Das gefallene Imperium 6: Trügerischer Frieden (German Edition)
Author: Burban, Stefan
Date: 2020-07-08
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

Prolog
Teil I. Auf in den Kampf
1
2
3
4
Teil II. Auge in Auge
5
6
7
8
9
10
11
12
Teil III. Gefährlicher Fund
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20
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22
23
24
Epilog

Stefan Burban

Trügerischer Frieden

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
August 2019
Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin
Titelbild: Allan J. Stark
Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski
ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-657-7

ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-685-0

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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Prolog
Ohne Vorwarnung
Freies System Dentano
17. September 2886
(29 Jahre nach dem Ende des Drizil-Krieges)

Das Dentano-System befand sich auf halbem Weg zwischen dem ehemaligen terranischen Imperium und dem Drizil-Raum. Die dortige imperiale Kolonie war während des Drizil-Krieges relativ früh gefallen. Dadurch blieb ihr die umfangreichen Zerstörungen der nächsten Kriegsphasen und des späteren menschlichen Widerstands erspart.

Nach dem Friedensschluss und der anschließenden Zerschlagung sowohl der Drizilföderation als auch des menschlichen Imperiums, siedelte sich hier der Clan der Tas’Tiai-Drizil an.

Über die nächsten neunundzwanzig Jahre verschmolzen beide Völker auf diesem Planeten technologisch, politisch und gesellschaftlich und wurden eins, ganz so, wie es Carlo Rix und Taran Stuullonor vor so vielen Jahren mit den von ihnen entworfenen Waffenstillstandsvereinbarungen beabsichtigt hatten. Menschen und Drizil kamen dadurch auf Dentano zu einem neuen Verständnis füreinander. Und Wesen, die sich gegenseitig kennen und verstehen, die führen keinen Krieg gegeneinander.

Das Experiment verlief auf Dentano und Dutzenden anderen Welten erfolgreich. Das Ergebnis war eine Ära relativen Friedens für unzählige Welten, die gleichermaßen von Drizil und Menschen bewohnt wurden.

Aus diesem Grund erfolgte der Angriff auf Dentano auch für alle dermaßen überraschend. Die Invasionsflotte fiel am Rand des Systems aus dem Hyperraum. Die Schiffe verringerten ihre Geschwindigkeit gerade weit genug, dass sie außerhalb des Schwerkraftfeldes in den Normalraum überwechseln und anschließend mit maximaler Unterlichtgeschwindigkeit ins innere System vorstoßen konnten.

Die Verteidigungsflotte von Dentano bestehend aus den einhundertzehn Kriegsschiffen der Tas’Tiai und ungefähr vierzig menschlichen Einheiten reagierte sofort und ging auf Abfangkurs. Man rechnete zwar nicht mit einem Angriff, doch eine Flotte aus mehr als zweihundertfünfzig Schiffen, die ohne Vorwarnung einfiel und sowohl Kommunikation als auch Identifikation verweigerte, konnte keine friedlichen Absichten hegen. Und so machten sich Menschen und Drizil von Dentano gleichermaßen bereit, ihre gemeinsame Heimat gegen den Eindringling zu verteidigen.

Commodore Bernadette Ward setzte sich auf ihren Kommandosessel. Ihr Schiff, der Angriffskreuzer der Ares-Klasse Hasdrubal , nahm die Führungsposition des menschlichen Verbands ein und folgte ihren Drizilverbündeten dichtauf. Wards drahtige Figur saß auf ihrem Sessel, als hätte sie einen Stock verschluckt. Sie konnte nichts dafür. Das war eben ihre Art. Sie wusste, dass ihre Leute sie insgeheim die eiserne Lady nannten. Es machte ihr nichts aus, im Gegenteil, sie sah es als Ehrenmal an.

»Irgendwelche Nachrichten vom Flaggschiff?« Sie sah zur Seite. Ihr XO, Commander Barnabas Arnold, schüttelte leicht den Kopf.

»Nicht seit der Alarmierung der Flotte«, erwiderte er ernst. »Jäger des Schwarms Esran Arallantar hat alle Einheiten angewiesen, Gefechtsformation einzunehmen. Wie es scheint, hat er vor, den Gegner anzugreifen.«

Jäger des Schwarms war das Driziläquivalent eines Admirals. Der Driziloffizier Esran Arallantar war somit der ranghöchste Militärkommandant seines Clans. Da der Tas’Tiai-Clan das Gros der Verteidigungskräfte von Dentano stellte, hatten Menschen und ihre Drizilverbündeten vor langer Zeit beschlossen, dass die Drizil das militärische Oberkommando des Systems innehatten.

Ward rieb sich langsam über die blasse Narbe auf ihrer linken Wange. Sie zog sich bis unter das Kinn und endete an ihrem Halsansatz. Ward war eine Veteranin des Krieges gegen die Drizil. Die Narbe hatte sie einem der Fledermausköpfe zu verdanken, als ihr Schiff im Solsystem während der großen Offensive geentert worden war.

Sie lächelte wehmütig. Die Bezeichnung Fledermauskopf hatte sie schon lange nicht mehr verwendet, noch nicht einmal in Gedanken. Es war kaum zu glauben, wie schnell man in alte Verhaltensmuster zurückfiel, sobald wieder Lebensgefahr drohte. Dabei wusste noch niemand, um wen es sich bei dem unbekannten Eindringling handelte. Sie hatte instinktiv angenommen, es handele sich um Drizil. Dabei verspürte sie gar keine negativen Gefühle gegen die Fledermausköpfe – jedenfalls nicht mehr. Die letzten neunundzwanzig Jahre waren die angenehmsten und friedlichsten ihres gesamten Lebens gewesen.

Wards Blick fiel auf das taktische Hologramm. Die feindliche Flotte fiel mit rapider Geschwindigkeit auf den einzigen bewohnten Planeten des Systems zu. Sie seufzte.

»Das war es dann wohl mit den friedlichen Zeiten«, murmelte sie zu sich selbst.

»Skipper?«, fragte ihr XO.

Sie schüttelte den Kopf. »Ach, nichts weiter.«

Barnabas Arnold wurde abgelenkt, als weitere Daten eintrafen. Er eilte an seine Station. Mit aschfahlem Gesicht drehte er sich um. »Commodore? Der Feind hat soeben die Forschungsstation auf dem siebten Planeten zerstört. Keine Überlebenden.«

Wards Augenbrauen zogen sich wie dunkle Wolken über ihrer Nasenwurzel zusammen. Bei der Zerstörung der Anlage handelte sich um eine sinnlose Machtdemonstration. Die vierhundert dort stationierten Menschen und Drizil waren unbewaffnet und keine Bedrohung gewesen.

Barnabas Arnold studierte erneut die eingehenden Daten. »Ma’am? Wir erhalten soeben ein Datenpaket. Die Forschungseinrichtung hat es geschafft, einen Teil der feindlichen Schiffe zu identifizieren. Ich überspiele Ihnen die Daten.«

Ward beugte sich interessiert vor. Ihre Augenbrauen wanderten nach oben. »Swordmaster, Gunner, Ares … Aber das sind terranische Schiffsklassen!«

Ihr XO nickte. »Das ist korrekt. Wie es aussieht, werden wir von einer menschlichen Streitmacht angegriffen.«

Ward senkte betroffen den Blick. Ihre vorgefasste Meinung bestätigte sich nicht. Es waren keine Drizil, die den Frieden von Dentano bedrohten, sondern Menschen. Kalte Wut machte sich in ihren Eingeweiden breit. Menschen, die gerade grundlos vierhundert Leben ausgelöscht hatten. Dafür würden sie bezahlen. Ward würde sie büßen lassen für ihre Arroganz und dieses Verbrechen. Für diese Zurschaustellung brutaler Barbarei.

Barnabas Arnold trat einen Schritt zurück. »Was zum Teufel machen die hier?«, fragte er in die aufkeimende Stille auf der Brücke. »Und wo kommen die her?«

Ward zuckte die Achseln. »Das können wir die Überlebenden fragen.« Sie lächelte grimmig. »Falls es welche gibt.«

In den nächsten zwei Stunden schlossen beide Verbände weiterhin frontal zueinander auf. Die Drizileinheiten schwärmten fächerförmig aus. Aufgrund ihres Reichweitenvorteils gegenüber terranischen Waffen würden sie den ersten Schlag führen können.

Gemäß den Verteidigungsplänen für das System bezog Ward mit ihren Einheiten zu beiden Flanken der Drizilformation Verteidigungsposition. Ihre Schiffe waren schneller und flexibler als Drizileinheiten. Daher waren sie geradezu prädestiniert dafür, den Gegner an etwaigen Umgehungsmanövern zu hindern.

Falls der Feind nichts Derartiges versuchen würde, befanden sich Wards eigene Einheiten in einer perfekten Position für Flankenangriffe gegen die feindlichen Linien. Dass sie verlieren könnten, daran verschwendete Ward keinen Gedanken. Ja, der Feind war zahlenmäßig überlegen. Ja, er hatte sie überrascht. Er war auf einen Kampf vorbereitet und offensichtlich auch motiviert, von entschlossen, das Ganze durchzuziehen, einmal ganz abgesehen.

Aber auf Dentanos Seite befanden sich über hundert Drizilschiffe. Wie die meisten menschlichen Sternennationen verwendete der Feind noch Schiffe aus dem Krieg von vor dreißig Jahren. Dasselbe galt für die menschliche Population auf Dentano.

Die Drizil waren terranischen Einheiten aus jener Zeit von jeher technologisch überlegen gewesen. Und die letzten dreißig Jahre waren an der militärischen Entwicklung dieser Spezies nicht spurlos vorübergegangen. Zwar verwendeten Drizil immer noch dieselben Schiffstypen wie damals, doch die Fledermausköpfe neigten dazu, ihre Schiffe immer und immer wieder zu modernisieren und zu modifizieren. Das bedeutete, die Drizilschiffe sahen zwar aus wie ihre Pendants während des Krieges, nichtsdestoweniger waren sie weit davon entfernt, mit diesen noch vergleichbar zu sein. Sie waren weitaus leistungsfähiger. Der Angreifer reizte gerade einen Gegner, der weit über der eigenen Gewichtsklasse kämpfte.

Diese Denkweise war Menschen fremd. Im Gegensatz zu den Drizil markierte ihr Fortschritt in der Schiffsbautechnik das Auf-Kiel-Legen neuer Schiffsklassen, weshalb man davon ausgehen konnte, dass die angreifenden Schiffe sich technologisch tatsächlich überwiegend auf dem Niveau des damaligen Krieges befanden.

»Uns erreicht eine Nachricht«, meldete ihr XO. »Sie geht vom feindlichen Flaggschiff aus und wird auf allen Frequenzen übertragen, sowohl in Drizilsprache als auch in menschlicher. Kein Bild, nur Audio.«

»Lassen Sie hören«, bat Ward ihren XO.

Eine tiefe, befehlsgewohnte Stimme hallte über die Brücke der Hasdrubal . »An die Schiffe direkt voraus. Hier spricht Vizemarschall Norman Jeschek von der Dornhill-Allianz. Wir fordern den Drizildreck auf, sich zu ergeben. Widerstand wird nicht erfolgreich sein. Kapitulation ist für euch der einzige Weg, euer jämmerliches, nichtswürdiges Leben zu retten. Wenn ihr kämpft, werden wir euch alle ohne Gnade umbringen. Meine nächsten Worte gelten den fehlgeleiteten menschlichen Seelen, die an der Seite der Drizil kämpfen. Stellt euch nicht gegen euer eigenes Volk. Schließt euch uns an. Wir haben geschworen, nie wieder Sklaven der Drizil zu sein. Und ihr könnt das auch. Nun habt ihr die einmalige Gelegenheit, euch vom Joch der Unterdrücker zu befreien. Kommt auf unsere Seite und werdet wahrhaft frei.«

Die Übertragung endete abrupt. Ward und Arnold wechselten einen betretenen Blick. »Fanatiker«, presste ihr XO zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

Ward nickte. Sie hatte bereits von Dornhill gehört. Das war eines der Nachbarsysteme von Dentano. Eine Dornhill-Allianz war ihr allerdings völlig unbekannt. Davon hörte sie zum ersten Mal. Dornhill war ein System, das seit Ende des Krieges ausschließlich von Menschen bewohnt wurde. Sie lehnten nicht nur Kontakt jeglicher Art zu den Drizil ab, sondern auch zu allen menschlichen Welten, die Kontakte zu den Drizil pflegten. Das machte es der Bevölkerung von Dornhill enorm schwierig, in der heutigen Zeit zu überleben. So gut wie alle Systeme und Sternennationen unterhielten in der einen oder anderen Art Kontakte zu den Drizil. Der Handel florierte.

Selbst die Terranisch-Republikanische Liga, eine der wenigen Sternennationen, die ausschließlich von Menschen bewohnt wurde, unterhielt außerordentlich fruchtbare Verbindungen zu einer ganzen Reihe von Drizilwelten oder -clans.

Ward war sich der Loyalität ihrer eigenen Besatzungen bewusst. Die Männer und Frauen unter ihrem Kommando waren sich im Klaren darüber, was sie ihren Drizilfreunden zu verdanken hatten. Dennoch war ein solches Angebot überaus mächtig. Es war nicht auszuschließen, dass sich der eine oder andere davon angesprochen fühlte. »Irgendeine Reaktion von unseren Schiffen?«

Ihr XO sah sie einen Augenblick mit rätselhafter Mimik an. Ihm gefiel nicht, dass sie an ihren Besatzungen zweifelte. Er überprüfte dennoch kurz die Aufstellung der menschlichen Schiffe. Schließlich schüttelte er den Kopf. »Sie bleiben alle auf Position.«

Ward kam nicht umhin, etwas wie Stolz in sich aufsteigen zu spüren. Die Männer und Frauen von Dentano blieben loyal, ungeachtet dessen, ob es sich bei den Eindringlingen um Menschen handelte oder nicht. Sie drangen in dieses System ein, um den Krieg in ihre Heimat zu tragen. Und dafür würden sie mit dem eigenen Blut bezahlen.

»Drizil eröffnen das Gefecht«, erklärte Barnabas Arnold unvermittelt. Ward konzentrierte sich erneut auf das taktische Hologramm. Die Drizilschiffe stießen mehrere Salven Energietorpedos aus. Sie nickte anerkennend. Deren Reichweite war um gut fünfundzwanzig Prozent höher als während des Krieges.

Die Drizil gingen zum Dauerfeuer über. Sie schleuderten alle zwei Minuten eine Salve auf den Gegner. Erst Dutzende, dann Hunderte von Geschossen näherten sich den feindlichen Linien. Der gegnerische Kommandant konterte mit dem Einsatz der Punktverteidigungslaser. Die menschlichen Angreifer rückten näher zusammen, um ein dichteres Abwehrnetz zu erschaffen.

Die feindlichen Batterien zerstrahlten etwa vierzig Prozent der anfliegenden Geschosse. Die übrigen durchdrangen die Abwehr und hämmerten gnadenlos auf die Eindringlinge ein. Zwei Führungsschiffe des Gegners – beides Schiffe der Swordmaster-Klasse – erlitten mehrere Volltreffer mittschiffs und unter dem Bug.

Ein Behemoth-Schlachtkreuzer wurde gleich von drei Torpedos in der Antriebssektion getroffen. Die Aggregate des Schlachtkreuzers setzten flackernd aus. Das Schiff trieb von der eigenen Massenträgheit getragen auf seinem vorherigen Kurs weiter. Es wurde noch sieben Mal getroffen. Etwa zwei Dutzend Rettungskapseln und ebenso viele Fluchtshuttles verließen das angeschlagene Schiff, bevor es von einer gewaltigen Detonation in Stücke gerissen wurde.

Des Weiteren verlor die angreifende Flotte bereits in den ersten Minuten des Feuergefechts ein halbes Dutzend Korvetten, einen Begleitkreuzer, zwei Angriffskreuzer und einen Träger. Und all das, ohne dass die Verteidiger von Dentano auch nur einen einzigen Treffer hatten einstecken müssen, ja, ohne dass der Gegner auch nur einmal hatte feuern können.

Ward rümpfte die Nase. Was auch immer diese Mistkerle im Sinn hatten oder glaubten, hier verloren zu haben, die Streitkräfte des freien Systems Dentano würden sie allesamt zur Hölle schicken.

In diesem Augenblick explodierte das Führungsschiff der Drizil. Wards Kopf zuckte hoch. In schneller Folge explodierten sieben weitere Drizilschiffe. Die Drizil fielen wie die Fliegen.

»XO? Was zum Teufel geht da vor? Bericht!«, forderte sie.

Commander Barnabas Arnold konsultierte schnell die auf seiner Station eingehenden Daten. »Ich kann es nicht sagen, Ma’am. Unsere Sensoren konnten den Abschuss eines Torpedos oder einer anderen Waffe nicht registrieren.« Arnold sah auf. »Ich … ich … weiß nicht, was ich Ihnen sonst sagen soll.«

»Feindliche Einheiten erreichen eigene effektive Gefechtsdistanz«, informierte ihr taktischer Offizier sie mit monotoner Stimme. »Gegner eröffnet das Feuer!«

»Verflucht! Auch das noch.« Sie krallte ihre Hände in die Lehnen ihres Sitzes. »Abwehrmaßnahmen einleiten. PVL auf feindliche Vektoren ausrichten und Feuer frei nach eigenem Ermessen. Wir müssen den Drizil Feuerschutz geben.«

Wards Schiffe reagierten augenblicklich, indem sie sich schützend um ihre Drizilverbündeten gruppierten. Sie hoffte, die Angreifer hätten vielleicht Skrupel, auf ihre eigene Spezies zu feuern. Sie irrte sich.

Der Geschosshagel brach gleichermaßen über Drizileinheiten wie auch über Wards Geschwader herein. Die Mannschaften, die die PVL an ihren Konsolen mit Computerunterstützung bedienten, leisteten Übermenschliches, der Feind war allerdings ebenfalls beileibe kein Anfänger. Ward verlor in weniger als vierzig Minuten fast dreißig Schiffe. Ihr Gegenangriff erzielte zwar ein paar gute Treffer. Das Ergebnis war aber nichts, was man als schlachtentscheidend bezeichnen konnte. Es gelang ihr, einen weiteren Swordmaster aus dem Rennen zu werfen, einen Behemoth sowie einen Angriffskreuzer auszuschalten und einen weiteren Träger zu zerstören.

Im Gegenzug vernichteten die gegnerischen Torpedos neunzehn weitere Drizilschiffe, die bereits zuvor schwer beschädigt worden waren.

Die Gefechtsanalytiker rätselten immer noch, was diesen verheerenden ersten Angriff durchgeführt hatte, waren sich jedoch nur in einem Punkt einig, dass weder menschliche noch Driziltechnik dazu in der Lage war. Ward löschte den Bericht der Analytiker von ihrem taktischen Plot. Das war ja ungemein hilfreich. Sie wollte nicht wissen, was den Angriff nicht durchgeführt hatte, sondern was es gewesen war und wie sie es ausschalten konnte.

Die feindliche Flotte näherte sich den dezimierten Verteidigungskräften des Dentano-Systems und ging zum Nahkampf über. Ward wollte gerade den Befehl geben, so nah an den Gegner wie nur möglich heranzurücken, als dieser seine unheimliche Geheimwaffe erneut einsetzte. Das letzte Intruder-Flaggschiff, das die Tas’Tiai-Drizil besaßen, wurde auf einen Schlag vernichtet. Im Verlauf der nächsten Minuten verloren die Drizil fünfzehn weitere Schiffe. Die Linien der Verteidiger verfielen in Chaos.

Ward biss sich auf die Unterlippe. »Alle Einheiten. Rückzug zum Planeten.«

Ihr XO warf ihr einen erschrockenen Blick zu. »Tun Sie es schon, um Gottes willen!«, herrschte sie ihn an. »Die nehmen uns auseinander. Was immer das für eine Waffe ist, wir müssen aus ihrer Reichweite.«

Arnold nickte gepresst. »Bringen Sie uns hier weg. Volle Wende!«, wies er den Navigator an. »Legen Sie ein Sperrfeuer zwischen unsere Linien und die des Gegners.«

Die Hasdrubal setzte sich elegant in Bewegung. Alle Schiffe, die noch dazu in der Lage waren, machten Anstalten, ihr zu folgen. Einige, die dies nicht mehr konnten, machten sich nützlich, indem sie beständig auf den Gegner feuerten. Sie gestalteten seinen zu erwartenden Sieg so teuer wie möglich. Ein feindlicher Angriffskreuzer explodierte und eine Korvette driftete nach unten weg. Aus einem großen Loch in der Außenhülle quoll dicker, schwarzer Qualm.

Die Hasdrubal nahm Fahrt auf. Ward gönnte sich den Luxus, so etwas wie Hoffnung zu empfinden. Wenn sie es schafften, Distanz zum Gegner aufzubauen, könnten sie vielleicht im Orbit eine ernst zu nehmende Verteidigung aufbauen. Auf dem Boden standen mehrere schwere Waffen, mit denen man auch Raumschiffe im Anflug ausschalten konnte. Wenn sie die Verluste für die Allianz zu hoch schraubten, könnten die es sich vielleicht noch einmal überlegen, eine Invasion von Dentano durchzuführen. Sie wusste selbst, dass ihr Plan zu viele Wenn und Falls enthielt. Aber diese kleine Hoffnung war alles, was ihr blieb. Der Gegner war jedoch nicht einmal bereit, ihr wenigstens dieses kleine Fünkchen zuzugestehen.

Etwas rammte ihr Schiff mit solcher Wucht mittschiffs, dass es einen Satz nach vorne machte. Ward hielt sich mit aller Kraft fest, obwohl ihr Sicherheitsgurt sie ohne Weiteres im Sessel hielt. Sie warf ihrem XO einen fragenden Blick zu.

»Feindliche Sturmboote, Ma’am! Wir werden geentert! Einheiten der Allianz dringen auf den Decks drei, acht und neun in das Schiff ein. Sie befinden sich auf dem Weg zur Brücke.«

Ward fluchte lautstark und aktivierte die Bordsprechanlage: »Achtung! Achtung! Eindringlinge an Bord. Alle Mann auf Abwehrstation!«

Sie warf einen schnellen Blick aus dem zentralen Brückenfenster. An der Hasdrubal zogen zwei Dutzend Kriegsschiffe der Drizil und ihrer menschlichen Verbündeten vorüber. Feindliches Feuer verfolgte sie, richtete zum Glück aber bloß oberflächlichen Schaden an. Und was noch wichtiger war, keines der Schiffe wurde auf einen Schlag vernichtet. Sie mussten bereits außer Reichweite der geheimnisvollen Allianzhauptwaffe sein.

Ward richtete ihr taktisches Hologramm so ein, dass es verschiedene Kameraansichten aus den Korridoren des Angriffskreuzers direkt auf ihre Station übertrug. In den engen Gängen der Hasdrubal wurde erbittert gekämpft. Marines stellten sich in ihren leichten, flexiblen Kampfanzügen dem Feind entgegen, der jedoch ähnlich gerüstet war. Ward runzelte die Stirn und vergrößerte die Ansicht, um einen der Gegner näher in Augenschein nehmen zu können. Er trug eine Rüstung, wie sie zu Zeiten des Krieges üblich gewesen war. Genauso wie die Marines der Hasdrubal . Hunderte von ihnen stürmten Wards Angriffskreuzer und lieferten sich mit den Verteidigern erbitterte Gefechte.

Die Marines bescherten den Angreifern einen guten Kampf, diese schickten indessen immer weitere Soldaten und bald schon waren Wards Männer weit in der Unterzahl. Kurz darauf wurden sie überwältigt.

»Sie stehen jetzt direkt vor der Brücke«, informierte ihr XO sie.

Ward seufzte und schnallte sich vom Sitz los. Eine neue Nachricht erschien plötzlich auf dem taktischen Plot. Die Kommandantin der Hasdrubal beugte sich interessiert vor. Mindestens einer ihrer Gefechtsanalytiker war noch am Leben und in Freiheit. Seine Nachricht enthielt eine wichtige Erkenntnis über die feindliche Hauptwaffe.

Ward lächelte und löschte die Nachricht erst vom Plot und anschließend aus dem Speicher ihrer Station. Der Feind würde das Schiff jeden Moment übernehmen und Ward wollte verhindern, dass ihm klar wurde, welch wichtige Erkenntnis die Männer und Frauen der Hasdrubal entdeckt hatten. Etwas hämmerte schwer gegen das gepanzerte Brückenschott.

Ward richtete sich zu voller Größe auf. Sie hob beide Hände in der unmissverständlichen Geste der Kapitulation. »Barnabas, verkünden Sie die Übergabe des Schiffes. Wir ergeben uns. Anschließend öffnen Sie das Schott und lassen unsere Gäste herein.« Sie sah der Reihe nach jedem Mitglied ihrer Brückenbesatzung in die Augen. »Es ist vorbei. Aber nur für heute.«

Der kohärente Energiestrahl, der sich in den Himmel zu bohren schien, war so grell, dass Captain Amanda Carter von den 2. Dentano-Füsilieren sich abwenden und die Augen schließen musste. Trotzdem tanzten mit einem Mal bunte Flecken vor ihren Augen.

Als sie es wieder wagte, die Augen zu öffnen, sank ein Angriffskreuzer brennend auf die Oberfläche nieder. Es ließ sich nicht sagen, ob es einer der eigenen gewesen war oder nicht. Sie hoffte, er gehörte zum Feind und die Schlacht entwickelte sich wieder zu ihren Gunsten. Der nächste Anblick zerschlug ihre Hoffnungen jedoch umgehend.

Die Bruchstücke eines Drizilzerstörers fielen von Flammen umrahmt der Oberfläche entgegen. Das Schiff wurde auf seiner Flugbahn von Dutzenden Landungsschiffen begleitet, die wiederum von Hunderten von Jägern umschwärmt wurden.

Amanda schloss den Helm ihrer Rüstung. Sie gab ihrem Trupp Füsiliere ein kurzes Handzeichen. Gemeinsam führten sie die Zivilisten in ihrer Obhut über die Straße und in die nächste Gasse hinein. Ihrer Einheit war die Aufgabe zuteilgeworden, die Schulen der Stadt zu räumen und die verängstigten Kinder, die Lehrer und wer sich auf ihrem Weg sonst noch einfinden mochte, außerhalb der Stadt in Sicherheit zu bringen. In ihrer Begleitung befanden sich inzwischen fast dreihundert Personen, über die Hälfte davon Kinder.

Es handelte sich um eine bunte Mischung aus Drizil und Menschen. Beide Spezies gingen auf Dentano seit geraumer Zeit gemeinsam zur Schule und beide Völker profitierten davon. Es förderte auch den Gemeinschaftssinn ihres Zusammenlebens ungemein. Der erste Schritt für jeden Erstklässler bestand darin, die Sprache des jeweils anderen Volkes zu erlernen, und zwar fehlerlos.

Amanda trat zur Seite und bedeutete allen weiterzugehen. Sie wollte nicht das Risiko eingehen, jemanden zurückzulassen. Sie befehligte gerade mal fünfzig Mann. Eigentlich viel zu wenige für diese Mammutaufgabe.

Kampfgeräusche brandeten in der Ferne auf. Amanda sah auf und stellte den Verstärker ihres Anzugs auf Maximum. Ihre Kameraden griffen die feindlichen Landezonen an, in der Hoffnung, die Invasoren dort einschließen zu können. Amanda wusste, dies war vergebliche Liebesmüh. Wenn der Gegner bereits den Raum und den Orbit kontrollierte, dann war Dentano so gut wie verloren. Man kam gegen keinen Gegner an, der die Raum- und Lufthoheit innehatte. Wie um ihre Gedanken zu bestätigen, donnerte ein Quartett Jäger über ihren Standort hinweg und warf zwei Straßenzüge entfernt Bomben ab. Sie spürte die Erschütterung unter ihren Füßen. Wenn sie noch jemanden retten wollte, dann musste sie schnell handeln. Es schien, als würde der Feind nicht mehr viel von der Stadt übrig lassen wollen.

Amanda folgte der Menschenmenge in die Gasse. Die Zivilisten machten ihr bereitwillig Platz, sodass sie die Führung übernehmen konnte. Die Menschen und Drizil eilten durch die verwinkelten Nebenstraßen der Hauptstadt.

Amanda verfolgte keinen Plan im eigentlichen Sinne. Ihr Bestreben war einzig und allein, ihre Schützlinge möglichst weit von den Kampfgeräuschen der ringsum tobenden Schlacht fortzuführen. Im Süden und Westen bestand die Umgebung aus Marschland, das irgendwann zu einem großen Sumpf im Norden und Osten wurde. Die Hauptstadt wurde von dem Sumpf fast vollständig eingeschlossen.

Sie überlegte kurz. Dort waren ihre Chancen, Schutz zu finden, am größten. Zwar gab es einige einheimische Lebensformen, die Geschmack am Fleisch von Menschen und Drizil fanden, doch sie mussten es einfach wagen. Den Invasoren in die Hände zu fallen, war mit Sicherheit weitaus schlimmer. Vor allem für die Drizil.

Dicht über den Dächern brauste plötzlich ein feindlicher Truppentransporter vorüber. Amanda folgte der Flugbahn so lange wie möglich mit der Optik ihrer Rüstung. Sie hörte ihn nicht aufsetzen. Das war auch gar nicht nötig. Kleine Schiffe dieser Art setzten ihre Truppen mitten im Flug ab. Entweder verharrten sie in einer Schwebeposition oder sie verringerten ihre Geschwindigkeit gerade genug, dass gepanzerte Infanterie aus dem Heck ins Freie springen konnte.

Sie gab dem Flüchtlingsstrom ein knappes Handsignal. Gleichzeitig bedeutete sie zweien ihrer Soldaten, als Kundschafter vorauszueilen.

Die beiden Füsiliere verschwanden im Dunkeln und waren bereits nach wenigen Schritten nicht mehr zu sehen. Amanda verfolgte deren Weg über ihr HUD. Solange sie deren grüne Symbole sehen konnte, war alles in Ordnung.

Amanda führte die Flüchtlinge weiter. Sie setzten den Weg über eine Stunde lang fort. Die Kampfgeräusche blieben irgendwann hinter ihr zurück. Die Schlacht konzentrierte sich inzwischen auf das Stadtzentrum mit dem Regierungssitz. Amanda presste die Kiefer aufeinander. Sie wäre jetzt lieber dort. Fast das komplette Regiment der 2. Füsiliere kämpfte an dieser Front. Sie hatte Freunde und Kameraden in dieser Schlacht, die genau in diesem Moment ihr Blut vergossen und starben. Dentano würde fast sicher fallen. Dessen war sie sich bewusst. Doch sie wäre lieber an der Seite ihrer Kameraden gestorben, als hier den Babysitter zu spielen und sich aus der umkämpften Stadt zu stehlen wie ein Dieb. Sie fühlte sich wie ein Feigling.

Sie bekam kaum zehn Sekunden Vorwarnzeit, um sich auf den Angriff einzustellen. Die beiden Symbole, die ihren Spähtrupp darstellten, verschwanden mit schockierender Plötzlichkeit vom Plot. Amanda hielt abrupt inne. Im selben Augenblick wusste sie, was ihnen bevorstand. Mit wenigen Handsignalen dirigierte sie ihre Soldaten in Position.

Aus zwei Seitengassen strömten mit einem Mal gepanzerte Soldaten, die eindeutig nicht zu ihrer Seite gehörten. Die Männer trugen auf ihrer Rüstung als Emblem einen blauen Kreis mit einem blutbefleckten Schwert im Mittelpunkt. Sie hatte es noch nie gesehen. Das bedeutete, sie gehörten zum Feind. Das Emblem sollte den Gegner wohl in Angst und Schrecken versetzen. Amanda hingegen machte es lediglich wütend.

Sie nahm sich einen kostbaren Augenblick Zeit, den Gegner zu mustern. Der Feind nutzte ebenso wie Dentanos menschliche Soldaten Rüstungen und Technologie aus dem letzten Krieg. Das taten fast alle menschlichen Streitkräfte der verschiedenen inzwischen existierenden Sternennationen.

Gemäß dem Friedensvertrag mit den Drizil durften die meisten menschlichen Streitkräfte ihr Militär nicht weiterentwickeln. Dies stieß beim überwiegenden Teil der Bevölkerung auf Zustimmung. Die Nationen steckten finanzielle Mittel nun eher in Handel und Wirtschaft. Lediglich der Republikanischen Liga war es gestattet, ihr Militär permanent signifikant aufzurüsten. Und sie machte davon auch reichlich Gebrauch.

Amanda rümpfte die Nase. Wenn der Feind Technologie auf ähnlichem Stand wie die Füsiliere benutzte, dann war der Kampf am Boden wenigstens ausgeglichen.

Amanda riss ihr Nadelgewehr hoch und jagte eine volle Salve durch das Helmvisier des ihr am nächsten stehenden Gegners. Den ersten vier Treffern hielt das Visier noch stand, dem fünften nicht mehr. Der Inhalt des Helms wurde zu Hackfleisch verarbeitet. Der Soldat stolperte rückwärts und fiel gegen seine nachrückenden Kameraden. Diese stießen ihn brutal zu Boden. Es spielte keine Rolle. Er war längst tot.

Das kaltschnäuzige Verhalten der feindlichen Soldaten war aber in höchstem Maße interessant. Der Feind legte augenscheinlich keinen großen Wert auf Zusammenhalt innerhalb einer Einheit. Es zählte nur der Sieg, egal um welchen Preis.

Amanda feuerte weiter. Ihre Männer bildeten eine Kampflinie vor den Zivilisten. Diese suchten eilig Deckung. Es entbrannte ein kurzes Feuergefecht. Amanda verlor vierzehn Männer innerhalb weniger Sekunden. Der Feind fast doppelt so viele.

Amanda hätte gern behauptet, die unterschiedliche Verlustrate wäre auf das Können ihrer Füsiliere zurückzuführen. Das war nur zum Teil der Fall. Der Feind war gut, keine Frage. Die Soldaten, die ihr gegenüberstanden, waren hervorragend ausgebildet. Doch sie waren nicht erfahren. Vermutlich handelte es sich hierbei um deren ersten Kampfeinsatz.

Anstatt sich auf die Füsiliere zu konzentrieren, um die unmittelbare Bedrohung auszuschalten, feuerten einige der feindlichen Soldaten auf die Zivilisten. Vor allem die Drizil wurden massiv unter Beschuss genommen und regelrecht niedergemetzelt. Das war dumm, sogar sehr dumm. Es gab den Füsilieren Zeit und Gelegenheit, die feindliche Einheit in erheblichem Umfang zu dezimieren, bevor der überhaupt klar wurde, was für einen schwerwiegenden Fehler sie begangen hatte.

Amanda verfeuerte ihr letztes Magazin in einen feindlichen Soldaten; dessen Rüstung wurde vom Scham- bis zum Brustbein perforiert. Sie ließ die nun nutzlose Waffe fallen, zog ihre beiden Kampfklingen aus der Scheide auf dem Rücken und stürzte sich mit einem Wutschrei auf den nächsten Gegner. Aufgrund ihrer Ausbildung kannte sie die Schwachstelle älterer Rüstungen. Ihre Klingen suchten sich zielstrebig eine Verbindungsstelle zwischen Hals und Kinn. Sie stieß beide Klingen tief hinein. Die Bewegungen ihres Gegners erlahmten. Blut rann an beiden Klingen herab und befleckte ihre Rüstung. Sie befreite beide Kampfmesser mit einem schnellen Ruck, wobei sie ihrem Gegner die Kehle vollends aufriss.

Sie ließ den Körper ihres unglückseligen Gegenübers achtlos zu Boden fallen und sah sich mit wildem Blick nach weiteren Opfern um. Es gab keine. Der Feind hatte erhebliche Verluste erlitten und zog sich eilig zurück. Auch das sprach für die Unerfahrenheit der feindlichen Soldaten. Eine diszipliniertere Einheit hätte vermutlich die Stellung gehalten. Sie war überzeugt, dass die Füsiliere es, ohne zu zögern, getan hätten.

Sie bückte sich und fischte das Nadelgewehr eines ihrer gefallenen Soldaten vom Boden. Mit schnellen Bewegungen überprüfte sie das Magazin. Es war fast voll.

Amanda konsultierte das HUD ihres Anzugs. Demzufolge waren nicht einmal mehr zehn ihrer Füsiliere am Leben. Sie knirschte mit den Zähnen und sah sich um. Die Zivilisten kamen wieder aus ihren Verstecken, mutig geworden durch das Ende des Schusswechsels. Auch diese Gruppe war um mehr als die Hälfte zusammengeschossen worden.

Sie gab ihren Schützlingen ein kurzes Zeichen. Die Überreste ihrer Einheit gruppierten sich um die Flüchtlinge und gemeinsam steuerten sie die Stadtgrenze an. Es dauerte noch gut zwei Stunden, bis sie endlich das Marschland erreichten. Der Sumpf dahinter war im Dämmerlicht der Nacht nur als dunkle Schatten am Horizont erkennbar. Dennoch gestattete Amanda es sich aufzuatmen. Sie hatten es beinahe geschafft.

Hinter ihr bäumte sich eine gewaltige Explosionswolke auf. Füsiliere und Zivilisten gleichermaßen wandten sich erschrocken der Stadt zu. Über den Wolkenkratzern thronte ein alter imperialer Schlachtkreuzer der Swordmaster-Klasse. Das Schiff hielt die Position wie ein stilles Monument. Zu dem Schlachtkreuzer gesellten sich noch mehrere Korvetten und zwei Angriffskreuzer. Die Schiffe wurden von Dutzenden Jägern und Bombern umschwärmt. Und zum Entsetzen aller belegten sie die Stadt mit einem verheerenden Bombenteppich.

Vom Kommandodeck des Allianzschlachtkreuzers Dornhills Rache beobachtete Vizemarschall Norman Jeschek, wie die Hauptstadt von Dentano unter ihm in Feuer und Tod versank. Eine Flammenwand zog über die gepeinigte Metropole dahin, zog durch die Straßen und verwandelte alles, was damit in Berührung kam, zu Asche. Er nickte zutiefst befriedigt.

Sein Adjutant, Major Jake Mancini, trat hinter ihn und salutierte mit einem Schlag der rechten Faust auf die linke Brustseite.

Jeschek sah leicht über die Schulter und forderte seinen Adjutanten damit zum Reden auf.

»Sir? Der Planet ist soeben gefallen. Die Regierung hat die Kapitulation ausgerufen. Teile des Stadtzentrums sind von der Feuerwalze noch nicht betroffen. Sollen die Bomber den Beschuss einstellen?«

Jeschek rümpfte die Nase. »Nein. Zeigen wir der Bevölkerung, wer hier jetzt das Sagen hat.« Der Vizemarschall lächelte süffisant. »Sobald die Hauptstadt vollständig zerstört und der Planet fest in unserer Hand ist, können wir mit unserer eigentlichen Arbeit beginnen.«

Teil I.

Auf in den Kampf

1
Terranisch-Republikanische Liga
5. Oktober 2886

Mason Ackland, Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga, fuhr mit dem Zeigefinger die Grenzen der Republik auf der Sternkarte nach, die die hintere Wand seines Büros vollständig einnahm.

Als der Krieg gegen die Drizil geendet hatte, war er noch ein Jugendlicher gewesen. Ein Heißsporn und unberechenbar, so wie es alle Fünfzehnjährigen seit Anbeginn der Zeit gewesen waren. Er war erfüllt gewesen von Ideen über Ruhm und Ehre im Kampf gegen die Drizil. Und beinahe hätte er sich freiwillig zur Legion gemeldet, um am letzten Kampf teilzunehmen. Notfalls hätte er auch gelogen und sich vor dem Rekrutierungsoffizier als älter ausgegeben, um angenommen zu werden.

Mason schüttelte leicht den Kopf. Er war so unfassbar dumm und naiv gewesen. Zum Glück war der Waffenstillstand unterzeichnet worden, bevor es so weit kam. Heute war er der festen Überzeugung, dass er einen Kampf mit den Drizil wohl nicht überlebt hätte. Vermutlich wäre er einer der Ersten gewesen, die gefallen wären.

Seit dieser Zeit war viel vorgefallen und die Terranisch-Republikanische Liga hatte einen weiten Weg zurückgelegt. In vielerlei Hinsicht. Der Raum des ehemaligen Imperiums und der neuen Drizilföderation glich nun einem Flickenteppich Dutzender Sternennationen. In einigen lebten nur Menschen, in anderen nur Drizil, in den allermeisten Fällen hatten sich aber Drizilclans auf menschlichen Welten angesiedelt, um in gegenseitiger Koexistenz miteinander zu leben. Das funktionierte erstaunlich gut.

Natürlich hatte es vor allem in der Anfangsphase eine Menge Chaos gegeben und Grenzstreitigkeiten waren praktisch an der Tagesordnung gewesen. Sowohl die Republik als auch die Föderation entpuppten sich dabei allerdings als bemerkenswert stabilisierende Faktoren. In einigen Fällen mit Waffengewalt, oft genug jedoch auch mit Geduld, Diplomatie und Empathie.

Mason schnaubte. Er gab es ungern zu, aber manchmal hatte es durchaus Vorteile, die eiserne Faust aus dem Samthandschuh zu nehmen. Manche Leute reagierten eben nur auf diese Sprache. Doch selbst dem glühendsten Isolationisten oder tyrannischsten Despoten verging die Lust auf Streit recht schnell mit einer republikanischen Flotte vor der eigenen Haustür.

Auf diese Weise ins Gleichgewicht gebracht, hatte der bekannte Weltraum inzwischen viele Jahre des Friedens und Wohlstands erlebt. Es wurde sogar wieder das All erforscht und neue Routen zu bisher unbekannten Systemen kartografiert. In den letzten acht Jahren waren sieben neue Kolonien gegründet worden. Zum ersten Mal seit über hundert Jahren. Drei dieser Kolonien gehörten inzwischen zur Republik.

Mason Ackland konnte nicht verhindern, dass ein stolzes Lächeln seine Mundwinkel nach oben zog. Die Republik bestand inzwischen aus achtundvierzig bewohnten Systemen, aufgeteilt in zwölf Sektoren. Der erste demokratisch gewählte Präsident der Republik, General a. D. Carlo Rix, hatte sofort nach seiner Vereidigung eine Militärreform und umfangreiche militärische Forschungen in Gang gesetzt.

Jeder Sektor der Republik wurde von einem Legionskorps geschützt, bestehend aus jeweils dreißig Legionen. Des Weiteren gab es mittlerweile die dreifache Anzahl Reservisten unter der Bevölkerung, die im Bedarfsfall problemlos innerhalb von vierundzwanzig Stunden mobilisiert und ausgerüstet werden konnten. Darüber hinaus verfügte jeder Sektor noch über die dreifache Anzahl ungepanzerter Infanterie. Diese nahmen aber kaum mehr als Garnisonsdienste und Polizeiaufgaben wahr.

Außerdem verfügte jeder Sektor über eine eigene Flotte, die aus jeweils zweihundertfünfundvierzig Schiffen bestand. Somit besaß die Republik über beinahe dreitausend einsatzbereite Kriegsschiffe. Dadurch befand sich die Republik in der beneidenswerten Lage, innerhalb weniger Tage oder maximal Wochen eine Streitmacht an jeden Ort des bekannten Weltraums entsenden zu können. Die Republik war inzwischen ein Machtfaktor, mit dem sich niemand gerne anlegte.

Die 18. Legion gab es immer noch und gehörte keinem der zwölf Korps an. Bei der 18. handelte es sich inzwischen um eine Traditionseinheit, die als eine von fünfundzwanzig Gardelegionen den Schutz der republikanischen Regierung auf Perseus sicherstellte.

Des Weiteren verfügte die Republik über zwei Schattenlegionen für Aufklärung und verdeckte Operationen. Eine dritte befand sich derzeit im Aufbau. Man konnte mit Fug und Recht behaupten, dass es sich bei der Republik um eine wehrhafte Demokratie handelte. Und die Aufrüstungen der Republik waren noch längst nicht abgeschlossen.

Die von Carlo Rix initiierten Pläne befanden sich selbst nach dreißig Jahren immer noch in einer Übergangsphase. Sie umfassten Raum- und Bodenstreitkräfte in mindestens der doppelten Stärke, als sie bisher aufgestellt worden waren. Auch die ungepanzerten Truppen sollten mittel- bis langfristig mit Rüstungen ausgestattet werden. Das alles würde vermutlich weitere dreißig bis vierzig Jahre in Anspruch nehmen. Erst dann würden sich einige Leute erlauben, sich entspannt zurückzulehnen und das angepeilte Ziel als erfüllt zu betrachten.

Carlo Rix hatte sich vor fünf Jahren nach mehreren erfolgreichen Legislaturperioden ins Privatleben zurückgezogen und sein Amt für Neuwahlen zur Verfügung gestellt. Mason Ackland hatte gewonnen.

Masons Zeigefinger fiel erst auf den Planeten Dornhill und schließlich auf Dentano. Hätte er damals gewusst, welche Prüfung ihm bevorstand, er hätte es sich wohl zweimal überlegt, ob er sich zur Wahl stellen sollte.

Die Tür öffnete sich und eine schlanke junge Frau in der Alltagsuniform der 2. Schattenlegion trat ein. Auf ihrem Revers prangte das Abzeichen eines Lieutenants.

»Herr Präsident«, sprach sie ihn mit fester Stimme an. »Sie sind hier.«

Mason seufzte. »Danke, Alice. Ich lasse bitten. Und ich will die nächste Zeit nicht gestört werden.«

Der weibliche Lieutenant nickte ernst und zog sich in den Vorraum zurück. Nur wenige Sekunden später betraten ein Drizil und zwei Menschen den Raum. Mason kannte sich auch nach vielen Jahren mit der Mimik und der Körpersprache von Drizil nicht aus, die Menschen hingegen wirkten, als würden sie zu einer Beerdigung gehen.

Bei dem Drizil handelte es sich um Atrian Weslanoor von den Mutai’Mai-Drizil. Er diente der Drizilföderation als Botschafter auf Perseus. Der Drizil gehörte einem reichen und seit Kriegsende besonders einflussreichen Clan an. Die Mutai’Mai hatten unter Führung Tarans die Seiten gewechselt und die Wende des Krieges eingeleitet, indem sie sich gegen ihr eigenes Volk gestellt hatten.

Atrian war bereits relativ alt. Er hatte im Krieg als Gefechtskommandeur gedient und einen Angriff auf eine wichtige Basis der hierarchietreuen Fledermausköpfe geführt. Der Drizil verneigte sich steif vor Mason und setzte sich auf die eigens für ihn platzierte Sitzgelegenheit.

Der ihm nachfolgende Mensch trug einen Schnurrbart, wie er neuerdings wieder in Mode kam. Er selbst hielt ihn wohl für schneidig. Mason hingegen empfand ihn bestenfalls als unpassend. Der Mann hieß Alexander Kuzov und war der Botschafter der Konföderation demokratischer Systeme. Nach der Republik und der Föderation stellte die KDS mit neunzehn angeschlossenen Systemen die nächstgrößere Sternennation. Sie war ein nicht zu unterschätzender Machtfaktor im besiedelten Weltraum. Sie stand sowohl mit der Republik als auch mit der Föderation in engen Handelsbeziehungen. Außerdem existierte ein militärischer Beistandspakt mit der Republik.

Kuzov selbst war für Mason ein unbeschriebenes Blatt. Der Mann war erst seit knapp einem Jahr Botschafter auf Perseus. Mason wusste nicht allzu viel über ihn, lediglich, dass er ein reiner Politiker war. Er hatte nie eine Waffe geführt oder beim Militär gedient. Gemäß Masons Erfahrungen waren das die schlimmsten Politiker. Es fiel ihnen außerordentlich leicht, Soldaten ins Gefecht und den sicheren Tod zu schicken. Es bedeutete ihnen nur insofern etwas, als dies ihren weiteren Aufstieg sicherte – oder eben nicht.

Kuzov und Mason reichten sich neutral die Hände. Keine Miene wurde verzogen oder auch nur ein Lächeln ausgetauscht. Der Botschafter der KDS setzte sich steif und bedachte den Präsidenten der Republik mit neugierigem Blick.

Bei dem Letzten im Bunde handelte es sich um Siegfried Rauther, den Botschafter der Kooperative, eines lockeren Sternenverbunds bestehend aus sieben Systemen. Die gegenwärtige Krise berührte die Kooperative am meisten. Ihre Grenzen wurden unmittelbar durch die derzeitigen Aggressionen bedroht. Die Aufklärung der Schattenlegionen arbeitete auf Hochtouren. Gemäß den aktuellsten Berichten hatte die Kooperative Truppen und Schiffe an ihre Grenzen verlegt. Eine Menge. Und weitere Aushebungen waren dabei, sich zu formieren. Die Kooperative bereitete sich auf den Krieg vor. Es gab Stimmen, die sahen ihn schon als unausweichlich an.

Rauther ging bereits auf die neunzig zu. Dafür hielt sich der Mann immer noch bemerkenswert aufrecht. Dafür zollte Mason ihm in Gedanken Respekt. Rauther war ebenfalls nie beim Militär gewesen. Dennoch hatte er den Krieg gegen die Drizil hautnah miterlebt. Als seine Welt von den Clans überrannt worden war, hatte er bis zum Waffenstillstand im Widerstand gekämpft, war dreimal verwundet worden und gegen Ende sogar für vier Monate in Kriegsgefangenschaft geraten.

Bei einem Empfang hatte Mason mit ihm einmal ein paar wenige Worte gewechselt. Als der Krieg zum Thema wurde, hatte Rauther sich verblüffend schnell verabschiedet. Mason vermutete, dass die Erlebnisse in Kriegsgefangenschaft ihre Spuren hinterlassen hatten. Und die meisten waren sicherlich nicht körperlicher Natur. Es gab Narben, die waren sichtbarer als andere. Die Blicke, die Rauther dem Drizilbotschafter zuwarf, sprachen Bände. Sie waren nicht gerade freundlich.

Mason selbst hatte fast zwanzig Jahre bei der 5. Legion des 7. Korps gedient und war bei drei Feldzügen an den Grenzen der Republik dabei gewesen. Jedes Mal musste eine aufmüpfige neue Sternennation in ihre Schranken gewiesen werden. Man konnte sagen, er hatte maßgeblich zur Stabilität der Region beigetragen, und darauf war er stolz. Anschließend hatte er sich für eine politische Karriere entschieden und Kampfrüstung gegen Maßanzug getauscht.

Rauther reichte Mason ebenfalls die Hand und nahm Platz. Masons Blick musterte jeden seiner Gäste. »Darf ich Ihnen eine Erfrischung anbieten, bevor wir beginnen?«

Alle drei verneinten. Darüber war Mason insgeheim sehr froh. Im Fall des Drizil hätte eine Erfrischung darin bestanden, ihm ein lebendes Nagetier zu servieren, das dieser verspeisen konnte. Natürlich waren sie für derlei Fälle bestens ausgerüstet. Die Küche besaß ein Sortiment verschiedener für solche Fälle gezüchteter Lebewesen unterschiedlicher Welten. Nichtsdestoweniger zog Mason es vor, nicht Zeuge einer solchen Nahrungsaufnahme zu sein. Die Tischmanieren der Drizil waren für Menschen ein wenig gewöhnungsbedürftig.

Mason seufzte erleichtert und setzte sich. Sein Blick glitt erneut von einem zum anderen. Niemand wollte beginnen, also blieb der Schwarze Peter wohl an ihm hängen. Er legte beide Hände vor sich auf den Tisch. Sein Haupt senkte sich leicht, bevor er es erneut hob.

»Die Republik ist sich der bedrohlichen Situation durchaus bewusst«, begann er. »Wir verfolgen die Geschehnisse auf Dentano mit großer Sorge.«

»Das ist ja sehr tröstlich – für die Menschen dort«, höhnte Kuzov. Ein strenger Blick Rauthers brachte ihn jedoch umgehend zum Schweigen.

»Und für die Drizil«, fügte Atrian hinzu. Er streifte Kuzov mit keinem Blick. Der Föderationsbotschafter betrachtete es bestimmt als Affront, dass Kuzov vor allem die menschliche Bevölkerung Dentanos am Herzen gelegen schien. »Betreibt die Schattenlegion Aufklärung in und um Dentano?« Die Stimme des Drizil blieb sorgsam neutral, wofür Mason sehr dankbar war.

Der Präsident der Republikanischen Liga widerstand dem Drang, sich zu räuspern. Den Eindruck zu vermitteln, er wäre nicht Herr der Lage – auch wenn dem natürlich so war –, wollte er tunlichst vermeiden.

»Im Rahmen ihrer Möglichkeiten«, bestätigte Mason. »Immerhin liegt Dentano nicht gerade um die Ecke. Wir sind aber über die Vorkommnisse informiert.«

»Dann wissen Sie auch, dass ein ganzer Drizilclan abgeschlachtet wurde.« Der Vorwurf in der Stimme des Botschafters war unüberhörbar. »Die Dornhill-Allianz fiel in das System ein und brachte jeden Drizil um, den sie finden konnte. Das Massaker war unbeschreiblich. Ich muss wohl nicht extra betonen, welche Bedeutung mein Volk diesem Zwischenfall beimisst. Nicht wenige fordern eine Intervention unseres Militärs.« Der Botschafter machte eine dramatische Pause. »Um es ganz genau zu sagen, sie wollen, dass wir zurückschlagen. Sie wollen Blut sehen.«

»Vielleicht können wir die Lage durch Verhandlungen beruhigen«, wagte Kuzov einen Vorstoß. Die Aussicht auf eine Drizilflotte, die Amok lief, schien ihn seine Arroganz zumindest zeitweise vergessen zu lassen.

Mason rechnete es ihm hoch an, war jedoch gezwungen, den Kopf zu schütteln. »Ich befürchte, das wird nicht funktionieren. Die Allianz ist ein Zusammenschluss der drei Systeme Dornhill, Manhattan sowie Cantor. Alle drei Welten werden ausschließlich von Menschen bewohnt und sind extrem isolationistisch und fremdenfeindlich veranlagt. Sie propagieren einen menschlich dominierten Weltraum, in dem die Drizil allerhöchstens noch geduldet werden. Die Allianz hat sich erst kürzlich formiert, wobei Dornhill wohl die Führungsrolle übernommen hat.«

»Sie wollen uns auslöschen«, meinte der Drizil. »Die Allianz ist eine direkte Bedrohung jedes Drizillebens im bekannten Weltraum.«

Kuzov und Rauther wechselten einen betretenen Blick. Sowohl in der Konföderation als auch in der Kooperative gab es einen nicht unerheblichen Anteil von Fledermausköpfen in der Bevölkerung. In beiden Sternennationen hatten sich nach dem Krieg mehrere Drizilclans angesiedelt. Das machte die Konföderation, aber vor allem auch die Kooperative als direkten Nachbarn Dentanos zu den logischen nächsten Zielen der Allianz.

Unter diesem Gesichtspunkt ergab die Generalmobilmachung, zu der die Kooperative aufgerufen hatte, durchaus Sinn. Sie bereiteten sich auf die schlimmste aller Möglichkeiten vor: eine weitere aggressive Expansion seitens der Allianz. Die ganze Angelegenheit besaß die Tendenz, zum Flächenbrand auszuufern.

Mason hob beide Hände. »Ich verstehe Ihrer aller Bedenken durchaus.«

»Es geht hier nicht um Bedenken«, begehrte der Drizil auf. »Es geht um Leben. Das Leben meiner Leute. Ich kann natürlich nicht erwarten, dass diese Leben Ihnen genauso wichtig sind wie uns.«

Kuzov und Rauther wandten beiden den Blick ab bei dieser unverblümten Anschuldigung. Masons Gesicht versteinerte und dieser hatte alle Mühe, seinen Unmut zu zügeln. Nur das Wissen, dass Atrian sich ehrlich um die Drizil sorgte, ließ ihn seine Disziplin nicht einfach über Bord werfen.

»Ich versichere Ihnen, Herr Botschafter. Es spielt in meinen Überlegungen keinerlei Rolle, ob Drizil in Gefahr sind oder Menschen. Alles, woran mir gelegen ist, ist die Beilegung der gegenwärtigen Krise.«

Der Drizil hob den Kopf. »Und wie sähe eine solche Beilegung aus?«

Mason überlegte und wählte jedes einzelne Wort mit äußerster Sorgfalt. »Wir überwachen das Dentano-System, so gut dies aus der Entfernung möglich ist.« Mit einem Nicken deutete Mason auf Rauther. »Zu diesem Zweck hat uns die Kooperative bereits erlaubt, eine Sensorphalanx auf ihrem Hoheitsgebiet zu installieren. Sobald wir nähere Daten haben, werden wir unser weiteres Vorgehen planen.«

»Das klingt ein wenig schwammig«, hielt ihm der Drizilbotschafter unverblümt vor. Damit hatte er natürlich recht. Der Drizil neigte den Kopf ein wenig zur Seite. »Schließen Ihre Erwägungen auch militärische Mittel ein?«

Ein kalter Schauder lief Mason über den Rücken. Der Drizil verlangte eine verbindliche Aussage – genau das also, worauf Mason sich keinesfalls hatte einlassen wollen. Sein Blick zuckte zu den beiden anderen Menschen im Raum. Diese beäugten ihn neugierig. Schließlich seufzte Mason. »Möglicherweise.«

Der Kopf des Drizil richtete sich auf. Er sagte aber kein Wort.

Mason leckte sich über die Lippen. »Diese Alternative steht in der Tat im Raum. Falls sich abzeichnet, dass die Allianzverbände, die Dentano besetzt halten, nicht vorhaben, friedlich abzuziehen, wird die Möglichkeit einer militärischen Intervention sogar in höchstem Maße wahrscheinlich. Im Moment bestehen unsere Maßnahmen noch im Ausüben wirtschaftlichen und politischen Drucks. Da die Mitgliedswelten der Allianz allerdings kaum Kontakte nach außen pflegen, sind unsere Möglichkeiten in dieser Hinsicht begrenzt.«

»Das reicht mir nicht«, hielt ihm der Drizilbotschafter ungerührt entgegen. »Es wurde das Blut eines ganzen Drizilclans vergossen. Und wenn die Menschen nicht in der Lage oder willens sind, ihr Haus sauber zu halten, dann werden die Drizil das mit dem größten Vergnügen tun.«

»Ich schätze Drohungen nicht«, entgegnete Mason.

»Genauso wenig wie ich Völkermord.« Der Drizil wich keinen Zentimeter von seiner Meinung ab.

An dieser Stelle überlegte Mason ernsthaft, sein Gegenüber daran zu erinnern, dass den Drizil der Völkermord an Menschen nicht gerade unbekannt war. Da die Mutai’Mai jedoch auf menschlicher Seite gekämpft hatten und eine solche unwillkommene Äußerung seinen Gesprächspartner wohl zum Gehen animiert hätte, entschied sich Mason dagegen. Es bestand kein Grund, zusätzlich Öl ins Feuer zu gießen. Nicht, wenn Mason eine Katastrophe verhindern wollte.

Er kannte Menschen wie die, die in der Allianz lebten: die ewig Gestrigen, die sich die gute alte Zeit zurückwünschten und sich nicht erinnern wollten oder konnten, dass die damalige Zeit mit ihren Kriegen, Hungersnöten und Leiden gar nicht so gut gewesen war. Die Menschen vergaßen einfach zu leicht.

Wenn aber die Drizil gegen die Allianz zu Felde zogen, wurden gleichermaßen Menschen und Drizil vor eine Entscheidung gestellt. Es würde mit Sicherheit eine Menge Menschen geben, die die Allianz als das Opfer einer erneuten Drizilaggression sehen und sich auf deren Seite stellen würden.

Sternennationen würden von innen heraus entzweigerissen, Kämpfe unter ehemaligen Verbündeten würden ausbrechen. Das Ergebnis wäre Chaos. Davon würde am Ende lediglich die Allianz profitieren. Sie würde das Chaos ausnutzen, um sich weitere Systeme einzuverleiben. Gut möglich, dass es von Anfang an deren Plan war, die Drizilföderation zu einem übereilten Schritt zu provozieren.

Mason straffte entschlossen die Schultern. Nein, es war wichtig, dass die Menschen diese Angelegenheit in den Griff bekamen. Es würde verhindern, dass die Allianz die Gelegenheit erhielt, sich selbst als Opfer der Drizil darzustellen. Die Menschen mussten Dentano befreien und sicherstellen, dass die Allianz keine Bedrohung mehr darstellte. Für niemanden.

»Herr Botschafter«, versuchte Mason es erneut höflich, aber eindringlich. »Geben Sie uns etwas Zeit, um diese Sache zu klären. Wir werden der Situation wieder Herr werden. Ich verspreche es.«

Die letzten Worte rutschten ihm fast gegen seinen Willen heraus. Damit verstieß er gegen ein grundlegendes Gesetz der Diplomatie: Gib nie eine Zusage, von der du nicht weißt, ob du sie einhalten kannst. Aber er musste dem Drizil etwas geben, damit dieser für den Augenblick zufrieden war. Daran führte kein Weg vorbei.

Der Drizil saß ihm abwartend gegenüber. Schließlich erhob er sich. »Nun gut. Ich gewähre Ihnen die Zeit. Aber beeilen Sie sich. Mein Volk gehört nicht gerade zu den geduldigen. Klären Sie die Lage – oder wir tun das.«

Ohne einen Abschiedsgruß wandte sich der Drizil um und stapfte auf den Ausgang zu. Eigentlich ein Affront, Mason war aber Diplomat genug, um den Sinn dahinter zu verstehen. Der Drizil wollte schockieren. Er wollte, dass Mason verstand, wie ernst es der Föderation mit dieser Drohung war.

Mason erhob sich und reichte erst Rauther und schließlich Kuzov die Hand. Beide verabschiedeten sich deutlich höflicher als ihr Pendant von der Föderation. Als sie den Raum verließen, unterhielten sie sich gedämpft miteinander. Mason vermutete, sie erörterten die Lage und die damit verbundenen Risiken für ihre jeweilige Nation.

Mason wartete, bis alle drei den Raum verlassen hatten. Erst dann betätigte er die Gegensprechanlage erneut. »Alice? Die anderen können jetzt eintreten.«

Es dauerte keine fünf Sekunden und eine in einer Nische versteckte Tür zu Masons Rechter ging auf. Drei hochgewachsene Offiziere und ein Mann in Zivil traten ein. Mason lächelte jedem von ihnen zu, obwohl ihm gar nicht dazu zumute war. Die drei Männer reichten ihm nacheinander die Hand und setzten sich ihm gegenüber.

Alle drei Offiziere waren in Militärkreisen eine Legende. Ganz rechts saß Lieutenant General Finn Delgado, Oberkommandierender der Schattenlegionen. Neben ihm saß General of the Legions René Castellano, der Oberbefehlshaber der republikanischen Bodentruppen. Und ganz links hatte Flottenadmiral Corben Baker Platz genommen, der Oberbefehlshaber der republikanischen Raumstreitkräfte.

Der vierte Anwesende blieb stehen und bedachte Mason mit mitfühlendem Lächeln. General a. D. Carlo Rix diente seit dem Ende seiner politischen Karriere immer noch als Berater für … nun ja, für so ziemlich alles. Der Mann hielt sich überraschend gut für sein Alter. Sein Rückgrat wirkte im Büro des Präsidenten ebenso durchgedrückt, als würde er sich auf dem Exerzierplatz seiner geliebten 18. Legion aufhalten, um eine Parade zu beaufsichtigen.

Mason lehnte sich erschöpft in seinem Stuhl zurück. »Nun? Ich nehme an, Sie haben alles vom Nebenraum aus aufmerksam verfolgt. Hat jemand dazu eine Meinung?« Sein Blick wanderte umher. »Irgendjemand?«

Keiner der Anwesenden schien so recht den Anfang machen zu wollen. Wäre die Situation nicht dermaßen ernst gewesen, sie hätte beinahe zum Schmunzeln animieren können.

Schließlich räusperte sich Finn Delgado. Der Befehlshaber der Schattenlegionen warf dem Präsidenten einen leicht verzweifelten Blick zu. »Wir sind derzeit damit beschäftigt, den Raum rund um Dentano aufzuklären. Die Besatzungstruppen der Allianz verfolgen im Moment keine Ambitionen, die über ihre jüngste Eroberung hinausgehen.«

»Den Raum rund um Dentano?«, hakte Mason nach. »Was ist mit Dentano selbst?«

Delgado schürzte die Lippen. »Im Verlauf der letzten Tage haben wir mehrere unbemannte Aufklärungssonden gestartet. Alle mit der neuesten Tarntechnologie sowie elektronischer Kriegsführung der letzten Generation ausgestattet. Zu allen verloren wir kurz nach Unterschreiten der Hyperraumschwelle innerhalb des Systems den Kontakt. Wir müssen von deren Zerstörung ausgehen.«

»Und wie wahrscheinlich ist das?«

Delgado merkte auf. »Sir?«

»Lassen Sie es mich anders formulieren: Wie wahrscheinlich sollte das sein?«

Delgado wusste sofort, worauf der Präsident hinauswollte. »Nicht sehr wahrscheinlich«, gab er unumwunden zu. »Außerhalb der Republik besitzen menschliche Populationen einen militärischen Technologielevel, der noch dem zu Kriegszeiten entspricht.

Gemäß dem Friedensvertrag ist es ihnen streng verboten, ihre Militärtechnologie weiterzuentwickeln. Die Republik ist die einzige Nation, der dies erlaubt ist. Aber ich denke, wir können davon ausgehen, dass die Allianz die Bedingungen des Vertrags nicht anerkennt und vermutlich auch schon verletzt hat. Anders lässt es sich nicht erklären, wie Dentano so schnell fallen konnte und wie sie es schaffen, unsere Augen und Ohren außerhalb des Systems zu halten.«

»Was ziemlich gefährlich ist«, meinte Mason.

Delgado nickte. »In der Tat. Würden die Drizil davon Wind bekommen, wäre eine Konfrontation nahezu unausweichlich. Die Fledermausköpfe würden es als direkte Bedrohung ihrer Interessen ansehen.«

»Nicht ganz zu Unrecht«, mischte sich Carlo Rix erstmals ein.

»Kann mir dann jemand erklären, wie die Allianz es schaffen kann, mehrere hochmoderne Aufklärungsdrohnen abzuschießen, die sie eigentlich nicht einmal auf ihren Sensoren hätte haben dürfen?«

Betretenes Schweigen antwortete ihm. Finn Delgado rümpfte die Nase. »In diesem Zusammenhang stellt sich mir eine ganz andere Frage: Wie konnte die Allianz es schaffen, eine von einer großen Drizilpopulation bewohnte Welt relativ schnell und unproblematisch unter ihre Kontrolle zu bringen?«

»Und wie sieht Ihre Antwort darauf aus?«, wollte Mason wissen.

Delgado zuckte die Achseln. »Ich vermute, sie bedienen sich Driziltechnologie. Das ist die einzige Erklärung, die Sinn ergibt. Vielleicht haben sie ein altes Schlachtfeld gefunden und geplündert.«

Baker schüttelte den Kopf. »Die Föderation war sehr sorgfältig in der Beseitigung aller Schiffsfriedhöfe. Niemand wollte, dass wir irgendwann vor genau so ein Problem gestellt werden.«

»Man übersieht immer mal etwas«, gab Delgado zurück. »Gut möglich, dass die Allianz ein altes Trümmerfeld gefunden hat. Die hatten einfach Glück.«

»Oder Hilfe«, meinte Rix nachdenklich.

Mason sah auf. »Carlo?«

Der ehemalige Legionsgeneral neigte leicht den Kopf zur Seite. »Vielleicht rüstet auch jemand die Allianz auf. Es wäre nicht das erste Mal, dass sich irgendein Möchtegerntyrann den Schwarzmarkt zunutze macht. Und dort gibt es sicherlich immer noch vieles, was einen zweiten Blick wert ist.«

»Etwas, das mächtig genug ist, eine ganze Drizilflotte in Staub zu verwandeln?« Baker runzelte die Stirn. »Ich bezweifle es.«

Mason hob beide Hände. »Meine Herren, wir drehen uns im Kreis. Tatsache ist, die Dornhill-Allianz ist in ein friedliches System eingefallen, hat die Verteidigung binnen zwölf Stunden vollständig zerschlagen und dabei einen ganzen Drizilclan über die Klinge springen lassen. Wie sie das geschafft hat, ist zwar eine interessante Frage, doch diejenige, die mich mehr beschäftigt ist, wie wir darauf reagieren.«

»Protestnoten bringen wohl nicht viel«, warf Rix süffisant ein. Der Mann hatte zuweilen einen sehr makabren Sinn für Humor.

»Sicher nicht«, gab Mason zurück. Er rieb sich angestrengt über das Kinn. »Was genau wissen wir über die Allianz?«

Rix trat einen Schritt vor. Der Mann war wie immer bestens auf solche Fragen vorbereitet. Mason hatte nichts anderes erwartet. Der ehemalige General räusperte sich. »Dornhill war immer schon ein Quell von Drohungen und Beleidigungen in Richtung der Drizil und allen, die sich mit ihnen abgeben. Das System ist isolationistisch und lehnt alles ab, was auch nur entfernt mit den Drizil zu tun hat. Genauso wie die Nachbarsysteme Manhattan und Cantor. Alle drei haben während des Krieges sehr unter den Drizil gelitten, was zwar eine Erklärung, jedoch keine Entschuldigung ist. Dornhill war ansonsten eigentlich immer von untergeordnetem Interesse. Von dort ging unserer Meinung nach nie eine Bedrohung aus.« Rix räusperte sich erneut. Das Thema war ihm sichtlich peinlich. »Da haben wir uns mächtig geirrt. Vor gut einem Jahr haben sich Dornhill, Manhattan und Cantor zur Allianz zusammengeschlossen, was insofern bemerkenswert ist, als die Bewohner aller drei Systeme sich gegenseitig mindestens genauso sehr hassen und misstrauen, wie sie die Drizil hassen. Und dann überließen sie Dornhill auch noch die Führungsrolle innerhalb der Allianz und legten ihr Militär zusammen. Niemand von uns hätte das je erwartet. Alle drei waren fast dreißig Jahre damit beschäftigt, zu zetern und ihre Hassbotschaften zu verbreiten. Ohne großen Erfolg wohlgemerkt. Dieser Schlag gegen Dentano kam völlig überraschend. Für uns alle. Wir hatten keine Ahnung, dass ihr Militär zu einer Operation dieser Größenordnung in der Lage ist.«

Mason leckte sich über die Lippen. »Dann hat der Drizilbotschafter also recht. Mit Verhandlungen und Diplomatie bekommen wir die Allianz nicht mehr aus Dentano raus.«

Rix schüttelte den Kopf. »Wohl kaum. Die haben eine Eroberung gemacht und setzen sich dort fest wie eine Zecke. Meiner Meinung nach hoffen sie darauf, dass die Föderation sie angreift. Sobald die Drizil sie ins Fadenkreuz nehmen, können sie sich zu Opfern hochstilisieren.«

Mason hob eine Augenbraue, als Rix unbewusst die Gedankengänge des Präsidenten wiederholte. Er nickte langsam. »Dann bleibt uns kaum eine Wahl, wollen wir eine Katastrophe verhindern. Menschen haben das Problem verursacht und Menschen müssen es wieder bereinigen.«

Castellanos Augen funkelten. »Geben Sie mir zwanzig Stunden und ich versammle eine ausreichend große Streitmacht, die das Dentano-System befreien kann. Geben Sie mir zwei Wochen und ich befördere die Allianz zurück nach Dornhill.«

Baker nickte. »Sehe ich genauso. Zwanzig Stunden genügen mir, um eine Entsatzstreitmacht zu versammeln, die stark genug ist, sich durch die Blockade der Allianz zu kämpfen und General Castellanos Truppen auf die Oberfläche des Planeten zu bringen.«

»Ich steuere für die Operation mehrere Kohorten der 2. Schattenlegion bei«, bot Delgado an. »Die befinden sich bereits in der Kooperative und warten nur auf den Einsatzbefehl.«

Mason zögerte. Seine ranghöchsten Offiziere schienen begierig darauf, in den Krieg zu ziehen. Das war gleichwohl genau die Vorgehensweise, die er um jeden Preis hatte vermeiden wollen. Mason dachte angestrengt nach. Er sah allerdings keine Möglichkeit, die an einer militärischen Intervention vorbeiführte. Mit Fanatikern ließ sich nicht vernünftig reden. Solche Individuen waren grundsätzlich der Meinung, auf alles die passende Antwort zu haben – wie stumpfsinnig und idiotisch sie auch immer aussehen mochte. Sie mussten notfalls auf die harte Tour gestoppt werden. Sein Blick streifte den von Rix. Der ehemalige General nickte beinahe unmerklich.

Mason seufzte und erhob sich. Die Offiziere taten es ihm aus Respekt gleich und harrten seiner Entscheidung. Der Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga mustert jeden Einzelnen der Reihe nach. Schließlich nickte er. »Legen Sie mir in spätestens fünfzehn Stunden den Einsatzplan für die bevorstehende Operation vor. Und lassen Sie mich eines klarstellen: Der bevorstehende Feldzug kann nur mit der Niederlage der Allianz enden. Ich hoffe, das ist jedem Einzelnen hier klar. Wir dürfen uns auch nicht den kleinsten Anschein von Schwäche erlauben. Die Republik war in den letzten neunundzwanzig Jahren ein Garant für Freiheit, Frieden und Stabilität. Ich will, dass dies auch in den nächsten Jahrzehnten so bleibt. Und wie wir am Beispiel der Allianz sehen, warten an unseren Grenzen bereits die Wölfe. Sie lauern darauf, dass wir scheitern und sie den Weltraum erneut in Blut tauchen können. Das werde ich auf keinen Fall zulassen. Wenn wir schon in Dentano einmarschieren müssen, dann darf diese Operation nur in einem schnellen und vor allem eindeutigen Sieg enden. Wir dürfen nicht scheitern.«

2

Master Sergeant Tian Chung, Führer Feuertrupp Blutiger Dolch der 2. Kohorte, 7. Legion des 12. Korps, bekam einen üblen Schwinger direkt auf die Nase. Die Menge grölte bei dem Treffer. Chung bekam davon kaum etwas mit. Die Schreie, die die im Kreis stehenden Soldaten ausstießen, erreichten sein Trommelfell verzerrt und nur noch als dumpfer Laut.

Er taumelte rückwärts und wäre um ein Haar gestürzt. Er erreichte vorher jedoch den Rand des improvisierten Rings. Einige Männer hielten ihn aufrecht. Was er anfangs als Hilfe interpretierte, entpuppte sich schnell als pure Lust an der Gewalt. Die Männer gaben ihm einen Schubs, der ihn zurück in Richtung des anderen Kämpfers bugsierte.

Sein Gegner war ein bulliger Typ namens Walter aus der 3. Legion. Seinem Aussehen und der Statur nach zu schließen, handelte es sich bei ihm mit Sicherheit um einen Artillerielegionär. Diese Kerle wirkten immer, als könnten sie ein Raumschiff ohne Hilfsmittel in die Höhe stemmen.

Tian taumelte auf ihn zu wie ein Betrunkener. Er sah noch, wie sein Gegner zu einem weiteren Schlag ausholte und ihn genau auf dieselbe Stelle traf. Sein Nasenbein knirschte unter der Wucht des Aufpralls, brach aber nicht, was nach Tians Dafürhalten einem Wunder gleichkam.

Kaum zu glauben , ging es ihm durch den Kopf. Ein Typ namens Walter reißt mir den Arsch auf. Wie peinlich ist das denn?

»Schlag endlich zurück«, hörte er jemanden aus der Menge rufen. »Der Feuertrupp hat einen vollen Monatssold auf dich gewettet. Wehe, du machst jetzt schlapp!«

Bei der Stimme konnte es sich eigentlich nur um Corporal Francine Hernandez handeln, die Nummer zwei seines Feuertrupps.

Tian schüttelte den Kopf und rappelte sich auf. Sein Gegner kam siegessicher auf ihn zu, die Fäuste zur typischen Boxerhaltung erhoben. Tian begann den Mann von Grund auf neu zu bewerten und zu analysieren. Er hatte ihn unterschätzt. Sein Gegner war zwar langsam und schwerfällig, konnte aber eine ganze Menge einstecken. Die Muskeln des Mannes verbrauchten eine Menge Energie. Die beste Taktik schien daher zu sein, ihn müde werden zu lassen.

Tian schürzte die Lippen. Er schmeckte Blut auf der Zunge. Die Frage war eigentlich nur, ob er lange genug durchhalten würde. Er ging zwei Schritte auf seinen Gegner zu. Dieser grinste lediglich – und schlug ohne Vorwarnung zu.

Tian reagierte blitzschnell. Er war gut einen Kopf kleiner als sein Gegner, aber dabei von schlanker, fast drahtiger Figur. Er tauchte unter dem Schlag weg, der andere Legionär änderte die Angriffsrichtung und hätte Tian um ein Haar an der linken Schläfe erwischt. Dieser erkannte die Absicht gerade noch rechtzeitig und tauchte in die andere Richtung unter dem Schlag hindurch ab.

Gleichzeitig versetzte er dem Artillerielegionär einen Hieb in die Niere, gefolgt von einem Körpertreffer in die Leber. Der Mann verzog kurz das Gesicht – dem Eindruck nach eher aus Ärger denn aus Schmerz. Tian schürzte die Lippen.

Der Mann setzte erneut zum Angriff an, doch Tian kam diesem zuvor. Er befand sich innerhalb der Reichweite seines Gegners, sodass dieser nicht frei agieren konnte. Tian verpasste dem Legionär einen Schwinger aufs Kinn, gefolgt von einem Uppercut auf dieselbe Stelle.

Der letzte Schlag riss den Kopf des Mannes hoch, seine Augen wurden leicht glasig und er taumelte einen Schritt zurück. Tian wurde übermütig. Er warf seinen eigenen Plan über Bord und beabsichtigte, einen schnellen Sieg herbeizuführen. Er sah den Triumph schon vor Augen und setzte erneut nach.

In diesem Moment wurden die Augen seines Gegners wieder klar. Tian erkannte seinen Fehler zu spät. Der Kopf des Mannes zuckte vor und dessen Stirn traf Tian genau am Nasenbein. Tränen traten ihm in die Augen und vernebelten seine Sicht. Vor Schmerz schrie er auf. Er wollte sich fangen, dem Gegner erneut die Stirn bieten, da prasselten schon zwei weitere Schwinger auf ihn ein, beide im Gesicht. Das Nächste, was Tian mitbekam, war, wie er nach oben starrte und sich wunderte, warum er die Wolken am Himmel betrachtete.

Ein recht hübsches Gesicht mit Stupsnase, das von schwarzen Haaren umrahmt war, tauchte plötzlich in seinem Blickfeld auf. Sie sah besorgt auf ihn herab.

»Boss? Alles klar mit dir?«

Tian prüfte seine Zähne mit der Zunge. Keiner wackelte. Noch mal Glück gehabt. »Wie lange war ich weg?«

»Nicht lange. Etwa zehn Minuten.«

Er schnaubte. »Das ist lange genug.« Tian hob den Kopf. Augenblicklich drehte sich alles um ihn. Er wartete, bis sich das Schwindelgefühl legte. Die Menge hatte sich bereits aufgelöst. Sein hünenhafter Gegner stand immer noch unweit entfernt und ließ sich von dessen Kameraden feiern. Tian ließ deprimiert und erschöpft den Kopf zurück ins Gras sinken. »Wie viel haben wir verloren?«

Francine schmunzelte. »Genug. Unsere ganze Einlage. Der Trupp wird nicht erfreut sein.«

»Hatte ich auch nicht angenommen.«

»Vor allem Gustav wird tierisch sauer sein.« In ihren Tonfall mischte sich unüberhörbares Lachen.

»Dann soll er sich doch das nächste Mal verprügeln lassen. Bin gespannt, wie er das findet.«

Francine neigte leicht den Kopf zur Seite und musterte seine geschundene Gestalt. »Willst du aufstehen?«

»Bitte.«

Sie reichte ihm die Hand und half ihm mit einem kräftigen Ruck wieder auf die Beine. Augenblicklich drehte sich erneut die Welt um ihn. Er strauchelte. Francine hielt seine Hand fest, bis sie sicher war, dass er sich aus eigenem Antrieb aufrecht halten konnte. Sie reichte ihm seine Uniformjacke und er streifte sie sich über die nackten Schultern.

»Verdammtes Pech!«, murmelte er.

»Keine Sorge, du erwischst ihn nächstes Mal.«

Tian sah sich zerknirscht um und musterte den Riesen ein weiteres Mal. »Ja klar«, meinte er halblaut. »Nächstes Mal.«

Francine stupste ihn leicht mit der Hand an. Tian nickte und gemeinsam schlenderten sie über den Exerzierbereich der Kasernenanlage der 7. Legion. Diese befand sich auf dem Planeten Sultanet im republikanischen Sektor zwölf, nahe der Grenze zur Kooperative und der Konföderation demokratischer Systeme.

Tians Vater hatte den Krieg in den Reihen der 18. Legion mitgemacht. Er hatte an nahezu allen wichtigen Schlachten teilgenommen. Einschließlich der verdeckten Operation zur Befreiung des Kaisers auf der Erde. Leider war er kurz vor Kriegsende in einer der letzten Schlachten gefallen. Tian war damals noch ein kleiner Junge gewesen. Er erinnerte sich jedoch noch, als wäre es gestern gewesen, wie ein Offizier in der Uniform der 18. Legion zu seiner Mutter und ihm nach Hause gekommen war, um die schlechte Botschaft mitzuteilen.

Natürlich war es ein Tag tiefer Traurigkeit gewesen. Seine Mutter hatte nicht aufhören können zu weinen. Dennoch kam Tian nicht umhin, den Offizier der 18. in dessen schneidiger Uniform zu bewundern. Als er sich selbst zum Militär meldete, sobald er alt genug war, hatte seine Mutter eine Woche lang nicht mit ihm gesprochen.

Eigentlich hatte er der 18. beitreten wollen, um seinen Vater zu ehren. Aber bei den Aufnahmeprüfungen hatte er verkackt. Als er es erneut versuchte, hatte es dann leider nicht für eine der Vorzeigelegionen der Republik gereicht. Er war zur 7. Legion auf Sultanet versetzt worden. Die 7. war eine hervorragende Einheit mit großartigem Ruf, keine Frage. Aber es war eben nicht die berühmte 18.

Seit dem Drizil-Krieg hatte sich viel verändert. Gleich nach Kriegsende hatte Carlo Rix eine umfangreiche Militärreform vorgenommen. Eine seiner ersten Maßnahmen bestand darin, das Offizierskorps signifikant zu verkleinern. Feuertrupps wurden inzwischen nur noch von Unteroffizieren befehligt. Ein Platoon von zwölf Feuertrupps – also sechzig Mann – wurde von einem Lieutenant kommandiert. Die Zenturien wurden weiterhin von einem Captain und die Kohorten weiterhin von einem Major befehligt.

Das war aber nicht die einzige Änderung. Neue Rüstungen wurden entwickelt, getestet und gingen schließlich in Massenproduktion. Tian und Francine schlenderten am Übungsgelände vorbei, auf dem gerade ein Platoon Artillerielegionäre den indirekten Beschuss feindlicher Einheiten trainierte. Die beiden Soldaten blieben stehen, um das Schauspiel zu genießen.

Artillerielegionäre blieben ein Ehrfurcht gebietender Anblick. Ihre Artillerierüstungen waren mehr als zwei Meter hoch. Es benötigte Kraft, Ausdauer und eine Menge Übung, sie effektiv zu steuern.

Auf dem Rücken befand sich ein gepanzerter Tornister mit der eingelagerten Munition. Sobald die Artilleristen in Stellung gingen, wurden an den Seiten der klobigen Beine Stabilisatoren ausgefahren. Statt voll modellierter Hände verfügten die Artillerierüstungen über Abschussrohre in beiden Armen, die dort in einer Öffnung endeten, wo sich bei allen anderen Rüstungen die Hände befanden. Die Legionäre hoben die Arme hoch über den Kopf, während die Bordcomputer die Flugbahn berechneten. Sobald der richtige Winkel eingerastet war, begann der Angriff.

Die Rohre machten ein beinahe sanftes Plopp , wenn sie eine Granate abfeuerten. Die Granaten waren etwa so groß wie eine Kokosnuss. Jeder Legionär führte zwanzig der Geschosse mit sich. Der Munitionsverbrauch war enorm hoch, sodass es spezielle Munitionstransporter gab, deren einzige Aufgabe es war, ständig in der Nähe ihrer Artillerieeinheit zu verbleiben. Die Rüstungen mussten ohne Unterlass aufmunitioniert werden. Wenn die Rüstungen Sperrfeuer legten, war ihr Munitionsvorrat in weniger als einer halben Minute verschossen. Dafür verfügten sie auch über eine enorme Feuerkraft – falls sie trafen.

Zusätzlich zu ihrer Hauptbewaffnung besaßen die Artilleristen zur Eigensicherung ein leichtes Nadelgewehr, das am rechten Unterarm befestigt war.

Artilleriekohorten wurden nur äußerst selten als eigenständiger Verband während einer Schlacht eingesetzt. Ihre Feuerkraft war zu hoch, um sie auf diese Weise zu verschwenden. Stattdessen wurden die Feuertrupps und Zenturien einer Artilleriekohorte über das ganze Schlachtfeld verstreut und regulären Kampfkohorten als Langstrecken-Artillerieunterstützung zugeteilt.

Tians Blick glitt in die Ferne. Er überschattete seine Augen mit der flachen Hand gegen die hoch am Himmel stehende Sonne. Der imaginäre Feind, den die Artilleristen bekämpften, befand sich hinter einer Anhöhe und einem Wald. Explosionen türmten sich auf und zerrissen eine ganze Reihe Bäume.

»Treffer!«, meldete der Offizier, der als Beobachter und Kontrolleur der Übung diente. Er hob die Hand mit Daumen nach oben und signalisierte damit einen erfolgreichen Angriff. Der kommandierende Befehlshaber der Artillerieeinheit reagierte, indem er einen Arm seiner Rüstung zum Salut hob.

Legionen bestanden inzwischen aus einer Aufklärungskohorte, einer Artilleriekohorte, einer Sturmkohorte und zwei Kampfkohorten. Die Ausnahme bildeten die Schattenlegionen, die über sieben statt nur fünf Kohorten verfügten. Diese setzten sich aus einer Aufklärungskohorte, einer Artilleriekohorte, zwei Sturmkohorten und drei Kampfkohorten zusammen.

Tian senkte die Hand. Ja, es hatte sich viel getan seit Ende des Krieges. Und er war ein Teil davon. Das machte ihn irgendwie stolz – auch wenn sein Unvermögen, sich der 18. anzuschließen, immer noch an ihm nagte, wenn er ehrlich zu sich selbst war.

Ein Fahrzeug brauste heran. Am Rücken einer Artillerierüstung öffnete sich eine Klappe. Das Fahrzeug fuhr eine Zuführung aus und verband sich mit der Rüstung. Das Aufmunitionieren begann, ohne dass der Fahrer den Munitionstransporter oder der Legionär seine Rüstung verlassen musste.

Mehrere Vehikel von jeweils fünfzehn Metern Länge brauste über Tian hinweg. Er sah nach oben. Die Neuankömmlinge wirbelte eine Menge Staub auf, sodass er die Augen zusammenkneifen musste. Es handelte sich um Gefechtstaxis. Unter dem Bauch einer jeden der quaderförmigen Maschinen hingen zehn Sturmlegionäre. Sie hatten sich an entsprechende Aufhängungen unter der Maschine gehängt und ihre Hände arretiert, damit sie nicht versehentlich losließen.

Das Gefechtstaxi nahm Kurs auf den Zielort des Artillerieangriffs. Tian nickte. Jetzt erfolgten also der Bodenangriff und die Einnahme des imaginären Ziels. Natürlich konnten Legionäre größere Distanzen auch im Innern der Taxis überwinden. Doch auf kurze Distanzen war diese Art der Beförderung und Absetzung im Gefecht weitaus effektiver.

Die Sturmlegionäre schwanken etwas im Fahrtwind des dahinbrausenden Gefechtstaxis. Tian gehörte selbst zu einer Sturmkohorte. Er konnte den Männern ihre derzeitige missliche Lage nachempfinden. Es kam nicht selten vor, dass jemand seine Rüstung bei einem solchen Manöver vollkotzte. Das verdammte Ding stank danach immer wochenlang nach Erbrochenem. Er verzog schmerzhaft die Miene. Derlei Erfahrungen hatte er in der Vergangenheit bereits zur Genüge gemacht.

Drei der Gefechtstaxis drehten auf einmal mit ihren Legionären ab. Simuliertes Luftabwehrfeuer des Gegners hatte sie wohl aus dem Himmel gefegt und sie galten somit als vernichtet.

Die Gefechtstaxis sanken oberhalb der Anhöhe auf beinahe Bodenniveau ab und plötzlich löste sich ihre Last der Reihe nach. Die Sturmlegionäre gerieten dabei außer Sicht. Dennoch wartete Tian neugierig auf das Ergebnis. Es dauerte nicht lange und der für die Übung zuständige Offizier signalisierte der gesamten Truppe den erfolgreichen Abschluss der Mission.

Tian sah auf die Uhr. Der Gefechtsabwurf der Legionäre war keine zehn Minuten her. Die Jungs waren gut. Das war vermutlich neuer Legionsrekord. Den Abzeichen der betreffenden Einheit nach handelte es sich um Bergers Zenturie.

Tians Einheit gehörte ebenfalls der Sturmkohorte der 7. Legion an. Dass Berger gerade ihren Rekord gebrochen hatte, schmeckte ihm gar nicht. Der Master Sergeant knirschte mit den Zähnen. Darum würde man sich zu gegebener Zeit kümmern müssen. So etwas ließ man schließlich nicht auf sich sitzen.

Francine reichte ihm seinen Armbandcomp. Ungeduldig schlang er sich das verdammte Ding um das linke Handgelenk. Es zu tragen, war seit einigen Jahren Pflicht, auch in der Freizeit. Es diente der Kommunikation, aber vor allem erhielt man darüber Botschaften von seinem kommandierenden Offizier. Meistens handelte es sich um schlechte Nachrichten.

Allerdings erkannte Tian die Notwendigkeit an, immer und zu jedem Zeitpunkt erreichbar zu sein. Er konnte sich mit dem Ding zwar nicht anfreunden, doch den Zweck verstand er.

Francine lenkte ihn sanft, aber bestimmt in Richtung der Unterkünfte. Tian seufzte. Sosehr er es sich auch wünschte, er konnte die Konfrontation mit dem Rest seines Trupps nicht länger aufschieben.

Francine betrat die Kaserne als Erste, dicht gefolgt von Tian. Die meisten anwesenden Soldaten würdigten die beiden nicht eines Blickes. Ein Augenpaar wandte sich ihnen jedoch zu.

Private Gustav Magnussen sprang von seiner Pritsche auf. Die hellblauen Augen leuchteten erwartungsvoll. Der schlanke, hochgewachsene Legionär konnte es kaum erwarten. »Und? Wie viel haben wir gewonnen?«

Tian und Francine wechselten einen vielsagenden Blick. Gustav’ Euphorie kühlte schlagartig ab. »Verloren? Echt jetzt?«

Francine zuckte die Achseln. »Jepp. Der Boss hat es verkackt.«

»Hey!«, protestierte Tian. »Der Typ war riesig.« Er warf den beiden schlafenden Gestalten unweit der Tür einen erleichterten Blick zu. Die beiden letzten Mitglieder des Trupps – die Privates Antonio Jimenez und Nico Keller – schliefen tief und fest. Wenigstens musste er sich nicht alle Vorwürfe zur selben Zeit anhören.

Gustav seufzte schwer und maß seinen Unteroffizier mit strengem Blick. »Und jetzt? Das war mein Sold eines ganzen Monats.«

Tian hob abwehrend beide Hände. »Sieh mich nicht so an. Ich hab genauso viel verloren wie ihr anderen auch.«

»Schwacher Trost.«

»Und ehe ich es vergesse: Berger hat unseren Legionsrekord für das Sichern einer befestigten Stellung gebrochen.«

Gustav stöhnte. »Das ist nicht wahr, oder?!« Auf ein bestätigendes Nicken Francines ließ der Legionär die Schultern sacken. »Dann ist der Bonus für den Rekord also auch weg. Großartig! Heute ist ein Tag der guten Nachrichten. Ich wusste von Anfang an, dass ich besser im Bett geblieben wäre.«

Unversehens begann Tians Armbandcomp unangenehm laut zu piepen. Damit nicht genug, piepten die aller anderen im Raum ebenfalls. Alle, die schliefen, wurden unsanft aus ihrem Schlummer geweckt. Die Männer griffen schlaftrunken nach ihren Comps und studierten die eingehende Nachricht.

Tian sah auf und wechselte einen leicht fassungslosen Blick mit Francine und Gustav. Er stieß Antonios Bett mit seinem Fuß auf. »Steht alle auf. Wir haben einen Marschbefehl.«

Der republikanische Dreadnought Excalibur fiel knapp außerhalb des Schwerkraftfeldes von Sultanet aus dem Hyperraum und beschleunigte mit maximaler Unterlichtgeschwindigkeit ins innere System.

Dem Dreadnought folgten in immer kürzer werdenden Abständen mehr als dreihundert weitere Schiffe. Dabei handelte es sich um Elemente aus vier verschiedenen Sektorflotten, die man für diese Operation zusammengezogen hatte.

Auf der Brücke der Excalibur lehnte sich Vizeadmiral Gabriel Marques in seinem Kommandosessel zurück. Die Excalibur war brandneu. Das Schiff war gerade erst vor acht Wochen aus dem Dock ausgelaufen. Der Dreadnought gehörte der Oktavian-Klasse an und war einer von nur acht Dreadnoughts, die es in der Republikanischen Liga derzeit gab. Es waren mehr Schiffe dieses Typs in Planung, doch deren Bau war extrem zeit- und kostenaufwendig.

Dreadnoughts der Oktavian-Klasse stellten inzwischen die Kommandoschiffe der republikanischen Flotte dar. Sie waren fliegende Festungen auf dem neuesten Stand der Technik. Sie waren fast doppelt so groß und dreimal so schwer bewaffnet wie Schlachtkreuzer der Swordmaster-Klasse.

Hinter der Excalibur folgte eine bunte Mischung weiterer moderner Schiffsklassen, wie die Republik sie inzwischen in Dienst stellte: neue Schlachtkreuzer der Augustus-Klasse, Angriffskreuzer der Trajan-Klasse, Begleitkreuzer der Hadrian-Klasse, Träger der Tiberius-Klasse sowie Korvetten der Vespasian-Klasse. Die Schiffe zogen geschmeidig durch die Schwärze des Alls. Sie waren elegant, wunderschön – und tödlich.

Commander Koharu Watanabe, die XO der Excalibur , näherte sich diskret seiner Station. »Wir haben uns identifiziert und die Raumüberwachung signalisiert ihren Willkommensgruß. Man übermittelt uns gerade Parkkoordinaten in der Nähe des Nordpols.«

Marques nickte geistesabwesend. Seine Gedanken beschäftigten sich bereits mit anderen Dingen als Diplomatie oder militärischem Protokoll. Auf seinem taktischen Hologramm liefen Simulationen der bevorstehenden Operation sowie Prognosen über die zu erwartenden Verluste bei Freund und Feind ab.

Mit einer ungeduldigen Handbewegung schaltete er das Hologramm ab. Seine Gedanken überschlugen sich. Egal wie viele Simulationen er auch ablaufen ließ, der taktische Computer sagte einen überwältigenden Sieg für die republikanischen Truppen voraus.

Wenn man die vorhandenen Aufklärungsdaten der Schattenlegionen als Grundlage nahm, dann verfügte der Gegner lediglich über Waffen, Schiffe und Technologie, die bestenfalls während des letzten Krieges zum Einsatz gekommen waren. Das waren keine Gegner für die moderne Armee der Republik. Und dennoch wurmte ihn etwas.

Eine veraltete Streitmacht hatte es irgendwie geschafft, einen Drizilclan auszuschalten. Das war keine einfache Aufgabe – und durfte keinesfalls ignoriert werden. Blieb die Frage, wie sie das fertiggebracht hatten.

Gut, man konnte immer die Arroganz der Drizil und ihre diesbezügliche Nachlässigkeit anführen. Das klang in seinen Ohren allerdings irgendwie nicht ganz schlüssig und war als Antwort viel zu einfach.

Der Computer sagte, der Sieg der Republik sei so gut wie sicher. Warum also fühlte er sich, als würde das Damoklesschwert über seinem Haupt an einem seidenen Faden baumeln?

Wenn er Dentano attackierte, war größte Vorsicht geboten. Er durfte keinesfalls dem Irrglauben erliegen, die Schlacht wäre schon gewonnen. Solche Gedanken waren meistens der erste Schritt in die sichere Niederlage.

»Koharu? Sobald wir unsere Parkposition erreicht haben, begebe ich mich auf den Planeten. Teilen Sie dem örtlichen Gouverneur sowie den hiesigen Legionsbefehlshabern mit, dass ich sie schnellstmöglich sprechen möchte.«

Seine XO nickte eifrig und machte sich bereits entsprechende Notizen. Sie wollte sich schon wieder abwenden, als die nächsten Worte ihres Admirals sie zurückhielten.

»Und Koharu? Es wäre vielleicht eine gute Idee, für die Zeit, die ich auf dem Planeten verbringe, einige Kriegsübungen für Schiffe und Jäger anzusetzen.«

3

Major Andreas Rinaldi, Befehlshaber der 2. Kohorte der 7. Legion, eilte im Schnellschritt durch das Legionshauptquartier außerhalb von Santoro, der planetaren Hauptstadt Sultanets.

Er näherte sich der Tür, die in die Besprechungshalle führte. Gerade noch rechtzeitig merkte er, dass seine Uniform nicht vorschriftsmäßig geschlossen war. Der Ruf zur Besprechung hatte ihn in seiner spärlichen freien Zeit erwischt. Er war gerade dabei gewesen, sich im Vergnügungsviertel von Santoro etwas Entspannung von seinem anstrengenden Dienst zu verschaffen.

Am einzigen Zugang standen zwei Legionäre in Kampfrüstung auf Wache. Ihre Helmvisiere waren geschlossen, dennoch meinte er, insgeheim ihr Lachen wahrzunehmen. Seine Wahl der Freizeitaktiviäten waren innerhalb der Legion wohlbekannt. Das störte ihn nicht besonders. Andreas besaß ein ausgeprägtes Faible für Kurtisanen. Na und? Er war ungebunden, und was er mit seiner Zeit und seinem Sold anstellte, war schließlich seine Privatangelegenheit. Sollten sie ruhig lachen.

Andreas öffnete die Tür und wurde augenblicklich umfangen von einem Rauschen Dutzender im Raum geführter Gespräche. Mehr als hundert Offiziere der auf Sultanet heimischen Legionen waren zugegen. Sie standen in kleinen Gruppen beisammen und diskutierten angeregt den vermeintlichen Grund, aus dem man sie zusammengerufen hatte.

Mehrere seiner Offizierskollegen bemerkten ihn und nickten ihm freundlich, aber neutral zu. Andreas erwiderte die Geste, blieb jedoch für sich. Er sah noch keine Veranlassung, sich an der Gerüchteküche zu beteiligen. Im Übrigen hatte er bereits erkannt, was viele hier vermutlich ahnten. Man hätte all diese Offiziere nicht zusammengerufen, wenn nicht irgendetwas im Argen liegen würde.

Auf Sultanet befanden sich die Hauptquartiere der 7., 9, 12. und 25. Legion des 12. Sektors. Truppen in einer Gesamtstärke von zweiundzwanzigtausend Legionären. Das war eine überragende Streitmacht. Republikanische Legionen waren mit kaum einer anderen Kampftruppe vergleichbar. Diese zweiundzwanzigtausend Legionäre entsprachen etwa hunderttausend Mann ungepanzerter Infanterie. Mindestens. Er pfiff leise durch die Vorderzähne. Wer zum Teufel hatte die Republik nun verärgert, dass sie dachte, es wäre nötig, zu solchen Mitteln zu greifen?

Eine Tür im hinteren Teil des Raumes öffnete sich und mehrere Offiziere sowie ein Mann in Zivil betraten den Raum.

Den Flottenoffizier, der sich diskret im Hintergrund hielt, kannte er nicht. Bei dem Mann in Zivil handelte es sich aber um Pierre Lacroix, den planetaren Gouverneur von Sultanet. Es war jedoch Major General Arthur Doherty, der Kommandant der 9. Legion, der die Besprechung eröffnete. Doherty war der dienstälteste und somit ranghöchste Legionsgeneral auf Sultanet. Der General erhob seine Stimme. »Bitte setzen Sie sich.«

Die Gespräche verstummten und die anwesenden Offiziere beeilten sich, ihre Plätze einzunehmen. Der Besprechungsraum war wie ein Amphitheater angelegt, sodass jeder ausnahmslos einen perfekten Blick auf das Geschehen vorne am Podium besaß.

Doherty nickte zufrieden, als auch der letzte Offizier saß und Ruhe eingekehrt war. »Der Präsident der Terranisch-Republikanischen Liga, Mason Ackland, hat die auf Sultanet heimischen Legionen mit einem Auftrag von großer Wichtigkeit geehrt«, begann der General. Dohertys Blick glitt über die versammelten Offiziere, schien jede Regung eines jeden einzelnen anwesenden Offiziers wahrzunehmen. Die Präsenz des Generals war beeindruckend. »Vor wenigen Wochen schlug die sogenannte Dornhill-Allianz gegen das unabhängige und friedliche System Dentano zu, vernichtete die Verteidigungstruppen und nahm den einzigen bewohnten Planeten ein«, fuhr Doherty fort. Er nahm dabei für keinen Moment seine Aufmerksamkeit von den Männern und Frauen im Raum.

Diese Erklärung verfehlte ihre Wirkung nicht. Ein Raunen ging durch die Offiziere. Köpfe wandten sich nach links und nach rechts, während die Offiziere die Stimmung ihrer Kameraden einzuschätzen versuchten. Es wurde getuschelt und Meinungen ausgetauscht. Doherty ließ sie für mehrere Sekunden gewähren, bevor er sich lautstark räusperte. Es kehrte umgehend wieder Ruhe im Saal ein.

»Vor gut einem Tag ist ein Kampfverband unter dem Befehl von Vizeadmiral Gabriel Marques, bestehend aus Elementen der 3., 7., 8. und 11. Sektorflotte, ins Sultanet-System gesprungen. Dies war der Auftakt zur Operation Stille Nacht .«

Andreas hörte aus verschiedenen Richtungen das Rascheln von Stoff auf Plastik. Unterdrückte Erwartung erfüllte mit einem Mal den Raum. Die Vergabe eines Operationsnamens deutete auf etwas Großes hin. Vermutlich die größte Militäroperation, die die Republik je durchgeführt hatte.

»In den nächsten zwei Wochen«, nahm der General den Gesprächsfaden wieder auf, »werden sieben weitere Legionen aus anderen Sektoren hier auf Sultanet zu uns stoßen und unsere Einsatzstreitmacht komplettieren. Gemeinsam werden wir uns umgehend zunächst in die Kooperative begeben, wo wir unsere Ausgangsstellung für die bevorstehende Operation einnehmen. Der Angriffssprung gegen die feindliche Besatzungsmacht im Dentano-System erfolgt, einen Tag nachdem alle beteiligten Verbände grünes Licht und somit vollständige Einsatzbereitschaft signalisiert haben. Der Sprung sollte nicht mehr als sechs Tage in Anspruch nehmen.«

Doherty fokussierte seinen Blick auf den Holotank. Ein Adjutant gab etwas ein und ein blau-weiß schimmernder Planet wurde dreißig Zentimeter über den Tank projiziert. Doherty begab sich hinter das Gerät, wodurch er durch das Hologramm gerade noch sichtbar war.

Rund um Dentano formierten sich mehrere rote Symbole, als die grünen Symbole der Entsatzstreitmacht im System materialisierten. »Ich bin völlig ehrlich zu Ihnen. Wir wissen nicht mit absoluter Sicherheit, was uns erwartet. Der Gegner ist entschlossen, hoch motiviert, gut ausgebildet und hervorragend ausgerüstet. Auf Dentano existierten eine menschliche Population sowie ein gut bewaffneter Drizilclan.«

Ein Major zwei Reihen über Andreas meldete sich zu Wort. Doherty nickte ihm zu. »Existierte?«

Abermals nickte der General. »Über das Schicksal der menschlichen Bevölkerung liegen uns keinerlei Informationen vor. Doch wir sind uns ziemlich sicher, dass die Allianztruppen umgehend nach der Einnahme des Systems mit der Ausrottung der örtlich angesiedelten Drizil begonnen haben. Dort findet ein Genozid statt, der wohl gegenwärtig noch anhält.«

Erneut ging ein Raunen durch die versammelten Offiziere. Dieses Mal schwang ein deutlicher Unterton von Verärgerung gepaart mit Ekel darin mit. Doherty rümpfte die Nase. »Die Allianz hat es sich auf die Fahnen geschrieben, die Drizil auszurotten, wo immer sie diese antreffen. Die Föderation ist nicht glücklich darüber und wollte bereits eigene Truppen in Marsch setzen. Der Präsident konnte es dem Drizilbotschafter zum Glück ausreden. Operation Stille Nacht ist nicht nur eine Befreiungsaktion für einen hilflosen Planeten voller unschuldiger Menschen. Es ist auch der verzweifelte Versuch, einen schlimmeren Konflikt zu verhindern.«

Andreas kratzte sich leicht über das Kinn. Etwas störte ihn an dem umrissenen Szenario. Er meldete sich und nach kurzem Blickkontakt mit Doherty, atmete er einmal tief ein. »Sir? Wissen wir, wie das System überhaupt derart leicht fallen konnte? Ich meine … ein Drizilclan, um Himmels willen! Ein ganzer Clan. Ausgelöscht!«

Doherty wechselte einen verhaltenen Blick mit dem Flottenoffizier an seiner Seite. Andreas erkannte, dass er mit dieser Frage in ein Wespennest gestochen hatte. Die Männer da vorne hatten keine Ahnung, was sie darauf antworten sollten.

Schließlich war es Doherty, der nach einem kurzen geflüsterten Wortwechsel reagierte. »Nein«, erwiderte er ehrlich. »Und es spielt auch keine Rolle. Nicht für uns.« Der General deutete auf den Flottenoffizier. »Vizeadmiral Marques wird den gegnerischen Widerstand im Raum niederkämpfen und uns nah genug heranbringen, damit wir sicher landen können. Punkt.«

Unter den versammelten Offizieren wurden besorgte Blicke gewechselt, sodass Doherty seufzte und sich zu einer erneuten Erklärung genötigt sah. »Die Allianz mag Dentano besiegt haben, doch das war nur ein System. Jetzt haben sie es mit der geballten Macht der Republik zu tun. Wie auch immer sie dieses Kunststück fertiggebracht haben, sie werden kein zweites Mal ein Wunder aus dem Hut zaubern können. Nicht gegen uns.«

Vizeadmiral Marques trat einen Schritt vor. »Seien Sie versichert, meine Leute und ich, wir verstehen unser Handwerk. Wir werden die feindlichen Linien durchbrechen und den Gegner eliminieren, damit sie sicher landen können. Ganz egal, was die Allianz auch gegen uns ins Feld führt. Sie sind alle in guten Händen. Sollte trotzdem etwas Unvorhergesehenes passieren, was eine Anpassung der Taktik erfordert, brechen wir die Operation ab, ziehen uns zurück und überdenken unsere Optionen. Wie dem auch sei, Sie müssen sich keine Sorgen machen.«

Andreas rümpfte die Nase. Immer wenn ein hohes Tier sagte, man müsse sich keine Sorgen machen, dann hatten Frontschweine allen Grund, sich in die Hosen zu scheißen. Er behielt seine Gedanken jedoch wohlweislich für sich. Viele seiner Offizierskollegen schienen seiner Meinung zu sein, wenn man deren Mimik oder die Vielzahl geflüsterter Gespräche bedachte, die manchmal nicht so leise waren, wie die betreffenden Offiziere annahmen.

Doherty wartete, bis sich das aufbrandende Getuschel wieder gelegt hatte. Er räusperte sich erneut. Das war nervtötend. Es vermittelte den Eindruck, der Mann verheimliche etwas. Vielleicht versuchte er auch lediglich, Selbstbewusstsein vorzutäuschen, obwohl er die Bedenken seiner Untergebenen teilte.

»Sobald Admiral Marques den Raum gesichert hat, beginnen wir mit der Kampflandung. Wir konzentrieren uns auf die sieben Bevölkerungszentren, von denen wir annehmen, sie existieren noch.«

Andreas runzelte die Stirn. Die Operation beinhaltete für seinen Geschmack zu oft die Worte annehmen , existieren und vermuten .

»Der Gegner hat mindestens zwei Städte während der Einnahme des Planeten massiv bombardiert. Darunter auch die Hauptstadt. Es gab signifikante militärische und zivile Verluste. Die Allianz wird ihre Truppen auf die übrigen Bevölkerungszentren konzentrieren. Unsere Verbände werden landen und umgehend mit einem Vorstoß gegen ihre jeweiligen Ziele beginnen, noch bevor der Feind Gelegenheit erhält, gegen unsere Landezonen vorzugehen.«

Andreas schürzte die Lippen. Taktisch war das nicht einmal schlecht. Ein schneller Vorstoß könnte den Feind aus den Stellungen treiben, bevor dieser überhaupt wusste, wie ihm geschah. Dennoch war dieses Szenario äußerst unwahrscheinlich. Die Allianz musste wissen, dass weder die Republik noch die Föderation es sich bieten lassen würde, wenn sie ein System unprovoziert angriffen, es besetzten und mit der Dezimierung der örtlichen Bevölkerung begannen. Mit anderen Worten, sie mussten damit rechnen, dass jemand kam, um sie mit einem Tritt aus dem System zu befördern. Entweder die Drizil oder die Republik würden angreifen, aber einer von beiden mit Sicherheit. Dies schloss das Überraschungsmoment quasi aus. Man konnte keinen Gegner überraschen, der bereits auf einen wartete.

Andreas überlegte angestrengt. Erneut hob er den Kopf und bat wortlos um die Erlaubnis zu sprechen. Doherty gewährte sie ihm. »Ein Vorschlag zum bestehenden Plan, Sir. Warum die besetzten Städte nicht einkesseln? Anstatt direkt in die Auffangstellungen des Feindes zu marschieren, säubern wir das Umland, bringen unsere Artilleriekohorten in Stellung und beginnen mit der Belagerung.«

»An und für sich eine gute Idee, Major«, stimmte Doherty zu. »Aber Sie vergessen, dass wir es nicht mit einem feindlichen Planeten zu tun haben. Bei ihrem Vorschlag würde die örtliche Bevölkerung ins Kreuzfeuer geraten.«

»Das wird sie ohnehin. Sobald Vizeadmiral Marques den Raum gesichert hat, könnten Aufklärer der Flotte die Bevölkerungszentren ausspähen und uns mit Informationen sowie Koordinaten versorgen. Das würde einen Artillerieschlag wesentlich effizienter machen mit einem Minimum an zivilen Opfern. Unter Umständen wären sogar nur einige präzise Salven notwendig, bevor wir den Gegner zur Kapitulation zwingen. Den Feind einzuschließen, erscheint mir in jedem Fall sinnvoller, als blindlings in eine Situation zu spazieren, die ich bestenfalls als bedrohlich und schlimmstenfalls als Falle interpretieren würde.«

Doherty musterte Andreas einen unendlich scheinenden Augenblick lang. Zustimmendes Gemurmel brandete unter den anwesenden Offizieren auf. Die Stimmung begann leicht zu kippen, was Doherty keineswegs entging. Er beugte sich zur Seite und beriet sich gedämpft mit Marques. Das Gespräch dauerte einige Minuten und wurde durch mehrere verhaltene Gesten untermalt. Die Männer wurden sich nicht einig.

Schließlich richtete der General sich erneut auf. »Also gut, Ihre Ausführungen sind überzeugend. Wir werden den Plan entsprechend anpassen.« Der General gab neue Daten in den Holotank ein und die roten und grünen Symbole wechselten die Position. »Anstatt direkt in die Stadtzentren zu marschieren, schneiden wir die Versorgung der Bevölkerungszentren voneinander ab und bringen unsere Artilleristen in Position. Dieses Vorgehen ist vielleicht langwieriger, doch auch sicherer. Des Weiteren …«

Andreas fiel es zunehmend schwer, sich auf Dohertys weitere Worte zu konzentrieren. Ihn überkam das befriedigende Gefühl, dass er gerade unzählige Leben gerettet hatte, indem er eine markante Schwachstelle des Angriffsplans aufgedeckt und bei der Behebung geholfen hatte.

Nun hatten sie nur noch das Problem, ein System anzugreifen, in dem sich eine unbekannte Anzahl feindlicher Truppen und Schiffe aufhielten. Sich durch eine Blockade zu kämpfen, die einen Drizilclan erledigt hatte, es heil auf den Boden zu schaffen, gegen eine Raum- und Luftabwehr, die sich vermutlich genau in diesem Moment auf ihre Ankunft vorbereitete, und die Belagerung von sieben Städten zu überleben gegen einen Feind, der alles hasste, wofür die Republik stand. Andreas seufzte. Was konnte dabei schon schiefgehen?

4

Master Sergeant Tian Chung konzentrierte sich auf den gerüsteten Legionär, der vor ihm die Rampe des Truppentransporters hinaufmarschierte. Es half ihm, das flaue Gefühl im Magen loszuwerden.

Tian wünschte sich, er hätte in der vergangenen Nacht mehr Schlaf bekommen können. Doch die gesamte Zenturie hatte – genau wie der Großteil aller auf Sultanet lebenden Soldaten – die letzte Nacht vor ihrer Abreise noch einen draufmachen wollen. Dabei handelte es sich um eine altehrwürdige Tradition von Soldaten, die so alt war wie der Krieg selbst. Er hatte dabei nicht nur kaum Schlaf bekommen, der konsumierte Alkohol half auch nicht gerade dabei, beim Tritt nicht aus dem Rhythmus zu kommen. Sein einziger Trost lag darin, dass sich kaum ein Mitglied der 7. Legion in diesem Moment anders fühlte als er selbst. Der Gedanke zauberte ein Lächeln auf sein Gesicht.

Es verblasste umgehend, sobald er das riesige Maul des Truppentransporters bemerkte, das Reihe um Reihe von Legionären verschlang. Der Vergleich mit Narren, die freudig – und naiv – ins Maul der Bestie marschierten, drängte sich förmlich auf.

Über der Rampe prangte stolz das Wappen der 7. Legion: ein Kranich im Flug. In seinen Krallen hielt er ein Schwert mit bluttriefender Spitze. Darunter stand in großen goldenen Lettern das Motto der Legion auf Latein: Sic lustravit. Beleuchtet den Weg.

Die Legion war stolz darauf, nie jemandem in Not die Hilfe zu versagen, seien es Drizil oder Menschen. Seit dem Krieg waren beide Völker enger zusammengerückt und Tian persönlich fand, dies war eine großartige Sache. Für die 7. Legion war dies mehr als eine Hilfsmission. Es war eine Frage der Ehre. Und die Einheit würde einmal mehr den Weg beleuchten, auf dem anderen Wesen – seien es Menschen oder Drizil – Hilfe zuteilwurde. Und er würde dafür kämpfen und notfalls sterben, diesen Abschaum, der Dentano besetzt hielt, zurück unter den Stein zu scheuchen, unter dem er hervorgekommen war.

Tian straffte seine Schultern unter der massiven Rüstung auf seinem Leib. Er bereute die Bewegung noch in derselben Sekunde. Sein Magen meldete sich mit flauem Gefühl zurück.

Tian verzog erneut das Gesicht. Er wünschte nur, wenn er sich schon aufmachte, um die Galaxis zu retten, dass er sich zumindest ein wenig wohler gefühlt hätte.

Vizeadmiral Gabriel Marques stand auf der oberen Galerie der Brücke seines Dreadnoughts. Die Brücke eines Dreadnoughts bestand aus vier Ebenen, die jede zur Überwachung bestimmter Schiffsabläufe verantwortlich waren: Kommunikation und Antrieb, taktische Flottenführung, Waffensysteme und das Kommandodeck.

Marques’ Kommandodeck war die vierte und oberste Ebene der Brücke. Von hier aus besaß er einen großartigen Rundumblick auf die gesamte Brücke und war gleichzeitig mit jeder der anderen Ebenen verbunden.

Die Brücke des Dreadnoughts befand sich unter einer durchsichtigen Kuppel aus nahezu bruchsicherem Material, das während einer Schlacht auch noch von Panzerlamellen überzogen werden konnte.

Marques strich sanft – ja, beinahe zärtlich – über das Geländer, auf das er sich stützte, und beobachtete stolz seine Brückenbesatzung bei deren letzten Startvorbereitungen. Die Dreadnoughts waren als unüberwindlicher Gegner in der Schlacht konzipiert. Sie waren in der Lage, es mit jeder anderen Klasse aufnehmen zu können, selbst mit den Drizilflaggschiffen, die während des Krieges eine besonders harte Nuss gewesen waren.

Durch die Kuppel besaß er einen ungehinderten Blick auf die Flotte. Es war ein Ehrfurcht gebietender Anblick. Dieser konnte einem durchaus das Fürchten lehren – wenn man auf der falschen Seite stand. Marques lächelte grimmig. Beinahe taten ihm die Soldaten der Allianz leid, die sich dieser geballten Macht stellen mussten. Waren sie klug, würden sie sich ergeben, sobald die republikanische Flotte im Dentano-System materialisierte. Falls nicht, würden sie die Konsequenzen tragen müssen. Zur Not wäre der Admiral auch mit deren Rückzug aus dem System zufrieden. Er favorisierte jedwedes Ende des Feldzugs, das Leben schonte. Die eigenen und die des Feindes – aber vor allem die eigenen.

Sein Lächeln schwand. Er hoffte in der Tat inständig, der Feind würde nicht so schrecklich dumm sein, sich einer republikanischen Streitmacht in den Weg zu stellen. Die letzten dreißig Jahre hatten unter Beweis gestellt, dass dies keine wirklich gute Idee war.

Seine XO, Commander Koharu Watanabe, trat zu ihm. »Sir? Die letzten Truppentransporter haben sich soeben in die Formation eingegliedert und grünes Licht signalisiert. Wir sind sprungbereit.«

Marques richtete sich auf und streckte sich zu voller Größe. »Dann zögern wir es nicht länger hinaus. Geben Sie das Signal zum Auslaufen. Wir springen, sobald wir Sprunggeschwindigkeit erreichen.« Der Admiral seufzte. »Bringen wir es hinter uns.«

Teil II.

Auge in Auge

5
Freies System Dentano
2. November 2886

Captain Amanda Carter von den 2. Füsilieren zog die Decke über das leblose, bleiche Gesicht einer Frau. Sie wischte sich mit der bloßen Hand über die Stirn, in dem vergeblichen Versuch, den allgegenwärtigen Schweiß loszuwerden. Sie erreichte lediglich, ihn zu verwischen, was sie mehr störte, als ihn einfach dort zu lassen, wo er aus den Poren trat. Sie seufzte und musterte die Leiche, vor der sie kniete.

Die Frau war an Unterernährung gestorben. Sie befanden sich auf einer hoch technisierten Welt, auf der es Nahrung in Hülle und Fülle gab, und diese Frau war elendig am Hunger verreckt. Anders konnte man es nicht ausdrücken. Amanda fühlte Scham in sich aufsteigen. Sie bemühte sich zwanghaft, sich an den Namen der Frau zu erinnern. Er wollte ihr aber partout nicht einfallen.

Die Frau war Lehrerin gewesen. So viel wusste sie noch. Sie hatte es unter dem Schutz von Amandas Füsilieren aus der umkämpften Hauptstadt geschafft, nur um in diesem verdammten Sumpf vor die Hunde zu gehen.

Amanda spürte eine Hand auf ihrer Schulter. Sie sah auf. Neben ihr stand First Sergeant Ronaldo Perez, der ranghöchste Unteroffizier der Einheit. »Cap? Wir müssen sie beerdigen. Können wir weitermachen?«

Amanda nickte müde und erhob sich. Es fühlte sich an, als würde sie die Last der Welt auf ihren Schultern tragen. Das Wort beerdigen war eigentlich blanker Hohn. Sie konnten ihre Leichen nicht verbrennen. Es hätte die allgegenwärtigen Patrouillen des Feindes auf sie aufmerksam gemacht. Und um die Toten unter die Erde zu bringen, fehlte etwas ganz Entscheidendes: Erde. Der spärliche Boden des Sumpfes war so aufgeweicht, dass jeder diesbezügliche Versuch von vornherein zum Scheitern verurteilt war.

Ihre Lösung bestand darin, dass sie ihre Toten in Tücher einhüllten und sie mit Steinen beschwert an einer tiefen Stelle des Sumpfes versenkten. Damit waren sie aus dem Weg, sie würden keine Krankheiten produzieren und der Feind würde sie ebenfalls nicht finden. Außerdem mussten sie nicht fürchten, dass die Leichen ihre Wasservorräte vergifteten. Das Wasser des Sumpfes eignete sich weder zum Trinken noch zum Waschen. Zum Glück hatten sie eine Frischwasserquelle etwa einen Kilometer nördlich aufgetan, die ihre Bedürfnisse stillen konnte.

Amanda war nicht glücklich mit ihrer Methode, die Toten zu entsorgen, doch es war noch die beste von vielen schlechten Alternativen.

Erneut fuhr sie sich durch das strähnige Haar. Sie könnte mal wieder eine Dusche vertragen. Es war allerdings undenkbar, dafür ihr kostbares Wasser zu verschwenden. Sie konnten sich glücklich schätzen, überhaupt fündig geworden zu sein.

»Haben Sie durchgezählt?«

Perez nickte. »Dreihundertvierundachtzig Zivilisten. Einundneunzig Soldaten.«

Amanda stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. Ihre Gruppe hatte lediglich um die zehn Soldaten und etwas mehr als zweihundert Zivilisten gezählt, als sie dem feindlichen Bombardement entkommen waren. In den darauffolgenden Tagen waren ihnen immer wieder Grüppchen Überlebender begegnet. Sie hatten sich zusammengeschlossen, weil sie der Meinung waren, in einer größeren Gruppe wären sie alle besser geschützt.

Diese Einstellung rächte sich jetzt. Mehr Leute bedeuteten ein größeres Lager, höhere sanitäre Bedürfnisse und nicht zu vergessen mehr Mäuler, die gestopft werden mussten. Außerdem erhöhte sich dadurch das Risiko, entdeckt zu werden. Der Feind suchte immer noch verbissen nach Überlebenden des Angriffs.

Amanda sah sich um. Die Menschen klammerten sich mit aller Gewalt ans Leben. Mit großer Sorge bemerkte sie leider auch, dass der Glanz der Hoffnung in den Augen ihrer Schützlinge allmählich erlosch. Die Leute glaubten nicht mehr, dass Hilfe eintreffen würde. Sie lebten nicht mehr. Sie vegetierten nur noch dahin.

»Boss?«, sprach der Sergeant sie erneut an. »Da wäre noch etwas.«

Sie wandte sich ihm zu. »Ja?«

»Etwa ein Dutzend Soldaten und doppelt so viele Zivilisten sind vergangene Nacht verschwunden.«

Amanda fluchte. »Was war denn mit den verdammten Wachen los? Haben die etwa geschlafen? Die sind dafür da, um so was zu verhindern.«

Perez neigte leicht den Kopf zur Seite. »Ein paar der Wachen sind mit ihnen gegangen. Deswegen wurde das Ganze erst möglich.«

Amanda fluchte erneut, diesmal bedeutend lauter. Perez schürzte die Lippen. »Wenn die Leute gehen wollen, können wir sie nicht aufhalten. Selbst wenn wir es versuchten, würden sie früher oder später einen Weg finden.«

»Das bringt uns aber alle in Gefahr. Was, wenn die Deserteure von letzter Nacht von der Allianz aufgegriffen und zum Sprechen gebracht werden? Sie wissen, wo sich unser Lager befindet und wie unsere Verteidigung aussieht.«

Amandas Blick streifte ihre unter einem Zeltdach liegende Rüstung. Sie war verbeult, verdreckt und mit Kratzern sowie Gefechtsschäden übersät. Und ihre Rüstung machte von allen noch den besten Eindruck. Sie spuckte aus. »Was nicht bedeutet, dass wir einem Angriff der Allianz viel entgegenzusetzen hätten.« Sie sah sich nach allen Seiten um. »Vielleicht sollten wir das Lager verlegen.«

»Das wäre sicherlich das Klügste«, meinte Perez. »Aber ich bezweifle, dass wir eine neue Frischwasserquelle finden. Jedenfalls nicht in absehbarer Zeit. Und in Bewegung wäre eine Gruppe unserer Größe bedeutend leichter auszumachen, als es ohnehin schon der Fall ist.«

Amanda nickte. Der Sumpf war eine einzige große Wärmequelle. Das machte die IR-Sensoren der Allianz relativ wirkungslos. Dies war einer der Gründe, warum sich Amanda dafür entschieden hatte, ihre Leute in die Sümpfe zu führen. Unterirdische heiße Quellen heizten beständig das Wasser auf. Außerdem gab es eine Vielzahl einheimischer Lebensformen. Es war unmöglich, unter dieser Menge an Signaturen eine Gruppe Menschen und Drizil auszumachen, auch wenn sie so groß war wie diese hier.

Amanda nickte müde. »Na gut. Dann bleiben wir eben. Zumindest vorläufig. Eine bessere Lösung fällt mir jetzt auch nicht ein. Wie steht es mit unserer Nahrungsversorgung?«

»Die Drizil haben einige Jagdtrupps ausgesandt. Vielleicht haben wir Glück, ich bezweifle es allerdings. Um etwas von unserer Größe zu versorgen, brauchen wir unheimlich viel Fleisch oder etwas ähnlich Ergiebiges. Ich befürchte, alles Entsprechende aus dieser Gegend hat bereits unseren Verdauungstrakt passiert.« Er grinste.

»Sehr witzig«, kommentierte sie, kam aber nicht umhin, in sein Grinsen einzustimmen. Sie wurde jedoch schnell wieder ernst. »Hoffen wir, dass Sie unrecht haben. Die Leute brauchen etwas zu essen. Vor allem die Kinder. Sonst müssen wir uns um die Allianz die wenigsten Sorgen machen.«

Die republikanische Flotte drang in das Dentano-System ein und formierte sich augenblicklich. Die Besatzungen der Schiffe bewiesen dabei ein hohes Maß an Kompetenz und Professionalität. Bei einem Angriffssprung kam es nicht selten vor, dass Schiffe am Zielort kollidierten, weil die Eintrittspunkte falsch berechnet worden waren oder die Schiffsbesatzungen sich zu waghalsig verhielten. Nicht dieses Mal. Vizeadmiral Gabriel Marques beobachtete angestrengt die Manöver seiner Einheiten, als nacheinander die Schiffe seiner Flotte sowie die folgenden Truppentransporter volle Einsatzbereitschaft signalisierten.

Marques nickte anerkennend und schnallte sich von seinem Kommandosessel los. Er trat an das Geländer und warf einen Blick auf die unter ihm liegenden verschiedenen Ebenen der Brücke des Dreadnoughts. Wohin er auch sah, herrschte eine Aura gespannter Erwartung, aber auch geschäftigen Treibens. Es handelte sich um eine Art organisiertes Chaos, vergleichbar damit, als würde man ein Ameisennest beobachten.

Seine XO trat zu ihm und hüstelte diskret. »Sir? Wir orten eine große Anzahl Schiffe, die sich um Dentano formieren. Es sind mehr als erwartet. Etwa dreihundertfünfzig Schiffe. Alle in Gefechtsformation und alle mit hochgefahrenen Waffen.«

Marques verzog die Miene. »Dann befinden Sie sich also bereits in Alarmbereitschaft. Und wie es aussieht, haben sie auch schon Verstärkung von ihren Heimatwelten erhalten. Das war zu erwarten.«

»Sollen die Transportschiffe zurückbleiben, bis wir die Situation geklärt haben?«

Marques dachte einen Augenblick darüber nach, schüttelte dann vehement den Kopf. »Sie sollen uns folgen, aber außerhalb der effektiven Gefechtsdistanz der feindlichen Schiffe bleiben. Wir brechen durch.«

Marques drehte sich schwungvoll um. »Lassen Sie Kurs auf Dentano setzen. Bringen wir es hinter uns. Und lassen Sie die Brücke sichern.«

Die XO der Excalibur nickte und gab den Befehl weiter. Noch während sich der Vizeadmiral auf seinem Sessel wieder festschnallte, schlugen die Stahllamellen der Brückenpanzerung aufeinander. Er hörte natürlich nicht den Laut, mit dem sie sich vereinigten, der Anblick an sich hatte jedoch bereits etwas Endgültiges.

Vizemarschall Norman Jeschek, Befehlshaber der Allianzverbände im Dentano-System, beobachtete ernst den Weltraum, der sich vor seinem Schiff ausbreitete. Der Feind war noch lange nicht mit bloßem Auge zu erkennen. Trotzdem näherte dieser sich unaufhaltsam. Dies würde die Bewährungsprobe für die Allianz sein. Die Königsklasse. Wenn sie die Republik schlugen, etablierten sie sich endgültig als ernst zu nehmende Großmacht. Andere von Menschen besiedelten Systeme würden sich der Allianz unweigerlich anschließen. Die Vormachtstellung von Republik und Föderation wäre unwiederbringlich gebrochen. Sie mussten nur die kommende Schlacht überleben.

Jeschek lächelte kalt. Nein, sie nur zu überleben, wäre zu wenig. Die Republik – diese Emporkömmlinge und Drizilliebhaber – durften nicht nur geschlagen werden, sie mussten vielmehr gedemütigt werden. Kein republikanischer Soldat, der es vielleicht durch einen Wink des Schicksals oder durch pures Glück auf den Boden schaffte, durfte überleben. Er hatte bereits entsprechende Befehle ausgegeben. Die Bodentruppen unten auf Dentano wussten, was von ihnen erwartet wurde. Und sie waren bereit. Sie waren sogar mehr als bereit.

Sein Adjutant gesellte sich zu ihm. »Sie haben Fahrt aufgenommen«, meldete er.

»Wann dürfen wir mit ihrer Ankunft rechnen?«

»In etwa sechs Stunden.«

Jeschek nickte. »Wer führt sie an?«

Sein Adjutant studierte kurz die mitgeführten Unterlagen. »Gemäß unserem Geheimdienst ein Vizeadmiral Marques.«

Jeschek wandte sich leicht um. »Gabriel Marques?«

Mancini nickte. »Sie haben schon von ihm gehört?«

Jeschek nickte. »Guter Offizier. Solider Taktiker. Sein psychologisches Profil ist hochinteressant. Er ist ein Mann, der unerschütterlich an die Republik und deren Überlegenheit glaubt. Dadurch wird er in der Hitze der Schlacht leicht waghalsig.«

»Das könnte man ausnutzen«, kommentierte Mancini.

Jeschek ließ sich nichts anmerken, doch die Äußerung Mancinis beeindruckte und erfreute ihn im gleichen Maße. Mancini hatte gute Anlagen und würde irgendwann – unter Jescheks geduldiger Führung und Anleitung – ein hervorragender Gefechtskommandant werden. Ohne es zu wissen, hatte Mancini Jescheks Gedankengänge wiedergegeben.

Ja, Marques neigte tatsächlich zu Überheblichkeit und Waghalsigkeit. Er glaubte daran, dass die Republik die stärkste Sternennation des bekannten Weltraums wäre. Und unter gewöhnlichen Umständen hätte er damit sogar recht gehabt. Doch Jeschek wusste etwas, das Marques noch nicht klar war. Dieses Mal waren die Umstände alles andere als gewöhnlich.

»Sie werden versuchen, unsere Linien zu durchbrechen, um die Front in zwei Teile zu spalten und ihre eigenen Bodentruppen runter auf die Oberfläche zu bringen. Wir lassen Marques glauben, seine Taktik hätte Erfolg.« Jescheks Lächeln gewann an Intensität und wirkte nun beinahe wie das Grinsen eines Totenschädels. »Und dann lassen wir die Falle zuschnappen.«

»Jäger ausschleusen.«

Marques beobachtete auf seinem taktischen Hologramm, wie die Trägerschiffe Schwärme kleiner Flugobjekte in den Raum entließen. Aufklärer der Tiger-Klasse nahmen eine Position oberhalb der Hauptflotte ein. Ihre hoch entwickelten Sensoren würden jede noch so kleine Schiffsbewegung des Feindes frühzeitig entdecken und an die Kriegsschiffe weiterleiten können. Abfangjäger der Vindicator-Klasse und Schwere Mammoth-II-Jagdbomber formierten sich staffelweise und zogen majestätisch über die republikanische Schlachtflotte hinweg.

Der Feind hatte sich seit dem ersten Auftauchen der republikanischen Einheiten kaum bewegt. Marques rechnete nicht mit großen Überraschungen. Was sollten die Allianzeinheiten auch schon groß unternehmen? Sie konnten lediglich abwarten und auf den unvermeidlichen Schlagabtausch warten.

»Die Kreuzer vor!«, ordnete Marques an. Mit minimaler zeitlicher Verzögerung nahm die Geschwindigkeit mehrerer Begleit- und Angriffskreuzer zu, während Schlachtkreuzer ihre vorherige Position einnahmen. Zwischen den größeren Schiffen gingen Korvetten in Stellung, um einem feindlichen Jägerangriff notfalls schneller begegnen zu können. Außerdem würden die wendigen, aber gut bewaffneten Schiffe die Nahbereichsabwehr der Schlachtkreuzer und Kreuzer unterstützen.

»Wir erreichen gleich effektive Gefechtsentfernung«, informierte ihn seine XO.

Marques nickte. »Torpedogefecht eröffnen. Auf das feindliche Zentrum konzentrieren. Treiben Sie sie auseinander.«

»Feindliche Geschosse im Anflug.«

Vizemarschall Jeschek machte eine verkniffene Miene. »Fahrt aufnehmen. Ihre Reichweite ist höher. Wir müssen die Distanz verringern. Sobald wir in Reichweite sind, Feuer frei aus allen Rohren.«

Marques beobachtete auf seinem taktischen Hologramm, wie seine erste Geschosswelle die feindliche Flotte erreichte, dicht gefolgt von drei weiteren.

Die Nahbereichsabwehr erwies sich als sehr effektiv. Rund achtzig Prozent der ersten Salve wurden getilgt. Die übrigen verloren entweder die Zielerfassung oder zerschellten an der Panzerung feindlicher Kriegsschiffe. Die Computeranalyse extrapolierte aus den vorhandenen Daten keine nennenswerten Schäden auf der feindlichen Seite. Das machte aber gar nichts. Für eine erste Salve war dies sogar typisch. Die Kunst bestand darin, die feindliche Abwehr mit Geschossen zu überfluten. Mit jeder Salve würden mehr Geschosse durchbrechen.

Die zweite Welle schlug zu, anschließend die dritte und die vierte. Mit jeder Salve sank die Trefferquote der gegnerischen Verteidigung, als die republikanischen Salven deren Nahbereichsabwehr übersättigten.

Die darauf folgende Computeranalyse wies auf deutliche höhere Gefechtsschäden hin. Einige feindliche Schiffe schienen bereits kurz vor der Zerstörung zu stehen. Sie zogen sich weit hinter die eigenen Linien zurück, um nicht mehr republikanischem Beschuss ausgesetzt zu sein.

Der Feind schickte seine Jäger in die vorderste Linie, in der Absicht, die Nahbereichsabwehr der Kriegsschiffe zu unterstützen. Kurzzeitig stieg die Abschussquote erneut.

»Feindlicher Gegenbeschuss!«, informierte die XO ihren Befehlshaber. Koharu Watanabe wirkte auf Äußerste angespannt.

Marques’ Kiefermuskeln verkrampften. Er krallte seine Fingernägel in die Lehnen seines Kommandosessels. Nun begann es also.

Master Sergeant Tian Chung bekam von alldem nichts mit. Er saß zusammen mit Tausenden seiner Kameraden eingepfercht in den Eingeweiden des seinem Feuertrupp zugeteilten Truppentransporters. Die Fahrt dauerte seit dem Start von Sultanet bereits Tage und er langweilte sich zu Tode.

Seine Rüstung war geschlossen und versiegelt, falls das Schiff einen Treffer abbekam und sich die Kabine dem Vakuum öffnete. Allerdings machte es der massive Anzug auch schwer, sich umzusehen. Er hätte zu gern Körpersprache und Mimik seiner Kameraden gelesen, um zu ergründen, wie die sich fühlten.

Plötzlich ging ein harter Ruck durch das ganze Schiff. Tian biss sich versehentlich auf die Zunge. Er schmeckte Blut im Mund. Ungehalten über sich selbst, schluckte er die metallisch schmeckende Flüssigkeit hinunter.

Es knackte in seinen Ohren, als der Pilot des Transporters sich über eine allgemeine Frequenz Gehör verschaffte. »Keine Sorge, Ladys. Der Flug wird zwar ein wenig ungemütlich, doch bisher verläuft alles genau nach Plan. Wir treten gerade in die Gefechtszone ein. Ein paar verirrte Schüsse treffen uns, aber das ist nichts, mit dem das alte Mädchen nicht fertigwerden würde.«

Tian rümpfte die Nase. Er verstand den Drang von Piloten, ihre Schiffe als alte Mädchen zu betiteln, überhaupt nicht. Vielleicht war es einfach dem Umstand geschuldet, dass diese alten Mädchen alles waren, was zwischen den Menschen an Bord und einem grausamen Tod stand.

Tian warf einen schnellen Blick zur Decke. »Halt ja durch, altes Mädchen«, flüsterte er in die Stille seiner Rüstung hinein.

Vizeadmiral Marques registrierte frustriert, wie die Symbole eines Angriffskreuzers, eines Begleitkreuzers und dreier Korvetten von seinem Plot verschwanden.

Der Feind war vielleicht in jeder Hinsicht unterlegen, das hieß jedoch nicht, dass er wehrlos war. Marques rief sich dies immer wieder zu Bewusstsein. Er durfte den Feind nicht unterschätzen. Überheblichkeit kostete Leben.

»Nahkampfdistanz erreicht«, meldete Watanabe.

Marques nickte seiner XO zu. »Das wird auch Zeit. Dann räumen wir mal den Weg frei.«

Die Excalibur und die erste Feuerlinie der Formation eröffneten nahezu gleichzeitig den Beschuss aus den Energiewaffen. Mehrere Strahlbahnen fraßen sich tief in die Panzerung einiger Allianzschiffe. Diese konterten auf gleiche Weise. Minutenlang tauschten beide Flotten ein Gewitter an Lichtblitzen aus. Eine ganze Reihe Schiffe der Allianz erlitt schweren Schaden.

Ein leichter Schlachtkreuzer der Behemoth-Klasse und ein schwerer der Swordmaster-Klasse explodierten kurz hintereinander. Ein Angriffskreuzer brach aus der Formation aus. Er zog einen Schweif aus geborstener Panzerung und Trümmern hinter sich her. Der Antrieb einer Allianzkorvette verstummte stotternd und das Schiff blieb tot im All treibend zurück. Einem feindlichen Begleitkreuzer erging es ebenso. Nur Minuten später verließen in schneller Folge Fluchtshuttles und Rettungskapseln das zum Untergang verurteilte Schiff.

Leider musste auch die republikanische Flotte Federn lassen. Auch wenn Marques insgesamt nur drei Schiffe komplett verlor, so erlitten immerhin zwei Dutzend seiner Einheiten zum Teil schweren Schaden. Der Vizeadmiral zog sie hinter die eigenen Linien zurück, um nicht deren Zerstörung zu riskieren. Nicht alle schafften es.

Auf seinem taktischen Hologramm war eine eindeutige Tendenz ersichtlich. Der Gegner leistete erbitterten Widerstand, doch im feindlichen Zentrum bröckelte es gewaltig. Der Feind versuchte es zu verbergen, aber es öffnete sich eine deutliche Lücke. Sie wurde schnell breiter, sodass die feindlichen Einheiten kaum noch in der Lage waren, die Stellung zu halten.

Marques nickte zufrieden. »Wir brechen im Zentrum durch. Befehl an die Truppentransporter: Fertig machen zur Kampflandung!«

Vizemarschall Jeschek lächelte grimmig, als einige feindliche Geschwader in die vermeintliche Bresche vorrückten. Die Truppentransporter folgten in deren Kielwasser.

Der Marschall schüttelte leicht den Kopf. »Dumm. Wirklich dumm.«

»Sir?«, sprach sein Adjutant ihn an. »Soll der Angriff beginnen?«

»Noch nicht«, widersprach Jeschek. »Aber bald.«

Marques verfolgte, wie seine Sturmspitzen, angeführt von vier Schlachtkreuzern der Augustus-Klasse, sowie mehrere Angriffskreuzer in die Bresche der feindlichen Formation einrückten und sie durch bloße Gewalt offen hielten.

Mit ihren Schiffsbatterien führten sie gewaltige Schläge aus und zerstörten in weniger als fünfzehn Minuten acht feindliche Großkampfschiffe und ebenso viele Begleiteinheiten. Im Gegenzug verloren sie lediglich fünf eigene Schiffe. Einer der Schlachtkreuzer erlitt mehrere Volltreffer mittschiffs und unter dem Bug und musste sich aus dem Gefecht zurückziehen. Trotzdem war Marques alles in allem zufrieden. Der Angriff erfolgte bisher genau nach Plan. Die Truppentransporter schoben sich an den republikanischen Schlachtkreuzern vorbei und zogen behäbig Richtung Planetenatmosphäre, als es plötzlich geschah.

Zwei der republikanischen Schlachtkreuzer explodierten. Marques hielt es nur durch seinen Sicherheitsgurt auf dem Sessel. »Was zur Hölle war das!«, fauchte er.

Seine XO studierte eilig einkommende Daten. »Ein Energieanstieg unbekannter Herkunft. Es scheint, als wären die beiden Schiffe von ein und demselben Waffenstrahl getroffen worden.«

Marques blieb der Mund offen stehen. Bei den zwei Schlachtkreuzern handelte es sich lediglich noch um im All treibende Wracks und Sekundärexplosionen rissen das auseinander, was von ihnen übrig war. Überlebende gab es keine.

Marques deutete fassungslos auf das Abbild eines der Schlachtkreuzer auf seinem Hologramm. »Soll das heißen, eine Salve hat das da angerichtet? Welche Art Waffe besitzt eine solche Feuerkraft?«

Bevor seine XO antworten konnte, explodierten mehrere republikanische Kreuzer. Eine Art Energiestrahl schien sie förmlich aufzuspießen, bevor er sie in tausend Stücke sprengte.

»Feindliche Einheiten rücken erneut vor«, meldete Watanabe. »An allen Fronten. Sie schneiden uns von den Truppentransportern ab.«

Marques schluckte. »Dieser verdammte Mistkerl! Sie haben uns in eine Falle gelockt.«

»Ihre Befehle, Sir? Die Truppentransporter sind in Gefahr, eingekesselt zu werden. Soll ich sie zurückrufen?«

Marques’ Gedanken überschlugen sich. »Nein!«, beschied er. »Was immer das auch ist, wir können immer noch gewinnen. Schicken Sie unsere Angriffsflügel elf bis vierzehn vor. Sie sollen das Umklammerungsmanöver verhindern. Um jeden Preis! Und schicken Sie unsere Jäger in die Schlacht.«

Das Erste, was Tian davon mitbekam, dass etwas nicht stimmte, waren mehrere schwere Schläge gegen den Rumpf des Truppentransporters. Das Metall knirschte und quietschte vor Überbeanspruchung.

Erneut schlug etwas gegen die Außenhülle, sodass sie sich nach innen wölbte. Langsam machte sich Tian Sorgen. Der Angriff schien ganz und gar nicht nach Plan zu verlaufen. Die feindliche Raumabwehr hätte bereits neutralisiert werden sollen … werden müssen.

Mit einem Mal riss eine gewaltige Kraft ein Loch von mehr als zehn Metern Durchmesser in den Transporter. Die Luft entwich explosionsartig. Ein ganzer Abschnitt der Kabine mit Dutzenden Legionären wurde hinaus ins All befördert. Tian hörte ihre verzweifelten Schreie über Funk. Die Rüstungen waren versiegelt. Die Männer und Frauen würden eine Weile im Vakuum des Alls überleben. Sie konnten allerdings nur gerettet werden, wenn die Schlacht gewonnen wurde. Und danach sah es im Moment wahrlich nicht aus. Tian warf einen schnellen Blick über die Schulter. Das Loch in der Außenhülle befand sich keine sechs Meter hinter ihm. Der Innenraum des Transporters war jetzt ein Teil des luftleeren Raums.

Tian überkam ein eisiger Schauder. Wenn seine Rüstung nun beschädigt wurde, könnte ihn nichts und niemand vor einem grausigen Schicksal bewahren. Er schluckte schwer. Draußen war das Lichtgewitter einer heftigen Raumschlacht zu erkennen. Etwas trieb für einen Sekundenbruchteil vorbei, das aussah wie der obere Deckaufbau eines republikanischen Schlachtkreuzers.

Tian wandte sich wieder um. Der Drang, den eigenen Körper zu verkrampfen, war beinahe übermächtig. Die Ausbildung des Legionärs hielt jedoch stoisch dagegen. Es wäre genau die falsche Reaktion.

In seinen Ohren knackte es. Der Pilot begann zu sprechen. Er versuchte Ruhe auszustrahlen, nichtsdestoweniger erkannte Tian den Stress, unter dem dieser stand. »Festhalten! Es wird jetzt schon etwas rau. Ich bring euch runter auf den Planeten.«

Tian kaute auf seiner Unterlippe herum. Ja, sie waren definitiv in Schwierigkeiten.

»Feindliche Jägerwelle im Anflug auf die Transporter.«

Die ruhige Stimme der XO durchdrang mühelos das Chaos auf der Brücke der Excalibur .

»Schicken Sie die Vindicator vor. Wir müssen die Transporter um jeden Preis schützen.« Ein kohärenter Energiestrahl spießte einen Angriffskreuzer, zwei Begleitkreuzer und eine Korvette auf. Alle vier Schiffe explodierten in schneller Folge. Marques fluchte. »Und finden Sie um Himmels willen heraus, woher dieser Beschuss kommt!«

Die Vindicator-Abfangjäger stellten sich dem feindlichen Angriff entgegen. Es entbrannte eine heftige Jägerschlacht. Die Vindicator waren wendiger und besser bewaffnet als die angreifenden älteren Shadows. Für einen Moment sah es tatsächlich danach aus, als würden die republikanischen Jäger den Angriff zurückschlagen. Doch dann gesellten sich ein Dutzend feindlicher Korvetten hinzu und durch deren Abwehrfähigkeiten erlitten die Vindicator schwere Verluste.

Vizeadmiral Marques versuchte, den Jägern Verstärkung in Form mehrerer Begleitkreuzer zu schicken. Dies wurde aber von drei Behemoth-Schlachtkreuzern vereitelt. Einer der drei wurde zwar schwer beschädigt, doch Marques verlor in dem kurzen Schlagabtausch vier Begleitkreuzer im feindlichen konzentrierten Kreuzfeuer.

Marques musste hilflos mit ansehen, wie sich die Vindicator unter dem gegnerischen Feuer zurückziehen mussten. Im Schnitt schaffte es nur einer von fünf Jägern zurück zu den eigenen Linien. Kurz darauf wurde ein republikanischer Schlachtkreuzer vernichtet und der Weg zu den Truppentransportern war frei. Feindlicher Beschuss prasselte wie Regen auf die Transporter ein.

Es dauerte nicht lange und die Republikaner mussten erste Verluste unter den Bodentruppen hinnehmen. Marques knirschte mit den Zähnen. Transporter explodierten und schleuderten ihre Fracht in alle Richtungen davon. Einige wedelten noch hilflos mit Armen und Beinen. Sie waren verloren und sie wussten es.

Seine XO eilte plötzlich an seine Seite. »Sir? Wir haben etwas geortet. Eine feindliche Stellung tief in den Reihen des Feindes.«

Marques war sofort hoch fokussiert. »Die entsprechenden Koordinaten anpeilen, isolieren, vergrößern und auf mein Hologramm.«

Es dauerte nicht lange und die XO des Dreadnoughts hatte den Befehl ausgeführt. Marques’ Gesicht lief kalkweiß an. »Was zur Hölle ist denn das?«

Inmitten der feindlichen Formation befand sich ein Schiff, wie der Admiral noch keines zuvor gesehen hatte. Es schien sich um eine Art Belagerungsschiff zu handeln. Im Prinzip war es ein riesiges Geschütz, um das herum man ein Schiff gebaut hatte. Das Schiff verfügte über eine Brücke, etwas, das von außen aussah wie Mannschaftsquartiere, und eine Antriebssektion. Das war es. Mehr gab es nicht. Und dann natürlich noch dieses monströse Geschütz, das dabei war, seine Leute abzuschlachten.

Das Geschütz feuerte erneut. Ein Angriffskreuzer und ein Dutzend schwerer Jagdbomber in unmittelbarer Nähe wurden zerstört. Die Besatzungen hatten keine Chance.

»Entsenden Sie einen Angriff gegen die feindliche linke Flanke. Wir müssen ihr Umklammerungsmanöver aufbrechen.«

Watanabe nickte. Kurz darauf flogen mehr als hundert Mammoth-II-Jagdbomber einen schweren Angriff. Das augenblicklich aufflammende Abwehrfeuer zerfetzte gut zwanzig Prozent der Maschinen bereits im Anflug. Die übrigen torpedierten mehrere feindliche Geschwader. Zwei Behemoth-Schlachtkreuzer, ebenso viele Angriffskreuzer und ein Begleitkreuzer wurden schwer getroffen und explodierten nach wenigen Minuten.

Die Jagdbomber verloren weitere Maschinen, als gegnerische Korvetten herbeieilten. Doch anstatt sich zurückzuziehen und den Angriff abzubrechen, drehten die Mammoth II bei und führten eine weitere Attacke aus. Dabei vernichteten sie nicht weniger als dreizehn feindliche Korvetten. Die Piloten nahmen blutige Rache für die Verluste, die zuvor die Abfangjägerpiloten erlitten hatten. Erst als ihnen die Munition ausging und die Schäden überhandnahmen, zogen sie sich zurück.

Marques gönnte sich einen Hauch Hoffnung. Die linke Flanke der feindlichen Formation war zertrümmert. Die Überlebenden befanden sich im Chaos und auf dem ungeordneten Rückzug. Wenn er schnell handelte, würden seine Einheiten dort durchbrechen können. Anschließend würden sie die Front von der Seite her aufrollen. Marques’ Ziel war das feindliche Belagerungsschiff. Im Moment befanden sie sich noch außer Reichweite. Um es auszuschalten, mussten sie näher ran. Viel näher.

Zwei republikanische Geschwader rückten gegen die feindliche linke Flanke vor, um die momentane Schwäche des Gegners auszunutzen. Währenddessen verloren die Bodentruppen drei weitere Transporter voller Legionäre. Die Schlacht entwickelte sich zum Desaster.

Die zwei Geschwader waren bereits auf Gefechtsentfernung zum Gegner und beharkten ihn aus allen Rohren. Der Feind fing sich allerdings schneller, als Marques es für möglich gehalten hätte. Außerdem bewies er ein überraschend hohes Maß an Disziplin.

Unter Führung mehrerer Schlachtkreuzer rückten sie erneut vor. Das Belagerungsgeschütz feuerte wieder und schaltete mit einem Strahl drei republikanische Schiffe aus. Nur eines musste als Totalverlust angesehen werden, die beiden anderen waren dennoch nicht länger kampf- oder einsatzfähig. Die Besatzung gab sie auf und zündete mehrere Sprengladungen, um sensible Technologie an Bord zu zerstören.

Das Belagerungsschiff änderte die Position. Der Lauf der gewaltigen Waffe deutete nun genau auf die Excalibur . Ein eiskalter Schauder lief Marques über den Rücken.

»Hart steuerbord!«, schrie er.

Der Navigator gehorchte ohne Umschweife dem Befehl. Aber die Excalibur war groß und schwerfällig. Es dauerte seine Zeit, bis ein so gewaltiges Schiff dem Ruder Folge leistete. Marques beobachtete angespannt, wie die Excalibur unendlich langsam zur Seite schwenkte. Sie würden es nicht schaffen. Kalter Schweiß trat auf Marques’ Stirn.

Das Geschütz feuerte. Der Strahl zischte auf das republikanische Flaggschiff zu. Zwei von Marques’ Schiffen – ein Angriffskreuzer und eine Korvette – kreuzten den Strahl jedoch. Der Admiral hätte gern geglaubt, dass seine Leute sich vor lauter Loyalität für ihn opferten. Die beiden Schiffe kamen dem feindlichen Angriff aber vermutlich versehentlich in die Quere. Beide Einheiten wurden zerstört, doch damit zerfaserte der Strahl geringfügig und wurde abgeschwächt. Außerdem verschaffte es der Excalibur kostbare Sekunden, um den Kurs weiter zu ändern.

Der Strahl passierte das Flaggschiff als Streifschuss. Gleichwohl war das bereits genug. Die Energie der Excalibur fiel schlagartig aus. Die Beleuchtung der Brücke erlosch mit einem Mal, wurde jedoch mit nur wenigen Sekunden Verzögerung von der roten Notbeleuchtung ersetzt.

Marques’ Kommandosessel wurde aus der Verankerung gerissen. Der Admiral war noch darin festgeschnallt. Er hörte Watanabe seinen Namen und noch etwas anderes brüllen, das er allerdings nicht verstand. Marques’ Ohren klingelten. Er spürte, wie er auf der Seite lag, immer noch in seinem Sessel festgeschnallt. Marques tastete nach dem Verschluss des Fünf-Punkt-Sicherheitsgurts. Seine Hände zitterten und er konnte den Verschluss kaum packen. Jemand befand sich neben ihm und zerrte am Sicherheitsgurt. Er wurde geöffnet.

Marques blickte auf. Watanabes besorgtes Gesicht erschien über ihm. Deren Stimme durchdrang langsam den Nebel aus Adrenalin und Schmerz. »Sir? … Sir? Können Sie mich hören?«

Marques tastete nach seiner Stirn. Als er die Finger zurückzog, klebte Blut daran. Der Admiral nickte. Watanabe half ihm auf die Beine. Beinahe wäre er wieder eingeknickt. Seine XO war das Einzige, was ihn aufrecht hielt.

Marques’ Blick zuckte über seine Brücke. Es herrschte heilloses Chaos. Überall lagen reglose Menschen in ihrem eigenen Blut. Sanitäter und Ärzte schwärmten über die Brücke und machten sich über die Verwundeten her. Einige wurden auf einer Trage weggeschafft. Viel zu oft schüttelte ein Arzt den Kopf und der Körper wurde lediglich mit einem Tuch abgedeckt.

Das taktische Hologramm funktionierte zwar noch, fiel aber immer wieder flackernd aus. Das gezeichnete Bild ließ kaum Raum für Optimismus. Ohne Unterlass prasselten Verlust- und Schadensmeldungen aus dem ganzen Schiff auf sie ein.

»Status?«, brachte Marques mühsam hervor.

»Die Brücke hat einen Volltreffer erlitten und arbeitet nur noch mit Notenergie, Waffensysteme noch zu sechzig Prozent einsatzbereit, aber der Antrieb ist nur noch zu dreißig Prozent einsatzfähig. Mindestens zwei Decks sind zum Vakuum hin offen. Schadenskontrollmannschaften sind bereits an der Arbeit. Wir haben aber eine Menge Leute verloren. Vor allem in den von der Dekompression betroffenen Sektionen.«

Marques schüttelte benommen den Kopf. Seine XO rasselte die Kakofonie an Schäden emotionslos herunter. Dafür war der Admiral äußerst dankbar. Es half ihm, seine eigenen Gedanken zu ordnen und nicht der Verzweiflung zu verfallen.

»Wir erhielten aber eine Nachricht von General Doherty. Er hat mit einigen Transportern die Oberfläche beinahe erreicht. Er plant, eine befestigte Landezone in der Nähe einer Stadt namens Coast Gardens einzurichten und dort so viele Truppen wie nur möglich zu sammeln.«

Marques leckte sich über die Lippen. »Wir können die Stellung nicht viel länger halten. Wir müssen hier weg. Aber sobald wir uns zurückziehen, sind Dohertys Truppen auf der Oberfläche ungeschützt vor orbitalen Bombardements.« Die Gedanken des Admirals rasten. Er schnaubte. »Wenn wir uns schon absetzen müssen, dann sorgen wir wenigstens dafür, dass der Feind kein Kapital aus diesem Sieg schlagen kann. Beordern Sie mehrere Minenleger auf eine Position oberhalb von Dohertys Landezone.«

Watanabe nickte und gab den Befehl weiter. Marques musterte angestrengt sein taktisches Hologramm. Ein Dutzend zu Minenlegern umgebaute Begleitkreuzer änderten die Position und schwenkten ungeachtet des feindlichen Beschusses in den Orbit ein. Die Schiffe öffneten ihre gewaltigen Hangars und Hunderte kleiner Objekte wurden ins All entlassen.

Die Minen nahmen eine stationäre Position oberhalb der landenden Truppentransporter ein und aktivierten sich nach wenigen Sekunden selbstständig. Bei republikanischen Minen handelte es sich nicht um Sprengkörper im eigentlichen Sinn, sondern eher um autonom operierende Waffenplattformen. Jeder der Minen war mit zwei mittelschweren Torpedowerfern sowie einem halben Dutzend Laser der Kategorie fünf bestückt. Außerdem waren sie mit der neuesten elektronischen Kriegsführung ausgestattet und verschwanden umgehend nach der Aktivierung von den Schirmen der Allianz.

Die Minenleger erlitten schwere Verluste. Von den zwölf Schiffen kehrten nur drei zu den eigenen Linien zurück. Doch deren Arbeit war erledigt. Die Minen waren platziert und Dohertys Landezone aus dem All zumindest vorläufig gesichert.

Die Waffenplattformen begannen umgehend mit der Arbeit. Sie orteten und identifizierten mehr als vierzig feindliche Schiffe in Reichweite und eröffneten gnadenlos das Feuer. Der Beschuss hämmerte brutal auf die Allianz ein. Dutzende von Explosionen durchzogen das All. Selbst die schwersten feindlichen Kriegsschiffe standen diesem Ausmaß an Feuerkraft nahezu hilflos gegenüber. Die Allianzflotte zog sich aus dem Orbit um Dentano und außer Reichweite der republikanischen Waffenplattformen zurück. Jedoch nicht, ohne weitere zweiundzwanzig Schiffe zu verlieren. Das Belagerungsschiff war gezwungen, das Feuer einzustellen, als dessen Besatzung sich verzweifelt darum bemühte, es in Sicherheit zu bringen.

Marques kam nicht umhin, ein gewisses Maß an Genugtuung zu empfinden.

»Ihre Befehle, Sir?« Die Stimme seiner XO riss den Admiral aus seinen Gedanken.

Marques brauchte nicht lange zu überlegen. »Rückzug! Alle Einheiten sofort zurückziehen und nahe der Systemgrenze sammeln. Holen Sie die Truppentransporter zurück, die es nicht auf die Oberfläche geschafft haben.«

Watanabe schüttelte den Kopf. »Einige sind von uns bereits abgeschnitten. Falls sie versuchen umzudrehen, sind sie erledigt.«

»Dann müssen sie vorerst alleine klarkommen. Vielleicht haben sie Glück und schaffen es noch auf die Oberfläche. Wir müssen von der Flotte retten, was zu retten ist.« Marques sah mit blitzenden Augen auf. »Geben Sie den Befehl zum allgemeinen Rückzug!«

Watanabe zögerte kurz, nickte dann aber.

Vizemarschall Norman Jeschek beobachtete von seinem Kommandodeck an Bord des Allianzflaggschiffs, wie die republikanische Flotte eilig den Rückwärtsgang einlegte.

Der Rückzug wurde von einer Vielzahl an Jägern, Jagdbombern und kleineren Kriegsschiffen gedeckt. Das Rückzugsgefecht wurde auf beiden Seiten erbittert geführt und beide Seiten erlitten erhebliche Verluste.

Sein Adjutant trat zu ihm. »Sollen wir sie verfolgen und ihnen den Rest geben?« Der Eifer des jungen Offiziers war beinahe ansteckend. Doch der erfahrene Kommandant widerstand der Versuchung.

»Wozu? Die kommen wieder. Wir müssen sie gar nicht verfolgen.« Seine Lippen verzogen sich zu einem hämischen Grinsen. »Außerdem braucht Terror Publikum, um erfolgreich zu sein.« Sein Grinsen verflog, während sein Blick die unter ihm flüchtenden republikanischen Truppentransporter musterte, die unter der Deckung der Waffenplattformen Kurs in Richtung Oberfläche setzten. »Im Übrigen haben wir noch etwas anderes zu erledigen, bevor wir die republikanische Flotte vollständig vernichten.«

6

Der Flug zur Oberfläche war ein harter Ritt. Tians Transporter sank in halsbrecherischem Tempo nieder. Der Master Sergeant widerstand dem Drang, sich erneut zum Riss in der Außenhülle umzudrehen. Auf dem Kohortenstatusbildschirm seines HUD wurden einundfünfzig Mitglieder der Kohorte als gefallen geführt. Und dabei hatten sie noch keinen Fuß auf den Boden gesetzt. Aber angesichts der Umstände musste man einundfünfzig verlorene Legionäre ja fast schon als Geschenk des Himmels betrachten. Zum Glück gehörte keiner davon zu Tians Feuertrupp.

Erneut ging ein schwerer Ruck durch den Transporter. Etwas schlug gegen die seitliche Panzerung. Seine Rüstung meldete einen zweiten Bruch der Außenhülle. Auf einen Schlag wurden einundachtzig weitere Legionäre als Verlust gemeldet. Tians Herz sank ihm in die Magengegend. Mehr als hundert Legionäre verloren – ohne dass sie überhaupt die Gelegenheit erhalten hatten zurückzuschießen. Sein HUD meldete, dass sie die Atmosphäre erreichten. Der Pilot verringerte den Eintrittswinkel und somit die Reibung. Mit zwei Brüchen in der Außenhülle war der Hitzeschild des Transporters stark geschwächt. Jeder zusätzliche Druck konnte dazu führen, dass das Schiff vollends zerbrach.

Etwas fegte durch die Kabine. Tians HUD identifizierte es als Schrapnelle der gebrochenen Panzerung. Niemand starb, doch mehrere Legionäre meldeten beschädigte Rüstungen. Etwas traf Tian hart im Nacken. Sein Bordcomputer schenkte dem betroffenen Bereich erhöhte Aufmerksamkeit. Auf Tians HUD wurde die Trefferfläche rot markiert. Ein Stück der zerstörten Panzerung hatte sich in seine Rüstung gebohrt und die strukturelle Integrität herabgesetzt. Der Schaden war nicht besorgniserregend, musste jedoch im Auge behalten werden. Er könnte sich in der Hitze des Gefechts als Problem erweisen.

Es knackte in seinen Ohren und der Pilot meldete sich. Sein Tonfall schien deutlich panischer als noch Minuten zuvor. »Wir sind jetzt zur Gänze in der Atmosphäre. Aber feindliche Jäger sitzen uns im Nacken. Wir stehen unter heftigem Beschuss. Unser Jagdschutz wurde komplett vernichtet und ich befürchte, der Feind hat mindestens vier Truppentransporter vom Himmel gepustet. Wir stecken in wirklich großen Schwierigkeiten. Macht euch bereit. In weniger als sechs Minuten sind wir unten. Ich versuche, euch in einem Stück auf den Boden zu bringen.« Der Pilot kappte die Verbindung abrupt.

Vier Truppentransporter. Das war übel. Es bedeutete, dass vier komplette Kohorten vernichtet worden waren. Und das waren nur diejenigen, von denen der Pilot etwas mitbekommen hatte. Wie viele mehr waren vom Feind zerstört worden? Schafften es überhaupt genügend Legionäre auf den Boden, um ernst zu nehmenden Widerstand aufzubauen? Eines schien zumindest klar zu sein: Der ursprüngliche Plan war gehörig in die Binsen gegangen.

»Festhalten!«, brüllte der Pilot plötzlich über die allgemeine Befehlsfrequenz. Bevor Tian auch nur die Möglichkeit erhielt, sich darauf einzustellen, schlug der Truppentransporter auf und alles um ihn herum versank in Schwärze.

Er konnte nicht lange ohnmächtig gewesen sein. Vermutlich nur wenige Sekunden. Es war der ohrenbetäubende Lärm, den sein Bordcomputer machte, der ihn ins Leben zurückholte.

Tian prustete und wunderte sich im selben Moment, warum er Wasser spuckte. Erst nach einer Schrecksekunde erkannte er, dass seine Rüstung durch den Schaden im Nacken voll Wasser lief und bereits die Gefahr bestand, dass Mund und Nase überflutet wurden.

Tian versuchte sich zu bewegen. Er schaffte es nicht. Seine Beine waren eingeklemmt und der Wasserpegel stieg immer schneller. Auf seinem HUD erschien in aufdringlichem Rot der Schriftzug: Evakuierung dringend empfohlen. Es besteht Lebensgefahr.

»Was du nicht sagst!«, brüllte Tian das verdammte Ding frustriert an und bereute den unkontrollierten Ausbruch sofort wieder, als sein Mund voll Wasser lief. Er spuckte es teilweise aus, konnte aber nicht verhindern, dass er einen Teil davon schluckte. Es schmeckte warm und brackig. Kurz gesagt, es war eklig.

Er aktivierte die allgemeine Befehlsfrequenz seines Feuertrupps. »Hilfe!«, schrie er. »Helft mir!« Das war alles, was er herausbrachte. Er kämpfte darum, Mund und Nase über dem stetig steigenden Wasserpegel zu halten. Doch so langsam machten sich Panik und echte Besorgnis breit. Auf diese Weise wollte er nicht draufgehen: eingeklemmt und ersaufend wie eine Ratte in der Falle.

Mit einem Mal verschwand das Gewicht von seinen Beinen und zwei Paar Hände halfen ihm halb aus dem Wasser. Tian richtete sich auf. Er überprüfte kurz seine Rüstung. Die Beinpanzerung war lädiert, jedoch nicht durchbrochen. Das war ein Lichtblick. Ein kleiner zwar, aber unter den gegebenen Umständen musste man auch für die kleinen Dinge dankbar sein. Er wandte sich seinen Rettern zu.

»Francine? Gustav?«

Seine Stellvertreterin nickte. »Antonio und Nico sind draußen und sichern die Umgebung. Genau wie der Rest der Überlebenden.« Francine deutete mit der behandschuhten Hand über die Schulter.

Tian sah sich erstmals um. Im Transporter herrschte Chaos. Überall lagen leblose Körper und in einigen Fällen lediglich Teile davon. Er fragte sich, wie viele Leute sie heute wohl verloren hatten.

Die Überlebenden halfen den Verwundeten nach draußen, und wer nicht damit beschäftigt war, der schaffte alles an verwertbarer Ausrüstung und Waffen ins Freie, was noch zu finden war.

Tian schnappte sich einige am Boden liegende Nadelgewehre, die noch ganz gut aussahen. Mit beiden Händen trug er sie nach draußen wie einen Schatz. Seine zwei Truppkameraden folgten ihm. Draußen warteten bereits die anderen zwei auf sie.

»Wer hat das Kommando?«, wollte Tian wissen.

»Rinaldi lebt noch«, meinte Francine und deutete auf einen Offizier in Rüstung, der die Legionäre an der Absturzstelle dirigierte wie ein Maestro während eines Konzerts sein Orchester.

Der Truppentransporter war in einem Sumpf runtergegangen. Soweit sich Tian an die Einsatzeinweisung erinnerte, befand sich die planetare Hauptstadt in der Nähe eines großen Sumpfgebietes. Anders ausgedrückt, die Hauptstadt war von drei Seiten von Sumpflandschaft eingeschlossen. Sie konnte also nicht weit entfernt sein.

Etwa dreihundert Meter entfernt entdeckte der Master Sergeant das Wrack eines weiteren Truppentransporters. Dem Emblem nach gehörte er ebenfalls der 7. Legion an, und zwar der 5. Kohorte. Dabei handelte es sich um die Artilleriekohorte der Einheit. Das war gut. Es gab den Überlebenden wenigstens ein klein wenig Rückhalt in die Hand. Damit konnte man arbeiten.

Tians Herz sank, als er sah, wie Artillerielegionäre aus dem Wrack taumelten. Es waren erschreckend wenige. Der Transporter war wesentlich härter runtergekommen als Tians eigenes Schiff. Er zählte sie kurz durch. Weniger als dreißig Legionäre kamen aus dem havarierten Schiff. Dreißig von über tausend.

Mit einem Mal gingen Geschosse und Raketen auf die Absturzstelle nieder. Etliche Legionäre wurden von den Beinen gerissen. Panzerung wurde perforiert und das empfindliche Fleisch darunter durchlöchert. Auf Tians HUD gingen in kurzer Zeit etliche Verlustmeldungen ein. Die Zahl der Opfer stieg mit jeder Sekunde, die verging, an. Tians Blick zuckte nach oben. Feindliche Jäger beharkten die Absturzstelle. Sie zeigten weder Nachsicht noch Gnade. Explosionen blühten auf. Menschen schrien und rannten durcheinander.

Einige der Legionäre bildeten eine Feuerlinie und erwiderten den Beschuss. Es blieb jedoch ein ungleicher Kampf, den sie unter den gegebenen Umständen unmöglich gewinnen konnten.

Mehrere der Artillerielegionäre kämpften sich auf die Beine. Es handelte sich um die Ausführung B – der Flugabwehrvariante einer Artillerierüstung. Die Legionäre hoben beide Arme und verharrten auf der Stelle, während ihre Bordcomputer die Zielerfassung vornahmen. Dann feuerten die Legionäre in schneller Folge mehrere zielsuchende Geschosse ab.

Die feindlichen Piloten erkannten, dass der Tod auf sie zuraste. Sie vollführten hektisch anmutende Ausweichmanöver. Mehrere Geschosse verloren die Zielerfassung, andere nicht. Drei feindliche Jäger wurden in der Luft in Stücke gerissen. Zwei weitere fielen eine Rauchspur hinter sich herziehend vom Himmel. Mindestens ein gegnerischer Mammoth-Jäger musste abdrehen und flog Richtung Norden davon. Der Versuch der Gegenwehr war tapfer, trotzdem von vornherein zum Scheitern verurteilt. Die feindliche Jägerwelle drehte ab, um sich neu zu formieren, kam jedoch weniger als eine Minute später wieder zurück. Und dieses Mal konzentrierten sie ihren Angriff zunächst auf die Artillerielegionäre.

Diese feuerten zuerst und erneut verlor der Gegner mehr als zwanzig Jagdmaschinen. Der Gegenangriff fuhr aber wie eine Sense unter die Legionäre und erwischte mehr als die Hälfte der Artilleristen und einen Gutteil der Überlebenden aus Tians Kohorte.

Tian wich dem Beschuss im Zickzack aus. Es grenzte an ein Wunder, dass ihm keines der Geschosse auch nur nahe kam. Er erreichte endlich Rinaldis Position, wo sich der Major und zwei Dutzend Legionäre eingegraben hatten.

Rinaldi war noch nicht lange Kommandant der Kohorte. Der Major war erst kurz zuvor befördert worden. Er besaß eigentlich noch nicht die Erfahrung, um mit einer solchen Krisensituation umzugehen. Der Mann hatte sich eingegraben, wo er eigentlich den Rückzug hätte befehlen müssen. Hier auszuharren und die Stellung zu halten, grenzte an Selbstmord. Sie saßen hier wie auf dem Präsentierteller. Die Allianztruppen mussten sich nicht einmal groß anstrengen. Sie konnten sich damit Zeit lassen, die republikanischen Überlebenden in Stücke zu reißen.

Tian ergriff mit fester Hand Rinaldis gepanzerte Schulter. Eigentlich ein Affront, doch er kämpfte darum, die Aufmerksamkeit des Offiziers erregen.

»Major, wir müssen hier weg. Sofort!«

Rinaldi schüttelte den Kopf. »Die erste Regel bei einem Abschuss ist es, nach Möglichkeit an der Absturzstelle zu bleiben und auf Rettung zu warten.«

»Nach Möglichkeit ist hier das Zauberwort«, schoss Tian zurück. »Es wird keine Rettung kommen. Wenn der Angriff der Flotte erfolgreich verlaufen wäre, dann säßen wir jetzt nicht dermaßen in der Patsche. Wir müssen verschwinden. Solange noch etwas übrig ist, das man retten könnte.«

»Wir können hier nicht weg. Wir haben keinen Langstreckentransmitter. Wenn wir jetzt abhauen, dann weiß kein Mensch, wo wir sind. Niemand wird uns finden. Und vor allem werden wir keinen Anschluss zu verbündeten Einheiten finden können.«

»Das ist doch jetzt zweitrangig. Die schlachten uns ab. Wenn wir uns nicht sofort absetzen, dann wird es keiner von uns hier lebend rausschaffen. Heute überleben wir, um morgen weiterkämpfen zu können. Aber wenn wir hier alle draufgehen, dann nützt das niemandem etwas.«

Rinaldi machte beinahe den Eindruck, Tian wäre zu ihm durchgedrungen. Schließlich schüttelte der Offizier energisch den Kopf und Tians Mut begann zu sinken. Rinaldi machte sich erneut daran, auf die heranbrausenden Jäger zu feuern. Tian wusste genau, was in dem Mann vor sich ging. Er war frischgebackener Kohortenkommandeur. Er hatte Angst, zu scheitern und als Versager zu gelten. Jemand, der diesen Stempel aufgedrückt bekam, würde niemals wieder innerhalb der republikanischen Streitkräfte aufsteigen. Jedoch gab es etwas, das der Mann noch nicht verinnerlicht hatte: Es existierte ein grundlegender Unterschied zwischen Tapferkeit und sinnlosem Blutvergießen. Tian für seinen Teil hatte nicht die geringste Absicht, an diesem Strand zu sterben.

Er öffnete einen allgemeinen Kanal, über den ihn jeder Legionär der Kohorte empfangen konnte. »Hier spricht Master Sergeant Chung. Feuertrupp Blutiger Dolch zieht sich in die Sümpfe zurück. Wer sich anschließen will, ist herzlich willkommen.«

Rinaldi wirbelte zu ihm herum. »Was zum Teufel tun Sie da?«

»Ich rette Leben«, spie Tian zurück.

»Das ist Desertion.« Rinaldi richtete seine Waffe auf Tian. Der Master Sergeant schluckte. Auf diese Entfernung würde sein ohnehin geschwächter Helm keinem Projektil standhalten können. Er zwang sich, ruhig zu bleiben.

»Mag sein, aber hier auszuharren, ist Wahnsinn. Ich verschwinde mit allen, die sich mir anschließen wollen. Wenn Sie denken, schießen zu müssen, dann schießen Sie. Aber mein Entschluss steht fest.«

Rinaldis Hand zitterte. Tian wusste, der Mann hätte am liebsten abgedrückt. Stattdessen senkte er jedoch die Waffe. Tian konnte seine Mimik unter dem Helm mit dem vollverspiegelten Visier nicht erkennen, aber die Stimme des Mannes troff vor Hass und Verachtung. »Dafür bringe ich Sie vors Kriegsgericht.«

»Wenn es Ihnen Spaß macht, gern«, erwiderte Tian. »Das würde bedeuten, dass wir es lebend aus dieser Hölle geschafft haben.«

Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und eilte im Laufschritt auf die nächste Baumgrenze zu. Etliche Legionäre folgten ihm. Tian führte sie in die vorübergehende Deckung der Sumpflandschaft. Er wandte sich noch einmal kurz um und musterte Major Andreas Rinaldi von Weitem, wie dieser mit einer immer geringer werdenden Zahl an Soldaten verzweifelt versuchte, die Stellung zu halten. Ein Unterfangen, das gar nicht gelingen konnte.

Für einen winzigen Moment überkam Tian so etwas wie Reue. Es verschwand jedoch so schnell, wie es aufgeflammt war. Selbst wenn die anderen und er geblieben wären, es hätte keinen Unterschied gemacht. Bodentruppen der Allianz waren mit Sicherheit bereits auf dem Weg hierher. Vermutlich waren sie in diesem Moment schon dabei, einen Kessel um die Absturzstelle zu ziehen, bevor sie vorrückten und den Job zu Ende brachten. Das hätte Tian an deren Stelle gemacht. Je weniger republikanische Soldaten entkamen, desto einfacher wurde die Aufgabe der Befriedung des Planeten für die Dornhill-Allianz.

Tian warf einen kurzen Blick zum Himmel, wo sich die feindlichen Jäger erneut zum Angriff formierten. Er presste die Kiefer so fest aufeinander, dass seine Wangenmuskeln schmerzten. Mit einem letzten entschlossenen Ruck wandte er sich um und eilte seinen Leuten hinterher. Sie mussten möglichst viel Entfernung zwischen sich und die Allianz bringen, bevor es denen gelang, ihren Kessel zu schließen. Vielleicht war es bereits jetzt schon zu spät.

Major General Arthur Doherty duckte sich tief hinter die provisorische Barrikade, die seine Legionäre aufgeschichtet hatten. Die Landezone lag nahe einer Stadt namens Coast Gardens und umfasste inzwischen fünf Truppentransporter, die es mehr oder weniger heil zur Oberfläche geschafft hatten.

Damit verfügte Doherty über den Gegenwert einer vollen Legion, die ihm den Rücken freihielt. Dabei handelte es sich lediglich bei zwei Kohorten um Einheiten seiner eigenen 9. Legion. Eine Kohorte gehörte der 15. an, eine weitere der 21. und die letzte der 22. Legion. Doherty fluchte, als ihn die volle Erkenntnis dieser Katastrophe traf.

Er hätte am liebsten ausgespien, hätte sein Helm nicht dafür gesorgt, dass ein solcher Versuch zu einer Sauerei innerhalb seiner Rüstung geführt hätte. »Weiß der Teufel, wo die ganzen anderen Einheiten hin sind«, murmelte er halblaut.

Doherty fletschte die Zähne. Er musste Ordnung in das Chaos bringen, sonst gingen sie alle hier drauf. Er packte einen vorbeieilenden Unteroffizier am Arm. »Wir brauchen einen Verteidigungsperimeter. Organisieren Sie, was da ist.«

»Die Kohorten haben aber noch nie zusammengearbeitet. Das wird schwierig«, wandte der Mann ein.

»Ist mir scheißegal. Tun Sie es einfach.«

Der Unteroffizier rannte Befehle brüllend davon. Doherty deutete auf eine Gruppe Artillerielegionäre. »Alle Artilleristen in die Mitte der Landezone. Wir brauchen eine Luft- und eine Fernüberwachung. Es wird nicht mehr lange dauern, bis sie uns auf die Pelle rücken.«

Der Lieutenant, der die Artilleristen kommandierte, nickte steif und begann seine Leute zu organisieren. Das Chaos legte sich langsam. Die Soldaten richteten einen Verteidigungsperimeter ein, indem sie die Truppentransporter als Mittelpunkt des zu verteidigenden Areals festlegten.

Doherty brauchte nicht lange zu warten. Keine fünfzehn Minuten später schlugen die ersten Granaten ein. Zwei Legionäre wurden mitsamt ihren Rüstungen zerrissen. Sie standen lediglich fünf Meter hinter dem General. Dieser knirschte mit den Zähnen. Die Legionäre – Elemente aus vier verschiedenen Legionen – gingen in Stellung. Man brachte den Soldaten bereits früh während der Ausbildung die Notwendigkeit bei, sich notfalls möglichst schnell einzugraben.

In Dohertys Ohren knackte es. »Sie kommen!«, war über einen allgemeinen Gefechtskanal zu hören. Der General kannte die Stimme nicht. Sie gehörte keinem seiner eigenen Leute.

Er beeilte sich, die vorderste Gefechtsstellung zu erreichen. Im Laufschritt waren Legionäre dabei, schwere Ausrüstung aus den Transportern zu holen und in Position zu bringen. Wollten sie das hier überleben, brauchten sie alles, was schießen konnte.

Jäger zogen im Tiefflug über sie hinweg. Im ersten Augenblick dachte der General, es handele sich um Mammoth II. Sein Herz machte einen Hüpfer, da er der Annahme verfiel, eigene Deckung aus der Luft wäre eingetroffen. Fast ebenso schnell sank seine Laune wieder. Es handelte sich um ältere Mammoth. Das Vorgängermodell. Die Republik benutzte es nicht mehr. Nur noch in kleineren Sternennationen wie der Allianz fand es Verwendung.

Raketen, Bomben und Energiestrahlen gingen auf die republikanischen Stellungen nieder. Die Legionäre kämpften um ihr Leben. Die Artilleristen feuerten mehrere Salven Lenkflugkörper ab, die drei der Mammoth vom Himmel fegten. Die Überlebenden gewannen schnell an Höhe. Gemäß seiner Erfahrung würde deren Zurückhaltung nicht lange anhalten. Sie formierten sich lediglich für den nächsten Angriff.

Der Legionär neben ihm deutete nach Süden. »Da kommen sie!«, meinte er. General Doherty sah in die angegebene Richtung. Aus dem Dunstvorhang des aufziehenden Morgens marschierten Reihe um Reihe von Allianzlegionären in glänzenden, schimmernden Kampfpanzern. Und sie waren bis an die Zähne bewaffnet.

»Mein Gott!«, hauchte Doherty. Er achtete jedoch darauf, nicht versehentlich sein Komgerät zu aktivieren. Seine Leute mussten nicht erfahren, wie erschüttert er über das Aufgebot des Gegners war.

Einzelne Legionäre feuerten. »Beschuss noch zurückhalten!«, wies er die Männer und Frauen an. Sie gehorchten, ohne zu murren. Doherty leckte sich über die Lippen. Die Allianzler kamen immer näher. Sie feuerten. Einzelne Zenturien meldeten Verluste oder Schäden. Sie wurden ohne Umschweife auf dem HUD des Generals eingeblendet. Trotzdem wartete Doherty. Er ließ den Feind bis auf fünfhundert Meter herankommen. Erst dann gab er den erlösenden Befehl.

»Feuer!«, schrie er. Die Hauptkampflinie eröffnete wie ein Mann den Beschuss. Den Allianztruppen schlug eine Feuerwalze aus Raketen, Artilleriegeschossen und rasiermesserscharfen Nadelprojektilen entgegen. Dutzende von ihnen gingen zu Boden. Die Nachfolgenden rückten unbeirrt einfach weiter vor, stiegen dabei über die Leichen ihrer Kameraden hinweg. Es entbrannte ein hitziges Feuergefecht.

Rechts von Doherty begann ein schwerer Nadelwerfer auf einem Dreibein röhrend zu feuern. Die Hochgeschwindigkeitsprojektile perforierten die Rüstungen mehrerer Allianzlegionäre und machten aus dem empfindlichen Gewebe darunter Hackfleisch. Die Schlacht entwickelte sich mit rapider Geschwindigkeit zu einer wüsten Rauferei, in der nicht Finesse den Ausschlag gab, sondern pure Kraft. Die Artilleriegeschütze der Truppentransporter mischten sich ein. Ihre großen Kaliber waren dafür gemacht, eine Landezone mit purer Feuerkraft zu sichern. Ein Geschoss schlug in einem feindlichen Trupp ein und löschte ihn auf einen Schlag aus.

Raketen gingen inmitten der Landezone nieder und schossen einen der Transporter in Brand. Besatzungsmitglieder und Legionäre rannten eilig aus dem Schiff, während bereits Flammen aus der geöffneten Luke leckten. Einige der Besatzungsmitglieder brannten und wedelten panisch mit ihren Armen, bevor sie zu Boden stürzten und sich dort auf dem Rücken wanden, um die Flammen zu ersticken. Geschosse und Energiestrahlen gingen nieder und fegten einer Sense gleich durch die Reihen der Fliehenden.

Dohertys Blick zuckte nach oben. Die feindlichen Jäger waren zurück. Die Artilleristen mit den für die Luftabwehr modifizierten Rüstungen setzten ein Bein zur Stabilisierung nach hinten ab und hoben beide Arme. Bevor sie feuern konnten, schlugen mehrere Geschosse in ihrer Mitte ein.

Auf Dohertys HUD erschien die Meldung vom Totalverlust dreier Artillerielegionäre. Die übrigen rappelten sich wieder auf und erwiderten den Beschuss. Die Besatzung eines Mammoth bezahlte für den Angriff mit ihrem Leben. Die Überreste des schweren Jägers fielen brennend vom Himmel und verteilten sich über die halbe LZ.

Der Feind rückte näher. Mit jedem Meter, den er überwand, steigerte sich die Intensität des Kampfes. Erneut knackte es in den Ohren des Generals. Einer der Transporterpiloten meldete sich. »General? Ich habe Vizeadmiral Marques in der Leitung.«

Doherty hätte beinahe erleichtert aufgeatmet. Er verkniff es sich gerade noch rechtzeitig. Vielleicht wurde jetzt alles gut. »Durchstellen!«, ordnete er an.

»Doherty?«

»Marques«, hauchte der General. »Wie lange noch, bis die restlichen Truppen landen? Die LZ steht unter schwerem Beschuss.«

Betretenes Schweigen antwortete ihm. In diesem Moment erkannte der General, dass wohl doch nicht alles gut werden würde.

»Es wird vorerst keine Verstärkung kommen, General. Sie müssen im Moment alleine klarkommen.«

Doherty schluckte. »So schlimm also?«

»Ich befürchte ja. Wir sind auf dem Rückzug. Uns ist der Durchbruch zum Planeten nicht gelungen. Das Ganze war von Anfang an eine Falle.«

»Geben Sie mir einen kurzen Überblick«, bat der General.

Marques zögerte, sprach dann jedoch in bedrückter Stimmung weiter. »Uns liegen Daten über den bestätigten Abschuss von dreizehn Truppentransportern vor. Die Schiffe sind unkontrolliert runtergegangen und müssen als Totalverlust angesehen werden. Die fünf in ihrer Landezone sind relativ sicher auf den Boden gekommen. Außerdem haben wir Grund zur Annahme, dass acht weitere Truppentransporter mehr oder weniger unbeschadet runterkommen sind, aber nicht am gleichen Fleck. Sie sind über die halbe Äquatorregion verstreut und die Überlebenden im Augenblick auf sich allein gestellt. Der Feind hat bereits Truppen ausgesandt, um sie zur Strecke zu bringen. Aber fünfunddreißig Truppentransporter befinden sich noch bei uns. Wir konnten sie in Sicherheit bringen, bevor die Falle endgültig zuschnappte. Das ist wenigstens ein Lichtblick.«

Dohertys Atem ging schwer. Er war nur mit Mühe in der Lage, ihn wieder zu beruhigen. Dreizehn Truppentransporter waren beim Anflug zerstört worden. Dreizehn Kohorten waren einfach so vernichtet. Mehr als dreizehntausend Tote. Und die Operation hatte noch nicht einmal richtig begonnen.

»Was ist mit der Flotte?«, wollte Doherty wissen.

»Wir sind angeschlagen, aber noch nicht aus dem Rennen. Im Moment ziehen wir uns zur Systemgrenze zurück. Dort werden wir unsere Wunden lecken, die notwendigsten Reparaturen durchführen und uns neu formieren. Keine Sorge, wir kommen zurück und holen Sie und Ihre Leute da raus. Versprochen.«

Doherty lächelte wehmütig. Es war ein leeres Versprechen. Das wussten sie beide. Aber in einer solchen Situation zählte Hoffnung mehr als die Wahrheit. Die Republik hatte heute die erste militärische Niederlage überhaupt seit ihrer Gründung erlitten. Fast schwerer als die hohen Verluste wogen die moralischen Auswirkungen bei den Überlebenden. Marques musste erst einmal die Moral wieder aufbauen. Und aus der Stimme des Admirals hörte Doherty heraus, dass der Mann auch noch keine Ahnung hatte, wie er die feindliche Blockade um Dentano brechen und die Bodentruppen entsetzen wollte. Dieser Tag endete in einem Desaster.

»Halten Sie durch, Doherty«, beschwor der Admiral. »Wir kommen zurück. Halten Sie einfach durch.«

Der General leckte sich über die Lippen. »Keine Sorge, Marques. Wir werden noch da sein.« Diese Floskel war genauso nichtssagend wie Marques’ Versprechen zuvor. Auch Doherty hatte keine Ahnung, wie er diese Aussage einhalten sollte. Marques trennte die Verbindung. »Wir halten durch«, erklärte Doherty mehr zu sich selbst, während er die Linie angreifender Allianzinfanterie angestrengt musterte. »Wir haben ja ohnehin keine andere Wahl.«

Die republikanische Flotte humpelte in einem Schneckentempo zur Systemgrenze zurück. Die Geschwindigkeit wurde vom langsamsten Schiff bestimmt. Marques hätte seine Verbände trennen können, indem er die Schiffe, die noch zu einer höheren Geschwindigkeit imstande waren, einfach vorausschickte und damit in Sicherheit brachte. Aber auf diese Weise wären seine beschädigten Einheiten für die schnellen Kampfverbände der Allianz zur leichten Beute geworden und er würde verdammt sein, wenn er es zuließ, heute sehenden Auges noch mehr seiner Leute zu opfern.

Sie hatten heute alle schon zu viele Opfer gebracht. Marques hielt seine Flotte zusammen. Und obwohl sie den halben Weg zur Systemgrenze von feindlichen Jägern und schnellen Kampfschiffen bedrängt wurden, bereute er seine Entscheidung zu keinem Zeitpunkt.

Eine Entscheidung, die sich als richtig erwies, denn seine Aufklärer meldeten mehrere feindliche Geschwader Großkampfschiffe, die ihnen außerhalb der Sensorreichweite der republikanischen schweren Verbände folgten. Marques bleckte die Zähne. Wie ein Rudel Wölfe, das darauf wartete, über die schwächsten Mitglieder einer Schafherde herzufallen.

Der Vergleich ließ ihn schmerzhaft das Gesicht verziehen. Er sah seine Leute und sich nicht gern als Schafherde, auch wenn es dieses Mal zuzutreffen schien. Die Allianz hatte diesen Tag eindeutig für sich verbucht.

Marques drehte seinen Kommandosessel und begutachtete die Ebenen unter sich. Auf der Brücke des Dreadnoughts herrschte immer noch Chaos. Der Beinahetreffer hatte zwei Ebenen der Brücke verwüstet und Dutzende Besatzungsmitglieder der Brückencrew getötet. Die als unzerbrechlich geltende Scheibe der Kuppel sowie die Stahllamellen ringsum wiesen mehrere ernste Frakturen auf. Ohne die Lamellen würden sie vermutlich alle nicht mehr leben.

Marques rieb sich mit Daumen und Zeigefinger den Nasenrücken. Er konnte sich nicht daran erinnern, wann er sich jemals so müde gefühlt hatte. Seine XO trat zu ihm.

»Die vorläufigen Verlustberichte sind fertig«, informierte ihn die Frau.

Marques sah auf. »Und?«

»Einhundertsiebzehn Schiffe zerstört. Mindestens siebzig weitere zum Teil schwer beschädigt. Außerdem gibt es kein Schiff, auf dem es keine Opfer zu beklagen gibt.«

Marques schloss die Augen. Mehr als einhundert Schiffe zerstört. Das war ja schon keine Katastrophe mehr. Das war ein Massaker. So etwas beendete militärische Karrieren. Dieser Gedanke ließ ihn sofort schuldbewusst und voller Scham das Haupt senken. Er saß hier und grämte sich wegen seiner Karriere, derweil Zehntausende von Männern und Frauen ihr Leben verloren hatten. Zehntausende Familien hatten einen schrecklichen Verlust zu beklagen und würden ihre Lieben nie wiedersehen.

Marques sah erneut auf. »Die Allianzflotte?«

»Hält sich zurück.«

Marques schnaubte. »Das ist fast schlimmer, als würden sie uns angreifen. Wir sind ihnen nicht entkommen. Sie ließen uns entkommen. Was für eine Demütigung.«

»Die Frage ist, warum? Die müssen doch wissen, dass wir wieder angreifen.«

Marques nickte. »Das wissen sie auch. Aber die Allianzler können es sich leisten zu warten. Wir können ihnen nichts anhaben. Zumindest im Moment.«

Watanabe schürzte die Lippen. »Wir haben auch die Daten über dieses fremde Schiff ausgewertet.«

Marques hob ruckartig den Kopf. Mit einem Mal war er voll da. »Ich höre«, forderte er seine XO zum Sprechen auf.

Watanabe trat einen Schritt näher an die Kommandostation und speiste über einen Datenträger etwas in Marques’ taktisches Hologramm ein. Augenblicklich erschien eine schematische Darstellung des feindlichen Schlachtschiffes.

»Unsere Analysten haben es Goliath getauft.«

Marques schnaubte. »Passend. Und weiter?«

»Es handelt sich offenbar um einen Schiffskiller. Die Reichweite ist enorm hoch. Unsere Analysten errechneten fast eine Million Kilometer.«

Marques runzelte die Stirn. »Damit ist die Reichweite der Goliath etwa dreimal so hoch wie die Distanz zwischen dem Erdmond und der Erde.«

»So ist es«, nickte Watanabe. »Und er hat dann immer noch genug Feuerkraft, um mehrere Schiffe glatt zu durchschlagen. Uns ist aber eine Schwachstelle aufgefallen.«

»Tatsächlich? Welche?«

»Das Schiff feuert alle elf Minuten. Wir vermuten, so lange dauert es, die Waffe wieder aufzuladen.«

Marques schüttelte den Kopf. »Das würde ich kaum als Schwachstelle bezeichnen. Elf Minuten reichen nicht aus, um nah genug heranzukommen, damit unsere Jagdbomber ihm ein paar Torpedos in den Rachen werfen können. Unseren Kampfschiffen genügt die Zeit auch nicht, sich ihm zu nähern, bevor er uns wegpustet.«

»Nein«, stimmte Watanabe zu. »Aber wie sonst werden wir damit fertig?«

»Gute Frage.« Marques’ Gedanken rasten. Er leckte sich über die trockenen Lippen. »Senden Sie ein Signal zurück in die Republik. Schicken Sie einen vollständigen Bericht und bitten Sie um Verstärkung.« Der Blick des Admirals glitt erneut über das, was die Goliath aus seiner Brücke gemacht hatte. »Ich habe so ein Gefühl, dass wir das nicht alleine schaffen.«

7

»Das wird schon wieder«, meinte Francine mitfühlend, während sie den Verband an Gustav Magnussens Arm fertigstellte. Auf ihrem Rückzug war die Rüstung des Mannes von einem Projektil durchschlagen worden. Er hatte aber noch Glück gehabt. Tian hatte bereits derartige Verletzungen gesehen, die dem jeweiligen unglückseligen Legionär den ganzen Arm gekostet hatten.

Der Truppführer von Blutiger Dolch sah sich mit einem flauen Gefühl in der Magengegend um. Sie boten schon einen abgerissenen Eindruck. Auf ihrer Flucht waren sie weiteren Legionären begegnet. Manchmal handelte es sich um einzelne Trupps, manchmal um die Überlebenden ganzer Zenturien. Doch alle Erzählungen zeichneten dasselbe Bild. Die Allianz hatte ihnen gehörig den Arsch aufgerissen. Inzwischen war ihre zusammengewürfelte Truppe auf gut dreihundert Mann angewachsen. Sogar ein paar Schattenlegionäre waren darunter.

Dummerweise gab es keinen einzigen Offizier in ihrer kleinen improvisierten Einheit, zumindest keinen, der auch den Befehl übernehmen konnte. Es gab einen Major und zwei Captains, die bei den Verwundeten lagen und nicht einmal ansprechbar waren. Damit lag die Befehlsgewalt bei Tian als ranghöchstem Unteroffizier. Er wünschte, dieser Kelch wäre an ihm vorübergegangen. Das Schicksal war eine abgezockte Hure und sie schien fest entschlossen, Tian nach allen Regeln der Kunst zu ficken.

Tian sah sich um. Es war schwer, bei dem Anblick nicht in Depressionen auszubrechen. Wohin er auch blickte, bemerkte er trübsinnige, schwermütige Mienen. Gesichter, die von ihm Aufmunterung oder sogar eine Antwort auf all ihre Probleme erflehten, ja sogar forderten. Nur leider hatte er auch keine Antworten. In einem Punkt bestand jedoch einheitsübergreifend Konsens: Sie saßen ganz gewaltig in der Scheiße.

Tian schlenderte zu seinem eigenen Trupp hinüber. Nico Keller, die Nummer fünf von Blutiger Dolch , arbeitete an mehreren elektronischen Komponenten, die er von irgendwoher organisiert hatte. Tian fragte lieber gar nicht erst nach deren Herkunft. Nico lebte nach der Methode, dass ihm gehörte, was auch immer er fand. Und manchmal fand er Dinge in den Sachen anderer Legionäre. Der Mann war nichtsdestoweniger auch ein Technikwunderkind. Er konnte aus ein paar Schaltkreisen und Steinen eine Legionärsrüstung zaubern – übertrieben ausgedrückt.

Tian stellte sich hinter den konzentriert arbeitenden Legionär und sah diesem über die Schulter. Er zog beeindruckt beide Augenbrauen hoch. »Ist das ein Langstrecken-Transmitter.«

Nico erwiderte nichts. Tian vermutete, er hatte nicht einmal mitbekommen, dass sein kommandierender Unteroffizier mit ihm gesprochen hatte. Es war Antonio Jimenez, seine Nummer vier, die antwortete.

Der Latino mit den Pausbacken nickte enthusiastisch. »Wir dachten, es könnte nicht schaden, mit anderen versprengten Einheiten Kontakt aufzunehmen. Irgendwo müssen noch welche sein. Vielleicht können wir Anschluss finden.«

Tian widerstand dem Drang, sich selbst in den Hintern zu treten. Daran hätte er eigentlich selbst denken müssen. Sie überlebten lediglich, indem sie sich zu größeren Gruppen zusammenschlossen. Möglicherweise konnten sie auf diese Weise sogar ernsthaften Widerstand zustande bringen, bis man ihnen Hilfe schickte.

»Leider erreichen wir damit nicht den Orbit und die Flotte«, meinte Nico geistesabwesend und bewies damit, dass er das ganze Gespräch verfolgt hatte, auch wenn er einen anderen Eindruck vermittelte.

»Da mach dir mal keine Sorgen«, entgegnete Tian. Sein Blick zuckte gen Himmel. »Die Flotte hat es nicht in den Orbit geschafft, sonst hätten wir die ganzen Schwierigkeiten nicht. Die könnten wir so oder so nicht erreichen. Aber wenn wir andere Bodentruppen an die Strippe kriegen, wäre das schon mal ein Anfang.«

»Aber nur, solange man das nicht benutzt, um uns anzupeilen«, gab Francine zu bedenken.

»Guter Punkt.« Tian strich sich leicht über das unrasierte Kinn. »Wie lange würde das wohl dauern?«

Nico überlegte. »Beim Stand der Allianztechnik? Zwei Minuten, schätze ich. Wenn wir sehr großes Glück haben, vielleicht vier. Aber darauf würde ich nicht bauen.«

»Stimmt. Wir sind nicht gerade vom Glück verfolgt. Also dann gehen wir von zwei Minuten aus. Das bedeutet, wir senden keine Nachrichten, die länger als eine Minute sind. Damit wären wir auf der sicheren Seite.« Tian streckte sich erneut, um dem arbeitenden Nico über die Schulter zu blicken. »Wie lange noch? Was glaubst du?«

Nico schnalzte mit der Zunge und wollte etwas sagen, genau in diesem Augenblick drangen mehrere Gesprächsfetzen aus dem improvisierten Transmitter. Der Legionär sah triumphierend auf.

Tian lächelte. »Gut gemacht.« Er spitzte die Ohren. Die Stimme aus dem Gerät kam ihm bekannt vor.

»Feindliche Einheiten nähern sich bis auf Schussweite an fünf Stellungen. Ich wiederhole: An jeden, der mich hört. Wir brauchen dringend Verstärkung. Stehen unter starkem Beschuss zwölf Kilometer südlich von Coast Gardens. Allianztruppen sind schwer bewaffnet. Sie verfügen über Artillerie, Legionärspanzerung, Nadelwaffen und Deckung aus der Luft. Feindliche Einheiten nähern sich bis auf Schussweite an fünf Stellungen.«

Von diesem Moment an wiederholte sich die Nachricht nur noch. Tian schnalzte mit der Zunge. »Das war General Doherty. Er hat es also geschafft.«

»Und sogar so was wie eine Verteidigungsstellung aufgebaut. Keine üble Leistung.« Francine nickte anerkennend.

»Aber es klingt, als würde ihm gerade der Arsch aufgerissen«, meinte Gustav Magnussen, der sich zur Truppe dazugesellte. Die Nummer drei des Feuertrupps wirkte mürrisch und missgelaunt wie immer. Um ehrlich zu sein, sogar mehr als sonst.

»Coast Gardens«, sinnierte Tian vor sich hin und setzte seinen Helm auf. Er rief eine Karte von Dentano auf sein HUD und vergrößerte den entsprechenden Bereich. Der Master Sergeant pfiff leise durch die Vorderzähne. »Das ist verdammt weit weg. Zweihundertfünfzig Kilometer.«

»Die sind ja am Arsch der Welt«, schnaubte Gustav.

Tian setzte den Helm ab. »Ein Grund mehr, uns zu beeilen. Wir sollten Kontakt zu ihnen herstellen.«

»Die stehen unter Belagerung«, gab Francine zu bedenken.

»Ich weiß, aber Doherty stellt trotzdem unsere beste Chance dar. Allein werden wir hier nicht lange überleben. Wir haben bis auf unsere Notrationen kaum Nahrungsvorräte dabei und keine Frischwasserquelle. Mal ganz davon abgesehen, dass die Allianzler uns bestimmt jagen. Wir können nicht hier bleiben. Sonst ergeht es uns wie Rinaldi.«

Bei der Erinnerung an ihren Kohortenkommandeur wichen die übrigen Mitglieder des Feuertrupps seinem Blick aus. Nicht alle waren damit einverstanden, den Mann im Stich gelassen zu haben, auch wenn jeder die militärische Notwendigkeit einsah, sich nicht in einem Kessel fangen zu lassen, der todsicher ihr Ende geworden wäre.

Tian wandte sich Nico zu. »Hat es Sinn, Doherty eine Meldung zu schicken?«

Der Legionär schüttelte den Kopf. »Die Nachricht war auf Endlosschleife gestellt. Selbst wenn unsere Nachricht durchkommt – was keineswegs sicher ist –, denke ich nicht, dass jemand zuhört. Außerdem erhöht es das Risiko, angepeilt zu werden. Ich würde davon abraten.«

Tian nickte. »Na schön. Aber wir brechen umgehend auf. Francine? Das Lager abbrechen. Sofort!«

»Dir ist aber hoffentlich klar, dass alles längst vorbei sein könnte, bis wir da sind.«

Tian zog eine Augenbraue hoch. »Hast du einen besseren Vorschlag?«

Sie verzog das Gesicht. »Ich wollte es nur erwähnt haben.« Die Legionärin drehte sich um und begann die übrigen Soldaten lautstark dazu anzuhalten, ihr Hab und Gut einzusammeln. Tians Gedanken rasten. Für zweihundertfünfzig Kilometer benötigten sie selbst im Gewaltmarsch mehrere Tage. Hoffentlich hielt Doherty so lange durch.

Es dauerte lediglich zehn Minuten, ihr improvisiertes Lager abzubrechen. Die dreihundert Legionäre machten sich auf den langen Weg nach Coast Gardens. Tian entsandte jeweils einen Feuertrupp als Vor- sowie Nachhut, außerdem jeweils zwei Feuertrupps an jede Flanke. Er konnte gut darauf verzichten, auf halber Strecke zum Ziel von der Allianz überrascht zu werden.

Aber nicht die Allianz, sondern das Gelände erwies sich als schlimmerer Gegner. Die Legionäre wateten die meiste Zeit knietief in schlammigem, zähem Wasser. Ansonsten wanderten sie über aufgeweichte, von Gras und Pflanzen überwucherte Inseln.

Die hiesige Tierwelt wich ihnen größtenteils aus. Bis auf zwei Ausnahmen: eine Art riesiges Krokodil mit einem Maul voller Zähne, acht Meter lang und das auch noch in Rudeln zu mindestens zehn Stück lebte. Diese Tiere wollten unbedingt wissen, wie gepanzerte Legionäre wohl schmeckten. Sie schlichen sich unter Wasser an und stürzten sich urplötzlich auf ihr Opfer.

Auf diese Weise verloren sie innerhalb der ersten zwanzig Stunden ihres Marsches drei Mann.

Die Legionäre ballerten die Krokodile in Stücke und löschten in relativ kurzen Abständen vier Rudel aus. Für die angefallenen Legionäre kam jedoch jedes Mal die Hilfe zu spät. Diese Tiere brachten eine Bisskraft auf, der nicht einmal eine Legionärsrüstung standzuhalten vermochte. Sie hatten keine Möglichkeit, die Toten zu bestatten. Es gab nicht genügend trockenes Holz für ein Feuer, mal ganz davon abgesehen, dass der Rauch den Feind auf ihre Spur gelockt hätte. Und es gab keinen Boden, der geeignet gewesen wäre, sie zu begraben. Also nahm man einfach ihre Hundemarken an sich und ließ sie liegen. Tian handelte nicht gern so, es blieb nur leider keine Alternative.

Bei der zweiten Ausnahme handelte es sich streng genommen nicht um ein Tier, sondern eher um ein Exemplar der hiesigen Flora: eine fleischfressende Pflanze. Sie ragte drei Meter aus dem Boden und besaß blaue Blüten, die ihre Opfer mittels einer langen Zunge, ähnlich wie bei einem Reptil, einfing und in den Rachen zerrte.

Tian selbst wäre so einem verdammten Ding beinahe zum Opfer gefallen, doch Gustav hackte der Pflanze mit einer seiner Klingen kurzerhand den Blütenkopf ab.

Nachdem sie sich auf die hiesigen Gefahren eingestellt hatten und wussten, worauf sie zu achten hatten, verloren sie keinen einzigen Mann mehr. Sie hielten Abstand zu den Pflanzen, und wo das nicht möglich war, schossen sie ihnen aus der Distanz in Blütenkopf oder Stiel. Und die Krokodile erkannte man leicht an den Luftblasen, die an die Oberfläche stiegen, sobald sie sich näherten. Die Legionäre bepflasterten einfach das Wasser mit einem Teppich aus Nadelgewehrprojektilen und das Problem war erledigt.

Für die Nacht schlugen sie ihr Lager auf einer einsam gelegenen Insel inmitten des Sumpfgebietes auf. Sie säuberten das kleine Stück Land von allen fleischfressenden Pflanzen und genossen anschließend ihr karges Abendmahl. Tian postierte eine große Anzahl Wachen. Aber keiner machte in dieser Nacht ein Auge zu. Das Gefühl, von Krokodilen und Allianzsoldaten belauert zu werden, war beinahe übermächtig.

Am nächsten Tag hielten sie sich nicht lange mit Frühstück auf. Die Legionäre zogen bei den ersten Sonnenstrahlen los. Niemand wollte in dem Sumpf länger verweilen als unbedingt notwendig. Sie kamen jedoch nicht weit.

Keine zwei Stunden nach ihrem Aufbruch meldete die Nachhut Feindkontakt. Tian ließ die ganze Kolonne anhalten. Er fluchte.

»Die sind uns dichter auf der Spur, als ich angenommen hatte.«

»Es können aber nicht viele sein«, meinte Gustav. »Vielleicht nur ein Spähtrupp. Wäre es eine größere Truppe, hätten wir sie längst auf dem Hals.«

In Tians Geist flammte der Ansatz eines Planes auf. Sie konnte diese Situation nicht unbereinigt lassen. Sonst liefen sie Gefahr, diese Kerle gar nicht mehr loszuwerden. Er bezweifelte aber, dass den Allianzlern klar war, dass sie es mit einer recht großen Truppe der Republik zu tun hatten. Ansonsten wären sie nicht so vermessen gewesen anzugreifen und hätten allermindestens Luftunterstützung und weitere Bodentruppen angefordert. Vermutlich waren sie der Meinung, Tians Nachhut wäre allein unterwegs.

Der Master Sergeant öffnete eine Verbindung. »Sergeant Kozlowski?«

»Hier Kozlowski«, antwortete der Truppführer der Nachhut fast ohne Verzögerung.

»Wie ist die Lage?«

»Wir haben es mit mindestens fünf Trupps zu tun. Wir spielen im Moment noch Verstecken mit ihnen und können sie auf diese Weise etwas auf Abstand halten, aber das funktioniert nicht ewig.«

Tian leckte sich über die Lippen. »Können Sie die Allianzler in unsere Richtung locken?«

Kozlowski zögerte. »Ich verstehe, was Sie vorhaben. Das sollte gehen, aber dafür müsste ich meinen Trupp sehr exponieren. Wir müssten uns als Ziel anbieten.« Im Hintergrund hörte der Master Sergeant das Fauchen von Nadelgewehren. Kozlowskis Feuertrupp stand unter andauerndem Beschuss.

»Tun Sie es. Ich sende Ihnen die genauen Koordinaten.«

»Verstanden.« Kozlowski war nicht begeistert. Tian konnte es ihm nicht verdenken. Das war die Art von Entscheidungen, die Tian hasste.

»Francine? Alle Trupps sollen sich Deckung suchen. Den Bastarden bereiten wir eine große Überraschung.«

Seine Nummer zwei verstand es mit großem Geschick, die Männer und Frauen unter Tians Kommando in die umgebende Vegetation zu scheuchen. Bereits nach wenigen Minuten war von den Legionären im Hinterhalt kaum etwas auszumachen.

Tian verharrte im hohen Schilf völlig bewegungslos und wartete angespannt. Es dauerte nicht lange und die Nachhut stolperte an seiner Deckung vorbei. Er knirschte mit den Zähnen. Es waren nur noch zwei. Ihre Rüstungen wiesen Beulen und die eindeutigen Spuren von Nadelgewehrbeschuss auf.

Tian klammerte sich an sein Gewehr, als wäre es aus purem Gold. Projektile zischten durch die Luft und schlugen in der Nähe von Kozlowski und dessen letztem Truppmitglied ins Wasser ein. Eines erwischte Kozlowskis Begleiter am Schulterschutz und riss ihn halb herum. Der Mann verlor das Gleichgewicht und fiel der Länge nach ins Wasser.

Kozlowski wirbelte herum und gab mehrere Feuerstöße auf den noch unsichtbaren Feind ab. Mit einer Hand packte er seinen Kameraden am Arm und zog ihn mit sich.

Nun kamen endlich die Allianzler in Sicht. Tian war gelinde gesagt beeindruckt. Die Jungs waren gut. Sie kannten das Gelände und wussten sich entsprechend zu bewegen. Ihre Rüstungen waren zur Tarnung in mehreren Grünschattierungen bemalt. Die Allianzler hatten vor dem Eintreffen der republikanischen Streitkräfte mehrere Wochen Zeit gehabt, sich mit der Umgebung vertraut zu machen. Sie hatten die Zeit allem Anschein nach gut genutzt.

Kein Wunder, dass diese Mistkerle für die Republik so eine harte Nuss waren. Möglicherweise war die Republikanische Liga etwas zu selbstgefällig geworden in dem Glauben, allen anderen militärisch überlegen zu sein. Egal wie die Invasion auf Dentano auch ausgehen mochte, Tian war sich sicher, dass es zumindest mit dieser Selbstgefälligkeit von nun an vorbei sein würde.

Die Allianzler huschten von Deckung zu Deckung und kreisten ihre Opfer immer mehr ein. Sie ahnten gar nicht, in was für eine tödliche Falle sie gerade stolperten.

Tian fletschte die Zähne. Er hob unmerklich langsam sein Nadelgewehr an, um den Feind durch eine unachtsame Bewegung nicht auf sich aufmerksam zu machen. Der letzte feindliche Legionär marschierte an ihm vorbei. Tian zählte langsam bis zehn, um auch ja sicherzugehen, dass es keine Nachzügler gab. Erst dann gab er den Befehl, die Falle zuschnappen zu lassen.

»Feuer!«, schrie er über einen allgemeinen Gefechtskanal.

Aus allen Richtungen schlug der Beschuss über die völlig überraschten Allianzler herein. Die scharfkantigen Projektile hämmerten brutal auf deren Rüstungen ein, nur um lediglich Augenblicke später die Panzerung zu perforieren und in das weiche Fleisch darunter einzudringen.

Die Allianzsoldaten reagierten, indem sie einen Kreis bildeten, und das auch noch verdammt schnell. Einer der republikanischen Legionäre wurde mehrmals getroffen. Die scharfkantigen Projektile durchschlugen nach anfänglichen Fehlschüssen die Panzerung. Der Mann zuckte wie unter einem epileptischen Anfall und brach zusammen. Der Kampf dauerte weniger als zwei Minuten, doch die Allianzsoldaten kämpften hart und erbittert. Ihr Kampfeswille grenzte ans Fanatische. Sie baten weder um Pardon noch machten sie Anstalten, sich zu ergeben.

Im Gegenteil. Als nur noch vier von ihnen standen, zogen sie ihre Kampfmesser und gingen zum Nahkampf über. Bei alten Rüstungen befanden sich zwei Messer in vertikal angebrachten Scheiden auf der Höhe des Steißbeins. Bei neueren Rüstungen der Republik waren sie in die Rüstungen an beiden Unterarmen integriert.

Einer der Allianzsoldaten rannte direkt auf Tian zu. Dessen Magazin war leer geschossen. Es fehlte die Zeit, ein neues einzulegen. Er ließ sein Gewehr in den Dreck fallen. Seine Klingen fuhren zischend aus. Tian ging in Kampfstellung. Der Allianzsoldat holte mit der linken Hand aus. Tian grinste insgeheim. Der erfahrene Unteroffizier erkannte die Finte in dem Angriff.

Die linke Klinge sauste herab, gleichzeitig kam die rechte nach oben. Tian tänzelte behände zur Seite. Die linke Klinge des Gegners ging ins Leere. Gleichzeitig blockte er die rechte mit seiner eigenen. Sein zweites Messer stieß vor und die speziell gehärtete Klinge durchbrach die alte Rüstung an einer Verbindungsstelle. Dabei handelte es sich um eine der Schwachstellen dieser Baureihe.

Die Klinge drang tief in den Körper dahinter ein. Blut trat aus, lief die Klinge entlang und besudelte seine Hand. Dennoch ließ Tian nicht locker und hielt den Druck aufrecht, wie es ihn seine Ausbilder gelehrt hatten. Der Mann gurgelte, als wollte er noch etwas sagen, sank vor Tian auf die Knie und kippte seitlich um. Erst als Tian sicher war, dass sein Gegner nicht länger unter den Lebenden weilte, zog er das Messer heraus und säuberte es an einem Büschel Schilf.

Tian wollte Trauer empfinden, doch er war schon zu lange Soldat. Gegen derlei Gefühlsregungen war er inzwischen abgestumpft. Dieser Allianzler war den ganzen weiten Weg von Dornhill gekommen, um auf diesem fremden Boden sein Leben auszuhauchen. Das alles war furchtbar unnötig.

»Francine?«

»Ich bin hier, Boss«, erfolgte prompt die Antwort.

»Bericht!«

»Drei Tote, acht Verwundete. Keine Feinde auf den Beinen oder in Sensorreichweite.«

Tian nickte. »Kümmert euch um die Verwundeten. Wir müssen hier weg.« Er stieß eine der Leichen mit dem Fuß an. »Wenn die sich nicht melden, schickt man weitere Patrouillen aus.« Er sah sich aufmerksam um. In dieser Umgebung konnte man sich leicht verlaufen. Ein Fleck sah hier wie der andere aus. Er hoffte, dass sie zumindest halbwegs in die richtige Richtung gingen. Der Kompass war aufgrund von Metallablagerungen im Boden auch keine große Hilfe. Er spielte jedes Mal verrückt, sobald Tian ihn benutzen wollte. Dieser Planet war zum Verrücktwerden. Und ein Ende ihrer Odyssee schien noch lange nicht in Sicht.

8

Vizemarschall Norman Jeschek von der Dornhill-Allianz würde nicht so weit gehen zu behaupten, er wäre zufrieden. So etwas wie Zufriedenheit empfand er selten. Er gab allerdings gerne zu, dieses Mal war er verdammt dicht dran.

Er hatte extra sein Flaggschiff verlassen, um sich über die Fortschritte der Bodenkämpfe selbst ein Bild zu machen. Das Einzige, was ihn nervte, war der Umweg, den seine Pinasse hatte nehmen müssen, um das feindliche Minenfeld zu umfliegen, damit der Pilot ihn hatte absetzen können. Aber im Augenblick war dieses Problem vernachlässigbar.

Nun betrachtete er vergnügt die zweiundzwanzig Männer und acht Frauen, die vor ihm im Dreck knieten. Es handelte sich um dreißig republikanische Offiziere, die seine Truppen im Verlauf der letzten Stunden hatten gefangen nehmen können.

Man hatte sie gezwungen, eine Linie zu bilden und auf die Knie zu fallen. Einige hatten sich gewehrt, andere von Anfang an gefügt. Sie alle boten einen mehr oder weniger abgerissenen Eindruck. Man hatte ihnen die Rüstungen abgenommen. Die Schutzkleidung darunter war zerrissen, verdreckt und zerfleddert. Jeschek vermutete, dass die Allianzsoldaten am Zustand dieser Männer und Frauen ihren Anteil hatten. Er lächelte. Sei’s drum. Dies war der Preis, der für eine Niederlage zu bezahlen war. Oftmals bezahlte man nicht mit seinem Leben, sondern mit seiner Würde – und hin und wieder mit dem Selbsterhaltungstrieb.

Wenn er in einige Augen hier sah, überkam ihn der Verdacht, mehr als einer der Republikaner wünschte sich, die Allianzsoldaten würden ihnen eine Waffe an den Kopf halten, abdrücken und es endlich hinter sich bringen. Aber so leicht würden sie nicht davonkommen.

Jescheks Adjutant, Major Jake Mancini, schritt in angemessenem Abstand hinter ihm. »Berichten Sie!«, forderte Jeschek ihn auf.

»Unsere Truppen haben mehr als eintausendzweihundert Gefangene gemacht. Republikanische Truppentransporter sind über die ganze Äquatorialregion und darüber hinaus niedergegangen. Viele vermutlich weitab ihrer geplanten Landezonen.«

Jeschek schmunzelte. »Unser Angriff hat sie überrascht und verstreut. Das ist gut. Weiter!«

»Wir durchsuchen das Gelände am Boden und aus der Luft. Eine signifikante Anzahl feindlicher Einheiten schafft es aber immer noch vehement, sich unseren Truppen zu entziehen. Wir werden sie früher oder später in die Enge treiben und eliminieren. Aber angesichts der eigenen beträchtlichen Verluste, die wir bei der Jagd auf sie erlitten haben, sollten wir noch mindestens zwei weitere Kohorten entsenden, um sie zur Strecke zu bringen.«

»Halten Sie das wirklich für notwendig?«

Mancini zuckte die Achseln. »Besser, wir setzen zu viele Einheiten ein denn zu wenige. Die Sache zum Abschluss zu bringen, sollte höchste Priorität haben. Solange sich feindliche Truppen in Freiheit befinden, ist unsere Position verwundbar.«

Jeschek dachte einen Moment über die Argumentation seines Adjutanten nach und lächelte schließlich. Er war erfreut über die Analyse. »Tun Sie es.«

Mancini machte sich eine Notiz und fuhr fort. »Was allerdings Anlass zur Sorge gibt, sind die anhaltenden Kämpfe in der Nähe von Coast Gardens.«

Jeschek blieb schlagartig stehen. »Doherty leistet also immer noch Widerstand.«

»Mit unverminderter Härte. Soll ich einen Orbitalschlag anordnen? Wir könnten versuchen, das Minenfeld zu durchbrechen.«

Jeschek rümpfte die Nase. »Wie dicht sind sie an Coast Gardens?«

»Weniger als fünf Kilometer, aber ich versichere, dass meine Kanoniere das feindliche Widerstandsnest ausradieren können, ohne dabei auch nur eines der Gebäude der Stadt zu beschädigen.«

»In Coast Gardens leben immer noch gut zweihunderttausend einheimische Zivilisten. Das Risiko ist zu groß. Wir wollen sie schließlich für unsere Sache gewinnen, falls das möglich ist. Nach den Verlusten am Boden und im Raum wäre ein weiterer Planet, der der Allianz beitritt, ein Geschenk des Himmels. Außerdem wäre ein Durchbruch durch das Minenfeld mit weiteren Verlusten verbunden. Solange sich noch republikanische Flotteneinheiten im System aufhalten, ist mir das Risiko zu groß.« Jeschek schüttelte den Kopf. »Nein, wir müssen das auf die harte Tour erledigen.«

»Wie Sie wünschen, Sir«, erwiderte Mancini.

Der Adjutant war mit seiner Entscheidung nicht einverstanden. Das spielte für Jeschek jedoch nicht die geringste Rolle, solange jener seine Befehle buchstabengetreu ausführte.

Jeschek passierte einen jungen Offizier mit den Abzeichen eines Majors und hätte ihn beinahe nicht beachtet. Der Mann strahlte einen Trotz aus, der den meisten anderen republikanischen Offizieren abging. Die Augen des Majors funkelten ihn böse an. Wäre er nicht gefesselt gewesen, war Jeschek überzeugt, der Offizier hätte ihn angegriffen. Gerade dies veranlasste Jeschek zum Verharren. Er musterte den Mann von oben herab.

»Name?«

Der republikanische Offizier hob stolz das Haupt. »Major Andreas Rinaldi, 2. Kohorte, 7. Legion, 12. Korps. Meine Dienstnummer lautet 188-277-059.«

Jeschek lächelte spöttisch. »Sehr erfreut, Major Andreas Rinaldi, 2. Kohorte, 7. Legion, 12. Korps. Dienstnummer 188-277-059. Ihre erste Operation in der Funktion als Kohortenkommandeur?«

Der Offizier antwortete nicht, doch seine Augen funkelten. Jeschek lächelte. Er hatte ihn ertappt. Einen Frischling erkannte er auf den ersten Blick. »Diese Operation hatten Sie sich bestimmt anders vorgestellt. Wie etwas, das Sie Mami und Papi später beim Mittagskaffee erzählen können. Haben Sie sich vorgestellt, wie Sie davon schwärmen werden, wie Ihre tapferen Truppen die böse, böse Allianz von Dentano vertrieb?«

»Nein, Sir. Das habe ich nicht«, gab der Offizier zurück.

»Ich weiß nicht recht, ob ich Ihnen das glauben soll, Major. Für mich sind republikanische Offiziere eine elitäre, in sich abgeschottete Clique versnobter Schönlinge.«

Rinaldi rümpfte die Nase. »Worauf beschränken sich denn Ihre Erfahrungen mit der Republik? Im Überfallen friedlicher Welten und dem Misshandeln von Kriegsgefangenen?«

Jeschek ließ sich vor Rinaldi auf ein Knie nieder und begegnete ihm auf Augenhöhe. »Ich habe in der Republik studiert. Jura und Geisteswissenschaften. An der Universität zu Cibola, Vector Prime. Ich fand den Campus dort mit seinen Pinienhainen immer sehr angenehm.«

Rinaldi versuchte sich eine Überraschung nicht anmerken zu lassen. Es gelang ihm nicht. Jescheks Lächeln wurde breiter, wurde sogar ein wenig wohlwollend. Der Junge gefiel ihm. Er zeigte keine Angst. Das war eine angenehme Abwechslung.

»Sind Sie sehr überrascht?«

»Nicht wirklich«, log Rinaldi. Jeschek ließ ihm das durchgehen.

»Auf diese Universität gehen auch Drizil. Wussten Sie das?«

»Dann müssen Sie ja einige kennengelernt haben.«

»In der Tat. Und ich kann nicht einmal behaupten, dass ich sie nicht mochte. Sie waren freundliche, zuvorkommende Wesen.«

Rinaldi blickte kampflustig. »Warum tun Sie das dann? Warum helfen Sie der Allianz bei alldem hier? Auf Dentano wurde ein ganzer Drizilclan ausgelöscht. Wir wissen davon. Das wird weder vergessen noch verziehen.«

Jescheks Lächeln verblasste augenblicklich. »Um Vergebung hat von uns keiner gebeten. Und auf das Vergessen, auf das kommt es an. Deswegen bin ich hier. Die Drizil taten Furchtbares während des Krieges. Dafür haben Sie immer noch nicht gebüßt. Sie haben sich nicht mal dafür entschuldigt oder Reparationen angeboten. Deswegen bin ich hier. Meine Nation zog in den Krieg, und wo sonst wäre mein Platz als loyaler Offizier, wenn nicht in der ersten Reihe, wenn der erste Schuss fällt? Und dort war ich auch zu finden.«

»Die Drizil haben ebenfalls unzählige Leben verloren. Es wurden in der Schlussphase des Krieges sogar einige ihrer Welten nuklear bombardiert.«

»Das war nicht genug. Ich sage Ihnen etwas, das die Republik nicht versteht. Solange die Drizil eine bedeutende Macht sind und solange sie ihr Kriegsgerät behalten dürfen, werden sie eine ständige Bedrohung für die Menschen sein. Die Allianz hat sich entschlossen, eine Vorreiterrolle zu übernehmen und diese Bedrohung zu beenden.«

»Seid ihr denn alle wahnsinnig?«

Jeschek schmunzelte. »Wahnsinnig oder visionär? Zwischen diesen beiden Attributen gibt es lediglich einen sehr schmalen Grat.«

»Ich bleibe bei wahnsinnig.«

Jeschek neigte leicht das Haupt zur Seite. »Mag sein. Aber die Geschichte wird uns irgendwann recht geben. Wir haben ein Ziel und auch endlich die Mittel, es durchzusetzen.« Jeschek erhob sich und klopfte sich imaginären Staub von der makellosen Uniformhose.

»Jetzt, da der Krieg begonnen hat, wird er erst enden, wenn die Drizil auf ihren Platz verwiesen wurden.« Seine Stimme nahm einen versöhnlichen Tonfall an. »Ich persönlich habe nicht das Geringste gegen die Drizil als Individuen. Dieses ganze propagandistische Getue der Allianz und ihr Rassismus, das zählt für mich nicht. Vergessen Sie das. Ich folge der Allianz einfach, weil ich der Meinung bin, dass es getan werden muss. Die Menschen müssen die dominante Spezies in diesem Teil des Weltraums bleiben.«

Rinaldi schnaubte. »Das waren wir nie.«

»Das war vielleicht der Fehler.« Der Vizemarschall drehte sich um. »Mancini?«

»Sir?«

»Teilen Sie die gefangenen republikanischen Soldaten zum Arbeitseinsatz ein. Solange sie unsere Gäste sind, können sie sich auch nützlich machen.«

»Auch die Offiziere, Vizemarschall?«

»Vor allem die Offiziere.« Er legte Rinaldi beinahe sanft die Hand auf die Schulter. »Ich habe unseren kleinen moralischen Disput sehr genossen. Vielleicht wiederholen wir das bald mal wieder.« Jeschek wandte sich um und stapfte zu seinem Beiboot zurück. Auf seinem Weg spürte er Rinaldis Blick im Nacken.

Als Tians zusammengewürfelte Truppe in die Nähe der Stadt Randell kam, stieß sie auf das erste Massengrab. Tian ging vor dem Monument unnötiger, barbarischer Gewalt in die Knie. Dass Menschen das getan hatten, schien unmöglich. Trotzdem war es so.

»Der menschliche Geist«, sinnierte er, »zu welcher Grausamkeit ist er fähig?«

Francine trat zu ihm und legte ihm die Hand auf die Schulter. »Laut geologischer Abtastung ist es etwa zehn Meter tief und erstreckt sich auf einen Radius von zwanzig Metern. Da liegen Hunderte drin.«

»Vielleicht Tausende«, meinte Tian. »Die meisten sind Drizil.«

Francine nickte. »Aber Menschen sind auch dabei. Sie haben den Drizil geholfen und bezahlten mit ihrem Leben dafür.«

Tian knirschte mit den Zähnen und erhob sich geschmeidig. »Wie weit ist Randall noch entfernt?«

»Zwei Stunden. Laut Dossier der Schattenlegion lebten dort mehr als hundertfünfzigtausend Menschen und fast ebenso viele Drizil. Nach Coast Gardens und der Hauptstadt handelte sich um eine der größten Städte von Dentano.«

»Dann gehen wir jetzt dorthin.«

»Das liegt aber abseits unseres Weges zu Doherty. Wir verlieren mindestens fünf Stunden.«

»Dann verlieren wir eben fünf Stunden, doch ich muss es sehen. Mit eigenen Augen.« Er warf einen letzten Blick auf das Grab. Seine Rüstung bewahrte ihn vor dem Gestank, der hier herrschen musste. Für diese Leute konnte er nichts mehr tun – außer einem.

»Verbrennt es!«, befahl er.

Mehrere seiner Legionäre zündeten augenblicklich Magnesiumfackeln und warfen sie in das Loch. Es dauerte einen Moment, aber dann fingen Fleisch und die Überreste der Kleidung Feuer. Die Flammen breiteten sich über das ganze Loch aus, bis der Inhalt lichterloh brannte. Tian wandte dem Massengrab den Rücken zu und führte seine Truppe Richtung Randall.

Ihm war klar, aus taktischer Sicht war es nur als dumm zu bezeichnen, die Menschen und Drizil im Massengrab zu verbrennen. Es war nicht nur ein deutliches Zeichen für jeden Verfolger, dass sie hier vorübergekommen waren. Die dichte Rauchwolke markierte auch noch ihren Standort für die feindliche Luftaufklärung.

Dennoch war er überzeugt, die richtige Entscheidung getroffen zu haben. Die Bewohner von Dentano, die in dem Loch verrotteten, hatten etwas Besseres verdient. Nun erhielten sie ein Begräbnis nach Art der Wikinger. Es war Tians Art, sie zu ehren.

Und es war ihm egal, dass dies die Allianztruppen auf ihre Spur bringen würde. Ein Teil von ihm hoffte sogar, dass man sie recht schnell fand. Er war wütend genug, um seine Waffe für sich sprechen zu lassen.

Tian entsandte zwei Feuertrupps der Schattenlegion als Vorhut. Sie kamen ohne nennenswerte Zwischenfälle voran, wenn man einmal davon absah, dass sie auf ihrem Weg drei weitere Massengräber fanden. Tian hätte sie am liebsten ebenfalls verbrannt, doch auf Druck seiner Legionäre begnügte er sich damit, sie zuschütten zu lassen. Es gefiel ihm nicht, aber seine Wut war inzwischen ein wenig abgekühlt und er hatte nicht länger die Absicht, sich unnötigerweise auf ein Gefecht mit den Besatzungstruppen einzulassen. Nicht, wenn es sich vermeiden ließ.

Sie verloren zwar weit mehr als nur fünf Stunden, doch niemand beschwerte sich. Sie alle waren zutiefst erschüttert über die Funde, die sie machten. Und es gab niemanden, der die Leichen in den Massengräbern einfach zurücklassen wollte.

Bei einem der Legionäre handelte es sich um einen Militärkaplan. Bei jedem Grab sprach er ein paar Worte und die Legionäre nahmen Aufstellung, um seiner kurzen Predigt zu lauschen. Anschließend zogen sie weiter und ließen das Monument für den grenzenlosen Fanatismus und Rassenwahn der Allianz hinter sich zurück. Es gab aber niemanden aus Tians zusammengewürfelter Truppe, der nicht bei jedem der Gräber blutige Rache schwor.

Etwa elf Stunden nachdem sie vom Weg abgewichen waren, erreichten sie Randall. Die Stadt war auf den ersten Blick verlassen. Tian sah sich aufmerksam um und leckte sich über die Lippen. Randall war eine Ruinenstadt. Kein Gebäude war unversehrt geblieben. Die Stadt hatte ein Flächenbombardement erlebt.

Tian führte seine Truppen in die verwinkelten, von Schutt überzogenen Straßen. Kein Mensch, kein Drizil, ja nicht einmal ein Tier war zu hören. Selbst der Wind schien innezuhalten, angesichts solch umfassender Zerstörungen.

Es wurde nicht gesprochen, nicht einmal über Funk. Ihre Kanäle waren natürlich verschlüsselt, dennoch war es nicht unmöglich, dass Allianztruppen in der Nähe sie versehentlich auffingen. Auch wenn sie sie nicht verstanden, ließ sich trotzdem daraus schließen, dass republikanische Truppen in der Nähe weilten. Die Reaktion würde vermutlich schnell und todbringend erfolgen.

Tian gab ein kurzes Handzeichen. Ein Trupp Schattenlegionäre rückte durch die Ruinen vor, die Trümmer als Deckung nutzend. Zum wiederholten Mal war Tian zutiefst beeindruckt von deren Effizienz. Nicht umsonst handelte es sich bei ihnen um die besten Soldaten der Republik.

Die Schattenlegionäre verharrten einen Moment abwartend, bevor sie sich in ein Gebäude zurückzogen und plötzlich im ausgebrannten zweiten Stock wieder auftauchten.

Sie gaben ihm aus der Ferne zu verstehen, dass sie etwas gefunden hatten.

Tian führte seine Truppe weiter. Die Legionäre verteilten sich fächerförmig, mit ihm selbst als Mittelpunkt. Der Master Sergeant duckte sich hinter einer Mauer. Sie war der letzte Überrest eines zerstörten Gebäudes. Neugierig lugte er daraus hervor.

Etwa hundert Meter voraus befand sich eine kleine Senke. Es handelte sich um einen besonders großen Bombenkrater. Der untere Teil des Kraters war angefüllt mit Steinen der umliegenden Gebäude und einer Menge Schutt. Und genau im Mittelpunkt hatten Allianzsoldaten ein provisorisches Lager aufgebaut.

Tian überflog ihre Stärke. Es waren mehr als hundert Mann. Sie waren seiner eigenen Truppe zahlenmäßig unterlegen, dennoch stark genug, um ihnen wehzutun. Das war ein Problem. Sie zu umgehen, würde ein Gefecht im Moment vermeiden, jedoch eine starke feindliche Truppe in ihrem Rücken zurücklassen. Sie anzugreifen dagegen, hätte zur Folge, dass Legionäre unter seiner Verantwortung sterben würden.

Francine schien seine Gedanken zu lesen. Mittels Handzeichen fragte sie: Ausschalten oder zurückziehen?

Tian überlegte fieberhaft. Das war eine verdammt gute Frage. Das Vernünftigste wäre vermutlich, sich aus Randall abzusetzen und den Weg zu Doherty wieder aufzunehmen. Aber Tian war mit dieser Stadt noch nicht fertig. Er hatte noch nicht einmal an der Oberfläche gekratzt. Der Master Sergeant traf eine Entscheidung. Mit den Fingern einer Hand signalisierte er: Ausschalten.

Francine gab den Feuertrupps in der Umgebung entsprechende Anweisungen. Die Männer und Frauen verteilten sich um die Senke. Tian hob den Kopf und gab den Schattenlegionären auf Vorhutposten ein knappes Zeichen: Wachposten eliminieren. Der Anführer des Feuertrupps bestätigte.

Es würde ein paar Minuten brauchen, bis die Schattenlegionäre so weit waren. Das gab ihm die Möglichkeit, die taktischen Gegebenheiten näher zu beleuchten. Die Allianzsoldaten hatten ihr Lager auf eine Art aufgeschlagen, die nahelegte, dass sie nicht entdeckt werden wollten. Auf einem Planeten, der praktisch ein Kriegsgebiet darstellte, war dies nicht überraschend. – ganz im Gegensatz dazu, dass sie ausgerechnet diesen Ort gewählt hatten. Die von ihnen errichtete Stellung festigte die Besatzung der Stadt vor ihnen, sicher – nur war diese bereits in Grund und Boden gebombt! Wovor also hatten die Allianzler Angst, dass sie eine große Truppe hier stationierten? Wen wollten die Allianzler hier bekämpfen?

Der Feind hatte nicht wissen können, dass Tians Truppe diesen Weg nehmen würde. Gab es hier womöglich weitere versprengte republikanische Verbände? Gut möglich. Die Transporter, die es auf den Boden geschafft hatten, waren über die halbe Hemisphäre verstreut. Falls dem so war, dann musste Tian unbedingt Kontakt zu ihnen aufnehmen. Je mehr sie waren, desto besser.

Tian hob den Blick. Die Schattenlegionäre waren dabei, den Weg für den Angriff freizuräumen. Sie gingen dabei unendlich vorsichtig zu Werke. Die feindlichen Wachposten hatten keine Ahnung, was sie traf – bis es zu spät war. Die Legionäre versenkten ihre Klinge zielsicher im Körper ihrer Gegner. Die Rüstungen waren dabei kein großer Schutz. Die Schattenlegionäre wussten sehr genau, wie sie diese schnell und lautlos überwinden konnten. Der Vorgang dauerte alles in allem zwölf Minuten. Dann lagen alle feindlichen Wachposten tot am Boden und bluteten langsam aus.

Ein Schattenlegionär lugte aus der Deckung und gab Tian zu verstehen, alles sei gesichert. Der Master Sergeant nickte. Er gab seinerseits Francine ein kurzes Zeichen. Das Signal wurde von Legionär zu Legionär weitergegeben. Der Angriff würde beginnen, sobald Tian den ersten Schuss abgab. Francine aktivierte ihren Störsender und machte es dem Feind unmöglich, Verstärkung zu rufen oder eine übergeordnete Truppe über den Angriff zu informieren. Das Signal würde nicht lange halten, aber lange genug.

Tian beugte sich leicht vor und lugte durch die Zieloptik seines Nadelgewehrs. Er suchte etwas ganz Bestimmtes. Oder besser gesagt, jemand ganz Bestimmtes. Es dauerte einen Augenblick, bis er den Gesuchten im Fadenkreuz hatte. Der Captain, der die Zenturie da unten kommandierte, stand im Zentrum des Lagers und unterhielt sich mit mehreren seiner Offiziere.

Die Allianzlegionäre waren überaus vorsichtig. Trotz ihrer in regelmäßigen Abständen aufgestellten Wachen trugen sie alle ihre vollständige Rüstung, selbst der Koch, der gerade das Mittagessen für die Zenturie zubereitete.

Ein weiteres Mal stieg Tians Anerkennung für die feindlichen Soldaten, angesichts deren Professionalität. Zu schade, dass sie auf der falschen Seite standen und sich an einem Genozid beteiligten.

Tian atmete einmal tief ein und ließ die Luft anschließend gleichmäßig zwischen den Vorderzähnen entweichen. Noch währenddessen drückte er ab.

Das Nadelgewehr war auf Vollautomatik gestellt. In wenigen Sekunden jagte er ein ganzes Magazin in den feindlichen Offizier. Hunderte von Projektilen durchsiebten das vollverspiegelte Helmvisier. Das Gehirn des Mannes hatte nicht einmal die Zeit zu begreifen, was ihn da traf.

Im nächsten Moment brach die Hölle los. Aus allen Richtungen prasselte Beschuss auf die Allianzsoldaten herein. Mehr als drei Dutzend von ihnen – einschließlich des Kochs – wurden von den Beinen gerissen, als ihre Rüstungen von scharfkantigen Projektilen perforiert wurden.

Erneut verblüfften ihn die Gegner. Sie reagierten erstaunlich schnell. Die überlebenden Allianzsoldaten hechteten eilig in Deckung. Mehrere Granaten klapperten über die kargen Steine. Die Senke füllte sich rasend schnell mit einem Rauchvorhang, der es enorm erschwerte, den Gegner auszumachen. Tian fluchte. Er brach die Funkstille.

»Alle Einheiten Vorsicht. Auf Nahkampf einstellen.«

Die Allianzlegionäre hatten lediglich eine einzige Chance, der Falle zu entkommen: indem sie im Schutz des Nebels gegen Tians Einheiten vorrückten und an einer einzigen Stelle aus dem Kessel ausbrachen. Tian leckte sich über die Lippen. Durch den Nebelvorhang war keine Bewegung auszumachen.

»Legionäre, Teppich legen.«

Auf seinen Befehl hin schossen seine Soldaten aufs Geratewohl in den Nebel. Mit etwas Glück trafen sie etwas. Diese Taktik war auf jeden Fall besser, als zu warten, bis der Feind überraschend vor ihnen auftauchte.

Mit einem Mal meldete sich einer der Schattenlegionäre bei ihm. »Achtung! Schwerer Nadelwerfer! Drei Uhr. Zweiter Stock.«

Tians Blick zuckte in die angegebene Richtung. Ein Fensterladen flog auf und zum Vorschein kam ein schwerer Nadelwerfer auf einem Dreibein, bemannt von zwei Allianzsoldaten. Tian fluchte. Der Feind hatte seine Stellung gut gesichert und die Schattenlegionäre hatten dies übersehen. Jeder machte mal Fehler, trotzdem war Tian gelinde gesagt enttäuscht.

»Deckung!«, schrie er.

Der schwere Nadelwerfer begann röhrend zu feuern. Die auf Hochgeschwindigkeit beschleunigten Projektile fetzten durch eine Gruppe Legionäre und rissen sie trotz Rüstung praktisch in Stücke.

Nico Keller erhob sich halb aus seiner Stellung und zog den Stift einer Granate ab. Er wollte sie gerade werfen, als ihn zwei Projektile im Bein trafen. Er stürzte und die Handgranate entglitt seinen Fingern.

»Fuck!«, hörte Tian ihn über Funk fluchen.

Antonio stürzte herbei. Mehrere Projektile verfehlten ihn nur um Haaresbreite. Er warf sich auf den Boden, bekam die Granate zu fassen und warf sie weit von sich. Sie explodierte noch in der Luft. Ohne Rüstung hätten Antonio und Nico das nicht überlebt. Weitere Projektile gingen auf die Legionäre nieder. Mehrere von Tians Leuten wurden verwundet oder getötet. Gleichzeitig gingen die überlebenden Allianzsoldaten in der Senke zum Gegenangriff über.

Feindliche Legionäre stürmten aus dem Nebelvorhang, der sich nur langsam auflöste. Ihnen schlug schweres Abwehrfeuer entgegen. Sie waren leider mittlerweile so nah, dass sie deutlich bessere Chancen hatten, etwas zu treffen. Ein Feuergefecht auf kürzeste Distanz entbrannte. Antonio schleppte Nico aus der Gefahrenzone. Er wurde an der linken Schulterplatte seiner Rüstung getroffen. Tian erhob sich gebückt. Den Schützen hatte er schnell ausgemacht. Mit zwei präzisen Salven schaltete er diesen aus. Der getroffene Allianzsoldat stürzte rücklings in den Nebelvorhang zurück.

»Francine? Die feindliche Stellung ausheben. Alle anderen: Gegenangriff! Treibt sie zurück!«.

Während die Schattenlegionäre aus ihrer erhöhten Position den republikanischen Legionären Feuerschutz gaben, rückten die Männer und Frauen teilweise aus der Hüfte feuernd vor. Der Feind leistete erbitterten Widerstand, wurde jedoch von der Übermacht zurück in die Senke getrieben. Der schwere Nadelwerfer feuerte ohne Unterlass und forderte einen hohen Tribut unter Tians Soldaten. Dieser hoffte, Francine würde das verdammte Ding bald zum Schweigen bringen.

Francine und Gustav eilten unter dem Deckungsfeuer der Schattenlegionäre in den Hauseingang. Beide hielten inne, um kurz zu verschnaufen. Gustav warf ihr einen fragenden Blick zu. Sie erkannte dies an der Haltung seines Kopfes. Sie nickte.

Wortlos einigten sie sich darauf, dass Francine die Führung übernehmen sollte. Vorsichtig arbeiteten sie sich die Treppe hoch. Francine fluchte. Das verdammte Ding knirschte bei jedem Schritt. Falls die Allianzler nicht vollkommen dämlich waren, würden die sie schon von Weitem hören.

Gustav sicherte nach sechs Uhr ab. Von dort waren also im Normalfall keine Überraschungen zu erwarten. Francine leckte sich über die Lippen. Sie fühlten sich trocken und spröde an. Sie wünschte, sie hätte einen Schluck trinken können.

Der Angriff erfolgte, als sie den Treppenaufgang zum zweiten Stock erreichten. Zwei Allianzsoldaten lugten plötzlich um die Ecke und eröffneten das Feuer.

»Feindbeschuss!«, schrie Francine und warf sich gegen Gustav, sodass beide den Flur zurückstürzten. Wo Francine eben noch gestanden hatte, schlugen Dutzende Projektile ein und perforierten Holz und Stein gleichermaßen.

Francine und Gustav rollten sich auf den Rücken. Sie richteten ihre Waffen auf die Decke und feuerten. Die Geschosse durchschlugen mühelos das ohnehin bereits spröde Baumaterial. Bereits nach wenigen Augenblicken brach die Decke ein und die beiden Allianzsoldaten stürzten in den ersten Stock. Einer von ihnen bewegte sich noch.

Francine fuhr zischend ihre linke Klinge aus, rollte sich um die eigene Achse und stieß sie tief unter den versiegelten Helm des feindlichen Soldaten. Die Isolierung gab nach und Blut sprudelte an der Klinge vorbei. Es bildete sich eine Lache auf dem Boden. Der feindliche Soldat wehrte sich in Panik, doch Francine hatte kein Mitleid. Sie durfte keines haben. Wäre die Situation andersherum gewesen, würde nun sie ihr Leben aushauchen. Die Bewegungen des Mannes erlahmten.

Sie erhob sich und warf ihrem Begleiter einen schnellen Blick zu. »Alles in Ordnung?« Gustav nickte. Francine half ihm wieder auf.

Die beiden Legionäre stiegen erneut die Treppen hoch und sprangen über das Loch, das sie in den Boden geschossen hatten.

Das Röhren des schweren Nadelwerfers klang ganz nah. Projektile zerfetzten die Wand, die sie soeben passierten. Gustav wurde in die Hüfte getroffen. Seine Rüstung hielt die meisten Geschosse ab, zwei drangen in sein Fleisch. Er stürzte, wobei er sich noch halb drehte und das Feuer erwiderte.

Eine weitere Salve tastete nach Francine. Doch nun war sie gewarnt. Die Legionärin warf sich zur Seite und entging nur knapp einem tödlichen Treffer. Sie schlitterte über den Boden. Noch in der Bewegung zog sie den Stift einer Handgranate ab und warf sie in den Raum, von dem der Überraschungsangriff ausging. Sie drehte sich um hundertachtzig Grad, um der Detonation den Rücken zuzuwenden. Der Sprengkörper detonierte. Selbst für einen Legionär in voller Kampfmontur blieben Druckwelle und Lärm auf diese Distanz nicht ohne Folgen.

Die Rüstung bemühte sich, negative Auswirkungen abzumildern, indem sie zum Beispiel die Akustik dämpfte und somit Francines Ohren schützte. Sie klingelten trotzdem.

Francine rappelte sich auf. Sie begab sich mit der Waffe im Anschlag zum Eingang des Zimmers. Vorsicht war jedoch nicht länger vonnöten. Der schwere Nadelwerfer hatte seinen Beschuss eingestellt. In dem Raum lagen drei tote Allianzsoldaten. Die Detonation hatte ihnen die Rüstung aufgerissen, darunter lugte das bloße, schwarz verbrannte Fleisch hervor. Sie war dankbar, dass sie den sich ausbreitenden Gestank nicht riechen musste.

Sie öffnete eine Komverbindung. »Feindliche Stellung ausgehoben!«, verkündete sie schwer atmend. Sie warf Gustav einen kurzen Blick zu, der sich gerade damit abmühte, wieder auf die Beine zu kommen. »Ein Mann verwundet.«

Master Sergeant Tian Chung bestätigte die Zwei-Wege-Verbindung. »Verstanden, Frannie. Durchsucht die Leichen nach Verwertbarem und wichtigen Informationen und kommt dann runter.«

Der Kampf in der Senke hatte nur wenige Sekunden vor Francines Meldung geendet. Der Ausgang war vorhersehbar gewesen. Tians Blick fiel auf einen republikanischen Legionär und einen Allianzsoldaten, die noch im Tode ineinander verkeilt am Boden lagen. Beide hatten ihre Klingen tief in die Rüstung des Gegners gestoßen. Der Preis dieses Sieges war auf jeden Fall hoch gewesen. Was als kurze, präzise Auseinandersetzung geplant gewesen war, hatte sie fast siebzig Mann gekostet. Ein weiteres Gefecht dieser Art konnten sie sich nicht leisten, denn dann würde wohl keiner von ihnen diesen vermaledeiten Planeten je wieder verlassen.

9

Vizeadmiral Gabriel Marques war sich nicht sicher, ob er wirklich so etwas wie Erleichterung verspüren sollte. Auf seinem taktischen Hologramm beobachtete er, wie der republikanische Dreadnought Beowulf in Formation mit der Excalibur glitt. Der Dreadnought führte Verstärkung heran, bestehend aus siebzig Kriegsschiffen der Republik.

Dass er überhaupt Verstärkung hatte anfordern müssen, stellte für Marques eine Niederlage und eine Demütigung gleichermaßen dar. Der Admiral verzog schmerzhaft das Gesicht. Es gab allerdings Augenblicke in der Karriere eines Offiziers, da musste man das persönliche Ego hintenanstellen für das größere Ganze. Es war trotzdem ein seltsames Gefühl. Er hätte nie gedacht, dass er irgendwann einmal in eine solche Situation geraten könnte.

Seine XO trat zu ihm. »Sir? Die Beowulf erbittet Kommunikation.«

Marques nickte müde. Einen kurzen Augenblick später erschien das Konterfei von Vizeadmiral Elias Garner als halbtransparentes Hologramm vor Marques’ Gesicht. Garner versuchte, seine Arroganz nicht allzu deutlich durchschimmern zu lassen. Es gelang ihm jedoch nicht. Marques und Garner waren so etwas wie Konkurrenten, die ständig versuchten, einander zu übertreffen. Dass Marques bei einer Operation Hilfe benötigte und es ausgerechnet Garner war, der ihm geschickt wurde, stellte für Marques einen weiteren Nagel zu seinem Sarg und für Garner ein wahres Fest dar.

»Gabriel«, grüßte Garner mit süffisantem Lächeln.

Marques nickte. »Elias. Schön, dich zu sehen.« Die Lüge ging ihm überraschend glatt von den Lippen.

Garner deutete auf den Bereich hinter Marques. »Kocht ihr da irgendetwas auf der Brücke?«

Marques’ Miene versteinerte. Die Anspielung war auf die zahlreichen Techniker gemünzt, die Tag und Nacht arbeiteten, um die Brücke der Excalibur wieder gefechtstauglich zu bekommen. Ihre zahlreichen Schweißgeräte und Plasmabrenner verbreiteten einen sanften Dunst, dem das beschädigte Lebenserhaltungssystem nur schwer Herr wurde. Die Dreadnoughts galten selbst nach Drizilmaßstäben als nahezu unbesiegbar. Dieser Gedanke musste wohl überarbeitet werden.

Marques schluckte seinen Zorn – und seinen Stolz – hinunter. »Wir haben eine schlimme Zeit hinter uns. Es ist wirklich gut, dass du da bist.«

Elias Garner zog eine Augenbraue hoch. Er hatte wohl mit einer spitzen Erwiderung gerechnet und nicht mit derart sanften Tönen des Willkommens. Er beugte sich leicht vor. »Womit haben wir es zu tun?«

Marques war dankbar, dass der andere Flottenoffizier auf weitere Demütigungen verzichtete. Marques’ Worte hatten ihm anscheinend zu denken gegeben.

»Ich schicke dir unsere Kampfaufzeichnungen. Am besten, du machst dir selbst ein Bild.«

Marques sah zur Seite und gab Watanabe mit einem Kopfnicken das Einverständnis. Diese überspielte augenblicklich alle notwendigen Aufzeichnungen an die Beowulf .

Marques beobachtete Garners Gesicht genau, als dieser die Aufzeichnungen der ungleichen Schlacht studierte. Seine Reaktionen begannen mit mildem Interesse, dann folgten Überraschung und es endete mit Fassungslosigkeit. Garner sah auf. Jegliche Häme war aus seinem Gebaren verschwunden.

»Was wissen wir über dieses Ding?«

»Wir nennen es Goliath . Es handelt sich offenbar um einen Schiffskiller mit größerer Feuerkraft, als sie die Hälfte der mir unterstellten Streitkräfte gemeinsam aufbringen könnte. Wenn man die Feuerkraft der feindlichen Flotte hinzurechnet, dann sind sie uns überlegen, und zwar deutlich.«

»Optionen?«

»Wir könnten versuchen, sie im System einzuschließen.«

Garner schüttelte den Kopf. »Wir können nicht zulassen, dass die Allianz auf Dentano schaltet und waltet, wie es ihnen beliebt. Die Menschen und Drizil auf dem Planeten brauchen uns. Ganz zu schweigen davon, dass wir eigene Verbände in erheblichem Umfang dort unten haben, die dringend Verstärkung und Nachschub benötigen.«

Marques nickte, gegen seinen Willen beeindruckt von Garners Analyse der Situation. »Ganz meine Meinung. Dann bleibt uns also nur der Angriff. Aber wir kommen nicht nah genug ran, um diesem verdammten Ding auch nur eine Schramme in den Lack zu schießen.«

Garner senkte den Blick, während er angestrengt überlegte. Marques ließ ihn gewähren. Sie durften nichts überstürzten, dennoch war Not am Mann und ein Plan musste dringend ausgearbeitet werden.

Schließlich hob Garner den Kopf. »Wir kommen ohne detailliertere Informationen nicht weiter. Ich entsende Aufklärer. Vielleicht bringen uns die Daten, die sie liefern, ein Stück voran. Bis die ersten Ergebnisse eintreffen, habt ihr auch noch etwas Zeit, eure Schiffe zu reparieren. Sobald wir mehr wissen, erstellen wir einen Plan und jagen diese Bastarde dorthin zurück, wo sie hergekommen sind.«

Marques nickte. »Einverstanden.« Er streckte die Hand aus, um die Verbindung zu beenden. Er zögerte ein letztes Mal. »Elias?«

Der andere Admiral begegnete Marques’ Blick neugierig. »Ja?«

»Danke, dass du da bist. Deine Hilfe ist sehr willkommen.«

Gabriel hob beide Augenbrauen. Marques beendete die Verbindung, bevor dieser etwas erwidern konnte. Die Bemerkung war ihm schwergefallen. Eine Entgegnung Garners hätte alles für Marques noch viel schwerer gemacht. Der Admiral seufzte.

»Sie haben den Mann gehört, Koharu. Wir haben noch etwas Zeit, bevor es zurück in die Schlacht geht. Treiben Sie die Schadenskontrolle an. Wir müssen so viele Systeme wie möglich wieder instand kriegen. Ich will bestmöglich vorbereitet sein für nächste Runde mit der Allianz.«

Lieutenant Anthony Cain wurde in den Sitz seines Tiger-Aufklärungsjägers gepresst, als die Maschine aus der Startröhre des republikanischen Trägers Bunker Hill geschleudert wurde.

Cain überprüfte sein Nahbereichsradar. Weitere Aufklärungsjäger erschienen als grüne Symbole auf seinem Bildschirm, insgesamt zweiundzwanzig, ausgesandt von fünf Trägern. Die Maschinen nahmen allerdings keine Formation ein, sondern stoben kurz nach dem Start in verschiedene Richtungen auseinander. Sie alle folgten einem bestimmten Suchmuster, das das System in Raster unterteilte.

Cain steuerte seinen Tiger weg von der Flotte und strebte seinem eigenen Suchgebiet entgegen. Keinem der Aufklärer war eine Eskorte zugeteilt worden. Jede zusätzliche Maschine hätte lediglich die Aufmerksamkeit des Feindes erregt und eine tödliche Reaktion provoziert. Hier war verdecktes Vorgehen gefragt und keine Muskeln. Mit einem kurzen Fingerschnippen legte Cain einen Kippschalter um und aktivierte die elektronische Kriegsführung.

Nun war es äußerst unwahrscheinlich, dass er auf feindlichen Scannern erschien. Im Prinzip konnte er in den meisten Fällen nur noch auf Sichtkontakt identifiziert werden, und wenn eine feindliche Kampfpatrouille so nah an ihn herankam, dass man ihn identifizieren konnte, dann hatte er zuvor eine Menge Fehler begangen.

Cain zog den Tiger in eine enge Kehre und flog über die Deckaufbauten der Bunker Hill hinweg. Das ihm zugeteilte Gebiet lag fast auf der anderen Seite des Systems zwischen dem siebten und achten Planeten. Bei ersterem handelte es sich um einen toten Felsbrocken, bei letzterem um einen Gasriesen mittlerer Größe. Beide recht unspektakulär. Er erwartete nicht, allzu viel vorzufinden. Beide stellaren Objekte befanden sich weitab von allen bisherigen Kämpfen und auch jeglichem militärischen Schiffsverkehr der Allianz, den die Langstreckensensoren der Flotte aufgefangen hatten.

Der Flug würde gute zwölf Stunden dauern. Mehr, falls er feindlichen Patrouillen würde ausweichen müssen. Er schaltete seinen Autopiloten ein, lehnte sich zurück und schloss die Augen. Ein wenig Dösen würde ihm guttun. Sollte sich etwas in einer für ihn gefährlichen Distanz bewegen, würde der Bordcomputer ihn rechtzeitig warnen. Soldaten mussten schlafen, wann immer sich die Gelegenheit bot. Und Aufklärungsflüge waren meist nicht so aufregend, wie die meisten Menschen annahmen.

Als Pilot war Cain es gewohnt, im Cockpit zu schlafen, um Langstreckenflüge etwas erträglicher zu machen. Er musste relativ schnell eingeschlafen sein, denn im nächsten Moment weckte ihn sein Bordcomputer mit aufdringlichem Piepen – und Cain bemerkte, dass es schon über sechs Stunden später war. Allerdings hatte er erst die Hälfte der Flugzeit bis zum eigentlichen Suchgebiet hinter sich gebracht. Cains Ausbildung übernahm die Oberhand und der Pilot war sofort hellwach. Er studierte die einkommenden Daten. Der Computer hatte ihn sicherlich nicht ohne Grund geweckt.

Die Sensoren hatten eine Antriebssignatur aufgefangen, wo sie eigentlich nichts zu suchen hatte. Sie stammte mit Sicherheit nicht von der Republik. Die Signatur deutete auf einen älteren Schiffstyp hin, wie er von kleineren Sternennationen benutzt wurde. Und da die Allianz die einzige Nation außer der Republik innerhalb des Systems war, konnte das betreffende Schiff nur von denen sein.

Cain kniff die Augen zusammen. Es kamen weitere Daten herein. Und bei näherer Betrachtung kam er zu dem Schluss, dass es sich nicht um eine einzelne Signatur handelte, sondern um mehrere, die allesamt relativ dicht beieinanderlagen. Cain zog beide Augenbrauen hoch. Es waren sogar verdammt viele Signaturen. Sie wiesen unterschiedliche Stadien des Verfalls auf. Einige waren Wochen alt, andere wiederum lediglich Stunden.

Cain sah auf und starrte in Gedanken versunken durch die Cockpitscheibe ins All. Ihn fröstelte. Manchmal hatte er tatsächlich das Gefühl, das All starre zurück. Er warf erneut einen Blick auf den Bildschirm. Eine solche Ansammlung von Signaturen deutete normalerweise auf eine hoch frequentierte Hyperraumstraße hin. Eine Route, die von vielen Schiffen in ein oder aus einem System benutzt wurde.

Allerdings gab es hier nichts in Reichweite, was eine solche Straße rechtfertigte. Cain spielte mit dem Gedanken, eine Botschaft an die Bunker Hill zu senden, verwarf die Idee jedoch sofort wieder. Für die Mission war strikte Funkstille befohlen worden. Jede Zuwiderhandlung konnte den Feind auf ihre Fährte locken und das war für alle Beteiligten sicherlich nicht wünschenswert.

Cain begutachtete sein Langstreckenradar, auf dem die Positionen der anderen Aufklärer markiert waren. Fast alle hatten ihr Einsatzgebiet erreicht und bereits mit der Suche begonnen. Cain hatte eine der längsten Entfernungen zu bewältigen.

Der Pilot tippte nachdenklich mit dem Zeigefinger der rechten Hand einen unsteten Rhythmus auf die Konsole, während sich seine Gedanken überschlugen. Von seinen Missionsparametern abzuweichen, stellte eine ernste Sache dar. Wenn sich diese Signaturen als wertlos herausstellten, dann befand er sich in ernsten Schwierigkeiten und musste mit Konsequenzen rechnen.

Andererseits, was, wenn nicht? Wenn sich irgendwo im System eine weitere feindliche Flotte versteckte, die nur darauf wartete, im geeigneten Moment den republikanischen Verbänden in den Rücken zu fallen? Dann war es grob fahrlässig, dieser Sache nicht nachzugehen.

Cain seufzte und schürzte anschließend die Lippen. Die Republik hielt ihre Soldaten zwar an, Befehlen zu folgen, dennoch wollte sie keine bloßen Roboter. Eigeninitiative im richtigen Moment wurde nicht nur geschätzt, sondern auch gefördert. Und außerdem war die Aufklärung schließlich Cains Job. Schon allein aus diesem Grund hatte er keine andere Wahl, als dieser Spur nachzugehen.

Cain traf eine Entscheidung. Er schaltete den Autopiloten ab und änderte den Kurs. Er folgte den Signaturen etwa eine Stunde lang. Sie führten ihn zu einem Planetoiden. Er besaß etwa die halbe Größe des Erdmondes und trieb für sich allein durch das System. Vermutlich hatte er mal zu einem der größeren Planeten gehört und war aus seiner Umlaufbahn geraten.

Cain drosselte die Geschwindigkeit. Der Planetoid befand sich beinahe an der Systemgrenze. Er überprüfte seine Daten über das Dentano-System. Cain hob irritiert den Blick. Der Planetoid wurde nirgendwo erwähnt. Entweder deswegen, weil niemand ihn für wichtig genug erachtet hatte – was angesichts einer großen militärischen Operation recht unwahrscheinlich schien –, oder aber deshalb, weil niemand von ihm wusste. Die Sache fing langsam an, interessant zu werden.

Erneut gab der Bordcomputer eine piepsende Warnung von sich. Von dem Planetoiden gingen verschiedene Arten von Strahlung aus, unter anderem Funkwellen sowie etwas, das nach Angriffs- und Zielverfolgungsradar aussah.

Im ersten Augenblick befürchtete Cain, entdeckt worden zu sein. Aber dann besann er sich. Die feindliche Zielverfolgung war auf nichts fokussiert. Sie war lediglich standardmäßig aktiviert, wie es bei militärischen Basen in einem Kriegsgebiet gemeinhin üblich war, um sie im Bedarfsfall schneller ausrichten zu können.

Cain holte tief Luft. Das alles sprach dafür, dass er soeben über einen versteckten feindlichen Stützpunkt gestolpert war. Einen, von dem die Republik keine Ahnung hatte. Wäre dem so gewesen, so wäre dieser als erstes Angriffsziel der Flotte vorgemerkt worden. Einer Basis im Feindgebiet durfte nicht gestattet werden, weiter zu operieren. Das stand auf Seite eins des militärischen Handbuchs, meinte sich Cain zu erinnern.

Eigentlich hätte er umdrehen und schnellstmöglich Bericht erstatten müssen. Doch Cain war von sich überzeugt. Er war ein hervorragender und erfahrener Pilot. Und der Feind war völlig ahnungslos, dass er gerade quasi über sie gestolpert war. Es war unwahrscheinlich, dass die Allianz ihn ausmachen würde, solange er einen gewissen Sicherheitsabstand wahrte. Das stellte die perfekte Gelegenheit dar, sich die Basis noch etwas näher zu betrachten.

Cain flog einen elliptischen Kurs, der ihn in einer Entfernung von dreihundertfünfzigtausend Kilometer auf die andere Seite des Planetoiden bringen würde. Er war noch keine dreißig Minuten unterwegs, als sein Bordcomputer erneut schrillte, und das mit einer Intensität, die ihn aufschrecken ließ.

»Antriebssignatur entdeckt! Objekt auf Kollisionskurs!«, gab der Computer mit unpassend emotionsloser Stimme bekannt.

Cain zögerte keine Sekunde. Diese Meldung zu hinterfragen, bedeutete, den eigenen Tod herauszufordern. Seine antrainierten Reflexe übernahmen die Oberhand. Er riss den Steuerknüppel hart nach links.

Gerade noch rechtzeitig. Auf seiner Flugbahn materialisierte ein in das System einfliegendes Schiff. Es verfehlte den Jäger um nicht mal hundertfünfzig Meter. In astronomischen Begriffen war das weniger als ein Tausendstel der berühmten Sackhaaresbreite. Das Schiff hätte beim Wiedereintritt den Tiger mühelos zerquetscht, ohne dass die Besatzung überhaupt mitbekommen hätte, dass ihr Schiff etwas gerammt hatte.

Cain ging auf Abstand und musterte schwer atmend den Neuankömmling. Das Schiff hatte ihn nicht entdeckt. Es handelte sich um einen alten Transporter, so alt, dass er sogar noch vor dem Drizilkrieg gebaut worden sein musste.

Das Schiff folgte exakt der Anflugspur, die Cain zuvor entdeckt hatte, und nahm Kurs auf die ihm abgewandte Seite des Planetoiden. Cain steuerte den Tiger in die Antriebsspur, die der Transporter hinterließ, und folgte ihm. In dessen Kielwasser würden ihn die feindlichen Sensoren nicht orten können und er würde sich unter Umständen etwas weiter annähern können als ursprünglich beabsichtigt.

Das Schiff umrundete den Planetoiden und Cain entdeckte mehrere auf der Oberfläche installierten Waffenstellungen. Er aktivierte die Sensoren und ließ alles aufzeichnen.

Er war hier offenbar auf etwas Großes gestoßen. Auf der anderen Seite des Planetoiden angekommen, setzte das feindliche Schiff zur Landung an. Cain bekam große Augen. Der Transporter steuerte ein Landefeld an, auf dem bereits mehr als ein Dutzend weitere, identische Transporter parkten. Personal in Raumanzug und mit schwerem Gerät arbeitete unter Hochdruck daran, die Ladung der Schiffe zu löschen und innerhalb der Basis in Sicherheit zu bringen.

Die Allianz unterhielt hier eine versteckte Nachschubbasis, mit der sie ihre Flotte sowie die Truppen auf der Oberfläche ohne Weiteres über einen längeren Zeitraum mit Ersatzteilen, technischem Personal sowie Waffen und Munition versorgen konnte.

Auf diese Weise war die Allianz in der Lage, die Belagerung von Dentano nicht nur zu überstehen, sondern der Republik auch ernsthaft Paroli bieten zu können. Cain schluckte, als ihm ein weiterer besorgniserregender Gedanke kam. Mal angenommen, der Allianz gelang es, den republikanischen Befreiungsversuch des Dentano-Systems zurückzuschlagen. Eine solche Basis konnte problemlos als Sprungbrett genutzt werden für weitere expansionistische Unterfangen der Allianz. Dentano könnte zur Gefahr für alle umliegenden Systeme werden.

Cain biss sich leicht auf die Unterlippe. Es war Zeit zu verschwinden. Sein Fluchtplan war relativ simpel. Sobald sich die Nase des Transporters zur Oberfläche hin neigte und die Besatzung die letzte Phase des Landeanflugs einleitete, entstand ein leichter Ortungsschatten, weil sich die Besatzung auf den Richtstrahl der Basis zuschaltete, um auf ihre Parkkoordinaten gelotst zu werden.

Cain würde abdrehen und verschwinden, als wäre der Teufel persönlich hinter ihm her. Der Ortungsschatten hatte nur für ein paar Sekunden Bestand. Dann würde die Basis die Nahbereichsüberwachung für den Transporter übernehmen. Und auf diese Entfernung konnten nicht einmal die Idioten von der Allianz einen republikanischen Jäger direkt vor der Haustür übersehen.

Cain wartete angespannt. Seine Hände fühlten sich in den Handschuhen seltsam klamm an. So nervös war er noch nie gewesen. Allerdings war er auch noch nie so dicht am Feind gewesen.

Der Transporter senkte die Nase und Cain zog seine Maschine in die entgegengesetzte Richtung seitlich weg. Er zögerte keine Sekunde und beschleunigte den Tiger auf Maximalgeschwindigkeit.

Er war überzeugt, rechtzeitig weggekommen zu sein. Der Feind hätte ihn eigentlich nicht orten dürfen – und doch tat er es.

Sein Bordcomputer meldete in diesem Augenblick zwei Dinge: Von der Basis starteten vier Abfangjäger sowie eine Korvette. Cain glaubte im ersten Moment, sie würden eine Suchoperation durchführen, weil sie unter Umständen seltsame Energiewerte von seinem Flugmanöver aufgefangen hatten. Weit gefehlt! Die fünf Schiffe nahmen direkten Kurs auf seine Position.

Gleichzeitig meldete der Computer eine aktive Zielerfassung der Basis. Die Mistkerle hatten ihn im Visier. Erneut machten ihn die technischen Möglichkeiten der Allianz sprachlos. Ihre Zielerfassung war besser, als sie es hätte sein dürfen. Weit besser, als irgendjemand für möglich gehalten hatte.

Lediglich zwei Sekunden später meldete der Computer den Abschuss zweier Raketen mit ihm als Ziel. Cain schluckte. In diesem Augenblick wusste er, dass er es nicht schaffen würde – und abermals traf er eine wichtige Entscheidung.

Cain packte alle Daten, die er gesammelt hatte, in eine Datei und mit wenigen Handgriffen schickte er das Datenpaket auf die Reise zur Bunker Hill . Alarmsirenen schrillten durch sein Cockpit. Die feindlichen Raketen hatten sich auf ihn eingepeilt und die feindlichen Schiffe befanden sich bereits in Waffenreichweite. Cain war vieles, aber beileibe kein Feigling. Er ging keinesfalls ohne Gegenwehr unter.

Cain zog die Maschine nach rechts und ging auf Gefechtsgeschwindigkeit. Gleichzeitig schaltete er die elektronische Kriegsführung auf volle Leistung. Er flog ein wildes Ausweichmanöver. Es gelang ihm, die Zielerfassung einer der Raketen zu verwirren, und sie trudelte gefahrlos davon.

Die vier Abfangjäger holten auf. Sie nahmen eine Standard-Verfolgerformation ein. Wenn sie damit Erfolg hatten, dann befand er sich in einer Falle, aus der es kein Entrinnen gab.

Cain war versucht herauszufinden, wie gut die Allianzpiloten wirklich waren. Doch die Gelegenheit bekam er nicht mehr. Die zweite Rakete holte auf und zerfetzte das Heck seiner Maschine, nur einen Sekundenbruchteil später zerriss eine Sekundärexplosion den Tiger und hinterließ nichts weiter als Trümmer.

Vizeadmiral Gabriel Marques musterte das holografische Abbild seines Offizierskollegen Vizeadmiral Elias Garner mit unverhohlenem Unglauben.

»Nicht einer?«, fragte er erneut, in der Hoffnung, sich überhört zu haben.

Garner nickte. »Alle zerstört. Kein einziger Aufklärer ist zurückgekehrt.« Der Admiral stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Ich schätze, das ist ein Indiz für die Effizienz des Allianzmilitärs.«

Marques schüttelte verständnislos den Kopf. »Aber das verstehe ich nicht. Die Allianz dürfte keine Ausrüstung haben, die gut genug ist, unsere Aufklärer zu orten. Jedenfalls nicht, solange sie in angemessener Distanz bleiben.«

»Sollten sie nicht, haben sie aber«, meinte Garner niedergeschlagen. Er seufzte tief. »Es war jedoch kein völliger Misserfolg. Einer unserer Aufklärer ist über eine feindliche Nachschubbasis gestolpert. Er konnte uns vor der Zerstörung seiner Maschine noch eine entsprechende Meldung schicken. Sie befindet sich am Rand des Systems, ist jedoch befestigt und verdammt gut geschützt.«

Marques nickte. »Trotzdem bietet sie uns einen Ansatzpunkt.«

Garner lächelte verkniffen. »Genau das dachte ich mir auch.«

Marques überlegte. »Was genau schwebt dir vor?«

»Wenn die bei uns eingegangenen Daten halbwegs der Wahrheit entsprechen, dann ist diese Basis ein essenzieller Bestandteil ihrer Nachschubroute. Sie können es sich nicht leisten, die zu verlieren.«

»Du willst sie also direkt angreifen? Mit aller Macht?«

Garner neigte leicht den Kopf zur Seite. »Nicht ganz. Mir schwebt etwas anderes vor. Unsere Verbände bewegen sich geschlossen auf den Planetoiden zu. Der feindliche Kommandant wird reagieren müssen. Er hat keine andere Wahl. Aber den Planeten ungeschützt lassen, kann er auch nicht. Sobald er seine Kräfte aufteilt, um unserem Angriff zu begegnen, schwenkst du mit deinen Schiffen Richtung Dentano ab. Ich greife mit den mir unterstellten Einheiten die Basis alleine an.«

Marques zog beide Augenbrauen hoch. »Du willst unsere Kräfte auch aufteilen? Du weißt, dass das ein Kardinalfehler ist?!«

Garner schnaubte. »Natürlich. Ich war auch auf einer Militärakademie, falls du dich erinnerst.«

»Was ist mit dem Schiffskiller?«

»Der feindliche Befehlshaber wird ihn Richtung Planetoid in Marsch setzen. Er wird ihn benutzen wollen, um meinen Angriff zurückzuschlagen.«

»Und da bist du dir sicher?«

»Sicher? Nein. Aber es ist eine fundierte Vermutung. Das gibt dir Zeit, dich in den Orbit durchzukämpfen.«

Marques schürzte die Lippen. »Sobald sie merken, was vor sich geht, macht der Schiffskiller kehrt und vertreibt uns wieder.«

Garner nickte. »Natürlich wird er das. Meine Analysten haben deine Gefechtsaufzeichnungen genau studiert. Sie glauben, der Schiffskiller hat wesentlich geringere Beschleunigungswerte als republikanische Schiffe. Das gibt dir etwas Spielraum.«

»Um was zu tun?«

»Du kämpfst dich zum Orbit durch und bringst die Truppentransporter auf den Boden. Falls das nicht möglich ist, lässt du Nachschub über unsere Stellungen abwerfen. Das wird Dohertys Position stärken und ihm zusätzliche Zeit verschaffen. Gleichzeitig schalte ich die Basis aus. Die haben nur einen Schiffskiller und den müssen sie zwischen beiden Angriffen aufteilen. Mit etwas Glück wissen sie nicht, welcher Attacke sie zuerst begegnen müssen. Das verschafft uns vielleicht die Möglichkeit, ein paar gute Treffer anzubringen und die Allianzflotte entscheidend zu schwächen.«

Marques schnalzte mit der Zunge. »Ein riskanter Plan.«

»Ich weiß«, stimmte Garner zu. »Aber welche Alternativen gibt es? Wir können hier nicht ewig unseren Hintern platt sitzen. Jeder Tag, den wir zögern, mit dem Angriff zu beginnen, stärkt den Gegner und schwächt uns. Wir müssen in die Offensive gehen. Und ein Schlag gegen die Nachschubbasis und den Planeten gleichzeitig könnte uns die Initiative zurückgeben.«

Marques überlegte, aber es gelang ihm nicht, einen Fehler in Garners Logik zu finden. Schließlich seufzte er. »Wann starten wir die Aktion?«

Garners Gesicht verschwand für einen Moment aus dem Sichtbereich des Hologramms, als er sein Chronometer konsultierte. »In zehn Stunden. Dann müssten alle Vorbereitungen abgeschlossen sein.«

Marques nickte. »In zehn Stunden also. Ich hoffe, dass du recht behältst.«

»Das hoffe ich auch. Sonst wischen sie mit uns den Boden auf.«

10

Tian hatte sich von dem Marsch durch Randall mehr versprochen. Seine Leute durchsuchten die Ruinen. Sie hofften, Nahrung oder Wasser zu finden, um ihre schwindenden Vorräte aufzufrischen. Sie wurden bitter enttäuscht.

Alles, was ihren Zwecken hätte dienen können, war während der Invasion zerstört oder danach von den Überlebenden geplündert worden. Der Marsch nach Coast Gardens, um die belagerten Kohorten unter Dohertys Kommando zu entsetzen, würde ein Gewaltakt werden. Sie konnten das nicht ohne zusätzliche Vorräte überstehen. Andernfalls würden sie so geschwächt dort ankommen, dass sie dem General keine große Hilfe mehr wären. Und das lediglich unter der Prämisse, dass sie überhaupt dort ankamen.

Tian trat zur Seite und ließ die Männer und Frauen, die ihm folgten, passieren. Sie alle schleppten sich mehr oder weniger durch die geschleifte Metropole. Die Helme blieben verschlossen. Seit sie die Allianzstellung ausgehoben hatten, waren ihnen keine feindlichen Truppen mehr begegnet. Das bedeutete jedoch nicht, dass es keine mehr gab.

Die Schattenlegionäre durchstreiften die Gebäude und sicherten die Flanken. Nach dem Patzer, den sie sich geleistet hatten, dürsteten sie danach, diese Scharte wieder auszuwetzen.

Spätestens wenn sich die Einheit bei der ihnen vorgesetzten Position nicht mehr meldeten oder ihre Ablösung eintraf, würde es in Randall nur so vor Allianzsoldaten wimmeln. Und sie würden nicht eher ruhen, bis sie Tians Einheit aufgespürt und vernichtet hatten. Schon allein aus Prinzip, weil eine ihrer Stellungen ausgelöscht worden war. Mal ganz davon abgesehen, dass sie es sich nicht leisten konnten, eine republikanische Kampfeinheit in eigentlich befriedetem Gebiet ungestört operieren zu lassen.

Francine und Nico gesellten sich zu ihm. Tian widerstand dem Drang, den Helm zu öffnen, um etwas Frischluft zu tanken. Der wieder aufbereitete Sauerstoff seiner Rüstung schmeckte schal, bar jeden Lebens. Er kam nicht umhin, Parallelen zu ihrer momentanen Situation zu ziehen. Wenn er die Körpersprache seiner Leute richtig interpretierte, dann standen sie kurz vor dem Zusammenbruch.

»Sie brauchen eine Pause«, meinte Francine mit einem Mal, als hätte sie seine Gedanken gelesen.

Tian nickte. »Bald. Wir müssen einen geschützten Bereich finden, der sich gut verteidigen lässt.«

»Wir sind in einer zerbombten Stadt«, erwiderte Nico. »Müsste sich hier doch leicht finden lassen. Warum nutzen wir keines der Gebäude?«

Tian ließ seinen Blick zweifelnd schweifen. »Willst du wirklich in einer dieser Bruchbuden die Nacht verbringen? Ich hätte Angst, dass mir die Decke auf den Kopf fällt, während ich schlafe.«

Nico zuckte die Achseln. »Wenn wir nicht schnell einen Platz zum Ausruhen finden, dann ist das unser kleinstes Problem.« Der Legionär hob den Kopf.

Tian musterte seinen Kameraden eine Weile schweigend. »Du machst dir Sorgen um die Luftaufklärung?«

Der Legionär wandte sich ihm zu. Seine Körpersprache drückte Anspannung aus. »Du nicht? Es wundert mich ohnehin, warum sie keine Satelliten einsetzen, um uns aufzuspüren. Sie kontrollieren den ganzen verdammten Planeten. Wer sollte sie daran hindern?«

Tian zuckte die Achseln und wollte gerade darauf antworten, als der Ruf eines Schattenlegionärs aus seinem Komgerät hallte. »Kontakt!«

Mit einem Mal schien alle Erschöpfung von den Legionären abzufallen, als Adrenalin durch ihre Adern peitschte. Die erfahrenen Soldaten teilten sich auf und gingen zu beiden Seiten der Straße in Stellung – weg von ihrer ursprünglichen exponierten Position.

Tian suchte zusammen mit Francine und Nico hinter einem Schuttberg Deckung. Antonio und Gustav befanden sich auf der anderen Straßenseite und hielten wachsam die Dächer im Auge.

Tian öffnete eine gesicherte Komverbindung. »Wie viele?«

Er hörte den Schattenlegionär keuchen. Die Verfolgungsjagd war in vollem Gange. »Nur einer. Aber der ist verdammt schnell. Wir haben ihn bisher nur als Blip auf unseren Sensoren. Immer wenn wir kurz davor sind, ihn zu stellen, ist er auch schon wieder weg. Er kommt aber in eure Richtung.«

Tians Gedanken rasten. Es war nur einer. Das sprach entweder für einen Späher oder einen Nachzügler. Vielleicht hatte er zu einer in der Gegend operierenden Einheit gehört und hatte den Anschluss verloren.

Wenn er den Schattenlegionären allerdings ein derartiges Rennen lieferte, dann befand er sich nicht in seiner Rüstung. Setzte die Dornhill-Allianz auch ungepanzerte Truppen ein? Tian dachte an die Einsatzbesprechung zurück. Es war nichts Derartiges erwähnt worden. Zumindest nicht, dass er wüsste. In einer Kampfzone verließen Legionäre ihre Rüstungen nur, wenn es wirklich unumgänglich war. Im Fall lebensbedrohlicher Schäden zum Beispiel.

Tian öffnete eine weitere Verbindung. »Gustav, du übernimmst hier. Francine und Nico gehen mit mir. Den Typen holen wir uns.«

»Tot oder lebendig?«, wollte seine Stellvertreterin wissen.

»Falls möglich lebendig. Ich habe einige Fragen an ihn.«

Das Trio bewegte sich aus der vermeintlichen Sicherheit ihrer Deckung. Der Schattenlegionär, der den Trupp anführte, übermittelte seine Sensordaten auf Tians HUD. Und der Mann hatte recht. Der Kerl bewegte sich verdammt flink und blieb seinen Verfolgern immer mindestens drei Schritte voraus.

Tian ließ einen Grundriss des nächsten Gebäudes auf seinem HUD anzeigen. Er lächelte hämisch. Es gab eine Möglichkeit, dem Flüchtenden den Weg abzuschneiden. Dieser bewegte sich im Moment durch ein Gebäude, das eine Verbindung zu einem anderen besaß. Bei diesem waren mehrere Zugänge eingestürzt. Es führte nur ein Weg hinaus. Der Kerl kannte sich offenbar aus, aber er wusste nicht, dass seine Verfolger Verstärkung gerufen hatten.

Tian bedeutete seinen beiden Kameraden, ihm zu folgen. Zielstrebig bewegten sie sich auf das Zielgebäude zu. Sie mussten den Engpass vor dem Allianzsoldaten erreichen. Falls ihnen das nicht gelang, würde er beinahe todsicher entwischen und dann würden ihre Probleme erst richtig beginnen.

Die drei Legionäre spurteten los. Tian trat die Tür ein, die sofort aus den Angeln sprang. Nico und Francine stürmten sich gegenseitig Deckung gebend hinein. Zu keinem Zeitpunkt vergaßen sie die Notwendigkeit der Eigensicherung. Gefahr lauerte überall. Zumindest mussten sie davon ausgehen. Alles andere wäre äußerst töricht gewesen.

Die drei Legionäre arbeiteten sich Stockwerk für Stockwerk nach oben, während die Schattenlegionäre sie mit allerhand Daten versorgten. Die Schlinge um ihre Beute zog sich immer enger zusammen. Sie näherten sich mit rapider Geschwindigkeit dem Abfangpunkt.

Schwer atmend, erreichten sie das fünfte Stockwerk. Es musste sich einmal um ein Bürogebäude gehandelt haben. Sämtliche Etagen waren voller Großraumbüros und Computer. Die Menschen hatten ihre Arbeitsplätze völlig überstürzt verlassen. Auf einem Tisch fand Tian sogar noch eine bis obenhin gefüllte Kaffeetasse. Das Trio hetzte weiter. Sie erreichten den Abfangpunkt nur wenige Augenblicke später.

Mehrere Schuttberge hatten ein Treppenhaus halb verschüttet. Gleichzeitig war eine Wand eingebrochen. Das Ergebnis war ein Loch von vielleicht drei Metern Durchmesser, das beide Gebäude miteinander verband. Die drei Legionäre gingen gegenüber dem Engpass in Stellung.

Tian überprüfte den Standort des Ziels und der Schattenlegionäre. »Er ist gleich da. Bereithalten.«

Die Legionäre brachten ihre Waffen in Anschlag. Auf der anderen Seite des Lochs huschte ein Schatten vorbei. So schnell, dass er nicht zu identifizieren war. Dann kroch etwas hindurch, in dem Versuch, die andere Seite zu erreichen. Er hielt etwas in der Hand.

»Waffe!«, schrie Nico und gab einen einzelnen Schuss ab. Tian reagierte gerade noch rechtzeitig und riss das Nadelgewehr seines Truppkameraden zur Seite. Das Projektil schlug in der Wand nur wenige Zentimeter neben ihrem Ziel ein.

Die Person verharrte auf der Stelle und starrte die Legionäre angsterfüllt an. Diese starrten nicht minder überrascht zurück. Vor ihnen kauerte kein Allianzsoldat, sondern ein Kind von vielleicht acht oder neun Jahren. Und der Junge hielt keine Waffe in der Hand, sondern lediglich einen Stock. Der Himmel allein wusste, was er damit vorgehabt hatte.

Der Junge kroch auf allen vieren durch das Loch und sah erschreckt auf, als drei voll gerüstete Legionäre ihn mit den Scheinwerfern ihrer Waffen beleuchteten. Er bot einen mitleiderregenden Anblick, wie er die Soldaten mit großen Augen ängstlich anstarrte.

»Sir?«, vernahm er die Stimme eines Schattenlegionärs in seinem Helm. »Haben Sie ihn?«

»Ja«, erwiderte Tian. »Die Situation ist unter Kontrolle. Keine Gefahr.« Er ging in die Knie, packte den Jungen sanft am Ellbogen und zog ihn auf die Beine. Er öffnete seinen Helm. »Wer bist du?«

Der Junge antwortete nicht. Tian spürte die Muskeln des Kindes unter seinen Fingern. Sie waren aufs Äußerste angespannt. Tian war überzeugt, hätte er den Jungen losgelassen, er wäre vermutlich sofort losgerannt und auf Nimmerwiedersehen verschwunden.

Tian versucht es erneut. »Ist noch jemand hier?« Tian sah sich um. Es war sonst niemand zu sehen. Es schien für ihn unfassbar, dass dieses Kind die Wochen seit der Invasion hier allein überlebt haben sollte. Wenn man ihn so betrachtete, dann stand der kleine Kerl am Rand der Unterernährung. Vielleicht war er tatsächlich allein.

Der Junge wich vor dem Legionär zurück. Tian ließ ihm etwas Spielraum. Er wollte ihn keinesfalls noch mehr ängstigen, als es ohnehin schon der Fall war. Der Junge schwieg beharrlich. Tian sah Hilfe suchend zu Francine auf. Einer Frau gegenüber würde sich der Junge vielleicht eher öffnen.

Sie trat näher und wollte das Gespräch eröffnen. Plötzlich schlugen mehrere Projektile in unmittelbarer Nähe ein. Nadelgeschosse. Francine und Nico wurden getroffen. Die Rüstungen hielten dem Beschuss stand. Kein Legionär meldete einen Panzerungsdurchbruch.

Tian wirbelte zur Seite und ging hinter einem Geröllberg in Deckung. Er zog den Jungen mit sich. Francine und Nico gingen auf der anderen Seite des Raumes in Position. Weitere Geschosse schlugen um ihre Stellung ein.

Die Schattenlegionäre auf der anderen Seite der Wand vernahmen das sich anbahnende Gefecht. Sie passten nicht durch das Loch, durch das der Junge gekrochen war. Die Lösung des Truppführers bestand schlicht im Durchbrechen der Wand. Ein Schauer aus Dreck und Mörtel ging auf alle Beteiligten nieder. Weitere Geschosse perforierten Tians Deckung. Einer der Schattenlegionäre erlitt mehrere Treffer am linken Schulterschutz. Es schien zumindest nichts Ernstes zu sein.

»Feuerschutz!«, schrie Tian über Funk. Er überließ die Sicherung des Kindes dem Truppführer der Schattenlegionäre und sprang über seine provisorische Deckung. Augenblicklich feuerte der unbekannte Gegner. Eine Spur scharfkantiger Geschosse kennzeichnete Tians Weg. Diese Allianzjungs waren gut. So viel musste er ihnen zugestehen. Er konnte deren Stellung immer noch nicht genau ausmachen.

Tian lugte halb aus der Deckung. Augenblicklich tastete erneut gegnerisches Feuer nach ihm und hätte ihm um ein Haar den Kopf gekostet. Francine, Nico und die Schattenlegionäre bepflasterten die andere Seite des Raumes unter verschwenderischem Einsatz ihrer Munition mit Unterdrückungsfeuer. Jemand keuchte auf und belohnte deren Bemühungen.

Etwas klapperte zu Tians Rechter über den Boden. »Granate!«, schrie er und wandte dem Sprengkörper den Rücken zu. Eine Detonation zerriss mehrere alte Schreibtische und einen Teil der Decke. Weiterer Schutt regnete auf sie herab.

»Keine Granaten, du Trottel!«, hörte er plötzlich eine weibliche Stimme. »Denk an das Kind.« Dann lauter: »Schickt das Kind zu uns rüber und wir lassen euch laufen.«

Tian runzelte die Stirn. Warum sollte der Allianz an einem einheimischen Kind gelegen sein, wo sie doch unzählige Bewohner des Planeten abgeschlachtet hatte?

Tian leckte sich über die Lippen. Ihm kam so ein Verdacht, was hier gerade ablief. Und falls er richtiglag, mussten sie die Sache beilegen, bevor sie aus dem Ruder lief. Denn eines war klar, wer auch immer ihre Gegner waren, Tian würde nicht zögern, sie umzubringen, um seine eigenen Leute zu schützen.

Er schaltete auf Außenakustik. »Hier ist Master Sergeant Tian Chung. Feuertrupp Blutiger Dolch . 2. Kohorte, 7. republikanische Legion. Wer sind Sie?«

Tian bedeutete seinen Legionären, das Feuer einzustellen, und lauschte. Zunächst geschah gar nichts. Dann vernahm er verhaltenes Tuscheln. Er schnappte Gesprächsfetzen auf wie »Hast du das gehört?« und »Das muss ein Trick sein«.

Schließlich sprach dieselbe weibliche Stimme wie zuvor. »Kommen Sie mit erhobenen Händen raus. Ich will Sie sehen.«

Tian schnaubte. »Keine Chance, Lady. Sie zuerst.«

»Sie halten mich wohl für dämlich«, antwortete seine Gesprächspartnerin.

»Wenn das so ist, dann ist unsere Situation wohl ein wenig festgefahren.«

»Wenn Sie die sind, die sie zu sein behaupten, dann lassen Sie den Jungen gehen. Er gehört zu uns.«

Tian warf dem Kind einen schnellen Blick zu. Seit die Frau angefangen hatte zu sprechen, war der Junge einerseits sehr viel ruhiger geworden. Andererseits drängte er aber auch vehement dazu, sich dem Griff des Schattenlegionärs zu entziehen.

Tian stand vor einem Dilemma. Die Anwesenheit des Jungen war vermutlich der einzige Grund, weshalb ihre Stellung nicht mit Granaten gepflastert wurde. Er konnte ihn unmöglich gehen lassen, solange seine Gegenüber ihre Identität nicht preisgaben.

Er öffnete eine Verbindung zum Truppführer der Schattenlegionäre. »Wie ist Ihr Name?«

Der behelmte Kopf des Mannes wandte sich ihm zu. »Sergeant Marcus Dunlevy.«

»Dunlevy, ich muss leider ein großes Opfer von Ihnen verlangen.«

»Welches wäre?«

»Verlassen Sie Ihre Deckung mit dem Jungen. Zeigen Sie sich.«

Der Mann zögerte einen Moment. »Ist das Ihr Ernst?«

»Ja, allerdings. Ich habe die Vermutung, wir haben es mit Überlebenden der Streitkräfte Dentanos zu tun. Wenn die Sie sehen, dann wissen sie, dass wir von der Republik sind. Wir sind die Einzigen, die Schattenlegionäre einsetzen. Ihre Einheit ist berühmt.«

Der Mann zögerte erneut. Tian vermutete, er dachte über die Ausführungen nach. Schließlich hob er erneut den Kopf. »Und wenn Sie sich irren?«

»Dann werden die auf Sie schießen, sobald Sie ins Freie treten. Sie werden das einzig gut sichtbare Ziel sein und es vermutlich nicht überleben.«

Der Mann lachte kurz und bellend auf. »Sie halten wohl nichts von schönreden.«

»Ich will, dass Sie wissen, worauf Sie sich einlassen.«

Der Schattenlegionär holte tief Luft. Er stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ach, was soll’s!«, sagte er und trat ins Freie. Den Jungen hielt mit der linken Hand fest am Arm.

Tian erwartete schon, ihre Gegner würden augenblicklich das Feuer eröffnen. Aber nichts dergleichen geschah. Tian hob den Kopf. Eine Frau in einer älteren Rüstung trat aus der Deckung. Der Helm war geöffnet. Ein Emblem prangte auf ihrer linken Brustseite, das er nicht genau erkennen konnte. Zahlreiche Spuren vergangener Kämpfe, Kratzer und Einschläge von Nadelgeschossen hatten die Oberfläche der Rüstung in eine pockennarbige Kraterlandschaft verwandelt.

»Captain Amanda Carter von den 2. Dentano-Füsilieren«, stellte sie sich vor. Weitere Soldaten in voller Montur traten ins Freie. Die Waffen waren allesamt immer noch im Anschlag, aber niemand feuerte. Tian war versucht, dies als Fortschritt zu verbuchen. Er erhob sich und stellte sich demonstrativ neben Dunlevy.

»Lassen Sie den Jungen los«, befahl er.

Der Kopf des Schattenlegionärs wandte sich ihm halb zu. »Sicher?«, hakte er nach.

»Ja, ich denke, wir können das riskieren.«

Dunlevy gehorchte und der Junge rannte in die wartenden Arme Carters. Tian trat vorsichtig näher, sich der lauernden Blicke der immer noch kampfbereiten Füsiliere zu jedem Zeitpunkt bewusst. Er achtete peinlich genau darauf, keine aggressive Haltung einzunehmen.

Er hielt einen Schritt vor Carter an und streckte ihr auffordernd die Hand hin. Sie packte sie nach einem kurzen Moment des Zögerns mit festem Griff. Ein schmales, aber ehrliches Lächeln umspielte ihre Mundwinkel.

»Es ist verdammt schön, Sie zu sehen.«

»Ebenfalls, Captain«, erwiderte Tian. »Wir haben nicht erwartet, in dieser Stadt noch jemanden anzutreffen.«

Carter schüttelte leicht den Kopf. »Die ersten Wochen nach der Invasion haben wir uns in den Sümpfen versteckt. Als die Todesfälle durch Tiere und den Hunger überhandnahmen, zogen wir nach Randall. Seitdem verstecken wir uns hier und liefern uns immer wieder Scharmützel mit den Allianztruppen. Wir stehlen von ihnen, was wir zum Überleben brauchen, und fügen ihnen hier und da einen Nadelstich zu, aber nichts, was diese Mistkerle wirklich beeindrucken dürfte.«

Tian nickte. Das erklärte natürlich das Stationieren von kleinen Verbänden der Allianz innerhalb einer geschleiften Stadt. Das war bei Partisanenaktivität durchaus üblich. Es erschwerte die Bewegungen feindlicher Partisanen innerhalb eines Gebietes und festigte die Kontrolle der Besatzungstruppen.

»Wir müssen hier weg«, forderte Carter ihn auf. »Die Allianz wird bald wieder eine Patrouille in diese Gegend schicken.«

»Wir sind nicht allein. Eine größere Truppe von uns lagert auf der Straße.«

»Wie viele?«

»Etwa dreihundert.«

Carter überlegte. »So viel Platz werden wir wohl noch aufbringen.« Sie wandte sich schwungvoll um. »Gehen wir.«

»Eine Frage noch«, hielt Tian sie zurück. »Hätte ich den Jungen rausgeschickt, wie hätten Sie reagiert? Hätten Sie uns wirklich abziehen lassen?«

»Ich dachte, Sie gehören zur Allianz«, erwiderte die Soldatin. »Hätten Sie den Jungen zu uns zurückgeschickt, ich hätte sie anschließend alle umgebracht.«

11

Die Beowulf und die notdürftig instand gesetzte Excalibur führten Seite an Seite den Vorstoß gegen die feindliche Nachschubbasis an.

Gemäß den gesammelten Aufklärungsdaten, verfügte der Planetoid selbst über starke Befestigungen und eigene Verteidigungskräfte. Dennoch war Garner der festen Überzeugung, die Sache regeln zu können. Zumal er vorhatte, den Feind vor die Wahl zu stellen, entweder den Orbit des Planeten zu exponieren oder die Basis einem Angriff preiszugeben. Und Garner war überzeugt, dass diese Basis für den Gegner von signifikanter Bedeutung war. Ansonsten hätte er sich nicht die Mühe gemacht, sie vor den republikanischen Kräften zu verstecken.

Garners XO, Commander Angus MacGregor, stand nur einen Fußbreit neben dem Kommandosessel des Admirals, während er einkommende Sensordaten studierte. Mit einem Mal sah er auf. »Sir? Der Feind reagiert wie erwartet. Eine große Flotte entfernt sich aus dem Orbit und ist auf Abfangkurs zu uns gegangen. Sie wollen ihren Nachschub verteidigen. Unsere Analysten haben den Schiffskiller inmitten ihrer Formation positiv identifiziert.«

Garner klatschte in die Hände. »Ausgezeichnet! Geben Sie Vizeadmiral Marques das Signal. Sobald sich der Schiffskiller weit genug vom Orbit entfernt hat, kann er loslegen.«

MacGregor nickte. Der XO der Beowulf wirkte angespannt, doch so wirkte er eigentlich immer. Sogar dann, wenn das Schiff im Dock lag und kein Grund zur Sorge vorlag.

Die Minuten dehnten sich schier endlos. Aus Minuten wurden fast zwei Stunden. Endlich brachen die Excalibur und ihr Begleitverband aus der Formation aus und nahmen Kurs auf den Orbit von Dentano. Der Schiffskiller und seine Eskorteinheiten hatten sich weit genug entfernt, um Marques nicht mehr einholen zu können, bevor dieser den Orbit erreichte. Andererseits war er auch noch zu weit vom Planetoiden entfernt und würde auch Garner nicht davon abhalten können, den Nachschub der Allianz in tausend Stücke zu schießen. Der Plan funktionierte bis hierhin perfekt.

Beide republikanische Verbände schoben sich unaufhörlich auf ihre Ziele zu. Im Orbit um Dentano waren mehrere Wachgeschwader verblieben, die allerdings alle zu schwach waren, um es mit Marques’ Einheiten aufnehmen zu können. Selbst wenn man den Technologievorteil der Republik nicht in die Rechnung mit einbezog. Und in der Mitte zwischen beiden Angriffszielen – beinahe verloren wirkend – trachtete der Schiffskiller Goliath immer noch danach, Garner von seinem Angriff auf den Planetoiden abzuhalten. Ein sinnloses Unterfangen.

»Wir kommen in den Einflussbereich der Abwehrwaffen der feindlichen Basis«, informierte MacGregor ihn nach einer endlos scheinenden Zeitspanne.

»Na endlich«, murmelte Garner. Lauter sagte er: »Alle Jäger ausschleusen. Korvetten auf Abfangposition für feindliche Lenkflugkörper. Großkampfschiffe bereit machen für Fernkampfgefecht. Es wird Zeit, der Allianz eine Lektion zu erteilen, die sie so schnell nicht vergessen wird.«

»Wir nähern uns auf Gefechtsdistanz zu den feindlichen Stellungen«, informierte die XO der Excalibur ihren Admiral.

»Punktverteidigungslaser auf maximale Streuung. Wir legen einen Teppich vor der Flotte.«

»Aye«, bestätigte Watanabe.

Die nahe Dentano verbliebenen Allianzschiffe schwärmten aus, um sich den republikanischen Einheiten zum Kampf zu stellen. Marques bewunderte deren Mut. Ohne die Goliath waren die feindlichen Einheiten hoffnungslos unterlegen. Er erinnerte sich mit einem Schauder daran, wie dieses Monster von Schiff bei ihrem Eintreffen im System seine Leute massakriert hatte. Der Admiral lächelte grimmig. Jetzt war Zahltag.

»Torpedoabschuss!«, meldete seine XO.

Marques nickte knapp, doch auch mit einem Funken Vorfreude. »Bringen wir es zu Ende, Koharu. Alle Schiffe: Feuer frei nach eigenem Ermessen. Angriff auf die feindlichen Stellungen und Linien durchbrechen.« Marques lächelte. »Wir sehen uns alle im Orbit wieder.«

Vizeadmiral Elias Garner an Bord der Beowulf klopfte mit den Fingerspitzen einen unsteten Rhythmus auf die Lehnen seines Kommandosessels. Seine Einheiten beschleunigten mit maximaler Geschwindigkeit auf die feindliche Basis zu. Diese wurde von etwa zwei Dutzend Schiffen geschützt. In der Mehrzahl handelte es sich um Korvetten, zwischen denen sich einige wenige Begleit- sowie Angriffskreuzer positioniert hatten. Nichts, mit dem seine Einheiten nicht fertigwerden würden.

Die Zielerfassung des Gegners war bereits aufgeschaltet. Er hatte aber noch nicht zu feuern begonnen. Garner zwang sich, den Takt seiner Fingerspitzen zu stoppen. Er strahlte Nervosität aus und das würde sich – bewusst oder unbewusst – auf seine Leute übertragen. Etwas, das ein kommandierender Offizier niemals zulassen durfte.

Trotzdem kam er nicht umhin, die taktische Situation zu bewerten. Der Feind war zahlenmäßig weit unterlegen. Und an Feuerkraft ebenfalls. Garner überprüfte zum x-ten Mal die Position der Goliath im Verhältnis zu seiner eigenen Flotte. Sie befand sich weiterhin auf dem Weg zur Basis, war aber noch zu weit entfernt, um eingreifen zu können. Die Basis und dessen Schutzgeschwader würden zerstört sein, lange bevor sie auch nur in Reichweite ihres mächtigen Geschützes kam. Warum machte er sich also solche Sorgen?

Er rümpfte die Nase. Die Frage war eigentlich schnell beantwortet. Warum hatte der feindliche Kommandeur die Basis nicht besser geschützt? Sie hatten seinen Aufklärer zerstört. Sie mussten gewusst haben, dass ein Angriff die logische Konsequenz der Entdeckung des Planetoiden war.

Vielleicht hatten die republikanischen Einheiten schneller und entschlossener zugeschlagen, als der Gegner es für möglich erachtet hatte. Unter Umständen hatten sie die Allianz mit ihrem Schachzug völlig überrascht. Doch an derlei Erklärungen wollte Garner nicht so recht glauben. Sie waren einfach nicht einleuchtend genug. Nein, da musste etwas anderes dahinterstecken.

Garner war ein von sich zutiefst überzeugter Mann. Er war noch keinem Gegner begegnet, den er nicht hätte schlagen können. Und keinem Ziel, das er nicht hätte zerstören können. Und dennoch war er nicht zum Vizeadmiral aufgestiegen, indem er unnötige Risiken einging oder seine innere Stimme ignorierte. Er stieß ein tiefes Schnauben aus, als er eine Entscheidung traf, die sehr wohl die Schlacht zu seinen Ungunsten würde beeinflussen können.

»MacGregor, Geschwindigkeit drosseln und entsenden Sie Aufklärer in Richtung der feindlichen Basis sowie der Goliath und ihrer Begleitflotte. Ich will alles über beide Ziele wissen, was es zu wissen gibt.«

Sein Erster Offizier warf ihm einen seltsamen Blick zu, zuckte dann jedoch die Achseln und gab die entsprechende Anweisung weiter. Garner beobachtete auf seinem taktischen Hologramm, wie von einigen Trägern mehrere Tiger-Aufklärungsjäger starteten und auf verschiedenen Vektoren von der Flotte fortstrebten. Der Admiral hob den Kopf.

»Wie lange, bis wir bei derzeitiger Geschwindigkeit in die effektive Gefechtsdistanz des Gegners eindringen?«

»Fünfunddreißig Minuten«, erklärte sein XO.

Garner schürzte die Lippen. »Reicht das, um erste Ergebnisse der Aufklärer zu erhalten?«

MacGregor neigte kurz das Haupt zur Seite. »Es wird ganz schön knapp.«

Der Admiral nickte. »Das habe ich befürchtet.«

»Einkommende Geschosse auf multiplen Vektoren«, informierte Watanabe ihren Admiral.

»Beschuss aussitzen und durch die PVL ausdünnen«, setzte Marques dagegen.

Die Allianzschiffe, die sich zwischen Marques’ Einheiten und Dentano befanden, feuerten aus allen Rohren. Munitionsverschwendung schien für sie ein Fremdwort zu sein. Die Punktverteidigungslaser der republikanischen Flotte leisteten ganze Arbeit. Sie zerstrahlten gut sechzig Prozent der feindlichen Lenkflugkörper. Als die Flotte näher rückte, sank die Trefferquote auf fünfzig Prozent aufgrund geringerer Vorwarnzeit.

Beide Flotten erlitten massive Schäden. Marques verlor zwei Träger, ein halbes Dutzend Korvetten und mehrere Kreuzer an den Beschuss des Feindes. Ihre Wracks trieben leblos zwischen den Linien der Republik. Hin und wieder tauchten Notsignale gestrandeter Rettungskapseln und kleiner Shuttles auf Marques’ Hologramm auf. Sie in der Hitze des Gefechts aufzunehmen, hätte wesentlich mehr Leben gefährdet als gerettet. Man würde sich um sie kümmern, wenn die Schlacht vorbei war – sofern sie gewannen. Es war keine populäre Entscheidung, doch genau dafür bekam er seinen Admiralssold: Entscheidungen zu treffen, die seinem Verantwortungsbereich unterlagen.

Die republikanische Flotte verschoss Salve um Salve auf den Gegner und trieb deren Linien langsam auseinander. Der Gegner hatte allein innerhalb der letzten dreißig Minuten mehr als zwanzig Schiffe eingebüßt. Viele weitere waren schwer beschädigt und zogen sich angeschlagen aus dem Gefecht zurück.

Währenddessen schlugen die Piloten ihre eigene Schlacht. Ihre Kampfmaschinen stoben zwischen den kämpfenden Giganten umher, waghalsige Manöver ausführend. Beide Seiten erlitten hohe Verluste. Dutzende kleiner Explosionen blühten auf. Jede einzelne zeugte vom Untergang eines Jägers und dessen Insassen.

Eine Staffel Mammoth-II-Jagdbomber durchbrach die feindliche Abwehrlinie und hielt auf einen Angriffskreuzer zu. Dieser feuerte Abfangraketen und PVL ab. Zwei der Jagdbomber wurden getroffen und zerbarsten in tausend Fetzen.

Die übrigen setzten jedoch ihre Torpedos ab – innerhalb der feindlichen Nahbereichsabwehr. Auf diese Distanz hatte der Angriffskreuzer keine Chance. Fünf Explosionen blühten entlang der oberen Decks auf, drei weitere im Bereich der Waffensektion sowie der Mannschaftsquartiere.

Das Schiff brach nach steuerbord aus, der Antrieb begann zu flackern. Zwei weitere Geschosse schlugen mittschiffs ein. Drei alte Shadow-Abfangjäger setzten sich hinter die Mammoth II und nahmen die Verfolgung auf. Ihre Lichtimpulse hämmerten ohne Unterlass auf den letzten Jäger der Formation ein. Sein Symbol verschwand mit schockierender Plötzlichkeit von Marques’ Hologramm. Die Rache folgte auf dem Fuß. Republikanische Vindicator schossen die Jäger nach einem kurzen Feuergefecht ab, sodass die überlebenden Jagdbomber in die Sicherheit der eigenen Linien entkommen konnten. Währenddessen rissen Sekundärexplosionen den getroffenen Angriffskreuzer in Stücke.

Marques nickte zufrieden. Sie hatten eine Chance. Sie hatten wirklich eine Chance, das hier zu beenden. Er überprüfte auf seinem Plot den Standort der Goliath . Er lächelte grimmig. Sie und ihre Begleitflotte befanden sich zwischen beiden Schlachten, unfähig, in auch nur eine davon einzugreifen.

Watanabe trat zu ihm. »Sir? Unsere Analysten haben das feindliche Flaggschiff identifiziert.« Die XO nahm einige Einstellungen vor und übertrug die Daten auf die Station des Admirals. Ein Schlachtkreuzer der Swordmaster-Klasse wurde mit einem Mal hervorgehoben.

Marques schürzte die Lippen. »Geschwindigkeit aufnehmen. Den Bastard holen wir uns.«

Vizemarschall Norman Jeschek stand breitbeinig vor dem transparenten Material der Brückenkuppel und beobachtete die vor ihm tobende Schlacht. Er seufzte zufrieden. Eine Schlacht hatte ihre ganz eigene Schönheit. Der Austausch von Geschossen und Laserenergie, die Explosionen, ja sogar die auseinanderbrechenden Raumschiffe: Sie alle folgten beinahe einem verführerischen Tanz.

Sein Adjutant trat hinter ihn und hüstelte diskret. Als sein Kommandant mit keinem Muskelzucken zu erkennen gab, dass er die Anwesenheit Mancinis bemerkt hatte, räusperte sich dieser erneut. Jeschek drehte sich halb um. »Ja?«

»Feindliche Geschwader im Anflug.«

»Auf was?«

»Auf uns.« Mancinis Tonfall gab keinerlei Aufschluss über die Gefühle, die ihn bewegten. Weder war ersichtlich, ob er aufgeregt, noch, ob er ängstlich war. »Einer der Dreadnoughts führt den Vorstoß an.«

Jeschek lächelte schmal. »Sie haben uns also identifiziert.« Er nickte. »Ausgezeichnet! Geben Sie das Signal, Jake. Zeit, die Sache zu einem Ende zu bringen.«

Vizeadmiral Elias Garner richtete sich schlagartig auf, als sein XO wie ein hilfreicher Geist plötzlich neben seinem Sessel auftauchte. »Sir? Wir erhalten soeben erste Aufklärungsdaten. Das müssen Sie sich ansehen.« MacGregor überspielte die Daten auf Garners Kommandostation und der Computer speiste sie automatisch in das Hologramm ein.

Garner beugte sich so weit vor, wie es sein Sicherheitsgurt gestattete. »Großer Gott!«, hauchte er. Die Flotte mit der Goliath , die auf ihn zuhielt, bestand lediglich aus acht Korvetten, die alle mehrere Dutzend Bojen hinter sich herzogen. Diese Bojen emittierten falsche Sensorsignale. Die Flotte der Goliath war nicht hier. Sie war auch nie hier gewesen. Garner riss die Augen auf. Und das bedeutete …

Er wirbelte mitsamt seinem Kommandosessel zu seinem XO herum. »Eine Verbindung zu Marques! Sofort!«

»Sir?«, sprach Watanabe Vizeadmiral Marques an. »Wir erhalten seltsame Signal von der uns abgewandten Seite von Dentano. Es scheint …« Watanabe zögerte.

Marques runzelte die Stirn. »Ja? Was ist denn?«

»Sir«, schrie Watanabe mit einem Mal. »Es ist die Goliath !«

In diesem Augenblick wurde die Excalibur bereits vom ersten Energiestrahl getroffen.

Garner musste hilflos mit ansehen, wie sich die Goliath auf die Excalibur einschoss. Bereits mit der zweiten Salve schaltete sie die Nahbereichsabwehr sowie den Hauptantrieb aus. Marques’ Flaggschiff war manövrierunfähig. Der Dreadnought war massiv gebaut. Kleinere Schiffe – einschließlich eines Schlachtkreuzers – wären bereits zerstört worden. Nicht aber die Excalibur . Sie war schon jetzt so gut wie tot, doch sie kämpfte tapfer weiter. Sie kämpfte wie ein in die Falle gelocktes Tier. Den Tod vor Augen, ging es nur noch darum, dem Gegner möglichst großen Schaden zuzufügen.

Die Falle, in die die Allianz Marques gelockt hatte, war geschickt aufgebaut, besaß aber einen Haken. Der feindliche Kommandant hatte Marques so nah herangelockt, dass die Goliath ihren stärksten Vorteil – die enorme Reichweite der Hauptwaffe – nicht voll ausspielen konnte.

Marques’ Flotteneinheiten befanden sich in ihrer Reichweite, doch umgekehrt befand sie sich auch in der von Marques’ Schiff. Die Excalibur feuerte mehrere gebündelte Salven und zerblies drei Korvetten sowie einen Angriffs- und einen Begleitkreuzer aus dem Gefolge des riesigen Schiffskillers. Anschließend brachte der Dreadnought auch noch an der Goliath ein paar gute Treffer an. Jedem war klar, dass dies nur einen Tropfen auf den heißen Stein darstellte. Marques hatte verloren. Garner wusste es. Der feindliche Kommandant wusste es. Und Marques wusste es mit Sicherheit auch. Alles, was er jetzt noch tun konnte, war, den Preis, den der Feind zahlen musste, so hoch wie möglich zu treiben.

Die republikanischen Einheiten um Dentano begannen bereits mit dem Ausschwärmen, um der Goliath die Zerstörung eigener Schiffe so schwer mit möglich zu machen. Es war jedoch bereits die Tendenz zum Rückzug erkennbar. Marques wollte seine eigenen Leute so schnell wie möglich aus der Reichweite dieses Monsters bringen. Garner hätte an dessen Stelle ebenso gehandelt.

»Sollen wir kehrtmachen?«, fragte MacGregor. Als sein Admiral nicht antwortete, hakte er drängender nach. »Sir?«

Die Versuchung war groß, das konnte Garner nicht leugnen. Dennoch schüttelte er energisch den Kopf. »Bis wir da sind, ist die Schlacht längst vorbei. Wir kümmern uns um diese verdammte Basis. Dafür lassen wir diese Mistkerle zahlen. Bereit machen für Fernkampfgefecht.«

Etwas piepste auf MacGregors Pad und verlangte seine sofortige und ungeteilte Aufmerksamkeit. Der XO blickte mit aschfahlem Gesicht auf. »Sir? Hinter dem Planetoiden tut sich etwas.«

»Einspeisen!«, verlangte Garner.

Auf seinem taktischen Hologramm erschien der Planetoid, doch er sah plötzlich irgendwie anders aus. Das Schutzgeschwader der Allianz zog sich zurück und öffnete die eigenen Linien, indem sie sich in zwei separate Flügel aufteilten. Hinter dem Planetoiden kam etwas zum Vorschein. Ein riesiger Schatten, umgeben von mehreren kleinen, schob sich hinter dem stellaren Objekt langsam in die Sensorreichweite von Garners Einheiten.

Garner erbleichte. Es handelte sich um ein Schiff, das der Goliath bis ins kleinste Detail glich. »Oh mein Gott! Es sind zwei!« Der Admiral benötigte lediglich eine Sekunde, um zu wissen, was zu tun war. »Volle Kraft zurück!«, schrie er. »Wir müssen Distanz aufbauen. Alle Einheiten ausschwärmen. Wir brechen den Angriff ab. Sammelpunkt Gamma neun ansteuern!«

Garners Besatzungen reagierten schnell und diszipliniert. Bereits wenige Augenblicke nach Übermittlung des Befehls löste sich die Formation auf und ging auf Abstand.

Der feindliche Schiffskiller richtete den Bug auf Garners Flotte aus – und in der längsten Sekunde, die der Admiral je erlebt hatte, wurde ihm klar, dass es bereits zu spät war.

Marques hustete. Dichter Qualm zog über die Brücke der Excalibur . Er hielt sich hartnäckig unter der Decke, was darauf hindeutete, dass die Lebenserhaltung ausgefallen war.

Watanabe wankte auf unsicheren Füßen zu ihm herüber. Seine XO blutete aus einer hässlichen Wunde auf der Stirn. »Alle Waffen der Backbordbreitseite sind gerade ausgefallen«, berichtete diese. Genau in diesem Moment schlug ein weiterer Strahl des Schiffskillers in den ohnehin bereits geschwächten Rumpf des Dreadnoughts ein. Marques wusste, dass es vorbei war.

Aber noch besaß er einen Trumpf, den er ausspielen konnte. »Die Frachtluken öffnen und alle Ausrüstung, die wir haben, in Richtung von General Dohertys Stellungen abwerfen. Er wird alles brauchen, was wir ihm bieten können. Und lösen Sie das Evakuierungssignal aus. Wir geben das Schiff auf. Alle Mann von Bord.«

Watanabe nickte. Nur eine Sekunde später dröhnten die Alarmsirenen durch die Korridore des zum Untergang verurteilten Schiffes und eine blecherne Computerstimme befahl: »Alle Mann von Bord! Alle Mann von Bord! …«

Watanabe berührte ihren Admiral an der Schulter. »Sir? Zeit zu gehen.«

Marques wollte sich schon umwenden, als ein Geistesblitz durch seinen Verstand zuckte. Er warf einen Blick auf die Stahllamellen, die über der transparenten Kuppel lagen. Die Lamellen waren bereits durchbrochen. Die Kuppel wies mehrere ernste Risse auf. Marques ignorierte beides. Sein Blick blieb auf das feindliche Flaggschiff fokussiert. Es schwebte kaum dreihundert Kilometer an Steuerbord. Praktisch ein Katzensprung. Marques fühlte den Blick des feindlichen Kommandanten auf sich ruhen. Auf seinem Schiff ruhen. Er spürte dessen Arroganz und dessen Siegessicherheit. Dennoch hatte Marques noch die Mittel in der Hand, ihm einen Denkzettel zu verpassen.

»Sir? Es wird Zeit«, drängte seine XO erneut.

Marques wandte sich Watanabe langsam zu. »Koharu?«, sprach er sie fragend an. »Wie viele Schattenlegionäre und Marines haben wir noch an Bord?«

Die Beowulf war angeschlagen. Vier Decks brannten und mindestens fünf Abschnitte auf zwei Decks standen zum Vakuum hin offen. Der Verlust an Leben betrug laut den aktuellen Schadens- und Verlustmeldungen mindestens vierhundert. Mehr als hundertfünfzig weitere wurden vermisst, was unter den gegebenen Umständen so sicher wie ein Todesurteil war.

Und dennoch schob sich der mächtige Dreadnought langsam aus der Gefechtsdistanz des feindlichen Schiffskillers. Dieser blieb in der Nähe des Planetoiden zurück.

Garner konnte nicht so recht einordnen, was der Grund dafür sein mochte. Vermutlich hatte der Kommandant, den Befehl, unter allen Umständen den Nachschub der Allianz zu verteidigen. Eigentlich war es ihm aber herzlich egal. Seine Leute in Sicherheit zu bringen, hatte oberste Priorität.

Ein Techniker bemühte sich derzeit, sein taktisches Hologramm wieder instand zu setzen. Garner bezwang seine wachsende Ungeduld. Der Mann tat sicher alles, was in seiner Macht stand.

Das Gerät erwachte wieder zum Leben und das Hologramm baute sich auf. Flackernd zunächst, dann stabilisierte es sich vorübergehend. Garner vergrößerte augenblicklich die Koordinaten des vor der Schlacht vereinbarten Sammelpunkts. Die Sensoren orteten einundachtzig Schiffe. Garner sank erleichtert in die Rückenlehne seines Kommandosessels. Etwa neunzig hatte er beim Angriff auf die feindliche Basis dabeigehabt. Der Feind hatte weniger erwischt als befürchtet. Die Allianz hatte zwei Fehler begangen. Sie hatte die Falle zu früh ausgelöst und anschließend hatten sie den Beschuss auf Garners Dreadnought konzentriert. Was letztendlich dazu geführt hatte, dass die meisten seiner Schiffe der sicher geglaubten Vernichtung hatten entkommen können.

Garners Blick nahm Dentanos direktes Umfeld in Augenschein. Die Schlacht tobte noch immer, doch die republikanischen Einheiten zogen sich in immer größeren Verbänden zurück. Sie sammelten sich und nahmen Kurs auf Garners Position. Der Feind konzentrierte sich nun fast ausnahmslos auf die Excalibur . Und diese zündete plötzlich ihre Manövriertriebwerke.

Jeschek schreckte hoch. »Sie tun was?«

Mancini deutete aus dem Brückenfenster hinaus ins All. »Sie kommen auf uns zu. Genau in diesem Moment.« Jescheks Adjutant deutete auf das taktische Hologramm. Die Excalibur kam langsam, aber beständig näher. Der Angriff kam so überraschend, dass sich der Dreadnought sogar aus der Schusslinie der Goliath bewegte. Der Schiffskiller war gezwungen, seine eigene Position in Relation zur Excalibur zu ändern, um erneut feuern zu können. Dies wiederum erlaubte einer großen Anzahl republikanischer Einheiten den ungehinderten Rückzug. Das spielte jedoch im Moment keine Rolle. Für Jeschek zählte allein, dass der Selbstmord dieser offenbar größenwahnsinnigen Besatzung gestoppt werden musste.

Der Mann in ihm, der auf gar keinen Fall sterben wollte, hoffte bis zuletzt, dass die Goliath die Excalibur rechtzeitig ausschalten würde. Der Dreadnought war beinahe erledigt. Nur noch ein klarer Treffer war notwendig.

Der erfahrene Gefechtskommandant in ihm wusste, es war bereits jetzt zu spät. Sobald die Goliath eine neue Position eingenommen hatte, war das Risiko für den erneuten Beschuss des republikanischen Schiffes zu groß. Es bestand die nicht unerhebliche Gefahr, dass der Allianzschlachtkreuzer, auf dem Jeschek sich befand, ebenfalls getroffen wurde.

Der Schlachtkreuzer warf seine eigenen Triebwerke an, um aus der Gefahrenzone zu kommen. Doch ein Moloch von der Größe eines solchen Schiffes ließ sich nicht einfach mal auf die Schnelle bewegen. Es benötigte Zeit, die Masseträgheit zu überwinden. Zeit, die Jeschek nicht mehr hatte.

Die Geschütze seines Flaggschiffs feuerten. Sie spießten den Dreadnought auf und schlitzten dessen Panzerung in Stücke. Sekundärexplosionen blühten auf. Das Schiff war erledigt. Warum konnte die Besatzung das nicht einfach akzeptieren?

Mit schreckgeweiteten Augen registrierte Jeschek, wie die Excalibur unaufhaltsam näher rückte, einem Racheengel gleich, der Vergeltung suchte für den Tod Tausender Menschen und Drizil. Jeschek verkrampfte sich kurz vor dem unvermeidlichen Aufprall.

Die Excalibur erwischte den Allianzschlachtkreuzer mittschiffs, bohrte sich zunächst halb in den Steuerbordrumpf und schlitterte dann über die Deckaufbauten bis ganz nach achtern zur Antriebssektion und dem Waffendeck. Dabei riss es eine gewaltige Furche in das fast einen Kilometer lange Kriegsschiff. Die Männer und Frauen auf der Brücke des Allianzflaggschiffs schrien durcheinander. Sie verloren den Halt und fielen in Richtung der Backbordseite, als der Aufprall das Schiff zur Seite trieb.

Jeschek fiel relativ weich. Seine anfängliche Erleichterung verwandelte sich erst in Schrecken und schließlich in Abscheu, als er erkannte, dass er auf einem Berg Leichen lag. Er rappelte sich mühsam auf. Es herrschte Panik und Konfusion auf der Brücke. Zumindest unter denen, die noch lebten.

Sanitäter eilten herein, um den Verwundeten zu helfen, gefolgt von Marines, die die Stellung sicherten. Mancini tauchte neben ihm auf. Sein Adjutant hatte wesentlich weniger Glück gehabt als er. Der Mann blutete aus einer Vielzahl von Schnittwunden, und sein Gesicht sowie der Hals waren mit Hämatomen bedeckt.

»Sie haben uns nicht zerstören können«, meinte der Adjutant schwer atmend. Er schien irgendwie überrascht, noch am Leben zu sein.

»Das war auch nicht Sinn und Zweck der Aktion«, entgegnete Jeschek. »Lösen Sie den Invasionsalarm aus. Wir werden gleich geentert.«

Vizeadmiral Gabriel Marques musterte die Gesichter der um ihn versammelten Marines und Schattenlegionäre. Es waren wenige genug. Als der Plan in seinem Geist langsam Gestalt angenommen hatte, waren viele von ihnen auf seinen Befehl hin längst in Rettungskapseln entkommen oder durch den Beschuss des Schiffskillers gefallen.

Es spielte keine Rolle. Diese Männer und Frauen waren mit das Beste, was die Republik zu bieten hatte. Sie würden diese Mission erfüllen. Marques verfügte über gut dreihundert Schattenlegionäre und vielleicht dieselbe Anzahl Marines. Gegen ein Schiff, dessen Besatzung über viertausend Mann zählte.

Sechshundert gegen viertausend. Im Prinzip schlechte Chancen. Allerdings würde der Aufprall der Excalibur vielen von ihnen den Tod gebracht haben. Einige andere würden bereits mit den Rettungskapseln verschwunden sein. Und viele von denen, die noch übrig waren, hatten vermutlich noch nie eine Waffe in Händen gehalten, geschweige denn auf einen tatsächlich vor ihnen stehenden Menschen geschossen.

Marques hoffte, dass er recht behielt. Er glaubte keinen Augenblick, dass die Enterung und Inbesitznahme des feindlichen Flaggschiffes einfach sein würde. Der Gegner würde mit Sicherheit alles zur Verteidigung aufbieten, was ihm zur Verfügung stand. Notfalls würde er jedem Mann und jeder Frau, die noch an Bord verblieben waren, eine Waffe in die Hand drücken und sie den Enterern entgegenschicken. Auf diese Weise würde es jedenfalls Marques an dessen Stelle machen.

»Wir lassen uns durch nichts aufhalten«, schwor er die hinter ihm versammelten Soldaten auf den bevorstehenden Kampf ein. »Wir kämpfen uns zur Brücke durch und schalten den feindlichen Befehlshaber aus. Verstanden?«

Die Männer und Frauen sagten nichts, nickten lediglich grimmig. In Gedanken beschäftigten sie sich bereits mit dem Kampf, der ihnen nun blühte. Marques nickte bestätigend und verschloss seinen Kampfanzug. Seine XO trat an seine Seite. Sie hielt das ungewohnte Nadelgewehr in den Händen, als wäre es aus purem Gold. Verständlich. Es würde ihr vermutlich heute noch das Leben retten.

Watanabe stellte eine Verbindung zwischen seiner Rüstung und der ihres Befehlshabers her. Die XO übertrug kurz darauf einige Daten. Vor Marques’ Augen baute sich die schematische Darstellung des feindlichen Schlachtkreuzers und des Dreadnought auf. Das republikanische Kriegsschiff lag in einer beinahe siebenhundert Meter langen Furche auf dem oberen Rumpf des Schlachtkreuzers, der sich quasi vom Bug bis zum Heck erstreckte.

Theoretisch hätten sie eine Luftschleuse am Bug nutzen können, um gleich hinter der feindlichen Brücke den Rumpf des Schlachtkreuzers zu betreten. Die zweite Option hätte darin bestanden, sich dort schlichtweg durch den Rumpf zu schneiden. Der Weg zu ihrem Ziel wäre bedeutend einfacher geworden. Leider gab es keine Verbindung mehr zwischen Bug und Heck des Dreadnought und somit keinen Weg, einen Vorteil aus ihrer derzeitigen Position zu erlangen.

Stattdessen mussten sie eine noch funktionierende Luftschleuse an Steuerbord und unter Bug des Dreadnoughts benutzen und sich in der Nähe der Antriebssektion Zugang zum Schlachtkreuzer verschaffen. Das bedeutete, es stand ihnen ein beinahe ein Kilometer langer Fußmarsch bevor, durch ein Gebiet, auf dem ihnen der Gegner praktisch auf jedem Fußbreit Widerstand leisten würde. Die Nachrichten wurden besser und besser.

Marques schloss das Schema wieder und nickte Watanabe zu. Diese bestätigte. Sie hatte verstanden. Mit einem kurzen Wink, gebot sie den Marines, die Führung zu übernehmen.

Die disziplinierten Soldaten zögerten keine Sekunde. Sie schoben sich den Korridor entlang an ihrem befehlshabenden Admiral vorbei und öffneten das Druckschott der Luftschleuse. Dahinter befanden sich normalerweise ein kleiner Raum, in dem der Druckausgleich vorgenommen wurde, und ein weiteres Druckschott. Beides fehlte. Lediglich leerer Weltraum und die Achtersektion des malträtierten Schlachtkreuzers breiteten sich vor ihnen aus. Die Marines schoben sich einer nach dem anderen ins Freie und verschwanden aus Marques’ Sichtfeld. Marques machte einen Schritt nach vorn und warf einen Blick nach unten.

Der Rumpf des Schlachtkreuzers befand sich knapp zwei Meter unter ihm. Eine im Prinzip leicht zu überwindende Distanz, allerdings sah aus seiner Perspektive im Moment alles sehr viel weiter entfernt aus.

Marques war sich bewusst, dass er zögerte. Watanabe erkannte es ebenfalls. Die Schattenlegionäre durften davon auf keinen Fall etwas mitbekommen. Es hätte ihr Vertrauen in ihn beschädigt.

Die XO überspielte den Moment, indem sie einen Schritt nach vorn machte. Marques sandte ihr in Gedanken ein Dankgebet und machte ebenfalls einen Schritt ins Leere.

Durch die Schwerelosigkeit sank er langsam nieder. Es war fast ein Gefühl, als würde man fliegen. Doch das täuschte. Es war ein Mythos zu glauben, man konnte in der Schwerelosigkeit nicht durch einen Sturz verletzt werden oder sterben. Man sank zwar leicht nieder, besaß aber immer noch dieselbe Masse wie zuvor und die beiden ineinander verkeilten Schiffe drehten sich leicht um die eigene Achse. Wäre die Distanz höher als nur zwei Meter gewesen, es hätte durchaus gefährlich werden können. Bei solch waghalsigen Manövern waren Legionäre und Marines bereits durch rotierende Schiffe in ihren Rüstungen zerquetscht worden.

Hinter den beiden Flottenoffizieren folgten die Schattenlegionäre in schneller Folge, überaus diszipliniert und sogar in tadelloser Formation. Beinahe als wäre dies eine Vorführung bei den alljährlich auf Perseus und Vector Prime stattfindenden Flottentagen, die eigentlich nichts weiter waren als eine Rekrutierungsveranstaltung.

Die sechshundert kampferprobten und gut ausgebildeten Soldaten bewegten sich beinahe schleichend über die Oberfläche des Schlachtkreuzers. Von hier aus bekam Marques einen recht guten Eindruck, was sein Angriff dem Feind angetan hatte. Er kam nicht umhin, das Gesicht zu einem schadenfrohen Grinsen zu verziehen. Es geschah denen ganz recht. Sie hatten hier nichts zu suchen. Sie ganz allein hatten diesen Krieg zu verantworten. Nun zahlten sie den Preis dafür. Verglichen mit den Opfern, die die Republik und Dentano bisher hatten zahlen müssen, war dies nur eine verschwindend geringe Genugtuung, aber es war definitiv ein Anfang.

Die Marines erreichten das Druckschott einer Luftschleuse. Zunächst versuchten sie, diese mittels eines Kurzschlusses in der Elektrik zu öffnen. Das Metall rührte sich leicht, das Schott zitterte sogar, doch mehr geschah nicht. Marques schnaubte frustriert. Das Schott hatte sich in seinem Rahmen verzogen. Das fing ja gut an!

Die Marines schnitten sich mittels Plasmabrennern durch das widerspenstige Material. Sie benötigten dafür nicht lange. Es waren im Ganzen weniger als fünf Minuten. Aber fünf Minuten konnten während einer Schlacht schon eine Ewigkeit sein. Der Feind wusste mittlerweile mit Sicherheit, wo sie waren, wie viele sie waren und wie sie sich Zutritt verschaffen wollten. Und sie hatten ausreichend Zeit, sich vorzubereiten und den Republikanern einen heißen Empfang zu bereiten.

Die Marines beendeten ihre Arbeit an dem Schott und es trieb langsam, sich um die eigene Achse drehend davon. Ein Legionär schnitt die Panzerung direkt neben dem Schott auf und machte sich an der Elektrik zu schaffen, um zu verhindern, dass sich die Notschotten aktivierten und sie sich auch noch durch die würden schneiden müssen. Sie aktivierten sich selbstständig bei einem Druckabfall. Der Mann blickte auf und nickte steif. Es war geschafft.

Die Legionäre ließen sich in schneller Folge durch die Öffnung gleiten. Als Watanabe und Marques an der Reihe waren, war das innere Schott bereits geöffnet. Ihnen pfiff explosionsartig Atmosphäre aus dem Schiff entgegen. Lediglich ihre magnetisierten Stiefel hielten die republikanischen Soldaten an Ort und Stelle. Der Sturm legte sich und die Soldaten rückten ins Feindschiff vor.

Die Korridore waren stockdunkel. Möglicherweise handelte es sich dabei um Gefechtsschäden. Wahrscheinlicher war jedoch, dass die Beleuchtung absichtlich abgeschaltet worden war, um den Enterern das Vorankommen zu erschweren. Die Legionäre schalteten auf Restlichtverstärkung. Die Umgebung erstrahlte plötzlich in schillerndem Grün.

Die Entermannschaft teilte sich in zwei größere Gruppen auf und rückte über Parallelkorridore in das Schiff vor. Eine wurde von Marques befehligt, die andere von seiner XO Watanabe.

Die Männer und Frauen rückten behutsam vor. Marques bezwang seine Ungeduld und verzichtete wohlweislich darauf, die Soldaten anzuschnauzen und zur Eile anzuhalten. Bei den Marines und Schattenlegionären handelte es sich um Spezialisten. Sie benötigten sicherlich keine Ratschläge von einem Offizier, dessen Platz normalerweise auf der Brücke eines Raumschiffes war. Marques musste sich immer wieder vor Augen halten, dass dies hier Feindgebiet war. Mit einem Angriff musste zu jedem Zeitpunkt gerechnet werden.

Es dauerte nicht lange, bis sie die ersten Leichen fanden. In diesem Teil des Schiffes war zumindest die Notbeleuchtung aktiviert und gab den Blick frei auf ein erschreckendes Bild.

Die Allianzsoldaten in diesem Abschnitt hatten weder Druckanzug noch Rüstung getragen. Vermutlich hatten sie zur regulären Schiffsbesatzung gehört. Die explosive Dekompression hatte sie umgebracht.

Dies war mal eine Messe gewesen. Die Allianzler hatten Tische und Stühle zu einer behelfsmäßigen Barrikade aufgeschichtet. Sie hatten beabsichtigt, den republikanischen Truppen hier erstmals Widerstand entgegenzusetzen.

Marques rümpfte die Nase. Ungepanzerte Soldaten gut gerüsteten Legionären in den Weg stellen hieß Vieh zur Schlachtbank treiben. Bei diesen armen Schweinen handelte es sich um eine erste Opferwelle, die die republikanischen Entermannschaften einfach nur einen Augenblick hatte aufhalten sollen. Man hatte ihnen nicht einmal Druckanzüge für den Fall eines Hüllenbruchs gegeben. Marques hätte am liebsten ausgespien. Das hier war eine menschenverachtende Taktik. Der Admiral stieß eine der Waffen mit dem Fuß an. Wenigstens funktionierte die künstliche Schwerkraft noch.

Die Entermannschaft rückte weiter vor. Marques überprüfte die Position des zweiten Trupps anhand des HUD. Er öffnete eine Verbindung zu seiner XO.

»Koharu?«

»Ja, Admiral?«, erfolgte umgehend die Antwort. »Ich bin auf Empfang.«

»Status?«

»Bislang ist alles ruhig. Korridore voller Leichen, aber kein aktiver Feindkontakt.«

»Halten Sie mich auf dem Laufenden.«

»Verstanden.«

Marques deaktivierte die Verbindung. Er fragte sich, was der örtliche Kommandant wohl vorhatte. Nun ja, offensichtlich wollte er die Eindringlinge so tief in das Schiff locken wie nur möglich. Marques schürzte die Lippen. Wäre er an dessen Stelle gewesen, er hätte den Feind frühestmöglich abgefangen. Er stand nicht sonderlich auf derlei Psychospielchen. Der gegnerische Befehlshaber anscheinend schon.

Einer der Marines an der Spitze der Truppe räumte mit äußerster Sorgfalt einen Tisch zur Seite. Plötzlich zerriss eine Detonation den Mann mitsamt seiner Rüstung. Der Marine wurde meterweit durch die Luft geschleudert und prallte gegen eine Wand. Was dort liegen blieb, hatte kaum noch Ähnlichkeit mit einem Menschen.

»Sprengfallen!«, schrie ein Schattenlegionär. »Passt auf, was ihr anfasst oder wo ihr hintretet.«

Marques schluckte. Mit einem Mal erschien ihm die Umgebung wesentlich bedrohlicher als noch Sekunden zuvor. Jeder Schritt könnte sein letzter sein. Nun wurde die Absicht des Gegners offenkundig. Er hatte sie in ein verdammtes Minenfeld gelockt.

Zwei Türen flogen auf und Allianzmarines in alten, noch aus dem Drizilkrieg stammenden Rüstungen stürmten in den Raum. Sie gingen augenblicklich in Stellung.

Sie eröffneten, ohne zu zögern, das Feuer. Scharfkantige Hochgeschwindigkeitsprojektile prasselten auf die republikanischen Soldaten ein. Marques ging in Deckung. Zwei Projektile schlugen in seinen rechten Arm ein, prallten jedoch von der Panzerung ab. Sie hinterließen jeweils lediglich einen tiefen Kratzer.

Schattenlegionäre und republikanische Marines erwiderten das Feuer. Es entbrannte ein hitziger Schusswechsel. Zwei Marines und ein Schattenlegionär gingen nach unzähligen Treffern zu Boden. Die republikanischen Rüstungen waren moderner und widerstandsfähiger, aber auch deren Kapazität kannte Grenzen.

Der republikanische Gegenbeschuss machte mehr als ein Dutzend Gegner nieder. Ein Allianzmarine zog eine Granate ab und warf sie unter eine Gruppe Schattenlegionäre. Der Sprengkörper detonierte und wirbelte die Soldaten in alle Richtungen davon. Drei standen nicht mehr auf, einer rührte sich noch schwach und zwei weitere kamen mühsam wieder auf die Beine. Ein Sanitäter eilte herbei. Er wollte sich um den verletzten Legionär kümmern, doch das Vakuum beendete dessen Leben, bevor der Sanitäter etwas tun konnte. Die Panzerung hatte durch die Explosion einen tiefen Riss abbekommen, der bis in den Innenraum reichte. Das Vakuum war ein gnadenloser Gegner. Und es machte nie Gefangene.

In seinem Helm knackte es. »Schwerer Beschuss!«, hörte er Watanabes Stimme. »Feindkontakt! Feindkontakt! Sitzen im Korridor fest.«

Marques beugte sich leicht aus seiner Deckung vor und gab mehrere Salven ab. Einer der feindlichen Marines wurde in der Brust getroffen. Die Panzerung barst mit der zweiten Salve und er stürzte hintenüber, verzweifelt mit den Händen rudernd. Zwei Atemzüge später rührte er sich bereits nicht mehr. Der Gegner sollte ruhig etwas von der eigenen Medizin schlucken.

Die republikanischen Soldaten fügten dem Feind hohe Verluste zu und trieben ihn langsam aus der Messe hinaus, unter verschwenderischem Einsatz von Granaten und Munition. Marques’ HUD meldete sich zu Wort. Es zeigte an, dass sich der Umgebungsdruck normalisierte und hinter der Entermannschaft Notschotts aktiviert wurden. Der Feind führte in diesem Abschnitt einen Druckausgleich durch.

Marques runzelte die Stirn. Das ergab eigentlich nur Sinn, wenn …

Er hatte diesen Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als ungepanzerte Allianzsoldaten und bewaffnete Besatzungsmitglieder des feindlichen Schlachtkreuzers die Messe stürmten. Es waren Dutzende und außerhalb der Messe gab es bestimmt noch Hunderte mehr. Jeder trug ein Nadelgewehr und sie feuerten aus allen Rohren. Der Feind setzte eine weitere Opferwelle gegen die republikanischen Truppen ein.

Es war eine furchtbare Verschwendung von Leben. Der Allianzbefehlshaber zwang Marques’ Legionäre dazu, sich den Weg blutig freizuschießen. So widerwärtig diese Taktik auch war, sie funktionierte. Innerhalb von weniger als zwanzig Minuten verloren mehr als dreihundert feindliche Soldaten ihr Leben. Und auch mehr als hundert republikanische Soldaten fielen. Marques’ Leute leisteten den Allianztruppen erbitterten Widerstand. Doch egal, wie viele Gegner niedergeschossen wurden, es strömten immer noch mehr in den Raum. Der Kampf wogte fast eine dreiviertel Stunde hin und her, bevor der Sturm merklich nachließ und schließlich versiegte. In dieser Zeit verlor Marques weitere achtzig Mann, nicht wenige davon durch raffiniert angebrachte Sprengfallen.

Der Feind hatte seine eigenen Leute dazu gezwungen, sich zu opfern. Damit hatten sie jedoch in der Tat etwas bewirkt. Sie hatten den Enterkommandos unter dem Befehl des republikanischen Admirals einen hohen Blutzoll abverlangt.

Marques fühlte Abscheu angesichts von so viel unnötigem Blutvergießen. Beinahe bereute er es, die Enterung des Flaggschiffs befohlen zu haben. Es handelte sich dabei jedoch um einen legitimen Kriegsakt. Das hier war aber einfach nur abscheulich. Es wäre bedeutend ehrenhafter gewesen, hätte der feindliche Kommandant kapituliert und sein Schiff übergeben. Dieses Gemetzel hätte sich vermeiden lassen.

Marques öffnete erneut eine Komverbindung zu seiner XO. »Watanabe? Hören Sie mich?«

»Auf Empfang, Admiral.«

Marques seufzte auf, erleichtert, die Stimme seines Ersten Offiziers zu vernehmen.

»Wie ist Ihr Status?«

»Wir haben uns den Weg freigekämpft, hatten aber hohe Verluste. Insgesamt fast dreißig Prozent. Die haben uns ganz schön zugesetzt. Zu guter Letzt sogar mit ungepanzerter Infanterie.«

»Genau wie bei uns. Ist die Situation geklärt?«

Watanabe zögerte, bevor sie antwortete. Schließlich erwiderte sie leise: »Aye, ist geklärt. Aber ich hoffe, so etwas nie wieder erleben zu müssen.«

Marques schluckte. Er hörte aus dem Tonfall seiner XO die gleiche Abscheu heraus, die er selbst verspürte. »Geht mir genauso«, gab er zu. »Rücken Sie weiter vor. Wir befinden uns weniger als dreihundert Meter von der Brücke entfernt. In ungefähr fünfzig Metern Entfernung gibt es einen Knotenpunkt. Dort vereinen wir unsre Kräfte und gehen gemeinsam gegen die Kommandobrücke vor.«

»Verstanden!« Watanabe kappte die Verbindung.

Marques wandte sich an einen der Sanitäter. »Sorgen Sie dafür, dass alle Verwundeten transportfähig sind, und folgen Sie uns in einigem Abstand. Ich will keinen hier in der Messe lassen.«

Der Mann schien über die Anweisung nicht gerade glücklich zu sein, folgte dem Befehl jedoch. Marques verfolgte mit der Anordnung einen tieferen Sinn. Er war sicher, dass feindliche Verstärkung bereits mit dem Übersetzen auf den Schlachtkreuzer beschäftigt war. Die Verwundeten waren leichte Beute, sobald die feindlichen Truppen hier eintrafen. Und die Allianzler hatten bewiesen, dass sie skrupellos handelten, wenn es deren Meinung nach die Situation erforderte. Sie mussten dringend die Brücke einnehmen, sonst steckten sie wirklich tief im Dreck.

Marques musterte die am Boden liegenden Leichen noch einen Moment eindringlich, sowohl die eigenen wie die feindlichen. Schließlich zwang er sich dazu, den Blick abzuwenden, und stieg mit mehreren großen Schritten über sie hinweg.

12

Amanda Carter führte die republikanischen Legionäre einmal quer durch die Stadt, bevor sie gemeinsam den Keller einer alten Bäckerei betraten. Das Gebäude sah aus, als wäre es von einer Bombe getroffen worden und anschließend ausgebrannt.

Das Dach fehlte völlig und zwei der vier Wände waren eingestürzt. Überraschenderweise stand die Ladentheke jedoch noch an Ort und Stelle, wenn auch ziemlich angekokelt.

Tian folgte der Dentano-Füsilierin in die Backstube. Sie hob die geballte Faust und bedeutete ihm auf diese Weise anzuhalten. Amanda trat zur Seite und Tian lugte neugierig an ihr vorbei. Er hob eine Augenbraue an. Die Backstube hatte keinen Boden mehr. Stattdessen starrte er in ein bodenlos erscheinendes Loch.

Amanda umrundete das Loch vorsichtig und trat einen Schritt hinein. Nun erst erkannte Tian, dass eine schmale Leiter nach unten führte, gut versteckt und vor neugierigen Augen verborgen.

Er folgte der Soldatin, obwohl ihm nicht wohl zumute war. Allerdings war es jetzt zu spät für Bedenken. Er hatte sich entschieden, der Frau vorläufig zu vertrauen. Amanda verschwand in der Dunkelheit. Nach und nach folgten ihr ihre eigenen Leute, dann Tians. Der Master Sergeant kletterte als Letzter hinunter.

Die Reise in die Tiefe dauerte weit weniger lange, als er erwartet hatte. Die Leiter endete nach etwa fünfzehn Metern. Tian rümpfte die Nase. Der Gestank war überwältigend.

In regelmäßigen Abständen waren kleine, aber leistungsstarke Lampen angebracht, wie sie häufig auf Baustellen verwendet wurden. Amanda bemerkte sein Gesicht und verzog die Miene zu einem sarkastischen Grinsen. »Man gewöhnt sich daran.«

Er musterte sie einen Moment lang. »Wirklich?«

Sie lächelte verschmitzt. »Nein«, gab sie zu.

Er sah sich um. Die Umgebung war kalt, nass und deprimierend. »Wir sind in der Kanalisation.«

Amanda nickte und ging voran. »Der einzige Platz, der halbwegs sicher ist. Die Allianz scheint nicht daran zu denken, dass man sich hier unten verstecken kann. Oder es ist ihnen egal.«

»Vermutlich Letzteres«, beschied Tian. »Sie kontrollieren die Oberfläche. Das genügt ihnen.«

Amanda schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Sie schnappen sich jeden, den sie erwischen können. Wenn sie wüssten, dass es die Kanalisation noch gibt, dann hätten wir sie bereits auf dem Hals.«

»Das ist ein Argument. Was macht die Allianz mit den ganzen Gefangenen?«

Amanda zuckte die Achseln und wich geschickt einem kleinen, schmutzigen, eklig stinkenden Rinnsal aus. »Keine Ahnung. Wir wissen nur, dass es viele sind. Vor allem auf die Drizil haben sie es abgesehen.«

Das war besorgniserregend. Eine Nation, die den Drizil so feindlich gegenüberstand wie die Dornhill-Allianz, hatte sicherlich nichts Gutes mit ihren Gefangenen im Sinn.

Francine gesellte sich unauffällig hinzu. »Ich habe unsere Position überprüft. Wir nähern uns dem Stadtkern. Dort gibt es ebenfalls einen großen feindlichen Checkpoint. Besetzt mit mehreren Hundert Allianzsoldaten.«

»Bist du sicher?«

Ein Blick in Francines Augen sagte ihm alles, was er wissen musste. Das kurze Gespräch war geflüstert geführt worden. Amanda hatte es trotzdem vernommen. Sie drehte sich halb über die Schulter um und antwortete: »Man sucht nicht direkt vor der eigenen Nase nach einem Gegner. Es erschien uns als das beste Versteck.«

»Ganz schön riskant.«

»Riskant ist inzwischen unser Alltag. Sollten die Allianzler uns erwischen, sind wir Soldaten tot und die Drizil werden sich vermutlich wünschen, sie wären es.«

Sie bogen um eine Ecke und Tian fühlte sich mit einem Mal, als würde er mitten auf einem Marktplatz stehen. Einem Marktplatz voller zerlumpter, ausgemergelter Gestalten. Vielen von ihnen stand die Hoffnungslosigkeit ins Gesicht geschrieben.

Er bemerkte erfreut, dass die militärische Disziplin durchaus aufrechterhalten wurde. An den Grenzen des Lagers sowie in regelmäßigen Abständen darin hielten Soldaten in voller Rüstung stille Wacht.

Tian fühlte sich unwillkürlich an die Geschichten aus dem Drizilkrieg erinnert, als derartige Flüchtlingslager auf allen von den Fledermausköpfen eingenommenen Planeten zum vorherrschenden Bild gehört hatten. Er schluckte schwer. In der Republik nahm man an, dass solche Zeiten aus und vorbei waren. Die Allianz hingegen bewies hier das Gegenteil.

Amandas Leute mischten sich sofort unter das Volk und verteilten bei ihrem Ausflug an die Oberfläche erbeutete Medikamente, Decken und Lebensmittel. Die republikanischen Legionäre hielten sich sorgsam zurück, weil sie nicht im Weg stehen wollten. Viele hatten ihren Helm geöffnet. Auf einer Menge Gesichter sah Tian dieselbe Betroffenheit, die auch er verspürte.

Amanda blieb neben ihm. Ihre Augen schimmerten. Die Frau hielt mit Mühe ihre Tränen zurück. Tian rief sich in Erinnerung, dass dieser Anblick die Füsilierin auf einer sehr viel persönlicheren Ebene schmerzen musste. Das hier waren ihre Leute, ihr Volk.

»Wie viele Leute leben hier unten?«, fragte er mit einer tonlosen Stimme, die ihn selbst erschreckte.

Amanda zuckte die Achseln. »Etwa tausend Menschen. Ungefähr das Doppelte an Drizil. Dieses Lager erstreckt sich über vier Quadratkilometer und Dutzende von Tunneln.«

Tian schüttelte fassungslos den Kopf. »Wie konnten Sie alle so lange unentdeckt überleben?«

»Sie sagen das, als hätten wir eine Wahl gehabt. Es hieß, einen Weg zum Überleben zu finden oder zu sterben. Auf viel zu viele traf die zweite Alternative zu.«

Tian wandte sich Gustav zu. Er fungierte als Sanitäter des Trupps. »Sieh zu, was du für die Leute tun kannst.« Tian ließ den Blick schweifen. »Ihr anderen, mischt euch unter die Leute. Helft, wo ihr könnt. Teilt eure Rationen mit ihnen. Und falls ihr nichts mehr zum Teilen habt, dann redet wenigstens mit ihnen. Zeigt, dass wir da sind.«

Gustav beeilte sich, der Aufforderung Folge zu leisten. Er kniete sich neben eine Gruppe Kinder und begann, sie zu untersuchen. Die Gruppe bestand sowohl aus menschlichen Kindern als auch aus Nachkommen der Drizil. Der Rest der republikanischen Legionäre folgte deutlich langsamer. Nicht weil ihnen die Aufgabe zuwider war, sondern weil viele von ihnen nicht wussten, wie sie sich unter solchen Menschen und Drizil bewegen sollten. Derlei Zustände waren in der Republik unbekannt.

Tian erkannte, dass es einiges gab, was die Republik anscheinend vergessen hatte. Oder besser gesagt, vergessen wollte. Tian beobachtete seine Legionäre, wie sie damit begannen, sich um die hier versammelten Leute zu kümmern. Er vermutete, dass viele von ihnen einiges zu berichten hatten, sobald sie nach Hause zurückkehrten. Die Republik war in vielerlei Hinsicht noch wie ein Kind. Diese Erlebnisse würden womöglich dazu führen, dass sie erwachsen wurde.

Vizemarschall Norman Jeschek musterte auf einem Bildschirm den Vormarsch des Feindes auf seinem Schiff mit einigermaßen großer Besorgnis. Seine Taktik zeitigte nicht den erhofften Erfolg.

Die republikanischen Soldaten schossen sich ihren Weg durch die Korridore des Allianzflaggschiffes frei. Sie erlitten zweifelsohne hohe Verluste, doch die Verluste unter seiner Besatzung waren noch weitaus höher. Ein weiteres Mal demonstrierten die republikanischen Truppen ihre Überlegenheit, was Ausbildung und Ausrüstung betraf. Sie schienen unaufhaltsam und wälzten sich einem Moloch gleich durch die Gänge. Wo auch immer sie marschierten, hinterließen sie unzählige Leichen.

Mit Abscheu registrierte Jeschek, wie sich ganze Trupps seiner ungepanzerten Besatzungsmitglieder und Soldaten den Enterkommandos ergaben. Er rümpfte die Nase. Verdammte Feiglinge!

Sein Adjutant trat zu ihm und räusperte sich übertrieben. »Sie stehen inzwischen nur noch ein Deck unterhalb der Brücke. Ihr Vormarsch ging weit schneller vonstatten, als die Prognose unserer Analysten vermuten ließ.«

Jeschek schnaubte. »Ich habe Augen im Kopf, Jake. Wie lange noch, bis wir Verstärkung erhalten?«

»Marines dreier verschiedener Schiffe setzen gerade über. Wir erwarten ihre Ankunft aber frühestens in fünfzehn Minuten.«

Jeschek nickte. »Bis dahin sind die längst auf der Brücke.« Der Vizemarschall deutete auf den Bildschirm voraus, auf dem der unerbittliche Vormarsch der Schattenlegionäre zu sehen war. Jeschek seufzte. »Na schön. Sichern Sie alle wichtigen Daten und zerstören Sie anschließend den Computerkern. Bereiten Sie das Evakuierungsdeck auf meine Ankunft vor. Wir verschwinden.«

Die beiden Entertrupps hatten sich an einer Abzweigung etwa zwanzig Meter vor der feindlichen Brücke wieder vereinigt. Die Schattenlegionäre rückten zügig vor. Marques vernahm das Fauchen und Knattern ihrer Nadelgewehre im Korridor voraus. Watanabe blieb dicht bei ihm. Die XO der Excalibur neigte kurz den Kopf. Marques zögerte. Die Frau erhielt gerade eine Meldung. Watanabe sah auf. Der geschlossene Helm ihrer Rüstung ließ keinen Aufschluss bezüglich ihres Gemütszustands zu. Marques wartete angespannt.

»Die letzte Verteidigungslinie vor der Brücke ist gefallen, Admiral. Die Schattenlegionäre erwarten Ihre Anweisungen.«

Marques nickte. »Na endlich.« Der Admiral streckte sich leicht. »Durchbrechen!«

Watanabe nickte und gab die Order weiter. Marques beschleunigte seine Schritte. Als er um die nächste Ecke bog, waren mehrere Schattenlegionäre bereits damit beschäftigt, einen Panzerbrecher anzubringen. Dabei handelte es sich um eine Sprengladung, die speziell dazu ausgelegt war, Druckschotten und Schiffspanzerung zu durchschlagen. Die Explosionskraft wurde dabei in nur eine Richtung geleitet und schwächte auf diese Weise auch noch gegnerische Verteidigungen hinter dem Panzerschott.

Der befehlshabende Schattenlegionär wandte sich kurz um und nickte knapp. Marques erwiderte die Geste. »Tun Sie’s!«, presste er vor.

Die Soldaten zogen sich allesamt hinter die nächste Biegung zurück. Der Schattenlegionär zögerte ein letztes Mal, bevor er den Auslöser betätigte.

Eine gewaltige Detonation erschütterte die Brücke des Allianzflaggschiffs. Jeschek zuckte unwillkürlich zusammen. Mehrere Allianzlegionäre und Marines, die am Hauptzugang zur Brücke Stellung bezogen hatten, wurden zu Boden geschleudert. Ihre Rüstung war aufgerissen und verbranntes Fleisch lugte darunter hervor.

Jeschek presste die Lippen so fest aufeinander, dass sie wie ein einzelner blutleerer Strich erschienen. Chaos brach aus. Schattenlegionäre stürmten den Zugang und wurden von bewaffneten Besatzungsmitgliedern und Marines in Empfang genommen. Ein heftiges Feuergefecht entbrannte. Der Zugang zur Brücke bildete einen Engpass, den es für den Feind erst einmal zu nehmen galt. Im ersten Moment drängten die Allianzsoldaten den Gegner kurzzeitig sogar zurück. Jeschek machte sich aber keinerlei Illusionen über den Ausgang des ungleichen Kampfes. Sie hatten keine Chance. Allen Beteiligten musste das klar sein.

Mit einem letzten Handgriff streifte er sich den Helm seiner Rüstung über. Er wollte gerade seinen Adjutanten zu sich rufen, als dieser auch schon in voller Rüstung neben ihm stand. Er hielt einen kleinen Datenträger in der Hand.

Jeschek warf Mancini einen kurzen Blick zu. Dieser nickte wortlos. Er war zufrieden. Die Daten waren gesichert und alle Festplatten zerstört beziehungsweise gelöscht. Sie würden der Republik nicht in die Hände fallen.

Ein halbes Dutzend Marines warteten an der Seite darauf, den Vizemarschall und seinen Adjutanten zum Evakuierungsdeck eskortieren zu dürfen. Das Gefecht nahm an Intensität zu. Die Schattenlegionäre drängten erneut auf die Brücke. Es wurde wirklich höchste Zeit.

Jeschek bewegte sich eilig auf die Marines zu. Mehrere Geschosse verfehlten ihn nur knapp. Etwas zupfte an seiner rechten Hüfte. Sein HUD meldete eine Perforation seiner Rüstung durch zwei Projektile. Ihm wurde sofort ein schmerzstillendes Mittel injiziert, wodurch er weiterhin einsatzfähig blieb. Sobald er eines seiner Schiffe erreichte, würde sich fachkundiges medizinisches Personal darum kümmern.

Die Schattenlegionäre hinter ihm brachen durch. Nun regierte vollends das Chaos. Seine Eskorte wandte sich dem Gegner zu, um den Rückzug ihres Kommandanten zu decken. Der Kampf dauerte lediglich wenige Augenblicke.

Jeschek und Mancini hetzten den Korridor entlang. Er maß lediglich zehn Meter. Das Schott stand bereits offen. Projektile knallten neben ihnen in die Decke und überschütteten sie mit einem Funkenschauer. Jeschek knirschte mit den Zähnen.

Etwas traf Mancini ins Bein. Der Adjutant stolperte. Der Datenträger entglitt seinen Fingern und schlitterte über das blank polierte Deck. Jeschek fluchte. Er wollte sich umdrehen und den Datenträger bergen. Am Ende des Korridors kamen in diesem Moment bereits Schattenlegionäre in Sicht. Sie feuerten. Eines der Projektile traf Jeschek in die Schulter, durchschlug die Panzerung und drang ihm ins Fleisch und bis auf den Knochen hinab. Nun spürte er den Schmerz doch.

»Mancini!«, brüllte er. »Der Datenträger!«

Als er sich seinem Adjutanten zuwandte, schleppte der sich bereits in eine Rettungskapsel und verschloss die Luke.

»Verdammtes Arschloch!«, brüllte Jeschek dem Mann hinterher, konnte jedoch nur noch hilflos mit ansehen, wie die Rettungskapsel ins All katapultiert wurde und Kurs auf den Planeten nahm.

Jeschek dachte darüber nach, den Datenträger selbst zu bergen. Aber lediglich eine weitere feindliche Salve genügte, um ihn davon zu überzeugen, dass Feigheit den besseren Teil der Tapferkeit darstellte. Er stieg in die nächste Kapsel, schnallte sich auf einem der Sitze fest, verschloss die Luke und drückte auf den Auslöser.

Der Andruck presste ihn hart in den Sessel. Die Kapsel war für zehn Personen ausgelegt. Für ihn allein herrschte beinahe luxuriöse Bewegungsfreiheit. Aus der einzigen Luke beobachtete er, wie sein Schiff immer kleiner wurde, während die Kapsel ihn Richtung Dentano trug.

Vizeadmiral Marques öffnete seinen Helm und starrte frustriert auf die geschlossene Luke, hinter der gerade sein Kontrahent die Flucht angetreten hatte. Er wandte sich an seine XO.

»Und da war sicher der Allianzbefehlshaber drin?«

Watanabe nickte. »Ganz sicher. Die Rangabzeichen waren gut zu erkennen.«

Marques stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. Er schloss seinen Helm erneut und trat näher. Er beobachtete die beiden letzten Rettungskapseln, die das gekaperte Schiff verließen, und ließ den Computer seiner Rüstung den Kurs sowie den vermutlichen Landepunkt extrapolieren. Schließlich öffnete er eine Breitbandverbindung.

»Achtung! Achtung! An alle republikanischen Einheiten am Boden, die diese Nachricht empfangen. Hier spricht Vizeadmiral Gabriel Marques. In diesem Moment befinden sich zwei Rettungskapseln auf dem Weg zur Oberfläche. In einer befindet sich der Allianzbefehlshaber der feindlichen Invasionsstreitkräfte im Dentano-System. Er muss unter allen Umständen gefasst werden. Lebend, wenn möglich. Tot, wenn nicht anders machbar. Ich wiederhole: Die Rettungskapsel bergen und den Insassen festnehmen. Das ist von größtem Interesse für die Republikanische Liga. Ende der Meldung.« Marques öffnete den Helm und richtete sich auf.

»Glauben Sie, jemand hat die Nachricht empfangen?«

»Ich hoffe es.«

»Und was tun wir so lange?«

»Bringen Sie alle Gefangenen und alle unsere Leute, die noch übrig sind, auf die Brücke. Wir verbarrikadieren uns hier. Mit etwas Glück werden sie zögern, uns anzugreifen, solange wir die überlebende Schiffsbesatzung als Geiseln halten.«

»Das hoffen Sie.«

Marques zuckte die Achseln. »Das ist unsere einzige Chance.«

Einer der Schattenlegionäre trat zu ihnen und reichte Watanabe einen Datenträger. »Das hier hatten die beiden Allianzoffiziere bei sich«, erklärte der Mann. »Muss wichtig gewesen sein. Der feindliche Kommandant hätte beinahe wieder kehrtgemacht, um das hier zu bergen.«

Watanabe nahm den Datenträger entgegen und betrachtete ihn von allen Seiten. »Was da wohl drauf ist?«

Marques neigte leicht den Kopf zur Seite. »Das finden wir raus.«

Jescheks Gedanken rasten, während sich seine Rettungskapsel dem Rand der Atmosphäre näherte. Sobald sie die oberen Schichten durchbrach, würden die Störungen jegliche Kommunikation für mehrere Minuten unterbrechen. Wenn er etwas unternehmen wollte, dann musste es jetzt geschehen.

Es wurmte ihn, dass er den Datenträger hatte zurücklassen müssen. Dem Feind durften die darauf enthaltenen Informationen nicht in die Hände fallen. Falls dies geschah, wären alle weiteren Pläne der Allianz quasi obsolet. Die Entscheidung, die er treffen musste, war keine einfache: die Zukunft seiner Nation gegen das Leben seiner Leute, die noch auf dem Flaggschiff weilten.

Er räusperte sich leicht und öffnete eine Verbindung zum Allianzschlachtkreuzer Stern von Dornhill . Die Stern von Dornhill war als Führungsschiff vorgesehen, sollte das eigentliche Flaggschiff ausfallen.

»Hier Jeschek an die Stern . Stern , bitte kommen!«

Es dauerte nicht lange, bis eine Antwort eintraf. »Vizemarschall? Sind das wirklich Sie? Wir fürchteten schon das Schlimmste.«

»Commodore Taylor, hören Sie mir jetzt genau zu«, antwortete Jeschek, ohne auf die Erleichterung des Offiziers einzugehen. »Sie werden die auf mein Flaggschiff entsandten Entsatzkräfte zurückziehen und das vom Feind gekaperte Schiff anschließend zerstören.«

Schweigen antwortete ihm. Schließlich erwiderte ein verstört wirkender Commodore: »Ist das Ihr Ernst? Es gibt noch Überlebende auf dem Schiff. Die republikanischen Truppen haben sich gemeldet und vor einem Angriff gewarnt. Sie werden unsere Leute als menschliche Schutzschilde benutzen, sollten wir angreifen.«

Jeschek zögerte und leckte sich mit der Zunge über die Lippen. Von seinen nächsten Worten hing womöglich ab, wie dieser Krieg enden würde. Er schluckte schwer. »Das ist eine Lüge. Ich weiß mit Sicherheit, dass mein Adjutant und ich die letzten lebenden Offiziere an Bord meines Schiffes waren, und auch wir sind nur mit knapper Not entkommen. Die republikanischen Soldaten haben alle anderen gnadenlos umgebracht. Zerstören Sie das Schiff und auch das Wrack des feindlichen Dreadnoughts. Sofort! Das ist ein Befehl!«

Erneut antwortete ihm Taylors Stimme mit einigem Zögern. Vielleicht ahnte er, dass Jescheks Ausführungen eine Lüge darstellten. Doch was sollte er tun? Den Oberbefehlshaber der Allianzverbände im Dentano-System der Lüge und des Massenmords an eigenen Truppen bezichtigen?

»Aye«, erwiderte der Mann tonlos. »Befehl empfangen und wird ausgeführt.« Die Verbindung wurde ohne weiteren Kommentar gekappt.

Jeschek lehnte sich in seinem Sessel zurück und versuchte sich zu entspannen. Ihm war bewusst, dass er soeben eine Grenze überschritten hatte. Er verdrängte den Gedanken so schnell, wie er aufflammte. In wenigen Minuten würden alle Beweise für seine Tat und die geheimen Daten in Millionen Atome zerstrahlt worden sein. Was hier gerade geschah, würde nicht einmal eine Fußnote in den Geschichtsbüchern wert sein.

Marques und Watanabe bemühten sich gerade, die Verschlüsselung des Datenträgers auf der Brücke des Allianzflaggschiffes zu knacken, als ein Offizier der Schattenlegionäre auf einen noch funktionierenden Bildschirm deutete.

»Die Allianztruppen ziehen sich zurück. Sie verlassen das Schiff.«

Marques und Watanabe richteten sich schlagartig auf. Die beiden Offiziere wechselten einen vielsagenden Blick. Marques seufzte. »Verfluchte Scheiße!«, murmelte er verdrossen.

Am Rand des Systems verfolgte Vizeadmiral Elias Garner, wie drei Allianzschlachtkreuzer auf den havarierten Dreadnought sowie das feindliche Flaggschiff das Feuer eröffneten. Der Schlag gegen die beiden wehrlosen Schiffe dauerte weniger als eine Minute. Beide Schiffe lösten sich unter dem unbarmherzigen Beschuss regelrecht auf, brachen auseinander und wurden schließlich von Sekundärexplosionen verzehrt.

Auf der Brücke der Beowulf breitete sich betäubtes Schweigen aus, angesichts dieser sinnlosen und brutalen Auslöschung menschlichen Lebens.

Garner senkte betroffen das Haupt. »Keine Sorge, Gabriel«, murmelte er. »Ich bringe diesen Job für dich zu Ende.«

Teil III.

Gefährlicher Fund

13
Freies System Dentano
14. November 2886

»Ich wiederhole: Die Rettungskapsel bergen und den Insassen festnehmen. Das ist von größtem Interesse für die Republikanische Liga. Ende der Meldung.«

Tian runzelte die Stirn, als die Meldung endete. Er wandte sich Francine zu. »Was hältst du davon?«

»Klingt wichtig!«

Er schnaubte. »Ist das alles, was du dazu sagen hast?«

Sie zuckte die Achseln und schloss den Helm. Er ließ sie gewähren. Ihm war klar, dass sie gerade die Koordinaten überprüfte, die der Flottenoffizier durchgegeben hatte. Der Helm öffnete sich erneut.

»Achtzehn Klicks«, meldete sie. »In nördlicher Richtung.«

Tian leckte sich leicht über die Lippen. »Eigene Einheiten in der Nähe?«

»Keine, von denen ich wüsste. Wir sind die Einzigen.«

»Na toll!«, fluchte er leise. »Stell eine Einheit zusammen.«

»Wie viele Trupps?«

Tian überlegte. »Zwei«, entschied er schließlich. »Je weniger Aufmerksamkeit wir auf uns ziehen, desto besser. Außerdem bewegen sich zwei Trupps leichter durch das Gelände als ein halbes Dutzend oder mehr.«

Sie nickte und wollte sich abwenden, doch ein Schattenlegionär gesellte sich hinzu. »Sir?«

Tian nickte. »Sergeant Dunlevy. Was kann ich für Sie tun?«

»Lassen Sie meine Leute mitgehen. Mein Trupp ist bei Bergungsoperationen sehr erfahren. Außerdem werden Sie vielleicht unsere kämpferischen Fähigkeiten benötigen.«

Tian schürzte die Lippen. Einen Trupp Schattenlegionäre mitzunehmen, war nicht die schlechteste Idee. Die Typen galten bei anderen Einheiten mitunter als verrückt. Aber gerade das machte sie im Kampf so wertvoll. Ihre Ausbildung war umfangreicher und härter als die normaler Legionäre.

Jedes Jahr meldeten sich rund zweihunderttausend Legionäre zur Aufnahme bei einer der Schattenlegionen. Das Auswahlverfahren war hart. Nur einer von fünfhundert wurde aufgenommen. Tian nickte. »Machen Sie Ihre Leute bereit.« Dunlevy nickte erfreut.

»Ihr Truppname?«, wollte Tian wissen.

Dunlevy lächelte. »Tod aus der Dunkelheit .«

Amanda Carter führte die zehn republikanischen Legionäre zu einem Ausgang etwa zehn Kilometer nordöstlich. Heller Sonnenschein fiel durch das Loch und bildete einen fast kreisrunden Kegel auf dem Boden.

Amanda nickte. »Das ist der Aufgang, der am nächsten zu Ihrem Ziel liegt.« Sie schulterte ihr Nadelgewehr. »Weiter kann ich Sie leider nicht bringen.«

Tian war nicht glücklich darüber. Er hätte die Ortskenntnis der Füsilierin gut gebrauchen können. Trotzdem drängte er sie nicht. Sie hatte ihren Standpunkt klargemacht. Sie verließ die Kanalisation nur, wenn es darum ging, ihre Schützlinge am Leben zu erhalten. Diese Mission zählte eindeutig nicht zu dieser Kategorie.

»Warten Sie hier auf unsere Rückkehr?«

Amanda lächelte. »Natürlich.« Tian betrat die unterste Sprosse der Leiter. »Wir warten vier Stunden«, fügte Amanda noch hinzu. »Danach glaube ich, dass keiner von Ihnen noch zurückkehrt, und wir sprengen diesen Zugang.«

Tian zögerte. »Oh, danke für Ihr Vertrauensvotum.«

Sie zuckte die Achseln. »Vertrauen ist gut, aber Misstrauen hält einen länger am Leben.«

Tian verzog schmerzhaft die Miene. Da war durchaus was dran. Amanda nickte ihm ein letztes Mal zu. »Viel Glück!«

Er quittierte den Gruß mit knappem Nicken und schiefem Lächeln, bevor er sich an den Aufstieg machte. Oben angekommen, umfing ihn blendender Sonnenschein. Augenblicklich schloss er seinen Helm. Man vergaß leicht, dass an der Oberfläche Tag herrschte, wenn man sich unter der Erde befand.

Nacheinander krochen die Mitglieder beider Feuertrupps Insekten gleich aus der Öffnung und verteilten sich hinter der spärlich vorhandenen Deckung. Sie befanden sich am Stadtrand von Randall. Die Zerstörungen waren hier weit weniger umfangreich als inmitten der geschleiften Metropole, aber sie waren dennoch allgegenwärtig.

Einer der Schattenlegionäre stieß etwas mit dem Fuß an, das alle im ersten Augenblick für einen Stein hielten. Es entpuppte sich nach näherer Begutachtung als Schädel eines Drizil. Der arme Kerl war durch eine Brandbombe gestorben.

Tian fragte sich, wie viele Leichen wohl durch den Schutt und all die Trümmer verborgen wurden. Sicherlich eine Menge. Bestimmt wesentlich mehr, als er überhaupt wissen wollte.

Er warf Francine einen kurzen Blick zu. Diese deutete wortlos nach Nordwesten. Sie waren übereingekommen, Funkstille zu halten. Während dieser Militäroperation war bereits so vieles schiefgegangen, weshalb Tian besser kein Risiko eingehen wollte. Gut möglich, dass der Feind bereits in ihre Funkkanäle eingebrochen war.

Die zehn Legionäre bewegten sich zügig durch das Unterholz. Der Sumpf war rund um Randall sehr dicht. Mehrmals mussten sie den hiesigen Krokodilen ausweichen. Sie hatten keine Zeit, sich mit denen auseinanderzusetzen. Die Zeit drängte und Amanda Carters Vorgabe saß ihnen beständig im Nacken.

Nach etwa einer Stunde erreichten sie ein kleines Schlachtfeld. Die Legionäre hielten betroffen inne. Die Schattenlegionäre sicherten das Gelände ab, bevor Tian überhaupt in Erwägung zog, das Areal zu betreten.

Dunlevy gab einen kurzen Funkimpuls ab und Feuertrupp Blutiger Dolch marschierte über die kleine Lichtung. Tian sah sich nach beiden Seiten um. Hier lagen die Überreste mindestens einer Artilleriezenturie verstreut. Die Männer waren während des Absturzes der Truppentransporter vermutlich weitab eigener Linien gestrandet und hatten versucht, Dohertys Stellungen bei Coast Gardens zu erreichen.

Allianztruppen hatten sie auf offenem Gelände überrascht. Die Schlacht war kurz und blutig gewesen. Die Artilleristen hatten ohne Unterstützung eigener Kampflegionäre keine Chance gehabt. Nicht im Nahkampf.

Tian verschaffte sich einen Überblick, um den etwaigen Kampfverlauf nachzuvollziehen. Wie es schien, hatten die Allianztruppen gewartet, bis die Artilleristen in die Falle marschiert waren, anschließend hatten sie den Sack zugemacht. Sie hatten erst angegriffen, als die Artilleristen so nah gewesen waren, dass diese ihre Armgeschütze nicht hatten einsetzen können. Nur mit den leichten Nadelgewehren hatten sie sich anschließend in alle Richtungen verteidigt und nach kurzem Gefecht versucht, nach Westen auszubrechen – genau auf eine versteckte Auffangstellung der Allianz zu. Von diesem Moment an war alles recht schnell gegangen. Die Zenturie war im Nahkampf aufgerieben worden.

Tian schüttelte den Kopf. Nach dem, was er hier so sah, bezweifelte er, dass die Allianztruppen Gefangene gemacht hatten. Die Zenturie war mitleidlos vernichtet worden.

Tian knirschte mit den Zähnen. Das war völlig unnötig gewesen. Man hätte den Artilleristen die Möglichkeit lassen können, sich zu ergeben. In der Falle und hoffnungslos unterlegen, hätten sie sich bestimmt nicht geweigert. In Gefangenschaft zu gehen, war immer noch besser, als zu verrecken.

Sie erreichten den westlichen Rand des Schlachtfelds. Tian schnaubte. Die Artilleristen waren nicht kampflos gestorben. Bei dem Ausbruchsversuch aus dem Kessel hatten sie verbissen dagegengehalten und dort wie die Berserker unter den Allianztruppen gewütet. Die Überreste von mindestens fünfzig feindlichen Legionären lagen hier verstreut. Er schüttelte den Kopf. Die Allianzler hatten nicht einmal ihre eigenen Leute mitgenommen oder an Ort und Stelle bestattet, wie es Infanterieeinheiten im Kriegseinsatz oft tun mussten. Nach vollbrachtem Hinterhalt waren sie einfach weitergezogen.

Tian runzelte die Stirn und musterte das Schlachtfeld von Neuem, aber unter anderem Gesichtspunkt. Vielleicht hatten sie gar keine Zeit gehabt, ihre Leute zu bestatten. Die Schlacht konnte noch nicht vor langer Zeit stattgefunden haben. Er vermutete, dass die Kampfspuren nicht älter als eine Stunde waren.

Tian fluchte, als er erkannte, was hier wirklich vor sich ging. Die Allianz hatte eine große Rettungstruppe geschickt, um ihren Befehlshaber zu finden. Sie waren vermutlich nur zufällig über die Artilleristen gestolpert. Nach deren Vernichtung war die feindliche Truppe eilig weitergezogen, um ihren Auftrag zu erledigen.

Tian bedeutete seinen Leuten, ihm zu folgen. Im Eilschritt stürmte er erneut in den Sumpf. Sie mussten die Allianzler einholen, bevor es zu spät war.

Die Legionäre bewegten sich, so schnell es ihre Sicherheit zuließ, über das unwegsame Gelände, immer ihr Ziel im Blick. Francine übertrug die Koordinaten der vermutlichen Aufschlagstelle der Rettungskapsel auf das HUD der beiden Trupps. Tian und seine Leute folgten einem roten, verheißungsvoll blinkenden Punkt auf einer ansonsten recht schematisch gehaltenen Karte. Und sie kamen beständig näher.

Marcus Dunlevy, der Truppführer der Schattenlegionäre, hob mit einem Mal die geballte Faust. Die Soldaten stoppten auf der Stelle und verteilten sich im hohen Dickicht. Der Schattenlegionär verschwand für einen Augenblick aus Tians Sichtfeld. Dunlevy kehrte nach Kurzem zurück und kniete sich in den Schlamm. Tian rückte zügig zu ihm vor. Er öffnete eine Komverbindung.

»Was gibt es?«

»Feinde voraus. Etwa sechzig. Der Hauptteil der Truppe bewegt sich im Gänsemarsch durch das Gelände. Jeweils ein Trupp sichert die Flanken und jeweils ein Trupp wird als Vor- respektive Nachhut eingesetzt.«

»Die Allianzler, die die Artilleristen vernichtet haben?«

»Ich vermute es. Die Alternative wäre, dass zwei große feindliche Gruppen in der Gegend aktiv sind. Und das wäre nicht gut für uns.«

»Werden wir mit ihnen fertig?«

Der Schattenlegionär schnaubte. »Zehn gegen sechzig? Das wäre sogar für uns Selbstmord. Die wischen mit uns den Boden auf.«

Tian überlegte. »Wir benötigen dringend Zeit, um den Insassen der Kapsel festzusetzen.«

Der Schattenlegionär neigte leicht den Kopf. »Sie sind hier der Boss. Wenn Sie sagen, wir kämpfen gegen die Allianzler, dann kämpfen wir gegen die Allianzler. Unsere Erfolgsaussichten stehen aber nur knapp über null.«

Tian schüttelte den Kopf. »Als ich heute Morgen aufgewacht bin, stand Selbstmord nicht auf meiner To-do-Liste.«

»Freut mich zu hören. Was schlagen Sie also vor?«

Tian schürzte die Lippen. »Wie gesagt, wir benötigen mehr Zeit.« Er sah auf. »Können Sie die Allianzsoldaten ein wenig beschäftigen?«

»Wenn Sie beschäftigen sagen, was genau meinen Sie damit?« Tian konnte das Gesicht des Mannes hinter dem vollverspiegelten Visier seiner Rüstung nicht sehen, aber er erkannte Sarkasmus, wenn er ihn hörte.

»Ich denke, das wissen Sie.«

Der Schattenlegionär neigte nachdenklich das Haupt. Schließlich seufzte er. »Wir könnten ihre Nachhut und vielleicht den Flankenschutz ein wenig aufmischen. Wenn die nach Standardprozedur vorgehen, dann müssen sich die Trupps regelmäßig melden. Wenn eine Meldung ausbleibt, müssen sie von einem Angriff ausgehen. Sie haben gar keine Wahl. Unser Vorteil ist, sie wissen nicht, wie viele wir sind. Mein Trupp könnte ihnen vorgaukeln, dass sie auf eine größere Truppe der Republik gestoßen sind. Das würde Ihnen Zeit verschaffen, den Gegner zu umgehen und die Kapsel zuerst zu erreichen.«

Tian nickte. »Hört sich gut an. So machen wir es.«

»Wie viel Zeit benötigen Sie?«, wollte der Schattenlegionär wissen.

»So viel Sie mir geben können.«

Dunlevy nickte, machte eine knappe Bewegung in Richtung seiner Leute und zog sich gemeinsam mit ihnen zurück. Kurz bevor er außer Sicht geriet, sprach Tian ihn ein weiteres Mal an: »Sergeant? Aber keine Heldentaten. Sollte es zu heiß werden, dann geben Sie uns Bescheid und verschwinden. Verstanden? Sollten wir uns nicht wieder vereinigen können, dann ist der Treffpunkt der Ort, an dem wir Carter verlassen haben.«

Der Kopf des Schattenlegionärs wandte sich ihm kurz zu und deutete ein Nicken an. Nur eine Sekunde später waren die Schattenlegionäre verschwunden. Sie verschmolzen mit ihrer Umgebung. Wie Katzen auf der Jagd. Tian schnaubte. Die Allianzsoldaten waren der Feind, doch im Moment überkam ihn beinahe Mitleid mit ihnen.

Sergeant Marcus Dunlevy war in der zweiten Generation Schattenlegionär. Seine Familie stammte aus der ehemaligen Allianz vereinigter Kolonien. Sein Vater hatte seine Karriere als Schmuggler und Blockadebrecher begonnen: erst gegen das Imperium, anschließend gegen die Restwelten des Imperiums, die sich das Neue Protektorat genannt hatten, und letzten Endes gegen die Drizil, als Bastian Genaro entschied, dass es an der Zeit war, ehemaligen Feinden beizustehen.

Thomas Dunlevy hatte zu den Ersten gehört, die sich für die Schattenlegion verpflichtet hatten. Er war dabei seinem großen Vorbild Finn Delgado gefolgt. Den Mann hatte er nie persönlich kennengelernt. Und das, obwohl er jedem, der es hören wollte – und vielen, die es nicht hören wollten – erzählte, Finn Delgado und er wären alte Freunde.

Marcus schmunzelte. Sein Vater hatte immer ein etwas gespaltenes Verhältnis zur Wahrheit gehabt. Er selbst nannte es Kreativität.

Thomas Dunlevy hatte in den Monaten nach seiner Aufnahme in die erste Schattenlegion in nahezu jeder wichtigen Schlacht des Drizilkrieges gekämpft. Einschließlich der Meuterei der Miliz auf Perseus und der darauffolgenden Invasion der Fledermausköpfe.

Thomas Dunlevy lebte noch. Er hatte sich von seiner Pension ein kleines Haus auf Cosa Tauri gekauft und lebte dort mit seiner Ehefrau – Marcus’ Mutter – und umgeben von einem Dutzend Enkelkinder.

Marcus wurde ernst. Wenn sein Vater ihn jetzt sehen könnte, wie er so durch den Matsch einer fremden Welt robbte, dann wäre er nicht stolz. Er hätte vielmehr Angst um seinen Sohn. Thomas Dunlevy hatte sich dagegen ausgesprochen, dass sein Sohn in seine Fußstapfen treten wollte. Er hätte sich vielmehr gewünscht, dass sein ältestes Kind sich wie seine Geschwister einen schönen und vor allem sicheren Beruf erwählte.

Marcus jedoch war geprägt worden von all den Kriegsgeschichten, die sein Vater früher immer zum Besten gegeben hatte. Er war darauf fixiert, zu den Schattenlegionären zu gehören. Der Tag seiner Aufnahme war der stolzeste seines Lebens gewesen. Trotzdem fragte er sich im Augenblick, ob ein schöner, ruhiger Bürojob auf Cosa Tauri nicht tatsächlich die bessere Alternative gewesen wäre.

Marcus beobachtete aus einiger Entfernung die feindliche Truppe, die sich langsam und unendlich vorsichtig durch das Schilf des Sumpfes bewegte. Seine anfängliche Schätzung erwies sich als nicht korrekt. Die gegnerische Einheit bestand aus mindestens sechzehn Trupps. Im Ganzen also achtzig Mann. Und sie waren gut, das musste er neidlos anerkennen. Marcus seufzte tief. Vielleicht hatte er den Mund gegenüber Chung zu voll genommen.

Dank der Energie reflektierenden Panzerung, aus der die Rüstung republikanischer Legionäre bestand und die zum Teil auf Driziltechnik basierte, waren die veralteten Rüstungen der Allianzler noch nicht in der Lage, die Anwesenheit der im Verborgenen lauernden Schattenlegionäre zu erfassen. Es galt nun, diesen Vorteil auszunutzen, solange es möglich war.

Marcus überprüfte die Standorte seiner vier Truppkameraden. Vasquez befand sich rechts und leicht hinter ihm versetzt. Die Legionärin war seine Scharfschützin. Potter und Cooper befanden sich beide zu seiner Rechten und fast auf gleicher Höhe mit seiner Position. Deveraux hielt momentan die Sechs-Uhr-Position des Trupps.

Trotz der komplizierten Verschlüsselung ihrer Komgeräte beschränkte Marcus die Kommunikation auf Handzeichen. Auch wenn die Allianzsoldaten die Gespräche nicht würden entschlüsseln können, so war deren Existenz schon Vorwarnung genug und würde den Feind zu größerer Vorsicht anhalten. Vermutlich würde er sogar Vor- und Nachhut verstärken. Und das war ganz und gar nicht in Marcus’ Sinn.

Er bedeutete seinem Trupp, ihm zu folgen. Die Schattenlegionäre gehorchten ohne Zögern. Der Trupp nahm dabei eine Diamantformation ein, was eine größtmögliche Sicherheit, aber auch Flexibilität erlaubte.

Es dauerte trotzdem beinahe fünfzehn Minuten, bis sie in Position waren. Vasquez suchte sich eine geeignete Scharfschützenposition. Sie wählte einen Felsen etwa fünfhundert Meter abseits der gegnerischen Marschroute.

Die restlichen vier Schattenlegionäre verteilten sich im hohen Schilf. Sie verzichteten auf jede unnötige Bewegung, um den Gegner nicht unabsichtlich durch ein verursachtes Geräusch zu warnen. Marcus schnallte sich sein Nadelgewehr auf den Rücken und zog das Katana aus der gepanzerten Scheide, die sich entlang seines Rückgrats erstreckte.

Potter, Cooper und Deveraux taten es ihm gleich. Mit Ausnahme von Vasquez würden sie diese Sache im Nahkampf erledigen. Sie warteten angespannt. Auf Marcus’ HUD schoben sich vier Symbole in sein Sichtfeld. Die feindliche Nachhut näherte sich.

Marcus leckte sich leicht über die Lippen. Sie waren trocken und rissig. Marcus konzentrierte sich auf den Letzten des feindlichen Trupps. Auf dieser Position wurden häufig die erfahrensten Legionäre einer Einheit eingesetzt. Diesen würde er sich persönlich vornehmen.

Marcus wartete, bis der Trupp an ihm vorübermarschierte. Der Allianzlegionär, der die Sechs-Uhr-Position sicherte, erwies sich in der Tat als äußerst versiert. Es nützte ihm trotzdem nichts.

Marcus stürmte aus der Deckung. Der Allianzsoldat regierte sofort und riss sein Gewehr in die Höhe. Marcus machte einen großen Satz. Aufgrund der Muskelverstärkung seiner Rüstung, schaffte er eine größere Distanz, als es einem Menschen gemeinhin möglich gewesen wäre.

Er legte seine ganze Kraft in den Schlag und trieb die speziell gehärtete Klinge von oben in die Rüstung seines Gegners. Marcus zielte auf ein Verbindungsstück zwischen Halsansatz und Torso und nutzte sein gesamtes Körpergewicht, um den Stahl durch die Panzerung zu treiben.

Die Klinge durchstieß die feindliche Rüstung mit nur gering spürbarem Widerstand. Marcus fühlte, wie sie in Fleisch drang und beständig tiefer glitt. Der Körper des Allianzsoldaten erzitterte leicht, bevor er zu Boden stürzte. Marcus tänzelte leichtfüßig an der Leiche vorbei und zog noch in derselben Bewegung sein Katana aus dem gefallenen Gegner.

Dessen Truppkameraden wirbelten um die eigene Achse, um sich dem unerwarteten Gegner zu stellen. Der Kopf des Truppführers explodierte mitsamt Helm, als Vasquez ihn ausschaltete. Die Scharfschützin verwendete ein Nadelprojektil mit gehärteter Spitze und minimaler explosiver Ladung. Das Geschoss bohrte sich in den Helm eines Gegners und explodierte erst im Inneren für maximalen Schaden. Ihr Schuss war erst zu hören, nachdem der Gegner bereits gefallen war.

Potter, Cooper und Deveraux stürmten aus ihrer Deckung. Ihre Klingen blitzten auf, die Bewegungen der Schattenlegionäre erfolgten beinahe synchron. Es wirkte wie ein anmutiger und dennoch tödlicher Tanz. Nur einer der Allianzsoldaten war in der Lage, einen Schuss abzufeuern, und dieser streifte lediglich Coopers Helm, ohne die Panzerung zu durchdringen.

Marcus nickte zufrieden. Fünf Gegner ausgeschaltet, und das bei keinen eigenen Verlusten. Kein übler Anfang, wenn man das Kräfteungleichgewicht betrachtete.

Marcus leckte sich erneut über die Lippen. Nun hieß es, auf die unvermeidliche gegnerische Reaktion zu warten. Und ihn beschlich so eine Ahnung, dass diese nicht lange auf sich warten lassen würde.

Tians Helm vernahm das Fauchen von Nadelgewehren in der Ferne und leitete die Akustik an den Legionär weiter. Dunlevys Trupp hatte also bereits Feindberührung. Von nun an zählte jede Sekunde. Selbst Schattenlegionäre konnten einen zahlenmäßig haushoch überlegenen Gegner nicht auf Dauer beschäftigen. Es kam zwangsläufig der Moment, in dem man sie überwältigen würde.

Der Trupp kam dem vermuteten Aufschlagsort der Rettungskapsel immer näher. Sie waren nahe dran. Tian konnte es förmlich spüren.

Sein HUD gab einen Annäherungsalarm von sich. Tian hob die geballte Faust. Voraus waren mehrere Kontakte zu orten. Es handelte sich noch nicht um die Kapsel, wohl aber um Legionäre der Dornhill-Allianz. Mit knappen Handsignalen dirigierte er Francine und Gustav auf die linke sowie Nico und Antonio auf die rechte Seite. Er selbst übernahm persönlich die goldene Mitte.

In perfekter Formation rückten die fünf republikanischen Legionäre auf das Ziel zu. Sie bewegten sich mit derart präzisen Bewegungen durch das Schilf, dass sie selbst in ihrer klobigen Rüstung kaum ein Geräusch verursachten.

Mit einer Hand bog Tian das Schilf voraus herab und spähte durch die entstandene Lücke im Blätterwerk. Er kniff leicht die Augen zusammen. Der Bordcomputer seiner Rüstung verstand die Geste und vergrößerte die Ansicht. Sie hatten die Kapsel gefunden. Doch sie waren beileibe nicht die Ersten.

Zwei Allianzfeuertrupps hatten um die Aufschlagstelle Stellung bezogen. Zwei feindliche Legionäre arbeiteten gerade unter Hochdruck daran, die Kapsel zu öffnen. Sie mühten sich schwerer ab, als eigentlich nötig gewesen wäre. Die Luke musste sich beim Aufschlag verzogen haben.

Tian musterte den Ort des Geschehens. Die Kapsel lag in einer flachen Mulde von drei Metern Durchmesser und vier Metern Tiefe. Er verzog die Miene zu einer hämischen Grimasse. Der Aufprall musste wehgetan haben. Falls die Rettungssysteme der Kapsel auch nur in geringfügigem Umfang in Mitleidenschaft gezogen worden waren, existierte eine hohe Chance, dass der Insasse sich jeden Knochen im Leib gebrochen hatte. Gut möglich, dass sie hierhergeeilt waren, um lediglich eine Leiche zu bergen.

Das Problem daran war, sie wussten es nicht mit Sicherheit. Sie mussten sich Klarheit verschaffen. Tian musterte die zehn Allianzlegionäre missmutig. Und dazu mussten sie sich durch den Gegner kämpfen. Die Allianzler waren ihnen dummerweise im Weg.

In seinen Ohren knackte es, als eine Komverbindung etabliert wurde. »Boss?«, hörte er Francines flüsternde Stimme. »Rückzug oder Kampf?«

Eine einfach formulierte Frage. Aber die Antwort darauf würde wohl keinem von ihnen so richtig schmecken. Tian seufzte. »Kampf!«, erwiderte er schlicht.

»Wie sieht der Plan aus?«, fragte Francine zurück.

Tian leckte sich über die Lippen. Die Kampfgeräusche in ihrem Rücken kamen beständig näher. Ihnen lief die Zeit davon – und den Schattenlegionären auch.

»Kein Plan. Sturmangriff und feindliche Linie durchbrechen!«

»Verstanden!«, erwiderten nacheinander seine Truppkameraden.

Ohne zu zögern, zupfte Tian eine Granate vom Gürtel, zog den Stift ab und warf sie in hohem Bogen unter die Allianzlegionäre. Drei reagierten beinahe übermenschlich schnell – die übrigen nicht.

Die Granate detonierte und auf diese Entfernung war selbst die Rüstung der gegnerischen Soldaten nicht stark genug, sie in vollem Umfang zu schützen. Zwei Allianzsoldaten starben auf der Stelle. Die Panzerung ihrer Rüstung zerriss wie Papier unter der Gewalt des Angriffs. Die Männer hatten keine Chance. Mehrere andere Allianzsoldaten erlitten zum Teil schwere Verletzungen, blieben dennoch kampf- und einsatzfähig.

Tian hob sein Nadelgewehr und jagte mehrere Salven in die zwei Allianzler, die ihm am nächsten standen. Einem von ihnen zerbarst das Helmvisier und er fiel mit ersticktem Schrei rückwärts. Der zweite taumelte unter mehreren heftigen Einschlägen, fing sich dann jedoch wieder.

Das Gewehr des Soldaten kam hoch und er feuerte ein halbes Magazin in Tians Richtung. Dieser spürte die kinetische Energie mehrerer einschlagender Projektile. Das Schadensdiagramm wurde auf seinem HUD eingeblendet. Das linke Bein sowie die rechte Brustseite wurden rot markiert, was zumindest auf Panzerungsschäden hindeutete. Nichtsdestoweniger war sie nicht durchbrochen worden.

Der Allianzsoldat machte Anstalten, erneut zu feuern, doch sein Kopf mitsamt Helm flog unvermittelt in einer Blutfontäne auseinander. »Hab ihn!«, hörte Tian triumphierend Gustavs Stimme über Funk.

Tians Kopf zuckte nach links. Zwei Allianzsoldaten gingen in Feuerstellung. Gustav reagierte ebenfalls – zu spät. Tian musste mit ansehen, wie Dutzende scharfkantiger Projektile die Rüstung seines Kameraden erst malträtierten und anschließend perforierten. Er hörte ein kurzes Stöhnen über die immer noch geöffnete Komverbindung. Gustav stürzte rücklings.

Nico, Francine und Tian nahmen die Soldaten ins Kreuzfeuer und mähten sie innerhalb von wenigen Augenblicken nieder. »Mann am Boden!«, schrie Francine plötzlich. Antonios Körper lag unweit der Kapsel. Tian rief dessen Vitaldaten auf das eigene HUD. Er lebte noch, doch die Körperfunktionen wiesen auf mehrere Verletzungen hin. Aber immerhin atmete er noch. Gustav ebenso. Dessen Vitalzeichen wurden zusehends schwächer.

Ein Allianzsoldat stürmte aus dem hohen Gras, in jeder Hand eine bösartig aussehende Klinge. Tian wich seitlich aus und verpasste dem gegnerischen Soldaten einen Hieb mit dem Gewehrkolben. Dieser stolperte zurück. Tian presste den Lauf des Nadelgewehrs gegen die feindliche Rüstung und presste den Abzug bis zum Anschlag durch. Der Mann zappelte unter den Einschlägen kurz und stürzte anschließend wie ein nasser Sack zu Boden.

Tian keuchte. Der Kampf endete so schnell, wie er begonnen hatte. Die zehn Allianzsoldaten lagen tot oder sterbend darnieder. Auch zwei seiner eigenen Leute waren verwundet. Antonio rappelte sich gerade mühsam wieder auf. Er schwankte, konnte trotzdem auf eigenen Beinen stehen. Das war schon mal gut. Gustav rührte sich jedoch nicht.

»Nico!«, ordnete Tian an. »Sieh nach Gustav. Antonio?«

»Ich … ich bin okay«, erwiderte der Legionär schwach. »Für den Moment komme ich klar.«

Tian nickte. Die Rüstung hatte den Legionär vermutlich mit Stimulanzien vollgepumpt, damit dieser noch eine Weile halbwegs funktionieren konnte. Tian sollte es recht sein. Sie konnten nicht zwei Verletzte und das Einsatzziel von hier fortschleifen.

Er eilte zur Kapsel. Die gegnerischen Soldaten hatten ihre Arbeit fast beendet gehabt. Nur noch eine kurze Kraftanstrengung war notwendig und die Luke der Kapsel ging quietschend auf.

Tian hielt verdutzt inne. Francine eilte an seine Seite und starrte auf den Fund, den sie gemacht hatten.

»Das ist nicht der Allianzbefehlshaber«, gab sie unnötigerweise bekannt.

Tian fletschte mit den Zähnen. Bei dem Mann, der vor ihnen bewusstlos in den Sicherheitsgurten der Kapsel hing, handelte es sich um einen Major. Den Abzeichen nach war er Adjutant eines hochrangigen Offiziers, aber ganz offensichtlich nicht der Mann, den sie hatten erwischen wollen.

Tian überlegte. »Marques hat sich geirrt und die falsche Kapsel mit den Sensoren verfolgt.« Der Truppführer überlegte fieberhaft. »Wir nehmen ihn trotzdem mit«, beschied Tian. »Vielleicht nutzt er uns was.« Er war selbst nicht so recht davon überzeugt, doch er wollte auf keinen Fall mit leeren Händen abziehen. Außerdem war dieser Major der Allianz der Einsatz beträchtlicher Ressourcen zu seiner Rettung wert gewesen. Vielleicht war dieser Fang nicht so schlecht, wie es auf den ersten Blick den Anschein hatte.

Tian ließ seine rechte Armklinge ausfahren und schnitt den feindlichen Offizier aus dem Sitz. Der Mann kippte vornüber und fiel in Tians wartenden Arme.

»Nico? Francine? Schnappt euch Gustav. Ich übernehme den hier.«

»Was ist mit den Schattenlegionären?«

Tian schnaubte. »Die kommen vermutlich besser klar als wir.«

Deveraux wurde von einem Dutzend Einschlägen niedergestreckt. Ihre hochwertige und moderne Rüstung hatte sie nicht vor der Gewalt dieses Angriffs abschirmen können. Nur wenige Minuten zuvor hatten sie Potter verloren.

Die drei überlebenden Schattenlegionäre eilten durch das Schilf und lieferten sich mit dem Gegner ein erbittertes Rückzugsgefecht. Die Schattenlegionäre hatten dank ihrer überlegenen Ausbildung und Ausrüstung achtundzwanzig Gegner niedergemacht. Deren fünfzig Kameraden waren nun über alle Maßen wütend.

Marcus Dunlevy hoffte, dass Feuertrupp Blutiger Dolch es geschafft hatte, das Einsatzziel zu sichern. Die Allianztruppen drängten die Schattenlegionäre immer weiter ab. Es waren genügend Truppen vorhanden, um die Schattenlegionäre zu beschäftigen und gleichzeitig Soldaten zur Absturzstelle weiterzuschicken.

Anstelle deren Befehlshabers hätte Marcus genau das getan. Inzwischen musste den Allianzlern klar sein, dass man sie lediglich hinhielt. Und die Schattenlegionäre konnten Blutiger Dolch nicht länger helfen.

Zwei Allianzsoldaten stürmten hinter den Schattenlegionären aus dem Dickicht. Vasquez und Cooper wirbelten auf dem Absatz herum. Die gut ausgebildeten Schattenlegionäre erzielten zwei perfekte Kopfschüsse und die gegnerischen Soldaten fielen. Marcus keuchte inzwischen vor Anstrengung. Auch die Konstitution eines Schattenlegionärs geriet zuweilen an ihre Grenzen.

»Welche Richtung, Sarge?«, wollte Vasquez wissen.

Marcus musste nicht lange überlegen. »Wir schütteln diese Mistkerle ab und bewegen uns dann auf Umwegen zum Sammelpunkt. Hoffen wir, dass Blutiger Dolch uns dort trifft.«

Vasquez’ Herz lag auf der Zunge. Sie neigte dazu, die Dinge klar anzusprechen, auch wenn es in dem betreffenden Moment vielleicht niemand hören wollte. »Und wenn niemand kommt?«

Marcus schürzte die Lippen. »Dann kehren wir zu den anderen in die Katakomben zurück und überlegen uns, wie wir wieder aus dieser Scheiße herauskommen.«

14

Die Luke der Rettungskapsel wurde mit Gewalt aufgehebelt und heller Sonnenschein umfing Vizemarschall Norman Jeschek. Der Flottenoffizier blinzelte, bis sich seine Augen an die Helligkeit gewöhnt hatten.

Seine Kapsel wurde umringt von gut zwei Dutzend Legionären der Dornhill-Allianz. Der befehlshabende Offizier streckte ihm hilfreich die Hand entgegen.

»Arden? Sind Sie das?« Jeschek blinzelte gegen die Helligkeit an. Seine Augen tränten.

Der Offizier öffnete den Helm und grinste breit. »Stets zu Diensten.«

Lieutenant General Leland Arden war der Oberbefehlshaber der Allianzbodentruppen auf Dentano. Der einzige Offizier, der ihm etwas befehlen konnte, war Jeschek. Im ersten Augenblick wunderte sich der Vizemarschall, dass man einen so ranghohen Offizier ausgeschickt hatte, ihn zu retten. Nach kurzem Überlegen kam er zu dem Schluss, dass es nicht mehr war, als ihm zustand.

Jeschek schnallte sich los, packte Ardens Hand mit festem Griff und ließ sich aus der Kapsel helfen. Er streckte und bewegte seine Muskeln und Schultern. Nach dem Aufenthalt in der Rettungskapsel tat es gut, sich wieder frei bewegen zu können.

»Schön, Sie zu sehen, Sir«, sprach einer von Ardens Offizieren ihn an. »Wir befürchteten schon das Schlimmste.«

Jeschek runzelte die Stirn. »Wie darf ich denn das verstehen?«

Der Offizier zögerte und warf Arden einen seltsamen Blick zu. Jeschek funkelte General an. »Muss ich die Frage tatsächlich noch einmal stellen?«

Arden räusperte sich. »Republikanische Legionäre haben sich Major Mancini geschnappt. Sie sicherten die Absturzstelle, bevor in ausreichendem Umfang Soldaten zur Stelle waren. Bei den Gefechten um die Kapsel erlitten unsere Truppen erhebliche Verluste.«

Jeschek fluchte unterdrückt. Die Entwicklung war ein Ärgernis. Mancini war nicht gerade ein Geheimnisträger, doch er war Jescheks Adjutant, was ungefähr auf dasselbe hinauslief. Mancini war bei nahezu jeder hochkarätigen Besprechung dabei gewesen. Er wusste praktisch alles, was Jeschek wusste. Und das wurde nun zum Problem.

Jeschek glaubte keinen Augenblick, dass die Republik es auf Mancini abgesehen hatte. Sie hatten vermutlich eher erwartet, ihn selbst anzutreffen. Mit etwas Glück war ihnen noch gar nicht klar, was für einen Fang sie gemacht hatten.

Jeschek kratzte sich leicht am Kinn. Mancini war ein guter Offizier. Es tat weh, ihn zu verlieren. Andererseits musste man auch nach vorne sehen und nicht allzu sehr in der Vergangenheit schwelgen.

Jeschek sah auf. »Ich nehme an, Mancinis Aufenthaltsort ist bekannt?«

Arden grinste. »Aber natürlich, Sir. Soll ein Rettungskommando entsandt werden?«

Jeschek schnaubte. »Aber wozu denn? Sein Standort soll aus dem Orbit bombardiert werden. Wir gehen besser kein Risiko ein.«

Die Augen des Generals wurden groß. »Sir?«, fragte der Mann wohl in der Hoffnung, den Vizemarschall falsch verstanden zu haben.

Jeschek funkelte diesen erneut an. »Sofort!«, bestätigte er seine vorherige Anweisung.

Arden schluckte und murmelte Anweisungen in sein Komgerät. Jeschek wandte sich ab. Die vorwurfsvollen Blicke der anderen Allianzsoldaten kümmerten ihn nicht. Was verstanden die schon von der Verantwortung, die er innehatte?

Er wandte sich halb um. »Welches Schiff fungiert gerade als Flaggschiff?«

»Die Stern von Dornhill «, erwiderte Arden mit einer Stimme bar jeder Emotion.

»Rufen Sie sie. Man soll mir ein Shuttle schicken«, forderte Jeschek. »Ich will so schnell wie möglich wieder das Kommando im Raum übernehmen. Und sorgen Sie dafür, dass ein neuer Adjutant für mich bereitsteht, sobald ich eintreffe.«

»Sir? Da tut sich etwas.« Commander Angus MacGregor deutete auf den Bildschirm, auf dem der Raum rund um Dentano zu sehen war. Vizeadmiral Garner eilte an die Kommandostation und musterte die Szenerie mit vor Anstrengung strengem Blick.

Zwei veraltete Angriffskreuzer der Ares-Klasse verließen ihre Position innerhalb der Allianzformation. Sie achteten peinlich genau darauf, dem in Teilen des Orbits platzierten Minenfeld nicht zu nahe zu kommen, und nahmen eine neue Position irgendwo oberhalb der nördlichen Hemisphäre ein. Garners kundiger Blick erkannte es augenblicklich als Angriffsposition für ein Orbitalbombardement.

Er wandte sich halb seinem XO zu. »Was liegt unterhalb dieser beiden Schiffe? Irgendetwas von Wert? Republikanische Truppen vielleicht?«

MacGregor benötigte lediglich Sekunden, um die nötigen Informationen zu ermitteln. Er schüttelte langsam, doch mit offensichtlicher Verwunderung den Kopf. »Dort gibt es nichts, was den Einsatz von Schiffen rechtfertigt. General Dohertys Truppen sind immer noch in der Nähe von Coast Gardens konzentriert. So weit nördlich hat er keine einsatzfähigen Verbände.«

»Nach dem, was wir wissen«, fügte Garner hinzu. Abermals nickte MacGregor bedrückt.

Garner wandte sich erneut dem Bildschirm zu. Einer der feindlichen Träger schleuste in diesem Moment einen Schwarm Jäger aus. Die kleinen Objekte näherten sich den beiden Angriffskreuzern, umflogen deren linke Flanke und drangen anschließend direkt unter ihnen in die Atmosphäre ein.

»Was zum Teufel geht da unten vor sich?«, fragte Garner halblaut.

Master Sergeant Tian Chung musterte seinen Gefangenen mit einigem Unwillen. Sie hatten den Sammelpunkt gerade noch rechtzeitig erreicht. Amanda Carter, ihre eher unfreiwillige Gastgeberin, hatte gerade mit ihren Leuten abziehen wollen. Der Zugang war bereits mit Sprengstoff präpariert gewesen.

Dunlevy hatte schon vor Ort gewartet. Sein Feuertrupp war auf zwei Schattenlegionäre zusammengeschrumpft – ihn selbst eingeschlossen. Außer ihm hatte lediglich noch seine Scharfschützin überlebt. Dunlevy hatte ihm bei seiner Ankunft lediglich zugenickt. Seitdem hatte der Schattenlegionär kein Wort mit ihm gewechselt. Tian ließ ihn gewähren. Er konnte den Mann sogar verstehen. Für Dunlevy musste es so wirken, als hätte Tian seine Leute und ihn den Wölfen zum Fraß vorgeworfen. Und wofür? Für eine Beute, die ganz klar nicht der war, den sie eigentlich erwartet hatten.

Tian leckte sich leicht über die Lippen. Er hoffte inständig, dass der Gefangene wirklich den Wert besaß, den man sich von ihm versprach. Sie hatten für seine Gefangennahme einen hohen Preis bezahlt. Drei Schattenlegionäre waren tot und zwei von Tians eigenen Leuten zum Teil schwer verwundet.

Francine trat hinzu. Sie warf ihm einen fragenden Blick zu. Tian nickte. »Weck ihn auf!«

Francine machte eine entschlossene Miene, kniete sich neben den Gefangenen und setzte eine kleine Spritze an. Sie enthielt ein hoch dosiertes Stimulans.

Der Major am Boden regte sich etwas. Seine Augenlider flatterten aufgeregt. In diesem Moment trat Nico aus dem Nebenraum. Er trug eine verdrießliche Miene zur Schau und gesellte sich ohne viel Federlesens zu seinem Truppführer.

»Wie geht es den beiden?«, wollte Tian ohne Umschweife wissen.

»Antonio ist über dem Berg. Nur geringfügige Verletzungen. Ich hab sie schnell in den Griff bekommen.« Nico zuckte die Achseln. »Eigentlich habe ich sogar gar nicht viel machen müssen. Die Notfallsysteme des Anzugs hatten ihn schon stabilisiert, bevor ich überhaupt Hand anlegen konnte.« Nico zögerte.

Tian warf ihm einen eindringlichen Blick zu. »Und Gustav?«

Nico schürzte die Lippen. »Da sieht es schon schlimmer aus. Ich bekomme ihn nicht mehr wach. Seine Lunge ist kollabiert. Seine Rüstung hat ihm das Leben gerettet, sonst wäre er erstickt, bevor ich etwas tun konnte. Die Lunge ist nun wieder aufgepumpt und geflickt. Ich hab ihn mit Antibiotika vollgepumpt. Er hat aber trotzdem eine Infektion bekommen. Er verglüht fast vor Fieber.« Nico senkte leicht den Kopf. »Ich befürchte, wenn er nicht sehr bald fachkundigere Hilfe bekommt, hat er keine Chance mehr.«

»Ich verstehe.« Tian wandte sich erneut dem Gefangenen zu.

Nico runzelte die Stirn. »Du verstehst? Ist das alles? Er wird sterben, verdammt!«

»Das habe ich kapiert«, erwiderte Tian, der Mühe hatte, seinen Zorn unter Kontrolle zu halten. »Aber was soll ich denn machen? Ein Krankenhaus aus dem Hut zaubern? Wir müssen einfach hoffen, dass er so lange durchhält, bis man uns hier rausholt.«

Nico machte den Anschein, noch etwas sagen zu wollen, schüttelte aber schließlich den Kopf und stapfte davon. Tian spürte dessen Unmut. Es war ihm klar, dieser war weniger gegen Tian selbst gerichtet, sondern eher gegen die Hilflosigkeit, die den Mann ergriffen hatte. Tian war lediglich das Ventil, um dieser Luft zu verschaffen. Er verstand das. Es war schwer, einem Kameraden beim Sterben zuzusehen, während Hilfe nur wenige Stunden entfernt durch den Weltraum schwebte.

Der Allianzmajor schlug unvermittelt die Augen auf. Seine Stirn war von einer dicken Schweißschicht überzogen und sein Atem ging schnell und stoßweise. Vielleicht hatte Francine es etwas mit der Dosierung des Stimulans übertrieben.

Tian ging zwei Schritte auf den am Boden liegenden Gefangenen zu und kniete sich neben ihn. »Wissen Sie, wo Sie sich befinden?«

Der Mann schluckte und sah sich hektisch um. Seine Bewegungen wurden jedoch zusehends bedachter und sein Atem normalisierte sich. Er schluckte abermals. »In Schwierigkeiten, nehme ich an.«

Tian lächelte schmal. »So könnte man es auch sagen.« Er gab Francine einen Wink und sie packte den Major grob unter den Achseln und hievte ihn in eine halb sitzende Position. Die Hände des Mannes waren hinter dem Rücken mit Kabelbindern gefesselt.

Der Major räusperte sich. »Könnte ich vielleicht etwas Wasser bekommen?«

Tian dachte über die Bitte nach und hätte sich um ein Haar geweigert. Doch die Liga war nicht dafür bekannt, mit ihren Kriegsgefangenen grausam zu verfahren. Außerdem konnte es nicht schaden, wenn er dem Mann etwas Gnade erwies. Gut möglich, dass es half, dessen Zunge zu lockern.

Tian sah auf und nickte Amanda Carter leicht zu. Die Füsilieroffizierin stand etwas abseits und schien von der Aussicht, einen der Soldaten, die ihre Heimatwelt überfallen hatten, etwas Gutes zu tun, nicht besonders begeistert. Sie ließ sich trotzdem erweichen und hielt dem Mann eine Wasserflasche an den Mund.

Der Major musste riesigen Durst haben, dennoch trank er mit knappen, wohldosierten Schlucken.

»Das reicht!«, zischte Carter und zog die Wasserflasche zurück. Einige Spritzer landeten auf der Uniform des gefangenen Offiziers. Dieser leckte sich noch die letzten Reste aus dem Mundwinkel und vom Kinn.

Der Mann nickte zunächst Carter und anschließend Tian zu. »Vielen Dank!«

»Vielleicht können wir uns jetzt ein wenig unterhalten.«

Die Miene des Offiziers nahm einen leicht strengen Ausdruck an. »Jake Mancini, Major der Dornhill-Allianz, Dienstnummer 11257983«, rezitierte der Gefangene.

Tian zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich? So soll das laufen? Nur Name, Rang und Dienstnummer?«

»Sie kennen die Regeln. Mehr bekommen Sie aus mir nicht raus.«

Tian seufzte. »Hören Sie mal. Ich will nicht, dass die ganze Sache hässlich wird. Aber ich will Antworten und ich verspreche, ich werde sie auch bekommen.«

»Tatsächlich?«

»Ja, tatsächlich.«

Mancini schnaubte. »Die Republik foltert keine Kriegsgefangenen. Das ist allgemein bekannt. Aber die Dornhill-Allianz stellt Verräter an die Wand. Darauf bin ich nicht besonders scharf.«

Tian schnalzte mit der Zunge. »Sie haben recht. Wir foltern niemanden. Aber ich bin mir nicht sicher, ob das auch für Dentano gilt. Wenn Sie nicht reden, übergebe ich Sie einfach an Captain Carter hier.«

Die Füsilierin hob den Kopf und kam einen Schritt näher. Sie sagte kein Wort, ihre Augen funkelten verheißungsvoll. Die Augen Mancinis wurden groß. Er hatte es ebenfalls bemerkt.

Die arrogante Haltung des Allianzmajors bekam deutliche Risse, während er Carter angestrengt musterte. Er warf Tian einen unschlüssigen Blick zu. »Das würden Sie nicht tun.«

»Ich würde und ich werde. Wollen Sie nicht doch lieber reden?«

Der Mann schluckte schwer, dann hob er entschlossen den Kopf. »Bedaure«, erwiderte er schlicht.

Tian seufzte. »Wie Sie wünschen.«

Ein Schlag ging plötzlich durch das Tunnelsystem, so heftig, dass Tian sich kaum auf den Beinen halten konnte. Er stützte sich an der Wand ab. Carter fiel. Tian wankte auf sie zu und half ihr wieder auf die Beine.

»Was zum Teufel war das?«, wollte sie wissen. Sie musste schreien, denn es herrschte ohrenbetäubender Lärm. Von der Decke rieselten Schmutz- und Staubpartikel.

»Orbitalbombardement«, schrie Tian zurück. »Die machen die Stadt über uns platt.«

»Aber wieso? Dafür gibt es gar keinen militärisch relevanten Grund.«

»Keine Ahnung. Wir müssen die Leute hier herausschaffen. Gibt es einen Ausgang, der in sicherer Entfernung liegt?«

Carter nickte atemlos. Der Staub hatte inzwischen einen Nebel gebildet, der nicht nur das Atmen erschwerte, sondern auch die Sichtverhältnisse auf ein Minimum reduzierte.

»Das ist aber ein Zwei-Kilometer-Fußmarsch«, gab sie zurück.

»Wir haben keine Wahl. Bringen Sie Ihre Leute auf Vordermann. Wir müssen hier weg.«

Carter nickte, setzte ihren Helm auf und versiegelte die Rüstung. Tian wandte sich seiner Stellvertreterin zu. »Bleib bei unserem Gast. Wenn er rumzickt, jag ihm ein Projektil in den Kopf!«

Francine nickte, packte Mancini am Arm und zog ihn auf die Beine. Der Allianzmajor hatte den kurzen Wortwechsel mit angehört. Bei der Aussicht, von der Legionärin exekutiert zu werden, war ihm alle Farbe aus dem Gesicht gewichen. Widerstandslos ließ er sich von Francine in Richtung eines der Tunnel bugsieren.

Nico erschien auf der Bildfläche. Zwei Legionäre trugen eine Bahre mit dem verletzten Gustav. Er war immer noch bewusstlos. Wenigstens würde er die überstürzte Flucht, die sich nun anbahnte, verschlafen. Antonio wurde von einem weiteren Legionär gestützt. Der Verletzte humpelte an Tian vorbei und nickte diesem kurz zu.

Carter scheuchte mittlerweile ihre Schützlinge den Korridor entlang. Menschen und Drizil halfen einander, um möglichst schnell aus der Gefahrenzone zu kommen. Sie nahmen lediglich das Nötigste mit. Viel von ihrer Ausrüstung blieb zurück. Es hätte sie nur behindert. Verletzte, die sich nicht aus eigener Kraft fortbewegen konnten, wurden von anderen gestützt. Man achtete darüber hinaus sorgsam darauf, die Kinder beisammenzuhalten.

Weitere Schläge donnerten über ihnen auf die Oberfläche hinab. Der Boden erzitterte. Tian sah angestrengt auf zur Decke. Es zeigten sich bereits erste Risse. Die feindlichen Geschütze trugen den Boden über ihnen ab. Es würde nicht allzu lange dauern, bis sich die Allianz den Weg in die Kanalisation gebahnt hatte.

Tian biss sich so fest auf die Unterlippe, dass Blut hervortrat. Er bemerkte es gar nicht. »Verdammtes Dreckspack!«, murmelte er.

»Sir? Sie beschießen einen Punkt auf der Oberfläche.«

MacGregors Stimme war so ziemlich der einzige Laut auf der Brücke der Beowulf . Selbst die Männer und Frauen der Schadenskontrolle arbeiteten mit einem Mal deutlich leiser, als wollten sie ihren Kommandanten und dessen Ersten Offizier nicht unnötig in deren Gedankengängen stören. So kam es Garner jedenfalls vor.

»Und wir wissen immer noch nicht, was sich dort unten befindet?«

»Doch. Schon. Randall. Eine mittelgroße Stadt. Sie wurde aber von der Allianz längst dem Erdboden gleichgemacht. Keine militärischen Ziele übrig.«

Garner überlegte angestrengt. »Was übersehen wir? Irgendetwas muss es dort unten geben. Die führen doch kein Orbitalbombardement wegen nichts durch.«

»Von hier aus haben wir keine Möglichkeit, das festzustellen«, meinte MacGregor.

Garner runzelte die Stirn, während ihm die Worte seines XO nicht mehr aus dem Sinn gingen. Sie ließen etwas in seinem Innersten vibrieren. Schließlich sah er auf und musterte seinen Untergebenen angestrengt. »Wissen Sie was, MacGregor? Sie haben völlig recht. Geben Sie mir die Bunker Hill .«

Der Träger Bunker Hill und eine kleine Begleitflotte aus zwei Dutzend Schiffen verließen die Formation rund um die Beowulf auf einem elliptischen Kurs Richtung inneres Sonnensystem.

Die Flottenbewegung wurde von den Allianzschiffen natürlich registriert und es begaben sich nur wenige Minuten später mehrere Feindschiffe auf eine Position, von der aus sie den Träger und seine Begleiteinheiten jederzeit abfangen konnten, sollten sie sich dazu entscheiden, Dentano anzunähern. Kein Allianzmatrose oder -offizier glaubte jedoch wirklich daran, dass die republikanischen Schiffsverbände so dumm sein könnten. Nicht nach den Schlägen, die ihnen bereits zweimal eine blutige Nase verpasst hatten. Nach einhelliger Meinung handelte es sich lediglich um ein Ablenkungsmanöver oder allenfalls eine Aufklärungsmission.

Die Abschirmeinheiten der Allianz hielten eine Distanz zur Bunker Hill von ungefähr vierhunderttausend Kilometer. Das war außerhalb der effektiven Gefechtsdistanz, aber nah genug, um der aktiven Sensorabtastung die Möglichkeit zu geben, die republikanischen Einheiten genau im Auge zu behalten.

Allerdings war den Allianztruppen nicht klar, wie groß inzwischen der technologische Vorsprung der Republik war – vor allem in der elektronischen Kriegsführung.

Mit einem Mal stießen sowohl die Bunker Hill als auch jedes der zwei Dutzend sie begleitenden Schiffe in schneller Folge mehrere Dutzend Sonden auf unterschiedlichen Vektoren aus. Jede einzelne von ihnen emittierte einen steten Strom falscher Sensorwerte. Auf diese Weise überlasteten sie die Überwachungssysteme der Allianz und diese schalteten sich kurzerhand ab. Natürlich gab es eine Menge Sicherheitssysteme, die ebendies verhindern oder im Extremfall anstelle der deaktivierten Systeme deren Funktion übernehmen sollten. Diese waren mit der Flut einkommender Daten innerhalb kürzester Zeit nicht weniger überlastet und teilten bereits nach einigen Sekunden das Schicksal der Hauptsysteme.

An Bord der Allianzschiffe wurden Befehle gebrüllt, Techniker nahmen sich eilig und unter dem ständigen Druck ihrer Vorgesetzten der Probleme an und die beiden Schiffskiller begaben sich auf eine Angriffsposition, da man einen republikanischen Vorstoß befürchtete.

Doch Garner war kein Dummkopf. Er wusste, ein solcher Vorteil würde nicht lange anhalten. Der Offizier verspürte nicht die geringste Lust, seine Flotte in den Feuerbereich der beiden feindlichen Schiffskiller zu führen. Diese Aktion war kein Schlag mit dem Hammer, sondern vielmehr ein Schnitt mit dem Skalpell.

Die Sensorsysteme der Allianz fuhren wieder hoch und allgemeines Kopfschütteln war das Ergebnis, als man erkannte, dass die republikanischen Verbände sich allesamt immer noch auf ihren vorherigen Positionen befanden.

Man kam zu der Meinung, dass die republikanischen Offiziere ihre Pendants von der Allianz lediglich hatten ärgern wollen. Was die Allianz nicht bemerkte, waren die zwei Jägerstaffeln und die Bomberstaffel, die unbemerkt die feindlichen Linien durchbrochen hatten, als die Allianzsysteme für mehrere Minuten nicht funktioniert hatten.

Captain Enrico Bianchi von der Abfangjägerstaffel 91 – den Red Huntern – der Terranisch-Republikanischen Liga, überprüfte zum x-ten Mal die Daten auf seinem HUD.

Zu seiner Linken flog die Formation der Abfangjägerstaffel 55 – den Mountain Cowboys – und auf seiner Sechs-Uhr-Position hatte die Bomberstaffel 8 – die Blue Rhinos – Position bezogen.

Die drei Staffeln flogen so dicht beieinander, wie es nur möglich war, ohne zu kollidieren. Über ihnen befanden sich drei modifizierte Tiger-Aufklärer. Diese Jäger waren gänzlich unbewaffnet. Die Maschinen waren komplett auf elektronische Kriegsführung ausgelegt. Ihre Strahlungsemitter bildeten eine Art Blase, die von den veralteten Sensorsystemen der Allianz nicht durchdrungen werden konnte.

Solange Enrico und seine Kameraden die Blase nicht verließen, war es äußerst unwahrscheinlich, dass man sie entdeckte. Lediglich auf Sichtkontakt war dies nun möglich und der Weltraum war verdammt groß. Wenn sie achtgaben, würden sie mit dieser List davonkommen.

Die drei Staffeln flogen einen Ausweichkurs, um dem Gros der Allianzverbände in der Nähe von Dentano nicht in die Quere zu kommen. Ihr Ziel lag oberhalb der nördlichen Hemisphäre, wo die zwei Angriffskreuzer immer noch einen Punkt auf der Oberfläche des Planeten bombardierten.

Die Denkweise Admiral Garners war recht simpel. Der Feind bombardierte etwas auf Dentano. Und wenn der Feind etwas dort unten ausradieren wollte, war dies für die Republik ein ausreichender Grund, ihn daran zu hindern.

Niemand wusste, wen oder was sie retten würden. Aber das spielte auch keine Rolle. Die Tiger-Piloten, die vor dem Angriff auf die Nachschubbasis abgeschossen worden waren, waren Enricos Freunde gewesen. Wenn er der Allianz etwas von seinem Schmerz und Verlust zurückgeben konnte, dann war das für ihn eine gute Sache.

Enrico überprüfte den Status des Abschirmfeldes erneut. Er aktivierte einen verschlüsselten Kanal. »Mountain Cowboys? Blue Rhinos? Der Anflug sieht gut aus. ETA voraussichtlich in vierunddreißig Minuten.« Die beiden Staffelführer bestätigten die Meldung durch einen einfachen Klicklaut, den sie über den Kanal übertrugen.

Enrico musterte die beiden Angriffskreuzer. Noch schienen sie nur ferne Gebilde sein, die immer wieder Lichtimpulse gegen den Planeten schleuderten. Kaum größer als Spielzeuge aus dieser Perspektive, sie würden jedoch schon bald wesentlich größer sein. Noch vierunddreißig Minuten. Enrico leckte sich leicht über die Lippen. Er hoffte, dass dann noch jemand übrig war, dem man zu Hilfe eilen konnte.

Tian spurtete durch das verwirrende Geflecht von verdreckten, nach Unrat stinkenden Korridoren, so schnell seine Beine ihn trugen. Er hatte längst die Orientierung verloren. Die Menschen und Drizil schienen aber zu wissen, wo es langging. Das war zumindest ein kleiner Trost.

Amanda Carter führte den Zug von Flüchtlingen mit sicherer Hand von der Spitze aus. Ihre Füsiliere markierten den Weg für die nachfolgenden Flüchtlinge, indem sie sich in regelmäßigen Abständen an den Korridorwänden postierten und mit ihren Lampen den Weg beleuchteten.

Tians Legionäre halfen, wo sie nur konnten. Viele von ihnen trugen entkräftete Menschen oder Drizil. Eine Legionärin eilte an ihm vorüber, den Arm voller Kinder. Sie drückte sie schützend an sich. Keines der Kinder weinte. Das war es, was Tian am meisten erschütterte. Man hätte meinen sollen, dass die Kinder inmitten dieses Schreckens, der Dunkelheit sowie der Ungewissheit in Tränen ausbrechen sollten.

Tian sah der Legionärin hinterher. Vielleicht hatten diese Kinder bereits zu viel in ihrem jungen Leben erlebt. Sie waren möglicherweise bereits so abgestumpft, dass eine solch überhastete Flucht für sie schon zur Normalität geworden war.

Hinter ihm schlug etwas ein. Eine Druckwelle raste mit knochenbrechender Gewalt durch die Enge des Korridors. Sein Bordcomputer warnte ihn über ein blinkendes, um seine Aufmerksamkeit heischendes Symbol auf dem HUD. Tian reagierte blitzschnell. Er packte mehrere Legionäre und gemeinsam bauten sie sich in der Mitte des Korridors auf.

Die Druckwelle erreichte sie nur wenige Augenblicke später mit der Gewalt eines Tornados. Einer der Legionäre wurde trotz seiner Rüstung und der Hilfe seiner Kameraden glatt von den Beinen gerissen und landete vornüber im Wasser.

Tian konnte sich nur mühsam aufrecht halten. Die Druckwelle zerrte und riss an ihm. Sie umspülte ihn wie eine Welle. Voraus wurden eine Menge ungeschützter Zivilisten zu Boden gerissen. Tian hörte Knochen brechen und Menschen schreien. Drizil hingegen starben für menschliche Ohren oft lautlos.

Die Druckwelle ebbte so schnell ab, wie sie aufgeflammt war. Tian ließ den Arm des Legionärs neben sich los und dieser half dem Gestürzten.

Carter kam von der Spitze des Zuges zurückgerannt. »Was zum Teufel ist passiert?«

Tian schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Durchbruch im Tunnel!«, meldete wie aufs Stichwort Francine. »Wir haben Verletzte und Tote hier hinten.«

Tian sah auf. »Haben Sie es gehört?«

»Ja«, versetzte Carter.

Die Legionäre machten sich daran, denen zu helfen, denen man noch helfen konnte. Sie mussten weiter, und zwar so schnell wie möglich. Tian hingegen begab sich mit Carter den Korridor hinab. Wo immer sie hinkamen, fanden sie seltsam verrenkte Körper von Menschen und Drizil. Auch Legionäre und Füsiliere waren unter den Toten. Ihre Rüstung bot nur wenig Schutz gegen die Gewalt, die der Feind gegen sie ins Feld führte.

Sie fanden Francine vor einem eingestürzten Tunnelabschnitt. Obwohl sich der gesamte Tunnel mit Rauch und Staubpartikeln füllte, schrie sie wie am Spieß. Neben ihr saß zusammengekauert am Boden der Allianzmajor. Als Tian und Carter sie erreichten, wandte sie sich um. Der Master Sergeant erkannte die Besorgnis und die hilflose Wut in ihren Augen.

»Diese Mistkerle haben uns kalt erwischt. Die haben einen Durchbruch etwa hundert Meter den Tunnel hinab erzielt.« Sie schluckte den Kloß hinab, der sich in ihrem Hals zu bilden drohte. »Gustav und Antonio waren dort hinten.«

Tian biss die Kiefer so fest aufeinander, dass die Zähne schmerzten. Es war unwahrscheinlich, dass die zwei den Einsturz überlebt hatten. Und wenn doch, dann fehlte ihnen die Zeit, sich zu ihnen durchzugraben.

»Hundert Meter, und der Tunnel ist bereits hier blockiert?« Carter deutete auf den Schuttberg vor ihnen.

»Schiffsgeschütze«, meinte Tian. »Die meinen es ernst. Die sind erst zufrieden, wenn wir alle tot sind.«

»Woher wissen die überhaupt, wo wir sind?«, wollte Carter wissen.

Tian stutzte. Das war eine verdammt gute Frage. In der Eile, hier alle lebend rauszubringen, hatte er gar nicht darüber nachgedacht. Sein Blick richtete sich anklagend auf Mancini. Dieser sah auf. In dessen Augen glomm etwas. Ein Funke des Trotzes. Oder vielleicht auch der Häme.

Tian packte ihn am Kragen und presste ihn mit einer Hand an die Wand. Mancini stand nur noch mit den Zehenspitzen auf dem Boden. »Wo ist er?«, wollte Tian wissen.

»Wo ist wer?«

»Verarsch mich nicht, du Penner!«, herrschte Tian seinen Gefangenen an. »Ich rede vom Peilsender.«

»Ein Sender?«, fragten Carter und Francine beinahe gleichzeitig.

»Ist die einzige Möglichkeit, die Sinn ergibt«, erwiderte Tian. »Nur auf diese Weise können sie uns derart exakt anpeilen.«

»Ich sagte Ihnen schon, ich bin kein Verräter«, antwortete Mancini und hob stolz das Kinn.

»Aber tot bist du gleich. Falls du es noch nicht bemerkt hast, die bombardieren uns, weil sie dich ausschalten wollen. Wir sind lediglich Kollateralschaden. Das ist keine Rettungsoperation. Die wollen dich zum Schweigen bringen.«

Mancini schluckte. Er senkte nachdenklich das Haupt. Tian konnte es förmlich hören, wie es in dessen Verstand ratterte. »Dieses verdammte Arschloch!«, meinte er schließlich flüsternd. Und lauter: »In meinem rechten Unterarm. Knapp oberhalb des Handgelenks. Die bekommt man beim Allianzmilitär eingesetzt, sobald man sich verpflichtet.«

Tian ließ ihn los. »Haltet ihn fest!«, befahl er den beiden Frauen. Diese traten vor, zwangen Mancini auf die Knie und hielten ihn mithilfe der Verstärkungen ihrer Rüstung so fest, dass er sich nicht mehr rühren konnte. Tian ließ seine linke Armklinge ausfahren. Mancini bekam große Augen.

»Moment mal … was soll das jetzt?«

»Was glauben Sie?«, antwortete Tian. Mit einer Hand tastete er das rechte Handgelenk und schließlich den Unterarm ab. »Da ist er«, meinte er konzentriert. Ohne Zögern stieß er die Klinge in das Fleisch seines Gefangenen. Mancini schrie auf. Er zappelte im unerbittlichen Griff der beiden Legionärinnen.

Tian benötigte nur wenigen Sekunden, um das lästige kleine Ding ans Tageslicht zu holen. Er warf es auf den Boden und zertrat es mit dem Stiefel. Mancini wimmerte.

»Verbindet die Wunde provisorisch und dann nichts wie weg von hier.«

»Was ist mit Gustav und Antonio?«, protestierte Francine.

Tian bedachte sie mit einem mitfühlenden Blick. »Wir können nichts für sie tun. Du weißt so gut wie ich, wie ihre Überlebenschancen stehen.«

Francine biss sich auf die Unterlippe. Eine weitere Diskussion blieb aber entgegen seiner Erwartungen aus. Sie nickte mit ausdrucksloser Miene, verschloss und versiegelte ihren Helm und packte Mancini an der Schulter. Gemeinsam mit Carter eilte sie den restlichen Flüchtlingen hinterher.

Tian warf dem Schuttberg noch einen letzten Blick zu. »Tut mir leid«, wisperte er, drehte sich um und rannte, so schnell er konnte, aus der Gefahrenzone der feindlichen Geschütze.

Antonio Jimenez, die Nummer vier im Feuertrupp Blutiger Dolch , legte seine Hand auf die kalte Stirn seines Kameraden Gustav Magnussen.

Wie Antonio den Tunneleinsturz überlebt hatte, wusste er selbst nicht zu sagen. Alles, woran er sich erinnerte, war ein dumpfer Schlag, ohrenbetäubender Lärm, der nur von den Schreien der Zivilisten unterbrochen wurde. Als er aufgewacht war, hatte er sich in einem Tunnel voller Leichen wiedergefunden. Viele trugen die Rüstung der republikanischen Legion oder der Füsiliere. Leider waren auch viel zu viele Zivilisten darunter.

Jeder Knochen im Leib tat ihm weh, doch er hatte überlebt. Gustav hatte weniger Glück gehabt. Seine zwei Bahrenträger und er waren von dem Tunneleinsturz halb begraben worden. Sie hatten keine Chance gehabt.

Antonio sah nach oben. Es schien die Sonne durch das Loch, das von einem Laser in den Boden von Dentano gebrannt worden war. Zumindest der Beschuss hatte für den Moment aufgehört. Antonio schürzte die Lippen. Er musste eine Entscheidung treffen. Den restlichen Flüchtlingen folgen konnte er nicht und hierbleiben war auch keine Option. Bodentruppen der Allianz waren mit Sicherheit bereits unterwegs und nach dem, was er bereits erlebt hatte, lag ihre Priorität sicher nicht darin, Gefangene zu machen.

Antonio seufzte. Er musste erst einmal hier raus. Der Legionär nahm alle Kraft zusammen und erklomm den Schuttberg. Nach mehreren Minuten hatte er es geschafft. Schwer atmend erreichte er das Freie. Er sah sich nach allen Seiten um.

Antonio hatte keine Ahnung, wo er war und in welche Richtung er sich wenden musste. Aber im Augenblick war jede Richtung so gut wie die andere. Er sah sich noch ein letztes Mal zu dem Loch um, an dessen Boden sein Freund Gustav gestorben war.

»Vaya con dios, hermano!«, sagte er leise, bevor er sich umwandte und in die Büsche schlug.

15

»Enrico?«, hörte er die drängende Stimme des Staffelführers der Mountain Cowboys.

»Ich sehe es, Danny, ich sehe es.« Enricos Atmung beschleunigte sich leicht. Die beiden Angriffskreuzer hatten vor wenigen Augenblicken das Feuer eingestellt. Das verhieß nichts Gutes.

Enrico gab etwas mehr Energie auf die Sensoren und tastete den Raumbereich voraus ab, so weit er es wagte. Die Gefahr, entdeckt zu werden, wurde höher, je mehr sie sich den feindlichen Schiffen annäherten. Er runzelte die Stirn.

»Sie scannen die Oberfläche. Ich glaube, die suchen irgendwas.«

»Vielleicht haben sie ihr Ziel verloren.«

»Mag sein«, gab Enrico unbestimmt zur Antwort.

»Was tun wir jetzt?«, wollte der Anführer der Mountain Cowboys wissen. »Umkehren?«

Enrico dachte ernsthaft über diese Alternative nach, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Nein. Diese Angriffskreuzer können jederzeit wieder losballern. Wir schalten sie aus. Das ist unser Job und den werden wir erledigen. Alle Einheiten auf Gefechtsbereitschaft gehen.«

Nacheinander signalisierten erst die Mitglieder seiner eigenen Staffel und anschließend die der anderen grünes Licht. Sie erwarteten jetzt nur noch seinen Angriffsbefehl.

Die beiden Angriffskreuzer voraus wurden mit jeder Sekunde, die verging, größer. Enrico schluckte. Die Anspannung war kaum noch auszuhalten.

Sein HUD meldete sich piepsend zu Wort. Er runzelte die Stirn und schaltete die eingehende Meldung auf seinen Hauptbildschirm. Er fluchte unterdrückt und biss sich im selben Augenblick auf die Unterlippe.

Enrico aktivierte sein Komgerät. »Alle mal herhören. Die beiden Angriffskreuzer sind nicht allein. Die feindlichen Staffeln, die vorhin in die Atmosphäre eingetaucht sind … sie sind zurück und fliegen jetzt Jagdschutz für die beiden Ares-Kreuzer.«

»Warum entdecken wir die erst jetzt?«, wollte der Staffelkommandant der Mountain Cowboys wissen.

»Sie befanden sich bis eben zwischen beiden Großkampfschiffen und wurden von deren Energiesignatur überdeckt. Eine der Staffeln fliegt gerade über den Horizont des vorderen Angriffskreuzers.«

»Ergeben sich daraus irgendwelche Änderungen am Plan?«

Enrico überlegte fieberhaft. »Wir schalten die Jäger zuerst aus. Wir besitzen immer noch das Überraschungsmoment.«

»Verstanden.«

Die Jäger und Jagdbomber näherten sich dem Gegner weiter an. Sie waren bereits so nah, dass Enrico Teile der Oberflächenstruktur eines der Angriffskreuzer unterscheiden konnte. Die Waffenstellungen wirkten mit einem Mal noch bedrohlicher.

Ein durchdringender Ton unterbrach seine Gedanken. »Verflucht! Sie haben unsere Tarnung mit ihren Sensoren durchdrungen. Angriff! Angriff! Angriff!«

Er hatte kaum ausgesprochen, da löste sich die Formation in Zweiergruppen auf und strebte dem Ziel entgegen. Noch im selben Moment lösten sich mehrere Feindjäger von den Großkampfschiffen und strebten den republikanischen Kampfmaschinen entgegen, um diese abzufangen.

Der Feind eröffnete zuerst den Beschuss, obwohl er noch längst nicht in effektiver Gefechtsdistanz zu den angreifenden Jägern aufgeschlossen hatte. Dies offenbarte einen eklatanten Mangel an Feuerdisziplin.

Lichtimpulse zogen an Enrico vorbei oder prasselten harmlos auf seine Bugpanzerung ein. Sie hinterließen wenig mehr als Dellen und Brandflecken. Die Entfernung war so groß, dass sich die Energie des Beschusses längst verflüchtigt hatte, lange bevor sie auf die republikanischen Jäger traf.

Die republikanischen Waffen hingegen waren leistungsfähiger. Enrico wartete noch einige Augenblicke länger, bevor er den Befehl gab, den Beschuss zu erwidern. »Feuer!«, schrie er in sein Kom.

Die beiden Vindicator-Staffeln der Republik kamen dem Befehl nahezu gleichzeitig nach. Lichtimpulse fegten einer Sense gleich unter die feindlichen Jäger und zerfetzten bereits fünf von ihnen innerhalb ebenso vieler Sekunden. Der Feind löste seine Formation auf, um ein schwierigeres Ziel zu bieten. Er lernte aus seinem anfänglichen Fehler. Die gegnerischen Jäger hielten ihr Feuer noch zurück. Sie schossen erst, als sie sicher waren, auch etwas zu treffen. Und als sie erneut zum Angriff übergingen, konzentrierten sie ihre Laserenergie auf einzelne Ziele.

Dutzende Impulse prasselten auf die republikanischen Jäger ein. Ein Symbol der Mountain Cowboys verschwand von Enricos Plot, dann ein zweites, gefolgt von einem Symbol, das einen seiner eigenen Red Hunter symbolisierte.

»Schießt einen Korridor durch ihre Formation durch. Und beschützt die Jagdbomber um jeden Preis.«

Die beiden Abfangjägerstaffeln zogen ihre Maschinen steil nach oben, um der Allianz in einem gewagten Manöver zu begegnen. Gleichzeitig zogen die Mammoth II unter ihnen hinweg und nahmen Kurs auf die beiden Angriffskreuzer.

Augenblicklich lösten sich sechs Shadow-Abfangjäger der Allianz und nahmen die Verfolgung auf. Direkt vor Enrico tauchte ein feindlicher Jäger ab, geriet dadurch aber unabsichtlich genau in sein Fadenkreuz. Der Zielcomputer färbte das Kreuz golden und gab mit einem eindeutigen Ton die erfolgte Zielerfassung bekannt. Enrico drückte mit seinem Zeigefinger den Feuerknopf an der Unterseite seines Steuerknüppels bis zum Anschlag durch.

Zwei Dutzend Lichtimpulse perforierten den feindlichen Jäger auf ganzer Länge. Die Panzerung hielt dem Ansturm der Gewalt nur wenige Sekunden lang stand. Aus dem Heck quoll dichter Rauch. Enrico feuerte weiter und durchlöchert das Cockpit. Der Jäger drehte sich sowohl um die eigene Längs- als auch Querachse und löste sich unter mehreren Sekundärexplosionen in seine Bestandteile auf.

»Red Hunter zwei! Mir nach!«

Enrico zog seine Maschine nach unten und nahm die Verfolgung der feindlichen Kampfmaschinen auf, die hinter den Jagdbombern her waren. Sein Flügelmann folgte ihm dichtauf und gab ihm die nötige Rückendeckung.

Die sechs Mammoth II hatten den ersten Angriffskreuzer beinahe erreicht, als die feindlichen Abfangjäger aufschlossen. Mehrere Salven prasselten von der dicken Panzerung nahezu wirkungslos ab. Die Mammoth II antworteten mit ihren Zwillingslaserkanonen und bestrichen den feindlichen Anflugvektor mit Unterdrückungsfeuer. Die Shadows wichen aus, doch zwei waren nicht schnell genug. Sie vergingen in grellen Explosionen.

Einer der Angriffskreuzer meldete sich mit seinen Punktverteidigungslasern zu Wort. Sie woben ein dichtes Abwehrnetz und zerstrahlten einen der Mammoth II während eines Ausweichmanövers.

Enrico gab Vollschub. Der Andruck presste ihn in den Pilotensitz. Seine Zielerfassung bestätigte einen Feindjäger in Reichweite. Er wartete gar nicht erst, bis der Zielcomputer die positive Erfassung bestätigte. Enrico drückte den Feuerknopf durch und schickte Jäger samt Pilot in die ewigen Jagdgründe.

Die Mammoth II hatten sich dem Angriffskreuzer inzwischen bis auf maximale Torpedodistanz genähert. Die fünf Maschinen stießen jeweils eine Salve von vier Torpedos aus. Drei der Geschosse wurden von den PVL zur Explosion gebracht, bevor sie auch nur die Chance hatten, ihre Gefechtsköpfe scharf zu machen. Kurz darauf erlitt einer der Mammoth II dasselbe Schicksal.

Enrico warf einen kurzen Blick auf den Statusbildschirm. Die beiden Vindicator-Staffeln hatten jeweils etwa fünfzig Prozent Kampfkraft eingebüßt. Sie verloren einfach zu viele Maschinen. Von den drei umgerüsteten Tiger-Aufklärungsjägern war weit und breit nichts mehr zu sehen. Er bezweifelte, dass sie es zurück zur Bunker Hill geschafft hatten. Ihre Zerstörung war sehr viel wahrscheinlicher.

Seine Aufmerksamkeit richtete sich erneut auf das Geschehen voraus. Vierzehn Lenkflugkörper erreichten den Angriffskreuzer. Explosionen sprenkelten die Außenhülle vom Bug bis zum Heck. Mehrere der Detonationen brachen die Panzerung auf und pflanzten sich mühelos ins Innere des Feindschiffes fort.

Der angeschlagene Angriffskreuzer brach seitlich aus und driftete steuerlos davon. Der Antrieb hatte Sekunden zuvor den Geist aufgegeben. Enrico glaubte schon, die Mammoth II würden einen weiteren Angriff fliegen. Dann jedoch brach sich eine Sekundärexplosion ins Freie Bahn und die Schiffsfunktionen kamen mit einem Mal zum Erliegen.

Rettungskapseln katapultierten sich aus der Flanke des zum Untergang verurteilten Schiffes und nahmen Kurs auf den Planeten. Enrico nickte zufrieden. Dieses Schiff würde niemandem mehr Ärger machen.

Mehrere Vindicator gesellten sich zu ihm und nahmen gemeinsam mit ihm und seinem Flügelmann eine Angriffsformation ein. Es handelte sich um zwei Mountain Cowboys und einen Jäger der Red Hunter. Die beiden Staffeln hatten ihre Pendants von der Allianz deutlich geschlagen und gut fünfzehn Feindjäger erledigt, jedoch im Gegenzug einen hohen Preis bezahlt.

»Enrico?«, meldete sich der Staffelkommandant der Cowboys über Funk. »Sie bekommen Verstärkung. Achte auf deine Scanner.«

Der Mann hatte recht. Die Allianz schickte ein halbes Dutzend Korvetten, begleitet von mindestens zwanzig Jägern. Eine Streitmacht in derselben Stärke schnitt ihnen gerade den Rückweg zur Bunker Hill ab. Das war keine Überraschung. An deren Stelle hätte Enrico genauso gehandelt. Es wäre ohnehin ein utopischer Gedanke gewesen, dass sie es zurück zum Träger schafften. Ein Plan musste her oder keiner von ihnen würde überleben. Enrico war für diese Männer und Frauen verantwortlich. Er würde nicht zulassen, dass sie hier alle draufgingen. Wenn er nur einen hier rausschaffen könnte, wäre das bereits ein Erfolg.

Die Vindicator schossen die letzten beiden Shadows ab, die immer noch hinter den vier verbliebenen Mammoth II her waren. Diese zogen geschmeidig am Wrack des abgeschossenen Ares-Kreuzers vorbei und nahmen Kurs auf den zweiten. Dieser machte nicht den Versuch zu fliehen. Trotz des Verlusts seines Jagdschutzes und des Schwesternschiffes hielt der Kreuzer die Stellung und eröffnete den Beschuss mit seinen PVL, sobald die Mammoth II in Reichweite kamen.

Diese waren bereits zu nah, um ihre Torpedos einzusetzen. Daher entschieden sie sich für eine andere Taktik. Im Gegensatz zum älteren Modell des Jagdbombers waren Mammoth II nicht nur mit Torpedos, sondern auch mit äußerst wirkungsvollen Haftminen ausgerüstet. Diese waren für diese Art von Aktion geradezu prädestiniert.

Die Mammoth II flogen Ausweichtaktik, konnten aber nicht verhindern, dass einer aus ihren Reihen von den feindlichen Lasern regelrecht tranchiert wurde. Der Jagdbomber rollte sich um die eigene Längsachse und zog dabei einen Schwanz aus Trümmern hinter sich her, bevor er vollends zerbrach.

Kurz bevor sie den Rumpf des Angriffskreuzers passierten, zogen die überlebenden Jagdbomber scharf daran vorbei und öffneten die Bombenluken am Boden ihrer Maschinen. Dutzende Haftminen trieben ins All. Diese tückischen kleinen Geräte waren darauf programmiert, das nächste Schiff anzusteuern, das keinen republikanischen IFF-Code ausstrahlte.

Nicht alle Minen folgten ihrer Programmierung, aber genug. Gut achtzig von ihnen hefteten sich an die Backbordseite des Angriffskreuzers. Jede einzelne verfügte über keine große Sprengwirkung, doch in der Masse entfalteten sie eine enorme Zerstörungskraft.

Die Haftminen detonierten mit brutaler Gewalt. Aus Enricos Perspektive wirkte es, als würde eine einzige Detonation das feindliche Schiff förmlich einhüllen.

Als sich Feuer und Rauch verzogen, bot sich den republikanischen Piloten ein Bild der Verwüstung. Die Backbordseite des Angriffskreuzers war von Dutzenden Löchern übersät. Explosive Dekompression hatte eine Vielzahl von Besatzungsmitgliedern ins All gerissen. Diese trieben nun schrecklich anzusehenden Trabanten gleich neben dem feindlichen Kriegsschiff, umgeben von unzähligen Trümmern.

Der Angriffskreuzer hatte das Feuer eingestellt. Um genau zu sein, waren alle Schiffsaktivitäten zum Erliegen gekommen, mit Ausnahme des Antriebs. Der Kreuzer versuchte zu wenden und sich zurück zu den eigenen Linien zu schleppen.

»Enrico? Erledigen wir ihn?«, funkte ihn der Staffelführer der Cowboys an. »Das Ding ist jetzt leichte Beute.«

Der Gedanke war verführerisch. Enrico überprüfte die aktuelle Position feindlicher Kräfte in Relation zu ihrer eigenen.

»Keine Chance. Lass ihn ziehen. Wir haben Glück, wenn wir selbst mit dem Leben davonkommen.«

»Da sprichst du einen interessanten Punkt an«, meinte Danny. »Irgendeine Idee, wie wir das anstellen?«

Enrico leckte sich leicht über die Lippen. »Im Prinzip schon. Zur Flotte zurück können wir nicht. Damit bleibt nur eine Richtung übrig.«

»Der Planet?«

»Ist die einzige Alternative. Wir suchen uns einen Platz zum Landen abseits der Kämpfe und versuchen uns zum Brückenkopf von General Doherty durchzuschlagen.«

»Du meinst, unsere Maschinen zurücklassen?«

»Eine andere Wahl haben wir nicht. Wir machen sie unbrauchbar und schlagen uns in die Büsche.«

»Das gefällt mir nicht.«

»Denkst du, mir?« Enrico konnte nicht verhindern, dass sich seine Verärgerung in seiner Stimme manifestierte. »Aber wir brauchen eine praktikable Lösung. Ich fliege bald nur noch mit heißer Luft. Selbst wenn wir jetzt sofort die Oberfläche ansteuern, wird es sehr eng.«

Zögernd antwortete Danny ihm. »Geht mir genauso«, gab der andere Staffelkommandant klein bei. »Also gut. Versuchen wir es. Und wie verhindern wir, dass uns die Allianz auf die Pelle rückt.«

Auch dafür hatte Enrico bereits eine klare Vorgehensweise. »Das Minenfeld im Orbit. Es hält die Großkampfschiffe auf Abstand und ist auch für Allianzjäger nicht ungefährlich. Um uns zu verfolgen, müssen sie es weitläufig umfliegen, während wir einfach darunter hinwegtauchen. Bis sie uns folgen können, sind wir hoffentlich schon unten.«

»Klingt nach einem Plan. So machen wir es.«

Enrico wollte gerade die Anweisung an die anderen Piloten durchgeben, als es in der Komfrequenz seltsam knisterte. Er glaubte für einen Augenblick eine Stimme zu hören, die irgendetwas von sich gab, das sich entfernt nach einer Warnung anhörte. Im nächsten Augenblick verschwand das Symbol eines der Mammoth II von seinen Scannern, kurz darauf auch ein zweites. Der letzte überlebende Jagdbomber flog ein panisch anmutendes Ausweichmanöver.

Enricos Scanner registrierten einen Ausschlag bei den Energiewerten. Sie fingen etwas auf, konnten aber die Herkunft nicht ganz genau bestimmen. Sicher war nur, es befand sich irgendwo hinter dem zweiten Angriffskreuzer, der immer noch dabei war, in Sicherheit zu humpeln.

In seinen Ohren knisterte es erneut, als jemand Verbindung zu ihm aufnahm. »Es ist ein Gunner!«, schrie der Pilot des letzten Jagdbombers. »Es ist ein …«

In diesem Moment tauchte ein weiteres Symbol auf Enricos Schirm auf. Es wurde bisher in neutralem Weiß dargestellt, da der Computer es noch nicht als Freund oder Feind identifiziert hatte. Es handelte sich keinesfalls um ein Großkampfschiff. Dafür war es viel zu klein – und zu schnell.

Es raste auf den letzten Jagdbomber zu. Dieser versuchte auszuweichen, aber sein Verfolger ließ sich nicht abschütteln. Enrico wusste bereits, worum es sich handelte, noch bevor sein Computer es identifiziert hatte.

Das Symbol wechselte von Weiß zu Rot, nur Sekunden bevor der leichte Torpedo in das Heck des letzten Jagdbombers einschlug und diesen in eine Wolke aus heißem Gas und Trümmern verwandelte.

Die Warnung des Piloten war alles, was Enrico benötigte, um die neue Bedrohungslage einzuschätzen. Die alte Korvette der Gunner-Klasse umrundete elegant den angeschlagenen Angriffskreuzer und nahm Kurs auf die vier Vindicator-Abfangjäger.

Er schluckte. Dieses Schiff war auf die Abwehr von Jägern spezialisiert. Seine leichten Torpedos waren praktisch wirkungslos gegen Großkampfschiffe. Das war auch nicht ihr eigentlicher Zweck. Sie waren speziell dazu entwickelt worden, es mit wendigen Jägern und Bombern aufzunehmen. Auch ihre Zielerfassung war kalibriert, um ein schnelles, kleines Ziel verfolgen zu können. Diese Dinger waren Killer, wenn es um die Eliminierung von Jägern ging.

Enrico hatte keine Ahnung, wo es so plötzlich herkam und warum es beim Angriff auf die beiden Angriffskreuzer nicht eingegriffen hatte. Die plausibelste Antwort war, dass es von der Planetenoberfläche gestartet war, um die beiden Kreuzer zu schützen, aber nicht rechtzeitig genug hatte eintreffen können, um noch einen Unterschied zu machen. Nun wollte die Besatzung Blut sehen.

Wären die beiden Jagdstaffeln noch intakt, hätten sie es unter Umständen mit diesem Gegner aufnehmen können. Doch sie waren nur zu viert und ihren Maschinen fehlte es an Treibstoff. Mal ganz davon abgesehen, dass sie alle hatten Treffer einstecken müssen. Diesen Kampf konnten sie nicht gewinnen.

»Wir brauchen einen neuen Plan, Kumpel«, meldete sich Danny zu Wort. Der Staffelführer der Cowboys versuchte, unbeschwert zu klingen, Enrico hörte dennoch Angst und Fatalismus aus seiner Stimme heraus. Der Mann glaubte, dass sie alle sterben würden. Enrico traf im Bruchteil einer Sekunde eine Entscheidung. Hauptsächlich aber deshalb, weil er keinen anderen Ausweg sah.

»Vergesst das Minenfeld. Wir steuern den Planeten sofort an. Taucht unter dem Gunner weg und löst die Formation auf. Vielleicht schaffen wir es.«

Keiner seiner drei Begleiter antwortete ihm, doch die vier Vindicator teilten sich auf und jeder flog unter Vollschub auf einem anderen Vektor weiter. Ihr Ziel war der Planet, aber sie hielten auf die Korvette zu. Sie wollten unter dem kleinen Schiff hinwegtauchen und zum Planeten durchbrechen, bevor die Besatzung nachgeladen hatte und die Jäger ins Visier nehmen konnte.

Mit etwas Glück würden diese zu lange brauchen, um den Kurs des eigenen Schiffes anzupassen und die vier Jäger erneut anzupeilen. Es war eine geringe Chance, aber alles, was sie hatten. Es kam jetzt nur noch darauf an, wie gut die Besatzung dieser Korvette war.

Die Antwort darauf: Sie war verdammt gut. Enrico befand sich bereits auf halbem Weg zwischen Bauch der Korvette und der oberen Atmosphäre von Dentano, als das Allianzschiff in schneller Folge vier Geschosse ausstieß.

Danny erwischte es als Ersten. Enrico hörte seinen Schrei über Funk. Dabei klang er nicht so sehr nach Todesangst, sondern eher nach Frustration. Danny hatte erkannt, dass er dem Geschoss nicht würde ausweichen können. Der Pilot hatte keine andere Wahl gehabt, als in seinem Cockpit zu sitzen und auf den Tod zu warten, der auf seinen zerbrechlichen Jäger zuraste.

Die beiden anderen Piloten überlebten nur unwesentlich länger. Ihre Jäger vergingen nacheinander. Enrico sah ihre Maschinen nicht untergehen. Aus seiner Perspektive befanden sich beide Jäger hinter ihm. Dentano wurde vor ihm immer größer. Er erlaubte sich den winzigen Hoffnungsschimmer, vielleicht überleben zu können.

Der leichte Torpedo verlor die Zielerfassung, als Enrico unter der Korvette hinwegtauchte. Er seufzte. Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen. Seine Chancen stiegen.

Der Annäherungsalarm gab bekannt, dass die feindliche Zielerfassung ihn erneut aufgeschaltet hatte. Der Torpedo machte kehrt und verfolgte seinen Jäger.

Enrico gab Vollschub. Treibstoffverbrauch machten ihm jetzt keine Sorgen mehr. Er tauchte in die Atmosphäre ein. Sein Schiff glühte karmesinrot auf. Vielleicht verlor der Lenkflugkörper die Peilung in diesem Inferno aus Reibungshitze. Leider war ihm auch dieses Glück nicht vergönnt. Das Geschoss kam beharrlich näher.

Enricos Maschine drang in die obere Atmosphäre ein. Wolken umfingen ihn. Der Annäherungsalarm wurde zu einem beinahe durchgängigen Ton. Gleich war es vorbei. Enrico holte tief Luft und betätigte das Pilotenrettungssystem.

Das Kanzeldach wurde abgesprengt und Enrico mitsamt seinem Sitz nach oben katapultiert – nur Sekunden bevor der Torpedo den Vindicator in Fetzen riss.

Die Druckwelle erfasste ihn und wirbelte ihn wie ein Blatt im Wind umher. Er bildete sich ein, sogar die Hitze der Explosion an den Beinen noch zu spüren. Der Schmerz breitete sich bis zu seiner Hüfte aus.

Der Fallschirm entfaltete sich nicht. Warum zum Teufel entfaltete sich der verdammte Fallschirm nicht! Enrico fiel unkontrolliert der Oberfläche entgegen. Bereits nach wenigen Sekunden verlor er das Bewusstsein.

16

Amanda Carter öffnete schwer atmend ihren Helm. »Sind wir sie los?«

Tian Chung stützte sich schwer auf ein Schilfrohr von der Dicke und Länge eines durchschnittlichen Laubbaumes. Die Flora hier war wirklich verrückt. Auch er öffnete seinen Helm und nahm einen tiefen Atemzug der frischen Luft in sich auf. Er konnte sich nicht erinnern, wann er sich zum letzten Mal so erschlagen gefühlt hatte.

Er warf einen Blick zurück. Die Flüchtlinge und Soldaten schleppten sich erschöpft eine Anhöhe hinauf. In der Ferne war Randall zu sehen. Hatte die Stadt zuvor einem Trümmerfeld geglichen, so wirkte sie nun wie eine Flammenhölle. Der Orbitalbeschuss hatte keinen Zentimeter der Metropole verschont. In dieser Stadt würde nie wieder jemand leben.

Tian sah zum Himmel. Wenigstens der Beschuss hatte aufgehört. »Es scheint so.« Er musterte besorgt die Menschen und Drizil. »Die Leute sollen sich einen Moment ausruhen.«

»Ist das klug?«, gab sie zu bedenken. »Wir sollten vielleicht mehr Distanz zwischen uns und dem da bringen.« Sie deutete auf das, was von der Stadt noch übrig war.

Tian schüttelte den Kopf. »Die Leute klappen uns noch zusammen, wenn wir nicht haltmachen. Außerdem glaube ich, dass wir vorläufig sicher sind. Ein paar Minuten Ruhe können wir uns erlauben. Wir sind alle am Ende unserer Kräfte angelangt. Lassen Sie die Leute ausruhen und am besten, wir zählen auch mal durch. Ich will wissen, wie viele es geschafft haben.«

Carter nickte müde und machte sich davon, die Anweisungen auszuführen. Tian hatte wie selbstverständlich das Kommando übernommen, obwohl Carter Captain war und er nur Master Sergeant. Aber nach all der Zeit auf der Flucht und den Kämpfen schien Carter mehr als bereit, zumindest vorläufig jemand anderem die Verantwortung zu überlassen. Genau das, was Tian eigentlich nicht gewollt hatte.

Nico kümmerte sich um die Verwundeten. Seine Möglichkeiten zu helfen, hielten sich im Rahmen, doch der Junge tat sein Bestes. Francine stand auf einem Felsen und hielt den Blick auf die ferne Stadt gerichtet.

»Neuigkeiten?«, wollte er knapp wissen.

Francine öffnete den Helm und schüttelte den Kopf. »Falls Bodentruppen hinter uns her sind, dann befinden sie sich noch nicht in Ortungsreichweite.«

»Oder sie sind so gut, dass sie sich vor uns verbergen können.«

Francine wirkte nicht überzeugt. »Glaube ich nicht. Dafür ist ihre Technik nicht fortschrittlich genug.«

»Technik ist so gut wie der Soldat, der sie benutzt.«

Francine schmunzelte. »Auf welcher Cornflakespackung hast du das denn gelesen?«

Tian verzog mürrisch das Gesicht. »Behalte einfach die Gegend im Auge.«

Francine nickte und verschloss ihren Helm erneut. Niemand sprach es aus, es war aber durchaus im Bereich des Möglichen, dass die niederbrennende Stadt oder die hohen Strahlungswerte des Orbitalbombardements die Ortung erschwerten. Es konnte sich eine ganze Armee nähern, ohne dass sie etwas davon mitbekamen. Tian wollte es tunlichst vermeiden, denen über den Weg zu laufen. Sein Blick richtete sich auf Mancini. Der gefangene Allianzoffizier saß zusammengesunken auf dem Boden und hielt sich den immer noch blutenden Arm. Zwei Füsiliere wichen ihm nicht von der Seite.

Es wurde Zeit, ein paar Antworten zu erhalten. Er trat hinzu, nahm seinen Helm ab und nickte den beiden Füsilieren freundlich zu. »Geben Sie uns bitte eine Minute.«

Die beiden Soldaten warfen sich einen kurzen Blick zu, entfernten sich dann aber diskret mehrere Schritte. Sie blieben trotzdem kampfbereit und aufmerksam. Sie schienen entschlossen, jederzeit einzugreifen, falls Mancini etwas Dummes versuchte.

Tian war indessen überzeugt, deren Vorsicht würde unbegründet bleiben. Der Allianzoffizier schien eher mit sich und seinem verletzten Arm beschäftigt. Tian legte den Helm neben dem Gefangenen ab und setzte sich daneben.

»Wir müssen reden«, begann er ohne große Umschweife.

»Sie haben mir in den Arm geschnitten«, maulte der Gefangene wehleidig. »Tiefer als notwendig.«

»Benehmen Sie sich nicht wie ein Baby. Sie leben noch und ich hatte keine Zeit, mir um Ihr Wohlergehen Gedanken zu machen.« Er deutete auf die Flüchtlinge ringsum. »Mein Streben gilt und galt vor allem ihnen.«

Mancini zögerte einen Moment. »Was wollen Sie?«

»Antworten. Und ich habe keine Zeit für Spielchen.«

»Ich bin kein Verräter«, beschied Mancini.

»Das sagt auch keiner.« Tian schürzte die Lippen. »Wer führt hier das Kommando aufseiten der Allianz?«

Abermals zögerte Mancini. Schließlich seufzte er. »Sein Name ist Jeschek. Vizemarschall Norman Jeschek. Ein verdammt harter Hund. Und ein verfluchter Irrer.«

Tian schnaubte. Er deutete auf den vom Flammenschein gezeichneten Horizont. »Habe ich schon mitbekommen. Wie ist er sonst so? Als Offizier, meine ich.«

Mancini überlegte. »Zielstrebig. Sehr von sich überzeugt. Und als Feldkommandant überaus erfolgreich. Hat er einmal ein Ziel ins Auge gefasst, dann verfolgt er es, bis es erobert oder zerstört worden ist. Es hat seinen Grund, weshalb die Allianz ausgerechnet ihn geschickt hat. Der Mann versagt nie. Hat er nie und – meines Erachtens – wird er das auch nie.« Mancini warf Tian einen durchdringenden Blick zu. »Die Republik hat Moralvorstellungen. Sogar die Allianz hat eine gewisse Auffassung von Ehre und Anstand. Aber er nicht. Deswegen wird er gewinnen. Der Kerl geht über Leichen, um sein Ziel zu erreichen. Die Leichen des Feindes oder die der eigenen Truppen. Das spielt in seinen Überlegungen keinen großen Unterschied. Es sind für ihn alles lediglich Zahlen innerhalb einer Gleichung und die Gleichung muss am Schluss aufgelöst sein. Nur dann ist er zufrieden. Er ist wirklich sehr, sehr gut. Und er wird nicht behindert durch ein Konzept wie Ehre.«

Tian ließ sich die Worte Mancinis durch den Kopf gehen und nickte langsam. »Das ist wirklich ermutigend.«

Mancini lachte leise. »Wenn Sie glauben, er hätte euch bereits zugesetzt, dann warten Sie mal ab. Er hat noch gar nicht angefangen. Und wenn die Allianz den Kampf um Dentano gewinnt, dann wird alles nur noch viel schlimmer. Weil …«

Mancini verstummt plötzlich. Er biss sich auf die Unterlippe, als hätte er bereits zu viel gesagt. Tian musterte ihn eindringlich.

»Weil …?«, hakte er nach.

Im ersten Moment machte Mancini den Eindruck, tatsächlich noch etwas sagen zu wollen. Doch dann schüttelte er abgehackt den Kopf. Seine Lippen presste er so stark aufeinander, dass sie wirkten wie ein einzelner, blutleerer Strich.

Tian konnte nicht behaupten, dass er den Mann nicht verstand. Dieser saß zwischen allen Stühlen, eingekeilt zwischen der Loyalität zu seiner Heimatnation und dem Wunsch zu überleben. Und sein Überleben hing direkt von den Menschen ab, in deren Hände er gefallen war.

Tian überlegte, ob er mehr Druck ausüben sollte, entschied jedoch, dem Zuckerbrot Vorrang vor der Peitsche zu geben.

»Jeschek verdient Ihre Loyalität nicht«, begann er sanft. »Der Kerl hat gerade versucht, Sie umzubringen. Und dabei hat er einen ganzen Landstrich abgefackelt. Kümmert Sie das gar nicht?«

»Natürlich kümmert es mich. Aber Sie täuschen sich. Meine Loyalität gehört nicht Jeschek, sondern der Allianz. Sie ist es, die ich nicht verraten kann. Nicht verraten darf. Jeschek ist nur ein notwendiges Übel.«

»Heute sind viele gute Leute gestorben. Menschen und Drizil. Sie sind dort unten in den Katakomben jämmerlich verreckt, während Jeschek den Tod auf sie hat herabregnen lassen. Ich selbst habe zwei Freunde dort unten verloren. Ich weiß, die Drizil interessieren Sie nicht, aber vielleicht die Menschen, die dort unten ihr Leben gelassen haben.«

»Ich habe nichts gegen die Drizil.«

»Das sieht Ihre Heimatnation aber anders.«

»Das ist die Politik der Allianz, nicht meine. Ich muss nicht mit allem einverstanden sein, was die Allianz tut, um ihr weiterhin loyal zu dienen.«

Tian überlegte fieberhaft, wie er den Mann zum Sprechen bewegen konnte. »Er wird nicht aufhören. Jeschek meine ich. Er ist nicht hinter uns her, sondern nur hinter Ihnen. Sie wissen etwas, das er um jeden Preis begraben will – und Sie gleich mit. Sagen Sie mir, was das ist, dann werde ich Sie um jeden Preis vor ihm schützen. Ansonsten sind Sie entbehrlich.«

»Sie werden mir nichts antun.« Mancini verzog höhnisch das Gesicht.

»Das vielleicht nicht«, gab Tian ihm recht. »Aber wenn uns unsere Verfolger einholen, stelle ich Sie vielleicht in die erste Linie. Ich opfere niemanden mehr für Sie. Das ist vorbei.«

Diese Spitze saß. In Mancinis Kopf ratterte es angestrengt. Tian ließ ihm die notwendige Zeit, um über die ganze Problematik nachzudenken.

Dunlevy kehrte mit seiner Scharfschützin von einer Erkundungstour zurück. Die Frau namens Vasquez ging davon, um etwas zu essen, während sich der Schattenlegionär Tian näherte. Er beugte sich herab und senkte verschwörerisch die Stimme. »Sie kommen.«

Ein eiskalter Schauder lief über Tians Rücken. »Wie viel Zeit haben wir?«

»Sie sind noch einige Kilometer entfernt. Sie müssen den ganzen Stadtbezirk Randalls großräumig umrunden. Das verschafft uns etwas zusätzlichen Spielraum. Aber ich glaube nicht, dass uns viel mehr als zehn Stunden bleiben, bevor sie uns auf die Pelle rücken.«

Tian nickte und der Schattenlegionär entfernte sich, um sich erneut Vasquez anzuschließen. Als Tian sich umwandte, bemerkte er Mancinis forschenden Blick. »Sie haben es mitbekommen?«

Der Allianzoffizier nickte gepresst.

»Dann sagen Sie mir, was ich wissen will. Uns läuft die Zeit davon. Was wissen Sie, das für die Allianz und Jeschek so enorm wichtig ist?«

»Ich kann es Ihnen nicht sagen«, erwiderte Mancini. Tian schlug erschöpft und deprimiert die Augen nieder. Bei Mancinis nächsten Worten sah er jedoch ruckartig auf. »Aber ich kann es Ihnen zeigen.«

Antonio Jimenez hielt augenblicklich inne, als sich sein HUD zu Wort meldete. Ein blinkendes Symbol war urplötzlich aufgetaucht. Es befand sich weniger als einen Kilometer nordwestlich seiner aktuellen Position. Und es handelte sich eindeutig um ein republikanisches Signal.

Antonio hätte sich beinahe entschlossen, es zu ignorieren. Er humpelte einige Schritte in die entgegengesetzte Richtung davon, bevor er erneut innehielt – und fluchte. Das Signal könnte ein Notruf sein. Vermutlich befand sich ein republikanischer Soldat in Schwierigkeiten.

Antonio fluchte erneut – dieses Mal erheblich lautstärker – wandte sich um und humpelte in Richtung auf dieses Signal zu. Wäre er in Schwierigkeiten, würde er sich auch wünschen, dass man sich nicht einfach abwandte, sondern ihm zu Hilfe eilte.

Das Signal war stark. Das war gut und schlecht zugleich. Dadurch konnte er ihm gut bis zu seinem Ausgangspunkt folgen. Falls sich Allianzkräfte in dieser Gegend aufhielten, würden sie das Signal wohl ebenfalls auffangen und ihm ebenso einfach folgen können. Daran ließ sich nichts ändern. Er verspürte nicht die geringste Lust, sich in seinem desolaten Zustand mit den Allianzlern zu prügeln. Auch wenn er nichts dagegen hätte, einigen von ihnen das Rückgrat zur Nase herauszuziehen, nach dem, was sie mit Gustav und den armen Teufeln in den Katakomben gemacht hatten.

Nach gut einer halben Stunde erreichte Antonio ein Wäldchen, das sich zur Abwechslung mal außerhalb der hiesigen Sümpfe befand. Die Feuchtigkeit auf dieser Welt schien in jede Ritze zu kriechen.

Antonio arbeitete sich langsam vorwärts. Das Hundegebell hörte er schon von Weitem. Vier Exemplare einer einheimischen Wildhundart hatten etwas in die Enge getrieben. An einem Baum, mehrere Meter über dem Boden, hing ein republikanischer Pilot. Sein Fallschirm hatte sich in der Baumkrone verheddert. Das war sein Glück gewesen. Hätte er den Boden erreicht, die Wildhunde hätten ihn auf der Stelle zerfleischt. So jedoch sprangen sie immer wieder in die Höhe und versuchten die Beine des Piloten durch Schnappen ihrer mächtigen Kiefer zu erwischen.

Der Mann rührte sich nicht. Er war entweder bewusstlos oder tot. Antonio trat aus den Schatten. Die Wildhunde witterten ihn im selben Moment. Die Tiere waren verglichen mit den Arten, die er von anderen Welten kannte, riesig. Sie besaßen die Ausmaße eines Kalbes.

Der Rudelführer griff sofort an. Antonio hob ungerührt sein Nadelgewehr und schoss dem Tier ein Projektil in den Kopf. Der Wildhund jaulte auf und stürzte Antonio direkt vor die Füße. Seine Artgenossen – ihres Anführers beraubt – flohen zurück in die Wälder.

Antonio schickte ihnen noch ein paar Salven hinterher, um sicherzugehen, dass sie auch ja nicht zurückkehrten. Der Legionär sah nach oben und begutachtete angestrengt die prekäre Situation, in der sich der Pilot befand.

Antonio konsultierte die Sensoren seiner Rüstung. Es befand sich kein Feind in Ortungsreichweite. Er leckte sich über die Lippen. Zumindest kein Feind, den seine Sensoren in der Lage waren zu entdecken. Die Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass die Sensoranzeige nicht immer der Wahrheit entsprach.

Antonio überlegte angestrengt und fällte eine Entscheidung. Mit schnellen Bewegungen öffnete er die Rüstung und stieg heraus. Er kletterte flink den Baum hinauf. Oben angekommen, verharrte er auf Kopfhöhe mit dem Piloten.

»Du bist gleich frei, Kumpel. Keine Sorge.« Als Antwort erhielt er lediglich ein kurzes, schmerzerfülltes Stöhnen. Der arme Kerl war kaum bei Bewusstsein. Antonio warf einen Blick nach unten. Sie befanden sich mehr als vier Meter über dem Boden. Das würde für den Piloten nicht angenehm werden. Unter Umständen zog dieser sich dabei weitere Verletzungen zu. Die Alternative wäre, ihn hier einfach hängen zu lassen, doch Antonio war sich ziemlich sicher, der Mann bevorzugte es, wieder festen Boden zu erreichen.

Antonio zog sein Messer und säbelte die einzelnen Gurte des Fallschirms durch. Es ging ihm schneller von der Hand, als er erwartet hatte. Mit einem Mal fiel der Pilot in die Tiefe, bevor Antonio noch wusste, wie ihm geschah.

Er verzog selbst schmerzhaft das Gesicht, als er den Mann schwer am Boden aufprallen hörte. Antonio kletterte wieder hinunter. Einen Meter über den Boden, überbrückte er den Rest des Weges mit einem Sprung. Er landete leichtfüßig neben dem Geretteten.

Dieser bewegte sich noch schwach. Antonio atmete vor Erleichterung einmal tief auf. Er hatte schon befürchtet, er hätte dem armen Kerl den Rest gegeben.

Im Rahmen seiner Möglichkeiten überprüfte er den Zustand des Mannes. Dieser wies Blutergüsse und mindestens zwei gebrochene Rippen auf, schien jedoch keine inneren Verletzungen zu haben. An den Beinen waren einige Verbrennungen zu erkennen, aber mit der richtigen Pflege würde auch das keine bleibenden Schäden hinterlassen.

Antonio nahm vorsichtig den Helm des Piloten ab. »Scheint, als hättest du noch einmal Glück gehabt, Kumpel.« Er las das Namensschild des Mannes auf der linken Brustseite der Pilotenmontur. »Enrico Bianchi, freut mich, deine Bekanntschaft zu machen!«

Antonio nahm das Notfallmedikit zur Hand, das jeder Legionär in der Rüstung mit sich führte, und versorgte notdürftig die Wunden des Piloten. Gegen die gebrochenen Rippen konnte er nicht viel tun, wohl aber gegen die Verbrennungen sowie die Blutergüsse. Zu guter Letzt stieg er wieder in seine Rüstung und verschloss diese.

Mithilfe der mechanischen Muskelverstärkung seiner Rüstung war es kein Problem, den immer noch bewusstlosen Piloten hochzuheben.

»Zeit zu verschwinden«, murmelte Antonio, während er sich mit seiner Last weiter durch die Sumpflandschaft arbeitete. Er wünschte, Gustav wäre hier gewesen. Der Sanitäter des Trupps hätte dem Piloten weit besser helfen können. Antonio presste leicht die Lippen aufeinander. Wenn er es recht bedachte, dann hätte er jetzt jedes Mitglied seines Trupps gerne gesehen. Hier alleine durch die Wildnis zu streifen, hatte etwas extrem Unheimliches. Und darauf hätte Antonio gut und gerne verzichten können.

Zu behaupten, General Leland Arden wäre unzufrieden gewesen, traf den Kern der Sache nicht wirklich adäquat. Mit einigem Unmut musterte er das hastig abgebrochene Lager, in dem die Flüchtlinge bis vor Kurzem noch gerastet hatten.

Einer seiner Männer erhob sich aus der Hocke und sah seinen Vorgesetzten unschlüssig an. Dieser seufzte.

»Wie lange?«

»Acht Stunden. Vielleicht zehn.«

Arden knirschte mit den Zähnen. Zehn Stunden Vorsprung. Und alles war die Schuld dieses Trottels Jeschek. Hätte er Arden die Sache einfach überlassen, hätte dieser die Katakomben gestürmt und die Sache wäre in einer Stunde erledigt gewesen. Aber nein, dieser Vollidiot musste ja weit über das Ziel hinausschießen und einen ganzen Landstrich plattmachen.

Das Orbitalbombardement hatte die Flüchtlinge nicht nur nicht erledigt. Nein, darüber hinaus hatte Jeschek sie auch noch in genau die Richtung getrieben, in der der Vizemarschall sie sicherlich nicht haben wollte.

Arden überlegte. Gut möglich, dass Mancini sie jetzt auch gezielt dorthin führte. Dass Jeschek alle Hebel in Bewegung setzte, um seinen ehemaligen Adjutanten zu erledigen, hatte diesem bestimmt nicht gefallen. Arden schnaubte. Der Allianzgeneral überlegte, was er wohl an Mancinis Stelle getan hätte. Möglicherweise dasselbe. Und sei es nur aus dem einen Grund, um Jeschek den Mittelfinger zu zeigen.

Arden räusperte sich. Wie dem auch sei, sie holten auf. Die feindliche Kolonne musste sich mit der Geschwindigkeit ihres langsamsten Mitglieds bewegen. Das konnte nicht sehr schnell sein. Mit etwas Glück holten sie diese ein, bevor Mancini den nicht wiedergutzumachenden Fehler beging und den Soldaten der Republik ein Geheimnis enthüllte, das die Macht der Republikanischen Liga noch vergrößern würde.

»Major? Wir rücken ab.«

Der Angesprochene nickte. »Formiert euch!«, schrie dieser die herumstehenden Allianzsoldaten an. »Ihr habt den General gehört. Es geht weiter!«

Die Männer und Frauen in ihrer klobigen, veralteten Rüstung formierten sich zur Doppelreihe und marschierten die dichte Flora teilend los.

Arden blieb noch einen Augenblick zurück. Er musterte das Lager der Flüchtlinge erneut. Es würden eine Menge Frauen und Kinder dabei sein. Arden hatte kein Problem damit, gegen Soldaten zu kämpfen. Drizil, Republik oder eine andere Sternennation, das machte für ihn keinen großen Unterschied. Doch Frauen und Kinder abzuschlachten, das missfiel ihm. Aber er hatte kaum eine Wahl. Jescheks Befehle waren eindeutig: keine Zeugen.

17

Tian vergrößerte die Ansicht des vorausliegenden Areals mittels der Optik seiner Rüstung. Neben ihm kauerten Mancini sowie Carter und Dunlevy im Gras.

Tian war sich nicht sicher, was er von der Szenerie, die sich ihm bot, halten sollte. Auf den ersten Blick handelte es sich um ein Arbeitslager. Tausende von Menschen und Drizil arbeiteten in einem großen Loch im Boden und waren mit einfachsten Gerätschaften dabei, etwas freizulegen. Im hinteren Teil der Anlage war ein gewaltiger Stollen in den Boden getrieben worden. Er führte geradewegs in die Tiefe.

Die Gefangenen machten einen erbärmlichen Eindruck. Sie waren unterernährt und viele standen am Rand der Erschöpfung. Die Drizil trugen ein Joch um den Hals, an dem mehrere Leuchtdioden abwechselnd blinkten. Es sollte wohl verhindern, dass sie ihre Schallwellen gegen die Wächter einsetzten. Tian öffnete den Helm und warf Mancini einen vorwurfsvollen Blick zu.

Dieser wand sich unangenehm berührt. »Das hier ist nicht meine Schuld. Jeschek hat das angeordnet.«

»Und er bekommt seine Befehle von der Allianzregierung«, hielt Tian dagegen. »Ist das Ihre Ausrede? Sie haben ja nur Befehle ausgeführt? Das kommt mir irgendwie bekannt vor.«

»Was hätten Sie denn an meiner Stelle getan?« Der frühere Trotz und die Arroganz kehrten kurzzeitig in das Gehabe des Allianzmajors zurück.

»Unmoralische Befehle verweigert man«, entgegnete Tian. Er deutete auf das Arbeitslager. »Das hier hätte ich nie unterstützt.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Nachdem ich das hier gesehen habe, bin ich der Meinung, die derzeitige Allianzregierung kann nicht früh genug abgesetzt werden.«

Mancini zögerte. »Wenn die Operation hier erfolgreich ist, wird niemand die Allianzregierung je wieder infrage stellen können.«

Tian runzelte die Stirn. »Was soll das jetzt wieder heißen? Was sucht die Allianz da unten?«

Mancini schüttelte den Kopf. »Das würden Sie mir ohnehin nicht glauben. Sie müssten es mit eigenen Augen sehen.«

Tian dachte einen Augenblick über die rätselhafte Antwort des Mannes nach, entschied jedoch, es dabei bewenden zu lassen. Im Moment hatten sie andere Sorgen.

»Wenigstens wissen wir jetzt, was mit der Drizilbevölkerung geschehen ist. Die wurden nicht alle umgebracht.«

»Ich bin sicher, einige wünschten sich, sie wären es«, entgegnete Carter gepresst. Sie sah den republikanischen Legionär auffordernd an. »Was glauben Sie, mit wie vielen Wachen wir es zu tun haben?«

Tian zuckte die Achseln. »Irgendetwas zwischen fünfhundert und tausend. Wieso?«

Carter zog lächelnd eine Augenbraue hoch.

Tian riss die Augen auf. »Das kann nicht Ihr Ernst sein?«

»Wieso? Die rechnen nicht mit uns.«

»Wir haben lediglich an die dreihundert kampffähigen Leute. Etwas um die vierhundert, wenn man die leicht verwundeten mitzählt. Und mit denen wollen Sie ein schwer bewaffnetes Arbeitslager angreifen? Das hat mit Mut ehrlich gesagt rein gar nichts zu tun. Das wäre schiere Dummheit.«

»Was würden Sie denn tun?«

»Ich würde den Rückzug antreten, versuchen, mit eigenen Kräften Kontakt aufzunehmen, und dann können die sich um das Problem kümmern.«

»Große Worte, aber eure Flotte schafft es nicht einmal, sich dem Planeten zu nähern. Diese Leute da unten sterben.«

Tian verzog zynisch die Miene. »Und Ihre Lösung lautet, das Arbeitslager in ein Schlachtfeld zu verwandeln? Klingt, als würde man den Patienten töten, um ihn zu retten.«

»Alles ist besser, als hier herumzusitzen und gar nichts zu tun. Vergessen Sie nicht, dass Allianztruppen hinter uns her sind. Wenn wir nicht aufpassen, dann sitzen wir bald zwischen Arbeitslager und Verfolgern fest. Und das war’s dann.«

»Ein Grund mehr, schnell zu verschwinden«, hielt Tian dagegen.

Francine robbte neben ihn und begann ebenfalls damit, das Lager einer eingehenden Begutachtung zu unterziehen. Tian schenkte ihr nur wenig Beachtung. Zu sehr war er darauf konzentriert, Carter ihren Wahnsinnsplan auszureden.

»Wir sind für mehr als fünfhundert Zivilisten verantwortlich«, rief er der Füsilierin in Erinnerung.

»In dem Stollen wären sie in Sicherheit.«

Tian schlug die Hände über dem Kopf zusammen. »Das ist Ihre Lösung? Alle unter unserem Schutz stehenden Menschen und Drizil in eine Falle zu führen, aus der es kein Entkommen mehr gibt? Grandios! Was für eine Strategin!«

Carter machte eine verkniffene Miene. »Kein Grund für Sarkasmus.«

»Für Sarkasmus gibt es immer Gründe.« Er seufzte. »Ich verstehe ja, dass Sie mit flammenden Waffen da runterstürmen und diese Gefangenen befreien wollen. Immerhin sind das Ihre Leute. Aber wenn Sie sich umbringen, helfen Sie niemandem. Oder wenn Sie uns umbringen.«

»Das hat damit gar nichts zu tun.« Carter räusperte sich. »Hören Sie«, begann die Füsilierin erneut, »die Allianzler wissen nicht, dass wir da sind. Und da unten sind Tausende Gefangene, die nur darauf warten, sich zu erheben.«

»Tausende unbewaffnete Gefangene.«

Carter zuckte die Achseln. »Da unten sind genug Waffen.«

»Die wir erst mal erobern müssten.«

»Ich sehe da kein wirklich großes Problem. Wir dringen ein, befreien die Gefangenen, kämpfen die Wachmannschaft nieder und ziehen uns in den Stollen zurück. Wenn Mancini recht hat und das, was die Allianz hier ausgräbt, wirklich so wichtig ist wie behauptet, dann haben wir ein Druckmittel in der Hand und können Bedingungen aushandeln. Freien Abzug zum Beispiel.«

»Und Sie denken, die Allianz lässt sich so einfach darauf ein.«

»Sicher nicht«, mischte sich Mancini ein.

»Sie hat keiner gefragt«, gaben Tian und Carter gleichzeitig zurück.

»Oh Mann!«, entfuhr es Francine, bevor Tian das Streitgespräch fortführen konnte. Er drehte sich halb zu der Legionärin um.

»Was ist denn nun schon wieder?«

»Sieh dir das Lager mal genauer an.«

Tian begutachtete das Arbeitslager noch einmal. »Irgendetwas Spezielles?«, meinte er schließlich.

»Im hinteren Teil. In der Nähe des Stollens. Auf elf Uhr. Bei dieser Gruppe von Gefangenen.«

Tian holte die angesprochene Gruppe näher heran. »Heiliger Strohsack!«, meinte er schlicht.

»Ist das wirklich der, für den ich ihn halte?«, wollte Francine wissen.

Tian öffnete den Helm und nickte. »Rinaldi«, hauchte er. Auf Carters fragenden Blick hin erklärte er: »Unser Kohortenkommandeur. Kurz nach der Landung wurden wir … getrennt.« Die tatsächlichen Hintergründe ließ er wohlweislich unerwähnt.

Tian und Francine wechselten einen langen Blick. »Die haben dort unten Gefangene der Republik«, erklärte seine Stellvertreterin. »Jetzt können wir uns nicht länger abwenden.«

Tian nickte und vermied es mit Absicht, Carter anzusehen. Von der Füsilierin gingen gleichzeitig Wellen der Missbilligung und Triumphs aus. Sie sagte kein Wort. Das musste sie auch gar nicht. Er war sich der eigenen Doppelmoral sehr wohl bewusst.

Sie warteten eine Stunde, bis die Nacht hereinbrach, und anschließend noch drei weitere bis zur nächsten Wachablösung. An diesem Punkt waren die abgelösten Wachen müde und unaufmerksam, und die neu eingetroffenen waren noch nicht auf der Höhe ihrer Effizienz.

Tian ließ die Zivilisten in der Nähe mit einer kleinen Truppe von einem Dutzend Füsilieren zurück. Der Rest ihrer Kampftruppe näherte sich der Anlage von mehreren Seiten aus.

Im Prinzip war es eine witzige Sache mit Gefängnissen und Arbeitslagern: Die Sicherheitsmaßnahmen waren zum überwiegenden Teil darauf ausgelegt, die Insassen am Ausbrechen zu hindern. Mit einem Einbruch wurde hingegen nur in den seltensten Fällen gerechnet.

Tian, etwa fünfzig seiner Legionäre und zwei Dutzend Schattenlegionäre unter Dunlevys Führung näherten sich der Anlage von Osten. Aufklärungslegionäre kundschafteten den Sicherheitsperimeter des Arbeitslagers aus, deaktivierten, wo es möglich war, die Sicherheitsanlagen ringsum und führten die nachfolgenden Legionäre zielsicher durch ein kleines Minenfeld.

Dunlevy bedeutete Tian per Handzeichen zurückzubleiben. Tian verharrte still in der Dunkelheit. Die Restlichtverstärkung seiner Rüstung vermittelt ihm ein Bild der Umgebung in verschiedenen Grüntönen.

Dunlevy, einige seiner Schattenlegionäre sowie die Aufklärungslegionäre verschwanden. Sie waren kaum mehr als Schemen in der allgegenwärtigen Finsternis. Katzen, die aufgrund ihrer Fähigkeiten in der Dunkelheit zu tödlichen Jägern wurden.

Tian verfolgte soweit möglich deren Bewegungen. Die Aufklärungslegionäre deaktivierten mehrere Sensoren und Alarmanlagen und schnitten Löcher in den Zaun, der die Anlage umgab.

Schatten- und Aufklärungslegionäre schlüpften geschmeidig hindurch. Die Männer und Frauen bewegten sich mit beneidenswerter Leichtigkeit. Nacheinander trafen sie auf mehrere Wachen. Die Gegner starben schnell und lautlos. Die Legionäre fingen die erschlafften Körper auf und ließen sie sanft zu Boden gleiten.

Als Nächstes waren die Wachtürme dran. Schattenlegionäre drangen lautlos ein, erledigten die Mannschaften und kamen wieder zum Vorschein. Der Vorgang dauerte kaum zwei Minuten. Bis der ganze Abschnitt gesäubert war, dauerte es dennoch etwa eine Stunde. Tian wartete mit dem Rest seiner Kampftruppe ungeduldig auf den Einsatz. Er fragte sich die ganze Zeit über, wie es bei den übrigen Gruppen aussah, die in die Anlage eindrangen. Er rechnete halb damit, jeden Augenblick den Alarm der feindlichen Sirenen zu hören sowie das Stampfen von Militärstiefeln der Allianz.

Doch nichts dergleichen geschah. Stattdessen tauchte mit einem Mal ein Schattenlegionär an einer der Lücken des Zauns auf. Er bedeutete Tian und dem Rest, näher zu kommen.

Tian schlich sich durch das Minenfeld, wobei er sorgfältig die gekennzeichneten Stellen ausließ, und schlüpfte durch den Zaun. Dunlevy öffnete seinen Helm. Tian folgte dessen Beispiel. Sie waren übereingekommen, sich nicht über Funk zu unterhalten. Jedes unnötige Signal konnte unter Umständen aufgefangen werden.

»Das Rüstungslager und die Kasernen sind dort drüben. Meine Leute sind bereits damit beschäftigt, die Sicherungen zu knacken.«

Tian nickte angespannt. Wenn sie das Lager befreien wollten, dann mussten die Gefangenen mit Rüstungen ausgestattet werden. Diese besaßen jedoch mehrere elektronische Maßnahmen, die genau dies verhindern sollten. Es gab sogar einige, die im Fall eines unautorisierten Nutzers diesen mittels eines Stromschlags töteten. Der Master Sergeant hoffte, die Schattenlegionäre würden sie alle deaktivieren können, damit die Rüstungen von jedem Nutzer geführt werden konnten. Falls nicht, war ihre Operation bereits im Vorfeld zum Scheitern verurteilt.

»Die Aufklärungslegionäre sind gerade dabei, die Sklavenquartiere zu sichern. Waffen- und Munitionskammern kommen als Nächstes dran. Wie wollen Sie weiter vorgehen?«

Tian überlegte. »Die Sklavenquartiere!«, beschied er.

Dunlevy nickte und versiegelte erneut seinen Helm. Er bedeutete einem der Schattenlegionäre, Tian dorthin zu führen. Dieser folgte seinem Führer schweigend. Hinter ihm verteilten sich die Mitglieder seiner Kampftruppe auf ihre zuvor zugewiesenen Positionen. Bisher verlief alles weitgehend nach Plan. Er hoffte, es würde möglichst lange so weitergehen. Sie waren zahlenmäßig weit unterlegen. Probleme konnten sie sich beim besten Willen nicht leisten.

Der Schattenlegionär führte Tian zu einer Baracke, vor der zwei Aufklärungslegionäre auf Posten standen. Tian musste zweimal hinsehen, um zu erkennen, dass in den Schatten drei tote Allianzsoldaten lagen. Ein weiterer Aufklärungslegionär war gerade damit beschäftigt, die Rüstungen dieser Männer zu entfernen.

Tian nickte einem der Legionäre zu und dieser knackte nahezu lautlos das elektronische Schloss. Die Tür öffnete sich daraufhin geringfügig quietschend. Tian hatte sich mit voller Absicht dieses Quartier ausgesucht. Er schlich durch die Tür.

Die Sklavenarbeiter erhoben sich bereits von ihren ärmlichen Pritschen. Tian öffnete seinen Helm. Es dauerte einen Moment, bis er dadurch eine Reaktion provozierte.

»Chung?«, hauchte eine dunkle Gestalt flüsternd. »Sind Sie das, zum Teufel?« Die Gestalt kam näher und war nun im schwachen Licht erkennbar.

Tian neigte grüßend das Haupt. »Major. Schön, Sie zu sehen.«

Major Andreas Rinaldi kam noch einen Schritt näher. Seine Mimik drückte tiefste Fassungslosigkeit aus. »Was machen Sie denn hier?«

»Wir holen Sie raus. Können Sie kämpfen?«

Rinaldi schnaubte. »Das werden wir wohl gemeinsam rausfinden.«

Zwei weitere Gefangene gesellten sich hinzu. Bei der einen handelte es sich um eine Frau in den Sechzigern. Ihr Gesicht wirkte ausgemergelt, aber dennoch ungebrochen und unbeugsam.

»Das ist Commodore Bernadette Ward«, stellte Rinaldi sie vor. »Ein ehemaliges Mitglied der Raumstreitkräfte von Dentano. In Gefangenschaft geraten, als die Allianz das System überrannte.«

Tian nickte ihr grüßend, aber ernst zu, bevor er sich dem zweiten Gefangenen zuwandte. Bei diesem handelte es sich um einen Drizil.

»Das ist Sira Tiraloor, das Oberhaupt der gefangenen Drizil hier im Lager.« Auch diesem nickte Tian zu. Er musterte seinen Vorgesetzten ernst. »Wissen Sie, was hier vor sich geht?«

»Nicht wirklich. Die Allianz lässt uns schuften, um irgendetwas freizulegen. Es steckt verdammt tief im Boden. Wir arbeiten siebenundzwanzig Stunden am Tag daran. In vier Schichten. Im Augenblick dürfte gerade die vierte Schicht im Stollen sein.«

»Und was es ist, können Sie nicht sagen?«

Rinaldi schüttelte den Kopf und setzte ein sarkastisches Lächeln auf. »Die Allianz ist nicht sehr freigiebig damit, ihre Sklaven auf dem neuesten Stand zu halten. Furchtbar schlechte Gastgeber.«

»Dann finden wir mal heraus, was hier vor sich geht. Wir haben Rüstungen für alle, die kämpfen können.« Tian bedeutete seinen Männern, damit zu beginnen, den Drizil das Joch abzunehmen. Er warf seinem Vorgesetzten einen letzten um Erlaubnis bittenden Blick zu.

»Gehen Sie voran«, flüsterte Rinaldi zustimmend. Tian verließ das Sklavenquartier mit den Gefangenen im Schlepptau. Rinaldi und einige republikanische Legionäre begannen sofort damit, sich die Rüstungen der getöteten Allianzwachen überzustreifen. Die vom Joch befreiten Drizil folgten in einigem Abstand.

Tian sah sich um. Aus weiteren Sklavenquartieren strömten zunächst Dutzende, dann Hunderte von Gefangenen. Wer dazu in der Lage war, bewaffnete sich. Sie hatten beileibe noch nicht genügend Waffen und Rüstungen für alle. Sie mussten unbedingt mehr davon in die Finger bekommen.

Plötzlich flammten überall Lichter auf. Das Areal war von einer zur nächsten Sekunde taghell erleuchtet. Eine durchdringende Sirene brandete auf und rief die schlafenden Allianzsoldaten zu den Waffen. Tian packte sein Gewehr fester und machte sich bereit, seine Haut so teuer wie möglich zu verkaufen. Die Operation war gerade sehr viel komplizierter geworden.

War ja klar , ging es ihm niedergeschlagen durch den Kopf.

General Leland Arden vernahm die Sirene schon von Weitem. Seine schlimmsten Befürchtungen nahmen schreckliche Gestalt an. Die Ligatruppen und ihre Verbündeten hatten die Ausgrabungsstätte erreicht. Er knirschte mit den Zähnen und öffnete die allgemeine Befehlsfrequenz seiner Einheit.

»Bewegung!«, war alles, was er sagte. Die Allianzlegionäre spurteten durch die Wildnis, der zu erwartenden Schlacht entgegen.

Private Eloise Vasquez starrte durch das elektronische Zielfernrohr ihres Scharfschützengewehrs auf etwas, das man beim besten Willen nur als organisiertes Chaos beschreiben konnte.

Zum Teil noch ungerüstete Allianzsoldaten strömten aus den als Kasernen dienenden Baracken und stießen auf ehemalige gefangene Menschen und Drizil. Etliche Allianzsoldaten hielten sich plötzlich den Kopf und stürzten scheinbar ohne ersichtlichen Grund zu Boden, als die Drizil ihre mächtigste Waffe einsetzten.

Es entbrannte eine heftige Schlacht zwischen den Parteien, in der unzählige Kämpfer beider Seiten den Tod fanden. Richtig unübersichtlich wurde es erst, als sowohl aufseiten der Allianz wie auch der befreiten Gefangenen in Rüstung gehüllte Soldaten eingriffen.

Viele der ehemaligen Gefangenen trugen Rüstungen der Allianz. Um Missverständnisse zu vermeiden, waren sie provisorisch mit roter Farbe beschmiert worden. Niemand wollte das Risiko eingehen, eigene Kämpfer umzubringen.

Vasquez ließ die Zieloptik ihres Scharfschützengewehrs langsam über das Gewirr aus Körpern und Gliedmaßen schweifen, das sich im Herzen der feindlichen Basis zu bilden drohte. Sie ignorierte bewusst die ungepanzerten Allianzsoldaten. Die stellten keine große Bedrohung dar. Um die konnten die befreiten Gefangenen sich kümmern. Ihr Augenmerk lag auf etwas gänzlich anderem.

Eine Gruppe von gerüsteten Allianzlegionären hielt eine Stellung in der Nähe eines Rüstungslagers. Sie verteidigten ihre Position, um eigenen Truppen die Möglichkeit zu geben, sich mit Rüstung, Waffen und Munition zu versorgen. Zentrum der Verteidigungslinie bildete ein heftig gestikulierender Offizier.

Vasquez verzog in gespannter Erwartung die Miene. Ihr Fadenkreuz lag über dem Kopf ihres Opfers. Sie atmete kontrolliert ein und stieß den Atem anschließend ebenso kontrolliert wieder aus, um zu verhindern, dass ihr Herzschlag sich merklich beschleunigte. Das Fadenkreuz blieb konstant auf dem Ziel. Es verrutschte um keinen Millimeter. Sie zog leicht den Abzug durch.

Ein auf Schallgeschwindigkeit beschleunigtes Projektil durchschlug die Panzerung der Rüstung und die explosive Spitze des Geschosses vollendete die Arbeit im Inneren. Das Innenleben der Rüstung wurde tapeziert mit Blut und Gehirn des feindlichen Offiziers. Die Rüstung blieb noch einen Moment lang aufrecht stehen, bevor sie steif wie ein Brett umfiel. Vasquez lächelte. Ein weiterer Punkt auf ihrem Abschusskonto.

Vasquez’ ruhige Hand führte das Fadenkreuz der Zieloptik von Gegner zu Gegner. Jedes Mal drückte sie völlig ruhig – ja beinahe schon emotionslos ab. Und jedes Mal ging ein feindlicher Offizier auf dem Schlachtfeld unter ihr zu Boden.

Vasquez operierte mit Methode. Sie griff aus der Ferne überall dort hilfreich ein, wo die Schlacht am heftigsten tobte und die eigenen Kräfte entweder in der Unterzahl waren oder nicht vorankamen. Auf diese Weise half sie wie ein schützender guter Geist dabei, dass sich die Waagschale des Kampfglücks schon bald zu ihren Gunsten neigte und die vereinten Kräfte von Füsilieren, republikanischen Truppen sowie befreiten Gefangenen große Teile des feindlichen Areals kontrollierten. Die alliierten Truppen gerieten immer weiter in die Defensive und verloren deutlich an Boden.

Vasquez spürte die Bedrohung eher, als dass sie diese tatsächlich bewusst wahrnahm. Sie wirbelte auf dem Boden liegend herum und riss im selben Atemzug ihr Präzisionsgewehr vor dem eigenen Körper in die Höhe.

Sie blockte das Messer des Allianzsoldaten nur wenige Zentimeter über dem eigenen Helm ab.

Vasquez konnte das Gesicht ihres Gegners hinter dem vollverspiegelten Visier nicht erkennen, nichtsdestoweniger spürte sie dessen Hass, dessen unbeugsamen Willen und dessen Entschlossenheit, sie zu töten. Sie hatte hier einen Killer vor sich. Dessen war sie sich im Klaren.

Der einzige Fehler des Allianzsoldaten war es gewesen, sie lautlos im Nahkampf ausschalten zu wollen. Hätte er einfach auf sie geschossen, sie hätte die Bedrohung wohl nicht rechtzeitig erkennen, geschweige denn ihr entgegentreten können.

Der feindliche Soldat verstärkte den Druck, indem er sich mit beiden Händen auf sein Kampfmesser legte und auf diese Weise sein ganzes Körpergewicht einsetzte.

Vasquez ächzte. Die körperliche Verstärkung ihrer Rüstung half ihr, das Messer von ihrem Visier fernzuhalten. Sie bezweifelte, dass Klinge und Kraft des Angreifers ausreichten, gleich beim ersten Versuch ihr Helmvisier zu durchstoßen. Testen wollte sie diese Theorie jedoch nicht.

Sie schob ihren Gegner langsam – Millimeter für Millimeter – von ihrem eigenen Körper weg, um sich etwas Luft zu verschaffen. Der Allianzsoldat bemühte sich, dem entgegenzuwirken, aber die moderne Rüstung, die Vasquez trug, bot ihr in dieser Hinsicht den entscheidenden Vorteil.

Ihr gepanzertes Knie kam hoch und rammte den gegnerischen Soldaten zur Seite. Dieser flog mehrere Meter durch die Luft und landete unsanft auf dem Rücken, rappelte sich jedoch sofort wieder auf. Er ging erneut zum Angriff über.

Vasquez ließ die Waffe achtlos fallen und fuhr zischend ihre Armklingen aus. Jede bestand aus speziell gehärtetem Material und war dafür gedacht, die Panzerung einer Legionärsrüstung zu durchdringen.

Vasquez wehrte den ersten Hieb des Allianzsoldaten mit der linken Klinge zur Seite ab. Ihre rechte Klinge drang mühelos in den Zwischenraum zweier Rüstungsteile ein und perforierte zunächst die Milz und nach der Drehung der Klinge auch noch die linke Niere.

Der Allianzsoldat taumelte zurück. Mit der rechten Hand fuchtelte der zweifelsohne erfahrene Soldat mit seinem Messer vor Vasquez durch die Luft, mit der linken hielt er sich die Bruchstelle, an der inzwischen fast schwarzes Blut herausquoll. Der Mann sank auf die Knie. Er war schon tot. Dessen Körper musste es jetzt nur noch erkennen. Vasquez wartete ab, die beiden Armklingen in Kampfhaltung ausgestreckt. Sie erwartete, der Soldat würde sich vielleicht noch einmal zu einer letzten Attacke aufraffen. Dem war aber nicht so. Der Mann verblutete in weniger als einer Minute. Letztendlich sackte er vornüber und blieb vor Vasquez’ Füßen liegen.

Die Schattenlegionärin trat näher. Sie ging vor ihm auf die Knie und untersuchte dessen Rüstung nach Einheitsmerkmalen. Der Kerl gehörte ganz sicher nicht zur Wachmannschaft eines Arbeitslagers. Dafür war er zu gut gewesen. Sie drehte den Toten auf den Rücken.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Über der linken Brustseite befand sich ein Symbol: zwei weiße Pferde, einander zugewandt, die sich aufbäumten. Ihre Vorderläufe berührten sich. Über den weißen Rössern standen die Ziffernfolge eins null zwei und der Schriftzug: Keine Unterwerfung!

Dabei handelten es sich um Motto und Emblem der 102. Taktischen Legion, einer Eliteeinheit der Dornhill-Allianz, die für ihren Fanatismus und ihren Hass auf die Drizil und die Republikanische Liga bekannt war.

Die Mitglieder dieser Einheit waren der Meinung, der Frieden mit den Drizil sei ein Fehler und die Republik eine Bande von Verrätern, die die Menschheit an die Fledermausköpfe verkauft hatten. Das war übel. Das war sogar richtig übel.

In ihren Ohren knackte es und sie vernahm die Stimme eines Soldaten. Sie erkannte sie nicht wirklich, glaubte aber, einen der Füsiliere zu erkennen, der für den Schutz der Zivilisten zurückgelassen worden waren.

»Feindliche Einheiten hinter uns. Wiederhole: Feindliche Einheiten hinter uns. Sind im Gefecht! Wir werden überrannt! Wir werden überrannt!«

»Scheiße!«, hauchte die Schattenlegionärin und öffnete eine Verbindung. »Wer auch immer das gerade gesagt hat, bringen Sie die Zivilisten nach unten ins Lager. Wir ziehen uns in den Stollen zurück. Haben Sie das verstanden? Bitte bestätigen!«

Es erfolgte beängstigend lange keine Antwort. Vasquez befürchtete schon das Schlimmste. Als die Stimme sich erneut meldete, hätte sie vor Erleichterung beinahe laut aufgeatmet. »Nach unten? Sind Sie verrückt. Da findet eine ausgewachsene Schlacht statt, falls Sie das noch nicht bemerkt haben.«

»Tun Sie, was ich Ihnen gesagt habe. Da unten halten wir sehr viel länger durch als hier oben.«

Erneut zögerte der Füsilier. »Befehl empfangen!«, bestätigte er schließlich. Auf ihrem HUD registrierte sie, wie sich ein großer Pulk als Zivilisten gekennzeichneter Symbole unter dem Deckungsfeuer weniger Soldaten ins Tal zurückzog. Sie wurden von einer immer größer werdenden Anzahl bedrohlicher roter Symbole verfolgt.

Vasquez überflog die Situation. Der Feind hatte offenbar nicht damit gerechnet, jetzt schon auf Gegner zu treffen. Das war der einzige Grund, warum sie noch lebten. Hätte er es klüger angestellt, befänden sie sich bereits alle in einer Falle, aus der es kein Entkommen gegeben hätte.

Ihr Blick zuckte zur immer noch tobenden Schlacht im Arbeitslager. Es war aber sehr gut möglich, dass ihr Ende nur aufgeschoben und nicht aufgehoben war. Sie aktivierte eine Verbindung zu Tian Chung.

»Sergeant Chung, hier Vasquez. Wir haben ein Problem.«

Tian bestätigte die Verbindung augenblicklich. »Oh gut. Nur eines«, erwiderte er sarkastisch.

»Ich befürchte, das hat es in sich.« Die Stimme der Schattenlegionärin klang überaus besorgt. »Wir werden von starken feindlichen Kräften angegriffen. Sie treiben uns ins Tal und direkt auf das Arbeitslager zu.«

Tian hielt mitten in der Bewegung inne. »Feindliche Kräfte? Sie meinen Wachsoldaten aus dem Lager?«

»Negativ. Es handelt sich um professionelle, gut ausgerüstete Truppen. Ich konnte einen von ihnen ausschalten. Sie gehören offenbar zur eins null zwo.«

Tian fluchte. »Auch das noch. Gibt es eine Möglichkeit für Sie standzuhalten?«

»Negativ. Zu viele von denen, zu wenige von uns. Das gäbe ein Massaker.«

»Verstehe. Dann bleibt uns nur der Stollen als Option.«

»Genau dasselbe dachte ich auch. Wie es aussieht, müssen wir Ihren Plan mit dem Druckmittel schneller umsetzen als gedacht.«

»Wäre auch zu schön gewesen, wenn mal was funktioniert.« Tian fluchte erneut. »In Ordnung. Führen Sie die Zivilisten, so schnell es geht, hier herunter. Ich sorge dafür, dass der Weg in den Stollen frei ist.«

»Befehl empfangen und verstanden«, entgegnete Vasquez und kappte die Verbindung.

»Was für ein beschissener Tag«, meinte Tian zu sich selbst. Er schaltete auf eine allgemeine Befehlsfrequenz. »Wir kriegen gleich ungebetenen Besuch. Dunlevy? Sammeln Sie alle Schattenlegionäre, die Sie finden können, und sichern Sie den Eingang zum Stollen. Die Zivilisten kommen gleich und ich will so wenige wie möglich verlieren. Francine? Ich weiß nicht, ob die erbeutete Rüstung von Rinaldi bereits auf unsere Kommunikation geeicht wurde. Finde ihn und alle höheren Offiziere, die du auftreiben kannst – einschließlich der Drizil und Ward –, und informiere sie über die Lage. Sie sollen so viele Gefangene wie möglich versammeln und in den Stollen führen. Wir brechen den Kampf alsbald wie möglich ab. Und Francine? Es sollen so viele Rüstungen und Waffen, wie unsere Leute tragen können, mit in den Stollen genommen werden. Wir werden sie noch dringend brauchen. Carter? Hören Sie mich?«

»Bin auf Empfang«, antwortete die Füsilierin sofort.

»Wir müssen den anderen so viel Zeit erkaufen wie nur irgend möglich. Sammeln Sie eine Truppe im Westen der Basis, ich mache dasselbe im Osten. Wir führen einen Gegenangriff. Vielleicht schaffen wir es, den Gegner lange genug auf Abstand zu halten, um den Stollenzugang für die Evakuierung zu sichern.«

»Und falls uns das nicht gelingt?«

Tian schnaubte. »Dann sind wir ohnehin am Arsch!«

General Leland Arden führte seine aus drei Legionen bestehende Spezialeinheit den Hügel hinunter. Außer der 102. Taktischen Legion waren ihm auch noch die 41. Unterstützungslegion sowie die 55. Sturmlegion unterstellt.

Arden spürte den Drang seiner Soldaten, vorzupreschen und in den Kampf einzugreifen. Man hörte die Explosionen und das Fauchen der Nadelgewehre bereits von Weitem. Doch Arden hätte es innerhalb des Allianzmilitärs nicht so weit gebracht, wenn er sinnlos Truppen verheizt hätte.

Dort unten tobte eine ausgewachsene Schlacht und Arden verfügte weder über ausreichend belastbare Daten noch über verlässliche Aufklärungsinformationen, um sich ein genaues Bild über die Stärke des Gegners zu machen. Tatsache war, die Ausgrabungsstätte wurde verdammt gut geschützt. Um sie anzugreifen, musste der Gegner stärker sein als ursprünglich angenommen. Außerdem meldeten sich einige seiner Aufklärungskommandos nicht mehr. Er rechnete bereits mit deren Totalverlust. Und das wiederum bedeutete, seine Truppen hatten schon Feindkontakt und es gab bereits Opfer zu beklagen, ohne dass er überhaupt mit Sicherheit wusste, womit er es zu tun hatte.

In Reaktion auf die vermeintliche Anwesenheit feindlicher Kräfte voraus ließ er seine drei Legionen fächerförmig ausschwärmen, um den Gegner von mehreren Seiten anzugehen und letztendlich zu zerquetschen. Damit beging Arden in der Tat den entscheidenden Fehler. In dem Versuch, einen Gegner zu stellen, der es gar nicht auf einen Kampf mit ihm abgesehen hatte, erlaubte er es den Zivilisten unter Vasquez’ Schutz, sich weitestgehend unbehelligt ins Tal zurückzuziehen.

Tian führte eine Truppe aus annähernd zweihundert Legionären und etwa vierhundert bewaffneten und zum Teil in Allianzrüstung gehüllten Gefangenen zu einem Angriff gegen eine stark befestigte feindliche Stellung.

Aus drei Richtungen schlug ihnen das Schnellfeuer schwerer Nadelwerfer entgegen. Mehrere ungepanzerte Drizil wurden von den Beinen gerissen und blieben blutüberströmt liegen. Kurz darauf perforierten die scharfkantigen Geschosse die Rüstung von vier Legionären. Von einem wurden noch Vitalzeichen an Tians HUD übermittelt. Die anderen gaben lediglich eine Nulllinie von sich.

Die Soldaten verteilten sich und nahmen Deckung hinter Baracken oder abgestellten Fahrzeugen. Sie erwiderten, ohne zu zögern, das Feuer. Drei Drizil eilten herbei und zogen den verletzten Legionär in Sicherheit. Er bewegte sich noch schwach. Den Einheitsabzeichen nach gehörte er zu Carters Füsilieren.

Tian wagte einen kurzen Blick um die Ecke. Augenblicklich brandete erneut feindliches Feuer auf und zwang ihn in Deckung zurück. Seine Rüstung mochte moderner sein als die Pendants aufseiten der Allianz, doch sie machte ihn nicht unbesiegbar.

Er öffnete einen Kanal. »Einheit Orca eins-drei?«

»Orca eins-drei hört.«

»Koordinaten kommen durch.« Tian schaltete sein HUD auf Zielpeilung. Mehrere Zahlenkolonnen liefen durch sein Sichtfeld und er gab sie gewissenhaft weiter. »Bestätige Peilung«, forderte er schließlich.

»Peilung bestätigt!«, erfolgte prompt die Antwort.

Nun hieß es warten. Die Orca-Einheit bestand aus Artillerielegionären, die sich bei Dunlevy am Stolleneingang aufhielten. Dieser lag etwas mehr als einen Kilometer hinter ihnen. Damit befanden sich die feindlichen Stellungen knapp innerhalb der Mindestdistanz für Artilleriebeschuss.

Tian musste nicht lange warten. Nur Sekunden später erfolgte das Zischen anfliegender Geschosse. »Vorsicht! Beschuss!«, schrie er über die allgemeine Befehlsfrequenz. Menschen und Drizil zogen gleichermaßen den Kopf zwischen die Schultern.

Die Geschosse schlugen punktgenau ein und Explosionen zerrissen die gegnerischen Stellungen, die Tians Truppe festgenagelt hatte.

Der Boden erbebte unter den zahlreichen Einschlägen. Tian hatte alle Mühe, sich aufrecht zu halten. Teilweise kamen ihnen die Einschläge gefährlich nah. Er meinte, über dem Gefechtslärm wie aus weiter Ferne Schreie zu hören, war sich aber nicht sicher. Beinahe wären Schuldgefühle aufgekommen. Dann jedoch rief er sich in Erinnerung, dass die Allianz eine friedliche Welt angegriffen hatte, dabei unzählige Menschen und Drizil ermordet wurden und der Rest zur Sklaverei verdammt worden war. Er mochte gar nicht wissen, wie viele Gefangene sich hier buchstäblich zu Tode geschuftet hatten, bevor sie angekommen waren, um das Lager zu befreien. Was hier geschah, hatte sich die Allianz selbst zuzuschreiben. Sie hatten den Wind gesät, nun ernteten sie den Sturm.

Weitere Geschosse schlugen ein und vollendeten das Zerstörungswerk. Die anschließende Stille klang beinahe ohrenbetäubender als das Artilleriefeuer zuvor.

Tian dirigierte seine Truppe mit knappen Handsignalen. Sie rückten durch das von Bombenkratern und Flammen gezeichnete Gebiet vor. Man konnte sich nur schwer vorstellen, dass hier tatsächlich etwas überlebt haben sollte.

Ein ungepanzerter menschlicher Soldat zuckte mit einem Mal unter mehreren Einschlägen und fiel dem Master Sergeant direkt vor die Füße. Tians Kämpfer reagierten sofort. Sie belegten den Ausgangsort des Angriffs mit Dauerfeuer. Der Beschuss erstarb auf der Stelle.

Tian rückte mit einem Dutzend gepanzerter Legionäre vor. Sie erreichten die Überreste eines kleinen Infanteriebunkers. Im Innern fanden sie die Leichen von zwei Dutzend Allianzsoldaten. Lediglich drei von ihnen waren gepanzert. Der Rest hatte es wohl nicht zu den Rüstungen geschafft, bevor die Gefangenen quasi das Lager übernommen hatten.

Tian verfluchte die Dummheit dieser Soldaten. Hätten sie sich einfach ergeben oder auch lediglich ruhig verhalten, es wäre ihnen nichts geschehen. Aber den Kampf mit einer viel größeren, überwiegend gepanzerten Kampftruppe aufnehmen zu wollen, hatte rein gar nichts mit Mut zu tun. Das war wirklich lediglich pure Dummheit.

In seinen Ohren knackte es erneut. »Chung? Hier Carter.«

Er bestätigte die Zwei-Wege-Verbindung. »Was gibt es?«

»Wir haben den Westen praktisch gesäubert. Letzte Reste des Gegners ziehen sich aus dem Areal zurück.«

Tian nickte. »Wir haben im Osten ihre Front durchbrochen. Gute Arbeit, Carter.«

Ein kurzer Ton erklang und informierte ihn, dass sich jemand in die Unterhaltung einklinken wollte. Es war Dunlevy.

»Feindliche Kräfte dringen von Norden her in das Lager ein. Sie beide machen besser, dass Sie zurückkommen, sonst schaffen Sie es vielleicht nicht mehr in den Stollen.«

»Haben Sie das gehört, Carter?«

»Ja«, gab die Füsilierin gepresst zurück. »Wir sind schon unterwegs.«

Tian wandte sich um und gab seinen Leuten zu verstehen, sie sollten sich zurückziehen. Die gesamte Truppe machte kehrt und gab Fersengeld. Tian bildete das Schlusslicht und sorgte dafür, dass niemand zurückblieb. Sein Atem ging unwillkürlich schneller. Aus einem Wettlauf gegen die Zeit wurde mit rapider Geschwindigkeit ein Wettlauf gegen den Tod.

18

Als General Leland Arden seine Legionen auf das Gelände der Ausgrabungsstätte führte, erwartete ihn ein Bild des Grauens. Die Schlacht musste erst wenige Augenblicke zuvor abgeebbt sein. Unzählige Leichen lagen zwischen den ausgebrannten Ruinen brennender Baracken. Die Stromversorgung funktionierte nicht länger. Einzige Lichtquelle stellten die Brände dar, die allerorts loderten.

Mehrere am Boden liegende Gestalten bewegten sich schwach. Sie trugen die Uniform der Allianz. »Helft diesen Männern!«, ordnete Arden an. Die Sanitäter schwärmten aus, um sich um die Verwundeten zu kümmern.

Arden blieb stehen und ließ den Blick im Halbkreis schweifen. Nun, da die Schlacht vorübergehend vorbei war und eigene Kräfte die Kontrolle übernahmen, wagten sich die in die Wälder geflohenen Wachmannschaften wieder zurück auf das Areal. Viel zu wenige trugen ihre Rüstung. Einige hatten nur Unterwäsche am Leib. Sie waren im Schlaf von dem Angriff überrascht worden.

Arden seufzte. Man musste den Männern und Frauen zugutehalten, dass man mit der Aufsicht über ein Arbeitslager wohl kaum Elitetruppen betraute. Es handelten sich eher um zweitklassige Soldaten, die man hier die Gefangenen beaufsichtigen ließ, damit sie nicht anderswo richtigen Soldaten im Weg herumstanden. Dennoch hätten sie sich besser schlagen sollen. Besser schlagen müssen.

Ein Offizier mit den Abzeichen eines Colonels trat auf Arden zu. Das bärtige Gesicht des Mannes trug eine verdrießliche Miene zur Schau. Dem Kerl war es unaussprechlich peinlich, dass Arden ihn so sah: verdreckt und mit zerrissener Uniform.

Der Mann salutierte vor ihm. Arden erwiderte die Ehrenbezeugung. »Colonel Richard Archer«, stellte sich der Mann vor, »befehlshabender Offizier dieses Lagers.«

Arden würdigte ihn kaum eines Blickes. »Darf ich annehmen, dass die Situation aus dem Ruder gelaufen ist?«

Archer räusperte sich. »Sie waren uns zahlenmäßig haushoch überlegen. Sie haben uns überrascht und regelrecht überrannt. Bevor wir wussten, wie uns geschah, hatten sie das Lager bereits zum überwiegenden Teil besetzt.«

Nun wandte sich Arden dem Colonel doch zu. Dieser fiel unter dessen unerbittlichem Blick förmlich in sich zusammen. »Diese zahlenmäßige Truppe, von der sie sprechen, wurde die letzten zehn Stunden von meinen Leuten und mir verfolgt. Sie bestand hauptsächlich aus unbewaffneten und untrainierten Zivilisten mit lediglich ein paar Hundert Kämpfern. Die zahlenmäßige Überlegenheit von der Sie sprechen, ist wohl eher dem Umstand geschuldet, dass man Ihre Gefangenen befreit hat. Etwas, das Sie und Ihre Leute hätten verhindern müssen. Dafür sind Sie schließlich hier, Colonel.«

Der Mann zuckte unter dem Zorn seines Gegenübers zusammen, als hätte dieser ihn körperlich attackiert. Dennoch gelang es ihm irgendwie, aufrecht zu bleiben.

»Wo sind die feindlichen Kräfte jetzt?«

»Wir …« Der Mann räusperte sich erneut und begann mit festerer Stimme zu sprechen. »Wir haben den Kontakt zu ihnen verloren. Wenn sie Ihnen nicht begegnet sind, dann haben Sie sich wohl in den Stollen abgesetzt.«

Ardens Miene versteinerte, während er den Lagerkommandanten angestrengt musterte. Er machte eine knappe Geste und zwei Soldaten der 102. Legion traten vor und nahmen Archer in ihre Mitte. »Colonel Archer, Sie stehen hiermit wegen Pflichtvernachlässigung sowie Feigheit vor dem Feind unter Arrest.«

Archers Gesicht verlor alle Farbe. »Das … das können Sie nicht tun. Ich werde …«

»Noch ein Wort, und ich lasse Sie augenblicklich an die Wand stellen.« Archers Kiefer klappten mit einem dumpfen Laut aufeinander. »Schafft ihn weg.« Die beiden Allianzlegionäre führten den immer noch verdattert wirkenden Offizier davon.

Arden schlenderte weiter. Er nahm alles in sich auf und speicherte es für seinen Bericht ab. Unter den Toten gab es eine Menge befreiter Gefangener. Einer der Drizil bewegte sich plötzlich. Das Geschöpf trug immer noch das Joch, das den Einsatz seiner natürlichen Waffe unterdrücken sollte. Es war schwer verletzt.

Ein Allianzlegionär trat ungerührt zu der fledermausähnlichen Kreatur und schoss ihr ohne Mitleid ein Projektil in den Kopf, bevor Arden ihn stoppen konnte. Der Körper des Drizil erschlaffte. Unter dessen Kopf breitete sich eine beständig größer werdende Blutlache aus.

Arden schaltete auf den allgemeinen Befehlskanal. »Ab sofort: Alle Gegner, die lebendig aufgegriffen werden, sind umgehend gefangen zu nehmen. Es gibt keine Hinrichtungen ohne meine ausdrückliche Anweisung.« Er schaltete den Kanal ab, ohne auf die Bestätigung seiner Untergebenen zu warten. Keiner von ihnen würde gegen seine Anweisung verstoßen. Das wusste er. Ansonsten würden sie das Schicksal Archers teilen.

Der Legionär, der gerade den Drizil erschossen hatte, wandte sich ihm zu und musterte den General eine Weile schweigend. Arden spürte das Unverständnis des Mannes, was diesen Befehl anging. Das war ihm jedoch herzlich egal, solange die Anweisung befolgt wurde.

Arden ging an dem Soldaten vorbei und hatte ihn im selben Augenblick auch schon wieder vergessen. Seine Gedanken drehten sich bereits um wichtigere Angelegenheiten. In der Ferne war der riesige Stollen zu erkennen, den die Sklavenarbeiter gegraben hatten. Es wirkte wie das Maul einer gewaltigen Bestie. Wenn man darüber nachdachte, was am Ende des Stollens lauerte, dann war der Vergleich gar nicht mal so falsch. Arden seufzte erneut und dachte darüber nach, wie er Jeschek dieses Debakel würde erklären können. Dazu fiel ihm leider rein gar nichts ein.

Antonio Jimenez duckte sich tief ins Gras, um sich vor den vorübereilenden Allianzsoldaten zu verbergen. Der Pilot lag neben ihm und dämmerte ständig zwischen Wachzustand und Bewusstlosigkeit hin und her. Selbst wenn er wach war, schien er kaum ansprechbar.

Die Allianzsoldaten gerieten außer Sicht, ohne die zwei zu bemerken. Antonio wartete noch einen Moment, bevor er es seinem Körper gestattete, sich zu entspannen. Seine Rüstung versorgte ihn mit ausreichend Antibiotika und Schmerzmitteln. Er begann aber eine gewisse Resistenz dagegen aufzubauen. Er benötigte immer größere Dosen von dem Zeug, um die immer noch gegenwärtigen Schmerzen seiner Verletzungen auszuschalten. Bald schon würde er an den Punkt kommen, an dem ihm nur noch ein Lazarettschiff oder ein gut ausgestattetes Feldhospital würde helfen können.

Ihm war sogar schon der Gedanke gekommen, sich zu ergeben. Nur das Wissen, dass die Allianzler sich seiner nicht gut annehmen würden, hielt ihn davon ab. Hätte er es mit ehrenhaften Feinden zu tun gehabt, würde die Sache vielleicht anders aussehen.

»War das eigentlich der Plan, uns in die Höhle des Löwen zu führen?«

Antonio sah perplex nach links. Die Augen des Piloten standen offen. Und auch wenn sie glasig wirkten, schien er mehr bei Verstand zu sein als in den letzten Stunden.

»Eigentlich nicht«, gab Antonio freimütig zu. »Ich hatte ursprünglich vor, mich meiner Einheit wieder anzuschließen. Deshalb bin ich deren Peilsignal gefolgt, in der Annahme, dass sie feindlichen Truppen aus dem Weg gehen würden. Dass die hier einen mittleren Privatkrieg vom Zaun brechen, konnte ja keiner ahnen.«

Der Pilot lachte leise, was schnell in Würgen und Husten überging. Antonio warf dem Mann einen mitfühlenden Blick zu. »Wasser?«

Enrico nickte. Antonio nahm die Wasserflasche vom Gürtel, öffnete den Verschluss und führte sie vorsichtig an die Lippen des Piloten. Dieser trank zaghaft. Es war dennoch zu schnell. Er hustete erneut und ein Strom von Flüssigkeit ergoss sich über dessen Kinn. Nicht alles davon war Wasser. Antonio wischte sanft das Blut vom Kinn des Piloten. Er versuchte, seine Besorgnis hinter einer neutralen Maske zu verbergen. Seine anfängliche Einschätzung musste revidiert werden. Der Pilot hatte wesentlich schwerere Verletzungen erlitten als ursprünglich angenommen. Dagegen ließ sich unter diesen Bedingungen nichts machen.

»Tut mir leid«, sagte der Pilot kleinlaut.

Antonio lächelte ihm ermunternd zu. »Nicht weiter schlimm. Denk dir nichts dabei.« Der Legionär drückte sich wieder flach auf den Boden, als eine weitere Truppe Allianzsoldaten vorübermarschierte. Die Kerle hatten es verdammt eilig. In der Ferne waren Schüsse zu hören. Die Kämpfe brandeten erneut auf.

»Wie sieht der Plan aus?«, wollte Enrico wissen.

Antonio hüstelte peinlich berührt. »Wie niedlich, dass du denkst, ich würde einem Plan folgen.«

Enrico lachte leise. »Sollen wir umkehren?«

»Wohin? Hinter uns liegt nur Wildnis. Die Allianz hat dort alles plattgemacht. Die Nächsten, die uns helfen können, sind entweder über hundert Kilometer entfernt«, er nickte in die entgegengesetzte Richtung, »oder da vorne irgendwo.«

»Ja, umgeben von Tausenden Allianzsoldaten.«

»Ist unsere einzige Chance«, meinte Antonio. »Und wenn ich sage unsere , dann meine ich eigentlich deine . Du machst es sonst nicht mehr lange.«

Enrico lachte erneut. »Danke für die aufmunternden Worte.«

»Aufmunterung ist nicht gerade mein Ding. Ich bin eher für Realismus.«

»Dann treten wir also die Flucht nach vorne an?«

Antonio nickte. »Schlimmstenfalls komme ich vielleicht an ein paar medizinische Vorräte der Allianz, mit denen ich dich stabilisieren kann.«

»Und du denkst, sie geben die uns einfach?«

»Wie schön«, schmunzelte Antonio. »Dein Humor kommt ja zurück.« Der Legionär wurde schnell wieder ernst. »Leider nein, so einfach wird es wohl nicht werden. Aber wenn es hart auf hart kommt, lege ich einfach ein paar von denen um. Egal was nötig ist, ich lasse dich nicht sterben.«

Enrico lächelte. »Danke«, erwiderte er schlicht.

»Jetzt werde mir nur nicht sentimental.« Antonio erhob sich und half Enrico ebenfalls auf die Beine. Gemeinsam humpelten sie in die ungefähre Richtung, in der die Allianzsoldaten verschwunden waren. Das Peilsignal von Feuertrupp Blutiger Dolch kam aus derselben Richtung. Das versprach ungemein interessant zu werden.

Der Stollen führte ungefähr im Dreißig-Grad-Winkel nach unten tiefer in den Berg hinein. Es war stockdunkel. Die Legionäre verfügten immerhin über die Möglichkeit, die Optik ihrer Rüstung auf Restlichtverstärkung umzustellen. Die Drizil nutzten ihr Echolot, um sich in der Umgebung zurechtzufinden. Die menschlichen Zivilisten besaßen nichts dergleichen. Sie tasteten sich wie Blinde durch die Dunkelheit. Die Drizil führten sie, so gut es ging, den Weg entlang. Dennoch hörte man des Öfteren wüste Flüche, wenn wieder jemand stolperte und sich langlegte.

Tian übernahm gemeinsam mit Carter, Rinaldi, Ward und Sira Tiraloor die Spitze. Hier unten gab es weder Wachen noch Arbeiter, zumindest keine lebendigen mehr. Tote beider Seiten fanden sie zu Hunderten. Beim Ausbruch der Kämpfe mussten die Gefangenen hier unten ihre eigene Revolution gestartet haben. Wer am Ende gewonnen hatte, ließ sich nicht mehr eindeutig feststellen. Die Überlebenden der Gewinner hatten es anscheinend letztendlich an die Oberfläche geschafft. Bei der großen Anzahl toter Gefangener hier unten mussten es wohl die Wärter der Allianz gewesen sein.

Die Flüchtlinge stolperten immer tiefer in den Berg hinein, nicht wissend, was sie am Ende des Stollens erwarten würde. Tian warf Mancini einen nachdenklichen Blick zu. Der Mann wurde von zwei Füsilieren flankiert und bemühte sich, den Anschluss zu den Flüchtlingen nicht zu verlieren. Tian bemerkte, dass der Mann immer nervöser wurde, je weiter sie vordrangen. Wenn jemand hier wusste, was ihnen bevorstand, dann dieser Mann. Er weigerte sich jedoch beharrlich, etwas von seinem Wissen preiszugeben.

Tian ging beiseite und ließ den Flüchtlingsstrom an sich vorüberfließen. Nachdem der letzte Drizil ihn passiert hatte, scannte der Master Sergeant den Bereich hinter ihnen. Er leckte sich über die Lippen. Sie wurden nicht verfolgt. Die Allianzsoldaten blieben außerhalb des Stollens zurück. Das war sowohl ermutigend als auch besorgniserregend. Was wussten die, das sie nicht wussten?

»Boss?«, meldete sich mit einem Mal Francine über Funk. »Du solltest dringend wieder an die Spitze kommen. Das musst du dir ansehen.«

Tian bemerkte die tiefe Anspannung in der Stimme seiner Stellvertreterin. Er bestätigte die Verbindung. »Ich komme.«

Er arbeitete sich den Stollen entlang, sowohl an Legionären, befreiten Gefangenen als auch Flüchtlingen vorbei. Seltsamerweise wurde der Stollen voraus immer heller, sodass er bald die Restlichtverstärkung seiner Rüstung abschalten konnte.

Er warf den regelmäßig an den Wänden und der Decke angebrachten Scheinwerfern verwunderte Blicke zu. Sie waren weiterhin offline. Die ganze Anlage war also immer noch ohne Strom. Woher kam also dieses allgegenwärtige Leuchten? Während er vorübereilte, nahm er sich kurz Zeit, seine Schützlinge in Augenschein zu nehmen. Wohin er auch sah, er bemerkte überall dieselbe Verwunderung. Nur bei drei Personen nicht: Mancini wirkte nervös, Sira Tiraloor hatte ganz offensichtlich große Angst und Commodore Bernadette Ward wirkte irgendwie nicht ganz bei sich. Wie ein Schlafwandler, der unbewusst über ein Hausdach balanciert. Er hatte leider keine Zeit, weiter darüber nachzudenken.

An der Spitze des Zuges hatte sich eine Traube aus Legionären gebildet, angeführt von Francine. Tian kam schwerfällig zum Stehen. Sie hatten eine Art Wand erreicht, die den ganzen Stollen blockierte. Doch so eine seltsame Wand hatte er noch nie gesehen. Tian trat vor und legte seine Hand darauf. Er spürte ein seltsames Pulsieren unter seinen Fingern, und das selbst durch die Panzerung der Rüstung hindurch. Die Wand bestand aus einem Material, wie er es noch nie zuvor gesehen hatte. Das seltsame blaue Leuchten ging von dieser Wand aus. Je näher die Menschen kamen, desto heller wurde es.

Das war aber beileibe nicht das Erschreckendste an ihrer Entdeckung. Neben der Wand lagen Dutzende menschlicher Gefangene. Sie waren aber mit Sicherheit nicht während der Kämpfe getötet worden. Die Körper waren deformiert und seltsam verdreht. Augen und Mund waren in stummer Qual aufgerissen und sogar noch im Tod in dieser Stellung erstarrt. Etwas Furchtbares war hier geschehen.

»Bringt mir Mancini her!«, befahl er. »Sofort!«

Seit sie den Tunnel betreten hatte, fühlte sich Commodore Bernadette Ward auf seltsame Art fehl am Platz. Sie hatte das Gefühl, irgendwo anders sein zu müssen, um eine wichtige Aufgabe übernehmen zu können. Was das sein sollte? Das wusste sie selbst nicht zu sagen. Der Drang wurde fast übermächtig, als sie am Ende des Stollens ankamen und plötzlich vor dieser Wand standen. Sie vernahm mit einem Mal eine Stimme. Sie klang undeutlich, lediglich Gemurmel, das Ward nicht recht einzuordnen wusste.

Sie kam sich beinahe vor, als wäre sie im Wachkoma. Mit dem Unterschied, dass sich Komapatienten eher selten bewegten. Sie bekam alles mit, was um sie herum geschah, konnte sich jedoch emotional und artikulierend nicht länger daran beteiligen. Sie fühlte sich wie ein bloßer Zuschauer. Oder mehr noch, wie ein Gefangener im eigenen Körper. Sie sah, wie man Mancini nach vorn brachte und der republikanische Legionär ihn zur Rede stellte. Sie hob den Kopf. Die Stimme, die sie beständig in ihrem Geist hörte, nahm einen befehlenden Tonfall an – und sie schien direkt aus der Wand zu kommen.

Tian deutete nacheinander anklagend auf den Berg Leichen und die Wand, die ihnen den Weg versperrte. »Was zum Teufel ist das?«

Mancini lächelte rätselhaft. »Der Heilige Gral.«

Rinaldi rümpfte die Nase. »Geht es vielleicht auch ein bisschen weniger geheimnisvoll?«

Mancini schnaubte und sah zur Seite. »Warum fragen Sie nicht … ihn ?«

Tian und Rinaldi folgten dem Blick ihres Gefangenen. Dieser hatte sich auf Sira Tiraloor gerichtet. Der Drizil zitterte am ganzen Leib und wirkte beinahe katatonisch.

Tian beugte sich zu seinem Vorgesetzten hinüber. »Er hat recht. Der Drizil weiß etwas.«

Rinaldi nickte. »Die Frage ist nur, ob er sein Wissen auch mit uns teilt.«

Bevor Tian darauf antworten konnte, trat Ward aus der Menge und auf die Wand zu. Ehe jemand sie aufhalten konnte, legte sie ihre Hand flach auf das pulsierende Metall.

Alle ringsum erstarrten. Die Wand begann auf unerklärliche Weise zu quietschen, wobei der Laut sich nicht über die Luft zu übertragen schien. Dieses Quietschen schien eher direkt in den Köpfen widerzuhallen. Und plötzlich öffnete sich ein Zugang, von dem niemand gewusst hatte, dass er überhaupt da war. Im selben Moment verdrehte Ward die Augen, bis nur noch das Weiße zu sehen war, und ihre Knie knickten ein. Francine fing sie auf, bevor die Flottenoffizierin auf den Boden knallen konnte.

Tian schluckte und starrte in die soeben entstandene Öffnung. »Mein Gott!«, hauchte er. Vor ihm zweigten innerhalb der Öffnung mehrere Korridore in verschiedene Richtungen ab. Jeder einzelne leuchtete auf dieselbe Weise wie die äußere Wand zuvor. »Was zum Teufel ist das?«

»Es ist ein Schwarmschiff der Meister«, hauchte mit einem Mal eine kleinlaut wirkende Stimme. Tian drehte sich um. Der Drizil musterte ihn mit großen Augen. Sie waren voller Angst.

»Der Nefraltiri?«

Sira Tiraloor nickte. »Sie wissen davon?«

»Jeder in der Republik weiß davon. Viele halten Carlo Rix sogar für verrückt, weil er die Rüstungspolitik der letzten dreißig Jahre damit begründet hat, wir müssten uns auf einen Feind vorbereiten, von dem einige behaupten, er würde gar nicht existieren.«

»Er existiert«, entgegnete der Drizil. »Und das hier ist eines seiner Flaggschiffe. Mich überkam ein seltsames Gefühl in dem Moment, als ich den Tunnel betrat. Und als ich die Wand vor mir sah, wusste ich endgültig, mit was wir es zu tun haben.« Sira Tiraloor wandte kurz den Blick ab. Als er erneut aufsah, hatte sich der Drizil wenigstens ein bisschen gefangen. »Als die Meister unseren Raum mit unbekanntem Ziel verließen, versteckten sie Ausrüstung, Waffen und Schiffe, die sie nicht mitnehmen konnten. Im Lauf der Jahrtausende haben wir versucht, sie zu finden. Aber ohne Erfolg.«

Mancini lachte leise. »Und wir benötigten nur wenige Jahre, um sie zu entdecken.«

Tian wandte sich ihm mit gerunzelter Stirn zu. »Sagen Sie uns, was Sie zu sagen haben, oder halten Sie die Klappe. Ich habe endgültig genug von Ihren Spielchen.«

Mancini zuckte die Achseln. »Wir fanden ein solches Schiff vor etwa fünfzehn Jahren auf Dornhill. Es war purer Zufall. Es gelang uns, das Ding zu öffnen. Aber in Betrieb nehmen konnten wir es nicht. Es war nicht versteckt worden, sondern musste in einer Schlacht abgeschossen worden sein. Das Mistding war nur noch ein Wrack. Aber Wrack oder nicht, auf jeden Fall konnten wir einiges darüber lernen. Unter anderem gelang es uns, eine seiner Hauptwaffen zu demontieren und daraus ein eigenes Schiff zu konstruieren. Das war unser erster Schiffskiller.« Mancini lächelte. »Dabei handelt es sich um eines der Schiffe, die eure Flotte so vortrefflich in Einzelteile geschossen haben.«

Tian musste an sich halten, um dem unverschämten Kerl nicht seine gepanzerte Faust in den Rachen zu schieben. Stattdessen sagte er: »Reden Sie weiter.«

»Es gelang uns, die Navigationsdaten des Nefraltirischiffes zu extrahieren. Dies führte uns zu zwei weiteren abgestürzten identischen Schwarmschiffen auf Manhattan und Cantor. Das Schiff auf Manhattan war nicht mehr zu gebrauchen. Irgendeine Waffe hatte es zu einem Haufen metallischer Schlacke geschmolzen, und das bereits vor Urzeiten. Doch dasjenige auf Cantor barg einen Schatz an Informationen, für deren Auswertung wir noch Jahrzehnte brauchen werden. Außerdem verschaffte uns das Wrack eine zweite Schiffskillerwaffe, die wir ebenfalls zu einem Schiff umbauten. Dies wurde der Grundstein der Dornhill-Allianz. Die drei Welten schlossen sich zusammen, damit wir uns an den Drizil für den Krieg und die Leiden rächen konnten. Das Schiff auf Cantor führte uns zum Standort eines vermutlich vierten Schiffes.«

»Auf Dentano«, mutmaßte Rinaldi.

Mancini nickte. »Ein Planet, der auch von Drizil bevölkert war. Welchen besseren Ort hätte es geben können, um unsere neue Militärmaschinerie zu testen?«

»Deswegen hat die Allianz Dentano als Ziel ausgesucht?«, herrschte Carter den Gefangenen an. Sie deutete auf den Eingang zum Schwarmschiff. »Nur deswegen?«

Mancini zuckte abermals die Achseln, sagte aber nichts. Carter konnte sich kaum beherrschen. Tian bemerkte, wie ihre Hand am Nadelgewehr verräterisch zuckte. Er legte leicht die Hand auf ihre Schulter. »Ich verstehe Sie, aber halten Sie sich bitte zurück. Wir brauchen ihn noch als Informationsquelle.«

Carter erwiderte nichts. Mit stoischer Gelassenheit zwang sie sich, zwei Schritte rückwärtszugehen.

Tian deutete auf den Berg Leichen. »Und was bedeutet das?«

»Haben Sie die Geschichten nicht gehört? Es heißt, die Menschen wären für die Nefraltiri damals nichts weiter gewesen als Schlüssel, um deren Technik anzutreiben. Die Geschichten sind wahr. Aber das entsprechende Gen ist inzwischen so verwässert, dass es Zeit braucht, einen Menschen zu finden, bei dem das noch funktioniert. Wenn jemand versucht, sich mit Nefraltiritechnik zu verbinden, bei dem das entsprechende Gen nicht mehr funktioniert … nun ja … das Ergebnis sehen Sie hier.«

»Sie Dreckskerl!«, fluchte Rinaldi. »Sie haben diese Menschen sehenden Auges in den Tod geschickt, nur weil die Allianz dieses Schiff wollte?«

Mancini warf der am Boden liegenden Ward einen Blick zu, wie es ein Laborant mit einer Versuchsratte tun würde. »Hätten wir gewusst, dass wir das entsprechende Gen längst in unserer Hand hatten, dann wäre das alles nicht nötig gewesen.«

Die beiden Füsiliere, die den Gefangenen flankierten, warfen sich einen vielsagenden Blick zu. »Besser, Sie schweigen jetzt, Mancini«, forderte Tian ihn auf. »Sonst kann auch ich Sie nicht länger beschützen.« Tian wandte sich demonstrativ um und musterte den Eingang.

»Was tun wir jetzt?«, wollte Carter wissen.

Tian seufzte. »Welche Alternative haben wir denn? Ward hat uns den Weg geebnet. Jetzt müssen wir hindurch. Die einzig andere Option ist umkehren und sich mit der Allianz anlegen. Dieses Schiff lässt sich im Zweifelsfall zumindest verteidigen.« Der Master Sergeant sah sich auffordernd um. »Es sei denn, jemand hat eine bessere Idee.«

Selbstverständlich war dem nicht so. Tian trat beiseite und winkte Menschen und Drizil vorwärts. Niemand wollte so recht den Anfang machen. Francine und einige Legionäre betraten daraufhin den Zugang, ohne dass einer von ihnen zu Schaden kam. Zögerlich zunächst, doch dann immer mutiger, folgten die Menschen. Die Drizil kostete es die meiste Überwindung, das Schiff zu betreten. Aber auch sie erkannten letztlich die Notwendigkeit, der Allianz immer einen Schritt vorauszubleiben.

Tian hob Ward vom Boden auf und trug sie hinein. Im Innern legte er sie sanft ab, nahm ihre Hand und hielt sie gegen die Wand. Nichts geschah. Der Zugang blieb offen. Das war enttäuschend. Er hatte gehofft, er könnte die Allianz aussperren. Vielleicht funktionierte der Mechanismus auf andere Art, wenn man den Zugang erneut verriegeln wollte.

Leider hatten sie keine Ahnung, wie dies zu bewerkstelligen sei, und auch keine Zeit, sich damit auseinanderzusetzen. Sie hatten das Schiff geöffnet und die Allianzsoldaten würden irgendwann unweigerlich folgen. Die Angst vor dem Schiff und dem Schicksal, das vielen Gefangenen widerfahren war, würde sie nicht ewig abhalten. Mit der Allianz würden sie sich auseinandersetzen müssen, sobald es so weit war.

Tian hob die immer noch bewusstlose Ward auf und stapfte den Menschen und Drizil hinterher. Immer tiefer hinein in die Eingeweide des Nefraltirischiffes. Immer tiefer hinein in das Maul der Bestie.

19

Vizemarschall Norman Jeschek strahlte nur scheinbare Ruhe aus. Das Abbild wurde als Hologramm direkt auf das HUD von General Leland Arden übertragen. Obwohl der Flottenkommandant auf seinem derzeitigen Flaggschiff nur Ardens Gesicht sehen konnte, stand der General unwillkürlich stramm.

»Nur damit ich Sie richtig verstehe, General, die Republik sitzt jetzt in meinem Schwarmschiff? Wollen Sie das damit ausdrücken?«

Arden räusperte sich. »So ist es, Sir. Wir wissen nicht, wie es Ihnen gelungen ist, das Schiff zu öffnen und gefahrlos zu betreten. Meine Kundschafter konnten nur berichten, dass die Flüchtenden aus dem Stollen verschwunden sind und das Schiff einen immer noch bestehenden Zugang für Sie geöffnet hat.«

»Nur mal so aus Neugier: Was gedenken Sie verdammt noch mal dagegen zu unternehmen?«

Arden schluckte den Ärger mühsam hinunter, der in ihm hochzukochen drohte. Er war es nicht gewohnt, auf diese Weise mit sich reden zu lassen.

Arden war Vollblutsoldat und hatte bereits im Drizilkrieg gekämpft. Dort hatte er sehr erfolgreich eine Zenturie der 3. Legion geführt. Nach der Niederlage der 3. war er mit einigen Getreuen in den Untergrund gegangen und hatte auf Manhattan bis zur Unterzeichnung des Friedensabkommens eine Widerstandszelle geführt. Sie hatten den Drizil wehgetan, und das ohne Hilfe von außen und ohne Unterstützung. Sie hatten Rix und dessen zusammengewürfelte Truppe von Weltverbesserern und gescheiterten Existenzen nicht gebraucht, um Widerstand zu leisten.

Jeschek hingegen war mehr Politiker als Soldat. Männer wie Arden hatten fast ihr ganzes Leben lang an vorderster Front verbracht. Jeschek hingegen hatte sich auf bequeme Weise in sein Kommando hineinintrigiert.

Er mochte auf seine Art durchaus kompetent sein. Und er war skrupellos, das auf jeden Fall. Aber für Arden würde er nie ein Offizier sein, den man respektieren konnte. Leider war Jeschek ihm quasi vor die Nase gesetzt worden. Daher blieb ihm keine Wahl, als sich dessen Umgangston gefallen zu lassen.

Arden räusperte sich, jedoch mehr, um sich selbst zu beruhigen. »Die Frage ist wohl eher, was können wir tun?«

Jescheks Augenbrauen zogen sich drohend über der Nasenwurzel zusammen. Mit dieser Antwort hatte er eindeutig nicht gerechnet.

»Die Frage ist einfach zu beantworten. Sie gehen da rein und holen diese Bande aus meinem Schiff heraus. Das dürfte eine denkbar einfache Aufgabe sein.«

Wenn es so einfach ist, komm runter und mach es selbst! , ging es Arden durch den Kopf. Diesen Gedanken behielt er wohlweislich für sich.

»Es ist vielleicht nicht so einfach, wie es auf den ersten Blick scheint. Der Zugang zum Schiff ist klein. Gerade mal zwei auf drei Meter. Also eine Öffnung, die sich leicht von einer relativ kleinen Truppe gegen eine große Übermacht verteidigen lässt. Mal ganz davon abgesehen, dass wir nicht wissen, was uns erwartet. Das Schiff könnte über Verteidigungsanlagen verfügen, die wir nicht kennen und noch weniger verstehen. Und selbst wenn nicht, dann haben Technik und Schiff der Nefraltiri unmöglich vorauszusehende Auswirkungen auf menschliches Leben. Ich erinnere Sie nur ungern daran, was mit den Sklavenarbeitern geschehen ist, die wir dem Einfluss des Schiffes aussetzten.«

»Eine zusammengewürfelte Bande von Republikanern, befreiten Gefangenen und Bürgern von Dentano haben es geschafft, sich Zugang zu der fortschrittlichsten Technologie dieser Galaxis zu verschaffen. Ohne Hilfe, ohne Vorbereitung und ohne vermutlich überhaupt genau zu wissen, wie sie es bewerkstelligt haben. Aber meine eigenen Soldaten trauen sich nicht zu, ihnen zu folgen? Das Schiff ist doch offen, um Himmels willen! Schicken Sie Ihre Leute rein.«

Arden seufzte. »Wie Sie gerade selbst ausführten, die wissen vermutlich gar nicht, wie sie geschafft haben, was sie geschafft haben. Nach unserem Wissensstand könnten sie bereits alle tot in den Korridoren des Schiffes liegen. Ich führe meine Leute nicht ins Unbekannte, wo vermutlich der sichere Tod lauert.«

Jeschek verzog missmutig die Miene. »Und wenn ich Ihnen Verstärkung schicke? Ich könnte vermutlich eine Legion von der Belagerung der republikanischen Einheiten bei Coast Gardens abziehen.«

»Es ist keine Frage der Anzahl. Egal ob zehn, zwanzig oder tausend Soldaten. Ich schicke meine Legionäre nicht ins Unbekannte. Nicht, wenn die Risiken unmöglich abzuschätzen sind. Das Beste wäre es, einfach abzuwarten, bis sie wieder rauskommen. Sie haben viele Mäuler zu stopfen und vermutlich kaum noch Vorräte. Sie haben bald nichts mehr zu beißen. Der Hunger wird sie raustreiben, falls sie noch leben, und sie werden sich uns ergeben. Die Angelegenheit wird mit einem Mindestmaß an Opfern über die Bühne gehen.«

»Das kann unmöglich Ihr Ernst sein. In diesem Zeitraum, in dem Sie am liebsten die Hände in den Schoß legen würden, können die weiß Gott was da drin anstellen. Nein, das ist inakzeptabel. Entweder Sie schicken Ihre Leute da rein oder ich finde einen Offizier, der meine Befehle ausführt.« Ohne einen letzten Gruß kappte Jeschek die Verbindung.

»Dämliches Arschloch!«, fluchte Arden. Doch Jescheks letzte Drohung ging ihm nicht mehr aus dem Kopf. Falls Jeschek sich dazu entschloss, ihn zu ersetzen, würde er ganz sicher einen Offizier finden, der die Legionäre mit Freuden in den Stollen schickte. Einige seiner Kohortenkommandeure warteten nur auf ihre Chance aufzusteigen. Arden knirschte mit den Zähnen. Nein, wenn seine Leute in den Stollen marschierten, dann war es nur recht und billig, dass er sie anführte. Sollte es zum Schlimmsten kommen, dann wäre er wenigstens zur Stelle, um die Konsequenzen abzumildern.

Arden warf dem großen, dunklen Loch, in das er seine Soldaten würde schicken müssen, einen missmutigen Blick zu. Es wirkte auf ihn wie das Tor zur leibhaftigen Hölle.

»Sir? Wir haben die feindlichen Störsignale endlich überwunden.«

MacGregors Meldung brachte Vizeadmiral Elias Garners Herz dazu, mit einem Mal schneller zu schlagen. Er schob seinen Körper unter der offenen Konsole heraus, unter der er gerade mit hochgekrempelten Ärmeln gearbeitet hatte.

Die Reparaturen verliefen zufriedenstellend. Die Flotte im Allgemeinen und die Beowulf im Besonderen hatten praktisch wieder volle Gefechtsstärke erreicht. Nicht zuletzt deshalb, weil jeder – wirklich jeder – mit angepackt hatte, um die schlimmsten Gefechtsschäden zu beseitigen. Einige schwer beschädigte Schiffe hatte man aufgeben müssen, um Ersatzteile für andere Einheiten zu gewinnen und diese wieder flottzukriegen. Die Besatzungen hatte man dazu benutzt, Löcher in den Besatzungen anderer Schiffe zu füllen. Es handelte sich um eine Lösung, mit der niemand so recht glücklich war. Vor allem nicht die Kommandanten der Schiffe, die man opfern musste. Aber wollte man den Kampf um Dentano endlich beenden, musste man schwierige Entscheidungen treffen.

Garner verfügte nun über etwa dreihundert kampfstarke Schiffe mit erfahrenen Besatzungen, denen es danach gierte, sich für die erlittene Schmach bei den Allianzlern angemessen zu revanchieren.

Garner bemerkte die Blicke der Brückencrew. Die Männer und Frauen betrachteten ihn mit völlig neu erwachtem Respekt, weil er sich selbst die Hände schmutzig gemacht und bei den Reparaturen geholfen hatte. Er wusste, es gab nicht viele höhere Offiziere, die so weit gegangen wären. Und seine Besatzung wusste es auch.

Garner nahm seine Uniformjacke von MacGregor entgegen und nickte ihm dankbar zu. »Gute Arbeit, Angus. Wie haben Sie denn dieses Kunststück fertiggebracht?«

MacGregor lächelte erfreut über das unerwartete Lob. »Wir haben in den letzten Tagen immer wieder Minisatelliten in Richtung Dentano abgeschossen und auf diese Weise ein kleines Netzwerk errichtet, das die Frequenzen der Störsignale unauffällig scannen konnte. Auf diese Weise haben wir eine Lücke im Frequenzbereich gefunden. Es ist nicht viel, reicht aber aus, um mit General Doherty Verbindung aufzunehmen.«

MacGregor krempelte seine Uniformärmel herunter, knöpfte die Manschetten zu und streifte sich zu guter Letzt seine Uniformjacke über. Er schlenderte zu seiner Station und setzte sich auf den Kommandosessel.

»Verbindung aufbauen!«, befahl er. MacGregor gesellte sich an seine Seite und gab einige Befehle in seinen Pad ein. Es dauerte fast drei Minuten, bis endlich eine Verbindung zustande kam. Und selbst dann war das Bild, das sich Garner bot verschwommen und von unregelmäßigen Aussetzern gestört. Es dauerte fast zwei weitere Minuten, bis sich das Bild endlich stabilisierte.

Der Vizeadmiral beugte sich lächelnd vor. »General«, begrüßte Garner seinen Offizierskollegen von den Bodentruppen. Dieser nickte erschöpft, doch nicht weniger erfreut, endlich wieder Kontakt zu den republikanischen Raumstreitkräften aufnehmen zu können. Der General wirkte ein wenig überrascht.

»Garner? Es ist schön, Sie zu sehen. Aber wo ist Marques? Ich wusste gar nicht, dass Sie sich im System aufhalten.«

Garner musste sich ins Gedächtnis rufen, dass der General seit Beginn der Invasion keine Verbindung mehr zur Flotte gehabt hatte. Man musste ihn unbedingt auf den neuesten Stand bringen.

»Marques ist tot«, erwiderte Garner ernst. »Die Excalibur ist verloren. Ebenso wie hundertfünfzig weitere Schiffe. Unsere Flotte wurde schwer getroffen. Seither kreuzen wir am äußersten Rand des Systems und lecken unsere Wunden.«

Bei Garners Bericht war Doherty immer ruhiger geworden. Er räusperte sich verhalten. »Marques war ein guter Mann.«

»Das war er«, nickte Garner. »Es waren alles gute Leute.«

»Das habe ich gemeint«, erwiderte Doherty ein wenig peinlich berührt.

»Wie ist die Lage auf dem Planeten?«, wechselte Garner schnell das Thema, bevor die aufkeimende Stille zu unangenehm werden konnte.

»Es gab vier größere Angriffe gegen unseren Brückenkopf und unzählige kleinere Scharmützel, als sie entlang unseres Verteidigungsperimeters nach Schwachstellen suchten. Wir konnten uns behaupten und den Gegner abwehren. Aber der Belagerungsring steht wie eine Eins.«

Garner nickte. »Und das heißt? Wofür plädieren Sie?«

Doherty überlegte kurz. »Normalerweise würde ich ausharren und darauf warten, dass die Flotte zum Planeten durchbricht und mir Verstärkung bringt. Aber nach dem, was uns beim ersten Anflug widerfahren ist, dürfte das keine Option sein. Aber ewig hier im Kessel aushalten können wir auch nicht.«

»Also?«, hakte Garner nach.

»Also brechen wir aus dem Kessel aus. Im Idealfall innerhalb der nächsten zwei Tage.«

Garner schürzte die Lippen. »Schaffen Sie das?«

»Mit Luft- und Raumunterstützung wäre es einfacher. Ich habe mittlerweile neuntausend kampffähige Legionäre im Kessel versammelt. Der Feind besitzt rund um meine Stellungen mindestens die drei- bis vierfache Stärke. Und auch die Möglichkeit, weitere Truppen heranzuführen.«

Garner stieß einen Schwall Luft zwischen den Vorderzähnen aus. »Hier oben sitzen ein Dutzend Legionen herum und drehen Däumchen. Ich wünschte, ich könnte sie irgendwie runterbringen.« Garners Verstand arbeitete fieberhaft. Doherty ließ dem Admiral den Raum, seine Gedanken zu ordnen. Mit einem Mal sah er auf. »Vielleicht können wir das.«

Doherty runzelte die Stirn. »Was ist mit den Schiffskillern?«

Garner neigte leicht den Kopf zur Seite. »Wir haben keine Wahl. Irgendwann müssen wir uns mit ihnen auseinandersetzen. Besser jetzt, bevor die Allianz weitere Verstärkungen aus ihren Heimatsystemen heranführt. Und ohne Hilfe der Flotte wird ihr Ausbruch aus dem Kessel nicht gut ausgehen. Sobald Ihre Truppen den Schutz des Minenfelds hinter sich lassen, schießt die Allianzflotte sie aus dem Orbit in Stücke. Die feindlichen Schiffe müssen vorher ausgeschaltet werden. Endgültig.«

Doherty nickte langsam und gemessen. »Haben Sie einen Plan?«

Garner lächelte wehmütig und wechselte einen vielsagenden Blick mit seinem XO. »Es ist eigentlich weniger ein Plan als vielmehr eine verzweifelte Hoffnung.«

Doherty lächelte schief. »Na das ist doch immerhin mehr, als wir bisher hatten. Schießen Sie los. Wie gehen wir vor?«

Antonio bettete den verletzten Piloten sanft auf den Boden. Dieser stöhnte leise bei jeder Bewegung. Sein Blick blieb dabei trotzdem bemerkenswert klar. »Wir sind in Schwierigkeiten, nicht wahr?«

Antonio zuckte die Achseln. »Ich befürchte es.« Er sah betreten zu Boden. »Es tut mir leid, aber ich glaube, ich habe uns tief in die Scheiße geritten. Es wimmelt überall von Allianztruppen. Hier bahnt sich was Großes an.«

»Und wir sind mittendrin.« Im Widerspruch zur ernsten Situation lächelte Enrico. »Das ist genau mein Humor.« Er lachte leise, was jedoch schnell in Husten überging.

Antonio wartete geduldig, bis der Hustenanfall abgeklungen war. »Ich muss mich umsehen und die Lage auskundschaften. Dafür muss ich höheres Terrain erreichen.« Er warf dem Piloten einen bedeutungsschwangeren Blick zu. Dieser verstand.

»Das kannst du nicht mit mir als Last.«

»Ich befürchte, so ist es. Kann ich dich hier für eine kurze Weile zurücklassen? Ich verspreche, ich komme so schnell wie möglich zurück. Es wird nicht länger als eine Stunde dauern. Mein Wort darauf.«

Enrico zwang sich zu einem schmalen Lächeln. »Ich bin kein kleines Kind. Tu, was du tun musst. Ich komme schon klar.«

Der Mann log. Antonio nickte dankbar für das Verständnis des Piloten, schämte sich gleichzeitig aber dafür, dass er dieses überhaupt in Anspruch nahm. Sie waren beide Soldaten und wussten um die Pflichterfüllung, die von ihnen im Rahmen ihres Dienstes verlangt wurde. Dazu gehörte auch, hin und wieder unliebsame Entscheidungen zu fällen.

Antonio drückte dem Verletzten eine volle Wasserflasche in die Hand und eilte geduckt davon. Er markierte die Stelle, an der er seinen Kameraden zurückgelassen hatte, auf der digitalen Karte, die sein Bordcomputer abgespeichert hatte. Er würde den Mann ohne Probleme wiederfinden.

Antonio arbeitete sich durch das unwegsame Gelände und einen steilen Abhang hinauf. Die Rüstung spürte die Zunahme seiner Körpertemperatur und kühlte sie so weit herunter, dass es gar nicht erst zu einem nennenswerten Schweißausbruch kam. Außerdem injizierte sie ihm einen Cocktail verschiedener Stimulanzien, kombiniert mit unterschiedlichen Vitaminen. Augenblicklich fühlte er, wie die Erschöpfung nachließ und sein Körper weitere Energiereserven mobilisierte.

Auf der Spitze des Hanges angekommen, legte sich Antonio flach auf den Boden, brachte sein Präzisionsgewehr in Anschlag und spähte durch die Zieloptik.

»Heilige Scheiße!«, hauchte er. Unter ihm befand sich eine riesige Anlage und eine ganze Armee der Allianz bereitete sich darauf vor, in einen in die Erde gegrabenen Stollen vorzurücken.

Antonio überprüfte erneut das Peilsignal, das den Standort seiner Einheit markierte. Es schien direkt aus dem Stollen zu kommen und befand sich zum gegenwärtigen Zeitpunkt gut zweieinhalb Kilometer unterhalb der Oberfläche.

Im ersten Moment hegte er die Hoffnung, dass das Peilsignal sich möglicherweise irrte. Vielleicht war es durch eine Mineralablagerung irgendwie abgelenkt worden. Doch die Anwesenheit dieser Armee machte diese Möglichkeit eher unwahrscheinlich. Seine Einheit zog mehr Probleme an als ein Kuhfladen Fliegen.

Antonio fluchte erneut, rappelte sich auf und schulterte sein Nadelgewehr. Es schmeckte ihm nicht, aber er sah im Augenblick keine Möglichkeit, seinen Leuten zu helfen. Er war allein – wenn man von dem verletzten Piloten absah – und sein Trupp war von einer ganzen feindlichen Armee eingeschlossen. Es war wohl am besten, eine andere Richtung einzuschlagen, um zu versuchen, sich anderen versprengten republikanischen Einheiten anzuschließen.

Antonio arbeitete sich den Weg zurück, während er die ganze Zeit versuchte, die eigene Handlungsweise vor sich selbst zu rechtfertigen. Es half jedoch alles nichts. Er kam sich vor wie ein Feigling. Wie jemand, der die eigenen Kameraden schmählich im Stich ließ.

Grummelnd und vor sich hin fluchend, stapfte er durch die Wildnis, um den verletzten Piloten aufzusammeln, damit sie beide schleunigst von hier verschwinden konnten. Antonio brach durch das letzte Unterholz – und blieb wie angewurzelt stehen.

Die Mulde, in der er den Piloten abgeladen hatte, war leer. Antonio sah sich nach allen Seiten um. Er fragte sich, ob er den falschen Weg genommen hatte. Sein HUD bestätigte ihm nur Sekunden später, was sein Verstand ihm die ganze Zeit schon sagte: Er war am richtigen Ort. Nur der Pilot nicht.

Antonio trat näher und kniete sich dort auf den Boden, wo er Enrico zurückgelassen hatte. Seine Fingerspitzen fuhren leicht in den nassen aufgeweichten Boden. Die Erde war nass vor Blut.

Erst jetzt bemerkte er die Abdrücke im Boden. Die Sohlen waren leicht geriffelt. So wie es bei alten imperialen Rüstungen der Fall gewesen war.

Antonio sah auf. »Oh, Enrico!«, hauchte er.

Er wusste, er konnte nichts mehr für den Mann tun. Die Spuren führten direkt in Richtung der großen Armee der Allianz, die er vom Bergrücken aus beobachtet hatte. Wenn man die ohnehin erheblichen Verletzungen des Piloten und das Blut hier berücksichtigte, war der Mann vielleicht schon tot. Nein, nicht vielleicht. Höchstwahrscheinlich. Antonio seufzte. »Tut mir leid, Kumpel«, wisperte er, wandte sich um und schlenderte davon.

Antonio kam lediglich fünf Schritte weit. Er hielt stocksteif inne und überlegte fieberhaft. Einen heftigen Fluch ausstoßend, wandte er sich um und eilte den Spuren der Allianzsoldaten hinterher.

20

Das Schiff besaß gewaltige Ausmaße. Rinaldi und Tian hatten zunächst abgesprochen, in regelmäßigen Abständen Posten aufzustellen. Doch sie verzichteten schon bald darauf und riefen ihre Truppe wieder zusammen. Ein solches Vorgehen hätte ihre Kampfkraft nur unnötig verwässert. Und alle waren sich einig, dass sie diese schon bald in vollem Umfang benötigen würden.

Seltsame Gefühle überkamen Tian an diesem Ort. Er fühlte sich gleichzeitig unwohl und … zu Hause. Wenn er sich umsah, erkannte er dieselbe Mixtur an Emotionen auf dem Gesicht vieler Menschen. Bei den Drizil hingegen bestand das vorherrschende Gefühl aus Angst. Purer, nackter Todesangst. Wäre die Armee hinter ihnen nicht gewesen, die meisten hätten sich umgewandt und wären in Panik davongelaufen. Doch so wie die Dinge standen, blieb der einzig gangbare Weg nach vorn. Immer nur nach vorn.

Das eigentlich Skurrile an ihrem Aufenthalt im Nefraltirischiff war die Reaktion des Schiffes selbst. Es schien die Anwesenheit der Menschen in seinem Inneren fast zu spüren – und zu begrüßen. Ward hatte seit ihrer Öffnung des Schiffes nicht mehr das Bewusstsein erlangt. Zwei Legionäre trugen sie in der Mitte der Kolonne.

Zum Glück war die Hilfe der Frau momentan nicht vonnöten. Wo auch immer die Menschen Korridore des Raumschiffes betraten, öffneten sich automatisch Türen und ging allerorts das Licht an. Die Lichtverhältnisse brachten jedoch nichts, wenn es darum ging, das gruslige Gefühl, das alles und jeden umgab, zu verscheuchen. Eher im Gegenteil, das Licht ließ alles in noch schaurigerem Glanz erstrahlen.

Nach einer gefühlten Ewigkeit erreichten sie so etwas wie eine zentrale Kammer. Den Mittelpunkt der Kammer bildete ein Podest mit einer Art Käfig. Darauf war etwas Glibbriges zu sehen, eine Art Schleim. Auch nach all der Zeit, in der dieses Schiff verschüttet und verloren gewesen war, hatte sich der Aggregatzustand des Schleims nicht verändert. Er war immer noch zähflüssig und blubberte sogar.

Rinaldi trat näher. Er begutachtete den Schleim fasziniert und streckte schließlich die Hand danach aus. Tian packte ihn, bevor der Major den Schleim berühren konnte.

»Das würde ich nicht tun«, beriet er seinen Vorgesetzten. »Wer weiß schon, was das ist oder welche Wirkung es auf uns hat?«

»Es ist ein Nefraltiri«, meinte eine heiser klingende Stimme hinter ihnen. Beide drehten sich um. Sira Tiraloor hatte sich ihnen zaghaft genähert. In diesem Licht wirkten seine großen Drizilaugen noch größer, als es ohnehin schon der Fall war. Wo Tian die Augen der Drizil aber bisher eher als bedrohlich empfunden hatte, so wirkten sie dieses Mal zutiefst verängstigt.

»Wie bitte?«, hakte Rinaldi nach.

»Das ist ein Nefraltiri«, wiederholte Sira. »Das bleibt von ihnen nach dem Tod übrig. Es ist Teil ihres Verwesungsprozesses. Ich nehme an, das Schiff ist abgestürzt und der Nefraltiri hat das nicht überlebt.«

»Soll das heißen, er verwest immer noch ?« Rinaldi schnaubte ungläubig. »Aber das ist doch Zigtausende Jahre her.«

»Spielt keine Rolle«, hielt der Drizil dagegen. »Nefraltiri sind nicht wie andere Lebewesen. Sie sind … Giganten unter Insekten.«

»Reizend«, kommentierte Rinaldi.

»Wie viele von denen gab es wohl hier?«, meinte Tian eher zu sich selbst.

»Nur einen«, gab Sira zurück. »Einen Nefraltiri pro Schwarmschiff. Es waren ihre Kommandoschiffe. Einmal in ein Schwarmschiff eingebettet, verließ ein Nefraltiri es nie wieder.«

Tian öffnete seinen Helm und wandte sich erneut dem Drizil zu. Er hob zweifelnd eine Augenbraue. »Nie wieder?«

Der Drizil schüttelte in einer überraschend menschlichen Geste den Kopf. »Nie wieder.«

Mit einem Mal flammten an den Wänden ringsum Bildschirme auf. Einige flackerten und wurden sofort wieder schwarz. Andere blieben stabil und zeigten verschiedene Korridore des Schiffes und einige sogar den Bereich vor dem Stollen, mit dem sich die Allianz zum Schwarmschiff durchgegraben hatte.

Tian pfiff beeindruckt durch die Vorderzähne. Sie hatten wohl tatsächlich die Kommandobrücke des Schiffes gefunden. Sich den Zeitraum vorzustellen, in dem das Schiff hier ruhend gelegen hatte, ließ ihn schwindeln. Und dass die Technik sogar noch funktionierte – zumindest zum größten Teil –, war schlichtweg bemerkenswert. Jedes brachliegende Stück menschlicher Technologie wäre in nur einem Bruchteil dieser Zeit zu Staub zerfallen.

»Boss? Ich habe etwas gefunden.« Francines Stimme hallte quer über die Brücke und hallte von den Wänden wider. Die Drizil zuckten erschrocken zusammen. Die Menschen versuchten, sich nichts anmerken zu lassen, aber ihnen war ebenfalls nicht wohl zumute.

Tian überließ es Rinaldi, Ordnung in das Chaos zu bringen. Immerhin hatte dieser nun die Verantwortung. Der Master Sergeant eilte in die Richtung, aus der die Stimme seiner Stellvertreterin gekommen war. Er fand sie im hinteren Bereich der Brücke. Dort stand sie vor einigen Konsolen, die einen Stuhl umringten.

Tian kam langsam zum Stehen. Er schluckte. »Von so etwas habe ich schon gehört«, meinte er.

»Das haben wir alle schon«, erwiderte Francine.

Tian nickte. Diese Stühle waren der Mittelpunkt allerhand Schauergeschichten aus dem Krieg. Mit diesen Stühlen und menschlichen Gefangenen hatten die Drizil experimentiert, um die überall in der Milchstraße verstreuten Anlagen der Drizil unter Kontrolle zu bekommen. Soweit er wusste, gab es nur einen einzigen Gefangenen, der das jemals überlebt hatte: Daniel Red Cloud. Der Mann hatte kurz nach Ende des Krieges ein kleines Schiff bestiegen und war auf Nimmerwiedersehen verschwunden. Niemand hatte ihn je wiedergesehen. Tian schluckte erneut. Mit diesen Stühlen und genangepassten Menschen hatten die Nefraltiri ihre Schiffe und Anlagen betrieben. Mit den Menschen als lebende Schlüssel, um sich Zugang dazu zu verschaffen.

Tian trat vorsichtig zwei Schritte zurück. Es war eine irrationale Handlung. Das wusste er selbstverständlich. Der Stuhl konnte ihm nicht das Geringste tun, solange er sich nicht daraufsetzte. Hingegen ein dunkler, isolierter Teil seines Gehirns – das evolutionäre Überbleibsel innerhalb seines Verstandes, das sich immer noch davor fürchtete, die Höhle zu verlassen, weil draußen Säbelzahntiger lauerten – sagte ihm, dass es vielleicht keine üble Idee war, auf Abstand zu dem verdammten Ding zu gehen.

Tian öffnete den Mund, um etwas zu sagen, als Rinaldis Stimme in seinen Ohren ihn zur Ordnung rief. »Chung?«, herrschte der Major ihn an.

Tian öffnete eine Verbindung. »Ja, Sir?«

»Sehen Sie mal nach oben.«

Tian runzelte die Stirn und ließ den Blick über die Wand und die Decke wandern. Sein Stirnrunzeln wurde tiefer. Dieses verdammte Schiff hatte sogar an der Decke Bildschirme. Was stimmte mit diesen Nefraltiri nicht? Hatten die etwa so etwas wie einen Dreihundertsechzig-Grad-Rundumblick besessen?

Tians Augenbrauen wanderten beide in die Höhe, als er begriff, was er dort oben sah. Einer der Bildschirme hatte seinen Blickwinkel geändert und zeigte nun den Eingang, den Ward für sie geöffnet hatte.

Tian knirschte mit den Zähnen. Ein steter Strom von Allianzlegionären betrat das Schiff. Zögerlich zwar und ganz und gar nicht glücklich damit, in das Schiff eindringen zu müssen, aber sie kamen. Und auch wenn sie langsam vorrückten, würden sie irgendwann die Brücke erreichen.

»Verdammter Mist!«, fluchte er. Tian deutete auf den Stuhl. »Niemand rührt dieses Ding an.« Er wandte sich um und packte sein Nadelgewehr mit beiden Händen. »Und alle, die noch in der Lage sind zu kämpfen, folgen mir.«

General Leland Arden betrat das fremde Schiff mit einigem Unmut. Doch er wollte von seinen Soldaten nichts verlangen, was nicht auch er zu tun bereit war.

Die Allianzlegionäre rückten langsam durch die Korridore vor. Arden nickte insgeheim beifällig. Die Feuertrupps nahmen erst den nächsten Abschnitt des Weges in Beschlag, sobald sie den aktuellen vollständig gesichert hatten.

Seine Männer waren vielleicht nicht so gut ausgerüstet wie ihre republikanischen Pendants, aber an Ausbildung mangelte es ihnen ganz sicher nicht. Viele von ihnen waren noch Veteranen des Drizilkrieges und der Rest war von Veteranen des Drizilkrieges ausgebildet worden. Sie waren gut. Und Arden fühlte großen Stolz in sich aufsteigen.

Was ihn jedoch an der aktuellen Operation zweifeln ließ, war die Tatsache, dass man sie noch nicht angegriffen hatte. Hätte er das Kommando beim Feind innegehabt, hätte er seine erste Attacke frühestmöglich geführt. Je tiefer die Allianzsoldaten in das Schiff eindrangen, desto weniger Rückzugsmöglichkeiten blieben den Republikanern.

Es gab aber noch eine zweite Möglichkeit: Der Gegner lockte sie immer tiefer in das Schiff hinein, weil er eine Falle aufgestellt hatte. Diese Alternative beunruhigte Arden ganz besonders. Ihm blieb gleichwohl nichts anderes übrig, als sich auf das Spiel des Gegners einzulassen und das Beste zu hoffen. Arden grinste zynisch. Zumindest verfügte er über die zahlenmäßige Überlegenheit. Wenn am Ende schon nichts anderes half, dann würde er die verschanzten Gegner einfach überrennen – auch wenn dies vielen seiner Männer das Leben kosten würde.

Sergeant Marcus Dunlevy hielt sich in den Schatten des Korridors verborgen. Hinter ihm und in zwei angrenzenden Korridoren warteten Vasquez sowie an die sechzig Schattenlegionäre auf ihren Einsatz.

Marcus konnte den Gegner nicht sehen, wohl aber hören. Er hatte die Akustiksensoren seiner Rüstung auf höchste Empfindlichkeit gestellt. Nun war er in der Lage, das Schaben von Militärstiefeln über festen Untergrund deutlich wahrzunehmen. Die Allianzsoldaten waren nicht mehr fern. Er schätzte die Distanz auf etwa fünfzig Meter. Perfekt.

Marcus wartete noch einige kostbare Sekunden, um sicherzustellen, dass sich möglichst viele Gegner im Explosionsradius befanden, und betätigte den Auslöser.

Zwei Korridore füllten sich mit Feuer, Tod und Zerstörung. Schreie hallten durch die Luft, nur um plötzlich zu verstummen. Rauch quoll durch die engen Gänge. Die Schattenlegionäre schalteten die Optik auf IR-Strahlung und strömten aus ihrer Deckung. Auf Marcus’ HUD erschienen die Gegner nun als rot umrandete Symbole. Die Zielhilfe nahm sie anhand ihrer Priorität ins Fadenkreuz.

Marcus feuerte zwei Salven ab und perforierte bereits nach den ersten fünf Treffern die Rüstung seines Gegners. Dieser fiel hintenüber und regte sich nicht mehr. Der Boden war durch die Sprengfalle bereits mit toten oder verwundeten Allianzsoldaten übersät, sodass Marcus auf jeden einzelnen Schritt achtgeben musste.

Den Allianzsoldaten fehlte es an Deckung und der Korridor erwies sich als Nadelöhr, in dem sie ihre zahlenmäßige Überlegenheit nicht ausspielen konnten. Die zahlenmäßig unterlegenen, aber hocheffizienten Schattenlegionäre hingegen konnten praktisch schalten und walten, wie es ihnen beliebte.

Mit einer knappen Bewegung des Daumens schaltete Marcus sein Nadelgewehr auf Dauerfeuer. Er schwenkte die Waffe im Halbkreis und ließ Tod und Zerstörung über den Gegner wie eine Naturgewalt hereinbrechen. Ein halbes Dutzend feindlicher Soldaten ging tot unter seinem Ansturm zu Boden, fast genauso viele stürzten zum Teil schwer verwundet.

Sein Respekt vor den gegnerischen Soldaten wuchs ein wenig. Sie wichen nicht zurück, sondern hielten tapfer die Stellung – auch wenn Widerstand an diesem Punkt eher wie selbstmörderischer Wagemut wirkte. Doch dann taten die Allianzsoldaten etwas, mit dem er nicht gerechnet hatte: Sie gingen zum Gegenangriff über.

Die feindlichen Legionäre spurteten über die Leichen ihrer gefallenen Kameraden hinweg und überbrückten die Entfernung zu den Schattenlegionären mit wenigen Sätzen. In diesen wenigen Sekunden mähten Dunlevys Männer elf weitere Allianzlegionäre nieder. Auch vier seiner eigenen Männer starben im Hagel feindlicher Projektile.

Marcus fluchte und ließ das Gewehr fallen, als der Gegner ihm unangenehm auf die Pelle rückte. In einer fließenden Bewegung zog er sein Katana aus der gepanzerten Scheide auf dem Rücken und schwang es in hohem Bogen. Die speziell gehärtete Schneide fuhr zischend durch die Panzerung des führenden Legionärs. Als der Stahl wieder zum Vorschein kam, war sie auf halber Länge von Blut überzogen. Der Allianzsoldat stolperte noch zwei Schritte weit und stürzte Marcus direkt vor die Füße.

Die Allianzler zogen ihre Klingen, die Schattenlegionäre ihre Katanas. Marcus fragte sich, was der Gegner damit bezweckte. Gegen die Schwerter der Schattenlegionäre hatten die Allianzler kaum eine Chance. Der folgende Gegner hieb mit beiden Klingen nach Marcus’ Helm. Sie prallten Funken sprühend ab. Er erreichte nur zweierlei damit: Er hinterließ zwei tiefe Kratzer in der Panzerung – und machte Marcus verdammt sauer.

Marcus holte mit zwei mächtigen Hieben aus. Der erste fuhr dem Gegner über die dicke Brustpanzerung. Der nächste drang tief ein und spießte den Soldaten im Inneren auf.

Marcus zog die Klinge zurück. Sie war jetzt bis zur Parierstange mit Blut überzogen. Mit einem Fußtritt beförderte er den sterbenden feindlichen Soldaten in dessen eigene Reihen. Er riss beim Taumeln noch zwei seiner Kameraden mit sich zu Boden. Marcus nutzte die paar Sekunden Ruhe, die ihm der Tod des Allianzsoldaten verschaffte, um sich einen Überblick zu verschaffen. Fünf weitere Symbole, die Schattenlegionäre symbolisiert hatten, waren dunkel. Marcus knirschte mit den Zähnen. Er verlor einfach zu viele Leute. Sein Blick glitt den Korridor entlang. Der Gegner im Gegenzug noch viel mehr. Die nächste feindliche Welle stürmte bereits todesmutig heran. Marcus nahm das Katana in beide Hände und ging in Kampfstellung. Und das Schlachten begann von Neuem.

»Kontakt! Kontakt!«, schrie immer wieder jemand über den allgemeinen Befehlskanal. »Schattenlegionäre an der Spitze der Kolonne.«

Arden fluchte. »Wie viele? Wie ist die Lage da vorne?«

Zunächst antwortete niemand, doch dann meldete sich erneut dieselbe hektische Stimme. »Wir werden hier abgeschlachtet. Die sind wie die Berserker. Es sind Hunderte. Wir brauchen dringend Unterstützung.«

Arden las die Kennung des Sprechers auf seinem HUD ab. Es handelte sich um einen jungen Private, der gerade erst in den aktiven Dienst versetzt worden war. Es handelte sich um dessen ersten Kampfeinsatz. Arden glaubte die Meldung über Hunderte von Schattenlegionären zu keinem Augenblick. Hätte der Gegner so viele Schattenlegionäre in seinen Reihen gehabt, so hätten die Arden und seine Truppen durch die Sümpfe gejagt und nicht andersherum. Er vermutete stark, es handelte sich lediglich um eine relativ kleine Truppe, die die Aufgabe innehatte, den Korridor abzusichern. Und das machten sie nicht schlecht, wenn Arden die ständig steigenden Verlustzahlen richtig interpretierte.

Arden knirschte mit den Zähnen und fällte eine schwere und moralisch höchst fragwürdige Entscheidung. Jedoch blieb ihm keine andere Wahl, wollte er den Weg freiräumen.

»Private?«, sprach er den jungen Soldaten erneut an.

»Sir?«, antwortete dieser sofort.

»Halten Sie die Stellung. Verstärkung ist auf dem Weg. Sie müssen den Gegner nur aufhalten. Sie schaffen das. Ich glaube ganz fest an Sie.«

Der Private zögerte einen Moment. Als er antwortete, klang seine Stimme merklich gefestigter, fast schon entschlossen. Ardens schlechtes Gewissen machte sich bemerkbar. Er hatte den Jungen und dessen Kameraden gerade zum Tode verurteilt und es war diesem noch nicht einmal klar. Die Bürde des Kommandos lastete zuweilen schwer auf dem Haupt, das die Verantwortung trug.

»Verstanden, Sir!« Die Verbindung wurde abrupt beendet. An der Spitze würde jetzt verbissen gekämpft. Die Allianzsoldaten dort hatten kaum eine Chance. Die Umgebung begünstigte den Feind. Aber sie mussten die Schattenlegionäre nur an Ort und Stelle halten. Das war alles.

Arden überprüfte die Standorte seiner Einheiten, um zu ermitteln, wer der Kampfzone am nächsten war. Er nahm Verbindung zur entsprechenden Zenturie auf. »Captain Michelsky. Bitte kommen!«

»Ich höre, General«, meldete sich der Captain ohne Verzögerung.

Arden seufzte tief. Sein nächster Befehl würde höchstwahrscheinlich auf einiges Unverständnis stoßen. »Hören Sie jetzt genau zu. Ziehen Sie Ihre Einheit und alle nachfolgenden um mindestens zwanzig Meter zurück. Anschließend werfen sie alle Brandbomben, die sie besitzen, in den nächsten Korridor und machen dort alles platt, was lebt. Bestätigen Sie den Befehl!«

Michelsky zögerte merklich. »Aber Sir …? Wir haben eigene Truppen in diesem Korridor.«

»Dessen bin ich mir bewusst. Bestätigen Sie den Befehl.«

Michelsky zögerte erneut. »Befehl bestätigt!«, erfolgte schließlich die Antwort. Die Stimme des Offiziers klang grimmig und abweisend. Arden konnte ihn gut verstehen. Als Gefechtskommandeur hatte er schon oft unliebsame Entscheidungen treffen müssen. Das war schließlich sein Job. Doch nie zuvor hatte er sich so schmutzig gefühlt. Er dachte mit einigem Unwillen an Jeschek und an einige dessen Befehle. Arden verzog mürrisch die Miene. Nun wusch auch er seine Hände nicht länger in Unschuld.

Marcus runzelte die Stirn. Der Kampf in dem Korridor wogte hin und her. Der Gegner kämpfte mit unerwarteter Entschlossenheit. Aber etwas stimmte nicht. Der Instinkt des erfahrenen Schattenlegionärs machte sich bemerkbar. Die Allianzsoldaten bauten keinen Druck auf. Sie arbeiteten nicht daran, die Schattenlegionäre zu überwinden. Jedenfalls nicht mehr. Der Druck hatte vor mehreren Minuten spürbar nachgelassen. Auch die Verluste auf beiden Seiten nahmen merklich ab. Der Gegner führte nur noch kurze Vorstöße durch, um zu verhindern, dass sich die Schattenlegionäre absetzten. Sie banden die republikanischen Soldaten an Ort und Stelle.

Sinn und Zweck dieser Aktion wurde ihm erst einen Augenblick später klar. Dutzende kleiner Objekte klapperten über den Boden. Freund und Feind wandten gleichermaßen den Blick nach unten. Ironischerweise schienen die Allianzsoldaten ähnlich überrascht zu sein wie ihre Gegner von der Republik.

Marcus und der Allianzsoldat vor ihm hoben gleichzeitig den Blick. Die Waffen beider Parteien schwiegen für eine Sekunde – dann brach die Hölle los. Die Brandbomben explodierten mit brutaler Gewalt. Marcus wurde von der Detonation den Gang hinaufgeschleudert und prallte schwer gegen eine Wand. Hätte er nicht seine Rüstung getragen, sowohl Detonation als auch Aufprall hätten seinen Körper zerschmettert.

Auf einen Schlag erloschen mehr als dreißig Symbole, die Schattenlegionäre darstellten. Viele weitere blinkten aufgeregt und zeigten schwere Verletzungen und Ausfälle unter der Rüstung an.

Seine eigene bildete da keine Ausnahme. Das HUD flackerte und Marcus fürchtete schon, sein Anzug würde ausfallen. Das HUD stabilisierte sich langsam wieder. Der Korridor hatte sich in eine Flammenhölle verwandelt. Legionäre beider Seiten wanden sich auf dem Boden, in dem vergeblichen Bemühen, die zahlreichen Feuer zu löschen. Es war zwecklos. Die durch eine Brandbombe ausgelösten Flammen ließen sich nicht löschen. Sie brannten innerhalb weniger Minuten von selbst aus, bis dahin aber waren sie in der Lage, so ziemlich alles zu schmelzen: Metall, menschliches Fleisch, Knochen.

Marcus betrachtete die sich windenden Leiber voller Mitleid. Er selbst fühlte sich, als würde er bei lebendigem Leib in seiner Rüstung gekocht. Und er war noch relativ weit von dem Epizentrum der Explosion entfernt gewesen. Das war sein Glück. Sonst hätte er das Schicksal dieser armen Teufel geteilt.

Er aktivierte eine Verbindung. »Vasquez? Vasquez? Wo steckst du?«

Es kam keine Antwort. Marcus suchte sie über den Statusbildschirm seiner Einheit. Als er es fand, blinkte Vasquez’ Symbol Unheil verkündend. Und noch während er zusah, verlosch es. Trauer, Wut und Schmerz überkamen ihn. Doch er zwängte all diese Gefühle zurück in eine tiefe Grube innerhalb seines Verstandes. Für all das war später noch Zeit. Jetzt musste er erst einmal retten, was zu retten war.

Vor ihm am Boden lag die reglose Gestalt eines Schattenlegionärs. Die Rüstung war zu fast hundert Prozent schwarz versengt. Laut Statusbildschirm war der Legionär im Innern aber noch am Leben. Marcus bückte sich und stemmte den Mann mit aller Kraft in die Höhe. Dieser kam langsam zu sich und schaffte es tatsächlich, aus eigener Kraft zu stehen. Marcus stützte ihn.

Er aktivierte erneut eine Verbindung. »Achtung! An alle! Rückzug auf die nächste Ebene. Ich wiederhole: Rückzug und sammeln auf der nächsten Ebene. Sie bringen ihre eigenen Leute um. Seid vorsichtig!«

Marcus registrierte befriedigt, wie seine Meldung mehrmals bestätigt wurde und sich überlebende Schattenlegionäre aus dem Kampf zurückzogen. Er sah sich ein letztes Mal um. Die Flammen brannten langsam von selbst aus und offenbarten eine Szene, die aus einem Albtraum hätte stammen können. Schwarz verkohlte und von der Hitze verrenkte Körper kamen zum Vorschein. Am anderen Ende des Korridors bewegten sich Gestalten durch den Rauchvorhang, den der Angriff erzeugt hatte.

Marcus hätte ihnen am liebsten eine weitere blutige Nase geschlagen. Nur das Wissen, dass es sich um eine sinnlose Geste gehandelt hätte, hielt ihn zurück. Er drehte sich um und half seinem verwundeten Kameraden aus der Gefahrenzone. Es war später noch Zeit, sich um die Allianzler zu kümmern.

Arden bewegte sich ungewöhnlich steif durch das Schlachtfeld, das er geschaffen hatte. Er bemühte sich, die Leichen ringsum zu ignorieren. Hätte er sie bewusst angesehen, er hätte wohl nie wieder ruhig schlafen können.

Nur die wenigsten Allianzsoldaten würdigten ihn eines Blickes, und wenn sie es doch taten, dann spürte er ihre Verachtung hinter dem vollverspiegelten Visier ihrer Rüstung. Er schluckte schwer. Arden wurde sich bewusst, dass er ihr Vertrauen verspielt hatte. Er hatte sich bewusst dazu entschieden, eigene Soldaten zu opfern.

Aber welche Wahl hatte er denn gehabt? Die Schattenlegionäre hätten Zenturie um Zenturie in Stücke gerissen. Die meisten der hier stehenden Männer waren nur noch seinetwegen am Leben. Ausschließlich deswegen, weil er die Entscheidungen traf, die niemand sonst treffen wollte. Was wussten sie schon von der gewaltigen Bürde, die er zu tragen hatte?

Noch während er sich das fragte, kam ihm der Gedanke, dass es sich dabei nur um Ausreden handelte, damit er sich die unbequeme Wahrheit nicht eingestehen wollte: Die hier am Boden liegenden Männer hatten ihm vertraut. Und er hatte sie sehenden Auges geopfert, um eine feindliche Stellung zu nehmen, die er sonst nicht so ohne Weiteres hätte einnehmen können.

Mit einem knappen Wink befahl er den Soldaten, weiter vorzurücken. Sie gehorchten widerwillig. Arden wusste genau, was in deren Kopf vor sich ging. Sie fragten sich, wen von ihnen er als Nächstes opfern würde.

21

Die Formation, in der die republikanische Flotte vorrückte, war mit nichts vergleichbar, was man im Handbuch republikanischer Streitkräfte finden könnte. Und das hatte einen Grund: Mit einer Situation, in der sich Garner derzeit befand, hatte beim Verfassen des Handbuchs niemand gerechnet.

Garner ließ seine Flotte weit auseinanderfächern. In dieser Formation stießen sie nun ins innere System vor. Diese Formation bot den nicht zu unterschätzenden Nachteil, dass kaum eines der Schiffe eines der benachbarten mit seiner Nahbereichsabwehr gegen einkommenden Torpedobeschuss unterstützen konnte. Allerdings war auch der Vorteil gegeben, dass die beiden Schiffskiller jeweils nie mehr als ein Schiff aufs Korn nehmen konnten.

Des Weiteren hatte Garner Hunderte Drohnen aussetzen lassen, die alle Energieemissionen ausstrahlten und so republikanische Schiffe simulierten. Der Admiral hoffte, dass sich die beiden Schiffskiller ablenken ließen und die Dummies aufs Korn nahmen. Die Allianz würde natürlich wissen, dass nicht alle Signaturen anfliegender Schiffe echt waren. Doch welche falsch und welche simuliert waren, konnten sie nicht erahnen – so hoffte Garner jedenfalls.

In den ersten beiden Gefechten, in denen sie es mit diesen Monstern zu tun bekommen hatten, waren durch die gewaltigen Energiestrahlen, die diese Schiffe ausstießen, immer reihenweise republikanische Einheiten außer Gefecht gesetzt worden. Oft sogar mit weniger als drei Treffern. Lediglich die Excalibur hatte über einen längeren Zeitraum den Angriffen standgehalten, war letztendlich jedoch auch zerstört worden.

Nun musste die Allianz ihre Feuerkraft aufteilen. Darüber hinaus musste jeder der Schiffskiller seine Hauptwaffe nach jedem Abfeuern eine gewisse Zeit lang neu aufladen. In dieser Zeit konnte die republikanische Flotte vorrücken, ohne Gefahr zu laufen, in Stücke geschossen zu werden. Das war nicht viel, aber besser als nichts.

Garner stand am Rand seiner Plattform und sah durch die Kuppel hinaus ins All. Sie mussten nur die Todeszone überwinden, die von der Feuerkraft der beiden Goliath bestimmt wurde. Dann hatten sie es geschafft. Mit der konventionellen Allianzflotte wurden sie fertig, davon war Garner überzeugt. Es blieb nur noch die Frage, wie viel von den republikanischen Einheiten noch übrig war, sobald sie den Planeten erreichten.

Sie beschleunigten bereits seit mehreren Stunden in Richtung des Planeten. Im Orbit musste die Allianz bereits die Flottenbewegung seit Langem geortet haben. Doch es waren noch kaum Änderungen in der feindlichen Aufstellung zu verzeichnen. Das gefiel Garner nicht. Es bedeutete, der Feind war durch die vorigen Erfolge entweder sehr zuversichtlich – oder er plante erneut irgendeine Teufelei. Garner wusste nicht, welche der Möglichkeiten ihm mehr zusagte.

MacGregor trat zu ihm. »Noch etwas mehr als eine Stunde, bis wir in die Todeszone eintreten.«

Garner nickte. Er antwortete nicht, aber seine Kiefermuskeln verkrampften sich unwillkürlich.

»Irgendwelche letzten Befehle, bevor es losgeht, Admiral?«

Garner verzog missmutig das Gesicht. »Es gibt nicht mehr viel zu sagen, Angus. Die Leute kennen ihre Befehle – und sie wissen, worauf es ankommt.« Garner seufzte. »Wir müssen die feindliche Verteidigung überwinden, bevor Doherty mit seinen Leuten aus dem Schutz des Minenfelds marschiert. Ansonsten wird die Allianzflotte sie gnadenlos massakrieren.«

Major General Arthur Doherty trat in voller Rüstung, aber mit geöffnetem Helm in das Zelt, das ihm als Kommandostand diente. Das Zelt hatte man im Schatten eines der großen Truppentransporter errichtet und es bot genug Platz für an die vierzig Personen. Das Gefühl überkam Doherty, jeder Zentimeter war im Moment ausgefüllt. Dutzende Augenpaare verfolgten jede seiner Bewegungen. Sie musterten ihn erwartungsvoll.

Draußen herrschte im Moment beklemmende Ruhe. Die Allianztruppen hatten sich zurückgezogen, um ihre Wunden zu lecken. Sie ahnten noch nicht, dass sie bald die Gejagten sein würden. Es war die sprichwörtliche Ruhe vor dem Sturm. Ein Sturm, der über das Schicksal dieser Armee entscheiden würde.

Doherty räusperte sich. »Meine Damen und Herren. Wenn alles nach Plan verlaufen ist, dann greift Vizeadmiral Garner in diesem Moment die Allianzflotte an. Während er dort oben seine Schlacht schlägt, werden wir hier unten unsere schlagen.« Die Offiziere ringsum bewegten sich unruhig. Sie ahnten, was nun folgte – und sie erwarteten Dohertys Ansage voller Vorfreude.

Doherty verzog die Miene zu einem schiefen Grinsen. »Meine Freunde, wir brechen noch in dieser Stunde aus dem Kessel aus.«

Zwei Begleitkreuzer detonierten gleichzeitig. Es geschah so plötzlich, dass die Besatzungen nicht einmal die Zeit gehabt hatten, in die Rettungskapseln zu steigen. Es handelte sich um die Schiffe zehn und elf, die Garner innerhalb der letzten fünfzig Minuten verloren hatte.

Die beträchtlichen Verluste schmerzten, doch der Plan ging insgesamt auf. Die beiden Schiffskiller hatten nicht nur elf Schiffe zerstört, sondern auch noch gut ein Dutzend Drohnen abgeschossen und somit sowohl Feuerkraft als auch Zeit vergeudet.

Garner knirschte mit den Zähnen. Die republikanische Flotte näherte sich den feindlichen Linien beständig an. Sie hatten es fast geschafft.

»Erreiche effektive feindliche Gefechtsdistanz konventioneller Waffen!«, meldete sein XO.

Garner nickte beifällig. »Jetzt geht der Tanz erst richtig los«, meinte er mehr zu sich selbst.

Auf seinem taktischen Hologramm registrierte er, wie sich Hunderte Lenkflugkörper von den feindlichen Schiffen lösten und den angreifenden republikanischen Einheiten entgegenstrebten. Gleichzeitig feuerten die beiden Goliath erneut. Einer schoss eine weitere Drohne ab, der andere schoss einen Schlachtkreuzer mit nur einem Treffer manövrierunfähig. Es dauerte keine halbe Minute und Dutzende von Rettungskapseln verließen das zum Untergang verurteilte Schiff. Der Feind verwendete keine weitere Salve darauf, das Schiff zusammenzuschießen. Es war keine Bedrohung mehr.

Währenddessen erreichten die feindlichen Lenkwaffen Garners Einheiten und hämmerten förmlich auf die Schiffe ein. Der Admiral krallte sich mit den Fingerspitzen in die Lehnen seines Kommandosessels. Sie würden noch mindestens eine weitere Stunde zum Planeten brauchen. Für seine Leute und ihn würde es das reinste Spießrutenlaufen werden.

Der Ausbruch aus dem Kessel begann mit einem Trommelfeuer der Artillerielegionäre. Der Granatenhagel ging auf mehrere Frontabschnitte gleichzeitig nieder, damit der Feind nicht erkannte, welchem Abschnitt der eigentliche Hauptangriff galt.

Doherty führte Teile der 7., 9, und 15. Legion zu einem Vorstoß gegen den nordwestlichsten Sektor. Ihren Informationen zufolge würde gerade dieser Frontabschnitt schlecht verteidigt, da der Feind Truppen an anderen Punkten zusammengezogen hatte. Sie irrten sich.

Doherty und seinen Legionären schlug von Anfang an heftiger Widerstand entgegen. Sie mussten sich praktisch Schritt für Schritt blutig vorkämpfen.

Doherty führte die Stoßtruppen der 9. Legion persönlich in den Kampf. Ihm zur Seite standen dabei zwei Zenturien Schattenlegionäre und ebenso viele Artillerielegionäre in seinem Rücken.

Doherty hatte gehofft, beim ersten ernsthaften Vorstoß würden die technologisch unterlegenen Allianztruppen sich zurückziehen und in einer hinteren Stellung eingraben, um sich neu zu formieren. Diese dachten jedoch gar nicht daran zurückzuweichen. Sie hielten die Stellung, was oftmals eher mit Selbstmord denn mit Tapferkeit vergleichbar war. Allerdings bewirkten sie ein Stocken der Offensive nach lediglich fünfhundert Metern.

Doherty warf sich flach auf den Boden, als Abwehrfeuer gefährlich seine Reihen ausdünnte. Der Feind hatte seine schweren Stellungen gekonnt aufgestellt, sodass die republikanischen Einheiten durch sich überlappende Schussfelder vorrücken mussten.

Schwere, stationär aufgestellte Nadelwerfer verschossen scharfkantige Hochgeschwindigkeitsprojektile, die seine Männer dutzendfach niedermähten.

Doherty sah sich um. Weitere Salven fauchten über seinen Kopf hinweg. Drei Legionäre wurden von den Beinen gerissen, als die Geschosse deren Rüstung glatt durchschlugen. Die republikanischen Soldaten wurden augenblicklich auf Dohertys HUD als gefallen markiert. Doherty fluchte. Scharfschützen der Schattenlegion rückten bäuchlings vor und bemühten sich, in eine gute Schussposition zu kommen. Doch auch sie gerieten ins Kreuzfeuer. Zwei starben im Hagel feindlicher Projektile. Doherty beorderte die anderen zurück auf eine Position unweit seiner eigenen.

Er aktivierte eine Komverbindung. »Hier Adler eins-sechs an Vulkan drei-drei.«

»Vulkan hört«, erfolgte prompt die Bestätigung.

»Benötige Langstreckenfeuerunterstützung auf folgende Koordinaten.« Er gab eine Zahlenfolge durch.

»Befehl empfangen. Kopf runter. Beschuss folgt«, erwiderte die gesichtslose Stimme knapp. Die Verbindung wurde mit einem Knacken beendet.

Doherty brauchte nicht lange zu warten. Die Akustik seiner Rüstung fing nach nur wenigen Augenblicken das hohe Zischen anfliegender Artilleriegeschosse auf.

»Einkommender Beschuss!«, schrie Doherty.

Die Legionäre drückten den eigenen Körper, so tief es ging, in Schlamm und Morast. Man bekam fast den Eindruck, sie wollten sich unter die Oberfläche begeben, um den Beschuss auszusitzen. Doherty wartete angespannt. In solchen Augenblicken fühlten sich Sekunden an wie Stunden.

Die Granaten schlugen weniger als hundert Meter voraus ein. Der Boden erbebte unter den zahlreichen Explosionen. Doherty meinte Schreie zu vernehmen, war sich jedoch nicht sicher angesichts des Lärms, der über ihn hereinbrach. Seine Rüstung erkannte, dass es ihm zu viel wurde, und schottete den Krach einfach ab.

Doherty hob den Kopf. Er war sich nicht sicher, ob er diese Option bevorzugte. Es war ein skurriles Gefühl, zu sehen, wie Hunderte von Granaten unweit seiner Position einschlugen, aber gleichzeitig kein Geräusch zu vernehmen. Es war beinahe, als wäre er plötzlich taub geworden.

So plötzlich, wie es begonnen hatte, endete der Fernschlag auch. Die Detonationen ebbten ab. Aufgewirbelte Staub- und Dreckpartikel hatten einen dichten Rauchvorhang gebildet, der sich nur langsam legte. Doherty schaltete um auf infrarote Optik.

Der General hob leicht den Oberkörper an und überließ es seiner Rüstung, den Bereich voraus abzutasten. Es gab kein Leben, das groß genug gewesen wäre, dass die Rüstung es registriert hätte. Etwas huschte durch Dohertys Sichtfeld, das seine Rüstung als einheimische Lebensform in der Größe eines Hasen identifizierte.

Doherty wunderte sich einen Moment, wie überhaupt irgendetwas den Beschuss hatte überleben können. Er kaute leicht auf seiner Unterlippe herum. Das Flächenbombardement sollte eigentlich jedes Bedrohungspotenzial in diesem Abschnitt eliminiert haben. Es war wesentlich besser, auf Nummer sicher zu gehen.

Wortlos winkte er einen Feuertrupp der Schattenlegion zur Aufklärung vor. Die Legionäre waren nicht begeistert, kamen dem Befehl jedoch ohne Umschweife nach. Die drei Männer und zwei Frauen arbeiteten sich durch das von den Granaten aufgewühlte Gelände langsam vor. Doherty und die übrigen Legionäre beobachteten sie angespannt.

Die Schattenlegionäre hielten inne. Der Truppführer sah sich leicht zu Doherty um. Der General runzelte die Stirn. Irgendetwas stimmte nicht.

Mit einem Mal brandete erneut feindliches Feuer aus drei verschiedenen Richtungen auf. Die Projektile fetzten durch Rüstungen, Knochen und Fleisch der fünf Schattenlegionäre. Drei von ihnen starben auf der Stelle, ein weiterer nur wenige Sekunden später.

Der Truppführer schaffte es noch, einige Meter auf Doherty zuzukriechen. In den Ohren des Generals knackte es, als der Mann Verbindung aufnahm. »Sie haben sich eingegraben!«, schrie er. Dann noch etwas, das Doherty nicht verstand. Das letzte Wort war das einzige, das deutlich zu vernehmen war. »… Tunnel!«

Weitere Projektile perforierten an mehreren Stellen die Rüstung des Schattenlegionärs und die Verbindung brach abrupt ab. Doherty fluchte. Diese verdammten Mistkerle hatten sich eingegraben wie die Ratten.

Der Verlust der Schattenlegionäre war tragisch, doch ihr Opfer gab ihm eine Handhabe, wie nun weiter vorzugehen war.

»Vulkan drei-drei?«, wandte er sich erneut an die Artillerieeinheit.

»Vulkan hier?«

»Ich benötige eine seismische Abtastung meiner aktuellen Position.«

»Verstanden.«

Die Allianzlegionäre setzten den republikanischen Einheiten weiterhin zu. Sie verwendeten Tausende von Projektilen lediglich darauf, Dohertys Truppen an Ort und Stelle festzuhalten. Sollten sie ihre Munition ruhig verschwenden. Doherty hatte seine Taktik insgeheim geändert.

Die republikanische Artillerie verschoss in schneller Folge Schallgranaten, die etwa fünfzig Meter über dem Schlachtfeld flächendeckend detonierten. Die Technik war an das Echolot der Drizil angelehnt und von diesen auch inspiriert. Weder Allianz noch Republik bekamen etwas von den Auswirkungen zu spüren, wenn man von einer kleinen harmlosen Druckwelle einmal absah. Den meisten fiel in der Hitze des Gefechts nicht einmal das auf.

Die Artilleristen überspielten an Dohertys HUD nur ein paar Minuten später das Ergebnis. Die Echolotortung hatte Interessantes zutage gefördert. Unterhalb des Schlachtfelds hatten die Allianztruppen ein Netzwerk von Tunneln und Bunkern angelegt, in das sie sich während eines republikanischen Artillerieangriffs zurückziehen konnten. Es schien dort Kammern zu geben, die vermutlich Munitionslager und sogar Schlafstätten für die Soldaten beherbergen konnten. Die hatten es sich dort unten richtig gemütlich gemacht. Kein Wunder, dass Dohertys Artillerieangriffe der letzten Tage kaum Ergebnisse erbracht hatten.

Er verzog die Miene zu einem hämischen Grinsen. Aber damit war jetzt Schluss. Weniger als zwanzig Meter voraus zeigte die schematische Karte eine große Kammer etwa einen Meter unter der Oberfläche an. Sie schien mindestens verstärkt, im schlimmsten Fall gepanzert zu sein. Trotzdem war es machbar.

Er übertrug die gesammelten Daten auf das HUD von Major Oliveira, seinem obersten Sprengmeister. »Major? Wir brauchen ein Loch. Genau dort.« Doherty markierte einen Punkt auf der schematischen Darstellung.

Oliveira antwortete nicht, doch mehrere seiner Feuertrupps rückten unter seiner ruhigen Führung vor. Währenddessen beharkten die Allianztruppen die Stellungen der Republikaner weiterhin mit Dauerfeuer und zwangen diese, ständig in Deckung zu bleiben.

Oliveira prüfte die Bedingungen sorgfältig. Währenddessen verschaffte sich Doherty einen Überblick über die restlichen Frontabschnitte. Es sah nicht gut aus. Die Offensive war an allen Abschnitten des Kessels praktisch zum Erliegen gekommen. Die Allianzler hatten die verfügbare Zeit gut genutzt. Doherty knirschte mit den Zähnen. Das hätte ihm eigentlich von Anfang an klar sein müssen. Im Kampf Mann gegen Mann war die Allianz der Republik deutlich unterlegen. Sie hatten sich irgendwie einen Vorteil verschaffen müssen. Dieser Belagerungsring glich den Nachteil wieder aus. Er war ebenso einfach wie effektiv.

Oliveira nahm Verbindung zu Doherty auf. »Sir? Da schaffen wir. Aber sind Sie wirklich sicher, dass wir das tun sollten? Wir haben keine Ahnung, was da unten auf uns lauert.«

»Wir haben keine Wahl«, gab Doherty zurück. »Wenn wir die Stellungen nicht frontal angehen können, dann müssen wir sie irgendwie umgehen. Zurück können wir nicht mehr.«

Oliveiras Rüstung wandte sich kurz um und deutete ein Nicken an. Die Sprengmeister arbeiteten unter Hochdruck. Der Vorgang dauerte weniger als eine halbe Minute, Doherty hingegen erschien es wie eine Ewigkeit. Schließlich zogen sich Oliveiras Leute zurück, wobei einer ins Kreuzfeuer geriet und durchlöchert wurde. Ein weiterer wurde schwer verwundet und von seinen Kameraden in Sicherheit gezerrt.

Oliveira zog sich als Letzter zurück. Er verharrte auf Dohertys Höhe und warf diesem einen letzten Blick zu. Aufgrund seiner Körpersprache erkannte der General die Zweifel, die den Mann plagten. Doherty nickte ein letztes Mal auffordernd.

»Vorsicht! Sprengung!«, hallte Oliveiras Stimme mit einem Mal durch den Äther.

Alle zogen den Kopf ein. Nur einen Sekundenbruchteil später riss eine Detonation den Waldboden auf und pflügte wie ein Tornado durch den Untergrund. Sowohl Allianzsoldaten wie auch republikanische Einheiten wurden mit Tonnen an Erdreich und Dreck überschüttet. Die Explosion war stärker, als Doherty erwartet hatte. Am Ergebnis gab es aber nichts zu rütteln. Der General hob den Kopf. An der Detonationsstelle klaffte ein Loch von mehreren Metern Durchmesser. Darunter breitete sich eine gepanzerte Kammer auf. Kisten mit zerstörter Ausrüstung sowie mehrere reglos darniederliegende Allianzlegionäre waren zu erkennen.

Das Abwehrfeuer der Allianz war vorübergehend versiegt. Jetzt oder nie! , ging es Doherty durch den Kopf.

»Schattenlegionäre vor!«, befahl er. Ein Dutzend Feuertrupps der Schattenlegionen lösten sich vom Boden und strebten der entstandenen Öffnung zu. Einige wenige Allianzsoldaten reagierten geistesgegenwärtig und eröffneten das Feuer. Der Beschuss erwies sich jedoch als vereinzelt und zu ungenau, sodass der Feind die Erstürmung seines Tunnelsystems nicht aufhalten konnte.

Es entbrannte ein kurzes Feuergefecht am Zugang der Kammer, dieses dauerte nur wenige Sekunden. Anschließend signalisierten die Schattenlegionäre, dass die Kammer gesichert war.

Doherty grinste und erhob sich geschmeidig. Er überbrückte die Entfernung zum Loch mit nur zwei riesigen Schritten. »Vorwärts!«, schrie er, während er sich hindurchfallen ließ. Seine Soldaten folgten ihm in einem steten Strom. Der Kampf um Dentano trat in seine entscheidende Phase ein.

Vizemarschall Norman Jeschek stand auf der Brücke seines neu erwählten Flaggschiffs und beobachtete zufrieden die Schlacht. Die eigenen Verluste hielten sich in Grenzen, während die der Republik mit jeder Minute, die verging, stiegen.

Dreimal hatte der Gegner versucht, die Allianzlinien zu stürmen, und war dreimal zurückgeschlagen worden. Die beiden Schiffskiller spielten dabei eine große Rolle. Die Taktik des republikanischen Befehlshabers, die eigenen Linien auszuweiten und mit Drohnen zu spicken, um den Schiffskillern das Zielen zu erschweren, waren zwar ein Ärgernis für Jeschek, dennoch erzielten seine beiden schweren Kaliber genügend Treffer, um den Gegner auf Abstand zu halten.

Der Raum zwischen beiden Flotten war gesprenkelt mit mehr als fünfzig zerstörten republikanischen Schiffen. Viele weitere waren zum Teil schwer beschädigt. Die Republik versuchte mit Langstreckenangriffen zu kontern und verursachte zugegebenermaßen einigen Schaden, der Ausgang der Schlacht war aber bereits absehbar. Die Republik würde die Schlacht verlieren und damit wäre auch der Nimbus der Unbesiegbarkeit von ihr genommen. Gleich gesinnte Systeme würden der Allianz praktisch die Bude einrennen, um sich ihr anschließen zu dürfen. Die schmähliche Schande des Friedensvertrags würde endlich von der Menschheit genommen werden und sie würde in eine strahlende neue Zukunft marschieren. Eine Zukunft ohne Drizil.

Ein Ordonnanzoffizier trat zu ihm und reichte ihm eine kurze Notiz. Jeschek nahm sie dem jungen Offizier ungeduldig aus der Hand und überflog sie. Er runzelte die Stirn und las sie ein weiteres Mal, diesmal wesentlich langsamer. Er wandte sich der Ordonnanz zu. »Und das ist gerade hereingekommen?«

Der junge Mann nickte wortlos. Er stand vor seinem vorgesetzten Offizier stramm, doch Jeschek bemerkte das leichte Zittern seiner Beine. Der Junge hatte Angst, was – so ehrlich musste Jeschek sein – nicht ganz aus der Luft gegriffen war. Sein Jähzorn bei schlechten Nachrichten war wohlbekannt. Und diese hier waren außerordentlich schlecht. Die republikanischen Truppen waren dabei, aus dem Kessel auszubrechen. Das musste unter allen Umständen verhindert werden.

Er warf der Ordonnanz einen strengen Blick zu. »Einsatz der Schocktruppen. Sofort!«

Der Offizier erstarrte, nickte dann aber und machte sich eilig davon. Jeschek nahm seine Beobachtung der Schlacht wieder auf, seine anfängliche gute Laune war verflogen. Sein perfekter Sieg würde nun doch nicht ganz so perfekt sein. Er zuckte die Achseln. Aber das lag nun einmal in der Natur des Krieges. Und Sieg war schließlich Sieg. Wen kümmerte es am Ende schon, wie er erzielt worden war? Jeschek war jedoch immer noch ungehalten. Missmutig schürzte er die Lippen. Der Kampf um Dentano verlief nicht so glatt, wie er gehofft hatte.

Doherty hielt sich zurück. Die Allianzsoldaten am anderen Ende des Tunnels feuerten ohne Unterlass, um die republikanischen Legionäre zurückzuhalten. Der General wartete auf eine kurze Feuerpause, die der Feind benötigte, um nachzuladen. Die Pause währte lediglich Sekundenbruchteile. Es genügte vollauf. Doherty lehnte sich nur einen Augenblick nach vorn und warf eine Granate in hohem Bogen um die Ecke. Er hörte sie über den Boden kullern. Sie explodierte und füllte den Korridor mit Feuer, Rauch und Tod.

Doherty zögerte keine Sekunde. Er löste sich von der Wand und warf sich Salve um Salve verschießend in den Korridor. Republikanische Legionäre folgten ihm. Die Projektile fetzten durch den Tunnel und drangen durch Stahl und Fleisch. Wer von den gegnerischen Soldaten die Explosion überlebt hatte, der fand nun sein Ende durch den andauernden Beschuss der Angreifer.

Der Kampf dauerte nun schon beinahe eine Stunde an und das Tunnelsystem stand mittlerweile kurz vor dem Fall. Sie hatten den Ausgang zu den Schützengräben beinahe erreicht. Der Feind leistete auf jedem Fußbreit erbitterten Widerstand, nur wegen der entfernten Möglichkeit, den eigenen Truppen noch ein paar zusätzliche Sekunden zu erkaufen. Doch die Schlacht war geschlagen. Doherty wusste es und dem feindlichen Kommandanten musste dies auch klar sein. Warum nur opferte er seine eigenen Leute auf derart sinnlose Art und Weise?

Die republikanischen Einheiten rückten durch den letzten Rest feindlichen Widerstands unbeirrt fort. Je weiter sie vordrangen, desto geringer wurde der Druck, dem sie ausgesetzt waren. Ihre Verluste sanken in erheblichem Umfang, während die des Gegners exponentiell zunahmen.

Sie machten eine Menge Gefangene. Feindliche Soldaten, deren Rüstung zu beschädigt zum Weiterkämpfen war oder die man verwundet zurückgelassen hatte.

Dohertys Männer brachten sie nach hinten in eine der gesicherten Kammern, wo man sie inhaftieren und besser unter Kontrolle halten konnte.

Der Widerstand endete mit einem Mal. Es geschah so plötzlich, dass sich Doherty erst einmal bewusst machen musste, dass es tatsächlich vorbei war. Er rückte mit seinen Leuten an das Ende des Korridors vor und mit einem Mal umfing ihn helles Tageslicht. Sie hatten die Schützengräben erreicht. Vom Feind war keine Spur mehr zu sehen. Die Allianz hatte ihre Stellungen aufgegeben. Dabei hatten sie tonnenweise Munition und auch ihre schweren mit stationären Nadelwerfern besetzten Stellungen unversehrt zurückgelassen. Die hatten es wohl verdammt eilig gehabt.

Die Versuchung, den Helm seiner Rüstung zu öffnen und frische, ungefilterte Luft hereinströmen zu lassen, war hoch. Doch jahrelanges Training und Erfahrung behielten die Oberhand. Das hier war immer noch eine Kampfzone.

»Den Bereich sichern!«, ordnete der General an. Seine Legionäre schwärmten in beide Richtungen aus. Das hier war nur eine erste Schlacht gewesen. Eine bedeutende zwar, nichtsdestoweniger würde es weitere geben, bis Dentano völlig befreit war.

Doherty überprüfte auf dem HUD den Standort seiner Einheiten in Relation zum Minenfeld. Er nickte zufrieden. Sie befanden sich noch knapp unter dessen Schutz. Jeder weitere Vorstoß konnte nur gelingen, wenn Garner die Linien der feindlichen Flotte durchbrach. Seither hatte er jedoch nichts von ihm gehört. Das verhieß nichts Gutes.

Eine Warnung gellte unvermittelt über den Äther. Es handelte sich um einen seiner Vorhuttrupps. Doherty sah auf. Bevor er sich aber erkundigen konnte, was geschehen war, verschwand der gesamte Feuertrupp von seinem HUD und wurde augenblicklich als Totalverlust gemeldet. Doherty fluchte.

»Alle Einheiten! Meldung! Sofort!«

Etwas brach voraus durch den Wald und schob die dicken Baumstämme einfach beiseite, als wären es Zahnstocher. Noch bevor der erste seiner Feuertrupps antwortete, wusste Doherty um die Gefahr, die seiner ganzen Armee drohte. In seinem Hals bildete sich ein Kloß und er wurde ihn einfach nicht los, ganz egal, wie sehr er auch versuchte, ihn herunterzuschlucken.

Hinter dem ersten Koloss kam ein zweiter in Sicht, dann ein dritter. Es wurden immer mehr. Endlich besaß einer seiner Truppführer die Geistesgegenwart, eine Meldung an alle republikanischen Einheiten abzugeben.

»Panzerschleicher!«, schrie der Mann immer wieder. »Die haben Panzerschleicher!«

Doherty schluckte erneut. Panzerschleicher. Das Wort hing bedeutungsschwanger über seinem Haupt. Diese Waffe war das Schreckgespenst der imperialen Streitkräfte während des Krieges gewesen. Und nun kamen mehrere von den Dingern direkt auf seine Stellung zumarschiert. Aber woher hatte die Allianz Zugriff auf diese Vernichtungsmaschinen? Die einfachste Lösung war, es handelte sich um Kriegsbeute. Vermutlich während des Angriffs auf Dentano erobert, bevor die Drizil sie zu ihrer eigenen Verteidigung hatten einsetzen können.

Doherty befand sich wie in Schockstarre. Er hatte mit allem gerechnet, als man ihm diese Mission übertragen hatte, aber nicht damit, sich mit Panzerschleichern auseinandersetzen zu müssen.

Seine Gedanken rasten. Die beste Möglichkeit mit denen fertigzuwerden, war eigene Artillerie. Aber seine Einheiten befanden sich zu nah. Artilleriebeschuss würde unweigerlich eigene Einheiten vernichten. Doherty traf eine Entscheidung.

»Achtung! Alle Einheiten. Vom Feind lösen und zurückziehen. Sofort alle Mann zurückziehen. Wir müssen auf Abstand gehen. Sofort!«

Doherty wandte sich um und rannte in den Tunnel zurück, gefolgt von den Legionären in seiner unmittelbaren Umgebung. In diesem Moment leuchteten die Ladespiralen der beiden seitlich angebrachten Plasmakanonen auf – und feuerten.

22

Gemeinsam mit Rinaldi, Dunlevy und einem halben Dutzend Legionären verschloss Tian ein Druckschott. Einer der Legionäre kniete sich nieder und versiegelte die Tür mit seinem Plasmabrenner.

Tian atmete schwer. Sie befanden sich weniger als dreißig Meter von der Kommandobrücke entfernt. Die Allianztruppen trieben sie immer weiter zurück. Bald schon würde ihnen kein Platz zum Zurückweichen mehr bleiben und sie mussten sich dem Gegner zum letzten Gefecht stellen.

Tian öffnete den Helm. Die Luft innerhalb des Schiffes roch lange nicht so abgestanden, wie er erwartet hatte. Er leckte sich über die Lippen und sah sich angestrengt um. Es befand sich lediglich noch ein weiteres Schott zwischen den Menschen unter seiner Obhut und den Allianztruppen. Kinder drängten sich Schutz suchend an ihre Mütter und diese nahmen ihren Nachwuchs liebevoll in die Arme. Einige redeten behutsam auf sie ein, andere streichelten lediglich über ihr Haar. Vor allem unter den Drizil machte sich eine deprimierte Stimmung breit. Um ihr Wohlergehen fürchtete Tian besonders. Die Allianz hatte mehrfach bewiesen, dass sie in Bezug auf die Drizil zu äußerster Grausamkeit bis hin zu einem Genozid fähig war.

Der Legionär beendete seine Arbeit und packte den Plasmabrenner wieder ein. Dunlevy und Rinaldi stellten sich an Tians Seite. Der Kohortenkommandant öffnete den Helm seiner erbeuteten, veralteten Rüstung. Tian und er wechselten einen vielsagenden Blick.

»Ende der Fahnenstange«, kommentierte Rinaldi tonlos.

Tian nickte. »Es bleibt uns jetzt nicht mehr viel zu tun übrig.«

Rinaldi schürzte die Lippen und nickte in Richtung des letzten Schotts. »Zuschweißen?«

Tian zog leicht eine Augenbraue hoch und schmunzelte fast gegen den eigenen Willen. »Es ist Ihre Entscheidung. Sie sind jetzt wieder der Boss hier.«

Dunlevy wandte amüsiert den Blick ab. Selbst nach Rinaldis Befreiung hatte Tian die meisten Entscheidungen quasi im Alleingang getroffen. Die Ereignisse hatten sich dermaßen schnell überschlagen, dass niemand – nicht einmal Rinaldi – dies infrage gestellt hatte. Nun, da ihnen allen zumindest eine Ruhepause vergönnt war, schien es nur fair, die Befehlsgewalt wieder zurück in die Hände des Majors zu legen. Rinaldi entschied sich, Dunlevys offensichtlichen Gefühlsausbruch zu ignorieren, was Tian dem Major hoch anrechnete. Rinaldi wirkte erschöpft, aber auch irgendwie gereift. Vielleicht hatte der Mann einige seiner eigenen Verhaltensweisen zu Beginn der Operation kritisch hinterfragt.

Rinaldi seufzte und nickte schließlich. »Zuschweißen. Bereiten wir uns auf den letzten Schlagabtausch vor.«

Tians Haltung signalisierte Zustimmung. Der Master Sergeant erhob seine Stimme. »Ihr habt den Major gehört. Alles in den Kommandosektor zurückziehen. Wir verschweißen gleich das letzte Schott.«

General Leland Arden wartete ungeduldig darauf, dass seine Soldaten den Zugang zur nächsten Sektion öffneten. Seit seine Leute die Schattenlegionäre unter erheblichen eigenen Verlusten überwältigt hatten, war ihnen der Feind immer einen Schritt voraus geblieben. Gefechte hatte es kaum gegeben. Immer wieder hatten die republikanischen Legionäre seinen Einheiten aus der Distanz oder einem Hinterhalt schmerzhafte Nadelstiche zugefügt. Doch nun war Schluss damit. Sie saßen endgültig in der Falle. Sie konnten nirgendwo mehr hin. Nur noch ein paar Drucktüren trennten Arden von der Einnahme dieses Schiffes und der Neutralisierung der feindlichen Kämpfer.

Mit einem Mal erwachte sein Komsystem zum Leben und Jescheks Hologramm baute sich innerhalb von Ardens Helm auf. Der Allianzoffizier runzelte die Stirn. Es war in höchstem Maße unhöflich, einfach ohne Vorwarnung eine Verbindung zu erzwingen.

Ardens antrainiertes Verhalten übernahm die Oberhand und er stand augenblicklich stramm. Im selben Moment hasste er sich selbst dafür, vor diesem Mann zu katzbuckeln, auch wenn dieser das Kommando innehatte.

»Sir?«, begann Arden das Gespräch.

»Geben Sie mir einen Statusbericht!«, verlangte Jeschek gleichermaßen aggressiv und arrogant.

»Wir erreichen in Kürze die Brücke. Es dauert vielleicht noch maximal zwanzig Minuten. Dann müssen wir nur noch den Widerstand niederkämpfen und dieses Schiff gehört uns.«

Jescheks missmutiger Blick fixierte Arden. Der Vizemarschall musterte seinen Untergebenen genau. »Uns?«, hakte er nach.

Arden schluckte seinen Ärger hinunter. »Ihnen«, korrigierte er. Es waren ja nur meine Männer, die bei der Einnahme dieses Kahns ihr Leben gelassen haben , ging es ihm durch den Kopf. Er hoffte, dass man seine Gedanken nicht auf seinem Gesicht ablesen konnte. Doch Jeschek war viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt, um sich dessen bewusst zu werden.

»Geben Sie mir Bescheid, sobald das Schiff gesichert ist.«

Jeschek wollte die Verbindung bereits wieder beenden, aber Ardens nächste Worte hielten ihn noch zurück. »Was soll mit den Gefangenen geschehen?«

Jeschek hob schief grinsend das Haupt. »Es wird keine Gefangenen geben.«

Arden schluckte schwer. Er hob stolz das Kinn. »Sir? Es sind viele Frauen und Kinder darunter. Flüchtlinge. Befreite Gefangene. Nichtkombattanten. Sie können unmöglich erwarten …«

»Es wird keine Gefangenen geben!«, herrschte Jeschek ihn unvermittelt und mit ungewohnter Wut an. »Warum verstehen Sie Ihre Befehle nicht?« Jeschek fiel es sichtlich schwer, sich zu beruhigen. Er strich sich über die makellose Uniform und fixierte Arden erneut. »Gibt es sonst noch etwas?«

Arden räusperte sich. »Nein, Sir. Ich habe verstanden.«

Jeschek nickte und kappte die Verbindung. Arden starrte noch eine ganze Weile verständnislos auf den Punkt, an dem ihm eben noch das holografische Abbild des Vizemarschalls gegenübergestanden hatte. Er zwang sich, seinen Blick auf die an der Tür arbeitenden Soldaten zu richten.

Jeschek hatte ihm gerade befohlen, ein Massaker anzurichten. Unter seinen Leuten gab es sicher einige, die diesen Befehl mit Freunden ausführen würden. Arden gehörte nicht dazu. Er straffte seine hagere Gestalt. Es gab nicht das Geringste, was er dagegen unternehmen konnte. Und das wurmte ihn am meisten.

Die Beowulf verschoss in schneller Folge mehrere Salven Torpedos und blies mit einer Breitseite einen feindlichen Behemoth-Schlachtkreuzer, einen alten bereits angeschlagenen Träger sowie drei Korvetten aus dem Weltraum. Ihre Überreste endeten als sich ausbreitende Trümmerwolken.

Es wollte sich dennoch kein Triumphgefühl einstellen. Goliath I schoss nur Sekunden später einen republikanischen Angriffskreuzer zusammen und sein Schwesternschiff Goliath II machte kurzen Prozess mit einem Begleitkreuzer.

Garner biss sich auf die Unterlippe und bemerkte gar nicht, wie sich ein Blutstropfen löste. Wenn sie nur endlich nah genug kämen, um diesen beiden Schiffskillern einen vor den Latz ballern zu können. Doch diese wurden von feindlichen Begleiteinheiten und Jägern enorm gut abgeschirmt. Der feindliche Befehlshaber wusste um die Wichtigkeit dieser beiden Schiffe. Ohne die wäre die Schlacht längst entschieden gewesen. Sie mussten irgendwie die feindlichen Linien knacken. Schafften sie es nicht, könnten sie genauso gut den Kampf abbrechen und nach Hause fliegen. Dazu war Garner beileibe nicht bereit. Dieser Kampf endete heute und er wollte verdammt sein, wenn die Republik als Verlierer daraus hervorging. Die Konsequenzen würden weit über Dentano oder die Republik hinausgehen und vielleicht alles zunichtemachen, was gute Menschen und Drizil über fast dreißig Jahre hinweg aufgebaut hatten.

Garner überlebte fieberhaft. Er hatte versucht, nacheinander beide Flanken anzugreifen, und war beide Male zurückgetrieben worden. Nun blieb ihm nur noch eine Attacke gegen das feindliche Zentrum übrig. Gegen seinen Willen fühlte er sich an Napoleon erinnert. Auch dieser war bei Waterloo an beiden Flanken zurückgeworfen worden und hatte schließlich widerwillig das britische Zentrum angegriffen, weil ihm keine andere Wahl blieb.

Nur war Waterloo für den kleinen Korporal nicht gut ausgegangen. Garner verdrängte diesen Gedanken. Ein Kommandant, der sich im Geiste bereits mit der Niederlage befasste, würde sie am Ende auch erleiden. Immer positiv denken. Sie würden gewinnen. Sie mussten gewinnen.

»Angus?«, sprach er seinen XO an. »Jäger- und Bomberverbände sollen diese drei Geschwader im feindlichen Zentrum angreifen.«

Angus MacGregor runzelte die Stirn. »Das Zentrum? Sind Sie sicher? Das ist verdammt gut geschützt.«

Garner schürzte die Lippen. »Mit etwas Glück rechnen sie dort nicht mit einem Angriff. Geben Sie die nötigen Anweisungen weiter. Unsere Verbände müssen es unbedingt schaffen, ein Loch in ihre Linien zu reißen. Am besten wäre es, wenn sie diese Schlachtkreuzer ausschalten.« Garner markierte mehrere feindliche Schiffe auf seinem taktischen Hologramm. »Sobald das geschafft ist, setzen wir nach. Wir müssen durchbrechen oder alles ist verloren.«

MacGregor gab die Anweisungen pflichtgetreu weiter. Auf seinem holografischen Plot beobachtete Garner angespannt, wie sich ein großer Pulk kleiner Flugobjekte zum Angriff formierte und sich den feindlichen Linien näherte. Die Angriffsspitze bestand aus Vindicator-Abfangjägern, gefolgt von Mammoth-II-Jagdbombern. Über allem flogen Tiger-Aufklärer und versorgten den Angriffsverband mit allerhand Daten über den Gegner.

Die beiden Goliath holten erneut zu einem vernichtenden Schlag aus und schalteten zwei von Garners Schlachtkreuzern aus. Einer detonierte, der andere taumelte nach einem Streifschuss manövrierunfähig davon. Wenn die Besatzung das Schiff nicht unter Kontrolle bekam, würde man es nach der Schlacht bergen müssen. Falls dann überhaupt noch einer von ihnen lebte. Garner schalt sich selbst für diesen unwürdigen Gedanken.

»Immer positiv denken«, murmelte er vor sich hin wie ein beschwörendes Mantra. Als könnte allein dieser Satz die Realität zu seinen Gunsten ändern.

Hinter dem Jägerverband formierten sich zwei Dutzend republikanische Korvetten, um den republikanischen leichten Einheiten noch etwas Rückhalt zu geben.

Die Vindicator und Mammoth II trafen auf die ersten Verteidigungslinien aus Abfangjägern der Allianz. Es entbrannte ein heftiger Schusswechsel, bei dem beide Seiten erhebliche Verluste erlitten. Aber die Republik verfügte inzwischen über eine leichte Überzahl an Jagdmaschinen, die darüber hinaus technologisch überlegen waren. Es gelang ihnen nach nur wenigen Minuten, einen schönen sauberen Korridor durch den Feind hindurchzuschießen und die überlebenden feindlichen Jäger in alle Richtungen zu zerstreuen. Die Korvetten mit ihrer leichten auf die Abwehr von Jägern spezialisierten Bewaffnung erwiesen sich dabei als nicht zu unterschätzender Faktor.

Die Allianz zog ihre Linien enger. Der Sinn dahinter war eindeutig: In einer engen Formation waren sie eher in der Lage, sich gegenseitig mit ihrer Nahbereichsabwehr zu unterstützen. Die republikanischen Einheiten drangen in den feindlichen Verteidigungsbereich ein. Innerhalb der ersten drei Minuten verlor die Republik mehr als fünfzig Jäger und Bomber sowie vier Korvetten. Zwei weitere Korvetten mussten schwer beschädigt abdrehen und schafften es gerade noch hinter die eigenen Linien.

Ein heftiger Schlag traf die Beowulf . Garner wurde so heftig in die Gurte geschleudert, dass ihm alle Luft aus der Lunge gepresst wurde. Er japste nach Sauerstoff. MacGregor hatte weniger Glück. Der Mann wurde von den Beinen gerissen und blieb für einen Moment benommen liegen. Er rappelte sich jedoch mühsam wieder auf.

»War es das, wofür ich es halte?«, wollte Garner wissen.

Sein XO nickte immer noch mit leicht glasigem Blick. »Goliath I hat sich auf uns eingeschossen. Es war nur ein Streifschuss, aber der hat gereicht. Es treffen vom ganzen Schiff Schadens- und Verlustmeldungen ein.«

»Lassen Sie weitere Drohnen absetzen«, ordnete Garner an. »Vielleicht lenkt ihn das ab. Wie ist der Status des Jägerangriffs?«

Anstatt zu antworten, übertrug MacGregor die neusten Daten direkt auf Garners Kommandostation. Die republikanischen Jäger, Bomber und Korvetten bemühten sich immer noch, auf Kernschussweite an den Feind heranzukommen. Ihnen schlug heftiges Abwehrfeuer entgegen. Garner dachte schon, sie würden es nicht schaffen. Mit einem Mal explodierte einer der feindlichen Schlachtkreuzer, gefolgt von einem weiteren Schlachtkreuzer, zwei Angriffs- und einem Begleitkreuzer.

Und zu Garners grenzenlosem Vergnügen brachen die überlebenden Jagdmaschinen in die feindlichen Linien ein wie eine Meute hungriger Wölfe in eine Schafherde. Im Nahkampf brauchten Jäger die Abwehr feindlicher Schiffe weniger zu fürchten. Diese mussten sich zurückhalten, weil die sehr reale Gefahr bestand, eigene Einheiten zu treffen.

Garner keuchte auf. »Befehl an alle Einheiten: Sofort das feindliche Zentrum angreifen! Alle Einheiten vorwärts!«

Die republikanischen Einheiten folgten dem Befehl, ohne zu zögern. Sie rückten in mehreren gestaffelten Linien vor und stießen tief in die von dem Jägerangriff geschlagene Bresche.

Garner erlaubte sich einen Funken Hoffnung – dann traf ein weiterer Schlag die Beowulf .

Trotz der Rüstung klingelten Major General Dohertys Ohren, als die Plasmaentladung des Panzerschleichers weniger als fünf Meter entfernt einen ganzen Feuertrupp verdampfte. Von den armen Teufeln blieb nichts weiter übrig als ein kreisrunder schwarzer Fleck verkohlter Erde.

»Artillerie! Sperrfeuer legen!«, schrie Doherty. »Knapp über meinen Standort hinweg.«

»Damit bringen wir Sie in Gefahr, General!«, widersprach der Artillerieoffizier.

»Spielt keine Rolle. Wir werden überrannt!«

Das Auftauchen der Panzerschleicher hatte die Linien der Republik ins Chaos gestürzt. Auf eine solche Bedrohung waren die Legionäre unter Dohertys Kommando nicht gefasst gewesen. Wer hätte auch ahnen können, dass der Allianz bei der Einnahme von Dentano mehrere dieser Wesen in die Hand gefallen waren? Und schlimmer noch: Wer hätte ahnen können, dass die feindlichen Truppen relativ schnell lernten, mit ihnen umzugehen?

Eines war jedenfalls klar: Wenn die Republik nicht schnell Ordnung in ihre Reihen brachte und es schaffte, das Ruder herumzureißen, dann würde der heutige Tag nicht gut enden.

Dohertys HUD piepte aus zweierlei Gründen protestierend. Hinter dem Schutz der Panzerschleicher orteten die Sensoren feindliche Infanterie im Anmarsch. Und aus der Gegenrichtung waren anfliegende Granaten erfasst worden. Auf Dohertys HUD blinkte plötzlich ein Schriftzug in warnenden fett gedruckten roten Lettern: Achtung! Aktuelle Position befindet sich im Einschlagsgebiet! Körperliche Schäden sind nicht auszuschließen!

»Was du nicht sagst!«, zischte Doherty und sprintete über das Schlachtfeld. Hinter ihm schlugen die ersten Granaten ein. Bereits mit der dritten Granate erfasste ihn die Druckwelle im Rücken, hob ihn hoch in die Luft und wirbelte ihn davon, als wäre er nichts weiter denn ein Blatt im Wind.

Doherty schlug mehr als dreihundert Meter entfernt auf. Seine Rüstung verhinderte schwerwiegende Verletzungen, doch er würde sich am nächsten Morgen wie erschlagen fühlen. Bereits jetzt spürte er, wie sich entlang seines ganzen Körpers Hämatome bildeten. Die Rüstung abzulegen, würde nicht angenehm werden. Andererseits bedeutete der Schmerz, dass er noch lebte.

Seine Rüstung injizierte ihm einen Cocktail aus Schmerzmitteln, Blutverdünner zur Vorbeugung von Blutergüssen sowie Antibiotika und zu guter Letzt noch ein Stimulans. Doherty keuchte erschrocken auf, als sich sein Herzschlag praktisch augenblicklich beinahe verdoppelte. Hätte er die Wahl gehabt, er hätte zumindest auf das Stimulans verzichtet.

Er rappelte sich mühsam auf. Es schlugen immer noch Granaten zwischen Allianztruppen und den Panzerschleichern ein. Der General vernahm kaum ein Geräusch. Die Einschläge klangen dumpf wie aus weiter Ferne. Im ersten Augenblick vermutete er, sein Gehör wäre geschädigt. Sein Verstand realisierte durch den drogeninduzierten Nebel langsam, dass seine Rüstung vorsorglich die Akustik heruntergedreht hatte, um ihn vor dem Lärm zu schützen.

Rings um seine Position erhoben sich weitere republikanische Legionäre aus dem Dreck, in den die Detonationen sie geschleudert hatten. Einige andere standen nicht wieder auf. Doherty biss sich auf die Zunge. Es war nicht nett, aber er hatte keine Wahl gehabt. Ohne seine Entscheidung wären noch weit mehr seiner Männer gestorben.

Sein Blick glitt zu dem, was von dem Wald noch übrig war, in dem die Panzerschleicher bis gerade eben noch vorgerückt waren. Deren Attacke war beinahe vollständig zum Stillstand gekommen.

Doherty bemerkte die verdrehten, verrenkten Überreste von mindestens acht dieser furchtbaren und effizienten Tötungsmaschinen. Sie streckten ihre Gliedmaßen von sich, soweit diese nicht von den Explosionen abgerissen worden waren. Weder sie noch die Allianzsoldaten im Cockpit regten sich noch. Die Einschläge ebbten langsam ab und es kehrte kurzfristige Ruhe ein.

Ein weiteres Dutzend Panzerschleicher befanden sich noch auf den Beinen, jedoch alle mehr oder weniger durch den Artillerieangriff beschädigt. Es kam Bewegung in den Boden, als sich Hunderte Pioniere der republikanischen Legionen aus dem Dreck befreiten und die Entfernung zu den Kriegsmaschinen in beeindruckend kurzer Zeit überwanden.

Doherty erkannte Oliveira, der den Angriff anführte. Die Pioniere schwärmten über die Beine der gegnerischen Wesen und brachten dort Sprengladungen an. Die Panzerschleicher waren nicht auf Nahkämpfe ausgelegt. Zur Verteidigung waren sie auf eigene Bodentruppen angewiesen. Diese hatten allerdings noch nicht nah genug aufgeschlossen, um hilfreich sein zu können.

Die Bewegungen der Panzerschleicher wurden leicht panisch, als die Besatzungen die Kontrolle über die Wesen verloren.

Ihre mächtigen Beine hoben und senkten sich rhythmisch, um die bedrohliche Last abzuwerfen. Einige Pioniere verloren den Halt, stürzten ab und wurden von den riesigen Beinen mitsamt ihren Rüstungen zerquetscht.

Oliveira brachte eine Sprengladung an, verlor schließlich den Halt und stürzte auf den drei Meter tiefer gelegenen Boden, wo eines der Beine den Legionär unter sich begrub. Gleichzeitig ging auf Dohertys Helm die Meldung von dessen Tod ein.

Der General fletschte die Zähne. Heute und in den vergangenen Tagen waren bereits so viele gestorben. Das musste enden. Die Pioniere zündeten die Sprengladungen und die Beine der Panzerschleicher wurden von Detonationen überzogen. Mehrere von ihnen stürzten, unfähig, sich noch zu bewegen. Andere konnten sich kaum auf den Beinen halten.

Jetzt oder nie! , ging es Doherty durch den Kopf. Der General hob sein Nadelgewehr, um seine Position zu signalisieren. Er sammelte seine Legionäre um sich – und mit einem wilden Aufschrei führte er sie in den Kampf.

Eine Staffel Mammoth II stürmte herbei und torpedierte zwei feindliche Schlachtkreuzer der Behemoth-Klasse. Noch während sie abdrehten, entließen sie einen Schwarm Haftminen in die Flugbahn dreier Allianzkorvetten.

Explosionen blühten vom Bug bis zum Heck der beiden Schlachtkreuzer auf. Einer von ihnen brach an drei Stellen auseinander. Zu guter Letzt brach auch noch das Modul mit der Kommandobrücke ab. Sekundärexplosionen verzehrten das havarierte Schiff. Der zweite Schlachtkreuzer hatte deutlich mehr Glück. Die Torpedos perforierten die Außenhülle an mehreren Stellen. Explosive Dekompression fegte auf einen Schlag mehrere Decks leer, bevor die Druckschotten sich schließen konnten. Der Antrieb erstarb flackernd und das Schiff trieb auf seinem vorangegangenen Kurs steuerlos davon. Es dauerte nur wenige Sekunden und Dutzende Rettungskapseln katapultierten sich aus den Flanken des Schlachtkreuzers.

Bei den Korvetten sah es ähnlich aus. Sie pflügten durch die Wolke aus Haftminen und nahmen dadurch etliche auf. Die Minen zündeten und verwandelten zwei der Schiffe in sich ausbreitende Gaswolken. Das dritte Schiff erlitt einen Hüllenbruch und die überlebende Besatzung entschied, es aufzugeben.

Die Beowulf war angeschlagen. Von allen Seiten prasselte Beschuss auf sie ein, doch der zähe Dreadnought hielt stand. Seit dem ersten Streifschuss der Goliath war die Beowulf noch zweimal von dem Schiffskiller getroffen worden. In beiden Fällen war es durch geschickte Ausweichmanöver bei Streifschüssen geblieben. Dennoch konnte man die Wirkung der feindlichen Hauptwaffe nicht leugnen.

Auf Garners taktischem Hologramm buhlten die Schadensmeldungen um seine Aufmerksamkeit. Das Waffendeck war praktisch isoliert, da drei angrenzende Sektionen hatten evakuiert und abgeschottet werden müssen. Zum Glück arbeitete das Waffendeck immer noch mit fast hundertprozentiger Effizienz. Ansonsten hätten sie ein richtiges Problem gehabt. Würde aber das Waffendeck getroffen, dann hätte es die Schadenskontrolle schwer, Hilfe zu schicken. Die Männer und Frauen dort waren momentan auf sich allein gestellt.

Garner drückte sich ein Tuch auf die Stirn, in dem Versuch, die Blutung zu stoppen. Die Brückenpanzerung hielt – auch wenn er nicht so ganz verstand, wie das möglich war. Zeitweise überkam ihn der Eindruck, das Schiff würde nur noch durch Spucke und gute Wünsche zusammengehalten.

Als die republikanische Flotte die Linien des Gegners durchbrach, war es der Beowulf gelungen, in dem Chaos der Schlacht unterzutauchen und aus dem Schussfeld beider Goliath zu entkommen.

Das hatte die Schiffskiller jedoch nicht daran gehindert, eine Position oberhalb des Nordpols einzunehmen und von dort weiterhin die republikanische Flotte aufs Korn zu nehmen.

Wie Hühner, die Körner aufpickten, nahmen die beiden gefährlichen Schiffe republikanische Einheiten ins Visier und schalteten sie zielgenau aus. Auf diese Weise hatte Garner innerhalb der letzten zwei Stunden fast zwei Dutzend Großkampfschiffe verloren.

Der Admiral musterte die feindliche Aufstellung. Wer auch immer bei der Allianz das Sagen hatte, er war kein Schwachkopf. Er wusste, dass Sieg oder Niederlage mit dem Schicksal der beiden Schiffskiller entschieden wurde. Die zwei Goliath wurden von mehr als fünfzig Schiffen abgeschirmt, während der Rest der Allianzflotte die republikanischen Einheiten auf Abstand hielt. Die gegnerischen konventionellen Raumeinheiten erlitten dabei beträchtliche Verluste, doch das schien dem gegnerischen Kommandanten egal zu sein. Oder anders ausgedrückt: Er nahm die Verluste in Kauf, um den Sieg am Ende davontragen zu können. Garner schnaubte. Ein verdammt kaltblütiger Mistkerl.

Sein Blick zuckte zu einem der Schlachtkreuzer, der sich dicht bei Goliath II hielt. Garner hob nachdenklich eine Augenbraue. Seine Analysten hatten verstärkten Funkverkehr ausgemacht, der von diesem Schiff ausging und sich an die Allianzflotte richtete. Der Admiral ging jede Wette ein, dass dort der feindliche Befehlshaber saß. Garner hob den Kopf und mahlte angestrengt mit den Zähnen. Wenn er nicht die beiden Schiffskiller ausschalten konnte, dann vielleicht den feindlichen Befehlshaber.

»Angus? Stellen Sie ein Sturmkommando aus mindestens siebzig schweren Schiffen zusammen. Ich habe endgültig die Schnauze voll. Wir ziehen jetzt andere Saiten auf.«

Tian vernahm das dumpfe Hämmern weiterer Explosionen, als die Allianzsoldaten vor der Tür sich abmühten, das letzte Schott zu durchbrechen, das die Kommandobrücke des Schwarmschiffes abriegelte. Dieses Schott war das stärkste von allen. Es widerstand der mittlerweile vierten Explosion. Es war allen klar, die Tür würde nicht ewig halten. Das Metall wölbte sich bereits besorgniserregend nach innen.

Legionäre, Füsiliere und Drizil, in Rüstung oder ungepanzert, hatten sich verschanzt und bereiteten sich auf den letzten Kampf vor. Sie hatten alles, was sich finden ließ, zusammengetragen und eine provisorische Barrikade aufgeschichtet. Jeder, der kämpfen konnte, kauerte dahinter, bereit, sein Leben so teuer wie möglich zu verkaufen.

Rinaldi kniete neben Tian, das Nadelgewehr vor sich auf der Barrikade abgelegt. Der Major öffnete den Helm der erbeuteten Allianzrüstung, holte einen Kaugummi hervor, pulte ihn aus der Verpackung und steckte ihn sich in den Mund. Rinaldi begann selig darauf herumzukauen.

Als er Tians amüsierten Blick bemerkte, bot er dem Master Sergeant einen an. Tian öffnete seinen Helm und nahm den Kaugummi entgegen. Er betrachtete ihn von allen Seiten, bevor er Rinaldi einen leicht verwirrt Blick zuwarf.

»Hilft gegen den trockenen Mund«, erklärte dieser. »Hab ich immer vor einem Gefecht.«

Tian grinste, holte wortlos den Kaugummi aus der Verpackung und begann ebenfalls darauf herumzukauen. »Wo haben Sie die her?«

Rinaldi deutete mit einem Nicken über die Schulter. »Von einem der Füsiliere. Die Jungs haben wirklich alles.« Rinaldi grinste. »Vor allem Eier.«

Tian nickte und sah über die Schulter. Carter kniete neben Ward. Die Flottenoffizierin lag immer noch im Koma. Die Füsilierin kümmerte sich aufopferungsvoll um ihre Offizierskollegin. »Kann man wohl sagen«, murmelte Tian. Ein weiterer Schlag hämmerte gegen das Schott, lauter als zuvor.

Tians Aufmerksamkeit richtete sich wieder nach vorn, zum Zentrum des Geschehens. Er räusperte sich. »Es tut mir leid«, erklärte er.

Rinaldi wandte sich ihm mit erhobenen Augenbrauen zu, sagte jedoch nichts, sodass sich Tian zu einer weiteren Erklärung genötigt sah. »Weil ich Sie im Stich gelassen habe. Das war nicht in Ordnung. Sie hatten das Kommando und ich hätte Ihren Befehlen folgen müssen. Hätte ich es getan, wäre vielleicht vieles anders gekommen.«

Rinaldi dachte einen unendlich scheinenden Moment darüber nach, bevor er den Kopf schüttelte. »Vielleicht auch nicht. Das werden wir nie erfahren.« Der Major seufzte und schmunzelte schließlich. »Entschuldigung akzeptiert.«

»Danke«, erwiderte Tian ehrlich. Der Master Sergeant zögerte, bevor er in ein Kichern ausbrach. »Aber im Recht war ich trotzdem.«

Rinaldi wandte sich ihm erneut zu. Auf dessen Gesicht spielte sich eine Mischung aus Ungläubigkeit und unterdrücktem Amüsement ab. Bevor er etwas sagen konnte, dröhnte eine letzte Explosion durch den Korridor vor der Brücke und das Schott brach auf, indem sich beide Türflügel blitzschnell nach innen bogen.

Rinaldi und Tian schlossen ihren Helm, als Allianztruppen auf die Brücke des Nefraltirischiffes schwärmten. Die Verteidiger packten ihre Waffen fester. Es würde der letzte Kampf sein – und beide Parteien wussten es.

Arden hielt sich etwas im Hintergrund, als seine Soldaten sich auf die Brücke des Schwarmschiffes ergossen.

Den kampferprobten Allianzsoldaten schlug heftiger Widerstand entgegen. Mehr als ein Dutzend von ihnen gingen bereits während der ersten Welle zu Boden. Ihre Rüstungen wurden aufgerissen von Hunderten Projektilen. Arden zog den Kopf ein, als ihn ein feindliches Projektil nur um Millimeter verfehlte und seiner Rüstung auf Höhe des Kopfes eine tiefe Schramme zufügte.

Nun gut; dass es leicht werden würde, das hatte niemand erwartet. Dieser Sieg wurde nicht ohne Opfer erkämpft. Aber dass die Allianztruppen am Ende obsiegen würden, stand für ihn außer Frage. Arden sah sich unbehaglich um. Und je früher er dieses Schiff verlassen konnte, desto besser.

23

Garners Schiffe kämpften sich durch die feindliche Blockade, immer das Ziel im Blick, entweder das feindliche Flaggschiff oder die beiden Schiffskiller auszuschalten. Idealerweise alle drei, der Admiral rechnete aber insgeheim eher weniger mit diesem Erfolg.

Die Beowulf schob sich immer tiefer durch die gegnerische Formation. Ihre Torpedomagazine waren längst geleert. Das spielte auch keine Rolle. Auf diese Distanz wären sie ohnehin nutzlos. Der Dreadnought löste eine gewaltige Breitseite aus, die einen alten Angriffskreuzer sowie zwei Begleitkreuzer glatt hinwegfegte. Seine Frontbatterien spießten einen alten Schlachtkreuzer der Swordmaster-Klasse auf. Die Energiestrahlen fraßen sich durch das gesamte Innenleben des Schiffes, verdampften auf ihrem Weg alles, mit dem sie in Berührung kamen, und traten am Heck wieder ins Freie. Das praktisch ausgehöhlte Schiff driftete leblos davon.

Der republikanische Schlachtkreuzer Agamemnon erlitt mehrere Volltreffer mittschiffs und steuerbord, hielt aber zunächst stoisch seine Position an der linken Flanke der Beowulf . Mehrere feindliche Bomber schlugen zu und torpedierten den angeschlagenen Schlachtkreuzer frontal. Das Schiff stoppte mit einem Mal, als wäre es gegen eine Wand gelaufen. Weiterer Beschuss prasselte darauf ein. Der Feind spürte einen leichten Abschuss.

Zwei weitere feindliche Bomberstaffeln näherten sich. Die Agamemnon war dennoch längst nicht aus dem Rennen. Ihre Punktverteidigungslaser erwachten ein letztes Mal zum Leben und löschten zwei Drittel des angreifenden Bomberverbands innerhalb weniger Sekunden aus. Die Überlebenden nahmen jedoch blutige Rache. Ihre Lenkwaffen schlugen in den ohnehin bereits geschwächten Rumpf ein und die Explosionen pflanzten sich quer durch das Schiff fort. Sekundärexplosionen wichtiger Systeme gaben ihm den Rest.

Garner biss die Zähne zusammen. Die Schlacht arbeitete sich mit rapider Geschwindigkeit auf ihren Höhepunkt zu. Der erfahrene Flottenoffizier konnte dies deutlich spüren. Innerhalb kürzester Zeit verlor die Republik elf weitere Schiffe, darunter drei Träger, zwei Angriffskreuzer und einen weiteren Schlachtkreuzer.

Vor allem der Verlust der Träger war besorgniserregend. Dadurch mussten die Jäger und Bomber sich den verfügbaren Platz auf den restlichen Trägern zum Tanken und Aufmunitionieren teilen. Und das führte wiederum zu Versorgungsengpässen.

Garners Blick zuckte zu den holografischen Symbolen, die die feindlichen Stellungen oberhalb des Nordpols darstellten. Die Linien des Gegners wurden merklich dünn. Trotz der Unterstützung der beiden Schiffskiller gab langsam die technologische Überlegenheit der Republik den Ausschlag.

Die beiden Schiffskiller feuerten erneut und löschten einen Träger sowie einen Angriffskreuzer aus. Die beiden Hauptverbände trennte nur noch eine Distanz von vielleicht fünfzigtausend Kilometern. Während einer Raumschlacht eine verschwindend geringe Entfernung.

Mit einem Mal änderten die beiden Goliath erneut ihre Position und zogen auf eine Stellung oberhalb des feindlichen Flaggschiffs. Garner keuchte. Von dort besaßen sie eine perfekte Schusslinie auf die republikanische Sturmspitze, die die Beowulf anführte.

Direkt vor dem Dreadnought tauchte ein feindlicher Angriffskreuzer auf. Die Bordwaffen der Beowulf wischten ihn wie eine lästige Fliege einfach beiseite. Garner glaubte tatsächlich, sie könnten es schaffen. Dann feuerten die Schiffskiller erneut.

Doherty und seine Legionäre erstürmten mit flammenden Waffen die letzte feindliche Stellung der Allianztruppen vor der Stadt Coast Gardens. Der Belagerungsring um die republikanische Landezone war etwa eine Stunde zuvor gefallen.

Das Schlachtfeld war übersät mit Tausenden Toten und Verwundeten. Die Allianz hatte ihre letzten erbeuteten Panzerschleicher vor wenigen Minuten eingebüßt, gefällt von Dohertys Artillerie. Der Kampf um den letzten Schützengraben dauerte weniger als eine halbe Stunde.

Unter den wachsamen Augen der republikanischen Legionäre schlenderten die überlebenden Allianzsoldaten aus dem Bunkersystem und gingen ohne weiteren Widerstand in Kriegsgefangenschaft. Die Männer und Frauen unter Dohertys Kommando ließen die Gefangenen zuallererst ihre Rüstung ausziehen und unterzogen sie anschließend einer gründlichen Durchsuchung. Zuvor hatten bei ähnlichen Situationen Fanatiker Sprengsätze gezündet. Niemand wollte, dass Derartiges noch einmal geschah.

Doherty gestattete es sich, einmal tief durchzuatmen. Die Odyssee seiner Leute und nicht zuletzt seine eigene schienen sich endlich dem Ende entgegenzuneigen. Er nahm zufrieden nacheinander die Statusmeldungen seiner Kohortenkommandeure entgegen. Sie waren allesamt positiv. Im Norden und Westen gab es noch vereinzelten Widerstand, doch im Süden hatte man ein feindliches Flugfeld eingenommen, von wo aus Geschwader der Allianz die Schlacht im Orbit unterstützt hatten. Der Feind würde diesen Verlust schon bald bemerken. Im Osten hatten seine Einheiten während eines kleineren Scharmützels mehrere feindliche Zenturien vernichtet und dabei geringe eigene Verluste erlitten. Der Kampf um Dentano würde enden. Schon bald.

In seinen Ohren knackte es. Doherty bestätigte die Verbindung. »Sir? Weitere Feindeinheiten von Norden im Anmarsch.«

Der General las die Kennung des Bericht erstattenden Offiziers auf seinem HUD ab. »Wie viele, Major Carmichael?«

»Mindestens eine Kohorte.«

Doherty seufzte. »Ziehen Sie alle Einheiten, die nicht anderweitig beschäftigt sind, zusammen. Der Tag ist für uns wohl noch nicht vorbei.«

»Da wäre noch eine Sache«, gab Carmichael zu bedenken. »Der Feind sammelt sich außerhalb von Position Zeta.«

Doherty stutzte. Position Zeta bezeichnete den äußersten Punkt, den der Schutz des über ihnen installierten Minenfeldes abdeckte. Wenn sie sich dem Feind stellten, dann liefen sie Gefahr, bombardiert zu werden.

»Was sagt die Aufklärung?«

»Der Feind erwartet womöglich weitere Verstärkung. Unsere Fernaufklärer melden Anzeichen weiterer Feindeinheiten im Anmarsch. Wie lauten Ihre Befehle, Sir?«

Garner dachte angestrengt nach. Wenn er im Schutz des Minenfeldes blieb, bestand die Möglichkeit, dass der Feind erstarkte und in überwältigender Zahl über Dohertys dezimierte Einheiten herfiel. Das durfte er nicht gestatten. Seine Leute hatten bereits so unendlich viel erduldet. Er würde nicht zulassen, dass sie auf diesem Planeten abgeschlachtet wurden. Es war besser, den Feind frühzeitig zu stellen und häppchenweise zu eliminieren, bevor dieser seine Kräfte vereinigen konnte.

»Sie kennen meine Befehle«, entgegnete der General entschlossen. »Sammeln Sie so viele Einheiten wie möglich. Wir rücken aus.«

»Verstanden.« Carmichael beendete die Verbindung.

Garner sah beinahe gegen seinen Willen nach oben. Die Schlacht bestand von hier aus lediglich aus grell auflodernden Explosionen. Es war nicht auszumachen, wer die Oberhand besaß. In der Ferne trat ein brennendes Schiff in die Atmosphäre ein. Garner verfolgte es mit den Augen. Es stürzte in den Bergen östlich seiner Position ab. Selbst durch die Vergrößerungsoptik seiner Rüstung ließ sich nicht genau sagen, um welche Klasse es sich handelte. Der General meinte, einen republikanischen Schlachtkreuzer zu erkennen, war sich jedoch nicht sicher. Falls dem tatsächlich so war, dann handelte es sich um ein verdammt schlechtes Vorzeichen für seine bevorstehende Aktion.

Vizemarschall Norman Jeschek war frustriert. Seine Flotte war zu großen Teilen zerschlagen. Nur noch die beiden Goliath verhinderten den totalen Zusammenbruch. Die Erkenntnis, dass es dem Feind nicht besser erging, half da wirklich nicht viel.

Insgeheim bewunderte er seinen Gegner sogar. Dieser weigerte sich aufzugeben und war bereit, alles in die Waagschale zu geben, um sich den Sieg doch noch zu erkämpfen. Genau wie er. So etwas verstand er.

Der Kommandant der Stern von Dornhill trat zu ihm. Jeschek wandte sich ihm halb zu. »Ja? Was gibt es?«

»Wir erhalten soeben einen Bericht von der Oberfläche. Der Kampf verläuft schlecht. Unsere Truppen sind dabei, aufgerieben zu werden. Eine große gegnerische Streitmacht ist dabei, sich auf einen militärischen Sammelpunkt unserer Armee zuzubewegen. Sie erreichen gleich den Rand ihres eigenen Schutzbereiches.«

Jeschek grinste. »Der Lohn kommt zu dem, der warten kann.« Seine Miene wurde schlagartig ernst. »Sobald sie aus dem Schutzbereich marschieren, entsenden sie einen Angriffskreuzer und radieren dort unten jeden republikanischen Legionär aus, den sie erwischen. Verstanden?«

Der Mann nickte und machte sich davon. Die Schlacht am Boden war also so gut wie gewonnen. Auch wenn der verantwortliche General vermutlich dachte, er wäre selbst auf der Siegerstraße. Jescheks Blick richtete sich auf den feindlichen Dreadnought, der sich wie ein Moloch unaufhaltsam durch die Linien der Allianz wälzte. Nun musste er nur noch eine Möglichkeit finden, die Schlacht im All zu gewinnen.

Mehrere Drizil wurden von Projektilen getroffen, um die eigene Achse geschleudert und gingen blutüberströmt zu Boden. Ein Projektil durchschlug eine bereits geschwächte Panzerplatte und drang Tian in die Schulter. Der Master Sergeant biss die Zähne zusammen. Der Medikamentenvorrat seiner Rüstung war inzwischen aufgebraucht. Er konnte nichts weiter tun, als den Schmerz zu ertragen.

Weitere Allianzsoldaten betraten unter dem Deckungsfeuer ihrer Kameraden die Brücke. Tian lächelte zynisch. So wie es aussah, musste er den Schmerz ohnehin nicht mehr lange ertragen.

Francine zog eine Handgranate ab und warf sie unter die gegnerischen Soldaten. Der Sprengkörper detonierte und löschte einen halben Trupp aus. Nico Keller wurde mehrmals getroffen und sank zu Boden. Auf Tians HUD wurden seine Vitalwerte übermittelt. Er war noch am Leben, aber schwer verletzt. Francine kroch ungeachtet des gegnerischen Feuers hinüber und versuchte ihm zu helfen.

Zu Tians Rechter kämpfte Rinaldi, zu seiner Linken Carter. Beide stemmten sich mit unverminderter Verbissenheit gegen den Ansturm. Dunlevy hatte er schon eine Weile nicht mehr gesehen. Er wusste gar nicht, ob der Schattenlegionär noch lebte oder schon tot war.

Falls er nicht mehr lebte, würde Tian ihn schon bald wiedersehen. Davon war der Legionär zutiefst überzeugt.

Commodore Bernadette Ward lag nicht im Koma, auch wenn es oberflächlich betrachtet so schien. Seit sie das Schwarmschiff geöffnet hatte, befand sie sich in einer Art Wachzustand, den aber niemand um sie herum so richtig zu durchschauen schien. Sie hörte und sah alles, was um sie herum geschah. Die Schlacht, der verzweifelte Widerstand ihrer Kameraden, die vorrückenden Allianzsoldaten: einfach alles. Und das, obwohl ihre Augen geschlossen waren. Sie wusste selbst nicht, wie das möglich sein konnte.

Das Erschreckendste war, sie hörte die ganze Zeit eine Stimme in ihrem Kopf. Die Stimme klang wie die ihres verstorbenen Bruders. Aber das war unmöglich. Er war schon lange tot. Gefallen in einer der unzähligen verlorenen Schlachten des Imperiums während des Drizilkrieges. Es dauerte seine Zeit, um zu erkennen, wessen Stimme sie hörte. Es war das Schiff selbst. Es sprach zu ihr. Es lebte. Auf eine Art, die sich ihrem beschränkten menschlichen Geist nicht ganz erschloss.

Und es hatte die Stimme ihres Bruders angenommen, um … ja, um was eigentlich … ihr Vertrauen zu erhalten? Zu erschleichen? Vielleicht.

Eines war ihr unumstößlich klar: Die Stimme in ihrem Kopf hieß sie willkommen. Das Schiff hieß sie willkommen. Es lag bereits seit Äonen hier. Abgestürzt in dem großen Bürgerkrieg, der die Galaxis verwüstet und die Nefraltiri an den Rand der Ausrottung gebracht hatte. Das Schiff hatte lange Zeit auf einen Menschen gewartet, der noch über die genetischen Vorgaben verfügte, die Systeme des Schwarmschiffes hochzufahren. So etwas war inzwischen äußerst selten. Nach all dieser Zeit.

Ward hätte der Panik nahe sein müssen. Sie konnte sich nicht bewegen. Doch das Schiff beruhigte sie in einem fort, flüsterte ihr zu, kurzzeitig schien es sogar für sie zu singen. Es hatte Ward in die Schockstarre versetzt, um ihr Gehirn neu zu konfigurieren. Dies war notwendig, um die Kontrolle über das Schiff ausüben zu können. Und das Schiff wollte, dass sie die Kontrolle ausübte. Das Schiff wollte sie . Der Name des Schwarmschiffes war Ad’bana .

Und Ad’bana war ein Kriegsschiff. Die Bestimmung eines Kriegsschiffes war es zu kämpfen. Dabei spielte es keine Rolle, in welchem Krieg Ad’bana kämpfte. Sie lag schon lange verborgen unter Tonnen von Dreck und Gestein. Nun wollte sie wieder fliegen. Sie wollte handeln. Sie wollte wieder aktiv werden. Und Ward war das perfekte Werkzeug hierzu.

Mit einem Mal schlug Commodore Bernadette Ward ihre Augen auf. Sie erhob sich steif. Ungeachtet der unzähligen Projektile, die über die Brücke flogen, begab sie sich zum eigens für Menschen gedachten Stuhl in der Nähe der zentralen Kommandostation. Ward setzte sich, ohne zu zögern, darauf.

Ad’bana jubelte. Endlich jemand, der in der Lage war, ihre Systeme hochzufahren. Tief in den Eingeweiden des Schwarmschiffes rumorte es, als Ad’bana ihren Antrieb hochfuhr. Der Boden erzitterte als Jahrtausende alte Systeme endlich wieder zum Leben erwachten. Die Schlacht auf der Brücke des Schwarmschiffes kam schlagartig zum Erliegen. Alle Blicke richteten sich auf Ward.

Doch Ward existierte in diesem Sinne inzwischen nicht länger. Da kein Nefraltiri anwesend war, um das Schiff zu kommandieren, war Ad’bana eine symbiotische Beziehung mit Ward eingegangen. Ward war das Schiff. Und das Schiff war Ward. Das Schiff verfügte nun über die Erinnerungen Wards an die Invasion, an die Gräueltaten der Allianz, die vielen Toten und die Gefangenschaft Wards. Außerdem verfügte es über Wards Wut.

Ward blieb weiterhin stocksteif auf dem Stuhl sitzen. Ihr stählerner Blick hingegen richtete sich auf die Allianzsoldaten. Und mit einem Mal – nur durch eine Bitte Wards ausgelöst – aktivierte Ad’bana ihre Abwehrwaffen.

General Leland Arden starrte fassungslos auf die Rohre, die sich mit einem Mal aus der Decke der Kommandobrücke sowie der Korridore schoben und auf die völlig verdutzten Allianzsoldaten richteten.

Arden wollte bereits den Rückzug anordnen, doch bevor er den entsprechenden Gedanken auch nur formulieren konnte, spien die Geschütze Zigtausende von Hochgeschwindigkeitsprojektilen aus und verwandelten sämtliche Allianzsoldaten an Bord des Schwarmschiffes mitsamt ihrer Rüstung in feinen roten Nebel.

Tian wandte den Blick ab, als die Allianzsoldaten vor seinen Augen einfach explodierten. Als er es wagte, wieder hinzusehen, war sowohl seine Rüstung als auch der komplette Zugang zur Brücke mit roter Schmiere bedeckt. Er benötigte einen Moment, um zu erkennen, dass es sich dabei um menschliche Überreste handelte.

Tian und Rinaldi wechselten einen ratlosen Blick. Bevor einer von ihnen etwas sagen konnte, baute sich ein Kraftfeld um die Kommandobrücke auf und zu ihrem Entsetzen begann das Schwarmschiff, sich aus dem Berg zu lösen, in dem es geschlafen hatte, und mittels einer gewaltigen Kraftanstrengung in die Höhe zu stemmen.

Antonio Jimenez schlug blitzschnell und erbarmungslos zu. Der Wachposten hatte keine Chance. Antonios Klinge schnitt durch die Nackenpanzerung, als würde diese lediglich aus Papier bestehen. Die Klinge trat vorne am Kehlkopf wieder aus und der Allianzsoldat sank daran nahezu lautlos zu Boden.

Antonio konnte sein Glück kaum fassen. Fast die gesamte feindliche Armee war in den Stollen marschiert. Nur ein paar Trupps waren zurückgelassen worden, um das Areal zu sichern.

Die meisten Feuertrupps hatten sich rund um das Areal verteilt. So ziemlich im Zentrum der Anlage schienen einige Offiziere eine Art Besprechung abzuhalten, um die aktuelle Lage zu diskutieren. Somit war Antonios Weg relativ frei.

Er arbeitete sich unerkannt etwa vierhundert Meter weit vor, bevor ein seltsames Gebilde in Sicht kam. Antonio hielt verwirrt inne. Es handelte sich um eine Art Käfig. Darin bewegten sich mehrere Gestalten unruhig.

Antonio schaltete auf IR-Optik und richtete sein Augenmerk erneut auf den Käfig. Es befand sich tatsächlich jemand darin. Es schien sich um eine große Anzahl Menschen und Drizil zu handeln. Der Käfig stand auch nicht allein da. Es gab mehr als ein Dutzend von ihnen – alle mit mehr oder weniger demselben grausigen Inhalt.

Zorn flutete durch seinen Körper. Er konnte diese armen Teufel nicht einfach ihrem Schicksal überlassen. Antonio begutachtete das Gelände genauer. Es gab nur wenige Allianzsoldaten zwischen ihm und dem ersten Käfig.

Antonio bewegte sich aus seiner Deckung. Der zweite Wachposten, der seinen Weg in dieser Nacht kreuzte, starb ebenso schnell wie der erste. Der dritte folgte den beiden ins Jenseits. Nur noch ein feindlicher Posten befand sich zwischen ihm und Käfig eins. Antonio leckte sich über die Lippen. Er musste nun äußerst vorsichtig vorgehen. Das Letzte, was er wollte, war ein offener Kampf. Sein Plan sah vor, die Gefangenen zu befreien und so lautlos wie möglich aus dem Lager zu schaffen. Nach Möglichkeit, ohne entdeckt zu werden.

Antonio bewegte sich drei Schritte vorwärts – und stolperte. Er fluchte leise und erhob sich aus dem Dreck. Der Legionär warf einen Blick zurück und erkannte, was ihn zu Fall gebracht hatte.

Enricos tote Augen starrten ihm anklagend entgegen. Der Pilot hatte nicht überlebt. Antonio sah keine neuen Verletzungen, daher ging er nicht davon aus, dass die Allianzler ihren Gefangenen misshandelt hatten. Vielmehr waren wohl die inneren Verletzungen der Grund für dessen Ableben. Das machte es aber nicht besser. Scham und Wut auf sich selbst überkamen den Legionär. Er hätte den Piloten niemals alleine zurücklassen dürfen. Das war sein Todesurteil gewesen.

»Hey, Sie da!«, hallte plötzlich eine Stimme durch die Nacht. »Waffe weg und raus aus der Rüstung!« Der befehlende Ton ließ Antonio innehalten. Er erhob sich. Sein Blick zuckte umher. Aus allen Richtungen strömten Allianzsoldaten auf seine Position zu. Innerhalb weniger Augenblicke war er umringt und ein Dutzend Nadelgewehre wurden auf ihn gerichtet.

Antonio wog seine Chancen ab. Selbst mit seiner fortschrittlichen Rüstung würde er nicht alle ausschalten können. Außerdem meldete ihm sein HUD das Anrücken weiterer Feindsoldaten. Antonio dachte an die armen Teufel in den Käfigen. So wollte er nicht abtreten. Dann lieber im Kampf sterben. Er packte sein Nadelgewehr fester.

»Runter damit!«, befahl der Allianzoffizier erneut. »Letzte Warnung!«

»Fick dich!«, fauchte Antonio. Bevor er sein Gewehr jedoch hochreißen konnte, ließ etwas den Boden unter ihren Füßen erbeben. Allianzsoldaten stürzten und auch Antonio hatte alle Schwierigkeiten, auf den Beinen zu bleiben.

Der Berg explodierte mit einem Mal und ein gewaltiges Gebilde schob sich daraus hervor und gewann immer schneller an Höhe. Es erreichte schon bald den Rand der Atmosphäre, war aber so gewaltig, dass man es immer noch problemlos mit bloßem Auge erkennen konnte.

Antonio und die ihn umgebenden Allianzsoldaten wechselten verhaltene Blicke. Allen war klar, dass sie gerade Zeuge von etwas Ungeheurem geworden waren. Antonio senkte langsam sein Gewehr. Nach und nach taten es ihm die Allianzsoldaten gleich. Nach diesem Erlebnis dachte von ihnen niemand mehr ans Kämpfen.

Die Beowulf wurde ein weiteres Mal von der verheerenden Hauptwaffe des Schiffskillers Goliath I getroffen. Dieses Mal war es ein Volltreffer.

Garner wurde in seine Gurte geschleudert und japste angestrengt nach Luft. Die Beowulf teilte gewaltige Schläge aus und zerstörte mit einer Salve gleich zwei feindliche Kreuzer. Doch allen Beteiligten war klar, dass es nicht reichen würde. Sowohl Republik als auch Allianz standen am Rand des Zusammenbruchs. Rein zahlenmäßig waren beide Seiten inzwischen nahezu gleich stark. Die Allianz verfügte immer noch über beide Schiffskiller. Jeder von ihnen war so viel wert wie eine ganze Flotte.

Ein republikanischer Schlachtkreuzer verging im Feuer von Goliath II . MacGregor wankte über die Brücke auf seinen Befehlshaber zu. Der XO des Dreadnoughts hatte schon deutlich bessere Tage erlebt.

»Wir haben gerade vierzig Prozent unserer Backbordbreitseite verloren.«

»Dann drehen Sie das Schiff nach backbord. Wir müssen ihnen unsere noch funktionsfähige Steuerbordbreitseite zuwenden. Solange wir das noch können. Wir müssen so lange durchhalten, wie es möglich ist.«

»Gegen diese Feuerkraft schaffen wir dennoch nicht mehr lange. Admiral? Vielleicht sollten wir uns zurückziehen.«

Garner zögerte. Das war kein schlechter Vorschlag und darüber hinaus einer, der ihm bereits vor einer Stunde gekommen war. Doch für einen Rückzug war es längst zu spät. Würden sie sich zurückziehen – durch die Todeszone der beiden Schiffskiller –, würde es kein republikanisches Schiff aus diesem System herausschaffen. Die Allianzeinheiten würden eines nach dem anderen gnadenlos abschießen.

Garner schüttelte den Kopf. »Zu spät. Jetzt müssen wir das hier ausfechten. Bis zum bitteren Ende.«

Und das Ende wird bald äußerst bitter sein , fügte er in Gedanken hinzu.

Plötzlich machte sich MacGregors Pad bemerkbar. Der XO runzelte zunächst die Stirn und sah dann auf. »Sir? Es nähert sich etwas von der Oberfläche. Und es ist gewaltig.«

Vizemarschall Norman Jeschek befand sich auf dem Höhepunkt seines Triumphs. Die feindliche Flotte hatte die Schlacht praktisch verloren. Ihre endgültige Niederlage würde nicht mehr lange dauern.

Mit einem Mal machte sich Unruhe auf der Kommandobrücke breit. Jeschek wandte sich verwirrt um und sah den Befehlshaber der Stern von Dornhill auf sich zueilen. Der Mann hielt unvermittelt inne, als wäre er gegen eine Wand gelaufen, und deutete zur gepanzerten Kuppel hinaus. Jeschek wandte sich um – und riss die Augen auf.

Etwas Gewaltiges durchstieß die obere Atmosphäre des Planeten und kam elegant zum Stehen. Es verharrte einen Augenblick. Jeschek kam sich beinahe vor wie ein Insekt, das von einem Wissenschaftler begutachtet und dessen Wert eingeschätzt wurde.

»Mein Schwarmschiff«, hauchte er. Dann – ohne jegliche Vorwarnung – eröffnete das Nefraltirischiff das Feuer und zerblies erst Goliath I und anschließend ohne Probleme dessen Schwesternschiff mit zwei separaten Energiestrahlen. Beide Schiffe explodierten vor Jescheks Augen.

Das Schwarmschiff wandte den Bug der Stern von Dornhill zu. Jeschek bekam erneut große Augen. »Oh Kacke!«, hauchte er, bevor das Schwarmschiff ein weiteres Mal feuerte und auch den Allianzschlachtkreuzer zu Schlacke und Raumschrott verbrannte. Von diesem Moment an ging alles furchtbar schnell. Das Schwarmschiff feuerte in schneller Folge und zerpflückte die überlebende Allianzflotte mit für die Opfer beinahe schon peinlich anmutender Leichtigkeit. Der Vorgang dauerte weniger als zehn Minuten, bis nur noch wenige Allianzschiffe übrig waren. Und diese beeilten sich, so schnell wie möglich ihre Kapitulation zu signalisieren, bevor das Schwarmschiff mit seinem Zerstörungswerk fortfahren konnte.

An Bord des Schwarmschiffes standen Rinaldi, Carter, Dunlevy und Tian um den Stuhl, in dem Ward saß. Sie schien völlig geistesabwesend zu sein. Carter sprach immer wieder beruhigend auf sie sein und streichelte ihre Hand.

Tian ignorierte mit Absicht die Stelle, an der der gefangene Allianzmajor Mancini gelegen hatte. Ein große, sich ausbreitende Blutlache war alles, was die Schiffsabwehr von dem Mann übrig gelassen hatte. Das Schwarmschiff hatte keinen Unterschied zwischen den angreifenden Allianzsoldaten und dem Gefangenen gemacht. Seiner Meinung nach machte dies alles den entschiedenen Eindruck eines zutiefst menschlichen Wutanfalls.

Tian sah auf die Bildschirme. Immerhin hatte das Gemetzel unter den Allianzschiffen aufgehört. Die Republik rückte vor, um die überlebenden Besatzungen in Gewahrsam zu nehmen. Sie hatten nicht viel zu tun. Von der Allianzflotte waren vielleicht noch zwei Dutzend Schiffe übrig, die sich beinahe ängstlich zusammenkauerten.

Gleichzeitig sanken die republikanischen Truppentransporter in die Atmosphäre von Dentano ein, um Doherty und seine zusammengewürfelten Streitkräfte endlich in voller Stärke zu unterstützen.

Ward sah endlich auf. Ein seliges Lächeln auf dem Gesicht. »Machen Sie sich keine Sorgen, Carter. Es geht mir gut.«

Die Füsilierin war weit davon entfernt, sich von den Worten der Flottenoffizierin beruhigen zu lassen. »Alles in Ordnung?«, fragte sie mit undurchschaubarer Miene.

Ward nickte. »Aber natürlich. Es könnte nicht besser sein. Der Krieg um Dentano ist vorbei. Unsere Heimat ist wieder sicher.«

Tian trat vor. »Commodore? Was geht hier vor?«

»Etwas Wunderbares. Sie will uns helfen.«

Tian runzelte die Stirn. »Wer?«

Ward neigte leicht den Kopf zur Seite, als hätte sie es mit einem begriffsstutzigen Kind zu tun. »Ad’bana natürlich. Das Schiff. Sie sagt, die Meister sind auf dem Weg hierher. Und sie will uns helfen.« Wards Lächeln wurde breiter. »Jetzt haben wir zumindest eine winzige Chance zu überleben.«

24

Die Tage nach der letzten Schlacht um Dentano waren angefüllt damit, das Chaos einer vom Krieg verheerten Welt zu beseitigen. Republikanische Legionäre strömten auf die Oberfläche, beseitigten im Handstreich verbliebene Widerstandsnester der Allianz und nahmen die überlebenden gegnerischen Soldaten in Gewahrsam.

Des Weiteren fand man in den Ruinen und Trümmern der Städte Überlebende – eine Menge, sowohl Menschen als auch Drizil. Um deren Bedürfnisse musste man sich ebenfalls kümmern und ihre Versorgung gewährleisten. Zu diesem Zweck trafen kurz nach der Schlacht mehrere Lazarettschiffe sowohl der Republik als auch anderer Sternennationen und sogar der Drizilföderation ein. Gemeinsam arbeitete man daran, es den Überlebenden so bequem wie möglich zu machen.

Tian rümpfte die Nase. Die feindliche Nachschubbasis war einen halben Tag nach der eigentlichen Schlacht gefallen. Garner hatte ein Geschwader dorthin entsandt und die Besatzung des Stützpunkts hatte sich ergeben, noch bevor überhaupt ein Schuss gefallen war. Ohne Unterstützung durch die Schiffskiller schienen die Allianztruppen weniger versessen darauf, sich mit der Liga anzulegen.

Langsam kehrte Ruhe ein und Hektik machte professionellem Chaos Platz. Trümmer wurden beseitigt, und erst Gebäude und dann ganze Straßenzüge wurden instand gesetzt. Es machten sogar einige Cafés und Restaurants wieder auf, um den Bürgern Dentanos sowie den eingetroffenen Fremdweltlern zumindest den Anschein von Normalität zu bieten. Tian, Rinaldi und Carter fanden sogar die Zeit, sich auf einen Drink zu treffen und ihren gemeinsamen Erfolg endlich einmal zu genießen.

Carter drehte ihren Schirmchendrink mehrmals in der Hand, bevor sie das Wort ergriff. »Wie geht es Ihren Leuten?«

Tian zuckte die Achseln. »Nico ist auf einem Lazarettschiff. Er ist angeschlagen, wird es aber schaffen. Francine ist auch oben und nervt ihn gewaltig. Was Antonio betrifft? Das steht auf einem anderen Blatt. Er will niemandem erzählen, was während seiner Trennung von der Einheit vorgefallen ist. Ich weiß nur so viel: Irgendetwas macht ihm zu schaffen. Ich hoffe, er wird darüber reden, wenn er so weit ist.«

Carter schnaubte. »Niemand kehrt so aus dem Krieg heim, wie er hineinmarschiert ist.«

»Wohl wahr« meinte Rinaldi. Sein Blick blieb auf Carter haften. »Haben Sie sich schon mal überlegt, den republikanischen Legionen beizutreten? Ich könnte für Sie ein gutes Wort einlegen. Jemanden wie Sie können wir immer gut gebrauchen.«

Tian grinste über das Gesicht und nickte. Er warf Rinaldi einen vorsichtigen Blick zu. Sie waren beide übereingekommen, das Vergangene zu begraben. Niemand sollte erfahren, dass Tian praktisch eine Meuterei angezettelt und Fahnenflucht begangen hatte. Er rechnete das dem Mann neben sich hoch an. Viele andere Offiziere hätten anders gehandelt. Die Zeit in Gefangenschaft hatte Rinaldi verändert, auf eine Art und Weise, wie sie wohl nur jemand nachvollziehen konnte, der dies ebenfalls erlebt hatte. Tian hoffte, dass Rinaldi jemanden zum Reden hatte. Das Schlimmste, was man tun konnte, war solche Erlebnisse in sich hineinzufressen. Irgendwann brachen sie sich Bahn.

Auf Rinaldis Frage hin schüttelte Carter ernst den Kopf. »Dentano ist meine Heimat und jetzt, da die Bedrohung durch die Allianz ein für alle Mal gebannt ist, gibt es hier viel zu tun. Eine ganze Welt muss wieder aufgebaut werden.« Carter zwinkerte. »Und wenn die Republik alle guten Leute kriegt, was bleibt dann für den Rest der Milchstraße übrig?«

Tian neigte verstehend das Haupt. Da war tatsächlich was dran. Er sah auf. »Haben Sie eigentlich etwas von Ihrer Freundin gehört?«

Carters Blick zuckte nach oben. Dort – außerhalb der Atmosphäre – war das Schwarmschiff zu erkennen, das immer noch reglos seine Position hielt. »Nein«, gab Carter leise zu. »Ich hoffe, sie ist noch irgendwo da drin.« Tian erkannte, dass die Füsilierin nicht das Schiff an sich meinte, und senkte betreten den Kopf. Kameraden zu verlieren, war eine Sache, eine ganz andere war es, nicht zu wissen, ob die jeweilige Kameradin tatsächlich gegangen war.

Vizeadmiral Elias Garner empfing Major General Arthur Doherty in einer Aussichtslounge auf einem der oberen Decks der Beowulf . Es wurde Zeit, sich über die Situation auf Dentano und alle Auswirkungen – außen- wie innenpolitisch – klar zu werden.

»Haben Sie schon etwas vom Präsidenten wegen des Dornhill-Problems gehört?«, begann Doherty das Gespräch ohne Umschweife.

Garner setzte sich und bot mit einer knappen Handbewegung seinem Offizierskollegen etwas zu trinken an. Dieser lehnte ebenfalls wortlos ab. Garner lehnte sich zurück. »Witzig, dass Sie das fragen. Ich erhielt heute eine Depesche. Eine Flotte wurde nach Dornhill entsandt, um die dortige Regierung zu entmachten. Wie sich herausstellte, waren kriegerische Aktionen nicht mehr notwendig. Beim ersten Auftauchen republikanischer Schiffe hat die Allianz bedingungslos kapituliert.«

Doherty seufzte. »Gott sei Dank!«

Garner verzog leicht die Miene. »Sie hatten keine andere Wahl. Die Allianz verfügt kaum noch über militärische Ressourcen oder Reserven. Sie setzten alles auf die Dentano-Operation. Und sie verloren alles. Kapitulation war das einzig Sinnvolle.«

»Was geschieht jetzt mit der Allianz?«

Garner zuckte die Achseln. »Die Allianz wird zerschlagen und ihre drei Mitgliedsplaneten werden politisch und wirtschaftlich wieder voneinander getrennt. Außerdem werden alle zu republikanischen Protektoraten, bis überall eine demokratisch gewählte Regierung eingesetzt wurde. Die Allianz ist nicht länger von Bedeutung und ganz sicher keine Bedrohung mehr.«

»Das sind gute Nachrichten«, meinte Doherty erfreut. Sein Blick glitt an Garner vorbei aus dem Fenster. »Und was ist damit?«

Garner musste den Blick nicht abwenden, um zu wissen, wovon der General sprach. »Ward – oder das Schiff – hat zugesagt, uns in die Republik zu begleiten. Ich will gar nicht vorgeben, alles zu verstehen. Und ich weiß auch nicht, ob man Ward und das Schiff überhaupt noch voneinander unterscheiden kann. Aber im Moment scheint es friedlich zu sein.«

»Ist das klug«, gab Doherty zu bedenken, »dieses Ding ins Herz der republikanischen Liga fliegen zu lassen?«

Garner grinste zynisch. »Die Frage ist wohl eher, könnten wir es aufhalten? Ohne das Schwarmschiff hätten wir die Schlacht verloren. So viel ist sicher. Aus diesem Grund bin ich bereit, es vorläufig als Verbündeten zu betrachten. Ward hat uns mitgeteilt, das Schiff wolle uns dabei helfen, so viel wie möglich über die Technik der Nefraltiri zu lernen. Das ist von enormem strategischen Vorteil.«

»Das ist wahr«, stimmte Doherty zu. »Aber was, wenn es sich eines Tages gegen uns wendet?«

»Die Gefahr besteht natürlich. Aber nach dem, was es mit der Allianzflotte gemacht hat, bezweifle ich, dass wir viel ausrichten könnten. Ich gehe davon aus, dass das Angebot ernst gemeint ist. Wir sind technologisch so stark unterlegen, dass Täuschung keinen Sinn hat. Ad’bana könnte schalten und walten, wie sie will.«

Doherty nickte nachdenklich. »Das ist auch so ein Punkt. Wie können wir hoffen, einen Feind zu besiegen, der uns so haushoch überlegen ist? Ich meine, die Nefraltiri stehen so weit über uns, wie wir über den Insekten stehen. Zumindest kommt es mir so vor.«

Garner überlegte angestrengt, bevor er antwortete. »Deswegen müssen wir so viel wie möglich von Ad’bana lernen, bevor es so weit ist. Wir müssen uns vorbereiten.« Garner grinste plötzlich. »Aber sehen Sie nicht alles so schwarz, General. Wir haben vermutlich noch viele Jahrzehnte, bevor wir es tatsächlich mit den Nefraltiri zu tun bekommen. Vertrauen Sie mir, wir haben Zeit genug.«

Epilog
Eine neue Bedrohung
2. Februar 2891

(fünf Jahre nach der Allianzinvasion auf Dentano)

Archäologische Ausgrabungsstätte nahe Athen, Griechenland, Erde, Drizilprotektorat

Mike Donovan hustete würgend, als die letzte Wand krachend einstürzte und einen Schutthaufen direkt vor seinen Füßen bildete. Das Gestein war so porös, dass kaum Stücke übrig blieben, die größer waren als ein Teller.

Mike wedelte mit der Hand vor seinem Gesicht herum, als wolle er Fliegen verscheuchen. Gegen die Staubwolken half es indes wenig. Seine Kollegin, Xenia Passadakis, lachte lauthals.

»Ich hab dir gesagt, du solltest am besten die Praktikanten vorgehen lassen.«

Mike hustete erneut. Der Staub legte sich nur langsam. Er schnupperte und runzelte die Stirn. Die Luft roch abgestanden und bar jeden Lebens. Hier war seit Jahrhunderten niemand mehr gewesen. Er machte einen unsicheren Schritt in die Vorkammer, die er soeben freigelegt hatte, und schaltete seine Taschenlampe ein. Bereits nach einer oberflächlichen Begutachtung der Umgebung kam er nicht umhin, seine anfängliche Einschätzung zu revidieren. Diese Kammer war Jahrtausende alt.

Antike Malereien verzierten die Wände. Sie erzählten eine Geschichte. Es würde unter Umständen Jahre oder Jahrzehnte dauern, diese Erzählung vollständig zu ergründen, und er freute sich schon darauf, dieses Geheimnis zu lüften.

»Das hätte mir zu lange gedauert«, meinte er, ohne sich umzublicken. »Komm her. Jetzt geht es.«

Nach anfänglichem Zögern arbeitete sich Xenia über die Schutthalde in die Kammer vor. »Was, glaubst du, haben wir gefunden?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Mike. »Das Ganze ist alt. Verdammt alt. Möglicherweise aus der Zeit Alexanders des Großen. Vielleicht haben wir die Grabkammer eines seiner Generäle gefunden.«

»Ich sehe schon die Schlagzeilen vor mir: Die Passadakis-Donovan-Ausgrabung endlich erfolgreich.«

»Mir gefällt Donovan-Passadakis-Ausgrabung besser«, versetzte Mike verschmitzt.

»Alter Angeber«, schalt sie ihn im Scherz.

»Komm weiter. Die Helferlein sollen die Ausrüstung bringen.«

»So solltest du sie nicht nennen. Du weißt doch ganz genau, dass sie diese Bezeichnung nicht mögen.«

»Aber sie trifft zu.«

Xenia zuckte die Achseln und bedeutete mehreren Praktikanten, ihnen zu folgen.

Die beiden Archäologen arbeiteten sich erst durch die Vorkammer und schließlich einen breiten Korridor entlang. Auch hier waren die Wände, der Boden, sogar die Decke mit den seltsamen Schriftzeichen und der Bildersprache verziert.

»Wenn das hier tatsächlich eine Grabkammer ist«, durchbrach Xenias Stimme die Stille, »wo sind dann die ganzen Grabbeigaben? Oder die steinernen Soldatenstatuen, die den Leichnam symbolisch bewachen sollen?«

»Vielleicht weiter hinten. Komm weiter und stell nicht so viele Fragen«, drängte Mike ungeduldig.

»Du bist viel zu vorschnell für einen Archäologen«, gab sie zurück. »Wir sollten auf die anderen warten. Die kommen nicht so schnell hinterher.«

»So lange kann ich nicht warten.« Mikes Stimme überschlug sich fast vor Eifer. »Ich muss das sehen.«

Xenia warf ihrem Begleiter einen schnellen Seitenblick zu. So kannte sie ihn gar nicht. Es war, als hätte ein seltsames Fieber von dem Mann Besitz ergriffen. Seine Stimme vibrierte vor kaum zu unterdrückenden Emotionen. Seine Stirn glänzte vor Schweiß, den er sich hin und wieder ungeduldig wegwischte.

»Mike? Was ist denn nur los mit dir?«

Mike Donovan zögerte. »Ich … ich weiß nicht. Irgendetwas zieht mich weiter. Es … es scheint mich anzuziehen. Wie ein Lachs, den es zum Laichen zurück zum Ort seiner Geburt zieht.«

»Oder wie eine Motte zum Licht … bevor sie verbrennt.« Xenia konnte im Halbdunkel Mikes Gesichtszüge lediglich sporadisch erkennen. Doch der Mann wurde von irgendetwas verzehrt, einem inneren Feuer – dem unbedingten Drang weiterzugehen?

»Wie bist du eigentlich auf die Idee gekommen, ausgerechnet hier zu graben?«

Nun hielt Mike doch inne. Er senkte nachdenklich den Kopf. »Das … das weiß ich nicht. Es erschien mir einfach richtig.« Unvermittelt rannte er weiter.

»Mike!«, rief Xenia ihm hinterher. »Bleib stehen.«

»Wir sind gleich da«, kam es aus dem Dunkel zurück.

Xenia dachte daran, wieder nach oben zu gehen und Hilfe zu holen. Ihrem Begleiter ging es offenbar ganz und gar nicht gut. Letztendlich siegte die Neugier. Sie rannte ihrem Kollegen hinterher. Sie holte ihn bereits nach weniger als fünfzig Metern ein.

Xenia blieb schlagartig stehen. Sie befanden sich vor etwas, das wie eine Tür wirkte. Jedoch eine, wie sie eindeutig nicht hierhergehörte. Das Ding hätte gut auf eine Raumstation oder ein Schiff gepasst. Aber sicherlich auf kein menschliches, das Gebilde wirkte auf merkwürdige Weise fremdartig.

»Was zum Teufel …?«, hauchte sie.

Mike schien genau zu wissen, was von ihm erwartet wurde. Er ging auf die Tür zu und presste seine Hand dagegen. Der Raum um seine Hand leuchtete hellblau auf und die Tür schob sich zischend beiseite.

Mike trat einfach hindurch, als sei die Situation alltäglich. Xenia folgte ihm mit offenem Mund. Etwas Vergleichbares hatte sie in ihrem ganzen Leben noch nicht gesehen. Sie befanden sich auf einer kleinen Galerie voller elektronischer Gerätschaften, dominiert von einer Konsole.

Die Galerie überwachte eine riesige Kammer, die sich vor ihnen erstreckte. Xenia trat ans Geländer und sah in die Tiefe. Die Kammer reichte bestimmt mehrere Hundert Meter hinab. Sie war angefüllt mit Tausenden und Abertausenden durchsichtiger, membranartiger Gebilde. Viele waren dunkel und leblos, doch in einigen regte sich definitiv etwas Lebendiges. Blaues Licht ging von ihnen aus.

Xenia drehte sich zu Mike um, der ebenfalls fassungslos vor ihrer Entdeckung stand. Der Mann wirkte wesentlich gesünder als noch Augenblicke zuvor. Das Fieber war von ihm gewichen und er wirkte nicht länger dem Wahnsinn nahe.

»Wie konntest du uns hierherführen?«

Mike schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung.«

»Was ist das hier?«

»Ich schwöre dir, ich weiß es nicht.«

Von der Konsole ging unversehens ein pulsierender Laut aus. Xenia und Mike begutachteten die Konsole genau. Es war nicht auszumachen, wie man den Laut ausschalten konnte. Gerade als sie aufgeben wollte, erstarb das Geräusch.

Xenia hob eine Augenbraue. »Haben wir das verursacht?«

Mike schüttelte den Kopf. »Nein, die Zeit. Die Anlage muss viele Tausend Jahre alt sein. Ich denke, sie hat einfach den Geist aufgegeben.«

»Und was denkst du, wofür das gut ist?«

Mike beugte sich tief über die Konsole. Nach einem kurzen Augenblick richtete er sich wieder auf. »Ich halte es für eine Art Peilsignal oder einen Notfallsender. Vermutlich hat er sich aktiviert, als wir uns Zutritt verschafften.«

Xenia blickte erschrocken auf. »Einen Notfallsender? Du meinst, als wir die Kammer betraten, haben wir jemanden alarmiert?«

Mike erwiderte ihren Blick aus großen Augen. »Ja. Die Frage ist nur, wen?«

Nichtkartografierte Randzone, Vermessungsschiff der Vier-Planeten-Union Hyperion

Die Hyperion war ein altes, nichtsdestominder sehr verlässliches Schiff. Es gehörte der Vier-Planeten-Union, die sich aus den Systemen Umnest, Kelardtor, Ash-Achaum sowie Risena zusammensetzte.

Die Union befand sich am äußersten Rand des besiedelten Weltraums und war dadurch in der beneidenswerten Lage, neue Hyperraumrouten und entsprechend neuen Lebensraum erschließen zu können – als eine von wenigen unter den Sternennationen. Daraus leitete sich auch das Haupthandelsgut der Union ab. Sie handelte mit Informationen und Koordinaten. Informationen zu benutzbaren neuen Routen sowie Koordinaten zu rohstoffreichen Asteroidenfeldern oder Planeten, die einer Kolonisation wert waren.

Die Union war dadurch zu beträchtlichem Reichtum gekommen. Sechzig Prozent der Unionsbevölkerung bestand aus Menschen. Die anderen vierzig Prozent stellten zwei Drizilclans, die sich auf den vier Systemen der Union angesiedelt hatten. Die Koexistenz der beiden Völker innerhalb klappte bemerkenswert gut, sodass die Union als Musterbeispiel der Kooperation zwischen Menschen und Drizil galt.

Der Captain der Hyperion , ein Drizil namens Naraan Tellkanor, öffnete seine Krallen und ließ sich sanft aus der Kopfüberposition hinunter auf das Deck seiner Brücke gleiten. Die Hyperion war ursprünglich ein menschliches Schiff, doch man hatte den Notwendigkeiten von Drizil-Raumoffizieren Rechnung getragen und an der Decke Stangen angebracht, damit diese es komfortabler hatten.

Naraan betrachtete den Weltraum durch das zentrale Brückenfenster. Die beiden Drizilzerstörer hielten sich dicht am Vermessungsschiff und beobachteten die Umgebung mit Argusaugen.

Naraan hielt diese Vorsichtsmaßnahmen für unnötig. Es war trotzdem Vorschrift, dass Vermessungsschiffe nicht ohne angemessene militärische Eskorte ihre Heimatbasis verlassen durften. Und Vorschriften waren unbedingt zu befolgen.

Der menschliche Offizier, der die Sensoren bediente, drehte sich mit einem Mal zu ihm um. »Sir? Ich erhalten seltsame Werte direkt vor uns.«

Naraan war auf der Stelle interessiert. »Strahlungswerte? Eine neue Route vielleicht?«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Diese Art Strahlung habe ich noch nie zuvor gesehen.«

Naraan trat hinter den Offizier und sah ihm neugierig über die Schulter. Der Mann hatte recht. Etwas Vergleichbares hatte auch der Captain der Hyperion noch niemals gesehen. Er wollte gerade etwas sagen, als ihm schwindlig wurde. Er taumelte.

Gehorche!

Das Wort tauchte plötzlich in seinem Geist auf – ohne dass er wusste, wer gesprochen hatte oder was mit dem Wort konkret gemeint war.

Unterwirf dich!

Dieses Mal warf ihn der Befehl beinahe um. Er ächzte wie unter enormer körperlicher Anstrengung. Der Sensoroffizier sprang auf und eilte an seine Seite. Naraan konnte sich nur mit Mühe aufrecht halten.

»Sir? … Sir? Alles in Ordnung?«

Töte den Menschen! Töte sie alle!

Der Befehl hallte in seinem Geist wider und wurde begleitet von dem unwiderstehlichen Drang, seinen Offizier zu zerfleischen. Er widerstand und presste lediglich ein einziges Wort heraus: »Nein!«

Verräter! , hallte es immer wieder in seinem Geist. Der Druck auf seinen Verstand nahm zu. Aus einer Stimme wurden mehrere, dann viele. Sie schrien immer wieder, überlagerten einander in seinem Verstand. Nur am Rande bekam Naraan mit, wie die Drizil auf seiner Brücke den Verstand verloren. Einige krümmten sich auf dem Boden, andere griffen ihre menschlichen Offizierskollegen an, wiederum andere saßen wie katatonisch an ihren Konsolen und rührten sich nicht mehr. Chaos brach aus.

Verräter! , schrien die Stimmen erneut in seinem Kopf. Naraan öffnete den Mund in stiller Qual und betete zu jedem Gott, der zuhören möge, um einen gnädigen und schnellen Tod. Niemand erhörte ihn.

Commander Hans Streicher, der XO der Hyperion , rannte auf die Brücke. Im ganzen Schiff herrschte heilloses Durcheinander. Die Drizil wurden überall wahnsinnig. Sie verstümmelten sich entweder selbst oder griffen die Menschen an. Es gab bereits auf dem ganzen Schiff unzählige Opfer. Was auch immer hier vor sich ging, ein paar wenige Fledermausköpfe schienen davon nicht betroffen zu sein und versuchten ihren menschlichen Kameraden dabei zu helfen, wieder Herr der Lage zu werden.

Noch während seiner ersten Schritte auf die Brücke des Vermessungsschiffes stockte Streicher der Atem. Die Brücke glich einem Schlachtfeld. Zwei Drizil saßen noch an ihren Konsolen, doch sie wirkten nicht ansprechbar.

Die übrigen Drizil waren Amok gelaufen und hatten ihre menschlichen Kameraden niedergemetzelt. Die meisten von ihnen lagen nun ebenfalls tot oder sterbend auf dem Deck.

Einer der Drizil rappelte sich auf. Streicher kannte den Offizier seit Jahren. Sieben Vermessungsflüge hatten sie gemeinsam durchgeführt. Nun jedoch glitzerte der Wahnsinn in dessen Augen.

Der Drizil öffnete den Mund, um Streicher mit dessen tödlicher Stimme umzubringen. Der XO der Hyperion zögerte keinen Augenblick. Er griff sich die am Boden liegende Waffe eines Marines und schoss dem Drizil eine Kugel in den Kopf. Der Drizil sank tödlich getroffen nieder. Das fanatische Leuchten in dessen Augen erstarb.

Streicher eilte zu seinem am Boden liegenden Captain. Der Drizil bewegte sich noch schwach. Streicher ging mit äußerster Vorsicht zu Werke. Niemand konnte sagen, wie der Mann reagierte.

Streicher drehte den Captain auf den Rücken. Ihm gefror das Blut in den Adern. Sein Captain, den er bereits seit gut fünfzehn Jahren kannte, ein Freund der Menschen, hatte sich selbst die Augen ausgekratzt. Blutige Höhlen starrten Streicher erbarmungswürdig entgegen.

Der XO ging in die Knie und bettete das Haupt seines kommandierenden Offiziers auf den eigenen Schoß. »Captain? Können Sie mich hören? Was ist hier vorgefallen?«

Der Captain stöhnte leicht. »Die Stimme. Ich kann … sie nicht … ausblenden. Diese Stimme.« Mit diesen Worten starb der Captain der Hyperion . Sein Körper erschlaffte und Streicher ließ das Haupt sanft zurück auf das Deck gleiten.

Er erhob sich. Ein Schatten zog über die Brücke. Etwas verdeckte die Sterne. Streicher hob den Blick. Direkt vor der Hyperion hatte sich etwas im Raum gebildet.

Es wirkte wie ein Riss. Als hätte jemand einen Reißverschluss heruntergezogen und damit den Weltraum zweigeteilt. Mit den Sternen dahinter schien etwas nicht zu stimmen. Wo der normale Raum in Schwarz gehalten war, da schimmerte der Weltraum hinter dem Riss in einem dunklen Rot.

Etwas Gewaltiges schob sich durch den Riss. Es verdunkelte alles um sich herum, als würde es das Licht aufsaugen. Einer der beiden Drizilzerstörer feuerte. Der andere hing leblos in der Flugrichtung des Neuankömmlings im Raum.

Das fremdartige Kriegsschiff – denn nichts anderes konnte es sein – schob sich einfach weiter aus dem Riss. Es gab mit keiner Reaktion zu erkennen, dass es sich der Anwesenheit der drei Schiffe überhaupt bewusst war.

Das Schiff schob sich einfach weiter und die beiden Zerstörer zerschellten an dessen Außenhülle. Streicher bezweifelte, dass die Explosionen überhaupt Kratzer an diesem Giganten hinterließen.

Das Schiff wurde vor der Hyperion immer größer. Es füllte inzwischen Streichers Sichtfeld vollständig aus. Der XO des Vermessungsschiffs war nie ein religiöser Mensch gewesen. Aber bei diesem Anblick sank er auf die Knie. Er faltete die Hände vor der Brust und hauchte nur einen einzigen Satz: »Und erlöse uns von dem Bösen!«