Flammen über Persien
Author: Dirk van den Boom
Date: 2020-12-14T23:00:00+00:00
Keywords: Science-Fiction; Alternate History
Publisher: Atlantis Verlag Guido Latz

Inhalt

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- Personenverzeichnis
- Weitere Atlantis-Titel

Eine Veröffentlichung des
Atlantis-Verlages, Stolberg
Dezember 2020

Druck: Schaltungsdienst Lange, Berlin

Titelbild und Umschlaggestaltung: Timo Kümmel
Lektorat und Satz: André Piotrowski

ISBN der Paperback-Ausgabe: 978-3-86402-719-2
ISBN der E-Book-Ausgabe (EPUB): 978-3-86402-761-1

Dieses Paperback/E-Book ist auch als Hardcover-Ausgabe direkt beim Verlag erhältlich.

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1

Pāygān-sālār Jawed war noch am Leben, er atmete schwer und betete wahrscheinlich bereits zu seinen Göttern. Zenturio Marcus Sempronius Metellus hatte nicht die Absicht, seinen Kameraden sofort aufzugeben und alles höheren Mächten zu überlassen – nicht, solange er hier war. Er drückte mit beiden Händen auf die Wunde. Die Blutung ließ nach, als er die Schlagader im Becken fand und abpresste. Die Blutung stoppte dann fast vollständig und er starrte Jawed in die Augen, die verschleiert wirkten. Der Schock, so hatte man ihm bei der obligatorischen Sanitätsausbildung auf der imperialen Akademie beigebracht, und er hatte oft genug miterlebt, was das bedeutete. Jawed war jemand, dessen Leben er schätzte. Der Offizier hatte mit ihm in den letzten drei Monaten die persische Ostgrenze bewacht, jederzeit in Erwartung eines Angriffes. Er war kein Freund. Metellus hatte eher wenig Freunde. Jawed kam aber einem am nächsten.

Es gab diese Scharmützel. Es gab Verletzte. Noch wurde nicht richtig gekämpft. Es war ein Abtasten vor dem großen Angriff, wann auch immer der kommen mochte. Und Pāygān-sālār Jawed war nun zu einem Opfer dieses Abtastens geworden. Metellus kontrollierte seine Wut, konzentrierte sich. Die Befehle waren eindeutig: nicht provozieren lassen, sich nur verteidigen, alles melden, sich vor einer Übermacht zurückziehen. Das war vernünftig. Die Instinkte des Zenturios aber sagten etwas anderes.

»Herr, die Angreifer haben sich zurückgezogen!« Ein persischer Soldat meldete direkt einem römischen Offizier. Vor Jahren ein unmöglicher, ein undenkbarer Vorgang, doch Metellus, der keine Mühen gescheut hatte, die zum Glück recht logische Sprache der neuen Verbündeten Roms zu lernen, hatte sich angepasst.

»Wo ist der Arzt?«, fragte er.

»Draußen. Er versorgt …«

»Blutet dort jemand zu Tode?«

»Ich frage nach.«

Das kleine Grenzfort bot kaum 40 Mann Platz und es war ein willkommenes Ziel gewesen für eine starke Baekye-Patrouille, bewaffnet mit Gewehren. Ein Angriff aus der Ferne, der relativen Sicherheit einer guten Deckung, wohl wissend, dass weder Perser noch Römer die Erlaubnis hatten, auf die andere Seite vorzudringen, um eine passende Antwort zu geben.

Wut, da war sie wieder. Verdammt! Seit Imperator Haraldus tot war, ging alles den Bach runter. Es gab diese Momente, in denen rang Metellus um seine Selbstdisziplin. Er war Soldat. Dort war der Feind. Und sie saßen hier und ließen es zu, dass die engsten Verbündeten aus der Ferne niedergeschossen wurden, und durften nichts tun.

»Sie drücken auf die Arterie?«

Der Medicus kam an, erschöpft, voller Blutspritzer. Er schaute auf Jawed, dessen Augen ihren Fokus verloren hatten. Cornelius war ein alter Mann, stand am Ende seiner Dienstzeit und hatte sich, des Wahnsinns fette Beute, freiwillig zur gemeinsamen Grenzwache mit den Persern gemeldet. Wollte es noch einmal wissen, sich beweisen, etwas tun, bis er nicht mehr konnte oder man ihn nicht mehr haben wollte.

Das hatte er nun davon.

»Ja.«

»Bleiben Sie so. Auf den Tisch mit ihm. Wo ist mein Assistent?«

Männer kamen herein, schleppten Verwundete, manche mit Bandagen. Keinen hatte es so schwer erwischt wie den persischen Kommandanten, der zur falschen Zeit an der falschen Stelle des kleinen Wachturms gestanden hatte. Schicksal. Hinterhalt. Heimtücke.

Feigheit, dachte Metellus. Die des Feindes und die der eigenen Anführer.

Cornelius machte sich an die Arbeit. Die Medizin hatte fantastische Fortschritte gemacht. Früher wäre so eine Verwundung tödlich gewesen, früher waren die Felddoktoren lediglich bessere Metzger gewesen. Jetzt aber gab es die Neumann-Akademien im ganzen Imperium und eine, neu eröffnet, in Persepolis. Jetzt gab es Leute wie Cornelius, die Leute wie Jawed zusammenflickten, damit sie wieder auf Wachtürme klettern und aus der Ferne abgeknallt werden konnten wie ein Rehbock.

Die Wut. Metellus knirschte mit den Zähnen. Diese Regung lag in seinem Blut, in dem seines Vaters, seines Großvaters: gewalttätige Männer, die es nie geschafft hatten, sich zu beherrschen. Er war zur Armee gegangen, aus Angst davor, so zu werden wie sie. Doch die Anlage war da, der Fluch seiner Familie, und er drückte in seinem Zorn auf die Arterie, bis Cornelius’ Assistenz diese Pflicht übernahm und er für die Operation nicht mehr gebraucht wurde.

Nicht mehr gebraucht.

Er suchte nach heißem Wasser, wusch sich das Blut des Persers ab. Hörte Meldungen. Jaweds Stellvertreter war kein Idiot, er tat, was zu tun war, intelligent, ruhig, ein Mann, auf den man bauen konnte. Alle ließen Metellus das Blut abwaschen, keiner sprach ihn an. Der Römer merkte nicht, dass der eigentliche Grund seine von wildem Hass verzerrte Fratze war, ein Gesichtsausdruck, der allen, selbst den Hartgesottenen, Angst einflößte.

Dann trat er aus dem kleinen Gebäude ins Freie. Die Lage hatte sich beruhigt, aber alle Soldaten verharrten noch in Deckung. Der dritte Römer in diesem Grenzabschnitt, Hans Lucretius, kam auf ihn zu. Der Mann war seit zehn Jahren bei den Legionen, trug den Rang eines immunes und war vor allem deswegen für den Dienst ausgewählt worden, weil er aufgrund seiner Verwandtschaftsverhältnisse leidlich Persisch sprach. Dass sein Vater ihm aus Ergebenheit gegenüber dem Erbe der Zeitenwanderer einen Vornamen gegeben hatte, der mit Persien eher wenig zu tun hatte, war nur auf den ersten Blick überraschend. Das Römische Reich war und blieb ein Völkergemisch und die enge Kooperation mit Persien, das selbst viele Völkerschaften unter seiner Herrschaft vereinte, intensivierte diese Tendenz nur noch. Von der endlosen Schlange an Flüchtlingen, die aus dem nunmehr unter der Kontrolle Baekyes stehenden Indien nach Westen strömte, einmal ganz zu schweigen. Tatsächlich hatten die Grenzsoldaten mehr damit zu tun, die ankommenden Kriegsflüchtlinge in jene Regionen zu verweisen, wo sie Aufnahme fanden, anstatt die Grenze im engeren Sinne zu schützen.

Die großen, fatalen Fehler des Römischen Reiches zu Beginn der Völkerwanderung, das Versagen im Umgang mit den Goten, hatte dazu geführt, dass man diesmal gelernt hatte. Die Menschen aus dem indischen Subkontinent, Überlebende zerschlagener und einst mächtiger Großreiche, waren nur dann eine Gefahr, wenn man sie als solche behandelte. Tatsächlich meldeten sich viele, vor allem ehemalige Soldaten, nach kurzer Zeit freiwillig in den Militärdienst. Sie wurden gerne genommen. Erfahrungen mit einem Feind, der bisher nur aus der Ferne angriff, waren wertvoll.

»Hast du den Angriff gemeldet?«, fragte Metellus und sein Untergebener nickte.

»Ich habe sofort telegrafiert. Persepolis dürfte schon Bescheid wissen und Rom spätestens in einer Stunde.« Die größte technologische Anstrengung der letzten drei Jahre – neben der Bahnstrecke, die aus dem Imperium direkt nach Persepolis führte – war das Aufstellen der Telegrafenmasten gewesen. Die Grenzstationen damit zu verbinden, hatte einen immensen Aufwand bedeutet, aber wenn die Kommandeure der Großen Allianz, wie das Bündnis aus Rom, Aksum, Teotihuacán und Persien nunmehr genannt wurde, eines gelernt hatten, dann dies: In einem den Globus umspannenden Krieg waren Informationen alles und ohne Informationen war alles nichts. Die richtige Nachricht zur richtigen Zeit war wertvoller als zehn Legionen und die größten Kanonen und konnte über das Schicksal ganzer Nationen entscheiden. Also waren dies die Projekte gewesen, die man als Erstes angegangen war: Infrastruktur und Kommunikation.

Metellus befürwortete das. Er war ein vernünftiger, ein gebildeter Mann. Er war aber auch der Ansicht, dass es nach all den wunderbaren Informationen langsam Zeit für die Legionen und die Kanonen wurde. Er war mit dieser Ansicht gewiss nicht alleine, doch die vom Zorn genährte Ungeduld loderte in diesem Zenturio mit besonderer Intensität. Es war gut, dass er kein General war. Er hoffte, niemand kam je auf die Idee, ihn noch weiter zu befördern.

»Sag mir Bescheid, wenn es eine Antwort gibt.«

»Was für eine Antwort erwartet Ihr, großer Zenturio?«

Es gab einen guten Grund dafür, warum Hans Lucretius trotz seiner unbestreitbaren Talente niemals über den aktuellen Dienstgrad hinaus befördert worden war. Seine Vorgesetzten schwankten stets darin, ihn zu loben und seine Leistungen anzuerkennen und ihn für Wochen in eine Zelle zu sperren oder ordentlich verprügeln zu lassen. Letzteres war nach Abschaffung der Prügelstrafe nur noch möglich, wenn niemand zu genau hinsah, aber der Legionär hatte es sich mit seinem losen Mundwerk und seiner ironischen Art schon bei vielen verscherzt. Bei Metellus hatte er gute Karten, da dieser seine Händel selbst ausfocht und seine Beliebtheit höheren Ortes nicht zuletzt aufgrund seiner beständigen Eingaben, endlich diesen Krieg zum Feind zu tragen, begrenzt war.

»Ich erwarte gar nichts«, knurrte der Zenturio also nur. »Das übliche Gewinsel. Und ein Versprechen auf baldige Ablösung. Ich will keine verdammte Ablösung. Ich will die Dampfwagen bemannen, die Kanonen laden und die feigen Arschlöcher da drüben ausräuchern, bis sie ihre eigenen Kugeln fressen.«

Das war nur halb metaphorisch gemeint. Weiterhin war es schwierig, Kriegsgefangene zu nehmen, denn die Soldaten aus Baekye hatten die unangenehme Angewohnheit, sich lieber selbst zu töten, als dies geschehen zu lassen. Jene, die man festsetzte, erwiesen sich als schweigsam, störrisch und jederzeit bereit, ihre Häscher anzugreifen. Man musste ihren Mut und ihre Entschlossenheit bewundern und irgendwo in Metellus gab es eine solche Regung auch. Er war gar nicht darauf erpicht, sie alle festzunehmen. Er wollte vor allem eines: sie für das bestrafen, was sie taten. Nein, wenn er ehrlich war, lag der Grund für seine Absichten etwas tiefer. Er wollte seine Wut ausleben, er wollte dem Feind Gewalt antun, und das bis zur Selbstaufgabe.

Metellus wusste, dass dieser Drang ihm einst zum Verhängnis werden würde.

Er stand oft genug nahe am Abgrund und erkannte, wie dieser ihn anstarrte, mit der Verlockung, die sein Ende sein konnte. Er trat oft genug einen Schritt zurück, ließ die Selbstdisziplin obsiegen. Aber er wusste, dass die Verlockung niemals nachließ und er ihr mit Freuden nachgeben würde, wenn seine Befehle dies rechtfertigten.

Deswegen wollte er diese Befehle unbedingt. Deswegen war er so frustriert, weil sie nicht kamen.

»Herr, da tut sich was!«

Metellus fuhr aus seinen Gedanken hoch. Gewaltfantasien oder nicht, wenn die Pflicht rief, war er ganz da, schob die Emotionen beiseite, die ihn eben noch gebeutelt hatten. Jawed war außer Gefecht gesetzt, und obgleich er einen Stellvertreter hatte, war Metellus der Offizier mit der höchsten Seniorität, und die Kooperation zwischen Rom und Persien war in den letzten drei Jahren so eng geworden, dass die Kompetenzen sich mehr und mehr verschränkten. Das sofort begonnene Offiziersaustauschprogramm hatte schneller Früchte getragen als von seinen Kritikern erwartet.

Und so machte der persische Soldat erneut ihm Meldung. Er trug die eiserne Brustplatte eines Unsterblichen, der Elitetruppe des persischen Königs, die hier wie anderswo mit der Grenzsicherung beauftragt worden war. Eine bewusste Entscheidung, den Besten die schwere Aufgabe zu überantworten, im Falle des erwarteten Angriffes die Last der unmittelbaren Verteidigung aufzubürden.

»Was gibt es?«

»Bewegung aus Richtung des Feindes.«

Metellus war so schnell an der Balustrade, dass er gar nicht bewusst wahrnahm, wie er die hölzerne Leiter emporglitt und Deckung nahm. Jemand reichte ihm ein Fernrohr – mittlerweile auch aus persischer Produktion, da die hiesigen Glasbläser sich als äußerst talentiert erwiesen hatten – und er schaute in die angegebene Richtung.

»Da rennt einer«, murmelte er. »Ein Mann.«

»Er trägt die Uniform des Feindes«, hörte er den Soldaten neben sich sagen, ebenfalls mit einem Fernrohr bewaffnet.

»Das stimmt. Es gibt keine Überläufer unter den Männern aus Baekye.«

»Zumindest keinen, der lange genug gelebt hätte«, ergänzte der Soldat. Er senkte das Fernrohr. »Die Chinesen sagen, dass es durchaus Deserteure gäbe. Nur waren die schon tot, als man sie fand.«

»Wie weit hat er noch?«

»Einen Kilometer. Falls er vorher nicht erschossen wird.«

»Er hat einen guten Zeitpunkt gewählt, das muss man ihm lassen.«

Metellus runzelte die Stirn. Die mobilen Scharfschützen des Feindes hatten die Angewohnheit, sofort nach einem erfolgreichen Angriff die Position zu wechseln, um keinerlei Angriffsfläche für eventuelle Gegenreaktionen zu bekommen – wohl in der Unkenntnis über die Befehlslage, die den Grenztruppen so die Hände band. Das hieß, dass der Überläufer … wenn er denn einer war … exakt den richtigen Moment abgewartet hatte.

Er kannte sich aus.

Er baute darauf, dass der Tod einiger Perser ausreichend war, um sein eigenes Überleben zu sichern.

Das war wieder so eine Vorgehensweise, die Metellus wütend machte. Er kämpfte den Zorn nieder, er führte in dieser Situation zu nichts. Wenn es sich tatsächlich um die einmalige Chance handelte, einen Deserteur aufzunehmen, dann musste er sie nutzen, und machte er einen Fehler, würden seine Vorgesetzten dafür herzlich wenig Verständnis aufbringen.

»Schickt ihm eine Patrouille entgegen. Mit dem gepanzerten Dampfwagen.«

»Aber.«

»Los jetzt! Nehme ich auf meine Kappe. Sag einfach, der verrückte Römer habe es befohlen. Außerdem ist es ein römischer Dampfwagen. Ich habe quasi unmittelbare Befehlsgewalt.«

Das war natürlich ausgesprochener Blödsinn. Aber es half dem Perser, dem Befehl Folge zu leisten. Der große Dampfwagen stand ständig unter Dampf und es brauchte nicht lange, um das schnaufende Monstrum zu bemannen und auf den Weg zu schicken.

Das Tor des kleinen Kastells öffnete sich.

Wenn Jawed erwachte und wieder bei Sinnen war, würde er, mit etwas Glück, persönlich begutachten dürfen, wofür er geblutet hatte und beinahe gestorben war.

Metellus ballte die Hände zu Fäusten.

Hoffentlich war es die Sache wert!

2

»Die Zeichen sind unverkennbar.«

Huan Xuan, ehemaliger kaiserlicher Gesandter nach Mittelamerika und im Regelfall ein affektiertes Arschloch, hielt sich bei diesen Worten ein parfümiertes Tüchlein vor die Nase, als könne er den Gestank dräuenden Unheils dadurch von seiner feinfühligen Nase fernhalten. Es half gewiss, die möglicherweise unangenehmen Körperausdünstungen von Latinus zu überdecken, der nach einer viertägigen Reise zu Pferd und in einer Kutsche an den kaiserlichen Hof zurückgekehrt war, um seine eigenen Erkenntnisse mit dem zu teilen, was man mit etwas gutem Willen als imperialen Krisenstab bezeichnen konnte. Seit dem Tode von Erzkanzler Yu im letzten Jahr war der Vorsitz dieses Gremiums an den neuen Erzkanzler gefallen, besagten Huan Xuan, dessen Verdienste bei den Maya, seine hervorragenden familiären Beziehungen sowie machtpolitische Rücksichtlosigkeit dazu geführt hatten, vom Kaiser auf diese erlauchte Position berufen worden zu sein.

Außerdem roch er immer gut. Wer wusste schon, wie wichtig das hier tatsächlich war?

Latinus war sich nicht sicher, ob das eine gute Entscheidung gewesen war. Xuan war ein kluger Mann. Er hatte unbestreitbar seine Qualitäten. Er war aber als Mensch nur schwer zu ertragen und seine Arroganz hatte sich eher verschlimmert, soweit Latinus das zu bewerten imstande war.

Es änderte nichts daran, dass er mit ihm zusammenarbeiten musste. Seine eigene Stellung als Botschafter Roms erlaubte ihm allerdings, so manches zu sagen, was sich die Unterlinge bei Hof nicht trauten. Er machte von dieser Möglichkeit aber nur sehr selten Gebrauch. Es half nicht, es sich mit wichtigen Leuten zu verscherzen.

Huan Xuan hielt sich für sehr wichtig.

Bedauerlicherweise entsprach diese Selbstsicht durchaus der Realität.

»Die Zeichen sind unverkennbar«, bekräftigte der Erzkanzler. Er stand neben der großen Weltkarte, die in einem Rahmen aufgespannt im Raum stand und auf deren ledriger Oberfläche mit kleinen Nadeln allerlei Stoffstücke und -fäden befestigt worden waren: Garnisonen, Truppenteile, Bewegungspfeile, Grenzlinien, gleichermaßen bestätigte wie angenommene, die strategische Gesamtlage. Auch weit im Westen gab es diese Markierungen. Die Funkverbindung wurde durch mehrere Relaisschiffe aufrechterhalten und ein Frachtdienst war eingerichtet worden, der zwischen den vier Reichen der Allianz verkehrte. Man war einigermaßen über das informiert, was auf der anderen Seite der Welt so passierte. Auch dort waren die Zeichen unverkennbar. Latinus kam nicht umhin, dieser Bewertung zuzustimmen.

Es verursachte eine dauerhafte, leichte Übelkeit bei ihm.

»Die nächste Offensive steht bevor«, bestätigte General Xi, der in etwa das gleiche Alter wie der Erzkanzler hatte und ein professioneller Soldat durch und durch war. Für Latinus etwas spröde, war der neu ernannte Oberbefehlshaber der kombinierten chinesisch-nigerianischen Streitkräfte dennoch weitaus besser zu ertragen als Xuan, vor allem deswegen, weil er nicht grundsätzlich jeden anderen Menschen in seiner Gegenwart für eher minderwertig hielt. Tatsächlich gab es für Xi weitaus einfachere Kategorien: nämlich Freund oder Feind. In beiderlei Hinsicht diskriminierte er nicht. Ob nun die Maya oder die Römer, die Perser oder die Aksumiten an seiner Seite kämpften – das ausschlaggebende Kriterium war »an seiner Seite«. Und wer sich erniedrigte und für Baekye stritt, ob gezwungen oder freiwillig, war es eben nicht. Latinus hatte seine Probleme mit dieser Sichtweise, aber auch hier bemühte er sich um Zurückhaltung. Mit Xi konnte er gut. Es half, den Erzkanzler besser zu ertragen, wenn der Haudegen anwesend war.

»Die Zeichen sind eindeutig«, ließ nun auch Latinus keinen Zweifel an der Einschätzung. Er zeigte auf die Karte. »Die letzten beiden Überwachungsflüge an der persischen Ostgrenze haben Truppenbewegungen hier und hier gezeigt. Nun sind diese Flüge auch schon drei Wochen her. An der Grenze selbst ist noch nichts erkennbar gewesen, vielleicht werden noch letzte Vorbereitungen abgewartet. Aber die Hinweise sind nicht zu übersehen.«

»Es würde auch die relative Ruhe an der chinesischen Front erklären«, sagte Xi nachdenklich. »Die Kämpfe haben sich in eine Art Stellungskrieg verwandelt. Einige meiner Offiziere sagen, dies wäre eine schöne Gelegenheit, selbst in die Offensive zu gehen.«

»Die Idee ist an sich nicht schlecht«, meinte Xuan. »Aber haben wir die Mittel dazu?«

»Nach den beiden letzten verlorenen Schlachten und der anschließenden … Frontbegradigung eher nicht.« Xi sagte es mit großer Fassung, obgleich diese Einschätzung an seinem Selbstwertgefühl nagen musste. Baekye hatte China in der Tat empfindliche Verluste beigebracht. Die chinesischen Streitkräfte mussten sich neu formieren, neue Rekruten ausbilden, neues Material heranschaffen und herstellen. Das erforderte einiges an Zeit und es erforderte mehr als nur Überredungskunst. Die Bevölkerung war der Lasten des langen Krieges müde und diese Müdigkeit machte sich überall bemerkbar. Der Kaiser konnte das eine Weile ignorieren, aber nicht ewig. Selbst eine so absolute Monarchie wie diese war irgendwann an ihren Grenzen angelangt, wenn die eigenen Untertanen nicht mehr mitmachten. Aktuell war die Angst vor der Invasion stark genug, um motivierend zu wirken. Latinus wagte allerdings keine Prognose, wie lange das noch ausreichend sein würde.

Die Stimmung im Volk war schlecht und der Unmut richtete sich in alle Richtungen.

»Das muss die Führung unserer Feinde wissen«, sagte Xuan. »Dort sieht man ein geeignetes Zeitfenster, um einen vermeintlich schwächeren Feind anzugreifen.« Er sah Latinus an. »Ich sagte vermeintlich«, fügte er beinahe als Entschuldigung hinzu.

»Es kann sein, dass diese Einschätzung nicht ganz falsch ist«, gab der Botschafter ungerührt zurück. Dass der Erzkanzler überhaupt bereit war, auf das von ihm verwendete Vokabular hinzuweisen, deutete darauf hin, dass er heute besonders sanftmütig war, eine Phase, die sehr selten zu beobachten war und meist auch schnell verging. »Unsere Armeen sind zwar frisch und motiviert, die Wirtschaft nicht geprägt durch einen langen Krieg und sowohl der persische König wie auch der Imperator mit ausreichend Rückhalt in der Bevölkerung gesegnet, aber technologisch hängen wir hinter Baekye hinterher, weitaus mehr als China. Von unseren tapferen aksumitischen Verbündeten einmal ganz zu schweigen. Die können Soldaten stellen, ausrüsten aber müssen wir diese.«

»Wir helfen, dies auszugleichen.«

»Und diese Hilfe wird von uns mit großer Dankbarkeit entgegengenommen«, betonte Latinus und verneigte sich knapp vor dem Erzkanzler. »Aber die Zeit war kurz und die Aufgaben mannigfaltig. Ich befürchte, dass meine Aussage weiterhin zutreffend ist. Wir sind vorbereitet. Wir sind nicht bereit, aber vorbereitet. Besser kann ich es leider nicht zusammenfassen. Viel wichtiger ist, wie es unseren persischen Freunden ergeht. Wir müssen ihnen unsere neuesten Lageberichte gleich übermitteln.«

»Wir schicken regelmäßig Botschaften, die meisten über die See-Funkbrücke auf Kurzwelle«, sagte der General. »Sie sollten von unseren Befürchtungen informiert sein. Ihr Römer solltet sie auch auf dem Laufenden halten.«

Latinus nickte. Leider war sein Kollege, der römische Botschafter zu Persepolis, nicht für seine übergroße Effektivität bekannt, eine Einschätzung, die er in dieser Runde lieber für sich behielt.

Er sah die anderen abwartend an. Schweigen antwortete ihm und Latinus wusste, dass sie all dies in verschiedenen Variationen bereits durchgesprochen hatten, wenngleich in einer anderen Situation: Damals war der mögliche Angriff im Westen nur eine ferne Idee gewesen, die konkreter geworden war, als die indischen Teilreiche, trotz tapferer Gegenwehr, eines nach dem anderen gefallen waren. Ein großer, ein gigantischer Brocken, den Baekye daher auch gar nicht schluckte. Mit kleinen Vasallenstaaten gespickt, die man sofort geschickt gegeneinander ausgespielt hatte, und einem militärisch direkt kontrollierten Korridor durch Indien hindurch bis zur persischen Ostgrenze hatte Baekye langsam und beharrlich die Voraussetzungen für eine Fortsetzung des Krieges geschaffen.

Warum? Wozu? Die Frage blieb im Grunde unbeantwortet. Die Erklärung mochte in der fanatischen Staatsideologie liegen, die die Zeitreisenden aus der Zukunft importiert und auf ihre eigenen Leute in der Vergangenheit, dieser Gegenwart, oktroyiert hatten. Oder sie lag irgendwo anders. Baekye blieb, trotz aller Bemühungen, ein Enigma und daher auch immer gut für Überraschungen.

»Wir benötigen mehr Informationen«, fasste er dann das Problem in wenige Worte zusammen. Er blickte Xi an, der damit wohl gerechnet hatte. »Wir müssen die Aufklärungsflüge auch von hier aus beginnen. Wie weit sind wir?«

»Die chinesische Luftflotte ist einsatzbereit«, meldete Xi mit Stolz in der Stimme. Dies war ein Feld gewesen, in dem die Römer den Chinesen geholfen hatten, wodurch die Einseitigkeit des andauernden Technologietransfers zumindest ein wenig ausgeglichen worden war.

»Das ist eine gute Nachricht«, bestätigte Latinus. »Dann sollten wir sehen, wie wir zu umfassenden Aufklärungsergebnissen kommen, damit wir eine bessere Entscheidungsgrundlage haben.«

Es gab da einen Elefanten im Raum, den sie alle nicht erwähnten. Aufklärungsflüge hin oder her, das größte Problem war, dass es weder den Chinesen noch sonst jemandem bisher gelungen war, einen Agentenring oder auch nur einen Kreis von Informanten in Baekye zu etablieren, der es ihnen erlauben würde, handfeste Informationen aus dem Inneren des mysteriösen Reiches zu erlangen. Es schien, als gäbe es dort keine Verräter, oder den Experten war es noch nicht gelungen, sie zu finden oder mit ihnen ins Gespräch zu kommen.

Sie hatten viel versucht. Doch bisher ohne Erfolg. Latinus erwähnte es nicht, weil niemand mehr gerne darüber sprach. Denn es war frustrierend, auch nur daran zu denken, was richtig erfolgreiche Geheimdienstarbeit für ihre gemeinsamen Kriegsanstrengungen bedeuten würde, gelänge sie ihnen endlich.

Xuan räusperte sich. Er beendete damit die Diskussion über ein Thema, die sie alle nur in Gedanken geführt hatten, wohl wissend, dass es eines Anlasses bedurfte, zum nächsten überzugehen. Latinus war sich darüber im Klaren, dass das Unausgesprochene zurückkehren musste, allein schon deswegen, weil es immer mal wieder jemanden gab, der etwas dazu sagte. Naiv. Unbekümmert. Vielleicht ein wenig dumm. Solche Leute gab es.

»Wir müssen noch einmal über die Rolle von Teotihuacán reden«, sagte der Erzkanzler nun. »Ich höre eher unangenehme Neuigkeiten von unserem Freund Metzli.«

»Er ist unser Freund«, bestätigte Latinus. »Ist er doch?«

»Er ist vor allem sein eigener Freund«, sagte Xi bitter. »Aber er möchte jetzt auch Luftschiffe.« Der General sah in die Runde. »Was sollen wir ihm sagen?«

»Ist es eine offizielle Anfrage?«, fragte Latinus.

»Noch nicht. Eher ein Vorfühlen. Unsere Botschaft in Mutal hat bereits mehrfach entsprechende Dossiers gefunkt. Ach ja …« Xi verzog das Gesicht. »Kurzwellensender will er auch. Eigene. Mindestens ein Dutzend, für alle wichtigen Städte.«

Latinus unterdrückte ein Seufzen, mehr oder weniger offensichtlich. Metzli wollte so einiges. Es waren keine absurden Forderungen, nichts, was sich nicht logisch aus ihrer Situation ergab. Aber dennoch. Dennoch …

»Ist er bündnistreu? Gibt es Hinweise darauf, dass er mit dem Feind konferiert?«, fragte er dann. Er bekam natürlich seine eigenen Dossiers, aber es schadete nicht, deren Wahrheitsgehalt mit dem abzugleichen, was die Chinesen dachten.

»Es gibt keine offensichtlichen Hinweise«, sagte der Erzkanzler. »Aber er ist gewitzt – nein, verschlagen – und sehr selbstbewusst. Ich habe die größten Befürchtungen. Was werden Sie Ihrem Imperator empfehlen, Latinus?«

»Meine Ansichten sind zweitrangig. Ich werde allein die offizielle Haltung des chinesischen Hofes weitergeben.«

Xuan sah Xi an. »Was ist unsere offizielle Haltung, General?«

Sie fingen an, das Für und Wider abzuwägen. Es wurde eine lange Besprechung und sie kamen zu keinem Ergebnis.

3

Yun-Suk Choi nahm einen tiefen Schluck, spürte, wie die brennende Flüssigkeit seine Kehle hinabrann, spürte die sich wohlig ausbreitende Wärme in seinem Magen und die dahinterstehende Lüge. Der starke Branntwein versprach so einiges: Entspannung, etwas Wohlbefinden, eine Erleichterung der drückenden Sorgen und Fragen, ein Vergessen der drängenden Pflichten, ein Trüben der schwierigen Erinnerungen und das Gefühl, dass Ungewissheit doch gar nicht so schlimm war, denn im Grunde war sowieso alles egal.

Und wenn man trank, wurde es am egalsten.

Der Gedanke daran, dass er sich mit dem Trinken also nur selbst betrog, motivierte ihn dazu, sofort einen zweiten Schluck zu nehmen. Der Reisschnaps war ordentlich gebrannt, ein Produkt seiner Heimat, das er gerne zu sich nahm, manchmal vielleicht zu gerne. Der Betrug, den ihm der Alkohol versprach, war immerhin ehrlich: Choi wusste, welche Konsequenzen der Schnapskonsum hatte und wie weit er damit gehen konnte. Es gab da keinerlei doppelte Böden oder Verstecke. Es war, wie es war.

Ein dritter Schluck. So langsam kam zu der Wärme ein wenig von dem hinzu, was er von diesem Getränk erwartete: die sanfte Andeutung von Leichtigkeit in seinem Kopf. Er war noch nicht betrunken, nicht einmal etwas beschwipst, und würde man ihn jetzt mit einer Aufgabe betrauen, so würde er sie einigermaßen bewältigen können. Aber er war am Rande der Trunkenheit, ging den schmalen Grat entlang, der das klare Denken und Handeln von der sanften, anheimelnden Trägheit verschwommener Seligkeit trennte. Er hielt inne, betrachtete die Flasche. Es war eine neue, frisch angebrochen, und es war sein dienstfreier Abend. Sie zu leeren und dann ins Bett zu fallen, war seine Freiheit, eine der wenigen, die er genoss. Sich ihr zu ergeben, enthob ihn von der Notwendigkeit, anderen Ideen nachzuhängen oder sich allzu sehr mit seiner Frustration zu beschäftigen.

Er hielt inne, als er die Flasche wieder ansetzen wollte.

Er schaute aus dem Fenster. Hier im Norden Baekyes war es mittlerweile empfindlich kalt geworden, der Winter hatte sich ausgebreitet, der Frost hielt den Boden, die Bäume und anderen Pflanzen, die Tiere umklammert. Schnee fiel in regelmäßigen Abständen, manchmal als Sturm, und des Nachts kämpfte das Feuer in den Kohleöfen mit großer Hartnäckigkeit gegen die eisige Umarmung an. Der Außenposten hatte siebzehn Soldaten, deren Kommandant Choi war, ein Posten, den er seit sechs Monaten innehatte.

Das war kein Zufall. Er war für diese Position von zu hohem Rang und überqualifiziert. Er war vielfach versetzt worden, nachdem er das Lager verlassen hatte. Ein Jahr kämpfte er an der Front in Indien, eine Zeit, an die er sich nicht gerne zurückerinnerte. Ein Jahr ging er auf die Akademie für weitere Kurse, diese bestand er mit Auszeichnung. Er verstand nicht, wohin seine Karriere ging. Ging sie überhaupt noch in eine bestimmte Richtung oder drehte er sich nur im Kreis? Wollte er eigentlich, dass sie nach vorne und nach oben strebte? Seit seiner Zeit im Umerziehungslager verstand er so manches nicht mehr. Wachten jene, die sich, tief im Inneren des Systems versteckt, gegen den Großen und Geliebten Marschall verbündet hatten, über seine Schritte? Halfen sie ihm oder schadeten sie, prüften sie ihn oder hatten sie keine Verwendung? Choi war die letzten beiden Jahre mit offenen Augen und Ohren durch die Welt gegangen und sein Widerstandswille gegen das System, für das er zu kämpfen einen Eid geschworen hatte, war eher noch gewachsen. Doch es gab für ihn keine Möglichkeit, diesen Willen in Aktion umzusetzen, ohne sich selbst sofort zu gefährden und dabei gleichzeitig absolut nichts zu bewirken.

Sinnlose Jahre. Eine verlorene Zeit. Er fühlte sich hin und her getrieben. Er versah seinen Dienst ohne Richtung, ohne Elan, erfüllte seine Pflicht, eckte nirgends an, akzeptierte klaglos seine Befehle. Seine Akte war seit jenem Vorfall einwandfrei, sein Verhalten makellos. Dass er manchmal nachts aufwachte und einen tiefen Schmerz in seinem Herzen fand, als er an jene Frau dachte, deren Leidenschaft ihn damals gefangen hatte, akzeptierte er. Bedauern, ein wenig Sehnsucht, jetzt alles langsam bedeckt durch Schnee und Eis. In den Bergen war es immer kalt und sein Dienst hier war sinnlos. Die siebzehn Soldaten, die ihm unterstellt waren, ein Unteroffizier, sechzehn Mannschaftsgrade, waren allesamt strafversetzt, die letzten beiden erst vor einem Monat eingetroffen. Sie hatten ein Verhalten an den Tag gelegt, das keine richtige Bestrafung erforderlich machte, mit Laufbahnen, die immer nur ganz knapp an der Grenze zur Straffälligkeit, zur disziplinarischen Maßnahme verliefen, aber eben so, dass sie als unzuverlässig galten. Hier, in der Wildnis, umgeben von wenigen Bergbauern, unwegsamem Gelände, ohne jede Aussicht auf Feindkontakt, schadeten sie niemandem, erledigten ihren sinnlosen Dienst, waren aus dem Weg. Vielleicht hofften die Vorgesetzten im Stillen, sie würden hier etwas anstellen, damit man sie richtig bestrafen konnte.

Doch hier gab es nichts, mit dem man etwas anstellen konnte.

Hier gab es rein gar nichts.

Sie saßen im einfachen Gebäude mit seinem Schlafsaal, dem windigen Aussichtsturm, der Vorratskammer, dem Gemeinschaftsraum mit der einfachen Küche. Einmal im Monat kam ein Karren mit Vorräten, hin und wieder brachten die Bauern aus der Gegend etwas, mehr als Bestechung, um bloß in Ruhe gelassen zu werden – ein Gefallen, den man ihnen gerne tat, wenn es dafür frische Milch und Käse gab, Winterkimchi dazu, lange im Erdboden vergraben und gut durchgegoren, ein Fest für die Sinne und eine willkommene kulinarische Freude in dieser Gegend der eiskalten Untätigkeit.

Jemand betrat den Raum, gähnte laut, um sich bemerkbar zu machen. Chois Blick wanderte vom Fenster zum Neuankömmling.

»Schnaps? Wir haben doch gerade erst gefrühstückt.«

Kamgung war der einzige Unteroffizier der Truppe, ein Veteran von fast 50 Jahren, der nicht nur einiges gesehen, sondern auch von vielem die Schnauze gestrichen voll hatte. Das war gewiss ein Grund dafür, dass er hierher versetzt worden war. Er erzählte nicht viel über seine Karriere, aber irgendwann hatte Choi herausgekitzelt – und der Schnaps hatte dabei geholfen –, dass der ältere Mann nicht immer die Menschen, die seine Vorgesetzten gerne tot gesehen hätten, auch getötet hatte, vor allem dann nicht, wenn diese keine Waffe auf ihn gerichtet hatten.

Offiziell war er damit im Recht. Inoffiziell aber war der Befehl eines Vorgesetzten Gesetz, egal aus welchen niedrigen Beweggründen er geäußert wurde. Und dann gab es eben Konsequenzen.

»Es ist Nachmittag«, sagte Choi.

»Sag ich doch. Frühstück.« Kamgung grinste und begann, in den Regalen der kleinen Küche zu rumoren. »Ist noch Reiskuchen da? Ich habe irren Kohldampf auf Reiskuchen!«

»Im Schrank. Die letzten sechs. Wann kommt der Nachschub?«

Man verlor das Gefühl für Zeit hier draußen, für die Tageszeit ebenso wie für das Datum. Auch Kamgung musste erst einmal angestrengt nachdenken, um die Frage zu beantworten.

»Drei Tage.«

»Drei Tage nur Kimchi«, schlussfolgerte Choi, ohne Bedauern oder Schmerz in der Stimme. Es gab Schlimmeres. Sie würden auf die Jagd nach Schneehasen gehen und sich einen Braten machen, das verschaffte Kraft und Abwechslung. Für Ersteres hatten sie zwar keine Verwendung, Letzteres aber war immer hochwillkommen.

»Das Kimchi ist super«, meinte Kamgung. Er war in der Tat absolut in der Lage, sich nur von der Leib-und-Magen-Speise zu ernähren, ohne dabei die geringste Klage zu erheben. Choi aber verlangte es nach Abwechslung und er wusste, dass eine solche generell gut für die Moral war. Seine Männer waren schlecht gelaunt, weil es hier tödlich langweilig war, und obgleich sich die Aggressionen noch in Grenzen hielten, war jeden Tag morgens, mittags und abends das gleiche Essen nichts, was dem zuträglich war. Choi war verantwortlich. Er hatte nichts zu tun, er war abgestellt worden, zumindest fühlte er sich so, und seine eigene Frustration wuchs jeden Tag.

Aber er war verantwortlich.

Also war es an der Zeit, den Schnaps beiseitezustellen. Mit betont exakten Bewegungen verschloss er die Flasche und schob sie von sich, ein symbolischer Akt, der bei Kamgung zu einem beifälligen Nicken führte.

»Ich gehe zu den Bauern. Vielleicht haben die ein paar Reiskuchen, oder Jeonggwa.« Chois Gesicht bekam für einen Moment einen träumerischen Eindruck. Er hatte in den Jahren beim Militär gelernt, sich zu bescheiden und nicht allzu viel Luxus zu erwarten, auch nicht als Offizier, erst recht nicht, seit er offenbar unter strenger und tendenziell eher kritischer Beobachtung stand. Aber Jeonggwa, das war ein kleiner, flüchtiger Genuss, nach dem er sich hin und wieder sehnte. Es waren in Honig gekochte Früchte oder Nüsse, die dadurch lange haltbar waren und manchmal auch gut in den Winter gerettet werden konnten. Wenn er irgendwas anzubieten hatte, was eine Bauersfrau dazu überreden konnte, sich von einem kleinen Vorrat zu trennen – der träumerische Ausdruck wollte sein Gesicht gar nicht mehr verlassen.

»Zu den Kims? Haben hübsche Töchter!« Kamgung schnalzte mit der Zunge. Obgleich er gerne solche Sprüche machte, war er tatsächlich sehr harmlos, sobald er den hübschen Töchtern auch einmal begegnete. Da verhielten sich alle hier stationierten Männer überraschend tadellos. Choi hatte da schon andere Dinge gehört und erlebt, und die meisten davon waren wenig ehrenvoll gewesen.

Indien, erinnerte er sich. Das waren keine schönen Gedanken.

»Ich interessiere mich für Jeonggwa«, sagte der Offizier betont zurechtweisend.

»Ich bin hier der Älteste. Da sollte sinnlose Fresserei meine Präferenz sein.«

»Dir reicht ein Berg Kimchi und eine Tasse Tee.«

Der ältere Mann seufzte. »Es ist wahr. Ich sollte vehement widersprechen, aber es ist wahr. Wenn du Reiskuchen mitbringst, bin ich dankbar, oh tapferer Anführer. Wenn du dieses Honigzeugs beschaffst, dann lasse ich die Finger davon. In meinem Alter setzt das zu schnell an.« Er tappte sich auf den Bauch, der in der Tat aus etwas mehr als nur Muskeln bestand. Und der Dienst hier beförderte das nur. Es wurde so kalt und windig, dass es an vielen Tagen kaum möglich war, sinnvoll auf Streife zu gehen. Stürmten die Schneemassen auf einen ein, konnte man die Hand vor den Augen kaum erkennen. Und in letzter Zeit war es häufig zu Schneestürmen gekommen.

Jetzt aber schien es langsam aufzuklaren. Choi warf einen prüfenden Blick ins Freie, erkannte, wie sich die Konturen der rauen Landschaft deutlicher abzeichneten, der Himmel sich zu zeigen begann. Mit etwas Glück war jetzt für einige Stunden Ruhe und damit genug Zeit, sich auf Handelsmission zu begeben.

»Was haben wir an Geld?«

Kamgung verwaltete die gemeinsame Kasse. Die Bauern konnten im Winter mit den Won nichts anfangen, aber sobald der Frühling kam, wurde auch wieder gehandelt. Dann machte sich ein voller Beutel ganz gut und so war das Ansinnen der Soldaten, ehrlichen Handel zu betreiben, durchaus gerne gesehen. Die Preise waren entsprechend. Aber Choi rühmte sich, kein schlechter Händler zu sein und beim Feilschen zu guten Ergebnissen zu kommen. Daher überreichte ihm Kamgung den kleinen Beutel mit den Münzen, ohne weiter zu zögern. Er wusste das Geld in guten Händen.

Es dauerte keine fünf Minuten und Choi stand im Freien, angetan mit einer dicken, gefütterten Winterjacke, einer passenden Mütze, festen Stiefeln und Handschuhen. Die Winterausrüstung der Armee war von hoher Qualität und schützte vorbildlich, dennoch trieben der beißende Wind und die durchdringende Kälte dem Mann Tränen in die Augen. Er atmete vorsichtig ein, um seine Lunge langsam an die klirrende Luft zu gewöhnen, dann sah er den Weg hinab in Richtung seines Ziels: Das Gehöft des nächstgelegenen Bauern war zu Fuß in etwa zwanzig Minuten zu erreichen und jetzt, da es aufklarte, war es sogar in der Ferne gut zu erkennen. Mit einem leeren Rucksack auf dem Rücken marschierte es sich leicht und so setzte sich der Offizier in Bewegung. Die Kälte vertrieb auch die vom Schnaps ausgelöste Leichtigkeit aus seinem Kopf.

Das war eher bedauerlich.

Es war die Stille, die es hier draußen so eigentümlich machte. Der ständige Schnee dämpfte alle Geräusche und mit seinem oft sehr dichten Gestöber auch die Wahrnehmung durch die Augen. Es war, als wäre alles in Watte gepackt, und wenn es dann auch noch trübe war, schien es, als würde einem alles entgleiten, da es nichts mehr gab, auf das man seine Aufmerksamkeit heften konnte. Jetzt, ohne Schnee und beim Blitzen der Sonne auf der weißen Pracht, verflog dieser Eindruck, und das Knirschen des Weiß unter seinen Sohlen untermalte seinen Marsch nachdrücklich. Er musste aufpassen, dass er nicht ausrutschte, denn oft genug lag unter den Flocken eine Eisdecke, gerade dort, wo der Weg so uneben war, dass sich Wasser ansammelte, wenn der Schneefall einmal durch Regen ersetzt wurde.

Doch Choi ging hier nicht das erste Mal. Er kannte die Tücken. Die Augen fest auf sein Ziel geheftet, erreichte er das Gelände des Gehöfts in der kalkulierten Zeit. Die Haut auf seinem Gesicht war kalt und fühlte sich taub an, der Rest seines Körpers aber war warm. Die Kleidung isolierte hervorragend und er war mit vollem Bauch gestartet, es gab genug Energie zum Verbrennen. Mit einer Faust hämmerte er gegen die Eingangstür des flachen Gebäudes und Augenblicke später öffnete sie sich. Ein Mann mittleren Alters mit zerknittertem, wettergegerbtem Gesicht und einem sofortigen Erkennen in den Augen. Er schob die Tür ganz auf.

»Ah, der Offizier. Ye-Eun! Hier will jemand sich aufwärmen!«

Die Frau des Hauses, klein, rundlich, mit ähnlich von der Natur gezeichnetem Gesicht und geschäftigen Händen, tauchte auf, als Choi hineingebeten wurde. Ihr Gatte zog sich mit einer höflichen Verbeugung zurück. Geschäftliches überließ er seiner Frau, die mit Geld offenbar besser umgehen und auch hartnäckiger handeln konnte. Es lag wohl an ihrem Lächeln. Man wollte nicht zu rücksichtslos handeln, nicht den Offizier herauskehren, die eigene Autorität zur Geltung bringen, wenn man dieses mütterliche Lächeln sah. Choi ging davon aus, dass Ye-Eun das absolut wusste und diese Gabe mit ihrer eigenen Rücksichtslosigkeit zur Wirkung brachte. Den Offizier weichzulächeln, schien ihm jedoch eine erträgliche Folter, und da die anstehenden Verhandlungen mit einem Platz am Steinofen, einer Tasse Tee und etwas Gebäck begleitet wurden, konnte er ihr beileibe nicht böse sein.

Was bedeutete, dass ihr ein lukrativer Nachmittag bevorstand.

»Wie ergeht es unseren tapferen Kriegern?«, fragte sie, als sie ihm Tee in eine irdene Tasse eingoss, die sie zweifelsohne auch selbst hergestellt hatte.

»Sie langweilen sich tapfer.«

»Lieber Langeweile als der Tod.«

Ye-Eun wusste, wovon sie sprach. Abgesehen von ihren beiden Töchtern hatte sie zwei weitere Kinder, einen Sohn und eine Tochter, beide in den Streitkräften Baekyes tätig. Sie sprach nicht gerne über sie, war vorsichtig in Gegenwart eines Offiziers, aber es bedurfte nicht vieler Worte, um zu verstehen, was sie vom Wehrdienst hielt, der jeden jungen Bürger des Landes an die Waffe rief, und das für mindestens vier Jahre. Choi berührte das Thema nicht. Er wusste nicht einmal, was er selbst davon hielt. Das Buch der Revolution, das er immer noch bei sich trug, stellte auch nur Fragen. War es notwendig, dass ein jeder zum Krieger wurde? War es notwendig, dass die Zukunft Baekyes der permanenten Gefahr des Todes ausgesetzt wurde? Musste man den jungen Menschen so viele Jahre ihres Lebens rauben und manchmal sogar gleich alle? Der Geliebte Marschall schien dieser Ansicht zu sein und im Regelfall widersprach man dieser besser nicht.

»Was kann ich denn heute für Sie tun?«

»Wir würden gerne ein paar Nahrungsmittel erwerben«, sagte Choi lächelnd. Sie tranken beide ihren Tee, wohl wissend, dass die Verhandlungen soeben begonnen hatten.

»Ich weiß nicht, was ich so dahabe … der Winter ist diesmal doch sehr streng.«

»Ist es nicht milder als sonst?«

Die Frau sah ihn tadelnd an. »Sehr streng, sage ich. Meine alten Knochen sagen die Wahrheit.«

»Natürlich«, beeilte sich Choi und trank noch etwas Tee. »Reiskuchen vielleicht? Einer meiner Männer brachte sein Bedürfnis nach Jeonggwa ins Spiel. Ich dulde so was natürlich normalerweise nicht.«

»Es macht schwach und verweichlicht!«, bestätigte Ye-Eun ernst. »Wir wollen das auf jeden Fall vermeiden.«

»Andererseits, ich muss die Moral beachten.«

»Moral ist gewiss wichtig.«

»Gibt es irgendwas, was Sie mir anbieten können?«

»Hm, hm.«

Die Bäuerin erhob sich, ging durch eine schmale Tür in einen anderen Raum, ein Ort, den Choi niemals betreten hatte. Er wusste, dass sich dort die Vorratskammer befinden musste. Er würde sie nicht zu Gesicht bekommen, schlug er damit doch Ye-Eun eine wichtige Grundlage ihrer Verhandlungstaktik aus den Händen: das Lamento über schwere Zeiten und strenge Winter.

Er wollte nicht ungerecht sein. Es waren schwere Zeiten. Und es war verdammt kalt da draußen.

Die Frau kam zurück, diesmal mit einer Kiste in den Händen, die sie mit einem betonten Ächzen auf den Tisch stellte. Heraus beförderte sie mit leidvoller Miene einige der Reiskuchen, auf die Choi seine Hoffnung gesetzt hatte, sowie, ebenfalls in eine Art Pergamentpapier eingeschlagen, jene Süßspeisen, auf die er sein besonderes Augenmerk richtete. Sie wirkte dabei sehr kummervoll. Natürlich würde sie diese Vorräte nur sehr widerwillig an Choi weitergeben, da sie damit das Überleben ihrer Familie aufs Spiel setzte, und allein ihre unverbrüchliche Treue zum Geliebten Marschall brachte sie überhaupt dazu, die dafür angebotenen Münzen in aller Demut entgegenzunehmen.

Das alles verstand sich von selbst. Dennoch, es musste immer mal wieder erwähnt werden, damit der Offizier es ja nicht vergaß.

Am Ende der Transaktion hatte Ye-Eun ihn um Münzen erleichtert, mehr, als er vorher auszugeben bereit gewesen war, und er sie um Vorräte, die ausreichen würden, den Männern bei maßvoller Verteilung bis zum Eintreffen des Karrens mit dem Nachschub etwas Abwechslung zu gewährleisten. Choi missbrauchte seine Privilegien als Offizier in schamloser Weise, als er einen kleinen Beutel mit Jeonggwa in seine Jackentasche steckte. Unter den 17 Männern, die er hier befehligte, waren Fressmaschinen, die ohne jede Rücksicht bereit waren, jede Delikatesse in Sekundenschnelle zu vertilgen, soweit sie der Allgemeinheit zur Verfügung stand – und das, ohne den Genuss dieser auch richtig zu würdigen. Es war sein Selbsterhaltungstrieb, der Choi zu dieser beinahe schon verzweifelten Tat trieb.

»Noch etwas Tee?«

»Gerne.«

Ye-Eun lächelte wie eine sehr zufriedene Katze, als sie dem Mann eingoss.

»Der Winter ist bald vorbei«, sagte sie.

»Er neigt sich dem Ende zu«, bestätigte Choi und blies auf das dampfende Getränk. Über das Wetter zu reden, war gerade für Bauern von essenzieller Bedeutung. Für ihn war kalt einfach nur kalt und Schnee einfach nur Schnee. Aber er musste ja auch keine Böden bestellen, Pflanzen pflegen und Vieh füttern, also war das zu entschuldigen.

»Dann ist es an der Zeit weiterzuziehen«, sagte Ye-Eun betont. »Die Zeit des Wartens ist vorbei und es ist jetzt alles gerichtet. Eine große Aufgabe steht Ihnen bevor, junger Mann.«

Choi sah sie verwirrt an. Der Tonfall der Bäuerin hatte eine seltsame, tief greifende Wandlung erfahren. Darin lag nun eine alles andere als beiläufige Bedeutung, deren Sinn sich ihm aber entzog. Wie kam sie dazu, solche Worte zu sprechen?

»Ich verstehe nicht.«

»Nein?« Die Frau lächelte wieder, diesmal nicht zufrieden, sondern eher amüsiert. »Hier!«

Sie griff in die Kiste und zog anstatt eines Reiskuchens ein Büchlein hervor. Choi musste es nicht entgegennehmen und aufschlagen, um zu wissen, worum es sich handelte, er erfasste es mit einer nahezu instinktiven Gewissheit. Dennoch nahm er es entgegen, las die ersten Sätze der ersten Seite, nur um sich auf keinen Fall zu täuschen. Ja, es stimmte. Es war das Werk jener unbekannten Autoren, die das Handbuch jener Revolutionäre verfasst hatten, auf dessen Besitz allein mit großer Sicherheit die Todesstrafe stand.

Choi war kein dummer Mann. Und so begann er langsam zu verstehen. Die Worte der Bäuerin ergaben einen plötzlichen Sinn. Die Dinge fügten sich zusammen. Dennoch beschloss er, weiterhin zu schweigen. Vielleicht bekam er jetzt endlich klare Antworten auf seine Fragen. So bezähmte er seine plötzliche Erregung, nickte, legte das Buch hin, schob es in die Richtung der Frau, nahm die irdene Tasse, pustete, schluckte, alles in einem Ausdruck äußerlicher Gelassenheit, für den er sich sogleich gratulierte.

Er hatte dieses Verhalten zur Perfektion entwickelt. Eigentlich nur für den Fall, dass er auf besonders fanatische Loyalisten traf und deren Reden ertragen musste, ohne seinem Reflex zu folgen, ihnen den Hals umzudrehen. Aber gelernt war gelernt.

»Nun?«, fragte die Frau.

»Sie hätten vorher schon etwas sagen sollen.« Choi blieb ganz ruhig, obgleich das Unverständnis über seine lange, erzwungene Untätigkeit gewiss hindurchschimmerte. »Es ist sehr kalt hier.«

»Kalt und abgelegen und ignoriert«, sagte die Bäuerin. »Und die letzten Vorbereitungen sind zu erledigen gewesen und die Gruppe musste komplettiert werden. Es dauert alles seine Zeit, weil wir wirklich sehr, sehr vorsichtig sein müssen. Der Geheimdienst ist überall, beobachtet alles und jeden. Die Wachstation hier oben, mit einer Gruppe von etwas heruntergekommenen Versagern, ist einer der ganz wenigen schwarzen Flecken auf der Landkarte, ein Ort, den wir mühsam etabliert, beschützt und getarnt haben. Ihn zu nutzen, bedarf größter Sorgfalt. Allergrößter Sorgfalt. Und Sorgfalt bedarf der Zeit. Ich entschuldige mich nicht dafür, dass Sie sich haben langweilen müssen.«

»Ich will gar keine Entschuldigung. Ich wollte nur eine Erklärung.« Die Frau nickte. Choi fragte: »Also, was soll jetzt geschehen?«

»Wir haben Arrangements getroffen. Es wird eine Besprechung verschiedener Aufgaben geben. Es wird Zeit, zu handeln und das Schlimmste zu verhindern.« Sie sah ihn prüfend an. »Sind Sie bereit dafür?«

»Das ist eine seltsame Frage, wenn ich doch gar nicht weiß, worum es genau geht«, sagte Choi. Erneut musste er ein wenig Ungeduld niederkämpfen. Er verstand ja, dass man in der Position als Gegner des Systems manchmal nur sehr kryptische Worte benutzte, aber wenn dies eine Art sicherer Hafen des Widerstands war, dann sollte es doch auch der Ort sein, an dem man offen über die anstehenden Pläne sprach. Alles war riskant. Die bloße Tatsache, dass er mit dieser Frau sprach, genügte bereits für die Todesstrafe. Es konnte von da ab an wirklich kaum noch schlimmer kommen.

»Dann habe ich erst einmal eine gute Nachricht für Sie. Sie werden befördert.«

Choi wusste nicht, ob das wirklich eine so gute Nachricht war. Gewiss, er war sozusagen überfällig, selbst wenn man die Beschmutzung seiner Akte durch den Aufenthalt im Umerziehungslager mitberücksichtigte. Aber er hatte sich bereits damit abgefunden und alle großen Ambitionen ad acta gelegt. So gesehen kam diese Information zumindest überraschend.

»Befördert, gut. Und eine neue Dienstposition?«

»Das ist zutreffend. Eine neue Position in der Hauptstadt.«

Das traf ihn wie ein Schlag in die Magengrube. Er wusste gar nichts darauf zu sagen, starrte die Frau einen Moment ratlos, ja überrumpelt an. Die Hauptstadt. Das war nicht irgendein Ort, irgendein Posten. Es war … die Hauptstadt!

Verdammt!

»Pjöngjang? Ich?«

»In der Tat.«

Das war keine richtig gute Nachricht. Als eine der ältesten Städte dieser Region hatte sich Pjöngjang, nach allem, was man hier durch die Zeitreisenden von der Zukunft erfahren hatte, als Hauptstadt durchgesetzt. Weil sie das auch in ihrer Zeit war und weil … nun, der Geliebte Marschall es eben so befohlen hatte.

Und es war damit kein Ort, den man einfach so besuchte. Da dort die geheiligte Person des Geliebten Marschalls residierte, wurde der Zugang sehr restriktiv gehandhabt. Nur Bürger mit einem Passierschein konnten die Metropole betreten. Den Passierschein bekam man auf unterschiedlichen Wegen, Voraussetzung war aber in jedem einzelnen Fall eine sehr intensive und zeitaufwendige Sicherheitsprüfung. Und jemand, der einmal in einem Lager gesessen hatte … nein, das war im Grunde ganz ausgeschlossen.

»Das kann ich nicht glauben.«

Die Bauersfrau nickte verständnisvoll.

»Jetzt verstehen Sie gewiss, warum wir so viel Zeit benötigt haben. Sie wurde dringend gebraucht, um die Hürden zu überwinden, die Sie sich gerade, nicht unberechtigt, ausmalen.«

»Was soll ich in der Hauptstadt tun?«

»Wir müssen etwas über den Großen Plan erfahren.«

Choi runzelte die Stirn. Er hörte das allererste Mal von diesem Begriff, konnte ihn nicht einordnen. Alles in Baekye war, soweit es vom Marschall kam, irgendwie »groß«, tatsächlich war dieses Adjektiv angesichts der sonst weitaus blumigeren Lobpreisungen und Beschreibungen eher als bescheiden und zurückhaltend zu bewerten.

»Ich habe davon noch nie gehört.«

»Wir auch erst vor Kurzem, und allein für die Preisgabe der bloßen Existenz dieses Vorhabens starben zwei Menschen.« Ye-Eun sagte es mit unbewegter Stimme. »Wir wissen nur, dass es eine Sache ist, die militärische Auswirkungen hat, machtpolitische Konsequenzen, etwas, das die oberste Ebene um den Marschall in große Aufregung, ja Begeisterung versetzt. Gewiss in große Erwartung. Wir müssen es wissen, damit wir einschätzen können, ob es zu verhindern ist. Es wird Zeit, dass wir handeln.«

»Und mich haben Sie dafür auserkoren?«

»Sie und die siebzehn, die wir hier versammelt haben.«

Choi starrte sie an.

»Wie bitte?«

Ye-Eun lächelte, es war nicht das warme Lächeln einer wohlmeinenden Bauersfrau. Es war das Lächeln eines Raubtiers, das sich darüber freute, dass seine Beute die eigene Situation zu erkennen begann. Choi fühlte sich angesichts dieser Mimik ein klein wenig unwohl. Schnell nahm er noch einen Schluck Tee. Der war jetzt kalt und bitter. Das machte ihm alles keine Freude mehr.

»Sie haben sich gewiss gefragt, warum man Sie hier so hat leiden lassen.«

»Die Frage drängte sich mir auf.«

»Sie werden alle an unterschiedlichen Stellen in der Hauptstadt einsickern. Es hat lange gedauert, für alle Passierscheine zu erhalten und damit eine ausreichende Tarnung. Wir durften nichts erfinden, wir mussten auf Gelegenheiten warten. Eigentlich hatten wir mit mehr gerechnet. Ursprünglich bestand die Gruppe aus 25 Leuten.«

»Was geschah mit den restlichen acht?«, wagte Choi die Frage.

»Sie haben es nicht geschafft.«

Choi sah die Frau an, deren Gesicht mit einem Mal eine Totenmaske war, ermahnte sich selbst, keine unnötigen Nachfragen zu stellen. Wenn bereits in der Vorbereitung dieser beachtlichen Aktion mehr als ein Fünftel der Widerständler entdeckt und getötet worden waren oder, was wahrscheinlicher war, sich selbst vor unausweichlicher Entdeckung aus dem Spiel gebracht hatten, dann sagte das alles, was er über das Risiko wissen musste.

»Angst? Rückzieher?«, fragte sie.

»Nein. Aber danke für die Möglichkeit.«

»Es war nur eine Frage. Ein Rückzieher wäre ein Risiko an sich. Ich bin mir nicht sicher, ob es gut wäre, wenn Sie das überleben. Allein schon deswegen, weil es nach all der Arbeit schwierig wäre, Sie woanders unterzubringen, ohne Verdacht auszulösen.«

Sie sagte es ohne sichtbare Anteilnahme. Wie sehr man sich doch in einem Menschen irren konnte. Und wie kalt dieses System alle darin machte, sowohl jene, die es unterstützten, wie auch jene, die sich gegen es wandten.

Er beugte sich nach vorne.

»Ich weiß, dass ich nicht erfahren werde, wer diese Infiltration geplant hat«, begann er. »Aber Sie wollten 25 schicken und entsenden jetzt 17. Ehrliche Frage, ehrliche Antwort: Von wie vielen von uns erwarten Sie, dass wir diese Mission überleben und danach jemals wieder eine weitere werden antreten können?«

Auf das Gesicht der Frau stahl sich nun ein bedauerndes Lächeln.

»Tja«, machte sie, schüttelte den Kopf. »Es gibt da unterschiedliche Sichtweisen. Wir haben wenig Vergleichsmöglichkeiten, eine solche Operation haben wir vorher noch nie geplant. Es gibt viele Unwägbarkeiten, auf so vielen Ebenen, und …«

»Wie viele?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Wenn es einer von Ihnen schafft, sind wir bereit, es als Erfolg anzusehen.«

Sie sah ihn abwartend an, seine Reaktion genau abschätzend. Choi sagte für einen Moment gar nichts, dann nickte er.

»Das Gebäck ist gut«, murmelte er.

Da war wieder dieses mütterliche Lächeln, so falsch wie hier fast alles.

»Danke, ich habe es selbst gemacht. Ein altes Familienrezept.«

Und dann war es Zeit für den Rückweg.

4

Der Schwindel ließ nach und gab allen anderen schlechten Eindrücken Raum: Übelkeit, Gliederschmerzen, einem starken Druck auf dem Kopf, brennenden Augen. Es war keine Grippe, dessen war sich Köhler durchaus bewusst, aber es war durchgehend unangenehm, ein Gefühl von Erschöpfung und Schmerz, das jede Faser seines Körpers durchströmte und durch seine ungemütliche und absolut unentspannte Haltung auf dem Stuhl, festgeschnallt und in jeder Bewegung eingeschränkt, nur noch potenziert wurde.

Es war so unangenehm, es dauert tatsächlich einige Sekunden, bis ihm siedend heiß einfiel, dass er ja nicht alleine war.

»Terzia!« Es war ein Krächzen.

»Wach?« Ihre Stimme klang weitaus entspannter und weniger gestresst als die seine. Ein Gefühl der Erleichterung wusch für einen Moment den Kopfschmerz weg.

»Wie geht es dir?«

»Beschissen. Wir sind da.«

»Wo sind wir?«

Im Halbdunkel der Zeitkapsel war das Gesicht seiner Gefährtin nur undeutlich auszumachen, obgleich die Instrumentenbeleuchtung sowie ein rötliches Notlicht einen Schimmer in das Innere des Gefährts warfen. Die Metallkonstruktion knackte etwas, als müsse sich beanspruchtes Material entspannen.

»Die Frage ist doch eher, wann wir sind.«

Terzia hatte absolut recht. Sie waren dem Attentatsversuch mit Glück entkommen, dem Seliger III. zum Opfer gefallen sein musste, und hatten sich auf eine Jagd begeben, zu der zumindest Köhler eigentlich absolut nicht bereit gewesen war. Aber weder das Schicksal noch Terzia – zwischen beidem waren die Unterschiede sowieso eher vage – hatte sich um seine Einwände gekümmert. Die Kapsel war aktiviert worden, und wie Seliger es ihnen erklärt hatte, folgte sie dem Zeitsprung ihrer Nemesis, des Mannes, der für so viel Unheil verantwortlich war und dessen fortgesetzte Aktivitäten drohten die Struktur von Raum und Zeit dauerhaft in Mitleidenschaft zu ziehen.

Soweit Köhler diese höchst abenteuerliche Geschichte zu glauben bereit war.

Terzia schien diesen Erkenntnissen weitaus offener gegenüberzustehen. Er beneidete sie ein wenig um diese Haltung.

Verdammt, ihm war immer noch richtig schlecht! Er legte eine Hand auf seinen Magen, ritt den aufwallenden Krampf ab und stöhnte kurz, obgleich er es gar nicht wollte. Er spürte Terzias Hand auf seiner Schulter, gleichermaßen Trost wie Aufforderung.

»Wir müssen die Luke öffnen!«, sagte die Frau mit Nachdruck.

»Aber wir wissen nicht, was uns da draußen erwartet!«

»Deswegen müssen wir sie ja öffnen.«

Köhler kam gegen diese entwaffnende Logik nur schwer an, war jedoch darauf bedacht, in der Enge ihres Gefährts keinen Streit zu beginnen. Die Luke hatte ein Fenster, mehr ein glorifiziertes Guckloch, das von innen verschlossen wurde. Er schob die Abdeckung langsam beiseite und versuchte, etwas zu erkennen.

»Es ist dunkel!«, stellte er fest.

»Vielleicht ist Nacht.«

»Vielleicht sind wir mitten in einem Berg gelandet.«

Terzia schüttelte den Kopf und hob das Handbuch in der metallenen Kladde, das sich an Bord befand und in dem, so Seliger, allerlei interessante Informationen zum Betrieb dieser Kapsel niedergelegt waren. Dass Terzia als Wissenschaftlerin in einem ersten Reflex zur Literatur gegriffen hatte, um ihre Fragen zu beantworten, war nicht überraschend. Sie hatte wahrscheinlich auch deutlich weniger Kopfschmerzen.

»Das hier sagt, so etwas gäbe es nicht.«

»Dann unter Wasser.«

»Die Kapsel ist nur kurze Zeit wasserdicht. Es gibt über der Luke ein Außenlicht. Da, das ist der Schalter.«

»Moment. Dieses Ding sagt uns doch die Jahreszahl an, oder?«

Köhler zeigte auf eine Anzeige. Terzia nickte. Sie lasen beide: 1920.

Das war ein wenig wie ein Schlag mit einem nassen Lappen mitten ins Gesicht. Es vertrieb den Schmerz und Köhler starrte auf die Zahlen. So richtig glauben konnte er es nicht.

»Verdammt!«, murmelte Köhler. »Das ist … sehr, sehr weit in der Zukunft.«

»Es ist, kurze Zeit nachdem die Kaiserkrieger in die Vergangenheit gereist sind«, versuchte Terzia etwas umständlich die richtige Aussage zu treffen. Köhler verstand sie natürlich sofort.

Er zögerte nicht länger und legte den Schalter um. Durch das Guckloch war der Lichtschimmer gut erkennbar und der Mann lugte wieder hindurch.

»Nein, kein Wasser. Es ist Nacht. Wir stehen im Freien, ich sehe Erdboden, einige Pflanzen, aber keine Bewegung, niemanden, auch keine Gebäude. Wir werden gewiss keine unmittelbare Aufmerksamkeit errungen haben.«

»An welchem Ort sind wir herausgekommen?«, fragte Terzia sich sinnierend. »Wird man uns hier verstehen? Und ist unser Gegner bereits hier angekommen und hat irgendwelche üblen Machenschaften begonnen?«

»Angekommen gewiss, wenn unsere Kapsel seiner Spur gefolgt ist.«

»Falls dem so ist.«

Köhler seufzte. »Es passt mir nicht, aber wir sollten die Luke tatsächlich öffnen. Ich brauche etwas frische Luft.«

Sie traten ins Freie. Die Luft war frisch und bemerkenswert kühl. War hier vielleicht Winter? Terzia atmete geräuschvoll ein.

»Sumpf. Es gibt Sumpf in der Nähe, wenn du mich fragst. Oder zumindest ein flaches, stehendes Gewässer mit viel feuchter Erde drumherum.«

Köhler nickte, streckte seine Beine. Es war zu dunkel, um viel zu erkennen, und er wollte sich nicht weit von der Kapsel fortbewegen. Er lauschte, doch außer ein paar fernen Tiergeräuschen war nur das Rauschen eines sehr sanften Windes zu vernehmen, das Geraschel von Blättern oder Gräsern. Über allem lag eine Atmosphäre des Friedens, doch davon ließ er sich nicht täuschen. Das war eine Wahrnehmung, die viel mehr seinem Bedürfnis als den Tatsachen entsprach, vor allem, da in der Dunkelheit Letztere vor ihm verborgen blieben. Er gemahnte sich zur Vorsicht. Doch so angespannt und aufmerksam er seine Umgebung auch beobachtete, keine plötzliche Gefahr machte sich bemerkbar.

Sein Magen grummelte. Das war keine plötzliche Gefahr. Hunger. Aber es konnte ein Problem werden.

»Wir müssen zurückkehren«, sagte er. »Egal, wo wir hier sind, wir müssen in unsere Zeit.«

»Nein.«

Die klare, ablehnende Haltung Terzias kam nicht überraschend. Bereits als Seliger mit seinen Schilderungen begonnen hatte, war Köhler keinesfalls entgangen, wie fasziniert die Wissenschaftlerin darauf reagiert hatte. Ihre Augen hatten einen ganz eigentümlichen Glanz eingenommen, und als Seliger seine Absicht ausgesprochen hatte, Köhler auf diese Reise zu schicken, als Jäger durch die Zeiten, war seine unmittelbare und spontane Abneigung von ihr … nun, jedenfalls nicht halb so energisch unterstützt worden, wie er sich das wünschte.

»Terzia, das ist unvernünftig.«

»Wenn stimmt, was der alte Mann uns gesagt hat, ist es das Gegenteil.«

»Du glaubst das im Ernst?« Köhler schüttelte den Kopf. »Was ist das überhaupt für eine Geschichte? Ein verrückter Zeitreisender bringt das Gefüge von Raum und Zeit in Erschütterung und droht die ganze Welt zu vernichten? Wer denkt sich so was aus? Wer glaubt so was? Wer will so was ernsthaft hören?«

»Die Fakten passen zu der Geschichte. Dein Vater wäre sonst nicht in unsere Zeit gereist und du würdest gar nicht existieren.«

»Das behauptet Seliger.«

Terzia zeigte auf die sanft im Sternenlicht schimmernde Kapsel.

»Er hat da etwas, mit dem er seine Theorie untermauern kann, und das ist mehr, als jede andere Theorie bisher aufzubieten hatte. Und die Tatsache allein, dass wir Zeuge des Angriffes dieses Irren wurden, der ganz offensichtlich versucht hat – zum exakt richtigen Zeitpunkt! –, uns alle drei auszuschalten – das ist ebenfalls ein starkes Argument dafür, dass Seliger recht hatte. Und dass es jetzt an uns ist, Schlimmeres zu verhindern.«

Köhler rang ein wenig um Worte. Er konnte ja gar nicht abstreiten, dass Terzias Haltung keinesfalls völlig absurd war. Er hatte all das ja miterlebt, er hatte sogar Dinosaurier gesehen, ein weiteres Beispiel für die immer brüchiger werdende Zeit, deren Durchlässigkeit keine Laune der Natur sein konnte.

»Terzia, ich weiß nicht …«, sagte er dann bemerkenswert kraftlos. Er fühlte ihre Hand auf seiner Schulter, wie sie zu seinem Nacken wanderte, sanft seine Wirbelsäule kitzelte.

»Ich weiß, mein Großer«, hörte er sie flüstern und ihr warmer Atem strich über seinen Hals. »Du hast Angst.«

»Du nicht?«

»Oh ja! Aber ich weiß auch, was ich möglicherweise alles zu sehen bekomme, zu hören, zu fühlen, zu erfahren und zu lernen. Es ist nicht nur die Notwendigkeit, eine Katastrophe zu verhindern! Es ist die Chance, ein ganzes Universum menschlicher Geschichte zu erforschen, Dinge zu sehen, die wir nur erahnen, und damit die Menschheit auf eine Art kennenzulernen, wie es niemals sonst jemandem gestattet ist. Wie kann ich diese Chance verstreichen lassen?«

Köhler nickte langsam. So war sie. Aber war er genauso?

»Wenn du es nicht kannst«, hörte er sie leise sagen, mit der Andeutung von Schmerz und Enttäuschung in der Stimme, »dann reise zurück und ich tu es alleine.«

An ihrer Entschlossenheit konnte es keinen Zweifel geben. Dies war nicht die Frau, die solch eine Möglichkeit, so eine faszinierende Reise für einen Mann opfern würde, egal was sie für ihn empfand. Und aus irgendeinem Grunde, den Köhler selbst nicht so recht verstand, machte ihn das mit einem Male sehr stolz – und half ihm, zu einer eigenen Entscheidung zu kommen.

»Ich lass dich nicht hängen«, sagte er.

»Es geht nicht nur um mich.«

»Mir geht es sehr wohl um dich.«

Terzia sah ihn prüfend an, als überlege sie, ob diese Art von Motivation für die Durchführung ausreichend sei, und kam dann offenbar zu dem Schluss, dass sie mit dem arbeiten musste, was sie zur Verfügung hatte.

»Wir warten jetzt, bis es hell wird«, sagte Köhler, der sich nun das Handbuch genommen hatte und darin blätterte. Er verglich die schematischen Darstellungen darin mit dem eher kargen Armaturenbrett der Kapsel. »Wie siehst du das? Dieses Gerät, das uns der anderen Kapsel hinterherrennen lässt, schlägt aus, oder?«

Terzia überprüfte es und nickte. »Absolut. Der Typ ist hier, in dieser Zeit, und wenn ich diese Anzeige richtig verstehe, kann er auch nicht sehr weit von uns entfernt angekommen sein, räumlich wie zeitlich.«

»Bei zeitlich würde ja schon eine Minute reichen«, murmelte Köhler. »Aber das zeigt uns nicht, in welche Richtung und wie weit?«

»Nein, das tut es nicht.«

»Wie lange, bis wir wieder springen können?«

Terzia wies auf eine Anzeige, einen sanft zitternden Pfeil in einer runden Skala.

»Wenn der mit der gleichen Geschwindigkeit klettert, mindestens acht Stunden.«

»Das gilt dann auch für ihn. Das ist also unser Zeitfenster, egal wo wir auftauchen.«

»Das mindeste. Wenn er sich hier mit etwas beschäftigt, eigene Pläne verfolgt, dann auch länger. Ich glaube nicht, dass er ziellos durch die Gegend fliegt. Er will etwas erreichen.«

»Und wenn wir nicht mitbekommen, dass er sich wieder absetzt, weil wir selbst nicht in der Nähe der Kapsel sind …«

Terzia runzelte die Stirn, griff nach dem Handbuch, blätterte darin. Dann zeigte sie mit dem Zeigefinger auf etwas, und ehe Köhler reagieren konnte, beugte sie sich in die Kapsel hinein und zog unter einem Sitz etwas hervor. Es bestand aus Metall: ein längliches Objekt, groß wie ihre Hand, mit zwei Lämpchen darauf, eines mit rotem, eines mit grünem Glas. An der Seite gab es einen kleinen Schalter.

»Das Handbuch sagt …«, begann sie gedehnt und hielt das Gerät ins fahle Licht aus dem Innenraum der Kapsel, »dass dieses Gerät per Funk mit der Kapsel verbunden ist, und wenn diese bemerkt, dass unser Gegner einen Zeitsprung gemacht hat, leuchtet dieses Lämpchen …« Sie schaltete das Gerät ein. Es dauerte einen Moment, dann schimmerte die grüne Anzeige. Kein Zeitsprung, das musste es wohl heißen. »Rot ist unser Zeichen«, sagte Terzia. »Wir sollten dieses Ding hier immer mit uns führen, damit wir wissen, wann die Stunde geschlagen hat.«

Und ohne Köhler auch nur anzubieten, ihr diese Verantwortung abzunehmen, steckte sie das Ding in einen Rucksack, der sich ebenfalls im Inneren der Kapsel befand und wohl der Aufbewahrung ihrer Ausrüstung dienen sollte. Seliger war gut vorbereitet gewesen, es hatte ihm nur noch an Freiwilligen gefehlt. Jetzt war zumindest eine Freiwillige dabei, zusammen mit einem Kandidaten, dessen Enthusiasmus für die Frau groß, für die Mission eher übersichtlich war.

»Schau, die Sonne geht bald auf!«

Köhler drehte sich um und sah, dass Terzia recht hatte. Ein sanfter, kaum wahrnehmbarer Schimmer war am Horizont erkennbar. Sie würden nicht mehr allzu lange in der Dunkelheit verharren müssen. Ohne Zweifel war Terzia bereit, sofort ihre Umwelt zu erkunden. Köhler hatte dagegen nichts einzuwenden, er hielt es aber für wichtiger, erst einmal gewisse Bedürfnisse zu befriedigen. Sie mussten sich um Nahrung kümmern, um Trinkwasser vor allem. All ihre hehren Ziele und Absichten nützten gar nichts, wenn sie vorher verdursteten.

Als die Sonne so weit aufgegangen war, dass sie ihre Umgebung genauer ausmachen konnten, identifizierten sie einen Bach unweit ihres »Landeplatzes« sowie einige etwas verkrüppelt aussehende Bäume. Viel Flora und Fauna gab es nicht, es war eine steppenähnliche Landschaft. Mit aufgehender Sonne wurde es allerdings schnell warm. Sie schöpften Wasser und Köhler begann, eine Angel zu basteln, wobei ihm eine kleine Säge half, die er zusammen mit anderem Werkzeug in einem Kasten in der Kapsel fand.

»Seliger hat wirklich an alles gedacht«, murmelte er, als er im gleichen Kasten auch Angelhaken fand. »Schau mal – ein Fernrohr, eine Waidmesser, eine Lupe und weitere nützliche Dinge. Er wusste, dass Zeitreisende sich selbst versorgen müssen, auf die eine oder andere Art.« In dem Bach waren Fische gut zu erkennen, das Wasser selbst aber war von eisiger Kälte. In Ermangelung anderer Kleidung wollte Köhler darin nicht umherwaten, solange es sich vermeiden ließ.

Er hatte die Angel fast fertig und war bereit, sich auf die Suche nach einem geeigneten Köder zu begeben, als Terzia sich abrupt aufrichtete und in eine Richtung zeigte.

»Ist das Rauch?«

Köhler schaute in die angegebene Richtung. Einige feine Rauchfahnen kletterten in der bewegungslosen Luft nach oben, fast senkrecht, faserten vor dem Hintergrund des blauen Himmels auseinander und verloren sich in der Weite des Firmaments.

»Lagerfeuer?«, fragte Terzia. Köhler griff nach dem Fernrohr, justierte es und schaute hindurch.

»Sieht für mich danach aus. Ich kann auch Zelte erkennen, vielleicht sogar ein Gebäude, vielleicht eine Wegstation. Schau es dir genau an. Es sind auf diese Entfernung keine Details erkennbar, aber die Feuer und die schwarzen Punkte sind in festen Abständen voneinander entfernt. Und da, einige Fahnen sind eine Spur weiter hinten. Ein Lager, und es wird das Frühstück zubereitet.«

Terzia nahm das Glas und kam zu einer ähnlichen Einschätzung. Das Wort Frühstück löste bei ihnen beiden erwartbare Reaktionen aus. Außerdem teilten sie die Neugierde, herausfinden zu wollen, wo sie hier gelandet waren.

»Wie weit ist es von hier entfernt?«, fragte Terzia.

Köhler kniff die Augen zusammen. »Wir sollten definitiv vorher etwas essen. Vielleicht müssen wir wegrennen.«

Die Frau sah ihn stirnrunzelnd an. »Du erwartest immer das Schlimmste.«

»Berufskrankheit. Und in letzter Zeit sind wirklich verdammt viele schlimme Dinge passiert.«

Terzia konnte dagegen nicht viel sagen. Sie stieß einen leisen Seufzer auf, beugte sich am Rande des Bachufers hinab, griff in das Erdreich und zog einen sich träge windenden Wurm daraus hervor.

»Dein Jagdinstinkt ist unübertroffen«, lobte Köhler sie. »Ich geh jetzt angeln.«

Er tat wie angekündigt und er hatte Erfahrung darin. Nicht nur, dass es zum Überlebenstraining eines römischen Marineoffiziers gehörte, es war auch eine beliebte Art, sich auf langen Seereisen die Zeit zu vertreiben. Nicht immer wollte man alles essen, was man fing, und manch panischer Meeresbewohner wurde nach kurzer Inspektion wieder in die Freiheit entlassen. Aber Angeln war gleichermaßen beruhigend wie nährend, zumindest dann, wenn man etwas Zeit mitbrachte.

Hunger hingegen war nicht dazu geeignet, zur Geduld anzuhalten. Köhler musste sich etwas beherrschen, um den Köder den mit nachlässiger Neugierde heranschwimmenden Fischen nicht allzu aufdringlich vor die Augen zu halten. Das klare Wasser half, die Tiere gut zu erkennen. Vielleicht wäre es doch sinnvoller gewesen, sich einen Speer zu schnitzen und im Zweifelsfall kalte und nasse Füße in Kauf zu nehmen.

Von dieser Idee nahm er erst einmal Abstand, umso mehr, als trotz aller Behäbigkeit der erste Fisch anbiss. Das kurze Triumphgefühl unterdrückend und darauf achtend, die Angel nicht zu ruckartig aus dem Wasser zu ziehen, bemühte sich Köhler um professionelle Arbeit. Sein leiser Ausruf, Ausdruck seiner Siegesfreude, blieb aber nicht ungehört. Terzia, die sich zwischenzeitlich um ein Feuer gekümmert hatte, betrachtete das Ergebnis von Köhlers Bemühungen, als es zuckend auf dem Boden landete.

»Etwas klein«, sagte sie. »Zu klein für uns beide.«

»Es kommt nicht auf die Größe an, sondern nur auf die Technik«, wandte er ein.

Terzia verengte ihre Augen zu einem sehr prüfenden Blick. »Das gilt nicht für Fische, mein Bester. Das gilt nicht für Fische.«

Dies war der Zeitpunkt, an dem sich Köhler erneut seiner Tätigkeit widmete. Ob klein oder groß, nach einer guten halben Stunde, in der ihm das Anglerglück hold war, schien das Frühstück vollständig zu sein. Terzia zeigte sich als Expertin im Ausnehmen der Tiere, sodass Köhler sich darauf konzentrieren konnte, in der Vegetation nach weiterem Essbaren zu suchen. Er fand einen Strauch mit Nüssen, die er prüfend pflückte und deren bitterer Geschmack nach kurzem Kosten nicht überzeugend war. Es schien, als müssten sie sich mit dem Fisch begnügen, der, als er zum Feuer zurückkam, bereits aufgespießt auf zurechtgeschnitzten Holzstücken über dem Feuer gedreht wurde. Der fertig gebratene Fisch schmeckte etwas fade, aber die erhoffte Sättigung trat ein.

Als sie noch mit den Resten der Mahlzeit beschäftigt waren, ruckten ihre beiden Köpfe gleichzeitig hoch. Ihre Wahrnehmung hatte sich an die Umgebungsgeräusche gewöhnt, sodass ihnen sofort eine Ergänzung aufgefallen war, die eigentlich nicht hierhergehörte.

Das leise Geräusch war absolut unverkennbar.

»Pferde!«, sagte Köhler und Terzia nickte. Es war nicht auszuschließen, dass es sich um Wildtiere handelte, doch der Instinkt eines Soldaten weckte in Köhler sofortiges Misstrauen. Auch Terzia war auf den Beinen, in ihrem Gesicht ein sorgenvoller Ausdruck.

Köhler entfernte sich einige Schritte, lauschte, nickte dann. Er hatte sich wieder mit dem Fernrohr aus der Ausrüstungskiste Seligers bewaffnet.

»Sie sind nicht hierher unterwegs. Schau selbst!«

Eine Gruppe von Reitern, keine Wildtiere, zog ihre Bahn, eindeutig in Richtung auf die Lagerfeuer, die immer noch gut erkennbar waren.

»Waffen. Schusswaffen. Und Uniformen, soweit ich das erkennen kann«, sagte Köhler. »Ich kenne die Uniformen nicht, aber es sind zweifelsohne Soldaten. Wirken recht diszipliniert und aufmerksam. Hm.«

»Hm?«

»Ich habe nur kurz einen Blick in die Gesichter einiger Männer blicken können. Aber diese Menschen haben eine große Ähnlichkeit mit den Chinesen, die uns unsere Expedition gen Osten beschrieben hat. Ich möchte daher mal vermuten, dass wir uns irgendwo im östlichen Asien befinden.«

»In China?«

»Asien ist groß. Wir sollten uns nicht festlegen.«

»Was will dieser Engelmann hier?«

Dr. Engelmann war ihre Nemesis, wenn sie Seligers Schilderungen richtig verstanden hatten, derjenige, den sie nun, mehr oder weniger freiwillig, durch die Zeiten jagten, um Schlimmeres zu verhindern.

»Vielleicht sucht er hier Verbündete. Vielleicht sucht er nur nach einem Ort, an dem er selbst etwas Ruhe findet. Egal was er vorhat, er benötigt Hilfe dabei«, mutmaßte Köhler.

»Also sollten wir uns auch dorthin begeben«, erklärte Terzia und zeigte auf die Rauchfahnen.

Köhler nickte, so richtig ohne Begeisterung.

Aber es würde schwer sein, Terzia von der Alternative zu überzeugen, einfach nichts zu tun. Dagegen sprach schon die Aussicht, sich tagelang nur von Fisch zu ernähren – oder wie lange Engelmann auch immer hier zubringen wollte.

»Gut«, sagte er also.

Er meinte es aber nicht so.

5

»Jawed.«

»Metellus.« Klang schwach, etwas gewollt männlich, nur ohne die notwendige Puste. Metellus schüttelte den Kopf. Persischer Mannesstolz. Es gab wirklich Momente, da sollte es das Recht eines jeden sein, einfach nur zu jammern. Er sah auf den verletzten Mann hinab, der in einer hoffentlich bequemen Position auf seinem Lager gebettet die Umgebung mit immer wieder leicht zufallenden Augen betrachtete.

»Du fragst nicht, wie es mir geht, Zenturio«, sagte der Pāygān-sālār.

»Es geht dir richtig dreckig, das sehe ich dir an, mein Freund.«

Jawed zwang sich ein Lächeln ab, es war keine besonders überzeugende Vorstellung. Metellus suchte seine Sorge um den Mann zu verbergen. Der alte Medicus hatte getan, was er konnte, und das war angesichts der Umstände durchaus beachtlich. Der Römer machte niemandem einen Vorwurf, höchstens dem Schicksal, und das zeigte sich, wie immer, eher unbeeindruckt.

»Wie ist die Lage?«, rang sich der Perser ab.

»Keine weiteren Angriffe. Aber wir haben jemanden aufgegabelt.«

»Ein Gefangener?«

»Ich bin mir nicht sicher. Er sagt, er wäre ein Überläufer. Er hat sich uns als Jin vorgestellt.«

»Er sagt, er wäre ein … was?«

Der Perser war einen Moment gar nicht mehr so schwach, sein Erstaunen hatte dem geschwächten Leib erkennbar Energie zugeführt.

Jaweds Unglaube war nachvollziehbar. Die Krieger aus Baekye sprachen ein Idiom, das niemand in Rom oder Persien verstand. Es gab welche im Reich der Chinesen, die es gut beherrschten, doch es war mindestens so kompliziert und schwer zu lernen wie das Chinesische selbst. Aufgrund der Präsenz der Zeitenwanderer aus dem westlichen Afrika, die aus eigenen historischen Gründen des Englischen mächtig waren, hatte sich diese Sprache, die in dieser Epoche im Grunde noch gar nicht existierte, als Lingua franca durchgesetzt. Es gab natürlich sowohl Römer, die Chinesisch lernten, als auch Chinesen, die sich Latein oder Griechisch aneigneten. Aber ihre Zahl war begrenzt und manche taten dies eher aus Neugierde oder aus einem intellektuellen Verständnis heraus, wenige waren Soldaten oder Staatsbeamte. Kenntnisse des Persischen waren weiter verbreitet, waren Rom und sein großer Nachbar doch seit langer Zeit in zeitweise herzhafter Feindschaft verbunden, eine Gegnerschaft, die erst in den letzten Jahren zu einer ernsthaften Freundschaft geworden war. Nichts fokussierte Emotionen mehr als ein gemeinsamer Feind, der einem an den Kragen wollte.

Aber Baekye-Krieger, die etwas anderes als ihre eigene, komplexe Sprache beherrschten? Natürlich musste es sie geben. Aber sie waren zumindest an dieser Front noch keinem begegnet.

Irgendwie machte dieser Gedanke Jawed sofort misstrauisch. Metellus sah es ihm an und er empfand ähnlich. Deserteure gab es nicht, wenn es um Baekye ging, zumindest keine lebenden. Und dann noch welche, die sich verständlich machen konnten? Das war beinahe unmöglich. Und doch war es geschehen.

Oder war es …?

»Ein Spion«, kam Jawed zu dem Schluss, zu dem auch sein römischer Kamerad sofort gelangt war. »Er spricht Englisch?«

»Persisch.«

»Ein Spion.«

»Wenn, dann ein sehr verzweifelter. Als wir ihn schließlich ergriffen, zitterte er vor Angst und hatte sich völlig eingenässt.«

»Ein gut vorbereiteter Spion. Einer, der sein Metier beherrscht und alles tut, um überzeugend zu wirken. Wir sollten höchste Vorsicht gelten lassen.«

Jawed schien die Diskussion noch mehr zu beleben. Die letzten Sätze sprach er sehr kraftvoll aus. Gegnerische Spionage weckte offenbar seine Lebensgeister. Er versuchte sogar, sich aufzurichten, wurde daran aber von Metellus mit sanftem Nachdruck gehindert.

»Er ist in Gewahrsam und wird bewacht. Aber ich gebe ihm zu essen und ich habe ihn frisch eingekleidet. Es ist nicht an uns zu entscheiden, was mit ihm geschehen soll. Ich habe ans Hauptquartier telegrafiert. Sobald Weisung kommt, werden wir entsprechend handeln.«

»Weisung«, stieß Jawed aus. »Sie werden ihm auf den Leim gehen, weil sie unbedingt einen Erfolg haben wollen, etwas, das ihnen etwas in die Hand gibt, eine Erkenntnis, die ihnen hilft. Wenn dieser komische Marschall tatsächlich jemanden geschickt hat, der sein Handwerk versteht, wird er mit den Trotteln leichtes Spiel haben. Und wir, hier an der Grenze, werden das im Zweifelsfall ausbaden müssen, oder?«

Metellus wollte seinem persischen Kameraden so gerne widersprechen, doch leider brachte er nur ein Schulterzucken zustande. Jaweds Einstellung, bei aller Pflichterfüllung und militärischer Disziplin, war vom gesunden Zynismus eines Grenzsoldaten geprägt. Wer sollte es ihm übel nehmen?

»Sobald ich Nachricht habe, melde ich mich bei dir. Sie wird gewiss nicht lange auf sich warten lassen. Die Sache ist zu heiß, um …«

Metellus wurde vom Auftritt eines Soldaten unterbrochen. Er hielt ihm ein Pergament hin, das dieser dankend entgegennahm und betrachtete.

»Wenn man vom Teufel spricht!«

»Antwort auf deine Nachricht?«

»In der Tat. Ich bin mir nicht sicher, ob dir das gefallen wird.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob mir hier überhaupt noch etwas gefällt. Lies vor, Römer. Dein Persisch beleidigt meine Ohren, aber lies!«

»Darf ich es zusammenfassen?«

Jawed machte eine müde Handbewegung.

»Wir sind abberufen nach Persepolis. Du, ich, der Überläufer.«

»Der Spion.«

»Der Spion. Du sollst dich im Militärhospital behandeln lassen und bekommst Erholungsurlaub. Ich soll den Spion überbringen und bei den Verhören als offizieller Vertreter des römischen Generalstabs anwesend sein. Wir sollen los, sobald du reisetauglich bist.«

Jawed starrte Metellus an. Es gab Leute, die würden sich jetzt freuen. Allein das neuartige und von den Römern auch erst sehr zögerlich angenommene Konzept des »Erholungsurlaubs« löste normalerweise eher Glücksgefühle aus. Außerdem: weg von der Front, ab in die Hauptstadt, die ihre Reize hatte. Jawed stammte aus einer angesehenen Familie, er erzählte hin und wieder von ihrem Haus in Persepolis und dem Garten und dem Fischteich. Metellus stellte sich alles ganz angenehm vor. Aber Jawed gehörte nicht zu jenen, die jede Gelegenheit wahrnahmen, sich lästiger Pflichten zu entledigen. Alles andere als das.

»Meinen Posten aufgeben?«

»Vorübergehend, da bin ich mir sicher. Verwundet im Kampf. Dafür gibt es einen Orden.«

»Das war keine Leistung. Ich stand aus Versehen einer Kugel im Weg.«

Jawed war auch da etwas eigen. Er war jederzeit bereit, tapfere Untergebene auszuzeichnen und sie für herausragende Pflichterfüllung zu belohnen – aber er zog es vor, ihnen dafür etwas zu geben, mit dem sie auch etwas anfangen konnten. Einen freien Tag; frischen Wein oder Bier für einen netten Abend unter Kameraden; Befreiung vom Wachdienst: Es gab einige Möglichkeiten, einer treuen Seele etwas Gutes zu tun. Aber irgendeinen Orden? Das war wieder so eine römische Idee. Für die meisten gab es nicht einmal eine Geldprämie, die Jawed noch als Anerkennung akzeptiert hätte. Und er selbst strebte nicht nach Gefälligkeiten. Wenn man ihm etwas Gutes tun wollte, dann würde man ihn befördern, ihm mehr Verantwortung geben und weitere Möglichkeiten, Kugeln im Weg zu sein. Denn wenn er eines ernst nahm, dann war es sein Beruf und Metellus hatte davor den allergrößten Respekt.

»Es sieht nicht so aus, als hätten wir da eine Wahl.«

Jawed wusste das natürlich. Er schaute grimmig drein, aber so richtig fehlte ihm für die Empörung noch die Energie. »Ich bin reisebereit. Lass uns aufbrechen.«

»Du bist völlig verrückt.«

»Ein Wagen. Ich leg mich hinten drauf und lass mich ziehen. Einleitung meines Erholungsurlaubs. Schöne Landschaften, interessante Zwischenstopps, lauschige Herbergen und abwechslungsreiches Essen. Eine interessante und liebenswürdige Reisebegleitung dazu. Alles, was man sich wünschen kann.«

Metellus stieß ein Schnaufen aus.

»Es hat geregnet. Die Straßen sind in einem erbärmlichen Zustand. Und Herbergen sind ziemlich weit entfernt.«

Jawed seufzte und starrte auf die Bettdecke, die seinen Körper umhüllte. Er zupfte an einem Rand, um eine Falte auszugleichen. Er mochte es, wenn die Dinge glatt verliefen. Das war in letzter Zeit leider nur zu selten der Fall.

»Wie lange also?«

»Ich denke, in frühestens fünf Tagen, und das auch nur dann, wenn du eisern Ruhe bewahrst, nicht herumschreist, nicht herumläufst, gut isst und trinkst und jede Aufregung meidest.«

Jawed sah Metellus anklagend an. »Du willst, dass ich vor Langeweile sterbe, damit du in Persepolis all den Ruhm einheimsen kannst.«

Der Römer nickte. »Absolut. Du hast mich ertappt.« Er erhob sich. »Und jetzt ausruhen. Klappe halten. Niemand hört auf deine albernen Befehle, dafür habe ich gesorgt.«

»Meuterei!«, flüsterte Jawed.

»Dies ist kein Schiff.«

»Deserteure!«

»Ich bin immer noch hier und renne nicht weg.«

»Ich geb’s auf«, murmelte der persische Offizier und schloss die Augen.

Die mit diesen Worten verbundene Botschaft kam bei Metellus an, er hatte zu gehen. Er verließ das Gebäude, trat ins Freie und sah sich um. Routine herrschte in dem Grenzfort, nachdem die Aufregung über den Angriff und den Überläufer sich ein wenig gelegt hatte. Jawed mochte recht haben und hinter dem Auftauchen des Mannes einen perfiden Trick der Herren von Baekye vermuten. Andererseits konnte es auch gut sein, dass irgendwann einmal jemand auf der Gegenseite die Schnauze so richtig voll hatte. Das waren keine Dämonen und keine Maschinen, sondern Menschen und sie würden nicht alle wie verzaubert in eine Richtung marschieren, zumindest nicht auf ewig. Es gab immer jene, die anders waren, die Schmerz in sich trugen oder Wut oder einfach nicht mehr ertrugen, was ihnen befohlen wurde. Metellus konnte Jaweds Theorie nicht wegwischen, aber er konnte sich die Optionen offenhalten.

So betrat er kurze Zeit später den Raum, den die Soldaten als provisorische Zelle hergerichtet hatten. Es gab hier kein Gefängnis. Wer sich danebenbenahm, wurde ausgepeitscht, das war in der persischen Armee weiterhin üblich, wenngleich die Legionen von dieser Praxis seit einiger Zeit Abstand nahmen. Metellus mochte es, wie die Perser das regelten: einfach, direkt, effektiv und für alle ein Beispiel. Manchmal hasste er die modernen Zeiten.

Der Überläufer – und der Römer nannte ihn in Gedanken weiterhin so, egal was Jawed über den Mann dachte – saß auf einer Bettstatt, die man ihm in den Raum gestellt hatte. Ein Pisspott stand ebenfalls da; ein Stuhl und ein Tisch fehlten wie auch sonst jede Annehmlichkeit. Der Mann bekam zu essen, und das ausreichend. Er war unverletzt gewesen und er trug Kleidung, die in Ordnung war. Für seine Grundbedürfnisse war gesorgt und bis auf Weiteres sah Metellus keinen Grund, ihn mit Luxus zu belohnen. Das musste er sich verdienen.

Das mussten sie schließlich alle.

Der Mann sah auf. Er wirkte nicht überängstlich, nur sehr vorsichtig. Wer wollte ihm das verübeln? Dann erhob er sich. Er hatte bereits einmal mit Metellus gesprochen, wusste, dass er hier das Sagen hatte. Er war nicht richtig eingeschüchtert, verhielt sich aber respektvoll. Er kannte seinen Platz, zumindest vermittelte er diesen Eindruck recht überzeugend.

»Jin«, sprach er den Mann an, nicht unfreundlich, aber gewiss nicht leutselig. »Ich habe Nachricht von meinen Vorgesetzten. Wir haben Befehl, Sie in die Hauptstadt zu bringen. Dort werden Sie weiter befragt und man wird über Ihr Schicksal entscheiden.«

»Wer genau wird entscheiden?«

»Die zuständigen Autoritäten.« Metellus hatte nicht die Absicht, die Komplexität der persischen Bürokratie mit dem Mann zu besprechen, und außerdem ging es ihn schlicht nichts an.

»Werde ich sterben?«

»Das ist unwahrscheinlich.« Das konnte der Römer mit einiger Sicherheit sagen. Ob nun Überläufer oder Spion, der Mann namens Jin war zu wertvoll, um ihn achtlos wegzuwerfen. Auch Lügen und Täuschungen hatten ihren Informationswert, wenn ein kluger Mann ihnen lauschte. Außerdem peitschten die Perser nicht nur immer noch ihre eigenen unbotmäßigen Soldaten aus, sie waren auch noch nicht dem römischen Vorbild gefolgt, die Folter als Hilfsmittel bei Verhören abzuschaffen. Metellus mochte es hier.

Das Essen war manchmal ein wenig zu scharf, aber ansonsten hatte er keine weiteren Einwände.

Jin schien erleichtert, vielleicht etwas voreilig.

»Sie könnten Ihre Situation erleichtern, wenn Sie mir jetzt schon ein wenig über sich erzählen – mehr jedenfalls, als Sie bisher preisgegeben haben«, sagte Metellus. Er zeigte auf das Bett. »Ich könnte Ihnen einen Stuhl und einen Tisch bringen lassen. Vielleicht etwas anderes zu essen? Etwas Wein? Ich bin bereit, es Ihnen etwas gemütlicher zu machen. Eine zweite Decke. Die Nächte hier sind doch recht kühl, nicht wahr?«

Jin schien einen Moment mit sich zu hadern, dann schüttelte er den Kopf.

»Nein«, sagte er leise. »Danke für Ihr Angebot. Aber ich muss sicher sein, dass ich mit jemandem rede, der abschließend über mein Schicksal entscheidet oder zu den richtigen Leuten redet. Das ist nicht gegen Sie gerichtet, Römer. Aber dies ist Persien. Ich bin mir sicher, Sie sind hochgeachtet. Aber Sie sind nicht die ausschlaggebende Autorität.«

Er blickte auf, beinahe furchtsam für den Moment, als erwarte er ein wütendes Aufbrausen oder sogar Schläge. Aber Metellus hatte mit keiner anderen Antwort gerechnet und bereits beim ersten Gespräch hatte er den Eindruck gewonnen, dass dieser Jin ein Mann von einiger Intelligenz war. Möglicherweise ein Hinweis darauf, dass Jawed richtiglag. Möglicherweise ein Hinweis darauf, dass es vor allem ein intelligenter Mann wagen würde, dem Zugriff der eigenen Leute zu entfliehen und sich zuzutrauen, in einer fremden Umgebung zu überleben.

»Nein«, sagte Metellus. »Das bin ich nicht. Wer hat Ihnen so genau erklärt, wer im Persischen Reich von Autorität ist oder nicht?«

»Ich bin Offizier. Wir erhalten Berichte, grundsätzliche Einweisungen, vor allem, wenn wir an der Front dienen. Wir sind weder unwissend noch ungebildet.«

Metellus hörte den Trotz in der Stimme Jins und er nickte gemessen. Das, was der Mann sagte, widersprach dem Bild, das er bis jetzt von den Zuständen in Baekye gewonnen hatte. Informationskontrolle und Propaganda waren nach allem, was man hörte, zentrale Bestandteile der Innenpolitik und das galt nicht nur für die normale Bevölkerung, sondern auch und gerade für das Militär. Es war natürlich nicht auszuschließen, dass Offiziere, je nach Rang, über weiter gehende Informationen verfügten, einem nicht ganz so harten Regime unterlagen. Gerade in einer fluiden Kriegssituation war es auch gar nicht zu vermeiden, dass intelligente Menschen in Kontakt mit Erkenntnissen kamen, die man ihnen sonst lieber vorenthalten würde.

»Offizier, ja?«

»Ich sage nichts mehr.«

»Ich bin auch Offizier. Wir können ehrlich miteinander reden. Ich mache Ihnen ein Angebot: Sie stellen mir zwei Fragen, die ich aufrichtig beantworte, und dafür darf ich eine aufrichtige Antwort von Ihnen erwarten. Ein Handel, zu Ihren Gunsten.«

Jin lächelte und schüttelte den Kopf. »Zu meinen Ungunsten. Denn das Wissen, das Sie mir anbieten, ist für mich bedeutungslos. Ich bin weit weg von zu Hause, habe die Bande dorthin durchschnitten. Alles, was ich Ihnen mitteile, ist hingegen voller Bedeutung. Das ist nichts, was wir abzählen können, Römer. Information wird nicht allein durch seine Menge relevant, sondern vor allem durch seine Qualität und in wessen Händen sie liegt.«

Das waren kluge Worte, wie Metellus fand, und erneut wurde er an Jaweds Misstrauen erinnert. Sprach so ein normaler, fahnenflüchtiger Offizier, der auf eine neue Heimat hoffte? Andererseits, würde sich ein Spion so eine Blöße geben und differenziert über ein Thema sprechen, das sein Schicksal beeinflussen würde? Oder war das wiederum gerade eine bewusste Strategie? Metellus fasste sich unwillkürlich an den Kopf. Wenn dies wiederum eine Vorgehensweise war, um ihn zu verwirren, so hatte Jin damit Erfolg. Metellus war für diese Art von Scharaden nicht qualifiziert, er dachte nicht wie ein Spion. Er war darauf aus, die Schädel seiner Feinde einzuschlagen, und bedurfte eigentlich nur einer klaren Anweisung, in welche Richtung er dafür rennen musste.

Das änderte natürlich nichts daran, dass er furchtbar neugierig war.

»Sie können gut Persisch.«

»Ich spreche auch jene Sprache, die man Englisch nennt.«

Den Satz hatte er bereits in dieser gesprochen. Metellus, der ebenfalls des Englischen mächtig war, wie alle Offiziere es auf der Akademie zu lernen hatten, war nicht richtig überrascht.

»Ich bin beeindruckt«, sagte er.

»Es gehörte zu meiner Ausbildung.«

»Können alle Offiziere aus Baekye so gut Englisch?«

»Nein. Können alle Offizier aus Rom diese Sprache?«

»Nein, obwohl wir sie auf der Akademie lernen müssen. Aber was man nicht benutzt, das rostet ein.«

»Sie sind eine Ausnahme.«

»Ich hatte immer eine Schwäche für Sprachen.«

Das war nicht gelogen, Metellus konnte Sprachen schnell und leicht lernen, es gehörte neben brutaler Raserei auf dem Schlachtfeld zu seinen hervorstechenden Fähigkeiten. Darüber hinaus aber gab es überall verteilt im Imperium – dem römischen wie dem persischen – Offiziere, deren Sprachausbildung besonders intensiv gewesen war. Denn alle rechneten damit, dass die scheinbar endlose Abfolge an aus der Zukunft eintreffenden Zeitenwanderern nicht plötzlich abbrechen werde. Entweder man entdeckte neue, die man bisher nicht identifiziert hatte, oder sie tauchten noch auf. Es war sinnvoll, überall jene zu positionieren, die möglicherweise mit diesen Leuten würden kommunizieren können, jedenfalls potenziell besser als der normale Legionär.

Möglicherweise dachten die Herren von Baekye genauso. Möglicherweise war Jin aber auch ein gut ausgebildeter Spion. Metellus bekam wirklich Kopfschmerzen.

Jin lächelte den Römer an.

»Sie machen sich zu viele Gedanken. Ich bin ein Überläufer. Ja, ich habe wichtige Informationen, und ja, ich will etwas zum Tausch. Asyl. Ein Haus. Diener. Geld. Ich will ein gutes Leben. Ich bin kein Verräter, weil ich den Geliebten Marschall aus ganzem Herzen hasse. Ich gehörte zu den Offizieren seiner Armee, und war man loyal, ging es einem im Vergleich zu allen anderen recht gut. Aber ich will mehr, ich will nicht darauf warten, und wenn ich einer Sache müde wurde, dann dieses Krieges. Immer nur töten, töten, töten. Ich kann das Blut an meinen Händen sehen und riechen, egal wie oft ich sie wasche. Davon habe ich genug. Also habe ich einen Entschluss gefasst. Ist meine Motivation für Sie sehr verwerflich, Römer?«

»Ich bin in keiner Position, Ihre Motivation zu beurteilen, vor allem, weil ich nicht weiß, ob Sie mich belügen.«

»Gut, das stimmt. Ich kann Ihnen ja alles Mögliche erzählen. Ich respektiere Ihre Einstellung. Aber nehmen wir an, ich würde die Wahrheit sprechen. Wäre das schlecht?«

Metellus überlegte einen Moment, ob und wie er auf diese Frage antworten sollte. Jin langweilte sich vielleicht und genoss das Gespräch oder er versuchte, in seinen Kopf zu kommen, in ihm den Gedanken zu säen, dass dieser Mann aus Baekye ehrlich sei und dass man ihm zuhören solle. Es gab nur eine Methode, um aus dem Dilemma zu entkommen. Nein, korrigierte er sich: Es gab eigentlich zwei. Da eine der beiden darin bestand, Jin in diesem Moment die Kehle zu durchschneiden, musste er sie aus übergeordneter Verantwortung heraus leider verwerfen. Blieb die zweite.

Er drehte sich um und ging. Ohne ein weiteres Wort, ohne einen Blick zurück. Vielleicht war das ein Sieg für Jin, vielleicht auch nicht. Es war im Grunde egal. Metellus’ Neugierde war nicht befriedigt worden, vielleicht war diese Absicht auch zu naiv gewesen.

Draußen angekommen, atmete er tief ein. Er war für diese Art von Arbeit nicht geschaffen, dieses Fechten mit Worten, mit offensichtlichen und implizierten Aussagen, mit Andeutungen, tieferem Sinn, Täuschungen, dem Vagen, dem Verschleierten, dem Unausgesprochenen. Er mochte es, wenn die Menschen sagten, was sie meinten, und meinten, was sie sagten. Damit konnte er umgehen. Er konnte für etwas sein, gegen etwas oder es war ihm egal. Aber dieses Schweben in einem ständigen Zustand der Ungewissheit darüber, was nun war und was nicht, das ging ihm gehörig gegen den Strich. Er war Soldat. Er war ein intelligenter Mann, bei aller Bescheidenheit. Er wusste, wie wichtig gute Informationen waren, wie entscheidend für jeden Kriegsverlauf. Aber er war offenbar nicht die geeignete Person, solche Informationen zu erlangen, ohne dabei dem Gesprächspartner die Nägel aus den Fingern zu reißen.

Das war gut. Es half, die eigenen Begrenzungen zu verstehen.

Es half ihm auch einzusehen, dass er niemals Wunschdenken und Realität miteinander verwechseln durfte. Er wollte, dass Jin ein genuiner Überläufer war, jemand, der ihnen richtig half und dem Gegner dadurch mächtig eins reinwürgte. Er wollte es mit jeder Faser seines Körpers.

Aber es konnte durchaus sein, dass die Wahrheit sich nicht an seinem Wollen orientierte.

»Zenturio. Wir haben den Wagen für den Gefangenen vorbereitet.« Metellus war dankbar für die Abwechslung und er war verwundert. Dafür war es doch noch viel zu früh!

Er folgte dem Soldaten, der ihn zu den Stallungen führte, bescheiden, wie sie waren. Einer der Transportwagen war umgebaut worden, mit einer überdachten Sitzbank aus stabilem Holz, fest miteinander verschraubt, und der Möglichkeit, einen Gefangenen an eingelassenen Eisenringen anzuketten. Auch sonst bot der Wagen ausreichend Platz, vor allem konnte sich jemand auf die hinterste Bank legen, wenn es nötig sein sollte. Es war so ziemlich das Komfortabelste, was sie aufweisen konnten, um zur Bahnstrecke zu gelangen und von dort aus einen Zug zu nehmen, der ihre Reisegeschwindigkeit und den Komfort noch einmal erhöhen würde.

»Das ist ja lobenswert, aber Pāygān-sālār Jawed ist noch nicht in der Lage zu reisen«, sagte Metellus zu dem Mann, den sie als Kutscher auserkoren hatten.

»Er sagte mir gerade, ich solle den Wagen bereit machen«, erwiderte der etwas ratlos wirkende Soldat. Metellus beherrschte sich. Vor einem Untergebenen zu zeigen, dass er eine Entscheidung des Kommandanten für blödsinnig und ihn selbst für einen leichtsinnigen Idioten hielt, würde die Autorität untergraben und ein schlechtes Licht auf den Römer werfen.

»Danke, ich rede mit ihm. Gewiss ein Missverständnis.« Er nickte dem Soldaten zu, der sich verneigte und die Sache auf sich beruhen ließ.

Metellus wandte sich ab. Es war wohl notwendig, das Krankenlager ein zweites Mal aufzusuchen.

6

Die Jīn yànzi war ein relativ kleines Luftschiff. Die tropfenförmige Gondel mit den beiden Auslegern, an deren Ende die Propeller träge in der Luft kreisten, hatte eine Länge von gut zehn Metern und war an ihrer breitesten Stelle drei Meter dick, ehe sie sich nach vorne und hinten wieder zu verjüngen begann. Der über ihr schwebende Ballon war ungleich größer, aber nicht halb so massiv wie bei den großen Kriegsfregatten, die Rom zu bauen pflegte. Letztere sahen sehr beeindruckend aus, waren jedoch schwer zu manövrieren und gaben überdies hervorragende Ziele ab. Latinus stand neben dem Piloten des Aufklärers in der Führerkanzel, deren Glasscheiben einen sehr großzügigen Blick auf die Gegend erlaubten, über die das Luftschiff recht gemächlich hinwegflog.

Latinus hatte nicht darum gebeten, an dieser Reise teilnehmen zu dürfen, ihm war es befohlen worden. Rom wollte Nachrichten aus erster Hand, ungefiltert durch chinesische Über- oder Untertreibungen. Das war kein böser Wille, es war eine schlichte Notwendigkeit, die Latinus durchaus einsah. Er war ein verständiger Mann. Dennoch blieb festzuhalten, dass er als erfahrener Seemann, der so manchen Sturm gemeistert hatte, keinesfalls automatisch für die Luftfahrt geeignet war. Viele hoffnungsvolle Bewerber für die neue römische Luftstreitmacht hatten diese bittere Erfahrung machen müssen. Ohne Schwindelfreiheit war man aufgeschmissen und luftkrank konnte man auch werden. Latinus hatte ein grundsätzliches Problem mit der Erkenntnis, dass der relativ dünne Holzboden unter seinen Füßen alles war, was zwischen ihm und einem langen und tödlichen Sturz lag. Hinzu kam, dass die Jīn yànzi im Gegensatz zu ihren schwereren Schwestern nicht gepanzert war. Sie war, wenn sie wollte, sehr schnell, konnte eine beachtliche Höhe in kurzer Zeit erklimmen und drehte sich behände, wenn es denn notwendig sein sollte. Sie war kein Kriegsschiff, völlig unbewaffnet, von den Ferngläsern an den Augen der beiden Beobachter einmal abgesehen, die vorne und hinten durch die Fenster das betrachteten, was ihnen der Pilot und Kapitän auftrug. Die Goldene Schwalbe war ein Späher, und nicht mehr als das. Latinus hätte sich in einem richtigen, massiven Kriegsluftschiff möglicherweise etwas sicherer, gewiss wohler gefühlt. Aber man hatte ihm diese Wahl nicht gegeben.

Der Pilot-Kapitän war neben den beiden Beobachtern und dem Maschinisten, der die Dampfmaschine für die Propeller in Gang hielt, das vierte und letzte Besatzungsmitglied. Mit Latinus an Bord wurde es richtig eng. Für die Mannschaft gab es zwei Liegen, die von der Wand heruntergeklappt werden konnten und auf denen man sich für Ruhepausen abwechselte. Einer der Beobachter war so etwas wie ein Kopilot, zumindest konnte er die Jīn yànzi auf Kurs halten, wenn der Kommandant sich hinlegte.

Aktuell machte Kapitän Gao aber nicht die geringsten Anstalten, sich zu entspannen. Tatsächlich schien die bloße Tatsache, das wendige Luftschiff steuern zu dürfen, ihn ausreichend zu erfrischen. Wo Latinus seine Probleme mit Medium und Fortbewegungsmittel hatte, schien Gao in seinem Element zu sein. Es fehlte nur noch, dass ihm selbst Flügel wuchsen und er sich ohne fremde Hilfe durch die Lüfte schwang. Generell war der drahtige Mann ein Quell guter Laune. Ihn schien nichts zu bekümmern, und obgleich er gewiss militärische Disziplin einhielt, war er gleichzeitig ein höchst angenehmer Reisegefährte. Er sprach darüber hinaus recht passables Englisch. Latinus war sich einigermaßen sicher, dass Gao aufgrund dieser Kombination aus Eigenschaften und Kenntnissen auserkoren worden war, den Römer an die Grenze zu Baekye zu fliegen, um mal nach dem Rechten zu sehen.

Offiziell wurde die Grenze allerdings »Front« genannt. Da Baekye bereits einiges an chinesischem Territorium erobert hatte, widersprach es gleichermaßen dem Stolz wie dem Trotz der Chinesen, diese Landgewinne durch die Benutzung des Wortes »Grenze« auch nur indirekt anzuerkennen. Es war die Front, auch wenn an vielen Abschnitten gar nicht gekämpft wurde, zum Teil schon seit mehreren Monaten.

Latinus war mittlerweile Diplomat genug, um zu wissen, wann man welche Worte benutzte und wann nicht. Kapitän Gao gegenüber konnte man aber nicht allzu viel falsch machen. Er hatte bereits einige höchst despektierliche Witze darüber gerissen, wie unfähig die chinesischen Truppen sich bei der Abwehr des Feindes gezeigt hatten, mit besonderem Augenmerk auf tranige Generale, für die er besonders viel Verachtung aufbrachte. Auch hier hatte Latinus nur wissend gelächelt, war aber ansonsten sehr zurückhaltend geblieben. Die Männer, über die Gao so sprach, waren die gleichen, mit denen der Römer in oft endlosen Sitzungen beisammensaß. Das eine oder andere Urteil des Kapitäns hätte er sogar bestätigen können, doch es war besser, wenn er als Botschafter dies und vieles andere für sich behielt.

»Wie lange noch?«, hörte Latinus sich fragen wie ein ungeduldiges Kind. Gao lachte, wie er es meistens tat, unter anderem, weil er sich über Dinge amüsierte, die nur mit großer Mühe als lustig zu bewerten waren. In diesem Fall lachte er über seinen römischen Gast, was immerhin Sinn ergab.

»Drei Stunden bis zur verdammten Front«, sagte er dann. Neben dem großen Steuerrad, das direkt vorne an der Kuppel befestigt war, stand ein dünnes Gestell, auf dem das Kartenbuch lag, das Herzstück aller Navigation für das Luftschiff. Kartografie wurde eine immer wichtigere Wissenschaft und es kam den Chinesen zugute, dass sie eine sehr reiche Tradition der bildlichen Darstellung hatten, mit zahllosen Schulen, die ausgezeichnete Künstler hervorbrachte, deren Umschulung zu Kartenzeichnern von der Regierung mehr oder weniger nachdrücklich eingefordert wurde. Es gab mittlerweile große Gebäude, in denen auf mehreren Etagen Zeichner saßen, die unter Aufsicht die allergenauesten Karten in verschiedenen Maßstäben anfertigten. Viele von diesen wurden nicht auf Papier niedergelegt, sondern mit sehr feinen Klingen in spezielles Holz geschnitzt, um dann Grundlage für den Druck zahlreicher Kopien zu bieten. Und diese wiederum landeten dann fest gebunden in den militärischen Kartenbüchern, von denen Gao immer wieder das seine konsultierte. Die Tatsache, dass sie auf dem richtigen Weg waren, wies auf die Qualität dieser Arbeit hin.

»Geduld, römischer Freund.«

Latinus bewegte sich auf seinem Sitzplatz hin und her. Die Stühle waren dünn, hart und irgendwie nie von der richtigen Größe für einen Römer, der die allermeisten Chinesen um mindestens einen Kopf überragte.

»Der Sitz ist ungemütlich.«

»Ich stehe!«

Gao hatte recht. Er stand. Wie viele Luftschiffpiloten zog er es vor, nicht im Sitzen zu steuern, sondern mit beiden Füßen auf dem Boden die Bewegungen des Gefährts besser spüren zu können, ein Gefühl dafür zu entwickeln, wie Luftströmungen oder Winde den Flug und die Stabilität beeinflussten. Alle drei Stunden ließ er sich ablösen und streckte sich auf der Liege aus, manchmal massierte er sich geistesabwesend die Oberschenkel. Er hatte eine große Leidenschaft für das Fliegen, aber war er einmal nicht darauf konzentriert, erinnerte ihn sein Körper daran, dass endloses Stehen seinen Preis hatte.

Auch endloses Sitzen bezahlte man, vor allem auf dem, was die Konstrukteure für seinen Hintern für angemessen hielten, es aber nicht war. Latinus stand immer wieder auf und wanderte in der engen Kabine umher, sah sich dabei den kritischen Blicken der Besatzungsmitglieder ausgesetzt, die seine Ruhelosigkeit vielleicht als Langeweile interpretierten, während sie getreulich ihren Dienst versahen. Das war natürlich korrekt. Der Reiz der Luftreise verflog schnell, wenn man im Grunde Angst vor dem Fliegen hatte, und Latinus hatte keine andere Aufgabe, als Zeuge dessen zu sein, was Gao und die Seinen beobachteten. Er war ein glorifizierter Zuschauer. Das war keine sehr erfüllende Tätigkeit.

Er hätte sich wirklich etwas zu lesen mitnehmen sollen.

Er konnte es nicht mehr ändern.

Die Stunden gingen dahin, nur unterbrochen vom gelegentlichen Windstoß und einigen mehr oder weniger gelungenen Scherzen Gaos. Er wurde stiller, als sie sich der Front näherten. Dies war der Moment, an dem der gefährliche Teil der Reise begann. Aus irgendwelchen Gründen hatten ihre Feinde noch keine eigene Luftschiffflotte errichtet, obgleich sich Latinus sicher war, dass sie bereits an diesem Projekt arbeiteten. Das hieß aber nicht, dass sie nicht wussten, wie man die Fahrzeuge vom Boden aus bekämpfte. Der Römer beobachtete, wie Gao die Kontrollen manipulierte und das Luftschiff, als es den relativ sicheren chinesischen Luftraum verließ, stetig an Höhe gewann. Die Wolkendecke war heute dünn und recht hoch, sodass sie weiterhin gut beobachten konnten, was sich unten abspielte. Erst wenn das Wetter schlechter wurde, würde sich die wahre Gefährlichkeit ihrer Mission erweisen, denn dann ging es notwendigerweise abwärts.

Latinus war generell ein Freund guten Wetters, heute jedoch ganz besonders. Er zog es vor, wenn ihre Gegner hilflos in den Himmel starrten, anstatt schon mal zu zielen, in der Aussicht, auch treffen zu können. Dieser Aufklärer war nicht gepanzert. An diese Tatsache fühlte sich der Diplomat nun sehr eindringlich erinnert.

»Augen auf, Leute! Truppenteile, Bewegungen, Fahrzeuge, Lager, Stützpunkte: Ich will, dass ihr alles aufzeichnet.«

Die Beobachter nickten. Sie hatten auch Kartenbücher vor sich liegen und einige Federn. Alles, was sie beobachteten, würde sorgfältig eingetragen werden. Die Karten dieser Gegend waren eingewachst worden, sodass die Markierungen wieder entfernt und die Bücher mehrmals verwendet werden konnten. Niemand durfte den Chinesen mangelnde Effizienz nachsagen.

Latinus, nun selbst mit einem Fernglas bewaffnet, beobachtete auch, aber etwas nervöser als seine Kameraden. Er wusste, wie verletzlich dieses Luftboot war, und er spürte – wie irrational das auch war – in sich eine langsam steigende Nervosität. Der Feind war gewiss auf der Hut, dies war nicht die erste Aufklärungsmission durch die Lüfte. Es musste zu immer besseren Abwehrmaßnahmen kommen. Allein die Vorstellung, in einem frei dem Erdboden entgegentaumelnden Wrack die letzten Sekunden seines Lebens durchleiden zu müssen, ließ ihn angstvoll erzittern. Latinus war wirklich normalerweise ein mutiger Mann, das hatte er schon oft unter Beweis gestellt. Aber tief in seinem Herzen war er der festen Überzeugung, dass der Mensch nicht für die Lüfte gemacht war. Er gehörte ganz nahe an den Erdboden, der ihn trug, und ihn auch empfing, wenn es seine Zeit war, der ihn umarmte wie das Meer den sterbenden Seemann. Dazu gehörte gewiss nicht, aus großer Höhe auf ihn hinabzukrachen und zu einem matschigen Stück Fleisch zu werden.

Der Römer musste sich zwingen, diese Angst beiseitezuschieben. Es half ihm nicht, solche Schreckensszenarien zu entwickeln. Es war seine Pflicht, einen kühlen Kopf zu bewahren. Es war ihm selten schwerergefallen, ein pflichtbewusster Mann zu sein, als in diesem Moment.

»Drei Kilometer. Ostsüdost«, meldete Gao, der nun sehr konzentriert war, als wäre er mit seinem Boot verschmolzen und Teil der Kontrollen, nicht der Herr über sie. Drei Kilometer waren sie bereits auf feindliches Territorium vorgedrungen, Gebiet, das vor nicht allzu langer Zeit noch zum Kernland des Chinesischen Reiches gehört hatte. Latinus sah, wie Rauchfahnen aufstiegen, die auf menschliche Aktivität hinwiesen. Ein Dorf kroch in ihr Sichtfeld, die Menschen winzige Punkte, die emsig auf den Feldern werkelten. Ein nahezu idyllisches Bild und damit auch sehr täuschend.

Am Leben eines Bauern war wenig Idyllisches, weder in Baekye noch unter der Herrschaft Chinas. Latinus behielt diese Ansicht für sich, aber er kam nicht umhin, an seine eigenen Erlebnisse zu denken. Vollkommen gleichgültig, wer gegen wen Krieg führte, es waren diese Menschen ganz unten in der gesellschaftlichen Hierarchie, die am meisten zu leiden hatten.

»Kapitän. Voraus!«

Einer der Beobachter hatte gesprochen und seine Stimme hatte diesen besonders alarmierenden Klang gehabt, der jeden Offizier sofort in die harte Realität riss. Gaos Reaktion machte keinen Unterschied, sein Kopf ruckte hoch, er schaute in die angegebene Richtung, den Römer an seiner Seite.

»Irre ich mich? Ist es so weit?«, murmelte der Kapitän.

»Was ist?«

»Das ist ein Luftschiff«, sagte Gao mit zusammengekniffenen Augen. »Römer, nimm dein Glas.«

Latinus tat wie ihm geheißen und der ferne Punkt am Himmel sprang näher.

Verdammt, es war, wie Gao sagte! Damit war der Punkt erreicht, an dem Baekye seine neue Macht zu enthüllen begann. Es war nur eine Frage der Zeit gewesen, aber der Römer hatte gehofft, dass ihnen noch ein wenig länger geblieben wäre. Jetzt wurde er eines Besseren belehrt und das war gleichermaßen enttäuschend und beunruhigend.

Ein Luftschiff, gut dreimal so groß wie ihr eigenes Gefährt und von einer ihm nicht vertrauten Konstruktion. Kein römisches. Kein chinesisches. Da blieb nicht mehr viel Auswahl und diese Erkenntnis verursachte für einen Moment einen Kloß in seinem Hals.

»Sie haben also Luftschiffe«, sagte Gao, als er sich die Schilderung des Latinus anhörte. Der Chinese schien nicht überrascht. Es war auch gar nicht überraschend. Es war nur furchtbar frustrierend, dass selbst ein kleiner Vorteil, den sie für eine Weile ihr Eigen genannt hatten, so schnell zerstoben war.

»Es ist groß, es sieht gepanzert aus, es hat eine Waffe an der Unterseite«, fuhr Latinus mit leicht zitternder Stimme mit seinen Beschreibungen fort. »Doppelläufig.«

Da gab es verschiedene Möglichkeiten. Baekye konnte eine der aus der Zukunft mitgeführten Waffen eingebaut haben, dann war dieses Luftschiff besonders tödlich. Oder man hatte eine der Schusswaffen aus aktueller Produktion eingebaut, langsamer, weniger zuverlässig, störanfälliger. Auch jene aus Baekye hatten Probleme damit, Fertigungsanlagen aufzubauen, die Waffen von der gleichen Qualität herstellten wie jene, die mit ihnen durch die Zeit gereist waren.

»Sollten wir nicht abdrehen?«, fragte er vorsichtig.

»Wir müssen näher ran!«, war die Antwort, unerwartet, riskant, Angst auslösend.

»Kapitän Gao«, begann Latinus, vielleicht ein wenig nach Worten suchend.

»Das Schiff ist neu. Wir müssen es genau beobachten und beschreiben, eine gute Zeichnung anfertigen.« Gao nickte dem Beobachter zu, der der Aufforderung gar nicht bedurfte. Alle waren sie darin ausgebildet, sehr lebensnahe Zeichnungen anzufertigen, sollte ihnen etwas Interessantes auffallen. Der Mann klemmte sein Fernglas auf ein Gestell, um beide Hände frei zu haben, und begann mit seiner Arbeit.

»Aber müssen wir dazu …«

»Näher ran?« Gao lächelte, fast verständnisvoll. »Nur ein wenig.«

Was genau er unter »ein wenig« verstand, wurde Latinus nun demonstriert und er ahnte sogleich, dass diese vage Maßeinheit in der Tat ganz unterschiedlich interpretiert werden konnte. Gao schien keine Angst um sein Leben zu haben und dem seiner Schiffskameraden wenig Bedeutung beizumessen. Anders war nicht zu erklären, dass er die Jīn yànzi nun direkt auf das fremde Luftschiff zusteuerte.

»Dampf!«, rief der Kapitän. »Mehr Dampf!«

Der Maschinist rief etwas von hinten, es war gewiss eine Bestätigung des Befehls. Das Boot begann, eine erhebliche Lärmkulisse zu entwickeln. Das bisher sehr verhaltene Stampfen der Kolben wurde lauter, irgendwo zischte es vernehmlich und Latinus sah, wie der Maschinist mehrere Schaufeln mit hochkondensierter Presskohle in den kleinen Ofen unter dem Kessel beförderte. Die ersten ölbefeuerten Testmaschinen liefen bereits auf den Prüfständen und es war nur noch eine Frage der Zeit, bis ein Rohstoff mit deutlich höherem Energiegehalt und Brennwert genutzt werden konnte. Bis dahin aber war dieses Boot in seiner Reichweite und Geschwindigkeit durch den Vorrat an Kohle eingegrenzt. Gao wollte jetzt nicht mehr sparen, ganz im Gegenteil. Er setzte auf Geschwindigkeit und das war neben der Wendigkeit einer der beiden Vorteile, den die Jīn yànzi im Vergleich zu ihrem Gegner hatte.

Latinus wäre gelassener gewesen, wenn auch noch Panzerung und ein paar ordentliche Kanonen dazu gehört hätten. Aber all dies passte leider nicht gut zusammen.

»Was ist da los? Mehr Dampf habe ich gesagt!«

Gao klang gar nicht ungehalten, fast amüsiert, und er lachte auf, als er von hinten einen saftigen Fluch hörte. Man konnte sich diese Sprache mit ihm erlauben, wenn man seine Pflicht tat, und dass der Maschinist im Schweiße seines Angesichts schuftete, das war absolut nicht zu übersehen.

Das Boot erzitterte, als freue es sich, endlich die ganze, bisher gebändigte Kraft entfalten zu können. Sah Latinus nach hinten durch die Fenster der Gondel, konnte er das Wirbeln der beiden an Auslegern hängenden Propeller erkennen, die das Gefährt durch die Luft trieben. Er spürte die Bewegung deutlich, wie der Wind am Boot zu zerren begann, ihm stärkeren Widerstand entgegenzusetzen schien.

Da! Latinus zuckte zusammen. Eine weiße Wolke war sichtbar, kaum zu erkennen, und das hieß …

»Sie haben auf uns gefeuert. Ein Selbstbau. Damit erwischen sie uns nicht!« Gao klang triumphierend, und ja, der Römer war ebenfalls erleichtert. Ein modernes MG allein hätte ausgereicht, um ihrem zerbrechlichen Vehikel den Garaus zu machen. So hatten sie zumindest eine Chance. Der Kommandant des feindlichen Luftschiffes hatte aus zu großer Entfernung gefeuert. Er war, darin bestand kein Zweifel, recht unerfahren, was angesichts der Neuheit seines Kommandos auch nicht verwunderlich war. Wo die Chinesen immerhin schon auf die Erfahrungen der römischen Luftkapitäne zurückgreifen konnten, mussten jene aus Baekye vieles neu ausprobieren, abgucken und im Zweifelsfall auch Lehrgeld bezahlen. Der da drüben war vielleicht nervös geworden oder auch übermütig. Latinus war damit sehr einverstanden. Nervöse Gegner machten Fehler. Und Fehler auf der anderen Seite kamen ihm sehr zupass.

Vielleicht würde er das hier doch überleben.

»Näher ran! Mehr Dampf!«, hörte er Gaos durchdringende Stimme.

Vielleicht aber auch nicht.

Keiner aus seiner Besatzung widersprach. Alle waren sie ganz auf ihr Ziel konzentriert: so viel wie möglich über das feindliche Schiff zu erfahren, jedes Detail, dessen sie habhaft werden konnten.

»Ich will wissen, was es kann, wie es fliegt«, sagte Gao laut zu Latinus. »Er soll mich jagen, er soll tanzen, mein guter Freund aus Baekye. Und wir wollen ihm dabei zusehen und mit Beifall nicht sparen.«

Gelächter antwortete ihm, wenngleich nicht aus dem Mund des Römers.

Der klammerte sich fest in seinen Sitz und versuchte, das Beste aus der Situation zu machen.

Die Goldene Schwalbe surrte mit großer Zielstrebigkeit auf das Ziel zu. Ein weiterer Schuss fiel, diesmal noch deutlich zu erkennen, und jetzt reagierte Gao, indem er das leichte Boot mit einer harten Lenkbewegung hochzog. Der Aufklärer konnte viel schneller steigen und sinken, und der Neigungswinkel des Bordgeschützes ihres Gegners war nicht groß genug, um dies auszugleichen. Ein dritter, etwas hilflos wirkender Schuss fuhr an ihnen vorbei und löste beim Kapitän erneut herzhaftes Gelächter aus. Der Chinese war in seinem Element und Latinus ahnte, wie sich der Kommandant des großen Luftschiffes fühlen musste: recht hilflos und vielleicht ein wenig erschrocken.

Sie sahen auf ihren Feind herab. Der konnte sie jetzt gar nicht ausmachen, denn die mächtige Ballonhülle lag mitten im Blickfeld. Der Gegner versuchte, den Kurs zu ändern, doch egal, wie sehr er begann, um sich zu kreisen und die Höhe zu ändern, das Aufklärungsboot Gaos tanzte um die schwerfällige Schwester mit einer betörenden Leichtigkeit herum. Der Chinese war ein Meister, ein begnadeter Pilot, der exakt wusste, wozu sein Gefährt in der Lage war. Latinus konnte das neidlos anerkennen, denn dies war eine Profession, in der er selbst keine Würden anstrebte.

»Da haben wir eine dünne Metallpanzerung unten an der Hülle«, sagte einer der Beobachter. »Die Gondel ist etwas kürzer als bei einem Schiff vergleichbarer Größe aus unserer Flotte.«

»Drei Propeller, genauso ausgerichtet wie bei uns und den Römern«, sagte der andere und hob seinen Skizzenblock hoch. »Ich bin mir nicht sicher, aber es könnte sein, dass sie schwenkbar sind. Ich glaube, so etwas wie ein Scharnier erblickt zu haben.«

»Definitiv schwenkbar«, knurrte Gao, der das Boot wieder in eine weite Kurve schwang. »Der Kapitän da unten ist unerfahren, aber er kann mit seinem Schiff Sachen machen, die können unsere großen nicht. Schwenkbare Motoren, das ist ein Vorteil. Ich versuche, von hinten an ihn ranzukommen und dann ganz nahe. Haltet die Augen auf. Achtet auf das Geschütz. Dreht es nach hinten?«

Es bedurfte keiner weiteren Befehle. Alle warteten gespannt, bis Gao die Schwalbe in Position brachte, sie dann herabsirren ließ wie eine wütende Hummel, sodass sie unter der Ballonhülle des Baekye-Schiffes hindurchtauchte und den Blick auf das Heck mit den Propellern enthüllte. Durch die Hinweise des Beobachters angestachelt, fixierte Latinus die Antriebsanlage mit dem Fernglas.

»Kein Zweifel!«, rief er aus. »Schwenkbar, Gao!«

»Verflucht sei unser Feind und sein Einfallsreichtum!«, rief der Kapitän, die Stimme gleichermaßen mit echtem Zorn und Respekt angefüllt. Dann drehte der Geschützturm sich einmal um sich selbst.

»Aufpassen!«

Es ruckte, als Gao das Boot aus dem Kurs zwang, das Steuerruder herumriss. Das Boot gewann wieder an Höhe. Der Gegner schoss, sie hörten aus dieser Entfernung das knatternde Geräusch, sahen die weißliche Wolke aus der Mündung, vielleicht sogar einen schwachen, funkelnden Feuerschein. Es knallte. Getroffen. Niemand schrie. Niemand meldete. Es wurde zugig. Latinus sah hinab, erblickte das Loch unweit seiner Füße, schaute nach oben, folgte der Flugbahn, die die Kugel genommen haben musste. Austrittsloch schräg an der Decke, und knapp vorbei an der Hülle des eigenen Ballons. Glück gehabt. Ein einzelner Treffer, das wäre sogar zu überstehen gewesen.

»Wir sind wieder drüber. Alles in Ordnung, Römer?«

»Es war arg knapp«, erwiderte Latinus, rang um Selbstbeherrschung.

Gao schaute auf das Loch im Boden, nickte ernsthaft. »Das hätte Ihnen Ihre Eier kosten können, Latinus. Ich bin mir nicht sicher, wie viel römische Eier wert sind, aber es hätte gewiss wehgetan.«

Wieder lachte er, erleichtert, dass offenbar nichts von Wert in Gefahr geraten war. Latinus verzog das Gesicht. Die Luft rauschte durch das Loch, also öffnete er den Kasten, der für diese Fälle an der Wand angebracht war, gefüllt mit Notfallmaterial. Er war darin unterwiesen worden, wie man es einsetzte, und er erfüllte seine Pflicht. Das dicke Tuch, das er in das Loch stopfte, dichtete dieses sofort ab, und der Klebstoff, den er aus einer kleinen Keramikflasche darauf träufelte, sorgte dafür, dass sich die Fasern mit dem Holz der Hülle verbanden. Das würde halten, jedenfalls für einige Zeit.

»Gut gemacht, Römer!«

Latinus ließ das Lob unbeantwortet. Es hatte den Beigeschmack von: »Schön, dass du auch mal für etwas nützlich bist!« Er wollte da nicht in die Tiefe gehen.

»Verdammt!«

Latinus sah hoch, er sah den Schatten und er wusste, dass sie jetzt richtig in Schwierigkeiten waren.

»Wo kommt das her?«

»Es muss direkt über uns gewesen sein!«

»Warum haben wir es nicht gesehen?«

Latinus sagte nichts zu dem Stimmengewirr, erblickte den massiven Körper des zweiten Baekye-Luftschiffes, wie er auf sie herabschwebte. Ein besserer Pilot, ein taktisch denkender Kapitän oder einfach nur die Wache eines Schiffes, das sich bewusst in Gefahr brachte, um einen neugierigen Chinesen anzulocken. Latinus fielen jetzt so einige Möglichkeiten ein und keine machte ihm Spaß.

Es ruckelte, dann knirschte es, die Gondel schwankte, der Römer hielt sich fest, das Fernrohr entglitt ihm. Flüche wurden laut und Gao bediente in einer uncharakteristischen Hektik die Steuerelemente seiner Schwalbe, eine Hektik, die ein Zeichen von Hilflosigkeit und Verzweiflung war.

»Sie haben uns gerammt!«, schrie einer der Beobachter. »Direkt in den Ballon! Druckverlust! Wir haben ein Leck, ein großes …«

Seine Worte erstarben, als die Schwalbe abtauchte. Oder stürzte sie? Oder beides zugleich, irgendwo in der Zwischenwelt zwischen Kontrolle und Kontrollverlust, zwischen Katastrophe und Rettung? Der Himmel wirbelte vor Latinus’ Augen vorbei, er fühlte, wie sein Magen den Hals emporkletterte. Er schluckte Galle und das machte es nicht besser. Schwindelig war ihm – oder drehte sich nur die Schwalbe so schnell, dass dieser Eindruck entstand?

»Gao!«, rief er laut, eine Frage oder ein Hilferuf. Keine Antwort, der Kapitän hatte Wichtigeres zu tun. Er steuerte oder er tat so oder er versuchte es, und ja, irgendwie schien das, was er tat, den Absturz des Luftschiffes zu beeinflussen. Der Boden kam trotzdem rasend schnell näher, viel zu schnell, andererseits schien sich ihre Absturzbewegung abzuflachen. Das Boot gewann nicht an Höhe, aber es ging … seitwärts?

»Gao, wir müssen Richtung Grenze! Wir sind zu tief im Feindesland!«

Latinus sagte es schnell und gehetzt. Überleben war nicht gleich überleben, und auch wenn sie so etwas Ähnliches wie eine Landung schaffen würden … er hatte nicht genau darauf geachtet, aber sie befanden sich gute zehn, vielleicht fünfzehn Kilometer jenseits der Front, auf der verdammt falschen Seite, auf der es von Soldaten wimmeln musste, die alle ganz genau sahen, wo ein chinesisches Luftschiff abstürzte. Baekye war kein gastfreundlicher Ort, für die Eroberten nicht, gewiss nicht für Kriegsgefangene. Man hatte nie wieder von jenen gehört, die der Feind festgesetzt hatte, und es war nie ein Angebot für ihre Freilassung geäußert oder angenommen worden. Alle gingen daher vom schlimmsten Fall aus.

Vielleicht war es besser, einfach abzustürzen. Dann war es wenigstens schnell vorbei.

All diese und andere wenig hilfreiche Gedanken purzelten durch des Römers Kopf, während Gao es mehr und mehr gelang, aus dem Absturz so etwas wie einen etwas zu schnellen Landeanflug zu machen. Nein, korrigierte sich Latinus, als er das Land unter sich verstreichen sah. Nicht etwas zu schnell. Ziemlich zu viel zu schnell.

»Geht nicht!«, kam die Antwort Gaos, spät, aber laut, damit es alle wussten. Geht nicht, das war eine schlechte Nachricht, möglicherweise ihr Todesurteil, so oder so.

Kein Wort mehr. Niemand wollte den Kapitän stören. Latinus klammerte sich in seinem Sitz fest. Er versuchte, seine Angst unter Kontrolle zu bekommen, und ja, er hatte Übung darin. Aber so eine Situation, die darüber hinaus seine tief sitzende Furcht vor der Luftfahrt bestätigte, das war außergewöhnlich. Es regte ihn nicht nur auf. Es versetzte ihn an den Rand der Panik.

Dann war der Boden plötzlich ganz, ganz nahe. Dann schrammte der Boden der Gondel viel zu schnell über den Grund, dann splitterte es, die dünne Holzkonstruktion riss auf. Es knirschte und es wurde dunkel, als die Hülle, endgültig kraftlos, über der dahinschlitternden Gondel zusammenzufallen drohte.

Sie fing nicht Feuer. Das war gut, sehr gut sogar.

Gao hielt sich am großen Steuerrad fest, obgleich es nichts mehr zu steuern gab.

Eine wilde Fahrt über den Boden, mit einer Furche, hochgewirbelter Erde, mit Steinen, die gegen das Glas der Scheiben schlugen, und dann zersprangen sie, zerfielen in zackige Scharten, gefährlicher als alles andere. Latinus wandte sich ab, hob einen Arm, als könne er sich auf diese Weise schützen.

Wunder, oh Wunder!

Das Boot kam zum Stillstand. Es ächzte und knirschte noch mal, wie ein Todesseufzer. Nein, kein Boot mehr. Kein Wrack. Ein Trümmerhaufen. Als letzter Akt, wie ein Leichentuch, fiel endgültig die entleerte Ballonhülle auf sie hinab und tauchte alles in Schwärze.

»Meldungen!«, schnitt Gaos Stimme durch die momentane Stille. »Wer lebt? Meldungen!«

»Ich lebe!«, sagte Latinus. Er hörte die Stimme eines der Beobachter, etwas schwach, aber entschlossen. Sie warteten, hoffend, einen Moment.

»Weitere Meldungen!«, rief Gao. »Gebt Laut! Verdammt, wir müssen hier raus!«

Es kamen keine weiteren Meldungen. Latinus fiel das Herz in den Magen. Es musste nicht heißen, dass die beiden anderen Männer tot waren. Aber es war nicht unwahrscheinlich. Ein Licht wurde entzündet, eine kleine Gaslaterne. Das Ausmaß der Zerstörung wurde so sichtbar. Die Schwalbe würde sich niemals mehr in die Lüfte erheben. Gao stand vor Latinus, in der Hand ein langes Messer.

»Römer, bewaffnen Sie sich. Wir schneiden uns durch die Hülle. Zheng!«

Der Beobachter, der sich gerührt hatte, kam zu ihnen, auf der Stirn eine Platzwunde, die sein Gesicht mit Blut überströmt hatte. Er hielt sich wacker. Es sah gewiss schlimmer aus, als es war.

»Kapitän.«

»Die Rucksäcke. Was ist mit den anderen?«

Der Beobachter schüttelte traurig den Kopf, doch Gao sah selbst nach. Latinus hatte derweil die Luke erreicht, öffnete sie und bearbeitete sogleich die schlaffe Hülle mit seinem Messer. Die scharfe Klinge hatte einige Mühe, durch das widerstandsfähige Material zu dringen, die Tatsache, dass es ohnehin einige Risse hatte, half jedoch. Tageslicht fiel hindurch und die Arbeit ging schneller von der Hand. Gao gesellte sich zu ihm und half.

»Die anderen?«

»Tot.« Gao sagte es tonlos, von seiner ansteckend guten Laune war in diesem Moment nichts mehr übrig. Zheng tauchte mit drei Rucksäcken auf. Die chinesische Luftstreitmacht war gut vorbereitet und sie ging in allem planvoll vor. Sollte es zu einem Absturz kommen und die Mannschaft überleben, dann waren Notfallrucksäcke vorbereitet mit Nahrung, Wasser, Utensilien und Ersatzkleidung. Jedes Besatzungsmitglied hatte die Pflicht, sich um einen zu kümmern, vor jeder Reise. Latinus hatte dies ebenfalls sehr ernst genommen, seiner Angst folgend. Die namentlich gekennzeichneten Taschen standen stets in der Nähe der Luke bereit. Der Römer nahm die seine dankbar entgegen.

»Wir müssen uns so schnell wie möglich vom Wrack entfernen«, sagte Gao.

Selbstverständlich. Sie traten ins Freie, sahen auf die Trümmer.

»Wir können heilfroh sein, dass die Hülle nicht Feuer gefangen hat. Dann wären wir jetzt tot«, murmelte Zheng, der sich etwas von dem Blut vom Gesicht gewischt hatte. Das Geschmiere machte ihn nicht ansehnlicher, aber er sah nicht mehr so aus, als würde er jeden Moment sterben.

»Dafür sorgen wir jetzt«, sagte Gao, öffnete seinen Rucksack, nahm ein faustgroßes, an Wolle ähnelnden Stück heraus. Latinus erkannte den Brandbeschleuniger sofort. Dann Zündhölzer. Es dauerte nur Momente und das Wrack der Schwalbe fing Feuer. Es würde sich aufgrund der verwendeten Materialien schnell ausbreiten. Es gab keinen Grund, den Leuten aus Baekye irgendwas Brauchbares in die Hände fallen zu lassen.

»Wohin gehen wir?«, fragte Zheng, doch Latinus, nun auf festem Boden wieder sicherer auf den Füßen, hatte sich mithilfe eines Kompasses bereits orientiert und wies in eine Richtung.

»Dort ist die Grenze«, sagte er.

»Dann müssen wir in die entgegengesetzte Richtung«, wandte Gao ein. »Wenn wir auf die Front zulaufen, wird man uns bereits erwarten. Wir müssen einen möglichst weiten Bogen schlagen und erst einmal weiter ins Landesinnere. Es ist unsere einzige Chance.«

Es war ein ungemütlicher Gedanke, aber die Argumentation des Kapitäns hatte etwas für sich. Da er ohnehin formell das Kommando führte und zumindest Zheng widerspruchslos tun würde, was immer er befahl, fügte sich Latinus ohne jede Gegenrede.

Sie machten sich auf den Weg. Anfangs liefen sie fast, in einem schnellen Trott, doch die Strapazen des Absturzes machten sich rasch bemerkbar, diese Geschwindigkeit war nicht durchzuhalten. Dennoch marschierten sie stramm und das lodernde Wrack des Luftschiffes wurde hinter ihnen stetig kleiner.

»Es wird bald dunkel. Mit etwas Glück können wir uns verstecken oder, noch besser, die Nacht durchmarschieren und dann durch ihre Reihen schlüpfen«, sagte Gao etwas kurzatmig. Er war kein Infanterist, er war, ebenso wie Latinus, ursprünglich von der Seeflotte gekommen und bei aller Anstrengung gehörten Dauerläufe nicht zur Standardtätigkeit, hatte man erst einmal einen gewissen Dienstgrad erreicht.

»Die Lageberichte sprachen nicht von einer dichten Truppenverteilung in diesem Abschnitt«, fügte Latinus hinzu. Exakt deswegen waren sie zu diesem Erkundungsflug aufgebrochen. Ergab sich hier die Möglichkeit eines Gegenangriffes? Die chinesische Militärführung brannte darauf, das Heft des Handelns wieder in die Hand zu bekommen und aus der ewigen Verteidigungsstellung herauszukommen. Doch dies war keine Zeit für Hasardeure. Man bedurfte genauer Informationen. Die Goldene Schwalbe würde diese jedoch leider nicht mehr bringen können.

»Was ist, wenn sie ein Suchschiff schicken?«, fiel Latinus nun ein.

»Das werden sie ganz sicher – sobald wir offiziell als verschollen gelten.«

»Vielleicht hat jemand unseren Absturz mitbekommen.«

»So weit von der Front entfernt? Ich glaube das nicht.«

Gao wollte offenbar keine unnötigen Hoffnungen nähren. Latinus hatte dafür größte Sympathie, aber seine eigene Stimmung war auf einem Tiefpunkt angekommen. Er konnte dringend etwas Aufmunterung gebrauchen. Die Zeit als Politiker, als Diplomat, hatte ihn zweifelsohne weich werden lassen.

»Da vorne, das sieht wie ein Gehöft aus«, sagte Zheng keuchend.

Sie blieben stehen, schauten in die angegebene Richtung.

»Das sieht wie ein ausgebranntes Gehöft aus«, korrigierte Gao. »Ein Opfer des Krieges. Ich glaube nicht, dass dort noch jemand lebt.«

Der Kapitän, sonst ein Meister der Beobachtung, irrte in diesem Fall. Als sie dem eingefallenen Gebäude näher kamen, entdeckten sie eine einsame Gestalt, gestützt auf eine Hacke, die ihnen reglos entgegensah, so reglos, dass Latinus sie erst für eine Vogelscheuche gehalten hatte. Gao führte sie direkt auf den schmächtigen Mann zu, dessen wettergegerbtes Gesicht und narbigen Hände bezeugten, dass er jemand war, der durch harte Landarbeit vorzeitig gealtert war. Der runde Strohhut war in den Nacken geschoben, die Füße steckten in offenen Sandalen, alles machte einen ärmlichen Eindruck. Er nickte Gao zu, als dieser in Reichweite gekommen war.

»Chinesen«, sagte der Bauer. Er sprach Chinesisch mit einem schweren Akzent, den Latinus nur mit Mühe verstehen würde. Das sich nun entwickelnde Gespräch bekam er daher zum allergrößten Teil nicht mit. Es schien aber freundlich, beinahe herzlich abzulaufen, denn die starre Haltung des Bauern entspannte sich, er umklammerte den Schaft seines Werkzeugs nicht mehr wie eine Waffe und wurde mit jedem weiteren Austausch lebhafter.

Gao wandte sich schließlich an Latinus.

»Der gute Meister Li hier lädt uns in seine bescheidene Hütte ein. Er meint, er wisse, wann die Patrouillen des Feindes kämen, und habe sich öfters vor ihnen verborgen. Er will uns Obdach geben und dann den besten Weg zur Grenze zeigen. Er meint, es sei gefährlich, und rät uns eher davon ab, es zu wagen.«

»Wohin sollen wir sonst gehen?«

»Da hat er leider auch keine Idee. Er meint, er versteckt sich meistens.«

Der gute Meister Li nickte und lächelte, er verstand kein Wort der Konversation, die auf Englisch stattgefunden hatte. Dann, mit einer Verbeugung, zeigte er auf das ausgebrannte Haus.

»Der Keller ist in Ordnung und zwei Zimmer im Erdgeschoss hat er wiederhergerichtet«, erläuterte Gao, als sie sich in Bewegung setzten. »Seine Frau ist noch in China, bei Verwandten, und seine Kinder haben das Haus schon vor Jahren verlassen. Sie dienen in der Armee, sagt er. Er ist allein und bewirtschaftet das Erbe seiner Vorfahren. Er scheint das sehr ernst zu nehmen.«

Latinus glaubte Gao jedes Wort. Egal ob arm oder reich, es gab gewisse grundlegende Prinzipien, an die sich in der chinesischen Gesellschaft jeder hielt. Die Ehre der Vorfahren und der tief sitzende Respekt vor ihren Errungenschaften, die es zu erhalten und zu mehren galt, gehörten dazu. Dass dieser einfache Mann aller Unbill zum Trotz hier aushielt, sprach für seine Ehrenhaftigkeit. Es sprach, so fand Latinus, auch für seine eher begrenzten Geistesgaben. Vorfahren hin oder her, dies war ein verwunschen verlassener Ort, an dem es nichts mehr gab, was man realistischerweise bewahren konnte.

Aber wer war er, ein solches Urteil zu fällen? Immerhin bekamen sie ein Dach über den Kopf und einige Stunden Sicherheit.

In der Tat hatte der Bauer gerettet, was zu retten war. Er führte sie eine Treppe hinab in einen Keller, der aus einem großen Raum bestand und den er sich einigermaßen wohnlich eingerichtet hatte. Ihnen wurden Stühle angeboten und auf dem einfachen Küchentisch einige Speisen angerichtet, alles sehr bescheiden, aber in ausreichender Menge. Die Schiffbrüchigen stellten noch einiges aus ihrer Notration dazu, allein schon, um den armen Mann nicht unnötig zu belasten. Irgendwann saßen sie alle schweigend um die Speisen herum, die Szenerie erleuchtet vom Schein mehrerer Kerzen, und die Stille des einbrechenden Abends senkte sich über alles.

»Wie hat er den Krieg erlebt?«, fragte Latinus. »Wie verhalten sich die Eroberer?« Sie waren hinter den Linien des Feindes und völlig ungeachtet ihrer Situation galt es, möglichst viel herauszufinden. Sollte es ihnen gelingen, den Rückweg zu schaffen, wollten sie nicht mit ganz leeren Händen kommen. Man spielte immer mit den Karten, die man ausgeteilt bekam, das war Latinus’ Lebensmotto. Es war Zeitverschwendung, sich lange über ein schlechtes Blatt aufzuregen.

Gao zeigte sich bereitwillig, für den Römer zu übersetzen. Der Bauer nickte und hörte aufmerksam zu, dann begann er, mit einem Schwall von Worten zu antworten, von denen Latinus sehr wenig verstand.

Gao fasste die Antwort für ihn zusammen.

»Er hat den Sieg des Feindes in seinem Keller überlebt. Die Kämpfe hier waren recht heftig und mehrmals marschierten Soldaten beider Seiten über sein Land. Dann herrschte kurze Zeit Ruhe, ehe die Patrouillen der Feinde kamen und alles durchsuchten. Sie fanden ihn und ermahnten ihn, ein treuer Untertan Baekyes zu sein, ansonsten ließen sie ihn aber in Ruhe, da sie nicht zu Unrecht der Ansicht waren, hier gäbe es nichts mehr zu holen. Generell würden die Besatzer von Plünderungen absehen, es herrsche eine große Disziplin in der Armee.« Gao nickte Latinus zu. »Das entspricht anderen Berichten, die wir gesammelt haben. Das muss man ihnen lassen, sie stehen unter der strikten Order, die eroberte Zivilbevölkerung nicht unnötig zu schikanieren. Widerstand wird gebrochen, aber wer sich wohlgefällig verhält, hat im Allgemeinen nichts zu befürchten.«

»Das ist konsequent, wenn man eine dauerhafte Okkupation im Auge hat und die Bevölkerung braucht, um die Felder zu bestellen und die weitermarschierende Armee zu versorgen. Die Leute arbeiten besser und zuverlässiger, wenn man sie nicht brutal unterdrückt, sondern ihnen die Aussicht auf ein normales Leben lässt. Die wahre Indoktrination kommt erst später, wenn der Krieg vorbei ist und jeder weiß, dass es keine Alternative zur Herrschaft der Eroberer gibt. Bis dahin regiert man mit leichterer Hand, soweit das möglich ist.« Latinus umfasste in wenigen Worten die Art und Weise, in der ein kluger Eroberer vorging. Und der Geliebte Marschall, welche anderen, eher sinistren Pläne er auch befolgen sollte, war in dieser Hinsicht bisher durchaus intelligent vorgegangen.

»Will er sein Gehöft wiederaufbauen?«

»Das will er schon. Aber alleine schafft er es nicht. Das wird er aber auch nicht müssen. Der Geliebte Marschall fasst Landwirtschaft überall zu großen Farmen zusammen, die gemeinsam bewirtschaftet werden müssen. Das Land seiner Vorfahren wird nicht mehr lange in seiner Familie bleiben, befürchte ich.« Gao sagte es leise, als würde der Bauer laut gesprochenes Englisch verstehen, und er wollte gewiss nicht, dass ihr Gastgeber zu diesem Moment mit der Aussicht konfrontiert wurde, dass sein Ausharren hier letztendlich sinnlos sein würde.

»Wir sollten es ihm erklären«, meinte Latinus. »Seine Familie ist nicht hier. Vielleicht kann er mit uns kommen. Hier ist doch kein Platz mehr für ihn.«

Gao sah den Römer zweifelnd an. »Ich kann es versuchen, aber ich glaube nicht, dass wir damit weit kommen werden.«

»Einen Versuch ist es wert.«

Gao tat es und der Mann hörte ihm schweigsam zu. Dann, als der Kapitän geendet hatte, sprach er als Antwort nur wenige Worte, und obgleich Latinus nicht alles verstand, bekam er doch mit, dass der Bauer den Vorschlag Gaos mit großer Entschlossenheit ablehnte. Der Kapitän hatte recht behalten. Latinus fühlte eine größere Enttäuschung, als er erwartet hätte. Solche Situationen zeigten, wie es um diesen Krieg stand. Es war nichts, was einem große Zuversicht verlieh.

Das Gespräch versandete. Irgendwelche kriegsentscheidenden Beobachtungen hatte der alte Landwirt bestimmt nicht gemacht. Er war schlicht froh, noch am Leben zu sein.

Und dann legten sie sich schlafen, auf den Boden, mit harten Kissen, die ihnen ihr Gastgeber zur Verfügung stellte. Latinus hatte Probleme, Ruhe zu finden, starrte mit aufgerissenen Augen in die Dunkelheit, die hier unten im Keller nahezu perfekt war. Gao schnarchte bereits nach wenigen Minuten, er hatte ein Gemüt, das mit allen Herausforderungen bestens zurechtkam. Latinus aber war gerade einem Luftschiffabsturz entkommen und der Schock saß ihm noch tief in den Knochen. Wieder und wieder spulten sich die Bilder vor seinem inneren Auge ab, wieder und wieder wurde er mit all den Momenten konfrontiert, an denen er hätte sterben können.

Es waren zu viele, zu eng beieinander, sodass die Erinnerung selbst ihn schon wieder aufregte. Sein Kopf funktionierte wie eine Dampfmaschine, die keine Erschöpfung fand, da unendlicher Brennstoff vorhanden und der Druck im Kessel vergleichbar war mit dem brennenden Gefühl, das seinen Kopf erfüllte. Sich zum Schlaf zu zwingen, war nicht möglich, der Bauer hatte auch keinen Alkohol im Haus, der den Römer betäuben konnte, und so rang die bleierne Müdigkeit seiner Glieder mit der fiebrigen Aufmerksamkeit seines Geistes, die mit solcher Intensität auf die Katastrophen dieses Tages gerichtet war, dass sich Latinus mehr als einmal fragte, ob er überhaupt noch der Herr seiner Gedanken und nicht nur ein bloßer Zuschauer war.

Irgendwann forderte die Erschöpfung doch ihren Tribut und Latinus dämmerte in einen Zustand hinein, der weder Schlaf noch Wachsein war, in dem deliriöse Gedankenbilder ihn aufschreckten, um ihn sogleich wieder zu umfangen. Er war sich dieses Zustands bewusst, und hätte er die Möglichkeit gehabt, den Schlaf zu erzwingen, indem er bewusst den letzten Schritt in die Bewusstlosigkeit ging, er hätte sie genutzt. Aber diese Gnade blieb ihm verwehrt.

Als er wach gerüttelt wurde, wusste er nicht, ob er tatsächlich etwas Ruhe gefunden hatte. Tatsächlich fühlte er sich wie gerädert, erwachte mit brennenden Augen und trockener Zunge und einem bleiernen Kopfschmerz, der sich auch durch den sehr guten Tee nicht vertreiben ließ, der ihnen als Frühstück kredenzt wurde und den er fast schon gierig trank. Latinus wehrte die besorgten Nachfragen seiner Gefährten mit einem Winken ab. Die Ängste, die ihn wach gehalten hatten, waren nicht durch warme Worte allein zu bewältigen. Er spürte die Sehnsucht nach der warmen Zuneigung seiner inoffiziellen Mätresse, die im Palast des Kaisers auf seine Rückkehr wartete, die er für diese Reise mit dem Versprechen verlassen hatte, nach seiner Rückkehr den despektierlichen Status ihrer Beziehung in einen offiziellen zu verwandeln. Was würde er nur darum geben, in ihren Armen liegen zu dürfen, mit der offiziellen Erlaubnis, schwach zu sein? So ziemlich alles!

Ein sinnloser Gedanke und nicht einmal tröstlich.

»Wir haben eine kleine Wegbeschreibung erhalten«, erklärte Gao noch während der bescheidenen Mahlzeit. »Laut unserem Freund hier sind die Patrouillen heute in einer anderen Gegend und die Leute aus Baekye würden sich recht streng an ihre Pläne halten. Es gibt einen Bach, an dem wir entlangmarschieren können und dessen Bett nicht nur unsere Spuren verwischt, sondern auch etwas Deckung bietet. Wenn wir regelmäßig die Gegend mit dem Fernrohr betrachten und jedes Risiko vermeiden, haben wir eine gute Chance.« Er nickte Zheng zu, der ebenfalls einen zuversichtlichen Eindruck machte. Der Mann sah jetzt wieder manierlich aus, die Kopfwunde war gereinigt und verbunden. Er wirkte fast schon froh. Allein Latinus war zu erschöpft, um mehr als nur ein mühsam erzwungenes Lächeln zu zeigen. Dennoch erwies auch er ihrem Gastgeber seinen Dank und dann waren sie abmarschbereit. Vorsichtig öffneten sie die Tür zur nach oben gehenden Treppe. Der Bauer ging vor, unbekümmert auf dem Weg zu seinem Tagwerk, und als er oben angekommen war und sich umgesehen hatte, winkte er.

»Alles in Ordnung!«

Das verstand sogar Latinus.

Und dann endete ihre Flucht auch schon, schneller als gedacht.

Als sie oben angekommen waren, kamen die Soldaten aus ihrer Deckung hervor, ein gutes Dutzend, alle mit Gewehren bewaffnet. Man hatte auf sie gewartet. Der gute Meister Li machte einige Schritte zur Seite, wirkte ein wenig schuldbewusst, aber auch nicht übermäßig. Verrat. Einfach nur Verrat.

Gao stöhnte auf. Latinus schwankte, als würde ihn ein plötzlicher Wind beuteln. Zheng wollte ein Messer ziehen, zischte ein Schimpfwort, doch sein Kapitän fiel ihm in den Arm.

Zwölf Soldaten des Feindes, die Gewehrläufe auf sie gerichtet, die Entschlossenheit offen zur Schau getragen. Sie trugen die grauen Uniformen der Armee von Baekye und wurden von einem Offizier angeführt, der sie starr ansah, berechnend, aber ohne jeden Triumph, wie eine Maschine. Die Gestik aber war unmissverständlich.

Sie waren jetzt Gefangene. Und wer sich wehrte, der war tot.

Sie versuchten gar nicht erst, die Helden zu spielen. Nur Gao sah den Bauern anklagend an.

Der Mann aber zuckte mit den Achseln und sagte, langsam und verständlich: »Ich muss das Land meiner Vorfahren schützen. Der Kaiser herrscht hier nicht mehr.«

Und mit diesen klaren Worten wandte er sich ab.

7

Choi bekam tatsächlich hochoffizielle Marschbefehle, denen man in nichts ansah, dass sie auf sehr komplizierten und langwierigen Vorbereitungen des Widerstands zurückzuführen waren. Es ging alles mit rechten Dingen zu, zumindest an der Oberfläche, und solange niemand in der Lage war, das Gegenteil zu beweisen, war das gut genug für ihn.

Seine letzten Tage in der Gesellschaft seiner Männer waren anders vergangen als alle davor. Die Bauersfrau hatte sie am Tag nach Chois letzter Begegnung besucht und sie war offen und ehrlich gewesen, hatte neben Reiskuchen auch Instruktionen mitgebracht, und davon nicht wenige.

Sie hatten voneinander erfahren, dass sie alle auf der gleichen Seite kämpften und dass Rangunterschiede in diesem Kampf an Bedeutung verloren. Choi hatte sich einen Moment gefragt, warum es die Widerstandsführung – soweit es diese im engeren Sinne überhaupt gab – nun zuließ, dass sie einander kennenlernten. Würden sie sich nicht gegenseitig verraten können? Er kam zu dem Schluss, dass dieser potenzielle Nachteil mit einem möglichen Vorteil aufgewogen wurde: nämlich dass sie alle, versammelt in der Hauptstadt, verbunden durch das gleiche Ziel, sich auch würden helfen können. Ob sie alle dabei starben, das verstanden sie, war irrelevant. Es ging um die Information, die sie suchten, und Choi als einziger Offizier ihrer Gruppe hatte die größten Chancen, den Preis zu erlangen. Es machte ihn nicht stolz, aber auch nicht ängstlich. Zumindest jetzt, da er die Befehle schriftlich in der Hand hielt, empfand er vor allem Entschlossenheit.

Sie verabschiedeten sich voneinander in stillem Einverständnis, keine verschworene Gemeinschaft in dem Sinne, als dass viele, prägende Erlebnisse sie miteinander verbinden würden, aber eine Gruppe von Menschen, die eine klare Absicht verfolgten und sich über die Risiken völlig im Klaren waren.

Als das Wetter es erlaubte, brach der Offizier als Erster auf, die anderen würden nach und nach, in normaler Rotation folgen. Mit einem Karren fuhr er nach Süden bis in die nächste Stadt, von wo aus Kutschen einen regelmäßigen Dienst mit der Hauptstadt unterhielten. Es gab auch eine erste Eisenbahn mit Dampflokomotiven, diese aber verband nicht die Nord-Süd-Achse, sondern ging im nördlichen Teil des Landes von Osten nach Westen, um so schnell wie möglich Truppen an die Front bringen zu können. Die meisten Menschen wohnten im Norden, dort gab es auch die größten Armeestützpunkte. Im Süden waren die Häfen und die Flotte, und die spielte nicht die herausragende Rolle in diesem Krieg.

Wer in eine andere Richtung wollte, musste sich noch traditioneller Fortbewegungsmittel bedienen. Natürlich versprach der Geliebte Marschall Wohlstand für alle und den Genuss der Technik, die Baekye zur Verfügung stand. Voraussetzung aber war, dass der Feind bezwungen war. Da der Marschall fleißig damit beschäftigt war, ständig nach neuen Feinden zu suchen, würde man bis zur Verwirklichung der Versprechen also noch sehr viel Geduld haben müssen.

Choi hatte kein Problem mit der Kutsche. Er mochte Pferde und er mochte das Geruhsame. Holprig wurde die Fahrt alleine schon deswegen nicht, weil das Straßennetz in Baekye von ausgezeichneter Qualität war und ständig weiter ausgebaut wurde, eines der Versprechen, das gehalten worden war. Es belebte Handel und Wandel und war ebenfalls geeignet, Truppen schnell im Land zu verschieben, sollte es sich als nötig erweisen. Obgleich die offizielle Propaganda ständig von der unverbrüchlichen Einheit zwischen dem einfachen Mann und dem Geliebten Marschall sprach, von Loyalität, ja Hingabe und Verehrung, vom gottgleichen Charakter des grandiosen Anführers, hielten sich seit jeher die Gerüchte, dass dieses gegenseitige Vertrauen nicht ganz so solide war, wie die Führung es gerne hätte. Der Krieg band die Aufmerksamkeit der Massen, gewiss, und ein Eroberungsfeldzug war gut geeignet, um von internen Problemen abzulenken – das hatte Choi so erstmals richtig begriffen, weil es in dem Buch ausgeführt worden war, das er im Straflager zu lesen bekommen hatte. Ein Grund mehr, warum der Marschall so an Kriegen interessiert war. Sie führten dazu, dass viele Menschen keine weiteren Fragen stellten und anderweitig beschäftigt waren, vielleicht sogar mit dem Ziel, selbst ein Stück vom eroberten Kuchen zu erhalten.

Kuchen, genau.

Choi saß in seiner Kutsche, die in Richtung Pjöngjang schaukelte, und packte den letzten der Reiskuchen aus, die die verschwörerische Bauersfrau ihm mitgegeben hatte. Sie war dabei weder rührselig noch mütterlich gewesen, sondern ganz zielorientiert: Wenn Choi genug zu essen hatte und auch etwas bekam, das ihm mundete, würde dies seiner Einsatzbereitschaft als Spion und Infiltrator zugänglich sein. Eine so nett und harmlos aussehende Frau, und doch bestand sie vollends aus Stahl. Choi fragte sich, wie ihr Gatte darüber denken würde – falls er die Erlaubnis dazu bekam.

Die Kutsche erreichte am frühen Morgen die Hauptstadt, nachdem in der Nacht sowohl Pferde wie auch Kutscher gewechselt worden waren. Pjöngjang war die größte Metropole von Baekye, erst recht, seit die Koreaner aus der Zukunft erschienen, die Macht an sich gerissen und ein ehrgeiziges Bauprogramm begonnen hatten – um es danach durch ein ebenso ehrgeiziges Eroberungsprogramm zu ersetzen. Die Hauptstadt war für ihre Prachtbauten berühmt und jeder, auch der schlimmste Kritiker des Geliebten Marschalls, musste davon beeindruckt sein. Außerdem war es die am besten bewachte Stadt: Niemand ohne einen Passierschein oder – wie im Falle Chois – einen Marschbefehl durfte die Grenzen überschreiten, die von Wachsoldaten engmaschig kontrolliert wurden. Es gab offizielle Zugangswege und die Kutsche nutzte selbstverständlich einen solchen. Wer versuchte, sich abseits dieser der Metropole zu nähern, musste bei seiner Entdeckung mit seiner sofortigen Hinrichtung rechnen.

Choi war dieser Gefahr nicht ausgesetzt. Sein Marschbefehl war wasserdicht, und als sie alle ausstiegen, um an der Kontrollstation überprüft zu werden, war er nicht einmal besonders aufgeregt. Er übergab einem sehr aufmerksamen Unteroffizier die Papiere und beobachtete gleichmütig, wie sein ohnehin sehr karges Gepäck genau durchsucht wurde. Er hatte nichts anderes dabei als die Standardausrüstung eines Offiziers, ergänzt um sehr wenige zivile Kleidungsstücke. Es gab nichts, was Verdacht erregen konnte.

So durfte er nach kurzer Zeit in die Kutsche zurückkehren. Andere Passagiere, die keinen Marschbefehl hatten, der ihre genauen Absichten eindeutig schriftlich niederlegte, wurden eingehend befragt, und obgleich sie alle über Passierscheine verfügten, waren die Fragen nicht nur bohrend, sondern von einem steten, unterschwelligen Misstrauen getrieben. Als die anderen Passagiere zu Choi in das Fahrzeug kletterten, waren sie blass und einer schwitzte etwas. So etwas nahm mit. Choi bewahrte ein maskenhaft unbewegtes Gesicht, wie es sich für einen Mann seines Ranges gehörte, aber er hatte selbst genug Entwürdigendes erlebt, dass er mit seinen Reisegefährten fühlte. Seit er das Buch gelesen hatte, achtete er aufmerksamer auf Ungerechtigkeiten und Demütigungen, die für ihn vorher – es war beinahe peinlich, es zuzugeben – selbstverständlich gewesen waren. Das machte das Leben nicht leichter.

Es machte es allerdings ehrlicher.

Die Kutsche setzte ihre Fahrt fort, musste aber an zwei weiteren Kontrollpunkten halten, an denen sich die Prozedur wiederholte, nur diesmal ohne Befragung. Es war also, im Vergleich, ein wenig entspannter, was sich auch in der etwas gelösteren Stimmung unter den Passagieren niederschlug. Als sie die Stadttore von Pjöngjang durchfuhren und auf dem breiten Boulevard, der weiter direkt zum Platz der Revolution und zum Palast des Marschalls führte, die nahe gelegene Kutschenstation ansteuerten, war die Freude über das Ende der langen Reise bei allen spürbar.

Sie stiegen aus, Choi nahm sein Gepäck auf. Es war kühl und regnerisch, ein feiner Grauschleier lag über der Stadt. Er war zum ersten Mal hier. Für einen normalen Soldaten galt es als Privileg, hier zu dienen, und als Belohnung, einen Passierschein zu erhalten. Diese Belohnung wurde sehr geizig verteilt und Choi hatte sie sich nie verdient. Jetzt stand er hier, an dem Ort, der für viele seiner Kameraden eine schon fast mythische Bedeutung hatte, und sein Auftrag hatte nicht zuletzt das Ziel, zur Zerstörung dieses Mythos beizutragen.

Er musste sich in der Kommandantur des Generalstabs melden, einer eigenen Behörde, die allein den Generalen und damit indirekt dem Marschall diente. Es war eine Einheit von höchster Würde und Choi kam zu Bewusstsein, dass der Widerstand nur deswegen Zugang bekommen hatte, weil jemand an höchster Stelle willentlich oder unwillentlich mit ihnen zusammenarbeitete. Er konnte sich nicht vorstellen, was jemand wie er ausrichten sollte, wenn doch ganz klar eine Person höchsten Ranges bereits mit dem Widerstand kooperierte. Oder ging er hier von völlig falschen Voraussetzungen aus? Der Gedanke ließ ihn nicht mehr los, als er eine der Stadtdroschken zu sich heranwinkte. Der Marschbefehl ermöglichte es ihm, diese kostenlos zu nutzen. Der Droschkenkutscher verbeugte sich tief vor ihm, als Choi die Adresse nannte. Ehrfurcht und Furcht, beides ging ineinander über, das war an Haltung und Mimik des Mannes deutlich abzulesen. Nichts beschrieb den Alltag im Schatten des Geliebten Marschalls besser.

Das Gebäude der Kommandantur war groß, quadratisch, grau, strahlte Macht und Kälte aus, wusste zu beeindrucken. Als Choi davor stand, fröstelte ihm, und das nicht nur wegen des unangenehmen Wetters. Dieses Bauwerk war errichtet worden, um einzuschüchtern, und es gelang ihm. So gesehen ein Meisterwerk der Architektur.

Er war Offizier, er musste unbeeindruckt sein. Früher wären diese Dinge ihm nicht nahegegangen, aber er war nicht mehr wie früher. Das hatte offenbar auch seine Nachteile.

Ein Wachkordon war um das Gebäude errichtet, mit einem flachen Holzzaun, einer etwas dickeren und höheren Steinmauer und drei Kontrollposten, an denen man vorbeimusste. Die gleiche Prozedur wie beim Betreten der Stadt, nur mit einer anderen, besonderen militärischen Disziplin. Seine Dokumente hielten der Prüfung stand, er konnte alle Fragen richtig beantworten, die Durchsuchungen ergaben nichts Verdächtiges, dennoch dauerte es fast eine Stunde, bis er endlich, von einem Wachsoldaten begleitet, in das Hauptgebäude geführt wurde. In einem Vorraum wurde ihm bedeutet, sich zu setzen, zu schweigen und zu warten, Befehle, die Choi sogleich ausführte.

Der Raum war mit Holz getäfelt und an zwei großen Schreibtischen saßen uniformierte Soldatinnen mit strenger Frisur, strengem Blick und nichts zu tun. Sie starrte geradeaus vor sich hin, bereit, Befehle auszuführen, die wahrscheinlich nie kamen, reine Dekoration, weil in so einem Zimmer eben jemand sein musste. Hinter ihnen, an der Wand, hing das unvermeidliche Porträt des Geliebten Marschalls, dessen vollmondiges Honigkuchenlächeln mit den strahlend weißen Zähnen den Raum auch ohne die hohen Fenster und die Gaslampen an den Wänden erhellt hätte. Choi achtete darauf, es nicht zu lange anzuschauen. Die Regel sagte, dass man das Antlitz des Geliebten Führers nicht länger als zehn Sekunden am Stück mustern durfte, weil alles darüber mindestens unhöflich, im Grunde sogar bereits anmaßend sei.

Choi wollte nicht unangenehm auffallen. Und so schön war der Marschall auch nicht, obgleich sich die Künstler sicher die größte Mühe gegeben hatten.

Seine Geduld wurde natürlich auf die Probe gestellt. Das war Teil der Initiation in eine Behörde wie dieser. Sollte er auch nur auf Toilette gehen, würde man ihm das negativ ankreiden. Er wusste das und hatte sich schon vor Stunden darauf vorbereitet, hatte wenig getrunken und sich an der Kutschenstation noch einmal erleichtert.

Er wusste ja, wie der Hase lief.

»Sangwi Choi?«

Choi erhob sich, realisierte noch einmal, dass mit seinem Marschbefehl auch die Beförderung zum Oberleutnant einhergegangen war. Er hatte sich diese gar nicht großartig verdient: Die Tatsache allein, dass er nach Pjöngjang beordert worden war, hatte dafür bereits ausgereicht. Es war eine Leistung besonderer Art, die in der militärischen Hierarchie sofort belohnt wurde.

Ein anderer Offizier gleichen Dienstgrades winkte ihn durch eine Tür in das angrenzende Büro. Genauso groß, vertäfelt und mit dem Porträt versehen – diesmal aber Marschall auf weißem Schimmel, eine seiner liebsten Selbstdarstellungen. Ein großer Schreibtisch, dahinter ein älterer Herr, würdevoll und mit einem schwindelerregend hohen Dienstgrad.

Choi salutierte.

Der Mann schaute hoch, nickte, winkte ihn heran, wies auf den einsamen Stuhl, der in gut einem Meter Abstand vor dem Tisch stand. Choi marschierte, setzte sich exakt und kerzengerade, schwieg.

»Ich bin Sangchwa Kang. Ihre Papiere.«

Choi stand auf, salutierte und übergab dem Oberst seine Befehle, salutierte erneut, setzte sich wieder. Der ältere Offizier blätterte in den Dokumenten, das Knistern des Papiers für den Moment die einzige Geräuschkulisse. Der große Kamin hinter ihm an der Wand war kalt, wie die Temperatur hier generell eher niedrig war. Oberst Kang mochte es frisch und das Wohlbefinden seiner Besucher oder Mitarbeiter war gewiss nur von sekundärer Bedeutung.

»Sangwi Choi, Sie waren zuletzt im Norden stationiert.«

»Jawohl.«

»Wie ist es da?«

»Kalt. Aber ich klage nicht.«

»Sie saßen in einem Umerziehungslager. Es wundert mich, dass Sie trotzdem hierher berufen wurden. Sie müssen starke Befürworter haben.«

Das war keine Frage, sondern eine Feststellung. Niemand bekam auch nur die niedrigste Position in Pjöngjang, ohne einen Befürworter zu haben. Und niemand fragte danach, wer das war, denn diese Frage konnte als Kritik missverstanden werden. Wer aber die falschen Leute – auch nur indirekt – kritisierte, fiel selbst schnell in Ungnade. Dies war ein Ort, der große Vorsicht erforderlich machte. Choi ermahnte sich dessen immer wieder, denn der Erfolg seiner Mission und sein Überleben hingen davon ab.

»Ich habe meine Zeit abgesessen und ein hervorragendes Führungszeugnis bekommen.«

»Weswegen saßen Sie?«

Kangs Frage kam zu beiläufig. Choi war alarmiert. Er hatte zwei Optionen: Er konnte die Wahrheit sagen oder die offizielle Fassung vertreten. Der Oberst erkannte Chois Zweifel. Er nickte.

»Ich helfe Ihnen, Choi. Sie sind jetzt in Pjöngjang. Sie sollen im Generalstab arbeiten. Wenn Sie sich gut anstellen, steht Ihnen eine glänzende Zukunft bevor. Aber Sie müssen lernen. Erst einmal müssen Sie erkennen, dass Regeln, die außerhalb der Hauptstadt gelten, hier anders gehandhabt werden. Es gibt für alles eine Begründung. Manchmal ist die offizielle die richtige, manchmal ist sie vorgeschoben. Männer mit Macht missbrauchen diese. Das liegt in der Natur der Sache. Hier aber, in der Hauptstadt, gibt es nur eine Regel: Wir dienen dem Geliebten Marschall. Wir tun alles, damit er Erfolg hat und sein Wille geschehe. Es gibt nichts anderes, was irgendwelche Relevanz hätte. Die da draußen«, Kang winkte in Richtung der Tür, »sind nicht einmal Werkzeuge, sie sind Spielfiguren. Die Werkzeuge sind wir hier. Sie und ich, jeder an seinem Platz. Dafür müssen wir funktionieren. Das können wir aber nur, indem wir unter uns ehrlich sind. Haben Sie das verstanden, Choi?«

»Ja.«

»Was denken Sie darüber?«

»Ich kann es nicht glauben.«

Kang lachte auf, ein trockenes, knarrendes Geräusch, das aber trotzdem sehr ehrlich klang, ernsthaft amüsiert und gleichzeitig auf seine Art anerkennend.

»Sehr gut, Choi. Das ist auch Ehrlichkeit. Sie sind auf dem richtigen Weg. Ich dringe nicht weiter in Sie, nicht heute. Aber Sie sind erst einmal direkt mir unterstellt, in der Abteilung für Nachrichtenwesen. Ich gebe Ihnen einige Zeit, sich zurechtzufinden und zu begreifen, wie wir hier arbeiten. Dann werde ich die Frage ein weiteres Mal stellen und dann werden Sie mir die richtige Antwort geben. Hier, nehmen Sie.«

Er reichte Choi ein neues Dokument. Es enthielt Anweisungen für seine Unterkunft, seine genaue Dienststellung sowie seinen Dienstbeginn. Und es gab darin einen der berühmten roten Ausweise, eines der begehrtesten Papiere Baekyes. Damit wurde er als Bürger Pjöngjangs anerkannt. Er würde ihm sein Leben hier deutlich einfacher machen. Der rote Ausweis, das war woanders ein Ritterschlag, die Ernennungen in niedrigen Adel, ein Orden für lange Verdienste. Unscheinbar, aber doch so wichtig.

»Dienstbeginn übermorgen, acht Uhr. Es steht alles da. Richten Sie sich ein. Machen Sie einen Spaziergang. Besuchen Sie die Sehenswürdigkeiten. Gehen Sie essen. Diese Stadt ist einmalig auf der Welt. Es gibt keinen Ort, der ihr gleichkäme, Choi. Sie sind gesegnet und ich erwarte, dass Sie sich dieses Segens würdig erweisen.«

»Das werde ich. Ich danke Ihnen.«

Kang nickte und zeigte nur noch auf die Tür. Choi erhob sich, salutierte, drehte sich militärisch exakt um und marschierte hinaus. Als sich die Tür hinter ihm schloss, entspannte er sich unmerklich. Erst dann bemerkte er, dass die beiden Frauen ihn lächelnd ansahen. Sie schauten gar nicht ihn direkt an, sondern den roten Ausweis in seiner Hand. Er war jetzt nicht nur irgendein Stück Fleisch in Uniform, er gehörte jetzt dazu.

Das war ein Lächeln wert.

Choi zwang sich, es zu erwidern.

Es fiel ihm schwerer als erwartet.

8

Sie benutzten jede Deckung, sahen sich um, beobachteten die Gegend. Sie vermieden jede Art von Lärm, verwischten Spuren. Sie waren die Vorsicht in Person, zwei Menschen, nicht mehr als vage Schatten, die sich beharrlich über das Land bewegten, immer darauf bedacht, niemandem aufzufallen.

Für eine Weile war Köhler recht stolz auf sich und Terzia. Das endete dann.

Sie hatten sich den Feuern etwa auf die halbe Distanz genähert, als jemand etwas rief, laut, vernehmlich und mit einer durchdringenden Stimme. Terzia und Köhler standen stocksteif, hoben dann die Hände in dem universell gültigen Zeichen dafür, dass man nichts in diesen trägt, was gefährlich sein konnte. Sie drehten sich langsam um. Drei Männer kamen auf sie zu, klein, muskulös, angetan mit einer Uniform, deren Sinn und Zweck Köhler nicht deuten konnte. Sie waren alle drei schwarzhaarig, mit schmalen Augen, sodass der Römer für einen Moment erneut vermutete, es könnte sich um Chinesen handeln. Sie trugen Gewehre, Schusswaffen und keinesfalls primitive Exemplare wie jene, die die Römer zu bauen begonnen hatten. Sie erinnerten viel eher an die Waffen, die dem großartigen Metzli, König von Teotihuacán, zu Gebote gestanden hatten, hochmoderne Gewehre, weit überlegen allem, was das Imperium zu seiner Zeit aufbieten konnte. Sie waren definitiv in der Zukunft gelandet und die Waffen deuteten darauf hin, dass auch in dieser Zeit Menschen sehr interessiert daran waren, sich gegenseitig auf möglichst effektive Weise umzubringen.

Das war natürlich keine Überraschung. Eine Enttäuschung vielleicht, aber keine Überraschung.

Der erste der Männer sprach etwas. Es war eine Aufforderung. Würde ein Schulterzucken als Antwort ausreichen?

Die Bewaffneten waren nicht auf den Kopf gefallen. Sie schienen zu bemerken, dass die Fremden ihre Sprache entweder nicht verstanden oder es nicht wollten. Dies bekümmerte sie wenig. Sie winkten mit den Gewehren in Richtung der Lagerfeuer. Es war eindeutig. Dies waren Untergebene, die das Problem, mit möglichst wenig Aufwand, an jemanden weitergeben wollten, der zuständig war. Köhler hatte für diese Haltung großes Verständnis, es war tief in die Psyche der meisten Armeen der Geschichte eingegraben. In dem Moment, wo man Verantwortung übernahm, fiel man auf. Fiel man negativ auf, bekam man großen Ärger. Fiel man positiv auf, bekam man mehr Verantwortung. Es war nicht immer klar, was davon die schlimmere Alternative darstellte.

Es ging in die richtige Richtung.

Köhler fühlte sich dabei nicht wohl, denn er wusste nicht, ob er geradewegs in seinen Untergang spazierte. Hatten sie wirklich nicht genug aufgepasst? Er war doch kein Anfänger! Diese drei Männer mussten auf eine Art und Weise mit ihrer Umwelt verschmolzen sein, die seine Beobachtungsgabe massiv überfordert hatte. Und dieses Gefühl der Überforderung war es, das ihm am meisten Angst bereitete. Diese irrsinnige Mission, die Terzia mit so großer Begeisterung zu verfolgen schien, entpuppte sich für ihn mehr und mehr als zum Scheitern verurteilt – oder zumindest als sehr gefährlich.

So marschierten sie.

Die drei Männer hinter sich, mit gebührendem Abstand. Wenn sie auch nur halb so professionell im Umgang mit ihren Waffen wie beim Anschleichen waren, erschien jeder Gedanke an eine Flucht sofort als sinnlos. Köhler hatte nicht die Absicht, dieses Risiko einzugehen.

Als sie den Feuern näher kamen, wurde klar, dass es sich in der Tat um so etwas wie ein Feldlager handelte, mit Zelten, die in ordentlichen Reihen aufgebaut waren, einem römischen Legionärslager nicht einmal unähnlich. Dazu gab es zwei feste Gebäude, offenbar aus Stein, aus deren Schornsteinen ebenfalls Rauch quoll. Das Lager wimmelte von Soldaten. Köhler, der in diesen Dingen Erfahrung hatte, schätzte die Truppe auf mehr als eintausend Mann, eine veritable Armee, alle angetan mit den gleichen Uniformen und offenbar auch alle der gleichen Volksgruppe entstammend, soweit ihr Aussehen diesen Rückschluss zuließ.

Die drei Männer führten ihre beiden Gefangenen mitten hindurch. Es war nicht gleich ein Spießrutenlauf, aber auch nicht weit davon entfernt. Viele Augenpaare beobachteten sie. Und doch, das war seltsam: Ihr in diesen Breiten gewiss fremdländisches Aussehen schien entweder keine besondere Aufregung hervorzurufen oder diese Männer waren von ganz außergewöhnlicher Gelassenheit und Selbstdisziplin. Da Köhler aber recht genau bemerkte, dass an anderer Stelle die Uniformierten sich genauso verhielten, miteinander redeten, scherzten und stritten wie in einem römischen Feldlager, erschien ihm die erste Variante wahrscheinlicher.

»Wir sind nicht die Ersten oder die Einzigen«, hörte er Terzias Stimme, leise flüsternd. Sie hatte es auch bemerkt und gut beobachtet. Etwas anderes war wohl auch nicht zu erwarten gewesen.

Sie erreichten eines der beiden aus Stein errichteten Gebäude. Es war eine hastige Konstruktion, das war deutlich zu erkennen. Die Tür bestand aus Holz, schnell zusammengezimmert, und davor standen zwei uniformierte Wachen, die mit den drei Kameraden ein kurzes und natürlich unverständliches Gespräch führten. Einer der Männer verschwand nach innen, wohl um Meldung zu machen, und kam dann wieder zum Vorschein. Er winkte herrisch.

Die Gefangenen wurden hereingeführt.

Das Gebäude schien nur aus einem großen Raum zu bestehen, dominiert durch einen Tisch in der Mitte. Ein Kamin war in eine Wand eingelassen, eine genauso krude Konstruktion wie der Rest des Gebäudes, darin brannte ein Feuer, sodass es hier recht warm war. Zwei Männer standen auf den Fellen, die als Teppiche dienten, und während einer sich nur durch Alter sowie die Rangabzeichen auf den Ärmeln von jenen unterschied, die sie hierhergeführt hatten, war der andere … anders.

Und jetzt verstand Köhler auch die mangelnde Aufregung. Der Mann war zweifelsohne Europäer, jedenfalls war das der erste Eindruck, den man von ihm gewann. Er hatte eine hohe Stirn und einen weit geschwungenen Schnurrbart, der sein Gesicht dominierte. Er konnte nicht älter als 40 sein, das war zumindest Köhlers Einschätzung. Und jetzt bestand die Chance, dass sie sich würden verständigen können.

Der Mann winkte den Wachsoldaten, die mit hineingekommen waren. Einer trat vor und gab einen kurzen Bericht ab, den der Schnurrbärtige offensichtlich verstand. Er musste sich schon länger in diesen Gefilden aufhalten.

Köhler musterte die Uniform des Mannes. Sie unterschied sich und gleichzeitig weckte sie in dem Gefangenen eine vage Erinnerung. Vor allem der Orden, den der Mann deutlich sichtbar am Revers trug, fing seine Aufmerksamkeit ein. Ein metallenes Kreuz, das Köhler nicht unbekannt war. Dann fiel sein Blick auf ein Regal an der Wand. Es stand voller Flaschen und an deren Inhalt konnte kein Zweifel bestehen. Jemand hier trank, und zwar viel.

Das war in den meisten Zusammenhängen eine schlechte Sache.

Die Meldung war gemacht. Der Kommandeur, und um niemanden sonst konnte es sich angesichts seines Verhaltens handeln, sagte etwas und entließ damit die Soldaten. Zum Schluss blieb nur der ältere Mann, der sich bereits mit ihm im Raum aufgehalten hatte.

Der Schnurrbärtige sagte etwas. Eine andere Sprache als die der Soldaten, aber eine für Köhler ebenso unverständliche. Er wechselte einen schnellen Blick mit Terzia, aber auch die schien ratlos.

Der Schnurrbärtige sagte etwas in einer weiteren Sprache. Auch diese war den beiden Gefangenen unbekannt. Es war vielleicht Zeit, selbst einmal etwas zu versuchen. Und was lag näher, als sich des Englischen zu bedienen?

»Wir verstehen Sie nicht! Es tut uns leid«, war das Erste, was Köhler einfiel. Er sah, wie die Augen des Mannes aufleuchteten und er nickte.

»Sehr gut«, kam sofort die Antwort auf Englisch. »Jetzt können wir reden. Englisch, Deutsch, Russisch, Französisch, Estnisch oder Mongolisch. Sie haben die Wahl, aber wie ich sehe, können Sie weder Mongolisch noch Russisch oder Französisch. Richtig?«

»Englisch ist gut«, sagte Köhler, wenngleich er seine Sprachfertigkeiten damit übertrieben positiv darstellte. »Wir kommen nicht in feindlicher Absicht.«

»Das höre ich gerne. Aber Sie haben sich wie Spione genähert, angeschlichen sozusagen. Meine Männer haben es mir gerade berichtet. Nicht besonders gut angeschlichen, aber trotzdem. Außerdem tragen Sie da Ferngläser. Sie werden verstehen, dass mich das ein wenig misstrauisch macht.«

»Das ist sehr verständlich.«

»Warum interessieren Sie sich für mein Lager?«

»Wir suchen jemanden.«

Der Schnurrbärtige hob die Augenbrauen, nicht einen Moment hatte ihn ein wachsamer, ja lauernder Gesichtsausdruck verlassen.

»Wen? Mich? Dass ich hier bin, ist meinen Freunden wie meinen Feinden gleichermaßen bekannt. Wie viele Männer ich kommandiere, ist gleichfalls kein Geheimnis. Allein, welche Schritte ich nun gehen werde, bleibt mein großes Geheimnis.« Der Offizier lachte, schüttelte den Kopf und zeigte auf die Flaschen. »Darf ich Sie einladen? Es ist vornehmlich Schnaps, vieles in dieser Gegend gebrannt. Hartes Zeugs, nichts für schwache Frauen.«

»Das ist gut, ich bin sehr schwach«, sagte Terzia und sah Köhler warnend an. Der sah sich aber, im Sinne einer guten Gesprächsatmosphäre, durchaus verpflichtet, das Angebot anzunehmen.

Der Schnurrbärtige schien erfreut. Er holte Wassergläser hervor, öffnete eine Flasche, nachdem er mit Kennerblick das etwas angegriffene Etikett betrachtet hatte.

»Wodka. Es gibt nichts Besseres!«, sagte er und goss drei Gläser reichlich ein. Köhler wusste nicht, wovon die Rede war, aber die Menge an Flüssigkeit ließ nicht auf ein allzu hartes Getränk schließen. Er kannte den Branntwein aus der Manufaktur seines Vaters, dieser wurde im Regelfall in kleinen Gläsern serviert oder, wenn in größeren, zumindest in kleinen Mengen. Er nahm seines entgegen, dann hoben die drei Männer diese zum Prosit, wobei der Schnurrbärtige wieder etwas sagte in einer Sprache, die Köhler nicht verstand. Sie setzten an und schütteten die Flüssigkeit in den Mund. Köhler war bestrebt, schon aus Höflichkeit, es ihnen gleichzutun.

Verdammt!

Er unterdrückte ein Keuchen nur mit äußerster Selbstbeherrschung. Dies war Branntwein, und zwar von der harten Sorte. Diese Männer, die ihn nun lachend ansahen und sich prächtig amüsierten, tranken das Zeug wie Wasser! Köhler wurde heiß im Gesicht und er merkte, wie Terzia ihn besorgt anschaute. Er verzog seine Lippen zu so etwas wie einem Lächeln. Es bedurfte einiger Sekunden, ehe die unmittelbare Wirkung nachließ, er das Glas mit einer Art dankbarem Nicken abstellte.

»Und? Guter Stoff, ja?«

»Sehr … sehr gut«, brachte Köhler hervor.

»Noch ein Glas?«

»Vielleicht später.«

»Schön, schön.« Mit einem dezenten Ausdruck des Bedauerns stellte der Mann die Flasche wieder ins Regal. Er war wahrscheinlich noch nicht einmal richtig warm geworden.

»Wir haben jetzt getrunken. Zeit, sich vorzustellen.«

»Ich heiße Köhler«, sagte der Römer und hoffte, das würde erst einmal reichen. Der Schnurrbärtige hob die Augenbrauen.

»Sie sind aber kein Deutscher oder Österreicher?«

»Nein. Meine Gefährtin hier heißt Terzia. Wir sind … auf der Durchreise und stellen keine Gefahr dar.«

»Das behaupten viele. Wir sind im Krieg. Da muss ich vorsichtig sein. Mein Name ist Roman Nikolai Maximilian Feodorowitsch Ungern von Sternberg. Baron, wie ich ergänzen darf. Darüber hinaus bin ich Generalmajor und derzeit im Auftrage des Achten Bogd Gegen im Dienst. Mein Freund hier«, er zeigte auf seinen Gefährten in Uniform, »ist sein offizieller Repräsentant.«

Köhler konnte mit dem Namen des Mannes nichts anfangen und er wusste auch nicht, wer oder was ein Bogd war, aber vom Klang und Kontext her vermutete er, es handele sich um eine Art Monarchen. Der Schnurrbärtige war ein Mann von Adel, aber offensichtlich nicht aus dieser Gegend und er schien sich in einer schwierigen Situation zu befinden, wenn er Angst vor Spionen hatte und ein Feldlager im Nirgendwo unterhielt.

Sternberg verzog das Gesicht. »Sie tun so, als hätten Sie noch nie von mir gehört.«

»In der Tat war mir Ihr Name bis eben nicht geläufig.«

»Sie sind kein Brite. Ihr Englisch ist ungelenk.«

»Ich bin tatsächlich aus … Rom.«

»Rom?« Sternberg runzelte die Stirn. »Ein Italiener? Was macht ein Italiener … ach was! Ich wurde in Österreich geboren, bin in Russland aufgewachsen und der Krieg hat mich hierher, in die Mongolei, getrieben. Vergessen Sie meine Frage. Die Revolution hat viele Menschen in der Weltgegend verteilt.«

»Das haben Revolutionen so an sich«, antwortete Köhler vorsichtig. Leider wusste er nicht, von welcher hier die Rede war. Da er sich zweifelsohne in der Zukunft aufhielt, gab es da, soweit er die Lektionen seines Vaters in Erinnerung hatte, verschiedene Optionen.

Sternberg sah ihn einen langen Moment forschend an.

»Sie wissen nicht, wovon ich rede«, stellte er fest.

»Ist das so offensichtlich?«

»Das ist es. Ich glaube nicht, dass sie Spione der Chinesen sind. Oder Abgesandte der Roten. Sie wissen wahrscheinlich nicht einmal, wovon ich gerade rede.«

»Das ist korrekt. Wir suchen jemanden.«

»Wen genau?«

Köhler wechselte einen schnellen Blick mit Terzia.

»Ich bin mir nicht …«

»Da kann ich weiterhelfen. Er sucht wohl mich.«

Alle drehten sich um. Ein Mann stand nun in der Tür, eingehüllt in einen Fellmantel, den er mit gelassenen, präzisen Bewegungen aufknüpfte. Er schritt auf die Versammlung zu, begrüßte Sternberg mit einem Handschlag, der Verbundenheit zum Ausdruck brachte, ging zum Regal, nahm sich Wodka und Glas, goss sich ein, allerdings weitaus maßvoller, als Sternberg es getan hatte. Alle beobachteten ihn schweigend dabei, und als er trank, verzog der Mann nicht einmal das Gesicht. Er schloss die Augen für einen genießerischen Augenblick.

Köhler starrte ihn an. Er kannte ihn. Terzia kannte ihn. Sie hatten gefunden, wen sie gesucht hatten. Und das war in dieser Situation kein gutes Zeichen.

»Wir nehmen sie fest«, sagte Engelmann. »Und dann entsenden wir Patrouillen.« Er lächelte dünn.

»Wen suchen wir?«, fragte Sternberg. Er verzog etwas das Gesicht, war unleidlich. Ihm missfiel offensichtlich, dass hier jemand das Kommando übernehmen wollte. Köhler hatte mehr und mehr den Eindruck, dass der Generalmajor ein gleichermaßen stolzer wie unbeherrschter Mann war, mit einem Jähzorn gestraft, der durch übermäßigen Alkoholkonsum noch gesteigert werden konnte.

»Nicht wen«, sagte Engelmann und grinste Köhler an, »sondern was.«

9

»Es tut weh.«

»Ein echter Mann klagt nicht.«

Jawed sah Metellus böse an, aber da er noch relativ schwach war, fehlte es dem Starren an Einschüchterung. Der Römer schob das Kissen zurecht, obgleich das nicht mehr nötig war. Der Offizier lag einigermaßen bequem in einer halb aufrechten Position hinten in der Kutsche. Der Römer hatte etwas Zeit geschunden, um weitere Umbauten anzuordnen, die entsetzlich vernünftig gewesen waren und den reisefreudigen Verletzten daher vom sofortigen Aufbruch abgehalten hatten. In einem zwei Meter mal zwei Meter großen Kasten aus Holz und Metall, mit zwei vergitterten Fenstern, hockte nun ihr Gefangener und starrte auf die beiden freien Passagiere unter ihrem Baldachin. Der Kutscher hockte vorne auf dem Bock und lenkte die beiden stämmigen Pferde, die sie mit mäßiger, aber weniger kräfteraubender Geschwindigkeit über die Straße zogen.

»Er soll nicht so ruckeln.«

»Die Straße ist nicht die beste.«

»Er soll einfach sanft fahren.«

»Niemand auf dieser Erde kann eine Kutsche sanft fahren, Jawed.«

Metellus kam zu dem Schluss, dass der Perser, dem sonst nichts zu schwierig, kein Weg zu weit und keine Aufgabe zu groß war, als Patient eine ganz schlechte Figur machte. Solange dieser im Bett gelegen und unter Aufsicht des rührigen und geduldigen Arztes gestanden hatte, war diese Erfahrung am Römer vorbeigegangen, obgleich der Befehl, so schnell wie möglich aufzubrechen, ihm bereits eine Warnung hätte sein müssen. Jetzt aber, da Jawed als »reisefähig« eingestuft worden war und Metellus die Aufgabe des Pflegers überantwortet wurde, sah die Sache schon ganz anders aus.

»Gib mir Wasser.«

Metellus gab ihm Wasser. Sie hatten wirklich ausreichend Proviant an Bord, sorgsam vom Koch der Offiziere vorbereitet. Doch auch die durchaus schmackhaften Speisen verbesserten Jaweds Laune nur unmerklich.

Der Gefangene, der den Austausch schweigend und mit stoischer Gelassenheit verfolgte, blieb still und reglos. Seine stete Aufmerksamkeit, der unentwegte Blick aus den vergitterten Gucklöchern, das machte Metellus ein wenig misstrauisch. Nein, er musste sich berichtigen. Es war kein Misstrauen, es war Nervosität. Wie konnte das sein? Der Mann saß hinter Gittern, er konnte unmöglich entkommen. Er war ein Gefangener, jemand, der freiwillig mit ihnen gehen würde, selbst wenn er nicht gefesselt wäre, so man seinen Ausführungen Vertrauen schenkte. Wie konnte allein seine konzentrierte Aufmerksamkeit so eine emotionale Unruhe in Metellus verbreiten?

»Du bist nervös«, sagte Jawed.

»Der Typ macht mich nervös«, gab der Römer zu und biss in ein Stück Räucherfleisch. Er hatte gar keinen Hunger. Das war Stressessen.

»Du bist doch sonst so ein gelassener und unbeirrbarer Mann«, sagte Jawed. Er grinste, offenbar dadurch von seinem Leid abgelenkt, dass er sich über den Römer mokieren konnte. Metellus war sich nicht sicher, ob das eine Verbesserung der Situation war. »Aber ich verstehe dich gut. Er ist ein Spion und er ist gefährlich. Ich mache mir Sorgen darüber, dass er unsere Führung um den Finger wickelt mit Versprechungen und halbgaren Informationen und wir nachher den Mist auslöffeln müssen. Hast du diese Sorge?«

»Ich habe viele Sorgen. Das ist eine von vielen. Und nicht alle unsere Vorgesetzten sind die Hellsten. Aber es sind eine ganze Menge. Das gleicht sich dann irgendwann aus.«

Jawed seufzte. Der Römer war für seinen Geschmack wahrscheinlich etwas zu optimistisch.

Sie schwiegen die meiste Zeit in den nächsten Stunden, bis sie an eine Station kamen, die frische Pferde bereithielt und die Möglichkeit, sich in einem Gastraum eine warme Mahlzeit zu gönnen. Sie ließen den Gefangenen dort zurück, wo er war, und er beschwerte sich nicht. Ausbrechen dürfte für ihn kaum möglich sein und ihr Kutscher nahm seine Mahlzeit bei den neuen Pferden ein, »damit sie mich kennenlernen«. Sie verbrachten nicht mehr als eine halbe Stunde hier, ehe sie erneut auf die Straße gingen, in der Hoffnung, bei Einbruch der Dunkelheit den Bahnhof zu erreichen. Trotz der Beschwerden Jaweds war festzuhalten, dass die Qualität der Verbindung der einer guten römischen Fernstraße in nichts nachstand und sie eigentlich sehr ordentlich vorankamen. Auch war die Sicherheit gewährleistet: So nahe an der Front traute sich kein Brigant mehr, jemandem aufzulauern. Es waren generell zu viele Soldaten unterwegs.

Der Gefangene schwieg.

Jawed wurde die Schimpferei auch zu viel, außerdem hatte er ernsthafte Beschwerden. Nicht all sein Gemecker über die unangenehme Fahrt war nur schlechte Laune gewesen, es gab einen wahren Kern. Der natürlich, sobald Metellus ihn zu entblößen begann, gar nicht existierte. Es war schwierig mit diesem Patienten, sehr schwierig sogar.

Der Militärbahnhof lag im Dunkeln, als sie dort eintrafen. Als Anlage der Armee schlief sie nie und auch nachts fuhren Züge, um die Versorgung der Grenztruppen zu gewährleisten, Ablösung heranzuführen und auch neugierige Offiziere und Würdenträger, die nach dem Rechten sehen wollten, in Wirklichkeit aber nur ein wenig vom Ruhm der Fronterfahrung erstrebten. Am liebsten natürlich, ohne einem Feind zu nahe zu kommen.

Jetzt kam der Feind zu ihnen, gefesselt, in einer Kiste. Genug, um Aufregung hervorzurufen, aber herzlich wenig Misstrauen. Es war, als hätte Metellus ein exotisches Raubtier gefangen, das im Zoo des Königs ausgestellt werden sollte. Das war absurd. Der Römer war mit jeder Minute, in der sich neugierige Soldaten dem Kasten näherten, um einen Blick auf sein Mitbringsel zu werfen, mehr irritiert. Jawed war keine Hilfe: Er war irgendwann eingeschlafen und wurde von Soldaten in ihr gemeinsames Abteil getragen, wo ihn, es war ein Luxus, eine richtige Liege erwartete.

Dann begann die Reise nach Persepolis, die mehrere Tage dauern würde. Es war keine im engeren Sinne anstrengende Fahrt, nur sehr langweilig, unterbrochen durch Mahlzeiten, gelegentliche Halte, damit die Dampflokomotive aus römischer Fertigung Wasser und Kohlen aufnehmen und die Besatzung wechseln konnte. Es wurde keine weitere Zeit mit Zwischenstopps verschwendet, an Bord der Waggons befanden sich fast nur abgelöste Soldaten, die einige Zeit in anderen Regionen Dienst machen würden oder ein zusätzliches Training erhielten. Jawed und Metellus hatten ihr eigenes Abteil in einem der beiden Güterwaggons, in dem neben allerlei Säcken und Transportkisten auch die bewegliche Zelle ihres Gefangenen deponiert worden war. Hier übernahmen Soldaten die Bewachung, sodass sie nicht ständig ein Auge auf den Mann haben mussten.

Die Reise war langweilig, aber eben auch komfortabler. Jawed konnte richtig liegen und Metellus versorgte die Wunde. Es war nicht das erste Mal, dass er solche Dienste tat, und er war sich keinesfalls zu schade dafür. Für einen Kameraden zu sorgen, war ihm eine Selbstverständlichkeit und eine Aufgabe vertrieb die Zeit, vor allem wenn man sie sehr sorgsam ausführte. Letzteres wiederum ging Jawed mit zunehmend besserer Gesundheit gehörig auf den Zeiger. Irgendwann erreichten sie eine Balance zwischen Fürsorge und Distanz, und am dritten und letzten Tag ihrer Reise begann die Waage bereits in Richtung Distanz auszuschlagen.

Dann erreichten sie das prächtige Persepolis.

Die Stadt hatte wenig gemein mit jener Zeit, da sie die zeremonielle Hauptstadt der berühmten Achämeniden-Dynastie, zu der die Feinde von Alexander dem Großen gehört hatten. Kurzzeitig dem Verfall preisgegeben, erwachte sie aufgrund ihrer günstigen strategischen Stellung wieder zum Leben, nicht zuletzt, weil sie als Verkehrsknotenpunkt diente. Die prächtigen Paläste hielten den Beobachter weiterhin in Atem und der Stolz der Bürger auf die mehrhundertjährige Geschichte ihrer sich ständig transformierenden Metropole war mindestens ebenso groß wie der ihrer Verbündeten in Rom oder Aksum. Die Architektur der Perser stand der römischen in nichts nach, weder in Bezug auf die beeindruckende Darstellung von Macht noch bei den sakralen Gebäuden in der Intensität von Anbetung und Frömmigkeit. Für einen Römer wie Metellus fanden sich vertraute Grundsätze wieder, und hätte er wirklich ein Interesse an Architektur gehabt, Persepolis wäre ein Ort der Wunder und vor allem der Bewunderung für ihn gewesen.

Die Stadt war außerdem in den letzten Jahren immens gewachsen. Der drohende Krieg, die Bündnisse mit Aksum und Rom, die gemeinsame Infrastruktur, die allgemein bessere Versorgung durch intensiven und grenzfreien Handel zwischen den drei Reichen: All dies hatte Persien ebenso gutgetan wie seinen Freunden. Wäre da nicht die permanente Bedrohung durch Baekye, die wie ein düsterer Schatten über allem lag, hätte man angesichts dieser Blütezeit die hellste Freude empfinden können. Dennoch blieb Persepolis vor allem administratives Zentrum und sehr viele, die in dieser Stadt lebten, arbeiteten direkt für den Staat.

Er hatte wenig Gelegenheit, sich an diesem Anblick zu erfreuen. Vom Bahnhof aus bekam er eine Kavallerieeskorte und eine neue Kutsche, und der Weg war vorgezeichnet. Auch trennten sich hier seine und Jaweds Wege. Der Offizier wurde sogleich in ein Hospital verbracht, das für Militärangehörige vorbehalten war und von einem Team an Heilern geleitet wurde, die eine moderne Ausbildung an römischen Akademien genossen hatten. Er befand sich dort in den besten Händen.

Metellus selbst begleitete den Gefangenen in das Militärgefängnis. Das Konzept eines Gefängnisses war eine Neuerung für Persien, genauso wie es eine für Rom gewesen war, als die Zeitenwanderer es einführten. Vorher gab es nur so etwas wie ein Loch, in dem man Leute einsperrte, damit sie sich nicht ihrer Exekution entzogen. Klassische Bestrafungen für weniger schwere Verbrechen waren Ausgleichszahlungen, das Exil, die Versklavung oder Schläge. Die Zeitenwanderer hatten die Sklaverei stufenweise abgeschafft und ebenso die Bestrafung durch Schläge. Zum Schluss war sogar die Todesstrafe gefallen. Irgendwann hatte man also begonnen, Gefängnisse zu errichten. In Rom gab es darüber hinaus, gerade bei öffentlichen Bauten, noch die Zwangsarbeit, durch die man eine reine Haftstrafe tätig verringern konnte. Diese Praxis war schrittweise zum großen Verbündeten im Osten durchgesickert, wenngleich hier immer noch die Todesstrafe vollstreckt wurde.

Metellus fand das sehr sympathisch. Es löste so manches Problem, das sich nach einer Entlassung aus der Haft wieder bemerkbar machen würde. Er war ein großer Freund radikaler Ergebnisse. Ein sehr großer.

»Metellus! Welch Freude!«

General Arses und der Römer waren gute Bekannte, seit der Perser ein halbes Jahr auf einer römischen Militärakademie zugebracht und Metellus als Dolmetscher fungiert hatte, zumindest am Anfang. Arses hatte schnell Englisch gelernt, wohl wissend, dass eine Zeitenwanderer-Sprache sich noch als sehr hilfreich erweisen würde. Griechisch sprach er seit jeher und es hieß, er setze alles daran, die Sprache jener von Baekye zu erlernen. Das war, in Ermangelung kompetenter Lehrer, bisher jedoch ein eher vergebliches Unterfangen.

Sie waren keine Freunde – der Rangunterschied war zu groß und Arses achtete durchaus auf derlei –, aber gut miteinander ausgekommen. Da Arses als der inoffizielle Chef der militärischen Aufklärung oft mit den Grenztruppen zu tun hatte, waren sie sich immer wieder begegnet. Der wichtigste Vorteil war, dass Arses gerne plauderte, wenn er mal jemanden gefunden hatte, dem er Vertrauen schenkte. Da er direkten Zugang zum König hatte, fiel dabei immer das eine oder andere saftige Detail ab. Bemerkenswert war: Obgleich der General eine wilde Geschichte nach der anderen herunterspulen konnte, blieb doch nie irgendeine tatsächlich relevante Information zurück.

Aber es war immer sehr unterhaltsam.

»General! Sie haben mich gewiss erwartet.«

Der drahtige Perser mit dem hauchdünnen Backenbart nickte und grinste.

»Kluger Mann, dieser Römer, und voller Voraussicht. Sie bringen uns einen Überläufer, wie ich höre. Deswegen bin ich hier. Sie und ich, wir werden ihn ausquetschen wie eine Frucht. Er wird singen, dass ganz Persepolis es zu hören bekommt.«

Metellus fand, dass der Optimismus des Generals ansteckend war, etwa für eine Sekunde. Dann übernahm wieder das gewohnte Misstrauen.

»Das ist zu hoffen«, rang er sich als Antwort ab.

»Was hat er bisher preisgegeben?«

»Seinen Namen und seinen Rang und dass er Informationen habe. Ich aber bin offenbar nicht hochrangig genug, um in den Genuss derselben zu kommen, oder nicht von genug Hochrangigen zum Gespräch beauftragt. Er erwartet offenbar etwas mehr Respekt.«

Arses bleckte die Zähne zu einem freudlosen Grinsen. »Den kann er bekommen.«

Sie fanden sich kurz darauf zu dritt in einer Zelle wieder. Jin hatte frische Kleidung und Nahrung erhalten, seine Zelle hatte eine Pritsche, einen Stuhl und einen Tisch, ein Eimer für seine Notdurft rundete das Ensemble ab. Es gab keinen Grund, ihm die Befriedigung der Grundbedürfnisse zu verweigern, weder für den Fall, dass er ein echter Überläufer war, noch für den, dass er ein Spion war. Das konnte sich natürlich noch ändern. Metellus war dafür, ihm sogleich die Daumenschrauben anzulegen, und das war nicht als Metapher gedacht. Arses hingegen, immer noch prächtig gelaunt und voller Optimismus, wollte erst einmal ein Gespräch führen.

Ein weiterer Mann gesellte sich zu ihnen, ein Schreiber. Er würde Protokoll führen. Die Perser waren großartige Bürokraten, beinahe noch mehr als die Römer und nur noch durch die Chinesen in den Schatten gestellt, wie man hörte. Metellus war sich sicher, dass es eine Akte mit seinem Namen darauf gab, und eines Tages, so hatte er sich vorgenommen, würde er Einsicht verlangen.

Oder vielleicht besser doch nicht.

»Ich bin General Arses und ich …«

»Ihr Name ist mir bekannt, General.« Jin nickte ihm selbstbewusst zu. »Ihr Name ist jedem bekannt, der in Baekye mit der Ermittlung von Informationen zu tun hat – oder mit der Abwehr von Spionen. Wobei, wenn ich das richtig sehe, es Persien bisher nicht gelungen ist, echte Agenten in meiner Heimat zu aktivieren.«

Arses’ gute Laune verflog beinahe unmittelbar. Auch die Tatsache, dass der Mann ihn kannte, schien seine Eitelkeit nicht zu streicheln. Metellus war sich einigermaßen sicher, dass der General, ganz unabhängig davon, wie er sich nach außen zeigte, ein zutiefst uneitler Mann war. Eine gute Eigenschaft für die Art von Verantwortung, die er trug.

»Dann bin ich gewiss jemand, dem Sie Ihre Geheimnisse anvertrauen können.«

Jin nickte. »Ja, Sie sind geeignet. Muss er dabei sein?« Er zeigte auf Metellus. Ein anderer Mann hätte das als Beleidigung aufgefasst. Der Römer aber war zwar ein jähzorniger Mann, jedoch nicht, wenn es um ihn persönlich ging. Das hatte er mit Arses gemein.

»Dieser Römer ist ein wichtiger Verbindungsoffizier und genießt mein volles Vertrauen. Ich würde ihm nachher doch alles erzählen, also warum nicht gleich so?«

Jin schürzte die Lippen, als wolle er es sich noch einmal überlegen. Arses gestattete ihm diese Manierismen, er war bis jetzt noch bereit, einen freundlichen Ton anzuschlagen. Metellus war sich einigermaßen sicher, dass der General auch über eine Menge Geduld verfügte. Die brauchte man auf seinem Posten gewiss.

»Gut«, sagte Jin also. »Es ist ja letztlich Ihre Entscheidung. Ich weiß, dass Sie mir misstrauen. Das müssen Sie sogar. Ich werde mir also Ihr Vertrauen verdienen müssen, ehe Sie mich ernst nehmen. Es steht zu viel auf dem Spiel, ich darf mir keinen Fehler erlauben. Was ich weiß, ist sehr wichtig.«

»Wir sind ganz Ohr.«

»Ich erzähle Ihnen erst ein großes Geheimnis und dann, wenn Sie es geprüft haben, ein sehr großes. Es ist aber dringend. Die Zeit verrinnt.«

»Ist das nicht immer so?« Arses nickte aufmunternd.

»Also fange an: Ich kenne einen Agenten Baekyes in Persepolis und kann Ihnen helfen, ihn zu enttarnen.«

Arses sah Metellus an, der nur mit den Schultern zuckte.

»Es stimmt, dass wir Probleme damit haben, Spione in Ihrem Land einzuschleusen«, sagte Arses dann langsam. »Das dürfte umgekehrt aber genauso stimmen, nicht wahr?«

»Nein«, erwiderte Jin einfach. »Das ist umgekehrt nicht so, weil wir etwas anbieten können, was ihnen nicht im gleichen Maße zur Verfügung steht.«

»Was wäre das?!«

»Wissen. Und dazu gehört ganz wesentlich: das medizinische Können der Zukunft.«

»Persien wie auch Rom profitieren von den ärztlichen Künsten, die die Zeitenwanderer mitgebracht haben. Zusätzliche Kenntnisse stammen von den Afrikanern, die in China gestrandet sind, aus einer noch weiter entfernten Zukunft. Unsere medizinische Wissenschaft dürfte, von einigen Nuancen einmal abgesehen, der von Baekye in wenig nachstehen.«

Jin nickte. »Das stimmt. Ein gut ausgebildeter römischer Arzt wird nicht sehr viel schlechtere Kenntnisse haben als einer von den unseren.«

»Aber das meinen Sie gar nicht«, sagte Metellus nun spontan. »Es geht eher darum, dass die große militärische Einheit, die aus dem Land Nordkorea der Zukunft in Baekye gelandet ist, aller Wahrscheinlichkeit noch über Medikamente verfügt, die wir hier trotz aller Kenntnisse noch nicht wieder haben herstellen können, nicht wahr?«

Jin lächelte. »Sie sind ein kluger Mann, Römer. Und wenn da jemand ist, der beispielsweise Angehörige hat, die schwer krank sind und denen man von unserer Seite eine Heilung in Aussicht stellen kann, wenn nur das eine oder andere dafür getan wird …«

»Ah!«, machte Arses und nickte langsam. »Ich verstehe. Natürlich muss man mit dieser Person vorher in Kontakt treten. Es muss jemand sein …«

»… der lange an der Grenze gedient hat«, vervollständigte Metellus den Gedanken. »Der am ehesten hat angesprochen werden können und von dem man gehört hat. Es reicht ja schon, ein paar persische Soldaten auf Patrouille einzufangen …«

»… betrunken zu machen oder ihnen Gold zu versprechen …«, fuhr Jin ruhig fort.

»… und sie zu befragen, freizulassen in der Sicherheit, dass sie ihre Verfehlung niemals preisgeben würden, erst recht, wenn man ihnen noch eine gute Ausrede mit auf den Weg gibt …«, spann Metellus den Gedanken weiter. Je länger er darüber nachdachte, desto weniger gefiel ihm die Idee, vor allem deswegen, weil es sich genau so hätte abspielen können.

Arses räusperte sich. »Nennen Sie einen Namen.«

»Was bekomme ich dafür?«

Der General schüttelte den Kopf. »Nein, so funktioniert das nicht. Unser Handel beginnt erst, wenn eine Grundlage geschaffen wurde – haben Sie das nicht selbst so gesagt? Sie müssen jetzt einen Vorschuss in Gestalt dieser Information zahlen, und wenn sie sich als wertvoll erweist, als zutreffend, als verlässlich, dann fangen wir an, über das Geschäftliche zu reden. Was ich Ihnen jetzt verspreche, ist erst einmal das: Sie nennen uns den Namen, und während wir das nachprüfen, werden Sie von uns gefüttert, gekleidet, beherbergt, nicht gefoltert und wir werden mit Ihnen reden, anstatt Sie zu verhören. Sollten wir dann herausfinden, dass Sie lügen, ändert sich unsere Verhaltensweise zum Schlechteren. Sollten Sie die Wahrheit gesagt haben, entsprechend zum Besseren. Das ist mein Angebot. Mehr gibt es nicht.«

Jin nickte bei jedem Satz, als höre er exakt das, was er erwartet hatte, und wahrscheinlich war das auch so. Dann sah es so aus, als würde er darüber nachdenken, was Arses ihm da anbot, aber Metellus hielt das nur für Schauspielerei. Dennoch, sie ließen ihm die Momente, einfach weil jede unnötige Drängelei jetzt auch nicht zu einem anderen Resultat führte. Außerdem gab es ihnen die Möglichkeit, den Gefangenen zu beobachten. Sie mussten lernen, ihn richtig einzuschätzen, zu erkennen, wo er sich Blößen gab, wie er reagierte. Da war eine große Hürde, die es zu überwinden galt, und sie standen in diesem Prozess ganz am Anfang.

»Gut. Ich bin einverstanden.«

»Ein Name.«

»Sein Name ist Balasch. Er ist ein hoher Offizier im Palast von Persepolis, in der Leibgarde des Königs, seit er von den Grenztruppen zurückbeordert wurde.«

Metellus hatte noch nie von dem Mann gehört, aber Arses kannte so ziemlich jeden von Bedeutung.

»Balasch«, sagte Arses gedehnt. »Ich glaube, ich bin einem Ritter dieses Namens bereits begegnet. Bei Hofe, damals noch in Ktesiphon, ehe der König Persepolis wiederaufbauen ließ. Er war lange an der Grenze?«

»Ein Jahr, bis ihn ein Schicksalsschlag traf und seine Frau schwer erkrankte. Er hat jetzt eine andere Position. Er ist verantwortlich für weite Teile der Telegrafenkommunikation, vor allem die militärische.«

Das waren absolut keine guten Nachrichten. Der potenzielle Schaden war … immens.

»Richtig«, sagte Arses, der das wahrscheinlich längst gewusst hatte und nur prüfen wollte, wie weit Jins Informationen reichten. »Das ist richtig, das ist seine Zuständigkeit.«

»Seine Frau – sie wurde geheilt?«, fragte Metellus.

Jin lächelte dünn. »Noch nicht. Aber Balaschs Geduld wird weniger. Früher oder später wird er die Bande, die ihn mit Baekye verbinden, kappen. Denn wie Sie sich denken können, haben meine Leute am Ende nicht die geringste Absicht, ihr Versprechen zu halten. Da die Frau bald stirbt, ist damit das Lockmittel hinfällig. Er ist …«

»… also gar nicht mehr so wichtig.«

»Er war es. Daher kenne ich seinen Namen. Reden Sie mit ihm. Sie werden meine Angaben bestätigt finden.«

»Gut, wir werden uns darum kümmern. Sie wissen aber schon, was Sie erwartet, wenn Sie sich als bloßer Denunziant erweisen?«

»Natürlich.«

Metellus aber hatte noch nicht genug.

»Nehmen wir an, Ihre Angaben erweisen sich als korrekt«, sagte er, als Arses sich schon abwenden wollte. »Geben Sie uns einen Tipp, was wir danach von Ihnen erwarten dürfen. Weitere Agenten, die es zu enttarnen gilt?«

»Nein, ich kenne keine weiteren Namen. Ich weiß etwas viel Wichtigeres.«

»Und das wäre?«

»Ich weiß, wann die Invasion Persiens beginnt – und ich weiß, wie sie beginnen wird.«

Arses starrte Jin an und Metellus brauchte selbst einen Moment, bis er merkte, dass er sich nicht anders verhielt. Wenn das stimmte, wenn Jin in der Tat über diese Informationen verfügte … Metellus spürte ein unerwartetes Gefühl, es war wie eine Mischung aus Gier und Versuchung. Eine Verlockung, die schnell in einer Katastrophe enden konnte, wenn der Überläufer dann doch nicht war, was er zu sein behauptete.

Jin lächelte. Er sah die Reaktion seiner Gesprächspartner und war ganz offensichtlich zufrieden damit.

»Wir sehen uns wieder. Bis dahin wird für Sie gesorgt.« Mit diesen Worten berührte der Römer den General am Arm und dieser nickte. Gemeinsam wandten sie sich ab, verließen die Zelle und gaben noch einmal eindeutige Anweisungen an die Wachmannschaft. Als sie die Treppenstufen emporstiegen, um ins Freie zu gelangen, sah Arses Metellus auffordernd an.

»Sie kommen mit mir. Diese Sache erlaubt keinen Verzug. Balasch hat Zugang zu allen Meldungen, die über die Telegrafen gehen. Was für einen Schaden er damit bereits angerichtet hat – ich will es mir gar nicht ausmalen.«

»Aber sollte ein Römer dabei sein? Ich möchte keinen falschen Zungenschlag in die Sache hereinbekommen.«

Arses lächelte. »Sie sind plötzlich Diplomat, mein Freund? Diese Seite kenne ich gar nicht an Ihnen. Nein, lassen wir das. Natürlich können Sie ein Diplomat sein, wenn Sie wollen. Ich bin ungerecht zu Ihnen.«

»Also?«

»Sie kommen mit mir«, insistierte Arses. »Dies ist unser beider Problem. Rom und Persien sind Verbündete und wir sind aufeinander angewiesen. Ehrlich gesagt, sind wir mehr auf Rom angewiesen als umgekehrt.«

»Das ist Blödsinn!«, brach es aus Metellus hervor. »Persien ist die Grenze. Wenn Persien fällt, ist Rom als Nächstes dran. Wir stecken beide in der gleichen Scheiße.«

Arses lachte. »Dann begleiten Sie mich, Metellus. Denn wenn es ist, wie Sie sagen, gilt das auch für einen Spion aus Baekye und den Nutzen, den wir aus ihm ziehen können.«

10

Schweigsame Wächter, verschlossene Gesichter. Ein langer Marsch, fast drei Stunden dauernd, der sie an einen Ort führte, von dem sie bisher nur geahnt hatten, dass er existierte. Durch das Tor hindurch in die abgezäunte Anlage, groß wie ein Feldlager, mit einem Graben, zwei aus Holzpalisaden errichteten Mauern, Wachtürmen, alles eingerichtet, um jene, die sich innerhalb der Grenzen befanden, auch darin zu halten. Ein Gefangenenlager.

Und es war gut gefüllt.

Ihnen begegneten müde Blicke aus schmalen Gesichtern, denen anzusehen war, dass es hier gerade noch genug zu essen gab. Manche hoben gar nicht erst den Kopf, um die Neuankömmlinge zu betrachten, es war nichts, was hier noch jemanden aufzuregen schien. Das galt umso mehr, da jede Aufregung Energie kostete, und es wurde Latinus von Anfang an klar, dass diese Kraft zu wertvoll war, um sie durch den Ausdruck gesteigerter Neugierde zu verschwenden.

Oder man erweckte dadurch die Aufmerksamkeit der Wachen. Was wahrscheinlich niemand hier wollte.

Gao lachte nicht mehr. Jede Freude war aus seiner Haltung gewichen. Sie hatte dem Erschrecken Platz gemacht, das jeder empfinden musste, der einen Ort wie diesen betrat.

Es waren insofern feste Bauten, die hier errichtet worden waren, als sie aus mehr als nur Stoff bestanden. Roh zusammengezimmerte Hütten mit dünnen Holzwänden und einem Dach, das aus einer Mischung aus Holzpfählen, Decken und Stroh zu bestehen schien. Vergeblich suchte der Blick des Latinus nach den charakteristischen Öffnungen der Schornsteine, die darauf hinwiesen, dass die Unterkünfte gewärmt werden könnten. Stattdessen sah er Männer im Kreise um offene Feuer hocken, die Hände den Flammen entgegengestreckt. In großen Kesseln schwamm eine undefinierbare Flüssigkeit, die mitunter umgerührt wurde, wahrscheinlich eine Suppe. Es gab keine größeren Flächen, keinen Aufmarschplatz, keinen Ort sportlicher Betätigung. Stattdessen Mauern innerhalb des Lagers, mit derzeit offen stehenden Toren, die aber jederzeit arretiert werden konnten, um Teile der Gefangenen zu isolieren. Latinus erkannte Latrinen, ebenfalls krude zusammengebaute Gebäude, hinter denen Gefangene mit Schaufeln und Karren für den Abtransport der Exkremente zu sorgen schienen. Überall waren Wachen zu sehen: auf insgesamt neun Türmen, mit jeweils guter Übersicht über das gesamte Lager und, das war gewiss am wichtigsten, einem freien Schussfeld. Auf den Mauern sah man weitere Wachsoldaten patrouillieren, die Aufmerksamkeit und die Schusswaffen ganz auf das gerichtet, was im Inneren passierte.

Die Atmosphäre war bedrückend, aber nichts, was Latinus sah, wies auf ständige, physische Gewalt hin. Manches aber blieb einem ersten Blick verborgen, da war er sich sicher.

Sie kamen zu einem großen Gebäude, nahe einer der Mauern, das einzige, das solide genug gebaut war, um ernsthaft als dauerhafte Struktur wahrgenommen zu werden. Steinmauern, ein richtiges Dach, mehrere Schornsteine. Das Bauwerk war zweigeteilt: In eine der Hälften konnten Gefangene ein und aus gehen, vielleicht war es so etwas wie ein Speisesaal oder es befand sich ein Lazarett darin, vielleicht auch Vorräte, die zu bestimmten Zeiten verteilt wurden. Latinus wusste, dass sie es bald erfahren würden. Der andere Teil hatte einen separaten und noch einmal gesondert bewachten Eingang mit einer schweren, doppelseitigen Holztür. Man musste nicht allzu viel Fantasie aufbringen, um zu erkennen, dass hier die Wachen schliefen und die Lagerverwaltung ihren Sitz hatte.

Und genau dorthin wurden sie geführt.

Ihre Eskorte war sehr schweigsam gewesen. Sie hatten keinen besonderen Hass gezeigt, auch keinen Triumph. Effizient war das Wort, das Latinus einfiel. Die Wut über den Verrat des Bauern war Ernüchterung gewichen und einer erstaunlichen Entschlossenheit, die er tief in sich entdeckte. Er lebte. Er stand mit beiden Beinen auf festem Boden. Eine gute Gelegenheit, sich mit allen Optionen zu befassen. Sie waren in einem Gefangenenlager? Dann war es, wie in allen Armeen der Welt, nunmehr seine höchste Pflicht, aus diesem zu entkommen.

Das gab ihm ein Ziel.

Ziele waren gut. Sie halfen der Konzentration.

Dann standen sie in einem großen Büro, mit einem mächtigen Schreibtisch aus Holz. Ein Mann in Uniform stand dahinter, kerzengerade, makellos, Maskenhaft starr, als er beobachtete, wie sie hineingetrieben wurden. Eine ebenso makellose Frisur, ein perfekt rasiertes Gesicht, jemand, der mit penibler Aufmerksamkeit auf sein Äußeres achtete. Latinus erfasste mit einem Blick, warum das so war: Er sah aus wie der kleine Bruder des Geliebten Marschalls, dessen strahlendes Vollmondgesicht von einem gigantischen Porträtgemälde, das hinter dem Schreibtisch an der Wand hing, auf sie herabstrahlte. Wenn es ein Bild gab, einen Eindruck, der diesen Raum dominierte, dann dieses Bildnis des Anführers von Baekye, von dem im Übrigen niemand so genau wusste, wie idealisiert es war. Sah diese enigmatische Persönlichkeit tatsächlich so aus? Der Lagerkommandant, und um diesen handelte es sich bei dem Uniformierten zweifelsohne, schien nicht nur davon auszugehen, er hatte seine Ähnlichkeit mit dem Marschall bewusst hervorgehoben. Die gleiche Frisur, die gleiche Haltung, der gleiche Hang zur Fülligkeit: Nur das strahlende Lächeln fehlte. Er machte es durch einen intensiven Blick wett, der in Latinus fast unmittelbar Unwohlsein auslöste. Mit diesem Mann war nicht zu spaßen. Er war demnach die ideale Besetzung für diese Position.

Da standen sie nun. Der Kommandant musterte sie intensiv, er hatte es nicht eilig. Dann nickte er, als ob er zu einem Schluss gekommen sei oder einer Entscheidung.

Er öffnete den Mund. Es war nicht überraschend, dass er Englisch sprach. Auch die Zeitenwanderer aus Baekye hatten irgendwann verstanden, was es bedeutete, mit anderen Zeitenwanderern zu reden, und welche Sprache man dabei am besten verwendete. Dass der Uniformierte dabei vor allem Latinus ansah, bereitete diesem ein gewisses Unwohlsein.

»Willkommen im Lager Nr. 17! Sie sind ab jetzt Gefangene des Geliebten Marschalls.« Die Stimme des Kommandanten war leise, fast fein, wie die eines Literaten in einem Salon, der über ein Sonett philosophierte. Latinus lief es kalt den Rücken hinunter. Das machte ihm viel mehr Angst, als wenn er es mit einem brutal auftretenden Schlagetot zu tun gehabt hätte.

»Sie sind Römer«, stellte der Mann mit einem weiteren, sezierenden Blick in Latinus’ Richtung fest.

»Das stimmt.«

»Ihr Name?«

Latinus zögerte. Sollte er seinen richtigen Namen nennen? War er namentlich bekannt? Was würde dies möglicherweise für eine Konsequenz haben?

»Latinus.« Der Kommandant sprach seinen Namen aus, lächelte, als er das Entsetzen auf dem Gesicht des Römers sah.

»Wir haben eine genaue Beschreibung«, erklärte der Kommandant. »Wir haben einen effektiven Geheimdienst. Als man mir berichtete, dass ein Europäer gefangen genommen wurde, blieb die Auswahl begrenzt. Sie sind es.«

Es gab keinen Grund, es zu leugnen.

Der Uniformierte runzelte die Stirn. »Also der Botschafter Roms am Hofe des chinesischen Königs?«

»Ein Cousin.«

»Ein Witzbold, ja?«

Latinus bemühte sich um Haltung, während er sich selbst einen Idioten schimpfte. Er hätte sich einen Namen ausdenken sollen. Früher oder später wäre er natürlich aufgeflogen, irgendwann ließ sich so etwas nicht mehr geheim halten. Andererseits …

»Sie haben eine Liste der Römer in China?«, sagte er, einer plötzlichen Eingebung folgend.

»In der Tat, so ist das. Es gibt nicht viele Römer in China. Der Weg ist weit. Wir kennen sie alle, oder die meisten. Sie sind der Botschafter. Sie waren an Bord des Aufklärers. Das passt zu dem Bild, das wir von Ihnen haben.«

»Sie haben ein Bild von mir?«

Der Mann lächelte fein. »Sie unterschätzen uns doch nicht etwa? Wir sind alle treue Untertanen des Geliebten Marschalls und wir wissen daher, dass hervorragende Persönlichkeiten in Krisensituationen den entscheidenden Unterschied machen können. Und weil wir nicht so dumm sind anzunehmen, dass allein wir in Baekye über hervorragende Persönlichkeiten verfügen, haben wir jene im Auge, die sich möglicherweise als solche erweisen könnten. Reine Vorsicht.«

»Und ich falle unter diese Kategorie?«

»Fielen«, korrigierte der Kommandant, immer noch lächelnd. »Jetzt sind Sie mein Gefangener und damit nur noch ein Stück beseeltes Menschenfleisch unter vielen. Sie bekommen eine Nummer. Ihr Name wird an diesem Ort an Bedeutung verlieren. Wir schätzen hier im Lager keine Namen, die sind nicht mehr notwendig für Ihrer aller Leben hier. Eine Nummer reicht völlig aus. Sie werden den Vorteil schnell selber erkennen, es vermindert Missverständnisse, macht gleich, sorgt für Gerechtigkeit und Einheit. In einigen Monaten wird sich niemand mehr daran erinnern, dass Sie einst ein Mann von Rang und Einfluss waren. Sie werden dann nur noch … Moment …« Der Kommandant hob ein Stück Papier. »… die Nummer 3247 sein.« Er lächelte unentwegt. »Wir haben nur rund 1500 Gefangene im Lager. Die Nummerierung erfolgt fortlaufend, Sie verstehen gewiss.«

Fortlaufend. Das klang nicht gut. Nichts von dem, was ihm hier mit einem gefälligen, ja freundlichen Tonfall kommuniziert wurde, klang gut.

»Ich bin …«, begann Latinus, doch er kam nicht dazu, mehr über das zu sagen, wofür er sich hielt. Der Kommandant hob eine Hand und der Römer ließ sich das Wort abschneiden – und ärgerte sich sogleich darüber. Ja. Aber ja. Er war definitiv eingeschüchtert. Wer wäre das in dieser Situation denn nicht?

»Sie sind jetzt eine Nummer. Ich weiß, was Sie gerne hätten. Dass ich Ihren diplomatischen Status respektiere. Aber Baekye hat keinerlei diplomatische Beziehungen mit Rom und auch kein großes Interesse daran, soweit ich weiß. Sie haben keinen Status. Sie sind Nr. 3247. Das beinhaltet gewisse Rechte, über die Sie dankbar sein sollten. Sie dürfen atmen. Sie dürfen essen und trinken. Sie dürfen scheißen. Sie dürfen auch schlafen, aber nicht viel. Sie werden arbeiten, denn Müßiggang dulden wir hier nur in sehr begrenztem Umfang. Das ist jetzt Ihr Leben. Es ist alles, was wir Ihnen jemals zugestehen werden.«

Er sah von einem zum anderen. Nun sprach er erst in Chinesisch, dann Englisch, immer abwechselnd. Klare Aussprache. Latinus war beeindruckt, aber nicht überrascht. Die meisten Gefangenen mussten Chinesen sein.

»Haben Sie etwas anderes erwartet? Nein? Gut. Die Regeln hier sind einfach: Sie befolgen jede Anweisung einer Wache. Sie machen alles sauber, was Sie auch dreckig machen. Sie erledigen die Arbeiten, die Sie zu erledigen haben. Wenn Sie krank werden, ist das bedauerlich, aber nicht zu ändern. Sie werden dann in die Krankenhütte verlegt. Sie sterben oder Sie werden wieder gesund, das liegt an Ihnen. Hilfe gibt es nicht. Wer einen Fluchtversuch wagt, wird getötet. Wer einen Fluchtversuch unterstützt, wird getötet. Wer eine Schlägerei anfängt oder sich an einer beteiligt, wird getötet. Wer versucht, Schwarzhandel zu betreiben, wird getötet. Wer eine Wache zu bestechen versucht, wird getötet. Wer sich nach der Ausgangssperre außerhalb seiner Hütte aufhält, wird getötet. Wer jemandem etwas stiehlt, wird getötet. Und wer mir aus irgendeinem Grunde nicht gefällt, wenn ich ihn sehe, wird auch getötet.«

Der Kommandant beendete die Aufzählung, indem er tief Luft holte. Er wirkte durchaus zufrieden mit seinem Regelwerk und schien die Erwartung zu haben, dass auch seine Gefangenen es einsahen und für richtig hielten. Jedenfalls lächelte er plötzlich, fast so sonnig wie sein großes Vorbild an der Wand, zu dem er sich nun halb umdrehte, mit einem Finger auf den Marschall zeigend.

»Wer den Geliebten Marschall beleidigt, sein Antlitz entehrt oder ihn sonst wie kritisiert, herabsetzt oder ohne den notwendigen Respekt in Wort und Tat behandelt, wird getötet.«

Der Satz war mit besonderer Eindringlichkeit gesprochen worden, fast jedes Wort einzeln betont. Es war eine Regel, die über allen anderen stand. Tatsächlich ging Latinus davon aus, dass sie für Gefangene wie Wachsoldaten gleichermaßen Gültigkeit besaß. Das war die eine Sünde, vor der keiner gefeit war und für die es keine Absolution geben könnte, das, was die Herren dieses Lagers gemein machte mit ihren Bewohnern.

»Ihnen werden Betten zugeteilt. Sie bekommen ein wenig Ausrüstung: eine Decke, ein Essgeschirr, bestehend aus Teller und Löffel, Gefängniskleidung. Ihre Schuhe dürfen Sie anbehalten. Bitte beachten Sie, dass Ihre alten Dienstgrade und Positionen hier wertlos sind. Es gibt nur solche Ämter und Privilegien, die wir vergeben. Jede Hütte hat einen Sprecher. Er wird für Verfehlungen seiner Gruppe mitbestraft, gleichzeitig erhält er größere Rationen und mehr Freizeit. Es gibt einen Lagersprecher, gewählt aus den Hüttenwarten. Er wird für größere Verfehlungen mitbestraft, hat aber eine eigene Schlafkammer und ist von allen Diensten befreit. Das ist, neben den Wachen natürlich, die einzige Hierarchie, die für sie noch eine Bedeutung hat. Fragen? Sie dürfen Fragen stellen. Römer?«

»Wie lange dauert unsere Haft?«

Der Kommandant nickte. »Eine logische und nachvollziehbare Frage, die eine Antwort verdient. Erst einmal: so lange, wie es der Geliebte Marschall gebietet. Meine Einschätzung: Sobald der Krieg vorbei ist, wird man sie alle vor die Wahl stellen, treue Untertanen des Geliebten Marschalls zu werden oder zu sterben. Ich bin zuversichtlich, dass Sie sich alle richtig entscheiden werden. Dies kann aber erst passieren, wenn Sie keine Wahl mehr haben, es kein China und kein Rom mehr gibt, in das Sie zurückrennen können. Ich bin kein Prophet und ich bin kein Träumer, also steht es mir zu, erst einmal festzuhalten, dass das noch einige Zeit dauern wird. Die Entfernungen sind groß und der Feind ist hartnäckig, wie es nun einmal ist im Krieg.« Der Kommandant lächelte. »Richten Sie sich also gut ein, Nr. 3247. Arrangieren Sie sich mit Ihrem neuen Leben. Es wird aller Voraussicht nach einige Jahre in Anspruch nehmen. Gehorchen Sie und verhalten Sie sich wohl, dann werden Sie mit etwas Glück das Ende Ihrer Gefangenschaft erleben. Es liegt ganz bei Ihnen.« Er fasste sie alle in den Blick. »Bei Ihnen allen. Wachen! Bringt sie raus.«

Er hatte sein Programm abgespult. Die Wachen schoben sie aus dem Raum ins Freie und die drei Gefangenen wurden direkt in eine der Hütten geführt, in der fünf andere Gefangene, dem Aussehen nach alles ehemalige chinesische Soldaten, stramm vor ihren Betten standen. Offenbar war dies üblich, wenn neue Mitbewohner eingeführt wurden. Die drei freien Betten waren ordentlich gemacht, soweit man dies von einer offenbar mit Stroh gefüllten Matratze behaupten konnte. Auf dieser lag die angekündigte Decke, die Kleidung und das Essgeschirr.

»Die ist Hütte 16. Ziehen Sie sich aus!«, knurrte eine der Wachen auf Chinesisch und Latinus verstand genug davon, um der Aufforderung umgehend Folge leisten zu können. Es war nicht ratsam, gleich zu Beginn ihres Aufenthaltes unangenehm aufzufallen. Er hatte das Gefühl, das gerade Neuankömmlinge sich der besonderen Aufmerksamkeit des Wachpersonals erfreuten, um sie zu lehren, wie es hier lief.

Momente später trugen sie die einheitliche Kleidung, bis auf die Schuhe, die ihnen wie angekündigt gelassen wurden. Ein Wachmann zeigte auf eine Gestalt vor einem der Betten. Er wirkte besser ernährt als die anderen.

»Das ist 1309. Er ist der Chef dieser Hütte. Er wird euch einweisen. Latrinendienst nach dem Mittagsappell. Macht keinen Ärger.«

Der Wachsoldat hatte im Gegensatz zu seinem Chef kein Interesse daran, längere Reden zu halten. Er sah die Neuankömmlinge noch einmal abschätzend an, nickte dann 1309 zu, dessen relativ niedrige Nummer einen Hinweis darauf gab, wie lange er sich wahrscheinlich schon in diesem Lager aufhielt. Dann ließ er die Gefangenen mit ihrem Schicksal alleine.

Es war, als hätte jemand einen Hebel umgelegt. Alle entspannten sich sofort, setzten sich auf die Betten, einige begannen, leise miteinander zu reden. Nr. 1309 trat an die drei Neuen heran, setzte sich zu ihnen, nickte, vielleicht ein wenig mitleidig.

»Ich würde gerne Willkommen sagen, aber das wäre ein schlechter Witz«, sagte der Hüttenwart mit leiser Stimme. Er redete auf Chinesisch und Latinus musste sich sehr konzentrieren, um allem zu folgen. »Erst mal sehr wichtig: Immer die Stimme senken. Die Wachen lauschen. Sie stehen auch oft an den Wänden, die sehr dünn sind, und sie hören genau zu. Bei der Arbeit, beim Essen, immer. Es gibt so viele Wachen, nicht weil es Angst gibt, wir würden ausbrechen, sondern weil wir permanent bespitzelt werden.« Er schaute sich um, als erwarte er, dass einer der Lauscher neben ihm stünde. »Wir sind hier alle ehemalige Soldaten. Vom einfachen Mann bis zum hohen Offizier. Wer gelangweilt über die gute alte Zeit redet, enthüllt ungewollt Informationen. Passt also auf, mit wem ihr über was redet.«

Gao nickte ihm zu. »Gibt es noch Römer oder andere Ausländer?«

»Hier niemanden.«

»Wie lange bist du schon hier?«

»Zwei Jahre.«

»Der Kommandant hat uns eine lange Rede gehalten.«

Der Wart senkte die Stimme noch mehr, bis sie kaum mehr als ein Flüstern war.

»Er hört sich gerne reden. Er hält sich für einen Intellektuellen, der eine schwierige Pflicht zu erfüllen hat. Lasst euch nicht täuschen. Hinter seiner Art steckt ein grausamer und willkürlicher Mann, dessen größte Last die Langeweile ist. Wenn er sich langweilt, tötet er. Es gibt immer einen Grund. Ich glaube, er braucht nicht einmal einen. Dies ist sein Reich, hier ist er der Kaiser.«

Latinus fand, dass sich das alles nicht gut anhörte. Gao blieb unbewegt und fragte weiter.

»Ausbruchsversuche. Im Ernst, hat es die gegeben?«

»Selbstverständlich. Und es gab welche, die es geschafft haben. Wurden meistens wieder eingefangen. Überall Patrouillen und die Zivilbevölkerung hat Angst. Da hat man kein Glück, da ist man schnell geliefert. Also. Es gibt Wege.«

»Man kann die Wachen bestechen?«

Das Gesicht des Hüttenwartes verschloss sich. »Ja. Es gibt Wege.«

»Geld? Es gibt hier kein Geld.«

Der Mann schüttelte den Kopf.

»Es gibt hier kein Geld und für die Wachen selten Ausgang und nicht einmal ein Dorf in der Nähe. Und es gibt hier …«

»… keine Frauen«, vervollständigte Latinus den Satz. Er schloss die Augen.

Für eine Weile sagte niemand mehr etwas.

11

Chois Aufgaben waren relativ einfach. Er gehörte zu einer Gruppe vertrauenswürdiger Offiziere, die damit befasst waren, eingehende Berichte militärischer Einheiten zu sortieren, zu klassifizieren und zu priorisieren. Es waren Unmengen an Dokumenten, die täglich über Pjöngjang hereinbrachen, und das lag daran, dass jeder Offizier Meldung zu erstatten hatte, meist im wöchentlichen Abstand, über alltägliche Banalitäten bis hin zu potenziell brisanten Beobachtungen. Choi hatte früher selbst solche Berichte geschrieben und wusste, welche Last dies bedeutete und welche Mechanismen man entwickelte, um sich dieser Pflicht zu entledigen, ohne negativ aufzufallen. Man schrieb irgendwas, keine Lügen, aber auch nichts, was jemanden zu einer Nachfrage veranlassen könnte. Nur bei wirklich, wirklich wichtigen Ereignissen wich man von dieser Routine ab. Und man überlegte sich ganz genau, was eigentlich wirklich wichtig war, denn wenn es Erklärungsbedarf gab, war das immer eine unangenehme Sache.

Choi stand nun auf der anderen Seite und verstand, dass das System hervorragend dazu geeignet war, seinen eigenen Zweck zu verfehlen. Es entwickelte einen Druck auf die Berichterstatter, der Ausweichstrategien unumgänglich machte. So würde manches, was vielleicht tatsächlich von Interesse war, erst bekannt werden, wenn die Katastrophe, vor der man hätte warnen sollen, schon fast eingetreten war. Oder man bekam Informationen, vor allem die über andere Offiziere, die falsch rochen und eher mit persönlichen Eifersüchteleien denn tatsächlichen Verfehlungen zu tun hatten.

Er war damit in das Netz aus Information, Denunziantentum, Vermeidung und Lüge eingearbeitet, ein funktionaler Bestandteil und damit vielleicht einen Schritt näher bei dem, was sein eigentlicher Auftrag war. Doch ehe er anfangen konnte, mehr herauszufinden, musste er ein braver Soldat sein, ein Mann, der seinen Dienst mit der Hingabe erledigte, die man von jemandem erwartete, der die Gnade erlebte, in der Hauptstadt seinen Dienst tun zu dürfen.

Er saß mit acht weiteren Offizieren, jungen Männern und Frauen wie er, in einem Raum, jeder am eigenen Tisch, und vor sich hatte jeder zwei Körbe, einen für die eingehenden Berichte, einen für die ausgehenden. Die ausgehenden hatten markiert zu sein: als irrelevant, als zu archivieren oder als wichtig. Letztere mussten dann auch gleich die richtige Abteilung als Vermerk haben, in die das Dokument weitergeleitet wurde: Innere Sicherheit, Äußere Sicherheit, Militärgeheimdienst, Personenschutz, Propaganda und Strategische Planung. Das Problem war, dass die Grenzen zwischen diesen verschiedenen Abteilungen oft verschwommen und Choi gleich am ersten Tag lernen durfte, dass es zwischen ihnen ebenfalls Eifersüchteleien gab. Wer Kompetenzen hatte, bewachte sie und grenzte sich ab, alle standen in steter Konkurrenz um die Aufmerksamkeit und Gnade des Geliebten Marschalls.

Einer seiner Kameraden wurde öffentlich zurechtgewiesen, weil er ein Dokument von Interesse an den Militärgeheimdienst hatte weiterleiten wollen, wo es doch eigentlich zur Strategischen Planung gehörte. Choi lernte dadurch auch, dass seine Sortierentscheidungen keinesfalls klaglos hingenommen wurden, es gab irgendwo, vielleicht ein Stockwerk höher, ein weiteres Büro mit höherrangigen Offizieren, die alles noch einmal durchsahen oder zumindest Stichproben nahmen. Das war nicht überraschend. Ein Ort wie dieser überließ wenig dem Zufall und er basierte auf einem allgemeinen, ständigen Misstrauen. Nichts blieb dauerhaft unüberprüft, niemand agierte unerkannt, jeder war im Blick, und je jünger und neuer, desto intensiver.

Deswegen musste Choi objektiv sein Bestes tun.

Er entwickelte nach einigen Tagen einen Instinkt für seine Arbeit. Die Tatsache, dass er selbst viele dieser Berichte geschrieben hatte, half ihm dabei. Es gab Wendungen und eine Wortwahl, die sich eingeschliffen hatten, wenn man nur seine Pflicht erfüllte, aber im Grunde nichts zu sagen hatte. Choi sortierte diese Meldungen zielsicher aus, sie verschwanden sogleich in der richtigen Ablage. Sobald eine Darstellung von gewissen Klischees abwich, wuchs sein Interesse. Manchmal handelte es sich nur um Wichtigtuer, die um Aufmerksamkeit von oben heischten, von einer Belobigung träumten. Sie tendierten dazu, aus einer Mücke einen Elefanten zu machen. Es gab das eine oder andere, das Choi weiterleitete, um ein wenig Unerfahrenheit zu zeigen, kleine Fehler oder Überinterpretationen, die ihm niemand übel nehmen würde, sondern die auf ihrem weiteren Weg im System versickerten. Selten, sehr selten, traf er auf ein echtes Schmuckstück und hier begann das Risiko der richtigen Sortierung. Er tat dies nach bestem Wissen und Gewissen. Nach einer Woche intensiver Beschäftigung mit seiner Aufgabe hatte er noch keine Zurechtweisung erhalten. Der Vorgesetzte, der etwa einmal die Stunde ihr Büro betrat und einen stummen, jedoch gewiss aufmerksamen Rundgang absolvierte, schenkte ihm meist nicht mehr als ein Kopfnicken.

Saß man an seinem Tisch, wurde intensive und konzentrierte Beschäftigung erwartet, nur unterbrochen von einer Mittagspause in der Offizierskantine. Ansonsten aber waren die Arbeitszeiten wohltuend angenehm geregelt: neun Stunden, sechsmal in der Woche, und immer pünktlicher Beginn und ein pünktliches Ende. Niemals Dienst am siebten Tag, stattdessen Freizeit, die man allein oder in Gruppen in Pjöngjang verbringen konnte. Die Hauptstadt bot viele Annehmlichkeiten, denn die Führung Baekyes wollte nichts missen. Restaurants, Tavernen, Theater, ein paar eher auserlesene Bordelle, mehrere Badehäuser und Saunen, alles für einen Offizier frei zugänglich. Zu einem anderen Zeitpunkt hätte Choi diese schöne Auswahl tatsächlich genossen, doch fand er keinen Zugang zu echter Entspannung. An seinen freien Tagen begann er, sich mit der Stadt vertraut zu machen und sich einen Zugang zu jenen Personen zu überlegen, die ihm die Erfüllung seiner Mission ermöglichen würden.

Er hatte den Namen eines wichtigen Mannes, den, der ihm mit seinem Auftrag gegeben worden war. Es war alles, was die Verschwörer aufzuweisen hatten, zusammen mit dem Hinweis, dass dieser Mann in der Kommandantur arbeitete, ohne auch nur seinen genauen Posten zu kennen. Das war nicht nur sehr dünn, sondern auch sehr gefährlich. Einfach nach ihm zu fragen, konnte sich als fatal erweisen. In Pjöngjang wimmelte es von Agenten. Sie saßen überall, lauschten überall, redeten normal, verhielten sich wie ein jeder und am Abend schrieben auch sie ihre Berichte und es gab einen anderen Raum mit anderen Offizieren, die diese lasen und sortierten und archivierten. Choi konnte nicht vermeiden, dass sein Name in diesen Darstellungen auftauchte, aber er musste verhindern, dass dies in einem verdächtigen Kontext geschah.

Aber gab es in Pjöngjang überhaupt jemanden, der nicht irgendwie verdächtig war, vielleicht vom Geliebten Marschall einmal abgesehen?

Es stellte sich heraus, dass er sich zu viele Gedanken machte. Er musste niemanden finden. Man fand ihn.

Er verbrachte einen Abend in einem Badehaus für Offiziere und deren Familien, eine Kombination aus mehreren kalten und heißen Bädern und einer Art Sauna, dazu ein Restaurant. Die erlesene Kundschaft führte dazu, dass man hier sehr unentspannt genoss, denn es gab keinen besseren Vergleich, als diesen Ort mit einem aggressiv summenden Wespennest zu vergleichen. Niemand wusste sich genau einzuschätzen, es herrschte Wettbewerb um Gunst und Einfluss, und alle waren sie auf der Hut, da auch hier Agenten ihrer Tätigkeit nachgehen würden. Man achtete auf das, was man sagte, schwieg lieber, als zu antworten, was oft zur unterschwelligen Atmosphäre von Unhöflichkeit beitrug, obgleich hier jeder auf perfekte Umgangsformen bedacht war. Allein die Kinder, die ebenfalls Zutritt genossen, waren unbeschwert und achteten nicht auf jedes Wort, zumindest bis zu einem gewissen Alter. Bereits die Vierjährigen dabei zu beobachten, wie sie sich misstrauisch umsahen und anderen mit beginnender Zurückhaltung begegneten, war schmerzhaft. Dies war kein Respekt vor den Älteren, dies war die Übertragung von Angst der Eltern auf die Kinder. Der ideale Einstieg in eine Karriere in Diensten des Geliebten Marschalls.

Auch Choi war vor allem hier, um sich umzusehen. Er saß, nur in einen Bademantel gekleidet, nach einer halben Stunde im heißen Wasser auf der Innenterrasse des Badehauses, das jeden nur erdenklichen Luxus bot. Es gab Gründe, warum trotz all der inhärenten Gefahren der Dienst in der Hauptstadt zu den Zielen eines jeden Staatsangestellten gehörte, ob nun im Militär oder nicht. Der Tee, den man hier reichte, war fruchtig und kühl, ein willkommener Kontrast für seinen erhitzten Körper. Heute war es zudem erstaunlich sonnig und um diese Zeit schien die Sonne direkt auf die Steine der Terrasse. Ein angenehmer Tag, dessen ganze Atmosphäre im Gegensatz zu dem stand, was Choi insgeheim fühlte, befürchtete und vermied. Der Preis für die Annehmlichkeiten Pjöngjangs war offenbar, dass man endgültig seinen Seelenfrieden verlor, und dafür musste man nicht einmal ein Spion und Verschwörer sein.

»Darf ich mich setzen?«

Eine angenehme, eine sanfte Stimme, die in Choi unwillentlich schöne Erinnerungen hervorrief, an die Begegnung, die ihn auf den Weg geführt hatte, den er nun ging. Eine junge Frau, ebenfalls mit Bademantel bekleidet, züchtig zugebunden, setzte sich an seinen Tisch, ehe er zustimmen oder ablehnen konnte. Je länger er sie betrachtete, desto mehr sank sein Bedürfnis, ihr die Erlaubnis nachträglich zu entziehen. Schöne Frauen waren gute Mitarbeiterinnen der Sicherheitsdienste, gerade dann, wenn sie die Schwächen von Männern zielsicher identifizierten und ausnutzten. Eine Tatsache, die sich auch Choi in diesem Moment noch einmal vorhielt. Er kam schnell zu dem Schluss, dass es in diesen Kreisen völlig unmöglich sein musste, eine ganz normale Beziehung mit einer Frau zu haben. Er stellte sich vor, dass selbst die Ehen wichtiger Persönlichkeiten und Funktionäre von einem steten gegenseitigen Belauern geprägt sein mussten. Eine entsetzliche Perspektive.

Dennoch. Er blendete es für einen kurzen Moment aus. Sie saß da, sie hatte ein bezauberndes Lächeln, eine in jeder Hinsicht angenehme Gesellschaft. Choi gönnte sich für einige Sekunden, ganz kurz nur, die wunderbare Illusion, dass alles völlig harmlos sei.

»Mögen Sie Jeonggwa?«

Die Frage kam aus dem Nichts, immer noch verbunden mit dem zauberhaften Lächeln. Choi hatte sich im Griff, lächelte zurück.

»Sicher. Wer nicht?«

»Ich kannte eine Bäuerin im Norden, die hatte ein Rezept …« Die Dame schnalzte mit der Zunge, ein Laut, der aus diesen wundervollen Lippen nur elegant klingen konnte. Choi lächelte weiter, etwas gewollt vielleicht. Was auch immer hier gerade passierte, es war gewiss weder ein zufälliges noch ein harmloses Gespräch.

»Es erfordert große Fertigkeit«, sagte er also. »Sind Sie auch gut darin?«

»Ich bin eine entsetzliche Köchin und eine noch schrecklichere Bäckerin«, gab die Dame zu und streckte ihm ihre schlanke Hand entgegen. »Ich bin Yong-mi.«

Er ergriff die Hand. Sanfte Haut, perfekt gepflegt, makellose Nägel. Eiserner Griff, nur einen Moment lang.

»Sehr angenehm. Sie kommen öfters hierher?«

»Gelegentlich. Es ist nicht weit von meiner Wohnung.«

»Ihr Gatte dient im Militär?«

»Mein Gatte ist tot«, sagte sie leichthin. »Er starb einen bedauerlichen Tod. Es war ein Unfall, wie mir gesagt wurde.« Sie sah ihn bedeutungsvoll an. Choi wurde unruhig. Er ahnte, dass sie gerade über seinen Kontaktmann redeten. Dinge veränderten sich schneller, als ihm lieb war.

»Das ist höchst tragisch, mein Beileid. Sie sind Offizierswitwe?«

»Das ist mein betrüblicher Status.« Als Witwe eines Soldaten, der einen der genau definierten »ehrenvollen Tode« gestorben war, genoss sie die Privilegien ihres Mannes weiter, soweit sie in der Lage war, ihren sonstigen Lebensunterhalt zu bestreiten. Für Yong-mi schien das keine Herausforderung zu sein, sie wirkte auf eine sehr frauliche Weise wohlgenährt.

»Sie sind das erste Mal hier?«, fragte sie und nippte an ihrem Tee.

»So ist es. Bin neu in der Stadt.«

Yong-mi nickte, als hätte sie exakt diese Antwort erwartet, was wahrscheinlich auch zutreffend war.

»Wie geht es Oberst Kang so?«

Choi bewahrte weiterhin die Fassung. Diese Frau wusste gut über ihn Bescheid. Obgleich sein Misstrauen wach war, kam er zu dem vorläufigen Schluss, dass sie tatsächlich eine Kontaktperson der Verschwörer sei, keine Agentin des Staates. Völlig sicher sein konnte man sich da ohnehin nie. Deswegen war das, was er tat, ja auch so gefährlich. Aber wenn er absolut niemandem vertraute, wie sollte er dann Erfolg haben?

»Gut. Ich sehe ihn nicht allzu oft.«

»Schön. Ein alter Freund meines Mannes. Harter Kern, aber darunter ein ausreichendes Maß an Anstand, vor allem für einen Oberst. Sie hätten es schlechter treffen können.«

»Ich kann mich bisher nicht beklagen.«

»Gut. Sie haben sich eingelebt?«

»Ich erfasse diese Stadt noch nicht in all ihren Möglichkeiten.«

Yong-mi lachte auf. Ein perlendes Geräusch, wie kleine Blasen, die in einem Glas Wein aufstiegen. Choi musste an sich halten, um dieser Frau nicht rettungslos zu verfallen. Vielleicht war dies auch ein Test seiner Widerstandskraft. Vielleicht wollte man sich noch einmal der Tatsache vergewissern, dass er das Zeug zu dem hatte, wozu er hierhergeschickt wurde.

Die Frau wurde übergangslos wieder ernst.

»Sie müssen in Kangs Büro eindringen. Ich habe keinen Zugang zur Kommandantur. Er hat hinter dem Porträt des Geliebten Marschalls einen Metallschrank eingebaut. Ich habe einen Schlüssel. Darin finden Sie hoffentlich Dokumente, die uns weiterhelfen.«

Choi erstarrte, bemerkte, wie verdächtig das wirken musste, und entspannte sich willentlich. Das war viel auf einmal. Die Zeit der Ruhe und Vorbereitung war offenbar vorbei.

»Sein Büro ist gut gesichert.«

»Lassen Sie sich etwas einfallen. Es geht um unser gemeinsames Ziel, das, was wir herausfinden wollen. Bereiten Sie sich vor. Arbeiten Sie lange. Nachts sind die Wachen unaufmerksam. Pjöngjang ist sicher, hier passiert nichts. Das fördert die Wachsamkeit vieler Soldaten nicht gerade. Seien Sie kreativ.«

Sie wirkte jetzt sehr verbindlich, mit einem Unterton von Autorität und einem Hauch von Ungeduld in der Stimme. Sie war es gewohnt, dass die Dinge so geschahen, wie sie es für notwendig erachtete, und konnte Leute, die zu viel quengelten, gewiss nicht leiden. Choi ertappte sich dabei, dass er von Yong-mi aber wohlgelitten sein wollte, und ahnte, dass er ihr bereits auf den Leim gegangen war, ohne dies bewusst kontrollieren zu können. Nicht so schlimm. Hatte man die Gefahr erst einmal erkannt, war sie rasch gebannt. Selbstbeherrschung fiel ihm leicht und in den letzten Jahren war sie zu einem bestimmenden Merkmal seines Charakters geworden.

Er neigte den Kopf.

»Kreativ. Sehr gut. Sehen wir uns wieder?«

Die Frau schaute ihn fragend an, fuhr mit dem Zeigefinger – einem entzückenden Zeigefinger! – den oberen Rand ihrer Teetasse entlang. »Wozu wohl?«

»Ich könnte Hilfe gebrauchen.«

»Wobei?«

»Meine Erkenntnisse zu reflektieren.«

»Sie sollen nichts reflektieren. Wenn Sie haben, wonach Sie suchen, bekommt ein Kurier alles, was Sie ihm mitgeben können. Dann werden wir sehen, ob Sie alles überleben. Wenn ja, wird es eine weitere Aufgabe für Sie geben, da bin ich mir sicher. Wenn nein, sind Sie tot.«

»Sie sind herzlos.«

Yong-mi lachte wieder perlend. Choi kam zu dem Schluss, dass sie das geübt haben musste. Dennoch verfehlte es seine Wirkung auf ihn keinesfalls. Er wollte in diesem Lachen baden. Und andere Dinge tun. Viele andere Dinge.

»Ich bin pragmatisch. Warum sollte ich in jemanden investieren, der aller Wahrscheinlichkeit nach bereits verstorben ist, es nur noch nicht merkt?«

Wieder das Lachen. Es war nicht mal gehässig. Es verbarg etwas. Das wollte Choi zumindest glauben. Einen Schmerz oder eine Angst. Irgendwas Frauliches, was seinen Erwartungen und Vorurteilen entsprach. Und es war wohl dieser Moment, in dem er merkte, was er vermisste und wie schwer es war, dass er das alles hier allein bewältigen musste. Und wie schön es doch wäre …

… und gleichzeitig auch sehr gefährlich.

Das war, wenn überhaupt, die versteckte Nachricht in Yong-mis Gelächter.

Er neigte den Kopf. Er gab auf und fügte sich in sein Schicksal. Sie saßen so eine Weile stumm da und tranken Tee, das waren wieder diese Momente der Zweisamkeit, die Choi ein wenig Selbstbetrug erlaubten. Er gönnte sich das.

Sie trennten sich voneinander, fröhlich plaudernd. Sie gab ihm zum Abschied die Hand und er hatte große Freude daran, ihre Finger zu berühren. Es lag absolut kein Versprechen in dieser Geste. Die war nicht mehr als ein Akt der Höflichkeit. Dennoch sah er ihr nach, als sie davonging, ehe er sich abwandte, um sich umzuziehen und den Tag in diesem Etablissement zu beenden.

Es war, wie es war. Die Begegnung mit Yong-mi hatte ihn an zwei Dinge erinnert: zum einen daran, dass er mit einer Mission befasst war, die ausgesprochen großes Risiko mit sich trug und möglicherweise seinen Tod bedeuten konnte, und zum anderen daran, dass es neben Krieg, Diktatur, Marschall, Korruption, Verrat und Spionage noch Dinge gab, die ebenfalls eine Bedeutung hatten oder haben konnten.

Natürlich nicht für ihn und sie. Nicht hier, nicht jetzt, möglicherweise niemals. Aber es gab sie. Für manche. Trotz alledem wurde in Baekye irgendwo geliebt. Ein schöner Gedanke, wie Choi fand, als er sich auf den Heimweg machte. Ein Gedanke voller Wehmut, wie er sich zugestehen musste.

Irgendwo wurde geliebt, gewiss.

Aber für ihn würde das auf absehbare Zeit nicht gelten.

12

»Eine interessante Zeit ist das«, sagte Engelmann, der sich hier offenbar in kürzester Zeit gut eingelebt hatte. Er saß mit ausgestreckten Beinen auf einem Stuhl und Sternberg, der ihm zulächelte wie einem alten Freund, hatte wieder Wodka eingeschenkt. Die Gastfreundschaft wurde nunmehr nicht mehr auf Köhler und Terzia übertragen, tatsächlich saßen die beiden jetzt auch, aber mit auf den Rücken gefesselten Händen. Es war eine unangenehme und schmerzhafte Sitzposition, vor allem da Engelmann darauf geachtet hatte, dass die Bande möglichst festsaßen.

»Eine interessante Zeit? Jede Zeit ist interessant«, sagte Köhler und fokussierte seine Augen ganz auf Engelmann, der einen Schluck aus dem Wasserglas nahm, mit der Zunge schnalzte, seinen Genuss als offene Provokation für seine hilflosen Feinde zelebrierte.

»Mein Freund Sternberg hier hat eine faszinierende Karriere hinter sich. Es hat mich gewundert, dass es ihn überhaupt gibt, hier, in der Mongolei, sich aus Russland vor der Revolution zurückziehend …«

»Ein taktischer Rückzug«, murmelte Sternberg, dessen Miene sich für einen Moment verdüsterte. »Teil einer langfristigen Strategie …«

»Gewiss, gewiss«, sagte Engelmann gönnerhaft. »Aber im Ernst: Die Beharrungskräfte der Zeit sind stärker, als ich gedacht habe. Das reformierte Römische Reich, alles, was dann passierte, und doch gibt es hier und jetzt die sozialistische Revolution in Russland und Sternberg hier rennt um sein Leben.«

»Taktischer Rückzug«, insistierte der Angesprochene mit säuerlich verzogenem Mund. Engelmann musste ihm einiges versprochen oder bereits geliefert haben, dass er die arroganten Reden des Zeitreisenden so zu ertragen bereit war.

»Zeit ist beharrlich«, griff Engelmann das Thema seines kleinen Monologs wieder auf. »Wir können die Geschichte durch unsere Eingriffe ändern, aber es ist, als würde man auf Gummi drücken: Es findet seine alte Form zurück. Ich denke, man muss mehr tun, als behutsam eingreifen, man muss schneiden, hacken, verbrennen und ausradieren, wenn man möchte, dass die träge und konservative Zeit sich mit den neuen Gegebenheiten abfindet. Was ist Ihre Theorie, Teuerste?«

Er sah Terzia auffordernd an. Die ließ sich natürlich nicht zweimal bitten.

»Durch Ihre Zeitsprünge schneiden und hacken Sie bereits genug. Alles bricht auseinander, gerät aus den Fugen. Es wird löchrig. Immer mehr fallen aus der Zukunft in die Vergangenheit, wie Äpfel vom Baum. Irgendwann wird alles zusammenbrechen!«

Engelmann lachte. »Hat Ihnen das der alte Seliger erzählt? Der Mann ist genauso verwirrt wie sein Großvater. Das ist eine sehr gewagte Hypothese. Nein, ich kann das nicht glauben.«

»Wie erklären Sie sich die ganzen Zeitreisenden?«

»Ein natürliches Phänomen, das es noch zu ergründen gilt.«

»Das ist Ihr Ernst?«, fragte nun Köhler, der sich eigentlich vorgenommen hatte, den Mund zu halten, es jetzt aber nicht mehr schaffte. »Sie haben mit alledem nichts zu tun?«

»Oh, ich habe mit einer Menge Dinge etwas zu tun und ich habe große Pläne!«, sagte Engelmann mit einem amüsierten Unterton. »Pläne, von denen ich mich durch zwei Amateure wie Sie nicht abbringen lasse, wie ich hinzufügen möchte. Seliger hat Sie beide aufgehetzt. Ich will daher nicht zu streng urteilen. Aber dennoch, Sie haben sich vor seinen Karren spannen lassen und dafür müssen Sie natürlich die Verantwortung übernehmen.«

»Was haben Sie mit uns vor?«

Engelmann hob die Augenbrauen, als wäre die Antwort auf diese Frage nicht absolut klar.

»Ich werde Sie beide natürlich beseitigen. Sie sind ein Störfaktor, der effektiv ausgelöscht werden muss. Es tut mir ja um die Dame hier sehr leid, sie ist sehr ansehnlich und würde sich gut in meinem Bett machen.«

Terzia sagte etwas auf Griechisch. Engelmann schien es nicht zu verstehen und Köhler verzichtete auf die Übersetzung, es half nicht, den Mann auch noch zu provozieren. Aber er fühlte mit ihr.

»Ist natürlich schade. Wir sind uns ja in einigen Dingen ähnlich. Ich darf mir aber keine allzu große Sentimentalität leisten. Mein Freund Sternberg hier und ich, wir haben einiges vor, um die Weichen zu stellen für eine bessere Zukunft.« Engelmann lächelte, diesmal fast verträumt. Nach allem, was Köhler über diesen Mann von Seliger erzählt bekommen hatte, klafften ihre Definitionen von »besser« weit auseinander. Und so, wie er sich nun verhielt, bestärkte er ihn nur noch in diesem Eindruck.

Aber sie waren gefesselt. Ihre Habseligkeiten lagen in einem Haufen auf dem Tisch und Engelmann hatte sie mit Interesse, aber ohne jede Überraschung durchgeschaut.

Sie waren derzeit wohl hilflos.

Das war sehr, sehr unangenehm.

Ihr Gespräch, soweit man es so nennen konnte, wurde unterbrochen, als ein Soldat in den Raum trat und Sternberg gegenüber eine Meldung machte. Der Adlige wandte sich direkt an Engelmann, sagte aber nichts und nickte ihm nur zu.

Der Zeitreisende lächelte sehr zufrieden.

»Wir haben Ihre Kapsel gefunden«, eröffnete er dann seinen Gefangenen genüsslich. »Danke, dass Sie sie mir gebracht haben. Es schadet ja nicht, immer Ersatz in der Hinterhand zu haben. Morgen, bei Tagesanbruch, lasse ich sie hierher ins Lager transportieren.«

»Was haben Sie vor, Engelmann? Wieso tun Sie das alles?«, fragte Köhler.

Der Wissenschaftler sah ihn an, berechnend und mit einem belustigten Glitzern in den Augen. »Im Ernst, mein Freund?« Engelmann lachte. »Ich stell mich jetzt hier hin und fange an, Ihnen Rechenschaft abzulegen und Sie über meine Pläne und Absichten zu informieren? Ich soll Ihnen ein wenig die Tür zu meinem Herzen öffnen, damit Sie einen guten Blick werfen können, ja? Sie müssen mich für einen veritablen Trottel halten.«

»Haben Sie Angst, dass wir doch noch befreit werden und dieses Wissen gegen Sie wenden?«

Engelmann zuckte mit den Schultern. »Wer weiß? Aber darum geht es gar nicht. Wissen Sie, es ist im Grunde so: Sie sind es schlicht nicht wert, dass ich Ihre Frage beantworte. Sie sind das Werkzeug eines alten Mannes, der, wie ich nun hoffe, sehr tot ist. Damit sind Sie beide hier wertlos, Menschen ohne Verstand, ohne Einsicht und von begrenzter Auffassungsgabe. Sie werden mich niemals verstehen. Niemand versteht mich richtig.« Engelmanns Stimme zitterte plötzlich, so ergriffen war er von sich selbst. »Es genügt, wenn ich mich verstehe. Jedes weitere Wort wäre Zeitverschwendung.«

Köhler warf seiner Gefährtin einen Blick zu. Ihr Gesichtsausdruck ließ keine Zweifel offen. Sie hielten beide diesen Mann nicht nur für gefährlich, sondern für verrückt.

Sternberg schien das nicht so zu sehen. Er applaudierte, ein wenig affektiert, aber aus vollem Herzen, goss sich und seinem neuen Verbündeten noch einmal ein, dann rief er etwas. Mehrere Bewaffnete kamen herein, erhielten Befehle, rissen Köhler und Terzia ohne weiteres Vertun von den Sitzen und schleppten sie hinaus. Köhler fiel das Herz in die Hose, denn er musste davon ausgehen, dass die Ankündigung nun wahr gemacht wurde, sie zu beseitigen.

Doch die Exekution war noch nicht für sofort angesetzt. Stattdessen fanden sich die beiden Gefangenen Momente später in einer Art Käfig aus stabilen Holzlatten wieder, einem Kerker, von allen Seiten einsehbar, gut platziert, sodass stets vorbeilaufende Soldaten wussten, was sich darin abspielte. Es war gleichermaßen eine ihr Schicksal verspottende Zurschaustellung wie auch ein effektiver Sicherheitsmechanismus und man musste die Sprache der Soldaten nicht beherrschen, um einigermaßen zu erfassen, worum es in den hämischen Kommentaren ging, die sie zu hören bekamen.

Tatsächlich gab es außer diesen Worten nichts anderes für sie. Weder wurde ihnen Nahrung gebracht noch Wasser, und als schließlich die Sonne unterging, waren auch Decken für die beiden Gefangenen wohl nur unnötiger Luxus. Und dies, obgleich es mit einbrechender Dunkelheit empfindlich kalt wurde. Sie drängten sich aneinander, eng umschlungen, um sich zu wärmen, so gut es eben ging, und dennoch konnten beide nicht verhindern, dass immer wieder ein Zittern durch ihre Gliedmaßen fuhr.

In der Dunkelheit wurden nur wenige Wachfeuer entzündet. Ruhe legte sich über das Lager, als die Temperaturen sanken und das Abendessen eingenommen war.

»Sollen wir hier erfrieren?«, brachte Köhler vor.

»Es wäre eine simple Methode«, murmelte Terzia mit einem besorgniserregenden Zittern in der Stimme. Köhler drückte sie und fing an, ihre Oberarme zu reiben, um ihr zumindest etwas Wärme zukommen zu lassen. Er konnte es nicht richtig sehen, aber er vermutete, dass sie ihn dafür dankbar ansah.

»Das war alles eine schlechte Idee«, flüsterte sie. »Ich habe dich da halb mit reingezogen. Ich wollte die Zeiten erforschen und so viel lernen und habe nicht genug an die Gefahren gedacht. Es tut mir sehr leid. Ich hoffe, du wirst mir verzeihen können.«

»Es gibt nichts zu verzeihen. Ich hätte ja auch meine männliche Autorität nutzen und …«

»Deine was?«

»Ich meine ja nur.«

»Wir sterben hier bald und du erzählst mir was von deiner männlichen Autorität?« Terzia klang amüsiert genug, um erkennen zu lassen, dass sie nur ein Scheingefecht führte. Köhler war ihr dankbar dafür. Wäre es möglich, die geliebte Frau noch enger an sich zu drücken, ohne ihr dabei bleibenden Schaden zuzufügen, er hätte es gemacht.

Sie versanken in Schweigen, jeder hing seinen eigenen Gedanken nach. Sie wussten nicht, wie viel Zeit ihnen noch blieb, und wollten beide ihre Worte zueinander jetzt mit Bedacht auswählen. Es gab nicht viel, was zwischen ihnen ungesagt geblieben war, gewiss nicht. Und wie wollte man die gegenseitige Sorge und gemeinsame Angst richtig ausdrücken, ohne noch mehr Sorge und noch mehr Angst zu erzeugen?

Dann fielen Köhler doch noch ein paar Worte ein.

»Terzia …«, begann er.

»Hörst du das?«, flüsterte sie plötzlich.

Köhlers Kopf ruckte hoch. Er war unaufmerksam gewesen, doch jetzt wusste er sofort, worauf sie sich bezog.

Schüsse? Waren das Schüsse?

»Eine Patrouille vielleicht? Es hört sich weit weg an.«

»Es kommt näher. Ah!«

Zwischen »näher« und »Ah!« lag ein Moment der Erkenntnis, ausgelöst durch das Geschrei eines Unteroffiziers, der die schlafenden Soldaten weckte. Es war etwas passiert und das Lager ergriff Maßnahmen. Feuer wurden geschürt und Lampen entzündet, als Bewegung in den Schlummer kam, und Köhler vergaß für einen Moment seine unangenehme Lage, beobachtete die Entwicklungen mit der Art von Faszination, die nur aus völliger Hilflosigkeit entstand.

Scheinbares Chaos entstand, als viele Soldaten schlaftrunken aus den Zelten kamen, manche noch nicht ganz angezogen. Unteroffiziere riefen Befehle und brachten Ordnung in das Durcheinander. War dort drüben Sternberg? Köhler konnte es bei diesen Lichtverhältnissen nicht richtig ausmachen.

Wieder Schüsse, ganz eindeutig, und viel näher.

»Schüsse von dort«, zeigte Terzia nachdenklich. »Es handelt sich tatsächlich um einen Angriff.«

»Und wir haben keine Deckung«, murmelte Köhler. »Wir sitzen auf dem Präsentierteller.« Er schaute angestrengt in die Richtung, aus der der Gefechtslärm kam. Geschrei, noch etwas schwach, kam von dort – ohne Zweifel die Art, die man ausstieß, wenn Schmerzen im Spiel waren. Es gab die ersten Verletzten. Der Lärm schien die Soldaten im Lager besonders anzuspornen. Die ersten geordneten Einheiten machten sich auf den Weg in Richtung Kampf.

Sie wurden ignoriert.

Köhler ruckelte an den festen Holzplanken, die ihr Gefängnis ausmachten, an der Luke, durch die sie reingestoßen worden waren. Es war alles zu solide. Vielleicht, wenn er ausdauernd und heftig genug mit seinen Beinen auf eine Stelle eintrat? Jetzt würde sie doch niemand beobachten und gar einschreiten!

»Hm«, machte Terzia, die sich am Rütteln nicht beteiligt hatte. »Hörst du das?«

Köhler lauschte, dann verstand er, was sie meinte. »Der Kampflärm kommt nicht näher. Er entfernt sich.«

»Lässt aber an Intensität nicht nach, oder?«

»Das stimmt. Ah ja! Ich glaube, ich weiß, worauf du hinauswillst.« Köhler nickte stolz. Was für eine kluge Frau er doch liebte. »Sie locken die Soldaten weg. Das ist kein Angriff mit dem Ziel eines Sieges, sondern mit dem Ziel …«

»… einer Ablenkung«, sagten sie im Chor und kicherten dann albern, eine absolut unpassende, aber sehr befreiende Reaktion.

»Ja, und zwar durch uns!«

Sie fuhren herum, Köhler stieß sich dabei sogar den Kopf, und dann erkannten sie, mit großer Mühe, zwei in Schwarz gekleidete Gestalten, von denen sie soeben, es war keine Täuschung, auf Griechisch angesprochen worden waren.

Auf Griechisch!

»Wir müssen uns beeilen!«, sagte die eine Gestalt mit dumpfer Stimme, das ganze Gesicht durch eine Maske bedeckt oder ein Tuch, genau war es nicht zu erkennen. »Keine Fragen stellen, einfach mitkommen. Wir haben nicht viel Zeit.«

So viele Fragen, ja, doch das Paar verstand und die Aussicht, aus diesem Käfig lebend zu entkommen, beflügelte ihre Selbstdisziplin.

Es knackte und krachte, dann sprang die Luke auf.

Sie glitten durch die Öffnung, beinahe überwältigt von der plötzlichen Freiheit. Köhler taten die Knie weh.

»Hier. Leise jetzt! Werft das über. Kapuze.«

Köhler fing schweren Stoff auf, den er deswegen kaum erkennen konnte, weil er schwarz eingefärbt war. Er fingerte etwas daran herum, bis er merkte, dass es ein Poncho war mit einer Kapuze. Er ließ das Kleidungsstück über seinen Körper fallen, es ging ihm bis zu den Füßen und die Kapuze konnte er tief ins Gesicht ziehen. Der Poncho machte ihn in der Dunkelheit schwer erkennbar und er wärmte. Er war für Letzteres jetzt sehr dankbar.

»Und das!«

Köhler spürte, wie ihm etwas in die Hand gedrückt wurde, eine Art Sack. Er öffnete ihn, um hineinzulugen. Ihre Ausrüstung, alles, was Sternberg und Engelmann ihnen abgenommen hatten. Köhler war beeindruckt.

»Was …«

»Folgt uns.«

Uns, das waren zwei ähnlich gekleidete Personen, die ihnen vorauseilten. Köhler hatte weder Gelegenheit gehabt, ihre Gesichter zu erkennen, noch hatte er aufgrund der geflüsterten Worte eine Idee, ob er es mit Männern oder Frauen zu tun hatte. Was er aber sah, war, dass sie flink waren, sich entweder gut auskannten oder generell über die Fähigkeit verfügten, sich hervorragend zu orientieren. Köhler fasste ein beinahe instinktives Vertrauen in sie, eine alberne Vorstellung, gewiss aus der Freude über die Befreiung geboren.

Dennoch ausreichend, um hinter den beiden herzurennen. Sie waren fix, aber achteten darauf, ihre Schützlinge nicht zu verlieren. In kürzester Zeit hatten sie das Lager an der den Kämpfen abgewandten Seite verlassen. Hier wurde es nun endgültig stockdunkel und einer der Befreier entzündete etwas, das wie eine kleine Laterne aussah.

»Folgt dem Licht.«

»Wohin gehen wir?«, fragte Terzia keuchend. »Was soll mit uns …«

»Keine Angst. Wir verhelfen Ihnen zur Flucht. Sie sind nicht unsere Gefangenen.«

»Aber …«

»Bitte! Wir müssen schnell sein.«

Drängende Worte, mit großer Überzeugungskraft, heiser ausgestoßen. Köhler drückte die Frage weg, die sich in seiner Kehle positioniert hatte, er würde sie später stellen. Außerdem brauchte er seinen Atem, denn seine Befreier legten ein ordentliches Tempo vor. Er war völlig orientierungslos, als sie durch die Wildnis rannten, und befürchtete, jeden Moment über einen Stein oder ein anderes Hindernis zu stolpern und sich übel hinzulegen.

Es ging ewig so weiter.

Wohin wurden sie geführt?

Das Lager und der Lärm waren längst in der Dunkelheit versunken, als sie keuchend Rast einlegten. Für große Gespräche fehlte ihnen der Atem, aber dankbar nahmen Köhler und Terzia Trinkwasser entgegen. Köhler nahm einen tiefen Schluck aus einer Art Feldflasche, die er dann erneut Terzia anbot, ehe er sie in eine der großen Innentaschen des Ponchos steckte. Es war wirklich ein sehr praktisches Kleidungsstück. Er würde seine Befreier fragen, ob er es behalten durfte.

Eigentlich konnte er das gleich jetzt. Sie ruhten sich doch alle aus. Zeit für ein paar klärende Worte.

Köhler blinzelte in die Dunkelheit.

Wo war noch gleich die Laterne?

»Hallo?«, sagte er leise.

»Was ist?«, fragte Terzia verwundert.

»Ich wollte eigentlich … Wo sind unsere Freunde? Hallo?«

Niemand antwortete ihnen. Man konnte kaum die Hand vor Augen sehen, also lauschte Köhler. Da war kein Laut zu hören, von den Geräuschen der Nacht, ausgelöst durch einen sanften Wind, einmal abgesehen.

»Verdammt!«, wisperte Terzia. »Die sind einfach abgehauen. Hallo? Ist da noch wer?«

Sie trauten sich nicht, richtig laut zu rufen, obgleich das Lager und potenzielle Häscher mittlerweile weit entfernt waren. Doch es bestand kein Zweifel, dass man sie hier draußen zurückgelassen hatte und sie absolut nicht wussten, wo sie waren.

»Es hilft nichts«, sagte Köhler leise. »Wir müssen warten, bis es hell wird, damit wir uns wieder orientieren können.«

»Es gefällt mir nicht. Was soll das? Warum uns befreien und dann hier aussetzen? Welchen Sinn ergibt das?«

Köhler hatte auf Terzias berechtigte Fragen leider keine Antwort.

Sie hockten sich auf den Boden, ratlos und verwirrt und nach dem Adrenalinstoß ihrer Flucht auch sehr müde. Die Ponchos halfen ihnen, nicht zu unterkühlen, und sie drängten sich aneinander. Köhler nickte irgendwann ein wenig ein, ohne das bewusst wahrzunehmen, und fuhr hoch, als Terzia ihn anstupste. Er zwinkerte. Die Dunkelheit war gewichen, der Dunst eines sehr frühen Morgens lag über der Szenerie und er konnte wieder etwas erkennen.

»Das glaubst du nicht!«, sagte Terzia.

Köhler drehte sich halb um. Er sah vier Leichen, Soldaten Sternbergs, auf dem Boden liegen, alle seltsam verdreht und noch im Tode mit einem Gesichtsausdruck voller Überraschung.

Und neben den vier Leichen stand, immer noch an exakt dem Ort, an dem sie angekommen waren, ihre Zeitkapsel. Die beiden Fremden hatten sie genau zu ihrem Gefährt geführt und sie in voller Absicht an einem Platz zurückgelassen, von dem aus sie die Reise auf andere Art fortsetzen konnten. Und sie hatten offenbar dafür gesorgt, dass Sternbergs Leute es nicht geschafft hatten, im Auftrag Engelmanns ihre Zeitmaschine zu entfernen oder sie daran zu hindern, sie wieder in Besitz zu nehmen.

»Wer sind unsere Gönner?«, fragte Terzia leise, als sie zu den Toten trat, und begann, ohne mit der Wimper zu zucken, sie zu fleddern. Köhler stand über einem der Toten, der keine erkennbare Verwundung aufwies. Er war genauso verwirrt wie seine Gefährtin, aber auch erleichtert. An den guten Absichten ihrer mysteriösen Freunde konnte kein Zweifel bestehen. Dies alles hier sprach für sich selbst.

Er betrachtete die Leichen. An ihrer Entschlossenheit gab es ebenfalls nichts zu rütteln. Und an ihrer Gefährlichkeit.

Terzia hob etwas prüfend ins schwache Licht. Getrocknetes Fleisch, soweit Köhler es erkennen konnte. Sie biss hinein, stieß ein zufriedenes Grunzen aus.

»Wir sollten uns auch auf den Weg machen«, sagte Köhler.

»Aber wohin?«

»Lass uns sehen, ob Engelmann noch hier ist oder ebenfalls grünere Wiesen sucht«, schlug er vor. »Das Peilgerät sollte es uns verraten.«

Sie betraten die Kapsel und setzten sich hin. Terzia kontrollierte die Systeme und alles schien funktionsfähig zu sein. Es war eine Erleichterung. Sie würden hier nicht bleiben, verschollen in einer Zeit, die nicht die ihre war.

»Engelmann ist gesprungen«, sagte Terzia, als sie die Kontrollen konsultierte. »Es scheint, als habe er die Unruhe nicht gut vertragen. Der Angriff war ihm entweder eine Warnung oder dieser Sternberg hat sich nun als Luftnummer entpuppt.«

»Wir fragen ihn, wenn wir ihn das nächste Mal sehen. Die Spur ist also frisch? Dann verfolgen wir ihn.«

Terzia sah ihn spöttisch an. »Nicht doch nach Hause, in unsere Zeit?«

Köhler holte tief Luft. »Der Mann ist völlig irre. Er muss gestoppt werden. Und es sieht so aus, als hätten wir Verbündete, oder? Wir sind nicht allein, davon gehe ich jetzt aus.«

Terzia schaltete. Die Kapsel begann zu summen. Es dauerte einige Minuten, bis sie sprungbereit war. Köhler holte die Flasche mit dem Wasser aus seinem Poncho, schraubte sie auf und nahm einen Schluck. Terzia sah ihn dabei seltsam an.

»Was ist?«, wollte er wissen. »Ich hätte dir schon was abgegeben, keine Sorge.«

»Die Flasche. Gib sie mir!«

»Du bist ganz schön gierig.«

»Idiot! Her damit!«

Köhler reichte sie ihr. Terzia beugte sich zur Seite, kramte in der Notausrüstung, bis sie, triumphierend wie überrascht, eine zweite Feldflasche hervorholte, absolut identisch mit der, die ihre Befreier ihnen zur Verfügung gestellt hatten.

»Ich wusste es«, flüsterte sie. »Ich hatte so eine Ahnung, als ich sie sah. Schau es dir an.«

Es bedurfte keiner genauen Betrachtung.

»Du weißt, was das bedeutet?«, fragte Terzia ihn.

»Was es bedeuten könnte«, korrigierte er sie. Die Idee war zu absurd, als dass er bereit war, ihr allzu schnell und leichtfertig auf den Leim zu gehen.

»Könnte«, sagte Terzia nickend. »Ja, gut, könnte. Aber dennoch. Dennoch.«

Sie starrte auf die Kontrollen. Die Kapsel war bereit zum Sprung.

Köhler fasste sich an den Kopf.

Waren sie tatsächlich von ihnen selbst befreit worden? War das überhaupt möglich? Und was bedeutete das genau?

Er bekam von diesen Zeitreisen langsam Kopfschmerzen.

13

Ein Mann wie Balasch versteckte sich nicht.

Von dieser Maßgabe ausgehend, hatte Arses, seinem Naturell entsprechend, den direkten Weg gewählt, die direkte Ansprache, einen gemeinsamen Aufmarsch, ein Zur-Rede-Stellen. Sie kamen darin überein, eine allzu öffentliche Situation trotzdem zu vermeiden: Wenn sich die Angaben des Deserteurs als Finte herausstellten, um einen wichtigen, hohen Offizier in Misskredit zu bringen, wäre es gut, wenn die Anzahl der Zeugen sich in Grenzen hielt. Doch wenn Jin recht behielt und sie nach dem Beweis seiner Glaubwürdigkeit wichtige und zeitnahe Informationen über die geplante Invasion erhielten, dann war es vor allem dieser zeitliche Aspekt, der sie nunmehr zu schnellem Handeln antrieb.

Metellus und Arses, beide nun sehr angespannt und ein wenig vom Jagdfieber gepackt, trafen ihre Vorbereitungen aber mit gebotener Vorsicht. Sie griffen dabei auf einen ausgesuchten Stab von Helfern zurück, die alle direkt für den General arbeiteten. Er verbürgte sich für sie. Metellus kommentierte das nicht weiter. Sollte sich Balasch als Spion erweisen, dann war er eine Person, für die sich vorher bestimmt genug Bürgen gefunden hätten, untadelige Männer und Frauen in höchster Position, möglicherweise gar der persische König selbst. Metellus erkannte nun, warum das Spiel der Spionage und Gegenspionage ihm so wenig behagte: Man verlor seinen Glauben in jene, denen man vorher vertraut hatte. Wie wollte man noch den Loyalen vom Verräter unterscheiden, wenn jeder im Grunde alles sein konnte? Damit zog man einem Mann wie Metellus irgendwann den Boden unter den Füßen weg.

Er wollte nicht, dass die Welt kompliziert war.

Die Welt scherte sich leider nicht darum, was er wollte.

Es war anbrechender Abend, als sich Arses, Metellus und zwei Männer der Leibgarde des Generals dem privaten Anwesen des Verdächtigen näherten. Eine zweite Truppe von rund zwanzig Soldaten stand in einiger Entfernung bereit und würde dazustoßen, sollten sie einen Tumult wahrnehmen, der auf Gewalt schließen ließ. Das Haus des Balasch war groß, seinem Stande und dem seiner Familie angemessen, die auf eine lange Linie von Würdenträgern in Diensten des Königs zurückblicken konnte. Vorfahren, die ihn in den Träumen heimsuchen würden, sollten sich die Vorwürfe als berechtigt erwiesen. Arses hatte sich als Besucher angekündigt, in wichtigen Angelegenheiten militärischer Kommunikation, und Metellus als Begleiter erwähnt, als römischen Diplomaten. Das war nicht ganz falsch: Der Zenturio hatte gewisse diplomatische Vollmachten, wenn es um Sicherheitsfragen ging. Er nutzte sie nicht. Er war kein Politiker, er war ein Krieger. Er zog es vor, den Gegner blutig zu schlagen, anstatt mit irgendwem über irgendwelche Winkelzüge zu debattieren.

Hier aber war es hilfreich, dass er war, wer er war, und hatte Balasch wie jeder vernünftige Mann seine Erkundigungen eingezogen, würde er erfahren haben, dass der offizielle wie der inoffizielle Leumund des Metellus tadellos war. Das half, die Türen zu öffnen.

Und beachtliche Türen waren es, beinahe ein Portal. Der Mann Balasch war von Reichtum, einiges davon altes Geld, und er zeigte ihn. Das Haus, das Grundstück, die Diener: alles beeindruckend, vom Tor draußen bis hin zum eigentlichen Hauseingang. Hier zeigte sich die Pracht Persiens, die architektonische Vielfalt, die Eleganz und in Stein gehauene Würde eines Mannes von Einfluss, Macht und Ansehen. Metellus war gehörig beeindruckt, als er an der Seite des Arses den Kiesweg zum Gebäude hinaufspazierte, blieb beeindruckt, als er in das große Atrium trat, einer römischen Villa nicht unähnlich, aber mit einem anderen Flair. Die in den Nischen abgebildeten Gottheiten waren andere. Metellus kannte die meisten: Anahita, die Wassergöttin; den Windgott Vata; den Lichtgott Mithras, der auch in den römischen Legionen immer noch von vielen verehrt wurde, da er gleichfalls Gott des Krieges war; Ram, Göttin der Freude und des Friedens … Der Pantheon der Perser war beachtlich, in manchem dem der traditionellen römischen Göttergesellschaft ähnlich, in anderem abweichend. Balasch war, so schien es, ein Traditionalist, das zeigten die sorgsam gepflegten und wunderschön gearbeiteten Statuen und die große Sorgfalt, mit der diese, für jeden sichtbar, platziert worden waren. Das Haus eines demütigen und frommen Mannes.

Metellus verzog keine Miene. Sein ganzer Glaube schien Balasch nicht geholfen zu haben, wenn er sich dem Feind angedient hatte. Dessen würden sie sich jetzt hoffentlich versichern.

Ein Diener empfing sie, verbeugte sich tief und zeigte zu einem weiteren Durchgang in den hinteren Teil des Gebäudes.

»Der edle Balasch, Herr dieses Hauses, empfängt Sie im Studierzimmer. Wenn Ihre Wachen bitte hier im Hof verweilen wollen?«

Sie wollten nicht, sie mussten aber und sie würden genau hinhören, ob der vereinbarte Befehl erschallen würde.

Es gab hier ein Studierzimmer? Metellus konnte seine Überraschung kaum verhehlen. Reiche Perser von hohem Rang waren im Regelfall gebildet, die allermeisten Militärs aber beendeten die Beschäftigung mit den feinsinnigen Künsten im Verlaufe ihrer Karriere. Aber vielleicht erweckte der Name ja auch einen völlig falschen Eindruck. Studieren konnte man ja alles Mögliche.

Sie fanden sich in einem Zimmer ein, das von einem mächtigen Kamin auf der einen Seite, einem Zugang zu einer Art Terrasse auf der nächsten, einer Wand mit Regalen voller Schriftrollen auf der dritten und einer Sitzgruppe um einen niedrigen Tisch auf der letzten Seite beschrieben wurde. Dort stand auch ihr Gastgeber, ein kleiner, kräftig gebauter Mann, vielleicht Ende vierzig, mit einem langen, schön verzierten Hauskittel, wie er seit einiger Zeit in Mode war. Er bedeckte die Beine vollständig und gerade bei großer Hitze war es ein sehr angenehm zu tragenden Kleidungsstück.

»Arses, mein alter Freund«, begrüßte Balasch als Erstes den General, und das mit einer Herzlichkeit, die selbst einem eher hartgesottenen Mann ein wenig Schuldgefühle bereiten musste. Ihr Gastgeber ahnte nicht, was auf ihn zukam. Egal wie es ausging, danach würde Arses alles sein, aber auf keinen Fall mehr ein Freund.

»Darf ich Ihnen den Zenturio Metellus vorstellen?«

Balasch musterte den Römer unter buschigen Augenbrauen hindurch, sein Blick war gleichermaßen neugierig wie aufmerksam, ein Abschätzen, wie man es in seinen Kreisen gewiss früh lernte.

»Metellus, willkommen in meinem Haus! Setzen wir uns, ich lasse Erfrischungen bringen.«

Da gab es keine Diskussion, bei den Persern noch weniger als in römischen Häusern. Hier wurde alles, jede wichtige Entscheidung, jede gesellschaftliche Übereinkunft, zu Tisch diskutiert. Und wer zu früh aufstand, Verdauungsprobleme hatte oder wem das Sitzfleisch fehlte, der hatte das Nachsehen.

Die Erfrischungen bestanden aus mehreren Tabletts mit Speisen, von Kuchen und Datteln in verschiedenen Zubereitungen bis hin zu Geflügel und Früchten. Es war ein veritables Mahl, das einen Mann gut durch den Tag bringen würde, sogar mehrfach. Erfrischungen eben.

Bis alles aufgetragen war, gab es nur oberflächliche Gespräche zu unwichtigen Themen, die Metellus, ganz der bescheidene Gast, seinem Begleiter überließ. Arses war ein Meister darin, stundenlang zu reden und nichts zu sagen, eine Fähigkeit, die der Römer ihm neidlos überließ und die er niemals zu erlernen anstrebte. Dann aber war alles gerichtet und sie kamen zur Sache.

Sie setzten sich.

»Ich bin sehr gespannt, was Sie auf dem Herzen haben«, sagte Balasch. »Ihre Ankündigungen waren etwas geheimnisvoll.«

»Es ist eine Angelegenheit von höchster Brisanz«, erklärte Arses mit ernstem Tonfall.

»Es geht um den Krieg? Um unsere Allianz mit Rom?«, fragte Balasch und sah dabei Metellus an.

»In gewisser Hinsicht stimmt das. Es geht um Verrat.«

Arses war niemand, der lange um den heißen Brei herumredete. Metellus beobachtete Balasch genau, doch dieser war entweder unschuldig wie ein Lamm oder abgebrüht wie kein Zweiter. Er ließ sich absolut nicht anmerken, was dieses Wort bei ihm auslöste.

»Verrat?«, antwortete er gedehnt. »Was genau muss ich mir darunter vorstellen?«

»Ein Spion für Baekye an wichtiger Position, ein Verräter, der unsere eigenen Vorbereitungen zur Verteidigung Persiens infrage stellt. Eine große Gefahr, auf die mich nicht zuletzt mein Freund Metellus hier aufmerksam machte.«

»Tatsächlich?« Da war jetzt leichter Zweifel in der Stimme des Balasch. Egal wie geehrt der Gast war, Metellus war nur ein Zenturio, ein Grenzsoldat, etwas mehr als ein Nichts, aber nicht viel mehr. Der Römer wusste, was Standesdünkel war, und die Perser waren auch darin gut, ja, richtige Meister. Er machte sich darüber keinerlei Illusionen.

»Ein Überläufer. Er fing einen Deserteur«, erklärte Arses.

»Es gibt keine Deserteure.«

»Das dachten wir auch«, sagte nun Metellus, der das Gespräch nicht allein dem General überlassen wollte. »Wir sind daher voller Misstrauen.«

»Und das zu Recht«, bestätigte Balasch. »Was hat er also preisgegeben? Dass es einen Verräter gäbe, ja? Wie kann ich dabei helfen?«

Die Frage klang ehrlich interessiert und ehrlich unschuldig. Metellus spürte, wie er echte Zweifel an der Information des Gefangenen bekam. Sie befanden sich hier möglicherweise tatsächlich auf dem Holzweg.

»Er nannte uns keinen Namen«, log Arses und er war verdammt gut darin. »Aber er wies auf hochrangige Persönlichkeiten hin und das schränkte die Liste ein. Wir wurden nun aufgetragen, jede dieser Personen zu befragen.« Er räusperte sich. »Es tut uns leid, dass wir Sie damit behelligen müssen. Ich persönlich denke, dass jeder Verdacht gegen Ihre Person absurder Blödsinn ist. Doch ehe wir den Deserteur als Lügner überführen, müssen wir zumindest alles getan haben, um ganz sicherzugehen.«

»Natürlich, keine Frage«, sagte Balasch mit einem nachdenklichen Kopfnicken. »Wie viele sind auf dieser Liste?«

»Ein halbes Dutzend in der engeren Wahl, wenn Sie mir diesen Ausdruck gestatten. Tatsächlich waren die Angaben des Mannes recht detailliert, sodass wir die Gruppe stark eingrenzen konnten. Sie sind der Dritte, mit dem wir sprechen.«

Arses’ Stimme zitterte nicht eine Sekunde, er wandte den Blick nie ab, nicht einmal für einen Moment. Er musste das Lügen geübt haben, bewusst trainiert, anders konnte sich Metellus das nicht vorstellen. Er selbst hätte bei diesen Worten einem aufmerksamen Beobachter mit Menschenkenntnis längst enthüllt, dass er zumindest nicht die ganze Wahrheit sprach.

»Welche Fragen haben Sie an mich?«

»Nur einige wenige. Wir werden Sie nicht lange aufhalten.« Arses räusperte sich, als wäre ihm all dies furchtbar unangenehm, und möglicherweise war es das auch, wenngleich aus einem völlig anderen Grund. »Waren Sie jemals an der Grenze stationiert?«

»Sie wissen, dass dem so war. Ja, ich bin allerdings schon vor geraumer Zeit zurückgekehrt.«

»Hatten Sie auf irgendeine Art und Weise Kontakt mit einer Person aus Baekye?«

Balasch schien für einen Moment zu überlegen. »Es gab einmal einen Überfall, bei dem wir einen Gefangenen machten. Ich weiß nicht, was aus ihm geworden ist, und habe ihn nie gesprochen. Ich vermute, er war nicht ganz so redselig wie Ihr Deserteur.«

Arses nickte. »Das befürchte ich auch. Und ich bin mittlerweile bereit zu glauben, dass das auch besser ist. Keine Kontakte also, sehr gut. Später auch nicht? Nie von jemandem angesprochen worden?«

»Nein.«

»Haben Sie Schulden, Balasch?«

Der Mann verzog unmerklich das Gesicht. Das war eine Frage, die er zweifelsohne für unter seiner Würde betrachtete.

»Nein. Meine Frau achtet darauf, dass ich gut mit Geld umgehe. Sie erlaubt keine finanziellen Frivolitäten.«

»Der Segen einer guten Ehe«, erwiderte Arses lächelnd. »Wo ist sie? Ich habe gehört, es gehe ihr nicht allzu gut.«

Balaschs Miene versteinerte. Das war wiederum eine Frage, die ihn tatsächlich traf, wenngleich es auch nur das Bemühen sein konnte, den dadurch ausgelösten Schmerz zu beherrschen.

»Nicht sehr gut, ja. Es ist eine große Belastung für mich.«

»Ich verstehe das gut. Ich hätte nicht fragen dürfen.«

Balasch hob eine Hand, winkte ab. »Die Frage war doch naheliegend, mein Freund. Aber es gibt nichts mehr, was man für meine Frau tun könnte, nicht einmal die Zeitenwanderer, egal aus welcher Epoche, könnten daran etwas ändern. Sie …«

Er zögerte, rang ein wenig mit Worten, schaute an Arses vorbei ins Leere.

»… sie liegt im Sterben.« Er seufzte. »Es ist alles umsonst.«

»Mein Mitgefühl. Wir wollen alle beten, dass die Götter sich ihrer doch noch erbarmen und der Heilung zuführen. Solche Geschichten gibt es, ich habe sie selbst miterlebt.« Arses klang mitfühlend, aber gleichzeitig auf eigentümliche Weise berechnend. Metellus fragte sich, worauf diese Art von Fragen hinauslief. Er empfand in diesem Moment nur noch Mitleid mit Balasch, den der Gedanke an seine kranke Frau sichtlich niedergeschlagen machte.

»Ich danke Ihnen«, sagte Balasch mit belegter Stimme. »Wie kann ich Ihnen sonst noch helfen? Haben Sie weitere Fragen?«

»Bedauerlicherweise ja. Es ist lästig, ja anstrengend und im Grunde beleidigend, aber auch ich führe in dieser Sache nur Befehle aus. Sie verstehen das sicher.«

Balasch seufzte. »Wir sind alle nur Diener, auf die eine oder andere Weise. Ich stehe zur Verfügung. Lassen Sie mich aus meinem Schlafzimmer die Unterlagen holen, die damals über unseren Gefangenen angefertigt wurden. Ich habe eigene Kopien erhalten, weil ich mich beizeiten damit befassen wollte. Vielleicht gibt uns das etwas Aufschluss. Bitte, greifen Sie beide unterdessen gerne weiter zu. Es gibt genug.«

Balasch erhob sich und ging gemächlich hinaus zum Atrium. Er machte nicht den Eindruck eines Mannes auf der Flucht, und selbst wenn, alle Ausgänge wurden beobachtet.

Metellus nahm etwas von einem Tablett und kaute lustlos darauf herum. »Das führt zu nichts«, sagte er dann.

»Warten wir es ab.«

»Wir müssen es anders angehen. Er ist kooperativ. Wir müssen die Ermittlungen ausdehnen, auf all seine Untergebenen. Nach Indizien suchen.«

»Dann merkt er sofort, dass wir nur ihn in Verdacht haben.« Arses schüttelte entschieden den Kopf. »Nein, wir wollen ihn hier und jetzt aus dem Gleichgewicht bringen, wie verabredet.«

»Ich bin mir nicht sicher, ob das auch funktioniert«, sagte Metellus.

»Wie sind die gebratenen Tauben?«

»Die lagen wohl schon etwas länger in der Küche.«

Arses verzog das Gesicht. »Gebratene Tauben sollte man stets frisch und …«

»Meine Herren! Meine Herren!«

Sie fuhren beide aus ihrer Konversation hoch. Einer der Hausdiener kam in den Raum gestürzt, den Kopf rot vor Aufregung, die Hände ineinander verkrampft. Jemand, der heftig um seine Fassung rang.

»Bitte!«, stieß er atemlos hervor. »Bitte!«

Und drehte sich um, rannte davon. Metellus und Arses überlegten nicht lange, schauten sich aber um, instinktiv eine Falle oder einen anderen Trick erwartend. Doch es zeigte sich keine Gefahr, als sie durch das Haus eilten und in einen Raum gelangten, wo sie das Ausmaß der Tragödie erblickten.

Balasch, der General, lag vornüber auf einem Bett, direkt neben einer Frau. Beide waren tot und keiner war eines natürlichen Todes gestorben. Der Frau, ohne Zweifel seiner Gattin, hatte Balasch fachmännisch die Kehle durchschnitten, um sich dann selbst, ebenfalls sein Handwerk verstehend, in ein Schwert zu stürzen. Überall war Blut, die Decken durchtränkt, die Kissen scharlachrot. Beide sahen dafür bemerkenswert friedlich aus, als wären sie von einer schweren Last befreit. Der Diener schluchzte und schlug die Hände vor sein Gesicht, konnte den Anblick weder verstehen noch ertragen.

»Ich muss mich bei Ihnen entschuldigen, Arses«, sagte Metellus auf Griechisch, in der Erwartung, dass der erschütterte Diener sie nicht verstehen würde. »Wirklich entschuldigen. Wir haben ihn aus dem Gleichgewicht gebracht. Er wusste, warum wir wirklich hier waren, hat es geahnt. Und er hat den einen Ausweg gewählt, der ihm noch blieb.«

»Das ist ein Schuldanerkenntnis«, erwiderte Arses kalt. »Und es beweist, dass unser Deserteur die Wahrheit gesprochen hat.« Er wandte sich Metellus zu. »Römer, wir müssen mit diesem Mann Jin ein ernsthaftes Gespräch führen, noch ernsthafter als bevor. Und das so schnell wie möglich.«

Daran bestand jetzt kein Zweifel mehr.

14

»Das muss schneller gehen!«

Latinus nahm den Spaten und stieß ihn in die Erde. Der Boden war hart, vor allem in dieser Tiefe, und das Werkzeug schartig und abgenutzt. Aber einiges davon war bestimmt Absicht, wahrscheinlich sogar alles.

»Schneller! Das muss alles schneller gehen!«

Der Befehl des Wachmannes war nicht laut oder scharf, eher lauernd. Er wartete nur darauf, dass jemand diese Anordnung nicht ernst nahm. Die erste Warnung war ein Tritt in den Rücken, meist, wenn sich jemand mit der Schaufel nach unten beugte. Die zweite Warnung war ein Schlag mit der Gertenpeitsche, die jeder Wachsoldat mit sich führte. Half das nichts, wurde man aus dem Graben zitiert und verprügelt, methodisch, kalt, wirksam, dann liegen gelassen bis zum Schichtende. Die anderen Gefangenen aus der gleichen Hütte mussten den Verprügelten dann zu seinem Bett bringen. Dass er am nächsten Morgen gefälligst wieder seinen Dienst anzutreten hatte, war eine Selbstverständlichkeit.

Latinus wollte nichts von alledem über sich ergehen lassen. Er war in der ersten Woche ihrer Gefangenschaft jeden Tag bestraft worden: Schlafentzug, Entzug der Rationen, die Peitsche, Extradienst. Für Verfehlungen, wie er erfahren musste, die normalerweise gar nicht so streng bestraft wurden. Es gehörte hier aber zum Initiationsritual neuer Gefangener, dass sie am Anfang besonders hart rangenommen wurden, damit sie lernten, was sie erwartete, wenn sie sich als allzu trotzig erwiesen. Latinus hatte durchaus die Absicht, trotzig zu sein, aber auch nur, wenn sich die richtige Gelegenheit dazu ergab. Das war in dieser ersten Woche gewiss noch nicht der Fall gewesen.

Er war trotzdem bestraft worden, immer und immer wieder.

Hatten sie ihn dadurch gebrochen? Nein.

Tat ihm alles weh und bemitleidete er sich selbst? Oh ja!

»Schon müde, Römer? Ich kann dir Beine machen.«

Latinus war müde, aber er strengte sich an. Er holte die Erde hervor, zusammen mit fünfzig weiteren Gefangenen, die heute den Graben um das Lager herum aushoben. Es gab keinen Grund für diesen Graben, er wurde auch nicht mit Wasser gefüllt. Tatsächlich wurde er an anderer Stelle mit gleicher Intensität wieder zugeschüttet und festgestampft, ehe die Tortur von vorne begann. Diese Arbeit erfüllte nur einen Zweck: Sie sollten müde und abgekämpft werden, hungrig und durstig, am Ende des Tages nur noch an eine Mahlzeit und ihr Bett denken. So wurde nicht nur diszipliniert, so wurde auch beschäftigt, damit niemand die Zeit hatte, auf falsche Gedanken zu kommen.

Latinus kam auf eine Menge falscher Gedanken.

Die monotone Arbeit half sogar. Die Bewegungen erfolgten automatisch, es gab nichts zu lernen und keine Variationen. Das half, den Kopf frei zu machen für andere Überlegungen, und diese hatten sehr viel damit zu tun, irgendwann sehr trotzig zu sein.

Er arbeitete und schwitzte, schnell genug, dass sogar sein vielleicht etwas gelangweilter Aufpasser keine Probleme damit hatte, sondern nach einem letzten, kritischen Blick weiterschlenderte, sich ein neues Opfer suchend, das angeblich oder tatsächlich nicht seinen Anforderungen entsprach.

Latinus machte nicht den Fehler, deswegen in seiner Arbeit nachzulassen. Diese Wachen hatten die bemerkenswerte Fertigkeit, Verfehlungen selbst aus dem Augenwinkel wahrzunehmen, mit einem nahezu magischen Instinkt für die kleinen Tricks und Ablenkungen, die die Gefangenen mit der Zeit entwickelt hatten. Mehr als einer, der sich in Sicherheit gewiegt hatte, musste dieses trügerische Gefühl nachher bitter bezahlen. Ein Fehler, den der Römer nicht zu machen gedachte.

Er umklammerte sein Werkzeug, strengte seine bereits laut protestierenden Muskeln an, füllte die Schaufel mit Erde und warf sie mit Kraft über den Rand des Grabens. Neben ihm, im Abstand von jeweils zwei Metern, arbeiteten zwei weitere Häftlinge, beide aus Nachbarhütten. Sie waren schon länger hier, hatten die Bestrafungsorgie des heutigen Tages mit durchaus mitleidigen Blicken begleitet, sich aber gehütet, Worte oder Taten der Solidarität folgen zu lassen. Latinus nahm es ihnen nicht übel. Wer zur falschen Zeit Teamgeist zeigte, geriet mit in den Strudel von Strafen, und wenn es nicht wirklich wichtig war, hielten sich alle zurück. Jeder hier hatte diese ersten Wochen durchgemacht und es war nichts, worüber man sich noch aufregte, von den unmittelbar Betroffenen vielleicht einmal abgesehen.

Die monotone Arbeit dauerte Stunden, immer wieder unterbrochen durch fünfminütige Pausen, für die es aber kein festes Schema zu geben schien. Es kam auf die Laune des Wachhabenden an, ob er eine Pause für angemessen hielt oder eben auch nicht. Es gab auch keine Möglichkeit, sich zu erleichtern. Wer sich gar nicht beherrschen konnte, durfte seine Notdurft direkt am Arbeitsplatz machen, wo alle zuschauen konnten, um dann anschließend seine eigene Scheiße zu schaufeln. Latinus war dazu bisher noch nicht gezwungen gewesen.

Eine Trompete erklang, als die Schicht zu Ende war. Wie ein Mann ließen die Sträflinge ihre Schaufeln fallen. Sie blieben hier liegen bis zum nächsten Tag. Regnete es zwischendurch, musste die neue Schicht sie aus dem Schlamm fischen, nötigenfalls auf allen vieren suchend, bis das abgelegte Werkzeug gefunden wurde. Es gab hier keine Rücksicht und keine Gnade, nur die Vernunft des Überlebens.

Latinus kletterte aus dem Graben, völlig verdreckt und erschöpft. Seine Armmuskeln zitterten, als er sich aufrichtete. Er sah Gao einige Meter weiter, der ehemalige Kommandant sah nicht besser aus. Sie durften nicht miteinander sprechen und alle Häftlinge mussten eine Formation einnehmen, mit der sie gemeinsam zum Waschplatz marschierten. Dort angekommen, konnten sie mit Pumpen eiskaltes Wasser in Eimer füllen. Dazu gab es eine körnige Seife, die auf der Haut wegbröckelte, aber half, den groben Schmutz loszuwerden. Ihre Kleidung mussten sie ebenfalls selbst waschen und sie wechselten in eine Ersatzgarnitur, während die gesäuberte im Freien aufgehängt wurde. Die ganze Prozedur dauerte fast eine weitere Stunde, in der Latinus die Erschöpfung sowie den in seinen Gedärmen wütenden Hunger irgendwie ertragen musste.

Erneut wurde Aufstellung genommen. Diesmal ging es endlich zurück zu den Hütten, vorbei an der Ausgabe der Nahrungsmittel, die die Häftlinge über Gemeinschaftskochstellen selbst zubereiten mussten. Reis, etwas Gemüse, so gut wie nie Fleisch oder Fisch, und wenn, dann am Rande der Ungenießbarkeit. Dazu gab es ein grobes Mehl, das zu dünnen Brotfladen verarbeitet werden konnte. Zu trinken gab es, immer und durchgehend, das gleiche Wasser, mit dem sie sich eben gereinigt hatten. Die Rationen reichten, um sich mit dem Abendmahl richtig zu sättigen, tatsächlich kam es nur bei harten Strafen dazu, dass man hungrig ins Bett ging. Die Wachen wollten, dass man sofort einschlief, aus Erschöpfung und mit vollem Bauch. Alles eine nicht ungeschickte Vorgehensweise, um Ärger zu vermeiden.

Latinus musste einräumen, dass sie bei ihm hervorragend funktionierte. Der Gedanke an seine Liegestatt wurde mit jeder verstreichenden Minute attraktiver.

Er saß am abendlichen Feuer. Heute war er nicht an der Reihe mit Kochen, diese Aufgabe ging jeden Abend an ein anderes Paar Gefangener aus der gleichen Hütte, eine Reihenfolge, die normalerweise vom Hüttenchef festgelegt wurde. Da es vor dieser Pflicht ebenfalls kein Entkommen gab, drückte sich niemand, außerdem hatten sie alle immer Hunger und ein Interesse daran, dass die Nahrung schnell und möglichst genießbar zubereitet wurde. Latinus starrte in das Feuer, lange und ruhig, bis er merkte, dass sich jemand neben ihn setzte. Es war 1309, der Chef der Hütte. Er hatte sich bisher geweigert, ihnen seinen wirklichen Namen zu sagen, und das keinesfalls aus Arroganz. Wer ihn wusste und versehentlich in Hörweite der Wachen damit ansprach, würde damit auslösen, dass beide bestraft wurden. Individuelle Namen aus der Vergangenheit waren streng verboten und 1309 hatte ein Interesse daran, seine Privilegien zu behalten. Latinus konnte ihm das nicht übel nehmen, also blieb es bei den Nummern, so seltsam es sich auch anhörte, jemanden damit anzusprechen. Immerhin, für den Hüttenchef gab es die Ausnahme, dass die Wachen es duldeten, wenn man ihn auf Chinesisch mit Shàngsi anredete, was nichts anderes als »Boss« oder »Chef« bedeutete. Es gehörte zu den Privilegien, dass diese Ausnahme möglich war, und 1309 schätzte es offenbar, so adressiert zu werden. Latinus tat ihm den Gefallen. Es war gewiss gut, sich den Mann einigermaßen warmzuhalten.

»Nun, Shàngsi, was gibt es Neues? Wissen wir schon, welche Arbeit morgen auf uns wartet? Ich habe von diesem Graben so langsam die Schnauze voll.«

»Haben wir das nicht alle, Römer?« 1309 lachte freudlos auf. »Aber ich habe gute Nachrichten. Morgen wird unsere Hütte zur Latrine eingeteilt. Es gab in letzter Zeit wenige Bestrafungen, sodass einiges liegen geblieben ist. Wir haben das Privileg.«

Latinus unterdrückte einen Fluch. »Womit haben wir das verdient?«

1309 zuckte mit den Schultern. »Wir waren einfach an der Reihe, denke ich.«

Latinus dachte etwas anderes, behielt dies aber wohlweislich für sich. Er konnte es nicht beweisen, er wusste jedoch, wie man zu denken anfing, wenn man sich in Situationen befand, in denen die absolute Kontrolle über einen ausgeübt wurde. Man tat alles, um das eigene Wohl zu sichern, diesen fragilen Schutz, die winzige Bequemlichkeit, die man sich durch all das Leid erarbeitet hatte. Warum also nicht die eigene Hütte freiwillig melden, den unbeliebten Dienst zu erledigen? Man war als Hüttenwart von der harten Arbeit befreit, durfte Aufsicht machen, hatte Autorität, solange alle einigermaßen schufteten. Das war so bei Pflichten, die Hütten direkt zugeteilt wurden. Die Wachen hielten sich heraus, wenn alles funktionierte. Und die Gefangenen funktionierten, denn die Aufsicht der Warte war in jedem Fall eine mildere als die der Soldaten. Ein sich selbst verstärkendes System, in dem sie alle im wahrsten Sinne des Wortes gefangen waren.

»Ja, an der Reihe«, murmelte Latinus und schloss erschöpft die Augen. Stundenlang Scheiße schaufeln. Das war schlimmer als der Graben und es war gefährlicher. Wenn es in diesem Lager einen Infektionsherd gab, dann war es die Sickergrube für die Fäkalien.

»Du siehst aus, als wärst du ein gebildeter Mann, Römer«, sagte 1309 unvermittelt, nachdem sie einige Augenblicke geschwiegen und den beiden Köchen bei ihrer konzentrierten Tätigkeit zugesehen hatten. Sie machten ihre Arbeit gut, es trieb sie der eigene Hunger sowie gewiss auch ein Respekt vor dem Unwillen der Leidensgenossen.

»Ich kann lesen und schreiben.«

»Du bist nicht umsonst den weiten Weg aus deiner Heimat hierher gereist, Römer. An Bord eines Luftschiffes der Kaiserlichen Armee kommt auch niemand, der ohne Bedeutung ist.«

»Hier bin ich nur eine Nummer.«

1309 lachte. »Das ist meistens auch besser so. Ich habe etwas für dich, falls du ein Geheimnis bewahren kannst.«

Latinus versuchte, nicht sofort in eine Starre des Misstrauens zu verfallen. Wenn der Shàngsi den Auftrag hatte, ihn in eine Falle zu locken, weil der Leiter des Lagers sein Mütchen an ihm kühlen wollte, dann würde so mancher für entsprechende Belohnungen willfähriges Werkzeug sein. Nummer hin oder her, als Römer war Latinus nicht irgendein Gefangener. Er war sich seiner Sonderstellung durchaus bewusst, und das nicht nur, weil er öfters als andere angestarrt wurde.

»Geheimnisse können gefährlich sein«, sagte Latinus. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dafür bereit bin.«

»Das sagen vorher alle. Es ist dies hier. Nimm!«

Fast gegen seinen Willen griffen die Finger des Römers zu, als 1309 ihm verstohlen ein dünnes Büchlein in die Hand drückte. Latinus warf nur einen kurzen Blick darauf, ehe er es in seiner Montur verschwinden ließ. Das Titelbild hatte das fröhlich lächelnde Vollmondgesicht des Geliebten Marschalls gezeigt. Es musste sich um Propaganda aus Baekye handeln. War 1309 schon so tief gesunken, dass er anfing, für den Feind Werbung zu machen – und war er ernsthaft der Ansicht, dass ausgerechnet Strafgefangene darauf hereinfallen würden?

Andererseits, wenn er es recht bedachte: Es sollte ja Fälle geben, wo Gefangene anfingen, eine seltsame Sympathie für ihre Wärter zu entwickeln, sich mit ihnen identifizierten und ihren Ideen gegenüber Offenheit zeigten. Benutzte man darüber hinaus noch Strategien, um mentalen Druck auszuüben, etwa mit einer wohlerwogenen Mischung aus Belohnung und Bestrafung, konnte diese Vorgehensweise zum Erfolg führen. Der Shàngsi hatte gewiss beides genossen und seine privilegierte Stellung machte ihn möglicherweise gierig nach mehr.

»Es ist nicht das, was es scheint«, sagte der Mann, der in Latinus’ Gedanken zu lesen schien und wissend lächelte. »Verbirg es gut, und dann, wenn du es gelesen hast, reden wir darüber.«

»Es ist auf Chinesisch?«

»Eine Übersetzung aus der Sprache jener aus Baekye.«

»Ich kann nicht sehr gut Chinesisch lesen.«

»Dann lerne es. Es wird sich Zeit finden. Der Text ist bewusst einfach gehalten. Ah, das Essen ist fertig, sehr gut.«

Der Shàngsi bekam die erste Portion und meist auch die größte, das gehörte ebenfalls zu seinem Amt und 1309 nahm den Teller mit einer gewissen Würde entgegen. Latinus war kurz darauf an der Reihe und begann sofort, hastig zu essen. Die Zubereitung war gelungen, die Speise im Rahmen der begrenzten Möglichkeiten schmackhaft, was vornehmlich bedeutete, dass sie weder verbrannt noch zerkocht war. Beides sprach für die Erfahrung der Köche.

Später zeigte Latinus Gao das unerwartete Geschenk und dieser musterte es interessiert. Er blätterte darin herum. »Hier, diese Stelle wurde markiert«, beobachtete er dann. »Soll ich mal vorlesen?«

Latinus nickte.

Der Kapitän schaute sich vorsichtig um und las dann, direkt übersetzend, leise flüsternd vor: »Wie können die niederträchtigen und verworfenen Menschen dem Fürsten dienen? Diese Menschen werden, ehe sie ihr Amt empfangen haben, von der Furcht gequält. Sie möchten es nicht empfangen. Und wenn sie es empfangen haben, werden sie von der Furcht gequält, es zu verlieren. Von Stund an, wo sie von der Furcht gequält werden, ihr Amt zu verlieren, gibt es nichts, wozu sie nicht fähig wären.« Er zuckte mit den Schultern. »Ein interessanter Gedanke, vor allem für einen Hüttenvorsteher in einem Gefangenenlager, oder sehe ich das falsch?«

»Vielleicht will er uns damit signalisieren, dass er nicht der willige Sklave seiner Herren ist, für den ihn manche halten«, mutmaßte Latinus, der sich keinen rechten Reim darauf machen konnte und daher, dessen war er sich bewusst, in eine Richtung spekulierte, die ihm wohl gefiel.

»Ich glaube nicht, dass das seine zentrale Absicht ist«, sagte Gao sinnierend.

»Sie wissen doch etwas«, flüsterte Latinus auffordernd.

»Nein, nur Gerüchte. Nichts, was den Weg bis in die offiziellen Berichte gefunden haben dürfte.«

Latinus, begierig nach jeder Art der Abwechslung, rückte näher an den Mann heran und sah sich verstohlen um. Keine der Wachposten hatte ein besonderes Augenmerk auf sie gerichtet. Dies war ohnehin die Zeit, in der sie am nachlässigsten waren: Alle aßen und ruhten sich am Feuer aus und die Ablösung für die Nachtschicht stand kurz bevor. Da war so mancher Scherge mit seinen Gedanken bereits woanders. Jeder hier wusste, dass in den Unterkünften der Soldaten Alkohol ausgeschenkt wurde, anders ließ sich der Lärm, der abends über das Lager schallte, nur schwer erklären.

»Ich mag Gerüchte«, sagte der Römer. Gao lachte leise, ein müder Abklatsch seines vormals so offensichtlichen Frohsinns. Die Behandlung, die er hier erlebt hatte, tat seiner Natur nicht gut und vielleicht litt er von ihnen am meisten darunter. Es gab hier nicht viel zu lachen, nicht einmal für einen Mann wie ihn, der normalerweise immer etwas fand.

»Dann habe ich hier eines, das sich seit geraumer Zeit hartnäckig hält: nämlich dass es innerhalb von Baekye eine Widerstandsorganisation gibt, die sehr gut verborgen neue Mitglieder rekrutiert und unter größten Gefahren gegen den Geliebten Marschall kämpft.«

»Hört sich romantisch an.«

»Wir haben leider auch gar keine Beweise dafür«, gab Gao zu, »und deswegen bleibt es ein Gerücht. Aber Teil des Gerüchts ist ein Buch, eine Schrift, die getarnt als offizielles Traktat herumgeht und in der einer oder mehrere Unbekannte die Herrschaft des Marschalls kritisieren und danach die Grundlagen einer Gesellschaft skizzieren, die sich in vielen, wenn nicht allen Aspekten von der unterscheidet, unter der die Menschen zu leiden haben.«

Latinus legte eine Hand auf das Druckwerk, das ihm gerade übergeben wurde. »So etwas?«

»Ich weiß es nicht.«

»Vielleicht eine sich selbst erfüllende Prophezeiung? Das Gerücht, das jemanden dazu veranlasst hat, etwas zu tun, damit es wahr wird, weil es so … schön romantisch klingt?«

»Möglich. Was aber ist, wenn etwas Wahres dran ist – und unser Hüttenchef vielleicht sogar ein Mitglied ist?«

»Er ist ein Chinese.«

Gao lächelte. »Das ist einer der Gründe, warum wir dies nur als Gerücht betrachten, Römer. Es wird auch gesagt, dass manche Aussagen dieses Werkes dem chinesischen Kaiser ebenso wenig gefallen dürften wie dem persischen König oder deinem ruhmreichen Imperator. Dass es daher besser sei, darüber nicht allzu laut und mit allzu vielen Einzelheiten zu reden.«

Latinus zog die Hand zurück, als sei er in Gefahr, sich an dem Papier die Hand zu verbrennen. Im Römischen Reich war vieles erlaubt, es war ein liberales Imperium, für manche sogar schon zu liberal. Aber es gab Tabus, an die man sich hielt – oder die man vermied, je nach Sichtweise. Die Herrschaft des Imperators grundsätzlich infrage zu stellen, das gehörte dazu. Auch Latinus spürte eine fast instinktive Scheu, auch nur an dieses Thema zu denken. Wenn solcherlei politische Häresie Bestandteil dieses Werkes war, wunderten ihn Gaos Worte nicht.

»Du meinst also, es gibt ein Widerstandsnetzwerk, dessen Botschaft auch außerhalb von Baekye auf Zuspruch trifft?«

»Das sagt das Gerücht.«

»Die Frage, die sich mir stellt, ist dann die: Warum bin ich, nach so wenigen Tagen, vertrauenswürdig genug, um dieses Werk in Empfang zu nehmen? Welche Absicht besteht dahinter?«

Gao zuckte mit den Schultern. »Fragen wir doch den Shàngsi. Wenn es an der Zeit ist.«

Latinus runzelte die Stirn. »Wir müssen hier raus, Gao. Ich werde nicht den Rest meines Lebens hier zubringen.«

Gao nickte langsam. »Ich bin dabei, sobald Ihnen etwas einfällt, Römer. Ich bin dabei, denn auch ich halte es hier keinen Tag länger als notwendig aus.«

Ihr Gespräch erstarb. Latinus zog sich zurück, so weit das in diesem Lager möglich war, öffnete das Traktat und begann zu lesen. Sein Chinesisch war schlecht, obgleich er sich wirklich bemüht hatte, es zu lernen, und hin und wieder malte er ein Schriftzeichen in den staubigen Boden und fragte einen Mitgefangenen harmlos, was dieses wohl bedeute. Einige seiner Kameraden fanden es witzig, dass der Römer die Zeit der Gefangenschaft für das Lernen einer Sprache nutzte, und halfen ihm mit guten Ratschlägen und ernsthaftem Interesse an seinen Bildungszielen. So kam Latinus mühsam voran. Er verstand sicher nicht alles und manches gewiss auch falsch, aber eine Sache war ihm bereits nach dem ersten Kapitel sonnenklar: Wenn die Wächter herausfanden, was er hier las, würde man ihm die schwersten Strafen auferlegen, möglicherweise sogar sein Leben beenden.

Denn für jeden intelligenten Leser waren diese Worte nur als höchstgradig subversiv zu verstehen.

Ein Grund mehr, gleich das zweite Kapitel in Angriff zu nehmen.

15

Es war kurz nach Mitternacht und Choi saß immer noch an seinem Arbeitsplatz.

Er hatte es langsam gesteigert. Jeden Tag etwas länger hier gesessen, jeden Tag ein wenig intensiver gearbeitet, sich ehrlich bemüht, seine Aufgabe zur hundertprozentigen Zufriedenheit seiner Vorgesetzten zu erfüllen. In den wenigen Gesprächen hatte er, ganz sanft nur, seinen Wunsch formuliert, eine Heiratserlaubnis zu bekommen und eine Familie zu gründen, ein Wunsch, der nur in Verbindung mit einer weiteren Beförderung erfüllt werden konnte. Sein Eifer und seine Dienstbeflissenheit bekamen damit ein für jeden nachvollziehbares Motiv, vor allem für einen jungen Mann, der voll im Saft stand und von dem die richtigen Leute wussten, dass seine zentrale und peinliche Verfehlung dereinst exakt aus dem gleichen, triebhaften Bedürfnis resultierte. Es war konsistent, nur jetzt war er älter, weiser durch die lehrreiche Erfahrung des Straflagers, wusste jetzt, wo sein Platz war und wie er das Gewünschte erreichen konnte – allein durch harte Pflichterfüllung im Glanze des freundlichen Lächelns des Geliebten Marschalls, das auf ihn herabstrahlte und ihrer aller Herzen wärmte.

Oder so.

Er vergrub sich drei Wochen immer mehr in die Arbeit, behielt sein Freizeitverhalten genau unter Kontrolle, zeigte sich lernbereit und gehorsam. Er konnte es nicht genau sagen, aber es schien, als würde er langsam das Wohlwollen seiner Vorgesetzten erlangen. Eines Tages bat Oberst Kang ihn zu sich. Es war nur ein kurzer Austausch, aber der Offizier fand lobende Worte für die Art und Weise, wie Choi sich ins Zeug legte, und er stellte ihm in Aussicht, dass, sollte er ein weiteres Jahr höchste Pflichterfüllung unter Beweis stellen, sich mancher persönlicher Wunsch realisieren ließe.

Natürlich hatte Kang mitbekommen, was Choi dezent gestreut hatte. Genau das war ja der Plan gewesen. Choi ermahnte sich ständig, nicht zu große Zuversicht zu empfinden.

Dann, wie es immer so war, fielen verschiedene Dinge zusammen, glückliche Fügung oder nur die Chance des Tüchtigen, es war gleich: Oberst Kang teilte seiner Mannschaft mit, dass er einem mehrtägigen Treffen des Generalstabes beiwohnen und der direkte Vorgesetzte Chois, ein Mann namens Lim, der seine Stelle nur seinen Beziehungen verdankte, ihn derweil vertreten werde. Jeder erwartete, und nicht zu Unrecht, dass dies zumindest für die Zeit der Abwesenheit Kangs negative Konsequenzen für Wachsamkeit, Betriebsamkeit und Disziplin haben würde, eine Erwartung, die gleich am ersten Tag durch den Mann selbst erfüllt wurde, der zu spät zum Dienst erschien.

Und er trank.

Im Büro.

Bis spät in die Nacht.

Er schien es interessant, ja spannend zu finden, diesem Laster in Kangs Räumen nachzukommen, weit entfernt von seiner Gattin – der er diese Position verdankte – und ihrer Kritik an seiner Trunksucht. Das große Sofa in einem Nebenraum zu Kangs Büro, von dem er sogleich begeistert erzählte und auf dem man hervorragend schnarchend Überstunden machen konnte, um den tapfer erstrittenen Rausch wegzuschlafen, war für ihn sehr attraktiv.

Choi behielt ihn im Auge.

Und dann, an einem Abend vor dem einen freien Tag, den die Offiziere in der Woche hatten, einem freien Tag, den sein temporärer Vorgesetzter überall, aber nur nicht im trauten Heim verbringen wollte, soff der Mann wie ein Loch. Am Nachmittag war er bereits volltrunken und Choi machte es sich zur Aufgabe, mehrmals an der Tür zum Büro vorbeizulaufen und kurz zu lauschen, bezeichnend den Kopf zu schütteln, falls ihn jemand dabei beobachtete, und weiterzugehen. Das Gelalle, unterbrochen von lauten Flüchen und wenig freundlichen Beschreibungen seiner Gattin, war nicht zu überhören, obgleich sich alle sehr bemühten, so zu tun, als wäre es ganz normal. Betrunkene konnten grausam sein, vor allem wenn sie so schlecht gelaunt waren wie dieser Mann. Es war weise, sich seiner Selbstzerstörung nicht in den Weg zu stellen.

Choi hatte absolut nicht die Absicht.

Dies war auch die Nacht, in der er wusste, dass die seitliche Pforte, die er nachts zu verwenden hatte, von zwei leutseligen Wachmännern bemannt wurde, mit denen er über die Wochen eine gute Beziehung aufgebaut hatte, mit Scherzen und Anekdoten aus seiner Dienstzeit, erfundenen wie wahren, die Art von Geschichten, die bei den einfachen Soldaten gut ankamen, allein schon, weil ein Offizier sie wie Menschen behandelte und nicht wie Möbelstücke. Wachmänner, die bei der Kontrolle Chois immer nachlässiger geworden waren, die ihm ein Grundvertrauen entgegenbrachten. Die richtigen Soldaten am richtigen Ort für einen gewieften Verräter.

Also arbeitete er an diesem Abend erneut hart, spät und sehr diszipliniert, bis er irgendwann alleine war. Dann erhob er sich und wanderte zum Büro von Kommandant Kang, beladen mit Dokumenten, an denen er tatsächlich gerade zu tun hatte, um bei jeder zufälligen Begegnung glaubhaft machen zu können, dass sie allein ihn in das Zimmer führten.

Da war aber weit und breit niemand.

Choi betrat den großen Raum, in dem normalerweise die Assistentinnen hinter ihren makellosen Tischen saßen. Der war leer und still. Die Wände waren gepolstert. In Kangs Büro konnte man aus vollem Halse schreien, man würde es kaum hören. Die Tatsache, dass Choi das Schnarchen von dort vernahm, hing vor allem damit zusammen, dass die Tür offen stand.

Er lugte durch den Spalt, sah aber nichts. Er legte seine Dokumente auf einem Schreibtisch ab, öffnete die Tür dann etwas weiter und steckte den Kopf hindurch.

Niemand.

Er zog seine weißen Offiziershandschuhe an. Endlich waren sie mal zu etwas gut.

Die Gaslampe an der Wand verbreitete ein fahles Licht. Eine weitere nur angelehnte Tür führte zu Kangs kleinem Nebenzimmer, dem Ort, an dem sich das Sofa befand. Das Schnarchen kam von dort. Es war so, wie Choi es sich gedacht hatte. Zeit, in Aktion zu treten.

Mit schnellen Schritten durchmaß er den Raum. Die Stiefel hatte er ausgezogen. Er kam beim großen Bild des Geliebten Marschalls an, berührte es prüfend, fast sanft. Es ließ sich aufklappen wie eine Schranktür, wie er sofort feststellte. Seine Kontaktfrau hatte es ihm genau erklärt. Das Gemälde war groß, der Rahmen massiv und die Bewegung daher mit Anstrengung verbunden. Dahinter, in die Wand eingebettet, war der Tresor. Choi war beeindruckt. In diesen konnte man nur eindringen, wenn man sehr viel Sprengstoff hatte oder die Kombination kannte. Wenn die schöne Frau, die ihn zu dieser Tat angestiftet hatte, ihn nicht verarscht hatte, besaß er die richtigen Zahlen. Er lauschte noch einmal. Das Schnarchen hatte aufgehört, aber sonst war nichts zu hören. Vielleicht hatte Lim eine bequemere Haltung gefunden. Es rührte sich nichts, kein Geräusch. Choi musste jetzt handeln.

Er griff zu, drehte am metallenen Drehkranz und die Zahlen, die in einem kleinen Schlitz dahinter sichtbar wurden, veränderten sich. Jedes Mal, wenn er die richtige Zahl einstellte und den Drehkranz eindrückte, machte es beinahe unhörbar »Klick«. Nach acht Ziffern wurde das »Klick« sehr laut und die Tür schwang lautlos auf. Sie hing in schweren, eisernen Riegeln. Dahinter war ein metallener Kasten zu sehen, den Choi mit der gebotenen Vorsicht herausnahm. Und jetzt zeigte sich der eklatante Mangel ihrer Vorbereitungen sehr deutlich: In die metallene Kiste gehörte ein Schlüssel. Und den hatte Choi nicht.

Er kämpfte den kurzen Anfall von Panik nieder. Er konnte den Kasten ja einfach mitnehmen. Doch da er beim Herausgehen von der Wache gründlich durchsucht werden würde, war es unmöglich, diesen dort vorbeizuschmuggeln. Ein Dokument, ja, das traute er sich zu. Aber einen schweren Metallkasten, dessen Herkunft für einen erfahrenen Wachmann zweifelsohne klar sein dürfte – er trug zu allem Überfluss das Staatswappen Baekyes auf dem Deckel, sorgfältig eingraviert –, das würde nicht gelingen. So weit reichte auch das erarbeitete Grundvertrauen nicht.

Er musste dieses Ding aufbekommen. Choi überlegte und verwarf rohe Gewalt. Er hatte hier keinen Zugang zum nötigen Werkzeug und eigentlich war er davon ausgegangen, dass er seine Aktion möglichst abwickeln konnte, ohne entdeckt zu werden – ja, möglichst sogar, ohne dass Kang jemals merkte, dass sich jemand an seinen Unterlagen zu schaffen gemacht hatte. Diese Chance sah er nun in der reißenden Strömung seines verdammten Pechs davonschwimmen.

Er ermahnte sich, schloss die Augen, ging seine Optionen durch, versuchte, sich an Details zu erinnern, an seine wenigen Begegnungen mit Kang. Hatte er jemals den Tresor geöffnet? In seiner Gegenwart nicht. Aber in der Gegenwart desjenigen, der da nebenan seinen Rausch ausschlief. Choi holte tief Luft, wappnete sich.

Wie holte er aus jemandem im volltrunkenen Zustand die notwendigen Informationen heraus? Und wie sorgte er dafür, dass derjenige sich am nächsten Tag auf keinen Fall daran erinnerte? Natürlich gab es dafür eine Lösung, doch Choi scheute vor diesem Gedanken zurück, nicht nur deswegen, weil ein Toter in Kangs Büro gewiss für größte Unruhe sorgen würde. Und die Staatssicherheit würde ihn sofort auf dem Kieker haben, da konnte er gar nichts dran tun. Möglicherweise würde seine Tarnung auffliegen. Möglicherweise würde er sterben, ohne jemals den Erfolg seiner Arbeit miterleben zu dürfen. Es war ein unangenehmer und abschreckender Gedanke.

Aber er wusste, welches Risiko er hier einging. Und manche Dinge waren größer als man selbst. Das war kein tröstlicher Gedanke, beileibe nicht. Aber was zu tun war, war zu tun.

Er ließ den Kasten auf dem Tisch stehen, sammelte seinen Mut und öffnete die Tür des Ruhezimmers. Von dort schlug ihm Stille entgegen. Choi blieb im Türrahmen stehen, orientierte sich. Das durch das Fenster einfallende Licht war schwach. Natürlich gab es hier überall eine Straßenbeleuchtung, aber die sanft vor sich hin zischenden Karbidlampen schienen nicht sehr intensiv. Choi blinzelte, erkannte die ruhende Gestalt auf dem Sofa, tief in Träume versunken. Es roch etwas säuerlich nach Alkohol und Körperausdünstungen. Wer soff, der stank auch.

Und wer richtig viel soff … Choi machte einen Schritt vorwärts, einen weiteren, hielt inne. Etwas kam ihm komisch vor. Lim hatte aufgehört zu schnarchen, ja, aber …

Er trat näher, beugte sich über den Ruhenden hinab, lauschte.

Lim hatte aufgehört zu schnarchen.

Lim hatte auch aufgehört zu atmen.

Choi erstarrte. Seine rechte Hand berührte sanft den Hals Lims, tastete nach der Halsschlagader. Nichts. Dafür berührte er etwas Feuchtes. Er zwinkerte, hob die Hand, führte sie direkt vor seine Augen, roch daran. Es bestand kein Zweifel daran, dass das Blut war. Blut an der Halsschlagader bedeutete …

Er machte unwillkürlich einen Schritt zurück, bezähmte das in ihm aufsteigende Entsetzen. Er beugte sich weiter hinab, berührte den Boden neben dem Sofa, entdeckte mehr Feuchtigkeit. Eine Blutlache hatte sich dort ausgebreitet.

Lim war fachmännisch die Kehle durchgeschnitten worden, und das ganz offensichtlich, während Choi nebenan seinem verräterischen Tun nachgegangen war.

Einer Eingebung folgend, durchsuchte er Lims Taschen, fand den Schlüssel, der als diensthabendem Stellvertreter Kang übergeben worden war, und zögerte nicht länger. Er betrachtete kurz die Fensterbank und das Fenster selbst, doch es war zu dunkel, um etwas zu erkennen. Alles sah unberührt aus. Bedeutete das etwa …

Choi drehte sich beinahe instinktiv um sich selbst. Wenn der Attentäter diesen Ort noch nicht verlassen hatte, dann …

Er blieb wieder starr stehen, lauschte in die Dunkelheit.

»Du bist klug.« Eine Stimme, flüsternd, mit etwas belustigtem Respekt darin, kaum hörbar. Sie kam aus dem anderen Ende des Raums und Choi fuhr es bei dem Gedanken kalt den Rücken herunter. Er konnte den Attentäter nicht sehen. Er aber offenbar ihn. Das könnte böse enden, denn es handelte sich um einen Profi und Choi war unbewaffnet.

»Ich …«

»Schweig!«, wisperte die Stimme, erneut nur wahrnehmbar, wenn Choi ganz genau hinhörte. »Geh! Säubere deine Hände an der Kleidung des Toten!«

Choi zögerte keine Sekunde und tat exakt wie ihm geheißen. Er wandte sich ab, spürte, wie die Angst in ihm heraufkroch, als er dem verborgenen Mörder damit unweigerlich den Rücken zuwandte. Unwillkürlich erwartete er, dass aus der Dunkelheit eine Klinge hervorzuckte, seine Kehle durchschnitt und ihm einen schnellen, grausamen Tod bescherte.

Doch nichts dergleichen geschah. Er ging aus dem Raum hinaus und schloss die Tür hinter sich, was keinerlei Protest auslöste. Choi atmete tief durch, versuchte, sein hämmerndes Herz unter Kontrolle zu bekommen. Ihm war etwas schwindelig, doch er durfte jetzt nicht schlappmachen.

Er zwang sich, rasch zum Kasten zu gehen, steckte den Schlüssel in das Schloss, drehte um, hörte ein Klacken, öffnete den Deckel. Einige dünne Dokumente, streng zusammengefaltet, lagen darin und er griff nach ihnen und steckte sie innen in seine Uniformjacke. Dann griff er in den Schreibtisch Kangs, fand in der Schublade exakt die gleiche Art von Papier, faltete es exakt und genauso wie die entnommenen Stücke, legte diese hinein, war mit dem äußeren Anschein sehr zufrieden. Es kaufte ihm vielleicht etwas zusätzliche Zeit, vielleicht auch nicht. Den Versuch war es wert.

Der Kasten kam zurück in den Tresor. Der Tresor wurde verschlossen. Das lächelnde Abbild des Geliebten Marschalls schwang zurück an den angestammten Platz. Stille.

Herzklopfen.

Da nebenan lag ein Toter und der Mörder war noch da. Er hatte jedenfalls nichts gehört, nicht einen Laut. Er war da und wartete. Und stand irgendwie auf seiner Seite. Ein weiterer Agent des Widerstands vielleicht, ein Schutzengel oder jemand, der ein ganz anderes, eigenes Ziel verfolgte.

Choi war sich nicht sicher, ob er es wissen wollte. Er lebte und das war gut genug.

Er verschloss die Tür zu Kangs Büro hinter sich, lauschte erneut. Wenn ihn jetzt jemand sah, war das fatal. Er musste weitere Zeit in diesem Gebäude zubringen, würde in einer Stunde übermüdet den Weg nach Hause antreten. In der Zeit um drei Uhr morgens waren auch die Wachen nicht mehr so aufmerksam und dienstbeflissen, egal wie streng die Regeln waren. Es war die Zeit, in der ein jeder Körper protestierend nach Schlaf verlangte. Die menschliche Natur ließ sich nicht immer betrügen, zumindest nicht unter allen Umständen.

Er verließ das Vorzimmer, marschierte mit neuem Selbstbewusstsein durch die Gänge, betrat seinen Arbeitsraum, stellte sich an seinen Arbeitsplatz und sortierte seine Dokumente. Wer auch immer ihn beobachtete, würde nichts anderes sehen als einen sehr disziplinierten Mann, der bis spät arbeitete und sich im aufopferungsvollen Dienst für das Vaterland verzehrte. Die gestohlenen Papiere lagen ihm schwer in der Uniformtasche. Es war, als würden sie ihn runterziehen, seinen Körper bleiern belasten. Er bildete sich ein, sie würden ein heißes Feuer durch den Stoff der Jacke brennen. Es war alles nur seine überreizte Fantasie, angeregt durch einen Mord und der Angst vor dem, was nun passieren würde. Und es war die sich langsam aufbauende, brennende Neugierde, was genau in diesen Dokumenten eigentlich zu lesen war. Ob es all die Mühe wert war. Das Risiko. Sein Leben, wenn es hart auf hart kam.

Er sah sich um. Er war allein.

Verstohlen holte er die Dokumente aus seiner Jacke, legte sie zu den anderen auf seinem Tisch. Er wurde doch gar nicht beobachtet, da war er sich absolut sicher, aber er verhielt sich so, völlig paranoid. Das war es, was dieses Land aus einem machte, und hier, in der Hauptstadt, war es gleich noch einmal viel schlimmer.

Er faltete das erste Papier auseinander. Und seine Anspannung fiel sogleich von ihm ab.

Es war codiert.

Es war alles codiert. Natürlich war es das. Was für ein Narr er doch war, naiv und ohne über das nachzudenken, was er hier eigentlich tat! Er faltete das zweite Papier auf und auch hier ergaben die aneinandergereihten Buchstaben absolut keinen Sinn.

Würde er jemand anderem im Widerstand etwas sagen? Verfügten seine Kameraden über den Schlüssel, mit dem man hieraus einen lesbaren Text machen konnte? Er wusste es nicht und würde es vielleicht auch nie erfahren, denn dann konnte er es auch nicht verraten, wenn man ihn erwischen würde. Eine rationale Erklärung, die er gut verstand, die aber nichts gegen die brennende Neugierde in ihm und die tiefe Enttäuschung ausrichten konnte. Wie gerne hätte er gewusst, welches große Geheimnis hier verborgen war. Doch es blieb ihm nichts anderes übrig, als die Papiere einfach nur abzuliefern und darauf zu hoffen, dass da jemand mehr damit anfangen konnte als er.

Choi hielt es hier nicht mehr aus, er wollte es zu Ende bringen. Die Enttäuschung half ihm, die eigene Nervosität in den Griff zu bekommen. Er packte zusammen, löschte das Licht, zog seinen Mantel über und ging zur Pforte, an der seine beiden neuen Freunde Dienst taten. Sie grüßten ihn freundlich und er überwand sich, bewusst ein wenig zu bleiben und ihnen die Langeweile mit einem netten Gespräch zu vertreiben. Sie machten nicht einmal Anstalten, ihn zu durchsuchen, und das war exakt, was Choi beabsichtigt hatte. Unbehelligt verließ er das Gebäude, ging durch die absolut sicheren Straßen der Stadt, unbehelligt betrat er sein Zimmer, setzte sich auf sein Bett, atmete tief durch.

Er würde Instruktionen bekommen, wie er die Dokumente aus der Hochsicherheitszone zu schmuggeln hatte. Bis dahin würden sie in seiner Tasche brennen und ihn gleichzeitig daran erinnern, dass er, Choi, immer noch genauso schlau war wie vorher.

16

»Das ist eine verdammte Scheißreise, diese Zeitreise!«

Köhler fluchte von Herzen und er fluchte leise. Vor seinen Augen tanzte alles, doch die Kapsel war zur Ruhe gekommen, stand offenbar aufrecht und knisterte leise vor sich hin, als müsse sie sich nach getaner Arbeit erst einmal ausruhen. Er war ihm unwohl gewesen, als sie diese Reise begonnen hatten, und jetzt fühlte er sich nicht besser und beschloss, sich niemals an diese Tortur zu gewöhnen. Es war ein Zeichen der Natur, die ihm damit signalisierte, dass diese Art der Fortbewegung nicht für den Menschen war, nicht natürlich, nicht gewollt, ordnungswidrig, einfach nur falsch. Und so fühlte es sich eben auch an.

»Terzia? Bist du in Ordnung?«

»Geht es nur mir so oder wird es mit jeder Reise schlimmer?«, stöhnte sie.

»Das war erst die zweite!«

»Und es war schlimmer«, gab sie leise zurück. »Alles noch dran, mein Geliebter. Haben wir Branntwein?«

Vorräte hatten sie noch, wenngleich eine Auffrischung angebracht schien, doch Alkohol gehörte nicht dazu. Nach der Konfrontation mit dem Quartalssäufer Sternberg war Köhler auch nicht danach gewesen. Jetzt aber konnte er Terzias Begehren gut nachvollziehen. Er setzte es im Stillen auf seine Einkaufsliste.

»Welches Jahr haben wir?«

»Verdammt!«

Verdammt war keine Jahreszahl. Köhler schaute auf das entsprechende Instrument. Es war tot.

»Es scheint, dass Seligers Konstruktion ihre Schwächen hat«, murmelte er und versuchte, nicht zu enttäuscht zu klingen. Mit dem Ausfall der Anzeige wurde ihnen ein winziges Stück Gewissheit genommen und ihre Vorräte an diesem kostbaren Gut gingen ohnehin zur Neige. Das tat weh.

»Das kann passieren, steht im Handbuch«, sagte seine Gefährtin. »Der Energieverlust beim Sprung ist groß und dann werden alle nicht so wichtigen Instrumente abgeschaltet.«

»Dieses ist wichtig.«

»Hab Geduld. Schau durchs Fenster!«, sagte Terzia.

Praktisch und schnell reagierend. Köhler beeilte sich, der Aufforderung Folge zu leisten.

»Es gibt nicht viel zu sehen. Es ist dunkel.«

»Nacht?«

»Nein, warte … hm, warum liegt denn hier Stroh auf dem Boden?«

Köhler sah Lichtstreifen, die über den Boden flackerten, und auf diesem lag Stroh. Da waren weitere, kleine Einlässe von Licht und schnell zeigte sich das ganze Bild. Es konnte dafür nur eine Erklärung geben.

»Wir sind im Inneren eines Gebäudes. Wenn du mich fragst, dann ist es eine Scheune. Eine mit etwas löchrigen Bretterwänden. Draußen herrscht heller Sonnenschein. Ich sehe den Staub tanzen. Eine Scheune, da haben wir wohl Glück gehabt.«

»Jedenfalls sind wir unserer Beute auf der Spur. Er hat nicht viel Vorsprung. Vielleicht einige Stunden? Los, öffne die Tür.«

»Sollten wir nicht …«

»Es ist eng, meine Knie tun mir weh und ich will an die Luft. Siehst du jemanden?«

»Nein.«

»Dann mach auf.«

Köhler gehorchte, er fand es selbst auf Dauer nicht allzu gemütlich in der Zeitkapsel, vor allem da der Aufenthalt in dem engen Gefährt ihn an die Anstrengung der Reise erinnerte. Als er geöffnet hatte, stieg der nicht unangenehme Geruch von trockenem Stroh in seine Nase, gefolgt vom etwas weniger erfreulichen Geruch von … Landwirtschaft. Ganz generell gesprochen.

Er kletterte hinaus. Der Boden der Scheune, und um eine solche handelte es sich ganz zweifellos, bestand aus festgestampfter Erde, durchsetzt mit kleinen Kieselsteinen. Köhler machte einige Schritte bis hin zu einer besonders breiten Ritze in der Holzwand und lugte hindurch.

»Oha!«, murmelte er.

»Erleuchte mich.«

»Schau selbst!«

Er machte der Frau Platz, ging zurück zur Kapsel und bewaffnete sich einmal mehr mit einem Fernglas. Das war eigentlich unnötig, denn der große militärische Aufmarsch auf der Wiese vor ihnen war nicht nur deutlich zu sehen, er war auch gut zu hören. Befehle wurden gebrüllt. Es gab Trommeln, die einen hektischen Rhythmus vorgaben. Soldaten in blauer Uniform, die sich in Reih und Glied aufstellten, alle mit Schusswaffe über der rechten Schulter. Genaueres hatte Köhler noch nicht ausmachen können, aber es schien, als würde das epochenübergreifende Kriegsgeschehen sie nicht mehr loslassen.

»Welches Jahr haben wir?«, fragte Köhler, der mit dem Aussehen der Soldaten nichts anfangen konnte. »Ist jetzt wieder Strom da?«

Terzia kletterte zurück in die Kapsel und schaute auf die Datumsanzeige. Sie waren sich beide nicht sicher, wie weit sie dieser trauen konnten. Aber wenn sie auch nur näherungsweise – etwa aus dem für den Sprung notwendigen Energieverbrauch – ihre Ankunftsepoche errechnen konnte, war ihnen vielleicht schon etwas mehr geholfen.

»1863, sagt die Anzeige«, teilte ihm Terzia mit. »Wir sind in die Vergangenheit gereist. Also, von eben aus gesehen.«

»Ich bekomme von so was wirklich Kopfschmerzen«, murmelte Köhler. »Was will Engelmann in diesem Jahr und an diesem Ort?«

»Ich befürchte, wir werden es nicht herausfinden, wenn wir die ganze Zeit in einer Scheune sitzen«, stellte Terzia fest und Köhler kam nicht umhin, ihr darin recht zu geben.

Sie kletterten wieder aus der Kapsel und schauten erneut durch die Risse in der Wand nach draußen. Es war ganz offensichtlich, egal was Terzia meinte, keine gute Gelegenheit, um diesen Ort zu verlassen. Die Soldaten nahmen Stellung auf, nicht wie römische Legionäre, sondern wie Bewaffnete, die aus der Ferne und der Deckung zu kämpfen verstanden. Sie versanken halb in eilig gegrabenen Verschanzungen, verbargen sich hinter umgeworfenem technischen Gerät, das Köhler, mit etwas Fantasie, als landwirtschaftliche Maschinen zu erkennen in der Lage war. Ein Mann mit goldenen Streifen auf der Schulter lief umher und gab Befehle. Zweiräder knatterten mit lauten Motoren den etwas staubigen Weg entlang, der die weiten Koppeln durchschnitt. Köhler sah den Fahrzeugen mit einer Mischung aus Erstaunen und Faszination nach. Er hatte aus den Aufzeichnungen der Zeitenwanderer von diesen Konstruktionen gehört und nun sah er zum ersten Mal ein sogenanntes »Motorrad« direkt vor sich. Er wusste, dass die Armee von Baekye solche Gefährte unterhielt, aber er hatte keines bewundern dürfen. Er musste einräumen, dass der Anblick dieser Maschinen in ihm ein leichtes Begehren auslöste.

Weitere Fahrzeuge, diesmal mit vier Rädern, wurden sichtbar. Sie wurden erkennbar nicht durch Dampfmaschinen angetrieben. Auch das überraschte Köhler nicht. Bereits im Römischen Reich wurde an Verbrennungsmotoren anderer Bauart gearbeitet und auch an solchen, die allein mit Elektrizität funktionierten, wovon das Imperium aber immer noch viel zu wenig und zu vereinzelt produzierte. Aus all dem scheinbaren Durcheinander, den Kolonnen an Soldaten, dem Röhren der Motoren und den emsigen Vorbereitungen wurde deutlich, dass hier ein Angriff erwartet wurde. Köhler war Offizier, er erkannte eine defensive Position, wenn er eine sah. Wer der Feind war, das konnte der Römer natürlich nicht einmal ahnen.

Dies war eine agrarische Gegend, hier lebten Bauern und ihre Felder wurden gerade zum Schlachtfeld. Terzia und er waren gewiss nicht die Einzigen, die sich gerade verbargen.

»Sie kommen hierher!«, zischte sie.

»Wer? Was?«

»Da, drei Männer mit goldenen Streifen auf den Schultern. Zweifellos Offiziere. Sie kommen auf die Scheune zu.«

Köhler nickte, widerstand der Versuchung, sogleich zurückzuweichen. Mit etwas Glück – ja, diesmal war es ihnen hold. Die drei Offiziere hatten etwas Distanz zum Trubel gesucht, um sich zu beraten. Doch ehe sie damit beginnen konnten, kam ein weiterer Mann auf sie zugerannt, salutierte auf eigentümliche Weise und meldete.

In Englisch.

Köhler fiel ein Stein vom Herzen. Es schien, als wären sie hier, an diesem Ort und dieser Zeit, nicht völlig hilflos.

»General Buford, Sir. Wir haben keine weitere Sichtung von Pettigrews Brigade. Späher melden aber, dass nunmehr beide Divisionen von General Heth auf unsere Position zuhalten.«

»Wie wir erwartet haben«, sagte der Angesprochene, ein hagerer Mann mit einem beachtlichen Schnauzbart, der den breitkrempigen Hut abnahm und sich nachdenklich den Kopf kratzte. »Was haben Sie noch zu berichten? Wie weit ist Reynolds?«

»Sie dürften gegen Abend hier sein.«

»Es bleibt also, wie wir es abgesprochen haben«, sagte der Mann, der als Buford angesprochen worden war. »Wir müssen Heth hier aufhalten, solange es geht, damit sich Reynolds formieren kann. Heth rechnet nicht mit uns, jedenfalls nicht in dieser Stärke. Die Männer sollen sich eingraben und wir sorgen für ein freies Schussfeld.«

»Er wird uns entdecken.«

»Er weiß, dass wir hier sind. Nur nicht, wie viele. Wir wollen so viel von unserer tatsächlichen Stärke verbergen, wie es geht. Hier, die Wohnhäuser und Schuppen – die requirieren wir. Stellen Sie das Material unter und mindestens eine Kompanie. Definieren Sie deren genaues Operationsgebiet, aber lassen wir sie erst rauskommen, wenn der Feind schon in Reichweite ist. Dann hat er nicht mehr allzu viel Zeit, es sich noch einmal anders zu überlegen.« Der Mann namens Buford lächelte und strich sich über den Schnurrbart, zwirbelte seine Enden. »Sobald eine Schlacht richtig losgeht, entfaltet sie ihre eigene Dynamik. Das müssen wir zu unserem Vorteil nutzen.« Er schaute in den Himmel. »Melden Sie mir, sobald Reynolds auftaucht. Positionieren Sie Beobachter mit Feldstechern dort im Kirchenturm. Was ist mit der Luftunterstützung?«

»Wir haben immer noch Probleme, seit dem Desaster von Fredericksburg …«

»Das hätte nicht passieren dürfen.« Bufords Gesicht verdüsterte sich. »Gut, es ist, wie es ist. Sie haben Ihre Befehle, meine Herren.«

»Diese Scheune auch?«, fragte einer der Offiziere und zeigte, ohne es zu wissen, direkt in Köhlers Gesicht. »Sie wirkt ziemlich baufällig. Ich habe Angst, dass sie über den Leuten zusammenkracht.«

Buford schaute auf das Bauwerk und betrachtete es mit einem kritischen Blick. Dann zuckte er mit den Schultern.

»Sie steht offenbar schon eine ganze Weile. Dann wird sie uns auch noch als Versteck dienen. Sobald die Kämpfe beginnen, rücken die Männer ohnehin aus und dann ist es egal, ob da was zusammenkracht oder nicht. Brechen Sie das Schloss auf. Die Scheune ist groß genug, um einige Mannschaftswagen unterzubringen und zwei der Haubitzen. Ich möchte, dass unsere Artillerie wirklich erst zum letztmöglichen Zeitpunkt zum Vorschein kommt. Haben wir uns verstanden?«

Buford sah sich um, doch niemand machte mehr einen Einwand. Erneut schaute der Mann in die Sonne, schob den breitkrempigen Hut in den Nacken. Für jemanden, der offensichtlich kurz davorstand, eine Schlacht mit einem überlegenen Gegner zu beginnen, wirkte er bemerkenswert gelassen. Trotz der langen Diskussion waren aber die beiden Zeitreisenden immer noch nicht schlauer. Wer hier gegen wen und warum kämpfte, das war nicht deutlicher geworden. Sie wussten nicht einmal genau, wo sie sich eigentlich befanden.

Köhler machte einen Schritt zurück. Er sah Terzia an.

»Die meinen uns. Diese Scheune. Unser Versteck.«

Terzia nickte gefasst.

»Was tun wir? Was passiert, wenn sie die Kapsel entdecken?«

»Ich habe absolut keine Ahnung. Ich befürchte, uns bleibt auch nicht mehr viel Zeit, um noch eine Entscheidung zu treffen.«

Es war, als hätte man draußen seine Worte gehört, denn die Männer zögerten nicht, die Befehle Bufords auszuführen. Köhler hörte Schritte, gerufene Anweisungen, etwas klirren. Männer näherten sich, warfen Schatten durch die Ritzen in der Bretterwand. Etwas knirschte und knackte, als offenbar Soldaten mit Brechstangen ein Schloss draußen vor dem Scheunentor aufbrachen, und dann öffneten sich die hohen und breiten Flügeltüren und Licht fiel hinein.

17

»Gut, Jin«, sagte Metellus und schlug die Beine übereinander. Sie hatten die Umgebung gewechselt, die kahle Zelle, in der der Überläufer bisher gesessen hatte, gegen ein etwas gemütlicheres Arbeitszimmer ausgetauscht, in dem der Römer allein mit dem Mann aus Baekye saß. Es war zu essen serviert worden, dazu ein leichter Wein, den Jin aber verpönte. Dem Mahl aber sprach er mit einer gewissen Hingabe zu. Er wirkte nicht selbstzufriedener als vorher, zeigte keinen Triumph, kein »Ich habe es euch ja gesagt«, weder offen noch unterschwellig. Er hatte die Schilderung des Römers nickend zur Kenntnis genommen, in der absoluten Sicherheit, genau gewusst zu haben, was er den Feinden da enthüllte.

Er fragte nach dem Datum, danach fragte er immer, wenn Metellus kam, und der Römer hatte etwas von der Antwort, denn Jin brachte ihm daraufhin die Entsprechung im Baekye-Kalender bei und erklärte ihm somit sehr anschaulich die Zeitrechnung seiner Gegner. Es gab offenbar drei, was die Sache sehr verwirrend machte: eine, die der römischen ähnelte; eine, die von der Geburt eines offenbar schon länger verstorbenen Herrschers aus angerechnet wurde – und obgleich seine Geburt aktuell weit in der Zukunft lag, benutzte man sie weiter –; und eine, die ab der Ankunft der nordkoreanischen Zeitreisenden in dieser Epoche zu zählen war. Metellus hatte manchmal den Eindruck, dass es diese scheinbaren Kleinigkeiten waren, durch die er seine Feinde besser verstand, und nicht nur die großen Pläne und Absichten, die Ankündigung militärischer Schläge und strategischer Überlegungen.

»Wir werden jetzt Ihre Lebensbedingungen etwas verbessern«, fuhr Metellus fort. »Sie werden weiterhin bewacht und nein, Sie können sich nicht frei bewegen.«

»Das habe ich auch nicht erwartet.«

»Gut. Wir verlegen Sie in ein schönes Haus. Sie bekommen ein anständiges Zimmer mit anständigen Möbeln und es gibt in dem Gebäude einen Hof, umgeben von einer Mauer, mit einigen Pflanzen und einem Brunnen. Dort können Sie frische Luft schnappen. Das Essen wird besser und Sie bekommen frische Kleidung, dürfen sich jederzeit waschen. Alkohol ist Ihnen in Maßen erlaubt.«

»Ich trinke nicht.«

»Auch gut«, erwiderte der Römer. »Sie dürfen lesen, wenn Sie Wünsche nach Literatur äußern. Spielen Sie ein Instrument?«

»Eine Gayageum.«

»Darunter kann ich mir wenig vorstellen.«

»Ein Saiteninstrument. Man zupft es.«

Metellus runzelte die Stirn. »Die Perser haben so was Ähnliches. Vielleicht kein richtiger Ersatz, aber es sollte keinen großen Aufwand darstellen, Ihnen mal ein Exemplar zur Verfügung zu stellen.«

Jin neigte den Kopf. »Dafür bin ich dankbar. Wie ich für jede Erleichterung meines Lebens hier dankbar bin. Ich habe mir nicht mehr erwartet, eher weniger befürchtet. Sie sind sehr großzügig.«

Metellus ließ diese Dankbarkeit unbewegt. Er wollte klare Regeln, nichts weiter.

»Es funktioniert so, Jin: Für jede Information, die sich als wahr herausstellt, wird Ihr Leben angenehmer, großzügiger und etwas freier. Für jede Information, die sich als falsch oder gar gelogen herausstellt, werden Erleichterungen und Annehmlichkeiten zurückgefahren. Wenn Sie sich einfach nur in Schweigen hüllen, wird die ablaufende Zeit Ihnen nach und nach neue Beschwerlichkeit bringen, denn den Luxus, den Sie nun genießen, müssen Sie sich verdienen. Haben Sie das Prinzip verstanden?«

Jin lächelte sanft. »Es ist leicht verständlich. Belohnung oder Bestrafung, je nach Verhalten. Es bleibt natürlich eine Frage.«

»Raus damit!«

»Wenn meine Kenntnisse irgendwann erschöpft sind und mir nicht einmal mehr sehr gute Lügen einfallen, besteht dann die Chance, dass ich endgültig in Freiheit komme, oder wird meine Gefangenschaft von Dauer sein?«

Eine berechtigte Frage, und Metellus hatte mit ihr gerechnet. Daher hatte er diese Bedingungen auch im Detail vorher mit seinen persischen Freunden besprochen, um keine Unklarheiten zuzulassen.

»Sie kommen frei, wenn der Krieg mit Baekye vorbei ist.«

»Wenn die Allianz also gewinnt.«

»Nun, ich vermute, wenn Ihre Heimat obsiegt, wird Ihre Freiheit nur von kurzer Dauer sein. Verräter dürften kaum mit Gnade rechnen.«

Jins Lächeln verschwand bei dem Gedanken.

»In der Tat«, sagte er leise und schaute an Metellus vorbei, die Stirn von düsteren Gedanken umwölkt. »In der Tat.«

»Sie werden regelmäßig befragt«, fuhr der Römer dann fort. »Nicht nur zu originär militärischen Dingen. Zu allem Möglichen: Alltagsleben, die Struktur des Staates, Versorgung, Straßen und Seewege, Haltungen und Ansichten. Baekye ist immer ein sehr verschlossenes Land gewesen. Wir haben viele Fragen und wir erwarten viele Antworten.«

»Ich werde alles getreulich schildern, so gut, wie ich es weiß.«

»Das ist schon mal die richtige Antwort, mein Freund.« Metellus sah ihn fragend an. »Wenn Sie so weit sind, bringe ich Sie in Ihr neues Domizil.«

Jin erhob sich. »Ich bin bereit.«

Sie brauchten nicht lange. Die Räumlichkeiten, die für ihren wichtigen Gast vorbereitet worden waren, lagen etwas am Rande der Stadt, eigentlich eine Art Gästehaus des Königs, meistens für die nicht ganz so hochstehenden Besucher vorgesehen, die es bequem haben sollten, aber nicht übermäßig verwöhnt werden mussten. Ein guter Ort, der unauffällig bewacht werden konnte, der über eine Mauer um das Grundstück verfügte und über eine zweite, die einen Innenhof umschloss, eigentlich gedacht, um eine gewisse Privatheit zu gewährleisten und den Rahmen auch für vertrauliche Gespräche zu bieten. Hier half diese Anlage, denjenigen unter Kontrolle zu halten, der drinnen saß, und Metellus ließ es sich nicht nehmen, die Vorkehrungen selbst zu überprüfen. Er war anschließend sehr zufrieden mit allem und empfand die Gewissheit, dass Jin nicht ohne Weiteres aus der Obhut seiner Gastgeber würde türmen können. Draußen würde er ohnehin auffallen wie ein bunter Hund und seine Heimat war wahrlich weit genug entfernt, um eine lange Reise wenig attraktiv erscheinen zu lassen.

Jin selbst zeigte sich gleichfalls sehr zufrieden und äußerte keine weiteren Bedürfnisse. Er wusste wohl, dass Bescheidenheit und ein wenig Demut ihm in seiner Situation gut zu Gesicht standen.

Dann setzten sie sich zusammen, begleitet von einem Schreiber, einem älteren Mann, dessen Gesicht wie eine undurchdringliche Maske wirkte. Er war ein Mann, persönlich ausgewählt von Arses und demzufolge absolut vertrauenswürdig. Er enthob Metellus der lästigen Pflicht, alles getreulich niederzulegen, was er jetzt hoffentlich von Jin erfahren würde. Es war schlimm genug, dass Arses anscheinend meinte, seine relative Vertrautheit mit dem Gefangenen mache ihn zum idealen Verhörspezialisten. Metellus fand das nicht. Er wurde aber nicht gefragt.

»Sie haben Andeutungen gemacht, dass Sie noch weitere, sehr wichtige Informationen hätten«, begann der Römer das Gespräch, und er bemühte sich ein wenig, es nicht wie ein Verhör wirken zu lassen. Solange Jin kooperierte, wollte er ihm den Respekt entgegenbringen, den er verdiente, außerdem half das bestimmt, ihn gewogen zu halten.

»Das ist richtig.«

»Worum geht es genau?«

»Es geht um einen Angriff auf diese Stadt und dieses Land.«

Metellus sah den Schreiber an, der in seinem Tun unwillkürlich innegehalten hatte, dann aber seine Disziplin wiederfand und die Feder erneut in Tinte eintauchte. Sie kratzte über das Pergament.

»Das mit der Invasion erwarten wir nicht anders. Aber direkt auf Persepolis? Ein direkter Angriff?«

»Das ist der Plan.«

»Die Stadt ist weit weg von der Grenze. Es kann sich daher nicht um einen Überraschungsüberfall handeln. Wenn sich die Truppen aufmachen, werden wir doch sogleich alarmiert und wir können uns ihnen weit vor der Stadt entgegenstellen.«

»Nein, das können Sie nicht. Der Angriff wird nicht über Land, er wird über Luft erfolgen.«

Metellus presste die Lippen aufeinander. So gerne hätte er diese Aussage als Blödsinn oder Fantasterei entlarvt, einfach weil es ihm so besser in den Kram passte. Aber die Vermutung stand schon lange im Raum, dass man in Baekye mit größtem Nachdruck daran arbeite, die einzige Waffengattung, in der man seinen Feinden unterlegen war, aufzubauen und den Rückstand mit aller Macht aufzuholen. Wenn Jin jetzt andeutete, dass die Vorbereitungen des Geliebten Marschalls schon viel weiter vorangeschritten waren als erwartet, handelte es sich um schlechte Nachrichten, aber völlig aus der Luft gegriffen war es leider nicht.

»Die Luftflotte des Marschalls ist groß genug?«

»Größer, als Sie hier alle ahnen.«

»Haben Sie genaue Zahlen?«

Jin schüttelte den Kopf. »Nein. Die sind wirklich hochgeheim, an die kam ich nicht ran. Aber die Flotte existiert und sie ist in Kürze in so einer Zahl einsatzbereit, dass der Marschall einen Überraschungsangriff befohlen hat, der die Moral der Perser brechen und die absolute Überlegenheit Baekyes in diesem Krieg unter Beweis stellen soll. Das versichere ich Ihnen, denn ich war an der technischen Entwicklung beteiligt, sehr unmittelbar.«

»Wie sieht der Zeitplan aus?«

»Innerhalb der nächsten Wochen, vielleicht zwei Monate. Es gibt ein grobes Zeitfenster, keinen exakten Termin, zumindest noch nicht, als ich geflohen bin. Aber bald. Absehbar. Sie sollten sich vorbereiten.«

»Was wissen Sie über die Waffensysteme, die zum Einsatz kommen werden?«

»Bomben«, war Jins kurze Antwort. »Sehr viele Bomben.«

»Was können wir dagegen tun?«

Jin schaute Metellus einen Moment verwirrt an. »Woher soll ich das wissen? Ich sage Ihnen, was geschehen wird, von der Seite meiner Leute her. Ich weiß nicht, was hier geschieht und wie, ich weiß nur, dass es einen Angriff geben wird. Ich kann Ihnen eine ungefähre Vorstellung der Größe der Luftflotte geben, ich weiß auch etwas über die Detonationskraft der verwendeten Bomben. Aber ich bin kein Experte im Luftkampf, ich kenne die Ressourcen Persiens nicht und ich bin kein General. Ich habe Ihnen das Problem geschildert, Sie rechtzeitig gewarnt.« Er zuckte mit den Schultern. »Der Rest ist jetzt wirklich Ihre Angelegenheit.«

Metellus sah es nicht gerne und er hasste es, von anderen mit Selbstverständlichkeiten konfrontiert zu werden, zu deren Diskussion es gar nicht erst hätte kommen sollen. Aber er musste natürlich einsehen, dass Jin in diesem Punkt absolut recht hatte.

»Sie haben recht. Es tut mir leid.«

Der Überläufer nahm die Entschuldigung mit dem ihm eigenen Gleichmut entgegen.

»Wenn ich erfahren würde, dass Baekye ein solcher Angriff droht, würde ich nicht so gelassen reagieren«, äußerte er sein Verständnis. »Ich gebe Ihnen alle notwendigen Informationen. Schreiben Sie mit?«

Die letzte Frage war an den Schreiber gerichtet, der ein wenig blass wirkte. Der eifrig auf das Pergament kratzende Mann ahnte wahrscheinlich, dass jetzt Dinge auf ihn einprasseln würden, die er ganz genau wiederzugeben hatte, da der kleinste Fehler anschließend zu Fehleinschätzungen führen könnte. Er wollte nicht das auslösende Glied in einer Kette sein, die nachher zu einer Katastrophe führte.

Metellus auch nicht.

Also legte er sich seine Fragen sorgfältig zurecht, in der Hoffnung, nichts auszulassen, was sich noch als wichtig herausstellen konnte.

Es wurde ein langes Gespräch voller technischer Details. Immer dann, wenn Jin tief in die Kiste mit den Beschreibungen griff, um Metellus zu erklären, welchen Typs die Luftschiffe waren, die der Geliebte Marschall einzusetzen gedachte, schwirrte Metellus der Kopf.

»Holz ist das größte Problem. Ich sage es als einer der technischen Entwickler ganz deutlich.« Jin hatte sich etwas in Rage geredet. Sobald es um Konstruktionsmerkmale ging, darum, was er wusste und was nicht, fing er Feuer. »In Holz als Baumaterial sah ich von Anfang an einen gravierenden Mangel. Verstehen Sie das Problem?«

Metellus hätte gelogen, wenn er dies behauptet hätte. Er bemühte sich um einen neutralen Gesichtsausdruck und versuchte einfach nur, alles zu verstehen, wovon der Mann sprach.

»Da Holz die Eigenschaft besitzt, zu ›arbeiten‹ und damit Eigenschaften des Konstruktionsgefüges zu ändern, mussten erhebliche und ständige Nachbesserungen vorgenommen werden. Zudem waren die Verarbeitungsmittel, ich spreche von Leim und Oberflächenschutzanstrich vor allem zu Beginn der ersten Konstruktionen, noch nicht auf dem notwendigen Stand. Verstehen Sie? Holz als natürlicher Werkstoff verändert Gewicht und Form. Für das Luftschiffgerippe aus Holz ergeben sich damit naturgemäß folgende Nachteile: Die Gerippespanten der Konstruktion vergrößern sich beim Kontakt mit Luftfeuchtigkeit, da sie zur Verarbeitung vorher heruntergetrocknet, folglich im Volumen verkleinert wurden. Unsere ersten Oberflächenanstriche bestanden aus Leinöl und primitiven Lacken. Oberflächentechnisch machten wir verschiedene Versuche mit Harzung, Räuchern und Ölen. Verhindern ließ sich das Arbeiten des Holzes so jedoch nicht.«

Jin schüttelte den Kopf, als er das sagte, schaute für einen Moment sinnierend in die Ferne, als erinnere er sich vergangener Streitigkeiten und Herausforderungen, für ihn wahrscheinlich ein schon wehmütiger Moment.

»Grundsätzlich problematisch wurde dieser Faktor aber mit den im Verhältnis sehr kleinen Leimflächen. Die Leimverbindungen gerieten durch Verzug unter Spannung. Um das Arbeiten des Holzes zu mindern und die Konstruktion an sich vor Umwelteinflüssen zu schützen, wurde die Menge des Schutzanstriches erhöht. Mit der Menge des Schutzanstrichs, der aufgetragen wurde, erhöhte sich jedoch das Gesamtgewicht wiederum. Ein Holzgerippe war also denkbar ungünstig. Ganz furchtbar. Wir haben geschwitzt und gestöhnt.« Jin schüttelte den Kopf. »Was für eine Quälerei! Und der Generalstab saß uns im Nacken. Tag und Nacht haben wir gearbeitet, wir fürchteten um unser Leben. Der Marschall ist nicht gnädig zu jenen, die er als Versager ansieht, vor allem dann nicht, wenn er ihre Arbeit mit ganz erheblichen Ressourcen unterstützt hat.«

»Verstehe«, sagte Metellus, diesmal zutreffend, denn das war ein Aspekt, den er tatsächlich nachvollziehen konnte. Er schaute den Schreiber an, dessen verzweifelter Gesichtsausdruck sich etwas entspannt hatte, nun, da sie die allzu technischen Themen erst einmal abgearbeitet hatten.

Metellus lehnte sich zurück und schaute versonnen in den Himmel. Es wurde langsam dunkel und er war müde. Eine Frage aber blieb noch, die er stellen wollte, ehe er sich verabschiedete.

»Ein anderes Thema«, sagte er dann, und obgleich er sich nicht gewundert hätte, wenn Jin nach der langen Befragung Ungeduld zeigte, war dem Mann nichts dergleichen anzusehen.

»Ich höre.«

»Was ist mit dem Widerstand?«

Jin runzelte die Stirn. »Womit?«

»Dem Widerstand.« Metellus beugte sich wieder nach vorne. »Ich meine, so etwas muss es doch geben. Da ist ein Diktator mit allumfassenden Vollmachten, entrückt von seinem Volk, der seit seiner Ankunft in dieser Zeit ununterbrochen Krieg führt. Dessen Handlungen dazu führen, dass qualifizierte und angesehene Männer wie Sie, Jin, aus dem Land fliehen, in eine höchst ungewisse Zukunft. Nicht jeder hat die Chance, sich aus dem Staub zu machen. Viele müssen, ja, viele wollen gewiss auch bleiben, fühlen sich dem Land und ihrem Volk verbunden, wenn auch nicht dem Marschall. Es gibt unter diesen bestimmt Mutige und Ängstliche und Leute, die manche Lasten nur bis zu einem bestimmten Punkt aushalten. Genug, um sich irgendwann aus Verzweiflung, Hass, Patriotismus oder Rache zu versammeln und zu überlegen, was getan werden könnte, um die Herrschaft des Marschalls zu stürzen. Solche Leute gibt es immer. Es gibt sie überall. Da kann doch Baekye keine Ausnahme machen, Ihre Flucht ist das beste Beispiel für diese Abwehrreaktion und die Risiken, die manche dafür einzugehen bereit sind. Also. Was ist mit dem Widerstand?«

Jin wirkte immer noch ratlos. »Ich verstehe das Konzept schon«, sagte er dann gedehnt. »Aber mir ist nichts dergleichen bekannt.«

»Nun, ich bin mir sicher, offiziell wird es eher totgeschwiegen. Aber es gibt doch sicher eine Gerüchteküche.«

Jin lächelte plötzlich. »Und ob es die gibt! Allerdings dreht die sich um andere Fragen. Wer zum Beispiel die neue Frau an der Seite des Marschalls ist. Oder über neue Superwaffen, erfundene wie reale. Es gibt Gerüchte über Intrigen und über Nepotismus, solche Sachen. Aber Widerstand? Sie meinen doch richtig organisierten, nicht das allfällige Aufbäumen von Individuen, in denen einfach etwas zerbricht und die durchdrehen? Letzteres habe ich erlebt. Hätte ich nicht den Entschluss gefasst zu fliehen, wäre ich möglicherweise einer von ihnen geworden.«

»Doch, doch«, sagte Metellus geduldig. »Ich rede von Organisation, Hierarchie, gemeinsamen Zielen und Strategien, so etwas. Wirklich keine Gerüchte? Gar nichts?«

Jin hob die Schultern. »Wenn, dann ist das völlig an mir vorbeigegangen. Ich habe niemals etwas in dieser Richtung vernommen. Ich habe natürlich auch nicht danach geforscht, die Idee allein wäre mir niemals in den Sinn gekommen. Vielleicht habe ich auch die Augen einfach nicht weit genug aufgesperrt, das kann alles sein. Aber nein.« Zur Bekräftigung ein Kopfschütteln. »Wirklich nicht.«

»Gut, dann will ich das heute Abend nicht weiter vertiefen«, sagte Metellus, seine Enttäuschung sorgsam verbergend. »Es wird spät, wir haben genug gesprochen.«

Auch Jin erhob sich. Sie verabschiedeten sich, gar nicht wie Wärter und Gefangener, und Metellus verließ das Gebäude zusammen mit dem Schreiber, der sichtlich erfreut über das Ende seiner Protokollpflichten war. Metellus winkte dem Mann nach, als dieser einen Gruß entbot und davonstrebte, möglicherweise am Abend noch damit beginnen würde, die Notizen in eine lesbare Reinschrift zu bringen.

Metellus holte tief Luft. Die Sonne schwand und die Luft wurde um eine kaum spürbare Nuance kühler, ein Gefühl, das der Römer durchaus genoss. Er hatte heute viel erfahren und würde gleich morgen früh die höchsten Autoritäten von Jins Warnung berichten. Er fühlte, dass darin Wahrheit lag und dass sie gut beraten waren, sich zumindest auf diese Eventualität vorzubereiten.

Doch genauso, wie er die Wahrheit in der Warnung erspürte, war er sich sicher, dass Jin in Bezug auf seine letzte Frage gelogen hatte. Gut gelogen, mit großer Selbstkontrolle. Aber gelogen.

Das war ein Thema, das er für heute fallen gelassen hatte.

Aber er nahm sich vor, darauf zurückzukommen.

18

Latinus las das zweite Kapitel, und ehe er es sich versah, war er beim letzten, denn so umfangreich war das Werk gar nicht. Als er es zur Seite legte, hatte er, bereits bei der Lektüre der letzten Worte, zwei Entschlüsse gefasst. Zum einen würde er es ein zweites Mal lesen, denn so manche Feinheit war ihm entgangen, da sprachliche Hürden nicht immer gemeistert werden konnten. Er kämpfte mit dieser Sprache und er wusste um seine Begrenzungen. Manche Passagen aber waren ihm lebhaft im Gedächtnis geblieben. An einer Stelle setzte sich der Text mit dem Prinzip des Widerstands auseinander, in Baekye sicher ein heißes Eisen. Zweifel an den Erfolgsaussichten schienen auch die Autoren dieses Werkes durchaus zu akzeptieren, wie Latinus ohnehin nicht den Eindruck hatte, es hier mit weltfremden Träumern und politischen Fanatikern zu tun zu haben. Das stellte sie in einen wohltuenden Kontrast zur Propaganda um den Geliebten Marschall, möglicherweise machte genau das diese Schrift auch so subversiv. Am Ende kamen die Autoren in Bezug auf das hohe Risiko ihres Aufrufs zum Kampf gegen das Regime zu diesem Schluss: Die Erfahrung ist wie eine Laterne im Rücken, sie beleuchtet stets nur das Stück Weg, das wir bereits hinter uns haben.

Das war gleichermaßen realistisch wie auch wenig tröstlich für die allzu Ängstlichen. Dass das Buch niemanden dazu überreden wollte, sich gegen den Marschall zu stellen, sondern nur systematisch nach Argumenten suchte, um von einer solchen Haltung wirklich überzeugt zu sein, fand Latinus ebenfalls sehr sympathisch. Ist man in kleinen Dingen nicht geduldig, bringt man die großen Vorhaben zum Scheitern, mahnten die anonymen Verfasser dann noch. Und: Über das Ziel hinausschießen ist ebenso schlimm wie nicht ans Ziel kommen. Es schien, als hätten die Autoren verstanden, dass eine erfolgreiche Revolution leicht ihre Kinder fressen konnte. Wer auch immer diese Menschen waren, sie verfügten über eine kluge Weitsicht, für die Latinus Respekt aufbrachte, wenn nicht sogar ein gehöriges Maß an Bewunderung.

Dass hier die eine oder andere Einsicht auch einem chinesischen Kaiser oder römischen Imperator querkommen könnte, war ebenfalls evident. Aber so war es ja meistens, wenn kluge Menschen andere aufforderten, sich mit dem Gedanken an eine Utopie anzufreunden. Auch, wenn es riskant sein konnte.

Die zweite Einsicht fiel unter diese Risikobetrachtung. Er hatte dieses Buch ja nicht zum Spaß erhalten, als Zeitvertreib, sondern jene, die es ihm überreicht hatten, verbanden damit eine Absicht. Wollten sie ihn einfach nur darüber informieren, dass es eine Widerstandsbewegung in Baekye gab, deren Arm bis in Kriegsgefangenenlager reichte? Oder war es vielmehr so, dass darüber hinaus die Erkenntnis eine Rolle spielte, dass der Feind meines Feindes mein Freund sein sollte und man auf der Suche nach Verbündeten war? Plante dieser Widerstand etwas oder war er nur damit befasst, sein Netz auszuwerfen? Latinus konnte sich diese und andere Strategien vorstellen und er würde weiterhin nur spekulieren, wenn er nicht den nächsten Schritt ging und fragte. Das war gewiss gefährlich. Aber er hegte eine Hoffnung: Wenn die Widerständler Interesse an neuen Verbündeten hatten, dann waren sie doch vielleicht auch in der Lage, bei ihrem vordringlichen Problem zu helfen, nämlich aus der Gefangenschaft zu entkommen.

Es war dieser Gedanke, der Latinus in seinem Entschluss bestärkte.

Er sprach mit Gao darüber. Die sonst durchgehend gute Laune des Luftschiffsoffiziers hatte mit jedem Tag in diesem Lager nachgelassen und jetzt, zwei Wochen nach ihrer Ankunft, war aus dem ewig scherzenden Mann ein sehr ernsthafter Gesprächspartner geworden. Gao litt auf seine eigene Art unter der Haft, sie schien ihm ein wenig die Luft zu nehmen, wie ein Singvogel, den man in einen Käfig sperrt und der dann zu singen aufhört. Latinus verstand, dass der Mann nicht nur aus Pflichtgefühl zur neuen chinesischen Luftflotte gegangen war, sondern auch aus echter Begeisterung und hier unten, eingesperrt und ohne echte Perspektive, verdorrte Gao, einem allmählich Verdurstenden gleich. Er wollte nicht nur hier raus, er musste es auch, denn eine lange andauernde Lagerhaft würde unabsehbare Konsequenzen für seine geistige Gesundheit haben.

Und so unterstützte der Offizier jede Idee, die einen kleinen Hoffnungsschimmer enthielt. Latinus brauchte nicht lange, um ihn zu überreden.

Sie fanden 1309 eines Abends an einem Feuer sitzend und seine Ration in sich hineinlöffeln. Er sah nicht einmal auf, als die beiden Männer sich zu ihm setzten, ihr eigenes Essen in Empfang nahmen und erst mal gar nichts sagten, vielmehr sorgfältig die Umgebung beobachteten. Es gab immer und überall Wachen, aber die aktuelle Schicht war bald vorbei, die Männer, die herumwanderten, hatten Hunger und waren müde. Es war nicht so, dass sie unaufmerksam wurden, aber ihr Misstrauen war nicht auf der allerhöchsten Stufe und Speisende, die zusammensaßen, die Mahlzeit teilten und sich leise unterhielten, gab es an jedem Feuer und vor jeder Hütte.

»Sie haben es gelesen«, stellte der Mann fest, als Latinus seine Schale beiseitestellte.

»Ja.«

»Wie fanden Sie es?«

»Interessant. Gefährlich für alle, die es lesen, noch gefährlicher für jene, die es weiterverbreiten.«

»Es spricht nicht nur die Untertanen von Baekye an, sondern auch jene, die unter der Herrschaft des chinesischen Kaisers leiden«, erklärte 1309 langsam. »Es sind universale Prinzipien und Erkenntnisse, die dort niedergelegt wurden.«

Gao sah ihn stirnrunzelnd an. »Sie wollen damit sagen, dass sich auch China vorsehen sollte, denn mit dieser Schrift kann sich dort gleichfalls eine Widerstandsbewegung entwickeln?«

»Nicht China muss sich vorsehen, sondern jene, die von einem verkrusteten und schwerfälligen System profitieren, während viele andere dafür bezahlen müssen.« 1309 wählte seine Worte sehr vorsichtig. »Aber haben Sie keine Sorge: Baekye ist gewiss die vordringliche Sorge. Der Geliebte Marschall ist dem aktuellen Kaiser keinesfalls vorzuziehen. Wie ich höre, sitzt auf dem Thron aktuell jemand mit Verstand.«

Latinus schwieg. Er kannte den Kaiser und ja, jener war weder ein Narr noch jemand, der sich in seinem Hof vor der Brutalität der Wahrheit versteckte. Gleichzeitig aber war er natürlich, wie alle Herrscher, ein Produkt seiner Vorfahren, und das nicht nur im biologischen Sinne. Das hieß, er schätzte seine Privilegien und sah diese möglicherweise, auf seine Art, als gottgegeben an. Das war keine gute Vorbedingung für tiefe Reformen, in keinem Reich auf dieser Welt.

Er war aber froh, dass 1309 seine Prioritäten klar formulierte. Gao hingegen, als auf den Kaiser eingeschworener Offizier, wirkte säuerlich. Hier waren chinesische Kriegsgefangene, alles Kameraden, die alle den gleichen Eid gesprochen hatten wie er, und sie waren offenbar damit beschäftigt, sich über die Zukunft Chinas auf andere Weise Gedanken zu machen, als es einem treuen Offizier recht sein durfte. Latinus verstand ihn gut. Würde diese Schrift Auswirkungen auf Rom haben, wenn sie dort auftauchte? Auszuschließen war es natürlich nicht, wenngleich die Ausgangsvoraussetzungen sicher unterschiedlich waren.

»Sie haben Fragen zum Text?«, wollte der stille Revolutionär nun wissen.

»Ich habe Fragen, aber nicht zum Text«, sagte Latinus leise. »Es geht vielmehr darum, was nun der nächste Schritt ist. Ich meine, es ist gut und schön, dass Sie sich über diese Dinge Gedanken machen. Aber wir sitzen in einem Gefangenenlager. Ich zumindest würde es gerne verlassen, um tatsächlich etwas tun zu können. Es ist keine Zeit fürs Philosophieren, denke ich.«

»Es ist immer Zeit für die Philosophie. Wie sollen wir sonst erkennen, warum wir all das hier tun oder lassen?«

»Sie wissen, was ich meine.«

»Natürlich. Und Ihre Frage ist berechtigt. Sie wollen fort von hier und fragen sich, wie die Chancen stehen. Da habe ich eine gute und eine schlechte Nachricht. Gut für Sie, jedenfalls potenziell, schlecht aber für Ihren Kameraden hier.« Er zeigte auf Gao und lächelte.

»Was genau meinen Sie damit?«

»Sie sind ein Botschafter Roms. Der Widerstand in Baekye hat ein Interesse darin, mit Rom Kontakt aufzunehmen. Offizielle Gespräche, wenn Sie so wollen. Ihre Gefangennahme ist somit für die Organisation ein Glücksfall. Allerdings …«

»Allerdings wollen Sie mich, nicht Gao. Der ist nur irgendein Offizier, richtig?«

1309 nickte.

Latinus aber schüttelte den Kopf. »Das geht nicht.«

»Es ist das einzige Angebot, das wir machen. Wir holen Sie raus, Römer, oder wir versuchen es zumindest. Es gibt keine Garantien. Der Lagerkommandant ist ein scharfer Hund und nicht ohne Intelligenz. Aber meine Freunde wollen mit Ihnen sprechen, über viele Dinge, nehme ich an.«

»Worüber?«

»Das wissen jene, die es betrifft.«

»Was ist mit Ihnen?«

1309 hob die Augenbrauen. »Ich werde helfen, Sie rauszubringen. Da wird es mir schwerfallen, freundlich lächelnd hierher zurückzukehren. Mit größter Wahrscheinlichkeit werde ich es mit dem Leben bezahlen.«

Er sagte das mit einer trockenen Selbstverständlichkeit, die jede Kritik und jeden Widerspruch in Latinus ersterben ließ. Er sah Gao fragend an. Der Offizier rang etwas mit sich. Wenn Latinus entkam, war auch zu erwarten, dass die Aufmerksamkeit der Wachen sich auf seine Begleiter richten würde, egal wie harmlos sie auch erschienen. Repressalien waren das Mindeste, was er als Konsequenz zu befürchten hatte. Latinus wollte das nicht. Er wollte auch nicht hierbleiben. Er wollte keine Fehler begehen und niemanden verletzen und er wollte eine Chance nutzen, deren Konsequenzen weit über seine persönliche Freiheit hinausgehen konnten. Zu viele Interessen, die miteinander in Konflikt standen. Für einen Moment fühlte er sich überfordert damit.

Gao entschied für ihn. »Ich bin damit von meiner Seite einverstanden«, sagte er mit fester Stimme. »Wenn die Möglichkeit besteht, nach der Befreiung eine Meldung an unsere Regierung zu übermitteln, mit der genauen Position dieses Lagers. Ob sie damit etwas tun können oder nicht, das wird sich erweisen.«

1309 nickte. »Ich denke, das lässt sich arrangieren. Ich weiß noch nicht, wie, aber ich bin bereit, dieses Ansinnen weiterzugeben, und bin mir sicher, Latinus hier wird es auch nicht vergessen.«

»Ich verspreche es«, sagte der Römer mit belegter Stimme.

»Dann wollen wir nicht weiter darüber reden. Ich lasse sie beide jetzt alleine. Je weniger ich weiß, desto besser für mich.« Mit diesen Worten erhob sich Gao, nickte Latinus aufmunternd zu, dessen Gesichtsausdruck offenbar für sich sprach, und verschwand in Richtung ihrer Hütte.

»Gut«, sagte Latinus. Er meinte es nicht so, aber es nützte nichts mehr, groß darüber zu reden. »Was tun wir also?«

»Ich treffe Vorbereitungen, mache Kontakte, das dauert alles seine Zeit – und dann reden wir«, sagte 1309 und erhob sich ebenfalls. »Ihr Freund hat recht: Je weniger Sie wissen, desto besser.«

Und dann saß Latinus alleine da. Das war nie eine besonders gute Idee, denn wenn man nichts anderes mehr hatte als die eigenen Gedanken, entstand meist sinnlose Grübelei und der negative Effekt war dem Römer sehr bewusst. Manche glaubten, dass das Wiederaufwärmen bestimmter Situationen oder das vorauseilende Imaginieren möglicher Probleme im Kopf ihnen hilft, diese zu überwinden oder gut vorbereitet zu sein. Latinus war zu einem anderen Schluss gekommen. Eine Überanalyse beeinträchtigt die Fähigkeit, Probleme zu lösen, wenn man sich mit dem Problem befasste und dabei Situationen, die möglicherweise nie eintraten, vorstellte, anstatt eine Lösung für reale Herausforderungen zu finden. Vor allem Menschen mit zu viel Fantasie standen dann vor einer scheinbar gleich wahrscheinlichen Auswahl an Katastrophen, die einem schnell den Blick auf die Realität, oft genug auch auf positive Möglichkeiten verstellte. Latinus gemahnte sich also zu mentaler Ruhe und dazu bedurfte er der Ablenkung.

Und er hatte gelernt, dass eine Partie Weiqi dabei sehr hilfreich war.

Er begab sich zu einer Feuerstelle, an der gerade gespielt wurde. Die Lagerwachen hatten keine Einwände dagegen gehabt, dass sich die Gefangenen aus einfachen Materialien recht krude Weiqi-Bretter gebastelt und mit Spielsteinen ausgestattet hatten. Latinus setzte sich zu den Zuschauern und versuchte zu ermessen, in welcher Phase des Spieles sich die beiden Kontrahenten aktuell befanden.

Es ging darum, mit den jeweils schwarzen oder weißen Spielsteinen den größten Teil des Brettes zu beherrschen, indem man möglichst viele Steine des Gegners aus dem Spiel warf. Schwarz begann immer. Dieses Ziel zu erreichen, war möglich, indem man Steine mit den eigenen umzingelte und damit eliminierte. Jeder Spieler durfte abwechselnd einen Stein auf ein durch ein Gitternetz gekennzeichnetes Feld stellen. Latinus war der Ansicht, dass es ein Spiel war, das Konzentration, Strategie und Geduld forderte. Und Intuition, denn allein durch beständiges Nachdenken und Planen gewann man nicht. So passte das Spiel zu seiner Haltung zur Grübelei: Manchmal folgte man dem Bauchgefühl, das genauso trainiert werden konnte wie logisches Denken und Vorausberechnen. Weiqi erforderte die ganze Bandbreite menschlichen Könnens. Ein Weiqi-Meister hatte Latinus einmal die Vermutung dargelegt, dass bei einem perfekten Spiel Schwarz immer gewann, egal was Weiß dagegen unternahm. Wie es unter Menschen aber üblich war, gab es das perfekte Spiel nicht und so erschienen für den Normalsterblichen die Chancen recht ausgewogen.

Der Spieler, der Schwarz hatte, war ein älterer Mann, sicher einer der Ältesten in diesem Lager, während sein Gegenüber gewiss zu den Jüngsten zählte, vielleicht gerade rekrutiert oder in den Dienst gepresst, als es ihn sofort in Kriegsgefangenschaft verschlagen hatte. Nach wenigen Minuten wurde Latinus klar, dass er hier eine klassische Lehrer-Schüler-Situation vor sich hatte, der Ältere ein Meister war, der einen Jüngeren unterrichtete, indem er mit ihm spielte. Latinus war sich nicht sicher, ob er ihm nur das Spiel oder dabei auch noch etwas mehr beibrachte, und je länger er zusah, desto unsicherer wurde er.

Es klackte, als ein schwarzer Stein gesetzt wurde.

»Der Gierige hat keinen Erfolg«, sagte der Ältere.

Sein Gegenspieler überlegte nicht lange, sondern reagierte schnell. Der Ältere strich sich über seinen dünnen Bart.

»Sei ohne Eile, wenn du dich in das Gebiet deines Gegners begibst«, sagte er dann nach geschlagenen fünf Minuten, ehe er seinen Gegenzug setzte. Den Rat nicht beherzigend, reagierte sein Kontrahent sehr viel schneller, beinahe ungeduldig, und umstellte einen schwarzen Spielstein, sodass er vom Brett genommen werden musste. Der Jüngere lächelte triumphierend, der Ältere war nicht beeindruckt.

»Pass auf dich auf, wenn du andere angreifst«, riet er, als er sich seine Revanche nahm und ein weißer Spielstein verschwand. »Gib einen Stein auf, um die Vorhand zu bekommen.«

»Ich verstehe nicht.«

»Gib das Kleine auf, um das Große zu sichern.«

»Ich soll meine Steine opfern?«

»Nicht immer. Opfere, wenn du dich in Gefahr befindest.«

Der Jüngere verzog das Gesicht, widersprach aber nicht, überlegte diesmal länger, mit tief gerunzelter Stirn, aufmerksam von seinem Gegenüber beobachtet. Diesmal schien es, als würde der Schüler zu lange zögern, sich unklar über das weitere Vorgehen sein, was den Lehrer zu einem weiteren Ratschlag veranlasste: »Baue feste Strukturen auf und vermeide überhastete Züge. Ein Zug muss die Züge des Gegners beantworten. Sieh hier. Gegen starke Positionen muss man auf Sicherheit spielen.«

Der Jüngere legte einen Stein ab. Der Lehrer deutete ein Kopfschütteln an, offenbar nicht mit dem Lernfortschritt seines Schülers einverstanden. Aber aus eigener Erfahrung wusste Latinus, dass dies eine Haltung war, die jeder Lehrer schon aus Prinzip einnahm.

»Vermeide den Kampf in isolierten oder schwachen Positionen«, folgte nun ein weiterer Ratschlag, ein schwarzer Stein klackerte auf das Brett, ein weiterer weißer wurde entnommen. Betrachtete man die Gesamtsituation, dann war klar, dass Schwarz begonnen hatte, die Fläche zu dominieren. Es bedurfte keiner großen Expertise, um den Ausgang dieses Duells zu erahnen, und Latinus verlor nach einigen weiteren Minuten das Interesse daran. Der Jüngere musste wissen, dass seine Chancen mit jedem Zug mehr schwanden, aber er war nun trotzig und der Meister lächelte verständnisvoll.

Latinus fehlte die Geduld für so viel Verständnis. Er machte sich auf den Weg in seine Hütte.

Er war wohl zu sehr in seine Gedanken versunken, vielleicht auch noch eingefangen von der Konzentration des Spiels, dass er nicht sofort merkte, dass etwas nicht stimmte. Als er die drei breiten Männer in den Uniformen der Lagerwache sah, die kurz vor dem Erreichen seiner Hütte auf ihn zukamen, zu zielstrebig, um nur auf einer Patrouille zu sein, klingelten seine Alarmglocken nur sehr schwerfällig. Wozu auch?

Es gab ja ohnehin kein Entkommen.

»3247«, sagte einer der Wachsoldaten.

»Was gibt es? Es ist spät und ich bin müde.«

»Der Kommandant wünscht Sie zu sehen.«

Sein Einwand war selbstverständlich irrelevant. Latinus deutete Gegenwehr nicht einmal an. Er sah sich um, wollte herausfinden, ob jemand seine Begegnung mitbekam, aber es war gerade niemand in der Nähe, und erst als sie losmarschierten, hoben sich einige Köpfe, zeigten sich mitleidige Gesichter oder auch resignierte.

Hier gab es keine Hilfe, keinen Beistand jedweder Art. Latinus spürte, wie sich sein Magen, eben noch warm und angenehm mit Speise gefüllt, zu einem kalten Knoten formte, hervorgerufen durch die Angst, die ihn aus dem dämmrigen Abend ansprang wie ein Raubtier.

Die Männer führten ihn weiter. Das Gebäude mit dem Büro des Kommandanten war hell erleuchtet.

19

Als Choi am kommenden Tag mit klopfendem Herzen an seinem Arbeitsplatz auftauchte, wechselten sich ganz unterschiedliche Befürchtungen in ihm ab. Das Schlimmste malte er sich als Erstes aus, um es hinter sich zu haben: seine Verhaftung mit anschließendem Verhör und einem sicheren, möglicherweise grausamen Tod. Danach die Abstufungen: nur ein Verhör, viele, drängende Fragen, bei denen eine falsche Antwort sogleich wieder in Variante eins münden konnte. Strenge Sicherheitsmaßnahmen für alle, ermüdende Ermittlungen, ein genaues Durchleuchten ihrer aller Vergangenheit, vielleicht auch eine Versetzung auf eine unbedeutende Position – Letzteres war noch am ehesten zu verkraften, und sollte es so kommen, wollte Choi sich glücklich schätzen.

Wie gesagt, ihm klopfte das Herz bis in den Hals. Es war seine jahrelange Übung in Disziplin und Selbstbeherrschung, die ihm jetzt weiterhalf, und er wusste: Blieb er der Arbeit fern, meldete er sich krank oder fand er irgendeine andere Ausrede, würde dies den Verdacht erst recht auf ihn lenken.

Doch als er ankam, war alles wie immer. Er wurde von den Wachen eingelassen, er traf die anderen Offiziere seiner Abteilung, es gab Tee und jemand hatte frisch gebackene Hotteok mitgebracht, die allen gut zu munden schienen. Choi, der absolut kein Frühstück heruntergebracht hatte, nahm sich von dem freundlichen Angebot, blieb ansonsten zurückhaltend und lauschte. Es war das übliche Alltagsgespräch und alles sehr entspannt. Keine Rede von einem toten Lim oder nächtlichen Morden.

Es war alles wie am Vortag.

Choi konnte es nicht glauben, doch er war nicht so dumm, das Geschenk des Himmels nicht anzunehmen. Er begann mit seiner Arbeit und im Verlauf des Tages erhielt er die Gelegenheit, eine Angelegenheit abzeichnen zu lassen. Da Lim der dafür zuständige Vorgesetzte war, betrat Choi das Büro Kangs mit festem Schritt, ging auf die beiden Vorzimmerdamen zu, die auch heute Morgen absolut diszipliniert, frisch und tadellos aussahen, und bat darum, vorgelassen zu werden.

»Es tut mir leid«, sagte eine der Damen mit einem ernsten Gesichtsausdruck, dem letztendlich gar keine Emotion abzulesen war. »Er ist heute nicht zur Arbeit erschienen.« Es klang dann doch etwas missbilligend. Auch den beiden Damen war der etwas unstete Lebenswandel Lims nicht entgangen.

»Ist er krank?«, fragte Choi so unschuldig wie möglich.

Die Dame sah ihn bedeutungsvoll an. »So etwas Ähnliches muss es sein.«

Damit hatte sie mehr gesagt, als es ihrer Position und Selbstachtung zustand, aber damit war auch klar, dass sie der Ansicht war, Lim würde mit einem fiesen Kater zu Hause im Bett liegen und sich weigern aufzustehen, um sich nicht den berechtigten Vorhaltungen seiner Gattin auszusetzen. Choi lächelte verständnisvoll, nickte und ging. Er verbarg die tiefe Erleichterung, die ihn erfüllte. Wer auch immer der rätselhafte Attentäter gewesen war, er hatte ganze Arbeit geleistet. Gewiss hatten doch heute Morgen die Putzhilfen auch die Räumlichkeiten Kangs betreten, um sie für den Tag in Schuss zu bringen. Ihnen wäre eine ausgeblutete Leiche bestimmt aufgefallen, schon allein deswegen, weil solche Tätigkeiten von aufmerksamen Wachsoldaten begleitet wurden.

Choi war, zumindest fürs Erste, vom Haken.

Er verbrachte seinen Tag mit konzentrierter Arbeit, aufmerksam und einsatzfreudig, akkurat und zuverlässig. Zu seiner Überraschung lernte er etwas Neues und er fühlte sich elektrisiert, als ihm ein Kamerad zur Seite gestellt wurde, der ihn in die Lage versetzen sollte, seine Arbeit noch besser zu machen – weniger, weil dieser sich als besonders freundlich oder als toller Lehrer erwies, sondern eher deswegen, weil Choi nun etwas beigebracht bekam, was ihm auf sehr unmittelbare Weise hilfreich sein würde –: Er durfte den Code der für Militärkommunikation gängigen Verschlüsselung lernen. Nicht den, der sich wöchentlich änderte und nur für Nachrichten höchster Priorität vorgesehen war, Nachrichten, die jemand wie Choi niemals zu Gesicht bekam – sondern den, in dem Archive und langfristige Dokumentationen angelegt waren.

Texte wie die in Kangs Tresor.

Er konnte sein Glück kaum fassen, beherrschte aber seine Begeisterung. Wenn diese Lektionen eines bewiesen, dann das: Er stand für nichts bei jemanden in Verdacht. Und das war eine gleichermaßen überraschende wie erfreuliche Nachricht.

Er beteiligte sich nur sehr zurückhaltend an den Witzen über Lims Abwesenheit, blieb nicht völlig passiv – das hätte seltsam ausgesehen –, machte sich aber auch nicht zum Wortführer. Es gab andere, die in der Vergangenheit Ungerechtigkeiten aus den Händen Lims hatten erdulden müssen, die ihre Schadenfreude nicht gut unter Kontrolle hatten. Den ganzen Tag über beobachtete Choi seine Umgebung genau, hörte zu, wenn fremde Offiziere in den Raum traten, unwillkürlich erwartend, dass sie doch noch schlechte Nachrichten bringen würden. Doch nichts dergleichen geschah. Er beendete seinen Dienst, verabschiedete sich in einen üblichen, späten Feierabend, bewegte sich direkt zurück in seine Unterkunft, exakt das erwartend, was er dort dann auch vorfand: eine handschriftliche Notiz mit einem Datum – morgen – und einer abendlichen Uhrzeit und dann noch den Namen des Badehauses, das er seit der Auftragsübergabe nicht mehr frequentiert hatte. Es war ohne Zweifel die Aufforderung, die erbeuteten Dokumente zu überbringen.

Er ging davon aus, seine nur allzu kurze Bekanntschaft mit Yong-mi erneuern zu dürfen. Das war grundsätzlich eine sehr schöne Aussicht, auch wenn er tief in sich einen Zweifel hegte, was er von der Frau zu halten hatte. Darüber hinaus war die Frage zu klären, ob sie von dem Tod Lims wusste oder noch irgendetwas anderes über die Vorfälle der letzten Nacht. Steckte sie möglicherweise dahinter oder würde sie schlicht Unkenntnis vortäuschen? Sollte er es überhaupt erwähnen und besser darauf warten, dass sie es irgendwie zur Sprache brachte?

Choi fühlte sich unwohl bei fast jeder Alternative. Das alles war so verworren, dass er nicht wusste, wie er nun weiterdenken sollte.

Auch am zweiten Arbeitstag war Lim nur am Rande ein Thema. Ja, es war ungewöhnlich, dass man nicht wusste, wo er abgeblieben war, aber das war Angelegenheit höherer Hierarchie, nicht die der Offiziere, die die Berichte auswerteten und analysierten. Ihnen wurde der Stellvertreter Lims als Vorgesetzter präsentiert, ein Mann, der sich als weitaus umgänglicher und bescheidener gebärdete als sein verstorbener Chef, und daher beschwerte sich niemand, erst recht nicht darüber.

Choi wusste, dass das auf Dauer nicht gut gehen konnte. Lims Verschwinden musste auffallen und dann, mit großer Sicherheit, würde die Maschinerie des Sicherheitsapparats in Bewegung geraten und man würde Fragen stellen. Die Gefahr für ihn war nicht gebannt. Wenn er die Dokumente loswurde, war das umso besser. Er wollte nichts in seiner näheren Umgebung haben, was irgendein Verdachtsmoment darstellen konnte. Es würde schwer genug werden, bei den Verhören so konzentriert zu bleiben, dass ihm kein falsches Wort entfuhr.

Die Dokumente.

Choi hielt inne, als er sie für seinen Gang zum Badehaus einpacken wollte, eingehüllt in Pergament, flach zusammengedrückt, damit sie unter seiner Jacke auf keinen Fall auftrugen. Er zögerte. Durfte er die Dokumente entschlüsseln? Wäre das eine gefährliche Mitwisserschaft, die er tunlichst vermeiden sollte? Würde er damit die ganze Mission in Gefahr bringen? Einige Minuten wälzte er diese Gedanken in seinem Kopf, versuchte, Neugierde, Versuchung, Vorsicht und ein wenig Angst miteinander zu versöhnen. Er begab sich hier in Lebensgefahr. Er tat Dinge, die jederzeit auffliegen und zu sehr verhängnisvollen Konsequenzen führen konnten. Er war opferbereit. War da es da nicht legitim, wenn er zumindest andeutungsweise wusste, wofür er dieses Risiko einging? War es nicht hilfreich, die Pläne des Regimes zu kennen, um daraufhin ermessen zu können, wie groß die dräuenden Gefahren wirklich waren?

Vielleicht war es ja auch ein anderer Code und er machte sich zu viele Gedanken.

Er strich mit seinen Händen über das Papier, als könne er durch die bloße Berührung ermessen, ob es die Sache wert war. Ihm war nicht ausdrücklich verboten worden, sich Einblick zu verschaffen. Aber möglicherweise traute man ihm einfach zu, klug und einsichtig genug zu sein, um es bleiben zu lassen. Ein großer Vertrauensvorschuss und damit eine riskante Investition.

Choi traf eine Entscheidung, am Ende aus einem Impuls heraus, als er merkte, dass er durch sorgfältiges Abwägen zu keinem Ergebnis kam. Außerdem drängte die Zeit, er musste bald los.

Er öffnete das Bündel, entfaltete die Dokumente, betrachtete sie einen Moment und die tiefe Ratlosigkeit, die er nun empfand, war ein Kontrapunkt zur Neugierde, die ihm den Anstoß vermittelt hatte, einfach mal nachzuschauen. Kannte man den Codeschlüssel, fiel die Übersetzung leicht und Choi war ein schneller und konzentrierter Mann.

Es handelte sich zweifelsohne um ein Planungsdokument. Es waren zehn eng beschriebene Seiten, die er unwillkürlich näher an seine Augen führte, um die Buchstaben genau erkennen zu können. Es war ein weiter, ein großer Plan, umfassend, der den Entwurf wiedergab, ohne sich in Details zu verlieren, für die es in einem Dokument dieser Größe ohnehin keinen Raum gab. Es war ein Plan globaler Eroberung, eine genaue Abfolge von Feldzügen, von ausgewählten Gegnern, die Darstellung eines Zeitrahmens, teilweise bis auf den Monat, ja bis auf den Tag genau, exakt 22 Jahre in die Zukunft reichend. Am Ende, auf Seite 10, stand ein einfacher Satz: »Eroberung der Welt abgeschlossen.« Ganz trocken, wie ein Faktum, ohne das salbungsvolle Gerede der üblichen Propaganda.

Choi wusste, dass seine Regierung größenwahnsinnig war. Aber so größenwahnsinnig, das hätte selbst er nicht für möglich gehalten.

Er packte die Papiere wieder vorsichtig ein, steckte das Bündel in seine Jacke, machte sich bereit, die Dokumente abzuliefern. Er verließ seine Unterkunft, lenkte seine Schritte in Richtung des Badehauses, einer von vielen, die ihre spärliche Freizeit für ein paar Momente der Entspannung zu nutzen beabsichtigte. Seine Gedanken waren ruhelos. Etwas wurmte ihn, versuchte, an die Oberfläche seines Bewusstseins vorzudringen. Er war fast an seinem Ziel angekommen, als er merkte, was ihm auf den Weg Unbehagen verursacht hatte.

Gewiss, nur ein Detail. Aber dieses Planungsdokument, das einen grandiosen Eroberungsplan für die kommenden 22 Jahre entwarf, war seltsamerweise, unpassend, vollständig in der Vergangenheitsform abgefasst. Als wäre es bereits passiert und gäbe es keine Fragen, keine Abweichungen, keinen Zweifel.

Das konnte natürlich der übliche Größenwahn sein.

Aber etwas in Choi warnte vor diesem voreiligen und viel zu einfachen Schluss.

Er kam am Badehaus an und verhielt sich ganz wie ein wichtiger Offizier, der endlich die lange vermisste Entspannung suchte. Er schlenderte zum kleinen Restaurant, setzte sich an den gleichen Tisch, an dem er zuletzt mit Yong-mi gesessen hatte, und musste auch nicht lange auf sie warten. Sie sah heute genauso reizend aus wie damals und ja, das berührte Chois Herz mehr, als er es zulassen wollte. Yong-mi war eine gefährliche Frau, und sich in ihrer Nähe zu befinden, war wahrscheinlich selbst dann riskant, wenn man sich irgendwie zu ihren Freunden zählte.

Sie setzte sich nach einer höflichen Verbeugung zu ihm, sie bestellten Tee und Küchlein, und genossen beides in betonter Gelassenheit, wechselten nicht mehr als ein paar belanglose Worte der Höflichkeit, lobten den Tee, das Wetter und die Aussichten, die die nahenden Feiertage boten. Es war bald 도착 일, der Tag der Ankunft, und frei waren sogar gleich drei Tage, an denen der Ankunft der Zeitreisenden in dieser Epoche gedacht wurde, der Beginn eines goldenen Zeitalters, wollte man der Propaganda glauben. Gewiss, für die Zeitreisenden war es keine schlechte Entwicklung gewesen, sie und ihre Nachkommen fanden sich in allen wichtigen Positionen eines stetig wachsenden Imperiums wieder und auch Choi hatte davon gewiss profitiert. Weniger golden verlief es für die einheimische Bevölkerung der Reiche, die vormals die koreanische Halbinsel beherrschten, und noch viel weniger erfreulich für alle jenseits der ursprünglichen Grenzen, die man mit einem brutalen Krieg überzogen hatte.

»Sie waren erfolgreich«, sagte Yong-mi dann unvermittelt und schenkte ihm ein so bezauberndes Lächeln, dass Choi für einen winzigen Moment die Hoffnung hegte, sie wolle sich sehr persönlich für seine herausragenden Taten bedanken.

»Das war ich. Es gab allerdings einen Zwischenfall.«

Choi bemerkte die ganz, ganz subtile Veränderung, die mit der Frau vor sich ging, auch nur deswegen, weil er sie aus völlig anderen Gründen so intensiv beobachtete. Die innere Anspannung blieb unter der Oberfläche scheinbarer Entspanntheit, aber ja, da war eine unmissverständliche Regung, die nun auch ihn alarmierte. Denn das konnte nur bedeuten …

»Was für ein Zwischenfall genau?«

Er schilderte, was geschehen war, in knappen Worten, ohne Ausschmückungen, die zu Interpretationen gehörten, aber nicht zur Darstellung der Wahrheit. Yong-mi hörte aufmerksam zu, trank immer wieder Tee, allerdings jetzt schon fast mechanisch, als müsse sie eine Handlung vollbringen, um sich von der Sorge abzulenken, die sie mit einem Male befallen hatte. Und Sorgen machte sie sich, das konnte Choi gut erkennen, denn ihre Deckung fiel immer mal wieder für Sekundenbruchteile und enthüllte, was wirklich in ihr vorging.

»Beschreiben Sie erneut die Gestalt.«

»Da gibt es nicht viel zu beschreiben.«

»Die Stimme. Schildern Sie die Stimme.«

Choi fühlte sich ein wenig überfordert. Er war nicht geübt darin, Stimmen zu beschreiben. Er suchte ein wenig nach Worten und die Frau war dabei auch nicht hilfreich, sie starrte ihn mit einer so durchbohrenden Intensität an, als wolle sie jedes einzelne Wort mit einem Messer aus seinem Gehirn herausschneiden. Eine unangenehme Situation, die in einem krassen Widerspruch zur sehr angenehmen und entspannten Atmosphäre des Badehauses stand. Aus reiner Verlegenheit bestellte sich Choi mehr Kuchen, zum einen, weil Süßigkeiten ihn beruhigten, zum anderen, weil das Auftreten der Bedienung das Starren unterbrach und aus Yong-mi wieder eine ganz normale, sehr nette, sehr hübsche Frau machte.

Yong-mi war mit seiner Erinnerungsleistung nicht einverstanden. Dass er die benötigten Dokumente beschafft hatte, schien vor diesem Versagen zu verblassen. Choi war kein kleiner Junge mehr, aber er konnte das stechende Gefühl, ungerecht behandelt zu werden, nicht ganz unterdrücken.

Sie schien es zu merken. Ihr Missfallen wich erneut einem Lächeln und Choi wünschte sich sehr, dass sie es ernst meinte. Tatsächlich aber ging er mittlerweile davon aus, dass diese Frau auf der Klaviatur ihrer Mimik spielen konnte wie auf einem Musikinstrument und jedes Gefühl zu zeigen vermochte, das ihr gerade half. Wie konnte man sich dann jemals sicher sein, dass man von ihr gemocht, gehasst oder geliebt wurde? Und legte sie überhaupt Wert darauf, dass das irgendjemand merkte? Choi wusste viel zu wenig über sie, um hier zu einer Schlussfolgerung zu kommen. Also nahm er, was er bekommen konnte.

»Sie haben ausgezeichnete Arbeit geleistet. Diese Dokumente sind sehr wichtig.«

Choi nickte langsam und schaute, ob noch Kuchen da war. Das war etwas zu offensichtlich für die höchst aufmerksame und konzentrierte Frau.

»Sie haben sie gelesen«, stellte sie fest. Ihr Unterton enthielt nun keinerlei Anerkennung mehr. Choi wurde etwas kalt, obgleich die Temperaturen ganz angenehm waren. Die Kälte kam aus seinem Inneren.

»Mir wurde nicht gesagt, dass ich das nicht darf«, sagte er und es klang selbst in seinen Ohren trotzig.

»Eine Unterlassung meinerseits. Ich hätte wissen müssen, dass ein Mann wie Sie nur auf direkte Befehle reagiert und selbstständiges Denken eher nicht zu seinen Stärken gehört.« Die Betonung lag auf ›Mann‹, das hatte er wohl gehört und ja, seine Eitelkeit war definitiv angegriffen.

»Es schadet nicht.«

»Das wissen wir noch nicht. Was wir aber wissen, ist, dass es nichts nützt.«

Ja, das tat weh. Choi wusste, wie es gemeint war, und er versuchte, die unterschwellige Herabwürdigung seiner selbst abzuschütteln. Yong-mi war ganz gewiss eine wichtige Agentin, möglicherweise eine Schlüsselperson so nahe am Machtzentrum, aber wenn man sie erst etwas besser kannte, fühlte sich das sehr ernüchternd an.

»Was ist mein nächster Auftrag? Ich habe doch jetzt gefunden, was wir wollen.«

»Nein, das ist nur der erste Schritt. Dies ist ein sehr grobes Dokument, richtig?«

»Woher wissen Sie das?«

»Ich habe davon gehört. Grob und nur ein Überblick?«

»Ein gründlicher Überblick, ja.«

»Es fehlen die Mittel zum Zweck. Die Waffen vor allem. Wird in dem Dokument von Waffen gesprochen?«

Choi musste einräumen, dass die Zeilen sehr vage waren in diesem Punkt. Macht war ein häufig benutzter Begriff, es war die Rede von Vorstößen, Angriffen, Überfällen, aber das Womit wurde nicht weiter behandelt. Die Frage war berechtigt. Dieser grandiose Plan bedurfte der Unterfütterung, der Mittel zum Zweck. Er schalt sich ein wenig, diesen Aspekt nicht selbst bedacht zu haben.

»Waffen?«

»Es gibt direkt unter dem Herrscherpalast, in dem der Geliebte Führer residiert, ein Waffenentwicklungszentrum.« Yong-mi enthüllte ihm das, als sei es selbstverständlich, so etwas in einem Badehaus zu erörtern. Choi musste an sich halten, sich nicht schreckhaft umzusehen. Die innere Anspannung, die ihn befiel, war ihm ohne Zweifel anzusehen.

»Bleiben Sie ruhig, Choi. Die bloße Kenntnis ist kein großes Geheimnis. Die Hälfte der Bevölkerung der Stadt weiß davon. Es arbeiten über 1000 Menschen dort, das kann man nicht geheim halten, zumindest nicht die Existenz als solches. Uns interessiert natürlich, was genau dort gemacht wird. Was wir wissen: Es gibt Pläne für eine ultimative Waffe, eine, die den Krieg global entscheiden wird. Von solch zerstörerischer Kraft, dass niemand, weder wir noch unsere sogenannten Feinde, auch nur die kleinste Vorstellung davon haben.«

Allein der Gedanke, dass so etwas existieren konnte, erfüllte Choi nicht nur mit spontanem Unglauben, sondern auch mit plötzlicher Furcht.

»Ich bin kein Gelehrter. Ich habe dort nichts zu suchen.«

»Wissen und Forschung bedürfen der Verwaltung. Das läuft nicht von selbst.«

Sie sah ihn vieldeutig an. Choi schluckte trocken, sein Tee war leer getrunken und doch fühlte er sich in diesem Moment, als habe er eine Wüste durchquert. Er winkte der Bedienung, zeigte auf die Tasse und bekam ein bestätigendes Zeichen.

Yong-mi zeigte Geduld, bis Choi sich wieder innerlich befeuchtet hatte.

»Sie haben Angst.«

»Als ich den Mord an Lim bemerkte, habe ich bereits mit meinem Leben abgeschlossen. Es ist kein angenehmes Gefühl und ich strebe nicht danach, es erneut durchzumachen.«

»Ich erkläre Ihnen etwas, mein Freund.« Die Frau sah ihn an wie eine gestrenge Lehrerin und der Habitus passte recht gut zu ihr. »Wir alle haben gewisse Vorstellungen davon, wie es ist, nahe am Zentrum der Macht oder an Orten zu weilen, die eine große militärische Bedeutung haben. Wir sind voller Respekt und haben Angst vor dem, was uns da erwartet. Das geht sogar jenen so, die sich dort völlig legitim aufhalten werden und die eigentlich nichts zu befürchten haben. Die große Angst ist jedoch meist eng verbunden mit der Frage: Wie komme ich da rein? Wie überwinde ich diese Grenze, wie mache ich diesen Schritt in das Allerheiligste und was wird mir auf dem Weg dorthin zustoßen? Aber wenn man erst einmal drin ist, Choi, verlässt einen die Anspannung. Wer drin ist, hat das Recht dazu. Und wenn man sich erst eingerichtet hat, verliert man die Ehrfurcht vor dem Geheimnisvollen, denn dann wird das immerwährende Mysterium zur Routine.« Sie schnippte mit den Fingern. »Die großen Geheimnisse und Mythen sind nur von außen betrachtet so einschüchternd. Hat man sich ihnen erst genähert, wird unausweichlich alles profan, egal in welche Worte man es kleidet und mit wie viel Pomp man es schmückt.«

Choi tat diese Beschreibung nicht leichtfertig ab. Yong-mi war zweifelsohne eine hochintelligente Frau mit Einsichten, die ihm nicht zuletzt mangels eigener Erfahrung bisher verborgen geblieben waren. Natürlich verfolgte sie ihre Ziele. Eines davon war offensichtlich, Choi noch näher an das Zentrum der Macht zu bringen.

»Was … was ist mit den anderen?«, fragte er.

»Den anderen was?«

»Den anderen Agenten. Die mit mir hierhergebracht wurden. Die alle geschickt wurden, um hinter die Geheimnisse zu kommen.«

»Drei sind tot.«

Yong-mi sagte es nicht leichthin, aber auch ohne größere Anteilnahme in der Stimme. Ihre schönen Augen auf Choi gerichtet, begann dieser, einer plötzlichen Eingebung folgend, diese Frau ein klein wenig zu verstehen. Sie funktionierte. Etwas war geschehen, etwas hatte sich in ihr entwickelt, das dazu führte, dass sie sehr effektiv geworden war, und dem sie alles, ihre Gefühle, ihr Dasein und ihre Art, mit anderen Menschen zu reden, unterordnete. Er fragte nicht, sie würde es ihm niemals offenbaren. Auch würde diese Offenbarung nichts an ihr ändern. Sie sah sich als Teil eines großen Ringens, das nun einmal seine Opfer forderte. Im Zweifel auch sie selbst, wenn es denn sein musste.

Und sie würde alles tun, damit Choi ebenso effektiv und ohne Rücksicht auf sich selbst dieses Ziel erreichte. Yong-mi, das verstand der Mann nun, lebte diesen verdeckten Krieg, den Widerstand gegen das System und würde immer und jederzeit alles diesem Zweck unterordnen.

Choi nickte. Was für ein armseliges, trauriges, erschütterndes und bewundernswertes Leben sie doch führte. Führte sie es überhaupt noch?

Im Grunde war es doch bereits zu Ende. Yong-mi funktionierte. Das war zu respektieren, wenn es ihr Wunsch war. Doch Choi war sich nicht sicher, ob sie sich darüber überhaupt noch Gedanken machte. Jedenfalls gewiss deutlich weniger, als er es in diesem Moment tat.

»Sie sind unser bestes Pferd im Stall, Choi.«

Das klang nicht wie ein Lob.

»Sie werden versetzt. Dafür werden andere unserer Sympathisanten sorgen. Sie haben sich bewährt und Sie werden versetzt. Sobald das geschehen ist, werden wir uns öfters sehen.«

»Ja?«

»Ich bin die Einzige, die in diesem innersten Zirkel so weit Zugang hat, dass wir uns treffen können, ohne dass es auffällt.«

»Wieso? Und wieso brauchen Sie dann mich?«

Yong-mi erhob sich. Sie sah jetzt gar nicht mehr glücklich aus. Ihr Blick ging an ihm vorbei, irgendwo in ein Land, in dem es keine besonders guten Aussichten für sie gab. Ihre Mundwinkel verzogen sich leicht, als ob sie ein sanftes Gefühl von Ekel verspüre, das sie sorgsam zu verbergen trachtete.

»Ich werde wieder heiraten«, sagte sie dann tonlos, wandte sich ab und ging.

Choi sah ihr nach. So viel zum Thema Opferbereitschaft und Funktionieren, so viel zu seinen eigenen Vorbehalten. Er würde nicht wieder davon anfangen.

20

Buford sah auf Köhler, dann auf Terzia, länger auf Terzia, die auch alles in allem ein angenehmerer Anblick war, erneut auf Köhler und in seinem Blick lag eine Menge Verwirrung und gleichzeitig wenig Angst. Vor allem war der Offizier in seiner blauen Uniform absolut nicht aggressiv, sondern hatte seine sparsamen Fragen mit einem fast sanften Tonfall gestellt. Und das, obwohl seine beiden Gefangenen – falls sie welche waren, so richtig war ihr Status noch nicht diskutiert worden – noch weitaus sparsamere Antworten gegeben hatten. Das machte sie natürlich verdächtig, und wer wollte ihm das verübeln, denn hier herrschte offenbar Krieg und da geriet man schnell mal unter die Räder.

»Sind das Spione der Konföderierten?«, fragte jemand, der dem etwas kargen Gespräch beigewohnt hatte, ihnen aber nicht vorgestellt worden war.

Der Mann mit dem mächtigen Schnurrbart holte eine dicke Tabakpfeife aus der Tasche. Köhler wusste von Tabak, aber er hatte ihn nie genossen, nur seinen Vater davon schwärmen gehört. Als Buford die Pfeife entzündete, roch sie jedenfalls nicht schlecht.

»Das bezweifle ich. Und wenn, dann haben sie sich für diesen Zweck wirklich ganz seltsam kostümiert. Die aus dem Süden gehen meist doch etwas subtiler vor.«

Buford zeigte auf Köhlers Kleidung, immer noch die Aufmachung eines römischen Offiziers und alles in allem etwas heruntergekommen und verdreckt. Er wirkte nicht nur deplatziert, er war es, dagegen gab es kein Argument.

»Wir sind keine Spione«, sagte Terzia. »Wir befinden uns auf der Durchreise.«

»Wohin soll diese Reise denn gehen?«, fragte Buford leichthin und strich sich mit einer Hand über den auch aus der Nähe sehr beeindruckenden Schnauzer.

»In den Norden. Möglichst weit weg vom Krieg«, erwiderte Terzia, die auch eins und eins zusammengezählt hatte. »Der Krieg hat uns alles genommen. Erst rannte mein Bruder fort, jetzt ich mit meinem Mann.«

»Ihr seid verheiratet?«

»Frisch vermählt. Eigentlich … aber dann …«

Terzia war eine ausgezeichnete Schauspielerin, stellte Köhler mit kaum verhohlener Bewunderung fest. Der sanfte Schmerz einer jungen Braut, die eigentlich die Freuden des Eheglücks mit ihrem Bräutigam hatte teilen wollen, aber dann vom bösen Schicksal aus dieser wonnigen Vorstellung gerissen worden war – all das repräsentierte sie auf sehr überzeugende Art und Weise, sodass es selbst Köhler, der es nun wirklich besser wusste, warm ums Herz wurde.

»Hm, hm. Und wohin im Norden soll es gehen?«

»Haben Sie einen Vorschlag? Wir sind einfach losgezogen. Wir kommen auch gar nicht von hier …«

»Euer Akzent ist grausam. Europa, ja?«

»Ja«, sagte Terzia erleichtert. »Europa.«

»Habt euch eine schlechte Zeit fürs Auswandern ausgesucht. Aber in Europa ist ja auch dauernd was los.« Buford schüttelte den Kopf. »Ich rate euch, sehr weit Richtung Norden zu gehen. Geht nach New York. Dort werdet ihr bestimmt viele Leute finden, die euch helfen können. Weit weg von der Front. Wohin ist Ihr Bruder?«

Terzia schüttelte den Kopf. »Wir wissen es nicht. Haben Sie ihn gesehen?« Und sie beschrieb Engelmann in allen Details. Buford hörte sich die Schilderung an, auf seinem Gesicht zeichnete sich aber nur Ratlosigkeit ab.

»Sorry. Da kann ich wohl nicht weiterhelfen.«

»Hm, Sir …«

Buford drehte den Kopf. Einer seiner Männer hatte eine Hand erhoben.

»Ja?«

»Wir haben Berichte über einen Mann, auf den die Beschreibung zutrifft. Schon ein paar Tage alt, aber …«

»Wo … wo ist er?«, fragte Terzia, ganz die besorgte Schwester.

»Ich glaube, er ist in die falsche Richtung unterwegs. Ich habe den Bericht einer Patrouille, die jemanden aufgegriffen hat, der Richtung Hagerstown ritt. Auf dem Pferd eines toten Konföderierten. Sagte, er wolle es heimbringen. War offensichtlich ein Zivilist und unbewaffnet, da haben sie ihn laufen lassen. Aber die Beschreibung passt.«

»Verwirrt«, sagte Terzia, das Gesicht durch Schmerz umwölkt. Sie griff nach Köhlers Arm, unterdrückte sichtlich ein Schluchzen. Köhler bekam beinahe Mitleid, war aber geistesgegenwärtig genug, ihr tröstend einen Arm um die Schultern zu legen. »Er ist immer noch verwirrt. Mein Bruder …« Ihre Stimme erstickte. »Er ist nicht ganz richtig im Kopf. Seit seiner Geburt. Manchmal ist es besser, manchmal …« Sie schüttelte den Kopf. »Er ist ganz allein. Er wird sich verirren. Er wird irgendwem über den Weg laufen, der nicht so verständnisvoll ist. Den … Konföderierten. Sie werden ihn für einen Spion halten.«

Terzia hatte absolut keine Informationen über das, was hier vorging, aber sie kombinierte, was sie wusste, und benutzte ihren gesunden Menschenverstand, von dem sie, wie Köhler erneut feststellen musste, eine sehr großzügige Portion besaß.

Buford wirkte berührt. »Da kann man nichts machen. Die Frontlinie ist groß und löchrig. Mit etwas Glück kann er hindurchschlüpfen.«

»Ich hoffe es«, schluchzte Terzia. Sie sah Köhler an. »Wir müssen ihn suchen.«

Köhler war nicht völlig auf den Kopf gefallen. Er wusste, was von ihm erwartet wurde.

»Das ist zu gefährlich, mein Schatz«, sagte er beschwörend. »Wir sollten weiter nach Norden und deinen Bruder Gottes Fürsorge überlassen.«

»Nein«, klagte Terzia herzzerreißend. »Nein, das kannst du nicht ernst meinen.«

»Ich bitte dich. Sei vernünftig!«

»Vernünftig! Wie kannst du so herzlos sein?«

»Aber Schatz!«

»Das hätte ich niemals von dir erwartet!«

»Ich lasse Sie dann mal alleine«, erklärte Buford, der offenbar etwas die Geduld verlor. »Sie müssen diese Gegend schnell verlassen, das ist klar. Norden oder Süden, ich überlasse es Ihnen. Aber hier wird bald geschossen. Vermeiden Sie die umliegenden Dörfer und gehen Sie nicht nach Gettysburg rein. Das ganze Gebiet ist unsicher, je nachdem, was sich in den kommenden Tagen entwickeln wird. Hören Sie?«

Terzia nickte tapfer und wischte sich tatsächlich Tränen aus dem Gesicht. Köhlers Bewunderung kannte keine Grenzen. In der Ferne, wie zur Unterstreichung von Bufords Worten, hörte man Schüsse, die den Offizier sogleich alarmierten.

»Wir durchsuchen die Scheune später. Sie ist baufällig, ich lasse hier besser niemanden drin«, entschied er. »Schafft die beiden von hier fort. Dann noch einmal die Formation durchgehen. Ich postiere mich dort!« Er zeigte auf den nahen Kirchturm, von dem aus man gewiss einen guten Überblick über das Terrain hatte. Und ohne einen weiteren Gruß wandte er sich ab. Er hatte wohl eine Schlacht zu schlagen. Ein Kampf, mit dem die Zeitreisenden nichts zu tun haben wollten, nicht zuletzt deswegen, weil sie nicht einmal wussten, worum es hier überhaupt ging.

Zwei Soldaten blieben bei dem Pärchen, einer, mit Haken auf seiner Schulter, die wohl einen höheren Dienstgrad bezeichneten, wies in eine Richtung. »Ich würde die Straße nach Frederick nehmen, wenn ich es zu entscheiden hätte. Dort entlang, und dann westlich halten, auf Baltimore oder D.C. zu. So weit werden die Konföderierten nicht kommen, wenn wir sie nicht lassen.« Er grinste. »Und wir werden sie nicht lassen. Verstanden?« Er zeigte noch einmal, mit etwas mehr Nachdruck. Köhler fasste Terzia am Arm. Sie würden unnötiges Misstrauen erwecken, wenn sie länger zögerten. Es blieb zu hoffen, dass der sich anbahnende Kampf die Aufmerksamkeit der Blauröcke davon abhielt, sich noch einmal die Scheune genauer anzusehen. Mit etwas Glück hatten sie etwas Zeit erkauft, um sich auf die Suche nach Engelmann zu machen, der sich aber offenbar anderweitig orientierte.

Sie brauchten eine Karte, und das so schnell wie möglich.

»Danke!«, sagte Köhler und zog die immer noch aufgelöste und schluchzende Terzia mit sich, die ihrem Gatten schließlich gehorsam folgte. Sie nahmen die bezeichnete Straße, um kein weiteres Aufsehen zu erregen.

»Sobald wir außer Sichtweite sind, machen wir uns über die Äcker oder durch die Wälder davon«, flüsterte Köhler seiner Begleiterin zu. »Wir müssen eine Karte finden, um uns zu orientieren, und dann folgen wir Engelmann.«

»Und wir brauchen hiesige Kleidung. Vor allem du.«

Terzia trug ein praktisches Kleid, die Aufmachung einer Forscherin, die durch schweres Gelände marschieren wollte. Das wirkte hier wahrscheinlich weniger anachronistisch als Köhlers Aufmachung.

Terzia nickte jedenfalls und sie schritten kräftig aus, um schnell Abstand zum Geschehen zu bringen, das sich hier in Kürze entfalten würde. Das war schon notwendig, um nicht zu Opfern einer Auseinandersetzung zu werden, mit der sie nun wirklich nichts zu tun hatten.

Es war ein sonniger Tag und die Gegend wirkte sehr friedlich, wenn man von den Kolonnen an Uniformierten und Bewaffneten einmal absah. Die größtenteils aus Holz errichteten Häuser des kleinen Dorfes und die hügelige und reichhaltig bewachsene Gegend vermittelten den Charme einer etwas schläfrigen, ländlichen Umgebung, in der normalerweise fleißige Landwirte allerlei anbauten, man ein friedliches Leben führte, unbeeindruckt von den Machenschaften der großen Politik. Diese hatte aber offenbar diesen Ort nun eingeholt, und von den eigentlichen Bewohnern war nicht viel zu sehen. Türen waren fest verschlossen, Fensterläden vor den Scheiben arretiert und Köhler stellte sich vor, wie in den Häusern Eltern ihre verängstigten Kinder zu beruhigen trachteten, wohl bemüht, ihre eigene Angst nicht allzu deutlich zu zeigen.

Tatsächlich gab es einige nicht ganz so verbarrikadierte Fenster, hinter denen kurz Gesichter zu sehen waren, die misstrauisch die Vorgänge auf den engen Straßen und Wegen beobachteten, gewiss in der Hoffnung zu erfahren, ob das Schlimmste schon überstanden war, obgleich es ganz offensichtlich noch bevorstand. Manche der Häuser waren auch verlassen worden, und als das Paar auf der Straße ankam, die aus dem Dorf hinausführte, sahen sie in der Ferne nicht nur die blaue Kolonne weiterer Infanteristen heranmarschieren, sondern auch einige Wagen, die meisten davon motorisiert, die sich in die entgegengesetzte Richtung aufgemacht hatten. So viel Abstand zwischen sich und einem prospektiven Schlachtfeld zu schaffen, war vernünftig. Auch Köhler empfand kein Verlangen danach, dem Ausgang dieses Treffens beizuwohnen, nicht zuletzt deswegen, weil er immer noch keine Ahnung hatte, wer hier eigentlich warum gegen wen kämpfte. Die Blauen jedenfalls schienen sich dem Norden zuzurechnen und das zeigte erst einmal nichts anderes als die Himmelrichtung an, in der offenbar ihre Heimat lag.

Wie immer war es, wenn Soldaten aufeinander einschlugen, nicht auf den ersten Blick ersichtlich, ob sich die Sache, für die sie stritten, überhaupt lohnte, ob sie die Leben wert war, die hier bald enden würden. Köhler war Soldat und er war zu dieser Karriere nicht gezwungen worden, aber er hatte mittlerweile viel erlebt, genug, um Fragen über Dinge zuzulassen, die ihm einst selbstverständlich und selbsterklärend erschienen waren. So mancher seiner Vorgesetzten wäre über die Gedanken, die er nunmehr hegte, nicht sehr erbaut und er wusste manchmal selbst nicht, wie er sich bei ihnen fühlte.

»Hier machen wir die Biege«, sagte Terzia. Eine gute Gelegenheit und eine gute Wahl, denn in diesem Moment schien niemand sie zu beobachten und das Unterholz des Waldrandes, an dem sie sich bisher entlangbewegt hatten, bot gute Deckung. Im Nu waren sie von der Straße verschwunden, tauchten ein in das Grün und jetzt half es, dass sie beide, wenngleich auf der Basis einer höchst unterschiedlichen Ausbildung, über einen ausgezeichneten Orientierungssinn verfügten. Sie drangen tiefer in den Wald vor, sich ihrer Marschrichtung sicher, als Köhler jäh innehielt und warnend die Hand hob.

Terzia blieb sofort stehen, sah ihn fragend an, aber wohlweislich ohne ihre Verwunderung in Worte zu kleiden, regungslos und damit lautlos, genauso, wie Köhler es jetzt brauchte. Der wiederum lauschte, nickte nachdenklich, wies in eine Richtung, führte den Zeigefinger an die Lippen und erntete wiederum ein Nicken seiner Begleiterin, deren Sorge ihr aber im Gesicht deutlich abzusehen war. Dennoch, sie stellte keine Fragen, denn dies schien sich zu einer Situation zu entwickeln, in der sie ihm vertraute, so, wie es oft genug umgekehrt der Fall gewesen war.

Köhler ging plötzlich los, sehr schnell und auch unüberhörbar, legte die Entfernung zu einem nahen Gebüsch zurück, in dem es sich nun auch regte, eine Gestalt sich löste, und Terzia erhaschte einen Blick auf das angstvolle Gesicht eines jungen Mannes, der abwehrend die Arme erhob.

»Nein!«, rief er aus. »Bitte!«

Köhler wurde nicht langsamer, erreichte den Mann, griff kraftvoll zu, drehte ihm einen Arm auf den Rücken, stieß seinen Oberkörper nach unten und begann sofort, ihn geübt mit seiner freien Hand zu durchsuchen. Terzia kam näher, sah ein Gewehr am Boden liegen, hob es auf und legte es außer Reichweite. Der junge Mann war ein Soldat, trug eine Uniform, doch seine Jacke war nicht blau, sondern grau. Der Feind aus dem Süden, so war anzunehmen.

»Bitte!«, flehte der Gefangene. »Bitte, ich will doch nur weg. Ich will nicht kämpfen. Bitte!«

Es klang kläglich, es klang vor allem ehrlich. Nun, da jener unbewaffnet war, sah Köhler ihn nicht mehr als Gefahr an und ließ ihn los. Der Mann sackte zu Boden, schaute angstvoll hoch, die blonden Haare auf dem schweißnassen Gesicht verklebt. Er wirkte etwas zerlumpt, seine Stiefel waren halb aufgerissen. Er war viel zu Fuß gegangen. Seine Kleidung hatte auch Risse, die darauf hinwiesen, dass er sich schon lange durch den dichten Wald gekämpft und ein ums andere Mal hängen geblieben war, um sich dann in Eile fortzureißen. Ein Deserteur. Dann gab es noch einen Rucksack, in dem sich Ersatzkleidung befand, eine weitere Uniformhose zumindest.

»Wer bist du?«, fragte Köhler.

»Sam. Bitte! Ich will nur weg. Ich bin abgehauen. Ich kämpfe nicht. Behaltet das Gewehr.«

»Du bist aus dem Süden«, stellte Terzia fest.

»Ja, Ma’am. Es tut mir leid. Ich bin keine Gefahr. Ehrlich nicht.«

Er sah auch nicht aus wie eine. Köhler entspannte sich. Sam war ausgemergelt, er hatte einen gehetzten Gesichtsausdruck, wie es sich für jemanden gehörte, der genug vom Krieg hatte und wegrannte, wohl wissend, dass das für ihn tödlich enden konnte, wenn er den falschen Leuten in die Arme lief. Köhler rühmte sich einer ganz ordentlichen Menschenkenntnis und dieser junge Mann wirkte absolut nicht bedrohlich.

»Wir lassen dich laufen«, sagte er streng. »Richtung Washington geht es da lang!« Er zeigte in die richtige Richtung. »Ich würde vorschlagen, dass du deine Uniformjacke loswirst. Es könnte sein, dass sonst jemand auf dich schießt.«

Sam nickte eifrig. »Ja, ja! Das werde ich tun, ja!«

»Was hast du da drin, Sam?«

Terzia zeigte auf die Ledertasche, die der Mann an einer weiten Schlaufe um die Schulter trug.

»Munition und so.«

»Zeigen!«

Köhler hatte den Tonfall und die Stimme eines Offiziers, und Sam, der offensichtlich Drill genossen hatte, reagierte fast automatisch, jedenfalls ohne nennenswertes Zögern. Er überreichte ihm die Tasche, die der Römer sofort durchsuchte.

Und er fand, worauf sie gehofft hatten. Mit einem beinahe triumphierenden Lächeln holte Köhler die zusammengefaltete Karte hervor. Dann, nach weiterer Durchsicht, fand er bunt bedrucktes Papier, das er sogleich als Geld identifizierte. Sein Vater hatte ihm Geldscheine des Deutschen Reiches gezeigt und diese hier ähnelten denen sehr, wenngleich sie andere Motive zeigten.

Er gab die Tasche zurück.

»Sam, die hast du gestohlen«, sagte er dann. »Von einem Offizier, richtig?«

Der junge Mann zuckte zusammen, sehr schuldbewusst, und schaute nach rechts und links, als sei er auf der Suche nach einem Fluchtweg. Dann nickte er nur, blickte zu Boden, erwartete vielleicht ein Urteil. Köhler hatte nicht die Absicht, eines zu fällen. Das Schicksal meinte es aktuell gut mit ihnen, also sollte auch Sam etwas von dem Glück abbekommen.

»Verschwinde und lass dich in der Gegend nicht mehr blicken!«, murrte Köhler und hoffte, dass er seiner gespielten Ungeduld durch seinen Tonfall ausreichend Nachdruck geben konnte. Sam jedenfalls ließ es sich nicht zweimal sagen: Er ließ Uniformjacke, Rucksack und Gewehr zurück und entschwand so schnell im Wald, dass er nach zweimaligem Zwinkern nicht mehr zu erkennen war.

Köhler und Terzia sahen ihm nach. Köhler zog die Uniformhose an, mit seiner römischen Tunika zusammen erinnerte nichts mehr an die Aufmachung eines Soldaten, vor allem da er darunter weiterhin nur seine festen Soldatensandalen an den Füßen trug. Er teilte die Geldscheine mit Terzia. Dann entfalteten sie die Karte. Es war eine taktische Zeichnung, aber die verschiedenen Orte waren eingezeichnet und es gab Hinweise auf wichtige geografische Gegebenheiten. Sie orientierten sich schnell.

»Das wäre damit klar«, murmelte Köhler. »Wir müssen in diese Richtung, wenn wir tatsächlich von Engelmann gehört haben.«

»Ich gehe davon aus«, sagte Terzia. »Beeilen wir uns. Ich möchte nicht, dass er erneut entwischt. Es ist lästig genug, dass wir nie in exakt der gleichen Minute eintreffen, in die er gereist ist. Da hilft uns auch dieses Peilgerät immer nur bedingt. Und wir können uns nicht darauf verlassen, dass uns unsere unbekannten Gönner aus jeder Patsche herausholen.«

Davon ging auch Köhler aus. Er zeigte, Terzia nickte und überließ ihm die Führung. Das war sehr klug. Er hatte den breiteren Oberkörper und war daher als Ziel für jeden Hinterhalt besser sichtbar als die Frau.

Terzia wusste schon, was sie an ihm hatte.

21

Es war ein hochrangiges Treffen und Metellus war sich nicht sicher, ob er eigentlich hier sein sollte. Generale der persischen Streitkräfte waren anwesend und der Botschafter Roms, ein jovialer, beleibter und unerträglich geschwätziger Typ namens Petronius Castorea, dessen ungepflegter Bart in einem scharfen Kontrast zur im Regelfall vorbildlichen Bartzier der anderen Anwesenden stand. Sicher dreißig Persönlichkeiten und unter ihnen, als einzige Frau, die höchst ehrenwerte Ahang. Sie war eine der ersten Professorinnen an der nach römischem Vorbild gegründeten persischen Akademie der Wissenschaften und sie hatte etwas mit Metellus gemein: nämlich ein echtes Talent für Sprachen. Nur mit dem Unterschied, dass das ihre hundertmal größer war als das seine. Ahang war eine der ersten Perserinnen gewesen, die das Koreanische, basierend auf den vagen Kenntnissen chinesischer Gelehrter, annäherungsweise zu erlernen begannen. Sie erzielte hervorragende Fortschritte mit Chinesisch und schreckte selbstverständlich vor einer simplen Sprache wie Latein oder Griechisch nicht zurück. Darüber hinaus war sie eine angenehme, weil ernsthaft interessierte Gesprächspartnerin, wobei man bei ihr aber nie sicher sein konnte, ob sie tatsächlich an dem Gesagten Interesse hatte oder nur an Grammatik und Sprachstil. Metellus war ihr bisher nur einmal begegnet und am Ende ihres Gesprächs hatte er Ovid rezitiert, weil sie ihn irgendwie dazu überredet hatte. Ahang hatte so eine Art, ihre Stimme eine beinahe hypnotische Kraft. Wer wusste schon, wozu sie ihn bringen konnte, wenn sie es erst richtig versuchte? Dennoch war die Begegnung mit ihr diejenige, auf die Metellus sich zu freuen bereit war. Der Rest der Versammlung sorgte nur dafür, dass er sich deplatziert fühlte. Auch die Anwesenheit seines alten Kameraden Jawed, der sich von seinem Krankenbett erhoben hatte, um der Einladung zu folgen, änderte daran nichts. Obgleich dieser sich tapfer aufrecht hielt, war er doch noch ziemlich blass um die Nase. Allein Arses nahm sich des Römers auf seine übliche freundliche Weise an, ihm hatte er gewiss auch die Einladung zu dieser kleinen Konferenz zu verdanken.

Aber eigentlich war das hier mehrere Dienstgrade und Soldstufen über ihm. Das machte ihn unruhig und er wollte eigentlich nur, dass es schnell vorbei war.

Das Thema dieser Zusammenkunft waren die Enthüllungen Jins und die Konsequenzen, die sich daraus ergaben. Der König wollte Vorschläge, obgleich eines bereits von vorneherein klar war: Es musste darum gehen, den zu erwartenden Angriff abzuwehren, über dessen wahres Ausmaß es unterschiedliche Ansichten gab. Jene, die Jins Angaben für bare Münze nahmen, verließen sich ganz auf seine Informationen und planten entsprechend. Andere, die dem Deserteur misstrauten, tendierten eher dazu, die Gefahr als Horrorszenario zu deuten, als pure Panikmache, bestenfalls als Ablenkungsmanöver. Sie plädierten dafür, jenseits der üblichen Vorkehrungen keine weitere Energie auf die Ankündigungen Jins zu verschwenden. Eine kleine Gruppe, zu der sich insgeheim auch Metellus zählte, rechnete insgeheim mit etwas viel Schlimmerem, etwa, dass sie gar keine richtige Vorstellung vom wahren Ausmaß der Gefahr hatten und dass noch Dinge passieren würden, auf die Jin sie noch gar nicht hingewiesen hatte – weil er von diesen keine Kenntnis hatte oder weil er sich noch etwas in der Hinterhand hielt, quasi als Verhandlungsmasse zum Erhalt seiner Nützlichkeit oder zur Erlangung weiterer Privilegien.

Da aber der Römer zu jenen gehörte, die der festen Überzeugung waren, dass alles noch viel schlimmer werden würde, war er einer von denen, die an sich nicht gerne gesehen wurden, erst recht nicht gehört, und sagte man seine Meinung einmal zu oft, wurde man auch nicht mehr zum Abendessen eingeladen.

»Metellus, du kennst die ehrenwerte Ahang?«

Jawed kam auf ihn zu, die Frau mit einer einladenden Handbewegung zu sich winkend. Ahang, die gewiss einige Jahre älter war als Metellus und deren feine Linien um die Augen darauf hindeuteten, dass sie gerne lachte, wenn es dazu einen Anlass gab, reichte Metellus die Hand zur Begrüßung.

»Wir hatten bereits das Vergnügen, edler Zenturio«, sagte sie in fast akzentfreiem Latein. Ihre Stimme hatte diesen besonderen melodischen Klang, der jede Sprache zu einer Oper machte, egal was die Worte bedeuteten. Metellus hörte sich das gerne an, allein schon deswegen, weil es ihn an die Heimat erinnerte, die er durchaus bisweilen vermisste.

»Es ist mir eine große Freude, ehrenwerte Ahang. Sie müssen sich in dieser Runde fremd vorkommen.«

»Wegen der vielen Männer oder weil diese sich alle für sehr wichtig halten?«

»Gibt es da einen Unterschied?«

Ahang lachte und so schön, wie sie selbst eher harte lateinische Worte aussprach, erklang auch ihr Lachen. Metellus hielt sich nicht für übertrieben fortschrittlich – er war grundsätzlich der Auffassung, dass Frauen gewiss ihren Platz hatten, aber nicht notwendigerweise bei Konferenzen wie dieser –, musste aber zugestehen, dass die ehrenwerte Wissenschaftlerin sich in diesen Kreisen wie ein Fisch im Wasser bewegte. Er entsann sich der Bemühungen der lange verblichenen Kaiserin Aurelia, die Stellung der Frau zu stärken, ein Programm, das sie nicht zuletzt durch weitgehende Kontrolle ihres Gatten, des Imperators, verwirklicht hatte. Es hatte seine Spuren hinterlassen, aber eben in Rom und nicht in Persien. Ahang war eine Frau, die sich trotzdem durchgesetzt hatte, und dafür hatte sie nicht doppelt, sondern gewiss zehnmal so gut sein müssen wie ein Mann. Aus diesem Grunde erfreute sich Metellus der Gegenwart einer Frau, die ihm intellektuell weit überlegen war. Da er absolut kein Interesse an ihr hatte – er war der traditionellen Ansicht, dass eine Gefährtin immer ein wenig dümmer zu sein hatte als ihr Mann –, war er von jeder Versuchung befreit, sie zu umwerben. Das machte ihr Gespräch trotz des geistigen Gefälles weitaus angenehmer, als er es für möglich gehalten hatte.

»Wie schätzen Sie die Lage ein?«, fragte er. »Welche Fraktion in diesem Kreis hier wird in der Diskussion obsiegen?«

»Alle harren des Krieges, manche fürchten ihn, andere sehnen ihn herbei. Jene, die ihn herbeisehnen, plädieren für eine möglichst robuste Verteidigung, da sie dadurch die Basis für den Gegenschlag bereiten. Jene, die ihn fürchten, sind zurückhaltend, denn sie folgen der irrigen Annahme, dass die eigene Zurückhaltung auf den Feind übergehen werde, wie das Kaninchen, das sich von der Schlange hypnotisieren lässt.«

»Sie sind also für die robuste Variante?«

»Genauso wie Sie, Zenturio. Der Blutdurst war Ihnen schon immer anzusehen.«

Metellus lächelte. »Ist er das? Ich bin erstaunt, dass Sie zu solchen Beobachtungen kommen. Manche Frauen finden das ja attraktiv.«

»Ich versichere Ihnen, dass mir nichts ferner liegt, als jemanden attraktiv zu finden, der am Gemetzel seine Freude findet. Weitaus attraktiver ist hingegen, wenn er seine Brutalität zu kontrollieren, zu kanalisieren und zum Wohle aller einzusetzen in der Lage ist. Gehören Sie zu dieser Kategorie?«

Metellus zögerte einen Moment. Es war, als hätten ihn die Worte der Frau entblößt, und das auf eine wenig verheißungsvolle Art und Weise.

»Sehen Sie mich mein Schwert schwingend durch die Straßen morden?«

Ahang lachte und schüttelte sachte den Kopf. »Nein. Sie haben es einigermaßen unter Kontrolle. Mal sehen, wie weit diese Kontrolle reicht, guter Zenturio.« Ahang sah ihn aufmerksam an, vielleicht eine Spur zu aufmerksam.

Der Römer kam zu dem Schluss, dass es an der Zeit war, das Thema zu wechseln. »Sie studieren die Sprache derer aus Baekye«, sagte er dann. »Ich wünschte, ich würde dieses Idiom ebenfalls beherrschen. Es erscheint mir deutlich komplizierter als das Persische.«

»Persisch hat eine einfache Grammatik, einfach genug für einen Römer. Die Sprache, die die Zeitenwanderer Koreanisch nennen, ist ungleich komplexer. Sie bedarf intensiven Studiums und ich bin noch nicht am Ende meiner Studien angekommen, auch in Ermangelung eines Gesprächspartners. Ich bin eine informierte Dilettantin.«

Das Wort »Dilettantin« in Zusammenhang mit ihr erschien Metellus so unpassend, er wollte es gar nicht akzeptieren. Aber sie hatte es natürlich nicht ohne Hintergedanken verwendet, vor allem jedoch bestimmt nicht deswegen, um sich von ihm ein höfliches Kompliment einzufangen.

Sie sah ihn auffordernd an und er verstand den Antrag sofort. Sie wollte Zugang zu Jin.

»Ich entscheide so was nicht«, sagte er entschuldigend. »Fragen Sie General Arses.«

»Welches Argument könnte ihn überzeugen?«

»Dass Sie mehr oder anderes herausfinden als ich – oder schneller.«

Ahang nickte sinnierend. »Da wäre so einiges.«

Metellus erlaubte sich ein Lächeln. »Tatsächlich? Was könnte das wohl sein? Wird Ihr weiblicher Charme den guten Jin dazu bewegen, weitere militärische Geheimnisse herauszurücken?«

Ahang blieb von seinem Spott unbeeindruckt. »Das vielleicht nicht, obgleich es nie schaden kann, es mal zu versuchen. Es geht mehr um grundsätzliche Erkenntnisse, die sich eines Tages als sehr nützlich erweisen könnten.«

»Grundsätzlich?«, echote Metellus. »Was darf ich mir darunter vorstellen?«

»Ich nenne Ihnen mal ein Beispiel: Nehmen wir mal das Wort ich. Sehr wichtig für uns alle, insbesondere wenn man eine Menge von sich hält, oder?«

Metellus nickte. Er verstand natürlich nicht, worauf sie hinauswollte. Ahang wusste das und setzte sogleich zu einer Erklärung an.

»Wer oder was ist ich? Es ist eine klare Aussage, denn man ist mit sich identisch, um sich zentriert, sich der eigenen Einheit bewusst, autonom, strukturiert, einzigartig, wollend und agierend. Das Ich übt Kontrolle über die eigenen Gedanken, die Emotionen und das Handeln aus. Ein solches Selbst kann zum Gegenstand der Analyse und der Introspektion gemacht werden. Ich habe Sie ja gerade analysiert und ohne ein klares Bild vom Ich wäre das gar nicht möglich gewesen. Es macht die unverwechselbare Identität eines Individuums aus.«

»Ich verstehe nicht.«

Ahang schien immer noch wenig überrascht. Das tat Metellus doch ein klein wenig weh.

»Gut. Im Koreanischen ist es auf der Ebene der Sprache schwierig, ein Ich zu konstruieren, da es mehrere Wörter gibt, die ich bedeuten und deren Benutzung von Höflichkeitsstufen abhängt. Das bedeutet: Das koreanische Selbstbild bleibt flexibel an das Beziehungsgefüge geknüpft. Das zeigt sich auch in der Sprache. Man kann also ständig über sich sprechen, ohne ich zu sagen. Diese unpersönliche Redeweise, die das Ich zum Verschwinden zu bringen schien, machte mir anfangs große Mühe. Dahinter verbirgt sich ein sprachliches Phänomen von philosophischer Bedeutung. Die Koreaner reden häufiger von sich in der dritten Person. Die komplizierten Höflichkeitsregeln gebieten es, für sich eine Selbstbezeichnung zu wählen, die der Gesprächssituation angemessen ist. Eine weitere Eigenheit besteht darin, dass man die eigenen Bedürfnisse, Wünsche und Handlungen unpersönlich ausdrückt. Hat man Durst, sagt man: ›Der Hals ist trocken.‹«

»Meiner ist es übrigens.«

»Hören Sie mir zu, Metellus. Sie könnten etwas lernen.«

Der Zenturio schwieg, beinahe betreten, während Ahang fortfuhr.

»Sucht man in dieser Sprache dennoch nach etwas, das ein Äquivalent zum Selbst darstellen könnte, dann ist dies am ehesten das Ma-um. Ma-um benennt jenes angeborene und gleichzeitig angenommene Zentrum spontaner menschlicher Regungen, das durch Kultivierung und Bildung verfeinert werden kann. Es ist der Moral, der Empathie und der Einsicht fähig und steht in offener Beziehung zum Umfeld. Das Charakteristische am Ma-um sind jedoch seine Autonomie und seine Spontanität. Es reguliert das gesamte emotionale Leben eines Menschen und verleiht so einer Person eine eigene Note.«

»Die Seele?«

»Nein, das ist nicht das Gleiche. Es ist mehr ein Fokus, durch den alles läuft und der den Dingen Sinn verleiht. Die ideale Kommunikation zwischen zwei Menschen gilt als von Ma-um zu Ma-um, wortlos. Stilles, schweigendes Verstehen. Und weil dieses Ma-um sich nur in der Auseinandersetzung mit der Umwelt und dem Gegenüber entfaltet, ist es nicht mit dem Ich gleichzusetzen, das viel fester, monolithischer und unerschütterlich erscheint. Was lernen wir also daraus?«

Metellus sah sie mit glasigen Augen an. Er hatte, und es fiel ihm schwer, das auch zuzugeben, irgendwann den Faden verloren, hörte der schönen Stimme der schönen Ahang aber weiter gerne zu.

»Wenn man über sich selbst nur in der dritten Person reden kann«, erbarmte sich Ahang, »wie betrachtet man wohl jene, die außerhalb stehen, die nicht zur eigenen Gesellschaft gehören, gegen die man gar Krieg führt?«

»Ich … ich …«

Ein Gongschlag ertönte. Jemand erhob seine Stimme, rief alle zum großen Tisch in der Mitte des Raumes. Ahang drehte sich von Metellus weg, sah ihn dann noch einmal lächelnd an, vielleicht etwas spöttisch.

»Denken Sie darüber nach, Römer. Und verschaffen Sie mir Zugang zu Jin.«

Und damit wandte sie sich endgültig ab und nahm ihren Platz ein.

Es war General Arses, der offenbar den Vorsitz innehatte, denn er trat an das Kopfende des Tisches, sah sich um und wies dann auf die Oberfläche des Möbels. Dort aufgespannt lag das Meisterstück moderner römischer und nunmehr auch persischer Kartografie, ein maßstabsgetreues Abbild des Persischen Reiches mit Anschnitten der Anrainerstaaten.

»Wir stehen nun in einer neuen Phase des Krieges, der uns bisher meistens nur indirekt betroffen hat«, erfüllte die volltönende Stimme des Militärs den Raum. »Ein Angriff scheint bevorzustehen, ein weit ausholender Schlag gegen die Hauptstadt, eine Attacke, die gleichermaßen eine emotionale wie eine strategische Komponente hat. Wenn alles stimmt, und wir müssen davon ausgehen, dass die Warnung zutreffend ist, dann ist es der erste groß angelegte Luftangriff dieses Krieges. Und wir müssen ernsthaft zugeben, dass wir nicht so richtig dagegen gewappnet sind, denn niemand von uns hat damit gerechnet.«

»Niemand von uns hat damit gerechnet, weil es keinen Sinn ergibt«, erhob nun ein anderer Militär das Wort, eine hagere Gestalt mit scharfen Backenknochen, dessen Worte eine fiebrige, angespannte Energie verrieten. Jemand, der immer voller Energie war und nur schwer Ruhe fand. Metellus kannte diese Art von Menschen, es gab immer wieder Phasen, in denen er sich zu ihnen zählen würde, und es war kein angenehmes Dasein.

»General Ashkan hat das Wort«, erklärte Arses, der es normalerweise nicht mochte, wenn man ihn unterbrach. Aber Ashkan war offenbar jemand, der sich auch von Missbilligung nicht beeindrucken ließ, und Arses schien ihn lange genug zu kennen, um zu wissen, wann es besser war, die Waffen zu strecken.

»Ein Angriff mit Luftschiffen ergibt keinen Sinn«, wiederholte Ashkan. »Der logistische und technische Aufwand ist zu groß, der potenziell anzurichtende Schaden ist zu gering. Lass sie mit einhundert Luftschiffen kommen, alle voll mit Soldaten besetzt. Weit entfernt von jeder Nachschublinie ist solch ein Angriff nicht mehr als ein symbolischer Akt, selbst wenn er erfolgreich sein sollte. Er ist eine Verschwendung wertvoller Ressourcen für eine Geste.«

Ashkan machte eine wegwerfende Handbewegung mit seiner Rechten. »Jene aus Baekye haben viele Fehler, aber sie sind doch keine Narren. Ein so großes Risiko einzugehen, nur um der Welt zu zeigen, dass sie es können, das ist doch nicht ihre Art. Ich kann darin keinen Sinn erkennen. Der Deserteur, so er einer ist, führt uns in die Irre, will uns vielleicht ablenken. Wir sollten ihm nicht naiv glauben.«

»Niemand ist hier naiv und es werden alle Optionen bedacht«, sagte Arses mit einem bemerkenswert sanften Tonfall. Er wollte den angespannten Mann definitiv nicht weiter aufregen, da dies der gemeinsamen Diskussion wohl nicht zuträglich sein würde. »Aber es gehört eben auch zu diesen Optionen, darüber nachzudenken, was es bedeutet, wenn jener Jin die Wahrheit sagt. Er hat seine Glaubwürdigkeit bereits einmal unter Beweis gestellt.«

»Ein Denunziant als vertrauenswürdige Quelle?«, stieß Ashkan hervor.

»Ein hochrangiger Spion wurde enttarnt. Das ist ein Fakt. Und wir waren offenbar bisher zu naiv, was die Reichweite der Infiltrationsbemühungen unserer Feinde angeht. Wir sollten diesen Fehler kein zweites Mal wiederholen.«

Metellus hörte sich diese Worte sprechen und sofort sah er Arses um Entschuldigung bittend an. Doch der Römer war ein besonderer Gast und genoss seine Freiheiten, darüber hinaus hatte er gesagt, was Arses wahrscheinlich dachte, aber in seiner aktuellen Rolle nicht frei aussprechen konnte. Ashkan jedenfalls bedachte ihn mit einem giftigen Blick. Er mochte es wohl nicht, wenn man ihm widersprach.

»Was können wir gegen Luftschiffe tun? Unsere eigene Luftflotte ist erst im Aufbau. Selbst wenn wir größte Anstrengungen vollbringen, werden wir niemals in der Lage sein, uns einem solchen Angriff auf diese Weise entgegenzustellen.« Arses hob eine Hand, beendete damit Einwände, die unausweichlich sein würden. »Wir werden natürlich größte Anstrengungen vollbringen, daran besteht kein Zweifel.«

»Die Römer sollen ihre Luftschiffe schicken!«, rief jemand. Alle Augen richteten sich nun anstatt auf Metellus, über dessen Rang kein Zweifel bestand, auf den römischen Botschafter, der sich ob der plötzlichen Aufmerksamkeit leicht irritiert zeigte. Castorea war kein Militär, er war ein Verwaltungsbeamter und er war deswegen für diesen Posten ausgesucht worden, weil er gut Persisch sprach. Überdies war er mit den richtigen Leuten verwandt, eine Qualifikation, die auch im modernen Römischen Reich immer noch ausschlaggebend sein konnte, wenngleich nicht mehr ganz so wie früher.

Metellus hielt ihn aus vielen Gründen für eine Fehlbesetzung. Er behielt das für sich. Seine Familie war nicht ganz so beliebt wie die des Botschafters mit dem schütteren Bart und den leicht vorspringenden Biberzähnen. Es hatte sich ja viel getan im Römischen Reich, auch viel Positives, aber Nepotismus war immer noch ein bestimmender Faktor aller Politik, daran hatten auch die Zeitenwanderer nicht viel ändern können. Castorea war in allem eine Fehlbesetzung, aber er würde erst abberufen werden, wenn er einen richtig schweren Fehler beging, und in der aktuellen Situation war das das Letzte, auf das Metellus hoffte.

»Die römische Luftflotte«, sagte der Botschafter nun gedehnt, »ist natürlich bereit, die Freunde in Persien gegen einen Angriff zu verteidigen.« Allgemeines Kopfnicken und beifälliges Lächeln zeigte, dass er mit diesem Satz gewiss keinen Fehler begangen hatte. »Ich werde eine entsprechende Bitte nach Rom senden und hoffe, schnell Antwort zu erhalten. In der Zwischenzeit muss der König mit den Ressourcen zurechtkommen, die er hier hat – und die sind ja nicht unbeträchtlich, sind die persischen Streitkräfte doch für ihre Tapferkeit und hervorragende Ausbildung bekannt.«

Erneut Kopfnicken und Lächeln, wenngleich schon etwas weniger enthusiastisch. Aber, Metellus räumte das ein, was hätte der Botschafter denn sonst sagen sollen? Er musste zu Hause nachfragen, er war Repräsentant, aber kein Kommandant. Und dann würde sich im besten Fall die römische Kriegsmaschinerie in Bewegung setzen, was wie bei jedem Giganten schon noch etwas Zeit kosten würde.

»Das ist sehr … freundlich«, sagte Ashkan und die kurze Pause vor dem letzten Wort war der einzige, sehr dezente Hinweis auf seine Enttäuschung.

»In jedem Fall müssen wir den König beschützen. Ich denke, dass es sinnvoll ist …«, begann Castorea, doch er wurde sofort unterbrochen. Jetzt war Ashkan ernsthaft indigniert und rang ein klein wenig um seine Fassung.

»Denken Sie nicht einmal daran, Exzellenz! Natürlich wird der König bleiben und er wird die Verteidigung leiten. Wenn er geht, bricht die Moral zusammen. Was für ein Bild soll er da vor seinem Volk und seinen Soldaten abgeben? Das ist absurd, Botschafter, und ich sage das mit allem möglichen Respekt.«

Castorea hatte nun zwei Möglichkeiten. Er konnte sich hinstellen und seinen Vorschlag verteidigen, der ja objektiv gesehen durchaus nicht aus der Luft gegriffen war, oder demütig den Kopf senken, um keinen weiteren Unwillen auf sich zu ziehen. Er zog Letzteres vor, dem Charakterbild entsprechend, das sich Metellus von ihm machte. Erneut aber musste er einräumen, dass das nicht die dümmste Reaktion war. Den Stolz der Perser herauszufordern, war eine schlechte Idee gewesen, und den Effekt durch Trotz zu verstärken, wäre eine noch schlechtere geworden.

»Natürlich«, murmelte er also nur. »Die Tapferkeit des Königs steht außer Zweifel.«

Metellus spürte, wie ihm jemand am Arm berührte. Er drehte sich zur Seite und erkannte Ahang, die sich, während die Aufmerksamkeit aller auf die beiden Männer gerichtet gewesen war, in seine Nähe geschlichen hatte. Sie näherte sich mit ihren Lippen Metellus’ rechtem Ohr und hauchte einige Worte in seine Richtung, die nur er verstehen konnte.

»Das ist es.«

Metellus sah sie fragend an.

»Der König.« Sie berührte ihn erneut am Arm.

»Ich muss diesen Mann sprechen, Metellus. Machen Sie es möglich!«

Und ehe er auch nur ein Wort sagen konnte, war sie wieder verschwunden. Ashkan begann, über die Verteilung der persischen Streitkräfte im Reich und vor allem an der Grenze zu sprechen. Da war der Römer auf dem aktuellen Stand, es genügte, wenn er nur mit einem Ohr zuhörte.

Wo er nicht auf dem aktuellen Stand war, das war die Tatsache, dass er ernsthaft erwog, Ahang ihren Wunsch zu erfüllen. Er war, daran bestand nun kein Zweifel, weich geworden.

Es lag wahrscheinlich an ihrem Ma-um.

22

Der Kommandant sah wie aus dem Ei gepellt aus. Er hielt sich aufrecht, stocksteif, und der Blick, mit dem er Latinus empfing, war undefinierbar. Verachtung? Neugierde? Emotionale Kälte, zweifelsohne, aber das war wohl vom Herrn über ein Gefangenenlager nicht anders zu erwarten.

Die Wachen, die ihn hergebracht hatten, verschwanden, ohne dass es einer weiteren Aufforderung bedurfte. Der Mann fühlte sich zweifelsohne sehr sicher. Er maß Latinus mit seinem strengen Blick, der in einem starken Kontrast zum liebevoll-jovialen Lächeln stand, das vom Porträt des Geliebten Marschalls ausgestrahlt wurde. Dessen pausbäckiges Gesicht erfüllte den Raum auch bei dieser Begegnung mit einer schrecklich falschen Fröhlichkeit.

»Sie dürfen sich setzen.«

Da stand ein einsamer Stuhl vor dem schweren Schreibtisch und Latinus zögerte einen Moment, ehe er der Aufforderung Folge leistete. Er wollte eigentlich lieber stehen bleiben, doch diese Haltung konnte vom Lagerkommandanten als Affront wahrgenommen werden und das hielt der Römer für keine besonders gute Idee.

Er setzte sich.

Der Kommandant, der sich ihm bisher noch nicht mit Namen vorgestellt hatte und der auch draußen im Lager nie anders genannt wurde, schwieg erst mal. War das eine Art von Einschüchterungstaktik, um eine Spannung aufzubauen? Wenn, dann funktionierte sie bei Latinus nur so halb. Der Grund, warum dieser aufgeregt war, lag schlicht in der Tatsache begründet, dass gerade zwei hoffentlich nicht verbundene Ereignisse direkt hintereinander eingetreten waren: Eine Verschwörung zu seiner Befreiung aus dem Lager war initiiert worden sowie sein Besuch an diesem Ort. Sollte es eine Verbindung geben, wäre dies sein Todesurteil. Aber wozu dann diese kleine Scharade?

Latinus grübelte, aber er kam so nicht weiter. Also versuchte er, seinen Kopf von allen Spekulationen zu befreien und wartete einfach nur ab.

»Latinus.«

»Ich dachte, ich wäre aber jetzt nur eine Nummer.«

»Ich denke, eine kleine Gnade Ihnen gegenüber ist eine Geste, die unser Gespräch erleichtert.«

»Wie ist Ihr Name?«

Der Offizier verzog das Gesicht. Er wollte offenbar nicht noch gnädiger sein.

»Herr oder Kommandant. Mein Rang ist der eines Sochwa. Sie können es gerne versuchen auszusprechen, wenn Sie es aber mehr als dreimal nicht hinbekommen, lasse ich Sie auspeitschen.«

Er sagte das ohne jede Andeutung eines Lächelns. Da Latinus keinen Hinweis dafür hatte, dass der Kommandant Ironie oder Humor kannte, beschloss er, diese Drohung ernst zu nehmen und auf den Versuch zu verzichten.

Der Sochwa hob ein Dokument in die Luft, das er vor sich auf dem Tisch liegen hatte, und schaut es nachdenklich an.

»Sie sind Diplomat, Römer. Ein Mann von Rang.«

Etwas, das dieser noch nicht offen zugegeben hatte, aber zweifelsohne offensichtlich war. Wenn der Kommandant darauf hoffte, Latinus mit dieser Bemerkung überrumpeln zu können, lag er falsch.

»Ich bin Gefangener. Bis eben noch nur eine Nummer.«

»Das kann man ändern.«

Der Kommandant nahm ein weiteres Dokument vom Tisch, eines der wenigen, das die penible Ordnung des Arrangements durchbrach. Er hielt es in Händen, als wisse sein Gegenüber, worum es sich handele.

»Ich habe hier eine Nachricht meiner Vorgesetzten. Als ich ihnen berichtet hatte, dass wir Ihrer habhaft geworden waren, hat dies ein gewisses Interesse ausgelöst. Ich schlug vor, Sie foltern und verhören zu lassen, aber offenbar hat der Geliebte Marschall sich anders erschienen.« Der Anflug eines Lächelns flog über das Gesicht des Mannes. »Unser unfehlbarer Anführer ist manchmal so milde, weswegen wir ihm die Last schwerer und anstrengender Entscheidungen gerne abnehmen.«

Die Ausrede vieler, die die Herrschaft von Tyrannen rechtfertigten, wie Latinus wusste. Der Tyrann hat ja von nichts gewusst, es waren seine Untergebenen, die Exzesse zu verantworten hatten. Den Blödsinn kaufte der Römer niemandem ab, übrigens auch nicht seinen eigenen Leuten. Es war nur gut, dass der Imperator Roms ein einigermaßen anständiger Mann zu sein schien.

»Was wollen Sie mir damit sagen?«

»Ich habe die Erlaubnis, Sie unter bestimmten Bedingungen, die Sie zu akzeptieren haben, aus diesem Lager zu entfernen und in eine angenehmere Umgebung zu verbringen. Ich würde es nicht Befreiung nennen – rechtlich gesehen bleiben Sie natürlich ein Gefangener. Aber da Sie in den Augen meiner Vorgesetzten einen Nutzen zu haben scheinen, einer mit gewissen Privilegien.«

»Sie teilen diese Auffassung nicht?«

Der Kommandant hob zweifelnd die Augenbrauen. »Nein, ich glaube, Ihr Nutzen wird überschätzt. Aber meine eigene Einschätzung wurde zur Kenntnis genommen und …«, er hob noch einmal demonstrativ das Dokument, »verworfen.«

Latinus war sich nicht ganz sicher, ob das eine gute oder eine schlechte Nachricht war, und möglicherweise zeichnete sich diese Unschlüssigkeit auch in seinem Gesicht ab. Der Kommandant jedenfalls war, wenig erstaunlich, ein guter Beobachter.

»Ihre Begeisterung ist nicht zu groß, wie ich erwartet habe.«

»Ich bin vorsichtig. Es könnte ein Trick sein, eine Art Folter.«

»Sie meinen, ich mache Ihnen Hoffnung und enttäusche diese dann in letzter Sekunde.«

»Wäre das keine Methode, die Sie anwenden würden?«

Der Mann lächelte dünn. »Ich kann sie nur selten anwenden. Dies ist ein recht trostloser Ort und meine Herrschaft erstreckt sich nur auf das, was in seinen Grenzen geschieht. Ich kann legitimerweise daher nur sehr selten und sehr wenig Hoffnung erwecken, die man mir auch abnimmt. Außerdem würde das die Disziplin untergraben. Privilegien, die ich gewähre, müssen echt sein. Auch ein Lagerkommandant ist auf Glaubwürdigkeit angewiesen, Römer.«

Latinus nahm die Belehrung schweigend zur Kenntnis. Sie hatte möglicherweise sogar einen wahren Kern. Er hoffte, niemals in eine Situation zu geraten, die diese Annahme prüfte.

»Nun, Latinus, Fakt ist Folgendes: Sie werden in drei Tagen dieses Lager verlassen und mit einer geeigneten Eskorte in die Hauptstadt gebracht. Das ist eine besondere Ehre, der Sie sich gar nicht bewusst sind, glaube ich. Selbst Offiziere wie ich dürfen die Hauptstadt nur betreten, wenn sie einen Passierschein haben. Es ist nicht nur das Zentrum unserer Verwaltung, es ist der Kern unseres Daseins, der Ort, an dem sich der Geliebte Marschall aufhält.« Der Kommandant warf einen durchaus weihevollen Blick auf das Porträt an der Wand. »Ich beneide Sie um diese besondere Gnade. Ich hoffe, Sie erweisen sich dieser als würdig.«

Latinus sagte nichts. Er ahnte, dass diese Ehre höchst zweischneidig war. Andererseits …

»Ist bekannt, was dort mit mir geschehen soll?«

»Ich höre, der Geliebte Marschall persönlich will mit Ihnen reden.« Die Augen des Mannes bekamen einen verträumten Schimmer. »Einmal bin auch ich ihm persönlich begegnet. Man vergisst das nicht so leicht. Eingenommen von dieser ganz außerordentlichen Persönlichkeit, habe ich mich für einen Moment der Aufmerksamkeit eines Mannes erfreut, der unser aller Schicksal in seinen Händen hält. Ein Blick von ihm, und er traf die Abgründe meiner Seele, erkannte mich, wie ich war, und akzeptierte mich, erhöhte mich und stellte mich an den Ort, an dem ich perfekt seinen Plan verwirklichen kann. Sie werden sich diesem Eindruck ebenfalls nicht entziehen können.«

Latinus bewegte sich unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Der letzte Satz hatte nicht den Klang einer Vorhersage gehabt, sondern eher eines Befehls. Was würde wohl mit ihm geschehen, wenn er sich nicht gehörig beeindruckt von der außerordentlichen Persönlichkeit zeigte? Wenn man diesen Irren ernst nahm, konnte es sich dabei womöglich um ein Kapitalverbrechen eigener Art handeln.

»Ich … werde mich bemühen.«

Oh, oh!

»Bemühen? Bemühen?« Die Stimme des Kommandanten zitterte unmerklich. Er empfand echten Zorn, der durch die Schale seiner Selbstbeherrschung hindurchdrang. Sein Blick wurde sezierend, als frage er sich bereits, wie er Latinus für seinen Mangel an Enthusiasmus am besten bestrafen könnte.

»Sie werden weitaus mehr tun müssen, als sich zu bemühen! Sie werden sich sehr gut vorbereiten und sich genau an alles halten, was man Ihnen sagt. Sie stehen einem fleischgewordenen Gott gegenüber, dessen Macht militärisch, politisch und spirituell ist. Er ist kein normaler Sterblicher, das kann ich Ihnen sagen. Sie sollten sich so vorbereiten, als würden Sie Ihrem Christengott gegenübertreten, denn weit entfernt davon ist es nicht!«

Latinus versuchte, sich sein Unverständnis über diese Art von Pathos nicht anmerken zu lassen. Es schadete auch nicht, ein wenig betroffen zu wirken, um den Offizier zu besänftigen. Immerhin hatte der Kommandant es geschafft, ihm Angst zu machen. Wenn es auch nur andeutungsweise so war, wie er es schilderte, würde die Begegnung mit dem Geliebten Marschall eine erhebliche mentale Anstrengung erforderlich machen. Latinus neigte den Kopf, um zu signalisieren, dass die Ermahnung ihn erreicht hatte und er sie ernst nahm, was sogar der Wahrheit entsprach – wenngleich gewiss nicht ganz so, wie der Kommandant sich das vorstellte.

»Es gibt natürlich eine ganz wunderbare Möglichkeit, dafür zu sorgen, dass Sie sich benehmen, Römer.« Der Kommandant freute sich sichtlich auf das, was er jetzt zu sagen hatte, was für Latinus automatisch schlechte Nachrichten bedeutete. »Denn wenn ich auch nur ansatzweise höre, dass der Geliebte Marschall wenig erfreut war über Ihr Verhalten, habe ich Ihre Freunde hier in meinem Lager, die dafür wahrscheinlich weitaus härter bezahlen müssen als Sie.« Er schaute Latinus wie hypnotisierend an. »Sie verstehen das, Römer? Oder haben Sie geglaubt, Ihre Kameraden seien in die besondere Gnade unseres Führers irgendwie einbezogen?«

»Nein«, erwiderte Latinus mit belegter Stimme. »Habe ich nicht.«

»Das beweist Ihre Klugheit. Also, es gibt jede Motivation für Sie, sich von der besten Seite zu zeigen. Die gute Behandlung beginnt sofort, ich wurde angewiesen, Sie im bestmöglichen Zustand zu präsentieren. Daher sind Sie ab sofort von harter körperlicher Arbeit befreit, darüber hinaus gibt es keine Bestrafungen durch Züchtigung für Sie. Sie erhalten doppelte Essensrationen und dürfen sich auf Wunsch täglich baden, auch Ihre Kleidung wird jetzt öfter gewechselt. Diese privilegierte Position sollten Sie nicht ausnutzen, Latinus. Geben Sie mir einen Anlass und alles wird zurückgenommen. Verstehen Sie das? Habe ich mich deutlich genug ausgedrückt?«

»Das haben Sie.«

»Gut.« Der Mann nickte selbstgefällig. »Gut, gut. Halten Sie sich bereit. Ihre Zeit hier nähert sich dem Ende. Denken Sie an Ihre künftige Begegnung und die damit verbundene Ehre. Bereiten Sie sich innerlich darauf vor, das Licht der Welt mit eigenen Augen zu erblicken. Ich gebe zu, ich beneide Sie darum.«

Und damit winkte er in Richtung der für Latinus unsichtbaren Wachen, die offenbar auf dieses Zeichen nur gewartet hatten. Er erhob sich und ließ sich hinausführen, ein wenig verwirrt und überwältigt von der Eröffnung des Kommandanten, die seine bisherigen Pläne infrage stellte. Dem Führer von Baekye zu begegnen, das konnte sich als unschätzbar wichtig erweisen, denn diese »Einladung« erfolgte gewiss nicht ohne Absicht und Hintergedanken. Es war riskant, möglicherweise tödlich, aber es war die Art von Chance, die man in der Tat nicht leichtfertig aufs Spiel setzte.

Als er wieder in seiner Hütte war und Gao von dem Gespräch berichtet hatte, stand für den ehemaligen Luftschiffskommandanten das Urteil sofort fest.

»Vergiss deine Fluchtpläne, Latinus«, sagte er eindringlich. »Das ist nicht nur eine Chance für dich, sondern für den ganzen Krieg. Ich kenne den Grund für diese Einladung nicht – vielleicht ist es nur Neugierde –, aber hier ergibt sich eine Möglichkeit für einen geschickten Diplomaten.«

»Eigentlich bin ich nur ein Seemann«, meinte Latinus kleinlaut.

»Dann musst du nun über dich hinauswachsen«, ließ Gao den Einwand nicht gelten. »Und mache dir über uns hier keine Gedanken. Wir kommen schon zurecht – und deine Höflichkeit wird gewiss ganz vorbildlich sein.«

Es war dunkel und nach dem kurzen Austausch legten sie sich schlafen. Latinus fand keine Ruhe. Er hatte keinen beinahe schon religiösen Respekt vor dem Marschall und er würde sich von seiner Gegenwart bestimmt nicht halb so einnehmen lassen wie einer seiner Untergebenen. Das bewegte ihn also nicht. Es war die Frage, die Gao und er sich gestellt hatten, die ihn ruhelos bleiben ließ: Was steckte dahinter? Warum plötzlich, auf diese etwas seltsame Art, ein Gesprächsangebot? War es ernst gemeint? War es ein amüsanter Zeitvertreib?

Latinus hatte Angst, dass seine Fantasie nicht ausreichte, um sich das vorstellen zu können.

Am Ende war er eben tatsächlich nur ein Seemann – und möglicherweise gerade reichlich überfordert.

23

Die Befehle kamen, wie es ihm angekündigt worden war, und Choi wurde von allen gratuliert. Es gab Schulterklopfen und neidische Blicke, ja vielleicht sogar etwas Argwohn, denn seine Beförderung kam ungewöhnlich schnell und manche, die möglicherweise darauf gehofft hatten, fühlten sich jetzt wahrscheinlich übergangen. Doch wenn eine der Berufungen aus dem Innersten kam, sorgfältig kalligrafiert auf blau eingefärbtem Papier, gab es keine Diskussionen, kein Lamento und beileibe keine Kritik, von besagten Blicken einmal abgesehen. Seine Berufung infrage zu stellen, würde bedeuten, den allerhöchsten Ratschluss infrage zu stellen, und wer das tat, der wurde niemals mehr befördert und konnte sogar alles verlieren, was er erreicht hatte.

So dumm war niemand, egal wie tief die Frustration saß. Allein für das Privileg, in Pjöngjang wohnen zu dürfen, war ein jeder dankbar. Viele würden dafür töten. Niemand setzte das aufs Spiel.

Choi beeilte sich, aus dem Büro zu entkommen, ohne dass es allzu sehr auffiel. Aufgefallen war nun, dass da ein Offizier ernsthaft verschwunden war, und die ersten Untersuchungen hatten begonnen. Natürlich war er über jeden Verdacht erhaben. Niemals würde man jemanden, der nicht alle Untersuchungen bestanden hatte, in das Innerste berufen. Dennoch würde es Fragen geben, und je weniger er in die Situation versetzt wurde, exakt diese Fragen beantworten zu müssen, desto besser für ihn. Wenn er schwieg, konnte er nichts Falsches sagen.

Er räumte seine Unterkunft, packte seine wenigen Habseligkeiten. Zeit und Ort waren ihm genannt worden, ein bestimmtes Tor, eine Parole und er musste all seine Dokumente bereithalten. Er achtete sehr sorgfältig darauf, dass er alle Bedingungen erfüllte, und doch klopfte ihm das Herz bis zum Hals, als er vor dem benannten Portal stand.

Ab hier wurde er von einer Eskorte begleitet. Niemand betrat die Absperranlagen des Palastes alleine, nicht einmal jene mit den höchsten Privilegien. Es war generell verboten, sich alleine irgendwo aufzuhalten: Die Mindestgröße einer Gruppe betrug drei und einer dieser drei musste ein Soldat der »Bewegungswache« sein, einer Kompanie von Wachleuten, die keine andere Aufgabe hatten als diese Art von Begleitung. War die Gruppe größer als fünf, waren zwei Soldaten Pflicht. Alleinsein war lediglich im privaten Quartier möglich und dann, wenn man einen eigenen Arbeitsbereich hatte, etwa einen Büroraum. Auch dies war nur höheren Dienstgraden erlaubt und dieses Privileg wurde hart erkämpft und eifersüchtig bewacht.

Yong-mi hatte ihm diese und andere Informationen zugänglich gemacht. Er sollte sich gut einfügen, nicht auffallen und schnell an die Arbeit gehen. Eine Arbeit in einer Umgebung, in der der kleinste Fehltritt seinen Tod bedeuten konnte. Er wusste nicht, warum jemand darauf ernsthaft neidisch sein konnte. Choi jedenfalls empfand deutlich mehr Angst als alles andere und war sich sicher, dass er genauso empfinden würde, wäre er kein Spion des Widerstands.

Der Palast war ein beeindruckendes Gebäude, da gab es keine Frage. Choi war auch darüber informiert worden: Auf fast fünftausend Quadratmetern war das Bauwerk für einen Palast zwar beinahe schon kompakt – Diokletians Ruhestandspalast in Spalato nahm eine rund vierzigfache Fläche ein –, dafür aber ragte er acht Stockwerke in die Höhe, mit einem zentralen Turm, der zwanzig Etagen hatte und eine Gesamthöhe von über zweihundert Metern. Dies war ohne Zweifel eines der größten Bauwerke der Welt, ein Wahrzeichen Pjöngjangs, und vermittelte durch seine kondensierte Wucht die Macht Baekyes mehr als jede weitläufige architektonische Spielerei. Wie Choi nun noch hatte erfahren dürfen, ragte das Bauwerk nicht nur nach oben, sondern auch ins Erdreich hinein, mit zwei unterirdischen Etagen, in denen nach allem geforscht wurde, was Baekye noch größer machen würde.

Der Sitz des Geliebten Marschalls war ein Ort der Macht und dabei erstaunlich praktisch orientiert für einen Amtssitz, der vor allem repräsentieren sollte.

Es gab eine weite Gartenanlage um das Gebäude herum, mit sehr schön gepflegten Wegen, künstlichen Teichen und Bächen, Bäumen, und einer Vielzahl von Tieren. Eigene Gartenhüter sorgten sich um Fauna und Flora, sodass das perfekte Aussehen stets gewährleistet war. Wer im Palast arbeitete, durfte hier flanieren. An bestimmten Plätzen, in der Nähe von Springbrunnen und kleinen Kuppelbauten, die Schatten boten, gab es Stände, die allerlei Getränke und Nahrung anboten, und für jene, die hier arbeiteten, war alles kostenfrei. Jeder einzelne Gartenhüter, jeder, der an den Ständen bediente, jeder, der die Springbrunnen reinigte, war ein bestens ausgebildeter Soldat der Eliteeinheit oder ein Agent der Staatssicherheit oder beides – und alle trugen sie Waffen unter ihrer Kleidung. Der Geliebte Marschall überließ nichts dem Zufall.

Choi musste sich, als er die Anlage betrat, völlig ausziehen und bekam frische Wäsche gestellt, die in nichts anders aussah als jene, die er abgelegt hatte. Auch all sein Gepäck wurde ausgetauscht. Wenige Erinnerungsstücke wurden ihm gelassen, nachdem sie einer intensiven Inspektion unterzogen worden waren. Die ganze Prozedur der Aufnahme in diesen innersten Bereich dauerte drei Stunden und Choi ertrug diese Zeit mit stoischer Gelassenheit. Jede Ungeduld wäre ihm als Unbotmäßigkeit zur Last gelegt worden und das wäre kein guter Anfang für ihn gewesen. Natürlich fanden sie nichts. Choi war völlig harmlos.

Wie gut, dass sie sein Gehirn nicht durchsuchen konnten. Was sich dort vorfand, hätte niemandem gefallen.

Er wurde in den unterirdischen Komplex eingeführt, kaum dass er die Sicherheitsprüfungen hinter sich gebracht hatte. Niemand sagte mehr als die absolut notwendigen Worte zu ihm und keiner schien sich ihm vorstellen zu wollen. Namenlose Gesichter reihten sich aneinander, als er von einem Posten zum nächsten, einem Schreibtisch nach dem anderen gereicht wurde, einen dunklen Gang nach dem anderen durchmaß, vor metallenen Türen wartete. Mal war ihm zu kalt, mal zu warm und er fragte sich, woher das kam. Treppen ging es hinab, manchmal eine Rampe und immer wieder Kontrollen, suchende Hände, die sehr professionell seinen Körper abtasteten und dabei auch vor den intimsten Regionen keinesfalls zurückschreckten.

Es war ermüdend und aufregend zugleich. Denn dieses kalte Fehlen eines Zeremoniells, die geschäftige Distanz, in der er abgefertigt wurde wie ein Teil einer Maschine, das völlige Ignorieren dessen, wer er war, gab ihm Mut und Zuversicht. Sie waren alle sehr gründlich, aber niemand interessierte sich wirklich für ihn, sie alle sahen in ihm nur das Zahnrad, das sich wie alle zu drehen hatte. Und solange er sich drehte, konnte er Augen und Ohren offen halten und herausfinden, was es herauszufinden gab. Vielleicht sogar, am Ende, das alles hier überleben. Ein wirrer Gedanke, gewiss, und hier war viel vage Hoffnung im Spiel. Aber ein wenig mehr als seine patriotische Pflicht sollte ihn schon vorantreiben und dieser Selbsterhaltungstrieb leistete hier möglicherweise noch gute Dienste.

Er landete in einem Verwaltungstrakt, denn da er kein Wissenschaftler, kein Gelehrter war, hatte er hier zu dienen. Personalangelegenheiten, alles von höchster Geheimstufe, und damit wurde Choi auch integrierter Teil des Beobachtungsapparates. Privilegien erforderten Kontrolle, das war ein Grundsatz hier unten, und sein neuer Arbeitsplatz atmete die kalte Effizienz dieses Ortes ebenso aus wie die ganze Haltung dieses Systems gegenüber den Menschen, die hier zu funktionieren hatten. Mochte ihr Leben oben auch vergleichsweise luxuriös sein, hier, in der Tiefe, zählten nur Ergebnisse. Ablenkungen waren verpönt. Der einzige Schmuck an den Wänden bestand aus den unausweichlichen Porträts des Geliebten Marschalls sowie aus Spruchbannern. »Vorwärts zur Erfüllung der Beschlüsse des Weisen, des Geliebten Marschalls!«, stand da oder: »Eine große Nation fußt auf unser aller Einsatz, jeden Tag, bis zum Tode!«, las man aufmunternd. »Wer hier dient, dient Nation und Marschall, wer Nation und Marschall dient, hat ein erfülltes Leben!« Solche Sprüche gingen wirklich ans Herz und so ignorierte Choi sie ebenso wie, das war sein Eindruck, jeder andere hier unten. Jedenfalls begegnete er niemandem, der auch nur einen müden Blick auf die schreienden Buchstaben warf, die sich ihnen an jedem passenden Ort aufzudrängen versuchten. Man stumpfte mit der Zeit wohl ab.

Der erste Tag war schnell vorbei und er hatte keine Gelegenheit, sich umzusehen. Er würde eine weitere Einführung bekommen, vielleicht einen Vorgesetzten, der nicht wie eine namenlose Schimäre an ihm vorbeihuschte, einen Kollegen oder Kameraden, der mit ihm sprach wie mit einem normalen Menschen. Hier unten würde das schwer werden, das begriff er wohl. Hier hatten sie alle Angst, noch mehr als im Rest der Stadt. Jeder misstraute jedem, jeder wahrte seine albernen Privilegien und alle beäugten sich mit dem stechenden Blick, der stets nur das Böse erwartete, den Verrat – oder auch nur den verzeihlichen Fehler, der hier unten offenbar stets der letzte war.

Wie hielt man es hier dauerhaft aus?

Choi fand sich am Abend im Park wieder und verstand jetzt, dass dies nicht nur ein Lustgarten war, den vielleicht der Geliebte Marschall von einem Balkon aus betrachtete, sondern ein essenziell notwendiger Ort, um irgendwie die geistige Gesundheit zu erhalten. Was würde sein, wenn der kalte Winter endgültig anbrach und die schöne Parklandschaft in Schnee und Eis gehüllt vieles von ihrer Gastfreundlichkeit verlieren musste? Wohin ging man dann, wenn einen diese unterirdische Hölle am Abend ausspuckte und man die ständige Begleitung von starrer Selbstbeherrschung und permanenter Furcht irgendwo abstreifen musste? Choi vermutete, dass viele den einen Weg beschritten, der allen offenstand: der Griff zum Alkohol oder zu anderen betörenden Stoffen, ob nun geraucht oder getrunken, einfach nur, weil es sonst nicht mehr möglich schien, die ständige Anspannung abzustreifen.

Die für Choi, den Spion und Verräter, eine doppelte war.

Er würde es hier nicht lange aushalten, das war ihm jetzt sonnenklar. Und das hieß, er musste sich beeilen, allein schon um seiner selbst willen. Dazu bedurfte es jetzt gar keines äußeren Ansporns mehr.

Am zweiten Tag verlief es ähnlich, viel Einführung, viele gesichtslose Mitarbeiter und Aussicht auf eine dröge, anstrengende, nervtötende Tätigkeit, die eine weitere Schattenseite Baekyes zeigte: Denn was die Zeitreisenden aus der Zukunft mitgebracht hatten, war nicht nur überlegene Waffentechnologie und eine ganze Armee entschlossener Soldaten, sondern auch eine tiefe und alles umfassende Tradition der Bürokratie, die, verbunden mit einem manischen Kontrollwahn und einem allumfassenden Misstrauen, die wildesten Blüten trieb. Blüten, die allesamt hässlich waren, farblos und die entsetzlich mies rochen, aber wucherten wie Unkraut und sich in jedem Winkel des neu geschaffenen Imperiums einnisteten. Und Chois Aufgabe war es, ein Gärtner dieser Blüten zu sein, sie zu pflegen, zu wässern und ihre Anzahl zu mehren. Es gab wenig, was ihm mehr widerstrebte, aber es gehörte zu den Opfern, die er nun zu bringen hatte.

Am dritten Tag – und beinahe hatte er die Hoffnung schon aufgegeben, jemals dieses Privileg zu erhalten – wurde er mit einigen anderen neuen Offizieren in das Zentrum der unterirdischen Anlage geführt, jenen Ort, an dem entwickelt wurde, was sonst niemand sehen durfte: dem Geburtsort der absoluten militärischen Dominanz Baekyes. Choi hörte aufmerksam zu, als ein bleicher Offizier, der aussah, als hätte er diesen Ort seit Jahren nicht verlassen, ihnen noch einmal einschärfte, was passieren würde, wenn nur irgendwas von dem hier nach außen dränge. Er sprach monoton, mit einer fast einschläfernden Regelmäßigkeit, aber der Inhalt seiner Warnung hielt sie alle in ihrem Bann. Die Liste der Dinge, die man ihnen an Körper und Geist antun würde, wenn sie sich nicht an die Regeln hielten, war endlos lang, und enthielt ausgesuchte Grausamkeiten, die der Offizier herunterleierte wie das Rezept für einen Kuchen. Es verfehlte seine Wirkung nicht.

»Ich werde Sie mit den Arbeiten in Sektion eins vertraut machen. Dort arbeitet das Personal, dessen Verwaltungsangelegenheiten Ihnen obliegen«, erklärte der Mann dann, der sich, Choi hatte sich nun fast schon daran gewöhnt, zu keinem Zeitpunkt mit Namen vorgestellt hatte. »Sektion zwei ist Ihnen verschlossen. Sie alle haben eine hohe Sicherheitseinstufung, aber nicht die höchste. In Sektion zwei dürfen Sie sich niemals aufhalten. Wer dorthin geht und aufgegriffen wird – und jeder wird aufgegriffen, das verspreche ich Ihnen –, der wird bestraft. Ich muss die Liste gewiss nicht wiederholen. Sie gilt auch für diesen Fall.«

Sektion zwei. Chois ungeteilte Aufmerksamkeit war nun endgültig geweckt. Gewiss war das, was er nun lernte, von Bedeutung. Aber von noch größerer Gewissheit war, dass dort ruhte, woran der Widerstand interessiert war. Und die Herausforderung, Zugang zu erlangen, schien ihm nun, nach den Worten des Bleichen, beinahe unüberwindlich.

Der Komplex, den sie betraten, bestand aus aneinandergereihten Werkstätten, die voller Männer und Frauen waren, die den Besuchern nicht mehr als nur beiläufige Aufmerksamkeit schenkten. Alle waren sie sehr in ihre Arbeit vertieft, und worin diese bestand, daran konnte es nicht einmal für den flüchtigen Beobachter Zweifel geben.

»Verbesserte Bomben mit Brandeffekt«, sagte ihr Führer und zeigte in eine Richtung. »Experimente mit vergifteten Klingen und Pfeilen«, sagt er in eine andere Richtung gewandt. »Neue Gießtechniken für Kanonenrohre, um Eisen zu sparen«, zeigte er auf einen Trakt, aus dem eine glühende Hitze hervortrat und den sie alle nicht zu betreten bereit waren. »Fallschirme«, sagte er dann und er schien besonders stolz und erwartungsvoll zu sein, was das anging. Choi registrierte das sehr wohl.

»Was sind Fallschirme?«, fragte er also.

»Damit können wir Soldaten aus der Luft auf den Feind regnen lassen. Sie springen aus Luftschiffen.«

Ein Raunen ging durch die Gruppe.

»Abspringen?«, fragte ein anderer. »Aus Luftschiffen? Ist das nicht der sichere Tod?«

Der Bleiche lächelte süffisant. »Mit unserer Entwicklung ganz gewiss nicht. Wir werden diese Waffe in Kürze testen, sehr zum Missfallen unserer Feinde.«

In Kürze testen. Es klang noch in Chois Ohren, als sie bereits weitergingen. Das wäre bestimmt etwas, das Yong-mi interessieren würde. Etwas stand bevor, ein Angriff. Nur auf wen genau? Choi hatte ein ungutes Gefühl, was das anging. Die Vorfreude war bei ihrem Führer so stark gewesen, sie hatte die Kruste aus fahlgrauer Selbstbeherrschung durchschimmert wie ein hervorbrechender Sonnenstrahl. Etwas Großes, etwas Wichtiges stand bevor, daran bestand nun kein Zweifel mehr. Aber war es das, worauf der Widerstand aus war? Choi konnte sich nicht sicher sein.

»Was ist das da hinten?«, wagte nun ein anderer der Neuen eine Frage. Er wies mit ausgestrecktem Arm auf eine rote Metalltür, vor der zwei Wachsoldaten standen, die das Treiben um sie herum ausdruckslos musterten.

»Das ist Sektion zwei«, erklärte ihr Führer und nickte. »Gut, dass Sie darauf hinweisen. Dieser Tür nähern Sie sich nie, auch nicht zum Spaß. Die Wachen reden mit niemandem außer ihren Vorgesetzten, und da keiner von Ihnen sich als berechtigt ausweisen kann, werden sie sofort Gewalt anwenden. Halten Sie Abstand, es ist zu Ihrem eigenen Wohl.«

Choi bemühte sich, nicht genau hinzusehen, er wollte nicht auffallen. Der Führer wies derweil auf den Zugang zu einem anderen Trakt.

»Dort arbeiten unsere Gelehrten an effizienteren Dampfmaschinen sowie an einfachen Dieselmotoren. Ein wichtiges Forschungsfeld.« Pflichtschuldigst wandten alle den Kopf in die angegebene Richtung, obgleich es dort außer einer Tür wenig zu sehen gab. Choi aber behielt den roten und bewachten Zugang im Augenwinkel, so gut es eben ging. Und das Glück war mit ihm, denn noch während der Reiseleiter anfing, über die Vorzüge der Motorenentwicklung zu sprechen – ein Thema, das ihm offenbar persönlich am Herzen lag –, öffnete sich die rote Tür und ein Mann trat heraus, gekleidet in einen weißen Kittel und mit einem sehr konzentrierten Gesichtsausdruck. Er nickte den beiden Wachen kurz zu und eilte dann davon. Choi konnte ihn lange genug betrachten, um sich sein Gesicht einzuprägen.

»Und nun hier entlang!«, riss ihn die Stimme ihres Führers vorwärts. »Ich zeige Ihnen jetzt die Kantine. Sie werden erfreut sein.«

Erwartungsvolles Lächeln legte sich auf die Gesichter und auch Choi bemühte sich um einen solchen Ausdruck. Er hatte keinen Hunger, aber er würde nicht auffallen.

Immerhin war dieser Tag nicht völlig sinnlos verlaufen.

Sektion zwei. Fallschirme. Yong-mi würde erfreut sein.

24

Es war Nachmittag, als sie die Geräusche der Schlacht vernahmen und sich tiefer in das Unterholz drückten. Das Wummern der Geschütze, das Knattern der Gewehre, dann die Schreie, Schmerz und Anfeuerung dicht beieinander. Trompeten erschallten. Man hörte das Geräusch von Fahrzeugen, die sich brausend näherten, und immer wieder Schusswechsel. Zwischen den Baumwipfeln stieg Rauch auf. Es war nicht zu erkennen, ob dies ein Effekt der benutzten Geschütze war oder ob man ein Gebäude in Brand geschossen hatte. Hoffentlich blieb ihre Scheune verschont.

»Was passiert, wenn dieser Krieg uns dazwischenfunkt?«, murmelte Terzia.

»Das hängt wohl davon ab, wer gewinnt.«

»Haben wir Präferenzen?«

»Meine Präferenz ist es, am Leben zu bleiben. Der Kampflärm ist gut zwei Kilometer entfernt, vielleicht drei. Wir wandern an der Schlacht vorbei.«

»Geschütze interessieren sich nicht für diese Entfernungen«, erinnerte ihn die Frau.

»Die werden auch nicht einfach in den Wald feuern.«

Das Schicksal war anscheinend der Ansicht, dass so voreilige Aussagen der Bestrafung bedurften. Ein Pfeifen ertönte, wurde lauter und mehr aus Instinkt als bedachter Vorsicht riss Köhler Terzia zu Boden, während er sich selbst fallen ließ. Es gab einen heftigen Knall und ein Windstoß trieb abgebrochene Äste, Erdreich und Laub vor sich her, die auf die beiden Liegenden herabprasselten. Irgendwo ächzte ein Baum, unschlüssig, ob er nun umfallen sollte oder nicht. Köhler blickte auf, als die Druckwelle versiegte, und sah etwa zwanzig Meter von ihnen brennendes Gehölz und einen Einschlagkrater. Es wurde warm, als weiteres Unterholz Feuer fing.

»Da hat nicht viel gefehlt«, sagte Terzia heiser, die sich aus seiner schützenden Umklammerung befreite und vorsichtig wieder auf die Beine kam. »Ein Fehlschuss?«

»Da hat jemand ganz schlecht gezielt, ja.«

»Oder es sind Soldaten hierher unterwegs und er wollte sein Glück probieren.«

»Du denkst auch immer an die schlimmste Variante«, warf Köhler ihr vor, ertappte sich aber sogleich dabei, die Umgebung sorgfältig mit den Augen abzusuchen. Doch entweder waren die hypothetischen Soldaten sehr geschickt oder … eben rein hypothetisch.

Sie marschierten weiter, zogen hin und wieder den Kopf ein, wenn ein Knall besonders laut wurde oder ein Geschrei besonders durchdringend. Die Schlacht ging weiter, zog sich hin und Köhler wollte sich nicht einmal ausmalen, was für ein Gemetzel dort tatsächlich stattfand. Sie verließen das Waldstück an einer Stelle, an der sich Ackerland anschloss, und es gab hier weder Kämpfe noch Truppenbewegungen. Einige Zivilisten, die sich arg spät aus dem Staub gemacht hatten, wiesen ihnen die Richtung. Köhler war dankbar dafür, dass er die Karte richtig gelesen hatte. Sie waren weiterhin Engelmann auf der Spur. Hoffentlich hatte dieser noch keinen Anschluss gefunden.

Sie fragten nach dem verlorenen Verwandten, eine Geschichte, die sie bis auf Weiteres zu pflegen gedachten, wo sie nur konnten. Als sie von einem Lastwagen mitgenommen wurden, konnten sie erkennen, dass die Technik dieser Zeit zwar weiter fortgeschritten war als die ihrer eigenen, jedoch nicht so weit, wie man es nach all den Jahrhunderten hätte annehmen können.

Köhler war kein Historiker, aber für ihn war das ein Hinweis darauf, dass etwas passiert sein musste, ein historisches Ereignis, das die Entwicklung beeinträchtigt hatte. Vielleicht war der scheinbar unaufhaltsame Aufstieg Roms behindert worden, vielleicht hatte Baekye gesiegt, um dann selbst einer noch größeren Katastrophe zum Opfer zu fallen – oder Manipulationen Engelmanns in der Zeitlinie hatten diesen Effekt gehabt. Köhler bekam schon wieder Kopfschmerzen, wenn er an die sich entwickelnden Zeitparadoxa dachte und welche Konsequenzen allein schon sein Handeln haben mochten. Immer wenn seine Überlegungen in diese Richtung gingen, wünschte er sich einfach nur nach Hause.

Er dachte in solchen Momenten auch an seinen Vater, der damals auf der Saarbrücken die Zeitreise hinter sich gebracht hatte, jemand, der aus einem eigenen, bereits recht langen Leben gerissen worden war und sich ganz neu hatte orientieren müssen. Der alte Köhler hatte einiges daraus gemacht, war als reicher, hoch angesehener und viel zu oft betrunkener Mann gestorben, der seinen Söhnen und Töchtern vor allem ein gehöriges Maß an Pragmatismus mit auf den Weg gegeben hatte. Sein Sohn, auf eigene Weise in Raum und Zeit verschollen, wünschte sich in diesem Moment den Vater zurück, um ihn um Rat zu fragen oder auch nur zu hören, dass sich die Sache schon einrenken würde, wenn man nur nicht nachlasse. Nun, nachlassen kam nicht infrage, aber ob und wie die Sache sich bereinigen ließ, da war sich Köhler absolut nicht sicher.

Nach einer Weile erreichten sie Hagerstown. Es war wohl das, was man zu dieser Zeit und in dieser Gegend eine Kleinstadt nannte, und sie präsentierte auf einem Schild an der Ortszufahrt stolz die Einwohnerzahl: nämlich rund 4100 Menschen. Jetzt aber waren hier viele mehr, vor allem Soldaten, aber auch ganz offensichtlich Flüchtlinge aus umliegenden Gegenden, die hofften, vor den Kämpfen Zuflucht zu finden. In dieser zusammengewürfelten Menge an Neuankömmlingen fiel das eine, zusätzliche Paar zum Glück gar nicht auf. Köhler sah elektrische Leitungen und auf den Straßen Fahrzeuge mit Motorantrieb, aber keine Dampfkraft, soweit er das bemerkte. Dass dennoch einige Pferde zu sehen waren, hing vielleicht mit Treibstoffknappheit zusammen, denn immerhin war Krieg und so langsam bekam Köhler den Eindruck, dass diese Stadt auf der Verliererseite stand. Jedenfalls war die Stimmung gedrückt, als warte man mit wachsendem Fatalismus die große Schlacht ab, deren Geräusche bis in die Stadt trugen und so manchen immer wieder forschende Blicke in die Richtung des Aufeinandertreffens werfen ließ.

Köhler investierte eine Münze, die er dem glücklosen Deserteur abgenommen hatte, um eine Zeitung zu erwerben, eine weitere für ein zweites Blatt. Das Konzept der Zeitung war ihm nicht neu: Im Imperium hatte die Einführung der Druckerpresse durch die Zeitenwanderer ebenfalls dazu geführt, dass Bücher und Periodika weithin gelesen wurden. Es war Krieg, also waren die Blätter gewiss voller Propaganda, aber es waren oft die kleineren, nebensächlich erscheinenden Artikel, die einen klareren Eindruck der Zeit und ihrer Herausforderungen vermittelten. Das Blatt in Köhlers Händen, nicht mehr als acht recht großformatige Seiten, hieß »Hagerstown Mail«, und kaum hatte Köhler die ersten Abschnitte gelesen, wusste er sofort, dass er eine Stimme für die Sache der »Konföderierten« erworben hatte. Terzia, die sich der anderen Zeitung bemächtigt hatte – eine, die den etwas gewundenen Titel »Herald of Freedom and Torch Light« trug –, kommentierte nach ihrer ersten Lektüre, dass in dieser die Sache der »Union« vertreten wurde. Was das genau bedeutete, würden sie möglicherweise nach gründlicher Lektüre beider Blätter zumindest erahnen, aber ehe sie sich dieser Muße hingeben konnten, mussten sie auf der Spur Engelmanns bleiben, ehe diese im Treiben dieser Stadt zu verblassen drohte.

Sie begannen, nach ihm zu fragen. Sie betraten Gaststätten, von denen es eine Reihe gab und in denen die allgemein eher schlechte Stimmung durch den Genuss von Alkohol nur noch schlechter zu werden schien. Sie befragten die Pferdehändler, denen Engelmann möglicherweise das Tier verkauft hatte, mit dem er unterwegs gewesen zu sein schien, doch niemand hatte eines angekauft. Es gab zwei Hotels in der Stadt, die von vornherein als solche erkennbar waren, und in beiden ließ das Interesse an ihren Fragen spontan nach, als deutlich wurde, dass sie keines der völlig überteuerten Zimmer zu mieten gedachten. Die Zeit verging und die Dunkelheit brach herein und damit waren sie zunehmend vor die Wahl gestellt, irgendwo Unterschlupf zu suchen oder die Nacht im Freien zu verbringen. Da es ihnen an richtig viel Geld fehlte, blieb am Ende nichts anderes übrig, als sich wie die anderen Flüchtlinge den guten Menschen von Hagerstown und ihrer Großzügigkeit anzuvertrauen. Zusammen mit einer Reihe von Personen fanden sie Obdach in einer weiteren Scheune, ausgeräumt und ausgefegt, versehen mit Decken und verwaltet durch eine knorrige ältere Dame, die eine spitzenbesetzte Haube auf dem Kopf trug und stoisch Kanten harten Brotes und eine dünne, aber heiße Suppe in braunen Keramiktellern ausschenkte. Sie tat dies mit der mechanischen Verlässlichkeit einer Maschine, obgleich an ihrer Menschlichkeit kein Zweifel bestand, denn sie wich nicht eher von ihrem Posten, ehe nicht wirklich jeder der unfreiwilligen Gäste eine Mahlzeit im Bauch und eine Decke unter dem Hintern hatte.

Die Scheune trennte sich bald in zwei Bereiche: In einem, abgedunkelt, legten sich die Ersten rasch zur Ruhe, im zweiten, erhellt durch einige Gaslampen, saßen die Unentwegten, die keine Ruhe fanden und oft mit dem Schicksal haderten. Zu Letzteren gehörten auch Köhler und Terzia, denn die Erkenntnis, dass ihnen Engelmann aller Wahrscheinlichkeit nach entwischt war, löste eine tiefe Enttäuschung in ihnen aus. Köhler wurde nunmehr bewusst, dass sie ihre Fähigkeiten offenbar weit überschätzt hatten, und auch Terzia schien zu dämmern, dass sie für ihre neue Rolle als intertemporale Polizei entsetzlich schlecht vorbereitet, ausgebildet und ausgerüstet waren. Es war alles sehr entmutigend.

Köhler versuchte, die schlechte Stimmung durch eine gründliche Zeitungslektüre zu vertreiben. Sie hatten mittlerweile eine Ahnung, was für ein Konflikt sich hier abspielte: Erst einmal waren sie in Amerika und es hatte sich doch sehr von dem Amerika verändert, das sie ursprünglich besucht hatten. Die sogenannten »Konföderierten« waren Vertreter einiger Regionen, die sich von einem größeren Reich abgespalten hatten, das gemeinhin mit »Union« bezeichnet wurde, aber gar nicht so hieß: Es handelte sich vielmehr um die »Vereinigten Prinzipalitäten von Nordamerika«. Wie genau der Krieg begonnen hatte und worum es ging – abgesehen von Geld, Macht, Land und Ressourcen –, hatten sie noch nicht genau herausgefunden. Tatsache aber war wohl, dass die Konföderierten verloren und das, tief in ihrem Herzen, wohl auch wussten.

»Nein!«, sagte Terzia plötzlich und stieß Köhler an.

»Was ist?«

»Ich glaube es nicht.«

»Terzia. Was. Ist?«

»Lies selbst.«

Terzia reichte ihm die letzte Seite des »Herald of Freedom and Torch Light«. Es war eine Seite voller Anzeigen, in denen sehr normale und sehr obskure Waren und Dienstleistungen angepriesen wurden. Terzias schlanker Zeigefinger ruhte auf einer schwarz umrandeten Anzeige. Seine Augen wurden groß und er traute ihnen beinahe nicht.

Köhler las: »Hagerstown Bank, Schließfach 12. Terzias Geburtstag.«

Er runzelte die Stirn, las noch einmal. Es war kein Irrtum.

»Da steht tatsächlich Terzias Geburtstag«, murmelte er. »Was … das kann doch nicht … damit bist doch nicht du gemeint.«

Terzia wiegte den Kopf hin und her. »Du weißt, dass es welche gibt, die uns helfen, und wir offenbar mit unserer Aufgabe nicht ganz so allein sind, wie wir angenommen haben.«

»Ja, aber …«

»Das kann für uns sein.«

»Ja, aber …«

»Wir gehen da morgen hin.«

Köhler versuchte, noch einen Einwand zu äußern, stellte aber fest, dass er im Grunde gar kein Argument vorzubringen hatte. Außerdem hatten sie damit ein Ziel und eine Hoffnung, an die sie sich ein wenig klammern konnten, vielleicht eine Haltung, die ihnen endlich etwas Ruhe und den bitter nötigen Schlaf brachte.

Sie schliefen, erstaunlich gut für die Umstände, in denen sie sich befanden, und wachten zusammen mit den anderen Flüchtlingen auf, als zahlreiche Hähne in der Umgebung die Welt auf die aufgehende Sonne aufmerksam machten. Als ob es nicht anders zu erwarten gewesen wäre, stand die ältere Dame mit der Spitzenhaube wieder an ihrem Platz. Es gab Kaffee in Bechern aus dünnem Metall und dazu ein Stück Brot, diesmal nicht ganz so hart wie am Abend zuvor. Ein karges Frühstück, aber da von beidem ausreichend verteilt wurde, fand sich niemand, der eine Beschwerde äußern wollte.

Sie erkundigten sich in aller Vorsicht nach den üblichen Geschäftszeiten, was leicht möglich war, da einige in die Stadt aufbrachen, um Besorgungen zu machen, nach Verwandten zu suchen oder den Weg fortzusetzen, fort aus Hagerstown, das vielen wohl noch zu unsicher war, so nahe an der Frontlinie. Neuigkeiten von der Schlacht waren mittlerweile auch zu den Flüchtlingen vorgedrungen: Erwartungsgemäß hatten die Unionisten gesiegt, die Konföderierten aber waren zu einem geordneten Rückzug angetreten, was wahrscheinlich bedeutete, dass die Situation dieser Frontstadt eher prekär bleiben würde.

Ihre Fragen wurden beantwortet, auch die nach dem richtigen Weg.

Die »Hagerstown Bank« war kein übermäßig beeindruckendes Bauwerk. Es war ein braunes, zweistöckiges Gebäude mit zwei einstöckigen Anbauten und einer von einem weißen Rahmen eingefassten, recht breiten Tür. Man konnte es auch für das Wohnhaus eines recht wohlhabenden Stadtbürgers halten. Köhler und Terzia betraten das Gebäude mit dem Gefühl, hier völlig fehl am Platze zu sein, aber die Bank schien keinesfalls nur den Reichen und Schönen vorbehalten zu sein. Die Kundschaft war bunt durchmischt, stand an Kassenstellen und vor einem breiten Tresen, und die Summen, die Köhler aus dem Augenwinkel beobachtend wahrnahm, wie sie den Besitzer wechselten, waren nicht groß. Es war eine Bank auch für den kleinen Mann und schon fielen die beiden Besucher mit ihrer etwas abgerissen wirkenden Kleidung nicht weiter auf. Nach einigen Minuten geduldigen Wartens winkte ein Bankangestellter sie heran. Er trug eine Nickelbrille und hatte nicht mehr allzu viele Haare, die Anzugjacke hatte schon bessere Tage gesehen, war aber sauber und saß wie angegossen. Er betrachtete das Paar mit einer Mischung aus Neugierde und Müdigkeit, aber wenig Misstrauen.

»Wie kann ich Ihnen helfen?«, fragte er höflich.

»Es geht um ein Schließfach«, erwiderte Terzia lächelnd. Sie hatte definitiv das charmantere Auftreten von ihnen beiden, daher überließ Köhler ihr mit Bedacht den Vortritt. »Die Nr. 12.«

»Einen Moment.« Der Mann hob ein dickes, in Leder eingebundenes Buch hervor, in dem er blätterte. »Ja. Eingerichtet vor sieben Jahren und seitdem nicht mehr geöffnet, sonst stände es hier vermerkt.« Er sah sie forschend an. »Sie haben es gemietet?«

»Freunde«, sagte Terzia.

»Sie haben eine Zahlenkombination? Es wurde eine zur Identifikation hinterlegt. Für eine … Augusta Clark.«

Augusta Clara Terzia war ihr vollständiger Name. Sie sah Köhler bedeutungsvoll an. Jetzt glaubte er es auch und spürte, wie Aufregung in seinem Hals emporkroch. Er nickte ihr auffordernd zu, dann nannte sie ihr Geburtsdatum, Tag, Monat und Jahr, und der Mann nickte.

»Sehr gut. Damit ist den Bedingungen Genüge getan. Ich darf Ihnen Zugang gewähren.«

Man sah ihm an, dass dies keine Aussage war, die er gerne machte. Er hätte gerne weitere Prüfungen angestellt, aber offensichtlich waren jene, die das Schließfach gemietet hatten, sehr spezifisch in ihren Anweisungen gewesen.

»Die Miete wird weiterhin regelmäßig entrichtet?«, fragte Köhler.

»Sie wurde mit einer Summe im Voraus entrichtet.« Der Mann warf wieder einen Blick in sein Buch, verzog überrascht sein Gesicht. »Bis Ende dieses Monats. Das ist … das ist übermorgen.« Er lächelte. »Sie sind im letzten Moment gekommen. Glück gehabt.«

Terzia sah Köhler ein weiteres Mal bedeutungsvoll an. Er wusste, wie sie es meinte. Das hatte nichts mit Glück zu tun, sondern vor allem damit, dass jemand vor langer Zeit ganz genau wusste, was passieren würde – und wann.

»Bitte, folgen Sie mir in den Keller.«

Der Bankangestellte öffnete eine Klappe im Tresen, sodass sie hindurchschlüpfen konnten, um hinter ihm herzulaufen. Er führte sie zu einer schmalen Tür in ein enges Treppenhaus, das durch eine leise vor sich hin zischende Gaslampe erhellt wurde. Ein Kellergewölbe tat sich vor ihnen auf, nicht allzu groß, mit einer Wand aus Metall, bestehend aus insgesamt 42 Schließfächern aus Eisen, davor einen Tisch. Abgesichert war der Raum durch ein Wandgitter und darin eine Gittertür, für die der Angestellte den passenden Schlüssel zückte.

Dann öffnete er das Schließfach, zog einen Holzkasten heraus und stellte ihn auf den Tisch.

»Ich lasse Sie damit alleine. Rufen Sie, wenn Sie fertig sind.«

Und mit diesen Worten und einem freundlichen Nicken war er auch schon verschwunden.

»Ein bisschen aufregend ist das schon«, murmelte Terzia. »Willst du?«

»Dein Name, dein Geburtstag, dein Schließfach«, erwiderte Köhler, was ihm nur als gerecht erschien.

Terzia zögerte nicht mehr länger, öffnete den Holzkasten und gemeinsam betrachteten sie den Inhalt.

»Ah«, murmelte Köhler und griff hinein. Als Erstes hielt er ein Bündel Geldnoten hoch. Sie waren hier das erste Mal mit bedrucktem Papier als Geld konfrontiert worden, in Rom prägte man weiterhin vornehmlich Münzen. Dennoch hatten sie trotz der Kürze ihres Aufenthaltes eine ganz gute Vorstellung davon, was hier wie viel kostete, und wenn er richtig gezählt hatte, stand ihnen nun eine wirklich erhebliche Summe zur Verfügung.

»Wir sind reich«, sagte er.

»Wohlhabend«, korrigierte Terzia ihn. Sie hob einen schweren Gegenstand aus dem Kasten, eingewickelt in Ölpapier. Sie mussten nicht lange raten. In dem Bündel war eine Handfeuerwaffe eingeschlagen, schwarz schimmernd, mit einer Trommel, in die man zweifellos Patronen steckte. Die deutlich weiter entwickelte Variante einer Waffe, für die es in Rom bisher nur erste Prototypen gegeben hatte. Und Patronen fanden sich auch, 24 an der Zahl.

»Wir sind reich und bewaffnet«, sagte er. Köhler war der Soldat, er bemächtigte sich dieses Geschenks.

»Was ist das?« Terzia wies auf weitere Papiere im Kasten und beantwortete ihre Frage, indem sie diese entfaltete. Beide hofften sie auf eine Nachricht ihrer fremden Gönner, doch diese Hoffnung wurde enttäuscht. Dennoch waren die Papiere ihnen eine willkommene Hilfe.

»Wenn ich das richtig lese«, so sagte nun Köhler, »dann handelt es sich um Passierscheine, Autorisierungen, unterzeichnet von einem Jefferson Finis Davis, der offenbar, glaubt man dem Geschnörkel, der Präsident der aktuell unterlegenen Fraktion ist. Alles sieht sehr offiziell aus.«

Es gab sogar ein in das Papier gedrücktes Siegel aus hartem Wachs.

»Können wir dem Dokument trauen?«, fragte Terzia.

»Ich weiß es nicht. Aber ich glaube nicht, dass es hier reingelegt wurde, um uns in Schwierigkeiten zu bringen, aus denen wir uns dann herausschießen oder freikaufen sollen, oder?«

»Das bleibt zu hoffen. Hier, das dürfte das Letzte sein.«

Es war ein Zeitungsausschnitt, eine abgerissene Seite. Sie gehörte zu einer Ausgabe des »Richmond Enquirer« und zeigte neben sehr viel, sehr eng gedrucktem Text eine Zeichnung, sehr kunstvoll und gleichzeitig realistisch, untertitelt mit: »Präsident Davis heißt seinen neuen Berater Joseph Cleuden willkommen!«. Der Präsident war ein älterer Herr mit Bartzier, die in dieser Zeit üblich zu sein schien. Joseph Cleuden hingegen, vom Zeichner mit einem freundlichen Lächeln in Szene gesetzt, war …

»Engelmann«, hauchte Terzia.

»Das verstehe ich nicht«, sagte der verwirrte Köhler. »Wenn dieses Schließfach vor …«

»Schau hier!«, wurde er prompt unterbrochen. Terzias Zeigefinger ruhte auf dem oberen Ende des Blattes, wo das Datum stand.

»Ach, verdammt!«, war die einzige Reaktion Köhlers, dann nickten sie sich gegenseitig zu, als würde dies alles erklären und nicht im Grunde viel unglaubwürdiger machen. Denn der Zeitungsausschnitt, mächtig angegilbt und offenbar bestimmt seine sieben Jahre alt, datierte auf einen Mittwoch.

Drei Wochen in der Zukunft.

Sie schwiegen für einen Moment, dann griff Köhler zum Geld, teilte den Packen in zwei gleiche Teile, reichte Terzia die eine Hälfte und fragte: »Willst du vielleicht die Pistole?«

»Du kannst wohl besser damit umgehen, denke ich.«

»Dann sollten wir verschwinden. Wohin es geht, dürfte ja wohl klar sein.«

Sie lächelte.

»Auf nach Richmond. Zum Präsidenten.«

Das konnte, dessen waren sie sich sicher, im Grunde nur schiefgehen.

25

Sie holten Latinus ab wie angekündigt und er hatte sich die ganze Zeit über vorbildlich und brav verhalten. Seine Privilegien waren ihm geneidet worden, daran bestand kein Zweifel, und so mancher Blick, den man ihm während der Wartezeit zuwarf, sprach nicht von Solidarität unter den Gefangenen. Der Römer verkehrte mit möglichst wenigen, sprach hin und wieder mit Gao und dann mit dem Hüttenwart, der ihn an den Widerstand herangeführt hatte. Letzterer zeigte sich beinahe euphorisch über den Gang der Dinge und versprach ihm, er werde wieder von den Seinen hören, zur richtigen Zeit und, hoffentlich, auf eine Art und Weise, die ihn nicht in Probleme brachte.

Latinus teilte die Euphorie nicht. Er wurde unruhiger, je näher das Datum seiner Abreise rückte, nahezu ängstlich, als die beiden Pferdewagen für seinen Transport eintrafen, begleitet von Kavallerie in dunklen Uniformen. Ihr Auftauchen veränderte die Atmosphäre im Lager. Den Wachsoldaten ging plötzlich ein wenig ihrer natürlichen Arroganz ab, sie wirkten manchmal nahezu eingeschüchtert. Ohne Zweifel gehörten die Neuankömmlinge zu einer Eliteeinheit, dem Geliebten Marschall sehr nahe, und damit waren sie alle, selbst mit einem niedrigen Dienstgrad, irgendwie etwas Besseres – und etwas, vor dem man sich in Acht nahm. Latinus beobachtete, wie der Lagerkommandant die Soldaten begrüßte, mit deren Anführer sprach, und obgleich er nicht ganz so unterwürfig und beeindruckt schien wie seine eigenen Untergebenen, wollte Latinus in seinem Habitus zumindest wohldosierte Vorsicht erkannt haben.

Eine Vorsicht, der er sich besser ebenfalls befleißigte, sollte diese Reise ein gutes Ende für ihn nehmen. Falls ein solches Ende überhaupt möglich war. Der Römer hatte da so seine Zweifel.

Er wurde dann herangeführt, gefesselt, im eisernen Griff zweier Wachen, die ihren höherrangigen Kameraden sicher beweisen wollten, dass hier kein Zweifel an ihrer Disziplin und Pflichttreue zu hegen sei. Latinus weitete die Augen, als sich ihm der Offizier zuwandte, der den Trupp offenbar anführte. Er sah absolut nicht aus wie einer der Hiesigen, hatte europäische Gesichtszüge, und dabei nicht einmal besonders angenehme. Ein aufgedunsenes, rosa schimmerndes Gesicht mit einer dicken, fleischigen Nase, die prominenten Platz einnahm, und eher wässrigen Augen, von deren unstetem Blick sich Latinus aber nicht irreführen ließ. Der Körper des Mannes war gedrungen, gewiss kräftig, aber nicht alles an der Masse waren Muskeln und Knochen. Jemand, der gut lebte und das auch zeigte, weil er damit möglicherweise auch unterstrich, woher er seine Legitimation bezog und was er sich alles erlauben konnte.

Latinus sagte nichts. Wohldosierte Vorsicht. Dabei sollte es bleiben.

»Gefangener, ich darf Ihnen den Mann vorstellen, der Sie in die Hauptstadt führen wird. Taechwa Antonov ist nunmehr für Sie verantwortlich. Ich erwarte, dass Sie ihm den allerhöchsten Respekt zollen, denn er gehört zu jenen, die zusammen mit dem Geliebten Marschall durch die Zeit gereist sind.«

Latinus hatte das so im Gefühl gehabt und schon spürte er, dass diese Reise sehr lehrreich für ihn sein konnte. Bisher waren die Römer und die Chinesen davon ausgegangen, dass Baekyes Erfolg auf einer großen Armeeeinheit eines zukünftigen Staates namens Chosun beruhte und dass diese Einheit aus Personen der gleichen ethnischen und nationalen Herkunft bestand – soweit sich solche Unterscheidungen eben machen ließen. Dieser Mann aber – der offenbar einen Generalsrang trug, wenn Latinus den Dienstgrad richtig in Erinnerung hatte – war, wie der Name schon nahelegte, zumindest anderer Herkunft. Antonov sagte Latinus nichts, aber es gab gewiss besser gebildete Menschen daheim in Rom, die in den Aufzeichnungen der Zeitenwanderer etwas finden konnten, oder die Kameraden der nigerianischen Truppe, die in China aktiv waren und bestimmt ebenfalls über einschlägige Kenntnisse verfügten.

Leider konnte er niemanden fragen.

Aber merken konnte er sich so viel wie nur möglich.

Er neigte den Kopf voller Respekt und sagte nichts. Antonov maß ihn mit einem langen Blick, ehe er sich wieder an den Lagerkommandanten wandte. Er sprach Koreanisch mit diesem. Latinus verstand kein Wort, sodass er nur annehmen konnte, dass man über ihn redete. Weder aus Gestus noch aus Stimmlage konnte er ermessen, was gesagt wurde oder wie es gemeint war, also blieb er einfach stumm stehen und wartete ab.

Dann ergriffen ihn die Hände seiner neuen Wachen und er wurde in einen der Wagen gestoßen. Es war eine fahrende Gefängniszelle, anders konnte man es nicht beschreiben, und daher nicht besonders gemütlich. Eine an die Wand geschraubte Bank bot ihm eine Sitzgelegenheit. Metallene, in den Boden eingelassene Schlaufen waren gewiss dafür gedacht, besonders unwillige Gefangene für die Fahrt anzuketten. Latinus war dankbar, dass von ihm kein solch rebellisches Verhalten erwartet wurde, denn von dieser Demütigung blieb er verschont. Wahrscheinlich nahm man an, dass niemand, der die Aussicht hatte, vor das Antlitz des Geliebten Marschalls geführt zu werden, ernsthaft an Flucht denken würde.

Latinus dachte permanent an Flucht.

Es gab zwei schmale, gegenüberliegende Fenster, natürlich vergittert, und an der Wand hing eine Art Behälter mit einem Abfluss darunter, möglicherweise eine Quelle von Trinkwasser für ihn. Er setzte sich sofort auf die Bank, ohne eine Aufforderung abzuwarten, durchaus bestrebt, Folgsamkeit zu zeigen. Sein Wohlverhalten wurde damit belohnt, dass die schweren metallenen Türen geschlossen wurden und verriegelt, wie deutlich zu hören war. Es dauerte eine Weile, bis das Geruckel losging, aber dann begann die Reise und es hörte und fühlte sich nicht so an, als wäre Gemächlichkeit das Gebot der Stunde. Der Wagen war bemerkenswert gut gefedert, aber trotzdem fühlte sich Latinus hin und her geschüttelt. Die Bank bot nicht viel Halt und nach einer geschätzten halben Stunde, in der er manches Mal an die Wände geworfen worden war, entschloss er sich, auf dem Boden des Fahrzeugs zu liegen. Er spürte die Unebenheiten und die Arbeit der Achsen umso mehr, wurde aber andererseits nicht so in Mitleidenschaft gezogen, dass er irgendwo gegen prallte. Es war die zweitbeste Lösung. Die beste wäre, möglichst bald anzukommen und damit diese Art der Fortbewegung zu beenden.

Dieser Wunsch wurde ihm nicht erfüllt.

Die Kolonne schien von tiefer Ruhelosigkeit erfüllt. Es gab zwei kurze Pausen, in denen offenbar die Pferde gewechselt wurden. Seine Hoffnung, eine Gelegenheit zu erhalten, sich die Beine zu vertreten, wurde nicht erfüllt. Stattdessen stellte man ihm einen Eimer in seine Zelle, damit er dort seine Notdurft erledigen konnte. Außerdem erhielt er zu essen, nicht reichlich, aber genug, um kein nagendes Hungergefühl entstehen zu lassen. Latinus versuchte, etwas zu schlafen, aber die Fahrt war dafür zu unruhig.

Schließlich, als er durch die Fenster zumindest erkennen konnte, dass die Dunkelheit anbrach, wurde die Reise richtig unterbrochen, die Türen seines Wagens geöffnet und er zum Aussteigen aufgefordert. Sie waren an einer Wegstation angelangt, soweit Latinus das erkennen konnte: ein niedriges Gebäude mit einer Laterne vor der Eingangstür, daran ein Schild, auf dem etwas stand, das er nicht lesen konnte. Ein Stall daneben, und die Pferde wurden bereits abgespannt und von Soldaten hineingeführt. Keine weiteren Gebäude in der Nähe, ansonsten nur Dunkelheit, die Straße, ein paar Bäume, alles sehr verlassen. Sie hielten sich abseits von Siedlungen auf und diese Wegstation war offenbar auch der Öffentlichkeit nicht zugänglich: Als Latinus in den Innenraum geführt wurde, sah er nur Soldaten, die an den Tischen saßen und sich leise unterhielten, sowie weitere Soldaten, die die Arbeit von Bedienungen übernommen hatten. Es fehlte der Tumult und die Ausgelassenheit einer normalen Taverne, auch hier, streng genommen außerhalb der Dienstzeit, durchzog eine gewisse Disziplin die Atmosphäre. Latinus durfte sich an einen Tisch setzen und bekam eine ordentliche Mahlzeit vorgesetzt, in etwa das Gleiche, was auch die Soldaten zu sich nahmen, und obgleich seine Wachen ihn durchaus im Auge behielten, galt die Aufmerksamkeit der Anwesenden generell eher dem Essen. Latinus entging nicht, dass Antonov, der allein an einem Ecktisch saß und während des Essens ein Dokument betrachtete, mit scheuen Blicken gemustert wurde. Er war zweifellos eine Figur von besonderer Autorität, der man sich auch nur ungefragt näherte, wenn Nahrung gebracht wurde.

Ein General und ein Zeitreisender. Das verursachte natürlich Respekt und Vorsicht. Hier aber war mehr im Spiel. Es war Ehrfurcht und, wenn er sich das nicht einbildete, auch ein wenig Angst.

»Latinus!«

Antonov winkte ihm.

»Hier herüber, Römer!«

Antonov sprach Englisch, mit einem seltsamen, harten Akzent.

Die Soldaten um ihn herum sahen ihn auffordernd an. Latinus beeilte sich, der Aufforderung Folge zu leisten, ließ die Reste seines Essens mit einem gewissen Bedauern zurück. Doch er musste sich keine Sorgen machen. Kaum nahm er vor dem Mann Platz, winkte dieser einer Bedienung und ein zweites Mahl wurde vor dem Gefangenen aufgebaut. Es war offensichtlich, dass zumindest aktuell keine Absicht bestand, ihn verhungern zu lassen.

Antonov schwieg, bis alles aufgetan war. Dann nickte er Latinus zu.

»Kennen Sie sich mit koreanischer Küche aus?«

»Nein. Ich habe gegessen, was ich im Lager bekommen habe, aber das war …«

»Eintönig?« Der Mann lachte. »Sie Armer. Aber dann haben Sie das Schönste ja noch vor sich. Die Küche ist wirklich einmalig. Ich erkläre Ihnen, worauf Sie zu achten haben.«

Essen. Es ging tatsächlich um Essen? Latinus wusste nicht genau, wie er das einzuordnen hatte.

»Es hat ja jeder so seine Vorlieben«, plauderte Antonov munter weiter. »Wie Sie mir ansehen können, esse ich sehr gerne und ja, ich erlaube mir, mich nach all der Zeit als Kenner der verschiedenen Speisen anzusehen. Sie werden von meinem Wissen profitieren, Römer!«

»Da bin ich mir sicher.«

Antonov hob eine Hand, dann den Zeigefinger.

»Sechs Speisen sind wichtig, mein Freund. Sechs Speisen, die das Grundgerüst darstellen. Hören Sie gut zu. Erstens: Hoeddeok. Das sind süße Pfannkuchen mit Sirup. Es ist im Wesentlichen ein flacher, runder Teig, der mit einer Mischung aus Zimt, Honig, braunem Zucker und kleinen Erdnussstücken gefüllt und auf einer Bratpfanne gekocht wird. Die Delikatesse hat ein knuspriges Äußeres und ein weiches Inneres sowie einen unwiderstehlichen Geschmack. Unwiderstehlich, Römer. Merken Sie sich meine Worte.«

Latinus tat sein Bestes. Ein zweiter Finger.

»Zweitens: Bulgogi, das ist ein saftiges, herzhaftes Gericht aus gegrilltem mariniertem Rindfleisch. Es wird häufig mit gegrilltem Knoblauch und geschnittenen Zwiebeln gereicht, um dem Fleisch Geschmack zu verleihen. Das Fleisch wird in Salat gewickelt und mit Ssamjang gegessen, einer dicken, roten, und sehr würzigen Paste. Unwiderstehlich. Wirklich.«

Latinus nickte. Es klang gut. Der dritte Finger.

»Drittens: Samgyeopsal besteht aus gegrillten Scheiben Schweinebauchfleisch, die nicht mariniert oder gewürzt sind. Sie werden üblicherweise in Gewürze aus Salz und Pfeffer getaucht, die in Sesamöl gemischt sind, und dann zusammen mit gegrillten Knoblauchscheiben, gegrillten Zwiebelscheiben, zerkleinerten Frühlingszwiebeln und Kimchi in Salat gewickelt.«

»Lassen Sie mich raten: unwiderstehlich?«

Antonov lachte entspannt. »Sehr gut, Römer. Sehr gut. Sie lernen.«

Der vierte Finger.

»Japchae. Nicht so mein Favorit, aber Sie kommen kaum drum herum. Wird oft als Beilage zum Mittag- oder Abendessen serviert und ist ein Nudelgericht, das zudem aus gebratenen Süßkartoffeln, dünn zerkleinertem Gemüse, Rindfleisch und einem Hauch Sojasauce und Zucker besteht. Ich bin ja mehr der Fleischtyp, aber wer es mag.«

Latinus nickte und sah auf seinen Teller. Japchae, ohne Zweifel, aber mit etwas Rindfleisch daneben. Obgleich Antonov kein begeisterter Anhänger war, hatte er seine Portion verputzt.

Der fünfte Finger.

»Kimchi. Alles ist Kimchi. Ohne Kimchi ist alles nichts. Ein würziges und saures Gericht aus fermentiertem Gemüse. Es wird mit verschiedenen Arten von Zutaten zubereitet, aber die häufigste Hauptzutat ist Kohl.«

Kimchi kannte Latinus auch: Es war die Hauptspeise im Gefangenenlager gewesen.

Und dann der erste Finger der zweiten Hand. Antonov war offenbar in seinem Element.

»Ddukbokki. Ein scharfes Essen aus zylindrischen Reiskuchen, dreieckigem Fischkuchen, Gemüse und süßer roter Chilisauce. Dieses Aufeinandertreffen von süß und scharf, das macht den Reiz aus. Bekommen Sie in Pjöngjang an jeder Straßenecke. Ich mag jede Variante, kann nicht genug davon bekommen.«

Der Mann sah Latinus auffordernd an. »Sechs Speisen. Hört sich gut an, oder?«

»Absolut«, erwiderte der Römer und das war nicht einmal halb gelogen.

Antonov lachte wieder und tätschelte seinen Bauch, was seiner Aussage große Glaubwürdigkeit verlieh. »Sie werden die Hauptstadt mögen. Allein das Essen … Sie werden es mögen.«

»Ich … danke Ihnen für diese Einführung«, erwiderte Latinus bewusst vorsichtig und machte gleichzeitig eine kleine Show aus seiner Freude über die Mahlzeit, die nun vor ihm stand. Der größte Appetit war bereits vergangen, aber es schien, als würde Antonov auf Verpflegung größten Wert legen und er wollte daher keinen schlechten Eindruck machen.

»Keine Ursache«, sagte Antonov aufgeräumt. »Der Geliebte Marschall will Sie sehen, also ist es mein Bestreben, Sie im bestmöglichen Zustand abzuliefern. Die Reise selbst kann ich nicht angenehmer gestalten – glauben Sie mir, mein Hintern tut auch weh! Aber zumindest sollen Sie bei Kräften sein, Römer.«

»Auch dafür danke ich Ihnen«, sagte Latinus, und das durchaus aufrichtig. Dass er bei Kräften blieb, das war ihm auch sehr recht. Dann wagte er eine Frage, da er den Eindruck hatte, dass Antonov durchaus jemand war, mit dem man reden konnte.

»Sie sind mit dem Geliebten Marschall hierher … gereist?«

Antonov lachte. »Aus einer Militärparade zum Jahrestag der Gründung der Kommunistischen Partei Nordkoreas gerissen. Ich bin nicht traurig. Paraden sind furchtbar langweilig und die war echt brutal.«

»Sie sind aber kein …«

»Ah, darauf wollen Sie hinaus!« Antonov lachte wieder. Er schien ein lustiger Geselle zu sein oder zumindest bemühte er sich, einen zu spielen. Latinus ermahnte sich, solcher Jovialität nicht voreilig auf den Leim zu gehen. »Ich bin eigentlich Waffenhändler.«

»Waffenhändler?«

»Ich habe in Nordkorea hergestellte Waffen vermittelt. An interessierte Abnehmer, weltweit. Das Land brauchte dringend Devisen und ich half, wo ich konnte. Muss meine mildtätige Seite sein, die kommt hin und wieder zum Ausbruch.« Wieder das Lachen. Der Mann hielt sich tatsächlich für witzig.

»Und dann waren Sie …«

»Zur richtigen Zeit am falschen Ort. Flutsch, und es hatte mich erwischt. Jetzt bin ich hier und mache mich nützlich. Ein Mann braucht ja eine Aufgabe. Zu viel Müßiggang macht dick.« Eine flache Hand klatschte gegen seinen Bauch. »Stellen Sie sich vor, wie ich aussehen würde, wenn ich nicht hin und wieder mal was tun würde! Will mir das gar nicht ausmalen.«

»Warum wurde mir diese große Ehre zuteil?«

»Den Marschall treffen?«

Latinus nickte.

»Tja, was der Mann sich immer so denkt – ist mir ein Rätsel, wirklich. Aber wenn Sie mich fragen, will er mehr über Roms Absichten lernen, vielleicht sogar offizielle Kommunikation beginnen. Wissen Sie, es ist keinesfalls so, dass er nur auf Krieg aus ist. Ich meine, das kann ja nicht ewig so weitergehen, oder? Jedenfalls muss man sich doch überlegen, ob irgendwann Schluss ist und man sich mit dem Erreichten zufrieden zeigt.«

Latinus verbarg seine Überraschung. Das waren ganz neue und völlig unerwartete Töne. Er mochte es nicht so recht glauben. Gehörte der Mann wirklich zum engsten Kreis, dass er sich ein solches Urteil erlauben konnte – oder war er nur ein Schwätzer, zufrieden, Botengänge zu erledigen und sich den Wanst vollzuschlagen? Latinus wurde aus Antonov noch nicht schlau.

»Frieden?«, echote er vorsichtig.

»Warum so ungläubig? Man muss doch Kriegsmüdigkeit beachten. Ja, Siege und Siege, aber auch das verliert doch irgendwann seinen Reiz.« Antonov stocherte Reste von seinem Teller und schob sie sich in den Mund. Er benutzte metallene Stäbchen, ergänzt durch einen Löffel, was Latinus als Kontrast zu China interessant fand, wo nur Stäbchen benutzt wurden, und diese waren meist aus Holz. Er hatte dieses Besteck zu meistern gelernt und scheute nicht davor zurück, es zu benutzen. In Rom hatten die Zeitenwanderer zusätzlich noch die Gabel eingeführt, die der Römer auch als sehr nützlich ansah. Aber er hielt es hier mit seinem Gegenüber: Hauptsache, man wurde satt.

Er erwiderte nichts. Antonov entging das nicht.

»Sie glauben mir nicht so richtig, oder?«

»Es ist nicht an mir, an Ihren Worten zu zweifeln.«

»Ganz der Diplomat. Sie sind der Richtige für diese Aufgabe.«

Latinus hatte so seine Zweifel, war sich aber sicher, dass dies nicht der geeignete Zeitpunkt für allzu große Selbstzweifel war.

»Nun, ich kann es Ihnen nicht genau sagen, Römer, denn manchmal hat der Geliebte Marschall wirklich seine eigenen Ideen.«

»War er ein hoher Offizier, als Sie durch die Zeit gereist sind? Ein General?«

Antonov zuckte mit den Achseln. »Er hatte eine Menge Titel. Vor allem aber war er ein Cousin des Staatschefs und gehörte damit irgendwie zur heiligen Familie. Hören Sie: Die Leute sind da sehr eigen und ich muss das nicht alles verstehen. Es ist wie in China, eine Menge entscheidet sich über Abstammung und eine eigene Art von Adel.«

»Ich dachte …«

»Nicht zu viel denken, Römer. Und keine voreiligen Annahmen. Ich lasse mich jetzt auch erst einmal überraschen, was passiert, wenn ich Sie in Pjöngjang abgeliefert habe. Ich hoffe, ich darf dabei sein, wenn Sie Ihre Unterredung haben. Ich spreche besseres Englisch als er, also kann es sein, dass ich übersetzen darf. Sie essen ja gar nicht!«

Nachdenklichkeit und die Verarbeitung der Informationsfetzen, die Antonov ihm hingeworfen hatte, mussten seinen Appetit gezügelt haben. Latinus bemühte sich, diesen Fauxpas sofort auszugleichen, und füllte sich den Mund. Dadurch konnte er keine weitere Frage stellen, was Antonov aber nicht davon abhielt, sich selbst einige zu beantworten. Er hörte sich gerne reden, so viel stand fest.

»Jedenfalls habe ich darüber nachgedacht, wissen Sie, über die Frage, warum er jetzt nach einem gefangen gesetzten Botschafter Roms schickt.« Die Stimme des Mannes senkte sich zu einem Flüstern. »Und ich glaube, im Endeffekt lässt sich das auf die Tatsache zurückführen, dass er im Sterben liegt.«

Latinus hustete, peinlichst darauf bedacht, keine Essensreste über den Tisch zu verteilen. »Wie bitte?«, ächzte er dann.

Antonov sah ihn mit einer verschwörerischen Miene an und nickte. »Er liegt im Sterben. Schwer krank. Die Geier kreisen schon – und seine Söhne und Töchter positionieren sich, die Erbfolge anzutreten. Das Hauen und Stechen geht bald los.« Antonov kicherte leise. »Wenn es richtig losgeht, werde ich mich absetzen. Irgendein Posten in der Provinz. Da will man nicht in der Nähe sein.«

Er sah Latinus erst irritiert, dann strafend an.

»Sie essen ja schon wieder nicht!«

Und Latinus aß. Der Hunger war ihm allerdings jetzt wirklich vergangen.

26

In gewisser Weise hatte Metellus dem Wunsch Ahangs entsprechen können, in gewisser Weise aber auch nicht. Die Gelehrte saß im Hintergrund des Hofs, halb im Schatten verborgen, und ihre betonte Regungslosigkeit ließ den Eindruck aufkommen, dass sie die Absicht hatte, vollständig mit der weiß getünchten Wand zu verschmelzen. Die Frau trug sogar zu diesem Zweck geeignet gefärbte Gewänder. Sie hatte bisher kein Wort zu Jin gesagt, war von Metellus vorgestellt worden und der Gefangene hatte sie interessiert gemustert, eine weitaus stärkere emotionale Reaktion als jede andere, die er bisher gezeigt hatte. Vielleicht war es die Tatsache, dass er erstmals seit seiner Desertion die Gegenwart einer Frau genießen durfte, vielleicht aber auch reine Neugierde, was der Besuch der Dame zu bedeuten hatte – denn diese saß eben einfach nur so da und schwieg.

Das irritierte selbst Metellus.

Ahang hatte ihn so sehr um diese Gelegenheit gebeten und jetzt schwieg sie. Gut, man hatte ihr aufgetragen, nur wenige Worte mit Jin zu wechseln, da die verantwortlichen Generale, Arses allen voran, im Grunde nur wenig Sinn in dieser Begegnung sahen. Das war der Teil, bei dem Metellus erwartet hatte, sie zu enttäuschen. Doch er schien sich darin geirrt zu haben. Sie nahm sich selbst weitaus mehr zurück, als Metellus gedacht hatte.

»Worum geht es also heute?«, fragte Jin, als sie sich im Hof niedergelassen hatten. Es gab Getränke und etwas zu essen, der Schreiber hatte seine Position wieder eingenommen, bereit, weitere Pergamente mit engen Notizen zu füllen, und Jin wirkte sehr entspannt, fast fröhlich, als würde ihn die Anwesenheit der schweigsamen Ahang tatsächlich irgendwie aufbauen.

»Ich habe eine Einladung für Sie«, erklärte Metellus und kam damit zu dem Punkt, mit dem er selbst so richtig überrumpelt worden war. Er hasste es, wenn Vorgesetzte spontane Entscheidungen trafen, ohne ihn zu konsultieren, und in diesem Fall konnte er nicht einmal auch nur vorsichtig seinen Zweifel zu Protokoll geben. Er war der Überbringer der guten Nachrichten, die ihn selbst eher mit einem mulmigen Gefühl erfüllten. Arses hatte seine Gegenargumente auch nur nickend zur Kenntnis genommen und so getan, als würde er es bedauern, diese zurückweisen zu müssen. Metellus nahm ihm diese Regung aber nicht richtig ab.

»Wie darf ich das verstehen?« Jin erschien jetzt vorsichtig, ja nahezu misstrauisch, und wer wollte ihm das auch verdenken?

»Der Herr Persiens, der König des Reiches, wünscht Ihre Bekanntschaft zu machen!«

Da war es raus und es verfehlte seine Wirkung nicht. Der Deserteur hatte sich gut im Griff, aber Metellus hatte einen wachen Blick. Das sanfte Weiten der Pupillen, das Verziehen des Mundes, Jin war überrascht und ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht. Auch das wollte man ihm kaum verdenken. Metellus war dem König selbst nur einmal begegnet, soweit eine Anwesenheit am selben Ort und ein kurzer Blickkontakt als Begegnung galten.

»Er hat nach mir gefragt?«

»Wir haben nur den einen Deserteur.«

»Hat er gesagt, warum er mich sehen möchte?«

»Er ist der König. Ich gehöre nicht zu jenen, die seine Motive hinterfragen. Hinterfragen Sie die Motive des Geliebten Marschalls?«

Jin lächelte. »Ich schon, deswegen bin ich hier. Andere nicht, vor allem nicht laut. Aber ich dachte, er hätte einen Wunsch. Etwas, das er von mir wissen möchte.«

»Er hat die Protokolle unserer Gespräche gelesen.«

Der Protokollant kam nicht umhin, scharf Luft einzuatmen. Die Tatsache, dass seine Aufzeichnungen von höchster Stelle wahrgenommen wurden, konnte für ihn bestimmt irritierend sein. Aufmerksamkeit zu erregen, war nie gut in hierarchischen Gesellschaften, weder positive noch negative.

»Dann habe ich dem eigentlich wenig hinzuzufügen.«

»Das ist gut möglich«, erwiderte Metellus gedehnt. »Aber auch in Persien gilt, dass noch nicht alle Fragen gestellt wurden, solange sie nicht von jedem gestellt wurden.«

Jin schaute den Römer an, als habe dieser nicht alle Tassen im Schrank, wenn auch nur für einige Sekunden, ehe sein Gesicht wieder die Maske freundlicher Distanz zeigte.

»Ich stehe natürlich zur Verfügung.« Der Gefangene sah an sich hinab. »Sollte ich nicht andere Kleidung tragen?«

»Oh ja. Kleidung und noch andere Vorbereitungen. Man spaziert nicht einfach so da rein, ohne zu wissen, wie man sich angemessen benimmt. Die Audienz ist übermorgen. Bis dahin wird man Sie füttern, salben und einkleiden. Unterrichten gewiss auch. Sie werden sich selbst nicht wiedererkennen.«

Dem Mann war nicht anzusehen, ob er sich darüber freute oder es eher als bedrohlich empfand. Aber da war wieder die Andeutung von Erregung, die Metellus wahrnahm. Wahrscheinlich hatte Jin nicht damit gerechnet, dass es so schnell passieren würde. Wollte er sich auf die Begegnung geistig vorbereiten?

»Übermorgen?«, fragte Jin.

»So ist es.«

»Abends oder morgens?«

»Ist das wichtig? Haben Sie andere Termine?«

Der Deserteur lächelte schwach. »Nein, bestimmt nicht, außer Sie haben noch etwas mit mir vor.«

»Ich werde Ihre Vorbereitung überwachen und Sie zum König begleiten. Ich darf auch bei der Audienz zugegen sein.«

»Sie übersetzen?«

»Der König hat es sich zur Aufgabe gemacht, die englische Sprache zu lernen. Er beherrscht sie leidlich, wohl gut genug für einen Austausch zwischen Ihnen beiden. Ich bin zuversichtlich. Sollte es ein Problem geben, es gibt genug Sprachgelehrte bei Hofe, die eine Übersetzung weitaus besser hinbekommen als ich.«

Dann sprach Ahang: »Nado geogie iss-eoyo!«

Für Metellus war das völlig unverständlich. Aber er war nicht der Adressat.

Der Kopf Jins ruckte hoch und er starrte Ahang für einen Moment verwundert an, ein richtiger, kleiner Riss in der sonst so vorbildlichen Selbstbeherrschung. Metellus hatte keine Ahnung, was die Frau gerade gesagt hatte, er wusste nicht einmal, ob die offensichtliche Überraschung Jins daher stammte, dass Ahang die Grammatik seiner Sprache allzu sehr misshandelt hatte.

Er antwortete etwas, was Metellus genauso wenig verstand wie Ahangs Satz. Sie lächelte, als habe sie ein Lob erhalten, und vielleicht war das auch so.

»Ich wäre gerne auch Teil dieser Konversation«, sagte der Römer.

»Ich habe meine Hilfe angeboten und er hat meine Sprachkenntnisse gewürdigt«, erwiderte Ahang. »Ich werde bei der Audienz gleichfalls anwesend sein. Der König hat meine Anwesenheit eingefordert, durchaus …« Sie brach ab. Metellus vervollständigte den Satz in seinen Gedanken. Durchaus zum Missfallen anderer Höflinge und Berater, hatte sie sagen wollen. Es war aber nicht notwendig, die dreckige Wäsche des Hofes in Gegenwart des Deserteurs zu waschen. Hatte er einen wachen Verstand und eine gute Auffassungsgabe – und Metellus ging von beidem aus –, würde er früher oder später sowieso darauf kommen.

»Dann wäre das ja klar«, beendete er diese Diskussion, warf Ahang einen bezeichnenden Blick zu, den sie völlig ungerührt erwiderte, und begann, die für heute vorgesehene Liste an Fragen abzuarbeiten, die ihm von den Generalen aufgetragen worden war. Die Tatsache des nahenden, besonderen Anlasses war kein Hinderungsgrund für die eigentliche Arbeit.

Das etwa drei Stunden währende Verhör war nicht im eigentlichen Sinne unerquicklich, da sich Jin durchweg bemüht zeigte, die Fragen so offen wie möglich zu beantworten. Nur waren seine Antworten eben nicht das, was sich Metellus in jedem Fall erhofft hatte, und auch seine Vorgesetzten würden nur mäßig über den erzielten Erkenntnisgewinn erfreut sein. Es wurde klar, dass Jin in seiner Position in der Baekye-Hierarchie ab einem gewissen Punkt schlicht nichts wissen konnte, was die Perser – und mit ihnen die Römer – interessierte. Sie hatten hier jemanden von Rang, gewiss, aber eben keinen Vertreter mit echter Seniorität und das machte sich nun bemerkbar. Jin schien die Enttäuschung seines Fragenstellers zu bemerken, denn er entschuldigte sich mehrmals und das machte es für Metellus noch schwieriger: Jetzt konnte er nicht einmal mehr richtig Zorn und Misstrauen auf den Mann richten, denn er tat ganz offenbar, was er nur konnte.

Er beendete ihr Aufeinandertreffen mit ersten Hinweisen zur richtigen Bekleidung und zum richtigen Verhalten, und vor allem Ersteres schien Jins ernsthaftes Interesse hervorzurufen. Jemand vom Hof würde noch vorbeikommen und den Deserteur mit weiteren Details vertraut machen, aber es schadete nichts, Jin mit einigen Hinweisen zu versehen. Metellus war von der Pflicht befreit, sich in klassische Hofgewänder zu hüllen, wenn er eine Legionärsuniform mit einem ordentlich polierten Brustpanzer trug. Jin aber, so hatten die vom Wunsch des Königs etwas überwältigten Hofschranzen gefordert, habe präsentabel auszusehen, wenn er sich in die Nähe Ihrer Allerhöchsten Majestät begebe. Kleidung war relevant. Dieses spezielle, für den Anlass vorgesehene Kleidungsstück bestand aus zwei rechteckigen Stoffteilen, die von Handgelenk bis Handgelenk und von Hals bis Ferse reichten. Sowohl Vorder- als auch Rückseite waren mit einem andersfarbigen Stoffstreifen durchzogen. Mithilfe eines Stoffgürtels, der ohne Schnalle gebunden wurde, wurde das Gewand dann an der Hüfte gegürtet, wobei die beiden seitlichen Nähte leicht nach vorne gezogen wurden. Als Kopfbedeckung kam die klassische kurpāsa zur Anwendung, eine eng anliegende, den Schädel umhüllende Kapuze mit einem schiffchenförmigen Abschluss nach oben. Natürlich musste alles gut passen, sauber sein und mit angemessenem Schuhwerk ergänzt. Die kurze Schilderung schien Jin eher eifrig zu machen, auf jeden Fall der Einladung Folge zu leisten und den allerbesten Eindruck zu machen. Er schien es zu mögen, exotische und zugleich luxuriöse Kleidung ausprobieren zu dürfen.

Diese Begeisterung überlebte auch die folgende Nacht.

Am darauffolgenden Tag kehrte Metellus mit Ahang sowie einem königlichen Einkleider zurück, der sich in dieser Umgebung und mit dieser Art von Klienten erkennbar unwohl fühlte. Dennoch erledigte er seine Pflicht auf vorbildliche Weise und er hatte eine ausreichend gute Beschreibung von der Statur Jins bekommen, sodass er in der Lage war, schnell das Passende zusammenzustellen, das gleichermaßen würde- wie geschmackvoll erschien. Metellus wusste, wann er es mit einem Profi zu tun hatte, und das war hier ganz offensichtlich der Fall. Jin kooperierte vorbildlich und schien sich in der für ihn gewiss fremden Tracht sogleich pudelwohl zu fühlen. Der leichte Baumwollstoff, den klimatischen Bedingungen angepasst, ließ sich gut tragen und wurde nur im Winter durch dickere Gewänder ergänzt, vor allem schwere Umhänge und Mäntel. Jedenfalls dauerte die Anprobe nicht halb so lang, wie Metellus befürchtet hatte, wenngleich an eine Fortsetzung des Verhörs nicht zu denken war. Da die Generale noch über dem Protokoll der letzten Runde brüteten und ihr Missfallen noch nicht ausreichend ausgedrückt hatten, war er für diese Pause nicht einmal undankbar.

Auch die folgende Nacht konnte Jins Freude ob der Abwechslung nicht verringern.

Am darauffolgenden Tag kam jemand, der Jin die höfische Etikette zumindest ansatzweise beizubringen hatte, eine Lektion, der Metellus aus Eigeninteresse ebenfalls lauschte. Seine eigenen Erfahrungen waren begrenzt und als Vertreter des befreundeten Roms nahm man ihm manchen Fauxpas nicht übel, der bei anderen zu Ermahnungen oder weitergehenden Sanktionen geführt hätte.

Modernität hin oder her, es gab dabei einige Sitten, die den Persern heilig waren und von denen nur wenige ausgenommen wurden. Dazu gehörte der Kniefall, der aus Niederknien, Berühren des Bodens mit der Stirn und anschließendem Küssen des Bodens vor dem Herrscher bestand. Der aktuelle König hatte die Sache mit dem Küssen als nicht so wichtig deklariert und galt damit unter den etwas konservativeren Hofschranzen als liberal, ein Opfer der Einflüsse Roms, das schon lange solchen Praktiken abgeschworen hatte. Dennoch wurde natürlich gerade von einem Gefangenen – und Jin war immer noch nicht mehr als das – erwartet, dass er, wenn er schon die besondere Gnade einer Audienz erhielt, sich peinlichst an die Höflichkeitsformen hielt, und die formale Unterwerfung gehörte nun einmal für ihn dazu.

Da es auch ein gemeinsames Essen geben würde – in Persien beinahe unausweichlich –, galten auch hier spezielle Regeln und Abstufungen. Die Vorbereitungen zum Mahl selbst, die Versammlung derjenigen, die eingeladen wurden, mit dem König zu speisen, die vom König vorgenommene Auswahl seiner Gäste sowie deren Sitzordnung, waren Teil dieses sorgfältig austarierten Prozesses: Dies beinhaltete die Präsentation der Höflinge und die Auswahl Einzelner als Ausdruck der besonderen Gunst des Königs, widergespiegelt auch in der Sitzordnung. Nach dem Bankett folgte dann die Steigerung, die Auswahl einiger weniger zum gemeinsamen Trank, unter deutlicher Trennung nach Status durch den unterschiedlichen Wein, den einerseits der König, andererseits seine Gäste erhielten. Ob es mit Jin so weit kommen würde, war nicht absehbar, aber nicht unmöglich und hing wahrscheinlich auch von der momentanen Laune des Königs ab.

Jin hörte sich das Prozedere mit ungerührter Miene an, nickte dann und sagte: »Ich habe damit kein Problem. Dies ist Persien. Ich werde tun, was man von mir erwartet.«

Metellus würde sich anlügen, gab er nicht zu, diese Reaktion mit Erleichterung aufzunehmen.

»Gibt es besondere Höflichkeitsformen, was die Gegenwart des Marschalls anbetrifft?«, fragte er dann, aus mehr als reiner Neugierde.

»Das hängt davon ab, um was für ein Treffen es sich handelt«, informierte ihn Jin. »Wenn der Marschall auf einen zugeht, kann man ihm die Hand geben. Handelt es sich um größere Gruppen, verbeugt man sich gemeinsam vor dem Porträt des Marschalls oder seiner Person. Instruiert der Marschall, hat jeder ein dafür speziell angefertigtes Notizbuch bereitzuhalten, dessen Zweck allein darin besteht, dass darin die Worte des Führers notiert werden. Es darf dafür kein anderes Papier benutzt werden und diese Notizbücher sind stets in Ehren zu halten und werden innerhalb der Familie weitervererbt. Volle Notizbücher kommen in einen speziellen Wandschrank, stellen Sie es sich wie eine Präsentation oder Ausstellung vor. Das Aufschreiben der Weisheit des Marschalls wird als Akt der lernenden Unterwerfung bezeichnet und ist wichtiger, als sich körperlich vor ihm zu erniedrigen. Letzteres ist im Regelfall nicht erforderlich.«

Jin erzählte das mit einem Todernst, der in einem starken Kontrast zur relativ großen Lächerlichkeit des Gesagten stand, und er schien selbst nicht zu bemerken, dass die Reaktion aller Zuhörenden, inklusive des Instrukteurs vom Hofe, aus leicht verwirrter Entgeisterung bestand.

Andererseits, wenn man es recht betrachtete, war es auch nicht so abwegig und man konnte ebenfalls höchst kritischer Meinung bezüglich der Sitte sein, sich vor jemandem auf den Boden werfen zu müssen. Metellus nickte daher nur, speicherte die Information als interessant, aber nutzlos ab und beobachtete schweigend, wie der Instrukteur dem Gefangenen, mit etwas Verachtung in der Stimme, Höflichkeit und Etikette beizubringen versuchte. Die Verachtung ließ nach, als auch der Mann vom Hofe erkennen musste, dass Jin lernbereit, ja lernbegierig war und keine unnötigen Nachfragen äußerte, sondern vielmehr durch seine Bemerkungen unter Beweis stellte, dass das Gelernte auch bei ihm angekommen war.

Als der Instrukteur ging, wirkte er beinahe zufrieden und Metellus war erleichtert. Da Jin gewissermaßen sein Schützling war, wollte er natürlich jedes auch nur allerkleinste Skandälchen vermeiden. Er war nun etwas zuversichtlicher, dass sich der Deserteur zumindest nicht absichtlich danebenbenehmen würde.

Die Zeit verging im Fluge, wenn man sich amüsierte.

Am Tag der Audienz wurde Jin von einem Trupp finster dreinblickender Soldaten unter dem zumindest formalen Kommando des Römers abgeholt. Metellus wich dem Gefangenen nicht von der Seite, der bereits in dem angemessenen Gewand auftrat und die Tatsache, dass er sein Gefängnis verlassen durfte, sichtlich genoss. In einem Dampfwagen fuhren sie die Straßen von Persepolis entlang. Seit der König die alte Hauptstadt reaktiviert hatte, war darauf geachtet worden, vornehmlich Beamte und Soldaten hier anzusiedeln und nur so viel zivile Population, wie für die Versorgung der administrativen Elite und des königlichen Haushalts notwendig war. Daher war Persepolis keine Großstadt wie Rom geworden, sondern eher so etwas wie ein sehr gut ausgebautes, sehr gut beschütztes und mit einem unvergleichlichen Palast gesegnetes Oberzentrum, das dennoch nach und nach anwuchs, denn wo Macht war, war auch Geld und da wollte jeder in der Nähe sein. Für Jin bedeutete das aber immerhin einen kurzen Weg bis zum Palast, dessen Silhouette die Stadt dominierte und jedem Besucher klarmachte, wo der Sitz aller Macht (und eines Großteils des Geldes) in Persien war.

Die Sonne schien, der Himmel war blau, es war, als würden die Götter das Ihre tun, um die Audienz zu einem Erfolg werden zu lassen.

Metellus, der vorne im Führerhaus saß, konnte sich von den Sicherheitsvorkehrungen überzeugen. Die persischen Streitkräfte reagierten zwar nur langsam auf die Enthüllungen Jins, vielleicht auch geboren aus mangelhafter Vorstellung, wie solch ein Angriff tatsächlich vonstattengehen konnte, aber sie waren zumindest nicht tatenlos. Große Pfeilschleudern wurden errichtet, meist auf Hausdächern, die dazu geeignet sein sollten, niedrig angreifende Luftschiffe von unten her zu bekämpfen. Dazu kamen Arkebusen aus römischer Fertigung, eine Weiterentwicklung, die nicht zuletzt durch die Einführung der Luftschiffe angetrieben worden war. Die Handkanonen hatten nicht nur einen gezogenen Lauf, sie waren auch Hinterlader, was die Feuerrate massiv erhöhte. Sie waren die treffsichersten Waffen im Arsenal der Perser und es waren, dieser Meinung war nicht nur Metellus, immer noch zu wenige. Es gab eine Art Brandmunition, hergestellt unter Verwendung von Phosphor, die vor allem gegen Angriffe aus der Luft helfen sollte.

Der Großteil der Waffenlieferungen aus Rom wurde jedoch gleich an die Grenze geschafft, wo auch die Ausbildung stattfand, in der ja nicht völlig abwegigen Erwartung, dass der große Angriff, Luftschiffe hin oder her, von Land kommen würde und jede Verteidigung dort erfolgreich zu sein hatte.

Er hatte gehört, dass ein Teil dieser Lieferungen nun hierher auf dem Weg seien. Metellus hoffte, dass der Feind ihnen die Zeit ließ, sie ordentlich zu installieren. Er hoffte noch mehr, dass Jin lediglich unter sehr lebhafter Fantasie litt und absolut keine Pläne existierten, einen umfassenden Angriff durch die Luft durchzuführen, jedenfalls nicht hier. Er stellte sich eine kombinierte Invasion Land und Luft an der Grenze hingegen als realistisch vor und diese Idee allein machte Metellus Angst. Er hielt viel von persischer Tapferkeit und Disziplin, aber es stand zu befürchten, dass die Verteidigungslinie in dem Fall nicht lange halten würde.

Metellus schüttelte den Kopf, versuchte, die trüben Gedanken zu verscheuchen.

Die Sicherheitsvorkehrungen am Tor zum äußeren Palast deuteten bereits darauf hin, wie genau man es bei den Persern mit der Sicherheit ihrer höchsten Autorität nahm. Jin wurde, obgleich gerade erst von Dienern des Hofes eingekleidet, sorgfältig durchsucht. Für einen Moment diskutierten die Wachen, ob es sinnvoll sei, dem Mann Fesseln anzulegen, und völlig abwegig war diese Diskussion keinesfalls. Metellus fand sich in der seltsamen Situation wieder, zugunsten Jins argumentieren zu müssen, vor allem da der König keinesfalls angeordnet hatte, dass ihm der Deserteur in Ketten gegenübergestellt werde. Da zwischen Jin und dem König immer viel Platz sein würde und viele Leibwächter ein aufmerksames Augenmerk auf den Gefangenen hatten, war die Gefahr minimal. Auch Metellus hatte nicht die Absicht, von seiner Seite zu weichen, soweit man ihm dies gestattete.

Immerhin, das Wort des Königs trug sie durch die verschiedenen Zwiebelschalen an Sicherheit, die um die höchste Person gelegt worden waren, auch wenn es sich um einen aufreibenden Prozess mit endlosen Wiederholungen handelte. Als sie im Hauptgebäude des Palastes ankamen, waren gut zwei Stunden vergangen und es war ermüdend gewesen. Jin aber, diszipliniert, aufmerksam, höflich und durchweg willig, beschwerte sich nicht einmal, sondern beobachtete seine Umgebung mit großer Aufmerksamkeit. Selbstverständlich erweckte dies sogleich Metellus’ Misstrauen, denn tief in ihm war da immer noch die Idee, dass der vermeintliche Deserteur in Wirklichkeit ein Agent war, ein Spion und diese Einladung ihn näher an das Ziel seiner Ermittlungen führte, als gut für die Perser war. Es war dem Römer zwar nicht klar, was genau man im Palast, der in diesem Bereich nur zeremoniellen Zwecken diente, an relevanten Dingen herausfinden konnte, doch dieser Gedanke allein half nicht, sein stets waches Misstrauen zu dämpfen.

Doch Jins mustergültiges Verhalten gab ihm keinen Anlass zu weiterer Sorge.

Die Audienzhalle war neu, erweitert und dekoriert, um den gestiegenen Ansprüchen eines Königs zu entsprechen, der sich als fast schon globaler Akteur sah, was er durch seine Mitgliedschaft in der Allianz gegen Baekye gewiss ohne Angeberei von sich behaupten konnte. In der Kunst, wunderbare Mosaike an Böden und Wänden zu gestalten, standen die Perser den Römern in nichts nach. Die farbenfrohen Darstellungen, meist mit historischen oder religiösen Motiven, luden das wandernde Auge immer wieder zum Verweilen ein. Die Vielfalt an Bildern war überwältigend, und wenn man sich vorstellte, wie viel Arbeit notwendig war, um die teilweise metergroßen Kunstwerke zu erschaffen, wurde einem schwindelig. Metellus hatte schon viel gesehen, aber der Palast stellte diesbezüglich alles in den Schatten. An einer Stelle präsentierte ein Wandmosaik die Allianz, deren Mitglied zu sein man sich rühmte: ein Römer in traditioneller Toga, ein Perser in Hofgewand, ein Würdenträger aus Aksum, ein chinesischer Höfling mit seinem elaborierten Hut und ein Mann mit dem Federkopfschmuck eines Maya-Adligen standen gemeinsam an einem Tisch, auf dem eine stilisierte Weltkarte abgebildet war. Ein schönes Bild, voller Einigkeit und Freundschaft, das leicht überdeckte, dass diese Allianz aus Not geboren war und immer mehr in Not geraten zu schien, wenn man Jins Angaben ernst nahm und die Berichte aus China der Wahrheit entsprachen.

Aber das Bild war schön. Metellus war bereit, das zuzugeben.

»Sie warten hier!«

Sie warteten. An den Wänden standen Krieger, die sie aufmerksam beäugten, bei ihnen blieben vier weitere Bewaffnete, die vor allem Jin im Blick hatten, es gab natürlich keine Sitzgelegenheiten und auch keinerlei Anstalten, ihnen die Wartezeit sonst wie erträglich zu gestalten. Metellus war das gewohnt, es war üblich, bei solch hochgestellten Persönlichkeiten ausharren zu müssen, nicht nur bei Königen selbst, sondern auch bei jenen, die von deren Glanz durch Status und Stellung etwas abbekamen und sich entsprechend royale Verhaltensweisen angeeignet hatten. Der Römer hatte nicht die Absicht, jemals so zu werden, denn wenn er Leute warten ließ, wartete er doch selbst auch und ihn verband eine grundsätzliche Abneigung mit diesem Vorgang.

Jin sagte nichts, stand nur so da. Sein Blick aber wanderte immer wieder zu der Reihe hoher und schmaler Fenster, die die eine Wand des Wartebereichs abschlossen und helles Sonnenlicht auf die Fliesen zauberten. Von hier hatte man einen guten Blick über Persepolis, sah aber nicht mehr als Dächer und Wolken und gelegentlich vorbeifliegende Vögel. Metellus inspizierte bald lieber die Mosaike, die weitaus interessanter waren als das schöne Wetter.

»Sie können vortreten.«

Der Diener sagte es mit einem sanften Widerwillen in der Stimme, aber das Wort des Königs war nun einmal Gesetz und so durfte auch jemand wie Jin weitergehen. Yazdegerd war ein alter Mann, der älteste Herrscher der Allianz nach dem Tode von Haraldus von Rom und er hatte es sich nicht nehmen lassen, die Eigenheiten des fortgeschrittenen Alters auch in seine Verhaltensweisen einfließen zu lassen. Dem Vernehmen nach fand er dies sogar recht amüsant, da er auf diese Weise, ohne um weitere Rechtfertigung ringen zu müssen, Höflinge ärgern konnte, denen er normalerweise aus politischen Erwägungen heraus Höflichkeit entgegenzubringen hatte. Metellus hoffte, dass die Sympathien des Königs für seine römischen Alliierten stark genug waren, um selbst nicht in den Genuss dieser ganz speziellen Aufmerksamkeit kommen zu müssen. Was Jin anging, so waren da alle Tore weit offen, denn Yazdegerd hatte entweder echtes Interesse an dem Deserteur oder wollte ihn nur vorzeigen, um jemanden bloßzustellen oder anderweitig vorzuführen. Auszuschließen war dies keinesfalls und Metellus hoffte, dass sich Jins mustergültige Disziplin auch in einer solchen Situation bewähren würde. Bis jetzt sah es ganz gut aus.

Der Audienzsaal war gefüllt. Metellus erfasste das Publikum mit einem Rundblick: Adel, Generale, Schranzen, einige Gelehrte, einige Botschafter kleinerer Randstaaten, die mehr oder weniger direkt zu Persien gehörten. Die edle Ahang war da, nickte ihm freundlich zu. Dann erblickte er jemanden, dem er noch nie begegnet war, von dem er aber viel gehört hatte: Neben dem schnatternden Bibergesicht des römischen Botschafters, der ihm nicht mehr als einen gelegentlichen Blick schenkte, stand der Botschafter Chinas in Persien, eine drahtige Gestalt, die fast in ihrem weiten Gewand traditioneller chinesischer Machart zu verschwinden drohte. Botschafter Gong trug ein ewiges, von geduldigem Leid geprägtes Lächeln auf seinen Lippen, während er ertrug, dass der Römer auf ihn einflüsterte. Castorea wusste offenbar nicht, wann von ihm erwartet wurde, einfach mal die Klappe zu halten.

Die Besucher gingen die notwendige Anzahl von Schritten, Metellus sagte leise: »Jetzt!«, und Jin tat, was von ihm erwartet wurde: Er ging auf die Knie und drückte dann seine Stirn auf den harten Mosaikboden, die Hände seitlich ausgestreckt, verharrte, bis Metellus sich sanft räusperte, erhob sich wieder, alles in einer bemerkenswert fließenden und von guter Körperkontrolle zeugenden Bewegung. Der Römer selbst begnügte sich mit einer tiefen Verbeugung, von ihm wurde die vollständige Erniedrigung nicht erwartet. Dafür war er dankbar.

Yazdegerd, in aufrechter, beinahe schon verkrampfter Haltung, starrte von seinem erhöhten Sitzplatz auf den Deserteur hinab. »Setz dich«, sagte er dann und winkte. Bedienstete brachten Schemel, auf denen sich die Ankömmlinge niederlassen durften. Metellus war erstaunt. Er hatte ein solches Entgegenkommen im Grunde nicht erwartet.

Sie saßen.

»Du bist jener, der sich Jin nennt, ein Überläufer?«, fragte Yazdegerd, der das natürlich absolut wusste, aber auf seine Art das Eis brechen wollte. Der König sprach sorgfältig formuliertes, dennoch immer noch etwas gebrochenes Englisch und Metellus sah den Gelehrten nahe an der rechten Seite des alten Mannes stehen, allzeit bereit, ihm bei Übersetzungen oder Formulierungen zu helfen. Auch Ahang blieb in Hörweite, falls sie gebraucht wurde.

»Der bin ich, Majestät.«

»Was denkt dein Marschall über mich?«

Metellus bemühte sich, jede Überraschung zu verdecken. Er hatte den persischen König bisher nie für einen übermäßig narzisstischen Mann gehalten, also gab es bestimmt einen guten Grund, warum er das wissen wollte.

»Ich kenne die Gedanken des Marschalls nicht. Ich habe nie mit ihm persönlich gesprochen. Ich kenne die offizielle Propaganda und ich weiß, was höhere Offiziere denken.«

Yazdegerd wirkte nicht verstimmt. »Was sagt die Propaganda?«

»Dass Ihr ein alter, der Idiotie anheimfallender Mann seid, der das eigene Volk knechtet und aussaugt, um rauschende Feste voller Lustbarkeiten zu feiern, Sklaven zu schänden und ansonsten auf dem Boden vor dem römischen Imperator kriecht, um sich von ihm beschützt zu finden.«

Der König beugte sich bei diesen Worten leicht vor und nickte, als habe er nichts anderes erwartet. Andere Anwesende waren weniger gelassen, einige hatten die Hände auf den Knauf ihres Schwertes gelegt, offenbar bereit, den üblen Spion für seine respektlosen Worte sofort niederzustrecken, sollte der König es befehlen. Ein Moment der Anspannung, der vorüberging, denn Yazdegerd hatte nicht die geringste Absicht, irgendwas in dieser Richtung anzuordnen.

»Ich bin ein großer Freund von Lustbarkeiten«, erklärte der König. »Große Freude bereitet es mir, morgens aufzustehen und nicht sogleich am ganzen Körper Schmerzen zu empfinden. Ich genieße diese frivolen Momente, solange ich kann.«

Metellus lächelte. Yazdegerd war nicht hier, um sich beleidigt zu fühlen, erst recht nicht, wenn mancher Schleimer seines Hofstaates seiner Empörung besonders offensichtlich Ausdruck verschaffte.

»Was sagen die höheren Offiziere?«, fragte der König dann.

»Sie schätzen die militärische Stärke Persiens als ungenügend ein, um einer Offensive länger als ein paar Wochen standzuhalten.«

»Was sagt das aber über mich?«

»Dass Ihr als König am Ende Eurer Tage angekommen seid und keiner Eurer Söhne jemals auf dem Thron Persiens sitzen wird.«

»Ist das eine Drohung?«

»Für die militärische Führung meines Landes? Eine Ankündigung.«

Jin sagte es höflich, beinahe unterwürfig und er schaute bei diesen Worten beständig auf den Boden.

»Und wie ist deine eigene Einschätzung, Jin von Baekye?«

»Ich kenne die Vorbereitungen Persiens nicht im Detail. Ich kam hierher, um Euch einen Vorteil zu verschaffen, im Ausgleich gegen sichere Aufnahme. Ich kann nicht beurteilen, welche Konsequenzen aus meinen Worten gezogen werden.«

»Du bist ein vorsichtiger Mann.«

Jin senkte den Kopf noch ein wenig mehr. Metellus war sich nicht sicher, ob er das als Kompliment aufnahm oder eher als Hinweis auf Feigheit. Perser hatten ein Verständnis von Mut, das dem altehrwürdigen römischen sehr nahekam, und eine historisch verbürgte Bewunderung für heldenhafte Gestalten, die den guten Rat Dritter ignorierten und nach vorne stürmten. Eine Bewunderung, die auch ein vorhersehbares Scheitern überdauerte.

»Der König«, so fügte der Deserteur hinzu, als er merkte, dass ihn der Herrscher immer noch auffordernd ansah, »ist natürlich von Bedeutung und die Offiziere, die ich kenne, verstanden ganz gut, dass es einen Unterschied zwischen der realen Person und dem Amt und seinem Charisma gibt. Das Charisma des natürlichen Herrschers, der in psychischer, physischer, ökonomischer, ethischer, religiöser, politischer Hinsicht weder angestellte Amtsperson ist noch Inhaber eines als Fachwissen erlernten Berufs. Ein König ist Träger spezifischer, als übernatürlich gedachter Gaben des Körpers und Geistes. Das ist doch so, oder?«

Yazdegerd nickte. »Eine Zuschreibung, die manchen Monarchen überfordert, denn jeder König weiß, dass er letztlich ein sehr sterbliches Wesen ist … vor allem, wenn man mein Alter erreicht hat.«

»Der König ist ein Mensch, sein Amt ist ewig. Wer Persien als Feind betrachtet, beurteilt den König als Amt und damit die Leistungsfähigkeit dieses Amtes, egal wer es innehat. Ein König als Person ist austauschbar, solange dem Amt gegenüber Loyalität ausgeübt wird und dieses in der Lage ist, Entscheidungen zu treffen. Dennoch ist die Person relevant, denn das Amt funktioniert nur, wenn es ausgefüllt wird, und jede Unterbrechung ist eine Krise und ein Risiko. Beides bedingt letztendlich einander. Ihr seht also, Majestät, dass das Verständnis hoher Offiziere sich durchaus von dem unterscheidet, was die offizielle Propaganda sagt.«

Yazdegerd schien von den klugen Worten Jins beeindruckt, zumindest sah er so aus. Auch Metellus sah den Deserteur nachdenklich an. Über solche möglicherweise schon fast philosophischen Themen hatte er nie mit dem Mann geredet und es war interessant, dass ausgerechnet ein Gespräch mit dem König diese Art von Einschätzungen und Erkenntnissen herauslocken würde. Es gab wohl noch einiges, was es mit Jin zu besprechen gab.

Das war das Grundproblem aller menschlichen Erkenntnis: nicht das Fehlen der Antworten, sondern die Unfähigkeit, die richtigen Fragen zu stellen.

Der König wollte das Gespräch jedenfalls fortsetzen und spitzte bereits die Lippen, um seine nächste, wahrscheinlich sehr richtige Frage loszuwerden.

Wahrscheinlich. Metellus erfuhr es nicht mehr.

Yazdegerd kam nicht dazu, denn es ertönte ein lauter Gongschlag, der allen Anwesenden durch Mark und Bein fuhr, für aufgeschreckte Gesichter und aufgerissene Augen sorgte. Metellus wusste erst nicht genau, was es damit auf sich hatte, blickte sich ratlos um, dann ertönte ein zweiter Gongschlag, durchdringend wie der erste, und dann erhob sich das jammernde Klagelied von Trompeten. Jetzt konnte kein Zweifel mehr an der Bedeutung dieser Klänge bestehen und Metellus fand sich mit einigen Höflingen, begleitet von Yazdegerd, der sich sogleich vom Thron erhoben hatte, auf dem Weg zur großen Dachterrasse, die sich gleich neben dem Audienzsaal befand. Hier hatten dienstbare Geister bereits allerlei Speisen aufgetragen, die nun ignoriert wurden, denn alle Blicke richteten sich auf die Stadt.

Ein Feuer? Oder doch etwas anderes?

Boten rannten herbei, überbrachten Nachrichten, Generale bewahrten mühsam die Beherrschung, flüsterten Befehle, alles Dinge, die Metellus aus den Augenwinkeln mitbekam, während er dafür sorgte, dass Jin, eng an seiner Seite und immer noch begleitet von seiner aufmerksamen Bewachung, sich absolut untadelig verhielt und nicht die Aufregung nutzte, um sich …

Was auch immer.

Es spielte keine Rolle.

Jemand, den Metellus nicht kannte, sah es als Erster und bald erblickten es alle. Wie eine ferne, dunkle Wolke erschienen sie am Horizont, tief gestaffelt, in einer Höhe von, Metellus konnte es nur schätzen, ein bis zwei Kilometern. Am klaren Himmel gut zu erkennen, sogar mit bloßem Auge, und schon kamen die ersten Soldaten, die den Generalen die Ferngläser brachten. Metellus gehörte nicht zu jenen, die damit bedacht wurden, aber das war nicht schlimm. Er sah Jin an.

»Sie hatten recht.«

Der Mann nickte. Und er wirkte nicht überrascht. Gar nicht überrascht. Im Gegenteil, es schien, als sei nicht nur exakt das eingetreten, was er vorhergesagt hatte, sondern auch …

Metellus dämmerte es.

Oh! Was für ein verdammter Narr war er doch gewesen!

»Deswegen haben Sie dauernd nach dem Datum gefragt«, sagte er, viel ruhiger, als der Sturm an Gefühlen in ihm wollte. »Sie wussten es ganz genau, den exakten Angriffsplan. Lassen Sie mich raten: Die Telegrafenleitungen zur Grenze sind alle rechtzeitig sabotiert worden, oder? Derjenige, den Sie uns geopfert haben … General Balasch … er war wahrlich nur die Spitze, der Teil der Wucherung, der uns offensichtlich gemacht wurde, um uns vom Ausmaß der Pläne und Vorbereitungen abzulenken.«

Jin nickte, lächelte fein. Er war immer noch die Ruhe selbst. Sein Gesicht drückte sanfte Anerkennung aus. »Sie sind nicht dumm, Römer. Nur etwas langsam.«

»Aber wenn Sie das genaue Datum kannten, warum … oh! Oh ja!«

Nicht dumm, aber langsam.

Jin, nicht dumm und alles andere als langsam, bewegte sich.

27

Bei Gott, er bewegte sich schnell!

Metellus hatte viel gesehen, auf dem Schlachtfeld, bei Übungen. Aber das noch nicht. Der Mann ging nur leicht in die Knie, dann sprang er, als würde eine gespannte Bogensehne losschnellen. Die Wachsoldaten, behäbig und massiv in ihren Rüstungen, griffen nicht einfach nur ins Leere, sie reagierten einfach nicht schnell genug, als würde ein Vogel vor dem Gesicht eines trägen Löwen herumtanzen, der schlaff mit einer Tatze nach ihm schlug.

Jin war da, dann war er woanders, landete federnd auf seinen Beinen und in seiner Hand …

Woher …

»Achtung!«, schrie Metellus.

Es ging im Aufschrei nieder, der dem Flammenball folgte. Der Flammenball der auf Persepolis herabregnete, gut erkennbar als glühende Kugel, der auftraf, auf irgendeinem Dach, spritzend wie Wasser, für einen Moment zu verschwinden schien, dann aber stieg der Rauch aus dem getroffenen Gebäude auf und es stand in Flammen. Alle schrien und deuteten und waren entsetzt.

Keiner achtete auf Jin.

Keiner achtete auf den alten König.

Der drehte sich im letzten Moment um, Erkennen und Verstehen gruben sich wie eine finale Imprägnierung in die faltige Haut seines Gesichts, dann steckte das Messer in seinem Hals, direkt durch die Schlagader, ein meisterlich geführter Stoß, gut gezielt, berechnet und für den alten Mann, in dieser Situation ungeschützt, nicht abzuwehren. Blut schoss hervor, das erweckte Aufmerksamkeit, noch mehr Geschrei, auf Jin zustürzende Wachen.

Der Mann war ein böses Genie.

Metellus konnte es nicht anders sagen. Er hatte sein Werk getan, nicht das Amt, aber die Person ausgeschaltet, und anstatt sich in sein Schicksal zu fügen, sprang er wieder, elastisch und kraftvoll wie eine Raubkatze, ein faszinierend-tödlicher Anblick. Da war er einen Satz weiter, geschmeidig den plump zugreifenden Händen eines Soldaten ausweichend, als wäre er so flüssig wie das Blut, das sich aus der zusammengebrochenen Gestalt des sterbenden Königs ergoss. Dann ein weiterer Satz, immer noch logisch denkend, kalkulierend, da war kein Zufall im Spiel.

Da stand er auf der Brüstung der Terrasse, für alle zu sehen, seine Gestalt zeichnete sich vor dem Bild des zweiten Feuerballs ab, der aus großer Höhe abgeworfen wurde, der wieder ein Gebäude traf, zerplatzte, ein Inferno auslöste. Es schien Metellus, als würde der Deserteur, der keiner war, ihm noch einmal zunicken, eine Art von amüsiertem Respekt, gespielte Achtung vor einem Mann, der besser seinen Instinkten, seinem Misstrauen hätte folgen sollen, anstatt sich von Jin einwickeln zu lassen.

Schuld.

Metellus spürte die Schuld.

Jin sprang und war weg. Soldaten stürzten zur Brüstung. Einer hob seinen Bogen, legte einen Pfeil ein, und obgleich die Bewegung schnell und geübt war, erschien sie Metellus wie in Zeitlupe abzulaufen. Er würde nicht treffen. Der Römer wusste es mit einer nahezu instinktiven Eindeutigkeit. Jin war entkommen und es war eine Geschichte, die viel über die Fähigkeiten des Feindes und noch mehr über die Naivität seines Zieles sagte.

Ein Aufschrei. Metellus sah wieder in den Himmel, die schwarze Wolke hatte sich in gut auszumachende einzelne Punkte aufgelöst, die über Persepolis zu manövrieren begannen. Sie flogen nicht einfach umher und setzten alles in Brand, sie verfolgten einen Plan. Aus einigen wurden kleine, schwarze Punkte geworfen, die aufblühten, als würden sie sich in der Luft entfalten, und es dauerte, bis der Römer verstand, dass die Punkte Menschen waren, Soldaten, dass sie aus den Luftschiffen sprangen, ohne in den Tod zu stürzen, getragen von den großen Schirmen, die sie durch die Luft trugen. Geschrei, überraschte Laute, Unverständnis, mannigfach geäußert. Das war neu und das war …

Alles war irgendwie zu viel.

Metellus trat nach vorne, seine Hände krampften sich um die Balustrade. Dort, das Gebäude des Generalstabes, inmitten der Kaserne von Persepolis: bereits in Flammen. Dort, das Hauptmagazin, mit vielen Vorräten, die bereit waren, an die Grenze gebracht zu werden. Die Feuerblume stieg von dort besonders hell empor, traf auf gelagertes Schwarzpulver, der tiefe Donner war laut zu hören, fuhr ihnen allen durch Mark und Bein. Nicht weit davon der Bahnhof, mit Feuerbomben beworfen von zwei Luftschiffen, die träge und scheinbar unangreifbar über den Gleisen trieben und wie nebenher ihre tödliche Last genau fallen ließen. Von hier würde so bald kein Zug mehr abfahren.

Scheinbar unangreifbar.

Die Springer wurden am Stadtrand abgeworfen, in den Wohngebieten, an den großen Straßen. Niemand stellte sich ihnen entgegen, alle waren konfus.

Der Schock war nicht überwunden, aber Disziplin half. Metellus sah, wie die ersten Abwehrstellungen in Aktion traten. Er beobachtete, wie Pfeilgeschütze anfingen, die niedriger fliegenden Luftschiffe zu beharken, und er hörte den feinen Knall der schweren Arkebusen, die das Feuer eröffneten. Zu wenige, zu vereinzelt, nicht koordiniert, aber die Perser waren wütend, entschlossen und gewiss auch ein wenig verzweifelt. Sie wollten nicht kampflos aufgeben und Metellus ertappte sich dabei, wie er sie im Stillen anfeuerte, die Fäuste ballte, jeden danebengehenden Pfeil verfluchte. Sie hatten zu wenig Übung, nie den Ernstfall erlebt, und das rächte sich jetzt. Sie lernten bei ihrer ersten richtigen Schlacht, was zu tun war, und egal wie steil die Lernkurve sich entwickelte, der Beginn der Verteidigung war … kläglich.

Kläglich, aber nicht sinnlos.

Luftschiffe, die sich weit hinuntergewagt hatten, gewannen wieder an Höhe. Andere, die sich auf das Bombardement konzentriert hatten, kümmerten sich jetzt um Abwehrstellungen. Sie waren beschäftigt und sie wurden zornig, als würden sie es als Anmaßung empfinden, dass die Perser, überrumpelt oder nicht, mit ihren Nadelstichen gegen die Angreifer begonnen hatten.

Nadelstiche, die fehlgingen. Solche, die trafen, aber nichts ausrichteten.

Solche, wenige, ein erster, der endlich Erfolg hatte.

Metellus schrie vor Triumph, vor Zorn, als er es beobachtete, unweit seines Standorts, direkt über dem großen Platz vor dem Palast, von dem aus den Luftschiffen besonders beharrliches Abwehrfeuer entgegenschlug. Es war, als wolle ein Luftschiff mitten im Flug innehalten. Ein seltsamer Anblick, denn was genau das Problem war, wurde nicht auf Anhieb erkennbar. Eine der Arkebusen hatte wahrscheinlich getroffen, gerade an der richtigen Stelle.

Das Feuer war jetzt erkennbar. Es fraß sich über die silbrig glänzende Ballonhülle des Luftschiffes und dann, widerwillig, senkte es sich ab, die Spitze zuerst, in Zeitlupentempo, als könne es selbst nicht ganz glauben, was nun mit ihm geschah. Man hörte nichts außer dem weiteren Lärm des Kampfes, dem Knistern zahlreicher Feuer, der dumpfen Explosion erneut abgeworfener Brandbomben. Aber da war ein winziger, schwarzer Punkt zu sehen, der sich aus der Gondel hinabstürzte, ein erstes Opfer, ein Verzweifelter, der lieber auf diese Weise den Tod fand, anstatt im Feuer zu verbrennen.

Das Luftschiff hielt sich hartnäckig in der Luft, klammerte sich quasi fest, als gäbe es eine Möglichkeit, die Arme um einen unsichtbaren Balken zu schlingen und dadurch den Naturgesetzen und der ihnen eigenen Unerbittlichkeit zu widerstehen. Eine Illusion, mehr nicht.

Dann wurde die Neigung stärker.

Seile wurden aus der Gondel hinabgelassen. Mutige und zugleich mit mehr Disziplin gesegnete Kameraden des ersten Todesfalles ließen sich an diesen hinab – eine kleine, etwas wimmelige Perlenkette, die in der Luft schwankte. Diese Leute hatten keine der Schirme ihrer Kameraden oder sie benutzten sie nicht, weil die Höhe dafür zu gering war. Metellus wusste es nicht. Als das Ende eines Seiles niedrig genug über dem Boden schwang, wurde gesprungen und es gab, das war wohl sicher, Überlebende.

Wenn sie schnell wegrannten.

Schaulustige auf dem großen Platz stoben zur Seite, als die Gefahr endgültig allen gewahr wurde. Dann berührte der Bug des Luftschiffes, wie mit einem sanften Kuss auf die Stirn eines Kindes, den steinernen Grund. Das Feuer hatte sich rasend ausgebreitet, fast der gesamte Hüllkörper stand in Flammen und Metellus meinte, gewiss nur Einbildung, die Hitze bis hier zu spüren.

Starke Kräfte drangen auf die bereits geschwächte Konstruktion ein. Sie zerbrach beim ersten Aufprall, knickte ein und damit waren auch die Rettungsbemühungen der verzweifelten Mannschaft am Ende. Die Gondel rauschte zu Boden, verging im Flammeninferno der darüber hinabsinkenden Hülle, das nun alles umfasste und einen See aus Feuer über den Platz ausbreitete.

Menschen rannten.

Doch der Anblick erfreute Metellus trotzdem. Wo es gelang, ein Luftschiff abzuschießen, konnte auch ein zweites erlegt werden. Doch sosehr er auch das Panorama von Persepolis mit seinen Augen absuchte, er fand keinen zweiten Grund für Triumph und Erleichterung. Er versuchte, die Flotte zu zählen, und kam auf mehrere Dutzend Giganten der Lüfte, die das beherrschten, was für künftige Schlachten, Metellus ahnte es schon lange, entscheidend werden dürfte: den Luftraum. Der Beginn des vollständig dreidimensionalen Kampfes.

Gott, wie er allein die Idee schon hasste!

Er sah wieder auf den toten König hinab. Die entsetzten Gesichter der Höflinge, der Generale und Berater, sprachen Bände. Er spürte eine Hand auf seiner Schulter, drehte sich um. Ahang blickte ihn an und wies auf die Angreifer.

»Wir müssen hier fort«, sagte sie bestimmt und Metellus nickte. Die Luftschiffe kamen immer näher. Der Palast war das Ziel. Der Römer winkte Arses, der hilflos wirkte, erschüttert, mit fahrigen Händen immer wieder über seine Kleidung fuhr, als könne er die Ereignisse abstreifen.

»Arses!«

Der Mann sah hoch.

»Evakuierung. Jemand muss Befehle geben.«

Befehle geben, das Konzept war Arses vertraut und die Idee fuhr wie ein Ruck durch ihn hindurch. Schmählich, möglicherweise feige, aber notwendig. Rückzug. Retten, wer zu retten war, und dann auf Rom hoffen, auf die anderen Verbündeten.

Auf Rom hoffen.

Metellus nahm Ahang bei der Hand und zog sie von der Balustrade fort.

In diesem Moment, das spürte er, hatte der große Weltenbrand für das Imperium so richtig begonnen. Es gab kein Entrinnen mehr. Und er war mittendrin.

Dass der Gedanke ihm plötzliche wilde Freude machte, erschreckte ihn fast noch mehr als diese bloße Erkenntnis des Unausweichlichen.

Personenverzeichnis

1309 | ein Gefangener
Ahang | persische Gelehrte
Antonov | ein Zeitreisender aus Baekye
Arses | persischer General
Balasch | persischer Offizier
Buford | ein Offizier der Union
Petronius Castorea | römischer Botschafter in Persien
Yun-Suk Choi | Offizier von Baekye
Engelmann | Wissenschaftler und Zeitreisender
Gao | Luftschiffskapitän Chinas
Pāygān-sālār Jawed | persischer Offizier
Jin | ein Deserteur
Kang | ein Offizier Baekyes
Helmut Köhler | Navarch Roms
Lucius Latinus | römischer Botschafter in China
Li | ein Bauer
Lim | ein Offizier Baekyes
Marcus Sempronius Metellus | römischer Offizier
Augusta Clara Terzia | römische Gelehrte
Roman Ungern von Sternberg | Generalmajor
Xi | chinesischer General
Huan Xuan | Erzkanzler Chinas
Yazdegerd | König Persiens
Ye-Eun | eine Bauersfrau
Yong-mi | eine Widerstandskämpferin

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