witzigerweise traf auf Genaro und Delgado dasselbe zu.

»Sie lassen uns gehen?«, hauchte Cavanaugh ungläubig.

»Ja«, erklärte Carlo mit fester Stimme. »Sie wollen unbedingt in einem Imperium leben, dann leben Sie in dem, was die Drizil vom Imperium übrig gelassen haben. Sehen Sie sich an, wie die Menschen dort leben müssen. Sehen Sie sich an, wie Ihre Städte in Schutt und Asche gelegt wurden. Sehen Sie es sich an – und leben Sie dort. Sie alle sind zeit Ihres Lebens verbannt. Kehren Sie jemals zurück, bringe ich Sie, ohne zu zögern, um.«

»Was geschieht mit meinen Leuten?«, wollte Lecomte wissen.

»Diejenigen, die Ihnen aktiv geholfen haben und noch leben, werden Ihr Schicksal teilen. Es gab leider eine Menge Hinrichtungen und – zu meinem größten Bedauern – auch den einen oder anderen Vorfall von Lynchjustiz. Die Miliz als solches wird aufgelöst. Wer während der Meuterei auf unserer Seite gekämpft hat, wird dazu wieder Gelegenheit erhalten. Wir nutzen die Überlebenden der Miliz, um die Lücken in unseren Legionen zu schließen. Die Miliz selbst allerdings wird nie wieder existieren. Sie hat sich als nicht vertrauenswürdig erwiesen.«

Lecomte nickte, erwiderte jedoch nichts.

»Einen Moment … nein«, begehrte Finn Delgado plötzlich auf. »Das können Sie nicht machen. Das sind Mörder und Verräter. Sie verdienen den Tod. Ich will sie sterben sehen.« Sein Blick durchbohrte Cavanaugh. »Und den da will ich am liebsten selbst umbringen.«

Carlo sah den Offizier mitfühlend an. »Weiteres Blut wird uns allen nur schaden. Ich werde nicht zulassen, dass diese Männer und Frauen zu Märtyrern einer verlorenen Sache hochstilisiert werden. Lieber lasse ich sie gehen. Sollen sie doch unter der Herrschaft der Drizil leben.« Er sah kurz zur Seite und musterte die versammelten Gefangenen mit einer Mischung auf Trauer, Wut und Mitleid. »Außerdem bin ich der Meinung, das Leben ist für diese Menschen die größere Strafe nach allem, was sie getan haben.«

Einige der Gefangenen senkten den Blick, andere brachen offen in Tränen aus. Auf Carlos Geheiß begannen die Legionäre, die Gefangenen in die zwei Shuttles zu treiben.

Delgado wandte sich wutschnaubend an Genaro. »Das kann er nicht ernst meinen. Tu irgendetwas. Tu es jetzt, bevor sie weg sind.« Unbewusst fiel er darin zurück, seinen langjährigen Freund und Weggefährten zu duzen.

Doch Genaro lächelte lediglich. »Das hier ist General Rix’ Spielfeld. Ich habe ihm die Entscheidung überlassen, was mit den Verschwörern zu geschehen hat, und ganz ehrlich, Finn – ich denke, er hat recht.«

Delgado sah von einem zum anderen. »Sind denn alle hier verrückt geworden?«

Carlo konnte den Gefühlsausbruch des jungen Mannes durchaus verstehen. Er selbst hatte kurz davorgestanden, den Befehl zur Hinrichtung zu erteilen.

»Sehen Sie es mal so«, versuchte er, zu dem Offizier durchzudringen, »Cavanaugh und seine Leute arbeiteten im Auftrag eines der mächtigsten, aber auch brutalsten Drizilclans. Dieser Clan ist maßgeblich für einige der schlimmsten Übergriffe auf imperiale Welten während und nach der großen Offensive verantwortlich. Sie werden nicht erfreut sein über deren Versagen. Mag sein, dass die Drizil bereits jetzt das Interesse an Cavanaugh und seinen Mitverschwörern verloren haben. Genauso gut ist es aber auch möglich, dass sie hart bestraft werden. Härter, als wir es je tun würden.«

Delgado beruhigte sich unter Carlos sanfter Führung wieder und gemeinsam beobachteten sie, wie die Luken der beiden Schiffe geschlossen wurden und sie auf Flammenzungen abhoben, um Kurs in den Weltraum zu nehmen.

»Ich halte es trotzdem für einen Fehler«, begehrte Delgado ein letztes Mal auf. »Sie wissen zu viel über uns. Das wird den Fledermausköpfen enorm nutzen.«

Carlo schüttelte entschieden den Kopf. »Sie hatten fast ein halbes Jahr eine Flotte direkt unter unserer Nase geparkt. Die wissen schon alles von Wert über uns.«

Carlo wollte noch etwas sagen, unterbrach sich jedoch selbst als Captain Jessy Mondego näher trat, Delgado etwas ins Ohr flüsterte und ihm ein Pad überreichte. Der Offizier studierte die Daten darauf. Seine Miene wurde bei jeder Zeile düsterer.

»Schlechte Neuigkeiten?«, mutmaßte Carlo.

Delgado sah auf. Seine Augen lagen tief in den Höhlen. »Die Drizil wissen wohl schon von der Niederlage ihrer Truppen und der gescheiterten Verschwörung. Feindliche Verbände gehen in diesem Augenblick gegen Barinbau, Vector Prime und Worgan vor. Außerdem wurde eine Drizilflotte mit Kurs auf Cosa Tauri ausgemacht.« Schweigen breitete sich unter den Anwesenden aus. Delgado sah von einem zum anderen. »Es geht los. Die Drizil haben ihre Offensive gestartet. Und dieses Mal meinen sie es bitterernst.«