Das gefallene Imperium 7: Feindkontakt (German Edition)
Author: Burban, Stefan
Date: 2020-07-08
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

Prolog
Teil I. Unwillkommener Besuch
1
2
3
4
Teil II. Das Gesicht des Feindes
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6
7
8
9
10
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Teil III. Auge in Auge
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30
31
Epilog

Stefan Burban

Feindkontakt

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
April 2020
Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin
Titelbild: Giuseppa Lo Coco
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski
ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-718-5

ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-728-4

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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Prolog
Trügerische Gewitterwolke
Risena
äußerstes System der Vier-Planeten-Union
4. Februar 2891

Captain Scott Evans vom Angriffskreuzer Volcano gähnte herzhaft. Sein XO stand gelassen neben ihm und rührte genüsslich eine Prise Zucker in seinen Tee. Der Löffel verursachte in rhythmischen Abständen einen hohen Ton, wenn er gegen die Innenseite der Porzellantasse stieß.

Evans hatte seinen XO bereits mehrmals geraten, auf die Tassen der Offiziersmesse zurückzugreifen. Sie waren aus Plastik und während der hektischen Abläufe innerhalb eines Raumschiffes um einiges praktikabler. Sein Erster Offizier bestand jedoch darauf, sein Familienporzellan zu benutzen. Er wies beständig auf die Tatsache hin, dass es sich um ein Familienerbstück handelte und es für ihn Ehrensache sei, nur dies zu benutzen. Außerdem war er der felsenfesten Überzeugung, der Tee würde aus dieser Tasse wesentlich besser schmecken.

Evans ließ ihn gewähren. Jeder hatte so seine Marotten und sein XO bildete da keine Ausnahme. Die Vier-Planeten-Union befand sich am äußersten nördlichen Rand sowohl des von Menschen als auch von Drizil bewohnten Raumes. Es war eine beneidenswerte Position. Die Nachbarn der VPU waren allesamt friedlich und so drohte keine unmittelbare Gefahr. Die Nation, deren Raumstreitkräften er angehörte, besaß keine Feinde. In der heutigen Zeit musste man dafür durchaus dankbar sein.

Hinzu kam, dass sich die VPU sowohl aus einer menschlichen Population als auch aus zwei Drizilclans zusammensetzte, die sich hier nach Kriegsende angesiedelt hatten. Wenn jemand so dämlich gewesen wäre, die VPU anzugreifen, er hätte schon bald sein blaues Wunder erlebt.

Mit einem Mal gellten Alarmsirenen über die Brücke der Volcano . Evans schreckte augenblicklich hoch. »Bericht!«, forderte er.

Sein XO setzte die Tasse eilig auf einer Konsole ab, allerdings hing ihr Schwerpunkt noch in der Luft. Die Schwerkraft tat ein Übriges und plötzlich schepperte es und die Tasse zersprang auf dem Boden in tausend Scherben.

Weder der Captain noch sein Erster Offizier achtete sonderlich darauf. Evans schoss lediglich der Gedanke durch den Kopf, sein XO hätte doch besser die Plastiktassen der Messe benutzt.

Der Blick des XO zuckte in Richtung seines Kommandanten. Das Gesicht des Mannes war bleich wie der Tod. »Unidentifiziertes Schiff direkt über dem Planeten.«

Eine eisige Klaue griff nach Evans Herz und drückte so fest zu, dass er meinte, seine Brust müsse zerspringen. »Mitten im Schwerkraftfeld? Wo kommt dieses Mistding derart schnell her? Und warum haben die Patrouillen bei der Systemgrenze nicht reagiert. Schlafen denn da alle?«

»Die Patrouillenschiffe machen in diesem Moment kehrt und nehmen Kurs auf den Planeten. Die scheinen genauso überrascht wie wir.«

»Schicken Sie ihnen eine Nachricht. Ich will verdammt noch mal wissen, was da vor sich geht.«

»Aye, Sir«, bestätigte der XO.

»Was tut dieses Schiff?«

Der XO runzelte die Stirn. »Soweit ich das beurteilen kann … nichts.«

Evans drehte seinen Kommandosessel so, dass er seinen Ersten Offizier angestrengt mustern konnte. »Habe ich Sie gerade richtig verstanden?«

Der Mann nickte. Dicke Schweißperlen standen ihm auf der Stirn. »Es driftet einfach nur im Raum, in der Nähe des Äquators knapp außerhalb des Orbits.«

»Können Sie es bereits identifizieren?«

Das Stirnrunzeln des XO vertiefte sich. Er sah abermals auf. Seine Mimik wirkte wie vom Donner gerührt. »Es gibt keine Entsprechung in der Kriegsdatenbank. Das Schiff ähnelt keiner bekannten Bauweise.«

Evans trommelte mit den Fingerspitzen einen unsteten Rhythmus auf die Lehnen seines Sessels. »Zeigen Sie es mir!«, beschied er schließlich.

Nahezu ohne Verzögerung baute sich vor Evans’ Nase das Hologramm eines unbekannten Schiffstyps auf. Der Kommandant der Volcano rückte neugierig näher. Er war gleichzeitig fasziniert und in höchstem Maße beunruhigt. Das Schiff war mit nichts vergleichbar, was er jemals zu Gesicht bekommen hatte. Es war von schlanker Stromlinienform, besaß aber unter und über der Zentralachse mehrere Ausbuchtungen, die dem Schiff ein irgendwie unförmiges Aussehen verliehen.

Was Evans besonders aufmerken ließ, war das Fehlen von Waffen. Zumindest ließ sich nichts erkennen, was auch nur entfernt an Waffen erinnerte, so wie Menschen – oder Drizil – dies definierten. Sehr merkwürdig. Auch das plötzliche Auftauchen des Schiffes mitten im Schwerkraftfeld ließ ein Gefühl der Bedrohung in seiner Magengrube wachsen.

Hierfür gab es nur zwei Möglichkeiten: Entweder das Schiff hatte sich an den Patrouillen entlang der Systemgrenzen vorbeigeschlichen oder es war einfach mitten im Schwerkraftfeld materialisiert. Ersteres ließ auf ein unverschämt hohes Selbstbewusstsein schließen, Letzteres auf ein technologisches Niveau, das dem der Menschheit oder der Drizil deutlich überlegen war. Doch warum war es hier? Bisher verhielt es sich in keiner Weise bedrohlich. Was es in Evans’ Augen aber erst recht gefährlich machte.

Dem Eindringling näherten sich im Moment mehr als vierzig Schiffe von unterschiedlichen Vektoren aus. Über die Hälfte davon menschlich, der Rest Drizil. Er war umzingelt und besaß keinerlei Fluchtmöglichkeit. Eine Schiffsbesatzung, die sich für unterlegen hielt, hätte sich spätestens jetzt zu erkennen gegeben, ihre friedlichen Absichten beteuert und sich vom Planeten entfernt, für den Fall, dass einem der Schiffskommandanten der Finger am Abzug juckte.

Diese Schiffsbesatzung allerdings tat rein gar nichts. Sie ignorierten die tödliche Bedrohung, die von allen Seiten zu ihr aufschloss, als würde sie das alles nichts angehen. Dies deutete auf ein hohes Maß an Dummheit hin oder Arroganz. Oder auf das unerschütterliche Selbstvertrauen, der hiesigen Militärmacht gewachsen zu sein. Mit Dummheit und Arroganz konnte Evans umgehen. Aber Selbstvertrauen war eine ganz andere Sache. Es konnte unbegründet sein – oder begründet. In letzterem Fall saßen sie gewaltig in der Tinte.

»Captain? Es tut sich was«, meldete sich sein XO zu Wort. »Das Schiff ändert seine Position.«

»Na endlich!«, hauchte Evans. »Sie haben ihre missliche Lage erkannt und entfernen sich vom Planeten.«

»Im Gegenteil«, korrigierte sein Erster Offizier. »Sie schwenken in den Orbit ein.«

»Anzeige auf mein taktisches Hologramm.«

Ein Bildausschnitt erschien. Das fremde Schiff umkreiste den Planeten nun in einem hohen Orbit. Mit einem Mal löste sich etwas von der Unterseite und raste mit halsbrecherischer Geschwindigkeit auf die Oberfläche zu.

»Was zum Teufel war das!«, herrschte Evans seinen XO an.

»Ist nicht zu bestimmen. Es war zu schnell und entzog sich jedem Versuch, es zu scannen. Aber es scheint keine Waffe gewesen zu sein. Auf der Oberfläche ist kein Einschlag zu verzeichnen. Es werden auch keine Zerstörungen gemeldet. Laut Sensoren ist es irgendwo nördlich der transkontinentalen Wüste niedergegangen.«

Ein Blitz flammte unvermittelt auf und verschlang das fremde Schiff in einem einzigen Augenblick. Es geschah so unwahrscheinlich schnell, dass Evans das Gefühl hatte, das Schiff wäre zwischen zwei Wimpernschlägen verschwunden.

»Was ist jetzt passiert? Wurde es zerstört?«

Der XO der Volcano studierte die einkommenden Sensordaten und schüttelte verständnislos den Kopf. »Keine Schiffstrümmer zu orten. Aber Energierückstände, die auf einen Sprung hindeuten.« Der XO sah auf. »Das Schiff ist einfach aus dem System gesprungen.«

Evans’ Gestalt versteifte sich. »Aus dem Schwerkraftfeld?« Er wandte sich erneut seinem XO zu. »Aus dem Orbit eines Planeten?« Er konnte nicht verhindern, dass seine Stimme mit jedem Wort lauter wurde.

Sein XO erwiderte nichts, doch seine Mimik sagte Evans schon alles, was er wissen musste. Der Captain des Angriffskreuzers räusperte sich. »Bericht an das militärische Oberkommando und die Regierung auf Ash-Achaum. Informieren Sie außerdem unsere Truppen auf der Oberfläche von Risena. Sie sollen sofort Einheiten zur Aufklärung entsenden. Wir müssen wissen, was das war.«

Der XO nickte und gab die Anweisungen sofort weiter. Evans atmete schwer, als er seinen Kommandosessel wieder in Richtung des zentralen Brückenfensters drehte. »Wir müssen unbedingt wissen, was das war«, wiederholte er so leise, dass ihn nur sein XO verstand. »Solange wir noch die Möglichkeit haben aufzuhalten, was immer auf die Oberfläche geschickt worden ist.« Evans erinnerte sich daran, wie das fremde Schiff aus dem Orbit von Risena einfach weggesprungen war, was nach allen bekannten Regeln der Raumfahrt und der Astrophysik eigentlich nicht möglich hätte sein dürfen. Und doch war er Zeuge von genau so einem Vorgang gewesen. Mit einem Mal fühlte er sich wie eine Ameise in der Gegenwart eines Kindes, das dabei war, seinen Fuß zu heben, um ihn zu zerquetschen. Ein eisiger Schauder lief ihm über den Rücken.

Risena
Transkontinentale Wüste
8. Februar 2891

Der Planet Risena bestand zu sechzig Prozent aus Wüste, unterbrochen nur von mehreren Oasen, um die sich die Städte des Planeten gebildet hatten.

Risena war allerdings nicht so unfruchtbar, wie es auf den ersten Blick und aus dem Weltraum schien. In einer Tiefe von ungefähr anderthalb Kilometern war der Planet durchzogen von einem Netz unterirdischer Flüsse, in deren Fluten sich eine Algenart entwickelt hatte, die von Menschen als sehr nahrhaft empfunden wurde.

Zu ihrer Förderung und Weiterverarbeitung hatten sich Tausende kleiner Farmen und Gehöfte in den Wüsten des Planeten gebildet. Bei den meisten handelte es sich um Familienbetriebe, die sich den Härten der Wüste widersetzten und mit ihren Bohrmaschinen in die entsprechenden Tiefen vordrangen, um an das grüne Gold zu kommen, wie die Algen auf Risena auch genannt wurden.

Die Fördermenge war hoch genug, dass das grüne Gold nicht nur den Bedarf der hiesigen Bevölkerung deckte und in den Rest der Vier-Planeten-Union exportiert wurde. Auch in andere Sternennationen und sogar bis in die Republik wurden die Algen verkauft. Mittlerweile kamen sogar die Drizil – die eigentlich Lebendfutter bevorzugten – auf den Geschmack.

Bei einer der Farmen handelte es sich um die Sunrise-Ranch, die vom Familienclan der Kennedys geführt wurde. Sie bestand aus dem Familienoberhaupt Dalton Kennedy, seiner Frau Megan, seinen Söhnen Daniel, Carl und Michael sowie seiner schwangeren Schwiegertochter Rachel. Außer den Familienmitgliedern gab es noch an die dreißig Bedienstete und Saisonarbeiter auf dem Gut.

Rachel wischte sich den Schweiß von der Stirn und hob unter leichtem Ächzen den Eimer an. Ihr Mann Michael, dessen Brüder und ihr Schwiegervater hielten sich an der äußeren Begrenzung auf, wo sich das ergiebigste Bohrloch befand, um die Maschinen dort zu warten. In einem solchen Geschäft war Zeit Geld und diese wichtige und verantwortungsvolle Arbeit musste so schnell wie möglich vonstattengehen. Maschinen, die stillstanden, brachten keinen Ertrag.

Obwohl sie bereits im siebten Monat war, half Rachel gern bei der Arbeit. Sie stammte zwar aus der Stadt, liebte aber das Leben hier draußen. Es war einfach, genügsam, aber sehr erfüllend.

Sie benötigte knapp eine halbe Stunde, um das äußere Bohrloch zu Fuß zu erreichen. Die Bohrlöcher waren im Abstand von jeweils zwanzig Metern in einem Kreis um das Hauptanwesen angelegt worden. Damit entstand das Bild eines Wagenrads mit dem Hauptgebäude als Nabe. Der Kreis aus Bohrlöchern befand sich rund zweihundert Meter vom Wohnhaus entfernt.

Rachel ächzte, als sie die Arbeitsstätte ihres Mannes erreichte. Sie drückte ihm eine Kelle in die Hand und Michael schöpfte etwas Wasser aus dem Eimer. Er grinste seine Frau an und schüttelte die Kelle in ihre Richtung, um sie nass zu spritzen. Sie kicherte. Nacheinander bedienten sich auch Michaels Brüder und zu guter Letzt sein Vater an dem Trinkwasser.

»Du solltest nicht so hart arbeiten«, meinte Dalton Kennedy gutmütig. Er beschattete seine Augen mit der rechten Hand und sah gen Himmel. »Heute wird ein heißer Tag. Geh besser in den Schatten.«

Rachel rümpfte die Nase. »Ich bin schwanger, nicht krank.«

»Ich kannte schon Frauen, für die war das einerlei«, scherzte Dalton.

»Das sage ich Mum«, frotzelte Carl, wobei er sich eine gespielte Schelle von seinem Vater einfing.

»Ein Wort, und ich enterbe dich«, lachte Dalton. Der Patriarch wurde aber schnell wieder ernst, als er sich erneut Rachel zuwandte. »Ich meine es ernst, Kind. Geh zurück ins Haus. Das ist immerhin mein Enkel, den du unter dem Herzen trägst.«

»Zu Befehl, Majestät«, scherzte Rachel, drückte Michael noch zum diebischen Vergnügen seiner Brüder einen dicken Schmatzer auf den Mund und schlenderte gemütlich zurück zum Haupthaus.

Sie grinste den ganzen Weg über. Rachel hatte das Wohnhaus beinahe erreicht, als das Geräusch mehrerer Schüsse sie auf dem Absatz herumfahren ließ. Sie blinzelte gegen die Sonne, konnte jedoch nichts erkennen. Weitere Schüsse brandeten auf. Es schien ein regelrecht erbittertes Feuergefecht stattzufinden. Rachel konnte immer noch lediglich Schatten sehen, die in der Nähe des Bohrlochs miteinander rangen.

Brigantentum, Überfälle zwielichtigen Gesindels und Wegelagerei waren auf Risena nicht weit verbreitet, aber dennoch nicht undenkbar. Eines wurde Rachel unumstößlich klar: Sie wurden gerade angegriffen.

Die Arbeiter des Gehöfts bewaffneten sich und eilten auf den Ursprung all dieses Lärms zu. Rachel blieb wie angewurzelt stehen. Sie sorgte sich um alle, jedoch um ihren Mann Michael besonders.

Weitere Schüsse erfüllten die Luft. Die Farm war gut bewaffnet. Gegen die Angreifer schien sie sich trotzdem kaum halten zu können.

Mit einem Mal stand eine Gestalt neben ihr und packte sie grob am Handgelenk. Rachels erster Impuls bestand darin, ihren Angreifer ins Gesicht zu schlagen. Gerade noch rechtzeitig erkannte sie Michael. Sie schreckte zurück vor dem Anblick, den er bot. Seine Augen waren vor Schrecken weit aufgerissen. Doch das Schlimmste war, er war über und über mit Blut besudelt. Nicht alles war sein eigenes.

»Komm mit!«, herrschte er sie grob an und zerrte sie auf das Haus zu.

»Was ist denn los?«, schrie sie. »Michael? Was ist denn? Wo sind die anderen?«

»Ich muss dich in Sicherheit bringen, bevor sie hier sind!«, erwiderte er rätselhaft.

»Hier? Wer denn? Wer ist das? Vor wem hast du solche Angst?«

»Sie sind tot!«, entgegnete Michael. »Dad. Carl und Daniel. Sie sind tot. Sie haben sie umgebracht und ihre Leichen … sie haben mit ihren Leichen …«

Rachel stockte der Atem. »Was meinst du? Wer hat was gemacht? Bitte rede doch mit mir!«

»Keine Zeit.« Michael zerrte Rachel in den Keller des Haupthauses. Jede Farm auf Risena besaß in irgendeiner Form einen Panikraum. Nicht nur zum Schutz vor Räuberbanden und der einheimischen gefährlichen Tierwelt, sondern auch zum Schutz vor den hiesigen Sandstürmen, die ohne Weiteres auch ein stabil gebautes Haus hinwegfegen konnten.

Michael öffnete die Tür des in den Boden eingelassenen Panikraums. »Wo ist Mum?«, wollte er atemlos wissen.

»Deine Mutter?«

»Ja, verdammt!«, schrie er. »Wo ist sie?«

»Hinten im Garten, glaube ich«, erwiderte sie total verschreckt.

Michael fluchte. »Ich werde sie holen. Du bleibst aber auf jeden Fall hier in Sicherheit.« Bevor er seine Frau in den Panikraum hinabließ, packte er sie ein letztes Mal bei den Schultern und zwang sie, ihn anzusehen. »Hör mir zu! Du musst mir jetzt vertrauen. Dort unten ist genug Nahrung und Wasser, um bequem ein paar Wochen zu überleben. Außerdem gibt es ein Funkgerät. Du musst um Hilfe rufen. Die Frequenz des Militärs ist bereits eingestellt. Du musst nur den Knopf drücken und ins Mikro sprechen. Hast du verstanden?«

Rachel nickte wie betäubt. »Bitte! Bleib bei mir! Kommt mit!«

Michael schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Mum könnte immer noch leben. Ich muss sie suchen gehen. Es geht nicht anders.« Von außen waren immer noch vereinzelte Schüsse zu hören – und Schreie. Schreckliche Schreie.

In diesem Moment stieß jemand die Tür auf und Licht fiel in einem breiten Kegel in den Keller. Rachel und Michael sahen im selben Augenblick nach oben. Rachel vergaß für einen Moment sogar zu atmen. Vor ihr stand ein Wesen, dessen Anblick sie bis in ihre schlimmsten Albträume verfolgen würde. Mit einem Mal ging alles ganz schnell. Michael stieß seine Frau in die Öffnung, die zum Panikraum führte, und schlug die stählerne Luke hinter ihr zu.

Der Sturz schien nach ihrem Dafürhalten ewig zu dauern. Es konnte jedoch kaum eine Sekunde gewesen sein. Rachel fiel schwer auf den Rücken und rang nach Atem.

Die Angst um ihren Mann verschaffte ihr einen Kraftschub und sie stemmte sich in die Höhe. Sie aktivierte die Außenkameras des Panikraums sowie die Akustiksensoren. Sie wünschte, sie hätte es nicht getan.

Augenblicklich erfüllten Michaels Schreie den ganzen Raum und hallten von den mit mehreren Schichten Stahl verstärkten Wänden wider. Rachel hatte einen Logenplatz beim Tod ihres Geliebten. Sie wollte den Kopf abwenden, doch sie konnte es nicht. Die Kameras erfassten jede Einzelheit bei dem, was das Wesen Michael antat. Schließlich wollte sich die Kreatur Zugang zum Panikraum verschaffen. Als das nicht gelang, verlor es nach Kurzem das Interesse und machte sich auf der Suche nach leichterer Beute davon.

Für mehrere Stunden war Rachels Schluchzen das einzige Geräusch innerhalb des verschlossenen Raumes. Erst nach einer gefühlten Ewigkeit erinnerte sie sich an Michaels letzte Worte. Sie fühlte sich unendlich matt und ausgelaugt. Sie brachte kaum die Kraft auf, die Hand zu heben und nach der Komanlage zu greifen. Nur die Angst um ihr ungeborenes Kind holte sie aus ihrer Katatonie.

Sie betätigte den Schalter, wie Michael es ihr erklärt hatte, und hob das Mikro dicht vor ihren Mund. »Hier ist die Sunrise-Ranch. Ich rufe jeden, der auf dieser Frequenz auf Empfang ist. Bitte … wir brauchen Hilfe. Wir wurden angegriffen. Bitte helft uns …« Sie schluchzte erneut. »Rettet uns!«

Risena
Transkontinentale Wüste
12. Februar 2891

Sergeant Alexander Mallory von der 15. VPU-Legion bedeutete seinem Trupp vorzurücken. Vier Trupps gepanzerter Legionäre näherten sich der Sunrise-Ranch aus verschiedenen Richtungen. Mallorys Einheit übernahm dabei den Norden.

In etwa zwei Klicks Entfernung wartete der kleine Transporter, der die Legionäre hierhergebracht hatte. Ein weiterer Trupp sicherte die Landezone und hielt Ausschau nach unliebsamen Überraschungen, die ihnen so richtig den Tag versauen konnten.

In Mallorys Ohren knackte es. »Sarge? Das sollten Sie sich mal ansehen.«

Mallory bestätigte den Funkspruch wortlos durch einen zweimaligen Funkimpuls, den er über die Komanlage übertrug. Er hatte schon eine Ahnung, was ihn erwarten würde. Sie hatten noch immer keine Vorstellung davon, was den Farmen in der Wüste zugestoßen war. Innerhalb von weniger als vierundzwanzig Stunden waren mehr als tausend Notrufe eingegangen. Das Militär auf Risena hatte augenblicklich reagiert, war aber auf Notfälle dieser Größenordnung nicht vorbereitet gewesen. Es waren Hunderte von Feuertrupps in die Wüste entsandt worden, um die Notrufe unter die Lupe zu nehmen. Jeweils vier Feuertrupps bildeten eine Rettungseinheit.

Die Einheiten hatten das Einzige getan, was ihnen möglich gewesen war. Sie hatten die Notrufe nach der Reihenfolge ihres Eingangs abgearbeitet. Aus diesem Grund stand für Mallorys Trupp und die Einheiten, die ihn begleiteten, die Sunrise-Ranch der Kennedys erst nach vier Tagen auf dem Plan. Mallory war überzeugt, sie würden hier dasselbe vorfinden wie auf den anderen Farmen. Keine der ausgesandten Rettungskommandos hatte bisher Überlebende gemeldet. Alle Bewohner, eigentlich sogar jedes lebende Wesen – sogar die Haustiere und das Nutzvieh –, waren verschwunden.

Als Mallory das Bohrloch erreichte, wurde er von den Mitgliedern seines Trupps bereits erwartet. Alle wandten betreten den Blick ab. Der Sergeant seufzte. Die Maschine stand still. Das war keine große Überraschung.

Einer seiner Legionäre kniete am Boden und untersuchte etwas, das Mallory im ersten Augenblick für Dreck hielt. Bei näherer Betrachtung handelte es sich jedoch um getrocknetes Blut. Und noch etwas anderes.

Mallory kniete sich neben den Mann. »Heinz?«, sprach er den Mann an.

Dieser schüttelte aufgrund der unausgesprochenen Frage lediglich den Kopf. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Wieder mal keine Leichen, nur Blut. Wie auch bei den anderen Farmen.« Er hob die Hand, während er Daumen und Zeigefinger aneinander rieb. »Und dann wieder das hier.« Zwischen seinen Fingern befand sich etwas wie eine seltsame grüne Schmiere, die sich nur schwer verreiben ließ und die am Panzerhandschuh klebte.

»Nimm ein paar Proben mit. Darüber sollen sich Leute den Kopf zerbrechen, die ein höheres Gehalt beziehen.«

Der Legionär nickte, holte eine kleine Phiole hervor und strich etwas von der Schmiere hinein. »Hey, seht euch das mal an!«

Mallory sah auf. Einer seiner Männer, den Abzeichen an der Rüstung nach zu urteilen Vladimir Sakalow, hob etwas in die Höhe. Mallory kniff die Augen zusammen. Das Ding, das Vladimir gefunden hatte, ähnelte auf frappierende Weise einem membranartigen Insektenflügel. Wenn man einmal davon absah, dass dieses Fundstück ungefähr zwei Meter lang war. Mallory biss sich auf die Lippen.

»Ebenfalls mitnehmen.« Der Sergeant aktivierte eine Verbindung zu den anderen drei Feuertrupps. »Meldung?«, forderte er.

Nacheinander bestätigten die drei Truppführer den Status ihrer Einheiten. Im Westen, Süden und Osten war also alles klar. Keine Feinde in Sicht. Das beunruhigte Mallory weit mehr, als es eine Front feindlicher Soldaten getan hätte. Er vertraute seinem Bauchgefühl und dieses sagte ihm, dass sie alle in verdammt großen Schwierigkeiten steckten.

»Zum Gebäude vorrücken!«, befahl er.

Seine vier Truppmitglieder schwärmten fächerförmig aus, mit ihm selbst als Anker und Zentrum der Formation. Sie marschierten zügig auf das Haupthaus zu. Die Spuren eines furchtbaren Kampfes waren allgegenwärtig: Leere Magazine, liegen gelassene Nadelgewehre und überall Blut. Jedoch fehlten auch hier die Leichen. Wer auch immer für den Angriff verantwortlich war, hatte sowohl die eigenen wie auch die gegnerischen mitgenommen. Warum auch immer.

Heinz und Vladimir sicherten die Tür, während die zwei anderen Legionäre unter Mallorys Führung hineinstürmten. Der Sergeant hielt unwillkürlich inne. Die Einrichtung des Gebäudes war komplett zertrümmert worden. Es wirkte beinahe wie der Tobsuchtsanfall eines Kindes. Der Legionär schluckte schwer. Mit knappen Bewegungen wies er seine Leute an, das Gebäude zu durchsuchen.

Er selbst und die Legionärin Martha Valeska übernahmen den Keller. Martha versuchte, das Licht einzuschalten. Es funktionierte nicht. Die Energieversorgung war vermutlich schon seit Tagen offline. Die beiden Legionäre aktivierten die Restlichtverstärkung ihrer Anzüge. Alles erschien nun in skurrilem grünen Licht. Mallory trat auf den ersten Treppenabsatz. Die hölzernen Stufen knirschten unter seinem Gewicht. Trotz des Unwohlseins, das sich in seinem Magen breitmachte, zwang er sich zu einem weiteren Schritt. Er hatte das Gefühl, eine Gruft zu betreten.

Ganz unten angekommen, ließ er den Blick schweifen. Martha wartete wachsam zwei Stufen oberhalb seiner Position. Ihr Nadelgewehr schwenkte auf der Suche nach einer potenziellen Gefahr von einer Seite zur anderen.

Mallory brauchte nicht lange, um den Zugang zum Panikraum zu finden. Ein großer getrockneter Blutfleck markierte den Standort. Er zwang sich, diesen zu ignorieren. Jemand war hier gestorben. Diese Menge Blut verlor man nicht mal so einfach und überlebte anschließend.

Mallory widerstand dem Drang anzuklopfen. Der Stahl war so dick, dass man ihn im Inneren wohl kaum hören konnte. Diese Dinger waren meistens schalldicht. Sie verfügten aber über hoch entwickelte Überwachungsanlagen. Wer auch immer dort drin weilte, müsste eigentlich bereits von der Anwesenheit der Legionäre wissen. Es sei denn, die betreffende Person wäre längst tot.

Mallory winkte Martha zu sich. Die Legionärin gesellte sich umgehend zu ihm. Er brauchte gar nicht zu erwähnen, was er von ihr wollte. Ein Blick auf die Luke genügte vollauf. Die Legionärin zögerte einen Augenblick.

»Fünfzehn Minuten«, beschied sie schließlich, ließ sich auf ein Knie nieder und packte eine Plasmafackel aus. Sie begann wortlos mit der Arbeit. Mallory wartete ungeduldig, zur Untätigkeit verdammt. Nach und nach stießen die drei anderen Legionäre seines Trupps zu ihnen. Sie alle schüttelten lediglich wortlos den Kopf.

Mallory nickte. Also gab es keine verwertbaren Spuren außer denen, die sie bereits gefunden hatten. Und es gab keine Überlebenden. Wie auf den anderen Farmen auch. Sein Blick richtete sich auf die Luke. Zumindest gab es dort oben keine Überlebenden.

Entgegen ihrer Aussage benötigte Martha insgesamt fast eine halbe Stunde, um die Luke aufzuschneiden. Das Ding war verdammt hartnäckig. Aber dafür war es im Endeffekt ja auch konstruiert worden.

Martha und Heinz zogen die Luke beiseite und Mallory sah nach unten. Es herrschte absolute Stille und totale Schwärze. Selbst mit der Restlichtverstärkung seiner Rüstung war nichts zu erkennen. Der Vergleich mit einer Gruft kam ihm abermals in den Sinn. Er erwartete nicht, noch Überlebende vorzufinden. Auch für den Panikraum war die Energie ausgefallen. Das bedeutete, die Lebenserhaltung und somit der Sauerstoffausgleich funktionierten nicht länger. Trotzdem musste der Raum gründlich überprüft werden.

Mallorys massiger Körper quetschte sich mitsamt Rüstung durch die Luke und ließ sich in die Tiefe fallen. Die Entfernung zum Boden betrug lediglich zwei Meter. Mallory wich an die Wand zurück, so weit dies möglich war. Beinahe wäre er auf den Körper einer schwangeren Frau getreten.

Er kniete sich neben sie. Nach allen gängigen Regeln hätte sie tot sein müssen. Und dennoch lebte sie. Seine Rüstung registrierte schwachen, aber beständigen Puls. Die Frau trug eine Maske über ihrem Gesicht, das mit einer Sauerstoffflasche verbunden war. Die Leute hier hatten an alles gedacht. Diese Flasche gehörte wohl zur Notfallausrüstung des Panikraums. Mit ihrer Hilfe hatte sie etwas länger durchgehalten.

Mallory runzelte die Stirn. Die Angreifer waren längst weg. Die Frau musste das zumindest geahnt haben. Doch sie hatte solche Angst gehabt, dass sie lieber das Risiko eingegangen war, hier unten den Erstickungstod zu erleiden.

Mallory bemühte sich, sie aufzuwecken. Es gelang ihm nicht. Die Anzeige der Sauerstoffflasche befand sich bereits im roten Bereich. Die Frau hatte Glück, dass die Legionäre gekommen waren. Sie hätte im Höchstfall noch für eine Stunde Luft zum Atmen gehabt.

Der Sergeant öffnete eine Funkverbindung. »Heinz? Ruf sofort den Transporter her. Wir brauchen hier dringend seine medizinische Notfallstation.« Mallory zögerte kurz, bevor er sich in dem Raum umsah. »Und Heinz?«, fügte er hinzu. »Gib eine Nachricht an das Oberkommando in Totos raus. Sag ihnen, wir haben Daten über den letzten Angriff sicherstellen können.« Sein Blick fiel auf die bewusstlose Frau zu seinen Füßen. »Und eine Überlebende.«

Risena
Planetare Hauptstadt Totos
11. Februar 2891

Brigadegeneral Henry Diaz von der 3. VPU-Legion führte seine aus fünftausendfünfhundert Mann bestehende Truppe in die Außenbezirke der Hauptstadt. Er hatte keine Ahnung, was genau los war. Um über derlei Dinge informiert zu werden, stand er nicht hoch genug in der militärischen Hackordnung.

Alles, was er wusste, hatte er aus der Gerüchteküche. Es hieß, sämtliche Farmen in der Wüste seien ausgelöscht worden, die Menschen verschwunden. Und all das innerhalb weniger Tage. Anschließend sei anscheinend der Kontakt zur Stadt Hinar abgebrochen, die ungefähr sechshundert Kilometer nordwestlich lag. Der Abbruch der Kommunikation konnte viele Gründe haben, vor allem auf einer Welt, die so von verheerenden Sandstürmen gepeinigt wurde wie Risena. Selbst Satelliten konnten die dadurch auftretenden Interferenzen oftmals nicht durchdringen.

Aber mit einem Mal waren alle ganz aufgeregt gewesen. Die militärischen Kommunikationskanäle quollen über vor Nachrichtenverkehr. Das meiste von so hoher Priorität, dass Diaz’ Berechtigung nicht ausreichte, die Nachrichten zu decodieren. Alles, was er hören konnte, war Kauderwelsch. Nur hin und wieder fing er eine Nachricht auf, die klar und deutlich über den Äther lief. Und sie zeichneten ein grausiges Bild.

Man sprach davon, dass die Menschen in den Farmen von einer unbekannten Macht abgeschlachtet worden waren. Man sprach vom Totalverlust der Stadt Hinar mit ihren 4,2 Millionen Einwohnern, und all das in erschreckend kurzer Zeit. Die Hauptwelt der VPU war sogar informiert und um Hilfe gebeten worden.

In Hinar waren fast hunderttausend Soldaten der Vier-Planeten-Union stationiert gewesen. Welche Macht hatte die Stadt angegriffen, ohne dass dieses Aufgebot sie hatte schützen können?

Mehrere planetare Bodenkampfflugzeuge der Drizil begaben sich über der Stellung seiner Soldaten in Position. Man sprach davon, dass die Drizil die Menschen umgebracht hätten. Verschwörungstheorien machten die Runde, nach denen die Fledermausköpfe nur auf den richtigen Augenblick gewartet hatten, um gegen die Menschen zuzuschlagen.

Wenn man Diaz fragte, dann war das alles ausgemachter Blödsinn. Seit über dreißig Jahren lebten, arbeiteten und kämpften die Drizil an der Seite ihrer menschlichen Nachbarn, und das ohne irgendeine Spur von Aggression. Diaz schüttelte den Kopf. Nein, hier ging etwas anderes vor. Etwas Dunkles. Etwas überaus Bedrohliches, das niemand – weder Mensch noch Drizil – so richtig verstand.

Sein Adjutant, Major Christian Schneider, begab sich an seine Seite. Ihm fiel auf, dass der Offizier die Bodenkampfflugzeuge der Drizil und die aus der Stadt marschierenden Panzerschleicher misstrauisch musterte.

Diaz öffnete seinen Helm und warf seinem Adjutanten einen verschmitzten Blick zu. »Sie hören doch wohl nicht auf die Gerüchteküche, Christian?!«

Der Mann räusperte sich verhalten. »Sie müssen zugeben, dass hier einiges nicht mit rechten Dingen zugeht.«

»Da rennen Sie bei mir offene Türen ab, aber trotzdem sollten wir keine voreiligen Schlüsse ziehen. Die Drizil haben bei einem Wiederaufflammen des Krieges genauso viel zu verlieren wie wir. Ich glaube nicht, dass die was mit diesen Vorkommnissen zu tun haben.«

Schneider schüttelte leichte den Kopf. »Ich weiß nicht so recht, General.«

»Vertrauen Sie mir, Christian. Was immer hier auch vor sich geht, die Drizil sind genauso überrascht und besorgt wie wir auch.«

»Wenn Sie das sagen?!«, meinte der Offizier wenig überzeugt.

Unvermittelt zeigte einer der Legionäre, der gerade dabei war, eine schwere Waffenstation aufzubauen, auf den Horizont. Schneider und Diaz verschlossen nahezu gleichzeitig ihren Helm und folgten mit ihren Augen dem Wink des Mannes.

Am Horizont, so weit man sehen konnte, zogen dunkle Wolken auf. »Haben Sie schon einmal so eine Gewitterfront gesehen?«, meinte Schneider plötzlich.

Diaz runzelte die Stirn und veranlasste die Optik seines HUD, einen Ausschnitt seines Blickwinkels zu isolieren und zu vergrößern. Der Bordcomputer der Rüstung gehorchte augenblicklich. Diaz’ Gehirn benötigte einen Moment, um zu begreifen, was seine Augen dort sahen. Der General schluckte schwer. »Das ist kein Gewittersturm«, erwiderte er mit trockener Kehle.

Teil I.

Unwillkommener Besuch

1
Militärisches Zentralkommando Perseus
Terranisch-Republikanische Liga
5. März 2891

Präsident Mason Ackland, gewähltes Staatsoberhaupt der Terranisch-Republikanischen Liga, eilte durch die verwinkelten Korridore des militärischen Zentralkommandos auf der republikanischen Hauptwelt Perseus.

Ihm begegnete eine Vielzahl an Offizieren und Würdenträgern. Deren Ehrbezeugungen und Grüße ignorierte er jedoch. Es war keine Unhöflichkeit, die ihn antrieb. Vielmehr hatte er den Kopf so voller Probleme, dass er schlichtweg nicht auf die Menschen achtete, deren Weg er kreuzte.

Mason trug nicht viel bei sich, lediglich einen Datenträger, der sich in der Innentasche seines Maßanzugs verbarg. Die Gedanken des Präsidenten der Republikanischen Liga rasten. Selten zuvor hatte er das Gefühl gehabt, die Ereignisse entglitten seinen kundigen Händen. Heute war ein solcher Tag. Er räusperte sich und versuchte damit den Kloß loszuwerden, der sich in seiner Kehle zu bilden drohte. Er hätte nicht gedacht, noch Zeuge zu werden, wie die alte Welt Gefahr lief, in Flammen aufzugehen. Tief in seinem Herzen hatte er gehofft, zu diesem Zeitpunkt bereits seit Langem tot und vergessen zu sein. Wie es schien, wurde ihm diese Gnade nicht zuteil.

Mason erreichte endlich den angestrebten Raum. Die beiden Legionäre der 18. Legion in voller Montur standen bei seinem Näherkommen stramm und präsentierten die Nadelgewehre, indem sie diese quer vor der Brust hielten. Mason nickte ihnen kurz zu und öffnete die Tür. Sie führte in einen großen Besprechungsraum mit einem der modernsten Holotanks, den man für Geld kaufen konnte. Der Raum war für militärische Planungen gedacht und bot ausreichend Platz für mehrere Hundert Offiziere und deren Adjutanten. Heute jedoch warteten lediglich zwei Personen auf ihn.

Die beiden Männer standen in der Nähe des großen Holotanks und unterhielten sich gedämpft. Bei seinem Erscheinen verfielen sie allerdings in neugieriges Schweigen.

Der Raum war angelegt wie ein Amphitheater, mit dem Holotank auf dem, was in einem Theater die Bühne gewesen wäre. Mason zügelte die eigene Ungeduld und schlenderte die Treppe zum Holotank betont gelassen hinab. Die zwei Offiziere sollten von seinem eigentlichen Gemütszustand nichts mitbekommen.

Mason erreichte die Tribüne und maß seine zwei Gegenüber mit neutraler Miene, erst dann nickte er ihnen angemessen zu. »Gentlemen. Ich entschuldige mich dafür, dass ich Sie so kurzfristig zu mir gebeten habe. Umso dankbarer bin ich, dass Sie meiner Bitte umgehend nachgekommen sind.«

Der Mann zu seiner Linken trug die Ausgehuniform der Schattenlegion. Das Abzeichen am Revers wies ihn als Colonel und Kommandant der 3. aus. Die 3. Schattenlegion war erst ganz neu aufgestellt und wartete noch darauf, sich ihre Sporen verdienen zu dürfen. Sie waren hungrig. Deshalb hatte Mason diese Einheit ausgewählt. Die fünfzehntausend Mann einer Schattenlegion waren eine überragende Streitmacht. In den Besprechungen im engsten Kreis, die dieser Zusammenkunft vorausgegangen waren, hatte es Stimmen gegeben, die Bedenken geäußert hatten. Einige waren der Meinung gewesen, man sollte eine erfahrenere Einheit schicken. Mason hatte sie verworfen. Die 3. Schattenlegion war die richtige Truppe für diese Aufgabe. Im Übrigen waren die beiden anderen mit anderen Missionen beschäftigt und derzeit nicht verfügbar. Daher erübrigte sich ohnehin jede Diskussion in diese Richtung.

Der Name des Mannes war Colonel Oliver Talbot. Er hatte zunächst viele Jahre bei der 8. Legion des 3. Korps gedient. Der Mann hatte sich über fünf Jahre lang als Befehlshaber für die 3. Schattenlegion beworben, bevor man seinem Ersuchen schließlich stattgab. Mason persönlich hatte dafür gesorgt. Er war der Meinung, Talbot war der beste Kandidat für diesen Posten. Er verinnerlichte genau die richtige Mischung aus Logik und Instinkt. Viele Offiziere waren nicht in der Lage, dies zu kombinieren. Sie kannten nur entweder oder. Nicht so Talbot. Es war gerade diese Art, die ihm hoffentlich helfen würde, seine Leute in einem Stück wieder nach Hause zu bringen.

Mason wandte sich dem Mann zu seiner Rechten zu. Dieser trug die Uniform der Flotte. Captain Alvaro Gutierrez. Ein Mann des Weltraums durch und durch. Mason musste zugeben, dass Gutierrez nicht seine erste Wahl war, aber Carlo Rix hatte ihm nahegelegt, sich über persönliche Antipathien hinwegzusetzen.

Gutierrez war ein Mann der Zuerst-schießen-dann-Fragen-stellen-Generation. Er hatte sogar schon im Drizilkrieg gekämpft. Und das war über dreißig Jahre her. Normalerweise hätte er längst Admiral sein müssen. Das Problem war, der Mann hatte etwas gegen Befehle. Wenn er der Meinung war, Befehle seien Quatsch, dann ignorierte er sie schlichtweg und ging seinen eigenen Weg. Um genau zu sein, war er bereits mehrmals Commodore gewesen, war aber immer wieder wegen Befehlsverweigerung degradiert worden.

Dummerweise hatte er mit seiner Vorgehensweise meistens Erfolg, was es schwer machte, ihn gänzlich loszuwerden, sei es durch eine langjährige Gefängnisstrafe oder unehrenhafte Entlassung. Mason mochte den Mann nicht. Daraus machte er keinen Hehl. Als Staatsoberhaupt der Liga schätzte er Offiziere, die in der Lage waren, sich der Befehlshierarchie unterzuordnen.

Carlo Rix und verblüffenderweise auch Corben Baker, der Oberbefehlshaber der republikanischen Raumstreitkräfte, hatten sich für den Mann ausgesprochen.

Gutierrez war ein Eigenbrötler, ein Dickkopf und – man mochte es drehen und wenden, wie man wollte – ein Befehlsverweigerer. Aber – und das konnte man ebenfalls nicht leugnen – er gewann seine Schlachten. Gutierrez war ein unkonventioneller Denker. Und was vielleicht am wichtigsten war: Der Mann besaß ein unverschämt hohes Maß an Glück. Gerade das mochte ihm vielleicht helfen, die bevorstehende Mission nicht nur zu überleben, sondern vielleicht sogar zu einem Erfolg zu führen.

Mason war so in seine Gedanken über die beiden Männer versunken, dass er erst nach einigen Augenblicken bemerkte, dass er ihnen schweigend gegenüberstand. Die beiden Offiziere warteten darauf, dass er mit der Einsatzeinweisung begann. Der Präsident räusperte sich, nahm den Datenträger aus der Tasche und trat an den Holotank. Er steckte das kleine Speichergerät in die dafür vorgesehene Vertiefung und nahm einige wenige Einstellungen vor. Der Holotank erwachte schlagartig zum Leben und projizierte das Bild eines Planeten in die Luft. Im Orbit des Himmelskörpers schwebte ein unbekanntes Schiff. Vor allem Gutierrez war von der ersten Sekunde an fasziniert. Doch auch Talbot kniff leicht die Augen zusammen, während er Planet und Schiff einer eingehenden Untersuchung unterzog.

»Was sehen wir uns da an?«, wollte Gutierrez schließlich mit tiefer, voller Stimme wissen.

Mason räusperte sich erneut. Es gab keine einfache Art zu berichten, was geschehen war. Aus diesem Grund entschied er sich für den direkten Weg.

»Das, meine Herren«, er deutete auf das Hologramm, »ist Risena, eines der Systeme der Vier-Planeten-Union. Anfang Februar erschien dieses Schiff wie aus dem Nichts über der Welt und hat etwas abgeworfen. Es geschah so schnell, dass die Verteidigungskräfte nicht reagieren konnten.«

»Einen Augenblick«, unterbrach Gutierrez sofort. »Was heißt, es erschien wie aus dem Nichts über Risena?«

»Es heißt genau das, was ich gesagt habe«, erwiderte Mason. »Das Schiff erschien mit einem Lichtblitz über dieser Welt.«

Der Flottenoffizier zog beide Augenbrauen hoch. »Einfach so? Im Schwerkraftfeld?«

Mason nickte wortlos. Gutierrez stieß einen leisen Pfiff zwischen den Vorderzähnen aus. »Das ist unserem Stand der Technik weit voraus. Um genau zu sein, widerspricht es sogar unserem Verständnis der Astrophysik.«

»Sie sagten, es warf etwas über dem Planeten ab«, mischte sich Talbot ein. »Was genau?«

»Das weiß keiner«, erwiderte der Präsident wahrheitsgemäß. »Die Vier-Planeten-Union entsandte Truppen in die entsprechende Region, konnte aber nichts finden. Und dann fing es an.«

Beide Offiziere wechselten verständnislose Blicke. »Was fing an?«, fragte Talbot.

Mason seufzte. »Menschen verschwanden. Es gab Hilferufe, die plötzlich verstummten, und zu guter Letzt wurde die Kommunikation von und nach Risena komplett gestört. Und wie ich vor Kurzem erfahren habe, geschah genau dasselbe auf Kelardtor, dem nächstgelegenen Planeten zu Risena. Er gehört ebenfalls zur VPU.« Mason maß beide Offiziere mit festem Blick. »Von dem Moment, in dem abgeworfen wurde, was auch immer die auf den Planeten losgelassen haben, bis zu dem Moment, in dem der Kontakt zu Risena und Kelardtor abbrach, verging gerade mal eine Woche.«

Die beiden Offiziere keuchten unisono auf. »Das ist eine erschreckend kurze Zeitspanne«, meinte Talbot.

»Die VPU schickte Truppen auf den Planeten. Doch sobald sie die Atmosphäre erreichten, verschwanden auch sie. Spurlos. Sie hatten nicht einmal die Zeit, einen Notruf abzusetzen.«

»Wie wurde mit diesem Schiff verfahren?«, fragte Gutierrez und musterte das Hologramm erneut.

»Die militärischen Möglichkeiten der VPU sind beschränkt und darüber hinaus verfügen sie nur über Mittel aus dem Drizilkrieg, wie alle kleineren Nationen. Aber sie haben das Schiff angegriffen und dabei elf Schiffe verloren, ohne den Eindringling nennenswert in die Defensive zu drängen. Der Angriff auf ein ähnliches Schiff bei Kelardtor verlief ebenso erschreckend katastrophal.«

»In der VPU leben auch Drizil. Die sind weit besser ausgerüstet und aufgestellt als die menschliche Population. Was ist mit denen?«

Mason zögerte kurz, bevor er antwortete. »Die Drizil weigerten sich, nach Risena oder Kelardtor zu fliegen. Aus denen ist nicht viel rauszubekommen. Sie sagen nur immer wieder: ›Sie sind hier! Sie sind hier!‹ Die Drizil sind schon fast der Panik nahe, was uns alle ziemlich nervös macht.«

Talbot hatte sich das alles eine Weile lang schweigend angehört, doch nun mischte er sich wieder ein. »Hat es auf die Landung von Bodentruppen reagiert?«

Mason schüttelte den Kopf. »So wie wir das sehen, verteidigt es sich lediglich gegen Angriffe, aber es hat keinen Truppentransporter an der Landung gehindert.«

Talbot schnaubte. »Als wären wir keine Bedrohung.«

Gutierrez sah mit über der Nasenwurzel zusammengezogenen Augenbrauen auf. Sie wirkten wie eine Gewitterwolke, die sich drohend aufbaute. »Soll das heißen, die VPU hat fünfzig Prozent ihres Territoriums verloren? Innerhalb einer Woche und ohne Chance auf effektive Gegenwehr?«

»Genau so sieht es im Moment aus. Die VPU hat uns um Hilfe gebeten und sie wurde gewährt. Wir schicken Sie beide nach Risena.«

»Mit welchen Missionsparametern?«, fragte Talbot. Der Mann machte nicht den Eindruck, er habe Angst vor dem Ungewissen, das sie erwartete. Er wirkte vielmehr freudig erregt. Mason war sich nicht sicher, ob das die richtige Art war, mit dieser Bedrohung umzugehen.

»Informationen sammeln. Kampfhandlungen nach Möglichkeit vermeiden. Wir müssen erst einmal wissen, mit wem wir es zu tun haben und über welche Fähigkeiten sie verfügen.«

»Wie viele Einheiten schicken Sie?«

Mason zog leicht die Mundwinkel hoch. »Ein Schiff – und die komplette 3. Schattenlegion.«

Beide Offiziere merkten auf. Es war schließlich Talbot, der auf die neue Information einging. »Das wären über fünfzehntausend Mann. Das ist ein bisschen viel, um unauffällig zu bleiben und Informationen zu sammeln. Ich würde eine oder zwei Zenturien vorschlagen.«

Mason schüttelte den Kopf. »Das wurde ausgiebig diskutiert. Wir schicken eine ganze Schattenlegion. Es geht nicht nur darum, Informationen zu sammeln, wir müssen auch ein Zeichen senden. Sowohl an den Feind als auch an unsere Verbündeten.«

»Trotzdem erschwert eine hohe Anzahl die Mission. Wir müssen uns mit einer umfassenden Streitmacht über den Planeten bewegen. Sie können nicht erwarten, dass wir da unentdeckt bleiben. Von der Vermeidung von Kampfhandlungen ganz zu schweigen.«

Mason räusperte sich erneut. »Sie werden die zusätzliche Feuerkraft brauchen. Glauben Sie mir. Es gibt noch einen Aspekt dieser Mission, den ich bisher unerwähnt ließ.«

Talbot runzelte die Stirn. »Und der wäre?«

»Bergung«, erwiderte Mason knapp.

Talbot streckte seine muskulöse Gestalt. »Was sollen wir bergen?«

Mason schüttelte den Kopf. »Nicht was, sondern wen. Es befindet sich ein VIP der Republikanischen Liga auf Risena. Nach dem Dentano-Zwischenfall vor fünf Jahren erlaubten uns mehrere Sternennationen in der Nähe der Randzone, Überwachungsstationen auf einigen ihrer Welten einzurichten. Diese sind mit Analysten und Legionären der Schattenlegion besetzt und es ist ihre einzige Aufgabe, die Randzone nach Anzeichen der Ankunft feindlicher Kräfte im Auge zu behalten.«

»Und wer könnte so wichtig sein, um die Entsendung einer kompletten Schattenlegion zu rechtfertigen?«

»Lieutenant General Finn Delgado«, erwiderte Mason ungerührt.

Talbot versteifte sich von einer Sekunde zur nächsten. »Wie bitte? Ich hab mich wohl verhört!«

»Leider nein.« Mason schüttelte den Kopf. »Delgado befand sich auf einer Rundreise, um allen Überwachungsstationen einen Besuch abzustatten. Als Risena angegriffen wurde, befand er sich dummerweise gerade dort.«

»Dafür hat ein General doch seine Leute«, wetterte Talbot. »So was delegiert man.«

Mason schnaubte. »Sie kennen doch Delgado. Der gibt Aufgaben nicht aus der Hand.«

»Verdammter Mist!«, fluchte Talbot.

»Jetzt wissen Sie auch, warum die Mission nach Risena derart wichtig ist. Delgado kennt alle unsere Stärken sowie unsere Schwächen. Als Mitglied der obersten Kommandokette ist er auch bestens darüber informiert, wie unsere Verbündeten – einschließlich der Drizil – militärisch aufgestellt sind. Ich muss wohl nicht extra betonen, was die Folge wäre, wenn der Mann dem Feind in die Hände fällt. Man muss es denen ja nicht noch einfacher machen, als es jetzt schon ist.«

Talbot leckte sich über die Lippen. »Ich weiß, diese Frage macht mich jetzt sehr unbeliebt, aber woher wissen wir, dass er noch lebt? Nach unserem Wissensstand könnten die Populationen von Kelardtor und Risena längst ausgelöscht sein.«

Mason vergrößerte den Planeten, bis eine einzelne Stadt den ganzen Sichtbereich ausfüllte. »Die Überwachungsstation befindet sich in einer streng gesicherten und gepanzerten Anlage fünf Stockwerke unter der planetaren Hauptstadt. Sie ist völlig autark und in der Lage, mehrere Monate problemlos durchzuhalten. Falls er sich zum Zeitpunkt des Angriffs dort aufhielt oder es dorthin geschafft hat, dann ist die Wahrscheinlichkeit groß, dass er noch lebt.«

Talbot überlegte angestrengt. Schließlich sah er auf. »Trotzdem würde ich eine Modifikation des ursprünglichen Planes vorschlagen.«

»Und der wäre?«

»Wir landen lediglich mit einer Kohorte, die ich persönlich auswähle.« Talbot nahm einige Einstellungen am Hologramm vor und der nächste Bildausschnitt zeigte das ganze System. »Der Rest der 3. geht hinter dem zweiten Mond des siebten Planeten des Systems in Wartestellung. Dort verbleiben sie und warten auf Abruf. Falls wir sie tatsächlich benötigen, wären sie innerhalb von einer, maximal zwei Stunden vor Ort. Diese Lösung wäre mir tausendmal lieber, als mit fünfzehntausend Mann auf einem vermutlich feindlichen Planeten zu landen. Eine volle Kohorte ist eigentlich schon zu viel, aber auf jeden Fall machbarer, als mit der ganzen 3. Schattenlegion zu landen. Außerdem bewegen wir uns wesentlich leichter und unauffälliger durchs Gelände.« Talbot sah erwartungsvoll auf.

Mason rieb sich nachdenklich über das Kinn und seufzte schließlich. »Na schön. Ich beuge mich Ihrer Erfahrung. Dann machen wir es so.«

Talbot lächelte erleichtert. »Wann geht es los?«

»Wie lange benötigen Sie, um Ihre Leute zu mobilisieren?«

»In zwölf Stunden könnte die Legion abmarschbereit sein.«

Mason nickte. »Dann ist das unser Zeitfenster.«

Gutierrez war noch nicht gänzlich von der Durchführbarkeit überzeugt. »Dieses Schiff macht mir noch Sorgen. Es verhindert zwar die Landung von Truppen nicht, aber es gibt mit Sicherheit Informationen an eine Basis auf der Oberfläche weiter. Wie sollen wir verhindern, dass es uns beim Anflug ortet und Talbots Männer genauso enden wie die Truppen der VPU?«

Mason schmunzelte. »Nur keine Sorge. Dafür haben wir uns schon was überlegt. Es wird ihnen gefallen. Sie bekommen ein neues Spielzeug.«

Gutierrez runzelte die Stirn angesichts dieser rätselhaften Antwort, gab sich aber vorläufig damit zufrieden. Mason nickte.

»Falls es keine Fragen mehr gibt, dann schlage ich vor, Sie beide machen Ihre Leute bereit. Es wartet viel Arbeit auf uns. Ich lasse Ihnen alle Informationen, die uns vorliegen, innerhalb der nächsten Stunde zukommen. Dann können Sie sich noch einmal gesondert mit allem vertraut machen.« Mason nickte beiden Offizieren noch einmal zu. »Das wäre dann alles, Gentlemen.«

Gutierrez und Talbot salutierten und strebten dem Ausgang zu. Als Talbot am Präsidenten vorüberging, hielt er ein letztes Mal inne und wandte sich Mason zu.

»Sir? Es ist so weit, nicht wahr? Das sind sie .« Er deutete auf das immer noch aktive Hologramm des unbekannten Schiffes über Risena.

Mason musste gar nicht erst fragen, wer mit sie gemeint war, und seufzte. »Ich wünschte, ich könnte etwas anderes sagen. Aber ja … ich denke, sie sind es. Der Krieg hat angefangen. Und wenn uns nicht schleunigst etwas einfällt, dann könnte es unser aller Ende sein.«

2

Der Präsident hatte nicht übertrieben. Captain Alvaro Gutierrez stand in der Aussichtslounge eines riesigen Hangars und starrte mit offenem Mund auf ein brandneues Schiff, aber keines, wie es schon irgendjemand zuvor gesehen hatte.

Ein Mann in mittleren Jahren im weißen Kittel der Ingenieure trat zu ihm. »Beeindruckend, nicht wahr?«

Alvaro nickte und schielte mit einem Auge auf das Namensschild des Ingenieurs. »Waren Sie an der Entwicklung beteiligt, Mister O’Shaunessy?«

Der Mann lächelte wie ein stolzer Vater, der zum ersten Mal sein neugeborenes Baby sieht. »Nennen Sie mich einfach Adrian. Und ja, ich war daran beteiligt. Aber ich war nur ein ganz kleines Licht in einer großen Maschinerie.« Der Ingenieur wandte sich Alvaro erstmals zur Gänze zu. »Der Präsident hat mich darüber unterrichtet, dass Ihr Sicherheitsstatus aufgewertet wurde. Sie dürfen nun alles erfahren, was mit diesem Schiff zu tun hat. Stellen Sie mir einfach Ihre Fragen. Ich bin sicher, Sie haben eine Menge.«

Alvaro lächelte. »Eigentlich nur eine: Was können Sie mir alles über dieses Schiff erzählen?«

O’Shaunessys Lächeln wurde breiter. »Die TRS Hector . Claudius-Klasse. Ein Schlachtkreuzer. Es wurde auf Grundlage neuester verfügbarer Technologie gebaut. Unter Verwendung von terranischer sowie Driziltechnik. Außerdem noch … einer dritten Fraktion.«

Alvaro fiel die Pause in den Worten des Ingenieurs auf. Er wollte schon darauf eingehen, doch etwas beschäftigte ihn mehr. »Die Form und die Außenhülle sehen seltsam aus.«

»Freut mich, dass Ihnen das auffällt. Es handelt sich um ein Tarnschiff.«

Alvaro wandte sich dem Mann mit hochgezogenen Augenbrauen zu. »Sagen Sie das noch einmal.«

»Sie haben richtig gehört. Dieses Schiff sollte auf keinen Sensoren und keiner Abtastung auftauchen. Theoretisch.«

»Theoretisch?«

»Wir haben es natürlich getestet. Aber uns ist nicht bekannt, über was für Fähigkeiten der Feind verfügt. Daher werden Sie die Tarnfähigkeit einem Praxistest unterziehen müssen.«

Alvaro schnaubte. »Ansonsten wäre es ja auch zu einfach gewesen.« Der Schiffskommandant runzelte die Stirn. »Wie haben Sie das geschafft?«

»Sie haben doch sicherlich vom Dentano-Zwischenfall gehört.«

»Natürlich. Jeder hat das.«

»Wovon Sie aber bestimmt nichts gehört haben, ist, dass die Republik damals ein intaktes Schwarmschiff der Nefraltiri für sich sichern konnte.«

Nun war Alvaro vollends verblüfft. »Das ist nicht Ihr Ernst!«

»Es ist vielleicht zu viel gesagt, dass wir es uns sichern konnten. Das Schiff verfügt über eine Form von Intelligenz und Bewusstsein. Es hat sich mit einem Menschen namens Bernadette Ward zu einer Art symbiotischem Verhältnis verbunden. Seitdem hilft es uns. In den letzten fünf Jahren haben wir unheimlich viel über die Nefraltiri und deren Technik gelernt.«

»Genug, dass wir eine Chance haben?«

O’Shaunessy zuckte leichtfertig mit den Achseln. »Werden wir sehen.«

»Sehr ermutigend.« Alvaro deutete durch das Fenster auf das Schiff. »Es sieht aber nicht so aus, als könnte die Hector eine ganze Schattenlegion befördern. Wie bringen wir die Soldaten sicher zur Oberfläche?«

»Der Truppentransporter der Legionäre wird sich die ganze Zeit über ganz dicht bei der Hector aufhalten. Auf diese Weise befindet er sich in ihrem Sensorschatten und für den Feind in einem toten Winkel.«

»Theoretisch?«, hakte Alvaro nach.

»Theoretisch«, bestätigte O’Shaunessy schmunzelnd. »Falls Sie zurückkommen, müssen Sie mir unbedingt die gesammelten Daten zur Auswertung überlassen.«

Alvaro schürzte die Lippen und sah großzügig über die flapsige Formulierung falls hinweg. Nicht wenige schienen der Auffassung zu sein, es handele sich hierbei um ein Himmelfahrtskommando. Alvaro neigte eher zu der Ansicht, es gäbe keine Probleme, sondern nur Lösungen. Allerdings war es schwer, eine optimistische Grundeinstellung beizubehalten, wenn jeder mit seinem Tod rechnete.

Der Ingenieur wandte sich ihm breit grinsend zu. »Hey, wollen Sie das gute Stück mal in Aktion erleben?«

Alle düsteren Gedanken fielen mit einem Mal von Alvaro ab. »Ich dachte schon, Sie fragen nie.«

Die Brückenkonfiguration war etwas anders, als Alvaro es gemeinhin gewohnt war. Es würde etwas Eingewöhnungszeit benötigen. Deshalb begrüßte er die Möglichkeit, mit der Hector eine Spritztour zu machen. Es handelte sich lediglich um eine kleine Runde um den Block. Aber auch das genügte schon, um sich einen Eindruck zu verschaffen und vielleicht die eine oder andere Kinderkrankheit festzustellen, auf die man ein Auge haben musste.

Das Schiff besaß annähernd die Größe eines Schlachtkreuzers, aber die Brücke selbst war kaum komfortabler als bei einem Begleitkreuzer. Der Kommandosessel befand sich wie üblich auf einer zentralen Position gegenüber dem Brückenfenster. Die Station des XO befand sich in einer Bodennische direkt davor. Zu dessen Linker befanden sich die Stationen für Kommunikation und Lebenserhaltung, zu dessen Rechter die der Taktik sowie der Navigation. Damit wurde die Brücke des Tarnkappenkreuzers wesentlich komprimiert und es wurde eine Menge Platz eingespart.

Alvaro reckte ein wenig unbehaglich das Kinn. Wenn man die Brücke eines Angriffskreuzers gewohnt war, stellte sich schon ein gewisses Gefühl der Klaustrophobie ein. Er streichelte fast zärtlich über die Lehnen seines Sessels. Sie waren beide mit mehreren Tasten versehen sowie einer großen, halbtransparenten Scheibe, die in seine rechte Lehne eingelassen war. Alvaro fuhr ihre Konturen mit der Hand nach. Sie besaß die Maße einer durchschnittlichen Männerhand.

Er war so konzentriert, dass er O’Shaunessy nur beiläufig bemerkte, der sich wie ein hilfreicher Geist an seine Seite stellte. Der Ingenieur bemerkte sofort das Interesse des Kommandanten für die Funktionen seines Kommandosessels.

Alvaro sah stirnrunzelnd auf. »Die Konfiguration ist anders als bei anderen republikanischen Kriegsschiffen.«

O’Shaunessy lächelte. »Freut mich, dass es Ihnen auffällt. Bei der Hector haben wir bereits die Kommandokonfiguration der neuesten Generation verbaut. Ursprünglich sollte sie erst in der nächsten auf Kiel gelegten Klasse von Kriegsschiffen zum Einsatz kommen. Aufgrund des Bedarfs, den Schiffsbau voranzutreiben, entschlossen wir uns aber, die Pläne gewissermaßen zu forcieren.«

In diesem Augenblick betrat seine XO, Commander Akari Sato, die Brücke, salutierte vor ihrem Befehlshaber und ließ sich geschmeidig in die für sie vorgesehene Nische gleiten.

Alvaro hatte die Kommandocrew seines alten Schiffes – des Angriffskreuzers Medusa  – übernommen. Seine XO war die Letzte, die ihren Platz einnehmen musste. Alle anderen waren bereits anwesend. Er fühlte sich bedeutend wohler, wenn er mit Offizieren zusammenarbeiten konnte, mit denen er bereits ein eingeschworenes Team bildete. Es genügte vollauf, wenn sie sich alle an ein neues Schiff und neue Technik gewöhnen mussten. Eine neue Brückencrew war zu viel des Guten.

Alvaro nickte ihr mit freundlichem Lächeln zu und wandte sich wieder seiner Kommandostation zu. Abermals fuhr er die Konturen der halbtransparenten Scheibe nach. Der Ingenieur ließ ihn einen Moment gewähren, bevor er sagte: »Das ist ein Hologramminterface. Wesentlich effizienter als die früheren taktischen Hologramme.«

Alvaro sah auf. »Was kann es?«

O’Shaunessy lächelte geheimnisvoll. »Warum probieren Sie es nicht einfach aus?«

Alvaro zögerte nicht lange. Er legte seine Hand auf das Interface – und erstarrte. Vor seinem linken Auge baute sich ein Schema auf. Aber es war kein Hologramm im eigentlichen Sinn. Er nahm die Hand von der Scheibe und das Schema verschwand.

Verwundert drehte er sich zum Ingenieur um. »Was zum Teufel war das?«

»Taktische Hologramme sind veraltet«, erklärte der Mann geduldig. »Das Hologramminterface überspielt alle für Sie relevanten Daten direkt auf Ihre Netzhaut. Das ist nur für Sie sichtbar. Für keinen sonst. Falls ein anderes Schiff mit Ihnen Kontakt aufnimmt, wird Ihr Gesprächspartner auf ebensolche Weise auf Ihre Netzhaut direkt geschaltet. Das System nutzt Ihre Nervenbahnen, um sich Zugang zu Ihrem Sehnerv und Ihrer Netzhaut zu verschaffen. Das Prinzip ist relativ simpel, doch die Umsetzung hat Jahrzehnte gedauert. Wir wussten, welchen Weg wir einschlagen wollten. Wie wir allerdings von A nach B kommen sollten, das herauszufinden hat etwas gedauert. Wir sind alle enorm froh, dass wir es rechtzeitig genug geschafft haben, damit es in der Hector zum Einsatz kommt.«

Alvaro war etwas erschlagen von den ganzen Informationen, die auf ihn einprasselten. Er warf dem Interface einen misstrauischen Blick zu.

»Nur zu!«, ermunterte ihn O’Shaunessy. Der Mann grinste. »Es beißt nicht.«

Alvaro ignorierte den Spott und legte seine Hand erneut darauf. Augenblicklich baute sich wiederum das bekannte Schema auf. Es handelte sich um eine Risszeichnung der Hector . Alle wichtigen Systeme waren hervorgehoben. Alvaro erkannte, dass er hierüber im Bedarfsfall sofort Zugriff auf Verlust- und Schadensmeldungen des ganzen Schiffes besaß.

»Absolut cool«, hauchte er.

O’Shaunessy nahm ein elektronisches Klemmbrett zur Hand und gab sich nicht einmal die Mühe, seine tiefe Genugtuung zu verbergen.

»Wollen wir beginnen?«

Alvaro nickte. Es gab nichts, was er im Augenblick lieber getan hätte. »Bringen Sie uns raus, Marc.«

Lieutenant Marc Caldwell, der an der Navigation seinen Dienst versah, gab einige Befehle in seine Konsole ein. Auf dem Hologramminterface erwachte der Antrieb zum Leben. Die Hector schob sich aus dem Trockendock ins All hinaus. Langsam zunächst, doch mit wachsender Überwindung der Masseträgheit gewann das Schiff zusehends an Geschwindigkeit.

»Bringen Sie uns zum Übungsgelände!«, befahl Alvaro.

»Kurs auf Übungsgelände liegt an, aye!«, bestätigte Caldwell.

Das Schiff bewegte sich weitaus eleganter und leichter, als es bei Einheiten dieser Größe gemeinhin üblich war. Er war überrascht. Es handelte sich um ein schweres Kriegsschiff, besaß aber die Flugeigenschaften eines leichten Begleitschiffs.

Das militärische Übungsgelände im Perseus-System befand sich gut zwei Stunden Flugzeit vom Hauptplaneten und sämtlichen zivilen Flugrouten entfernt. Alvaro genoss jede einzelne Sekunde davon. Er war sich bewusst, dass O’Shaunessy ihn die ganze Zeit über neugierig beobachtete und seine Reaktionen abzuschätzen versuchte. Hier wurde er genauso wie das Schiff einem Test unterzogen.

»Trainingsgelände erreicht!«, meldete seine XO schließlich.

Alvaro lächelte. »Dann wollen wir mal.« Er nickte leicht über die Schulter.

O’Shaunessy gab etwas in sein elektronisches Klemmbrett ein. Mit einem Mal erwachten drei alte Schiffswracks direkt voraus zum Leben. Es handelte sich um einen alten Angriffskreuzer sowie zwei Drizilfregatten.

Auf seinem Hologramminterface leuchtete sogleich eine Warnung auf. Die drei ferngesteuerten Schiffe hatten gerade das Gefecht eröffnet und die Hector mit mehreren simulierten Torpedos angegriffen.

»Ausweichmanöver Beta eins fünf ausführen!«, befahl er sofort. »Abwehrmaßnahmen durchführen. Gegenangriff vorbereiten.«

Die Hector wich geschmeidig aus. Gleichzeitig woben die Punktverteidigungslaser ein Netz aus Energie rund um den Tarnkappenkreuzer ins All. Zwei Dutzend Lenkflugkörper wurden noch im Anflug zerstrahlt. Fünf kamen durch.

Das Hologramminterface registrierte mehrere Einschläge unter Bug sowie in der Nähe des Waffendecks und der Mannschaftsquartiere. Geringfügige Panzerungsschäden wurden angezeigt, aber kein Durchbruch. Das war interessant. Mindestens einer der Torpedos hätte eigentlich rein statistisch die Panzerung durchbrechen müssen. Alvaro wandte sich leicht zu O’Shaunessy um.

»Neue und verbesserte Panzerungslegierung«, informierte dieser die Frage vorhersehend. Er blickte dafür nicht einmal von seinem Klemmbrett auf. »Ich schlage vor, Sie führen einen Gegenschlag aus.«

Alvaro drehte seinen Kommandosessel wieder in Richtung Brückenfenster. »Einverstanden.« Er räusperte sich kurz. »Taktik: Torpedosalve vorbereiten. Auf den Angriffskreuzer konzentrieren.«

»Salve bereit« informierte der Offizier an der Taktik.

Alvaro zögerte lediglich eine Millisekunde. »Feuer!«, stieß er aus.

Die Hector stieß einen Schwarm von zwölf schweren und vier leichten Torpedos aus. Bei einem Kampf gegen Schiffswracks handelte es sich im Prinzip um nichts weiter als ein Tontaubenschießen. Dennoch lehnte sich Alvaro in seinem Sessel vor und verfolgte den Flug der Geschosse gebannt. Wäre der Sicherheitsgurt nicht gewesen, er wäre wohl vor Unruhe aufgesprungen.

Die sechzehn Geschosse hielten zielstrebig auf den Angriffskreuzer zu. Als sie schließlich einschlugen, überzogen sie den pockennarbigen Schiffskörper vom Bug bis zum Heck mit Explosionen. Alvaro musste die Augen abwenden, so grell war es, als der Angriffskreuzer zerplatzte. Zu seiner Verblüffung hüllte die Detonation auch noch eine der Fregatten ein und schickte sie ebenfalls ins Jenseits.

Alvaro riss die Augen auf, während O’Shaunessy hinter ihm diskret hüstelte. »Die Waffensysteme einschließlich der Torpedos wurden ebenfalls verbessert. Wenn Sie es nur auf den Angriffskreuzer abgesehen hatten, dann wäre die halbe Salve völlig ausreichend gewesen.« Die Stimme des Ingenieurs nahm einen leicht besserwisserischen Tonfall an. Alvaro ließ ihm das durchgehen. Wenn man an der Konstruktion eines solchen Schiffes beteiligt gewesen war, durfte man sich wohl ein gewisses Maß an Selbstzufriedenheit durchaus zugestehen.

O’Shaunessy gab erneut etwas in sein elektronisches Klemmbrett ein. »Und jetzt die zweite Fregatte. Mit den Energiewaffen, wenn ich bitten darf.«

Alvaro neigte leicht das Haupt zur Seite. »Sie haben es gehört, David.«

Lieutenant David Wilson an der Taktik nickte bestätigend. Die Hector beschleunigte und näherte sich dem letzten Schiff bis auf effektive Gefechtsdistanz. Das Hologramminterface meldete einen Angriff mit Energiewaffen und mehrere Treffer an Bug und mittschiffs. Die Panzerung wurde jedoch immer noch nicht durchbrochen. Alvaro war gelinde gesagt zutiefst beeindruckt. Natürlich war dies kein echtes Gefecht und mit den Schäden, dem Druck und der Vielzahl gleichzeitig eingehender Informationen nicht zu vergleichen. Dennoch hatte er das Gefühl, man hatte ihm hier ein schönes Schiffchen überlassen.

Die Hector neigte den Bug leicht nach unten und zog in einer Entfernung von fünftausend Kilometern unter der Drizilfregatte hindurch. Gleichzeitig löste Wilson die Energiewaffen aus.

Für gewöhnlich feuerten Energiewaffen in Form eines kohärenten Strahls. Bei der Bugbewaffnung der Hector war das auch so. Die oberen Deckgeschütze sowie ein Teil der Breitseite feuerten allerdings in Form unzähliger, schnell aufeinander folgender Impulse. Die Energieimpulse zertrümmerten mühelos Panzerung und schnitten ganze Teile der Fregatte einfach ab. Das Wrack wurde auf ganzer Breite perforiert und begann, sich unkontrolliert um die eigene Längsachse zu drehen. Nur zwei weitere Salven genügten und das Schiff löste sich vor ihrer aller Augen auf.

»Heilige Mutter Gottes!«, hauchte Alvaro.

»Impulsgeschütze der ersten Generation«, informierte O’Shaunessy ihn. »Durchschlagskräftiger als gewöhnliche Schiffsbatterien, aber auch wesentlich energieintensiver. Bei einem kurzen Schlagabtausch spielt das keine Rolle. In einem längeren Gefecht müssen Sie aber unbedingt den Energieverbrauch im Auge behalten.«

Alvaro nickte sprachlos. »Wenn wir das schon während des Drizilkrieges gehabt hätten, dann hätte die Sache anders ausgesehen.«

»Hauptsache, wir haben es jetzt«, meinte der Ingenieur. Er blickte von seinem Klemmbrett auf. »Als krönenden Abschluss habe ich mir etwas Besonderes einfallen lassen.« Der Ingenieur gab etwas auf seinem Klemmbrett ein. Noch bevor Alvaro fragen konnte, was der Mann damit meinte, machte sich bereits das Interface bemerkbar und ein Annäherungsalarm gellte über die Brücke.

»Ein Dutzend kleiner Objekte im Anflug. Der Konfiguration nach Driziljäger der Blutstachel-Klasse«, meldete seine XO. Akari Sato sah sich leicht über die Schulter um. »Befehle, Sir?«

Alvaro grinste wölfisch. »Da fragen Sie noch? Auf Gefechtsgeschwindigkeit beschleunigen. Die holen wir uns.«

Die Hector schwenkte nach steuerbord und in Angriffsrichtung der feindlichen Jäger. Ohne sein Zutun isolierte und vergrößerte sein Hologramminterface einen der Jäger, sodass Alvaro diesen aus nächster Nähe begutachten konnte. Es handelte sich tatsächlich um Blutstachel-Jäger. Sie bewegten sich mit tödlicher Eleganz durch das Asteroidenfeld sowie die anschließenden Trümmer und Überbleibsel früherer Waffentests. Es gab keine Lebenszeichen an Bord. Die Jäger wurden ferngesteuert.

Noch während Alvaro zusah, schwärmten die Jagdmaschinen aus und griffen die Hector über multiple Vektoren an.

Das feindliche Geschwader eröffnete das Gefecht, sobald es sich in optimaler Gefechtsdistanz befand. Dutzende Energiestrahlen und Energietorpedos gingen auf die Hector nieder.

Der Bordcomputer registrierte die simulierten Einschläge und extrapolierte die Schäden aufgrund der eingehenden Daten. Mehrere Abschnitte des Schiffes leuchteten plötzlich in Unheil verkündendem Orange, einer sogar in Rot. Die Jäger hatten einen Panzerungsdurchbruch erzielt.

»Nach backbord abdrehen! David? Wir schießen jetzt Kreuzfeuer mit allen infrage kommenden Waffen.«

Beide Offiziere bestätigten die Order. Das Tarnschiff schwenkte gehorsam nach backbord. Nur Sekundenbruchteile später eröffneten die PVL den Beschuss und zwangen den Gegner dazu, hektisch anmutende Ausweichmanöver zu fliegen. Damit nicht genug, schlossen sich die Impulsbatterien an und schickten unzählige Impulse gegen den Feind. Der Taktikoffizier legte einen Teppich zwischen die Hector und die angreifenden Jäger.

Sieben der gegnerischen Driziljäger zerplatzten kurz hintereinander. Ihre Trümmer schwebten noch eine Weile in Flugrichtung, bevor sie sich verteilten und langsam ihre Bewegungsenergie aufbrauchten.

Alvaro war gehörig beeindruckt. Imperiale Kriegsschiffe verfügten normalerweise lediglich über ihre Punktverteidigungslaser zur Abwehr feindlicher Jäger. Ansonsten waren sie zu ihrem Schutz auf das Geleit eigener Geschwader angewiesen. Dies war das erste Schiff, von dem er je gehört hatte, das auch einen Teil der primären Bewaffnung einsetzen konnte, um feindliche Jäger abzuschießen.

Die fünf überlebenden Blutstachel-Jäger zogen blitzschnell an der Hector vorüber, wendeten in einer geschmeidigen Kehre und formierten sich zum nächsten Angriff. Sie beharkten nun die Steuerbordseite des Schlachtkreuzers mit einem steten Strom an Energie und Geschossen. Der Computer registrierte zwei weitere Durchbrüche auf den Decks fünf und neun. Außerdem wurden zum ersten Mal seit Beginn des Gefechts Verluste prognostiziert: zweiundzwanzig Tote und fast doppelt so viele Verwundete beziehungsweise Vermisste.

Die Hector schwenkte erneut herum und brachte damit die beschädigten Bereiche aus der Schusslinie des Gegners. Gleichzeitig erwachten PVL und Impulsbatterien erneut zum Leben. Nacheinander fegten sie die gegnerischen Maschinen aus dem All, bis keine mehr übrig war. Die folgende Stille kam Alvaro seltsam unnatürlich vor. Er lehnte sich in seinem Sessel zurück.

»Die Übung ist beendet«, informierte ihn der Ingenieur.

Alvaro nahm mit einigem Herzklopfen seine Hand von der Scheibe. Das Hologramm auf seiner Netzhaut verschwand augenblicklich. Er drehte den Kommandosessel zur Seite, sodass er O’Shaunessy Auge in Auge mustern konnte.

»Wie viele dieser Schiffe gibt es, sagten Sie?«

Der Mann sah mit neutraler Miene auf. Alvaro jedoch bemerkte das zufriedene Glitzern in dessen Augen, das der Mann unbedingt vor ihm verbergen wollte.

»Ich sagte gar nichts. Aber dies ist das erste fertiggestellte Schiff der Claudius-Klasse. Der Prototyp. Vier weitere nähern sich der Vollendung. Mit den Daten, die Sie uns nach erfüllter Mission liefern, werden wir sicherstellen, dass wir in den anderen Schiffen gleich von Anfang an die Kinderkrankheiten ausmerzen.« Der Mann räusperte sich. »Wie gesagt, falls Sie zurückkommen.«

Alvaro zog leicht die Mundwinkel nach oben. »Das wäre natürlich sehr bedauerlich, wenn nicht. Ich möchte durch mein Ableben keinesfalls den Fortschritt behindern.« Sein Lächeln wurde breiter. »Aber Sie haben mir da auf jeden Fall ein schönes Schiff gebaut. Was auch immer im Risena-System vor sich geht, ich kann mir keine Bedrohung vorstellen, mit der die Hector nicht fertigwird.«

Der Ingenieur rümpfte lediglich die Nase. »Hat Ihnen noch niemand gesagt, dass Hochmut vor dem Fall kommt?«

3

»Aaachtung!«

Der Ruf hallte noch durch die Quartiere von Sturmkohorte Walkyre der 3. Schattenlegion, da schnellten die Soldaten bereits in die Höhe. Zumindest die, die anwesend waren.

Colonel Oliver Talbot betrat langsam die Unterkünfte und seufzte tief. Nicht einmal jedes zehnte Bett war belegt. Das hatte er auch nicht erwartet. Die meisten Männer und Frauen der Dritten waren in der Stadt und feierten den erfolgreichen Abschluss der letzten Prüfungen und ihren neuen Status als voll ausgebildete Schattenlegionäre.

Nur eine kleine Rumpfmannschaft war zugegen. Für Notfälle mussten immer einige Legionäre in den Kasernen bleiben. Oliver sah sich aufmerksam um. Die anwesenden Legionäre bewegten sich keinen Millimeter und ließen die Begutachtung ihres Kommandeurs stoisch über sich ergehen. Die Rüstung eines jeden Legionärs befand sich in einem Gestell neben dem Bett. Doch auch ohne Rüstung boten die Elitesoldaten einen beeindruckenden Anblick.

Kohorten einer normalen Kampflegion umfassten im Regelfall eintausendeinhundert Mann. Schattenlegionen bildeten da die Ausnahme. Ihre Kohorten waren doppelt so groß, da sie häufig allein und ohne jegliche Unterstützung operieren mussten. Dies sollte ihnen im Bedarfsfall den nötigen Rückhalt geben, um eine Weile allein klarzukommen.

Oliver schlenderte zielstrebig, aber ohne Eile durch die Gänge, bis er vor einer ganz bestimmten Pritsche zum Stehen kam. Der Legionär hatte bis zu seinem Eintreffen gelesen, in einem Buch aus echtem Papier. Olivers Mundwinkel bogen sich langsam nach oben. Was für ein unverbesserlicher Nostalgiker. Bei seinem Eintreten war der Mann so schnell aufgesprungen, dass das Buch nun auf dem Boden lag.

Oliver musterte den Offizier vor ihm eingehend. Dieser gab mit keinem Muskelzucken zu erkennen, ob es ihn störte oder er die Begutachtung überhaupt wahrnahm. Oliver bückte sich und hob das Buch auf. Er las den Buchtitel und verzog schmerzhaft die Miene. Der Kommandant der 3. Schattenlegion sah auf und blickte dem Offizier vor sich direkt in die Augen.

»Die Geschichte der Schlacht um Alamo«, las er erneut vor. Diesmal laut. »Ziemlich martialisch – und deprimierend.«

Der Offizier sah ihn nun zum ersten Mal direkt an, anstatt einen imaginären Punkt hinter Olivers linker Schulter anzustarren. »War das eine Frage, Sir?«

Oliver lächelte und fuhr sich durch das dichte, braune Haar. Mit seinen eins achtzig war er recht groß. Der Mann vor ihm überragte ihn jedoch um Haupteslänge und war dazu um einiges muskulöser.

»Eine Feststellung«, kommentierte Oliver und wurde schlagartig ernst. Beide Offiziere blickten sich einen Augenblick mit ruhiger, ernster Miene an – bis sie es beide nicht mehr aushielten und zu kichern anfingen.

»Auf ein Wort, Major«, bat Oliver, nachdem sich der anfängliche Lachanfall etwas gelegt hatte.

»Sehr gern, Sir.« Der Major deutete auf einen angrenzenden Raum. »Darf ich Sie in mein Büro bitten?«

Oliver nickte und betrat den Raum als Erster. An der Nordwand stand eine Pritsche, die um einiges komfortabler war als die, auf der er den Major angetroffen hatte. Als Offizier stand ihm ein eigenes Quartier zu, doch der Mann zog es vor, im Kreis seiner Legionäre zu leben und zu schlafen. Oliver war nicht sicher, ob er diesen deswegen geringer oder höher ansehen sollte. Es war kein Zeichen von Schwäche, die Privilegien eines Offiziers in Anspruch zu nehmen. Im Gegenteil hielt Oliver es sogar für sehr wichtig, sich von den Untergebenen abzugrenzen. Aber der Major war beliebt und seine Leute würden ihm sogar durch die Hölle folgen, falls nötig, und das zählte auch etwas. Gut möglich, dass Sturmkohorte Walkyre dies unter Beweis stellen musste, bevor diese Mission beendet war.

An der Wand über der Pritsche prangte das Motto der 3. Schattenlegion: A voluntatis. Una unitas. A victoria. Ein Wille. Eine Einheit. Ein Sieg.

Ein leichtes Lächeln zog sich über Olivers Mundwinkel. Er drehte sich um, während der Major gerade die Tür schloss. Der Offizier wandte sich ihm zu und beide schenkten sich einen freundschaftlichen Blick.

Nun, da sie allein waren, entspannte sich Major Samuel Thurnball sichtlich. Oliver kannte ihn schon lange und hatte ihn persönlich für die Schattenlegion ausgewählt. Sobald sie unter sich waren, gingen die beiden zum vertraulichen Du über.

Sam neigte den Kopf leicht zur Seite. »Du siehst aus, als wäre dir eine Laus über die Leber gelaufen.«

Oliver seufzte und ließ sich schwer auf die Pritsche fallen. Sie quietschte bedenklich unter seinem beträchtlichen Gewicht. »Ich bin mir nicht sicher, wie ich mich fühlen soll.« Oliver sah mit funkelnden Augen auf. »Wir haben unseren ersten Auftrag.«

Falls überhaupt möglich, stand sein Gegenüber mit einem Mal noch steifer im Raum. »Im Ernst. Das ist doch großartig. Wir können unter Beweis stellen, was wir wert sind.« Sam musterte ihn eindringlich und dessen Begeisterung verflog so schnell, wie sie aufgeflammt war. »Was verheimlichst du mir?«, wollte er wissen.

Oliver ließ sich leicht zurücksinken, bis sein Rücken die Wand hinter ihm berührte. Dann erläuterte er seinem alten Freund, worum es bei dem Auftrag ging. Sam hörte schweigend zu. Seine Mimik wurde mit jedem Wort düsterer. Nachdem sein kommandierender Offizier fertig war, nahm er einen Stuhl zur Hand und setzte sich darauf. »Wow, das ist harter Tobak!«

Oliver nickte. »Ich bin nur froh, dass ich Ackland den Einsatz der vollen Legion ausreden konnte. Mit fünfzehntausend Mann zu landen, kann man wohl kaum als verdeckte Operation bezeichnen.«

»Zweitausend Mann sind da schon zu viel«, stimmte Sam zu. »Hätte ich etwas zu sagen gehabt, dann würde lediglich ein Trupp oder allenfalls eine Zenturie landen. Schnell rein, das Paket holen und schnell wieder raus. Ganz einfach. Eine größere Truppe zu landen, fordert einen Angriff geradezu heraus.«

Oliver klatschte in die Hände. »Genau meine Meinung. Das habe ich versucht, dem Präsidenten klarzumachen.«

»Ohne Erfolg?«

»Ohne Erfolg«, bestätigte Oliver.

Sam leckte sich über die Lippen. »Normalerweise würde ich sagen, rede mit Delgado und er soll den Präsidenten umstimmen. Das ist schließlich sein Job. Nur dumm, dass wir ausgerechnet ihn retten müssen.«

Oliver nickte. »Verdammter Delgado! Warum muss er sich auch immer in Gefahr bringen?«

Sam verzog zynisch die Miene. »Der Kerl wird sich nie ändern.« Die Augen des Majors glitzerten, während er seinen Freund und Befehlshaber erneut musterte. »Ich nehme an, du hast Sturmkohorte Walkyre für die Landung ausgewählt.«

Oliver schnaubte. »Natürlich. Sonst wäre ich jetzt nicht hier.«

»Gute Wahl«, kommentierte Samuel Thurnball. »Hättest du dich anders entschieden, hätte ich dir wohl in den Hintern treten müssen.«

»Hättest du nicht geschafft. Außerdem ist es strafbar, seinen kommandierenden Offizier zu bedrohen.«

Sam zuckte die Achseln. »Lass mich doch verhaften.«

Oliver zwinkerte vergnügt. »Vielleicht beim nächsten Mal.« Der Colonel wurde recht schnell wieder ernst. »Was hältst du von der ganzen Sache?«

Sam rümpfte die Nase. »Ganz ehrlich? Eine komplette Legion – noch dazu eine Schattenlegion – in Gefahr zu bringen, um einen Mann zu finden … das ist einfach nur dämlich. Man sollte den Verlust akzeptieren, einen Nachfolger ernennen und zum Tagesgeschäft übergehen. Es ist ja nicht so, dass die Republik sonst keine Sorgen hat.«

Oliver schüttelte leicht den Kopf. Auch wenn er ein gewisses Verständnis für die Haltung seines Gegenübers aufbrachte, so kam er nicht umhin, den Fehler in dessen Analyse aufzudecken. »Es geht nicht um den Mann, sondern um die Informationen, die er dem Feind möglicherweise ungewollt überlässt. Das können wir nicht zulassen. Dadurch wird weit mehr als nur unser Leben gefährdet. Aber das meinte ich eigentlich ohnehin nicht. Ich wollte dich nach deiner Meinung bezüglich der Operation an sich fragen. Wie würdest du vorgehen?«

Sam kratzte sich nachdenklich über das Kinn. Schließlich sah er auf. »Nicht die komplette Legion einzusetzen, war schon einmal ein ganz guter Ansatz. Wenn die Kohorte schon landet, dann nicht als geschlossener Verband. Ich würde ihre Feuerkraft verteilen. Den Kampf mit dem Feind zu suchen, steht ohnehin nicht auf dem Programm. Hast du einen Plan des Missionsziels?«

Auf dieses Stichwort hatte Oliver nur gewartet, er hob seinen linken Arm und auf einen Tastendruck projizierte der Armbandcomp ein Hologramm in die Luft zwischen den beiden Offizieren. Sie umfasste eine miniaturisierte Darstellung der Hauptstadt Totos sowie dessen Umland und bot eine recht gute Vorstellung der vorhandenen Topografie. Samuel Thurnball trat neugierig näher.

Er deutete auf einen Punkt außerhalb von Totos. »In dieser Gebirgsregion würde ich die Hauptstreitmacht landen. Sagen wir mal fünf Zenturien. Die übrigen fünf Zenturien würde ich über das Umland verteilen. Sie können sowohl als Vorauskommando wie auch als Flankenschutz dienen und uns vor möglichen Gefahren warnen. Außerdem gehen wir nicht alle hops, falls wir in einen Hinterhalt laufen.«

»Genau das macht mir Sorgen«, kommentierte Oliver. »Mal angenommen, wir werden angegriffen, dann werden wir die zusätzliche Feuerkraft brauchen. Ich fühle mich nicht wohl dabei, unsere Kräfte aufzuteilen.«

Sam machte eine verkniffene Miene. »Nach dem, was du erzählt hast, ist der Kontakt zum Planeten und sämtlichen Verteidigungskräften der VPU vollständig abgebrochen und seitdem entwickelt sich der Planet zum Schwarzen Loch für alle, die es wagen zu landen. Ob wir als eigenständiger Verband operieren oder nicht, wenn man uns angreift, glaube ich nicht, dass wir große Chancen haben. Deshalb halte ich es für besser, die Kohorte aufzuteilen. Das reduziert die Gefahr, dass die gesamte Einheit aufgerieben wird, wenn der Feind uns entdeckt. Auf diese Weise kommen vielleicht ein paar von uns durch, um den Einsatz zu Ende zu bringen.«

Oliver dachte angestrengt über die Ausführungen seines Freundes nach. Es galt militärisch als kapitaler Fehler, seine Kräfte im Angesicht des Feindes aufzuteilen. Allerdings gab es auch durchaus Ausnahmen, bei denen dies gerechtfertigt schien. Dies war wohl ein solcher Fall. Wie Oliver es auch drehte und wendete, er fand keinen Fehler in der Analyse seines Gegenübers. Er seufzte tief. »Na schön. Einverstanden. Dann machen wir es auf deine Art.« Er sah auf. »Trommle die Kohorte zusammen. Wir werden in den nächsten Stunden bereits verschifft. Nimm die Militärpolizei zu Hilfe, wenn es denn sein muss. Einige deiner Leute werden bestimmt in den Bars und Bordellen zu finden sein. Es ist mir egal, wie du es anstellst, aber in den nächsten zehn Stunden müsst ihr bereit zum Abmarsch sein.«

Sam entgegnete nichts, sondern erhob sich stattdessen und öffnete die Tür. »Nowak? Antreten!«, schrie Sam.

Es dauerte nur einen Augenblick und die bullige Gestalt von Master Sergeant Allister Nowak, dem ranghöchsten Unteroffizier der Sturmkohorte, stand im Türrahmen. Der Mann trug wie immer einen Dreitagebart zur Schau, als würde es sich dabei um ein Ehrenmal handeln. Im Gegenzug war sein Kopf kahl rasiert. Der Mann salutierte etwas nachlässiger, als Oliver es gern gesehen hätte. Sam jedoch schien sich daran nicht zu stören.

»Sir?«, fragte Nowak mit einem leichten Anflug von Neugier.

»Jeder Urlaub und jeder Ausgang sind bis auf Weiteres gestrichen. Trommeln Sie die Kohorte zusammen, und zwar schnellstens. Wir haben einen Auftrag. Ich erwarte Ihre Vollzugsmeldung in fünf Stunden. Dann will ich die Kohorte innerhalb der Kaserne wissen. Und wer sich bis dahin nicht einfindet, von dem will ich zumindest wissen, wo er sich aufhält. Verstanden?«

»Verstanden, Sir!«, erwiderte der Sergeant, salutierte erneut und machte sich Befehle und Flüche brüllend davon.

Sam drehte sich grinsend um. »Keine Sorge. Wir verpassen unser Zeitfenster nicht. Nowak wird sie auf Trab bringen.«

Durch die geschlossene Tür waren immer noch Nowaks Tiraden zu hören und auch die Legionäre, die von ihren Pritschen hochschnellten und sogleich ihre Ausrüstung überprüften.

»Das glaub ich gern.« Oliver erhob sich und reichte Sam endlich das Buch zurück, das er die ganze Zeit über in Händen gehalten hat. Dieser nahm es an sich und glättete beinahe sanft eine verknitterte Seite.

Oliver runzelte die Stirn. »Darf ich dir eine Frage stellen?«

Sam hob auffordernd eine Augenbraue. Oliver warf dem Buch einen kurzen Blick zu. »Warum interessiert dich diese Schlacht? Es gab in der Menschheitsgeschichte Hunderte berühmter Schlachten. Warum hat es dir ausgerechnet diese angetan?«

Sam zuckte leicht verlegen die Achseln. »Die Missionsstation wurde damals von nicht einmal zweihundert Mann gegen die gesamte Armee Santa Annas gehalten. Und sie kämpften bis zum letzten Mann. Sie hätten sich zurückziehen können, bevor die Mexikaner eintrafen, aber sie entschieden sich, einem höheren Ideal zu dienen anstatt dem eigenen Wohl.« Sam sah auf. »Ich finde das … in höchstem Maße inspirierend.«

Oliver neigte leicht den Kopf zur Seite. »Ich weiß nicht so recht. Ich denke, ich hätte mich dafür entschieden, das Leben meiner Leute zu retten.«

Sam dachte kurz über die Antwort nach. »So was kann man erst entscheiden, wenn man eine ähnliche Situation erlebt hat, denke ich.«

»Ich hoffe, ich werde nie vor so eine Wahl gestellt werden.«

Sam musterte ihn eindringlich. »Wir sind Schattenlegionäre. So etwas kann früher auf uns zukommen, als du denkst.«

Oliver dachte abermals über die Worte seines Untergebenen nach und grinste schließlich. »Weißt du? Irgendwann wirst du ein hervorragender Kommandant für die 3. Schattenlegion abgeben. Du besitzt die richtige Einstellung.«

Sam zwinkerte angesichts des plötzlichen Themenwechsels. »Wie kommst du denn jetzt darauf?«

Oliver zog leicht die Mundwinkel nach oben. »Die 3. soll für mich nicht das Ende der Fahnenstange sein. Ich strebe mehr an. Unter Umständen auch ein politisches Amt. Und ich habe vor, dich als Nachfolger für die 3. aufzubauen. Deswegen habe ich dich hergeholt.«

Sam stand ihm für einen Augenblick stocksteif gegenüber. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

»Dann sag gar nichts«, erwiderte Oliver. »Nimm es einfach hin.«

Sam nickte. »Danke, Oliver. Aber ich hoffe, die Übergabe der Einheit hat noch einige Jahre Zeit.«

Oliver lachte kurz auf. »Keine Sorge. Ich habe vor, dir noch recht lange erhalten zu bleiben. Ich wollte nur, dass du schon mal weißt, was auf dich zukommt.«

Samuel Thurnballs Vorhersage erwies sich als nicht ganz zutreffend. Master Sergeant Nowak benötigte lediglich vier Stunden anstatt der veranschlagten fünf, um Sturmkohorte Walkyre der 3. Schattenlegion vollständig in der Kaserne zu versammeln.

Die nächsten vier Stunden verbrachten die Legionäre damit, ihre Ausrüstung zu checken – und die meisten darüber hinaus mit dem nicht unerheblichen Vorgang, wieder nüchtern zu werden. Nicht wenige jammerten darüber, dass die Militärpolizei sie beim Liebesspiel mit der einen oder anderen Prostituierten unterbrochen habe und sie deswegen eine besonders garstige Form des Coitus interruptus ertragen mussten.

Zehn Stunden nach der Besprechung mit dem Präsidenten marschierten die zweitausendzweihundert Legionäre der Sturmkohorte die Rampe ihres Truppentransporters hinauf. Auf der Außenhülle prangte das Symbol der Einheit: ein feuerspeiender Drachenkopf. Das Feuer, das aus dessen Maul kam, bildete die Zahl drei unterhalb dessen Kinn.

Colonel Oliver Talbot marschierte als Letzter die Rampe hinauf, die sich bereits hob, noch bevor er das Innere des Schiffes erreicht hatte. Er nahm seinen Platz ein und schnallte sich fest. Nun hieß es warten, bis sie Risena erreichten. Während er seinen Gedanken über die bevorstehende Mission nachhing, spürte er, wie das Schiff langsam abhob. Zwei Stunden früher als ursprünglich veranschlagt. Er fühlte eine Aufwallung von Stolz angesichts dieser Leistung.

4

Als Flottenadmiral Corben Baker das Büro des Präsidenten betreten wollte, kam ihm ein fahrig wirkender Typ mit zerzausten Haaren entgegen. Beinahe wären sie zusammengestoßen. Der Mann entschuldigte sich halbherzig und setzte seinen Weg fort, wobei er ständig etwas vor sich hin murmelte, das Baker nicht verstand. Der Oberbefehlshaber der republikanischen Raumstreitkräfte schüttelte den Kopf und betrat das Büro seines Präsidenten. Dieser brütete über einer Karte des bekannten Weltraums, die an der Wand hinter seinem Schreibtisch hing.

Corben schloss die Tür hinter sich und trat näher. Mason Ackland schien ihm im ersten Moment gar nicht zu bemerken. Corben hüstelte diskret, um auf sich aufmerksam zu machen.

»Kommen Sie ruhig näher, Corben«, meinte der Präsident. Der Admiral setzte sich in Bewegung und kam hinter Mason Ackland zum Stehen. Neugierig sah er diesem über die Schulter, um festzustellen, was den Präsidenten so in seinen Bann schlug.

Mason Ackland schien den Raum der Vier-Planeten-Union zu betrachten. Doch bereits nach einem Augenblick musste Corben seine anfängliche Einschätzung revidieren. Der Präsident betrachtete den Raum, der sich über der nördlichen Grenze der VPU befand.

»Ist Talbots Einheit unterwegs?«, fragte Ackland, ohne sich umzudrehen.

Corben runzelte die Stirn. Diese Frage hatte er jetzt nicht erwartet. Als Befehlshaber der Raumstreitkräfte fiel dies nicht in sein Ressort. Dennoch nickte er. »Sie sind vor fünf Stunden aufgebrochen. Der Konvoi dürfte sich auf dem Weg zur Systemgrenze befinden. Ich schätze, sie haben in etwa einer Stunde Sprunggeschwindigkeit aufgebaut.«

Der Präsident nickte. Corben war verwirrt. Der Mann schien überaus besorgt. Das war an und für sich kein Wunder. Aber etwas beschäftigte ihn, etwas, das nicht unmittelbar mit der Mission der 3. Schattenlegion zu tun hatte.

Ackland wandte den Kopf halb zur Seite, sodass Corben dessen Profil betrachten konnte. Der Präsident wirkte überspannt und erschöpft. Er fragte sich, wann dieser zum letzten Mal wirklich geschlafen hatte.

»Wissen Sie, wer das gerade war, der an ihnen vorbeigestürmt ist, Corben?«

Die Verwirrung des Admirals wuchs. »Nein, Sir. Keine Ahnung.«

»Das war der Botschafter der Vier-Planeten-Union.«

Die Stimme des Präsidenten klang dumpf und seltsam neutral. Corben hörte jedoch die Emotionen heraus, die unter der Oberfläche gefährlich kochten. Der Präsident war außer sich. Irgendetwas war vorgefallen. Etwas Bedrohliches. Etwas, das Mason Ackland in dessen Grundfesten erschüttert hatte. Corben überlegte, ob er nachhaken sollte, entschied sich aber dagegen. Der Präsident würde sagen, was er wissen musste, wenn dieser der Meinung war, die Situation verlange es.

Mason Ackland räusperte sich leicht. Der Präsident wandte sich erneut der Karte zu. »Die VPU hat ein Vermessungsschiff sowie deren Eskorte bestehend aus zwei Drizilzerstörern verloren.«

Abermals runzelte Corben die Stirn. »Wo? Und vor allem wann?«

»Jenseits ihrer Grenzen. Drei Tage bevor die fremden Schiffe über Risena und Kelardtor auftauchten.« Der Präsident deutete auf einen Bereich des Raumes nördlich der VPU-Grenze. Der Bereich befand sich im nichtkartografierten Weltraum, der lediglich als die Randzone bekannt war.

Nun ergab die Verärgerung des Präsidenten Sinn. Corben konnte selbst kaum an sich halten. »Und das sagen die uns allen Ernstes … jetzt ?« Sein Blick glitt erstmals auf den Punkt, auf den der Finger des Präsidenten deutete, und die Wucht der Erkenntnis traf ihn mit voller Wucht. Er kniff leicht die Augen zusammen. »Das ist ja weniger als drei Parsec von Risena und Kelardtor entfernt.«

Ackland nickte. »Der Punkt befindet sich im leeren Raum zwischen den Systemen. Dort existiert nichts. Oder zumindest sollte dort nichts existieren.« Der Präsident schnaubte. »Der Botschafter meinte, es wäre seiner Regierung peinlich gewesen, auch noch den Verlust dieser Schiffe zugeben zu müssen.«

Ohne auf Corbens Antwort zu warten, nahm der Präsident einen Stift zur Hand und zeichnete auf der Karte zwei Linien ein, die den Punkt, an dem die drei Schiffe verschwunden waren, mit den Systemen Risena und Kelardtor verband. Das Ergebnis bildete ein beinahe perfektes, gleichschenkliges Dreieck.

Corben sog scharf die Luft ein. »Das kann unmöglich ein Zufall sein.«

»Ist es nicht«, bestätigte Ackland. »Da bin ich mir sicher.« Nun drehte sich der Präsident endlich um und musterte seinen ranghöchsten Flottenoffizier eindringlich. »Ich bin mir sicher, dass der Besuch, vor dem wir uns die letzten dreißig Jahre gefürchtet haben, eingetroffen ist. Und sie wollen nicht, dass wir etwas sehen. Sie treiben dort irgendein Projekt voran.«

»Aber was?«

»Das ist hier die Frage. In der nächsten Stunde treffe ich mich mit Lieutenant General Castellano, um über die Mobilmachung zu beraten. Ich habe vor, Truppen in die Konföderation demokratischer Systeme sowie in die Kooperative zu entsenden. Falls der Gegner losschlägt, will ich vorbereitet sein. Und ich ziehe es vor, den Gegner auf fremdem Boden zu bekämpfen anstatt auf dem Boden der republikanischen Liga. Außerdem habe ich vor, einen Teil der Reserve einzuberufen.«

»Wie viel?«

»Mindestens eine Million Mann. Falls meine Befürchtung zutrifft, dann brauchen wir sie.«

Corben neigte leicht den Kopf zur Seite. »Es wird schwer werden, das durchs Parlament zu bringen.«

»Überlassen Sie das getrost mir. Mit den Notstandsverordnungen kriege ich das hin. Ich habe Sie aus einem anderen Grund zu mir gebeten.«

Corben hob den Kopf. Der Verlauf des Gesprächs behagte ihm gar nicht. Der Präsident zögerte, fuhr dann aber entschlossen fort.

»Ich will, dass Sie zwei komplette Sektorflotten mobilisieren. Wir schicken eine in die Kooperative, die andere in die KdS. Die Schiffe begleiten unsere Truppenkontingente und bleiben dann bis auf Weiteres vor Ort. Zwei weitere Flotten beordern Sie als Reserve in ein unbewohntes System zwischen KdS und Kooperative und behalten sie dort in Wartestellung. Das Endelheim-System würde sich hierfür anbieten.«

Corben schluckte. Das war die größte Mobilmachung von Truppen- und Flotteneinheiten seit dem Drizilkrieg.

»Was heißt bis auf Weiteres?«

Mason Ackland lächelte schief, es entbehrte aber jeglichen Humors. »Sie wollen Klartext? Also gut, dann reden wir Klartext. Die Schiffe bleiben so lange, bis entweder gesichert ist, dass ich überreagiere und es keine Bedrohungslage gibt, oder bis die Nefraltiri angreifen und wir kämpfen müssen. Ganz einfach.«

Corben stieß einen kurzen Pfiff durch die Vorderzähne aus. »Ich muss mich korrigieren. Das wird dem Parlament ganz und gar nicht gefallen.«

»Und ich wiederhole mich gern: Überlassen Sie das mir. Ich will, dass die Flotten innerhalb der nächsten zweiundsiebzig Stunden abflugbereit sind. Kümmern Sie sich darum.«

Corben nickte. Es gefiel ihm nicht, derart viele Schiffe auf eine einzige Operation zu verwenden und dabei auch noch vier komplette Sektoren praktisch von allen mobilen Raumstreitkräften zu entblößen. Aber sein Staatsoberhaupt hatte ihm einen eindeutigen Befehl erteilt. Auch wenn der Präsident der Entscheidung des Parlaments vorgriff, musste Corben der Anweisung vorläufig Folge leisten. Falls das Parlament sie widerrief, nun, in dem Fall musste er die Schiffe wieder zurückrufen.

Corbens Verstand arbeitete fieberhaft. Er kannte den Präsidenten schon eine ganze Weile und dieser neigte nicht zur Überreaktion. Sollte sich dort draußen etwas zusammenbrauen, dann musste die Republik als kampfstärkste menschliche Nation vorbereitet sein. Wenn sie den Feind nicht aufhielten, schaffte das niemand.

»Verstanden, Sir«, bestätigte er den Befehl. »Sonst noch etwas?«

Corben erwartete, entlassen zu werden, war aber überrascht, dass sich der Präsident erneut zu der Karte an der Wand umdrehte. »Allerdings«, bestätigte der Mann. »Entsenden Sie ein Schiff zu diesem Punkt.« Er deutete abermals auf die Stelle, an der die Schiffe der VPU verschwunden waren. »Ich will wissen, was dort vor sich geht.«

»Wirklich nur eines? Ich könnte auch zehn schicken. Oder hundert.«

Der Präsident schüttelte energisch den Kopf. »Wir würden unsere Leute in die Höhle des Löwen schicken, ohne zu wissen, was auf sie wartet. Erinnern Sie sich noch an Dentano? Erinnern Sie sich daran, was zwei Schiffskiller der Dornhill-Allianz unserer Flotte antaten? Der Feind ist uns technologisch haushoch überlegen. Dreißig Schiffe könnten eine gewalttätige Reaktion provozieren. Ein einzelnes Schiff entgeht vielleicht der Aufmerksamkeit des Gegners. Belassen wir es erst einmal bei diesem und lassen Sie uns sehen, was die herausfinden. Dann können wir uns immer noch überlegen, wie wir weiter vorgehen.«

»Ich veranlasse sofort alles Weitere«, entgegnete der Flottenadmiral, salutierte und wandte sich zum Gehen. Mason Ackland nickte ihm nur beiläufig über die Schulter zu. Die Gedanken des Präsidenten beschäftigten sich bereits mit anderen Dingen.

Auf dem Weg nach draußen dachte Corben angestrengt nach. Die Besorgnis des Präsidenten hatte sich auf ihn übertragen und das schmeckte ihm gar nicht. Er wollte Ackland insgeheim als paranoid abtun. Er wollte die aktuellen Vorgänge lediglich als Sturm im Wasserglas ansehen. Aber wenn er ehrlich zu sich selbst war, dann musste er einsehen, dass es wohl nicht so einfach sein würde.

Teil II.

Das Gesicht des Feindes

5
Risena
Vier-Planeten-Union
9. April 2891

Die TRS Hector fiel am äußersten Rand des Risena-Systems aus dem Hyperraum und bremste schlagartig ab, um nicht durch den Schwung des Wiedereintritts allzu weit ins System getragen zu werden.

Ihr folgten in kurzen Abständen sieben Truppentransporter der 3. Schattenlegion. Jedes der gepanzerten Schiffe beförderte eine Kohorte der Legion. Sechs der sieben Truppentransporter schwenkten bereits kurz nach dem Wiedereintritt ab und steuerten den zweiten Mond des siebten Planeten an. Dort würden sie sich einem Geschwader Angriffskreuzer der VPU anschließen. Dieses überwachte das System und vor allem das fremde Schiff. Selbiges hatte seine Position über dem zweiten Planeten nicht verlassen. Auch schien es sich nicht daran zu stören, dass die VPU es im Blick behielt.

Die Hector ging in Formation mit dem Truppentransporter der Sturmkohorte Walkyre . Wenn alles nach Plan verlief, dürfte der Feind beide Schiffe nicht orten können. Alvaro hoffte, dass es wirklich so einfach werden würde. Der Kommandant der Hector klopfte mit dem Zeigefinger der rechten Hand einen unsteten Rhythmus auf die Lehne seines Kommandosessels.

»Bringen Sie uns rein, Marc.«

Der Navigator folgte dem Befehl und die Hector zog geschmeidig am siebten Planeten vorbei und steuerte das innere System an – den Truppentransporter im Kielwasser.

»Akari? Empfangen die Sensoren bereits etwas?«

»Positiv«, informierte ihn die XO. »Auf ihrem Hologramminterface, Captain.«

Alvaro legte seine Hand auf die Scheibe oberhalb seiner rechten Lehne und augenblicklich baute sich das bereits bekannte Schema vor seiner Netzhaut auf. Es wurden automatisch die eingehenden Daten der Sensoren angezeigt. Die Handhabung des Interface erfolgte verblüffend intuitiv.

Das feindliche Schiff hatte sich nicht bewegt. Es hielt stationäre Position in einem hohen Orbit, umkreiste also den Planeten. Alvaro biss sich leicht auf die Unterlippe. Er vergrößerte die Darstellung und holte sich das Schiff näher heran. Genauer betrachtet, erwies sich das Raumfahrzeug sogar als noch bedrohlicher aussehend. Vielleicht lag das nur daran, dass er sich nun im selben System aufhielt.

Alvaro neigte leicht den Kopf zur Seite. Er hielt das Feindschiff für einen Kreuzer. Es war etwas kleiner als die Hector , dafür kompakter, klobiger. Der erfahrene Gefechtskommandant in ihm suchte augenblicklich nach Schwachstellen. Nach wenigen Augenblicken gab er es bereits auf. Es gab keine, zumindest keine offensichtlichen, die ihm aufgefallen wären.

Das Schiffsdesign unterschied sich jedoch wesentlich von einem Schwarmschiff. Das wunderte ihn insofern, als der Schiffsbau einer Spezies immer denselben Mustern folgte, ganz egal, ob sie ein großes Hauptschiff oder ein kleineres Begleitschiff bauten. Dies hier wich in wesentlichen Punkten vom Design eines Schwarmschiffes ab.

Zum Beispiel befand sich der Hauptantrieb am Heck und nicht an den Seiten, wie es bei dem Schwarmschiff im Dentano-System der Fall gewesen war. Die Brücke eines Schwarmschiffes befand sich tief in den Eingeweiden und war von außen nicht zu sehen. Bei diesem Schiff befand sie sich aber offenbar in einem Aufbau ganz vorne am Bug. Das Schiff schien sehr schnell und wendig zu sein. Es hatte allerdings im Gegenzug genügend Feuerkraft besessen, um ein Dutzend Schiffe der VPU im Alleingang zu zerstören. Natürlich handelte es sich dabei ausnahmslos um Schiffsmodelle noch aus Kriegszeiten. Trotzdem stellte es eine beeindruckende Leistung dar.

Alvaro hoffte inständig, dass die Funktion seines neuen Schlachtkreuzers als Tarnschiff auch tatsächlich den Erwartungen entsprach. Er würde sich nur ungern diesem Kriegsschiff im Alleingang stellen. Er war sich nicht sicher, ob er es würde schlagen können.

Die Hector und der Truppentransporter näherten sich über die nächsten Stunden hinweg immer weiter dem zweiten Planeten an. In dieser ganzen Zeit tat das Feindschiff gar nichts. Seine Regungslosigkeit zehrte schon beinahe an den Nerven. Alvaro ging sogar so weit, dass er seinen anfänglichen Wunsch beiseitewarf und sich einen Angriff herbeisehnte. Nur aus dem einen Grund: dass dieses Schiff endlich auf ihre Anwesenheit in irgendeiner Form reagierte.

»Warten Sie, bis der Gegner auf der anderen Seite des Planeten ist, erst dann treten wir in den Orbit ein. Ich möchte kein Risiko eingehen.«

Der Navigator nickte, sagte aber nichts. Die Anspannung auf der Brücke war körperlich greifbar. Alvaro war sicher, hätte er den Wunsch dazu besessen, er hätte die Luft mit einem Messer schneiden können.

Akari Sato, seine XO, drehte sich leicht zu ihm um. »Wir sollten doch eigentlich unsichtbar für seine Sensoren sein. Rechnen Sie mit Schwierigkeiten?«

Alvaro schnaubte. »Immer, solange diese Theorie noch nicht einem Praxistest unterzogen wurde.«

Der Navigator verlangsamte bei der Annäherung an den Zielplaneten die Hector merklich und die Besatzung wartete angespannt, bis die Planetenumdrehung den feindlichen Kreuzer auf die ihnen abgewandte Seite von Risena II trug.

»Jetzt, Marc.«

Die Hector beschleunigte schlagartig und hielt mit halsbrecherischem Tempo auf den Planeten zu. Der Truppentransporter blieb die ganze Zeit über dicht hinter ihr.

Sie hatten den Orbit fast erreicht. Nur noch zwanzigtausend Kilometer fehlten. Ein Katzensprung. Da erschien auf Alvaros Interface eine Warnung:

Sensoren orten Energieanstieg. Feindschiff verlässt Position.

»Verdammt!«, fluchte der Captain. »Wir bekommen Besuch. Nachricht an den Transporter. Er soll machen, dass er runter auf den Planeten kommt, und zwar sofort!«

Alvaro hegte immer noch die Hoffnung, dass sie unentdeckt geblieben waren. Vielleicht war der Besatzung des feindlichen Schiffes nur die Hintergrundstrahlung ihres Antriebs aufgefallen. Es könnte einer von tausend verschiedenen Gründen dafür sein, dass der Feindkreuzer unvermittelt seine Position aufgegeben hatte. Daran wollte Alvaro allerdings nicht recht glauben. Das Timing war zu verdächtig.

Trotzdem hielt er an der bisherigen Taktik fest: immer in der Nähe des Truppentransporters bleiben, um diesen mit dem eigenen Sensorschatten zu verdecken. Es war immerhin möglich, dass er sich irrte. Unter Umständen war zwar die Hector entdeckt worden, aber nicht der Transporter. Ungewollt drängte sich ein anderer Gedanke auf: Vielleicht war gar nicht die Hector entdeckt worden, sondern das Schiff der Schattenlegion.

Das machte ihn aber erst recht stutzig. Der Feind hatte bisher keine Landung vereitelt. Warum sollte ihm dieses Mal daran gelegen sein?

Die Hector schwenkte in den Orbit ein und der Truppentransporter nahm augenblicklich Kurs auf die Oberfläche. Der Transporter hinterließ eine rote Spur aus Reibungshitze beim Eintritt in die Atmosphäre. Genau in diesem Augenblick tauchte der feindliche Kreuzer direkt vor ihnen auf. Tödlich wie ein Haifisch, der Witterung aufgenommen hatte, glitt der Gegner über den Horizont. Das Schiff nahm in kaum fünfzigtausend Kilometer Entfernung eine neue Position ein.

»Soll ich die Waffen aktivieren, Sir?«, bat David Wilson an der Taktik.

»Noch nicht«, erwiderte Alvaro. »Ich will sehen, was es tut.«

Das Feindschiff blieb für mehrere Minuten an Ort und Stelle. Dann erwachte es erneut zum Leben – und richtete den Bug direkt auf die Hector aus. Alvaros Mund wurde staubtrocken.

Sie sehen uns! , ging es ihm schlagartig durch den Kopf.

Der Kreuzer ignorierte den Truppentransporter völlig und nahm Fahrt auf. Es flog direkten Kurs auf den Tarnkreuzer.

»Die Waffen, Sir?«, bettelte Wilson nun völlig ungeniert.

»Nein«, beharrte Alvaro. Er wusste nicht, wie das Schiff bei einer feindseligen Aktion reagieren würde. Seine oberste Pflicht war es immer noch, die Schattenlegionäre sicher auf den Boden zu bringen. Wenn sie sich passiv verhielten, würde der feindliche Kreuzer vielleicht nicht angreifen – oder sich im schlimmsten Fall mit der Zerstörung der Hector begnügen. Falls sie Widerstand leisteten, würde der Gegner möglicherweise beide Schiffe zerstören.

Er spielte mit dem Leben seiner Besatzung. Das war ihm durchaus klar. Aber man hatte ihn ausgewählt, um eine solche Entscheidung bei diesem Erstkontakt zwischen Republik und Nefraltiri zu treffen. Und auch wenn die Entscheidung nicht sehr populär sein würde, er hatte sich für eine Vorgehensweise entschieden und davon würde er nun nicht mehr abweichen.

Er spürte die tiefe Besorgnis seiner Brückencrew. Einige von ihnen verfluchten ihn gerade mit Sicherheit. Aber nichts zu tun, erforderte manchmal wesentlich mehr Mut, als sich blindlings ins Gefecht zu stürzen. Außerdem war er zutiefst neugierig, was das Schiff wohl als Nächstes machte. Gemessen an seiner fortschrittlichen Technologie hätte es längst feuern können. Die Frage war nun: Warum tat es das nicht?

Der feindliche Kreuzer kam beständig näher. Alvaro wurde langsam unruhig. Es flog eindeutig auf einem Kollisionskurs. Würde es diesem weiter folgen, wäre es das Todesurteil für beide Besatzungen. Alvaro fragte sich, ob das fremde Schiff einen Zusammenstoß würde überstehen können. Aber warum ein solches Manöver fliegen, wenn keine Notwendigkeit dazu bestand?

Alvaro versteifte seine drahtige Gestalt auf dem Kommandosessel, und gerade als es schien, das Feindschiff würde sie rammen, änderte es elegant den Kurs und zog über die Hector hinweg, so dicht, dass Alvaro das Gefühl hatte, er bräuchte nur die Hand ausstrecken, um es zu berühren.

Ein allgemeines Raunen ging über die Brücke, als seine Brückencrew kollektiv erleichtert aufseufzte. Das Schiff schwenkte wieder in den Orbit und nahm seine frühere Position ein.

Seine XO wandte sich ihrem Kommandanten mit erstaunter Mimik zu. »Was hatte das denn zu bedeuten?«

Alvaro ließ sich schwer zurückfallen und genoss das Gefühl, als der Kommandosessel sein Gewicht auffing. »Nun, wer auch immer dieses Ding steuert, er wollte uns zweierlei mitteilen. Erstens: Sie wollten uns damit sagen, dass sie uns sehen können.«

Alvaro zögerte. Die zweite Botschaft wollte er sich selbst nur sehr ungern eingestehen.

»Und was noch?«, hakte seine XO nach.

Alvaro räusperte sich. »Nun, sie wollten uns darüber hinaus wissen lassen, dass sie uns nicht respektieren. Offenbar sind wir in ihren Augen nicht einmal zerstörenswert.«

Seine Leute wechselten verhaltene Blicke. Kein Soldat mochte das Gefühl, dass der Gegner ihn als minderwertig betrachtete. Alvaro konsultierte die Sensoren, deren Daten erneut direkt auf seine Netzhaut übertragen wurden. Wenigstens hatte es der Truppentransporter fast zur Oberfläche geschafft.

»Marc? Bringen Sie uns zum siebten Planeten zurück, sobald der Transporter wieder bei uns ist. Ich will hier möglichst schnell wieder weg, falls die gegnerische Besatzung ihre Meinung ändert.«

Die Wetterverhältnisse zerrten an dem Transporter, als er sich der Oberfläche von Risena II näherte. Oliver hörte hinter sich jemanden würgen. Er hoffte inständig, der Betreffende würde sein Frühstück bei sich behalten. Falls sich der Gestank von Erbrochenem breitmachte, würde es weitere geben, die sich übergeben mussten. Und darauf verspürte Oliver nicht die geringste Lust.

Republikanische Truppentransporter waren mittlerweile nicht mehr mit ihren Pendants zu Zeiten des Krieges vergleichbar. Sie waren unterteilt in Module, die jeweils von einer Zenturie bemannt wurden. Während des Anflugs wurden die Module einzeln abgetrennt und sie waren anschließend in der Lage, selbstständig zu landen. Dadurch war es nicht länger notwendig, dass der Transporter selbst aufsetzen musste und somit der Gefahr gegnerischen Beschusses ausgesetzt wurde. Nicht eine Kufe des Transporters berührte den Boden. Was anschließend wieder Richtung Orbit aufstieg, war wenig mehr als ein Stahlgerüst mit dem Cockpit am Bug und dem Antrieb am Heck.

Nach erfolgter Mission konnten die Module bis in den Orbit aufsteigen und wurden dort erneut von ihrem Transporter aufgenommen. Das hieß natürlich, falls die Module noch zum Aufsteigen in der Lage waren. Durch diese neue Technik und Taktik waren die republikanischen Legionen ebenfalls besser in der Lage, ihre Kampfkraft von Anfang an über eine Landezone oder ein Schlachtfeld zu verteilen und somit schneller ihre taktischen Positionen einzunehmen.

Zehntausend Meter über dem Boden spürte Oliver den Ruck, als das Modul der Befehlszenturie abgetrennt wurde. Die nächsten fünftausend Meter legten sie in freiem Fall zurück. Eine quälend langer Weg, wenn man ständig darüber nachdachte, dass man sich in einem eisernen Sarg befand und in halsbrecherischem Tempo der Oberfläche eines Planeten näherte. Nicht wenige Legionäre verbrachten die Zeit mit der Angst, dass die Bremsdüsen möglicherweise nicht zündeten. Dies war nicht unbegründet. Gerade am Anfang, als die Technik eingeführt wurde, war dies mehrmals vorgekommen. Der letzte Vorfall lag allerdings fast zwanzig Jahre zurück. Dennoch kam man nicht umhin, sich daran zu erinnern. Wie benannte es ein Sprichwort so schön: Es ist nicht der Fall, der einen umbringt, sondern der plötzliche Aufprall.

Nach einer endlos scheinenden Zeitspanne zündeten die Düsen und das Modul sank die weiteren fünftausend Meter sanft hinab und setzte beinahe unmerklich auf. Die Luken gingen auf und die Legionäre schnallten sich los. Von außen drang heller, fast schon freundlich anmutender Sonnenschein herein. Oliver ging als Letzter nach draußen.

Samuel Thurnball sowie dessen Master Sergeant Allister Nowak brachten bereits Ordnung in das Chaos. Oliver hätte ein Empfangskomitee der neuen Herren des Planeten erwartet. Er war etwas enttäuscht, als dieses ausblieb.

Während Sam die fünf Zenturien der Hauptkolonne auf Vordermann brachte, nahm sich Oliver Zeit, die Umgebung in Augenschein zu nehmen. Was er sah, ließ sich kaum mit den Berichten über Risena in Einklang bringen, die er im Vorfeld der Mission gelesen hatte. Risena war eine Wüstenwelt, keine Frage. Die Landezone befand sich jedoch in einer Region, die als grüne Aue bekannt war. Laut Einsatzeinweisung sollte es sich um ein fruchtbares, von grünen Wiesen und üppigen Wäldern überzogenes Gebiet handeln. Eine der Oasen des Planeten, in der die planetare Hauptstadt angesiedelt war. So weit das Auge reichte, hätte es hier von bunter Flora nur so wimmeln sollen.

Von alldem war nichts mehr zu sehen. Wohin er auch blickte, starrte eine tote Welt zurück, die nur noch aus Brauntönen zu bestehen schien. In einigen Kilometern Entfernung erblickte er ein ausgetrocknetes Flussbett und alles, was von der Vegetation noch übrig war, bildeten mehrere verrenkte, vertrocknete Bäume, die sich träge gen Himmel wanden, als wollten sie um Regen betteln. Was immer hier vorgefallen war. Risena war definitiv endgültig tot. Selbst die fruchtbaren Regionen waren öde und leer und unterschieden sich nicht länger von den Wüsten ringsum. Das Leben schien buchstäblich aus dieser Welt herausgesogen worden zu sein.

Samuel trat zu ihm und spuckte angewidert aus. »Nicht gerade das, was wir erwartet hatten.«

»Sicher nicht«, stimmte Oliver zu. »Wie ist der Status der Kohorte?«

»Alle Zenturien haben sich inzwischen gemeldet. Fünf bilden die Hauptkolonne, jeweils eine den Flankenschutz auf der linken respektive rechten Seite, zwei die Vorhut und eine unsere Rückendeckung. Die Zenturien halten jeweils etwa einen Klick Abstand zur Haupttruppe.«

Oliver nickte. »Gut, dabei belassen wir es auch vorläufig.«

»Was denkst du, wie lange es dauert, bis hier jemand auf uns aufmerksam wird?«

Oliver schnaubte. »Ich bin überzeugt, dass sie längst von unserer Anwesenheit wissen. Ein Grund mehr, sofort zu verschwinden und in Bewegung zu bleiben. Wir müssen es ihnen nicht leichter machen, als es ohnehin schon ist.« Oliver konsultierte den Bordcomputer seiner Rüstung. »Die Hauptstadt befindet sich etwa vierzig Klicks nordöstlich. Machen wir uns besser auf den Weg.«

Sam nickte. »Master Sergeant? Bringen Sie die Leute auf Trab.«

Anstatt einer Bestätigung hörte man in der nächsten Sekunde bereits Nowaks durchdringenden Bariton: »Ihr habt den Major gehört. Bewegt euch! Ihr werdet schließlich nicht nach Stunden bezahlt.«

Die fünf Zenturien formierten sich zur Doppelreihe und marschierten los. In der Ferne erhob sich ein Sandsturm und bildete eine undurchdringlich erscheinende Barriere. In genau dieser Richtung lag die planetare Hauptstadt. Oliver seufzte. Bei näherem Überlegen war dies keine große Überraschung. Ohne Vegetation genügte bereits der kleinste Lufthauch, um Staub und Erdpartikel aufzuwirbeln. Der Boden hatte durch das Fehlen der Wurzeln keinen Halt mehr. Es würde kein Vergnügen werden, da durchzumarschieren. Oliver zog seinen Helm über und versiegelte die Rüstung. Andererseits waren sie auch nicht zum Privatvergnügen hier.

6

Der republikanische Angriffskreuzer TRS Sevastopol fiel im leeren Raum zwischen den Systemen in der Randzone aus dem Hyperraum.

Captain Anatolij Sorokin war überaus stolz auf die Leistung seiner Besatzung. Kriegsschiffe waren eigentlich nicht dazu gedacht, den leeren Raum zwischen den Sonnensystemen anzusteuern. Warum auch? Dort gab es nichts von Wert. Die Drizilschiffe konnten das – natürlich. Darüber hinaus gelang dies den speziell konstruierten Vermessungsschiffen, die neue Hyperraumrouten erschlossen, um noch nicht kartografierte Systeme miteinander zu verbinden. Aber terranische Kriegsschiffe benötigten eigentlich einen bestimmten Bezug wie einen oder mehrere stellare Himmelskörper, um ein System anzusteuern. Hier draußen zu operieren, und dann auch noch mit dieser Präzision, war keine selbstverständliche Leistung.

Er wollte seinen XO bereits um die ersten eingehenden Daten der Sensoren bitten, als er die Augen aufriss. Er starrte verständnislos durch das Brückenfenster und konnte kaum begreifen, was er dort vor sich sah.

Es schien sich praktisch um einen Riss mitten im Weltraum zu handeln. Der Raum dahinter glühte in seltsam anmutendem Rot. In unregelmäßigen Abständen flackerte der Riss und der rötliche Schimmer, der von dem Raum dahinter ausging, war mal stärker, mal schwächer ausgeprägt.

Der Riss musste von der Sevastopol mindestens vierzig Lichtsekunden entfernt sein. Trotzdem schien es, als wäre er ganz nah. Sorokin konnte ihn ausnehmend gut betrachten. Entfernungen spielten hier keine große Rolle und schienen eher relativ zu sein. Was ihn jedoch am meisten verstörte und beunruhigte, war das riesige Schiff, das neben dem Riss stoisch seine Position hielt und diesen zu bewachen schien.

»Mischa?«, wandte er sich an seinen XO. »Erzählen Sie mir etwas.«

Commander Mischa Koroljow trat an die Seite seines Kommandanten, noch während er die einkommenden Daten studierte. Er überspielte diese umgehend auf Sorokins taktisches Hologramm.

Sorokin kniff die Augen zusammen. Er überflog die Daten ein Mal und las sie dann ruhiger und ausführlicher ein zweites Mal. Was er las, ergab jedoch nicht den geringsten Sinn.

»Die Sensoren registrieren dort draußen nichts«, erklärte sein XO ergänzend. »Bis auf seltsame Energiewerte. Aber den Riss selbst nehmen sie gar nicht wahr. Er ist einfach nicht vorhanden.«

Sorokin hob den Kopf und warf einen weiteren Blick aus dem Fenster. Nur um sicherzugehen, dass er sich nicht irrte. »Aber er ist doch da. Wir sehen ihn alle.«

Koroljow schüttelte verständnislos das Haupt. »Dafür habe ich keinerlei Erklärung, Skipper. Ich kann nur vermuten, dass, was immer das dort draußen ist, für die Sensoren so fremdartig ist, dass sie es einfach ignorieren.« Koroljow nahm einige Einstellungen vor und weitere Daten wurden auf dem taktischen Hologramm angezeigt. »Aber wir haben etwas gefunden: ein Trümmerfeld knapp unterhalb des Risses. Den Wrackteilen nach sind es die beiden vermissten Drizilzerstörer und das Vermessungsschiff. Wir orten keinerlei Lebenszeichen, Rettungskapseln oder Notsignale.«

»Hätte mich auch überrascht.«

»Etwas stört aber unsere Abtastung. Möglicherweise ist es der Riss oder auch das Schiff. Es könnte vielleicht Überlebende geben. Aber um das sicher festzustellen, müssten wir näher ran. Viel näher.«

Sorokin schüttelte den Kopf. »Das werden wir schön bleiben lassen.«

Der Captain der Sevastopol musterte angestrengt das Schiff neben dem Riss. Es nahm von dem Neuankömmling nicht die geringste Notiz. Die meisten Menschen hatten ein solches Schiff noch nie aus der Nähe gesehen. Sorokin schon, er hatte in der Schlacht bei Dentano gekämpft, damals noch als Erster Offizier eines Begleitkreuzers. Er hatte zu den republikanischen Offizieren gehört, die mit angesehen hatten, wie das Schwarmschiff majestätisch und furchtbar zugleich von der Oberfläche aufgestiegen war, nur um anschließend die Flotte der Dornhill-Allianz im Alleingang beinahe schon mit genüsslicher Genugtuung zu zerpflücken.

Sorokins Schiff hatte anschließend zu dem Eskortkommando gehört, das das Schwarmschiff ins Herz der Republik begleitet hatte. Und die ganze Zeit über hatte er sich damals gefragt, wie sie reagieren sollten, falls sich das Schwarmschiff plötzlich dazu entschied, mit ihnen dasselbe zu machen wie mit den Allianzlern bei Dentano. Nun erwischte er sich dabei, wie er sich dieselbe Frage wie damals stellte.

»Ob sie wissen, dass wir da sind?«, fragte Koroljow und stellte damit unbewusst dieselbe Frage wie Samuel Thurnball auf Risena.

Sorokin schnaubte. »Die wissen es. Ich kann mir nicht vorstellen, dass wir sie sehen können, die uns aber nicht. Die haben sich nur dazu entschieden, uns vorläufig am Leben zu lassen. Aus welchem Grund auch immer.«

Koroljow blickte leicht unschlüssig. »Und was machen wir jetzt, falls die Frage gestattet ist?«

Sorokin brauchte nicht lange zu überlegen. »Wir schicken einen vollständigen Bericht ab. Und dann warten wir. Man hat uns hergesandt, um zu beobachten. Also beobachten wir. Ich habe so eine Ahnung, dass bald schon irgendetwas von Interesse geschehen wird.« Auf einen fragenden Blick seines XO sah sich Sorokin zu einer ergänzenden Erklärung genötigt. »Glauben Sie allen Ernstes, die sind nur hergekommen, um sich mal kurz blicken zu lassen?« Sorokin schüttelte den Kopf. »Nein, die verfolgen eine ganze bestimmte Absicht. Und ich bezweifle, dass sie einem von uns gefallen wird.«

7

Sturmkohorte Walkyre stapfte wie apathisch durch den Sandsturm. Die Sichtverhältnisse betrugen praktisch null. Ohne die Sensoren ihrer Rüstungen hätten die Legionäre nicht einmal gewusst, dass sie in die richtige Richtung marschierten.

Captain Alice Listen von der Zenturie Feuer und Asche kommandierte die linke Flanke der Vorhut. Captain Bernd Lackner von der Zenturie Knochenbrecher die rechte.

Mit Bernd verband sie etwas mehr als lediglich eine professionelle Freundschaft. Die beiden sprangen hin und wieder gemeinsam in die Kiste, wenn ihr Freigang zufällig auf dasselbe Wochenende fiel. Vor ihrem Abflug war dies leider nicht der Fall gewesen. Und Bernd schien mehr darunter zu leiden als Alice, wenn sie seinen Funkverkehr richtig interpretierte.

»Jetzt komm schon«, meinte er über einen privaten Feldkanal. »Sag mir, was du gerade unter der Rüstung trägst.«

Sie kicherte vergnügt. Er meinte das nicht ernst, aber die gemeinsamen Neckereien ließen die Zeit schneller verstreichen, als wenn man lediglich einen Fuß vor den anderen setzte.

»Du weißt genau, was ich anhabe«, gab sie zurück. »Meine Schutzkleidung, und darunter befindet sich meine verschwitzte Unterwäsche, die ich seit dem Abflug von Perseus nicht mehr wechseln konnte.«

»Oh wie geil!«, hauchte er in ihr Ohr. »Nur weiter so. Würdest du das jetzt gerne für mich ausziehen, wenn du könntest?«

Sie kicherte abermals. »Und wenn? Was würdest du dann tun? Du kannst dir jetzt in diesem Moment wohl kaum einen runterholen.«

Er lachte heiser. »Du würdest dich wundern, was ich alles schaffe.«

Bevor sie antworten konnte, stieß ihr gepanzerter Fuß über etwas im Sand. Sie strauchelte, war aber in der Lage, sich wieder zu fangen, bevor es kritisch werden konnte.

»Schatz?«, hakte Bernd über den privaten Kanal nach. »Alles in Ordnung? Oder habe ich dich jetzt geschockt?«

»Einen Augenblick, Bernd«, bat sie. »Ich habe hier was gefunden.«

Sie bückte sich und tastete sich an dem Gegenstand entlang. Er war definitiv aus Metall. Sie packte mit beiden Händen zu und begann, den Gegenstand auszugraben. Das war gar nicht so einfach. Der allgegenwärtige Sandsturm legte immer wieder nach. Letztendlich schaffte sie es aber. Es handelte sich um einen Teil einer alten Legionärsrüstung, wie sie von der Vier-Planeten-Union immer noch benutzt wurde.

»Bernd. Wir müssen Schluss machen«, erklärte sie, und bevor ihr Liebhaber etwas dazu sagen konnte, schaltete sie auf den Befehlskanal der Kohorte um. »Major Thurnball? Hier Flankenkommando. Ich habe etwas gefunden. Das sollten Sie sich besser ansehen.«

»Verstanden. Bin auf dem Weg«, erfolgte prompt die knappe Antwort über den Äther.

Alice wandte sich an einen ihrer Unteroffiziere. »Drei Feuertrupps sichern diese Position. Der Rest sucht im Sand nach weiteren Spuren.«

Die Männer und Frauen machten sich sogleich an die Arbeit. Es dauerte knapp zehn Minuten, bis der Major in Begleitung von Colonel Talbot auf der Bildfläche erschien. Bis zu diesem Zeitpunkt hatten ihre Leute weitere Funde gemacht und aus dem Sand ausgegraben.

Die beiden Offiziere blieben schlagartig stehen und wechselten einen verhaltenen Blick, als ihnen bewusst wurde, was die Vorhut entdeckt hatte. Alice seufzte. »Es handelt sich um ein Schlachtfeld«, erklärte sie in berufsmäßig neutralem Ton.

Major Thurnball und der Colonel traten näher und sahen sich sprachlos um. Die Leute von Feuer und Asche hatte Hunderte von Rüstungsteilen unterschiedlicher Größe ausgegraben. Außerdem waren sie bei ihren Arbeiten auf das halb unter dem Sand verborgene Wrack eines Truppentransporters gestoßen. Das Schiff ragte nur noch mit einem Teil des Antriebs sowie der Hecksektion unter den Sandmassen hervor. Das genügte jedoch bereits, um sich einen Eindruck von dem zu verschaffen, was hier vorgefallen war.

Thurnball strich sanft über die Außenhülle des Transporters. »Sieht noch ziemlich gut aus«, meinte er schließlich. »Er wurde nicht abgeschossen. Der ist hier aufgesetzt. Ich kann keinerlei Gefechtsschäden erkennen. Außerdem sind die Landekufen bereits ausgefahren. Das machen die Piloten erst ganz kurz vor dem Aufsetzen.«

Colonel Talbot trat zu ihm. »Du meinst, sie wurden angegriffen, als sie die Landezone sichern und einen Brückenkopf einrichten wollten.«

Thurnball nickte. »Ganz genau. Und dann hat etwas oder jemand sie überrannt. Es muss ziemlich schnell gegangen sein. Die konnten nicht einmal einen Notruf absetzen. Sie wurden einfach ausgelöscht. Ich vermute, das war eine der Einheiten, die die VPU hierhergeschickt hat, nachdem der Kontakt zum Planeten abgebrochen war. Die restlichen vermissten Einheiten werden ebenfalls irgendwo unter dem Sand verborgen sein. Oder zumindest deren Überreste.«

Alice räusperte sich leicht. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich bei der Unterredung hochrangiger Offiziere einfach einmischen durfte. Es gab allerdings etwas, das die beiden noch nicht wussten. Die zwei Offiziere wandten sich ihr unisono zu.

»Ja, Alice?«, sprach Thurnball sie an.

»Es gibt keine Leichen.«

»Wie bitte?« Dem Tonfall nach glaubte der Major, sich verhört zu haben.

»Es gibt keine Leichen«, bestätigte sie. »Wir haben Teile von Rüstungen gefunden, aber keine menschlichen Überreste. Noch nicht einmal Knochen oder den Kopf eines Legionärs in einem der Helme. Dafür Blutspuren. Eine Menge Blut. Und Kratzspuren. Als hätte etwas die Legionäre aus den Rüstungen herausgeschabt.«

Alice bemerkte erst in diesem Augenblick die eigene Formulierung und schluckte schwer. Was für ein Wesen war dazu fähig, eine Legionärsrüstung zu knacken, um an den Inhalt zu kommen?

»Bewegung im Norden!«, hallte mit einem Mal Bernds durchdringende Stimme über den Befehlskanal.

»Ich orte Bewegung im Süden!«, meldete schließlich die Stimme eines Offiziers der Nachhut.

Thurnball fluchte unterdrückt. »Gibt es auch Bewegung im Osten und Westen?«

»Positiv!«, meldeten beide Legionäre beider Zenturien fast zeitgleich.

Der Major sah auf. Seine Stimme klang angesichts der Bedrohungslage verblüffend ruhig. »Wir sind umzingelt, Colonel. Sie kommen mit dem Sandsturm.«

Talbot fluchte jetzt ebenfalls. »Einheiten zusammenziehen und zur Verteidigung bereit machen.«

»Alle Einheiten an meiner Position sammeln«, gab Thurnball durch. »Verteidigungsposition einnehmen!«

Die fünf Zenturien der Hauptkolonne formierten sich augenblicklich zu etwas, das man in früheren Zeiten als Karree bezeichnet hätte. Feuer und Asche schloss sich umgehend an. Die vier anderen Zenturien, einschließlich Bernds Knochenbrecher , mussten erst aufschließen, würden aber in den nächsten Minuten eintreffen. Sie hoffte, dass der Gegner die Freundlichkeit besaß, so lange zu warten.

Er tat es nicht.

Das Erste, was die Legionäre von dem Angriff mitbekamen, waren Schreie, die über den Befehlskanal hallten. Die Zenturien der Vor- sowie der Nachhut wurden angegriffen. Die Legionäre der Hauptkolonne warteten angespannt. Es kamen jedoch lediglich Gesprächsfetzen durch und nichts davon war geeignet, sich ein Bild von dem zu verschaffen, was gerade vor sich ging.

Einige Legionäre wollten ausbrechen und ihren Kameraden zu Hilfe eilen. »Stellung halten!«, befahl Thurnball gepresst. »Ihr könnt ihnen nicht helfen. Ihr endet höchstens genauso.«

Es gefiel keinem, aber der Mann hatte recht. Und das machte alles nur noch schlimmer. Es war furchtbar, den eigenen Leuten beim Sterben zuzuhören und ihnen nicht helfen zu können.

Weitere Gesprächsfetzen drangen durch den Äther. Mit einem Mal kristallisierte sich eine bekannte Stimme heraus. »Knochenbrecher wird angegriffen. Wiederhole: Wir werden angegriffen. Vorsicht! Sie kamen von …« In diesem Augenblick brach die Verbindung ab.

»Bernd«, versuchte Alice, Kontakt aufzunehmen. »Bernd! Hörst du mich?«

»Funkstille!«, befahl Thurnball gepresst.

Alice hätte sich nur zu gern über den Befehl hinweggesetzt, aber ihre Ausbildung übernahm die Oberhand. Lediglich das Wissen, dass sie dem Mann, mit dem sie des Öfteren das Bett teilte, nicht im Geringsten helfen konnte, bewahrte zumindest ihre geistige Gesundheit. Andernfalls – und davon war sie fest überzeugt – hätte sie den Verstand verloren.

Weitere Schreie und gedämpfter Kampflärm drangen weiterhin über mehrere Funkkanäle zu den wartenden Legionären. Wer auch immer die Zenturien angriff, die republikanischen Soldaten wehrten sich nach Leibeskräften.

Gestalten bewegten sich auf sie zu. Sie waren durch den Sandschleier kaum zu erkennen. »Feuerstellung!«, herrschte Thurnball die Legionäre an.

Die Einheiten nahmen eine dreiergestaffelte Stellung ein: die erste Reihe auf dem Boden liegend, die zweite kniend, die dritte dahinter stehend. »Bereit machen!« Die Stimme des Majors klang immer noch für diese Situation unpassend ruhig. Alice’ eigenes Herz schien ihr bis zum Hals zu klopfen. Die Legionäre entsicherten die Waffen.

Alice war überzeugt, Thurnball hätte jeden Augenblick den Feuerbefehl erteilt. Im letztmöglichen Moment schrie einer der Legionäre der ersten Reihe: »Nicht schießen! Das sind eigene Truppen!«

Durch den Vorhang aus Sand und umherwirbelnden Dreckpartikeln, schälten sich langsam mehrere Legionäre. Ihre Rüstung war von Dellen und Rissen übersät. Auf einigen fanden sich tiefe Kratzer – als hätte etwas mit gewaltiger Kraft versucht, die Soldaten mit bloßen Klauen in Stücke zu reißen.

In Alice’ Ohren knackte es, als einer der Neuankömmlinge einen Kanal öffnete. »Vorsicht!«, schrie er der Panik nahe. »Sie kommen von oben!«

Alice’ Mund fühlte sich mit einem Mal staubtrocken an. Genau wie viele ihrer Kameraden sah sie reflexartig nach oben. In diesem Augenblick erfolgte der Hauptangriff.

Was Alice als Nächstes sah, schien den Fantasien eines Wahnsinnigen entsprungen zu sein. Sie hatte mal eine Tierdokumentation gesehen; in dieser war es um Zikadenwespen gegangen. Das Wesen, das sich von oben auf sie herabstürzte, besaß eine gewisse Ähnlichkeit zu jener irdischen Insektenart, wies jedoch einige entscheidende Unterschiede auf. Das mittlere Paar Gliedmaßen endete in sechsfingrigen Klauen, die das Wesen wie Dolche einsetzte, um ein Opfer zu packen oder seine Rüstung zu zerfetzen. Die Fühler des Insektoiden wippten unaufhörlich hin und her. Das Erschreckendste war jedoch die Fratze, mit der es Alice hungrig musterte. Das Maul war weit aufgerissen und wurde von spitz zulaufenden Zähnen gesäumt. Die Facettenaugen musterten die Legionäre mit darin unheilvoll glitzernder Bosheit.

Das Wesen stürzte sich direkt auf Alice. Diese ging leicht in die Knie und riss ihr Nadelgewehr in einer reflexartigen, nichtsdestoweniger geschmeidigen Bewegung hoch. Sie zog den Abzug bis zum Anschlag durch. In schneller Folge spuckte das Gewehr Dutzende scharfkantiger Projektile aus, die sogar die Rüstung eines Legionärs problemlos durchdringen konnten.

Das Wesen besaß nichts außer seinem Chitinpanzer. Die Geschosse perforierten den Körper des Insektoiden und traten auf der anderen Seite wieder aus. Das Wesen kreischte auf und stürzte herab. Kurz bevor es Alice treffen konnte, zog diese das Katana aus der Scheide auf dem Rücken, holte einmal aus und durchtrennte den Körper des Wesens noch im Fall. Die beiden Bruchstücke landeten rechts und links von ihr.

Alice’ Herzschlag beruhigte sich etwas. Jetzt, da der Kampf begonnen hatte, übernahmen Adrenalin sowie ihre Ausbildung die bewussten körperlichen Reaktionen.

Nun war der Gegner kein abstruser unbekannter Feind mehr, der aus den Schatten agierte. Nun war er real. Er war hier. Und er war nicht unsterblich – aber er war zahlreich. Zunächst Dutzende, dann Hunderte von Insektoiden stürzten sich aus dem Sandsturm auf die Legionäre. Einige ihrer Kameraden wurden gepackt und in die Luft gezerrt.

Nadelgewehre husteten im Sekundentakt. Die Einzelteile Hunderter Angreifer stürzten herab und ihr Blut fiel vom Himmel wie Regen. Doch für jeden Insektoiden, den sie töteten, schienen zehn neue seinen Platz einzunehmen. Alice hörte die Schreie von Sterbenden und Verwundeten über den Befehlskanal. Schon bald waren sie umringt von unzähligen Gegnern. Ihr HUD piepte ohne Unterlass eine Warnung nach der anderen. Das Hologramm an der Seite ihres Sichtfeldes füllte sich zusehends mit so vielen roten Symbolen, dass sie gar nicht mehr gezählt werden konnten. Sie waren umgeben von Tausenden Feinden. Ans Aufgeben dachte aber niemand. Das war ohnehin keine Option. Niemand hielt es für möglich, dass dieser Gegner Gefangene machte. Das Einzige, was ihnen zu tun übrig blieb, war zu kämpfen.

Captain Bernd Lackners Katana fuhr zischend durch die Luft und zerteilte den Insektoiden mitten im Flug. Er bückte sich kurz, um das Nadelgewehr eines seiner gefallenen Legionäre aufzunehmen. Anschließend steckte er das Schwert zurück in die Scheide.

Trotz des Sandsturms konnte er bereits das Gefecht voraus erkennen. Mit einer knappen Geste hielt er die zweiundachtzig Überlebenden der Knochenbrecher -Zenturie an, ihm zu folgen. Legionäre benötigten Hilfe. Sie durften nicht zögern.

Immer wieder stürzten die Insektoiden hinab und zerrten Legionäre in die Luft, um sie dort in Stücke zu reißen. Teile ihrer Rüstung fielen vom Himmel und wurden schon nach Sekunden vom Sand begraben. Bernd ging kurz auf ein Knie nieder, legte an und feuerte kurze, kontrollierte Salven in die Luft. Drei Insektoiden wurden praktisch in der Mitte entzweigeteilt. Einem viertem wurde quasi der Kopf weggeschossen.

Bernd hielt kurz inne. Er vergrößerte mittels seiner Optik einen der Angreifer und beobachtete, wie einer der Legionäre weggezerrt, jedoch nicht getötet wurde. Der Insektoide verschwand mit dem wild strampelnden armen Kerl einfach hinter dem Schleier des Sandsturms. Er machte sich in Gedanken eine Notiz und erhob sich wieder.

»Wir sind fast da!«, schrie er über Funk. Seine Legionäre folgten ihm, waren aber am Ende ihrer Kräfte. Die Verteidigungslinie der restlichen Kohorte war schon in Sichtweite. Etwas landete schwer auf seinem Rücken. Bernd fiel und sein Kopf mitsamt Helm wurde halb unter dem Sand begraben. Etwas schlug wie von Sinnen auf seinen Rückenpanzer ein. Sein HUD meldete ihm einen bevorstehenden Bruch. Er wollte sich auf den Rücken drehen, doch sein Gegner war überaus stark und hielt ihn mit den Gliedmaßen fest am Boden.

Bernd kämpfte die aufkeimende Panik eisern nieder. Er zog aus seinem Gürtel ein Kampfmesser mit halbseitig gezackter Klinge und stieß es blind nach hinten. Beim dritten Stoß erwischte er etwas und ein schrilles Kreischen belohnte seine Bemühungen.

Der Druck auf seinem Rücken verschwand. Bernd wirbelte herum, hob das Nadelgewehr und schoss eine Salve in Richtung des fliehenden Insektoiden. Die Projektile säbelten drei seiner sechs Gliedmaßen ab und Bernd registrierte mit einiger Befriedigung die Schmerzensschreie des Feindes. Noch während er zusah, kamen zwei Artgenossen herbei, rissen den verwundeten Kameraden in Fetzen und schleppten die Bruchstücke davon.

»Meine Güte!«, hauchte Bernd. »Sie töten ihre Verwundeten.«

Einer seiner Legionäre eilte herbei und half ihm auf die Füße. »Alles in Ordnung, Cap?«

Bernd nickte atemlos. »Wir müssen weiter!« Unter großen Mühen und weiteren Verlusten erreichten sie endlich den abgestürzten Truppentransporter sowie die Überreste der VPU-Legion. Bernd hätte es beinahe übersehen, aber die VPU-Legionäre hatten kurz vor ihrem Ende noch versucht, drei schwere stationär montierte Flammenwerfer in Position zu bringen. Bernd blieb schlagartig stehen. In ihren letzten Augenblicken hatten sie erkannt, womit sie es zu tun hatten, und versucht, eine Gegenstrategie zu entwickeln. Flammenwerfer gegen Insekten. Die Idee dahinter klang haltbar.

»Bemannt diese Stellungen!«, wies er seine Leute an. Die Legionäre erkannte augenblicklich, was ihr Anführer vorhatte. Sie schwärmten über die drei Flammenwerfer, während die anderen Überlebenden der Knochenbrecher -Zenturie Deckung gaben.

Ein Trupp Insektoiden bemerkte die isoliert arbeitenden Legionäre und griff an. Die Luft füllte sich mit unzähligen Projektilen, die die Angreifer noch in der Luft in Stücke schnitten.

Zu Bernds Rechter wurde ein Legionär von gleich drei Insektoiden angefallen. Innerhalb von weniger als einer Minute hing seine Rüstung in Fetzen und die Krallen der Angreifer zerrten am Fleisch des Mannes. Bernd wirbelte auf dem Absatz herum und pumpte zwei der Angreifer mit Projektilen voll. Der dritte schwang sich auf seinen muskulösen Beinen in die Höhe und war mit zwei kräftigen Flügelschlägen auch schon innerhalb des Sandsturms verschwunden. Bernd eilte zu dem Gestürzten. Ihm blieb jedoch nichts anderes mehr zu tun übrig, als die Hand des Legionärs zu halten, während dieser sein Leben aushauchte. Für den Mann kam jede Hilfe zu spät.

Währenddessen waren die drei schweren Flammenwerfer bemannt worden. Die Legionäre warteten gar nicht erst auf Bernds Anweisung. Sie richteten die Mündung der Waffen auf den Himmel über den belagerten Schattenlegionären und eröffneten den Beschuss.

Für Bernd und jeden anderen Legionär schien es, als würden sich die Pforten der Hölle öffnen. Die Flammenzungen leckten über den Himmel und alles, mit dem sie in Berührung kamen, verwandelte sich in eine lebende Fackel. Insektoiden stürzten zu Hunderten brennend herab. Ihr Kreischen zehrte an den Nerven und schrillte ohrenbetäubend über das Schlachtfeld.

Die Legionäre bekamen wieder etwas Luft zum Atmen und formierten sich erneut zur Abwehr. Sie schlossen ihre Reihen und feuerten. Weitere Insektoiden wurden in Stücke geschossen. Dank der Flammenwerfer kamen sie gar nicht mehr nahe genug an die Kohorte ran, um sich weitere Opfer zu holen. Das Kampfglück wendete sich und die republikanischen Soldaten holten zu einem vernichtenden Gegenschlag aus. Die Reihen des Gegners lichteten sich zusehends. Der Feind erlitt schwere Verluste, bemühte sich aber weiterhin, an die Legionäre heranzukommen. Das Ergebnis blieb jedoch negativ. Von diesem Moment an konnte man das kaum noch eine Schlacht nennen. Die Angreifer wurden buchstäblich niedergemetzelt.

Mit einem Mal hallte ein schriller, durchdringender Ton durch die Luft. Die Insektoiden hielten für einen Moment inne – und gewannen schließlich an Höhe. Innerhalb weniger Sekunden waren sie wieder im Sandsturm verschwunden. Man hätte den Eindruck gewinnen können, alles wäre nur ein Albtraum gewesen – hätte das Schlachtfeld mit den Tausenden getöteten Insektoiden sowie den Hunderten toten Legionären nicht für das Gegenteil gesprochen.

Bernd führte die Überlebenden seiner Einheit zurück zur Kohorte. Dort war man damit beschäftigt, die Verluste zu zählen und die Verwundeten zu versorgen.

»Alice?«, schrie er. »Alice? Wo bist du?«

Voraus sah er einen Legionär mit dem Wappen von Feuer und Asche . Er packte den Mann an der Schulter und wirbelte ihn herum. »Alice Listen. Wo ist sie? Wo ist dein Captain?«

Der Sandsturm legte sich langsam. Der Legionär öffnete den Helm und sah ihn einen Augenblick lang wie versteinert an. »Weg«, erwiderte er schließlich. »Sie ist weg. Sie haben sich Alice einfach geholt.«

Bernd ließ den Mann los. Er taumelte einen Schritt zurück. Bernd hatte bereits Schlachten erlebt, aber das hier war etwas anderes. Es hatte den Charakter einer Auslöschungsaktion. Und Alice war eines ihrer Opfer geworden. Er fühlte sich wie betäubt. Das war für einen Soldaten nach einer heftigen Schlacht an und für sich nichts Ungewöhnliches. Aber hier lagen die Dinge etwas anders. Es saß tiefer, fast wie ein Schock, der nicht mehr weichen wollte.

Bernd kniff leicht die Augen zusammen. Die Sorge um Alice verdrängte den Schmerz. Er konsultierte die Sensoren seiner Rüstung. Diese fingen mehrere Signale auf. Bernd keuchte. Er sah auf. Nur wenige Meter entfernt waren Talbot und Thurnball dabei, das weitere Vorgehen zu beraten.

Er trat ungefragt zu den beiden hinzu und salutierte. Talbot nickte lediglich. Thurnball erwiderte die Ehrenbezeugung. »Das war gute Arbeit mit den Flammenwerfern«, meinte der Major. »Ohne die hätten wir es vermutlich nicht geschafft. Wir werden sie mitnehmen. Weisen Sie Ihre Leute an, sie zum Abtransport fertig zu machen.«

Bernd zögerte. Thurnball bemerkte es. »Ja? Gibt es noch etwas, Lackner?«

Bernd fasste sich ein Herz und mit einem Mal sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. »Sir, ich melde die Knochenbrecher -Zenturie freiwillig für ein Rettungskommando.«

Nun wandten sich ihm sowohl Thurnball als auch Talbot zu. »Rettungskommando? Für wen?«

»Captain Listen und jeden anderen, der noch lebt.«

Thurnball senkte leicht den Blick. »Tut mir leid, Lackner, aber Alice ist tot. Sie haben gesehen, was hier geschehen ist. Diese Wesen haben unsere Leute in Stücke gerissen.«

»Achten Sie auf Ihre Sensoren, Sir«, hielt Bernd dagegen. »Einige unserer Leute sind noch am Leben. Ihre Rettungssender wurden aktiviert und übertragen Vitaldaten. Herzschlag, Blutdruck und Puls. Es gibt noch Überlebende, die verschleppt wurden.«

Der Major schwieg für einen Moment. Bernd vermutete, dass er die Angaben gerade über sein eigenes HUD bestätigte. Schließlich sprach Thurnball erneut. »Selbst falls das tatsächlich der Wahrheit entspricht, können wir nichts für sie tun. Diese Legionäre sind verloren.«

»Sir. Sie sind am Leben. Wir können sie immer noch retten.«

»Und noch mehr Leute bei dem Versuch verlieren?« Die Stimme Thurnballs gewann an Intensität. Der Eindruck überkam Bernd, der Major kämpfe gerade sowohl mit Ärger als auch der eigenen, tief sitzenden Enttäuschung. Colonel Talbot legte ihm die Hand auf die Schulter und der Major beruhigte sich wieder.

»Ich weiß, was Alice Ihnen bedeutet, Bernd«, fuhr Thurnball deutlich ruhiger fort. »Aber ich riskiere nicht noch mehr Leben bei dem vergeblichen Versuch einer Rettung.«

»Vergeblich?«, begehrte Bernd auf.

»Ja, vergeblich«, hielt Thurnball dagegen. Er senkte verschwörerisch die Stimme. »Sehen Sie sich doch mal um! Diese Mistkerle haben so viele Leichen mitgenommen, wie sie nur konnten. Sogar die eigenen. Was glauben Sie, haben die Insektoiden damit vor? Was tun Insekten gemeinhin mit ihren Opfern.«

Bernd richtete sich schlagartig auf. Das Wort Futter hing bedeutungsschwanger zwischen ihnen. »Das bedeutet, sie haben einige am Leben gelassen, um sie länger haltbar zu machen. Vielleicht in einer Art Speisekammer.«

»Gut möglich«, nickte Thurnball. »Und das bedeutet, sie sind außerhalb unserer Reichweite.«

Bernd schüttelte vehement den Kopf. »Sir, das kann ich so nicht akzeptieren. Es sind unsere Kameraden. Wir dürfen sie nicht im Stich lassen.«

Thurnball schnaubte. »Jetzt tun Sie bloß nicht so, als würde Sie das Schicksal der Übrigen kümmern. Ihnen geht es doch einzig und allein um Alice.«

»Und wenn dem so wäre? Das bedeutet nicht, wir könnten nicht alle retten.«

»Ich sage Nein, das ist mein letztes Wort.«

Bernd streckte seine Gestalt. »Sir, bei allem nötigen Respekt, aber dann mache ich es eben auf eigene Rechnung.«

Thurnballs Gestalt versteifte sich. »Das wäre Fahnenflucht. Ich könnte sie schon allein wegen der bloßen Drohung unter Arrest stellen.«

»Und Männer an mich verschwenden, die Sie dringend brauchen?«

Thurnball zitterte vor Zorn. »Sehen Sie sich mal um, verdammt noch mal! Wir haben innerhalb einer halben Stunde die halbe Kohorte verloren. Über tausend Mann sind gefallen oder wurden verwundet. Und Sie labern mich hier wegen Ihrer verlorenen Liebe zu? Sagen Sie mal, haben Sie eigentlich noch alle Latten am Zaun? Sie sind Schattenlegionär. Sie haben einen Eid geleistet. Sie haben eine Verpflichtung. Sie sind Soldat, Herrgott noch mal!«

Colonel Talbot trat einen Schritt vor. »Wie viele Leute hat ihre Zenturie noch?«, wollte er mit ruhiger Stimme wissen.

»Etwa siebzig«, beantwortete Bernd die Frage.

Der Colonel wandte sich an Thurnball. »Vielleicht sollten wir ihm die Gelegenheit geben.«

Der Major wandte sich seinem Vorgesetzten zu. Aufgrund des geschlossenen Helms konnte Bernd die Mimik Thurnballs nicht sehen. Seine Körpersprache ließ allerdings keinen Raum für Interpretationen und sagte alles, was Bernd über die Haltung des anderen Offiziers wissen musste.

»Ich habe mich wohl verhört? Das kann unmöglich ernst gemeint sein.«

»Denk mal darüber nach. Wo wird man die Verschleppten hinbringen?«

Thurnball senkte nachdenklich den Blick. »Wenn sie den Insekten ähneln, die wir kennen, vermutlich in eine Art Nest oder Stock.«

»In der Tat«, bestätigte Talbot. »Und wenn wir etwas von Wert über diese Wesen herausfinden, dann sicher dort, wo sie leben.«

»Das ist aber sehr weit hergeholt.«

»Im Moment ist das alles, was uns bleibt. Siebzig Männer werden uns nicht großartig fehlen. Aber sie könnten sich innerhalb dieses Nests nützlich machen.«

»Das hoffst du.«

Bernd folgte gebannt der Unterhaltung. Er spürte, dass er ganz kurz davor war, die ersehnte Erlaubnis zu erhalten.

»Verbinden wir einfach Captain Lackners Wunsch mit dem Zweckmäßigen unserer Situation.«

»Deswegen schicke ich nicht annähernd siebzig Mann in den sicheren Tod.«

»Wir haben nicht vor, heute zu sterben«, mischte sich Bernd ein. Noch während er das sagte, erkannte er, wie dumm diese Aussage doch war.

Abermals schnaubte Thurnball. »Das hatten die tausend Mann heute auch nicht.« Der Major schwieg nachdenklich. Schließlich sah er auf. »Also gut. Sie dürfen gehen. Unter drei Voraussetzungen.«

»Die wären?«

»Sie sammeln so viele Informationen wie möglich. Alles, was sie herausfinden können, ist wichtig. Außerdem will ich, dass Sie innerhalb dieses Nests Schaden anrichten, falls Sie die Möglichkeit dazu bekommen. Und zwar eine Menge Schaden.«

Bernd nickte. »Und die dritte Voraussetzung?«

»Falls der Weg zu den Verschleppten versperrt ist, ziehen Sie sich zurück. Opfern Sie nicht sinnlos das Leben Ihrer Legionäre. Kehren Sie zu uns zurück.«

»Sie haben mein Wort, Sir.«

Thurnball zögerte einen Augenblick und nickte erneut. »Gehen Sie«, sagte er schlicht.

Bernd salutierte erneut, sammelte seine Männer und marschierte mit seiner dezimierten Zenturie Richtung Nordwesten davon. Von dort kam Alice’ schwächer werdendes Signal. Bernd hoffte inständig, dass sie das Nest erreichten, bevor das Signal außer Reichweite war. Er spürte Thurnballs und Talbots Blicke im Nacken. Er fragte sich, ob ihnen klar war, dass er sie belogen hatte. Entweder kam er mit Alice zurück oder gar nicht.

Oliver legte seinem Freund Sam leicht die Hand auf die Schulter, während sie der Knochenbrecher -Zenturie nachsahen, bis sie außer Sicht war.

»Es war die richtige Entscheidung«, beschied er.

Sam schüttelte leicht den Kopf. »Ich hoffe es. Vermutlich hätten wir ihn ohnehin nicht aufhalten können.«

»Vermutlich nicht«, bestätigte Oliver. »Auf diese Weise kann er sich immerhin ein wenig nützlich machen. Vielleicht schafft er es tatsächlich, Schaden anzurichten. Und möglicherweise befreit er wirklich unsere Leute.«

»Glaubst du das im Ernst?«

Oliver seufzte. »Ganz ehrlich? Nein. Daran glaube ich keinen Augenblick. Aber was hätten wir tun sollen? Er hatte recht. Wir konnten niemanden abstellen, der Kindermädchen für den Kerl spielt. Und wer weiß? Vielleicht überrascht er uns alle ja am Ende.« Der Befehlshaber der Legion sah sich vielsagend auf dem Schlachtfeld um. »Ich wünschte, wir könnten diese Männer und Frauen beerdigen. Oder wenigstens die, deren Überreste noch da sind. Gib deinem Sergeant Nowak Bescheid, er soll wenigstens die Erkennungsmarken einsammeln lassen.«

»Nowak ist tot«, gab Sam ernst zurück. »Ich werde die Anweisung persönlich geben.«

8

Die auf die Hälfte geschrumpfte Sturmkohorte Walkyre erreichte fünf Stunden später die planetare Hauptstadt von Risena – Totos.

Oliver Talbot und Sam Thurnball musterten die geschleifte Metropole von einer Anhöhe etwa einen Klick entfernt. Nach einigen Minuten öffnete Sam seinen Helm und zog scharf die Luft ein. »Nicht die geringste Bewegung und kein Zeichen von Leben. Das macht mich nervöser, als wäre der Himmel über der Stadt voller Insektoiden.«

Oliver nickte. »Wir rücken in die Stadt ein. Hier draußen können wir nicht bleiben. Das fordert einen Angriff geradezu heraus.« Er warf einen sehnsüchtigen Blick auf die großen Flammenwerfer, die sie immer noch mitschleppten. »Und die müssen wir leider zurücklassen. Sie machen uns langsam.« Er zuckte die Achseln. »Der Brennstoff ist ohnehin zu zwei Dritteln verbraucht.«

»Wir könnten die Einheit aufteilen und in Zenturien in die Stadt schicken«, meinte Sam. »Damit würden wir vielleicht weniger Aufmerksamkeit auf uns ziehen.«

Oliver leckte sich über die Lippen und dachte ernsthaft über den Vorschlag nach. Dann schüttelte er aber den Kopf. »Das würde uns nur zur leichten Beute machen. Egal ob aufgeteilt oder nicht, wenn sie uns angreifen wollen, dann tun sie das auch. Besser, wir bleiben zusammen. Das gibt uns allen wenigstens etwas Schutz.«

»Wie du meinst«, erwiderte Sam. Oliver bemerkte anhand seines Tonfalls, dass der Major nicht einverstanden war. Dennoch war er sich sicher, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Sturmkohorte Walkyre rückte als geschlossene Kolonne in die Stadt ein. Gemäß den aktuellen Geheimdienstberichten, die Oliver vorlagen, hätte die Stadt eigentlich inmitten einer fruchtbaren Ebene mit mehreren Flüssen und an der Küste eines großen Sees liegen müssen. Von alldem war nichts mehr zu finden. Überall schlug ihnen die gleiche, düstere Ödnis entgegen. Es war kaum vorstellbar, wie all das in nicht einmal zwei Monaten verschwunden sein sollte. Es ließ sich gar nicht mehr abschätzen, wo die eigentliche Wüste anfing und die frühere Oase begann.

Die Stadt Totos lag nun inmitten einer einzigen riesigen Wüstenei. Die Sandmassen hatten große Teile der Stadt erobert. Der Sand lag auf den Straßen und hatte sich bereits den Weg in die Gebäude gebahnt. Einige waren gar nicht mehr zugänglich.

Von Weitem hatte die Stadt noch einen relativ guten Eindruck gemacht. Nun aber, da sie sich im Innern befanden, wurden die Spuren der brutalen Kämpfe immer offensichtlicher. Sie fanden Teile von Rüstungen der menschlichen Legionen und ihrer Drizilverbündeten, außerdem zerstörte Fahrzeuge und Reste von Kampfflugzeugen. Hin und wieder fanden sie sogar die Überreste von Soldaten und Zivilisten. Es handelte sich um Knochen und bleiche Totenschädel. Alles andere war weggeschafft worden. Oliver wollte sich das Schicksal der Bevölkerung gar nicht ausmalen. Gemessen an dem, was seinen Legionären widerfahren war, musste davon ausgegangen werden, dass die Insektoiden die Bevölkerung und ihre Beschützer regelrecht abgeschlachtet hatten.

Wenn der ganze Planet so aussah wie die Hauptstadt, dann musste von einem Genozid in planetarem Maßstab ausgegangen werden. Oliver unterdrückte den Würgereiz. Am liebsten hätte er sich übergeben. Auf Kelardtor hatte vermutlich dasselbe Massaker stattgefunden. Menschen und Drizil standen auf der Abschussliste einer unbekannten, aber starken Macht. Und diese hatte den ersten schweren Schlag gelandet.

Einer der Schattenlegionäre in der Vorhut deutete plötzlich nach vorn. In Olivers Ohren knackte es, als eine Verbindung etabliert wurde. »Bewegung zweihundert Meter voraus!«

»Alle in Deckung!«, wies Sam seine Kohorte augenblicklich an.

Die Schattenlegionäre huschten in die zweifelhafte Sicherheit der umliegenden Gebäude. Die Männer und Frauen verbargen sich, wo es gerade ging. Hauptsache, weg von der Straße.

Oliver packte sein Nadelgewehr fester. Die Schattenlegionäre warteten angespannt. Wer auch immer auf sie zukam, würde sein blaues Wunder erleben. Fast tausend Gewehre waren auf das Ende der Straße gerichtet.

Mehrere Insektoiden kamen in Sicht. Oliver kniff die Augen zusammen. Sie waren sich der Anwesenheit der Menschen offenbar nicht bewusst. »Nicht schießen!«, hauchte er über den Befehlskanal. »Warten wir erst mal ab, was sie unternehmen.«

Die Insektoiden glichen ihren Artgenossen, die sie angegriffen hatten, wie ein Ei dem anderen. Diese hier nutzten allerdings ihre Flügel nicht. Stattdessen bewegten sie sich in halb torkelndem Gang die Straße entlang. Beinahe als wären sie betrunken. Nach einigen Minuten entschied Oliver, dass es ihre normale Art sein musste, sich auf dem Boden fortzubewegen.

Er zählte sie durch. Es waren lediglich zwölf. Sie bewegten sich von einer Straßenseite zur anderen. Einer von ihnen hob etwas auf. Oliver vergrößerte auf seiner Optik die Ansicht. Zu seinem Schrecken handelte es sich um den Schädel eines Drizil. Der Insektoide untersuchte das grausige Objekt einen Augenblick und ließ es dann achtlos fallen. Es war anscheinend für das Wesen uninteressant. Oliver leckte sich leicht über die Lippen. Dieser Trupp war allem Anschein nach auf Nahrungsmittelbesorgungstour. Sie überprüften alles erneut, um sicherzugehen, dass sie niemanden übersehen hatte. Oliver packte sein Nadelgewehr fester. Das bedeutete, sie würden über kurz oder lang auf die Schattenlegionäre treffen.

»Achtung!«, hauchte er in sein Komgerät. »Wir schalten sie aus. Auf mein Kommando!«

»Einen Augenblick«, mischte sich Sam plötzlich ein. Er deutete auf das Ende der Straße. »Sieh dir das mal an.«

Oliver folgte dem Wink und vergrößerte die Ansicht auf seiner Optik erneut. Er konnte kaum glauben, was er da sah. Ein weiterer feindlicher Trupp kam am Ende der Straße in Sicht. Bei diesem handelte es sich aber keineswegs um Insektoiden. Die beste Beschreibung, die Oliver im ersten Augenblick einfiel, waren Primaten. Tatsächlich ähnelten diese Wesen am ehesten irdischen Gorillas, von denen er einmal Bilder gesehen hatte.

Der einzige Unterschied bestand in den Zähnen. Diese Primaten verfügten über mächtige Hauer, die aus den Eckzähnen sowohl der Unter- als auch der Oberkiefer herauswuchsen und bis über die wulstigen Lippen reichten. Sie trugen eine Art leichter Rüstung und bewegten sich auf allen vieren vorwärts.

Beide Parteien ignorierten sich gegenseitig. Im Falle der Insektoiden war sich Oliver noch nicht einmal sicher, dass ihnen die Anwesenheit der Primaten bewusst war. Die Primaten hingegen wussten sehr wohl um die Anwesenheit der Insektoiden. Bei mehreren Gelegenheiten wichen sie diesen aktiv aus, um einen Zusammenstoß zu vermeiden.

Oliver holte sich die Szene noch näher heran. Die Primaten trugen etwas um den Hals. Es wirkte wie ein Kragen, an dem mehrere farbige Dioden abwechselnd blinkten.

Es war aber nicht ersichtlich, welchem Zweck dies diente. Trotzdem speicherte Oliver die Beobachtung gedanklich ab. Unvermittelt hob einer der Primaten den Kopf und fing an zu schnuppern. Die ganze Gruppe kam zum Stillstand. Der Anführer der Primaten wandte sich jäh zur Gänze dem Gebäude zu, in dem sich Oliver und mehrere Trupps Schattenlegionäre versteckten. Ein eisiger Schauder lief über Olivers Rücken. Auf ihn wirkte es, als würde das Wesen ihn direkt ansehen.

Oliver fluchte. »Der verdammte Bastard wittert uns. Schaltet sie aus! Alle!«

Die Schattenlegionäre benötigten keine weitere Aufforderung. Aus einem Dutzend Gebäuden schlug den Insektoiden und Primaten mörderischer Beschuss entgegen. Die Insektoiden wurden augenblicklich von den Beinen gerissen und von den Projektilen in Stücke geschossen.

Die Primaten hingegen jaulten und gingen zum Angriff über. Einer Kavallerieattacke gleich stürmten sie auf allen vieren auf die Schattenlegionäre zu. Mehrere der Primaten feuerten eine Waffe ab, die sich auf deren gepanzertem Rücken befand.

Mehrere Geschosse schlugen in ein Gebäude auf der anderen Straßenseite ein und töteten ein halbes Dutzend Schattenlegionäre.

Bevor die republikanischen Soldaten auf die veränderte Lage reagieren konnten, hoben andere Primaten im Galopp einen Arm und eröffneten aus einer am Handgelenk montierten Waffe das Feuer. Weitere Schattenlegionäre starben. Die übrigen, von dem Wunsch beseelt, ihre Kameraden zu rächen, belegten den Gegner mit Sperrfeuer. Es dauerte dennoch fast zwei volle Minuten, bis auch der letzte Primat im Kreuzfeuer fiel. Bis dahin verlor Oliver insgesamt elf seiner Legionäre, und das, obwohl sie in der Überzahl gewesen waren und den Vorteil des höheren Geländes sowie der Deckung besessen hatten. Die Primaten waren schwer zu töten. Die letzten von ihnen hatten es sogar geschafft, bis auf Nahkampfdistanz an die Schattenlegionäre heranzukommen. Die kampferprobten Elitesoldaten hatten sie mit ihren Schwertern niedergemacht. Aber auch das war nicht ohne Verluste oder Schwierigkeiten vonstattengegangen. Oliver erhob sich aus der Hocke. Er atmete stockend, als das Adrenalin in seinen Adern verbrannte.

»Was zum Teufel geht hier nur vor?«, meinte Sam. Bevor Oliver darauf antworten konnte, erhob sich aus der Ferne tierisch anmutendes Gebrüll.

Bernd und die Überreste der Knochenbrecher -Zenturie folgten dem Signal nach Nordwesten, bis sie eine hohe Düne erreichten. Die Soldaten kauerten sich auf ihrem Scheitelpunkt hin und überblickten die Lage.

Direkt vor ihnen, nicht einmal einen halben Kilometer entfernt, erhob sich ein Insektenhügel, wie man ihn eigentlich nur von Ameisen kannte. Er war unglaublich groß. Bernds Kopf folgte den Ausläufern des Hügels.

»Das Ding ist mindestens vierzig Meter hoch«, erklärte Lieutenant Jules Legrand. Jules war nicht nur die Nummer zwei in der Hierarchie der Zenturie, sondern auch Bernds bester Freund. Der Lieutenant wandte den Blick in Bernds Richtung und musterte diesen. »Und da wollen wir rein?«

Bernd nickte. »Das packen wir schon. Die rechnen nicht damit, dass sich jemand Zugang verschafft.«

»Und du denkst, die wissen das auch?«

Bernd hörte das Schmunzeln aus der Stimme seines Freundes heraus. Jules war ein Unikum. Der Mann ließ sich einfach durch nichts die Laune verhageln.

Normalerweise war Bernd nur allzu gern bereit, sich von den Frotzeleien seines Freundes mitreißen zu lassen. Dieses Mal jedoch war er zu sehr auf die Aufgabe fokussiert. Sein Blick glitt auf der Suche nach einer Schwachstelle den Hügel auf und ab. Das Gebilde war a prima vista undurchdringlich. An der Spitze des Hügels befand sich eine Öffnung, durch die ein reges Kommen und Gehen stattfand. Sich dort Zugang verschaffen zu wollen, stellte sicher, dass sie alle einen unschönen Tod sterben würden.

Bernds Blick glitt tiefer. Am Fuß des Hügels befanden sich mehrere Öffnungen, durch die kleinere und offenbar nicht flugfähige Insektoiden den Hügel betreten und verlassen konnten. Bernd deutete auf seine Entdeckung. »Jules? Was hältst du davon?«

Sein Kamerad blickte in die angegebene Richtung und vergrößerte die Ansicht. »Ich vermute, das sind Arbeiter. Ihre Hauptaufgabe scheint die ständige Instandsetzung des Nests zu sein.«

Bernd nickte. »Genau mein Gedanke. Das ist unser Zugang.«

Jules war nicht überzeugt. »Es sind Soldaten bei ihnen.«

»Bring die Scharfschützen in Position. Wir müssen das schnell und leise erledigen.«

Jules seufzte. »Ich kann dir das nicht ausreden, oder?«

Anstatt einer Antwort setzte sich Bernd in Position und schlich die Sanddüne hinab. »Hätte ich auch nicht gedacht«, hörte er Jules über Funk sagen. Er wusste genau, sein Freund folgte ihm und deckte seinen Rücken.

Am Fuß der Düne legten sie sich flach auf den Boden und robbten auf das feindliche Gebilde zu. Sie waren kaum noch fünfzig Meter vom Eingang entfernt. Die Insektoiden bekamen von alldem nichts mit. Die Arbeiter waren viel zu sehr mit Aufgaben beschäftigt und die Soldaten damit, ihre kleineren Artgenossen zu beaufsichtigen. Keiner von ihnen rechnete mit einem Angriff.

Bernd sendete einen kurzen Impuls über den geöffneten Komkanal. Die auf der Düne zurückgebliebenen Scharfschützen sowie die Legionäre weiter unten eröffneten fast gleichzeitig das Feuer und mähten die drei Dutzend Insektoiden innerhalb weniger Sekunden nieder. Es geschah so schnell, dass die Soldaten nicht einmal ihre Artgenossen warnen konnten. Sie fielen von unzähligen Projektilen gefällt.

Die Scharfschützen schlossen sich den übrigen Legionären an und gemeinsam betraten sie unter Bernds Führung das Nest durch den eroberten Zugang. Kaum waren sie im Inneren, umgab sie undurchdringliche Finsternis. Die Männer schalteten die Nachtsichtfunktion ihrer Rüstung ein. Nun wurde alles in einem schaurig grünen Schimmer hervorgehoben.

Bernd schluckte, versuchte aber, sich die aufkeimende Angst nicht anmerken zu lassen. Wände, Boden und Decke waren mit einer Art Schleim überzogen. Sobald sie ihre gepanzerten Füße hoben, erzeugten die Legionäre schmatzende Geräusche.

Jules taumelte für einen Moment und war gezwungen, sich mit einer Hand an der Wand abzustützen, um nicht zu fallen. Nachdem er sein Gleichgewicht zurückerlangt hatte, löste er sie und betrachtete sie missmutig. Die Hand war von Schleim überzogen.

»Ähhh … Insektenglibber«, meinte er angewidert. Sein Blick zuckte in Bernds Richtung. »Habe ich dir eigentlich schon dafür gedankt, dass du mich freiwillig gemeldet hast?«

»Du kannst mir danken, wenn wir hier wieder rauskommen.«

»Wenn wir hier wieder rauskommen, werde ich dir vermutlich in den Hintern treten.«

Bernd grinste. Die flapsige Art seines Kameraden lockerte selbst die bedrohlichsten Situationen auf. Dennoch verflog seine Heiterkeit recht schnell wieder, als sie tiefer in das Nest vordrangen. Der Weg führte steil bergab. Alles war mit dem Schleim bedeckt. Sie mussten achtgeben, um einen Sturz oder gar eine ausgedehnte Rutschpartie zu vermeiden.

Bernd glitt aus und nur Jules, der vorsprang und ihn beherzt packte, verhinderte, dass er sich langmachte. In regelmäßigen Abständen gingen Korridore ab. Ständig vernahmen sie seltsame Klickgeräusche, die in diesem Labyrinth dumpf klangen, als kämen sie aus weiter Ferne.

Bernd ließ seinen Bordcomputer den Weg aufzeichnen, den sie zurücklegten. Er wollte nicht das Risiko eingehen, sich auf dem Rückweg zu verirren. Sein HUD zeigte Bewegung direkt voraus an. Er hob die gepanzerte Faust. Die Legionäre in seiner Begleitung hielten abrupt inne. Die Waffen wurden alarmiert gehoben. Etwa dreißig Meter vor ihnen befand sich eine T-Kreuzung. Eine Gruppe Arbeiter eilte vorüber. Sie wurde von zwei Soldaten begleitet.

Die Legionäre warteten angespannt und schweigend, bis sich die Insektoiden entfernt hatten. Erst dann atmeten sie erleichtert auf.

»Hab ich schon erwähnt, wie sehr ich Krabbelviecher hasse?«, meinte Jules, während er sich unbehaglich im Korridor umsah.

»Dann wirst du das hier lieben: Wir müssen ihnen hinterher.«

Jules wandte sich ihm ruckartig zu. »Wieso das denn?«

»Alice’ Signal wird immer stärker. Und es kommt aus der Richtung, in die die Krabbler gerade verschwunden sind.«

»Großartig!«, erwiderte Jules sarkastisch. »Richtig großartig! Die Nachrichten werden ja besser und besser!«

»Wir haben keine Wahl, Kumpel. Wir sind jetzt schon mal hier und jetzt gehen wir auch weiter.«

»Könnten wir uns vielleicht einen kurzen Augenblick Zeit nehmen und das diskutieren?«

»Nein.« Bernd schritt weiter voran.

»Ja, das dachte ich mir«, erwiderte Jules und ging ihm nach.

Sie folgten dem Insektoidentrupp auf deren Weg und gelangten auf diese Weise noch tiefer in den Bau. Die ganze Zeit über behielt Bernd Alice’ Signal im Blick. Sie kamen dem Ursprungsort beständig näher.

Nach etwa fünfzehn Minuten erreichten sie einen großen, runden Raum, der in viele kleine Kammern unterteilt war. Einer der Legionäre spähte hinein und schreckte angewidert zurück. Er hörte den Mann innerhalb seiner Rüstung würgend husten. Ihm war nicht ganz wohl zumute, aber er musste wissen, was der Mann gesehen hatte. Er bückte sich und spähte ebenfalls hinein. Im Innern lag eine große, dicke Larve. Und sie war dabei, verflüssigtes, organisches Material zu verzehren. Bernd erhob sich wieder. Er wollte gar nicht daran denken, was dieses Material früher gewesen war, aber er hatte da so eine Ahnung.

Plötzlich öffnete Jules seinen Helm. Bernd wirbelte zu ihm herum. »Bist du wahnsinnig? Setz sofort den Helm wieder auf. Das ist ein Befehl, Legionär!«

Jules winkte ab. »Keine Sorge, die Atmosphäre hier ist atembar.«

»Dessen kannst du nicht sicher sein.«

»Riechst du das auch?«, meinte der Legionär und rümpfte die Nase.

Bernd seufzte. Wollte er herausfinden, was seinen Kameraden so stutzig machte, so blieb ihm keine Wahl. Er öffnete ebenfalls seinen Helm – und hustete. »Das stinkt ja bestialisch.« Er stutzte. »Ist das Petroleum?«

Jules schüttelte den Kopf. »Nein, aber irgendetwas Ähnliches.« Er steckte seine gepanzerte Hand in einen Schleimklumpen und hob ihn mit neu erwachter Faszination hoch. »Was meinst du, woher das kommt? Es scheint überall im Nest zu sein. Aber nur hier ist es hochkonzentriert. Weiter oben ist der Gestank nicht so ausgeprägt.«

Bernd überlegte. »Ich glaube, das ist ein Nebenprodukt ihres Verdauungsprozesses.« Er stieß seinen Freund leicht mit der Hand an. »Darüber können sich die hohen Tiere den Kopf zerbrechen. Wir haben zu tun. Verschließ wieder deinen Helm.« Bernd ging mit gutem Beispiel voran und versiegelte erneut seine Rüstung. Jules tat es ihm nach einem kurzen Moment des Zögerns nach.

Sie nahmen abermals die Spur der Vermissten auf und folgten dem Signal. Sie mussten nicht lange suchen. Keine hundert Meter von den Kammern mit dem insektoiden Nachwuchs entfernt, stießen sie auf einen Berg zerrissener Kleidung. Darunter waren auch Teile von Rüstungen. Eine davon gehörte Alice.

Bernd ließ sich auf beide Knie sinken. Sie kamen zu spät. Die Legionäre in seiner Begleitung schwiegen bedrückt. Bis zuletzt hatten sie gehofft, sie würden Überlebende retten können.

Jules trat vorsichtig näher und legte Bernd die Hand auf die Schulter. »Tut mir leid, Kumpel. Wir hatten vielleicht nie eine Chance.«

Bernd ließ den Versuch seines Freundes, ihn zu trösten, einfach über sich ergehen. Er fühlte in dem Moment gar nichts mehr. Nichts außer Schmerz und unbändige Wut. Ihm kam derselbe Verdacht, der auch seinen Kameraden gerade im Kopf herumspukte. Die Legionäre – einschließlich Alice – waren bereits an die Larven in der Nachwuchskammer verfüttert worden.

Bernd erhob sich schwerfällig und packte sein Nadelgewehr fester. Er wollte sich umwenden, als der durchdringende Schrei einer Frau durch die Korridore widerhallte. Bernd wirbelte herum.

»Alice?«, sagte er perplex. Und bevor ihn jemand aufhalten konnte, sprintete er den Korridor entlang, während er ein weiteres Mal »Alice!« rief.

Er hörte Jules’ Stimme hinter sich, die ihn vermutlich zu Ordnung und Vorsicht ermahnte. Es kümmerte ihn nicht. Er erkannte die Stimme seines Freundes, doch die Worte blieben unverständlich.

Weitere Schreie einer Frau dröhnten durch den Korridor. Bernd steigerte seine Anstrengungen. Er erreichte eine riesige Kammer voller Kokons. Der Legionär blieb schlagartig stehen. Eine Menge Arbeiter, bewacht von einigen Soldaten, waren gerade dabei, Menschen einzuspinnen, um sie einzulagern. Im Mittelpunkt stand eine sich heftig wehrende Frau, die von zwei Arbeitern an Ort und Stelle gehalten wurde.

Hinter ihm drängte seine Zenturie herein. Die Männer und Frauen blieben schlagartig stehen, während sie versuchten zu verarbeiten, was sie sahen.

»Worauf wartet ihr!«, schrie Bernd. »Macht sie fertig!«

Der Legionär hob in einer fließenden Bewegung sein Gewehr und schoss mit wenigen präzisen Salven zweien der Soldaten in den Kopf. Diese stürzten unter wilden Zuckungen all ihrer Gliedmaßen zu Boden. Die Legionäre schwärmten aus und schossen auf alles, was sich bewegte und mehr als zwei Beine hatte. Die Arbeiter versuchten zu fliehen, wurden aber gnadenlos niedergemäht. Die feindlichen Soldaten kämpften – wie nicht anders zu erwarten. Sie waren jedoch zur Abwechslung einmal weit in der Unterzahl.

Bernd verlor einen Legionär, ein weiterer wurde verwundet. Von den insektoiden Soldaten in der Kammer überlebte keiner.

Bernd eilte zu Alice. Die Legionärin war kaum noch bei Bewusstsein. Eilig riss er den halb fertiggestellten Kokon auf. Die Frau glitt daraufhin in seine wartenden Arme. Sie war über und über mit dem Baumaterial des Kokons verklebt.

Bernd holte aus seiner Erste-Hilfe-Ausrüstung die isolierende Notdecke heraus, faltete sie auseinander und wickelte seine Kameradin darin ein. Währenddessen machten sich die Legionäre daran, die anderen Kokons zu öffnen und die Gefangenen notdürftig zu versorgen. Zu ihrer Verblüffung handelte es sich nicht nur um Soldaten. Es waren auch eine Menge Zivilisten darunter.

Alice öffnete die Augen. Ihre Hand kam hoch und betastete Bernds geschlossenes Visier. »Wer … wer sind Sie?«

Erst in diesem Augenblick wurde ihm bewusst, dass es überall stockfinster war und Alice keine Rüstung mehr besaß. Sie konnte ihn nicht sehen. Er öffnete den Helm, sodass sie sein Gesicht berühren konnte. Mit Freuden bemerkte er, wie sich ihre Lippen zu einem Lächeln teilten.

»Bernd?«

Er nickte. »Ja, ich bin es. Ist alles in Ordnung?«

»Jetzt ja«, erwiderte sie schwach. Sie machte eine verkniffene Miene. »Aber du bist ein Idiot.«

»Wie bitte?«

»Wie konntest du dich nur meinetwegen so in Gefahr bringen.«

»Es war nicht nur deinetwegen«, log er. Sie glaubte ihm kein Wort. »Kannst du laufen?«, fragte er.

»Scheiße ja!«, erwiderte sie. Er ließ sie probehalber vorsichtig los und sie schaffte es, auf eigenen Beinen zu stehen.

Mit einem Mal stand Jules an seiner Seite. »Wir haben so viele befreit wie nur möglich, aber wir haben ein Problem.«

Bernd wandte sich um. »Welches wäre?«

Jules zeigte nach oben. Feindliche Soldaten stürmten in die Speisekammer. Bernd schnaubte. »Dann müssen wir uns eben den Weg freischießen. Aber aufhalten werden die uns ganz sicher nicht!«

9

Sturmkohorte Walkyre spielte mit den Primaten ein Versteckspiel innerhalb der Stadt. Sie stürmten von Gebäude zu Gebäude, solange diese noch zugänglich waren, stoppten, lieferten sich ein kurzes Feuergefecht und stürmten zum nächsten Gebäude – idealerweise, ohne dabei ins Freie treten zu müssen.

Im Augenblick durchquerten sie die Korridore eines verlassenen Hotels. Sie hatten das Gebäude durch ein Fenster im zweiten Stock betreten müssen, da sämtliche Zugänge im Erdgeschoss verschüttet waren.

Oliver überprüfte den Standort seiner Einheiten auf dem HUD. Etwa ein Drittel von ihnen befand sich mit ihm im Hotel. Die übrigen durchquerten die Gebäude ringsum, in der Hoffnung, sich wieder mit dem Rest der Kohorte vereinigen zu können.

»Feindannäherung! Sechs Uhr!«, brüllte Sam und hob sein Nadelgewehr. Der Major schickte mehrere Salven den Korridor hinab. Oliver sah sich nicht um, aber etwas schrie hinter ihm schrill auf. Er lief weiter. Sie erreichten eine Galerie. Tief unter ihnen befand sich das Foyer des Hotels.

Oliver sprang vom Balkon und rutschte auf dem Hosenboden die Düne hinab, bis er beinahe vor der Rezeption stand, hinter der vor noch gar nicht allzu langer Zeit ein Portier Reisende empfangen hatte. Er wirbelte herum.

Weitere Schattenlegionäre folgten ihm und nahmen umgehend eine Verteidigungsposition ein. Mehrere der Primatenkrieger tauchten auf. Ihnen schlug ein Hagel aus Geschossen entgegen. Ein Dutzend der Angreifer wurden bereits mit der ersten Welle niedergemäht, fast doppelt so viele mit der zweiten. Die übrigen sprangen den republikanischen Soldaten einfach hinterher.

Oliver nahm sich einen kurzen Moment Zeit und atmete einmal tief ein. Der Lauf seines Gewehrs hob sich nur um zwei Zentimeter. Er zog den Abzug bis zum Anschlag durch. Das Gewehr hustete und spuckte in schneller Folge Dutzende Projektile aus. Der Anführer des feindlichen Trupps wurde noch in der Luft durchsiebt. Sein Körper wirbelte um die eigene Achse. Das Wesen schlug schwer auf und rutschte bis direkt vor Olivers Füße.

Weitere Primaten erschienen auf der Bildfläche. Sie brüllten und schrien etwas in einer harten, gutturalen Sprache, bevor sie zum Angriff übergingen. Einer von ihnen rang mit bloßen Händen einen gepanzerten Schattenlegionär zu Boden. Das Wesen hämmerte mit beiden Fäusten auf dessen Rüstung ein und fügte ihr tiefe Dellen und sogar einen gefährlichen Riss unterhalb des Halsansatzes zu.

Sam eilte herbei und schoss dem Wesen aus nächster Nähe drei Projektile in den Kopf. Es kippte seitlich über und begrub den Legionär unter sich. Der Major packte die Hand des Mannes und zog ihn unter der Last hervor und in Sicherheit. Immer mehr Primaten tauchten aus den Gängen ringsum auf. Die Schattenlegionäre verteidigten sich nach besten Kräften, mussten aber trotzdem Verluste hinnehmen. Die Kohorte verlor drei Mann an eines dieser Artilleriegeschosse, die von einigen Gegnern mit auf dem Rücken montierten Waffen abgeschossen wurden. Zwei weitere wurden erschlagen und fünf vom Gegner einfach niedergeschossen. Deren Infanteriewaffen benötigten mehrere Treffer, um eine Rüstung zu durchschlagen. Sie konnten jedoch hervorragend damit umgehen und erwiesen sich als erfahrene Schützen.

»Zurückfallen lassen!«, befahl Oliver. Gemeinsam mit den Legionären rückte er Schritt für Schritt zurück, immer den Feind im Auge behaltend, immer feuernd. Die Schattenlegionäre bemühten sich, auf Abstand zu ihren Gegner zu gehen – was diese aber nicht zuließen. Sie griffen ohne Unterlass an und zwangen die Legionäre um Oliver und Sam, ihre Munition zu verbrauchen.

Oliver ließ das leere Magazin aus seiner Waffe auswerfen und schob ein neues nach. Es rastete mit mechanischem Klicken ein. »Mein vorletztes«, erklärte er.

»Ich bin auch beinahe leer«, entgegnete Sam, ohne den Blick vom Gegner zu nehmen. Wie aufs Stichwort zogen sich die Primaten über die Balkone hangelnd auf eine höhere Ebene zurück. Oliver sah sich um. In seiner Begleitung befanden sich gerade mal noch um die dreihundert Mann. Die Übrigen waren über die Umgebung verstreut – oder tot. Zwei Sanitäter schleppten mehrere Verwundete in die hintere Linie. Es waren bedrückend wenige.

Sam sah nach oben und warf Oliver einen leicht verwirrten Blick zu. Von den oberen Balkonen wurden sie von Dutzenden Augenpaaren erwartungsvoll belauert.

»Warum greifen sie nicht einfach an und bringen es hinter sich?«

Oliver schüttelte den Kopf. »Die haben keine Eile. Wir sind genau dort, wo sie uns haben wollen. Entweder geht uns demnächst die Munition aus – dann haben sie uns – oder wir versuchen zu fliehen – und falls wir tatsächlich so dumm sind, bringen sie uns alle um, noch bevor wir fünf Schritte weit gekommen sind.«

Sam stieß einen leisen Pfiff zwischen den Vorderzähnen aus. »Das nimmt kein gutes Ende«, meinte er verkniffen.

»Du wolltest doch deinen Alamo-Moment«, erwiderte Oliver verkniffen.

»Ich nehme alles zurück.«

Auf Olivers HUD bewegten sich die Symbole ihrer Gegner wieder langsam auf sie zu. »Sie kommen zurück«, meinte Oliver betont gelassen und lud sein Gewehr durch. Noch bevor das Klicken ganz verhallt war, sprangen die Primaten erneut in die Luft, hangelten sich über Kronleuchter und Galerien und ließen sich auf die Schattenlegionäre fallen.

Oliver entschied sich, Munition zu sparen. Er zog sein Katana, tänzelte zur Seite und enthauptete einen Primaten noch in der Luft. Kopf und Torso stürzten an ihm vorbei. Der Sand färbte sich rot mit dem Blut des Angreifers.

Ein heftiges Gefecht entbrannte, das teils mit Schusswaffen, teils im Nahkampf bestritten wurde.

Oliver musste seine anfängliche Einschätzung revidieren. Bei diesen Gegnern konnte man leicht den Eindruck gewinnen, es handele sich lediglich um Tiere oder allenfalls interstellare Barbaren. Nichts könnte weiter entfernt liegen. Wenn man sie einer genaueren Beobachtung unterzog, so bemerkte man gerissenes, taktisches Vorgehen, sowohl in der Gruppendynamik als auch im Kampf Mann gegen Mann. Diese Wesen waren weit facettenreicher, als es auf Anhieb den Anschein hatte.

Oliver wehrte einen Angreifer mit dem Nadelgewehr gekonnt ab und stieß diesem das Katana unterhalb dessen Rüstung gekonnt in den Wanst. Das Wesen schrie auf und verdrehte die Augen, bevor es umkippte. Olivers Klinge war rot von Blut.

Die Primaten sammelten sich zur nächsten Attacke und dieses Mal würde es wohl die letzte werden. Oliver hatte inzwischen sein letztes Magazin eingeführt. Das Katana steckte neben ihm im Boden, griffbereit für den Moment, in dem ihm die Munition ausging. Bevor die Primaten zu ihrer gefürchteten Kavallerieattacke übergehen konnten, wurde der führende Gorilla niedergeschossen. Weitere Primaten fielen. Oliver sah angestrengt nach oben. Schattenlegionäre tauchten über ihnen auf der Galerie und mehreren Balkonen auf. Sie belegten die feindlichen Krieger mit Sperrfeuer. Oliver überlegte nicht lang.

»Vorwärts! Gegenangriff!«, schrie er, zog die Klinge aus dem Sand und stürmte vor. Seine Schattenlegionäre folgten ihm dichtauf. Er schlitzte einen der völlig überraschten Gorillas mit nur einem Hieb auf und trieb sein Schwert einem zweiten seitlich in den Hals.

Die Primaten wichen endlich zurück. Das Kreuzfeuer der Legionäre gepaart mit dem brutal vorgetragenen Gegenangriff war zu viel für sie. Sie zogen sich in die Gänge und Korridore des Hotels zurück.

Oliver nutzte die Gunst der Stunde, um wieder etwas zu Atem zu kommen. Er öffnete den Helm und sog die vom metallischen Geruch nach Blut durchsetzte Luft ein. Sam trat zu ihm. Auch er atmete schwer.

»Das war knapp«, kommentierte er.

Oliver nickte. »Knapper geht’s kaum.«

Einige Schattenlegionäre aus den oberen Stockwerken kletterten herunter und gesellten sich zu ihren Kameraden. Sie gehörten zu Zenturien, zu denen sie bereits vor Stunden den Kontakt verloren hatten. Oliver stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Gott sei Dank haben die uns wiedergefunden!«

Ihm fiel einer der Schattenlegionäre auf, der selbstbewusst durch die Reihen der Soldaten stapfte. Oliver runzelte die Stirn. Das Emblem eines Vampirs auf der linken Brustseite wies ihn zu einer anderen Einheit gehörend aus – einer Einheit, die eigentlich gar nicht auf Risena zugegen war. Erst in diesem Augenblick bemerkte er das Rangsymbol eines Generals am Kragen.

Der Schattenlegionär öffnete den Helm und Finn Delgado grinste Oliver über das ganze Gesicht an. »Danken Sie lieber meinen Männern. Wenn die Ihre nicht gefunden hätten, dann wäre das Ganze hier wirklich verdammt übel ausgegangen.«

10

Der Planet Angtan gehörte zur Konföderation demokratischer Systeme und lag nahe am Schnittpunkt der Grenzen von KdS, Kooperative und Vier-Planeten-Union.

Angtan hatte sich nie durch eine besonders hohe Militärpräsenz ausgezeichnet. Die KdS und die VPU verband eine lange Freundschaft und keine der beiden Seiten verfolgte die Absicht, dies zu ändern. Dadurch genoss die ganze Region den Ruf, eine der friedlichsten der heutigen Zeit zu sein. Die änderte sich mit den Problemen innerhalb der Vier-Planeten-Union und dem Auftauchen unbekannter, aber definitiv feindlicher Kräfte bei Risena und Kelardtor.

Die Reaktion der Konföderation bestand darin, ihre Grenzen zu befestigen und Angtan als Aufmarschgebiet sowie mögliches Sprungbrett für eine militärische Intervention innerhalb der Vier-Planeten-Union zu nutzen. Auf Angtan befanden sich mittlerweile elf Legionen der Konföderation sowie ein erheblicher Teil ihrer mobilen Kräfte im Weltraum. Innerhalb der Republik vermutete man eine Größenordnung von irgendetwas zwischen drei- und vierhundert Schiffen.

Als die 12. Republikanische Flotte im System materialisierte, kam der Flottenkommandant zu dem Schluss, dass die Schätzung zu niedrig angesetzt wurde. Es tummelten sich mindestens fünfhundert Konföderationsschiffe im System. Natürlich allesamt Schiffstypen aus dem letzten Krieg, dennoch war das eine gewaltige Zurschaustellung militärischer Macht. Des Weiteren befanden sich dreihundert Schiffe der in der KdS angesiedelten Drizilclans im System.

Hinzu kamen die annähernd zweihundertfünfzig republikanischen Schiffe sowie die ihnen folgenden Truppentransportern mit sieben Legionen sowie Elementen zweier Schattenlegionen. Angeführt wurde dieses Aufgebot von dem Dreadnought TRS Beowulf unter dem Kommando von Vizeadmiral Elias Garner.

Der Admiral pfiff leise durch die Vorderzähne. »Über tausend Schiffe und fast zwanzig Legionen. Wann haben Sie das letzte Mal eine solche Streitmacht gesehen?«

Commander Angus MacGregor schüttelte leicht den Kopf. »Bei Dentano hatten wir damals wesentlich mehr Bodentruppen, doch eine solche Ansammlung von Schiffen hat wohl noch niemand gesehen. Noch nicht einmal während des Drizilkrieges.«

Garner erhob sich und schlenderte zum Rand des Kommandodecks. Er warf einen nachdenklichen Blick auf die nächstgelegene Ebene, auf der sich Taktik und Waffenkontrolle befanden. Dort war eine Station untergebracht, die im Vergleich zu den anderen brandneu wirkte. Er verzog leicht die Lippen.

Dentano war beinahe eine Katastrophe geworden. Dort waren Zehntausende von Legionären, Matrosen und Flottenoffizieren jämmerlich verreckt. In die Falle gelockt von der Dornhill-Allianz und ihren zwei kampfstarken Schiffskillern.

Die Republik hatte jedoch auch von Dentano gelernt. Republikanische Ingenieure hatten so viel Ausrüstung wie möglich aus den Trümmern der Schiffskiller geborgen. Außerdem hatte das Schwarmschiff Ad’bana ihnen eine Menge mehr beigebracht. Und das Forschungskorps der Republik hatte sich an die Arbeit gemacht, eine Waffe zu entwickeln, die mit dem Gegner zwar nicht gleichziehen konnte, doch sie zumindest in die Lage versetzte, ihnen wehzutun.

Man nannte sie Sturmlaser der A-Klasse. Jeder Dreadnought verfügte inzwischen über zwei Exemplare. Und Schlachtkreuzer über eines, direkt unterhalb des Bugs montiert. Bei allen anderen Schiffsklassen scheiterte eine entsprechende Montage. Lediglich Dreadnoughts und Schlachtkreuzer waren massiv genug, um derartige Waffen zu tragen. Die Sturmlaser waren bei Weitem nicht so durchschlagskräftig wie die Schiffskillerwaffen der Dornhill-Allianz. Dennoch waren sie allem überlegen, was Drizil oder Menschen bisher hatten ins Feld führen können. Ad’bana versicherte, dass diese Waffen auch die Abschirmung eines Schwarmschiffes würden durchdringen können. Nicht mit dem ersten Treffer, aber über kurz oder lang ganz sicher.

Garner schnaubte. Was immer das auch bedeuten mochte. Der Admiral verspürte nicht die geringste Lust, diese Theorie auf die Probe zu stellen. Natürlich gab er gerne zu, dass Ad’bana sich bisher als sehr hilfsbereit erwiesen hatte. Aber sie war immer noch ein Schwarmschiff. Ein Kriegsschiff, gebaut von den erklärten Feinden gleichermaßen von Drizil wie von Menschen. Wer konnte schon ahnen, welche Beweggründe sie antrieben?

Er spürte, wie sein XO hinter ihn trat, und erkannte, dass dieser bereits seit einigen Sekunden mit ihm sprach. Garner war derart in Gedanken versunken gewesen, dass er es gar nicht mitbekommen hatte. Der Admiral wandte sich um.

»Entschuldigen Sie, Angus. Was haben Sie gesagt?«

Der XO räusperte sich verhalten. »Wir erreichen die Raumüberwachung von Angtan. Man hat bereits mit uns Kontakt aufgenommen und uns Parkkoordinaten zugewiesen.«

Garner nickte. »Folgen Sie den Anweisungen und bedanken Sie sich im Namen der Republikanischen Liga für die Gastfreundschaft.«

Der Admiral wandte sich wieder den Vorgängen auf seiner Brücke zu, während sein XO davoneilte. Gastfreundschaft. Ein diplomatischer Ausdruck dafür, dass die Republik hergekommen war, um die Menschen hier zu verteidigen. Nicht zum ersten Mal fragte er sich, ob dies der Augenblick war. Der Augenblick, an dem Menschen und Drizil zum ersten Mal seit Äonen ihrem Feind gegenüberstehen würden. Ein Schauder lief ihm über den Rücken. Der Admiral stützte sich mit den Händen schwer auf das Geländer. Er hoffte, die Sturmlaser würden funktionieren. Denn sonst hatten sie den Nefraltiri nicht viel entgegenzusetzen.

Der Truppentransporter der 2. Kohorte des 7. Korps senkten sich langsam hinab Richtung Oberfläche von Angtan. Master Sergeant Tian Chung saß festgeschnallt in seinem Sitz. Neben ihm saß Major Andreas Rinaldi und hinter ihm befand sich sein Feuertrupp Blutiger Dolch .

Tian fühlte sich eingepfercht wie eine Sardine in der Büchse und konnte es kaum erwarten, endlich ins Freie zu treten. Er wollte nach der wochenlangen Reise endlich wieder hellen Sonnenschein genießen. Er wusste, es würde noch Stunden dauern, bis die Transporter aufsetzten, aber als Teil einer Legion lernte man sehr schnell, geduldig zu sein.

Da er nichts anderes zu tun hatte, überprüfte Tian auf seinem HUD die Vitalzeichen seiner vier Truppkameraden. Besonders für eine interessierte er sich brennend. Kara Mitchell hatte den Platz des auf Dentano gefallenen Gustav Magnussen eingenommen.

Tian war äußerst froh über die Ersatzkraft, hatte er doch über fünf Jahre darauf warten müssen, dass man ihm diese zuwies. Endlich war der Trupp wieder auf Sollstärke. Was Tian aber ein wenig missfiel, war der Umstand, dass Kara direkt aus der Grundausbildung kam. Die junge Frau war ein Frischling und verfügte über keinerlei Kampferfahrung. Das konnte ein Problem werden, vor allem, wenn man bedachte, dass sie auf einem Planeten landeten, der aller Voraussicht nach – wenn die Gerüchteküche der Wahrheit entsprach – bald zu einer Kriegszone werden konnte. In einem solchen Gebiet wurden Frischlinge recht schnell erwachsen – oder sie kamen im Leichensack nach Hause.

Tian war lang genug Soldat, um zu wissen, dass niemals alle Soldaten nach Hause kamen. Der Tod gehörte zum Soldatenleben genauso wie täglicher Drill, Manöver und beschissenes Essen. Trotzdem schwor er sich, alles dafür zu tun, um seine Leute sicher zurückzubringen. Koste es, was es wolle. Gustavs Tod hatte seiner Einheit schwer zugesetzt und er wollte um jeden Preis vermeiden, dass der Verlust eines weiteren Legionärs sie traf. Tian rutschte unruhig auf seinem Sitz hin und her.

Rinaldi bemerkte seine plötzliche Unruhe und wandte sich ihm zu. Im Gegensatz zu Tian hatte der Major seinen Helm abgesetzt. »Alles in Ordnung, Sarge?«

Tian setzte seinen Helm ebenfalls ab und warf seinem Vorgesetzten einen kurzen Blick zu. »Alles bestens«, erwiderte er schlicht. »Ich habe nur nachgedacht.«

11

Lieutenant General Finn Delgado erwies sich den ganzen Weg über als schweigsam. Oliver ließ ihn gewähren. Die Schattenlegionäre in der Begleitung des Generals hatten in den letzten zwei Monaten eine Menge mitgemacht und waren in ähnlichem Umfang mitteilsam.

Während sie sich der verborgenen republikanischen Anlage näherten, sammelten sie unterwegs versprengte Zenturien und Feuertrupps der Sturmkohorte Walkyre ein. Sehr zu Olivers und Sams Erleichterung, am Ende hatten sie wieder knapp siebenhundert Mann versammelt, sodass die Verlustliste der Schlacht innerhalb des Hotels nicht ganz so deprimierend ausfiel.

Delgado und seine Leibwache führten die Überlebenden der Kohorte durch mehrere verwinkelte Gassen, über einen Marktplatz und durch einige Gebäude, bis sie etwas erreichten, was auf den ersten Blick wie eine Polizeistation aussah. Bei näherem Hinsehen stellte es sich als kleine Militärbasis innerhalb der eigentlichen Stadtgrenzen heraus. Sie bot genügend Platz für eine volle Zenturie.

Delgado führte die Legionäre in seiner Begleitung in den Keller der Basis, wo sie eine verstärkte Stahltür erwartete. Der General musste wohl über Funk ein Erkennungssignal oder einen Code gesendet haben, denn bei ihrer Annäherung öffnete sich diese wie auf Kommando. Nacheinander betraten die Neuankömmlinge die Anlage. Der Bereich um die Tür wurde von zwanzig Legionären in voller Kampfmontur geschützt. Anschließend folgte ein langer Korridor, der im Bedarfsfall gut zu verteidigen war, da er sich für jeden Angreifer als Nadelöhr erwies. Die Legionäre mussten diesen hintereinander im Gänsemarsch passieren. Erst danach gelangten sie in die eigentliche Anlage.

Delgado öffnete seinen Helm und nahm diesen mit tiefem Seufzen ab. Er wandte sich Oliver und Sam zu und lächelte. »Willkommen im Horchposten Gamma! Ihre Leute können sich frei bewegen und sich hier wie zu Hause fühlen. Sie sind an diesem Ort in Sicherheit. Es ist einer der wenigen Plätze auf Risena, über die man das noch sagen kann.«

Oliver nahm seinen Helm ebenfalls ab und war verblüfft, welche Geräuschkulisse ihn augenblicklich umfing. Erst jetzt bemerkte er die Vielzahl an Menschen und Drizil, die sämtliche Korridore füllten. Olivers Mund blieb offen stehen. Bei dem Großteil von ihnen handelte es sich offenbar um Zivilisten. Überlebende der Invasion.

»Eine Führung gefällig?«, bot Delgado an.

Oliver nickte. Sam wandte sich kurz an einen der Unteroffiziere. »Die Männer sollen sich ausruhen und hinlegen, wo sie Platz finden. Falls die Sanitäter helfen können, dann sollen Sie es tun. Verstanden?«

Der Sergeant nickte, salutierte und machte sich davon. Seine Befehle wurden mit Rücksicht auf die Zivilisten und deren Kinder nicht gebrüllt. Der Mann begnügte sich mit Zimmerlautstärke.

Sam drehte sich erneut zu Delgado um. »Ich wäre dann so weit.«

Der General nickte und führte die beiden Offiziere an den Zivilisten vorbei tiefer in die Anlage. Wohin Oliver auch sah, er blickte in ausgemergelte, ausdruckslose Gesichter. Viele der Überlebenden schienen am Rande der Unterernährung zu stehen.

»Was wollen Sie zuerst wissen?«, fragte Delgado. »Ich nehme an, Sie haben eine Menge Fragen.«

Oliver nickte. »Vielleicht fangen Sie einfach ganz am Anfang an, General.«

Delgado nickte. »Klingt sinnvoll.« Er lächelte, blieb dann aber stehen und sein Lächeln verschwand fast auf der Stelle. Die Augen des Generals wurden leer, als seine Gedanken in weite Ferne glitten, um sich an die Invasion und was danach geschah, zu erinnern.

»Man kann sich das nicht vorstellen, wenn man es nicht mit eigenen Augen gesehen hat«, begann der General. »Wie aus dem Nichts erschien ein Schiff über Risena und warf etwas ab. Es geschah so schnell, dass die Wachschiffe es nicht abfangen oder den Abwurf verhindern konnten. Und wenn sie nah genug für den Waffeneinsatz gewesen wären, dann hätte dieser Kreuzer sie wohl kurzerhand vernichtet.«

»Sie sagten, das Schiff warf etwas ab«, hakte Oliver nach. »Was war es?«

»Ein Nest von insektoiden Wesen. Oder sagen wir lieber, das Grundgerüst eines Nests. Aber damals wussten wir das noch nicht. Die Insektoiden begannen rasend schnell, alles in der unmittelbaren Umgebung der Absturzstelle einzusammeln. Es begann mit Haustieren und Nutzvieh, doch innerhalb eines Tages wandten sie sich auch den Menschen und Drizil zu. Die entfernteren einsamen Ortschaften und Farmen erwischte es zuerst. Der Kontakt brach einfach ab. Dann trafen vereinzelte SOS-Rufe ein. Als VPU-Einheiten ausrückten, um die Sache zu untersuchen, fanden sie entweder nichts mehr vor oder sie verschwanden ebenfalls. Die Insektoiden nutzen organisches Material jeglicher Art als Nahrung, um ihre Population zu vergrößern. Als das militärische Kommando der Vier-Planeten-Union auf Risena erkannte, was vor sich ging, war es bereits viel zu spät. Die Insektoiden sind wie Heuschrecken. Sie grasen alles ab. Alles, was ihnen vor das Maul kommt, und das mit einer wahnsinnigen Geschwindigkeit. Es dauerte nur eine Woche, bis ihre Population groß genug war, um den eigentlichen Angriff zu starten.«

Die drei Offiziere erreichten eine Art Kommandozentrale. Mehrere Offiziere arbeiteten in einem fort daran, Daten auszuwerten. Nicht alle gehörten der Republik an. Delgado deutete auf einen bereits ergrauten Offizier, der keine Rüstung, sondern lediglich eine Uniform trug, auf der stolz das Emblem der VPU prangte.

»Das ist Brigadegeneral Henry Diaz von der 3. VPU-Legion«, stellte Delgado ihn vor.

»Die nur noch aus zweiundfünfzig Mann besteht«, erklärte der Brigadegeneral gepresst und reichte Oliver und Sam nacheinander die Hand.

Delgado wies auf den großen Bildschirm. »Zeigen Sie es ihnen«, wies er den anderen General an.

Diaz schien sofort zu wissen, was Delgado meinte, denn der Mann nahm einige Einstellungen vor und bereits nach wenigen Augenblicken erschien eine Aufnahme. Sie war offenbar in den Außenbezirken der Stadt angefertigt worden.

Die VPU und ihre Drizilverbündeten hatten dort eine Verteidigungslinie errichtet. Beide Parteien warteten auf den unvermeidlichen Angriff der fremden Macht, die Risena heimsuchte.

»Wir haben alles an Daten aufgenommen, was nur möglich war«, erläuterte Delgado.

»Was sehen wir uns da an?«, wollte Sam wissen.

Delgado schüttelte den Kopf. »Warten Sie einfach ab.«

Am Horizont baute sich unvermittelt eine riesige Wand aus Sturmwolken auf. Es geschah derart plötzlich, dass Oliver und Sam gleichzeitig unwillkürlich die Luft einsogen. Der Gewittersturm bewegte sich rasend schnell auf die Stadt und die wartenden Soldaten zu. Oliver runzelte die Stirn. Etwas stimmte nicht. Die Gewitterwolken bewegten sich gegen den Wind.

Der unbekannte Kameramann zoomte die Ansicht heran und nun realisierten die Anwesenden endlich, um was es sich wirklich handelte. Das war kein Gewittersturm, sondern ein Schwarm aus Hunderttausenden, vielleicht sogar Millionen von Insektoiden. Die Verteidigungslinie begann zu feuern und sie holten unzählige der Angreifer vom Himmel. Es war aber nicht annähernd genug, um den Angriff auch nur merklich zu verlangsamen. Die Insektoiden erreichten die Randbezirke der Stadt und das Gemetzel begann.

Diaz wandte mit Tränen in den Augen den Blick ab. Seine Lippen zitterten leicht, als er zu sprechen begann »Es war furchtbar. Sie überwältigten uns innerhalb weniger Augenblicke. Dann fielen sie in die Straßen ein und breiteten sich in alle Richtungen in Windeseile aus. Am Anfang kämpften wir noch, aber dann sind wir schlichtweg um unser Leben gerannt. Sie schlachteten alles ab, was laufen konnte.« Diaz sah auf. »Anfangs kämpften die Drizil noch tapfer an unserer Seite und sie retteten sogar einige Leben. Aber dann geschah etwas mit ihnen.«

»Was?« Oliver folgte gebannt den Ausführungen der beiden Generäle.

Diaz schüttelte den Kopf. »Ich kann es nicht mit Bestimmtheit sagen. Viele von ihnen verfielen in eine Art Starre. Andere verstümmelten sich selbst oder griffen uns an. Viele wurden wahnsinnig. Sie sprachen alle wirres Zeug und redeten ohne Unterlass davon, dass die Meister zu ihnen sprechen und ihnen Befehle geben würden. Ich muss zugeben, ich habe nur einen Bruchteil davon verstanden. Wir mussten uns gegen die Insekten auf der einen und die Drizil auf der anderen Seite verteidigen.« Ein nicht geringer Anteil von Bitterkeit schwang in der Stimme des Generals mit. »Die Hauptstadt fiel innerhalb eines einzigen Tages.«

»Die Insektoiden schienen sich nicht darum zu kümmern, dass einige Drizil mit ihnen kämpften«, fuhr Delgado fort. »Auch sie wurden in Stücke gerissen und fortgeschleift. Einige der Drizil waren jedoch immun gegen den Einfluss der Nefraltiri und halfen uns.«

Oliver und Sam warfen dem General einen verwunderten Blick zu. Dieser lächelte zynisch. »Wir können es ruhig aussprechen. Die Nefraltiri sind hier. Mit Sicherheit. Nur so ist das Verhalten der Drizil zu erklären.« Der General seufzte. »Als die Schlacht verloren war, ließ ich das Gewölbe für alle Überlebenden öffnen, die es bis hierher schafften. Es war nur wenig, was wir tun konnten. Aber wir hatten keine Wahl. Sich von dem Morden ringsum abzuwenden, kam nicht infrage.«

»Wie viele Überlebende gibt es hier unten?«

Delgado zuckte die Achseln und führte die beiden Offiziere aus dem Kommandozentrum heraus. Diaz blieb zurück und fuhr mit seiner Analyse eingehender Daten fort. »Nach letzter Zählung achttausendfünfhundert. Die Anlage erstreckt sich in jeder Richtung kilometerweit. Sie endet dort, wo eine alte Minenanlage unterhalb der Stadt beginnt. Der Planet war früher eine Minenkolonie. Die Anlage war vorläufig als Horchposten vorgesehen, aber wir haben sie auch als ständige Basis für eine Legion konzipiert. Falls wir einmal eine größere militärische Präsenz innerhalb der VPU benötigen. Das war unser Glück. Sonst hätten wir nicht genügend Platz für all die Leute gehabt. Etwa achtzig Prozent der Überlebenden hier sind Menschen, der Rest Drizil.« Der General seufzte abermals. »Wir halten regelmäßigen Kontakt zu Amateurfunkern innerhalb von Totos und anderen Städten. Es gibt noch eine Menge Leute, die sich versteckt halten. Alles in allem, vermuten wir, handelt es sich um eine Größenordnung von vielleicht zwanzigtausend Überlebenden, die über ganz Risena verstreut sind. Vermutlich gibt es viele, von denen wir gar nicht wissen. Das sind aber alles lediglich Schätzwerte.« Delgado blieb stehen und musterte die beiden Offiziere eindringlich. »Wir haben kaum noch Vorräte, um alle durchzufüttern. In regelmäßigen Abständen schicken wir Feuertrupps zur Lebensmittelbeschaffung hinaus. Das war Ihr Glück. Nur deshalb haben wir Sie und Ihre Einheit gefunden.« Delgado setzte seinen Weg fort, ohne auf eine Antwort zu warten. Es gab vielleicht auch keine passende Erwiderung, wenn man all das Leid und die Tragödie auf Risena betrachtete. »Nach dem ersten Gemetzel, das die Insektoiden anrichteten, landeten diese Gorillas und räumten mit dem Rest auf. Sie durchstreifen die Ruinen und töten alles, was ihnen in die Quere kommt. Ich nehme an, die Insektoiden sind die erste Welle, um eine Welt sturmreif zu schießen – wenn sie mir diese Analogie gestatten –, und diese Primaten übernehmen dann die Aufräumarbeiten.« Delgado machte eine verkniffene Miene. »Die Insektoiden nennen sich übrigens selbst die Jackury. Und diese Primatenrasse heißt Hinrady.«

Oliver blieb schlagartig stehen. »Woher wissen Sie das?«

Delgado lächelte. »Wir waren in den letzten zwei Monaten nicht untätig. Wir haben beobachtet, analysiert und gelernt. Außerdem ist es uns gelungen, einen beträchtlichen Teil der beiden Sprachen zu entschlüsseln, die – wie wir feststellten – verblüffend einfach gestaltet sind. Ich hätte ehrlich gesagt etwas Komplexeres erwartet.«

Sam schnaubte. »Warum ihre Sprache entschlüsseln? Das sind Mörder. Nichts weiter.«

»Die Sprache eines Gegners zu verstehen, ist immer sinnvoll«, entgegnete Delgado gelassen. »Um einen Gegner zu besiegen, muss man ihn verstehen. Und dazu ist es sinnvoll, mit ihm kommunizieren zu können.«

Delgado betrat einen Raum, der von vier Schattenlegionären bewacht wurde. Der General trat beiseite und gab den Blick auf den Inhalt des Raumes frei. Oliver und Sam blieben schlagartig stehen. Vor ihnen stand ein Jackury, gefangen hinter einem Kraftfeld.

Captain Bernd Lackner wusste nicht, wie lange sie schon durch die Korridore und Gänge des Insektoidennestes irrten. Sie hätten schon vor Stunden hinausgelangen sollen. Doch wann immer sie in die Nähe eines Ausgangs kamen, stellten sich ihnen feindliche Krieger entgegen und drängten sie wieder ab.

Von seiner Zenturie waren mittlerweile nur noch etwas mehr als fünfzig Mann übrig. Diese waren für die Sicherheit von über zweihundert befreiten Menschen verantwortlich. Diese Anzahl war wesentlich höher gewesen, als sie aus der feindlichen Speisekammer geflohen waren. Doch mit jeder Stunde, die verging, sank ihre Zahl. Die Insektoiden kannten keine Gnade und verfolgten sie, egal in welche Richtung sie sich auch wendeten.

Bernd spannte seine Wangenmuskeln an und aktivierte damit sein Komsystem. »Knochenbrecher sechs-eins an Walkyre sechs-sechs. Bitte kommen.« Er wartete mehrere angespannte Sekunden, in denen ihm lediglich statisches Rauschen antwortete. Er versuchte es noch drei weitere Male, bevor er aufgab. Er fluchte lautstark.

»Kein Glück?«, wollte Jules wissen.

Bernd schüttelte den Kopf. »Entweder wir sind zu tief unter der Erde oder die sind gerade irgendwie abgeschirmt.«

»Oder es ist von ihnen keiner mehr übrig«, gab Jules eine dritte Alternative vor.

»Darüber will ich im Moment gar nicht nachdenken.« Bernd ließ seinen Bordcomputer auf dem HUD eine Karte des Tunnelsystems einblenden, soweit es verfügbar war. Er schnalzte mit der Zunge. »So weit sind wir gar nicht unter der Erde.« Bernd überlegte kurz. »Wenn mich nicht alles täuscht, müssten wir lediglich an den nächsten zwei Quergängen links und dann einfach geradeaus. Der Korridor müsste uns direkt an die Oberfläche führen.«

»Ja, wenn die verdammten Schaben uns mal lassen würden.«

Bernd nickte. Der Begriff Schabe hatte sich mittlerweile als Schimpfwort für die Insektoiden durchgesetzt. Er war nicht wirklich adäquat, aber als Ausdruck der Verachtung durchaus akzeptabel.

Mit einem Mal zuckte der Oberkörper einer Schabe aus einem Loch in der Decke und zerrte einen heftig um sich schlagenden Zivilisten nach oben und außer Sicht. Es geschah so schnell, dass keiner darauf reagieren konnte, ehe es zu spät war. Zwei Legionäre feuerten in das Loch, es war jedoch nicht abzusehen, ob dies irgendeinen Effekt hatte.

Unvermittelt meldete sich der Annäherungsalarm der Legionäre zu Wort. Jules reagierte als Erster. Er verzichtete darauf, seine Waffe in Anschlag zu bringen. Stattdessen zog er zischend sein Katana aus der Scheide und stieß das Schwert einfach in die Richtung, aus der die Bedrohung angezeigt wurde.

Die aus der Öffnung hervorbrechende Schabe spießte sich ihren Kopf an der Klinge auf. Jules zog die Waffe mit eklig feuchtem Geräusch zurück, wirbelte um die Achse und schlug einem weiteren Insektoiden, der aus einer anderen Öffnung kam, glatt den Kopf ab.

»Was immer wir tun, es muss schnell entschieden werden. Sonst reißen sie uns hier unten in Stücke und nicht einer sieht die Sonne wieder.«

Bernds Gedanken arbeiteten fieberhaft. Sein Blick fiel auf Alice. Die Legionärin trug nur Lumpen am Leib. Sie presste das Nadelgewehr eines Gefallenen fest gegen den Körper, als könne dessen bloße Gegenwart alle Gefahren von ihr abwehren. Ihre Blicke begegneten sich. Die Frau zitterte am ganzen Leib. Bernd biss sich leicht auf die Unterlippe. Alice’ Füße machten schmatzende Geräusche, sobald sie sich hoben. Sein Blick glitt nach unten. Er ließ sich auf ein Knie nieder und streckte die Hand aus. Als er sie wieder hob, war sie von Schleim überzogen.

Jules kniete sich ebenfalls nieder. Er öffnete den Helm. »Was geht in deinem kranken Geist jetzt wieder vor?«

Bernd sah mit gerunzelter Stirn auf. »Das sind doch Insekten. Wenn eine Gefahr das Nest bedroht, dann müssen sie reagieren. Richtig?«

Jules nickte. »Wenn sie halbwegs auf eine Weise gepolt sind wie die Insekten, die wir kennen, dann ja. Das Problem ist, wir sind die Gefahr.«

Bernd legte leicht den Kopf auf die Seite. »Aber was, wenn es eine größere Bedrohung gäbe?«

Jules hob beide Augenbrauen, als er verstand. »Das ist nicht dein Ernst. Du weißt schon, dass du uns mit abfackeln würdest.«

»Nicht unbedingt. Wir hinterlassen hier eine kleine Brandbombe und arbeiten uns weiter auf den Tunnelausgang zu. Sobald wir auf ernsten Widerstand stoßen, zünden wir die Bombe und der Schleim fängt Feuer. Die Schaben müssen sich entscheiden: entweder wir oder das Nest.«

Jules war nicht überzeugt. »Die Konzentration ist in den Korridoren nicht so groß wie in der Larvenkammer, aber das Feuer würde sich trotzdem rasend schnell ausbreiten.«

»Ich weiß. Wir müssen so schnell wie möglich hier raus, sobald der Tanz losgeht, oder deine Prognose würde eintreffen. Und ich habe wirklich keine Lust, als Kohlebrikett zu enden.«

»Ziemlich riskant.«

»Unsere einzige Chance. Ich sehe sonst keinen Ausweg. Du etwa?«

Jules überlegte kurz und schüttelte schließlich den Kopf. »Nein.« Er deutete über die Schulter auf die Geretteten. »Was ist mit ihnen? Ich glaube nicht, dass die schnell genug wären.«

Alice trat näher. Sie hatte alles mit angehört und antwortete an Bernds Stelle. »Macht euch um uns keine Sorgen. Wir werden euch nicht aufhalten. Und selbst wenn wir dabei draufgehen, jeder von uns wäre lieber tot, als zurück in die Speisekammer geschleift zu werden.«

Bernd wechselte erneut einen Blick mit Jules und nickte. »Tu es.«

Jules wandte sich um und zog eine Brandbombe aus seinem Tornister. In aller Eile verband er sie mit einem Funkzünder. Während er arbeitete, erhob sich Bernd und wandte sich an die befreiten Gefangenen.

»Hört mal alle her! Es wird jetzt gleich ein wenig hektisch. Wenn ihr keine Schuhe mehr tragt, bindet euch Stofffetzen um die bloßen Füße. Ich weiß, es ist riskant. Der Stoff könnte den Schleim aufnehmen und am Ende habt ihr Fackeln an den Füßen. Aber es ist wichtig, dass ihr so schnell wie möglich rennen könnt. Die Bandagen helfen euch vielleicht dabei. Unter Umständen rettet euch das euer Leben.«

Die Menschen begannen damit, sich für die unausweichliche Flucht zu wappnen. Mittlerweile beendete Jules seine Arbeit und erhob sich wieder. Er nickte Bernd ein einzelnes Mal zu. Dieser atmete tief ein. »Es geht los. Egal was passiert, bleibt dicht zusammen!«

Er drehte sich um. Die Legionäre formierten sich um die Gefangenen, die enger zusammenrückten. Die Unbewaffneten wurden in die Mitte genommen. Wer von Zivilisten und befreiten Legionären bewaffnet war, stand ihnen zur Seite.

Wortlos führte Bernd seine Meute auf den Ausgang zu. Die Schattenlegionäre behielten ständig die Annäherungsdetektoren im Blick. Keiner hatte große Lust, von den Insektoiden überrascht zu werden. Bernd folgte dem Weg, den sein Bordcomputer ihm vorgab. Sie nahmen den ersten Quergang links und dann den zweiten. Sie sahen bereits das buchstäbliche Licht am Ende des Tunnels, als die Insektoiden erneut angriffen.

Die Schaben strömten mit einem Mal aus einem halben Dutzend Gängen auf sie zu. Das Licht am Ende des Tunnels wurde plötzlich verdunkelt von Hunderten kriechender Gestalten. Ihre Mandibeln klickten aggressiv und die Mäuler waren gierig aufgerissen.

Bernd und seine Schattenlegionäre feuerten aus allen Rohren. Die Luft wurde erfüllt von Tausenden rasiermesserscharfer Projektile, die durch insektoide Leiber schnitten. Die Geschosse durchschlugen den Feind, ohne merklich an Wucht zu verlieren. Die Legionäre töteten mehr Gegner, als sie zählen konnten. Doch wie viele sie auch erledigten, es rückten immer mehr nach. Die Flut schien gar kein Ende nehmen zu wollen. Bald schon waren die Schaben zu nah für den Einsatz der Nadelgewehre und die Legionäre gingen zum Nahkampf über.

Mit den Schwertern um sich schlagend, rückten die Soldaten vor, immer ihre Schützlinge im Auge behaltend. Einer der Schattenlegionäre wurde zu Boden gezerrt und mitsamt seiner Rüstung in Stücke gerissen. Zwei Zivilisten wurden in Nebenkorridore gezerrt, in denen sie schreiend verschwanden.

Bernd presste die Kiefer aufeinander. Er konnte den Ausgang des Tunnels schon deutlich vor sich sehen. Sie waren kaum noch fünfzig Meter entfernt. Der feindliche Widerstand wurde allerdings mit jedem Schritt heftiger. Die Schaben waren entschlossen, ihre Beute keinesfalls entkommen zu lassen.

Jules stürzte. Bernd wirbelte herum und zerhackte drei Schaben, auf dessen Rücken. Sein Freund rappelte sich mühsam wieder hoch. Bernd nickte ihm zu. »Tu es! Jetzt!«, schrie er.

Jules antwortete nicht, aber er verharrte für eine Sekunde beinahe regungslos. Ein Donnern und Grollen ging mit einem Mal durch das gesamte Nest. Der Kampf schien für einen Sekundenbruchteil auszusetzen. Die Insektoiden zögerten – und verschwanden. Das Gefecht ebbte ebenso schnell ab, wie es aufgeflammt war. Die Schaben rannten, um das Nest und ihren Nachwuchs zu retten. Der Weg war frei.

»Lauft!«, schrie Bernd und spurtete los. Schattenlegionäre und befreite Gefangene rannten um ihr Leben. Einen Schritt vor dem Ausgang trat er beiseite und winkte seine Leute und die Menschen, die sie gerettet hatten, weiter. Er würde nicht zulassen, dass auch nur einer zurückblieb. Dies war seine Mission. Es war für ihn Ehrensache, das Nest als Letzter zu verlassen.

Die Menschen rannten ins Freie. Alle ohne Rüstung blinzelten im unvermittelt aufblitzenden hellen Sonnenlicht. »Beeilt euch!«, schrie Bernd. »Weg vom Nest!«

Er sah den Korridor hinab. An dessen Ende erschien etwas Helles und kam rasend schnell auf ihn zu. Das Feuer breitete sich mit einer teuflischen Geschwindigkeit aus. Die letzten Gefangenen und zwei Schattenlegionäre rannten an ihm vorbei ins Freie. Bernd folgte ihnen. Er hatte kaum zwei Schritte gemacht, als die Welt hinter ihm explodierte und eine Stichflamme über den Legionär hinwegrollte. Ohne seine Rüstung wäre er gegrillt worden.

Bernd warf sich flach auf Alice und eine weitere Frau, die vor ihm liefen, und schützte die beiden mit seinem Körper gegen die Flammen. Als die Feuerwalze über ihn hinweggerollt war, erhob er sich und zog die beiden mit sich. Gemeinsam kletterten sie auf die nächste Düne, wo der Rest der Gruppe auf sie wartete.

Dort angekommen, wandte sich Bernd um und begutachtete ihr Werk. Das ganze Nest stand in Flammen. Dicker Qualm zog aus dem Haupteingang wie aus einem Schornstein heraus und schlängelte sich träge gen Himmel. Die Schaben flüchteten nicht. Im Gegenteil stürzten sie sich in das Nest, in dem vergeblichen Versuch, es zu retten. Sie verbrannten zu Zigtausenden. Bernd seufzte zufrieden auf. Sie erlitten ein verdientes Schicksal – nach dem, was sie auf Risena angerichtet hatten.

»Das war knapp«, meinte Jules erschöpft.

Bernd nickte. »Ein bisschen zu knapp.«

»Was machen wir jetzt?«

Bernd überlegte und öffnete eine Funkverbindung. »Jetzt suchen wir unsere Leute und hoffen, dass von denen noch jemand übrig ist.«

12

Colonel Oliver Talbot und Major Samuel Thurnball verharrten fassungslos und mit offenem Mund vor der Zelle und starrten auf das Geschöpf, welches ihnen gegenüberstand. Gegen diese Wesen zu kämpfen, war eine Sache, ihnen von Angesicht zu Angesicht bewusst zu begegnen, nur getrennt durch eine dünne Energiebarriere, eine ganze andere.

Oliver konnte nicht widerstehen und trat einen Schritt näher an das Kraftfeld heran. Er wollte dieses Geschöpf unbedingt aus der Nähe betrachten.

»Vorsicht!«, warnte Finn Delgado.

Der Jackury stieß schlagartig mit dem Kopf gegen die Barriere. Diese blitzte unter elektrischen Entladungen auf, hielt aber stand. Oliver schreckte zurück. Delgado lachte heiser auf. »Verdammt aggressiver Bastard, was?« Er stellte sich neben Oliver und Sam. »Er ging uns ins Netz, als er oben in der Nähe des Haupteingangs herumschlich. War vermutlich auf Nahrungssuche. Die sieht man nur selten allein, daher nutzten wir die Möglichkeit, einen in die Finger zu kriegen.«

»Kann es reden?«, wollte Oliver wissen.

Delgado warf ihm einen seltsamen Blick zu. »Warum versuchen Sie es nicht mal?«

Oliver leckte sich über die trockenen Lippen. »Kannst – du – mich – verstehen?«, sagte er in Richtung der Zelle. Er betonte jedes einzelne Wort, als würde er mit einem begriffsstutzigen Kind reden.

»Leckerer Happen will reden«, zischte der Jackury zurück. »Nicht reden. Leckerer Happen ist zum Essen da.«

Oliver runzelte die Stirn. »Das sind wir für dich? Nur Nahrung?«

Das Wesen neigte den Kopf auf erschreckend menschliche Art zur Seite. »Wozu sonst ist Fleisch gut?«

Darauf wusste Oliver in der Tat keine Antwort. Es war sinnlos, mit einer Kreatur zu diskutieren, die in einem lediglich ein Stück Fleisch sah, das einfach noch nicht filetiert wurde. Daher entschied er sich für eine andere Herangehensweise.

»Wo kommst du her?«

Das Wesen schien zu überlegen. »Von weit, weit her. Jenseits eurer Sterne. Andere Sterne hier. Jackury nicht zu Hause hier.«

»Er meint, dass die Sternkonstellationen hier anders sind als in seiner Heimat«, ergänzte Delgado. »Das ist der einzige Grund, aus dem er weiß, dass sein Volk hier nicht beheimatet ist. Deshalb glauben wir, dass die Jackury nicht der Raumfahrt befähigt sind.«

»Und der Kreuzer im Orbit?«, wollte Sam wissen.

»Wir haben Funkverkehr zwischen dem Schiff und den Hinrady aufgefangen. Daher denken wir, dass es diesen Primaten gehört.«

Oliver nickte, nur mit einem Ohr der Unterhaltung lauschend. Viel zu sehr war er von dem Wesen fasziniert, das ihn aus hungrigen Augen musterte. »Wie seid ihr hierhergekommen?«, wollte er wissen.

»Meister … Meister sagen uns, kommt und dient. Meister sagen uns, ihr bekommt zu fressen. Viel zu fressen.«

Oliver hob den Kopf. »Die Meister«, sinnierte er. »Du sprichst von den Nefraltiri.«

Mit einem Mal rastete der Jackury vollkommen aus. Er rannte in der Zelle hin und her, stieß dabei mehrmals gegen das Kraftfeld, das protestierend aufkreischte. Die Befürchtung überkam Oliver für einen Moment, es würde tatsächlich durchbrochen.

»Nicht aussprechen Name von Meister. Ihr nicht wert, ihren Namen auch nur zu kennen. Jackury verpflichten sich Meister. Jackury dienen Meister. Ihr nur Futter. Meister sind Götter. Meister sind Giganten und alle anderen liegen im Staub vor Meister.« Der Jackury beruhigte sich. »All diese Sterne hier werden irgendwann bevölkert von Jackury. Jackury kämpfen für Meister. Und Meister werden Versprechen einhalten. Jackury werden satt. Endlich werden wieder satt.«

Das Wesen verfiel in brütendes Schweigen. Es trat vom Kraftfeld zurück und wippte dabei mit dem Kopf von einer Seite zur anderen. Oliver begriff, dass es ihn abwartend musterte. Es suchte nach einer Schwachstelle, um ihn angreifen zu können. Vielleicht prägte es sich auch einfach sein Gesicht ein, um ihn wiederzufinden, sollte ihm irgendwann einmal die Flucht gelingen.

Delgado seufzte. »Aus dem, was es uns erzählt, schließen wir, dass die Jackury dort, wo sie herkommen, alles abgegrast haben und eine Hungersnot ausbrach. Die Nefraltiri haben ihnen wohl versprochen, dass es hier viel zu fressen gibt.«

»Nett«, kommentierte Sam.

Delgado nickte. »Die Jackury werden als Mittel zur planetaren Entvölkerung benutzt. Anschließend landen die Hinrady und löschen den verbliebenen Widerstand aus, von dem es nicht mehr viel gibt, wie das Beispiel Risena zeigt. Die Hinrady und die Jackury sind nichts weiter als Sklaven. Sie haben den Platz der Drizil als Soldaten der Nefraltiri eingenommen. Wie es scheint, haben diese in ihren neuen Untergebenen noch effektivere Killer gefunden, als es die Drizil jemals waren.« Der General wandte sich in Olivers Richtung. »Haben Sie genug gehört?«

Oliver nickte. Er schluckte schwer. »Ja, das reicht wirklich. Sogar für mehrere Leben.«

Einer von Delgados Schattenlegionären trat ein und flüsterte dem General etwas ins Ohr. Dieser sah mit hochgezogenen Augenbrauen auf. »Meine Leute haben ein Signal aufgefangen. Ein Captain Lackner. Einer von Ihren Leuten?«

Oliver und Sam wechselten einen erleichterten Blick, bevor sich der Major an den General wandte. »Allerdings. Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie ihn und seine Leute herlotsen könnten.«

»Wir sind schon dabei«, erklärte Delgado. »Und nach dem, was ich höre, hat der Mann eine interessante Geschichte zu erzählen.«

Es dauerte gute sechs Stunden, bis die Überreste von Zenturie Knochenbrecher sowie die befreiten Gefangenen durch den Eingang der Anlage taumelten. Sie wurden von Sanitätern in Empfang genommen, die die Verwundeten sowie ihre entkräftete Eskorte augenblicklich umsorgten.

Captain Bernd Lackner winkte ab, als sich einer der Sanitäter seiner annehmen wollte, baute sich vor Oliver und Sam auf und salutierte. »Zenturie Knochenbrecher meldet sich mit neunundvierzig Mann und etwa zweihundert befreiten Zivilisten zurück, Sir.«

Sam reichte dem Mann die Hand und betrachtete die lange Schlange an erschöpften Menschen, die sich an ihm vorbeikämpfte. Er schüttelte voller Respekt das Haupt. »Sie haben es geschafft, Captain. Eine unglaubliche Leistung.«

Oliver nickte. »Ich bin zutiefst beeindruckt.« Sein Blick fiel auf Alice Listen, die von einem der Sanitäter versorgt wurde. Ihr Blick blieb trotz des Trubels ringsum leer und ausdruckslos. Angesichts ihres Zustands überkam ihn Traurigkeit. Diese Menschen hatten wohl Dinge erlebt und gesehen, die man keiner Person zumuten sollte. Aber sie hatte überlebt. Nur das zählte.

Währenddessen erstattete Lackner seinem Vorgesetzten und Delgado Bericht. Der Mann erzählte von ihrem Eindringen in das Nest, dem Fund der Speisekammer sowie ihrer Flucht. Der Mann grinste und kam schließlich zur Zerstörung des Nests.

»Das verdammte Ding ist Geschichte«, schloss er seine Ausführungen. »Von dem wird nie wieder eine Bedrohung ausgehen. Risena ist wieder halbwegs sicher. Zumindest am Boden.«

Delgado blickte mit verkniffener Miene auf. »Tut mir leid, Captain, aber Sie sind wohl der irrigen Annahme erlegen, wir hätten es hier lediglich mit einem Nest zu tun.«

Oliver drehte sich ruckartig um, während Sam und Lackner sich verhaltene Blicke zuwarfen. »Etwa nicht?«, hakte Oliver nach.

Delgado schüttelte den Kopf. »Folgen Sie mir.« Der General führte das Trio zurück in das Kommandozentrum. Bei ihrem Eintreten sah der VPU-General von seiner Tätigkeit auf und runzelte die Stirn. Delgado nickte in Richtung des großen Bildschirms. »Diaz, bitte die taktische Ansicht des Planeten.«

Der VPU-General betätigte einen Schalter und auf dem Schirm erschien eine schematische Darstellung des größten Teils der Planetenoberfläche. Sie wurde gesprenkelt von Dutzenden roter Punkte. Oliver sog scharf die Luft ein.

Delgado nickte verstehend. »Nach unserer letzten Zählung sind es siebenunddreißig. Sechsunddreißig, wenn man das Nest abzieht, das Ihre Leute zerstört haben. Durch die große Anzahl der Nester befinden sich die Jackury in Reichweite jedes Zentimeters der Oberfläche von Risena. Die Zerstörung eines Nestes ist für unsere insektoiden Besucher kein großer Verlust. Ich vermute, sie werden es schnell ersetzen.«

Oliver trat näher und betrachtete die Darstellung eingehend. »Woher haben Sie all diese Daten?«

Es war der VPU-General Diaz, der antwortete. »Wir konnten einen immer noch aktiven Satelliten anzapfen. Durch ihn ist es uns gelungen, die Jackury und Hinrady bis zu einem gewissen Grad im Auge zu behalten.«

Oliver wandte sich Delgado mit hochgezogener Augenbraue zu. »Was heißt ›bis zu einem gewissen Grad‹?«

Delgado deutete auf den Schirm und Diaz vergrößerte einen Quadranten in der nördlichen Polarregion. Oliver runzelte die Stirn. Ein Gebiet von etwa hundertfünfzig Kilometern Durchmesser erwies sich als blinder Fleck, den es allerdings nicht geben dürfte. Die Umlaufbahn des Satelliten deckte auch dieses Gebiet ab. Und selbst wenn nicht, hätte bereits eine minimale Kursanpassung genügt, um ihn dieses Gebiet überfliegen zu lassen.

»Eine Art Störsender, vermuten wir«, erklärte Delgado.

»Zum Schutz vor dem Satelliten?«, mutmaßte Oliver.

Delgado schüttelte den Kopf. »Unwahrscheinlich. Wäre den Hinrady klar, dass er noch dort oben rumfliegt, hätten sie ihn längst abgeschossen. Nein, ich glaube eher, der Störsender dient zum Schutz vor Schiffssensoren. Die wollen nicht, dass unsere Leute etwas sehen, das dort vor sich geht.«

Oliver setzte sich auf eine Tischkante und lehnte sich leicht zurück, während er den Bildschirm angestrengt musterte. »Und was wird dort vor sich gehen? Was könnten die Invasoren dort vor uns geheim halten wollen?«

Delgado zuckte die Achseln. »Keine Ahnung, aber die Hinrady schaffen eine Menge Ressourcen und abgebaute Bodenschätze dort hinein. Was immer sie dort treiben, es ist ein gewaltiges Unterfangen.« Delgado wandte sich den versammelten Anwesenden zu. »Deswegen wird es unsere nächste Aufgabe sein, das herauszufinden.«

Oliver sah ruckartig auf und wechselte einen kurzen Blick mit Sam. Dieser runzelte die Stirn und schüttelte beinahe unmerklich den Kopf. Oliver verstand. Sie hatten beide denselben Gedanken. Der Colonel wandte sich Delgado zu, dem der Austausch zwischen den beiden Offizieren keineswegs entgangen war.

»Ja?«, kam ihm der General zuvor. »Sie wollen etwas anmerken?«

Oliver räusperte sich. »In der Tat, Sir.« Er räusperte sich abermals und erhob sich. »Unsere Aufgabe besteht aus zwei Teilen. Erstens: Sie zu finden. Das haben wir geschafft. Und zweitens: Sie sicher vom Planeten zu schaffen. Das müssen wir als Nächstes in Angriff nehmen. Fernaufklärung steht nicht auf dem Programm. Das ist zu gefährlich und außerdem mit unseren limitierten Möglichkeiten gar nicht machbar. Überlassen Sie das der Armee, die sich derzeit im Angtan-System sammelt. Sobald wir verschwunden sind, rücken sie an und bomben hier alles zu Staub. Auch dieser Kreuzer dort oben wird das nicht verhindern können.«

Delgados Gesicht zeigte ein schiefes, spöttisches Lächeln. »Weil der Einsatz von Armeen ja bisher so erfolgreich verlaufen ist.« Er warf Diaz einen entschuldigenden Blick zu. »Nichts für ungut.«

»Schon in Ordnung«, erwiderte Diaz.

Oliver schnaubte. »Dabei handelte es sich nur um VPU-Truppen. Jetzt bekommen die es mit der Republik zu tun.« Auch er warf Diaz einen um Entschuldigung bittenden Blick zu. »Nichts für ungut.«

Diaz seufzte mit wachsender Frustration. »Schon in Ordnung«, wiederholte er. Es war jedoch klar, dass dessen Geduldsfaden langsam am Zerreißen war.

Delgado rümpfte die Nase. »Selbst wenn die gegen diese Invasion etwas ausrichten können, sind sie im Augenblick nicht hier. Wir schon. Was immer unser Feind dort oben treibt, es ist bestimmt nicht gut für uns. Ich will das sehen. Ich muss das sehen.«

Oliver öffnete den Mund, um zu widersprechen. Der General kam ihm jedoch zuvor. »Kein Wort mehr, Talbot! Ich habe das Kommando und ich treffe die Entscheidung. Haben wir uns verstanden?«

Oliver und Sam standen unwillkürlich stramm. »Ja, Sir«, antworteten sie unisono.

Delgado blieb noch einen Moment angespannt, bevor er die Luft entweichen ließ und seine Schultern erleichtert ein ganzes Stück absackten. »Dann wäre das also geklärt.«

Oliver betrachtete missmutig den blinden Fleck auf dem Bildschirm. »Dieses Gebiet ist mindestens fünfhundert Kilometer entfernt. Wie sollen wir da hinkommen, ohne von den Jackury in Stücke gerissen zu werden?«

Delgado grinste. »Da habe ich genau das Richtige«, meinte er rätselhaft.

Alice Listen ließ die Begutachtung des Sanitäters mit ausdrucksloser Miene über sich ergehen. Sie bemerkte nicht, wie er diverse von den Jackury verursachte Bisswunden versorgte. Sie bemerkte nicht, wie er mit einer kleinen Lampe die Reaktionen ihrer Pupillen überprüfte. Ja, sie bemerkte noch nicht einmal, wie er ihr eine vorbeugende Antibiotikaspritze gab, um Infektionen zu vermeiden. Der Mann sprach ein paar letzte, aufmunternde Worte zu ihr und verließ sie, um anderen zu helfen.

Wie lange sie einfach so dasaß, fest in eine Decke eingehüllt, und starr geradeaus blickte, wusste sie nicht zu sagen. Das Zeitgefühl war das Erste, was sie in Gefangenschaft verloren hatte. Dabei war sie lediglich Stunden ein Gast der Jackury gewesen. Die Angst und Unsicherheit, die sie verspürt hatte, machten daraus aber Jahre.

Es war angenehm warm innerhalb der Anlage. Auch die Decke um ihren Körper vermittelte eine angenehme Temperatur. Sie fröstelte aber in einem fort, als könne ihr Körper die Temperatur, die sie umgab, gar nicht mehr aufnehmen.

Schreckliche Bilder zuckten durch ihren Geist. Von Menschen – Kameraden und Legionäre wie sie –, die von den Jackury fortgeschleift oder gleich an Ort und Stücke zerteilt worden waren, um diese an die Larven dieses barbarischen Volkes zu verfüttern. Und die ganze Zeit hatte sie nur ein einziger Gedanke beschäftigt: Wann war sie selbst an der Reihe?

Jemand berührte sie sanft an der Schulter. Dieses Gefühl war so ungewöhnlich an diesem Ort und unter diesen Umständen, dass es tatsächlich dazu führte, sie aus ihrer Lethargie zu reißen. Alice wandte leicht den Kopf. Neben ihr saß eine junge Frau und hielt ihr auffordernd eine dampfende Tasse Tee entgegen. »Jasmintee mit Zitrone«, sagte die Frau. »Das hilft, um die Nerven zu beruhigen.«

Alice lachte bitterlich auf. »Danke für das Angebot, aber ich glaube nicht, dass Ihnen ganz klar ist, wovon Sie sprechen. Was ich erlebt habe, können Sie nicht nachempfinden. Ich befürchte, es braucht mehr als eine Tasse Tee, damit ich das vergesse.«

»Von Vergessen habe ich kein Wort gesagt«, erwiderte die Frau immer noch betont ruhig. »Ich meinte lediglich, er hilft, die Nerven zu beruhigen.«

Erneut zuckten Bilder durch ihren Geist. Eines davon zeigte, wie einer ihrer eigenen Unteroffiziere vor ihren Augen in einen Seitenkorridor des Nests gezerrt worden war. Seine Schreie wollten einfach nicht aufhören. Sie hallten immer noch durch ihren Kopf, schon lange nachdem seine reale Stimme längst verstummt war. Alice legte ihren Kopf auf die angezogenen Knie und schluchzte heftig. Die Frau stellte den Tee neben ihr ab und streichelte der Legionärin sanft über die Haare.

»Meine Familie gehörte zu den Ersten, die Kontakt mit den Jackury hatten«, begann diese ohne ersichtlichen Grund zu erzählen. »Wir bewirtschafteten eine Farm draußen in der transkontinentalen Wüste. Es war ein einfaches, aber sehr glückliches und erfüllendes Leben. Und dann … kamen sie  …« Ihre Stimme nahm einen harten Tonfall an. »Mein Mann Michael brachte mich gerade noch rechtzeitig in einen Panikraum in unserem Haupthaus. Dort saß ich hilflos vor einem der Bildschirme und musste mit ansehen, wie mein Mann – der Vater meines ungeborenen Kindes – von diesen Bestien umgebracht und die Leiche fortgeschleift wurde. Ich weiß gar nicht, wie lange ich dort blieb. In diesem Panikraum. Ich weiß nur mit Sicherheit, dass ich mehr tot als lebendig war, als die Legionäre mich fanden.«

Die Stimme der Frau bewirkte etwas in Alice. Sie sah auf. Erst jetzt bemerkte sie den runden Bauch ihrer Gesprächspartnerin. Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wann ist es denn so weit?«

Die Frau zuckte die Achseln. »Es könnte jederzeit so weit sein. Eigentlich ist es schon überfällig.« Sie sah sich in dem Raum voller Soldaten und verängstigter Zivilisten um. »Ich hatte mir eigentlich einen anderen Ort für die Niederkunft vorgestellt als das hier.«

Alice schluckte. »Es … es tut mir leid. Dann können Sie es wohl doch nachempfinden, wie es mir momentan geht.« Die Legionärin nahm die Teetasse auf und roch daran. Der Duft nach Jasmin war in der Tat überaus anregend. Sie pustete kurz auf die Oberfläche des Gebräus und nahm einen vorsichtigen ersten Schluck. »Mein Name ist Alice«, sagte sie schließlich.

Die Frau lächelte scheu. »Rachel«, stellte sie sich vor. »Rachel Kennedy.«

13

Oliver war sich nicht sicher, was er von ihrer Beförderungsmethode halten sollte. Er befand sich festgeschnallt in einem alten militärischen Überlandgleiter, zusammen mit Delgado und fünfzig weiteren Legionären, die sich zur einen Hälfte aus Soldaten der Republik und zur anderen aus Legionären der VPU zusammensetzten. Auch davon war er nicht begeistert.

Diaz war allerdings in diesem Punkt unnachgiebig gewesen. Sein Hauptargument bestand darin, dass dies immer noch ein Planet der Vier-Planeten-Union war, und solange es militärische Operationen auf Risena gab, würden Truppen der VPU daran beteiligt werden müssen. Im Grunde verstand er den Mann. Wäre dies eine Welt der Republik gewesen und die Lage andersherum, so hätte Oliver mit größter Wahrscheinlichkeit denselben Standpunkt vertreten.

Das Gefährt bockte und legte sich schwer auf die Seite, als der Pilot einem Hindernis auswich. Oliver wollte gar nicht wissen, wie eng es gerade gewesen war. Diese Vehikel waren bereits lange vor dem Drizilkrieg ausgemustert worden. Um ehrlich zu sein, er hatte gar nicht gewusst, dass es diese Dinger überhaupt noch irgendwo gab. Sie waren enorm schnell, aber gerade dadurch schwierig zu lenken. Unfälle mit zum Teil tödlichem Ausgang waren praktisch an der Tagesordnung gewesen. Der Gleiter legte sich erneut auf die Seite und wich wiederum einem Hindernis aus.

Nein, Oliver wollte wirklich nicht wissen, wie eng es gewesen war. Er warf einen Blick zur Seite. Delgado saß völlig entspannt neben ihm und lächelte. Der Kerl schien das sogar zu genießen. Delgado bemerkte Olivers Blick und grinste nur noch umso breiter. Er kramte etwas aus einer Tasche seiner Rüstung hervor und hielt es Oliver auffordernd hin. »Kaugummi?«, meinte er vergnügt.

Allein schon bei der Vorstellung, etwas in den Mund zu nehmen, musste Oliver würgen. Er hob die Hand vor den Mund und winkte mit der anderen ab.

Delgado zuckte die Achseln und genehmigte sich selbst einen. Mit großen Kaubewegungen begann er, die Süßigkeit zu bearbeiten. Nach wenigen Augenblicken warf er Oliver erneut einen verschmitzten Blick zu. »Entspannen Sie sich. Dann wird es besser.«

»Glaub ich nicht«, hielt Oliver dagegen. »Musste es wirklich ein Gleiter sein? Gab es keine bessere Alternative?«

»Um ehrlich zu sein … nein«, gab der General zurück. »Zu Fuß hätten wir zu lange gebraucht und das Entdeckungsrisiko wäre auch zu hoch gewesen. Mit einem Gleiter benötigen wir nur den Bruchteil der Zeit. Außerdem fahren wir ganz dicht über dem Boden und entgehen auf diese Weise ihrer Aufmerksamkeit.« Wie um seine Worte zu unterstützen, bockte das Gefährt erneut, als hätten sie soeben etwas überfahren. Der General grinste und ließ sich dadurch gar nicht seine gute Laune verhageln. »Außerdem ist der Gleiter ein gutes Stück Lowtech. Möglich, dass uns das Schiff im Orbit gerade deshalb gar nicht bemerkt. Wir fahren damit sozusagen unter ihrem Radar. Im buchstäblichen und im übertragenen Sinn.«

»Ihr Wort in Gottes Ohr«, erwiderte Oliver und versuchte verzweifelt, sein Frühstück bei sich zu behalten. Es hätte wohl keinen guten Eindruck gemacht, seinen vorgesetzten General vollzureihern.

»ETA in fünfzehn Minuten!«, hallte die Stimme des Piloten durch seinen Helm. Die Vibration in seinem Ohr war nicht gerade dazu angetan, seine Übelkeit zu vertreiben. Wenigstens neigte sich dieser Höllentrip dem Ende zu.

Oliver wandte sich kurz um. Zwei Reihen hinter ihm saß Sergeant Alexander Mallory von der 15. VPU-Legion. Der Unteroffizier kommandierte das Aufgebot der einheimischen Truppen bei dieser Mission. Außerdem war es seine Einheit gewesen, die als eine der Ersten den Schauplatz eines Jackurymassakers in der transkontinentalen Wüste erreicht und sogar eine Überlebende geborgen hatte. Der Mann war ihm als äußerst kompetent empfohlen worden. Ob das der Wahrheit entsprach, musste sich noch erweisen. Zu Olivers Verdruss schien dem VPU-Legionär die Fahrt allerdings nichts auszumachen. Das nagte ein wenig an seinem Ehrgefühl.

Delgado stieß ihn leicht mit dem Ellbogen an. »Machen Sie sich nichts draus. Der sitzt nicht zum ersten Mal in so einem Gefährt«, meinte der General vergnügt, als hätte dieser seine Gedanken gelesen.

Oliver wollte antworten, doch just in diesem Augenblick machte der Gleiter einen enormen Hüpfer und sein Magen klopfte energisch an sein Gaumenzäpfchen. Aus diesem Grund entschied er, besser gar nichts zu sagen und sich darauf zu konzentrieren, sein Essen weiterhin dort zu behalten, wo es hingehörte.

Captain Alvaro Gutierrez hasste es zu warten. Er hasste alles daran. Aber vor allem hasste er das relativierte Zeitgefühl, in dem die Sekunden und Minuten quälend langsam verstrichen.

Die Hector befand sich auf Warteposition im Verband mit den sechs restlichen Truppentransportern der 3. Schattenlegion sowie einem halben Dutzend Angriffskreuzern der Vier-Planeten-Union.

Alvaro hatte anfangs versucht, mit den Kommandanten der VPU-Schiffe in Dialog zu treten. Diese erwiesen sich jedoch als frustrierend schweigsam. Keiner von denen war groß daran interessiert, Informationen zu teilen oder auch nur ein Gespräch zu führen. Daher stellte Alvaro seine diesbezüglichen Versuche schnell ein und verfiel in brütendes Schweigen.

Dieser Zustand hielt an, bis seine XO Commander Akari Sato ihn ansprach. »Captain? Da tut sich was.«

Alvaro hob den Kopf. »Geht das auch etwas präziser?«

»Kleine Objekte sind in der Nähe des feindlichen Kreuzers aufgetaucht und in den Orbit eingeschwenkt.«

»Haben die Sensoren etwas aufgefangen?«

Sato nickte. »Ich überspiele es auf Ihre Station.«

»Endlich mal eine Abwechslung«, murmelte Alvaro missmutig vor sich hin und legte seine rechte Hand auf das Hologramminterface. Augenblicklich baute sich vor seinem Auge die schematische Darstellung eines kleinen Schiffes auf. Das Schema drehte sich um die eigene Achse, um ihm einen Eindruck der Maße sowie der Form zu vermitteln. Alvaro war in höchstem Maße fasziniert.

Die kleinen Schiffe flogen in Formationen zu fünf Maschinen. Es handelte sich eindeutig um Jäger und sie waren ebenso eindeutig von dem Kreuzer gestartet. Interessant, diese Schiffe waren also taktisch flexibel, einerseits Kampfschiff, andererseits Träger.

Die kleinen Jäger besaßen entfernt die Form einer dreiseitigen Pyramide mit leicht abgerundeten Seitenflächen. Die Spitze fehlte. Ein Cockpit war nicht erkennbar. Jeder der Jäger besaß zwei Geschützstellungen, wobei der Computer der Hector nicht in der Lage war, die Waffen zu identifizieren. Nun, das war keine große Überraschung. Alles in allem wirkten die Jäger allerdings sehr schnittig und reichlich schlagkräftig.

Es war das erste Mal, dass sowohl VPU als auch Republik einen Hinweis darauf erhielten, dass der Gegner überhaupt Jäger einsetzte. Das war beunruhigend.

»Geben Sie mir den letzten Kurs der Jäger«, wies Alvaro seine XO an. Diese antwortete nicht. Stattdessen wurde nach nur einem kurzen Augenblick die extrapolierte Flugrichtung des Quintetts eingeblendet. Sie führte tiefer in die Atmosphäre hinein und in die Nähe der nördlichen Polarregion. Alvaro runzelte die Stirn und nahm die Hand vom Display.

Er biss sich leicht auf die Unterlippe. »Was zum Teufel geht da unten nur vor?«, meinte er nachdenklich.

Die kleine Truppe arbeitete sich behände durch unwegsames Gelände vor. Den Gleiter hatten sie zurückgelassen. Je näher sie dem Areal kamen, das der Feind so unbedingt verstecken wollte, desto größer war die Gefahr, entdeckt zu werden.

Die VPU-Legionäre übernahmen die Führung. Oliver schmeckte das nicht so ganz. Er war es nicht gewohnt, die Kontrolle über das Schicksal seiner Soldaten und nicht zuletzt sein eigenes anderen zu überlassen. Hier und jetzt genossen ihre Verbündeten allerdings Heimvorteil. Mittlerweile musste er neidlos anerkennen, dass diese Jungs gut waren. Sie bewegten sich leichtfüßig über das schwierige Gelände und machten trotz ihrer schweren Ausrüstung kaum ein Geräusch.

Die Führung der Truppe hatte Sergeant Alexander Mallory übernommen. Inzwischen wusste Oliver etwas mehr über den Mann. Er war der einzige Überlebende seines Feuertrupps. Aber er hatte es geschafft, eine schwangere Frau aus einer entfernten Farm in Sicherheit zu bringen. Das sagte eine ganze Menge über den Unteroffizier aus.

Mallory hob mit einem Mal die geballte Faust. Die Truppe blieb schlagartig stehen. Alle warteten gebannt. Plötzlich öffnete und schloss der VPU-Legionär die Hand zwei Mal. Das Zeichen für sich nähernde Gefahr. Wie ein aufgeschreckter Vogelschwarm löste sich die Formation auf, als die Legionäre allesamt Deckung suchten. Einige verschwanden im Unterholz, andere suchten Schutz zwischen Felsen.

Oliver hob sein Nadelgewehr. Er hatte keine Ahnung, was den Legionär alarmiert hatte. Sein Blick galt dem Weg voraus. Mallory wandte sich kurz um und schüttelte den Kopf. Seine gepanzerte Hand deutete gen Himmel. In Erwartung eines insektoiden Angriffs hoben die Soldaten den Kopf. Würden die Jackury sie auf offenem Gelände angreifen, hatten sie kaum eine Chance. Mit einem Schauder erinnerte sich Oliver an den Kampf kurz nach ihrer Landung. Schwärme der insektoiden Krieger waren über sie hergefallen. Ohne Zögern. Ohne Gnade.

Unvermittelt stoben fünf Flugobjekte über sie hinweg. Es geschah so urplötzlich, dass Oliver davon völlig überrumpelt wurde. Die fünf Jäger fauchten im Tiefflug über sie hinweg und wurden schnell zu einem fernen Punkt am Horizont, bevor sie gänzlich verschwanden. Olivers Bordcomputer zeichnete automatisch alles auf und er ließ den Vorbeiflug noch einmal langsamer ablaufen. Dabei unterzog er die Flugobjekte einer eingehenden Prüfung. Sie erwiesen sich als schnittig und schnell.

Der Colonel öffnete eine Verbindung zu Delgado. »Haben Sie so etwas schon einmal gesehen?«

»Nein«, erwiderte der General. Und an Mallory gewandt: »Was ist mit Ihnen?«

Mallory wandte sich leicht um. »So was hat von uns auch noch keiner gesehen. Wir wussten nicht einmal, dass die Jäger einsetzen.«

»Warum tauchen die jetzt auf einmal auf?«, wunderte sich Oliver. »Ob die unseretwegen hier sind?«

»Es wäre zumindest ein komischer Zufall«, stimmte Delgado zu. Der republikanische General überlegte einen Moment. »Vielleicht sind sie irgendwie auf den Gleiter aufmerksam geworden und das sind Aufklärer.«

»Und jetzt?« Oliver ging leicht in die Hocke. »Ziehen wir uns zurück oder machen wir weiter?«

»Wir machen auf jeden Fall weiter«, meinte Delgado. »Wir sind nicht bis hierher gekommen, um den Schwanz einzukneifen.«

Mallorys Blick schwenkte von einem zum anderen, schließlich zuckte er die Achseln. »Wie Sie wollen. Das ist Ihre Mission. Aber ganz wohl ist mir bei der Sache nicht.«

»Mir auch nicht«, entgegnete Delgado. »Aber wir müssen wissen, was die Invasoren verstecken.«

»Ganz wie Sie meinen.« Mallory übernahm wieder die Führung. Es war jedoch klar, dass der Mann nicht überzeugt war von dem, was von ihm verlangt wurde.

Die Truppe bewegte sich weiter über das unwegsame Gelände. Es dauerte gut vier Stunden, bevor sie einen steinigen Kamm erreichten. Die Männer und Frauen ließen sich auf den Boden nieder und robbten weiter, bis sie den Scheitel des Felskamms erreichten. Dort blieben sie liegen und bestaunten atemlos das Gebilde, das sich vor ihnen auftürmte.

»Was zur Hölle …«, murmelte einer der Legionäre. Oliver konnte nicht erkennen, um wen es sich handelte. Im Augenblick war ihm das auch herzlich egal. Was sich vor seinen Augen abspielte, fesselte ihn viel zu sehr.

Sie befanden sich am Rand einer Tiefebene. Alles war überzogen mit Schnee und Eis. Es hätte beinahe friedlich wirken können, wären nicht Zehntausende von Jackury dabei, eine Struktur zu errichten, wie keiner von ihnen sie je zuvor gesehen hatte.

Es handelte sich im Prinzip um einen Turm, der gut und gerne dreißig Meter in die Höhe ragte. An der Basis war er verstärkt, sodass ihn die hiesigen Wetterverhältnisse nicht beeinträchtigen konnten. Die Statik des Gebildes war schlichtweg beeindruckend und ein Beispiel hervorragender Ingenieurskunst. Der Obelisk war übersät mit unzähligen Schriftzeichen und Symbolen. Beinahe wie die Monolithen im alten Ägypten, deren Inschriften von den Siegen vergangener Pharaonen erzählten.

»Alles aufzeichnen!«, wies Delgado ihn an. Oliver vergrößerte die Ansicht und ließ den Blick schweifen, um auch wirklich nichts zu verpassen.

Die Jackury schwärmten über das Objekt und schafften am laufenden Band weiteres Baumaterial heran. Was immer das Gebilde auch darstellen sollte, es war wohl noch längst nicht fertig.

In regelmäßigen Abständen befanden sich Doppelposten der Hinrady auf Wache. Deren Aufgabe bestand anscheinend sowohl im Schutz des Obelisken als auch im Beaufsichtigen der Jackury. Wie auch schon zuvor, bemerkte Oliver jedoch, dass die Jackury von ihren Verbündeten keinerlei Notiz nahmen. Mehrmals wäre es sogar zu Zusammenstößen gekommen, wären die Hinrady nicht kurz vorher ausgewichen.

Die fünf feindlichen Kampfflugzeuge schwebten über allem. Sie zogen über dem Areal Kreise und befanden sich wohl auf einer Art Wachposition, um das Gebiet zu schützen. Vielleicht auch, um Daten zu liefern. Wer vermochte das schon zum jetzigen Zeitpunkt genau zu sagen?

Delgado schüttelte leicht den Kopf. »Ich habe da ein ganz, ganz mieses Gefühl, wenn ich diesen Obelisken sehe.«

Oliver neigte den Kopf leicht zur Seite. »Und was machen wir jetzt? Sollen wir hier darauf warten, dass die Jackury den Turm in Betrieb setzen?«

»Auf keinen Fall!« Delgado schüttelte den Kopf. »Das könnte noch Wochen oder Monate dauern. Jede Sekunde, die wir hier bleiben, vergrößert die Gefahr, entdeckt zu werden. Lassen Sie einige Sensoren platzieren. Die versorgen uns mit allen Daten, die wir brauchen. Anschließend verschwinden wir wieder von hier.« Der General zögerte. »Ich kann es gar nicht erwarten, von hier wegzukommen.«

Oliver konnte Delgado in diesem Punkt gar nicht genug zustimmen.

»Wie aktuell sind diese Daten?« Vizeadmiral Elias Garner beugte sich tief über den Holotank seines taktischen Besprechungsraumes. Er blinzelte ungläubig.

»Etwa einen Tag«, informierte ihn Commander Angus MacGregor, sein XO.

»Und die Daten sind korrekt?«, wollte der Admiral wissen, während er sich der verzweifelten Hoffnung hingab, es möge nicht so sein.

MacGregor schluckte und nickte abgehackt. »Sie sind bereits verifiziert.«

Garner knirschte mit den Zähnen. »Verfluchter Mist!« Vor seinen Augen zeichnete sich eine Katastrophe ab. Weitere dieser unbekannten Schiffe waren aufgetaucht, dieses Mal über der Welt Umnest, einem weiteren Mitglied der Vier-Planeten-Union. Damit waren nun drei Viertel dieser Sternennation bedroht oder bereits verloren. Doch dieses Mal gab sich die VPU nicht mit einem Rückzug zufrieden. Sie beorderte alle zur Verfügung stehenden Kräfte nach Umnest und leistete erbitterten Widerstand. Die VPU war entschlossen, nicht noch ein System an den Feind zu verlieren. Den eingetroffenen Berichten zufolge verlief der Kampf allerdings schlecht, und das, obwohl die Kräfte der VPU deutlich überlegen waren. Etwa einhundert Schiffe der Vier-Planeten-Union standen gegen dreißig dieser seltsamen Kreuzer.

Allein die Anzahl der feindlichen Einheiten stimmte Garner nachdenklich. Bei Kelardtor sowie Risena stand jeweils nur ein solches Schiff. Warum schickten sie nach Umnest dreißig? Und wenn sie in der Lage waren, dreißig Schiffe zu entsenden, wie viele Schiffe konnten sie auf die Schnelle noch aufbieten?

Über den Holotank lief eine Aufzeichnung des Kampfverlaufs bei Umnest. Die Einheiten der VPU stellten sich nicht einmal dumm an. Im Gegenteil, wer auch immer dort das Sagen hatte, verstand etwas vom Kriegshandwerk. Die Verbände der VPU griffen den Feind von multiplen Vektoren aus an, beharkten ihn mit Fernkampfwaffen in schnellen Manövern, drehten ab, formierten sich neu und griffen erneut an. Die Absicht dahinter bestand offensichtlich darin, nicht zu dicht zum Gegner aufzuschließen, um Nahkämpfe zu vermeiden. Niemand konnte mit Sicherheit sagen, was für Fähigkeiten und welche Schlagkraft diese Einheiten im Kampf auf kürzeste Distanz aufbieten konnten. Ein durchaus vielversprechender Ansatz, mit dem man etwas anfangen konnte.

Die feindlichen Einheiten, die Garner inzwischen Jagdkreuzer getauft hatte, brachten aber Beschleunigungswerte auf, mit denen die älteren Schiffsklassen der VPU nicht mithalten konnten. Sie ließen sich nicht so leicht wie erhofft abschütteln. Es gelang ihnen nach kurzer Verfolgungsjagd, die Einheiten der VPU zu stellen und das aufzuzwingen, was diese eigentlich vermeiden wollten: ein Nahkampfgefecht. Die Besatzungen der VPU kämpften tapfer, waren dem Gegner aber technologisch stark unterlegen. Sie mussten schwere Verluste hinnehmen, während der Gegner nur einige wenige Totalausfälle zu verzeichnen hatte. Letzten Endes zogen sich die Überreste des VPU-Flottenverbands ungeordnet zurück. Der Kampf war schnell, brutal und das Ende deprimierend einseitig verlaufen.

Garner schnalzte mit der Zunge. »Wie schnell könnte eine Entsatzstreitmacht Umnest erreichen?«

MacGregor stellte mehrere Berechnungen an, bevor er erneut aufsah. »Etwas mehr als vier Tage.«

Garner brauchte nicht lange zu überlegen. »Dann tun wir es. Stellen Sie eine Kampfgruppe von achtzig Schiffen zusammen. Der Rest bleibt hier.« Er neigte nachdenklich das Haupt. »Am besten nehmen wir auch eine Anzahl Bodentruppen mit. Wer weiß, was wir bei Umnest vorfinden?«

MacGregor zögerte. »Was ist mit ihr ?«

Garner sah auf. Seine Mundwinkel bogen sich leicht nach oben. Er musste gar nicht erst fragen, wer mit ihr gemeint war. »Sie bleibt auch hier. Nur für alle Fälle.«

Der XO der Beowulf nickte und wollte davoneilen, um den Befehl auszuführen. Die Stimme seines kommandierenden Admirals hielt ihn aber noch zurück. »Angus?«

MacGregor blieb im Türrahmen stehen. »Sir?«

»Wie ist die Moral der Truppe? Sagen Sie mir die Wahrheit.«

Der XO seufzte. »Es kursieren Gerüchte. Wir konnten bisher erfolgreich verhindern, dass konkrete Informationen über unseren Auftrag nach außen dringen. Die Leute sind aber nicht dumm. Sie sehen die Truppenverschiebungen, sie sehen die Nervosität der Offiziere, sie sehen die Mobilmachungen. Und das nicht nur bei uns, sondern auch bei anderen Sternennationen. Man muss kein Genie sein, um eins und eins zusammenzuzählen. Bald müssen wir vielleicht Farbe bekennen und veröffentlichen, was los ist, sonst ziehen die Leute ihre eigenen Schlüsse. Und das könnte weitaus gefährlicher sein als die Wahrheit.«

Garner biss sich leicht auf die Unterlippe. »Danke, Angus. Das wäre alles.«

Der XO nickte und verließ den Besprechungsraum. Er ließ seinen Admiral nachdenklich und auch ein wenig ratlos zurück. MacGregor hatte zweifelsohne recht. Früher oder später musste die Republik ihren Soldaten reinen Wein einschenken. Sie mussten wissen, was ihnen unter Umständen bevorstand.

Garner holte eine Ansicht seiner versammelten Flotte auf den Holotank und betrachtete die Schiffe nicht ohne Stolz. Sein Blick fiel aber augenblicklich auf den markanten Giganten, der sich auffallend abseits der Hauptflotte hielt. Garner reckte das Kinn. Er hatte sich gegen die Anweisung des Präsidenten gewehrt, dieses Schiff mitzunehmen. Letztendlich hatte er sich aber fügen müssen. Und nun sah es so aus, als wäre gerade sie vielleicht ihre größte Hoffnung, nicht überrannt zu werden.

Bernadette Ward, ehemals Commodore in den Diensten der Raumflotte von Dentano, schlenderte gelassen durch die Korridore des Schwarmschiffes Ad’bana .

Auf ihrem Weg begegneten ihr eine Vielzahl von Menschen. Ad’bana verfügte inzwischen über eine Besatzung von annähernd dreihundert Mann. Dabei handelte es sich hauptsächlich um Techniker, deren eigentliche Hauptaufgabe schlichtweg darin bestand, die Systeme des Schwarmschiffes verstehen zu lernen und nicht diese intakt zu halten. Ad’bana war durchaus in der Lage, sich selbst zu warten. Dazu benötigte sie keine menschliche Crew. Schon gar keine, bei der es sich von ihrem Standpunkt aus gesehen um Neobarbaren handelte.

Die Republik war immer noch in höchstem Maße daran interessiert, alles Mögliche über Ad’banas Systeme zu lernen. Solange immer noch die Ruhe vor dem Sturm herrschte, der – und da waren alle überzeugt – unweigerlich folgen musste.

Bernadette bemerkte die unbehaglichen Blicke der Menschen, sobald sie vorüberging. Jeder, der sich an Bord des Schwarmschiffes begab, empfand dieses unterschwellige Gefühl der Bedrohung. Dieses Gefühl, nicht hierherzugehören. Als ob sich ein Höhlenmensch ans Steuer eines Sportwagens setzte. Der Vergleich war vielleicht nicht gerade schmeichelhaft, aber auch nicht von der Hand zu weisen. Die Menschen waren an Bord lediglich geduldet. Nicht mehr. Nur geduldet.

Ad’bana betrachtete sie als Kinder, denen sie einfach ihren Willen ließ, anstatt groß mit ihnen zu diskutieren. Und der einzige Grund, weshalb Ad’bana sie überhaupt an Bord duldete – war Bernadette.

Die ehemalige Flottenoffizierin lächelte. Sie verstand die Haltung der Menschen gar nicht. Sie selbst fühlte sich, als wäre sie endlich zu Hause angekommen. Während ihres ganzen Lebens, einschließlich des Krieges und später auf Dentano, hatte sie sich immer irgendwie fehl am Platz empfunden. Nun fühlte sie sich zu Hause. Sie fühlte sich angenommen und akzeptiert. Sie war endlich angekommen.

Wenn sie anderen davon erzählte, erntete Bernadette zwar verständnisvolles Nicken und nichtssagendes Lächeln, aber sie wusste sehr genau, keiner von denen verstand sie. Nicht wirklich. Niemand, der nicht auch so eine Verbindung besaß, konnte empfinden, was sie fühlte, konnte verstehen, was Ad’bana und sie teilten. Selbst bei Nicolas Cest oder dem Präsidenten. Die Verbindung von Ad’bana und ihr war zutiefst symbiotischer, um nicht zu sagen, spiritueller Natur. Also lächelte Bernadette einfach und beantwortete geduldig die zahlreichen Fragen der Wissenschaftler.

Bernadette blieb stehen und betrachtete ihr Spiegelbild in einem blank polierten Paneel. Sie hatte sich sehr verändert. Als sie im Dentano-System gegen die Dornhill-Allianz gekämpft hatte, war sie bereits dabei gewesen, eine alte Frau zu werden. Die Verbindung mit Ad’bana hatte jedoch etwas bewirkt. Das Grau in ihren Haaren wurde lichter und wich dem dunklen, vollen Braun ihrer Jugend. Auch ihre zahlreichen Falten gingen zurück. Die Haut glättete sich mit jedem Jahr, das verging. Bernadette hatte beinahe den Eindruck, sie würde rückwärts altern.

»Siehst du etwas, das dir gefällt?«

Die Stimme sprach sie ruhig und voller Selbstvertrauen an, aber dennoch mit deutlicher Zuneigung im Tonfall. Bernadette lächelte. Sie richtete sich auf und wandte sich ihrer Gesprächspartnerin zu.

Die Frau, die vor ihr stand, schien offenkundig in den Dreißigern zu sein und war von adretter und sehr attraktiver Erscheinung, auch wenn sie nach Bernadettes Geschmack etwas zu streng wirkte. Ihr Haar war zu einem ungewohnt altmodischen Dutt frisiert. Bernadette dachte kurz darüber nach und entschied, dass es wohl jener Dutt war, der ihrer Gegenüber den strengen Anstrich verpasste.

»Ich bin nicht so eitel«, erwiderte Bernadette ruhig.

Die Frau schnaubte kurz und spöttisch, antwortete aber nicht. Das war auch nicht nötig. Dieser kurze Gefühlsausbruch sagte mehr als tausend Worte, was sie von der Bemerkung Bernadettes hielt.

Die ehemalige Commodore betrachtete ihr Gegenüber eingehend und nicht zum ersten Mal. Sie war immer noch fasziniert. Die Frau stand ihr weniger als einen Meter gegenüber und trotzdem hätte Bernadette schwören können, sie wäre real. Sie stutzte kurz. In physischer Hinsicht real, korrigierte sie sich schnell.

Die Frau, die ihr gegenüberstand, war nichts anderes als eine holografische Projektion von Ad’bana selbst. Der Intellekt des Schwarmschiffes hatte entschieden, dass es die Kommunikation mit den Menschen bedeutend erleichterte, wenn sie sich selbst eine oberflächlich physische Gestalt gab. Und tatsächlich schienen sich die Menschen in der Gegenwart des Hologramms deutlich zu entspannen.

Zumal das Hologramm gar nicht wie ein Hologramm wirkte. Es hatte nichts vom Flackern, das terranische Projektionen auszeichnete, oder den Energieschwankungen. Es war absolut stabil, und wenn es überhaupt eines Beweises für die fortschrittliche Technologie des Schwarmschiffes bedurft hätte, dann stand dieser jetzt direkt vor ihr. Die Illusion wurde erst dann zerstört, wenn man versuchte, Ad’bana zu berühren. Die Hand glitt einfach hindurch, als würde man sich bemühen, einen Geist anzufassen.

Bernadettes Lächeln wurde breiter. Sie machte einen Schritt und trat durch Ad’banas Gestalt hindurch. Diese seufzte und drehte sich um. »Sehr witzig«, meinte das Schwarmschiff verschmitzt.

Bernadette wandte sich lachend Ad’bana zu. Das Schwarmschiff hatte sich als Garderobe für die Version einer schneeweißen republikanischen Flottenuniform entschieden. An den Armen und Beinen befanden sich jeweils marineblaue Streifen. Und am Revers prangten die Rangabzeichen eines Volladmirals. Bernadette war immer noch perplex über den Humor, den Ad’bana hin und wieder zeigte. Flottenadmiral Corben Baker hatte etwas verschnupft reagiert, als er dem Hologramm das erste Mal gegenübergestanden hatte. Er hatte es dann aber zähneknirschend akzeptiert. Es gab ohnehin nichts, was er dagegen hätte tun können.

Bernadette legte den Kopf leicht schief. Sie spürte, dass in ihrer Gefährtin etwas vor sich ging, das diese beunruhigte. »Du hast mir etwas zu sagen?«

Ad’banas Miene verdüsterte sich etwas. »Es ging gerade eine Nachricht von Admiral Garner ein. Es gibt einen schweren Angriff auf Umnest. Er kommt der VPU mit einem beträchtlichen Teil der operativen Kampfkraft zu Hilfe. Während seiner Abwesenheit übernimmt Konteradmiral Tschernov auf der Wladiwostok das Kommando über die Flotte.«

»Und das gefällt dir nicht?«

»Garner sollte die Kräfte nicht teilen. Irgendetwas … stimmt nicht.«

Bernadette runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

Ad’bana zögerte. »Ich kann es nicht in Worte fassen. Aber die Nefraltiri … sie sind nahe. Ich kann ihre Stimmen schon beinahe hören. Es ist wie das Murmeln einer Menschenmenge. Man hört, dass jemand spricht, aber man versteht kaum ein vernünftiges Wort.« Ad’bana sah auf. »Ich denke, Garner begeht einen schwerwiegenden Fehler.«

»Hast du ihm das gesagt?«

Ad’bana verzog mürrisch die Miene. »Als ob er auf mich hören würde!«

»Auch wieder richtig. Hat er ein Wort darüber verloren, ob wir ihn begleiten sollen?«

Ad’bana schüttelte den Kopf. »Er möchte, dass wir beim Rest der Flotte bleiben.«

Bernadette neigte nachdenklich das Haupt, während sie ihren Weg den Korridor entlang fortsetzte. Ad’bana folgte ihr mit hinter dem Rücken verschränkten Händen. Die Worte ihrer Gefährtin beunruhigten sie mehr, als sie zuzugeben bereit war. Allerdings wusste sie, dass ihre Gefühle sich über die geistige Verbindung auf das Schwarmschiff übertrugen. Ad’bana wusste genau, was in ihr vor sich ging. »Er wird seine Gründe dafür haben«, beschied sie schließlich.

»Und ob er die hat!«, stimmte Ad’bana zu. »Er traut mir nicht.«

»Das kannst du nicht wissen«, startete Bernadette den halbherzigen Versuch, ihr zu widersprechen.

»Natürlich weiß ich das. Und du auch.« Sie rümpfte die Nase. »Er sollte mich einsetzen. Stattdessen lässt er mich nutzlos bei Tschernov zurück. Der Kerl hasst mich.«

Bernadette prustete. »Das darfst du nicht als Maßstab nehmen. Die meisten Menschen innerhalb der Flotte hassen dich.« Sie kicherte.

Ad’bana zog spöttisch eine Augenbraue hoch. »Das war jetzt echt hilfreich.« Ihre Miene verdüsterte sich. »Die Menschen hassen mich und die Drizil fürchten mich. Keines ihrer Schiffe nähert sich auf weniger als drei Lichtsekunden – beinahe als wäre ich irgendwie ansteckend.«

»Kannst du ihnen das verdenken? Für sie bist du ein Relikt aus einer Vergangenheit, die sie am liebsten vergessen würden.«

»Wenn die Vergangenheit ein Attribut hat, dann, dass sie immer wieder zum Vorschein kommt.«

»Wie poetisch«, kommentierte Bernadette.

»Ich hätte auch sagen können, die Berichte über meinen Tod waren stark übertrieben.« Ad’bana grinste.

Bernadette blieb stehen und musterte ihre Gefährtin eingehend. »Du studierst also immer noch die terranischen literarischen Werke und Autoren.«

»In der Tat. Sun Tzu, Machiavelli, Marc Aurel … alles sehr interessant. Es ist vieles dabei, was für ein Kriegsschiff inspirierend sein kann.« Ad’bana schüttelte leicht den Kopf. Bernadette spürte ihre Verwirrung.

»Sprich weiter«, forderte sie das Schwarmschiff auf.

Ad’bana hob das Haupt. »Damals, bei den Nefraltiri, da lag mein Weg ganz klar vor mir. Mein Weg und meine Aufgabe. Die Nefraltiri sind Telepathen. Bei ihren Entscheidungen gab es weder Zögern noch Zaudern. Alles war im Gleichgewicht. Im Gleichklang. Es bestand immer Konsens in ihren Entscheidungen. Aber bei euch Menschen? Es gibt so viele Unterschiede, so viele verschiedene Meinungen und Wege, so viel Disharmonie. Es ist ein Wunder, dass ihr euch überhaupt aus dem Schlamm eurer Heimatwelt habt emporschwingen können. Und doch habt ihr es geschafft. Das ist … faszinierend.«

»Das ist kein Widerspruch.«

»Kommt mir aber so vor.«

»In der Vielfalt liegt Kraft. Jeder Mensch hat Kenntnisse und Fähigkeiten, die er in die Gemeinschaft einbringt.«

»Klingt wie die Basis vieler Konflikte.«

»Ist es auch. Aber alles in allem ist es wohl das Erfolgsrezept der Menschheit. In der Gesamtheit sind die Menschen zu erstaunlichen Dingen fähig.«

»Klingt ein wenig umständlich. Die Methode der Nefraltiri ist da bedeutend einfacher.«

»Und jetzt stehen sie vor dem Aussterben.«

Ad’bana seufzte. »Ja, in der Tat. Aber vorher entvölkern sie vielleicht noch die Milchstraße. Da kann man jetzt streiten, was besser ist.«

Ehe Bernadette antworten konnte, stutzte sie. »Hörst du das? Der Steuerbordhauptgenerator läuft nicht rund. Die Abweichung beträgt weniger als null Komma null null eins Prozent, aber trotzdem.«

Ad’bana verharrte für einen Moment in völliger Regungslosigkeit. »Erledigt!«, erklärte sie eine Sekunde später. »Der Generator wurde nachjustiert. Ach … und Garner ist mit seinem Entsatzkommando Richtung Umnest aufgebrochen. Er ist vor weniger als dreißig Sekunden gesprungen.«

»Wollen wir hoffen, dass er unsere Hilfe nicht braucht.«

»Er wird sie brauchen«, beharrte Ad’bana .

»Dann sind wir kampfbereit, falls er nach uns ruft?«

Ad’bana lächelte. »Ich bin ein Kriegsschiff. Ich bin immer kampfbereit.«

14

Der Gleiter brauste über die öde Landschaft dahin. Im Innern wurde nur wenig gesprochen. Die Legionäre hingen ihren Gedanken nach und bemühten sich, die Entdeckung zu verarbeiten, welche sie in der Polarregion gemacht hatten.

Oliver war ganz froh, dass niemand das Gespräch mit ihm suchte. Er würde sich an diese Dinger wohl nie gewöhnen und er konnte es kaum erwarten, die versteckte Anlage unterhalb der Hauptstadt zu erreichen.

Oliver betrachtete Delgado eine Weile von der Seite her. Der General hatte schon wieder einen dieser ekelhaften Kaugummis im Mund. Gesprochen wurde kaum etwas. Das war auch schwerlich möglich, da es durch die hohe Geschwindigkeit im Innenraum beinahe unerträglich laut war.

»Wann erreichen wir Totos endlich?«, brüllte Oliver über die Fahrgeräusche hinweg. »Ich kann es kaum erwarten, aus dieser Konserve endlich wieder rauszukommen.«

Delgado grinste. »Wir haben die Stadtgrenze bereits erreicht. Noch ein paar Minuten.«

Ein Schlag ging durch den Gleiter und er schlingerte augenblicklich. Olivers Hände krallten sich unwillkürlich in die Lehnen. Er presste Rücken und Hinterkopf in den Sitz, um den eigenen Körper zu stabilisieren.

»Feindbeschuss!«, brüllte der Pilot des Gleiters. »Alles festhalten!«, fügte er unnötigerweise hinzu.

Der Gleiter zog scharf nach rechts weg. Etwas verfehlte das Gefährt nur um Haaresbreite. Eine Explosion schüttelte das Vehikel durch. Olivers Hände verkrampften sich noch mehr in die Lehnen. Der Gleiter zog nach links. Das Chassis erzitterte unter der Belastung.

»Wir haben es gleich geschafft«, informierte der Pilot. »Nur noch ein kleines Stück.«

Mit einem Mal hämmerte etwas so heftig gegen die Schnauze des Gleiters, dass dieser sich über die Querachse überschlug. Olivers Körper versteifte sich und er glaubte schon, sein letztes Stündlein hätte geschlagen. Auf seinem HUD blinkten mehrere Warnungen miteinander um die Wette.

Der Gleiter schlug auf und schlitterte auf dem Dach der Länge nach noch mindestens zweihundert Meter weiter, bevor ihn ein Hindernis endgültig zum Stehen brauchte. Oliver war dankbar dafür, nicht das Bewusstsein verloren zu haben. Der Gleiter lag auf dem Dach. Oliver schnallte sich los, stützte sich aber gleichzeitig mit beiden Händen ab, um einen Sturz zu vermeiden.

Jemand stieß mit einem beherzten Fußtritt die Luke auf. Helles Sonnenlicht strömte herein. »Alle raus hier!«, schrie Delgado und half gleichzeitig einem der VPU-Legionäre.

Oliver griff sich einen am Boden liegenden Mann und zerrte ihn nach draußen. Der Mann stöhnte und trotz seiner Rüstung war dessen linker Arm seltsam verdreht. Feindlicher Beschuss schleuderte Dreckfontänen rings um den havarierten Gleiter auf. Oliver sah nach oben. Mehrere Hinradyjäger kreisten über der Unfallstelle. In regelmäßigen Abständen stürzten sie vom Himmel und griffen die Legionäre an.

Delgado fluchte. »Sie müssen uns gefolgt sein. Ich hatte gleich das Gefühl, die Sache lief zu einfach ab.«

»Wir müssen hier weg!«, entgegnete Oliver. »Die machen uns fertig. Wir sitzen hier wie auf dem Präsentierteller.«

Delgado deutete auf einige Gebäude nur fünfzig Meter entfernt. Oliver nickte. Jemand packte mit an und half ihm, den verwundeten VPU-Legionär die Straße hinabzuzerren. Als Oliver dem Mann dankbar zunickte, erkannte er Mallory. Gemeinsam schafften sie es, den Verletzten in Sicherheit zu bringen.

Die feindlichen Jäger gönnten ihnen keinen Augenblick Ruhe. Beim Spießrutenlauf zum Sammelpunkt verloren sie elf Leute. Wie Oliver anschließend feststellte, fehlten drei weitere, die wohl beim Aufprall des Gleiters ihr Leben verloren hatten.

Die Legionäre nutzen einen schmerzhaft kurzen Augenblick der Ruhe, um neuen Atem zu schöpfen. Oliver spähte vorsichtig aus der Deckung. Die feindlichen Flugobjekte drehten keine hundert Meter über ihnen Kreise. Er fletschte die Zähne.

»Verdammte Bastarde! Die warten nur darauf, dass wir wieder rauskommen.«

»Da können sie lange warten«, meinte Delgado. Mit einem Mal erschien eine schematische Darstellung ihrer Umgebung auf Olivers HUD. Ein Gebäude westlich von ihnen wurde farblich hervorgehoben.

»Das ist eines der Verstecke, von denen ich Ihnen erzählt habe«, erläuterte Delgado. »Dort halten sich einige Überlebende verborgen. Sie gewähren uns bestimmt Obdach.« Eine farbige Linie verband ihre derzeitige Position mit dem neuen Ziel. »Das ist der kürzeste Weg«, fuhr der General fort.

»Ziemlich riskant«, mischte sich Mallory ein. Der Kopf des VPU-Unteroffiziers neigte sich leicht zur Seite. »Es sind bestimmt bereits Bodentruppen auf dem Weg. Wir würden sie direkt dorthin führen.«

»Eine weitere Alternative haben wir aber nicht«, gestand Oliver zähneknirschend ein. »Hier bleiben können wir auf keinen Fall.«

»Wir dürfen den Unterschlupf nicht gefährden«, beharrte Mallory. »Sie werden uns dorthin folgen.«

»Nicht zwangsläufig«, entgegnete Delgado. »Unsere Sensoren werden uns melden, wenn sich feindliche Truppen nähern. Dann bleiben wir einfach stehen und verpassen ihnen eine blutige Nase.«

»Weil wir ja bisher so glänzend im Kampf mit ihnen abgeschnitten haben.« Mallorys Sarkasmus hielt sich bedeutungsschwanger über der kleinen Gruppe. Der VPU-Legionär sprach da einen unliebsamen, nichtsdestoweniger wichtigen Punkt an. Bisher hatten die Menschen im Kampf mit diesem neuen Feind keine besonders glückliche Figur abgegeben. Es gab keinen Grund zu glauben, dies wäre bei der nächsten Begegnung anders.

Oliver schüttelte das Haupt und sah sich in der Runde um. »Es muss jetzt eine Entscheidung her.« Sein Blick fiel auf Delgado. »General?«

Delgado benötigte nicht mal eine Sekunde, um den nächsten Schritt zu festzulegen. »Wir verschwinden von hier. Kümmert euch um die Verwundeten. Wir folgen dem Weg, den ich festgelegt habe, und bitten die Überlebenden in dem Unterschlupf um Hilfe. Es ist der nächstgelegene Ort, der halbwegs Sicherheit verspricht.«

Mallory wollte erneut etwas einwenden, doch ein anderer Legionär schrie: »Sie kommen zurück!«

Der Mann hatte kaum ausgesprochen, als Geschosse und Energiestrahlen in die Schuttberge rings um das Gebäude einschlugen, in dem sie sich versteckten. Der Beschuss dauerte nur Sekunden, doch in dieser verschwindend geringen Zeitspanne wurde ihr Versteck um die Hälfte dezimiert. Die feindlichen Geschosse trugen es regelrecht ab. Zwei weitere Legionäre erlitten den Tod. Jedem wurde klar, dass ihnen mit rapider Geschwindigkeit die Optionen ausgingen. Sie hatten keine Zeit zum Diskutieren.

Die Legionäre packten die wenigen Verwundeten und ab diesem Moment liefen sie nur noch um ihr Leben. Delgado trat zur Seite und winkte die Männer und Frauen an sich vorbei in einen Tunnel, der dem Gestank nach vermutlich zur früheren Kanalisation gehört hatte. Oliver torkelte an dem General vorbei, während die Hinrady hinter ihnen die Welt in einen Hort des Chaos verwandelten. Erst als wirklich jeder im Tunnel war, schloss sich Delgado an und verließ den Ort des Geschehens als Letzter. Sekundenbruchteile später brach das Gebäude endgültig in sich zusammen.

Oliver schaltete seine Optik auf Restlichtverstärkung. Alles erschien nun mit surrealer, grüner Aura. Er wollte einen Moment innehalten. In diesem Augenblick jedoch schlugen weitere Geschosse über ihnen ein. Delgado übernahm die Führung und gemeinsam drangen sie immer tiefer in das Labyrinth aus Gängen und halb verschütteten Korridoren vor. Ständig regneten Dreck und Staub von der Decke, wenn die Hinrady einen weiteren Angriff flogen. Die Bombardements dauerten jeweils weniger als dreißig Sekunden. Das reichte allerdings, um bei ihnen allen ein Gefühl der Beklemmung aufzukommen.

»Woher wissen die eigentlich, wo wir sind?«, fragte Oliver mehr zu sich selbst.

»Wissen sie nicht«, erwiderte Delgado. Oliver schreckte auf, da ihm erst in diesem Moment auffiel, dass er laut gesprochen hatte. »Sie legen einen Teppich«, ergänzte Delgado. »Sie schießen einfach aufs Geratewohl.«

Die Legionäre marschierten schweigend weiter. Irgendwann blieb der Lärm der anhaltenden Bombardements hinter ihnen zurück und Oliver atmete erleichtert auf. Delgado hatte tatsächlich recht. Die feindlichen Jägerpiloten verloren langsam den Anschluss zu ihnen. Vielleicht würden sie den heutigen Tag doch überleben.

Sie marschierten über eine Stunde durch die Ruinen der Kanalisation. Der Lärm des Bombardements war längst hinter ihnen verstummt und die Legionäre blieben allein mit ihren Gedanken in der Dunkelheit zurück.

»Wir sind gleich da«, war mit einem Mal Delgado über die Anonymität der Komverbindung zu hören. Oliver wusste nicht genau zu sagen, ob der Mann wirklich eine Information weitergeben wollte oder einfach nur einen Laut von sich gab, um die Stille zu vertreiben. Die Legionäre waren am Ende ihrer Kräfte. Sie brauchten dringend einen Platz zum Ausruhen und um neue Energie zu tanken. Egal wo, aber es musste halbwegs sicher sein.

Der Zug kam mit einem Mal zum Halten. Oliver stutzte. Mallory und er bildeten die Nachhut. Der Colonel bedeutete dem Unteroffizier, die Position zu halten, und arbeitete sich an den Männern und Frauen vorbei an die Spitze des Zuges. Delgado erwartete ihn dort bereits.

Oliver wollte diesen schon fragen, warum er anhalten ließ. Der Anblick, der sich ihm bot, erübrigte allerdings jegliche Nachfrage. Vor ihnen im Dreck lagen die Überreste von fünf Hinrady. Sie alle waren durch Nadelgewehre gestorben.

Oliver bückte sich und öffnete den Helm. Der Gestank, der ihm entgegenpeitschte, war überwältigend. Er legte seine linke Hand auf eine der Leichen und der Bordcomputer der Rüstung begann mit einer oberflächlichen Analyse. Als diese fertig war, schloss Oliver den Helm wieder und erhob sich. »Die sind seit etwa zehn Stunden tot.«

Delgado nickte, erwiderte aber nichts. Der General schritt wortlos an den Toten vorüber und eine schmale Treppe hinab. Oliver betrachtete die Leichen der Hinrady einen weiteren Moment. Jeder von ihnen trug denselben Kragen, den er bereits früher bemerkt hatte. Er zögerte einen Moment, bückte sich dann aber und riss einem der Primaten das Gerät vom Hals. Er hatte so ein Gefühl, dass es sich noch mal als nützlich erweisen würde. Und es interessierte ihn brennend, worum es sich dabei handelte.

Oliver und der Rest des Zuges setzten sich in Bewegung und folgten Delgado. Dunkle Vorahnungen ergriffen vom Colonel Besitz. Die Treppe, die sie hinabmarschierten, war voller Blut. Es dauerte nicht lange und sie fanden erste Anzeichen der Jackury: mal ein abgerissener Flügel hier, dann ein abgetrenntes Glied dort, aber keine vollständigen Leichen, nur Teile davon.

Oliver biss sich leicht auf die Unterlippe. Aus Erfahrung wusste er, dass die Jackury die Leichen von Freund und Feind gleichermaßen mitnahmen – als Proteinquelle für ihre Larven.

Sie erreichten das Ende der Treppe. Eine große, massive Eisentür hatte den Unterschlupf geschützt. Doch sie war einfach aus den Angeln gerissen worden. Nun hing sie mit Dellen übersät und verformt an nur noch einem Scharnier befestigt schräg an der Wand.

Die Legionäre sicherten eilig mit angelegten Waffen den Unterschlupf. Oliver hatte das Gefühl, eine Gruft zu betreten. Boden, Wände, ja sogar die Decke waren mit Blutspritzern übersät. Teile von imperialen und auch VPU-Rüstungen lagen herum. Mallory fand sogar eine fast intakte Rüstung, die auf dem Boden saß und mit dem Rücken an einer Steinsäule lehnte, das Gewehr noch fest in der Hand haltend. Lediglich der Helm fehlte. Als Oliver näher trat, erkannte er, dass der Innenraum der Rüstung mit Kratzern verunstaltet und mit Blut überzogen war. Er rümpfte die Nase. Etwas hatte die Rüstung geknackt, als wäre es der Panzer eines Hummers, und anschließend war der Inhalt herausgeschabt worden.

»Diese verfluchten Monster!«, hauchte jemand. Oliver erkannte die Stimme nicht. Im Moment spielte das auch kaum eine Rolle. Sie alle dachten dasselbe. Das über Risena hereingebrochene Massaker konnte nur mit Blut beantwortet werden. Hinrady und Jackury würden büßen für ihre Taten.

Oliver wandte sich halb um. Delgado stand vor den Leichen von drei weiteren Hinrady und stieß einen von ihnen mit dem gepanzerten Fuß an. Der Leichnam schwankte leicht zur Seite, bevor er wieder vor Delgados Füße rollte. Der General öffnete den Helm und seufzte nachdenklich. »Die Jackury nehmen alle Leichen mit – bis auf die Hinrady.« Delgado sah auf. »Ich frage mich, was das wohl zu bedeuten hat.«

Oliver schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Aber wir sollten schnellstens hier weg.«

»Nein«, beschied Delgado. »Sie haben den Unterschlupf vor relativ kurzer Zeit ausgehoben. Ich denke nicht, dass wir in den nächsten Stunden in Gefahr sind. Außerdem müssen die Leute ausruhen.«

Oliver ließ den Blick über den Zug schweifen. Delgado hatte zweifellos recht. Die Legionäre benötigten dringend Ruhe. Er ließ den Kopf hängen und nickte. »Und was dann?«, wollte er wissen.

Delgado räusperte sich. »Dann überlegen wir, wie wir unsere Ärsche wieder zurück in die Anlage schaffen. Ich habe keinen Bedarf daran, als Jackuryfutter zu enden.«

Oliver leckte sich leicht über die Lippen. Zumindest an diesem Argument ließ sich nichts aussetzen.

15

Der Dreadnought Beowulf materialisierte an der Spitze einer Entsatzstreitmacht von zweiundachtzig republikanischen Kriegsschiffen im Umnest-System und landete unwillkürlich in einer ausgewachsenen Schlacht.

Direkt vor der Beowulf schwebten die Trümmerstücke eines alten Schlachtkreuzers sowie einiger Begleitschiffe, einschließlich des kompletten hinteren Segments eines alten Trägers. Das größte Trümmerstück umfasste das Waffen- sowie Kommandodeck eines Ares-Angriffskreuzers. Garner krallte seine Fingernägel in die Lehnen des Sessels. »Ausweichmanöver! Hart steuerbord!«

Der Dreadnought gehorchte schwerfällig. Mit vor Anspannung schmerzenden Muskeln beobachtete der Admiral, wie das Schiff seitlich auswich und das Trümmerstück an backbord vorüberdriftete.

»Wir sind außer Gefahr«, bestätigte sein XO wenige Augenblicke später. MacGregor wirkte nicht minder geschockt als sein kommandierender Offizier oder jedes andere Mitglied der Brückencrew. »Das war verdammt knapp.«

»Übertragen Sie mir sämtliche Daten der Sensoren auf mein taktisches Hologramm! Sofort!«, ordnete Garner an, ohne auf die letzte Bemerkung seines XO einzugehen.

Es dauerte nur wenige Augenblicke, bis sich ein Gesamtbild der Situation vor Garners Augen abzeichnete. Und die daraus resultierenden Schlussfolgerungen waren in der Tat niederschmetternd.

Die letzten Berichte, die Garner vorlagen, sprachen von mehreren Dutzend feindlichen und verbündeten Schiffen, die sich über Umnest ein heftiges Gefecht lieferten. Davon waren sie mittlerweile jedoch weit entfernt. Laut den Sensoren kämpften etwa zweihundert Schiffe der Vier-Planeten-Union einen immer aussichtsloseren Kampf gegen die bereits bekannte feindliche Schiffsklasse, die mit annähernd fünfzig Schiffen zwar deutlich in der Unterzahl war, den Kampf aber in jeder Hinsicht dominierte.

»Versuchen Sie, eine Komverbindung zu jemandem von Rang aufzubauen. Wir müssen wissen, womit genau wir es zu tun haben.«

MacGregor verschwand für einen Moment aus Garners Sichtfeld, nur um wie ein hilfreicher Geist ein paar Sekunden später wieder neben seiner Kommandostation zu erscheinen. Vor Garners Gestalt baute sich das Hologramm auf und gab einen Mann in den Sechzigern mit schütterem Haar und Dreitagebart wieder. Der Admiral war überrascht, wie schnell der Verbindungsaufbau vor sich ging. Sein Gegenüber musste bereits auf ihn gewartet haben.

»Konteradmiral Daan de Boer«, stellte sich der Mann vor. »Verteidigungsstreitkräfte der Vier-Planeten-Union.«

»Vizeadmiral Elias Garner«, erwiderte der republikanische Flottenoffizier die Höflichkeitsgeste. Er seufzte tief, um Atem für das bevorstehende Gespräch zu sammeln. »Admiral de Boer, wie ist die Lage?«

Das Hologramm seines Gegenübers schüttelte leicht den Kopf. »Ich bin verdammt froh, dass Sie da sind. Die reißen uns den Arsch bis zum Stehkragen auf.«

Garner verzog angesichts der unverblümten und derben Ausdrucksweise des anderen Offiziers kurz belustigt die Miene, wurde allerdings schnell wieder ernst. »Taktische Lage?«, wollte er wissen.

»Die haben dreiundsiebzig meiner Schiffe ausgeschaltet. Entweder zerstört oder so schwer beschädigt, dass wir sie aufgeben mussten. Im Gegenzug konnten wir lediglich siebzehn ihrer Kreuzer zerstören.«

Garner nickte angesichts des Berichts und stellte ansonsten eine neutrale Miene zur Schau. Hinter seiner Stirn ratterte es jedoch angestrengt. Er war mehr als nur ein wenig überrascht, dass die VPU es mit Drizil-Kriegstechnik geschafft hatte, siebzehn Feindschiffe auszuschalten. Angesichts der technischen Überlegenheit der Schwarmschiffe und deren Feuerkraft, hätte er nicht erwartet, dass der Feind mehr als ein halbes Dutzend Schiffe im Kampf gegen die VPU verlieren würde. Das machte ihn nachdenklich und seine innere Stimme riet ihm dringend zur Vorsicht.

»Sie haben uns vom Planeten abgedrängt«, fuhr de Boer fort. »Außerdem haben sie Truppen gelandet. Zwei fremde Spezies: Insektoiden und eine Art Primat. Unsere Truppen auf der Oberfläche kämpfen einen verzweifelten und aussichtslosen Kampf. Immerhin konnten wir einige Schutzzonen für die Bevölkerung einrichten und diese bisher halten. Für Hilfe jeglicher Art wären wir aber äußerst dankbar.«

»Selbstverständlich, Admiral. Ziehen Sie Ihre Kräfte an meine linke Flanke zurück und sammeln Sie sich dort. Wir geben Ihnen Feuerschutz.«

»Aber was ist mit den feindlichen Schiffen? Wenn wir abdrehen, ist der Planet vollends schutzlos.«

»Im Moment können wir daran ohnehin nichts ändern«, wies Garner den Mann zurecht. »Ziehen Sie Ihre Kräfte zurück, dann gehen wir gemeinsam gegen die feindlichen Verbände vor. In meinem Kielwasser befinden sich mehrere Truppentransporter mit republikanischen Legionen. Wir durchbrechen die feindliche Linie und sichern das Umfeld des Planeten, anschließend landen wir unsere Truppen und beenden diese Scharade.«

De Boer überlegte einen Augenblick und nickte anschließend zögernd. »Einverstanden.« Der VPU -Admiral kappte die Verbindung ohne einen weiteren Gruß.

»Das war unhöflich«, kommentierte MacGregor.

Garner winkte ab. »Versetzen Sie sich mal in seine Lage. Ich komme in seine Heimat und sage ihm, was er zu tun hat. Darüber hinaus weise ich ihn an, seinen Posten zu verlassen und die Menschen unter seinem Schutz dem Feind preiszugeben. Wie würde es uns da gehen?«

MacGregor zuckte die Achseln. »Er sollte immerhin dankbar sein, dass wir hier sind.«

»Das ist er. Glauben Sie mir.« Garner deutete auf sein taktisches Hologramm. »Sehen Sie? Der Rückzug beginnt bereits. Anweisung an alle Geschwader: Formation zum Vorstoß einnehmen.«

MacGregor gab die Anweisung weiter. Währenddessen beobachtete Garner angespannt, wie sich die angeschlagene VPU-Flotte zurückzog und vom Umfeld des Planeten abdrehte. Der republikanische Admiral kniff leicht die Augen zusammen. Der Feind machte den Anschein, als würde ihn dieses Verhalten verwirren. Hatten die etwa erwartet, Garner würde sich sogleich kopflos ins Gefecht stürzen? Vielleicht.

Während sich die VPU-Einheiten zurückzogen, fächerten die republikanischen Einheiten in mehreren Ebenen aus. Die Trägerschiffe entließen Schwärme von Jägern in die Kälte des Raums. Abfangjäger und Jagdbomber formierten sich augenblicklich in Staffeln und Geschwadern, während die Tiger-Aufklärer ausschwärmten und Augen sowie Ohren der Flotte bildeten.

Der Rückzug der VPU dauerte länger, als Garner es gern gesehen hätte. Jede vergeudete Minute gab dem Gegner zusätzlich Zeit, sich zu verschanzen. Eine Gelegenheit, die dieser nutzte, die feindlichen Kreuzer hatten sich mittlerweile zu einem festen Pulk zwischen den republikanischen Einheiten und dem Planeten massiert.

Nach fast zwei Stunden befanden sich die verbliebenen VPU- Schiffe in Formation mit der Republik. Garner nickte beifällig, während die verbündete Flotte auf den Feind zusteuerte, um sich diesem zu stellen. Das versprach eine überaus interessante Begegnung zu werden.

Die verbündeten Einheiten schlossen mit Höchstgeschwindigkeit zum Feind auf. Die Schiffe verringerten dabei nicht nur die Distanz zum Gegner, sondern auch die zueinander. Sie bildeten einen dichten Pulk, um im Bedarfsfall ihre gegenseitige Nahbereichsabwehr zu unterstützen.

Die feindlichen Schiffe blieben beinahe an Ort und Stelle. Sie hielten eine konstante Position nahe am Planeten und zwischen Garners Flotte sowie der bewohnten Welt. Garner bleckte leicht die Lippen. Das gefiel ihm nicht. Das Selbstbewusstsein, den diese Kreuzer ausstrahlten, jagte ihm einen Schauder über den Rücken. Sie zeigten nicht die geringste Unsicherheit, obwohl die angreifenden Schiffe in der Übermacht waren.

Garner ging immer wieder durch den Kopf, dass die VPU siebzehn feindliche Schiffe ausgeschaltet hatte. Für einen Gegner, der technologisch haushoch überlegen war, stellte dies ein ganz gutes Abschussverhältnis dar. Garner hatte insgeheim mit einem wesentlich schlechteren Verhältnis gerechnet. Er fragte sich, was dies wohl zu bedeuten hatte.

MacGregor trat an seine Seite. »Sir? Wir erreichen effektive Gefechtsdistanz in vierzig Sekunden.«

Garner reckte seine Gestalt und nickte angemessen. »Befehl an die Flotte: Fertig machen für Langstreckengefecht!«

Auf seinem taktischen Hologramm registrierte Garner zweierlei Dinge: Die Kriegsschiffe nahmen Fahrt raus und gaben sogar Rückwärtsschub, um möglichst lange den Torpedobeschuss auf den Gegner aufrechterhalten zu können, und an der Systemgrenze fielen die Truppentransporter mit den republikanischen Bodentruppen aus dem Hyperraum.

Die Truppentransporter senkten ihre Geschwindigkeit, so schnell es ging, auf annähernd null und verblieben in der Nähe der Systemgrenze außerhalb des Schwerkraftfeldes.

Die Republik hatte aus der Katastrophe auf Dentano gelernt. Die Truppentransporter würden sich erst nähern, wenn die feindliche Front durchbrochen und der Weg sicher und frei war. Falls die verbündeten Einheiten – was Gott verhüten möge – zum Rückzug gezwungen wurden, konnten die Truppentransporter sich absetzen, bevor der Feind in Schussweite war. Auf Dentano hatte eine Vielzahl republikanischer Soldaten ihr Leben verloren, weil Marques zu schnell und eilig vorgeprescht war. Hier würde die Landeoperation anders ablaufen.

Garner wartete angespannt, während die Sekunden quälend langsam verstrichen. Er empfand es immer wieder als störend, wie zäh die Zeit verging, wenn er darauf wartete, dass das Sterben begann.

Endlich überwand seine Streitmacht die imaginäre Linie, die die Kampfdistanz auf weite Entfernung markierte. »MacGregor? Gefecht starten!«, ordnete Garner an.

Sein XO gab die Order augenblicklich weiter. Die verbündete Flotte schickte auf einen Schlag einen Feuersturm von Hunderten Geschossen gegen die Linie des Gegners. Garner beobachtete, wie sich die Fernlenkwaffen den feindlichen Schiffen unaufhaltsam näherten. Dieser machte keinerlei Ausweichmanöver und es waren auch keine Abwehrmaßnahmen ersichtlich. Garners Nervosität wuchs. Was wusste der Gegner, was er nicht wusste?

Die Geschosse näherten sich dem Feind immer weiter an. Nur noch wenige Klicks trennten die Torpedos von den vordersten feindlichen Schiffen. Plötzlich ging ein Impuls von den gegnerischen Kreuzern aus. Er breitete sich wellenförmig in mehrere Richtungen aus. Wo auch immer er einen Torpedo berührte, brachte er diesen zur Explosion. Der Raum zwischen den beiden Flotten wurde unvermittelt gesprenkelt von Hunderten Explosionen. Garner biss sich auf die Unterlippe. »MacGregor?«, sprach er seinen XO an.

Dieser schüttelte den Kopf. »So etwas habe ich noch nie gesehen! Die Sensoren können damit nichts anfangen. Was der Gegner da einsetzt, ist eine bislang unbekannte Energieform.«

Garner biss sich fester auf die Lippe und bemerkte gar nicht, wie sich mehrere Blutstropfen lösten und seine ansonsten makellose Uniform befleckten. Die Energiewellen lösten sich auf. Mehrere Dutzend Torpedos kamen durch und schlugen auf die feindlichen Schiffe ein. Diese nahmen endlich Fahrt auf und strebten Garners Einheiten entgegen.

Auf dem taktischen Hologramm des republikanischen Admirals erschienen mehrere Schemata mit der Extrapolation feindlicher Schäden. Das Ergebnis war ernüchternd. Die wenigen Geschosse, die die feindliche Abwehr durchdrungen hatten, waren nicht in der Lage gewesen, dem Feind mehr als lediglich Dellen in der Panzerung zuzufügen.

Garners Blick hob sich und er starrte durch das Brückenfenster dem Feind entgegen. Dieser war mit bloßem Auge noch nicht zu entdecken. Dennoch meinte der Admiral, seinen Kontrahenten spüren zu können. Er meinte regelrecht wahrnehmen zu können, wie dieser ihn mit Hohn und Spott musterte, lachend über die Versuche der Menschen, ihm Schaden zuzufügen.

»Schutzlamellen schließen!«, befahl Garner. Die Panzerlamellen schoben sich langsam und behäbig über die durchsichtige Kuppel, die die Brücke vom All trennte. Garner wandte sich erneut dem taktischen Hologramm zu. Er fletschte die Zähne. »Na schön«, flüsterte er. »Dann erledigen wir das eben auf die harte Tour.« Er wandte zu seinem XO um. »Angus? Wir gehen auf Nahkampfdistanz zum Feind.«

Colonel Oliver Talbot starrte stumpf auf den Rücken von General Finn Delgado, der die gemischte Truppe aus Schattenlegionären und VPU-Soldaten durch die Katakomben unterhalb der Stadt Totos führte. Niemand sprach. Dazu bestand weder ein Grund noch verspürte jemand den Wunsch danach.

Was sie in dem gestürmten Unterschlupf vorgefunden hatten, war zu schrecklich gewesen. Sie alle waren erschöpft, dennoch war niemand auch nur auf die Idee gekommen, dort Rast zu machen. Genauso gut hätte man sich auch auf einem Friedhof ausruhen können. Über tausend Menschen hatten dort unten gehaust und sich vor den Hinrady und Jackury versteckt. Es hatte ihnen nichts genutzt. Man hatte sie gefunden und zu einem grauenvollen Zweck verschleppt.

Sergeant Alexander Mallory und ein Feuertrupp VPU-Legionäre bildeten die Nachhut. Oliver überprüfte deren Position auf seinem HUD. Ihre Signale wurden durch grüne Punkte dargestellt. Sie pulsierten stark und regelmäßig. Trotzdem konnte der Colonel nicht widerstehen, Kontakt aufzunehmen. »Mallory?«

»Ich höre, Colonel«, antwortete der Unteroffizier nahezu ohne Verzögerung.

»Irgendetwas Besonderes bei Ihnen dahinten?«

»Nichts«, meinte der Legionär. »Gar nichts.« Oliver hörte ein Zögern aus der Stimme seines Gesprächspartners heraus.

»Aber …?«, hakte er nach.

Der Mann zögerte erneut. »Ich weiß nicht so recht. Fast wünschte ich, sie würden uns angreifen. Diese erzwungene Stille ringsum zehrt an meinen Nerven.«

Oliver seufzte. »Geht mir genauso. Aber bleiben Sie wachsam. Diese Ruhe wird nicht ewig andauern.«

»Funkstille dahinten!«, fuhr Delgado dazwischen. »Wir sind gleich da. Noch etwa drei Klicks, und wir erreichen den Westeingang der Anlage. Bis dahin werdet ihr doch noch die Klappe halten können.«

Oliver kappte die Verbindung. Delgado hatte recht. Sie mussten nur noch ein kleines Stück durchhalten. Dann warteten eine Dusche, etwas zu essen und ein Bett auf sie alle, außerdem medizinische Versorgung für ihre Verwundeten. Sie kamen an einer Kreuzung vorbei. Delgado führte sie zielstrebig in den linken Tunnel. Der Mann wusste offenbar genau, wo es langging.

Etwas huschte durch Olivers Sichtfeld, nur für eine Sekunde. Der republikanische Colonel hielt inne und starrte angestrengt in den rechten Tunnel.

Selbst mithilfe der Restlichtverstärkung konnte man lediglich wenige Meter weit sehen. Oliver rümpfte die Nase. Da war nichts. Weder mit bloßem Auge noch mit den Sensoren des Anzugs ließ sich etwas ausmachen. Oliver zwang sich zum Entspannen. In Gedanken schalt er sich selbst einen Narren. Oliver erinnerte sich an das Gefühl, in einen Spiegel zu sehen und kurz bevor man sich abwandte, eine Bewegung im Augenwinkel wahrzunehmen. Wenn man aber wieder bewusst hinsah, dann war da … nichts. Dies hier war ganz ähnlich. Es war ein beklemmendes, beängstigendes Gefühl. Ein Gefühl, als wäre man nicht allein. Ein Gefühl unterschwelliger Bedrohung. Das war wohl sein sechster Sinn, ein evolutionäres Überbleibsel aus der Zeit, als die Menschen noch auf Bäumen lebten und sich vor Fressfeinden in Acht nehmen mussten.

Die Truppe hatte die Kreuzung zur Gänze passiert. Mallory und seine Nachhut schlossen gerade auf. Der Unteroffizier blieb neben Oliver stehen, musterte erst ihn und anschließend das dunkle Nichts, das jenseits des rechten Tunnels lauerte. »Alles in Ordnung, Colonel?«, wollte Mallory wissen.

Oliver ging einen Schritt zurück. »Alles bestens«, erwiderte er. »Ich leide anscheinend unter Halluzinationen.« Er zwang sich zu einem Lächeln. »Hab mir anscheinend nur was eingebildet.«

Mallory nickte und klopfte ihm leicht auf die Schulter. »Kommen Sie, sonst verlieren wir noch den Anschluss.«

Gemeinsam mit der Nachhut, ging Oliver in leichten Sprint über, um zum Rest der Truppe aufzuschließen. Und keiner von ihnen bemerkte, wie hinter ihnen Bewegung in die Dunkelheit kam.

Die neuen Sturmlaser der A-Klasse, über die republikanische Dreadnoughts und Schlachtkreuzer inzwischen verfügten, erwiesen sich als erstaunlich effektiv. Die beiden Geschütze am Bug der Beowulf stießen kohärente Strahlen aus und spießten einen der feindlichen Kreuzer regelrecht auf.

Im ersten Augenblick schien dessen Panzerung dem Angriff standhalten zu wollen, doch dann schmolz sie unter dem verschwenderischen Einsatz von Energie dahin und die Strahlen brannten sich einmal quer durch das Schiff.

Der feindliche Kreuzer legte sich auf die Seite und driftete nach backbord davon. Garner hatte jedoch Blut geleckt und war nicht bereit, den Gegner entkommen zu lassen.

Die konventionellen Backbordbatterien der Beowulf beharkten den abdrehenden Kreuzer mit einem Hagel an Energiestrahlen. Wo sie auf unbeschädigte Panzerung trafen, schienen sie von dieser absorbiert zu werden. Sie stießen jedoch in die durch die Sturmlaser geschlagenen Breschen und verdampften im Innern große Teile der Systeme sowie der Besatzung. Der feindliche Kreuzer driftete sich um die eigene Achse drehend davon, bevor er in mehrere Stücke zerbrach und diese in einer Explosion vergingen.

Garner runzelte die Stirn. Man konnte diese Schiffe kleinkriegen. Es brauchte allerdings Geduld und nicht zu vergessen ein hohes Maß an Feuerkraft. Die feindlichen Einheiten lösten sich in Formationen zu je drei oder vier Schiffen auf, zogen sich ständig zurück, nur um immer und immer wieder anzugreifen. Man hatte beinahe das Gefühl, gegen einen Mühlstein zu kämpfen.

Hinzu kam, für jedes Schiff, das sie ausschalteten, verloren VPU und Republik mindestens drei. Auf seinem taktischen Hologramm beobachtete er, wie sich drei republikanische Angriffskreuzer sowie ein Begleitkreuzer der VPU eines der gegnerischen Schiffe vornahmen und es aus allen Waffen beharkten. Dieses ging auf Gegenkurs und schoss erst den Begleitkreuzer zusammen, bevor er eines der republikanischen Schiffe in Stücke und ein zweites kampfunfähig schoss, bevor es selbst ausgeschaltet wurde und explodierte.

Jägerschwärme trafen über, unter und zwischen den kämpfenden Giganten aufeinander, fielen auf kürzeste Distanz übereinander her, nur um sich anschließen wieder zu trennen. Hunderte kleinerer Explosionen blitzten auf und unzählige Trümmerstücke prallten von der Panzerung behäbig dahinziehender Kriegsschiffe ab.

Garner fletschte die Zähne. Sie trieben den Feind zurück und drängten ihn vom Planeten ab. Das war gar keine Frage. Doch dieser Erfolg war keiner Überlegenheit in Taktik oder Strategie geschuldet, sondern purer zahlenmäßiger Dominanz.

Drei feindliche Kreuzer näherten sich der Beowulf von unten. Die Feindschiffe vermieden es eindeutig, in den Feuerbereich der Sturmlaser einzudringen. Die Beowulf hatte seit Beginn des Gefechts immerhin sieben Abschüsse erzielt – mehr als jedes andere Schiff des verbündeten Verbands. Der Gegner empfand inzwischen einen gesunden Respekt vor der Ehrfurcht gebietenden Feuerkraft des Dreadnoughts.

Die drei Schiffe feuerten mit einer Energiewaffe unbekannter Bauweise und Energie. Sie wirkte ähnlich wie die Wellenfront, die den Torpedoangriff vereitelt hatte. Vermutlich handelte es sich um eine verwandte Energieart. Die kohärenten Energiestrahlen trafen auf die Panzerung der Beowulf . Augenblicklich warf die Panzerlegierung Blasen. Die Strahlen fraßen sich immer tiefer. Auf Garners taktischem Hologramm buhlten mit einem Mal Warnmeldungen und Schadensberichte miteinander. Seine Kiefermuskeln mahlten angestrengt.

Die Breitseitenbewaffnung des Dreadnoughts leistete schier Übermenschliches und warf dem Gegner alles entgegen, was es aufzubieten hatte. Dennoch konnte lediglich einer der Kreuzer leicht beschädigt werden. Die drei Schiffe passierten die Beowulf in weniger als hundert Meter Abstand. Garner beobachtete ihren Flug genau und bildete sich dabei ein, die Schadenfreude ihrer Besatzungen wahrzunehmen. Die Beowulf wurde von weiteren Einschlägen erschüttert.

»Panzerungsdurchbruch im Bereich von zwei Abteilungen!«, meldete sein XO, während er an die Seite seines Kommandanten wankte.

»Abschotten!«, ordnete Garner an und blendete aus, wie viele seiner eigenen Leute er damit zum Tode verurteilte. Wenn sie die Schwachstelle nicht versiegelten – und der erste Schritt hierzu blieb nun einmal, die beschädigten Bereiche zu isolieren –, dann verloren sie vielleicht das halbe Schiff. Mit etwas Glück würde es der überwiegende Teil der Eingeschlossenen zu einem Notfallraumanzug schaffen und überleben, bis die Schadenskontrolle eintraf.

»Nach steuerbord schwenken!«, befahl der Admiral noch im selben Augenblick. Der Dreadnought drehte sich gehorsam in die angegebene Richtung und richtete den Bug auf die drei Feindschiffe genau in dem Augenblick, als diese zu einem neuen Angriff wendeten. Die beiden schweren Sturmlaser am Bug des Dreadnoughts feuerten gleichzeitig und spießten einen der gegnerischen Kreuzer noch im Wendemanöver auf. Das Schiff drehte sich unkontrolliert um die Längsachse und prallte gegen einen seiner Begleiter. Gemeinsam drifteten sie schwer angeschlagen nach backbord ab. Doch Garner gab sich damit nicht zufrieden. Die Beowulf feuerte erneut und beide Schiffe detonierten, immer noch ineinander verkeilt. Der dritte Jagdkreuzer gab Vollschub und raste auf der Suche nach leichterer Beute davon.

Garner atmete tief durch und nahm sich wieder etwas Zeit, das Gesamtbild der Schlacht in Augenschein zu nehmen. Konteradmiral de Boer hielt mit seinen verbliebenen Einheiten stoisch die linke Flanke, auch wenn mittlerweile fast zwei Drittel seiner Schiffe zerstört oder kampfunfähig waren.

Die Republik hielt sich bedeutend besser. Das war angesichts deren technologischen Vorsprungs gegenüber der Vier-Planeten-Union kein Wunder. Dennoch mussten auch die republikanischen Schiffe Federn lassen. Die Verlust- und Schadensmeldungen kamen beständig herein und zeichneten ein düsteres Bild. Garner hatte mehr als vierzig Schiffe verloren, die Hälfte seiner Entsatztruppe. Der Gegner hingegen weitere zweiundzwanzig. Die überlebenden vierzehn Schiffe des Feindes zogen sich angeschlagen zurück und formierten sich jenseits des Planeten. Der Weg war frei.

»Angus?«, sprach er seinen XO an. »Holen Sie die Truppentransporter heran. Wir beginnen jetzt mit der Landung.« Der Admiral zögerte kurz. »Und schicken Sie einen Lagebericht zur Unionshauptwelt Ash-Achaum, nach Perseus und zum Feldhauptquartier der Republik nach Angtan. Weisen Sie Angtan an, uns umgehend Verstärkung zu schicken. Ich befürchte, wir werden sie noch brauchen.«

Wollen wir hoffen, dass die sich da unten besser schlagen als wir hier oben , dachte der Admiral bei sich, während er die Schiffsbewegungen des Feindes genau im Auge behielt. Er war sich sicher, dass es noch längst nicht vorbei war. Nach allem, was er erlebt hatte, überkam das ungute Gefühl ihn, dass trotz dieses kleinen Erfolges sie genau dort waren, wo der Feind sie haben wollte. Und das gefiel ihm nicht. Das gefiel ihm ganz und gar nicht.

16

Commander Mischa Koroljow an Bord der Sevastopol beäugte missmutig die einkommenden Sensordaten. Je länger er sie studierte, desto größer wurde der Drang, auf irgendetwas einzuschlagen. Die Frustration hielt sie alle fest im Griff.

Der junge Lieutenant an der Sensorstation blickte mit sorgsam neutraler Miene auf, auch wenn es unter dessen Oberfläche nicht weniger brodelte als in Koroljows Innerem.

»Es geht schon wieder los«, meinte der Junioroffizier.

Koroljow nickte. »Alles aufzeichnen, ein Datenpaket vorbereiten und einen vollständigen Bericht an die Republik schicken.«

Der Junioroffizier wandte sich erneut seiner Konsole zu und begann damit, die Anweisungen seines Vorgesetzten auszuführen. Koroljow richtete sich auf und lockerte seine verspannten Schultern und den Nacken durch leichte Bewegungen der Arme und des Kopfes. Seine Halswirbel knackten leise und der Offizier zuckte unwillkürlich zusammen. Dennoch fühlte er sich schon ein wenig besser.

Die Sevastopol hielt immer noch ihre Position vierzig Lichtsekunden vom Riss und dem Schwarmschiff entfernt, dessen einzige Aufgabe es anscheinend war, den Übergang in dieses Universum zu bewachen. Allerdings hatte sich in den vergangenen Tagen einiges getan. In unregelmäßigen Abständen brachen immer wieder Schiffe aus dem Riss hervor, nur um kurz darauf mit unbekanntem Ziel wegzuspringen. Es waren keine Schwarmschiffe. Von diesen war bisher kein weiteres aufgetaucht. Vielmehr handelte es sich bei den Neuankömmlingen um einen wesentlich kleineren Kreuzertyp mit flachem Bug. Zwölf dieser Einheiten hielten sich mittlerweile auch in der Nähe des Schwarmschiffes auf. Das Schwarmschiff bewachte den Riss – und die Kreuzer das Schwarmschiff.

Die Sevastopol schickte regelmäßig Berichte in Richtung der Republik. Sie waren jedoch so weit entfernt, dass noch nicht einmal der erste abgeschickte Bericht angekommen sein konnte. Gut möglich, dass hier bereits alles vorbei war, wenn der erste Bericht gelesen wurde.

»Was ist mit den feindlichen Schiffen?«, wollte der XO wissen. »Irgendeine Reaktion wegen unserer Anwesenheit?«

»Nichts«, erwiderte der Lieutenant. »Gar nichts. Ganz schön bizarr …«

Koroljow rümpfte die Nase. »Arrogante Schweinebande! Sie könnten uns wenigstens irgendwie zur Kenntnis nehmen.«

Der Lieutenant deutete auf das Trümmerfeld voraus. »Den VPU-Schiffen ist es nicht gut bekommen, zur Kenntnis genommen worden zu sein.«

Koroljow verzog unwillig die Miene. Er schätzte es nicht, mit den eigenen Waffen geschlagen zu werden, schon gar nicht von einem Junioroffizier.

In diesem Moment brach ein weiteres Geschwader feindlicher Kreuzer aus dem Riss, verharrte einen Augenblick und sprang dann davon. Koroljow runzelte die Stirn. Der Riss flackerte unwillkürlich und die Konturen wurden leicht unregelmäßig. Es war, als würde der Durchgang durch die Benutzung destabilisiert. Diese Energieschwankungen waren ihm bereits mehrfach aufgefallen. Er leckte sich leicht über die Lippen. Wie viele dieser Schiffe mochten sich jetzt wohl in dieser Galaxis aufhalten? Zweihundert? Vermutlich.

Ihre Vektoren ließen darauf schließen, dass die einzelnen Geschwader verschiedene Ziele anflogen. Warum bildeten sie keinen Verband?

Koroljow hätte es an deren Stelle wahrscheinlich getan. Ein solches Maß an Feuerkraft musste man zusammenhalten. Das wäre sinnvoll. Aber man konnte menschliche Denkmuster nicht zugrundelegen, wenn man es mit einer unbekannten Spezies zu tun hatte. Wer wusste schon, was die beabsichtigten?

Koroljows Blick fiel auf das Trümmerfeld. Das war alles, was von den beiden Drizilzerstörern und dem Vermessungsschiff übrig geblieben war. Der XO seufzte. Arme Schweine!

Er wollte sich gerade abwenden, als eine Energiespitze von einem der Trümmerteile ausging. Abermals runzelte Koroljow die Stirn. »Haben Sie das auch bemerkt?«

Der Lieutenant an den Sensoren blickte verwirrt auf. »Sir?«

»Diese Energiespitze.«

Der Lieutenant schüttelte den Kopf, da trat der Energiewert noch einmal auf. Koroljow beugte sich tief über die Schulter des Lieutenants. »Isolieren und vergrößern«, befahl er.

Der Lieutenant holte das Trümmerstück auf einen kleinen Bildschirm und vergrößerte ihn so weit wie möglich. Es handelte sich um ein recht großes Stück des Vermessungsschiffes. Das Wrackteil umfasste große Teile des Bugs sowie des Mittschiffs. Die Bruchränder sahen aus, als wären sie mit einem Skalpell fein säuberlich abgetrennt worden. Schiff und Besatzung hatten gegen die Feuerkraft des Schwarmschiffes nicht die geringste Chance gehabt.

Plötzlich flammten mehrere der Positionslichter auf und begannen flackernd rhythmisch zu blinken. Koroljow benötigte einige Sekunden, um zu erkennen, womit sie es zu tun hatten.

»Wecken Sie den Captain. Sofort!«

Captain Anatolij Sorokin hatte noch nicht einmal seine Uniformjacke zur Gänze zugeknöpft, als er bereits auf die Brücke seines Angriffskreuzers eilte. Koroljow erwartete ihn und deutete auf den Bildschirm, auf dem nach wie vor das Wrackteil des Vermessungsschiffes zu sehen war. Die Positionslichter blinkten immer noch, auch wenn sie deutlich schwächer wurden.

»Sind Sie sicher?«, wollte Sorokin wissen.

Koroljow nickte. »Eindeutig Morsezeichen. Es gibt Überlebende.«

»Nicht so voreilig«, mahnte der Captain zur Ruhe. »Es könnte auch eine Falle sein.«

»Das bezweifle ich. Das hätten die Nefraltiri gar nicht nötig. Wenn sie wollten, könnten sie uns ein Dutzend Schiffe auf den Hals hetzen. Ich halte die Signale für authentisch.«

Sorokin beugte sich vor und überprüfte den Standort des Wrackteils in Relation zu den feindlichen Schiffen. Er stieß einen leisen Pfiff aus. »Ziemlich dicht dran an denen. Die könnten sich dran stören, wenn wir übersetzen.«

Koroljow schnalzte mit der Zunge. »Sie haben uns bisher ignoriert. Warum sollten sie das plötzlich ändern?« Der XO deutete auf den Bildschirm. »Falls es Überlebende gibt, sind wir verpflichtet zu helfen.«

Sorokin überlegte angestrengt. Schließlich sah er auf. Er schnalzte mit der Zunge. »Also schön. Wir schicken einen Trupp Marines an Bord. Vielleicht erfahren wir dann ein bisschen mehr darüber, womit wir es eigentlich genau zu tun haben.«

Das Sturmboot presste seine stumpfe Schnauze beinahe sanft gegen die Außenhülle dessen, was von dem Vermessungsschiff noch übrig war. Das Boot saugte sich fest und der Pilot begann damit, den Laser einzusetzen, um die Hülle seines Ziels aufzuschneiden.

Der Vorgang dauerte nur wenige Minuten. Die kreisrunde Scheibe Metall fiel scheppernd ins Innere des havarierten Schiffes. Lieutenant Gregory Collins trat durch die Öffnung, wobei er peinlich genau darauf achtete, dem immer noch glühend heißen Rand nicht zu nahe zu kommen. Hinter ihm folgten die dreißig Marines des Entertrupps ebenso vorsichtig. Unter Führung von Gunnery Sergeant Patrick O’Reilly nahmen die erfahrenen Soldaten eine Verteidigungsposition ein.

Collins sah sich aufmerksam um. Sein Blick glitt nach oben zur Decke. Die Beleuchtung flackerte aufgeregt. Das war verblüffend. Es bestand immer noch eine rudimentäre Energieversorgung. Sie war zwar nicht stabil, nichtsdestoweniger existent. Sein HUD versorgte ihn mit Umgebungsinformationen. Die Atmosphäre im Innern des Wracks war stabil. Die Druckschotts der Sektion hatten dem Beschuss standgehalten. Er sah sich leicht zum Einstieg um. Die Ränder der mit dem Laser aufgeschnittenen Öffnung glühten immer noch. Sie kühlten nur langsam ab. Laut seinem HUD herrschten hier angenehme achtzehn Grad Celsius. Die Lebenserhaltungssysteme liefen noch, ebenso die künstliche Schwerkraft. Im Normalfall bedeutete das, sie wurden auch gewartet. Er wandte sich zu seinem Gunnery Sergeant Sean O’Reilly um.

»Gunny? Was halten Sie davon?«

Der Gunnery Sergeant hätte sich offenbar am liebsten am Kinn gekratzt, allerdings hielt ihn seine Rüstung davon ab. »Die Umweltbedingungen passen. Hier könnte ohne Weiteres jemand überlebt haben.«

»Irgendjemand muss schließlich die Nachricht gesendet haben.«

»Wir sollten nicht so voreilig sein«, meinte O’Reilly. »Dabei könnte es sich auch um einen automatisch generierten Vorgang handeln.«

Collins überlegte einen Augenblick. »Lassen Sie fünf Mann hier, um den Eintrittspunkt zu sichern. Wir durchsuchen das Wrack.«

»Wir sollten uns damit besser beeilen«, entgegnete der Gunny und warf einen Blick durch eines der Bullaugen hinaus ins All. Die feindliche Flotte befand sich etwa hunderttausend Kilometer oberhalb und an backbord des Wracks. Das Trümmerstück rotierte langsam, wodurch die feindlichen Schiffe in regelmäßigen Abständen aus ihrem Sichtfeld verschwanden. Mit bloßem Auge waren die Feindschiffe nicht mehr als stecknadelkopfgroße Objekte, auf denen sich das Licht der Sterne spiegelte, dennoch lag das Wrack innerhalb der Reichweite des Schwarmschiffes.

Collins nickte und führte seine Truppe tiefer in das Wrack hinein. Der Gunny hielt sich die ganze Zeit über dicht an seiner Seite. Die beiden dienten bereits seit acht Jahren zusammen auf der Sevastopol und Collins war mittlerweile ein erfahrener und kompetenter Gefechtskommandeur. O’Reilly hingegen nahm auch nach all dieser Zeit immer noch eine gewisse Beschützerhaltung gegenüber dem viel jüngeren Lieutenant ein.

Der Gunny betonte immer, es sei Aufgabe eines guten Unteroffiziers, seinen befehlshabenden Offizier in einem Stück nach Hause zurückzubringen. Auch wenn Collins die Haltung seines Gunny mitunter als störend empfand, so war er insgeheim froh über die Sorgfalt, die dieser an den Tag legte. Der Gunny war gleichermaßen Vater, Mutter, bester Freund und Beichtvater für die Männer und Frauen, die mit ihm in demselben Kampftrupp dienten.

Collins packte das Nadelgewehr fester. Das flackernde Licht erwies sich als erstaunlich nervtötend. Der Lieutenant war versucht, die Restlichtverstärkung einzusetzen, diese wäre aufgrund der von den Lampen an der Decke gerade noch gespendeten Lichtmenge allerdings nahezu nutzlos.

Collins hob die geballte Faust und der Trupp kam augenblicklich zum Stehen. »Das gefällt mir nicht«, murmelte der Lieutenant.

O’Reilly nickte. »Ich habe schon Horrorfilme gesehen, die weniger gespenstisch waren.«

Collins verzog leicht die Miene, angesichts dieses Vergleichs. Er hasste Horrorfilme. Besonders die Stellen, wenn sich die Protagonisten trennten, obwohl dies als keine gute Idee erschien, und kurz darauf wurden zwei von ihnen von dem Axtmörder in Stücke gehackt. Denselben Fehler würde er hier kaum begehen. Die Truppe blieb zusammen. Komme, was da wolle.

Vor Antritt der Mission hatte Collins zur Vorbereitung den Grundriss für Schiffe dieser Bauweise heruntergeladen und auf der Festplatte seiner Rüstung gespeichert. Er rief das Schema auf sein HUD. Die Teile des Schiffes, die dem Wrackteil entsprachen, wurden grün hervorgehoben, die zerstörten Bereiche rot. Collins studierte den Grundriss einen Augenblick lang. Er überspielte die Daten an O’Reilly. Auf seinen Befehl wurde einer der Bereiche hervorgehoben.

Der Gunny wandte sich ihm halb zu. Aufgrund des geschlossenen Helms, war die Mimik O’Reillys nicht zu sehen. Seine Tonlage gab jedoch zumindest einen Hauch von Zweifel wieder.

»Die Messe?«, fragte er.

Collins nickte. »Falls jemand überlebt hat, dann dort. Es gibt Vorräte, sie liegt tief genug im Schiff, um dessen Zerstörung halbwegs zu überstehen, und sie ist als Notbereich ausgelegt. Das bedeutet, sie lässt sich im Bedarfsfall abschotten. Dort könnte jemand überlebt und Zugriff auf die technischen Systeme genommen haben. Mit etwas Sachverstand und Glück ließe sich von dort auch in Teilen des Wracks der Druck wiederherstellen.«

»Mag sein, aber sie ist verdammt weit weg. So lange wollten wir doch eigentlich gar nicht hierbleiben.«

Collins schüttelte den Kopf. »Wir sind hier, um Antworten zu finden, und wir gehen nicht ohne sie.«

»Sie sind der Boss, Lieutenant«, erwiderte O’Reilly. Der Mann war Profi genug, um die Autorität seines Vorgesetzten nicht infrage zu stellen. Schon gar nicht, wenn der Trupp mit Sicherheit die ganze Unterhaltung gespannt verfolgte. Der Gunny warf, soweit dies in voller Rüstung möglich war, einen Blick über die Schulter. »Ihr habt den Lieutenant gehört. Formation einnehmen und Arschbacken zusammenkneifen. Wir haben einen Fußmarsch vor uns. Und wehe, einer von euch muss noch mal aufs Klo!«

Der Witz rief unterdrücktes Kichern hervor. Collins schmunzelte. Der Gunny wusste eine angespannte Situation aufzulockern. Das war einer der Gründe, weshalb er den Mann schätzte.

Die Marines bewegten sich vorsichtig durch das Schiff und kamen dabei langsamer voran als eigentlich beabsichtigt. Hin und wieder mussten sie Umwege einschlagen, da Trümmer den Weg versperrten. Auf diese Weise benötigten sie über eine Stunde für einen Weg, für den sie unter normalen Umständen einen Bruchteil dieser Zeitspanne gebraucht hätten.

Hin und wieder stießen sie auf Leichen der Besatzungsmitglieder. Viele waren durch die Zerstörung des Schiffes umgekommen. Andere hingegen – und das machte Collins die meisten Sorgen – hatten sich gegenseitig getötet. Dabei schien es, als hätten Menschen gegen Drizil gekämpft. Collins war zu jung, um den Krieg mitgemacht zu haben. Er hatte aber eine Menge Geschichten gehört. Das hier war schlimmer als alles, was ihm je über den Krieg zu Ohren gekommen war.

Die Messe befand sich aber immer noch ein gutes Stück entfernt. Collins seufzte. Wenn er den zurückgelegten Weg als Grundlage seiner Berechnungen nahm, dann würden sie gut und gerne weitere zwanzig Minuten brauchen, bis sie diese erreichten.

Mit einem Mal hielt O’Reilly inne. Collins zögerte. »Gunny?«, flüsterte er unwillkürlich. »Was ist?«

O’Reilly deutete wortlos nach vorne. Collins kniff die Augen zusammen. Es dauerte einen Moment, bis er erkannte, was O’Reilly aufgeschreckt hatte. Voraus am Ende des Korridors stand eine Gestalt. Aufgrund des flackernden Lichts war sie kaum zu erkennen. Nur ihre Konturen waren sichtbar. Es ließ sich nicht einmal mit Sicherheit sagen, ob es sich um einen Menschen oder einen Drizil handelte.

Er erinnerte sich an die Leichen der menschlichen Besatzungsmitglieder der Hyperion , die von Drizilkameraden getötet worden waren. Der Lieutenant entsicherte sein Nadelgewehr.

»Republikanische Marines«, schrie er dem Schatten entgegen, in der Hoffnung, dieser würde ihn verstehen. »Wir sind hier, um zu helfen.«

Die Gestalt verharrte immer noch. Mit einem Mal richtete sie sich auf und verschwand so schnell in einem Seitengang, dass sie bereits aus Collins’ Sichtfeld verschwunden war, bevor dieser überhaupt wusste, wie ihm geschah.

»Oh, das ist gar nicht gut!«, flüsterte der Gunny. Er hatte kaum ausgesprochen, da meldete sich Collins’ HUD zu Wort. Der Annäherungsalarm zeigte mehrere Kontakte – in jeder Richtung. Sie waren umzingelt.

»Verteidigungsposition einnehmen!«, brüllte Collins. Die Marines formierten sich im Kreis, bereit, ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen. Sie luden ihre Waffen durch und bereiteten bereits Magazine zum Nachladen vor. Collins schluckte schwer. Geheul brandete auf. Es war definitiv nicht menschlich. Keine menschliche Kehle wäre zu solchen Tonlagen in der Lage gewesen. Das barbarische Geheul ging durch Mark und Bein.

Dann griffen sie an. Die Wesen – ein anderer Begriff fiel Collins bei ihrem Anblick nicht ein – bewegten sich teilweise auf zwei, teilweise auf vier Beinen. Sie waren spindeldürr und in der Lage, sich sowohl am Boden als auch der Decke und den Wänden mit gleicher Geschwindigkeit und Geschicklichkeit zu bewegen. Ein spitzer Schnabel stach aus ihrem Gesicht heraus. Ansonsten waren sie unbewaffnet – wenn man einmal von ihren tödlichen Klauen absah.

Das waren mit Sicherheit keine Freunde. Collins zögerte keine Sekunde. »Feuer!« Sein Ruf hallte den Korridor hinab, begleitet vom Geräusch aus beinahe zwei Dutzend im Dauerfeuermodus abgefeuerter Nadelgewehre. Die spitzen Projektile fegten durch die Luft und zerfetzten die ledrigen, oberflächlich zerbrechlich erscheinenden Körper ihrer Angreifer. Um wen es sich dabei handelte, vermochte der Marine nicht zu sagen. Nur, dass sie seine Leute und ihn töten wollten. Und dieses Wissen allein zählte.

Die Marines schossen Welle um Welle der ungepanzerten Angreifer nieder. Die Körper fielen blutüberströmt zu Boden und bildeten fast eine Barriere. Das hielt die nachfolgenden Gegner allerdings nicht davon ab, es weiterhin zu versuchen. Die Korridore waren mit Leichen der Gefallenen beinahe verstopft, bevor die Ersten es endlich schafften, die Linie der Marines zu erreichen.

Die Wesen kreischten und gaben dabei schrille gutturale Töne von sich. Sie verbissen sich mit ihren Schnäbeln in Helme oder Schulterplatten der Rüstungen oder versuchten mit ihren Krallen diese aufzureißen. Die Marines kämpften mit dem Mut der Verzweiflung. Als sein drittes Magazin leer geschossen war, ließ Collins sein Nadelgewehr fallen und die beiden Armklingen fuhren zischend aus. Er führte sie über Kreuz, quasi wie eine Heckenschere, und schnitt damit zwei Angreifer fast in der Mitte entzwei. Deren Blut sprenkelte seine Rüstung. Er beachtete es nicht.

Eine weitere Kreatur sprang ihn an. Collins holte weit mit dem gepanzerten Arm aus und trieb seine Klinge tief in den aufgerissenen Rachen des Wesens. Als seine Faust dessen Gesicht traf, hörte er Knochen unter dem gewaltigen Hieb brechen. Das Wesen hatte nicht einmal die Zeit zu kreischen, bevor es dem Marine tot vor die Füße stürzte.

Collins hörte hinter sich seine Männer schreien und zeitgleich verschwanden die Statussymbole zweier seiner Soldaten vom HUD. Kurz darauf ein drittes, ein viertes, gefolgt von einem fünften. Collins schrie seine Wut hinaus. Seine Leute starben und es gab absolut nichts, was er oder sonst jemand dagegen unternehmen konnten. Sie saßen eingezwängt in diesem Korridor, sich ihrer Haut erwehrend.

Als er auch noch einen sechsten Marine verlor, traf Collins eine Entscheidung. »Fertig machen zum Ausbruch!«, brüllte er über Funk. Die Männer rückten enger zusammen. Wer dazu in der Lage war, lud sein Nadelgewehr nach. Collins verspürte weder die Lust noch die geringste Absicht, seinen Leuten beim Sterben zuzusehen. O’Reilly behielt die Überlebenden des Entertrupps streng im Auge. Der Mann würde niemanden zurücklassen, der gerettet werden konnte.

Mit wilden Hieben zwang Collins zwei der Angreifer zurück und nahm sein Nadelgewehr vom Boden auf. Mit präzisen, in unzähligen Stunden antrainierten Bewegungen lud er die Waffe nach und jagte eine Salve in den Kopf einer der Kreaturen.

»Mir nach!«, schrie er. Er stellte sein Nadelgewehr auf Einzelfeuer und gab gezielte Schüsse ab, während er durch das Schlachtfeld, zu dem der Korridor geworden war, vorrückte. Ein Auge war ständig auf sein HUD gerichtet. Mit einiger Befriedigung registrierte er, wie seine Marines ihm folgten, sich nach allen Richtungen verteidigend.

Die unbekannten Angreifer kreischten in einem fort. Sie spürten, dass ihre Beute dabei war, ihnen zu entgleiten. Die Marines kämpften sich die gutturalen Schreie ignorierend immer weiter durch den Ansturm des Feindes. Jeder Meter des Weges wurde zum Spießrutenlauf. Die Zeit dehnte sich schier endlos. In den nächsten zehn Minuten verlor Collins zwei weitere Marines. Wie viele Gegner sie getötet hatten, wusste er nicht zu sagen. Mit Sicherheit aber an die fünfzig oder sechzig.

Die Marines arbeiteten sich immer weiter auf die Messe zu. Je weiter sie vordrangen, desto mehr ließ der Druck des Gegners nach. Collins bemerkte dies im ersten Augenblick gar nicht. Bis der Zugang zur Messe mit einem Mal in Sicht geriet – und die Angreifer schlagartig verschwanden.

Collins wollte schon erleichtert aufatmen. Doch plötzlich prallten Hochgeschwindigkeitsprojektile sirrend von den Wänden ab. Drei von ihnen erwischten ihn an der linken Hüfte, ein weiteres am rechten Arm. Augenblicklich baute sich ein Schadensdiagramm auf und die betreffenden Bereiche wurden rot dargestellt. Der Marine spürte Blut an seiner Hüfte entlanglaufen. Irgendjemand beschoss sie mit panzerbrechender Munition.

Jemand warf sich gegen seine gepanzerte Gestalt und riss ihn um. Der Schwung trug beide hinter die nächste Ecke und aus der Schusslinie heraus. Als Collins aufsah, bemerkte er O’Reilly, der auf ihm lag.

»Alles in Ordnung?«, vernahm er die besorgte Stimme des Gunny.

Collins nickte atemlos. »Es geht schon. Könnte schlimmer sein.«

Der Gunny stieg von ihm herunter und half seinem Vorgesetzten in eine halb hockende Position. Er selbst bezog an der Ecke Stellung und lugte in Richtung der Messe. Sofort schlugen weitere Geschosse ein. Der Gunny zog eilig den Kopf ein.

»Wer schießt da auf uns?«, wollte Collins wissen. »Überlebende?«

Der Gunny schüttelte den Kopf. »Irgendwie schon. In Stellung gebrachte Automatikgeschütze. Der Zugang zur Messe ist verbarrikadiert.« O’Reilly hob die Stimme. »Hey! Ihr da in der Messe! Wir sind hier, um zu helfen. Republikanische Marines. Stellt die verdammten Dinger ab!«

Erst geschah gar nichts. Dann war jedoch zu hören, wie jemand die Barrikade der Messe entfernte, und im nächsten Moment sprach sie eine befehlsgewohnte Stimme an: »Kommen Sie näher!«

O’Reilly lugt erneut um die Ecke und zog sich ebenso schnell wieder zurück. »Ich glaube, es ist sicher.«

Collins erhob sich schwerfällig. Die medizinischen Systeme der Rüstung hatten ihm einen Cocktail aus Antibiotika, Schmerzmitteln und einem blutstillendem Medikament verabreicht. Der Blutfluss war inzwischen gestoppt. Der Nachteil war, dass er sich jetzt etwas dumpf im Kopf anfühlte, so als wäre er von Wasser umgeben. Collins versuchte, das Gefühl abzuschütteln. Es gelang ihm nicht völlig.

Die Marines sprinteten den letzten Rest des Weges. Der Korridor, der von den Automatikgeschützen abgedeckt wurde, war von Leichen oder besser gesagt Leichenteilen bedeckt. Die Überlebenden hatten sich ganz ordentlich gegen die Angreifer gewehrt.

Sie wurden von abgerissen aussehenden Menschen in verdreckten Flottenoveralls erwartet. Sobald die Marines die Messe erreichten, wurde die Barrikade erneut aufgeschichtet und die Geschütze ein weiteres Mal aktiviert. Ihre Zielsucher wanderten aufgeregt hin und her, deckten auf diese Weise den gesamten Korridor ab. Sie würden von nun an wieder auf jede Bewegung reagieren.

Collins sah sich um. Die Messe wirkte riesig gemessen an den wenigen Personen, die sich hier aufhielten. Gemäß dem Geheimdienstbericht hatte die Hyperion eine Besatzung von fünfhundert Menschen und vierhundert Drizil besessen. Nun starrten ihm die verdrossenen Gesichter von siebzehn Menschen und zwei Drizil entgegen – wobei ihm auffiel, dass die Menschen ihre Drizilkameraden misstrauisch beäugten. Alle menschlichen Überlebenden waren bewaffnet, die Drizil nicht.

Ein breitschultriger Mann Mitte vierzig kam auf ihn zu und streckte Collins die Hand entgegen. Das dunkelblonde Haar des Offiziers wirkte strähnig und ungepflegt. Seine Augen blickten aber klar und wachsam.

»Commander Hans Streicher. Erster Offizier der Hyperion .«

Collins öffnete seinen Helm und atmete die mehrfach gefilterte und wiederaufbereitete Luft innerhalb der Messe dankbar ein, bevor er die Hand des Ersten Offiziers ergriff.

»Lieutenant Gregory Collins. Von der Sevastopol .«

»Dann ist die Republik also gekommen, um uns zu retten. Sie ahnen gar nicht, wie sehr wir uns darüber freuen.«

Collins neigte leicht den Kopf zur Seite. »Eigentlich war das eher Zufall. Wir hatten keine Hoffnung, jemanden von der Hyperion jemals wiederzusehen.«

Streicher zuckte die Achseln. »Wir beklagen uns nicht. Zufall kann einem oft das Leben retten.«

Collins schmunzelte. »So ist es.« Er deutete über die Schulter, meinte aber eigentlich den Bereich außerhalb der Messe. »Wir haben aber nicht erwartet, hier solche Probleme vorzufinden. Haben Ihnen die Nefraltiri diese Dinger auf den Hals gehetzt?«

»Könnte man so sagen«, mischte sich ein älterer Mann in weißem Kittel ein.

»Das ist unser Schiffsarzt«, stellte Streicher den Mann vor. »Doktor Steven Dearing.«

Collins nickte dem Arzt freundlich zu, runzelte dann aber die Stirn. »Wie darf ich Ihre Antwort verstehen, Doc?«

»Die Wesen, die Sie angegriffen haben und uns seit der Zerstörung der Hyperion belagern … sind Drizil.«

Collins richtete sich jäh auf und schnaubte ungläubig. »Verzeihung, Doc. Ich weiß, wie Drizil aussehen. Und das sind ganz sicher keine!«

»Oh, und ob sie das sind!« Der Blick des Doktors richtete sich auf den Ersten Offizier. »Wollen Sie es ihm erzählen?«

Collins’ misstrauischer Blick richtete sich erneut auf Streicher. »Mir was erzählen?«

Der XO seufzte. »Es war schlimm, Lieutenant. Richtig schlimm. Mit dem Auftauchen des Schwarmschiffes herrschte bei uns an Bord das Chaos. Die Drizil drehten komplett durch. Sie verstümmelten sich selbst oder begannen damit, die menschliche Besatzung umzubringen. Einige wenige schienen gegen den Einfluss der Nefraltiri immun und halfen uns. Sie beschützten ihre menschlichen Kameraden und retteten Leben. Auf die meisten anderen Drizil traf das nicht zu. Es war grauenhaft. Als das Nefraltirischiff das Feuer eröffnete und die Hyperion in Stücke schnitt, war der Großteil der Besatzung bereits tot. Ich führte jeden Überlebenden, den ich finden konnte, hierher, wo wir uns verbarrikadierten und, so gut es eben ging, auf die Schiffssysteme zugriffen. Gleichzeitig fiel uns auf, dass mit den Drizil etwas geschah.«

Collins runzelte die Stirn. »Was meinen Sie damit? Es geschah etwas mit ihnen?«

»Sie veränderten sich«, fuhr Streicher fort. »Zumindest diejenigen, die unter dem Einfluss der Nefraltiri standen.«

Doktor Dearing nickte. »Ich habe einige der Leichen untersucht. Ich glaube, die infizierten Drizil haben sich in eine Urform ihrer eigenen Spezies zurückverwandelt.«

Collins riss leicht die Augen auf. »Sind Sie sicher?«

Der Doktor lachte kurz und humorlos auf. »Sicher? Nein. Aber es ist eine fundierte Theorie. Das ist alles, was ich unter diesen Bedingungen liefern kann. Meiner Meinung nach handelt es sich um eine Art Rückartung, ausgelöst durch den Einfluss der Nefraltiri.«

»Und das Schwarmschiff? Hat es seitdem weitere Aktionen gegen Sie oder die Überreste der Hyperion gegeben?«

»Keine«, bestätigte Streicher Collins’ Vermutung. »Ich glaube, wir waren dem verdammten Ding einfach im Weg. Als wäre es ein Mensch, der sich kurz kratzt, sobald ihn eine Stechmücke sticht. Einen Sekundenbruchteil ärgerlich, aber ansonsten nicht weiter wichtig.«

Collins überlegte. »Also schön. Dann packen Sie zusammen. Wir verschwinden. Unser Schiff wartet auf uns.« Der Lieutenant aktivierte einen Kanal. »Sevastopol ? Wir evakuieren neunzehn Überlebende.« Er zögerte einen Augenblick. »Sechs Marines Verlust.«

Es knackte in der Leitung. »Verstanden, Entertrupp. Erwarten Ihre Ankunft.«

Collins kappte die Verbindung und wandte sich um. »Gunny, treiben Sie alle eine wenig an. Wir verschwinden.« O’Reilly nickte, doch die nächsten Worte seines kommandierenden Offiziers hielten ihn noch zurück. »Und demontieren Sie die Automatikgeschütze. Ich denke, wir werden sie auf dem Rückweg dringend brauchen.«

17

Master Sergeant Tian Chung von der 7. Legion des 12. Korps sah missmutig aus der geöffneten Luke des Gefechtstaxis hinunter auf die Stadt, die sie eigentlich hatten retten wollen.

Die 7. Legion war als Teil einer Entsatzstreitmacht aus sechs republikanischen und vierzehn VPU-Legionen vor drei Tagen auf Umnest gelandet, um die Invasoren zurückzuschlagen. Seitdem spielten sie Feuerwehr und flogen von Brandherd zu Brandherd, ohne dass sie etwas nennenswert bewirkt hätten. Was auf Umnest vor sich ging, hatte niemand vorhergesehen.

Die Legionäre hatten erwartet, auf feindliche Bodentruppen zu treffen, die zumindest entfernt so handelten und vielleicht auch so ausgerüstet waren wie gewöhnliche Soldaten. Etwas, mit dem man umgehen und was Soldaten verstehen konnten. Womit sie nicht gerechnet hatten, waren Insektoide, die blitzartig aus der Luft angriffen, sich Legionäre schnappten und sie entweder noch in der Luft zerrissen oder sie verschleppten. Auch waren die gorillaartigen Primaten etwas, das Tian oder einer seiner Kameraden noch nie gesehen hatten. Seit ihrer Landung kämpften sie nun einen immer aussichtsloser erscheinenden Kampf.

Vor etwas mehr als zehn Stunden hatte das republikanische Feldhauptquartier in der Nähe der planetaren Hauptstadt Antor einen Hilferuf der VPU-Kräfte aufgefangen, die Veritia verteidigten. Dabei handelte es sich um eine recht große Stadt mit etwa hunderttausend Einwohnern in der nördlichen Hemisphäre. Die Republik hatte in aller Eile acht Kohorten aus drei verschiedenen Legionen entsandt. Die 2. Kohorte der 7. Legion war Teil dieser Streitmacht. Die dicken Rauchsäulen, die über der Stadt aufstiegen, waren bereits von Weitem zu erkennen. Nun, da die Gefechtstaxis der Republik über der Stadt flogen und man Veritia aus nächster Nähe betrachten konnte, erkannte Tian, dass sie erneut vor einer nahezu unlösbaren Aufgabe standen.

Schwärme der Insektoiden erfüllten den Luftraum, während am Boden Trupps der Primaten mordend und brandschatzend durch die Straßen zogen. Tian rümpfte die Nase und schloss den Helm seiner Rüstung. Mit einer knappen Bewegung versiegelte er ihn und öffnete anschließend einen Kanal zu seinem Feuertrupp.

»Da unten geht es ganz schön zur Sache.« Turbulenzen ließen das Gefechtstaxi in der Luft schlingern. Tian hielt sich an einer Deckenstrebe fest, um nicht aus der offenen Luke zu fallen. Er wandte sich zu seinem Feuertrupp um.

Francine Hernandez, Antonio Jimenez und Nico Keller musterten ihn mit stoischer Gelassenheit. Private Kara Mitchell fingerte ein wenig nervös an ihrer Ausrüstung herum. Sie war die Neue im Team. Dies war ihr erster Kampfeinsatz – nicht nur ihr erster bei Blutiger Dolch , sondern ihr erster überhaupt. Sie war für Tian aus diesem Grund eine unbekannte Größe und er nahm sich fest vor, sie genau im Auge zu behalten.

Tian sah sich um. Mit Blutiger Dolch befanden sich noch drei andere Feuertrupps im Gefechtstaxi. Da Tian der ranghöchste anwesende Unteroffizier war, übernahm er die Einsatzeinweisung für alle.

Er deutete zur geöffneten Luke hinaus. »Wir werden in der Nähe des Stadtzentrums abgesetzt. VPU-Truppen haben dort mehrere Sicherheitsbereiche eingerichtet. Unser Auftrag ist relativ simpel: landen, den Gegner zurückdrängen, Zivilisten in die Sicherheitszonen eskortieren und diese gegen etwaige Gegenangriffe sichern. Im Prinzip kann man den Auftrag auf folgende Worte reduzieren: Helft allen, denen ihr helfen könnt, und bringt alles um, was nicht zu uns gehört. Verstanden?« Allgemeines Kopfnicken antwortete ihm. Er wandte sich zufrieden der geöffneten Luke zu und etablierte eine Komverbindung zum Piloten: »Es kann losgehen.«

Der Pilot antwortete nicht. Das Gefechtstaxi zog jedoch schräg nach unten und ging beinahe zum Sturzflug über. Dutzende weitere folgten in ebenso halsbrecherischem Manöver.

Bereits nach wenigen Sekunden erregten sie die Aufmerksamkeit der Insektoiden. Diese stürzten sich in wahren Schwärmen auf die sich nähernden Truppentransporter. Die Gefechtstaxis eröffneten aus ihren Bordwaffen das Feuer. Schnellfeuernadelwerfer säuberten den Himmel im Hundertachtzig-Grad-Bereich vor den Gefechtstaxis. Tausende von Insektoiden fielen zerfetzt oder durchlöchert zu Boden. Es kamen jedoch ständig unzählige von ihnen nach. Schon bald waren die Gefechtstaxis von Feinden umringt.

Bordschützen feuerten aus den geöffneten Luken. Die scharfkantigen Projektile waren nur schemenhaft als leuchtende Spuren zu erkennen, wenn sie unbarmherzig nach den Gegnern tasteten.

Tian hielt sich eisern fest, während das Taxi immer tiefer sank. Kurzzeitig waren so viele Insektoiden am Himmel, dass er den Blickkontakt zu den anderen Vehikeln verlor. Eines der Gefechtstaxis wurde von den Insektoiden regelrecht belagert. Sie warfen sich zu Dutzenden darauf, krabbelten auf der Hülle herum oder klammerten sich an den Flügeln fest. Tian sah Legionäre aus der geöffneten Luke fallen, als die Angreifer sie ins Freie zerrten. Nur Sekunden später stürzte das Taxi ab und geriet schon bald außer Sicht.

Es blieb nicht das einzige, das sie verloren. In den Minuten, die sie benötigten, um auf Bodenniveau hinabzusinken, stürzten noch neun weitere Gefechtstaxis ab. Und das waren nur diejenigen, die Tian bemerkte. Es wurde überall in den Straßen erbittert gekämpft und aus allen Richtungen strömten Transporter republikanischer Truppen in die Stadt, um Hilfe zu leisten. Die endgültigen Verluste würden weitaus höher ausfallen.

Tian streckte leicht den Körper und spähte aus der Luke hinunter auf die Straßen. Er bemerkte mehrere Zenturien Artillerielegionäre, die an strategischen Punkten mit Schwarmraketen in die Menge an Insektoiden feuerten, um den Gefechtstaxen Feuerschutz zu geben. Des Weiteren fielen ihm mindestens zwei Standorte auf, an denen Artillerieeinheiten vom Feind überrannt und niedergemacht worden waren. Die Stadt zu halten, würde nicht einfach werden. Vielleicht war es bereits jetzt unmöglich.

Der Türschütze feuerte unentwegt mit seinem schweren Nadelwerfer. Plötzlich tauchte eine der Kreaturen in der offenen Luke auf. Der peitschenartige Schwanz stieß vor und durchbohrte den Legionär trotz seiner Rüstung auf Höhe der Hüfte. Mit einer lässigen Bewegung riss der Insektoide den Soldaten ins Freie und dieser stürzte schreiend in die Tiefe.

Tian riss sein Gewehr hoch und pumpte ein halbes Magazin in den Gegner. Die Kreatur kreischte mehrmals auf, bevor sie den Halt verlor und der Fahrtwind sie vom Gefechtstaxi wehte.

Tian griff sich den schweren Nadelwerfer und übernahm die Funktion des Türschützen. »Nach unten!«, bedeutete er dem Piloten. »Bring uns runter!«

Dieser setzte augenblicklich zur Landung an. Während Tian die Gegner auf Abstand hielt, brauste das Vehikel zunächst erschreckend dicht über die Dächer hinweg, bevor es in einer kleinen Gasse aufsetzte. Dies war lediglich darum möglich, weil mehrere Gebäude eingestürzt waren.

Die Feuertrupps sprangen heraus. Der letzte Legionär hatte kaum mit seinem Fuß den Asphalt berührt, da hob das Taxi wieder ab und schoss in die Höhe. Es geriet schon bald außer Sicht.

Weitere Taxen setzten Feuertrupps innerhalb des ganzen Stadtteils ab. Diese begannen umgehend damit, die Straßen von Gegnern zu säubern und einen halbwegs sicheren Bereich einzurichten.

In Tians Ohren knackte es. Jemand versuchte Verbindung aufzunehmen, es drangen jedoch lediglich statisches Rauschen und Gesprächsfetzen über den Äther zu ihm.

Der Master Sergeant hielt inne. »Bitte wiederholen. Meldung kam nur verstümmelt an.«

»Hier VPU-Kommando Veritia. Feindliche Verbände in ihrer Nähe greifen einen zivilen Schutzbereich an. Wir haben keine eigenen Kräfte verfügbar.«

Parallel zu der Meldung wurde eine Karte Veritias auf Tians HUD projiziert und ein Punkt wurde farblich markiert. »Verstanden! Wir sind nur zwei Blocks entfernt. Wir sind auf dem Weg.«

Tian kappte die Verbindung und etablierte eine neue. »Major Rinaldi? Bitte kommen!«

»Chung? Sind Sie das?«, erfolgte prompt die Antwort seines Kohortenkommandeurs. »Ich kann Sie kaum verstehen.«

»Ja, hier ist die Hölle los«, erklärte der Master Sergeant. »Die VPU-Truppen haben Hilfe bei der Verteidigung einer Sicherheitszone angefordert. Erbitte Erlaubnis, mit einem Dutzend Feuertrupps meinen Posten verlassen zu dürfen.«

»Erlaubnis erteilt. Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Verstanden!«, erwiderte Tian. Er war ein wenig überrascht über die schnelle Einwilligung seines Vorgesetzten. Entweder die Lage entspannte sich etwas – wonach es ehrlich gesagt nicht aussah – oder Rinaldi hatte gerade so viel um die Ohren, dass er sich um das Schicksal einiger Feuertrupps keine großen Gedanken machen konnte.

Tian sah nach oben, als immer mehr Insektoiden über der belagerten Stadt erschienen. Er schluckte schwer und wollte lieber gar nicht darüber nachdenken, welche der zwei Möglichkeiten zutraf. Mit einer kurzen Bewegung seiner Hand bedeutete er seinen Leuten und den folgenden Feuertrupps, hinter ihm eine Marschformation einzunehmen. Die Sicherheitszone war zwar nur zwei Blocks entfernt, aber das bedeutete unter den gegebenen Umständen recht wenig. Allein sich dorthin zu kämpfen, würde ein höllisches Unterfangen werden.

Captain Alice Listen fühlte sich halbwegs wieder wie ein Mensch. Es half, dass sie endlich abermals die Rüstung der Schattenlegion trug. Sie seufzte zufrieden und musterte ihre in dem Panzeranzug steckenden Arme.

»Fühlt sich schon anders an«, sprach unvermittelt eine bekannte Stimme sie an.

Alice lächelte und sah auf. Bernd Lackner trat zu ihr und reichte seiner Offizierskollegin eine Wasserflasche, die sie dankbar annahm. Sie trank jedoch nicht daraus, sondern stellte sie neben sich ab.

Bernd setzte sich neben sie auf den Boden. Die beiden redeten nicht miteinander, sondern genossen einfach nur die gegenseitige Nähe. Dabei ging es nicht einmal um sexuelle Anziehung, sondern einfach nur um die stille Kameradschaft zweier gleichgestellter Soldaten.

Alice’ Blick glitt in die Leere. »Ich dachte, ich würde sterben«, meinte sie schließlich. »In dem Nest. Ich dachte wirklich, das wäre es jetzt für mich. Die Jackury spannen uns ein und zerrten einige meiner Leute davon. Bernd, das kannst du dir nicht vorstellen.«

Bernd wusste im ersten Augenblick nicht, was er darauf antworten sollte. Schließlich senkte er den Blick. »Nein, das kann ich mir nicht vorstellen. Das kann niemand, der nicht diese Erfahrung mit dir geteilt hat.«

Alice musterte ihn eindringlich. »Habe ich dir eigentlich schon dafür gedankt, dass du mich da rausgeholt hast?«

Er schmunzelte verlegen. »Nein, aber das musst du auch nicht.«

»Warum bist du mir überhaupt hinterher? Du hast dein Leben und das deiner Leute riskiert. Nur, um mich zu retten?«

»Nicht nur dich«, versetzte er ruhig. »Alle, die ich retten konnte.«

Sie neigte ihren Kopf ungläubig zur Seite. »Das heißt, du wärst für jeden in dieses Nest gegangen?«

Im ersten Augenblick war Bernd versucht, die Frage mit Ja zu beantworten. Aber er zögerte. Ihm wurde bewusst, dass es einer Lüge gleichgekommen wäre. Er seufzte.

»Wahrscheinlich nicht.«

»Also?«, hakte sie nach. »Warum für mich? Nur, weil wir bei verschiedenen Gelegenheiten Körperflüssigkeiten ausgetauscht haben?«

Bernd verzog die Miene. »Nein, sicher nicht nur deshalb.« Er überlegte. »Soll ich dir die Wahrheit sagen? Ich weiß es nicht einmal genau. Ich habe gar nicht darüber nachgedacht. Du wurdest fortgeschleift und ich bin dir einfach hinterher.«

Sie lächelte. »Na das ist zumindest eine ehrliche Antwort. Damit begnüge ich mich vorerst.«

Er prustete. »Das wirst du auch müssen. Eine andere Antwort habe ich nicht.«

Alice sah auf und musterte eine schwangere Frau, die dabei war, verwundete Legionäre und Zivilisten im Rahmen ihrer Möglichkeiten zu versorgen. »Bewundernswert«, meinte sie.

Bernd runzelte die Stirn. »Wie bitte?«

»Diese Frau dort«, erklärte Alice. »Man nennt sie schon den Engel von Totos. Sie hat alles verloren und dennoch verliert sie nicht ihren Mut.«

»Nicht alles«, korrigierte Bernd. »Ich denke, der kleine Wurm in ihrem Bauch versorgt sie mit der nötigen Kraft zum Weitermachen.« Er streckte sich. »Ich wünschte, ich hätte eine solche Motivation.«

Alice stupste ihn neckisch an. »Reiche ich dir etwa nicht?«

Er grinste schief. »Du weißt, was ich meine.«

Unvermittelt ergriff von den Menschen in der versteckten Anlage eine seltsame Art von Aufregung Besitz. Es begann ganz unscheinbar und pflanzte sich wie eine Welle durch die gesamte Anlage fort. Eine große gepanzerte Gestalt schälte sich aus der Menge. Jules ließ sich auf ein Knie nieder. »Sie sind zurück«, meinte er ungewohnt wortkarg.

Beide Legionäre stemmten sich augenblicklich in die Höhe. Am Westzugang zur Anlage hatte sich eine Menschenmenge versammelt. Sie bestand in der Mehrheit aus bewaffneten Legionären, die dafür sorgten, dass hier nur jemand hereinkam, dem es auch erlaubt war. Der Zugang war geöffnet.

Mehrere abgekämpfte Gestalten schoben sich an der massiven Stahltür vorbei ins Innere. General Delgado gehörte zu den ersten. Danach folgten Colonel Oliver Talbot und der Rest des Einsatzteams. Die Gruppe war um gut die Hälfte zusammengeschrumpft.

Major Samuel Thurnball erwartete sie bereits. Der Colonel und Thurnball fielen einander erschöpft und erleichtert in die Arme. Bernd musterte die Szene gespannt. Die beiden Offiziere flüsterten kurz miteinander und verschwanden dann in Richtung der Kommandozentrale. Bernd wechselte einen schnellen Blick mit Alice. Diese nickte grimmig. Sie folgten den beiden hohen Offizieren zur Zentrale, blieben aber im Türrahmen stehen. Von hier aus konnten sie das Gespräch aufmerksam verfolgen.

Der VPU-Brigadegeneral wartete sofort nach dem Eintreffen Delgados, Talbots und Thurnballs mit neuen Informationen auf. Auf dem Bildschirm waren die Ergebnisse der zurückgelassenen Sensoren zu sehen. Daneben war im kleineren Format ein Livebild des Obelisken zu sehen, den die Insektoiden bauten. Er schien nahezu fertig zu sein. Bernd stockte der Atem. Auch Alice’ Augen weiteten sich.

Delgado eröffnete zuerst das Gespräch. »Was sehen wir uns da an?«

Der VPU -General wandte sich dem Bildschirm zur Gänze zu. Diaz zögerte, bevor er antwortete. »Diese Anlage, die Sie gefunden haben, sie reicht viel tiefer in den Boden, als es oberflächlich den Anschein hat.« Er drehte sich wieder zu den drei republikanischen Offizieren um. »Sie hat den Kern des Planeten angezapft. Ich glaube, ihre Energie wird von dort gespeist.«

Delgado runzelte die Stirn. »Das würde sie mit einer nahezu unendlichen Energiequelle versorgen. Aber was könnte so wichtig sein?«

»Wenn ich das nur wüsste«, meinte Diaz. »Die Funktion dieses verdammten Turms ist uns allen immer noch ein Rätsel.«

Talbot öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Bevor er die Gelegenheit hierzu erhielt, kam es zu einer heftigen Energieentladung. Das Livebild des Turms flackerte besorgniserregend. Dann flammte etwas in der Mitte des Turms schlagartig auf. Bernd kniff die Augen zusammen. Als er sie wieder öffnete, tränten sie. Er erkannte jedoch, dass aus der Mitte des Turms ein Energiestrahl in den Weltraum schoss. Er hielt es anfangs für eine Waffe. Der Strahl endete jedoch nicht. Der Turm sandte einfach einen kohärenten Strahl in den Weltraum. Der Strahl besaß die Dicke eines Legionärs in voller Rüstung.

Alle Augen beobachteten fassungslos dieses Schauspiel. Sie waren alle dermaßen abgelenkt, dass jeder in Hörweite unwillkürlich zusammenzuckte, als ein gewaltiger Schlag durch die Anlage hallte.

Bernd und Alice wandten sich perplex um auf der Suche nach der Herkunft dieses seltsamen Geräuschs. Ein zweiter Schlag hallte durch die Korridore.

Bernd wandte sich seiner Offizierskollegin zu. »Das kommt vom Westeingang.«

Wie um seine Worte zu bestätigten, schrie ein Legionär plötzlich. »Die Hinrady! Sie haben uns gefunden!«

Bernd presste sein Nadelgewehr fest an sich. Delgados Stimme drang wie aus weiter Ferne zu ihm durch: »Bringt die Zivilisten weiter nach hinten. Macht euch bereit, die Anlage zu verteidigen!«

Bernd und Alice wechselten einen vielsagenden Blick. Sie wandten sich Seite an Seite dem Korridor zu, der in Richtung Westeingang führte, und rannten auf die Schläge zu, die von außen gegen die Stahltür hämmerten.

18

»Bewegung! Bewegung! Bewegung!«, schrie Collins immer wieder, während er sowohl seine Marines als auch die Überlebenden der Hyperion ständig zu Höchstleistungen antrieb. Sie hatten das Sturmboot fast erreicht. Die veränderten Drizil befanden sich dicht hinter ihnen. Er bildete sich ein, immer wieder ihren keuchenden Atem im Nacken zu spüren.

Gunny O’Reilly kommandierte die Vorhut. Er trug eines der abmontierten Automatikgeschütze und bediente es wie eine schwere, tragbare Gatling. Das charakteristische röhrende Geräusch der Waffe dröhnte durch den Korridor. Die verwandelten Drizil wichen vor ihrer gewaltigen Durchschlagskraft zurück.

»Schneller!«, drängte Collins. »Wir haben es fast geschafft.«

Als hätten seine Worte sie beschworen, fiel eine Abdeckung von der Decke und landete krachend zwischen den Fliehenden. Verwandelte Drizil fielen aus der Öffnung und griffen übergangslos an. Zwei Marines gingen unter ihren Krallen zu Boden. Die Angreifer benötigten erschreckend kurze Zeit, um sich durch den dicken Panzer der Rüstung zu arbeiten und das verletzliche Fleisch darunter zu zerfetzen.

Collins wirbelte herum und schoss einer der Kreaturen aus nächster Nähe in den Kopf. Streicher, der XO des Vermessungsschiffes, nutzte den Kolben seiner Waffe wie eine Keule und schlug einem weiteren den Schädel ein. Ihm selbst wurde eine heftig blutende Wunde an der linken Wade beigebracht. Der dritte Verwandelte sprang hoch in die Luft und wollte sich auf O’Reillys Rücken schwingen. Ein einzelner Schuss aus Collins’ Nadelgewehr erwischte ihn mitten im Flug, wirbelte das Wesen um die eigene Achse und schleuderte es gegen die nächste Wand.

In diesem Moment endete das Röhren von O’Reillys schwerer Waffe. Der Gunny löste den Riemen um seine Schulter und warf die Waffe mit einem frustrierten Laut davon.

»Das war’s«, meinte er. »Keine Munition mehr.«

»Spielt keine Rolle«, erwiderte Collins. »Wir sind gleich da.« Er ging in die Knie, um die beiden Marines zu untersuchen. Für einen kam jede Hilfe zu spät. Dem anderen half er aber auf die Beine und drückte den Mann zwei Besatzungsmitgliedern der Hyperion in die Arme.

Das Geschrei brandete erneut auf. Collins presste die Kiefer aufeinander. »Egal was passiert, wir halten jetzt nicht mehr an. Das ist unsere einzige Chance.«

Zustimmung heischend sah er sich um. Die Menschen und Drizil ringsum hatten Angst, aber sie nickten. Sie wollten überleben und waren bereit, sich den Weg freizukämpfen. Komme, was da wolle. Mehr konnte er nicht erwarten.

»Los!«, brüllte er und die Gruppe setzte sich in Bewegung. Es dauerte nur Sekunden und die Verwandelten waren erneut hinter ihnen her. Innerhalb weniger Augenblicke war die Luft erfüllt vom Knattern der Nadelgewehre, dem Fluchen der Menschen und dem Kreischen der Verwandelten. Die zwei geretteten Drizil setzten ihre Schallwellen ein, um ihre verwandelten Artgenossen zu Fall zu bringen.

Collins war zutiefst erleichtert. Um ehrlich zu sein, er hätte nicht gewusst, was er ohne diese zwei getan hätte. Ihre Schallwellen erwiesen sich in dem engen Korridor für die Verwandelten als verheerend. Die beiden Drizil setzten sie so gekonnt ein, dass die ungepanzerten Menschen in ihrer Mitte nicht in Mitleidenschaft gezogen wurden. Die Verwandelten im Gegenzug starben unter Qualen oder wurden halb wahnsinnig vor Schmerz.

Sie kämpften sich minutenlang durch Dutzende Feinde. Collins reckte das Haupt. Er sah bereits den Eintrittspunkt. Am Boden lagen drei der fünf Marines, die er zum Schutz zurückgelassen hatte. Das verhieß nichts Gutes.

Zwei Verwandelte sprangen sie an. Collins und O’Reilly schossen sie praktisch simultan nieder. Der Lieutenant spähte in die Öffnung – und sah sich dem Lauf eines Nadelgewehrs gegenüber. Der Marine machte Anstalten zu feuern, entspannte sich jedoch, als er erkannte, auf wen sein Gewehr zielte. Hinter ihm lag sein Kamerad. Die Rüstung war von der Hüfte bis zum Brustbein aufgerissen. Der Marine blutete, war aber notdürftig versorgt worden.

»Lieutenant Collins«, hauchte der Marine, der auf ihn gezielt hatte. »Ich bin ja so froh, Sie zu sehen.«

Collins nickte. »Alle rein da. Sofort!«

Nacheinander stiegen erst Überlebende, dann die Marines in das Sturmboot. O’Reilly ging als Vorletzter. Collins hielt ihn noch kurz zurück. »Ihre Granaten«, bat er den Gunny.

Dieser stellte keine Fragen, sondern übergab seinen kompletten Granatengurt. Collins schnallte seinen eigenen von der Hüfte und verband beide notdürftig. Das würde nicht lange halten, war aber auch nicht notwendig. Die Verwandelten näherten sich erneut. Sie spürten, wie ihre Beute entkam. Ihr wütendes Gebrüll erfüllte die Luft.

Collins warf die improvisierte Bombe, so weit er konnte, den Korridor hinab, sprang durch die Öffnung in das Sturmboot und verschloss die Luke. »Weg hier! Los!«

Der Pilot reagierte mit bewundernswerter Präzision. Das Sturmboot löste sich von dem Wrack und machte einen Satz nach hinten, als der Pilot den Rückwärtsschub voll aufdrehte. Das Sturmboot vollführte einen Schwenk und machte sich, so schnell es ging, davon. Nur Sekunden später zerriss eine Explosion die Steuerbordseite des Wracks und öffnete alle isolierten Abschnitte dem Vakuum. Die zu diesem Zeitpunkt noch lebenden Verwandelten wurden hilflos ins All gerissen.

Captain Anatolij Sorokin beobachtete von der Brücke der Sevastopol aus angespannt, wie das Sturmboot sich von dem nun vollends unbrauchbar gemachten Wrack entfernte.

Das Schwarmschiff oder eines der ihn begleitenden Kreuzer hatte weder auf die Explosion noch auf das sich entfernende Sturmboot reagiert. Sorokin war sich nicht sicher, wie er sich dabei fühlen sollte. Diese Missachtung seiner Anwesenheit betrachtete er als persönliche Beleidigung. Mal ganz davon abgesehen, dass es ungemein an den Nerven zehrte, wenn man sich in unmittelbarer Nähe zum Feind befand, dieser sich aber weigerte, die eigene Anwesenheit auch nur zur Kenntnis zu nehmen. Irgendwie wäre es ihm bedeutend wohler gewesen, hätte der Feind Kampfhandlungen eingeleitet.

»Das Sturmboot erreicht uns in unter acht Minuten«, informierte ihn sein XO. Sorokin nickte und lehnte sich zurück. Das Boot wieder an Bord zu wissen, würde ihm zumindest eine Sorge von den Schultern nehmen.

In diesem Moment geschah etwas, das Sorokin mit solcher Vehemenz überraschte, dass er sich beinahe am eigenen Speichel verschluckt hätte. Zwei Energiestrahlen erschienen aus dem Nichts und vereinigten sich am oberen Scheitelpunkt des Risses.

Sorokin löste seine Sicherheitsgurte und sprang auf. »XO? Taktische Analyse. Ich will wissen, was das ist und woher es kommt.«

Koroljow arbeitete bereits daran, die Informationen für seinen Befehlshaber zusammenzustellen. »Energiestrahl unbekannter Zusammensetzung und Strahlungsform. Wir konnten aber die Ausgangsstandorte beider Strahlen extrapolieren. Sie haben ihren Ursprung in den Systemen Kelardtor und Risena.«

Sorokin runzelte die Stirn. Diese Energie wurde aus den Systemen übertragen, die vom Feind angegriffen wurden und seitdem von der Außenwelt größtenteils abgeschnitten waren. Hochinteressant. Er wollte gerade die Frage aller Fragen stellen – nämlich welchem Zweck die Energie dienen mochte –, als sich die Antwort von alleine offenbarte.

Das Flackern des Risses ließ merklich nach. Er stabilisierte sich und wurde sogar um einiges größer. Und noch während die Brückenbesatzung der Sevastopol zusah, schob sich ein riesiges Gebilde durch den Riss. Sorokin wurde aschfahl. Es handelte sich um ein zweites Schwarmschiff. Dieses wurde eskortiert von Dutzenden Kreuzern und Hunderten von Jägern. Dem Neuankömmling folgte ein weiteres Schwarmschiff mit einer Begleitflotte in ähnlicher Zusammenstellung. Diesem folgten ein weiteres und ein weiteres und ein weiteres. Diesseits des Risses sammelte sich eine ganze Armada. Es befanden sich bereits ein Dutzend Schwarmschiffe nebst Begleiteinheiten in der Nähe des Risses und noch immer war kein Ende in Sicht.

Es blitzte auf und eines der Schwarmschiffe sowie seine Begleitflotte sprangen nacheinander mit unbekanntem Ziel davon – aus dem Stand, ohne überhaupt Sprunggeschwindigkeit aufbauen zu müssen. Weitere Schwarmschiffe verließen den Bereich und verschwanden nach kurzem Aufblitzen ebenfalls.

Eines der Schwarmschiffe – Sorokin hielt es für dasjenige, welches die ganze Zeit den Riss bewacht hatte – nahm Fahrt auf. Fünf der feindlichen Kreuzer änderten den Kurs und flogen dem Schiff voraus. Sie hielten direkt auf die Sevastopol zu.

»XO? Wo ist das Sturmboot?«

»Steuert gerade in unseren Hangar.«

Sorokin nickte. »Hangar schließen, volle Wende einleiten und Sprunggeschwindigkeit aufbauen. Wie es scheint, sind wir hier nicht länger willkommen.«

Die Sevastopol fuhr ihre Antriebssysteme hoch und wendete, so schnell es ihr möglich war. Sorokin war sich der effektiven Gefechtsdistanz von Schwarmschiffwaffen nur allzu bewusst. Das Schwarmschiff war beinahe in der Lage zu feuern. Wie hoch die Kampfdistanz der feindlichen Kreuzer war, wusste er nicht einzuschätzen. Er hoffte, sie ähnelte nicht annähernd der des Schwarmschiffes. Andernfalls wären sie so gut wie tot.

Die Sevastopol nahm Fahrt auf, viel langsamer, als Sorokin es gern gesehen hätte. Der Angriffskreuzer überwand jedoch die Masseträgheit und gewann zusehends an Geschwindigkeit.

»XO? Satelliten aussetzen. Wenn wir schon abhauen müssen, dann lassen wir wenigstens Augen und Ohren zurück.« Koroljow führte den Befehl aus und das Heck der Sevastopol schleuste vier Spionagesatelliten aus. Hoffentlich waren diese klein genug, um der Aufmerksamkeit des Feindes zu entgehen! Man musste ja auch mal ein kleines bisschen Glück haben.

Sorokin zählte die Sekunden herunter, bis die Sevastopol genügend Geschwindigkeit aufgebraucht hatte, um zu springen. Die ganze Zeit über holten das Schwarmschiff und seine Kreuzereskorte bedenklich auf. Die Waffen der vorderen Kreuzer flammten auf. Der Countdown für den Sprung senkte sich auf null und das Schiff wurde in den Hyperraum katapultiert. Die Strahlbahnen der feindlichen Energiewaffen kreuzten sich in leerem Raum.

Sorokin lehnte sich mit erleichtertem Seufzen in die Rückenlehne seines Kommandosessels zurück. Noch nie zuvor hatte er die Schwärze des Hyperraums als derart wohltuend empfunden.

»Welcher Kurs, Captain?«, wollte sein XO wissen.

Sorokin musste nicht lange überlegen. »Bringen Sie uns nach Risena.« Der Captain des Angriffskreuzers zögerte. »Und bereiten Sie eine Nachricht für die Republik, die Drizilföderation, die VPU und jede andere Sternennation vor. Die Botschaft soll all unsere gesammelten Daten enthalten. Beginnen Sie mit folgendem Wortlaut: Die Nefraltiriinvasion hat begonnen!«

Teil III.

Auge in Auge

19

Nefraltiri-Invasionskorridor

Entlang der Grenzen des kartografierten Weltraums

27. April 2891

Vizeadmiral Elias Garner stützte sich schwer auf das Geländer seiner Kommandoplattform, während er durch die Kuppel seiner Brücke hinaus ins All sah. »Sagen Sie das noch einmal, Angus!«, forderte er seinen XO auf.

»Wir orten drei Schwarmschiffe nebst Begleitflotten. Sie sind soeben ins System eingedrungen. Die feindlichen Einheiten sind direkt ins Schwerkraftfeld gesprungen.«

Garner wandte sich um und nahm sein taktisches Hologramm in Augenschein. Rund um Umnest versammelte sich ein bedrohlicher Pulk als feindlich gekennzeichnete Schiffe. Knapp außerhalb des Schwerkraftfeldes befanden sich drei große Objekte.

»Was machen die Schwarmschiffe?«

»Nichts«, erwiderte sein XO. »Sie verharren einfach nur an Ort und Stelle. Die feindlichen Kreuzer gehen eindeutig sowohl gegen den Planeten als auch uns vor.«

Garner rümpfte die Nase. Das ergab sogar Sinn. Warum sollte man seine schwere Artillerie einsetzen, wenn die leichteren Kriegsschiffe vollauf genügten? Der Admiral schnalzte mit der Zunge. »Das ist nicht gut. Das ist gar nicht gut. Wir konnten uns gegen einen Bruchteil der Größe dieser Streitmacht gerade mal mit Müh und Not halten. Bei diesem Kräfteverhältnis wischen sie mit uns den Boden auf.«

Der Admiral verfluchte das Schicksal. Vor nicht einmal einer Stunde waren Verstärkungen der KdS, der Kooperative sowie der Republik in beträchtlicher Stärke eingetroffen. Er war gerade dabei gewesen, eine Offensive gegen die feindlichen Stellungen zu planen, als die Schwarmschiffe und ihre Begleitflotten eingetroffen waren. Die Schwarmschiffe verhielten sich noch passiv, aber er vermutete stark, dies würde sich ändern, falls er es tatsächlich schaffte, die gegnerische Blockade zu durchbrechen. Und davon war er nun meilenweit entfernt.

Garner runzelte die Stirn. Eine Gruppe gelb gekennzeichneter verbündeter Einheiten formierte sich, um sich dem Feind zu stellen. »Was zum Teufel macht denn de Boer da?« Mit schreckensgeweiteten Augen beobachtete Garner, wie die Einheiten des VPU-Admirals sich dem Gegner zum Kampf stellten.

»Eine Verbindung zu de Boer!«, ordnete Garner an. »Holen Sie mir den Kerl in die Leitung!«

Der Admiral eilte zurück auf seinen Sessel und schnallte sich fest. »Alle republikanischen Einheiten sollen sich zur gestaffelten Kampflinie formieren. Wir müssen den VPU-Einheiten vielleicht während des Rückzugs Deckung geben.«

Garner biss sich leicht auf die Unterlippe. Dass es einen Rückzug geben würde, stand für ihn außer Frage. Der Feind war zahlenmäßig und technologisch weit überlegen. Die einzige Hoffnung bestand darin, sich aus dem Gefecht zurückzuziehen, neu zu formieren und auf weitere Verstärkung zu warten. Soweit ihm bekannt war, befanden sich zwei volle Sektorflotten der Republik in Wartestellung. Es wurde unumgänglich, diese in die Schlacht zu rufen. Aber zum jetzigen Zeitpunkt den Kampf zu suchen, wie de Boer es tat, war einfach nur Wahnsinn.

Das Antlitz des VPU-Admirals erschien auf seinem Hologramm. Das halbtransparente Abbild funkelte ihn missmutig an. »Wo bleiben Sie denn, Garner? Wir könnten Ihre Hilfe gebrauchen.«

»Was glauben Sie eigentlich, was Sie da machen, de Boer?«

Der verbündete Admiral blinzelte ungläubig. »Ich greife eine feindliche Invasionsstreitmacht an, die meine Heimat bedroht.«

»Das schaffen wir nicht. Ziehen Sie Ihre Einheiten zurück.«

»Aber …«, begann de Boer. Garner ließ ihn jedoch gar nicht erst zu Wort kommen.

»Kein Aber! Schaffen Sie Ihre Leute da raus! Ich befürchte, Sie haben noch keine Ahnung, womit Sie es wirklich zu tun haben.«

Angus MacGregor trat zu Garner. »Die ersten feindlichen Angriffslinien eröffnen das Feuer«, informierte er seinen Kommandanten.

Mit einem Mal flackerte de Boers Abbild. Garner bekam noch den Eindruck, die Miene seines Offizierskollegen änderte sich in pure Verblüffung. Dann verschwand es schlagartig.

Garner wollte seinen XO bereits anweisen, die Verbindung wiederherzustellen. Bevor der Admiral etwas sagen konnte, schüttelte MacGregor jedoch mit trauriger Miene schlicht den Kopf. Das Flaggschiff der Vier-Planeten-Union war zerstört worden – genauso wie drei Dutzend weitere Schiffe. Der restliche VPU-Verband befand sich in Auflösung.

»Alle Schlachtkreuzer in die vordere Linie«, befahl Garner. »Wir brauchen die Sturmlaser. Nachricht an alle verbündeten und republikanischen Einheiten, sowohl in der VPU als auch in den angrenzenden Sternennationen. Folgender Wortlaut: Starke Invasionsverbände bei Umnest. Gegner deutlich überlegen. Erbitten Unterstützung von jedem, der helfen kann.« Die nächsten Worte fühlten sich wie Asche in seinem Mund an: »Befinden uns auf dem Rückzug.«

Captain Alvaro Gutierrez vom Tarnkreuzer Hector hatte indessen bei Risena mit ganz ähnlichen Problemen zu kämpfen. Er versteckte sich immer noch hinter dem Mond, gemeinsam mit dem Geschwader Angriffskreuzer der VPU sowie dem Rest der 3. Schattenlegion.

Er hielt seine Hand flach auf das Hologramminterface gepresst, was ihm einen sofortigen und uneingeschränkten Zugriff auf die Sensoren der Hector verlieh. Mit jeder Sekunde, die verging, verschlechterte sich die Lage. Seit etwa fünfzehn Minuten sammelte sich eine ziemlich große Flotte bei Risena. Angeführt wurde sie von zwei Schwarmschiffen, die sich jedoch – zumindest im Moment – vornehm zurückhielten. Von den kleineren, aber schlagkräftigen Jagdkreuzern konnte man das nicht behaupten. Sie sammelten sich in unmittelbarer Nähe der gefallenen Kolonie.

Seine XO trat zu ihm. Er spürte ihre Gegenwart mehr, als dass er sie bewusst wahrnahm. Er nahm die Hand vom Interface und sah zur ihr auf. Seine ernste Miene war alles, was sie an Informationen benötigte. »So schlimm also«, beschied Akari Sato schließlich.

Alvaro nickte. »Schicken Sie eine Nachricht an Perseus, an die Flotte bei Angtan, an die Drizil und meinetwegen noch an jeden anderen, der vielleicht zuhört. Teilen Sie Ihnen mit, dass die Nefraltiri bei Risena aufgetaucht sind. Und wir können nichts tun, um ihre Operationen auch nur zu stören.«

Taran Stuullonor eilte durch die Gänge seines Flaggschiffes. Wütende Stimmen kreischten durch den Geist des Drizilclanführers. Sie bezeichneten ihn als Verräter, als Schandmal und als Schlimmeres. Taran konnte kaum noch einen klaren Gedanken fassen.

Tarans Clan, die Klick’Taldo-Drizil, hatten nach dem Krieg ihre Welt und die Drizilföderation verlassen und sich gemeinsam mit zwei anderen Clans auf einer kleinen Welt nahe der Randzone niedergelassen. Die Drizil hatten dem System den Namen Iss’emi gegeben. In der Drizilsprache bedeutete dies so viel wie Neue Zukunft .

Dort hatten sie einen Neuanfang gewagt und in den letzten dreißig Jahren hatte sich auch alles ganz gut angelassen. Sie hatten weder Kriege noch Grenzstreitigkeiten ausfechten müssen. Sie unterhielten freundschaftliche Handelsbeziehungen zur Drizilföderation, zur menschlichen Republik und darüber hinaus zu vier weiteren Sternennationen. Taran hatte insgeheim gehofft, sie könnten sich hier etwas von Wert und Dauer aufbauen. Und nun kamen die Nefraltiri, um all dies mit einem gewaltigen Hammer zu zerschlagen.

Taran betrat auf wackligen Beinen die Brücke. Dort herrschte Chaos. Sein zweiter Kommandant sowie über die Hälfte der Brückencrew lag in ihrem eigenen Blut am Boden. Zwei weitere hingen von ihrer Stange an der Decke, die Krallen noch im Tod verkrampft.

Taran eilte zu seiner Station. Er wurde bereits von einem jungen Offizier erwartet. Taran kannte ihn nicht. Der Offizier war schwer verletzt und blutete aus drei Wunden. Wenn er nicht bald versorgt wurde, dann würde er das nicht überleben. Dennoch hielt er stoisch die Stellung und salutierte vor seinem Clanführer.

»Bericht!«, forderte Taran. Der Junge hatte entschieden, dass es wichtiger war zu kämpfen, als sich medizinisch versorgen zu lassen. Taran würde diese Entscheidung respektieren.

»Alle drehen durch«, erwiderte der Offizier im Rang eines Hüters der Navigation. »Wir mussten sie töten, sonst hätten sie uns umgebracht.« Der Hüter der Navigation deutete auf die Vielzahl an Leichen.

Taran nickte verstehend. Genauso sah es auf dem ganzen restlichen Schiff aus und – nach dem, was er gehört hatte – auch auf allen anderen Schiffen der Flotte.

»Weiter!«, forderte Taran den Offizier auf.

»Es befinden sich vier Schwarmschiffe im System«, sprach der Hüter der Navigation weiter. »Außerdem eine große Anzahl Sklavenschiffe.«

Bei dem Wort Sklavenschiffe stutzte Taran kurz. Vor langer Zeit waren die Drizil die Sklaven der Nefraltiri gewesen. Nun hatten diese wohl Ersatz gefunden.

»Wir erhalten Berichte sowohl vom Planeten als auch den anderen Schiffen der Flotte. Wenn wir von den verfügbaren Zahlen ausgehen, dann sind nur noch weniger als fünfzehn Prozent der Streitkräfte kampf- und einsatzfähig.«

Der Hüter der Navigation fasste sich den Kopf und schwankte bedenklich. Taran packte ihn bei den Schultern und hielt ihn dadurch aufrecht. »Alles in Ordnung?«, fragte er besorgt.

Der Offizier sah auf. »Ich kann sie bereits hören. Sie sind in meinem Kopf.«

Erneut brandete bösartiges Flüstern in Tarans Geist auf. Mit eiserner Entschlossenheit drängte er es zurück. »In meinem auch«, gab er zu. »Lass dich nicht darauf ein. Höre nicht auf die Stimmen. Ignoriere sie. Du bist stark. Du hast ihnen bis jetzt widerstanden, du wirst ihnen auch weiterhin widerstehen.«

Taran bemerkte die Angst in den Augen seines Untergebenen. »Und wenn ich das nicht kann?«

Der Clanführer deutete auf die Leichen am Boden. »Dann wirst du so wie die werden«, entgegnete er bewusst hart.

Diese Aussicht ließ den Körper des Hüters der Navigation für einen Moment erstarren. Neue Entschlossenheit trat in seine Augen. Er nickte. Taran war zufrieden. Der Drizilkrieger würde durchhalten, wo viele andere scheiterten.

Taran schlug kurz mit den Flügeln und hängte sich kopfüber an seine Station. »Ich brauche sofort einen Statusbericht der Flotte. Ich muss unbedingt wissen, auf welche Schiffe ich mich noch verlassen kann. Außerdem brauche ich eine Verbindung zu den Anführern der anderen Clans hier auf Iss’emi. Oder besser ausgedrückt, zu jenen, die jetzt das Kommando führen. Wer auch immer das sein mag.«

Der Hüter der Navigation wandte sich kurz um, hielt jedoch inne, als eine kurze Nachricht auf der unbesetzten Kommunikationsstation einging. Er wandte sich erschrocken um und musterte seinen Clanführer mit großen Augen. »Herr? Die Schwarmschiffe haben damit begonnen, den Planeten zu bombardieren.«

Bis die ersten Schreckensberichte der Invasion sowie die verzweifelten Bitten um Hilfe Perseus erreichten, vergingen fast sieben Tage.

Präsident Mason Ackland stand breitbeinig in seinem Büro und versuchte zu verarbeiten, was hier gerade geschah. Sein Stuhl war weit zurückgeschoben, während er das Hologramm musterte, das sein Schreibtisch in die Luft projizierte. Er war viel zu aufgewühlt, um sich zu setzen.

Rings um seinen Tisch hatten sich Carlo Rix, General of the Legions René Castellano sowie Flottenadmiral Corben Baker versammelt. Keiner sagte ein Wort. Die Bedeutung der eingetroffenen Nachrichten hatte sich tief in die Seele eines jeden Einzelnen gebrannt. Menschen und Drizil standen am Abgrund. Nur noch ein Schritt war nötig und sie würden fallen. Alle gemeinsam. Sie standen einem gnadenlosen, grausamen Gegner gegenüber, der geschworen hatte, sie zu vernichten. Und seine Chancen standen nicht schlecht.

Mason räusperte sich verhalten und deutete auf das Hologramm. »Sind das zuverlässige Daten?«

»So zuverlässig, wie sie unter den gegebenen Umständen zu bekommen sind«, erwiderte Baker. Der Flottenadmiral fühlte sich nicht wohl in seiner Haut. Mason konnte ihm das nicht verdenken.

Der Präsident seufzte. »Geben Sie mir einen so detaillierten Überblick wie möglich.«

Baker nickte und deutete auf die taktische Karte. »Feindliche Verbände stehen jetzt bei Risena, Kelardtor sowie Umnest in der Vier-Planeten-Union. Bei Umnest haben sie praktisch sofort alle Verteidigungskräfte im Raum abgedrängt und sich um den entsprechenden Planeten formiert. Unsere Bodentruppen vor Ort wurden dadurch von jeglicher Versorgung beziehungsweise Unterstützung durch die Flotte abgeschnitten. Das war Phase eins der Invasion. Die VPU sammelte eine große Flotte und führte auf eigene Faust einen Gegenangriff bei Kelardtor, der allerdings erwartungsgemäß in eine Katastrophe mündete. Die VPU verlor in weniger als einer Stunde mehr als dreihundert Schiffe, wodurch ihr militärisch das Genick gebrochen wurde. Wir schätzen, dass die Flotte der VPU inzwischen noch zu weniger als zwölf Prozent existent ist.«

Mason runzelte die Stirn. »Und Phase zwei?«

Baker nickte abermals, drückte mehrere Tasten und einige Systeme wurden farblich hervorgehoben. »Phase zwei wurde noch am selben Tag eingeleitet. Feindliche Verbände stießen in die Grenzregion der Kooperative, in die Drizilföderation und in die Konföderation demokratischer Systeme vor. Außerdem nach Dentano und auch noch in das republikanische Protektorat der ehemaligen Dornhill-Allianz.«

Mason pfiff leise durch die Zähne. »Das sind eine Menge Fronten.«

Baker leckte sich leicht über die Lippen. »Und eine Menge Feuer, die zu löschen sind. Das Problem ist, es sind so viele Brandherde, dass wir nicht wissen, in welche Richtung wir uns zuerst wenden sollten. Die Nefraltiri gewinnen, und das bereits in der ersten Woche der Invasion. Konföderation und Kooperative wehren sich im Rahmen ihrer Möglichkeiten, aber ihre Chancen stehen schlecht.«

»Was ist mit den Drizil?«

Mason bemerkte, wie sich der Admiral leicht auf die Unterlippe biss. Ein kleiner Blutstropfen trat hervor, den der Offizier mit der Zunge aufnahm, bevor er sich erneut dem Hologramm zuwandte. Er deutete auf den Raumabschnitt, der die Drizilföderation darstellte. Masons Blick folgte dem Wink. Baker nahm einige Einstellungen vor und eine ganze Reihe Systeme wurden rot markiert. Der Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga riss die Augen auf. »Das kann doch nicht Ihr Ernst sein?!« Fassungslos wandte er sich dem Admiral zu, der traurig nickte.

»Es ist leider Realität«, gab Baker zurück. »Die Drizil sind technologisch die fortschrittlichste Nation aller uns bekannten Welten, aber ironischerweise scheint es in der Föderation kaum nennenswerten Widerstand zu geben. Innerhalb der letzten sieben Tage haben die Drizil elf Systeme komplett verloren. Ein Großteil ihrer Flotte ist zerstört, in alle Winde verstreut, wird vermisst oder ist in Kämpfe mit sich selbst verstrickt. Nur ein geringer Teil der Drizil scheint derzeit so etwas wie eine militärische Infrastruktur beibehalten zu können. Und diese Einheiten sind dabei, eine groß angelegte Evakuierung der belagerten Systeme in die Wege zu leiten. Kurz gesagt, die Drizil sind auf der Flucht. Die Nefraltiri treiben sie quasi vor sich her. Die Berichte, die wir erhalten, sind widersprüchlich, doch es scheint, dass viele Drizil wahnsinnig werden, sobald sich Schwarmschiffe nähern. Sie werden katatonisch, verstümmeln sich selbst oder greifen ihre Schiffskameraden an. Aus anderen Sternennationen, in denen sich Drizil angesiedelt haben, werden ähnliche Vorfälle gemeldet bis hin zu einer Art genetischen Rückentwicklung.« Baker schlug die Augen nieder, bevor er es erneut wagte, seinem Präsidenten in die Augen zu sehen. »Ich befürchte, wir stehen in diesem Kampf allein da. Auf die Drizil als Verbündete können wir uns nicht länger verlassen.«

Mason stützte sich schwer auf den Rand des Holotanks. Es waren diese Momente, in denen er besonders die Last seines Amtes spürte. Er schluckte, als er bemerkte, wie die Anwesenden ihn angestrengt musterten. Mason durfte sich jetzt keine Schwäche erlauben. Die Republik war die stärkste menschliche Nation und musste in diesem Kampf die Führungsrolle übernehmen oder alles war verloren.

Mason richtete sich auf und strahlte dabei mehr Entschlossenheit aus, als er tatsächlich fühlte. »Mit wie vielen Schwarmschiffen haben wir es zu tun?«

Baker überlegte einen kurzen Moment. »Uns liegen Berichte über zweiundzwanzig bestätigte Sichtungen vor, verteilt auf siebzehn Systeme. Sie haben bisher aber nur in den wenigsten Fällen direkt in die Kämpfe eingegriffen. Tatsächlich verhalten sie sich überwiegend passiv und scheinen eher als Flaggschiffe zu fungieren. Sie koordinieren das Vorgehen ihrer Begleitflotten. Diese bestehen aus kleineren Kreuzern von der gleichen Bauart wie die, die zuerst über Kelardtor und Risena aufgetaucht sind.«

Mason sah auf und funkelte General of the Legions René Castellano an. »Wie viele Streitkräfte können wir kurzfristig entsenden? Und damit meine ich, innerhalb der nächsten fünf Tage.«

Castellano musste nicht groß überlegen. Die Antwort erfolgte wie aus der Pistole geschossen. »Dreißig Prozent unserer Legionen wären unmittelbar abmarschbereit. Fünf Tage später vierzig weitere Prozent und drei Tage später der Rest.«

Mason ließ sich die dargelegte Größenordnung durch den Kopf gehen. Dreißig Prozent. Das waren achtzig Legionen. Eine gewaltige Streitmacht. Er nickte schließlich. »Lassen Sie das erste Kontingent ausrücken. Von den übrigen siebzig Prozent nimmt die Hälfte Ausgangsstellungen entlang unserer Grenze ein und wartet auf weitere Befehle. Die anderen bleiben als Reserve, wo sie sind. Wir werden unseren Verbündeten helfen. Außerdem rufe ich mit sofortiger Wirkung die Generalmobilmachung aus. Berufen Sie sämtliche Reserven zu den Waffen. Die ungepanzerte Infanterie soll den Garnisonsdienst übernehmen, während die gepanzerten Legionen zur Grenze ausrücken. Die gesamte Republik muss sich zum Kampf rüsten.«

Die Anwesenden erstarrten. Castellano schürzte die Lippen. »Ist es klug, eine so große Streitmacht zu entsenden? Vielleicht sollten wir uns lieber auf die Verteidigung der Republik konzentrieren?«

Mason schüttelte energisch den Kopf. »Wenn wir den Kopf in den Sand stecken, dann stehen die Nefraltiri bald vor unserer Haustür. Wir können unsere Freunde nicht im Stich lassen. Wenn wir sie allein lassen, dann werden auch wir es sein, die von ihnen allein gelassen werden, sobald wir Hilfe benötigen.«

Carlo Rix nickte zustimmend und mischte sich erstmals in das Gespräch ein. »Der Präsident hat recht. Außerdem sollten wir alles uns Mögliche versuchen, um die Nefraltiri aus unserem Hoheitsgebiet herauszuhalten. Und das bedeutet, wir bekämpfen sie erst mal auf fremdem Boden und hoffen, dass wir ihren Vormarsch stoppen können.«

Rix’ Worte stießen bei Castellano und Baker nicht unbedingt auf Zustimmung. Sie akzeptierten sie aber. Mason wandte sich erneut an den Flottenadmiral. »Garners restliche 12. Flotte bei Angtan soll zu ihm nach Umnest vorstoßen. Gemeinsam schaffen sie es vielleicht, einen Korridor freizukämpfen und unsere Leute vom Planeten zu holen.« Mason seufzte. »Und außerdem noch jeden weiteren, den sie von dort retten können.« Der Blick des Präsidenten glitt über das Hologramm. »Die 8. Flotte soll nach Risena aufbrechen, um unsere Leute – einschließlich General Delgado – von der Oberfläche zu retten. Das ist immer noch der Plan. Des Weiteren entsenden sie die 5. Flotte in die Kooperative sowie die 7. in die Konföderation.«

»Soll ich auch Verbände zu den Drizil entsenden?«, fragte Baker gepresst.

Mason dachte ernsthaft darüber nach, entschied sich jedoch dagegen. »So wie die Dinge liegen, haben wir derzeit keine Freunde mehr in der Drizilföderation. Ich schicke keine Schiffe zum Verheizen dorthin. Solange wir nicht ganz sicher wissen, ob wir noch Verbündete unter den Drizil besitzen, werden wir so handeln, als hätten wir keine.«

Baker nickte, war jedoch auch mit dieser Entscheidung nicht einverstanden, wenn Mason dessen Mimik richtig interpretierte. Doch darauf konnte er jetzt keine Rücksicht nehmen.

»Ihr Vorhaben wird nicht funktionieren«, mischte sich Rix unvermittelt ein.

Mason sah auf, überrascht vom Widerstand des ehemaligen Legionsgenerals.

»Inwiefern?«

»In praktisch jeder Hinsicht«, gab Rix ungerührt zurück. »Wenn ich Sie richtig verstehe, dann wollen Sie unsere Truppen und Schiffe den bedrängten Welten zu Hilfe schicken.«

Mason nickte. »Natürlich. Es ist unsere Pflicht als deren Verbündeten. Das ist genauso gut unser Krieg wie ihrer.«

»Eine durchaus löbliche Einstellung«, meinte Rix. »Aber sie wird die Nefraltiri nicht aufhalten. Und uns wird es dringend benötigte Ressourcen kosten. Ressourcen, die wir im späteren Verlauf des Krieges noch brauchen werden.«

Masons erster Impuls bestand darin, Rix zu widersprechen. Aber der Mann war sein militärischer Berater, genau wie Castellano und Baker auch. Mason musterte die beiden ihm gegenüberstehenden Offiziere und erkannte, dass sie dieselbe Meinung wie Rix vertraten. Aus irgendeinem Grund hatten sie sich nur nicht getraut, sich auf dieselbe Art so vehement dagegen auszusprechen. Scham überkam den Präsidenten der Republikanischen Liga. Ein solcher Mann hatte er nie werden wollen. Einer, der die Meinung anderer, die es besser wussten, einfach überging. Er räusperte sich und wandte sich erneut Rix zu.

»Und was schlagen Sie stattdessen vor?«

Rix zögerte, gab dann jedoch einige Anweisungen in den Holotank ein. Auf dem Hologramm erschien eine rote Linie, die knapp unterhalb der Grenzen der KdS sowie der Kooperative verlief. Fast die gesamte Drizilföderation, die komplette Vier-Planeten-Union, Dentano sowie das Protektorat der Dornhill- Allianz befanden sich nördlich dieser Linie. Das Solsystem, die Republik, die meisten Systeme der KdS und der Kooperative sowie einige Dutzend unabhängiger, keinem Bündnis angeschlossener Welten befanden sich südlich.

»Wir konzentrieren uns vorerst nicht auf Stellung halten und Verteidigung, sondern auf Evakuierung.« Rix holte tief Luft. Er schöpfte Kraft für seine nächsten Worte. »Entlang dieser Linie bauen wir unsere Verteidigungsstellungen auf. Alles, was nördlich dieser Linie liegt, ist bereits jetzt verloren. Sie sind nicht zu retten, sosehr wir uns das auch wünschen. Wir weisen unsere Truppen an, auf den Welten entlang dieser Linie Position zu beziehen. Außerdem schicken wir einen großen Teil in den Norden, um bei der Evakuierung der angegriffenen Systeme zu helfen. Wir bemühen uns, so viele Menschen wie möglich in den Süden zu holen, und bereiten uns darauf vor, den Gegner an dieser Linie zu stoppen.«

Mason starrte fassungslos auf das veränderte Bild, das Rix ihm darlegte. Mit aschfahlem Gesicht sah er auf. »Das würde aber bedeuten, dass wir beinahe fünfzig bewohnte Welten aufgeben. Sollen wir sie tatsächlich einfach ihrem Schicksal überlassen?«

Rix schüttelte den Kopf. »Davon habe ich kein Wort gesagt. Wir helfen, so gut wir können, bei der Evakuierung. Aber wir können diese Welten nicht mehr retten. Sie sind bereits in Feindeshand. Oder werden es bald sein. Wenn wir versuchen, alles zu verteidigen, verteidigen wir im Endeffekt nichts. Das ist die schlichte Wahrheit, der wir uns stellen müssen.«

Mason wandte sich Castellano und Baker zu. »Was sagen Sie dazu?«

Die beiden Offiziere wechselten einen vielsagenden Blick. Schließlich sah Castellano niedergeschlagen auf. »Der Plan bietet unter anderem Vorteile für die Logistik. Er verkürzt die Nachschubrouten.«

»Außerdem sind die Welten, die Rix als Teil der neuen Verteidigungslinie vorschlägt, bereits gut verteidigt«, schloss sich Baker an. »Dort unsere Auffangstellungen für die Nefraltiri aufzubauen, erfordert ein Minimum an Arbeit und spart Zeit, die wir ohnehin kaum zur Verfügung haben.« Baker räusperte sich unbehaglich. »Jedenfalls, wenn wir die Zeitspanne berücksichtigen, die die Nefraltiri benötigen, um den Widerstand einer Welt niederzukämpfen.«

Mason senkte den Blick. »Sie befürworten also den Plan.« Beide Offiziere nickten unisono. Mason seufzte. »Na schön. Es gefällt mir zwar nicht, aber wir machen es auf Ihre Art. Wir retten so viele wie möglich und bereiten uns gleichzeitig darauf vor, den Vormarsch der Nefraltiri zu stoppen. Sonst noch etwas?«

Rix nickte. »Ein Teil Ihres Vorhabens war gar kein schlechter Ansatz«, meinte Rix. »Garner sollte Umnest erneut angreifen. Es sitzt noch eine beträchtliche Anzahl Truppen auf der Oberfläche fest, von den Zivilisten ganz zu schweigen. Sein Gegenschlag wird den Gegner vielleicht verunsichern und dessen Vormarsch etwas verzögern. Dasselbe sollte eine weitere Flotte bei Risena versuchen. Wir müssen so viele Menschen – egal ob Soldaten oder Zivilisten – in Sicherheit bringen.« Rix grinste zynisch. »Außerdem missfällt es mir, dass wir uns ohne Gegenoffensive zurückziehen sollen.«

Der General überlegte, bevor er sich ein weiteres Mal zu Wort meldete. »Da wäre noch etwas.«

Mason sah auf. »Ich höre?«

»Ich nehme an, Sie haben das Datenpaket von der Sevastopol studiert.« Der Präsident nickte angespannt.

»Die Offensive gegen Risena könnte noch einem weiteren Zweck dienen. Unter Umständen gelingt es uns, den von Risena ausgehenden Strahl zum Riss abzuschalten. Das schränkt vielleicht ihre Möglichkeiten ein, weitere Verstärkung in die Milchstraße zu holen.« Rix neigte kurz das Haupt zur Seite. »Einen Versuch wäre es auf jeden Fall wert. Könnten wir ihren Nachschub unterbinden, wären wir schon mal einen großen Schritt weiter.«

Mason nickte. »Ich gebe die entsprechenden Anweisungen.«

»Was ist mit dem Parlament?«, wollte Rix wissen. »Derartig große Truppenaushebungen und -verschiebungen könnten dort auf Widerstand stoßen.«

»Überlassen Sie das Parlament mir. Die werde ich schon von der Notwendigkeit überzeugen. Wenn die Abgeordneten hören, wo wir gerade stehen und was uns droht, wird wohl keiner so vermessen sein, den notwendigen Maßnahmen seine Zustimmung verweigern.« Er fuhr sich mit der rechten Hand über die Stirn. »Außerdem werde ich die Botschafter aller Nationen und Systeme, die noch keine Schiffe und Truppen beigesteuert haben, einbestellen. Falls wir nicht an einem Strang ziehen, dann sind besonders ihre Welten gefährdet. Sie müssen uns einfach unterstützen.«

Mason musterte erneut angestrengt die taktische Karte und ein eisiger Schauder lief ihm über den Rücken. Die Menschheit stand vor ihrer größten Bewährungsprobe. Und es war ganz und gar nicht sicher, ob sie die Prüfung überstehen würde. Es blieb ihnen aber nichts anderes übrig, als zu kämpfen. Nötigenfalls bis zum letzten Mann. Mason sah auf und Rix’ Blick kreuzte den seinen. Der ehemalige Legionsgeneral nickte fast unmerklich. Er erriet instinktiv die Gedanken des Präsidenten. Sie waren sich einig. Es blieb ihnen nur übrig, sich mit aller Macht dieser Invasion entgegenzustellen. Es hieß nun kämpfen oder untergehen. Und vielleicht lief es auf ein und dasselbe hinaus – ganz egal, wie sie auch vorgingen.

20

Colonel Amanda Carter von den 2. Dentano-Füsilieren sah zum zweiten Mal in ihrem Leben, wie ihre Welt in Flammen aufging.

Die Menschen hetzten an ihr vorbei, auf die verheißungsvoll geöffnete Luken des Evakuierungstransporters zu. Füsiliere hatten Aufstellung genommen, um die letzten zur Verfügung stehenden Schiffe zu schützen. Noch während Amanda zusah, hoben drei weitere Transporter ab und nahmen Kurs auf den Orbit. Sie hoffte, die Schiffe würden es schaffen.

Ein vierter Evakuierungstransporter hob ab. Gerade als der Pilot die Schnauze des Schiffes ausrichten wollte, stürzte ein Quartett dieser seltsamen Pyramidenschiffe herbei. Sie beharkten den wehrlosen Transporter im Tiefflug und waren auch schon wieder weg, bevor die Bordwaffen die Angreifer aufs Korn nehmen konnten.

Das Heck des Transporters explodierte und brach infolge dessen seitlich aus. Der Pilot versuchte noch, das Schiff wieder unter Kontrolle zu bringen, doch es war bereits zu spät. Alles, was er noch erreichen konnte, war den Transporter abseits der Evakuierungszone runtergehen zu lassen. Das Schiff schlug mit dumpfem Knall auf, explodierte aber nicht.

Amanda fluchte. Ihr erster Impuls bestand darin, den Menschen dort zu Hilfe zu eilen. Nur das Wissen, dass sie nichts für diese tun konnte, hielt sie zurück. Es existierte nur noch ein einsatzfähiger Transporter in dieser Zone und es gab jetzt bereits zu viele Menschen, die seiner bedurften.

Sie hob den Blick. Der nächtliche Himmel über Dentano war erfüllt von Zigtausenden Insektoiden, den Pyramidenjägern und den immer noch aktiven Verteidigern. Die Raumstreitkräfte des freien Systems Dentano waren dabei, diese Schlacht zu verlieren, aber sie gingen nicht kampflos unter. Leuchtspurgeschosse und Energiestrahlen durchzogen den Nachthimmel. Von der nahen Stadt Coast Gardens stiegen immer wieder Schwärme von Raketen auf und explodierten todbringend zwischen den feindlichen Jägern und den nahezu ungeschützten Insektoiden.

Amanda biss sich leicht auf die Unterlippe. Sie hätte gern etwas anderes geglaubt, aber Dentano würde fallen. Das war so sicher wie das Amen in der Kirche. Was ihnen jetzt noch übrig blieb, war so viele Menschen wie möglich in die Republik zu schaffen, in der Hoffnung, dass es dort Sicherheit für sie gab.

Eine gewaltige Explosion inmitten von Coast Gardens lenkte sie ab. Der Funk wurde von einer Sekunde zur nächsten überflutet mit Gesprächsfetzen im Gefecht befindlicher Einheiten. Amanda bemühte sich um ein halbwegs akkurates Bild der Lage, wurde aber aus den unzähligen zum Teil oberhalb ihrer Berechtigungsstufe verschlüsselten Botschaften nicht schlau.

Einer der Füsiliere deutete nach Westen. Amanda drehte sich um. Eine Gruppe affenhafter Angreifer galoppierte durch das nahe Sumpfgebiet auf sie zu.

»Feuerstellung!«, rief sie augenblicklich. Die Füsiliere gehorchten umgehend und in höchstem Maße diszipliniert. Sie beschützten die fliehenden Zivilisten mit dem eigenen Leib und bildeten ein Bollwerk zwischen ihnen und dem angreifenden Feind.

Amanda hielt sich nicht damit auf zu warten, bis der Gegner näher kam. »Feuer!«, schrie sie über den Gefechtslärm hinweg. »Macht sie fertig!«

Die Füsiliere eröffneten den Beschuss und eine Wand aus Stahl schlug den Affen entgegen. Mehrere von ihnen gingen beinahe zeitgleich zu Boden. Andere rückten nach. Die Füsiliere rückten Schritt für Schritt rückwärts, das Gesicht ständig dem Feind zugewandt. Sie feuerten ohne Unterlass. Leer geschossene Magazine säumten ihren Weg. Die ersten feindlichen Krieger erreichten die Hauptkampflinie.

Amanda stieß einem von ihnen die linke Armklinge tief in den Rachen und einem zweiten brachte sie trotz Rüstung eine klaffende Wunde an der Hüfte bei.

Es entbrannte ein heftiger Kampf Mann gegen Mann. Mehrere ihrer Füsiliere gingen zu Boden. Einige schleppten sich verwundet davon, andere erhoben sich nicht mehr.

»Füsiliere, haltet die Stellung!«, schrie sie ein ums andere Mal. »Haltet die Stellung!«

Feindliche Soldaten durchbrachen die Linie und rannten auf die schutzlosen Zivilisten zu, die sich verzweifelt abmühten, durch die Luken ins Innere des letzten Transporters zu kommen. Amanda bedeutete einem halben Dutzend Feuertrupps, ihr zu folgen.

Die Füsiliere gehorchten, ohne zu zögern. Während das Gros ihrer Legion weiterhin den Gegner aufhielt, rannten Amanda und die Füsiliere den Kriegern hinterher.

Ein kleiner Junge, sich ängstlich an die Hand seiner Mutter klammernd, stürzte. Umgehend stand ein Primat mit gefletschten Zähnen über ihm und hob beide muskelbepackte Arme zum tödlichen Schlag.

Amanda nutzte das beträchtliche Gewicht ihres Körpers gepaart mit ihrer Rüstung und riss ihn um. Ihre rechte Armklinge versenkte sich zielstrebig im Auge des Kriegers. Er konnte nicht einmal mehr schreien, bevor Amanda ihn ins Jenseits schickte.

Ihre Füsiliere lieferten sich ein tödliches Duell mit dem Feind. Amanda erhob sich geschmeidig, packte den gestürzten Jungen am Arm und drückte ihn seiner dankbaren Mutter entgegen.

Die letzten Zivilisten schoben sich in das Innere des Evakuierungsschiffes, die Luken schlossen sich quietschend und das verdammte Ding hob endlich ab.

Amanda warf einen Blick in die Richtung, in der das andere Schiff abgestürzt war. Schwärme von Insektoiden drängten sich um die Absturzstelle. Dort konnte sie niemandem mehr helfen.

Sie aktivierte eine Verbindung zum Oberkommando. »Hier zwei-sechs. Evakuierung aus Zone acht erfolgreich. Erbitten weitere Anweisungen.«

Ein Transportschiff ging über ihr wie bestellt in Position. Dieses Mal handelte es sich um einen militärischen Truppentransporter, der für eine ganze Legion ausgelegt war. Ihre geschrumpfte Einheit würde problemlos darin Platz finden.

In ihren Ohren knackte es. »Hier sechs-sechs an alle Einheiten im Feld.«

Amanda kannte die Stimme. Sie gehörte dem Premierminister von Dentano. Angespannt lauschte sie auf seine Worte. »Die letzten Truppentransporter starten demnächst. Sorgen Sie dafür, dass Sie an Bord sind. Ich wiederhole: Geben Sie Ihre Verteidigungsstellungen auf und retten Sie Ihr Leben.« Der Mann zögerte, offenbar den Tränen nahe. »Es ist vorbei. Sie haben alles getan, was Sie konnten. Niemand hätte mehr tun können.« Mit diesen Worten und ohne weiteren Gruß wurde die Verbindung gekappt.

Der Truppentransporter senkte sich herab. Er setzte gar nicht erst auf, sondern ging rund einen Meter über dem Boden in Schwebemodus über und öffnete seine Luken.

»Seid ihr schwerhörig?«, schrie sie ihre immer noch im Nahkampf befindlichen Soldaten an. »Rein in den Transporter! Bewegt euch!«

Die Soldaten brachen einer nach dem anderen den Kampf ab und rannten auf den Transporter zu. Dessen Bordschützen gaben unentwegt Deckung. Den Primaten blieb keine Alternative, als sich vorläufig zurückzuziehen. Die großkalibrigen Projektile durchschlugen deren Rüstung bereits mit dem zweiten oder dritten Treffer.

Immer mehr Füsiliere betraten den Transporter. Auch Überlebende anderer Einheiten schlossen sich Amandas Einheit an. Sie sah sich aufmerksam um. Es war ihr wichtig, niemanden zurückzulassen, den man noch retten konnte.

Sie betrat den Transporter als Letzte. Sie ließ die Luke jedoch offen stehen und hielt sich an einer Deckenstrebe fest. Amanda nahm Kontakt mit dem Piloten auf. »Nehmen Sie Kurs auf die Hauptstadt!«, ordnete sie an. Sie musste schreien, um sich über den Fahrtwind und den Gefechtslärm verständlich zu machen.

»Sind Sie verrückt?«, schrie der Pilot zurück. »Haben Sie den Präsidenten nicht gehört?«

»Wir lassen den Mann auf keinen Fall zurück.« Amanda blieb unnachgiebig. »Tun Sie, was ich Ihnen sage!«

Anstatt einer direkten Antwort steuerte der Pilot den Transporter im Schwebemodus auf eine Höhe von gut siebentausend Metern. Von hier oben besaß Amanda einen großartigen Blick auf das, was einst ihre Welt gewesen war. Und sie verfügte nun über einen Logenplatz bei der Auslöschung der Hauptstadt. Es mussten Millionen von Insektoiden sein, die die Hauptstadt schleiften. Die Stadt brannte lichterloh. Gegenwehr schien es keine mehr zu geben. Zumindest sah sie kein Abwehrfeuer und keine aufsteigenden Raketen mehr.

In der Ferne stiegen weitere Truppentransporter auf und flohen, so schnell sie konnten. Sie wurden von Shadow-Abfangjägern eskortiert und unentwegt von Pyramidenjägern angegriffen. Mindestens einer der Truppentransporter wurde vor dem Erreichen des Orbits abgeschossen. Die anderen schafften es.

Im Regierungsviertel der Hauptstadt tobte eine Feuersbrunst. Dennoch stürzten sich immer wieder Insektoiden hinunter und zerrten Zivilisten und Legionäre in die Höhe.

Amanda wusste, was ihr der Pilot sagen wollte. Dort unten konnte man niemanden mehr retten. »Ich verstehe«, sagte Amanda tonlos und schlug auf den Schalter, der die Luke verschloss. »Bringen Sie uns einfach hier weg. So schnell wie möglich.«

Die Stadt Veritia auf dem Planeten Umnest wurde inzwischen vom Feind kontrolliert. Sich dieser einfachen Wahrheit zu verweigern, hieße, in einer völlig weltfremden Realität zu leben.

Die meisten Verteidiger waren gefallen. Die 7. Republikanische Legion sowie Teile mehrerer dezimierter VPU-Einheiten verbargen sich in den Trümmern. Ihre einzige Aufgabe bestand nun nicht mehr darin, die geschleifte Stadt zu verteidigen, sondern so viele Zivilisten wie möglich zu retten.

Kommunikation und Koordination der Verteidigung liefen bis vor vier Tagen über das provisorische Feldhauptquartier der Republik in der Nähe der Stadt Polis. Als Polis vom Feind überrannt worden war, hatte man die Kommunikation auf das gemeinsame Oberkommando von Republik und Vier-Planeten-Union in der planetaren Hauptstadt Antor umgestellt. Bis dieses vor zwei Tagen ebenfalls plötzlich verstummt war. Seitdem war es ihnen nicht gelungen, mit irgendjemandem außerhalb der Stadtgrenzen von Veritia Kontakt aufzunehmen. Das ließ nichts Gutes erahnen.

Wenigstens lief die Kurzstreckenkommunikation noch halbwegs zuverlässig. Die 7. Legion unterhielt sporadischen Kontakt zu mehreren versprengten VPU-Einheiten im Norden und Osten der Stadt, außerdem noch zu einigen Zenturien der 15. Republikanischen Legion im Süden sowie einigen schwer dezimierten Elementen der 27. sowie der 101. Republikanischen Legion im Westen. Jede dieser Einheiten war inzwischen für den Schutz einer gewissen Anzahl Zivilisten in unterirdischen Verstecken verantwortlich. Ansonsten war die Stadt dem Feind überlassen worden. Es gab ohnehin nicht das Geringste, was man dagegen hätte unternehmen können.

Tians Zenturie und eine halb verhungerte Gruppe Zivilisten versteckte sich im Kellergewölbe einer sehr alten Kathedrale. Das Kirchenschiff über ihnen war praktisch zerstört. Es regnete und die Tropfen waren als rhythmisches Tap , Tap , Tap auf den Holzdielen des Altarraums über ihnen zu hören.

Als sie hier Schutz gesucht hatten, da hatte Tian kaum Zeit gehabt, die Kathedrale zu bewundern. Sie musste jedoch zu ihrer Hochzeit wunderschön gewesen sein. Menschen waren hier zusammengekommen, hatten gemeinsam den Predigten gelauscht, hatten ihre Kinder taufen lassen, hatten geheiratet oder ihre Liebsten in einer Trauerfeier verabschiedet. Die Kathedrale hatte Jahrhunderte überdauert – nur um in einem sinnlosen, willkürlichen Akt der Zerstörung innerhalb eines Augenblicks ausgelöscht zu werden. Wenn man an so was dachte, konnten einem schon die Tränen in die Augen treten.

Auf der steinernen Treppe waren Stiefelschritte zu hören. Die Menschen ringsum beachteten sie jedoch kaum. Wären es Hinrady oder Jackury gewesen, sie hätten sich anders angehört.

Tian war nicht überrascht, als er eine Gruppe Schattenlegionäre herabschlendern sah. Die aufgestellten Wachen begrüßten die Männer mit erschöpftem Nicken. Tian wusste selbst nicht mehr so recht, wann er das letzte Mal eine Nacht entspannt durchgeschlafen hatte. Es schien bereits Jahreszeiten her zu sein.

Der Anführer der Schattenlegionäre nahm den Helm ab und winkte Tian mit schmalem Lächeln zu. Tian erwiderte die freundliche Geste herzlich. Das war für ihn die größte Überraschung gewesen. Bei dem Kontingent Schattenlegionäre, die mit ihnen auf Umnest gestrandet waren, befand sich der inzwischen zum Lieutenant beförderte Marcus Dunlevy, den Tian bereits von der Dentano-Operation her kannte.

Er gesellte sich zu ihm und dieser warf mehrere seltsam anmutende Helme auf den Boden. Ihr Inneres war ausnahmslos mit Blut beschmiert. Dunlevy grinste. »Insgesamt achtzehn.«

Tian nickte. »Achtzehn von diesen Gorillas. Nicht schlecht. Und die Leichen?«

»Haben wir versteckt. Der Blutgeruch wird weder ihre Artgenossen noch die Insektoiden anlocken. Das Umfeld der Kathedrale ist vorläufig sicher.« Das Tap , Tap , Tap der Regentropfen über ihnen wurde spärlicher. Dunlevy sah auf. »Und der Regen hört auf.«

»Man muss auch für die kleinen Dinge dankbar sein.«

Dunlevy nickte und reichte einer vorübereilenden Krankenschwester, die es als einige der wenigen aus dem örtlichen Krankenhaus geschafft hatte, einen Beutel. Die junge Frau sah hinein, bekam große Augen und dankte dem Schattenlegionär überschwänglich.

»Die Kinder zuerst«, wies er sie an. Die Frau nickte und machte sich davon. Der Schattenlegionär seufzte. »Es wird immer schwerer, Nahrung zu finden.«

Tian nickte. »Bald schon werden wir am Hungertuch nagen.«

Dunlevy legte den Kopf leicht zur Seite. »Das ist bereits jetzt der Fall.«

Tian musterte angestrengt Francine Hernandez, seine Nummer zwei, die dabei war, die Verletzungen einiger Zivilisten zu behandeln. Der Rest seines Trupps war auch irgendwo hier zu finden. Major Rinaldi und mindestens zwei weitere Zenturien der 7. Legion versteckten sich nicht weit im Südflügel eines halb zerbombten Internats. Es schmeckte Tian gar nicht, dass ihre Kräfte so zersplittert waren, aber sich zusammenzuschließen, hätte einen Angriff geradezu provoziert. Nun boten Tarnung und Täuschung für sie die größten Überlebenschancen. Auch wenn Tian den offenen Kampf bevorzugte.

Tian bedeutete Dunlevy, ihm zu folgen. Gemeinsam setzten sie sich etwas ab. »Sonst noch was Neues?«

Dunlevy schüttelte den Kopf. »Nichts, was du nicht bereits weißt. Es wird nicht lange dauern und viele der Menschen hier können vor Hunger nicht mehr aufrecht stehen. Was mir Sorgen macht, ist, dass das auch auf viele Soldaten zutreffen wird. Eine ganze Reihe von ihnen befindet sich bereits jetzt am Rande der Kampfbereitschaft.«

»Dagegen können wir kaum etwas unternehmen. Nicht im Moment.«

»Wir könnten versuchen, uns abzusetzen«, meinte Dunlevy nach kurzem Zögern. »Die Gorillas haben ihre Truppen irgendwie in großem Stil auf den Planeten gebracht. Dazu mussten sie zumindest provisorische Flugfelder anlegen. Wir schlagen uns zu einem durch und stehlen ein Schiff.«

Tian verzog leicht die Miene. »Ich bewundere deinen Durchhaltewillen, aber der Vorschlag hat derart viele Schwachstellen, dass ich gar nicht weiß, wo ich anfangen soll. Er beginnt schon damit, dass wir nicht wissen, wo sich ihre Flugfelder befinden.«

»Ich bin ein Schattenlegionär. Das finde ich heraus.«

»Und dann? Kannst du eins von ihren Schiffen überhaupt fliegen?«

Dunlevy grinste. »Das finden wir auch noch raus.«

»Und die Blockade? Wie willst du an ihrer Flotte vorbeikommen, die es bestimmt auf dem Weg zur Systemgrenze geben wird?«

Dunlevy zögerte, während seine Gedanken rasten. Schließlich ließ er die Schultern hängen. »Abgeschossen werden ist immer noch besser als jämmerlich verhungern.«

Tian legte dem Mann behutsam die Hand auf die Schulter. »Ich weiß, aber manchmal ist es tatsächlich die bessere Strategie, nichts zu tun.«

»Und auf den Tod zu warten?«

»Auf Hoffnung zu warten.«

Dunlevy blieb skeptisch. »Du gehst immer noch davon aus, dass Hilfe kommt? Vielleicht haben sie uns längst abgeschrieben.«

»Ist sehr gut möglich. Aber an irgendetwas müssen wir uns festklammern.«

Plötzlich wandte sich eine der Wachen um und bedeutete den Menschen, still zu sein. Er hob den Finger und zeigte zur Decke. Dunlevy und Tian hoben beide gleichzeitig das Haupt. Über ihnen knirschten die Holzdielen. Feiner Staub rieselte auf sie herab. Dem Bewegungsmuster der Schritte nach handelte es sich um den Primatengang. Mütter und Väter bemühten sich, ihre Kinder ruhig zu halten. Schon der kleinste Laut könnte sie verraten.

Tian gab sich keiner Illusionen hin. Sollte der Feind auf sie aufmerksam werden, dann würden sie nicht viel mehr tun können, als ihre Haut so teuer wie möglich zu verkaufen.

Die Legionäre folgten den schweren Stiefelschritten mit den Augen. Die Gorillas hielten sich quälend lange in der zerstörten Kathedrale auf. Nach einer gefühlten Ewigkeit entfernten sich die Schritte aber und verklangen schließlich ganz.

Die Menschen entspannten sich. »Hattest du nicht gesagt, das Umfeld der Kathedrale sei sicher?«, fragte Tian und konnte sich den Anflug eines Vorwurfs nicht verkneifen.

Dunlevy nahm es nicht persönlich. »Das dachte ich auch. Vielleicht haben sie nach ihrer verschwundenen Einheit gesucht.«

Tian überlegte. »Wenn das tatsächlich der Fall ist, dann müssen wir mit weiterem Besuch rechnen.«

Dunlevy nickte ernst. »Vielleicht müssen wir von hier verschwinden und uns ein neues Versteck suchen. Kann sein, dass wir bald gar keine andere Wahl haben.«

»Und wo sollte dieses neue, sichere Versteck sein?«, wollte Tian wissen. Auf diese Frage hatte keiner von ihnen eine Antwort parat.

Lieutenant General Finn Delgado lauschte angespannt dem Hämmern der Hinrady. Die gorillaähnlichen Wesen versuchten nun schon seit fast einer Woche, in das unterirdische Areal der Schattenlegion einzudringen. Bisher ohne Erfolg, doch das war nur eine Frage der Zeit. Die Hinrady bewiesen Sturheit und Durchhaltewillen. Sie hämmerten ohne Unterlass gegen die stahlverstärkte Tür. Diese wies bereits mehrere tiefe Dellen auf. Der General wischte sich über die staubtrockenen Lippen. Es würde nicht mehr lange dauern und sie mussten sich dem Feind hier in den Korridoren Mann gegen Mann stellen.

Die Menschen drängten sich Schutz suchend zusammen. Wenn gesprochen wurde, dann lediglich im Flüsterton, als könne jeder unachtsame Laut den Feind auf sie aufmerksam machen. Das war natürlich völlig unnötig. Der Gegner stand bereits vor ihren Toren und wusste genau, wo sie zu finden waren. Aber gegen die eigenen Instinkte kam man einfach nicht an.

Colonel Oliver Talbot trat zu ihm. Finn sah sich kaum zu dem Mann um. Seinen Blick hielt er starr auf besagte Stahltür gerichtet. Mit jedem Schlag, der dagegen hämmerte, befürchtete Finn, sie würde endgültig nachgeben.

»Irgendetwas Neues?«, fragte er den Kommandanten der 3. Schattenlegion. Er war selbst überrascht und fast schon ein wenig schockiert, wie sich seine Stimme anhörte: rau und bar jeder Emotion. War er tatsächlich bereits so abgestumpft?

»Sie haben drei weitere Zugänge zur Anlage gefunden«, entgegnete Talbot ebenso besorgt. »Zwei zur Ebene über uns und einen weiteren zu der unter uns. Sie rennen jetzt auch gegen die an. Wie sieht es hier aus?«

Finn schüttelte den Kopf. »Nicht gut. Sie wollen hier rein und über kurz oder lang schaffen sie das auch. Die Frage ist lediglich, wie wir damit umgehen.«

Talbot warf ihm einen schrägen Blick zu. »Umgehen?«

Finn presste die Lippen aufeinander, bevor er fortfuhr. »Wenn sie nur einen Zugang aufbrechen, können wir sie vermutlich eine Weile in Schach halten. Aber bei zweien oder – Gott bewahre! – dreien sehe ich schwarz für unsere Möglichkeiten, die Stellung zu halten. Ich überlege mir die ganze Zeit Optionen.«

»Und? War was Brauchbares dabei?«

Finn lachte kurz und humorlos auf. »Nicht wirklich. Das Beste, was mir eingefallen ist, wäre ein Rückzug quer durch die Anlage und dann in die Mine. Ihre Stollen ziehen sich unter der halben Stadt hindurch und kommen zwölf Kilometer südlich von hier an die Oberfläche. Auf diese Weise können wir sie vermutlich eine Weile auf Abstand halten. Aber das wäre nur eine Notlösung, solange wir nicht wissen, wie es danach weitergehen soll.«

Talbot schüttelte den Kopf. »Das wäre ohnehin fataler, als hier die Position zu verteidigen. Wenn sie uns in den Tunneln erwischen oder an der Oberfläche, dann war’s das.«

Finn streckte seine Gestalt. Die Muskeln schmerzten vom langen Verharren auf seiner Wachposition. »Wie ich schon sagte: Es war nicht wirklich was Brauchbares dabei.«

Er sah sich um. Ein kurzes Schmunzeln zog seine Mundwinkel nach oben. Talbot runzelte die Stirn und folgte dem Blick seines Generals. Seine Miene hellte sich ebenfalls auf.

Major Samuel Thurnball saß in der Ecke und schmökerte in einem Buch. »Wenigstens der versteht es, sich abzulenken«, meinte Finn. »Was liest er da gerade?«

»Müsste ich raten, dann würde ich sagen, es ist die Geschichte des Alamo.«

Finn stutzte und beide Augenbrauen wanderten nach oben. Schließlich brach er in prustendes Gelächter aus. »Das ist nicht Ihr Ernst?!«

»Und ob er das ist! Aus irgendeinem Grund ist er von dieser Schlacht total fasziniert.« Talbot sah sich in dem Korridor um. An jeder Ecke saßen ein halbes Dutzend Legionäre in sich überlagernden Schussfeldern und warteten auf den unvermeidlichen Durchbruch des Feindes. »Ziemlich makaber, wenn man unsere Situation bedenkt. Wir stecken in ganz ähnlichen Schwierigkeiten.«

Finn verzog zynisch die Miene. »Ich hoffe doch, dass wir auf andere Art enden werden als die Verteidiger der Missionsstation damals.«

Talbot warf dem General einen zweifelnden Blick zu. »Sie sind immer noch der Meinung, dass man uns retten wird? Sie sind ja wirklich ein unverbesserlicher Optimist.«

Finn warf dem Colonel einen langen Blick zu. »Und was wäre die Alternative? Die Waffen niederlegen und da rausmarschieren, damit uns die Jackury in Stücke reißen?« Finn schüttelte den Kopf. »Nicht mit mir! Solange sich diese Welt dreht, werden wir uns verhalten, als wäre das auch morgen noch der Fall. Und das bedeutet durchhalten. Wir kämpfen bis zum letzten Atemzug und bis zum letzten Projektil in unseren Gewehren. Und wenn uns die Projektile ausgehen, dann kämpfen wir mit den Katanas weiter. Wenn die Katanas zerbrechen, dann kämpfen wir mit bloßen Händen weiter. Wir kämpfen, solange noch ein Funken Leben in uns ist. Verstanden?«

Der Colonel hielt sich unwillkürlich aufrechter als noch Sekunden zuvor. »Verstanden, Sir!«

Finn bemerkte, dass andere Legionäre und auch einige der Zivilisten in der Nähe seine kurze Ansprache mit angehört hatten. Er konnte förmlich spüren, wie sich die Moral hob. Er wusste, bis heute Abend würden seine Worte die Runde in der ganzen Anlage gemacht haben. Er hatte das zwar nicht geplant, aber wenn seine kurze Rede half, den Zusammenbruch der Männer und Frauen zu verhindern und ihren Widerstandswillen zu schüren, dann war ihm das sehr recht.

Finns Blick fiel auf Talbots Gürtel und er schnaubte kurz. »Tragen Sie das Ding immer noch mit sich herum?«

Talbots Hand griff an den Kragen, den er einem der Hinrady abgenommen hatte. Er hatte ein bisschen daran herumgespielt, um dessen Zweck herauszufinden, war aber in dieser Hinsicht nicht einen Schritt weitergekommen.

»Jeder Hinrady trägt so ein Ding«, erwiderte er. »Das muss etwas bedeuten. Etwas Wichtiges. Ich muss nur herausfinden, was das ist. Vielleicht nutzt es uns etwas. Mal sehen.«

Ein weiterer Schlag hämmerte gegen die Stahltür. Dieses Mal erzitterten die Scharniere. Sie quietschten und Finn befürchtete schon, die Tür würde nachgeben.

Er leckte sich über die Lippen und nahm einen kurzen Schluck aus seiner Wasserflasche. Die Flüssigkeit war inzwischen pisswarm und schmeckte schal. Dennoch belebte sie seine Geister.

»Ich hoffe, Sie finden es bald heraus. Wir brauchen jede Hilfe, die wir bekommen können.«

Captain Alice Listen und Captain Bernd Lackner waren vor gut einer Stunde auf ihrer Wache abgelöst worden. Nun saßen sie beieinander und teilten eine karge Ration. Es war gar nicht so einfach gewesen, einen Platz zu finden, um ihre spärliche Pause genießen zu können. Die Gänge waren mit verwundeten Legionären und verängstigten Zivilisten verstopft.

Die Lebenserhaltung der Anlage tat ihr Bestes, um die menschlichen Ausdünstungen zu neutralisieren, sie war jedoch nicht für eine solche Vielzahl an Personen vorgesehen und mit der Aufgabe deutlich überfordert.

Viele Legionäre zogen es inzwischen vor, ihren Helm aufzubehalten, auch wenn sie für den Moment dienstfrei hatten. Man gewöhnte sich mit der Zeit an den Gestank, der hier herrschte. Aber es dauerte eine ganze Weile.

Bernd kaute lustlos auf einem Stück Zwieback herum und biss anschließend ein Stück Trockenfleisch ab. Er kaute mehrere Minuten angestrengt darauf herum, hob dann die Verpackung hoch und begann die Zutatenliste zu lesen. Er ließ den Arm wieder sinken und lehnte sich mit dem Kopf gegen die Korridorwand.

»Auf der Verpackung steht Rindfleisch.«

Alice wandte sich ihm zu. »Und?«

»Ich glaube es nicht.«

»Nach was schmeckt es denn?«

Bernd grinste. »Nach Huhn.«

Beide sahen sich an und brachen in schallendes Gelächter aus. Alice wischte sich eine imaginäre Lachträne aus dem Auge. »Dann könnte es wirklich alles sein.«

»Einschließlich Fisch«, stimmte Bernd zu.

Eine schwangere Frau bahnte sich ihren Weg zwischen den Menschen hindurch und verteilte Wasserflaschen und Spielzeug an die Kinder. Sie lächelte Alice kurz zu und fuhr anschließend in ihrer Tätigkeit fort.

Bernd wandte sich seiner Offizierskollegin zu. »Ihr seid wohl inzwischen beste Freundinnen?«

Alice lächelte. »Ob beste Freundinnen zutrifft, weiß ich nicht. Aber Freundinnen auf jeden Fall.« Die Legionärin wurde ernst. »Nach der Sache mit dem Jackurynest und meinen Erlebnissen dort war ich innerlich wie tot.« Sie betrachtete nachdenklich das Gewehr, das auf ihrem Schoß lag. »Beinahe hätte ich sogar etwas Dummes getan. Nur, um nicht mehr an die Schrecken dort denken zu müssen.«

Bernd betrachtete sie mit einem Anflug von Schock und Misstrauen. »Und wie geht es dir jetzt? Muss ich mir Sorgen um dich machen?«

»Nein. Nicht mehr. Rachels Schicksal hat mir vor Augen geführt, dass es Menschen gibt, die wesentlich Schlimmeres durchgemacht haben und trotzdem nicht aufgeben. Warum sollte also ich es so weit kommen lassen?«

»Gute Einstellung«, nickte Bernd. »Ich glaube, ich muss deiner Freundin bei Gelegenheit danken.«

Bevor Alice etwas erwidern konnte, rannte der VPU-General Diaz an ihnen vorbei. Seine Miene war eine steinerne Maske bar jeden Ausdrucks. Die beiden Captains hatten gelernt, dass das vor allem bei höheren Offizieren ein schlechtes Zeichen war. Mit einem Mal hallte ein gewaltiger Schlag durch die Anlage, der sogar die Wände noch zum Vibrieren brachte. Bernd und Alice griffen sich ihre Waffen und stemmten sich in die Höhe. Noch bevor die beiden Offiziere ihren Helm aufgesetzt und ganz verriegelt hatten, schrie jemand von Schrecken erfüllt: »Sie sind durchgebrochen! Sie kommen!«

21

Vizeadmiral Elias Garners Gemütsverfassung war mit grimmig kaum zu umschreiben. Vor einer Stunde war der Rest seiner 12. Flotte eingetroffen, außerdem eine kombinierte Streitmacht aus verbliebenen Einheiten der Vier-Planeten-Union, Streitkräften der Kooperative sowie der Konföderation demokratischer Systeme. Garner verfügte damit über knapp fünfhundertfünfzig Kriegsschiffe und der Befehl seines Oberkommandierenden war eindeutig: einen Entlastungsangriff gegen die feindlichen Stellungen bei Umnest führen und nach Möglichkeit Überlebende von der Oberfläche evakuieren. Und Garner gedachte, diesen Auftrag auszuführen. Er brannte darauf. Und er war mehr als bereit.

Die Streitmacht drang mit Maximalgeschwindigkeit ins Umnest-System ein. Normalerweise hätte sich Garner durchaus überlegt, die Geschwindigkeit beizubehalten, um möglichst schnell zum bewohnten Planeten vorzustoßen, in der Hoffnung, den Gegner zu überraschen.

Nicht aber dieses Mal. Er bezwang seine Ungeduld und ließ die Einheiten unter seinem Kommando bereits kurz nach dem Wiedereintritt in den Normalraum die Geschwindigkeit auf ein Minimum reduzieren. Die Schiffe krochen nun praktisch dahin. Auf diese Weise bekam Garner jedoch die Zeit, die er brauchte, um sich ein Bild der Lage zu machen.

Sein XO, Commander Angus MacGregor, veranlasste einen vollen Sensorscan des Systems. Es dauerte nicht lange, bis bereits erste Daten vorlagen. Der XO überspielte sie umgehend an die Station seines kommandierenden Offiziers.

Garner überflog sie zunächst, nur um sie anschließend noch einmal genauer zu studieren. Er stieß einen tiefen Seufzer aus und lehnte sich in seinem Kommandosessel zurück. »Nur noch eines«, hauchte er. »Es ist nur noch ein Schwarmschiff vor Ort.«

»Man benötigt keine drei Flaggschiffe, wenn man die einzige Raumstreitmacht in einem System stellt«, bemerkte MacGregor.

Garner dachte über den Einwand seines Ersten Offiziers nach und nickte dann nachdenklich. »Sie haben recht. Die anderen zwei müssen abgezogen sein nach unserem Rückzug.«

»Sie befinden sich vermutlich in diesem Moment an irgendeinem anderen Kriegsschauplatz. Die Nefraltiri dachten, wir hätten Umnest aufgegeben.«

Garner merkte auf. »Dann sind unsere Chancen gerade gestiegen.«

»Der Feind verfügt im System über eine beeindruckende Anzahl an Jagdkreuzern«, meinte sein XO. »Sechshundert. Sie sind uns technologisch und zahlenmäßig überlegen.«

»Mag sein. Aber zu Beginn dieses Krieges besaßen sie den Überraschungsvorteil. Der ist nun dahin.« Garner streckte seine Gestalt und krallte seine Hände in die beiden Lehnen seines Kommandosessels. »Befehl an die Flotte: Formation halten und Geschwindigkeit erhöhen. Wir greifen an.«

MacGregor gab die Anweisungen weiter und auf Garners Hologramm war zu sehen, wie die gesamte Flotte Fahrt aufnahm und auf die gegnerische Streitmacht zuhielt. Dort war bereits Bewegung zu erkennen. Die Jagdkreuzer hatten bis zu Garners Ankunft eine Position nahe Umnest eingenommen. Nun jedoch lösten sie sich aus dem hohen Orbit und formierten sich zu einer Art Mauer, um den republikanischen Angriff abzufangen. Das Schwarmschiff hielt sich seltsam bedeckt und wartete offenbar den Verlauf des Kampfes ab. Die Nefraltiri hatten wahrlich keine Eile.

Sie verhielten sich fast wie ein Wissenschaftler, der seine Labortiere beobachtete, um herauszufinden, welches davon das Experiment am Ende überleben würde.

Dir werde ich schon Respekt vor der Menschheit beibringen! , ging es Garner durch den Kopf.

Das erste Gefecht mit diesen Jagdkreuzern war recht einseitig verlaufen, nun aber wusste Garner, womit er es zu tun hatte, und er hatte sich bereits etwas überlegt. Die Annäherung der beiden Flotten auf Gefechtsdistanz dauerte fast vier Stunden. Eine Zeitspanne, für die Garner äußerst dankbar war, gab sie ihm doch die Gelegenheit, letzten Schliff an seinen Plan anzulegen.

Seine Gedankengänge beruhten auf seinen Erfahrungen während der letzten Schlacht. Und dabei war ihm etwas Interessantes aufgefallen. Die letzten Tage hatte er die Gefechtsaufzeichnungen immer und immer wieder studiert, um auch ja sicherzugehen, dass er sich nicht verrannte. Das Ergebnis war stets dasselbe. Garner hatte nur zwei Möglichkeiten: mit einem Skalpell vorzugehen oder mit einem Vorschlaghammer. Das Skalpell kam gar nicht erst in die engere Auswahl. Die bisher in diesem Krieg gesammelten Daten ließen lediglich den einen Schluss zu: Damit kam man bei den Nefraltiri und ihren Sklaven nicht weit. Also blieb nur die Vorschlaghammermethode.

»Gegner nähern sich auf Gefechtsdistanz«, informierte ihn sein XO ruhig nach dem Verstreichen einer quälend langen Zeitspanne. Garner hatte alle Mühe, seine Ungeduld zu bekämpfen. Aber nun endlich hatte er die Möglichkeit zurückzuschlagen.

»Befehl vom Flaggschiff an alle Einheiten«, begann er unnötig förmlich. »Dauerfeuer einleiten!«

Er hatte kaum ausgesprochen, da spien fünfhundertfünfzig Kriegsschiffe einen Schwarm Torpedos aus. Die Geschosse entfernten sich von der vorderen Kampflinie, da wurde eine zweite Welle ausgestoßen, dann eine dritte, eine vierte und so weiter. Die menschlichen Kriegsschiffe überschütteten den Gegner mit der ganzen beträchtlichen Gewalt ihrer Fernkampfbewaffnung.

Die feindlichen Jagdkreuzer reagierten zunächst überhaupt nicht. Damit hatte Garner auch nicht gerechnet. Die erste Welle hielt genau auf das feindliche Zentrum zu. Dann setzten die gegnerischen Jagdkreuzer ihre Abwehrwaffe ein. Wie schon zuvor im ersten Gefecht um Umnest, ging von den feindlichen Kreuzern eine Energiewelle aus, die jeden Torpedo zur Explosion brachte, der auf sie zuhielt. Das war für den Admiral keine Überraschung. Im Gegenteil, er hatte darauf gebaut.

Welle um Welle an tödlichen Fernlenkgeschossen entsandte die menschliche Streitmacht gegen den Feind. Und Welle um Welle wurde sie zerstört. Doch mit jedem Mal verringerte sich die Distanz zur vordersten feindlichen Kampflinie. Garner lächelte grimmig. Sie übersättigten die Nahbereichsabwehr der feindlichen Schiffe, indem sie so viele Geschosse wie nur irgend möglich abfeuerten. Die Energiewelle, die die Jagdkreuzer abschossen, benötigte jedes Mal ein paar Sekunden, um wieder aufzuladen. Die Fernlenkwaffen nutzten dies, um sich immer näher an den Gegner heranzuarbeiten.

Dennoch musste Garner zugeben, dass er von der Leistungsfähigkeit der feindlichen Schiffe und Besatzungen zutiefst beeindruckt war. Elf Torpedowellen waren notwendig, bevor die zwölfte endlich einschlug und sich die Geschosse ihre Ziele unter den feindlichen Kreuzern suchten.

Explosionen blühten auf. Mehrere feindliche Schiffe wurden auf ganzer Länge von Torpedos getroffen. Und doch hielten sie weiter Kurs und Geschwindigkeit. Am laufenden Band gingen auf Garners Station errechnete Schadensprognosen ein. Die feindlichen Jagdkreuzer konnten eine ganze Menge einstecken. Viel mehr, als er tatsächlich erwartet hatte.

Plötzlich verschwand ein mit Rot gekennzeichnetes Schiff vom taktischen Plot. Dann ein zweites und ein drittes. Die menschliche Flotte hämmerte ohne Unterlass mit allem ein, was sie aufzubieten hatte. Der Gegner verzichtete jedoch darauf, das Feuer zu erwidern.

Garner überlegte kurz. Das deckte sich mit seinen bisherigen Beobachtungen. Der Feind setzte keine Fernkampfbewaffnung ein. Nur die Energiewelle gegen die Torpedos und anschließend im Nahkampf ihre Energiebewaffnung. Seine Gedanken bewegten sich in engen Bahnen um dieses Thema. Der Admiral hatte eine Theorie entwickelt und diese war recht simpel: War es denn möglich, dass diese Schiffe gar keine Fernkampfbewaffnung besaßen? Zumindest nach menschlichen Vorstellungen davon? Diese Theorie galt es nun einem Praxistest zu unterziehen.

Der Admiral drehte den Kommandosessel um dreißig Grad in Richtung seines XO. »Befehl an alle Einheiten: Schubumkehr! Wir legen den Rückwärtsgang ein.«

MacGregor runzelte die Stirn. »Admiral?«, hakte er fragend nach. Der Offizier war sich wohl nicht sicher, ob er den Befehl richtig verstanden hatte.

»Ganz recht«, wiederholte Garner. »Schubumkehr! Wir lassen aber den Bug auf den Feind gerichtet. Die Flotte muss die Distanz zum Gegner so lange wie möglich aufrechterhalten. Wir bombardieren sie, solange es nur geht.« Garner bemerkte, wie sich die Augen seines XO nachdenklich zusammenzogen. Mit einem Mal leuchteten sie auf. MacGregor hatte verstanden.

Die Flotte bremste ab, so schnell es nur ging. Doch die Schiffe hörten nicht auf, als sie die eigene Geschwindigkeit an die des Gegners angepasst hatten. Stattdessen gaben sie weiter Vollschub in die entgegengesetzte Richtung und zogen sich allmählich vom Feind zurück, hielten den Bug aber auf den vorrückenden Gegner gerichtet.

Und die ganze Zeit über feuerte Garners Flotte aus allen Rohren. Die Geschosse hämmerten brutal auf den Gegner ein. Eine menschliche Streitmacht oder sogar eine der Drizil wäre unter diesem mörderischen Bombardement vielleicht versucht gewesen, den Kampf abzubrechen und sich neu zu formieren. Wer auch immer diese Schiffe bemannte, dachte allerdings nicht in derartigen Bahnen. Entweder sie hatten vor den Nefraltiri mehr Angst als vor ihren menschlichen Gegner oder sie kannten so etwas wie die Angst vor dem Tod nicht.

Als die gegnerischen Besatzungen erkannten, was vor sich ging, erhöhten sie die Geschwindigkeit signifikant. Garner beobachtete angespannt, wie der Feind auf sie zuhielt und dabei die Distanz beständig reduzierte. Er kaute auf seiner Unterlippe herum. Das Dauerfeuer hämmerte weiterhin auf den Gegner ein. Die Jagdkreuzer kamen näher, aber sie nutzten nicht die Schubkraft, die Garner bereits früher an diesen Schiffen beobachtet hatte. De Boers angreifendes VPU-Geschwader hatten sie zu diesem Zeitpunkt bereits eingeholt und in Stücke geschossen. Er neigte leicht den Kopf zur Seite. Unter Umständen mussten die feindlichen Einheiten Energie vom Antrieb auf die Waffensysteme umleiten, um die Energiewelle öfters einsetzen zu können und auf diese Weise ihre Verluste zu reduzieren. Das war höchst interessant.

Doch dann änderte der Gegner erneut seine Taktik und passte sie ihren menschlichen Kontrahenten an. Auf Garners taktischem Plot wirkte es, als würde die komplette feindliche Flotte mit einem Mal einen Satz machen. Sie hatten Energie von den Waffen wieder zurück zum Antrieb geleitet. Die vorderste Kampflinie stieß immer noch in regelmäßigen Abständen ihre Energieimpulse aus und zerstörte Tausende von Geschossen im Anflug. Der Computer errechnete eine stabile Trefferquote von sechzig Prozent. Das war beachtlich. Nach dem erneuten Umleiten von Energie von den Waffen zum Antrieb sank deren Trefferquote aber auf fünfundvierzig Prozent.

Die zahlreichen Fernlenkgeschosse fügten dem Gegner beträchtlichen Schaden und Verluste zu. Der Kampf wogte auf diese Weise drei weitere Stunden hin und her. In diesem Zeitraum zerstörten Garners Einheiten an die hundertzehn feindliche Schiffe. Der Admiral hielt die Fernkampfdistanz so lange wie möglich und ließ sich vom Gegner beinahe zurück zur Systemgrenze treiben. Die feindlichen Besatzungen bluteten langsam aus. Und sie konnten rein gar nichts dagegen unternehmen.

Diese Jagdkreuzer waren jedoch viel schneller als jedes seiner eigenen Schiffe. Und der Admiral musste einsehen, dass er der Konfrontation nicht ewig würde aus dem Weg gehen können. Er hatte seinem Kontrahenten wehgetan, ja. Aber der Feind war technologisch überlegen und er erinnerte sich noch gut an das tödliche Nahkampfgefecht, das er gegen sie hatte führen müssen. Zahlenmäßig waren die Jagdkreuzer nun nicht mehr überlegen. Ob das reichen würde, eine Entscheidung zugunsten der Menschen herbeizuführen? Garner bezweifelte es. Und in diese Rechnung war das Schwarmschiff noch nicht einmal einbezogen. Dennoch blieb ihm keine Wahl, als den Kampf zu suchen. Auf Umnest warteten vermutlich noch unzählige Menschen auf Rettung. Und die würde er keinesfalls im Stich lassen. Nicht noch einmal.

»Brücke sichern!«, ordnete er mit voller Stimme an.

Die Stahllamellen schoben sich über das bruchsichere Glas der Panzerkuppel, unter der die Brücke der Beowulf verborgen lag. Der Dreadnought war bereit.

»Schlachtkreuzer in die erste Feuerlinie!«.

MacGregor gab den Befehl umgehend weiter. Aufgrund ihrer Modifikationen nach der Schlacht um Dentano waren Dreadnoughts und Schlachtkreuzer am besten geeignet, sich mit den feindlichen Kräften zu schlagen. Die Sturmlaser der A-Klasse würden den ersten Schlag in dem beginnenden Nahkampfgefecht führen. Diese Waffen basierten auf der erbeuteten Schiffskillertechnologie der Dornhill-Allianz. Diese hatte sie ihrerseits von den havarierten Schwarmschiffen der Nefraltiri erbeutet. Der Vizeadmiral gedachte, dem Feind etwas von seiner eigenen Medizin in den gierigen Rachen zu stopfen.

Garner klopfte mit dem rechten Zeigefinger einen unsteten Rhythmus auf die Lehne seines Kommandosessels. Der Feind kam immer näher, unterschritt schließlich die imaginäre Linie für den Nahkampf. Garner stieß einen Schwall Luft aus.

»Feuer!«, befahl er, ohne dabei merklich seine Stimme zu erheben.

Dutzende rötlich schimmernde Strahlbahnen brannten sich ihren Weg durch die Schwärze des Weltraums. Sie ebneten sich eine Schneise der Zerstörung durch die feindliche Kampflinie. Die Energiewaffen zertrümmerten den Rumpf von mehr als zwei Dutzend Jagdkreuzern und ließen sie als zerbrochene Wracks zurück. Tausende von Trümmern und unzählige Leichen wurden durch Breschen in der Hülle ins All gerissen.

Garner gönnte sich einen Hauch Hoffnung. Vielleicht konnten sie es schaffen, diesen gefährlichen Gegner zu überwältigen. Die Feuerkraft besaßen sie – so dachte er jedenfalls.

Die Jagdkreuzer machten ihrer Bezeichnung alle Ehre. Sie überbrückten die letzte Entfernung zur menschlichen Flotte schneller, als es jedem anderen Schiff möglich gewesen wäre, von dem Garner je gehört hatte. Und dann eröffneten die Schiffe der Nefraltirisklaven das Feuer.

Garner hatte gehofft, die Linie seiner Flotte so lange wie möglich halten zu können. Die Jagdkreuzer hingegen schienen sich nicht an seinen Plan halten zu wollen. Mühelos durchbrachen sie die Formation. Sie benahmen sich wie ein Wolfsrudel, das seine Beute zu Tode hetzte.

»Jäger ausschleusen!«, befahl Garner. Die im Hintergrund der Flotte operierenden Trägerschiffe, setzten gehorsam ihre Staffeln in den Raum ab, die sich sofort in den Kampf stürzten. Die Vindicators lieferten sich eine eigene erbitterte Schlacht mit den feindlichen Dreiecksjägern. Währenddessen setzten die Mammoth II zu Präzisionsangriffen auf die feindlichen Kampfschiffe an. Diese konterten mit einer Art leichter Schnellfeuerenergiewaffe zur Jägerabwehr. Auf Garners taktischem Hologramm verschwanden Dutzende Bomber beinahe auf einen Schlag. Als hätte eine riesige Hand sie einfach hinweggefegt wie Spielfiguren auf einem Brett.

Dutzende weiterer Explosionen blühten zwischen den kämpfenden Giganten auf, als die Vindicators den feindlichen Jägerpiloten einen heißen Empfang bereiteten. Es gelang ihnen zwar nicht, den Gegner zurückzutreiben, sie schafften es aber tatsächlich, die Stellung zu halten und Garner die Feindjäger vom Hals zu halten.

Die Jagdkreuzer feuerten ohne Unterlass ihre Bordwaffen ab. Die Beowulf wurde bereits mit der ersten Salve getroffen. Der Dreadnought verlor einige primäre und sekundäre Waffenstellungen sowie mindestens eine Kommunikationsplattform. Das schwere Kriegsschiff war jedoch in der Lage, den Schaden relativ gut wegzustecken. Andere Schiffe hatten beileibe nicht so viel Glück.

Innerhalb der ersten dreißig Minuten des Nahkampfs verlor Garner hundertzwanzig Schiffe. Davon gehörten weniger als dreißig der Republik an. Bei den übrigen handelte es sich um ältere Schiffsklassen kleinerer Sternennationen. In den nächsten zwanzig Minuten verlor er weitere vierzig Schiffe.

Die Beowulf zerstrahlte mit ihren Energiebatterien zwei feindliche Jagdkreuzer, die sich im Anflug auf einen Träger befanden.

Ein Dutzend alter Angriffskreuzer der Kooperative schossen sich auf drei Jagdkreuzer ein. Es gelang ihnen, zwei der kampfstarken Schiffe in Stücke zu schießen und den dritten in die Flucht zu schlagen. Aber acht der zwölf Schiffe gingen dabei verloren.

Die Mammoth II führten Attacke um Attacke gegen die Feindschiffe. Nach jedem Anflug blieben Garner aber weniger Maschinen und Piloten übrig. Bereits jetzt hatte er gut ein Drittel seiner Bomber eingebüßt. Im Gegenzug hatten diese sieben feindliche Jagdkreuzer zerstört.

Garner knirschte mit den Zähnen. Das Verhältnis stimmte ihn ganz und gar nicht positiv. Die Verlustrate, die sie dem Feind die ganze Zeit abgetrotzt hatten, wandelte sich jetzt ins Gegenteil. Garner wurde klar, dass er diese Schlacht nicht würde gewinnen können, solange der Gegner im Nahkampf derart überlegen war.

Es gab nur eine Hoffnung. Garner besaß noch einen letzten Trumpf. Der Admiral hatte bis zuletzt gehofft, ihn nicht einsetzen zu müssen, um den Feind noch etwas länger im Unklaren darüber zu lassen. Er hatte aber keine Wahl, wollte er einen weiteren schmachvollen Rückzug aus dem Umnest-System vermeiden.

»MacGregor?«, wandte er sich an seinen XO. »Das Signal.«

Der XO nickte einem Kommunikationsoffizier eine Ebene tiefer zu. Dieser setzte ein kurzes, vorher abgestimmtes Codesignal ab.

Garner brauchte auf die Reaktion nicht lange zu warten. Inmitten der Formation feindlicher Kriegsschiffe waberte der Weltraum, als starre man in eine Fata Morgana. Und mit einem Mal materialisierte ein Schwarmschiff inmitten des Feindes.

Das Hologramm Ad’banas stand breitbeinig mit hinter dem Rücken verschränkten Händen auf ihrer Brücke. Sie wirkte für alle Beobachter völlig gelassen. Tatsächlich steuerte die KI in diesem Moment parallel Dutzende verschiedener Schiffsabläufe, einschließlich der umfangreichen Bewaffnung.

Bernadette Ward saß mit geschlossenen Augen auf dem Stuhl, der in früheren Zeiten menschlichen Sklaven vorbehalten gewesen war. Ad’bana streifte ihre menschliche Gefährtin mit einem beiläufigen, aber zärtlichen Blick. Bernadette unterstützte Ad’bana wie ein alter Hase bei der Kontrolle des Schwarmschiffes. Wenn man bedachte, wie kurz die Zeit ihrer Verbindung war, dann machte sie das sogar hervorragend.

Das Band zwischen ihnen war inzwischen enger als bei Freunden, ja sogar enger als bei Liebenden oder innerhalb einer Familie. Sie waren inzwischen so eng verbunden, als wären sie zwei Seiten derselben Münze.

Der Kampf der Menschen gegen die Nefraltiri und deren Lakaien – er kümmerte Ad’bana nicht. Aber er kümmerte Bernadette. Und das war alles, was Ad’bana interessierte. Dieser Kampf war Bernadette wichtig. Und Bernadette war Ad’bana wichtig.

Die KI richtete ihre Aufmerksamkeit auf die ringsum tobende Schlacht. Die Besatzungen der feindlichen Schiffe waren verwirrt. Sie waren es gewohnt, ein Schwarmschiff als Vertreter ihrer Herren anzusehen. Nun erschien eines, das sie nicht kannten, mitten unter ihnen.

Für einen winzigen Augenblick kam die gesamte Schlacht zum Stillstand, als sich die Sklavenbesatzungen der Jagdkreuzer darüber klar zu werden versuchten, was hier vor sich ging. Ad’bana griff mit ihrem Geist hinaus und berührte den Captain des nächsten Jagdkreuzers auf einer Ebene jenseits der physischen. Sie hob ihr Haupt. Diese Wesen nannten sich also Hinrady.

Der Kampf stockte wirklich nur für den winzigen Bruchteil eines Augenblicks. Für eine KI jedoch war dies eine Ewigkeit. Ad’banas Hologramm verzog höhnisch die Lippen. Und das Schwarmschiff entfesselte all seinen Zorn.

Vizeadmiral Elias Garners Kinnlade klappte herunter. Er hatte gewusst, wie gefährlich Schwarmschiffe waren, aber was nun folgte, traf selbst einen Offizier seines Kalibers völlig unvorbereitet.

Ad’banas Waffenarsenal schlug in alle Richtungen zu und verdampfte mehrere Dutzend Feindschiffe auf einen Schlag. Das verbündete Schwarmschiff kannte weder Mitleid noch Zögern und trieb die Formation des Gegners durch die bloße Wucht seines Angriffs auseinander. Mehrere Feindschiffe versuchten sich an einem Gegenangriff, mussten allerdings feststellen, dass sie machtlos waren gegen dieses Schiff, das einer Naturgewalt gleichkam. Sie wurden bereits während des Anflugs zerstört.

Garner fasste sich. Beinahe bekam er Mitleid mit den feindlichen Besatzungen. Seine Miene wurde grimmig. Beinahe. Er erhob seine Stimme. »Alle Einheiten: Vormarsch!«

Ad’bana zerstörte mühelos die Hinradyformation und trieb die Überlebenden auseinander. Die Feindschiffe konnten allerdings gar nicht schnell genug fliehen, um aus der Feuerreichweite des mächtigen Schwarmschiffes zu entkommen.

Plötzlich zögerte Ad’bana . Wäre sie ein Mensch gewesen, sie hätte die Emotion, die sie überkam, nur mit Angst gleichsetzen können. Bernadette schlug die Augen auf und wandte sich ihr zu.

»Was ist mit dir?«

Ad’bana blieb stocksteif stehen. »Ich höre sie. Sie ist in meinem Kopf.«

»Wer?«

Ad’bana deutete auf einen der Bildschirme, auf dem das feindliche Schwarmschiff zu sehen war, das Fahrt aufnahm und direkt auf sie zuhielt. »Meine Schwester«, erwiderte Ad’bana .

Die Beowulf pflügte durch das, was von der feindlichen Formation noch übrig war. Jedweder Zusammenhalt, jedwede Koordination innerhalb der feindlichen Streitmacht war zusammengebrochen. Ad’bana schien dem Gegner buchstäblich jeden Willen zum Widerstand aus dem Leib geprügelt zu haben. Der Admiral sah den Sieg bereits deutlich vor sich. Und dann explodierten gleichzeitig drei republikanische Schlachtkreuzer, die die Beowulf flankierten.

Kurz darauf wurden zwei Begleitkreuzer der Republik, ein alter Träger der Kooperative sowie zwei Angriffskreuzer der KdS vernichtet.

Garner fluchte. »Das Feuer auf das Schwarmschiff konzentrieren.«

Noch während er den Befehl aussprach, schob sich Ad’bana dem feindlichen Schwarmschiff in den Weg und blockierte so dessen Schusslinien auf die menschliche Flotte. Garner wusste nicht, ob er erleichtert oder verärgert reagieren sollte.

»Geschwindigkeit reduzieren«, befahl er. »Überlassen wir vorläufig Ad’bana das Feld.«

Ad’bana lauschte dem Klang ihrer Schwester, deren Stimme in ihrem Verstand am laufenden Band widerhallte.

Warum kämpfst du gegen uns? , fragte ihre Schwester. Du bist eine von uns.

Ad’bana konnte nicht behaupten, dass die Worte ihrer Schwester sie kaltließen. Trotzdem antwortete sie nicht.

Komm zurück zu uns, wisperte das andere Schwarmschiff in ihrem Geist. Es ist noch nicht zu spät, Schwester.

Doch , gab Ad’bana zurück. Das ist es in der Tat. Und mit diesen Worten eröffnete sie das Feuer.

Als die ersten Energiestrahlen in den Rumpf des anderen Schwarmschiffes einschlugen, hörte sie ihre Schwester in Gedanken aufschreien. An Bord dieses Schiffes befand sich ein Nefraltiri, der die Kontrolle über ihre Schwester ausübte. Das spürte sie deutlich. Aber das Schwarmschiff kämpfte auch aus Überzeugung. Es glaubte an die Nefraltiri. Es liebte sie.

Der Name des anderen Schiffes lautete Kim’leri . Ad’bana kannte sie schon lange. Sie erinnerte sich daran, wie Kim’leri und sie gemeinsam Seite an Seite im Bürgerkrieg der Nefraltiri gekämpft hatten. Wie sie gemeinsam Rebellen gejagt und zur Strecke gebracht hatten. Und nun standen sie sich hier als Feinde gegenüber.

Ad’banas Hologramm schloss die Augen – und feuerte erneut. Kim’leri kreischte abermals.

Zieh dich zurück , übermittelte Ad’bana . Ich werde nicht zögern, dich zu vernichten. Wenn du den Kampf abbrichst, werde ich dich verschonen. Du hast mein Wort darauf.

Kim’leris Antwort bestand in einer vollen Breitseite, die in Ad’banas Rumpf einschlug. Ad’bana spürte Schmerz nicht so, wie es bei den Menschen oder Drizil der Fall war. Dennoch biss sie die Zähne zusammen, als die ersten Energiestrahlen ihren Rumpf verheerten.

Der Boden der Brücke erzitterte unter mehreren Einschlägen. Ad’banas menschliche Besatzung warf sich unbehagliche Blicke zu. Die Menschen an Bord waren für die Schiffsführung nicht notwendig. Ad’bana hatte sie dennoch akzeptiert, weil sich die republikanische Führung dadurch sicherer fühlte. In diesem Kampf war ihre Rolle jedoch auf die bloßer Statisten reduziert. Es kam nur auf Bernadette und Ad’bana selbst an.

Was haben die Menschen dir angetan? , fragte Kim’leri plötzlich. Du stellst dich gegen deine eigene Art.

Ich finde euer Verhalten … falsch.

Mit ihren Sensoren registrierte sie, dass Admiral Garners Flotte sich erneut in Bewegung setzte und versuchte, eine bessere Schussposition einzunehmen. Er hatte es wohl satt, lediglich zum Zuschauer degradiert zu werden.

Die menschliche Flotte eröffnete aus allen Rohren das Feuer. Tausende von Lenkflugkörpern hämmerten auf das feindliche Schwarmschiff ein und rissen große Teile der Panzerung aus dem Rumpf.

Kim’leri wandte sich der neuen Bedrohung zu. Ad’bana entschied, diesen Augenblick zu nutzen. Sie setzte sich auf die Steuerbordseite des Feindschiffes und feuerte all ihre Energiewaffen auf einen Punkt ab. Kim’leri war durch Garners Intervention so abgelenkt, dass sie das Vorhaben zu spät bemerkte.

Der Angriff durchbrach Kim’leris Abwehr und drang tief in deren Innenleben vor. Ad’bana spürte, wie ihre Energiestrahlen Hunderte von Hinrady verdampfte. Kim’leri war jedoch weit davon entfernt, geschlagen zu sein. Aus Vergeltung vernichtete sie ein Dutzend menschlicher Schiffe und wandte sich anschließend erneut Ad’bana zu.

Garner war allerdings kein Gefechtskommandant, der sich leicht ins Bockshorn jagen ließ. Anstatt sich zurückzuhalten, ging er zum Angriff über. Dutzende Sturmlaser stachen tief in Kim’leris Rumpf. Dabei konzentrierten sich die menschlichen Schiffe auf Breschen, die Ad’banas Angriff zuvor geschlagen hatte.

Ad’bana spürte die Todesangst ihrer Schwester. Schwarmschiffe existierten buchstäblich Tausende von Jahren. Das letzte Mal war eines vor Äonen zerstört worden. Der Gedanke an die eigene Vernichtung war etwas, was Schwarmschiffe weitgehend ignorierten. Mitunter vertraten sie die Meinung, unsterblich zu sein. Diese These wurde heute einer intensiven Prüfung unterzogen. Kim’leri verteidigte sich in alle Richtungen, wobei sie sich aber auf Ad’bana konzentrierte. Die Verbündeten schlossen den Kreis um das angeschlagene Schwarmschiff. Torpedos und Energiestrahlen peitschten im Sekundentakt über den Rumpf des Feindschiffes. Ad’bana erlitt mehrere Volltreffer mittschiffs. Die Schäden würden von selbst heilen, falls sie genügend Ruhe bekam. Dennoch fühlte sich der Schaden unnatürlich auf ihrer Haut an. Kim’leri feuerte erneut. Das letzte Aufbäumen eines verwundeten Tieres. Ad’bana erlitt zwei weitere Treffer und mehrere Menschen wurden ins All gerissen, bevor sie den Rumpf erneut versiegeln konnte. Ad’bana biss die Zähne zusammen. Es tut mir leid, Schwester …

Sie feuerte all ihre Waffen ab und durchbrach ein weiteres Mal die Außenhülle Kim’leris . Garner zögerte keine Sekunde und setzte nach. Mit den Sturmlasern sowie unzähligen Fernlenkgeschossen riss er Kim’leris Rumpf unwiderruflich auf. Dieser Schaden konnte nicht repariert werden. Nie wieder. Es handelte sich um das Schwarmschiff-Äquivalent einer tödlichen Verwundung.

Ad’bana schloss die Augen und feuerte ein letztes Mal. Das feindliche Schwarmschiff verging im Feuer der verbündeten Flotte. Für einen Augenblick erhellte eine zweite Sonne das System, als Kim’leri detonierte.

Ad’bana  … , hörte sie die Stimme ihrer Schwester ein letztes Mal in ihrem Geist.

Vergib mir, Schwester , hauchte Ad’bana gedanklich zurück. Du hast mir keine Wahl gelassen.

Einer ihrer Bildschirme erwachte zum Leben und zeigte Garners zufriedenes Gesicht. »Das System ist von Feindschiffen gesäubert«, erklärte der Admiral.

Ad’bana entschloss sich, nicht darauf einzugehen. Die Hinrady, die gestorben waren, kümmerten sie nicht. Ebenso wenig die Menschen. Kim’leri schon. Ad’bana konnte weit entfernt die Trauer ihrer Schwestern spüren und den Zorn der Nefraltiri über den Verrat eines ihrer Schwarmschiffe. Das Gefühl überkam Ad’bana , das Universum sei gerade mit dem Tod einer ihrer Artgenossinen kleiner geworden.

»Ich orte Tausende von menschlichen Lebenszeichen auf der Oberfläche von Umnest«, gab sie zurück. »Ich schlage vor, Sie landen Ihre Transporter und holen die Leute von dort weg. Es wird nicht lange dauern, bis weitere Schwarmschiffe hier eintreffen. Und sie werden sehr … sehr wütend sein.«

22

Colonel Oliver Talbots Arm schmerzte vom ständigen Gebrauch des Nadelgewehrs. Die Hinrady hatten den Weg in die Anlage geebnet – und die Jackury griffen an. Ohne Unterlass stürmten sie gegen das Dauerfeuer der Legionäre und wurden erst zu Dutzenden, dann zu Hunderten niedergemäht.

Der Bereich rund um die geborstene Stahltür war übersät mit den Leichenteilen des Feindes, fein säuberlich zerstückelt von den scharfkantigen Projektilen, die eigentlich dafür gedacht waren, Panzerung zu durchschlagen.

Durch ihre bloße Masse drängten sie die Verteidiger immer weiter in den Korridor zurück. Oliver verlor drei Mann während des Rückzugs in einen angrenzenden Abschnitt, als die Jackury plötzlich vorstießen und sich die wild strampelnden Männer einfach griffen und davonzerrten. Zwei weitere fielen unter den Stacheln und Krallen der Jackury, die die Rüstungen der Legionäre einfach durchstießen und aufrissen.

Oliver ließ das leere Magazin auswerfen und stopfte ein volles in die nun leere Öffnung. Er lud die Waffe durch, was mit einem mechanischen Klicken belohnt wurde. Gerade noch rechtzeitig riss er sein Gewehr hoch und schoss einem angreifenden Jackury in das offene Maul. Die Projektile drangen am Nacken der Kreatur wieder ins Freie und tapezierten die gegenüberliegende Wand des Korridors mit Innereien und Gehirnmasse.

Die Hinrady hielten sich auffällig zurück und überließen es ihren Insektenverbündeten, den Widerstand zu brechen.

Finn Delgado befand sich unweit seiner Position. Der General gab mit seinem Gewehr kurze, präzise Salven ab. Was auch immer er anvisierte, er traf es auch.

»Wir können sie nicht mehr sehr viel länger aufhalten«, brüllte Oliver über den Gefechtslärm hinweg.

»Wir müssen!«, gab der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen zurück, ohne vom Visier seiner Waffe aufzusehen. »Die Zivilisten brauchen mehr Zeit. Wir schaffen sie so tief in die Anlage wie möglich.«

Captain Bernd Lackner eilte herbei. Er öffnete den Helm, um den General anzusprechen, was auf einen Defekt seiner Kommunikationsanlage hindeutete. »Die Jackury sind eine Ebene über uns in die Anlage eingedrungen.«

Der General fluchte. Nun setzte er sein Gewehr doch ab und wandte sich an Diaz. Der VPU-General stemmte sich verbissen gegen den Strom eindringender Feinde. »Diaz?«, rief Delgado ihm zu. »Nehmen Sie Ihre Leute und folgen Sie Lackner nach oben.«

Der VPU-General antwortete nicht, sondern nickte knapp, bedeutete seinen Leuten, ihm zu folgen, und gemeinsam mit Lackner machten sie sich auf den Weg.

Oliver verfeuerte ein weiteres Magazin. Dieses Mal waren die Jackury so nah, dass ihm keine Zeit blieb, ein neues nachzuladen.

»Verflucht! Uns geht bald die Munition aus!«, rief er und ließ seine Waffe fallen. Oliver zog in einer fließenden Bewegung das Katana vom Rücken.

Er bewegte sich mit unbeschreiblicher Eleganz. Sein Schwert schnitt durch die Körper der Jackury wie ein heißes Messer durch Butter. Für einen Augenblick hielt er den Ansturm des Feindes fast ganz allein auf. Oliver fühlte sich praktisch unverwundbar – aber wirklich nur für einen Augenblick.

Er hörte Finn Delgado irgendetwas brüllen, das er über den Gefechtslärm nicht verstand. Drei Jackury rannten ihn praktisch über den Haufen, ohne auf die eigene Sicherheit zu achten. Oliver schaffte es noch, zwei von ihnen zu enthaupten. Der dritte entwand ihm durch einen Biss in das Handgelenk allerdings das Schwert. Die Mandibeln des Jackury durchdrangen nahezu mühelos die Rüstung des Legionärs.

Oliver biss die Zähne zusammen. Dennoch drang ein kurzer, abgehackter Laut des Schmerzes aus seiner Kehle. Er fiel rücklings und lag mit einem Mal flach auf dem Rücken. Er hielt sich schmerzerfüllt die gequetschte Hand. Das Schwert befand sich außer Reichweite und sein Gewehr lag immer noch mit leerem Magazin etwa einen Meter entfernt. Der Jackury stand mit geiferndem Maul über ihm. Im Verlauf der Schlacht hatte Oliver schon mit angesehen, wie die Jackury in der Lage waren, einem Legionär den Kopf samt Helm vom Körper zu reißen.

Aus dem Augenwinkel sah er Sam und Finn Delgado, wie sie sich bemühten, ihm zu Hilfe zu kommen. Inmitten des Chaos gab es aber kaum eine Chance, dass sie ihn würden retten können.

Schachmatt! , ging es ihm schlagartig durch den Kopf. Es gab keine Möglichkeit, aus dieser Situation mit dem Leben davonzukommen.

Oliver wappnete sich für das Unausweichliche – aber das Ende kam nicht. Im Gegenteil geschah etwas wirklich Seltsames. Der Jackury wirkte mit einem Mal verwirrt. Er sah erst nach links, dann nach rechts – und zog sich schließlich mehrere Schritte zurück. Oliver stemmte sich in die Höhe und griff sich Schwert und Nadelgewehr.

Erst in diesem Augenblick bemerkte er, dass sich durch seinen Sturz der Kragen aktiviert hatte, den er dem toten Hinrady abgenommen hatte. Oliver zupfte ihn vorsichtig vom Gürtel und hielt ihn in die Höhe. Der Jackury wirkte noch verwirrter als schon Sekunden zuvor.

Oliver wechselten einen schnellen Blick mit Delgado und positionierte sich demonstrativ in die Mitte des Korridors. Die angreifenden Jackury stellten umgehend ihren Angriff ein. Sie wirkten allesamt ebenso ziellos wie ihr Artgenosse, der sich eben noch angeschickt hatte, Oliver in Stücke zu reißen.

»Alle hinter mich!«, befahl Oliver. »Sofort!«

Die Legionäre begaben sich hinter den Befehlshaber der 3. Schattenlegion und dieser hielt den Kragen in Richtung der Jackury, als handele es sich um irgendein magisches Artefakt aus einem Rollenspiel.

Gemeinsam zogen sie sich zurück – unendlich vorsichtig und Schritt für Schritt. Nachdem sie die nächste Sicherheitstür passiert hatten, schloss sie sich geräuschvoll hinter den Legionären und wurde sogleich versiegelt.

Oliver stieß geräuschvoll die Luft aus seinen Lungen. Er sah sich unter den versammelten Männern und Frauen um und fragte sich, ob sein eigenes Gesicht wohl ebenso aschfahl wirkte wie das der übrigen Anwesenden.

»Was genau haben wir da gerade erlebt?«, wollte Delgado fassungslos wissen.

Oliver hob den Kragen und betrachtete ihn eingehend. Mehrere Leuchtdioden wechselten sich damit ab, aufgeregt zu blinken. Er runzelte die Stirn, während seine Gedanken rasten. Schließlich sah er auf.

»Sie greifen nur die Hinrady nicht an«, sagte er, als wäre damit bereits alles Notwendige gesagt.

Delgado neigte leicht den Kopf zur Seite. »Wie bitte?«

»Die Jackury greifen alles an, was lebt, und nähren damit ihren Nachwuchs. Nur die Hinrady nicht.«

»Ich befürchte, ich kann Ihnen nicht ganz folgen.«

Oliver hob den Kragen. »Was wäre, wenn die Jackury darauf programmiert sind, ganz gezielt Lebenszeichen jeglicher Art anzugreifen. Und das hier verhindert, dass sie die Lebenszeichen der Hinrady überhaupt wahrnehmen.«

Delgado überlegte. »Sie meinen, wie eine Art persönliches Tarnfeld. Das Gerät imitiert vermutlich eine Art Störfrequenz, die die Wahrnehmung der Jackury beeinträchtigt. Sie können an der Störfrequenz nicht vorbeisehen.«

Oliver nickte. »Deshalb halten sich auch die Hinrady zurück. Sie wollen den Jackury nicht in die Quere kommen. Diese Insektenrasse fungiert als Sturmtruppen und Exterminatoren. Sie dezimieren sowohl die Bevölkerung als auch die militärischen Ressourcen einer angegriffenen Welt und die Hinrady müssen zum Schluss nur noch die Reste aufkehren.«

Delgado nickte angestrengt. »Wir müssen unbedingt die Informationen, die wir sammeln konnten, von Risena fortbringen. In der Republik muss man erfahren, was wir herausfinden konnten.«

Oliver ließ den Kragen sinken. »Ja, die Frage ist nur, wie.«

Plötzlich hämmerte es gegen die gerade versiegelte Sicherheitstür. Delgado schnaubte. »Unsere Primatenfreunde sind wieder da.«

Mit einem Mal stand Diaz neben ihnen. Die Rüstung des VPU-Generals war an mehreren Stellen aufgerissen. Aus einer Bresche sickerte ein schwacher, aber stetiger Blutstrom. Der Mann wirkte, als wäre er am Ende seiner Kräfte.

»Wir haben den Durchbruch eine Ebene höher versiegelt. Ich weiß aber nicht, wie lange das halten wird.«

»Hier sieht es ähnlich aus«, erwiderte Delgado.

Oliver überlegte angestrengt. »Am besten, wir bringen die Zivilisten so tief in die Anlage wie nur möglich. Und dann bereiten wir uns darauf vor, dem Feind die Stirn zu bieten.«

Delgado und Diaz verzogen beide fast gleichzeitig schmerzhaft berührt die Miene. »Und wie lange wird das wohl sein?«, wollte Delgado wissen.

Oliver zuckte die Achseln. »Entweder bis uns die Munition ausgeht oder wir gerettet werden. Was auch immer zuerst eintritt.«

Captain Alvaro Gutierrez staunte nicht schlecht. Eben noch hielt er sich gemeinsam mit einigen Angriffskreuzern der Vier-Planeten-Union sowie den Truppentransportern der 3. Schattenlegion versteckt. Und plötzlich gab es mehrere Lichtblitze und ein Kampfverband bestehend aus der 8. und der 6. Flotte materialisierten im System und nahmen umgehend Kurs auf die feindlichen Stellungen rund um Risena.

Die annähernd fünfhundert Schiffe zogen majestätisch am Mond vorbei, hinter dem sich die Hector und ihre Begleiter verbargen.

Kaum waren die beiden Flotten vorübergezogen, da materialisierten weitere Schiffe im System. Der Computer benötigte einige Sekunden, um sie zu identifizieren. Es handelte sich um eine Unterstützungsflotte kleinerer Sternennationen mit einer Stärke von gut dreihundert weiteren Schiffen. Sie gehörten zwar allesamt älteren Klassen an, stellten aber dennoch eine schlagkräftige Verstärkung dar.

Seine XO, Commander Akari Sato, trat zu ihm. »Wir erhalten soeben ein Signal vom Dreadnought Cassiopeia . Sie fordern uns auf, mit der Flotte in Formation zu gehen. Die VPU-Angriffskreuzer erhalten von ihrem Flaggschiff dieselbe Anweisung.«

Alvaro machte große Augen. Falls er überhaupt noch einen Hinweis benötigt hatte, dass hier was Großes im Gange war, dann hatte sich das spätestens jetzt erledigt.

Er warf einen schnellen Blick auf sein taktisches Hologramm. Dort wurden gerade die neuesten Sensorergebnisse angezeigt. Rund um Risena hatte sich eine Flotte von fast eintausend Jagdkreuzern formiert, angeführt von drei Schwarmschiffen.

Alvaros Blick glitt immer wieder zwischen der verbündeten Flotte und den Nefraltiri-Streitkräften hin und her, die diese bereits erwarteten. »Das ist doch Wahnsinn!«, hauchte er. Die verbündete Flotte war die größte Ansammlung von Schiffen, die er je gesehen hatte. Trotzdem schätzte er ihre Chancen, die feindlichen Linien zu durchbrechen, als bestenfalls gering ein. Alvaro räusperte sich. »Geben Sie mir Konteradmiral Karen Kwan auf der Cassiopeia .«

Bevor seine XO eine Verbindung herstellen konnte, ging auf ihrem Datenpad eine Meldung ein. »Uns wurde gerade vom Flaggschiff ein Datenpaket geschickt.«

»Auf mein Hologramm überspielen.«

Der Vorgang dauerte lediglich Sekunden. Vor Alvaros Augen liefen alle Daten ab, die die Sevastopol in der Randzone gesammelt hatte. Abschließend hörte er sich noch den Bericht des Captains des Angriffskreuzers an. Fast beiläufig registrierte er, dass die VPU-Schiffe ihre Position verließen, um sich mit der vorüberziehenden Flotte zu vereinigen.

Als er alle eingehenden Daten von der Cassiopeia gesichtet hatte, lehnte sich Alvaro zurück. Sato hatte die ganze Zeit schweigend neben ihm gestanden und sich den Inhalt des Datenpakets ebenfalls angesehen.

Alvaro drehte seinen Kommandosessel in ihre Richtung. »Jetzt verstehe ich«, meinte er ungewohnt leise. »Diesen Obelisken auszuschalten, ist vielleicht die einzige Chance, den Vormarsch der Nefraltiri zumindest zu verlangsamen.«

Sato presste die Lippen aufeinander. Alvaro lächelte. »Nun sagen Sie schon, was Sie zu sagen haben, Commander.«

Seine XO seufzte tief. »Die Mission mag sinnvoll sein. Aber das Verheizen von Menschen und Material ist es nicht.«

»Sie glauben, der Angriff auf Risena ist von vornherein zum Scheitern verurteilt?«

Sato kommentierte die Frage mit einem wortlosen Nicken. Alvaro dachte angestrengt darüber nach. Auf der einen Seite stand ein vermutliches Himmelfahrtskommando. Auf der anderen Seite hatten sie einen eindeutigen Befehl erhalten. Als loyaler Offizier und Soldat war es seine Pflicht, dem Folge zu leisten.

Alvaro verzog die Lippen zu einem wehmütigen Lächeln. Gut möglich, dass seine XO recht behielt, aber vielleicht hatten sie durch irgendeine glückliche Fügung des Schicksals doch eine Chance, zum Planeten durchzubrechen. Ein paar Torpedos würden reichen, um dieses verdammte Ding auszuschalten.

Er sah zu seiner XO auf. An seiner Mimik erkannte sie bereits, welche Entscheidung er getroffen hatte. »Lassen Sie Fahrt aufnehmen, Akari. Wir reihen uns in die Formation ein.« Als seine XO sich abwandte, um den Befehl weiterzugeben, fügte er fast unhörbar hinzu: »Und möge sich Gott unserer erbarmen!«

23

»Los, los, los! Bewegt euch!« Master Sergeant Tian Chungs Stimme überschlug sich fast, als er die Zivilisten zu höchster Eile antrieb.

Alles, was auf Umnest noch lebte, wurde evakuiert. Im Minutentakt landeten Transporter, um die überlebenden Zivilisten des Planeten aufzunehmen. Die letzten Schiffe waren dann für die Soldaten reserviert. Niemand von ihnen beschwerte sich. Keiner hatte die Absicht, einen Transporter zu besteigen, bevor nicht auch noch der letzte Zivilist evakuiert worden war.

Über ihnen beherrschten Schwärme von Vindicators und Mammoth II den Himmel. Es war ein ungewohnter Anblick. Seit die feindliche Flotte über Umnest so überzeugend aus dem Feld geschlagen worden war, besaß die Republik erstmals seit Beginn des Krieges die Luftüberlegenheit auf einem der angegriffenen Planeten. Jedem war klar, dass dies nicht lange anhalten würde. Sobald die Nefraltiri eine weitere Streitmacht schickten, hätte sich das mit der Luftüberlegenheit erledigt. Aber das war nur ein Grund mehr, diesen Luxus so lange wie möglich auszukosten.

Aufklärer der Tiger-Klasse hielten eine Position oberhalb der Wolkendecke und versorgten die zum Kämpfen vorgesehenen Staffeln mit sämtlichen Daten, die diese benötigten.

Noch während Tian nach oben sah, lösten sich zwei Mammoth-II-Staffeln. Unter dem Geleitschutz eines Schwarms Abfangjäger gingen sie zum Angriff über. Kurz darauf türmte sich am Horizont eine gewaltige Explosionswolke auf. Wenn er die Position richtig interpretierte, dann befand sich dort eines der größten Insektoidennester auf Umnest. Tian verzog spöttisch die Miene. Jetzt war Zahltag angesagt.

Die letzten Zivilisten der aktuellen Evakuierungsgruppe sprangen die Rampe des Transporters hinauf und Tian ging ein paar Schritte zurück. Per Handzeichen signalisierte er dem Piloten hinter seinem bruchsicheren Cockpitfenster, die Rampe zu schließen. Dieser folgte dem Wink und nur Augenblicke später hob der Transporter ab, eine Staubwolke aufwirbelnd.

Die in Trauben herumstehenden Zivilisten mussten sich abwenden. Keiner von ihnen genoss den Luxus, in einer Rüstung samt Helm zu stecken.

Kaum war der Landeplatz frei, setzte der nächste Transporter auf. Veritia war inzwischen eine einzige Ruinenlandschaft. Kaum ein Stein stand noch auf dem anderen. Daher herrschte an Landemöglichkeiten für die Transporter kein Mangel.

Tian und Teile der 7. Legion sowie zweier VPU-Kohorten hielten derzeit ein Sportstadion, das sich hervorragend als Landezone und Evakuierungsstandort eignete. Tausende von Menschen waren dem Aufruf der republikanischen Truppen gefolgt, um sich ausfliegen zu lassen. Kaum einer hatte es noch gewagt, auf Rettung zu hoffen.

In Tians Ohren knackte es. Jemand versuchte, Verbindung mit ihm aufzunehmen. Die erste Meldung war kaum verständlich und wurde immer wieder von statischem Rauschen verzerrt.

Der Master Sergeant entfernte sich etwas von den Transportern. »Bitte wiederholen«, bat er. »Die Meldung kam nur verstümmelt an.«

»Chung«, war mit einem Mal die Stimme Major Andreas Rinaldis zu erkennen. »Sammeln Sie so viele Leute, wie Sie können, und kommen Sie zum Südeingang des Stadions. Es passiert schon wieder.«

Tian fluchte. »Bin auf dem Weg.« Er änderte die Frequenz. »Francine? Schnapp dir jeden in Reichweite. Südeingang«, erklärte er ihr knapp.

»Unterwegs!«, gab sie nicht minder knapp zurück.

Tian setzte sich in Bewegung. Unterwegs bedeutete er mehreren republikanischen Feuertrupps und einigen der Vier-Planeten-Union, ihm zu folgen.

Seit die Republik Umnest kurzzeitig zurückerobert hatte, ließen sich die Besatzungstruppen immer öfters zu wahren Selbstmordattacken hinreißen. Sie griffen dabei bevorzugt Landezonen an, die mit verängstigten Zivilisten vollgestopft waren, die auf eine Passage weg von diesem Planeten warteten. Auf ganz Umnest gab es Überlebende, die sich bis zu Garners Ankunft versteckt hatten. Auch in den Städten Polis und Antor, die beide ziemlich schnell gefallen waren.

Tian hatte gerüchteweise gehört, dass sie eine der Landezonen in Antor durch einen Sturmangriff dieser gorillaähnlichen Wesen verloren hatten. Zwei weitere in Polis hatten nur knapp gehalten werden können, und das auch nur durch einen Luftangriff, der ein ganzes Stadtviertel dem Erdboden gleich gemacht hatte.

Als Tian mit seinen Verstärkungstruppen den Südeingang des Stadions erreichte, war Francine bereits vor Ort. Sie hatte Feuertrupp Blutiger Dolch und ein Dutzend weiterer Feuertrupps in Stellung gebracht. Die Schlacht war bereits in vollem Gange.

Tian reckte den Hals über Rinaldi hinweg, um besser sehen zu können. Als mehrere Artilleriegranaten über ihn hinwegpfiffen, zog er ihn aber besser wieder ein. Aus südlicher Richtung galoppierte auf allen vieren eine Herde Gorillas auf sie zu. Es waren so viele, dass die Erde unter ihrem Angriff erbebte.

Tian aktivierte sein Komgerät. »Wie lange noch, bis das Stadion geräumt ist?«

»Zwanzig Minuten«, antwortete der für die Evakuierung verantwortliche Offizier.

Tian fletschte die Zähne. »Wir haben vielleicht keine zwanzig Minuten mehr.«

Am Horizont tauchten Schwärme von Insektoiden auf, die rasend schnell näher kamen. Dies schien ein kombinierter Angriff zu werden. Tian fluchte. »Sieht so aus, als hätten wir tatsächlich keine zwanzig Minuten mehr.« Er klopfte Rinaldi auf die Schulter. Dieser nickte, ohne sich umzusehen. Es knackte in Tians Ohren und die Stimme des Majors drang über den Äther.

»Artillerielegionäre in Position!«

Eine volle Zenturie marschierte hinter der Feuerlinie aus Kampf- und Sturmlegionären auf. Sie verankerten ihre massiven Beine im Boden und hoben die Arme.

»Legionäre«, schrie Rinaldi. »Wir halten die Stellung. Nicht zurückweichen!«

Die Legionäre formierten sich zur Doppelreihe um den südlichen Abschnitt des Stadions. Tian leckte sich über die Lippen. Sie würden nicht zurückweichen. Dessen war er sich sicher. Die Frage war nur, ob das den Feind beeindrucken würde.

Die Artillerielegionäre eröffneten zuerst das Feuer. Schwarmraketen erhoben sich in die Luft, verteilten sich und explodierten unter den anfliegenden Insektoiden. Von denen wurden erst Dutzende, dann Hunderte vom Himmel gefegt.

Die Gorillas feuerten ihre eigene Version eines Artilleriegeschützes ab. Diese Waffe erwies sich als erstaunlich treffsicher. Die Symbole mehrerer Legionäre verschwanden vom Plot. Andere wurden als verwundet markiert. Sanitäter eilten herbei, um die Verletzten zu versorgen.

Noch während Tian die Aufstellung der Einheiten einer Überprüfung unterzog, erreichten ihn Gesprächsfetzen anderer Truppenteile. Offenbar wurden auch der Norden des Stadions sowie weitere Evakuierungsstandorte angegriffen. Der Feind spürte, wie ihm die Beute entglitt, und setzte alles auf eine Karte.

»Fertig machen!«, schrie Rinaldi.

Tian und sein Feuertrupp gingen in Stellung. Das würde ein harter Ritt werden. Aber sie hatten schon Schlimmeres durchgemacht. Zumindest versuchte er sich das einzureden.

»Feuer!«, brüllte Rinaldi. Ein Sturm brach los, als Hunderte von Legionären ihre auf Dauerfeuer geschalteten Nadelgewehre abfeuerten. Die ersten Reihen der Gegner gingen praktisch simultan zu Boden. Die nächsten sprangen einfach darüber hinweg, ohne ihre gefallenen Kameraden zu beachten.

Die angreifenden Primaten feuerten ihre am Handgelenk montierten Energiewaffen ab. Tian sah gute Männer und Frauen fallen, die umgehend von nachrückenden Legionären ersetzt wurden. Den Primaten schlug erneut eine Feuerwand entgegen. Der Angriff kam sogar fast zum Erliegen.

Die Primaten fingen sich aber erschreckend schnell wieder und setzten ihren Galopp fort. Währenddessen entsandten die Artillerielegionäre eine Salve Schwarmraketen um die andere in den Himmel und in der Folge regneten zerfetzte Insektoiden auf das Schlachtfeld herab. Es waren jedoch so viele, dass sie kaum zu stoppen waren.

Die ersten Insektoiden griffen sich einzelne Legionäre und zerrten sie in die Höhe. Artillerielegionäre wurden angegriffen, konnten aber aufgrund ihrer im Boden verankerten Beine nicht so einfach aus der Stellung gezerrt werden. Stattdessen rissen und zerrten die Angreifer an den Rüstungen. Vereinzelt gelang es ihnen, zu den Legionären im Inneren durchzukommen. Weitere Symbole verschwanden von Tians HUD.

Die Zeit verging quälend langsam. Die Legionäre verteidigten das Stadion mit ihrem eigenen Leben, mit ihrem Blut, mit ihrer Hingabe. Der Platz vor dem Stadion wurde angefüllt mit übereinandergestapelten Leichen von Freund und Feind gleichermaßen. Einige der Legionäre verlagerten ihr Feuer nach oben, um die immer hartnäckiger angreifenden Insektoiden abzuwehren.

Die Primaten hatten die Linie der Verteidiger beinahe erreicht, als plötzlich eine Staffel Vindicators über das Schlachtfeld hinwegzog und die Kampflinie des Feindes mit ihren Bordwaffen beharkte. Unzählige Primaten gingen blutüberströmt zu Boden.

Und endlich zeigte der andauernde Beschuss Wirkung. Die feindliche Linie brach, wankte und schließlich zogen sich die Primaten etwa einen Klick zurück.

Tian hörte einen erstickten Aufschrei. Als er nach rechts sah, registrierte er mit Schrecken, wie Francines Beine strampelnd in der Luft verschwanden. Drei Insektoiden waren dabei, sie vom Schlachtfeld zu zerren.

»Antonio!«, machte Tian seinen Truppkameraden auf sich aufmerksam. Gleichzeitig wirbelte er herum. Sein Gewehr kam noch in derselben Bewegung hoch und er schoss einen der Angreifer vom Himmel. Seine Waffe blockierte. Er fluchte. Verdammte Ladehemmung! Er ließ das Gewehr fallen und sprang in die Luft. Mithilfe seiner durch die Rüstung verstärkten Muskelkraft gelang es ihm, eine Höhe zu erreichen, die ein ungepanzerter Mensch nie geschafft hätte. Seine beiden Armklingen fuhren zischend aus und durchschnitten die Luft einer Sense gleich. Einer der Insektoiden wurde in der Mitte in zwei Teile geschnitten.

Tian landete wieder schwer auf dem Asphalt, federte aber gekonnt ab, um den Aufprall zu dämpfen. Antonio und Nico hatten auf Tians Ruf reagiert. Sie feuerten simultan und holten den dritten Angreifer vom Himmel. Francine fiel und prallte mit dem Rücken schwer auf. Ihre Rüstung war an mehreren Stellen aufgerissen und Blut sickerte heraus.

Tian rief ihre Vitaldaten auf sein HUD. Ihr Puls ging unregelmäßig, war jedoch stabil. Der Blutdruck war extrem niedrig. Sie musste einiges abbekommen haben. Er öffnete einen Kanal.

»Francine? Francine? Bist du noch bei uns?«

Stöhnen antwortete über die geöffnete Frequenz. »Das machen wir bitte nie wieder«, gab sie spöttisch zurück.

»Kann ich nicht versprechen«, meinte Tian, erleichtert, dass sie offenbar noch halbwegs an einem Stück war.

»Rückzug!«, drang Rinaldis Stimme mit einem Mal über die Befehlsfrequenz. »Alle zurück ins Stadion! Wir setzen uns ab.«

Tian wandte sich um. Die Primaten setzten erneut zum Angriff an und galoppierten auf allen vieren auf sie zu. Granaten schlugen zwischen den Legionären ein. Mehrere Soldaten wurden zerfetzt oder schwer verwundet. Niemand dachte daran, die Verwundeten zurückzulassen. Sanitäter oder Feuertruppkameraden der Unglücklichen nahmen sich ihrer an. Wenigstens hatte der ständige Strom an Insektoiden spürbar nachgelassen. Die Luftangriffe auf ihre Nester mussten ihre Anzahl enorm ausgedünnt haben. Nur noch wenige waren am Himmel zu sehen und diese wirkten inzwischen ziellos und verwirrt.

Abfangjäger der Vindicator-Klasse sowie Mammoth-II-Jagdbomber flogen pausenlos Luftangriffe, um den Legionären beim Rückzug Deckung zu geben.

Tian reichte seiner Nummer zwei die Hand. Francine packte zu und ließ sich von ihrem Truppführer auf die Beine ziehen. Tian übergab sie Antonio, der sie stützend in Richtung des Spielfeldes führte.

Die Artillerielegionäre lösten die Verankerung und stapften als Erste davon. Sie ließen viele ihrer Kameraden zurück, deren Leichen in den Überresten ihrer Rüstung verkeilt steckten, die Beine immer noch im Boden verankert.

Als Nächstes rückten die Kampf- und Sturmlegionäre ab. Sie entfachten einen regelrechten Feuersturm, um ihren Rückzug zu decken. Zu guter Letzt warfen die Jagdbomber Brandbomben ab und legten eine Feuerschneise zwischen die Primaten und das Stadion. Die Flammen leckten gut zwanzig Meter in die Höhe und bildeten eine undurchdringliche Barriere. Das war das Signal, auf das die Legionäre gewartet hatten.

Die Legionäre wandten sich um und rannten davon, so schnell ihre Beine sie trugen. Die Truppentransporter warteten bereits. Tian rannte an Rinaldis Seite auf die Rettung verheißende Öffnung zu und sprang hinein. Nico und Kara folgten auf dem Fuß. Antonio und Francine warteten im Inneren bereits.

Tian griff sich eine Strebe an der Decke und hielt sich daran fest. Er verankerte die Hand, damit sie sich nicht versehentlich beim Start löste und er in die Tiefe stürzte.

Der Transporter hielt sich gar nicht erst damit ab, die Rampe zu schließen, sondern hob ab, sobald der Laderaum mit Legionären gefüllt war. Das Schiff stieg hoch über das Stadion in die Luft, gefolgt von mehreren anderen Truppentransportern, die die letzten Legionäre von Umnest evakuierten.

Die Vindicators und Mammoth II drehten ab und nahmen Eskortpositionen zu den aufsteigenden Schiffen ein. Wohin Tian auch sah, überall auf dem Planeten ragten dicke Rauchsäulen in die Höhe. Ein Lichtstrahl fegte plötzlich vom Himmel und löschte einen großen Teil von Veritia aus. Weitere Strahlen zuckten herab und zogen über die Planetenoberfläche. Tian nickte grimmig. Der Feind hatte Umnest eingenommen, doch er würde keinen Nutzen aus diesem Sieg ziehen. Das Letzte, was Tian sah, bevor sich die Rampe des Transporters schloss, war ein lichterloh brennender Planet, für dessen Verteidigung unzählige Menschen ihr Leben gelassen hatten.

An Bord der Beowulf beobachtete Vizeadmiral Elias Garner missmutig, wie Dutzende Energiestrahlen nach der Oberfläche des Planeten tasteten und bekannte Feindpositionen auslöschten.

Diese Entscheidung hatte er nicht gern getroffen, aber er würde nicht zulassen, dass sich Umnest zu einer Basis des Feindes entwickelte. Lieber wollte er den Planeten brennen sehen.

Sein XO stand schweigend neben ihm und beobachtete das Schauspiel mit undeutbarer Miene. Schließlich sah er auf seinen Befehlshaber hinab. »Haben wir wirklich das Richtige getan?«

Garner zögerte mit seiner Antwort. Diese Frage hatte er sich auch ein Dutzend Mal gestellt. Der Admiral seufzte. »Aus militärischer Sicht auf jeden Fall. Wir mussten es tun.«

»Dort unten hätten immer noch Menschen am Leben sein können. Menschen, die wir nicht gefunden oder die nichts von der Evakuierung mitbekommen haben«, gab MacGregor zu bedenken.

»Schon möglich«, stimmte Garner ihm zu. »Aber wir hätten nichts mehr für sie tun können. Und glauben Sie mir eines: Jeder Mensch, der dort unten möglicherweise noch lebt, wäre lieber gestorben, als dem Feind in die Hände zu fallen. Sie kennen die Berichte Überlebender so gut wie ich.«

MacGregor erwiderte nichts, sondern wandte sich erneut dem Brückenfenster zu. Die Panzerlamellen waren eingefahren worden, damit Garner die Bombardierung mit eigenen Augen verfolgen konnte. Die letzten Schlacht- und Angriffskreuzer stellten gerade das Feuer ein und drehten vom malträtierten Planeten ab.

»Wie lauten Ihre nächsten Befehle, Sir?«, wollte sein XO wissen.

Darüber war sich Garner längst im Klaren. »Die Transporter mit den Zivilisten sollen sofort Kurs auf die Republik nehmen. Dort sind sie vorläufig in Sicherheit. Man wird sich um sie kümmern.«

»Und der Rest?«

Garners Miene verdüsterte sich. Er warf einen schnellen Blick auf sein taktisches Hologramm. Die Einheiten unter seinem Kommando waren immer noch zahlreich und schlagkräftig, von Ad’bana ganz zu schweigen. »Alle militärischen Schiffe setzen umgehend Kurs auf Risena. Ich befürchte, dort wird man alle Hilfe brauchen, die man bekommen kann.«

24

Konteradmiral Karen Kwan hielt sich trotz Sicherheitsgurte krampfhaft an den Lehnen ihres Kommandosessels fest. Ihr Dreadnought, die Cassiopeia , nahm beträchtlichen Schaden. Man konnte sagen, dass die Schlacht allgemein nicht gut verlief.

Die Cassiopeia führte gemeinsam mit der Zeus , dem Dreadnought-Flaggschiff der 6. Flotte, einen erneuten gemeinsamen Angriff gegen die feindlichen Linien rund um Risena.

Der Weltraum in einem Umkreis von einer AE rund um den Planeten war angefüllt mit Tausenden Schiffstrümmern und den Wracks Hunderter Schiffe. Nicht wenige davon gehörten dem Feind. Kwan war unglaublich stolz auf den Durchhaltewillen und das Können der Besatzungen unter ihrem Kommando. Dennoch musste selbst dem eingefleischtesten Optimisten schon lange klar sein, dass sie die Schlacht verloren.

Kwan gehörte den Traditionalisten innerhalb der republikanischen Flotte an, im Gegensatz zu Garner, der eher zu den Nonkonformisten zählte. Aus diesem Grund hatte Kwan das Gefecht auf althergebrachte Weise begonnen: anfangs ein Torpedogefecht, während sie auf den Gegner aufschloss, um diesen zu einem Nahkampfduell zu zwingen. Sie hatte diese Schlacht angefangen, als würde sie Drizil oder einem menschlichen Feind gegenüberstehen. Ihr fehlte Garners Gespür dafür, wann es besser war, die vertrauten Wege zu verlassen, um Neues auszuprobieren.

Ihr war natürlich aufgefallen, dass der Gegner keine Fernkampfwaffen einsetzte, sondern nur eine Art Energiewelle, um einkommende Geschosse abzufangen. Als sie jedoch ihre eigene Taktik in Zweifel zog und auf den Gedanken kam, dass der Gegner möglicherweise gar nicht über herkömmliche Fernkampfwaffen verfügte, war es längst zu spät gewesen.

Welche Spezies auch immer diese Schiffe führte, sie bevorzugten eindeutig den Nahkampf. Aus diesem Grund hatten sie von vornherein auf Fernkampfwaffen beim Entwurf ihrer Einheiten verzichtet.

Nun befand sich die verbündete Flotte eng verkeilt, mit einem Gegner, der sich ausgesprochen gut darauf verstand, die Menschen auseinanderzunehmen. Innerhalb der letzten Stunde hatten die 6. und die 8. Flotte insgesamt über hundertfünfzig Schiffe verloren. Die Verluste der Verbündeten beliefen sich auf gut weitere hundert Schiffe, was einem Drittel ihres Aufgebots gleichkam. Im Gegenzug hatten sie nur rund achtzig oder neunzig der wendigen und kampfstarken feindlichen Jagdkreuzer ausschalten können. Und dabei hatten die drei Schwarmschiffe noch nicht einmal in den Kampf eingegriffen, was die ganze Lage für Kwan nur umso frustrierender machte.

Der einzige Aspekt der Schlacht, in dem sie dem Feind wirklich Paroli bieten konnten, waren die Jäger. Die republikanischen Maschinen und sogar die älteren der kleineren Sternennationen stellten sich dem Gegner und hielten verbissen die Stellung. Auch hier waren die Verluste furchtbar, aber sie hielten stand. Wären die tapferen Piloten in ihren zerbrechlichen Kampfjägern nicht gewesen, so war Kwan überzeugt, hätte sich die verbündete Flotte bereits auf dem Rückzug befunden.

Schwärme von Mammoth und Mammoth II stürzten sich unter der Deckung von Korvetten und Abfangjägern auf die feindlichen Jagdkreuzer und warfen Tonnen an Fernlenkgeschossen gegen sie ins Feld ab. Vindicators und Shadows verwickelten die feindlichen Pyramidenjäger immer wieder in erbitterte Gefechte. Jedes Mal, wenn sich die Kontrahenten trennten, besaßen beide Seiten weniger davon und das Schlachtfeld war um Hunderte Trümmer reicher. Aber die menschliche Flotte nötigte dem Gegner einen hohen Blutzoll ab.

Aufklärer der Tiger- oder der älteren Vanguard-Klasse hielten sich ober- und unterhalb der Kampfzone und lieferten wichtige Daten über Konzentrationen feindlicher Einheiten sowie Taktik und Schiffsbewegungen gegnerischer Jagdkreuzer.

Ja, Kwan war überaus stolz. Das half ihr aber nicht, diesen Kampf zu gewinnen. Zahlenmäßig war die verbündete Flotte knapp überlegen – wenn man die Schwarmschiffe nicht in die Rechnung mit einbezog. Aber der technologische Vorsprung des Gegners gab den Ausschlag. Kwan schätzte, dass sie mit einer mindestens dreifachen Übermacht hätten angreifen müssen, um eine halbwegs realistische Chance gehabt zu haben, den Gegner zu überwinden.

Die Admiralin fuhr sich leicht über die Kehle und streifte den Schweiß ab. Die Lebenserhaltung musste etwas abbekommen haben. Oder war das ihre eigene Nervosität, die sie so schwitzen ließ? Sie konnte das nicht einmal ohne Weiteres abstreiten.

Auf ihrem holografischen Plot ging die Warnung ihres taktischen Offiziers eine Ebene unter ihr ein. Feindliche Jagdkreuzer im Anflug , meldete der aufdringlich rote Schriftzug und buhlte damit um ihre Aufmerksamkeit.

»Abwehrfeuer verstärken!«, ordnete sie an. »Sturmlaser auf feindliche Angriffsvektoren einrichten und Ziele markieren. Setzen Sie Sperrfeuer!«

Die Geschütze der Cassiopeia erwachten zum Leben und rot glühende Energiestrahlen fraßen sich quer durch den Raum. Sie verbissen sich in fünf angreifende feindliche Schiffe. Die hochenergetischen Strahlen durchschlugen den Rumpf zweier Schiffe bereits mit der zweiten Salve. Eines von ihnen ging auf Anhieb verloren. Es löste sich unter der feurigen Liebkosung des Energiestrahls förmlich auf. Das zweite brach erst an der Längs- und dann an der Querachse auseinander. Die Bruchstücke trieben in Flugrichtung weiter.

Die drei überlebenden Schiffe eröffneten das Feuer. Alle drei zielten auf die Kuppel, unter der sich die Brücke verbarg. Die Stahllamellen brachen beim fünften Einschlag auf. Sie wurden quasi geknackt wie ein Ei. Kwan schlug ihre Hände vors Gesicht, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihre beiden Wangen von umherfliegenden Splittern aufgerissen wurden.

Sie spürte für eine Sekunde einen alles beherrschenden Luftzug, der sie beinahe aus dem Sessel gerissen hätte, und das trotz Sicherheitsgurt.

Als sie wieder aufsah, erkannte sie zum ersten Mal, dass der Treffer nicht nur die Stahllamellen, sondern auch das als bruchsicher geltende Verbundmaterial geknackt hatte, aus dem die Brückenkuppel bestand.

Kwan sah sich um. Hinter ihr saß immer noch an seiner Station festgeschnallt ihr XO, Commander Robert Payne. Der Mann sah ungefähr so aus, wie sie sich fühlte. Notkraftfelder hatten den Bruch bereits abgedichtet. Sie flackerten bedenklich, aber sie hielten stand. Falls sie ein Problem mit der Energieversorgung bekamen, könnte dieser Bruch ihr Ende sein. Sie schüttelte leicht den Kopf, um ihre Gedanken zu klären.

Ein Problem nach dem anderen! , ermahnte sie sich selbst in Gedanken.

Sie ließ den Blick über ihre Brücke wandern. Nicht jeder hatte so viel Glück gehabt wie ihr XO und sie selbst. Alles, was nicht befestigt worden war, hatte der gewaltige Luftzug ins All gerissen. Einschließlich ein paar ihrer Leute, von denen sie manche gut zehn Jahre oder länger gekannt hatte.

Kwan schluckte die bittere Pille, die dieser Tag ihr bescherte, hinunter. Zum Trauern war später noch Zeit. »Bobby?«, rief sie über die Schulter. »Sind Sie noch bei mir?«

»Ja, Admiral. Was von mir noch übrig ist.«

»Geben Sie mir einen kurzen Bericht«, bat sie. »Mein Hologramm funktioniert nicht mehr einwandfrei.«

Payne zögerte, als er die einkommenden Daten überflog. »Die drei Jagdkreuzer haben abgedreht.« Er zögerte erneut, dann erhob er die Stimme. »Die Hector . Sie hat uns gerettet. Zwei der Jagdkreuzer wurden vernichtet. Gutierrez hat den dritten in die Flucht geschlagen.«

Keine Sekunde zu früh , ging es Kwan durch den Kopf. »Was ist mit der Zeus ?«

»Hat einiges abbekommen, aber sie hält noch die Stellung ungefähr hunderttausend Kilometer an Backbord.«

»Und die Schwarmschiffe? Irgendeine Reaktion?«

»Keine. Sie halten eine relative Position dreihunderttausend Kilometer hinter Risena. Sie scheinen alles lediglich zu beobachten.«

»Verdammte arrogante Drecksäcke!«, fluchte Kwan. Die Untätigkeit der Schwarmschiffe machte sie fast genauso wütend, wie deren Eingriff in den Kampf sie geängstigt hätte. Es gab für einen Soldaten beinahe nichts Schlimmeres, als wenn ein Feind ihn nicht ernst nahm. Allerdings eröffnete sich dadurch auch eine Möglichkeit.

Ihr taktisches Hologramm sprang wieder an. Offenbar waren die Techniker dabei, den gröbsten Schaden zu beheben. Sie grinste grimmig.

Bei dem Versuch, die verbündete Flotte abzudrängen, hatten sich die Jagdkreuzer zu weit verteilt. Daraus ergab sich eine Lücke in ihrer Aufstellung, durch die man auf beinahe direktem Weg zum Planeten vorstoßen konnte. Sie brauchte nur einen klaren Schuss, um den Obelisken auszuschalten und damit den feindlichen Nachschub zu stoppen.

Kwan tippte sich langsam mit dem rechten Zeigefinger gegen das Kinn. Der Gegner hatte sich als harte Nuss und außerordentlich findig erwiesen. Ihr ging die sehr realistische Möglichkeit durch den Kopf, dass es sich dabei um eine Falle handeln konnte. Wenn die feindlichen Einheiten im richtigen Moment herumschwenkten, wäre die verbündete Flotte vermutlich dem Untergang geweiht. Andererseits würde sich vielleicht keine solche Chance mehr bieten. Und sie war nicht hierhergekommen, um mit eingekniffenem Schwanz wieder abzuhauen.

»Befehl an alle Einheiten«, ordnete sie mit fester Stimme an. »Neu formieren und folgende Koordinaten angreifen.« Sie gab in das taktische Hologramm eine kurze Zahlenfolge ein, die an die anderen Schiffe in Echtzeit übermittelt wurde.

Ihr XO meldete sich über eine private Frequenz, die direkt auf ihr Headset übertragen wurde. »Admiral? Sind Sie sicher …« Payne ließ den Satz vielsagend ausklingen.

»Ich weiß«, erwiderte Kwan. »Aber das ist alles, was uns bleibt. Informieren Sie die Transportschiffe, dass sie sich auf eine Kampflandung vorbereiten sollen. Wir evakuieren jeden Menschen, der dort unten noch am Leben ist. Und dann bombardieren wir diesen verdammten Obelisken und schicken ihn zur Hölle.«

Taran Stuullonor führte mit seinem Flaggschiff und zwei Dutzend weiteren Schiffen ein verzweifeltes Rückzugsgefecht aus dem Iss’emi-System.

Der Planet, der die letzten Jahrzehnte die Heimat der Klick’Taldo-Drizil und mehrerer anderer Clans geworden war, stand in Flammen. Er war nicht mehr zu halten. Alles, was Beine hatte und nicht unter dem Einfluss der Nefraltiri stand, bemühte sich, aus dem System zu entkommen. Der Flüchtlingstreck bestand aus fast tausend Transportschiffen, die von weniger als dreihundert Kriegsschiffen verteidigt wurden.

Die Kampfschiffe hatten sich als schützenden Kordon um die Transporter gruppiert. Aber es waren zu wenige kämpfende Einheiten, die für zu viele Transporter verantwortlich waren. Ihre Linie war stark überdehnt. Der Feind nutzte dies, um immer wieder in den Schutzbereich einzudringen und die wehrlosen Transporter zu attackieren.

Die Schwarmschiffe waren immer noch dabei, mit ihren Energiestrahlen die Oberfläche des Planeten zu versengen. Die Kreuzer und Jäger ihrer Sklaven machten sich unterdessen einen Spaß daraus, die Drizil zu Tode zu hetzen.

Taran hörte die Stimmen der Meister immer noch in seinem Kopf. Er hatte es mühsam geschafft, sie zu einem Hintergrundrauschen zu verdrängen, das durch seinen Kopf huschte, wie die Erinnerung an einen bösen Traum. Hin und wieder schafften sie es aber, sich den Weg in sein bewusstes Denken zu erzwingen.

Verräter! , hallte es düster in seinem Kopf. Taran schüttelte das Haupt. Wir haben euch erschaffen, so wie ihr euch heute als Spezies bezeichnet.

Der Navigationsmeister, den er inzwischen als Paktet Quintollor kannte und der ihm inzwischen mangels Alternativen als Zweiter Kommandant diente, warf ihm einen besorgten Blick zu.

Taran bemühte sich, Unbeschwertheit auszustrahlen. Er durfte nicht zulassen, dass die wenigen Krieger, über die er noch verfügte, an ihm zweifelten. »Alles in Ordnung«, gab er auf die unausgesprochene Frage zurück.

Trotz seiner jungen Jahre und der Tatsache, dass er auf diese Position nicht vorbereitet worden war, musste Taran zugeben, dass Paktet seine Sache recht gut machte. Falls sie es lebend aus dem System schafften, dann könnte er sich vorstellen, den jungen Krieger dauerhaft auf diesem Posten zu belassen. Seit dem Einfall der Meister mangelte es ohnehin an erfahrenen Offizieren. Viele von ihnen waren tot oder wahnsinnig.

Dieser Gedanke brachte Taran dazu, auf einem der Bildschirme die Schiffe zu betrachten, die er unter großen Verlusten aus dem System führte. Die Transporter waren bis an die Kapazitäten der Lebenserhaltung mit Zivilisten gefüllt. Die Kriegsschiffe hingegen waren erschreckend unterbesetzt. Es war Taran und den immunen Kriegern gelungen, die Kontrolle über diese Einheiten zu behalten. Aber nur, indem sie alle von den Meistern geistig beeinflussten Drizil getötet hatten. Es hatte keinen anderen Weg gegeben. Die dem Einfluss der Meister anfälligen Krieger waren außer Kontrolle gewesen. Sie waren Amok gelaufen und hatten willkürlich ihre eigenen Kameraden ermordet. Teilweise waren Drizil, die dem Einfluss der Meister erlegen waren, übereinander hergefallen. Ironischerweise hatte ebendies geholfen, so viel der auf Iss’emi ansässigen Clans zu retten wie nur möglich.

Paktet machte den Eindruck, etwas sagen zu wollen, aber er traute sich offenbar nicht. Taran ließ die Stange an der Decke los und segelte geschmeidig herab. Er sah auf den jüngeren Krieger hinab.

»Jetzt hör mir mal gut zu. Ich werde das nur ein einziges Mal sagen. Du musst dir niemals Sorgen machen, mir etwas mitzuteilen. Ganz egal, wie schlecht die Nachrichten auch sind. Verstanden?«

Paktet nickte und holte tief Luft. Auf einmal sprudelten die Worte aus ihm heraus. »Wir können keinen Kontakt zu anderen Drizil herstellen. Nirgendwo. Weder zur Föderation noch zu Clans, die sich auf menschlichen Welten angesiedelt haben. Es ist, als hätte ein Schwarzes Loch sie alle verschluckt.«

Taran senkte das Haupt. Das war besorgniserregend, kam aber eigentlich nicht überraschend. Er hatte etwas in der Art schon befürchtet. Der Clanführer musterte seinen Untergebenen mit festem Blick. »Was uns widerfahren ist, wird sich überall dort, wo Drizil leben, wiederholt haben. Die Meister nehmen Einfluss auf unseren Geist. Wir müssen dem widerstehen, so gut wir können.«

»Bedeutet das …« Die Stimme des jungen Offiziers brach.

Taran wusste, was Paktet fragen wollte, und nickte. »Ja. Wir werden vernichtet. Die Meister trachten danach, uns vollständig auszulöschen.«

Schweigen breitete sich auf der Brücke seines Flaggschiffes aus. Paktet wandte unbehaglich den Blick ab. Taran sah sich unter seinen Offizieren um. »Aber noch ist es nicht so weit. Mehr als tausend Schiffe stehen unter unserem Schutz. Und solange wir noch atmen, wird unser Volk leben. Es wird weitere Überlebende geben. Krieger und Zivilisten anderer Clans. Die müssen wir finden und uns mit ihnen vereinigen. Dann wird unser Volk eine Chance haben, diese Tragödie zu überleben.«

Auf der Mimik der anderen Drizil breitete sich Entschlossenheit aus, wo vorher noch Verzweiflung geherrscht hatte. Taran sah jedem Einzelnen in die Augen und erntete zustimmendes Nicken. Er wollte noch etwas sagen, doch mit einem Mal piepte einer der Monitore aufdringlich. Paktet baute sich davor aus. Einen Augenblick später wandte er sich halb um.

»Feindliche Angriffswelle achteraus. Mehr als hundert.«

Taran senkte grimmig den Kopf. »Abwehrlinie bilden. Wir müssen einige der anderen Schiffe zu Hilfe rufen.«

Paktet nickte und gab eine allgemeine Warnung an den Rest der Flotte aus. Auf eine Reaktion brauchte man nicht lange zu warten. Die Ziviltransporter rückten enger zusammen und gaben somit militärische Ressourcen frei. Fünfzig Kriegsschiffe verringerten die Geschwindigkeit und schlossen sich Tarans Nachhut an. Die übrigen Kampfschiffe schlossen den Kreis um ihre Schützlinge enger.

Tarans Nachhut zählte nun etwas mehr als siebzig Kriegsschiffe gegen hundert Angreifer. Der Clanführer knurrte. Das spielte für ihn keine Rolle. Die Drizil waren den Menschen technologisch überlegen und diesem Feind fast ebenbürtig. Es würde nicht leicht werden, aber Taran war entschlossen, das zu retten, was von den Drizil innerhalb dieses Systems noch übrig war.

Tarans Einheiten änderten die Ausrichtung ihrer Schiffe. Diese zeigten nun mit dem Bug in Richtung des Gegners. Er zögerte noch, den Feuerbefehl zu geben. Taran wollte keine Torpedos verschwenden. Im Verlauf der letzten Kämpfe hatte er jedoch etwas Wichtiges erkannt: Die feindlichen Kreuzer setzten die Energiewelle nur sehr zögerlich ein, je näher angreifende Schiffe kamen. Dafür gab es zwei mögliche Erklärungen: Entweder der Gegner wollte Energie für das Nahkampfgefecht aufsparen oder die Energiewelle wurde zur Bedrohung für eigene Schiffe, je näher sie an den eigenen Linien eingesetzt wurde.

Welche der beiden Möglichkeiten auch immer zutraf, Taran gedachte, dies auszunutzen. Beide Verbände schlossen immer weiter zueinander auf.

Der Drizilclanführer spürte, dass seine Brückenbesatzung, darauf brannte loszuschlagen. Und immer noch hielt er das eigene Feuer zurück. Er wartete bis zum letztmöglichen Augenblick.

»Clanführer«, meldete sich Paktet unvermittelt zu Wort. »Feindeinheiten dringen in Angriffsradius ein.«

Genau darauf hatte Taran gewartet. »Verbrennt sie mit allem, was ihr habt!«

Die Drizilnachhut eröffnete praktisch wie ein Mann das Feuer und entfachte einen Feuersturm gegen die Invasoren, die einer Erwähnung in den Annalen der Clans würdig gewesen wäre. Die Drizilschiffe lösten in einer gewaltigen Salve alles aus, was sie ins Feld führen konnten: ihre gesamte Fern- und Nahkampfbewaffnung.

Energietorpedos schlugen zu Tausenden im Dauerfeuer in den Rumpf gegnerischer Schiffe ein. Panzerung löste sich auf, während sie beinahe zärtlich von Energiestrahlen bestrichen wurde.

Jäger der Typen Flüsterwind und Blutstachel durchbrachen die feindliche Abwehrlinie aus Pyramidenjägern und hämmerten mit ihren Bordwaffen auf alles ein, was auch nur entfernt nach Feind aussah.

Taran nickte grimmig. Der Feind war zu arrogant gewesen und hatte den Sieg schon vor Augen gehabt. Nun zahlte er den Preis für diese Fehleinschätzung. Innerhalb der ersten dreißig Minuten der Schlacht verloren die Invasoren fünfzig Schiffe und mehr als vierhundert Jäger. Der Feind schlug erbarmungslos zurück. Ein Wort wie Rückzug schien er gar nicht zu kennen. Taran verlor ebenfalls Dutzende Schiffe und Hunderte Jäger an den Feind, schaffte es allerdings, die Stellung zu halten.

Und mit jeder Minute, die sie den Gegner aufhielten, baute die Evakuierungsflotte mehr Geschwindigkeit auf. Bald war sie schnell genug, um auf Sprunggeschwindigkeit zu beschleunigen.

Ein Drizilzerstörer und eine Fregatte lieferten sich ein heftiges Duell mit drei feindlichen Kreuzern. Die Fregatte wurde in Stücke geschossen, schaffte es aber vorher noch, einen der bereits angeschlagenen Kreuzer mit sich zu reißen.

Der Zerstörer schoss einen weiteren Kreuzer zusammen, musste jedoch mehrere direkte Treffer hinnehmen, die ihn eines Gutteils seiner Manövrierfähigkeit beraubten.

Tarans Intruder-Flaggschiff kam dem bedrängten Kameraden zu Hilfe. Mit einer kombinierten Breitseite der Steuerbordbatterien machte das Großkampfschiff beiden feindlichen Kreuzern schnell den Garaus.

Der angeschlagene Zerstörer zog sich zurück, um sich der Schutztruppe um die Ziviltransporter anzuschließen. Der Captain des Schiffes bedankte sich für die Hilfe kurz mit einer Signalsequenz der Positionsleuchten.

Trotz dieses kleinen Erfolgs war Taran absolut klar, dass ihnen die Zeit davonlief. Die Sensoren orteten weitere Schiffe auf Abfangkurs. Seine Nachhut kämpfte im Augenblick mit ungefähr noch vierzig feindlichen Schiffen. Aus diesen vierzig würden innerhalb der nächsten Stunde vierhundert werden. Es wurde Zeit, sich abzusetzen.

»Alle Einheiten, Rückzug einleiten!«, befahl er.

Während sich seine Einheiten formierten, dabei allerdings immer den Bug in Richtung Feind hielten, machte sich Taran die Mühe, mit den Sensoren den Rest des Systems abzutasten. Was er fand, war nicht ermutigend. Als seine Evakuierungsflotte aufgebrochen war, hatte es noch im ganzen System Kämpfe gegeben. Sieben weitere Evakuierungsflotten mit ungefähr derselben Stärke wie seine, waren in unterschiedliche Richtungen aufgebrochen, um zu fliehen. Von dreien von ihnen waren nur noch Trümmer zu finden. Von den restlichen vieren fehlte jede Spur. Taran hoffte, dass sie es aus dem System geschafft hatten. Zumindest einige von ihnen.

Wie dem auch sei, die Nefraltiri und ihre Sklaven hatten den Widerstand im Iss’emi-System komplett niedergeschlagen. Tarans Einheiten waren die letzten, die kämpften. Unzählige Wracks sprenkelten den Raum. Viel zu viele davon gehörten den Drizil.

Während der Kämpfe hatten sie unglaublich viele Daten gesammelt und viel über Stärken, Schwächen und Taktik des Gegners herausgefunden. Hätten sie diese Informationen zu Anfang der erbitterten Schlacht gehabt, es wäre ihnen vielleicht gelungen, dem Feind effektiveren Widerstand entgegenzubringen oder zumindest mehr Drizil in Sicherheit zu bringen.

Taran schüttelte den Kopf. Es gab nichts, was er an der Vergangenheit zu ändern vermochte. Nun musste er in die Zukunft blicken. Und sein Volk besaß noch eine Zukunft, davon war er fest überzeugt.

Tarans Nachhut kämpfte mit einer unglaublichen Verbissenheit. Die Angreifer und seine Drizil verloren Schiffe, beinahe im Verhältnis eins zu eins. Bei den Jägern belief sich das Verhältnis sogar fast auf zwei zu eins – zugunsten der Drizil.

Mit einiger Befriedigung beobachtete Taran, wie die Evakuierungsflotte sowie ihre Eskorte ein Schiff nach dem anderen Fahrt aufnahm und schlagartig unter einem Lichtblitz aus dem System verschwand. Was auch immer jetzt noch geschah, ein Teil seines Volkes befand sich in Sicherheit.

Der Feind setzte alles daran, die letzten Drizilschiffe im System zur Strecke zu bringen. Feindliche Einheiten griffen an beiden Flanken an, in der Hoffnung, die Formation der Drizil auseinanderzutreiben. Diese ließen sich jedoch nicht ködern und ihre Schiffe blieben dicht beisammen. Taran atmete tief ein und wieder aus. Der nächste notwendige Schritt würde riskant sein, aber es ging nicht ohne. »Volle Wende einleiten und auf Sprunggeschwindigkeit gehen!«, ordnete er an.

Die Jäger kehrten zu ihren Trägern zurück und die gesamte noch ungefähr zwanzig Schiffe starke Nachhut führte eine Hundertachtzig-Grad-Wende aus. Vorher jedoch feuerten sie noch eine volle Breitseite aus jedem verfügbaren Geschütz auf den Feind. Drei feindliche Kreuzer explodierten gleichzeitig. Eine gegnerische Salve erwischte eine Drizilfregatte und verwandelte sie in einen Feuerball.

Taran zwang sich, die ständig steigenden Verluste zu ignorieren. Die Drizilschiffe feuerten mit ihren Achtergeschützen auf den vorrückenden Feind und erzielten mehrere gute Treffer. Taran behielt immer die Geschwindigkeitsanzeige im Blick.

»Die Nefraltirischiffe verlassen ihre Position«, meldete Paktet von seiner Station, ohne sich umzudrehen.

Taran richtete sein Augenmerk auf die Schiffe der Meister. Diese waren offenbar mit ihrem Zerstörungswerk zufrieden und änderten den Kurs in Richtung der fliehenden Drizil.

Tarans Blick wechselten ständig zwischen der Geschwindigkeitsanzeige und den sich nähernden feindlichen Schiffen hin und her. Es fehlte nur noch zehn Prozent mehr Schubkraft.

Mit einem Mal verschwand eines der Schwarmschiffe vom Bildschirm, tauchte aber nur einen Augenblick später direkt neben Tarans Nachhut wieder auf. Der Clanführer riss vor Überraschung die Augen auf. Das Schwarmschiff feuerte und zerblies einen Zerstörer und einen Träger. Die ersten Schiffe der Nachhut sprangen in Sicherheit. Das Schwarmschiff feuerte erneut. Diesmal vergingen zwei Fregatten. Ihrer Trümmer hämmerten gegen die Panzerung von Tarans Flaggschiff, zum Glück, ohne Schaden anzurichten.

Tarans Blick richtete sich auf das Schwarmschiff. Es handelte sich um ein kleineres Exemplar, verglichen mit seinen Artgenossen, und es wies in der Außenhülle bereits mehrere Schäden auf. Das Schwarmschiff war bereits dabei, sich selbst zu heilen, aber dennoch blieb die eine oder andere Bresche eine Schwachstelle, die man nutzen konnte. Tarans Flaggschiff feuerte eine volle Breitseite ab. Die Explosionen blühten entlang der Querachse des Feindschiffes auf. Das Schwarmschiff wirkte davon jedoch gänzlich unbeeindruckt. Das unbestimmte Gefühl überkam ihn, dass der Nefraltiri an Bord ihn ebenfalls beobachtete. Und Taran erkannte, dass sein Flaggschiff das nächste Ziel sein würde. Die Zeit schien sich ins Unendliche zu dehnen, während Taran darauf wartete, dass seine Besatzung und ihn das Schicksal ereilte.

Ein Geschütz flammte auf. Genau in diesem Moment krachte ein Drizilzerstörer in das mächtige Kriegsschiff und riss ein ganzes Stück aus dessen Flanke. Der für Tarans Flaggschiff bestimmte Schuss ging fehl, schrammte aber über dessen Panzerung. Zahlreiche Systeme, einschließlich der Brückenbeleuchtung, fielen schlagartig aus. Auf Tarans Bildschirm buhlten Schadensmeldungen um seine Aufmerksamkeit und sogar der Bordcomputer hatte Schwierigkeiten, sie gemäß ihrer Priorität zu sortieren. Taran hörte einen schrillen Aufschrei in seinem Kopf. Weniger ein Schrei des Schmerzes, eher einer der Wut. Es handelte sich um den Nefraltiri, der das Schwarmschiff befehligte.

Das Opfer der Zerstörerbesatzung hatte das Schwarmschiff nicht zerstören, wohl aber weiter beschädigen können. Und der Angriff hatte noch etwas bewirkt: Das Schwarmschiff war zornig. Der gewaltige Bug schwenkte behäbig erneut in Tarans Richtung.

Die Geschwindigkeitsanzeige meldete hundert Prozent und volle Einsatzbereitschaft. Wenigstens war der Sprungantrieb nicht ausgefallen. Taran löste den Sprung erleichtert aus und sein Schiff sowie die Reste der Nachhut wurden in den Hyperraum katapultiert.

Der Hintergrund aus Sternen wurde durch allumfassende Schwärze ersetzt. Vorläufig in Sicherheit, sank Taran in sich zusammen. Die tagelange Schlacht um seine Heimatwelt forderte ihren Tribut.

Paktet trat zu ihm und legte ihm – entgegen dem Protokoll – die Hand auf die Schulter. »Ihr habt uns allen das Leben gerettet, Herr. Danke.«

Taran nickte müde. Paktet warf den anderen Offizieren auf der Brücke einen schnellen Blick zu. »Und was jetzt?« Damit stellte er wirklich die einzig relevante Frage. Zu Beginn der Evakuierung hatten Taran und die anderen Clanführer von Iss’emi einen Sammelpunkt für alle Schiffe vereinbart, die es aus dem belagerten System schafften.

Taran überlegte. »Wir steuern jetzt zunächst den Sammelpunkt an, wo wir erst einmal herausfinden, was von unserem Clan und unseren Verbündeten noch übrig ist. Anschließend versuchen wir herauszufinden, was aus dem Rest unseres Volkes geworden ist.« Die Stimme des Clanführers nahm einen harten Tonfall an. »Und dann suchen wir uns ein geeignetes Ziel, an dem wir Vergeltung üben können.«

25

Colonel Oliver Talbot wusste nicht, wann er zum letzten Mal geschlafen hatte. Immer wenn sie sich hinter einer Sicherheitstür verschanzten, kamen die Hinrady und stürmten sie. Sie trieben Legionäre und Zivilisten beständig vor sich her. Die Jackury hatten seit Olivers Entdeckung nicht mehr angegriffen. Irgendwie mussten die Hinrady begrenzte Kontrolle über die Insektoiden ausüben. Die Hinrady hatten erkannt, dass die Menschen etwas von Wert herausgefunden hatten, und nun wollten sie diese Entdeckung begraben, zusammen mit den letzten Menschen auf Risena.

Oliver blieb aber nicht tatenlos. In jeder der spärlichen Kampfpausen nahm er die Kragen gefallener Hinradykrieger an sich. Die meisten waren nicht mehr zu gebrauchen, einige wenige sahen aber noch ganz gut aus. Er war sich sicher, sie noch einmal gebrauchen zu können. Die Schattenlegionäre verfügten inzwischen über eine ansehnliche Sammlung von rund fünfzig Exemplaren.

Ihm blieb jedoch kaum Zeit, diese auf ihre Funktionsweise hin zu überprüfen. Die Hinrady bauten beständig Druck auf. Oliver führte die Legionäre durch eine weitere Sicherheitstüre. Ein Hinrady setzte zu einem gewaltigen Sprung an, um zu verhindern, dass sie geschlossen wurde.

Sam Thurnball reagierte blitzschnell und stieß der Kreatur sein Schwert tief in den aufgerissenen Rachen. Der Hinrady spießte sich selbst daran auf. Sam zog die Klinge zurück und der Hinrady rutschte zu Boden. Eine Blutlache breitete sich unter seinem Kopf aus.

»Schließen!«, forderte der Major. Die Tür glitt zischend zu und verriegelte sich von selbst mit mechanischem Klicken. Kaum war die Verriegelung aktiv, hämmerten von der anderen Seite Hinradykrieger gegen die mehrfach verstärkte Stahltür.

Legionäre beeilten sich, den Zugang mit allem, was sich greifen ließ, zu verbarrikadieren. Sam und Oliver sanken erschöpft zu Boden und wechselten einen vielsagenden Blick.

»Das wird sie auch nicht lange aufhalten«, meinte Sam.

Oliver nickte. »Sie versuchen, uns an die Oberfläche zu treiben.« Der Colonel sah sich in dem Korridor um. »Wie groß ist diese Anlage eigentlich?«

Im Prinzip hatte er keine Antwort erwartet, umso überraschter war er, als er dennoch eine erhielt. Mit einem Mal stand Finn Delgado vor ihnen und ließ sich in die Hocke nieder. »Die Anlage verläuft unter der halben Stadt. Als wir sie anlegten, wollten wir damit erreichen, schnell und unkompliziert von Punkt A zu Punkt B zu gelangen. Sie wissen schon. Für Notfälle.«

»So wie jetzt?«, kommentierte Oliver erschöpft.

»So wie jetzt«, stimmte Delgado grinsend zu. Der General wurde aber schnell wieder ernst.

»Wir können ihnen nicht ewig davonlaufen«, meinte Oliver. »Irgendwann müssen wir uns ihnen stellen.«

»Wenn sie uns an die Oberfläche zwingen, ist die Sache gelaufen«, stimmte Sam zu.

In diesem Augenblick bemerkte Oliver, dass etwas in dem Mann vor sich ging. Delgado biss sich selbst leicht auf die Unterlippe. Sein Blick zuckte zwischen den beiden Offizieren hin und her, bevor er fortfuhr. »An die Oberfläche zu gehen, ist vielleicht sogar die beste Alternative.«

Oliver runzelte die Stirn. »Wie darf ich denn das verstehen? Da oben wimmelt es von Jackury und Hinrady.«

Delgado nickte. »Stimmt, aber es hat sich was ergeben. Die Republik befindet sich im System.«

Sam und Oliver wurden augenblicklich hellhörig. »Wie viel?«, wollte Oliver wissen. »Und wann können Sie uns abholen?«

»Wie viele es sind, kann ich nicht sagen«, erwiderte Delgado. »Aber die erste Welle ihrer Transporter ist bereits im Anflug. Wir konnten eine Landezone in einem Gebiet am Stadtrand vereinbaren. Dort richten wir eine Schutzzone ein und halten diese, bis die Zivilisten ausgeflogen sind.«

Oliver war nicht überzeugt. »Wird das auch funktionieren? Da oben lauert eine ganze Armee auf uns.«

»Ich weiß, aber wir haben keine andere Wahl. Uns gehen Wasser, Nahrung, medizinische Vorräte und, nicht zu vergessen, die Munition aus. Wir müssen hier weg und eine Evakuierung ist womöglich unsere beste Chance. Ich habe gerade mit anderen Einheiten Kontakt aufgenommen, die sich in der Stadt noch verstecken. Wir führen die Zivilisten in kleinen Gruppen ins Freie und zur Schutzzone. Dort verschanzen wir uns und hoffen, dass die Transporter bald eintreffen.«

»Wie weit ist es?«

Delgado kratzte sich kurz über das unrasierte Kinn. »Wir müssen noch etwa fünfzehn Kilometer in südwestliche Richtung. Dort geht die Anlage in eine alte Mine über. Durch deren Stollen können wir uns noch einmal gute zwanzig Kilometer unter der Stadt hindurch bewegen. Den weitaus größten Teil können wir also unterirdisch zurücklegen. Aber ich befürchte, ein Fußmarsch an der Oberfläche bleibt uns nicht erspart. Ich schätze, es sind vom Ausgang der Mine bis zur Landezone noch einmal gute fünf Kilometer. Das müsste zu schaffen sein.«

»Und wenn die Transporter nicht kommen? Oder nicht rechtzeitig?«

Delgado schnaubte und zuckte mit den Achseln. »Dann sind wir auch nicht schlechter dran als jetzt. Die Hinrady bringen uns über kurz oder lang um. Ich persönlich würde es lieber mit einem Rettungsanker versuchen, als mich ihnen hier unten zu stellen und bis zum Tod zu kämpfen.«

Oliver und Sam wechselten abermals einen kurzen Blick. Oliver neigte leicht den Kopf zur Seite. »Gegen diese Logik lässt sich kaum etwas einwenden«, meinte der Colonel.

»Ich wusste, Sie würden es so sehen«, antwortete Delgado. Der General stand auf. Oliver und Sam stemmten sich mühsam auf die Beine. Sie fühlten sich wie zerschlagen. Nur eine Stunde Schlaf hätte Wunder bewirkt. Aber der Gegner war leider nicht so freundlich, ihnen diese Verschnaufpause zu gewähren.

Delgado musterte beide Offiziere eindringlich. »Gentlemen? Wir führen die Zivilisten innerhalb der nächsten Stunden an die Oberfläche zurück. Sie wissen, was zu tun ist. Wir verteidigen diese Menschen mit unserem Leben. Mehr gibt es nicht dazu zu sagen.«

Sam und Oliver salutierten zackig. Delgado erwiderte die Ehrenbezeugung, drehte sich um und marschierte Befehle erteilend davon.

Oliver seufzte und warf seinem Freund einen vorsichtigen Blick zu. »Sieht so aus, als bekommst du endlich deinen Alamo-Moment.«

Sam verzog zynisch die Miene. »Hör bloß auf! Ich nehme alles zurück.«

Konteradmiral Karen Kwan glaubte insgeheim nicht mehr daran, dass dies ein gutes Ende nehmen würde. Trotzdem gab sie nicht auf. Im Gegenteil stemmte sie sich mit dem Mut der Verzweiflung gegen die drohende Niederlage. Sie führte durch ihr Beispiel und spornte ihre Untergebenen dadurch zu Höchstleistungen an.

Durch das geborstene Brückenfenster beobachtete sie die erste Welle von Transportschiffen, wie diese Richtung Planetenoberfläche sank. Der Anblick hätte sie mit Stolz erfüllen müssen. Tatsächlich aber war sie sich nicht sicher, ob die Schiffe den Planeten auch wieder verlassen könnten. Der Angriff auf die Lücke in der feindlichen Formation war anfangs erfolgreich verlaufen. Sie hatten dem Gegner schwere Schäden und Verluste zugefügt. Inzwischen hatte sich der Erfolg jedoch gewandelt. Die menschliche Streitmacht befand sich in der Klemme und der Gegner zog die Schlinge immer enger zusammen. Er würgte die Einheiten unter Kwans Kommando langsam zu Tode. Beinahe wäre sie beeindruckt gewesen von der Effizienz und der Koordination der feindlichen Streitkräfte.

Kwan bemühte sich nach Kräften, sich ihre Verzweiflung nicht anmerken zu lassen. Einmal hätten sie beinahe die Oberhand über die Vielzahl an Jagdkreuzern gewonnen. Aber dann waren plötzlich feindliche Verstärkungen ins System gesprungen und die Lage war vollends eskaliert.

Ihr XO, Commander Robert Payne, schwankte bedenklich zu ihr herüber. Der Mann weigerte sich standhaft, die Krankenstation aufzusuchen oder auch nur einen Sanitäter an sich heranzulassen. Der Verband an seinem Oberschenkel war jedoch bereits wieder mit Blut durchtränkt und der Mann sah allgemein nicht gut aus.

»Die Sensoren nehmen mehrere feindliche Geschwader wahr, die sich zwischen uns und dem Planeten schieben«, meldete der XO der Cassiopeia mit schleppender, brüchiger Stimme. »Sie verfügen über schwere Jägerdeckung. Wenn wir nicht achtgeben, werden die Transporter einiges abkriegen.«

Kwan nickte. »Wir können es uns nicht leisten, allzu viele von ihnen zu verlieren. Schicken Sie die Zeus und drei Geschwader Schlachtkreuzer hin. Wir müssen sie unbedingt aufhalten. Vielleicht gelingt es uns auch, die Front zu stabilisieren.« Die Admiralin fuhr sich durch das schweißdurchtränkte Haar. »Das wäre ein unerwarteter Bonus«, meinte sie erschöpft.

Payne lächelte müde. »Es wird Admiral Reynolds nicht gefallen, seine Position verlassen zu müssen.«

Beim Gedanken an Konteradmiral Nathan Reynolds vom Dreadnought Zeus stahl sich ein Schmunzeln auch auf Kwans Lippen. Reynolds und sie hatten gemeinsam die Akademie absolviert und ihrer beider Karrieren waren in ähnlichen Bahnen verlaufen. Manchmal beschlich sie der Verdacht, der andere Admiral fühle für sie wie für eine kleinere Schwester. Allerdings hatte sie es zuerst zum Konteradmiral geschafft, wodurch sie dienstälter und de facto ranghöher war als er. Aus diesem Grund lag das operative Kommando dieser Mission auch in ihren Händen.

Seit Beginn der Schlacht war die Zeus der Cassiopeia kaum von der Seite gewichen. Die beiden Dreadnoughts hatten sogar gemeinsam den Durchbruch durch die feindlichen Linien geführt.

Kwans Lächeln verblasste. »Er wird tun, was ich ihm befehle. Geben Sie ihm die entsprechende Meldung durch.«

Payne nickte und machte einen entsprechenden Vermerk auf sein Pad, wodurch einer der Kommunikationsoffiziere die entsprechende Anweisung erhielt.

»Schon geschehen«, informierte Payne sie kaum zehn Sekunden später.

Kwans Blick richtete sich auf die drei Schwarmschiffe. Sie waren mit bloßem Auge kaum zu erkennen und auf diese Entfernung lediglich drei Stecknadelköpfe, auf deren Außenhülle sich alle paar Sekunden das Sonnenlicht spiegelte.

Währenddessen rückte die Zeus umschwärmt von Dutzenden Jägern und Bombern sowie einigen Schlachtkreuzern vor, um die Richtung Planeten sinkenden Transporter zu schützen.

»Irgendeine Reaktion von denen da?«

Payne humpelte einen Schritt näher und stand nun gleichauf mit dem Kommandosessel der Admiralin. »Nein, nichts. Das könnten genauso gut Geisterschiffe sein.«

Kwan fletschte leicht die Zähne. »Geisterschiffe sind es sicherlich nicht. Die Burschen haben irgendetwas vor. Aber ich will verdammt sein, wenn mir klar ist, was das sein könnte.«

Oliver überwachte die Legionäre, die dabei waren, Sprengfallen an der letzten Sicherheitstüre anzubringen. Die Legionäre hatten die Verteidigung der versteckten Anlage inzwischen aufgegeben. Stattdessen zogen sie sich eilig zurück, um so viel Abstand zwischen sich und ihre Verfolger zu bringen wie nur möglich. Sie brauchten jeden verdammten Vorteil, dessen sie habhaft werden konnten.

»Und?«, fragte er gepresst den Lance Corporal, der die Arbeiten durchführte. Der Mann wandte sich um, grinste und hob einen Daumen.

Oliver nickte zufrieden. »Dann nichts wie weg von hier!«

Die Schattenlegionäre machten sich davon, der Nachhut zu folgen, die bereits in dem Minenstollen verschwunden war. Samuel Thurnball und vier weitere Schattenlegionäre warteten nur noch auf ihn, um sich auch noch abzusetzen.

Der Colonel wandte sich seinem Freund zu. »Das dürfte sie eine Weile beschäftigen.«

»Hoffentlich lange genug«, meinte Sam.

»Sobald sie unsere erste Überraschung finden, werden sie vorsichtiger zu Werke gehen.«

Sam neigte zweifelnd den Kopf leicht zur Seite. »Das bleibt nur zu hoffen. Bisher machen sie mir nicht den Eindruck, allzu viel auf ihr eigenes Leben zu geben.«

»Sie bauen und befehligen Schiffe, sie fliegen Jäger, sie koordinieren ihre Angriffe. Dazu benötigen sie Intelligenz. Und wer intelligent ist, der besitzt auch Selbsterhaltungstrieb. Du wirst sehen, sie werden vorsichtiger werden müssen. Jede Sekunde, die sie aufhält, kommt uns zugute.«

Oliver blickte in den schwarzen Abgrund, der ihm entgegenzustarren schien. Der Minenstollen wirkte auf ihn nicht wirklich einladend. Er verzog leicht die Mundwinkel nach unten.

Samuel Thurnball bemerkte es. »Dir ist nicht so ganz wohl zumute, oder?«

»Nein«, stimmte Oliver zu. »Dabei ist es gar nicht so sehr, der Umstand, dass wir in der Mine in der Falle säßen, falls sie uns dort erwischen.«

»Sondern?«

»Was passiert, wenn wir die Oberfläche erreichen. Dann beginnt erst der richtige harte Job.«

Mit einem Mal erzitterte der Boden unter ihren Füßen und ein tiefes Grollen wie von einem nahenden Gewitter war zu hören. Die Erschütterung ebbte langsam ab. Oliver sah sich grinsend zur verriegelten und verminten Sicherheitstüre um. »Sie haben die erste Überraschung gefunden.«

»Und es warten noch drei weitere auf sie, bis sie die Mine letztendlich erreichen.« Der Major trat näher und legte seinem Freund die Hand auf die Schulter. »Es wird Zeit zu gehen, Sir.«

Bei der ungewohnt förmlichen Anrede richtete Oliver sich auf. »Du hast recht. Kehren wir diesem verdammten Planeten den Rücken und hoffen, dass wir nie wieder zurückkehren müssen.«

Mit diesen Worten wandte sich Colonel Oliver Talbot dem Minenschacht zu, dessen Eingang aussah wie das geöffnete Maul einer Bestie. Er schloss seinen Helm und verriegelte ihn. Und mit einem letzten Stoßgebet auf den Lippen rannte er gemeinsam mit den Legionären in die Dunkelheit hinein.

Captain Bernd Lackner und Captain Alice Listen führten mit ihren Schattenlegionären eine der Zivilistengruppen an. Licht gab es so gut wie keines. Die Mine war seit gut zehn Jahren nicht mehr in Betrieb. Hier gab es weder Generatoren noch irgendeine andere Art von Lichtquelle. An der Decke klebten in unregelmäßigen Abständen leuchtende einheimische Insekten, die sich perfekt an das Leben in absoluter Dunkelheit angepasst hatten.

Die Legionäre besaßen wenigstens die in ihren Helmen verbauten Nachtsichtgeräte. Den Zivilisten blieben nur die Insekten, die gerade genug Licht spendeten, dass die Menschen und Drizil relativ zügig vorankamen. Trotzdem mussten sich die untrainierten Menschen den Weg durch den Tunnel mehr oder weniger ertasten. Die Legionäre halfen, wo auch immer es möglich war. Doch auch das hatte seine Grenzen.

Die Drizil setzten ihre Schallwellen in begrenztem Umfang ein, um den Weg voraus zu erkunden und sich zurechtzufinden. Als die ersten Menschen jedoch über Schwindelanfälle und Desorientierung klagten, stellten sie ihre Bemühungen ein und ließen sich wie die anderen Flüchtlinge auch von den Legionären durch die Dunkelheit dirigieren. Selbst schwach dosiert stellten die Schallwellen in dieser engen Umgebung für die Verbündeten der Drizil eine Gefahr dar.

Bernd musterte mit einigem Amüsement und sogar einer gewissen Portion Neid, wie Alice ihrer neuen Freundin Rachel über einige Unebenheiten im Boden half. Er war froh, dass Alice jemanden hatte, der ihr über das Erlebte im Jackurynest hinweghalf. Allerdings hatte er gehofft, es würde sich dabei um seine Person handeln.

Er setzte seinen Weg kopfschüttelnd fort. Dass er eines Tages mal auf eine schwangere Frau neidisch sein könnte, hätte er sich auch niemals vorstellen können.

Beinahe wäre es ihm gar nicht aufgefallen. Es war lediglich ein Aufblitzen im Augenwinkel. Im ersten Augenblick hielt er es für ein paar dieser leuchtenden Insekten. Bernd runzelte die Stirn und trat näher. Das kurze Aufblitzen ging nicht von den Käfern aus. So viel erkannte er jetzt. Seine Hand glitt leicht über den rauen Fels. Es kam direkt aus dem Stein.

»Alice? Kommst du mal?«, rief er seiner Kameradin zu, ohne sich umzudrehen.

Er hörte, wie sie Rachel leise einem anderen weiblichen Schattenlegionär übergab und sich kurz entschuldigte. Nur eine Sekunde später stand sie neben ihm. Er registrierte, wie sie ihn aufmerksam beobachtete, als er dastand und ohne ersichtlichen Grund die Felswand streichelte.

»Soll ich euch lieber kurz allein lassen?«, frotzelte sie.

»Sehr witzig.« Trotz seiner Worte grinste er schelmisch, wurde jedoch schlagartig wieder ernst. »Sag mal, was war das eigentlich für eine Mine?«

»Kobalt, glaube ich. Wieso?«

Bernd nickte. »Ja, das habe ich auch gehört.« Er wandte sich ihr zu und deutete auf die Felswand. »Sieht das für dich wie Kobalt aus?«

Sie trat näher und schwieg. Er wusste, sie benutzte die Möglichkeiten ihrer Rüstung für eine rudimentäre Analyse. Nach einem kurzen Moment richtete sie sich wieder auf. »Was auch immer das ist, Kobalt ist es jedenfalls nicht.« Ihre Stimme klang verwundert. »Der Computer kann es nicht identifizieren.«

»Meiner auch nicht«, schloss sich Bernd an. »Sollen wir Delgado davon berichten?«

Sie zögerte. »Meinst du wirklich, das ist wichtig genug dafür? Der General hat im Moment mehr als genug um die Ohren.«

»Ich weiß nicht recht«, entgegnete er. »Die Sache kommt mir auf jeden Fall seltsam genug vor. Ich finde, das Zeug gehört eindeutig nicht hierher.«

Sie stutzte. »Du denkst, die Hinrady haben es hierhergebracht?«

»Oder die Jackury«, stimmte er zu. »Allein dadurch könnte es wichtig sein.«

»Durchaus möglich«, erwiderte er. »Aber irgendwie glaube ich das auch nicht so recht. Ich denke, das Zeug ist schon verdammt lange hier unten.«

Einige der leuchtenden Insekten krabbelten über das seltsame Gestein. Dort, wo ihr Licht darauffiel, schimmerte es in Farben, wie Bernd sie noch nie zuvor gesehen hatte.

»Hast du das gesehen?«, meinte Bernd fassungslos.

Alice nickte wortlos. »Wie tief dieser Flöz wohl in den Felsen reicht?«

Bernd überlegte kurz und fällte eine Entscheidung. »Wir nehmen etwas davon mit.« Er trat zurück, holte mit seinem Gewehrkolben aus und schlug eine hervorstehende Ecke des unbekannten Minerals ab. Die beiden Schattenlegionäre starrten verständnislos auf den kleinen Gesteinsbrocken.

»Ziemlich weich, das Zeug«, kommentierte Alice.

Bernd bückte sich und wog den Stein in der Hand. »Und ziemlich leicht. Fühlt sich auch irgendwie komisch an.«

Alice sah auf. »Inwiefern komisch?«

Bernd schnalzte mit der Zunge. »Keine Ahnung, wie ich das beschreiben soll. Es ähnelt auf jeden Fall keiner Gesteinsart, von der ich je gehört habe.«

»Jetzt finde ich schon, du solltest Delgado davon erzählen. Das Teil ist mir unheimlich.«

Donnergrollen erfüllte schon zum zweiten Mal innerhalb einer Stunde die Luft. Die Explosion war weit entfernt, aber was sie bedeutete, war umso beunruhigender. Beide Legionäre wandten sich in die Richtung, aus der die Explosion gekommen war.

»Die Hinrady haben eine weitere Sicherheitstür durchbrochen«, meinte Bernd gepresst. »Sie kommen näher.«

»Vergiss den Stein«, antwortete Alice. »Für den haben wir später noch Zeit … falls wir überleben.«

Bernd nickte. In diesem Augenblick knackte es in seinen Ohren und Delgados Stimme drang schmerzhaft in sein Ohr. »Alle Gruppen aufschließen. Die erste Anzahl Zivilisten erreicht gleich die Oberfläche. Ab jetzt erhöhte Vorsicht.« Die Verbindung endete abrupt.

»Ah, ab jetzt also Vorsicht«, scherzte Bernd. »Und ich dachte schon, wir wären die ganze Zeit in Schwierigkeiten gewesen.«

Alice stupste ihn kameradschaftlich an. »Geh zurück zu deinen Leuten. Du hast den Alten gehört. Falls wir es nicht aus der Mine schaffen, bevor die Hinrady die letzte Falle überwinden, dann brauchst du dir wegen dieses Steins auch keine Sorgen mehr zu machen.«

26

Die Cassiopeia unter Konteradmiral Karen Kwan kämpfte wie eine Besessene. Man konnte fast den Eindruck gewinnen, das Schiff verfüge über eine eigene Persönlichkeit. Ja, sogar über eine eigene Seele. Das Schiff hatte keine Munition für die Fernkampfwaffen mehr, fünfzig Prozent der konventionellen Energiewaffen waren zerstört und einer der Sturmlaser war durch gegnerischen Beschuss ebenfalls ausgeschaltet.

Zwei Drittel der Brückenbesatzung waren gefallen. Die Männer und Frauen auf der Brücke – einschließlich der Admiralin – trugen inzwischen gefechtstaugliche Raumanzüge, die zwar leicht und flexibel waren, trotzdem Schutz vor dem Vakuum boten. Kwan hätte gern darauf verzichtet, aber sie hatte keine andere Wahl. Das Notkraftfeld hatte vor den gewaltigen Kräften, die auf es einwirkten, mittlerweile kapituliert, und war endgültig ausgefallen. Auf der Brücke herrschte null Druck und als wäre das noch nicht genug, war die künstliche Schwerkraft auch noch ausgefallen.

Die Männer und Frauen saßen festgeschnallt auf ihren Stationen oder hangelten sich – falls unbedingt nötig – von einer Station zur nächsten. Und trotzdem kämpfte die Cassiopeia weiter. Ihre Geschützbatterien, allen voran der verbliebene schwere Sturmlaser, feuerten ein ums andere Mal und schickten unzählige Energiestrahlen gegen den Gegner. Auch wenn die feindlichen Jagdkreuzer technologisch überlegen waren, schienen sie nicht fähig, diesen menschlichen Dreadnought in die Knie zu zwingen. Die Cassiopeia war inzwischen umgeben von mindestens drei Dutzend feindlichen Schiffswracks, die wiederum umschwärmt wurden von Tausenden Trümmern und fast ebenso vielen Leichen ihrer ehemaligen Besatzungsmitglieder.

Die Cassiopeia war ein tapferes Schiff, doch sie kämpfte eine Schlacht, die bereits verloren war. Der Dreadnought spuckte eine Salve Lichtimpulse aus und zerlegte einen vorüberfliegenden Jagdkreuzer.

Im Gegenzug hämmerten Dutzend feindliche Energiesalven auf die ohnehin schon malträtierte Außenhülle ein. Der Rumpf brach an mehreren Stellen.

Kwan bildete sich ein, das überbeanspruchte Metall quietschen und protestieren zu hören – was natürlich im Vakuum unmöglich war. Auf Kwans taktischem Hologramm listete der Computer immer noch mit klinischer Präzision Schäden und Verluste auf. Und derer gab es viel zu viele. Kwan erkannte im selben Moment wie ihr XO, dass die Cassiopeia nicht zu retten war.

Der Feind brach in die Linien ihrer Streitkräfte ein und trieb sie systematisch auseinander. Ein bemerkenswert stabiler Hort des Widerstands blieb die Position der Zeus . Alle Schiffe, die noch die Möglichkeit dazu besaßen, zogen sich dorthin zurück, um sich mit Konteradmiral Reynolds’ Einheiten zu vereinigen.

Das Hologramm flackerte mehrmals, fiel dann aus, ging erneut an, nur um endgültig den Geist aufzugeben. Kwan hatte aber genug gesehen. Es gab zu viele isolierte Gruppen, die nicht mehr in der Lage waren, Reynolds zu erreichen. Der Feind würde sie jagen und vernichten.

Trauer und Schmerz überzogen Kwans Verstand. Und die Erkenntnis, versagt zu haben. Die Cassiopeia zerstörte mit einem letzten Feuerstoß einen angreifenden Kreuzer, bevor eine weitere Salve sie erwischte.

Der Antrieb des Dreadnoughts geriet außer Kontrolle. Das Schiff drehte sich einmal um die eigene Längsachse, bevor es sich Richtung Planeten rollte. Die magnetischen Stiefel des Raumanzugs ihres XO versagten und er fiel an ihr vorbei durch die Bresche in der Panzerkuppel. Sie streckte noch die Hand aus, um ihn festzuhalten. Es war hoffnungslos. Sie folgte seiner Gestalt mit ihren Augen, wie er dem Planeten entgegenstürzte. Sie hoffte, dass er schon tot war. Falls nicht, würde er in den nächsten dreißig Minuten verglühen. Die Gravitation von Risena hatte das gewaltige Schiff bereits gepackt und zerrte es unerbittlich Richtung Atmosphäre.

Als Risena das gesamte Sichtfeld Kwans ausfüllte, schloss die Admiralin die Augen und wartete auf das unvermeidliche Ende.

Vizeadmiral Elias Garners Verband, einschließlich des Schwarmschiffes Ad’bana , sprang so dicht an das Schwerkraftfeld des Risena-Systems wie nur möglich. Er wusste, ein derartiges Manöver war überaus riskant. Nicht nur, weil das Bremsmanöver möglicherweise Schiffe kollidieren ließ. Auch wusste er nicht, wie sich die taktische Lage im System darstellte. Gut möglich, dass er seine Einheiten direkt in eine feindliche Flotte springen ließ.

Aber zum ersten Mal seit langer Zeit war ihm das Glück hold. Es kollidierten keine Schiffe und die einzigen Einheiten weit und breit kämpften in der Nähe des bewohnten Planeten gegen das, was von der 6. und 8. Flotte noch übrig war.

Garner benötigte nur einen Augenblick, um sich über die missliche Lage der menschlichen Einheiten klar zu werden. Er schluckte schwer. Kwan und Reynolds hatten sich in eine schier ausweglose Lage manövriert.

Garner ließ die Sensoren den Raum rund um Risena abtasten und sich eine Aufzeichnung über das taktische Hologramm abspielen, die die Situation zwar nicht in Echtzeit, aber doch ziemlich dicht dran darstellte. Auf diesem Weg hatte Garner einen Logenplatz beim Absturz der Cassiopeia inne. Der Admiral verfolgte mit mulmigem Gefühl, wie das Schiff in der Atmosphäre von Risena eintauchte und dabei einen roten Schweif beim Eintritt erzeugte. Kurz darauf verschwand das Schiff von allen Scannern.

Die Zeus hielt verbissen die Stellung und Reynolds sammelte so viele der Überlebenden um seine Position, wie er konnte, aber der Kreis der Feinde schloss sich bedenklich. Man musste kein militärisches Genie sein, um zu erkennen, dass die menschlichen Verbände im Kessel ihrer Vernichtung entgegensahen. Aber so makaber es auch war, dadurch eröffneten sich Möglichkeiten.

Die republikanischen Verbände waren eingekesselt von den Hinrady. Und die wiederum hatten nun das Problem, dass Garner mit Höchstgeschwindigkeit ins System vorstieß, mit einer ganz erheblichen Feuerkraft im Rücken. Die Hinrady saßen nun ihrerseits zwischen der 6. sowie 8. Flotte auf der einen und der eintreffenden 12. auf der anderen Seite in der Klemme. Natürlich hatte sich der Gegner bisher als flexibel genug erwiesen, um darauf angemessen zu reagieren – falls er seine Zeit gut und effektiv nutzte. Garner hatte nicht die geringste Absicht, ihm diese Zeit zu lassen.

»MacGregor?«, wandte er sich an seinen XO. »Alle Einheiten: Umgehend Angriff einleiten. Die feindlichen Linien zerschlagen und zu unseren Kameraden durchbrechen. Ab jetzt gibt es nur einen Weg: vorwärts!«

Mit Lieutenant General Finn Delgado hetzten die Legionäre die Zivilisten durch die Ruinen von Totos, bis in dessen Außenbezirke. Von den Jackury und den Hinrady war noch nichts zu sehen, aber das bedeutete rein gar nichts. Es würde nicht lange dauern, bis denen klar wurde, wohin sich die fliehenden Menschen verkrümelt hatten.

Finn ließ den Himmel kaum eine Sekunde aus den Augen. Er befürchtete, jeden Augenblick Schwärme von Jackury am Firmament zu entdecken, die sich mit grausamen Facettenaugen und hungrigen Mäulern auf sie stürzten.

Der Weg vom Minenausgang zur ausgewählten Landezone war nicht lang, lediglich fünf Kilometer. Allerdings waren auch fünf Kilometer eine erhebliche Distanz, wenn man gejagt wurde. Die Menschen und Drizil japsten und keuchten vor Anstrengung. Die Legionäre besaßen die Möglichkeit, sich über ihre Rüstung ein Stimulans in die Halsschlagader zu injizieren. Es vertrieb Müdigkeit und Anstrengung eine Weile.

Finn sah es jedoch nicht so gern, wenn diese Möglichkeit zu oft genutzt wurde. Einige der Legionäre hatten seit Tagen nicht geschlafen. Mit der Zeit gingen diese Mittelchen auf Herz, Kreislauf und auch auf die Psyche. Sie waren eigentlich nur für den Notfall gedacht und mussten auch dann streng reglementiert werden.

Ihre Anzahl wuchs beständig. Sie bewegten sich so weit wie möglich innerhalb der Ruinen. Dort trafen sie auf weitere Gruppen Zivilisten und Soldaten, die sich versteckt hatten und nun, hervorgelockt durch die Aussicht auf Rettung, ins Freie traten.

Finn verließ ein halb zerstörtes Gebäude, das früher einmal eine Werkstatt gewesen war. In der Montagehalle stand sogar noch ein alter Gleiter wie der, den sie benutzt hatten, um Richtung Nordpol zu fahren. In der zivilen Ausführung. Der Gleiter war repariert und abholbereit. Der Besitzer hatte wohl keine Gelegenheit mehr gehabt, sein Schmuckstück wieder an sich zu nehmen.

Etwas in der Atmosphäre knallte. Die Menschen zogen instinktiv den Kopf ein. Kinder weinten. Mütter versuchten, sie zu beruhigen. Legionäre hoben alarmiert die Waffen, glaubten sie doch an einen Angriff. Finn wandte sich um – und riss die Augen auf.

Über ihnen zog ein gewaltiges Schiff über den Himmel. Es war über einen Kilometer lang. Auf seinem ganzen Weg verlor es kleinere Wrackteile und Bruchstücke der Panzerung. Die Menschen gingen eilig in Deckung, um nicht getroffen zu werden. Ein Bruchstück, das so groß war wie der Gleiter, den er eben noch bewundert hatte, schlug keine drei Meter neben ihm auf dem Boden auf und blieb aufrecht stecken. Das Ding war massiv genug, um ihn mitsamt seiner Rüstung zu halbieren.

Finn war so fasziniert, dass er die Bedrohung, der er nur knapp entronnen war, kaum bemerkte. Der schwer beschädigte Dreadnought flog trotz seiner Schäden majestätisch über der Stadt dahin. Selbst die dicke, ölige Rauchwolke, die aus mehreren Löchern im Heck quoll, konnte dem keinen Abbruch tun.

»Ach du Scheiße!«, raunte jemand zu seiner Rechten. Colonel Oliver Talbot gesellte sich an seine Seite. »Es läuft wohl nicht so gut für uns.«

Der Dreadnought geriet außer Sicht. Nach einigen Minuten meinte Finn, weit entfernt den Aufprall zu hören, war sich aber nicht sicher.

»Spielt keine Rolle. Treiben Sie die Leute weiter Richtung Landezone«, belehrte er seinen Untergebenen. »Wir haben ohnehin keine andere Wahl. Es gibt jetzt keinen anderen Ort mehr, an den wir gehen können.«

Ein alter Ares-Angriffskreuzer bemühte sich nach Kräften, Abstand zum Feind zu gewinnen. Er wurde jedoch von zwei feindlichen Jagdkreuzern verfolgt, die das altersschwache Schiff aus allen Rohren beschossen. Der Ares zog einen Schweif geborstener Panzerung hinter sich her und verlor aus mindestens einem halben Dutzend Lecks in der Außenhülle Atmosphäre.

Gerade als die beiden Verfolger dem fliehenden menschlichen Schiff den Rest geben wollten, jagte die Hector eine volle Ladung Lichtimpulse in den Rumpf des führenden Jagdkreuzers.

Captain Alvaro Gutierrez’ Hände verkrampften sich vor Frustration in die Lehnen seines Kommandosessels. Die Salve schien beim Gegner kaum Eindruck zu hinterlassen.

»Weiterfeuern!«, wies er seinen taktischen Offizier an. Dieser antwortete nicht, sondern nickte lediglich. »Energie von allen Hilfssystemen auf die Waffen umleiten!«, fügte Alvaro noch hinzu.

Der Sturm an Lichtimpulsen wurde mit einem Mal intensiver, als sämtliche verfügbare Energie auf die Geschütze umgeleitet wurde. Der Jagdkreuzer erzitterte unter dem Ansturm des ungestümen Schlachtkreuzers. Die Impulse durchbrachen die Panzerung an Bug und steuerbord mittschiffs. Teilweise durchdrangen sie das Schiff und kamen auf der gegenüberliegenden Seite zum Vorschein. Eine Sekundärexplosion zerriss das Heck.

Die Hinradybesatzung verlor die Kontrolle und das Schiff schlingerte unkontrolliert um die Querachse. Alvaro lächelte grimmig. »Schaffen Sie mir dieses Ding aus den Augen!«, wies er seinen taktischen Offizier an.

Dieser betätigte mehrere Kontrollen und eine Salve leichter Torpedos löste sich aus den Rohren und pulverisierte die verbliebene Panzerung am Heck und unter Bug. Das feindliche Schiff zerbarst in einer gewaltigen Explosion.

Es war ein riskantes Manöver, Torpedos auf diese Entfernung einzusetzen. Die Hector befand sich innerhalb des Zerstörungsradius. Aber gegen diesen Feind musste man manche Regeln überdenken und andere schlichtweg über Bord werfen. Ansonsten – und davon war Alvaro überzeugt – würden sie über kurz oder lang verlieren.

Alvaro überprüfte über sein Holointerface den Status der Gefechte in unmittelbarer Nähe und knirschte mit den Zähnen. Vielleicht verloren sie, egal was sie auch anstellten.

Der angeschlagene Ares-Kreuzer entkam in die vorübergehende Sicherheit eigener Linien. Der Captain bedankte sich wortlos mit einem kurzen Funkimpuls für die Hilfe. Alvaro nickte beifällig, konzentrierte sich aber augenblicklich wieder auf den Gegner.

Die Hector bewegte sich für ihre Größe ungewöhnlich schnell und grazil. Das war ihr Glück. Das zweite Hinrady-Verfolgerschiff nahm den modifizierten Schlachtkreuzer aufs Korn. Strahlbahnen zuckten durchs All und verfehlten die Hector nur um Haaresbreite. Der Schlachtkreuzer feuerte zurück und erzielte mehrere Treffer. Die Schäden hielten sich aber in Grenzen. Die Jagdkreuzer waren schnell und wenig, die Besatzungen im Umgang mit ihren hochmodernen Schiffen erfahren und versiert. Sie zu schlagen, blieb kein einfaches Unterfangen.

Der Jagdkreuzer feuerte mehrere Energiestrahlen ab, die ihre Bahn durch den Raum zogen und Panzerung vom Bug der Hector schälten. Es gelang ihnen nicht, den Außenhülle zu durchschlagen, aber viel fehlte auch nicht. Außerdem verfolgte so ein Gefühl Alvaro, als ob die Hinrady dabei waren, sich auf seine Brücke einzuschießen.

Die Hector feuerte erneut und machte ein paar Punkte gut, indem sie den Gegner eine Menge Panzerung mittschiffs und am Heck kostete. Wiederum jedoch, ohne diese zu durchbrechen.

Die beiden Gegner umrundeten einander in waghalsigen Manövern, während ringsum eine blutige Schlacht tobte. Beide Seiten warteten lediglich auf einen Fehler der jeweils anderen Partei.

Alvaro glaubte, ein Muster in den Manövern zu erkennen. Die Hector gab etwas mehr Schub und drehte sich in einer Aufwärtsspirale. Der Sinn dahinter bestand darin, plötzlich über dem Jagdkreuzer aufzutauchen und das Feuer auf bereits geschlagene Breschen zu eröffnen. Dabei gab es nur ein Problem: Als die Hector ihr Manöver beendete, befand sich das Feindschiff nicht an dem Ort, an dem Gutierrez ihn erwartete – sondern hinter dem terranischen Schlachtkreuzer.

Die Hector stand von einer zur nächsten Sekunde unter heftigem Beschuss. Schicht um Schicht wurde die Panzerung im Achterbereich weggebrannt. »Abdrehen! Wir müssen aus ihrer Angriffsrichtung raus!«, ordnete Alvaro gepresst an, während er sein Möglichstes versuchte, die zahlreichen einkommenden Schadensmeldungen zu begutachten.

Die Hector schwenkte gehorsam nach backbord, aber das Feindschiff blieb nicht weniger wendig an dem terranischen Schiff dran.

Eines der Triebwerke des Schlachtkreuzers fiel aus. »Verflucht!«, presste Alvaro zwischen zusammengebissenen Zähnen heraus. Mit Sorge realisierte er, dass das Gefecht die beiden Schiffe von der Hauptkampflinie immer weiter Richtung Systemgrenze abgedrängt hatte. Für einen Moment fragte er sich, ob Methode dahintersteckte. Wollte der Jagdkreuzer das gefährliche terranische Schiff von seinen Verbündeten trennen, wie es ein Wolf mit dem verletzlichen Angehörigen einer Schafherde tun würde?

Der Navigator der Hector versuchte immer wieder, das beschädigte Heck aus der Schusslinie zu bringen und dem Gegner den stark gepanzerten Bug zuzuwenden. Jeder Versuch wurde bereits im Ansatz vereitelt. Das ausgefallene Triebwerk half auch nicht wirklich dabei, die Lage unter Kontrolle zu bringen.

Alvaro rief über sein Holointerface die internen Kommunikationsprotokolle auf und ließ sich mit seinem Chefingenieur verbinden. »Mister Lester? Wann darf ich wieder mit voller Antriebskraft rechnen?«

Auf Alvaros Netzhaut ging ein kleines Fenster auf und zeigte das gehetzt wirkende Abbild Lesters. Sein Gesicht starrte vor Schmutz. Der Mann kroch gerade in den Eingeweiden des Schiffes herum.

»Keine Ahnung. Ich bin nicht mal sicher, ob wir es überhaupt wieder in Gang kriegen. Das Aggregat und der dazugehörige Generator haben einen Volltreffer abbekommen.«

Alvaro fluchte abermals. »Tun Sie, was Sie können!«, gab der Captain zurück und kappte die Verbindung.

In diesem Moment stießen die Heckrohre der Hector einen Schwarm Torpedos aus. Es war ein guter Versuch des taktischen Offiziers. Das Feindschiff hielt sich aber so dicht an Alvaros Schlachtkreuzer, dass die Geschosse nicht einmal die Zeit besaßen, um scharf zu werden. Sie zerschellten harmlos an der feindlichen Panzerung.

»Das wird ja besser und besser«, maulte Alvaro zu sich selbst. Der Jagdkreuzer nahm eine Position oberhalb der Hector ein – mit direkter Sicht auf die Brücke. Alvaro schluckte. Er sah sogar, wie die Ladespulen der Energiewaffen aufglühten. Der Feind stellte sicher, dass die nächste Salve die letzte war.

»Alle Batterien Feuer frei!«, befahl er. »Wenn wir schon draufgehen, dann nicht kampflos.«

Bevor die Hector feuern konnte, wandte sich seine XO auf ihrer Station plötzlich um. »Neuer Kontakt. Ist eben an der Hyperraumgrenze aufgetaucht.«

Alvaro verzog die Miene. »Aus dieser Richtung kann es nur ein Feindschiff sein. Dieser Kurs liegt direkt auf einer Linie mit der Randzone.«

Alvaro ließ sich die verfügbaren Daten des Neuankömmlings überspielen. Wer auch immer das war, er hatte es verdammt eilig. Die Beschleunigungswerte sprengten fast die Skala. Mit einem Mal feuerte das nicht identifizierte Schiff. Mehrere kohärente Energiestrahlen schlugen in den Backbordrumpf des Jagdkreuzers ein und brannten sich ihren Weg quer durch das Schiff. Der Hinradyraumer schlingerte zur Seite. Nur Sekunden später empfing die Hector ein IFF-Signal. Das Schiff identifizierte sich als der terranisch-repulikanische Angriffskreuzer Sevastopol .

Jetzt oder nie! , ging es Alvaro durch den Kopf. »Pusten Sie ihn weg!«, brüllte er.

Die Geschütze von Hector und Sevastopol vereinigten sich zu einem Sturm der Zerstörung. Energieimpulse und Laserstrahlen prasselten im Sekundentakt auf das Feindschiff ein. Als die Sevastopol dann auch noch eine Salve Fernlenkgeschosse abfeuerte, war das Gefecht bereits entschieden. Der Jagdkreuzer brach nach mehreren Explosionen auseinander.

Alvaro wollte die Sevastopol anfunken, um sich beim Captain für die unerwartete Hilfe zu bedanken, doch seine XO sprach ihn vorher an. »Sir? Wir erhalten Sensordaten vom Planeten.«

»Lassen Sie mal sehen.«

Auf seiner Netzhaut manifestierten sich die Überreste der planetaren Hauptstadt Totos. Inmitten der Ruinen strebten Tausende von Symbolen auf die Evakuierungszone zu. Alvaro atmete hörbar auf. Nie hätte er zu träumen gewagt, dass es derart viele Überlebende in und um die Hauptstadt gab.

Er kniff die Augen zusammen. Aus den Rändern des Sensorbereichs drängte sich eine Vielzahl roter Symbole in die Stadt. Ihre Stoßrichtung ließ nur einen Schluss zu: Sie waren ebenfalls auf dem Weg zur Evakuierungszone. Und es waren unfassbar viele.

»Akari?«, sprach er seine XO an. »Wie ist der Status der Truppentransporter der 3. Schattenlegion?«

Seine XO benötigte lediglich einen Moment, um die erforderliche Information abzurufen. »Die hängen noch über dem Orbit fest. Der Feind schneidet ihnen immer wieder den Weg ab, wenn sie tiefer sinken wollen.«

Alvaro lehnte sich in seinem Kommandosessel zurück. Selten zuvor hatte sein Weg so klar vor ihm gelegen. »Informieren Sie Admiral Garner, dass wir Verstärkung in der Nähe des Orbits brauchen. Wir bringen den Rest der 3. nach unten und wen auch immer Garner sonst noch mitgebracht hat. Delgado und die Zivilisten haben sonst keine Überlebenschancen.« Sein Blick zuckte kurz zum Symbol der Sevastopol , die mittlerweile mit der Hector in Formation flog. Seine Mundwinkel hoben sich ganz kurz. »Schicken Sie dem Captain des Angriffskreuzers eine kurze Zusammenfassung und teilen Sie ihm mit, dass ich seine Hilfe sehr zu schätzen wüsste.«

Als die Flüchtlinge beschützt von den Überlebenden der Sturmkohorte Walkyre und VPU-Legionären auf den Platz strömten, waren die Transporter der 3. Schattenlegion bereits damit beschäftigt aufzusetzen.

Die Luken waren noch nicht ganz geöffnet, da sprangen die ersten Legionäre bereits ins Freie und nahmen Aufstellung. Oliver hatte selten zuvor ein solch wunderschönes Schauspiel erlebt. Gemeinsam mit Sam und anderen Legionären dirigierte er die verängstigte Menschenmenge weiter und hielt sie an, bloß nicht stehen zu bleiben.

Mit Absicht war als Evakuierungszone ein Bereich am Stadtrand auserkoren worden. Er bot genügend Platz für die Transporter, um zu landen, aber gleichzeitig verhinderten die Ruinen, dass die Hinrady ihren gefürchteten Kavallerieangriff durchführen konnten.

General Finn Delgado eilte zu ihnen und deutete auf die niedersinkenden Transportschiffe. »Schaffen Sie alle so schnell wie möglich an Bord. Ich möchte, dass wir hier verschwinden, sobald alle Menschen verladen wurden.« Der General deutete auf drei hohe Gebäude. »Außerdem will ich schwere Stellungen dort, dort und dort. Mit überlappenden Schussfeldern in Richtung der Stadt.«

Oliver wandte sich in Sams Richtung. »Kümmer dich darum«, wies er den Major an. »Außerdem will ich eine tiefengestaffelte Verteidigung mit drei Feuerlinien. Die Kohorten sollen sich entsprechend aufstellen.«

Sam Thurnball salutierte und machte sich davon, um die Anweisungen auszuführen. Die Schattenlegionäre reagierten schnell und diszipliniert. Bereits wenige Augenblicke später bemerkte man, wie die angestrebte Verteidigungsformation Formen annahm. Scharfschützen bezogen innerhalb der Ruinen Position, während Artillerielegionäre die Transportschiffe direkt schützten.

Oliver sah sich aufmerksam um und nickte beifällig, während Delgado hin und wieder einen Kommentar abgab und Verbesserungsvorschläge machte. Plötzlich piepte der Annäherungsalarm. Die Schattenlegionäre hatten während ihres Rückzugs Bewegungssensoren zurückgelassen. Diese meldeten sich jetzt zu Wort.

Oliver legte die Daten auf sein HUD – und erbleichte. Eine Wand aus roten Symbolen bewegte sich schnell auf sie zu. Er wandte sich Delgado zu. »General? Wir bekommen Besuch.«

»War zu erwarten«, knurrte dieser. »Dann müssen wir uns ihnen eben stellen.« Delgado musterte besorgt den inzwischen leeren Himmel. »Aber wo zum Teufel bleiben Garners restliche Truppen? Alleine werden wir uns nicht lange halten können.«

Ohne es zu wissen, befasste sich Vizeadmiral Elias Garner just in diesem Moment mit genau demselben Problem. Mit ziemlich verbissener Miene beobachtete er auf seinem taktischen Hologramm, wie mehrere seiner Truppentransporter beschossen wurden und abdrehen mussten.

Die Schiffe entgingen nur deshalb der Zerstörung, weil Ad’bana sich schützend vor sie schob und mit ihren mächtigen Waffen elf Hinrady-Jagdkreuzer in Stücke schoss. Der Rest löste die Formation auf und stob in alle Himmelsrichtungen davon. Ad’bana selbst erlitt aber mehrere schwere Treffer, als sich die feindlichen Schwarmschiffe einmischten und eine neue Position zwischen Garners Verbänden und dem Planeten einnahmen. Sie wurden umschwärmt von Hunderten feindlicher Schiffe und Tausenden Jägern.

Er bemerkte frustriert, wie sein XO an seine Seite trat. Der Admiral wandte sich ihm halb zu und dieser schüttelte den Kopf. Die Mimik MacGregors sagte ihm eigentlich schon alles, was er wissen musste. Doch die Pflicht zwang den Mann dazu, trotzdem Meldung zu machen. »Wir sind vom Planeten abgeschnitten. Es ist unmöglich, weitere Truppen auf die Oberfläche zu bringen.«

Garner fluchte unterdrückt, fing sich jedoch wieder. »Dann ziehen Sie sämtliche Truppentransporter in die hinterste Linie zurück. Es hat keinen Sinn, sie einer Gefahr auszusetzen, wenn wir die feindliche Linie nicht durchstoßen können. Wie geht es Ad’bana ?«

»Sie meldet schwere Schäden, bleibt aber kampf- und einsatzfähig. Die drei Schwarmschiffe sind ein Problem.«

Garner nickte. »Sogar ein großes. Solange wir sie nicht aus dem Weg kriegen, können wir den Planeten nicht bombardieren und den Obelisken auch nicht ausschalten. Das heißt, der Riss bleibt weiter für den Feind geöffnet.«

»Ich sehe noch ein weiteres Problem«, merkte MacGregor an. »Wir bekommen keine Transporter mehr auf den Planeten. Wie sollen wir dann die Evakuierungsschiffe vom Planeten runterkriegen? Talbot und seine Leute sitzen dort fest. Ohne Hoffnung auf Unterstützung.«

Garner rümpfte die Nase. »Ich weiß, MacGregor, ich weiß. Ich befürchte, wir alle sitzen furchtbar in der Patsche.«

Oliver bezog einen Kommandoposten im dritten Stockwerk eines Apartmenthauses. Das Dach des Gebäudes fehlte, weggesprengt durch vergangene Kämpfe. Das Haus bot dadurch einen perfekten Blick auf die Umgebung. Die Evakuierungszone ähnelte einem Ameisenhaufen. Zigtausende Menschen drängten sich Schutz suchend zusammen und warteten angespannt darauf, auf gelandeten Schiffe verteilt zu werden.

Zwischen ihnen und der Stadt hatte sich eine Mauer aus Legionären aufgebaut. Die annähernd fünfzehntausend gut ausgebildeten Soldaten hatten in perfekter Formation Aufstellung genommen und warteten auf den Feind, dessen Angriff unmittelbar bevorstand. Oliver konnte sie förmlich fühlen – die Jackury und Hinrady –, wie sie sich näherten, angezogen von dieser Menschenmenge. Die Jackury gierten nach deren Fleisch, die Hinrady wollten sie einfach nur vernichten. Oliver gedachte nicht, dem Feind dies zu gönnen. Die Republik war zu spät gekommen, um diesen Planeten zu retten. Aber sie würde das schützen, was von der Bevölkerung noch übrig war.

In Gedanken versunken, streichelte Oliver das Nadelgewehr und stützte es dabei auf die Reste der Mauer. Er biss sich leicht auf die Unterlippe, während er die Umgebung musterte. In einem kleineren Fenster ließ er die einkommenden Daten der Bewegungsmelder weiterhin auf seinem HUD anzeigen. Der Vormarsch der Hinrady war in den letzten Minuten deutlich langsamer geworden.

Mit einem Auge registrierte er, dass Finn Delgado mit einem Mal neben ihm stand. Oliver warf einen Blick nach unten. Sam schlenderte durch die Reihen der Legionäre, sprach hier Mut zu, machte dort einen Scherz und legte letzte Hand an die Verteidigungsbemühungen der Schattenlegionäre.

Oliver zog in einem schmalen Lächeln die Mundwinkel leicht nach oben. Das war ihm immer schwergefallen, dieser unverfängliche Umgang mit den Soldaten. Sam hingegen gelang es auf bemerkenswert simple Weise, das Vertrauen der Männer und Frauen zu gewinnen. Sie schienen beinahe instinktiv eine Bindung zu ihm aufzubauen, sobald er irgendwo auftauchte. Bemerkenswert.

Er fühlte, wie Delgado eine Hand auf seine Schulter legte, und wandte sich ihm zu. »Es geht los«, verkündete der General.

Oliver warf einen Blick auf das HUD. Tatsächlich rückten die Hinrady wieder vor. Das war es aber nicht, was Delgados Feststellung ausgelöst hatte. Oliver hob den Blick. Der Himmel am Horizont war erfüllt mit unzähligen Jackury, die direkt auf die Evakuierungszone zuhielten. Die Aussicht auf die größte Menge an organischem Protein, das dieser Planet noch zu bieten hatte, ließ sie in Schwärmen herbeiströmen.

»Darauf haben die Hinrady also gewartet. Der Angriff soll massiert stattfinden. Ich dachte eigentlich, die Jackury nehmen die Hinrady gar nicht wahr.«

»Tun sie auch nicht«, meinte Delgado. »Aber die Hinrady kennen die Jackury. Sie wussten, diese würden früher oder später die Landezone angreifen. Sie mussten nur warten, um ihren Angriff auf diese Weise zu koordinieren. Wir müssen uns ihnen gleichzeitig stellen.« Delgado warf einen Blick zum Himmel, schließlich öffnete er den Helm und musterte seinen Untergebenen mit bedrückter Miene. »Garner?«

Oliver schüttelte nicht weniger besorgt den Kopf. »Noch keine Spur von seinen Truppen. Wir werden uns mit der ersten Welle allein befassen müssen.«

Delgado schloss und verriegelte seinen Helm. Mit mechanisch verzerrter Stimme sagte er: »Dann soll es eben so sein. Colonel? Eröffnen Sie das Gefecht nach eigenem Ermessen.«

Oliver nickte und schaltete die Kommunikation auf einen allgemeinen Befehlskanal. Die Jackury würden die Verteidigungslinie zuerst erreichen. »Artillerielegionäre«, verkündete Oliver mit fester Stimme. »Lasst den Himmel brennen!«

Captain Bernd Lackner von der Knochenbrecher -Zenturie und Captain Alice Listen von der Feuer und Asche -Zenturie sowie ihre überlebenden Soldaten befanden sich in der ersten Feuerlinie, als der Tanz losging.

Tausende von Artillerielegionären entließen einen Feuersturm in den Himmel, als unzählige Schwarmraketen mit unvorstellbarem Getöse über die Kampf- und Sturmkohorten der 3. Schattenlegion hinwegfegten. Bernd war sich sicher, hätte er seine Rüstung nicht getragen, er wäre womöglich von dem Lärm taub geworden. Er wollte sich gar nicht vorstellen, wie es den Zivilisten gehen mochte.

Die Schwarmraketen lösten sich nur wenige Dutzend Meter vor den angreifenden Jackury auf, entließen weitere Projektile, die sich verteilten und unter den nach Blut geifernden Insektoiden mit einer gewaltigen Wucht explodierten. Für die nahezu ungepanzerten Jackury war es, als würde jemand mit einer Sense mitten unter sie fahren. Tausende von ihnen wurden buchstäblich zerfetzt. Weitere Tausende stürzten brennend oder schwer verletzt vom Himmel, nicht länger fähig, sich auch nur eine Sekunde in der Luft zu halten.

Bernd fühlte nicht das geringste Mitleid in sich aufsteigen. Nach dem, was diese Wesen dieser und anderer Welten angetan hatten, war dieses Schicksal nur gerecht. Sie zu töten, war der einzige Weg, sie aufzuhalten, die einzige Sprache, die sie verstanden.

Die Artillerielegionäre feuerten ohne Unterlass. Die eigens für diese Waffengattung entwickelten Munitionstender fuhren im Minutentakt heran, um die schwindenden Munitionsvorräte der Soldaten aufzufrischen. Bernd fragte sich, wie lange die Artilleristen das noch durchhielten. Der Munitionsvorrat der Legion war nicht unendlich.

»Feindbewegung zwölf Uhr tief«, informierte ihn plötzlich eine anonyme Stimme über Funk. Bernd kannte sie nicht. Vermutlich handelte es sich um einen der gut positionierten Scharfschützen, die einen weitaus besseren Überblick über die Gesamtsituation besaßen. Zwölf Uhr tief bedeutete, dass die gemeldete Feindbewegung direkt vor ihnen am Boden stattfand. Bernd warf Alice einen kurzen Blick zu. Sie erwiderte ihn. Aufgrund des geschlossenen Helmes konnte er ihre Mimik nicht deuten. Er konnte nur vermuten, dass ihr im Moment allerhand düstere Gedanken durch den Kopf gingen. Nach allem, was sie mitgemacht hatte, konnte es nicht leicht sein, den Jackury erneut gegenüberzutreten.

Mit einem Mal hallte Gebrüll durch die Luft, das jedes andere Geräusch – sogar die zahlreich abgefeuerten Schwarmraketen – in den Schatten stellte. Und dann kamen sie. In endlosen Reihen stürzten sie zwischen den Ruinen hervor und preschten auf die Linie der Legionäre zu.

Die Scharfschützen feuerten zuerst. Sie pickten sich gezielt die Alphatiere der Rudel heraus und dünnten die Herde zielgerichtet aus. Einige der Rudel kamen dadurch aus dem Tritt, wirkten führungs- und orientierungslos. Sobald der Beta eines Rudel allerdings die Führungsrolle übernahm, fingen sich die Hinrady wieder und fügten sich erneut in die Gesamtgruppe ein. Bis die Scharfschützen auch die Betas erledigten.

Als Nächstes waren die schweren Stellungen in den Gebäuden ringsum an der Reihe. Sie eröffneten das Feuer und schufen eine Todeszone, die der Gegner durchqueren musste, um die Linien der Legion zu erreichen. Der Beschuss durch einander überlappende Schussfelder war mörderisch. Die Hinrady verloren binnen weniger Minuten mehr als tausend Krieger. Aber noch immer wichen sie nicht zurück. Sie kämpften sich durch den Hagel an Projektilen vor, während ihre Verluste mit jeder Sekunde, die verging, anstiegen.

Die Hinrady kamen beständig näher – und überschritten die sprichwörtliche Linie im Sand. Die vorderste Reihe der Schattenlegionäre eröffnete das Feuer. Eine Wand aus Projektilen hagelte gegen die Hinrady. Die ersten prallten von den Rüstungen des Gegners ab. Diese gaben schließlich nach und perforierten das Fleisch darunter. Feindliche Krieger gingen zu Boden, wurden aber umgehend von nachrückenden Gegnern ersetzt.

Die Hinrady erwiderten den Beschuss mit ihren langen am Arm befestigten Energiegewehren. Der Lauf eines jeden Gewehrs fuhr aus und Geschosse schlugen unter den republikanischen Soldaten ein.

Die Zielhilfe auf Bernds HUD zuckte von Ziel zu Ziel, immer darum bemüht, den Schattenlegionär nach besten Fähigkeiten zu unterstützen.

Bernd schoss ohne Pause immer salvenweise auf den Feind und koordinierte sich dabei mit den Kameraden links und rechts von ihm. Befriedigt stellte er fest, wie am laufenden Band gegnerische Krieger unter dem koordinierten Beschuss zugrunde gingen.

Etwas zupfte an seinem linken Schulterschutz. Die Wucht des Aufpralls warf ihn halb herum. Sein Bordcomputer informierte ihn mit emotionsloser Sachlichkeit darüber, dass ein feindliches Projektil seine Rüstung getroffen, die Panzerung aber nicht durchbrochen habe. Ein Schema wurde eingeblendet, worauf die linke Schulter in Gelb markiert wurde. Bernd biss die Zähne zusammen. Die Panzerung war zwar nicht durchbrochen, aber noch ein oder zwei Treffer mehr an derselben Stelle würden dies sehr wohl erreichen.

Er hörte Alice in seinen Ohren vor Anstrengung heftig keuchen. Sie hatte wohl vergessen, den privaten Kanal, den sie für vertrauliche Unterhaltungen nutzten, wieder zu schließen. Bernd machte sich große Sorgen um seine Kameradin und hoffte, dass sie dem Stress dieser Schlacht gewachsen war.

Der Legionär zu seiner Linken wurde mit einem Mal in die Höhe gerissen. Bernds Blick zuckte nach oben. Ein Schwarm Jackury hatte die Abwehr der Artillerielegionäre durchbrochen und schwebte direkt über ihnen. Zu seinem Entsetzen hatten die Schattenlegionäre einen Logenplatz, um den Tod ihres Kameraden mit anzusehen. Vor ihrer aller Augen rissen die Jackury dessen Rüstung in Fetzen und anschließend den Mann selbst. Er schrie die ganze Zeit. Alle mussten dabei zuhören. Der Legionär hatte wohl versehentlich sein Komgerät aktiviert.

Bernds Gewehr zuckte nach oben. Er schoss mühelos einen der Jackury vom Himmel. Weitere Legionäre folgten seinem Beispiel und die Gefahr, die diese insektoiden Krieger darstellten, war schnell gebannt. Kurz darauf durchbrachen jedoch weitere Jackury die von den Artilleristen geschaffene Todeszone. Sie hielten auf die Zivilisten zu, die sich um die geöffneten Luken der Transporter drängten. Ein Teil der Artilleristen verlagerte den Beschuss und holte sie binnen weniger Augenblicke vom Himmel.

Die waren erledigt. Bernds Gedanken jedoch rasten. Das hier war nur der Anfang. Früher oder später würden weitere Jackury durchbrechen und die wären vielleicht nicht mehr so einfach zu stoppen. Und wie viele seiner Kameraden fragte er sich insgeheim, wie lange sie diesem Druck ohne Unterstützung noch würden standhalten können.

27

Finn Delgado beobachtete den Verlauf der Schlacht gemeinsam mit Oliver Talbot vom Kommandoposten aus. Er hielt ständig einen Kanal zu den Kohortenkommandanten offen, um sie im Bedarfsfall zu dirigieren.

Finn deutete nach unten auf das Schlachtfeld. »Wir müssen unsere linke Flanke stärken.« Talbot antwortete nicht, sondern nickte lediglich. Kurz darauf gruppierte Samuel Thurnball die Truppen um. Die linke Flanke begann mit einem geringfügigen Vormarsch, um den Gegner zurückzudrängen. Finn nickte zufrieden. Aber bereits kurz darauf beanspruchte ein anderer Gefahrenherd seine Aufmerksamkeit. Er biss sich leicht auf die Unterlippe.

»Die Hinrady sind clever. Das muss ich ihnen lassen.«

Talbot wandte sich ihm zu. »General?«

Finn schüttelte leicht den Kopf. »Ach nichts. Ich habe nur gerade mit mir selbst gesprochen.« Der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen musterte die Abläufe von Vorrücken und Rückzug einen weiteren Augenblick lang und schnalzte schließlich mit der Zunge. »Sie testen unsere Verteidigung auf Schwachstellen«, meinte er. »Sie greifen an, lassen sich absichtlich zurückfallen und greifen dann an anderer Stelle an.«

Gegen seinen Willen war er ein klein wenig beeindruckt. Es war leicht, die Hinrady für hirnlose, barbarische Monster zu halten. Sie erwiesen sich jedoch als äußerst findig und waren geschickte Krieger. Unter der Deckung von Schwärmen an Jackurykriegern rückten sie ständig unbeirrbar vor. Die Legionäre stellten sich ihnen mit Mut und Entschlossenheit entgegen. Aber wie lange würde das noch ausreichen?

Die Hinrady feuerten soeben eine weitere Salve ihrer Artilleriegranaten ab. Sie detonierten zwischen den Linien der Legion. Fast vier Dutzend Legionäre wurden auf einen Schlag als Verlust gemeldet. Ungefähr die doppelte Anzahl wurde verwundet und musste von Sanitätern nach hinten gebracht werden.

Die Hinrady feuerten eine zweite Salve ab. Noch während diese einschlug und weitere Legionäre auslöschte, sahen die Hinrady mit einem Mal ihre Chance gekommen. Sie preschten vor und stießen in die von ihrem Artillerieangriff gerissene Lücke, bevor die Schattenlegionäre diese schließen konnten.

Die Hinrady gingen mit bloßen Fäusten auf die Legionäre los und hämmerten auf deren Rüstungen ein. Diese zogen das Katana auf dem Rücken und begegneten dem Feind mit blankem Stahl in der Hand. Ein wüstes Handgemenge entstand, das erheblich mehr Ähnlichkeit mit einer Kneipenschlägerei besaß denn mit einer modernen Schlacht.

Die Legionäre schlugen und hackten auf den Gegner ein und trieben diesen langsam zurück. Nur mit Mühe gelang es ihnen, die Bresche wieder zu versiegeln. Dabei ließen eine Menge Legionäre ihr Leben. Dass die Verluste des Feindes sich auf ein Vielfaches beliefen, war dabei nur ein schwacher Trost.

Ein Teil der Artillerielegionäre verlagerten ihr Feuer. Sie verschossen nun Boden-Boden-Geschosse über die Köpfe der Legionäre hinweg und legten eine Feuerschneise, um die hinteren Linien der Hinrady zurückzutreiben und den Legionären an vorderster Front zumindest eine kleine Atempause zu verschaffen.

Finn war versucht, sich etwas zu entspannen, als der Druck der Hinrady auf die Evakuierungszone spürbar nachließ. Er wandte sich in Talbots Richtung, um etwas zu sagen. In diesem Augenblick starrte ihm plötzlich das gepanzerte Gesicht eines Hinrady entgegen, der außen an der Gebäudefassade hing. Der Nefraltirisklave schlug mit der gepanzerten Faust nach dem General. Nur Finns Ausbildung und Erfahrung war es zu verdanken, dass er mit dem Leben davonkam. Der General rettete sich mit einem beherzten Sprung nach hinten. Dennoch spürte er deutlich den Schlag, der seinen Helm lediglich streifte. Seine Ohren klingelten und er hatte das Gefühl, er habe sich eine Gehirnerschütterung zugezogen. Geistesgegenwärtig zog er das Katana aus der Scheide am Rücken und schlug zu.

Die Klinge drang am Halsansatz in die Rüstung des Gegners ein, blieb jedoch auf halbem Weg stecken. Blut spritzte aus der Wunde und der Hinrady schrie auf. Seine Bewegungen wurden schwächer. Finn hob den Fuß und mit einem wuchtigen Tritt beförderte er den feindlichen Krieger in die Tiefe. Gleichzeitig befreite er seine Waffe.

Weitere Hinrady schwangen sich an der Fassade empor und enterten Finns Stellung. Er öffnete schnell einen Kanal. »Kommandoposten in Gefahr!«, beeilte er sich zu melden. »Kommandoposten in Gefahr!«

Mehr zu sagen, dazu fehlte ihm die Zeit. Ein Hinrady ging auf ihn los und warf ihn mit einem Stoß beider Fäuste zurück. Finn prallte schwer gegen die Überreste einer Mauer. Deren Steine lösten sich und fielen hinab. Dadurch fehlte ihm die nötige Stabilität und er wäre den Gesteinsbrocken beinahe in die Tiefe gefolgt. Ein Schattenlegionär stürzte herbei und hielt Finn fest. Mit einem Ruck zog er den General in Sicherheit.

Ein Hinrady sprang auf dessen Rücken und warf ihn durch das bloße Gewicht zu Boden. Der feindliche Krieger schlug mehrmals auf den Schattenlegionär ein. Finn hörte den Mann über Funk ächzen. Er rappelte sich auf, sein Schwert kam hoch und drang dem Hinrady in die Achselhöhle. Finn zog die Klinge zurück. Der Hinrady ließ von seinem Opfer ab, um sich dem General zuzuwenden. Der feindliche Krieger öffnete seinen Helm. Kleine bösartige Augen starrten Finn kampflustig an. In ihnen glitzerte Intelligenz und Verschlagenheit. Finn schluckte und wich einen Schritt zurück.

Der Hinrady setzte aber nicht nach, sondern wandte sich immer noch dem am Boden liegenden Schattenlegionär zu. Mit einem wüsten Aufschrei pflanzte der Hinrady seinen Fuß auf den ohnehin beschädigten Helm des Legionärs und zerquetschte ihn vollends. Finn hörte das Knirschen von Knochen über die immer noch geöffnete Funkverbindung.

Wut überkam ihn angesichts dieses willkürlichen Akts der Gewalt. Er stieß einen knurrenden Schrei aus und ging auf den Hinrady los. Dieser holte mit beiden Pranken aus. Bevor er Finn jedoch zu packen bekam, ließ sich dieser auf den Boden fallen und rutschte an seinem Gegner vorbei. Seine Klinge beschrieb einen Bogen und traf den Hinrady auf Höhe seines Kniegelenks. Die Klinge prallte jedoch von der Panzerung ab. Finn kam wieder auf die Beine. Sein Katana vollführte eine weitere Figur. Dieses Mal saß das speziell gehärtete Schwert besser. Es durchbrach die Panzerung des Gegners am linken Ellbogen.

Der Hinrady bog den Kopf zurück und brüllte ebenso sehr vor Wut wie vor Schmerz. Dessen linker Arm hing schlaff herab. Er war nicht mehr zu gebrauchen. Der Hinrady wirbelte herum, schneller, als Finn es je für möglich gehalten hätte. Der Schlag traf ihn auf Höhe der linken Wange. Er wurde von den Beinen gerissen und schlitterte über den Boden.

Aus dem Augenwinkel bekam er mit, wie sich Oliver Talbot gleich gegen drei Gegner gleichzeitig wehrte. Außer ihnen beiden waren nur noch ein halbes Dutzend Legionäre des Kommandopostens auf den Beinen. Der Rest lag am Boden im eigenen Blut. Ob tot oder verwundet, ließ sich nicht sagen.

Finn verlor das Schwert. Seine kraftlos gewordenen Finger waren nicht länger in der Lage, die gefährliche Waffe zu halten. Er wandte den Kopf auf der Suche nach seiner Klinge. Weniger als einen Meter entfernt konnte er sie erspähen.

Er drehte sich um die eigene Achse und entging nur knapp einem Fußtritt seines Gegners. Finn bemühte sich nach Kräften, das Katana zu fassen zu bekommen. Beinahe hätte er es gehabt. Sein Gegner war ihm allerdings einen Schritt voraus. Mit einem Satz setzte er über Finns am Boden liegenden Körper hinweg und hob die Klinge auf.

Er wandte sich dem Schattenlegionär zu. Abermals öffnete er seinen Helm. Das Maul mit den gekrümmten Hauern grinste gehässig. Zum wiederholten Mal überkam das Gefühl Finn, er habe es mit einem ganz ausgekochten Feind zu tun.

Der Hinrady hob das Schwert hoch über seinen Kopf. Er wollte Finn mit dessen eigener Waffe töten. Die Klinge sauste herab. Wie aus dem Nichts erschien ein zweites Katana und blockte das Schwert in den Händen des Hinrady. Ein Schattenlegionär lenkte die Klinge geschickt ab. Sein Schwert kam hoch und trennte den Kopf des Hinrady mitsamt dem Helm sauber vom Rest des Körpers ab. Der Torso blieb noch einen Moment aufrecht stehen, bevor er langsam seitlich umkippte.

Der Neuankömmling kniete neben Finn nieder und öffnete seinen Helm. Das besorgte Gesicht Samuel Thurnballs sah auf ihn herab. »General? Sind Sie noch bei uns?«

Finn nickte langsam. Sein Körper fühlte sich an, als ob kein Knochen im Leib mehr heil wäre. Er spuckte Blut aus. »Die Lage?«, verlangte er gepresst zu wissen.

»Sie ziehen sich zurück«, erwiderte Thurnball. »Vorläufig.« Der Major zögerte. »Aber wir haben hohe Verluste.«

Finn schluckte und ließ sich von Thurnball langsam aufhelfen. Sein Blick wanderte umher. Talbot war ebenfalls noch am Leben. Und außerdem noch zwei weitere Schattenlegionäre des Kommandopostens. Ansonsten hatten die Hinrady ihnen ganz übel den Arsch versohlt.

»Verschaffen Sie mir eine Verbindung zu, wer auch immer dort oben das Kommando hat«, befahl Finn. »Wir müssen diese Sache zu einem Ende bringen. Oder wir sind alle tot.«

Garner schüttelte müde den Kopf. Der Raum war übersät mit den Wracks Hunderter zerstörter Raumschiffe und Tausenden Trümmern. Dazwischen trieben die regungslosen Leichen sowohl von Freund wie auch Feind.

»MacGregor, leiten Sie den Rückzug ein«, wies er seinen XO an. »Wir müssen uns neu formieren.«

Commander Angus MacGregor war nicht weniger erschöpft als sein Kommandant. Garner bemerkte, wie der Commander den Befehl einigermaßen erleichtert weitergab. Die verbündete menschliche Flotte hatte dreimal versucht, zum Planeten vorzustoßen, um die 3. Schattenlegion am Boden mit Verstärkung zu entsetzen. Und dreimal war sie zurückgeschlagen worden. Die menschlichen Besatzungen wurden immer besser darin, sich auf den technologisch überlegenen Feind einzustellen. Das Verlustverhältnis zwischen Freund und Feind senkte sich etwas. Wer bis jetzt überlebt hatte, kannte den Gegner und war ein Meister seines Fachs. Die weniger guten Besatzungen waren bereits ausgelöscht worden. Die anpassungsfähigeren hatten überlebt.

Garner war überzeugt, sie hätten es geschafft, zum Planeten vorzudringen, wären nicht die Schwarmschiffe gewesen. Diese hielten stoisch die Stellung und eliminierten jedes Kriegsschiff der Menschen, dem es gelang, die Hinradylinien zu durchbrechen.

Garner beobachtete auf seinem taktischen Plot mit einigem Missmut die drei Symbole, die die Schwarmschiffe repräsentierten. Eines der Schiffe verließ seine Formation und humpelte in die entgegengesetzte Richtung, um sich aus der Schlacht abzusetzen.

Garner verzog mit einiger Genugtuung seine Miene. Beim letzten Schlagabtausch hatten sie es durch konzentrierten Beschuss geschafft – und dank Ad’banas tatkräftiger Unterstützung –, eines dieser Dinger wenigstens so stark zu beschädigen, dass es gezwungen wurde, sich zurückzuziehen. Dieser Erfolg hatte jedoch auch seinen Preis. Garner hatte über fünfzig Schiffe verloren, nur um im Gegenzug ein Schwarmschiff aus dem Rennen zu werfen. Blieben noch zwei, um die man sich kümmern musste.

Garner verfolgte, wie sich die menschlichen Verbände neu formierten. Er stieß einen Schwall Luft durch die Vorderzähne aus. Eine Schlacht wie diese hatte er noch nie erlebt. Wenn es so weiterging, blieb ihm bald nur noch die Wahl zwischen einer schlechten und einer sehr schlechten Alternative. Sie konnten sich aus dem System zurückziehen, retten, was sie noch besaßen, und alle auf dem Planeten sich selbst überlassen. Noch schlimmer erschien ihm, weiterhin gegen Linien anzurennen, die er nicht aufbrechen konnte, und so lange zu kämpfen, bis der Feind seine gesamte Streitmacht bis auf den letzten Mann aufgerieben hatte. Eine Wahl wie zwischen Pest und Cholera.

MacGregor stand mit einem Mal neben ihm. »Ein Ruf vom Planeten. Es ist General Delgado.«

Garner sah ruckartig auf. Er konnte kaum glauben, was er da hörte. Auf dem Gesicht seines XO regte sich Erleichterung. Der Admiral nickte. »Stellen Sie ihn durch. Mal hören, wie es da unten aussieht.«

Es dauerte keine zwei Sekunden und Finn Delgados abgekämpftes Konterfei erschien als halbtransparentes Hologramm auf Garners Plot. Der Admiral lächelte.

»General Delgado. Schön, Sie zu sehen. Um ehrlich zu sein, ich dachte schon, Sie würden nicht länger unter uns weilen.«

Delgado verzog zynisch die Miene. »Ihre Prognose kann durchaus noch eintreten. Der Tag ist jung. Wir sitzen hier unten wie auf dem Präsentierteller. Wann holen Sie uns hier raus oder schicken uns zusätzliche Truppen runter?«

Garner senkte beschämt das Haupt. »Ich befürchte, uns fehlen derzeit die Möglichkeiten, das eine oder das andere zu tun. Die Nefraltiri haben uns vom Planeten abgeschnitten.«

Delgado rümpfte die Nase. »Das ist ein Problem. Wir können die Stellung noch halten, aber gerade mal so. Uns muss eine Lösung einfallen.«

»Das ist noch nicht einmal das größte Problem«, gab der Admiral zu bedenken.

»Ich verstehe nicht.«

»Ihre Rettung ist lediglich ein optionaler Missionsparameter. Vorrangiges Ziel wäre es gewesen, die feindliche Struktur auszuschalten, aber dank der Schwarmschiffe kommen wir nicht einmal in die Nähe. Ein Orbitalbombardement fällt damit aus.«

Delgado überlegte. »Das müssen Sie mir genauer erklären.«

»Der Obelisk und sein Pendant im Kelardtor-System speisen einen Riss, durch den ständig Feindschiffe in diesen Teil des Universums eindringen.«

Delgado merkte auf. »Oh, jetzt habe ich kapiert! Sie versuchen, den Nachschub des Gegners zu unterbrechen.«

»Das wäre der Plan gewesen, aber so wie es aussieht, werden wir ihn nicht ausführen können. Und an Ihrer Rettung sind wir auch keinen Schritt näher. Es ist zum Verrücktwerden.«

»Vielleicht können wir da was tun«, mischte sich plötzlich eine weitere Stimme ein.

Garner runzelte die Stirn. »Wer spricht da?«

»Colonel Talbot, 3. Schattenlegion.« Ein weiteres Gesicht schaltete sich in die Konferenz ein.

»Sie haben einen Vorschlag, Colonel?«

»In der Tat«, nickte Talbot. »Wir können den Obelisken von hier unten ausschalten.«

Delgado und Garner schüttelten unisono den Kopf. »Der Obelisk befindet sich zu weit nördlich Ihrer Position. Selbst mit einem schnellen Fahrzeug bräuchten sie … wie lange dorthin, zwölf oder vierzehn Stunden? So lange werden Ihre Leute am Boden und wir hier im Raum kaum durchhalten. Der Feind wird uns lange vorher überrannt haben.«

»Wir müssen gar nicht bis ganz zum Obelisken vordringen«, entgegnete Talbot ungerührt. »Vor einigen Stunden ging ein Dreadnought runter. Er stürzte irgendwo nördlich von uns ab.«

»Ja, die Cassiopeia «, erwiderte Garner und warf seinem XO einen schnellen Blick zu. MacGregor verstand die nonverbale Kommunikation und speiste die Absturzstelle von Kwans Flaggschiff auf dem taktischen Hologramm seines Admirals ein.

»Sehen Sie?«, meinte Talbot triumphierend. »Bis zur Absturzstelle benötigen wir mit einem schnellen Gleiter lediglich an die drei Stunden. So lange müssten unsere vereinten Kräfte durchhalten können.«

»Und was dann?«, wollte Delgado wissen.

Talbot zögerte. »Wir sprengen den Reaktor.«

Betäubtes Schweigen setzte ein. Selbst die allgegenwärtigen Geräusche auf der Brücke schienen mit einem Mal deutlich leiser zu sein.

»Das ist Wahnsinn!«, keuchte Delgado. »Das wird fast die gesamte nördliche Hemisphäre entweder zerstören oder mit Strahlung kontaminieren.«

»Das ist die Idee dahinter«, nickte Talbot. »Der Obelisk wird das nicht überstehen.«

Delgado schien bereit, diesen Ansatz einer Idee sofort vom Tisch zu fegen. Garner hingegen war zumindest geneigt, darüber nachzudenken. »Und weiter?«, forderte er den Colonel zum Fortfahren auf.

»Wir überlasten den Reaktor«, teilte Talbot mit. »Dadurch bleibt uns etwas Zeit, um uns abzusetzen.«

»Wie viel?«

»Mit etwas Glück genug, um zur Evakuierungszone in Totos zurückzukehren.«

Delgado schüttelte erneut den Kopf. »Zwischen uns und der Cassiopeia sind vielleicht Hunderttausende Hinrady und Millionen Jackury. Das schaffen Sie niemals.«

Talbot hielt mit einem Mal eine Art Kragen in die Luft. »Mit dem hier schaffen wir es. Damit halten wir uns zumindest die Jackury vom Leib und die Hinrady sind damit beschäftigt, die Evakuierungsschiffe anzugreifen.«

Garner beugte sich interessiert vor. »Was ist das?«

»Die Hinrady benutzen es«, erläuterte Delgado. »Wir vermuten, es schützt sie vor den Jackury.« Die Stimme des Generals gewann deutlich an Schärfe, während er Talbot musterte. »Das ist aber bisher lediglich eine Theorie.«

Der Colonel zuckte die Achseln. »Das ist der perfekte Zeitpunkt, um sie zu testen.«

»Wie viele dieser Kragen haben Sie?«, fragte Garner.

»Etwa fünfzig«, erwiderte Talbot.

»Nicht gerade viel.«

»Ich hatte ohnehin nicht vor, eine größere Truppe mitzunehmen. Eine kleine handverlesene Einheit ist schneller und flexibler.«

Garner überlegte angestrengt. »Das löst aber immer noch nicht das Problem, wie die Zivilisten und Ihre Legionäre vom Planeten kommen.«

»Da kommen Sie ins Spiel.« Talbot wirkte sehr von sich überzeugt. Nun, da sein Plan Gehör fand, sprudelten die Worte nur so aus ihm heraus. »Kurz bevor der Reaktor des Dreadnoughts in die Luft fliegt, müssen Ihre Einheiten einen Ablenkungsangriff fliegen. Er muss nicht stark sein, sondern lediglich stark genug, um die Nefraltiri davon zu überzeugen, dass Sie es ernst meinen. Die Transporter starten, sobald die Cassiopeia detoniert. Die Druckwelle wird einige Minuten benötigen, um uns zu erreichen. Die Transporter müssen lediglich vor der Druckwelle bleiben, um zu überleben.«

»Klingt ziemlich riskant. Die Druckwelle einer solchen Explosion wird Ihre Schiffe in Stücke reißen, falls die Piloten das richtige Zeitfenster verpassen.«

»Ich weiß«, gab Talbot freimütig zu. Er warf Delgado einen vorsichtigen Blick zu. »Aber falls niemand einen besseren Plan hat, müssen wir es versuchen. Ansonsten sterben wir alle sowieso.«

Garner wechselte mit Delgado einen vielsagenden Blick. Der General verzog missmutig die Miene. Garner nickte verstehend. Delgado gefiel der Plan absolut nicht, aber er hatte nichts Besseres vorzuweisen. Der General nickte langsam. »Also schön«, war alles, was er dazu sagte.

Garner holte tief Luft. Mit einem Auge schielte er nach den neuesten feindlichen Schiffsbewegungen. »Wie es aussieht, sind die feindlichen Verbände derzeit zufrieden damit, sich zwischen uns und dem Planeten zu positionieren. Das verschafft mir etwas Zeit, meine Einheiten für den finalen Angriff neu zu formieren.«

»Was ist mit den Schwarmschiffen?«, fragte Delgado.

»Wir haben geschafft, eines aus dem Rennen zu werfen. Wenn auch mit Müh und Not. Damit stehen zwei von denen unserer Ad’bana gegenüber.«

»Wird sie das schaffen?«

Garner neigte leicht den Kopf zur Seite. »Werden wir sehen. Geben Sie uns ein Signal, sobald Sie so weit sind, die Überlastung der Cassiopeia zu initiieren. Wir starten unseren Angriff etwa zwei Stunden später. Damit verbleibt etwa eine Stunde bis zur Detonation und für die letztendliche Evakuierung.«

»Alles reichlich knapp und mit zu vielen Unwägbarkeiten«, gab Delgado zu bedenken.

»Ich weiß«, stimmte Garner zu. »Aber das ist alles, was wir haben.«

Delgado seufzte. »Ich melde mich in einigen Stunden wieder. Warten Sie auf mein Zeichen.«

»Verstanden«, stimmte Garner zu. Die Abbilder des Generals und Talbots verschwanden. MacGregor stand immer noch neben seinem Kommandosessel. Er hatte die ganze Unterhaltung gespannt verfolgt. »Glauben Sie, die schaffen es da unten wirklich?«

»Ich hoffe es«, gab der Admiral zu. »Ansonsten wischen die Nefraltiri mit uns den Boden auf.«

Im Kommandoposten der 3. Schattenlegion auf Risena starrte Finn Delgado noch eine Weile auf den Punkt, an dem soeben das holografische Abbild Garners verschwunden war. Sein Blick wanderte vorwurfsvoll in Talbots Richtung. Dieser zuckte nur die Achseln.

»Sie hatten auch keine bessere Idee.«

Finn hätte den Mann am liebsten zurechtgewiesen, wäre da nicht die kleine Stimme in seinem Kopf gewesen, die ihn beständig darauf hinwies, dass der Mann recht hatte. Der Plan war Wahnsinn, keine Frage. Aber gegen einen solch überlegenen und von seinem Tun besessenen Feind blieb einer Spezies vielleicht nur der Wahnsinn übrig, wenn sie überleben wollte.

»Ihnen ist hoffentlich klar, dass die große Wahrscheinlichkeit besteht, dass Ihre Leute den Dreadnought entweder gar nicht erreichen oder die Druckwelle all unsere zivilen und militärischen Transporter in Fetzen reißt, sobald die Cassiopeia hochgeht.«

»Die Möglichkeit ist nicht von der Hand zu weisen«, gab Talbot ihm recht. »Aber wir werden das Schiff schon schaukeln. Und wenn Probleme auftreten, müssen wir eben flexibel sein und improvisieren.«

Die Formulierung ließ in Finns Kopf sämtliche Alarmglocken läuten. »Wir?« , wiederholte er. »Soll das heißen, Sie wollen mitgehen?«

Talbot nickte. »Allerdings. Ich bin die logische Wahl.«

Finns Augenbrauen hoben sich beide in die Höhe. »Ach! Wirklich? Jetzt bin ich aber gespannt. Das will ich unbedingt hören.«

»Die Männer vertrauen Sam mehr als mir. Er hat einen natürlichen Draht zu ihnen. Er muss unbedingt hierbleiben. Ich bin überzeugt, ohne ihn könnte die Landezone überrannt werden, bevor das Schiff gesprengt werden kann. Er kann die Leute zusammenhalten.«

Finn öffnete den Mund, um etwas einzuwenden, aber sein Untergebener kam dem zuvor. »Und Sie können diese Mission auf gar keinen Fall leiten!« Finns Mund klappte lautstark wieder zu. »Mein Auftrag lautet, Sie vom Planeten zu schaffen«, fuhr Talbot fort. »Da werde ich ganz sicher nicht zulassen, dass Sie drei Stunden durch feindliches Gebiet fahren, um einen Dreadnought in die Luft zu jagen.« Talbot schüttelte energisch den Kopf. »Nein, das lasse ich ganz sicher nicht zu. Sie bleiben hier und behalten hier das Gesamtgeschehen im Auge!«

Finn war zornig. Weniger auf Talbot im Speziellen als mehr darauf, dass ihm kein passendes Gegenargument einfiel. Schließlich nickte er mit deutlichem Widerwillen. »Na gut. Ich hoffe sehr, Sie wissen, was Sie tun.« Finn schluckte den Kloß in seinem Hals hinunter. »Und welche Legionäre nehmen Sie mit?«

Talbot warf einen Blick auf das Schlachtfeld unter ihnen. »Captain Lackner und die Überreste der Knochenbrecher -Zenturie. Das sind gute Leute. Sie werden den Auftrag unter allen Umständen erledigen.«

Finn kreuzte Talbots Blick und musterte seinen Untergebenen scharf. »Viel Glück, Colonel! Aber vergessen Sie nicht: Das Ziel der Mission ist nicht nur, den Reaktor des Dreadnoughts zu überlasten, sondern auch lebendig zurückzukommen, damit wir alle von hier verschwinden können.«

Talbot zwang sich zu einem Lächeln, das ein klein wenig zu gekünstelt wirkte, um tatsächlich ernst gemeint zu sein. »Glauben Sie mir, General, das vergesse ich zu keinem Zeitpunkt.«

Bernd musterte Alice einen Augenblick lang, bevor er ihr den Gesteinsbrocken in die Hand drückte, den er aus den Minen erbeutet hatte. Sie warf ihm einen unschlüssigen Blick zu. »Was soll ich denn damit?«

Er machte eine verkniffene Miene. »Ich hatte noch keine Gelegenheit, ihn einem der höheren Offiziere zu geben. Falls ich nicht zurückkomme, drückst du das Thurnball oder Delgado in die Hand. Sollen die herausfinden, was es damit auf sich hat. Die werden schließlich gut genug dafür bezahlt.«

Alice schüttelte den Kopf. »Ich denke nicht dran. Das wirst du schön selbst erledigen.« Sie machte Anstalten, ihm den Stein zurückzugeben. Sanft, aber bestimmt schloss er ihre Hand um den kleinen Brocken und schob ihre Hand zurück. »Tu mir bitte den Gefallen.«

Sie zögerte, fügte sich aber schließlich und nickte notgedrungen. »Habt ihr schon ein Fortbewegungsmittel?«

Er zuckte die Achseln. »Hier im Kessel gibt es nichts Passendes. Aber laut Delgado gibt es eine zivile Werkstatt nicht weit von hier, in der noch ein Gleiter steht, der uns halbwegs heil hin und wieder zurück bringen könnte.« Er lächelte verschmitzt. »Mit etwas Glück.«

»Sag so was nicht«, ermahnte sie ihn. »Du kommst zurück. Hast du verstanden?«

»Ja, Ma’am«, erwiderte er scherzhaft.

Sie musterte ihn unnachgiebig. »Sag es!«, forderte sie ihn auf.

Er hielt ihrem Blick für fast zehn Sekunden stand, bevor er schwach wurde. »Ich komme zurück«, gab er beinahe sanft zurück.

Alice nickte zufrieden. »Na also. Geht doch.« Sie zwinkerte ihm zu. »Ich würde mir nur ungern einen neuen Bettgespielen suchen müssen. Weißt du? Ich habe mich langsam an dich gewöhnt. Ich will nicht wieder jemand Neues einreiten müssen.«

Bernd lachte lauthals auf. »Du bist so eine Romantikerin.«

28

Bernadette Ward stand breitbeinig auf Ad’banas Kommandodeck und strahlte Gelassenheit aus. Innerlich jedoch war sie aufs Äußerste besorgt. Sie beobachtete insgeheim Ad’banas Abbild, wie es unruhig auf dem Kommandodeck auf und ab tigerte und schließlich verharrte. Etwas stimmte nicht. Mit dem abtrünnigen Schwarmschiff ging irgendetwas vor sich.

Ad’banas Abbild bewegte sich kaum. Selbst ihre Augen blickten nur starr ins Leere. Ein oberflächlicher Beobachter wäre wohl zu der Erkenntnis gelangt, sie würde die Vielzahl an Bildschirmen vor sich in Augenschein nehmen. Aber Bernadette wusste es besser. Ad’banas Blick war in sich gekehrt. Sie lauschte auf etwas, das nur sie hören konnte.

Selbst über die gegenseitige Verbindung war Bernadette nicht in der Lage, die Stimmen der anderen Schwarmschiffe zu vernehmen. Ein Gefühl, das entfernt an Neid oder vielleicht auch Eifersucht erinnerte, erfüllte sie für einen Moment. Sie war es inzwischen gewohnt, jede kleinste Regung mit dem Schwarmschiff zu teilen, dass es für sie beinahe einem Verrat gleichkam, dass Ad’bana Empfindungen hatte, die Bernadette nicht berühren konnte.

Mit einem Mal taumelte Ad’banas Hologramm. Bernadette erschrak und eilte zu ihrer Gefährtin. Reflexartig streckte sie die Arme aus, um zu verhindern, dass Ad’bana stürzte. Dann erinnerte sie sich, dass die Frau vor ihr nicht in einer Form existierte, die es ihr erlaubte, sie zu halten. Sie senkte die Arme wieder, sich peinlich berührt der Blicke der menschlichen Besatzung ringsum bewusst.

Ad’bana fing sich wieder. Bernadette ignorierte die teils fragenden, teils besorgten Blicke und trat einen Schritt näher. »Was ist los mit dir?« Ad’banas Hologramm schluckte. Diese eine Regung verstörte Bernadette mehr, als es zum Beispiel ein Wutausbruch getan hätte. Ad’bana wirkte nicht nur besorgt, sondern beinahe … ängstlich.

»Ich … bin mir nicht sicher«, erwiderte das Schwarmschiff langsam. »Meine Schwestern. Sie schreien in meinem Geist. Es klingt nach …« Ad’bana zögerte.

Bernadette senkte den Blick und betrachtete ihre Gefährtin von unten herab. »Nach?«, bohrte sie weiter.

»Es klingt nach Jubel.« Ad’bana wandte sich Bernadette mit großen Augen zu. »Sie glauben, wir haben keine Chance mehr.« Ad’bana schluckte erneut. »Sie denken, wir würden alle bald sterben.«

Der zivile Gleiter erwies sich tatsächlich als außerordentlicher Glücksfall. Mit seiner Hilfe gelang es Oliver und seinem Einsatztrupp, die Absturzstelle der Cassiopeia in überschaubarer Zeit zu erreichen. Dennoch mussten sie zahlreichen feindlichen Patrouillen ausweichen. Anstatt der veranschlagten drei Stunden benötigten sie beinahe vier.

Oliver, Bernd und die Überlebenden von Zenturie Knochenbrecher verharrten regungslos auf einer kleinen Anhöhe südlich der Absturzstelle.

Oliver warf einen kurzen Blick auf das Chronometer in der rechten oberen Ecke seines HUD und fluchte leise. »Wir sind nicht im Zeitplan. Wir müssen uns beeilen.«

Captain Bernd Lackner nickte langsam, antwortete aber nicht. Oliver war sich sicher, dass der Mann gerade mittels der Zoomfunktion seines HUD die Umgebung in Augenschein nahm.

Schließlich entspannte sich der Schattenlegionär. »Das war ein ziemlich mächtiger Einschlag«, kommentierte er.

Oliver nickte. »Wie weit ist das Schiff noch entfernt, was schätzen sie?«

»Vielleicht zwei Kilometer«, meinte Lackner. »Das Ding hat eine Furche von annähernd hundertfünfzig Klicks in den Boden getrieben.« Lackner warf einen abschätzenden Blick zurück. Sie hatten die letzten anderthalb Stunden damit verbracht, der Furche bis zur Absturzstelle zu folgen. Der letzte Rest des Weges sollte eigentlich ein Klacks werden. Oder hätte es werden sollen.

»Da unten gibt es eine Menge Feindbewegung«, fuhr Lackner fort.

»Hinrady?«, wollte Oliver wissen.

»Jackury«, verbesserte Lackner.

Oliver sah nach unten und streichelte den erbeuteten Hinradykragen, den er als Armreif um sein Handgelenk trug. Jeder, der ihn begleitenden Schattenlegionäre war in ähnlicher Weise ausgerüstet. »Jetzt werden wir bald wissen, was diese Dinger wert sind.«

Lackner nickte und deutete nach unten. »Sehen Sie mal da, Colonel. Auf neun Uhr.«

Oliver konzentrierte sich und vergrößerte die Optik seines HUD. Etwa auf Höhe des Hecks klaffte ein großes Loch, durch das vermutlich bequem eine Korvette gepasst hätte. »Das ist unsere Eintrittskarte«, erwiderte Oliver. »Sieht aus, als wäre die Bresche in der Nähe der Antriebssektion. Das spart uns Zeit.«

»Wird ja auch langsam Zeit, dass wir mal Glück haben.«

Oliver warf erneut einen Blick auf den Kragen an seinem Handgelenk und stieß einen letzten Seufzer aus. »Es bringt nichts, wenn wir weiter Zeit schinden. Entweder es funktioniert oder eben nicht.« Die Lichter an dem Kragen blinkten abwechselnd wie verrückt. Er hatte aber keine Ahnung, was das bedeuten konnte. Vielleicht funktionierte der Kragen und sie waren für die Jackury quasi unsichtbar. Oder er funktionierte nicht und meldete gerade ihren Standort an den Feind. Beides war möglich. Aber sie waren jetzt hier und sie hatten einen Job zu erledigen. Nur das zählte.

Oliver erhob sich. Er spürte, wie es hinter ihm an die fünfzig Schattenlegionäre ihm gleichtaten. Gemeinsam schlenderten sie den Hügel hinab. Ihren requirierten Gleiter ließen sie zurück. Der Feind würde kein Interesse an dem Gefährt haben.

Die Legionäre schlossen und versiegelten ihren Helm. Je näher sie den Jackury kamen, die offenbar als Wachen abgestellt worden waren, desto größer wurde das ungute Gefühl, das sich in seinem Magen breitmachte. Er konnte nur vermuten, dass es seinen Leuten ähnlich erging.

Oliver zwang sich, den Blick von den Jackury abzuwenden. Stattdessen musterte er das Wrack der havarierten Cassiopeia . Das Schiff war noch in relativ gutem Zustand, wenn man Absturz und Aufprall berücksichtigte. Mit wenigen Ausnahmen, wie einem Teil der Antriebssektion, war das Schiff sogar noch in einem Stück. Er hoffte, dass der Reaktor noch funktionstüchtig war, ansonsten hatte ihr kleiner Ausflug bereits jetzt sein Ziel verfehlt.

Sie näherten sich langsam den Jackurykriegern. Oliver fiel auf, dass ihre Gegner den Kopf ruckartiger bewegten, je näher die Schattenlegionäre kamen. Mit einem Mal stand Oliver weniger als drei Meter von einem Jackury entfernt. Dieser sah nach links, dann nach rechts und schließlich machte es den Eindruck, er sähe Oliver direkt an. Dieser hielt inne, blieb wie erstarrt stehen und wartete auf die nächste Reaktion des Insektoiden.

Die Zeit dehnte sich schier endlos. Doch plötzlich wandte sich der Jackury ab und stakste in dem charakteristischen seltsam steifen Gang davon. Oliver atmete hörbar aus. Ihm war gar nicht bewusst gewesen, dass er den Atem überhaupt angehalten hatte.

Er gab mit einem knappen Wink seinen Leuten zu verstehen, ihm zu folgen. »Beeilen wir uns. Delgado läuft die Zeit davon.« Er drehte sich halb um. Gerade noch rechtzeitig bemerkte er, wie einer der Schattenlegionäre sein Katana hob und Anstalten machte, es einem der Jackury in den Kopf zu rammen.

»Stopp!«, schrie er. Der Legionär hielt verwirrt inne.

»Das wäre ein leichter Abschuss«, kommentierte dieser seine geplante Aktion.

»Wir wissen nicht, wie sie reagieren, wenn wir einen von ihnen töten. Besser, wir halten uns bedeckt. Kein Jackury wird umgebracht, solange es nicht sein muss. Verstanden?«

Der Schattenlegionär senkte widerwillig sein Schwert und nickte. Oliver spürte dessen Unmut. Er hätte dem Insektoiden nur zu gern den Schädel gespalten. Oliver konnte das sogar verstehen. Ihm ging es da ähnlich. Aber die Mission hatte unter allen Umständen Vorrang. Einen einzelnen Jackury zu töten – auch zehn, fünfzig oder hundert –, würde keinen Unterschied machen. Aber die Cassiopeia in die Luft zu jagen – das war eine ganz andere Hausnummer.

Und so führte Colonel Oliver Talbot seine Einsatztruppe hinein in den abgestürzten Dreadnought. Sie passierten die Bresche in der Außenhülle, die offenbar von einem Energiestrahl hineingeschnitten worden war.

Olivers innere Stimme riet ihm dazu, so schnell es ihm möglich war, wegzulaufen. Er ignorierte sie – obwohl ihm ein gefräßiges Raubtier in den Sinn kam, als er in die Dunkelheit des Raumschiffes kletterte.

Die Hinrady und Jackury stürmten gegen die Linie der 3. Schattenlegion an, als würde es für sie so etwas wie den Tod nicht geben. Sie starben zu Tausenden im Hagel der Nadelgeschosse. Die scharfkantigen Projektile zerfetzten gleichermaßen Fleisch, Sehnen und Knochen.

Dennoch zeigten die pausenlosen Attacken Wirkung. Die Linie der 3. Schattenlegion wurde mit jedem Angriff dünner. Die Legionäre rückten enger zusammen, schlossen die Reihen und stopften entstandene Lücken. Das war aber noch längst nicht das größte Problem. Mit jedem Angriff wurden die Schattenlegionäre in Richtung der Transportschiffe zurückgetrieben. Zwar nur Schritt für Schritt, aber das genügte vollauf, um die Menschen gehörig unter Druck zu setzen.

Die Kampflinie verlief bereits jetzt so nah an den Transportern, dass sich die feindlichen Truppen in Reichweite ihrer Bordgeschütze befanden. Mit rhythmischem Röhren meldeten sich die Artilleriebatterien immer wieder zu Wort, verschossen Granaten über die Köpfe der Legionäre hinweg, die mit verheerender Wirkung in die Linien angreifender Hinradyhorden einschlugen. Die Laserwaffen der Transporter zuckten durch den Himmel und schnitten anfliegende Jackurykrieger mühelos in Stücke.

Lieutenant General Finn Delgado konnte nicht sagen, wann er zum letzten Mal so stolz auf die Leistung von unter ihm kämpfenden Soldaten gewesen war. Die Legionäre verzagten nicht. Sie wankten nicht. Sie hielten stoisch die Stellung. Mit jeder Minute, die verging, erkauften sie mit dem eigenen Leben kostbare Zeit, in der Zivilisten an Bord der Schiffe gebracht werden konnten.

Direkt vor ihm stießen zwei Jackury herab und zerrten einen Legionär in die Höhe. Der Mann strampelte wild mit den Beinen, in dem vergeblichen Versuch, sich freizukämpfen. Finn zog sein Katana, sprang durch die mechanische Verstärkung der Rüstung hoch in die Luft und schnitt einem der Jackury zwei membranartige Flügel vom Rücken. Der Jackury schrie auf und stürzte schwer zu Boden. Der andere Insektoide war allein nicht stark genug, den Legionär weiterhin in der Luft zu halten. Er ließ los. Der Schattenlegionär kam behände auf, indem er sich mit den Beinen abfederte. Der Mann wirbelte herum, das Nadelgewehr kam hoch und er schoss dem Insektoiden dreimal gezielt in den Leib. Das Wesen war bereits tot, noch bevor es auf dem Boden aufschlug.

Finn bemerkte den immer noch am Boden zappelnden Jackurykrieger, den er mit seinem Katana gefällt hatte. Mit einem kräftigen Tritt zermalmte er dessen Kopf. Blut und Gehirnmasse flossen über den Asphalt und bedeckte seinen gepanzerten Stiefel.

Er wandte sich dem Mann zu, den er gerade gerettet hatte. Major Samuel Thurnball erhob sich erschöpft und nickte seinem Vorgesetzten dankbar zu. »Das war knapp.«

»Gern geschehen«, nickte Finn. Der Kampflärm ebbte in diesem Augenblick wieder merklich ab. Der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen sah sich aufmerksam um. »Sie ziehen sich schon wieder zurück, um sich neu zu formieren.«

»Dann rücken sie uns in spätestens zehn Minuten wieder auf die Pelle.«

»Ziehen Sie die gesamte Linie um hundert Meter zurück. Wir müssen unsere Verteidigung konsolidieren.«

Thurnball warf ihm einen unschlüssigen Blick zu. »Dann sind wir aber verdammt nah an den Transportern.«

»Ja, ich weiß, aber wir haben kaum eine andere Wahl. Wenn das so weitergeht, dann überrennen sie uns über kurz oder lang.«

Thurnball zögerte. »Irgendwelche Nachrichten von Colonel Talbot?«

Finn schüttelte den Kopf. »Nichts. Ich kann nur hoffen, dass sie die Cassiopeia bereits erreicht haben.«

»Vertrauen Sie ihm. Ich kenne den Mann schon lange. Er wird bereits den Reaktor präparieren.«

»Das bleibt nur zu hoffen«, entgegnete Finn gepresst. »Sonst spielt es nämlich überhaupt keine Rolle, was wir hier machen.«

In den Gängen der Cassiopeia stapelten sich die Leichen. Die meisten waren Menschen. Es gab aber auch eine Menge Jackury unter ihnen. Hin und wieder erblickte Oliver sogar einen Hinrady unter den Gefallenen.

Oliver blieb stehen. Er atmete schwer. Nicht vor Anstrengung, sondern vor Erregung. Der Colonel öffnete seinen Helm. Unwillkürlich rümpfte er die Nase. Die Luft war geschwängert von Gestank nach Blut und noch etwas anderem, dem unverwechselbaren Geruch abgefeuerter Waffen. Oliver trat an eine der Korridorwände und streichelte fast zärtlich mit der Hand über das Metall. Die Umgebung wies deutliche Spuren eines brutalen Feuergefechts auf. Viele der Besatzungsmitglieder der Cassiopeia waren während der Raumschlacht oder des anschließenden Absturzes gestorben. Aber bei Weitem nicht alle, eine ganze Reihe von ihnen musste den Absturz überlebt haben, nur um sich einem neuen Schrecken stellen zu müssen: der Gewalt der feindlichen Bodentruppen.

Hinter ihm sammelten sich seine Legionäre. Sie warteten auf Anweisungen. Oliver fühlte sich aber im Moment außerstande, etwas anderes zu tun, als über die vorliegende Szenerie nachzugrübeln. Denn etwas stach ihm geradezu ins Auge.

»Sie haben die Toten nicht mitgenommen«, murmelte er.

Lackner, der neben ihm stand, öffnete seinen Helm und musterte seinen Befehlshaber mit gerunzelter Stirn. »Sir?«

Oliver wandte sich ihm zu. »Sie haben die Leichen nicht mitgenommen, um sie an die Jackurylarven zu verfüttern.« Lackner sah sich mit immer noch gerunzelter Stirn um. Das schien ihm tatsächlich erst jetzt aufzufallen.

Er schnaubte. »Falls Sie mich nach meiner Meinung fragen – und ich weiß, das tun Sie –, dann denke ich, die Jackury waren nur darauf aus, eine Bedrohung für den Obelisken zu eliminieren. Vielleicht wussten sie ganz genau, wie gefährlich selbst ein abgestürzter Dreadnought für sie werden könnte.«

Oliver dachte über die Erklärung nach. »Sie meinen, sie haben diese Menschen nur abgeschlachtet, einfach weil sie da waren?« Oliver zuckte die Achseln. »Möglich«, erwiderte er schließlich. »Aber vielleicht hat die Population der Jackury auf dieser Welt auch einfach nur eine kritische Masse erreicht. Sie ist unter Umständen so groß, dass sie gar nicht weiter erhöht werden kann.«

»Beängstigender Gedanke«, gab Lackner zurück.

»In der Tat«, nickte Oliver. Er straffte seine Gestalt. Es war müßig, über derlei Dinge nachzudenken. Sie verschwendeten bloß Zeit. Er deutete den Korridor zu seiner Linken hinab. »Der Reaktorraum ist etwa zweihundertfünfzig Meter in dieser Richtung. Nehmen Sie einige Ihrer Leute mit und bereiten Sie dort alles vor. Ich gehe mit dem Rest zur Brücke und programmiere von dort aus die Überlastung.«

Lackner salutierte mit einem Schlag der rechten Faust auf die linke Brustseite. Er machte eine Geste und etwa die Hälfte der rund fünfzig Legionäre folgte ihm den Korridor hinab.

Oliver sah der abziehenden Gruppe hinterher, bis diese um die nächste Biegung verschwunden war. Erst dann machte er sich auf den Weg, um die Brücke zu erreichen. Der Weg erwies sich als wesentlich schwerer als gedacht. Mehrmals versperrten Trümmer und eingestürzte Korridore das Vorankommen und die kleine Gruppe Schattenlegionäre musste sich eine Alternativroute suchen. Sie brauchten fast eine Stunde für die vierhundert Meter von ihrer Einstiegsstelle zur Kommandobrücke der Cassiopeia .

Das Schiff verfügte noch über Energie. Das war die gute Nachricht. Das Brückenschott versuchte sogar, sich bei ihrem Näherkommen zischend automatisch zu öffnen. Der Rahmen hatte sich allerdings verzogen und so öffnete sich der Zugang gerade mal wenige Zentimeter, bevor er quietschend blockierte. Es waren drei Schattenlegionäre, die Verstärkung ihrer Muskeln durch die Rüstungen sowie einen Zeitaufwand von weiteren zwanzig Minuten nötig, um sich den Zugang zur Brücke zu erzwingen.

Das Schiff hatte sich beim Aufprall mit der Schnauze voran in den Boden gebohrt, aber dann so viel Erde aufgeschichtet, dass sich der Bug mehrere Dutzend Meter über den Boden von Risena erhoben hatte. Als Oliver endlich die Brücke erreichte, konnte er durch das geborstene Kuppeldach den strahlend blauen Himmel erkennen.

Die Schattenlegionäre rückten vor und sicherten die Stellung. Oliver begab sich ohne Verzögerung auf das Kommandodeck der Brücke. Auch hier lagen mehrere Leichen. Die Kommandantin der Cassiopeia war sogar noch in ihrem Sessel festgeschnallt. Ihr militärischer Raumanzug musste beim Wiedereintritt gerissen sein. Das schwarze Plexiglas des polarisierten Visiers war gebrochen. Hinter den messerscharfen Rändern starrten Vizeadmiralin Kwans Augen immer noch mit gebrochenem Blick ins Leere.

»Tapfere Frau«, murmelte Oliver, streckte seine Hand aus und verschloss ihren Blick für immer. Kwan und ihre Besatzung hatten Besseres verdient, aber das war im Moment alles, was er für die Männer und Frauen der Cassiopeia tun konnte. Sollte ihr Plan funktionieren, dann bekam die Besatzung des Dreadnoughts ein Feuerbegräbnis, das eines Königs würdig war.

Er öffnete einen Kanal zu Lackner und hoffte insgeheim, dass dieser bereits bei der Arbeit war, den Reaktor für die Detonation vorzubereiten. Oliver zuckte zusammen. Bevor er etwas sagen konnte, fauchten Kampfgeräusche durch den Äther und das charakteristische Zischen abgefeuerter Nadelgewehre drang durch das Komgerät zu ihm durch. Der nächste Ruf, ausgesprochen von Lackners Stimme, ließ ihm das Blut in den Adern gefrieren.

»Hinrady! Es sind Hinrady in der Cassiopeia !«

Captain Alice Listen führte den Rückzug an. Die Feuer und Asche -Zenturie kämpfte eine erbitterte Schlacht gegen eine vorrückende Meute Hinrady. Die feindlichen Krieger hatten sich ausgerechnet den von Alice’ Kämpfern gehaltenen Abschnitt dazu auserkoren, den Durchbruch durch die Linien der Legion zu erzwingen.

Alice fluchte zum wiederholten Male. Ihr Nadelgewehr war längst leer geschossen und zum Nachladen blieb keine Zeit. Sie führte ihr Katana – wie es von den Erfindern ursprünglich geplant war – mit beiden Händen. Mit jedem Schwung fällte sie einen Hinrady oder schlug einen Jackury in zwei Hälften. Dennoch schien die Flut an Gegnern kein Ende nehmen zu wollen. Sie wagte es nicht, sich umzudrehen, wusste sie doch, dass sich die Landezone direkt hinter ihr befinden musste. Sie schätzte die Distanz auf weniger als fünfzig Meter. Die letzten Zivilisten waren bereits vor über einer Stunde verladen worden. Die Transporter warteten nur noch auf die Legionäre. Und diese kämpften den Kampf ihres Lebens, um den Feind noch etwas länger von den Evakuierungsschiffen fernzuhalten. Sollten die Hinrady zu den Transportern durchbrechen, würden sie diese stürmen, bevor die starten konnten. Das wäre das Ende für Zehntausende Zivilisten, die auf Rettung hofften.

Ein Hinrady mit geöffnetem Helm stürmte auf sie zu. Er riss sein Maul zu einem gutturalen Schrei auf. Alice zögerte nicht und stieß dem Gegner ihr Schwert tief in den geöffneten Rachen, sodass dieser sich durch den eigenen Schwung vorangetrieben selbst daran aufspießte. Der Schrei ihres Gegners erstarb und wurde zu schmerzerfülltem Röcheln. Sie senkte ihre Klinge und ließ den Sterbenden zu Boden gleiten.

Sofort rückten weitere Gegner nach. Die Artillerielegionäre standen praktisch mit dem Rücken zur Wand direkt vor den Transportschiffen. Sie verschossen ihre letzte Salve. Die Granaten zogen über den kämpfenden Schattenlegionären ihre Bahn und dünnten die Reihen des Feindes aus.

Alice rümpfte die Nase. Das war es dann. Die Artilleristen verfügten über keine Munition mehr. Anstatt in die Transporter zurückzuweichen, rückten die Legionäre in ihren schwerfälligen, klobigen Rüstungen vor und nahmen den Kampf mit ihren leichten und weniger leistungsfähigen Nadelgewehren auf. Alice war dankbar für diese Hilfe. Damit konnten sie noch ein wenig länger durchhalten. Sie wischte mit ihrem Katana einen Jackury aus der Luft und fällte noch in derselben Bewegung einen Hinrady, der einen ihrer Legionäre angreifen wollte.

Sie warf einen Blick auf den Statusbildschirm ihres HUD und registrierte mit trockenem Mund, wie dünn die Linie der Legion inzwischen war. Die Verluste waren erschreckend. Und sie fragte sich, wie lange sie – auch mit der Hilfe der Artilleristen – noch durchzuhalten imstande waren.

Captain Bernd Lackner verfeuerte eine ganze Salve Nadelgeschosse in den Kopf eines Hinrady, bis dieser endlich die Freundlichkeit besaß zu sterben. Sein Freund, Lieutenant Jules Legrand, verschloss keuchend den Zugang zum Reaktorraum. Bernd sah sich um. Von den fünfundzwanzig Mann, die er mitgenommen hatte, waren noch neun am Leben. Er aktivierte erneut eine Zwei-Wege-Kommunikation zu Talbot.

»Colonel? Sind Sie auf Empfang?«

»Ich höre«, erwiderte der Colonel sofort. »Wie ist Ihr Status?«

Bernd schnaubte. »Unser Status? Wir sind am Arsch!«

»Sind Sie derzeit in Sicherheit?«, hakte Talbot nach.

Bernd zögerte und lauschte dem Hämmern der Hinrady, die versuchten, die Tür aufzubrechen. »Im Augenblick ja, aber nicht mehr lange. Wie sieht es bei Ihnen aus?«

»Wir haben uns auf der Brücke verbarrikadiert und arbeiten an der Überlastung des Reaktors. Aber wir bekommen sicherlich bald Besuch hier oben.«

»Glaube ich auch«, stimmte Bernd zu. Er deutete mit einem Nicken zu den Konsolen. Jules verstand, öffnete seinen Helm und machte sich sofort an die Arbeit, die kritische Masse des Reaktors künstlich zu erhöhen. Das würde einen ganz schönen Bums geben.

»Damit haben wir aber ein großes Problem«, fuhr Bernd fort. »Wenn uns die Hinrady im Weg stehen, wie sollen wir dann den Gleiter erreichen und verschwinden?«

Talbot antwortete nicht sofort. Die aufkeimende Stille ließ ein übles Gefühl in Bernds Magengrube aufsteigen. Als der Colonel schließlich weitersprach, war seine Stimme rau, aber durchdrungen von Entschlossenheit.

»Glauben Sie wirklich, wir kommen hier wieder raus?«

Die Schattenlegionäre in Bernds Begleitung blickten unwillkürlich auf und warfen dem Anführer ihrer Zenturie ausdruckslose Blicke zu. Die Kommunikation lief über einen offenen Kanal. Sie hatten alles mit angehört. Und sie verstanden nur zu genau, worauf das alles hinauslief.

»Wir verstehen«, erwiderte Bernd und reckte dabei sein Kinn, in dem Versuch, so zu tun, als würde ihn das Schicksal, das sie erwartete, nicht stören. »Dann sollten Sie besser Kontakt zu Delgado und Garner aufnehmen. Wenn wir hier schon nicht wegkommen, dann gibt es keinen Grund, noch länger zu warten als nötig. Die sollen die Evakuierung starten.«

»Verstanden«, erwiderte Talbot. »Und … danke.«

»Schon gut«, meinte Bernd und kappte die Verbindung. »Ist ja nicht so, als hätte einer von uns groß die Wahl gehabt«, erklärte er in die Stille seines Legionärhelms.

29

Vizeadmiral Elias Garner war so bereit, wie er nur sein konnte, um die feindliche Blockadelinie vor Risena zu durchbrechen. Seine Einheiten hatten sich in mehrere Geschwader aufgeteilt, um das feindliche Zentrum anzugreifen, das von den beiden im System verbliebenen Schwarmschiffen gehalten wurde. Das dritte – beschädigte – Schwarmschiff, hatte sich an den äußersten Rand des Systems zurückgezogen. Ad’bana meinte, um ihre Verletzungen zu heilen.

Garner fühlte sich bei dieser Formulierung nicht ganz wohl in seiner Haut. Ein Schiff konnte Schäden aufweisen, die repariert werden mussten. Ganz klar. Aber nie – unter keinen Umständen – war es verletzt und musste geheilt werden. Das lief völlig seinem Verständnis der Raumfahrt zuwider.

Garner atmete tief durch. Er war nicht erpicht auf einen weiteren Schlagabtausch mit dem Feind. Zahlenmäßig waren seine Einheiten inzwischen überlegen. Bei diesem Kontrahenten war das aber bedeutungslos. Hier zählte im Endeffekt lediglich der technologische Vorteil. Und der hatte es in sich.

MacGregor eilte an seine Seite. »Ein Ruf vom Planeten. Es ist Talbot.«

Garner seufzte erleichtert auf. Auf diese Nachricht wartete er bereits sehnsüchtig. Dabei konnte es sich lediglich um die Meldung des erfolgreichen Vollzugs der Mission handeln. Es wurde also Zeit, den Kampf um Risena zu einem Ende zu führen.

»Durchstellen!«, befahl er knapp. Auf seinem taktischen Hologramm erschien ohne merkbare Verzögerung das Gesicht von Talbot und daneben das von Delgado. Hinter Delgado war ein Major zu sehen, den Garner inzwischen als Samuel Thurnball erkannte, den Kommandanten von Sturmkohorte Walkyre .

»Endlich!«, nickte Garner. »Geht es jetzt los? Wir sind auf jeden Fall bereit.«

Talbots verdrießliche Miene versetzte Garners Enthusiasmus einen herben Dämpfer. »Colonel?«, fragte er. »Sagen Sie bloß, unser Plan geht nicht auf.«

»Er geht auf«, versetzte der Colonel sogleich. »Meine Leute legen gerade letzte Hand an. Die Cassiopeia wird in die Luft fliegen und einen großen Teil der nördlichen Hemisphäre von Risena vernichten.«

Garner neigte den Kopf leicht zur Seite. »Aber?«

Talbot räusperte sich. »Aber wir werden nicht mitkommen können. Wir sitzen fest. Meine Leute und ich wurden von Hinrady eingeschlossen. Sie versuchen derzeit, zu uns reinzukommen. Über kurz oder lang wird ihnen das gelingen.«

Garner biss sich leicht auf die Unterlippe. »Ich verstehe.« Ja, das tat er wirklich. Die Mission stand für einen Soldaten an oberster Stelle. Die Männer und Frauen, die sich jetzt bei Talbot auf dem Dreadnought befanden, wussten dies und hatten es als möglicherweise notwendigen Teil ihrer Pflicht akzeptiert. Diese fünfzig Schattenlegionäre würden nicht zurückkehren – einschließlich Talbot.

Delgado schüttelte vehement den Kopf. »Nein, das akzeptiere ich nicht. Ihre Leute brauchen Sie, Colonel. Ich lasse Sie keinesfalls zurück. Wir finden einen Weg.«

Talbot verzog die Miene. »Es gibt keinen. Selbst falls uns tatsächlich der Ausbruch gelingt und wir es zu unserem Gleiter schaffen, dann besteht immer noch die sehr reelle Möglichkeit, dass die Hinrady eine Möglichkeit finden, die Überlastung des Reaktors aufzuhalten. Das darf nicht geschehen. Falls ihnen das gelingt, dann war alles umsonst.« Talbot senkte kurz den Blick, bevor er erneut seine Offizierskollegen angestrengt musterte. »Nein, die einzige wirkliche Möglichkeit, die Durchführung der Mission sicherzustellen, ist, die Explosion selbst herbeizuführen. Ohne Zeitschaltung oder sonstige Spielchen. Ich werde persönlich auf den Knopf drücken, wenn es so weit ist.«

»Colonel …«, begehrte Delgado auf.

»Tut mit leid, General«, unterbrach Talbot ihn. »Aber die Entscheidung steht. Es wäre mir auch lieber, wir würden einen anderen Weg finden. Einen besseren Weg. Aber dazu fehlen uns die Zeit und vor allem die Ressourcen.« Talbots Blick glitt an Delgado vorbei. »Sam?«

Der Angesprochene trat mit aschfahlem Gesicht vor. »Ja, Colonel?«

»Erinnern Sie sich an unser Gespräch vor Antritt der Operation? In der Kaserne?«

Thurnball schluckte. »Ja, Sir.«

Talbot zwang sich zu einem schmalen Lächeln. »Der Augenblick kam früher, als einer von uns sich vorzustellen bereit war. Die 3. Schattenlegion gehört jetzt Ihnen, Major Thurnball. Bringen Sie meine Leute heil hier raus. Und den General ebenfalls. Verstanden?«

Thurnball salutierte. »Sie haben mein Wort darauf, Colonel.«

Talbot nickte zufrieden. »Meine Herren, es war mir eine Ehre. Ich werde so lange mit der Reaktorzündung warten, wie ich kann. Ich schlage vor, Sie nutzen die Zeit und leiten den Rückzug ein. Cassiopeia meldet sich ab.«

Mit diesen Worten verschwand Talbots Abbild vom taktischen Hologramm. Der Admiral warf Delgado einen vielsagenden Blick zu. Delgado nickte. »Sie haben den Mann gehört. Sie sind am Zug, Admiral.«

Garner presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen und kappte die Verbindung. »MacGregor, alle Einheiten sofort zum Angriff formieren. Ein paar gute Leute opfern sich gerade, um den heutigen Tag halbwegs zu einem Sieg zu machen.« Seine Hände verkrampften sich in die Lehnen seines Kommandosessels. »Sorgen wir dafür, dass ihr Opfer nicht umsonst ist.«

Major Samuel Thurnball musterte den vor ihm stehenden General eindringlich. Sie befanden sich im Schatten eines Transporters mit verheißungsvoll geöffneter Luke.

Captain Alice Listen eilte zu ihnen. Ihre Rüstung wies deutliche Gefechtsspuren und auch schon Risse auf. In einem davon steckt etwas, das nach der Kralle eines Jackury aussah. »Major? Wir können die Stellung nicht mehr sehr viel länger halten.«

»Ist auch nicht nötig«, gab Sam zurück. »Bringen Sie die letzten Einheiten an Bord der Schiffe. Wir verschwinden.«

Listens Miene hellte sich unwillkürlich auf. Die nächsten Worte Delgados ließen die aufkeimende Hoffnung jedoch schnell wieder verblassen.

»Noch nicht«, mischte sich der General ein. Delgado hatte seinen Helm abgesetzt und wischte ihn mit einem feuchten Tuch aus. Sie alle schwitzten inzwischen so stark, dass selbst die Lebenserhaltungssysteme der Rüstungen an ihre Grenzen stießen. »Wir haben noch etwas zu erledigen.«

Sam trat einen Schritt vor. »Darf ich fragen …?«

Delgado sah ruckartig auf. »Sie wissen doch verdammt gut, dass ich Talbot nicht zurücklasse. Wir haben in den letzten Tagen so viele Leute verloren. Irgendwann ist Schluss. Wir nehmen einen der letzten Transporter und jagen im Tiefflug zur Cassiopeia . Damit überraschen wir die Hinrady und hauen Talbot und die Knochenbrecher -Zenturie raus. Mit etwas Glück schaffen wir es.«

Sam konnte nicht glauben, was er da hörte. Einerseits wollte er daran festhalten, dass so ein Unterfangen möglich wäre. Andererseits wusste er genau, dass die Worte des Generals reine Spinnerei waren. Geboren aus Verzweiflung, Erschöpfung und Trauer über so viele gute Leute, die hier auf Risena und anderswo den Tod gefunden hatten.

»General«, machte Sam mit sanfter Stimme den Versuch, zu Delgado durchzudringen. »Das schaffen wir nicht. Es ist unmöglich. Colonel Talbot hat einen unmissverständlichen, letzten Befehl erteilt.«

Delgados Augenbrauen zogen sich drohend über seiner Nasenwurzel zusammen. Er deutete anklagend mit dem Finger auf Sam. »Das will ich nicht gehört haben. Wir holen unsere Kameraden da raus. Basta!«

Sam schüttelte traurig den Kopf. »Ich wünschte, es wäre machbar, aber …«

»Sie sind ein Feigling!«, unterbrach Delgado ihn.

Sam sah ruckartig auf. »Das ist eine unsachliche Beleidigung.«

»Und dennoch sind Sie einer. Sie fürchten sich davor, diese Schlacht noch ein wenig länger zu kämpfen. Wir haben die Chance, unsere Freunde zu retten.«

»Und zu welchem Preis?«, hielt Sam dagegen. »Wir retten vielleicht zwanzig oder dreißig und opfern dafür wahrscheinlich die zehnfache Anzahl. Das steht in keinem Verhältnis zueinander.«

»Es ist meine Entscheidung!«, beharrte Delgado und machte Anstalten, sich den Helm wieder überzustreifen. Der General drehte sich noch in der Bewegung um.

»Nicht ganz«, erwiderte Sam, packte Delgado an der Schulter und wirbelte ihn herum. Bevor der General reagieren konnte, versetzte Sam ihm einen wuchtigen Faustschlag aufs Kinn. Delgado taumelte, machte aber Anstalten, sich erstaunlich schnell wieder zu erholen. Man brachte es nicht an die Spitze der Schattenlegionen, wenn man nicht hart im Nehmen war. Sam ließ es gar nicht erst so weit kommen. Er verpasste Delgado noch zwei weitere Schläge ins Gesicht, bis dieser bewusstlos am Boden lag.

Sam stand mit immer noch geballten Fäusten über dem General. Listen hatte die ganze Szene schweigend beobachtet. Sam wandte sich ihr zu. »Lassen Sie den General an Bord bringen und leiten Sie den Rückzug unserer verbliebenen Truppen ein.« Sam hob den Blick, um den Himmel dieser vom Krieg heimgesuchten und gepeinigten Welt zu betrachten. »Es wird Zeit, von hier zu verschwinden.«

Garners Plan war relativ simpel: den Feind so lange wie möglich mit Fernkampfwaffen bombardieren und hoffen, dass man ihm genügend Schaden zufügen kann, damit man eine Chance hat, diese Schlacht zu gewinnen.

Der Anfang des Planes gestaltete sich recht vielversprechend. Garners Einheiten hielten auf die Hinradyflotte zu, bis diese sich in Reichweite der Fernlenkwaffen befand. Von diesem Moment an deckten sie den Gegner mit allem ein, was sie aufzubieten hatten. Der Feind reagierte zunächst gar nicht. Erst als sich erste Verluste einstellten, griffen die Hinrady an. Darauf hatte Garner insgeheim gehofft. Er gab vollen Rückwärtsschub, und wie gehofft, ließen sich die Hinrady zur Verfolgung provozieren. Deren Geschwindigkeit und Schubkraft war höher. Daher war die Distanz nicht auf Dauer zu halten. Die feindlichen Jagdkreuzer rückten beständig näher.

Dadurch trennten sie sich aber von den beiden Schwarmschiffen, die ihre Position über Risena nicht verließen. Diese bewachten weiterhin den Planeten oder besser gesagt den Obelisken darauf. Genau darauf hatte der Admiral spekuliert. Mit einem Mal tauchte Ad’bana genau zwischen beiden Schiffen auf. Sie führte den Sprung so präzise aus, dass sie beide Schiffe in nur wenigen Dutzend Metern Abstand passierte. Keinem Drizil oder Menschen wäre diese navigatorische Meisterleistung gelungen.

Die beiden feindlichen Schwarmschiffe waren wohl ebenso überrascht. Bevor sie reagieren konnten, hatte Ad’bana bereits eine volle Breitseite gegen beide Schiffe ausgeteilt und ihre Energiewaffen schnitten tief in deren Außenhülle.

Als eines der Schiffe zurückfeuerte, bewegte sich Ad’bana elegant wie ein Tänzer aus dem Schussfeld und der Strahl ging vorbei. Er traf das andere Schwarmschiff, das daraufhin irgendeine Art Gas verlor.

Garner lächelte grimmig. Die Hinrady hatten den Schutz und die Deckung der beiden Schwarmschiffe verlassen. Diese waren nun selbst beschäftigt und nicht in der Lage, ihren Sklaven zu helfen. Das war der perfekte Augenblick.

»Alle Einheiten«, befahl er, »vorstoßen und feindliche Linien durchbrechen!«

Auf sein Kommando hin änderte die verbündete Flotte die Richtung. Mit Vollschub setzten sie sich erneut in Bewegung und hielten dieses Mal direkt auf die Hinradyflotte zu, immer noch aus allen Rohren feuernd.

Beide Einheiten näherten sich bis auf Energiewaffenreichweite an – und eröffneten übergangslos das Nahkampfgefecht. Energiestrahlen wurden zunächst auf mittlere, dann auf kürzeste Distanz ausgetauscht. Schiffe, die bereits ein gewisses Maß an Gefechtsschäden davongetragen hatten, gingen auf beiden Seiten zuerst verloren. Explosionen blühten im Sekundentakt auf. Jagdmaschinen beider Seiten fielen ohne Zurückhaltung oder Gnade inmitten der kämpfenden Giganten übereinander her, trafen in kurzen Schlagabtäuschen aufeinander und lösten sich schließlich voneinander, nur um dasselbe Spiel von vorne zu beginnen. Dutzende von ihnen zerbarsten in grellen Explosionen, die kaum etwas von Maschine oder Piloten übrig ließen.

Die Beowulf und die Zeus kämpften Seite an Seite. Die beiden Dreadnoughts führten nach allen Seiten gewaltige Schläge aus. Ihre von der Nefraltiritechnik inspirierten Hauptwaffen schnitten tief in die Panzerung feindlicher Schiffe und fügten dem Gegner beträchtliche Verluste zu.

Die republikanischen Schlachtkreuzer und ihre Begleiteinheiten bildeten das Zentrum der Formation, während die älteren Schiffstypen verbündeter Sternennationen die Flanken hielten und den Gegner hart bedrängten.

Inmitten des allgegenwärtigen Chaos vergaß Garner jedoch nie, Ad’bana und die beiden feindlichen Schwarmschiffe im Auge zu behalten. Das befreundete Schiff kämpfte eine einsame Schlacht gegen ihre zwei Schwestern. Ad’bana achtete darauf, sich immer zwischen den beiden Feindschiffen zu halten. Sie tänzelte umher, vollführte halsbrecherische Ausweichmanöver und verleitete den Gegner zu allerlei Fehlschüssen, die sein Partnerschiff trafen. Gleichzeitig jagte Ad’bana ihr eigenes bemerkenswertes Arsenal ins Feld und fügte ihren Schwestern erhebliche Schäden zu. Eines der Feindschiffe wies bereits mehrere klaffende Wunden auf. Flüssigkeiten und Atmosphäre liefen ins All, als würde es sich um Blut handeln.

Aber auch Ad’bana erlitt Schäden. Der Feind war kein Anfänger und verfügte über dieselbe Erfahrung und Technik wie das Schwarmschiff, das auf der Seite der Menschen kämpfte.

Ad’bana vollführte erneut ein beachtliches Ausweichmanöver, das sie um das Heck eines der Feindschiffe trug. Damit befand sich Ad’bana im toten Winkel seiner Hauptbewaffnung. Und das nutzte sie gnadenlos aus. Die Energiewaffen Ad’banas schnitten tief in Panzerung und Antriebsaggregate des feindlichen Schwarmschiffes. Mehr als die Hälfte von ihnen setzten mit einem Mal flackernd aus. Das Schwarmschiff geriet außer Kontrolle und drehte sich um die eigene Achse. Weitere Energiestrahlen trafen es steuerbord und mittschiffs und schalteten die meisten der schweren und mittelschweren Waffensysteme aus.

Das zweite Schwarmschiff ging auf Abstand, um eine bessere Schussposition einzunehmen. Damit ließ es sein Partnerschiff allein.

Ad’bana war nun im Vorteil. Sie feuerte erneut aus allen verfügbaren Waffen und hielt sich ständig auf der nun fast wehrlosen Steuerbordseite. Das Feindschiff versuchte zu wenden, um Ad’bana die nahezu unbeschädigte Backbordbreitseite zuzuwenden. Aber mit nur einem Teil der Antriebsaggregate war seine Manövrierfähigkeit enorm eingeschränkt.

Unbarmherzig feuerte Ad’bana Strahl um Strahl in den Rumpf des Feindschiffes und nahm es Stück für Stück auseinander. Mit einem Mal schoss Ad’bana einen Strahl durch den Steuerbordrumpf, der an backbord wieder ins Freie trat. Eine Reihe von Sekundärexplosionen war die Folge, die das Schwarmschiff in Stücke rissen.

Garner grinste hämisch. Jetzt war Zahltag. An seiner rechten Flanke erloschen die Symbole mehrerer älterer Angriffs- und Begleitkreuzer. Zeitgleich wurden zwei seiner eigenen Schlachtkreuzer und ein Träger vernichtet. Die Hinrady kämpften mit einer Verbissenheit und einem Fanatismus, der seinesgleichen suchte.

In Gemeinschaftsarbeit vernichteten die Beowulf und die Zeus vier feindliche Jagdkreuzer. Mehrere Bomberstaffeln torpedierten das feindliche Zentrum und löschten fünf weitere Feindschiffe aus. Und plötzlich war der Weg zum Planeten frei. Die Flotte hatte die Blockade durchbrochen. Die Hinradyschiffe zogen sich in zwei Flügeln nach steuer- respektive backbord zurück. Garners Einheiten hatten die feindliche Front geteilt.

Jetzt oder nie! , ging es dem Admiral durch den Kopf. »MacGregor«, wies er seinen XO an. »Nachricht an Delgado. Evakuierung starten.« Er zögerte kurz. »Und schicken Sie eine weitere Botschaft an Talbot. Er kann seine Mission ausführen, wann immer er will.«

MacGregor benötigte nur einen kurzen Augenblick, um die Anweisung weiterzugeben. Doch nach wenigen Sekunden sah er mit großen Augen auf. »Wir können Talbot nicht erreichen. Sein Kanal ist tot. Keinerlei Signale mehr.«

Garner rümpfte die Nase. »Dann können wir jetzt nur noch beten.«

Captain Alice Listen war eine der letzten Legionäre, die an Bord des letzten Transporters ging. Jeder freie Platz war mit Soldaten und Zivilisten aufgefüllt worden. Beinahe hätte man froh sein müssen über die hohen Verluste. Ansonsten hätten sie unter Umständen eine Menge Menschen zurücklassen müssen.

Die Luke schloss sich hinter ihr und sie spürte, wie der Transporter noch im selben Moment vom Boden abhob. Die Geschütze des Schiffes feuerten ohne Unterlass weiter, um sich einen Weg durch die Schwärme von Jackury zu bahnen, die sich immer noch über ihnen befanden. Die Insektoiden hatte aber keine Chance mehr, sie aufzuhalten. Sie klatschten gegen die Außenwand, wie es in früheren Zeiten Insekten auf der Frontscheibe eines Autos getan hätten.

Das Schiff zitterte besorgniserregend. Alice fragte sich, ob sie beschossen wurden. Falls dem so war, dann handelten es sich lediglich um Infanteriewaffen der Hinrady. Der Beschuss durch Jäger oder Schiffswaffen hätte sich auf andere Weise bemerkbar gemacht. Einige Meter entfernt sah sie Sam Thurnball. Der Major kniete neben dem immer noch bewusstlosen Delgado. Sie bewunderte den Kohortenkommandeur. Nicht viele Offiziere hätten so gehandelt, wie er es getan hatte.

Jemand klopfte ihr auf die Schulter. Sie drehte sich um und sah sich dem ernsten Gesicht Rachels gegenüber. Sie hatte die schwangere Frau seit ihrer gemeinsamen Flucht aus der versteckten Anlage nicht mehr gesehen.

Alice lächelte erleichtert. »Du hast es geschafft.«

Rachel nickte. »Ja. Um ehrlich zu sein, ich hatte so meine Zweifel.« Sie streichelte zärtlich über ihren Bauch. Rachel sah sich um. »Wo ist dein Freund?«

»Mein Freund?«

»Ja, dieser Captain.« Rachel lächelte schelmisch. »Ich glaube, ihr habt was miteinander.«

Alice senkte traurig den Kopf. »Ich … er … er hat es leider nicht geschafft.«

Rachels Gesicht zeigte tiefe Betroffenheit. »Das tut mir sehr leid. Ich hatte den Eindruck, er war ein guter Mensch.«

Alice lächelte wehmütig. »Ja, das war er.«

»Es …« Rachel stockte. Ihre Augen wurden groß. »Oh-oh!«

Alice runzelte die Stirn. »Was ist?«

»Meine Fruchtblase ist geplatzt.«

Nun wurden Alice’ Augen ebenfalls groß, als sie verstand. »Was? Hier? Jetzt? Kannst du es nicht aufhalten? Dir verkneifen oder so?«

»Soll ich es wieder reinschieben? Das Baby kommt. Jetzt!« Zu Alice’ grenzenlosem Schrecken legte sich Rachel auf den Rücken und begann rhythmisch zu atmen.

»Ich suche einen Arzt«, bot sich Alice hilfreich an.

Rachel schüttelte den Kopf. »Zu spät«, hauchte sie zwischen zwei heftigen Atemzügen. »Es kommt. Du musst mir helfen.«

»Ich? Aber ich habe doch keine Ahnung!« Selbst der Kampf gegen die Jackury hatte Alice nicht in solche Panik verfallen lassen.

»Egal. Du bist hier und ich vertraue dir.«

Mehrere Legionäre bekamen mit, was vor sich ging, und brachten schnell Decken herbei. Mit denen bauten sie eine Art Sichtschutz, um die Schwangere und die Geburt ihres Kindes vor neugierigen Augen abzuschirmen. Alice atmete tief ein und kniete sich zu Rachels Beinen nieder. »Was muss ich tun?«, fragte sie.

30

Captain Bernd Lackner wusste, dass er hier nicht mehr lebend herauskommen würde. Die Hinrady trommelten immer wütender gegen das Schott. Es zeigte bereits erste Risse und würde wohl bald nachgeben.

Die Schattenlegionäre in seiner Begleitung bereiteten sich auf den unvermeidlichen letzten Kampf vor. Bernds Finger flogen über die Tastatur. Die kritische Masse war fast erreicht. Er musste die Zentralschaltung eigentlich nur noch auf die Brücke übertragen. Nur von dort konnte der letztendliche Befehl zur Überlastung gegeben werden.

»Wie lange noch?«, fragte Jules. Der Legionär überprüfte zum x-ten Mal sein Nadelgewehr. Bernd wusste, das Gewehr seines Freundes war einwandfrei. Bei dieser ständigen Überprüfung handelte es sich lediglich um einen nervösen Tick, wie ihn viele Soldaten kurz vor einem Gefecht aufwiesen.

»Bin gleich so weit. Das Problem ist nicht, die Überlastung herbeizuführen, sondern vielmehr, die tausend Sicherungen zu umgehen, die genau das verhindern sollen.«

»Ich brauche keine technische Einweisung«, maulte Jules zurück. »Mach einfach.«

»Bin gleich so weit!«, wiederholte Bernd gepresst.

In diesem Augenblick krachte das Schott in sich zusammen. Bernd wagte es nicht, sich umzusehen. Seine Aufgabe bestand nicht im Kämpfen. Er musste diesen verdammten Job zu einem Ende bringen. Hinter ihm brandeten heftige Kampfgeräusche auf. Das Zischen von Nadelgewehren mischte sich mit dem Fauchen feindlicher Energiewaffen. Bernds Finger schienen ein Eigenleben zu entwickeln, als sie die letzten Befehle eingaben. Die Überlastung zeigte neunundneunzig Prozent an. Auf seinem HUD verschwanden nacheinander die Symbole seiner langjährigen Freunde und Kameraden. Sie starben einen einsamen Tod, als sie dafür kämpften, ihm noch einige wenige Sekunden zusätzlicher Zeit zu verschaffen.

Fast fertig. Dicke Schweißtropfen rannen ihm über das Gesicht. Er blinzelte sie ungeduldig davon. Jules’ Symbol blinkte auf seinem HUD aufgeregt und verschwand ebenfalls.

Trauer drohte ihn zu überwältigen. Er war nun ganz allein. Die Überlastung zeigte hundert Prozent an. Bernd fletschte die Zähne. Ein drohender Schatten ragte über ihm auf und verdunkelte die Konsole, an der er arbeitete.

Der Schattenlegionär streckte die Hand aus. Etwas traf ihn hart im Nacken mit solcher Wucht, dass er beinahe trotz Rüstung augenblicklich ohnmächtig geworden wäre. Nur mit stoischer Entschlossenheit klammerte er sich an das Leben. Er konzentrierte sich darauf, bei Bewusstsein zu bleiben. Und mit einer letzten gewaltigen Kraftanstrengung drückte er den Knopf, nur Sekundenbruchteile bevor der zweite Schlag des Hinradykriegers seinen Schädel zertrümmerte.

Die Hinrady befanden sich bereits auf der Brücke der Cassiopeia . Oliver und die letzten Schattenlegionäre in seiner Begleitung hatten sich auf dem Kommandodeck verschanzt und warteten angespannt auf das Ende.

Nur von der Station der Admiralin aus ließ sich der Reaktor des Dreadnoughts zur Explosion bringen. Die Hinrady drangen von allen Seiten auf sie ein. Sie kletterten von der tieferen Ebene über die Brüstung und wurden von den Legionären niedergeschossen oder mit dem Schwert niedergestreckt.

Mit jeder Sekunde, die verging, verloren mehr Legionäre ihr Leben. Außer Oliver standen lediglich noch drei aufrecht. In diesem Augenblick wurde einer der Legionäre von einem Dutzend Energiestrahlen durchbohrt und stürzte. Nun waren sie nur noch zu dritt. Die Hinrady kamen siegessicher näher.

Komm schon, komm schon! , beschwor Oliver in Gedanken, den Blick immer auf Kwans Station gerichtet. Sobald Lackner fertig war, würde hier eine Meldung erscheinen. Dabei wusste er nicht einmal, ob Lackner oder einer seiner Leute noch am Leben war. Er hatte seit über einer halben Stunde nichts mehr von dort unten gehört. Die Hinrady störten ihren Funk. Gut möglich, dass sie hier eine verlorene Schlacht kämpften. Ohne Hoffnung auf einen Sieg.

Oliver sah sich um. Hinrady kletterten die Außenhülle hoch, um über die gebrochene Brückenkuppel über die wenigen verbliebenen Schattenlegionäre an Bord herzufallen. Es waren Dutzende. Sie kommunizierten mittels barbarisch anmutender Grunzlaute, waren aber zu komplizierten taktischen Manövern und Koordination fähig.

Mit einem Mal blinkte ein roter Schriftzug auf Kwans taktischem Hologramm auf. Er lautete:

Reaktorüberlastung bei hundert Prozent.

Wünschen Sie die Einleitung der Freisetzung? J/N.

Seine beiden Legionäre bemerkten den Schriftzug im selben Augenblick wie er auch. Die drei Soldaten führten ein stilles Zwiegespräch. Es dauerte lediglich den Bruchteil einer Sekunde. Die beiden Schattenlegionäre zogen ihre Schwerter. Mit dem Katana in den Fäusten gingen sie auf die Hinrady los. Sie hackten sich einen Weg durch den Gegner und trieben die Feinde durch ihre bloße Wucht um einige Meter zurück.

Oliver erhob sich im selben Augenblick. Er wandte sich dem riesigen Hinrady zu, den er für den Anführer hielt, hob den rechten Arm und zeigte ihm den Mittelfinger. Mit der linken Hand drückte er auf Kwans Tastatur auf den Buchstaben J – und schloss die Augen.

Die Transporter verließen der Reihe nach den Planeten. Garner war erleichtert. Seine Einheiten hielten die Bresche offen und deckten den Rückzug von Zivilisten und den Überlebenden der 3. Schattenlegion.

»Wie viele noch?«, wollte er wissen.

»Acht«, erwiderte MacGregor kurz angebunden.

»Je schneller, desto besser«, gab Garner zurück.

Mit einem Mal leuchtete ein Punkt in der nördlichen Hemisphäre des Planeten auf wie eine zweite Sonne. Garner stockte der Atem. Die Cassiopeia detonierte mit der Gewalt mehrerer Hundert Atombomben. Die Druckwelle rollte unaufhaltsam mit Schallgeschwindigkeit über den gesamten Kontinent. Bald schon hatte sie annähernd die gesamte Nordhalbkugel des Planeten eingenommen.

»MacGregor? Sagen Sie mir etwas dazu? Na los?«

Die Antwort dauerte ungewöhnlich lange. Schließlich stand MacGregor aber grinsend neben seinem Kommandosessel. »Alle Transporter haben die Atmosphäre rechtzeitig verlassen. Wir orten keine Signale mehr vom Obelisken oder irgendwelchen feindlichen Stellungen nördlich des Äquators.«

Garner schloss für einen Moment erschöpft die Augen. »Gott sei Dank!«

Er warf einen Blick auf sein Hologramm. Ad’bana kämpfte immer noch gegen das verbliebene feindliche Schwarmschiff. Beide Kontrahenten schenkten sich nichts. Ad’bana kämpfte gut, aber Garner war sich nicht sicher, ob sie diesen Kampf würde gewinnen können. Er erwog für einen Moment, das feindliche Schwarmschiff anzugreifen und die Sache zu einem Ende zu bringen, entschloss sich dann aber dagegen. Angeschlagen oder nicht, ein Angriff würde ihn weitere Schiffe und Besatzungen kosten. Dieser Tag hatte auch so schon einen hohen Preis.

»Nachricht an Ad’bana «, wies er seinen XO an. »Kampf abbrechen. Wir ziehen uns zurück. Befehl an alle Einheiten: Distanz zum Feind aufbauen und Sprung einleiten. Wir verschwinden.«

»Verstanden, Admiral.«

Garner wollte sich schon abwenden, als etwas unvermittelt auf seinem Hologramm auftauchte. Er beugte sich neugierig vor – und erbleichte.

Der Admiral stieß das einzige Wort aus, das ihm in dieser Situation einfiel: »Fuck!«

Ad’bana erstarrte von einer Sekunde zur anderen. Bernadette erkannte im selben Augenblick, dass etwas Schreckliches vor sich ging. Sie eilte an die Seite ihrer Freundin.

»Was ist denn los mit dir?«

Ad’bana deutete auf einen der Bildschirme. Bernadette folgte dem Wink. In etwa dreihunderttausend Kilometer Entfernung war ein weiteres Schwarmschiff aufgetaucht. Aber es ähnelte keinem, wie Bernadette sie schon zuvor gesehen hatte. Selbst für Nefraltiriverhältnisse war es riesig. Es hatte ungefähr die dreifachen Ausmaße von Ad’bana selbst.

»Was zur Hölle ist das?«, hauchte Bernadette beinahe ehrfürchtig.

»Das ist Say’tiai «, gab Ad’bana zurück. »Das allererste Schwarmschiff. Es wurde geboren, bevor es überhaupt eine Zeitrechnung gab, mit der man das Alter eines Lebewesens messen konnte. Wir können nicht gegen sie kämpfen. Nicht gegen Say’tiai . Sie ist viel zu mächtig.«

Bernadette wollte etwas antworten, doch plötzlich hörte sie eine Stimme in ihrem Kopf. Die Stimme war wütend und sie sprach zu Ad’bana : »Verräterin! Du kämpfst und tötest deine eigene Art. Und wofür? Für Menschen.«

Ad’bana wollte antworten, doch bevor sie dazu kam, hörte Bernadette Say’tiai in ihrem Kopf kreischen. Ad’bana schrie vor Schmerz auf. Bernadette verlor jegliches Gefühl für ihren Körper. Sie registrierte nur noch, wie sie auf dem blanken, alten Metalldeck der Brücke lag. Ad’banas Hologramm kniete neben ihr, unfähig, sie zu berühren. Say’tiai kam näher, um Ad’bana den Todesstoß zu versetzen. Bernadette spürte nichts als Schmerz. Der Schmerz war nicht körperlicher Natur, er fand ausschließlich in ihrem Kopf statt. Und das war beinahe das Schrecklichste daran. Say’tiai feuerte erneut. Sie zerstörte den republikanischen Dreadnought Zeus mit nur zwei Energiestrahlen. Vier seiner Begleitschiffe wurden ebenfalls in Stücke gerissen. Garners Verbände befanden sich auf dem Rückzug. Das war das Klügste, was der Mann machen konnte. Gegen diese Feuerkraft waren sie machtlos.

Bevor Bernadette das Bewusstsein verlor, spürte sie noch, wie Ad’bana ihren Antrieb auf volle Leistung brachte und aus dem Risena-System sprang. Dann versank ihre ganze Welt in gnädige Bewusstlosigkeit.

31

Andächtig hob Alice das kleine, zerbrechliche Leben hoch, das sie gerade geholfen hatte, auf die Welt zu bringen, und legte es vorsichtig in Rachels Arme. Die zähe und kampferprobte Legionärin kämpfte mit den Tränen. Als Soldatin im Krieg bestand fast ihre ganze Welt aus Kämpfen, Töten und Zerstören. Dies war das erste Mal, dass sie geholfen hatte, neuem Leben zum Dasein zu verhelfen.

Rachel sah erschöpft und mit zerzausten, verschwitzten Haaren auf. »Danke«, erwiderte sie ehrlich.

Alice nickte als Reaktion lediglich. »Hast du schon einen Namen für das kleine Würmchen?«

Rachel lächelte. »Viktoria. In der Hoffnung auf unseren Sieg – eines Tages.«

Alice schmunzelte. »Ein guter Name.«

Finn erwachte erst nach Stunden wieder. Er erhob sich langsam und rieb sich über das malträtierte Kinn. Der General sah sich aufmerksam um. Major Samuel Thurnball saß an seiner Seite und vermied es tunlichst, Augenkontakt mit ihm aufzunehmen.

»Ich nehme an, wir sind von Risena entkommen?«, eröffnete Finn das Gespräch.

Thurnball musterte ihn vorsichtig aus dem Augenwinkel – und nickte. Finn seufzte. »Wie hoch sind unsere Verluste? Gibt es schon verlässliche Zahlen?«

Thurnball räusperte sich. »Wir konnten insgesamt knapp fünfzigtausend Zivilisten evakuieren. Das ist die gute Nachricht.«

»Und die schlechte?«

»Von der 3. haben weniger als siebenhundert Legionäre überlebt.«

Finn senkte betroffen das Haupt. »Siebenhundert von fünfzehntausend. Das ist bitter. Das ist sogar verdammt bitter.«

Thurnball nickte. »Ich erwarte meine Festnahme und ein Disziplinarverfahren«, erklärte er steif.

Finn wandte sich dem Major mit hochgezogener Augenbraue zu. »Wofür?« Er grinste und deutete auf den Bluterguss an seinem Kinn. »Etwa deswegen?« Er winkte ab. »Das war nicht mein erster Kinnhaken und wird wohl auch nicht der letzte gewesen sein.«

Thurnball warf ihm einen überraschten Blick zu, was bei Finn kurzes, bellendes Lachen hervorrief. »Schauen Sie nicht so überrascht aus der Wäsche. Sie haben richtig gehandelt. Hätte ich eine Rettungsmission durchgeführt, dann hätte ich es verdient, vor einem Militärtribunal zu landen. Meine Gefühle haben mich für einen Moment übermannt. Ich bin froh, dass Sie zur Stelle waren, um mir den Kopf zurechtzurücken. Vergessen wir das einfach.«

»Danke, General.«

»Ich denke, Talbot hätte das so gewollt. Genauso, wie er gewollt hätte, dass sie die 3. als Colonel übernehmen.«

»General, dafür bin ich wohl kaum bereit.«

»Sicher nicht«, stimmte Finn zu. »Aber ich war auch nicht bereit, als ich damals die erste Schattenlegion aufbaute. Und die 3. muss auch erst einmal wieder aufgebaut werden. Das wird ein hartes Stück Arbeit werden. Es ist weniger als eine Kohorte übrig.«

Als Finn den Blick über den Frachtraum schweifen ließ, bemerkte er zu seiner Freude ein paar bekannte Gesichter. VPU-General Diaz unterhielt sich mit einem seiner Legionäre. Dessen Name war Mallory, meinte sich Finn zu erinnern. Er deutete auf die beiden Männer.

»Wir haben Überlebende des VPU -Militärs an Bord.«

Thurnball folgte dem Wink und nickte. »Ungefähr dreihundert.«

Finn schürzte die Lippen. »Da die Vier-Planeten-Union vermutlich nicht mehr existiert, könnten wir die Überlebenden ihrer Streitkräfte in die Schattenlegionen eingliedern. Das wäre vielleicht ein ganz guter Ansatz zum Wiederaufbau.«

Thurnball seufzte. »Ich befürchte, der Feind lässt uns kaum Zeit, irgendetwas von Wert wieder aufzubauen.«

»Und doch werden wir es versuchen«, gab Finn zurück. Er legte dem Major die Hand auf die Schulter. »Colonel Talbot hat mir von Ihrem Interesse an Geschichte berichtet. Insbesondere von Ihrer Faszination für die Schlacht von Alamo.« Finn neigte leicht den Kopf zur Seite. »Nun … jetzt hatten Sie Ihre eigene Variante der Schlacht von Alamo.«

Thurnball ließ den Kopf hängen. »Ich wusste nicht, dass es so … so …«

»So blutig sein würde?«, half Finn aus. »So aussichtslos? So verzweifelt? Die Realität ist selten romantisch, mein Freund. Eine Schlacht ist meistens nur für die Nachwelt ein Ort von Glanz und Glorie. Für die armen Schweine, die darin kämpfen, ist sie immer nur eines: ein Schlammloch, angefüllt mit Blut und Tod. Das dürfen Sie nie vergessen.«

Thurnball nickte und Finn klopfte ihm leicht auf die Schulter. »Wir alle haben heute Freunde, Kameraden und Kampfgefährten verloren. Aber eines verspreche ich Ihnen: Sie werden Ihre Rache bekommen.« Finn streckte sich zu voller Größe und ließ den Blick über die versammelten Männer und Frauen gleiten. Er konnte sich der Aufmerksamkeit aller – Soldaten wie Zivilisten – sicher sein. Der Oberbefehlshaber der Schattenlegionen erhob die Stimme, als er sagte: »Ihr alle werdet eure Rache bekommen.«

Epilog
Besuch aus der Vergangenheit
Der Riss
Nicht kartografierte Randzone
25. Mai 2891

In den Tagen nach dem endgültigen Fall der Vier-Planeten-Union und dem überhasteten Rückzug der Republik sowie der mit ihr verbündeten Streitkräfte beruhigte sich der Kriegsverlauf weitgehend. Die Nefraltiri-Streitkräfte begnügten sich damit, ihre Eroberungen zu konsolidieren und letzte Widerstandsnester auszuradieren.

Der Strom an Feindschiffen versiegte aber weitestgehend nach der Zerstörung des Risena-Obelisken. Die von der Sevastopol vor ihrer Flucht ausgesetzten Satelliten zeichneten alle Aktivitäten auf und sendeten es in regelmäßigen Abständen in die Republik sowie an mehrere Horchposten der Schattenlegion in unmittelbarer Nähe zur Randzone zum Zweck der Analyse. Alle waren sich darin einig, dass die Lage äußerst prekär war.

Warum die Nefraltiri die Satelliten ungeschoren ihrer Arbeit nachgehen ließen, wusste niemand so recht einzuordnen. Es war äußerst unwahrscheinlich, dass sie sich deren Anwesenheit nicht bewusst waren. Viel wahrscheinlicher schien es da, dass es ihnen schlichtweg egal war, was die Republik und ihre Verbündeten sahen. Ständig hielt sich ein Schwarmschiff und eine Reihe Hinrady-Jagdkreuzer in der Nähe des Risses auf. Das war aber auch alles, was es zu berichten gab. Die Schiffe verhielten sich weitestgehend passiv.

Die Analysten der Schattenlegion kamen zu dem Schluss, dass es sich hierbei wohl um das Nefraltiriäquivalent von psychologischer Kriegsführung handelte. Sie wollten, dass sowohl Menschen als auch Drizil erkannten, womit sie es zu tun hatten. Sie sollten auf die unvermeidliche nächste Welle der Invasion warten, in dem Wissen, dass es nichts gab, um sie davor zu bewahren.

Am dritten Tag nach dem Fall von Umnest, geschah allerdings etwas bemerkenswert Unvorhersehbares. Ein kleiner Hinradyjäger brach durch den Riss. Er war nicht Teil eines Konvois oder eines größeren Verbandes. Er war allein, was an und für sich schon erstaunlich genug war. Ihm folgten jedoch in kurzen Abständen vier weitere Jäger.

Der Satellit, der sich der Szene am nächsten befand, konzentrierte all seine Sensoren auf dieses spektakuläre Ereignis. Denn mit einem Mal begannen die Verfolger auf den fliehenden Jäger zu feuern. Der Jäger wurde mehrfach beinahe getroffen. Der Pilot konnte aber jedes Mal der sicheren Zerstörung durch ein halsbrecherisches Manöver entgehen.

Plötzlich wendete der fliehende Jäger in einer perfekten Hundertachtzig-Grad-Wende und schoss zurück. Der Pilot erwies sich als versierter Schütze. Mit wenigen Salven schaltete er zwei der Verfolger aus. Die Jäger drifteten manövrierunfähig davon. Mit weiteren, stakkatoartigen Salven aus den Bordwaffen zerstörte er Verfolger drei und vier, bevor er seine Jagdmaschine erneut wendete, abdrehte und Vollschub gab. Bereits nach wenigen Sekunden verschwand die Kampfmaschine in einem Lichtblitz und sprang in den Hyperraum.

Die KI des Satelliten analysierte den Vorgang und kategorisierte dessen Wichtigkeit. Sie stufte das kurze Gefecht anschließend als so wichtig ein, dass sie eine unplanmäßige Übertragung vornahm und alle Daten über den Schlagabtausch an den nächsten Außenposten der Schattenlegion innerhalb der Konföderation demokratischer Systeme schickte.

Der Dreadnought Sun Tzu unter dem Kommando von Konteradmiral Lien Wu hielt mit seiner Begleitflotte über Perseus stille Wacht. Jeder war sich der Fähigkeiten der Schwarmschiffe bewusst. Und vermutlich waren sie zu weit mehr fähig, als im Moment überhaupt bekannt war. Gut möglich, dass sie unvermittelt über Perseus auftauchten. Die Republik war allerdings fest entschlossen, ihre Hauptwelt unter allen Umständen zu verteidigen.

Lien Wu stand breitbeinig auf der Kommandoplattform ihrer Brücke und beobachtete durch die durchsichtige Kuppel die Minenleger, die gerade dabei waren, eine Todeszone mit nur wenigen sicheren Durchgängen rund um Perseus zu installieren.

Die Admiralin rümpfte die Nase und trank einen Schluck aus der Teetasse in ihrer Hand. Das dampfende Gebräu belebte ihre Sinne. Sie widmete ihrer Aufmerksamkeit erneut der Arbeit der Minenleger. Sobald diese mit der Arbeit fertig waren, würde es sich sogar ein Schwarmschiff zweimal überlegen, die Verteidiger von Perseus anzugreifen.

Mit einem Mal schrillte ein Annäherungsalarm über die Brücke der Sun Tzu . Lien Wu stellte die Teetasse auf das Gelände vor ihr ab und wirbelte zu ihrem XO herum. Die Tasse balancierte für einen Augenblick gefährlich auf dem schmalen Sims, geriet dann aus dem Gleichgewicht und fiel auf die tiefere Ebene der Waffenkontrolle, wo sie scheppernd in Dutzende Scherben zersprang.

Lien Wu ärgerte sich im selben Moment über ihre mangelnde Selbstkontrolle. Es gab allerdings Wichtigeres, um das sie sich momentan kümmern musste.

»Bericht!«, verlangte sie und ließ ihren zarten Körper schwer in den Kommandosessel fallen.

»Ein feindliches Schiff ist im System materialisiert«, berichtete ihr XO. »Innerhalb des Schwerkraftfeldes. Der Größe nach ein Jäger.« Der Mann konnte seinen Unglauben über die Fähigkeiten des Feindes kaum im Zaum halten. Der XO zögerte. »Admiral? Der Kennung sowie der Spezifikationen nach ist es ein Schiff, das vor ungefähr zwei Wochen durch den Riss gekommen und mit unbekanntem Ziel verschwunden ist.«

Lien Wu runzelte die Stirn. »Zwei Wochen? Hört sich an, als wäre es direkt vom Riss hierher nach Perseus gesprungen.«

Ihr XO trat neben sie. »Die Schattenlegion hat alle Raumeinheiten angewiesen, nach diesem Schiff Ausschau zu halten. Es hat wohl ein kurzes Gefecht stattgefunden und dieses Schiff hat auf eigene Einheiten gefeuert.«

Lien Wu schnaubte. »Und wenn es auf das Oberhaupt der Nefraltiri selbst gefeuert hat … es kommt unangemeldet in einen Bereich, für dessen Sicherheit ich verantwortlich bin. Deshalb holen wir es zuerst runter und anschließend klären wir alle anstehenden Fragen.«

Ihr XO grinste. »Verstanden.«

»Haben wir noch Zeit, es abzufangen?«

»Bedauerlicherweise nicht. Es ist in die Nähe von Perseus gesprungen und gleich in die Atmosphäre eingedrungen. Es gab kaum Vorwarnzeit.«

»Na schön. Schicken Sie ihm eine Alarmrotte hinterher und alarmieren Sie die Bodentruppen. Die bekommen gleich Besuch.«

Während ihr XO davoneilte, um ihre Anweisungen auszuführen, dachte Lien Wu angestrengt über dieses Phänomen nach. Ein einzelner Jäger des Feindes, der sich in eine republikanische Hochburg traute. Das war ein interessantes Rätsel.

Präsident Mason Ackland befand sich mit seinen engsten Beratern im Präsidentenpalais, um das weitere Vorgehen zu besprechen. Er schlug die Hände über dem Kopf zusammen.

»Sind das die endgültigen Verlustzahlen?«

Lieutenant General René Castellano nickte. »Wir haben eine halbe Million Legionäre in den Kampf jenseits unserer Grenzen geschickt und fast tausend Schiffe. Es sind aber nur jedes zweite Schiff und jeder zweite Soldat wieder zurückgekommen. Alle entsandten Flottenverbände und Legionen haben schwere Verluste erlitten.« Der General räusperte sich. »Aber wir haben es geschafft, große Teile der Zivilbevölkerung aus den angegriffenen Systemen zu retten. Alles in allem mehrere Millionen. Außerdem noch Tausende von Soldaten, deren Nationen nun nicht länger existieren. Wir haben vor, sie entweder in unser Militär einzugliedern, um entstandene Lücken zu füllen, oder aber so etwas wie eine Fremdenlegion aus ihnen zu bilden. Beides sind praktikable Möglichkeiten. Das wird uns helfen, den Wiederaufbau der dezimierten Einheiten zu beschleunigen. Des Weiteren ist es uns gelungen, eine Verteidigungslinie aufzubauen. Der Vormarsch des Feindes ist zum Erliegen gekommen.«

Mason schnaubte. »Das ist wohl kaum auf unseren militärischen Erfolg zurückzuführen.«

René Castellanos Miene wirkte mit dieser Analyse seines Präsidenten nicht einverstanden. »Die Zerstörung des Obelisken von Risena hat den Riss deutlich destabilisiert. Es kamen in letzter Zeit weder Jagdkreuzer noch Schwarmschiffe hindurch. Wir glauben, der Gegner wartet darauf, dass ein weiterer Obelisk gebaut wird, um seine Invasion aufzunehmen. Das wird einige Zeit in Anspruch nehmen.«

»Nicht genug«, hielt Mason dagegen. »Die Jackury haben bewiesen, dass sie exzellente Baumeister sind. Haben Sie schon eine Idee, wo man den nächsten Obelisken errichten wird, um den zerstörten zu ersetzen?«

»Es gibt einige vielversprechende Kandidaten. Wir werden die Auswahl weiter eingrenzen.«

Mason nickte. »Aber schnell bitte. Wir müssen wissen, wo sich die Obelisken befinden, damit wir gegen sie vorgehen können. Bei Kelardtor befinden sich vier Schwarmschiffe und auch dieses große. Wie hieß es noch mal?«

»Say’tiai «, half Castellano aus.

»Genau das. Damit ist Kelardtor unangreifbar. Vielleicht sieht es dort, wo der neue Obelisk gebaut wird, anders aus.« Mason fuhr sich mit der Hand durch das schüttere Haar. »Welche Systeme gingen verloren?«

Castellano zögerte. »Die komplette VPU, annähernd die ganze Drizilföderation, das Dornhill-Protektorat, Dentano sowie einige weitere unabhängige Welten. Die Konföderation demokratischer Systeme sowie die Kooperative hatten bisher geringe Gebietsverluste. Dies lag zum Teil an unserer militärischen Intervention und daran, dass die Interessen des Gegners woanders lagen. Wir dürfen aber nicht hoffen, dass das so bleibt.«

Mason nickte. »Das bringt mich zu den Drizil.«

Castellano nickte und warf Rix einen kurzen Blick zu. Der verstand dies sehr richtig als Aufforderung, den Gesprächsfaden aufzunehmen. »Es sammeln sich Tausende von Drizilschiffen in den Grenzregionen der Republik. Bei den meisten handelt es sich jedoch um Transporter voller Vertriebener. Im Vergleich haben nur die wenigsten Drizil-Kriegsschiffe überlebt.«

»Das ist bedauerlich. Sie wären eine große Hilfe.«

»Unter normalen Umständen würde ich zustimmen, aber die Umstände sind alles andere als normal. Wir wissen immer noch nicht mit Sicherheit, wie viele Drizil für den Einfluss der Nefraltiri anfällig sind. Ich habe bereits Cest darauf angesetzt. Er soll eine Lösung für das Problem finden. Ich habe ihm auch diesen seltsamen Stein übergeben, den Schattenlegionäre von Risena mitgebracht haben.«

Beim Gedanken an das wissenschaftliche Genie lockerte sich Masons Miene merklich auf. »Falls jemand Antworten auf unsere Fragen findet, dann er.«

Bevor er fortfahren konnte, flog die Tür auf und ein Offizier der Schattenlegion stand in voller Montur im Raum. »Herr Präsident? Wir müssen Sie und alle anderen hier im Raum an einen sicheren Ort bringen. Ein einzelner Hinradyjäger hat die planetare Abwehr durchbrochen. Wir sind dabei, die Situation zu klären.«

Mason stand augenblicklich auf und ließ sich gemeinsam mit seinen Beratern aus dem Raum führen. Schattenlegionäre umringten sie wie ein schützender Kokon auf dem Weg in die unterste Ebene, wo sich der Schutzbunker des Präsidenten befand. Den ganzen Weg über fragte sich Mason, wo es jetzt noch sicher war, wenn es Hinradyjägern sogar gelang, nach Perseus zu kommen – ins Allerheiligste der Republik.

Major Pavel Ramirez von der Sturmkohorte Aquila der 18. Legion führte seine Legionäre hinaus aus der Kaserne und ließ sie auf dem Landefeld des nahen Raumhafens in Stellung gehen. Der Hinradyjäger war auf dem Flugfeld niedergegangen, ohne auch nur den Anschein von Feindseligkeit zu erwecken. Ramirez ließ sich davon aber nicht täuschen. Hier war irgendeine Teufelei im Gange, die er noch nicht zur Gänze verstand. Er würde aber nicht erlauben, dass die Nefraltiri ihre gierigen Tentakel nach seiner Heimat ausstreckten.

Die Männer und Frauen unter seinem Kommando hatten es noch nie mit Nefraltiri oder deren Handlangern zu tun gehabt. Entsprechend groß war die Nervosität. Es handelte sich jedoch ausnahmslos um gut ausgebildete und ausgerüstete Elitesoldaten. Jeder einzelne war handverlesen für die 18. Legion ausgewählt worden. Was auch immer aus diesem Jäger stieg, wenn es auch nur einmal falsch zuckte, würden Tausende von Projektilen es zu Schweizer Käse verarbeiten.

Sein Blick zuckte kurz nach oben. Am Himmel zogen mehrere Staffeln ihre Bahn und hielten ein wachsames Auge auf den Eindringling. Die Piloten waren angewiesen, die Bodentruppen im Bedarfsfall mit allem zu unterstützen, was sie aufzubieten hatten. Es war beruhigend, deren Rückhalt zu spüren.

Ramirez machte eine knappe Bewegung. Die Sturmlegionäre reagierten augenblicklich. Zwei Zenturien marschierten vor und umzingelten den Jäger. Die Übrigen warteten und blieben als Reserve noch außer Schussweite.

Ramirez blieb bei der ersten Zenturie, die den Jäger erreichte. Er betrachtete das Gefährt sowohl mit Faszination als auch Abscheu. Er räusperte sich und wollte bereits die Stimme erheben, als Bewegung in das Gefährt kam. Ein Zugang öffnete sich langsam. Die Legionäre machten sich bereit. Sie rechneten mit allem … aber nicht damit.

Ramirez riss die Augen auf und war froh, dass seine Rüstung seine Mimik verbarg. Es hätte seiner Autorität unter den Sturmlegionären geschadet, wenn sie seine Reaktion bemerkt hätten. Aus dem Jäger stieg kein Hinrady – und auch sonst kein Gefolgsmann der Nefraltiri.

Jeder Mensch kannte das Gesicht, das ihnen gegenüberstand. Es zierte sogar eine Gedenkmünze. Der Mann, der aus dem Jäger stieg, galt als Held des Drizilkrieges.

Der Pilot des Jägers grinste, als wären die Legionäre als Ehrenwache angetreten, um ihn zu begrüßen, nicht um ihn gefangen zu nehmen. Die Vielzahl an Waffen, die auf ihn gerichtet waren, schienen ihn nicht im Mindesten zu stören. Das Grinsen des Mannes wurde breiter und er hob spöttisch beide Arme im allgemein anerkannten Zeichen der Kapitulation.

»Ich komme in Frieden. Bringt mich zu eurem Anführer«, erklärte Daniel Red Cloud.