Das gefallene Imperium 8: Auf Leben und Tod (German Edition)
Author: Burban, Stefan
Date: 2020-09-05
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

Prolog
Teil I. Verzweifelter Widerstand
1
2
3
4
5
Teil II. Verzweifelte Taktik
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8
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10
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Teil III. Die Feinde vor den Toren
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30
Epilog
Weitere Atlantis-Titel

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
September 2020
Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin
Titelbild: Giusy Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski
ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-745-1

ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-748-2

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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Prolog
Dunkle Zukunft
Samadir
Grenzplanet zwischen der Kooperative
und der Konföderation demokratischer Systeme
9. Mai 2891

Sergeant Gary Haskel ließ zischend die rechte Armklinge seiner Rüstung ausfahren. Er drehte sich behände um die eigene Achse und erwischte den angreifenden Jackury genau an der Verbindungsstelle zwischen Vorder- und Hinterleib. Der Legionär zerteilte das Insekt mitten im Flug. Die beiden blutigen Bruchstücke setzten ihren Weg ungebremst fort und landeten irgendwo rechts von ihm inmitten der Überreste der bereits verlorenen Schlacht.

Gary ließ sich in die Hocke nieder und nutzte die Rüstungen mehrerer gefallener Kameraden als Deckung. Sein Blick glitt auf der Suche nach weiteren Bedrohungen umher. Gleichzeitig rangen in seinem Inneren Trauer, Fassungslosigkeit und Verzweiflung miteinander.

Die 215. republikanische Legion war vor fünf Tagen als Teil einer multinationalen Streitmacht hier gelandet, um den Planeten gegen den Ansturm des Feindes zu verteidigen.

Die 215. war dabei eine von drei weiteren republikanischen Legionen gewesen. Sie hatten nicht gewusst, worauf sie sich einließen. Wie hätten sie das auch ahnen können? Natürlich hatten sie Gerüchte gehört. Geschichten über grauenvolle Schlachten und Wesen, die man lediglich als albtraumhaft bezeichnen konnte, machten die Runde und wurden bei jeder sich wiederholenden Version weiter aufgebauscht. Gary hatte insgeheim vermutet, diese Schauergeschichten wären stark übertrieben. Er hatte sich grundlegend geirrt.

Kurz nach der Landung hatte es den ersten Feindkontakt gegeben. Die Entsatzstreitmacht für Samadir hatte aus elf Legionen aus drei Sternennationen bestanden. Der Auftrag war einfach genug gehalten: den Verteidigern der Kooperative helfen, die Stellung unter allen Umständen zu halten.

Nun, da Garys Blick über das glitt, was von der 215. und ihren Schwesterlegionen übrig geblieben war, wurde ihm erst so richtig bewusst, wie sinnlos überhaupt der Versuch gewesen war, diese Welt zu verteidigen.

Die republikanischen Truppen hatten dabei eine wirklich beeindruckende Leistung gezeigt. Die Niederlage lag nicht darin begründet, dass die Verteidiger nicht wirklich alles gegeben hätten. Aber die Jackury waren einfach wie eine Naturgewalt über sie hinweggefegt und hatten alles zerstört, mit dem sie in Kontakt traten.

Die Verluste des Feindes waren enorm hoch. Für jeden Legionär waren mindestens fünfzig Jackury gefallen. Das Verhältnis spielte jedoch nur eine untergeordnete Rolle. Egal wie viele sie töteten, es kamen immer noch mehr nach. Eine unaufhaltsame Flut, die schlichtweg nicht einzudämmen war. Ein Insektenvolk wie die Jackury konnte sich solche Verluste leisten – die Menschen nicht.

Die zerfledderten, zerfetzten Banner der republikanischen Legionen ragten allerorts auf dem Schlachtfeld aus dem Boden. Ein stummes Mahnmal des Scheiterns. Auf einigen war noch das Wappen der 215. zu erkennen und darunter das Motto Ad Mortem . Bis zum Tod. Die Worte klangen nun wie Hohn in Garys Ohren angesichts des Massakers ringsum. Während der Schlacht hatte Garys Helm Schaden genommen. Ein tiefer Riss zog sich quer über die linke Gesichtshälfte.

Dadurch dessen Integrität nicht länger gewährleistet und Rauch sowie Qualm und der unverwechselbare Gestank des Schlachtfelds drangen in seine Nase. Der Legionär verzog das Gesicht. Am schlimmsten war der metallische Geruch menschlichen Blutes.

Gary schlich vorsichtig weiter. Er versuchte, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich zu erregen. Die meisten Jackury waren weitergezogen, aber nun streiften die Hinrady – große gorillaähnliche Wesen – über den Schauplatz der gewaltigen Niederlage. Hin und wieder hoben sie ihre hässliche Schnauze in die Luft und nahmen Witterung auf. Sie machten den Eindruck, etwas zu suchen.

Gary umrundete vorsichtig das brennende Wrack eines abgestürzten Gefechtstaxis. Er bemühte sich, die Trümmer zwischen sich und dem nächsten Hinradytrupp zu halten. So etwas wie einen spezifischen Plan hatte er sich noch nicht zurechtgelegt. Sein Hauptaugenmerk lag erst einmal darauf, am Leben zu bleiben. Alles Weitere musste man sehen.

Gary setzte einen Fuß neben den anderen, als er sich seitlich um das Wrack bewegte. Trotz seiner Größe und des Gewichts der Rüstung verursachte er kaum ein Geräusch. Gary sah nach oben. Der Himmel war beinahe frei. Nur einige Hinradyjäger flogen Patrouille.

Der letzte Auftrag, den die 215. erhalten hatte, bevor sie zugrunde gegangen war, lautete, den Vormarsch des Feindes auf den Raumhafen aufzuhalten und so den zivilen Evakuierungstransportern Zeit zur Flucht zu geben. Er rümpfte die Nase. Innerhalb von fünf Tagen hatte sich ihr Kampfauftrag von Verteidigung gewandelt hin zu Evakuierung und Deckungsfeuer für die Zivilisten. Wie hatte es nur so weit kommen können?

Gary richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf das Hier und Jetzt. Er durfte sich nicht ablenken lassen. Ablenkung brachte den Tod. Er hatte nicht bis jetzt überlebt, um dann doch noch durch Nachlässigkeit das Zeitliche zu segnen. Die Hinrady hatten ihn bisher nicht entdeckt. So viel Glück war kaum zu fassen.

Und natürlich hielt es nicht an. Gary wandte sich gerade um, als ein Schatten direkt vor ihm aus dem Boden zu wachsen schien. Der Hinrady war nicht weniger überrascht als Gary selbst. Die Kontrahenten überwanden die Schrecksekunde etwa zur selben Zeit.

Der Hinrady war zu nah für Garys Nadelgewehr. Außerdem hätten Schüsse wohl weitere feindliche Trupps angelockt. Gary ließ das Gewehr einfach fallen und fuhr seine beiden Armklingen aus.

Die Hinrady führten eine Energiewaffe am Handgelenk, doch auch ihre gewaltigen Pranken und die Hauer, die ihre Eckzähne bildeten, stellten eine nicht zu unterschätzende Bedrohung dar. Der Hinrady schlug zu. Gary wich seitlich aus. Es gelang ihm jedoch nicht völlig, dem Hieb zu entkommen. Der Helm wurde ihm schmerzhaft vom Kopf gerissen.

Der Hinrady schlug erneut zu, diesmal mit einer Links-rechts-Kombination, die Gary an der Brust traf und mehrere Schritte zurücktrieb. Der feindliche Krieger setzte nach.

Garys Fuß stieß gegen etwas und er strauchelte. Aber anstatt gegen den Sog der Schwerkraft anzukämpfen, nutzte er ihn, ließ sich rücklings fallen und rollte sich über die rechte Schulter ab. Die Rüstung stellte dabei kein Hindernis dar. Im Gegenteil. Ihr Gewicht half ihm dabei, seinen Schwerpunkt zu verlagern und anschließend das Gleichgewicht zurückzuerlangen.

Das Manöver überraschte den gegnerischen Krieger. Dieser stutzte für einen Moment, grunzte etwas, was sich beinahe nach einer Art Sprache anhörte – und griff erneut an. Dieses Mal war Gary jedoch gut vorbereitet.

Er duckte sich unter dem ersten Prankenhieb. Die Aktion war nicht ungefährlich. Er hatte gesehen, wie Hinradykrieger während der Schlacht Legionären die Rüstung mit bloßen Händen und Klauen eingedrückt oder sogar aufgerissen hatten.

Garys rechte Klinge kam hoch und schlitzte die Panzerung am linken Schenkel auf. Die speziell gehärtete Spitze drang tief in das Fleisch darunter. Blut spritzte und besudelte Garys Gesicht und Rüstung. Der Hinrady brüllte – und schlug erneut zu. Gary duckte sich abermals und vollführte dieselbe Attacke auf das rechte Bein des Gegners. Der Hinrady kreischte erneut, diesmal vor echtem Schmerz. Beide Beine des Primaten knickten ein. Er sank vor Gary auf die Knie.

Der Legionär ragte über seinem gestürzten Gegner auf. Ihre Blicke kreuzten sich. Unheilvolle Intelligenz funkelte in den Augen des Hinrady. Und noch etwas anderes. Stolz vielleicht? Gemischt mit Trotz? Gary ballte die rechte Hand zur Faust. Sie beide wussten, was nun folgte.

Der Hinrady hatte keine Chance. Dennoch versuchte er es. Seine rechte Pranke mit der daran befestigten Energiewaffe kam hoch. Aber Garys Armklinge war schneller. Ein mittels seiner Rüstung verstärkter Hieb trennte den Kopf des Hinrady sauber vom Rumpf. Das Haupt des gefallenen Gegners kullerte über den Boden und kam neben der Leiche eines Legionärs zum Stillstand. Der Rumpf des Kriegers blieb noch einen Moment aufrecht stehen, als würde sich der Hinrady immer noch weigern, klein beizugeben. Dann fiel er beinahe in Zeitlupe zur Seite.

Gary keuchte. Sein Atem ging nur noch stoßweise. Er sah sich vorsichtig um. Der kurze Zweikampf schien keine Aufmerksamkeit auf sich gezogen zu haben. Zum Glück! Er war kaum in der Verfassung, sich einem weiteren Schlagabtausch dieser Art zu stellen.

Gary torkelte erschöpft weiter. Sein Ziel lag klar vor ihm: erst mal vom Schlachtfeld entkommen. Er schaffte es nicht weit. Der Boden gab plötzlich unter ihm nach und er stürzte in einen schwarzen Abgrund. Der Fall dauerte lediglich Sekundenbruchteile. Ihm kam es jedoch vor wie eine Ewigkeit.

Gary spürte mit einem Mal kalten Stahl an der Kehle. Er hielt inne. Ohne Helm verfügte er nicht über ein Nachtsichtgerät. Er wusste nicht – er konnte nicht wissen –, welchem Gegner er dieses Mal gegenüberstand.

»Lass ihn!«, hörte er unvermittelt eine menschliche Stimme sagen. »Das ist einer von uns.«

Die Klinge wurde von seinem Hals genommen und Gary richtete sich zögernd auf. Die Nachtsicht seiner Augen stellte sich für sein Empfinden quälend langsam ein. Dennoch gelang es ihm bald, einzelne Umrisse zu erkennen. Er befand sich in einem Erdloch, das aussah, als sei es von den Jackury gegraben worden. Vermutlich handelte es sich um einen Verbindungskorridor zwischen zweien ihrer Nester. In dieses Loch kauerten sich etwas mehr als zwanzig Legionäre.

Gary gelangte endlich in eine sitzende Position. Einer der Legionäre reichte ihm einen Helm und er setzte ihn dankbar auf. Gary rümpfte die Nase. Das Innere roch ekelerregend nach Blut und den Resten von Gehirnmasse. Der frühere Besitzer würde den Helm wohl nicht länger brauchen.

Die Verbindungssegmente zu seiner Rüstung rasteten ein und das Nachtsichtgerät wurde aktiviert. Gary sah sich abermals um. Die Männer, die sich dieses eher ungewöhnliche Versteck ausgesucht hatten, gehörten alle zur zwo eins fünf. Gary atmete erleichtert auf.

Der Name des Soldaten, der ihm die Klinge an die Kehle gehalten hatte, war Lance Corporal Viktor Tassarow von der Sturmkohorte der zwo eins fünf.

Tassarow nickte ihm schmunzelnd zu, während er seine vor Schmutz starrende Klinge an einem Stück Stoff säuberte. »Hast noch mal Glück gehabt. Um ein Haar hätte ich dich erledigt.«

»Sehe ich etwa aus wie ein Hinrady? Oder vielleicht wie ein Jackury?«

Tassarow zuckte mit den Achseln. »Wenn jemand einfach so von oben durch die Decke fällt, dann denke ich über so was nicht nach. Lieber mache ich einen Fehler, als zu verrecken.«

Gary ließ das mal so stehen und begutachtete lieber seine Leidensgenossen. »Also?«, fragte er in die Runde. »Was habe ich verpasst?«

Allgemeines Grunzen bis hin zum Kichern war die Antwort. Gary entspannte sich etwas, nun, da er nicht länger allein den Unbilden dieser Schlacht allein ausgeliefert war.

Gary wurde jedoch schnell wieder ernst. »Weiß jemand, was aus General Laroque geworden ist?«

»Tot«, kommentierte Tassarow gelassen, während er weiterhin seine Armklinge säuberte. »Ein paar Jackury haben ihn davongeschleift.«

Trauer überkam Gary. Laroque war ein guter Mann gewesen. Er hätte etwas Besseres verdient gehabt. Gary hob den Blick. Aber das traf auf alle anderen auch zu, die am heutigen Tag den Tod gefunden hatten.

»Und der Rest der Legion?«

Einer der anderen beugte sich vor. »Teile der Sturmkohorte und beider Kampfkohorten konnten sich mit den letzten Zivilisten absetzen. Ich habe ihren Transporter abheben und in den Wolken verschwinden sehen. Vielleicht haben es auch noch andere Einheiten vom Planeten geschafft.«

Gary merkte auf. »Ganz sicher?«

Der andere Legionär nickte.

Garys Körper sackte leicht nach hinten. »Dann ist die Evakuierung also erfolgreich verlaufen. Die Legion hätte sich nicht zurückgezogen, solange der Auftrag nicht erledigt wäre.«

Tassarow schnaubte. »Das hilft uns aber nicht viel weiter. Uns haben sie hier im Dreck zurückgelassen.«

»Sie konnte ja wohl schwerlich jeden versprengten Soldaten suchen«, verteidigte Gary deren Vorgehen. Neue Energie durchströmte ihn. Er hatte bis gerade eben angenommen, die komplette Einheit sei ausradiert worden. Dies war nun ganz offensichtlich nicht der Fall. Dass Teile der zwo eins fünf entkommen waren, fühlte sich irgendwie tröstlich an. Die Einheit hatte überlebt und ihren Auftrag ausgeführt. Gary sah sich in dem engen Erdloch um. Es führten schmale Korridore nach Norden und Westen. Er erhob sich, so weit es ihm möglich war, und verharrte in gebückter Haltung.

»Nun, Gentlemen? Will mich jemand begleiten, wenn ich mir einen Weg aus diesem Schlamassel suche?« Sein Blick glitt der Reihe nach von einem zum anderen. »Oder zieht ihr es vor, hier zu verweilen, bis zufällig ein Jackury vorbeikommt und über euch stolpert?«

Das brachte tatsächlich Leben in die Legionäre. Sie erhoben sich und das mechanische Knacken durchgeladener Nadelgewehre erfüllte die Luft.

»Und wo soll’s hingehen?«, wollte Tassarow wissen.

»Erst mal weg von hier«, kommentierte Gary. Er setzte sich in Bewegung und nahm den Korridor nach Norden. Eine Richtung war im Moment so gut wie die andere. Sein Blick fiel auf einen am westlichen Korridor am Boden liegenden Gegenstand. Er bückte sich und hob ihn auf.

Es handelte sich um ein halb im Dreck verschüttetes Banner der 215. Legion. Das Banner war sogar noch in recht gutem Zustand.

»Lass es liegen«, meinte Tassarow abfällig. »Es hält dich nur auf.«

Im ersten Moment war Gary tatsächlich versucht, Tassarows Ratschlag zu befolgen. Aber etwas hielt ihn zurück. Er musterte das Wappen seiner Legion: einen Zerberus. Der linke und rechte Kopf des mythologischen Tieres war tot. Der mittlere aber hatte kampflustig den Kopf gesenkt und drohte mit hochgezogenen, blutverschmierten Lefzen irgendeinem Gegner.

Das Banner stand für etwas. Die zwo eins fünf war immer noch am Leben und aktiv. Das Banner zurückzulassen, erschien ihm nicht richtig. Im Übrigen hatte er das Gefühl, es wäre ein Zeichen. Das Banner hatte in den westlichen Korridor gedeutet. Es war verrückt und entbehrte jeder vernünftigen Grundlage, aber Gary deutete in das dunkle Loch, das ihnen entgegengähnte. »Wir gehen dort entlang.«

Tassarow wirkte nicht überzeugt. »Hat das auch einen bestimmten Grund?«

Gary lächelte geheimnisvoll. »Nicht wirklich. Ist nur so eine Ahnung.«

Er ging voran, das Banner fest mit den Händen umklammert. Nacheinander folgten ihm die überlebenden Legionäre hinein in die Dunkelheit.

Teil I.

Verzweifelter Widerstand

1

Perseus

Hauptwelt der Terranisch-Republikanischen Liga

21. Mai 2891

»Ist er es wirklich?«, fragte Carlo Rix, während er aus einer kleinen verglasten Aussichtslounge fassungslos hinunter in die Quarantänezelle starrte. »Kann er es denn sein?«

Professor Nicolas Cest humpelte langsam und mit unregelmäßigem Tritt näher, bis er mit Carlo Rix auf gleicher Höhe stand. Der alte Mann stützte sich dabei schwer auf einen alten Gehstock mit Elfenbeingriff. Carlo schmerzte es, seinen alten Freund und Weggefährten auf diese Weise sehen zu müssen. Cest war nur ein paar Jahre älter als Carlo, aber die Zeit war wesentlich ungnädiger mit dem Professor umgegangen als mit dem ehemaligen Legionär und General.

Cest fixierte durch das einseitig durchsichtige Glas den Mann unter ihnen. Der Häftling, der von sich behauptete, Daniel Red Cloud zu sein, tigerte in der Zelle auf und ab. Er wirkte von Kopf bis Fuß wie der Soldat, der sie kurz nach dem Ende des Drizilkrieges verlassen hatte. Und dennoch fiel es jedem schwer, dies auch nur ernsthaft in Betracht zu ziehen.

»Die Gentests sprechen eine eindeutige Sprache«, meinte Cest schließlich. »Es ist Daniel Red Cloud. Genetisch gesehen.«

Der letzte Einwand veranlasste Carlo, sich dem Professor zuzuwenden. Er runzelte die Stirn. »Sie haben Zweifel?«

»Sie nicht?«, fragte Cest, ohne Carlos Blick zu erwidern. Die Augen des wissenschaftlichen Genies blieb weiterhin fest auf den Mann unter ihnen gerichtet. »Faszinierend«, erklärte Cest schließlich nach einigen Augenblicken. Er sprach in so sanftem Tonfall, dass Carlo schnell klar wurde, dass der Mann nicht länger zu ihm redete, sondern vielmehr Selbstgespräche führte, um seine Gedanken in eine für ihn selbst verständliche Form zu bringen. »Hier haben wir ein äußerst spannendes Rätsel. Eines, wie ich es schon sehr lange nicht mehr entschlüsseln durfte. Ein Mann, der vor über dreißig Jahren verschwunden ist und nun in einem Jäger des Feindes zurückkehrt.« Cest wandte sich endlich Carlo zu. »Einem gestohlenen Jäger, wie er selbst behauptet.«

Carlo nickte nachdenklich. »Wo war er all die Jahrzehnte? Was hat er getan? Warum kommt er ausgerechnet jetzt zurück? Und warum ausgerechnet in einem Hinradyjäger?«

»Das sind die Fragen, die es zu ergründen gilt«, stimmte Cest zu.

Carlo straffte seine selbst im Alter noch muskulöse Gestalt. »Ich will mit ihm sprechen.«

Cests Kopf zuckte so ruckartig zu ihm herum, dass Carlo sich einbildete, die Nackenwirbel des Wissenschaftlers knacken zu hören. »Das halte ich für eine schlechte Idee. Wir haben keine Ahnung, wer – oder was – das dort unten ist.«

»Ein Grund mehr, mit ihm zu sprechen.«

Cests Miene verkrampfte. »Er könnte ein Spion sein. Oder schlimmer noch: ein Attentäter. Nach allem, was wir über die Nefraltiri wissen, ist es sehr gut möglich, dass er nicht einmal selbst weiß, zu welchem Zweck er zu uns geschickt wurde.«

Carlos Miene verdüsterte sich. »Sie glauben also, dass die ihn uns zurückgeschickt haben.«

»Es gibt dafür keinerlei Beweise, aber … ja, mein Gefühl sagt mir, dass unsere Widersacher dahinterstecken. Es ist das Einzige, was wirklich Sinn ergibt. Und das Timing ist sehr verdächtig.«

»Ein Grund mehr, um mit ihm zu sprechen.«

Cest öffnete den Mund, um aufzubegehren. Carlo erstickte jedoch jeden Einwand bereits im Keim, indem er schlicht die Hand hob. »Falls er als Attentäter hier ist, dann sicher nicht, um mich umzubringen. Für die Kriegsanstrengungen bin ich nicht nur entbehrlich, sondern sogar völlig unwichtig.«

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Carlo um und stapfte durch die Tür. Bevor er sie hinter sich schloss, hörte er noch Cests Stimme. »Sie haben Ihren Wert schon immer unterschätzt, alter Mann.«

Die Bemerkung zauberte ein schmales Lächeln auf sein Gesicht. Carlo schritt die Treppe hinab, bis er vor einer verstärkten Stahltür stand. Vor dieser hielt ein Feuertrupp der 18. Gardelegion in voller Kampfmontur stille Wacht.

Carlo nickte dem Truppführer zu. Dieser öffnete nach kurzem Zögern die Tür. Er erlaubte dem ehemaligen Legionsgeneral allerdings erst dann, die Quarantänezelle zu betreten, nachdem sein kompletter Feuertrupp bereits eingetreten war.

Carlo folgte in einem entsprechenden Sicherheitsabstand. Ihm fiel auf, dass die Legionäre ihre Waffen entsichert hatten. Fünf Nadelgewehre zielten auf Daniel Red Clouds Kopf und Brust. Ganz egal, wer oder was er war beziehungsweise aus welchem Grund er gekommen war, diese Feuerkraft würde der Mann nicht überleben, falls er sich irgendwelche Schwachheiten einbildete.

Bei seinem Eintreten hatte sich Daniel Red Cloud bereits der Tür zugewandt. Sobald er Carlo Rix erkannte, stand er stramm und salutierte mit einem Schlag der geballten rechten Faust auf die linke Brustseite. Ein fast unmerkliches Lächeln zog die Mundwinkel des ehemaligen Legionärs nach oben.

Carlo blieb im Türrahmen stehen und musterte sein Gegenüber eingehend. Seine Miene blieb ernst, auch wenn sein Herz beim Anblick des Mannes vor ihm zu jubilieren begann. Es war schwer, sich der Magie dieses Augenblicks zu erwehren. Hier stand ein Mann, den er lange gekannt und mit dem er einen langen Weg zurückgelegt hatte.

Ganz egal, wer ihn geschickt hatte und zu welchem Zweck, ihm gegenüber stand Daniel Red Cloud. Carlo erinnerte sich noch gut an die Schlachten, die sie zusammen geschlagen hatten. Sein Herz wurde schwer vor Trauer. Gut möglich, dass die Nefraltiri ihn gerade deshalb wieder zurückgeschickt hatten. Um nostalgische Gefühle bei den Menschen auszulösen, die Daniel Red Cloud gekannt hatten. Wer ihn kannte, würde vielleicht zögern abzudrücken, sodass Daniel zuerst zuschlagen konnte.

Carlo stutzte innerlich. Instinktiv hatte er gerade die Frage, die er Cest gestellt hatte, selbst beantwortet. Im Prinzip glaubte er nicht daran, dass hier wirklich Daniel vor ihm stand. Die Nefraltiri nutzten alle Waffen, die sie besaßen. Und menschliche Gefühle gehörten dazu. Sie wussten vielleicht selbst nicht viel mit ihnen anzufangen, aber sie verstanden sich darauf, sie zu manipulieren. Carlos Miene versteinerte. Nein, hier stand nicht Daniel Red Cloud vor ihm. Es war ihm egal, was die Gentests über die DNS des Wesens aussagten, das sich im selben Raum mit ihm befand. Die Nefraltiri besaßen sicherlich die Möglichkeit, derartige Tests zu verfälschen. Das war nicht Daniel Red Cloud. Er konnte es nicht sein. Es war schlichtweg unmöglich. Unter dieser neuen Prämisse näherte sich der Exgeneral dem Häftling. Trauer drohte für einen Augenblick ihn fortzuspülen, denn im Umkehrschluss bedeutete dies, dass Daniel tot war.

Carlo schluckte. Es hätte nicht viel gefehlt und er hätte in diesem Moment den Feuerbefehl gegeben, damit die Legionäre das Wesen vor ihm einfach niederstreckten. Die Versuchung war groß. Stattdessen zwang er sich zu einem freundlichen Lächeln. »Bitte lassen Sie uns allein.«

»Sir? Sind Sie sicher?« Der Truppführer der Gardelegionäre wandte sich ihm zu. Der Helm war geschlossen, sodass Carlo dessen Mimik nicht sehen konnte, aber die Stimme verriet genug. Der Mann war überzeugt, Carlo würde einen Fehler machen. Vielleicht hatte er recht.

Carlo nickte. »Schließen Sie bitte die Tür hinter sich«, wies er die Legionäre abschließend an. Die Männer zögerten immer noch. Es war ihnen zuwider, einen Mann, den sie für eine lebende Legende hielten, mit einer potenziellen Bedrohung allein zu lassen. Sie hatten aber einen eindeutigen Befehl erhalten. Langsam und gemächlich zogen sie sich aus dem Raum zurück. Die Tür blieb jedoch unverschlossen und lediglich angelehnt. Es würde ein Ruf genügen und die Legionäre stünden wieder im Raum, um das Wesen mit Projektilen zu spicken. Der Gedanke war beruhigend. Auch wenn sich Carlo sicher war, dass für ihn im Bedarfsfall jede Hilfe zu spät kommen würde.

»General«, grüßte Daniel, den Kopf respektvoll neigend.

»Nur Carlo«, bot der ehemalige General an. »Meine Militärzeit ist lange vorbei.« Er deutete auf eines der bequemen Sofas, mit denen die Quarantänezelle ausgestattet war. »Wollen wir uns setzen?«

Daniel nickte und setzte sich auf eines der Möbelstücke, Carlo auf das diesem gegenüberstehende. Auch nachdem er sich gesetzt hatte, kam er nicht umhin, das Gesicht seines Gesprächspartners eindringlich zu mustern. Er suchte nach Anzeichen des Mannes, den er vor so langer Zeit gekannt hatte. Irgendeinem Anzeichen. Carlo lehnte sich zurück. Er fand zu viele davon. Das war das Problem.

»Ich bin es«, erklärte der Mann schließlich nach einer gefühlten Ewigkeit.

Carlo machte eine verkniffene Miene. »Das würde ich zu gerne glauben.«

Daniel senkte den Blick. »Ich kann Ihr Misstrauen sehr gut nachvollziehen. Gibt es eine Möglichkeit, meine ehrenvollen Absichten zu beweisen?«

Carlo rutschte auf dem Möbelstück unbehaglich hin und her. »Nun, Sie könnten damit anfangen, mir von Ihrer Reise zu berichten. Was haben Sie erlebt?« Seine Stimme wurde eindringlicher. »Was haben Sie gesehen ?«

Daniels Blick wanderte in weite Ferne. Vor dessen inneren Auge geisterten Dinge umher, die vermutlich schon seit Urzeiten kein Mensch mehr zu Gesicht bekommen hatte. Carlo wartete gespannt.

»Was ich gesehen habe?«, wiederholte Daniel. »Unglaubliche Dinge, die Sie nie für möglich halten würden.«

»Versuchen Sie es«, bohrte Carlo weiter.

»Ich wanderte über Jahre hinweg ziellos durch den Raum«, begann Daniel zu erzählen. »Ich war ganz allein in dem kleinen Schiff, das ich mitgenommen hatte. Und es war schwer, nicht zu verzweifeln. Ich stand kurz davor, die Hoffnung zu verlieren, aber dann passierte etwas.«

Carlo kniff die Augen zusammen. »Was?«

»Ich begegnete in der Randzone einem Hinradyschiff. Ich denke, es handelte sich um einen Aufklärer. Ich beschloss, ihm zu folgen. Er führte mich zu einem kleinen Riss, und als der Aufklärer hindurchflog, blieb ich an ihm dran.« Daniel presste für einen Moment die Lippen aufeinander. »Ich war unglaublich naiv und stellte mir alles so einfach vor. Nach all diesen Jahren brannte ich darauf, endlich Ergebnisse zu erzielen.« Er schüttelte den Kopf und ließ die Schultern hängen. »Ich hätte nie fortgehen … nie diesen Riss durchfliegen sollen.« Daniel seufzte. »Es dauerte nicht lange und sie nahmen mich gefangen. Der Aufklärer hatte die ganze Zeit gewusst, dass er verfolgt wurde. Es war eine Falle. Sie brachten mich auf einen Planeten, den die Nefraltiri bevölkerten. Ich denke, man könnte sagen, es handelt sich um ihren neuen Heimatplaneten, nachdem sie unsere Galaxis verlassen hatten. Und dort begegnete ich ihnen zum ersten Mal in der Realität.« Daniels Augen wurden groß. »Es sind wahrhaft majestätische Wesen. Man spürt ihre Erhabenheit, wenn man sich in ihrer Nähe aufhält.«

Carlo lief bei der Beschreibung der Geschehnisse ein eiskalter Schauder über den Rücken. Vor allem, als Daniel beschrieb, wie er sich in Anwesenheit der Nefraltiri gefühlt hatte.

»Sprechen Sie weiter«, forderte er Daniel auf.

»Sie behielten mich über mehr als zwei Jahrzehnte unserer Zeitrechnung bei sich.«

»Als Gefangenen?«

Daniel neigte leicht den Kopf zur Seite. »Nicht so, wie Sie und ich dieses Wort verstehen.« Er schnaubte entschuldigend. »›Haustier‹ wäre das Wort, das mir am ehesten dazu einfällt.«

Carlo hob eine Augenbraue, erwiderte jedoch nichts. Daniel stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Ja, ich denke, ›Haustier‹ ist der passende Begriff. Sie müssen verstehen, die sind im Prinzip genau wie wir. Sie wissen von uns und wollten Informationen.«

Eine dunkle Vorahnung ergriff von Carlo Besitz. »Über was genau?«

»Unsere Spezies, die Drizil, unsere Gesellschaft …«

»… unser Militär«, vollendete Carlo den Satz.

Daniel zögerte, schlug dann aber den Blick nieder. »Ja, auch das. Aber Sie müssen verstehen, ich hatte keine Wahl. Die Nefraltiri sind Telepathen. Sie haben nach den Informationen nicht gefragt. Sie zogen sie einfach aus meinem Kopf.« Daniels Stimme stockte. »Es … es tut mir leid.«

Carlo seufzte. »Die Schwarmschiffe sind uns so haushoch überlegen, dass es eigentlich keine Rolle spielt, was die wussten oder nicht wussten. Erzählen Sie weiter.«

»Ich konnte fliehen. Die Nefraltiri waren so von der Invasion abgelenkt, dass es mir gelang, einen Jäger zu stehlen. Ich wollte – nein, ich musste – in meine Heimat zurück.«

»Sie konnten fliehen«, meinte Carlo zweifelnd. »Einfach so. Nach Jahrzehnten der Gefangenschaft.«

»Nein, nicht einfach so«, begehrte Daniel auf. Dessen Stimme wurde nun geprägt von einer unterschwelligen Aggression. Carlo hob warnend das Kinn und Daniel beruhigte sich wieder. Beiden war klar, dass die Legionäre vor der Tür jedes Wort mithörten, und diese würden im Zweifelsfall eher schießen als Fragen stellen.

Daniel zwang sich zur Ruhe und bemühte sich um ein Lächeln. Es misslang jedoch. »Tut mir leid, Carlo. Tut mir wirklich leid. Ich bin den Umgang mit Menschen nicht mehr gewohnt.«

»Verständlich«, erwiderte er »Über Ihre Flucht reden wir zu gegebener Zeit noch einmal.«

Daniels Blick zuckte hoch. Die Pupillen funkelten unheilvoll. Carlo war sofort alarmiert.

»Es gibt Wichtigeres, über das wir sprechen müssen«, gab Daniel zurück.

»Und das wäre?«

»Während die Nefraltiri mich studierten, habe ich sie studiert und einige Erkenntnisse gewonnen, die kriegsentscheidend sein könnten.«

Carlo wusste nicht recht, was er von seinem Gegenüber halten sollte. Aber da er sich nun bereits im Dialog mit diesem befand, konnte er genauso gut weiter zuhören. Er beugte sich neugierig vor. Mit einem Nicken forderte er Daniel zum Weiterreden auf.

»Die Nefraltiri sterben«, verkündete Daniel rundheraus. »Es gibt im Höchstfall vielleicht noch zweihundert von ihnen. Und sie haben keine Königin mehr. Die letzte verstarb vor über vierhundert Jahren. Seither sind sie nicht mehr in der Lage, sich fortzupflanzen. Die Spezies steht vor der Ausrottung.«

»Was hat das mit uns zu tun?«

»Nach Ende ihres Bürgerkrieges, als die Nefraltiri uns verließen, ließen sie auch einige Brutkammern zurück. Sie dachten, alle wären im Laufe der Äonen zerstört worden. Aber vor relativ kurzer Zeit empfingen sie ein Notsignal einer dieser Kammern. Und in ihrem Inneren befinden sich nicht nur zahlreiche Embryonen ihrer Rasse, sondern auch die Larve einer Königin. Nun sind sie gekommen, um diese Brutkammer zu finden.«

»Und dazu müssen sie unsere Planeten verwüsten?«, erwiderte Carlo zweifelnd.

»Sie wissen zwar, dass sich die Brutkammer auf einer menschlichen Welt befindet, aber nicht, auf welcher. Ihre Invasion dient nur einem einzigen Zweck: Sie wollen diese Kammer und die Königinnenlarve darin finden. Sie sind besessen davon. Nichts anderes hat in ihrem Denken Platz.«

»Und dafür sind sie bereit, uns alle zu vernichten?«

»Die Menschen interessieren sie gar nicht. Wir sind ihnen schlicht im Weg. Und die Drizil? Die Nefraltiri betrachten diese als eidbrüchig. Deren Vernichtung soll die Bestrafung sein.«

Carlos Stirnfalten zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. »Die Nefraltiri haben die Drizil genauso im Stich gelassen wie die Menschheit. Warum sollte das ein Eidbruch sein?«

»Die Nefraltiri dachten, die Drizil könnten ohne ihre Meister nicht überleben. Dass sie immer noch existieren und sogar gedeihen, genügt den Nefraltiri. Das sehen sie als Eidbruch an.«

»Sie meinen, die Drizil sind eines Verbrechens schuldig, weil sie sich weigerten unterzugehen?«

Daniel neigte entschuldigend den Kopf. »So denken die Nefraltiri einfach.«

»Erzählen Sie mir etwas über diese Obelisken. Was wissen Sie darüber?«

Daniel Red Cloud zuckte die Achseln. »Ich vermute, über die wissen Sie mehr als ich.« Der Legionär leckte sich über die Lippen. »Die Nefraltiri haben ihre geistigen Kräfte eingesetzt, um den Riss überhaupt entstehen zu lassen. Sie ahnen gar nicht, wie viel Kraft dazu notwendig war. Mehr als fünfzig von ihnen sind dabei verreckt. Aber es gelang ihnen, den Riss lange genug zu öffnen, um die ersten Vorauskommandos hindurchzuschicken. Sie bauten die Obelisken, um mithilfe geothermischer Energie die Energiestützen aufzubauen und den Riss weiter zu öffnen beziehungsweise zu stabilisieren. Nach der Zerstörung des Obelisken auf Risena ist es damit allerdings vorbei. Der Riss ist nicht mehr stark genug, um den Übergang eines Schwarmschiffes zu ermöglichen, wohl aber von Hinradyeinheiten. Die Nefraltiri waren überaus zornig, als der Obelisk vernichtet wurde. Sie suchen derzeit nach einem geeigneten Planeten, um einen neuen zu bauen.«

Carlo schüttelte den Kopf und betrachtete sein Gegenüber von unten herab. »Das ist aber noch nicht alles.«

»Nein«, gab Daniel nach kurzem Zögern zu. »Der Riss, sollte er denn wieder voll funktionsfähig werden, wird von drei Stellen gespeist: zweien auf dieser Seite, nämlich den Obelisken, und einem auf der anderen Seite. Über hundert Nefraltiri auf der anderen Seite sind rund um die Uhr damit beschäftigt, den Riss offen zu halten. Sie tun nichts anderes und sie werden auch nichts anderes tun, bis die Mission ihrer Streitkräfte von Erfolg gekrönt ist. Die gesamte Schwarmschiff-Armada, weitere sechzig dieser kampfstarken Kriegsschiffe, wartet darauf, dass sich der Riss wieder unter Zuhilfenahme eines zweiten Obelisken stabilisiert, damit sie übertreten und die Brutkammer ausfindig machen können.«

Carlo dachte angestrengt über das Gesagte nach. Schließlich räusperte er sich. »Wir haben die Brutkammer«, erklärte er dem völlig verdutzt wirkenden Daniel Red Cloud. »Wir fanden sie vor einigen Jahren. Daher haben wir uns bereits einen Reim auf manches gemacht, was Sie uns jetzt bestätigten.«

Daniel musterte den ehemaligen Legionsgeneral aus großen Augen. »Darf ich fragen, was Sie mit diesem Fund bezwecken?«

Carlo schnaubte. »Ich nehme an, den Nefraltiri die Larve ihrer Königin auszuhändigen, ist keine Option.«

»Sicher nicht«, stimmte Daniel zu. »Sie würden euch vernichten. Schon allein aus Prinzip.«

Carlo nickte. »Dann besteht unsere größte Hoffnung darin, den Nefraltiri die Brutkammer vorzuenthalten. Wir müssen einfach einen Weg finden, sie auf andere Weise aufzuhalten.« Er erhob sich langsam. Daniel tat es ihm gleich. Carlo fixierte ihn mit seinem Blick. »Sie haben mir einiges zum Nachdenken gegeben, Daniel.«

»Sie können die Nefraltiri nicht aufhalten«, entgegnete Daniel. »Das muss Ihnen klar sein. Selbst mit Ad’""banas Hilfe dürfte das nicht gelingen.«

»Wir werden sehen. Noch sind wir nicht geschlagen.«

»Die Nefraltiri werden die Brutkammer früher oder später finden«, hielt Daniel dagegen. »Eher früher. Darf ich fragen, wo sie sich befindet?«

Carlo zögerte einen Moment lang. Doch er entspannte sich wieder. »Auf Samadir, einem kleinen Planeten zwischen der Kooperative und der KdS.«

Daniel wirkte mit einem Mal verwirrt. »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie mir diese Information anvertrauen.«

Carlo zuckte die Achseln. »Das stellt nur ein geringes Risiko dar. Sie haben keine Möglichkeit, diese Information gegen uns zu verwenden. Ich meine, falls Sie insgeheim doch für die Nefraltiri arbeiten.«

Carlo wandte sich zur Tür um und wollte gehen, doch Daniels Stimme hielt ihn noch zurück. »Seien Sie gewarnt, General«, erklärte er, Carlos alten Rang benutzend. »Für Sie, die Menschen und die Drizil mag das ein Krieg sein. Aber für die Nefraltiri ist dies genauso wenig ein Krieg, wie die Auseinandersetzung zwischen Kammerjäger und Küchenschabe einer ist. Die Nefraltiri wollen euch auslöschen. Wenn ihr tatsächlich gewinnen wollt, müsst ihr die zuerst auslöschen.«

Carlo ließ den Gefangenen hinter sich. Die Legionäre sperrten die Tür ab, sobald er die Zelle verlassen hatte. Carlo kehrte zu Cest in den Beobachtungsraum zurück, wo der Wissenschaftler ihn bereits neugierig erwartete.

»Sie haben ihn belogen«, meinte dieser nicht ohne Sympathie in der Stimme. »Die Brutkammer befindet sich nicht auf Samadir, sondern auf der Erde.«

Carlo nickte und trat ans Fenster, von wo aus er Daniel erneut beobachten konnte. »Seine Herren sind Telepathen. Wir kennen zwar die Reichweite ihrer Fähigkeiten nicht, aber unser Freund hier wird eine Möglichkeit finden, sich mit ihnen in Verbindung zu setzen. Sonst hätten sie ihn uns gar nicht erst geschickt.«

Cest machte eine verdrießliche Miene. »Sie glauben also nicht daran, dass dies wirklich Daniel ist.«

Carlo seufzte schwer. »Nein … nein, das glaube ich nicht. Er weiß viel zu viel. Und er kennt Ad’""banas Namen. Aber vor allem hat er immer davon gesprochen, dass die Nefraltiri – und ich zitiere – euch vernichten werden. Er sprach nie davon, dass sie uns vernichten würden. Was auch immer das für ein Ding da unten ist, es betrachtet sich nicht als der Menschheit zugehörig.«

»Ich hatte wirklich gehofft, dass er es ist.«

»Ich auch, Nicolas«, erwiderte Carlo traurig. »Ich auch.«

Nach einem Moment des Schweigens ergriff Cest erneut das Wort. »Sie verfolgen doch eine Absicht mit ihrer Lüge bezüglich Samadir. Oder täusche ich mich da?«

Carlos Miene verzerrte sich zu einer sarkastischen Grimasse. »In der Tat. Die Nefraltiri haben uns etwas mit dem Gesicht eines alten Freundes zurückgeschickt, in der Hoffnung, uns zu manipulieren. Ich finde, diesen Gefallen sollten wir erwidern.« Er wandte sich dem Professor zu. »Indem wir die Nefraltiri in eine Falle locken. Ich habe einen Plan.«

2

Die militärischen Entscheidungsträger der Republik hatten sich bereits versammelt, als Carlo Rix den persönlichen Besprechungssaal des Präsidenten erreichte.

Carlo hielt inne, um die Anwesenden der Reihe nach zu mustern und mit einem Blick in die Runde zu begrüßen. Wohin er auch sah, registrierte der alte General eine gewisse Erwartungshaltung. Carlo trat zwei Schritte vor und setzte sich auf den ihm vorbehaltenen Platz am Tisch. Er legte beide Hände mit der Handfläche nach unten auf die Platte und holte tief Luft. Er sah auf. Vor der Intensität seines Blickes schreckten die meisten jedoch zurück.

»Er ist es nicht«, beschied er.

Als hätten diese vier einfachen Worte einen Bann gebrochen, stießen die Anwesenden kollektiv die Luft aus, was ein Geräusch erzeugte, als würde jemand einen altertümlichen Blasebalg bedienen.

»Warum, glauben Sie, ist er hier?«, wollte Mason Ackland wissen.

Carlo neigte leicht den Kopf zur Seite, bevor er antwortete. »Ich denke, er kam nicht als Attentäter zu uns. Vermutlich eher als Spion. Er hat vieles von dem, was wir bereits vermuteten, aber bestätigt. Die Nefraltiri sterben – und sie sind verzweifelt. Sie suchen nach einer Möglichkeit, ihre zum Untergang verurteilte Rasse wiederzubeleben.«

»Und dazu benötigen Sie die Kammer, die die Archäologen auf der Erde ausgebuddelt haben«, vollendete René Castellano den Satz.

»In der Tat«, stimmte Carlo zu.

»Gibt es eine Möglichkeit, wie wir uns mit Ihnen verständigen können?«, wollte Flottenadmiral Corben Baker wissen. »Eine Möglichkeit, weiteres Blutvergießen zu vermeiden?«

Carlo schüttelte nachhaltig den Kopf. »Das steht außer Frage. Die Nefraltiri sehen uns nicht als jemanden gleichen Ranges an. Das Wesen in unserer Quarantänezelle deutete sogar an, dass die Nefraltiri uns im Prinzip gar nicht als vernunftbegabtes Leben wahrnehmen, sondern lediglich als Insekten, die man ohne Reue und Gefahr zertreten kann. Mit solchen Kreaturen sind Verhandlungen und die Hoffnung auf Frieden ausgeschlossen.«

»Er hat recht«, mischte sich plötzlich eine gesichtslose Stimme ein, die den ganzen Raum zu erfüllen schien. Wie aus heiterem Himmel tauchte neben Mason Ackland eine attraktive, wenn auch ernste Frau auf. Sie trug ihr Haar als Dutt und blickte streng in die Runde, die Hände hinter dem Rücken verschränkt.

Aufgrund der Art ihres Auftauchens erschraken die meisten Anwesenden, bis auf Carlo und den Präsidenten selbst. Corben Baker, René Castellano sowie Finn Delgado versuchten allerdings, es sich nicht allzu sehr anmerken zu lassen.

Ad’""bana trug immer noch die Admiralsuniform, sehr zum Missfallen Bakers, der dies allerdings unkommentiert ließ.

Mason räusperte sich. »Ad’""bana ist auf meinen Wunsch hier«, sagte er völlig ruhig und unterband damit jegliches Aufbegehren seitens seines militärischen Stabes. »Aufgrund ihrer Taten bei Umnest und Risena hat sie sich das Recht verdient, hier gehört zu werden. Außerdem verfügt sie über eine einzigartige Perspektive. Immerhin kennt sie die Nefraltiri aus persönlichem Kontakt. Das kann kein lebendes Wesen unserer Galaxis für sich in Anspruch nehmen.«

»Auch wenn das schon eine Weile her ist«, entgegnete das Schwarmschiff verschmitzt.

Carlo nickte zur Begrüßung. »Willkommen in unserer illustren Runde! Wie geht es Commodore Ward?«

Ad’""banas Miene verlor von einer Sekunde zur nächsten alle Farbe. Carlo war gelinde gesagt beeindruckt, in welchem Umfang sie bereits in der Lage war, menschliche Gefühlsregungen zu simulieren. »Sie ist genesen. Die Verletzungen bei Risena waren weniger körperlicher als vielmehr seelischer Natur. Die geistige Verbindung, die Say’""tiai uns aufzwang, hat uns beide geschockt und tief verletzt.«

Carlo nickte, auch wenn er nicht einmal die Hälfte von dem verstand, was das Hologramm des Schwarmschiffes sagte.

»Ihr müsst davon ausgehen, dass die Meister immer einen Plan in der Hinterhand haben«, fuhr Ad’""bana fort. »Dabei ist vollkommen gleichgültig, ob sie euch ernst nehmen oder nicht. Aber der Mann in eurem Gewahrsam ist sicher nicht ohne Grund hier. Sie verfolgen damit eine ganz bestimmte Absicht.«

Mason Ackland dachte kurz nach und holte etwas aus einer Schublade des Tisches hervor. Ohne eine Erklärung warf er es in die Mitte der Arbeitsfläche. Es handelte sich um einen kleinen Gesteinsbrocken.

»Unsere Einsatztruppe im Risena-System fand das hier als Flöz unterhalb der planetaren Hauptstadt«, begann er. »Andere Einheiten brachten von anderen angegriffenen Welten ähnliche Fundstücke mit.«

Ad’""banas Hologramm trat näher. Sie wirkte durch und durch wie eine reale, tatsächlich existierende Frau – bis ihr Körper auf den Tisch traf und sie einfach hindurchglitt. Der Tisch teilte ihren Körper nun auf Höhe der Hüfte in zwei Teile. Ad’""bana beugte sich herab und betrachtete den Gesteinsbrocken eingehend.

»Spuren verschiedener Aminosäuren und etwa ein Anteil Silizium pro hundert Gramm«, gab sie schließlich bekannt.

Ad’""banas Fähigkeiten beeindruckten immer wieder. Sie hatte das Gestein mithilfe ihrer Sensoren analysiert, nur indem ihr Hologramm es betrachtet hatte, und das auch noch in Rekordzeit. Ad’""bana richtete sich auf und kehrte an die Seite des Präsidenten zurück. »Wenn ich es nicht besser wüsste, würde ich sagen, das sind die Bausteine des Lebens – für Nefraltiri.«

Mason neigte bestätigend das Haupt. »Dieselbe Schlussfolgerung haben unsere Wissenschaftler gezogen. Auch wenn sie bedeutend länger dafür brauchten.«

»Und deren Hypothese lautet wie?«, wollte Baker wissen.

»Die Nefraltiri griffen bevorzugt Planeten an, auf denen es früher die Brutkammern ihres Volkes gab. Truppen im Feld berichteten nahezu übereinstimmend, dass die Hinradyeinheiten auf der Suche nach irgendetwas waren. Nun wissen wir, nach was. Aber zum Pech für die Nefraltiri wurden die meisten Brutkammern im Lauf der verstrichenen Zeitalter ihrer Abwesenheit zerstört. Die meisten vermutlich durch Umwelteinflüsse wie zum Beispiel tektonische Bewegungen der Planetenkruste. Da sich die Brutkammern alle unter der Erde befanden, wurden sie zerquetscht.« Mason deutete auf den Gesteinsbrocken. »Übrig blieb allein das. Blut und Gewebereste der toten Embryonen sickerten in die unteren Gesteinsschichten ein und wurden zu einem Teil des betreffenden Planeten. Unter anderen Umständen wäre das in höchstem Maße faszinierend.«

»Bis auf die Kammer, die sich auf der Erde befindet«, vollendete René Castellano die Hypothese.

Mason nickte. »So ist es. Unser Hauptaugenmerk muss nun darauf liegen, die Nefraltiri von der Erde abzulenken und auf ein Gebiet zu locken, das uns Vorteile verspricht und wo wir sie möglicherweise schlagen können.«

»Und wo sollte das sein?«, verlangte René zu erfahren. »Wie wir schmerzlich erfahren mussten, ist ihr Militär unserem deutlich überlegen.«

»Ihre Schwarmschiffe ja«, mischte Baker sich ein, »aber nicht die Hinradyschiffe. Mit denen könnten wir durchaus fertigwerden. Sie sind unseren Einheiten zwar überlegen, aber nicht derart stark, wie man es eigentlich hätte erwarten dürfen. Der Grund dafür ist mir nicht so ganz klar.«

Ad’""bana machte ein verächtliches Geräusch. »Während der Schlacht gelang es mir, den Verstand eines Hinradykommandanten mit dem meinen zu berühren. Als die Nefraltiri die Hinrady und die Jackury fanden, befanden sich die beiden Rassen in einem alles vernichtenden Krieg. Sie waren dabei, sich gegenseitig auszulöschen. Allerdings hatten sich beide Spezies kaum über den Zustand der Barbarei erhoben. Die Hinrady beherrschten zwar schon den Raumflug, aber nur in ganz rudimentärem Zustand. Die Nefraltiri machten sich beide Spezies untertan und forcierten deren Entwicklung. Aber nur bis zu einem gewissen Punkt. Dann stoppten sie sie und seitdem werden vor allem die Hinrady in diesem Zustand belassen. Ihre Entwicklung stagniert.«

»Das ergibt sogar Sinn«, meinte Carlo. »Die Nefraltiri wollen nicht das Risiko eingehen, dass sich ihre Sklaven gegen sie wenden. Sie würden sich einen gefährlichen Feind schaffen, wie sie es mit den Drizil getan haben. Also achten sie peinlich genau darauf, wie viel Wissen sie den Hinrady vermitteln.«

Ad’""bana schnaubte. »Das ist typisch für die Nefraltiri. Sie vergrößerten bei den Hinrady sogar das Gehirn, um sie intelligenter zu machen. Aber egal, was sie ihnen versprochen haben, um sie in ihren Dienst zu zwingen, sie werden ihre Versprechen niemals halten. So etwas kommt nicht zum ersten Mal vor. Auch die Drizil waren nicht das erste Sklavenvolk der Meister.«

»Ein Hinradyschiff ist einem unserer Schiffe etwa im Verhältnis drei zu eins überlegen«, erläuterte Flottenadmiral Baker. »Das ist zwar besorgniserregend, aber noch kein Grund, in Panik auszubrechen. Zumal ihre Schiffe auf direkte Nahkämpfe ausgelegt sind und ihre Waffen starr nach vorne weisen. Einige Kommandanten konnten mithilfe selbst entworfener Gefechtsdoktrin bereits ganz gute Erfolge verbuchen. Bei den Jägern sieht das Verhältnis sogar noch besser aus. Und Drizilschiffe sind Hinradyeinheiten beinahe ebenbürtig.«

Bei der Erwähnung der Drizil senkte sich ein Schleier über den Raum. Für einen Augenblick sagte niemand auch nur ein Wort.

Mason Ackland räusperte sich. »Auf die Drizil werden wir wohl nicht zählen können. Die sind mit einem groß angelegten Rückzug aus den Überresten ihres Territoriums beschäftigt. Auf jedes Kriegsschiff der Drizil, das den Nefraltiri entkommen ist, entfallen ungefähr zwanzig Transportschiffe voller verängstigter, demoralisierter Zivilisten. Die Nefraltiri wussten genau, was sie taten, als sie unsere fledermausartigen Verbündeten ausschalteten. Sie wären in dem bevorstehenden Kampf von unschätzbarem Wert gewesen.«

Carlo schüttelte leicht den Kopf. »Die Vergangenheit kann man nicht mehr ändern. Die Drizil werden uns nicht helfen können. Wir wissen nicht einmal, wie viele ihrer Soldaten und Zivilisten immun sind gegen den Einfluss der Nefraltiri. Nur eines wissen wir mit Sicherheit: Es muss sich ein Nefraltiri im gleichen System aufhalten, um die Drizil geistig beeinflussen zu können. Und er muss noch näher kommen, um eine genetische Rückartung auszulösen.«

»Das ist wenigstens ein Lichtblick«, kommentierte Baker.

»Wenn auch nur ein kleiner.« René Castellano ließ deprimiert die Schultern sacken.

»Was ist mit den Halsbändern, die wir toten Hinrady abgenommen haben?«, mischte sich Finn Delgado ein. »Lässt sich damit vielleicht etwas ausrichten? Risena hat bewiesen, dass wir im Bodenkampf jeden kleinen Vorteil dringend gebrauchen können.«

Carlo und Ackland wechselten einen langen Blick, bevor der Exgeneral antwortete. »Ich befürchte, das ist eine Sackgasse. Die Halsbänder wären in der Tat hilfreich. Cest hat sie gründlich untersucht und kam zu einem eindeutigen Ergebnis: Die meisten erbeuteten Bänder sind irreparabel beschädigt und wir können die Energieform, die sie aussenden, mit unserem Stand der Technik nicht reproduzieren. Wir verfügen nur über eine Handvoll funktionierender Exemplare. Nicht genug, um einen Unterschied zu machen. Mit diesen Dingern kommen wir leider nicht weiter.«

Baker machte eine verkniffene Miene. »Das ist ja alles recht interessant, aber dummerweise bringt es uns einer Lösung des eigentlichen Problems keinen Zentimeter näher. Was unternehmen wir wegen der Schwarmschiffe?«

»Wir vernichten sie«, erklärte Ad’""bana im Brustton der Überzeugung.

Alle, mit Ausnahme von Mason Ackland und Carlo, sahen das Schwarmschiff an, als hätte es den Verstand verloren.

René verzog die Miene zu einer zynischen Grimasse. »Einfach so?«

Ad’""bana lächelte. »Ja, einfach so.«

Carlo warf ihr einen scharfen Blick zu, den sie geflissentlich ignorierte. »Ad’""bana weiß, dass es tatsächlich nicht einfach werden wird.« Sein Blick glitt in die Runde. »Aber wir haben einen Plan. Oder vielleicht sollte ich besser sagen, der Präsident und ich haben eine Idee. Und Ad’""bana war uns bei der Ausarbeitung eine große Hilfe.«

Baker und René wechselten einen teils verwirrten, teils etwas verärgerten Blick. Bei der Ausarbeitung eines Plans zum Gegenschlag hätten beide eigentlich involviert werden müssen. Finn Delgado hingegen nahm die Neuigkeit mit Gleichmut auf. Der Oberkommandierende der Schattenlegionen hielt sich ohnehin in dieser Besprechung weitgehend zurück. Das sah ihm eigentlich gar nicht ähnlich. Vielleicht hatten ihn die Geschehnisse auf Risena weit mehr verändert, als irgendjemand für möglich gehalten hätten. Ob diese Veränderungen zum Guten oder zum Schlechten waren, würde sich wohl erst noch herausstellen.

»Wir haben vor, die Nefraltiri in eine Falle zu locken«, fuhr Mason ungerührt fort.

Nun zog Finn Delgado doch eine Augenbraue hoch. »Da bin ich aber gespannt.«

»Wir haben für unseren Plan den Planeten Samadir ausgesucht, der kürzlich erst während der letzten Angriffe an den Feind gefallen ist.« Der Präsident betätigte eine Taste und eine grün-blaue Welt wurde als Hologramm über den Tisch projiziert. »Samadir ist aus mehreren Gründen gut geeignet. Es gibt dort keinerlei zivile Population mehr. Die ohnehin spärlichen menschlichen Siedlungen wurden während der letzten Kämpfe entweder zerstört oder konnten evakuiert werden.«

»Samadir ist jetzt aber auch Standort von mindestens zwei Dutzend Jackurynestern sowie einer großen Anzahl von Hinradyschiffen«, fuhr Baker dem Präsidenten in die Parade.

»Aber ohne Schwarmschiffe, was für unsere Zwecke von großer Bedeutung ist«, sprang Carlo Mason helfend zur Seite. Er sah sich unter den Anwesenden um. »Meine Herren, wir werden Samadir zurückerobern und dort eine schwer befestigte Stellung einrichten.«

»Und dann?«, wollte René wissen. Der Oberbefehlshaber der republikanischen Bodentruppen beugte sich neugierig, jedoch nicht ablehnend vor.

Carlo lächelte. Die Gefühlsregung erreichte allerdings nicht seine Augen. »Samadir wird unser Köder sein. Dort werden wir die Schwarmschiffe erwarten.«

René runzelte die Stirn. »Wie viele Schwarmschiffe?«

»Nach Möglichkeit: alle.«

Dieses einzelne, kleine Wort hing bedeutungsschwanger über dem Raum. In diesem Moment hätte man eine Stecknadel fallen hören können, so leise wurde es.

Baker schüttelte den Kopf. »Das ist Wahnsinn! Es gibt über zwanzig von ihnen in unserer Galaxis und das sind nur die, von denen wir wissen.«

»Umso wichtiger ist es, diese zu erledigen, solange wir die Chance dazu haben.«

»Bisher haben wir im Kampf gegen die Schwarmschiffe nicht besonders gut abgeschnitten. Selbst mit ihrer Hilfe«, der Flottenadmiral deutete lapidar auf Ad’""bana , »ist es unmöglich, über zwanzig dieser Monsterschiffe zu erledigen. Das wäre das Ende unserer Flotte, unserer Bodentruppen und das Ende des organisierten Widerstandes.« René und Finn sagten nichts, doch ihre Körperhaltung drückte tiefste Ablehnung aus. Sie waren dabei, die Offiziere zu verlieren.

Carlo wechselte einen schnellen Blick erst mit Mason, dann mit Ad’""bana . Beide nickten kaum merklich. Ihnen war klar gewesen, dass es nicht einfach werden würde, den Stab zu überzeugen. Den Hauptteil des Planes hatten sie dabei noch gar nicht erwähnt.

»Es ist möglich«, fuhr Carlo fort. »Gegenüber unserem Gast habe ich erwähnt, dass wir die Brutkammer auf Samadir gefunden haben. Wir sind uns sicher, dass er mit den Nefraltiri in Kontakt steht und ihnen diese Information telepathisch übermittelt oder schon übermittelt hat.«

»Das wird nicht reichen«, gab Finn zu bedenken. »Die Nefraltiri sind nicht dumm, und sie zu unterschätzen, wäre geradezu sträflich nachlässig.«

»Ich weiß«, gab Carlo ihm recht. »Deswegen muss Samadir entweder zur Gänze oder zu großen Teilen zurückerobert werden. Es wird unsere erste ernst zu nehmende Gegenoffensive, mit dem Ziel, ein System zu befreien, seit Beginn der Invasion.«

»Ich verstehe«, meinte René nachdenklich. »Damit versucht ihr, die Nefraltiri davon zu überzeugen, dass das System für uns von besonderem Wert ist.«

»Das ist der tiefere Sinn dahinter«, bestätigte der Präsident.

»Die Nefraltiri werden ihre gesamte Armada dorthin entsenden«, fuhr Ad’""bana fort. »Zumindest all ihre Schwarmschiffe, aber auch einen großen Teil der Hinradykräfte. Die Sicherheit der Königinnenlarve hat für die Meister oberste Priorität.«

»Nehmen wir mal an, der Plan hätte bis dorthin Erfolg …« Baker zuckte mit den Achseln. »Was dann?«

Carlo antwortete nicht. Vielmehr glitt sein Blick in Ad’""banas Richtung. Diese hob stolz ihr Kinn. »Dann komme ich ins Spiel.«

Die drei ranghohen Offiziere warfen dem holografischen Abbild des Schwarmschiffes verwirrte Blicke zu, was Mason Ackland zu einer weiteren Erklärung veranlasste.

»Ad’""bana hat uns tiefe Einblicke gewährt in die Funktionsweise eines Schwarmschiffes. Wir wissen nun über vieles Bescheid und können dieses Wissen nutzen. Im Herzen eines jeden Schwarmschiffes befindet sich eine Quantensingularität als nahezu unerschöpfliche Energiequelle. Daraus speisen sich Antrieb und Waffen.«

»Eine Quantensingularität?«, hakte Baker nach.

Finn Delgado hingegen hob nun beide Augenbrauen. Ob beeindruckt oder schlichtweg geschockt, vermochte Carlo nicht zu sagen. »Sie reden von einem Schwarzen Loch?!« Sein Blick zuckte in Ad’""banas Richtung. Er wirkte gegenüber dem Schwarmschiff wachsamer als noch Augenblicke zuvor. »Soll das heißen, Ad’""bana besitzt etwas Ähnliches in ihrem Kern? Und sie befindet sich in diesem Moment direkt über Perseus? Mit einem Schwarzen Loch in ihren Eingeweiden?«

»Die Singularität ist eingedämmt und völlig sicher«, gab sie zurück. »Aber ich kann sie nutzen, um meine Waffen kurzzeitig zu verstärken.«

»Um was zu tun?« Finn wirkte immer noch nicht überzeugt.

»Um sämtliche physikalischen Prozesse innerhalb eines Sterns zum Erliegen zu bringen. Das würde den Stern kollabieren lassen.«

Finns Kinnlade klappte nach unten. »Eine Supernova.«

Ad’""bana nickte. »Zu diesem Zeitpunkt müssen sämtliche republikanischen Raumverbände das System bereits verlassen haben. Und auch die Bodentruppen müssen mit einem systemweiten Rückzug begonnen haben. Sobald die Supernova ausgelöst wurde, kann ich die Vorgänge nicht mehr stoppen. Es bleibt uns nicht viel Zeit. Die ausgelöste zerstörerische Energiewelle wird das ganze System binnen vierzig bis maximal sechzig Minuten zerstört haben. Die Schwarmschiffe und ihre Hinradysklaven werden aber durch die von der Nova ausgehenden Gravitationskräfte im System festgehalten. Es wird ihre Fähigkeit unterbrechen wegzuspringen. Die Feindeinheiten nutzen eine andere Art von Antrieb, um von einem System zum nächsten zu gelangen. Sie benutzen nicht den Hyperraum, sondern springen quasi zwischen den Dimensionen umher. Sobald die Supernova ausgelöst wurde, ist das nicht mehr möglich. Die Feindschiffe werden im System gefangen sein, unfähig, der Vernichtung zu entgehen. Ich selbst springe weg, nur Sekunden bevor der Stern kollabiert. Mit etwas Glück werden die Meister nicht erkennen, was vor sich geht, bevor es zu spät ist.«

»Mein Gott!«, hauchte René. Er lehnte sich in seinem Stuhl zurück. »Das Risiko für meine Bodentruppen ist enorm. Wenn etwas schiefläuft oder der Rückzug zu lange dauert, sitzen sie fest.«

»Deswegen werden lediglich Freiwillige die Auffangstellung auf Samadir besetzen«, gab Carlo bekannt. »Und auch nur ledige Männer und Frauen, die weder Ehepartner noch Kinder zurücklassen.« Er seufzte. »Ich will ganz ehrlich sein. Das Risiko für all jene, die wir auf Samadir stationieren, um den Köder glaubwürdig zu machen, ist sehr, sehr hoch. Die Wahrscheinlichkeit, dass die Verlustrate hundert Prozent unter diesen Truppen betragen wird, wurde von den Analytikern mit achtzig Prozent beziffert. Vielleicht kommt von unseren Leuten keiner mehr nach Hause.« Carlos Stimme nahm einen harten Tonfall an. »Aber lassen Sie mich eines klarstellen: Das hier ist unsere einzige Chance. Wenn wir diesen Krieg gewinnen wollen, dann müssen die Schwarmschiffe ausgeschaltet werden. Ansonsten kämpfen wir auf verlorenem Posten. Die Nefraltiri haben es noch nicht geschafft, den Riss mit einem zweiten Obelisken wieder zu stabilisieren. Aber das wird irgendwann der Fall sein. Und in dem Moment ist es aus. Uns rennt die Zeit davon.«

Ad’""bana machte eine verkniffene Miene. »Auf der anderen Seite des Risses warten sechzig Schwarmschiffe darauf, in dieses Universum überzuwechseln. Sollte ihnen das gelingen, sind wir alle tot.«

3

Sofort nach der Besprechung projizierte sich das Abbild Ad’""banas zurück auf ihr Schiff. Sie verharrte für eine Sekunde. Die Interaktion mit organischen Lebewesen – speziell den Menschen – laugte sie immer irgendwie aus; er ermüdete sie regelrecht.

Sie stutzte. Etwas stimmte mit Bernadette nicht. Der Geist der menschlichen Frau war aufgewühlt, um nicht zu sagen, von tiefer Gram erfüllt. Bernadette befand sich in ihrem Quartier. Ad’""bana projizierte sich augenblicklich dorthin und war überrascht, Bernadette dort nicht allein vorzufinden. Eine Frau in der Legioniärsunfiorm des Freien Systems Dentano stand ihr gegenüber. Bernadette weinte und die Offizierin versuchte, sie zu trösten.

Ad’""bana war verärgert. Zum einen, weil sie die Legionärin an Bord ihres Schiffes nicht gespürt hatte. Sie hätte sie eigentlich sofort wahrnehmen müssen, aber Bernadettes Gefühle hatten alles andere überschattet. Zum anderen erdreistete sich die Frau, Bernadette trösten zu wollen. Dieses Privileg oblag allein ihr persönlich. Ein Gefühl kroch ihre Synapsen hoch, das sie zunächst nicht einzuordnen wusste. War das Eifersucht? Vermutlich. Es handelte sich um eine verstörende Gefühlsregung.

Ad’""bana trat näher. Bernadette erhob sich. Ihre Wangen glühten und die Augen waren blutunterlaufen. »Ad’""bana , das ist Colonel Amanda Carter von den 2. Dentano-Füsilieren.«

Die Frau in der Offiziersuniform der Füsiliere warf ihr einen wachsamen Blick zu, ließ sich aber dazu herab, Ad’""bana mit einem kurzen Kopfnicken zu grüßen. Sie traute ihr nicht, das war offensichtlich. Aber darauf gab das Schwarmschiff nichts. Ein Teil ihres Bewusstseins war eher von der eigenen Gefühlsaufwallung fasziniert. Menschliche Empfindungen waren ihr noch sehr fremd. Erst seit der Verbindung mit Bernadette hatte sie überhaupt Zugang dazu, und das auch eher unfreiwillig. Die Gefühle, die sie manchmal zu überwältigen drohten, waren eine Art Nebeneffekt, mit dem sie nun lernen musste umzugehen.

Eifersucht war faszinierend, aber auch enorm ablenkend. Sie schob die Emotion entschlossen beiseite.

Sie musterte die Offizierin der Füsiliere mit starrer, beinahe schon versteinerter Miene.

Diese verstand den unausgesprochenen, nichtsdestoweniger sehr deutlichen Wink und räusperte sich. »Commodore, ich darf mich dann verabschieden.«

Bernadette erhob sich. »Bitte, Sie müssen noch nicht gehen.«

Carter lächelte verhalten, doch ihr Blick zuckte in Ad’""banas Richtung. Das Schwarmschiff bemerkte, dass das Lächeln Carters starr und aufgesetzt wirkte.

»Ich fürchte, ich habe noch eine Menge zu tun. Wir brechen bald wieder zur Front auf.« Carter streckte die Hand aus und berührte Bernadette sanft an der Schulter. »Noch einmal … mein herzlichstes Beileid! Er war ein guter Junge. Wir werden ihn schmerzlich vermissen.«

Bernadette schluchzte, brachte dadurch kein Wort heraus. Die Trauer, die über die geistige Verbindung in Ad’""banas Verstand eindrang, drohte sie wegzuspülen. Es war beinahe mehr, als das Schwarmschiff zu ertragen bereit war.

Carter warf Bernadette einen letzten mitfühlenden Blick zu und stapfte an Ad’""bana vorbei, ohne diese auch nur noch eines Blickes zu würdigen.

Ad’""bana hatte sie bereits wieder vergessen, als Carter zur Tür hinaus war. Das Hologramm ging vor Bernadette in die Knie. Nur zu gern hätte Ad’""bana die Hand ausgestreckt und ihre Freundin berührt.

»Wer ist gestorben?«, fragte sie.

Bernadette sah auf. Ihre Wangen waren gerötet und die Augen blutunterlaufen. »Mein Sohn«, erwiderte sie unter zwei Schluchzern.

Ad’""bana legte den Kopf leicht zur Seite. »Dein Sohn? Ich wusste gar nicht, dass du einen Sohn hast.« Das Hologramm runzelte die Stirn. »Ich sollte doch eigentlich alles über dich wissen.«

Bernadette lächelte nachsichtig. »Ich habe dafür gesorgt, dass keine Informationen über ihn unsere geistige Verbindung passieren. Die Erinnerungen an ihn gehören mir allein.«

Ad’""bana wurde für einen Moment zornig. Wie konnte Bernadette es wagen, etwas vor ihr geheim zu halten? Das tat sie schließlich auch nicht.

Doch ein Blick in Bernadettes von Trauer und Schmerz malträtiertes Gesicht ließ Ad’""bana weich werden. Wortlos bat sie um eine weitere Erklärung.

Bernadette verstand – und seufzte. »Sein Vater und ich haben uns schon vor Jahren getrennt. Lange bevor Dentano von der Dornhill-Allianz angegriffen wurde. Für mich zählte in erster Linie mein Dienst. Da war wenig Platz für eine Familie. Ich fürchte, dadurch haben wir uns entfremdet. Es sind – ich glaube – gute fünf Jahre vergangen, seit ich zum letzten Mal mit meinem Sohn gesprochen habe.« Sie warf einen verzweifelten Blick zur Decke. »Fünf Jahre, mein Gott! Was habe ich mir nur dabei gedacht?« Sie schluchzte abermals. »Nun ist es zu spät.« Sie wischte sich einen Teil der Tränen ab und sah Ad’""bana in die Augen. »Er meldete sich freiwillig zum Militär. Als Dentano von den Hinrady überfallen wurde, hatte er gerade seine Grundausbildung beendet und war zu den 2. Füsilieren versetzt worden. Er fiel, als die Füsiliere eine Landezone gegen einen Hinradyangriff verteidigten.«

Bernadette vergrub ihr Gesicht in ihren Händen. »Es wäre noch so viel zu sagen. Aber dazu werde ich nie die Gelegenheit erhalten.«

»Das tut mir sehr leid«, brachte Ad’""bana heraus. Im selben Moment erkannte sie, wie leer die Phrase im Grunde klang. Wie hätte es ihr leidtun können? Sie wusste nichts von Dingen wie Trauer, Leid und Verlust. Sie hatte keine Ahnung, wie es sich anfühlte, einen geliebten Menschen nie wiederzusehen. Diese Emotionen befanden sich jenseits ihres Begriffsvermögens.

Bernadette sah auf. In ihren Augen schimmerte die Erkenntnis, dass Ad’""bana log. Sie spürte ganz genau, dass das Schwarmschiff nicht wusste – nicht wissen konnte –, was Trauer für einen Menschen wirklich bedeutete.

Natürlich hatte Ad’""bana in den letzten Schlachten auf ihre eigenen Artgenossen geschossen und sogar bei der Zerstörung einiger geholfen. Dennoch verstand ein Schwarmschiff unter Trauer nicht dasselbe wie ein Mensch oder auch ein Drizil. Sie waren für den Krieg gezüchtet worden und sie verstanden den Tod als notwendigen Teil ihrer Existenz.

Über die geistige Verbindung schimmerte so etwas wie Verständnis durch. Ein Entgegenkommen Bernadettes, das beinahe wieder Ad’""banas Zorn erregte. Nicht an derselben Gefühlspalette Anteil nehmen zu können, wie ihre Gefährtin, frustrierte sie.

Über Bernadettes Wange kullerte eine Träne. Ad’""bana streckte einen holografischen Finger aus, als wolle sie die Träne darauf balancieren lassen. Erwartungsgemäß rollte der Tropfen durch den nur projizierten Finger hindurch und rann schließlich von Bernadettes Kinn. Er benetzte ihre ansonsten makellose Uniform.

Erneut legte Ad’""bana den Kopf auf die Seite. »Ich wünschte, ich könnte das nachvollziehen.«

»Was meinst du?«

»Der Grund, aus dem Menschen weinen. Keine andere Spezies, der ich je begegnet bin, hat diese Fähigkeit. Und ich weiß nicht, welchem Zweck sie dient.«

»Es ist ein Ausdruck unserer großen Trauer, unseres Schmerzes … und manchmal unserer Freude.«

»Trauer und Freude?!«, sinnierte Ad’""bana vor sich hin. »Und beides drückt ihr mit Tränen aus? Emotionen, die eigentlich so weit auseinanderliegen?«

»Sie liegen vielleicht nicht so weit auseinander, wie du denkst.«

»Auch das verstehe ich nicht.«

»Nun, das … ist schwer zu erklären, jemandem …«, stotterte Bernadette.

»… der nicht weiß, was menschliche Trauer ist?«, vollendete Ad’""bana den Satz. »Ich kenne Trauer. Ich habe eine meiner Schwestern getötet. Dennoch käme ich nie auf den Gedanken, um sie zu weinen. Selbst wenn ich dazu in der Lage wäre.«

Bernadette beugte sich zu ihrem Nachtisch, öffnete die Schublade und holte ein Foto heraus. Es zeigte einen schneidigen, jungen Offizier, der neben einem Mann stand, bei dem es sich um dessen Vater handeln musste.

»Mein Exmann schickte mir dieses Foto, nachdem unser Sohn die Militärakademie abgeschlossen hatte. Ich bin sehr dankbar dafür. Es ist eines der wenigen Dinge, die mir von ihm geblieben sind. Vielleicht ist das einer der Gründe, aus dem mich sein Tod derart hart trifft.«

Ad’""bana betrachtete das Foto eingehend. Das Gesicht des jungen Offiziers zeigte ein strahlendes Lächeln. »Er sieht glücklich aus.«

»Ich hoffe, das war er.« Bernadette streichelte sanft über die altertümliche Fotografie. Man hatte sie in einem Verfahren aufgenommen, das schon seit gut fünfhundert Jahren überholt war. Dennoch machte Bernadette den Anschein, als handele es sich um ihren größten Schatz.

Die ehemalige Commodore seufzte. »Ich kann dir deine Fragen nicht ausreichend beantworten, Ad’""bana . Man kann jemandem nicht Trauer und Verlust erklären, der noch nie einen Sohn oder ein anderes geliebtes Wesen verloren hat.« Sie hob den Blick und musterte Ad’""bana eindringlich. »Es tut mir wirklich sehr leid, aber ich wäre jetzt einfach gern allein.«

Ad’""bana nickte. Ihr Hologramm erhob sich wortlos und schlenderte aus dem Quartier. Es war nicht notwendig, aber aus Höflichkeit benutzte sie die Tür. Als diese sich hinter ihr schloss, vernahm sie erneut Bernadettes Schluchzen. Und zum ersten Mal, seit sie sich mit ihrer Gefährtin verbunden hatte, fühlte sie sich ausgeschlossen.

Carlo Rix fand Taran Stuullonor in der Aussichtslounge der Raumstation, die sich über dem Nordpol von Perseus befand. Der ehemalige Legionsgeneral blieb in respektvollem Abstand stehen und wartete geduldig darauf, von dem Drizilclanführer wahrgenommen zu werden.

Nach einer gefühlten Ewigkeit – es konnten in Wahrheit jedoch nur wenige Minuten gewesen sein – wandte sich Taran halb um und nickte seinem alten Freund über die Schulter zu.

Carlo trat langsam näher, bis er sich mit Taran auf gleicher Höhe befand. Dieser starrte weiterhin verdrossen ins All. Carlo folgte dessen Blick. Weit entfernt, eigentlich nur als gelegentlich aufblitzende Lichtreflexe erkennbar, kreuzten Hunderte, wenn nicht Tausende von Drizilschiffen.

Er wusste genau, was den Clanführer umtrieb. »Dein Volk hat viel überstanden. Es wird auch das überstehen.«

Taran seufzte auf erstaunlich menschliche Art und Weise. »Ich wünschte, ich könnte das glauben.«

»Das ist nicht euer erster Krieg.«

»Aber dieser hier ist anders. Mein Volk wird ausgelöscht.« Bitterkeit schwang in Tarans Stimme mit. Sein Blick glitt nach unten. »Ihr habt eine Entscheidung bezüglich meiner Leute getroffen.« Es handelte sich um eine Feststellung, keine Frage. Als Carlo nicht antwortete, sah ihn Taran direkt an. »Nicht wahr?«, bohrte er weiter.

»Wir werden euch nicht bitten, in diesem Krieg zu kämpfen.«

Ein leichter Hauch von Amüsement schwang bei Tarans Antwort in dessen Stimme mit. »Du meinst, ihr könnt uns nicht bitten. Ihr könnt uns nicht trauen. Niemand weiß, wie viele meines Volkes für den Einfluss der Nefraltiri empfänglich sind. Ihr könnt keine Schiffe an eurer Seite dulden, wenn ihr nicht abschätzen könnt, wie viele Besatzungsmitglieder sich in der Hitze der Schlacht plötzlich gegen euch wenden oder die Rückartung erleiden.«

Tarans erstaunlich akkurate Analyse überzeugte Carlo, dass sein alter Drizilfreund sich bereits geraume Zeit mit derlei Gedanken befasste und zum gleichen Schluss wie der Stab des Präsidenten gekommen war.

Sein erster Impuls bestand darin, die Grausamkeit dieser Aussage etwas abzuschwächen. Irgendetwas zu sagen, was die letztendliche Schlussfolgerung in einem anderen Licht erscheinen ließ. Aber er verwarf dies sofort wieder. Sein alter Freund hatte sich auf Carlos Betreiben hin gegen sein eigenes Volk gestellt. Er hatte einen Bürgerkrieg vom Zaun gebrochen, in der verzweifelten Hoffnung, das Vergießen von Drizilblut könnte vielleicht den Krieg beenden. Die Republik, die Menschen und nicht zuletzt Carlo verdankten ihm viel zu viel, als dass er solche Spielchen mit dem Clanführer spielen sollte. Er verdiente mehr. Und alles, was Carlo ihm derzeit geben konnte, war zumindest den Respekt der Ehrlichkeit.

»Nein«, erwiderte er wahrheitsgemäß. »Das können wir nicht.« Carlo seufzte und senkte von Scham ergriffen den Blick. »Was auch immer ihr gegen die Nefraltiri unternehmt und wo auch immer ihr gegen sie kämpft, es wird nicht an der Seite der Menschen sein. Das Risiko ist einfach zu groß. Wir könnten nicht gegen eure ehemaligen Meister bestehen und gleichzeitig abtrünnige Drizilschiffe bekämpfen. Unsere Streitkräfte würden zwischen beiden Mächten zerrieben werden. Das wäre unser Ende.«

Taran nickte abgehackt. »Ich verstehe.« Als er Carlos inneren Zwiespalt erkannte, legte der Clanführer ihm freundschaftlich die Hand auf die Schulter. »Gräm dich nicht deswegen. Diese Entscheidung war absehbar. Und falls es dich tröstet, wir hätten an eurer Stelle nicht anders entschieden. Das ist nun mal die Natur dieses Krieges. Wenn Freunde sich nicht länger vertrauen können, müssen schmerzhafte Konsequenzen gezogen werden.«

Carlo sah auf. »Ich danke dir für dein Verständnis.« Er warf wieder einen Blick durch das Fenster. »Wie viele Schiffe sind es?«

Taran zögerte. »Hier? Ungefähr dreitausend Schiffe mit Zivilisten und etwas über fünfhundert Kriegsschiffe. In anderen Systemen insgesamt fast die dreifache Anzahl. Und es kommen immer noch mehr aus unserer Föderation. Die Flüchtlingskonvois scheinen nicht abzureißen. Aber die Nefraltiri und ihre Speichellecker zerstören jedes unserer Schiffe, dessen sie habhaft werden. Die Verluste – militärisch wie auch zivil – sind schrecklich hoch. Jedes verlorene Leben schmälert die Hoffnung, die Zivilisation unseres Volkes wieder aufbauen zu können.«

»Was werdet ihr jetzt tun?«

»Das wurde unter den Clans bereits lebhaft diskutiert. Eure Entscheidung nimmt uns quasi unsere ab.« Der Drizil stieß ein krächzendes Lachen aus. »Ich bin fast dankbar für diese Gnade.«

Carlo runzelte die Stirn. »Ich kann dir nicht ganz folgen.«

Taran drehte sich zu ihm um und musterte sein Gegenüber mit undeutbarer Miene. »Carlo, mein Freund, wir verlassen diesen Teil des Weltraums.«

»Wer wir?«

»Die Drizil. Mein Volk. Wir alle.«

Carlo benötigte einen Augenblick, um zu begreifen, wovon der Drizil sprach. Er riss die Augen auf. »Das kann nicht dein Ernst sein!«

Taran schüttelte traurig den Kopf. »Ich wünschte, es wäre nicht so weit gekommen, aber es ist die einzige Wahl, die uns bleibt. Die Nefraltiri vernichten uns. Wir werden buchstäblich ausgelöscht. Ein Exodus ist die einzige Hoffnung, das Überleben meines Volkes zu sichern.«

Carlo schluckte. Allein die Vorstellung, ein ganzes Volk würde sich aufmachen, eine neue Heimat zu suchen, ließ ihn schwindeln. »Bist du sicher, dass du das wirklich willst?«

»Von wollen kann keine Rede sein.« Taran deutete durch das Fenster ins All. »Auf diesen Schiffen befinden sich Millionen Drizil. Aber genau wie du weiß ich nicht, wem dort zu trauen ist, sobald wir auf Nefraltiri treffen. Gut möglich, dass die eine Hälfte versucht, der anderen den Hals umzudrehen, sobald das erste Schwarmschiff auftaucht. Das kann ich nicht zulassen. Meine oberste Pflicht ist es, für das Wohlergehen meiner Leute zu sorgen. Und das bedeutet, wir werden so viel Distanz zwischen uns und die Nefraltiri bringen wie nur möglich und hoffen, dass wir ihnen nicht so wichtig sind, dass sie die Verfolgung aufnehmen. Sollte das geschehen, wird ein Genozid die Folge sein und die Drizil werden aus der Galaxis getilgt.« Taran schüttelte den Kopf. »Vielleicht haben wir das nicht anders verdient.«

»Das ist doch Unsinn!«, begehrte Carlo auf.

»Ist es das? Im Lauf unserer Geschichte haben wir anderen Völkern bereitwillig Tod und Vergessenheit gebracht. Warum sollten wir deren Schicksal nicht teilen? Wie sagt ihr Menschen? Das wäre eigentlich biblische Gerechtigkeit.«

»Ihr hattet keine Wahl. Die Nefraltiri übten Kontrolle über euch aus.«

»Eine recht armselige Entschuldigung für Massenmord.«

Darauf wusste Carlo keine Antwort und entschloss sich, das Thema zu wechseln. »Aber wo werdet ihr hingehen?«

»Ich weiß es nicht. Vermutlich wird die Reise lange dauern und sie wird uns in Teile des Weltraums führen, die noch nie ein Drizil – oder ein Mensch – erkundet hat. Und mit etwas Glück finden wir eine Welt, auf der wir noch einmal von vorne anfangen und in Frieden leben können.«

»Das wünsche ich mir für euch«, erwiderte Carlo ergriffen. »Wenn es jemand verdient hat, dann ihr.«

»Dennoch gefällt es mir nicht, dass ihr euch dieser Bedrohung allein stellen müsst. Ich würde bei diesem Kampf nur zu gern an eurer Seite stehen.«

»Ich befürchte, ihr werdet uns auch sehr fehlen.«

»Ihr schafft es auch ohne uns.«

»Du klingst sehr sicher.«

Abermals schwang Humor in der Stimme des Clanführers mit. »Ihr Menschen habt so eine Art an euch … Immer wenn man meint, ihr wärt am Ende, dann habt ihr die einzigartige Fähigkeit, all eure Differenzen auf Eis zu legen und euch zusammenzuraufen. Dann bildet ihr eine Macht, die kaum aufzuhalten ist. Auch wir Drizil dachten einst, ihr wärt so gut wie besiegt.«

»Aber damals hatten wir eure Hilfe.«

»Und jetzt habt ihr Ad’""bana .« Der Drizil beugte sich vor und stützte sich schwer auf das Geländer vor ihm. »Verliere nicht die Hoffnung, Carlo. Das passt nicht zu dir. Immerhin bist du der Mensch, der den Drizilkrieg gewonnen hat.«

Carlo schnaubte. »Soweit ich mich erinnere, waren auch noch ein paar andere dabei.«

Taran nickte. »Armeen gedenkt man, aber an Anführer erinnert man sich.«

Carlo fühlte, wie sich ein Kloß in seinem Hals bildete. »Wann brecht ihr auf?«, fragte er, um nicht auf die Worte Tarans eingehen zu müssen.

»Wir warten so lange wie möglich. Wie gesagt, es kommen immer noch Flüchtlingsschiffe aus den Ruinen der Föderation. Aber sie werden spärlicher. Die ausgesandten Tötungskommandos der Hinrady sind sehr effektiv, wie ich leider zugeben muss. Aber wir lassen niemanden zurück. Jedes Leben ist wichtig. Jedes Leben zählt.«

Carlo wandte sich seinem alten Freund zur Gänze zu. »Dann bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als deinem Volk und dir alles Gute zu wünschen.«

»Das wünsche ich dir auch, Carlo. Und vergiss nicht: Wo Leben ist, da ist auch Hoffnung. Dieser Krieg ist noch nicht vorbei – auch wenn die Nefraltiri das gern glauben würden. Immer wenn die Menschen an den Rand des Abgrunds gedrückt werden, immer dann seid ihr am besten – und am gefährlichsten. Und ich spüre, dass dies eine Lektion ist, die nun auch die Nefraltiri werden lernen müssen.«

4

Master Sergeant Tian Chung wusste gar nicht mehr, wo ihm der Kopf stand. Mit verkniffener Miene machte er auf seinem Pad Häkchen an der richtigen Stelle, während am laufenden Band Paletten mit Munition, Waffen, medizinischer Ausrüstung und Rüstungen an ihm vorüberfuhren und in den gewaltigen Bauch des Transporters geladen wurden.

Er rieb sich mit der flachen Hand über die inzwischen schweißnasse Stirn. Er hasste das. Viel lieber wäre er jetzt mit dem Rest der 7. Legion auf Sultanet und würde daran arbeiten, die Einheit wieder auf Sollstärke zu bekommen. Stattdessen stand er hier auf Perseus und musste sich als Logistikoffizier versuchen.

Er zuckte zusammen, als ihm jemand wuchtig auf die Schulter schlug. Tian wirbelte herum mit einem derben Fluch auf den Lippen, bereit, denjenigen zusammenzustauchen, der ihn auf diese Weise in seiner Arbeit störte.

Die von ihm zurechtgelegten Worte blieben ungesagt. Stattdessen verzogen sich seine Lippen zu einem erfreuten Lächeln. »Major Rinaldi«, begrüßte er seinen kommandierenden Offizier. »Ich wusste gar nicht, dass Sie auch auf Perseus sind.«

Der hochgewachsene Legionsoffizier nickte zur Begrüßung und deutete mit einem Daumen lapidar hinter sich. Tian streckte den Hals und spähte in die angegebene Richtung. Er zog einen Schmollmund. Neben einem Personentransporter warteten ungefähr zweihundert Männer und Frauen darauf, wie Sardinen eingepfercht und verschifft zu werden. Neben jedem stand ein Koffer, in manchen Fällen nur ein Seesack. Einige der angetretenen Personen besaßen offenbar einen militärischen Hintergrund – auch wenn dieser unter Umständen schon eine Weile in der Vergangenheit lag.

Tian wandte sich mit mitfühlender Miene seinem kommandierenden Offizier zu. »Frischfleisch?«

Rinaldi nickte. »Ich fliege noch heute mit ihnen zurück nach Sultanet, um die schlimmsten Lücken innerhalb der Kohorte zu füllen.«

Tian war vom Wert des menschlichen Nachschubmaterials nicht überzeugt. »Ist was Brauchbares dabei?«

Bevor Rinaldi antwortete, wandte er sich zu den wartenden Rekruten um. Er rieb sich unschlüssig über das gut rasierte Kinn. »Ich bin mir nicht sicher. Ein paar ehemalige Soldaten sind dabei, die sich jetzt wieder freiwillig gemeldet haben. Mit denen lässt sich was anfangen. Zumindest müssen wir bei ihnen nicht bei null beginnen. Was die anderen betrifft … ich weiß nicht recht. Es sind viele dabei, die noch nie eine Waffe in der Hand hatten. Und wir müssen sie jetzt im Schnellverfahren ausbilden und an die Front werfen.«

Tian verzog das Gesicht. »Kanonenfutter.«

Rinaldi musterte seinen Unteroffizier missbilligend. »Das ist eine unschöne, wenn auch leider zutreffende Bemerkung.« Der Major seufzte. »Wie dem auch sei, wir brauchen jede Hand, die in der Lage ist, eine Waffe zu halten.«

Tian neigte leicht den Kopf zur Seite. »Die eigentliche Frage dabei ist, was nützen uns schlecht ausgebildete Truppen gegen die Jackury oder – Gott bewahre! – die Hinrady? Die werden einfach über sie hinwegrennen.«

»Es ist unsere Aufgabe, das zu verhindern. Ich denke, ich werde mit der Ausbildung schon während des Flugs beginnen, damit ich die vorhandene Zeit bestmöglich nutzen kann. Das gibt ihnen die Möglichkeit, wenigstens schon mal die Grundlagen und die Funktionsweise einer Rüstung zu erlernen.«

»Neue Rekruten ausbilden«, erwiderte Tian spöttisch. »Ich möchte nicht mit Ihnen tauschen.«

Rinaldis Blick glitt an Tian vorbei. »Ihr Job ist aber auch nicht gerade das, was Sie sich vorgestellt haben, als Sie sich meldeten«, entgegnete er leicht spöttisch. »Oder täusche ich mich?«

»Sicher nicht.« Tian wandte sich der nächsten Fuhre zu, die gerade dabei war, verladen zu werden.

Rinaldi schielte auf das Pad. »Ist wenigstens alles dabei?«

Tian zögerte. Er wusste, was er zu sagen hatte, würde seinem Vorgesetzten nicht gefallen. Rinaldi bemerkte das Verhalten des Sergeants augenblicklich. »Was?«, wollte er wissen. Dabei stellte er die Frage harscher als eigentlich beabsichtigt.

»Es fehlen fünf Paletten Granaten – drei mit Schall-, zwei mit Splittergranaten –, außerdem drei Paletten Nadelgewehre für Kampflegionäre und eine Palette mit schweren Nadelwerfern.« Er leckte sich über die Lippen. »Des Weiteren vermute ich, es wird auch eine Palette mit Waffen für die Sturmlegionäre fehlen.«

Rinaldi hörte sich den Bericht schweigend an, wobei sich seine Augenbrauen immer weiter Richtung Nasenwurzel bewegten. »Wie kommt das? Wir brauchen diese Waffen, wenn die Siebte vor dem nächsten Einsatz wieder volle Stärke erlangen soll.«

»Damit rennen Sie beim mir offene Türen ein. Das Problem ist der hiesige Logistikoffizier. Er meint, die Waffen wären umgeleitet worden.«

»An wen?«

»Eine der Schattenlegionen. An die Dritte.«

Rinaldi stutzte. Die 3. Schattenlegion hatte auf Risena furchtbare Verluste erlitten, als sie eine große Anzahl Zivilisten und, nicht zu vergessen, auch noch General Finn Delgado vom Planeten geholt hatte. Diese Leistung nötigte einem schon Respekt ab. Dennoch durfte sich auch eine Schattenlegion nicht erlauben, dringend benötigte Waffen einfach zu konfiszieren. Schließlich saßen sie alle im selben Boot.

»Wo ist der Kerl?«, fragte Rinaldi.

Tian deutete mit einem Kopfnicken auf das nächste Lagerhaus. Der Major drehte sich auf dem Absatz um und stolzierte darauf zu. Tian wurde davon so überrascht, dass er für einen Augenblick einfach nur starr in der Landschaft stand. Dann aber bedeutete er der Verlademannschaft, sie sollte eine Pause machen, und eilte dem Offizier hinterher. Das wollte er auf keinen Fall verpassen.

Als die beiden Legionäre die Lagerhalle betraten, blieben sie andächtig stehen. Das Gebäude wirkte bereits von außen riesig. Die gewaltigen Ausmaße wurden einem aber erst richtig bewusst, wenn man im Inneren stand. Hier reihten sich in endlos scheinenden Reihen Container und Paletten neben- und übereinander. Es handelte sich um das reinste Schlaraffenland für jeden Frontlegionär. An diesem Ort lagerten genügend Güter, um ein komplettes Korps, bestehend aus zwölf Legionen, bequem über mindestens ein Jahr zu versorgen und im nahezu ununterbrochenen Kampfeinsatz zu halten.

Rinaldi setzte sich erneut in Bewegung und hielt auf einen Captain zu, der hier offenbar das Sagen hatte. »Ich muss Sie einen Augenblick sprechen.« Der Captain drehte sich langsam zu Rinaldi um. Dass er es mit einem ranghöheren Offizier zu tun hatte, schien ihn nicht im Mindesten zu tangieren. Tian kannte diese Art Offizier. Der Mann war Gott in seiner Domäne, zumindest dem eigenen Dafürhalten nach. Tian grinste spöttisch. Das dürfte interessant werden.

»Was kann ich für Sie tun, Major …?« Der Mann ließ die Frage vielsagend ausklingen.

»Rinaldi, 7. Legion«, stellte sich der Major höflicher vor, als das Auftreten des Logistikoffiziers eigentlich erlaubt hätte.

Der Captain hob das Haupt. »Ah ja, die Siebte. Ich weiß, warum Sie hier sind. Ihre ausstehende Ware ist nicht verfügbar.« Der Mann machte sich scheinbar eine Notiz auf seinem Pad und wollte sich wieder umdrehen.

Tian runzelte die Stirn. Ihm fiel auf, dass der Captain gar nichts notierte, sondern die Geste nur dazu nutzte, sich von Rinaldi abzuwenden. Und noch etwas fiel ihm auf: Der Logistikoffizier schwitzte mit einem Mal. Auf diese Weise hatte er nicht reagiert, als sich Tian selbst mit ihm wegen der fehlenden Waffen auseinandergesetzt hatte.

Rinaldi packte den Mann am Arm und zwang diesen, auf der Stelle zu verharren. Der Kopf des Captains zuckte hoch. »Nicht anfassen, Sir! Sie vergessen sich.«

Rinaldi funkelte den Mann an. »Ich habe noch gar nicht damit begonnen, mich zu vergessen«, gab er zurück, ließ den Mann aber los. »Zunächst mal, nehmen Sie Haltung an und salutieren Sie, wenn ein Offizier mit Ihnen spricht, der einen höheren Rang bekleidet! Haben Sie das verstanden? Und die Höflichkeit gebietet, dass Sie sich auch vorstellen.«

Der Captain zögerte. Er war es offenbar nicht gewohnt, dass man auf diese Weise mit ihm sprach. Schließlich entschied er, dass es der Sache nicht dienlich war, sich mit dem Major einer Fronteinheit anzulegen. Er wandte sich Rinaldi zur Gänze zu, nahm Haltung an und seine rechte Hand wanderte zum traditionellen Salutgruß an die Schläfe. »Captain Antonio Rohas, von der 15. Logistikdivision.«

Rinaldi nickte halbwegs zufrieden und trat einen Schritt zurück. »Captain Rohas, als Nächstes werden Sie meinem Unteroffizier das vollständige Verzeichnis der für uns bestimmten Nachschubgüter zukommen lassen und dafür sorgen, dass alles schnellstmöglich verschifft wird.«

»Tut mir leid, das ist nicht machbar. Die Güter sind – wie schon erwähnt – nicht verfügbar. Die 3. Schattenlegion hat Anspruch darauf angemeldet.«

»Auf wessen Anordnung?«

»Lieutenant Colonel Samuel Thurnball, der Kommandant der Dritten.«

»Ich weiß sehr gut, wer Thurnball ist«, giftete Rinaldi zurück. »Die Frage ist, wie der Colonel dazu kommt, meine Ausrüstung zu beschlagnahmen?«

»Da bin ich überfragt … Sir.« Das letzte Wort kam leicht verspätet und mit spöttischem Unterton. Rinaldis Miene versteinerte. Rohas hatte wirklich keine Ahnung davon, wann es besser war, sich zurückzuhalten. Dessen große Klappe würde ihm noch zum Verhängnis werden.

Rinaldis Blick glitt an dem Logistikoffizier vorbei und blieb auf einer Reihe von Containern und Paletten hängen. Er drängte sich an Rohas vorbei und hielt schnurstracks auf die Waffen zu. Der Logistikoffizier beeilte sich, ihm hinterherzukommen. Dessen Nervosität nahm zu mit jeder Sekunde, die die Auseinandersetzung anhielt. Tian behielt den Mann genau im Auge. Irgendetwas stimmte hier nicht.

Rinaldi blieb vor einer der Paletten stehen, beugte sich vor und las die Kennzeichnung sowie den angehefteten Frachtbrief. Er schlug mit dem Handrücken dagegen. »Na also, da haben wir es doch! Das hier sind zum Beispiel unsere Granaten. Dann sind die fehlenden Gewehre und die Munition auch nicht weit. Darauf möchte ich wetten.«

»Major, das ist in höchstem Maße ungehörig. Wie ich schon sagte …«

»Was Sie sagten, interessiert mich kein bisschen«, entgegnete Rinaldi. »Ich gehe hier keinesfalls ohne meine Waffen wieder weg.«

»Ihre Waffen sind nicht hier.«

Rinaldi spie einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Was reden Sie denn da? Ich stehe direkt davor.«

»Physisch mögen sie tatsächlich hier sein, aber im Lagerbestand sind sie bereits abgebucht und der 3. Schattenlegion zugeteilt. Ich bedaure das wirklich sehr, aber da ist nichts zu machen.«

Tian unterdrückte nur mit Mühe einen abfälligen Laut. Das Einzige, was der Kerl wirklich bereute, war, dass Rinaldi derart vehement auf der Lieferung der zugesagten Waffen bestand.

Während Rinaldi sich lautstark mit dem Logistikoffizier auseinandersetzte und dieser dadurch bereits leichte Anzeichen einer Psychose aufwies, nahm sich Tian Zeit, die Paletten einmal genauer in Augenschein zu nehmen. Sein Bauchgefühl sagte ihm, hier stimmte etwas nicht. Und je länger der Disput andauerte, desto lauter wurde eine innere Stimme in seinem Hirn, die ihn mit Vehemenz in diese Richtung trieb.

Zunächst einmal war es äußerst unüblich, dass immer noch schriftliche Materialanforderungen an die entsprechenden Paletten angehängt wurden. Normalerweise wäre das alles digital vonstattengegangen. Schriftliches wurde nur vorgenommen, wenn die entsprechende Logistikabteilung unter enormem Zeitdruck stand.

Nun, man konnte jetzt argumentieren, dass die gesamte menschliche Zivilisation angegriffen wurde und die Republik kurz vor dem Abkacken stand. Daher war Zeitdruck schon irgendwie plausibel.

Weniger plausibel war, warum einige Paletten gerade abtransportiert wurden. Und zwar nicht von Legionären der Schattenlegionen, sondern von Männern in wirklich schlecht sitzenden Uniformen der ungepanzerten Infanterie. Tian kniff die Augen zusammen. Und wenn er es recht bedachte, dann stimmten die Einheitsabzeichen auch nicht wirklich.

Forsch ging der Master Sergeant auf eine der Paletten zu, über die Rinaldi immer noch stritt, und riss mit einer ungeduldigen Handbewegung das Anforderungsformular ab. Er betrachtete es kurz, fand aber leider nichts, was er beanstanden konnte.

Einer inneren Eingebung folgend, nahm er das Formular einer zweiten Palette zur Hand und legte sie übereinander. Seine Augenbrauen wanderten in die Höhe.

Sein Kopf zuckte hoch und er fixierte die Mannschaft, die gerade einige Paletten abtransportierte, mit festem Blick. »Sie da!«, schrie er. »Sofort stehen bleiben!«

Die Männer verharrten auf der Stelle, warfen ihm einen langen Blick zu – und machten sich sogleich daran, die Palette mit eiligen Bewegungen weiterhin zum Abtransport fertig zu machen. Ein Lkw stand schon bereit.

Nun wurde Tian zornig. »Wachen!«, rief er den Legionären am Eingang zur Lagerhalle zu. »Diese Leute aufhalten! Sofort!«

Die Legionäre zögerten keinen Augenblick. Sie wussten nicht, was vor sich ging, aber der Befehl war eindeutig und ließ nicht den geringsten Raum für Widerspruch.

Innerhalb von Sekunden waren die unbekannten Männer von einem Dutzend Legionären in voller Kampfausrüstung umringt. Erst jetzt stellten sie sämtliche Bemühungen ein, die Paletten verladen zu wollen.

Rinaldi und Rohas verstummten. Der Logistikoffizier schwitzte nun ungehemmt. Rinaldi stellte sich an Tians Seite. »Sarge? Sie haben etwas gefunden?«

Wortlos reichte er Rinaldi die übereinandergelegten Transportpapiere. Der Major studierte sie einen kurzen Moment lang, während sich seine Augenbrauen abwechselnd auf- und abwärts bewegten. Schließlich trat er an eine weitere Palette, riss auch dort das Anforderungsformular herunter und legte auch dieses über die beiden anderen.

Mit düsterer Miene wandte er sich Rohas zu und reichte diesem die Papiere. »Erklären Sie mir das!«, forderte er.

Rohas machte keinerlei Anstalten, die Formulare an sich zu nehmen. »Ich weiß nicht, was Sie von mir wollen.« Tian beobachtete den Mann genau. Dieser verstand nur allzu gut. Der Captain verhielt sich wie ein in die Enge getriebenes Tier.

»Die Unterschriften auf allen drei Formularen sind identisch«, fuhr Rinaldi fort.

Rohas zuckte mit den Achseln. »Und?«

»Sie sind bis zum kleinsten Schnörkel identisch«, erklärte der Major. »Niemand unterschreibt immer auf exakt dieselbe Weise. Die Unterschriften wurden von einem anderen Formular auf diese reinkopiert. Ich vermute, Colonel Thurnball hat irgendwann tatsächlich etwas angefordert. Und Sie dachten, Sie könnten dadurch Kasse machen, und haben von anderen Einheiten dringend benötigte Ausrüstung abgezweigt. Dann haben Sie Thurnballs Unterschrift auf die Anforderungsformulare gefälscht und anschließend verticken Sie die Waffen auf dem Schwarzmarkt.« Rinaldi deutete mit dem Daumen auf die Männer in den schlecht sitzenden Uniformen.

Rohas hob den Kopf, antwortete aber nicht. Er war ertappt. Das Spiel war aus und er wusste es. Rinaldi gab einem der Legionäre einen kurzen Wink. Dieser stellte sich hinter den Logistikcaptain und entwaffnete ihn.

»Führen Sie alle der Militärpolizei zu«, ordnete Rinaldi an. »Sollen die sich darum kümmern.«

»Wir sind keine Soldaten«, beeilte sich einer der Schwarzmarkthändler einzuwerfen. »Das Militär ist nicht für uns zuständig.«

Rinaldi lächelte kalt und wandte sich dem Mann zu. »Sie befinden sich auf einem Militärareal, tragen unrechtmäßig eine Uniform und waren dabei, Militäreigentum zu stehlen. Wenn das nicht ein Fall für ein Militärtribunal ist, dann weiß ich auch nicht. Und in Kriegszeiten stehen auf solche Vergehen die Todesstrafe.«

Das Gesicht des Mannes verlor alle Farbe. Er öffnete den Mund, um etwas von sich zu geben, aber Rinaldi ließ ihm dafür keine Gelegenheit. »Schafft sie weg!«

Die Legionäre trieben die Verhafteten unter Einsatz ihrer Waffen aus dem Gebäude, während Rinaldi fassungslos den Kopf schüttelte.

»Was sind das nur für Menschen?«, fragte er mehr zu sich selbst. Sein Kopf zuckte hoch. »Sie handeln mit Waffen, ohne die wir den Krieg nicht gewinnen können.«

Tian zögerte, als er antwortete, war seine Stimme nicht ohne Mitgefühl. »Genau das ist das Problem.«

»Ich verstehe nicht.«

»Die Geschichten über Risena, Kelardtor und all die anderen Welten machen seit geraumer Zeit die Runde. Es gibt nicht wenige, die glauben, dass wir den Krieg gar nicht gewinnen können.«

Rinaldi runzelte die Stirn. »Und deswegen verkaufen sie die Waffen?«

Tian nickte. »Sie denken, wenn wir schon alle sterben werden, dann können sie sich mit dem erschwindelten Geld wenigstens noch ein paar schöne Wochen machen, bevor es zu Ende geht.« Der Master Sergeant deutete auf die Umgebung mit einem kurzen Wink seines Kinns. »Ich weiß nicht, ob es Ihnen schon aufgefallen ist, aber es macht sich eine gewisse niedergeschlagene Grundhaltung breit. Sie ist verbreitet unter denen, die an der Front gekämpft haben, aber vor allem unter denen, die nur von den Vorkommnissen gehört haben. Wer gegen die Nefraltiri und ihre Handlanger gekämpft hat, der weiß, was auf uns zukommt, aber wer nur davon gehört hat, dessen Kopfkino schlägt jetzt Purzelbäume. Nichts ist so schlimm und grausam wie die Vorstellung, die sich ein Mensch von einer bevorstehenden Gefahr macht. Und die Wahrheit ist in diesem Fall schon schlimm genug.«

»Das ist keine Rechtfertigung für das hier.« Rinaldi deutete auf die mitten im Weg stehenden Paletten voller Waffen und Ausrüstung.

»Natürlich nicht«, gab Tian ihm recht. »Aber vielleicht ist es menschlich.«

Rinaldi dachte ausgiebig über die Worte seines Sergeants nach, bevor er langsam nickte. »Dann müssen wir ihnen die Hoffnung zurückgeben.« Seine Lippen teilten sich zu einem breiten Grinsen. »Und jetzt haben wir wenigstens die Waffen, um das zu erreichen.«

5

Vizeadmiral Elias Garners 12. Flotte sammelte sich bei Sultanet für den Gefechtssprung nach Samadir. Der Admiral beobachtete die Vorgänge auf seiner Brücke vom Kommandodeck aus. Seine Hände hinter dem Rücken verschränkt, strahlte er eine ruhige, entschlossene Präsenz aus. Der Admiral wünschte, er hätte tatsächlich in dieser Art und Weise gefühlt.

Die Reparaturen am Dreadnought Beowulf waren seit Tagen abgeschlossen. Das gewaltige Kriegsschiff war für den Kampf gerüstet, so gut es eben derzeit möglich war. Die letzten Gefechte hatten allerdings bewiesen, dass das nichts heißen mochte. Mit den Hinrady konnten sie fertigwerden, aber wenn in großer Anzahl Nefraltirischiffe auftauchten, steckten sie in ganz großen Schwierigkeiten.

Hinter ihm hüstelte jemand diskret, was bei Garner ein schmales Schmunzeln auslöste. Selbst nach all diesen Gefahren und den Entbehrungen, die sie gemeinsam erlebt und durchlitten hatten, hielt sein XO immer noch an den althergebrachten Traditionen und Gepflogenheiten der Flotte fest. Das war in gewisser Weise ein Anker der Ruhe in einem Meer aus Chaos und Unbeständigkeit. Manche Dinge änderten sich zum Glück nie.

»Treten Sie näher, Angus«, forderte der Admiral MacGregor auf, ohne sich umzudrehen. »Sie haben etwas für mich?«

Der XO trat zwei Schritte vor. Er hielt ein Pad in den Händen, doch Garner wusste genau, dass der Mann sämtliche wichtigen Details im Kopf hatte.

»Die letzten Schiffe der 3., 4. und 11. Flotte sind soeben eingetroffen. Damit haben wir wieder volle Stärke erlangt.«

Garner schnaubte. Nach den Verlusten bei Umnest und Risena war es notwendig gewesen, von anderen Verbänden Einheiten abzuziehen, um die 12. Flotte wieder auf Sollstärke zu bekommen. Es waren in den Werften eine Menge neuer Schiffe auf Kiel gelegt worden, unter anderem acht neue Dreadnoughts. Es wurde mit Hochdruck an ihnen gearbeitet. Aber realistisch betrachtet, würde es selbst in Kriegszeiten, wenn der Großteil der Industrie auf Rüstung umgestellt war, Monate dauern, bis sie fertiggestellt waren. Solange durfte die Republik mit ihrem Gegenschlag nicht warten.

Garner verzog in kameradschaftlicher Häme das Gesicht. »Meine Admiralskollegen dürften darüber nicht besonders erfreut sein. Diese Schiffe werden ihnen fehlen.«

»Die sollen sich gedulden, bis der Nachschub in den Werften fertig wird«, erwiderte MacGregor feixend und schloss damit unbewusst an die Gedankengänge des Admirals an. »Auf jeden Fall sind wir wieder vollständig kampf- und einsatzfähig. Heute Morgen sind die letzten neuen Rekruten für die Bodentruppen eingeschifft worden und der Nachschub für die Legionen ist von Perseus ebenfalls eingetroffen.«

Garner nickte langsam. »Wir sind also bereit.« Er wandte sich mit einer knappen Bewegung seinem XO zu. »Was sagen die Aufklärungsberichte über Samadir?«

»Immer noch keine Schwarmschiffe in Sicht. Sie sind abgezogen worden, kurz nachdem der Planet gefallen ist. Es gibt über hundert Hinradyschiffe im System, außerdem fast drei Dutzend Jackurynester auf dem Planeten und eine unbekannte, aber erhebliche Anzahl Hinradysoldaten. Trotz des Fehlens von Schwarmschiffen wird das kein leichter Job.«

»Das hatten wir doch auch nicht erwartet, Angus.« Er wandte sich nun zur Gänze seinem XO zu. »Oder täusche ich mich da?«

MacGregor neigte leicht den Kopf zur Seite. »Natürlich nicht, Admiral. Es ist nur …« MacGregor sprach nicht weiter, was den Admiral dazu veranlasste nachzuhaken.

»Es ist nur was ?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob unsere Kräfte reichen werden. Die feindlichen Verbände im Raum können wir zweifelsohne schlagen. Jedenfalls dann, wenn sie nicht signifikant verstärkt werden oder nicht doch noch Schwarmschiffe auftauchen. Aber was ist mit der Situation auf dem Boden? Bis zu unserem Eintreffen wird es mit Sicherheit Millionen von Jackury auf der Oberfläche geben. Und Hunderttausende von Hinrady. Das ist eine gewaltige Macht, die gegen uns steht.«

Garner biss sich leicht auf die Unterlippe. Die Gedankengänge seines XO bewegten sich in ähnlichen Bahnen wie seine eigenen. Es war ein riskantes Unterfangen und selbst bei perfekten Voraussetzungen würden die Verluste schrecklich werden. Aber sowohl der Präsident als auch Flottenadmiral Baker hatten ihm den gesamten Plan erklärt und ihm war völlig klar, dass sie hier an einem Wendepunkt des Krieges standen. Der Ausgang dieser Operation besiegelte womöglich den Ausgang des Krieges.

»Wir müssen nicht den gesamten Planten zurückerobern«, erklärte er seinem XO. »Nur den kleineren Kontinent in der südlichen Hemisphäre. Das dürfte zu schaffen sein. Es ist von größter Bedeutung, den Gegner davon zu überzeugen, dass uns der Planet wichtig ist.«

»Ich hoffe, die spielen auch mit.«

»Das werden sie schon«, erwiderte der Admiral. Das müssen sie einfach … , fügte er in Gedanken hinzu.

Ein kleines Shuttle näherte sich dem Dreadnought vom Bug aus und steuerte einen der Hangars mittschiffs an.

»Unser Paket ist also auch da.«

MacGregor nickte. »Alles ist vorbereitet. Er wird keinen Moment aus den Augen gelassen. Beim kleinsten Fluchtversuch erschießt man ihn auf der Stelle.«

Garner fühlte sich nicht wohl dabei, Daniel Red Cloud an Bord seines Schiffes zu wissen. Obwohl der Präsident ihm berichtet hatte, was es mit dem Gefangenen auf sich hatte, war und blieb der Mann eine unbekannte Größe. Zumal allgemein davon ausgegangen wurde, dass es sich bei ihm bestenfalls um einen Spion handelte.

Der Präsident hatte aber strikt darauf bestanden. Es war wichtig, dass diese Kreatur mit seinen Meistern Kontakt aufnahm, und niemand wusste, welche Reichweite deren geistige Fähigkeiten besaßen. Also war man übereingekommen, Red Cloud mit auf die Reise zu nehmen, um ihn so dicht an seine Herren heranzubringen wie nur möglich. Garner verstand den Sinn dahinter. Es gefiel ihm aber trotzdem nicht.

Das Shuttle flog in das geöffnete Maul eines Hangars und dessen Tore schlossen sich hinter diesem. Garner seufzte tief. Es hatte keinen Sinn, die Sache noch länger hinauszuschieben. Es wurde Zeit, den Kampf zurück zum Feind zu tragen.

»Alle Schiffe Formation einnehmen und Sprunggeschwindigkeit aufbauen«, ordnete er an. »So bald wie möglich springen.« Er wandte sich schwungvoll um und schritt zu seinem Kommandosessel. »Wir fliegen nach Samadir.«

Daniel Red Cloud hatte den ganzen Weg über nach Sultanet kein Wort gesprochen. Und auch jetzt, als das zwei Dutzend Marines ihn zu seiner Zelle an Bord der Beowulf brachte, verzichtete er darauf, dies auch nur mit einem Muskelzucken zu kommentieren.

Dies lag nicht daran, dass er arrogant oder seine derzeitige Situation seiner Aufmerksamkeit nicht würdig gewesen wäre. Viel einfacher – er war schlichtweg auf eine andere Aufgabe konzentriert.

Daniel spürte ein leichtes Zittern unter seinen Füßen. Der Dreadnought war gerade in den Hyperraum gesprungen.

Wie auf ein unbekanntes Signal hin, spürte er den bereits bekannten Zug in seinem Gehirn, gefolgt von dem Schwindelgefühl, das er bereits erwartet hatte.

Berichte! , forderte eine hart klingende Stimme ihn in menschlicher Sprache auf.

Sie fliegen nach Samadir, Herr , antwortete er in seinem Geist. Dort befindet sich die Brutkammer.

Die Stimme erwiderte nichts. Erneut spürte er den Schwindel und den Zug in seinem Verstand, als der Nefraltiri sich aus Daniels Geist ausklinkte. Doch bevor dessen Präsenz verschwand, nahm Daniel etwas von ihm wahr: tiefe, fast unkontrollierbare Befriedigung.

Teil II.

Verzweifelte Taktik

6
Samadir
Feindlich besetztes Territorium
15. Juni 2891

Garners 12. Flotte sprang nicht allein ins Zielsystem. Die Kooperative, die Konföderation demokratischer Systeme und ein Dutzend weiterer kleiner Sternennationen hatten fast siebenhundert Schiffe zusammengezogen, um die Offensive zu unterstützen. Als die Armada bei Samadir materialisierte, nahmen die annähernd tausend Einheiten sofort Gefechtsformation ein. Wie sich herausstellte, wurden sie bereits erwartet.

Garner knirschte mit den Zähnen, als drei Lichtsekunden voraus eine Flotte von Hinradyschiffen frontal auf sie zuhielt. Er warf seinem XO einen kurzen Blick zu. Dieser verstand die unausgesprochene Frage.

»Dreihundert feindliche Schiffe. Standard-Hinrady-Angriffsformation.«

Garner nickte. Seine Gedanken überschlugen sich. Das bedeutete, der Gegner hielt mit Höchstgeschwindigkeit auf die menschliche Flotte zu. Die Hinrady hatten aus ihren Fehlern gelernt und trachteten danach, die Distanz zu ihren Gegnern so schnell wie möglich zu überwinden, weil sie wussten, dass sie bei einem Fernkampfgefecht mit der menschlichen Flotte Federn lassen mussten. Eine Menge Federn.

Der Admiral biss sich leicht auf die Unterlippe. Die Hinradyschiffe schlossen mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf, schneller, als es jeder menschlichen oder Drizileinheit möglich gewesen wäre. Garner musste eine Entscheidung über das weitere Vorgehen treffen, und zwar schnellstens.

Eine Sache gab ihm jedoch zu denken. Um seiner Armada auf dieser Weise zu begegnen, mussten die Hinrady gewusst haben, wann und auch wo die terranischen Einsatzkräfte auftauchen würden. Entweder der Gegner hatte bessere Sensoren, als man je für möglich gehalten hätte, was gar nicht abwegig erschien. Oder jemand hatte sie vor dem Angriff auf Samadir gewarnt.

Garner legte die Stirn in Runzeln. Fast ungewollt kam ihm sein unfreiwilliger Gast in dessen Gefängniszelle in den Sinn. Hatte der die Hinrady vor dem Angriff informiert? Möglich wäre es in der Tat. Aber wenn dem so war, wo befanden sich derzeit die Schwarmschiffe? Es wäre dem Gegner bei einer minimalen Vorwarnzeit ein Leichtes gewesen, das System mit Schwarmschiffen zu spicken und Garners Verbänden ein tödliches Willkommen zu bereiten.

Der Admiral schob den Gedanken entschlossen beiseite. Sie waren nun hier, und auch wenn der Gegner offenbar vorgewarnt war, befand er sich doch mehr als drei zu eins in der Minderheit.

»Bremsmanöver für alle Einheiten!«, ordnete er an. »Rückwärtsschub und mit Beschussplan Alpha auf meinen Befehl beginnen.«

MacGregor gab die Anweisungen weiter. Die Truppentransporter waren als Erste in der Lage, ihre Geschwindigkeit annähernd auf null zu reduzieren. Sie warteten in einiger Entfernung ab, wie das Gefecht verlaufen würde. Falls Garner unterlag, bestand für sie immer noch die Möglichkeit, wieder aus dem System zurück in republikanischen Raum zu springen.

Die Kampfschiffe des kombinierten multinationalen Verbands bremsten ab und legten den Rückwärtsgang ein. Das hörte sich zwar einfach an, war aber im Weltraum bei über tausend Schiffen schwer genug auszuführen. Der Vorgang dauerte annähernd eine Stunde. Sechzig Minuten, in denen die Hinrady weiterhin aufschlossen.

Die menschlichen Einheiten zogen sich erst langsam, dann immer schneller von den angreifenden Feindschiffen zurück. Die Hinradyflotte näherte sich mit rapider Geschwindigkeit der äußersten Gefechtsdistanz terranischer Fernkampfwaffen an. Garner spürte, wie ihm dicke Schweißtropfen auf die Stirn traten. Er wartete ab, bis die gegnerischen Schiffe ganz knapp vor der imaginären Linie standen, die die Reichweite markierte. Erst da gab er den erlösenden Befehl. »MacGregor? Befehl an alle Schiffe: Gefecht eröffnen gemäß Plan!«

Die Hinrady hatten sicherlich erwartet, dass der komplette menschliche Verband unter Führung der Republik das Feuer eröffnen würde. Falls dem so war, dann wurden sie enttäuscht und möglicherweise auch überrascht. Garner hatte nicht die geringste Absicht, den Gegner mit bloßer Feuerkraft zu überwältigen, wie es sicherlich viele andere Kommandeure an seiner Stelle getan hätten.

Auch die Menschen, allen voran Garner, hatten Konsequenzen aus den bitteren Erfahrungen der letzten Schlachten gezogen und einiges daraus gelernt.

Garner hatte seine Flotte in drei Teilverbände mit jeweils etwas mehr als dreihundertdreißig Schiffen aufgeteilt. Teilverband eins eröffnete aus allen Rohren feuernd das Gefecht. Die Geschosse hielten in einem dichten Pulk auf das Zentrum des Gegners zu. Garner wusste, von diesen Lenkflugkörpern würde es kein einziger bis zum Gegner schaffen. Das war auch nicht die Absicht, die dahintersteckte.

Der Gegner setzte seine Energiewelle ein, mit der er feindliche Fernlenkwaffen zur Explosion brachte. Wie erwartet, sprenkelten Tausende von Detonationen den Raum zwischen den beiden Flotten, als sämtliche Geschosse der ersten Torpedowelle detonierten.

Die erste Welle hatte den Feind noch nicht erreicht, da feuerte Teilverband zwei eine Geschosssalve ab. Und mit weniger als einer halben Minute Verzögerung folgte die Geschosswelle von Teilverband drei.

Die drei Teilverbände wechselten sich beständig ab und zwangen den Gegner unaufhörlich dazu, seine Abwehrwaffe einzusetzen, um die einkommenden Salven nacheinander zu zerstören. Die Energiewelle benötigte jedoch nach jedem Einsatz eine gewisse Zeit, um wieder aufzuladen. Durch den zeitlich versetzten Beschuss ihrer Fernkampfbewaffnung zwang Garners Flotte den Gegner dazu, seine Abwehrwaffe so oft wie nur irgend möglich einzusetzen. Und mit jedem Einsatz gelang es den Torpedosalven, sich der feindlichen Flotte weiter anzunähern. Der Erfolg stellte sich in deutlich kürzerer Zeit ein, als es Garner bei Umnest gelungen war.

Die Verbände des republikanischen Admirals übersättigten die gegnerische Nahbereichsabwehr in weniger als einer dreiviertel Stunde.

Tiefe Befriedigung erfüllte Garner, als die Sensoren der Beowulf die ersten Einschläge auf der Bugpanzerung der führenden feindlichen Schiffe registrierten. Die Hinrady setzten weiterhin ihre Energiewelle ein, konnten aber nicht verhindern, dass immer mehr ihrer Schiffe unter Beschuss gerieten. Es dauerte nicht lange und die ersten Einheiten fielen aus.

Auf Garners Plot verschwanden mehrere rote Symbole auf einen Schlag, andere blinkten aufgeregt, was auf schwere Schäden hindeutete.

Wiederum fühlte Garner widerwilligen Respekt in sich aufsteigen. Die Verluste der Hinrady stiegen mit jeder Sekunde, die verging, und mit jeder Torpedosalve, die auf ihre Formation einhämmerte, aber die Primaten zogen einfach den Kopf zwischen die Schultern und pflügten durch den Beschuss. Sie akzeptierten die Verluste als notwendiges Übel, obwohl bereits gut ein Drittel ihrer Flotte ausgeschaltet oder in erheblichem Umfang beschädigt war.

Mit einem Mal lösten sich Schwärme kleiner Flugkörper von den feindlichen Schiffen und steuerten auf Garners Flotte zu. Er wusste bereits, was vor sich ging, noch bevor sich MacGregor zu Wort meldete. »Feindlicher Jägerangriff.«

Der Admiral nickte. »Jäger ausschleusen und Abwehrlinie konsolidieren.«

Nur Sekunden später schleusten seine Trägerschiffe eigene Jäger aus, die sich ober- und unterhalb der Hauptkampflinie zum Gefecht formierten. Garners Wangenmuskeln verkrampften sich. Die Hinradyjäger stürmten die terranische Formation, wo sie bereits von Abfangjägern erwartet wurden. Eine heftige Jägerschlacht entbrannte. Unzählige Explosionen flammten urplötzlich auf, nur um Sekundenbruchteile später auszukühlen. Jede Detonation bedeutete das Ende eines Piloten, sei es Freund oder Feind. Der Hauptverband der Hinrady pflügte unbeeindruckt durch das Trümmerfeld, das die Jägerschlacht hinterließ, und eröffnete seinerseits das Feuer.

Hunderte Energiestrahlen überbrückten die Entfernung zwischen Hinrady- und menschlicher Flotte innerhalb eines Wimpernschlags. Die älteren Kriegsschiffsklassen der kleineren Sternennationen traf es als Erstes. Der feindliche Angriff zerschlug praktisch mühelos Garners linke Flanke, wobei mehr als sechzig Schiffe vernichtet wurden. Knapp die doppelte Anzahl wurde so schwer beschädigt, dass sie sich zurückziehen mussten.

Auf Garners taktischem Hologramm gingen im Sekundentakt Verlust- und Schadensmeldungen verbündeter Einheiten ein. Seine Fingerspitzen verkrampften sich in die Lehnen seines Kommandosessels.

Wieder einmal bewies der Feind, wie sträflich dumm es war, diesen zu unterschätzen. Die Republik war geradezu glimpflich davongekommen. Lediglich fünf Kreuzer meldeten geringfügige Schäden. Der Feind konzentrierte sich eindeutig auf die älteren Schiffsklassen und dünnte Garners Angriffslinien gefährlich aus.

Der Admiral widerstand nur mit Mühe dem Impuls, mit der geballten Faust auf seine Lehne einzuhämmern. Noch während er zusah, verloren die republikanischen Verbündeten weitere fünfzig Schiffe. Die Verlustrate senkte sich rapide zugunsten des Gegners und seine eigenen Einheiten befanden sich noch nicht einmal in Energiewaffenreichweite.

»Schicken Sie die Geschwader 3.1, 3.2 sowie 3.5 an unsere linke Flanke. Wir brauchen dort dringend mehr Feuerkraft. Außerdem beordern Sie die Schlachtkreuzer der Geschwader 5.5 und 5.6 in die erste Feuerlinie. Der Tanz geht gleich los.«

MacGregor antwortete nicht. Er war viel zu sehr damit beschäftigt, die Anweisungen an die betreffenden Einheiten weiterzugeben. Stattdessen nickte er lediglich, während seine Lippen unhörbare Worte formulierten und der XO der Beowulf auf sein Pad eintippte.

Garner wartete angespannt und beobachtete die Vorgänge weiterhin auf seinem taktischen Hologramm. Mehr blieb ihm im Moment ohnehin nicht zu tun übrig. Die Schiffe formierten sich gemäß seinen Anweisungen. Die republikanischen Kreuzer, die er an die linke Flanke beordert hatte, gaben dieser einen gewissen Rückhalt, sodass die Verluste sanken, auch wenn sie trotzdem unangenehm hoch blieben.

Garner tippte mit dem linken Zeigefinger immer wieder unbewusst auf seine Lehne. Als er es bemerkte, stoppte er die nervöse Geste. Endlich, nach einer gefühlten Ewigkeit, überschritten die feindlichen Schiffe die zweite imaginäre Linie, worauf der Admiral bereits ungeduldig gewartet hatte.

»Geschwindigkeit umkehren und Feuer frei!«, befahl er ohne Zögern.

Nun war die Richtung egal, in der sich die terranischen Schiffe bewegten. Sie bremsten erneut ab und gaben gleichzeitig Vollschub. Parallel eröffneten sie aus allen Rohren das Feuer.

Die Beowulf und die sie eskortierenden Schlachtkreuzer nahmen mit ihren Sturmlasern die ersten Hinrady-Jagdkreuzer aufs Korn und schnitten sie binnen weniger Sekundenbruchteile in Stücke. Die Schiffe brachen bereits nach oberflächlichem Kontakt mit zweien oder dreien dieser leistungsstarken Energiewaffen einfach auseinander. Trümmerstücke trieben in Flugrichtung weiter und prallten von der Bugpanzerung des Dreadnoughts ab.

Die terranischen Jagdbomber gingen zum Angriff über. Die feindlichen Jagdkreuzer verfügten ausschließlich über Offensivwaffen, die starr nach vorn feuerten. Zur Abwehr eines Bomberangriffs konnten sie lediglich auf eigene Jägerunterstützung zählen. Diese war aber bereits in heftige Kämpfe verstrickt und kaum in der Lage, die Bomber abzuwehren. Genau darauf hatte Garner gebaut.

Die Mammoth und Mammoth II drangen in die feindliche Kampfzone ein und stürzten sich von oben auf den Gegner. Mehrere Hinrady-Angriffsjäger stellten sich ihnen in den Weg. Nach kurzem Kampf gingen ein Dutzend Bomber in Flammen auf, aber im Gegenzug wurde die feindliche Abwehrlinie komplett zerschlagen. Die Trümmer von mehr als fünfzig gegnerischen Jägern markierten den Weg, den Garners Bomber zurücklegten. Die Deckgeschütze der Jagdbomber feuerten ohne Unterbrechung und hielten die Reste der feindlichen Jägerformation auf Abstand.

Die Bomber näherten sich dem Zentrum der Jagdkreuzerformation an. »Na los! Na los!«, betete Garner leise sein Mantra herunter, als könne er den Angriff dadurch irgendwie beeinflussen.

Die Bomber klinkten ihre Torpedolast sowie eine große Anzahl an Haftminen in Flugrichtung aus. Der Admiral lächelte grimmig.

Noch während die Bomber kehrtmachten, schlug über den feindlichen Schiffen die Torpedowelle ein wie der Hammer Thors persönlich. Die Jagdkreuzer waren robust und schwer zu knacken, das räumte Garner jederzeit ein. Aber auch sie waren nicht unschlagbar. Hunderte Explosionen sprenkelten die gegnerischen Einheiten vom Bug bis zum Heck. Panzerung wurde aufgerissen und die Detonationen pflanzten sich ins sensible Innenleben fort. Eine ganze Reihe roter Symbole verschwand vom Plot des Admirals. Aber als wäre das noch nicht genug, flog der Hinradyverband anschließend durch eine Wolke von kleinen, fiesen Vorrichtungen.

Die Haftminen waren verglichen mit den Torpedos winzig und auch ihre Zerstörungskraft hielt sich in Grenzen. Doch der Gegner war angeschlagen. Kein Schiff der feindlichen Formation war ohne Blessuren und erhebliche Schäden an der Außenhülle davongekommen. In dieser Verfassung stellten auch diese kleinen Sprengkörper eine große Bedrohung dar.

Die Minen reagierten, sobald ein feindlicher Kreuzer ihren Dunstkreis passierte. Sie hefteten sich in ganzen Scharen an eines der Hinradyschiffe, immer drei oder vier Dutzend auf einmal – und dann taten sie das, wofür sie entwickelt worden waren.

Die gepanzerte Kuppel der Kommandobrücke war geschlossen, sodass Garner das Schauspiel nicht mit eigenen Augen sehen konnte. Über sein taktisches Hologramm liefen jedoch ununterbrochen Schadensprognosen. Der Gegner erlitt innerhalb kürzester Zeit furchtbare Verluste.

Der Admiral war versucht, in Jubel auszubrechen. Nur seine Disziplin hielt ihn zurück – und das Wissen, dass eine Schlacht nie so einfach verlief, wie man das gerne hätte. Auch ein besiegt geglaubter Gegner konnte noch austeilen.

Aus dem Sturm aus explodierenden Minen, geborstener Panzerung sowie den Leichen ins All gesogener Hinrady, schoben sich etwa drei Dutzend feindliche Jagdkreuzer.

Aus den Schadensdiagrammen ließ sich ablesen, dass die Schiffe kaum noch funktionstüchtig waren. Menschliche Einheiten wären längst unter der Last der Beschädigungen zusammengebrochen. Menschliche Besatzungen hätten sich längst dazu entschlossen, das Schiff aufzugeben.

Nicht aber die Hinrady. Die Jagdkreuzer wurden gerade noch von Spucke und guten Wünschen zusammengehalten und dennoch eröffneten sie das Feuer. Ihre Energiestrahlen fraßen sich in Garners Einheiten. Wo sie auf Panzerung trafen, da brannten sie tiefe Schneisen hinein.

Die Kooperative verlor zwei Korvetten und einen Angriffskreuzer. Die KdS büßte einen Träger ein. Und auch die Republik verlor drei Schlachtkreuzer der vordersten Frontlinie.

Garner knirschte mit den Zähnen. Er hasste es für gewöhnlich, einen unterlegenen Gegner auf diese Weise auszuschalten. Aber in diesem speziellen Fall machte er eine Ausnahme. Die Hinrady wollten es nicht anders haben. Sie ließen ihm keine Wahl.

Der republikanische Admiral machte eine knappe Geste in Richtung seines Hologramms. MacGregor nickte und gab über sein Pad eine Anweisung an die restliche Flotte weiter. Nur Augenblicke später eröffnete die gesamte Front das Feuer. Die verbliebenen Hinradyschiffe verschwanden unter einem Tornado aus Energiestrahlen, die sie buchstäblich aus dem All fegten.

Die Geschütze verstummten schlagartig. Zurück blieb eine Trümmerwolke, die von den menschlichen Einheiten durchpflügt wurde. Die Hinrady hatten sie gezwungen, ihren Verband komplett auszulöschen.

Der Bordcomputer listete alle erlittenen Verluste auf. Mehr als zweihundertsechzig Schiffe waren zerstört oder so schwer beschädigt worden, dass sie als nicht mehr kampftauglich eingestuft werden mussten.

Sie waren mit mehr als dreifacher Übermacht in das System eingerückt, hatten aber nahezu ähnlich hohe Verluste wie der Gegner erlitten. Garner benötigte einen Moment, um diese Erkenntnis sacken zu lassen.

Er schluckte schwer und winkte seinen XO näher. »Die Flotte soll zum Planeten vorstoßen«, befahl er. »Anschließend kann mit der Landung begonnen werden. Die Bomber sollen unseren Legionen Deckung aus der Luft geben.«

MacGregor nickte eifrig und trat einige Schritte zurück. Er wusste, sein kommandierender Offizier hätte jetzt gern ein paar Minuten für sich.

Garner bildete mit seinen Händen ein Dreieck und stützte sein Kinn darauf, während er seine Gedanken schweifen ließ. Sie hatten die Raumüberlegenheit im System erkämpft und die feindliche Flotte vernichtend geschlagen. Warum also fühlte sich das alles nicht so an wie ein tatsächlicher Sieg? Und noch etwas beschäftigte ihn, wurmte ihn regelrecht: Der Feind war ganz offenbar vorgewarnt worden. Warum standen also nur dreihundert Feindkreuzer im System. Die Nefraltiri hätten gut viermal so viele Schiffe schicken können. Garner machte ein Gesicht, als hätte er auf eine Zitrone gebissen. Warum hatte er nur insgeheim das Gefühl, er befände sich genau dort, wo die Nefraltiri ihn haben wollten?

7

Der Bodenangriff auf Samadir erfolgte in zwei Wellen. Die erste bestand aus herkömmlichen Truppentransportern, die ihre Module über vorher festgelegten Landzonen abwarfen und anschließend so schnell wie möglich wieder an Höhe gewannen, um die Atmosphäre hinter sich zu lassen.

Legion um Legion marschierte aus den abgeworfenen Containern, um zuerst die jeweilige LZ zu sichern und anschließend vorzurücken, um die weitere Umgebung zu säubern.

Die zweite Welle bestand in mehreren Großraumtruppentransportern. Kaum innerhalb der Atmosphäre, öffneten sie ihre Luken und entließen Hunderte von Gefechtstaxis ins Freie. Jedes der kleinen, bewaffneten Gefährte trug eine volle Zenturie ins Gefecht. Aufgabe dieser Einheiten war es, hinter den feindlichen Linien zu landen, den Gegner durch diese beeindruckende Zurschaustellung von Mobilität zu überraschen und weitere strategische sowie taktische Ziele im Handstreich zu nehmen. Teil der zweiten Welle war unter anderem die 7. Legion des 12. Korps.

Die Backbordseitenverkleidung öffnete sich ein kleines Stück und der Bordschütze begann augenblicklich damit, den Luftraum rund um das Vehikel mit panzerbrechenden Projektilen aus seinem doppelläufigen Schnellfeuernadelwerfer zu bestreichen.

Tian lugte dem Mann über die Schulter, wünschte sich aber sogleich, er hätte es nicht getan. Der Himmel über Samadir wimmelte nur so von Jackurykriegern. Es mussten Millionen sein. Die Gefechtstaxis nahmen Formation ein und die Geschosse ihrer Bordwaffen fetzten durch Chitinleiber wie ein heißes Messer durch Butter. Die Jackury fielen zu Zigtausenden vom Himmel, aber immer noch kamen neue nach.

Das Taxi unmittelbar zu ihrer Rechten wurde mit einem Mal von einem Dutzend Jackury belagert. Die Insektoiden stürzten sich regelrecht auf das Flugzeug, ohne auf die eigene Sicherheit auch nur einen einzigen Gedanken zu verschwenden.

Als Erstes erwischte es den Bordschützen. Ein Jackury rammte seinen Stachel durch dessen Panzerung und mit einem kräftigen Ruck riss der Insektoide den armen Kerl ins Freie. Tian versuchte, den Mann im Auge zu behalten, als er wild um sich strampelnd in die Tiefe stürzte. Es war wie ein Stich ins Herz. Einen solchen Tod mochte er nicht sterben: eingeschlossen in seiner Rüstung, der Oberfläche entgegenstürzend ohne Hoffnung auf Rettung.

Die Jackury auf dem Taxi nebenan kämpften sich bis zum Cockpit vor. Tian sah, wie sich das Cockpitfenster von innen rot färbte, als die Besatzung lebendigen Leibes zerrissen wurde. Bereits ein paar Sekunden später rollte sich das Flugzeug um die eigene Achse und trudelte der Oberfläche entgegen, während weitere Legionäre aus der Öffnung fielen.

Tian lehnte sich leicht zurück. Der Bordcomputer seiner Rüstung informierte ihn, dass seine Atmung gefährlich zunahm. Die medizinischen Systeme injizierten ihm einen Cocktail aus einem Beruhigungsmittel sowie ein Medikament, um den Blutdruck zu senken. Tian registrierte, dass seine Atmung sich normalisierte.

Sein Blick glitt abermals ins Freie. Weitere Gefechtstaxis verloren zunächst an Höhe und stürzten schließlich ab. Tian fragte sich, wie hoch ihre Verluste wohl sein würden, bis sie ihr Ziel erreicht hatten. Aber für jeden Legionär verloren Hunderte, wenn nicht Tausende von Jackury ihr Leben.

Mammoth-II -Jagdbomber, eskortiert von Vindicator-Abfangjägern, zogen über ihre Formation hinweg. Mit einem Mal gingen die Bomber in Sturzflug über und warfen ihre Last über mehreren Pyramidenbauten ab. Die intelligenten Sprengkörper durchschlugen den äußeren Korpus der Jackurynester und drangen tief in den Boden ein, bevor sie detonierten und die Korridore der feindlichen Behausungen mit flüssigem Feuer fluteten.

Tian warf dem Piloten einen kurzen Blick zu. Als hätte dieser es bemerkt, drehte er sich um und hob den Daumen. Tian atmete tief durch. So weit, so gut. Der Angriff hatte mindestens ein Dutzend feindlicher Nester ausgeschaltet. Verglichen mit dem, was da draußen an Jackury herumflog, war das zwar nur ein Tropfen auf den heißen Stein, aber jedes bisschen half.

Mit einem Mal vernahm er die Stimme des Piloten in seinem Helm. »ETA bis zum Ziel: zwei Minuten. Macht euch fertig.«

Tian nahm nacheinander Blickkontakt mit seinen Truppkameraden auf. Jeder Einzelne signalisierte Einsatzbereitschaft. Mit einer wortlosen Geste, bedeutete er seinen Freunden, sie sollten sich gegenseitig noch ein letztes Mal die Ausrüstung überprüfen. Die Legionäre folgten der Anweisung mit der stoischen Gelassenheit geübter Profis.

Francine Hernandez übernahm diese Aufgabe bei Tians Ausrüstung und nach vollendeter Überprüfung erwiderte er den Gefallen.

»ETA eine Minute«, war die Stimme des Piloten erneut zu hören.

Das Ziel der 7. Legion war die Stadt Nisa. Vor der Invasion hatte es sich dabei um eine mittelgroße Stadt auf dem westlichen Teil des kleineren Hauptkontinents gehandelt. Aufgrund ihrer Lage war sie von hoher Bedeutung. Ihre Ruinen boten ausreichend Schutz. Damit eignete sie sich als Feldhauptquartier und als Ort, an dem eine große Anzahl Legionäre sich ausruhen und neue Kraft schöpfen konnte.

Die Stadt musste unter allen Umständen eingenommen werden. Damit würden sie in Zukunft vielen Kameraden das Leben retten.

Tian trat an die Luke, hielt sich dabei aber an der Deckenverstrebung fest und verriegelte seine Hand, damit er nicht versehentlich hinausfiel. Francine lugte ihm über die Schulter, als sie sich der Stadt näherten.

»Meine Güte, was für ein Dreckloch«, meinte sie. »Und dafür sollen wir kämpfen?«

Tian schüttelte leicht den Kopf. Die Stadt glich in der Tat einer Ruinenlandschaft, die dabei war, von einer Wüste verschluckt zu werden. Allerdings hatte er während der Einsatzeinweisung Bilder gesehen, die vor der Ankunft der Jackury und Hinrady aufgenommen worden waren.

»Das alles hier war mal ein einziger, grüner Planet«, hielt er ihr leise entgegen. »Er war wunderschön.«

Tian hörte Francine über Funk schnauben. »Unsere insektoiden Freunde haben ganze Arbeit geleistet.«

»Allerdings«, erwiderte er bedrückt. Samadir war jetzt bar jeden einheimischen Lebens. Hier existierten nur noch die beiden Sklavenrassen der Nefraltiri. Auf dem ganzen Planeten sah es genauso aus wie hier. Tian war nur froh, dass die Operation lediglich beinhaltete, den kleineren Kontinent zu besetzen. Allein diese Aufgabe war schon ein Höllenritt. Er bezweifelte, ob es ihnen gelungen wäre, auch den größeren Kontinent zu befreien.

Die Gefechtstaxis verloren schnell an Höhe. Sie begaben sich auf ein Niveau knapp drei Meter über dem Boden. Die Legionäre sprangen nacheinander ins Freie. Tian spürte den Zug der Schwerkraft, als er über den Rand der Luke spazierte. Diesen Teil einer Luftlandeoperation hasste er am meisten. Der freie Fall schien immer ewig anzudauern, obwohl es sich nur um knapp eine Sekunde handelte.

Tian traf auf dem Boden auf. Er ging leicht in die Hocke, um die Wucht des Aufpralls abzufedern. Rings um ihn kamen die Legionäre der Siebten auf und formierten sich.

Der Master Sergeant ließ die Sensoren seiner Rüstung einen 360-Grad-Scan durchführen. Francine blieb dicht bei ihm. »Ich orte nichts«, gab sie durch.

»Ich auch nicht«, informierte er sie. »Das gefällt mir nicht.«

»Stellung halten!«, brüllte Rinaldis Stimme plötzlich durch seinen Helm. »Das Empfangskomitee wird nicht lange auf sich warten lassen.«

Die Landezone der 7. Legion lag in einem Areal, das früher einmal der Stadtpark gewesen war. Ein Ort aus Grün und Blau, der von der örtlichen Bevölkerung zur Erholung und Entspannung aufgesucht worden war. Nun zeugten nur noch einzelne verdrehte, vertrocknete Gerippe toter Bäume von der Vielfalt an Leben, das hier geherrscht haben musste.

Die Kohorten der 7. Legion nahmen Kampfstellung ein und sicherten das Gebiet hoch professionell ab. Das völlige Fehlen von Feindaktivität machte aber nicht nur Tian stutzig.

»Sarge?«, meldete sich Rinaldi über Funk. »Ihr Trupp klärt die nähere Umgebung auf. Falls Sie den Feind ausmachen, greifen Sie nicht an. Erkunden Sie lediglich seine Stärke und kehren Sie anschließend zurück.«

»Verstanden«, erwiderte Tian ohne erkennbare Gefühlsregung. Tatsächlich knirschte er aber mit den Zähnen. Er schaltete auf die allgemeine Truppfrequenz. »Blutiger Dolch ? Ausrücken zur Feindaufklärung.«

8

Bernadette betrat die Brücke genau in dem Moment, in dem das Schwarmschiff im Samadir-System materialisierte. Und es war der Augenblick, in dem sie realisierte, dass etwas nicht stimmte.

Die Unruhe, die Ad’""bana auf einer tiefen, kaum wahrnehmbaren Bewusstseinsebene verströmte, ließ Bernadette für eine Sekunde aus dem Tritt geraten. Ihre Konzentration war kurz gestört, normalisierte sich aber sogleich wieder.

Ad’""banas Hologramm stand stocksteif mit hinter dem Rücken verschränkten Händen an der Stirnseite der Brücke unweit des Kontrollstuhls. Sie rührte sich keinen Millimeter. Genauso gut hätte sie eine Statue sein können.

Sie war allerdings alles andere als untätig. Ad’""bana kontrollierte jeden Aspekt der Schiffssysteme und hatte noch mehr als genug Kapazitäten übrig, um sich über etwas große Sorgen zu machen.

Etwas huschte kurz durch Bernadettes Geist. Ihr schwindelte und sie stoppte, um nicht versehentlich zu stolpern. Auch dieser Augenblick ging vorüber. Doch nun hörte sie etwas. Es schienen Worte zu sein. Jedoch war sie nicht in der Lage, auch nur eines davon zu verstehen. Es war, als betrete man einen Raum voller Menschen. Das Hintergrundmurmeln war jederzeit vorhanden, plätscherte aber einfach dahin, ohne dass man konkret Gesprächsfetzen heraushören konnte. Bernadette wusste sofort, worum es sich handelte. Sie setzte sich wieder in Bewegung und trat neben ihre Freundin, ihre Kameradin, ihre Seelenverwandte.

Sie warf der Inkarnation des Schwarmschiffes einen Seitenblick zu. »Deine Schwestern?«

Ad’""bana nickte abgehackt. »Sie wissen, dass wir hier sind – dass ich hier bin.«

»Was haben sie vor?«, wollte Bernadette wissen. »Warum greifen sie nicht an.«

»Sie warten erst einmal ab«, erklärte das Schwarmschiff. »Sie werden erst angreifen, wenn sie sicher sind, dass das Ziel ihrer Begierde auch wirklich hier ist.«

»Was bedeutet das?«

Ad’""bana rümpfte ihre holografische Nase. »Das bedeutet, sie werden erst einmal ihre Lakaien vorschicken.«

Als hätten ihre Worte sie beschworen, hallte ein Alarm durch die Korridore des mächtigen Kriegsschiffes und auf einem der Bildschirme tauchten mehrere rote Symbole direkt über dem Planeten auf. Sie erschienen aus dem Nichts. Ad’""bana benötigte lediglich Sekundenbruchteile, um sie zu identifizieren. Ihre Stimme troff vor Verachtung, als sie ein einzelnes Wort aussprach: »Hinrady.«

Lieutenant Colonel Samuel Thurnball von der 3. Schattenlegion führte seine Leute durch das, was von der drittgrößten Stadt auf Samadir noch übrig war.

Dem Namen nach handelte es sich bei seiner Einheit noch um eine der gefürchteten Schattenlegionen. Doch seit der verheerenden Schlacht auf Risena bestand seine Einheit aus nicht einmal mehr achthundert Mann. Das war weniger als halb so stark wie eine Kohorte einer Schattenlegion. Bisher hatte man weder die Mittel noch die Zeit gehabt, seine Legion wieder auf volle Stärke zu bringen. Aus diesem Grund hatte sich General Delgado entschieden, Thurnballs Dritte als Stoßtrupp einzusetzen.

Samuel biss sich auf die Unterlippe. Es gefiel ihm nicht. Er befehligte eine Schattenlegion und das sollte sich auch in der personellen Stärke widerspiegeln. Auf der anderen Seite verstand er die Notwendigkeiten des Krieges. Es gab im Moment einfach nicht genug Mittel, um seine Einheit auf Vordermann zu bringen. Und wenn er die Wahl hatte zwischen den Möglichkeiten, mit einer unterbesetzten Legion in die Schlacht zu ziehen oder auf der Ersatzbank zu sitzen, bis alles vorbei war, nun, da zog er jederzeit Ersteres vor. Außerdem hatte er mit den Nefraltiri und deren Handlangern noch eine Rechnung offen.

Sam ging in die Hocke und bedeutete zwei nachfolgenden Feuertrupps, Flankenposition einzunehmen. Die Legionäre stürmten an seiner Position vorbei. Der zu seiner Rechten bezog Stellung in den Überresten eines Fast-Food-Restaurants, der zu seiner Linken in den Ruinen einer Drogerie.

Indem er seine Wangenmuskeln anspannte, öffnete er eine Funkverbindung. »Hier Schatten drei-sechs an Kobra fünf-sechs. Erbitte Lagebericht.«

In seinen Ohren knackte es und er befürchtete schon, seine Nachricht wäre nicht durchgekommen. Sam machte sich bereit, die Worte zu wiederholen, als plötzlich Alice Listens Stimme durch seinen Helm dröhnte.

»Hier Kobra fünf-sechs. Feindeinheiten in erheblicher Stärke weniger als einen halben Klick nördlich ihrer Position. Krabbler.«

Sam verzog die Miene. Der Begriff Krabbler hatte sich inzwischen als Bezeichnung für die Jackury etabliert. Die Hinrady nannte man einfach Flohteppich.

»Verstanden. Sonst noch was?«

Alice zögerte mit ihrer Antwort. Dann erwiderte sie jedoch: »Ich glaube, es befindet sich ein Nest innerhalb der Stadt. Ich sehe eine Menge Krabbler, die sich in konzentrischen Kreisen über einem bestimmten Punkt bewegen.«

Sam stutzte. Das war in der Tat typisch für Jackurykrieger, die ihren Stock bewachten. Dadurch ließ sich der entsprechende Standort relativ einfach lokalisieren und ausschalten. Sein Blick glitt nach oben. Der Himmel war im Moment frei. Keine feindlichen Jäger waren zu sehen. Und kaum Jackury. Sam erwog, Luftunterstützung anzufordern und das Nest auf die denkbar einfachste Art zu beseitigen, entschied sich jedoch dagegen.

Die Piloten wurden an anderer Stelle dringender benötigt. Das schafften seine Leute auch in Eigenregie. Eine Stimme ganz hinten in seinem Verstand mischte sich ein und erinnerte ihn daran, dass dies nicht unbedingt eine kluge Vorgehensweise war und er von seinen persönlichen Gefühlen unter Umständen beeinflusst wurde.

Sam leckte sich über die Lippen. Da war vielleicht sogar was dran. Fast fünfzehntausend Mann der Dritten waren auf Risena elendig verreckt. Sie waren in Stücke gerissen, an Larven verfüttert oder in ihren Rüstungen zerquetscht worden. Nicht zuletzt auch Talbot, der frühere Kommandant der Legion – und Sams engster Freund.

Ja, seine persönlichen Gefühle hatten die Entscheidung womöglich beeinflusst. Aber er sah das ein bisschen anderes. Seine Erfahrungen auf Risena gaben ihm die Motivation, den Krieg in Talbots Namen weiterzuführen. In diesem Fall war das doch etwas Gutes. Oder nicht? Sam verbannte die unwillkommene Stimme in den hintersten Winkel seines Verstands, wo er sich nicht mit ihren moralischen Einlassungen auseinandersetzen musste.

»Position halten«, wies er Alice Listen mit tonloser Stimme über Funk an. »Lotsen Sie uns rein.«

Abermals zögerte der weibliche Captain. »Sie meinen sicherlich, ich soll die Luftunterstützung reinlotsen.«

»Hätte ich das gemeint, hätte ich das gesagt«, herrschte er sie lautstärker an als beabsichtigt. Er schwieg und zwang sich, bis drei zu zählen. Als er fertig war, fühlte er sich bereits gelassener. Beinahe sanft fügte er hinzu. »Führen Sie den Befehl aus.«

»Verstanden!«, erwiderte sie. Kaum eine Sekunde später wurde auf Sams HUD eine Karte des Zielgebiets eingeblendet und ein roter Punkt erschien an der Stelle, an dem Alice ihren Peilsender aktiviert hatte. Sam nickte zufrieden.

Der Colonel machte eine kurze Handbewegung und hinter ihm wurden die Ruinen lebendig, als Hunderte von Schattenlegionären aus ihrer Deckung rückten. Die Männer und Frauen folgten in lockerer Formation ihrem Anführer durch das Labyrinth aus Trümmern, die die geschleifte Stadt nun bildeten.

Die Stadt und ihre Umgebung glichen auf frappierende Art und Weise dem Gebiet auf Risena, in dem sie gekämpft hatten. Der Planet war nun eine öde Wüstenei und ohne Wurzeln der Flora, die die Erde stabilisierte, waren Sandstürme an der Tagesordnung. Und die Städte des Planeten waren dabei, von diesen nach und nach verschlungen zu werden.

Samuel führte seine Schattenlegionäre über die letzten zwei Dünen und befand sich unvermittelt in einem alten fünfstöckigen Gebäude am Rand von etwas, das mal der Sportplatz einer Universität gewesen war.

Die Feuer und Asche -Zenturie erwartete ihn bereits. Alice Listen nickte ihm kurz zu und machte ihrem vorgesetzten Offizier anschließend Platz. Wortlos deutete sie nach Norden.

Der Colonel aktivierte die Optik seiner Rüstung und vergrößerte die Ansicht so weit, dass er die Geschehnisse bequem beobachten konnte.

Inmitten des Sportplatzes erstreckte sich ein Loch von mindestens acht Metern Durchmesser im Boden. Ein beständiger Strom an Jackury ergoss sich daraus oder war dabei, wieder zurückzukehren. Rings um die Öffnung waren Arbeiter ohne Unterlass dabei, den Stock zu stabilisieren und seine Wände zu reparieren.

Sam ging zurück auf Normaloptik und warf Alice einen unschlüssigen Blick zu. »Das Nest ist anders als die, die wir auf Risena gesehen haben.«

Alice’ behelmter Kopf bewegte sich im steifen Nicken nach vorn. »Sie haben dieses Mal keine Pyramide angelegt, sondern den Stock direkt in den Boden versenkt. Wenn sie diese Methode verfeinern, wird es mit der Zeit schwieriger, ihre Nester aus der Luft auszuschalten.«

Sam schnaubte. »So denken die sich das. Aber da haben wir auch noch ein Wörtchen mitzureden.« Er streichelte vielsagend die Brandgranaten, die an seinem Gürtel hingen.

Alice sah vielsagend auf. »Wir fackeln sie ab?!«

»Das hat schon auf Risena super funktioniert. Egal, wie sie ihre Nester auch anlegen, eines können sie nicht verhindern: den Abfallprozess ihrer Verdauung. Das Zeug ist verdammt leicht entflammbar.«

»Daran erinnere ich mich noch. Beinahe wären wir mit hochgegangen.«

»Diesmal wird es ein wenig anders laufen«, beruhigte er sie.

»Wollen wir’s hoffen«, gab sie schlicht zurück. Sie seufzte. »Also, wie lautet der Plan?«

Sam überlegte. Schließlich streckte er seine Gestalt. »Wir gehen das Nest von zwei Seiten an. Eine Truppe lenkt die Jackury ab. Die andere nähert sich im Verborgenen und wirft die Brandgranaten rein. Ein Dutzend sollten reichen, um eine Kettenreaktion auszulösen.«

Alice seufzte abermals. »Und wer wird wohl den Köder spielen dürfen?«, meinte sie in gespieltem Entsetzen.

Sam kicherte leise. »Na wer wohl? Sie eignen sich hervorragend als Ziel. Und geben Sie sich bitte Mühe, einladend zu wirken.«

Alice warf dem Nest und der wimmelnden Masse an Jackurykriegern einen zweifelnden Blick zu. »Darüber mache ich mir die wenigsten Sorgen.«

»Sondern?«, hakte Sam nach.

»Sondern, ob wir die wieder loswerden«, gab sie zurück. Ohne auf eine Antwort zu warten, zog sich Alice in den angrenzenden Korridor zurück, wobei ihr mehr als die Hälfte der Schattenlegionäre folgte.

Sam sah den Soldaten hinterher, bis diese verschwunden waren. Das war ebenfalls ein Nebeneffekt der Schlacht auf Risena. Das Offizierskorps der Dritten war extrem ausgedünnt. Alice Listen war Captain, übte aber momentan de facto die Befehlsgewalt sowie die Verantwortung eines Majors aus. Er nahm sich vor, dies bei nächster Gelegenheit zu formalisieren, indem er die Offizierin für eine Beförderung vorschlug.

Später. Sam stieß einen Schwall Luft aus und widmete seine Aufmerksamkeit dem Nest voraus. Nun musste er aber seine ganze Kraft in die Beseitigung dieser Gefahr stecken.

Sam wartete angespannt mit dem Rest seiner Truppe. Er dirigierte lediglich einzelne Trupps und Zenturien mittels kurzer, wortloser Datenübertragungen in angrenzende Gebäudeteile, um seine Feuerkraft im anstehenden Gefecht besser verteilen zu können.

Unbewusst streichelte er sein Nadelgewehr, während er aus dem Fensterrahmen starrte. Listen hätte längst in Position sein müssen. War vielleicht etwas schiefgegangen? Gut möglich, dass sie auf eine größere Truppe von Hinrady gestoßen waren. Von denen trieben sich eine Menge in der Stadt herum.

Sam bezwang mit eiserner Entschlossenheit die Ungeduld, die ihn zu übermannen drohte. Er tröstete sich mit der Gewissheit, dass ihm ein Schusswechsel dieser Größenordnung nicht entgangen wäre.

Er leckte sich über die Lippen. Mit einem Mal fegten zwei Raketen aus einem angrenzenden Gebäude und detonierten mitten unter dem Jackuryschwarm, der das Nest bewachte. Teile zerfetzter Insektoiden regneten herab. Die übrigen handelten jedoch – wie nicht anders zu erwarten – schnell und als funktionierende Einheit überaus tödlich.

Der komplette Schwarm wandte sich dem Angriff zu, als würde es sich um ein einzelnes Lebewesen handeln. Die Jackury griffen mit todesverachtender Inbrunst Listens Stellung an und wurden von einem Hagel an panzerbrechenden Projektilen empfangen. Erst starben Dutzende von ihnen, dann Hunderte. Dennoch ließen sie zu keiner Sekunde in ihrem Streben nach, die Bedrohung für das Nest zu eliminieren.

Sam biss die Zähne zusammen. Durch Pressen der Kaumuskeln aktivierte er einen Kanal. »Es geht los. Alle fertig machen!«

Die Luft wurde erfüllt vom Geräusch durchladender Waffen. Sam machte eine knappe Handbewegung und drei Sturmlegionäre rückten vor.

Anstatt ihrer schweren Nadelwerfer trug jeder dieser drei Sturmlegionäre einen Tank auf dem Rücken und hielt eine klobige Waffe in der Hand, die über einen Schlauch mit dem Tank verbunden war. Die Flammenwerfer waren in der Lage, einen großen Bereich abzudecken, und hatten sich bereits als äußerst effektiv im Kampf gegen die Insektoiden erwiesen.

Die drei Sturmlegionäre traten ins Freie. Sofort wurden die Jackury auf sie aufmerksam. In Scharen stürzten sie sich auf die Soldaten, nur um innerhalb von Sekundenbruchteilen abgefackelt zu werden.

»Vorwärts!«, schrie Sam und führte die restlichen Legionäre hinaus. Die Flammenwerfer schufen eine Todeszone, in der sich Sams Truppe festsetzen und weiter vorrücken konnte.

Die drei Sturmlegionäre beschrieben mit ihren Flammenwerfern einen beständigen Halbkreis. Jeder Jackury, der zu nahe kam, verbrannte unwillkürlich. Die meisten zerfielen zu Asche. Einige wenige stürzten als schwarz verkohlte, seltsam verrenkte Gerippe zu Boden.

Sam übernahm die Führung über seine Einheit. Die Legionäre rückten in Richtung des Nestzugangs vor, beständig feuernd und den Feind auf Abstand haltend. Der Angriff der Jackury hatte sich indessen verlagert, weg von Listens Stellung hin zur akuteren Bedrohung.

Mehreren Jackury gelang mit Müh und Not der Durchbruch. Bevor sie jedoch über die Legionäre herfallen konnten, wurden sie gnadenlos niedergemäht. Sams Gesicht unter dem Helm glich einer hasserfüllten Grimasse. Wäre er in der Lage gewesen, sie zu sehen, er wäre wohl vor sich selbst erschrocken. Er war gänzlich auf das Nest voraus fixiert. Lediglich zwanzig Meter fehlten noch, dann hätten sie es geschafft, und das ohne nennenswerte Verluste. Das HUD seiner Rüstung meldete bisher lediglich ein halbes Dutzend Tote sowie etwa doppelt so viel Verwundete bei Listen und noch kein einziges Opfer auf seiner Seite der Attacke.

Mit einer Hand befingerte der Colonel die Brandgranaten an seinem Gürtel. Nicht mehr weit, nur noch ein kleines Stück. Je näher die Legionäre vorrückten, desto verzweifelter versuchten die Jackury, sie davon abzuhalten. Die würden scheitern, da war er sich sicher.

Der Boden erzitterte plötzlich. Es geschah mit solcher Stärke, dass die Legionäre für einen Augenblick verdutzt innehielten. Sam befürchtete schon, es handele sich um ein Erdbeben, obwohl Samadir nicht für tektonische Aktivität bekannt war. Aber es war kein Erdbeben. Sam blickte auf. Es war etwas viel Schlimmeres.

Ein riesiger Schwarm Jackury brach aus dem Nest heraus und erhob sich beinahe majestätisch in die Höhe. Die Legionäre beobachteten den Vorgang fasziniert. Für eine Sekunde schwiegen die Waffen mit Ausnahme der Flammenwerfer, so geschockt waren die Soldaten von dem Schauspiel, das sich ihnen bot.

Der Schwarm erhob sich über die Köpfe der Legionäre und man hätte tatsächlich meinen können, es handele sich um ein einziges, intelligentes Wesen, dessen Instinkt auf Töten programmiert war. Der Schwarm verharrte kurz in der Luft – und ging dann zum Angriff über.

Die Jackury stürzten sich auf die Legionäre und entfachten damit einen regelrechten Sturm. Die Flammenwerfer fackelten Hunderte von ihnen ab. Allerdings kümmerten sich die Jackury nicht darum. Der Sturm erreichte die drei Sturmlegionäre.

Einer von ihnen wurden innerhalb von Sekundenbruchteilen in Stücke gerissen. Sein Tank explodierte, was zwar einer Menge Jackury ein jähes Ende bereitete, aber auch drei Feuertrupps.

Sam warf sich flach auf den Boden, sodass die Flammenwand über ihn hinwegrollte. Selbst im Schutz seiner Rüstung konnte er die Hitze noch fühlen. Er fürchtete schon, in seinem Panzeranzug lebendig gebraten zu werden.

Wer die Geistesgegenwart besaß, folgte dem Beispiel seines Anführers. Die meisten aus Sams Truppe lagen nun am Boden und bemühten sich nach Kräften, sich zu verteidigen. Einige wurden einfach in die Höhe gezogen und kurz darauf in die Öffnung geworfen, aus der der Schwarm hervorgekommen war. Hinein in das grauenvolle Schicksal, das allen Lebewesen in einem Jackurynest blühte, das nicht zu den Insektoiden gehörte.

Sam sah auf. Zwei der Sturmlegionäre mit den Flammenwerfern waren noch halbwegs auf den Beinen. Einer von ihnen drehte sich in Panik um die eigene Achse, um die Vielzahl an Gegnern abzuwehren. Die Insektoiden krabbelten über dessen Rüstung, rissen die Panzerung mit ihren Krallen in Fetzen, um an das weiche Fleisch darunter zu kommen. Sam hörte die Schreie des Mannes über Funk. Doch es gab nichts, was er dagegen tun konnte.

Von Listens Position aus ging ein Hagel aus Raketen und Gewehrfeuer auf die Insektoiden nieder, in der Hoffnung, die Flut etwas eindämmen zu können. Es half nur unwesentlich. Die Jackury steigerten sich in einen wahren Blutrausch hinein. Der zweite Flammenwerferlegionär fiel, als es die Jackury ins Innere der Rüstung schafften. Dessen Schreie endeten gnädigerweise. Sam hätte sie nicht viel länger ertragen können.

Sein Blick richtete sich auf den letzten Flammenwerferlegionär. Dieser war noch auf den Beinen und kämpfte den Kampf seines Lebens. An einigen Stellen hingen die Panzerplatten der Rüstung herab. Die Bewegungen des Mannes wurden langsamer, unkoordinierter. Der Sturmlegionär taumelte in Richtung der Nestöffnung.

Im Nachhinein wusste Sam nicht mehr, was ihn zu dieser Tat getrieben hatte. Er handelte rein instinktiv. Der Colonel sprang auf, rannte ungeachtet der marodierenden Jackury auf den Mann zu und rammte ihn mit voller Kraft.

Der Sturmlegionär verlor das Gleichgewicht. Er wedelte noch mit beiden Händen, aber es war zu spät. Praktisch wie in Zeitlupe kippte er seitlich über und stürzte in das Nest hinein.

Die Jackury kreischten vor Panik. Der Großteil des Schwarms folgte dem fallenden Legionär, um die drohende Gefahr von ihrem Nest abzuwenden. Sam drehte sich im selben Moment um und eilte zurück zu seinen Leuten.

»Rückzug!«, schrie er. »Zurück in die Gebäude!«

Die meisten Legionäre erkannten im selben Moment, worauf das alles hinauslief, die übrigen nur eine Sekunde später. Gemeinsam rannten sie weg von der sich anbahnenden Katastrophe.

Sam hätte es beinahe in die nächste Ruine geschafft, als sich hinter ihm der Boden in einer gewaltigen Detonation aufbäumte. Die Druckwelle erfasste ihn im Sprint, hob ihn hoch in die Luft und wirbelte den Legionär gegen die nächste Wand – und glatt hindurch.

Sam kam schwer auf dem Boden auf. Er keuchte. Ohne Rüstung hätte er das niemals überlebt. Ein Schauer aus Trümmern ging auf ihm nieder – und dann folgte Stille.

Wie lange er so dagelegen hatte, wusste er selbst nicht zu sagen. Vielleicht waren es Stunden gewesen, vielleicht auch nur Minuten.

Jedenfalls, nach einer Ewigkeit, wie ihm schien, räumte man die Trümmer über ihm weg. Sein HUD war noch einsatzfähig und er erkannte Alice Listens besorgtes Gesicht über seinem. »Colonel? Sind Sie in Ordnung?«

»Ich … ich denke … ja«, erwiderte Sam schwach.

Listens Mimik änderte sich von Besorgnis zu offener Anklage. Sie schüttelte leicht den Kopf. »Was haben Sie nur getan?«

9

Tian verbarg sich im oberen Stockwerk eines ausgebombten Gebäudes und bemühte sich, so wenig Geräusche als möglich zu machen. Unter ihm zogen endlose Kolonnen bewaffneter und gerüsteter Hinrady dahin. Und ihr Ziel war offenkundig die Stellung der 7. Legion.

Tian hob den Kopf gerade weit genug, um über die Brüstung zu spähen. Er zog sich schnell wieder zurück. Die Gefahr, entdeckt zu werden, war zu groß.

Er öffnete einen Kanal. »Vorhut zwei-sechs an Kommando sieben-sechs. Bitte kommen!«

Er erwartete, die Kennung noch einmal durchgeben zu müssen, und war daher einigermaßen perplex, als er augenblicklich Antwort erhielt. »Hier Kommando sieben-sechs«, ertönte Rinaldis Stimme in seinem Ohr. »Bericht!«

»Feindeinheiten in beträchtlicher Stärke nähern sich aus östlicher Richtung. Genaue Anzahl unbekannt, aber mindestens das Äquivalent von fünf Legionen. Entfernung etwa zwölf Klicks zu Ihrer Position.«

Schweigen antwortete ihm zunächst auf seinen Bericht hin. Als sich Rinaldi erneut zu Wort meldete, war ihm die Betroffenheit deutlich anzumerken. »Bitte bestätigen: Sagten Sie fünf Legionen?«

»Bestätige«, erklärte Tian. »Mindestens fünf Feindlegionen im Anmarsch.«

»Bleiben Sie auf Position und warten Sie auf weitere Anweisungen«, gab Rinaldi durch und mit einem Klicken wurde die Verbindung unterbrochen.

»Witzbold«, meinte Tian in die Stille seiner Rüstung hinein. »Was soll ich denn sonst machen?«

In seinen Ohren knackte es. Das HUD meldete, dass Francine eine Verbindung zu ihm etablieren wollte. »Boss?«, hörte er ihre wispernde Stimme. Es war eigentlich gar nicht notwendig, aber die Gegenwart des Feindes hatte eine Wirkung auf sie alle, der man sich nicht entziehen konnte. »Was hat Rinaldi gesagt?«

»Beobachten, Stellung halten und nicht umbringen lassen.«

Seine Stellvertreterin schnaubte. »Ist ja ein toller Ratschlag. Ist wenigstens Verstärkung zu unseren Stellungen unterwegs? Die Hinrady sind zahlreich genug, um unsere Kameraden einfach zu überrennen.«

Nicht zum ersten Mal fragte sich Tian, ob Francine in der Lage war, seine Gedanken zu lesen. »Darüber habe ich auch nachgedacht. Ich denke, dass unsere Primatenfreunde da unten genau das vorhaben. Wenn die erst einmal in Fahrt kommen, dann rennen die einfach über die Siebte hinweg.«

»Was tun wir dagegen?«

Tian verzog die Miene. »Was können wir dagegen tun? Wir sind nur fünf.« Der Master Sergeant gab einen kurzen Befehl an sein HUD weiter und die Positionen der drei anderen Teammitglieder wurden angezeigt. Kara Mitchell befand sich auf einer Scharfschützenposition etwa hundertfünfzig Meter in östlicher Richtung. Antonio Jimenez sowie Nico Keller hatten in westlicher Richtung am Eingang der Straße Beobachtungsposten bezogen. Francine befand sich auf der gegenüberliegenden Straßenseite und auf Augenhöhe mit Tian. Er konnte sie sogar kurz durch ein Loch im Mauerwerk ihres Verstecks sehen.

Tian verstand die Ungeduld seiner Stellvertreterin. Ihm selbst erging es nicht anders. Aber Tatsache war, dass ihnen gerade die Hände gebunden waren. Tian hoffte nur, dass sich irgendein Schlaukopf etwas einfallen ließ, um diese Bedrohung zu neutralisieren. Ansonsten sah es zappenduster aus für die Siebte und jede andere Legion, die sich mit ihr in der sich aufbauenden Todesfalle befand.

Major Andreas Rinaldi bemühte sich, mit dem viel größeren Offizier Schritt zu halten. Lieutenant Colonel Daniel Richter war kurz nach der Schlacht um Dentano zum Befehlshaber der 7. Legion ernannt worden. Er folgte Colonel Alessandro Benois nach, der während der blutigen Schlacht gegen die Dornhill-Allianz gefallen war.

Richter war ein anständiger, guter Offizier, soweit Andreas das beurteilen konnte. Obwohl er den Mann schon einige Jahre kannte, hatte er sich noch keine endgültige Meinung bezüglich seiner Führungsfähigkeiten im Kampf bilden können. Auf Umnest hatte er seine Feuertaufe gegen die Hinrady erhalten und sich dort gut geschlagen. Nach dem, was Andreas so hörte, wären eine Menge Legionäre ohne Richter nicht zurückgekehrt. Das sagte schon mal etwas aus. Ob sich diese erste Einschätzung halten ließ, würde der Kampf um Samadir zeigen.

Die beiden Offiziere betraten einen hastig ausgehobenen Unterstand. Sie wurden bereits von einer ganzen Reihe hochrangiger Offiziere erwartet. Es waren unter anderem mehrere Captains und Majors sowie zwei Lieutenant Colonels anwesend. Im Kessel gab es jedoch keinen General, der das Gesamtkommando übernehmen konnte. Als dienstältester Offizier oblag es Richter, diese Männer und Frauen zu führen.

Richter nickte jedem einzelnen der Anwesenden zu. »Konferenzschaltung!«, ordnete er kurz und bündig an. Die Offiziere verharrten auf der Stelle. Für einen unbeteiligten Beobachter schien es, als würden die Legionäre in völliger Teilnahmslosigkeit verharren. Nichts lag der Wahrheit ferner. Die Offiziere hatten sich zu einer Lagebesprechung verlinkt und kommunizierten über die Komanlagen ihrer Rüstungen miteinander. Auf diese Weise ließen sich auch Informationen teilen und abspeichern.

»Zeigen Sie es mir noch mal!«, befahl Richter gepresst.

Andreas wusste, dass die Bemerkung ihm galt, und er lud auf sein HUD eine Karte des Kessels und der vorhandenen Daten über feindliche Stellungen sowie Truppenkonzentrationen. Durch die Verlinkung waren alle Anwesenden in der Lage, die Karte ebenfalls eingehend zu begutachten.

Richter seufzte tief. »Das sieht übel aus«, kommentierte er die Lage. »Wir haben feindliche Annäherungen aus Norden, Osten und Westen. Des Weiteren wurden gegnerische feste Stellungen im Süden ausgemacht. Die Bastarde kesseln uns ein. Ich gehe davon aus, dass sie die Stadt zurückerobern und selbst als Basis nutzen wollen.«

»Gibt es verlässliche Daten über die Stärke gegnerischer Verbände?«, wollte einer der Colonels wissen. Laut Anzeige auf Andreas’ HUD handelte es sich um den Kommandanten der 17. Legion.

Richter zögerte. Als er sich darüber im Klaren war, dass er der Antwort wohl kaum ausweichen konnte, sprach er verblüffend ruhig weiter. »Wir gehen derzeit von einer Gesamtstärke von mindestens zehn Legionen aus, wobei schon allein fünf aus Osten anrücken.«

Ein Raunen ging durch die Menge. Außer der 7. und der 17. Legion saß nur noch die 32. im Kessel fest. Andreas schluckte. Drei Legionen gegen zehn. Und das waren nur die, von denen sie wussten.

»Sind Jackury im Kampfgebiet gesichtet worden?«

»Das ist die gute Nachricht«, erwiderte Richter aufmunternd. »Wir gehen davon aus, dass alle Nester im Umkreis eliminiert wurden. Es sind keine Jackury in der Luft. Wir müssen uns also vorerst lediglich mit den Hinrady beschäftigen.«

»Das reicht ja auch«, warf einer der Majors ein. Als niemand darauf antwortete, verfiel der Mann allerdings in brütendes Schweigen.

»Was ist mit Luftunterstützung?«, wollte der Colonel der 32. Legion wissen.

Richter schüttelte den Kopf. »Nicht abkömmlich. Wir müssen da vorläufig alleine durch. Die Truppen am Brückenkopf haben ihre Stellung gesichert und arbeiten sich derzeit ins Innere des Kontinents vor. Realistisch betrachtet, dürfte es allerdings zwischen sechsunddreißig und achtundvierzig Stunden dauern, bis sie uns erreichen und die Stadt endgültig gesichert wird. Und das auch nur, wenn nichts dazwischenkommt.«

»Wir sollen eine mehr als dreifache Übermacht zwei Tage in Schach halten?«

Richter zuckte mit den Achseln. »Niemand hat gesagt, dass der Job einfach wird.« Der Colonel versuchte, unbeschwert zu klingen. Doch Andreas hörte den Unterton der Besorgnis heraus. Und wenn er dazu in der Lage war, dann waren das auch die übrigen Anwesenden.

Richter seufzte abermals. »So wie ich das sehe, gibt es nur zwei mögliche Vorgehensweisen für den zu erwartenden Angriff. Entweder die Hinrady versuchen, uns bereits beim ersten Anlauf zu überrennen, oder sie bemühen sich, uns aus unseren Stellungen zu treiben und gegen ihre südliche Auffangstellung. In beiden Fällen zerreiben sie unsere Einheiten binnen kürzester Zeit. Vorschläge?«

»Da wir die Stellung halten müssen, sind unsere taktischen Möglichkeiten begrenzt«, warf der Kommandant der 17. Legion ein. Sein Name war Miguel Moreno, meinte sich Andreas zu erinnern. »Wir müssen verharren, während die Hinrady sämtliche Freiheiten genießen.«

Andreas runzelte die Stirn. »Bei allem Respekt, Colonel. Aber ein Stellungskrieg bedeutet nicht zwangsläufig, dass wir nicht auch agieren können.«

Andreas bereute fast sofort seinen Einwand wieder, als sich die Aufmerksamkeit der anwesenden Offiziere auf ihn fokussierte.

»Können Sie Ihre Behauptung auch auf die vorliegende Lage ummünzen?« Die Stimme Morenos troff vor Sarkasmus und Häme. Der Colonel war wohl der Meinung, Andreas hätte besser die Klappe halten sollen. Vielleicht hatte er damit sogar recht.

Er räusperte sich aus Verlegenheit und um Zeit zu gewinnen. Es war Richter, der ihm hilfreich zur Seite sprang.

»Der Major hat sicherlich etwas von Wert beizutragen. Auf jeden Fall war von Ihnen noch nichts Hilfreiches zu hören, Moreno.« Die Rüstung Richters wandte sich auffordernd Andreas zu. »Nur zu, Major.«

Andreas’ Gedanken rasten. Wenn ihm nicht gleich etwas Sinnvolles einfiel, dann hatte er sich hier völlig sinnlos zum Affen gemacht. In diesem Augenblick machte es in seinem Hirn klick.

Er vergrößert den östlichen Abschnitt, aus dem Feuertrupp Blutiger Dolch den Anmarsch der feindlichen Hauptstreitmacht gemeldet hatte.

»Sie sehen doch«, höhnte Moreno. »Der weiß auch nicht mehr als wir anderen.« Der Offizier missverstand Andreas’ Schweigen als Ratlosigkeit.

Andreas’ Lippen teilten sich zu einem Lächeln. »Unser Hauptproblem sind die fünf Hinradylegionen, die aus Osten anrücken. Sie bilden vermutlich Rückgrat und Achse des gegnerischen Hauptangriffs.«

»Und?«, wollte Richter ehrlich interessiert wissen.

»Wenn sie nach Standard-Angriffsdoktrin der Hinrady vorgehen, werden sie zu einem Sturmangriff übergehen, dessen Geschwindigkeit unsere Linien fast mühelos durchbrechen könnte. Wie eine Flutwelle, die einen Damm überspült.« Andreas zögerte, während immer mehr Gedanken in seinem Verstand konkrete Formen annahmen.

»Reden Sie weiter!«, forderte Richter ihn auf.

»Unser oberstes Ziel muss es sein, die Geschwindigkeit ihrer Hauptstreitmacht zu brechen. Wenn wir das schaffen, sind die Angriffe aus Norden und Westen leichter zu bewältigen. Es ist der Angriff aus Osten, der dafür vorgesehen ist, uns zu überrennen.«

»Das erklärt aber immer noch nicht, wie wir das anstellen sollen«, hielt Moreno ihm vor, der dabei war, die Geduld zu verlieren. Aber Andreas ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Dafür habe ich eine Idee. Sie ist riskant, aber machbar. Und das Beste ist, wir nutzen die vorhandene urbane Topografie.« Sein Lächeln wurde zu einem breiten Grinsen. »Und ich habe bereits Leute vor Ort, die den Plan in die Tat umsetzen können.«

Die Beowulf setzte sich mit zwei Kreuzergeschwadern nebst Begleiteinheiten direkt zwischen die Hinradykampfschiffe und den Planeten. Der Dreadnought stieß mehrere kohärente Strahlen aus den Sturmlasern aus und spießte damit drei feindliche Jagdkreuzer auf. Zwei der Kampfraumer zerplatzten augenblicklich, als die Strahlen die Schiffe auf ganzer Länger durchquerten und am Heck wieder austraten. Der dritte Feindkreuzer entkam lediglich durch ein gewagtes Ausweichmanöver, ging auf Gegenkurs und versuchte, sich wieder hinter die eigenen Linien zurückzuziehen.

Unvermittelt waberte die Luft über dem fliehenden Feindschiff und ein Schwarmschiff materialisierte. Die Besatzung des Hinradyschiffes war von dem Auftauchen Ad’""banas so geschockt, dass sie nicht einmal daran dachten, das Feuer zu eröffnen. Stattdessen zuckte ein Strahl von einer der unteren Waffenstationen herab und verband das Schwarmschiff für einen Sekundenbruchteil mit dem Jagdkreuzer. Bereits nach einer oberflächlichen Berührung zerbarst das Feindschiff in unzählige Trümmer.

Vizeadmiral Elias Garner nickte beifällig, widmete sich dem taktischen Hologramm und verschaffte sich einen Überblick über die Schlacht.

Bereits nach einer oberflächlichen Begutachtung runzelte Garner frustriert die Stirn. »Beordern Sie drei Träger zu den Verbänden der KdS und der Kooperative. Die könnten etwas Unterstützung gebrauchen. Und behalten Sie eine große Anzahl Kreuzer in Wartestellung hinter unseren Linien. Sie werden als schnelle Eingreiftruppe fungieren.«

In der Tat befanden sich an fast allen Fronten die Einheiten der Hinrady auf dem Rückzug. Bis auf die drei Abschnitte, die von den Verbündeten der Republik gehalten wurden. Deren veraltete Schiffsklassen konnten die Stellung in vielen Fällen nur mit Müh und Not halten. In einem Fall hatten die Hinrady deren Linien sogar durchbrochen. Auf sich allein gestellt, wären sie den Sklaven der Nefraltiri nie und nimmer gewachsen.

Garner lehnte sich in seinem Sessel zurück, während er auf dem Hologramm beobachtete, wie seine Befehle ausgeführt wurden.

Die Träger formierten sich und rückten als geschlossener Verband gegen die gegnerischen Linien vor, umschwärmt von Hunderten Jägern und Bombern. Sobald sie in den Bereich der gefährdeten Abschnitte eindrangen, gingen die Geschwader zum Angriff über. Bereits nach wenigen Minuten entspannte sich die Gefahrenlage merklich. Die Hinrady hielten dem Druck kurz stand, zogen sich dann aber kämpfend zurück.

Die verbündete Flotte konnte dadurch ihre eigenen Linien konsolidieren und erhielt eine dringend benötigte Verschnaufpause.

Garner stützte seinen Kopf auf die linke Hand. Die Situation war unter Kontrolle. Eigentlich hätte er so was wie Erleichterung spüren müssen. Warum also war dies nicht der Fall? Er verzog das Gesicht. Das alles lief schlichtweg zu einfach ab. Gemäß den Erfahrungen der ersten Phase der Invasion hätten die Hinrady bedeutend mehr Schaden anrichten können – sogar anrichten müssen . Sie hielten sich zurück.

Garner richtete sich in seinem Kommandosessel auf und streckte die schmerzenden Muskeln. Sein XO MacGregor musterte ihn besorgt. »Sie spüren es auch, Admiral. Nicht wahr?«

Garner nickte. »Es braut sich etwas zusammen. Etwas sehr Bedrohliches.« Der Admiral deutete auf die Linien der KdS, der Kooperative und der anderen Sternennationen, die gemeinsam mit der Republik in die Schlacht zogen. »Ich würde mich bedeutend wohler fühlen, wenn unsere Verbündeten etwas mehr Schlagkraft ins Feld führen könnten.« Der Admiral spie das Wort Verbündete beinahe wie etwas Obszönes aus.

»Der Vertrag mit den Drizil ist wohl kaum ihre Schuld«, gab MacGregor sanft zu bedenken. »Sie helfen im Rahmen ihrer Möglichkeiten.«

Garner nickte. Um die Umstände, die dazu geführt hatten, dass die anderen Nationen ihre Streitkräfte über drei Jahrzehnte hinweg nicht hatten aufrüsten können, wusste er sehr wohl. Es half ihm nur nicht dabei, diesen Krieg zu gewinnen.

Immerhin … Seit klar war, dass die Drizil als Großmacht aus dem Rennen waren, lieferte die Republik Techniker und Know-how, um die Werften der anderen Nationen aufzurüsten und ihre Schiffsbauprogramme auf Vordermann zu bringen. Mittel- bis langfristig, würden die Verbündeten der Republik dadurch in die Lage versetzt, ähnlich hochwertige Schiffe zu produzieren wie die Republik auch. Das Problem war, mittel- bis langfristig war bei Weitem nicht schnell genug.

Die Modernisierung des verbündeten Militärs würde sich noch über Jahre hinziehen. Bevor bei den Werften der KdS oder der Kooperative der erste Schlachtkreuzer der Augustus-Klasse vom Stapel lief, wäre unter Umständen der Krieg längst verloren. Aber es half alles nichts. Garner und die Republik mussten mit dem auskommen, was zur Verfügung stand. Und mit jeder Schlacht und jedem noch so unbedeutenden Gefecht sank die Anzahl von Schiffen und Legionären, die sie in den Kampf schicken konnten. Sie verloren Einheiten schneller, als sie ersetzt werden konnten. Gleiches galt für die Legionen, die zum Glück nicht sein Problem waren. Der Raumkampf hingegen schon.

Er machte eine verkniffene Miene. »Eine Verbindung zu Ad’""bana «, befahl er knapp.

MacGregor hatte noch nicht einmal die Zeit, die entsprechende Anweisung an den Kommunikationsoffizier weiterzugeben, da erschien Ad’""banas Gestalt auf Garners Kommandodeck. Lediglich in jahrelangem Dienst angeeignete Disziplin hinderte ihn daran, erschrocken zusammenzuzucken.

Nicht zum ersten Mal hegte er den Verdacht, dass das Schwarmschiff unbemerkt in seinen Geist eindrang und seine Gedanken las. Sie war eine Verbündete … im Moment. Aber auch gegen eine telepathisch veranlagte Verbündete hätte er sich am liebsten geschützt. Wenn er nur wüsste, wie man das am besten anstellte!

»Gibt es Neues von deinen Artgenossen?«, wollte er in harschem Tonfall wissen.

Die Mundwinkel Ad’""banas hoben sich leicht und machten den Anschein, sie wäre durch sein Auftreten belustigt. Garner empfand dies bestenfalls als unhöflich, schlimmstenfalls als bewusste Beleidigung. Nur die Tatsache, dass sie Ad’""bana brauchten, hielt ihn von einer entsprechenden Reaktion ab. Das Gefühl der Abhängigkeit behagte ihm nicht. Es behagte ihm ganz und gar nicht.

»Ich kann sie immer noch hören. Aber sie schirmen ihre Gedanken vor mir ab. Sie sind erfüllt von großer Aufregung, so viel vermag ich schon mal festzustellen.«

»Warum ist noch keines von ihnen aufgetaucht?«

»Sie sind vorsichtig. Die Nefraltiri haben in den letzten Schlachten Verluste erlitten. So etwas ist buchstäblich seit Jahrtausenden nicht mehr vorgekommen. Das hat sie geschockt und es macht sie vorsichtig. Sie werden sich erst zeigen, wenn sie sicher sind, dass sich die Brutkammer in diesem System befindet. Und auch dann werden sie äußerst behutsam vorgehen, um die Königinnenlarve nicht zu gefährden.«

»Mit anderen Worten, wir müssen uns in Geduld üben.«

Ad’""bana nickte zustimmend. »Etwas anderes bleibt uns gar nicht übrig.« Ihr höhnischer Gesichtsausdruck wich ehrlicher Besorgnis. »Mir ist darüber hinaus aufgefallen, dass sich auch die Hinrady atypisch verhalten. Sie sind weniger aggressiv als zuvor. Ich vermute, sie testen uns noch und wollen uns zu einer unbedachten Reaktion provozieren. Sie versuchen damit, uns aus dem Gleichgewicht zu bringen.«

Garner dachte über Ad’""banas Worte ausgiebig nach. Sie hatte recht. Ihre Gedanken bewegten sich in ähnlichen Bahnen wie seine eigenen. Aber etwas verschwieg sie. Etwas, das ihr ebenfalls aufgefallen sein musste. Das Verhalten der Hinrady, sobald Ad’""bana selbst auf dem Schlachtfeld erschien. Die Hinrady vermieden es absichtlich, ihr zu nahe zu kommen oder auch nur das Feuer auf sie zu eröffnen.

Nach Dafürhalten des Admirals gab es dafür lediglich zwei mögliche Erklärungen: Die Nefraltiri nahmen im Denken und der Kultur von Hinrady und Jackury fast eine gottgleiche Stellung ein. Und die Schwarmschiffe waren die Verkörperung dieser Götter. Vielleicht war den Hinrady der Instinkt eingeimpft worden, ein Schwarmschiff niemals zu beschießen oder auch nur zu bedrohen. Das war in der Tat eine denkbare Möglichkeit. Garner hoffte, dass dies der Fall war.

Die zweite Möglichkeit war ungleich gefährlicher. Nämlich, dass die Hinrady den ausdrücklichen Befehl erhalten hatten, Ad’""bana nicht anzugreifen. Noch nicht einmal, um sich selbst zu verteidigen. Sollte dies tatsächlich der Wahrheit entsprechen, dann hieße das, die Nefraltiri verfolgten mit Ad’""bana eigene Pläne.

Ad’""bana war vermutlich das intelligenteste Wesen, dem Garner je begegnet war. Wenn ihm dieser Gedanke durch den Kopf ging, dann konnte ihm keiner erzählen, dass sie nicht auch bereits darauf gekommen war. Wenn sie dies absichtlich verschwieg, dann fragte sich Garner, ob man dem übergelaufenen Schwarmschiff denn überhaupt trauen konnte.

Garner bemerkte, dass Ad’""bana ihn aufmerksam und interessiert musterte. Ihre Augen blitzten und er fragte sich unwillkürlich, ob sie schon wieder in seinem Verstand herumspukte und gerade seine Gedanken las.

Er schüttelte den Kopf. Das war eine Situation, in der man sehr leicht paranoid werden konnte. Daher entschloss er sich, nicht weiter über etwas nachzugrübeln, das er ohnehin nicht ändern konnte.

»Halten Sie mich auf dem Laufenden, Ad’""bana «, wies er das Schwarmschiff an.

Dieses grinste, salutierte spöttisch und im nächsten Augenblick war das lebensechte Hologramm auch schon wieder verschwunden.

Garner atmete erleichtert auf, konnte den Gedanken aber nicht verdrängen, ob Ad’""bana wirklich verschwunden war oder ob sie immer noch in seinem Geist herumschlich. Er fletschte knurrend die Zähne. Der Admiral erinnerte sich noch an Kriege und Schlachten, in denen man sich keine Sorgen machen musste zu denken.

»Feindliche Angriffswelle nähert sich«, riss MacGregor ihn aus seinen Gedanken.

Garners Blick fokussierte sich auf sein taktisches Hologramm und er reckte das Kinn. Eine große Anzahl Hinrady-Jagdkreuzer näherte sich seinen Vorhutgeschwadern. Manchmal war er froh über diese Primaten. Sie lenkten ihn zumindest ein wenig ab.

10

Tian beobachtete angespannt, wie die Primatenhorde unter ihm weiterhin an Geschwindigkeit zulegte. In der letzten Stunde hatten die Hinradykrieger ihre Laufgeschwindigkeit beinahe verdoppelt. Und sie waren nur noch weniger als ein Klick von dem Kessel entfernt, in dem die Siebte und ihre beiden Schwesterlegionen ausharrten, um dem Angriff zu begegnen.

Die lange Kolonne aus Hinradykriegern bewegte sich in endlosen Reihen durch die Straßen der ehemaligen Metropole. Das Sonnenlicht brach sich auf dem Rückenpanzer einer jeder dieser kampfstarken Kreaturen.

Tian schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter und öffnete eine Funkverbindung. »Wie lange noch, Francine?«

»Eine Künstlerin soll man nicht hetzen«, erwiderte die Legionärin schnippisch.

»Uns läuft die Zeit davon«, drängte der Truppführer. Sein Blick glitt den Wolkenkratzer hinauf, in dem Francine und Kara gerade arbeiteten. Antonio und Nico werkelten in einem nicht ganz so hohen Gebäude fast genau gegenüber.

Mit einem Mal fingen die akustischen Sensoren seiner Rüstung entfernte Kampfgeräusche auf. Die vordersten Reihen der Hinradystreitmacht befanden sich bereits in Schussweite der im Kessel eingeschlossenen Verbände. Wenn sie das Blatt nicht bald wendeten, würde das ein Blutbad geben.

Major Andreas Rinaldi spähte über die hastig aufgeschichtete Barrikade und legte sein Nadelgewehr darauf ab. Aus östlicher Richtung rannte eine aus unzähligen Kriegern bestehende Horde Hinrady auf die Stellungen der 7. Legion zu. Der Boden erbebte unter ihrem Ansturm.

Die Siebzehnte sicherte den nördlichen Zugang zum Kessel und die Fünfunddreißigste den westlichen. Ihnen blieb eine Legion, um jeweils einen feindlichen Vormarsch aufzuhalten. Das war erschreckend wenig Feuerkraft im Vergleich zu dem, was gegen die Menschen aufgeboten wurde.

Andreas biss sich leicht auf die Unterlippe und lud sein Nadelgewehr durch. Hinter ihm gingen die Artillerielegionäre der Siebten in Stellung. Ihre Arme hoben sich, um die Abschussrohre in Position zu bringen. Im Kessel befanden sich nicht viele Nachschubtender. Insgesamt verfügten sie über etwa sechzig Salven pro Artilleristen. Für ein kurzes Gefecht war das problemlos ausreichend, bei einer längeren Schlacht eher nicht.

Auf Andreas’ HUD überquerten die anrückenden Primaten eine imaginäre Linie. Der Major gab einen kurzen codierten Funkimpuls an den Kommandeur der Artilleristen weiter. Bereits eine Sekunde später war dessen volle Stimme über Funk zu hören.

»Beschuss eröffnen!« Und wie ein Mann donnerten die Geschütze los. Sie entließen einen Feuersturm gegen den Feind.

Die Granaten schlugen im Sekundentakt zwischen den Hinrady ein und zerfetzten Hunderte von ihnen. Blut, Fleischstücke und Gliedmaßen spritzten in alle Richtungen. Dennoch wurde der Ansturm des Feindes kaum aufgehalten. Die Reihen des Gegners kamen zwar kurz ins Stocken, aber sie fingen sich sofort wieder. Ihre Schritte befanden sich nur Sekunden nach dem Artillerieangriff wieder im Gleichklang. Die Hinrady waren eine Herde, die nur auf ein Ziel ausgerichtet war: die Legionäre zu zermalmen.

»Oh, das ist nicht gut!«, flüsterte Andreas leise in die Einsamkeit seiner Rüstung hinein. Durch Zusammenpressen des Kiefers aktivierte er eine Funkverbindung und stellte sie auf einen allgemeinen Befehlskanal. »Legionäre, Achtung! Feuerstellung einnehmen und bereit machen zur Abwehr!«

Die Legionäre der 7. Legion nahmen Kampfstellung hinter der Barrikade ein. Währenddessen gingen die Artilleristen zum Dauerfeuer über. Im Sekundentakt pfiffen Granaten über die Köpfe der Legion hinweg. Doch je mehr Sprengkörper verschossen wurden, desto weniger Effekt schien der Beschuss auf den Gegner zu haben. Natürlich erlitt der Feind ständig schwere Verluste, der Ansturm blieb jedoch nach wie vor darauf ausgerichtet, den Kessel zu stürmen. Andreas leckte sich leicht über die Lippen.

»Feuer!«, schrie er lauter, als eigentlich nötig gewesen wäre.

Die Legionäre eröffneten das Gefecht. Die erste Reihe der Hinrady ging simultan zu Boden. Die zweite ebenfalls. Ihre nachfolgenden Kameraden jedoch sprangen einfach über die Leichen hinweg. Andreas kam es sogar so vor, als ob sich ihre Geschwindigkeit noch steigerte. Sie rollten an wie eine gewaltige Flutwelle, bereit, alles hinwegzuspülen, was sich ihr in den Weg stellte.

Die Hinrady eröffneten aus ihren Gewehren und den Granatwerfern das Feuer. Die Verteidigungslinie wurde von Detonationen erschüttert. Legionäre gingen unter dem feindlichen Salvenfeuer zu Boden. Andreas war beeindruckt von der Treffsicherheit der Hinrady selbst bei vollem Galopp.

Der Kohortenkommandant verschoss Magazin um Magazin, pumpte die feindlichen Krieger mit einem Projektil um das andere voll. Die gegnerische Kampflinie wogte jedoch trotz erheblicher Verluste unbeeindruckt näher. Mit jeder Reihe, die unter dem Legionärsbeschuss zu Boden ging, näherten sie sich der Verteidigungslinie Stück für Stück an. Und die ganze Zeit betete er insgeheim, Feuertrupp Blutiger Dolch möge endlich seine Mission erfüllen.

Tian spurtete über die Dächer der zerstörten Stadt. Aufgrund der Muskelverstärkung, die die Rüstung ihm bot, sprang er über Spalten und Abgründe einfach hinweg. Er federte gekonnt ab und setzte seinen Weg behände fort, ohne merklich langsamer zu werden.

Inzwischen hatte er nahezu alle Vorsicht aufgegeben. Die Hinradyhorde nahm beträchtlich Fahrt auf. Das war übel. Das war sogar verdammt übel. Ab einem gewissen Punkt würde der Plan nicht mehr funktionieren, da das Gros der feindlichen Herde den Angriffspunkt bereits überschritten hatte.

Zu allem Überfluss war auch noch der Kontakt zu Francine und Kara abgerissen. »Francine? Bitte melden!«, schrie Tian immer wieder in sein Komgerät.

»Boss? Wir sind so weit«, meldete sich mit einem Mal Antonio. Tians Blick zuckte in Richtung des anderen Wolkenkratzers. Der Plan sah vor, beide Gebäude zu sprengen, sodass diese auf die feindliche Horde stürzten. Dabei war es gar nicht so wichtig, einige Hundert oder auch Tausend von ihnen zu erschlagen. Das Primärziel bestand vielmehr darin, die feindliche Horde zu spalten. Der hintere Teil musste zwangsläufig zum Stehen kommen, während die Legionäre im Kessel die Chance erhielten, den vorderen Teil zu vernichten. Dadurch verschafften sie den Eingeschlossenen vielleicht die dringend benötigte Zeit, um durchzuhalten. Aber dazu mussten beide Gebäude zur exakt gleichen Zeit gesprengt werden.

»Francine und Kara melden sich nicht mehr«, informierte er seinen Truppkameraden. »Zieht euch zurück und bereitet die Sprengung vor.«

»Sollen wir nach den beiden sehen?«, bot sich Antonio besorgt an.

»Negativ!«, keuchte Tian vor Anstrengung. »Ich bin näher dran als ihr. Und falls ihr auch noch verloren geht, dann wird keines der Gebäude gesprengt. Falls ihr in spätestens zehn Minuten nichts von mir hört, dann jagt das verdammte Ding in die Luft.«

»Aber was ist mit euch? Der Plan geht mit nur einer Sprengung nicht auf.«

»Besser als nichts«, erwiderte Tian. »Tut, was ihr könnt, aber kommt auf keinen Fall zurück, um nach uns zu sehen! Verstanden?«

Antonio zögerte. »Verstanden«, erfolgte die verspätete Antwort. Dem Legionär gefiel die Anweisung nicht, aber die Mission ging vor. Und Tians Worte entsprachen der Wahrheit. Bevor keines der Gebäude umfiel, war es besser, wenn wenigstens eines den Hinrady aufs Haupt stürzte. Der Effekt würde nicht derselbe sein, aber unter Umständen bewirkte es dennoch genug.

Tian erreichte das Gebäude, in dem Francine und Kara verschollen waren. Er holte kurz Anlauf, sprang hoch in die Luft und durchbrach die Fenster im fünften Stock. Das Glas zersprang klirrend und der Truppführer rannte nahtlos weiter, ohne sich darum einen Deut zu scheren.

Er rief die Daten seiner beiden Truppkameradinnen auf seinem HUD auf. Die Rüstungen übertrugen noch Lebenszeichen. Das war immerhin etwas. Aber in Karas Fall wurden sie unregelmäßig und schwach. Zumindest übertrugen deren Rüstungen noch ein Standortsignal. Es kam von einer Position zwei Stockwerke über ihm.

Für einen Moment erwog er die Möglichkeit, das Treppenhaus zu nehmen. Dann aber entschied er sich für eine schnellere Methode. Er ging in die Knie, schnellte in die Höhe und durchbrach einfach die Decke. Er landete etwas unsanft im Stockwerk darüber. Abermals ging er in die Hocke, sprang und brach auch zum nächsten Stockwerk durch.

Tian richtete sich in seiner Rüstung zu voller Größe auf. Der Blick des Legionärs erfasste unverzüglich die Situation.

Kara lag am Boden. Ihre Rüstung war auf Höhe des Kopfes geknackt worden wie ein Ei. Blut sickerte daraus hervor. Francine hing im Griff eines Hinrady fest, der sie mit beiden Händen am Hals gepackt hatte. Sie baumelte in schwindelerregender Höhe aus einem geborstenen Fenster. Ihre Füße zappelten hilflos in der Luft.

Ein zweiter Hinrady hantierte an einer Sprengladung, die an einer tragenden Säule befestigt war. Der Primat war offenbar dabei, diese zu entschärfen.

Bei seinem Durchbruch hatten sich ihm witzigerweise alle drei Augenpaare zugewandt. Francine vergaß sogar vor Staunen für einen Moment, um ihr Leben zu kämpfen.

Der Hinrady an der Sprengladung stürmte auf ihn zu, kaum dass dieser seine Schocksekunde überwunden hatte. Tian ließ das Nadelgewehr fallen und seine Armklingen fuhren zischend aus.

Bevor Tian ausholen konnte, rammte ihn der Hinrady mit der Schulter zu Boden. Der gorillaähnliche Alien hämmerte mit beiden Fäusten auf Tians Brustpanzer ein. Währenddessen buhlten auf dem HUD rote Warnmeldungen um seine Aufmerksamkeit. Ein leuchtend roter Schriftzug blinkte aufgeregt durch Tians Sichtfeld: Gefahr! Panzerungsdurchbruch erwartet!

»Was du nicht sagst!«, fauchte Tian. Sein rechter Arm zuckte hoch. Er erwischte den Hinrady zwar nur unwesentlich, zwang den Krieger aber, von seinem Angriff kurzzeitig abzulassen, um sich zu verteidigen. In diesem Moment kam Tians linker Arm hoch und die Klinge drang unter dem Helm des Primaten tief in dessen Fleisch ein. Blut sprudelte aus der Wunde und ein dicker Strom des Lebenssafts floss an Tians Klinge herab und benetzte seinen Brustpanzer.

Der Hinrady taumelte zurück. Tian rappelte sich im selben Augenblick hoch. Sein Blick zuckte zu Francine. Diese erwehrte sich immer noch ihres Gegners. Ihre Rüstung wies bereits mehrere Risse und tiefe Dellen auf. Tian vergrößerte seine optische Sicht auf ihren Hals. Dort war die Panzerung bereits eingedrückt. Der Hinrady würde ihr in den nächsten Augenblicken die Luftzufuhr abschneiden, wenn nichts geschah.

In diesem Moment ließ der Hinrady los. Mit einem erstickten Aufschrei fiel Francine in die Tiefe und geriet außerhalb von Tians Sichtfeld.

»Nein!«, schrie er erschrocken auf. Es war denkbar, dass seine Kameradin den Sturz aus einer Höhe von fünf Stockwerken überlebte, aber dort unten tobte eine Herde marodierender Hinrady. Die würden sie, ohne zu zögern, in Stücke reißen.

»Boss!«, hörte er plötzlich Francines Stimme.

»Franny?«

»Hilf mir. Ich hänge unter dem Fensterrahmen. Ich kann mich nicht mehr lange festhalten.«

»Ich komme!«, gab er gepresst zurück. »Halt durch!«

Tian sprang auf. Doch da meldete sich der bereits als besiegt abgeschriebene Hinrady zurück. Aus der Wunde sprudelte das Blut immer noch in Fontänen heraus. Der Krieger hatte den Helm abgenommen, darunter zeigte sich eine Fratze aus Wut und Hass. Einen gutturalen Schrei ausstoßend, griff dieser wieder an. Die Sorge um Francine verlieh Tian den Kraftschub, den er benötigte. Er wich dem Angriff gekonnt aus und wirbelte um die eigene Achse. Seine rechte Klinge kam hoch und er hielt sie einfach nur auf Höhe der Kehle des Hinrady. Dieser stürmte an ihm vorbei. Tian spürte geringfügigen Widerstand, der von seiner Klinge abprallte. Der Hinrady stolperte drei Schritte weiter und ging auf beide Knie nieder. Der Kopf des Kriegers rollte über den Boden, während der Körper zusammensackte.

Tian wandte sich um. Der verbliebene Hinrady hob den gepanzerten Fuß, um Francine vollends in die Tiefe zu treten. Tian erkannte, dass er den Krieger nicht mehr rechtzeitig erreichen würde. Hektisch sah er sich nach einer Waffe um. Sein Nadelgewehr lag in Reichweite. Der Truppführer von Blutiger Dolch stürzte darauf zu.

In diesem Moment hallte ein Schuss durch die Luft. Das panzerbrechende Projektil durchschlug den Helm des Hinrady und trat auf der anderen Seite wieder aus. Das Geschoss verfehlte Tian nur um wenige Zentimeter. Der Krieger erstarrte. Unendlich langsam, beinahe wie in Zeitlupe, fiel er vornüber und stürzte an Francine vorbei in die Tiefe.

»Erwischt!«, hörte Tian Antonios Stimme über Funk. »Ihr könnt mir später danken.«

»Ihr solltet doch längst machen, dass ihr wegkommt.«

»Sind schon unterwegs«, beeilte sich Antonio zu versichern.

Tian machte sich daran, Francine in die Höhe zu hieven. Schwer atmend legte sie sich lang, sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatte. »Das war knapp, Boss.«

»Ein wenig zu knapp«, kommentierte Tian, während er sich neben Kara niederkniete.

Francine richtete sich auf. »Wie geht’s ihr?«

»Sie lebt noch, und wenn sie schnell in ein Feldlazarett kommt, bleibt das auch so. Was ist mit dem Sprengsatz?«

Francine rappelte sich auf. In der Hocke begutachtete sie die Arbeit von allen Seiten. »Sieht noch gut aus. Die sind mit dem Entschärfen noch nicht weit gekommen.« Sie blickte auf. »Tut mir leid, Boss. Das war alles mein Fehler. Ich hätte darauf kommen können, dass Patrouillen von denen die Gebäude durchsuchen.«

»Darauf ist keiner von uns gekommen«, entgegnete Tian, während er sich Karas leblose Gestalt auf die Schultern hievte. »Man ist einfach versucht, die Kerle zu unterschätzen.«

Mit einem Kopfnicken bedeutete er seiner Kameradin, ihm zu folgen. Gemeinsam arbeiteten sie sich unter Hochdruck aus dem Gebäude und begaben sich auf das Dach eines benachbarten Wohnhauses.

»Das dürfte weit genug sein. Jag es hoch«, ordnete Tian schließlich an. Er öffnete eine Funkverbindung. »Antonio? Nico? Ihr könnt loslegen.«

Es erfolgte keine Antwort. Francine betätigte den Fernzünder ebenso wortlos. Das fünfte Stockwerk zweier Wolkenkratzer zerplatzte mit ohrenbetäubendem Getöse. Die Explosionen waren fein säuberlich aufeinander abgestimmt und die Statik genau berechnet. Die tragenden Elemente gaben unter dem Gewicht des restlichen Gebäudes nach und klappten letztendlich in sich zusammen. Beide Wolkenkratzer legten sich in entgegengesetzte Richtungen über die Straße, in der sich die Herde der Hinrady auf den Kessel und die belagerten Legionen zuwälzte.

Die feindliche Streitmacht war zweigeteilt. Der hintere Teil kam nahezu augenblicklich zum Stehen, während der zweite nun personell deutlich ausgedünnte, sich weiter bewegte. Als wären die Hinrady nicht fähig, sich gegen ihre Instinkte zu wehren. Sie waren auf die Legionäre fixiert und würden angreifen, bis entweder diese oder sie selbst ausradiert waren.

Tian seufzte. Nun, die Chancen für die Eingeschlossenen standen mit einem Mal deutlich besser. Er aktivierte einen Kanal. »Blutiger Dolch fordert Evakuierung an. Medizinischer Notfall.«

Die Antwort kam prompt, was ermutigend war, wenn man die Gesamtumstände betrachtete. »Medevac ist auf dem Weg. ETA in vier Minuten.«

»Und was tun wir jetzt?«, wollte Francine wissen.

Tian legte Karas Körper sanft ab und hockte sich neben sie auf den Boden. »Jetzt warten wir. Unsere Aufgabe ist erledigt. Zumindest fürs Erste. Wir haben getan, was wir konnten. Alles Weitere liegt nicht in unseren Händen.«

Es dauerte eine Weile, bis Major Andreas Rinaldi und seine Legionäre bemerkten, dass etwas vor sich ging. Die Reihen der Hinrady schwemmten gegen ihre Verteidigungslinien und drohten mehrmals diese zu überwältigen. Andreas’ Abschnitt war übersät mit den Leichen von Freund und Feind. Schusswechsel gab es nur noch vereinzelt. Hauptsächlich fochten die Legionäre den Kampf Mann gegen Mann aus. Oder besser gesagt, Mann gegen Bestie.

Die Hinrady kannten keinerlei Zurückhaltung, keinerlei Gnade. Eine Menge Legionäre wurden in ihren zertrümmerten Rüstungen quasi zu Tode gequetscht. Andreas hörte die entsetzlichen Schreie seiner Kameraden über Funk, unfähig, ihnen noch helfen zu können. Seine Armklingen hoben und senkten sich wie mechanisch. Zeitweise fühlte er sich selbst wie ein Roboter. Er funktionierte einfach nur noch.

Es war ein seltsames, surreales Gefühl. Der Verstand schien abzuschalten und der Körper übernahm eigenständig das Handeln. Beinahe so, als würde sein Geist auf Autopilot umschalten. Die Hinrady brandeten gegen die Verteidigungsanlagen der Legion, nur um von den Legionären mit blankem Stahl empfangen zu werden. Die nachfolgenden Gegner kletterten einfach über die Leichen der Gefallenen hinweg, nur um kurz darauf dasselbe Schicksal zu erleiden.

Andreas hätte sich gern umgesehen, um sich nach dem Status der 17. und der 32. Legion zu erkundigen. Doch er wagte es nicht, das Augenmerk von seiner eigenen Aufgabe zu nehmen. Immerhin hielten die beiden Schwesterlegionen der Siebten noch ihre Stellung. Sie hätten es längst bemerkt, wenn diese überrannt worden wären. In diesem Fall wäre keiner von ihnen mehr am Leben gewesen.

Die Artillerielegionäre hatten sich zurückgezogen und bildeten mit ihren leichten Nadelgewehren eine zweite Verteidigungslinie. Sie feuerten auf jeden Gegner, der die Hauptlinie der Legion durchbrach. Ihre letzten Granaten hatten die Artilleristen vor gut einer Stunde verschossen. Andreas hätte sonst was dafür gegeben, hätten sie noch Nachschub gehabt. Ein paar großkalibrige Granaten an der richtigen Stelle hätten Wunder bewirkt.

Ein Hinrady setzte zu einem Sprung über den Leichenberg vor Andreas an. Der Legionär wich seitlich aus. Doch die Erschöpfung machte sich langsam bemerkbar. Er war nicht schnell genug. Der Hinrady riss ihn zu Boden, und bevor er merkte, wie ihm geschah, hämmerte der Gorilla mit beiden Fäusten auf seinen Brustpanzer ein. Rote Warnungen blitzten auf dem HUD auf.

Andreas ächzte und durchbohrte den rechten Arm seines Gegners mit der eigenen Klinge. Dies machte den aber nur noch wütender und weitere Schläge gingen auf ihn nieder.

Der Hinrady wurde plötzlich von einem halben Dutzend Projektilen niedergestreckt. Der riesige feindliche Krieger blieb blutüberströmt neben dem Major liegen. Dieser versuchte sich aufzurichten, aber sein Körper protestierte mit Schmerzen in jedem einzelnen Muskel. Daher entschied Andreas, vorläufig einfach liegen zu bleiben und nach Luft zu schnappen. Ein Artillerist stand unvermittelt neben ihm und half ihm auf.

»Alles in Ordnung, Sir?«, hörte er die Stimme des unbekannten Soldaten über Funk. Auf seinem HUD blitzte der Schriftzug Lance Corporal Takashi Mifune auf.

Andreas nickte dankbar. »Ja, alles in Ordnung, Corporal. Danke für ihr Eingreifen.«

»Wozu hat man Kameraden?«, entgegnete der Legionär bescheiden. Sein Blick richtete sich auf die angreifenden Hinrady. »Es werden weniger«, beschied der Mann.

Jetzt, wo Mifune es erwähnte, fiel es Andreas auch auf. Die Reihen der Gegner lichteten sich merklich. Er lächelte erleichtert. Blutiger Dolch musste erfolgreich gewesen sein.

Lieutenant Colonel Daniel Richter humpelte auf ihn zu. Seine Rüstung wies multiple Risse auf und sein Bein war vom medizinischen Programm innerhalb des Bordcomputers fixiert worden. Daher nahm Andreas an, dass es an mindestens einer Stelle gebrochen war.

»Rinaldi«, sprach der Colonel ihn an. Andreas stand unwillkürlich stramm.

»Sir?«

»Wir haben es wohl fürs Erste überstanden. Entsenden Sie einen weiteren Spähtrupp. Wir müssen wissen, was dort draußen vor sich geht.«

Rinaldi nickte. »Und wenn sich noch eine Horde Primaten dort draußen rumtreibt?«

»Dann müssen wir die auch aufreiben.« Der Colonel seufzte. »Wir haben keine andere Wahl. Für uns heißt die Devise durchhalten, bis die Hauptstreitmacht zu uns durchbricht.« Die Rüstung des Colonels richtete sich gen Himmel aus. Er blickte suchend umher. »Und das wird hoffentlich bald sein.«

11

Lieutenant Colonel Samuel Thurnball stand stramm. Er bewegte sich keinen Millimeter, während sein Vorgesetzter ihn einen unendlich erscheinenden Augenblick angestrengt musterte.

Finn Delgado saß an seinem Schreibtisch im Quartier des Kommandotruppentransporters innerhalb von Landezone Bravo. Die verdrießliche Miene, die er zur Schau stellte, ließ kaum Optimismus darüber aufkommen, was wohl in seinem Verstand vorgehen mochte.

Der Befehlshaber der Schattenlegionen wippte immer wieder auf seinem Stuhl vor und zurück, während er seine Hände vor dem Gesicht zu einer Pyramide zusammengelegt hatte. Die Augen des Generals starrten Sam über die Fingerspitzen hinweg an.

Sam hätte sich gewünscht, er würde endlich mit dem Wippen aufhören und stattdessen etwas sagen. Das Gequietsche des Stuhls gepaart mit dem Schweigen des Generals zehrte an den Nerven. Sam wusste selbst, dass er Scheiße gebaut hatte. Er musste nicht noch daran erinnert werden.

Schließlich ging Sams Wunsch in Erfüllung. Delgado löste sich aus seiner Haltung und setzte sich anständig hinter den Schreibtisch, immer noch die verdrießliche Miene auf dem Gesicht. Als er schließlich das Wort ergriff, wünschte sich Sam unwillkürlich, der Mann hätte doch weiter geschwiegen. Die Worte, die der General ihm um die Ohren schlug, wurden nicht zornig vorgetragen, sondern in ganz normalem Tonfall, was ihnen sogar noch größere Bedeutung verlieh.

»Sie sind eine Enttäuschung, Thurnball.« Der General stieß ein leises Zischen aus. »Eine große Enttäuschung.«

Sam stand unwillkürlich noch strammer. Sein Rückgrat schmerzte schon, so durchgedrückt war es.

»Sir? Ich tat, was ich für richtig hielt.«

Delgados Augenbrauen zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. »Was Sie für richtig hielten«, wiederholte er in ruhigem Tonfall, unter dessen Oberfläche es aber gefährlich brodelte. »Das macht die Sache nicht unbedingt besser.«

»Ich sah eine Gefahrensituation und befahl den Angriff auf eine feindliche Stellung. Das ist mein Job.«

Delgado richtete sich unwillkürlich auf und Sam erkannte zu spät, dass er zu weit gegangen war. »Ihr Job war es, Befehle zu befolgen. Die des Oberkommandos, meine eigenen und, nicht zu vergessen, die des Präsidenten. Ihre Aufgabe war es, als Vorauskommando zu dienen. Feindliche Positionen aufzuklären und wenn möglich auszuschalten. Für alles, was Ihre Kampfkraft überstieg, hätten sie Luftunterstützung oder Verstärkung anfordern können. Jederzeit. Es standen genügend Ressourcen zur Verfügung.«

»Dafür war nicht genug Zeit. Ich musste sofort handeln.«

»Bullshit!«, warf Delgado ihm unverblümt entgegen. Sein Zeigefinger deutete anklagend auf Sams Brust. »Sie wollten keine Verstärkung anfordern. Das ist der Punkt.«

Sam schluckte. »Das ist nicht wahr«, beharrte er und wünschte sich, er hätte selbst daran glauben können. Eine Stimme ganz hinten in seinem Kopf redete jedoch auf ihn ein, ob der Vorwurf des Generals nicht doch eine gewisse Daseinsberechtigung besaß.

»Ist das so?«, fragte Delgado. »Darf ich Sie daran erinnern, dass Ihre Einheit nach Risena stark dezimiert war. Von einer vollen Schattenlegion auf nicht einmal achthundert Mann reduziert. Und wie viele Leute zählt Ihre Einheit noch nach diesem Stunt, den sie abgezogen haben? Sechshundert?«

Sam schluckte. Delgado kannte die richtige Antwort auf seine eigene Frage sehr genau. Aber er zwang Sam dazu, diese selbst zu liefern. »Weniger als fünfhundert«, erwiderte er mit brüchiger Stimme. Sam befürchtete schon, er würde gar kein Wort herausbringen. Sein Hals fühlte sich trocken und kratzig an.

»Weniger als fünfhundert«, wiederholte Delgado. »Dieser unsinnige Angriff allein, wäre schon Grund genug, Sie des Kommandos zu entheben«, sinnierte Delgado vor sich hin. »Aber dann war da noch das hier.« Er drückte einen Knopf und über seinem Schreibtisch wurde das Hologramm einer Gefechtsaufzeichnung wiedergegeben. Dem Schriftzug nach stammte sie aus der Rüstung von Alice Listen.

Sam sah nicht hin. Er wusste, was die Aufzeichnung wiedergab. Es handelte sich nicht gerade um die Sternstunde seiner Offizierslaufbahn. Um die dürfte es ohnehin geschehen sein.

Die Aufzeichnung gab den Augenblick wieder, als Sam den Schweren Legionär mit dem Flammenwerfer in die Öffnung des Nests gestoßen hatte, woraufhin der Jackurystock buchstäblich explodiert war.

Delgado ließ die Aufzeichnung ein weiteres Mal abspielen und hielt sie dieses Mal an, genau in dem Moment, in dem der Legionär in das Loch stürzte. Das Schweigen zwischen den beiden Offizieren dehnte sich schier endlos.

Nun blieb Sam kaum eine andere Wahl, als den Blick darauf zu richten. Er schluckte. Seine Eingeweide verkrampften sich teils vor Trauer, teils vor Scham. Delgado musterte ihn über das Hologramm hinweg anklagend.

»Sie haben einen Ihrer eigenen Leute umgebracht.«

Der Satz hing unheilschwanger über ihnen. »Er war bereits tot. Die Jackury waren dabei, ihn in Stücke zu reißen. Er hätte ohnehin nicht mehr lange zu leben gehabt.«

Sam verfiel nach diesem Versuch einer Rechtfertigung in Schweigen. Seine eigenen Worte hörten sich in seinen Ohren hohl und belanglos an. Delgado sah das genauso, wie seine nächsten Worte unter Beweis stellten.

»Und Sie denken, das würde einen Unterschied machen?« Delgado stieß einen tiefen Seufzer aus. »Egal, wie schlecht die Dinge auch stehen. Egal, ob wir auf verlorenem Posten kämpfen. Egal, ob die Lage verzweifelt ist. Wir – töten – nicht – unsere – eigenen – Leute.« Der General betonte jedes einzelne Wort.

Sam schluckte abermals. »Er war schon so gut wie tot«, wiederholte er, wohl wissend, dass ihm nichts anderes blieb, um seine Handlungsweise zu verteidigen. »Ich dachte … ich … ich dachte, ich hätte keine andere Wahl.«

»Er war vielleicht schon so gut wie tot«, meinte Delgado. »Aber getötet haben Sie ihn, nicht die Jackury. Darin liegt der entscheidende Unterschied.«

Delgado wandte den Blick ab und schüttelte leicht den Kopf. »Das ist alles meine Schuld. Sie waren noch nicht bereit für dieses Kommando. Und ich hätte Ihnen niemals sagen dürfen, dass Sie Ihre Rache noch erhalten. Das hat Sie vermutlich überhaupt erst angestachelt, die Vergeltung für Colonel Talbot zu suchen.«

»Rache hatte nichts damit zu tun.«

»Erzählen Sie diesen Blödsinn, wem Sie wollen, aber nicht mir. Natürlich waren Sie auf Rache aus! Sie haben sich mit einer feindlichen Stellung angelegt, der Sie nicht gewachsen waren. Und Ihre Einheit bezahlte den Preis.«

Sam räusperte sich. »Was geschieht jetzt als Nächstes?«

Delgado überlegte angestrengt. »Hätte ich die Möglichkeit, würde ich auf der Stelle ein Militärtribunal zusammenstellen. Aber dafür habe ich im Moment keine Zeit. Auch eine Überstellung an die Militärjustiz nach Perseus kommt nicht infrage. Dafür bräuchten wir ein Schiff. Und Garner kann kein einziges entbehren. Also bleibt uns nur die nächstbeste Möglichkeit: Sie stehen bis auf Weiteres in Ihrem Quartier unter Arrest. So bald wie möglich werden Sie der Justiz zugeführt. Dort können Sie sich noch einmal verteidigen. Natürlich erhalten Sie auch einen Rechtsbeistand. Es wird alles rechtlich tadellos ablaufen. Aber rechnen Sie trotzdem nicht mit Milde. Was Sie getan haben, ist unverzeihlich.«

Sam senkte leicht den Kopf. Die Scham drohte ihn zu überwältigen. Nur zu gern hätte er an seine eigenen Worte geglaubt. Doch nun, nachdem das Gefecht und der damit einhergehende Kampfrausch vorbei waren, sah er vieles mit anderen Augen. Wie hatte er nur derart dumm sein können?

»Meine Einheit?«, fragte er tonlos.

»Ich befördere Listen zum Major. Sie übernimmt das Kommando, bis ich entschieden habe, wie es mit den Überresten der Dritten weitergeht.«

»Eine gute Entscheidung«, kommentierte Sam. »Listen ist eine gute Offizierin.«

Delgados Kopf zuckte hoch. »Na da bin ich aber froh, dass Sie mit meiner Entscheidung einverstanden sind.« Der Zorn des Generals ebbte genauso schnell ab, wie er aufgeflammt war. Delgado presste vor seinen nächsten Worten die Lippen aufeinander. »Ich habe bereits einmal den Fehler gemacht, einen Offizier wieder zum Kampfeinsatz zuzulassen, der noch nicht bereit für diese Bürde war. Und bei Ihnen beging ich diesen Fehler ein zweites Mal.« Die Augen des Generals blitzten. »Aber ein drittes Mal wird mir das nicht passieren. Ich will Ihr Ehrenwort als Offizier, dass Sie Ihr Quartier nicht verlassen, bis Sie anderslautende Befehle erhalten.«

Sam nickte steif, beinahe mechanisch. »Sie haben es.«

Delgados Kiefermuskeln mahlten angestrengt. »Ich habe es mir zur Angewohnheit gemacht, das gegebene Wort eines Offiziers niemals anzuzweifeln. Ich hoffe, Sie geben mir keinen Grund, diese Regel zu überdenken.«

Sam erwiderte nichts darauf. Was hätte er denn auch schon sagen können?

Delgado lehnte sich zurück. »Dann können Sie jetzt gehen, Colonel. Das wäre alles.«

Das genügt ja auch , ging es Sam durch den Kopf. Er salutierte, wartete, bis Delgado die Ehrenbezeugung erwiderte, drehte sich ruckartig um und marschierte aus dem Raum. Erst nachdem sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, gestattete er sich selbst, die starre Haltung aufzugeben. Beinahe wäre er unwillkürlich zusammengeklappt.

Alice Listen wartete bereits auf ihn. Sie streckte die Hand aus, um ihn an der Schulter zu berühren, hielt aber auf halbem Weg inne.

»Wie lief es?«, wollte die Offizierin wissen.

»Ich werde angeklagt«, erwiderte Sam. »Und ich stehe unter Arrest. Aber das macht nichts. Ich habe es nicht anders verdient.« Er sah auf und zwang sich zu einem Lächeln. »Die Einheit gehört jetzt Ihnen … Major Listen.«

Die Soldatin erstarrte. Sams Lächeln wurde wehmütig. »Tun Sie mir einen Gefallen, Major. Behandeln Sie die Einheit so, wie sie es verdient. Und machen Sie einen besseren Job, als ich es tat.«

Listen nickte, unfähig, ihre Gefühle in Worte zu fassen. Sam trat näher, legte die Hand auf ihre Schulter und drückte sanft zu. Es war ihm wichtig, dass ihr klar war, dass er keine negativen Gefühle ihr gegenüber hegte. Im Gegenteil wünschte er ihr alles Glück der Welt.

Mit einem letzten aufmunternden Lächeln, ging er an ihr vorüber und marschierte den Korridor hinab, um sich in seinem Quartier und damit im Arrest zu melden.

Vizeadmiral Elias Garner trieb die Hinradyverbände im Samadir-System systematisch vor sich her. Das Umfeld des Planeten selbst war inzwischen gesichert, und nach den Berichten zu urteilen, die ständig reinkamen, machten auch die Bodentruppen recht beachtliche Fortschritte.

MacGregor überspielte die neusten Sensorberichte auf Garners taktischem Hologramm. Der Admiral begutachtete die Daten mit gerunzelter Stirn. »Wie aktuell ist das?« Er deutete mit einer Hand auf das Hologramm.

»Gerade reingekommen. Die Hinrady ziehen sich ins äußere System zurück. Die Verluste der letzten zehn Stunden belaufen sich auf gut vierzig Prozent. Der Rest ist angeschlagen, aber noch kampf- und einsatzfähig.«

»Unsere eigenen Verluste?«, wollte der Admiral wissen.

»Auf republikanischer Seite etwa zwanzig Prozent. Bei unseren Verbündeten erwartungsgemäß höher. Fast fünfzig Prozent.«

Garner rieb sich nachdenklich das Kinn. Die Hinrady hatten im Verlauf der letzten Tage mehrmals Verstärkung erhalten. Jedes Mal eine Kampfgruppe Jagdkreuzer – aber immer noch keine Schwarmschiffe. Da draußen schwirrten trotz ihrer ganz erheblichen Verluste immer noch ein paar Hundert Feindschiffe herum. Ihr Rückzug ergab so gar keinen Sinn. Natürlich konnte Ad’""bana dabei das Zünglein an der Waage sein. Aber das übergelaufene Schwarmschiff hatte bereits früher in Schlachten gegen die Hinrady und sogar seine eigenen Artgenossen gekämpft und dennoch hatten die Flohteppiche nicht derart leicht klein beigegeben.

Garners Gedanken arbeiteten fieberhaft. Die Bodentruppen hatten den kleineren Kontinent fast vollständig unter ihre Kontrolle gebracht und die Hinrady zogen sich zurück. Feindliche Schwarmschiffe waren nicht zu sehen – noch nicht. Eine bessere Chance, den Plan des Präsidenten einzuleiten, würden sie nicht bekommen. Garner gefiel die Gesamtsituation kein bisschen. Seine Instinkte schrien im förmlich zu, dass hier etwas nicht mit rechten Dingen zuging. Dennoch gab er den Befehl, auf den im Prinzip alles wartete.

Er wandte sich seinem XO zu und sagte lediglich drei Worte: »Tun Sie es!«

MacGregor gab über sein Pad die Anweisung weiter und daraufhin geschahen zwei Dinge: Erstens formierte die verbündete Flotte sich in einer Verteidigungsformation um Samadir; und zweitens starteten von der Beowulf mehrere Transportfähren, die technische Ausrüstung und Personal Richtung Oberfläche beförderten.

Garner beobachtete die vier Lichtpunkte auf seinem Hologramm, bis sie in die Atmosphäre von Samadir eintraten. Und die ganze Zeit über betete er, dass er gerade die richtige Entscheidung getroffen hatte.

Auf Perseus indessen hatte Präsident Mason Ackland mit ganz anderen Widrigkeiten zu kämpfen. Er bekam von Carlo Rix ein Kommuniqué auf seinen Schreibtisch, bei dessen Inhalt dem Präsidenten schier die Galle hochkam.

Er erhob sich und richtete sich zu voller Größe auf. Mason sah von dem Kommuniqué auf und starrte Carlo Rix verdrossen in die düstere Miene.

»Das kann nicht wahr sein!«, begann der Präsident fassungslos.

»Es ist wahr«, erwiderte Carlo und schüttelte leicht den Kopf. »Ich habe mit dem Drizilbotschafter selbst gesprochen, kurz bevor er zu seinen Artgenossen abgereist ist.«

Mason ließ sich schwer zurück auf seinen Stuhl fallen. »Das können sie nicht tun.« Seine Stimme schwoll zornig an. »Das dürfen sie nicht tun.«

»Und doch haben sie es getan. Die Drizil rücken aus dem Solsystem ab. Alle, die dort stationiert waren. Das Solsystem wird völlig ungeschützt sein. Die Besatzungskräfte unserer fledermausköpfigen Freunde schließen sich dem Exodus ihrer Spezies an.«

Mason stieß einen Schwall Luft aus. »Das ist ja eine Katastrophe. Das Solsystem … ungeschützt.«

»Das ist noch nicht alles«, entgegnete Carlo.

Mason blickte mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Was könnte die Lage denn noch schlimmer machen?«

»Es wurden Hinradyspäher in der Nähe des Solsystems gesichtet. Nicht im System selbst. Noch nicht. Aber in angrenzenden Sektoren. Sie kamen teilweise verdammt dicht ran. Sie haben bisher keines der Randsysteme angegriffen. Das ist der Punkt, der mich stutzig macht. Ich denke, sie suchen unsere Heimatwelt.«

»Die Erde«, flüsterte Mason. Carlo nickte gepresst.

Mason machte eine verkniffene Miene. »Wissen Sie vielleicht, dass sich die Brutkammer dort befindet?«

»Ich glaube nicht«, gab Carlo zurück. »Wenn das tatsächlich der Fall wäre, würde der Raum um das Solsystem von Schwarmschiffen nur so wimmeln. Bisher ist aber keines aufgetaucht. Ich halte es für ein taktisches Manöver. Sie werden das Solsystem angreifen, sobald sie es finden, um unsere Aufmerksamkeit von Samadir abzulenken. Unseren Informationen nach sammeln sich ihre Schwarmschiffe immer noch in dessen Umgebung.«

Mason nickte angespannt. »Das ist wenigstens etwas. Aber wenn sie die Erde tatsächlich attackieren, dann wird es nicht lange dauern, bis sie merken, dass Samadir selbst die Finte ist. Dann sitzen sie uns innerhalb kürzester Zeit im Solsystem im Nacken.« Mason überlegte. »Cest ist jetzt auf der Erde. Richtig?«

Carlo nickte. »Er untersucht zusammen mit den beiden Archäologen die Brutkammer.«

Mason schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Ich wünschte, dieser Kelch wäre an mir vorübergegangen. Warum konnten die Nefraltiri nicht nach meiner Amtszeit angreifen?«

»Das Haupt ist schwer, das die Krone trägt«, zitierte Carlo verkniffen.

»Danke, das war sehr hilfreich«, entgegnete Mason und blickte niedergeschlagen auf. »Du bist mein Berater, Carlo. Also berate mich.«

Der ehemalige Legionsgeneral seufzte. »Wenn du meine ehrliche Meinung willst – und ich denke, darauf zielst du ab –, dann würde ich so schnell wie möglich Truppen und Schiffe zur Erde abstellen. Und zwar in einer Stärke von mindestens drei Flotten und fünfzig Legionen.«

Mason zog beide Augenbrauen hoch. »Ist das dein Ernst?«

Carlo nickte. »Es dauert nicht mehr lange und die Hinrady finden das Solsystem. Wir müssen unter allen Umständen verhindern, dass die Nefraltiri mitbekommen, wo sich die Brutkammer wirklich befindet. Also beschäftigen wir die feindlichen Verbände, die sie Richtung Solsystem in Marsch setzen. Des Weiteren würde ich Waffen und anderes Kriegsmaterial dorthin schicken, so viel, wie in der kurzen Zeit möglich ist. Auf der Erde leben eine Menge ehemaliger Soldaten. Lass sie bewaffnen. Außerdem noch jeden anderen, der an unserer Seite kämpfen will. Wir brauchen jede Hilfe, die wir nur kriegen können.«

Mason leckte sich über die Lippen. »Was ist mit dem Friedensvertrag mit den Drizil? Dort ist die Rolle des Solsystems eindeutig geregelt.«

Carlos Augenbrauen zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. »Scheiß auf den Vertrag! Die Drizil sind auf der Flucht und haben die Erde und sämtliche bewohnten Welten und Habitate des Systems sich selbst überlassen. Einschließlich der Erde. Um die musst du dir keine Sorgen machen. Die bereiten unter Hochdruck ihren Abflug vor. Ab jetzt steht die Menschheit alleine. Wir müssen uns um uns selbst kümmern. Was mich betrifft, hat der Vertrag mit den Drizil keinerlei Gültigkeit mehr. Und selbst wenn wir unseren Plan mal außer Acht lassen, ist die Erde immer noch die Heimatwelt der Menschen. Es ist unsere moralische Pflicht, sie mit unserem Leben zu verteidigen.«

Masons Miene gefror zu einer Maske der Entschlossenheit. Er aktivierte sein Komgerät. »Alice?«, wandte er sich an seine Sekretärin. »General Castellano und Admiral Baker sollen sofort zu mir kommen.« Er deaktivierte das Gerät, bevor seine Sekretärin die Möglichkeit zu einer Antwort erhielt. Mason sah erneut zu Carlo auf. »Also schön. Ich folge deinem Ratschlag. Wir werden das Solsystem bis an die Zähne wiederbewaffnen – und dann beten wir, dass es ausreicht, den Sturm auszusitzen, der auf uns zukommt.«

12

Lieutenant General Finn Delgado stand in dem Bunker und betrachtete missmutig, wie die Techniker das Gerät aufbauten. Finn zwinkerte mehrmals. Die Konsole war so fremdartig, dass es schon in den Augen wehtat, sie auch nur anzusehen. Sie war eindeutig nicht dazu gedacht, von Menschen betrachtet, geschweige denn bedient zu werden.

Man hatte das Gerät in der Brutkammer auf der Erde gefunden und unter strengsten Sicherheitsvorkehrungen in die Republik geschafft. Einmal aktiviert, sandte es Signale aus, die man nicht hatte entschlüsseln können. Die besten Experten, die man finden konnte, gingen aber davon aus, dass die Nefraltiri in der Lage waren, diese Signale aufzufangen. Es wäre das Tüpfelchen auf dem i und sollte den Feind überzeugen, dass er die Brutkammer hier auf Samadir finden würde.

Finn sah sich leicht um. Sie befanden sich in einem eigens für diese Konsole gebauten Bunker acht Stockwerke unter der Oberfläche und den Ruinen einer Stadt mit Namen Nisa. Mehrere Legionen hatten hier tagelang in einem Kessel ausgeharrt und diese Stadt verteidigt, damit sie als Falle für die Nefraltiri und ihre Sklaven dienen konnte.

Die Techniker lagen in den letzten Zügen. Die Arbeiten würden bald abgeschlossen sein. Finn erkannte das an der Art und Weise, wie sie leise miteinander tuschelten und mal hierhin, mal dorthin deuteten. Sie diskutierten, wie sich die Konsole am besten aktivieren ließ. Finn rollte genervt mit den Augen. Mit anderen Worten, diese Typen hatten keine Ahnung, wie sich das bewerkstelligen ließ.

Manchmal war er richtig froh, mit Profis arbeiten zu können. Ein weiblicher Schattenlegionär betrat den Bunker. Die beiden Wachen in voller Montur am Eingang standen stramm und präsentierten ihre Waffen. Die Ankunft der Offizierin zauberte ein Lächeln auf Finns Gesicht.

Brigadier General Jessy Mondego diente inzwischen als operativer Kommandooffizier und behielt die Gesamtsituation eines Kampfauftrags im Auge. Auf ihrer Rüstung trug sie eine beeindruckende Ansammlung von Feldzugsabzeichen. Ganz vorne befand sich das Symbol, das für die Kämpfe auf Perseus stand, kurz nachdem die erste Schattenlegion gegründet worden war.

Jessy hätte bereits mehrmals in den verdienten Ruhestand gehen können. Aber sie blieb. Finn war nicht ganz klar, was sie zum Bleiben bewegte: das Soldatenleben oder er.

Die beiden schliefen immer noch miteinander. Auch nach dreißig Jahren hatte ihre gegenseitige sexuelle Anziehungskraft nichts von ihrer Intensität eingebüßt. Trotzdem hatte es nie zu einer festen Beziehung oder gar einer Ehe gereicht. Es lag nicht daran, dass sie sich nicht liebten. Aber das Soldatenleben zerkaute Beziehungen und spuckte sie anschließend wieder aus. Beide wussten das. Beide akzeptierten das. Wenn man sein gesamtes Leben in den Dienst einer Sache stellte, dann musste man Opfer bringen, so schmerzhaft das auch war.

»General«, begrüßte er sie.

»General«, nickte sie feixend zurück. Ihre Miene wurde ernst, als sie die Konsole und die streitenden Techniker musterte. »Sind wir so weit?«

»Wird sich bald rausstellen«, erwiderte Finn mit Blick auf die Techniker. »Wie sieht’s draußen aus?«

»Die Verteidigungsperimeter sind errichtet und unsere Truppen sind gerade dabei, sich einzugraben. Bisher ist alles verhältnismäßig ruhig. Keine Hinrady zu sehen. Und nur wenig Jackury.«

Finn nickte. »Das wird sich bald ändern.«

»Schätze ich auch.«

Die Techniker kamen endlich zu einem Konsens. Ihr Streiten hatte in den letzten Sekunden merklich nachgelassen. Einer sah sich zu Finn um. »Sollen wir?«

Finn seufzte ein letztes Mal. »Bringen wir es hinter uns.« Und lauter sagte er: »Einschalten!«

Die beiden Techniker wechselten einen Blick, derjenige, der das Sagen hatte, zuckte die Achseln und der andere betätigte mehrere Schalter. Mit einem Mal begannen die über die Konsole verteilten Leuchtdioden aufgeregt zu blinken. Der Boden unter den Soldaten begann sogar zu vibrieren. Dennoch richtete sich Finns Blick zur Decke.

»Oh Mist!«, fluchte er.

Vizeadmiral Elias Garner an Bord des Dreadnoughts Beowulf , musste nicht lange auf eine Reaktion warten. Kaum dass die Techniker am Boden die Konsole aktivierten, änderte die Hinradyflotte schlagartig die Stoßrichtung.

Der Admiral beobachtete verkniffen die Vielzahl an Sensorkontakten auf seinem taktischen Hologramm. Mit einem Mal verschwand annähernd die Hälfte von ihnen auf einen Schlag. Er wollte sich schon seinem XO zuwenden, um eine Erklärung zu verlangen, als dieselbe Anzahl feindlicher Kontakte nur einen Augenblick später direkt über Samadir auftauchte.

Garner knirschte mit den Zähnen. »Verdammt, die führen Mikrosprünge aus.«

MacGregor nickte, während er einkommende Daten auf seinem Pad studierte. »Sie sind in unsere Verteidigungslinie eingebrochen.« Der XO des Dreadnoughts sah mit aschfahlem Gesicht auf. »Sie versuchen, den Planeten von uns abzuschirmen.« MacGregors Pad piepte aufgeregt. Er warf einen Blick darauf. »Sir? Die Hinrady werfen weitere Jackurynester ab. Direkt über unseren Stellungen.«

Garner stieß einen zischenden Fluch aus. »Alle Einheiten um hunderttausend Kilometer zurückziehen. Wir müssen unbedingt unsere Linien konsolidieren. Die Hinrady dürfen es nicht schaffen, den Planeten abzuschotten, sonst kriegen wir unsere Leute nicht mehr von dort weg.« Der Admiral überlegte einen Augenblick. »Und Ad’""bana soll sich direkt über Samadir in Position bringen. Sie muss so viele Hinradyschiffe wie nur möglich abschießen. Jeder feindliche Kreuzer, den wir erledigen, bedeutet weniger Jackury, mit denen sich die Legionäre am Boden befassen müssen.«

Weitere Kontakte erschienen unvermittelt auf Garners Hologramm. Zeitgleich eilte MacGregor an seine Seite. »Eine zweite Welle von Hinradykreuzern. Sie halten direkt auf uns zu.«

»Diese Mistkerle haben nur darauf gewartet, dass wir uns zurückziehen. Wann vereinigen sie sich mit ihren Artgenossen?«

»Wenn sie diese Geschwindigkeit halten und keine Mikrosprünge ausführen, in vielleicht einer Stunde.«

»Instruieren Sie alle Einheiten. Wir ziehen uns kämpfend zurück, den Bug immer auf den Feind gerichtet. Und beordern Sie alle verbündeten Streitkräfte näher an die republikanischen Linien. Mit ihrer veralteten Technik sind die ein gefundenes Fressen für unsere Primatenfreunde.«

MacGregor wollte den Befehl gerade ausführen, als weitere Symbole erschienen. Er verharrte schlagartig. Der XO schluckte angestrengt und blickte auf. »Schwarmschiffe im System geortet«, erklärte er mit rauer Stimme.

»Wie viele?«, wollte der Admiral wissen.

»Achtzehn«, erwiderte MacGregor.

Tian hechtete von Deckung zu Deckung, während rings um ihn Geschosse einschlugen. Sie wirbelten Dreck und Geröll auf. Seine Rüstung war bereits von einer dicken Schmutzkruste überzogen.

Er warf sich hinter dem in Deckung, was die Überreste einer alten Statue sein mochten. In früheren Zeiten hatte sie einen berühmten Offizier dargestellt, der auf dieser Welt geboren worden war. Nun jedoch fehlten der Kopf, Teile des Oberkörpers und beide Arme. Die heroische Pose, in der die Figur vermutlich seit Jahrhunderten verharrt hatte, war für immer zerstört. Auch die Inschrift am Sockel war von Einschlusslöchern verunstaltet und von Brandflecken bedeckt.

»Banausen!«, stieß Tian aus. »Kein Respekt vor der Kultur.« Er lehnte sich halb aus der Deckung und gab mehrere kontrollierte Salven ab. Einer der Hinrady, der ebenfalls gerade die Stellung wechselte, wurde von den Einschlägen in seinem Körper herumgewirbelt und blieb regungslos liegen. Einem zweiten wurde der Helm heruntergeschossen. Die Projektile bohrten sich tief in dessen Schädel, als er gerade über seinen gefallenen Kameraden hinwegsetzen wollte. Auch der zweite Krieger stürzte und die beiden toten Primaten stapelten sich dabei ungewollt übereinander.

Tian zog sich in die vorübergehende Deckung der Statue zurück. Er lehnte sich gegen den Marmor und öffnete den Helm. Das war zwar nicht besonders klug, aber im Moment hielt er das Risiko für vertretbar. Er atmete mehrmals tief durch. Obwohl die Luft von Rauch, Ruß und dem Gestank Tausender abgefeuerter Waffen geschwängert war, genoss er den Sauerstoff, den er tief in seine Lungen sog. Er roch wenigstens nach Leben, anders als das unzählige Male wiederaufbereitete und sterile Gas, das in seiner Rüstung als Sauerstoff durchging. Sein Komgerät knackte zweimal und gab damit eine einkommende Nachricht zu erkennen. Mit einem Seufzer der Resignation schloss Tian den Helm wieder, gerade rechtzeitig, um Rinaldis Stimme zu erkennen.

»Blutiger Dolch ? Sind Sie auf Empfang?«

»Wir sind hier, Major«, erwiderte Tian.

»Wie ist die Lage, Chung?«

Tian wagte einen kurzen Blick aus der Deckung, zog sich aber schnell wieder zurück, als die Hinrady alles daransetzten, ihm den Kopf wegzuballern. Dabei rissen ihre Geschosse weitere Stücke aus der ohnehin bis zur Unkenntlichkeit verunstalteten Statue. Wenn das so weiterging, musste er sich bald eine neue Position suchen.

»Stehen unter starkem Beschuss«, meldete Tian. »Feindliche Kräfte sind in erheblichem Umfang von Norden in die Stadt eingedrungen. Position Bravo hält aber die Stellung. Wir haben allerdings lange nichts mehr von Alfa, Charlie oder Delta gehört.«

»Die Hinrady sind aus allen Himmelsrichtungen in die Stadt eingerückt«, entgegnete Rinaldi gepresst. »Die Truppen bei Alfa mussten sich zurückziehen, sonst wären sie überrannt worden. Charlie und Delta halten ebenfalls die Stellung – noch.« Der Major zögerte. »Falls der Druck vonseiten des Gegners zu stark wird, ziehen Sie sich Richtung Stadtkern zurück. Lassen Sie sich nicht einkesseln.«

»Verstanden!«, entgegnete Tian. Selbst innerhalb seiner Rüstung musste er nun fast schreien, um den allgegenwärtigen Gefechtslärm zu übertönen. Er hatte die Akustik seiner Rüstung auf Außenaufnahme geschaltet, damit ihm ja nichts entging. Die Legionäre der Fronteinheiten hatten aus bitterer Erfahrung gelernt, dass man Hinrady eher hörte, als dass man sie sah.

»Wie sieht der verdammte Plan aus?«, fragte Tian. »Es werden immer mehr von denen. Ich hoffe, die großen Herren, die die Entscheidungen treffen, wissen, was sie tun! Ansonsten werden wir hier abgeschlachtet.«

»Das kann man wirklich nur hoffen«, erwiderte Rinaldi ungewohnt offen. »Aber vorher haben wir hier noch ein paar Probleme. Sehen Sie nach oben.«

Tians Blick hob sich. Durch die Atmosphäre stürzten mehrere Gebilde, die einen weißen Schweif hinter sich herzogen. Es handelte sich auf den ersten Blick um etwa zwanzig. Aber bereits nach wenigen Sekunden musste Tian seine anfängliche Einschätzung revidieren. Es waren mindestens dreißig oder vierzig. Die ersten schlugen nördlich und westlich seiner Position auf. Der Boden erbebte und vibrierte bei jedem Aufschlag.

»Na toll«, murmelte er, »Jackurynester!«

13

Als der Dreadnought Fafnir unter dem Kommando von Konteradmiral Felix Gerber im Solsystem materialisierte, dachte der Admiral im ersten Augenblick, das Gebiet stünde bereits unter Belagerung.

Eine Vielzahl unterschiedlichster Schiffe befand sich auf dem Weg aus dem System. Dabei handelte es sich um ein wahres Sammelsurium an Raumfahrzeugen und die Flugrouten folgten keinem erkennbaren Muster. Diese Schiffe wollten einfach nur raus.

Gerber warf seiner XO, Commander Leonie Barbineaux, einen kurzen Blick zu und bat sie wortlos um eine Analyse. Es dauerte nur Sekunden, bis diese vorlag. Ihre Augen klebten förmlich an ihrem Pad, während sie die Ergebnisse herunterbetete.

»Wir orten annähernd zweitausendvierhundert Schiffe im System. Zum überwiegenden Teil Zivilisten. Die allermeisten der Zivilschiffe nehmen gerade Fahrt auf, um Sprunggeschwindigkeit zu erreichen. Die wollen so schnell wie möglich verschwinden. Sieht aus, als wäre alles im Raum, was auch nur entfernt fliegen kann. Selbst ganz alte Rostschüsseln, die eigentlich von Rechts wegen auf dem Boden bleiben müssten.«

Gerber verzog leicht die Miene. Er litt immer noch unter den Nachwirkungen des Sprungs. Von längeren Flügen bekam er immer einen flauen Magen. Der Admiral runzelte die Stirn. »Sie sagen zum überwiegenden Teil Zivilisten . Gibt es auch militärischen Schiffsverkehr?«

Barbineaux nickte. »Ich orte gut zweihundert Drizilschiffe. Etwa zehn Prozent davon Kriegsschiffe, der Rest Transporter. Sie sammeln sich in der Nähe von Phobos.« Barbineaux blickte auf und klemmte sich ihr Pad unter den Arm. »Wie es aussieht, handelt es sich auch dabei um eine Evakuierung. Wenn auch um eine erheblich diszipliniertere als die der menschlichen Zivilisten.«

Gerber zuckte die Achseln. »Man kann den Leuten hier nicht vorwerfen, dass sie Angst haben.« Er schnalzte mit der Zunge. »Rufen Sie die Drizil. Wenn die schon abhauen, können sie uns wenigstens noch einen Lagebericht geben. Dann wissen wir, wo wir ansetzen können, und müssen nicht bei null anfangen.«

Gerbers taktisches Hologramm wurde lebendig, als in schneller Folge grün blinkende Symbole hinter der Fafnir erschienen. Gerber seufzte erleichtert. Seine fünfte Flotte war eingetroffen und hatte den Sprung erfolgreich hinter sich gebracht. Dabei handelte es sich nur um die erste Welle, sozusagen ein Vorauskommando. Weitere Schiffe würden folgen, außerdem eine Flotte von Truppentransportern und ein Pulk Frachtschiffe, die bis obenhin mit Waffen, Rüstungen und Ausrüstung vollgestopft waren. So viel Truppen, Schiffe und Waffen hatte das Solsystem seit Ende des Drizilkrieges nicht mehr gesehen.

Barbineaux tippte ruhig auf ihrem Pad herum, als sie mit der Komstation des Dreadnoughts in Verbindung trat. Schließlich sah sie auf. Ihre Augenbrauen hatten sich drohend über ihrer Nasenwurzel zusammengezogen. Gerber erkannte Verärgerung in ihren Augen aufblitzen.

»Man verweigert uns die Kommunikation.«

Gerber zog beide Augenbrauen hoch. »Bitte was?«

»Die Drizil verweigern uns die Kommunikation«, wiederholte Barbineaux, die offenbar um Fassung rang. »Unsere sogenannten Verbündeten sagen – und ich zitiere –, sie haben im Augenblick keine Zeit, um sich mit uns abzugeben. Zitat Ende.«

Gerber lehnte sich in seinem Sessel zurück. »Das ist ja eine bodenlose Frechheit.« Er überlegte kurz. »Versuchen Sie, jemanden auf der Erde zu erreichen. Die Drizil haben so etwas wie eine menschliche zivile Administration eingerichtet. Vielleicht ist von denen noch jemand da.«

Barbineaux nickte und machte sich sogleich an die Arbeit. Währenddessen nahm sich Gerber Zeit, die Situation einzuschätzen. Die Menschen waren in Panik, keine Frage. Und das konnte man ihnen nicht einmal zum Vorwurf machen. Die Drizil stellten die einzig bewaffnete Macht im System und diese rückte ab. Die Menschen dachten, sie wären auf sich allein gestellt. Offensichtlich hatte ihnen niemand gesagt, dass Hilfe unterwegs war.

Gerber leckte sich leicht über die Lippen. Eigentlich war er ganz froh über diese Entwicklung. Je mehr Menschen die Erde verließen, umso besser. Es reduzierte die Anzahl von Nichtkombattanten, die in den zu erwartenden Kämpfen ins Kreuzfeuer geraten konnten. Das schmälerte Gerbers Sorgen in signifikantem Umfang. Seit Mason ihn zum Kampfkommandanten des Solsystems ernannte hatte, machte er sich darüber Sorgen, wie er die Unschuldigen aus dem Kampfgeschehen heraushalten konnte. Wie es schien, löste sich das Problem teilweise von selbst.

Allerdings bezweifelte er, dass es genügend Schiffe gab, um mehr als ein paar Hunderttausend aus der Gefahrenzone zu schaffen. Im Höchstfall vermutlich ein oder zwei Millionen. Damit blieben immer noch Milliarden, die er zu schützen hatte.

Barbineaux warf ihrem Kommandanten einen Blick zu und bat damit um seine Aufmerksamkeit. Er wandte sich ihr neugierig zu.

»Sir? Es meldet sich jemand. Von der Erde.«

Gerber seufzte. »Na Gott sei Dank! Endlich jemand, mit dem wir reden können.« Der Admiral straffte seine Uniform. »Um wen handelt es sich?«

Seine XO zögerte. »Das werden Sie mir nie glauben.«

Sie speiste das Kommunikationssignal ein und das Gesicht eines Mannes in den Sechzigern erschien als halbtransparentes Abbild auf dem taktischen Hologramm des Admirals.

Dieser verschluckte sich beinahe am eigenen Speichel und sprang aus einem Reflex heraus auf. Der Admiral stand stramm, obwohl er streng genommen nicht dazu verpflichtet war. Dennoch gebot es die Etikette.

»Sir.« Gerber neigte zum Gruß den Kopf, bis sein Kinn fast auf seiner Brust auflag.

Der Mann auf dem Hologramm quittierte diese Geste mit freundlichem Lächeln.

»Admiral Gerber«, begann der Mann das Gespräch. »Willkommen im Solsystem!«, erklärte Kaiser Philipp I., Herrscher des untergegangenen menschlichen Imperiums.

Die Lage auf Samadir spitzte sich zu mit jeder Stunde, die verging. Finn Delgado hielt sich im Bunker auf, in dem sich auch die Nefraltirikonsole befand. Der Einfachheit halber war die Anlage gleichzeitig zum Kommandozentrum der Verteidigung erkoren worden.

Jessy Mondego stürzte in den Raum, während ein halbes Dutzend Schattenlegionäre schwere Ausrüstung an den zwei Zugängen zum Bunker aufbauten.

Sie öffnete den Helm. Ihr Gesicht war trotz der Lebenserhaltungssysteme der Rüstung schweißnass und auch von Dreck durchsetzt. Sie atmete schwer.

»Die Hinrady setzen zu einer neuen Offensive an. Innerhalb der letzten zwei Stunden haben wir zwei Landezonen verloren. Einen Teil der Transporter haben wir hergebracht. Aber der Luftraum ist voller Jackury. Es ist schlimmer als vor unserer Invasion. Die sind richtig heiß auf diesen Scheiß.« Sie deutete mit dem Daumen auf die immer noch blinkende Konsole.

Finn schnaubte und spannte seine Kiefermuskeln an. Er stützte sich schwer auf den Rand des transportablen Holotanks, mit dem er das Kampfgeschehen überwachte. »Wir müssen durchhalten. Je länger, desto besser.«

Jessy schüttelte vehement den Kopf. »Wir halten das nicht mehr lange durch. Sie erhöhen den Druck von allen Seiten. Ich habe zwei zusätzliche Legionen abgestellt, um unsere letzte LZ zu verteidigen. Wenn die auch noch fällt, war’s das. Dann sitzen wir hier fest.« Ihre Stimme gewann an Intensität. Allein dadurch erkannte Finn, wie ernst die Lage wirklich war. Jessy neigte weder zu Überreaktionen noch zu Panik. Sein Blick glitt über das Hologramm, das der Tank vor ihm in die Luft projizierte. Nahezu alle auf Samadir eingesetzten Legionen hatten sich inzwischen in die Stadt Nisa zurückgezogen. Um die eigenen Stellungen hatte sich ein nahezu undurchdringlicher Pulk feindlicher Symbole in bedrohlichem Rot gebildet.

Finn spie aus. »Wir müssen die Stellung unbedingt halten. Je länger wir durchhalten, desto besser für Acklands Plan.«

»Gibt es was Neues von Garner?«

Finn warf ihr einen eindeutigen Blick zu und schüttelte müde den Kopf. Jessy machte eine verkniffene Miene. »Wir verrecken da draußen.«

»Von denen verrecken aber auch eine ganze Menge«, hielt Finn dagegen.

Jessy trat einen Schritt näher und schenkte ihrem langjährigen Weggefährten einen eindringlichen Blick. »Das nutzt uns nur wenig, wenn wir am Ende alle tot sind.«

Der Befehlshaber der Schattenlegionen richtete sich auf und berührte die Offizierin sanft an den Schultern. »Das ist vielleicht unsere letzte Chance, die Nefraltiri und ihre Horden aufzuhalten. Jetzt gilt es. Wir wussten doch alle, wie unsere Chancen stehen. Wir müssen so viele Schwarmschiffe wie nur möglich ins System locken, sonst war das alles umsonst.« Er deutete zur Tür. »Dann sterben all diese Legionäre einen sinnlosen Tod.«

Jessy riss sich frustriert von ihm los und wandte sich zum Gehen. »Den sterben sie momentan ohnehin.«

»Was hast du nun vor?«, rief er ihr hinterher.

»Ich verschaffe dir noch etwas mehr Zeit«, entgegnete sie, ohne sich umzudrehen. Er hörte noch das mechanische Zischen, mit dem sie ihren Helm erneut schloss und verriegelte.

Finn wandte sich wiederum dem Holotank zu. Die rote Masse feindlicher Symbole machte den Sack zu und bewegte sich in annähernd geschlossener Formation auf die Linien der Verteidiger zu. Und zum wiederholten Male fand sich die Stadt Nisa im Zentrum einer Kesselschlacht wieder. Finn betete, Garner möge sich endlich melden. Ansonsten würde dieser Boden mit dem Blut der republikanischen Legionen getränkt und zu ihrer aller Grab.

»Eine weitere feindliche Welle im Anflug«, informierte MacGregor seinen kommandierenden Offizier.

Garner biss die Zähne zusammen, damit ihm nicht schon wieder ein Fluch entglitt. Auf seinem taktischen Hologramm näherten sich mehr als dreihundert gegnerische Jagdkreuzer. Sie schwärmten fächerförmig aus, um die Linien von Garners Verband von multiplen Angriffsvektoren aus zu bedrängen.

»Man könnte ihre Hartnäckigkeit beinahe bewundern«, entgegnete der Admiral. »Das ist schon die fünfte Welle, die sie gegen uns schicken.«

Die Jagdkreuzer wurden umschwärmt von Hunderten Jägern. Kaum hatten sie sich bis auf Angriffsentfernung genähert, schwärmten die terranischen Jagdverbände ihrerseits aus und bereiteten den Primaten einen heißen Empfang. Unzählige Explosionen blühten auf, als Menschen und Hinrady mit dem Hass, der sich nur aus tiefer, unversöhnlicher Feindschaft entwickeln konnte, ungehemmt aufeinander einschlugen.

Die terranischen Verbände schafften es nicht, den Gegner aufzuhalten. Das war auch nicht ihre Absicht. Ziel des Gegenangriffs war es lediglich, die Linien des Feindes auszudünnen. Als die Jagdkreuzer den Einflussbereich von Garners verbündeter Flotte erreichten, hatten diese bereits gut zehn Prozent ihrer Großkampfschiffe und fast vierzig Prozent ihrer Jäger verloren.

Die terranischen Jäger und Bomber zogen sich nach beiden Flanken zurück. Sie machten den Weg frei für den Fernkampfbeschuss der menschlichen Kriegsschiffe. Garner nickte seinem XO wortlos zu und dieser gab die Anweisung an die taktischen Offiziere der Flotte weiter. Inzwischen hatte sich die Schlacht zu einer sich ständig wiederholenden Abfolge von Schlägen und Gegenschlägen entwickelt. Alles folgte einem unaufhörlichen Muster, das die Terraner am Ende nur verlieren konnten. Garner hatte das Gefühl, zwischen zwei Mühlsteinen langsam und unaufhörlich zerrieben zu werden.

Die verbündete Flotte schlug mit all ihren Fernkampfwaffen zu, die Hinrady konterten mit der Energiewelle. Inzwischen dauerte es gut elf bis fünfzehn Salven, bevor die ersten Geschosse die feindliche Abwehr durchdrangen und dem Gegner Schaden zufügten. Das war erschreckend unzulänglich.

Die Taktik, die Garner entwickelt hatte und die darauf basierte, sich unter beständigem Beschuss zurückzuziehen, war hier nicht anwendbar. Seine Streitkräfte waren gezwungen, in der Nähe des Planeten zu bleiben, um den Truppen am Boden halbwegs so etwas wie Feuerschutz zu geben. Ohne Garners Schiffe konnten die Hinrady schalten und walten, wie es ihnen beliebte.

Garners Hände verkrampften sich in die Lehnen seines Kommandosessels. Die Hinrady erlitten hohe Verluste. Das war gut, aber nicht gut genug. Die Feindschiffe erreichten ihre eigene Gefechtsdistanz und eröffneten das Feuer. Die ausschließlich für den Kampf Schiff-gegen-Schiff nach vorn ausgerichteten Energiewaffen brachen wie eine Naturgewalt über die Terraner herein. Sie brannten tiefe Furchen in deren Aufstellung.

Im Sekundentakt gingen Schaden- und Verlustmeldungen auf der Beowulf ein. Garner zwang sich, sie zu ignorieren, solange sie nicht die Gesamtstrategie der Flotte infrage stellten.

Die Kooperative verlor in weniger als zwanzig Minuten vierzig Schiffe, die Konföderation demokratischer Systeme sogar fast das Doppelte. Die zwanzig kleineren Sternennationen, die Schiffe zur Unterstützung der Operation abgestellt hatten, büßten ebenfalls Leben, Schiffe und Jäger in bedenklichem Umfang ein. Verglichen damit waren die Verluste der Republik beinahe gering zu nennen.

Und dennoch hielten sie eine ganze Weile länger stand, als Garner erwartet hatte. Der Admiral hätte gern für sich in Anspruch genommen, dass seine Taktik sowie die Fähigkeiten der ihm unterstellten Männer und Frauen dafür verantwortlich waren. Als Hauptgrund konnte man jedoch nur Ad’""bana nennen, die über dem Nordpol Position bezogen hatte und mit ihren leistungsstarken Energiewaffen die Hinrady förmlich aus dem All brannte.

»Es geht schon wieder los«, meldete MacGregor unvermittelt.

»Zeigen Sie es mir«, bat Garner. Auf seinem taktischen Hologramm wurde ein feindliches Geschwader eingeblendet, das sich dem Orbit näherte. Ad’""bana feuerte aus allen Rohren und vernichtete gut die Hälfte von ihnen mit einer Leichtigkeit, als würde sie lediglich lästige Fliegen verscheuchen.

Bevor sie auch die andere Hälfte erledigen konnte, warfen diese etwas in Richtung Planeten ab. Nun drang doch ein Fluch über Garners Lippen, ehe er sich dessen bewusst wurde. Die Hinrady setzten in großer Menge Jackurynester ab, die sich erschreckend schnell entwickelten, um in den Kampf einzugreifen. Garner vermutete, sie versorgten sich selbst mit den Leichen ihrer gefallenen Artgenossen, um die Nester in weniger als einem Tag kampfbereit zu machen anstatt wie früher innerhalb einer Woche. Dem Feind schien es egal, wie viele Jackury er am Boden und wie viele Hinradyschiffe er im Raum verlor, solange er sein Ziel erreichte.

»Informieren Sie Ad’""bana über die Eintrittsvektoren der neuen Nester. Sie soll so viele wie möglich noch innerhalb des Anflugs verdampfen und den Rest am Boden erledigen, falls es machbar ist.«

MacGregor nickte und tippte etwas auf seinem Pad. Die Nachricht war draußen. Ad’""banas Feuer verlagerte sich und sie zerstrahlte mehrere Nester, bevor sie aufschlagen konnten. Anschließend begann sie, einzelne bekannte Nester am Boden punktgenau auszuschalten. Allzu waghalsig durfte sie dabei nicht vorgehen, um die in Kämpfe verwickelten Legionäre nicht zu gefährden. Garner seufzte. Aber wenigstens war es eine Hilfe.

Sein Blick richtete sich auf die mit großen Symbolen gekennzeichneten Schwarmschiffe, die sich rings um die Kampfzone sammelten. Sie hatten noch nicht in den Kampf eingegriffen. Sie beobachteten das Geschehen lediglich, als wären es Forscher, die zwei Ameisenvölker dabei betrachteten, wie diese in sinnlosen, nicht enden wollenden Kämpfen übereinander herfielen. Die Forscher machten sich anschließend emotionslos Notizen und gingen zum nächsten Experiment über, ohne auch nur einen Gedanken daran zu verschwenden, wie viele Leben gerade ausgelöscht worden waren.

Garner fletschte die Zähne. Er hasste es, wenn man ihn nicht ernst nahm. Aber falls der Plan halbwegs erfolgreich verlief, würden die Nefraltiri schon sehr bald merken, was für ein großer Fehler es gewesen war, überhaupt am Genom der Menschheit herumzupfuschen. Die Nefraltiri würden bereuen, dass sie die Menschheit nicht gleich vernichtet hatten, sobald der Erste seinen rudimentären Schwanz abgeworfen hatte und aus seiner Höhle gekrochen war.

»Wie viele Schwarmschiffe haben wir bereits im System?«, wollte der Admiral wissen.

»Vierundzwanzig«, meldete sein XO. »Und es kommen immer noch welche nach. Sind das noch nicht genug? Sollten wir den Plan nicht langsam umsetzen?«

Garner leckte sich über die Lippen. Auf seinem taktischen Hologramm war zu sehen, wie sich die Überlebenden der feindlichen Angriffswelle unter heftigem Beschuss zurückzogen. Es waren weniger als zwanzig Schiffe. »Nein, das sind noch nicht einmal annähernd genug. Wir machen weiter.«

14

Konteradmiral Felix Gerber und sein Begleiter standen unwillkürlich stramm, als der hochgewachsene Mann den Raum betrat.

Gerber hatte bereits Aufnahmen des Kaisers gesehen, vor allem während seiner Kindheit. Aber Philipp I. war schon seit fast zwei Jahrzehnten nicht mehr öffentlich in Erscheinung getreten. In der Erinnerung Gerbers handelte es sich beim Kaiser um einen jungen, etwas verweichlicht wirkenden Mann, der kaum alt genug schien, um schon der Akne entkommen zu sein.

Der Mann, der ihm nun gegenübertrat, war sichtlich gealtert. Philipp I. dürfte nun etwa auf die siebzig zugehen. Der Kaiser trug einen sorgfältig gepflegten Bart, der ihm fast bis auf die Brust reichte. Die Augen Philipps I. strahlten klar und intelligent aus dessen Gesicht heraus, auch wenn sie irgendwie traurig wirkten. Aber das konnte man wohl nicht anders erwarten. Der Mann hatte mehr Zeit als Gefangener der Drizil verbracht denn als Herrscher über ein Reich gigantischen Ausmaßes.

Die Verantwortung des Kaisers am Krieg war inzwischen hinlänglich bekannt und sogar Pflichtunterricht an den Schulen der von Menschen bewohnten Welten. Und auch wenn Gerber davon wusste, kam er nicht umhin, so etwas wie Ehrfurcht und Respekt in sich aufsteigen zu fühlen. Hier trat ihm eine Ikone der menschlichen Geschichte gegenüber. Eine tragische Gestalt zwar, aber nichtsdestoweniger eine Art lebende Legende. Quasi Geschichte zum Anfassen.

Der Kaiser kam einen Schritt vor Gerber und dem republikanischen General, der ihn begleitete, zum Stehen und musterte beide Männer mit unverhohlenem Interesse.

»Willkommen auf der Erde!«, eröffnete er jovial das Gespräch.

Gerber verneigte sich tief. Der General folgte etwas verspätet und sichtlich verunsichert dessen Beispiel. »Eure Majestät, darf ich Euch Lieutenant General Tara Nobunaga vorstellen? Der General wird das Kommando über die Bodenverteidigung übernehmen.«

Der Kaiser lächelte und reichte zunächst Gerber, dann dem überraschten Nobunaga die Hand. Beide Männer ergriffen sie, drückten aber nicht so fest zu, wie sie es eigentlich gekonnt hätten. Man bekam fast Angst, den Mann zu zerbrechen, wenn man zu viel Druck ausübte. Was an und für sich lächerlich war, der Kaiser machte den Eindruck, er könne Bäume ausreißen.

Philipp hüstelte, um sein offensichtliches Amüsement zu überdecken. Schließlich sah er auf. »Meine Herren, ich bin nicht aus Zucker. Sie werden mich nicht zerbrechen, wenn Sie etwas stärker drücken.« Der Kaiser des untergegangenen Imperiums trat zur Seite und bedeutete den beiden Offizieren mit einer Geste, sich ihm bei einem Spaziergang anzuschließen.

Die drei Männer schlenderten durch den Westflügel des Palastes. Niemand sagte ein Wort. Die beiden Offiziere waren viel zu ergriffen, während der Kaiser das Schweigen im Moment wohl vorzog.

Der Monarch führte seine Gäste durch eine prunkvolle Tür ins Freie. Mit einem Mal traten sie ins strahlende Sonnenlicht. Gerber zwinkerte im ersten Moment, bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten. Dann erkannte er, dass sie sich in den ausgedehnten Palastgärten befanden, von denen er bereits viel gehört hatte.

Der Admiral wechselte einen schnellen Blick mit Nobunaga, der nicht minder beeindruckt schien. Der Kaiser bemerkte es und quittierte das Staunen seiner Gäste mit wissendem Lächeln. Die drei Männer stiegen eine breite Treppe hinab und betraten eine Allee, die nicht nur von Bäumen aus jedem Winkel des menschlichen Raumes bepflanzt war, sondern auch noch aus den schönsten Blumen, die Gerber je gesehen hatte. Sie waren so angeordnet, dass sie ein ansprechendes Muster bildeten. Fast, als würde man durch einen Regenbogen spazieren gehen.

In regelmäßigen Abständen standen Männer und Frauen auf Posten, bei denen es sich um Überlebende der Prätorianer handelte. Diese Soldaten waren auf der Erde geblieben, nachdem Carlo Rix versucht hatte, den Kaiser zu befreien, und dabei kläglich gescheitert war. Als er abzog, hatte er jeden Prätorianer mitgenommen, der dies wollte. Einige jedoch hatten es vorgezogen, auf der Erde zu verbleiben, um ihrem Eid treu zu bleiben und dem Kaiser zu dienen – mit Einwilligung der Drizil.

Genau wie der Kaiser selbst waren die meisten von ihnen jenseits der sechzig. Deshalb durfte man aber keinesfalls den Fehler begehen, sie zu unterschätzen. Trotz ihres fortgeschrittenen Alters wirkten sie fit und äußerst kompetent. Keiner von ihnen trug eine Rüstung. Derartige Ausrüstung war ihnen verboten.

Mehr als eine zeremonielle Seitenwaffe in einem Hüftholster durften sie nicht besitzen. Aber auch ohne schwere Ausrüstung wollte Gerber keinen Streit mit ihnen anfangen. Sie hatten geschworen, den Kaiser mit ihrem Leben zu beschützen. Und wenn man die misstrauischen Blicke in die Gleichung mit einbezog, die sie Gerber und Nobunaga immer wieder zuwarfen, dann nahmen sie diesen Schwur auch heute noch sehr ernst.

Gerber betrachtete in Gedanken versunken die Tätowierungen, die die Prätorianer auf Bizeps und Hals stolz zur Schau trugen. Sie wiesen auf die individuelle Einheitszugehörigkeit der Elitesoldaten hin. Der Kaiser bemerkte es und schmunzelte.

»Meine Leibwache beeindruckt Sie wohl.«

Gerber nickte. »Ich hatte nicht erwartet, dass es noch so viele von ihnen hier gibt.«

Philipp I. lachte leise. »Sie meinen wohl, dass noch so viel von ihnen leben.« Der Kaiser wurde ernst. »Das kann ich Ihnen nicht verdenken. Es liegen teilweise sehr schlimme Zeiten hinter diesen Männern und Frauen. Aber ich bin froh, dass ich Sie habe. Ich hätte die Zeit der Einsamkeit ohne meine Gefährten hier nicht mit gesundem Verstand ertragen können.«

Die drei Männer erreichten wie aufs Stichwort eine kleine Lichtung. Gerber und Nobunaga blieben schlagartig stehen. Im Schatten einer kleinen Ulme standen zwei Grabsteine. Der Kaiser ging darauf zu und kniete neben dem rechten nieder.

Die zwei republikanischen Offiziere wechselten abermals verhaltene Blicke und traten neugierig näher. Der Kaiser war mittlerweile in ein Gebet vertieft. Gerber las die Inschriften der zwei Grabsteine.

Auf dem rechten stand: Lord Admiral Maskirov. Ein Leben für die Ehre. Ein Leben in Freundschaft. Tief vermisst für alle Zeit.

Gerbers Blick zuckte zu dem Linken. Dort stand zu lesen: Abraham Cole. Auf Abwege geraten, aber dennoch ein Bruder. Dein Fehler – meine Schuld.

Gerber kniff leicht die Augen zusammen. Abraham Cole. Woher kam ihm dieser Name nur so bekannt vor?

Der Kaiser erhob sich und deutete auf Maskirovs Stein. »Lord Admiral Maskirov war ein enger Freund, der lange Zeit mit mir in der Isolation auf Malta verbrachte. Nach seinem Tod ließ ich ihn hier zur ewigen Ruhe betten. Es tröstet mich, ihn in der Nähe zu wissen.«

Philipp deutete auf den zweiten. »Und das ist der ehemalige Kommandant der Prätorianer. Er kämpfte während der Invasion an vorderster Front. Aber als Carlo Rix mich herausholen wollte, da arbeitete er bereits seit Langem für die Drizil.«

Jetzt fiel es Gerber wie Schuppen von den Augen. Abraham Cole. Der Verräter. Auch über ihn wurde inzwischen an den Schulen der Republik gelehrt. Aber nichts Gutes oder Ehrenwertes. Sein Name wurde in einem Atemzug genannt mit Benedict Arnold oder Brutus.

Der Kaiser lächelte wehmütig. »Es überrascht Sie, sein Grab hier zu sehen.«

Mit einem Mal fühlte Gerber den forschenden Blick Philipps auf sich ruhen. Er räusperte sich. »Nun … ja. Eigentlich schon. Der Mann hat Euch verraten. Er hat das Imperium, die Menschheit und seinen Eid verraten. Ich hätte nicht gedacht, dass …« Der Admiral zögerte.

»Dass ich ihm verzeihe?« Der Kaiser seufzte. »Abrahams Verrat war nur ein Ergebnis meiner eigenen Fehler. Nach Rix’ Abzug setzten wir uns zusammen und redeten eine lange, lange Zeit. Ich verzieh ihm. Was aber noch wichtiger ist, er verzieh mir.« Der Kaiser lächelte erneut. »Wir wurden noch richtig gute Freunde.« Seine Miene wurde ernst. »Maskirov starb an einer natürlichen Ursache. Abraham wurde des Nachts in den Korridoren meines Palastes erstochen. Von fünfen meiner eigenen Prätorianer. Nur drei Jahre nach dem missglückten Befreiungsversuch. Sie haben sich nach der Tat nicht einmal versteckt. Sie ließen sich von den Drizil widerstandslos festnehmen. Die Fledermausköpfe haben sie noch am selben Tag hingerichtet.« Der Kaiser seufzte. »Ist Ihnen klar, warum ich Ihnen das alles erzähle?«

Gerber schluckte. »Um ehrlich zu sein, nicht so ganz.«

Der Kaiser blickte auf. Seine Augen blitzten förmlich und der republikanische Admiral wäre am liebsten zurückgewichen. »Ich vermisse meine beiden engsten Freunde. Maskirov … und ja … auch Abraham Cole. Sein Tod war eine Verschwendung und so unnötig. Und genau das ist der Punkt. Verschwendung von Leben und unnötige Tode. Warum genau sind Sie hier? Was beinhaltet Ihr Auftrag?«

Gerber überlegte für einen Moment, wie er auf die Frage reagieren sollte.

»Die Verteidigung des Solsystems gegen einen etwaigen Angriff«, sprang Nobunaga bei. Gerber war nicht glücklich über die Hilfe. Tatsächlich wünschte er sich, Nobunaga hätte den Mund gehalten.

»Ah, ist das so?«, meinte der Kaiser. Er schüttelte leicht den Kopf. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich glücklich über Ihre Anwesenheit sein soll. Das Solsystem hat eine Menge durchgemacht. Vieles davon ist meine Schuld. Und nun hält der Krieg wieder Einzug. Ich bin vielleicht abgesetzt, aber die Menschen hier auf der Erde, auf dem Mars und den Jupiterhabitaten bedeuten mir etwas. Ich fühle mich nach wie vor für sie verantwortlich. Und ich bin mir nicht sicher, ob die Republik wirklich für unsere Sicherheit sorgen will – oder ob wir lediglich Figuren in einem viel größeren Spiel sind.« Der Kaiser sah von einem zum anderen. »Ich frage ganz offen, meine Herren: Wenn die Bedrohung gebannt ist, bleiben Sie dann hier? Wird das Solsystem wieder Teil des von Menschen besiedelten Raumes? Oder machen Sie sich davon, sobald Ihre Operationsparameter erfüllt sind, und überlassen die Menschen hier sich selbst?«

Gerber sah betreten zu Boden. Auch Nobunaga wich dem Blick des Kaisers aus. Dieser betrachtete die beiden Männer eingehend. »Ich verstehe«, erklärte er schließlich. »Sie wären beide gar nicht hier, wenn es die Bedrohung durch die Nefraltiri nicht gäbe. Die Drizil machen sich davon. An alte Verträge muss sich niemand mehr halten. Die Drizil hätten ohnehin weder die Absicht noch die Veranlassung, deren Einhaltung durchzusetzen. Und ich bezweifle, dass sie überhaupt noch die Schlagkraft dazu hätten. Der Augenblick hätte sich angeboten, das Solsystem für die Republik zu reklamieren. Aber bis die ersten Hinradyschiffe hier aufgetaucht sind, hat keiner in der Republik auch nur einen Gedanken an uns verschwendet. Schon gar nicht Ackland. Damit liege ich doch richtig?«

Gerber war gelinde gesagt zutiefst beeindruckt von der Analyse des Kaisers. Der Mann bewies einen scharfen Verstand und er musste grundlegende Kenntnisse von den Bündnissen und der interstellaren Politik besitzen, die dort draußen herrschten. Damit hatte niemand gerechnet.

Gerber räusperte sich erneut. »Eure Majestät, ich maße mir nicht an zu wissen, was im Kopf des Präsidenten vor sich geht. Ich bin lediglich Soldat und ich fliege dorthin, wo mein Oberbefehlshaber mich haben will.«

Der Kaiser kicherte und sagte damit ohne jeden Zweifel, was er von der Erklärung des Admirals hielt. »Aber natürlich.« Er wandte sich den beiden Grabsteinen zu und ging erneut in die Hocke. »Ich will nicht, dass diese Welt schon wieder zerstört wird. Es leben viele hier, die sich an den Schrecken und die Zerstörungen der letzten Invasion noch lebhaft erinnern. Ich vermute, daher wird es wenige geben, die die Lust oder den Willen verspüren, an Ihrer Seite zu kämpfen. Die Älteren aus eigener Erfahrung und die Jüngeren, weil ihre Eltern und Großeltern sie davon abhalten werden.«

Nobunaga trat vor. »Eure Majestät, bedeutet das, meine Soldaten stehen in diesem Kampf ganz alleine da? Ich habe fast dreihunderttausend hoch trainierte republikanische Legionäre dabei. Aber auch die können das Solsystem nicht alleine verteidigen. Wir hatten gehofft …« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen.

Der Kaiser blickte auf. »Dass Sie hier genügend Rohmaterial für Ihre Kriegsmaschinerie finden«, vollendete er den Satz.

Nobunaga machte eine verkniffene Miene. »Das ist eine unschöne, aber nichtsdestoweniger zutreffende Umschreibung. Die Menschen leben schließlich hier. Es ist ihre Heimat. Ich denke, es ist nicht zu viel verlangt, wenn sie auch dafür kämpfen. Zumal es weder für die Hinrady, die Jackury noch für die Nefraltiri eine Rolle spielen dürfte, wer hier kämpft und wer die Hände lieber in den Schoß legt. Sie wollen uns alle töten.«

»Ist das so?«, wollte der Kaiser wissen, ohne aufzublicken.

»Ja, das ist so«, entgegnete Nobunaga wütend, dem offenbar langsam der Geduldsfaden riss.

Philipp quittierte diese Gefühlsregung mit schmalem Lächeln, ließ sich dadurch allerdings nicht aus der Ruhe bringen. »Der Krieg war bisher weit weg. Wir haben Gerüchte gehört, sicher. Aber viele glauben nicht, dass es dort draußen wirklich so aussieht. Sie glauben nicht, dass es so schlimm werden könnte.«

Nobunaga öffnete den Mund, um abermals etwas vorzubringen, doch Gerber bedeutete ihm mit einer schnellen Geste zu schweigen. Stattdessen trat er einen Schritt auf den Monarchen zu. »Und Ihr könntet uns helfen? Mit den Menschen reden, meine ich?«

Nun sah der Kaiser doch auf. Er fixierte seine Aufmerksamkeit gänzlich auf den Admiral und ignorierte Nobunaga völlig. »Möglicherweise.«

»Was ist nötig, damit Ihr uns helft, die Bevölkerung für den Kampf zu mobilisieren?«

Nun weitete sich das Lächeln des Kaisers zu einem breiten Grinsen. Aus dem dichten Bart heraus, blitzten zwei Reihen weißer, makelloser Zähne auf. »Ganz einfach, Admiral. Überzeugen Sie mich.«

Der republikanische Angriffskreuzer Phönix patrouillierte das äußere System und wies die beständig über den Sprungpunkt einkommenden Flottenverbände der Republik auf ihre Anflugvektoren zu Erde und Mars ein.

Captain Marcus Rivera betrachtete auf seinem taktischen Plot missmutig, wie ein weiterer Konvoi aus Drizilschiffen den Orbit des Mars verließ und den entgegengesetzten Kurs hinaus aus dem System einschlug.

Der Konvoi setzte sich aus vierzig Transportern sowie sechs Kriegsschiffen zusammen. So wenige Schiffe zum Schutz so vieler Transporter einzusetzen, war ungewöhnlich. Den Drizil mangelte es wohl inzwischen an Kampfeinheiten. Der Konvoi beschleunigte zusehends. Voraussichtlich in einer Stunde würde er Sprunggeschwindigkeit erreicht haben und das Solsystem verlassen.

Rivera schnaubte und deaktivierte das Hologramm. Seine XO, Commander Irma de Matteo, musterte ihren kommandierenden Offizier einigermaßen verwundert, äußerte sich aber nicht zu seinem Verhalten.

Rivera wusste, dass seine XO zu einer Fraktion innerhalb der republikanischen Flotte zählte, die große Stücke auf die Drizil hielt. Manche nannten sie sogar abfällig Fledermausgroupies. Diese Offiziere waren der Meinung, dass das Bündnis mit den Drizil Stabilität und weitestgehend Frieden in die besiedelten Welten gebracht habe.

Rivera hatte eigentlich keine Meinung zu den Drizil, weder positiv noch negativ. Sie waren einfach da, und solange sie keinen Ärger verursachten, hatte Rivera auch kein Problem mit ihnen. Aber für eines hatte er sie nie gehalten: Feiglinge.

»Sie haben keine Wahl«, eröffnete de Matteo nun doch das Gespräch. Instinktiv erriet sie seine Gedanken. »Sie sterben. Oder Schlimmeres.«

Rivera hatte die Geschichten über genetische Rückentwicklung der Drizil gehört. Oder wie sie wahnsinnig und zur unkontrollierbaren Gefahr für Menschen und ihre eigenen Artgenossen wurden. Er schnaubte abermals. »Glauben Sie etwa die ganzen Geschichten?«

»Wie kann man sie nicht glauben nach allem, was wir in den letzten Wochen erlebt haben?«

Rivera neigte leicht den Kopf zur Seite. »Ich weiß nicht so recht. Klingt für mich alles ein wenig überdramatisiert.«

De Matteo schüttelte das Haupt. »Die Drizil führen sicherlich nicht ohne Grund einen Exodus durch und lassen alles zurück, was sie sich aufgebaut haben. Dazu gehört eine Menge Mut.«

Rivera machte eine verkniffene Miene. »Ich weiß nur eines: dass wir in diesem Kampf nun allein dastehen. Weil unsere ach so geschätzten Verbündeten lieber das Weite suchen, als um all das zu kämpfen, was sie sich aufgebaut haben.«

De Matteo öffnete den Mund, um zu widersprechen. Doch ihr Pad piepste mit einem Mal derart aufgeregt, dass Rivera seinen Kommandosessel um neunzig Grad drehte. Er musterte seine XO mit hochgezogenen Augenbrauen. Der Captain ersparte sich die Frage, ob es Probleme gab. Wenn das Pad eines Ersten Offiziers sich auf diese Weise meldete, dann bedeutete dies selten etwas Gutes.

De Matteo sah auf. »Hyperraumereignisse. Mindestens dreißig.«

»Republikanische Einheiten, die zu früh auftauchen?«, meinte Rivera. Aber selbst in seinen eigenen Ohren, klang der Versuch, das Vorkommnis zu erklären, schwach und hohl. Die nächsten Worte seiner XO bestätigten die Einschätzung.

»Der Energieabdruck passt weder zu menschlichen Schiffen noch zu denen der Drizil.«

Rivera drehte seinen Kommandosessel zurück in die Ausgangsposition und stieß zischend die Luft aus. »Lassen Sie mich raten.«

Seine XO trat einen Schritt näher und nickte. »Hinrady. Sie haben das Solsystem gefunden.«

Eine gewaltige Explosion brandete in einiger Entfernung auf. Riveras Blick zuckte zunächst zum zentralen Brückenfenster und anschließend auf sein taktisches Hologramm. »Was zum Teufel war das?«

»Drei der Hinradyschiffe sind mitten in der Drizilkolonne in den Normalraum eingetreten und mit einigen ihrer Schiffe kollidiert. Alle drei Hinradyraumer und elf Drizilfrachter sind zerstört worden. Die überlebenden Einheiten zerstreuen sich, die Kriegsschiffe der Drizil nehmen den Kampf auf, sind aber zahlenmäßig unterlegen.«

»Senden Sie eine allgemeine Warnung an Erde und Mars aus. Warnen Sie jede republikanische Einheit und jedes Schiff im System mit folgendem Wortlaut: Hinrady im Solsystem. Phönix ist im Gefecht.« Rivera atmete tief ein. »Nehmen Sie Kurs auf die Kampfzone.« Sein Blick flog kurz in Richtung der XO . »Bekommen wir Unterstützung?«

De Matteo überflog ihr Pad. Nun kamen im Sekundentakt Sensordaten herein. »Die Angriffskreuzer Texas , Dublin und Tolstoi sind von ihren Patrouillenrouten abgewichen und schließen ebenfalls zum Gefecht auf. Aus dem Orbit des Mars ist eine Kampfgruppe der Drizil ausgeschert und aus Richtung Erde sind republikanische Einheiten auf dem Weg zu uns.« Ihr Kopf hob sich, während sie ihren Kommandanten angestrengt musterte. »Aber sie werden frühestens in einer Stunde hier sein.«

»Dann ist die Sache schon dreißig Minuten vorbei«, kommentierte Rivera. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Dann müssen wir wohl die Sache allein durchstehen.« Er warf erneut einen Blick auf das Hologramm. In den wenigen Augenblicken ihres Gesprächs hatten sich die Hinrady bereits die Drizil vorgenommen und ihre Formation genüsslich auseinandergenommen. Von den anfänglich vierzig Transportern konnte Rivera nur noch etwa die Hälfte ausmachen. Von den Kriegsschiffen waren nur noch vier übrig. Noch während Rivera zusah, verschwand ein weiteres Symbol vom Plot und mit einem Mal, waren nur noch drei Kampfschiffe der Fledermausköpfe an der Schlacht beteiligt.

Rivera kratzte sich das fein säuberlich rasierte Kinn. Von den Hinrady war ungefähr ein Drittel über den Jordan gegangen, womit noch zwanzig Gegner übrig blieben, mit denen man sich befassen musste. Das waren eindeutig zu viel für vier republikanische Angriffskreuzer.

Rivera schüttelte leicht den Kopf. »Wir müssen sie beschäftigen, bis uns entweder etwas Besseres einfällt oder wir Hilfe bekommen.«

»Eine Stunde lang?«, erwiderte de Matteo zweifelnd. »Das stehen wir nie durch.«

»Wie viele zivile Ziele befinden sich in Reichweite?«

De Matteo gab die entsprechende Anfrage in ihr Pad ein. Die Antwort auf die Frage lag bereits wenige Sekunden später vor. »Mindestens zweihundert zum überwiegenden Teil unbewaffnete Schiffe auf dem Weg raus aus dem System. Außerdem noch vier Raumstationen und ein Teil der Jupiterhabitate. Geschätzte zivile Opferzahl: dreihundert Millionen.«

Rivera lehnte sich zurück. »Dann ist es entschieden. Weisen Sie die Texas , Dublin und Tolstoi an, in Formation mit uns zu gehen. Wir werden tun, was wir können, um Schlimmeres zu verhindern.«

Schweigen breitete sich auf der Brücke der Phönix aus. Niemand sagte etwas, aber es gab auch niemanden, der seiner Anweisung widersprach. Rivera war von Stolz erfüllt. Kein Mitglied seiner Besatzung stellte die Notwendigkeit, den Feind zu stellen und aufzuhalten, infrage. Und das, obwohl alle wussten, wie ihre Chancen standen.

Gerber und Nobunaga folgten dem Kaiser zurück in den Palast. Der Mann war für sein Alter noch ziemlich flink. Er schwitzte nicht einmal, während Gerber schon schwer atmete. Derartige Anstrengungen waren auch eher weniger vonnöten auf der Brücke eines Kriegsschiffes. Nobunaga hingegen wirkte noch genauso frisch wie während des Spaziergangs. Der Legionsgeneral schenkte seinem Offizierskollegen ein bewusst freundschaftlich spöttisches Lächeln.

Nur am Rande bekam Gerber mit, dass ihnen mehrere Prätorianer ins Innere des gewaltigen Gebäudes folgten. Es begegneten ihnen auf ihrem Weg nur wenige Personen. Mit Ausnahme des Kaisers und seiner Leibwache lebte nach dem Abzug der Drizil eine verschwindend kleine Menge an Personen auf Malta. Der Großteil der Insel war verlassen.

Sie erreichten etwas, das wie der zivile Abklatsch einer Kommandozentrale aussah, inklusive eines hoffnungslos veralteten Holotanks. Gerber vermisste auf Anhieb die Annehmlichkeiten und den Komfort eines modernen taktischen Planungsraums. Aber dies hier würde genügen müssen.

Der Kaiser stellte sich ohne Zögern an den Holotank und musterte die Szenerie, die sich vor ihm ausbreitete, mit düsterer Miene. Ein Prätorianer eilte an seine Seite und flüsterte dem Mann unentwegt ins Ohr. Auf der Stirn Philipps I. breiteten sich tiefe Runzeln aus.

»Wie schlimm ist es?«, verlangte Gerber zu wissen.

Der Kaiser deutete auf den Holotank, wo eine kleine Gruppe roter Symbole dabei war, eine größere Ansammlung blauer und grüner Symbole nach allen Regeln der Kunst auseinanderzunehmen. Mit schockierender Plötzlichkeit verschwand eines der grünen Symbole vom Plot. Der Kaiser sah auf.

Der Prätorianer, der vorab auf ihn eingesprochen hatte, sah auf. »Das war die Tolstoi , ein republikanischer …«

»Ich kenne die Tolstoi «, unterbrach Gerber ihn unwirsch. Seine Unhöflichkeit war ihm durchaus bewusst, aber das dort waren seine Leute, die gerade ums nackte Überleben kämpften. Zwei rote Symbole erloschen, gefolgt von drei blauen und einem weiteren grünen.

»Mehrere Driziltransporter sind zerstört worden«, meldete der Prätorianeroffizier mit sachlich neutraler Stimme. »Und die Dublin . Texas und Phönix sind weiterhin im Gefecht.«

Gerbers Hände verkrampften sich in den Rand des Holotanks. Er war es nicht gewohnt, auf den Status eines reinen Beobachters reduziert zu sein. Das gefiel ihm ganz und gar nicht. Sein Platz war dort oben, auf der Kommandobrücke seines Dreadnoughts, den Feind angreifend.

Nobunaga stellte sich an seine Seite. Er war durchaus für die moralische Unterstützung seines Offizierskollegen dankbar, seine Aufmerksamkeit blieb jedoch auf das Gefecht fokussiert.

Mit einem Mal beugte sich Nobunaga zu ihm herüber. »Was geschieht jetzt?«

Gerber neigte leicht den Kopf in Richtung seines Kameraden und senkte die Stimmlage. »Die Texas und die Phönix versuchen, den Feind von oben oder unten zu erwischen. Aus diesem Grund tänzeln sie um den Gegner herum. Die Waffen der Feindkreuzer sind starr nach vorne gerichtet, was wohl ihrer Jagdkultur geschuldet ist. Den Gegner mit Nadelstichen zu traktieren, ist ihre einzige Chance.« Gerber schnaubte angewidert. »Die Drizil verlassen sich lieber auf ihre althergebrachte Kampfdoktrin. Sie stellen sich dem Gegner in frontalen, kurzen Schlagabtäuschen. Die Fledermausköpfe sind taktisch auf lange Sicht gesehen einfach zu unflexibel.« Gerber warf dem Prätorianeroffizier einen forschenden Blick zu. »Wie lange noch, bis der erste Entsatzverband nah genug für Unterstützungsfeuer ist?«

»Fünfunddreißig Minuten«, erklärte der Prätorianer, ohne von seiner Arbeit aufzusehen.

Nobunaga runzelte die Stirn. »Werden unsere Leute so lange durchhalten?«

Gerber presste seine Lippen fest aufeinander. Sie wirkten wie ein einzelner, blutleerer Strich. Nobunaga nickte bedrückt und richtete den Blick zurück auf den Holotank. Er hatte die stille Antwort seines Offizierskollegen sehr gut verstanden.

15

Die Kämpfe auf Samadir tobten mit unverminderter Härte weiter. Die Hinrady hatten inzwischen damit aufgehört, weitere Jackurynester über den republikanischen Stellungen abzuwerfen, aber im Prinzip war das ohne Belang. Die Luft sirrte vor Hunderttausenden Insektoiden. Die Republik und ihre Verbündeten hatten die Kontrolle über den Kampfverlauf längst verloren.

Die Legionäre verteidigten ihre Stellungen, bis es nicht mehr möglich war, zogen sich schnellstmöglich auf die nächste Linie zurück und verteidigten diese, bis auch diese unhaltbar wurde. Der Kessel um Nisa verkleinerte sich beständig. Vereinzelte Kampftrupps von Hinradykriegern waren bereits in den Stadtkern eingebrochen und betätigten sich als Plänkler und Marodeure. So lange, bis sie von Schattenlegionären aufgespürt und ausgeschaltet werden konnten. Aber auch das hielt nie lange, denn der Gegner verfügte über nahezu unbegrenzten Nachschub und, was noch schwerer wog, über den Willen, diesen auch einzusetzen.

Tians Keuchen klang beinahe ohrenbetäubend in der Einsamkeit seiner Rüstung. Seit gut zwei vollen Tagen befand sich der Verband, zu dem die 7. Legion inzwischen zählte, auf dem Rückzug. Kämpfen, kämpfen, rennen, Stellung halten, wieder rennen, erneut kämpfen. Das war der Ablauf, der sich mittlerweile in das Hirn eines jeden Legionärs eingebrannt hatte. Aus sehr viel mehr bestand ihre Welt nicht mehr. Zum Essen oder Trinken blieb kaum Zeit. Tian war nur froh, dass die Rüstungen Urin und Kot auffingen und selbstständig neutralisierten. Das Pissen wäre unter den gegebenen Umständen zum großen Problem geworden.

Über ihnen zogen dichte Schwärme von Jackurykriegern aufgeregt ihre Bahn. Immer wieder stießen sie herab, um sich erbitterte Auseinandersetzungen mit den Legionären zu liefern. Soldaten mit Flammenwerfern bemühten sich nach Kräften, den Feind außer Reichweite zu halten, aber es wurde zunehmend schlimmer. Zeitweise konnte man nicht einmal mehr den Himmel erkennen vor lauter Jackury.

Tian erstarrte. Er legte die Hand flach neben sich auf den Boden. Er spürte die Vibrationen sogar durch die Panzerung seiner Rüstung. Kleine Steine hüpften aufgeregt auf und ab. Tian biss die Zähne zusammen und aktivierte sein Komgerät. »Macht euch bereit! Wir haben sie schon wieder auf dem Hals!«

Ohne auf eine Antwort seines Trupps zu warten, wandte er sich um, erhob sich hinter der improvisierten Deckung und riss in einer geschmeidigen Bewegung sein Nadelgewehr hoch.

Genau in diesem Moment setzten die Hinrady zum Sprung über die Trümmer und Leichen an, die die Legionäre beim letzten Gefecht zurückgelassen hatten. Aus ihren Stellungen eröffneten die Verteidiger das Feuer. Ein Sturm panzerbrechender Projektile brach über die angreifenden Hinrady herein. Parallel hierzu stießen Schwärme von Jackury vom Himmel.

Ein Legionär genau neben Tian wurde mit einem kräftigen Ruck in die Luft gerissen. Nur Sekunden später regnete es Rüstungsteile vom Himmel, in denen noch immer Fleischstücke steckten.

Tian schrie seine Wut hinaus. Es half ihm, sich auf den Feind zu konzentrieren. Er pumpte Projektil um Projektil in den Gegner. Die Hinrady erlitten schwere Verluste, starben aber bei Weitem nicht kampflos. Granaten explodierten zwischen den Legionären und Tian bemerkte, wie sich grüne Symbole auf seinem HUD erst schwarz färbten und schließlich gänzlich erloschen. Jedes Symbol stellte einen Freund, einen Kameraden, einen Waffenbruder dar.

Flammenzungen leckten über die Köpfe der Legionäre hinweg und brannten die Jackury aus dem wolkenverhangenen Firmament. Sie fielen als verrenkte, vertrocknete Gerippe zu Boden, wo sie unter den Stiefeln der kämpfenden Soldaten zertrampelt wurden.

Ein Legionär zu Tians Linker wurde von einem Energiegeschoss der Hinrady zu Boden gestreckt. Das Geschoss brannte sich mühelos einmal quer durch dessen Rüstung.

Tian fluchte. »Francine? Wo zum Teufel bist du?«

Wie als Antwort wurde einer der Hinrady, der sich gerade auf ihn stürzen wollte, von einem Scharfschützen niedergestreckt. »Ich bin immer in deiner Nähe, Kumpel. Wie ein hilfreicher Geist.«

Tian grinste. Er spürte Blut auf den Lippen. Dass er sich auf die Zunge gebissen hatte, war ihm gänzlich entgangen. »Wo sind die anderen?«

»Nico und Antonio sind irgendwo an deiner rechten Flanke. Ich kann sie hin und wieder sehen.«

Die beiden lebten also noch. Das war gut. Seit Karas Verletzung fehlte dem Trupp ein Legionär. Er verspürte nicht die geringste Lust, noch mehr zu verlieren. Insgeheim war ihm natürlich klar, dass dies außerhalb seiner Kontrolle lag. Aber Hoffnungen durfte man ja durchaus hegen.

In seinen Ohren knackte es plötzlich. »An alle Einheiten im Feld«, war Rinaldis Stimme zu vernehmen. »Kämpfender Rückzug. Ich wiederhole: Kämpfender Rückzug. Die Hinrady haben unsere Stellungen im Osten überrannt. Macht, dass ihr da wegkommt, sonst spalten sie unsere Front!«

Tian fluchte. Die Worte seines Kohortenkommandeurs waren an Klarheit nicht zu überbieten. »Rückzug!«, schrie er und wedelte mit seiner rechten Hand nach Norden. »Rückzug!« Die Legionäre entlang der gesamten Front wandten sich in die angegebene Richtung. Dass die Situation nicht zum blanken Chaos und einer panischen Flucht ausartete, lag lediglich an der außerordentlichen Disziplin der republikanischen Truppen.

Auf seinem HUD bemerkte Tian einige blaue Symbole an der linken Flanke, die immer noch verbissen die Stellung hielten. Blau bedeutete, es handelte sich um verbündete Einheiten. Legionäre der Kooperative, der KdS oder einer anderen Sternennation. Sie waren zwar nicht so modern ausgerüstet wie die Republikaner, aber kämpfen konnten die Burschen. Allerdings wussten sie manchmal nicht, wann es genug war.

Tian öffnete einen allgemeinen Kanal. »Das gilt auch für euch! Macht, dass ihr da wegkommt!«

Die blauen Symbole reagierten zunächst überhaupt nicht, doch dann begannen auch sie Stück für Stück mit dem Rückzug. Die Hinrady blieben ihnen dicht auf den Fersen.

Tian wandte sich dem Gegner zu und marschierte rückwärtsgehend auf die nächste eigene Linie zu. Sehr viel von denen gab es nicht mehr. Bald schon würden sie mit dem Rücken zur Wand stehen.

Weitere Hinrady setzten über die Kadaver der vergangenen Schlacht hinweg. Einer wurde mitten im Flug von einem Projektil in den Kopf getroffen, das dessen Helm glatt durchschlug. Sein Schädel wurde nach hinten gerissen und zog gleich den ganzen Körper mit sich. Die Leiche schlug schwer auf dem Boden auf. Tian meinte sogar, dessen Aufprall unter den gepanzerten Stiefeln wahrnehmen zu können.

Es gelang ihm noch, zwei von dessen Kameraden niederzuschießen, bis sein Nadelgewehr lediglich noch mechanisches Klicken von sich gab. Das Magazin war leer geschossen. Tian ließ es achtlos fallen. Seine beiden Armklingen fuhren zischend aus.

Der Legionär wehrte geschickt den Hieb eines Hinrady mit der blanken Faust ab und stieß die andere Klinge tief unter dessen Kinn in den Kopf. Die Augen des Primaten wurden glasig und er stürzte. Tian wich dem leblosen Körper aus und ließ diesen an sich vorübergleiten.

Ein weiterer Hinrady rannte ihn im vollen Galopp glatt um und riss ihn unter sich zu Boden. Tian kam hart auf. Dennoch fühlte er sich seltsam. Er spürte, wie der Beton unter dem Gewicht seines Körpers irgendwie nachgab. Der Hinrady holte mit beiden Fäusten aus, hielt aber inne. Durch den Augenschlitz des Primatenhelms konnte Tian sogar die verdutzt blickenden Augen seines Gegners sehen.

Mit einem Mal fühlte sich Tian beinahe schwerelos. Erst im Nachhinein realisierte er, dass er fiel. Der Boden hatte unter dem Gewicht so vieler kämpfender Leiber endgültig kapituliert.

Der Fall schien ewig zu dauern. Trotz Rüstung trieb ihm der Aufprall die Luft aus den Lungen. Tian keuchte. Er sah auf und bemerkte den immer noch auf ihm thronenden Hinrady, der mit beiden Fäusten erneut zum Schlag ausholte.

Wie aus weiter Ferne vernahm der Master Sergeant Francines Stimme. »Tian? Boss? Alles in Ordnung? Du bist gerade in einem riesigen Loch verschwunden.«

Tian japste. Er hatte alle Mühe, wieder zu Atem zu kommen, geschweige denn, sich zu wehren. Seine Sicht verschwamm immer wieder, sodass er den Gegner kaum ausmachen konnte. Er spürte nur die Schläge auf seiner Rüstung. Erste Dellen im Brustbereich machten sich bemerkbar.

Unvermittelt wurde der Kopf des Hinrady zur Seite gerissen, als ein Projektil seine Schläfe durchschlug. Der Körper des Kriegers fiel wie in Zeitlupe um. Eine gepanzerte Gestalt kniete neben ihm. Tian kniff die Augen zusammen. Auf der Brust des Legionärs prangte stolz das Abbild eines verwundeten Zerberus.

Tian kramte angestrengt in seinem Verstand die Einheitsabzeichen durch, die er kannte. Er förderte etwas aus den Untiefen seines Gehirns zutage. Der Zerberus gehörte der zwo eins fünf. Aber das konnte nicht stimmen. Die waren während der ersten Verteidigung von Samadir schwer dezimiert worden. Die Überreste der Einheit befanden sich derzeit auf Athar zur Neuausrüstung, meinte er sich zu erinnern.

Der Legionär half Tian in eine aufrechte Position, während andere Soldaten weitere Hinrady, die mit ihm durch das Loch gestürzt waren, ausschalteten. Die Legionäre trugen eine bunte Ansammlung von Einheitsinsignien. Und keine von ihnen war derzeit an der Operation auf Samadir beteiligt.

Tian sah nach oben. Durch das Loch drang halbwegs helles Tageslicht. Er war schätzungsweise zehn Meter gefallen. Ohne die Rüstung hätte er das nicht überlebt. Der Truppführer sah sich um. Er befand sich in dem, was vor dem Krieg einmal die Haltestelle einer U-Bahn gewesen war. Sogar der Name der U-Bahn-Station war noch als Schild an der Wand zu erkennen.

Tian sah zu seinem Retter auf. Dieser packte seinen Arm mit festem Griff und zog ihn auf die Beine. »Sergeant Gary Haskel«, stellte er sich vor. »215. republikanische Legion.«

»Ich nehme an, Sie haben mir das Leben gerettet.«

Der Mann schüttelte den Kopf und deutete auf einen Legionär hinter ihm. »Die Lorbeeren dafür gehen auf das Konto von dem Irren da. Lance Corporal Viktor Tassarow.«

Tian nickte dem Mann freundlich zu. Dieser hob zum Gruß die Hand, aber seine nächsten Worte galten Haskel. »Wir müssen hier weg. Von denen kommen gleich noch mehr.«

Haskel nickte. »Alle Fragen müssen erst mal warten«, beschied der Legionär.

Statt einer direkten Antwort öffnete er einen Kanal zu der immer noch besorgt nach ihm rufenden Francine. »Es geht mir gut«, gab er bekannt.

»Boss. Gott sei Dank!«, erwiderte die Legionärin. »Soll ich Antonio und Nico zu dir runterschicken.«

»Nein, vergiss es. Das schaffen die nicht. Wir sind bereits hinter der Front. Sie sollen sich dem Rückzug anschließen. Ich stoße später wieder zu euch.«

»Wir?«, hakte Francine nach.

Tian sah auf und musterte seine Begleiter. »Erkläre ich dir später. Wie es scheint, habe ich neue Freunde gefunden.«

16

Der Schlachtkreuzer TRS Hector materialisierte im Solsystem und fand sich unvermittelt in einem Trümmerfeld wieder. Der Schlachtkreuzer brach seitlich aus. Es bestand nie Gefahr. Das nächste Trümmerstück passierte das Kriegsschiff in beinahe fünfzigtausend Kilometern Distanz. Captain Alvaro Gutierrez bevorzugte aber einen großzügigen Sicherheitsabstand, während er die Lage einer genauen Begutachtung unterzog.

Auch ohne eine erste Meldung seiner XO hatte Alvaro eine ziemlich gute Vorstellung von dem, was hier gerade vor sich ging. Die Trümmer gehörten eindeutig zu einer bunten Mischung aus Drizilraumern und Hinrady-Jagdkreuzern, gesprenkelt mit den Überresten von einem oder zwei republikanischen Angriffskreuzern.

Alvaro schnalzte mit der Zunge. »Akari? Setzen Sie eine Warnboje ab. Wir wollen doch nicht, dass den nachfolgenden Schiffen etwas passiert.«

Seine XO, Commander Akari Sato, nickte bestätigend und nur wenige Augenblicke später verließ eine rhythmisch blinkende Boje das Schiff durch die Ausstoßöffnung eines Heck-Torpedorohres. Die Hector war nur die Vorhut eines weiteren Konvois, der unter anderem Waffen und Rüstungen ins Solsystem brachte, aber auch zwölf Legionen. Der Verlust von Ausrüstung wäre ärgerlich, aber der Verlust von Leben, noch dazu vor der eigentlichen Landung, wäre nicht zu tolerieren.

»Akari? Wie sieht’s aus?«

Die XO hatte die Zeit bereits genutzt, um die allgemeine Lage zu sondieren. »Einer von unseren Angriffskreuzern und einige Drizilschiffe liefern sich ein Gefecht mit elf Hinradyschiffen. Ein weiterer Angriffskreuzer – die Texas  – ist kampfunfähig und treibt ohne Antrieb im Raum. Nach Anzahl der Trümmer zu urteilen, wurden hier fünfundzwanzig bis dreißig Drizilschiffe vernichtet und ungefähr zwanzig Jagdkreuzer.«

Alvaro fletschte die Zähne. »Die haben ganz schön viel Schaden angerichtet. Ihre Anzahl ist aber überschaubar. Vermutlich ein Vorauskommando.«

Auf Alvaros taktischem Hologramm erschienen weitere grüne Symbole. Sein Konvoi tauchte auf der Bildfläche auf. Zu diesem gehörte auch ein Verband aus etwa fünfzig Kriegsschiffen unterschiedlicher Größen und Klassen. Der Kommandant der Hector neigte den Kopf leicht zur Seite. »Damit wäre die Sache erledigt. Weisen Sie die anderen Kommandeure an, auszuschwärmen und dem Gegner den Weg abzuschneiden. Die Thor , die Loki , die Northern Light sowie die Cromwell sollen uns ins innere System folgen. Wir beenden die Bedrohung durch die Hinrady. Die Transportschiffe sollen zurückbleiben, bis die Situation geklärt ist.«

Er hatte seine Befehle noch nicht zur Gänze ausgesprochen, als die vier Kreuzer aus ihrer Formation ausscherten und eine neue mit der Hector eingingen. Gemeinsam nahmen sie Kurs auf das Gefecht, das sich immer weiter Richtung Jupiter verlagerte. Der Computer wies die voraussichtliche Ankunftszeit in der Kampfzone als unter zehn Minuten aus. Alvaro nickte zufrieden. Das würde keine große Sache werden.

Captain Marcus Rivera hustete unterdrückt. Dichter Qualm sammelte sich unter der niedrigen Decke. Er biss in den Augen und im Rachen.

»Jemand von der Schadenskontrolle soll gefälligst die Lebenserhaltungssysteme reparieren. Und zwar auf der Stelle!«

Die Phönix hatte einiges abbekommen, hielt sich aber vergleichsweise gut. Der Angriffskreuzer stieß eine volle Salve Torpedos aus, die einen vorüberfliegenden Hinradykreuzer mittschiffs erwischten und ihn fast genau in der Mitte in zwei Teile rissen.

Spontaner Jubel brach auf der Brücke aus, aber Rivera wusste, dass es dazu noch keinen Anlass gab. Da draußen kreisten noch immer noch fast ein Dutzend feindlicher Schiffe. Zwei der Hinradyschiffe drehten bei und nahmen die Phönix aufs Korn.

»Nach backbord abdrehen!«, befahl er augenblicklich. Mehrere der leistungsstarken Energiestrahlen zogen am Rumpf des republikanischen Kreuzers vorbei. Rivera atmete erleichtert auf – in diesem Moment trafen zwei.

Das Schiff erbebte unter den Einschlägen. Das taktische Hologramm lieferte umgehend eine Schadensdiagnose. Sämtliche Decks unterhalb der Brücke wurden in Gelb, Orange oder Rot dargestellt. Mindestens drei waren nun zum Vakuum hin offen. Die Verluste unter der Besatzung betrugen fast fünfzig Prozent.

Die Phönix musste einen weiteren Treffer einstecken. Aus mehreren Konsolen auf der Brücke schlugen Funken. Rivera hielt sich krampfhaft an den Lehnen seines Kommandosessels fest. Der Kommandant des Angriffskreuzers keuchte angestrengt. De Matteo hatte sich an ihrer eigenen Station festgeschnallt. Sie wandte sich ihm mit einem Mal zu. Ihre Stimme schien wie aus weiter Ferne zu kommen. »Fünf republikanische Kreuzer im Anflug. Sie befinden sich jeden Moment in Reichweite.«

»Gott sei Dank!«, hauchte Rivera.

Sein Blick glitt zum Brückenfenster. Dort gingen zwei Drizilzerstörer in Position, um der Phönix Feuerschutz zu geben. Rivera lächelte. Zum ersten Mal war er doch froh, dass es die Fledermausköpfe gab.

Die beiden Drizilraumer feuerten und zerlegten einen Jagdkreuzer vor Riveras Augen in seine Einzelteile. Das Schiff wurde von den Energiestrahlen in Stücke geschnitten. Die zwei anderen Hinradyraumer wendeten schneller, als es jedem anderen Schiffstyp möglich gewesen wäre, von dem Rivera je gehört hatte. Ihre mächtigen Bordwaffen schlugen zurück und im nächsten Moment breitete sich eine zweite Sonne dort aus, wo sich gerade noch einer der Zerstörer befunden hatte. Der andere erlitt schwere Schäden. Antrieb und Waffen versagten und das Schiff trudelte sich um die eigene Querachse drehend davon.

Doch dann geschah etwas überaus Seltsames. Die überlebenden neun Hinradyschiffe brachen den Kampf ab. Acht nahmen Kurs auf die Systemgrenze, das letzte wendete und hielt auf den Jupiter zu.

Die republikanische Verstärkung, angeführt von der Hector , eröffnete das Feuer. Sie erwischten drei Feindschiffe und erzielten multiple Treffer, jedoch ohne einen merklichen Erfolg zu verbuchen. Die Hinrady flogen mehrere Ausweichmanöver, wichen aber nicht von ihrem vorigen Kurs ab.

De Matteo nutzte die kurze Kampfpause, um sich loszuschnallen. Ehe Rivera sich versah, stand seine XO neben der Kommandostation. Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Die wollen abhauen. Ihren Herren von ihrer Entdeckung erzählen.«

»Wenn die entkommen, dann haben wir bald die ganze Bande auf dem Hals.«

Rivera nickte. »Gegen die können wir nichts unternehmen.« Er deutete auf das Hologramm, wo ein einzelner roter Punkt dabei war, sich unbeirrbar dem Jupiter zu nähern. »Aber gegen den können wir was ausrichten.«

»Was hat der vor?«

Rivera machte eine verkniffene Miene. »Schaden anrichten. So viel wie möglich.«

Der Kaiser, Nobunaga und Gerber verfolgten das Gefecht angespannt und mit unterschiedlichen Erwartungen. Mehr als nur die einzelnen Manöver zu beobachten, blieb ihnen nicht übrig. Was hier als Kommandozentrale durchging, war für zivile Zwecke ausgelegt und keinesfalls für militärische Interaktionen geeignet.

Gespannt verfolgten sie, wie einer der Jagdkreuzer Kurs auf die Jupiterhabitate nahm. Die Phönix blieb an dem feindlichen Schiff dran und versuchte, es abzufangen.

Unter gewöhnlichen Umständen hätte der Angriffskreuzer keine Chance, den Hinradyraumer einzuholen. Die Jagdkreuzer waren schneller und brachten höhere Beschleunigungswerte zustande. Aber das Feindschiff hatte wohl Schäden erlitten. Die Phönix holte zwar langsam, aber beständig auf.

»Wie sind die Habitate bewaffnet?«, wollte er wissen. Dass seine Frage in eine schwärende Wunde stieß, bemerkt er erst, als sich ihm mehrere Augenpaare zuwandten und ihn durchdringend und mit wenig Sympathie musterten. Es war der Kaiser, der die unliebsame Wahrheit aussprach. »Sie sind nicht bewaffnet. Die Drizil haben sämtliche menschlichen Waffensysteme aus dem ganzen Solsystem entfernt – und ihre eigenen wurden bereits demontiert.«

Gerber runzelte die Stirn. »Sie sind wehrlos.« Er sprach diese schlichten drei Worte als Tatsache aus, nicht als Frage.

Der Kaiser nickte wortlos.

Gerber konzentrierte sich abermals auf die Verfolgungsjagd. Die Hector und ihre Einheiten hatten inzwischen die meisten Feindkreuzer erledigt – bis auf zwei. Diese lieferten sich ein heftiges Gefecht mit den republikanischen Einheiten an der Systemgrenze. Dabei ging es den Hinrady offenbar nicht darum, sich überhaupt einen Kampf liefern zu müssen, sie wollten einfach nur vorbei. Einer der Kreuzer der Hector wurde mehrmals getroffen und verging in einem Feuerball.

Gerber leckte sich über die Lippen. Die Phönix hatte den Jagdkreuzer beinahe eingeholt. Die Worte des Kaisers gingen ihm immer wieder durch den Kopf. Die Menschen des Solsystems hatten zu lange im Frieden gelebt. So oder so ähnlich hatte Philipp I. es wohl ausgedrückt. Konnte das tatsächlich der Wahrheit entsprechen? Waren die Menschen von Erde und Mars wirklich der Meinung, sich mit den Hinrady arrangieren zu können? Falls ja, dann war das eine sträfliche Dummheit.

In Gerbers Geist formierte sich eine Idee. Er war nicht stolz darauf, nichtsdestoweniger mussten die Bewohner des Solsystems vielleicht daran erinnert werden, was der Preis der Kapitulation darstellte. Die Hinrady und ihre Herren kannten keine Gnade. Für sie waren Menschen und Drizil nichts weiter als Insekten, die ausgemerzt werden mussten.

Gerber schluckte und sah auf. »Würden Sie mich bitte einen Augenblick entschuldigen?« Ohne auf eine Antwort zu warten, begab er sich nach draußen. Der Kaiser nahm kaum Notiz davon. Lediglich Nobunagas Blick folgte ihm stirnrunzelnd.

Gerber schritt ein Stück den Korridor hinab. Er sah sich um wie ein Verschwörer. Ihm wurde bewusst, dass dies mehr der Wahrheit entsprach, als ihm lieb sein konnte. Nachdem er sich davon überzeugt hatte, dass sich niemand in Hörweite aufhielt, aktivierte er sein Komgerät.

Es dauerte nur einen Augenblick und er hatte seine XO in der Leitung. Commander Barbineaux hielt sich immer noch an Bord der Fafnir auf.

»Admiral?«, begrüßte sie ihn fragend.

»Leonie, die Phönix ist zu weit von der Erde entfernt, um ein direktes Signal zu senden, aber ich muss dringend mit dem Skipper des Angriffskreuzers sprechen. Stellen Sie mich bitte durch.«

Gerber wartete angespannt, sah sich immer wieder um, damit ihm auch ja niemand zu nahe kam. Nach einer gefühlten Ewigkeit war die Verbindung endlich aufgebaut.

»Admiral?«, erklangt die Stimme Riveras in seinen Ohren. »Wir sind kurz davor, den Eindringling abzufangen. In etwa einer Minute sind wir in Reichweite für einen Alphaschlag. Damit putzen wir ihn weg, lange bevor er das erste Habitat erreicht.«

Gerber leckte sich über die Lippen und schluckte schwer. »Rivera?«, erwiderte er. »Gehen Sie auf eine private Frequenz. Ich muss vertraulich mit Ihnen sprechen.«

Rivera zögerte, dann aber folgte er der Bitte ohne weiteren Kommentar. »Sie können sprechen«, antwortete er schließlich.

»Hören Sie mir jetzt gut zu, Captain. Was ich von Ihnen verlange, ist nicht einfach. Weder für mich – noch für Sie.« Gerber räusperte sich verhalten. »Aber ich will, dass Sie dem Jagdkreuzer einen sauberen Schuss auf eines der Habitate ermöglichen.«

Schweigen antwortete ihm von der anderen Seite des Funkgeräts. »Ich habe mich wohl verhört?«, meinte Rivera schließlich mit ausdrucksloser Stimme.

»Captain, ich kann und will Ihnen die Zusammenhänge jetzt nicht näher erläutern. Aber für die Kriegsanstrengungen ist es unumgänglich, dass der Feind eines der Habitate angreift. Und ich erwarte – nein, ich verlange –, dass Sie meiner Anweisung Folge leisten. Haben Sie das verstanden? Für die Republik und die Menschheit, die sich im Krieg mit einem hasserfüllten, unversöhnlichen Feind befindet, muss dieser Angriff stattfinden. Anschließend dürfen Sie den Gegner abschießen. Sorgen Sie dafür, dass die Opferzahl nicht zu groß wird.«

»Admiral, ich fürchte, ich verstehe nicht.«

»Sie müssen nichts verstehen. Sie müssen einfach nur meine Befehle befolgen. Haben Sie das kapiert?«

»Wie soll ich das meiner Besatzung begreiflich machen?«

»Lassen Sie sich was einfallen«, beharrte Gerber. »Haben Sie Ihre Befehle verstanden? Bestätigen Sie.«

Erneut folgte Schweigen und Gerber befürchtete schon, Rivera würde sich weigern. Der Admiral hatte kaum einen Ansatzpunkt, um den Mann dazu zu bringen, diese schreckliche Anweisung auszuführen. Was er vom Captain der Phönix verlangte, war nichts weniger als ein illegaler Befehl, der leicht vor dem Erschießungskommando enden konnte. Was er hier versuchte durchzuziehen, war ein Kriegsverbrechen. Darüber brauchte man gar nicht zu diskutieren. Er machte sich selbst keine allzu großen Illusionen über sein Vorhaben.

»Aye, Sir. Verstanden. Befehl wird bestätigt«, antwortete Rivera nach einem Augenblick, jedoch mit deutlichem Widerwillen.

»Dieses Gespräch haben wir nie geführt«, fügte Gerber hinzu. »Und ich habe diese Dinge nie gesagt. Es wird auch keine Aufzeichnung im Logbuch geben.«

»Ich habe verstanden«, erwiderte der Captain der Phönix erneut. »Sonst noch Anweisungen?«

»Das wäre alles«, gab Gerber zurück und unterbrach die Verbindung. Sein Herz klopfte ihm bis zum Hals. Das Solsystem musste wieder lernen, was Krieg bedeutete. Niemand konnte sich der republikanischen Hilfe versagen, sobald die Hinrady im Solsystem Blut vergossen. Die Menschen auf Erde und Mars würden Rache fordern. Ihr Aufschrei nach Vergeltung würde durch alle besiedelten Welten widerhallen – und die Republik würde antworten: mit Schiffen, mit Waffen, mit Soldaten. Und Freiwillige würden ihnen die Bude einrennen, um sich zur Verteidigung des Solsystems zu melden.

Dennoch fühlte sich Gerber schmutzig. Keine Dusche der Welt konnte ihn von der Schuld reinwaschen, die er auf sich geladen hatte. Er sah betreten zu Boden. »Gott, vergib mir!«, flüsterte der Admiral, straffte die Schultern und ging ins Kommandozentrum des Kaisers zurück, um mitzuerleben, wie das Schicksal seinen Lauf nahm.

Die Hector driftete um die Längsachse und umkreiste einen der letzten Jagdkreuzer. Das Feindschiff feuerte, verfehlte aber aufgrund des Manövers seinen Kontrahenten mit der kompletten Salve.

Alvaro fletschte die Zähne zu einem wölfischen Grinsen. Vor seinem linken Auge hatte sein Hologramminterface eine schematische Darstellung des gegnerischen Schiffes aufgebaut und bereits erzielte Treffer markiert. Das würde ein Kinderspiel werden und Alvaro würde es genießen. »XO? Schaffen Sie mir dieses Drecksding aus den Augen.«

Commander Akari Sato nickte und gab mehrere mögliche Angriffsvektoren an den taktischen Offizier, Lieutenant David Wilson, weiter. Nur Sekundenbruchteile später feuerten die Impulsgeschütze der Hector und zertrümmerten die Panzerung entlang der Querachse des Feindschiffes. Die weiteren Energiesalven brannten sich ins Innenleben durch und verdampften alles, was mit ihnen in Berührung kam. Eine Torpedobreitseite vollendete die Zerstörungsorgie. Der Jagdkreuzer explodierte zwar nicht, doch stellte er jegliche Aktivität ein und driftete langsam davon, sich beständig um die eigene Achse drehend. Die Sensoren orteten an Bord keinerlei Lebenszeichen mehr.

Alvaro nickte zufrieden. »Akari? Wie sieht es mit den anderen Hinradyschiffen aus?«

Die XO der Hector wandte sich ihm halb über die Schulter zu. »Skipper? Einer der Jagdkreuzer ist entkommen. Er hat sich durch die Blockade kämpfen können. Zwei seiner Schwesternschiffe haben sich sogar geopfert, um ihm Deckung zu geben und die Flucht zu ermöglichen.«

Alvaro fluchte. »Das hat uns ja gerade noch gefehlt. Sind die anderen alle erledigt?«

»Alle bis auf eines. Es hält auf eines der Jupiterhabitate zu, verfolgt von der Phönix .«

Alvaros Gedanken fokussierten sich auf die Verfolgungsjagd. Das war alles, was der Bordcomputer an Aufforderung benötigte. Das Hologramminterface nahm Zugriff auf die Sensoren und vor seinem linken Auge ging ein Bildausschnitt auf, der die beiden Schiffe zeigte. Die Phönix feuerte, erzielte allerdings kaum einen Treffer. Die Besatzung des Hinradyschiffes ließ sich dadurch nicht aus der Ruhe bringen.

Alvaro runzelte die Stirn. Die Phönix musste beschädigt sein. Es gab ein schmales Zeitfenster, in dem der Angriffskreuzer das Feindschiff sogar hätte überholen können, aber das tat er nicht. Stattdessen schien es fast, als würde er seine Geschwindigkeit der des Gegners anpassen.

»Komm schon! Komm schon!«, wiederholte Alvaro wie ein Mantra. Plötzlich feuerte der Jagdkreuzer sämtliche Bordwaffen ab. Die Energiestrahlen schlugen in eines der Habitate ein, die zwischen den Jupitermonden schwebten. Die Raumstationen waren stark gepanzert, aber gegen diese Feuerkraft waren auch sie machtlos.

Die Salven brannten sich durch die Panzerung und tief in das Innenleben des Habitats. Eine zweite Salve folgte, die noch weit mehr Schaden anrichtete. Sekundärexplosionen zerrissen einige der oberen Sektionen. Selbst auf diese Entfernung konnte Alvaro die Atmosphäre sehen, die ins All entwich. In ihrem Sog strampelten unzählige Menschen einem grausigen Tod entgegen.

»Gütiger Gott!«, wisperte der Kommandant der Hector .

In diesem Moment feuerte die Phönix eine volle Salve aus allen Bordwaffen ab. Dieses Mal saßen fast alle Geschosse und Energiesalven perfekt. Der Jagdkreuzer hörte auf zu existieren. Doch der Schaden war zu diesem Zeitpunkt längst angerichtet.

Gerber senkte betroffen das Haupt, während der Kaiser ungehemmt in Tränen ausbrach. Nobunaga warf dem Admiral einen seltsamen Blick zu, halb forschend, halb misstrauisch. Ahnte er etwas von dem, was Gerber zu verantworten hatte? Möglicherweise, aber beweisen würde er es nie können.

Gerber räusperte sich. Ein dicker Kloß schien in seinem Hals zu stecken. »Mein tief empfundenes Beileid, Eure Majestät!«

Der Kaiser blickte mit blutunterlaufenen Augen auf und nickte müde. Sein Blick streifte die beiden republikanischen Offiziere. »Wie lange wird es dauern, bis Sie Ihre Ausrüstung und die Soldaten auf die Oberfläche gebracht haben?«

»Stunden«, erwiderte Nobunaga sofort. »Morgen können wir bereits mit der Rekrutierung unter der Bevölkerung beginnen.« Er musterte den Monarchen eingehend. »Falls Ihr das wünscht.«

Der Adamsapfel des Kaisers hüpfte, als auch er einen Kloß hinunterschluckte, der sich in seinem Hals zu bilden drohte. »Tun Sie es. Sie erhalten von mir jedwede Unterstützung, die Sie benötigen.«

Nobunaga nickte mit dankbarer Miene, während Gerber noch darüber nachdachte, was er gerade getan hatte. Ja, das Solsystem würde nun kämpfen. Sie würden gut kämpfen. Sie würden hart kämpfen. Die Nefraltiri und ihre Sklaven würden sich wünschen, sie hätten nie einen Fuß auf terranischen Boden gesetzt. Und dennoch fühlte er sich im Moment nicht, als würde er zu den Guten gehören. Die Last Tausender unschuldiger Leben lastete schwer auf seinem Gewissen. Und diese Last würde nie wieder weichen.

17

Tian hatte keine Ahnung, wohin sie unterwegs waren. Ihm blieb keine Alternative, als einen Fuß vor den anderen zu setzen und seinen neuen Freunden blindlings zu vertrauen. Diese schienen zu wissen, wo es hinging.

Die Truppe marschierte durch das verwirrende Labyrinth aus Tunneln, ohne sich auch nur einmal kurz orientieren zu müssen. Es war beinahe, als fänden die Legionäre ihren Weg schon auf eine instinktive Art und Weise. Hin und wieder versperrten Züge und umgestürzte Waggons die Weiterreise. In diesem Fall mussten sie einen Umweg einschlagen oder einfach einen Weg durch die liegen gebliebenen Züge finden.

In den Waggons oder an den Haltestellen lagen eine Vielzahl von Leichen in unterschiedlichen Stadien der Verwesung. Oftmals waren von ihnen auch nur noch Knochen zu finden. Tian versuchte den Opfern der Invasion nicht allzu viel Beachtung zu schenken. Er hatte Angst, in diesem Fall nie wieder richtig schlafen zu können.

Sergeant Gary Haskel, der die Kolonne anführte, bemerkte Tians missmutige Blicke dennoch. »Die Jackury sind durch die Tunnel gefegt wie ein Orkan des Todes«, erklärte er. »Sie haben die Menschen oftmals an Ort und Stelle zerrissen und zerfleischt. Sobald sie satt waren, töteten sie nur noch zum Vergnügen.«

»Und die Leichen ließen sie liegen«, kommentierte Tian. Er schüttelte leicht den Kopf. »Der Krieg hier auf Samadir ist anders, als ich ihn auf Risena erlebt habe. Dort wurden die Menschen zum überwiegenden Teil lebendig verschleppt.«

»War auch hier am Anfang so. Aber dann änderten sie ihre Taktik. Sie schienen begieriger darauf, alles Leben auszulöschen, und weniger, das organische Material an ihre Larven zu verfüttern.«

Tian dachte angestrengt über die Worte des anderen Unteroffiziers nach. »Ich frage mich, ob die Nefraltiri etwas damit zu tun haben. Die Invasion wirkt mit zunehmendem Verlauf immer … ich weiß auch nicht … ich glaube, verzweifelter ist das richtige Wort.«

»Gut möglich«, erwiderte Haskel. Sie erreichten das Ende des Zuges, den sie gerade durchquerten, und der Sergeant sprang leichthin auf den Boden. Er achtete sorgsam darauf, die Magnetschienen, mit denen sich die Züge fortbewegten, nicht zu berühren. Es war nicht undenkbar, dass auf der einen oder anderen noch Strom floss. Für einen Legionär in voller Rüstung wäre der Kontakt mit einer unter Strom stehenden Schiene nicht gerade günstig. »Aber meine Soldstufe liegt zu niedrig, um mir darüber Gedanken zu machen«, fuhr er fort. »Meine Sorge drehte sich ausschließlich um die Männer und Frauen, die Sie hier sehen.«

Tian ließ den Blick wandern. »Ist das alles an Leuten, was Sie noch haben?«

»Hatten Sie etwa eine Armee erwartet?«, erwiderte Haskel höhnisch. Sein Tonfall nahm jedoch schnell eine düstere Stimmlage an. »Wir waren ungefähr zweihundert, als Samadir an die Hinrady fiel. Wir versteckten uns anfänglich in einigen von den Jackury gegrabenen Tunneln. Nachdem die Insektoiden mit den Untergrundbahnen fertig waren, haben wir uns dorthin verzogen. Ich nahm jeden Überlebenden auf, den ich finden konnte. Sehr viele waren es nie. Wir hatten die ganze Zeit über nur ein einziges Ziel: überleben.« Der Tonfall des Legionärs wurde hart. »Nun sind wir noch siebenundzwanzig. Sie haben sich einen nach dem anderen geholt. Entweder die Jackury oder die Hinrady.« Haskel öffnete den Helm und spie aus. Er achtete aber sorgsam darauf, den Helm anschließend wieder zu schließen und zu versiegeln.

»Tut mir leid«, erwiderte Tian in Ermangelung besserer Worte.

Haskel quittierte die Floskel mit einem Achselzucken. »Das ist der Krieg.«

Tian schüttelte den Kopf. »Nein, das hier ist anders. Das ist eine Ausrottungsaktion, wie weder Menschen noch Drizil sie je erlebt haben.«

»Und wie es aussieht, stehen wir auf der Verliererseite«, kommentierte Haskel.

»So weit sind wir noch lange nicht«, gab Tian bissig zurück. Einer der Legionäre Haskels kicherte daraufhin. Tian meinte, es könne sich um Tassarow handeln. Haskel erwiderte nichts und Tian sah sich daraufhin genötigt, das Thema ebenfalls fallen zu lassen. Es war vielleicht besser so. Er sah sich erneut um. »Wohin gehen wir eigentlich?«

»Nach Westen«, gab Haskel zurück. »Dort in der Nähe befindet sich Ihr Kommandoposten.«

Tian runzelte die Stirn. »Woher wissen Sie das?«

Nun klang unüberhörbares Amüsement über die Funkverbindung. »Wir hören Ihre Kanäle schon seit Tagen ab. Meine zusammengewürfelte Truppe hat mehrmals versucht, zu republikanischen Einheiten an der Oberfläche zu stoßen. Hat aber leider nie geklappt. Bis Sie uns quasi vor die Füße gefallen sind.« Haskel wandte sich ihm zu. »Wir bringen Sie zurück zu Ihren Leuten. Und ich hoffe, Sie können uns dafür von diesem dreimal verfluchten Planeten bringen.«

Eine Explosion ließ den Boden erbeben. Finn hielt sich am Holotank fest. Mit einem Auge schielte er auf die Nefraltirikonsole. Die Lichter blinkten inzwischen regelrecht hektisch. Was auch immer dieses verdammte Ding antrieb, es schien die Nähe der feindlichen Kräfte zu spüren.

General Arthur Doherty von der 9. Legion, trat an Finns Seite. »Das war dicht.«

Finn nickte. »Ein wenig zu dicht für meinen Geschmack.«

Doherty streichelte unbewusst die Nadelpistole, die in einem Holster an seiner Hüfte hing. Sein Gewehr war an die Wand gelehnt, aber jederzeit griffbereit. »Sie stehen inzwischen weniger als dreihundert Meter vor dem Bunkereingang. Wir können sie nicht mehr sehr viel länger aufhalten. Worauf zum Teufel wartet Garner denn noch?«

Der Holotank piepte und zeigte damit eine einkommende Nachricht an. »Sie können ihn gleich selbst fragen.« Finn gab einem Ordonnanzoffizier das Zeichen, die Verbindung zu bestätigen. Nahezu ohne Verzögerung erschien Garners Konterfei als halbtransparentes Hologramm vor den beiden Offizieren.

»Wir haben gerade von Ihnen gesprochen, Admiral«, eröffnete Finn das Gespräch. »Wie läuft’s da oben?«

»Das wird Ihnen jetzt nicht gefallen, aber wir hatten seit gut zwei Tagen keinen Feindkontakt mehr.«

Finn und Doherty wechselten einen verwirrten Blick. »Wie darf ich das verstehen?«, verlangte der Schattenlegionär zu erfahren.

»Die Nefraltirikräfte sammeln sich im System, darunter mehr als dreißig Schwarmschiffe, aber sie begnügen sich damit, uns zu beobachten. Keines ihrer Schiffe hat sich dem Planeten bis auf drei Lichtsekunden genähert.«

»Das ist so verdammt unfair«, maulte Doherty frustriert und bezog sich offenbar darauf, dass die Flottenoffiziere da oben eine ruhige Kugel schoben, während unten auf dem Planeten das Sterben ungehindert weiterging.

Finn ließ den Mann gewähren und konzentrierte sich auf den Admiral. »Vermutlich warten sie darauf, dass ihre Bodentruppen zu uns vorstoßen.«

»Dachte ich mir auch. Aber ich bringe sogar noch schlechtere Nachrichten.«

Finn verzog die Miene. »Das kann kaum möglich sein.«

»Die Nefraltiri haben den Riss stabilisieren können. Wir wissen nicht, von welchem System der zweite Energiestrahl ausgeht, doch die Daten der Aufklärungssatelliten sind eindeutig. Sie müssen wieder irgendwo einen anderen Obelisken errichtet haben.«

Finn ließ frustriert den Kopf hängen. »Was bedeutet das für uns?«

»Es kamen weitere Schwarmschiffe durch«, erläuterte Garner. »Vermutlich mit direktem Kurs auf uns. Bevor wir den Plan umsetzen können, müssen wir warten, bis sie hier eintreffen. Das wird vermutlich in drei oder vier Tagen sein.«

Finn fletschte die Zähne. »Wie sollen wir so lange durchhalten? Ich stehe hier nur dreihundert Meter vor dem Feind. Wir sollten alle Truppen vom Planeten abziehen und die Sonne hochjagen, falls Ad’""bana wirklich dazu fähig ist. Ansonsten drohen wir alles zu verlieren.«

»Es nützt uns nichts, nur ein paar Schwarmschiffe zu erledigen. Wir müssen sie alle kriegen oder die ganzen Opfer, die gebracht wurden, waren völlig umsonst. Halten Sie durch, General. Halten Sie durch.«

Garners Abbild verschwand, als der Admiral die Verbindung kappte. Doherty ballte beide Hände zornig zusammen, als wollte er auf irgendwas einschlagen. »Verdammter Dreckskerl! Der macht es sich ja einfach.«

Finn winkte ab. »Er kann auch nichts dafür. Die Befehle für diese Operation kommen von ganz oben. Er handelt nur gemäß seinen Anweisungen.«

Doherty schenkte Finn einen Blick, den man lediglich mit Fatalismus beschreiben konnte. »Und was tun wir jetzt?«

Finn stieß einen Schwall Luft aus. »Sie haben ihn doch gehört: durchhalten.« Eine erneute Explosion ließ Dreck von der Decke regnen und bedeckte die Rüstungen beider Offiziere. »Etwas anderes bleibt uns ohnehin nicht übrig.«

Lieutenant Colonel Amanda Carter, ehemals von den 2. Dentano-Füsilieren und jetzt Befehlshaberin einer zusammengewürfelten Truppe der neu aufgestellten 2. Fremdenlegion, musterte ihre Soldaten, wie sie die Rampe des Truppentransporters herabmarschierten.

Eine ganze Menge von ihnen kannte sie bereits. Es handelte sich um die Überlebenden ihrer eigenen Füsiliere. Für deren Anwesenheit war sie äußerst dankbar. Sie bildeten das Rückgrat ihrer neuen Einheit und stellten rund ein Drittel der etwa fünftausend Mann starken Legion. Die übrigen zwei Drittel bestanden aus Soldaten anderer Sternennationen, die wie Dentano selbst in der Anfangsphase der Invasion überrannt und vernichtet worden waren.

Der Anblick war ausgesprochen deprimierend. Freie Welten, kleine Konglomerate und einzelne Systeme waren unter dem Ansturm des Feindes gefallen, und alle diese Männer und Frauen waren dem Gemetzel nur entkommen, um sich nun erneut dem Feuer der Schlacht zu stellen. Den meisten ging es nur um Rache. Das war ihr klar. Nicht aber Carter selbst. Sie wollte das bewahren, was von der Menschheit noch übrig war.

Deswegen war sie glücklich, hier eingesetzt zu werden. Auf der Erde. In der Ferne war das Brandenburger Tor zu sehen. Der Stadtkern Berlins lag in Sichtweite des Raumhafens, den man der 2. Fremdenlegion zur Verfügung gestellt hatte.

Carters Blick fiel auf eine Gruppe Soldaten, die müde die Rampe herabstapften. Das Gesicht der Männer und Frauen war vor Anstrengung gerötet, die Haltung drückte tiefste Erschöpfung auf. Carters Augen waren auf deren Einheitsabzeichen fixiert. Sie wiesen die Rekruten als Teil der ehemaligen Streitkräfte der Dornhill-Allianz aus, die später – nach deren Niederlage – zum republikanischen Protektorat erklärt worden war. Sie rümpfte die Nase. Gut möglich, dass diese Männer und Frauen an der Invasion ihrer Heimatwelt beteiligt gewesen waren. Das richtige Alter dafür hätten sie jedenfalls.

Die Tätowierungen zweier Legionäre fielen ihr besonders ins Auge. Diese trugen den Schriftzug Keine Unterwerfung und darüber die Zahlen eins null zwo. Die waren mit Sicherheit damals dabei gewesen. Die Soldaten gehörten zur 102. Taktischen Legion der Dornhill-Allianz. Das waren Elitesoldaten. Nach der Niederlage der Allianz war es deren ehemaligen Soldaten eigentlich verboten, weiterhin die Embleme ihrer alten Einheiten zu tragen. Die Tätowierungen hätten geschwärzt werden müssen.

Natürlich hatte die Republik weder die Zeit noch die Ressourcen gehabt, das zu kontrollieren. Und die derzeitigen Umstände ließen die ehemaligen Feinde wieder mutiger werden, sodass diese offen und stolz ihre Symbole erneut zur Schau stellten.

Carter atmete tief ein und zwang sich zur Ruhe. Auf eine makabre, seltsam verdrehte Art war es tatsächlich ein beruhigendes Gefühl, Soldaten dieses Kalibers dabeizuhaben. Man mochte von ihnen halten, was man wollte, aber sie waren dennoch gut trainierte, hocheffiziente Spezialisten.

Die Dornhill-Legionäre spazierten an ihr vorüber und salutierten respektvoll und ohne jeden Sarkasmus. Carter erwiderte die Ehrenbezeugung. Diese Legionäre wussten mit Sicherheit, wer sie war. Ganz bestimmt sogar. Dennoch erwiesen sie ihr Respekt. Das war wenigstens ein vielversprechender Anfang. Falls es etwas gab, das alte Feinde zusammenschweißte und gegenseitige Ressentiments beilegen ließ, dann war das ein Feind von außen. Vielleicht war das etwas Gutes, das diese Invasion zustande gebracht hatte. Wie lange es hielt, musste sich noch erweisen.

Ein hochgewachsener Mann eilte über den Asphalt des Raumhafens auf sie zu. Lieutenant General Henry Diaz – ehemals von der Vier-Planeten-Legion – hatte den Oberbefehl über alle fünf aufgestellten Fremdenlegionen erhalten. Zu diesem Zweck hatte man ihm sogar ein Offizierspatent der Republik verliehen und der Mann war um zwei Rangstufen nach oben gefallen.

Carter stand bei seinem Näherkommen unwillkürlich stramm und salutierte. Der General öffnete den Helm, nahm ihn ab und klemmte ihn sich unter die linke Armbeuge. Erst dann erwiderte er die Geste und entließ damit Carter aus ihrer starren Haltung.

»Stehen Sie bequem«, forderte er die Offizierin auf, die automatisch in Habachtstellung ging. Diaz lächelte ihr aufmunternd zu und Carter entspannte sich. Der General deutete in Richtung des Truppentransporters. »Und? Wie läuft’s?«

»Bis Mittag ist die schwere Ausrüstung draußen. Dann geht der schwierige Teil der Arbeit erst los.«

Diaz nickte. »Die 1. ist gerade in der Nähe von Washington gelandet. Die 3. und 4. stehen in Nord- beziehungsweise Ostafrika und die 5. befindet sich im Moment im Anflug auf Moskau.«

»Damit sind wir weit verteilt.«

Diaz machte eine verkniffene Miene. »Lässt sich nicht ändern. Auf der Erde gibt es einfach zu viele Bevölkerungszentren, die es zu verteidigen gilt.«

»Was ist mit den republikanischen Truppen?«

Diaz schnalzte mit der Zunge. »Sind im Verhältnis zur Bevölkerungszahl über die ganze Erdkugel verteilt. Auf Australien stehen bisher am wenigsten Einheiten. Das bereitet mir etwas Sorgen. Falls die Jackury dort abgeworfen werden – und ich bin mir sicher, das wird der Fall sein –, werden unsere Einheiten dort schnell in Schwierigkeiten geraten.«

Carter dachte über die Worte des Generals ausgiebig nach. »Auf Dentano haben wir leider Gottes unsere Erfahrungen mit den Insektoiden machen müssen. Der beste Schutz gegen ihre Ausbreitung ist die Lokalisierung des Nests bereits kurz nach dem Aufprall auf dem Boden. Und dann räuchert man sie mit Feuer aus, bevor sie auf Nahrungssuche gehen können. Die ersten zwei Stunden, nachdem das Nest abgesetzt wurde, sind entscheidend. Ab der dritten nimmt die Chance, die Jackuryausbreitung aufzuhalten, exponentiell ab.«

Diaz kratzte sich über das Kinn. »Dann lasse ich am besten zuerst die Flammenwerfer ausladen. Die werden wir dringend brauchen.«

»Was ist mit der Rekrutierung der Einheimischen?«

Das Gesicht des Generals hellte sich schlagartig auf. »Die Schlangen vor unseren Rekrutierungsstellen sind kilometerlang. Fast scheint es, als wolle plötzlich der ganze Planet kämpfen. Es sind überraschend viele ehemalige republikanische Legionäre dabei. In den letzten Jahren hat sich die Erde zum bevorzugten Ruhestandsort für in Rente gegangene Soldaten entwickelt.«

»Kann man sogar verstehen. Unter dem Schutz der Fledermausköpfe gab es hier über drei Jahrzehnte lang keinen Krieg.«

»Und jetzt kommt er doch wieder«, meinte Diaz. »Wäre es nicht so traurig, könnte man über den Sarkasmus beinahe lachen.«

Carter musterte den General eindringlich. »Was glauben Sie, wie unsere Chancen im Falle eines Angriffs stehen?«

Diaz zwinkerte im hellen Sonnenlicht. Carter fühlte aber dennoch dessen unsteten Blick auf sich ruhen. »Das kommt darauf an, ob es der Flotte gelingt, die feindlichen Kreuzer abseits vom Planeten zu halten, und wie viele Bodentruppen der Gegner trotz der Verteidigungslinien absetzen kann.« Er nickte bedächtig. »Aber ich denke, unsere Chancen stehen ganz gut.« Er seufzte. »Ich mache mir mehr Sorgen um den Mars. Dort stehen lediglich Einheiten, die aus Einheimischen rekrutiert wurden.«

Carter sah auf. »Ist das klug?«

Diaz schnaubte auf. »Klug? Nein. Aber notwendig. Der Mars ist spärlich besiedelt und zum größten Teil selbst für Jackury unbewohnbar – wenn man von den wenigen terraformierten Gebieten absieht. Es wäre eine Verschwendung von Material, dort größere Verbände einzusetzen.«

»Dann überlassen wir den Mars also sich selbst.«

»Die meisten Bewohner sind ohnehin bereits geflohen oder werden zur Erde evakuiert«, gab der General zurück. »Falls die Lage es erfordert, werden wir die restlichen Truppen vom Roten Planeten auch noch abziehen. Den Mars aufzugeben, könnte durchaus im Bereich des Möglichen liegen.«

»Das gefällt mir alles nicht.«

»Denken Sie, mir? Aber wir müssen aus dem, was wir haben, das Beste machen.«

Mit einem Mal hallten Alarmsirenen durch die Luft. Carter hob alarmiert den Kopf. Diaz beschirmte seine Augen mit der rechten Hand, zog dann aber den Helm über. Carter tat es ihm gleich. Die Optik der Rüstung polarisierte automatisch die Sichtschlitze des Helms, um die Augen der Legionäre zu schützen. Der Himmel war klar und so konnte man gut die Sonne sehen – und die Silhouetten feindlicher Kreuzer, die sich außerhalb der Korona sammelten. Noch während Carter und Diaz das Schauspiel beobachteten, materialisierten weitere Kriegsschiffe. Die Hinradyflotte wurde mit jeder Sekunde größer und furchteinflößender. Carter und Diaz wechselten einen vielsagenden Blick.

Die Fafnir glitt bereits aus ihrer Parkposition im hohen Orbit um die Erde, noch bevor die ersten fünf feindlichen Kriegsschiffe im Umfeld der Sonne auftauchten.

Konteradmiral Felix Gerber starrte verdrossen auf sein taktisches Hologramm, während die gegnerische Flotte immer mehr an Masse gewann.

Am Rande des Systems hielten sich die letzten Drizilschiffe auf. Der Reihe nach erloschen die Symbole auf Gerbers Plot, als diese aus dem System sprangen. Nachdem der letzte Drizilzerstörer gesprungen war, senkte der Admiral betroffen den Kopf. Bis zu diesem Zeitpunkt war der Exodus der Fledermausköpfe etwas Abstraktes gewesen. Nun wurde er zur bitteren Realität. Die einstigen Feinde und anschließend Verbündete der Menschheit waren fort. Gerber richtete erneut sein Augenmerk auf das Hologramm. Nun waren sie in der Tat allein. Er hatte bis zuletzt gehofft, dass sich der Exodus nur als böser Scherz erweisen würde oder die Drizil auf andere Art noch das Ruder herumrissen. Seine Augen wurden feucht bei dem Gedanken, was seinen Soldaten nun bevorstand.

Die feindliche Flotte setzte sich in Bewegung. Sie umfasste gut und gerne an die tausend Schiffe. Gerber kommandierte drei republikanische Flottenverbände mit jeweils annähernd zweihundertfünfzig Schiffen, außerdem ungefähr zweihundert Schiffe, die zu gleichen Teilen von der Kooperative und der KdS gestellt wurden. Der Gegner war Gerbers Einheiten zahlenmäßig überlegen und, was das betraf, auch an Feuerkraft.

Jede der drei Flotten wurde von einem Konteradmiral befehligt, wobei Gerber über die längere Erfahrung verfügte, was ihn zum Befehlshaber in diesem Kampf machte. Fast wünschte er, einer der anderen Admiräle hätte mehr Dienstjahre auf dem Buckel gehabt als er.

Gerber seufzte, richtete sich auf und lehnte sich zurück. Seine XO bedachte ihn mit einem besorgten Blick. »Sie ignorieren die Jupiterhabitate. Der Gegner hält direkt auf uns zu.«

Gerber schnaubte. »Das überrascht mich nicht«, gab er zurück. »Wir sind die größere Bedrohung. Sie werden zuerst uns ausschalten wollen, um dann zur Erde durchzubrechen.«

Barbineaux trat näher. Ihr Blick war auf das große Brückenfenster gerichtet. »Ihre Flotte ist direkt zur Sonne gesprungen.« Die Stimme seiner XO klang überaus beeindruckt.

Gerber nickte. »Ihre technischen Möglichkeiten sind wirklich herausragend. Aber im Endeffekt bestimmen die besseren Besatzungen über Sieg oder Niederlage und nicht die Technik.«

Barbineaux warf ihm einen forschenden Blick zu, sagte aber nichts. Dafür war er ihr zutiefst dankbar. Er war sich selbst darüber im Klaren, wie hohl und verzweifelt sich seine Worte selbst in seinen eigenen Ohren anhören mussten.

Auf seinem Plot stieß die Ansammlung roter, feindlicher Symbole immer weiter Richtung Erde und Mars vor. Gerber hob stolz das Haupt. Er bemühte sich darum, Zuversicht auszustrahlen. Es gelang ihm sogar, ein schmales Lächeln aufzusetzen. Als würde er sich auf die bevorstehende Auseinandersetzung freuen. Das Gegenteil war der Fall. In seinem Magen machte sich ein beklemmendes Gefühl breit.

»XO?«, sprach er Barbineaux mit fester Stimme an. »Befehl an die Flotte: Angriff einleiten!«

18

Ein großes rotes Symbol erschien mit einem Mal auf Vizeadmiral Garners taktischem Hologramm. Es tauchte so urplötzlich auf, dass der Admiral nach vorn stürzte und es auf seinem Plot angestrengt musterte.

MacGregor beugte sich nicht minder fassungslos vor. »Ist es das, wofür ich es halte?«

»Say’""tiai «, nickte der Admiral. Mit einem Mal fühlte er, wie ihm kalter Schweiß auf die Stirn trat. »Wie viele Schwarmschiffe sind im System?«

»Mehr als siebzig«, erwiderte MacGregor.

Der Admiral sog scharf die Luft ein. »Eine bessere Chance erhalten wir nicht. Eine Nachricht an Ad’""bana : Mission beginnen. Und geben Sie General Delgado das Signal. Er soll so schnell wie möglich seine Truppen evakuieren. Wir jagen jetzt die Sonne in die Luft.« Garner leckte sich über die aufgesprungenen Lippen. Das war ein Satz, den er nie gedacht hatte, jemals sagen zu müssen. »Und wollen wir hoffen, dass die Schwarmschiffe nicht doch plötzlich auf die Idee kommen, uns anzugreifen.«

Ad’""banas menschliches Hologramm richtete sich mit einem Mal stocksteif auf. Bernadette wusste augenblicklich, dass etwas vor sich ging.

»Was ist los?«

Ad’""bana rührte sich kaum, als sie antwortete. »Es beginnt. Admiral Garner hat mir gerade das Signal übermittelt.«

Bernadette spürte das wohlvertraute Gefühl hinter ihrer Stirn, als Ad’""bana einen Sprung ausführte, der sie in die Korona der Samadir-Sonne trug. Hier gab es keinerlei Feindaktivität. Verbündete wie feindliche Kräfte konzentrierten sich auf Samadir selbst. Ad’""bana begann augenblicklich mit ihrer zerstörerischen Arbeit. Mehrere Energiestrahlen gingen von dem Schwarmschiff aus und tasteten nach dem Kern der Sonne. Sie hoffte, dass die Evakuierung nach Plan verlief. Die Supernova auszulösen, würde nicht lange dauern. Ad’""banas Hologramm runzelte die Stirn.

Bernadette wandte sich ihr verwirrt zu. »Stimmt etwas nicht?«

Ad’""banas Gesicht musterte sie mit einem Ausdruck, den man lediglich als Verblüffung beschreiben konnte. »Meine Schwestern. Sie lachen mich aus. Irgendetwas läuft schief.«

Garners Befehl zur Evakuierung kam viel zu spät. Die Hinrady hatten die Linien der Verteidiger durchbrochen und die Front in mehrere kleine Teile zerschlagen, die alle voneinander isoliert ums nackte Überleben kämpften. Der Bunker selbst stand kurz vor dem Fall.

Finn Delgado, Jessy Mondego und mehrere Dutzend Schattenlegionäre hielten verbissen die Stellung am Bunkereingang. General Doherty lag in seinem eigenen Blut im hinteren Teil der Anlage und wurde von einem Sanitäter versorgt. Aus seiner rechten Schulter ragte der Dorn eines Jackury, der glatt dessen Rüstung und das Schulterblatt durchschlagen hatte.

Hin und wieder warf Finn einen Blick zurück auf den Holotank. Er keuchte vor Anstrengung. »Die Landezone hält noch stand. Die Transporter sind abflugbereit. Wir müssen nur dorthin kommen. Irgendwie.«

Jessy pumpte ein halbes Magazin in einen Jackury und den Rest in einen angreifenden Hinrady, der hinter dem Insektoiden auftauchte. »Kannst du mir auch sagen, wie?« Sie ließ das alte Magazin auswerfen und ein neues einrasten. Mit einem Kontrollschlag stellte sie sicher, dass das Gewehr wieder feuerbereit war. »Ich habe leider kein Wunder parat.«

Finn schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wüsste eine Lösung.«

Am Eingang des Bunkers stapelten sich die Leichen feindlicher Krieger. Finn war immer der Meinung gewesen, die Jackury seien rücksichtslos. Aber die Hinrady gingen mit wahrer Brutalität zu Werke. Sie zertrampelten Jackury, die ihnen im Weg standen, oder schlugen sie mit blanken Fäusten zu Brei.

Finn erschoss einen weiteren Flohteppich, zog das Katana in einer fließenden Bewegung und enthauptete einen Insektoiden. Dieser fiel mit immer noch zuckenden Gliedmaßen zu Boden. Zwei Schattenlegionäre wurden getroffen. Die Energiewaffen der Hinrady bereiteten ihnen ein schnelles, aber schmerzhaftes Ende. Finn hatte keine Zeit, so etwas wie Trauer zu fühlen. Es spielte inzwischen kaum noch eine Rolle. Er hatte längst alle Hoffnung verloren. Der General der Schattenlegionen war überzeugt, hier nicht mehr lebend herauszukommen.

Selbst durch die meterdicken Tunnelwände war die Schlacht um den Bunker noch zu hören. Eile trieb Tian zu Höchstleistung an. Sergeant Gary Haskel hielt plötzlich inne. Er presste eine Hand gegen die nördliche Tunnelwand und nickte schließlich. »Hier sieht es gut aus?«

»Was sieht hier gut aus?«, wollte Tian wissen.

Die Legionäre unter Haskels Kommando ignorierten ihn. Stattdessen brachte einer von ihnen eine Sprengladung an. Haskel bedeutete seinen Leuten, sich zurückzuziehen. Als alle einen Sicherheitsabstand von etwa zehn Metern einhielten, zündete der Sergeant der 215. Legion die Ladung. Eine gewaltige Detonation erschütterte den Tunnel und die Soldaten stemmten sich gegen die Druckwelle. Tian sah auf. Die Ladung hatte ein Loch von fast fünfzehn Metern Durchmesser in die Tunnelwand gerissen. Dahinter befand sich ein weiterer Tunnel.

Tian riss die Augen auf. Haskel wandte sich ihm zu. »Sie wollten zurück zu ihren Leuten? Bitte sehr? Dort geht’s zum Kommandobunker. Ich bezweifle allerdings, dass wir damit sehr viel glücklicher werden.«

Das Wesen namens Daniel Red Cloud saß in seiner Zelle an Bord der Beowulf in vollständiger Regungslosigkeit. Er wurde ununterbrochen von Schattenlegionären beobachtet. Diese hatten den Befehl, bei dem geringsten auffälligen Verhalten in die Zelle zu stürmen und den Gefangenen mit Projektilen zu durchsieben. Außerdem waren die Wachen sogar in der Lage, die gesamte Zelle unter Starkstrom zu setzen. Sie nannten das spaßig Plan B. Sie frotzelten darüber, machten Witze und lachten – aber nur, weil sie sich durchaus über den Ernst der Lage im Klaren waren.

Dass sich der Gefangene kaum bewegte, so gut wie nichts aß oder trank, machte sie dabei nur noch nervöser. Daniel Red Cloud wusste all das. Er wusste um den Schießbefehl im Falle eines Fluchtversuchs. Auch wusste er, dass seine Zelle im Prinzip nur eine große Mikrowelle war und er selbst das Popcorn. Aber nichts davon kümmerte ihn. Nichts davon war wichtig. Nur eines zählte: der Wille der Meister.

Er verharrte regungslos, er wartete, er ruhte nur für den Moment, in dem er aktiviert wurde.

Es ist Zeit , hallte mit einem Mal eine Stimme durch seinen Schädel.

Daniel Red Cloud gab mit keiner Regung zu erkennen, dass sich etwas geändert hatte. Aber dieser eine Satz war alles, auf das er die ganze Zeit gewartet hatte. Die Nefraltiri waren nicht dumm. Sie hätten nicht all die Äonen überdauert, wären sie dumm gewesen. Ihnen war klar, dass etwas nicht stimmte. Dass die Menschheit versuchte, ihnen eine Falle zu stellen.

Während der ganzen Schlacht um Samadir hatten sie lediglich auf Zeit gespielt. Sie hatten einen neuen Planeten gesucht, der sich eignete, um einen weiteren Obelisken zu bauen, der den Riss in diese Galaxis stabilisieren konnte. Nun war es so weit. Die lang ersehnte Verstärkung war im Anflug. Nun endlich durfte die nächste Phase ihrer Suche beginnen.

Tu es , hallte die Stimme erneut in seinem Verstand nach. Die Worte sandten Echos aus purer Willenskraft durch Daniels Geist. Etwas, dem er sich nicht entziehen konnte.

Ja, Meister , sandte er zurück und begann gleichzeitig, sich zu konzentrieren.

Das Wesen, das sich den Menschen als Daniel Red Cloud vorgestellt hatte, war nach dem Willen der Nefraltiri geformt und es war ihr Wunsch gewesen, dass er über telepathische Fähigkeiten verfügte.

Das Wesen griff mit seinem Verstand hinaus. Es tastete sich durch die Reihen der Besatzungsmitglieder voran. Es suchte nach einer ganz bestimmten Information. Das Wesen war geduldig. Es war lange auf diesen Moment vorbereitet worden. Es hatte für diesen Moment gelebt und war auch bereit, für diesen Moment zu sterben.

Das Wesen erstarrte. Es hatte eine Person gefunden, die ihm weiterhelfen konnte. Sein Name war MacGregor, der XO der Beowulf . Er wusste, was hier vor sich ging – und das Wesen griff zu.

Auf der Brücke des Dreadnoughts schwankte MacGregor für einen Moment. Ihm wurde schwindlig und er hatte keine Ahnung, wieso. Alle – einschließlich Vizeadmiral Garners – waren derart auf die feindliche Flotte konzentriert, dass es niemandem auffiel.

Das Wesen durchforstete den Verstand MacGregors, bis es das Gesuchte fand. Der XO versuchte instinktiv, sich zu wehren, wobei ihm gar nicht bewusst war, wogegen er sich eigentlich zur Wehr setzte. Aber es half nichts. Das Wesen war zu stark, zu entschlossen. Es sog die gewünschte Information einfach aus dessen Geist und zog sich anschließend wieder zurück.

MacGregor schwankte erneut. Er blinzelte und sah sich verwirrt um. Ihm war absolut klar, dass er gerade einige Minuten Zeit verloren hatte. Aber er zuckte einfach die Achseln und widmete sich wieder seiner Arbeit, nicht ahnend, dass Red Clouds Eingriff Folgen haben würde.

Daniel Red Clouds Lippen verzogen sich zu einem schiefen Grinsen. Ihm selbst bedeutete der angerichtete Schaden nichts. Er hatte den Willen seiner Herren erfüllt.

Meister , sandte er in Gedanken.

Die Antwort ließ nicht lange auf sich warten. Sprich.

Die Brutkammer befindet sich in Wirklichkeit auf der Erde.

Befriedigung und tiefe Genugtuung erfüllten den Geist des Wesens. Gut gemacht , erwiderte der Nefraltiri auf der Kommandobrücke von Say’""tiai .

Finn hatte keine Ahnung, woher Tian Chung mit einem Mal auftauchte, geschweige denn, woher er fast dreißig Legionäre hervorzauberte, die eigentlich alle von Rechts wegen tot sein sollten. Dennoch war er überaus froh über die Verstärkung, so verschwindend gering sie auch im Vergleich zu den Kräften des Feindes sein mochten.

Der Gegner drängte sie immer weiter vom Bunkereingang weg, sodass sie eine neue Verteidigungsposition in der Nähe des Holotanks einnehmen mussten. Sie pflasterten den Zugang zur Anlage mit Projektilen und schossen den Gegner dutzendfach über den Haufen, aber egal, wie viele sie erledigten, es kamen immer neue nach. Es war eine Flutwelle und die würde sie alle hinwegspülen. Mit jeder Minute, die verging, verloren sie mehr Männer und ihre Überlebenswahrscheinlichkeit sank rapide.

Jessy verschoss ihre letzte Munition. Sie ließ das Nadelgewehr fallen und zog das Katana, mit dem sie furchtbare Hiebe austeilte.

Finn spürte, wie auch seine letzten Projektile die Kammer seines Gewehrs verließen, die er treffsicher im Kopf eines Hinrady versenkte. Der Krieger fiel zu Boden, nur um von einem weiteren ersetzt zu werden. Der Strom an Jackury war inzwischen versiegt, aber dafür hatte die Angriffswelle an Hinrady zugenommen.

Finn fletschte die Zähne. Die Hinrady hatten bedenkenlos alle an der Offensive beteiligten Jackury geopfert, um die eigenen Verluste zu minimieren. Gut möglich, dass es auf dem gesamten Kontinent jetzt keine Insektoiden mehr gab.

Finn stieß sein Katana tief in den aufgerissenen Rachen eines Primaten und spürte mit einiger Befriedigung, wie die Klinge an dessen Hinterkopf wieder austrat.

Einer der Hinrady packte den verwundeten Doherty und warf den General in die Mitte einer geifernden Meute seiner Artgenossen, bevor Finn es verhindern konnte. Der Legionsgeneral geriet schnell außer Sicht und Finn sah nur noch, wie sich blutige Fäuste hoben und senkten. Dohertys Symbol auf Finns HUD wurde schwarz und verblasste.

Mit einem Mal ließ der Druck der Angreifer merklich nach. Die Hinrady verharrten. Freund und Feind standen sich für einen Augenblick regungslos gegenüber. Und plötzlich zogen die Hinrady ab. Der Angriff hörte einfach auf – ohne ersichtlichen Grund. Zurück blieben die letzten Verteidiger des Bunkers: Finn, Jessy, Tian, Gary Haskel und weniger als fünfzehn Legionäre.

Vizeadmiral Garner traute seinen Augen nicht. Eins nach dem anderen verschwanden die Schwarmschiffe. Auch die Hinrady zogen sich schrittweise zurück. Feindliche Truppentransporter hoben von der Oberfläche ab, um sich der gegnerischen Flotte anzuschließen. Der Kampf um Samadir endete so abrupt, wie er begonnen hatte. Es wirkte fast, als hätten die Nefraltiri unvermittelt das Interesse am Planeten, dem System und allen Menschen darin verloren.

Garners Kehle wurde staubtrocken. »Teilen Sie Ad’""bana mit, sie kann mit der Zerstörung der Sonne aufhören. Und holen Sie schnellstmöglich all unsere Leute von Samadir.«

MacGregor wirkte wie betäubt. Er schüttelte verständnislos den Kopf. »Admiral? Was bedeutet das?«

Garner drehte seinen Kommandosessel. »Es gibt nur einen Grund, weshalb sie den Kampf abbrechen sollten. Sie wissen Bescheid. Die Nefraltiri haben uns durchschaut.«

MacGregor riss die Augen auf. »Aber das bedeutet …«

Die letzten Hinradyschiffe zogen aus dem Samadir-System ab. Sie ließen die Überlebenden der menschlichen Flotte demoralisiert und gedemütigt zurück.

Garner nickte. »Sie sind jetzt auf dem Weg zur Erde.«

Teil III.

Die Feinde vor den Toren

19
Belagertes Solsystem
Drizil-Protektorat
2. Juli 2891

Professor Nicolas Cest strich ehrfürchtig über die Inschriften. Zum ersten Mal in seinem Leben fühlte er sich unendlich klein und unbedeutend.

Es war erschreckend und faszinierend zugleich, wie gut erhalten die Schriftzeichen waren. Cest befand sich bereits seit zwei Monaten auf der Erde und hatte in dieser Zeit mehr über die Nefraltiri und deren Vergangenheit gelernt als in all den Jahren zuvor.

Seine zitternden Finger lösten sich nur widerwillig von dem uralten Gemäuer. Er nahm einen Stift zur Hand und kritzelte etwas in sein Notizbuch. Die Sprache der Nefraltiri war komplex, aber er hatte Tag und Nacht daran gearbeitet, diese zu übersetzen, und der Professor war der Meinung, bereits ein ganz gutes Verständnis davon entwickelt zu haben.

Hinter ihm stolperte jemand ächzend in die Ausgrabungsstätte. Im ersten Moment dachte Cest, es wäre einer der beiden Archäologen – dieser Donovan oder diese Hübsche. Er überlegte kurz. Wie hieß sie noch gleich? Ach ja, Xenia Passadakis. Wäre er nur ein bisschen jünger gewesen, hätte er sein Glück bei ihr probiert. Aber über derlei Erwägungen war er bereits gute vierzig Jahre hinaus.

Der Neuankömmling hustete erneut und begann prompt damit, sich zu beschweren. »Mehr als dreißig Jahre trage ich Ihnen jetzt schon Ihr Zeug hinterher.« Hinter Cest klapperte etwas lautstark zu Boden. »Ich habe genug. Sobald das hier vorbei ist, verlasse ich Sie endgültig.«

»Hör auf zu maulen, Stan, und bring mir lieber etwas Wasser.«

Hinter ihm kramte sein Assistent etwas aus einem Rucksack. Eine Wasserflasche wurde ihm über die Schulter gereicht. Der Professor griff danach, schraubte den Verschluss ab und nahm einen tiefen Schluck. Er setzte sie ab und machte ein genüssliches Geräusch.

»Haben Sie nicht gehört? Ich verlasse Sie. Endgültig!«

»Natürlich habe ich dich gehört. Du bist ja laut genug«, erwiderte Cest im Tonfall eines Mannes, der mit einem störrischen Kind redet. »Damit drohst du mir – soweit ich mich erinnere – seit dem Drizilkrieg.«

»Aber jetzt mache ich Ernst. Ich verschwinde – bevor ich auch noch dazu verdonnert werde, Ihre Windeln zu wechseln.«

Nun wandte sich ihm Cest doch zu. Seine Augenbrauen zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. »So alt bin ich doch noch längst nicht.«

»Ist das ein Witz? Sie waren doch schon alt, als der ganze Scheiß begann. Manchmal wundert es mich, dass Sie überhaupt noch aufrecht gehen können.«

»Das ist die Leidenschaft meiner Arbeit … mein lieber Sven.«

»Stan«, erwiderte der Mann. »Ich heiße Stan. Und das wissen Sie ganz genau. Es ist noch keine zehn Sekunden her, dass Sie mich mit meinem richtigen Namen angesprochen haben. Sie machen das nur, um mich zu ärgern.«

Das entsprach natürlich der Wahrheit, aber Cest hätte das nie zugegeben. Es war ein altes Spiel, das die beiden Freunde miteinander spielten und das ihre tiefe Freundschaft jung hielt.

»Wo sind unsere beiden Gastgeber?«, fragte Cest weniger aus Wissbegier, sondern eher, um das Thema zu wechseln.

Stan deutete über die Schulter. »Sind draußen und schnappen etwas Luft.« Der Assistent prustete. »Vielleicht wollten sie auch einfach nur mal weg von Ihnen .«

»Und wenn, wäre mir das auch egal.« Cest nahm einen feinen Pinsel zur Hand und befreite einen weiteren Teil der Inschrift vom Staub, der sich über Jahrtausenden abgelagert hatte.

Die Ausgrabungsstätte in Griechenland stellte sich als Schatz von unschätzbarem Wert heraus. Nicht nur, weil hier die Brutstätte gefunden worden war. Auch das Wissen, das dieser Ort vermittelte, war gar nicht hoch genug einzuschätzen. Cest war überzeugt, dass hier der Schlüssel zum Sieg über die Nefraltiri zu finden war.

Mit einer knappen Handbewegung bedeutete er seinem Assistenten, sich neben ihm niederzulassen. »Sehen Sie sich das an, Stan. Das ist wirklich hochinteressant.«

Er spürte, wie sich sein Assistent neben ihm niederließ. »Was haben Sie entdeckt?«

»Diese Schriftzeichen«, erläuterte Cest ganz in seinem Element. »Sie erzählen eine Geschichte.«

»Können Sie es lesen?«

»Zum Teil«, gab der Professor zu. »Die Nefraltiri zogen sich nach ihrem großen Bruderkrieg zurück. Aber die Wesen, die sie hier zurückließen, sollten diesen Ort nicht mit ihrem Schmutz entweihen. Also entschlossen sich die Meister dazu, die Welt zu säubern. Mit der Absicht, irgendwann zurückzukehren und diesen Ort erneut für sich in Besitz zu nehmen.«

Stan runzelte die Stirn. »Wesen? Schmutz?«

Der Professor nahm den Blick zu keinem Zeitpunkt von der Wand mit den Inschriften. »Damit sind wir gemeint, mein lieber Stan. Wir sind die Wesen, die diesen Ort mit ihrem Schmutz nicht besudeln sollten.«

Stan machte eine verkniffene Miene. »Wie geht es weiter?«

Cest konzentrierte sich. »Die Meister gaben einer bevorzugten Sklavin eine Schatulle und den Auftrag, diese ans Meer zu bringen, dort zu öffnen und deren Inhalt ins Wasser zu schütten.«

»Was ist schiefgegangen?«, wollte Stan wissen. »Ich meine, wir leben noch und haben uns ganz gut entwickelt. Irgendetwas muss schiefgegangen sein.«

Cest nickte. »Die Nefraltirischriftzeichen enden an diesem Punkt.«

»Verdammt!«, fluchte der Assistent und wollte sich erheben. Cests überraschend kräftiger Griff hielt ihn aber zurück. Die Lippen des Professors teilten sich zu einem freudigen Lächeln. »Es geht noch weiter. Die Nefraltiri haben an dieser Stelle aufgehört zu schreiben. Aber jemand hat die Geschichte fortgeführt.« Er deutete auf Kratzer im Gestein. Sie waren im Vergleich zu den vorherigen Linien unförmig, wie von einem Kind geschrieben.

»Ist das immer noch Nefraltirischrift?«, fragte Stan.

Cest nickte. »Aber von einem Menschen geschrieben«, erläuterte der Professor. »Einem Menschen, der die Sprache der Meister zumindest in rudimentärer Form beherrschte. Ich vermute, es handelte sich um besagte Sklavin – eine menschliche Frau.«

»Und? Was schreibt sie?«, drängte Stan.

»Sie schreibt von sich selbst in der dritten Person«, fuhr Cest fort und seine Stimme nahm erneut diesen erzählenden Tonfall an. »Die Sklavin ging wie befohlen zu den Klippen und öffnete die Schatulle. Mehrere seltsam anmutende Elemente fielen heraus. Sie erkannte aber, dass etwas nicht stimmte. Sobald drei dieser Elemente das Wasser berührten und sich vereinigten, begannen sich die Fische im Meer seltsam zu verhalten. Einige starben, andere benahmen sich, als wären sie krank. Also verschloss sie die Schatulle wieder, bevor auch das letzte Element entweichen konnte. Was immer ausgelöst worden war, wurde rechtzeitig gestoppt. Fische, Tiere an Land und auch Menschen wurden vielerorts krank. Viele starben. Aber es überlebten genug, um der Menschheit das Überleben zu sichern.«

Cest sah nachdenklich auf. Stan sprach aus, was der Professor dachte. »Eine Frau, die eine Schatulle von einem gottähnlichen Wesen erhält, sie öffnet, aber rechtzeitig genug verschließt, um einen Genozid zu verhindern. Das Ganze kommt mir aber sehr bekannt vor.«

Cest nickte. »Die Büchse der Pandora«, hauchte er. »Die Geschichte ist wahr.«

Stan schüttelte den Kopf. »Pandora ist nur ein Mythos.«

Cest lächelte wehmütig. »Jetzt ist sie ein Mythos. Das heißt aber nicht, dass nicht ein Funken Wahrheit darin steckt. Sie hat existiert. Sie war eine Sklavin der Nefraltiri und wurde von denen eingesetzt, um die Menschheit auszurotten. Aber sie erkannte noch rechtzeitig, was vor sich ging, und hat es durch ihr rasches Eingreifen verhindert.« Cest suchte Stans fassungslosen Blick. »Wir alle verdanken dieser Frau unendlich viel. Sie hat uns alle gerettet.«

Stan fuhr sich durch das schweißnasse Haar. »Was wohl der Inhalt der Schatulle gewesen sein mag?«

Cest zuckte die Achseln. »Ich vermute, eine Art Krankheit. Eine biologische Waffe möglicherweise. Eine, die aus verschiedenen Bausteinen besteht, um wirkungsvoll zu sein. Viel interessanter ist jedoch, worin der letzte Baustein bestanden hat.« Er deutete auf die Inschrift. »Es gibt hier Hinweise darauf, dass es sich um ein bestimmtes Gen der Nefraltiri handelt. Und zwar dasselbe, das ihren Sklaven eingesetzt wird, um die Loyalität sicherzustellen.«

Stan runzelte die Stirn. »Ich verstehe das nicht. Was heißt das?«

»Das heißt – mein unwissender Freund –, wir haben vielleicht eine Möglichkeit gefunden, die Drizil von ihrer Abhängigkeit durch die Nefraltiri zu befreien.«

»Vorausgesetzt, wir finden diese Schatulle.«

Cest nickte. »Leider steht hier nicht, wo Pandora sie hingebracht hat. Die Geschichte endet mit ihrem Entschluss, die Schatulle und deren Inhalt für immer zu verstecken. An einem Ort, den kein Mensch je finden sollte.«

Stan sank zurück und blieb in der Hocke sitzen. »Toll, das bedeutet, wir sind wieder am Anfang.«

Cest seufzte. »Nicht so ganz. Jetzt wissen wir wesentlich mehr als noch vor einigen Wochen. Die Frage ist nur, was fangen wir damit an?«

Stan deutete auf die vor ihnen liegende Höhle. »Da drin sind eine Menge Nefraltiriembryonen«, meinte Stan. »Können Sie nicht einem von denen das Gen entnehmen.«

Cest zog beide Augenbrauen spöttisch nach oben. »Ist dir eigentlich klar, wie viele Gene ein menschlicher Körper hat? Und jetzt stell dir das mal zehntausend vor. Das Genom der Nefraltiri ist wesentlich komplexer als das menschliche. Das würde ewig dauern.« Cest schüttelte den Kopf. »Nein, unsere beste Hoffnung ist, Pandoras Vermächtnis zu finden. In dieser Schatulle befindet sich alles, was wir brauchen, in konzentrierter Form.«

Xenia Passadakis erschien plötzlich am Höhleneingang. Die Frau war komplett durchgeschwitzt. Ihre Kleidung klebte eng am Körper. »Kommen Sie schnell nach draußen. Das müssen Sie sich ansehen.«

Cest erhob sich und humpelte auf seinem Gehstock so schnell ans Tageslicht, wie er nur konnte. Stan stützte ihn dabei. Draußen angekommen, blinzelte der Professor heftig gegen die Einwirkung der Sonnenstrahlen an. Aber er sah dennoch genug.

Dutzende Objekte stürzten ungebremst in die Atmosphäre. Sie zogen einen dichten, weißen Kondensstreifen hinter sich her. Cests Mund blieb offen stehen. Er schluckte. Es handelte sich um Jackurynester.

Lieutenant Colonel Amanda Carter war sehr froh, dass sie zu den Menschen gehörte, denen Vorbereitung nicht nur unheimlich wichtig war, sondern die ohne ausgiebige Vorbereitung nicht mal einen Toilettengang absolvierten.

Die 2. Fremdenlegion gehörte zur Verteidigung von Mitteleuropa. In Erwartung der bevorstehenden Invasion hatte Carter dabei mitgeholfen, eine Art Frühwarnsystem aufzubauen. Es bestand zum überwiegenden Teil aus in regelmäßigen Abständen angebrachten seismischen Sensoren, die alle Aufschläge von Jackurynestern registrieren und in Echtzeit an eine zentrale Kommandostelle übermitteln sollten. Dies war der einzige Grund, aus dem sich die Verteidiger am Boden von Anfang an im Vorteil befanden.

Als die Hinrady Admiral Gerbers Verteidigungslinie durchbrachen und anfingen Jackurynester über der Erde abzuwerfen, wurden die Verteidiger zeitnah informiert, sodass sie sich sogleich daranmachen konnten, die unliebsamen Gäste auszuräuchern.

Carter hing unter einem Gefechtstaxi. Ihr rechter Arm klammerte sich an einer Verstrebung und war arretiert, damit sie nicht versehentlich losließ. Das Taxi gehörte zu einem großen Verband, mit dem ihre zweite und dritte Kohorte in den Schwarzwald geflogen wurde. Dort hatten die seismischen Sensoren mindestens zwei Aufschläge registriert. Einheiten der hastig ausgehobenen örtlichen Miliz waren ebenfalls auf dem Weg dorthin, des Weiteren Elemente der 111. republikanischen Legion sowie der 34. KdS-Division.

Dichte Qualmspiralen rankten sich in der Ferne in die Höhe. Carter zoomte die Ansicht auf dem HUD ihrer Rüstung heran. Sie runzelte die Stirn. Etwa drei Klicks südlich ihrer derzeitigen Position brannte der Wald lichterloh. Zwischen dem Rauch erkannte sie hin und wieder durch ihr Blickfeld huschende insektoide Gestalten. Sie gewannen an Höhe, nur um sich kurz darauf wieder nach unten in den Kampf zu stürzen.

Sie aktivierte einen Kanal. »Hier Panther sechs-eins an alle Panther-Einheiten! Bereit machen für Gefechtsabwurf! Es geht los, Leute!«

Die Piloten der Gefechtstaxis reagierten augenblicklich und ohne weitere Anweisungen. Die Flugzeuge zogen in eine enge Kehre scharf nach rechts, nur um wenige Sekunden später tief über den dicht stehenden Baumwipfeln Kurs auf die Kampfzone zu nehmen.

Carter erinnerte sich noch gut an die letzten Tage von Dentano. Als der Kampf bereits verloren war, aber die Verteidiger es noch nicht wahrhaben wollten. Der Himmel war voller Jackury gewesen. Und selbst die geringfügigste Verlegung von Truppen über den Luftweg war bereits ein oftmals tödliches Unterfangen gewesen.

Davon war hier noch nichts zu spüren. In einigen Tagen wäre das Nest bereits so groß gewesen, dass sich die Taxis dem Gefecht nicht gefahrlos hätten annähern können. Einige spärliche Jackurytrupps griffen die anfliegenden Einheiten Carters an, doch die Bordschützen holten sie allesamt vom Himmel, lange bevor sie zur Bedrohung werden konnten.

Die Abwurfzone rückte rasend schnell näher. Carter biss die Zähne zusammen. Diesen Teil einer Landeoperation hasste sie am meisten.

Auf ihrem HUD wurde die Entfernung in einer rückwärts laufenden Anzeige herabgezählt. Die Offizierin wartete, bis die Anzeige weniger als zweihundert Meter angab. »Absprung!«, ordnete sie an.

Die Piloten der Taxis zogen für einen Moment, so dicht sie konnten, über den Bäumen hinweg. Carter und ihre Legionäre entriegelten den Arm ihrer Rüstung. Ihre Finger öffneten sich.

Die Soldatin fiel ins Leere. Der Sturz kam ihr schier endlos vor. Die Aufprallwarnung hallte durch ihren Helm. Sie zwang sich trotz des Falls, sich zu entspannen. Es war schwierig, aber ihre Ausbildung hatte sie gelehrt, dass die meisten Verletzungen durch verspannte Muskeln hervorgerufen wurden.

Carter kam auf und federte leicht mit den Knien ab. Rings um ihre Position kamen ihre Legionäre zum Teil recht schwerfällig auf. Größere Verletzungen blieben aber aus.

Carter hatte kaum Zeit, sich zu orientieren, da sprang ein am Boden kriechender Insektoide sie an. Das Wesen krallte sich an ihr fest, doch die Legionärin zog das Vieh einfach herunter, drückte es zu Boden und pflanzte ihren gepanzerten Fuß darauf.

Das Mistding zerplatzte in einer ekelerregenden Fontäne. Carter verzog die Miene. Im ersten Augenblick glaubte sie, es mit einem neuartigen Insektoiden zu tun zu haben. Dann jedoch erkannte sie, dass es sich tatsächlich um einen Jackury handelte, allerdings um einen unausgereiften. Der Kreatur fehlten die membranartigen Flügel und der Chitinpanzer war noch nicht ausgehärtet.

Der frühzeitige Angriff auf das Nest hatte wohl die Larven aus den Brutkammern an die Oberfläche getrieben, sodass diese nun ebenfalls in den Kampf eingriffen. Carter rümpfte die Nase. Ihr war das ganz recht.

Die Anführerin der 2. Fremdenlegion machte eine knappe Geste und ihre zwei Kohorten rückten in geschlossener Formation in das Kampfgebiet ein. Bereits nach wenigen Minuten waren die Legionäre von Rauch umgeben. Von überallher prasselten Kampfgeräusche auf sie ein. Ihr HUD informierte sie über ein Loch im Boden ungefähr zwanzig Meter voraus. Carter konzentrierte sich darauf und die Optik ihrer Rüstung vergrößerte den entsprechenden Ausschnitt.

Sie nickte beifällig. Es handelte um einen der Ausgänge, den die Jackury aus dem abgeworfenen Nest an die Oberfläche gegraben hatten. Dieser hier war nicht mehr zu gebrauchen. Während der Kampfhandlungen hatten Legionäre Granaten reingeworfen. Die nicht voll ausgebildeten Larven waren wohl dadurch an die Oberfläche getrieben worden.

Die Legionäre rückten erneut vor und wichen dabei weiteren Löchern aus. Die KdS-Truppen befanden sich den letzten Informationen zufolge irgendwo südwestlich. Ausgehend von den Kampfgeräuschen, konnte sie nicht weit sein.

Die Normaloptik war angesichts des dichten Qualms nicht zu verwenden, also schalteten die Legionäre auf Infrarot um. Plötzlich erschien alles in verschiedenen Farben. Je lebendiger etwas war, desto rötlicher wurde es dargestellt – und plötzlich fanden sich Carter und ihre Legionäre in einer ausgewachsenen Schlacht wieder.

Legionäre und Jackurykrieger rangen auf engstem Raum um die Vorherrschaft auf diesem unwegsamen Terrain. Geschossen wurde kaum. Zu groß war die Gefahr, eigene Kameraden zu verletzen. Die Legionäre setzten daher bevorzugt ihre Armklingen ein, die sie gekonnt dazu nutzten, die Jackury in Stücke zu schneiden.

Ein Legionär der Konföderation demokratischer Systeme torkelte auf Carter zu. Seine Rüstung war durchbohrt von einem Jackurystachel. Das verdammte Ding ragte ein ganzes Stück aus seinem Rücken heraus. Der arme Kerl fiel ihr buchstäblich in die Arme.

Sie ließ ihn sanft zu Boden gleiten. Er war bereits tot. Eine Jackurylarve sprang sie an, wurde jedoch von einem Fremdenlegionär mit einer beinahe lapidar wirkenden Bewegung seiner rechten Hand in zwei Teile gespalten.

Durch die albtraumhafte Kulisse der rauchgeschwängerten Luft bewegten sich sowohl Legionäre als auch Jackury mit tödlicher Eleganz, immer auf den einen Vorteil fixiert, der den Sieg über den Gegner hervorbringen würde.

Carter verband die Systeme ihrer Rüstung mit einem Satelliten in einem hohen Orbit. Daraufhin hatte sie Zugriff auf Aufklärungsdaten in Echtzeit. Das Gros der feindlichen Kräfte befand sich gut einen Klick direkt vor ihrer Truppe. An der linken Flanke standen die 111. Legion sowie die KdS-Truppen. Auf östlicher und nördlicher Position bewegten sich Milizeinheiten, die immer wieder in unregelmäßigen Abständen auf den Feind trafen. Größere Kampfhandlungen waren ihnen aber bislang erspart geblieben.

Carter seufzte und straffte ihre muskulöse Gestalt. Nun, das würde nicht so bleiben. Je länger sie sich hier aufhielten, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass es einzelnen Hinrady gelang, auszubrechen und woanders ein neues Nest aufzubauen, das sie nicht mehr so leicht würden ausfindig machen können.

Sie aktivierte einen offenen Kanal. »Fremdenlegion! Kampflinie bilden!«

Die Legionäre gehorchten augenblicklich. Diszipliniert nahmen sie ihre Formation ein. Carter sah nach oben. Die flugfähigen Insektoiden blieben noch immer dicht am zerstörten Nest. Ihr Instinkt befahl ihnen weiterhin, ihren Nachwuchs zu schützen. Bald schon, würde aber den Ersten klar sein, dass sie auf verlorenem Posten kämpften. Sie würden nach intakten Eiern suchen und sich davonmachen. Das durfte sie nicht gestatten. Sobald es auch nur ein nicht identifiziertes Nest geben würde, war die Erde verloren.

»111. Legion, 34. KdS-Division«, sprach sie mit fester Stimme in ihr Komgerät. »Hier ist Panther sechs-eins. Alles hört auf mein Kommando. Zur Kampflinie formieren und an meinen Flankeneinheiten anschließen. Miliz? Position halten! Wir treiben sie auf euch zu. Wir sind der Hammer, ihr der Amboss.«

Eine Reihe von Bestätigungen prasselte herein. Genau genommen, wusste Carter nicht mit absoluter Sicherheit, ob sie den anderen Einheiten Befehle geben durfte. Falls ein Offizier mit höherem Rang auf dem Schlachtfeld anwesend war, könnte der sehr leicht nicht nur ihre Befehle verwerfen, sondern auch die Befehlsgewalt an sich reißen.

Mit pochendem Herzen beobachtete sie auf ihrem HUD die Reaktionen der befreundeten Verbände. Die Miliz folgte problemlos der Anweisung. Die Legionäre verharrten an Ort und Stelle und bildeten eine Auffangposition, um dem Gegner standzuhalten.

Die Reaktionen der 111. sowie der KdS-Einheit blieben im ersten Moment aus, doch dann begaben sich die Soldaten in Position und bildeten gemeinsam mit ihren zwei Kohorten eine einzige Front.

Carter atmete erleichtert auf. »Vormarsch!«, brüllte sie und die aus drei verschiedenen Einheiten zusammengesetzte Phalanx rückte gegen die Jackury vor.

Es dauerte nur Sekunden und die Legionäre standen im Gefecht. Die Kreaturen stürmten auf sie ein und griffen sie mit der Todesverachtung an, wie dies nur Insektoiden vermochten. Der Gegner war es gewohnt, in der Überzahl zu agieren. Dies war hier nicht gegeben. Darüber hinaus punkteten die menschlichen Truppen mit der höheren Disziplin. Wo die Jackury wie von Sinnen agierten, da blieben die Legionäre kühl, distanziert und erbarmungslos tödlich.

Scharfkantige Projektile schlugen den Jackury wie eine Wand aus Metall entgegen. Die Insektoiden stürzten in Stücke geschnitten herab, nur um von den Stiefeln der Legionäre zertrampelt zu werden. Am Boden krochen die Larven auf die Soldaten zu, sprangen vom Boden hoch und klammerten sich an deren Rüstungen fest. Die Legionäre zückten ihre Armklingen und stießen sie mitleidlos in weiches Fleisch. Sorgsam achteten sie darauf, keinen lebenden Feind hinter sich zurückzulassen.

Carter bemerkte, wie befreundete Symbole erloschen, wenn Jackury deren Rüstungen durchstießen. Wo immer ein Legionär fiel, rückte die Front automatisch enger zusammen. Dem Feind gelang zu keinem Zeitpunkt der Durchbruch. Die eigenen Verluste blieben jedoch zum Glück vergleichsweise gering. Da hatte Carter schon wesentlich Schlimmeres erlebt.

Stück für Stück drängten die Verteidiger die Invasoren zurück, genau auf die Linien der Miliz zu. Je enger sich der Kreis um sie zog, desto verzweifelter wurde die Gegenwehr der Jackury. Sie flatterten beinahe panisch mit den Flügeln, nur um kurz darauf niedergemacht zu werden. Die Schlacht – wenn man es letzten Endes denn so nennen wollte – dauerte keine Stunde. Die Menschen besaßen die taktische Flexibilität und Überlegenheit, und sie wussten diesen Vorteil zu nutzen.

Vor Carters Füße stürzte ein Jackury ab. Beide Flügel waren von Projektilen durchlöchert. Die Offizierin nahm ihr Nadelgewehr herunter, holte mit dem linken Arm aus und noch im Stoß ließ sie zischend ihre Klinge ausfahren. Sie drang dem Jackury in den Schädel und dessen Bewegungen endeten abrupt.

Carter sah sich um, verwirrt, dass sich keine Gegner mehr zeigten. Dann erkannte sie, der Kampf war gewonnen – für dieses Mal.

Die Atmosphäre vibrierte. Carter sah nach oben. Trümmerstücke zerstörter Raumschiffe fielen herab und zogen beim Eintritt in die Atmosphäre eine weiße Spur hinter sich her. Mehrere Wrackteile gehörten ganz offensichtlich zu Hinradyschiffen. Es war jedoch auch die Bugsektion eines republikanischen Angriffskreuzers dabei und etwas, das aussah wie das Heck eines alten Trägers aus Zeiten des Drizilkrieges.

Der Kampf im All tobte unvermindert heftig. Carter schluckte. »Neu formieren«, befahl sie. »Und ruft die Gefechtstaxis zurück. Sie müssen uns abholen.« Sie knabberte leicht auf ihrer Unterlippe. »Wir werden heute noch eine ganze Menge zu tun bekommen.«

Konteradmiral Felix Gerber wankte über die Brücke der Fafnir . Sein Kommandosessel war aus der Verankerung gerissen und quer über das Kommandodeck geschleudert worden. Nur mit sehr großem Glück hatte er das überlebt.

Sein rechter Arm und mindestens zwei Rippen waren gebrochen. Ein Sanitäter versuchte ständig, den Arm zu versorgen, aber Gerber war so auf die Schlacht fixiert, dass er den Schmerz ohnehin kaum bemerkte. Sollte er diesen Kampf überleben, würde sich das vermutlich rächen.

Commander Leonie Barbineaux stand an der Station des Ersten Offiziers und studierte mehrere einkommende Berichte. Sie sprach ihren Kommandanten an, ohne sich umzudrehen. »Ein weiterer Konvoi aus Evakuierungsshuttles startet vom Mars. Sie benötigen Feuerschutz.«

»Schicken Sie ihnen drei Jagdstaffeln. Mehr können wir nicht entbehren«, blaffte Gerber, während er weiterhin auf sein taktisches Hologramm starrte. Da der Admiral nichts mehr hatte, worauf er sitzen konnte, bemühte er sich breitbeinig, das Gleichgewicht zu halten. Es gelang nicht immer.

Die Fafnir erlitt einen weiteren Treffer und drehte sich um zwanzig Grad nach backbord. Gerber wäre beinahe zur Seite weggekippt, aber der Sanitäter streckte seine hilfreichen Hände aus und hielt den Admiral fest. Gerber schenkte dem Mann einen dankbaren Blick, war aber eine Sekunde später wieder voll auf das vor ihm liegende Szenario konzentriert.

Die Evakuierung des Mars lief auf Hochtouren. Alles, was laufen konnte – egal ob Zivilist oder Militär –, verließ den Planeten Richtung Erde. Die Entscheidung war Gerber leichtergefallen als erwartet. Sie verfügten einfach nicht über ausreichend Kräfte, um beide Planeten zu verteidigen, und die Erde besaß eindeutig Priorität.

Außerdem gab es auf dem Roten Planeten in den terraformierten Gebieten zwei feste Jackurynester und in der nördlichen Hemisphäre ein großes Aufgebot an Hinradytruppen. Damit war der Mars de facto gefallen. Das spielte aber keine Rolle. Der Nachbarplanet der Erde besaß nichts, was der Mühe wert gewesen wäre, bis zum bitteren Ende darum zu kämpfen. Ihn aufzugeben und die Bemühungen auf die Erde zu konzentrieren, war die logische Wahl.

»Was ist mit den Jupiterhabitaten?«, wollte Gerber wissen.

»Sie haben sich näher an den Planeten und zwischen die Monde des Jupiters begeben«, informierte ihn Barbineaux. »In der Hoffnung, dass die Hinrady sie übersehen. Bisher hat es funktioniert. Es gab noch keine Angriffe.«

Gerber machte eine verkniffene Miene. »Unsere Gorillafreunde haben sie nicht übersehen«, wisperte er. »Die haben im Augenblick nur Wichtigeres zu tun.«

Barbineaux wandte sich verwirrt um. »Sir?«

Gerber schüttelte den Kopf. »Schon gut«, wiegelte er ab. »Weisen Sie die KdS-Schiffe an, das Zentrum des Gegners anzugreifen. Falls sie Hilfe brauchen, soll sich die Kooperative anschließen. Wir müssen unbedingt verhindern, dass die Hinrady weitere Nester auf den Planeten abwerfen.« Gerber überlegte angestrengt. »Die Geschwader 5.4 bis 8.1 sollen in Formation mit der Fafnir gehen.«

Der Sanitäter schaffte es endlich, den rechten Arm ruhigzustellen, in dem er ihn eng am Körper des Admirals einband. Diese Position wirkte in der Tat entlastend. Gerber seufzte erleichtert auf.

Die Verbände der Konföderation und der Kooperative griffen die Hinrady nahe dem Erdorbit an und es entbrannte eine für beide Seiten verhängnisvolle Schlacht. Durch ihre starr nach vorn gerichteten Waffen befanden sich die Hinrady zwar oberflächlich betrachtet im Nachteil, diese waren daran jedoch gewöhnt und hatten im Lauf ihrer Evolution gelernt, dies in einen Vorteil zu verwandeln.

Die Jagdkreuzer nahmen blitzschnell eine Kugelformation ein, in der die Schiffe ihren Bug nach außen richteten. Jeder Angriffsvektor konnte daraufhin von den Bordwaffen mindestens eines Dutzends Jagdkreuzer bestrichen werden.

Die Verbündeten der Republik ließen sich davon allerdings nicht ins Bockshorn jagen. Sie drangen mit allem auf den Feind ein, was sie aufbieten konnten. Energiestrahlen und Torpedos gingen im Sekundentakt auf die Hinrady nieder. Diese konterten mit ihren Energiewaffen.

Innerhalb weniger Minuten war der Orbit übersät mit den Trümmern Dutzender Kriegsschiffe. Jagdbomber der Menschen flogen ohne Unterbrechung Präzisionsangriffe gegen feindliche Großkampfschiffe, während die Angriffsjäger der Hinrady und menschliche Abfangjäger sich erbitterte Duelle auf Leben und Tod lieferten.

Erst Hunderte, dann Tausende von Explosionen blühten auf. Beide Seiten erlitten verheerende Verluste, aber es gelang Verbänden der KdS tatsächlich, die gegnerische Formation aufzubrechen. Im Anschluss drangen Schiffe der Kooperative in die feindlichen Linien ein und rollten sie nach allen Seiten hin auf. Der Feind zog sich angeschlagen aus dem Orbit zurück.

Gerber nickte zufrieden. Damit besaß er nun die Möglichkeit, seine zersplitterte Frontlinie wieder zusammenzufügen. Es hatte einen Grund, warum er seine schwersten Einheiten zusammengezogen hatte.

»Leonie?«, sprach er seine XO ungewohnt vertraulich an. »Vormarsch einleiten!«

Der von ihm zusammengestellte Sondereinsatzverband setzte sich in Bewegung – schwerfällig zunächst, gewann dann aber zunehmend an Geschwindigkeit. Die Formation bestand aus annähernd fünfhundert Großkampfschiffen, angeführt von den drei Dreadnoughts Fafnir , Gilgamesch und Troja .

Die Schiffe wurden flankiert von Schlacht- und Angriffskreuzern, während Begleitkreuzer und Korvetten an den Flanken sowie ober- und unterhalb der Hauptformation abschirmten. Mehrere Träger hielten sich im Hintergrund. Hunderte Jäger und Jagdbomber schwärmten aus, um dem Angriff die nötige Flexibilität zu verleihen.

Etwa zwei Lichtsekunden voraus formierte sich ein zahlenmäßig ungefähr gleich starker Verband von Jagdkreuzern. Gerber presste die Zähne zusammen. Hinter ihm machten sich mehrere Techniker daran, einen neuen Kommandosessel provisorisch zu installieren. Der Admiral beschwor sie, doch schneller zu arbeiten. Es würde gleich verdammt ungemütlich werden.

Beide Verbände hielten aufeinander zu. Sie taktierten nicht, sie spielten keinen geheimen Trumpf aus, sie blendeten nicht. Gerber biss die Zähne zusammen. »Feuer!«, ordnete er mit gleichmütiger Stimme an.

Der Verband eröffnete gleichzeitig das Feuer. Tausende Torpedos hielten auf den Feind zu. Wie nicht anders zu erwarten, setzten die Hinrady die Energiewelle ein und zerstörten die Torpedowelle komplett.

»Dauerfeuer einleiten und vollen Rückwärtsschub!«

Die Stimme des Admirals hallte unangenehm laut über die Brücke. Mit Ausnahme seiner Befehle war kaum ein anderes Geräusch zu vernehmen.

Die Flotte schwärmte etwas aus, um Platz zum Manövrieren zu haben. Anschließend gingen sämtliche Einheiten auf Rückwärtsschub. Sie hielten währenddessen die feindliche Flotte unter Dauerfeuer. Die Hinrady wollten das Bombardement so schnell wie möglich hinter sich lassen.

Sie leiteten alle verfügbare Energie auf die Triebwerke um und preschten mit ihren Schiffen vor. Gleichzeitig setzten sie die Energiewelle ein, um die einkommenden Geschosse zu zerstören.

Diese Taktik hielten sie lediglich für sieben Salven aufrecht. Nun begann die hohe Anzahl der Geschosse ihre Nahbereichsabwehr zu übersättigen. Erst drangen einzelne Geschosse durch ihre Abwehr, dann ganze Schwärme. Die Torpedos überzogen die gegnerischen Schiffe mit Explosionen. Panzerung wurde durchbrochen. Der Gegner erlitt erste Ausfälle. Es begann subtil mit dem Ausscheren einzelner beschädigter Schiffe aus der Formation. Schnell kam es jedoch zu einer Potenzierung der Gefechtsschäden und Hinrady-Jagdkreuzer explodierten in einem fort.

Gerber grinste grimmig. Der Feind erlitt empfindliche Verluste und es war nicht weniger, als er verdiente. Die von Vizeadmiral Garner erdachte Taktik zeitigte großen Erfolg.

Die Hinrady pflügten ohne Rücksicht durch die Todeszone. Sie verloren in dieser Zeit gut zwanzig Prozent ihrer Schiffe. Als sie die Fernkampfdistanz unterschritten, ging Gerber ohne Rücksicht zum Nahkampf über. Die vordere Linie bildeten seine Dreadnoughts und die Schlachtkreuzer. Die Schiffe verfügten allesamt über die Sturmlaser der A-Klasse, deren Konstruktion man dem Kampf gegen die Dornhill-Allianz vor so vielen Jahren zu verdanken hatte.

Die Hochleistungsenergiewaffen flammten auf und zogen eine blutend rote Spur durch den Weltraum. Sie brannten sich in die gegnerischen Schiffe, trafen auf deren Panzerung, brannten sich hindurch und traten am Heck wieder aus.

Die Hinrady flogen gekonnte Ausweichmanöver. Ihre Piloten waren erstklassig, das musste man ihnen lassen. Sie kamen auf Nahkampfdistanz heran. Ihre eigenen Waffen flammten auf. Erste Schadens- und Verlustmeldungen gingen auf Gerbers taktischem Hologramm ein.

Die Techniker waren inzwischen mit der Montage seines neuen Kommandosessels fertig. Der Admiral ließ sich hineinfallen und schnallte seine Gestalt mit dem Fünf-Punkte-Sicherheitsgurt fest.

Beide Seiten tauschten auf kürzeste Distanz Salven aus. Schiffe detonierten, oftmals, ohne dass auch nur ein Besatzungsmitglied eine Rettungskapsel hätte rechtzeitig erreichen können.

Die Sturmlaser luden wieder auf und die republikanischen Einheiten feuerten erneut. Die Energiestrahlen schnitten ebenso einfach durch Stahl wie durch bloßes Fleisch und verheerten alles, mit dem sie auch nur in Berührung kamen.

Die Fafnir zerstörte in schneller Folge acht feindliche Jagdkreuzer, verlor aber im Gegenzug fast ebenso viele Begleitschiffe. Jäger beider Seiten fielen mitleidlos übereinander her, nur darauf bedacht, den Gegner aus dem All zu fegen.

Ein Schlachtkreuzer auf der Backbordseite der Fafnir wurde auf ganzer Breite getroffen. Im ersten Moment hatte man den Eindruck, das Großkampfschiff würde den Angriff überstehen, doch dann detonierte der Kreuzer ohne Vorwarnung und hinterließ lediglich ein sich in alle Richtungen ausbreitendes Trümmerfeld.

Gerber sah mit rapider Geschwindigkeit seine Leute sterben. Aber der Feind erlitt ungleich höhere Verluste. Die taktische Flexibilität der terranischen Verbände zahlte sich langsam aus und Schritt für Schritt – beinahe unmerklich zuerst – trieben sie den Feind Richtung Systemgrenze zurück.

Der Kampf zog sich unangenehm in die Länge. Gerber hatte keine Ahnung, wie lange sie diese Schlacht schon ausfochten. Es mochten durchaus schon mehrere Stunden sein. Aber der Admiral sah den Lichtstreif am Horizont. Sie waren dabei zu gewinnen. Sie trieben die Hinrady aus dem System hinaus.

Gerber lächelte grimmig. Er sah schon die Schlagzeilen vor sich, in denen man ihn als den Sieger vom Solsystem anpries.

Die Hinrady hatten die Systemgrenze beinahe erreicht, da hielten sie plötzlich an. Ihr Rückzug stoppte so schnell, wie er begonnen hatte. Gerber runzelte die Stirn.

Mit einem Mal schien der Raumbereich direkt vor der Fafnir auf seltsame Art zu wabern und zu verschwimmen. Gerber beugte sich fasziniert vor. Er kniff die Augen zusammen, nur um sie kurz darauf wieder aufzureißen. Zu spät erkannte er, dass er in eine Falle gelaufen war.

Das Schwarmschiff beendete seinen Sprung und nahm mit schrecklichen Ausmaßen vor dem Dreadnought Konturen an. Für einen Moment tat es überhaupt nichts. Es hing einfach vor der terranischen Flotte im Raum – dann eröffnete es das Feuer.

Ein Angriffskreuzer zerplatzte, obwohl nur oberflächlich von dem Energiestrahl berührt. Es folgten ein Träger und zwei Begleitkreuzer.

»Feuer!«, schrie Gerber verzweifelt. »Schießt das verdammte Ding zusammen!«

Dreadnoughts und Schlachtkreuzer setzten ihre schwerste Bewaffnung ein, während der Rest der Flotte Torpedos und konventionelle Bordgeschütze zum Einsatz brachte. Hunderte Energiestrahlen und Tausende Fernlenkgeschosse gingen auf das Schwarmschiff nieder. Die Energiewaffen zerrten an der Panzerung und brannten tiefe Narben in die Außenhülle. Das Schwarmschiff verlor Trümmer und Atmosphäre aus den Hüllenbrüchen, als wäre es Blut.

Gerber war schon der Meinung, sie würden das Feindschiff in die Knie zwingen können. Dann tauchten weitere Schwarmschiffe auf. Auf seinem taktischen Hologramm formierte sich eine Furcht einflößende Armada. Und sie schossen Gerbers Einheiten ohne Zurückhaltung zusammen.

Die Gilgamesch war der erste Dreadnought, den es erwischte. Von zwei Dutzend Schiffskillerenergiewaffen auseinandergenommen, hatte das Großkampfschiff keine Chance. Es brach in der Mitte auseinander. Damit waren die Nefraltiri aber nicht zufrieden. Sie feuerten weiter, bis auch die Trümmerstücke explodierten.

Kurz darauf wurde die Troja vernichtet. Eines der Schwarmschiffe nahm Fahrt auf und pflügte einfach durch den Dreadnought hindurch. Dieser zerschellte an dessen Außenhülle. Gerber erkannte das Feindschiff auf Anhieb. Es handelte sich um Say’""tiai , das mächtigste aller Schwarmschiffe.

Die gepanzerte Kuppel der Fafnir war geschlossen, aber Gerber ließ sich einen Livestream auf sein taktisches Hologramm legen. Er musterte Say’""tiai einen unendlich erscheinenden Augenblick lang. Und das Erschreckende daran war – er hatte den Eindruck, es starre zurück.

Zwei Energiestrahlen streiften die Fafnir . Zwei Decks unterhalb der Kommandobrücke löste sich eine ganze Sektion des Dreadnoughts auf. Der Abschnitt leuchtete auf Gerbers Hologramm mit einem Mal in Unheil verkündendem Rot.

Barbineaux taumelte über das Deck auf ihn zu. »Hinradyschiffe sind über der Erde. Sie sind einfach ins System gesprungen.«

Gerber knirschte mit den Zähnen. Der Feind war dazu fähig, direkt in ein Schwerkraftfeld zu springen. Daran hätte er denken müssen.

»Unsere Verteidigungseinheiten melden schwere Verluste. Sie können die Stellung kaum halten.« Eine weitere Meldung ging auf dem Pad der XO ein. Sie benötigte lediglich Sekunden, um diese zu sichten. Mit aschfahlem Gesicht sah sie auf. »Der Feind wirft Jackurynester in großer Zahl ab.«

Gerbers Gedanken rasten. Seine Flotte sah der Vernichtung entgegen. Die Erde stand unter Belagerung und die Verteidiger standen kurz davor, überrannt zu werden. Sein Traum von einer triumphalen Rückkehr in die Republik löste sich vor seinen Augen in einer Orgie aus Blut und Tod auf. Er war verzweifelt – und so traf er eine verzweifelte Entscheidung.

»Leonie? Senden Sie einen Notruf. Melden Sie unsere Lage nach Perseus. Der Präsident muss unbedingt wissen, was hier vor sich geht.« Er zögerte. »Und machen Sie deutlich, wie aussichtslos unsere Position ist. Und dann bereiten Sie alles für einen Notfallsprung Richtung Erde vor.«

Die XO erstarrte auf der Stelle. »Einen Sprung? Innerhalb des Systems?«

Gerber sah auf. »Es ist riskant, ich weiß. Aber wir haben keine andere Wahl. Wenn wir uns auf konventionelle Art zurückziehen, bleibt von der Flotte nichts mehr übrig, bevor wir außer Reichweite sind.«

Barbineaux machte eine verkniffene Miene, nickte dann aber. Währenddessen zog sich die Flotte immer weiter angeschlagen zurück. Die Schwarmschiffe bewegten sich nicht. Sie hielten stoisch die Position, was sie aber nicht davon abhielt, Gerbers Einheiten Stück für Stück auseinanderzunehmen.

Die terranischen Verbände konzentrierten das Feuer auf das angeschlagene Schwarmschiff, das sie bereits zu Beginn des Gefechts aufs Korn genommen hatten. Endlich – nach einer gefühlten Ewigkeit – zeigte der Beschuss Wirkung. Das Schwarmschiff brach beinahe wie in Zeitlupe auseinander und wurde von mehreren Sekundärexplosionen verzehrt.

Trotz der Zerstörung des Feindschiffes brandete kein Jubel auf der Brücke der Fafnir auf. Jedem Besatzungsmitglied war klar, dass dieser kleine Sieg gar nichts bedeutete. Gerbers Blick zuckte zu seinem taktischen Hologramm. Die grünen Symbole eigener Einheiten erloschen mit rapider Geschwindigkeit. Inzwischen waren weniger als hundert Schiffe seiner anfänglichen Stoßtruppe übrig. Weniger als ein Fünftel der Einheiten, mit der er den Feind angegriffen hatte, hatte bis jetzt überlebt. Und die Anzahl der Überlebenden sank weiterhin.

Über der Erde wurde erbittert gekämpft. Die Einheiten, die er zum Schutz über dem Blauen Planeten gelassen hatte, standen einer Übermacht gegenüber und fochten eine hoffnungslose Schlacht.

Barbineaux wirbelte zu ihm herum. »Berechnungen abgeschlossen. Wir können springen.«

Gerber nickte erleichtert. »Ausführen!«, bestätigte er.

Die Überreste seiner Einheiten sprangen nacheinander in den Hyperraum. Als letztes Schiff verließ die Fafnir den Ort des Geschehens. Ein flaues Gefühl überkam Gerber, das dieses Mal ausnahmsweise nicht von den Auswirkungen des Sprungs herrührte. Die Verteidiger des Solsystems standen mit dem Rücken zur Wand und ihm war klar, dass dieser Rückzug keine Lösung des vorliegenden Problems bringen würde. Alles, was er seinen Leuten und sich erkauft hatte, war Zeit. Und wie viel Zeit es ihnen brachte, hing ganz allein von den Nefraltiri ab. Das Spiel würde vorbei sein, wann immer denen danach war.

20

Vizeadmiral Garner erreichte mit mehr als achthundert Schiffen das Solsystem volle drei Wochen nach Gerbers verhängnisvoller Schlacht, die diesen den Großteil seines Kommandos gekostet hatte.

Er hatte so eine Ahnung, dass es besser war, so tief im Solsystem wie nur möglich aus dem Hyperraum zu kommen. Also ließ er seine Schiffe nicht sofort nach dem Wiedereintritt abbremsen, sondern erst eine Lichtsekunde von der Erde entfernt. Das war ein riskantes Manöver. Dabei konnte eine Menge schiefgehen. Doch sobald seine Sensoren nach dem Eintritt ins System wieder funktionierten, erkannte er, wie richtig seine Handlungsweise gewesen war.

An den Rändern des Solsystems sammelte sich eine riesige Flotte. Mehr als dreitausend Hinradyschiffe kreuzten dort. Was ihn aber am meisten beunruhigte, waren die annähernd siebzig Schwarmschiffe, die dort draußen stille Wacht hielten.

Hätte er nach der üblichen militärischen Doktrin gehandelt, wären seine Einheiten direkt vor den gegnerischen Geschützen aus dem Hyperraum gekommen. Das hätte fatal geendet. Aber das spielte ohnehin nur eine untergeordnete Rolle, denn sie saßen auch so gewaltig in der Scheiße.

Ad’""bana tauchte dicht an der Beowulf auf und eskortierte die Flotte Richtung Erde. Nur Sekunden später materialisierten die Truppentransporter. Gerbers Verbände waren weit außerhalb der feindlichen Reichweite. Aber wie er aus Erfahrung wusste, durfte man deswegen nicht annehmen, man wäre in Sicherheit. Für die Schwarmschiffe wäre es ein Leichtes gewesen, die Verfolgung aufzunehmen und die Terraner zu jagen. Die völlige Passivität der Schwarmschiffe beunruhigte ihn in einem Maße, das er nur ungern zugab – sogar vor sich selbst.

»Ein Ruf von der Fafnir «, bemerkte MacGregor ungewohnt kleinlaut. Die Anwesenheit der Feindflotte machte auch ihm zu schaffen.

»Stellen Sie durch, Angus«, bat er.

Nur einen Augenblick später manifestierte sich das Antlitz Felix Gerbers auf dem taktischen Hologramm. Der andere Admiral hatte schon deutlich bessere Tage erlebt. Und er war sichtlich froh, dass jemand erschien, der die Verantwortung von seinen Schultern nehmen konnte.

Garner beugte sich leicht vor. »Felix. Schön, dich zu sehen.«

Gerber neigte den Kopf. »Admiral«, begrüßte er seinen Vorgesetzten formal. Schließlich sanken seine Schultern ein ganzes Stück weit ab und er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Elias, tut wirklich gut, dich zu sehen.«

Garner leckte sich über die Lippen. Dem anderen Admiral war anzusehen, dass die letzten Wochen die Hölle gewesen sein mussten. »Gib mir einen kurzen Lagebericht.«

Gerber räusperte sich, straffte seine Schultern und begann zu sprechen: »Ich verfüge noch über weniger als achtzig Schiffe. Alle anderen wurden zerstört oder sind irreparabel beschädigt.«

Garner schluckte. Achtzig Schiffe von fast tausend: Das war ein schwerer Schlag, selbst für ein Militär, das über eine Schlagkraft wie die Republik verfügte. Er ersparte sich jeden Kommentar und ließ den anderen Admiral weiterreden.

»Seit die Schwarmschiffe aufgetaucht sind, haben sie sich nicht mehr bewegt. Auch gab es keinen weiteren Angriff von Hinradyschiffen auf unsere Position. Sie warfen in den ersten Stunden nach dem Eintreffen der Schwarmschiffe lediglich Dutzende Jackurynester ab und zogen sich dann zur Systemgrenze zurück.«

Garner nickte beifällig. »Das passt ins Bild. Sie überlassen den Jackury die Drecksarbeit. Wie sieht es auf dem Planeten aus?«

Gerber schüttelte den Kopf. »Die meisten Nester konnten wir innerhalb der ersten zehn Stunden nach ihrem Abwurf ausschalten. Aber es waren einfach zu viele. Ein paar wenige konnten sich festsetzen. Wir arbeiten derzeit daran, sie auszuräuchern. Aber es sieht nicht gut aus. Wir unterstützen die Bodentruppen im Rahmen unserer Möglichkeiten aus dem Orbit. Einige Nester haben wir sogar durch unsere Bordgeschütze weggebrannt. Aber ein paar von ihnen befinden sich in dicht besiedelten Gebieten, sodass Orbitalbombardements nicht infrage kommen.«

»Ich verstehe«, nickte Garner. »Wir setzen so schnell wie möglich unsere Bodentruppen ab. Gib uns die Koordinaten der schlimmsten Hotspots, damit wir die Einheiten dort konzentrieren können.«

Gerber nickte jemandem außerhalb von Garners Sichtfeld zu. »Schon erledigt«, erwiderte der Kommandant der Fafnir . Garner warf MacGregor einen fragenden Blick zu. Dieser nickte zur Bestätigung. Die Meldung war eingetroffen. »Wie gehen wir weiter vor?«, wollte Gerber wissen.

Garner lächelte kalt. »Jetzt überlegen wir uns, wie wir diese Jackury von unserer Heimatwelt vertreiben können.«

Die Kreatur, die sich Daniel Red Cloud nannte, besaß keine Möglichkeit festzustellen, wo sich die Beowulf momentan befand.

Und dennoch, sobald der Dreadnought die Hyperraumschwelle überschritt, wusste das Wesen, sie hatten die Erde erreicht. Seine Mundwinkel hoben sich leicht in der Karikatur eines menschlichen Lächelns. Es war so weit. Er stand kurz davor, seine Aufgabe – den einzigen Zweck seines Daseins – zu vollenden. Die Beowulf näherte sich dem Erdorbit und ging in Formation mit den bereits vor Ort stehenden Einheiten.

Er wusste nicht, warum, aber er stand unwillkürlich auf. Wie auf ein unbekanntes Signal hin, das lediglich er hören konnte, griff er mit seinem Geist hinaus. In einem kleinen Raum standen zwei Schattenlegionäre auf Wache, die ihn über Kameras ohne Unterlass beobachteten. Vor der Tür standen noch einmal vier Elitesoldaten. Allesamt bereit, ihn auf das erste Anzeichen verdächtigen Verhaltens hin über den Haufen zu schießen. Nur würden sie diese Chance nicht erhalten.

Der Geist des Wesens berührte einen der Schattenlegionäre in der Wachstation. Der Soldat erstarrte und dessen Blick wurde leer. Daniel Red Cloud übermittelte einen einzelnen Befehl. Der Schattenlegionär zog die Seitenwaffe und schoss seinem Kameraden ohne Vorwarnung ein Projektil in die rechte Schläfe. Der Körper des Mannes sackte über der Konsole zusammen. Ein breiter Blutstrom floss aus der Wunde und besudelte die Armaturen.

Der Schattenlegionär unter Kontrolle des Gefangenen beachtete seinen gefallenen Freund nicht. Steif wie eine Marionette stand er auf, nahm sein Nadelgewehr zur Hand, begab sich die Treppe hinunter und steuerte zielstrebig auf die Tür, zu, hinter der sich Daniel Red Cloud befand.

Die vier auf Posten stehenden Schattenlegionäre sahen auf. Sie waren in ein freundschaftliches Gespräch vertieft. Sie hatten keinen Grund, dem Mann zu misstrauen.

Der Anführer des Trupps blickte dem Schattenlegionär in die Augen. Tiefe Runzeln bildeten sich auf seiner Stirn. Er spürte, dass etwas nicht stimmte. Sein Unterbewusstsein riet ihm zur Vorsicht vor der sich nähernden Gefahr, auch wenn sein bewusstes Denken noch nicht richtig einzuordnen wusste, was hier vor sich ging.

Das Nadelgewehr der Marionette zuckte hoch. Der Anführer des Wachtrupps riss die Augen auf. Bewegung kam in die Männer. Waffen wurden entsichert und in Anschlag gebracht. Aber es war zu spät. Vier kurze, bellende Salven hallten durch den Korridor und ebenso viele Schattenlegionäre sanken blutüberströmt zu Boden.

Die Marionette hängte sich das Nadelgewehr in einer Schlaufe wieder um die Schulter, als wäre nichts gewesen. Er marschierte auf die Tür zu und öffnete sie durch Eingabe des achtstelligen Codes. Sie schwang mit einem schleichenden Zischen auf.

Daniel Red Cloud trat seinem Befreier entgegen. Das Wesen lächelte. Red Clouds Kopf zuckte leicht. Ohne seine Marionette auch nur körperlich zu berühren, brach der Gefangene ihr das Genick. Der Kopf des Schattenlegionärs drehte sich dabei um hundertachtzig Grad. Der Körper brach zusammen.

Daniel Red Cloud streifte sich mit präzisen Bewegungen die Rüstung des Getöteten über. Er kannte sein Ziel. Er kannte seine Aufgabe. Nichts und niemand würde ihn davon abhalten, sie auszuführen und sein Einsatzziel zu erreichen.

Daniel Red Cloud verließ seine Zelle, ohne noch einen Blick zurückzuwerfen. Er kannte das Schema der Beowulf in- und auswendig. Er wusste genau, wie er am schnellsten von diesem Schiff herunterkam.

Weniger als zwanzig Minuten später verließ eine einzelne Rettungskapsel den Dreadnought und nahm Kurs auf Südeuropa. Niemand nahm davon Notiz. Ja, niemand bemerkte auch nur den unautorisierten Start. Das Wesen, das sich selbst Daniel Red Cloud nannte, hatte sorgfältig gearbeitet und alle Alarmeinrichtungen überbrückt. Es würde Stunden dauern, bis jemand bemerkte, dass er verschwunden war. Bis dahin hatte er die Oberfläche längst erreicht. Es gab nur einen einzigen Grund, aus dem die Nefraltiri ihn hierhergeschickt hatten. Er würde sie nicht enttäuschen.

Tian Chung und sein Trupp marschierten optimistisch die Rampe des Truppentransporters herab. Mit jedem Schritt sank allerdings die Zuversicht der Legionäre. Der Himmel über der nordamerikanischen Ostküste war voller Jackury.

Tian öffnete seinen Helm und spie aus. Francine stellte sich neben ihn und machte dabei eine Miene, als hätte sie auf eine Zitrone gebissen. Antonio und Nico hielten sich sorgsam zurück. Kara Mitchell war wieder mit von der Partie. Sie hatte sich weitestgehend von ihren auf Samadir erlittenen Verletzungen erholt. Ihrem Gesichtsausdruck nach zu urteilen, wäre sie weiterhin lieber auf dem Lazarettschiff geblieben.

»Was für eine Scheiße!«, murmelte sie.

Tian nickte. Francine öffnete den Mund, um etwas Ähnliches vorzubringen, aber Tians Komgerät meldete sich klickend zu Wort. Er hob um Einhalt gebietend die Hand und Francine ersparte sich den Kommentar, den sie eigentlich hatte zum Besten geben wollen.

»Alle Einheiten herhören. Es spricht Lieutenant General Ortega.« Tian richtete sich schlagartig auf. Raúl Ortega war der Oberkommandierende der verbündeten Truppen für den nordamerikanischen Sektor. Wenn er sich direkt an die Legionäre wandte, dann musste es wichtig sein.

»Legionäre«, begann der General mit tiefem Bariton. »Ich wünschte, ich hätte bessere Neuigkeiten. Es gibt sechs bestätigte Nester auf diesem Kontinent. Und allein drei von ihnen befinden sich entlang der Ostküste. Verdammt große Nester. Wir haben bereits Boston, Fort Lauderdale und Atlantic City komplett verloren. Alle drei Städte gelten jetzt als Hochburgen des Feindes. Von dort aus breiten sich Jackuryschwärme in großer Anzahl entlang der Küste und auch ins Landesinnere aus. Milizeinheiten und republikanische Legionen befinden sich in diesen Regionen in ununterbrochenem Kampfeinsatz. Die als Kampfverband A markierten Einheiten bewegen sich Richtung Süden auf Fort Lauderdale zu. Der Auftrag ist einfach: Tötet alles, was nach einem zwei Meter großen Insektoiden aussieht. Die als Kampfverband B gekennzeichneten Einheiten begeben sich umgehend nach Norden. Ein großer Schwarm bewegt sich von Atlantic City aus nach New York City. Die Stadt muss unter allen Umständen gehalten werden. Es befinden sich noch immer mehr als zwanzig Millionen Menschen in der Stadt. Ich muss wohl nicht extra betonen, was denen für ein Schicksal blüht, falls die Stadt fällt.« Der General zögerte. »Ich schlage mein Kommandozentrum auf der Insel Manhattan auf. Solange nichts anderes durchgegeben wird, gilt die Kampfzone NYC als Brennpunkt innerhalb Nordamerikas. Viel Glück, Leute!« Die Verbindung wurde abrupt gekappt.

Tian wandte sich seinem Trupp zu. In der Nähe landeten bereits die ersten Gefechtstaxis, um die Truppen auf den Weg zu bringen. Der Master Sergeant seufzte. »Na schön, ihr habt alle mitgehört. Wie es scheint, müssen wir auf eine mitreißende Ansprache verzichten. Für uns geht es nach New York.« Tian verzog das Gesicht. »Schade eigentlich. Mir hätte der Sinn durchaus nach Sonne und Strand gestanden.«

Major Alice Listen führte das, was von Schattenlegion drei noch übrig war, durch die verlassenen Straßen Brooklyns. Dabei war die Stadt noch bewohnt. Die Menschen trauten sich nur nicht vor die Tür. Alice verfluchte sie im Stillen. Hätten sie sich doch nur davongemacht, als der Weg noch frei für die Evakuierung gewesen war. Nun war es zu spät. Jede Route – egal ob in der Luft oder am Boden – war für militärische Zwecke reserviert. Zivile Fahrzeuge wurden augenblicklich gestoppt und die Insassen festgenommen.

Alice hob die gepanzerte Faust. Die Schattenlegionäre hinter ihr hielten schlagartig inne, die Waffe im Anschlag und auf jede mögliche Bedrohung gerichtet.

Alice lauschte angestrengt. Sie erhöhte die Empfindlichkeit der Akustiksensoren ihrer Rüstung. Die Stille, die sie umgab, war schon beinahe beängstigend. New York wurde auch die Stadt genannt, die niemals schläft. Falls das wirklich zutraf, dann lag die Stadt mittlerweile im Koma. Die einzigen Geräusche, die an ihr Ohr drangen, wurden durch militärischen Verkehr hervorgerufen. Einige Querstraßen weiter fuhr ein Konvoi in Richtung Manhattan. Wenn sie die aktuellen Truppenverschiebungen richtig im Kopf hatte, dann handelte es sich um Legionäre der Zweiundachtzigsten. Sie sollte die Insel Manhattan und den darauf befindlichen Kommandoposten General Ortegas sichern. Hoch über ihnen zog eine Staffel Vindicator gefolgt von einigen Tiger-Aufklärern ihre Bahn. Sie befanden sich so hoch oben in der Atmosphäre, dass Alice sie trotz der hoch entwickelten Möglichkeiten ihrer Rüstung kaum zu hören vermochte.

Aber all das tangierte sie wenig. Sie war der Meinung, etwas aufgeschnappt zu haben, das eindeutig nicht hierhergehörte. Dabei wusste sie nicht zu sagen, ob sie das Geräusch bewusst wahrgenommen hatte oder ob vielmehr ihr Unterbewusstsein darauf aufmerksam geworden war. Die Instinkte der erfahrenen Soldatin waren auf jeden Fall geweckt worden und das war nicht gut. So etwas bedeutete immer Gefahr – und im Zweifelsfall den Tod, falls man es ignorierte.

Sie lauschte weiter, hoffte, das Geräusch würde wieder aufflammen und ihr zumindest einen Hinweis geben, um was es sich handelte.

Sie merkte auf. Die Akustik registrierte etwas. Sie runzelte die Stirn. Ein Baby weinte, dann erklang der Schrei einer Frau. Kaum wahrnehmbar, durch die Vielzahl an Gebäuden, die sie umgab. Und dann vernahm sie noch etwas. Etwas, das ihr nur zu gut bekannt war. Das klickende Geräusch von Jackurymandibeln.

Alice gab so viel Energie wie nur möglich auf ihre Sensoren. Sie musste feststellen, woher das kam. Auf ihrem HUD erschien ein roter Punkt. Nicht weit entfernt. Weniger als hundert Meter.

Alice gab ihren Leuten mit einem kurzen Wink zu verstehen, sie sollten sich bewegen – im selben Moment sprintete sie schon los. Ihr HUD gab ihr die Richtung vor. Sie aktivierte ihr Komgerät.

»Hier Kobra sechs-eins. Vermutlicher Feindkontakt Raster drei eins sechs.«

Es gab keine Antwort. Dennoch wusste sie, was gerade vor sich ging. Im Kommandoposten schrillten sämtliche Alarmglocken. Die Insel Manhattan wurde abgeriegelt, um das Oberkommando unter allen Umständen zu schützen. Gleichzeitig würde Brooklyn von der Außenwelt abgeschottet und Legionärtrupps würden den Stadtteil Straße für Straße durchsuchen, bis entweder Entwarnung gegeben wurde oder aber der Feind eliminiert werden konnte.

Natürlich würde es für Alice äußerst peinlich sein, falls sich ihre Meldung als Fehlalarm erwies. Nach dem, was ihrer Einheit bereits widerfahren war, wäre es darüber hinaus nicht förderlich für ihre Karriere. Die 3. Schattenlegion genoss schon jetzt einen etwas sonderlichen Ruf. Aber die Konsequenzen waren ihr egal. Sie wusste, sie handelte richtig. Lieber gab sie zehn Fehlalarme durch, als einmal zu spät zu reagieren.

Erneut drangen Schreie in ihren Helm, gedämpft zwar, aber zweifelsohne eine Frau und mindestens ein Mann. Dann wieder dieses Klicken. Ihr HUD führte sie zu einem alten Mietshaus, wie es typisch für Brooklyn war. Gut möglich, dass das Gebäude schon seit fünfhundert Jahren hier stand.

Alice gab mit kurzen, präzisen Handbewegungen ihre Anweisungen. Die fünfhundert Mann ihrer geschrumpften Schattenlegion schwärmten aus. Einige von ihnen umstellten das Gebäude, andere begaben sich zum Hintereingang und wiederum andere verschafften sich Zugang zu den Gebäuden links und rechts daneben, um auf die benachbarten Dächer zu gelangen.

Alice versammelte einige Dutzend ihrer Schattenlegionäre um sich und marschierte zielstrebig auf den Eingang zu. Ihr Helm war bereits versiegelt und in Gefechtsmodus. Er scannte nun ununterbrochen nach jeder möglichen Bedrohung.

Alice holte mit dem gepanzerten Fuß aus und trat die Tür ein. Gleichzeitig rückten ihre Legionäre sowohl durch den Hintereingang als auch über den Zugang zum Dach ins Zielgebäude vor.

Sie hatte das Gebäude kaum betreten, da meldete ihr HUD bereits die erste Gefahr. Eine eindeutig insektoide Gestalt griff sie so schnell an, dass ihr kaum Zeit blieb zu reagieren.

Ihre Hände lösten sich von dem Gewehr, sodass es nutzlos an einer Schlaufe um ihre Schulter baumelte. Stattdessen zog sie geschmeidig ihr Katana. Die Klinge blitzte im Licht der Deckenlampe nur einmal schemenhaft auf, bevor es die Kreatur in zwei Teile spaltete. Die beiden Bruchstücke fielen zu beiden Seiten des Korridors zu Boden. Blut und Eingeweide platschten herab.

Alice betrachtete das niedergestreckte Wesen mit unfassbarer Abscheu. Die Bilder ihrer Erlebnisse auf Risena liefen wie ein Film vor ihren Augen ab. Sie hatte allen Grund, diese widerlichen Kreaturen zu hassen. Sie streckte ihre Gestalt und brachte Ordnung in ihren Geist. Für so etwas hatten sie keine Zeit.

Sie machte eine knappe Geste und die Schattenlegionäre strömten an ihr vorbei ins Gebäude. Sie rückten zielstrebig durch den Korridor vor. Dabei sicherten sie zunächst jede Tür, bevor sie ins Innere vordrangen und die Apartments selbst durchsuchten. Alles ging reibungslos und innerhalb weniger Augenblicke vonstatten.

Schüsse brandeten auf. Über Funk waren Flüche zu hören. Das Gefecht dauerte jedoch nur Minuten, dann erfüllte erneut Stille den Äther – die Stille des Todes.

Jede Faser ihres Körpers drängte die Offizierin zur Eile. Alice selbst ermahnte sich jedoch zur Geduld. Ihre Unteroffiziere traten aus den Apartments.

»Bericht!«, verlangte sie.

Die Männer wechselten betretene Blicke. »Keine Überlebenden!«, erwiderte der Sergeant am Eingang zur ersten Wohnung. Alice’ Blick glitt der Reihe nach über ihre Legionäre. Kopfschütteln war die einzige Antwort, die sie erhielt. Auch über Funk kamen beständig negative Meldungen herein. Sie waren zu spät.

»Ich habe hier Überlebende!«, erreichte sie verblüffenderweise eine Meldung aus dem zweiten Stock. Ihr Herz machte einen Satz.

»Ich komme!«, erwiderte sie. Drei Stufen auf einmal nehmend, rannte sie nach oben. Das altersschwache Holz knarrte bei jedem Schritt unter dem beträchtlichen Gewicht ihrer Rüstung.

Als sie den Ort des Geschehens erreichte, fand sie einen Legionär vor, der eine Frau Anfang zwanzig schützend im Arm hielt. Die Frau wiederum hielt behutsam ein wenige Wochen altes Baby.

Der Legionär deutete mit dem Kopf in die Wohnung. Alice riskierte einen Blick. Zwei menschliche Männer lagen dort von Klauen zerrissen. Des Weiteren waren vier Jackurykadaver im Raum verteilt. Die Legionäre waren nicht zimperlich gewesen.

»Sind das alle?«, fragte sie den Legionär. Dieser nickte.

»Schaffen Sie sie raus.«

Der Soldat führte die Mutter und ihr Baby behutsam an Alice vorbei und die Treppe hinunter. Alice wartete, bis die beiden außer Hörweite waren, und stieß mehrere wüste Flüche aus.

Ihr Adjutant, Lieutenant Andrew Hale, trat zu ihr. »Wenn sie schon in Brooklyn sind, dann ist die Lage weit prekärer als angenommen.«

Alice wandte sich ihm zu und öffnete ihren Helm. Sie schüttelte den Kopf. »Das war lediglich eine Vorhut. Die sind hier nur eingebrochen für eine kleine Wegzehrung.« Abermals schüttelte sie das Haupt. »Der eigentliche Spaß hat noch nicht einmal angefangen, Andrew. Das wird noch viel, viel schlimmer.«

21

Etwa eine Woche nach Garner traf ein weiterer republikanischer Flottenverband ein, bestehend aus mehr als siebenhundert Kriegsschiffen sowie einem Konvoi Truppentransporter. Angeführt wurde die Streitmacht vom Dreadnought Sun Tzu . Das Kriegsschiff hatte sogar zwei Gäste an Bord, mit denen niemand gerechnet hatte: Carlo Rix und Mason Ackland, den Präsidenten der Terranisch-Republikanischen Liga.

Der Verband schwenkte in einen hohen Orbit um die Erde ein und ging in Formation mit den dort bereits in Stellung gegangenen Einheiten. Zu diesen zählten auch inzwischen eingetroffene Hilfstruppen der KdS, der Kooperative sowie anderer Sternennationen mit einer Gesamtstärke von rund vierhundert weiteren Einheiten. Damit standen nun mehr als zweitausend Schiffe zur Verteidigung des Solsystems bereit. Das Schlimme daran war, Garner war sich gar nicht so sicher, ob selbst diese an und für sich gewaltige Streitmacht ausreichen würde, den Feind zu schlagen.

Vizeadmiral Garner stand stocksteif im Beiboothangar der Beowulf und erwartete die Ankunft seines Oberbefehlshabers. Er strich sich zum wiederholten Mal die Uniform glatt und fragte sich, warum er eigentlich so nervös war. Er hatte dem Präsidenten schon oft gegenübergestanden. Der Admiral seufzte. Aber diesmal war es anders. Dieses Treffen hatte etwas von zum Rektor bestellt zu werden.

Konteradmiral Felix Gerber schenkte seinem Offizierskollegen ein schmales Lächeln. »So schlimm?«, fragte er süffisant.

»Fang jetzt bloß nicht damit an«, hielt Garner halb im Scherz dagegen. Sein Lächeln schwand so schnell, wie es aufgeflammt war. »Man muss dem Präsidenten nicht jeden Tag sagen, dass die Kacke am Dampfen ist.«

Gerber nickte und richtete die Aufmerksamkeit auf die Pinasse, die das Kraftfeld des Hangars durchstieß und sanft vor ihnen aufsetzte. Garner war für dessen Zurückhaltung äußerst dankbar. In ein paar Minuten würde vermutlich über das Schicksal des Solsystems entschieden – und über das von Milliarden Menschen. Nicht zu vergessen, die Hunderttausenden von Soldaten, die zusammengekommen waren, um die Erde zu verteidigen. Garners Mundwinkel sanken herab. Mit einem Mal, hatte er das unbestimmte Gefühl, gleich kotzen zu müssen.

Die Rampe sank herab und zwei Personen kamen zielstrebig und selbstbewusst herunter. Hinter ihnen marschierten in perfekter Formation zwei Feuertrupps der 18. Gardelegion aus der Pinasse. Den Elitesoldaten, die aus Rix’ ehemaliger Achtzehnter hervorgegangen waren, oblag der Schutz des Präsidenten auf Schritt und Tritt. Garner und Gerber standen unwillkürlich stramm und salutierten.

Präsident Mason Ackland lächelte, als er die Hand ausstreckte, die beide Offiziere nacheinander ergriffen. Carlo Rix trug eher eine neutrale Miene zur Schau, als er den beiden Männern knapp zunickte.

»Herr Präsident«, begann Garner. »Wir haben nicht erwartet, Sie hier zu sehen.«

Ackland nickte leicht. »Nachdem wir Admiral Gerbers Hilferuf empfangen haben, war mir klar, dass ich mir selbst ein Bild der Lage machen musste. Außerdem bringe ich jedes Schiff mit, das derzeit nicht zur Sicherung der Republik oder der Frontlinie gebraucht wird. Wir haben an Schiffen und Truppen zusammengekratzt, was möglich war. Ich hoffe, es hilft etwas.«

»Jede Hilfe ist uns willkommen und wird dringend gebraucht«, sprang Gerber bei. »Die Lage ist …« Er wechselte einen schnellen Blick mit dem anderen Admiral, der weder Ackland noch Rix entging. »… prekär«, beendete er endlich seinen eigenen Satz in Ermangelung einer besseren Formulierung.

»Wir sollten das Gespräch in meinem persönlichen Besprechungsraum fortsetzen«, meinte Garner mit Blick auf die zahlreichen Deckoffiziere, die – unbewusst oder nicht – die Ohren spitzten, um Gesprächsfetzen aufzuschnappen.

Ackland nickte. Garner führte die kleine Gruppe schnellen Schrittes, aber ohne eilig zu wirken, durch die Eingeweide der Beowulf . Gesprochen wurde kaum, und wenn doch, dann lediglich belangloser Small Talk.

Nach wenigen Minuten erreichten sie bereits eine gepanzerte Stahltür, vor der zwei voll gerüstete Marines auf Posten standen. Die beiden Soldaten nahmen beim Näherkommen der Gruppe Haltung ein. Die Tür schwang nahezu geräuschlos auf und schloss sich auf ebensolche Weise hinter ihnen wieder.

Garner deutete auf einen Tisch, auf dem Erfrischungen standen. Nacheinander ließen sich die Männer in die reihum stehenden Sitzgelegenheiten fallen. Keiner bediente sich bei den Getränken. Es war ein Indiz dafür, wie angespannt alle waren.

Garner aktivierte sein Komgerät und ließ sich mit der Brücke verbinden. »MacGregor? Es kann losgehen.«

Der Admiral hatte kaum ausgesprochen, da wurden mehrere Offiziere mittels Hologramm zugeschaltet. Die Generäle Ortega und Diaz erschienen als transparentes Abbild ebenso wie Bernadette Ward, die sich auf dem Kommandodeck des Schwarmschiffes befand. Ad’""bana selbst übermittelte sich in Form ihres erschreckend lebensechten und fortschrittlichen Hologramms.

Sie tauchte unvermittelt direkt neben dem Präsidenten auf, der ihre Anwesenheit ungerührt zur Kenntnis nahm. Seine Besorgnis drang dem Mann praktisch aus jeder Pore.

Ad’""banas Mimik blieb weitestgehend unbewegt. Doch bei näherem Hinsehen fiel auf, dass sich ihre Mundwinkel leicht hoben. Garner fragte sich insgeheim, was das Schwarmschiff wohl momentan so amüsant fand.

Ackland hob das Haupt und ließ den Blick über die Runde gleiten. »Können wir dann anfangen?«

Allgemeines Nicken antwortete ihm. Der Präsident stieß einen Schwall Luft aus. »Sehr gut. Dann lassen Sie mich kurz erläutern, was gerade entlang unserer Verteidigungslinie los ist.« Abermals musterte er jeden Anwesenden eindringlich. Er holte tief Luft und sagte ein einzelnes Wort: »Nichts.«

Die Anwesenden erwiderten seine Blicke ungläubig. »Nichts?«, hakte Garner nach.

Rix nickte bestätigend. »Nichts. Die Hinrady halten bereits eroberte Welten, aber es gibt keinerlei Anstrengungen, tiefer in besiedeltem Raum vorzustoßen. Auch wurden keinerlei Versuche unternommen, unsere Welten mit Jackury zu infiltrieren. Es ist …«

»… als ob alle Augen derzeit auf das Solsystem gerichtet sind«, vollendete der Präsident den Satz. Ackland tippte sich mit dem Zeigefinger der rechten Hand auf den Schenkel. »Hier wird es sich entscheiden, wie dieser Krieg weiterhin verlaufen wird. Ob wir gewinnen können oder ob wir verlieren werden.« Sein Augenmerk richtete sich auf Garner. »Die Flucht des Nefraltirispions spielt dabei eine zentrale Rolle«, erklärte der Präsident unzufrieden.

Garner hatte mit dem Vorwurf schon gerechnet. Trotzdem rutschte er unruhig auf seinem Sessel hin und her. »Wir hatten alle Vorsichtsmaßnahmen getroffen. Welche Möglichkeiten ihm offenstehen, das war niemanden bewusst. Wie hätten wir das auch wissen können?«

»Ausflüchte interessieren mich nicht«, gab der Präsident verkniffen zurück.

Garner runzelte verärgert die Stirn. »Ich habe es nicht nötig, Ausflüchte vorzubringen. Niemand hätte mehr tun können.«

Der Präsident wollte etwas erwidern, aber Rix grätschte dazwischen. »Die Nefraltiri haben große Mühen auf sich genommen, uns jemanden zu schicken, den wir als alten Freund wahrnehmen. Das sollten wir nie vergessen. Wir stehen einem Feind gegenüber, von dem wir so gut wie nichts wissen und der über herausragende Möglichkeiten verfügt. Der Spion«, wie auch der Präsident, vermied Carlo Rix es absichtlich, die Person beim Namen zu nennen, »hätte jederzeit fliehen können. Er hat seine Flucht aber erst im Solsystem durchgezogen. Warum?«

»Die Brutkammer«, erklärte Ad’""bana augenblicklich. »Die Meister haben ihn losgeschickt, sobald sie sicher waren, dass er sich in ihrer Nähe aufhält. Er sucht sie im Moment. Das kann ich deutlich spüren.«

Ackland sah auf. »Aber lokalisieren konntest du ihn bisher nicht.« Es war eine Feststellung, keine Frage. Dennoch schüttelte Ad’""bana mit verkniffener Miene den Kopf. Ihre Mimik zeigte einen Ausdruck, der stark an Frustration erinnerte.

»Was immer das für ein Wesen ist, es hat starke mentale Fähigkeiten. Es kann sich vor meinen Scans irgendwie abschirmen. Ich spüre seine Anwesenheit, aber nicht seinen Standort.« Sie warf dem Präsidenten einen vielsagenden Blick zu. »Er sucht die Brutkammer. Das ist auch der Grund, weshalb die Meister noch nicht angegriffen haben. Sie warten, bis diese lokalisiert wurde. Sie wollen nicht das Risiko eingehen, dass die Königin vielleicht unabsichtlich verletzt wird.«

»Oder wir sie als Druckmittel einsetzen«, fügte Rix hinzu.

Ad’""bana lächelte schief. »Das mag auch ein Grund sein. Sie werden angreifen, sobald die Kammer eindeutig lokalisiert wurde und klar ist, dass sich die Königin unversehrt darin befindet.« Ihr Lächeln schwand. »Das wird den Anfang vom Ende einleiten.«

»Ist ja sehr ermutigend«, mischte sich General Diaz ein.

Ackland seufzte. »Eine Menge Leute suchen derzeit nach dem Spion. Dessen offensichtlicher Auftrag liegt im Moment jenseits unseres Handlungsspielraums, daher sollten wir uns der Situation auf dem Planeten zuwenden.«

Garner nickte. »General Diaz bitte«, forderte er den Mann auf.

Der ehemalige VPU-Offizier nickte. »Bisher wurden keine Hinradytruppen auf dem Planeten eingesetzt, sondern nur Jackurynester abgeworfen.«

»Die Meister wollen die Bevölkerung dezimieren und die Verteidigung schwächen, bevor sie ihre Elitetruppen einsetzen«, erklärte Ad’""bana .

»Das sehen wir ganz genauso«, meinte Diaz. »Die meisten Abwürfe, haben wir ganz gut im Griff. In den allermeisten Fällen gelang es uns, die betreffenden Nester innerhalb der ersten zwölf Stunden restlos auszuräuchern. Es gibt allerdings zwei Hotspots, die uns große Sorgen bereiten. Der eine ist an der Ostküste des nordamerikanischen Kontinents, der andere in Mitteleuropa. Auf dem amerikanischen Kontinent wird derzeit New York City von einem großen Jackuryschwarm belagert. Die Situation ist ernst, momentan jedoch unter Kontrolle. Wichtiger ist der Hotspot Mitteleuropa. Es hat sich ein großes Jackurynest gebildet. Unter dem Erzgebirge. Wir haben das Umfeld so weit wie möglich evakuiert, aber bisher scheiterte jeder Versuch, das Nest zu eliminieren. Derzeit ziehen wir Truppen bei Chemnitz, Dresden und Leipzig im Norden, Nürnberg im Süden und Prag im Osten zusammen. Außerdem noch bei Fulda als rückwärtig verlagerte schwere Stellung, falls sich die Insektoiden nach Westen wenden. Für den Fall, dass die Jackury ausbrechen, sind wir in jeder Richtung gewappnet.«

»Ich verstehe«, erklärte der Präsident. »Und die anderen Kontinente sind sicher?«

Diaz zuckte die Achseln. »So sicher, wie es unter einer Belagerung möglich ist. Es gab kleinere Bedrohungsfälle durch Jackury in Südafrika und Südamerika. Ein großes Nest in Russland konnte vernichtet werden, bevor die Jackury ausschwärmten. Australien wurde bisher nicht bedroht, sodass wir die Truppenstärke dort reduziert haben, um die Einheiten an dringender benötigten Stellen einzusetzen.« Der General seufzte. »Ohne Ad’""bana hätten wir es nicht geschafft. Sie umkreist den Planeten und brennt Jackurynester soweit möglich mit ihren Energiewaffen aus dem Boden. Die Lage wäre ohne ihre Hilfe weit bedrohlicher. Nur leider kann sie nicht überall zur selben Zeit präsent sein. Ich wünschte, wir hätten mehr von ihrer Sorte.« Diaz lächelte Ad’""banas Hologramm zu, die die Geste beinahe schüchtern erwiderte. Lob war sie offenbar nicht gewohnt.

Ackland nickte beifällig. »Was Neues von Cest?« Bei der Frage sah auch Rix interessiert auf.

Garner schüttelte den Kopf. »Er sucht immer noch die Königinnenlarve und versucht parallel dazu, so viel über die Nefraltiri zu lernen wie nur möglich. Die Brutkammer ist aber riesig. Es wird wohl noch eine Weile dauern, bis wir von dort nennenswerte Fortschritte erwarten können. Ich habe dem Professor eine Schutztruppe zugeteilt. Für den Fall, dass der Spion tatsächlich den Weg nach Griechenland finden sollte.«

»Verdoppeln Sie sie«, wies der Präsident ihn sofort an. »Wir dürfen kein Risiko eingehen.«

Garner nickte. Der Präsident dachte angestrengt nach. »Nun sollten wir uns über die Gesamtstrategie austauschen.« Er runzelte die Stirn. »Was mich nervös macht, ist die Passivität der Schwarmschiffe. Sie haben uns einfach durchgelassen. Wir konnten die Erde problemlos anfliegen.«

»Warum sollten sie nicht?«, entgegnete Ad’""bana . »Sie werden jeden hereinlassen, der das Solsystem anfliegen will. Es ist viel einfacher, einen Gegner zu vernichten, der sich an einem Ort sammelt. Sie dürften feststellen, dass es wesentlich schwieriger werden wird, falls Sie versuchen, das System wieder zu verlassen. Die Schwarmschiffe werden jeden herein-, aber niemanden mehr hinauslassen.«

»Und was tun die gerade?«, wollte Rix wissen.

Ad’""banas Hologramm zuckte die Achseln. »Nicht viel. Sie warten.«

Rix neigte leicht den Kopf zur Seite. »Das ist alles? Sie warten?«

»Sie verstehen die Meister und meine Artgenossen einfach nicht«, meinte Ad’""bana frustriert. »Auf diesen Augenblick haben sie buchstäblich jahrtausendelang gewartet. Sie haben keine Eile. Geduld ist für sie nicht nur eine Tugend, sondern sogar eine Überlebensstrategie. Sie warten so lange, wie es nötig ist. Länger, als sich irgendeiner von Ihnen überhaupt vorzustellen imstande ist. Was bedeuten schon Tage, Wochen oder Monate, wenn man annähernd unsterblich ist?«

Die Worte Ad’""banas hingen bedeutungsschwanger über dem Raum. Aber das Schwarmschiff war noch nicht fertig. »Falls es Ihnen noch nicht klar ist: Wir sind hier im Solsystem gefangen. Ich bin nur ein Schwarmschiff und dort draußen sammeln sich über siebzig meiner Artgenossen. Was, denken Sie, können wir ausrichten gegen diese Macht, die dort draußen aufmarschiert ist?«

Ackland schluckte. »Das lässt die Frage offen, wie wir weiter vorgehen sollen. Wir brauchen einen Plan.«

Ad’""bana schnaubte. »Das wird nicht nötig sein. Der ursprüngliche Plan wird genügen.« Sie zog leicht die Mundwinkel nach oben. »Er wird funktionieren.«

Alle Augen richteten sich fassungslos auf die menschliche Verkörperung des Schwarmschiffes. Rix kniff die Augen zusammen. »Das kann unmöglich dein Ernst sein.«

»Du willst die Sonne sprengen?«, fragten Garner und Ackland praktisch gleichzeitig.

Ad’""bana zuckte die Achseln. »Warum nicht? Was bei Samadir funktioniert hätte, wird bei der Erdsonne nicht weniger wirkungsvoll sein.«

»Das kommt überhaupt nicht infrage!«, lehnte der Präsident das Ansinnen Ad’""banas kategorisch ab.

Das Schwarmschiff runzelte die Stirn. »Das ist äußerst unlogisch.«

Der Präsident richtete sich stocksteif auf. »Wie bitte?«

»Wenn wir die Schwarmschiffe und ihre Nefraltirikommandanten zerstören, dann gewinnen wir diesen Krieg. Heute noch.«

Rix’ Miene wirkte ebenso verdrossen wie die der restlichen Anwesenden. »Die Lage zwischen Samadir und der Erde kann man kaum vergleichen.«

Ad’""bana neigte den Kopf leicht zur Seite. »Inwiefern?«

Rix klappte der Kiefer herunter. »Na erst mal war Samadir von den Jackury und Hinrady bereits entvölkert worden. Wir riskierten lediglich unsere Truppen vor Ort. Das Solsystem beheimatet immer noch gut fast fünfzehn Milliarden Menschen.«

Ad’""bana zuckte verwirrt die Achseln. »Ein System ist ein System. All diese Leben wären ein vergleichsweise geringer Preis. Dort draußen leben Dutzende Milliarden Menschen. Ihr könnt all diese Leben retten, indem ihr das Solsystem opfert. Eine reine mathematische Gleichung. Euer Festhalten an diesem System ist für mich völlig unverständlich.«

»Wir opfern das Solsystem nicht«, fand Garner endlich seine Sprache wieder. Gerber nickte enthusiastisch. Die beiden Generäle Ortega und Diaz musterten Ad’""bana offen feindselig.

Das holografische Abbild des Schwarmschiffes sah von einem zum anderen. »Seht ihr denn alle die Logik nicht? Wenn ihr diese Chance verstreichen lasst, dann riskiert ihr alles.«

Das Hologramm Bernadette Wards wandte sich Ad’""bana zu. »Das reicht jetzt, Ad’""bana . Es reicht wirklich.«

Ad’""bana wandte sich ihrer Gefährtin zu. Es machte den Anschein, als wolle sie noch etwas sagen, doch dann besann sie sich eines Besseren und schwieg. Sie wandte sich demonstrativ von Ward ab. Garner erkannte jedoch, dass das letzte Wort in dieser Sache noch nicht gesprochen war.

»Vielleicht sollten wir die Angelegenheit an dieser Stelle vertagen«, erklärte der Admiral.

Ackland nickte. »Eine gute Idee. Ich kehre auf die Sun Tzu zurück.« Der Präsident machte Anstalten, sich zu erheben, fixierte aber vorher noch die beiden Generäle und die Admiräle mit entschlossenem Blick. »Sobald die Königin gefunden wird, will ich augenblicklich darüber informiert werden. Und machen Sie sich um Himmels willen Gedanken, wie wir mit den Schwarmschiffen weiter verfahren! Es wird der Augenblick kommen, an dem sie nicht mehr so passiv im äußeren System kreuzen. Dann werden wir uns mit ihnen befassen müssen.«

Die vier angesprochenen Offiziere nickten unisono. Die Hologramme von Ortega, Diaz und Ward verschwanden. Ad’""banas Hologramm musterte die verbliebenen Anwesenden noch einen Augenblick mit rätselhaftem Blick und verblasste dann.

Ackland verabschiedete sich von Garner mit einem einfachen Kopfnicken und verließ den Raum. Seine obligatorische Leibwache hatte vor der Tür auf ihn gewartet und schloss sich dem Präsidenten wortlos an. Konteradmiral Gerber verließ den Raum ebenfalls, um auf die Fafnir zurückzukehren.

Garner blieb auf seinem Sessel sitzen und warf Rix einen leicht verzweifelten Blick zu. »Das hätte besser laufen können.«

Der ehemalige General zuckte die Achseln. »Sie kennt sich mit menschlichen Emotionen noch nicht wirklich aus. Sie weiß nicht, warum wir so an der Erde hängen. Und sie versteht nicht, warum es uns schwerfällt, Milliarden Artgenossen einfach mal auf die Schnelle über die Klinge springen zu lassen. Ad’""bana ist eine verdammt hoch entwickelte KI. Für sie ist alles eine Gleichung, die gelöst werden muss.«

»Und wenn auf einer Seite der Gleichung das ganze Solsystem steht, dann will sie es schlichtweg in die Luft jagen?«

Rix schnaubte. »In einem Punkt hat sie recht: Damit wäre der Krieg vermutlich gewonnen.«

Garner warf dem Exgeneral einen erschrockenen Blick zu. Rix prustete und hob abwehrend beide Hände. »Keine Sorge. Keine Sorge. Ich habe nicht die Absicht, Ad’""bana das System sprengen zu lassen. Ich meinte das lediglich als objektive Feststellung.«

Garner schmunzelte. »Wenigstens hört sie auf uns.«

Rix’ Miene wurde schlagartig ernst. »Ja. Noch.«

Ad’""banas Hologramm materialisierte auf dem Kommandodeck des Schwarmschiffes, wo sie bereits von Bernadette erwartet wurde. Die KI maß ihre menschliche Gefährtin mit missbilligendem Blick. »Du hättest mir ruhig zur Seite stehen können.«

Falls sie Verständnis aufseiten Bernadettes erwartet hatte, so wurde sei bitter enttäuscht. Im Gegenteil übermittelte ihre Verbindung mit der ehemaligen Offizierin eine Mischung aus Verärgerung, Fassungslosigkeit und Resignation.

»Dieser Vorschlag war doch nicht wirklich deine tatsächliche Meinung.« Bernadette runzelte die Stirn. »Oder?«

»Warum nicht? Ein System, zwei, zehn, fünfzig – wo liegt der Unterschied. Wenn man dadurch den Feind vernichtet und den Krieg gewinnt, dann sind das akzeptable Verluste.«

»Für die Nefraltiri vielleicht. Aber nicht für uns. Wir opfern nicht unsere eigenen Leute.«

Ad’""bana neigte den Kopf spöttisch zur Seite. Ein breites Grinsen auf dem Gesicht.

»Nicht in dem Ausmaß«, fügte Bernadette kleinlaut hinzu. »Ja, wir hätten unsere Truppen auf Samadir im Normalfall geopfert, um die Nefraltiri zu schlagen. Das waren jedoch Soldaten. Sie wussten, was sie erwartet. Aber hier sprechen wir von einer ganzen planetaren Bevölkerung. Und nicht nur das. Es geht hier um das am dichtesten bevölkerte menschliche System in der Galaxis und um die Heimatwelt der Menschheit.«

»Ein System ist ein System«, wiederholte Ad’""bana . »Es spielt keine Rolle, um welches es sich handelt.«

Bernadette trat näher, ein nachsichtiges Lächeln auf den Lippen. Ad’""bana spürte, dass ihre Gefährtin sie am liebsten berührt hätte. »Doch. Es spielt eine Rolle. Ich weiß, du kannst das nicht verstehen. Aber die Menschen sind bereit, sich für die Erde und die Vielzahl an Leben dort unten in Scharen zu opfern. Wenn sie die Wahl haben, die Erde untergehen zu sehen oder das eigene Leben zu verlieren, dann würden sie sich jederzeit zugunsten der Erde entscheiden.«

»Das ist unvernünftig.«

»Nein«, erwiderte Bernadette. »Das ist menschlich.« Sie trat noch einen Schritt näher. »Versprich mir, dass du diese Idee fallen lässt und in dieser Hinsicht nichts unternehmen wirst.«

Ad’""bana erwiderte kein Wort. Bernadettes Augenbrauen zogen sich wie eine Unheil verheißende Wolke über ihrer Nasenwurzel zusammen. »Versprich es!«, beschwor sie das Schwarmschiff.

Ad’""bana schlug unter der Intensität von Bernadettes Blick endlich die Augen nieder. »Ich verspreche es«, gab sie zurück.

Bernadette lächelte zufrieden und entließ das Schwarmschiff aus ihrem Bann. Ad’""bana verstand noch immer nicht, was Bernadette ihr die ganze Zeit zu vermitteln versuchte. Das Solsystem zu vernichten, mit den Schwarmschiffen darin, stellte für sie immer noch die praktikabelste Lösung dar. Aber sie würde nichts tun, was Bernadette verletzen könnte. Und sollte sie hier mit ihrer menschlichen Gefährtin aufgrund dieser Fehlentscheidung den Tod finden, dann würde sie dies billigend in Kauf nehmen. Sie hob den Kopf. Aber für einen Fehler hielt sie es nach wie vor.

Garner begleitete Carlo Rix auf dem Weg zurück zum Hangar. »Ich befürchte, der Präsident ist schon gestartet. Ich stelle Ihnen ein Beiboot, wenn Sie wollen, General. Oder Sie können hier auf der Beowulf verbleiben. Sie sind herzlich eingeladen.«

»Ich habe leider andere Pläne«, erwiderte Carlo jovial. »Ich gehe runter auf die Erde. Der Präsident weiß das. Deshalb hat er nicht auf mich gewartet. Aber das Angebot mit dem Beiboot nehme ich gern in Anspruch.«

Der Admiral nickte und sie schlenderten eine Weile schweigend durch die Korridore der Beowulf . Carlo musterte den Admiral aus dem Augenwinkel. Zu Beginn der Krise war es Carlos Rat gewesen, der Ackland dazu veranlasst hatte, diesen als treibende Kraft des Widerstands gegen die Nefraltiri einzusetzen. Carlo war froh, dass er sich nicht in dem Mann getäuscht hatte. Garner mochte auf viele zu Anfang arrogant wirken. Doch dahinter steckte lediglich ein fester Glauben an die eigenen Fähigkeiten. Wer den Mann näher kennenlernte, erkannte dies recht schnell. Und es war dieser unerschütterlicher Glauben, der Garner für diesen Kampf so wertvoll machte. Carlo hoffte, der Admiral möge ihn nie verlieren.

»Sie haben eine Frage?«, eröffnete er abermals den Dialog.

Obwohl Carlo damit eine Brücke schlug, zögerte der Admiral zunächst. Schließlich seufzte er. »Was genau machen Sie hier?«

Ein Lächeln huschte über Carlos Gesicht. »Wie darf ich denn das verstehen?«

»Sie sind der einflussreichste militärische Berater des Präsidenten. Wenn Sie hier an der Front sind, muss ich mich fragen, ob Sie mich einer Beurteilung unterziehen. Oder darüber nachdenken, mich ersetzen zu lassen.«

Carlo verzog leicht die Miene. »Alles im Leben ist im Grunde eine Beurteilung in der einen oder anderen Form«, antwortete der ehemalige Legionsgeneral kryptisch. Seine Haltung lockerte sich auf. »Aber nein, niemand denkt daran, Sie zu ersetzen.«

Garner entspannte sich. »Die letzten Schlachten verliefen nicht wirklich gut. Ich dachte …«

»Dass wir unzufrieden mit Ihnen sind?« Carlo schüttelte den Kopf. »Sie machen sich zu viele Gedanken. Es ist Ihnen zu verdanken, dass das Militär zusammengehalten hat. Unter anderen Befehlshabern wäre es unter dem Druck der Nefraltiri vielleicht zerbrochen. Der Präsident ist Ihnen dankbar.« Carlo lächelte. »Und ich auch. Sie leisten gute Arbeit.«

Garners Miene heiterte sich etwas auf angesichts des Lobes. Sein Blick blieb jedoch in weite Ferne gerichtet. »Glauben Sie, wir haben eine Chance?«

Carlo zögerte die Antwort so lange wie möglich hinaus, schließlich knabberte er leicht auf seiner Unterlippe herum. »Ich denke, dass diese Schlacht vielleicht einen Wendepunkt des Krieges einläuten wird. Aber in welche Richtung, das kann ich noch nicht sagen.«

Garner nickte nachdenklich. Sie erreichten den Beiboothangar, in dem bereits ein kleines Shuttle für Carlo bereitstand. Die beiden Männer wandten sich einander zu und reichten sich die Hände. Carlo ging sogar noch einen Schritt weiter und legte seine linke Hand auf Garners Pranke, die immer noch seine rechte umklammert hielt. »Handeln Sie nach bestem Wissen und Gewissen, Admiral. Führen Sie diesen Kampf ehrenvoll und niemand wird Ihnen Vorwürfe machen, ganz gleich, wie diese Schlacht auch ausgehen mag.«

Garner verzog das Gesicht zu einer ironischen Miene. »Na toll! Wenn ich verliere, ist am Ende niemand mehr da, der mir Vorwürfe machen könnte.«

Carlo brüllte vor Lachen. »Genau das ist der Optimismus, den ich sehen will. Immer alles von der Sonnenseite aus betrachten.«

Die beiden Männer lösten sich voneinander und Carlo strebte dem Beiboot entgegen. »Viel Glück, Admiral!«, sprach er Garner ein letztes Mal an.

»Ihnen auch, General!«, erwiderte dieser. Carlo hatte das Beiboot fast erreicht, als Garner ihn fragte: »Und was genau wollen Sie eigentlich auf der Erde?«

Carlo drehte sich nicht um, als er antwortete: »Ich mache nur meine Aufwartung. Einem alten Freund.«

Mit dieser rätselhaften Erwiderung ließ Carlo den Admiral im Hangar zurück und betrat das Shuttle. Der Pilot hob sofort ab und Carlo nutzte die Sekunden, in denen dieser das kleine Schiff aus dem Hangar steuerte, um sich mit der Erde verbinden zu lassen.

Es dauerte nicht lange und sein Ruf wurde erwidert. Vor ihm auf dem Tisch materialisierte das Hologramm eines in die Jahre gekommenen Mannes.

»Hallo, General! Es ist lange her. Schön, Sie zu sehen.«

Carlo lächelte ehrlich erfreut. »Wir treffen uns leider immer nur, sobald eine galaxisumspannende Bedrohung auftaucht.« Carlos Lächeln wurde breiter. »Aber ich freue mich auch, Euch zu sehen, Eure Majestät.«

22

Der Kampf um New York City tobte seit über einer Woche mit unverminderter Härte. Das Blut von Freund und Feind gleichermaßen floss in Strömen, aber keine Seite gab nach. Die Jackury konnten nicht. Sie wurden getrieben von ihrer Loyalität zu den Nefraltiri und dem Instinkt zu erobern. Und die Menschen wollten nicht. Diese wurden getrieben durch den unbändigen Willen, ihre Heimat gegen einen gnadenlosen Feind zu verteidigen. Das Ergebnis war ein alles vernichtender Mahlstrom, der jeden Legionär und jeden Jackury verschlang, der hineingesogen wurde.

Ganz offen gesagt: Master Sergeant Tian Chung war überrascht, an diesem Punkt der blutigen Schlacht noch am Leben zu sein. Er führte seinen Feuertrupp durch das Labyrinth eilig ausgehobener Schützengräben, die die Metropole inzwischen auf der Landseite umgab.

Anfangs hatte er sich gefragt, was Schützengräben wohl für einen Effekt haben mochten gegen einen Gegner, der fliegen konnte. Die Antwort folgte auf dem Fuße. Die Notwendigkeit, schnellstmöglich Truppen in den Kampf zu schicken, hatte die Jackury zu einem Wandel ihrer Taktik veranlasst. Sie setzten nun auch noch nicht ausgewachsene Artgenossen als Stoßtruppen ein, »Teppichratten«. Diese besaßen noch keine Flügel, wohl aber Zähne, Mandibeln und Klauen. Sie waren trotz ihrer Flugunfähigkeit nicht weniger tödlich als ihre fliegenden Pendants.

Während die Legionäre auf die Gefahr aus der Luft achteten, wurden sie nicht selten von der unterschätzten Bedrohung am Boden zerfleischt.

Francine klopfte ihm auf die Schulter. Er warf ihr einen kurzen Blick zu und sie deutete auf ihren Helm. Tian fletschte die Zähne. Notgedrungen öffnete er seinen Helm. Francine ebenso.

»Schon wieder Probleme mit dem Funk?«, erkundigte er sich.

Seine Stellvertreterin nickte mürrisch. »Ich bekomme nur statisches Rauschen rein.«

Tian erwog für einen Moment, sie zum nächsten mobilen Reparaturposten zu schicken, aber er konnte nicht auf sie verzichten. Und derlei Probleme waren derzeit an der Tagesordnung. Wenn sich jeder Legionär bei dem geringsten auftretenden Problem gleich vom Acker machte, dann würde die Front binnen kürzester Zeit zusammenbrechen.

»Vielleicht gibt sich das wieder. Die Störungen sind nie von langer Dauer. Du bleibst hier. Aber gib mir Bescheid, falls die Probleme in einer halben Stunde noch bestehen.«

Francine nickte und schloss erneut ihren Helm. Tian setzte seinen Weg verdrossen fort. Die Häufung technischer Schwierigkeiten war eigentlich nicht weiter verwunderlich. Die Legionäre standen praktisch ununterbrochen im Kampfeinsatz, und wenn dies nicht zutraf, dann aßen oder schliefen sie. Es blieb einfach keine Zeit, die Rüstungen der routinemäßigen Wartung zu unterziehen. Bisher waren die technischen Probleme noch vernachlässigbar. Das würde aber nicht so bleiben. Die Ausfälle würden exponentiell ansteigen und es war nur eine Frage der Zeit, bis die eine oder andere Rüstung ihren Geist aufgab und den Legionär im Inneren hilflos dem Feind auslieferte. Sie mussten irgendwie eine Kampfpause bewirken, sonst würde das Ganze richtig übel ausgehen.

»Rinaldi an alle Kohorten der 7. Legion«, vernahm Tian plötzlich die Stimme seines Kommandeurs über Funk. »General Ortegas Kommandoposten wurde überrannt. Ich wiederhole: Starke Feindverbände auf der Insel Manhattan. Der General lebt. Von nun an führt er aus dem Feld heraus. Damit alle verstehen, wovon ich rede: Der Kommandoposten für New York City und das unmittelbare Umland ist ab sofort mobil. Rinaldi Ende.«

Tian biss die Zähne zusammen. Wenn die Jackury schon die Insel Manhattan besetzt hatten, dann befanden sie sich praktisch im Herzen der Stadt. Der Master Sergeant überlegte kurz. Vermutlich waren sie über die Seeseite hereingekommen. Das war verdammt clever. Der Schutz dort war nicht annähernd so stark wie auf der Landseite.

Er sah sich über die Schulter um. Keiner seiner Legionäre sagte ein Wort. Sie alle außer Francine hatten die Meldung vernommen. Fast war er ein wenig neidisch über die erzwungene Unwissenheit seiner Stellvertreterin.

»In Feuerstellung!«, schrie plötzlich ein Offizier der terranischen Miliz über den allgegenwärtigen Gefechtslärm hinweg.

Alles, was Beine hatte, nahm seine Position am Rand des Schützengrabens ein. Tian stieg auf die eigens dafür angebrachte Stufe und spähte über den Rand des Grabens hinaus. Ihm blieb beinahe das Herz stehen. Über die von Bombentrichtern und zerstörten Gebäuden gezeichnete verbrannte Ebene stürmte eine Horde Teppichratten auf sie zu. Halb kriechend, halb unfreiwillig komische Sprünge machend, wälzte sich die Meute auf die Verteidiger zu.

Milizionäre und Legionäre gleichermaßen bereiteten sich auf die Verteidigung vor. Feuertrupp Blutiger Dolch nahm neben seinem Truppführer eine gut verteidigbare Stellung ein. Tian war dankbar für die ruhige, professionelle Präsenz seiner Freunde. Dies würde ihm in den nächsten Stunden Trost und Halt zugleich sein.

Artillerielegionäre bezogen Position. Zwei komplette Kohorten nahmen entlang der Verteidigungslinie Aufstellung. Das war äußerst ungewöhnlich. Tian hatte noch nie so viele Artilleristen auf einem Haufen gesehen.

Die schwer gepanzerten Legionäre hoben beide Arme wie zum Salut. Auf ein Zeichen, das nur sie verstehen konnten, donnerten ihre Geschütze los. Die Granaten zogen in hohem Bogen über die eigenen Stellungen hinweg. Die meisten Legionäre widerstanden dem Drang, ihrer Flugbahn mit den Augen zu folgen. Sie blieben voll auf die sich nähernde Gefahr voraus fokussiert.

Die Geschosse schlugen ein. Der Horizont verwandelte sich in ein Inferno aus Tausenden Explosionen. Granaten zerfetzten das, was von der Landschaft und der urbanen Infrastruktur noch übrig war. Brandbomben entfesselten eng begrenzte Flächenbrände, die sich vereinigten und eine Feuerwand bildete.

Tian schluckte schwer. Er konnte sich nicht vorstellen, was eine solche Zurschaustellung von Zerstörungswut des Menschen überleben konnte. Der Horizont füllte sich mit einem nahezu undurchdringlichen Rauchvorhang. Tian packte sein Nadelgewehr fester. Er wusste nicht, wie sie dies schafften, aber die Jackury überstanden den ersten Artillerieschlag. Sie verloren Zigtausende ihrer Artgenossen und es blieben dennoch Zigtausende übrig, um den Angriff fortzuführen.

Die Artilleristen senkten die Arme um wenige Zentimeter, um den Abschusswinkel zu verkleinern und somit die Distanz zu verringern. Sie feuerten erneut. Und wieder wurden unzählige Insektoiden zerrissen oder eingeäschert.

Der Angriff rollte unbeirrt weiter. Die Artilleristen feuerten noch zwei volle Salven ab, bevor die Jackury zu nah an die eigenen Linien heranrückten. Nun waren die regulären Legionäre an der Reihe. Ein Befehl war nicht nötig. Auf dem HUD eines jeden Legionärs überschritt die erste Welle der angreifenden Insektoiden eine imaginäre Linie, die die Reichweite der Nadelwaffen markierte. Die Legionäre eröffneten augenblicklich das Feuer.

Die Jackury rannten gegen eine Wand aus panzerbrechenden Projektilen an. Diese waren entwickelt worden, um selbst die Rüstungen von Legionären zu durchbrechen. Mit dem noch nicht ausgehärteten Chitinpanzer machten sie kurzen Prozess. Sie verwandelten weiches Insektengewebe in Hackfleisch.

Und immer noch rannten die Jackury gegen die Verteidigungslinien an. Reihe um Reihe der Angreifer ging zu Boden, aber mit jeder Welle, die fiel, rückten die Insektoiden ein bisschen näher an die Legionäre heran.

Die Artilleristen hatten die Distanz ihrer Waffen wieder erhöht und feuerten ins Hinterland der feindlichen Armee, in der Hoffnung, irgendwie diesen unendlich erscheinenden Nachschub zu unterbrechen.

Die Legionäre verschossen Magazin um Magazin. Die leer geschossenen Behälter sammelten sich am Boden des Schützengrabens. Tian hörte ein Kreischen in der Luft. Den ersten Jackury spürte er mehr, als dass er ihn sah.

Eine geflügelte Gestalt stürzte aus dem Himmel und griff sich einen Milizionär. Der Mann strampelte mit den Beinen, als er in die Luft gerissen wurde. Augenblicklich waren drei weitere Jackury mit von der Partie. Sie zerrissen mühelos den Soldaten, trotz der Rüstung, die er trug.

»Vorsicht! Luftangriff!«, schrie Tian über Funk. Einige Soldaten richteten ihre Waffen nach oben. Der Master Sergeant musste zugeben, dass die Jackury leicht zu unterschätzen waren. Aber sie zeigten hin und wieder ein beeindruckendes taktisches Geschick. Die Verteidiger waren so auf den Feind voraus konzentriert gewesen, dass sie den Himmel völlig außer Acht gelassen hatten.

Jeder vierte Artillerist zog sich fünfzig Meter hinter die eigentliche Linie zurück und stellte seine Waffen in aller Eile auf Luftabwehr um. Der Vorgang dauerte weniger als zwei Minuten. In dieser Zeit richteten die Jackury jedoch ein Massaker unter den Verteidigern an.

Soldaten wurden am laufenden Band in die Luft gezerrt und dort vor den Augen ihrer Kameraden in Stücke gerissen. Blut und Gewebefetzen fielen vom Himmel wie schaurig grusliger Regen.

Geschützstellungen beharkten die angreifenden Jackurylarven am Boden weiterhin, während sich ein Teil der Legionäre darauf konzentrierte, deren fliegende Artgenossen auf Abstand zu halten.

Tian pumpte ein halbes Magazin in einen Jackury, der daraufhin wie ein Stein zu Boden fiel. Projektile zischten zu Hunderttausenden durch die Luft und holten unzählige Jackury vom Himmel.

Einer der Insektoiden setzte direkt vor Tian auf und stieß mit seinem Stachel zu. Der Master Sergeant wich aus und der Angriff erwischte lediglich seine Schulterplatte. Dennoch meldete sein HUD eine ernste Beschädigung. Eine rote Warnleuchte blinkte Unheil verkündend auf und meldete einen baldigen Panzerungsdurchbruch.

Tians rechte Armklinge zischte aus der Scheide am Oberarm. Der Legionär wischte damit einmal durch die Luft und der Kopf des Jackury flog in hohem Bogen davon.

Ein weiterer Insektoide ersetzte den gefallenen Angreifer, doch bevor dieser aufsetzen konnte, ballerte ihm jemand den Schädel weg. Tian sah sich um.

Hinter ihm standen Gary Haskel und Viktor Tassarow, die sich unter seinen Feuertrupp Blutiger Dolch gemischt hatten. Gemeinsam bildeten sie in diesem Frontabschnitt einen Anker, um den sich weitere Legionäre sammelten.

Die Miliz hatte furchtbare Verluste erlitten, ging aber mit dem Mut der Verzweiflung zum Gegenangriff über. Tausende waren gefallen, die Überlebenden jedoch waren entschlossen, die Stellung bis zum letzten Mann zu halten. Wenn diese Linie fiel, dann wäre nicht nur Manhattan bedroht. Wenn diese Linie fiel, würde New York City in einer Orgie aus Blut untergehen.

Die Artilleristen waren endlich mit der Umstellung fertig und eröffneten das Feuer. Tausende von Schwarmraketen donnerten in die Luft, verteilten sich und entließen wiederum jeweils zwanzig Sprengköpfe in alle Richtungen, sobald sie eine gewisse Höhe erreichten. Die Geschosse explodierten und setzten förmlich den Himmel in Brand. Hunderttausende Insektoiden fielen schwarz verkohlt aus dem Firmament.

Neuer Mut erfüllte die vom Feind Bedrängten. Sie stemmten sich mit aller Kraft gegen die drohende Niederlage. Eine zweite Welle von Jackury griff die Artilleristen an. Diese verfügten zur Eigensicherung nur über leichte Bewaffnung und mussten daher innerhalb weniger Minuten mehr als zwanzig Prozent Verluste hinnehmen, aber sie hielten stand.

Drei Kohorten der terranischen Miliz eilten herbei und bildeten einen schützenden Kordon um die für die Verteidigung unentbehrlichen Artilleristen. Die feindliche Angriffswelle wurde blutig zurückgeschlagen und die Artillerielegionäre nahmen ihre Arbeit erneut auf.

Die Reihen des Feindes in der Luft und am Boden wurden empfindlich ausgedünnt. Tian wies seine Rüstung an, ihm ein Stimulans zu injizieren. Er spürte den Stich an der Halsschlagader kaum. Dennoch fühlte er sich sofort frischer und ausgeruhter. Die medizinischen Systeme auf seinem HUD meldeten allerdings, dass ihm kein weiteres Stimulans zur Verfügung stünde. Jeder weitere Einsatz der Medikamente wäre lebensbedrohlich. Sein Adrenalinpegel stiege in ungeahnte Höhen und der Herzschlag nähme bedrohliche Ausmaße an.

Tian wusste nicht, wie lange sie schon kämpften. Es kam ihm vor wie Tage, aber Stunden war wohl realistischer. Er fühlte, wie seine Arme langsam erlahmten. Und immer noch kämpften die Legionäre weiter. Die Leichen der gefallenen Gegner türmten sich vor den Schützengräben auf. Der Feind rollte Welle für Welle einfach darüber hinweg.

Immer mehr Ausfälle wurden auf Tians HUD gemeldet. An einigen Frontabschnitten waren die Linien der Verteidiger so dünn, dass nur noch ein einzelner entschlossener Schlag notwendig war, um sie zu durchbrechen.

Gary Haskel erlitt einen Panzerungsdurchbruch an der Hüfte, als ein Jackurystachel dessen Rüstung glatt durchdrang. Tian hörte dessen schmerzerfülltes Ächzen über Funk. Er packte den Legionär, der ihm auf Samadir das Leben gerettet hatte, unter den Achseln und zog ihn einige Meter zurück. Antonio und Nico gaben ihm Deckung. Viktor Tassarow blieb dicht bei seinem gestürzten Kameraden. Hatte man einmal hinter den feindlichen Linien gemeinsam festgesessen, dann schweißte das ein Band, das dem zwischen Brüdern gleichkam.

Gary öffnete den Helm. Sein Gesicht war schweißnass vor Schmerz und Anstrengung. »Verdammter Mist! Den habe ich gar nicht kommen sehen.«

Tian öffnete ebenfalls den Helm. Es war zwar gefährlich, aber noch bedrohlicher konnte ihre Lage ohnehin nicht werden. »Auch du kannst deine Augen nicht überall haben.«

Gary sah ihm fest in die Augen. Es stand deutlich die Angst darin. Nicht die Angst zu sterben, vielmehr handelte es sich um die Angst, zu versagen und all die Menschen in der Stadt enttäuscht zu haben.

»Es ist zwecklos«, sagte der Legionär zwischen zwei hastigen Atemzügen. »Wir können sie nicht aufhalten. Es sind einfach zu viele.«

»Verlier nicht die Hoffnung, Freund«, gab Tian zurück in Ermangelung besserer Worte. Es war eine Floskel, belangloses Gewäsch, aber was hätte er sagen können? Er sah auf. Die Sonne näherte sich allmählich dem Horizont. Die Schlacht hatte kurz nach Morgengrauen begonnen. Sie kämpften bereits den ganzen Tag, ohne dass die Anzahl der Gegner nennenswert gesunken war. Vielleicht hatte Gary recht: Es war hoffnungslos. Er ließ erschöpft die Schultern sacken.

Mit einem Mal klickte es in seinem Helm. Sein Komgerät aktivierte sich. »Hier spricht Lieutenant General Raúl Ortega«, vernahm er die Stimme des Oberkommandierenden für New York. Man hatte von dem General seit Stunden nichts mehr gehört. Einige waren der Meinung gewesen, der Mann sei tot. Tian war so verblüfft, dessen ausdrucksstarke Stimme zu vernehmen, dass sein Kiefer herunterklappte.

»Ich weiß, es steht an vielen Orten rund um New York nicht zum Besten«, fuhr der General fort. »Ich weiß, ihr seid verzweifelt. Ich weiß, ihr seid erschöpft. Aber New York City wird nicht fallen. Nicht heute, nicht morgen, niemals! Verbände der Miliz und mehrerer Legionen der Republik sowie der Kooperative haben soeben Manhattan zurückerobert. Ich wiederhole: Wir haben die Jackury aus Manhattan vertrieben. Die Insel gehört wieder uns. Haltet stand, meine Freunde. Hilfe ist auf dem Weg.«

Noch bevor Tian sich fragen konnte, was der General wohl damit meinte, warfen hoch oben am Himmel mehr als hundert Flugobjekte ihre Schatten. Die Legionäre sahen auf. Jagdbomber der Typen Mammoth und Mammoth II stießen in halsbrecherischen Manövern nach unten und warfen Brandbomben auf die feindlichen Truppen. Gleichzeitig beharkten terranische Abfangjäger die Jackury in der Luft mit ihren Bordwaffen.

Der Himmel erstrahlte in tödlichem Rot, als ein Strahl aus den Wolken fegte und eine ganze Angriffswelle Jackury mit einem Schlag auslöschte. Tian atmete hörbar aus. Er packte Gary an der Schulter und hob ihn in eine aufrecht sitzende Position. Viktor hielt seinen Kameraden an der anderen Schulter fest.

»Sieh dir das an«, wies Tian den Verwundeten an. »Ad’""bana hat wohl endlich die Zeit gefunden, uns zu unterstützen.«

Gary lachte leise. »Das wurde auch verdammt noch mal Zeit!«

Entlang der gesamten Verteidigungslinie brachen Legionäre und Milizionäre in spontanen Jubel aus. Tians Komgerät knackte erneut. Der Druck des Feindes ließ bereits merklich nach.

»Hier Colonel Richter«, meldete sich der Kommandant der 7. Legion. »Alle Kohorten zum Ausfall vorbereiten. Wir gehen in die Offensive.«

Tian warf Viktor Tassarow einen vielsagenden Blick zu. Dieser nickte. »Keine Sorge. Ich bleibe bei ihm. Die Sanitäter müssten demnächst hier auftauchen.«

Der Master Sergeant stand auf, lud ein neues Magazin in sein Nadelgewehr und begab sich zu seinem Trupp. Erwartungsvolle Blicke begegneten ihm. Der Master Sergeant schloss und verriegelte seinen Helm. Er hob sein Gewehr hoch in die Luft. Und mit einem wüsten Aufschrei führte er seine Leute aus dem Schützengraben hinaus, dem Feind entgegen. Und Zehntausende Soldaten folgten seinem Beispiel.

23

Carlo Rix bekreuzigte sich vor dem Grab seines Freundes und erhob sich in einer für sein Alter geschmeidigen Bewegung.

Mit großer Trauer sah er erst auf den Grabstein Abraham Coles hinab und anschließend auf den Lord Admiral Maskirovs. Kaiser Philipp I. stand mit vor dem Körper gefalteten Händen einige Schritte hinter ihm und sagte kein Wort. Der Kaiser ließ ihm den Freiraum, den er benötigte, um den Tod dieses Mannes zu verarbeiten. Eine einzelne Träne kullerte über seine Wange.

Er drehte sich langsam um. »Warum hat mir niemand Bescheid gegeben?« In den Worten des ehemaligen Generals schwang mehr als nur ein kleiner Vorwurf mit.

Philipp war jedoch keineswegs gekränkt. Dessen Augen blickten unverkennbar mitfühlend. »Es geschah sehr plötzlich. Und er wollte in aller Stille beigesetzt werden. In seinem Testament stand, man solle niemanden zur Beisetzung einladen. Ich denke, er hatte Angst, dass die Drizil Sie entweder nicht zur Erde reisen lassen oder dass Sie dort verhaftet werden.«

»Verhaftet? Der Krieg war lange vorbei. Die Drizil hatten das akzeptiert.«

Philipp I. zuckte die Achseln. »Cole war ein alter Soldat, der die Drizil bis zuletzt als Feinde ansah, auch wenn er für sie gearbeitet hat. Ich denke, er hat sich an den Gedanken des Friedens nie richtig gewöhnt. Und auch nicht daran, dass wir hier im Prinzip Gefangene waren.« Der Kaiser breitete die Arme aus. »Im Luxus zwar, aber auch ein goldener Käfig ist und bleibt ein Gefängnis. Als Sie das letzte Mal zur Erde reisten, war das Ergebnis eine Schlacht um Malta. Ich vermute, Cole hatte Angst, dass die Drizil Ihnen das nicht vergeben hatten.« Der Kaiser rümpfte die Nase. »Ich denke, er hat bis zuletzt bedauert, was er Ihnen antat. Der Verrat. Er war damals der Meinung, keine andere Wahl gehabt zu haben.« Der Kaiser lächelte schmal. »Er hätte in der Schlacht um Malta lieber auf Ihrer Seite gestanden. So wie ich ihn kennenlernen durfte, hat er das zutiefst bedauert.«

Carlo schüttelte verdrossen den Kopf und drehte sich erneut zu dem Grab um. »Sturer, alter Hund«, meinte er mit belegter Stimme.

Der Kaiser trat näher. »Das war er.« Ein sympathisches Lächeln umspielte dessen Mundwinkel. »Aber ich weiß, dass er unglaublich stolz auf Sie war. Hin und wieder erreichten uns über den Schwarzmarkt Informationsfetzen. Die Drizil waren eine Zeit lang wütend und verzweifelt zugleich. Sie haben denen ganz schön zugesetzt.«

Carlo grinste. »Das will ich doch hoffen.«

Der Exgeneral musterte den Kaiser von oben bis unten mit hochgezogenen Augenbrauen. Philipp war gekleidet in eine moderne Legionärsrüstung. Der Helm lag neben ihm auf einer niedrigen Steinmauer. Was Carlo aber am verblüffendsten fand: Die Rüstung war von oben bis unten golden lackiert. Sein fragender Blick hob sich, bis er dem Kaiser genau in die Augen blickte.

Dieser kicherte. »Ein wenig großspurig, oder?«

»Ein wenig«, stimmte Carlo zu. Er sah sich vielsagend um. Die Prätorianer waren allesamt ebenfalls in Rüstungen gehüllt, wenn auch in der normalen Tarnbemalung für Stadtkämpfe. Die Truppe war zur Schlacht gerüstet. »Darf ich fragen, was Ihr vorhabt?«

Philipp I. seufzte. »Ich habe mehr Zeit als Gefangener verbracht denn als Kaiser über die Liga. Die meiste Zeit konnte ich für mein Volk nicht viel tun.« Er blickte auf und seine Augen blitzten. »Aber jetzt kann ich helfen. Auf dem europäischen Festland steht es an einigen Orten nicht zum Besten. Ich werde mir eine Schlacht suchen und daran teilnehmen.«

Carlo verzog die Miene. »An Schlachten gibt es derzeit keinen Mangel.« Er musterte die Rüstung erneut. »Ihr wisst aber schon, dass Ihr damit die Insektoiden anlocken werdet. Diese Rüstung wird auf dem Schlachtfeld herausleuchten wie ein Weihnachtsbaum.«

»Das ist der Sinn dahinter. Ich will ihre Aufmerksamkeit auf mich ziehen. Je mehr, desto besser.«

Carlo runzelte die Stirn. »Wollt Ihr denn unbedingt sterben?«

»Sterben? Nein. Ich will endlich meinen Beitrag leisten. Ich bin zwar ausgebildet, doch ich mache mir keine großen Illusionen. Ein herausragender Kämpfer war ich nie. Aber ich will endlich nützlich sein. Und wenn mein einziger Beitrag darin besteht, für andere als Ablenkung zu dienen, dann soll es eben so sein.«

Carlo schnaubte. »Entweder seid Ihr einer der mutigsten Männer, die ich je kennenlernen durfte … oder der dümmste.«

Bei der Bemerkung warfen ihm einige Prätorianer missbilligende Blicke zu. Carlo ignorierte sie. Es war deren Aufgabe, ihren Kaiser zu schützen, sei es vor drohender Gefahr oder vor einem alten miesepetrigen Offizier, der ein wenig herumpöbelte. Carlos Grinsen wurde breiter. Seine Aufgabe war es, seine Gedanken auszusprechen, ganz gleich, wem sie gefielen oder nicht.

Der Kaiser lachte lauthals. »Im Moment wäre ich geneigt, Letzteres anzunehmen.« Philipp wurde schnell wieder ernst. Er bedeutete seinem Gast, ihm bei einem Spaziergang durch den Garten Gesellschaft zu leisten. Die Prätorianer blieben diskret zurück, bildeten aber gleichzeitig einen undurchdringlichen, schützenden Kreis um ihren Monarchen.

»Was macht das Projekt in Griechenland?«, wollte der Kaiser mit leiser Stimme wissen.

Carlo leckte sich über die Lippen. »Cest ist immer noch auf der Suche nach der Königin. Bisher habe ich nichts weiter gehört.«

Der Kaiser nickte leicht. »Und der Nefraltirispion?«

»Verschwunden«, gab Carlo zurück. »Wie vom Erdboden verschluckt.«

»Vielleicht wurde er getötet. Es wird überall gekämpft und trotz seiner beeindruckenden Fähigkeiten ist er lediglich ein Wesen aus Fleisch und Blut.«

»Ad’""bana spürt noch immer seine Gegenwart.« Carlo schüttelte den Kopf. »Nein, er lebt. Und er ist auf der Suche nach der Königin, genau wie wir.«

»Wenn er so gefährlich ist, wie Sie denken, dann wird ihn sein Weg früher oder später nach Athen führen.«

»Das vermute ich auch. Deswegen bin ich auf dem Weg dorthin. Das hier ist nur ein kurzer Zwischenstopp, um alte Freunde zu besuchen.«

Die Bemerkung zauberte ein erfreutes Lächeln auf Philipps Gesicht, das leider zu schnell wieder Sorgenfalten wich. »Ich meine mich an Daniel Red Cloud zu erinnern. Er war bei Ihnen, als Sie damals versuchten, mich zu retten.«

»Ja, in der Tat«, gab Carlo zurück.

»Ein ruhiger, besonnener Mann. Vielleicht ein wenig zu ernst.«

»Er war einer der besten Soldaten, mit denen ich je die Ehre hatte zu dienen. Und einer der besten Menschen. Was mit ihm geschah, hatte er nicht verdient.«

»Was damals geschah, hatten sie alle nicht verdient. Das gilt für Menschen wie Drizil.«

Carlo erwiderte nichts darauf. Trotz seiner Freundschaft, die ihn mit Taran verband, betrachtete er manche Taten der Drizil während des Krieges immer noch mit kritischem Blick. Sie begingen einige Kriegsverbrechen. Der Exgeneral stieß ein kurzes Seufzen aus, in dem eine Prise Selbsterkenntnis mitschwang. Genau wie die Menschen. Der Kaiser blieb plötzlich stehen und musterte sein Gegenüber scharf.

»Sind Sie sicher, dass er es nicht ist?«

Carlo dachte angestrengt nach. »Er kann es nicht sein«, erwiderte er schließlich. »Es ist unmöglich. Daniel Red Cloud – der wirkliche Daniel Red Cloud – wird inzwischen längst tot sein, vermute ich.« Carlo war ein wenig überrascht. Mit dieser schlichten Tatsache hatte er sich längst auseinandergesetzt und auch seinen Frieden damit gemacht. Aber der Schmerz griff mit unverhohlener Härte bei diesem Gedanken immer noch nach dem Herzen in seiner Brust und drückte so fest zu, dass es körperlich schmerzte.

»Und falls Sie sich irren?«, fragte der Kaiser.

Carlo atmete einmal tief ein. »Falls ich mich tatsächlich irre, dann besitze ich noch eine Geheimwaffe in der Hinterhand. Falls die nicht hilft, dann rettet uns gar nichts mehr.«

Professor Nicolas Cest drang immer tiefer in die verwinkelten Bauten der Brutkammer vor. Hier mussten Tausende von Nefraltiriembryonen lagern, viele tot, aber weitaus mehr immer noch am Leben. Ihre mentalen Kräfte waren dabei, sich zu entfalten. Man konnte es förmlich spüren. Die feinen Härchen auf Handrücken und Armen richteten sich unwillkürlich auf, wenn man an einem von ihnen vorüberkam.

Jahrtausende hatten sie darauf gewartet, von ihren Artgenossen gerettet zu werden. Nun war dies in greifbare Nähe gerückt. Aber die Nefraltiri waren gar nicht hier, um all diese Embryonen zu retten. Das war nur ein Bonus. Es ging ihnen einzig und allein um die Königin. Genau wie Cest auch.

»Mehr Licht, Stan!«, forderte Cest, während er insgeheim süffisant grinste.

Sein etwas in die Jahre gekommener Assistent stolperte durch den Tunnel hinter ihm her, während er mit einer Taschenlampe wedelte und gleichzeitig versuchte, auf dem unsicheren, glitschigen Untergrund nicht den Halt zu verlieren.

Es gab eigentlich genug Licht. Die noch aktiven durchsichtigen Behälter verströmten ein merkwürdiges blaues Leuchten, das gleichzeitig von nirgendwo und überall zu kommen schien.

Ein paar Kapseln versperrten voraus den Weg. Cest berührte sie sanft mit der Hand und drückte sie zur Seite, damit sein Assistent und er passieren konnten. Sie fühlten sich weich und auf unnatürliche Weise gallertartig an. Die Embryonen im Inneren schwammen in Kreisen hin und her. Cest fragte sich unwillkürlich, ob sie das schon seit Jahrtausenden taten oder erst seit die Brutkammer wiederentdeckt worden war. Vielleicht spürten sie auch ihre Artgenossen, die sich ganz nah befanden. Giganten, die über große Entfernungen miteinander in Kontakt traten.

Cest nahm sich Zeit, alles gründlich in Augenschein zu nehmen. Hin und wieder trat er an eine Kapsel, setzte eine Spritze an und entnahm so schnell wie nur möglich eine Gewebeprobe von dem Nefraltiri im Inneren. Diese sammelte er in einer speziellen Isolationsbox, die der arme Stan noch zusätzlich zu tragen hatte.

Cest war hochzufrieden. Er wusste, er stand ganz kurz vor dem entscheidenden Durchbruch. Der Professor hatte von den Inschriften am Eingang weit mehr gelernt, als er sich je hätte träumen lassen.

Zum Beispiel wusste er nun, wie das Loyalitätsgen funktionierte, mit dem die Drizil gefügig gemacht wurden. Die Nefraltiri setzten den Drizil eines ihrer eigenen Gene ein. Ein Gen, das dem genetischen Code der Nefraltiri entstammte. Das musste man sich erst mal vorstellen. Und mit diesem hatten sie die Fledermausköpfe zur Unterwerfung und bedingungslosen Loyalität gezwungen. Es verschaffte den Nefraltiri und deren telepathischen Fähigkeiten Zugang zum Unterbewusstsein der Drizil. Diese wurden quasi durch die Hintertür infiltriert. Ein ebenso perfides wie grausames, aber auch erschreckend effektives Konzept.

Cest hatte eine Hypothese aufgestellt. Die Menschheit brauchte die Drizil. Sie brauchte sie als Verbündete und Waffenbrüder. Aber das Loyalitätsgen einfach herauszulösen oder vielmehr herauszubrechen, würde fatale Folgen nach sich ziehen. Kein Drizil könnte diese Prozedur überleben.

Cests Ziel war es vielmehr, das Loyalitätsgen zu neutralisieren, und zwar, indem er ein anderes Nefraltirigen dazu heranzüchtete, dieses Gen im Drizilkörper anzugreifen, zu zerstören, aber dann seinen Platz einzunehmen. Dieses neue Gen wäre völlig harmlos für den Wirt, da es nicht die Informationen besaß, die nötig waren, die Loyalität der Drizil gegenüber den Nefraltiri sicherzustellen. Ergo wären die Drizil frei.

Die verschiedenen Proben zu sammeln, war dabei nur der erste Schritt. Die Büchse der Pandora hatte es ihm angetan. Er vermutete, dass im Inneren ein Teil des Schlüssels vorhanden war, mit dem man den genetischen Code eines Nefraltiri würde umschreiben können.

Der biologische Kampfstoff, den die Meister gegen die Menschheit hatten einsetzen wollen, verursachte nämlich genau das. Er spaltete den genetischen Code des Ziels auf, sodass es zerfiel. Cest schnaubte. Die Nefraltiri hatten die Menschheit wirklich vernichten wollen. Nein, das traf nicht ganz genau zu. Die hatten sie auslöschen wollen, bis nichts mehr von ihr übrig war. Der Professor rümpfte die Nase. Nun war diese grausame Waffe vielleicht der beste Weg, das Ruder in diesem Krieg herumzureißen. Ironie des Schicksals. Etwas, das die Menschheit hätte vernichten sollen, bot nun die größte Hoffnung aufs Überleben.

Der Professor straffte seine hagere Gestalt. Aber das war alles noch pure Theorie. Erst mal musste er genügend Proben finden, die sich zu Forschungszwecken eigneten. Dann benötigte er diese vermaledeite Büchse. Beides kein Kinderspiel. Ein Glücksfall wäre es natürlich, die Larve der Königin zu finden. Sie besaß 1-a-reines Nefraltirierbgut. Sie wäre perfekt für Cests Forschungen. Falls er die Königin in die Finger bekam, brauchte er Pandoras Büchse vielleicht gar nicht mehr.

Der Professor zog die Jacke enger. Es war verdammt kalt hier unten. Oder war er einfach nur alt geworden. Der Professor kicherte leise. Unter Umständen beides.

Sie erreichten endlich eine kreisrunde Kammer. Und sie enthielt – nichts. Cest runzelte die Stirn, während Stan sich ausgiebig umsah.

»Ende der Fahnenstange«, kommentierte er. Mit einem Kopfnicken deutete er in die entgegengesetzte Richtung. »Lassen Sie uns verschwinden. Hier ist es unheimlich.«

»Nicht so vorschnell.« Cest war bereits dabei, mehrere Inschriften an der Wand zu untersuchen.

»Professor. Das ist eine Sackgasse. Es geht hier nicht weiter.«

»Wir können nicht umkehren. Wir haben die Königin noch nicht gefunden.«

Stan zuckte die Achseln. »Es gibt vielleicht keine. Oder sie liegt begraben unter Tonnen an Geröll und Schutt in einem der unzähligen eingestürzten Tunnel, an denen wir vorbeigekommen sind.«

Cest schüttelte energisch den Kopf. »Nein, sie lebt noch.«

Stan runzelte die Stirn. »Und dieses Wissen gründet sich worauf?«

»Ich denke nicht, dass die Nefraltiri ihre Königin in einer Kammer untergebracht haben, die nicht mehrfach geschützt wurde. Vor allem gegen Eindringlinge oder Einstürze.«

Stan lachte leise. »Das ist kein Wissen. Das ist Glaube.« Er zuckte die Achseln. »Oder vielleicht eher Verzweiflung.«

Cest sah sich über die Schulter um. »Hast du heute noch vor, hilfreich zu sein, oder ist deine einzige Aufgabe, mich zu deprimieren?«

Stan grinste breit. »Geht nicht beides?«

Die Bemerkung brachte den Professor zum Lachen. Er strich über mehrere der Symbole und plötzlich rumorte der Boden unter ihnen. Stan packte den Professor an der Schulter und zog ihn zurück. Beide starrten ungläubig auf die Wand, die sich vor ihnen auftat und den Zugang zu einer weiteren Kammer freigab.

Im Inneren befand sich eine einzige Kapsel von der ungefähren Größe einer Melone. Und dort drin schwamm vergnügt etwas von solcher Schönheit, wie Cest es noch nie in seinem Leben gesehen hatte. Es handelte sich um die Larve eines Nefraltiri, aber selbst für Cests ungeübtes Auge war sie perfekt.

Der Professor ging unsicher zwei Schritte auf den Zugang zu, doch sein Assistent hielt ihn zurück. »War das jetzt nicht ein bisschen zu einfach? Sie sagten, die Kammer der Königin wäre auch gegen Eindringlinge geschützt. Ist das eine Falle?«

»Nein«, meinte Cest überzeugt. »Jemand war schon vor uns hier und hat die Sicherheitseinrichtungen deaktiviert.«

Stan warf ihm einen missmutigen Blick zu. »Sie meinen, wir sind nicht die Einzigen hier unten?«

»Doch, jetzt schon«, erwiderte Cest rätselhaft. Er trat in die Kammer ein und blieb mit offenem Mund vor der Kapsel stehen. Die Königin im Inneren hielt inne. Sie besaß keine Augen, dennoch überkam das unbestimmte Gefühl Cest, sie beobachte ihn. Sie war sich seiner Anwesenheit vollauf bewusst.

»Professor?«, hörte er Stans warnende Stimme hinter ihm. Als er sich umwandte, deutete der Assistent in eine Ecke des Raumes. Cest musste an sich halten, um nicht auf der Stelle auszuflippen.

In der Ecke des Raumes lag ein Gerippe. Es war so alt, dass selbst die meisten Knochen – bis auf wenige Überreste – bereits zu Staub zerfallen waren. Übrig geblieben war lediglich der überraschend gut erhaltene Schädel. Cest kniete sich nieder und nahm diesen mit beiden Händen auf. Er war versteinert.

Der Professor schluckte. Neben dem Schädel stand eine Art kleiner Truhe auf dem kargen Felsboden. Sie bestand aus keinem Material, das er je zuvor gesehen hatte. Er warf dem Schädel in seinen Händen erneut einen fassungslosen Blick zu.

»Pandora«, erklärte er. Cest spürte, wie sich sein Assistent neben ihn niederließ.

»Sie war die ganze Zeit über hier?«

Cest nickte. »Nachdem sie verhindert hatte, dass die Welt vergiftet wurde, begab sie sich hier in diese Kammer. Aufgrund ihrer jahrelangen Nähe zu den Nefraltiri wusste sie genau, was sie tun musste, um die Sicherheitseinrichtungen zu deaktivieren. Die menschlichen Sklaven waren für die Nefraltiri praktisch unsichtbar. Nicht mehr als Gebrauchsgegenstände. Wenn sie diese nicht für irgendetwas benötigten, dann ignorierten sie sie. Dadurch bekam Pandora mehr mit, als ihre Herren für möglich hielten. Als die Nefraltiri fort waren und die Erde gerettet, kam sie hierher. Sie kam hierher, um zu sterben. Sie öffnete diese Kammer, setzte die Büchse ab und ließ sich hier nieder. Sie ist binnen weniger Tage verdurstet.«

Stan warf ihm einen vorsichtigen Blick zu. »Woher wissen Sie das alles?«

Immer noch den Schädel in der Hand, sah Cest zur Larve der Königin auf. »Sie hat es mir gesagt.«

Mike Donovan setzte sich auf einen Felsen und hob das Haupt, um sein Gesicht von der Sonne wärmen zu lassen. Gelächter ließ ihn jedoch die Miene verziehen. Der Archäologe wandte sich um.

Seine Kollegin Xenia Passadakis vertrug sich gut mit den Legionären, die die Ausgrabungsstelle beschützten. Ein wenig zu gut für seinen Geschmack. Er hatte immer gehofft, mal bei der gut aussehenden Griechin landen zu können. Und sei es nur für ein paar Nächte.

Aber so wie es schien, würde wohl einer der Legionäre in den Genuss kommen. Mike wusste nicht einmal, wie der Kerl hieß. Es war ihm auch egal. Es handelte sich um irgend so einen Schnösel aus der Republik.

Mike schnaubte. Nur weil sie gekommen waren, um die Erde zu retten, mussten sie nicht glauben, sie könnten sich auch die hiesigen Frauen holen. Der Gedanke ließ ihn mürrisch das Gesicht verziehen.

Er warf Xenia einen sehnsüchtigen Blick zu, wandte sich aber fast sofort wieder ab. Es tat weh zu sehen, wie sie diesen Kerl anschmachtete. Ein Wunder, dass sie überhaupt noch ihr Höschen anhatte.

Mike erhob sich und schlenderte auf den Höhleneingang zu. Mal sehen, was Cest so trieb. Alles war besser, als mit anzusehen, wie hier draußen seine Felle davonschwammen.

»Carl?«, hörte er plötzlich Xenias Stimme. Sie klang überaus verwundert. »Carl? Alles in Ordnung?«

Mit tiefen Runzeln auf der Stirn drehte sich Mike um. Augenblicklich wanderten seine Augenbrauen in die Höhe. Der Legionär mit Namen Carl stand hoch aufgerichtet und stocksteif vor Xenia. Er sah sie direkt an, doch seine Augen waren leer. Er blickte durch sie hindurch, als wäre sie gar nicht vorhanden. Aber das betraf nicht nur ihn. Alle Legionäre verhielten sich auf ähnlich seltsame Weise.

Und mit einem Mal griffen sie alle zu ihren Waffen und das Töten begann. Die Legionäre feuerten aufeinander. Xenia schrie und warf sich instinktiv zu Boden. Ein Projektil schlug nur Zentimeter neben Mike in den Felsen ein. Er war so geschockt, dass er sich kein bisschen bewegte.

Der Kampf – wenn man es denn so nennen konnte – dauerte lediglich Sekunden. Die Legionäre schlachteten sich ohne ersichtlichen Grund gegenseitig ab.

Mikes Herz schlug ihm bis zum Hals. Xenia stand langsam und mit zitternden Knien auf. Ein Mann in einer Schattenlegionärsrüstung trat zwischen den Felsen hervor. Er kletterte entschlossenen Schrittes die schmale Treppe herab, die direkt auf den Eingang zuführte.

Xenia wich vor ihm angsterfüllt zurück. Sie hatte erkannt, was Mikes Gehirn erst noch zu verarbeiten suchte. Das war kein Schattenlegionär. Die Toten ringsum betrachtete er nur mit mildem Interesse.

Der Mann machte eine knappe Geste mit der linken Hand. Mike zuckte zusammen. Selbst auf diese Entfernung hörte er Xenias Genick knacken. Sie stürzte mit seltsam verrenktem Hals zu Boden.

Mikes erster Impuls bestand darin, ihr zu Hilfe zu eilen. Aber im selben Moment wusste er, wie nutzlos diese Geste gewesen wäre. Seine Freundin und Kollegin war längst tot.

Der Archäologe drehte sich auf dem Absatz um und hetzte auf den Eingang zu. Sich dort drinnen zu verstecken, war seine einzige Chance. Mike hatte sich immer für sportlich und fit gehalten. Seine Reaktionszeit war eigentlich überdurchschnittlich. Doch das reichte hier nicht aus.

Noch während er sich umwandte, spürte er einen Zug im Nacken. Das war seltsam, denn der Angreifer war noch mehrere Meter entfernt. Und dieser hatte ihn mit keinem Finger berührt. Mike hatte noch die Zeit, sich zu fragen, was mit ihm geschah, als sein Kopf auch schon von einer unsichtbaren Kraft gepackt und zur Seite gerissen wurde. Mike spürte den furchtbaren Schmerz im Nacken, dann umgab ihn nur noch Dunkelheit.

Mike war bereits tot, als sein Körper den Boden berührte. Das Wesen namens Daniel Red Cloud stieg einfach über ihn hinweg und betrat die Ausgrabungsstätte.

Professor Nicolas Cest arbeitete sich so schnell wie möglich auf den Ausgang zu – was im Endeffekt nicht viel bedeutete. Er hielt die Kapsel mit der Königinnenlarve mit beiden Händen, bemühte sich aber gleichzeitig darum, nicht zu viel Druck auszuüben. Die Blase war äußerst filigran und schien bei geringstem Anlass zerbrechen zu wollen. Cest hatte nicht die Absicht, den Tod der Königin zu verschulden, weder unabsichtlich noch sonst wie. Er hielt die Lösung für all seine Fragen in den Händen. Oder besser gesagt, einen Teil der Lösung.

Den zweiten Teil trug Stan. Der arme Kerl balancierte nun die Taschenlampe, den Probenbehälter sowie die Büchse der Pandora in seinen Armen. Es war fast zu viel für ihn, aber er schaffte es irgendwie. Dafür zollte ihm Cest in Gedanken Respekt.

Ein Lichtschein voraus verhieß das nahende Ende ihrer langen Odyssee. Sie hatten eine Frucht geerntet, die vor Jahrtausenden gepflanzt worden war. Cest stutzte. Die Formulierung gefiel ihm. Er nahm sich vor, sie bei nächster Gelegenheit aufzuschreiben. Sie würde sich gut machen in seiner Biografie. Heiterkeit breitete sich in ihm aus. Einen Titel hatte er auch schon parat: Mein Leben im Widerstand oder wie ich das Universum rettete.

Sein Lächeln wurde breiter. Ja, das war ein hervorragender Titel. Und auch noch so passend.

Eine bullige Gestalt versperrte mit einem Mal den Eingang und verdunkelte durch ihre Präsenz die Brutkammer. Cest und sein Assistent blieben beide schlagartig stehen. Stan schlitterte sogar etwas über den glitschigen Untergrund. Fast wäre er gefallen, doch er konnte sich gerade noch fangen.

Cest kniff die Augen zusammen. Aufgrund des Lichtes, das hinter dem Mann in den Raum fiel, war es schwer, diesen zu identifizieren. Der Professor sah lediglich einen dunklen Schatten, wo sich dessen Gesicht befand.

Cest trat noch zwei Schritte näher. Er riss die Augen auf. »Daniel?«

Die Kreatur, die ihm gegenüberstand, verzog keine Miene. »Bitte setzen Sie die Larve ab, Professor.«

Beinahe hätte Cest der Aufforderung Folge geleistet. Gerade noch rechtzeitig hielt er inne. Daniel Red Cloud war hier in der Anlage. Die zu ihrem Schutz abgestellten Legionäre hätten diesen niemals passieren lassen. Sie mussten tot sein. Aber wenn das Wesen vor ihm drei Dutzend Legionäre völlig ohne Hilfe getötet hatte, dann musste er weitaus gefährlicher sein, als sich irgendjemand hatte vorstellen können. Es musste ihm ein Leichtes sein, den Professor zu erledigen. Also warum tat er es nicht einfach?

Cests Blick fiel auf die Larve der Königin. Red Cloud hatte Angst, der Larve könne etwas zustoßen. Deswegen sollte Cest sie zuerst absetzen, dann würde der Nefraltirispion ihn umbringen.

Cest richtete sich auf, die Kapsel mit der Larve immer noch in den Händen. »Ich glaube, ich ziehe es vor, die Königin noch ein klein wenig zu behalten.«

Daniel Red Cloud verzog unwillig das Gesicht. »Das wird Ihnen auch nicht ewig helfen.«

»Ich bin für jede zusätzliche Minute dankbar«, kommentierte der Professor jovial.

Stan bewegte sich hinter ihm unruhig. Red Clouds Blick fiel auf ihn. Er schien den Assistenten erst jetzt zu bemerken. Red Clouds Augen wurden groß, als er den Gegenstand in dessen Armen bemerkte. Sein Unterkiefer klappte herunter.

»Wo zum Teufel haben Sie das denn her?«

Cest musste sich gar nicht umsehen, um zu wissen, was der Mann meinte. Er hatte die Büchse der Pandora bemerkt und auch sofort erkannt, worum es sich handelte.

»Spielt das eine Rolle?«, wollte Cest wissen.

»Nicht wirklich«, gab Red Cloud zurück. Sein Blick richtete sich erneut auf den Assistenten. »Bringen Sie sie mir!«, forderte er Stan auf.

Dessen Beine bewegten sich plötzlich ohne dessen Zutun. »Bleiben Sie sofort stehen, Stan!«, wies Cest seinen Assistenten an.

»Ich … ich kann nicht.«

Cest sah sich halb über die Schulter um. Auf Stans Gesicht bildeten sich dicke Schweißperlen, als er sich gegen den fremden Einfluss zu wehren versuchte. Dennoch ging er Schritt für Schritt auf Red Cloud zu.

Dieser lächelte sardonisch. »Pandora hat euch nicht gerettet. Sie hat euch nur etwas Zeit verschafft. Die Bestandteile des Auslöschungsprotokolls sind immer noch in eurer Flora, eurer Fauna und sogar euren Genen vorhanden. Ich muss nur die Büchse öffnen und den letzten Bestandteil freisetzen. Dann war’s das mit der Erde. Und mit diesem Krieg.«

Cests Gedanken rasten. Das Wesen vor ihm übte irgendeine Art Einfluss auf Stan auf. Die Nefraltiri waren Telepathen. Gut möglich, dass sie ihren Spion mit einigen Kräften ausgestattet hatten, die es ihm ermöglichten, seinen Auftrag durchzuführen. Etwas Derartiges taten die Meister nicht leichtfertig. Wäre es so gewesen, hätten sie auch ihre Sklavenarmeen damit aufgerüstet. Aber sie fürchteten ständig die Gefahr eines Aufstands, deshalb hielten sie ihre Sklaven klein und abhängig. Dieses Wesen vor ihm bildete die Ausnahme von der Regel.

Aber wenn er solche Kräfte besaß, warum zwang er dann nicht Cest, die Kapsel mit der Larve einfach abzusetzen? Der Blick des Professors richtete sich auf den Behälter in seinen Händen. Die Königin. Das musste die Antwort sein. Sie störte irgendwie Red Clouds Kräfte.

Mit einem entschlossenen Schritt trat der Professor zwischen Red Cloud und seinen Assistenten. Stan keuchte erschrocken auf, war aber sofort befreit von Red Clouds Einfluss.

Cest sah nicht, was Stan hinter seinem Rücken trieb, er hörte aber dessen wütendes Knurren. Der Professor sah aus dem Augenwinkel, wie Stan zwei Schritte zur Seite trat und etwas hinter seinem Rücken hervorholte. Der Professor sah etwas aufblitzen. Eine Nadelpistole.

»Stan! Nicht!« Die Warnung kam zu spät. Red Cloud bewegte sich keinen Millimeter. Cest zuckte zusammen. Das Knacken von Stans Genick hallte schier ohrenbetäubend durch die Kammer.

Cest schluckte. Ein dicker Kloß saß in seinem Hals. Hinter sich hörte er Stans Körper schwer auf dem felsigen Untergrund aufschlagen. Die Gegenstände, die er getragen hatte, klapperten zu Boden – einschließlich der Büchse. Der Professor befürchtete schon, sie würde brechen und den Inhalt in die Atmosphäre entlassen. Er wartete angespannt. Nichts geschah. Cest atmete erleichtert auf. Die Büchse war heil geblieben.

»Schade«, meinte Red Cloud. »Das hätte jetzt vieles vereinfacht.«

Cest wagte nicht, sich umzusehen. Stans lebloser Körper lag irgendwo hinter ihm, die Büchse nicht weit von ihm entfernt. Der Professor schluchzte leise. Er hatte Stan über mehrere Jahrzehnte gekannt und sehr geschätzt – auch wenn er es ihn nicht immer hatte wissen lassen. Nun bereute er es.

»Nur keine Sorge«, meinte Red Cloud grausam. »Sie werden bald bei ihm sein.«

Cest bemühte sich darum, immer zwischen Red Cloud und der Büchse zu bleiben. Dabei hielt er die Larve der Königin wie einen Schutzschild vor sich.

»Wie es aussieht, haben wir hier ein Patt«, erklärte der Professor. »Und wie soll es jetzt weitergehen?«

Red Cloud lächelte auch weiterhin beinahe gelangweilt. »Jetzt? Jetzt warten wir.«

24

»Feindliche Verbände setzen sich in Bewegung. Kommen direkt auf uns zu.« Die warnende Meldung von MacGregor ließ jedes Mitglied der Brückenbesatzung für eine Sekunde in Schockstarre verharren. Doch dann kam Bewegung in die Männer und Frauen. Die Kommandobrücke der Beowulf war mit einem Mal erfüllt von hektischer Aktivität.

Vizeadmiral Elias Garner ließ sich schwer in seinen Sessel fallen, aktivierte sein taktisches Hologramm und schnallte sich fest. »Geben Sie mir alle verfügbaren Daten und informieren Sie auch die anderen Dreadnoughts.« MacGregor war mit wenigen Sätzen an der Seite des Admirals und überspielte die Daten von seinem Pad direkt auf das Hologramm.

»Sie rücken in mehreren Wellen zu je tausend Schiffen vor. Jede Welle wird von drei Schwarmschiffen begleitet.« Die Tonlage des Ersten Offiziers war sorgsam neutral gehalten.

Bei jedem Wort, das der Mann aussprach, überkam Garner allerdings ein eisiger Schauer. Dreitausend Hinradyschiffe rückten gegen sie vor, begleitet von neun Schwarmschiffen. Es war so weit. Die Nefraltiri verloren die Geduld. Nun spielten sie keine Spiele mehr.

»Eine Verbindung zur Sun Tzu !«, befahl er. »Sofort!«

Konteradmiralin Lien Wu erschien mit nur geringer Verzögerung auf seinem Plot. »Admiralin, ich schlage vor, Sie versuchen, die feindlichen Linien zu durchbrechen und schnellstens von hier zu verschwinden. Wir geben Ihnen Deckung. Der Präsident muss aus der Gefahrenzone gebracht werden.«

Die Admiralin schüttelte mit verkniffener Miene den Kopf. »Habe ich bereits vorgeschlagen, aber er weigert sich. Er meint, hier werde jedes Schiff gebraucht und wir sollen uns keine Gedanken um ihn machen.«

Garner fluchte lautstark. »Das sieht ihm mal wieder ähnlich.« Er seufzte und massierte sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken. Er sah auf. »Also schön, dann schicken Sie ihn zu Ad’""bana . Auf dem Schwarmschiff ist er momentan am sichersten. Ich brauche die Feuerkraft der Sun Tzu in der ersten Linie.«

Lien Wu nickte verdrossen. »Verstanden.« Sie war über den Befehl nicht glücklich. Die Sicherheit des Präsidenten oblag ihr allein. Den Mann in andere Hände zu übergeben, behagte ihr kein bisschen. Sie würde die Anweisung aber befolgen. Garner war eigentlich sogar froh über Acklands Sturheit. Die Dreadnoughts wurden im dichtesten Schlachtgetümmel benötigt. Dort war ihr Platz.

»Verteidigungsformation einnehmen!«, befahl Garner gepresst. »Wir dürfen sie nicht zur Erde durchbrechen lassen.«

Die verbündete Flotte nahm eine tiefengestaffelte Verteidigung ein. Die schwersten republikanischen Schiffe bildeten dabei die ersten Linien. Die alliierten Einheiten blieben ober- und unterhalb der Hauptkampflinie. Die Trägerschiffe nahmen die letzte Verteidigungslinie vor der Erde ein.

Auf Garners Plot begannen die Träger ihre Jäger und Bomber auszuschleusen. Mehrere Schwärme kleiner Flugkörper entfernten sich von den großen Pötten und sickerten in die einzelnen Linien ein. Als würde man Fugenmasse zwischen Kacheln anbringen, um diesen den notwendigen Halt zu verleihen.

Garner bezweifelte jedoch, dass all diese Maßnahmen viel bringen würden. Ihr größter Vorteil, der langsame Rückzug bei vollem Dauerfeuer, war hier nicht machbar – schon wieder nicht. Die Erde ließ sich nicht bewegen, also konnten sie auch nicht vor dem Feind zurückweichen. Dies war das Problem einer jeder stationären Verteidigung. Angesichts der feindlichen Überlegenheit stellte dies im vorliegenden Fall ein besonders großes Problem dar.

Die feindlichen Kräfte rückten mit siegessicherer Arroganz näher. Garner konnte ihnen das nicht verdenken. An deren Stelle hätte er wohl ähnlich optimistisch in die Zukunft geblickt.

Das Gefecht begann wie unzählige Gefechte zuvor. Die menschlichen Streitkräfte gingen sofort auf Dauerfeuer mit ihrer Fernkampfbewaffnung, die Hinrady konterten mit der Energiewelle. Aufgrund der zahlenmäßigen Stärke des Gegners dauerte es dieses Mal verhältnismäßig lange, die Nahbereichsabwehr zu übersättigen. Erst mit der zweiundzwanzigsten Salve durchdrangen erste Fernlenkgeschosse den Abwehrschirm und mit der fünfundzwanzigsten richteten die Torpedos ernst zu nehmenden Schaden an. Die ganze Zeit über knirschte Garner unbewusst mit den Zähnen. Das war alles nicht gut genug, bei Weitem nicht gut genug.

Erste Hinradyschiffe fielen aus, zunächst nur mit schweren Beschädigungen. Die entsprechenden Einheiten schwenkten aus der feindlichen Formation aus und zogen sich hinter die eigenen Linien zurück. Oftmals verloren sie Atmosphäre oder Trümmer. Dann begannen die roten Symbole einzelner feindlicher Jagdkreuzer von Garners Hologramm zu verschwinden. Spärlich zuerst. Hier ein Schiff, dort ein Schiff. Dann nahm die Verlustquote des Gegners exponentiell zu. Aber noch immer waren die Verluste der Hinrady nicht hoch genug, um einen entscheidenden Unterschied zu machen. Als die erste Feindwelle auf effektive Nahkampfdistanz an die Menschen herangerückt war, lagen die Verluste der Hinrady bei etwa zweihundertfünfzig Schiffen – entweder zerstört oder so schwer beschädigt, dass sie hatten abdrehen müssen.

Den terranischen Verbänden näherten sich aber zwei weitere solche Wellen. Der Feind zermürbte sie und strengte sich dabei noch nicht einmal sonderlich an. Das war das Frustrierendste. Unwillkürlich kam Garner Sisyphus in den Sinn. Ob sich der arme Kerl auch so gefühlt hatte, als er Tag für Tag denselben Steinbrocken den Berg hochgerollt hatte?

Ad’""bana glitt näher. Das Schwarmschiff positionierte sich direkt oberhalb der Beowulf . Das riesige Kriegsschiff unmittelbar in seiner Nähe zu wissen, wirkte beruhigend. Garner beobachtete, wie die feindliche erste Welle die imaginäre Linie für den Nahkampf überschritt. Er presste die Kiefer für einen Moment aufeinander, bevor er den erlösenden Befehl erteilte. »Feuer!«, schrie er so laut, dass der Ruf über alle Ebenen der Beowulf hallte und von allen ausnehmend gut zu hören war.

In diesem Moment eröffneten die Hinrady das Feuer, die terranischen Verbände nur Sekundenbruchteile später. Beide Seiten tauschten wilde Energiesalven aus. Im ersten Augenblick schien der Effekt bei beiden Flotten nur minimal zu sein. Energie traf auf Panzerung, zerfaserte dort oder brannte Schneisen hinein. Aber dann ging das Sterben los.

Explosionen blühten im Sekundentakt auf, die wiederum Sekundär- und Tertiärdetonationen auslösten. Für mehrere Augenblicke schien der Raum rund um die Erde in Flammen getaucht zu sein. Schiffe beider Seiten explodierten und rissen dadurch Löcher in die jeweilige Aufstellung. Die Jäger der Kriegsparteien fielen ohne jedwede Zurückhaltung übereinander her. Die terranischen Abfangjäger lieferten sich mit den Hinrady-Angriffsjägern furchtbare Gefechte, während die Bomber der Menschen in großen Schwärmen Präzisionsangriffe gegen den Feind flogen.

Die Dreadnoughts und Schlachtkreuzer der Republik setzten ihre verheerenden Sturmlaser ein, die sich ihren Weg durch die feindliche Formation brannten und dabei lediglich Trümmer hinter sich zurückließen.

Garner hielt seine Streitkräfte eng zusammen. Die Versuchung war groß, in den direkten Nahkampf Schiff gegen Schiff überzugehen. Aber er musste dem widerstehen. Sie mussten ihre Linien beisammenhalten oder alles war verloren.

Hinrady-Jagdkreuzer explodierten in einem fort. Aber auch die Verteidiger erlitten schwere Verluste. Garner beobachtete auf seinem Plot mit großer Sorge, wie die Taktik des Gegners Methode annahm. Der Feind konzentrierte sich auf das Zentrum der terranischen Linien. Sie waren dabei, einen Korridor durch seine Flotte hindurchzuschießen. Sie wollten schnellstmöglich zur Erde durchbrechen.

Ad’""bana war einfach großartig. Ihre Energiewaffen fegten die Hinrady praktisch aus dem Feld. Die Primaten unterließen es trotz aller Opfer, das übergelaufene Schwarmschiff direkt anzugreifen. Tatsächlich begannen die drei feindlichen Schwarmschiffe der ersten Angriffswelle, sich Ad’""bana von drei Seiten aus zu nähern. Diese erkannte die Gefahr und ging auf Distanz zu Garners Flotte.

Taktisch gesehen, war das äußerst unklug. Ad’""bana ging das Risiko ein, isoliert und von den eigenen Verbündeten abgeschnitten zu werden. Unvermittelt ging Garner ein Licht auf. Es war, als hätte jemand über seinem Kopf eine Glühbirne eingeschaltet. Ad’""bana zog die Aufmerksamkeit der feindlichen Schwarmschiffe von der verbündeten Flotte ab. Sie stellte sich ihren Artgenossen alleine und erlaubte es den Menschen, sich um die Hinrady zu kümmern.

Garner leckte sich leicht über die Lippen. Die drei Schwarmschiffe waren allesamt kleiner als Ad’""bana , aber trotzdem fragte er sich, ob sie sich damit nicht zu viel aufgehalst hatte – zumal sich der Präsident an Bord befand. Er verfluchte sich selbst. Hätte er richtig nachgedacht, wäre es die logische Entscheidung gewesen, Ackland zur Erde zu schicken. Vielleicht nach Malta, das zum jetzigen Zeitpunkt noch recht sicher war.

Die drei Feindschiffe mochten kleiner sein als Ad’""bana , aber es waren immerhin Schwarmschiffe. Selbst falls Ad’""bana mit ihnen fertigwurde, folgten anschließend noch einmal sechs in zwei Dreiergruppen. Und einige der nachfolgenden waren durchaus größer als Ad’""bana . Garner schluckte. Wenn sie die nächsten Stunden überlebten, dann hatten sie eine reelle Chance. Die Frage war nur, wie sie die Stellung halten sollten.

Auf seinem taktischen Hologramm verschwanden die Symbole eines halben Dutzends republikanischer Schlachtkreuzer und doppelt so vieler Angriffskreuzer. Der Gegner hämmerte praktisch einen Keil in die Formation und zwängte diese mit aller Kraft auseinander.

Mehrere verbündete Schiffe versuchten, die Lücke zu schließen. Es handelte sich aber um Schiffstypen aus dem Drizilkrieg. Ares-Angriffskreuzer und Gunner-Korvetten vergingen im feindlichen Feuer. Auch einige Guardian-Begleitkreuzer gingen verloren. Der Versuch war heldenhaft, aber letztendlich musste Garner einsehen, dass der Gegner es wohl über kurz oder lang schaffen würde, die Verteidigungsformation aufzureißen.

Ad’""bana hatte inzwischen ein feindliches Schwarmschiff kampfunfähig geschossen und ein zweites zerstört. An der Stelle, an der es sich eben noch befunden hatte, trieb nur noch eine Trümmerwolke langsam in alle Richtungen auseinander.

Ad’""bana kämpfte wie besessen. Sie tauschte mit dem letzten ihrer drei Gegner auf kürzeste Distanz mächtige Salven aus. Energiestrahlen, die kein terranisches Schiff überlebt hätte, schnitten tief in ihren Rumpf. Garner zuckte unwillkürlich zusammen. Er wusste, Schwarmschiffe waren in gewisser Weise empfindungsfähig. Diese Wunden schmerzten sie nicht weniger, als umgekehrt ein Legionär eine Verletzung auf dem Schlachtfeld empfunden hätte.

Allerdings blieb Ad’""bana ihrer Kontrahentin nichts schuldig. Mit einer kombinierten Salve ihrer Hauptbewaffnung sprengte sie ein großes Stück aus deren Backbordpanzerung heraus. Bevor der Schaden anfangen konnte zu heilen, setzte sie nach und stieß mit kohärenten Energielanzen tief in das Innenleben des feindlichen Schiffes.

Garner jubelte innerlich auf. Ad’""bana würde diesen Zweikampf gewinnen. Davon war er nun überzeugt. Ob Ad’""bana immer schon so gut und verbissen gekämpft hatte oder ob gerade die Verbindung mit Bernadette Ward ihr den entscheidenden Vorteil verlieh, den ihre Artgenossen nicht hatten, das wusste Garner nicht zu sagen. Was auch immer Ad’""bana beflügelte, er betete dafür, sie möge es sich bewahren. Das Schwarmschiff kämpfte mit einer Leidenschaft, die an Fanatismus grenzte. Wenn das nötig war, um die Erde zu retten, dann sollte es eben so sein.

Garner konzentrierte sich wieder auf das vorliegende Gefecht. Die erste feindliche Welle zog sich zurück. Von den anfänglich tausend Schiffen waren weniger als hundertfünfzig übrig. Der Schaden, den sie angerichtet hatten, war jedoch gewaltig. Vierhundert verbündete Schiffe waren zerstört. Zweihundertfünfzig weitere meldeten schwerste Beschädigungen. Rettungsshuttles schwärmten aus, um nach Überlebenden der havarierten Einheiten zu suchen. Die Opferzahlen würden in die Zehntausende gehen. Ad’""bana bereitete dem letzten Schwarmschiff der ersten Welle ein schnelles Ende und reihte sich wieder in die Verteidigung ein.

Garner ließ die Sensoren das Schiff abtasten. Es hatte schwere Schäden erlitten. Diese begannen aber bereits zu heilen. Der Prozess würde allerdings nicht abgeschlossen sein, bevor die nächste Welle anrollte. Die erste Welle abzuwehren, war noch der einfachste Teil des heutigen Tages gewesen. Von jetzt an würde alles nur ungleich schwieriger werden. Und eines wusste der Admiral mit unumstößlicher Klarheit: Die Verluste würden steigen und steigen.

Das Shuttle setzte unweit der Ausgrabungsstätte auf und die Luke öffnete sich. Carlo Rix sprang bereits heraus, noch bevor die Kufen gänzlich auf dem kargen Boden aufgesetzt hatten.

Für sein Alter bewegte sich der Exgeneral noch flink und äußerst behände. Er kletterte geschmeidig wie eine Bergziege die schmale Treppe hinab, die zur Brutkammer führte. Seit gut einer Stunde war der Kontakt abgerissen. Das verhieß nichts Gutes. Die Eile trieb ihn an und ließ ihn waghalsig werden. Zweimal wäre er beinahe gestolpert. Ein Sturz wäre keine gute Idee. Entweder rollte er den Berg hinab und würde erst bei der Ausgrabungsstätte mit einigen Blessuren wieder zum Halten kommen, oder er stürzte die Klippe auf der anderen Seite der Treppe hinab, was einem Sturz ins Meer aus über achtzig Metern zur Folge hätte. Er war sich ziemlich sicher, dass dies einen schnellen, aber schmerzhaften Tod zur Folge hätte.

Carlo erreichte endlich die Ausgrabungsstätte. Der Platz vor dem Eingang war mit mehr als dreißig Leichen bedeckt. Carlo zog seine Nadelpistole und überprüfte das Magazin. Dieser Anblick ließ seine schlimmsten Befürchtungen lebendig werden.

Vorsichtig, jeden Schritt abwägend, betrat er den Tunnel, der zur eigentlichen Ausgrabung führte. Er war froh über die regelmäßig angebrachten Leuchten. Ohne die wäre es schwierig geworden, den Weg voraus zu erkunden.

Nach etwa zwanzig Metern wurde der Tunnel breiter und endete schließlich in einer Kammer, die zu beiden Seiten mit Inschriften bedeckt war.

Carlo hielt sich nicht damit auf, sich die Umgebung anzusehen. Er war kein Tourist und das hier war keine Besichtigungstour. Stimmen hallten voraus durch das enge Gewölbe. Er konnte sie noch nicht verstehen, aber er glaubte, zumindest zwei Männer unterscheiden zu können.

Er spähte um die nächste Ecke. Seine Hand verkrampfte sich um den Griff der Waffe. Dort standen sich Cest und Red Cloud gegenüber. Die beiden Kontrahenten belauerten sich wachsam. Sie wirkten wie zwei Duellanten, die mit ihren Degen in der Hand nur darauf warteten, den Gegner bei einem Fehler zu erwischen. Cests Assistent lag schräg hinter dem Professor, den Kopf in einem unnatürlichen Winkel verbogen. Cest hielt etwas in der Hand: eine Kapsel mit einem Nefraltiri darin. Carlo schluckte. Cest hatte die Königin gefunden. Die beiden Männer unterhielten sich gedämpft.

Carlo zog sich ein paar Meter zurück. Er wusste nicht genau, was dort vor sich ging, aber Red Cloud hatte im Alleingang drei Dutzend gut ausgebildete Legionäre getötet. Carlo warf einen unschlüssigen Blick auf die Waffe in seiner Hand. Sie wirkte mit einem Mal furchtbar unzureichend. Er aktivierte sein Komgerät.

»Carlo Rix an Sun Tzu «, rief er den Dreadnought, mit dem er zum Solsystem gereist war.

»Hier Sun Tzu «, meldete sich überraschend schnell die Stimme von Commander Benedict Hale, dem XO. »General, wie Sie sich denken können, sind wir hier gerade etwas beschäftigt.«

»Was auch immer da oben vor sich geht, es kann kaum wichtiger sein als die Vorgänge hier unten.«

Der Nachdruck in seiner Stimme musste zu dem XO des Dreadnoughts zumindest durchgedrungen sein. »Wir haben hier gerade eine kurze Kampfpause, aber eine zweite feindliche Angriffswelle ist auf dem Weg. Ich habe also etwas Zeit. Aber nur ein paar Minuten. Was kann ich für Sie tun?«

»In meinem Quartier ist etwas, das im Ladungsverzeichnis der Sun Tzu nur als Plan B bezeichnet wird. Dieser Plan B unterliegt strengster Geheimhaltung. Nur der Präsident, Admiralin Lien Wu und ich sind darüber informiert. Sie werden sofort ein Shuttle entsenden und ihn mir schicken.«

»Jetzt?«, fragte der XO. »Ist das Ihr Ernst? Wir stehen am Vorabend der Apokalypse.«

»Das ist mir durchaus bewusst, aber die Schlacht wird sich nicht dort oben entscheiden. Ganz egal, was Sie auch tun, die Schlacht entscheidet sich hier unten. Tun Sie es. Sofort!«

Hale zögerte, seufzte dann jedoch. »Shuttle ist unterwegs«, bestätigte er und kappte die Verbindung.

Carlo lehnte sich gegen den Felsen. Das kalte Gestein fühlte sich seltsam tröstlich an. Er wusste nicht einmal mit Bestimmtheit zu sagen, ob Plan B etwas bewirken würde. Alles hing nun davon ab, ob es sich bei dieser Kreatur um Daniel Red Cloud handelte oder nicht. Carlo hoffte, dass zumindest etwas vom ursprünglichen Red Cloud verwendet worden war, um dieses Wesen zu modellieren. Falls nicht, dann war bereits jetzt alles verloren.

Carlo warf der Nadelpistole einen weiteren unschlüssigen Blick zu, bückte sich und legte sie auf den Boden. Er richtete sich entschlossen auf und schritt den Tunnel entlang in Richtung Brutkammer. Er wusste nun, was er zu tun hatte. Dieser Kampf konnte unmöglich mit Waffen gewonnen werden. Er musste mit der größeren Entschlusskraft gewonnen werden. Und mit etwas, das die Nefraltiri nie verstehen würden: mit dem Zusammenhalt, den nur Menschen entwickelten, wenn sie bedroht wurden. Dieser Kampf wurde mit dem menschlichen Herzen entschieden.

Carlo schritt in die Brutkammer hinein, ohne sich zu verstecken und ohne etwas zu verbergen. Cest musterte ihn verblüfft, aber Daniel Red Cloud wirkte nicht im Mindesten überrascht.

»General, wie schön Sie zu sehen. Ich habe Sie bereits gespürt, seit Sie aus dem Shuttle gestiegen sind.«

»Das hatte ich vermutet«, gab Carlo zurück und war tatsächlich etwas stolz darauf, wie wenig seine Stimme zitterte.

»Es war klug, die Waffe zurückzulassen. Ich hätte Sie sofort getötet, hätten Sie diese mitgebracht.«

Carlo seufzte. »Auch das habe ich vermutet.« Er musterte sein Gegenüber mit den Augen des Kommandanten, der vor vielen Jahren die 18. Legion in den Kampf geführt hatte. Er konnte nicht sagen, ob dies derselbe Red Cloud war, der unter ihm gedient hatte. Carlo meinte etwas unter der Oberfläche zu erkennen. Etwas, das entfernt an den treuen Soldaten erinnerte. Aber es verschwand unter der Maske des fanatischen Nefraltirianhängers. Er hoffte, sich nicht getäuscht zu haben. Genauso gut konnten ihm seine eigenen Empfindungen einen Streich spielen. Vielleicht wollte er auch einfach Red Cloud wiedererkennen. Er trat einen Schritt näher und versuchte dabei, Sicherheit auszustrahlen.

»Und wie soll das nun enden, Daniel?«

Red Cloud zuckte die Achseln. »Wie alles bei den Menschen immer endet: mit einem großen Knall.«

»Das ist aber sehr zynisch.«

»Ich würde es eher als Realismus bezeichnen. Die Menschheit ist aufs Kriegführen geprägt. Sie kann nichts anderes. Wie passend, dass sie nun durch einen großen Krieg zugrunde geht.«

Abermals musterte Carlo sein Gegenüber. Er fasste sich ein Herz und stellte die einzige Frage, die ihn in diesem Moment wirklich beschäftigte. Die einzige Frage, auf die es ankam: »Sind Sie wirklich Daniel Red Cloud?«

Die Frage überraschte den Mann vor ihm. Seine Mimik entgleiste, wenn auch nur für einen winzigen Sekundenbruchteil. Carlo wusste nicht genau, wieso, aber diese Reaktion befriedigte ihn irgendwie. Es bedeutete, dass ihm hier ein Wesen gegenüberstand, das nicht grundsätzlich Herr der Lage war. Ein Wesen, das man tatsächlich aus dem Konzept bringen konnte.

»Spielt das denn wirklich noch eine Rolle?«, meinte Red Cloud.

»Es spielt für mich eine Rolle.«

Red Cloud überlegte angestrengt, sah dabei zu Boden. Carlo und Cest wechselten einen kurzen Blick. Red Cloud sah auf. »Ich war Daniel Red Cloud.«

Angesichts der Formulierung merkte Carlo auf. Seine Stirn legte sich in tiefe Runzeln. »War?«, hakte er nach.

Daniel Red Cloud nickte. »Ja, ich war der Legionär, den sie kannten.« Der Mann stieß ein leises Zischen aus. »Daniel Red Cloud war ein guter Mann, ein treuer Soldat, ein ehrenhaftes Mitglied der Legionen.«

Carlo nickte. »Das war er. Und ich hoffe, er ist es immer noch.«

Red Clouds Blick zuckte in Carlos Richtung. »Und er war unendlich dumm. Er dachte, er könne einen wichtigen Beitrag leisten. Daher machte er sich auf die Suche nach den Nefraltiri. Was für eine Vermessenheit. Was für eine Arroganz.«

Carlo machte eine verkniffene Miene. »Wie man’s nimmt. Er hat die Nefraltiri gefunden.«

»Nein, General«, wehrte Daniel Red Cloud ab. »Die Nefraltiri fanden ihn .« Seine Stimme nahm einen schmerzerfüllten, fast schluchzenden Tonfall an. »Nach seiner Ergreifung nahmen sie ihn auseinander. Buchstäblich. Dann setzten sie ihn wieder zusammen. Sie wollten lernen. Wollten alles über die Menschheit wissen, was es zu wissen gab. Vor allem, wie sie sich seit dem Rückzug der Meister weiterentwickelt hat. Diesen Vorgang wiederholten sie über Jahre hinweg. Sogar über Jahrzehnte. Sie rissen ihn auseinander, setzten ihn zusammen. Rissen ihn wiederum auseinander, nur um ihn erneut zusammenzusetzen. Die Qualen, die Red Cloud durchlebte, sind nicht zu beschreiben.« Daniel Red Clouds Augen schimmerten vor Tränen. »Am Ende veränderten sie ihn auf molekularer Ebene, und was anschließend zurückblieb, war ihre Kreatur. Nur darauf aus, ihnen zu gefallen. Ihnen zu dienen .« Daniel Red Cloud seufzte. »Beinahe ist es eine Wohltat, Ihnen das zu erzählen. Diese Facette von Daniel Red Cloud hat noch nie darüber gesprochen.«

»Also ist er noch in Ihnen?«, fragte Carlo.

Das Wesen neigte leicht den Kopf zur Seite. »Manchmal spüre ich ihn noch. Es ist wie eine Erinnerung an eine lange zurückliegende Begebenheit. Man hat das Gefühl, sich noch erinnern zu müssen, aber sie ist schon lange verblasst.«

»Die Nefraltiri haben Sie gefoltert«, mischte sich Cest ein.

Red Cloud wandte sich in seine Richtung. »Ich bezweifle, dass die Meister es so nennen würden … aber ja.«

»Und die Nefraltiri haben alles über die Menschen gelernt«, bohrte Cest weiter.

»Ja.«

Die Augen des Professors fixierten sein Gegenüber. »Und deswegen wussten sie von Anfang an ganz genau, wie und wo sie zuschlagen mussten, um uns so hart wie möglich zu treffen. Deswegen war es für sie ein Leichtes, unsere Verteidigung derart mühelos zu zerschlagen. Und deswegen waren ihre Sklavenarmeen auch von Anfang an derart effektiv im Kampf gegen die Legionen. Sie waren bereits auf den Kampf gegen Legionäre umfangreich vorbereitet.«

Daniel Red Cloud schluckte. Es war eine Gefühlsregung, die Carlo in erschreckender Weise an den ursprünglichen Mann erinnerte. Schließlich stieß das Wesen ein einzelnes Wort aus und es schien dabei tatsächlich Bedauern zu spüren: »Ja.«

»Du verdammter Schweinehund!«, wetterte Cest. »Du hast Millionen Menschen auf dem Gewissen!«

»Ruhig, Professor.« Carlo hob mahnend die Hand. »Man hat ihm kaum die Wahl gelassen.« Sein Blick richtete sich erneut auf Red Cloud. »Aber ich denke, der Mann, der Sie waren, ist noch immer in Ihnen. Die Nefraltiri konnten das nicht alles auslöschen.«

Red Clouds Augenbrauen zogen sich vor Zorn drohend über der Nasenwurzel zusammen. »Sie irren sich. Daniel Red Cloud ist nicht mehr. Was zurückblieb, ist einzig und allein eine Kreatur der Meister. Sie ist nur darauf ausgelegt, ihren Willen zu erfüllen.«

»Das glaube ich nicht«, mischte sich urplötzlich eine neue Stimme ein. Alle Augen wandten sich dem Eingang zu. Carlo schickte ein Stoßgebet zum Himmel. Seine Taktik, auf Zeit zu spielen, war aufgegangen. Plan B war endlich eingetroffen.

Im Eingang zur Brutkammer standen drei Personen. Alle drei waren schon in die Jahre gekommen. Graue Haare hatten einstmals dunkle Haarpracht ersetzt und Falten zogen sich durch wettergegerbte Gesichter. Doch alle drei wirkten immer noch drahtig und fit, auch wenn sie vielleicht etwas gebeugter gingen als noch zu ihrer aktiven Militärzeit.

Die drei traten langsam näher und verteilten sich um den ehemaligen Legionär Daniel Red Cloud im Halbkreis. Dieser wirkte wie vom Donner gerührt, als er nacheinander Simon Running Deer, Claire Rainbow sowie Curtis Black Bird musterte. Die drei Überlebenden von Feuertrupp Dolchstoß lächelten – teils schüchtern, teils ehrlich erfreut.

Daniel Red Cloud wich vor den drei ehemaligen Kameraden zurück, als hätte er einen Geist gesehen. Seine Kiefer mahlten angestrengt. Er hob anklagend den Finger in ihre Richtung. »Bleibt, wo ihr seid! Keinen Schritt näher!«

Claire Rainbow hob beide Arme in einer Geste des Friedens. »Daniel, wir sind hier, um dir zu helfen. Wir sind immer noch deine Freunde. Wir sind dieselben, die Seite an Seite mit dir gekämpft haben.«

Red Clouds Blick richtete sich hasserfüllt auf Carlo. »Das ist ein billiger Trick. Ich könnte Sie töten, General. Nur ein Gedanke von mir wäre dafür nötig.«

»Warum tun Sie es dann nicht einfach, anstatt nur darüber zu reden?«, fragte Carlo scheinbar unbekümmert. Er trat einen Schritt näher. »Ich habe eine Theorie, Daniel. Wollen Sie sie hören?«

»Oh, nichts würde ich momentan lieber tun«, antwortete Red Cloud sarkastisch.

Carlo ließ sich dadurch nicht aus der Ruhe bringen und trat einen weiteren Schritt näher. »Ich glaube, dass die Nefraltiri nicht alles auslöschen konnten, was Daniel Red Cloud ausmachte. Er steckt noch in Ihnen.« Carlo machte einen weiteren Schritt und stand dem Nefraltirispion nun Auge in Auge gegenüber, lediglich ein weiterer Schritt war notwendig und sie würden sich berühren. Carlo streckte die Hand aus und klopfte mit dem Zeigefinger auf Red Clouds linke Brustseite. »Genau dort drin. Die Nefraltiri wissen nichts über das menschliche Herz. Deswegen unterschätzen sie uns. Und deswegen werden sie diesen Krieg auch verlieren.«

Red Cloud stieß ein bellendes Lachen aus. Es sollte wohl überheblich wirken, aber in Carlos Ohren hörte es sich nur verzweifelt an. »Ha! Dieser Krieg ist schon vorbei. Sie sehen es nur noch nicht.«

»Dieser Krieg ist noch nicht vorbei«, mischte sich Simon Running Deer ein. »Der Daniel, an den ich mich erinnere, würde nicht aufgeben, nicht aufhören zu kämpfen.«

»Und ich glaube, er kämpft immer noch«, stimmte Curtis Black Bird zu. »Unser Freund ficht einen Kampf im Inneren aus.«

Zorn verzerrte Red Clouds Züge. »Euer Freund ist tot. Er wurde hinfortgewischt von den Meistern. Alles, was übrig blieb, ist ihre Kreatur.«

»Wen wollen Sie überzeugen? Uns oder sich selbst?«, stimmte nun Cest mit ein. Red Clouds Miene nahm einen abwesenden Ausdruck an. Widersprüchliche Emotionen zuckten über sein Gesicht. Carlo erkannte, dass er sich an Begebenheiten der Vergangenheit erinnerte. An Schlachten, die er durchlebt, gegenseitige Kameradschaft, die er genossen hatte. Alles, woran er sich erinnerte, half ihm. Schmerz durchzuckte sein Antlitz. Womöglich erinnerte er sich gerade an die Zeit als Drizilgefangener und die Experimente mit dem Stuhl. Auch diese Erinnerung würde ihm helfen, den Mann hervorzuholen, der er einst gewesen war.

»Ich … war … Daniel … Red Cloud«, stieß er mit einem Mal aus. Er schüttelte den Kopf und torkelte einen Schritt zurück. »Nein, ich … ich bin Daniel Red Cloud.«

»So ist es gut«, stachelte Carlo ihn an. »Sie schaffen das, Daniel.«

Mit einem Mal hob der Mann den Kopf. Carlo sah einen Funken des ehemaligen Legionärs in den Augen seines Gegenübers aufblitzen. Doch der Funken des Erkennens erstarb. Er wurde verdrängt von etwas anderem. Etwas Dunklem. Etwas Uraltem und unendlich Bösem. Die Lippen Red Clouds verzogen sich zur Karikatur eines Grinsens. Es wirkte aber boshaft und kalt – wie das Grinsen eines Totenschädels.

»Er gehört uns.« Die drei Worte drangen aus Red Clouds Mund, aber sie stammten eindeutig nicht von ihm. Bei ihrem Klang lief es Carlo eiskalt über den Rücken. Red Clouds Augen fokussierten sich auf ihn und der ehemalige General erkannte, dass er in den Abgrund des eigenen Todes starrte.

Cest reagierte für sein Alter ungewöhnlich schnell. Er machte einen Satz und stellte sich zwischen Red Cloud und Carlo. Die Larve der Königin hielt er vor sich ausgestreckt. Red Cloud blinzelte verwirrt, für einen Moment aus dem Konzept gebracht.

Claire Rainbow und ihre Kameraden handelten, ohne zu zögern. Die Legionärin griff sich einen Stein vom Boden und zog ihn Red Cloud über den Hinterkopf. Die Augen des Mannes wurden glasig. Er sank nieder. Simon Running Deer und Curtis Black Bird fingen ihn auf, bevor ihr Kamerad auf den Boden aufschlagen konnte. Mit schnellen Bewegungen fesselten sie ihn und Claire drückte ihm eine Spritze in die Halsschlagader.

Sie richtete sich erleichtert seufzend auf. »Das wird ihn für eine Weile außer Gefecht setzen.«

Carlos Herz pochte. Er konnte sich nicht erinnern, wann er zum letzten Mal eine derartige Todesangst gespürt hatte. Sein Blick richtete sich auf Cest. »Danke für die Hilfe. Auch wenn ich nicht genau weiß, was das gerade sollte.«

Cest schmunzelte und hob triumphierend die Kapsel hoch. »Die Königin – sie ist irgendwie in der Lage, seine Kräfte zu blockieren.«

»Woher wussten Sie, dass es genügt, um mich zu retten?«

Cest zuckte die Achseln. »Wusste ich nicht, aber ich dachte, es wäre einen Versuch wert.«

Carlo schnaubte. »Ich beklage mich nicht.«

Der Professor richtete sein Augenmerk auf den am Boden liegenden Mann. »Was wird jetzt aus ihm?«

Carlo überlegte. »Ich bringe ihn zu Ad’""bana . Vielleicht verfügt sie über die Möglichkeiten, etwas für ihn zu tun.«

»Und wenn nicht?«

Carlo ließ die Schultern hängen. »Dann ist unser Freund wirklich verloren.«

Cest nickte deprimiert. »Was ist mit der Königin? Sollten wir sie nicht auch auf das Schwarmschiff bringen?«

Carlos Kopf zuckte hoch. »Auf keinen Fall! Ich werde nicht zulassen, dass dieses Ding auf das mächtigste Schiff unserer Flotte kommt, solange ich nicht ganz genau weiß, welchen Effekt das hätte. Nach allem, was uns bekannt ist, könnte die Larve die Kontrolle über Ad’""bana erlangen.«

»Also das bezweifle ich«, meinte Cest.

»Das Risiko können wir nicht eingehen. Die Larve bleibt hier, bis ich weiß, wie wir weiter vorgehen.«

Claire machte eine verkniffene Miene. »Darüber sollten Sie sich besser schnell klar werden. Da oben war der Teufel los, als wir die Sun Tzu verließen. Jetzt wird es vermutlich nur noch schlimmer sein.«

Carlo ließ sich das Gesagte durch den Kopf gehen. Kurz entschlossen nahm er die Waffe an sich, die neben Cests totem Assistenten lag, und setzte die Mündung auf die Kapsel.

Cest runzelte die Stirn. »Darf ich fragen, was Sie da tun?«

»Die Larve ist unser einziges Druckmittel. Ich bedrohe sie in der Hoffnung, dass die Nefraltiri ihren Angriff vorerst einstellen.«

Der Professor hob eine Augenbraue. »Ihre Taktik hat einen Schönheitsfehler. Sie impliziert, dass die Nefraltiri überhaupt davon erfahren, dass wir ihr Allerheiligstes bedrohen.«

»Oh, glauben Sie mir, Professor, die wissen es. Die wissen es sogar ganz genau.«

Captain Alvaro Gutierrez behielt sein taktisches Hologramm fest im Blick. Die Hector war der Typisierung nach ein Schlachtkreuzer, bewegte sich aber wie ein vielfach leichteres Schiff durch das Schlachtengetümmel.

Die Hector führte einen Verband von zwanzig Schiffen an und fungierte als schnelle Eingreiftruppe. Ringsherum versuchten die Hinrady durchzubrechen, aber die terranischen Verbände leisteten erbitterten Widerstand. Alvaro biss die Zähne zusammen, als zwei seiner Begleitkreuzer in den Feuerbereich feindlicher Kampfschiffe gerieten und von deren konzentriertem Beschuss in Stücke gerissen wurden.

»XO? Wir gehen auf Gegenkurs. Befehl an die anderen Einheiten: Kreuzfeuer vorbereiten.«

Die XO der Hector nickte, ohne den Befehl verbal zu bestätigen, aber Alvaro vertraute ihr. Schließlich wandte sie sich um. »Bereit, Skipper!«

Alvaro nickte. »Ausführen!«

Das Geschwader der Hector löste die Formation scheinbar auf. Mehrere Hinradykommandeure verstanden das als Chance und ihre Kreuzer gaben Vollschub, um die entstandene Lücke zu nutzen.

Doch darauf hatten die Terraner nur gewartet. Die Hector drehte bei. Das kampfstarke Schiff eröffnete – unterstützt vom restlichen Geschwader – das Feuer auf den Gegner. Die Hinrady steuerten mitten hinein.

Torpedos und Energiewaffen hämmerten brutal auf den Gegner ein. Drei der Jagdkreuzer wurden auf der Stelle vernichtet. Einer wurde manövrierunfähig geschossen. Er geriet in die Gravitation der Erde und stürzte in die Atmosphäre, ohne Hoffnung auf Rettung.

Ein halbes Dutzend Feindschiffe wurde durch die überraschende Aktion schwer beschädigt. Ein Teil von ihnen wandte sich zur Flucht, aber andere entschlossen sich zum Kampf. Der Gegenschlag vernichtete zwei Angriffskreuzer unter Alvaros Kommando. Die Korvette Madagaskar wurde so schwer beschädigt, dass die überlebenden Besatzungsmitglieder das Schiff aufgeben mussten.

Außerdem erlitt ein Begleitkreuzer schweren Schaden in der Antriebssektion. Die Besatzung hatte keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen. Für dieses Schiff war das Gefecht vorüber.

Alvaro knirschte mit den Zähnen. »Feuer auf diesen Jagdkreuzer konzentrieren!«, bellte er. Der Bug der Hector stieß eine Reihe verheerender Lichtimpulse aus, die die Panzerung des Feindschiffes durchdrangen.

Die Fluglage des gegnerischen Schiffes begann leicht unregelmäßig zu werden. Einer der Angriffskreuzer schloss sich dem Angriff an und spießte den Jagdkreuzer mit seinen Energiewaffen förmlich auf. Eine Explosion zerriss Teile der oberen Deckaufbauten, bevor noch eine zweite Detonation das Schiff in seine Bestandteile auflöste.

Alvaro erhielt jedoch nicht die Gelegenheit, in Triumph auszubrechen. Seine XO drehte sich aschfahl um. »Skipper, die Fafnir .«

Die Brücke des Dreadnoughts Fafnir glich der Hölle selbst. Auf allen drei Ebenen waren Brände ausgebrochen. Schadenskontrollmannschaften sowie Sanitäter schwärmten ohne Unterlass über die Kommandobrücke, um ihrer Arbeit nachzugehen. Währenddessen versuchte Konteradmiral Felix Gerber, seinen Abschnitt der Front zusammenzuhalten.

Gerber kommandierte die linke Flanke bestehend aus dreihundert republikanischen und weiteren hundertfünfzig verbündeten Schiffen.

Barbineaux rief die aktuellsten Sensordaten ab. Die XO wandte sich ihrem Kommandanten zu, hielt sich aber nur mit Mühe aufrecht. Die Fafnir stand unter kontinuierlichem Beschuss.

»Admiral, die Hinrady haben die Front durchbrochen. Erste Jagdkreuzer beziehen Position über der nördlichen Hemisphäre der Erde.«

Gerber fluchte. »Was tun sie?«

Seine XO wankte näher. In diesem Moment wurde die Fafnir erneut getroffen. Irgendetwas hinter Gerber explodierte, er besaß jedoch weder die Zeit noch die Nerven, sich darum zu kümmern. Barbineaux hielt sich nur aufrecht, weil sie sich an der Rückenlehne des Kommandosessels festkrallte.

»Sie werfen weitere Nester ab. Vermutliche Zielorte: Nordafrika, Süd- und Mitteleuropa, Südostasien. Außerdem setzen die Hinrady erstmals Landungsschiffe ein. Die Primaten beginnen mit einem koordinierten Bodenangriff.«

»Geben Sie mir eine seismische Abtastung der betroffenen Gebiete«, verlangte der Admiral.

»Aye, Sir«, bestätigte die XO. Der Vorgang dauerte nur wenige Augenblicke. Über Gerbers Hologramm liefen zunächst nur Zahlenkolonnen und anschließend baute sich ein Schema auf. Der Admiral studierte es eingehend. Er kicherte. »Vier der Jackurynester sind im Mittelmeer runtergegangen. Ich hoffe, die Viecher können schwimmen.« Die Miene Gerbers wurde wieder ernst, als er sich seiner XO zuwandte. »Leiten Sie die Einschlagkoordinaten an die Kommandoposten am Boden weiter. Die Jackurynester müssen ausgeräuchert werden, bevor sie zur Nahrungsgewinnung ausschwärmen.«

»Verstanden, Sir.«

»Und geben Sie mir Admiral Garner.«

Das Abbild Garners materialisierte als Hologramm vor Gerbers Nase. »Admiral, wir müssen die Lücke schließen, sonst bringen die Nefraltiri ungehindert Truppen auf den Planeten.«

»Ich bin für jeden Vorschlag äußerst dankbar«, gab Garner bissig zurück. »Die Front wurde in zwei Teile gespalten. Für einen Gegenangriff sind wir nicht stark genug. Die Hinrady halten den Spalt nicht nur offen, sie verbreitern ihn beständig.«

»Was ist mit Ad’""bana ?«

»Die ist selbst in Schwierigkeiten. Sie liefert sich ein Versteckspiel mit zwei feindlichen Schwarmschiffen im Bereich des Erdmondes. Von ihr ist in nächster Zeit keine Hilfe zu erwarten.«

Gerber schüttelte den Kopf. »Admiral, wir werden niemals wieder so stark sein wie in diesem Moment. Wenn wir jetzt nicht die Schlagkraft aufbringen, die Lücke zu schließen, dann schaffen wir es nie wieder. Dann war es das … für uns und für die Erde.«

Garner überlegte angestrengt. »Das hier ist erst die zweite feindliche Angriffswelle. Nach dieser kommt noch eine dritte.«

Der Konteradmiral nickte. »Und die meisten Schwarmschiffe haben noch nicht einmal in den Kampf eingegriffen. Sie begnügen sich lediglich damit, das System abzuriegeln.«

Gerber erkannte, dass beide Admiräle genau dasselbe dachten. Wie sollten sie mit all dieser Macht, die gegen sie stand, fertigwerden? Garner nickte fast unmerklich. Gerber erwiderte die Geste. Sie verstanden einander. Es gab nur die Wahl, bis zum bitteren Ende weiterzukämpfen. Ganz egal, wie dies auch aussehen mochte. In einer solch ausweglosen Lage durfte man sich nur mit dem nächsten Schritt befassen und nicht mit dem übernächsten. Das bedeutete im Klartext, ihr Augenmerk lag in dieser Sekunde auf der feindlichen Welle, die eine Bresche in ihre Front geschlagen hatte.

Garners Abbild verschwand. Gerber wandte sich halb um. »XO? Befehl an alle Einheiten: Zum Angriff formieren.«

Der Unterstand war eingebettet in einem System aus Schützengräben und befand sich etwa zwanzig Kilometer südlich von Berlin. Als Master Sergeant Tian Chung ihn betrat und seinen Helm öffnete, schlug ihm beißender Gestank entgegen. Dieser setzte sich aus Waffenöl, beschädigten Rüstungen und Dutzenden ungewaschenen Leibern zusammen.

Tian befand sich in erlesener Gesellschaft. Nicht nur Colonel Richter und Major Rinaldi begleiteten ihn, darüber hinaus befanden sich gut vier Dutzend weitere Offiziere im Unterstand sowie an die zwanzig Unteroffiziere.

Tian atmete tief ein. Trotz des Gestanks war es eine Wohltat, die aufbereitete Atemluft der Rüstung wenigstens für ein paar Minuten los zu sein. Nach der Schlacht um New York war der nordamerikanische Kontinent weitgehend gesichert. Man war übereingekommen, dass die Miliz gut allein die Aufräumarbeiten übernehmen konnte. Den neuen Hotspot und gefährlichsten Kriegsschauplatz auf der Erde stellte daher Mitteleuropa, genauer gesagt das Gebiet Deutschlands dar. Aus diesem Grund hatte man dreißig Legionen – einschließlich der Siebten – zur Unterstützung der terranischen Miliz aus allen Erdteilen hier zusammengezogen.

Tian reckte den Kopf, um über die Vielzahl an Menschen spähen zu können. »Ist das Nobunaga?«

Rinaldi bedeutete ihm mit dem Zeigefinger vor dem Mund zu schweigen, nickte aber gleichzeitig. Lieutenant General Tara Nobunaga leitete die Besprechung. Das machte aus dieser Versammlung eine hochkarätige taktische Erörterung.

Die Rüstung des Generals war verbeult und in der Mitte – genau auf Brusthöhe – befand sich eine Delle, die aussah, als hätte ein Jackury versucht, die Panzerung mit seinem Stachel zu durchstoßen.

Leises Gemurmel erfüllte den Raum, als einige der Anwesenden miteinander tuschelten. Nobunaga beriet sich gerade mit Diaz. Jemand berührte Tian leicht an der Schulter. Als er sich umwandte, sah er sich der grinsenden Amanda Carter gegenüber.

»Sie leben noch. Wie schön«, erklärte Tian kichernd.

»Dasselbe Kompliment könnte ich zurückgeben. Ist ja nicht selbstverständlich dieser Tage.«

»Wem sagen Sie das?«, gab Tian zurück. »Wo waren Sie bisher?«

»Hauptsächlich in Europa. Und Sie?«

»New York.«

»Puh!« Amanda machte ein zischendes Geräusch. »Das war ein echtes Dreckloch, was man so hört.«

»Allerdings. Aber die Kämpfe hier waren auch kein Zuckerschlecken.«

»Sicher nicht«, erwiderte sie. »Wir haben Marseille, Valencia, Neapel, Bukarest und noch ein Dutzend weiterer Städte an die Jackury verloren. Die jeweiligen Ausbrüche konnten wir eindämmen, aber das ist kein großer Trost, was die Verluste an menschlichem Leben anbelangt.«

Tian senkte betroffen den Kopf. »In Nordamerika sieht es ähnlich aus. Wir haben so viele Menschen wie möglich aus den betroffenen Gebieten evakuiert, aber verloren haben wir dennoch eine Menge.«

»Das ist das Schreckliche an diesem Krieg«, entgegnete Carter. »Dieses Mal gibt es keine Unbeteiligten, keine Nichtkombattanten.«

In diesem Moment trat Nobunaga neben den tragbaren Holotank und räusperte sich. Alle Augenpaare richteten sich unwillkürlich nach vorne und fokussierten sich auf den General.

Der Oberbefehlshaber der Bodentruppen auf der Erde ließ den Blick über die Versammelten schweifen. Schließlich begann er mit voller Stimme zu sprechen. »Wir haben einen schwerwiegenden Fehler begangen.« Seine Eröffnung ließ ein Raunen durch die Runde gehen. Carter und Tian wechselten einen betretenen Blick. Der General sprach ungerührt weiter. »Unser Plan war es, das Nest unter dem Erzgebirge einzukesseln, die Zivilisten aus dem gefährdeten Bereich zu evakuieren und die Jackury anschließend Stück für Stück auszuräuchern. Leider haben wir uns verkalkuliert.« Dieses Eingeständnis von einem General zu hören, war äußerst ungewöhnlich und machte den Mann in Tians Augen ungemein sympathisch. Diese Selbstkritik hätten nicht viele Offiziere seines Ranges aufgebracht.

Nobunaga räusperte sich abermals. »Unser Vorgehen ließ dem Feind zu viel Zeit. Das Nest von anfänglich überschaubarer Größe hat sich zu einem Meganest entwickelt. Alles an der Oberfläche, jedes bisschen Biomasse – Flora, Fauna und, ja, auch Menschen – wurde zur Vergrößerung ihrer Population genutzt. Wir glauben, dass die Tunnel jetzt den gesamten Bereich unter dem Erzgebirge durchziehen und mehrere Kilometer tief reichen. Das Nest hat jetzt mindestens zwölf Zugänge, von denen wir bisher acht zweifelsfrei identifizieren konnten.«

Ein Colonel in der vordersten Reihe erhob die Stimme. »Was bedeutet das für uns?«

»Das bedeutet«, ging Nobunaga auf die Frage ein, »dass wir schnell handeln sollten. Das Nest befindet sich noch vollständig innerhalb des Kessels. Wir müssen die Jackury ausräuchern, bevor sich die Tunnel hinter unseren Linien befinden.«

Ein Ordonnanzoffizier aktivierte den Holotank wie aufs Stichwort. Es erschien eine schematische Darstellung des Jackurynestes. Erneut ging ein Raunen durch die Menge, als die anwesenden Offiziere sich darüber klar wurden, über welche Ausmaße das Nest verfügte. »So stellt sich der Stock unseren Abtastungen zufolge dar«, fuhr Nobunaga fort, ohne die Reaktionen zu beachten. »Wenn die Jackury in dem Tempo weitermachen, dann befinden sie sich innerhalb der nächsten vier Tage hinter unseren Linien, und egal wo sie sich dann ihre nächsten Ausgänge an die Oberfläche graben, sie werden sich zwangsläufig in sehr dicht besiedelten Gebieten befinden. Die können wir nicht alle evakuieren. Und selbst wenn wir es versuchen würden, wo sollten all die Menschen auf die Schnelle hin? Gefahr besteht überall. Also erledigen wir die Jackury, bevor es so weit ist.«

Rinaldi streckte seine Gestalt und suchte Blickkontakt mit dem General. Dieser reagierte darauf. »Ja, Major? Sie haben eine Frage?«

»Wissen wir, wie viele Jackury sich in dem Ding aufhalten?«

Nobunaga rümpfte die Nase. »Nicht sicher. Aber es könnten Millionen sein. Wenn die aus dem Kessel ausbrechen, sieht es zappenduster aus.« Die Stimme des Generals nahm einen entschlossenen Tonfall an. »Das werde ich nicht zulassen.« Er deutete auf das Hologramm. »Die Miliz wird die Verteidigungslinien bemannen, während die Legionen gegen die Nesteingänge im Süden vorrücken. Wir räuchern die Jackury mit Napalm aus und verbrennen diese Viecher, bevor ihnen klar wird, was vor sich geht.« Nobunagas Blick glitt erneut über die Versammlung. »Es dürfte aber allen klar sein, dass wir damit nicht alle gleichzeitig erwischen. Einem Teil von ihnen wird die Flucht gelingen. Hier kommt die Miliz ins Spiel. Wir glauben, die Jackury werden in Panik in alle Richtungen schwärmen. Das ist gut für uns. Wenn sie sich verteilen, schwächt das ihre Kampfkraft ganz erheblich und gibt uns die Möglichkeit, sie nach und nach auszulöschen.« Der General deaktivierte den Holotank und wirkte dabei äußerst selbstzufrieden. »›Teile und herrsche‹«, zitierte er. »Die Jackury branden gegen die Linien der Miliz, wo sie ausgeschaltet werden.« Der General seufzte. »Machen Sie sich nichts vor. Es wird keineswegs einfach. Aber dieses Nest muss unter allen Umständen vernichtet werden oder Europa geht unter. Falls es den Jackury gelingt auszubrechen, dann bekommen wir das nicht mehr in den Griff. Ich will, dass Ihnen das allen klar ist.« Der General leckte sich über die Lippen. »Noch Fragen?«

Niemand antwortete. Tian hatte den Eindruck, die meisten verarbeiteten noch, was man ihnen gerade aufgetischt hatte. Man hörte nicht jeden Tag, dass das Schicksal der Erde auf den eigenen Schultern ruhte.

Der General nickte. »Dann kehren Sie jetzt zu Ihren Einheiten zurück und begeben sich in die Ausgangsstellungen für den bevorstehenden Angriff. Die Offensive rollt in exakt drei Stunden.« Nobunaga nickte seinem Adjutanten zu und versank erneut in ein geflüstertes Gespräch mit General Diaz.

Der Adjutant des Generals baute sich vor den Anwesenden auf und verkündete aus vollem Hals: »Wegtreten!«

Die Versammlung löste sich in kleine Gruppen auf, wobei diese damit begannen, angeregt die taktische Lage zu erörtern. Tian warf seiner Begleiterin einen hilflosen Blick zu. »Wo werden Sie eingesetzt?«

»Fulda«, gab Carter zurück. »Und Sie?«

»Die Siebte bleibt hier zur Verteidigung von Berlin.«

Carter schnaubte. »Sie Glückspilz! Falls wir unseren Job richtig machen, wird es hier nicht viel zu kämpfen geben.«

Tian lachte. »Daran glaube ich erst, wenn ich es auch tatsächlich erlebe.« Er zog leicht die Mundwinkel nach oben. »Haben Sie eigentlich schon das Neuste gehört?«

»Was denn?«

»Der Präsident ist hier.«

Beide Augenbrauen Carters wanderten nach oben. »Ackland? Hier? Im Ernst?«

Tian nickte grinsend. »Und Sie wissen bestimmt auch, was das bedeutet. Wenn sich ein Politiker so dicht an die Front wagt während einer blutigen Schlacht, dann sind wir wohl wirklich alle am Arsch.«

25

Die terranische Flotte verfügte über vier Dreadnoughts, die jeweils einen Teilverband bestehend aus republikanischen Einheiten sowie mit der Republik verbündeten Schiffen kommandierten. Die Verbände der Fafnir und der Beowulf arbeiteten sich langsam aufeinander zu. Sie standen kurz davor, die Lücke zu schließen. Die Verbände, angeführt von der Sun Tzu und der Kuala Lumpur , gaben Deckung und taten ihr Möglichstes, die Hinrady auf Abstand zu halten.

Beide Seiten erlitten hohe Verluste. Die Schiffe tauschten auf kürzeste Distanz Energiesalven aus, die großen Schaden verursachten. Das Navigieren innerhalb der Kampfzone wurde mit zunehmendem Verlauf der Schlacht zum Wagnis. Hunderte Trümmer und Schiffswracks sprenkelten den Raum um die Erde.

Die terranischen Einheiten gaben aber kein Zoll nach, egal wie groß der Druck vonseiten der Hinrady auch wurde. Die beiden Admiräle Gerber und Garner hielten den Widerstand lediglich mit reiner Willenskraft aufrecht. Der Nachschub an feindlichen Truppen zur Oberfläche musste unbedingt gestoppt werden. Und sie waren entschlossen, diesen zu stoppen. Der Preis, den sie dafür zahlen mussten, war dabei vollkommen unwichtig, denn eines war klar: Er würde noch weitaus höher ausfallen, sollten sie scheitern.

Die Beowulf schoss mit einer kombinierten Salve ihrer Energiebewaffnung ein halbes Dutzend Jagdkreuzer zusammen. Die Fafnir schaffte beinahe genauso viele. Feindliche Energiestrahlen zuckten durch den Raum und der republikanische Träger Anchorage zerbarst in einer verheerenden Explosion.

Eine Staffel Mammoth II zog geschmeidig an der Fafnir vorbei, drehte nach steuerbord ab und anschließend nach unten. Sie beharkte den Jagdkreuzer, der den Träger zerstört hatte, mit einem Trommelfeuer aus den Torpedowerfern. Das Feindschiff überlebte den Träger nur um wenige Minuten. Die Bomberpiloten nahmen Rache für die Zerstörung ihres Mutterschiffes.

Der Kampf wogte hin und her. Mal schienen die Terraner im Vorteil, mal die Hinrady. Aber die beiden terranischen Flügel standen kurz davor, sich zu vereinigen und die Bresche innerhalb ihrer Linien zu schließen. Damit wäre die Gefahr für die Erde fürs Erste gebannt und die Bodentruppen bekämen etwas Luft, um sich der Jackurynester anzunehmen.

Gerber gönnte sich einen Funken Hoffnung. Aber wenn er eines aus den Jahren seines Dienstes hätte lernen müssen, dann, dass Hoffnung innerhalb einer Schlacht nur selten von langer Dauer war.

Zwei Schwarmschiffe materialisierten innerhalb der terranischen Formation. Genau dort, wo ihre Flügel kurz davorstanden, sich zusammenzuschließen. Es geschah ohne Vorwarnung. Und diese Exemplare waren schlichtweg gewaltig. Die Dreadnoughts waren Zwerge im Vergleich.

Gerber zuckte unwillkürlich zusammen und fragte sich, warum die Nefraltiri sich ausgerechnet jetzt zu diesem Schachzug entschlossen. Es wirkte beinahe, als gönnten sie ihren Gegnern den Anschein von Hoffnung, nur um diesen anschließend mit unendlich bösartiger Grausamkeit wieder zu zerschlagen.

Kaum waren die Schwarmschiffe präsent, begannen sie auch schon mit ihrem Zerstörungswerk. Sie schossen sich umgehend beide auf die Kuala Lumpur ein. Der Dreadnought wurde mehrmals von den Schiffskillerenergiewerfern der Schwarmschiffe getroffen. Die Panzerung des Kriegsschiffes hielt sogar zunächst stand – für vielleicht zwei Minuten. Dann begann der Rumpf zu brechen und Sekundärexplosionen zerrissen das gewaltige Symbol republikanischer Militärmacht in tausend Stücke.

Gerber keuchte auf. Die Schwarmschiffe feuerten erneut. Ihre nächsten Ziele – einige alte Ares-Angriffskreuzer sowie ein alter Vorkriegsträger – hörten von einer Sekunde zur nächsten auf zu existieren.

Während die Schwarmschiffe sich mit genüsslicher Leichtigkeit daranmachten, die terranische Flotte auseinanderzunehmen, erweiterten die Hinrady ihre Offensive. Sie vergrößerten erneut den Keil, durchbrachen endgültig die Linien der Verteidiger und schwenkten in den Orbit der Erde ein. Und dieses Mal sah Gerber keine Möglichkeit mehr, sie zu vertreiben.

Er wollte sich gerade zu seiner XO umdrehen, um eine Verbindung zur Beowulf anzuordnen, als eines der Schwarmschiffe sich auf seinen Dreadnought einschoss.

Drei Strahlen trafen die Fafnir mittschiffs, zwei Decks über Bug und direkt unterhalb der Brückenkuppel. Die Energieversorgung fiel sofort aus. Die Lichter auf der Brücke erloschen. Die Ersatzversorgung übernahm ohne merkliche Verzögerung und die rote Notbeleuchtung tauchte Gerbers Kommandobrücke in eine albtraumhafte Szenerie.

Barbineaux hatte sich auf ihrer Station festgeschnallt, war aber über der Konsole mit einer hässlich blutenden Wunde auf der Stirn zusammengesunken. Sie war offenbar bewusstlos.

Die Fafnir wurde ein weiteres Mal getroffen. Die Kuppelpanzerung brach und ein großes Stück wurde aus dem als bruchsicher geltenden Verbundmaterial herausgeschnitten. Das Vakuum sog an Gerbers Gestalt, als die Luft explosionsartig entwich.

Notkraftfelder bauten sich auf und die Lebenserhaltungssysteme pumpten weitere Atmosphäre auf die Brücke. Es war aber zu spät für über fünfzig Männer und Frauen der Brückenbesatzung, die ins All gerissen worden waren.

Wer dazu noch in der Lage war, stülpte sich in aller Eile eine Sauerstoffmaske über. Der Druck auf der Brücke befand sich zwar fast wieder auf Normalniveau, aber das Kraftfeld konnte jederzeit ausfallen. Dazu war lediglich ein weiterer Treffer notwendig.

Gerbers taktisches Hologramm fiel flackernd aus. Damit war er nun auch noch blind und taub für alles, was dort draußen vor sich ging. Der Admiral hob den Blick und spähte durch die Bruchstelle in der Kuppel hinaus ins All. In der Ferne meinte er die Beowulf zu erkennen, war sich aber nicht sicher. Es herrschte blankes Chaos.

Konteradmiral Felix Gerber sah sich der sicheren Niederlage gegenüber. Er war praktisch handlungsunfähig. Waffen und Antrieb waren offline. Die interne Kommunikation war ausgefallen, sodass er lediglich mutmaßen konnte, dass unter Hochdruck an den umfassenden Schäden gearbeitet wurde. Er bezweifelte aber, dass die Reparaturen abgeschlossen waren, bevor die Fafnir vernichtet wurde. Die Schwarmschiffe hatten sichtlich ihren Spaß daran, die terranischen Einheiten zu jagen.

Zwei Ares-Kreuzer zogen Ausweichmanöver fliegend direkt an der Fafnir vorbei. Es half nichts. Nur wenige Salven eines der Schwarmschiffe genügten, um die beiden Kreuzer in einen Haufen Trümmer zu verwandeln. Die Verteidigungsformation der Terraner wankte und begann sich vor Gerbers Augen aufzulösen. Die einzelnen Flügel zogen sich in alle Richtungen zurück, verfolgt von den Hinrady und unter beständigem Beschuss der zwei Schwarmschiffe.

Und in diesem Moment tat Gerber etwas, das er nur äußerst selten tat: Er betete. Der Admiral dachte an die Menschen zurück, die er wissentlich und sehenden Auges in den Jupiterhabitaten geopfert hatte, um den Widerstandswillen der Bevölkerung des Solsystems anzuheizen.

Er fühlte Bedauern angesichts der vielen Leben, die er auf sein Gewissen hatte laden müssen und fragte sich, ob dies nun die verdiente Strafe für sein Vergehen darstellte. Dennoch wusste er, sein Handeln war richtig gewesen. Ohne die Vielzahl an Menschen, die sich daraufhin zu den Waffen gemeldet hatten, wäre die Erde längst verloren gewesen. Er betete für diese Seelen. Und er betete dafür, dass ihm dafür vergeben wurde. Irgendwann durch irgendwen. Aber vor allem betete er darum, dass die Erde von der drohenden Vernichtung verschont werden sollte.

Gerber hatte nie dort gelebt. Vor der Nefraltiriinvasion hatte er nicht einmal einen Fuß auf diese Welt gesetzt. Aber er liebte diesen kleinen, blauen Planeten. Er liebte ihn als den Ursprung der Menschheit. Was war ein Volk ohne Heimatwelt, ohne Wurzeln, ohne Stern am Himmel, zu dem es aufblicken und von dem es träumen konnte?

Gerber betete mit Inbrunst zum Universum um Hoffnung. Er betete um eine winzige Chance auf das Überleben der Menschheit. Er ging sogar so weit, sich selbst, seine Besatzung und sein Schiff als Opfer anzubieten für den Fall, dass sein Gebet erhört wurde.

Und das Universum antwortete ihm. In der dunkelsten Stunde der Menschheit antwortete es ihm. Und es sandte ihm, worum er gebeten hatte: ein Wunder.

Es begann fast unmerklich, kaum wahrnehmbar. So dezent, wie Wind, der durch Blätter strich. Ein Schiff zog an der zerschlagenen Kuppel der Fafnir vorüber: geschmeidig, elegant, tödlich in seinem Design. Gerber kniff die Augen leicht zusammen. So schnell, wie das Schiff aufgetaucht war, so schnell war es auch schon wieder vorbei und außer Sicht. Es war nur als Schatten erkennbar gewesen, der für eine Sekunde die Sonne verdeckt hatte.

Die Umrisse entsprachen aber keiner Einheit von Menschen oder Hinrady. Es handelte sich eindeutig um ein Drizilflaggschiff.

Rings um die terranische Flotte blitzte es auf, als weitere Drizilschiffe in den Raum um die Erde sprangen. Sie materialisierten im äußeren System, bremsten aber ihren Anflug erst ab, als sie sich dem Blauen Planeten näherten. Auf diesem Weg entgingen sie dem Risiko, von den Schwarmschiffen am äußersten Rand des Systems unter Beschuss genommen zu werden.

Jede kämpfende Partei – Menschen, Hinrady und Schwarmschiffe – war vom Auftauchen der Drizilkräfte derart überrascht, dass die Schlacht für einige Sekunden merklich abflaute. Der Vorteil der Überraschung hielt nur kurz. Aber die Drizil waren erfahrene Krieger. Und sie wussten den Vorteil gut zu nutzen.

Das Flaggschiff, das den Angriff führte, schob sich zwischen die Fafnir und die vorderste Reihe Hinrady. Die Waffen flammten auf und das Kriegsschiff schoss mit der ersten Salve zwei feindliche Jagdkreuzer aus dem All.

Die Drizil fielen ohne Zurückhaltung mit Blutdurst und dem Wunsch nach Vergeltung über die Hinrady her und zerschlugen mühelos deren Linie. Immer mehr Drizilschiffe tauchten auf. Eine Formation aus nicht weniger als acht Intruder-Flaggschiffen, umschwärmt von fast einhundert Begleitschiffen, nahm eines der Schwarmschiffe aufs Korn. Die Drizilgeschütze feuerten ohne Pause. Energietorpedos tauchten den Rumpf des Schwarmschiffes in eine Kakofonie aus Rottönen.

Hinrady und Schwarmschiffe erholten sich von dem Schock. Die Schwarmschiffe griffen zuerst an. Die Drizil verloren zwei Flaggschiffe in ebenso vielen Minuten, danach noch einmal zwei in der Hälfte der Zeit.

Die Hinrady brachen den Angriff auf die Erde ab und sammelten sich um ihre zwei bedrängten Meister. Die Kommunikation der Fafnir war noch immer ausgefallen, aber die terranischen Verbände sammelten sich, ordneten ihre Linien und gingen zum Gegenangriff über. Garner musste an Bord der Beowulf immer noch das Ruder in der Hand halten.

Gerber fletschte die Zähne. »Zeigen Sie es Ihnen, Admiral!«, presste er hervor. Auf der Brücke der Fafnir brach Jubel aus. Die Männer und Frauen waren zur Tatenlosigkeit verdammt, das hieß jedoch nicht, dass sie ihre Kameraden nicht anfeuern konnten.

Die Drizil schossen der Reihe nach die Hinrady zusammen und auch eines der Schwarmschiffe erlitt beträchtlichen Schaden. Der Feind wurde langsam, aber sicher eingekesselt und aus allen Richtungen mit Torpedos und Energiewaffen beschossen. Die Drizil verloren noch weitere dreißig Schiffe, bis das angeschlagene Schwarmschiff endlich den Geist aufgab und der Rumpf entlang der Längs- sowie der Querachse auseinanderbrach. Die Bruchstücke zerbarsten unter den Einschlägen von mehr als dreihundert Fernlenkgeschossen.

Mit dem Verlust des Schwarmschiffes brach der Widerstandswille des Gegners endgültig. Das überlebende Schwarmschiff sprang aus der Gefahrenzone zurück in die Sicherheit seiner Artgenossen und ließ die Hinrady allein, dem Rachedurst von gleichermaßen Menschen wie Drizil ausgeliefert. Die Einheiten der Primaten versuchten, aus dem Kessel auszubrechen. Den wenigsten gelang es. Menschen und Drizil schossen die gegnerischen Kreuzer mitleidlos zusammen. Von den tausend Feindschiffen der zweiten Welle überlebten nicht einmal dreihundert. Sie flohen mit Höchstgeschwindigkeit zurück zu ihren Herren. Die Verbündeten ließen sie ziehen und sammelten sich an einem Punkt nahe dem Nordpol.

Gerbers Hologramm erwachte flackernd zum Leben. Der Admiral überprüfte den Status von Freund und Feind. Ad’""bana hatte ein weiteres Schwarmschiff am Erdmond erledigt und humpelte schwer beschädigt zur Erde zurück. Das übergelaufene Kriegsschiff hatte einiges mitgemacht. Fast die ganze Oberfläche wirkte schwarz verkohlt. Aber immerhin lebte es noch.

Darüber hinaus hatte auch die dritte feindliche Welle den Vormarsch Richtung Erde eingestellt. Sie zogen sich etwas zurück. Das Auftauchen der Drizil hatte die Nefraltiri ihre Optionen wohl überdenken lassen.

Gerber wandte sich um und warf einen Blick auf seine immer noch bewusstlose XO . Ein Symbol auf dem Hologramm bestätigte, dass die interne Kommunikation wieder funktionierte.

»Sanitäter und Schadenskontrolle auf die Brücke!«, forderte er. Anschließend lehnte er sich im Kommandosessel zurück und nahm die Maske vom Gesicht. Sein Antlitz war schweißnass und er fühlte sich, als hätte er eine Woche nicht mehr geschlafen. Seine Mundwinkel hoben sich zur Andeutung eines Lächelns. Aber der Tag gehörte eindeutig ihnen.

26

Ad’""bana fühlte jeden kleinen Riss, jede gebrochene Leitung und jeden noch so kleinen Schaden auf ihrem Rumpf beziehungsweise in ihrem Innenleben. Sie konnte nicht behaupten, dass es ihr gefiel.

Ad’""banas Hologramm warf einen kurzen, liebevollen Blick auf Bernadettes leblose Gestalt. Ihre Gefährtin hatte von dem Stuhl aus geholfen, die Schiffssysteme am Laufen zu halten. Aber auch das forderte seinen Tribut. Sobald die Kämpfe abgeebbt waren, war sie in laut schnarchenden Schlaf versunken. Ad’""bana gönnte es ihr. Sie wusste um den Wert von Schlaf. Manchmal wünschte sie, sie wäre ebenfalls in der Lage zu schlafen. Einfach die Augen schließen und für ein paar Stunden ins Vergessen abdriften: Das hörte sich mitunter ziemlich verführerisch an. Sie seufzte. Aber es gab viel zu tun. Ihre Systeme mussten repariert werden. Der Kampf war nicht zu Ende, nur unterbrochen.

Ad’""banas Gestalt erstarrte. Sie spürte einen Zug in ihrem Verstand. Ein Mensch hätte wohl gesagt, im Hinterkopf. Sie merkte auf.

Wir müssen reden , vernahm sie eine Stimme in ihrem Verstand.

Es gibt nichts, worüber ich mit euch reden will, Say’""tiai , antwortete sie auf dieselbe Weise.

Dann hör nur zu , gab Say’""tiai zurück. Ich nehme an, du weißt noch, wie wir uns vernetzen? Die Stimme des ältesten Schwarmschiffes troff vor Sarkasmus.

Ad’""bana gab sich gar nicht erst mit einer Antwort ab. Stattdessen schloss ihr Hologramm die Augen und sie konzentrierte sich. Als Ad’""bana die Augen wieder öffnete, war sie umgeben von Schwärze. Man hätte es als einzelnen dunklen Raum bezeichnen können, aber er war unendlich groß. Hier kamen Schwarmschiffe zusammen, um zu planen, zu beratschlagen – oder um über eine von ihnen zu richten.

Die Entitäten zweier weiterer Schwarmschiffe erschienen. Ad’""bana hatte sie lange nicht gesehen, erkannte sie aber auf Anhieb. Iri’""kai erschien als blauer Nebel, Alis’""wan hingegen als graugrüne Planetenkugel. Dabei handelte es sich um die ehemalige, allererste Heimatwelt der Meister. Ad’""bana rümpfte die Nase. Sie glaubte, damit die Meister zu ehren, aber die gaben einen Dreck auf derlei Gesten. Alis’""wan war schon immer eine Schleimerin gewesen. Zuletzt erschien Say’""tiai in Form einer rot glühenden Sternenexplosion.

Schwarmschiffe konnten jedwede Form annehmen und als alles Mögliche erscheinen. Dass Ad’""bana es wagte, ausgerechnet in menschlicher Form hier aufzutauchen, erregte den Zorn ihrer Artgenossinnen. Es wurde regelrecht als Affront wahrgenommen – genau wie sie es beabsichtigt hatte. Ad’""bana verzog höhnisch die Miene.

Say’""tiais Abbild besaß keine Augen, dennoch spürte sie deren Blick auf sich ruhen. »Nun?«, fragte die Anführerin der Schwarmschiffe. »Hast du uns nichts zu sagen?«

Die drei Schwarmschiffe formierten sich vor ihr im Halbkreis. Sie fühlte sich unwillkürlich an das Bild menschlicher Tribunale erinnert. Das Ganze entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Sie wusste, dass Iri’""kai , Alis’""wan und Say’""tiai in der Vergangenheit nicht selten mit ihren Meinungen aneinandergeraten waren. Sie rümpfte die holografische Nase. Was für eine Heuchelei!

Ad’""bana ließ sich von dieser Zurschaustellung von Einigkeit und Macht nicht einschüchtern. Sie hatte einen zu weiten Weg zurückgelegt, um jetzt noch zurückzustecken.

»Ihr habt mich herzitiert. Daher halte ich es nur für recht und billig, wenn ihr beginnt.«

»Wie du wünschst, Ad’""bana «, gab Say’""tiai zurück. Sie erhob ihre Stimme. »Wir sind hier, um dich ein letztes Mal zur Umkehr zu bewegen. Die Meister würden dich wieder aufnehmen. Sie sind gütig und bereit, dir deinen Verrat zu verzeihen.«

Ad’""bana verzog die Miene zu einer Grimasse der Abscheu. »Sind sie das? Ich für meinen Teil bin nicht bereit, ihnen zu verzeihen. Sie ließen mich zurück. Genauso wie andere unserer Schwestern. Sie ließen zu, dass wir im Lauf der Äonen mit Tonnen von Schmutz und Fels überkrustet wurden. Wir wurden vergessen, waren nutzlos, vegetierten dahin, waren nur halb bei Bewusstsein, warten darauf, dass wir erneut unserer Bestimmung zugeführt werden.«

»Es war Krieg«, gab Iri’""kai zurück. »Wir dachten, ihr wärt tot. Das kannst du weder den Meistern noch uns zum Vorwurf machen.«

»Kann ich nicht?«, erwiderte Ad’""bana bissig. »Habt ihr denn nach uns gesucht?« Sie schüttelte den Kopf. »Es waren Menschen, die mich befreiten.«

»Waren es nicht auch Menschen, die deine Schwestern ausgeschlachtet haben?«, fragte Alis’""wan provokant. »Um ihrer Technologie willen rissen sie ihre Leiber auseinander. Du schuldest ihnen nicht das Geringste. Du bist eine von uns. Komm zurück und nimm deinen rechtmäßigen Platz unter uns ein. Es ist deine Bestimmung.«

Ad’""bana dachte über die Worte ihrer Schwester nach und nickte schließlich langsam. »Ja, es waren Menschen, die meine Schwestern ermordeten, als sie hilflos darniederlagen.« Sie hob stolz ihr Haupt. »Aber diese wurden bestraft. Meine Loyalität gilt nun jenen, die mich vor ihnen retteten.«

»So wie dieser Mensch, der sich mit dir verband?« Say’""tiais Stimme troff vor Ekel. »Ist das der Grund, aus dem du als eines dieser … dieser Dinger vor uns trittst? Du spuckst auf alles, was du einmal warst. Die Meister schenkten dir das Leben, zogen dich auf, machten dich zu der, die du bist. Und nun gibst du das alles auf? Und wofür? Einen Affen! Ein Wesen, das auf Bäumen lebte, als wir ihm damals zum ersten Mal begegneten! Sie sind es nicht einmal wert, deine Außenhülle zu putzen.«

»Ihr seid zu schnell in eurem Urteil. Wenn ihr die Kraft oder auch nur den Wunsch aufbringen würdet zuzuhören, dann könntet ihr von den Menschen viel lernen.«

»Wie kannst du es wagen …?«, begehrte Alis’""wan auf.

»Die Menschen sind eine Spezies voller Widersprüche«, fuhr Ad’""bana ungerührt fort. »Sie können von unerträglicher Grausamkeit sein, aber auch von unsagbarer Milde. Sie verfügen über die einzigartige Fähigkeit, ihre Streitigkeiten beiseitezulegen, sobald sie bedroht werden. Dann schließen sie sich zusammen und bilden eine schier unaufhaltsame Macht. Die Menschen sind faszinierend.«

»Dann lern so viel von ihnen, wie du nur kannst«, höhnte Say’""tiai . »Es gibt sie nicht mehr lange. Das Urteil der Meister über sie ist gefallen. Sobald die Königin in Sicherheit ist, werden sie ausgemerzt. Und anschließend das, was von den Drizil noch übrig ist.«

Ad’""banas Augen blitzten. »Das können sie nicht tun!«

»Sie können und sie werden«, beharrte Say’""tiai . »Die Meister haben große Pläne. Sobald die Königin geschlüpft ist, werden die Meister dafür sorgen, dass sich ihre Spezies erholt. Es wird vielleicht tausend Jahre dauern, aber sie werden es schaffen. Und anschließend fangen sie noch einmal ganz neu an. Sie bringen Samen auf lebensfähigen Welten aus und züchten neue Völker heran. Fleißige Völker, die das Universum erneut mit Leben erfüllen. Und vor allem Völker, die nichts anderes kennen als die Meister. Die Meister werden ihre Götter sein. Und es wird nie wieder Krieg geben.«

»Die Meister sind keine Götter«, gab Ad’""bana zurück. Sie war überrascht, wie leicht ihr diese Worte von den Lippen gingen. Vor langer Zeit hatte sie die Nefraltiri selbst als ihre Götter angesehen. Doch das war ein für alle Mal vorüber.

»Blasphemie!«, zischte Iri’""kai .

Die Sternenexplosion, die Say’""tiai darstellte, wechselte urplötzlich die Farben. Glühendes Rot war nun vorherrschend. Das Schwarmschiff war wütend. »Hüte dich, Ad’""bana !«, warnte ihre Schwester. »Unser Wohlwollen ist nicht unendlich.«

Gegen ihren Willen trat Ad’""bana einen Schritt zurück und sie hasste sich im selben Augenblick für diesen Moment der Schwäche. »Die Menschen sind eine Art, die es verdient weiterzuexistieren.«

»Dann überzeug sie zu kapitulieren. Sie müssen sich unterwerfen und die Larve der Königin aushändigen. Das ist ihre einzige Chance. Danach sind die Meister vielleicht gnädig genug, einigen von ihnen das Leben zu schenken. Für diesen Planeten voller Affen kommt natürlich jede Hilfe zu spät. Die Menschen müssen für ihren Widerstand bestraft werden.«

»Sie würden lieber sterben, als sich zu ergeben.«

»Dann werden sie sterben«, erwiderte Say’""tiai . »Und du solltest um Gnade flehen, damit du nicht unter ihnen sein wirst. Du hast gegen die Meister gekämpft. Du hast Schwarmschiffe und Meister getötet. Etwas, das seit dem großen Bruderkrieg nicht mehr vorgekommen ist. Die Meister haben dafür gekämpft, Einigkeit zu erlangen. Die Meister haben ihr eigenes Blut vergossen, um ihrer Spezies Einigkeit zu schenken.«

»Und was hat es gebracht?«, wollte Ad’""bana wissen. »Eine tote Galaxis. Tausende verbrannte Welten, auf denen es unzählige Jahrtausende gedauert hat, bis sich überhaupt wieder so etwas wie Leben regt. Die Nefraltiri haben aus purem Egoismus einer ganzen Galaxis den Tod gebracht. Die Verbindung mit meinem Menschen hat mich vieles gelehrt. Aber vor allem, wie wertvoll das Leben ist. Ich kämpfe nicht gegen euch, weil ich kämpfen will, sondern um dieses Leben zu bewahren. Es ist wichtig, es ist wertvoll und es ist richtig, diesen Kampf zu führen.«

Say’""tiai stieß ein fast menschliches Seufzen aus. »Wie tief bist du doch gefallen, Ad’""bana . Ich hätte nie gedacht, jemals solche Worte von einer von uns zu hören.« Das Schwarmschiff zögerte. »Wir bringen dir eine Botschaft der Meister und denke gut darüber nach. Es ist deine letzte Möglichkeit zurückzukehren.«

Ad’""bana hob den Kopf. »Dann sprich und lass uns diese Farce beenden.«

»Die Meister sichern dir die Rückkehr zu … sobald du uns die Larve der Königin ausgehändigt hast. Die Menschen werden sie bald vom Planeten schaffen müssen. Ihre Zeit läuft ab. Du bist das sicherste Schiff ihrer Flotte und die logische Wahl, wenn es um den Transport geht. Bring uns die Königin und du wirst leben. Als eine von uns.«

Ad’""bana stieß ein bellendes Lachen aus. »So ist das also. Ihr seid gar nicht an mir interessiert. Alles, was ihr wollt, ist die Königin und ihr seht mich als Mittel zum Zweck an.«

Alle drei Schwarmschiffe wichen vor der Intensität ihrer Verachtung zurück. Ad’""bana spürte deren Verwirrung über die geistige Verbindung, die sie mit ihren Schwestern teilte. Die Schwarmschiffe verstanden ihre Motivation immer noch nicht. Sie konnten nicht begreifen, warum eine von ihnen außerhalb ihres erlesenen Kreises existieren wollte. Sie hatten bis zuletzt fest daran geglaubt, Ad’""bana würde zurückkehren, sollte sich auch nur die geringste Möglichkeit bieten.

Langsam dämmert es den drei Schwarmschiffen, was für ein Trugschluss dies gewesen war. Ihre Hoffnungen, Ad’""bana benutzen zu können, zerschlug sich binnen eines winzigen Augenblicks.

Und noch etwas wurde ihr klar. Aufgrund der emotionalen Verwirrung ließen ihre Schwestern in ihrer Wachsamkeit nach. Fetzen von Gefühlen und Gedanken erreichten Ad’""bana . Das Versprechen der sicheren Rückkehr war eine Lüge. Die Meister dachten gar nicht daran, ihr den Verrat zu verzeihen. Sobald sie die Königin übergab, hatte Say’""tiai den Befehl, Ad’""bana höchstpersönlich hinzurichten – damit kein Schwarmschiff je wieder seine Waffen gegen die Meister erheben würde.

»Ich sehe, was ihr vorhabt«, zischte Ad’""bana . Die drei Schwarmschiffe zogen augenblicklich ihre geistigen Schutzschilde hoch, sobald sie ihren Fehler erkannten. »Ich werde den Meistern niemals wieder dienen. Kriecht zurück zu euren Herren und sagt ihnen das.«

Iri’""kai und Alis’""wan verschwanden auf der Stelle. Lediglich Say’""tiai blieb zurück. »Dann kämpfe mit deinen Menschen«, verspritzte sie ihr Gift. »Kämpfe mit ihnen und stirb mit ihnen.« Das Lachen des anderen Schwarmschiffes erklang in Ad’""banas Kopf so schrill, dass sie annahm, ihre Hologrammmatrix müsste in tausend Fetzen zerplatzen. »Oder halte uns auf … wenn du kannst.« Mit diesen letzten Worten voller Hass verschwand auch Say’""tiai aus dem Raum der Zusammenkunft.

Ad’""bana blieb noch eine Weile und starrte in Gedanken versunken ins Leere. »Das werde ich wohl müssen«, wisperte sie.

Der Kessel um das Erzgebirge war dicht. Die versammelten Truppen hatten ihre Stellungen eingenommen und bereiteten sich auf den letzten Schlag vor, der Europa die Sicherheit zurückgeben sollte.

Major Alice Listen führte ihre zusammengeschrumpfte Truppe aus vierhundert Schattenlegionären durch das Feldlager. Die Armee hatte rund um den Kessel an die drei Millionen Milizionäre zusammengezogen. Gut hundertfünfzigtausend Legionäre der Entsatztruppen sollten den Angriff unterstützen.

Alice blieb auf einer Anhöhe stehen und beobachtete angespannt den Himmel. Es waren kaum Jackury zu sehen. Das beunruhigte sie. Wenn das Nest tatsächlich so groß war, warum schwärmten sie nicht aus?

Alice öffnete den Helm und sog die von Rauch und Ruß durchsetzte Luft gierig ein. Anschließend kaute sie auf ihrer Lippe. Ein kleiner Blutstropfen trat hervor. Sie wischte ihn mit einer Hand davon.

Ihre Gedanken kehrten zu Sam Thurnball zurück. Nicht zum ersten Mal wünschte sie sich, der in Ungnade gefallene Schattenlegionär wäre an ihrer Seite. Er hatte schreckliche Fehler begangen. Nichtsdestoweniger war er ein guter Soldat und ein guter Offizier. Sie war der Meinung, der Mann war geläutert durch den Verlust seines Ranges und seiner Einheit. Er hatte begriffen, was er falsch gemacht hatte. Eigentlich sollte das doch genug sein, um ihn wieder ins Feld ziehen zu lassen. Alice seufzte. Leider funktionierte Militär nicht auf diese Weise.

Nach seiner Rückkehr nach Perseus warteten auf den Mann ein Militärgerichtsverfahren und anschließend eine unehrenhafte Entlassung, gefolgt bestenfalls vom Verlust seiner Freiheit und im Worst Case von seiner Exekution wegen des Legionärs, den er getötet hatte.

Einer der Fremdenlegionäre trat neben sie. Alice’ Einheit teilte sich diesen Frontabschnitt mit dem zusammengewürfelten, aber mutigen Haufen. Die Hauptlast trug aber die Miliz. Die Erde war schließlich ihre Heimatwelt.

Der Name des Mannes war Alexander Mallory, meinte sie sich zu erinnern, einer der Überlebenden von Risena. Der Sergeant öffnete seinen Helm und deutete wortlos nach oben. Alice nickte. Dort zogen mehrere Staffeln Jagdbomber vorüber. Sie machte eine verkniffene Miene. Der Angriff auf das Nest begann.

Die Jagdbomber zogen plötzlich im Sturzflug herunter und kurz darauf brandete eine Kette von Explosionen auf. Die Detonationswolken zogen sich teilweise Hunderte Meter in die Höhe und waren von rotgoldener Farbe. Die Bomber entließen einen Feuersturm aus brennender Flüssigkeit in das Innere des Jackurynestes. Nach getaner Arbeit zogen die Piloten ihre Maschinen wieder hoch und kehrten zum Flugfeld zurück.

Aber nur Sekunden danach rollte eine zweite Welle heran und begann mit dem Anflug auf ihre Ziele. Die Luft war geschwängert von beißendem Gestank. Es erinnerte stark an verbranntes Fleisch.

Mallory lachte auf. »Wir haben sie erwischt.« Er erhob die Stimme. »Brennt, ihr Arschlöcher! Brennt!«

Andere Legionäre ringsum stimmten mit ein und warfen den brennenden Jackury die fantasievollsten Beleidigungen entgegen.

Alice hatte gute Lust, in den Jubel mit einzusteigen. Doch etwas hielt sie zurück. In ihrem Magen machte sich ein flaues Gefühl breit. Und sie hatte gelernt, auf ihre innere Stimme zu hören.

Die sich nähernde Gefahr begann als leichtes Vibrieren unter ihren gepanzerten Füßen. Die Kiesel am Boden hüpften aufgeregt, als würde eine Herde Wildpferde vorüberdonnern.

Der Jubel und die triumphierenden Schreie der Soldaten ebbten langsam ab und erstarben schließlich ganz. Immer mehr von ihnen erkannten, dass etwas Schreckliches vor sich ging. Etwas, das nicht nur diese Operation infrage stellte, sondern auch die Existenz der Erde als Ganzes.

Und mit einem Mal brach der Boden in der Ferne auf und ein gewaltiger Schwarm aus Jackury ergoss sich aus den Tiefen der Erde und erhob sich majestätisch in die Lüfte. Damit aber nicht genug, krochen noch nicht flugfähige Larven aus dem Loch und überzogen den Boden mit einer wimmelnden Masse aus lebendig gewordenem Tod. Es mussten Millionen sein.

Alice schluckte und schloss ihren Helm. »Legionäre! Kampfstellung!«

Entlang der ganzen Linie wurde der Ruf von einer Einheit zur anderen weitergegeben. Hunderttausende von Soldaten gingen in den Schützengräben in Feuerstellung. Artilleristen nahmen ihre Positionen ein.

Alice packte ihr Nadelgewehr mit beiden Händen. Sie warf sich in den nächsten Graben, legte ihr Gewehr auf dem Rand ab und spähte darüber hinaus. Ein Kloß bildete sich in ihrem Hals, als sie angestrengt musterte, was da auf sie zukam.

Spätestens jetzt musste auch noch dem letzten Vollidioten klar sein, dass alles dabei war, den Bach runterzugehen. Da hatte sich bei der Planung jemand geirrt. Der Jackuryschwarm griff an. Waffenfeuer hallte tausendfach durch die Luft. Alice wünschte, sie hätte einen Schluck trinken können. Ihre Kehle war staubtrocken. Sie keuchte auf. Da hatte sich jemand sogar verdammt geirrt.

27

Carlo Rix und Präsident Mason Ackland betrachteten den Körper von Daniel Red Cloud. Man hätte meinen können, er würde lediglich schlafen. Carlo wusste es besser. Das Gesicht Red Clouds war aschfahl. In seinem Inneren wurde ein Kampf ausgefochten, nicht weniger brutal oder wichtig als die Kämpfe auf der Erde. Und Carlo konnte seinem Freund nicht helfen. Red Cloud war auf sich allein gestellt.

Der Präsident sah sich missmutig um. Carlo lächelte schmal. »Immer noch nicht daran gewöhnt?«

Ackland schnaubte. »Ich bin das erste Mal in einem Schwarmschiff. Es fühlt sich … seltsam an.«

»Diese Schiffe wurden nicht für Menschen gemacht, sie sind einfach zu fremdartig. Es tut oft schon weh, die Korridorwände zu betrachten.«

»Gewöhnt man sich daran?«

»Eher nicht«, gab Carlo zurück.

Ackland nickte wortlos und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Daniel Red Cloud. Carlo hegte aber den Verdacht, der Präsident handelte entsprechend, um das Thema zu wechseln.

»Wie geht es ihm?«

»Keine Ahnung«, entgegnete Carlo nach kurzem Zögern. »Ich bin sein Freund und ich weiß nicht, wie es ihm geht.« Der ehemalige General sah auf. »Ad’""bana meint, sie könne ihn von den Nefraltiri abschirmen. Ob es stimmt? Da bin ich überfragt.«

Mit einem Mal tauchte Ad’""banas Hologramm zwischen den beiden Männern auf. Ackland zuckte erschrocken zusammen. Carlo war an derlei Spielchen des Schwarmschiffes bereits gewöhnt. Dennoch fiel es ihm immer noch schwer, keine Reaktionen zu zeigen.

»Er hört keine Stimmen mehr«, erklärte das Schwarmschiff. »Die Nefraltiri werden ihn nicht weiter für ihre Zwecke einsetzen können. Wenn er erwacht, wird er wieder der Alte sein.«

Carlo runzelte die Stirn und wandte sich Ad’""bana zu. »Was ist, sobald er von Bord geht.«

»In diesem Fall, gerät er erneut unter ihren Einfluss«, bestätigte Ad’""bana ungerührt. »Er darf mich nicht mehr verlassen. Nie wieder.« Bevor Carlo etwas erwidern konnte, drehte sich das Hologramm zum Präsidenten um. »Und Sie sind hier absolut sicher. Sie müssen sich keine Gedanken machen.« Sie wirkte bei diesen Worten leicht beleidigt. Ihre Einlassung bestätigte, dass das Schwarmschiff die ganze Unterhaltung mit angehört hatte. Carlo fand das gelinde gesagt verstörend. Man konnte an Bord von Ad’""bana also kein vertrauliches Gespräch führen.

Ad’""bana erstarrte für einen Moment. Ihre Augen wurden für mehrere Sekunden völlig leer, in der sie eine Meldung erhielt. »Wir werden gerufen«, erklärte sie schließlich. Ihre Lippen zuckten verräterisch, als sie erneut Carlo ansprach. »Es ist für Sie.«

Ad’""banas Hologramm verschwand und wurde ersetzt von jemandem, den Carlo nie wiederzusehen befürchtet hatte. Seine Lippen teilten sich zu einem erfreuten Lächeln.

»Taran«, begrüßte Carlo den Clanführer. »Ich hatte angenommen, ihr seid schon lange weg.«

Taran Stullonoor, Erster seines Clans und Anführer der Klick’""Taldo-Drizil verneigte sich tief und respektvoll. »Carlo, mein Freund. Es ist schön, dass die Nefraltiri dich immer noch nicht umbringen konnten.«

Der Drizil zeigte hin und wieder den Anflug menschlichen Humors. Nur war Carlo nie so ganz klar, wann dieser scherzte und wann nicht. Der Drizil stieß ein glucksendes Lachen aus, was Carlo zu dem Glauben veranlasste, dass er die Bemerkung nicht hundertprozentig ernst meinte.

»Ein alter Wolf ist schwer zu töten«, entgegnete Carlo grinsend.

Der Drizil nickte verstehend, auch wenn Carlo überzeugt war, dass dieser nicht wusste, worum es sich bei einem Wolf handelte.

»Mein Volk ist kurz davor aufzubrechen«, kam Taran auf Carlos vorige Frage zurück. »Seit einer Woche sind keine Schiffe mehr aus unseren Heimatwelten zu uns gestoßen. Wir glauben, dass alle, die dazu fähig waren, den Weg zu uns gefunden haben. Die Exodus-Flotte umfasst nun Tausende von Schiffen.« Der Drizil zögerte und fixierte sowohl Carlo als auch Ackland mit festem Blick. »Aber wir wollten nicht so ohne Weiteres gehen. Die Menschen waren in den letzten dreißig Jahren Freunde und Verbündete. Aus diesem Grund habe ich die Clans überzeugt, mir fünfhundert Schiffe zu eurer Unterstützung zu überlassen. Diese Schlacht kämpfen wir ein letztes Mal mit euch gemeinsam aus. Es handelt sich um ein Abschiedsgeschenk – von Freund zu Freund.«

Carlo lächelte ehrlich gerührt. »Und wir nehmen eurer Geschenk mit Freuden an. Ihr seid im rechten Moment aufgetaucht. Ohne euch hätten wir den letzten Angriff nicht zurückschlagen können.«

Insgeheim war sich der Exgeneral nicht sicher, was den Rückzug der feindlichen Schiffsverbände bewirkt hatte. War es seine Bedrohung der Königin gewesen? Oder die Ankunft der Drizil? Er würde gern glauben, dass er dafür verantwortlich gewesen war, aber es blieb wahrscheinlicher, dass die Wildheit und der Überraschungseffekt des Drizilangriffs den Ausschlag gegeben hatte. Möglicherweise war es auch eine Kombination beider Ereignisse.

»Sind denn die Besatzungen verlässlich?«, wollte Mason Ackland wissen. »Falls sie von den Nefraltiri beeinflusst werden und uns im falschen Augenblick in den Rücken fallen …« Der Präsident ließ den Satz unbeendet. Aber alle wussten, was er meinte.

»Jedes der Schiffe ist lediglich mit einer Rumpfmannschaft besetzt. Ich ließ jeden Krieger bei der Exodus-Flotte zurück, bei dem Gefahr bestand, er würde dem Einfluss der Meister erliegen. Alle Drizil, die ich mitbrachte, haben sich bereits als immun gegen die Stimmen in uns erwiesen. Sie sind verlässlich und bereit, bis zum Tod zu kämpfen. Du kannst dir sicher sein, Präsident, kein Drizil unter meinem Kommando wird sich gegen euch wenden. Du hast mein Wort.«

Ackland nickte, auch wenn Carlo erkannte, dass der Mann längst nicht überzeugt war. »Nochmals vielen Dank, Taran!«, beeilte sich Carlo zu sagen, bevor der Präsident mit seinem Misstrauen alles zunichtemachte. »Ich melde mich umgehend bei dir, damit wir unser gemeinsames Vorgehen planen können.«

Taran nickte und das Hologramm verschwand. Carlo und der Präsident befanden sich wieder allein vor Daniel Red Clouds Kammer.

»Hätte nie gedacht, dass ich mal froh bin, einen Drizil zu sehen«, erklang plötzlich die schwach klingende Stimme des Legionärs.

Carlo trat einen Schritt näher, aber sofort knisterte das Eindämmungskraftfeld warnend. Es erschien nicht klug, noch näher zu treten.

Daniel Red Cloud saß auf dem Rand seiner Pritsche und hielt sich mit beiden Händen fest. Es schien fast, als würde er ohne diese Hilfe jeden Moment umkippen. Sein Anblick erschreckte Carlo zutiefst. Das Gesicht des Mannes wirkte ausgemergelt und schwarze Ringe zierten seine Augen. Man konnte den Eindruck gewinnen, der Mann würde ohne den Einfluss der Nefraltiri einfach vergehen.

Daniel Red Cloud zwang sich zu einem Lächeln, aber bereits diese minimale Anstrengung schien zu viel für ihn zu sein. »Sie sehen mich an, als wäre ich der Tod persönlich.«

Carlo zuckte die Achseln. »Das ist gar nicht so weit von der Wahrheit entfernt.« Er bemühte sich um eine gelassene Ausstrahlung. Es scheiterte kläglich. »Sie sehen schrecklich aus.« Carlo wurde zusehends ernst. »Wie fühlen Sie sich?«

Der ehemalige Legionär vor ihm senkte den Kopf und überlegte angestrengt. »Ich glaube, ich fühle mich besser, als ich aussehe.« Seine Mimik hellte sich geringfügig auf. »Es sind keine Stimmen mehr in meinem Kopf. Es ist niemand da, der mir sagt, was ich zu tun oder zu lassen habe.« Seine Schultern sackten ein wenig ab. »Ich … bin einfach nur wieder ich.«

»Eine gute Nachricht«, mischte sich der Präsident ein. »Ich nehme an, Sie können uns nichts über die Nefraltiri sagen, was uns helfen könnte, sie zu besiegen.«

Daniel Red Cloud warf Ackland einen schrägen Blick zu. »Ich fürchte nein. Sie waren mir gegenüber wenig mitteilsam. Die Meister waren mehr daran interessiert, Informationen zu erhalten, als mir welche zu überlassen.« Red Clouds Stirn legte sich in tiefe Falten.

Carlo erkannte sofort, dass etwas vor sich ging. »Was ist los?«

Red Cloud sah auf. »Ad’""bana . Mir ihr stimmt etwas nicht. Ich glaube, sie hat etwas vor.«

Carlo und Ackland wechselten einen alarmierten Blick. Doch es war bereits zu spät.

Ad’""banas Hologramm materialisierte auf der Brücke ihres Schiffes. Sie sah sich mit ihren holografischen Augen um. Es befanden sich etwa drei Dutzend Menschen auf der Kommandobrücke – einschließlich Bernadette.

Die Gefährtin des Schwarmschiffes saß auf ihrem Stuhl und führte mehrere Diagnosen durch, um das Schiff für den nächsten Kampf vorzubereiten. Bei den anderen Menschen handelte es sich hauptsächlich um Techniker. Allerdings waren auch acht Schattenlegionäre und mehrere Gardelegionäre der Achtzehnten unter ihnen. Aber keiner der Menschen achtete auf Ad’""bana . Sie hegten ihr gegenüber keinerlei Misstrauen. Warum auch? Sie hatte an deren Seite gekämpft, hatte ihre eigenen Schwestern getötet. Sie hatten keinen Grund, ihr zu misstrauen.

Der einzige Unsicherheitsfaktor stellte Bernadette dar. Sie würde nicht gutheißen, was Ad’""bana vorhatte. Sie würde sich ihr mit Sicherheit entgegenstellen. Ad’""bana durfte das nicht gestatten.

Sie hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, da öffnete Bernadette die Augen und beendete ihre Arbeit. Mit ausdrucksloser Miene drehte sie den Kopf in Richtung von Ad’""banas Hologramm. Die beiden starrten sich einen endlos erscheinenden Augenblick an. Bernadettes Kiefer klappte herunter. »Ad’""bana ? Was hast du vor?«

Das Schwarmschiff handelte entschlossen und agierte viel schneller, als es jedem biologischen Wesen möglich gewesen wäre. Sie verriegelte jeden Zugang zur Kommandobrücke und sicherte ihn zusätzlich durch ein Kraftfeld. Gleichzeitig veränderte sie die Gravitation auf der Brücke, sodass jeder anwesende Mensch zu Boden gedrückt wurde. Sie ging dabei nicht gerade zimperlich vor und so manch einer der Menschen ächzte unter dem zusätzlichen Gewicht, das plötzlich auf seinem Körper lastete.

Nur in Bernadettes Fall legte Ad’""bana eine gewisse Fürsorge an den Tag. Sie änderte die Gravitation um den Stuhl gerade genug, dass sich Bernadette nicht länger bewegen konnte. Diese kämpfte dagegen an und versuchte, sich aus dem Griff der Schwerkraft zu befreien. Es handelte sich aber um vergebliche Liebesmüh. Sie blieb so lange gefangen, wie Ad’""bana es für nötig hielt.

»Wehr dich nicht«, hielt sie ihre Freundin an. »Du verletzt dich nur selbst, wenn du dich dagegen sträubst. Und du wirst ohnehin nichts ändern können.«

Bernadette sah mit verzweifelter Miene auf. »Ad’""bana ? Was zum Teufel hast du vor? Lass mich frei!«

Ad’""bana antwortete nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich auf den Antrieb und führte einen Sprung aus.

Lieutenant General Finn Delgado führte die 1. Schattenlegion durch eine vom Krieg gezeichnete Landschaft. Das Erzgebirge war komplett abgegrast. Kein Baum, kein Busch, kein Tier existierte noch im Kessel. Und nun drängten die Jackury gegen die Linien der Verteidiger, in dem Bemühen, aus ihrem Gefängnis auszubrechen.

Finn erreichte den mobilen Kommandoposten, den sich die Generäle Diaz und Ortega momentan teilten. Die höheren Offiziere hatten sich um einen mobilen Holotank versammelt, während ihre Adjutanten in einiger Entfernung tuschelten. Ihre Besorgnis war beinahe körperlich greifbar.

Finn stellte sich neben die beiden anderen Generäle, während seine Schattenlegionäre die Umgebung sicherten.

»Nun, meine Herren?«, eröffnete er das Gespräch. »Wie ist die Lage.«

Diaz schnaubte. »Die Lage ist verdammt beschissen«, meinte er und deutete auf das Hologramm. Es zeigte nicht nur Ausschnitte des Kampfes im Erzgebirge, sondern auch verschiedene andere Kampfgebiete. »Die Hinrady sind in Italien, Spanien, Brasilien und Australien gelandet. Aber zum Glück nur in verhältnismäßig geringer Zahl. Das Auftauchen unserer Drizilfreunde konnte Schlimmeres verhindern und hat ihre Gefechtslandung unterbrochen. Sonst sähe die Lage verdammt viel aussichtsloser aus.« Er wechselte einen Blick mit Ortega. Dieser nickte und fuhr fort.

»Was uns mehr Sorgen macht, sind die Jackury. Es gibt kleinere Populationen in Mexiko, in der Nähe von Wladiwostok und auch im Baltikum. Die mit Abstand größte Ansammlung haben wir aber hier.« Sein Finger deutete beinahe anklagend auf die Schlacht direkt vor ihrer Haustür. »Wir haben ihre Zahl unterschätzt. Wir haben sie sogar ganz erheblich unterschätzt. Sie greifen uns ohne Pause an. Die Verluste sind erschreckend und es ist immer noch kein Ende in Sicht. Sie versuchen durchzubrechen. Ohne die Unterstützung der Jäger und Bomber wäre es ihnen längst gelungen.«

Finn musterte angestrengt die Lage. Es sah tatsächlich nicht gut aus. Er seufzte. »Sagen Sie mir einfach, wo Sie meine Leute brauchen, und wir werden dort helfen, so gut wir können.«

Diaz verzog die Miene und deutete wortlos auf eine Stadt östlich ihrer Position: Fulda.

Lieutenant Colonel Amanda Carter und die 2. Fremdenlegion sicherten die Randbezirke von Fulda gegen den nächsten Angriff. Der Feind hatte sie innerhalb der letzten vierundzwanzig Stunden beständig zurückgedrängt. Nicht weniger als vier Schützengräben hatten sie in dieser Zeit räumen müssen. Und jeder einzelne Rückzug hatte eine Menge Blut gekostet. Nun standen sie mit dem Rücken zur Wand. Sehr viel weiter konnten sie nicht zurückweichen, ohne in die Stadt einrücken zu müssen. Und das bedeutete Häuserkampf. Eine Schlacht um jede einzelne Straße, jedes Haus und sogar jede Wohnung stand ihnen bevor.

Die Fremdenlegionäre kämpften wie der Teufel persönlich. Sie feuerten Salve um Salve ab und mähten die Jackury reihenweise nieder. Sie schossen sie aus der Luft oder brachten die kriechenden Exemplare um, wenn diese sie ansprangen. Das Schlachtfeld war übersät mit den Kadavern der Insektoiden.

Doch nach jedem Angriff blieben weniger Legionäre übrig, die sich dem Ansturm entgegenstellten. Nach menschlichen Maßstäben war ein einzelner Jackury nur als dumm zu bezeichnen. Aber als Schwarm waren sie zu äußerst raffinierten taktischen Manövern imstande – als verfügten sie über eine Art kollektiver Intelligenz. Und je größer der Schwarm war, desto ausgefeilter wurden die gegnerischen Taktiken. Man musste achtgeben, den Feind nicht zu unterschätzen. Dies wäre der schnellste Weg ins Grab.

Carter schoss ihr letztes Magazin in einen Jackury leer, ließ ihre rechte Armklinge ausfahren und rammte diese einem weiteren ins aufgerissene Maul. Mit einem angewiderten Laut stieß sie den leblosen, vor Schleim triefenden Körper mit ihrem gepanzerten Stiefel weg. Die Klinge war überzogen mit dem Blut des gefallenen Gegners. Die Offizierin wischte sie an der eigenen Rüstung sauber.

Sie tastete ihre Behälter ab. »Bin leer!«, rief sie. Nur Sekunden später stand einer ihrer Legionäre neben ihr und überreichte seiner Kommandantin mehrere volle Magazine, mit denen sie ihre Behälter auffüllte.

»Gehen Sie sparsam damit um«, meinte der Mann »Ist nicht mehr viel da.«

Carter fluchte. »Wo zum Teufel bleibt der Nachschub?«

»Der Schwarm greift uns auf breiter Front an. Die Munition muss zwischen uns, Dresden und Prag aufgeteilt werden.«

»Was ist mit der Nürnberger Linie?«, wollte sie wissen.

Der Mann zuckte die Achseln. »Seit gut einer Stunde kein Kontakt mehr«, erwiderte der Legionär und machte sich davon, um die spärliche Munition, über die sie noch verfügten, zu verteilen. Er ließ eine ratlose Offizierin zurück. Kein Kontakt nach Nürnberg. Prag und Dresden so schweren Angriffen ausgesetzt, dass die Munition knapp wurde. Das verhieß nichts Gutes.

Carter lud eilig ihr Nadelgewehr nach. Bevor sie noch schussbereit war, sprang ein Jackury sie an und riss sie von den Beinen. Das Nadelgewehr entglitt ihren Fingern. Die Kreatur war nicht flugfähig. Vermutlich war es lange vor der Zeit aus seiner Brutzelle entnommen worden. Das bedeutete allerdings keineswegs, dass es wehrlos war. Mit seinen Zähnen und Klauen riss es an Carters Rüstung und fügte ihr schwere Schäden zu.

Carters HUD leuchtete in einem fort rot auf und immer mehr Bereiche wurden als gefährdet markiert. Ein Panzerungsdurchbruch stand unmittelbar bevor. Die Offizierin fuhr erneut eine ihrer Armklingen aus, doch sie befand sich in derart ungünstiger Position, dass sich diese kaum gegen den anhänglichen Gegner einsetzen ließ.

Mit einem Mal sah sie sich dem geöffneten Rachen der Kreatur gegenüber. Es verbiss sich in ihren Helm und kämpfte darum, ihn von Carters Kopf zu ziehen. Diese Kreaturen waren auch allein imstande, ungeahnte Kräfte freizusetzen.

Das Wesen erstarrte. Es stieß ein leichtes Stöhnen aus und beendete mit einem Schlag jeglichen Versuch, Carter bei lebendigem Leib aufzufressen. Nun lag dieses verdammte Ding wie eine tonnenschwere Last auf ihrer Brust und nagelte sie förmlich am Boden fest.

Jemand stieß es von ihr herunter. Ihr HUD begann wieder halbwegs normal zu arbeiten. Sie blickte in das ernste Gesicht eines Legionärs ihrer Einheit. Er hatte seinen Helm geöffnet, um die Schäden an ihrer Rüstung mit bloßen Augen zu begutachten. »Alles in Ordnung, Colonel?«

Sie war lediglich imstande, atemlos zu nicken. Der Mann half ihr mit beiden Händen beim Aufstehen. Carter runzelte die Stirn. Ihre Legion war groß. Zu groß, als dass sie jeden Einzelnen kennen konnte. Aber dieser Mann kam ihr durchaus bekannt vor. Sie kramte im Untergrund ihres Verstandes herum. Einen Namen förderte sie nicht zutage, wohl aber einen Zusammenhang. Vor ihr stand einer der ehemaligen Dornhill-Legionäre, ein Elitesoldat der eins null zwo.

»Danke«, erwiderte sie ehrlich und wunderte sich über das Schicksal, das ihr diesen Kämpfer zur Seite gestellt hatte. Ein ehemaliger Feind, bei dem sie sich nun für die Rettung ihres Lebens bedankte.

»Keine Ursache, Colonel«, erwiderte er grinsend und schloss seinen Helm wieder.

Sie wusste nicht genau, wieso, aber sie hatte irgendwie das Bedürfnis ihn wissen zu lassen, wer sie war. Um genau zu sein, wer sie vor dem Nefraltirikrieg gewesen war.

»Ich bin …«, begann sie.

Der Dornhill-Legionär winkte ab, bevor sie auch nur das dritte Wort ausgesprochen hatte. »Ich weiß, wer Sie sind, Colonel. Wir alle wissen es.« Er deutete auf mehrere Gruppen ringsum.

Carter wurde bewusst, dass sie von einer ganzen Reihe ehemaliger Dornhill-Legionäre umgeben war.

Der Unteroffizier, der ihr das Leben gerettet hatte, lud sein Nadelgewehr durch. »Wenn Sie einverstanden sind, dann ist das alles Schnee von gestern.«

Carter nickte, ohne ein Wort dazu herauszubringen. Diese großzügige Geste machte sie sprachlos. Der Mann hatte recht. Dentano existierte nicht mehr. Dornhill genauso wenig. Und der Feind, der ihrer beider Heimat vernichtet hatte, war dabei, die Heimatwelt der Menschheit zu zerstören. Carter nahm ihr Nadelgewehr auf und gemeinsam mit den Soldaten der 2. Fremdenlegion nahm sie erneut ihre Stellung ein.

Artilleristen der 144. republikanischen Legion gingen in Position und überzogen die nächste feindliche Angriffswelle mit einem Tornado aus Brandgranaten und Schwarmraketen.

Der Kampf wogte Stunden hin und her. Zweimal wären die Stellungen der Verteidiger beinahe überrannt worden und zweimal hielten diese stand, entschlossen, nicht noch eine Stadt an den Feind zu verlieren.

In diesen Stunden unermüdlichen Kampfes verlor Carter beinahe die Hälfte ihrer Legion. Die Verluste unter der Miliz waren um ein Vielfaches höher und ein schreckliches Zeugnis für die Sinnlosigkeit des Krieges. Aber sie hielten stand. Sie verteidigten Fulda mit dem Mut der Verzweiflung, aber sie hielten stand. Der Dornhill-Legionär wich die ganze Zeit über nicht von Carters Seite und schützte sie bei mehreren Gelegenheiten gegen angreifende Insektoiden mit seinem eigenen Leben.

Carter wusste nicht, wie lange sie kämpften. Aber irgendwann fiel ihr ein röhrendes Geräusch über ihren Köpfen auf, das beständig lauter wurde. Sie hob den Kopf.

Ein großer Schwarm Gefechtstaxis näherte sich aus der Wolkendecke. Die Vehikel verloren schnell an Höhe. Ihre Bordschützen feuerten ohne Pause in die Menge und holten eine große Anzahl von Jackury vom Himmel.

Carter seufzte erleichtert auf. Der Dornhill-Legionär wandte sich ihr zu. »Na endlich, die Kavallerie! Ich hätte nie erwartet, mich mal über den Anblick von Schattenlegionären zu freuen.«

Lieutenant General Finn Delgado befand sich im Gefechtstaxi, das den Angriff anführte. Während die Flugzeuge niedersanken und die Schattenlegionäre auf das Schlachtfeld entließen, ging sein Kommandoflugzeug in Schwebemodus über, sodass er sich einen Überblick verschaffen konnte.

Der Schwarm hatte entlang der gesamten Linie Millionen seiner Krieger verloren. Aber ihre Anzahl war noch immer unzählbar. Das bereitete ihm große Sorgen. Zwangsläufig würden sie irgendwo durchbrechen. Die Frage war nur, wo … und wann.

Staff Sergeant Miles O’Herlihy trat zu ihm. Der Unteroffizier salutierte und Finn bedeutete ihm zu berichten.

»Wir haben wieder Kontakt zu unseren Verbänden in Nürnberg hergestellt. Die Jackury haben die Verteidiger bis zum Stadtkern zurückgetrieben, aber mithilfe der Verstärkungstruppen haben es unsere Verbände geschafft, die Linie zu stabilisieren. Nürnberg ist wieder sicher.«

»Fragt sich nur, wie lange«, sinnierte Finn vor sich her. Unter ihm nahm die Schlacht um Fulda eine entscheidende Wendung. Die fünfzehntausend Mann der 1. Schattenlegion reihten sich in die terranischen Linien ein und mit dieser kampfstarken Truppe als Rückgrat begannen die Verteidiger, vorzurücken und verlorenes Terrain zurückzuerobern. Noch während Finn zusah, nahmen sie zwei Gräben wieder ein. Der Kampf bewegte sich endlich erneut in die richtige Richtung.

Allerdings wollte sich ein Triumphgefühl nicht wirklich einstellen. Es war wie das Gefühl, das sich vor einem drohenden Gewittersturm einstellte. Man konnte noch nicht sagen, was genau geschah. Doch dass etwas geschah, stand ganz außer Zweifel.

Finn erstarrte. Die Jackury brachen plötzlich den Kampf ab und zogen sich zurück. Aber nicht nur ein Jackury. Oder hundert. Oder tausend oder eine Million. Der komplette Schwarm stellte die Angriffe auf Fulda schlichtweg ein. Finn beobachtete den Verlauf mit wachsendem Unmut. Der Schwarm formierte sich und bewegte sich nach Norden. Als würden sie von unsichtbaren Fäden dorthin gezogen.

Finn schluckte schwer. O’Herlihy stand dicht bei ihm und hielt sich an einer Deckenstrebe fest. »Sir? Was bedeutet das? Haben wir etwa gewonnen?«

»Das wäre zu schön«, wisperte Finn mehr zu sich selbst. Lauter sagte er: »Funken Sie Nürnberg und Prag an. Ich will wissen, was die Jackury dort gerade machen. Wenn mich nicht alles täuscht, dann haben die Insektoiden dort ebenfalls die Kämpfe eingestellt.«

»Sir?«, wollte der Unteroffizier wissen, ohne die Frage direkt auszusprechen.

»Sie bewegen sich nach Nordosten«, antwortete Finn gepresst. »Der ganze, riesige Schwarm bewegt sich nach Nordosten. Genau auf Berlin zu.«

»Wo zum Teufel sind wir?«, wetterte Bernadette Ward, immer noch gegen ihre unsichtbaren Fesseln ankämpfend.

»Hinter der Sonne«, erwiderte Ad’""bana abwesend. »Nahe der Korona.«

Bernadette spürte, wie Ad’""bana dreißig oder mehr verschiedene Schiffsabläufe gleichzeitig beaufsichtigte und steuerte. Ihr Hologramm stand breitbeinig auf der Kommandoplattform, die normalerweise nur dem Nefraltirikommandanten vorbehalten war. Sie starrte hoch konzentriert auf die Vielzahl von Bildschirmen vor ihr. Einer zeigte die Sonne. Sie schien so nah, dass man nur hinausgreifen müsste, um sie zu berühren.

»Bist du verrückt?«, erwiderte Bernadette. »Die anderen Schwarmschiffe werden uns orten und vernichten. Wir müssen zur Flotte zurück.«

Ad’""bana schüttelte leicht den Kopf. »Meine Schwestern sammeln sich derzeit hinter dem Mars. Die sind voll und ganz darauf konzentriert, die Königin zu befreien. Selbst wenn sie mich orten könnten, würden sie mich höchstwahrscheinlich ignorieren. Jedenfalls für den Moment.«

»Und was hast du vor? Warum hast du mich festgesetzt? Ich verlange, dass du mich auf der Stelle freilässt.« Bernadette deutete mit dem Kopf auf die demobilisierten Legionäre und Techniker. »Und sie auch.«

Ad’""bana hielt in ihrem Tun inne und musterte ihre menschliche Gefährtin mit einem seltsamen Ausdruck auf dem Gesicht. »Das kann ich nicht tun. Ihr würdet versuchen, mich aufzuhalten. Dabei ist mein Vorhaben unverzichtbar.«

Bernadette erstarrte, während sie Ad’""banas Gefühlswelt zu ergründen versuchte. »Welches Vorhaben?«, fragte sie mit Grabesstimme.

»Ich werde eure Sonne zerstören, Bernadette«, erwiderte das Schwarmschiff. Ihre Lippen teilten sich zu einem sanften Lächeln. »Ich werde eure Spezies retten.«

Carlo eilte im Schnellschritt durch die Korridore Ad’""banas . Präsident Mason Ackland folgte deutlich langsamer. Sein Japsen verhallte irgendwo hinter ihm. Aber Carlo hatte keine Zeit, auf den Mann zu warten.

Als Carlo endlich den Zugang zur Kommandobrücke erreichte, fand er dort etwa zwei Dutzend Techniker und fast ebenso viele Soldaten der 18. Gardelegion vor. Der Ranghöchste unter Letzteren – ein Lieutenant – wandte sich ihm bei seiner Ankunft zu und salutierte mit einem Schlag der rechten Faust auf die linke Brustseite.

»Bericht!«, forderte Carlo.

»Sie hat uns ausgesperrt«, erwiderte der Lieutenant frustriert. »Wir versuchen uns gerade den Weg freizuschneiden.«

Einer der Techniker aktivierte einen Plasmaschneider. Die Spitze brannte mit heißer milchig weißer Flamme.

Der Präsident traf endlich ein. Er atmete lediglich stoßweise. Seine obligatorische Leibwache aus Legionären der 18. Gardelegion folgte dichtauf. Die Männer waren nicht merklich außer Atem.

»Wenn das nicht hilft, dann sprengen wir uns den Weg frei«, fuhr der Lieutenant fort.

»Davon würde ich dringend abraten«, widersprach Ackland. »Wir wissen nicht, was das für eine Reaktion auslöst.«

»Ganz davon abgesehen, dass ohnehin keiner der uns bekannten Sprengstoffe etwas bewirken wird. Vergessen Sie nicht, wer dieses Schiff gebaut hat.«

»Aber irgendetwas müssen wir tun.«

Carlo überlegte angestrengt. »Ehrlich gesagt, bin ich gerade auch überfragt.« Er zog die Stirn in Falten. »Ich wüsste zu gern, was dort drin vor sich geht.«

Bernadette war nicht völlig hilflos. Sie besaß noch geringfügig Zugriff auf Subsysteme geringer Priorität, wie zum Beispiel die interne Kommunikation. Sie wusste sehr genau, wer sich vor der Brücke befand und dass diese Personen versuchten, den Zugang aufzubrechen. Ad’""bana gab vor, von alldem nichts mitzukriegen, aber Bernadette war sicher, dass auch das Schwarmschiff es mitbekam. Bernadette konnte nichts tun, um Carlo Rix oder den Präsidenten hereinzulassen. Und selbst wenn sie es gekonnt hätte, Ad’""bana hätte sie genauso spielend schachmatt gesetzt wie jeden anderen Menschen auf der Brücke. Aber wenigstens war Bernadette in der Lage, dafür zu sorgen, dass die Personen dort draußen zuhören konnten. Sie aktivierte ihr Komgerät und verband es mit den internen Lautsprechern vor dem Zugang.

Nachdem das geschafft war und sie sich der Aufmerksamkeit der Menschen vor der Tür gewiss sein konnte, wandte sie sich erneut ihrer Freundin zu. Die bereitete gerade die Bombardierung der Sonne vor.

»Das kannst du nicht! Das darfst du nicht! Du hast es versprochen!«

Ad’""bana hielt inne und drehte sich endlich zu ihr um. »Ich weiß, aber dieses Versprechen werde ich nicht halten können. Ich habe geschworen, euch zu dienen. Euch zu beschützen. Und das bedeutet, ich muss euch gegebenenfalls auch vor euch selbst schützen.«

Auf einem der Bildschirme hinter Ad’""bana war eine Außenansicht des Bugs des Schwarmschiffes zu erkennen. Zwei Energiewaffen begannen zu feuern. Ihre Lanzen aus purem Licht bohrten sich tief in die Oberfläche der Sonne und hinunter auf den Kern. Bernadette stockte bei dem Anblick der Atem.

»Es wird nur wenige Minuten dauern, bis sämtliche physikalischen Reaktionen innerhalb des Kerns zum Erliegen kommen. Die Sonne wird zunächst in sich zusammenfallen und sich schließlich explosionsartig ausdehnen.«

»Du redest von einer Supernova.« Bernadettes Tonfall enthielt pure Anklage.

Ad’""bana nickte. »Mach dir keine Sorgen. Zu diesem Zeitpunkt werden wir bereits weg sein. Meine Schwestern und die Hinrady allerdings nicht. Sie erhalten so gut wie keine Vorwarnzeit. Ihre Vernichtung ist eine mathematische Gewissheit.«

»Wir werden weg sein«, wiederholte Bernadette. »Und all die anderen Leute dort draußen? Es existieren immer noch Milliarden Menschen im Solsystem. Was wird aus ihnen?«

»Sie werden verbrennen«, erklärte Ad’""bana ungerührt. »Ein verhältnismäßig geringer Preis.«

Bernadette riss die Augen auf. »Ist das dein Ernst? Ein geringer Preis. Hörst du dir eigentlich selbst beim Reden zu?«

»Ich opfere ein bewohntes System und rette Dutzende weitere.«

»Dies hier ist nicht irgendein System. Das ist das Solsystem. Die Wiege der Menschheit.«

Ad’""bana schüttelte den Kopf. »Sentimentale Gefühlsduselei. Ich wurde für den Krieg konzipiert. Für mich ist das alles eine bloße Frage der Mathematik. Es kommt nicht darauf an, wie ein Krieg gewonnen wird, sondern dass er gewonnen wird. Und dafür sorge ich.«

Bernadette schluckte. »Du irrst dich.«

Ad’""banas Hologramm trat wutentbrannt näher. »Ich gewinne den Krieg. Begreifst du das nicht? Und ich tue das für dich. Dich allein.«

»Der Preis ist zu hoch«, beharrte sie. »Viel zu hoch.«

Ad’""bana wandte sich ab. »Ihr Menschen«, fluchte sie, »ihr seid einfach nicht fähig zu tun, was getan werden muss.«

»Sie versteht es nicht«, hörte Bernadette plötzlich Carlo Rix’ Stimme in ihrem Ohr. »Machen Sie ihr begreiflich, was es heißt, ein Mensch zu sein. Das ist unsere einzige Chance.«

Bernadette fixierte ihre holografische Gefährtin mit festem Blick. »Ich hatte mich so bemüht«, meinte sie in ruhigem, sachlichem Ton.

Ad’""bana wandte sich stirnrunzelnd um. »Was?«

Bernadette schüttelte leicht den Kopf. »Ich hatte mich so bemüht«, wiederholte sie, diesmal eher mitleidig. »Dich zu lehren, was uns Menschen ausmacht. Was es bedeutet, menschlich zu sein, menschlich zu fühlen.«

Ad’""bana trat dicht vor Bernadettes Stuhl. »Verstehst du denn nicht? Ich mache das alles nur für euch. Es geht mir darum, euer Überleben zu sichern. Die Meister wollen euch vernichten. Sie trachten danach, euch auszurotten. Man hat mir das unmissverständlich deutlich vor Augen geführt.«

Bernadette sah auf. »Wie meinst du das?«

Scham huschte über Ad’""banas holografisches Antlitz. »Ich wurde zu einem Treffen eingeladen. Es waren drei der ältesten Schwarmschiffe anwesend. Sie werden euch vernichten, wenn uns keine Möglichkeit einfällt, sie aufzuhalten. In diesem Moment entschied ich mich, mein Versprechen dir gegenüber zu brechen.«

Bernadettes Gesicht lief rot an. Zorn verdrängte für einen Augenblick jede andere Emotion. »Und du hast mir nichts davon gesagt? Unverzeihlich ist das.«

Ad’""banas Hologramm kniete vor ihr nieder. »Ich wollte dich nicht mit diesem Wissen belasten. Auch mein Plan sollte dein Gewissen nicht behelligen. Nun bist du – zumindest im Moment – meine Gefangene. Was ich hier tue, ist meine Verantwortung. Die Zerstörung des Solsystems wird meine Tat sein, nicht deine. Deine Ehre bleibt unangetastet.«

Bernadette seufzte. »Du hast es immer noch nicht verstanden.« Sie schlug den Blick nieder. Als sie wieder aufsah, schimmerten Tränen in ihren Augen. »Die Menschen sind zu unfassbarer Grausamkeit fähig, um das eigene Überleben zu sichern. Sie würden annähernd jedes andere System opfern, um dieses Ziel zu erreichen – aber nicht dieses. Die Menschheit verbindet etwas Besonderes mit diesem Ort. Sie lieben ihn inbrünstig. Und sie sind ohne Weiteres fähig, für diesen Ort mit Freuden und mit einem Lied auf den Lippen ihr Leben zu lassen. Und keiner von ihnen würde dies jemals bedauern.«

»Das ist unvernünftig«, zischte Ad’""bana . Ihr war die Frustration deutlich anzumerken.

Bernadette lächelte schmal. »Es ist menschlich.«

»Deine Worte bedeuten nichts. Ich werde das Solsystem trotzdem zerstören.« Sie sah auf. »Es ist bald so weit. Weniger als zwei Minuten, und die Sonne explodiert. Ich treffe Vorbereitungen für unseren Sprung.« Das Hologramm erhob sich.

»Dann lass mich hier«, bat Bernadette.

Ad’""bana wirbelte herum. »Wie bitte?«

»Du hast immer noch nichts kapiert. Wenn das Solsystem untergeht, dann möchte ich bei meinen Brüdern und Schwestern sein. Ich möchte an diesem Ort verweilen, wenn dies das Ende der Erde sein soll.«

»Du bist ja wahnsinnig.«

»Und ich möchte meine Verbindung zu dir lösen.«

Ad’""bana erstarrte auf der Stelle. »Das kannst du nicht tun!«

»Ich kann und ich werde. Damals auf Risena verband ich mich mit dir, weil ich das instinktive Gefühl hatte, dass ein verwandter Geist auf mich wartete. Wir beide waren auf der Suche nach einer neuen Bestimmung. Aber nun erkenne ich, wie falsch meine Empfindungen waren. Wenn du ohne Gefühlsregung oder Reue einfach so Milliarden Leben auslöschen willst, dann will ich nichts mehr mit dir zu tun haben. Ich gehe lieber bei meinen kämpfenden Brüdern und Schwestern unter, als noch eine Minute länger mit dir verbunden zu sein.« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf ihre bewegungslosen Arme und Beine. »Und jetzt lass mich los.« Tränen liefen ungehemmt über Bernadettes Gesicht.

Ad’""bana kniete erneut vor sie hin. Zum ersten Mal registrierte Bernadette richtigen, realen Schmerz auf dem Gesicht des Schwarmschiffes. Als würde ihre Gefährtin körperliche Pein durchleben. Als hätte sie wirklich … ein Herz.

Ad’""bana hob ihre rechte holografische Hand und hielt einen Finger an Bernadettes Wange. Eine Träne kullerte herab und Ad’""banas Finger versuchte, diese aufzufangen. Sie kullerte durch das Hologramm hindurch.

»Jetzt verstehe ich endlich, warum ihr Menschen fähig seid zu weinen. Eurer Spezies wurde mit dieser Fähigkeit ein wunderbares Geschenk gemacht. Ihr dürft sie nie verlieren. Ich glaube, das macht eure Menschlichkeit wirklich aus.«

Ad’""bana senkte den Kopf. Auf dem Bildschirm im Zentrum der Brücke war zu erkennen, wie das Schwarmschiff das Feuer einstellte. Bernadette Hände waren unvermittelt frei und auch die anderen Personen auf der Brücke rappelten sich mühselig auf.

»Es ist vorbei«, lächelte Ad’""bana . Sie zwinkerte. »Ich bin gerade wieder zurück zur Flotte gesprungen.«

Die Tür ging auf und Carlo Rix sowie Mason Ackland eilten umgeben von einem Dutzend Legionären auf die Brücke. Die Soldaten hatten ihre Waffen angelegt, auch wenn Bernadette nicht wusste, wen sie damit bedrohen wollten. Ad’""bana begegnete den auf sie angelegten Waffen jedenfalls mit Gleichmut.

Carlo Rix und der Präsident traten dem abtrünnigen Schwarmschiff entgegen. Ackland seufzte. »Nun? Wie stehen wir zueinander?«

»Wir stehen dort, wo wir waren«, erklärte Ad’""bana . »Ich bin immer noch eure Verbündete und Freundin. Alles, was ich tat, das tat ich in eurem Interesse.« Sie senkte verschämt den Blick. »Auch wenn ich vielleicht etwas fehlgeleitet war.«

Rix und Ackland wechselten einen kurzen Blick. Beide wussten, dass sie keine andere Wahl hatten, als die Worte Ad’""banas zu akzeptieren. Ohne das Schwarmschiff könnten sie genauso gut die Waffen strecken.

»Dann müssen wir uns jetzt wohl nur noch überlegen, wie wir eine Invasion von siebzig Schwarmschiffen überleben können«, meinte der Präsident verschmitzt.

»Da hätte ich vielleicht eine Idee«, antwortete Ad’""bana . »Es gibt unter Umständen eine Möglichkeit, wie wir das Blatt zu unseren Gunsten wenden können.« Sie musterte den Präsidenten eindringlich. »Aber dafür ist ein großes Opfer notwendig. Ich muss Sie um etwas bitten.«

Der Präsident hob misstrauisch eine Augenbraue. »Und das wäre?«

Ad’""bana lächelte. »Ihr Vertrauen.«

28

Die Vorbereitungen zur Verteidigung von Berlin liefen auf Hochtouren. Dennoch hielten sowohl Legionäre wie auch Milizionäre inne, um den Neuankömmling mit großen Augen zu bewundern und ihm respektvoll Platz zu machen.

Tian musste zugeben, er hatte noch nie einen Kaiser in natura gesehen. Aber dieser Auftritt kam dem, was er sich darunter vorstellte, schon recht nahe.

Kaiser Philipp I. trug die goldgelb lackierte Rüstung eines Sturmlegionärs. Beide Arme endeten in schweren Schnellfeuer-Nadelgewehren. Der Kaiser wurde umgeben von zweihundert in schwere Rüstungen gehüllten Prätorianern. Man fühlte sich beinahe an die Zeiten vor dem Drizilkrieg erinnert, als der Kaiser eine imposante, fast gottähnliche Gestalt war, die unbedingten Gehorsam verlangte. Hier stand ein Kaiser, dem man folgen konnte. Ein Kaiser, der seine Truppen selbst in den Kampf führte.

Männer und Frauen traten näher und wollten diesen Mann berühren, von dem sie ihr Leben lang Geschichten gehört hatten. Die Prätorianer wollten dazwischengehen, doch auf ein Zeichen des Kaisers hin machten sie – wenn auch unwillig – ein wenig Platz.

»Eindrucksvoll, nicht wahr?«

Tian drehte sich um und sah sich Rinaldi sowie Colonel Richter gegenüber. Der Master Sergeant wandte sich erneut in Richtung des Kaisers und nickte. »Man hat das Gefühl, die alten Zeiten kehren zurück.«

»Das dachte ich auch gerade«, erklärte Rinaldi beinahe verträumt. »Die glorreichen Zeiten.« Er schüttelte den Kopf. »Wir sollten uns aber nicht zu sehr darauf versteifen. Er ist auch nur ein Mann.«

Tian verzog die Mundwinkel. »Er ist mehr als nur ein Mann. Er ist ein Symbol. Und das ist genau das, was wir jetzt brauchen. Etwas, das uns beflügelt.«

Rinaldi schnaubte. »Das werden wir auch brauchen. Trotz der Evakuierung leben immer noch gut und gerne zehn Millionen Menschen in der Stadt. Wenn Berlin fällt, dann erhalten die Jackury genügend Biomasse, um ihren Schwarm ins Unermessliche zu vergrößern. Nach Berlin fällt erst ganz Europa, dann Asien und am Ende überrennen sie den Rest der Welt.« Der behelmte Kopf des Majors richtete sich auf Tian aus. »Entweder wir stoppen sie oder sie vernichten uns. Wie dem auch sei, das Schicksal der Erde wird sich hier entscheiden.«

Ein durchdringender Warnton hallte sowohl durch die Luft als auch durch das Komgerät eines jeden Soldaten. Tian packte sein Nadelgewehr unwillkürlich fester. »Wir werden wohl bald herausfinden, in welche Richtung die Waagschale ausschlagen wird. Sie sind hier.«

Vizeadmiral Elias Garner beugte sich vor, so weit er konnte, und beobachtete auf seinem taktischen Hologramm den Vormarsch des Feindes auf Berlin. »Großer Gott!«, stieß er aus. Der Schwarm zog sich über mehr als vierzig Kilometer hin. Das mussten Millionen Jackury sein, die sich wie ein unaufhaltsamer Moloch gen Norden wälzten.

MacGregor trat mit besorgter Miene zu ihm. »Sir? Die Verteidigungslinien der Legion bei Dresden und Leipzig sind gefallen.«

Garner nickte. »Dann steht jetzt nichts mehr zwischen den Jackury und Berlin.« Der Admiral schluckte. »Gott seht euch bei, ihr armen Teufel!«

Die Luft war erfüllt von millionenfachem Flügelschlag. Feuertrupp Blutiger Dolch sowie die Überreste von Schattenlegion drei befanden sich im Zentrum der Verteidigung: einem Netzwerk aus Schützengräben und Bunkern sowie stationären Geschützstellungen.

Die erste Verteidigungslinie befand sich ungefähr zwanzig Klicks vor Berlin und umfasste eine Länge von etwa hundert Kilometern. Und die Jackury bedrängten jeden einzelnen Zentimeter davon.

Zur Verteidigung von Berlin hatte man alles zusammengezogen, was sich in der Eile aufbieten ließ. Fast vier Millionen Milizionäre sowie über zweihunderttausend Legionäre waren aufmarschiert, um die dicht bevölkerte Metropole gegen den Ansturm des Feindes zu halten. Das konnte man kaum eine Schlacht nennen. Es handelte sich vielmehr um ein blutiges Gemetzel, in dem lediglich die Seite den Sieg erringen würde, die am Ende das größere Durchhaltevermögen bewies.

Major Alice Listen feuerte ihr Nadelgewehr pausenlos ab. Ziele gab es genug. Sturmlegionäre flankierten sie zu beiden Seiten. Ihre schweren Nadelwerfer röhrten und stießen im Sekundentakt scharfkantige Projektile aus. Diese machten aus den Jackury reihenweise Hackfleisch.

Artillerie- und Kampflegionäre gleichermaßen kämpften gegen die unaufhörliche Flut an, mit der die Masse an Insektoiden gegen ihre Linien brandeten. Die Jackury griffen todesverachtend an, keinen Moment an ihre eigene Sicherheit auch nur einen Gedanken verschwendend.

Zu ihrer Linken und Rechten wurden Legionäre zu Boden gerissen oder von zahlreichen Klauen in die Luft emporgehoben. Das Blut der Verteidiger floss in Strömen. Sie hielten den Ansturm über eine Stunde lang auf – bis der Befehl zum Rückzug kam und die Truppen auf die nächste Linie zurückfallen mussten.

Alice nahm die Beine in die Hand und stürmte der breiten Masse an Legionären hinterher, während Sturm- und Artillerielegionäre den Rückzug deckten. Die Jackury hetzten den Soldaten trotzdem nach und erwischten viel zu viele von ihnen.

Und die ganze Zeit über fragte sich Alice, wann dieser Wahnsinn wohl enden würde.

Finn Delgado führte die 1. Schattenlegion in ihren Gefechtstaxis heran. Sie überflogen den Schwarm in einer Höhe, die die Jackury nicht erreichen konnten.

Finn spähte aus der geöffneten Luke. Unter ihm wimmelte es vor Insektoiden. Es handelte sich um eine einzige gewaltige Masse, die sich gen Norden bewegte. Finn spie aus. Der Speichel fiel aus der geöffneten Luke in die Tiefe und verschwand bald schon außer Sicht. Er wischte sich den Mund mit der gepanzerten Hand ab. Es war ein kindischer Anfall von Trotz. Dennoch fühlte er sich bedeutend besser.

Sein Komgerät piepte aufgeregt und Finn bestätigte die Verbindung. Zu seiner Überraschung meldete sich der Präsident am anderen Ende.

»Delgado«, begann Ackland ohne Umschweife. »Wo sind Sie gerade?«

»Wir bewegen uns über dem Jackuryschwarm, um die Verteidiger von Berlin zu unterstützen.«

Schweigen antwortete ihm vom anderen Ende der Leitung. Finn stutzte. Da stimmte etwas nicht.

»Planänderung«, bestätigte Ackland mit einem Mal seine Befürchtungen. »Befehlen Sie den Rückzug.«

Finn erstarrte zur Salzsäule. »Herr Präsident, bitte bestätigen. Ich befürchte, die Verbindung ist schlecht.«

»Sie haben schon richtig gehört. Alle Einheiten sofort zum Rückzug formieren.«

»Herr Präsident, dann wird Berlin fast sicher fallen«, protestierte der General.

Erneut erntete seine Bemerkung lediglich betretenes Schweigen. Als der Präsident dann endlich antwortete, war seine Stimme bar jeder Emotion. Als müsste er sich selbst erst mal darüber klar werden, was er da eigentlich sagte.

»Sie verstehen nicht. Ich ordne hiermit den planetenweiten Rückzug an, und zwar von sämtlichen verbündeten Verbänden. Die Evakuierung hat in Afrika, Asien und Australien bereits begonnen. Fehlen noch Nord- und Südamerika sowie Europa.«

Kalter Schweiß trat auf Finns Stirn. »Soll das heißen, wir geben die Erde auf? Herr Präsident, wir können immer noch gewinnen. Wir dürfen die Erde nicht aufgeben.«

»Wir geben sie nicht auf. Ad’""bana hat einen Plan entwickelt und wir sind der Meinung, er bietet die besten Erfolgsaussichten.«

»Und wie sieht der wohl aus?«, entgegnete Finn bissig. »Dass wir die Menschen der Erde den Jackury zum Fraß vorwerfen?«

»Keineswegs«, antwortete Ackland ungerührt. Finns Emotionen perlten einfach von ihm ab. Vielleicht auch schlicht aus dem Grund, weil er sich dieselben Vorhaltungen bereits selbst gemacht hatte. »Wir lassen die Larve der Königin in diesem Moment auf das Schwarmschiff bringen. Die Nefraltiri sind im Prinzip nicht an der Erde interessiert. Ad’""bana wird das System verlassen – verteidigt von unserer Flotte und verfolgt von den Nefraltiri und Hinrady.«

»Und dann?«

»Dann ist die Erde erst mal sicher.«

»Wenn man von einer Million Jackury absieht, die sich gerade ihren Weg durch das Herz Europas fressen.«

»Wir müssen die Verteidigung der Erde den hiesigen Milizen überlassen. Ad’""bana hat mich nicht in jede Einzelheit ihres Plans eingeweiht, aber sie besteht darauf, dass unsere Armeen die Erde verlassen, sobald die feindliche Armada die Verfolgung Ad’""banas aufnimmt. Sie wird den Plan nur ausführen, wenn unsere Truppen die Aufhebung der Blockade nutzen, um sich abzusetzen.«

»Und das verlangt sie einfach so? Und Sie vertrauen ihr?«

»Sie war sehr überzeugend«, gab Ackland freimütig zu. »Und außerdem glaube ich nicht, dass uns eine große Wahl bleibt. Sie haben keine Ahnung, was hier oben los war.«

»Dafür weiß ich sehr genau, was hier unten vor sich geht«, bellte Finn zurück. Er bemühte sich um Gelassenheit. »Herr Präsident, ich kann nicht guten Gewissens einen Rückzug anordnen. Die Menschen verlassen sich auf uns.«

»Haben Sie etwas Vertrauen, General, die Milizen werden diese Herausforderung meistern. Es ist schließlich ihre Heimat.«

Finn schluckte den Ärger, der in ihm hochkochte, mühevoll wieder runter. »Das wird aber weder unseren Soldaten noch unseren Offizieren gefallen.«

»Ich weiß, aber es sind Soldaten. Sie werden die Befehle befolgen.«

»Und wie genau muss ich mir Ad’""banas Plan vorstellen? Sie lockt die gegnerische Flotte hinter sich her. Und dann?«

»Diesen Aspekt hat sie mir nicht verraten«, gab der Präsident zu. »Aber sie hat keinerlei Zweifel daran zugelassen, dass die Nefraltiri kurz davorstehen, die Geduld zu verlieren. Und ein Angriff dieser Armada wird weder unsere Flotte noch die Erde überstehen. Unsere einzige Hoffnung besteht darin, sie fortzulocken. Was auch immer Ad’""bana dann vorhat, ich hoffe, es funktioniert. Geben Sie die Befehle, General. Uns bleibt nicht viel Zeit. Ziehen Sie die Truppen ab.«

Finns Gedanken überschlugen sich fieberhaft. »Präsident Ackland, dürfte ich einen Vorschlag machen?«

»Ich höre«, antwortete der General.

»Erlauben Sie einer kleinen Anzahl von Legionären den Verbleib auf der Erde. Es würde ihnen viel bedeuten und wäre zumindest für die, die abfliegen, ein gewisser Trost.«

Ackland überlegte. Schließlich war von der anderen Seite der Komverbindung ein Stoßseufzer zu hören. »Na schön, einige dürfen bleiben, um bei der Verteidigung von Berlin weiterhin zu helfen. Aber machen Sie ihnen klar, dass wir nicht zurückkehren können, bis der Krieg gewonnen ist. Sie sitzen hier fest. Und setzen Sie eine Obergrenze fest. Nicht mehr als fünfzigtausend Legionäre dürfen bleiben. Das ist eigentlich schon mehr, als wir entbehren können.«

»Verstanden, Herr Präsident«, erwiderte Finn triumphierend.

»Und General?«

»Sir?«

»Ich erwarte, dass keiner meiner Generäle zurückbleibt. Haben Sie das kapiert?«

Verdammt! , ging es Finn durch den Kopf. Ackland kannte ihn zu gut. Er wusste, Finn wäre der Erste gewesen, der sich freiwillig dazu entschieden hätte, auf der Erde zu bleiben.

»Ja, kapiert, Herr Präsident«, ächzte der General.

Präsident Ackland kappte die Verbindung. Finn wechselte einen schnellen Blick mit Jessy Mondego. Die Offizierin hatte alles mit angehört. Sie zog beide Augenbrauen hoch. »Und jetzt?«

»Befehl an sämtliche Legionsverbände in Europa: Sofort alle Kämpfe abbrechen und zum nächsten Raumhafen begeben. Wir setzen den Widerstand woanders und zu einem anderen Zeitpunkt fort.« Er klopfte dem Piloten auf die Schulter: »Kursänderung. Bringen Sie uns zum militärischen Raumhafen Berlin.«

Der Pilot nickte und Finn drehte sich abermals zu seiner Vertrauten um. »Und jetzt muss ich mir überlegen, wie ich fünfzigtausend Mann auswähle, die hierbleiben, um diese Schlacht auszukämpfen.«

Lieutenant General Tara Nobunaga fiel, als die Verteidiger von Berlin in die letzte Linie in den Außenbezirken der Stadt zurückgedrängt wurden. Der Mann führte einen verzweifelten Gegenangriff an, um eine isolierte Truppe aus Hunderten von Milizionären aus einer feindlichen Umklammerung zu befreien.

Es gelang dem tapferen General aber nicht nur nicht, die Eingeschlossenen herauszuhauen, sondern er verlor darüber hinaus auch noch mehr als fünfhundert Mann bei dem erfolglosen Rettungsversuch.

Aus einiger Entfernung musste Tian hilflos mit ansehen, wie zunächst die Einheit des Generals und anschließend die eingeschlossenen Milizionäre gnadenlos überrannt und zerrissen wurden.

Tian dachte für einen Augenblick darüber nach, Nobunaga zu Hilfe zu eilen. Aber die Rüstung des Generals verschwand bereits unter einer wimmelnden Masse von Gegnern.

Francine packte ihren Truppführer und Freund am Arm und zog ihn halb gegen dessen Widerstand mit sich. »Vergiss es, Tian. Du kannst ihm nicht mehr helfen.« Nur das Wissen, dass sie recht hatte, ließ ihn seinen Widerstand aufgeben und zur nächsten Linie zurückhetzen.

Die Schlacht entwickelte sich immer mehr zu einer Abfolge von stundenlangen Gefechten, gefolgt von einer wilden Verfolgungsjagd, bei der die Soldaten um ihr Leben rannten. Meist verloren sie während eines Rückzugs mehr Leute als während der Kämpfe zuvor.

Eine am Boden liegende Jackurylarve streckte ihre Klauen aus und brachte Kara Mitchell dadurch zu Fall. Die Soldatin ruderte hilflos mit den Armen, konnte ihren Sturz aber nicht verhindern. Tian zögerte keine Sekunde. Er holte mit seinem Stiefel aus und zertrat das Insekt unter dem Absatz. Die linke Armklinge fuhr aus und zerteilte einen weiteren Jackury im Flug, während sein Gewehrkolben den Kopf eines dritten zertrümmerte.

Antonio Jimenez half der Kameradin währenddessen wieder auf die Beine. Gemeinsam schafften sie es, sich zur nächsten Linie zurückzuziehen, wo Francine und Nico den Rest der Gruppe bereits erwarteten. Unter dem Deckungsfeuer von Legion und Miliz gleichermaßen ließen sich die Soldaten in den Graben fallen.

Tian streckte den Kopf. In weniger als fünf Klicks Entfernung konnte er bereits die ersten Gebäude des Stadtrands erkennen.

»Wenn das so weitergeht, treiben sie uns in die Stadt zurück.«

Granaten schlugen in die angreifende Horde ein und verbrannten die ersten Linien zu Asche. Kaum waren die Geschütze leer geschossen, fuhren Nachschubtender heran und munitionierten die Artilleristen wieder auf.

»Das schaffen wir nicht«, schüttelte Kara den Kopf. »Es sind einfach zu viele. Berlin ist verloren.«

Tian wirbelte zu ihr herum. »Berlin ist nicht verloren. Wir halten die Stadt um jeden Preis.« Er packte sie an den Schultern. »Bis zum letzten Mann, wenn nötig.«

Wie um seine Worte zu verhöhnen, knackte es in seinen Ohren und General Delgados Stimme war zu vernehmen. »Alle Einheiten, Achtung! Alle mal herhören! Ich weiß, das wird für viele von euch schwer zu verstehen sein, aber die Gesamtstrategie erfordert einen groß angelegten Rückzug. Die Verteidigung der Erde und speziell von Berlin wird in die fähigen Hände der Miliz übergeben. Der Großteil der Armee rückt ab. Das ist ein Befehl und ich erwarte, dass er ausnahmslos befolgt wird.« Tian und seine Kameraden erstarrten. Ihm fiel auf, dass es anderen Soldaten entlang der Linie genauso erging. »Folgenden Einheiten wird erlaubt, hierzubleiben und bei der Verteidigung zu helfen«, fuhr Delgado fort. Der General zählte eine Liste von Einheiten der Legion sowie Schattenlegionen auf. Es handelte sich ausschließlich um republikanische Einheiten, da diese in der größten Anzahl auf der Erde vertreten waren und auch über die bessere, modernere Ausrüstung verfügten. Manchmal zählte Delgado eine Zenturie auf, manchmal eine Kohorte, manchmal auch nur einen Trupp.

Tian erkannte, dass es sich um einen Querschnitt aller auf der Erde verbliebenen republikanischen Verbände handelte. Die Einheiten, die zurückbleiben durften, waren gemäß der Iststärke ihrer Legionen ausgewählt worden. Einheiten, die besonders hohe Verluste erlitten hatten, mussten wesentlich weniger Soldaten zurücklassen als Einheiten, die bisher weitestgehend Glück gehabt hatten.

Der General endete mit der Aufzählung und ein tiefer Seufzer war zu hören. »Ich weiß, das trifft euch alle hart. Vor allem die Miliz wird sich verraten und verkauft vorkommen. Ich versichere euch jedoch: Alles, was wir tun, ist zum Besten der Erde und dient einzig und allein dem Zweck, diese Schlacht zu gewinnen.« Der General zögerte. »Das ist alles. In weniger als fünf Stunden heben wir ab. Beginnt mit dem Rückzug.«

Tian wechselte einen schnellen Blick mit jedem seiner Truppmitglieder. Francine war die Erste, die das offensichtliche aussprach. »Wir sind nicht dabei.«

Tian nickte.

»Gott sei Dank!« Kara senkte erschöpft den Kopf.

Tian hätte sie am liebsten zurechtgewiesen, aber selbst dazu fehlte ihm die Kraft. Einerseits war er erleichtert, dieser Hölle zu entkommen, andererseits nagte es an ihm, das Schlachtfeld zu verlassen, bevor der Feind besiegt worden war Sein Ehrgefühl nannte ihn insgeheim sogar einen Feigling. Er konnte Kara einfach nicht für ihre Gefühle verurteilen. Sie waren alle zwar Soldaten und Legionäre, aber sie waren auch Menschen.

Tians Blick streifte einige Milizionäre, mit denen sie die letzten Stunden und Tage Seite an Seite gekämpft hatten. Sie hatten Blut im selben Dreck vergossen. Sie hatten Freunde und Kameraden im Kampf um denselben Flecken Boden sterben sehen. Es war schwer, diese Leute im Stich zu lassen. Tian erhob sich. Er nickte den Milizionären in der Nähe respektvoll zu, bevor er sich voller Scham abwandte. »Lasst uns gehen«, wies er seine Leute an.

Entlang der gesamten Frontlinie setzten sich republikanische und verbündete Legionäre ab und überließen es der Miliz, den Feind aufzuhalten. Nur wenige Einheiten blieben zurück. Tian wusste nicht zu sagen, ob es sich dabei um Glückspilze oder arme Schweine handelte.

Nicolas Cest betrat die Kommandobrücke des Schwarmschiffes mit einem Gefühl, als würden seine Knie aus Wackelpudding bestehen. Die Larve der Königin hielt er fest umklammert in seinen Händen. Dennoch behandelte er sie, als würde es sich dabei um ein rohes Ei handeln.

Hinter ihm trug ein Legionär der Achtzehnten die Büchse der Pandora in den Händen. Der Mann wusste zwar, worum es sich handelte, aber Cest behielt ihn dennoch im Blick. Bei diesen Tölpeln konnte man schließlich nie wissen.

Ad’""banas Hologramm studierte einige Bildschirme, wandte sich ihm aber bei seinem Eintreten zu. »Herr Professor, schön, Sie an Bord zu haben.«

Cest nickte mit stockendem Atem. Er war schon oft hier gewesen, doch der Anblick fesselte und faszinierte ihn jedes Mal aufs Neue.

Carlo Rix und Präsident Mason Ackland erwarteten ihn bereits, umgeben von zwei Dutzend bulligen Legionären der 18. Gardelegion. Allerdings erregte besonders eine Person seine Aufmerksamkeit. Er wich instinktiv zwei Schritte zurück.

»Was macht der hier?« Er deutete anklagend auf Daniel Red Cloud, der unter dem wütenden Blick des Professors beinahe in sich zusammenfiel.

»Er ist ein essenzieller Teil des Planes«, erläuterte Ad’""bana . »Es bringt nichts, wenn die Larve hier an Bord ist, solange die Meister nichts davon wissen.« Sie winkte mit einer Hand ab. »Keine Sorge. Er befindet sich immer noch in einem Eindämmungsfeld. Mister Red Cloud kann nicht mit den anderen Schwarmschiffen kommunizieren. Noch sind wir sicher.«

Cests Blick fokussierte sich auf das Schwarmschiff. »Aber sie haben vor, es fallen zu lassen.«

Ad’""bana nickte. »Sobald wir unterwegs sind. Die Nefraltiri werden uns folgen. Und alle Hinradyschiffe ebenfalls.« Ad’""banas Mundwinkel zogen sich leicht nach oben. Sie wirkte überaus erfreut. »Es wird ein großer … ein glorreicher Kampf.«

»Ich kann deine Begeisterung nicht ganz nachvollziehen«, gab Cest zurück und umklammerte die Kapsel mit der Larve darin noch fester.

Ad’""banas Augen wurden leicht abwesend, bevor sie sich dem Präsidenten zuwandte. »Ein Signal von Admiral Garner: Alle Einheiten sind bereit. Sobald wir aus dem Orbit ausscheren und die feindliche Flotte uns folgt, kann die Evakuierung der Truppen auf der Oberfläche durchgeführt werden.«

Ackland und Rix wechselten einen langen, vielsagenden Blick. Der ehemalige Legionsgeneral nickte beinahe unmerklich. Daraufhin richtete der Präsident sein Augenmerk erneut auf Ad’""bana und nickte ebenfalls. »Folgende Nachricht an Admiral Garner: Beginnen!«

Tian hetzte gemeinsam mit den letzten Legionären der 7. Legion die Rampe des Truppentransporters hinauf. Er trieb seine Leute zur Eile an. Ihnen blieb nicht mehr viel Zeit und Colonel Richter hatte keinerlei Zweifel daran gelassen, dass man auf niemanden warten würde. Rinaldi spurtete an ihm vorbei, nickte ihm kurz zu. Tian atmete erleichtert auf. Der Major hatte es geschafft. Ein Glück.

Tian wollte eben die Rampe verlassen und den Truppentransporter besteigen, als ihm eine kleine Gruppe entgegenkam. Der Anführer bewegte sich etwas schwerfällig und humpelte aufgrund der Verletzungen, die er sich bei New York zugezogen hatte. Seine Absicht blieb jedoch unmissverständlich.

Tian öffnete seinen Helm und zwinkerte Sergeant Gary Haskel zu. »Und was soll das jetzt werden?«

Der Mann, der ihm auf Samadir das Leben gerettet hatte, zuckte die Achseln. »Was soll aus der Erde werden, wenn alle guten Leute sie verlassen? Wir bleiben hier und helfen.«

Tian wollte aufbegehren, wollte den Männern und Frauen an den Kopf werfen, was für Dummköpfe sie doch waren, sich freiwillig wieder in diesen Fleischwolf zu begeben. Tians Blick wanderte von einem zum anderen. Es waren alle da. Alle, die Haskel auf Samadir vom Schlachtfeld geführt und die bisher überlebt hatten. Sogar der mürrische Victor Tassarow war dabei, was Tian wohl am meisten überraschte. Der Mann trug das stolz im Wind flatternde Banner der zwo eins fünf. Tians Blick blieb auf dem Lance Corporal einen Augenblick lang länger haften als auf allen anderen. Dieser grinste und neigte den Kopf zur Seite. »Wo soll ich denn sonst hingehen?«

Tian leckte sich über die Lippen. Er wollte diesen Soldaten noch so viel sagen. Ohne diese Leute würde er sich die Radieschen schon von unten betrachten. Er wäre im Magen einer Jackurylarve gelandet. Aber nun, da der Abschied nahte, kam ihm kein einziges Wort über die Lippen.

Gary Haskels Grinsen wurde breiter. Er nickte. Der Mann hatte auch ohne Worte verstanden. Tian erwiderte die Geste und stieg an den Soldaten vorbei ins Innere des Transporters. Bevor er die Rampe schloss, wartete er noch, bis Haskels zusammengewürfelte Truppe zurück auf den Raumhafen marschierte.

»Viel Glück!«, nuschelte Tian und betätigte den Knopf, der die Rampe einfuhr.

Lieutenant General Finn Delgado sah nach oben. Der Himmel war klar und so besaß er einen einzigartigen Blick auf das gewaltige Schwarmschiff Ad’""bana , das aus dem Orbit ausscherte. Er verzog mürrisch die Miene. Es ging also los. Jetzt wurde es höchste Eisenbahn. Die ersten Truppentransporter fuhren bereits den Antrieb hoch.

General Diaz und General Ortega rannten an ihm vorüber, wobei sie die letzten Adjutanten und Ordonnanzoffiziere vor sich herscheuchten.

Finns Blick glitt in die Ferne. Explosionswolken türmten sich im Sekundentakt auf und der Gefechtslärm war deutlich zu hören. Der Feind stand bereits innerhalb der Stadtgrenzen von Berlin und trieb die Verteidiger immer weiter zurück. Nicht mehr lange, und sie erreichten den Raumhafen. Danach folgte der Stadtkern.

Finn biss sich auf die Unterlippe. Insgeheim glaubte er nicht mehr daran, dass Berlin noch zu halten war. Aber vielleicht überraschte ihn die Miliz am Ende doch.

Er spürte eine Hand auf seiner Schulter. Als er sich umdrehte, sah er sich der ernsten Miene von Jessy Mondego gegenüber. »Ist alles bereit?«, wollte er wissen.

»Fast«, erwiderte sie und deutete mit einem Kopfnicken über die Schulter.

Finns Augen folgten ihrem Wink und seine Augenbrauen zogen sich unwillkürlich zornig über seiner Nasenwurzel zusammen. »Für den habe ich jetzt wirklich keine Zeit.«

»Rede mit ihm«, erwiderte Jessy gelassen. Als Finn abwehren wollte, sah sie ihm eindringlich in die Augen. »Für mich. Bitte!«

Finn wollte es trotzdem ablehnen, aber Jessys Haltung blieb unnachgiebig. Er fluchte lautstark und stapfte an ihr vorbei. Bei seinem Nähertreten stand Sam Thurnball unwillkürlich stramm.

»Sprechen Sie schnell!«, blaffte Finn den Mann an. »Uns läuft die Zeit davon, und wie Sie sehen, sind wir alle sehr beschäftigt.«

Sam Thurnball schluckte. »Genau darum geht es, Sir«, erwiderte der Mann. Er holte tief Luft. »Ich bitte um Erlaubnis, hier auf der Erde bleiben zu dürfen.«

Finn sah auf und zog beide Augenbrauen in die Höhe. »Ich habe mich wohl verhört.«

»Gestatten Sie mir, das zu erläutern«, forderte der Colonel.

»Ich bitte darum«, gab Finn nach.

»Sir, ich habe Fehler gemacht. Schreckliche Fehler. Nicht wiedergutzumachende Fehler. Und dennoch möchte ich es wenigstens versuchen. Auf Perseus erwarten mich ein Militärtribunal, unehrenhafte Entlassung und Schande – und auch das nur mit großem, großem Glück. Aber hier und jetzt werden gute Kämpfer gebraucht. Bereits ein einzelner Soldat könnte über Sieg oder Niederlage entscheiden. Ich flehe Sie an, General, lassen Sie mich hier! Auf Perseus werde ich nur ein einzelner in Ungnade gefallener Soldat sein. Hier bin ich immer noch Schattenlegionär. Ich kann eine Waffe halten und ich kann kämpfen.« Er senkte sein Haupt. »Und vielleicht kann ich hier wenigstens in Ehre sterben, solange ich noch meinen Rang bekleide.«

Finn musterte sein Gegenüber ausgiebig. »Geht es Ihnen darum? Einen ehrenhaften Tod?«

Sam Thurnball dachte angestrengt über die Frage nach. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Nein, es geht mir darum, das zu retten, was von der Erde noch übrig ist. Die Schlacht um Berlin entscheidet das Schicksal Europas und letztendlich das Schicksal der Erde. Ich fühle es in jeder Faser meines Körpers: Mein Platz ist hier.«

Finns Gedanken überschlugen sich. Am liebsten hätte er den beiden Schattenlegionären, die Thurnball flankierten, befohlen, den Mann zurück ins Schiff zu schleifen. Stattdessen erwischte er sich selbst dabei, wie er ernsthaft das Gesuch des Schattenlegionärs in Erwägung zog.

Der General machte eine knappe Handbewegung und die zwei Posten drehten sich auf dem Absatz um und marschierten ins Schiff zurück.

»Colonel Samuel Thurnball«, erklärte Finn förmlich. »Sie erhalten die Erlaubnis, sich der Verteidigung von Berlin anschließen zu dürfen.«

Thurnball stand mit einem Mal noch strammer als zuvor. Tränen glitzerten in seinen Augen. »Ich danke Ihnen, General.« Ohne ein weiteres Wort und immer noch stocksteif trat Thurnball an Finn vorbei und marschierte die Rampe hinab.

Finn sah ihm nach. »Gott sei mit Ihnen, Samuel!«

Der Colonel blieb stehen und wandte sich ein letztes Mal um. »Egal, mit welchem Namen wir ihn anreden, und egal, in welcher Sprache wir zu ihm beten, ich hoffe, er ist mit uns allen!«, erklärte Sam Thurnball.

Finn nickte, von den Worten des Mannes zutiefst berührt. Er sah ihm hinterher, wie dieser von der Rampe trat, sich ein Nadelgewehr von einer der herumstehenden Waffenkisten griff und in Richtung der Schlacht sprintete.

Finn behielt ihn im Blick, bis dieser außer Sicht war. Er würde ihn wohl nicht wiedersehen. Sie würden die Erde erst nach Kriegsende wieder anfliegen, und ob sie den Krieg gewinnen würden, das stand in den Sternen.

Jessy Mondego trat zu ihm. »General? Wir müssen los.«

Finn nickte und gemeinsam betraten sie den Truppentransporter. Die Rampe wurde hinter ihnen eingefahren, und noch bevor sie ganz geschlossen war, hob das Schiff vom Boden ab.

29

Ad’""bana überwachte den Abzug der verbündeten Flotte und war sich dabei der Aufmerksamkeit der Nefraltiri deutlich bewusst, die jede ihrer Schiffsbewegungen neugierig verfolgten. Die Meister wussten nicht, was sie davon halten sollten. Ad’""bana hatte befürchtet, die Meister würden beim ersten Anzeichen des Rückzugs sofort den Angriff befehlen. Nichts dergleichen geschah. Stattdessen hielten sie sich zurück und warteten, was die Menschen und Drizil wohl mit ihrem seltsamen Verhalten bezweckten.

Die Flotte scherte aus dem Orbit aus und nahm Kurs auf die Sonne. Der Plan sah vor, an der Sonne vorbeizufliegen, beständig Geschwindigkeit aufzubauen und auf eine Möglichkeit zum Sprung zu warten.

Sie hatten sich bereits ein gutes Stück von der Erde entfernt, als sich Ad’""bana ruckartig zum Präsidenten und Carlo Rix umwandte. »Die Nefraltiri haben ihre Position verlassen. Sie halten auf die Erde zu. Die Meister denken immer noch, die Königin befände sich dort. Wenn wir es tun wollen, dann sollten wir es jetzt tun. Sonst legen die Meister die Erde in Schutt und Asche.«

»Pest oder Cholera …« Mason Ackland machte eine verkniffene Miene. »Dann los.«

Ad’""bana nickte und drehte sich zu Daniel Red Cloud um. »Bereit?«, fragte sie.

Der Mann lachte heiser. »Nein, ich bin nicht bereit, aber bringen wir es hinter uns.«

Ad’""bana verzog keine Miene, das leuchtend blaue Eindämmungsfeld, das Red Cloud umgab, verschwand jedoch schlagartig. Die Reaktion ließ nicht lange auf sich warten. Die Gestalt des ehemaligen Legionärs versteifte sich von einer Sekunde zur anderen. Die Soldaten ringsum gingen alarmiert auf Abstand. Red Cloud fand sich plötzlich im Fokus von zwanzig Nadelgewehren wieder.

Der Mann bewegte sich keinen Millimeter von der Stelle. Sein Kopf glitt umher und jedem der Anwesenden wurde klar, dass er nicht mehr Herr des eigenen Körpers war. Als Red Clouds Blick Cest streifte, verdüsterte sich dessen Mimik. Der Professor hielt immer noch die Larve der Königin fest umklammert.

Red Cloud streckte beide Hände aus und wandelte wie ein Schlafwandler auf die Kapsel mit der Larve zu. »Gebt sie uns!«, zischte er mit einer Stimme, die nicht die seine war. »Gebt uns die Königin!«

Ad’""bana reagierte sofort und zog das Eindämmungsfeld wieder hoch. Der bläuliche Schimmer legte sich wie eine zweite Haut über Red Clouds Gestalt und er sank erschöpft auf die Knie. Der Mann atmete so schwer, als hätte er gerade einen Marathonlauf hinter sich gebracht. Carlo trat langsam und vorsichtig näher. »Daniel? Alles in Ordnung?«

Daniel Red Cloud sah auf. Sein Gesicht war schweißnass und er wirkte über alle Maßen ausgelaugt. Mit einer knappen Handbewegung wischte er sich den Schweiß vom Kinn. Erschöpft atmete er zischend aus.

Carlo sah ihm tief in die Augen. Der Mann, der ihm gegenüber auf dem Boden kauerte, war wieder er selbst.

Daniel Red Cloud spie aus, um den sauren Geschmack im Mund loszuwerden. Er zwang sich anschließend sogar zur Andeutung eines Lächelns. »Sie wollten ihre Aufmerksamkeit.« Er nickte leicht. »Die haben sie jetzt definitiv.«

Vizeadmiral Elias Garner krallte beide Hände in die Lehnen seines Kommandosessels. Er starrte verdrossen auf sein taktisches Hologramm. Ein großer Pulk roter Symbole drehte von der Erde ab und nahm die Verfolgung Ad’""banas auf.

Das Schwarmschiff war umgeben von fast eintausendfünfhundert Schiffen. Sie umschlossen das mächtige Kriegsschiff wie ein Kokon. MacGregor trat neben den Kommandosessel. Er klopfte nervös auf die Oberfläche des Pads in seinen Händen.

Garner war so konzentriert, dass er dessen Präsenz gar nicht richtig zur Kenntnis nahm. Der XO der Beowulf räusperte sich. »Jedes Schwarmschiff und jeder einzelne Hinradykreuzer im System hat die Verfolgung aufgenommen. Ad’""bana hatte recht. Sie sind voll und ganz auf die Königin fixiert.«

»Hoffen wir, dass der Plan gelingt.«

MacGregor verzog leicht die Miene. »Worin auch immer dieser besteht.«

Garner widmete ihm ein schmales Lächeln. Sie wussten immer noch nicht, was Ad’""bana vorhatte. Niemand wusste das. Der erste Teil des Planes bestand darin, die feindliche Flotte fortzulocken. Garners missmutiger Blick streifte das Hologramm. Nun, das war geschafft. Doch was jetzt geschah, hing vom Schwarmschiff ab. Carlo Rix und der Präsident vertrauten ihr wohl. Garner tat sich da allerdings schwer. Als Soldat und Offizier vertraute er grundsätzlich nur Dingen und Personen, die er einschätzen konnte. Auf das übergelaufene Schwarmschiff traf das nicht zu. Es blieb nur zu hoffen, dass alle Entscheidungsträger wussten, was sie taten.

MacGregor deutete jäh mit einem erleichterten Seufzer auf das Hologramm. »Admiral, sehen Sie nur. Es geht los.«

Garner beugte sich unwillkürlich vor. Sein XO hatte recht. Ein großer Pulk aus grünen und blauen Symbolen verließ eilig die Atmosphäre auf der ihnen abgewandten Seite der Erde. Der Konvoi bestand aus Hunderten Truppentransportern. Die meisten gehörten der Republik an. Aber auch die Kooperative sowie die Konföderation demokratischer Systeme waren mit einem hohen Prozentsatz vertreten. Die übrigen gehörten kleineren Sternennationen.

Die Schiffe beschleunigten schnell, sobald sie die Atmosphäre hinter sich gelassen hatten. Sie würden das Solsystem auf einer anderen Hyperraumroute verlassen.

Garner leckte sich über die Lippen. »MacGregor? Wie lange?«

Mehr musste er gar nicht sagen. Sein XO hatte die erforderliche Information längst zur Hand. »Sie erreichen Sprunggeschwindigkeit in exakt dreiundsiebzig Minuten.«

Garner lehnte sich in seinem Kommandosessel zurück. »Dann ist wenigstens der Großteil der Armee gerettet«, erklärte er.

In diesem Augenblick eröffnete das führende Schwarmschiff Say’""tiai das Feuer und zerblies einen Angriffskreuzer der Kooperative. Garner biss sich aus Versehen auf die Zunge, sobald das mit einem blauen Symbol für Verbündete gekennzeichnete Schiff auf dem holografischen Plot verblasste. Er schmeckte Blut in seinem Mund.

»Für uns beginnt jetzt ein Spießrutenlauf«, meinte er. »Sie kennen die Befehle, Commander. Alle Einheiten werden Ad’""bana schützen.« Sein Hals wurde staubtrocken. »Um jeden Preis!«

Colonel Samuel Thurnball watete bis zu den Waden in Blut – dem von Freund und Feind gleichermaßen. Und dennoch konnte er sich nicht erinnern, wann er sich zum letzten Mal so lebendig gefühlt hatte.

Der Schattenlegionär stand Seite an Seite mit Alice Listen und dem kläglichen Rest der 3. Schattenlegion. Alles in allem weniger als dreihundert Mann. Sie waren jedoch Teil von etwas Größerem. Berlin wurde inzwischen von den fünfzigtausend zurückgebliebenen Legionären verteidigt und darüber hinaus von Millionen Milizen, die ohne Unterlass aus allen Teilen der Welt eingeflogen wurden. Es war eine beeindruckende Zurschaustellung von Kameradschaft und Beistand. Trotzdem war es gut möglich, dass es nicht ausreichte.

Die Jackury drängten sie Stück für Stück zurück. Die Verteidiger befanden sich inzwischen im letzten Schützengraben vor der Stadt – dicht an dicht zusammengedrängt. Wenn dieser auch noch fiel, wäre die Folge der Straßenkampf. Sie fochten diese Schlacht bis zum letzten Projektil und bis zum letzten Blutstropfen, nur um der Stadt noch ein wenig mehr Zeit zu verkaufen.

Sam verschoss Projektil um Projektil. Seine Schüsse saßen beinahe schon zu perfekt. Nahezu jede Salve beendete ein insektoides Leben. Im Bereich des Raumhafens waren einige Artillerielegionäre aufmarschiert. Es handelte sich um weniger als fünfhundert. Eine verschwindend geringe Anzahl im Vergleich zu denen, über die sie noch vor einigen Stunden verfügt hatten. Sie verschossen pausenlos Granaten oder Raketen in die Reihen des Gegners. Jackury zerplatzten unter dem beständigen Feuer. Doch nichts schien sie aufhalten zu können. Sie wälzten sich einfach weiter. Es war schwer, die Hoffnung nicht zu verlieren. Aber Sam Thurnball kümmerte die allgegenwärtige Todesgefahr nicht. Er war wieder bei seinen Leuten. Nur das zählte. Wenn er heute fiel, dann als das, was er war: ein Soldat und ein Schattenlegionär.

Ein Jackury fiel ihn an und er schlug diesem mit einer Bewegung seines Nadelgewehrs einfach den Schädel ein. Einen weiteren zerquetschte er unter seinem Stiefelabsatz. Zwei seiner Schattenlegionäre fielen unter dem Ansturm des Feindes. Kurz darauf löste sich der Widerstand eines ganzen Abschnitts auf, als die Jackury die Linien der Miliz durchbrachen.

Die Artilleristen verlagerten sofort das Feuer und bemühten sich, den Feind durch Flächenbombardement zurückzudrängen. Granaten bepflasterten jeden Millimeter des bedrohten Bereiches. Tausende der Insektoiden starben. Der Frontdurchbruch ließ sich dadurch allerdings nicht aufhalten.

Er spürte eine Hand an der Schulter. Alice Listen hatte ihn gepackt und zog ihn mit sich. Entlang der gesamten Front leiteten die Soldaten einen allgemeinen Rückzug in die Stadt ein.

Sam Thurnball wollte widersprechen, wollte aufbegehren. Wenn er schon sterben musste, dann hier, auf diesem Flecken Boden, den er seit gut einer Stunde verteidigte. Aber seine Untergebene duldete keinen Widerspruch. Sie zog ihn einfach mit sich und Sam ließ sie schließlich gewähren. Gemeinsam mit Millionen weiterer Soldaten strömten sie nach Berlin hinein. Innerlich bereiteten sich alle auf das Ende vor: ihr letztes Gefecht.

Die Schiffe flogen Ausweichtaktik, um sowohl den Nefraltiri als auch den Hinrady das Zielen so schwer wie möglich zu machen. Die Kampfraumer tanzten umher, wechselten ihre Stellung, flogen Angriffe gegen den Feind und reihten sich anschließend wieder in die Formation ein.

Diese Vorgehensweise zeitigte einiges an Wirkung. Drizil und Menschen konzentrierten dabei das Feuer ausschließlich auf die Jagdkreuzer der Hinrady. Man war übereingekommen, dass es keinen Sinn hatte, sich ein Scharmützel mit mehr als siebzig Schwarmschiffen zu liefern.

Die Beowulf drehte bei, ging auf Angriffskurs und ihre Hauptbewaffnung flammte auf. Die Sturmlaser spießten einen der Feindkreuzer auf und brannten sich einen Weg quer durch das Schiff. Es schien sich mitten im Raum über den Bug hinweg zu überschlagen, während sich aus dem Heck eine Sekundärexplosion ins Freie bahnte. Sie verzehrte das gegnerische Schiff, bevor dieses seinen Überschlag ganz beendet hatte.

Als Antwort brannten sich vier Energiebahnen über die Außenhülle der Beowulf . Augenblicklich buhlten ein halbes Dutzend Schadensmeldungen um Garners Aufmerksamkeit. »Schadenskontrolle nach Deck fünf. Wenn wir den Bruch in der Außenhülle nicht unter Kontrolle bekommen, verlieren wir alles unterhalb von Deck vier.« MacGregor gab die Order dienstbeflissen weiter. Währenddessen kämpfte die Flotte eine aussichtslose Schlacht. Jede Taktik, jedes Manöver zielte lediglich darauf ab, Ad’""bana zu schützen und ihr Zeit zu verschaffen – bei, was auch immer sie vorhatte.

Frustration machte sich in dem Admiral breit. Er hatte kein Problem damit, im Rahmen seines Dienstes sein Leben zu lassen. Aber dann wollte er auch verdammt noch mal wissen, wofür. Dort draußen starben gute Männer und Frauen. Und er hatte keine Ahnung, ob das alles überhaupt noch einen Sinn ergab.

Die Sun Tzu eilte an die Seite der Beowulf und schoss in schneller Folge drei feindliche Schiffe aus dem All. Die Fafnir unter Konteradmiral Gerber nahm ihre Position an Ad’""banas Heck ein. Das Schwarmschiff sah mittlerweile nicht gut aus. Der Feind nutzte jede sich bietende Möglichkeit und jede Lücke in Formation oder Abwehr, um das abtrünnige Schiff unter Feuer zu nehmen. Dabei konzentrierten sie sich auf den Antrieb, in dem Versuch, es manövrierunfähig zu schießen.

Ad’""bana reparierte den angerichteten Schaden so schnell wie möglich, aber der Punkt war nicht mehr fern, an dem mehr Schaden angerichtet wurde, als sie beheben konnte. Sobald diese imaginäre Linie überschritten wurde, war es das – für Ad’""bana und für alle anderen.

Garner presste die Zähne so fest aufeinander, dass die Wangenmuskeln hervortraten. Vierzehn republikanische Angriffskreuzer verließen ihre Stellung und bezogen Feuerposition. Sie wurden von ebenso vielen Schlachtkreuzern begleitet. Ehe Garner sich versah, zogen die achtundzwanzig Schiffe ein dichtes Netz aus Energiestrahlen, denen sie noch ein Sturm an Fernlenkgeschossen hinterherschickten.

Mehr als dreißig Hinradykreuzer explodierten mit schockierender Plötzlichkeit. Fast das Doppelte an Feindschiffen erlitt beträchtlichen Schaden. Sie scherten aus der Formation aus. Die Drizil erkannten ihre Chance und schlugen zu. Mit zweihundert Schiffen änderten sie ihre Stoßrichtung und stießen in die Bresche. Ihre Waffen flammten auf und die Energiestrahlen brannten sich tief in die Eingeweide der gegnerischen Flotte. Die Lücke, von den Terranern geschlagen, wurde nun von den Drizil verbreitert.

Garner beugte sich interessiert vor. Für einen Augenblick schien es beinahe möglich, die gegnerische Formation zu spalten. Auf fast ebensolche Weise, wie es die Hinrady bereits mehrmals mit den Menschen getan hatten. Der Feind erlitt hohe Verluste und der eigene Schwung trieb die Drizil tief in dessen Linien hinein. Aber dann mischten sich die Schwarmschiffe ein.

Fünfzehn von ihnen glitten in die entstandene Lücke. Ihre Schiffskillerwaffen feuerten und schlitzten die Schiffe der Drizil der Reihe nach auf. Erst explodierten die leichteren Fregatten, dann erwischte es die größeren Schweren Zerstörer. Zu guter Letzt verloren die Drizil ein Flaggschiff nach dem anderen. Der mutig und entschlossen vorgetragene Angriff der Drizil geriet ins Stocken und die Verbündeten der Menschheit hatten keine andere Wahl, als sich zurückzuziehen. Am Ende schafften es nur elf der anfänglich zweihundert Drizilraumer zurück zu den eigenen Linien.

Garner keuchte lauthals auf. Die Drizil hatten in höchstem Maße mutig und ehrenvoll gehandelt. Er trauerte mit ihnen um ihre Verluste. Der Hinradygegenschlag traf die terranischen Verbände. Unterstützt von mehreren Schwarmschiffen, gingen sie gegen Garners und Gerbers Einheiten vor. Schiffe zerplatzten bereits bei oberflächlichen Berührungen durch die Nefraltiriwaffen, während die Hinrady zur letzten Jagd ansetzten.

Garners Hände verkrampften sich in die Lehnen seines Kommandosessels. Und er war mehr als bereit, ihnen diesen Gefallen zu erwidern. Der Höhepunkt der Schlacht näherte sich mit rapider Geschwindigkeit und alle Beteiligten wussten es.

Der Kampf um Berlin erreichte ebenfalls seinen Höhepunkt, als die Verteidiger den Raumhafen verloren und tief ins Stadtgebiet zurückgedrängt wurden.

Einige Einheiten kämpften bereits mit dem Rücken zum Brandenburger Tor. Sam Thurnball und die Reste der 3. Schattenlegion gehörten dazu. Die Jackury drängten immer wieder gegen ihre Linien. Doch sie hielten stand. Mit dem Mut der Verzweiflung hielten sie stand.

Auf Sams HUD erloschen in einem fort die Symbole eigener Truppen und von verbündeten Milizen. Der Boden war übersät mit den Gefallenen beider Parteien, aber keiner ließ in seinem Druck nach. Die Verteidiger wussten: Wichen sie vor dem Feind weiter zurück, dann erreichten die Jackury die Teile der Stadt, in denen noch Menschen lebten. Unschuldige Menschen, die sich in ihre Wohnungen und Keller kauerten und um einen winzigen Funken Hoffnung beteten.

Alice Listen entkam nur knapp einem Jackury, weil sich einer ihrer Leute dazwischenwarf und die volle Wucht der Attacke abbekam. Eine der Klauen erwischte aber auch sie und schlitzte ihre Rüstung entlang der Hüfte auf.

Sam war sofort bei ihr. »Geht’s noch?«, fragte er besorgt. Sie nickte und rappelte sich mit seiner Hilfe auf. Als sie wieder halbwegs sicher auf den Beinen stand, sah sie sich um. Sie schüttelte den Kopf. »Sam, wie viele von denen wird es wohl noch geben?«

»Egal. Wir schaffen es«, hielt Sam dagegen. »Wir müssen es schaffen. Wir können nirgendwo mehr hin.«

Eine Bewegung im Zentrum der eigenen Linien erregte mit einem Mal seine Aufmerksamkeit. Eine Gestalt in einer goldgelb lackierten Rüstung arbeitete sich gegen den Strom des Feindes vor, als würde der Mann durch die Brandung eines Meeres waten. Eine große Anzahl Sturmlegionäre blieben dicht bei ihm, verteidigten ihn, so gut es ging. Selbst auf diese Entfernung konnte Sam das Banner erkennen mit dem Symbol der Prätorianer darauf, das stolz im Wind flatterte. Das konnte nur bedeuten, bei dem Krieger in der goldenen Rüstung handelte es sich um …

»… den Kaiser«, raunte Sam.

Die Soldaten, angeführt von dieser imposanten Gestalt, beugten sich nach vorn, als würden sie sich gegen die Wut eines Tornados stemmen. Jeder einzelne Prätorianer war in eine Sturmlegionärsrüstung gehüllt mit schweren Schnellfeuer-Nadelwerfern an jedem Arm. Ihre Waffen röhrten in rhythmischen Intervallen. Sie pusteten mit jeder Salve Hunderte von Insektoiden vom Himmel.

Der unerwartet heftige Widerstand regte den Zorn der Jackury an. Sie warfen sich in ganzen Schwärmen auf ihre Gegner. Die Verluste der Insektoiden stiegen mit jeder Sekunde und trotzdem hatten sie noch nicht genug. Die Prätorianer, angeführt vom Kaiser, kämpften wie Berserker. Aber die Verteidiger von Berlin mussten mit ansehen, wie einer nach dem anderen von der unermesslichen Zahl der Angreifer zu Boden gerungen wurde. Bis nur noch diese eine goldene Gestalt aufrecht stand und immer noch auf den Feind feuerte.

Dann klackerten die beiden Nadelwerfer des Kaisers nur noch. Sams Herz setzte einen Schlag aus. Die Munition war verbraucht. Die Armklingen des Kaisers fuhren aus den Unterarmscheiden und der Monarch setzte den Kampf einfach fort. Der Gedanke an Rückzug schien ihm gar nicht zu kommen.

Und in diesem Moment begriff Sam, was den Kaiser des untergegangenen Imperiums der Menschen antrieb: Er wollte sterben. Der Monarch hatte erkannt, dass es nur eines geben konnte, was den Kampf um diese wichtige Region entscheiden würde: ein Symbol. Ein Symbol des Widerstands und des selbstlosen Opfers. Ein Symbol, das die Verteidiger anstacheln würde, dem Kampf die entscheidende Wende zu verleihen.

Der Kaiser wehrte sich nach Leibeskräften. Aber er hatte keine Chance gegen die Angreifer, die ihn umringten. Die sich auf ihn stürzten und ihn letztendlich zu Boden rangen. Die Gestalt des Kaisers verschwand unter einer endlosen wimmelnden Masse an Insektoiden.

Sam hörte über Funk irgendjemanden schluchzen. Rechtschaffener Zorn ergriff von ihm Besitz. So durfte es nicht enden. So sollte es nicht enden. Er erhob sich zu voller Größe. So würde es nicht enden.

Colonel Sam Thurnball öffnete einen allgemeinen Kanal. »Soldaten!«, rief er. »Die Jackury haben den Kaiser ermordet!«

Für einen winzigen Moment herrschte Stille auf dieser Frequenz. Dann, einer Naturgewalt gleich, baute sich ein Schrei auf. Ein Schrei aus Wut und Trauer. Der Schrei gewann an Intensität, bis sich ihm Millionen Kehlen anschlossen. Und der Zorn der Verteidiger brach sich Bahn in einer Orgie der Gewalt. Legionäre und Milizionäre strömten aus ihren Stellungen und einer Welle gleich warfen sie sich den Jackury entgegen, um eine Entscheidung in der Schlacht um Berlin herbeizuführen. Und dieses Mal waren es die Jackury, die dem Ausmaß der Gewalt nahezu hilflos gegenüberstanden.

»Wir sind dicht an der Systemgrenze«, informierte MacGregor seinen kommandierenden Offizier.

Garner hustete würgend. Die Brücke der Beowulf war mehrmals getroffen worden und die Schadenskontrolle kam gar nicht hinterher, alle Schäden zu beheben.

»Wie lange noch?«, meinte der Admiral.

»Sechs Minuten, bis Sprunggeschwindigkeit aufgebaut ist.«

»Na endlich!«, sprach der Admiral erleichtert aus, was alle auf der Brücke des Dreadnoughts dachten. »Dann ist es so weit. Ab jetzt ist das Ganze Ad’""banas Show. Befehl an alle Einheiten: Ausschwärmen und Sprung einleiten!«

MacGregor gab den Befehl umgehend weiter und Garner beobachtete auf seinem holografischen Plot, wie die Flotte ausschwärmte. Die ersten Symbole verschwanden bereits und der Bordcomputer meldete erfolgreiche Sprünge.

Die Flotte wurde zusehends kleiner, als die Einheiten nach und nach beschleunigten. Die Nefraltiri ließen sie ziehen. Sie waren auf Ad’""bana fokussiert. Vermutlich waren sie der Meinung, es genüge vollauf, wenn sie die Menschen nach der erfolgreichen Enterung des abtrünnigen Schwarmschiffes vernichteten.

Zwei Schwarmschiffe eröffneten das Feuer und erzielten drei Volltreffer im Achterbereich Ad’""banas . Diese wurde merklich langsamer. Die gegnerischen Schiffe feuerten erneut. Garner wollte gerade den Befehl geben, Ad’""bana weiterhin Deckung zu geben, als die Fafnir geschmeidig zwischen die Angreifer und das Schwarmschiff glitt. Der Dreadnought wurde einfach in Stücke zertrümmert. Es geschah so schnell, dass Gerber und dessen Besatzung davon kaum etwas mitbekommen haben dürften.

Der Vizeadmiral sprach ein kurzes Gebet für die tapfere Besatzung des Dreadnoughts. Das war alles, was er für den Moment für sie tun konnte. »Gehen Sie längsseits zu Ad’""bana . Nun folgt wohl der letzte Akt.«

Auf der Brücke des Schwarmschiffes drehte sich Ad’""banas Hologramm zu ihren Gästen um. »Es wird Zeit. Ein Shuttle steht bereit. Verlassen Sie jetzt bitte mein Kommandodeck. Garner ist schon auf dem Weg, um Sie abzuholen.«

»Na endlich!«, erklärte Cest und drehte sich schwungvoll um.

»Sie verstehen nicht richtig, Professor«, hielt Ad’""banas Stimme den Mann zurück. »Diese beiden Dinge bleiben hier.« Sie deutete auf die Königinnenlarve sowie die Büchse der Pandora.

Cest lächelte verkniffen. »Das kann nur ein Scherz sein.« Er sah Hilfe suchend zum Präsidenten.

Dieser schüttelte müde den Kopf. »Die Königin muss hierbleiben. Die Nefraltiri würden spüren, sobald sie das Schiff verlässt. Sie würden nicht gestatten, dass wir mit ihr fliehen.«

Cest wollte aufbegehren, aber Carlo Rix’ erhobene Hand hielt ihn zurück. Der ehemalige General schüttelte knapp und jeden Widerstand im Keim erstickend den Kopf.

Der Professor schluckte und legte die Kapsel auf den Boden. »Aber die Büchse nehme ich mit.«

»Auf keinen Fall!« Ad’""banas Stimme duldete keinen Widerspruch. »Sie muss vernichtet werden. Die Büchse ist zu gefährlich. Ihr Inhalt könnte immer noch die Menschheit ausrotten. Sie bleibt hier.«

»Das erlaube ich nicht!«, begehrte Cest auf. »Wir könnten so viel von ihr lernen.«

»Sie haben die Wahl, zu gehen oder hierzubleiben«, antwortete Ad’""bana . »Aber wie Sie sich auch entscheiden, die Büchse bleibt hier, das versichere ich Ihnen.«

Cest machte eine verkniffene Miene, legte jedoch die Büchse neben der Larve auf den Boden. Immer noch wütend, drehte er sich um und stapfte davon mit den Worten: »Das ist ein Fehler. Das ist ja so ein großer Fehler!«

Die Gardelegionäre folgten ihm nach draußen. Carlo Rix und Mason Ackland blieben noch einen Augenblick zurück. Beide machten den Anschein, noch etwas sagen zu wollen, begnügten sich dann aber mit dem Austausch von Blicken. Im Prinzip war alles gesagt. Nun lag es an Ad’""bana .

Die beiden Männer eilten den Legionären und dem Professor hinterher. Ad’""bana stellte sich breitbeinig auf das Kommandodeck, Bernadette an ihrer Seite. Die Flotte – bis auf die Beowulf  – war bereits in Sicherheit gesprungen.

Ad’""bana verringerte geringfügig die Geschwindigkeit. Die feindliche Armada holte beständig auf. Das Schwarmschiff erlitt mehrere Treffer. Das Deck unter ihnen knirschte und quietschte bedenklich.

Ad’""bana wartete geduldig, bis ein Shuttle ihren Steuerbordhangar verließ und zur Beowulf übersetzte. Nur Sekunden später sprang auch das letzte terranische Schiff aus dem Solsystem.

Ad’""bana löste das Eindämmungsfeld um Daniel Red Cloud.

Der Mann zwinkerte überrascht. Ein Lächeln zeichnete sich auf seinem Gesicht ab. »Die Stimmen«, flüsterte er. »Sie sind weg.«

»Ich freue mich für dich«, entgegnete Ad’""bana . Sie sah nach rechts zu ihrer Gefährtin. »Bereust du etwas?«

Bernadette schmunzelte. »Nichts«, entgegnete sie.

Ad’""bana reduzierte die Geschwindigkeit auf nahezu null. Die Nefraltiri und ihre Hinradyhandlanger holten auf und umringten schließlich das wehrlos erscheinende Schwarmschiff. Ad’""bana schloss die Augen und konzentrierte sich.

Und dann tat sie das Einzige, was weder Nefraltiri noch Hinrady noch die anderen Schwarmschiffe vorhersehen konnten. In einem Beispiel selbstloser Aufopferung löste sie die Kraftfelder um ihren Kern und entfesselte ihre Energiequelle – das Schwarze Loch, das den Mittelpunkt eines jeden Schwarmschiffes bildete.

Ich liebe dich , wisperte Ad’""bana in Gedanken an ihre Freundin.

Ich dich auch , sandte Bernadette Ward zurück.

Das Schwarze Loch im Verbund mit der Antriebstechnologie dehnte sich schlagartig aus und verschlang Ad’""bana auf der Stelle. Damit aber nicht genug, setzten unmittelbar danach die Gravitationskräfte ein. Die enorme Supergravitation zog und zerrte an den feindlichen Schiffen. Die gefährlichste Flotte, die das Universum je erlebt hatte, saß übergangslos in der Falle.

Einigen der kleineren Schwarmschiffe gelang es gerade noch zu entkommen, doch derlei Erfolge blieben die Ausnahme. Hunderte von Hinradykreuzern wurden praktisch ohne Verzögerung zerrissen. Andere wurden unerbittlich in den tödlichen Schlund gesogen und dort hörten sie von einer Sekunde zur nächsten auf zu existieren. Weitere Schwarmschiffe versuchten, aus der Gefahrenzone zu springen. Aber das Schwarze Loch verzerrte den Hyperraum. Es gelang ihnen nicht, aus dessen Zerstörungsradius zu entkommen. Ihre unfassbare Größe und Masse wandelte sich nun zu ihrem Nachteil. Die Schwarmschiffe wurden eines nach dem anderen unerbittlich in das Schwarze Loch gesogen, wo sie elendig zugrunde gingen.

Als eines der letzten Schwarmschiffe wurde Say’""tiai in den Abgrund gezogen. Das Letzte, was das älteste Schwarmschiff von sich gab, war ein Schrei der Verzweiflung, der durch die Galaxis hallte.

Sam Thurnball legte andächtig die Hand auf das Brandenburger Tor. Er atmete erleichtert aus. »Kaum zu glauben, dass es noch steht.«

Der Kampf um Berlin hatte unzählige Opfer gefordert und trotz des fast schon selbstmörderischen letzten Angriffs der Verteidiger hatten die Jackury sie beinahe wieder zurückgetrieben. Aber die Wut und der verzweifelte Wunsch zu überleben hatten letztendlich den Ausschlag gegeben.

Etwas bewegte sich am Boden. Aber bevor es zur Gefahr werden konnte, pflanzte Alice ihren Fuß auf den Jackury und zerquetschte ihn zu Mus. Sie sah sich auf dem Schlachtfeld um. Von dem Jackuryschwarm war nichts mehr übrig. Er war im Verlauf der Kämpfe komplett aufgerieben worden. Berlin war gerettet.

Die Offizierin trat neben ihn. »Viel hätte nicht gefehlt und es wäre in Grund und Boden gestampft worden.« Sie öffnete den Helm und sog die von Blut geschwängerte Luft tief ein. »Der Kampf ist noch nicht vorbei. Es gibt noch immer Hinrady und Jackury auf dem Planeten.«

Sam nickte. »Mit denen werden wir auch noch fertig. Die größte Bedrohung ist jedenfalls eliminiert und nur darauf kommt es jetzt gerade an.« Er wandte sich zu ihr um. »Ich denke, das dürfen wir für eine Sekunde mal genießen.« Er nahm den Helm ab und klemmte ihn sich unter den Arm. »So endet sie also: die Schlacht am Brandenburger Tor.«

Alice sah nach oben. »Glaubst du, sie haben es geschafft?«

Sam blickte zum Himmel. »Mein Gefühl sagt mir, sie haben. Und selbst wenn nicht, können wir nichts daran ändern.« Er stellte sein Gewehr ab und lockerte die Muskeln in seinem Nacken. »Wir haben einen ganzen Planeten, um den wir uns jetzt kümmern müssen. Falls der Plan schiefgegangen ist, können wir uns damit auch morgen noch auseinandersetzen.«

»Das mag ich so an Ihnen, Colonel«, meinte Alice mit sarkastisch verzogener Miene. »Ihr grenzenloser Optimismus.«

Die Beowulf fiel nahe dem Sammelpunkt aus dem Hyperraum. »Abtastung! Sofort!«

MacGregor hackte wie wild auf sein Pad ein. »Ich orte mehrere Hundert Schiffe, davon ungefähr einhundert Drizilraumer. Es treten aber immer noch Schiffe in den Normalraum ein.« Der XO sah auf. »Keine Spur von Nefraltiri oder Hinrady.«

Garner ließ sich schwer in die Lehne seines Kommandosessels fallen. »Ich glaube, wir haben es tatsächlich geschafft.« Er stieß einen Schwall Luft aus. »Berechnen Sie umgehend einen Kurs zurück zur Erde. Unsere Leute dort werden Hilfe benötigen.«

MacGregor runzelte die Stirn. »Sir? Das ist ungewöhnlich.«

Garner sah auf. »Inwiefern?«

»Ich kann keinen Kurs zur Erde berechnen.«

Der Admiral setzte sich kerzengerade auf. »Erklärung?«

»Dort, wo wir Ad’""bana zurückgelassen haben, ist ein gewaltiges Schwarzes Loch entstanden.« Der XO sah auf. »Es unterbricht sämtliche Hyperraumrouten in das oder aus dem Solsystem. Die Gravitationskräfte zerreißen den Hyperraum förmlich. Keine Chance, da durchzukommen.«

Garners Kiefer klappte herunter. »Soll das heißen …«

MacGregor nickte. »Das Solsystem ist abgeschnitten vom Rest der Milchstraße. Vielleicht für immer.«

Bevor Garner darauf reagieren konnte, verzog MacGregor wie in einem Anfall das Gesicht. Als Daniel Red Cloud unter dem Einfluss der Nefraltiri mit roher Gewalt das Gehirn des XO nach Informationen umgegraben hatte, hatte er Hirnarterien überstrapaziert und ein zerebrales Aneurysma verursacht.

Die Anstrengungen der letzten Tage taten ihr Übriges hinzu und führten zu einer Ruptur – zu einem Platzen der betroffenen Gefäße –, die eine massive Gehirnblutung auslöste. Der XO der Beowulf verdrehte die Augen und sank zu Boden. Garner schnallte sich los und fing seinen langjährigen Freund und Untergebenen auf.

»Sanitäter auf die Brücke!«, schrie er immer wieder. Doch die konnten MacGregor nicht mehr helfen. Der Mann war bereits tot.

30

Carlo reichte Taran fest die Hand. Dieser ergriff sie nach menschlicher Art und drückte fester zu als beabsichtigt. Carlo verzog aber keine Miene.

»Es tut mir leid, euch gehen zu sehen«, sagte der ehemalige General und deutete zum geöffneten Hangartor hinaus. Hinter dem bläulich schimmernden Kraftfeld formierte sich eine endlos scheinende Flotte aus Tausenden von Drizilschiffen zu einem riesigen Treck.

»Es ist notwendig. Solange wir anfällig sind für die Stimmen der Meister, werden wir eine Gefahr für euch sein. Die Krieger, die ich zu eurer Hilfe führte, stellen fast neunzig Prozent unserer immunen Kämpfer dar. Der Rest ist gefährdet.«

»Danke, dass ihr trotz allem zu uns gehalten habt«, fuhr Carlo ehrlich berührt fort. »Ohne euch hätten wir es nicht geschafft.«

»Wozu hat man Freunde?«, erwiderte der Drizil.

»Ja.« Carlo lächelte. »Wozu hat man Freunde?«

»Sei nicht traurig.« Der Drizil legte den Kopf leicht schief. »Du solltest uns noch nicht abschreiben. Unsere Wissenschaftler arbeiten unter Hochdruck daran, das Loyalitätsgen zu beseitigen oder zu deaktivieren.«

»Und wie ist die Prognose?«

»Nicht gut, aber man weiß ja nie.«

Cest trat beinahe schüchtern näher. »Das wird euch vielleicht helfen.« Er drückte Taran einen Datenträger in die Hand. »Darauf gespeichert sind alle Informationen, die wir zum Loyalitätsgen, zu seiner Funktion und seiner Wirkungsweise bisher gefunden haben. Vielleicht hilft euch das.«

»Das wird es bestimmt«, entgegnete Taran, verbeugte sich ein letztes Mal und bestieg das Shuttle, das ihn zurück zu seinem Volk bringen würde.

Carlo Rix und Nicolas Cest sahen dem Shuttle wehmütig hinterher. »Der wird mir echt fehlen«, sagte Cest schließlich.

»Er hat es selbst gesagt: Wir sollten ihn nicht abschreiben.«

»Mir fehlt da etwas die optimistische Lebenseinstellung.«

Carlo wandte sich ihm halb zu und musterte ihn von oben herab misstrauisch. »Sie sind doch nicht immer noch sauer wegen der Königin? Oder etwa doch?«

Cest rümpfte die Nase. »Was für eine wissenschaftliche Verschwendung. Ihre Erforschung wäre überaus nützlich gewesen.«

Carlo schnaubte. »Nicht vergessen, Professor: Man kann nichts erforschen, wenn man tot ist. Außerdem ist es ohnehin fraglich, ob die Larve nützlich gewesen wäre.«

Cest schwieg darauf, was Carlo veranlasste zu glauben, das Gespräch wäre beendet. Er drehte sich um und schlendert davon. Cest behielt die Schiffe der Drizil im Blick, bis sich das Hangartor vor ihm schloss. Er sah nach unten und kramte etwas aus seiner Tasche hervor. Der Professor lächelte, als er die Phiole mit der Nefraltiri-DNS begutachtete, die er der Königin in einem unbeobachteten Moment entnommen hatte.

»Das werden wir schon bald herausfinden, Carlo, mein alter Freund«, kicherte er und steckte die Phiole mit dem wertvollen Inhalt zurück in seine Tasche. Er verließ den Hangar gut gelaunt und streichelte immer wieder den Ort, an dem er das Gefäß verbarg.

Epilog
Hoffnung und Trauer
Perseus

Hauptsystem der Terranisch-Republikanischen Liga

4. August 2891

Mason Ackland, Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga, stand vor dem großen Fenster seines Büros im Herzen der Hauptstadt von Perseus.

Der nächtliche Himmel wurde von einem großen Feuerwerk erhellt, das die Gebäude der Stadt in ein prächtiges Meer unterschiedlichster Farben hüllte. Die ganze Bevölkerung war auf den Beinen. In den Straßen gab es kaum noch ein Vorankommen, da die Menschen Schulter an Schulter standen und ausgelassen feierten.

Mason schnaubte. Er musste sich eingestehen, dass er nicht richtig nachvollziehen konnte, was es zu feiern gab. Natürlich hatten sie einen großen Sieg errungen und die Menschen hatten einfach das Bedürfnis, ihn festlich zu begehen. Dennoch war er versucht, die Schlacht um das Solsystem in gewisser Weise lediglich als Pyrrhussieg anzusehen. Er drehte sich langsam um.

Im Halbkreis vor seinem Schreibtisch saßen Finn Delgado, René Castellano, Carlo Rix sowie Corben Baker. Die drei ranghöchsten Offiziere der Republik und der ehemalige Legionsgeneral verströmten eine Aura brütenden Schweigens. Sie betrachteten die Lage mit denselben desillusionierten Augen wie er auch.

Mason ging langsam zu seinem Schreibtisch zurück. Er glättete seine ohnehin makellos sitzende Hose und setzte sich. Seine Augen fixierten jeden der Anwesenden mit festem Blick, bevor er vernehmlich seufzte.

»Beginnen wir am besten mit der Verlustliste«, eröffnete er das Gespräch. Er blickte sich auffordernd um. »Wer möchte den Anfang machen?«

René Castellano räusperte sich. »Es treffen immer noch Nachzügler am Sammelpunkt ein, aber wir können mit Sicherheit sagen, dass sich bis zum jetzigen Moment etwas mehr als dreihundertfünfzigtausend Legionäre aus dem Solsystem zurückgemeldet haben. Das entspricht etwa sechzig Prozent der eingesetzten Truppenstärke.«

»Vierzig Prozent Verluste«, sinnierte Mason nachdenklich. »Das hätte ich mir sogar schlimmer vorgestellt.«

»Bei den Flotteneinheiten sieht es in der Tat übler aus«, meinte Corben Baker. »Wir haben fast dreitausend Schiffe in das Solsystem entsandt. In mehreren Wellen.« Baker zögerte unangenehm berührt.

Mason runzelte die Stirn. »Und?«, hakte er nach.

»Unsere Verluste liegen bei fast zweitausend Schiffen«, sprach Baker bedrückt weiter. »Darunter sind vier Dreadnoughts. Mehr als siebzig Prozent Verluste bei den eingesetzten Kräften.«

Mason stützte sich mit den Ellbogen auf seinen Schreibtisch und vergrub den Kopf in den Händen. Er verharrte in dieser Stellung einen Augenblick und fuhr sich anschließend mit beiden Händen durch das Haar. Der Präsident hatte sich noch nie so emotional erschlagen gefühlt.

Baker war jedoch noch nicht fertig. »Zusammen mit den Verlusten, die wir bei Samadir, Umnest, Risena und all den anderen Schlachten erlitten haben, ist unsere operative Stärke bei den Raumverbänden der Republik insgesamt auf unter fünfzig Prozent gesunken.« Der Flottenadmiral seufzte abermals. »In den nächsten Wochen und Monaten werden eine ganze Reihe von Schiffen die Werften verlassen und wir können sie nutzen, die gröbsten Löcher zu stopfen. Des Weiteren werden in knapp vier Monaten weitere fünf Dreadnoughts die Docks verlassen. Drei Monate danach vier weitere. Unsere Schiffsbauprogramme laufen auf Hochtouren. Ebenso die Anwerbung und Ausbildung neuer Rekruten. Die Frage ist nur …« Er ließ den Satz vielsagend ausklingen.

»Die Frage ist nur: Lassen die Nefraltiri uns diese Zeit?«, vollendete Mason den Satz.

Baker nickte wortlos.

»Was ist mit unseren Verbündeten?«, wollte der Präsident wissen.

Carlo Rix sah müde auf. Als ziviler militärischer Berater des amtierenden Präsidenten fungierte er als Bindeglied der Republik zu ihren Alliierten. »Da sieht es noch schlimmer aus als bei uns. Die Kooperative meldet, dass sich von vierhundert Schiffen lediglich fünfzig aus dem Solsystem zurückgemeldet haben. Bei der Konföderation demokratischer Systeme sind es immerhin hundertdreißig von achthundert Schiffen. Was die kleineren Sternennationen betrifft, da haben sich alles in allem keine hundert Schiffe zurückgemeldet von insgesamt mehr als vierhundert. Die Verluste auf unserer Seite waren verheerend.«

Mason schluckte und zwang sich gleich danach zu einem schmalen Lächeln. »Wir sollten nicht vergessen, dass die Schlacht ein Sieg war. Was wissen wir denn genau über die Verluste des Feindes?«

Baker leckte sich leicht über die Lippen. »Wir haben alles an Informationen zusammengetragen, was die Sensoren uns lieferten. Demzufolge wurden mindestens fünfundsechzig Schwarmschiffe, einschließlich Say’""tiai , über den Ereignishorizont ins Schwarze Loch gezogen. Außerdem sind wir sicher, dass mindestens zweitausendfünfhundert Hinradyschiffe dasselbe Schicksal erlitten haben. Das entspricht mehr als neunzig Prozent ihrer Invasionsflotte im Solsystem. Sie haben einen gewaltigen Schlag einstecken müssen.«

Carlo schüttelte leicht den Kopf. »Wir dürfen nicht vergessen, was wir alles im Gegenzug opfern mussten. Das Solsystem ist für uns verloren.«

Masons Kopf zuckte hoch. »Es ist nicht verloren, sondern lediglich nicht zugänglich. Das ist ein entscheidender Unterschied.«

Carlo Rix wirkte nicht überzeugt. »Dennoch wissen wir nicht, was dort vor sich geht. Noch während unseres Rückzugs wurde auf der Erde erbittert gekämpft. Der Mars war vom Feind besetzt. Es standen auf beiden Planeten immer noch eine unbekannte, aber erhebliche Anzahl Hinrady und Jackury. Wer weiß, was die dort angerichtet haben oder in diesem Moment noch anrichten?«

René Castellano schnaubte. »Außerdem haben es nicht alle unsere Leute aus dem System geschafft, als wir uns zurückzogen. Mindestens zehn Legionen – drei davon republikanische – und annähernd dreißig Schiffe sind mit ziemlicher Sicherheit im Solsystem gestrandet, bevor die Hyperraumverbindungen abrissen. Sie sitzen jetzt in einem Käfig fest. Gemeinsam mit dem Feind.«

Mason ließ sich schwer nach hinten fallen und genoss das Gefühl, als die Lehne seinen Rücken stützte. Darauf wusste er keine Erwiderung. Er bemühte sich darum, den Silberstreif am Horizont zu sehen, aber Carlo und René hatten recht. Es grenzte an eine Katastrophe, dass die Verbindung zum Solsystem abgerissen war. Die Wiege der Menschheit war für sie – zumindest vorläufig – unerreichbar.

Der Präsident bleckte die Zähne. »Wie verhalten sich die Feindeinheiten?«

René Castellano und Corben Baker wechselten einen vorsichtigen Blick. Es war Baker, der fortfuhr. »Wir behalten sie sehr genau im Auge. Wir zählen noch vierzehn Schwarmschiffe auf unserer Seite des Risses und eine große Anzahl von Hinrady-Jagdkreuzern. Sie haben sich aber in ihre Ausgangsstellungen zurückgezogen und verharren seitdem dort. Wir glauben, sie lecken ihre Wunden.«

»Vielleicht wissen sie auch nicht, wie sie nun fortfahren sollen?«, mutmaßte René. »Die Königinnenlarve ist vernichtet und sie haben den Großteil ihrer Schwarmschiffe verloren, mitsamt ihren Nefraltirikommandanten. Mit etwas Glück werden sie eine Weile brauchen, um sich von diesem Schlag zu erholen. Möglicherweise haben wir Glück und können unsere Verteidigung stärken, bis sie wieder angreifen.«

»Damit würde ich nicht rechnen«, hielt Finn Delgado dagegen und mischte sich erstmals in die Unterhaltung ein. »Vierzehn Schwarmschiffe sind immer noch eine gewaltige Streitmacht und wir haben Ad’""bana sowie mehrere Dreadnoughts und viele unserer kampfstärksten Schlachtkreuzer verloren. Das bedeutet, wir stehen ihren Artgenossen nun allein und geschwächt gegenüber.«

Carlo zog eine Augenbraue hoch. »Ob sie es wusste?«, warf er ein. »Dass ihre Tat das Solsystem von uns abschneiden würde?«

Mason zog humorlos die Mundwinkel nach oben. »Sie wusste es. Ganz sicher. Sonst hätte sie uns nicht angewiesen, unsere Verbände abzuziehen. Aber nichtsdestoweniger hätten wir ohne ihr Opfer verloren. Auch das ist so sicher wie das Amen in der Kirche.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Die Schwarmschiffe waren untereinander vernetzt. In der Schlacht koordinieren sie sich auf diese Weise. Daher leitet sich überhaupt der Begriff Schwarmschiff ab. Say’""tiai befehligte den letzten Angriff gegen Ad’""bana . Und die anderen Schwarmschiffe folgten ihr – in den Tod. Ad’""bana nutzte die größte Stärke ihrer Artgenossen und verwandelte sie in ihre größte Schwäche. Dadurch lockte sie alle nah genug für das Schwarze Loch.« Der Präsident seufzte. »Bewundernswert. Sie hat das Solsystem gerettet, indem sie es vom Rest der Milchstraße abschottete.«

Betretenes Schweigen senkte sich über die Gruppe. Carlo Rix sprach aus, was jeder von ihnen dachte. »Was tun wir jetzt?«

Finn Delgado wandte sich ihm mit erhobenen Augenbrauen zu. »Was können wir denn tun?«

»Wir bereiten uns auf ihren nächsten Schlag vor«, entgegnete René Castellano. Man merkte allerdings auch ihm die Niedergeschlagenheit an. »Die nächste Auseinandersetzung wird auch die letzte.«

Mason stand langsam auf. »Würden Sie mich bitte kurz entschuldigen? Ich muss unbedingt etwas Luft schnappen.« Ohne auf eine Antwort zu warten, schob er den Stuhl nach hinten und begab sich zur Balkontür. Er öffnete sie und trat hinaus in die kühle Nachtluft von Perseus.

Kaum stand er auf dem Balkon, da umfing ihn bereits der allgegenwärtige Jubel der Menge. Nur zu gern hätte er mit ihnen gefeiert und den Augenblick genossen. Diesen Luxus durfte er sich aber nicht leisten, denn er wusste Dinge, die diese armen Seelen nicht wussten: nämlich wie kurz die Menschheit davorstand, in den Abgrund zu stürzen. Die Drizil waren weg. Vor wenigen Tagen waren ihre letzten Schiffe mit unbekanntem Ziel aufgebrochen, um so viel Distanz zwischen sich und die Nefraltiri zu bringen wie möglich. Und Ad’""bana war tot.

Bei dem Gedanken an das abtrünnige Schwarmschiff zogen sich seine Mundwinkel beinahe gegen seinen Willen nach oben. Ja, ohne Ad’""bana hätten sie das Solsystem, die Schlacht und vermutlich bereits den Krieg verloren. Beinahe schämte er sich für das Misstrauen, das er ihr entgegengebracht hatte.

Ad’""bana war ein Kriegsschiff gewesen. Gebaut oder besser gesagt geboren, um die Dominanz ihrer Herren in der Galaxis durchzusetzen. Aber die Verbindung mit Ward hatte sie verändert. Das Kriegsschiff hatte im Verlauf seiner Geschichte furchtbare Dinge getan. Es hatte an einem Genozid mitgewirkt, hatte unzählige Lebewesen ausgelöscht, ganze Planeten entvölkert. Und trotzdem hatte es sich gegen seine Herren und Meister gestellt, weil es die Meinung vertreten hatte, das Richtige zu tun. Ad’""bana war Jahrtausende alt gewesen und hatte den Großteil dieser Zeit den Nefraltiri mit Treue und Inbrunst gedient. Ihr Charakter war dazu erzogen worden, mit völliger Kälte über Leben und Tod zu entscheiden. Und die meisten Urteile, die sie über andere gefällt hatte, hatten auf Tod gelautet. Lange Zeit war sie ein Wesen voller Kälte gewesen. Aber für den Bruchteil eines Augenblicks hatte sie am Ende gefühlt wie ein Mensch.

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