CHRISTINE FEEHAN

Dunkles Begehren

Ins Deutsche übertragen

von Katja Thomsen

Roman

Kapitel 1

Verwirrt erwachte er tief in der Erde. Die erste Empfindung, V die er spürte, war Hunger. Kein gewöhnlicher Hunger, sondern eine quälende, überwältigende Gier. Jede Zelle seines Körpers schrie nach Nahrung. Er lag still da, während der Hunger an ihm nagte. Nicht allein sein Körper wurde angegriffen, auch sein Geist war betroffen, sodass er um die Sicherheit aller anderen Lebewesen fürchten musste, Sterbliche und Karpatianer gleichermaßen. Auch seine Seele war in Gefahr. Diesmal breitete sich die Finsternis schnell aus und drohte, seine Seele zu erfassen.

Wer hatte es gewagt, seine Ruhe zu stören? Und wichtiger noch, war auch Lucian erwacht? Gabriel hatte Lucian vor hunderten von Jahren tief ins Erdreich verbannt. Wenn nun Lucian mit ihm erwacht war, geweckt von derselben Störung über der Erde, bestand die Möglichkeit, dass Lucian sich erhob, ehe Gabriel kräftig genug war, um ihn aufzuhalten.

Es fiel ihm schwer, einen klaren Gedanken zu fassen, während der schreckliche Hunger ihn quälte. Wie lange hatte er in der Erde geruht? Er spürte, dass über ihm die Sonne unterging. Selbst nach vielen Jahrhunderten ließen seine Instinkte ihn noch immer zuverlässig spüren, wann der Abend dämmerte und seine Zeit begann. Er war eine Kreatur der Nacht. Die Erde bebte. Gabriels Herz klopfte schneller. Er hatte zu lange gewartet, zu viel Zeit darauf verschwendet, sich zu orientieren und seine verwirrten Gedanken zu ordnen. Lucian erhob sich. Lucians Bedürfnis nach Nahrung würde so drängend sein wie das seine, sein Hunger quälend und unstillbar. Niemand würde Lucian aufhalten, während er, Gabriel, noch so geschwächt war.

Da ihm keine andere Wahl blieb, brach Gabriel durch die Erdschichten, in denen er so lange Zeit geruht hatte, freiwillig begraben, um Lucian an sich zu binden. Der Zweikampf auf dem Pariser Friedhof war eine lange, schreckliche Schlacht gewesen. Lucian und Gabriel hatten beide schwere Verletzungen davongetragen, die sie eigentlich hätten töten sollen. Lucian hatte sich außerhalb des Friedhofs in die Erde zurückgezogen, während Gabriel in der geweihten Erde Zuflucht gesucht hatte. Die vielen Jahrhunderte der trostlosen Finsternis, der endlosen Leere seiner Existenz hatten Gabriel ermüdet.

Doch es war ihm nicht vergönnt, der Morgendämmerung entgegenzutreten, wie es so viele Männer seines Volkes taten. Denn es gab Lucian. Seinen Zwillingsbruder. Lucian war stark und klug, ein geborener Anführer. Es gab niemanden, der geschickt und mächtig genug gewesen wäre, Lucian zu jagen und zu vernichten. Es gab nur ihn selbst, Gabriel. Er hatte einige Lebensspannen damit verbracht, Lucian zu folgen und mit ihm Vampire zu jagen. Dabei hatte er sich immer auf das Gespür seines Bruders verlassen. Es gab niemanden wie Lucian, niemanden, der sich so ausgezeichnet auf die Vampirjagd verstand. Lucian verfügte über eine besondere Gabe. Und doch war auch er schließlich der dunklen Verführung der Macht anheimgefallen, der heimtückischen Versuchung der Blutgier. Lucian hatte seine Seele verwirkt und sich für die Verdammnis entschieden. Er hatte sich in eines der Ungeheuer verwandelt, die er jahrhundertelang verfolgt hatte. Ein Vampir.

Zweihundert Jahre lang hatte Gabriel seinen geliebten Bruder verfolgt, sich jedoch nie ganz von dem Schock erholt, dass Lucian sich der Finsternis verschrieben hatte. Schließlich, nach unzähligen Schlachten, aus denen keiner der beiden siegreich hervorgegangen war, hatte er die Entscheidung getroffen, sich für immer mit seinem Zwillingsbruder im Erdreich einzuschließen. Gabriel hatte Lucian durch ganz Europa verfolgt, sodass ihr letzter Zweikampf schließlich in Paris stattgefunden hatte, einer Stadt der Ausschweifungen und Untoten. Nach dem schrecklichen Kampf auf dem Friedhof, bei dem beide Brüder schwer verletzt worden waren und viel Blut verloren hatten, hatte Gabriel gewartet, bis Lucian schließlich nichts ahnend in der Erde geruht hatte, und hatte dann seinen Bruder an sich gebunden, um ihn für immer unschädlich zu machen. Zwar hatte er den Kampf nicht gewonnen, doch es schien Gabriel die einzige Lösung zu sein. Er war erschöpft und allein, ohne die Unterstützung seines Volkes. Er sehnte sich danach, ewige Ruhe zu finden, konnte jedoch der Sonne nicht begegnen, bis Lucian endlich vernichtet war. Gabriel hatte sich ein schreckliches Schicksal auferlegt, lebendig begraben, gefangen bis in alle Ewigkeit, aber ihm fiel keine andere Lösung ein. Eigentlich hätte es keine Störung geben sollen, und doch war es so gekommen. Die Erde über ihren Köpfen hatte sich bewegt.

Gabriel wusste nicht, wie viel Zeit inzwischen vergangen war, während er in der Erde geruht hatte, doch sein Körper schrie nach Nahrung. Er wusste, dass sein Gesicht aschfahl und ausgezehrt aussah wie das eines alten Mannes. Während er an die Oberfläche stieß, bekleidete er sich und hüllte sich in einen langen Umhang mit Kapuze, um sich vor neugierigen Blicken zu schützen, während er in der Stadt auf die Jagd ging. Selbst diese winzige Geste raubte ihm schon alle Energie. Er brauchte dringend Blut. Inzwischen war er so geschwächt, dass er beinahe gestürzt wäre.

Als Gabriel schließlich sicher auf dem Boden stand, betrachtete er erstaunt die riesigen Apparate, die seinen ewigen Schlaf gestört hatten. Diese Gerätschaften, die ihm so fremd waren, hatten einen Dämon entfesselt, dessen tödliche Macht die Sterblichen niemals erfassen würden. Und dieser Dämon wandelte nun ungehindert in jener fortschrittlichen Welt. Gabriel atmete tief ein und sog die Nachtluft in sich auf. Sofort strömten ihm so viele verschiedene Gerüche entgegen, dass seine vom Hunger gequälten Sinne sie kaum verarbeiten konnten.

Der Hunger nagte gnadenlos und unerbittlich an ihm. Gabriel stellte mit wachsender Verzweiflung fest, dass er bereits so nahe daran war, seine Seele zu verlieren, dass er sich kaum noch beherrschen konnte. Wenn er jetzt Nahrung zu sich nahm, würde der Dämon in ihm erwachen. Dennoch blieb ihm keine andere Wahl. Er musste sich stärken, um auf die Jagd zu gehen. Wenn er Lucian nicht verfolgte und damit die Sterblichen und Karpatianer beschützte - wer sollte es dann tun?

Gabriel zog sich den schweren Umhang fester um die Schultern, während er über den Friedhof stolperte. Die Grabungen der Maschinen waren deutlich zu erkennen. Offenbar hob man die Gräber aus, um die Toten umzubetten. Dann fand er die Stelle außerhalb der geweihten Erde des Friedhofs, an der das Erdreich explosionsartig emporgeschossen war, als Lucian erwacht war. Gabriel ließ sich auf die Knie sinken und grub beide Hände in das Erdreich. Lucian. Sein Bruder. Sein Zwilling. Kummervoll senkte er den Kopf. Wie oft hatten sie ihr Wissen miteinander geteilt? Gemeinsame Schlachten geschlagen? Das Blut des anderen aufgenommen? Sie waren beinahe zweitausend Jahre zusammen gewesen, hatten für ihr Volk gekämpft und die Untoten zur Strecke gebracht. Nun war er allein. Lucian war ein legendärer Krieger gewesen, der größte Vampirjäger des karpatianischen Volkes, und doch war auch er gefallen wie so viele vor ihm. Dabei hätte Gabriel sein Leben darauf verwertet, dass sein Zwillingsbruder der Finsternis niemals anheimfallen würde.

Gabriel erhob sich langsam und machte sich auf den Weg zur

Straße. In den vielen Jahren, die inzwischen vergangen waren, hatte sich die Welt verändert. Alles schien anders zu sein. Er verstand diese Welt nicht mehr. Tatsächlich fühlte er sich so orientierungslos, dass selbst sein Blick verschwamm. Nur mühsam stolperte er eine Straße entlang und bemühte sich, einen Bogen um andere Passanten zu schlagen. Die Sterblichen begegneten ihm überall, sie wichen ihm jedoch aus. Schnell las Gabriel ihre Gedanken. Sie hielten ihn für einen alten Obdachlosen, vielleicht für einen betrunkenen oder gar einen verrückten. Niemand blickte ihn an, niemand schien ihn sehen zu wollen. Er war in sich zusammengesunken, seine Haut aschfahl. Schnell zog Gabriel den langen Umhang noch enger um sich, um seinen ausgezehrten Körper zu verstecken.

Der Hunger überwältigte seine Sinne, sodass seine Reißzähne in Erwartung eines wahren Festmahls hervorschossen. Er brauchte dringend Nahrung. Kraftlos wie geblendet, ging er weiter. Diese Stadt war so verändert, nicht länger das alte Paris, das er gekannt hatte, sondern ein riesiges, weit verzweigtes Labyrinth aus Gebäuden und gepflasterten Straßen. Blendendes Licht schimmerte aus dem Inneren der riesigen Gebäude und strahlte von den Straßenlaternen über seinem Kopf. Es war nicht mehr die Stadt, an die er sich erinnerte und mit der er vertraut gewesen war.

Gabriel hätte gut daran getan, sich das nächstbeste Opfer zu greifen und Nahrung zu sich zu nehmen, um wieder zu Kräften zu kommen, doch die Furcht, sich nicht mehr beherrschen zu können, hielt ihn davon ab. Er durfte es dem Ungeheuer in seiner Seele nicht gestatten, ihn zu kontrollieren. Er musste seine Pflicht erfüllen, für sein Volk, die Sterblichen, doch vor allem für seinen geliebten Bruder. Lucian war sein Held gewesen, den er über alle anderen gestellt hatte. Und Lucian hatte es verdient gehabt. Sie hatten einander ein Versprechen gegeben

Gabriel würde es halten, wie auch Lucian es an seiner Stelle gehalten hätte. Gabriel würde nicht zulassen, dass ein anderer Vampirjäger seinen Bruder zur Strecke brachte. Das war allein seine Aufgabe.

Der Blutgeruch war überwältigend. Er quälte Gabriel ebenso sehr wie der schreckliche Hunger. Er hörte, wie das Blut durch die Adern der Sterblichen rauschte, mit jedem Herzschlag pulsierte und ihn mit seiner Lebenskraft verlockte. In seinem geschwächten Zustand würde es ihm nicht gelingen, sein Opfer zu kontrollieren und zu beruhigen. Dieser Umstand würde das Ungeheuer in seiner Seele nur noch gefährlicher machen.

»Monsieur, kann ich Ihnen helfen? Geht es Ihnen nicht gut?« Es war die schönste Stimme, die Gabriel je gehört hatte. Sie sprach perfektes Französisch ohne jeden Akzent, doch er war sich nicht sicher, ob sie tatsächlich Französin war. Erstaunt stellte er fest, dass ihre Worte ihn trösteten, als könnte allein ihre Stimme ihn von seinen Sorgen befreien.

Gabriel schauderte. Keinesfalls wollte er sich an einer unschuldigen Frau vergreifen. Ohne sie anzusehen, schüttelte er den Kopf und ging weiter. Doch er war so geschwächt, dass er stolperte und gegen die Frau stieß. Sie war schlank, aber überraschend kräftig. Sofort legte sie den Arm um ihn, ohne sich um den erdigen Geruch zu kümmern, der von ihm ausging. Als sie ihn berührte, breitete sich ein Gefühl des Friedens in seiner gequälten Seele aus. Der gnadenlose Hunger schien ein wenig nachzulassen, und solange sie ihn berührte, würde es ihm gelingen, die Selbstbeherrschung zu wahren, das spürte er.

Absichtlich wandte er das Gesicht von ihr ab, denn das rote Glühen des Dämons spiegelte sich gewiss in seinen Augen. Die Nähe dieser Frau hätte seine gewalttätigen Instinkte hervorrufen sollen, doch stattdessen beruhigte sie ihn. Er war fest entschlössen, sie keinesfalls als Opfer zu missbrauchen. Er spürte ihre Güte, ihre feste Entschlossenheit, ihm zu helfen, ihre Selbstlosigkeit. Einzig ihr Mitgefühl und ihre Güte hielten ihn davon ab, seine Zähne tief in ihren Hals zu schlagen, obwohl jede Faser seines Körpers nach Nahrung verlangte, damit er seine Kräfte zurückerlangen konnte.

Die Frau drängte ihn auf eine glänzende Maschine am Straßenrand zu. »Sind Sie verletzt oder einfach nur hungrig?«, fragte sie. »Es gibt in der Nähe ein Obdachlosenasyl. Dort können Sie die Nacht verbringen und eine warme Mahlzeit zu sich nehmen. Ich werde Sie dorthin bringen. Dies ist mein Auto. Bitte steigen Sie ein, und lassen Sie mich Ihnen helfen.«

Ihre Stimme erschien ihm wie ein verführerisches, sinnliches Flüstern. Gabriel fürchtete um ihr Leben und um seine eigene Seele. Doch er war viel zu schwach, um ihr zu widerstehen. Er gestattete ihr, ihn in das Auto zu setzen, zog sich jedoch so weit wie möglich von ihr zurück. Da sie ihn nun nicht mehr berührte, hörte er deutlich das Blut, das in ihren Adern rauschte. Sein Hunger wurde so überwältigend, dass ihn das Verlangen danach, seine Zähne in ihren zarten Hals zu drücken, heftig erbeben ließ. Er hörte ihren kräftigen Herzschlag, der ihn um den Verstand zu bringen drohte.

»Mein Name ist Francesca Del Ponce«, erklärte sie sanft. »Bitte sagen Sie mir, ob Sie verletzt sind oder ärztliche Betreuung brauchen. Machen Sie sich um die Kosten keine Sorgen. Ich habe im Krankenhaus Freunde, die Ihnen helfen werden.« In ihren Gedanken las Gabriel eine weitere Tatsache, die sie ihm verschwieg: Sie brachte oft Obdachlose ins Krankenhaus und bezahlte die Rechnung selbst.

Gabriel schwieg. Mit letzter Kraft schirmte er seine Gedanken ab. Diese Schutzmaßnahme, die Lucian ihm bereits als Kind beigebracht hatte, war ihm zur zweiten Natur geworden.

Die Verlockung des Blutes war überwältigend. Nur die Güte, die von dieser Frau ausstrahlte, hinderte Gabriel daran, über sie herzufallen und seinem ausgehungerten Körper die Nahrung zu geben, die er so dringend brauchte.

Besorgt betrachtete Francesca den alten Mann. Zwar hatte sie sein Gesicht nicht deutlich sehen können, doch er schien aschfahl vor Hunger zu sein und vor Erschöpfung zu beben. Er sah abgemagert aus. Wenn sie ihn berührte, spürte sie einen schrecklichen Kampf, der in seiner Seele tobte, und den Hunger, der seinen Körper quälte. Sie musste sich beherrschen, um nicht durch die Straßen zum Obdachlosenasyl zu rasen. Sie musste ihm dringend Hilfe beschaffen. Nervös nagte sie mit ihren ebenmäßigen weißen Zähnen an ihrer Unterlippe. Francesca verspürte Furcht, eine Empfindung, die sie schon sehr lange Zeit nicht mehr wahrgenommen hatte. Sie musste diesem Mann helfen. Das Bedürfnis danach war so stark, dass es beinahe zwanghaft zu sein schien.

»Machen Sie sich keine Sorgen, ich werde mich um alles kümmern. Ruhen Sie sich einfach aus.« Forsch wie üblich fuhr Francesca durch die Straßen. Die meisten Polizisten der Gegend kannten ihr Auto und lächelten nur, wenn sie eine Verkehrsregel nach der anderen missachtete. Sie war eine Heilerin. Eine außergewöhnliche Heilerin. Es war ihr Geschenk an die Menschheit. Außerdem hatte sie so überall Freunde gewonnen. Die Menschen, die sich nicht für ihre Fähigkeiten interessierten, waren beeindruckt von der Tatsache, dass sie sehr reich war und über viele einflussreiche Freunde verfügte.

Sie erreichte das Obdachlosenasyl und hielt direkt vor der Tür an. Francesca wollte nicht, dass der alte Mann zu weit laufen musste. Er schien einem Zusammenbruch nahe zu sein. Die Kapuze seines ungewöhnlichen Umhangs verbarg zwar sein Haar vor ihren Blicken, doch Francesca hatte den Eindruck, dass es lang, kräftig und zu einem altmodischen Nackenzopf gebunden war. Schnell ging sie um den Wagen herum, um dem alten Mann beim Aussteigen zu helfen.

Gabriel wollte nicht, dass sie ihn noch einmal berührte, konnte jedoch nicht widerstehen. Ihre Berührungen hatten etwas Beruhigendes, beinahe Heilsames an sich. Sie halfen ihm dabei, seine schrecklichen Gelüste noch eine Weile unter Kontrolle zu behalten. Die rasend schnelle Fahrt in diesem eigenartigen Gefährt hatte ihn schwindlig werden lassen. Er musste sich so schnell wie möglich in dieser neuen Welt orientieren und herausfinden, welches Jahr man schrieb, die neuen Technologien studieren. Doch vor allem musste er die Kraft finden, Nahrung zu sich zu nehmen, ohne den Dämon in seiner Seele die Oberhand gewinnen zu lassen. Er spürte die Gefahr in sich, den roten Nebel, die animalischen Instinkte, die alles andere zu überschatten drohten.

»Francesca! Noch einer? Wir sind heute Abend schon voll belegt.« Marvin Challot warf dem Mann, den Francesca zur Tür geleitete, einen nervösen Blick zu. Seine Nackenhaare sträubten sich. Der Mann sah alt und gebeugt aus, seine Fingernägel waren zu lang, doch er war ganz offensichtlich so geschwächt, dass Marvin ein schlechtes Gewissen bekam, weil er nichts mit diesem Fremden zu schaffen haben wollte. Er schämte sich für den Widerwillen, den er empfand, doch der alte Mann stieß ihn ab. Allerdings konnte er Francesca kaum etwas abschlagen. Sie widmete dem Asyl mehr von ihrer Zeit und ihrem Geld als alle anderen. Wenn sie nicht wäre, gäbe es kein Obdachlosenasyl mehr.

Zögernd streckte Marvin den Arm aus, um dem alten Mann zu helfen. Gabriel atmete heftig. Als Francesca seinen Arm losließ, drohte er, die Kontrolle über sich zu verlieren. Die Reißzähne traten noch weiter hervor, und das Rauschen des Blutes dröhnte so laut in seinem Kopf, dass er nichts anderes mehr zu hören vermochte. Die Umgebung verschwand in rotem Nebel. Hunger. Er musste Nahrung zu sich nehmen. Der Dämon in seinem Innern erwachte zu neuem Leben und drohte, ihn zu überwältigen.

Marvin spürte, dass er sich in Lebensgefahr befand. Unter seiner Hand schien sich der Arm des Mannes zu verformen. Bebten und knackten da nicht Knochen? Wuchs nicht sogar Fell auf der faltigen Haut? Erschrocken ließ er den Arm des Mannes los. Langsam drehte der Alte den Kopf zu ihm herum, und Marvin meinte, dem Tod ins Angesicht zu blicken. Nein, er wollte keinesfalls etwas mit dem alten Mann zu tun haben, wer auch immer er sein mochte! Der Blick des Mannes schien sich in ihn zu bohren wie die Fänge eines Raubtiers.

Marvin schrie auf und wich zurück. »Nein, Francesca, das kann ich nicht zulassen. Wir haben keinen Platz mehr. Ich will ihn nicht hier haben.« Seine Stimme bebte vor Angst.

Francesca begann zu protestieren, doch etwas in Marvins Gesichtsausdruck hielt sie zurück. Sie quittierte seine Entscheidung mit einem Nicken. »Es ist in Ordnung, Marvin. Ich werde mich um ihn kümmern.« Sehr sanft legte sie dem alten Mann den Arm um die Taille. »Kommen Sie mit mir.« Ihre Stimme war leise und beruhigend. Sie verstand es, ihren Ärger über Marvin geschickt zu verbergen, doch er war zweifellos da.

Sofort versuchte Gabriel, Abstand von ihr zu gewinnen. Er wollte sie nicht töten, wusste jedoch, dass er dem Abgrund gefährlich nahe war. Und doch schien sie ihn festzuhalten. Sie beruhigte ihn, sodass es ihm gelang, seinen animalischen Instinkten Einhalt zu gebieten. Schwer stützte sich Gabriel auf sie. Ihre Haut war warm, seine dagegen eiskalt. Tief atmete er ihren Duft ein. Er wollte nicht, dass sie ihn als ein Ungeheuer erkannte, das einen schrecklichen Kampf um seine Seele ausfocht.

»Francesca«, protestierte Marvin. »Ich werde jemanden anrufen, der ihn zum Krankenhaus fährt. Einen Polizisten vielleicht. Du solltest nicht mit ihm allein bleiben. Ich glaube, er ist geistesgestört.«

Als Gabriel in den Wagen stieg, wandte er sich um und betrachtete den Mann, der auf dem Bürgersteig stand und ihn furchtsam beobachtete. Er betrachtete die Kehle des Mannes und ballte die Fäuste. Einen schrecklichen Augenblick lang bekämpfte er die Versuchung, den Mann zu erwürgen, nur weil er sie gewarnt hatte. Doch er beherrschte sich und stieß einen leisen Fluch aus. Dann zog er die Schultern hoch und hüllte sich noch fester in seinen Umhang. Er wollte bei dieser wunderschönen Frau bleiben, damit ihre Wärme und ihr Mitgefühl seiner gequälten Seele Linderung verschafften. Doch gleichzeitig wollte er so schnell wie möglich vor ihr fliehen, um sie in Sicherheit zu wissen, falls er die Kontrolle über sich verlor.

Francesca schien sich nicht im Geringsten vor ihm zu fürchten. Tatsächlich versuchte sie, ihn zu beruhigen. Trotz Marvins Warnung lächelte sie Gabriel an. »Es würde nicht schaden, wenn Sie sich im Krankenhaus untersuchen ließen. Es würde auch nicht lange dauern.«

Langsam schüttelte Gabriel den Kopf. Sie roch so wunderbar. Frisch. Rein. Er dagegen war zu schwach, um sich zu reinigen. Er schämte sich dafür, dass sie ihn in diesem Zustand sehen musste. Sie war so schön, schien von innen heraus zu leuchten.

Sie parkte auf einem Platz, auf dem unzählige andere Gefährte wie das ihre standen. »Ich komme gleich zurück. Steigen Sie nicht erst aus dem Wagen, Sie verschwenden nur Ihre

Kräfte. Es wird nicht lange dauern.« Aufmunternd berührte sie seine Schulter, und Gabriel spürte sofort Erleichterung.

Doch sobald sie gegangen war, wurde sein Hunger so quälend wie zuvor. Er musste sich nähren. Er konnte kaum noch atmen, und sein Herzschlag hatte sich stark verlangsamt: ein Schlag, ein Aussetzer, dann ein weiterer Schlag. Er brauchte Blut. Nahrung. Er konnte nicht länger warten Das war alles. So einfach. Er brauchte es. Es war sein einziger Gedanke.

Er nahm die Witterung auf. Frisch. Hörte das Rauschen. Und doch roch er auch Francescas Duft, und ihre Nähe half ihm dabei, das Dröhnen in seinem Kopf zu unterdrücken. Ihm krampfte sich der Magen zusammen. Ein Mann ging neben ihr. Dieser war anders als der andere. Dieser Mann war jung und betrachtete Francesca, als wäre sie die Verkörperung von Sonne, Mond und Sternen. Alle paar Schritte ließ der Mann seinen Körper wie zufällig gegen Francescas streifen. Etwas regte sich tief in Gabriel, und er empfand erbitterte Abneigung gegen diesen Mann. Seine Beute. Niemand hatte das Recht, ihr so nahe zu sein. Sie gehörte ihm. Er hatte sie für sich auserkoren. Der Gedanke kam plötzlich und beschämte ihn zutiefst. Trotzdem gefiel es ihm nicht, dass dieser Mann so dicht neben Francesca stand. Es kostete Gabriel alle Selbstbeherrschung, den Mann nicht anzufallen.

»Brice, ich muss nach Hause fahren. Dieser ältere Herr hier braucht meine Hilfe. Ich habe jetzt keine Zeit, um mit dir zu reden. Ich brauchte nur einige Vorräte.«

Brice Renaldo legte ihr die Hand auf den Arm, um sie aufzuhalten. »Du musst dich um einen Patienten von mir kümmern, Francesca. Ein kleines Mädchen. Es wird nicht lange dauern.«

»Brice, nicht jetzt, ich komme später wieder.« Francescas Stimme klang sanft, aber fest.

Brice verstärkte seinen Griff, spürte jedoch sofort etwas auf seiner Haut. Er blickte hinunter und sah viele kleine Spinnen mit gefährlich aussehenden Fängen, die seinen Arm hinaufhuschten. Mit einem Fluch ließ er Francesca los und schüttelte seinen Arm. Die Spinnen verschwanden, als hätte es sie nie gegeben. Francesca ging schnell zu ihrem Auto. Sie warf ihm einen Blick zu, als wäre er verrückt geworden. Brice wollte ihr alles erklären, doch als er keine Spur von den Spinnen mehr entdecken konnte, beschloss er, dass es nicht der Mühe wert war.

Dann eilte er zum Wagen und griff wieder nach Francescas Arm, während er sich hinunterbeugte, um Gabriel zu betrachten. Sein Gesicht verzog sich zu einer Grimasse des Ekels. »Mein Gott, Francesca, wo findest du nur diese Landstreicher?«

»Brice!« Verärgert entzog Francesca ihm ihren Arm. »Du bist manchmal wirklich gefühllos.« Sie senkte die Stimme, doch Gabriels geschärfte Sinne ließen ihn jedes Wort deutlich verstehen. »Nur weil jemand alt ist oder nicht viel Geld hat, ist er nicht wertlos. Deshalb wird aus uns auch nie ein Paar werden, Brice. Du besitzt einfach kein Mitgefühl.«

»Was soll das heißen, kein Mitgefühl?«, protestierte Brice. »Dieses kleine Mädchen hat niemals jemandem etwas zu Leide getan, und ich versuche alles, um ihr zu helfen.«

Francesca schlug einen Bogen um ihn und setzte sich ans Steuer. »Später. Ich verspreche dir, dass ich mir das kleine Mädchen noch heute Abend ansehen werde.« Sie ließ den Motor an.

»Du nimmst diesen Mann doch nicht mit zu dir nach Hause?«, erkundigte sich Brice entsetzt. »Du solltest ihn besser zum Obdachlosenasyl bringen. Er ist schmutzig und hat wahrscheinlich Läuse. Du weißt doch überhaupt nichts über ihn. Ich meine es ernst, Francesca, du darfst ihn nicht mit zu dir nehmen.«

Francesca warf ihm nur einen herablassenden Blick zu und fuhr dann davon, ohne sich noch einmal umzudrehen. »Sie dürfen Brice nicht ernst nehmen. Er ist ein sehr guter Arzt, aber er glaubt, mir Vorschriften machen zu können.« Sie warf ihrem schweigenden Fahrgast einen Blick zu. Er hatte sich auf seinem Sitz zusammengekauert. Es war ihr noch immer nicht gelungen, ihn genauer zu betrachten. Nicht einmal sein Gesicht. Er versteckte sich im Schatten und hielt den Kopf von ihr abgewandt. Francesca war sich nicht einmal sicher, ob er überhaupt verstand, dass sie ihm helfen wollte. Er war bestimmt einmal ein bedeutender Mann gewesen, wohlhabend und daran gewöhnt, Befehle zu erteilen, vermutete Francesca. Seine derzeitigen Lebensumstände waren ihm sicher unendlich peinlich. Außerdem war Brice ausgesprochen unhöflich gewesen. »Nur noch wenige Minuten Geduld, dann bringe ich Sie an einen warmen, sicheren Ort. Dort gibt es auch eine warme Mahlzeit.«

Ihre Stimme war so wunderschön. Sie berührte Gabriel in tiefster Seele, beruhigte ihn und hielt seine animalischen Instinkte im Zaum. Wenn sie bei ihm war, während er sich nährte, würde es ihm vielleicht gelingen, den Dämon zurückzuhalten. Gabriel barg das Gesicht in den Händen. Himmel, er wollte sie nicht töten. Er zitterte vor Anstrengung, während er versuchte, dem Verlangen nach frischem Blut zu widerstehen. Es war gefährlich. So unendlich gefährlich.

Der Wagen entfernte sich vom geschäftigen Treiben der Stadt und fuhr eine schmale Straße entlang, die von Bäumen und dichten Sträuchern gesäumt war. Das Haus war groß und schien in keinem speziellen architektonischen Stil erbaut worden zu sein. Es war altmodisch mit einer großen Veranda und hohen, geraden Säulen. Gabriel zögerte, als er die Tür des Gefährts öffnete. Sollte er mit ihr gehen oder doch besser hier bleiben? Er war schwach. Er konnte nicht länger warten. Es gab keinen anderen Ausweg, er musste Nahrung zu sich nehmen.

Francesca nahm ihn am Arm und half ihm, als er die lange Treppe zum Haus hinaufstolperte. »Es tut mir leid, es sind viele Stufen. Sie können sich auf mich stützen.« Sie wusste nicht, warum es ihr so wichtig zu sein schien, dass sie diesem Fremden half, doch sie konnte nicht anders.

Resigniert ließ sich Gabriel von Francesca die vielen Stufen zu ihrem Haus hinaufhelfen. Vermutlich würde es unvermeidlich sein, sie zu töten. Er würde zu einem Untoten werden, und es würde niemanden mehr geben, der Lucian unschädlich machen konnte. Keiner von ihnen würde zur Strecke gebracht werden. Es gab niemanden, der dieser Aufgabe gewachsen war. Die Welt würde es mit zwei Ungeheuern zu tun haben, deren Verbrechen ihresgleichen suchten. Zu viele Stunden lagen zwischen ihm und dem Morgengrauen. Das Bedürfnis nach Blut würde seine guten Absichten zunichtemachen. Und diese unschuldige Frau, die nur aus Mitgefühl zu bestehen schien, würde einen hohen Preis für ihre Freundlichkeit bezahlen müssen.

»Nein!« Es klang wie ein heiseres Knurren. Gabriel entzog ihr seinen Arm und wandte sich von der Tür ab. Er stolperte, verlor den Halt und fiel.

Sofort kniete Francesca neben ihm. »Wovor haben Sie Angst? Ich werde Ihnen nichts tun.« Er zitterte unter ihren Händen und schien sich schrecklich zu fürchten. Noch immer hielt er den Kopf in den tiefen Falten seiner Kapuze verborgen und zog die Schultern hoch, um Francesca abzuwehren.

Langsam stand Gabriel auf. Er verfügte nicht über die Kraft, vor dieser Frau zu fliehen, vor der Wärme und dem Mitgefühl in ihrer Stimme, vor dem Leben, das durch ihre Adern strömte. Er neigte den Kopf, als er ihr Haus betrat. Er flehte um Kraft und bat um Vergebung. Gabriel hoffte auf ein Wunder.

Francesca führte ihn durch einige große Räume in die Küche, wo sie ihm an einem Esstisch Platz anbot, der über und über mit Schnitzereien verziert war. »Dort rechts ist das Badezimmer. Die Handtücher sind sauber, falls Sie duschen möchten. Ich werde Ihnen in der Zwischenzeit etwas zu essen zubereiten.«

Seufzend schüttelte Gabriel den Kopf. Er stand auf und ging durch die Küche, bis er dicht vor ihr stand. So dicht, dass er ihren verführerischen Duft selbst durch den Nebel seines quälenden Hungers hindurch wahrnehmen konnte. »Es tut mir leid.« Er flüsterte, seine Stimme klang sanft und aufrichtig. »Ich muss Nahrung zu mir nehmen, doch dieses Essen ist nichts für mich.« Sanft nahm er ihr die Schlüssel aus der Hand und stellte sie auf der Anrichte ab.

Zum ersten Mal spürte Francesca, dass sie in Gefahr schwebte. Sie stand ganz still da und betrachtete mit ihren großen dunklen Augen die Gestalt in dem langen Umhang. Dann nickte sie. »Ich verstehe.« In ihrer Stimme lag keine Furcht, sondern nur ruhige Akzeptanz. »Kommen Sie. Ich will Ihnen etwas zeigen. Sie werden es später brauchen.« Sie nahm seine Hand, ohne sich um seine langen Fingernägel zu kümmern.

Gabriel zwang sie zu nichts. Er versuchte nicht einmal, ihre Gedanken zu lesen, um sie zu beruhigen. Sie wusste von der tödlichen Gefahr, in der sie schwebte, das konnte er deutlich in ihrem Blick lesen. Ihre Hand schloss sich um seine, und sie zog ihn sanft mit sich. »Kommen Sie. Ich kann Ihnen helfen.« Sie wirkte so ruhig und gelassen und strahlte ein Gefühl des inneren Friedens aus, das auch ihn einhüllte.

Er folgte ihr, während jede ihrer Berührungen seine Qualen linderte. Er konnte es nicht ertragen, an das zu denken, was er ihr antun würde. Ihm war zum Weinen zu Mute. Ein riesiger Felsbrocken schien auf seiner Brust zu lasten. Francesca öffnete eine Tür auf der linken Seite der Küche, die in einen engen Gang führte. Sie brachte Gabriel dazu, ihr die Treppe hinunterzufolgen.

»Dies ist der Keller«, erklärte sie ihm, »doch dort drüben, in dieser kleinen Nische, gibt es eine weitere Tür. Sie können sie nicht sehen, aber wenn Sie Ihre Fingerspitzen hierhin legen …« Sie zeigte es ihm, und die Wand wich zurück und öffnete den Eingang zu einer dunklen Höhle. Francesca deutete auf das Innere. »Dieser Weg führt unter die Erde. Dort finden Sie, was Sie brauchen.«

Gabriel atmete den süßen, willkommenen Duft der fruchtbaren Erde ein, die nach ihm zu rufen schien. Die kühle Dunkelheit brachte ihm das Versprechen von Ruhe und Frieden.

Francesca strich sich ihr dichtes Haar aus dem Nacken und blickte ihn mit ihren großen, sanften Augen an. »Ich spüre deine Furcht. Ich weiß, was du brauchst. Ich bin eine Heilerin und kann nichts anderes tun, als dir Linderung zu verschaffen. Aus freiem Willen und ohne Vorbehalte gebe ich mein Leben für deines, denn das ist mein Recht.« Ihre Stimme klang leise und sanft, so schön wie das Gefühl von Samt auf seiner Haut.

Gabriel nahm kaum wahr, was sie sagte. Nur die Melodie ihrer Worte. Die Verführung. Die Verlockung. Ihr Hals fühlte sich an wie warmer Satin unter seinen liebkosenden Händen. Gabriel schloss die Augen und genoss es, Francesca zu berühren. Obwohl er befürchtet hatte, sie vor lauter Gier in Stücke zu reißen, wünschte er sich plötzlich, sie zärtlich an sich zu ziehen. Er neigte den Kopf, um ihre Haut unter seinen Lippen zu spüren. Hitze und Feuer. Mit der Zungenspitze strich er über ihren Puls, und sein Körper zuckte vor Sehnsucht. Er streckte die Arme aus, zog Francesca an sich und presste sie an sein Herz. Dann flüsterte er ihr eine Bitte um Vergebung zu und nahm ihr Angebot an: Er senkte seine Zähne tief in ihren schlanken Hals.

Sogleich traf ihn das Rauschen ihres Bluts wie ein Feuerball, der Wärme in seinen ausgehungerten Zellen ausbreitete. Kraft und Stärke erwachten in ihm. Gabriel spürte es in diesem Augenblick. Weiß glühende Hitze. Zuckende Blitze. Sein Körper spannte sich an. Francesca war wie warme Seide in seinen Armen, als wäre sie allein für seinen Körper geschaffen. Er bemerkte, wie weich ihre Haut war. Er war süchtig nach ihrem Geschmack. Sie hatte sein Leben mit der Großzügigkeit ihres Herzens gerettet. Und gleichzeitig hatte sie den Dämon in seinem Innern in Schach gehalten. Sie hatte ihm aus freiem Willen ihr Blut angeboten. Aus freiem Willen. Selbst in diesem überwältigenden Rausch stieg eine neue Erkenntnis in Gabriel auf. Er konnte fühlen. Er empfand Schuldgefühle. Nur zu deutlich erinnerte er sich an das Gewicht, das auf seiner Brust gelastet hatte, als er ihr in den Keller gefolgt war. Er hatte Empfindungen wahrgenommen, seit er Francesca zum ersten Mal gesehen hatte. Während er sich nährte, erwachte gleichzeitig ein erotisches Verlangen in ihm. Nie zuvor hatte dieser Akt eine erotische Bedeutung gehabt. Eigentlich hätte Gabriel schon längst nicht mehr in der Lage sein dürfen, sexuelles Verlangen zu verspüren, doch in diesem Augenblick wurde sein Körper von einer Welle drängender Leidenschaft durchflutet.

Plötzlich spürte er, dass Francescas Herzschlag unregelmäßig wurde, und sofort schloss er die Wunde an ihrem Hals mit der Zungenspitze. Er hatte ihrem zierlichen Körper viel zu viel Blut geraubt. Nun musste er schnell handeln. Hastig öffnete Gabriel sein Handgelenk und presste es auf ihre Lippen. Er war jetzt stark genug, um ihre Gedanken zu beeinflussen. Sie entglitt ihm, alle Lebenskraft schien aus ihrem Körper zu entweichen. Francesca versuchte nicht einmal, dagegen anzukämpfen, sondern fügte sich ruhig in ihr Schicksal, beinahe so, als wünschte sie sich den Tod. Doch Gabriel zwang sie dazu, wieder Blut in ihren Körper aufzunehmen. Sie kannte die Worte des Rituals, mit dem der Dämon in seiner Seele im Zaum gehalten wurde. Sie hatte freiwillig ihr Leben für seines geopfert. Was hatte sie gesagt? Denn das ist mein Recht. Wie war das möglich?

Gabriel betrachtete ihr Gesicht. Sie war sehr bleich. Ihre langen Wimpern waren dicht und tiefschwarz, sie passten zu ihrem langen, seidigen Haar. Ihr zierlicher Körper war in hellblaue Männerhosen gehüllt. Farben. Er konnte Farben sehen. Zweitausend Jahre lang hatte Gabriel nichts anderes wahrnehmen können als Grautöne und Schwarz. Warum hatte er diese Frau nicht gleich als seine Gefährtin erkannt? Hatte er sich denn schon so nahe am Abgrund befunden?

Gabriel hielt Francesca davon ab, zu viel Blut von ihm zu nehmen. Er würde in dieser Nacht auf die Jagd gehen müssen, denn er musste genügend Nahrung für sie beide finden. Er trug Francesca in die Höhle und fand schließlich eine dunkle Kammer, in der sie vor Sterblichen und Untoten sicher sein würde. Sanft legte er sie auf die Erde und versetzte sie in einen tiefen Schlaf, wobei er sicherstellte, dass sie nicht aufwachen würde, bis er ihr mehr Blut geben konnte. Ihr Herz und ihre Lungen arbeiteten langsam und gleichmäßig, sodass ihr Körper in der Lage war, mit der geringen Menge an Blut zurechtzukommen, die jetzt in ihren Adern floss.

Langsam glitt Gabriel durchs Haus und bemühte sich, so wenig Energie wie möglich zu verschwenden. Es hätte ihm gefallen, Brice zu seiner Beute zu machen. Doch Gabriel hatte keine Zeit, seinen Rachegelüsten nachzugeben. Er musste schnell Nahrung finden und zu der Frau zurückkehren, die ihn gerettet hatte. Mit ihrem Mitgefühl, ihrer Großzügigkeit hatte sie mehr als nur sein Leben bewahrt. Sie rettete auch seine Seele.

Gleich darauf verließ Gabriel das Haus und tauchte in die Dunkelheit ein. Dies war seine Welt. Jahrhundertelang hatte er in ihr gelebt, doch inzwischen war alles neu. Alles hatte sich verändert. Es fiel ihm nicht schwer, schnell ein Opfer zu finden. In der Stadt wimmelte es nur so von Menschen. Er wählte drei große, kräftige Männer aus und vergewisserte sich, dass sie weder Alkohol noch Drogen zu sich genommen hatten und dass das Blut in ihren Adern nicht durch Krankheiten verdorben war. Schnell führte Gabriel sie in den schützenden Schatten eines Torwegs, neigte den Kopf und nährte sich. Er nahm genügend Blut zu sich, um wieder ganz zu Kräften zu kommen, ohne jedoch das Leben eines der Männer aufs Spiel zu setzen. Als der erste zu schwanken begann, schloss Gabriel sorgfältig die Wunde und half dem Mann dabei, sich auf den Boden zu setzen. Dann wandte er sich den anderen beiden Männern zu, denn noch immer verlangte sein Körper nach Nahrung, da er so lange gehungert hatte. Außerdem brauchte er genügend Blut für Francesca, damit sie überlebte.

Sobald er genug hatte, löschte Gabriel die Erinnerungen der drei Männer aus und ließ sie bequem in der Nische des Torwegs sitzen. Mit drei schnellen Schritten schwang sich Gabriel in die Lüfte, und sein Körper verwandelte sich, während ihm Flügel wuchsen, die ihn in den Himmel hinauftrugen. Er floh geradewegs zu ihrem Haus zurück.

Aus der Luft gelang es ihm, ihren Besitz ganz zu erfassen. Mochte das Haus auch alt sein, es war noch völlig in Ordnung, der große Garten sorgfältig gepflegt. Überall entdeckte er Gegenstände, die er nicht kannte. Während er in der Erde geruht hatte, war das Leben offensichtlich weitergegangen.

Er fand Francesca vor, wie er sie verlassen hatte. Ihre Haut war so bleich, dass sie beinahe durchscheinend wirkte. Francesca war groß und schlank, mit langem, rabenschwarzem Haar, das ihr Gesicht einrahmte und ihre sinnlichen Rundungen betonte. Unendlich sanft hob Gabriel sie in seine Arme und presste sie an sich.

Wie war es möglich, dass diese Frau seine Gefährtin war? Nach den vielen Schlachten vergangener Jahrhunderte waren karpatianisehe Frauen selten geworden. Es war denkbar, dass ein karpatianischer Mann viele Jahrhunderte lang die ganze Welt absuchte, ohne seine Gefährtin zu finden, die Frau, die die andere Hälfte seiner Seele und seines Herzens war. Das Licht in seiner Finsternis. Schon im zwölften und dreizehnten Jahrhundert waren die Frauen seines Volkes selten geworden. Wie konnte es da geschehen, dass er seiner Gefährtin einfach auf der Straße begegnete, gleich nachdem er aus jahrhundertelangem Schlaf erwacht war? Es ergab keinen Sinn. Doch keines der Geschehnisse dieser Nacht ergab einen Sinn. Allerdings blieb eine Tatsache unbestritten: Ein karpatianischer Mann konnte keine Farben sehen oder Gefühle empfinden, wenn er sich nicht in der Gegenwart seiner wahren Gefährtin befand. Und Gabriel konnte alle möglichen Farben sehen. Leuchtende, lebendige Farben. Farben, die er schon beinahe vergessen hatte. Empfindungen, die er nie zuvor gespürt hatte. Tief atmete er ein und sog Francescas Duft in sich auf. Nun würde er in der Lage sein, sie überall aufzuspüren. Und da nun sein Blut in ihren Adern rann, würde es ihm möglich sein, nach ihr zu rufen und sich mit ihr auf telepathischem Wege zu unterhalten, gleichgültig, wo er sich befand.

Mit dem Fingernagel öffnete er eine Stelle an seiner Brust, stützte ihren Kopf mit der Hand, sodass er ihre Lippen auf seine Haut pressen konnte. Alle seine Kräfte und Fähigkeiten waren zurückgekehrt, und Francesca war so geschwächt, dass sie sich ihm nicht widersetzen konnte. Gabriel betrachtete sie eingehend. Sie verwirrte und faszinierte ihn. Francesca sah wie eine karpatianische Frau aus. Schlank. Mit rabenschwarzem Haar und wunderschönen Augen, so schwarz wie die Nacht. Sie kannte die Worte des Rituals. Sie hatte gewusst, dass er Blut brauchte. Ja, sie verfügte sogar über eine unterirdische Kammer, die einem Karpatianer nützlich sein konnte. Wer war sie? Was war sie?

Gabriel las ihre Gedanken. Sie schien eine Sterbliche zu sein. Ihre Erinnerungen waren die einer Sterblichen und enthielten viele Dinge, von denen er nichts wusste. Die Welt hatte sich so sehr verändert, während er geschlafen hatte. Ja, Francesca schien eine Sterbliche zu sein, aber ihr Blut war anders als das der Sterblichen. Ihre Organe waren anders. Und doch verfügte sie über Erinnerungen daran, in der Mittagssonne spazieren zu gehen. Das war den Angehörigen seines Volkes unmöglich. Francescas Existenz war ein Geheimnis, das Gabriel unter allen Umständen lüften wollte. Diese Frau war viel zu wichtig für ihn. Er dürfte kein Risiko eingehen.

Francesca hatte inzwischen wieder genügend Blut in sich aufgenommen. Sanft schob Gabriel sie von sich und begleitete sie in die heilende Erde, ohne sie jedoch über ihr zu schließen. Er wollte, dass sie sich ausruhte, während er den Rest der Nacht dazu benutzte, diese neue Welt zu studieren, in der er nun lebte. In ihrer Bibliothek im ersten Stock fand er unzählige nützliche Bücher. Dort erfuhr er vom Fernsehen, von Computern und der Geschichte jener Maschinen - Autos in denen die Sterblichen von Ort zu Ort gelangten. Fasziniert nahm

Gabriel die Fülle von Informationen in sich auf. Ohne darüber nachzudenken, suchte er die Verbindung zu Lucian. Es geschah einfach. Zweitausend Jahre lang hatten sie ihr Wissen miteinander geteilt. Gabriel war so fasziniert, dass er unwillkürlich nach seinem Zwillingsbruder suchte.

Lucian nahm die Informationen von ihm an und übermittelte Gabriel, was er beobachtet und studiert hatte, als hätte es die letzten Jahrhunderte nicht gegeben. Auch Lucian war voller Kraft zurückgekehrt, und wie gewöhnlich nahm er neue Informationen mit rasender Geschwindigkeit in sich auf. Schon immer hatte sein Geist nach neuen Gedanken verlangt. Als Gabriel bewusst wurde, was er tat, unterbrach er die Verbindung. Er war wütend auf sich selbst. Lucian wäre sonst in der Lage, genau zu »sehen«, wo Gabriel sich befand, ebenso wie Gabriel seinen Zwillingsbruder finden konnte. Es war immer Gabriel gewesen, der nach seinem Bruder gesucht hatte, um ihn unschädlich zu machen. Nie zuvor hatte er sich darüber Sorgen gemacht, wenn er aus Versehen die Verbindung zu Lucian gesucht hatte, um sein Wissen mit ihm zu teilen. Wenn Lucian dieses Wissen dazu benutzt hätte, Gabriel ausfindig zu machen, hätte es ihm die Aufgabe, seinen Bruder zu vernichten, nur erleichtert.

Doch nun hatte sich alles verändert. Gabriel konnte es sich nicht leisten, Lucian wissen zu lassen, wo er war oder mit wem er in Kontakt stand. Jetzt musste er Francesca beschützen. Lucian durfte nichts über sie erfahren. Vampire genossen es, anderen Schmerzen zuzufügen. Er würde dafür sorgen, dass Francesca einen schrecklichen Preis für ihre Einmischung bezahlte.

Gabriel gönnte sich eine Dusche. Zwar war es ihm möglich, allein mit einem einzigen Gedanken sauber und frisch zu sein, doch jetzt konnte er Gefühle empfinden. Er genoss die Reinlichkeit. Es war erstaunlich. Wieder musste er sich anstrengen, um seinen Zwillingsbruder nichts von diesen neuen Empfindungen wissen zu lassen. Selbst nach all den Jahrhunderten war er noch immer daran gewöhnt, immer wieder die Verbindung zu suchen. Natürlich hatte er diese Fähigkeit dazu benutzt, seinen Bruder zu finden und dessen Opfer aufzuspüren, ehe Lucian ihnen etwas antun konnte. Bislang hatte er es nie geschafft, Lucian zuvorzukommen - er würde jedoch trotzdem nicht aufgeben.

Nachdem er geduscht hatte, wandte sich Gabriel wieder den Büchern zu. Erlas mehrere Nachschlagewerke und Enzyklopädien sowie alle anderen Bücher, die er finden konnte. Sein fotografisches Gedächtnis speicherte die Informationen sehr schnell. Er las mit halsbrecherischer Geschwindigkeit, damit er die Geschichte hinter sich lassen und endlich etwas über die neuen Technologien erfahren konnte. Er wollte Handbücher lesen, um herauszufinden, wie die neue Welt funktionierte. Außerdem wollte er alles über die Besitzerin dieses Hauses herausfinden.

Schließlich ging er durch die vielen großen Räume. Francesca mochte offene, weiträumige Zimmer. Sie hatte einen Sinn für Kunst und sanfte Farben. Außerdem schien sie eine Vorliebe für das Meer und dessen Bewohner zu besitzen. Es gab Bücher über Meerestiere und Gemälde von peitschenden Wellen. Sie schien ausgesprochenen Wert auf Ordnung und Sauberkeit zu legen oder jemanden zu haben, der ihr bei der Hausarbeit half. Sie lebte wie eine Sterbliche. Ihre Schränke waren gefüllt. In der Küche gab es kostbares Porzellan, und wertvolle Antiquitäten waren in den anderen Räumen verteilt. In einem Zimmer fand Gabriel einen angefangenen Quilt und betrachtete ihn. Das Muster war ungewöhnlich. Beruhigend. Wunderschön. Er fühlte sich davon angezogen, vermochte jedoch keinen Grund dafür zu nennen. In einem anderen Raum hatte Francesca mit buntem Glas gearbeitet. Die Muster dieser Werke ähnelten denen des Quilts. Beruhigend und friedlich. Jede der Arbeiten war unglaublich schön. Gabriel hätte sie stundenlang ansehen können. Francesca war eine äußerst begabte Frau.

Überall im Haus hingen sehr schwere maßgeschneiderte Vorhänge vor den Fenstern, sodass es möglich war, alle Räume vollständig abzudunkeln. Das ergab einen Sinn, wenn Francesca eine Karpatianerin war, die versuchte, sich in das Leben der Sterblichen zu integrieren. Doch nichts in diesem Haus schien zusammenzupassen. Es war eine Mischung aus Reichtum und Fantasie, aus karpatianischen und sterblichen Lebensumständen, beinahe als lebte Francesca nicht allein in diesem Haus. Gabriel sah sich um, um Hinweise auf einen anderen Bewohner zu finden.

In ihrem Arbeitszimmer fand er Francescas Unterlagen, Quittungen, Überweisungen und kleine Notizen, die sie an sich selbst schrieb. Er fand etliche dieser Notizen. Einige waren dazu gedacht, Francesca daran zu erinnern, bestimmte Suppen zu essen. Eine Karpatianerin würde niemals menschliche Speisen anrühren, es sei denn, sie wollte die Sterblichen davon abhalten, die Wahrheit herauszufinden. Karpatianer verfügten über die Möglichkeit, die Nahrung der Sterblichen zu sich zu nehmen und später wieder aus ihrem Körper zu entfernen, doch das war nicht besonders angenehm.

Wer war Francesca? Wichtiger noch, was war sie? Warum floss in ihren Adern nicht das Blut aller Sterblichen? Woher kannte sie die Worte des Rituals, das ihn daran gehindert hatte, sich in einen Vampir zu verwandeln? Und warum vermochte er Farben zu sehen und Gefühle zu empfinden? Warum hatte Francesca behauptet, ihm zu helfen, sei ihr Recht?

Seufzend legte Gabriel ihre Unterlagen zurück, strich jedoch einen Augenblick lang zärtlich über ihre ordentliche, elegante Handschrift. Sie würde ihm diese Fragen beantworten. Und wenn sie sich weigerte, verfügte er über Mittel, ihr diese Informationen zu entlocken. Er war einer der ältesten Karpatianer und hatte große Macht. Nur wenige Angehörige seines Volkes hatten sich im Laufe der Jahrhunderte so viel Wissen und so viele Fähigkeiten angeeignet wie er. Es würde Francesca nicht gelingen, sich vor ihm oder seinen Fragen zu verstecken.

Kapitel 2

Gabriel betrachtete die Frau, die so still in der dunklen, reichhaltigen Erde lag. Sein Körper reagierte, sobald er in ihrer Nähe war. In all den langen Jahrhunderten seiner Existenz hatte er nie zuvor so empfunden. Er musste Francesca nur ansehen, damit heißes, drängendes Verlagen in ihm aufstieg. Sein Herz und seine Seele riefen nach ihr. Die Empfindungen waren so übermächtig, dass sie ihn erbeben ließen. Es war beunruhigend, plötzlich festzustellen, dass überhaupt jemand so viel Macht über ihn besaß. Gabriel fühlte sich ein wenig überfordert, als er Francesca mit einem telepathischen Befehl weckte.

Francesca regte sich und runzelte leicht die Stirn. Ihre dichten Wimpern flatterten, dann öffnete sie die Augen. Sie waren groß und dunkel. Francesca blickte Gabriel sofort an, als spürte sie, dass er bei ihr war. Nervös presste sie die Lippen zusammen und setzte sich auf. Sie fühlte sich schwindlig, schwankte leicht und legte sich die Hand auf die Stirn.

Sofort schlang Gabriel den Arm um sie, um sie zu stützen. Sein starker Beschützerinstinkt verlangte, dass er sich um sie kümmerte.

Francesca versuchte, ihn von sich zu stoßen. »Lass mich los. Du hast alles ruiniert. All die Jahre, alles, wofür ich gearbeitet habe. Verschwinde.«

Gabriel wich zurück, um ihr etwas Freiraum zu geben, überrascht von dem scharfen Tadel in ihrer Stimme. Sie war offensichtlich verärgert. »Was habe ich ruiniert?«, fragte er leise. Ihr Mangel an Furcht schockierte ihn. Er hatte seine wahre Natur nicht vor ihr verborgen. Er hatte ihr Blut getrunken. Sie wusste es. Er hatte sie weder hypnotisiert noch ihr befohlen, die Geschehnisse zu vergessen.

Francesca studierte sein Gesicht. Er wirkte sicher nicht wie der ältere Mann, den sie zuvor gesehen hatte. Seine Haut war jetzt glatt, und er sah jung und stark aus. Eine Aura von Macht umgab ihn. Groß und hoch aufgerichtet stand er da, jeder Zoll der unbesiegbare Krieger, der er war. Er hatte markante Züge und dunkel schimmernde Augen. Sein langes schwarzes Haar wurde im Nacken von einem Lederriemen gehalten.

»Ich habe mein Leben für deines geopfert. Du hattest kein Recht, mir dein Blut zu geben. Das hast du doch getan, nicht wahr? Dazu hattest du kein Recht.« In ihren großen Augen glomm ein verborgenes Feuer. Sie ballte die Fäuste, sodass sich die Nägel in ihre Handflächen gruben. Ihr zierlicher Körper zitterte vor unterdrückter Wut. Es war Gabriel. Sie hätte ihn jederzeit ungeachtet seiner Erscheinung erkennen sollen, doch sie hatte ihn nicht erkannt, bis er sie in die Arme genommen hatte. Sie war so besorgt gewesen, dass er ihre Tarnung durchschauen könnte, dass sie diese wichtige Information übersehen hatte.

»Du wärst gestorben«, stellte Gabriel schonungslos fest.

»Das weiß ich. Ich habe mein Leben bereitwillig angeboten, damit du deinen Kampf fortsetzen und unser Volk retten kannst.«

»Du bist also Karpatianerin.« Sehr sanft nahm er ihre Hand, öffnete die Finger, einen nach dem anderen, und betrachtete die Spuren, die die Nägel auf Francescas Handflächen hinterlassen hatten. Ehe sie seine Absicht durchschauen konnte, neigte er den Kopf und fuhr mit den Lippen zärtlich über die Stellen.

Die Berührung seiner Lippen, sein warmer Atem schienen Francescas Herz stillstehen zu lassen. Schnell zog sie ihre Hand zurück und warf Gabriel einen aufgebrachten Blick zu. »Natürlich bin ich Karpatianerin. Wer würde dich sonst erkennen? Gabriel. Der Verteidiger unseres Volkes. Du bist der größte Vampirjäger, den unser Volk je gekannt hat. Du bist eine zum Leben erwachte Legende. Es kostete mich einige Zeit, dich zu erkennen, als es dir so schlecht ging. Man hält dich schon seit einigen hundert Jahren für tot.«

»Warum hast du dich nicht gleich zuerkennen gegeben? Ich hätte dir nie erlaubt, dein Leben in Gefahr zu bringen.« Seine sanfte Stimme enthielt eine deutliche Zurechtweisung.

Francescas blasses Gesicht rötete sich. »Maße dir nicht an, über mich verfügen zu können, Gabriel. Deine Rechte sind vor langer Zeit widerrufen worden.«

Er regte sich. Es war nur ein leichtes Muskelspiel, doch ein deutlicher Beweis seiner enormen Kraft. Francescas dunkle Augen blitzten. Sie war nicht im Geringsten eingeschüchtert. »Ich meine es ernst. Du hattest kein Recht, das zu tun.«

»Als karpatianischer Mann kann ich nicht anders, als dich vor allem Unheil zu bewahren. Warum lebst du überhaupt allein hier, ohne jeglichen Schutz? Hat sich unsere Welt so sehr verändert, dass sich unsere Männer nicht mehr um die Frauen kümmern?« Sein Ton war sanft, klang dadurch jedoch umso bedrohlicher.

Stolz hob Francesca das Kinn. »Unsere Männer haben keine Ahnung von meiner Existenz. Und sie geht auch dich nichts an, also bilde dir nicht ein, dich einmischen zu können.«

Gabriel blickte sie lediglich schweigend an. Er war über zweitausend Jahre alt. Das Bedürfnis, eine Frau zu beschützen, war tief in seiner Seele verwurzelt. Es war ein Teil seiner Persönlichkeit. Und da diese Frau seine Gefährtin war, betrachtete er es nicht nur als seine Pflicht, sondern als sein Recht. »Ich fürchte, Francesca, dass ich dennoch über dich wachen muss. Ich habe meine Verantwortung noch nie vernachlässigt.«

Während sie neben ihm saß, fühlte sich Francesca durch Gabriels Kraft und Größe im Nachteil. Also stand sie auf und ging mit anmutigen Schritten durch den Raum, um ein wenig Abstand von ihm zu gewinnen. Ihr Herz klopfte heftig. Francesca hatte längst vergessen, wie es sich anfühlte, nervös zu sein. Sie war kein argloses Mädchen mehr. Sie hatte getan, was keine andere karpatianische Frau jemals erreicht hatte: Unentdeckt war sie den karpatianischen Männern und gefährlichen Vampiren entkommen und lebte ihr eigenes Leben. Und sie hatte nicht die Absicht, es diesem Mann zu gestatten, über ihr Geschick zu bestimmen. »Wir sollten etwas klarstellen, Gabriel: Du bist nicht für mich verantwortlich. Ich bin bereit, dir zu erlauben, diesen Unterschlupf zu nutzen, bis du einen sicheren Ort gefunden hast, doch danach wird es keine weiteren Begegnungen zwischen uns geben. Ich führe mein eigenes Leben, in dem für dich kein Platz ist.«

Gabriel hob erstaunt die Brauen und nannte Francesca damit auf elegante Weise eine Lügnerin. »Du bist meine Gefährtin.« Er spürte die Wahrheit dieser Worte tief in seiner Seele. Sie war seine andere Hälfte, das Licht in seiner Finsternis, die einzige Frau, die für ihn geschaffen war.

Zum ersten Mal zeigte Francesca eine Spur von Furcht. Ihre Augen weiteten sich. »Du hast doch nicht das Ritual vollzogen, um uns aneinander zu binden?« Ihre Hände zitterten so sehr, dass Francesca sie hinter ihrem Rücken verstecken musste. Sie hatte sich vor diesem Augenblick gefürchtet, seit sie Gabriels wahre Identität kannte.

»Warum fürchtest du dich davor? Es wäre doch ganz natürlich. Du weißt, dass ich dein Gefährte bin.« Gabriel beobachtete sie genau, er registrierte jede Regung in ihrem Gesicht. Sie empfand Angst. Und sie hatte bereits gewusst, dass sie zu ihm gehörte, ehe es ihm klar geworden war.

Francesca blickte ihn herausfordernd an. »Ich war vor vielen Jahrhunderten deine Gefährtin, Gabriel. Aber als du den Ent-schluss fasstest, lieber mit deinem Bruder Vampire zu jagen, verurteiltest du mich zu einem Leben in Einsamkeit. Das habe ich akzeptiert. Es ist schon lange her. Und nun gibt es in meinem Leben keinen Platz mehr für dich.«

Gabriel schwieg, suchte jedoch eine telepathische Verbindung zu Francesca. Er entdeckte lebhafte Erinnerungen an jenen Tag. Er sah sich und Lucian durch ein Dorf von Sterblichen schreiten. Die beiden legendären Vampirjäger. Ehrfürchtig wichen die Leute vor ihnen zurück. Gabriel sah sich selbst, seine schnellen, sicheren Schritte, das lange Haar, in dem eine nächtliche Brise spielte. Ein junges Mädchen erregte seine Aufmerksamkeit, und er wandte den Kopf, ohne seine Schritte zu verlangsamen. Sein dunkler Blick glitt über eine Gruppe von Frauen, doch dann sagte Lucian etwas, das ihn ablenkte. Gabriel wandte sich seinem Bruder zu, setzte seinen Weg fort und blickte nicht zurück. Das junge Mädchen starrte ihm nach, schweigend und verletzt.

»Ich wusste es nicht.«

Ihre Augen funkelten. »Du wolltest es nicht wissen. Das ist ein Unterschied, Gabriel. Doch es ist nicht wichtig. Ich überlebte die Demütigung und den Schmerz. Es ist so lange her. Ich habe viele Jahrhunderte lang ein erfülltes Leben geführt. Jetzt bin ich müde und möchte in die Morgendämmerung gehen.«

Gabriel betrachtete sie mit festem Blick. »Das kommt nicht infrage, Francesca.« Seine Stimme klang ruhig.

»Du hast keinerlei Recht, darüber zu bestimmen, was in meinem Leben infrage kommt. Was mich angeht, hast du alle Rechte verwirkt, als du dich von mir abwandtest. Du weißt nichts über mich. Du weißt nichts über das Leben, das ich geführt habe, über die Dinge, die mich beschäftigen. Ich habe mein eigenes Leben geführt. Ich bin recht glücklich gewesen und habe viel Gutes tun können. Nun ist es genug. Und die Tatsache, dass du plötzlich beschlossen hast, wieder zum Leben zu erwachen, ändert nichts daran. Du bist nicht meinetwegen zurückgekehrt, sondern für ihn, Lucian. Er hat sich erhoben, nicht wahr? Du verfolgst ihn.«

Gabriel nickte langsam. »So ist es, doch du musst einsehen, dass unsere Begegnung alles verändert hat.«

»Nein, das stimmt nicht«, protestierte Francesca. Hastig öffnete sie die Tür zur Schlafkammer und eilte durch den Gang, der zum Keller führte. Es gefiel ihr nicht, dass Gabriel so leicht mit ihr Schritt halten konnte. Wie konnte er es wagen, so selbstverständlich über ihr Leben zu bestimmen? »Es hat sich nichts verändert. Du hast noch immer deine Aufgabe, und ich habe mein Leben. Es gehört allein mir, Gabriel, und nur ich treffe Entscheidungen.«

»Der Prinz unseres Volkes wird sich vor mir verantworten müssen«, sagte Gabriel mit seiner leisen, sanften Stimme. »Er hat seine Pflicht vernachlässigt und dich nicht beschützt. Ist Mikhail überhaupt noch an der Macht?«

»Scher dich zum Teufel, Gabriel«, herrschte Francesca ihn ärgerlich an. Sie durchquerte die Küche und ging geradewegs auf den großen Spiegel im Flur zu. Dann strich sie sich das Haar zur Seite und untersuchte ihren Hals nach verräterischen Spuren.

»Willst du noch fortgehen?«

Seine tiefe, leise Stimme ließ Francescas Herz schneller klopfen. Sie wich seinem Blick aus. »Ja, ich habe Brice versprochen, mir einen seiner Patienten anzusehen. Er soll sich keine Sorgen machen und womöglich nach mir suchen.«

»Brice kann warten«, erklärte Gabriel ruhig.

»Es gibt keinen Grund, Brice warten zu lassen«, erwiderte Francesca. »Ich möchte, dass du mein Haus verlässt, ehe ich zurückkomme, Gabriel.«

Ein leises Lächeln umspielte seine Mundwinkel. »Damit solltest du nicht rechnen.« Das Lächeln erreichte jedoch seine dunklen Augen nicht, während er Francesca nachblickte, die das Haus verließ. Als sich die schwere Eingangstür mit einem Knall hinter ihr geschlossen hatte, glitt Gabriel schnell zum Fenster. Francesca ging zu Fuß mit hastigen Schritten die Straße entlang. Weder benutzte sie wie eine Sterbliche ihr Auto, noch hatte sie sich in Nebel verwandelt, um durch die Luft zu strömen, wie es eine Karpatianerin getan hätte. Während Gabriel sie noch beobachtete, begann sie zu rennen. Sie bewegte sich mit graziler Anmut und war von einer geradezu poetischen Schönheit.

Gabriel suchte die telepathische Verbindung zu ihr und legte sich wie ein stiller Schatten über ihre Gedanken. Francesca hatte große Angst vor ihm. Sie meinte jedes Wort, das sie gesagt hatte, bitter ernst. Offenbar hatte sie eine Art Selbstversuch unternommen, um sich in der Sonne aufhalten zu können wie die Sterblichen. Sie hatte viel Zeit und Energie darauf verwendet, die Möglichkeiten für eine solche Verwandlung zu erforschen. Es hatte etliche Jahrhunderte gedauert, um ihren Körper dazu zu bringen. Inzwischen war sie so geschickt darin, sich als Sterbliche zu tarnen, dass sie selbst ihn hinters Licht geführt hatte. Doch nun hatte er ihre Bemühungen zunichte gemacht, indem er ihr sein Blut gegeben hatte. Darüber war Francesca sehr zornig. Und sie war fest entschlossen, dass ihr Leben nur noch wenige Jahre dauern sollte. Sie hatte in Erwägung gezogen, diese letzten Jahre mit Brice zu verbringen und nach der Art der Sterblichen zu altern. Dann wollte sie in der Morgendämmerung die ewige Ruhe finden. Dieser Plan war bereits seit einiger Zeit in ihr gereift.

»Das glaube ich nicht, Francesca«, flüsterte Gabriel. Sein Körper begann zu schimmern und durchsichtig zu werden. Er löste sich in feinen Nebel auf und strömte durch das geöffnete Fenster hinaus. Gleich darauf nahm der Nebel die Form einer großen weißen Eule an. Gabriel breitete seine mächtigen Schwingen aus und erhob sich hoch über die Stadt.

Francesca rannte, so schnell sie konnte, die Straße entlang. Sie hörte ihren pochenden Herzschlag, ihre Schritte, die auf dem Pflaster widerhallten, die Luft, die mit jedem Atemzug durch ihre Lungen strömte. Niemals hätte sie sich träumen lassen, dass dies geschehen würde. Gabriel. In ihrem Volk sprach man nur im Flüsterton von ihm. Zwillinge. Legenden. Doch die beiden waren tot. Wie war das möglich? Er hatte sie um ihr Leben gebracht und zu einer endlosen, einsamen Existenz verurteilt. Nun, da sie endlich einen Weg gefunden hatte, wie eine Sterbliche zu leben und vielleicht sogar eine Beziehung einzugehen, war Gabriel von den Toten auferstanden. Hatte er nun etwa die Absicht, sie für sich zu beanspruchen?

Es gab keine Möglichkeit, vor einem Mann wie Gabriel davonzulaufen. Er war ein erfahrener Jäger. Gabriel vermochte selbst die geringste Spur eines Feindes zu verfolgen. Bei seiner eigenen Gefährtin würde es ihm noch leichter fallen.

Francesca ging nicht langsamer. Vielleicht würde er einfach wieder verschwinden. Schließlich hatte er so gut wie zugegeben, dass auch Lucian sich erhoben hatte. Er befand sich noch immer auf der Jagd und würde kein Interesse an ihr haben. Außerdem würde sie seinen Anspruch niemals akzeptieren. Gabriel hatte sie dazu gezwungen, ihr Volk und ihre Heimat zu verlassen. Es war die einzige Möglichkeit gewesen. Eine allein stehende Frau, die unter Männern lebte, die sich so verzweifelt nach einer Gefährtin sehnten, hätte diesen Männern unendliche Qualen bereitet. Außerdem hätte sich Francesca niemals mit der Einschränkung ihrer Freiheit abgefunden. Der Prinz des karpatianischen Volkes hätte sie nicht aus den Augen gelassen, in der Hoffnung, einer der Männer sei ihr wahrer Gefährte. Ihr Volk brauchte unbedingt Nachwuchs. Francesca wusste, dass sie nur mit einem einzigen karpatianischen Mann eine Verbindung eingehen konnte, doch dieser Mann hatte sie zurückgewiesen, um sich der Verteidigung ihres Volkes zu widmen. In all den Jahrhunderten hatte sie gelebt, wie es ihr gefiel, in dem Wissen, dass sich kein Sterblicher mit ihren Fähigkeiten messen konnte und dass kein Vampir sie je aufspüren würde. Es war nicht besonders schwer gewesen, sich vor ihrem Volk zu verstecken, da ein solches Verhalten von keiner Frau erwartet wurde.

Im Laufe der Jahrhunderte hatten sie so viele Frauen und Kinder verloren, dass jede Frau wie ein kostbarer Schatz gehütet wurde. Man brauchte die Frauen, damit sie Kinder - insbesondere Mädchen - zur Welt brachten. Die meisten karpatianischen Kinder, die geboren wurden, waren Jungen, und viele von ihnen starben noch im ersten Lebensjahr. Das karpatianische Volk war vom Aussterben bedroht. Francesca hatte sich mit der Einsamkeit abgefunden. Und nun würde sie gewiss nicht ihr ganzes Leben ändern, weil Gabriel beschlossen hatte, aus dem Nichts aufzutauchen.

Plötzlich spürte Francesca Feuchtigkeit auf ihren Wangen und warf einen Blick zum Himmel. Die Nacht war klar und wolkenlos, die Sterne blitzten am Himmel. Erstaunt hob sie die Hand und berührte die Tränen, die über ihr Gesicht liefen. Nun war sie noch fester entschlossen, Gabriel keinen Platz in ihrem Leben einzuräumen. Bereits jetzt hatte er sie zum Weinen gebracht. Er hatte alles ruiniert. Gedankenlos und selbstsüchtig hatte er ihr die Sonne genommen. So war Gabriel. Er traf Entscheidungen und erwartete, dass sich der Rest der Welt danach richtete. Er machte seine eigenen Gesetze und würde von Francesca erwarten, ihnen zu gehorchen.

Sie blieb stehen, holte tief Atem und ging dann über den Parkplatz des Krankenhauses. Sie bemühte sich, ganz normal und unbekümmert zu wirken. Als sie das Gebäude betrat, traf sie beinahe augenblicklich auf Brice. Offensichtlich hatte er die Anweisung gegeben, ihn sofort zu benachrichtigen, wenn sie eintraf. Er führte sie durch die Krankenhausflure zu einem Privatzimmer. Überall waren Teddybären, Ballons und Blumen verteilt. Das kleine Mädchen, das im Bett lag, war sehr blass und hatte tiefe Schatten unter den Augen. Wie immer klärte Brice Francesca nicht darüber auf, was dem Mädchen fehlte, sondern wartete darauf, dass sie ihre eigene >seltsame< Untersuchung durchführte.

»Wissen ihre Eltern, dass du mich gebeten hast, mir die Kleine anzusehen?«, fragte Francesca leise.

Trotz ihres Flüstertons regte sich das Mädchen und öffnete die Augen. Es lächelte seine Besucherin an. »Du bist die Lady, von der Doktor Renaldo sagt, dass sie Leuten hilft. Mom meinte, dass du mich besuchen würdest.«

Francesca warf Brice einen verärgerten Blick zu. Sie hatte ihn schon hundert Mal gebeten, ihre Besuche nicht zu erwähnen. Sie konnte es sich nicht leisten, Aufmerksamkeit zu erregen. Mehr als ein Mal hatten sie sich über diesen Punkt gestritten. Mit der Fingerspitze strich sie zart über die Hand des kleinen Mädchens. »Du hast Schmerzen, nicht wahr?«

Die Kleine zuckte die Schultern. »Das ist okay. Ich habe mich daran gewöhnt.«

Ein kalter Luftzug bauschte plötzlich die Vorhänge auf, und Brice warf einen Blick aufs Fenster, um sich zu vergewissern, dass es geschlossen war. Francesca konzentrierte sich ganz auf das Kind. In diesen Augenblicken gab es nichts anderes in ihren Gedanken. Es war, als existierten nur sie und das Kind auf der Welt. »Mein Name ist Francesca. Wie heißt du?«

»Chelsea.«

»Erlaubst du, Chelsea, dass ich eine Weile deine Hand halte? Es würde mir dabei helfen herauszufinden, was in deinem Körper vorgeht.«

Das kleine Mädchen lächelte. »Und du wirst nicht an mir herumdrücken und mich mit Nadeln stechen?«

Francesca erwiderte das Lächeln. »Nein, das überlassen wir besser Brice.« Sie nahm die kleine Hand in ihre. Die Haut war sehr dünn, beinahe durchscheinend. Das Kind war bereits sehr schwach. »Ich werde einfach hier neben dir sitzen und mich konzentrieren. Vielleicht wird es Stellen geben, die sich ein bisschen warm anfühlen, doch es tut nicht weh.«

Chelsea musterte Francesca eine ganze Weile, ehe sie offenbar beschloss, ihr zu vertrauen. Sie nickte ernst. »Gut, ich bin fertig.«

Francesca schloss die Augen und konzentrierte sich mit aller Kraft auf das Kind, sie verdrängte jeden anderen Gedanken aus ihrem Kopf. Dann verließ sie ihren Körper als pure Energie, Wärme und Licht. Sie versenkte sich in den Körper des Kindes und begann mit einer sorgfältigen Untersuchung.

Das Blut des kleinen Mädchens war in einem schrecklichen Zustand. Die Krankheit attackierte Chelsea, und ihr geschwächtes Immunsystem hatte keine Chance, mit dem Angriff fertig zu werden. Sorgfältig untersuchte Francesca jedes einzelne Organ, Gewebe und Muskeln und das Gehirn des Mädchens. Einen Augenblick lang drohte großer Kummer sie zu überwältigen und gefährdete ihre Bemühungen. Sie empfand großes Mitgefühl mit diesem kleinen Mädchen, das in seinem jungen Leben schon so sehr leiden musste.

Francesca schwankte, blinzelte und kehrte in ihren eigenen Körper zurück. Wie immer fühlte sie sich danach orientierungslos und geschwächt. Schweigend ruhte sie sich einige Augenblicke lang aus, ehe sie Brice ansah.

»Francesca.« Er flüsterte ihren Namen hoffnungsvoll. Es war keine Frage. Brice war Arzt. Er wusste, dass die Medizin Chelsea nicht mehr helfen konnte. Ihr Körper wurde von der schrecklichen Krankheit überwältigt. Er sah erschöpft aus, und die Sorge um seine kleine Patientin war deutlich in seinen Zügen zu lesen. Er hatte alles getan, was in seiner Macht stand, doch es hatte nicht genügt.

»Vielleicht.« Wie lange würde es dauern, dieses Kind zu heilen und seinen geschwächten Körper von jeder Spur der Krankheit zu befreien? Würde es ihr gelingen, die Behandlung zu beenden und vor Sonnenaufgang zu Hause zu sein? War das wichtig? Das Leben dieses Kindes war jedes Risiko wert. Außerdem fürchtete sie sich nicht davor, der aufgehenden Sonne zu begegnen.

»Lass mich mit ihr allein, Brice, ich werde sehen, was ich tun kann.« Francesca strich Chelsea das Haar aus der Stirn. »Du kannst ruhig schlafen, Kleines, und wir sorgen dafür, dass es dir ein klein wenig besser geht.« Sie wartete, bis Brice die Tür hinter sich geschlossen hatte, ehe sie einmal mehr ihren Körper verließ.

Wenn Francesca einen Sterblichen heilte, spielte die Zeit keine Rolle. Sie befand sich in Chelseas Körper, hielt die Kleine sicher und warm mit ihrem Geist umfangen, während sie mit aller Kraft um das Leben des Mädchens kämpfte. Francesca arbeitete sorgfältig und unermüdlich, sorgte dafür, dass auch nicht die geringste Spur der schrecklichen Krankheit in Chelsea zurückblieb. Sie wusste nicht, wie viel Zeit vergangen war, bis ihre Kräfte sie schließlich verließen. Sie war erschöpft, ehe sie ihre Arbeit hatte beenden können. Doch gleich darauf wurde sie von neuer Kraft durchflutet, von einer Welle von Energie, die aus einer anderen Quelle zu kommen schien. Francesca akzeptierte die Hilfe, ohne zu fragen, da sie wusste, woher sie kam.

Natürlich waren sie durch das Blut miteinander verbunden. Und selbstverständlich würde er ihr zu Hilfe eilen. Schließlich war er ein karpatianischer Mann. Seine Hilfe hatte keine tiefere Bedeutung. Mochte er ihr auch in diesem Augenblick zur Seite stehen, er empfand trotzdem nichts für sie.

Obwohl Francesca nichts mit Gabriel zu schaffen haben wollte, war sie ihm dankbar und setzte die neu gewonnene Energie sofort ein. Es ging einzig darum, Chelsea von der Krankheit zu heilen. Als Francesca sicher war, den Körper des Kindes von den letzten Spuren befreit zu haben, kehrte sie in ihren eigenen Körper zurück.

Sie atmete schwer und zitterte am ganzen Körper. Erschöpft saß sie neben Chelsea und erholte sich nur langsam von der schwierigen Aufgabe, die sie unternommen hatte. Neben der Kraft raubenden Heilung musste Francesca auch dafür sorgen, dass niemand etwas davon erfuhr. Im Laufe der Zeit hatte sie gelernt, den Energiestrom ihrer Heilungen vor Karpatianern und Vampiren abzuschirmen.

Mit einem Blick auf die Uhr stellte Francesca fest, dass es bereits fünf Uhr morgens war. Sie musste unbedingt nach Hause. Mochte sie auch noch so müde sein, wollte sie doch bei Sonnenaufgang nicht im Freien angetroffen werden. Auch wenn sie immer wieder behauptete, dass es ihr nichts ausmachte, fürchtete sich Francesca im Stillen vor einem so qualvollen Tod. Gabriel hatte dafür gesorgt, dass die Sonne ihr wieder etwas anhaben konnte.

Es war keine Absicht, Liebste.

Das Ergebnis ist dasselbe.

Brice wartete vor Chelseas Zimmer auf Francesca. »Konntest du ihr helfen?«

»Das hoffe ich.« Francesca drückte sich bewusst vage aus, obwohl sie genau wusste, dass Chelsea vollständig genesen würde. »Bitte tu mir den Gefallen, niemandem von mir zu erzählen. Ich meine es ernst, Brice, wir hatten eine Vereinbarung. Ich möchte nicht, dass die Leute mich zu Hause bestürmen und Wunder von mir erwarten. Gib der Kleinen einige Tage Zeit, bevor du sie weiter untersuchst. Du weißt, dass ich diese Art von Aufmerksamkeit hasse. Falls sie gesund wird, soll es dein Verdienst sein.«

Brice ging neben ihr den Flur entlang. »Ich habe jetzt Dienstschluss. Möchtest du mit mir frühstücken? Ein kleines Dankeschön dafür, dass du dir mit meiner Patientin die Nacht um die Ohren geschlagen hast.«

Francesca strich sich einige Strähnen ihres schwarzen Haares aus dem Gesicht. »Ich bin müde, Brice. Du weißt, dass mich diese Sache immer sehr anstrengt.«

»Wenn ich wüsste, was du tust, könnte ich dir vielleicht helfen, damit es dich nicht so erschöpft«, neckte er sie. »Du bist zu Fuß hergekommen, stimmt’s? Komm, ich fahre dich nach Hause.« Er ergriff Francescas Arm und führte sie zu seinem Wagen.

Francesca ging bereitwillig mit ihm. Mit dem Auto würde es nur wenige Minuten dauern, bis sie zu Hause war. Sie war so erschöpft. Matt ließ sie sich in den Ledersitz sinken, schnallte sich an und schenkte Brice ein Lächeln. »Du liebst den Luxus, Brice.«

»Was ist falsch daran? Ich weiß, was ich will, und verfolge mein Ziel.« Er warf Francesca einen viel sagenden Blick zu.

»Fang nicht damit an«, warnte sie ihn mit einem Lachen.

»Was ist nur los mit dir, Brice? Ich habe dir immer wieder gesagt, dass wir nicht zusammen sein können.«

»Aber wir sind jeden Tag zusammen, Francesca«, erwiderte er grinsend. »Und es bekommt uns eigentlich ganz gut.«

»Ich bin jetzt zu müde, um mich mit dir zu streiten. Bring mich bitte nach Hause, und benimm dich.«

»Was hast du mit diesem alten Mann gemacht? Du musst damit aufhören, Menschen auf der Straße aufzulesen, Francesca. Deshalb brauchst du mich. Du bist zu gutherzig. Früher oder später wirst du einem wahnsinnigen Mörder begegnen.«

»Ich glaube nicht, dass die Gefahr besteht.« Francesca blickte aus dem Fenster und sah ihr Haus am Ende der Straße auftauchen.

»Er ist doch nicht mehr bei dir, oder?«, fragte Brice misstrauisch, als er das Auto anhielt und den Sicherheitsgurt löste.

Francesca lächelte flüchtig. »Du nimmst also an, dass ich dich hereinbitte.«

Brice eilte um den Wagen herum, um die Tür zu öffnen. »Ich komme auf jeden Fall mit hinein. Ich möchte nicht feststellen, dass dieser alte, verlauste Kerl noch in deinem Haus ist. Das würde zu dir passen.«

Wie aufs Stichwort öffnete sich die Haustür und gab den Blick auf Gabriels große, muskulöse Gestalt frei. Er sah gewiss nicht wie ein alter, verlauster Kerl aus. Francesca wurde blass, und ihr Herz schien einen Purzelbaum zu schlagen. Sie warf Brice einen nervösen Blick zu. Gabriel wirkte unbesiegbar und sehr gefährlich. Hoch gewachsen und elegant stand er da, ohne dass seine markanten Gesichtszüge irgendeine Regung verraten hätten. Gabriel strahlte unüberwindliche Macht aus und war so attraktiv, dass selbst Francesca nicht umhinkonnte, es festzustellen.

Brice packte sie am Arm und hielt sie zurück. »Wer zum Teufel ist das?« Schützend stellte er sich vor Francesca.

Die Geste berührte sie. Niemand war je so aufmerksam und um sie besorgt gewesen wie Brice. Auch wenn sie ihn immer wieder zurückwies, war er fest entschlossen, sie für sich zu gewinnen.

Gabriel ging die Treppe hinunter. Er bewegte sich mit der Anmut einer großen Raubkatze, und das Spiel seiner kräftigen Muskeln war unter dem dünnen Stoff seines Seidenhemds deutlich zu sehen. »Vielen Dank, dass Sie Francesca nach Hause gebracht haben. Ich hatte mir schon Sorgen gemacht.« Seine Stimme klang samtig und hypnotisch. Der melodische Tonfall bereitete den Weg für den telepathischen Befehl, den er Brice zu geben beabsichtigte.

Gabriel ging auf Francesca zu, griff nach ihrem Handgelenk und legte ihr den Arm um die Schultern. »Du warst die ganze Nacht auf den Beinen, Liebste, und musst sehr müde sein. Ich hoffe, dass Francesca Ihrem Patienten helfen konnte, Doktor.« Gabriel zog sie fester an sich.

Falls sie sich wehrte oder protestierte, würde sie Brice in eine unmögliche Lage bringen. Er würde versuchen, sie zu beschützen, doch es gab niemanden auf der Welt, der es mit Gabriel aufnehmen konnte. Außer seinem Zwillingsbruder Lucian vielleicht.

Was soll das P, fragte sie ihn auf telepathischem Wege aufgebracht. Er war so groß und stark, dass sie sich in seiner Gegenwart schwach und zerbrechlich vorkam, was nicht im Mindesten den Tatsachen entsprach. Bei Gabriel fühlte sie sich verletzlich.

»Wer sind Sie?«, erkundigte sich Brice nervös.

Er spürt deine Angst, Francesca. Zwinge mich nicht dazu, etwas zu tun, das du mir nicht verzeihen könntest.

Wehe, du tust ihm etwas an!

»Mein Name ist Gabriel.« Er streckte Brice die Hand entgegen, doch die Geste war kein bisschen freundlich. Gabriel sah gefährlich aus, ungezähmt. Doch er verfügte auch über einen altmodischen, eleganten Charme mit seinem langen Haar, das er im Nacken mit einem Lederriemen zusammengebunden hatte.

Brice gab ihm die Hand. Er war sich nicht sicher, wie er sich verhalten sollte. Francesca gab ihm keinerlei Hinweise. Sie sah angespannt und verängstigt aus, mied jedoch seinen fragenden Blick. Gleichzeitig stand sie an Gabriel geschmiegt da und wirkte, als gehörte sie zu ihm. Außerdem waren Gabriels Besitz ergreifende Geste und der warnende Blick, den er Brice zuwarf, völlig unmissverständlich. Gabriel ließ ihn von Mann zu Mann wissen, dass Francesca ihm gehörte und dass er keinen anderen in ihrem Leben dulden würde. Allein seine Haltung drückte das aus, während er Francescas zierlichen Körper an den seinen presste.

»Ich glaube, Sie wissen, wer ich bin«, erklärte Brice grimmig. Der Fremde roch förmlich nach Gefahr. Sie schien an ihm zu haften und von ihm auszustrahlen. Francesca stand nur schweigend und hilflos da und schien nicht zu wissen, wie sie sich verhalten sollte.

Gabriel wusste, dass der Sonnenaufgang unmittelbar bevorstand. Er führte Francesca schnell die Treppe hinauf auf die Tür zu. Sie ging nur mit ihm, weil ihr keine andere Wahl blieb. Wenn sie sich auf irgendeine Weise gegen ihn wehrte, würde sie Brice in eine schreckliche Lage bringen. Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Wir sprechen uns heute Abend, Brice.«

Damit würde ich an deiner Stelle nicht rechnen.

Francesca wahrte den Schein, indem sie Brice flüchtig zuwinkte, ehe sie sich aus Gabriels Griff befreite und ins Haus ging. »Wie kannst du es wagen, dich in mein Leben einzumischen?« Adrenalin schoss durch ihre Adern. Ruhelos ging sie mit schnellen Schritten auf und ab. In diesem Augenblick hätte sie unmöglich stillstehen können.

Gabriel vertraute auf die Geduld, die er in tausenden von Schlachten erworben hatte, und beobachtete Francesca, ohne selbst einen Muskel zu regen. »Du bist sehr wütend auf mich.« Seine Stimme klang leise und völlig ausdruckslos.

Francescas dunkle Augen blitzten. Sie drehte sich so schnell zu ihm um, dass ihr langes schwarzes Haar wie ein glänzender, seidiger Vorhang über ihre Schultern fiel. Sofort reagierte Gabriel auf sie. Sie war wunderschön, und Sinnlichkeit sprach aus jeder ihrer Bewegungen. »Lass das, Gabriel. Fang ja nicht damit an, mich wie ein Kind zu behandeln. Du bedeutest mir nichts und hast in meinem Leben keinen Platz. Ich habe einem Angehörigen meines Volkes in einer schwierigen Situation geholfen, mehr ist nicht zwischen uns. Ich habe nur meine Pflicht getan.«

»Du klingst, als wolltest du dich selbst davon überzeugen, Francesca.« Gabriel neigte den Kopf und musterte sie eingehend. »Du wolltest diesen Mann in dein Haus bitten.«

»Dieser Mann ist mein Freund«, erwiderte sie. Gabriel blinzelte nicht einmal. Er stand nur da und beobachtete sie. Francesca war beunruhigt. Gabriel wirkte wie eine Statue, doch die Aura großer Gefahr umgab ihn noch immer. Je länger er sie musterte, desto schneller klopfte ihr Herz. Er besaß Macht über sie. Immerhin war er ihr Gefährte. Francesca war noch immer Karpatianerin genug, um zu erkennen, dass seine Seele nach der ihren rief. Ebenso wie sein Körper. Sie spürte das Verlangen, die Leidenschaft, die auch in ihr zu glühen begann. Schnell wandte sie den Blick ab und betrachtete den Teppich unter ihren Füßen, um nicht länger auf seinen faszinierenden Körper zu starren.

»Francesca.« Leise, beinahe zärtlich sprach er ihren Namen aus. Seine Stimme war so schön und rein, dass sie plötzlich den Wunsch verspürte, ihn anzusehen. Doch sie widerstand dem Impuls und hielt den Blick starr auf den Teppich gerichtet.

Mit ihrem Verstand begriff Francesca, dass Gabriel über unendliche Macht verfügte. Seine Stimme war faszinierend, sein Blick hypnotisch. Da Gabriel ihr Gefährte war, würde es ihr noch schwerer fallen, ihm zu widerstehen, doch ihr blieb kein anderer Ausweg. »Ich habe mein Leben gelebt, Gabriel. Ich möchte es nicht länger fortsetzen. Und ganz gewiss will ich nicht noch einmal von vorn anfangen. In all den vielen Jahrhunderten bin ich allein gewesen und habe meine eigenen Entscheidungen getroffen. Ich könnte niemals glücklich sein, wenn ein Mann über mein Leben bestimmt. Du kannst nicht von mir verlangen, dass ich mich so sehr verändere, da du mich zu diesem Leben gezwungen hast. Willst du dein Leben auch weiterhin der Vernichtung deines Zwillingsbruders widmen?«

»Es ist meine Pflicht. Ich habe es geschworen.«

Francesca seufzte erleichtert auf. Sie war sehr erschöpft, und die Wirkung der heraufziehenden Morgendämmerung raubte ihr die letzten Kräfte. »Wir haben nichts weiter zu besprechen.«

»Wenn ich dir nicht geholfen hätte, während du das kleine Mädchen geheilt hast, hättest du es niemals geschafft, der Sonne zu entgehen.« Auch jetzt klang Gabriels Stimme völlig ruhig, doch Francesca spürte die Zurechtweisung, die in seinen Worten lag.

Betont gleichmütig zuckte sie die Schultern. »Es war mir gleichgültig. Das habe ich dir nun oft genug erklärt und möchte mich nicht ständig wiederholen müssen.«

»Dann lässt du mir keine andere Wahl, als dich an mich zu binden.« Tatsächlich hatte Gabriel seit dem ersten Augenblick an nichts anderes gedacht. Zweitausend Jahre lang hatte er in einer finsteren, leeren Welt gelebt. Doch jetzt hatte sich alles verändert. Empfindungen. Farben. Francesca. Er hatte vorgehabt, zunächst um sie zu werben, da sie wenigstens das verdient hatte. Doch wenn ihr Leben in Gefahr war, würde er nicht länger warten.

Als Francesca ihn ansah, glänzten ihre Augen wie schwarze Opale. »Auch das wird nichts ändern, Gabriel. Ich würde nicht zögern, der Morgendämmerung zu begegnen. Ich fühle mich für dein Leben nicht verantwortlich. Wenn du die Entscheidung triffst, uns aneinander zu binden, bleibt das ganz dir überlassen. Ich will keinen Anteil daran haben. Falls du mir in die ewige Ruhe folgen möchtest, ist auch das deine Entscheidung. Doch mein Leben gehört mir.«

Gabriel las ihre Gedanken. Sie war fest entschlossen und meinte jedes Wort ernst. »Francesca, erzähle mir von deiner Beziehung zu diesem Arzt. Wie weit ist sie gegangen?«

Francesca kuschelte sich in einen bequemen Sessel. »Ich weiß nicht, was du wissen willst. Ich habe nicht mit ihm geschlafen, falls du das meinst. Er möchte es. Ich glaube, dass er mich heiraten will. Eigentlich weiß ich sogar, dass er mich heiraten will.« Nach kurzem Zögern gestand sie: »Ich habe mit dem Gedanken gespielt.«

Erstaunt hob Gabriel die Brauen. »Du hast es einem Sterblichen gestattet, so für dich zu empfinden?«

»Warum nicht? Mein Gefährte wies mich zurück, und später hielt ich ihn für tot. Es ist mein gutes Recht, Wärme und Zuneigung zu suchen, wenn ich es wünsche«, antwortete sie ohne Reue.

»Und was empfindest du für diesen Sterblichen?«

Ein leises Knurren lag in seiner sanften Stimme, das Francesca erschauern ließ. Sie würde sich nicht von ihm einschüchtern lassen. Schließlich hatte sie sich nichts zu Schulden kommen lassen. Auch wenn Gabriel wieder aus langem Schlaf erwacht war, schuldete sie ihm nichts.

Gabriel hielt die geistige Verbindung aufrecht und las Francescas Gedanken. Er trug die Verantwortung für ihr Leben in Einsamkeit. Sie hatte das Recht, so zu empfinden. Außerdem sah er ein, dass sie ihr Leben nicht unter der Herrschaft eines Mannes verbringen wollte. Doch das war ihm gleichgültig. Er hatte Jahrhunderte damit verbracht, seinem Volk zu dienen. Schlachten. Kriege. Die ewige Jagd nach den Untoten. Er hatte seine trostlose Existenz ausgehalten, auf der Lauer gelegen, gejagt und getötet. Die Finsternis hatte sich in seiner Seele ausgebreitet, und nur mit seinem eisernen Willen hatte er ihr bis jetzt widerstanden.

Es gab ein Versprechen, das ihm Kraft verliehen hatte. Eine Hoffnung. Gabriel glaubte daran, eines Tages seine Gefährtin zu finden. Das jedenfalls hatte er bis vor etwa zweihundert Jahren noch geglaubt. Dann war sein Vertrauen erschüttert worden. Vielleicht hatte Francesca Recht. Vielleicht hatte er sie bereits damals erkannt und war deshalb so sicher gewesen, dass sie existierte. Vielleicht war es ihre Entscheidung gewesen, sich zu verändern und wie eine Sterbliche zu leben, die die Finsternis in seiner Seele so übermächtig werden ließ, dass er sich und seinen Zwillingsbruder in der Erde gefangen gehalten hatte.

Sorgfältig studierte Gabriel ihre Gedanken. Er durfte sich keinen Fehler erlauben. Er hatte allein gekämpft, wie es das Schicksal eines karpatianischen Mannes war. Doch Francescas Leben war so viel schlimmer gewesen. Immerhin war er nicht in der Lage gewesen, die Einsamkeit und Leere zu spüren. Sie dagegen spürte diese Dinge in jedem Augenblick. Sie hatte sich nach einer Familie gesehnt, nach Kindern. Nach einem Mann, der sie liebte und Freud und Leid mit ihr teilte. Zwar hatte sie als junge Frau seine Ablehnung als sehr verletzend empfunden, sie hatte jedoch auch gewusst, dass die Karpatianer in großer Gefahr schwebten. Sie war stolz gewesen, dass er sein Leben für ihr Volk opferte. Und sie hatte ihren Teil beigetragen, indem sie die Karpaten verlassen hatte, um es den anderen Männern leichter zu machen.

Francesca hatte ihr einsames Leben damit ausgefüllt, Musik, Kunst und Wissenschaft zu studieren. Sie lernte, ihre Anwesenheit vor anderen Karpatianern in der Gegend zu verbergen. Und auch vor den Vampiren, damit sie die Ungeheuer nicht in ihre Stadt lockte. Schließlich hatte sie ihr Leben als Heilerin verbracht, im Dienste anderer. Genau wie er. Francesca war fest entschlossen, ihr Leben in wenigen Jahren zu beenden. Sie war müde und sehnte sich nach ewiger Ruhe. Gabriels Rückkehr hatte ihre Meinung nicht geändert. Sie konnte sich kein anderes Leben vorstellen und hatte nicht die Absicht, sich wieder in die Welt der Karpatianer einzufügen, da sie glaubte, dort keinen Platz mehr zu haben.

Gabriel bewunderte sie. Francesca hatte gut gelebt. Und sie verfügte ebenfalls über einen eisernen Willen. Sie würde ihm viele Zugeständnisse abringen. Doch einen anderen Mann würde er nicht dulden, das ging zu weit. »Francesca, haben sich die Dinge denn so sehr verändert? Finden alle unsere Männer die Gefährtin, die ihnen bestimmt ist? Können wir es uns leisten, dass sich eine der unseren mit einem Sterblichen abgibt? Hat Mikhail das Problem des weiblichen Nachwuchses gelöst und dafür gesorgt, dass sich unsere Männer nicht mehr in Vampire verwandeln, wenn sie ihre Gefährtin nicht finden?«

Trotzig hob Francesca das Kinn und bemühte sich nach Kräften, seine Stimme zu ignorieren, die ihren Körper durchströmte und mit Wärme erfüllte. »Ich konnte keinem einzigen karpatianischen Mann helfen, Gabriel. Versuche nicht, mich mit einer so unsinnigen Bemerkung in die Schranken zu weisen. Meine Anwesenheit hätte ihr Leben nur schwieriger gemacht.«

»Was ist mit meinem Leben? Meinem Kampf gegen die Finsternis?«

»Du hast dein Leben gewählt, Gabriel, und bist stark genug, es zu beenden, wenn du es wünschst. Es besteht kaum eine Gefahr, dass du deine Seele verlierst, wie so viele andere es getan haben. Du hast länger ausgehalten als alle anderen. Damit ist die Gefahr nun längst vorbei.«

Gabriel lächelte, sodass seine makellosen weißen Zähne aufblitzten. Das Lächeln ließ seine markanten Gesichtszüge ein wenig weicher wirken und wärmte seinen Blick. »Möglicherweise habe ich ein so großes Lob nicht verdient.«

Francesca erwiderte sein Lächeln. »Das ist sehr wahrscheinlich.«

In diesem Augenblick wusste Gabriel, dass es richtig war. Sie gehörten für immer zusammen. Sie würden miteinander leben und atmen, lachen und lieben. Vielleicht schuldete er es Francesca, ihrem Wunsch nach ewiger Ruhe nachzugeben. Doch tief im Innersten gestand Gabriel sich ein, dass er zu selbstsüchtig war, um die neu entdeckten Empfindungen und Farben aufzugeben und auf sein Glück zu verzichten. Sie stand hier vor ihm, die Erfüllung des ewigen Traumes, des Versprechens, an das sich alle karpatianischen Männer klammerten, um der schrecklichen Versuchung der Finsternis zu widerstehen. Nun war sie bei ihm, und Gabriel würde sie nicht aufgeben.

Er streckte die Hand aus. »Wir können später über diese Dinge sprechen. Leg dich jetzt mit mir zur Ruhe.« Lange betrachtete Francesca seine Hand, und Gabriel befürchtete, dass sie sich ihm widersetzen würde. Doch dann legte sie zögernd ihre Hand in seine und ließ sich von ihm auf die Beine helfen. Als er sie berührte, spürte Francesca die Reaktion ihres Körpers. Ihr Herz schlug im Gleichklang mit dem seinen, und ihre Atemzüge passten sich seinen an. Ihr Körper schien zu neuem Leben zu erwachen, weich, sinnlich und voller Sehnsucht. Sofort versuchte sie, ihm ihre Hand zu entziehen, so schnell, als hätte sie sich verbrannt. Doch Gabriel gab sie nicht frei, sondern ging mit ihr durchs Haus zur Küche.

»Du hast mir meine Frage nicht beantwortet. Ich muss wissen, was du für diesen sterblichen Mann empfindest. Ich habe deine Gefühle respektiert und die Antwort nicht in deinen Gedanken gelesen. Vielleicht wirst du mir dafür die Höflichkeit erweisen, mir diese Antwort zu geben.« Zwar klang Gabriels Stimme noch immer sanft, doch die leise Drohung, Francesca die Information notfalls zu entreißen, zeugte von der Besitz ergreifenden Natur eines karpatianischen Mannes.

Francesca blickte zu ihm auf. Er betrachtete seine Umgebung und nahm jede Einzelheit ihres Hauses in sich auf. Es verblüffte sie, dass Gabriel so ruhig blieb, obwohl er in einem neuen Jahrhundert aufgewacht war, in dem sich die Welt völlig verändert hatte. Nichts von all dem schien ihm etwas auszumachen. Francesca empfand seine vollkommene Selbstsicherheit als ein wenig beunruhigend.

»Ich habe Brice sehr gern. Wir verbringen viel Zeit miteinander. Er interessiert sich für die Oper, das Theater und ist sehr intelligent«, antwortete Francesca aufrichtig. »Er gibt mir das Gefühl, lebendig zu sein, obwohl ich weiß, dass es für mich kein wirkliches Leben gibt.«

Gabriel blickte auf sie hinunter, und ihre Worte durchzuckten ihn wie Messerstiche. Schmerz. Wirklicher Schmerz, nicht nur die Erinnerung daran. Er empfand Francescas Leid, das er ihr zugefügt hatte, als er sich von ihr abgewandt hatte. Gabriel umfasste ihre Hand fester und presste sie an seine Brust, auf sein Herz. »Es tut mir so leid, Francesca. Es war falsch von mir, nicht darüber nachzudenken, was aus meiner Gefährtin werden würde, wenn ich von ihr fern blieb. Und doch irrst du dich, wenn du sagst, dass es für dich kein Leben gibt. Du bist lebendiger als alle, die mir je begegnet sind.«

Unruhig stellte Francesca fest, dass seine Worte sie mit Wärme erfüllten. Sie lachte, um ihre Verwirrung zu verbergen. »Du kennst doch niemanden sonst.«

Gabriel lächelte sie an und genoss das Glücksgefühl, das ihn erfüllte. Am liebsten hätte er sie für alle Zeit angesehen und dem Klang ihrer Stimme gelauscht. Er würde nie müde werden, ihr ausdrucksvolles Gesicht zu beobachten. Alles an ihr erschien ihm wie ein Wunder, und er begann gerade erst zu verstehen, dass Francesca kein schöner Traum war, sondern die Wirklichkeit. Er konnte die Hand ausstrecken und ihre Haut berühren, die so weich wie Seide war. »Das war nicht nett.«

»Ich weiß.« Gemeinsam gingen sie zur Schlafkammer hinunter. Seit vielen Jahren hatte Francesca dieses unterirdische Versteck nicht mehr benutzt, wusste jedoch, dass es notwendig sein würde. Es war ihr nicht mehr möglich, wie eine Sterbliche zu schlafen und sich in der Sonne aufzuhalten. Gabriels Blut hatte all das für immer verändert. Francesca war erschöpft, und nur die heilende Wirkung der Erde würde ihr die Kräfte zurückgeben.

Mit einer Handbewegung öffnete Gabriel das Erdreich. Als Francesca zögerte, umfing er ihre schmale Taille und geleitete sie sanft in die wartende Erde. Dann schützte er das Haus mit einem Zauber, den niemand überwinden konnte. Außer Lucian. Was Gabriel wusste, wusste auch er. Einzig sein geliebter Zwillingsbruder konnte zur tödlichen Gefahr für Francesca und ihn werden. Der Kummer quälte Gabriel so sehr, dass er die Last als körperlichen Schmerz empfand.

Francesca versuchte, Abstand von ihm zu halten, doch als Gabriel spürte, wie erschöpft sie war, zog er sie einfach an sich und gab ihr den telepathischen Befehl einzuschlafen. Er war unüberwindlich stark, aber Francesca versuchte auch nicht, sich ihm zu widersetzen. Wenn sie erwachten, würde er sich wieder mit ihr auseinandersetzen müssen, doch im Augenblick genoss er einfach das Gefühl, sie in den Armen zu halten und seine Wange an ihr seidiges Haar zu schmiegen.

Gabriel? Du bist verletzt. Ich spüre deinen Schmerz.

Lucian. Selbst jetzt, während sie erschöpft im Erdreich vor der Sonne Schutz suchen mussten, gelang es seinem Zwillingsbruder, den Schmerz in seinem Herzen zu spüren. Doch Lucian klang nicht hämisch, wie man es von einem Untoten erwarten sollte. In all den Jahrhunderten der Jagd hatte Lucians Stimme nie ihren wunderschönen Klang verloren. Gabriel verdrängte alle Gedanken, um seinem Bruder nichts von Francescas Existenz zu verraten.

Gabriel P Dieser Kampf geht nur uns beide etwas an. Niemand sollte sich einmischen. Sage es mir, falls du mich brauchst.

Gabriel stockte der Atem. In Lucians Stimme lag ein so starker hypnotischer Zwang, dass ihm Schweißperlen auf die Stirn traten, während er dagegen ankämpfte. Schließlich beschloss Gabriel, seinem Bruder zu antworten. Es ist nur eine kleine Verletzung. Ich war unvorsichtig. Die Erde wird mich heilen.

Es herrschte Schweigen, während Lucian sich fragte, ob er Gabriel glauben sollte. Dann war er verschwunden. Gabriel lag da und dachte an seinen Bruder. Warum war es ausgerechnet Lucian gewesen? Er war der Stärkere, auf den Gabriel sich immer verlassen hatte. Lucian war der Anführer gewesen. Selbst jetzt, da er seine Seele verloren hatte, gelang es Lucian noch immer, Gabriel zu überraschen. Er eignete sich ständig neue Informationen an, sprach immer freundlich mit Gabriel und teilte ihm sein Wissen mit.

Gabriel hatte niemals auch nur die Möglichkeit in Erwägung gezogen, dass sich sein Zwillingsbruder in einen Vampir verwandeln könnte. Zwar hatte er gewusst, dass Lucian die Fähigkeit, Gefühle zu empfinden und Farben zu sehen, bereits sehr frühzeitig verloren hatte, aber er war stark, unabhängig und voller Kraft. Wie war es geschehen? Wenn Gabriel nur etwas davon geahnt hätte, wäre es ihm vielleicht gelungen, seinen Bruder zu retten.

Gabriel seufzte leise, zog Francesca noch dichter an sich und barg sein Gesicht in ihrem seidigen, duftenden Haar. Das Gefühl, sie in den Armen zu halten, gab ihm Frieden. Er brauchte sie so sehr, viel mehr, als sie ihn brauchte. Mit seinem letzten Atemzug sog Gabriel ihren Duft tief in sich ein und nahm ihn mit in den heilsamen Schlaf des karpatianischen Volkes.

Kapitel 3

Gabriel erwachte, überwältigt von Hunger und Verlangen. Flammen schienen über seine Haut zu lecken, er war aufs Äußerste erregt, und sein Körper drängte ihn dazu, sich zu nehmen, was rechtmäßig ihm gehörte.

Sie lag neben ihm, blass und reglos, und ihre Haut fühlte sich kühl an. Ohne über die Konsequenzen nachzudenken, entledigte sich Gabriel der dünnen Barriere aus Kleidungsstücken zwischen ihnen mit einem einzigen Gedanken. Francesca nahm ihm den Atem. Sie war wunderschön, ihr Körper schlank und wie für seinen geschaffen.

Er hielt sie in den Armen und erwog seine Möglichkeiten. Er würde es ihr keinesfalls gestatten, in den Tod zu gehen. Gabriel wollte sein Leben mit ihr verbringen und würde ohne sie nicht existieren können. Doch auch wenn er sie mit dem karpatianischen Ritual an sich band, würde es sie vermutlich nicht von ihrem Vorhaben abbringen. Er hatte ihre Gedanken gelesen und ihren eisernen Willen gespürt. Es gab nur eine einzige Möglichkeit, sie davon abzuhalten. Unverzeihlich. Damit würde er sich abfinden müssen. Francesca würde ihm niemals vergeben, sich jedoch für das Leben entscheiden. Damit würde er Zeit gewinnen, auch ihr Herz an das seine zu binden.

Lange dachte Gabriel über seine ausweglose Situation nach. Sein Entschluss festigte sich. Er würde es tun. Es war selbstsüchtig, hinterhältig und unter seiner Würde, doch er würde nicht zulassen, dass Francesca den Tod über das Leben stellte. Zwar konnte er sich einreden, dass es darum ging, das karpatianisehe Volk zu retten, und sie beide alles tun mussten, damit ihr Volk überlebte, doch er wusste genau, dass seine Beweggründe viel weniger ehrenhaft waren. Er begehrte sie. Francesca gehörte zu ihm, und er würde dafür sorgen, dass ihr nichts anderes übrig blieb, als bei ihm zu bleiben.

Er schloss die Augen, verließ seinen Körper und versenkte sich in den ihren. Dabei ging er mit äußerster Sorgfalt vor, um auch den kleinsten Fehler zu vermeiden. Er war einer der ältesten Karpatianer, verfügte über unendliches Wissen und schier unglaubliche Fähigkeiten. Gabriel sorgte dafür, dass Francescas Verlangen erwachte, als er endlich fand, wonach er gesucht hatte. Nun gab es nur noch eins. Als er in seinen Körper zurückkehrte, bedachte er, dass Francesca eine Heilerin war, eine erfahrene kaipatianische Frau. Er musste dafür sorgen, dass ihr keine Zeit blieb, an etwas anderes zu denken als an die Leidenschaft, die sie miteinander verband. Allerdings war sich Gabriel auch sicher, dass es ihm gelingen würde. Das kaipatianische Ritual, mit dem sich Gefährten aneinander banden, war überwältigend und voller Leidenschaft.

Vorsichtig beugte sich Gabriel über sie, sodass er ihre kühle, seidenweiche Haut auf seiner spürte, auf der noch immer Flammen zu züngeln schienen. Er neigte den Kopf und presste seine Lippen auf ihre, um ihren ersten Atemzug in sich aufzusaugen, während er ihr den Befehl gab, zu erwachen und sich nach ihm zu sehnen. Er ließ seinen Geist ganz mit Francescas verschmelzen und wurde zu einer unaufhaltsamen Macht - ein kaipatianischer Mann in der Hitze des Rituals. Der Herzschlag seiner Gefährtin glich sich dem seinen an, während ihre Atemzüge den seinen folgten und ihr Geist von der Leidenschaft ergriffen wurde, die auch in ihm tobte. Gabriel schürte ihr Verlangen. Er brauchte Francesca, um zu überleben. Er musste sie einfach besitzen. Sein Körper verzehrte sich nach ihr, und niemand sonst wäre in der Lage, das Feuer der Leidenschaft zu löschen, das ihn zu verschlingen drohte.

Sein Verlangen sprang auf sie über, bis auch ihr Körper brannte und sie sehnsüchtig ihre Brüste an ihn presste, während sich Gabriel in der seidigen Wärme ihres Mundes verlor. Seine Hände erkundeten jeden Zentimeter ihrer Haut, alle Mulden und sanften Rundungen. Er wollte sich die Zeit nehmen, jede dieser Entdeckungen zu genießen, durfte Francesca jedoch keine Gelegenheit geben, sich von der telepathischen Verbindung zu lösen. Mit der Zungenspitze strich er an ihrem Hals hinunter und verweilte auf ihrem heftig klopfenden Puls. Währenddessen ließ er die Hand zu der Stelle zwischen ihren Beinen hinuntergleiten und schob mit dem Knie sanft ihre Schenkel auseinander.

Francesca empfand nichts mehr außer heftiger Leidenschaft und drängendem Hunger. Ein leidenschaftliches Feuer ergriff von ihrem Körper Besitz. Jede seiner Berührungen schien die Flammen anzufachen. Sie stöhnte auf, als seine Fingerspitzen das heiße, feuchte Zentrum ihrer Weiblichkeit erreichten. Ihre Lust steigerte sich. Spielerisch ließ Gabriel seine Zähne über ihre Brüste gleiten, bis sich die empfindsamen Spitzen aufrichteten. Sie spürte seinen erigierten Penis, der sich an sie drängte. Gabriel sandte ihr Bilder und teilte seine drängende Leidenschaft mit ihr. Francesca vermochte keinen Gedanken mehr zu fassen, sondern gab sich ganz ihren Empfindungen hin.

Ihr seidiges Haar hüllte sie ein und strich unerträglich erotisch über ihre empfindsame Haut. Ein eigenartiges Rauschen dröhnte in ihren Ohren. Verlangend streckte Francesca die Arme nach Gabriel aus und zog seinen Kopf an sich, während seine Lippen sie um den letzten Rest von Vernunft brachten. Die Erde und der Himmel versanken, Zeit und Raum verloren ihre Bedeutung, es gab nur noch Gabriel mit seinen breiten Schultern, der warmen Haut und dem kräftigen Körper. Es schien Francesca, als gehörte ihr Körper nicht mehr zu ihr. Er fühlte sich weich und geschmeidig an und schmerzte vor Sehnsucht ebenso sehr wie Gabriels.

Er flüsterte ihr etwas ins Ohr. Francesca erkannte die uralte Sprache des karpatianischen Volkes, doch seine Lippen ruhten auf ihrer Brust, sodass seine Worte nicht zu verstehen waren. Gabriel hob ihre Hüften an und zögerte einen Herzschlag lang. Francesca blickte benommen zu ihm auf und staunte über seine sinnliche Schönheit. Gabriel sah ihr in die Augen. »Ich nehme dich zu meiner Gefährtin.« Mit einer heftigen Bewegung ergriff er von ihr Besitz.

Francesca schrie auf und tauchte die Hände in sein langes dunkles Haar, um ihn von sich zu schieben.

»Entspanne dich, Francesca.« Gabriels Stimme war nichts als ein sanftes, hypnotisches Flüstern. Er bewegte seine Hüften mit langsamen, sinnlichen Bewegungen, um ihr Zeit zu geben, sich an ihn zu gewöhnen. Dann neigte er den Kopf und küsste sie auf den Hals; er fand wieder ihren Pulsschlag mit seinen Lippen. Dabei konzentrierte sich Gabriel darauf, tief zu atmen, um sich nicht ganz in Francesca zu verlieren. Sie umgab ihn mit samtigem Feuer. Sie war makellos. Gabriel schloss die Augen und verlor sich in dem Augenblick.

Francesca wusste, dass sie sich gegen ihn wehren sollte, doch die Liebkosungen seiner Lippen brachten sie um den Verstand. Dann zuckten glühende Blitze durch ihren Körper, als er die Zähne tief in ihre Haut senkte und sich auf die intimste erotische Weise mit ihr verband. Herz, Seele und Körper. Ihre Lebensessenz floss in ihm, während er wieder und wieder von ihrem Körper Besitz ergriff. Gabriel bewegte sich in einem heftigen, leidenschaftlichen Rhythmus, der sie unaufhörlich dem Gipfel entgegentrug. Dabei musste er alle Kraft aufbringen, um die Selbstbeherrschung zu wahren. Sie war unvergleichlich.

Sinnlich, sexy, mehr als er je zu träumen gewagt hätte. Heiß. Süß. Wie eine Droge. Sein Körper schien in Flammen zu stehen, während er ganz mit ihr verschmolz.

Mit der Zungenspitze strich Gabriel über ihre Brust. »Bitte, Francesca.« Seine Stimme klang rau vor Leidenschaft. Sofort reagierte sie auf seine Bitte, ließ ihre Lippen über seine kräftige Brust gleiten. Gabriel erbebte, als sie ihn mit der Zungenspitze liebkoste und ihn dann spielerisch ihre Zähne spüren ließ. »Francesca.« Ihr Name klang wie ein inniges Flehen, und sie wusste, dass sie sich ihm nicht verweigern würde. Es war wie Magie. Sein Körper war so stark und makellos. Der Duft seines Blutes stieg ihr in die Nase, während seine Lebenskraft unwiderstehlich nach ihr zu rufen schien. Zärtlich strich sie mit den Lippen über seine harten Muskeln und liebkoste ihn sanft, bis er vor Verlangen aufstöhnte, dann senkte sie ihre Zähne tief in seine Haut. Auch Gabriel spürte, wie glühende Blitze seinen Körper durchfuhren, und er drang tief in Francesca ein und verlor sich in der reinen Ekstase ihres Körpers. »Ich nehme dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst.« Gabriel vermochte die Worte des Rituals kaum auszusprechen. Francescas Körper umgab den seinen so samtig und heiß, dass er glaubte, in Flammen aufgehen zu müssen. »Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.«

Francesca strich mit der Zungenspitze über die winzige Wunde in seiner Brust und klammerte sich dann an ihn. Gabriel schien der einzige sichere Anker zu sein, während sie von immer neuen Wellen der Lust überspült wurde. Sie ertrank darin. Ihr Körper würde nie wieder ihr allein gehören. Sie lag unter

Gabriel, ihr Herz pochte laut, und das Blut rauschte in ihren Ohren. Sie spürte seinen Geschmack in ihrem Mund, seinen Körper tief in sich. Zum ersten Mal in ihrem langen Leben war Francesca wirklich zufrieden. Gabriel lag über ihr, hielt sie mit seinem Gewicht fest und wollte sich nie wieder von ihrem schönen Körper trennen. Er hob den Kopf, um ihr in die Augen zu blicken. Gabriel erwartete eine Zurechtweisung. Francesca strich ihm zärtlich durchs Haar. »Also, das habe ich all die Jahre vermisst.« In ihrer Stimme lag ein verwunderter Unterton.

Gabriel gab ihr einen sanften Kuss auf den Hals. »Du bist so wunderschön, Francesca.« Seine Stimme klang verführerisch. Francesca schloss die Augen und nahm Gabriel ganz in sich auf. Er hatte sie an sich gebunden. Zwar hatte sie gehofft, er würde es nicht tun, doch inzwischen war es gleichgültig geworden. Francesca war froh darüber, dass sie endlich die Erfahrungen gemacht hatte, die ihr gehörten, doch es war nicht genug, um sie im Leben festzuhalten. So viele Jahre waren vergangen. Sie konnte jetzt nicht noch einmal von vorn beginnen, als kaipatianische Frau, die an einen herrischen Mann gebunden war.

Gabriel bewegte sich wieder, langsam und zärtlich, um das Feuer zwischen ihnen abermals zu schüren. Francesca hatte sich immer bemüht, jeden Gedanken an Sex zu verdrängen, da sie fest davon überzeugt gewesen war, diese Erfahrung niemals zu machen. Nun wünschte sie sich, etwas mehr darüber zu wissen.

»Ich weiß etwas darüber«, versicherte ihr Gabriel, während er wieder die Führung übernahm. Er umfasste ihre Hüften und sorgte dafür, dass sie seinen Rhythmus aufnahm.

Er brauchte sie, er begehrte sie. Nur sie konnte das Verlangen in ihm stillen. Francesca dagegen wusste, dass nur Gabriel sie auf diese Weise zum Leben erwecken konnte. Nur er brachte sie dazu, sich ihrer Lust hinzugeben und die Kontrolle über sich zu verlieren. Nie zuvor hatte sie so empfunden.

Gabriels Lippen glitten über ihre Brüste, so heiß und hungrig, dass sich ein Lavastrom der Lust in Francesca ausbreitete. Sie sehnte sich danach, dass er sie berührte und jeden Zentimeter ihrer Haut mit seinen Lippen erkundete. Seine Zunge liebkoste ihre aufgerichteten Brustspitzen, während sie ihn immer enger umschloss. Gabriel drang mit festen Stößen in sie ein und umklammerte ihre Hüften, um sie stillzuhalten. Francesca las die erotischen Vorstellungen in seinen Gedanken, die Dinge, nach denen er sich sehnte. Außer sich vor Ekstase, klammerte sie sich an ihn und stieß einen leisen Lustschrei aus. Sie wünschte sich, dass dieser Augenblick nie zu Ende ging. Sie wollte sich Zeit lassen und seinen makellosen Körper erkunden. Nur sie war dazu in der Lage, ihn vor Lust den Verstand verlieren zu lassen.

Francesca legte Gabriel die Arme um den Nacken und hielt sich an ihm fest, während er immer wieder in sie eindrang, bis sie schließlich gemeinsam den Höhepunkt der Lust erreichten und ganz miteinander verschmolzen. Gabriel hielt sie in den Armen, während sich sein Herzschlag beruhigte. Er war zufrieden mit ihrer Reaktion.

Francesca schmiegte sich zärtlich an ihn. In ihren Gedanken spürte Gabriel ihre Zufriedenheit, ihre Sehnsucht nach ihm. Sie brauchte das Feuer der Leidenschaft und sehnte sich nach seinen Berührungen.

Doch plötzlich versteifte sich Francesca und versuchte, Gabriel von sich zu stoßen. Er wich ein wenig von ihr zurück. Eine Schweißperle rann durch das Tal zwischen ihren Brüsten, und Gabriel beugte sich vor, um die Spur mit der Zungenspitze zu verfolgen. Wieder versetzte Francesca ihm einen Stoß, und sofort suchte er nach der Verbindung zu ihr. Sie war verwirrt und fühlte sich schuldig, weil sie so heftig auf seine Verführung reagierte.

»Es ist ganz natürlich, Francesca«, flüsterte er beruhigend, während er damit fortfuhr, ihre Brüste zu liebkosen.

»Für dich vielleicht, doch nicht für mich. Ich brauche Zeit, Gabriel, um über alles nachzudenken. Ich muss allein sein. Bitte lass mich gehen.«

Lagen etwa Tränen in ihrer Stimme? Gabriel musterte Francesca einen Augenblick lang und versuchte, sie dazu zu bringen, seinem Blick zu begegnen. Doch sie weigerte sich. Schließlich gab er sie frei und fühlte sich seltsam leer.

Francesca ging es nicht anders, doch sie verdrängte den Gedanken daran. Sie wollte allein sein. Gabriel lag auf dem Rücken, blickte zur Decke der Schlafkammer hinauf und lächelte zufrieden.

Francesca begehrte ihn ebenso sehr wie er sie. Sie war eine überaus sinnliche, leidenschaftliche Frau. Gabriel schloss die Augen und dachte daran, wie es sein würde, jede Nacht neben ihr aufzuwachen und sie in die Arme zu nehmen. In all den Jahrhunderten seiner Existenz hätte er sich nie ein solches Glück träumen lassen. Gabriel war fest entschlossen, Francesca nicht zu verlieren .

Sie hatte sich ins Badezimmer zurückgezogen. Francesca stand unter der Dusche, während ihr Tränen über die Wangen liefen. Warum musste es ausgerechnet jetzt geschehen? Wie war es möglich, dass Gabriel noch lebte, obwohl man ihn so lange für tot gehalten hatte? Er war eine Legende, ein Mythos, kein lebender, atmender Mann, der sein Recht forderte.

Es wird dir nichts nützen, dich zu verstecken. Francesca spülte Gabriels Nähe. Schnell drängte sie die Tränen zurück und stellte das Wasser ab. Dann verließ sie die Dusche und wickelte sich in ein großes Handtuch. Ihre Haut schien viel empfindsamer zu sein als vorher, sodass Francesca völlig grundlos errötete. Er hatte ihr das angetan. Er hatte sie für alle Zeiten verändert. Gabriel hatte ihr sein Blut gegeben und sie damit unwiderruflich in die Welt der Karpatianer zurückgeholt. Er hatte sie an sich gebunden, das uralte Ritual vollzogen, damit ihre Seelen und Herzen eins miteinander wurden. Sie brauchte ihn jetzt. Solange sie auf der Erde weilte, würde sie sich danach sehnen, ihn zu berühren und in Verbindung mit ihm zu stehen. Dabei hatte sie niemals jemanden gebraucht.

Gabriel lehnte am Türrahmen und musterte Francesca eindringlich. Sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte. Doch als er die Tränen in ihren Augen sah, brach es ihm das Herz.

»Ich versteckte mich nicht«, erklärte sie, als sie sich vor den Spiegel stellte. Hatte sie sich verändert? Sah man ihr an, dass ein Mann sie geliebt hatte? »Ich habe nur nachgedacht.«

»Du glaubst, dass sich nichts verändert hat.« Es war eine Feststellung.

»Ich kann dir nicht geben, was du von mir verlangst. Du solltest mich nicht zu sehr drängen, Gabriel, sonst werde ich unseren Prinzen bitten, die Angelegenheit zu entscheiden.«

Als Gabriel lächelte, blitzten seine Zähne auf. Er hatte etwas Bedrohliches an sich. Francesca fürchtete sich vor ihm. »Niemand wird dich mir wegnehmen, Francesca, und Mikhail ganz gewiss nicht. Außerdem würdest du niemals einen Fremden einschalten. Dies geht nur uns beide etwas an. Davon abgesehen ist es meine höchste Pflicht, für die Sicherheit meiner Gefährtin zu sorgen.«

»Und was ist mit ihrem Glück?«

»Wenn du mir ein wenig Zeit gibst, werde ich auch dafür sorgen. Doch du solltest nicht versuchen, mir Widerstand zu leisten. Du kannst nicht gewinnen.«

»Ich bewundere deine Arroganz«, sagte Francesca ruhig und ließ das Handtuch zu Boden fallen, während sie sich gleichzeitig nach Art der Karpatianer bekleidete. »Ich habe heute Nacht einiges zu erledigen.« Sie würde sich nicht auf einen Streit mit ihm einlassen.

»Falls du Nahrung suchst, werde ich für dich sorgen«, erklärte Gabriel.

Francesca bemühte sich, die Röte aus ihrem Gesicht zu verdrängen. Sie wollte nicht darüber nachdenken, wie Gabriel für sie sorgen würde. »Dein Angebot ist sehr freundlich, doch ich muss zum Krankenhaus. Brice hat mir eine Nachricht hinterlassen, dass ich mir einen Patienten ansehen soll.«

Gabriel umfasste ihr schmales Handgelenk. Zwar war seine Berührung sanft und fügte ihr keine Schmerzen zu, doch Francesca wusste, dass sie sich niemals aus diesem Griff hätte befreien können. »Du gehörst zu mir, Francesca. Du solltest den Doktor nicht in unsere Auseinandersetzung einbeziehen.«

»Es gibt keine Auseinandersetzung, Gabriel«, antwortete sie leise. »Brice ist mein Freund. Ich gehe oft ins Krankenhaus, um ihm zu helfen. Es ist ein wichtiger Teil meines Lebens. Doch es hat nichts mit Brice zu tun. Er ist ein Arzt und mein Freund.«

»Er gefällt dir, weil er unkompliziert ist. Dieser Mann ist dir vertraut. Ich dagegen jage dir Angst ein.«

Ihre dunklen Augen ruhten auf seinem Gesicht. »Gabriel, ich durchschaue deine Absichten. Du willst mich daran hindern, meinen Plan auszuführen.«

Gleichmütig zuckte Gabriel die Schultern. Es hatte keinen Sinn, das Offensichtliche zu leugnen. »Vielleicht würde es dir helfen, über ein anderes Leben nachzudenken.«

»Hast du denn dein Leben verändert? So ist es nämlich nicht. In einigen Tagen wird es einen weiteren Mord geben, und du wirst dich auf die Jagd begeben, ohne auch nur einen Gedanken an mich zu verschwenden.«

Gabriel lächelte sie an. »Ich habe keine andere Wahl, als Jagd auf die Vampire zu machen. Doch ich werde zu dir zurückkehren.«

Francesca drehte ihr Handgelenk, um Gabriel daran zu erinnern, sie freizugeben. »Du brauchst dich nicht zu beeilen«, entgegnete sie kühl. Doch während sie noch versuchte, ihn abzuweisen, strich sie gleichzeitig zärtlich seinen Kragen glatt.

Sofort spürte Gabriel dieselbe Ruhe, die er auch empfunden hatte, als Francesca ihn zum ersten Mal berührt hatte. Er hatte nicht bemerkt, wie angespannt er war. Francesca dagegen erkannte es und versuchte, ihm zu helfen. »Du bist ein großartiger Mann, Gabriel, eine Legende unseres Volkes. Du hast deinen Ruf verdient. Ich wünschte, dir die Dinge geben zu können, die dir zustehen.« Francesca schlug die Augen nieder, um ihren Kummer zu verbergen. »Doch ich führe mein eigenes Leben. Ich kenne dich nicht einmal. Mein Körper reagiert auf deinen, weil ich deine Gefährtin bin, doch mein Herz gehört nicht dir.«

Gabriel presste ihre Hand auf seine Brust, sodass sie seinen Herzschlag spürte. »Du empfindest Bewunderung für diesen sterblichen Arzt, Francesca, aber du darfst sie nicht mit Liebe verwechseln.«

»Warum glaubst du, dass ich keinen sterblichen Mann lieben könnte ?«

»Du bist meine Gefährtin. Es gibt keinen anderen Mann für dich. Ich bin jetzt bei dir, Francesca. Zwar hätte ich viel früher zu dir kommen sollen, doch jetzt bin ich hier. Du solltest nicht in die Arme dieses Mannes fliehen.«

»Ich fühle mich schon lange zu Brice hingezogen, Gabriel. Es stimmt, dass ich darüber nachdachte, meine letzten Jahre mit ihm zu verbringen. Auch ich verdiene ein wenig Glück.« Francesca verstand nicht, warum sie sich schuldig fühlte.

Schließlich hatte sie Gabriel nicht darum gebeten, sie an ihn zu binden. Trotzdem hatte er es getan. Sie fühlte sich bedrängt und verwirrt.

»Du genießt die Gesellschaft dieses Arztes, weil du dich für dieselben Dinge interessierst. Du bist eine geborene Heilerin. Auch er heilt Menschen. Doch damit enden eure Gemeinsamkeiten, Francesca. Freundschaft und Bewunderung können niemals Liebe ersetzen.«

»Wenn er mir einen Antrag gemacht hätte, Gabriel, wäre ich jetzt mit ihm verheiratet.«

Gabriels dunkle Augen glitten über ihr Gesicht. Zärtlich streckte er die Hand aus und hob Francescas Kinn an. »Ich muss nicht einmal deine Gedanken lesen, um zu wissen, wie oft er um deine Hand gebeten hat. Kein Mann würde lange zögern, dich an sich zu binden. Du liebst ihn nicht, Francesca.«

»Ich liebe dich nicht, Gabriel. Das ist wichtig für mich. Ich habe zu lange gelebt, um mich jetzt auf eine Beziehung einzulassen, nur weil ich sexuelle Erfahrungen machen möchte.«

Seine Augen blitzten. »Großartige sexuelle Erfahrungen«, berichtigte er sie.

Ein Lächeln zuckte um Francescas Mundwinkel. »Das muss ich allerdings zugeben«, sagte sie. »Doch du solltest dir darauf nichts einbilden. Unser Volk nennt dich den >Engel des Lichts<, während Lucian der >dunkle Engel< ist. Vielleicht haben sie da etwas verwechselt.« Sie entzog ihm ihre Hand und wandte sich ab. »Du solltest dir eine andere Schlafkammer suchen, Gabriel. Außerdem solltest du dich nicht darauf verlassen, diese Auseinandersetzung für dich zu entscheiden. Ich bin noch immer fest entschlossen, alt zu werden. Ich habe so lange gelebt und bin es müde, ständig die anderen sterben zu sehen.«

»Es gibt keine Auseinandersetzung, Liebste«, erwiderte

Gabriel leise, während er Francesca nachblickte. Sie konnte ihm nicht entkommen, dafür hatte er gesorgt. Kein anderer Mann würde sie ihm wegnehmen. Und nun hatte er auch dafür gesorgt, dass sie ihrem Leben kein Ende setzen würde. Gabriel glitt zur Tür und betrachtete die Lichter der Stadt. Es waren so viele. Paris war so hell erleuchtet wie der Sternenhimmel.

Gabriel war so lange in der Erde eingesperrt gewesen, dass es nun viel nachzuholen gab. Er musste sich wieder mit Paris vertraut machen, damit er jedes Versteck, jede schmale Gasse finden konnte. Die Stadt war das perfekte Jagdgebiet für Lucian. Er würde bald zu jagen beginnen. Die Morde, die Todesfälle, die endlose Jagd und die vielen Schlachten. Dort draußen schlich ein gnadenloser Mörder durch die schlafende Stadt. Niemand konnte sich in Sicherheit wiegen, bis Gabriel ihn vernichtet hatte. Da er nun Francesca beschützen musste, wusste Gabriel, dass er diese Schlacht gewinnen musste. Er würde einen Weg finden, seinen Bruder unschädlich zu machen. Vielleicht hatte er in der Vergangenheit aus falscher Loyalität gezögert, doch diese Möglichkeit gab es nun nicht mehr. Er musste Francesca vor allem Unheil bewahren. Schweren Herzens nahm Gabriel Anlauf und warf sich in die Luft.

Francesca ließ sich auf ihrem Weg ins Krankenhaus viel Zeit. Sie liebte die Nacht. So sehr sie sich auch nach der Sonne gesehnt und darum gekämpft hatte, in ihrem Schein spazieren zu gehen, liebte sie doch die Nacht. Tagsüber regierte das Chaos, während die Nacht friedlich und still war. Auch genoss sie es, die Geräusche der Nachttiere zu hören, die kaum ein Sterblicher wahrnahm. Schon immer war sie ein Teil dieser geheimen Welt gewesen, und nun verlangte Gabriel von ihr, dass sie dorthin zurückkehrte.

Wann hatte sie zum letzten Mal ihre Heimat in den Karpaten gesehen? Wie würde es ihr gefallen, sich unter Karpatianern zu bewegen? Ihre Hände tief in die reichhaltige, heilende Erde zu tauchen? Schon längst hatte Francesca diesen Traum aufgegeben. Warum nur war er jetzt zu ihr zurückgekehrt? Was empfand sie für Brice ? Konnte sie sich Gabriel so rückhaltlos hingeben, obwohl sie Zuneigung für Brice empfand? Gabriel hatte sie nicht gegen ihren Willen genommen. Zwar mochte er sie mit einem Befehl geweckt haben, doch sie war keine unerfahrene Frau. Sie konnte Gabriel nicht die Schuld geben. Schließlich hätte sie ihn jederzeit davon abhalten oder es ihm zumindest nicht so leicht machen können. Nein, sie hatte sich vom ersten Augenblick an nach ihm gesehnt.

Was bedeutete das? War sie eine Frau, die zwei Männer gleichzeitig lieben konnte? Liebte sie Brice? Wenn es so war, warum hatte sie dann nicht längst eingewilligt, seine Frau zu werden? Hatte Gabriel Recht? Flüchtete sie sich zu Brice, weil er ihr vertraut war? Weil er ein Mann war, der niemals über sie bestimmen würde ? Oder empfand sie noch immer den Schmerz und die Demütigung eines jungen Mädchens? Francesca hatte geglaubt, längst darüber hinweg zu sein.

Sie war an Gabriel gebunden. Ihre Seele und ihr Körper sehnten sich nach ihm. Sie gehörten zusammen, doch ihr Herz schien anders darüber zu denken. Wie konnte das sein? War es ihr gelungen, sich den Sterblichen so sehr anzugleichen, dass die Worte des Rituals nicht mehr wirkten? Nein, denn sie hatte das brennende Verlangen, den schrecklichen Hunger verspürt, den nur Gabriel stillen konnte.

Seufzend rieb sich Francesca die pochenden Schläfen. Sie hatte ihre eigenen Prinzipien verraten. Zwar hatte sie Brice keine eindeutige Antwort gegeben, war jedoch im Stillen davon ausgegangen, dass sie eine Chance haben würden. Brice liebte sie aufrichtig. Es war ihm unmöglich, sie zu täuschen, da sie so mühelos seine Gedanken lesen konnte. Er wäre sehr verletzt, wenn sie sich jetzt plötzlich aus der Beziehung zu ihm zurückziehen würde. Schließlich hatte sie zugelassen, dass er etwas für sie empfand. Damit trug sie die Verantwortung. Francesca fühlte sich verwirrt und einsam. Und sie war es leid, ständig allein zu leben.

Nicht allein, Francesca. Ich bin hier, um mit dir zu sprechen. Du brauchst dich nicht zu schämen. Schließlich bin ich unerwartet in dein Leben getreten. Zwar macht es mich nicht gerade glücklich, dass du ständig an einen anderen Mann denkst, doch ich verstehe es. Ich bin eine Komplikation in deinem Leben.

Francesca blinzelte mit Tränen in den Augen. Sie fühlte sich getröstet, als sie die Stimme in ihren Gedanken hörte, die ihr beruhigende, freundschaftliche Worte zuflüsterte, während es ihr schlecht ging. Es war schon so lange her, dass sie diese Form der Kommunikation benutzt hatte. Gabriels Stimme war eine mächtige Waffe, strich jedoch wie eine Liebkosung durch ihre Gedanken. Zum ersten Mal in ihrem langen Leben fühlte sie sich nicht allein. Auch karpatianische Frauen brauchten ihre andere Hälfte. Gabriel. Sie schloss die Augen. Warum war er gerade jetzt zu ihr zurückgekehrt?

»Francesca! Gott sei Dank.« Brice eilte aus einer Nische bei der Notaufnahme auf sie zu. »Ich bin um Jahre gealtert, weil ich mir solche Sorgen um dich gemacht habe. Wer war dieser Mann?«

Er legte ihr den Arm um die Schultern, und Francesca fühlte sofort, dass Gabriel nicht damit einverstanden war. Karpatianische Männer gestatteten es niemandem, ihre Frauen zu berühren. Gabriel hatte Jahrhunderte damit verbracht, Vampire zu jagen und Sterbliche zu beschützen. Er verfügte über die Instinkte eines Raubtiers, war jedoch auch mutig, höflich und elegant. Sie spürte, dass er sich darum bemühte, sie zu verstehen, während seine Instinkte ihn dazu mahnten, seinen Nebenbuhler auszuschalten. Francesca hatte schon beinahe vergessen, wie die Männer ihres Volkes mit den Frauen umgingen. Beschützend. Besitz ergreifend.

»Sein Name ist Gabriel, Brice. Es tut mir leid, ich wusste nicht, dass er dort sein würde, sonst hätte ich dir von ihm erzählt.«

»Er sieht dich an, als gehörtest du ihm.« Brice umarmte Francesca, da er plötzlich befürchtete, sie bereits verloren zu haben. In ihrem Blick lag eine Wachsamkeit, die er dort nie zuvor gesehen hatte. Francesca hatte sich verändert, doch Brice wusste nicht, wie. »In welchem Verhältnis steht er zu dir?«

»Er ist mein Ehemann. Ich hielt ihn für tot«, erklärte Francesca aufrichtig. »Für mich war es eine viel größere Überraschung, ihn lebendig zu sehen. Es tut mir leid, Brice, doch er war lange Zeit verschwunden. Ich hatte keine Ahnung, dass er zurückkommen würde.«

»Du hast niemals einen Ehemann erwähnt.« Brice klang schockiert.

Francesca nickte. »Das weiß ich. Es ist schon lange her, und ich hatte mich damit abgefunden, ihn nie wiederzusehen. Seine Rückkehr war ein Schock für mich, den ich erst einmal verarbeiten muss.«

Brice schluckte schwer. Francescas Erklärung hatte ihn so sehr mitgenommen, dass sie ihn unwillkürlich zu beruhigen versuchte. Als sie die Hand ausstreckte, verschränkte er sofort seine Finger mit ihren. »Was heißt das? Er kann doch nach all den Jahren nicht einfach in deinem Haus auftauchen. Du weißt, wie ich für dich empfinde. Hat man ihn offiziell für tot erklärt? Was bedeutet das für uns?«

»Ehrlich gesagt, weiß ich im Augenblick nicht, was ich denken soll, Brice. Ich stehe noch immer unter Schock.« Francesca konnte es nicht ertragen, Brice zu täuschen, also fuhr sie fort: »Doch damit ändert sich einiges. Wie sollte es auch anders sein? Gabriel wurde nie für tot erklärt.«

Brice wich zurück und bedachte Francesca mit einem vorwurfsvollen Blick. »Du empfindest noch etwas für ihn, nicht wahr?«

Francesca wich seinem Blick aus. Sie hatte ein schlechtes Gewissen. »Er war mein Ehemann, Brice. Was glaubst du?«

»Verdammt, Francesca! Du hättest mich längst heiraten sollen. Schließlich hast du darüber nachgedacht, das brauchst du nicht zu leugnen. Was macht es schon, dass er zurückgekehrt ist? Er gehört nicht mehr zu deinem Leben.« Plötzlich blieb Brice stocksteif stehen. »Er wohnt doch nicht etwa bei dir, oder?«

Francesca schwieg, ohne Brice anzusehen.

Er schlug sich vor die Stirn. »Francesca! Bist du denn von Sinnen? Du weißt doch nichts mehr über diesen Mann. Wo ist er so lange gewesen? Weißt du denn überhaupt, was er getan hat? Du scheinst ihn einfach bei dir aufzunehmen, als wäre nichts geschehen. Vielleicht war er im Gefängnis. Ja, das wird es sein.« Brice umfasste Francescas Arm und hielt sie zurück. »Ist es das? Hat er im Gefängnis gesessen, und du schämst dich, es mir zu sagen? Du bist mir eine Erklärung schuldig.«

»Selbst wenn ich es dir sagen wollte, könnte ich es nicht. Du lässt mich ja nicht zu Wort kommen«, protestierte Francesca. »Wo Gabriel war und was er getan hat, geht nur ihn etwas an. Diese Information schulde ich dir nicht.«

»Du hast mit ihm geschlafen.« Es klang wie eine Feststellung.

»Das geht dich nichts an.« Francesca hob das Kinn, und ihre Augen blitzten. Mochte sie sich auch schuldig fühlen - sie würde es Brice nicht gestatten, sie auf diese Weise zu strafen.

Schließlich war sie immer ehrlich zu ihm gewesen. Mehr als ein Mal hatte sie ihn dazu ermutigt, eine andere Frau zu finden, die ihn so liebte, wie er es verdiente. So sehr es Francesca auch bedauerte, sie war nicht diese Frau. Sie konnte Brice ihr Herz nicht schenken. Offenbar stimmte etwas nicht mit ihr. Etwas schien ihr zu fehlen. Vielleicht war es gut gewesen, dass Gabriel sein Leben in andere Bahnen gelenkt hatte. Er hätte schnell herausgefunden, dass ihn das Leben mit ihr nicht befriedigte.

»Ist dir der Gedanke gekommen, dass er vielleicht mit einer anderen Frau zusammengelebt hat? Vielleicht ist er wieder verheiratet und hat Kinder, von denen du nichts weißt.« Brice konnte die bösartige Bemerkung nicht zurückhalten.

Zornig blickte Francesca ihn an. »Das ist unter deiner Würde, Brice«, murmelte sie leise.

»Francesca, bitte. Du darfst das nicht tun.« Brice legte ihr den Arm um die Taille, doch als er sie an sich ziehen wollte, bemerkte er, dass er eine Grenze überschritten hatte.

Francesca fühlte sich unbehaglich. Der Geruch seines teuren Rasierwassers verursachte ihr Übelkeit. Das war seltsam, denn sie hatte sein Rasierwasser immer gemocht. Doch nun dachte sie nur noch an Gabriels natürlichen, männlichen Duft. War das Teil des Rituals? War es ihr unmöglich geworden, einen anderen Mann zu berühren? Ungeduldig fuhr sie sich mit der Hand durchs Haar und stellte fest, dass ihre Finger zitterten. Vielleicht gab es einen Weg, das Ritual zu widerrufen. Schließlich hatte sie schon einmal das Unmögliche vollbracht und war mit den Sterblichen im Sonnenschein spazieren gegangen. Obwohl Gabriel diese Errungenschaft nun zunichte gemacht hatte, blieb doch die Tatsache bestehen, dass sie etwas erreicht hatte, dass keinem anderen Karpatianer je gelungen war.

»Ich tue überhaupt nichts, Brice. Denn ich weiß nicht, was ich tun soll. Schließlich bitte ich dich nicht darum, auf mich zu warten. Immer wieder habe ich dir gesagt, dass du dir eine andere Frau suchen sollst.« Nervös strich sich Francesca das Haar zurück.

»Ich liebe dich, Francesca«, erklärte Brice unglücklich. »Ich werde mir keine andere Frau suchen. Du bist die Frau, die ich will. Zwar gefällt mir der Gedanke an einen Ehemann nicht, der in deinem Haus lebt, doch ich möchte nicht, dass du mich aus deinem Leben ausschließt, weil du glaubst, ich könnte nicht damit umgehen.«

Francesca schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht damit umgehen, Brice. Du weißt ja nicht, wie verwirrt ich bin. Aber jetzt möchte ich nicht mehr darüber reden. Vielleicht sollte ich mir nun die Patientin ansehen.«

Wieder packte Brice ihren Arm und hielt sie auf. »Liebst du ihn ?«

Langsam atmete Francesca aus. Sie wollte Brice gegenüber völlig aufrichtig sein. »Ich habe ihn sehr lange nicht gesehen und kenne ihn nicht mehr. Und im Augenblick möchte ich ihn auch nicht kennen lernen. Doch ich kann dir sagen, dass ich ihn für einen sehr mutigen Mann halte. Ich bewundere ihn mehr als alle anderen. Er verdient ein glückliches Leben, nur weiß ich nicht, ob ich ein Teil davon sein möchte.«

Im Stillen fluchte Brice. »Du schuldest ihm gar nichts. Es interessiert mich nicht, dass er dein Ehemann war. Es klingt fast so, als fühltest du dich ihm gegenüber verpflichtet. Doch das ist Unsinn. Auch wenn er ein Geheimagent ist, der die Welt gerettet hat, kann er nicht einfach zurückkehren und beschließen, dass er dich will.«

Gabriel hatte tatsächlich die Welt gerettet, vermutlich mehr als ein Mal. Und da sich nun ein mächtiger Vampir in der Stadt aufhielt, würde er wieder sein Leben riskieren, um die Sterblichen zu beschützen. Er hatte sein Glück geopfert, seine Familie aufgegeben und die Fähigkeit verloren, Gefühle zu empfinden und Farben zu sehen. Nicht nur sein Leben hatte er riskiert, sondern sogar seine Seele, nur um Sterbliche und Karpatianer zu beschützen. Selbst sein eigenes Volk fürchtete seine Macht. Er war einsam. Gabriel. Auch wenn sich Francesca gegen den Gedanken wehrte, so empfand sie doch großes Mitgefühl mit ihm.

»Gabriel ist anders, Brice. Ich kann es dir nicht erklären. Aber ich hatte einen anstrengenden Abend und möchte dich bitten, dieses Thema jetzt fallen zu lassen. Ich kann dir die Antworten nicht geben, nach denen du suchst. Wenn du mich jedoch weiter drängst, wäre ich gezwungen, unsere Beziehung abzubrechen.« Francesca rieb sich die pochenden Schläfen. »Was ist nun mit deiner Patientin? Brauchst du meine Hilfe?«

Frustriert schüttelte Brice den Kopf. »Nun gut, Francesca, wenn du es so willst. Wir reden ein andermal darüber, aber ich wünschte, du würdest ihn einfach vor die Tür setzen. Vielleicht kannst du ihn ja in einem Obdachlosenasyl unterbringen.«

Francesca wusste, dass Gabriel vermutlich sehr wohlhabend war. Auch wenn er lange fort gewesen war, hatte er sicher irgendwo Gold oder einen anderen Schatz versteckt. Außerdem würde man seine Besitztümer für ihn bewachen. Falls er jedoch nicht über eigenen Reichtum verfügte, würden andere Karpatianer großzügig dazu beitragen, ihm den Neuanfang zu erleichtern. Man half sich gegenseitig in Notzeiten. In der karpatianischen Gesellschaft bedeutete Reichtum nichts. Er war nur dazu gedacht, das Überleben des Volkes zu sichern und ihr Geheimnis zu wahren. Zwar hatte Gabriel noch keine Gelegenheit gehabt, seinen Besitz einzufordern, doch er würde damit nicht lange warten. Jedenfalls konnte Francesca nichts anderes tun, als sich nach den Sitten ihres Volkes zu richten und Gabriel zu helfen.

»Ich habe ihn darum gebeten, sich so bald wie möglich eine andere Unterkunft zu suchen, werde ihn jedoch nicht dazu zwingen, mein Haus zu verlassen. Und nun erzähle mir von deiner Patientin, sonst gehe ich nach Hause.« Sie meinte es ernst. Wenn Brice sie noch mehr bedrängte, würde sie sich umdrehen, das Krankenhaus verlassen und nie zurückkehren.

Brice erkannte die Endgültigkeit in ihrem Tonfall. »Sie ist vierzehn Jahre alt und sieht aus, als wäre sie von einem Zug überfahren worden. Die Röntgenbilder zeigen viele Knochenbrüche, von denen einige nicht behandelt wurden. Sie liegt praktisch im Koma. Zwar sieht sie mich an, spricht jedoch kein einziges Wort. Ich kann nicht einmal sagen, ob sie mich überhaupt hört. Es geht ihr wirklich sehr schlecht. Sie hat eine schlimme Narbe auf ihrem Rücken, und auch ihre Arme und Hände sind von Narben übersät, als hätte sie sich unzählige Male verteidigen müssen. Sie sieht aus, als wäre sie oft geschlagen worden. Ihr Vater hat sie hergebracht. Ein großer, unsympathischer Kerl, der keine Auskunft gegeben hat. Es gibt keine anderen Verwandten. Die Polizei sagt, der Mann sei vorbestraft, jedoch nicht wegen Kindesmissbrauchs. Ohne ihre Aussage können wir nicht beweisen, dass der Vater sie misshandelt hat, und sie kann nicht mit uns sprechen. Er will sie nach Hause holen, behauptet, sie sei zurückgeblieben, doch das glaube ich nicht.«

Francesca brach es das Herz. Sie verabscheute diese Art von Verbrechen und hatte immer dafür gekämpft, Frauen und Kinder in Sicherheit zu bringen. Doch die Unterkünfte reichten niemals aus. Vierzehn Jahre alt. Warum quälte und misshandelte ein Vater sein eigenes Kind, während ihr Volk so schwer darum kämpfte, die Kinder zu retten? Karpatianische Männer beschützten Frauen und Kinder mit ihrem Leben. Es ergab einfach keinen Sinn, und Francesca fühlte mit dem armen Mädchen, dass niemand vor dem Mann beschützte, der sie eigentlich am meisten lieben sollte. »Gab es auch sexuellen Missbrauch?«

Brice nickte. »Ganz sicher. Dieses Kind wurde so schrecklich misshandelt, dass es mich ganz krank macht.«

Brauchst du meine Hilfe, Liebste? Gabriels schöne Stimme hallte sanft durch ihre Gedanken.

»Zeige sie mir, Brice«, bat Francesca sanft. Ein Kind wurde misshandelt. Ich sehe es mir jetzt an. Brice verdächtigt den Vater. Ohne darüber nachzudenken, sandte sie Gabriel alle Informationen, die Brice ihr gegeben hatte. Ich komme damit zurecht.

Ich erwarte von dir, dass du mich rufst, falls du Hilfe brauchst. Sein sanfter Befehl wurde von einer Welle von Wärme und Trost begleitet. Francesca spürte Gabriels starke Arme, die sie festhielten, während sie sich einer neuen schwierigen Aufgabe zuwandte.

Kapitel 4

Brice öffnete die Tür zum Zimmer des Mädchens und trat dann zurück, um Francesca Platz zu machen. Glücklicherweise war der Vater des Mädchens nicht anwesend. Der Mann war ein Tyrann, und Brice hatte Angst vor ihm. Er durchquerte den Baum und lächelte die Kleine sanft an, die sich im Bett zusammenkauerte. Sie blickte nicht auf oder ließ sich auf andere Weise anmerken, dass sie ihre Besucher zur Kenntnis genommen hatte.

»Skyler, ich möchte dass du eine Freundin von mir kennen lernst. Ich weiß, dass du mich hören kannst, Skyler. Das ist Francesca. Sie ist eine außergewöhnliche Frau. Du musst dich nicht vor ihr fürchten.«

Francesca beobachtete Brice, und ihr fiel auf, wie vorsichtig er sich in Skylers Gegenwart bewegte. Die Art, wie er mit kranken oder verletzten Kindern umging, hatte sie schon immer an ihm bewundert. Er kümmerte sich wirklich um die Kinder. Es konnte nichts mit Geld zu tun haben, dessen war sich Francesca sicher. Brice wollte diesen kleinen verlorenen Seelen tatsächlich helfen. Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln und ging dann zu dem Stuhl, den Brice neben dem Bett für sie aufgestellt hatte.

»Hallo, Skyler. Der Doktor hat mich gebeten, dich zu besuchen. Ich dachte, wir können ihn vielleicht bitten, uns eine Weile miteinander allein zu lassen.« Sie nickte Brice zu.

Er beugte sich vor, und seine Lippen waren so dicht an ihrem Ohr, dass sie seinen warmen Atem spüren konnte. »Ich werde nach ihrem Vater Ausschau halten. Wenn er dich hier erwischt, weiß ich nicht, wie er reagiert.«

»Glaubst du, er könnte gewalttätig werden?«, flüsterte Francesca, da sie nicht wollte, dass Skyler sie hörte. Das Mädchen konnte im Augenblick wirklich keine hässliche Szene mit seinem Vater gebrauchen. »Erwartest du ihn etwa?«

»Nicht in nächster Zeit. Nachts betrinkt er sich meistens«, versicherte ihr Brice. Dann zwinkerte er dem apathischen Teenager aufmunternd zu und verließ das Zimmer.

Skyler lag zusammengerollt im Bett. Ihr Haar war struppig und stand in alle Richtungen ab, als hätte es jemand abgeschnitten, ohne sich um Akkuratesse zu kümmern. An Skylers Schläfe entdeckte Francesca eine halbmondförmige, dünne Narbe, und ihr Gesicht war von Blutergüssen übersät. Die Augen waren geschwollen, der Kiefer schillerte in verschiedenen Grün-und Lilatönen.

»Dein Name ist also Skyler.« Francesca senkte die Stimme, die plötzlich weich und wunderschön klang und in der sich ein sanfter Befehl verbarg.

Francesca nahm die schlaffe, von Narben gezeichnete Hand des Mädchens in ihre und suchte nach einer telepathischen Verbindung. Sie wollte die Erinnerungen des Kindes betrachten und herausfinden, was Skyler geschehen war, dass sie hier so apathisch im Bett lag. Gleich darauf stürmte eine Flut von abscheulichen, gewalttätigen Bildern auf Francesca ein. Tränen brannten in ihren Augen. Es war eine so entsetzliche Qual gewesen! Sie spürte jeden Schlag, der das Kind getroffen hatte, jede Verbrennung, jede Vergewaltigung, jeden Gewaltakt, jede einzelne quälende Erfahrung, seelisch oder körperlich, als hätte Francesca selbst sie erleiden müssen. Skyler hatte auch innerlich Narben davongetragen, die vielleicht mit der Zeit verblassen, jedoch niemals heilen würden. Ihr eigener Vater hatte sie an andere Männer verkauft, sie regelmäßig geschlagen, wenn sie sich zur Wehr gesetzt hatte, und sie jedes Mal bestraft, wenn sie hatte davonlaufen wollen. Er schlug sie, wenn sie weinte und wenn die Männer sie zurückbrachten und sich darüber beschwerten, dass Skyler so teilnahmslos wie eine Holzpuppe war.

Die Bilder waren entsetzlich. Francesca sah Finger, die sich einen Weg in den kleinen, zierlichen Körper erzwangen, Hände, die zu fest zupackten, Männer mit einer Alkoholfahne, die sich über Skyler hermachten. Der Schmerz verschlug Francesca den Atem, als sich die Männer an dem jungen Mädchen vergingen. Große kräftige Fäuste trafen auf das kleine Gesicht, den zierlichen Körper. Der Albtraum nahm einfach kein Ende und erzählte von dem grauenvollen Schicksal eines jungen Mädchens, dem niemand half oder ein wenig Hoffnung gab. Eingeschlossen in einen heißen, stickigen Wandschrank, eingeschlossen in ein eiskaltes Badezimmer. Hungrig, durstig und immer von der Furcht geplagt, plötzlich wieder die Schritte eines Mannes nahen zu hören.

Francesca presste sich die Hand auf den Bauch, als sich ihr vor Mitgefühl der Magen umdrehte. Einen Augenblick lang musste sie befürchten, dass ihr tatsächlich übel werden würde. Dieses Kind hatte nicht nur unendliche körperliche Qualen erlitten, sondern auch jeglichen Lebenswillen verloren. Allmählich arbeitete sich Francesca durch die überwältigende Verzweiflung in Skylers Gedanken. Sie machte sich auf die Suche nach der wahren Skyler, die einmal existiert hatte, ehe man ihr die Seele aus dem Leib geprügelt hatte. Skyler war einmal eine mutige Kämpferin gewesen. Sie hatte das Leben geliebt, sich für Poesie interessiert und an einfachen Dingen Freude gehabt, genau wie ihre Mutter. Skyler Rose hatte ihre Mutter sie getauft. Eine wunderschöne Rose ohne Domen. Sie verfügte über eine engelsgleiche Stimme, doch ihr brutaler Vater hatte diese Stimme zum Schweigen gebracht. Dieser Mann stand einem Vampir in nichts nach. Er war hinterhältig, grausam und gänzlich verdorben. Seine bloße Existenz verursachte Francesca Übelkeit. Er lebte nur für Alkohol und Drogen, alles andere war ihm gleichgültig.

»Höre auf den Klang meiner Stimme, Skyler, nicht auf meine Worte.« Francesca ließ ihre Stimme durch den Geist des Mädchens fließen und suchte nach der verborgenen, völlig verängstigten Seele. »Ich kann dich nicht belügen. Ich weiß, du möchtest nicht in diese Welt zurückkehren, und das kann ich dir nicht verdenken. Du bist sehr weit von deinem Körper fortgegangen, damit du ihn nicht mehr sehen oder hören musst. Damit du nicht mehr fühlen musst, was er dir antut. Ich kann dich heilen. Ich kann all die Dinge fortnehmen, die er dir angetan hat, die Narben auf deinem Körper. Ich kann die Nachwirkungen dieser Taten lindern, damit du wieder befreit leben kannst. Es wäre dir sogar möglich, einmal selbst ein Kind zu bekommen, falls es dein Wunsch ist. Du könntest deine eigene Familie haben. Doch da gibt es etwas, das du mir vor allen anderen Dingen glauben musst: Du bist nicht im Mindesten für die Dinge verantwortlich, die dir geschehen sind. Ich weiß, er machte dich glauben, du seist wertlos. Doch die Wahrheit ist, Skyler, dass er deine natürliche Güte und strahlende Schönheit nicht ertragen konnte, denn sie erinnerten ihn jeden Tag an seine eigene krankhafte Verdorbenheit.«

Sanft strich Francesca Skyler das matte Haar aus der Stirn und beugte sich dann über sie. Sie wollte die Kleine für immer festhalten, sie beschützen und ihr die Liebe geben, die sie verdiente. Warum hatte sie dieses Kind nur nicht früher gefunden, bevor sein grausamer Vater ihm schreckliche Dinge angetan hatte? Sie spürte, dass ihr Tränen über die Wangen liefen, und der Kummer lastete schwer auf ihrer Brust. Die älteren Karpatianer empfanden alle Gefühle viel intensiver als die jungen.

Am liebsten hätte sich Francesca neben das Mädchen aufs Bett gelegt und geweint, doch stattdessen zwang sie sich dazu, über den Schmerz hinauszublicken, der sie und Skyler nun miteinander verband.

Francesca schloss die Augen und konzentrierte sich ganz auf die junge Frau, während sie sich aus ihrem Körper löste, bis sie nur noch aus reiner Energie und hellem Licht zu bestehen schien. Sofort versenkte sie sich ins Skyler. Der Körper der jungen Frau schien nur noch aus gerissenen Muskeln, gebrochenen Knochen und verletztem Gewebe zu bestehen. Überall gab es Narben, und Skylers Körper fühlte sich an manchen Stellen so leblos an, als hätte ihre Seele ihn vor langer Zeit verlassen. Doch so war es nicht, das wusste Francesca. Sie hatte die Verbindung zu dem Mädchen aufgenommen. Skyler hörte ihr tief im Innersten zu. Ein zarter, verängstigter Hauch einer Seele, der nur durch den sanften Befehl in Francescas Stimme hervorgelockt worden war. Offenbar wollte Skyler herausfinden, ob sie die Wahrheit sagte. Und wie hätte Skyler es auch glauben sollen? Francesca hatte nur mit ihrer Andersartigkeit und den klaren, silbrigen Tönen in ihrer Stimme überhaupt Skylers Aufmerksamkeit erregt.

»Kleines«, flüsterte Francesca leise. »Kleines, es tut mir so leid. Ich konnte nicht schneller zu dir kommen, doch jetzt werde ich dich nicht mehr allein lassen. Ich werde immer über dich wachen und dafür sorgen, dass dir niemals wieder so etwas Schreckliches geschehen kann.« Sie näherte sich dem winzigen Hauch von Lebenskraft. »Komm zurück und lebe, Skyler. Ich kann dir dein Leben zurückgeben. Zwar bin ich nicht deine Mutter, das weiß ich, doch ich werde niemals mehr zulassen, dass dir ein Leid geschieht. Darauf gebe ich dir mein Wort - und ich tue es nicht leichtfertig.« Vorsichtig bewegte sich Francesca weiter und erfüllte das unglückliche, verzweifelte Kind mit ihrem Licht, ihrem Mitgefühl und der ganzen Kraft ihrer Güte. »Glaube mir, vertraue mir. Ich kann dich besser beschützen als alle anderen, das weiß ich. Höre auf meine Stimme, Skyler. Ich wäre nicht in der Lage, dich anzulügen. Komm, du kannst die Wahrheit in meinen Worten spüren.«

Ihre Stimme war so hypnotisch, dass sich Skyler unwiderstehlich davon angezogen fühlte. Francesca durchflutete das Mädchen mit Wärme und Sicherheit, mit dem Versprechen, sie nie wieder ihrem brutalen Vater auszusetzen. Skyler musste nur ins Leben zurückkehren und Francesca ein wenig Vertrauen schenken.

Leise stimmte Francesca einen traditionellen karpatianischen Heilgesang an. Die Worte waren so alt wie die Zeit selbst. Dann machte sie sich daran, Skylers verletzten Körper zu heilen. Sie arbeitete schnell und sorgfältig und achtete auf jede Einzelheit, damit auch nicht die geringste Spur der Schläge oder Vergewaltigungen in Skylers Körper zurückblieb. Nach einer Weile bemerkte sie einen eigenartigen Missklang. Da sie nun gänzlich mit Skyler verbunden war, spürte Francesca, dass die Kleine plötzlich große Furcht empfand. Sie hatte keine Angst vor Francesca. Im Gegenteil, ihre gequälte, verborgene Seele hatte sich Francesca gegenüber ein wenig geöffnet. Skyler schien die Anwesenheit ihres Vaters zu spüren. Er musste sich irgendwo im Krankenhaus aufhalten und sich dem Zimmer nähern.

Francesca fing die Furcht der jungen Frau auf. Es wäre unmöglich gewesen, sie zu übersehen. Francesca verfügte über immense Selbstbeherrschung, entstanden in vielen Jahrhunderten des geduldigen Wartens. Sie besaß Fähigkeiten, mit denen sie auch gefährliche Situationen überstehen konnte, sie musste sich jedoch wie eine Sterbliche verhalten. Francesca hatte sich selbst beigebracht, in ihrem Verhalten den Sterblichen niemals unnormal zu erscheinen. Nur diese Vorsichtsmaßnahmen hatten sie vor Angriffen eines Vampirs bewahrt. Und außerdem hatte sie so die karpatianischen Männer davon abgehalten, sie zu finden. Selbst wenn man in ihren Gedanken las, würde man sie als Sterbliche identifizieren, nicht als karpatianische Frau. Und Francesca war niemals in der Lage gewesen, ihre Kräfte ungeschützt einzusetzen, denn damit hätte sie Karpatianer und Untote angelockt.

»Es ist schon gut, Kleines. Ich werde nicht zulassen, dass er dich berührt. Ich weiß alles, alle schrecklichen Dinge, die er dir angetan hat. Die Polizei wird ihn mitnehmen und einsperren, damit er dir nie wieder zu nahe kommen kann.« Wieder setzte Francesca ihre melodische Stimme ein, um Skyler zu überzeugen, damit sie das Mädchen nicht ganz verlor, falls sein Vater das Zimmer betrat.

Langsam kehrte Francesca in ihren eigenen Körper zurück. Wie immer war sie nach der Heilung sehr erschöpft. Sie erhob sich mit ruhigen, anmutigen Bewegungen, öffnete die Tür und winkte Brice zu sich. »Es ist ihr Vater. Er hat sich auf schreckliche Weise an diesem Kind vergangen. Du musst die Polizei informieren und dafür sorgen, dass sie ihn sofort verhaften. Frage nach Argassy, und nenne meinen Namen. Richte ihm aus, es sei ein Notfall.«

Brice warf einen Blick auf Skyler, die noch immer zusammengekrümmt im Bett lag und ausdruckslos ins Leere starrte. »Wenn sie der Polizei nichts darüber sagen kann, Francesca…« Er verstummte, als ihre Augen zornig zu funkeln begannen. Mochte sie auch noch so sanft sein, manchmal flößte Francesca ihm Angst ein.

»Sie wird nicht aussagen müssen.« Es war eine schlichte Feststellung. Francesca wandte sich von ihm ab.

Kaum hatte Brice nach dem Türgriff gefasst, wurde die Tür plötzlich heftig aufgestoßen, sodass er rückwärts gegen das Bett geschleudert wurde. Ein großer, vierschrötiger Mann taumelte ins Zimmer und betrachtete Brice und Francesca mit einem hasserfüllten Blick. Seine Hände waren riesig und zu Fäusten geballt. Brice schenkte er kaum Aufmerksamkeit, da er ihn nicht für eine Bedrohung zu halten schien. Stattdessen konzentrierte er sich ganz auf Francesca, die noch immer Skylers Hand hielt.

»Was ist hier los ?«, donnerte er. »Wie können Sie es wagen, das Zimmer meiner Tochter zu betreten, obwohl ich jeglichen Zutritt verboten hatte? Wer sind Sie?«

Francesca senkte die Stimme, bis sie so sanft und rein klang wie eine Sommerbrise. »Ich kümmere mich um Skyler, Mr. Thompson. Sie ist sehr krank, und ich möchte, dass Sie augenblicklich das Zimmer verlassen, ehe Sie Skyler noch mehr aufregen.«

Francescas Stimme klang so hypnotisch, dass der Mann tatsächlich Anstalten machte, das Zimmer zu verlassen. Doch dann fuhr er herum, schüttelte verwirrt den Kopf und betrachtete Francesca hasserfüllt. »Von einer Schlampe wie Ihnen lasse ich mir doch nicht vorschreiben, wie ich mit meiner eigenen Tochter umzugehen habe.« Er näherte sich Francesca bedrohlich. Skyler war lebenswichtig für ihn, denn nur durch sie gelang es ihm, sich Geld für seine Drogen zu beschaffen.

Skylers Vater verstand es, andere Menschen einzuschüchtern, das musste Francesca ihm zugestehen. Nach vielen Jahren der Übung an Skyler und ihrer Mutter war seine Technik nun beinahe perfekt. Er war ein grausamer, brutaler Mann, der es genoss, anderen Menschen Schmerz zuzufügen. Mühelos las Francesca seine Gedanken und erkannte, wie sehr es ihm gefiel, andere zu quälen - Männer, Kinder, Frauen, das war ihm gleichgültig. Er brauchte es einfach. Francesca bemerkte auch, dass Brice sich so unauffällig wie möglich in die Zimmerecke bewegte und versuchte, die Tür zu erreichen. Falls es ihm gelang, würde er den Sicherheitsdienst rufen und Hilfe holen.

Francesca sorgte dafür, dass ihr Herz ruhig und gleichmäßig schlug, denn sie wusste, dass Skyler noch immer mit ihr verbunden war und abwartete, ob sie ihr Wort hielt. Francesca sandte dem Mädchen Eindrücke von Ruhe und Gelassenheit, die sie nicht wirklich empfand. Der Mann hätte ihre Befehle befolgen und das Zimmer verlassen müssen. Er war ein Sterblicher, und der versteckte Befehl in ihrer Stimme hätte ausreichen sollen, ihn zu kontrollieren. Doch es hatte nicht funktioniert. Zwar wäre Francesca durchaus in der Lage gewesen, ihre anderen Fähigkeiten dazu einzusetzen, die Lage zu entschärfen, doch mit Brice im selben Zimmer und einem legendären Vampir irgendwo in der Stadt war es zu riskant. Lucian würde den Kraftstrom spüren und herausfinden, dass es sich um weibliche Energie handelte. Damit brachte sie das Krankenhaus, ihre Freunde und auch sich selbst in Gefahr.

Der Mann stand nun so dicht vor Francesca, dass sie sein dichtes Brusthaar durch den dünnen Stoff seines schmutzigen Hemdes schimmern sah. Er roch nach billigem Whisky. Der Gestank von Drogen sickerte aus all seinen Poren. Francesca erwiderte seinen Blick und begegnete seinem Zorn mit Gelassenheit. Falls er ihr etwas antat, würden ihre Freunde dafür sorgen, dass er sehr lange Zeit ins Gefängnis ging. Und er hatte die Absicht, sie zu schlagen. Eine unerträgliche Spannung lag in der Luft.

»Du kleine Schlampe. Dir muss wohl ein richtiger Mann erst noch Manieren beibringen. Dieser Schwächling da drüben pariert doch sicher aufs Wort.« Mit einer obszönen Geste fasste er sich in den Schritt. »Du riechst gut, und ich glaube, deine

Haut ist so weich, wie sie aussieht.« Er atmete heftig und leckte sich voller Vorfreude über die Lippen. Er streckte die Hand aus, um Francescas Gesicht zu berühren und herauszufinden, wie weich ihre Haut tatsächlich war.

» Nein! « Es war ein scharfer Befehl. Francesca regte sich nicht. In ihren Augen blitzte Verachtung. Dieser Mann war impotent, das hatte sie bereits herausgefunden.

Mit einem Schwall obszöner Flüche holte Thompson mit der Faust aus. Francesca stand nur still da und wartete auf den Schlag. Brice dagegen schrie gellend nach dem Sicherheitsdienst. Es verstrich nicht mehr als ein einziger Augenblick, doch plötzlich schien sich eine bedrohliche Atmosphäre über das Zimmer zu legen. Die Tür flog auf, gerade als Thompsons Hand ihr Ziel traf.

Lächelnd zerquetschte Gabriel Thompsons Finger in seiner Faust, ehe der Schlag Francesca erreichte. Mit seiner übernatürlichen Geschwindigkeit hatte Gabriel sich zwischen Francesca und Thompson geschoben und den Schlag abgefangen, ehe er seine Gefährtin hatte treffen können.

Gabriel verzog keine Miene, doch in seinen dunklen Augen flackerte die Flamme des Dämons. Sie enthüllte seine wahre Natur, die eines Raubtiers.

Brice beobachtete erstaunt, wie Skylers Vater vor Gabriel in sich zusammensackte. Er sah die Furcht, die sich auf dem Gesicht des Mannes abzeichnete, und vergaß ganz, weiterhin nach dem Sicherheitsdienst zu schreien. Auch er fürchtete sich. Es war ein immer stärker werdender Adrenalinschub, der einfach nicht abebben wollte.

Gabriel sah aus wie ein Racheengel, ein Krieger aus vergangenen Zeiten, unbesiegbar und gnadenlos. Er blickte unverwandt in Thompsons Augen. »Sie wollten doch Francesca nicht etwa schlagen?« Seine Stimme klang leise, beinahe sanft. Trotz des angenehmen Klanges wirkte sein Tonfall in seiner Ausdruckslosigkeit überaus bedrohlich.

Thompson schüttelte den Kopf wie ein kleiner Junge. Sein Gesicht war schmerzverzerrt, und Brice entdeckte, dass Gabriel noch immer die Faust des Mannes umfasst hielt. Gabriels Fingerknöchel waren weiß, doch es schien, als übte er keinerlei Druck aus. Dennoch wurde Thompsons Gesicht aschfahl; da begann der Mann auch schon zu wimmern und schließlich zu schreien. Gabriel beugte sich vor und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Thompson hörte auf zu schreien und stöhnte nur leise. Gebannt starrte er auf Gabriels Gesicht, und in seinen Augen stand die nackte Angst.

Die Sicherheitskräfte stürmten in den Raum, und Gabriel wich sofort von Thompson zurück, um sich schützend vor Francesca zu stellen. Die Männer führten Thompson nach draußen auf den Korridor, erstaunt darüber, dass er sich so willig von ihnen abführen ließ. Dann schien ein schweres Gewicht zu Boden zu fallen, und ein schreckliches Husten und Rasseln war zu hören. Sofort rief eine Krankenschwester aufgeregt nach Brice. Er eilte hinaus und fand Thompson am Boden liegend vor, beide Hände an seine Kehle gepresst, das Gesicht leichen-blass, während er verzweifelt nach Atem rang.

»Was geht hier vor? Was ist passiert?« Brice kniete sich neben den Mann.

»Plötzlich hat er nach Luft geschnappt und sich an die Kehle gegriffen. Er hat sich sehr seltsam benommen, als kämpfte er mit jemandem, als wollte man ihn erwürgen. Dann fiel er zu Boden«, platzte der Wachmann heraus.

Francesca hörte sich die Erklärung an und setzte sich dann wieder auf den Stuhl neben Skylers Bett. »Danke, Gabriel«, sagte sie aufrichtig. Er konnte nicht ahnen, wie froh sie über sein plötzliches Auftauchen war.

Zärtlich strich er ihr über das seidige Haar. »Du hättest wissen sollen, dass ich es niemandem gestatten würde, Hand an dich zu legen.« Seine Stimme klang sehr sanft, beinahe zärtlich. Francesca spürte eine unbekannte Empfindung. So war es also, von einem karpatianischen Mann beschützt zu werden. Sie wusste, dass Thompson nicht mehr am Leben war. Denn auch Gabriel hatte von den schrecklichen Dingen erfahren, die dieser Mann seiner Tochter angetan hatte. Er war bei ihr gewesen, ein unauffälliger Schatten in ihren Gedanken, und hatte alles überwacht, wie es karpatianische Männer oft taten, um ihre Gefährtinnen in Sicherheit zu wissen.

Gabriel hatte die Angst des Kindes empfunden und jeden schrecklichen Augenblick mit Francesca geteilt. Er hatte ihre Tränen gespürt und ihre Furcht, als Thompson plötzlich ins Zimmer gestürzt war. Francesca empfand ein eigenartiges Gefühl der Dankbarkeit, nicht mehr allein zu sein, rebellierte jedoch gleichzeitig gegen diesen Gedanken.

Sie beobachtete, wie sanft Gabriel mit Skyler umging. Seine Stimme klang wie eine schöne Melodie. Es berührte Francesca tief, so viel Sanftmut und Zärtlichkeit in einem so starken und mächtigen Mann zu entdecken. »Er kann dir nichts anhaben, Kleines. Francesca wird auf dich Acht geben, und auch ich will dich beschützen. Wir werden dich nicht allein lassen, darauf gebe ich dir mein Ehrenwort. Komm zurück zu uns.«

Es gab keine Möglichkeit, dem hypnotischen Befehl in Gabriels Stimme zu widerstehen. Das Kind regte sich, die Augenlider flatterten, und schließlich seufzte Skyler leise auf. Sofort zog sich Gabriel zurück, damit das Mädchen sich ganz auf Francesca konzentrieren konnte. Skyler brauchte die Gegenwart einer Frau. Und Francesca bestand einzig aus Mitgefühl und Aufrichtigkeit, Güte und Reinheit. Skyler würde es sofort spüren. Francescas Seele war so wunderschön, dass man sie in ihren Augen leuchten sehen konnte.

Erst blickte Skyler starr zur Decke. Es schockierte sie, dass sie keinerlei Schmerzen spürte. Dann erinnerte sie sich an die Stimme eines Engels, der ihr ein Versprechen gegeben hatte. Sie hatte die Stimme gehört, fürchtete sich jedoch davor zu entdecken, sich alles nur eingebildet zu haben. Dann wandte sie den Kopf und erblickte ihren Engel. Die Frau war wunderschön. Genauso schön wie alle Engel, die Skyler sich jemals ausgemalt hatte. Ihr Haar war lang und seidig, so schwarz wie die Schwingen eines Raben. Sie hatte das Gesicht einer Madonna. Fein, beinahe zerbrechlich und so wunderschön, dass es Skyler den Atem raubte. Seit Monaten schon hatte das Mädchen kein Wort mehr gesprochen. Nun war es schwierig, die Stimme wiederzufinden. »Bist du wirklich hier?« Skylers Stimme bebte, kaum mehr als ein zaghaftes Flüstern.

Francesca spürte, wie stolz Gabriel auf sie war, und es beschämte sie, dass er ihr ein so großes Lob zollte. Gabriel. Der Jäger. In den Jahrhunderten seines langen Lebens hatte niemand so viel erreicht wie er. Francesca sträubte sich dagegen, sich darüber zu freuen, dass er so stolz auf sie war, doch er gab ihr das Gefühl, über einzigartige Begabungen zu verfügen. Keine andere Frau hatte es je geschafft, so lange allein zu leben. Und keine andere Frau war so schön und so mutig wie Francesca. Trotz ihrer festen Entschlossenheit, Gabriel nicht an sich heranzulassen, konnte sie sich nicht gegen diese Gefühle wehren. Zwar sagte er nichts, doch er war noch immer mit ihr verbunden. Sie spürte es. Wir gehören zusammen. Auch unausgesprochen blieb es die reine Wahrheit.

Mit einem leisen Lächeln auf den Lippen ignorierte Francesca ihn. »Ich bin wirklich hier, Kleines. Ich meinte jedes Wort ernst. Du brauchst dich nicht mehr zu fürchten.«

Skyler schüttelte den Kopf, und in ihren Augen stand schreckliche Furcht. »Sie werden mich zu ihm zurückschicken, oder er wird mich einfach holen. Ich kann ihm nicht entkommen. Er findet mich immer.«

Als Gabriel sprach, klang seine Stimme sanft und beruhigend. »Er hat diese Welt verlassen, Kleines. Für immer. Er kann dich nie wieder finden oder dir nahe kommen. Als er mit seinen Sünden konfrontiert wurde, erlitt er einen Herzschlag.«

Skyler umklammerte Francescas Hand. »Ist er wirklich fort? Sagt dieser Mann die Wahrheit? Was wird jetzt aus mir? Wo soll ich leben?« Panik klang in ihrer Stimme mit. Zwar wusste sie, wie man sich aus dem Leben zurückzog, um keine Schmerzen mehr spüren zu müssen, doch sie hatte keine Ahnung davon, wie es war, in der Welt zu leben. Skyler war sich nicht einmal sicher, ob es überhaupt möglich war.

Zärtlich strich ihr Francesca übers Haar. »Du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich habe Freunde, die uns helfen werden. Ich verspreche dir, dass gut für dich gesorgt wird. Im Augenblick musst du nichts weiter tun, als hier in diesem Zimmer zu liegen, bis es dir besser geht. Ich werde dir einige Sachen zum Anziehen und Bücher bringen, vielleicht auch ein Stofftier. Wir werden dir ein paar Dinge besorgen, die deinen Aufenthalt hier ein wenig erträglicher machen. Ich komme morgen Abend zurück und besuche dich. Dann können wir uns auch darüber unterhalten, was du mit deinem Leben anfangen möchtest.«

Skyler verstärkte ihren Griff. »Ist er wirklich tot?«

»Gabriel würde dich nicht anlügen.« Francescas Stimme klang leise, doch aus ihren Worten sprach tiefe Überzeugung. »Du musst jetzt schlafen, mein Kind. Morgen werde ich wieder zu dir kommen.«

Es gelang Skyler nicht, Francescas Hand loszulassen. Solange sie ihren Engel berührte, konnte sie daran glauben, in Sicherheit zu sein und vielleicht eines Tages ein normales Leben führen zu können. Diese Hoffnung wollte sie auf keinen Fall verlieren. Francesca hatte etwas an sich, das ihr Ruhe und Kraft gab. »Lass mich nicht allein«, flüsterte sie flehentlich. »Ich kann es nicht ohne dich schaffen.«

Francesca zitterte vor Erschöpfung. Schnell legte Gabriel ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich, damit sie sich auf ihn stützen konnte. Er beugte sich zu Skyler hinunter und blickte ihr tief in die Augen. »Du wirst jetzt schlafen, Kleines, einen langen, friedlichen, heilsamen Schlaf. Wenn man dir etwas zu essen bringt, wirst du Hunger haben. Du wirst alles aufessen. Wir werden morgen Abend zurückkommen, und bis dahin wirst du dich um nichts mehr sorgen. Schlafe jetzt, Skyler, und genieße deine schönen Träume ohne Angst.«

Sofort schlössen sich die Augen des jungen Mädchens, und es zog sich einmal mehr von der Welt zurück, diesmal jedoch in einen heilsamen Schlaf, in den Gabriels magische Stimme es versetzt hatte. Skyler würde von Engeln und einer neuen wunderschönen Welt träumen.

Sobald sie eingeschlafen war, wandte Gabriel seine gesamte Aufmerksamkeit Francesca zu. »Du musst dich nähren, Liebste.« Seine Stimme war faszinierend wie immer, jedoch mit einem besorgten Unterton. Langsam strich er an Francescas Armen hinauf, bis er schließlich ihr Gesicht umfasste. »Du hast heute Nacht ein wahres Wunder vollbracht. Und das weißt du auch. Ein Wunder.« Während er mit ihr sprach, zog er sie fester an sich und schmiegte ihren Kopf an die warme Haut seines Halses, wo Francesca seinen kräftigen, gleichmäßigen Pulsschlag spürte.

Die Verlockung war übermächtig. Francesca fühlte sich erschöpft von der Kraft raubenden Heilung. Doch sie brauchte nicht nur Nahrung, sondern sehnte sich auch danach, Gabriels Geschmack in sich aufzunehmen. Er hielt sie so sanft und beschützend in seinen Armen. Er war Wärme und Licht, Sicherheit und Freundschaft. In seiner Nähe war sie glücklich. Francesca schloss die Augen und atmete den Duft seiner Haut ein, ließ den Kopf einige Augenblicke lang an seiner Schulter ruhen. Ihre Lippen streiften seine Haut, während die Seide seines Hemds ihre Wange liebkoste. Er war ihr so nahe. Seine Haut. Ihre Haut. Sein Blut schien nach ihr zu rufen.

Du bist so müde, Francesca. Bitte gestatte mir, etwas für dich zu tun. Ich werde es nicht als Unterwerfung verstehen. Ich kenne deine Ansichten. Du hast nicht versucht, mich zu täuschen. Außerdem war ich in dieser Nacht bereits auf der Jagd. Seine Worte waren ein verführerisches Flüstern in ihren Gedanken, sanft wie Schmetterlingsflügel.

Francesca verlor sich in seiner Wärme. Das Gefühl, ihn so nahe bei sich zu haben, erschien ihr wie ein Geschenk. Wann hatte ein Mann sie je so in den Armen gehalten? Wann hatte sie jemals die Nähe eines starken männlichen Körpers gespürt, der sie beschützte?

Warum hat er mir nicht gehorcht, als ich ihm den Befehl gab, das Zimmer zu verlassen? Es hatte sie überrascht, ja sogar ein wenig geängstigt. Immerhin hatte sie es dem Kind versprochen. Außerdem war ihr etwas Derartiges nie zuvor passiert. Bislang hatten alle Sterblichen dem sanften Befehl in ihrer Stimme gehorcht.

Gabriel verstand ihre Besorgnis und wusste, dass sie sich schwere Vorwürfe wegen ihres angeblichen Versagens machte. Du bist ein Wesen des Lichts, meine Geliebte. Ich dagegen bin die Finsternis selbst. Thompson war durch und durch böse. Zwar ist es möglich, das Böse im Zaum zu halten, doch es gelingt dir nicht, in seinen Kern vorzudringen, weil es für dich keine Verbindung gibt. Die meisten Sterblichen sind gut und böse zugleich. Mit ihnen kannst du telepathischen Kontakt aufnehmen, weil du die Güte in ihnen spürst. Ich dagegen trage die Finsternis in mir. Es gehört zu meiner Natur. In mir lauert ein Dämon, den ich ständig daran hindern muss, die Kontrolle über mich zu übernehmen. Es ist kein Tag meines Lebens vergangen, ohne dass ich das Böse gesehen hatte. Und wenn man gelernt hat, es in der eigenen Seele zu kontrollieren, ist es nicht mehr besonders schwierig, es in anderen zu zerstören. Gabriel schien seine Leistung gleichgültig abzutun. »Du bist nicht weniger wert als ich, Francesca. Niemals. Du rettest Leben, während ich sie beende. Was davon ist wohl wichtiger?«

Unwillkürlich legte ihm Francesca die schlanken Arme um den Hals. »Du hast unser Volk gerettet. Und die Sterblichen. Nicht nur ein Mal, sondern immer wieder. Und es war deine Natur, die es dir ermöglichte.« In ihren geflüsterten Worten lag aufrichtige Bewunderung, die Gabriel als überaus verführerisch empfand.

Die winzigen Bartstoppeln an seinem Kinn verfingen sich in Francescas seidigem Haar, als er sich zärtlich an sie schmiegte. »Du musst dich jetzt nähren, Liebste. Du kannst dich ja kaum noch auf den Beinen halten.«

»Brice steht vor der Tür. Sie haben es inzwischen aufgegeben, Thompsons Leben retten zu wollen. Er könnte jeden Augenblick hereinkommen.« Ihre sanfte Stimme berührte ihn wie eine Liebkosung. Doch Gabriel hielt sich zurück. Im Augenblick brauchte Francesca Trost und Fürsorge, keine weiteren erotischen Übergriffe.

»Nimm dir, was du brauchst. Ich bin durchaus in der Lage, es vor den Sterblichen zu verbergen.« Ein rauer Unterton lag in seiner Stimme, der von Sehnsucht und Einsamkeit sprach. Francesca gab ihren Widerstand auf. Gabriel brauchte das Gefühl, für sie sorgen zu können.

Instinktiv wandte Francesca ihr Gesicht seinem Hals zu, atmete seinen männlichen Duft ein. Sein Herz schlug stark und kräftig im Gleichklang mit dem ihren. Das Blut rauschte durch seine Adern und lockte sie.

Als ihr warmer Atem über seine Haut strich, erwachte eine so tiefe, schmerzliche Sehnsucht in Gabriel, dass er die Zähne zusammenbiss und seine Hand unwillkürlich in Francescas Haar tauchte.

Ihre Lippen glitten über seine Haut, weich, sinnlich, verführerisch. Das Verlangen erwachte so plötzlich und übermächtig in Gabriel, dass er erbebte. Francescas Zähne strichen über die Stelle, an der sein Puls klopfte, während sie ihn mit der Zungenspitze liebkoste. Gabriel presste sie fester an sich, und als Francesca sein drängendes Verlangen spürte, senkte sie die Zähne tief in seine Haut. Sie entzündete ein glühendes Feuer in ihm, das nie wieder erlöschen würde. Es brannte in seinem Körper, in seiner Seele und tanzte in seinem Blut.

Die Hitze breitete sich aus wie geschmolzene Lava. Er sehnte sich nach Francesca. Es ging nicht allein um das körperliche Verlangen, das ihn quälte, sondern weit darüber hinaus. Sie war ihm so nahe und war wie für ihn geschaffen. Gabriel erinnerte sich an die Tränen, die sie über Skylers Schicksal vergossen hatte, und an ihren Mut, mit dem sie dem Bösen in Gestalt des Vaters gegenübergetreten war. Und Gabriel verstand, dass Francesca viel mehr war als nur die Erfüllung seiner erotischen Träume und die Rettung vor der Finsternis in seiner Seele.

Er nahm Brice draußen im Flur wahr. Der Arzt runzelte die Stirn und betrachtete die Tür zu Skylers Krankenzimmer voller Misstrauen. Er würde vorsichtig mit Brice umgehen müssen. Doch nicht zu vorsichtig. Ein Lächeln zuckte um Gabriels Mundwinkel, doch es lag keine wahre Belustigung darin. Mit einer Handbewegung schirmte er sich und Francesca ab, sodass sie für die Augen der Sterblichen unsichtbar waren. Dann erschuf er ein Trugbild von Francesca, die sich über Skyler beugte und ihr etwas zuflüsterte. Sich selbst platzierte er in einer Zimmerecke, um den beiden Frauen ein wenig Freiraum zu verschaffen.

Brice betrat das Zimmer, und in seinen Augen schimmerte Furcht, als er Gabriels Doppelgänger entdeckte. Dann betrachtete er Francesca, die so vertraut mit Skyler sprach, und schwieg. Allerdings warf er Gabriel einen finsteren Blick zu, den dieser mit einem sardonischen Lächeln und einem arroganten Blick erwiderte. Es ärgerte Brice, dass dieser Mann so gut aussah und über so große Körperkräfte zu verfügen schien. Gabriel hatte Francesca gerettet und ihn, Brice, dabei sehr schlecht aussehen lassen. Doch er konnte es sich nicht leisten, seine Hände bei einem solchen Kraftakt zu verletzen. Schließlich war er Arzt.

Gabriel schloss die Augen, als Francesca mit der Zungenspitze über die winzige Wunde in seinem Hals strich, um sie zu schließen. Er genoss den Augenblick und die Empfindungen, die sie in ihm wachrief. Francesca hob den Kopf und schenkte ihm ein zufriedenes, verführerisches Lächeln. Gabriel gab ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn und hielt sie fest an sich gepresst, ehe er dann Francesca widerwillig freigab, damit sie den Platz ihrer Doppelgängerin einnehmen konnte. »Danke, Gabriel, ich fühle mich schon viel besser.«

Gabriel stellte sich in die Zimmerecke und verneigte sich. Die Geste strahlte den Charme der Alten Welt aus. Lächelnd wandte sich Francesca um. Brice ballte die Fäuste. Francesca hatte sich auf unerklärliche Weise verändert. Sie war schöner denn je, doch da gab es noch etwas anderes. Etwas, das sie allein mit Gabriel teilte.

»Ich möchte mit Francesca über meine Patientin sprechen«, verkündete Brice. Gleich darauf ärgerte er sich darüber, wie ein trotziger kleiner Junge geklungen zu haben. Unfreundlich, ja sogar barsch. Er gab sich Mühe, seine Stimme zu senken. »Allein, wenn es Ihnen nichts ausmacht, Gabriel.«

»Natürlich nicht.«

Brice verzog das Gesicht. Gabriels Stimme klang völlig anders als seine eigene, sanft wie eine Sommerbrise und so weich wie Seide.

Brice nahm Francesca am Ellbogen und führte sie aus dem Zimmer.

Sie gab sich alle Mühe, die Berührungen der beiden Männer nicht miteinander zu vergleichen, doch es war unmöglich. »Was hast du, Brice? Du scheinst aufgebracht zu sein.« Francesca sprach ruhig mit Brice, während sie sich gleichzeitig aus seinem Griff befreite.

»Natürlich bin ich aufgebracht. Ich habe gerade einen Mann verloren, dem absolut nichts fehlte. Nur seine Hand war zerquetscht. Sie war pulverisiert. Die Knochen zersplitterten wie Streichhölzer.« Eine deutliche Anklage lag in seinem Tonfall, und einmal mehr bemerkte Brice, laut geworden zu sein.

Francesca hob eine perfekt geschwungene Augenbraue. »Ich verstehe nicht, was du damit sagen willst. Ist Skylers Vater an einer gebrochenen Hand gestorben? Wie eigenartig. Ich wusste nicht, dass so etwas möglich ist.«

»Du weißt genau, dass es nicht so war«, erwiderte Brice schroff. »Er ist erstickt. Aus heiterem Himmel schwoll plötzlich sein Hals so stark an, dass er keine Luft mehr bekam.«

»Wird man ihn obduzieren?«

Gereizt fuhr sich Brice mit der Hand durchs Haar. Francesca brachte ihn um den Verstand. Sie begriff es einfach nicht. »Selbstverständlich wird man ihn obduzieren. Darum geht es auch nicht.« Er biss die Zähne zusammen. Plötzlich hätte er schwören können, Gabriels herausforderndes Lachen zu hören. »Es geht um diesen Mann.«

»Welchen Mann?« Francesca blickte ihn mit ihren großen dunklen Augen unschuldig an. Natürlich konnte sie nichts davon ahnen, schließlich glaubte Francesca immer nur das Beste von einem Menschen.

Verzweifelt ging Brice einen Schritt auf sie zu. Am liebsten hätte er sie geschüttelt. Doch gleich darauf schien der Korridor von derselben finsteren, bedrohlichen Stimmung erfüllt zu werden wie Skylers Zimmer, kurz bevor Gabriel es betreten hatte. Brice warf einen nervösen Blick auf die Tür. Dann räusperte er sich und deutete mit dem Kopf auf das Zimmer. »Er.«

»Gabriel? Willst du etwa andeuten, dass Gabriel etwas mit Thompsons Tod zu tun hatte?« Francesca klang empört und belustigt zugleich. »Das kann doch nicht dein Ernst sein, Brice.«

»Er hat seine Hand zerquetscht, Francesca. Dein Gabriel. Er hat die Faust dieses Mannes mit einer Hand zerquetscht, ohne sich dabei auch nur im Geringsten anzustrengen. Außerdem habe ich nicht einmal gesehen, wie er das Zimmer betreten hat. Plötzlich war er einfach da. Etwas stimmt nicht mit ihm. Seine Augen. Sie sind nicht menschlich. Er ist nicht menschlich.«

Verblüfft starrte Francesca ihn an. »Nicht menschlich? Wie meinst du das? Ein Phantom? Ein Geist, der durch die Luft fliegt? Was soll das? Vielleicht hebt er Gewichte. Vielleicht ist er so stark, weil er regelmäßig trainiert und einen Adrenalinschub verspürt hat. Was willst du mir sagen?«

»Ich weiß es nicht, Francesca.« Wieder fuhr sich Brice durchs Haar. »Ich weiß nicht, was ich davon halten soll, doch seine Augen sind nicht die eines Menschen. Nicht als er Thompson gegenüberstand. Er ist anders.«

»Ich kenne Gabriel. Er ist ganz normal«, beharrte Francesca.

»Vielleicht kanntest du ihn früher einmal. Menschen verändern sich, Francesca. Etwas ist mit ihm geschehen. Natürlich ist er kein Phantom, das durch die Luft fliegen kann. Doch er ist gefährlich.«

»Gabriel ist einer der gutmütigsten Männer, die ich kenne.« Francesca machte Anstalten, in Skylers Zimmer zurückzukehren.

Brice packte sie am Arm, doch in seinem Arger fasste er viel fester zu, als es nötig gewesen wäre. Gleich darauf schien sich ein Nerv in seinem Arm einzuklemmen, sodass er völlig taub wurde. Brice schrie auf, musste Francesca jedoch loslassen, weil er keinerlei Kraft in seinem Arm spürte. »Was zum Teufel …? Francesca, mein Arm! Wo willst du hin?«

»Ich bin jetzt zu müde, um mich mit dieser Sache auseinanderzusetzen. Du bist eifersüchtig, Brice. Das kann ich dir nicht einmal vorwerfen, doch ich bin erschöpft und möchte jetzt nicht mehr über Gabriel sprechen, besonders dann nicht, wenn du derartige Anschuldigungen von dir gibst. Schließlich weißt du überhaupt nichts von ihm.« Francesca öffnete die Tür und wäre beinah mit Gabriel zusammengestoßen.

Beschützend beugte er sich über sie. »Was ist denn, Liebste, stimmt etwas nicht?« Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Selbstverständlich hatte er nicht nur das Gespräch belauscht, sondern kannte auch alle Vorwürfe und Andeutungen, die Brice nicht ausgesprochen hatte. Über Francescas Kopf hinweg sah er dem Arzt in die Augen. Sein Blick drückte eine unmissverständliche Warnung aus.

Erschrocken hielt Brice inne. Mehr denn je war er überzeugt davon, dass Gabriel überaus gefährlich war. Die Kraft war in seinen Arm zurückgekehrt, und er beschloss, sich bald untersuchen zu lassen. Halt suchend lehnte er sich an die Tür, fest entschlossen, die Sache zu Ende zu bringen. »Francesca, wir müssen uns überlegen, wie wir jetzt mit Skyler verfahren wollen. Ich bezweifle, dass ihr Vater ihr irgendetwas hinterlassen hat, und nach seinen Angaben war er ihr einziger Verwandter.«

Francesca wandte sich zu ihm um. »Für Skyler ist gesorgt. Ich beabsichtige, die Vormundschaft für sie zu übernehmen. Schließlich habe ich ihr versprochen, immer für sie da zu sein.«

Entsetzt hob Brice die Hände gen Himmel. »Das kannst du nicht, Francesca. Du bist doch nicht für jede verlorene Seele in dieser Stadt verantwortlich. Du kennst das Mädchen ja nicht einmal. Vielleicht eifert Skyler eines Tages sogar ihrem Vater nach. Auf jeden Fall aber wird sie in den nächsten zwanzig Jahren ständig Therapie brauchen.«

»Brice.« Francesca klang den Tränen nahe. Sie atmete tief durch und bemühte sich, vernünftig mit ihm zu reden. »Was ist nur mit dir los?«

Auch Brice versuchte, sich zusammenzunehmen. »Ich weiß, dass du diesem Mädchen helfen willst. Ich möchte Skyler weiß Gott auch helfen, doch alles hat seine Grenzen. Sie braucht professionelle Hilfe, nicht uns beide.«

»Was würden Sie vorschlagen, Dr. Renaldo?«, fragte Gabriel leise.

Seine wachsamen Augen erinnerten Brice an ein Raubtier. An einen Wolf auf der Jagd. Er schauderte. »Ich schlage vor, dass sich Fachleute um sie kümmern. Es gibt Menschen, die sich besser mit diesen Dingen auskennen. Francesca könnte ja etwas Geld spenden, falls sie es möchte.«

Francesca sah Brice an. »Ich habe ihr mein Wort gegeben. Sie ist in das Leben zurückgekehrt, weil sie mir vertraut.«

»Dann besuche Sie doch einfach hin und wieder. Aber du kannst doch nicht dein ganzes Leben für sie opfern. Schließlich haben wir Pläne, Francesca. Eine solche Entscheidung kannst du unmöglich ohne mich treffen.«

Gabriel regte sich, und das Spiel seiner kräftigen Muskeln wirkte einschüchternd. Ich kann mich um das Kind kümmern, Francesca. Ich werde die Erinnerung an dein Versprechen auslöschen und mein Versprechen an die Stelle setzen. Ich werde dafür sorgen, dass Skyler glücklich ist, während du dich entscheidest, was aus dir und diesem Sterblichen werden soll. Ich möchte dein Leben nicht noch schwieriger machen. Doch auch ich könnte die Kleine nicht im Stich lassen.

Ich halte meine Versprechen, Gabriel. Francesca schüttelte den Kopf. »Ich werde mich jetzt nicht mit dir streiten, Brice. Dazu bin ich zu müde. Jedenfalls werde ich nun hinausgehen und den Sternenhimmel betrachten. Ich brauche frische Luft. Ich habe es Skyler versprochen, mehr gibt es dazu nicht zu sagen.«

»Das glaube ich schon«, erwiderte Brice schneidend. Er ärgerte sich darüber, dass Gabriel diese Auseinandersetzungen mit ansah. Er stritt sich nur sehr selten mit Francesca, konnte sich jedoch in diesem Augenblick nicht zurückhalten. Skyler würde ihr gemeinsames Leben beeinflussen, und Brice würde es nicht zulassen, dass ein so verstörtes Kind in ihrem Haus lebte. Es kam nicht infrage. Und auch dieser Mann würde verschwinden müssen.

Endlich griff Gabriel ein. Er spürte Francescas Erschöpfung, ihren Kummer und das Bedürfnis danach, diese beengten Räume zu verlassen. Brice vermochte nicht zu erfassen, was es sie kostete, seine Patienten zu heilen, die telepathische Verbindung mit ihnen aufzunehmen und jede Einzelheit ihres Leidens nachzuempfinden.

Gabriel verließ das Zimmer, den Arm noch immer um Francescas Schultern gelegt. Sein Griff war sanft, aber unnachgiebig. Francesca schien es kaum zu bemerken, sondern ließ sich bereitwillig von ihm führen. Langsam wandte Gabriel den Kopf und warf Brice einen letzten Blick über die Schulter zu. Seine Augen waren gnadenlos und unerbittlich. Einen Augenblick lang blitzten Gabriels Zähne in einem kalten Lächeln auf, das seine messerscharfen Fänge entblößte. Doch Brice hätte später nicht zu sagen vermocht, ob er sich das nur eingebildet hatte oder ob es Wirklichkeit gewesen war.

Kapitel 5

Eine leichte Brise strich über Francescas Gesicht, als sie in den Nachthimmel aufblickte. Unzählige Sterne glitzerten und funkelten über ihr. Sie atmete die frische, klare Luft tief ein, um den Krankenhausgeruch aus ihrem Körper zu vertreiben. Gabriel ging ruhig neben ihr her und passte seine Schritte den ihren an. Er sagte nichts, verlangte keine Antworten und versuchte nicht, über sie zu bestimmen. Er ging einfach neben ihr, ohne etwas von ihr zu verlangen.

Ohne darüber nachzudenken, folgte Francesca dem Weg zu ihrem Lieblingsplatz, der durch schmale Gassen führte, bis die asphaltierten Straßen schließlich von altmodischem Kopfsteinpflaster abgelöst wurden. Sie gingen einen Hügel hinauf zu einer Brücke, die über einen kleinen See führte. Es war nur eine Fußgängerbrücke, und zu dieser späten Stunde war niemand mehr zu sehen. Sie hatten den großen Park und den See ganz für sich allein. Francesca ging bis in die Mitte der Brücke, blieb dort stehen und lehnte sich an das Geländer. »Es scheint, als müsste ich mich ständig bei dir bedanken.« Sie sah Gabriel nicht an, sondern blickte auf den See hinaus.

Das Wasser schimmerte im Mondlicht beinahe schwarz. Hin und wieder sprang ein Fisch. Das Geräusch der sanften Wellen, die ans Ufer schlugen, und der springenden Fische hatten eine beruhigende Wirkung auf Francesca. Schließlich lächelte sie Gabriel über ihre Schulter hinweg an. »Ich komme oft hierher.«

»Wenn du dich einsam fühlst«, sagte er leise.

Francescas Lächeln verschwand, und sie wandte sich wieder dem Wasser zu. »Das hast du wohl in meinen Erinnerungen gelesen.«

Gabriel hob einen flachen, runden Stein auf und ließ ihn gekonnt über die Wasseroberfläche hüpfen. »Nein, ich hatte noch keine Gelegenheit, mich mit deinen Erinnerungen zu beschäftigen. Im Augenblick versuche ich noch immer, die Frau kennen zu lernen, die du jetzt bist. Da ich noch immer ein Fremder für dich bin und dein Herz einem anderen zu gehören scheint, will ich deine Privatsphäre nicht verletzen, falls es nicht unbedingt nötig ist.«

Francesca musste plötzlich lachen. »Und manchmal ist es erforderlich, meine Privatsphäre zu verletzen?«

»Nun, ich bin ein karpatianischer Mann und dein Gefährte. Daran kann ich nichts ändern. Es gibt Dinge, die ich brauche, um meinen Seelenfrieden zu bewahren. Doch ich würde niemals an Orte vordringen, an denen ich nicht erwünscht bin.« Der Wind spielte in Gabriels langem schwarzen Haar, das ihm über die breiten Schultern fiel. Er wirkte sehr einsam. Er suchte nicht nach Francescas Zustimmung, sondern stellte lediglich eine Tatsache fest.

Francesca betrachtete sein Gesicht, das in silbriges Mondlicht getaucht war. Gabriel sah sehr gut aus, seine markanten Züge waren die eines Mannes, nicht die eines Jungen - sein Mund war sinnlich, die Augen funkelten vor Leidenschaft oder schimmerten so kalt wie schwarzes Eis. Sie lächelte, als sie seine Wimpern musterte. Sie waren lang, schwarz und dicht. Jede Frau hätte Gabriel um diese unglaublichen Wimpern beneidet. Er wahrte den Abstand von ihr und bemühte sich, sie nicht unter Druck zu setzen. Francesca respektierte ihn dafür. Im Augenblick schien man von allen Seiten an ihr zu zerren, und sie war froh darüber, dass Gabriel ihr einfach nur Gesellschaft leisten wollte.

»Ich habe nach einem Ort gesucht, der nicht wirklich zur Stadt gehört. Hier stelle ich mir vor, in den Bergen zu sein.

Manchmal kann ich sogar die Wölfe hören, die einander zurufen.« Sie strich sich das lange Haar aus dem Gesicht, doch der Wind zupfte immer wieder spielerisch daran. »Ich vermisse unsere Heimat. Ich würde sie gern einmal wiedersehen, habe jedoch inzwischen schon so lange in Paris gelebt, dass ich mir nicht sicher bin, ob sich meine Erinnerungen nicht verklärt haben.«

Gabriel nickte. »Ich weiß, was du meinst. Auch ich bin seit hunderten von Jahren nicht mehr dort gewesen. Den Leuten behagte meine Anwesenheit nicht, und als Lucian seine Seele verlor, konnte ich nichts anderes tun, als ihm zu folgen.«

»Wie du es dein Leben lang getan hast«, stellte Francesca ohne Bitterkeit fest. »Ich bin stolz auf dich, Gabriel. Ich weiß, dass ich mich nicht richtig verhalten habe, doch zu meiner Verteidigung muss ich sagen, dass dein plötzliches Auftauchen mich sehr überrascht hat und nicht in meine Pläne passte. Auf meine Weise habe ich immer versucht, deinen Kampf für unser Volk zu unterstützen. Ich akzeptierte deine Entscheidung und wusste, dass du deine Verantwortung niemals vernachlässigen würdest. Also habe ich versucht, auch meinem Leben einen Sinn zu geben.« Francesca betrachtete ihre Hände. »Ich war so lange allein.«

»Hattest du Angst?«, fragte Gabriel sanft.

Der Klang seiner Stimme ließ Francescas Herz schmelzen. »Ja, besonders am Anfang. Ich wusste, dass ich meine Heimat verlassen musste, um den Männern unseres Volkes das Leben zu erleichtern. Ich ging während der Zeit der großen Kriege, als wir so viele Angehörige unseres Volkes verloren. Es bedurfte sorgfältiger Planung. Damals war ich noch sehr jung und fürchtete, Gregori würde mich finden und zurückbringen. Das war meine größte Angst, doch manchmal fühlte ich mich so einsam, dass ich hoffte, sie würden mich doch entdecken. Danach schämte ich mich für meine Selbstsüchtigkeit.«

»Es tut mir sehr leid, dich in diese schreckliche Lage gebracht zu haben.« Aus Gabriels Worten sprach aufrichtige Reue. Er sah traurig aus, und seine faszinierenden Augen verrieten den heftigen Kampf, der in seinem Innern tobte.

Francesca suchte die Verbindung zu ihm. Obwohl sie sich insgeheim dafür schämte, an seinen Worten zu zweifeln, konnte sie nicht anders. Sie musste wissen, ob er die Wahrheit sagte oder nur die Dinge, die sie hören wollte. Sorgfältig studierte sie seine Gedanken. Francesca war nicht einmal annähernd so alt wie er und verfügte auch nicht über seine Fähigkeiten, doch sie war auch nicht mehr so unerfahren, dass er sie hätte täuschen können. Gabriel empfand echten Kummer, weil er die Schuld an ihrer Einsamkeit trug. Er wusste, dass er sich nicht anders hätte entscheiden können, denn darunter hätten zu viele andere leiden müssen, doch er wünschte sich, es wäre anders gewesen. Auch er kannte die Einsamkeit. Immer weiter hatte sich die Finsternis in seiner Seele ausgebreitet und gedroht, ihn zu überwältigen. Gabriel hatte eine endlose Schlacht ausgefochten.

Erschrocken keuchte Francesca auf, als ihr bewusst wurde, dass er den Kampf beinahe verloren hatte. Es war ungefähr zu der Zeit geschehen, als sie beschlossen hatte, sich in eine Sterbliche zu verwandeln. Hatte ihre Entscheidung den Ausgang seines Kampfes beeinflusst? Hatte sie durch eine unbewusste Verbindung zu ihm seine Situation noch schwieriger gemacht?

»Francesca«, begann Gabriel sanft, »ist es dir in den Sinn gekommen, dass meine drohende Niederlage vielleicht deine Entscheidung beeinflusst hat? Warum bestehst du darauf, dir selbst die Schuld zu geben? Ich war derjenige, der dich zu einem Leben in Einsamkeit verdammt hat. Du sollst dich nicht schuldig fühlen, das möchte ich nicht. Denn du hattest nichts damit zu tun. Selbst wenn es eine solche Verbindung gegeben hätte.«

»Und das ist sehr wahrscheinlich«, unterbrach ihn Francesca.

Gabriel nickte. »Es könnte sein. Doch auch dann trifft dich keine Schuld. Niemals. Ich bin ein karpatianischer Mann. Immerhin habe ich länger ausgeharrt als die meisten anderen Männer unseres Volkes, und das habe ich vermutlich vor allem dir zu verdanken, der Tatsache, dass du irgendwo auf der Welt lebtest. Meine Seele wusste es. In all der Zeit hast du mir Kraft und Trost gegeben.«

»Ich bin tausend Jahre jünger als du«, entgegnete Francesca und brach dann in schallendes Gelächter aus. »Weißt du eigentlich, wie komisch das klingt, wenn man so lange unter den Sterblichen gelebt hat wie ich? Wir passen nicht zueinander. Du bist viel zu alt für mich.«

Auch Gabriel musste lachen. Sein Herz wurde von Wärme erfüllt und von der Freude daran, mit Francesca zusammen zu sein. Er fand Trost und Seelenfrieden, den er nie zuvor gekannt hatte. Lange Zeit hatte er überhaupt nichts empfunden. Und nun gab es plötzlich Licht und Lachen und strahlende Farben in seinem Leben. Francesca. Sie hatte ihm all diese Dinge geschenkt. »Ich finde diese Feststellung ausgesprochen respektlos. Aber das liegt wohl an deiner stürmischen Jugend.«

»Glaubst du?« Francesca bückte sich und hob einen flachen, runden Stein auf. Sie hielt ihn in der Hand und strich mit dem Daumen über die glatte Oberfläche. »Ich bin ziemlich gut darin. Du bist nicht der Einzige, der Steine hüpfen lassen kann. Ich wette, dass ich diesen hier mit zehn Hüpfern über den See springen lassen kann.«

Gabriel hob die Augenbrauen. »Ich traue meinen Ohren nicht. Die Überheblichkeit der Jugend.«

Francesca schüttelte den Kopf. »Nein, es ist nicht die Jugend, sondern Frauenpower.«

Gabriel stieß einen Laut aus, der wie ein Lachen und ein spöttisches Knurren zugleich klang. »Frauenpower? Davon habe ich noch nie gehört. Die Magie der Frauen vielleicht, doch Frauenpower? Was ist das?«, fragte er neckend.

»Du begibst dich gerade auf sehr dünnes Eis, Gabriel«, warnte Francesca. »Ich bin eine Meisterin.«

Er deutete mit einem Kopfnicken auf den See. »Dann will ich doch sehen, worauf ich mich da eingelassen habe.«

»Willst du etwa einen Vorgeschmack? Das kommt nicht infrage. Lass uns eine Wette abschließen. Wenn ich gewinne, schlafe ich in der unterirdischen Kammer. Wenn du gewinnst, gehört sie dir.«

Nachdenklich rieb sich Gabriel den Nasenrücken. »Du versuchst, mich in eine Lage zu bringen, die ich bis ans Ende meiner Tage bereuen werde. Wenn wir schon eine Wette abschließen, sollte es dabei nicht um die Schlafkammer gehen. Wenn ich verliere, werde ich einen Monat lang jeden Abend dein Haar bürsten. Wenn du verlierst, wirst du dasselbe mit meinem tun.«

»Was für eine Wette sollte das sein?«, protestierte Francesca lachend. Sie konnte nicht anders. Gabriel war einfach zu attraktiv. Seine dunklen Augen funkelten, und trotz der besten Vorsätze, sich nicht in seinen Bann ziehen zu lassen, fand Francesca ihn unendlich sexy. Sofort verdrängte sie den Gedanken wieder, spürte jedoch, dass sie errötete.

Sie würde sich ihm nicht noch einmal hingeben. Es hatte nichts mit Liebe zu tun, sondern allein mit körperlicher Anziehung und der karpatianischen Natur. Francesca sehnte sich nach jemandem, der sie um ihrer selbst willen liebte, nicht weil es so sein musste und er keine andere Wahl hatte. Nur ein einziges Mal, ehe sie diese Welt verließ, wollte sie wirklich geliebt werden.

»Francesca.« Mehr sagte Gabriel nicht. Nur ihren Namen. Sehnsucht lag in seiner Stimme. Samtige Verführung. Schwarze Magie.

Tränen brannten plötzlich in Francescas Augen, und sie senkte die Lider. »Nein, Gabriel. Du darfst mir nichts vormachen. Ich bin keine Sterbliche mehr. Ich kenne deine Gedanken.«

»Du warst niemals eine Sterbliche, Liebste. Vielleicht fehlte nicht mehr viel, doch die Verwandlung war niemals abgeschlossen. Du gehörst zu meiner Welt. Du hast Dinge vollbracht, die kein anderer je erreicht hat, und dazu beglückwünsche ich dich. Aber du bist die zweite Hälfte meiner Seele. Glaubst du wirklich, dass ich dich nicht um deiner selbst willen liebe und respektiere? Dass ich dich nicht besser kenne als der liebenswerte Doktor Brice Renaldo oder jeder andere sterbliche oder karpatianische Mann? Ich kann in dein Herz und in deine Seele blicken. Ich hätte schon vor vielen Jahren bei dir bleiben und dich beschützen sollen. Wir hätten eine Familie gegründet. Gib mir die Schuld daran, bestrafe mich, wenn es sein muss. Ich habe es wirklich verdient. Doch du darfst nicht glauben, dass du nicht um deiner selbst willen geliebt wirst.«

Die Aufrichtigkeit seiner Worte brach ihr das Herz. Francesca mied die telepathische Verbindung zu ihm, um nicht völlig aus der Fassung zu geraten. Sie hatte so viel durchmachen müssen - die Entdeckung, dass Gabriel noch am Leben war, den Blutaustausch, der ihr für alle Zeit das Sonnenlicht genommen hatte, den leidenschaftlichen Liebesakt, die schrecklichen Qualen der beiden kleinen Patienten im Krankenhaus. Brice. Thompson.

Mit schnellen, anmutigen Bewegungen kam Gabriel auf sie zu. Er schien nur aus Kraft und Selbstbeherrschung zu bestehen, so schön, dass es Francesca den Atem verschlug. Er bewegte sich wie ein Raubtier, ein großer Wolf, der sich an seine Beute heranschlich. Francesca schloss die Augen, als Gabriel ihr sanft die Hand in den Nacken legte. Zärtlich. Besitz ergreifend. »Ich versuche nicht, dein Leben zu übernehmen, sondern möchte es mit dir teilen. Ich bitte dich um eine Chance. Um nichts weiter. Eine Chance. Du hattest nicht die Absicht, dein Leben sofort zu beenden. Verbringe diese letzten Jahre mit mir, damit ich versuchen kann, einiges wieder gutzumachen.«

»Du brauchst mich nicht zu bemitleiden, Gabriel, das könnte ich nicht ertragen. Ich habe ein schönes Leben geführt, sogar ein sehr außergewöhnliches für eine Frau unseres Volkes.« Sie wich vor ihm zurück.

Gabriel umfasste ihren Nacken fester. »Du bist eine schöne Frau, Francesca, mit vielen Talenten. Du brauchst kein Mitleid. Außerdem müssen wir uns ja auch nicht jetzt über diese Angelegenheit unterhalten. In letzter Zeit musstest du schon zu viele schwierige Situation durchstehen. Da sollst du dich nicht auch noch fragen müssen, was ein fremder Mann für dich empfindet und was du ihm vielleicht schuldig bist.« Zärtlich liebkoste Gabriel ihr seidiges Haar. »Ich weiß, dass ich im Augenblick nichts weiter als ein Fremder für dich bin. Doch ich würde mich freuen, wenn du mir die Chance geben würdest, dein Freund zu sein.«

Seine Berührung entfachte ein Feuer in ihr. Gabriel erkannte an, dass sie ihren Freiraum brauchte, und wollte ihn ihr zugestehen. »Das ist eine gute Idee«, antwortete sie. In ihrem Innern schienen Alarmglocken zu läuten. Gabriel war zu attraktiv, zu charmant. Vielleicht würde es ihm gelingen, ihr doch das Herz zu stehlen. Francesca war müde und wollte nach Hause gehen.

Gabriel unterdrückte ein Triumphgefühl, dessen er sich schämte. Er schenkte Francesca ein Lächeln, das seine markanten Züge weicher werden ließ. »Du brauchst mir keine Antwort zu geben. Gilt unsere Wette?«

Francesca nickte, um endlich das Thema zu wechseln. »Gut. Ich gehe die Wette ein, aber nur, weil du überhaupt nichts von wirklicher Frauenpower verstehst.« Als Francesca sich diesmal von ihm zurückzog, ließ Gabriel sie gehen. Sorgsam mied sie seinen Blick und konzentrierte sich auf den See und ihren Stein. Mit einem lockeren Wurf aus dem Handgelenk ließ sie den Stein über den See hüpfen. Genau zehn Mal.

Triumphierend lächelte sie Gabriel an. Er ließ sich viel Zeit dabei, den perfekten Stein zu finden. Dann verbarg er ihn in seiner Hand. »Also muss ich es elf Mal schaffen, um zu gewinnen?«

Francesca nickte ernsthaft. »So ist es.«

Gabriel lächelte. Diesmal war es eindeutig das Lächeln eines Raubtiers. Raffiniert. Und viel zu verführerisch. Entschlossen hob sie das Kinn und zwang sich dazu, den Blick von Gabriels vollkommenem Körper abzuwenden Und den See zu betrachten. Warum musste er nur so männlich aussehen? Sein Körper war athletisch und viel zu wohl geformt.

»Ich warte«, sagte sie. Sie war sich seiner Nähe nur allzu bewusst. Da waren sein Duft, sein Geschmack. Am liebsten hätte Francesca laut aufgestöhnt, blickte jedoch nur angestrengt auf den See hinaus, um Gabriel nicht zu verraten, wie sehr seine Nähe sie durcheinanderbrachte.

Der Stein verließ Gabriels Hand so schnell, dass Francesca ihn pfeifen hören konnte. Er berührte die Wasseroberfläche mit einem Hüpfer nach dem anderen. Immer weiter hüpfte der Stein, bis er schließlich den See überquert und das andere Ufer erreicht hatte. »Nun«, meinte Gabriel amüsiert, »damit ist die

Angelegenheit wohl erledigt. Zweiundzwanzig Hüpfer bis ans andere Ufer.« Er klang sehr selbstzufrieden. »Nun wirst du also jeden Abend mein Haar bürsten.«

Francesca schüttelte den Kopf. »Ich glaube, du hast diese Wette manipuliert.«

»Man nennt es Übung. Ich habe viel Zeit damit verbracht, Steine über einen See hüpfen zu lassen.«

Francesca lachte leise. »Du sagst nicht die Wahrheit, Gabriel. Ich glaube nicht, dass du es überhaupt jemals versucht hast. Du hast mich ausgetrickst.«

»Meinst du?«, entgegnete er in einem viel zu unschuldigen Tonfall.

»Du weißt, dass es so ist. Nur um eine alberne Wette zu gewinnen. Ich kann es kaum glauben.«

Gabriel streckte die Hand aus, um Francesca eine Haarsträhne aus dem Gesicht zu streichen. Ihr Herz klopfte schneller. »Es ging nicht nur um eine alberne Wette, Liebste, sondern darum, dass du mein Haar bürstest. Niemand hat je so etwas für mich getan. Ich glaube, dass ich mich nach deiner Aufmerksamkeit sehne.« Wieder rieb er sich den Nasenrücken. Dann trat ein geradezu jungenhaftes Lächeln in sein Gesicht. »Einmal bat ich Lucian darum, mein Haar zu bürsten, und er drohte damit, mich windelweich zu schlagen.« Er zuckte die Schultern. »Aber das war es nicht wert, weißt du.«

»Du bist verrückt«, erklärte Francesca, musste jedoch unwillkürlich lachen. »Also schön, ich werde dein Haar bürsten«, versprach sie ihm. Sie sehnte sich danach, ihre Finger in sein dichtes, dunkles Haar zu tauchen. Dabei hatte sie nicht bemerkt, dass sie tatsächlich in viel mehr einwilligte. Er würde die Tage mit ihr in der Schlafkammer verbringen. Sie würden sich gemeinsam zur Ruhe legen.

Gabriel dagegen war sich dieser Tatsache durchaus bewusst.

Er machte Fortschritte. »Was willst du nun mit unserer jungen Dame anfangen, Francesca? Der kleinen Miss Skyler. Wir können zwar dafür sorgen, dass ihre Seele wieder gesund wird, jedoch können wir ihr die Erinnerungen nicht nehmen, ohne sie gänzlich auszulöschen. Vermutlich wird es uns nur gelingen, den Schmerz zu lindern. Wir können dafür sorgen, dass sie auf eine gute Schule geht und dass sie alles hat, was sie braucht, doch tagsüber können wir nicht bei ihr sein. Hast du darüber nachgedacht, wie wir dieses Problem lösen?«

Francesca griff nach dem Brückengeländer, um sich hochzustemmen und darauf zu setzen. Doch sofort legte Gabriel seine großen Hände um ihre Taille und hob sie mühelos hoch. Es erstaunte Francesca immer wieder, dass er im Voraus zu wissen schien, was sie zu tun beabsichtigte. Der Gedanke war aufregend und beängstigend zugleich. Es war so lange her, dass sie zum letzten Mal ihre Gedanken mit einem anderen geteilt hatte. Sie wusste schon gar nicht mehr, wie es sich anfühlte. Verlockend. Die Versuchung strich wie ein leises Flüstern über ihren Körper und rührte ihr Herz.

»Ich weiß, ich weiß. Es war falsch von mir, ihr so überstürzt zu versprechen, für sie da zu sein, doch ich bin so lange in der Lage gewesen, mich tagsüber in der Sonne aufzuhalten, dass ich vergessen hatte, es nun nicht mehr zu können. Ich konnte den Gedanken nicht ertragen, dass Skyler an einen Ort geschickt wird, wo man ihr nicht mit Liebe und Aufmerksamkeit begegnet. Sie braucht diese Unterstützung, die sie niemals hatte. Ich habe ihr Leben nachempfunden.« Francesca blickte auf, und in ihren Gesichtszügen lagen plötzliche Verblüffung und Verständnis. »Wir beide haben ihr Leben geteilt. Ich spüre, wie sehr sie sich nach Liebe sehnt. Du auch?«

Gabriel nickte langsam. »Sie ist ein Kind, Francesca. Wir müssen ihr unsere Liebe und unseren Schutz geben. Niemand sonst wird Skyler je verstehen oder ihr großes Leid nachempfinden können. Wir dürfen sie nicht einfach anderen überlassen.«

Erleichtert atmete Francesca auf. Sie hatte überhaupt nicht gemerkt, dass sie den Atem angehalten hatte, während sie auf seine Antwort gewartet hatte. »Dann sind wir uns einig. Nun müssen wir uns nur noch überlegen, was wir mit ihr tun.«

Gabriel zuckte die Schultern. »Du denkst darüber nach, deinen Anwalt die rechtlichen Formalitäten erledigen zu lassen, um ihre Vormundschaft zu übernehmen. Dann werden wir Sie mit uns nach Hause nehmen. Allerdings müssen wir jemanden finden, der uns dabei hilft, für Skyler zu sorgen. Ich glaube, mich zu erinnern, dass es in unserer Heimat einmal eine Familie gab, die Sterbliche als Hausangestellte beschäftigte. Diese Sterblichen waren ausgesprochen loyal. Doch das ist schon mehrere hundert Jahre her. Vielleicht sollten wir versuchen, mehr über sie herauszufinden. Ich habe mir deinen Computer angesehen, und das scheint mir eine Aufgabe zu sein, die man mit dieser Maschine lösen kann.«

Francesca hörte ihr eigenes schallendes Gelächter. Sorglos. Glücklich. Es überraschte sie. »Du suchst doch nur nach einer Entschuldigung, um den Computer zu benutzen. Du entwickelst dich noch zu einem richtigen Technologie-Fanatiker.«

Gabriel grinste. »Du musst zugeben, dass es eine gute Idee ist. Es muss noch Angehörige unseres Volkes geben, die sich an diese Familie erinnern können. Falls es nicht so ist, können wir auch das Blut unserer sterblichen Angestellten zu uns nehmen, um sie so auf telepathischem Weg zu kontrollieren. Das sollte unser letzter Ausweg sein, doch es ist eine Möglichkeit. Dafür stehen diese Sterblichen dann unter unserem Schutz.«

Gabriel hatte sich neben Francesca an das Brückengeländer gelehnt. Jetzt richtete er sich langsam auf und räkelte sich wie eine Raubkatze. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht wirklich, doch Francesca lief ein eisiger Schauer über den Rücken. Etwas an Gabriel hatte sich verändert. Wieder legte er ihr die Hände um die Taille und hob sie von ihrem Sitzplatz auf dem Geländer. Wir werden beobachtet, Liebste. Doch es ist nicht Lucian, dafür bin ich sehr dankbar.

Der Untote ist hier. Francesca ließ es wie eine einfache Feststellung klingen. Auch sie spürte das Böse, das sich wie ein hässlicher Fleck in der dunklen Nacht ausbreitete. Was sollen wir tun? Es war ihr immer gelungen, ihre Existenz vor den grausamen Vampiren zu verbergen. Doch nun hatte sie ihr Versteck verlassen und fürchtete sich. Schon oft hatte sie die Spuren des Bösen gesehen, und es verursachte ihr Übelkeit.

Zunächst müssen wir dich in Sicherheit bringen. Du bist eine karpatianische Frau. Er wird es auf dich abgesehen haben. Gabriels Hand lag auf Francescas Nacken, und er beugte sich zu ihr hinunter, bis sein Mund schließlich nur noch wenige Zentimeter von ihrem entfernt war.

Francesca wusste, dass Gabriel es nicht wirklich ernst mit ihr meinte, doch sie fühlte sich trotzdem bei ihm geborgen. Plötzlich verspürte sie den drängenden Wunsch, sich an ihn zu klammern und sich in seiner Kraft und Ruhe zu verlieren. Der Vampir bereitete ihm keine Sorgen. Gabriel strahlte grenzenloses Vertrauen in seine Fälligkeiten aus. Er würde das Ungeheuer zur Strecke bringen.

Ich werde ihn aus seinem Versteck locken. Du musst warten, bis ich sichergestellt habe, dass es sich nur um einen Untoten handelt. Sobald ich das weiß, werde ich dir Bescheid geben. Dann musst du dich in Nebel auflösen, in so feine Tröpfchen, dass nur die geschicktesten karpatianischen Jäger dich finden können. Kehre zum Haus zurück, und sichere alle Eingänge ab. Ich werde die telepathische Verbindung zu dir aufrechterhalten, bis ich sie abbrechen muss, um den Untoten zu vernichten. Du darfst dann nicht versuchen, den Kontakt zu mir aufzunehmen, es sei denn, dein Leben ist in Gefahr. Ich will nicht, dass du diese Gewalttat mit ansiehst. Zärtlich ließ er seine Lippen über ihren Mund streifen. Weicher Samt. Er suchte nach ihrem Mundwinkel und verweilte einen Augenblick, als wollte er das Gefühl für immer in sich aufnehmen.

Francesca musste sich immer wieder daran erinnern, dass Gabriel das alles nicht ernst meinte. Und doch klopfte ihr Herz schneller, und das Verlangen in ihrem Körper erwachte. Sag mir, was ich tun kann, um dir zu helfen. Ich will nicht, dass du allein mit diesem Ungeheuer kämpfen musst.

Gabriel lachte leise, und sein warmer Atem strich über Francescas Haut. Es bewegte ihn tief, dass sie ihm ihre Hilfe anbot, während er deutlich ihre Furcht spürte. Obwohl Gabriel wusste, dass er die Situation schamlos ausnutzte, konnte er sich nicht länger zurückhalten. Er berührte Francesca, küsste sie und bekräftigte damit seinen Anspruch auf sie. Immer wieder befall I er sich, es langsam angehen zu lassen und sie nicht zu sehr zu drängen. Wenn sie nur nicht so schön wäre! Es würde seinen Plan sehr vereinfachen.

Ich bin ein erfahrener Jäger, Liebste. Es wird mir keine Probleme bereiten, mit diesem Untoten fertig zu werden. Er gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn und ließ sie dann widerwillig los.

Gabriel wandte sich um und ging ans Ende der Brücke. Er blickte zum Himmel auf. »Zeige dich, Wertloser! Verlasse dein Versteck, und stelle dich demjenigen, den du herauszufordern gewagt hast.« Seine Stimme klang sanft und hypnotisch. Sie schlich sich in den Geist ein und drängte immer weiter, bis es nur noch eine einzige Möglichkeit gab: Gehorsam. Gabriel entfernte sich weiter von Francesca und trat auf die Wiese. »Du bittest um die gerechte Strafe unseres Volkes, Unreiner. Und ich will dir deinen Wunsch erfüllen. Komm zu mir.«

Francesca vermochte den Blick nicht von Gabriel zu wenden. Er stand aufrecht da, während der Wind in seinem Haar spielte. Sein Gesicht wirkte streng und doch sanft. Zwar war er völlig entspannt, strahlte jedoch unendliche Macht aus. Seine Stimme war hypnotisch, seine Haltung selbstsicher. Er war unbesiegbar. Erschrocken keuchte Francesca auf, als sie sah, wie der Vampir links neben Gabriel aus dem Gebüsch trat. Langsam bewegte sich das Ungeheuer vorwärts, obwohl es gegen jeden Schritt ankämpfte und hasserfüllt knurrte und zischte. Nie zuvor hatte Francesca einen Vampir aus der Nähe gesehen, und er sah abscheulich aus. Seine Augen lagen tief in den Höhlen und waren blutunterlaufen. Seine Zähne waren verfault, seine Haut war faltig. Doch noch viel abstoßender als sein Außeres war der hinterhältige, berechnende Hass, den die schreckliche Kreatur in sich trug. Obwohl Francesca dem Vampir nicht zu nahe kam, konnte sie den Gestank der Verdorbenheit riechen, der den Vampir umgab. Sie zwang sich dazu, das Ungeheuer anzusehen, das Böse in ihm zu spüren. Es war wichtig für sie zu wissen, was Gabriel sein Leben lang bekämpft hatte: diese Ungeheuer. Wie viele von ihnen? Wie oft? Und wie viele von ihnen hatte er gut gekannt, mit wie vielen war er aufgewachsen, ehe sie ihre Seele verloren hatten? Francesca hatte ihr Leben für einsam und schwierig gehalten, doch im Angesicht des Untoten begann sie zu verstehen, wie es für Gabriel gewesen sein musste.

In all den Jahrhunderten hatte sie ihn als Helden betrachtet, als legendären Beschützer der Karpatianer und Sterblichen. Doch jetzt begriff sie, was es bedeutete, ein Jäger zu sein. Selbst sein eigenes Volk hatte sich vor seiner Macht und seinen Fähigkeiten gefürchtet. Die Männer hatten sich von ihm ferngehalten, weil sie sich davor geängstigt hatten, dass Gabriel sie eines Tages jagen und unschädlich machen würde. Er konnte es sich nicht leisten, Freundschaften zu schließen. Schlimmer noch, sein geliebter Bruder hatte sich in einen Vampir verwandelt, und Gabriel war dazu gezwungen gewesen, ihn zu verfolgen und immer wieder mit ihm zu kämpfen.

Ich kann dir helfen.

Du wirst tun, was ich dir sage. Es ist gefährlicher für mich, wenn ich mir Sorgen um dich machen muss. Er wird versuchen, dich zu benutzen. Wenn er merkt, dass er mich nicht besiegen kann, wird er sich an dir rächen wollen. Gabriel sandte Francesca eine Welle der Wärme und Zuneigung. Ich danke dir, Francesca. Warte zu Hause auf mich.

Dann konzentrierte sich Gabriel wieder auf den Vampir. Da dieser nun nicht mehr im Bann von Gabriels Stimme stand, begann er, listig um den Karpatianer herumzuschleichen.

Gabriel lächelte, und seine makellosen Zähne blitzten. »Offenbar hast du es sehr eilig, deine Strafe zu empfangen. Ich gehöre zu den Ältesten unseres Volkes und bin einer der mächtigsten karpatianischen Krieger. Ich bin Gabriel. Du kennst mich. Schließlich bist du mit den Geschichten über meine Heldentaten aufgewachsen. Es gibt keine Möglichkeit, mich zu besiegen. Nun nimm deine Strafe mit Würde an, wie es dem großen Karpatianer gebührt, der du einst gewesen bist.«

Der Vampir zischte. Flammen schienen in seinen roten Augen zu glühen. Gegen seinen Willen ging er noch immer auf Gabriel zu, obwohl er dagegen ankämpfte. Der Klang von Gabriels Stimme war so rein und klar, dass sie dem Vampir große Schmerzen bereitete. Er konnte diese Stimme ebenso wenig ertragen wie einen Blick in den Spiegel. Dennoch vermochte er sich dem Bann nicht zu entziehen, der in jedem einzelnen Wort steckte. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich dem Jäger zu nähern. Gabriels Worte erschütterten sein Vertrauen in seine eigenen Fähigkeiten. Wer könnte schon diesen großen Jäger besiegen? Wie viele andere waren ihm im Laufe der Jahrhunderte zum Opfer gefallen?

Immer wieder schüttelte der Vampir den Kopf und versuchte, den Bann zu brechen, mit dem der Jäger ihn belegt hatte. Doch so sehr er sich auch bemühte, sich von Gabriel zu befreien, seine Füße setzten unaufhaltsam einen Schritt vor den andern. Noch immer war die schreckliche Stimme des Jägers zu hören, tief und rein und sehr sanft.

»Du bist nicht in der Lage, mir zu widerstehen. Ich verbiete dir, deine Gestalt zu wandeln. Du wirst zu mir kommen und die gerechte Strafe unseres Herrschers empfangen.«

Gabriel regte sich nicht. Er stand still da, und seine Züge verrieten nicht, was in ihm vorging. Es gab keinen Zorn und keine Reue. Nur Gabriels Augen funkelten unerbittlich, ja gnadenlos. Und dennoch vermochte der Vampir nicht, stehen zu bleiben. Er knurrte und fauchte, während er verzweifelt versuchte, sich dem Willen dieser leisen, sanften Stimme zu widersetzen. Es war die Stimme des Todes - sanft, unerbittlich, hypnotisierend.

Francesca wusste, dass sie Gabriel gehorchen musste. Schnell löste sie sich in einen feinen Nebel auf und zog sich vom Ort des Kampfes zurück. Nie zuvor war ihr ein so grauenhaftes Wesen begegnet. Eine Aura des Bösen umgab den Vampir, doch Gabriel trat ihm ruhig entgegen, groß und stark und unendlich schön, da er das Licht der Wahrheit und Gerechtigkeit in sich trug. Francesca sah ihn als Engel mit einem Schwert, als dunklen Wächter und Beschützer der Schwachen. Er nahm ihr den Atem. Und sie war unendlich stolz auf ihn und die vielen Opfer, die er gebracht hatte.

Auch der Vampir versuchte, sich in Nebel aufzulösen, fand jedoch schnell heraus, dass es nicht möglich war. Es schien, als gehorchte sein Körper nicht mehr seinen Befehlen. Es war dem Jäger gelungen, ihn in eine Falle zu locken und mit seiner beschwörenden Stimme zu fesseln, sodass sein Körper nur noch auf die Reinheit dieser Klänge reagierte.

Außer sich vor Zorn wand sich das Ungeheuer, und sein Kopf bewegte sich hin und her wie der einer Schlange, während der Zorn in seinen Augen glühte. Der Vampir stieß ein hässliches Zischen aus. Über Gabriels Kopf brach ein dicker Ast von einem Baum und fiel zu Boden.

Francescas Herzschlag beschleunigte sich. Ihr stockte der Atem, doch Gabriel hob nur die Hand, sodass der Ast von ihm fortgeschleudert wurde. Er blieb ungerührt stehen. »Du bist noch sehr jung, um bereits der Finsternis anheimgefallen zu sein. Eigentlich verlieren nur die Alten und Schwachen ihre Seele, doch du hast diese Entscheidung schon sehr früh getroffen. Warum?«

»Wir können nur erlöst werden, wenn wir eine Frau finden. Der Prinz der Kaipatianer hat seine Favoriten unter den Männern, denen er die Frauen zuteilt. Für uns andere gibt es keine Hoffnung. Wir müssen für uns selbst sorgen.« Unauffällig ließ der Untote seine Hand sinken, um auszuprobieren, ob er seine Gestalt wandeln konnte, wenn er sich auf ein Körperteil konzentrierte. Fell wuchs auf seinem Arm, und seine Fingernägel verlängerten sich.

Ein plötzlicher Windstoß erhob sich über dem See und traf den Untoten an der Brust, obwohl er den Aufprall eher hörte als spürte. Verwirrt blinzelte er und starrte Gabriel an, der plötzlich direkt vor ihm stand, den Arm in voller Länge ausgestreckt. Das Gesicht des Untoten verzerrte sich zu einer Grimasse des Schreckens. Er blickte an sich hinunter und fragte sich, warum er Gabriels Hand nicht sehen konnte. Diese hatte sich tief in seine Brust gesenkt.

Blitzschnell zog Gabriel die Hand zurück, und riss dem Vampir das Herz aus dem Leib. Der Untote stieß einen entsetzlichen Schrei aus, dann sank er zu Boden, die Arme nach Gabriel ausgestreckt. Plötzlich zuckten Blitze durch die Wolken, die sich sammelten und als glühender Strahl zu Boden schlugen. Die Energie der Blitze verbrannte das Herz des Vampirs zu Asche, während sie gleichzeitig Gabriels Hand von dem giftigen Blut reinigte.

Mit kraftvollen, anmutigen Bewegungen hob Gabriel die Hand und zielte mit dem nächsten Blitz auf die Leiche des Untoten.

Dann drehte er sich langsam um. Einsam stand er in der Dunkelheit und betrachtete die Stelle, an der Francesca sich noch immer aufhielt.

Sie nahm wieder ihre menschliche Gestalt an und sah Gabriel mit ihren großen Augen an. »Geht es dir gut?« Blitzschnell stand sie vor ihm. Sie griff nach seiner Hand und verschränkte ihre Finger mit den seinen.

Gabriel spürte, wie sich Frieden in seiner gequälten Seele ausbreitete. Francesca verfügte über erstaunliche Heilkräfte, die er nie zuvor erlebt hatte. Einmal mehr hatte Gabriel getötet. Er hatte den Rest seines Lebens der Jagd nach seinem Zwillingsbruder gewidmet. Im Laufe der Zeit war Lucian der Einzige gewesen, den er verfolgte. Nur sehr selten fand er sich in der Lage, einen anderen Vampir vernichten zu müssen. Und dieser Vampir war der erste, seit Gabriel seine Gefährtin gefunden hatte. Er empfand keine Schuldgefühle. Längst hatte Gabriel akzeptiert, dass es seine heilige Pflicht war, die Untoten zu vernichten. Doch es bekümmerte ihn, diese grausame Tat vor Francescas Augen begehen zu müssen. Sie war so rein, so mitfühlend und gütig. Während er die Jahrhunderte damit verbracht hatte zu töten, hatte Francesca andere geheilt.

Gabriel wich dem Blick ihrer großen dunklen Augen aus. Ohne Gefühle zu empfinden, war es viel leichter für ihn gewesen, denen zu begegnen, die sich vor ihm fürchteten. Normalerweise flüsterte man hinter seinem Rücken und ging ihm nach Möglichkeit aus dem Weg. Er war daran gewöhnt, in den Herzen und Seelen der anderen Furcht zu spüren. Man brauchte ihn, doch man liebte ihn nicht.

Francesca strich ihm zärtlich über den Arm. Die sanfte Liebkosung erfüllte Gabriel mit Wärme und einer eigenartigen Schwäche. Francesca bahnte sich einen Weg tief in seine Seele. Darauf war Gabriel nicht vorbereitet gewesen. Doch nun verstand er, was eine wahre Gefährtin ausmachte und wie wichtig sie war. Natürlich hatte er immer gewusst, dass eine karpatianische Frau das Licht in der Finsternis eines Mannes war. Er akzeptierte Francesca und die Verbindung, die zwischen ihnen bestand. Diese Verbindung sicherte nicht nur Gabriels Überleben, sondern sie bedeutete auch, dass er sich niemals Lucian anschließen und auf die Seite der Finsternis überlaufen würde.

Allein dafür hatte er Francesca respektiert und sich nach ihr gesehnt. Die Eifersucht allerdings hatte ihn gänzlich unerwartet getroffen, und er musste sich große Mühe geben, der Versuchung zu widerstehen, Brice zu beseitigen. Außerdem erstaunte ihn die heftige Sehnsucht, das drängende Verlangen, das er empfand, wenn er bei ihr war. Doch vor allem erstaunte es ihn, wie sein Herz zu schmelzen schien, wenn Francesca traurig oder erschöpft war. Überhaupt reagierte er mit verblüffender Heftigkeit auf sie. Er wollte immerzu ihre Stimme hören und ihr Lächeln betrachten. Und sich in ihren sanften, wunderschönen Augen verlieren. Darüber dachte er viel zu häufig nach.

»Gabriel.« Francescas Stimme war wie eine leichte Sommerbrise. Sofort spürte er, dass sein Körper auf sie reagierte. »Du hast mich darum gebeten, diesen Ort zu verlassen. Ich hätte dir gehorchen sollen, doch schäme dich bitte nicht dafür, dass du deine wichtige Aufgabe vor meinen Augen erledigt hast. Du glaubst, deine Gabe sei weniger wichtig als die meine.«

»Du rettest Leben, ich vernichte sie.« Allein die Berührung ihrer Fingerspitzen war wie ein Wunder für ihn. Ihr Duft, rein und frisch und überaus weiblich, betörte ihn. Nie zuvor hatte er den Duft einer Frau bemerkt, doch nun erfüllte Francescas Duft seine Sinne, und Gabriel wollte ihn nie wieder verlieren. »Ich weiß nicht, ob man das Töten als eine Gabe bezeichnen kann.«

»Die Untoten sind nicht mehr am Leben. Das weißt du. Sie haben die Entscheidung getroffen, ihre Seele zu verlieren. Vampire sind schreckliche Ungeheuer, gnadenlos, immer auf der Suche nach dem nächsten Opfer, das sie quälen und auf grauenhafte Weise umbringen können. Ohne dich, Gabriel, hätte unser Volk nicht überlebt. Selbst jetzt gibt es noch einige wenige Menschen, die uns abgrundtief hassen. Sie haben einen Geheimbund gegründet, um uns zu jagen und zu töten. Doch ohne dich wäre unser Volk schon längst diesen Jägern zum Opfer gefallen.«

Ein zufriedenes Lächeln umspielte Gabriels Lippen, ehe er es unterdrücken konnte. Francesca war einzigartig, und es wunderte ihn nicht, dass auch Brice sie begehrte. Ihre Schönheit zog Männer magisch an, aber es war nicht nur das. Es ging um ihre ganze Person. Francesca. Seine Francesca. »Du hältst zu viel von mir«, erwiderte Gabriel leise. »Ich danke dir dafür. Danke, dass du mir eine schwierige Situation erleichtert hast. Ich hatte das nicht erwartet.« Wieder lächelte er. »Es ist schwierig, diese Gefühle zu kontrollieren.«

Francesca neigte den Kopf, um ihn anzusehen. Es sollte verboten sein, so attraktiv auszusehen. Gabriels Anblick verursachte ein Kribbeln in ihrem Magen, und ihr Herz schlug immer wieder Purzelbäume. Mit einem Blick konnte er einen Feuersturm in ihr entfachen und sie selbst aus der Entfernung dahinschmelzen lassen. Francesca räusperte sich und gab sich alle Mühe, nicht zu erröten, als ihr plötzlich bewusst wurde, dass Gabriel vermutlich ihre Gedanken las. »Wir sollten uns auf den Heimweg begeben.«

»Möchtest du laufen, oder ist dir nach Fliegen zu Mute?« Gabriel bemühte sich, Francescas Entscheidung nicht zu beeinflussen. Sie wählte immer den Weg der Sterblichen. Ja, sie hätte sich selbst von Skylers Vater schlagen lassen, um die Illusion zu wahren. Dabei sollte sie ihre karpatianische Natur besser akzeptieren, fand Gabriel. Dazu war es noch zu früh, das wusste er, doch selbst das kleinste Anzeichen einer Veränderung würde ihm Hoffnung geben.

Francesca verschränkte ihre Finger mit den seinen. »Wir haben noch viel Zeit, ehe die Sonne aufgeht. Vielleicht sollten wir zu Fuß gehen und darüber reden, wie wir uns um Skyler kümmern wollen.«

Kapitel 6

Francesca vermied es, Gabriel anzusehen, während sie Hand r y in Hand durch die Straßen gingen. Er war so unverschämt männlich und bewegte sich mit so großer Geschmeidigkeit. Am liebsten hätte sie ihm über das lange Haar gestrichen und die Sorgenfalten auf seinem Gesicht geglättet. Sein Mund war so vollkommen. Francesca riskierte einen flüchtigen Blick unter gesenkten Lidern hervor. Ihre Lippen begannen zu prickeln, als sie sich nach seinem Kuss sehnte. Dann war da noch der Klang seiner Stimme, wenn er mit ihr sprach, so sanft und erotisch, so intim wie die Sünde. Gabriel lächelte sie an, und Francesca spürte, wie sie auf ihn reagierte. Immer wieder streifte er sie leicht, während sie nebeneinander hergingen, und selbst diese flüchtige Berührung ließ ihr Herz schneller klopfen und Flammen über ihre Haut züngeln. Sie sehnte sich danach, seine kräftigen Muskeln unter ihren Händen zu fühlen, über seine Brust und seinen flachen Bauch zu streicheln. Dann glitt ihr Blick weiter abwärts an die Stelle, an der sich der Stoff seiner Hose so verführerisch spannte. Sie sehnte sich danach, ihn zu liebkosen, ihre Lippen über ihn gleiten zu lassen, nur um ihn dazu zu bringen, vor Lust aufzustöhnen.

Sie konnte an nichts anderes mehr denken. Ihre Brüste schmerzten, und feuchte Hitze breitete sich an der Stelle zwischen ihren Schenkeln aus. Plötzlich fühlte sie sich unbehaglich und eingeengt in ihrer Kleidung. Sie fragte sich, wie Gabriel reagieren würde, wenn sie sich plötzlich die Bluse vom Leib reißen und ihm ihre Brüste darbieten würde. Alle ihre Gedanken konzentrierten sich auf ihn. Sie dachte an seinen kräftigen Körper, seine Hände, die zärtlich über ihre Haut strichen, während er ihr Liebkosungen ins Ohr flüsterte. Sie dachte daran, dass er einem jungen Mädchen helfen wollte, das niemals Liebe kennen gelernt hatte. Schützend hatte er sich vor sie gestellt, damit der brutale Vater sie nicht schlagen konnte. Alles an Gabriel war außergewöhnlich, und Francesca verspürte den übermächtigen Wunsch, ihn festzuhalten, ihn zu berühren und jeden Zentimeter seiner Haut mit Küssen zu bedecken.

Sie erreichten ein Geschäft, das jetzt, mitten in der Nacht, natürlich geschlossen war. »Dieser Laden gehört einer Freundin von mir. Sie hat mir einen Schlüssel und die Kombinationen des Alarmsystems gegeben. Wenn ich etwas kaufen will, lege ich ihr einfach das Preisschild hin, und sie schreibt es auf meine Rechnung.« Francescas Stimme klang sanft und verführerisch. »Wir können hineingehen und einige Dinge für Skyler kaufen.« Mit zitternden Fingern drehte sie den Schlüssel im Schloss herum.

Gabriel ließ seine samtigen dunklen Augen auf ihr ruhen, als sie den Code der Alarmanlage eingab. Das Geschäft lag dunkel und verlassen da. Nur die Geräusche ihres Atems unterbrachen die Stille. Francesca wandte sich zu Gabriel um und strich ihm zärtlich übers Gesicht. Dann tauchte sie die Hände in die dichten Strähnen seines dunklen Haares.

Ein leises Stöhnen entrang sich seiner Kehle. »Francesca, du musst damit aufhören, ehe es kein Zurück mehr für uns gibt. Ich bin nicht der Engel, für den du mich hältst. Ich kann jeden deiner Gedanken lesen, und die Dinge, die du gerade mit meinem Körper anstellst, sind eine wahre Sünde.« Zärtlich strich er mit den Daumen über ihre Wangen und die Konturen ihrer sinnlichen Lippen.

»Tatsächlich?« Francesca zupfte an seinem Hemd, bis sie es aus dem Hosenbund befreit hatte. Sofort strich sie über seine Brust, die Finger weit gespreizt, um so viel Haut wie möglich zu berühren. Sie erkundete die Konturen seiner kräftigen Muskeln. »Ich fand es schon immer ausgesprochen interessant zu sündigen.« Eine deutliche Einladung lag in ihrer Stimme.

Gabriel tauchte die Hände in ihr dunkles Haar und hob ihren Kopf, sodass sie zu ihm aufblickte. Sein funkelnder Blick glitt über ihr Gesicht. »Ich hungere nach dir, Francesca. Du kannst mich nicht berühren, ohne eine Reaktion von mir zu erwarten. Die Sehnsucht nach dir liegt mir im Blut. Weißt du, wie oft ich von dir geträumt habe? Wie oft ich nachts ohne dich aufgewacht bin?«

»Genau wie ich«, sagte sie leise und erwiderte seinen Blick. Selbst als sich seine unbändige Leidenschaft in seinen dunklen Augen spiegelte, wich Francesca nicht vor ihm zurück. »Gabriel.« Sie flüsterte seinen Namen und beugte sich dann vor, um ihre Lippen auf seine Brust zu pressen. Verführerisch strich sie mit der Zungenspitze über seinen Puls. »Du redest zu viel, dabei brauche ich Taten.« Sie hob den Kopf, sodass er das belustigte Funkeln in ihren Augen sehen konnte. »Du weißt doch, was Taten sind, oder? Ich finde meine Kleidung plötzlich viel zu schwer und eng«, fügte sie hinzu, bevor sie mit der Zunge seine Brustspitze liebkoste. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen, um ihre üppigen Brüste an seinen Oberkörper zu pressen.

Gabriel konnte die dünne Barriere aus Stoff zwischen ihnen nicht mehr ertragen. Er schob Francesca die Bluse von den Schultern und warf sie achtlos beiseite. Zärtlich streichelte er ihre nackte Haut, folgte den zierlichen Konturen ihrer Glieder und der Rundung ihrer Brüste. Mit einem leisen Keuchen umfasste er ihre Brüste und liebkoste die aufgerichteten Spitzen mit den Daumen.

Das Geschäft lag still da, und einige Schaufensterpuppen zeichneten sich zwischen den Kleiderständern ab. Gabriel führte Francesca weiter in den Raum hinein, damit man sie nicht vom Fenster aus beobachten konnte. Die Hitze und das Verlangen des karpatianischen Liebesaktes ergriffen von ihm Besitz, ausgelöst durch die erotischen Gedanken seiner Gefährtin. Sie war wunderschön, innerlich und äußerlich. Es war wunderbar zu wissen, wie sehr sie sich nach ihm sehnte; sie wusste genau, was sie wollte, und scheute sich nicht, es von ihm zu verlangen.

Ihr Gefährte. Francesca genoss es, seinen Körper zu berühren und eine Feuersbrunst der Leidenschaft in ihm zu entfachen, bis er sich so sehr nach ihr sehnte wie sie sich nach ihm. Seine Liebkosungen waren Lust und Qual zugleich. Als sich Gabriel vorbeugte, um ihre aufgerichteten Brustspitzen mit den Lippen zu liebkosen, bebte Francesca vor Verlangen. Nie zuvor hatte sie so empfunden. Sie hielt seinen Kopf fest an sich gepresst. »Es ist so überwältigend, Gabriel. Ich weiß nicht, ob ich es aushalten kann.«

Seine Hände glitten über ihren Körper, streiften ihr die Kleidung ab, während seine Fingerspitzen immer wieder verweilten, um sie zu liebkosen. »Doch, das kannst du, du wurdest dafür geschaffen«, flüsterte er sanft. Dann beugte er sich tiefer hinunter und ließ seine Zungenspitze über ihren flachen Bauch wandern. »Du wurdest für mich geschaffen.« Mühelos hob er Francesca hoch und setzte sie auf den Ladentisch. »Du wurdest für lange Nächte erschaffen, Francesca, lange Nächte, die nur für die Liebe gedacht sind.« Er liebkoste ihre Schenkel und presste dann die Handfläche auf das feuchte, heiße Zentrum ihrer Lust. Lächelnd spürte Gabriel, wie Francesca erschauerte. Dann senkte er den Kopf noch tiefer, sodass sein seidiges Haar über die empfindsame Haut ihrer Schenkel strich. Francesca stöhnte auf. Dann entrang sich ein Lustschrei ihrer Kehle, als sie seinen warmen Atem und die Liebkosung seiner Zunge spürte. Weißt du überhaupt, wie du schmeckst? Er stellte ihr die Frage auf telepathischem Wege, und seine Stimme steckte Francescas Seele in Brand, während seine Liebkosungen das Feuer in ihrem Körper entfachten. Sie spürte, wie sich ihre Leidenschaft immer weiter steigerte, bis es schließlich kaum noch auszuhalten war. Als Francesca den Höhepunkt der Lust erreichte, klammerte sie sich hilflos an Gabriel fest.

»Gabriel.« Sie flüsterte seinen Namen und atmete seinen männlichen Duft ein. »Gabriel.«

»Wir haben gerade erst angefangen, meine Schöne«, antwortete er leise und schenkte Francesca ein verführerisches Lächeln.

Er war so attraktiv und wie für sie geschaffen. Francesca spürte Tränen in sich aufsteigen. Hier in der Dunkelheit, in der Nacht, die eine ungekannte Wildheit in ihrer Seele weckte, blickte Gabriel ihr voller Leidenschaft in die Augen, heiß, drängend und fordernd. Sie hatte so lange auf diesen Blick gewartet.

Gleich darauf verdrängte Gabriel jede Spur von Vernunft aus ihren Gedanken und ersetzte sie durch überwältigende Leidenschaft. Francesca konnte an nichts anderes mehr denken als an ihre Vereinigung mit ihm. Wieder strich er mit der Handfläche über das empfindsame Zentrum ihrer Weiblichkeit, drang dann sanft mit einem Finger in sie ein. Dabei ließ er Francesca nicht aus den Augen, er beobachtete, wie die Welle der Lust sie erfasste, als sie ihn heiß und samtig umschloss.

»Es ist nicht genug.« Ein Lächeln lag in seiner Stimme. Gabriel beugte sich vor, um noch einmal von ihr zu kosten, während er die Hand zurückzog, nur um dann abermals tief in sie einzudringen. Francesca stöhnte auf. »Und auch das ist nicht genug.« Ein Ausdruck männlicher Zufriedenheit lag in seiner Stimme und auf seinem Gesicht.

Wieder spürte Francesca den heißen Lavastrom, der ihren Körper erfüllte und immer weiter anschwoll, bis er sie schließlich zu zerreißen drohte. Gabriel liebkoste sie, streichelte sie und neckte sie mit seiner Zungenspitze. »Das ist es, was ich will, Liebste. Noch einen Höhepunkt. Ich möchte ihn auf deinem Gesicht sehen und wissen, dass du ebenso fühlst wie ich.« Seine Stimme klang leise und rau vor Leidenschaft. »Noch einmal, meine Geliebte, lass dich einfach fallen.«

Mit einem erstickten Aufschrei ließ sich Francesca von ihm zum Höhepunkt führen, der ihren ganzen Körper erfasste und erbeben ließ. Die Liebkosungen seiner Lippen steigerten ihre Lust ins Unermessliche und hielten sie auf einem Höhepunkt der Leidenschaft, der niemals zu enden schien. Und doch war es nicht genug. Francesca schloss die Augen und gab sich ihren Gefühlen hin, Gabriels Zärtlichkeit und seiner Zunge, die sie auf beinahe quälend lustvolle Weise liebkoste und das Feuer aufs Neue entfachte. Francesca wand sich unter seinen Händen, vermochte nicht mehr, ihre Hüften stillzuhalten. Dann suchte Gabriel die telepathische Verbindung zu ihr und sandte ihr erotische Bilder von den Dingen, die er als Nächstes mit ihr tun würde, sodass Francesca die Lust in ihrer Seele spürte, ehe ihr Körper sie empfand.

Auch Gabriels Verlangen nach ihr wurde unerträglich. Sie spürte, wie sehr er sich nach ihr sehnte, bis seine Erregung beinahe schmerzhaft war. Seine Liebkosungen wurden ein wenig rauer und fordernder, und Francesca genoss das Gefühl, dass Gabriel die Selbstbeherrschung verlor. »Ich will dich in mir spüren, Gabriel«, flüsterte sie drängend. »Dein Körper soll mit dem meinen verschmelzen. Und du sollst mich auch nicht so behandeln, als könnte ich jeden Augenblick zerbrechen.« Francesca sprach die Worte bewusst aus, da sie wusste, welche Empfindungen ihre Forderung in ihm hervorrufen würde.

Auch Gabriel war in dem Sturm der Leidenschaft gefangen, der sie erfüllte.

Francesca blickte zu dem großen Wandspiegel gegenüber, betrachtete Gabriels vollkommenen männlichen Körper, die starken Muskeln, das lange glänzende Haar, und erbebte abermals in einer Explosion der Leidenschaft, die sie zutiefst erschütterte. Sie stieß einen lauten Lustschrei aus. »Gabriel, jetzt!«

»Auf dem Boden, denn nur dort kann ich mich so tief in dir verlieren.« Während er Francesca diesen Wunsch eingestand, zog er sie vom Ladentisch hinunter und bettete sie auf den weichen Teppich. Dann legte er sich zu ihr, aufs Äußerste erregt, wie von Sinnen vor Sehnsucht.

Francesca hob ihm die Hüften entgegen, als er tief in sie eindrang. Er füllte sie aus, und ihr Körper schloss sich heiß und feucht um den seinen. Ihr Atem ging in heftigen Stößen. Die Verbindung war vollkommen. Gabriel umfasste Francescas Hüften und drang mit heftigen Stößen immer tiefer in sie ein, bis er selbst ihre Seele zu berühren schien.

Sie wandte sich um und betrachtete ihr Spiegelbild, die Schönheit ihrer Körper, die sich im Gleichklang miteinander bewegten. Äußerste Konzentration und Ekstase lagen in Gabriels Blick. Francesca wusste, wonach er sich sehnte. Immer wieder sorgte sie mit einer Bewegung dafür, dass er noch tiefer in sie eindringen und sie ausfüllen konnte, bis die Lust ihnen beiden den Atem raubte. Francesca hob den Kopf und beobachtete Gabriel, während sie mit der Zungenspitze über seine Brust strich. Er umfasste ihre Hüften fester und erbebte. Spielerisch ließ sie ihre Zähne über seine Haut gleiten.

Gabriel legte den Kopf in den Nacken, sodass sein langes Haar schimmernd über seinen Rücken fiel. Immer wieder ergriff er von Francesca Besitz, bis die Lust sie zu überwältigen drohte. Ihre Zungenspitze zog zärtliche Kreise auf seiner Haut.

»Ich verbrenne!«

Gabriels Stimme klang beinahe flehentlich, wie eine raue, sinnliche Liebkosung. Und Francesca erfüllte seinen Wunsch, indem sie ihre Zähne tief in seine Haut senkte, sodass ihre Vereinigung nun alles umfasste, Körper, Geist und Seele. Blitze schienen zwischen ihnen durch die Luft zu zucken und sie in Brand zu stecken. Francesca wusste, dass ihr Körper nicht länger ihr selbst gehörte, sondern allein Gabriel. Er konnte mit ihr tun, was ihm beliebte. Und sein Körper gehörte ihr. Als Francesca wieder den Höhepunkt der Lust erreichte, schrie sie auf, während die Wellen der Ekstase sie überspülten.

Gabriel folgte ihr und rief ihren Namen in die Nacht hinaus, an einen geheimnisvollen Ort, der nur aus Gefühlen zu bestehen schien. Francesca ließ ihre Zungenspitze über die winzige Wunde in seiner Brust gleiten und rang nach Atem. Ihr Herz klopfte heftig, im Gleichklang mit dem seinen. Die Intensität ihrer Vereinigung schockierte sie.

Gabriel hielt sie zärtlich in den Armen und stützte sich dabei ab, um sie nicht mit seinem Gewicht zu erdrücken. »Geht es dir gut?«, fragte er sanft. Zärtlich strich er Francesca das Haar aus der Stirn, während er sie besorgt musterte.

»Natürlich geht es mir gut. Es war zu schön, um es in Worte zu fassen. Ich begehre dich, Gabriel. Und du bist so rücksichtsvoll mit mir umgegangen.« Mit einer Fingerspitze fuhr sie die Konturen seiner Lippen nach. »Ich weiß deine Besorgnis zu schätzen, doch ich bin eine starke Frau und treffe meine eigenen Entscheidungen. Ich würde nicht hier mit dir zusammen sein, wenn ich es mir nicht sehnlich gewünscht hätte.«

Sie las seine Gedanken und spürte seine Schuldgefühle, doch Gabriel war ein sehr mächtiger Karpatianer. Es gab noch etwas anderes, ein Geheimnis, dem sie nicht auf die Spur kommen konnte.

Gabriel beugte sich vor und küsste sie, zärtlich, aber voller Leidenschaft. Der Kuss ließ Francesca dahinschmelzen und ihr plötzlich Tränen in die Augen steigen. »Du erstaunst mich, Francesca. Ich dachte, nichts auf dieser Welt könnte mich mehr überraschen, doch du bist anders, als ich es je erwartet hätte.« Wieder küsste er sie, jedoch sanfter als zuvor. Nur zögernd zog er sich von ihr zurück und stand auf. Dann streckte er ihr die Hand entgegen, um ihr auf die Beine zu helfen. »Der Boden war sicherlich sehr hart. Ich glaube, beim nächsten Mal sollten wir uns wieder ein Bett suchen.« Gabriels Stimme klang zurückhaltend, als fürchtete er, Francesca würde seine Bemerkung als zu drängend empfinden.

Francesca dagegen stellte fest, dass sie es genoss, so viel Macht über einen so legendären Karpatianer zu besitzen. Sie beugte sich vor und ergriff die Initiative zu einem verführerischen Kuss. »Ich werde dieses Geschäft nie wieder betreten können, ohne an diese Nacht denken zu müssen.« Sie wandte sich von Gabriel ab und bekleidete sich nach Art ihres Volkes. Es hatte große Vorzüge, Karpatianerin zu sein. Sie genoss all die Dinge, die sie sich versagt hatte, um wie eine Sterbliche zu erscheinen, all diese kleinen Annehmlichkeiten, die sie schon beinahe vergessen hatte.

»Ich werde jetzt einige Sachen für Skyler aussuchen, während du wieder zu Kräften kommst«, sagte sie neckend und schenkte ihm ein schelmisches Lächeln.

Gabriel folgte ihr durch den Laden, während sie mit großer Sorgfalt Kleidung auswählte, die dem jungen Mädchen gefallen könnte. Er wusste, dass Francesca am liebsten die neuesten, modischsten Dinge gekauft hätte, doch im Augenblick ging es darum, dass Skyler es bequem hatte. Er entdeckte ein Stofftier, einen flauschigen Wolf mit strahlend blauen Augen, der ihm sofort gefiel. »Ich möchte ihr das hier schenken. Dieser Wolf sagt mir, dass er mit uns nach Hause kommen will.«

Francesca lachte. »Er stammt von Dimitris Organisation. Er kümmert sich um die Wölfe in der russischen Steppe und schreibt Bücher mit wunderschönen Fotos. Er war noch ein Kind, als du ihn zuletzt gesehen hast, erinnerst du dich? Ein Teil des Verkaufserlöses fließt seiner Stiftung für die Wölfe zu. Er hat schon viele Wölfe vor Vernichtung und Gefangenschaft bewahrt.«

»Es ist gut zu wissen, dass Dimitri noch bei uns ist. Schon als Kind war er anders als die anderen. Ein Einzelgänger, lange bevor er seine Gefühle verlor, und es war immer ein dunkler Kern der Gewalt in ihm. Zwar ist dies das Zeichen eines guten Jägers, doch es deutet auch oft darauf hin, dass die Finsternis sehr früh die Oberhand gewinnt.«

»Nun, im Laufe des letzten Jahrhunderts hat sich Dimitri dem Schutz der Wölfe gewidmet. Er ist ein anerkannter Wissenschaftler, und seine Organisation wächst und gedeiht. Es überrascht mich nicht, dass du dich zu diesem Stofftier hingezogen fühlst. Sie sind sehr lebensecht, jedes von ihnen ist ein wahres Kunstwerk.«

Gabriel ließ seine makellosen Zähne aufblitzen. »Ich verfüge über ausgezeichnete Instinkte.« Sein Tonfall klang viel sagend.

Francesca lachte leise. Sie erstellte eine Liste ihrer Einkäufe und hinterließ ihrer Freundin eine Nachricht, die Sachen am nächsten Abend an ihre Adresse liefern zu lassen. Dann überprüfte sie noch einmal das Geschäft, ehe sie den Alarm wieder einschaltete. »Ich bin gern mit dir zusammen, Gabriel. Komm.«

Er drückte Francescas Hand und vergewisserte sich, dass sie akzeptierte, was zwischen ihnen geschehen war. Sie brauchte

Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, nun einen Gefährten zu haben, doch die erotische Spannung zwischen ihnen knisterte selbst bei der geringsten Berührung. Gabriel hatte beabsichtigt, um sie zu werben und sie für sich zu gewinnen, doch stattdessen stürzte er sich bei jeder Gelegenheit auf sie. Er machte viel größere Schritte als Francesca, passte jedoch seinen Gang dem ihren an. Es erstaunte ihn, wie selbstverständlich er mit ihr durch die Nacht spazierte.

»Falls ich nie wieder die Gelegenheit dazu haben sollte, Francesca, möchte ich dir für diesen Spaziergang danken.« Gabriel sprach die Worte aus, ehe er sich zurückhalten konnte. Er blickte auf Francescas gesenkten Kopf. »Ich möchte nicht, dass du dich unbehaglich fühlst. Doch ich habe so etwas noch nie getan. Ein nächtlicher Spaziergang, ohne Hast, ohne Ziel, den ich einfach nur genießen kann. Und ganz gewiss hatte ich nie die Gelegenheit, diese Erfahrung mit einer schönen Frau zu teilen. Dir mag es selbstverständlich vorkommen, doch für mich ist es ein einzigartiges Erlebnis.«

Francesca warf ihm einen flüchtigen Blick zu, sodass Gabriel einen Augenblick lang ihre langen, geschwungenen Wimpern und perfekten Gesichtszüge sah. »Ich bin sicher, dass du sehr oft die Gelegenheit dazu hattest, Gabriel.« Er war außerordentlich attraktiv auf seine dunkle, überaus männliche Art, und Francesca wusste, dass Frauen von ihm fasziniert sein mussten. »Du kannst mir nicht einreden, dass du jahrhundertelang niemals …« Sie verstummte, als Gabriel plötzlich stehen blieb. Er verschaffte ihr so viel Vergnügen und wusste immer genau, was sie von ihm brauchte.

Gabriel umfasste ihr Kinn und hob ihren Kopf an, sodass sie gezwungen war, ihn anzusehen. »Ich bin ein Jäger, Francesca, ein karpatianischer Jäger. Doch ich habe niemals Leidenschaft empfunden, wie du es dir vorstellst. Ich habe mich nie nach einer Frau gesehnt. Oft wünschte ich es mir und versuchte manchmal, die Gedanken der Sterblichen zu lesen, denen ich begegnete, um zu erfahren, was sie dabei empfanden. Doch ich habe niemals eine Frau begehrt, bis ich aus langem Schlaf erwachte und deine Stimme hörte.« Ein flüchtiges Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. »Die Empfindungen, die du in mir erweckst, sind nicht mit denen der Sterblichen zu vergleichen. Sie sind viel drängender und intensiver.« Gabriel ließ die Hand sinken. »Ich habe dich mit meinen Worten unter Druck gesetzt, obwohl ich es nicht wollte. Ich möchte respektieren, dass du Abstand von mir brauchst. Und ich wollte wirklich warten, bis du dich an unsere Beziehung gewöhnt hast.«

Francesca lachte leise. »Du solltest dich nicht schuldig fühlen, weil wir uns geliebt haben, Gabriel. Das war allein meine Idee.«

Gabriel lächelte. »Ich weiß nicht, ob ich dem zustimmen kann, doch sicherlich hast du nun genug Abenteuer erlebt, bis wir das nächste Mal erwachen.«

»Du musst dich daran gewöhnen, von Tagen und Nächten zu sprechen«, berichtigte sie ihn sanft. »Wir befinden uns im Computerzeitalter. Es ist erschreckend, wie schnell Informationen ausgetauscht werden können. Du warst lange Zeit fort. Zwar weiß ich, dass du dir sehr viel Wissen in kürzester Zeit aneignen kannst, doch die Technologie macht es uns schwerer, uns vor den Sterblichen zu verbergen. Du bist an eine Welt gewöhnt, in der von den Sterblichen keinerlei Bedrohung ausging, doch das hat sich nun verändert.« Ohne darüber nachzudenken, verschränkte Francesca ihre Finger mit den seinen, während sie ihren Weg fortsetzten.

»Ich gestehe, dass ich die Sterblichen niemals für eine Bedrohung gehalten habe. Man kann sie sehr leicht kontrollieren.«

»Du klingt sehr eingebildet, Gabriel, obwohl ich weiß, dass du es nicht so meinst. Unser Volk befindet sich in einer verzweifelten Situation, wir sind dem Untergang geweiht. Ich habe im Laufe der Zeit immer wieder versucht, Neuigkeiten in Erfahrung zu bringen, also weiß ich ungefähr, was vor sich geht. Es gibt einige sterbliche Frauen, die über stark ausgeprägte übersinnliche Fähigkeiten verfügen und sich als Gefährtinnen für Karpatianer eignen. Die Gefährtin unseres Prinzen war einst eine Sterbliche.«

Gabriel schwieg. Unwillkürlich suchte er die Verbindung zu seinem Bruder, um ihm diese Information mitzuteilen. Mühelos fand er den telepathischen Pfad, den er seit beinahe zweitausend Jahren benutzte. Lucian konzentrierte sich auf einen Text, der ihn faszinierte. Es erstaunte Gabriel immer wieder, dass Lucian nie seinen Wissensdurst verloren hatte. Jetzt revanchierte er sich bei Gabriel und teilte ihm alles mit, was er über die moderne Welt gelernt hatte. Der Ansturm der Information war so heftig, dass Gabriel lachen musste.

»Was ist denn?«, fragte Francesca leise, als sie den Ausdruck echter Zuneigung in seinen Augen bemerkte.

Sofort unterbrach Gabriel den Kontakt und fluchte kaum hörbar in der uralten Sprache seines Volkes. Warum war er so unvorsichtig gewesen? Nie zuvor hatte ihm die tief verwurzelte Gewohnheit, die Verbindung zu seinem Bruder zu suchen, etwas ausgemacht. Selbst nachdem Lucian der Finsternis anheimgefallen war, hatte Gabriel nicht dagegen angekämpft. Wozu auch ? Je mehr sie voneinander wussten, desto leichter konnte Gabriel seinen Bruder aufspüren. Doch nun hatte sich alles verändert. Jetzt würde seine Unvorsichtigkeit Francesca vielleicht das Leben kosten. Im Laufe der letzten Jahrhunderte hatte Gabriel immer wieder gegen Lucian gekämpft. Mehr als ein Mal hatte er seinen Bruder beinahe tödlich verletzt, doch es war ihm nie gelungen, Lucian wirklich zu vernichten. Daher gab es keinen Grund anzunehmen, dass der nächste Kampf anders ausgehen sollte. Nur konnte er sich keine Fehler mehr leisten. Lucian durfte nichts von Francescas Existenz erfahren.

»Was ist denn?«, wiederholte Francesca und schüttelte Gabriels Arm. »Eben hast du noch glücklich gelächelt, jetzt siehst du aus wie ein Wolf auf der Jagd. Was ist geschehen?« Ihre Stimme klang sanft und hypnotisch, eine Mischung aus Sorge und Mitgefühl.

Gabriel schüttelte den Kopf. »Ich habe immer wieder Fehler begangen. Selbst die Jahrhunderte der Ruhe haben daran nichts geändert. Es verwirrt mich, plötzlich Gefühle zu empfinden und Farben zu sehen. Alles ist so hell und lebendig. Die Gefühle überwältigen mich, sodass es mir schwerfällt, sie zu kontrollieren. Außerdem ist da die immerwährende Sehnsucht nach dir.«

Gabriel klang so nachdenklich und sachlich, dass Francesca glaubte, er führe ein Selbstgespräch.

»Ich habe den Vampir in deine Nähe gelockt, das weißt du doch.« Gabriel fuhr mit der Hand durch sein dichtes, blauschwarzes Haar. »Jahrhundertelang ist es dir gelungen, dich zu verstecken, doch jetzt habe ich die Aufmerksamkeit eines Untoten auf dich gelenkt, und er wird nicht der einzige bleiben, der nach dir sucht.«

Gabriel blieb stehen und sah Francesca an, die Hand zärtlich in ihren Nacken gelegt. »Ich hätte dich niemals ohne dein Einverständnis an mich binden dürfen. Deine Sicherheit hätte mir mehr bedeuten sollen als meine eigenen Bedürfnisse. Ich habe dir etwas Unverzeihliches angetan.«

Francesca berührte seine Lippen. Seine Worte und die Aufrichtigkeit in seiner Stimme verwirrten sie. Sie wusste nicht mehr, was sie wollte. Wenn sie von Gabriel getrennt war, schien alles so klar zu sein, doch wenn sie sich in seiner Nähe befand und tief in seine gequälte Seele blickte, veränderte sich alles. »Wenn ich es nicht gewollt hätte, Gabriel, wäre es dir nicht gelungen, Besitz von mir zu ergreifen. Ich stand nicht unter Zwang.«

Gabriel massierte zärtlich ihren Nacken und strich mit den Daumen über die zarte Linie ihres Kinns. Die Liebkosungen schienen winzige Flammen zu entfachen, die auf Francescas Haut tanzten, doch Gabriel war so sehr mit seiner Reue beschäftigt, dass er nicht bemerkte, wie Francesca auf seine Berührung reagierte. »Ich habe dich geweckt, indem ich dir den Befehl gab, dich nach mir zu sehnen. Dein Körper reagierte auf diesen Befehl und meine Manipulationen. Ich hätte warten müssen, bis du Zeit hattest, mich kennen zu lernen. Ich hätte um dich werben sollen, wie du es verdienst.«

»Es ist nicht deine Schuld, Gabriel. Ich bin keine unerfahrene Frau mehr. Schließlich verfüge auch ich über gewisse Fähigkeiten. Ohne mein Einverständnis hättest du mich nicht so leicht besitzen können. Ich habe dich begehrt. Ich wollte dich in mir spüren und erfahren, wie das ist.« Mutig gestand Francesca ihm ihre Gefühle ein und akzeptierte ihre Verantwortung, ohne zu zögern. »Du hast mich zu nichts gezwungen. Außerdem hätten unsere karpatianischen Instinkte ohnehin früher oder später von uns Besitz ergriffen und uns keine andere Wahl gelassen.«

»Doch du warst nicht damit einverstanden, dass ich das Ritual vollzog.«

»Aber das ist ja nichts Ungewöhnliches, Gabriel. So ist es der Brauch unseres Volkes, und das schon seit tausenden von Jahren. Du hast nichts Unverzeihliches getan. Wir beide befinden uns in einer schwierigen Lage.«

Gabriel ließ die Arme sinken und wandte sich von Francesca ab. »Warum fällt es dir so leicht, diese Dinge zu akzeptieren, Francesca? Warum verabscheust du mich nicht, wie es dein Recht wäre? Dein Zorn würde mir dabei helfen …« Wieder strich sich Gabriel nervös durchs Haar. »Auch jetzt denke ich nur daran, mir die Dinge zu erleichtern. Ich bin selbstsüchtig, Liebste, überaus selbstsüchtig und habe dich unwiderruflich an mich gebunden.«

Gabriel ? Du bist in Schwierigkeiten. Brauchst du mich ? Völlig überraschend ertönte die Stimme in Gabriels Geist.

Er zwang sich dazu, alle Gedanken zu verdrängen, damit er keine weiteren Informationen verraten konnte. Lucian war schon immer im Stande gewesen, seine Stimme sehr wirkungsvoll einzusetzen. Niemand vermochte ihr zu widerstehen. Sie war seine wirkungsvollste Waffe. Auch Gabriel hatte niemals etwas so Schönes gehört. Selbst nachdem Lucian seine Seele verloren hatte, war ihm diese Gabe geblieben.

Als Gabriel sich weigerte, ihm zu antworten, lachte Lucian spöttisch. Ein eiskalter Schauer lief Gabriel über den Rücken. Er musste Francesca vor seinem Bruder beschützen. Lucian war geschickt und klug. Außerdem skrupellos, ja gnadenlos. Gabriel wusste das am besten von allen, denn er hatte seinen Bruder zweitausend Jahre lang beobachtet.

Francesca legte Gabriel die Hand auf den Arm. »Du hast versucht, mir etwas zu sagen, bist jedoch abgelenkt worden.«

»Du erwartest ein Kind.« Seine Stimme klang klar und nüchtern.

Francescas große dunkle Augen weiteten sich vor Erstaunen. »Das kann nicht sein. So einfach ist das nicht. Warum ist unser Volk wohl vom Aussterben bedroht? Unsere Frauen können nur sehr selten schwanger werden. Ich bin eine Heilerin und habe dieses Problem lange erforscht, weil ich dafür sorgen wollte, dass wir öfter Kinder empfangen und sie austragen können. Ich wollte verstehen, warum die meisten karpatianischen Kinder männlich sind, doch es ist mir nicht gelungen, das Rätsel zu entschlüsseln.« Sie schüttelte den Kopf. »Nein, es kann nicht sein.«

»Du weißt, dass ich die Wahrheit sage. Es stimmt, unsere Frauen können nur sehr selten ein Kind empfangen und sorgen dafür, dass es zu einem günstigen Zeitpunkt geschieht. Doch du hast noch niemals ein Kind empfangen und warst vermutlich mehr als bereit dazu. Das wusste ich und habe es ausgenutzt.«

Schweigend und schockiert sah Francesca ihm in die Augen. »Aber ich bin eine Heilerin. Du hättest es niemals ohne mein Wissen fertig bringen können …« Francesca verstummte und presste sich verwundert die Hand auf den flachen Bauch. »Es kann nicht sein.« Während sie noch protestierte, schloss sie bereits die Augen und versenkte sich suchend in ihren eigenen Körper. Es war da. Das Wunder des Lebens, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte. Sie hatte die Hoffnung aufgegeben, jemals ein Kind zu empfangen, und doch wuchs es in diesem Augenblick bereits in ihrem Körper heran. Ein Kind. Dabei war Francesca inzwischen bereit dazu, aus diesem Leben in das nächste überzutreten, und auf ein solches Ereignis nicht vorbereitet.

Francesca hob den Kopf und blickte Gabriel in die Augen. »Hast du das wirklich getan?«

»Ich wusste, wie sehr du dich nach einem Kind gesehnt hast. Ich habe es in deinen Erinnerungen gelesen. Doch ich wusste auch, dass du längst resigniert hattest. Ich würde dir am liebsten sagen, ich hätte es nur für dich getan oder um für den Fortbestand unseres Volkes zu sorgen, doch die Wahrheit ist viel weniger edelmütig: Ich wollte dich nicht verlieren. Ich wollte dich in dieser Welt festhalten, damit du mir nicht in die nächste entkommen würdest. Denn ich hätte dir nicht folgen können, solange Lucian noch am Leben ist. Ich wollte nicht mehr allein sein. Es war selbstsüchtig von mir. Vor vielen hundert Jahren änderte ich deinen Lebensweg, ohne es zu wissen, und nun habe ich es absichtlich noch einmal getan.«

Francesca stand wie vom Donner gerührt da. »Ein Kind. Ich hatte schon beinahe vergessen, dass so etwas möglich ist.« Es lag keine Anklage in ihrer Stimme, sondern nur leises Erstaunen, als könnte sie nicht begreifen, was mit ihr geschehen war.

»Es tut mir leid, Francesca. Und ich weiß nicht, wie ich es je wieder gutmachen soll.« Bekümmert rieb sich Gabriel die Stirn. »Es gibt keine Entschuldigung für mich, und ich kann nicht auf deine Vergebung hoffen.«

Francesca hörte ihm überhaupt nicht zu. Sie konzentrierte sich ganz auf ihren eigenen Körper. So sehr hatte sie sich nach einem Kind, nach einer Familie gesehnt. Mehr als alles andere auf der Welt hatte sie sich ein Kind gewünscht. Auch wenn sie beschlossen hätte, die letzten Jahre ihres Lebens mit Brice zu verbringen, hätte sie niemals ein Kind empfangen können. Ihre Schwangerschaft war ein Wunder, das sie nicht zu erfassen vermochte. »Ein Kind. Es kann nicht sein, Gabriel. Wie war das möglich? Warum habe ich nichts davon gewusst?«

»Du hörst mir nicht zu, Francesca«, entgegnete Gabriel und blickte zum Himmel hinauf, als könnte er eine Antwort in den Sternen entdecken. Dann rieb er sich die Schläfen. Verzweifelt suchte er nach einem Ausweg aus der Katastrophe, die er mit seiner Selbstsüchtigkeit angerichtet hatte, doch es gab keinen. Er musste Francesca gegenüber ehrlich sein, denn er respektierte sie zu sehr, um sie zu belügen. Außerdem war sie seine Gefährtin und würde ohnehin irgendwann seine Gedanken lesen und davon erfahren.

Er hätte sich Zeit lassen sollen. Wenn es nötig gewesen wäre, hätte er sie auch auf andere Weise davon abhalten können, ihr Leben zu beenden. Doch er hatte sich auf den Standpunkt gestellt, dass sie ihm gehörte und ihm völligen Gehorsam schuldete.

Francesca atmete tief durch und legte ihm die Hand auf den Arm. Nur allzu deutlich spürte sie den Kampf, der in seinem Innern tobte, den Zorn gegen sich selbst. Zwar wusste sie noch immer nicht, was sie von seinem Geständnis halten sollte, doch es gefiel ihr nicht, dass er sich so schwere Vorwürfe machte. Gabriel, ihr legendärer Vampirjäger. Er hatte dem karpatianischen Volk so große Dienste erwiesen und immer das Richtige getan. Francesca konnte sich nicht dazu bringen, ihn zu verurteilen. »Ich muss zu deiner Verteidigung sagen, dass es schließlich keine bewusste Entscheidung war, Gabriel.«

»Francesca!« Er zog sich von ihr zurück, weil er es nicht ertragen konnte, sie zu berühren, nachdem er ihr so unverzeihliche Dinge angetan hatte. »Du berührst mich, aber du verstehst mich nicht. Ich möchte nicht, dass es zwischen uns Unwahrheiten gibt. Selbstverständlich war es meine bewusste Entscheidung. Ich habe das Ergebnis unserer Vereinigung ebenso beeinflusst wie deine Erregung, als du erwachtest.« Er schüttelte den Kopf. »Du bist wirklich das genaue Gegenteil von mir. Du kannst dir eine so hinterhältige Täuschung ebenso wenig vorstellen, wie ich deine grenzenlose Güte zu erfassen vermag. Sieh mich an, Francesca, mit all meinen Fehlern. Ich möchte nicht, dass du mir deine Freundschaft anbietest, weil ich ein Karpatianer bin und du dich nach unserer Heimat sehnst. Anfangs glaubte ich, es würde mir genügen, dich einfach zu besitzen, doch dem ist nicht so. Du weißt nicht, welches Unrecht ich dir angetan habe. Lucian wird dich verfolgen, und ich weiß nicht, ob ich dich vor ihm beschützen kann.

Francesca betrachtete seine markanten Gesichtszüge. »Selbstverständlich kannst du das, Gabriel. Er hat keine Macht über dich, wenn du es nicht zulässt.« Sie neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr Haar in schweren dunklen Wellen über ihre Schultern fiel. »Und du gehst zu hart mit dir ins Gericht. Es stimmt, dass ich meinen Geist nicht ganz mit deinem verschmelzen lasse, doch wenn ich dich berühre, vermag ich deine Gedanken zu lesen. Du wolltest, dass ich bei dir bleibe, doch es war keine reine Selbstsucht. Du konntest nicht zulassen, dass eine kaipatianische Frau, irgendeine kaipatianische Frau ihrem Leben ein Ende setzt. Dieser Instinkt ist dir angeboren. Auch wenn ich nicht deine Gefährtin gewesen wäre, hättest du mich daran gehindert, die ewige Ruhe zu suchen.«

Gabriel betrachtete die Hand, die auf seinem Arm lag. Dann hob er sie sanft an seine Lippen. Die zärtliche Geste nahm Francesca den Atem. »Du erstaunst mich, Liebste. Auch wenn ich noch tausend Jahren lebe, würde es mir nicht gelingen, eine Frau zu finden, die über dein Mitgefühl verfügt. Ich verdiene dich nicht.«

Francesca lächelte leise. »Selbstverständlich nicht. Das wusste ich von Anfang an«, neckte sie ihn, um ihm die Anspannung zu nehmen. »Komm, wir wollen weitergehen. Ich möchte dir noch einige Sehenswürdigkeiten zeigen.«

Gabriel fügte sich und ging neben ihr her, während er noch immer ihre Hand hielt. »Du hast mich mit keinem Wort zurechtgewiesen.«

»Welchen Sinn hätte das? Könnte ich dadurch verändern, was geschehen ist? Warum sollte ich dafür sorgen, dass du dich noch schlechter fühlst, als es ohnehin der Fall ist? Dein Bedauern und deine Reue sind echt, warum sollte ich dich also noch bestrafen? Im Augenblick weiß ich nicht genau, wie ich empfinde. Ich werde später allein darüber nachdenken. Doch im Moment fühle ich mich nur ein wenig erschöpft und auf eigenartige Weise glücklich. Es ist eine zauberhafte Nacht, und wir befinden uns in einer wunderschönen Stadt. Und es gibt niemanden, mit dem ich diese Dinge lieber teilen möchte als mit dir.«

(

Gabriel musste den Blick abwenden, denn die Schönheit ihrer Seele schien Francesca von innen zu erleuchten. Tränen brannten in seinen Augen. Er verdiente sie wirklich nicht, und es würde ihm nie gelingen, das Unrecht wieder gutzumachen, das er ihr angetan hatte, wie sehr er es auch versuchen mochte. Also zog er sie nur ein wenig enger an sich, um sie zu beschützen, während sie schweigend Hand in Hand durch die nächtlichen Straßen der Stadt gingen.

Kapitel 7

Erzähle mir von deinen Buntglasarbeiten. Sie sind wunderschön und wirken so friedlich. Als ich mir die Werke in deinem Atelier angesehen habe, spürte ich, dass sie von einer Aura der Macht umgeben waren, die aus den Mustern zu kommen schien. Schutzzauber vielleicht.« Gabriel staunte über Francescas Heilkräfte. Nur wenige besaßen sie so ausgeprägt wie sie. Mit einer Berührung allein konnte sie Schmerzen lindern und ein Gefühl des Friedens vermitteln, und nun entdeckte er dieselben Eigenschaften in ihrer Arbeit.

Sie schenkte ihm ein freudiges Lächeln, denn sie war glücklich darüber, dass er sich für die Dinge interessierte, an denen sie Freude hatte. Endlich gab es jemanden, mit dem sie über ihre Entdeckung sprechen konnte. »Ich habe vor langer Zeit angefangen, an kleineren Stücken zu arbeiten. Ich hatte die Idee, Quilts und Steppdecken zu entwerfen, die einem kranken Menschen Linderung verschaffen würden. Wenn ich Patienten untersuchte, stellte ich oft fest, dass sie nicht allein von einer Krankheit gequält wurden. Manche trauerten um den Verlust eines geliebten Menschen, andere hatten Eheprobleme oder dergleichen. Ich begann zu experimentieren und entwarf spezielle Muster für einzelne Menschen, die ich behandelt hatte. Diese Muster halfen meinen Patienten, ruhig zu schlafen. Meine Arbeiten wurden sehr beliebt. Die Leute fühlten sich zu meinen Werken hingezogen, weil sie ihnen ein Gefühl der Ruhe vermittelten.« Francesca blickte zu ihm auf. »Ich kann es dir nicht besonders gut erklären. Ich spüre einfach, was die Leute brauchen, und versuche, es ihnen zu geben. So fing alles an.«

»Du bist wirklich eine erstaunliche Frau«, bemerkte Gabriel leise. Francesca hatte Unglaubliches erreicht. »Und jetzt?«

»Ich gründete eine Firma. Mein Name taucht nirgendwo in den Papieren auf, also würde es kaum jemandem gelingen herauszufinden, wer ich wirklich bin.« In ihrem Lächeln spiegelte sich der Stolz darauf, selbst erfahrene karpatianische Männer hinters Licht geführt zu haben. »Außerdem habe ich mit einem Bann dafür gesorgt, dass die Sterblichen nicht zu neugierig werden.«

»Doch ein Karpatianer würde die Aura der Macht spüren und die alten Symbole in deiner Arbeit erkennen«, erwiderte Gabriel.

»Selbstverständlich«, stimmte Francesca zufrieden zu. »Deshalb habe ich auch einen fiktiven karpatianischen Mann erfunden, einen Künstler, der wie ein Einsiedler lebt. Meine Arbeiten werden auch von Karpatianern gekauft, die damit ihre Häuser absichern und sich eine friedliche Umgebung schaffen wollen. Sie bestellen die Kunstwerke über meine Firma, und ich mache mich dann an die Arbeit. Manche haben angefragt, ob sie den Künstler kennen lernen können, doch ich lehne immer ab.«

»Jeder Karpatianer, der etwas auf sich hält, kennt den Unterschied zwischen den Kräften einer Frau und denen eines Mannes.«

Francesca hob eine elegant geschwungene Braue. »Tatsächlich? Vielleicht unterschätzt du mich, Gabriel. Es ist mir gelungen, jahrhundertelang allein zu leben, ohne von den Untoten oder karpatianischen Männern entdeckt zu werden, die sich in dieser Stadt aufhielten. Nicht einmal von dir und deinem Bruder. Obwohl ich manchmal befürchtete, dass Lucian etwas von meiner Anwesenheit spürte. Er kehrte oft nach Paris zurück und suchte die Stadt viel gründlicher ab, als es mir lieb war.«

»Wirklich?« Der Gedanke machte Gabriel nervös. Wenn Lucian glaubte, dass eine kaipatianische Frau in Paris lebte, würde er nicht aufgeben, bis er sie gefunden hatte. Nichts entging Lucians Aufmerksamkeit. Gabriel erinnerte sich daran, wie sein Bruder ihn immer wieder nach Paris gelockt hatte. Selbst ihre letzte entscheidende Schlacht hatte hier stattgefunden. Hatte Lucian tatsächlich die Anwesenheit einer Frau gespürt? Doch sie hatten die ganze Zeit miteinander in Verbindung gestanden und ihr Wissen miteinander geteilt. Hätte Lucian ihm diese Information verheimlichen können?

Francesca nickte ernst. »Ja, ich spürte seine Gegenwart oft und muss gestehen, dass ich mich häufig tief in der Erde versteckte, um ihm auszuweichen. Ich hatte Angst, von dir gefunden zu werden. Schließlich war ich daran gewöhnt, allein zu leben und zu tun, was mir beliebte, und wollte keinen Mann in mein Leben lassen.« Francesca verschwieg ihm, dass sie sich insgeheim davor gefürchtet hatte, wieder von ihm zurückgewiesen zu werden. Sie konnte sich nicht vorstellen, es noch einmal zu ertragen.

»Francesca, Francesca«, flüsterte Gabriel, »du bist doch eine kleine Lügnerin. Ist denn der gute Doktor Renaldo kein Mann? Warum hast du dich nach der Liebe eines Sterblichen gesehnt?«

Francesca entzog ihm ihre Hand und das Gefühl des inneren Friedens, das ihre Berührung mit sich brachte. »Das ist sehr unerwartet geschehen.«

»Du hast schon so lange unter Sterblichen gelebt, Liebste«, erwiderte Gabriel sanft, »dass du vergessen hast, wie es sich mit karpatianischen Gefährten verhält. Ich bin ein Schatten in deiner Seele, in deinen Gedanken. Brice kannst du vielleicht belügen, mich jedoch nicht. Du hast als Sterbliche gelebt und möchtest nichts empfinden, was das Fassungsvermögen einer

Sterblichen übersteigt. Du fürchtest dich vor der Intensität der Empfindungen einer Karpatianerin. Ich habe dich verletzt, Francesca, und nun möchtest du diesen Schmerz nicht noch einmal erleben müssen.«

Francesca strich sich das lange Haar aus dem Gesicht und bemühte sich um ein gleichmütiges Schulterzucken. Doch ihre Hände zitterten. »Ich weiß nicht, ob das stimmt. Immerhin habe ich dir nie etwas vorgeworfen. Zuerst war ich sehr verletzt, doch damals war ich noch ein halbes Kind. Dennoch habe ich immer verstanden, dass das Wohlergehen unseres Volkes viel wichtiger ist als das Glück einer einzelnen Person.«

Gabriel umfasste ihre Schultern und zog sie auf die Beine. Die kontrollierte Kraft seiner Berührung ließ ihr Herz schneller klopfen. Er verfügte über unvorstellbare Stärke. »Du darfst nicht glauben, dass ich dich aus Edelmut verlassen habe, Francesca. Wenn ich von deiner Existenz gewusst hätte, wäre ich geblieben. Ich bin viel selbstsüchtiger, als du es dir vorstellen kannst, denn du selbst bist es nicht. Ich hätte dich niemals aufgegeben, ebenso wenig wie ich dich jetzt aufgeben werde. Allein du bist mir wichtig. Ich sah deine Erinnerung an diesen Tag vor vielen Jahrhunderten. Ich ging durch ein Dorf wie alle anderen. Zwar empfand ich etwas Ungewöhnliches, doch meine Gedanken waren zu sehr mit dem Krieg beschäftigt. Ich blickte mich um und entdeckte einige Frauen, doch ich sah sie nicht wirklich an. Die Gesichter von Frauen und Kindern verfolgten mich bis in meine Träume, sodass ich es vermied, sie direkt anzusehen. Als mein Bruder mit mir sprach, drehte ich mich um. Wenn ich dich gesehen hätte, wären unsere Leben ganz anders verlaufen. Zwar habe ich eine Pflicht zu erfüllen, doch damals hätte ich alles aufgegeben. Ich hätte Lucian im Stich gelassen.«

Francesca musterte Gabriel aufmerksam und schüttelte dann mit einem leisen Lächeln den Kopf. »Nein, du hättest dein Glück für das Wohlergehen unseres Volkes geopfert.«

»Aber nicht deines. Du verstehst es noch immer nicht. Niemals hätte ich dein Glück geopfert. Ich verabscheue mich für die Dinge, die du erleiden musstest, für den Kummer und die Zurückweisung.«

»Damals war ich noch ein Kind, Gabriel, keine Frau. Mein Leben war sinnvoll und erfüllt. Jetzt bin ich müde, doch das bedeutet nicht, dass ich mein Leben nicht genossen hätte. Ich habe alles getan, um ihm einen Sinn zu geben. Andere Frauen unseres Volkes werden niemals die Erfahrungen machen, die ich gesammelt habe. Ich war unabhängig und genoss es. Ja, ich sehnte mich nach einer Familie, doch ich war auch ständig mit anderen Dingen beschäftigt. Es war kein trostloses Leben. Und ich hatte immer die Wahl. Ich hätte mich dir zeigen können. Ich hätte der Morgendämmerung begegnen können. Ja, es wäre mir sogar möglich gewesen, in meine Heimat zurückzukehren, um bei unserem Volk und unserer heilkräftigen Erde Trost zu suchen. Doch ich entschied mich dagegen. Und es war meine Entscheidung, nicht deine. Ich bin eine starke Frau, kein Kind, das sich im Schatten zusammengekauert hat. Ich handelte immer nach meinem freien Willen. Ich bin kein Opfer, Gabriel. Also versuche bitte nicht, es mir einzureden.«

»Du liebst Brice nicht, sondern bewunderst ihn nur. Euch verbindet etwas. Du respektierst die Art, wie er mit den Kindern umgeht und sich auf seinen Beruf konzentriert. Doch du hegst ihm gegenüber auch große Bedenken.«

»Das stimmt nicht«, protestierte Francesca heftig. »Warum glaubst du das?«

»Wenn es nicht so wäre, Francesca, hättest du Brice längst geheiratet. Ich habe deine Gedanken gelesen …«

»Dann hör auf damit.«

»Das ist nicht so einfach, Liebste. Tatsächlich verlangst du etwas Unmögliches von mir. Es gefällt dir nicht, wie Brice die Patienten behandelt, die kein Zuhause oder nur wenig Geld haben. Du magst es nicht, dass er in der Lage ist, seine Patienten völlig zu vergessen, nachdem er sie behandelt hat. Es gibt viele Dinge, die dir zu denken geben. Ihr habt euch gemeinsam schon um so viele kranke Kinder gekümmert, doch tief im Innersten weiß du, dass er seine medizinischen Erfolge für sein Ego braucht.«

Francescas dunkle Augen blitzten. »Vielleicht brauche ich sie ja auch.« Gabriel war der Wahrheit gefährlich nahe gekommen. Francesca ärgerte sich über sich selbst, nicht über ihn. Sie wollte an Brice festhalten, weil er niemals in der Lage wäre, sie so sehr zu verletzen, wie Gabriel sie verletzt hatte. Ihr Gefährte hatte ihr das Herz aus dem Leib gerissen. Seine Stimme, so ruhig und aufrichtig, ließ sie innerlich vor Scham erbeben. Sie war eine starke Frau, kein Kind, das sich hinter einem Sterblichen verstecken musste. Doch genau das tat sie, statt sich ihrem Gefährten zu stellen.

»Nein, du tust es, weil du eine Heilerin bist, gesegnet mit einer einzigartigen Gabe. Du würdest Skyler niemals bei fremden Leuten leben lassen, nachdem du weißt, was sie durchgemacht hat. Es würde dir nicht einmal in den Sinn kommen. Wenn du dich nicht selbst um sie kümmern könntest, würdest du immer über sie wachen. So bist du, Francesca. Der Doktor dagegen würde sie einfach vergessen.«

»Du bist ihm gegenüber nicht fair, Gabriel. Schließlich hat er nicht Skylers Erinnerungen geteilt. Er kann nicht wissen, was sie erleiden musste.« Unwillkürlich verteidigte Francesca Brice.

»Er hat sie genau untersucht«, wandte Gabriel ein. »Er sah, dass sie sich vor der Welt zurückgezogen hatte. Diese Reaktion wird durch ein schweres Trauma ausgelöst. Er wusste es. Jedenfalls kannte er genau den körperlichen Zustand des Kindes, und es war nicht schwer, seinen seelischen Zustand zu erraten. Wenn sie nicht mehr seine Patientin ist, wird sie ihm völlig gleichgültig sein. Das stört dich.«

Francesca wandte sich von ihm ab und ging weiter. »Vielleicht hast du Recht, Gabriel. Ich weiß es nicht. Ich bin im Augenblick zu verwirrt.« Er hatte ihr das Herz herausgerissen. Und er würde es wieder tun, wenn er sie verließ, um seinem Zwillingsbruder zu folgen, wie es seine Pflicht war. Francesca spürte, dass Gabriel die telepathische Verbindung zu ihr suchte, und konzentrierte sich hastig auf Gedanken an Skyler.

»Ich weiß, dass du verwirrt bist, Liebste, und es wundert mich nicht«, sagte Gabriel leise, während er Francesca aufmerksam beobachtete. »Doch jetzt sollten wir uns darauf konzentrieren, Skyler nach Hause zu holen und uns um sie zu kümmern. Wir müssen darüber nachdenken, welche Erinnerungen wir ganz auslöschen und welche wir abschwächen wollen.«

»Ich glaube nicht, dass wir das Recht haben, ihre Erinnerungen auszulöschen. Doch wir können sie so weit abschwächen, dass Skyler in der Lage ist, mit ihnen umzugehen. Im Augenblick ist es das Wichtigste, dass sie sich sicher fühlt und uns vertraut. Diese Dinge braucht sie mehr als alles andere«, erklärte Francesca mit einem besorgten Unterton in der Stimme. »Außerdem hat sie größere Teile ihrer Schulausbildung verpasst.«

Gabriel zuckte gleichgültig die Schultern. »Das soll unsere geringste Sorge sein. Wenn es erforderlich ist, werden wir ihr das Nötige beibringen. Im Augenblick braucht sie Stabilität und ein friedliches Heim. Wenn sie erst ihr Selbstvertrauen zurückgewonnen hat, wird sie auch in die Schule gehen wollen.«

»Skyler zu helfen ist eine große Verantwortung, Gabriel. Ich verlange nicht von dir, dass du sie mit mir teilst.«

»Ich habe Skylers Qualen gespürt. Sie ist noch ein Kind, wird jedoch bald eine Frau sein. Eine Frau mit telepathischen Fähigkeiten.«

Verblüfft fuhr Francesca herum und blickte ihn an. »Bist du sicher? Ich hatte auch den Eindruck, weil die Verbindung zwischen uns so stark war.«

»Ihre Gabe ist nicht zu übersehen. Ich glaube, niemand wäre geeigneter als wir, für Skyler zu sorgen. Wir können sie beschützen und uns darum kümmern, dass sie immer glücklich ist. Außerdem werden wir sie davor bewahren, von einem Untoten entdeckt zu werden. Sie ist noch so jung und musste schon so viel erleiden, dass ihr nie wieder etwas geschehen soll. Und wenn sie erwachsen ist, wird sie vielleicht einmal die Gefährtin eines unserer Männer.«

Francesca versteifte sich. »Gabriel, sie wird frei über ihr Schicksal bestimmen können. Du wirst nicht alle karpatianischen Männer zusammenrufen und sie einem von ihnen übergeben. Ich meine es ernst. Männer haben ihr so schreckliche Dinge angetan, und die Männer unseres Volkes können manchmal sehr dominant und einschüchternd sein. Im Augenblick denkt Skyler nicht daran, irgendwann einmal eine Beziehung einzugehen. Diesen Wunsch müssen wir respektieren. Es wäre möglich, dass sie sich nie ganz von den schrecklichen Erlebnissen erholt.«

Gabriel lachte leise und legte Francesca zärtlich den Arm um die Schultern. »Kein karpatianischer Mann würde je seiner Gefährtin ein Leid zufügen. Offenbar verwandelst du dich gerade in eine Löwenmutter, die ihr Junges beschützt. Du bist eine sehr eindrucksvolle Frau. Eine Frau, die ich als Mutter meines Kindes auswählen würde.«

Francesca schnitt ihm eine Grimasse. »Über dieses Thema solltest du jetzt lieber schweigen, sonst könntest du Schwierigkeiten bekommen.« Doch ihre Stimme klang nicht danach. Sie sprach in einem neckenden Tonfall mit ihm, und ihre dunklen Augen blickten sanft.

»Skyler wird sich bei uns wohl fühlen und über alles geliebt werden. Ich werde sie beschützen, als wäre sie meine eigene Tochter. Sie wird sehr glücklich sein, Liebste. Außerdem würde ich es niemals erlauben, dass ein Mann sie ohne ihr Einverständnis zu seiner Gefährtin macht, wie ich es mit dir getan habe. Du vergisst, dass sie vielleicht zu keinem unserer Männer gehört. Ich glaube fest an das Schicksal. Wenn sie dazu bestimmt ist, die Gefährtin eines Karpatianers zu sein, soll er nach ihr suchen und sie umwerben. Danach wird er sie noch viel mehr zu schätzen wissen.« Wie ich dich zu schätzen weiß. Gabriels letzte Worte, die er nicht ausgesprochen hatte, schimmerten in Francescas Gedanken.

Sie errötete und senkte schnell den Blick, um ihre Freude über seine Bemerkung zu verbergen. Er war so aufrichtig. Sie liebte Gabriels altmodischen Charme und die unbändige Leidenschaft, die unter seinem höflichen Benehmen schlummerte. Seine Empfindungen waren einfach überwältigend. Er sah Francesca so sehnsüchtig an, dass es ihr den Atem nahm.

Sie blickte unverwandt geradeaus. Es gelang Gabriel so mühelos, sie zu verwirren. Niemand hatte sich je so sehr nach ihr gesehnt. Sie hatte immer geglaubt, Gabriel sei sich selbst genug, doch jetzt erschien er ihr unendlich einsam. Er war ein Krieger, dazu verdammt, durch die Welt zu ziehen und seine Feinde aufzustöbern. Francesca empfand Mitgefühl und Stolz.

»Nun lächelst du wieder. Es ist dieses leise, geheimnisvolle Lächeln, das mich jedes Mal dazu verführt, dich in die Arme zu nehmen und zu küssen. Aber ich habe mir geschworen, mich in deiner Gegenwart zurückzuhalten, Francesca. Allerdings fällt es mir schwer.« Gabriels Stimme war ein samtiges, verführerisches Flüstern.

Francesca fürchtete sich plötzlich davor, nach Hause zurückzukehren, wünschte sich jedoch gleichzeitig, mit Gabriel allein und unbeobachtet zu sein. »Du darfst mich nicht küssen. Das würde mich nur noch mehr verwirren. Ich weiß nicht, was ich mit dir anfangen soll. Ich habe ein zufriedenes Leben geführt, hatte meine überschaubare Zukunft geplant, und dann bist du gekommen und hast alles über den Haufen geworfen.«

Gabriel grinste mit einem jungenhaften, schelmischen Gesichtsausdruck, und seine weißen Zähne blitzten auf. »Ich kann mir nicht helfen, Liebste. Du bist so wunderschön, dass du mir den Atem raubst. Welcher Mann könnte schon hier neben dir gehen, ohne an etwas anderes zu denken. Die Sterne funkeln über uns, und der Wind trägt deinen Duft an mich heran.«

»Sei still, Gabriel.« Francesca bemühte sich nach Kräften, nicht zu erfreut zu klingen. Sie wollte ihn wirklich nicht weiter ermutigen. »Für einen Mann, der behauptet, nichts von Frauen zu verstehen, drückst du dich bemerkenswert gewandt aus.«

»Das muss an deiner Gesellschaft liegen«, antwortete er.

Francesca brach in schallendes Gelächter aus. Gabriel wurde wirklich von Minute zu Minute unmöglicher. »Die Sonne wird bald aufgehen, und ich bin müde. Lass uns nach Hause gehen.«

Ihre Worte gefielen Gabriel. Nach Hause. Etwas, dass er nie gekannt hatte. Gabriel wusste, dass er eine einzigartige Beziehung zu seinem Zwillingsbruder gehabt hatte. Bei aller Einsamkeit war er niemals so verzweifelt allein gewesen wie andere kaipatianische Männer. Selbst als Lucian seine Seele bereits verloren hatte, hatten er und Gabriel die Verbindung aufrechterhalten. Das hatte sich bis heute nicht geändert. Es war schwierig, mit einer zweitausend Jahre alten Gewohnheit zu brechen.

Gabriel wunderte sich darüber, dass er noch keines von Lucians Opfern in der Stadt gefunden hatte. Nach seiner langen Gefangenschaft in der Erde musste er völlig ausgehungert gewesen sein. Mit Sicherheit hätte er sich auf den ersten Sterblichen gestürzt, dem er begegnet war, doch Gabriel hatte in der ganzen Stadt nach Beweisen für Lucians Anwesenheit gesucht, ohne fündig zu werden. Er wusste, dass sich mehrere Vampire in der Gegend aufhielten. Immer wieder durchsuchte er die Zeitungen nach eigenartigen Mordfällen, doch keiner der Toten war von seinem Bruder umgebracht worden. Lucian war wie ein Künstler, der seinen eigenen Stil hatte. Er tötete sorgfältig und hinterließ immer ein unmissverständliches Zeichen, als wollte er seinen Bruder dazu bewegen, die Verfolgung aufzunehmen. Manchmal glaubte Gabriel, dass Lucian nur ein Spiel mit ihm spielte.

»Du bist schon wieder weit fort von mir«, bemerkte Francesca leise. »Wohin gehst du, Gabriel? Spricht er zu dir?«

Gabriel gab nicht vor, Francescas Bemerkung nicht zu verstehen. »Manchmal nehmen wir unwillkürlich die Verbindung zueinander auf. Dann schwebst du in großer Gefahr.«

»Du liebst ihn sehr, nicht wahr?« Francesca umfasste Gabriels Handgelenk und stand dicht neben ihm, um ihn zu trösten.

Sofort fühlte Gabriel sich erleichtert und ruhig, wie immer, wenn Francesca ihn berührte. Einen Augenblick lang fragte er sich, ob es ihr möglich gewesen wäre, Lucian zu heilen, ehe er seine Seele verlor. Vielleicht hätte Lucian dasselbe friedliche Gefühl empfunden wie er selbst.

Sie bogen in die Straße ein, die zu Francescas Haus führte.

Das Haus gefiel ihm und schien ihn willkommen zu heißen. Zu Hause. Dies war sein Zuhause. War es tatsächlich möglich, dass er eines Tages eine Familie haben würde ? Würden sie hier miteinander leben und gemeinsam ihr Kind aufziehen? Sich um Skyler kümmern? Würde Francesca ihn jemals lieben? Sie begehrte ihn, ihr Körper sehnte sich nach ihm, doch würde sie ihn lieben? Ihm verzeihen?

»Du wirst immer sehr still, wenn du an ihn denkst«, flüsterte Francesca. »Ich spüre deinen Schmerz. Doch wenn ich die Verbindung zu dir aufnehme, denkst du nur positive Dinge über Lucian. Er muss ein außergewöhnlicher Mann gewesen sein.«

»Es gibt keinen zweiten wie ihn. Er war ein meisterhafter Kämpfer. In keiner Schlacht musste ich mich je umdrehen, um nach ihm zu suchen, sondern wusste immer, dass er für mich da sein würde. Lucian war eine Legende. Im Lauf der Jahrhunderte rettete er zahllose Leben, Sterbliche und Karpatianer. Niemals vernachlässigte er seine Pflicht. Niemals. Wir standen einander nahe, Francesca«, gab Gabriel leise zu. »Sehr nahe.«

Sie ging auf die Haustür zu. »Erzähle mir von ihm. Vielleicht hilft es dir, deine Erinnerungen mit mir zu teilen. Ich weiß, dass du es nicht gern tust. Du glaubst, dass es Lucian gegenüber nicht loyal wäre. Doch ich würde mir niemals anmaßen, über ihn zu urteilen. Du hast ihn geliebt und bewundert, also werde auch ich so empfinden.«

Gabriel öffnete die Haustür und ließ Francesca den Vortritt. Immer wieder suchte er telepathisch die Umgebung ab. Es war eine alte Angewohnheit, die ihm sein Bruder beigebracht hatte. Plötzlich fühlte sich Gabriel vom Kummer überwältigt. »Manchmal glaube ich, dass ich ihn längst hätte töten können. Doch ich kann mir einfach keine Welt ohne Lucian vorstellen.

Vor langer Zeit gab ich ihm mein Wort, ihn unschädlich zu machen, falls er seine Seele verliert. Das Versprechen beruht auf Gegenseitigkeit. Wenn sich einer von uns beiden in einen Vampir verwandeln sollte, sollte der andere ihn jagen und vernichten. Doch ich war bislang nicht in der Lage, mein Versprechen zu halten. Oder will ich es gar nicht, Francesca?« Gabriel klang verloren und sehr einsam.

Francesca schloss die Haustür, um die ersten Sonnenstrahlen am Himmel auszuschließen. »Nein, Gabriel, du hättest dein Versprechen gehalten, wenn es dir möglich gewesen wäre. Und ich weiß, dass es dir eines Tages gelingt. Du wirst deinem Binder alle Ehre machen.«

»Lucian hat schon sehr früh die Fähigkeit verloren, Gefühle zu empfinden, lange vor den anderen Männern unseres Volkes. Und doch harrte er zweitausend Jahre lang aus. Ich konnte noch viel länger etwas empfinden als er, also verband er sich manchmal mit mir, um meine Gefühle mitzuerleben. Ich kann es noch immer nicht fassen, dass er sich in einen Vampir verwandelt hat. Ich habe die Spuren seiner Morde untersucht und ihn sogar dabei gesehen. Doch es gibt einen Teil von mir, der diese Dinge nicht akzeptieren will. Ich verstehe nicht, wie ein so starker Mann, ein geborener Anführer, ein Schutzengel unseres Volkes, sich dazu entschlossen haben kann, seine Seele für alle Ewigkeit an die Finsternis zu verlieren.«

»Du liebst ihn, Gabriel. Es ist nur natürlich, dass du ihn so in Erinnerung behalten möchtest, wie du ihn einmal gekannt hast«, sagte Francesca leise. Sie nahm seine Hand und führte ihn durchs Haus. »Ich muss meinen Anwalt anrufen und dafür sorgen, dass er die notwendigen Papiere aufsetzt, damit ich die Vormundschaft für Skyler übernehmen kann. Bevor wir uns zur Ruhe legen, müssen wir nach einer Familie von Sterblichen suchen, der wir Skyler anvertrauen können, während wir schlafen.«

Gabriel folgte ihr ins Arbeitszimmer und hörte zu, wie sie ihrem Anwalt mit fester Stimme einige Anweisungen erteilte. Sie gab dem Mann keine Chance, ihr zu widersprechen. Ihre Stimme hatte einen hypnotischen Klang angenommen, und unwillkürlich half Gabriel ihr dabei, ihren Willen durchzusetzen. Der Anwalt würde alles innerhalb eines Tages erledigen. Niemand würde protestieren. Wer sonst interessierte sich für Skyler Rose Thompson? Sie war eine Waise ohne Angehörige. Francesca verfügte über Geld und Einfluss. Jeder Richter würde ihr nur zu gern ihren Wunsch erfüllen.

Dann beobachtete Gabriel sie konzentriert dabei, wie sie ihren Computer einschaltete und schnell zu tippen begann. Die Möglichkeiten dieser neuen Technologie faszinierten ihn. Blitzschnell flogen Francescas Finger über die Tastatur. Sie hatte miterlebt, wie diese Technologie gewachsen war. Sie hatte all diese Entwicklungen erlebt, über die er nur lesen konnte. Niemals würde es ihm vergönnt sein, sie nachzuempfinden. Francesca hatte keine Probleme mit schnellen Autos und Flugzeugen, die durch den Himmel rasten. Mit Raumschiffen und Satelliten. Mit dem Internet und mit Computern.

»Ich habe etwas gefunden, Gabriel«, meinte Francesca. »Aidan Savage lebt in Amerika. Ich habe schon einige Kunstwerke für sein Haus hergestellt. Außerdem bin ich mir sicher, dass seine Gefährtin einst eine Sterbliche war. Auch Aidan hat einen Zwillingsbruder, Julian.«

Gabriel lächelte. »Julian. Ich erinnere mich an ihn. Er war noch ein kleiner Junge mit zerzaustem blonden Haar, das in unserem Volk sehr selten ist. Eines Tages belauschte er eine Unterhaltung zwischen Lucian und mir, Mikhail und Gregori. Schon als kleiner Junge sorgte er ständig für Ärger. Ich spürte die Finsternis in ihm, hatte jedoch keine Zeit, der Sache auf den Grund zu gehen.« Seine weißen Zähne blitzten. »Gregori beschützte den Jungen, und ich wollte keinen Angehörigen meiner eigenen Familie herausfordern. Uns trennten einige Jahrhunderte, doch unser Blut ist dasselbe. Ich wüsste zu gern, was aus den beiden geworden ist.«

»Nun, ich weiß nicht viel über Julians Leben, denn ich vermeide es, zu viele Fragen zu stellen. Doch ich hatte geschäftlich schon mehr als ein Mal mit Aidan zu tun. Er kennt mich nicht, sondern nur mein männliches Alter Ego, den karpatianischen Künstler, dem meine Firma gehört. Ich werde ihm eine E-Mail schicken und ihn fragen, wen er in seinem Haus beschäftigt und wie es funktioniert. Dann werde ich ihn auch gleich nach Julian fragen. Soweit es Gregori betrifft, ist es allgemein bekannt, dass seine Gefährtin die Tochter unseres Prinzen ist.«

»Bitte frage nach Julian. Es ist schon interessant, dass du jemandem so schnell eine Nachricht senden kannst, der am anderen Ende der Welt wohnt. Aber du musst sehr vorsichtig mit deinen Fragen sein. Schließlich könnte deine Nachricht abgefangen werden«, warnte Gabriel.

»Vertraue mir, Gabriel, ich bin immer vorsichtig. Daran musste ich mich sehr früh gewöhnen.« Francesca schaltete den Computer aus, nahm dann Gabriel wieder an der Hand und führte ihn in die Schlafkammer unter der Erde. Ihr Herz schlug so laut, dass er es hören konnte. Langsam gingen sie durch den Korridor, durch die große Küche und den Gang, der zur Schlafkammer führte.

Zärtlich ließ Gabriel seine Lippen über Francescas Schläfe streifen. »Ich begehre dich, Francesca. Ich kann es nicht leugnen, doch ich habe dir gesagt, dass ich Freundschaft mit dir schließen möchte. Ich werde mich damit zufrieden geben, dich in den Armen zu halten.« Er sehnte sich nach ihrer Nähe.

Francesca umklammerte seine Finger fester. Auch sie war in der Lage, Gedanken zu lesen. Er war fest entschlossen, seine eigenen Bedürfnisse zurückzudrängen und sich zuerst um sie zu kümmern. Er wollte ihr die Zeit geben, die sie brauchte, um ihn in ihrem Leben zu akzeptieren.

»Wie ist es dir gelungen, am helllichten Tage draußen zu sein? Nicht einmal die ältesten Männer unseres Volkes können diese Leistung vollbringen, doch du hast das Geheimnis offenbar entdeckt.«

Es lag unendlich viel Bewunderung in seiner Stimme, und Francesca errötete. »Ich wusste, dass es mir nur gelingen würde, mich vor den Karpatianern zu verstecken, wenn ich mich bemühte, wie eine Sterbliche zu denken und mich auch so zu verhalten. Schließlich wollte ich dazu in der Lage sein, mich bei Tageslicht zu bewegen. Ich musste so viele unserer Gaben für immer aufgeben, dass es mir nur gerecht erschien, als Gegenleistung dieses kostbare Geschenk zu erhalten. Bei meinen Nachforschungen darüber, warum unsere Frauen nur wenige Kinder empfangen können, kam mir der Gedanke, dass es vielleicht von der Natur so eingerichtet ist, um unsere Zahl gering zu halten. Dann wandte ich mich der Frage zu, warum so viele unserer Kinder das erste Lebensjahr nicht überstehen. Unsere Kinder ähneln denen der Sterblichen - sie trinken kein Blut, ihre Reißzähne sind nicht ausgeprägt, und sie können weder in der Erde ruhen noch ihre Gestalt wandeln. Allerdings haben ihre Eltern keine andere Wahl, als tagsüber zu ruhen. Das stellt eine große Gefahr für die karpatianischen Kinder dar, denn sie müssen schutzlos bis zur Abenddämmerung ausharren.

»Das ist sehr interessant, doch es erklärt nicht, wie es dir gelang, das Sonnenlicht auszuhalten.« Zärtlich rieb er sein Kinn an ihrem Haar, sodass sich einige Strähnen in dem Bartschatten auf seinen Wangen verfingen.

Francesca lächelte ihn an. »Wenn wir das Sonnenlicht als

Kinder aushalten können, so vermutete ich - und das war meine Theorie -, dass es uns auch später noch gelingen könnte. Was verändert sich für uns vom Kind sein bis ins Erwachsenenalter? Die chemische Zusammensetzung unseres Körpers wandelt sich, und wir brauchen irgendwann Blut, um zu überleben und unsere Fähigkeiten zu behalten. Doch wir können auch lange Zeit mit Bluttransfusionen oder Tierblut überleben. Ich experimentierte weiter, bis es mir schließlich gelang, die Zusammensetzung meines Körpers zu verändern. Ich war schwach und unfähig, meine Gestalt zu wandeln oder viele andere Dinge zu tun, die für Angehörige unseres Volkes selbstverständlich sind.«

Gabriel regte sich neben ihr. Plötzlich hörte Francesca das Geräusch seines schnellen Herzschlags. Seine Gefährtin war schutzlos auf sich allein gestellt gewesen und hatte gefährliche Experimente durchgeführt, um bei Sonnenschein spazieren zu gehen. Er war sehr stolz auf sie, doch allein der Gedanke ängstigte ihn. Francesca war ein wenig stolz auf seine Reaktion. Sie verbarg ihr Lächeln, während sie mit einem Befehl das große Bett zur Seite schob, um die Kammer zu öffnen, die sich darunter befand.

Die Schlafkammer war kühl und einladend. Mit einer Handbewegung öffnete Francesca das dunkle, reichhaltige Erdreich. Gabriel warf einen Blick auf das Bett. Eine Decke war darauf ausgebreitet, dick und weich, mit komplizierten Mustern und uralten Symbolen versehen. Er ließ Francescas Hand los, um die wunderschöne Arbeit zu betrachten. Francesca hatte in ihrem Leben so viel erreicht. »Wie hast du die Zusammensetzung deines Körpers verändert?«, fragte er. »Das ist eine außergewöhnliche Leistung, die unserem Volk sehr nützlich sein könnte.«

Bedauernd schüttelte Francesca den Kopf. »Ich experimentierte viele Jahre lang, Gabriel, doch dafür musste ich auch meine Fähigkeiten aufgeben. Es gelang mir, Kräuter zu finden, aus denen ich eine Suppe kochte, die dafür sorgte, dass mein Körper dem unserer Kinder ähnelte, nicht sterblich, doch auch noch nicht karpatianisch. Unsere Kinder können Zeit in der Sonne verbringen, jedoch nicht in der Erde ruhen. Es könnte für Karpatianer interessant sein, die das Ende ihres Lebens erreicht haben und etwas Neues ausprobieren möchten, doch der Prozess ist schmerzhaft und dauert sehr lange. Es kostete mich beinahe hundert Jahre. Und meine Augen haben sich nie ganz an das Sonnenlicht gewöhnt. Ich war noch immer sehr schwach. Allerdings habe ich umfangreiche Aufzeichnungen in unserer Muttersprache angefertigt, die ich Gregori schicken wollte, bevor ich meinem Leben ein Ende setzte.«

Francesca wandte sich um und betrachtete Gabriels funkelnde Augen. Sie wirkten dunkel, gefährlich. Dies war Gabriel, eine leibhaftige Legende.

Er streckte die Hand aus, umfasste Francescas Handgelenk und zog sie an sich. »Ich begehre dich. Immer wieder aufs Neue.« Gabriels Stimme klang schlicht und klar. Er führte Francescas Hand und presste sie auf seine Hose, doch der Stoff war plötzlich verschwunden, glitt von seinem Körper nach der Art des karpatianischen Volkes, sodass sich Francescas Hand auf seinen erigierten Penis legte. Er war heiß und pulsierte vor Verlangen.

Sie umfasste ihn mit ihren Fingern und hielt ihn einen Augenblick, ehe sie schließlich begann, ihn zu liebkosen. Dabei betrachtete sie aufmerksam Gabriels Gesicht, während sie die telepathische Verbindung zu ihm aufnahm, um zu erfahren, was er fühlte. Gabriel war von Leidenschaft und Lust erfüllt, die sich auf seinen markanten Gesichtszügen abzeichnete und deutlich in seinen Gedanken zu lesen war. »Das Bett scheint

mir gewisse Möglichkeit zu eröffnen«, sagte Francesca leise.

»Zieh dich für mich aus, nach Art der Sterblichen«, bat Gabriel plötzlich. In seinen Augen schimmerte ein so intensives Verlangen, dass Francesca glaubte, winzige Flammen auf ihrer Haut zu spüren. »Die Art, wie eine Frau sich entkleidet, hat etwas sehr Erotisches an sich.«

Sie hob die Augenbrauen. »Ich dagegen fand es sehr erotisch, wie deine Kleidung einfach verschwand, sodass ich deinen Körper erkunden konnte, wie es mir gefiel.« Ihre Stimme klang neckend und erotisch zugleich. Dann trat sie einige Schritte zurück und ließ die Hand sinken, wobei sie noch ein letztes Mal mit den Fingerspitzen über sein Glied strich. Dann legte Francesca den Kopf in den Nacken, sodass ihr Haar in langen seidigen Strähnen über ihre Schulter fiel. Langsam öffnete sie die kleinen Knöpfe ihres Pullovers, einen nach dem anderen, und gab so den Blick auf die sanften Rundungen ihrer Brüste frei. Immer wieder folgte sie der Öffnung, die sie geschaffen hatte, bis sie sich den Pullover schließlich von den Schultern streifte und ihn achtlos zu Boden fallen ließ. Es erschien ihr wie eine Belohnung, als sie bemerkte, dass sich Gabriels Erregung ins Unermessliche zu steigern schien.

Dann streifte sich Francesca die Jeans ab und gab den Blick auf ihr seidenes Höschen frei, das kaum das Dreieck weicher schwarzer Locken zwischen ihren Schenkeln bedeckte. Während sie sich die Hose auszog, streifte sie gleichzeitig ihre Sandalen ab und stand dann da, nur noch mit ihrer Unterwäsche bekleidet. Ihre Brustspitzen hatten sich bereits aufgerichtet und zeichneten sich unter der dünnen Spitze ihres BHs ab. Mit einer langsamen Bewegung öffnete sie den Verschluss und ließ den BH fallen. »Ich sehne mich nach dir«, bekannte sie leise und umfasste verführerisch ihre Brüste mit den Händen. »Ich möchte, dass du mich mit deiner Zunge liebkost. Dein Mund ist immer so heiß, Gabriel.« Langsam strich sie an ihrem Bauch hinunter, bis sie schließlich das Spitzenhöschen erreichte und es über ihre Beine hinunterschob.

Das Verlangen brannte in seinen Augen. »Bist du feucht vor Verlangen nach mir, Francesca?« Seine Stimme klang rau, während er seinen Blick Besitz ergreifend über ihren Körper schweifen ließ.

Sie ließ ihre Hand zwischen ihre Schenkel gleiten, erkundete die Feuchtigkeit, ehe sie ihm dann ihre Hand entgegenstreckte. Gabriel ließ Francesca nicht aus den Augen, während er vortrat und verführerisch an ihren Fingern saugte. Francescas Knie wurden weich. Er brachte sie immer wieder dazu, vor Lust da-hinzuschmelzen. Mit Gabriel war alles wundervoll. Sie liebte das Gefühl, dass er sie so sehr brauchte.

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich, um sie leidenschaftlich zu küssen. »Koste deinen eigenen Geschmack, meine Liebste, dann weißt du, was ich empfinde, wenn ich dich besitze. Wenn du mich mit deinen heißen, feuchten Lippen umschließt oder wenn ich tief in deinen Körper eindringe. Wie wir auch unsere Gefühle füreinander ausdrücken, es ist immer wunderschön.« Er ließ seine Lippen zu ihren Brüsten hinuntergleiten, während seine Hände ihren Po liebkosten und sie fest an seinen aufgerichteten Penis pressten.

Francesca hielt seinen Kopf fest und gab sich der Ekstase hin. Gabriel stieß sie sanft auf das Bett. »Was wünschst du dir, meine Geliebte?«

Francesca zögerte nicht. Warum sollte sie auch? Sie war seine Gefährtin, also konnte es zwischen ihnen nichts als Leidenschaft und Vergnügen geben. Weit spreizte sie die Schenkel und berührte abermals mit der Hand das heiße, feuchte Zentrum ihrer Lust. »Ich möchte, dass du bis in alle Ewigkeit von mir kostest. Bring mich zum Höhepunkt, Gabriel, immer wieder. Es soll nie aufhören. Ich möchte, dass du tief in mich eindringst, ehe wir einschlafen, und ich möchte genauso wieder erwachen.«

Gabriel hob ihre Beine an und legte sie über seine Schultern. Dann beugte er den Kopf und liebkoste sie mit seiner Zunge, bis Francesca sich vor Lust stöhnend unter ihm wand. Immer wieder erkundete er sie mit den Fingerspitzen, um dann wieder seine Zunge folgen zu lassen, bis Francesca schließlich laut aufschrie. Im gleichen Augenblick presste Gabriel sie fest an sich und drang mit einem heftigen Stoß in sie ein. Er füllte sie ganz aus, während eine Welle der Lust Francesca erschütterte.

Immer wieder drang er in sie ein, hart und schnell, von derselben Leidenschaft angetrieben, die auch sie erfüllte. Er begehrte sie so sehr und wollte auch ihr Verlangen spüren. Ihr Körper glühte vor Leidenschaft, das Zentrum ihrer Weiblichkeit nahm ihn wieder und wieder heiß und feucht in sich auf. Es sollte niemals aufhören. Gabriel wollte Francesca für immer in den Armen halten und mit ihr verschmelzen, er wollte ihre Brüste betrachten, die mit jedem seiner harten Stöße erbebten, und ihr Haar, dass sich auf den Kissen ausbreitete. Sie waren zusammen. Wie es ihr Schicksal war.

Als sie den Gipfel der Lust erreichten, wurden sie beide von einem Strom der Ekstase gepackt, der sie erbeben ließ. Sie hielten einander in den Armen, küssten sich, und ihre Küsse drückten ein Verlangen und einen Hunger nacheinander aus, die nie gestillt werden konnten.

Schließlich sorgte Gabriel dafür, dass sie nebeneinander ins Erdreich schwebten, während er noch immer seine Lippen fest auf ihre presste und sie in seinen Armen hielt.

Auch als sie sich in die Erde gebettet hatten, konnten sie nicht aufhören. Gabriel nahm Francesca ein zweites Mal, noch härter und schneller als zuvor, doch auch danach konnte er sie nicht gehen lassen. Lange Zeit lag er neben ihr, seine Hände in ihrem Haar, seinen Mund auf ihrer Brust. Sie lagen nebeneinander, bis die Morgendämmerung es ihnen unmöglich machte, wach zu bleiben. Nur widerwillig sicherte Gabriel ihre Schlafkammer mit dem notwendigen Schutzzauber und bedeckte ihren Ruheplatz. Sie brauchten den verjüngenden Schlaf in der Erde, während draußen die Sonne schien. Manchmal schliefen Karpatianer auch in überirdischen Kammern, doch sie benötigten die Heilkräfte der Erde, um sich zu erfrischen.

Francesca schmiegte sich in seine Arme und fühlte sich sicher. Sie war nicht mehr allein. Tief atmete sie seinen männlichen Duft ein. Gabriels Körper war wie für ihren geschaffen. Perfekt. Sie schmiegte sich an ihn, während er sie beschützend in den Armen hielt, bis sie glaubte, ein Teil von ihm zu sein. Sie trug sein Kind in sich, das lebte und wuchs - ein Geschenk ihres Gefährten, kostbarer als jeder Schatz.

»Schlafe, meine schöne Gefährtin«, sagte Gabriel leise. Francesca spürte, dass er ihr einen Kuss auf das seidige Haar hauchte. Dann zog er sie fester in seine Arme, und beide holten ein letztes Mal Atem und brachten ihren Herzschlag zum Stehen.

Kapitel 8

Francesca öffnete die Tür zu Skylers Zimmer, beladen mit den Kleidungsstücken, die sie gekauft hatte, und dem blauäugigen Wolf. Das junge Mädchen lag auf dem Rücken und starrte an die Decke. Skylers lange Wimpern flatterten, als sie bemerkte, dass sie nicht mehr allein war, doch sie drehte sich nicht um. Francesca bemerkte, dass sich der zierliche, geschundene Körper der Kleinen anspannte. Sie fürchtete sich.

»Skyler.« Francesca ließ ihre Stimme so sanft wie möglich klingen. »Erinnerst du dich an mich?«

Langsam drehte sich das Mädchen um, und ihre großen grauen Augen blickten Francesca an, als wäre sie die letzte Rettung. »Ich könnte dich niemals vergessen.« Auch Skyler sprach Französisch, doch Francesca hatte den Eindruck, dass es nicht ihre Muttersprache war. Sie schwieg kurz, ehe sie fortfuhr. »Ist es wahr? Ist er wirklich tot?«

Mit anmutigen Schritten durchquerte Francesca das Zimmer. Sie hatte nichts Beunruhigendes oder Ungeschicktes an sich und bewegte sich beinahe lautlos. Sie legte ihre Geschenke am Fuß des Bettes ab. Dann legte sie das Stofftier neben Skyler und nahm die Hand des verängstigten Mädchens sanft und liebevoll in die ihre. »Ja, Kleines, er hat diese Welt verlassen und kann dir nie wieder etwas antun. Ich hoffe, dass du bei mir leben möchtest, wenn du gesund bist.« Sie strich Skyler das zerzauste Haar aus der Stirn. »Ich würde mich sehr freuen, wenn du bei mir leben würdest.« Ein sanfter Befehl lag in ihrer melodischen Stimme.

Erstaunt bemerkte sie, dass Skylers Blick flatterte. Dann schloss sie die Augen, sodass sich ihre dichten dunklen Wimpern wie zwei schwarze Halbmonde auf ihrer bleichen Haut abzeichneten. »Ich habe dich in mir gespürt. Du wolltest mir helfen. Ich weiß, dass du anders bist als andere Menschen.« Ihre Stimme war ein kaum hörbares Flüstern. »Ich weiß Dinge über Menschen, von denen ich besser nichts wissen sollte. Wenn ich sie berühre, spüre ich diese Dinge einfach. Du bist auch so. Du weißt, was er und seine Freunde mir angetan haben. Du willst mir helfen, doch selbst wenn du mir die Erinnerungen nehmen könntest, würde es dir nicht gelingen, mich wieder unschuldig und gut zu machen.«

»Das glaubst du doch nicht wirklich, Skyler. Dazu bist du zu klug. Sie haben vielleicht deinen Körper berührt, doch nicht deine Seele. Vielleicht hätten sie deinen Körper auch zerstört, deiner Seele jedoch hätten sie niemals etwas anhaben können. Du bist bereits gut und unschuldig. So ist es schon immer gewesen. Die Dinge, die man dir angetan hat, ändern nichts an deiner Persönlichkeit. Sie können dich aber stärker machen. Du weißt, dass du stark bist, nicht wahr? Immerhin hast du einen Weg gefunden, um Dinge zu überleben, an denen viele andere zerbrochen wären.«

Nervös biss sich Skyler auf die Lippen.

Francesca lächelte sie aufmunternd an. »Du hast Recht, ich bin anders, genau wie du. Vielleicht gelingt es den anderen, uns zu beeinflussen, doch wir sind stark. Auch du bist stark, und deine Seele ist rein. Du musst keine Angst vor mir haben. Ich habe alles mit dir geteilt, deinen Schmerz, die Erniedrigung, die Schläge, die Angst, alles. Und ich möchte, dass du bei mir lebst, damit ich dich beschützen und dir die Liebe geben kann, die du verdient hast. Da du jetzt meine Hand hältst, weißt du, dass ich die Wahrheit sage.«

»Als du bei mir warst, gab es da auch noch andere. Ich spürte die Anwesenheit von zwei Männern.«

»Da war nur ein Mann«, berichtigte Francesca sie leise. »Gabriel. Er ist ein sehr mächtiger Mann. Wenn du unter seinem Schutz stehst, kann dir nichts geschehen.«

Skyler sah sie verwirrt an. »Da war noch ein anderer. Ich bin ganz sicher. Einer von ihnen verhielt sich still, versuchte jedoch, uns beiden Kraft zu geben. Der andere dagegen tat nichts, während du hier bei mir warst. Doch später hat er mich in seinen Armen gehalten, ohne mich zu berühren. Seine Arme waren stark und fühlten sich ganz anders an als die anderer Männer. Er wollte nichts von mir, außer mir zu helfen und Trost zu spenden. Wer ist er?«

»Nur Gabriel war bei uns. Kleines. Vielleicht hast du geträumt.«

»Ich habe euch alle drei gespürt. Er war sehr stark. Doch er fühlte keinen Zorn, sondern er akzeptierte einfach alles, was er sah. Er betrachtete meine Erinnerungen, und er hat auch durch mich von dir erfahren. Ich habe es gespürt.« Skyler seufzte resigniert. »Du glaubst mir nicht. Du glaubst, dass ich mir das alles ausdenke.«

»Nein, das glaube ich nicht, Skyler«, entgegnete Francesca. Er hat auch durch mich von dir erfahren. »Ich weiß nur nicht, wer es gewesen sein kann. Als ich bei dir war, konzentrierte ich mich ganz auf dich. Später stellte ich dann fest, dass Gabriel uns half, doch ich war so beschäftigt, dass ich nur an dich dachte. Ich glaube, dass du über diese Gabe verfügst. Wie sollte ich es noch anzweifeln? Du kannst mich nicht belügen. Ich kann zwar diesen Mann nicht sehen, doch das bedeutet nicht, dass er nicht bei dir war. Du weißt, dass ich deine Gedanken gelesen habe, obwohl andere Menschen es nicht bemerkt hätten. Du weißt auch, dass ich anders bin. Bleibe bei uns, Skyler, bei Gabriel und mir. Wir sind beide anders. Ich will gar nicht versuchen, es vor dir zu verheimlichen, doch unsere Gefühle für dich sind aufrichtig.« Schnell sandte sie Gabriel die Information, die sie von Skyler erhalten hatte. Es bereitete ihr Sorgen, dass das Mädchen sich so deutlich an einen zweiten Mann erinnern konnte.

»Wie soll ich je wieder mein Spiegelbild betrachten?« Zum ersten Mal verriet Skylers leise Stimme eine Empfindung, ein verzweifeltes Schluchzen, das sie jedoch schnell unterdrückte. Sofort wandte sich Francesca ganz dem Mädchen und seinen Qualen zu.

Sie umfasste Skylers Hand fester. »Sieh mich an, Kleines. Sieh mich an.« Es war ein leiser Befehl.

Wieder drehte Skyler sich um und hob die langen Wimpern. Sie entdeckte ihr Spiegelbild in Francescas dunklen Augen. Sie sah wunderschön aus. »Das bin ich nicht.«

»Doch, das bist du. So sehe ich dich. Auch deine Mutter hat dich so gesehen. Und Gabriel. Ist das nicht das Wichtigste? Der Mann, der sich als dein Vater ausgegeben hat, war nichts als eine leere, seelenlose Hülle. Er versuchte, seiner trostlosen Existenz durch Drogen zu entkommen. Seine Meinung kann dir unmöglich wichtig sein, Skyler.«

»Ich wollte nicht zurückkehren. Ich war in meinem Versteck sicher.« Ein herzzerreißendes Flehen lag in der Stimme des Mädchens. »Ich kann es nicht noch einmal ertragen.«

Zärtlich strich Francesca der Kleinen das Haar aus der Stirn und vermittelte ihr durch ihre Berührung ein Gefühl des Friedens. »Doch, das kannst du. Du bist stark, Skyler, und nicht mehr allein. Du weißt, dass ich anders bin. Ich verfüge über gewisse Fähigkeiten. Ich kann deine Erinnerungen abschwächen, um dir Zeit zu geben, gesund zu werden. Zwar wirst du den Schmerz noch immer spüren, doch er wird erträglich sein. Du bist umgeben von Liebe und Fürsorge. Du musst die Schönheit deiner Seele betrachten. Vergiss die Dinge, die dieser Mann dir beigebracht hat. Innerlich ist er schon vor langer Zeit gestorben; er war nur noch ein Ungeheuer aus Drogen und Alkohol.«

»Aber er ist nicht das einzige Ungeheuer auf der Welt.«

»Nein, Kleines, das stimmt. Die Welt ist voll davon, in allen möglichen Variationen. Doch wir können versuchen, sie aufzuhalten und unschuldige Opfer vor ihnen zu retten. Gabriel hat sein Leben dieser Aufgabe gewidmet. Auf meine Weise helfe ich ihm dabei. Gib uns eine Chance, dich zu lieben und so für dich zu sorgen, wie du es verdient hast.«

»Ich habe Angst«, bekannte Skyler. »Ich weiß nicht, ob ich je wieder gesund werde. Ich kann den Anblick von Männern nicht ertragen. Alles jagt mir Angst ein.«

»Tief in deinem Herzen weißt du, dass du nicht allen Männern die Schuld an den Gräueltaten deines Vaters geben darfst. Die meisten Männer sind gerecht und liebevoll.«

»Aber ich habe immer noch Angst, Francesca. Ich weiß, du sagst die Wahrheit, doch das Risiko will ich nicht eingehen.«

Sanft schüttelte Francesca den Kopf. »Du hast dich zurückgezogen, um nicht so wie diese Männer zu werden. Du wolltest wie deine Mutter sein und das Gute in den Menschen sehen. Das habe ich sofort an dir erkannt.«

Skylers Lider flatterten, doch sie hielt die Augen tapfer geöffnet. »Ich habe ihm den Tod gewünscht.«

»Natürlich. Mir ging es genauso. Das bedeutet nicht, dass wir Ungeheuer sind, Kleines, nur sind wir eben keine Engel. Komm zu uns. Ich möchte dich bei mir haben. Ich habe deine Gedanken gelesen und kenne dich so gut, wie deine Mutter dich kannte. Vielleicht besser. Es wäre ein Segen für mich, mein Leben mit dir teilen zu können. Falls du das nicht möchtest, werde ich das Geld für deine Erziehung und Ausbildung aufbringen. Es ist allein deine Entscheidung. Ich werde dich nicht im Stich lassen.«

Skyler umklammerte Francescas Hand. »Du weißt, was du von mir verlangst. Das spüre ich genau. Ich muss in die Welt hinausgehen und mit anderen Menschen zusammen sein. Doch ich bin nicht wie sie. Ich werde mich niemals einfügen können.«

»Dafür passt du hervorragend zu mir«, beharrte Francesca. »Zu Gabriel und mir. Wir schätzen Talente wie die deinen und könnten dir dabei helfen, sie weiterzuentwickeln. Es gibt Möglichkeiten, wie man diese Wahrnehmungen abschwächen oder verstärken kann, je nachdem, wie es erforderlich sein sollte. Und du wirst viel Zeit haben, um wieder gesund zu werden, ehe du der Welt entgegentreten musst. Versuche, dich aufzurichten, Skyler. Du bist stark genug dazu.«

»Ich weiß nicht, ob ich meine Fähigkeiten wirklich weiterentwickeln möchte. Wenn ich Menschen berühre, erfahre ich Dinge über sie, die mich nichts angehen. Manchmal sehe ich schreckliche Dinge, doch niemand glaubt mir, wenn ich davon erzähle.« In Skylers Stimme lag keinerlei Selbstmitleid. Das Mädchen stellte einfach eine Tatsache fest. Zögernd ließ es Francescas Hand los und setzte sich im Bett auf.

»Ich habe dir einige Sachen mitgebracht, etwas Unterwäsche, einige T-Shirts und einen Bademantel.« Francesca hielt den Wolf in die Höhe. »Und ihn. Gabriel meint, du könntest vielleicht einen Freund gebrauchen.«

Skylers Augen weiteten sich, als sie das Stofftier betrachtete. »Für mich? Wirklich?« Sie nahm den Wolf in die Arme und zog ihn fest an sich. Sofort spürte sie, dass sie sich ein wenig beruhigte. »Außer meiner Mutter hat mir noch niemals jemand etwas geschenkt. Danke, Francesca, und bitte richte auch Gabriel meinen Dank aus«, sagte Skyler mit erstickter Stimme. Sie schmiegte ihr Gesicht an das Fell des Wolfes und blickte ihm fasziniert in die blauen Augen. Sie war aus einem langen Albtraum aufgewacht, und nun erschien ihr auch die Wirklichkeit wie ein Traum. Doch Skyler gab sich alle Mühe, in der Welt zu bleiben, sich nicht wieder in sich zurückzuziehen.

Francesca betrachtete das junge Mädchen. Skyler war so dünn, dass sich jeder einzelne Knochen genau abzeichnete. Sie war sehr zerbrechlich, und Francesca machte sich große Sorgen um sie. Sie umgab die Kleine mit Kissen und zog die Bettdecke fester um sie. Auf Skylers Gesicht waren noch immer einige Blutergüsse zu sehen, doch nach der ersten Sitzung mit Francesca ging es ihr bereits bemerkenswert gut. Ihre Augen waren wunderschön, von einem sanften Grau. Es waren die Augen eines Kindes, das schon zu viele schreckliche Dinge erlebt hatte.

»Also, wie schlimm sehe ich aus?«, fragte Skyler gleichgültig. Ihre Stimme klang erschöpft. Sie ließ den Wolf nicht eine Sekunde lang los.

»Gabriel hat Recht, wir werden dir viel zu essen geben müssen. Hast du versucht, absichtlich zu verhungern?«

»Ich habe darüber nachgedacht. Auch wenn ich vielleicht nicht wirklich daran gestorben wäre, hätten seine Freunde mich vielleicht nicht mehr gewollt, wenn ich zu dünn geworden wäre.« Skyler klammerte sich an der Bettdecke fest. »Doch es gab einen, dem das nichts ausmachte. Er sagte mir jedes Mal, wie hässlich ich sei, doch er kam immer wieder zu uns. Er war schlimmer als mein Vater.«

Francesca sandte eine Welle von Wärme und Zuneigung zu Skyler, schwieg jedoch, um die Kleine zu ermutigen weiterzusprechen. Sie wusste, von welchem Mann Skyler redete. Sie hatte ihn in den Erinnerungen des Mädchens gesehen, seine Brutalität gegenüber einem kleinen, unschuldigen Kind, das sich nicht gegen ihn wehren konnte. Paul Lafitte. Skyler würde ihn niemals vergessen, ebenso wenig wie die anderen drei, die sie missbraucht und geschlagen hatten. Ihre Gesichter hatten sich für immer in ihre Erinnerungen eingegraben. Und nun würde Francesca die Erinnerung für immer mit ihr teilen.

»Er war wieder hier«, berichtete Skyler plötzlich. »Gerade eben noch.« Francesca blickte auf. Auf telepathischem Wege suchte sie die Umgebung ab, konnte jedoch keine Bedrohung entdecken. Es gab keine Aura von finsterer Macht, keine Leere, die das Böse ankündigte. Wer auch immer die Verbindung zu Skyler suchte, war mächtig genug, um sich vor Francesca zu verbergen. »Was meinst du damit? Wer war hier? Lafitte? Einer der anderen? Sage es mir!«

Skyler schüttelte den Kopf. »Der andere Mann, der so ist wie du. Der schon einmal bei mir war und gewartet hat, während du mich geheilt hast. Als meine Erinnerungen zu schlimm wurden, hat er mir geholfen. Ich fühle mich sicher, wenn er bei mir ist.«

»Gabriel?« Francesca wusste, dass er die Stadt nach Lucians Spuren absuchte. Er hatte die Zeitung gelesen, einen unterdrückten Schrei ausgestoßen und dann das Haus verlassen, ehe sie ihm Fragen hatte stellen können. Als sie die Zeitung zur Hand nahm, fand sie einen Artikel über einen unbekannten Mann, den man tot in einem Hinterhof gefunden hatte. Man hatte ihm die Kehle durchgeschnitten. Allerdings hatte man ihn in einem Stadtteil gefunden, den die meisten anständigen Leute mieden. Francesca war sicher, dass sie Gabriel in Skylers Gedanken erkannt hätte. Sofort nahm sie die Verbindung zu ihm auf.

Bist du in Sicherheit? Ihre Frage klang sanft und ein wenig zögernd. Sie spürte, dass sich Gabriel ganz auf etwas Wichtiges konzentrierte.

Er war hier. Lucian. Er ist noch immer in Paris. Allerdings weiß ich nicht, warum er nicht auf mich gewartet hat, wie es sonst seine Art ist.

Warst du eben hierbei uns? Skyler sagte, dass sie wieder die Gegenwart eines anderen spürte, während wir uns miteinander unterhielten.

Gabriel schwieg kurz, während er in Francescas Gedanken von der Unterhaltung mit Skyler erfuhr. Ich weiß nicht, Liebste. Das bereitet mir Sorgen. Lucian ist sehr geschickt und liebt es, seine Spiele zu treiben. Wenn er von Skyler weiß, weiß er auch alles über dich. Er würde sich die Gelegenheit nicht entgehen lassen, euch beide zu benutzen, um mir zu schaden. Du musst sehr vorsichtig sein. Inzwischen tötet er wieder und hinterlässt mir seine Opfer.

Warum sollte er Skyler dann trösten?

Das weiß ich nicht. Vielleicht will er sie gegen dich benutzen. Ich weiß es nicht, Francesca, doch wir dürfen Lucian nicht unterschätzen. Wir müssen davon ausgehen, dass er Skyler gefunden hat und weiß, dass sie in Verbindung mit uns beiden steht. Er verfügt selbst über große Macht und kann sogar die geringsten Spuren von Macht wahrnehmen. Gestern Nacht waren wir ihm schutzlos ausgeliefert. Ich hätte vorsichtiger sein sollen.

Hättest du seine Gegenwart wahrgenommen, als wir beide mit Skyler zusammen waren P Sie sagte ja, dass sie seine Anwesenheit schon einmal gespürt hat. Sie ist sicher, dass es ein anderer Mann war, nicht du. Er hat sie festgehalten, ohne wirklich bei ihr zu sein.

Wieder schwieg Gabriel eine Weile. Das gefällt mir nicht, Francesca. Es muss Lucian sein. Nur er ist in der Lage, den Kontakt zu mir herzustellen, ohne dass ich davon erfahre. Du und Skyler schwebt in großer Gefahr. Er hat etwas vor. Diesen

Mord hat er absichtlich begangen. Es war seine Botschaft an mich, dass er das Spiel begonnen hat. Jetzt bin ich am Zug.

Woher weißt du das?

Sein Opfer ist einer der Männer aus Skylers Erinnerungen.

Francesca biss sich so fest auf die Lippe, dass ein roter Blutstropfen auf ihrer Haut zu sehen war. Langsam atmete sie aus.

Nun war es Skyler, die versuchte, Francesca zu trösten. »Was hast du? Warum bist du so aufgeregt?«

»Ich weiß nicht, wer der Mann ist, der dich besucht hat. Es war nicht Gabriel. Es gibt noch einen anderen Mann in der Stadt, der die Verbindung zu dir aufnehmen kann, ohne wirklich bei dir zu sein. Doch er ist anders als wir. Er ist gefährlich.« Francesca bemühte sich, ihre Stimme ruhig klingen zu lassen. Sie wusste, zu welchen Untaten ein Vampir fähig war. Er war ein gnadenloser Mörder, der sich an den Qualen seiner Opfer erfreute. Ein Untoter konnte gut aussehen und höflich wirken, freundlich und sanft, während er im Stillen nur finstere, dämonische Gedanken hegte. Außer seinem Zwillingsbruder war Lucian der mächtigste noch lebende Karpatianer. Nun, da er sich entschlossen hatte, seine Seele zu verlieren, war er noch gefährlicher geworden. Schon früher hatte man ihn gefürchtet, doch jetzt hielt man ihn für den gefährlichsten Feind aller Zeiten. Es war ein erschreckender Gedanke, dass Lucian sie und Skyler vielleicht verfolgte, um sie für seine Zwecke zu benutzen.

»Doch er war nicht böse«, wandte Skyler leise ein. »Ich fürchte mich vor allen Männern. Auch der Doktor macht mich nervös, aber dieser Mann ist anders. Er kommt mir beinahe wie Gabriel vor. Ich fühle mich bei ihm sicher.«

Francesca nickte. »Ich hoffe, du hast Recht, Kleines, doch ich möchte, dass du mit diesem Mann vorsichtig bist. Sehr vorsichtig. Nun erzähle mir von deiner Gabe.«

Skylers Lider wurden schwer. »Ich bin müde, Francesca. Es ist keine Gabe, ich weiß einfach bestimmte Dinge. Und manchmal kann ich die Gedanken anderer Leute lesen, so wie du, Gabriel und der andere. Aber ich bin lieber mit Tieren als mit Menschen zusammen. Zwar durfte ich keine Haustiere haben, doch ich kannte alle Tiere in der Nachbarschaft. Sie waren meine Freunde, sogar die Hunde, die als gefährlich galten. Ich konnte mich mit ihnen unterhalten, weißt du?«

»Was hältst du von Gabriel und mir? Wie siehst du uns?«, fragte Francesca neugierig. Wie viel konnte Skyler wirklich erahnen?

Das Mädchen ließ sich wieder in die Kissen sinken. Nach der langen Zeit des Schweigens erschöpfte es Skyler sehr, sich mit jemandem zu unterhalten. »Möchtest du diese Frage wirklich beantwortet haben, Francesca? Ich sehe mehr, als du denkst.«

»Nun, wenn wir als Familie miteinander leben wollen, müssen wir aufrichtig miteinander sein, meinst du nicht?«, entgegnete Francesca sanft.

»Du bist nicht wie ich oder die anderen beiden. Ich weiß nicht, was du bist, Francesca, aber du kannst kranke Menschen heilen und ihnen Trost spenden. Du bestehst nur aus Güte. Ich wünschte, ich wäre wie du. Ich wünschte, wirklich zu deiner Familie zu gehören.« Skyler klang traurig, und ihre Augen schlössen sich, als sie schließlich vom Schlaf übermannt wurde.

Francesca hob ihre zierliche Hand zärtlich an ihre Lippen. Sie küsste die Narben auf Skylers Handrücken. Die Kleine hatte sich gegen einen Mann verteidigt, der mit einem spitzen Glassplitter auf sie eingestochen hatte. War es ihr Vater gewesen? Gabriel hatte ihn, ohne zu zögern, seiner gerechten Strafe zugeführt. Abermals versenkte sich Francesca in die Erinne-rangen des Mädchens. Nein, es war nicht der Vater gewesen. Ein vierschrötiger Mann mit dunklen Haaren und großen Händen. Er war außer sich vor Zorn gewesen, als sich Skyler geweigert hatte, ihn freiwillig zu küssen oder zu berühren. Sie konnte damals nicht älter als acht oder neun Jahre gewesen sein.

Francesca ließ Skylers Hand aufs Bett zurück sinken. Sie wollte nicht, dass die Kleine aufwachte und ihre heftige Reaktion auf diese Erinnerung sah. Dann rieb sie sich die pochenden Schläfen und sah Blut an ihren Fingern.

Atme tief durch, Francesca. Du hilfst Skyler nicht, indem du ihre Erinnerungen nachempfindest. Vielleicht geht es Lucian allein darum, mich herauszufordern, aber immerhin hilft er mir dabei, die Verbrechen an diesem Kind zu sühnen. An unserem Kind. Wir werden Skyler lieben.

Gabriel sandte ihr Wärme und Trost. Plötzlich war es Francesca, als spürte sie seine Arme, die sich beschützend um sie legten, die Stärke seines Körpers, als hielte er sie fest an sich gepresst, obwohl sie weit voneinander entfernt waren.

Wo bist du? Francesca hatte den Eindruck eines Raumes mit Schreibtischen und Männern, die hektisch umherrannten.

Bei der Polizei. Im Augenblick kann man mich nicht sehen. Ich muss alles über diesen Mord erfahren. Ich möchte hören, was die Polizisten darüber denken, und ihre Berichte lesen. Den Tatort habe ich bereits gesehen. Ich weiß nicht, was Lucian vorhat, doch du musst sehr vorsichtig sein. Wenn du Skyler besuchst, musst du sofort ihre Erinnerungen nach ihm absuchen.

Sie schläft jetzt, ist aber sehr unruhig.

Ich möchte dich in Sicherheit wissen, meine Liebste. Vielleicht solltest du nach Hause zurückkehren und alle Eingänge absichern. Falls es Lucian jedoch tatsächlich auf dich abgesehen hat, würden ihn diese Schutzzauber nur kurze Zeit aufhalten.

Wenn du in Gefahr gerätst, musst du sofort nach mir rufen. Du darfst damit nicht warten.

Ich muss zu meinem Anwalt. Er hat die Papiere aufgesetzt, und ich kann noch heute Abend mit dem Richter sprechen. Er erweist mir damit einen großen Gefallen, also muss ich den Termin wahrnehmen. Der Richter wird Skyler fragen, ob sie damit einverstanden ist, dann können wir sie nach Hause holen, sobald Brice sie aus dem Krankenhaus entlässt. Außerdem habe ich eine E-Mail von Aidan Savage erhalten. Einige Mitglieder seines Haushalts befinden sich im Augenblick in London. Er wird sich mit ihnen in Verbindung setzen und sie fragen, ob sie uns helfen wollen, damit Skyler tagsüber nicht allein ist.

Bitte sei vorsichtig, Francesca, warnte Gabriel, ehe er die Verbindung langsam abklingen ließ. Ihm gefiel die ganze Angelegenheit nicht. Es konnte sich nur um Lucian handeln, der in Skylers Gedanken eindrang. Gabriel wusste, dass er jeden anderen Karpatianer oder Vampir sofort erkannt hätte. Alles deutete darauf hin, dass sein Zwillingsbruder dahintersteckte. Auch dieser Mord. Er war geradezu typisch für Lucian. Sauber, ordentlich, ohne Spuren zu hinterlassen, außer für Gabriel. Es war Lucians erster Zug in ihrem Spiel.

Gabriel dachte darüber nach, seinen Zwillingsbruder von Paris fortzulocken, um Francesca und Skyler zu beschützen. Beide schwebten in Gefahr.

Er betrachtete die Fotos vom Tatort. In einigen Minuten würde er in die Gerichtsmedizin gehen und dafür sorgen, dass keine Spuren eines Vampirs zurückblieben. Die meisten Vampire töteten sehr nachlässig, sodass man die Leichen ihrer Opfer für gewöhnlich zu feiner Asche verbrennen musste, damit die Polizei nichts herausfinden konnte. Lucian war immer anders vorgegangen. Es schien, als wollte er sein Spiel nur mit Gabriel allein treiben.

Zweifellos war dieser Mord Lucians Werk. Er war wie ein Chirurg und ließ nie auch nur die kleinste Bisswunde zurück. Kein Tropfen Blut befand sich mehr in der Leiche, doch es hatte auch keine Blutlache am Boden gegeben. Eine Schnittwunde zog sich über die Kehle des Mannes wie ein grausames Lächeln. Der Gerichtsmediziner war nicht in der Lage herauszufinden, wie die Tatwaffe ausgesehen hatte. Alle Hinweise deuteten auf eine einzelne rasiermesserscharfe Klaue hin, wie die eines längst ausgestorbenen Raubtiers. Die einzige Blutspur, die noch an der Leiche vorhanden war, war die feine rote Linie an der Kehle. Dieses makabere Rätsel war Lucians Visitenkarte, seine Art von Humor. Früher hatte man niemals herausfinden können, wie es zu der Verletzung oder dem Blutverlust gekommen war. Wenn Gabriel sich an Lucians Spuren geheftet hatte wie im Augenblick und die Polizei die Leichen entdeckt hatte, hatten diese Morde immer für eine große Sensation gesorgt. Die Sterblichen spekulierten gern über einen aufregenden Kriminalfall.

Im Augenblick rätselten sie alle über die Verletzung. Der Schnitt war so präzise, dass man ein chirurgisches Instrument für die Tatwaffe hielt. Unsichtbar bewegte sich Gabriel unter den Polizisten. Dabei stellte er fest, dass einige der Männer empfindsamer waren als andere. Manche schienen leicht zu erschauern und blickten sich um, um nach dem Ursprung des plötzlichen Luftzugs Ausschau zu halten.

Die Computer stellten tatsächlich eine große Gefahr dar. Durch die Möglichkeiten, DNA-Spuren, Stimmen oder Fingerabdrücke zu verfolgen, würde es sehr schwer werden, die Existenz der Kaipatianer vor den Sterblichen zu verbergen. Gabriel wurde sich bewusst, dass er alles über die neuesten wissenschaftlichen Entdeckungen lernen musste. Es gab viele Dinge, von denen er noch keine Ahnung hatte. Unwillkürlich teilte er Lucian diese Informationen mit und stellte dann schockiert fest, dass sein Bruder die neuesten medizinischen Errungenschaften bereits gründlich studiert hatte. Nun schickte er Gabriel eine Fülle von Informationen zurück. Allerdings wunderte sich Gabriel nicht wirklich darüber. Lucian war schon immer überaus intelligent gewesen und verfügte über eine blitzschnelle Auffassungsgabe. Es schien, als verlangte sein Gehirn ständig nach neuer Nahrung. Selbstverständlich hatte Lucian bereits die Technologien untersucht, die dem karpatianischen Volk zum Verhängnis werden könnten. Doch auch den Vampiren würde es von nun an schwerfallen, ihre Existenz geheim zu halten.

Mach dir keine Sorgen, Gabriel, ich bin immer vorsichtig. Sie werden nichts finden, das ich nicht zurücklassen will.

Gabriel nutzte die Möglichkeit, durch die Augen seines Bruders zu sehen. Wenn es ihm gelang, Lucian aufzuspüren, bekam er vielleicht die Möglichkeit, sein Versprechen einzulösen. Doch gleich darauf hallte Lucians leises, herausforderndes Gelächter durch seine Gedanken, und das Bild vor Gabriels Augen verzerrte sich.

Glaubst du etwa, dass ich es dir so leicht machen will? Du musst schon meinen Hinweisen folgen. So sind die Spielregeln. Du darfst nicht mogeln, Gabriel.

Dies geht nur uns beide etwas an, Lucian. Vielleicht gibt es noch andere Vampirjäger in der Stadt, doch auch ich würde keinerlei Einmischung dulden.

Sorge dich nicht so sehr um die Sicherheit deines Bruders. Ich kann mit jeder Bedrohung fertig werden. Im Augenblick erfahre ich so viele interessante Dinge über diese Welt. Es gibt so viele Möglichkeiten. Ich mag diesen Ort und sehe keinen Grund, unsere Schlacht zu früh herauf zu beschwören.

Dann war Lucian verschwunden. Wieder spürte Gabriel diesen eigenartigen Schmerz in seinem Herzen. Sein Bruder. Er vermisste die Nähe zu Lucian. Vermisste den Mann, dem er so lange Zeit gefolgt war. Ein großer Geist. Ein unvergleichlicher Krieger. Niemand hatte je eine Schlacht so geführt wie Lucian. Der Kummer drohte Gabriel zu überwältigen. Er musste diesen Mann nun töten. Den einzigen Mann, der immer bei ihm gewesen war und der ihm so viele Male das Leben gerettet hatte. Es war eigentlich mehr, als man von irgendjemandem verlangen konnte.

Gabriel, du bist nicht allein. Francescas Stimme klang sanft und beruhigend. Du weißt, dass es nicht mehr Lucian ist, den du verfolgst. Du ehrst ihn, indem du dein Versprechen hältst und das Wesen zur Strecke bringst, das Lucian sein Leben lang jagte.

Daran denke ich auch.

Glücklicherweise bin ich für dich da, wenn du mich brauchst. Schließlich bin ich eine Heilerin. Eine winzige Spur von Belustigung klang in Francesca Stimme an. Gleich darauf spürte Gabriel, wie sein Herz von Wärme erfüllt wurde. So sollte es sein. Er würde gemeinsam mit Francesca durchs Leben gehen, und sie würden einander in schweren Zeiten beistehen. Ihre Stimme gab ihm Trost und Zuversicht. Dennoch las er ihre Gedanken, um herauszufinden, ob sie mit Brice gesprochen hatte. Er wollte sie nicht fragen und schämte sich dafür, eifersüchtig genug zu sein, um ihre Privatsphäre zu verletzen und herauszufinden, ob sie Zeit mit Brice verbracht hatte.

Vielleicht solltest du Skyler jetzt ausruhen lassen und dich um die Vormundschaft kümmern, damit du schnell nach Hause zurückkehren kannst. Gabriel wählte seine Worte sorgfältig, damit sie nicht wie ein Befehl klangen.

Francesca lachte leise. Auch ich lese deine Gedanken. Du bist bei weitem nicht so geschickt, wie du glaubst. Ich werde das Krankenhaus verlassen, Gabriel, weil ich noch einiges zu erledigen habe.

Sie wollte Gabriel nicht wissen lassen, dass sie Brice absichtlich aus dem Weg ging. Francescas Meinung über den Arzt hatte sich geändert, seit Gabriel in ihr Leben getreten war. Und sie fühlte sich deswegen schuldig. Francesca wusste nicht, was sie Brice sagen sollte. Sie fühlte, dass es Skyler bestimmt war, bei ihr zu leben, doch Brice wollte nichts mehr mit dem Mädchen zu tun haben. Außerdem wusste er nicht, wer Francesca wirklich war und was sie zum Überleben brauchte. Seit Gabriel zurückgekehrt war, hatte sich alles verändert. Francesca war verwirrt und brauchte Zeit, um über alles nachzudenken.

Zärtlich legte sie die Hand auf ihren Bauch. Ein Kind. Gabriel hatte ihr ein Kind geschenkt, nachdem sie viele Jahrhunderte geglaubt hatte, dass es ihr niemals vergönnt sein würde. Und nun gab es auch Skyler. Francesca hatte die Gedanken des Mädchens gelesen und wusste nun alles über es. Alles. Sie liebte Skyler bereits wie ihre eigene Tochter.

Ein zärtliches, männliches Lachen hallte in ihren Gedanken wider. Du siehst nicht alt genug aus, um eine Tochter in Skylers Alter zu haben.

Dabei bin ich alt genug, um ihre Urahnin zu sein. Sie weiß, dass wir keine Menschen sind.

Nicht wirklich. Sie weiß, dass wir anders sind, glaubt jedoch nur, dass auch wir über telepathische Fähigkeiten verfügen. Irgendwann müssen wir alles erklären, doch in der Zwischenzeit werden wir sie so behandeln müssen, wie reiche Sterbliche ihre Kinder behandeln. Sie wird bei Tag eine Leibwache brauchen, wenn wir nicht bei ihr sein können. Außerdem brauchen wir eine Haushälterin, die sie versorgen kann.

Ich muss es einfach tun, Gabriel. Ich kann sie nicht allein der Welt überlassen. Sie braucht mich. Francesca war sich nicht sicher, ob sie sich gerade entschuldigte.

Sie braucht uns beide, berichtigte Gabriel sie sanft. Sie muss auch lernen, dass nicht alle Männer so sind wie die Ungeheuer, denen sie begegnen musste. Außerdem zweifelt sie noch immer. Sie möchte sich wieder an den Ort in ihrem Innern zurückziehen, an dem sie keinen Schmerz empfindet, gleichzeitig ist das Leben, das du ihr versprichst, sehr verführerisch. Sie hat deine Liebe gespürt, das Mitgefühl in deinem Herzen, und fühlt sich davon angezogen.

Sie wird sich dazu entschließen, zu uns zu kommen, Gabriel. Sie hat sehr viel Mut.

Francesca hielt ein Taxi an, um zum Gericht zu fahren. Dort würde sie sich mit ihrem Anwalt treffen. Sobald alle Papiere in Ordnung sind, treffen wir uns im Krankenhaus, damit der Richter Skyler fragen kann, ob sie mit meiner Vormundschaft einverstanden ist. Allerdings befürchte ich, dass Brice vielleicht deinetwegen eine Szene macht. Bist du darauf vorbereitet?

Sorgfältig kontrollierte Gabriel seine Gedanken. Es war ihm angeboren, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich erregen zu wollen. Diese Situation war ihm unbekannt. Sein natürlicher Instinkt gebot ihm, die Gefahr von sich und Francesca und auch von Skyler abzuwenden. Brice würde ihre Pläne nicht durchkreuzen. Dafür würde Gabriel sorgen.

Gabriel P Francescas Stimme klang besorgt. Warum hast du dich vor mir verschlossen P Du wirst Brice doch nichts antun, oder? Er war mir ein guter Freund, als ich dringend einen brauchte.

Gabriel fluchte in mehreren Sprachen gleichzeitig. Francesca verstand es immer wieder, ihn dazu zu bringen, ihr zu gehorchen. Er fühlte sich gefesselt. Was sollte er tun, wenn sie ihn ständig von seinem Vorhaben abbrachte? Geh zu deinem Treffen, Frau, und lass mich in Ruhe. Wenn du mich später brauchst, werde ich da sein. Doch jetzt bin ich auf der Jagd und habe keine Zeit, dich zu beruhigen.

Du brauchst mich nicht so anzuknurren. Schließlich hast du damit angefangen, meine Gedanken zu lesen.

Francesca lachte ihn aus, ihn, Gabriel, den mächtigen Vampirjäger, den zweitausend Jahre alten Krieger. Man fürchtete ihn, doch Francesca lachte ihn aus. Es war eine neue Erfahrung, aber er würde sich daran gewöhnen können, das wusste er. Francesca hatte eine Art an sich, sein Herz zu erwärmen und ihn innerlich dahinschmelzen zu lassen, bis er sich selbst nicht mehr kannte.

Er strömte durch die Stadt und suchte an all den Orten, an die er sich noch erinnerte. Inzwischen kannte er sich in dieser riesigen Stadt aus. Jedes Versteck, jede enge Gasse und jeden Unterschlupf. Überall suchte er nach Spuren von Lucian. Sein Zwillingsbruder hielt sich in der Stadt auf, und doch gab es außer der Leiche keine Spur von ihm.

Gabriel suchte die Verbindung zu Francesca und erfuhr, dass sie ins Krankenhaus zurückgekehrt war und gerade Skylers Zimmer betrat. Er beschloss, zu ihr zu gehen. Francesca brauchte jemanden, der sie unterstützte, ob sie es sich nun eingestehen wollte oder nicht. Und Gabriel war fest entschlossen, für sie da zu sein. Er glitt durch die Nachtluft, ein Hauch von Dunst, der sich mit den Nebelschwaden mischte, die vom Boden aufstiegen. Außerdem würde er dafür sorgen, dass der Doktor nicht mit Francesca allein war, falls es Schwierigkeiten gab. Vielleicht würde Brice versuchen, den Richter zu beeinflussen, damit dieser Francescas Vormundschaft ablehnte. Ein Lächeln zuckte um Gabriels Mundwinkel, erreichte jedoch seine nachtschwarzen Augen nicht. Er würde schon dafür sorgen, dass der Richter Francesca jeden Wunsch erfüllte. Gabriel glitt unter der Tür zu Skylers Zimmer hindurch und nahm dann wieder seine menschliche Gestalt an, blieb jedoch noch immer unsichtbar.

Francesca saß an Skylers Bett und hielt ihre Hand. Allein ihr Anblick raubte ihm den Atem, und er wusste, dass es immer so sein würde. Der Richter war ein großer, väterlicher Mann mit grauem Haar und freundlich dreinblickenden Augen. Der Anwalt dagegen war viel jünger, und er sah besser aus, als es Gabriel lieb war. Außerdem betrachtete er Francesca hingerissen. Noch ein Bewunderer. Sie schien überall von ihnen umgeben zu sein.

»Skyler, wenn du bei mir leben möchtest, wäre der Richter damit einverstanden, doch du musst vorher mit ihm sprechen«, sagte Francesca leise. Sie achtete darauf, Skyler keinesfalls durch ihre Stimme zu beeinflussen.

Der Richter trat ans Bett. Das Mädchen zitterte am ganzen Körper. Unwillkürlich suchte Gabriel die telepathische Verbindung zu Skyler. Sie stand unter seinem Schutz, ein Mädchen mit telepathischen Fähigkeiten, ein kostbarer Schatz, den Gabriel hüten wollte. Es gefiel ihm nicht, dass sie so aufgeregt und beunruhigt war. Auch Francesca hatte die Verbindung zu ihr aufgenommen, flößte ihr Mut ein, beruhigte sie und half ihr dabei, den fremden Männern zu begegnen, die in ihr Zimmer eingedrungen waren. Die schrecklichen Erlebnisse ihrer Kindheit waren noch viel zu präsent, als dass Skyler diese Situation allein bewältigen konnte.

In seinen Gedanken nahm Gabriel sie in die Arme und sandte ihr eine Welle seiner eigenen Kraft und inneren Stärke, sodass sie verwundert blinzelte. Er umgab ihren Geist und stimmte einen heilenden Gesang in der uralten Sprache seines Volkes an. Dann wieder flüsterte er Skyler lustige Bemerkungen zu, sodass die Kleine sich kaum noch ein Lächeln verkneifen konnte. Sie ließ ihre großen, sanften Augen durch das Zimmer schweifen, konnte jedoch Gabriel nirgends entdecken. Fragend blickte sie Francesca an, doch diese zuckte nur lächelnd die Schultern. Auch sie wusste nicht genau, wo Gabriel sich aufhielt, nur dass er nahe bei ihnen sein musste.

»Nun, Skyler«, meinte der Richter freundlich. »Du brauchst keine Angst zu haben. Wir wollen nur das Beste für dich, was auch immer dich glücklich macht. Francesca hat mir sehr deutlich zu verstehen gegeben, dass sie gern die Verantwortung für dich übernehmen und dein Vormund werden möchte. Sie hat viel Platz in ihrem Haus und kann dir alles bieten, doch du bist alt genug, selbst zu entscheiden. Ich würde gern deine Meinung hören.«

Die Tür öffnete sich, und Brice betrat das Zimmer. »Darf ich fragen, was hier vor sich geht? Dieses Mädchen ist meine Patientin.«

Der Richter drehte sich um und sah Brice erstaunt an. »Sie hatten sich doch mit der heutigen Befragung einverstanden erklärt.« Er warf Francescas Anwalt einen drohenden Blick zu.

Gabriel las in Brice’ Gedanken. Der Mann schien nur noch aus einem Wirbelsturm von Widersprüchen zu bestehen. Er war wütend auf Francesca, da er davon überzeugt war, dass sie sich bereits für Gabriel entschieden hatte. Er dachte darüber nach, sich gegen Francescas Vormundschaft auszusprechen. Gabriel kämpfte gegen den Wunsch an, Brice einfach gewähren zu lassen - in der Stimmung, in der der Arzt sich befand, würde er seine Beziehung zu Francesca vollständig ruinieren. Doch gleich darauf beschloss Gabriel, in die Situation einzugreifen. Vor Skylers Zimmertür wurde er sichtbar, dann öffnete er die Tür und betrat den Raum.

Brice fluchte laut und wich Gabriel hastig aus.

Neben der großen, athletischen Gestalt des Karpatianers wirkte Brice geradezu schmächtig. Während er an dem Doktor vorbeiging, beugte er sich zu ihm, sodass nur Brice seine Worte hören konnte. »Sie werden in dieser Angelegenheit die Wahrheit sagen.« Brice hatte keine Möglichkeit, dem sanften Befehl in Gabriels Stimme zu entgehen.

Zu seinem Erstaunen ertappte Brice sich dabei, dass er Dinge aussprach, die er nicht beabsichtigt hatte. »Ja, ich sagte, Skyler könne Ihre Fragen beantworten«, gab er widerstrebend zu. Dann warf er Gabriel einen finsteren Blick zu. »Doch sie ist noch sehr labil. Dieser Besuch könnte sie zu sehr aufregen und einen Rückfall verursachen.« Er mied Francescas anklagenden Blick. »Ich habe große Bedenken, es Francesca zu erlauben, Skyler zu sich zu nehmen. Zufällig weiß ich, dass sich ihre Lebenssituation verändert hat. Sie lebt nicht mehr allein.« Brice sprach in einem aggressiven Tonfall, denn seine Eifersucht ließ ihn unvorsichtig werden.

Der Richter betrachtete Gabriel. »Sie müssen Francescas Ehemann sein.« Er streckte ihm die Hand hin. »Sie hat mir sehr viele wunderbare Dinge über Sie erzählt. Es ist eine große Ehre, Sie kennen zu lernen.«

Was hast du ihm erzählt? Höflich schüttelte Gabriel die Hand des Richters. Dann blickte er dem Mann tief in die Augen, sodass dieser stillstand und glaubte, in Gabriels Blick versinken zu müssen.

Alle Informationen, die man über dich finden kann, haben oberste Sicherheitsstufe. Ich habe eine Akte über dich angelegt, die deine Abwesenheit erklärt. Du bist ein Held, der für sein Land gekämpft hat. Es ist nicht besonders schwierig, solche Dinge zu tun, wenn man sich mit Computern auskennt. Außerdem habe ich einige einflussreiche Freunde, die mir noch einen Gefallen schuldig waren. Wenn man Nachforschungen über dich anstellt, wird man dich für einen Helden halten, Francescas Stimme klang ausgesprochen selbstzufrieden.

»Ich hoffe, dass es keine Probleme machen wird, wenn ich bei Francesca wohne.« Gabriel ließ den Richter nicht aus den Augen. »Schließlich sind wir noch immer verheiratet. Sie war so freundlich, mir ihr Haus zur Verfügung zu stellen. Ganz offensichtlich ist Francesca die beste Wahl für Skylers Vormundschaft. Ich möchte nicht, dass diese Regelung durch meine Anwesenheit gefährdet wird.«

Nie zuvor hatte der Richter eine Stimme gehört, die so klar und schön war wie Gabriels. Er fühlte sich zu dieser Stimme hingezogen und hatte den Wunsch, alles zu tun, was Gabriel von ihm verlangte.

»Francesca, es gibt keinen Grund, mit ihm verheiratet zu bleiben. Schließlich bist du nicht dazu verpflichtet, nur weil er von den Toten auferstanden ist«, warf Brice zornig ein. »Hat er irgendwie deinen Verstand manipuliert? Du kennst diesen Mann nicht einmal mehr. Seit Jahren hast du ihn nicht gesehen. Du weißt nichts über ihn. Er hätte verschollen bleiben sollen!« Als Brice sich dabei ertappte, diese Dinge herauszuschreien, und den Unterschied zwischen seiner und Gabriels Stimme bemerkte, gab er sich alle Mühe, sich zu beruhigen.

Skyler umklammerte Francescas Hand und senkte die Lider, sodass ihre langen Wimpern ihren ängstlichen Blick verbargen. Sofort sandte ihr Francesca auf telepathischem Weg Trost und stellte fest, dass Gabriel dasselbe tat.

Wir sind bei dir; Skyler.

Verblüfft stellten Gabriel und Francesca fest, dass das Mädchen in der Lage war, ihnen auf einem telepathischen Pfad zu antworten, den sie nie zuvor benutzt hatten. Und wenn der Doktor mich nun nicht zu dir kommen lässt? Ich kann ohne deine Hilfe nicht leben, das weiß ich. Dann wäre es besser, einfach aufzugeben. Skyler fürchtete sich. Endlich war jemand in ihr Leben getreten, der sie verstand und dem sie vertraute.

Francesca wusste alles von ihr, auch dass sie anders war als alle anderen, und schätzte sie trotz der schrecklichen Dinge, die geschehen waren. Und nun lief sie Gefahr, ihre Retter zu verlieren.

Mit seinen dunklen Augen betrachtete Gabriel das Kind, das sich eng an Francesca schmiegte. Sieh mich an. Der Befehl war überaus sanft, doch Skyler konnte ihm nicht widerstehen. Sofort begegnete sie seinem Blick. Du wirst Francesca und mir vertrauen und daran glauben, dass wir diese Angelegenheit regeln können. Du brauchst keine Angst zu haben. Du stehst unter meinem Schutz, sodass dir niemand je wieder etwas antun kann. Sie können dein Leben nicht beeinflussen, Kleines. Das würde ich nie zulassen. Sie befinden sich nur in dem Irrglauben, dass sie die Macht dazu haben.

Skyler entspannte sich sichtlich und atmete erleichtert auf. Francesca schenkte Gabriel ein strahlendes Lächeln, und ihre Empfindungen waren deutlich in ihren schönen Augen zu erkennen.

Kapitel 9

Brice beobachtete Francescas Gesicht und fluchte innerlich, als er sah, wie stolz sie Gabriel anblickte. Er wusste, dass er sich zurückhalten musste, um sie nicht ganz zu verlieren. Nie zuvor hatte er Eifersucht empfunden und verabscheute das Gefühl. Was war nur in ihn gefahren War dies sein wahrer Charakter? Natürlich wäre es am besten für Skyler, bei Francesca zu wohnen, wie sollte es auch anders sein? Doch Brice wollte Francesca mit niemandem teilen, so einfach war das. Francesca verfügte über viele Bekannte, die von sich behaupteten, ihre Freunde zu sein, aber er war der Einzige, den sie je wirklich in ihre Nähe gelassen hatte. Er war daran gewöhnt, einen besonderen Platz in ihrem Leben einzunehmen. Ein Teenager passte nicht in seine Zukunftspläne. Francesca kannte viele Leute, war wohlhabend und bewegte sich in den besten Kreisen. Sie war wunderschön, und die Sympathien von Männern und Frauen flogen ihr zu. Als ihr Begleiter bei Wohltätigkeitsbällen und Partys war auch er ein Teil der Gesellschaft geworden.

Gabriel regte sich. Selbst das geringste Muskelspiel wirkte beängstigend. Er hatte etwas Gefährliches an sich, obwohl Brice nicht genau wusste, was es war. Gabriels Augen schienen nicht die eines Menschen zu sein. Immer wieder bemühte er sich, den Blick von diesen schwarzen Augen abzuwenden, doch stattdessen schien er nur noch tiefer in ihnen zu versinken. Gleich darauf schämte er sich. Brice verspürte den unwiderstehlichen Wunsch, seine Worte zurückzunehmen. Er räusperte sich und sprach, beinahe ohne es zu wollen: »Natürlich ist Francesca der perfekte Vormund. Da gibt es gar keine Frage.«

Endlich gelang es Brice, sich vom Blick der dunklen Augen zu befreien. Er hatte den Eindruck, dass Gabriel im Stillen über ihn lachte. Erstaunt bemerkte Brice, wie er die Fäuste ballte. Er war kein gewalttätiger Mann, doch in diesem Augenblick hätte er am liebsten jemanden geschlagen. Außerdem be-schlich ihn das seltsame Gefühl, dass Gabriel genau wusste, was er dachte, und ihn absichtlich provozierte. Es lag in seinem Blick, seinem Lächeln, seinen gnadenlosen Augen. Warum konnte Francesca nicht sehen, dass diese Augen so kalt waren wie der Tod?

Als Gabriel lächelte, blitzten seine weißen Zähne. »Selbstverständlich ist Francesca der perfekte Vormund. Das findest du doch auch, Skyler?« Seine Stimme klang leise und sanft, so schön, dass Brice’ Stimme im Vergleich schrill zu sein schien. Doch es war mehr als das. Wenn Gabriel Francescas Namen aussprach, hätte Brice am liebsten mit schweren Gegenständen um sich geworfen. In seinem Tonfall klangen Vertraulichkeit und Besitzanspruch an.

Der Richter wandte sich dem jungen Mädchen zu. »Stimmt das, Skyler, würdest du gern bei Francesca wohnen? Es ist deine Entscheidung. Wenn du mir lieber allein antworten möchtest, können wir das Zimmer räumen, dann würde nur ich hören, was du zu sagen hast.«

Skyler schüttelte den Kopf und zog ihren Wolf fest an sich. »Ich weiß, was ich will«, antwortete sie leise, jedoch mit klarer Stimme. »Ich möchte bei Francesca leben.«

Der Richter strahlte sie an, als wäre sie das begabteste Kind der Welt. »Selbstverständlich. Ich sehe, dass du und Francesca bereits eine enge Verbindung zueinander habt. Regeln Sie also diese Angelegenheit so schnell wie möglich.« Er warf dem Anwalt und Brice einen strengen Blick zu.

Während Francescas Anwalt nur ernst nickte, wand sich Brice vor Unbehagen. »Zuerst müssen wir über Francescas Lebensumstände sprechen. Schließlich bin ich derjenige, der darüber zu entscheiden hat, ob Skylers neue Umgebung geeignet ist, bevor ich sie entlasse. Sie hat ein schreckliches Trauma erlitten. Ich weiß nicht, ob es für ihre Genesung förderlich wäre, mit einem Mann im selben Haus zu leben.«

»Brice.« Francesca legte all ihre Gefühle in seinen Namen. »Bitte zwinge mich nicht dazu, diese Sache vor Gericht zu klären. Skyler und ich müssen so schnell wie möglich als Familie zusammenleben.«

Aufgeregt fuhr sich Brice mit der Hand durchs Haar. »Darum geht es doch gar nicht, Francesca. Aber ich glaube, dass wir nichts überstürzen sollten. Es ist üblich, genauere Erkundigungen einzuziehen, wenn jemand eine Vormundschaft beantragt. Ich glaube nicht, dass es richtig wäre, in diesem Fall darauf zu verzichten, da wir überhaupt nichts über deinen … Freund hier wissen.«

»Aber Francesca ist diejenige, die Skylers Vormundschaft beantragt«, erklärte der Richter, »nicht Gabriel. Mr. Ferrier hat mir eine umfassende Akte über ihn zusammengestellt, ich habe sie gelesen und glaube, dass er ein guter und anständiger Mann ist, sehr geeignet, für ein Kind zu sorgen.«

»Was für eine Akte? Ich habe keine gesehen«, protestierte Brice.

Wieder fand sich der Richter gefangen in Gabriels eindringlichem, dunklem Blick. Er lächelte freundlich. »Ich kann Ihnen versichern, dass ich die Akte genau studiert habe und nun alles Nötige über Gabriel weiß. Es ist ein vertrauliches Dokument, das der Öffentlichkeit nicht zugänglich ist.« Er sah Brice eindringlich an. »Ich bin sicher, Sie vertrauen mir in dieser Angelegenheit.«

Gabriel manipulierte den Richter! Brice wusste es einfach.

Erpressung? Geld? War dieser Mann reich? War es das? Immer wenn Brice gerade ein wichtiges Argument vorgebracht hatte, hatte Gabriel dem Richter in die Augen geblickt und alles zu seinem Vorteil verändert. Brice starrte seinen Rivalen an. Wenn Gabriel den Blick erwiderte, schienen seine schwarzen Augen eine Drohung auszusprechen, die Brice eisige Schauer über den Rücken jagte. Wer ist er?, fragte er sich. Wo war er in den vergangenen Jahren? Mordete er etwa im Auftrag der Regierung? Beschäftigte die Regierung solche Leute? War er ein Verbrecher, den der Richter noch von früher kannte? Brice wusste genau, dass Gabriel Francesca irgendwie erpresste. Das musste es sein! Er zwang sie dazu, ihm zu gehorchen. Vielleicht war es günstig, dass Skyler bei Francesca wohnen würde. Dann würde sie sehen, was in dem Haus vor sich ging, und konnte Brice darüber Bericht erstatten. Dazu musste er das Vertrauen des Mädchens gewinnen, es davon überzeugen, Francesca zu beobachten. Er würde Skyler zu seiner Verbündeten machen müssen.

Brice nickte langsam. »Dann gebe ich mein Einverständnis, Euer Ehren, da Sie offenbar über Gabriels Hintergrund informiert sind.«

Gabriel lächelte freundlich. »Ich danke Ihnen, Doktor, obwohl ich nicht wusste, dass Ihr Einverständnis in diesem Fall erforderlich ist. Offiziell ist Skyler dem Gericht unterstellt.« Der Gedanke, Brice könnte in dieser Angelegenheit irgendetwas zu sagen haben, schien ihn zu amüsieren.

Brice errötete. Dieser verdammte Kerl und seine guten Manieren. Seine Stimme war so schön und faszinierend, so freundlich, dass niemand etwas bemerkte, doch er beleidigte Brice mit Absicht. »Skyler ist meine Patientin. Sie braucht mein Einverständnis, um das Krankenhaus zu verlassen. Ich nehme meine Arbeit sehr ernst.« Sofort versuchte er, seine Autorität wiederherzustellen.

Gabriel neigte den Kopf, und die Geste sprach vom Charme der Alten Welt und vom Leben bei Hofe, als wäre er ein Prinz, der sich mit einem Untergebenen abgibt. Brice biss die Zähne zusammen, um nicht laut zu fluchen. Er hasste alles an Gabriel. Die große, athletische Gestalt, die breiten Schultern, das lange, glänzende Haar, das im Nacken mit einem Lederriemen zusammengebunden war. Wie konnte ein erwachsener Mann so elegant aussehen, obwohl er sein Haar so trug? Brice hasste seine erlesene Kleidung, die sinnlichen Lippen, den unerbittlichen Ausdruck in seinen Augen. Doch am allermeisten hasste er Gabriels Selbstsicherheit, die Aura der Macht, die den Mann umgab. Er wirkte wie jemand, der daran gewöhnt war, Befehle zu erteilen. Gabriel hätte im Mittelalter einen ausgezeichneten Feudalherrn abgegeben. Außerdem schien er sich im Stillen über Brice zu amüsieren, als wäre er nichts weiter als eine lächerliche Figur.

Gabriel schenkte ihm ein freundliches Lächeln, bei dem seine perfekten weißen Zähne aufblitzten. Wie schaffte er es nur, dass sie so weiß blieben? Am liebsten hätte Brice ihm jeden einzelnen dieser glänzenden weißen Zähne ausgeschlagen. »Skyler befindet sich bereits auf dem Wege der Besserung. Francesca erzählte mir, dass sie mit jedem Tag kräftiger wird. Ich bin sicher, dass es nicht mehr lange dauert, bis sie mit uns nach Hause kommen kann.«

Überraschenderweise war es Skyler, die antwortete. »Ich fühle mich bereits viel besser.« Ihre Stimme zitterte leicht, doch sie sprach die Worte mit Nachdruck. »Und falls meine Meinung jemanden interessiert, ich möchte bei Francesca und Gabriel leben.« Sie wusste nicht, warum sie plötzlich Gabriels Namen hinzugefügt hatte, obwohl sie eigentlich nur Francesca meinte. Männer jagten ihr Angst ein, selbst Gabriel, obwohl sie nichts als Mitgefühl und Sorge in ihm spürte.

Skyler war über ihren Ausbruch erstaunter als alle anderen. Seit Monaten hatte sie mit niemandem mehr gesprochen, und nun sah sie sich lauter fremden Erwachsenen gegenüber, die über ihr Leben entschieden. Sie fürchtete sich und war dankbar für ihren Wolf und den eigenartigen Trost, den das Stofftier zu vermitteln schien.

»Das freut mich zu hören«, antwortete Brice sofort, wohl wissend, dass er sich zurückhalten musste. »Wenn es dir besser geht, sind wir alle froh, Skyler.« Er drehte den anderen den Rücken zu, da er wusste, dass Gabriel ansonsten die Lüge in seinen Augen gesehen hätte. Skyler sollte ihm dankbar sein, schließlich war er ihr Arzt und hatte seine Zulassung riskiert, indem er Francesca ohne das Einverständnis ihres Vaters zu ihr gebracht hatte. Brice zwang sich dazu, das Kind anzulächeln. Schließlich gelang es ihm immer, Frauen mit seinem Charme zu bezaubern. Es war einer seiner größten Vorzüge. »Wir werden dich schon bald entlassen können, junge Dame, das sollte dich freuen.« Dann warf er dem Richter einen Blick zu. »Wenn es nichts mehr zu besprechen gibt, schlage ich vor, dass wir Skyler jetzt ausruhen lassen. Sie ist sehr blass.«

Francesca beugte sich vor und umarmte das Mädchen. »Es wird mir so viel Spaß machen, dein Zimmer einzurichten. Ich weiß, was dir gefällt.«

Skyler fasste sie am Arm und senkte ihre Stimme zu einem kaum hörbaren Flüstern. »Ich habe ein Medaillon meiner Mutter in meinem alten Zimmer versteckt. Es ist hinter der Täfelung neben meinem Bett. Ansonsten möchte ich nichts haben. Ich will nichts von ihm.«

Francesca nickte ernst. »Keine Sorge, Kleines, das Medaillon wird zu Hause auf dich warten. Ich werde mich persönlich darum kümmern.« Sie flüsterte das Versprechen kaum hörbar, als sie Skyler einen liebevollen Kuss auf die Stirn gab.

Gabriel streckte die Hand aus, ohne auf Brice zu achten, und verschränkte seine Finger mit Francescas, als gehörten sie zusammen. »Du musst noch die Papiere unterschreiben, Liebste, dann werden wir für unsere junge Dame wohl einige Geschäfte aufsuchen müssen.« Er schenkte Skyler ein strahlendes Lächeln, das Francesca den Atem raubte. In diesem Augenblick liebte sie ihn. Sie liebte die Art, wie er Skyler mit echter Zuneigung beruhigte. Sie spürte es in ihm. Gabriel war ihr Gefährte und konnte sie nicht belügen oder über seine wahren Gefühle täuschen. Er wünschte sich, dass Skyler ihr Leben teilte und unter ihrem Schutz stand. Er wollte sichergehen, dass ihr nie wieder etwas zustieß. Gabriel verfügte über große Güte.

Francesca ließ sich von ihm aus dem Zimmer führen, den Korridor entlang, in ein Wartezimmer, in dem sie die Formalitäten mit dem Richter und ihrem Anwalt erledigte. Gabriel blieb an ihrer Seite, schweigend, doch unterstützend. Zwar versuchte er nicht, ihren Blick zu erhaschen oder ihre Aufmerksamkeit zu erregen, aber Francesca konnte an nichts anderes denken. Er war bei ihr, in voller Lebensgröße. Für sie bedeutete Gabriel Leben und Lachen. Als Francesca daran dachte, musste sie unwillkürlich lächeln. Wie hatte er es geschafft, in so kurzer Zeit solche Gefühle in ihr zu wecken?

Als junges Mädchen, vor vielen Jahrhunderten, war sie sehr selbstsicher und stolz gewesen. Sie hatte gewusst, dass sie dazu geschaffen war, die Gefährtin eines außergewöhnlichen Mannes zu sein. Und immer war sie stolz auf Gabriel gewesen, selbst als sie geglaubt hatte, ihn nie wiederzusehen. Er war eine Legende, ein großer Vampirjäger, unübertroffen von allen anderen. Die Sehnsucht nach einem Gefährten konnte sehr stark sein, das hatte Francesca gewusst, sie war jedoch davon ausgegangen, dass sich die Anziehungskraft im Laufe der Jahrhunderte verringern würde. Daraufhatte sie sich verlassen. Sie presste die Lippen zusammen und versuchte, sich auf die Worte ihres Anwalts zu konzentrieren, dachte jedoch nur an Gabriel. Er erfüllte ihre Gedanken, ihre Sinne und verwirrte sie gründlich.

Francesca sehnte sich nach Ruhe und Frieden. Nach all den Jahren der Leere und Einsamkeit hatte sie Ruhe verdient. Sie hatte sich nützlich gemacht und ihr Leben und ihre Gabe nicht verschwendet.

Nein, Liebste, das hast du nicht. Ich bin so stolz auf dich. Du hast so vieles erreicht, und nur Gutes gewirkt. Während ich Leben genommen habe, hast du sie gerettet. Seine Stimme klang leise in ihren Gedanken, erfüllt von Respekt und Bedauern. Als hielte er sich ihrer Gesellschaft für unwürdig.

Sofort suchte sie seinen Blick. Auch du hast Leben gerettet, Gabriel. Du bist der Wächter unseres Volkes. Du weißt doch, dass du die Menschheit vor den Untoten bewahrt hast. Dafür hast du sogar dein eigenes Glück aufgegeben.

Brice stand an der Tür und beobachtete, wie Francesca Gabriel anblickte. Sie ahnte nichts von der Tiefe und Intensität ihrer eigenen Gefühle, doch er, Brice, sah die Wahrheit in ihren Augen. Es schien, als lebten Francesca und Gabriel in ihrer eigenen, geheimen Welt. Sie schienen einander ohne Worte zu verstehen. Brice ballte die Fäuste so fest, dass seine Fingerknöchel weiß wurden und er vor Zorn und Enttäuschung zu zittern begann. Er hatte Francesca so lange umworben und ihr seine Zeit gewidmet, doch sie hatte ihn nicht ein einziges Mal so angesehen. Außerdem schien sie schöner zu sein als je zuvor. Während Brice sie beobachtete, wurde er sich der Tatsache bewusst, dass sie anziehender war als alle anderen Frauen, denen er jemals begegnet war. Er hatte Francesca immer für schön gehalten, sie war die perfekte Begleiterin in den Kreisen der Gesellschaft, in denen er gern akzeptiert werden wollte.

Nie hatte er an leidenschaftliche Liebesnächte mit ihr gedacht. Doch als er sie in diesem Augenblick ansah, konnte er sich kaum noch beherrschen.

Gabriel hob den Kopf und bedachte den Arzt mit einem eiskalten Blick, der ihn erschauern ließ. Brice wandte sich auf dem Absatz um und ging davon. Gabriel war kein Gedankenleser, es war unmöglich, dass er wusste, wie sehr Brice ihn hasste. Und er ahnte auch nichts von den erotischen Vorstellungen. Brice brauchte Francesca - und er hatte sie verdient. Er würde es Gabriel nicht gestatten, sie ihm wegzunehmen. Mochte dieser Kerl auch alle anderen täuschen, Brice erkannte genau, dass etwas mit ihm nicht stimmte. Er war ein gefährlicher Mann. In ihm schien ein Ungeheuer zu lauern, das Brice immer wieder in seinen Augen aufblitzen sah. Brice beabsichtigte, Francesca vor ihrer eigenen Gutmütigkeit zu schützen.

Ohne darüber nachzudenken, schüttelte Gabriel dem Richter und Francescas Anwalt die Hand. Er war daran gewöhnt, auf zwei Ebenen gleichzeitig zu denken und zu sprechen. Während er mit den beiden Herren Höflichkeiten austauschte, dachte er darüber nach, wie er das Problem mit Brice lösen konnte. Der Doktor war eifersüchtig und von Francesca besessen. Allmählich verwandelte er sich zu einer Bedrohung für sie. Der Hass, den Brice empfand, schien überhaupt nicht zu seiner sonstigen Persönlichkeit zu passen. Hatte Gabriel etwa eine Spur fremder Macht übersehen? Nur wenige Untote konnten ihre Manipulationen vor ihm verbergen. Lucian. Setzte sein Zwillingsbruder etwa das Spiel fort, indem er Gabriels Feind gegen ihn einsetzte?

Gabriel untersuchte Brice’ Geist. Falls er tatsächlich im Bann eines Untoten stand, war dieser ausgesprochen geschickt. Eigentlich hätte Gabriel den Einfluss seines Bruders erkennen sollen, doch er nahm nichts dergleichen wahr. Dennoch wurde Brice von seinem Hass verschlungen. Er konzentrierte sich auf Francesca, wie Gabriel es erwartet hatte. Brice war fest entschlossen, sie zurückzugewinnen und gegen Gabriel einzunehmen. Falls tatsächlich ein Untoter diesen Sterblichen für seine Zwecke benutzte, vermochte Gabriel nicht, die Manipulation aufzuspüren.

»Was hast du ?«, fragte Francesca leise und legte ihre Hand in seine.

Er lächelte sie an. Sie war seine Welt. Alles andere war unwichtig. Langsam hob er ihre Hand an seine Lippen und ließ sie dort einen Augenblick verweilen, um Francescas Duft einzuatmen. »Du bist eine erstaunliche Frau, Francesca.«

Sie war froh darüber, dass die anderen das Zimmer verlassen hatten. Sie gingen den Flur entlang und unterhielten sich darüber, wie zufrieden sie mit dem Ausgang der Verhandlungen waren. Francesca errötete wie ein Schulmädchen, und das nur, weil Gabriel ihre Hand geküsst hatte. Sie versuchte, sie ihm zu entziehen.

Doch Gabriel ließ sie nicht los. Seine weißen Zähne blitzten auf. »Nach all dem, was wir miteinander geteilt haben, empfindest du mir gegenüber noch immer Scheu?« Seine Stimme klang neckend und verführerisch.

»Das ist nicht wahr«, flunkerte Francesca, da ihr die Reaktion auf ihn unangenehm war. Sie hatte einmal geglaubt, Gabriels Blick drücke keinerlei Gefühle aus, doch wenn er sie ansah, lag in seinen Augen eine so intensive Sehnsucht, dass sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte.

Wieder blitzten seine Zähne auf. »Ich glaube, wir sollten jetzt nach einem Geschäft suchen und das Zimmer für unseren Teenager einrichten. Ich hätte nie erwartet, eines Tages der Vater eines Mädchens in Skylers Alter zu sein. Noch dazu ist sie eine Sterbliche. Ich bedaure schon jetzt jeden jungen Mann, der glaubt, mit ihr ausgehen zu wollen. Es kann manchmal sehr nützlich sein, Gedanken lesen zu können.«

Francesca streckte die Hand aus und streichelte Gabriel über das Kinn. »Ich danke dir, dass du mich in dieser Sache unterstützen willst. Ich freue mich schon sehr darauf, Skyler zu uns nach Hause zu holen, und es ist schön, dass du diese Freude mit mir teilst. Sie ist ein wunderbares Mädchen.«

»Ja, das ist sie. Sie sollte Kleider zum Anziehen haben, in denen sie sich wohl fühlt und ein wenig Selbstbewusstsein gewinnt.« Gabriel grinste plötzlich. »Ich weiß so viele Dinge über die Welt, über beinahe jedes erdenkliche Thema, doch ich habe keine Ahnung, was ein Mädchen im Teenager-Alter in seinem Zimmer haben möchte. Da muss ich mich ganz auf dich verlassen. In Skylers Gedanken habe ich keine Eindrücke von Dingen gefunden, die ihr gefallen.«

»Ich glaube nicht, dass sie je darüber nachgedacht hat. Ihr Leben drehte sich einzig darum, die schrecklichen Qualen zu überstehen. Ich dachte, wir könnten sie in dem Zimmer mit dem Balkon unterbringen. Es verfügt außerdem über einen winzigen Turm.«

Gabriel nickte ernst. »Ich glaube, das würde ihr sehr gefallen, Francesca.« Er verschränkte seine Finger mit den ihren. »Ich möchte, dass du heute Nacht mit mir fliegst. Wir können uns die Geschäfte ansehen und unsichtbar bleiben, bis wir entschieden haben, was wir kaufen wollen. Ich möchte, dass du noch einmal die grenzenlose Freiheit erlebst, die unserem Volk geschenkt wurde. Diese Freiheit hast du schon seit sehr langer Zeit nicht mehr gespürt.«

Der Gedanke brachte Francesca zum Lächeln. Es stimmte. Um wie eine Sterbliche denken und handeln zu können, hatte sie viele der einzigartigen Gaben der Karpatianer aufgeben müssen. Doch das war notwendig gewesen, um ihr Geheimnis zu wahren. Jetzt war die Versuchung unwiderstehlich. Mit ihren geschärften Sinnen vergewisserte sie sich, dass niemand in der Nähe war, und schwang sich dann mit einem einzigen Satz in die kühle Nachtluft. Dabei wuchsen ihr wunderschön schimmernde Federn, mit denen sie lautlos in den Sternenhimmel hinaufflog. Das Gefühl des Friedens und der Freiheit war so unbeschreiblich schön, dass sie es kaum fassen konnte. So lange hatte sie sich nicht mehr gestattet, wie eine Karpatianerin zu denken. Sie hatte immer darauf geachtet, ihre Gedanken und Empfindungen denen der Sterblichen anzugleichen. Doch jetzt genoss sie es, sich an den einzigartigen Geschenken zu erfreuen, die ihrem Volk gegeben waren. Mit einem übermütigen Lachen schwang sie sich immer höher in den Himmel.

Gabriel gesellte sich als großer Raubvogel zu ihr, schnell, lautlos und tödlich. Gemeinsam flogen sie auf das Herz der Stadt zu. Gabriel wusste, dass Francesca zuerst zum Haus von Skylers Vater gelangen wollte, um das Medaillon zu holen. Er flog dicht neben ihr, fest entschlossen, sie vor allem zu bewahren, selbst vor ihrer eigenen Überschwänglichkeit. In ihren Gedanken sorgte er dafür, dass sie das Bild eines fliegenden Vogels verinnerlichte, um keinerlei Fehler zu begehen. Doch gleichzeitig teilte er auch ihre Freude und genoss ihr Gefühl der Freiheit.

Francesca landete auf dem Dach des alten Hauses, in dem Skylers Vater gelebt hatte. Es war sehr baufällig. Die Fenster und die Tür waren vergittert, doch diese Dinge stellten kein Hindernis für zwei mächtige Karpatianer dar. Das kleine Apartment war von zerbrochenen Schnapsflaschen und schmutzigem Geschirr übersät. Im Kühlschrank gab es keine Nahrungsmittel, nur Bier. In den Schränken fanden sie eine Schachtel Cracker und zwei Konservendosen mit Suppe. Vorsichtig berührte Francesca einen der angeschlagenen Keramikbecher, die im Spülbecken standen.

Mit Tränen in den Augen wandte sie sich zu Gabriel um. Sie spürte die Aura der Gewalt, die über diesem kleinen Apartment lag. Die schreckliche Angst eines Kindes. Die Brutalität eines Mannes. Immer wieder erhaschte sie schockierende Eindrücke von Skylers Leben.

Gabriel griff nach Francescas Arm und schüttelte sie sanft. »Du musst diesen Ort des Bösen verlassen. Du bist zu empfindsam für diese Dinge.«

»Genau wie Skyler. Dieses wunderbare Mädchen war dieser Gewalt und Verdorbenheit ausgesetzt. Gabriel, sie hätten sie beinah in den Wahnsinn getrieben.« Die Tränen ihrer Stimme waren mehr, als Gabriel ertragen konnte.

»Bei uns ist sie in Sicherheit, Francesca. Wir werden nicht zulassen, dass ihr etwas geschieht.«

»Sie ist eine Sterbliche mit übersinnlichen Kräften, ein kostbarer Schatz für unsere Männer. Sie hätte von unschätzbarem Wert für unser Volk sein können, doch nach diesen Gräueltaten kann ich mir nicht vorstellen, dass Skyler je in der Lage sein wird, einen Mann zu lieben, der so wild und dominant ist wie ein Karpatianer. Was sollen wir tun?« Verzweiflung lag in ihrer Stimme.

»Dieses Problem liegt noch in weiter Feme, Liebste. Wir müssen es nicht sofort lösen. Außerdem wissen wir noch nicht, ob sie überhaupt die Gefährtin eines Karpatianers ist. Wir müssen jetzt erst einmal für Skyler sorgen. Sie ist unsere Tochter und braucht unseren Schutz. Geh jetzt, ich werde nach dem Medaillon ihrer Mutter suchen«, entschied er.

Francesca legte ihre Hand in die seine. Sie brauchte seine tröstliche Nähe. Inzwischen fragte sie sich nicht einmal mehr, warum seine Berührungen sie so glücklich stimmten, doch sie wusste, dass sie sich danach sehnte, von ihm in den Armen gehalten zu werden und seine immense Kraft zu spüren, wenn überall um sie herum das Böse lauerte. Er legte ihr den Arm um die Schultern, da er wusste, dass sie lieber hier an diesem abscheulichen Ort bei ihm blieb, als allein draußen die frische Nachtluft zu genießen. Die Erkenntnis flößte ihm Demut ein. Er hob ihre Hand an seine warmen Lippen, hauchte einen Kuss auf ihre Haut und zeigte ihr ohne Worte, dass sie sein Leben verzauberte.

Endlich fanden sie Skylers Medaillon. Gabriel legte es sich um den Hals, als sie sich auf den Weg zu den Geschäften machten.

Francesca war in ihrem Element. Sie kannte die Stadt und fast alle Läden. Oft gab sie sehr viel Geld für Kleidung aus, die sie dann den Bedürftigen stiftete. Als sie eines der Geschäfte betraten, verschränkte Gabriel seine Finger mit den ihren. Dies war nicht gerade seine Stärke, doch er war bereit, Francescas freudige Erregung zu teilen. Er sah zu, wie sie aufblühte, bis ihre Schönheit geradezu überirdisch zu sein schien. Sie erfüllte das Geschäft mit Licht, und Gabriel musste unwillkürlich an die Nacht in der Boutique ihrer Freundin denken. Als er Francesca anlächelte, errötete sie und wandte schnell den Blick ab. In seinen Gedanken las sie die Erinnerung an die leidenschaftliche Begegnung.

Auch nach Ladenschluss waren alle Ladenbesitzer, die Francesca anrief, nur zu gern bereit, extra für sie zu öffnen. Gabriel genoss es, sie dabei zu beobachten, wie sie durch die Geschäfte schlenderte und sich Kleidungsstücke ansah. Liebevoll wählte sie Dinge aus, die einem Teenager gefallen würden.

»Willst du ihr etwa eine komplette Garderobe kaufen?«, fragte Gabriel neckend, als Francesca ihm eine verwaschene Jeans zeigte. »Warum sind nur alle modernen Frauen so fasziniert von diesen Männerhosen?« Er rieb sich die Nasenwurzel. »Muss unsere Tochter so etwas tragen? Kleider und Röcke wären wesentlich passender.«

Francesca hob die Augenbrauen und lächelte leise. »Vielleicht hast du Recht. Wir sollten nach etwas weiblicheren Kleidungsstücken suchen.«

Etwas in ihrer Stimme warnte Gabriel, dass ihm dieser Vorschlag nicht so gut gefallen würde, wie er zunächst angenommen hatte. Vorsichtig folgte er Francesca in einen anderen Teil des Ladens.

Sie nahm ein dunkelblaues Kleid von einem Bügel und hielt es hoch. »Das ist doch süß, Gabriel. Findest du nicht auch? Du hast Recht, wir müssen uns auf einen viel weiblicheren Stil konzentrieren.«

Gabriel streckte die Hand aus und befühlte den weichen Stoff. »Wo ist die andere Hälfte?« Er meinte die Frage ganz ernst, und seine dunklen Augen glitten über Francescas Gesicht und suchten nach einem Anzeichen, dass sie ihn neckte.

»Das ist das ganze Kleid. Mädchen tragen sie heutzutage sehr kurz. Hast du das noch nicht bemerkt?« Francesca konnte nicht glauben, dass er die Frauen der Stadt noch keines Blickes gewürdigt hatte, denn sie zeigten oft sehr viel Bein.

»Aber du trägst so etwas nicht.« Es klang wie eine Feststellung.

»Doch, selbstverständlich. Kurze und lange Kleider. Heutzutage ist alles möglich.«

»Du würdest dich mit einem solchen Kleid auch vor anderen Männern zeigen?« Gabriel spürte ein eigenartiges Gefühl in der Magengegend und verstand nicht genau, warum er in diesem Augenblick dem Doktor am liebsten den Kopf abgerissen hätte. Hatte der Mann Francesca in einem solchen Kleid gesehen ? Der Gedanke löste einen völlig neuen, heißen Zorn in ihm aus.

Francesca lachte ihn aus, ohne es auch nur verbergen zu wollen. In ihren dunklen Augen funkelte Belustigung. »Du klingst ein klein wenig eifersüchtig.«

Fast wie von selbst legte sich Gabriels Hand um ihren Hals. »Du wirst dich doch nicht über mich lustig machen wollen, nicht wahr, Liebste?«

Francesca bemühte sich, ernst zu bleiben. »Das würde ich niemals wagen«, sagte sie betont unschuldig. »Aber ich sehe umwerfend aus, wenn ich mich zurechtmache.«

»Diese Vorstellung würde mein armes Herz nicht aushalten«, entgegnete Gabriel, »jedenfalls nicht, wenn du dich für einen anderen Mann schön machst. Sag jetzt lieber nichts mehr.«

»Man merkt dir dein Alter an.« Sie lachte, und das unbekümmerte, melodische Geräusch durchfuhr sein Herz wie ein Pfeil. »Du solltest dich jetzt überwinden und mir dabei helfen, ein paar Kleider auszusuchen, die Skyler gefallen würden.«

»Ich werde Kleider aussuchen, mit denen sie sich in der Öffentlichkeit zeigen darf«, erwiderte Gabriel grimmig und betrachtete die kurzen Kleider an den Schaufensterpuppen. »Wo sind die knöchellangen Kleider?«

»Wirst du etwa einer jener Männer sein, die für ihre Töchter Leibwächter engagieren und Sperrstunden verhängen?«, gab Francesca mit spöttisch gehobener Braue zurück.

»Ganz bestimmt. Darauf kannst du dich verlassen.« Gabriel versuchte nicht einmal, es zu leugnen. Francescas Lächeln zeigte ihm, dass sie sich von seinem grimmigen Gesichtsausdruck nicht im Geringsten einschüchtern ließ. In der Unterwäsche-Abteilung verbrachte sie einige Zeit damit, das Schönste aus Seide und Satin auszusuchen, während Gabriel verwundert den Kopf schüttelte. Dann sorgte Francesca dafür, dass ihre Einkäufe am nächsten Abend geliefert werden würden, und folgte ihm hinaus in die Nacht.

Skyler würde ein Zimmer bewohnen, das speziell für sie eingerichtet worden war. Francesca hatte so weit wie möglich Dinge ausgesucht, von denen sie in Skylers Erinnerungen erfahren hatte, Dinge, die ihr einmal gefallen hatten. Alles andere suchten Gabriel und Francesca selbst aus, damit es Skyler so schön und bequem wie möglich hatte. Das Muster ihrer Bettdecke und Laken hatte Francesca selbst entworfen, um Skylers Genesung zu unterstützen und ihr Wohlbefinden zu steigern. Das Zimmer, das sie für das Mädchen ausgesucht hatten, war ein rundes Turmzimmer, das über ein Buntglasfenster verfügte, dessen Muster einen starken Schutzzauber enthielt, der die Bewohnerin vor Eindringlingen und Albträumen schützen würde.

Francesca lächelte Gabriel an, als sie auf dem Balkon ihres Hauses landeten und wieder ihre menschliche Gestalt annahmen. »Es war eine wunderbare Nacht, Gabriel. Ich danke dir, dass du sie mit mir verbracht hast. Es macht so viel mehr Spaß, das Leben mit jemandem zu teilen.«

»Du gewöhnst dich langsam an mich, obwohl du doch vorhattest, gerade das zu vermeiden«, stellte Gabriel fest, als er mit Francesca die Treppe zur Küche hinunterging.

»Wir dürfen keinesfalls vergessen, Lebensmittel einzukaufen, die einem Teenager schmecken«, erwiderte Francesca, fest entschlossen, sich nicht in eine Unterhaltung über ihre Beziehung zu Gabriel verwickeln zu lassen. Sie war noch nicht bereit dazu, über diese Angelegenheit nachzudenken.

»Skyler sollte vor allem besonders nahrhafte Dinge essen. Sie besteht ja nur aus Haut und Knochen. Und du musst dir etwas für ihr Haar einfallen lassen. Sie lässt es sich ins Gesicht fallen, weil sie glaubt, dass ihre Narben sie entstellen.«

Francesca folgte ihm in die Schlafkammer unter der Erde. »Ich weiß, doch ich fürchte, dass es um die schrecklichen Dinge geht, an die Skyler durch ihre Narben erinnert wird. Ich kann es nicht abwarten, sie nach Hause zu bringen. Dieses Haus wird sich verändern. Musik, Lärm, eine Haushälterin, Leib-

Wächter - unser Leben wird nicht mehr so sein wie zuvor, Gabriel.«

Er legte ihr den Arm um die Schultern und freute sich, dass Francesca nicht vor ihm zurückwich. Sie machte allmählich Fortschritte. »Eine Veränderung ist gut, Francesca. Zweitausend Jahre lang war mein Leben trostlos und leer. Ich freue mich über eine Veränderung.« Er strich mit der Hand an ihrem Arm hinunter, bis seine Handfläche schließlich auf Francescas Bauch ruhte, auf dem Kind, das sie in sich trug. Er schloss die Augen und genoss es, Francesca und das ungeborene Kind zu berühren.

Sie lächelte ihn an. »Die Morgendämmerung bricht herein, Gabriel. Du musst dich ausruhen.«

»Du bist diejenige, die ein Kind erwartet.« Gabriel öffnete die Erde und ließ sich mit Francesca hineinsinken. Beschützend zog er sie an sich. »Schlafe, Liebste, morgen werden wir Skylers Zimmer einrichten.« Gabriels Körper und Seele, sein Herz und sein Verstand waren erfüllt und zufrieden. Francesca war bei ihm, er hielt sie in den Armen, und ihr Duft füllte seine Lungen. Es war genug.

Du bist diejenige, die ein Kind erwartet. Francesca wiederholte in Gedanken diese Worte und hielt sie fest, voller Staunen über ein solches Wunder. Dann spürte sie Gabriels Lippen an ihrer Stirn, seine Hand über ihrem Kind, und sie schloss zufrieden die Augen, um sich zur Ruhe zu begeben.

Als sie erwachte, war Gabriel bereits fortgegangen, um Lucians Spur aufzunehmen. Die Welt, in der Francesca und Gabriel lebten, war voller Gefahren, solange sein Bruder noch in ihrer Stadt sein Unwesen trieb. Francesca spürte Gabriel in ihren Gedanken, spürte seine Wärme, und doch fröstelte sie, als sie durch die vertrauten Zimmer ihres Hauses ging.

Tagsüber waren die Lieferungen eingetroffen, unzählige Kisten und Schachteln verschiedener Größe. Francesca hatte schon beinahe vergessen, wie viele Dinge sie für Skyler eingekauft hatten. Doch sie genoss es, das Zimmer einzurichten und Skylers neue Kleider im Schrank und in der Kommode zu verstauen. Mit großer Sorgfalt arbeitete sie an dem schweren Quilt für Skylers Bettdecke und legte ihre ganze Liebe in jeden einzelnen Stich.

Allmählich sorgte sie sich um Gabriel. Aus seinen Gedanken erfuhr sie, dass Lucian wieder zugeschlagen hatte. Die Polizei würde sich mit einem weiteren ungelösten Mordfall konfrontiert sehen. Lucian warf Gabriel bewusst einen Köder zu, um ihn in eine Falle zu locken, das spürte sie.

Francesca ging durchs Haus, um verschiedene Dinge zu erledigen, ehe sie Skyler im Krankenhaus besuchte. Sie telefonierte mit ein paar Organisationen, einigen Geschäftsfreunden und alten Bekannten. Es war immer notwendig, den Schein zu wahren, besonders jetzt, da sie für Skyler verantwortlich war.

Als Erstes musste sie eine Haushälterin finden, der sie vertrauen konnten. Aidan Savage in den Vereinigten Staaten hatte ihnen ein vertrauenswürdiges Ehepaar empfohlen, den Sohn seines eigenen Angestellten, Santino, und dessen Ehefrau Drusilla. Sie würden in Francescas Haus einziehen und Skyler tagsüber beschützen. Santino wusste, dass Aidan ein Karpatianer war, und Aidan hatte Francesca versichert, man könne den beiden vertrauen.

Zufrieden machte sie sich auf den Weg zum Krankenhaus.

Als sie das Zimmer betrat, schenkte ihr Skyler ein zögerliches Lächeln. »Ich dachte, du hättest vielleicht deine Meinung geändert«, gestand das Mädchen. Wie immer hielt es den Wolf in seinen Armen.

»Nein, das stimmt nicht ganz«, erwiderte Francesca lächelnd. »Du hattest deswegen eine Panikattacke. Allmählich nehmen unsere Pläne Form an, Kleines. Gabriel und ich haben das Medaillon für dich gefunden. Es wartet in einem Schmuckkästchen in deinem Zimmer. Wenn du nach Hause kommst, wirst du dort alles vorfinden, was du brauchst. Nun musst du nur noch gesund werden. Isst du auch genug?«

»Ich versuche es«, antwortete Skyler aufrichtig. »Es ist nicht leicht. Ich habe so lange kaum etwas gegessen, sodass ich niemals hungrig zu sein scheine. Wo ist Gabriel?«

Francesca hielt es für ein gutes Zeichen, dass sich Skyler nach Gabriel erkundigte. »Auf der Jagd.«

Skyler schwieg einen Augenblick lang. »Auf der Jagd?«, wiederholte sie. »Ich hätte nicht gedacht, dass es ihm Spaß macht, andere Lebewesen zu töten.« Sie war enttäuscht.

Offensichtlich hatte Skyler eine große Vorliebe für Tiere. Francesca lächelte sanft. »Er macht nicht Jagd auf Tiere, Kleines, sondern auf einige Sachen, die wir für dich brauchen.« Sie strich Skyler das Haar aus der Stirn. Die Berührung war zärtlich und beruhigend. Durch den körperlichen Kontakt konnte sie Skylers Empfindungen und Gedanken lesen. Die Kleine hatte schreckliche Angst, obwohl sie sich alle Mühe gab, tapfer zu sein. Die Zukunft flößte ihr Furcht ein, das Leben ängstigte sie, doch vor Francesca und Gabriel fürchtete sie sich nicht. Skyler war fest entschlossen, dem Leben eine zweite Chance geben.

»Ich kann nicht zur Schule gehen«, platzte sie plötzlich heraus. »Ich kann nicht mit anderen zusammen sein. Ich möchte nicht, dass mich jemand sieht.«

Francesca nickte ernst. »Das verstehe ich, Kleines. Es ist wohl das Beste, wenn wir eine Weile allein bleiben, nur wir drei und unsere Haushälterin. Ich werde ein Ehepaar einstellen, das für uns arbeitet und auf dich Acht geben soll.«

Francesca nahm Skylers Hand und ließ ihre besonderen Heilkräfte in den Körper des Mädchens fließen.

»Jetzt musst du dich aber ausruhen, junge Dame. Ich werde Brice darum bitten, dich so bald wie möglich zu entlassen, doch du musst dabei mithelfen. Wenn es dir Schwierigkeiten bereitet, etwas zu essen, oder wenn du Angst hast, rufe einfach in Gedanken nach Gabriel oder mir. Auch wir verfügen über telepathische Fähigkeiten, sodass wir dich hören und dir helfen können. Rufe uns, wenn du uns brauchst. Das erwarte ich von dir, verstehst du?«

Skyler nickte ernsthaft. »Ich bin immer so müde.«

»Das war nicht anders zu erwarten. Du hast ein Trauma erlitten, Skyler, du wurdest schwer misshandelt. Dein Körper und dein Verstand brauchen Zeit, sich davon zu erholen. Ebenso wie deine Seele. Ich komme später noch einmal zu dir. Jetzt ruh dich aus.« Mit einer Handbewegung öffnete Francesca die Tür und ging hinaus.

»Sind Sie Francesca Del Ponce?« Ein Fremder stand vor Skylers Zimmer. Francesca spürte, dass er schon längere Zeit dort auf sie gewartet hatte. Unwillkürlich überprüfte sie seine Gedanken, denn diese Vorsichtsmaßnahme war ihr zur zweiten Natur geworden.

Sie lächelte freundlich und verbarg die Verärgerung in ihren Augen, indem sie sie mit den langen Wimpern beschattete. Kurz überlegte sie, ob sie ihm einen telepathischen Befehl geben sollte, doch der Mann hatte etwas an sich, das ihr nicht gefiel. Allerdings wusste sie nicht genau, was es war, also blieb sie stehen und sah ihn an. »Ja, das ist richtig. Ich bin Francesca.« Sie schenkte ihm ein strahlendes Lächeln, das sofort seine Aufmerksamkeit erregte.

»Barry Woods, Miss Del Ponce. Ich bin ein Reporter auf der Suche nach einer guten Geschichte. Soweit ich weiß, können Sie Menschen heilen.«

Francesca hob die Augenbrauen, und ein leises Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Verzeihen Sie, ich muss Sie falsch verstanden haben. Was soll ich können?«

»Menschen heilen. Man sagte mir, Sie hätten ein kleines krebskrankes Mädchen geheilt.«

Francesca zögerte einen Augenblick, ehe sie dem Mann antwortete. Etwas an ihm störte sie, etwas war nicht so, wie es sein sollte. Sie nahm Verschlagenheit wahr, einen Hauch des Bösen. Es war möglich, dass sie sich irrte, doch ihr lief ein eisiger Schauer den Rücken hinunter. Vorsichtig suchte sie nach einer telepathischen Verbindung zu dem Mann.

Sofort stockte ihr der Atem. Sie zwang sich zu einem Lächeln, und ihre großen dunklen Augen weiteten sich, sodass sie schwarz wie die Nacht erschienen. »Ich wünschte, ich hätte eine so wunderbare Fähigkeit. Doch in Wahrheit verfüge ich über keine besonderen Talente.« Obwohl sich ihr vor Angst der Magen umdrehte, zwang sich Francesca dazu, noch einmal in den Gedanken des Mannes zu lesen. Gabriel würde Informationen brauchen. Dieser Mann war nicht, was er zu sein vorgab. Er war ein Fanatiker, und seine Gedanken waren erfüllt von Bildern von Vampiren, Holzpflöcken und Knoblauchknollen.

Der Reporter umklammerte eine Goldkette, die um seinen Hals hing. Francesca wusste, dass er ein Kreuz in seiner Hand verbarg. »Meine Quellen sind immer zuverlässig, Miss Del Ponce.«

»Die Ärzte hier leisten Erstaunliches«, sagte Francesca leise. »Glauben Sie nicht, dass es viel wahrscheinlicher ist, dass sie das Kind geheilt haben, falls der Krebs wirklich verschwunden ist? Ich komme hierher, um den Kindern ein wenig vorzulesen, doch heilen kann ich sie nicht, so gern ich es auch tun würde. Haben Sie die Krebsstation bereits besucht? Die Kinder dort sind so wunderschön und tapfer. Es bricht einem das Herz. Vielleicht sollten Sie ihnen einen Besuch abstatten. Eine solche Geschichte wäre für Ihre Leser doch sicher von großem Interesse, meinen Sie nicht?« Sorgfältig verbarg sie den telepathischen Befehl in ihrer Frage.

Der Reporter schüttelte den Kopf, als müsste er sich von einem Traum befreien. »Ich muss an die Geschichte kommen.«

Francesca nickte sanft, sodass sich ihr langes Haar wie ein seidiger Vorhang um ihre Schultern legte. »Ja, die Geschichte über die Ärzte hier am Krankenhaus und über ihre großartigen Leistungen.« Sie blickte den Reporter eindringlich an. »Sie müssen wirklich eine Geschichte über ihre Arbeit schreiben.«

Woods ertappte sich dabei, dass er sich umdrehte und auf die Krebsstation zuging. Wieder schüttelte er den Kopf. Er fühlte sich verwirrt und war nicht in der Lage, sich daran zu erinnern, was er soeben getan hatte. Doch er verspürte den dringenden Wunsch, eine Geschichte über krebskranke Kinder zu schreiben. Wieder schüttelte er den Kopf. Doch aus diesem Grund war er nicht hergekommen, da war er sich sicher. Eine Frau ging davon, mit einem sanften Hüftschwung bei jedem Schritt. Ihr Haar reichte ihr bis zur Taille hinunter, wunderschön und glänzend. Sie war so schön, dass es ihm den Atem raubte, obwohl er noch nicht einmal ihr Gesicht gesehen hatte.

Der Reporter stand still da und wusste nicht, was er unternehmen sollte. Er wünschte sich, die Frau würde sich umdrehen, damit er sie sehen konnte. Woods wollte ihr folgen, doch seine Füße waren plötzlich bleischwer. Er war aus einem wichtigen Grund hergekommen, erinnerte sich jedoch nur daran, dass er einen Artikel über krebskranke Kinder schreiben wollte. Es gab einen Arzt hier, mit dem er sprechen musste. Kein Franzose, sondern ein Engländer mit einem eigenartigen Namen.

Brice Renaldo oder so ähnlich. Der Reporter kratzte sich am Kopf und wandte sich entschlossen von der Krebsstation ab. Er fühlte sich verloren und sehr verwirrt und schien nicht mehr genau zu wissen, was er tat.

Kapitel 10

Wie lange willst mir eigentlich noch aus dem Weg gehen?«, fragte Brice, als er Francesca einholte.

»Schmeichle dir nicht so sehr, Brice«, entgegnete Francesca verärgert. »Dies ist kein passender Augenblick für eine Auseinandersetzung. Ich habe gerade einen ausgesprochen unangenehmen Reporter kennen gelernt. Er hielt mich für eine Art durchgedrehte Spinnerin. Offenbar habe ich das dir zu verdanken.«

Immerhin machte Brice ein beschämtes Gesicht, obwohl er versuchte, Francescas Vorwurf abzuschütteln. »Ich habe nur die Wahrheit gesagt. Du hast meine Patientin untersucht. Zu diesem Zeitpunkt war sie todkrank. Das steht völlig außer Frage. Die Akten belegen den Krankheitsverlauf, und ich habe sie sehr sorgfältig geführt. Danach waren alle Blutuntersuchungen negativ, Francesca. Sie ist völlig geheilt. Ich habe das nicht vollbracht und weiß nicht einmal, wie es geschehen konnte.«

»Also hast du mich dem Reporter zum Fraß vorgeworfen und als verrückte Wunderheilerin hingestellt. Du hast dafür gesorgt, dass meine Privatsphäre völlig zunichte gemacht wurde. Willst du mich etwa so für dich gewinnen ?« Francesca warf den Kopf zurück, sodass ihr schimmerndes, blauschwarzes Haar durch die Luft flog. »Ich bin im Augenblick damit beschäftigt, deinen Reportern auszuweichen, Brice. Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit dir zu unterhalten.«

»Francesca, so war es nicht. Komm schon, du kennst mich doch. Zugegeben, ich würde gern in die Schlagzeilen kommen, aber ich habe den Reportern keinen Tipp gegeben.« Er packte sie am Arm, um sie aufzuhalten. »Hör doch auf, vor mir davonzurennen, Francesca, ich bin schon ganz außer Atem. Vielleicht waren es die Eltern des Mädchens. Ihr Name ist Chelsea Grant. Ihr Vater ist ein Senator. Ich habe dich ihrer Mutter gegenüber erwähnt, ohne länger darüber nachzudenken. Es gab keine Hoffnung für Chelsea. Keine. Ihre Eltern wussten das. Ich war nicht der einzige Arzt, der sie untersucht hat. Es gab eine ganze Reihe von Spezialisten vor mir. Mrs. Grant hat Erkundigungen über dich eingezogen. Mehrere frühere Patienten waren gern bereit, über dich und die Wunder zu sprechen, die du bei ihnen gewirkt hast.«

Francesca blickte auf Brice’ Finger, die sich um ihren Arm gelegt hatten. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, in der seine Berührung ihr gefallen hatte. Jetzt ging er ihr auf die Nerven. War sie so oberflächlich, dass sich ihre Gefühle von Tag zu Tag änderten? Oder hatte sie sich eingeredet, etwas für Brice zu empfinden, weil sie so einsam gewesen war? Sie hatte sich gewünscht, ihr Leben mit jemandem zu teilen, ehe sie die ewige Ruhe suchte. Jetzt verstand Francesca, wie wichtig es für Brice war, in der Presse gelobt zu werden und der Frau eines Senators einen Gefallen zu erweisen. »Wichtig genug, mich zu verraten«, dachte sie laut. »Du wolltest, dass sie dir einen Gefallen schuldet.«

»Es tut mir leid, Francesca. Ich wollte das Beste für meine Patientin. Und zufällig hat diese Patientin Eltern, die mir dabei helfen können, an das Krankenhaus meiner Wahl zu wechseln. An einen Ort, an dem man meine Fähigkeiten wirklich zu schätzen weiß.«

»Ich dachte, dir seien diese Kinder wichtig.«

»Selbstverständlich sind sie mir wichtig. Ich habe ihnen mein Leben gewidmet. Aber du verstehst nicht, dass es ganz normal ist, sich einen guten Job zu wünschen. Du hast Geld, Francesca. Du hast mehr als genug, obwohl du es mit vollen Händen verschenkst. Ich dagegen muss mir meinen Lebensunterhalt verdienen. Es ist genauso heldenhaft, einem reichen Kranken zu helfen wie einem Obdachlosen.«

»Wie Skyler«, bemerkte Francesca leise. »Sie kann deiner Karriere nicht nützen. Du wolltest sie nicht in deinem Leben haben, also hast du versucht, sie auch aus meinem Leben zu verdrängen. Das ist unter deiner Würde, Brice. Das Kind braucht ein Zuhause, und ich kann ihm eines geben. Ich finde es unverzeihlich, dass du versucht hast, diesen Plan zu vereiteln. Wie konntest du nur?«

»Verdammt, Francesca! Du bist diejenige, die sich verändert hat, nicht ich. Ich wünsche mir eben bestimmte Dinge, das wusstest du. Außerdem geht es hier nicht um mich, sondern um ihn. Gabriel. Wer ist er eigentlich? Ein Agent der Regierung? Ein Mafiaboss? Hat er etwas gegen dich in der Hand? Und gegen den Richter? Habt ihr alle Angst vor ihm? Ich habe sehr wohl bemerkt, dass etwas mit ihm nicht stimmt. Hat er im Gefängnis gesessen? Wo ist er in all den Jahren gewesen?«

»Du hast gehört, was der Richter gesagt hat. Er weiß alles Nötige über Gabriel. Seine Tätigkeit ist streng vertraulich und eine Angelegenheit der nationalen Sicherheit.«

Brice unterdrückte einen Schwall von Flüchen. »Hat er dir das erzählt? Und das glaubst du ihm einfach so? Verstehst du denn nicht, Francesca? Er könnte ein gefährlicher Verbrecher sein. Du bist einfach zu vertrauensselig. Er verschwindet jahrelang und taucht plötzlich aus dem Nichts auf, und du akzeptierst es einfach. Der Richter akzeptiert es ebenfalls. Ein Anwalt akzeptiert es einfach. Großer Gott, verstehst du denn nicht? Er ist nicht wie wir.«

»Nein, das ist er nicht. Er ist gütig und freundlich und hat keine Hintergedanken, wenn es um Skyler geht.« Francescas dunkle Augen blitzten. Sie war so wunderschön, dass Brice sich dabei ertappte, die Arme nach ihr auszustrecken, um sie an sich zu ziehen. Offenbar hatte er geblinzelt, denn Francesca hatte sich so schnell bewegt, dass er sich dessen nicht bewusst gewesen war, doch seine Arme griffen ins Leere.

»Du bist sehr ungerecht. Ich möchte, dass es Skyler wieder gut geht. Schließlich war ich derjenige, der dich gebeten hat, dich um sie zu kümmern. Ihr Vater war nicht reich. Vergiss das nicht, Francesca, während du so sehr damit beschäftigt bist, mich zu verurteilen. Und glaube ja nicht, dass dein kostbarer Gabriel keine Hintergedanken hat, wenn es um Skyler geht. Du bist sein Motiv. Er will dich und würde alles tun, dich für sich zu gewinnen. Hat Gabriel etwas gegen dich in der Hand? Hast du Angst vor ihm? Ist es das? Du kannst es mir erzählen. Ich helfe dir. Er kann nicht so mächtig sein, dass wir nicht gemeinsam gegen ihn ankämen.«

Francesca hätte beinahe laut aufgelacht. Brice hatte keinerlei Vorstellung von wirklicher Macht. Eine ganze Armee hätte Gabriel nicht besiegen können. »Nein, Brice. Ich habe keine Angst vor Gabriel, doch ich danke dir, dass du dir Sorgen machst. Ich weiß es zu schätzen, dass du mir helfen willst.«

»Warum hast du ihn einfach wieder in dein Leben aufgenommen, ohne auch nur den geringsten Widerstand zu leisten?«, fragte Brice herausfordernd. »Eines Tages steht er vor der Tür, und du bittest ihn herein. Warum? Warum hast du dir nicht Zeit gelassen, um ihn wieder besser kennen zu lernen? Du machst einen großen Fehler, siehst du das denn nicht? Ich bin dein Freund und kann Gabriel besser beurteilen als du. Er ist gefährlich, Francesca. Ich meine, er ist wirklich sehr gefährlich. Er muss irgendein Verbrechen begangen haben. Man kann es förmlich riechen.«

Erschöpft schüttelte Francesca den Kopf. »Ich möchte mich jetzt nicht mehr mit dir streiten, Brice. Ich kann dir versichern,

Gabriel ist kein Verbrecher. Der Richter kennt seine Akte und ist bereit dazu, ihm Skyler anzuvertrauen. Also musst auch du akzeptieren, dass er ein anständiger Mann ist. Im Grunde weißt du auch, dass Gabriel kein Verbrechen begangen hat. Du bist nur ärgerlich, weil ich ihn in meinem Leben akzeptiere. Ich weiß noch nicht, was aus Gabriel und mir werden wird, doch das ist meine eigene Entscheidung. Ich habe dich niemals belogen, Brice. Von Anfang an habe ich dir keine Versprechungen gemacht; ich habe nie gesagt, dass ich dich liebe.«

»Aber du wusstest, was ich für dich empfinde. Das hat sich nicht verändert. Es tut mir leid, dass ich eifersüchtig bin. Verbring doch einfach ein wenig Zeit mit mir.« Brice’ Stimme nahm einen schmeichelnden Ton an. »Komm mit mir nach Hause. Verbring die Nacht bei mir.« Brice beugte sich vor, bis seine Lippen nur noch wenige Zentimeter von Francescas entfernt waren. Plötzlich war sein Gesichtsausdruck erfüllt von Verschlagenheit und gieriger Lust, seine Augen eigenartig ausdruckslos.

Francescas Herz klopfte schneller. Nur mit aller Mühe konnte sie sich davon abhalten, nicht vor Brice zurückzuzucken. Sie spürte seinen festen Griff an ihrem Oberarm, als er sie an sich zog. Plötzlich hatte er sich verändert, war nicht mehr der Mann, den sie kannte. Hatte sie sich so sehr in ihm getäuscht? Hatte sie sich so verzweifelt nach Gesellschaft gesehnt, dass ihr Brice’ wahrer Charakter entgangen war? Es ergab keinen Sinn. Francesca lag es nicht, dramatische Szenen zu machen, und außerdem war sie daran gewöhnt, sich immer wie eine Sterbliche zu verhalten. Sie stand ganz still da, wie ein Reh, das von Autoscheinwerfern geblendet wird. Gerade als Brice seine Lippen auf ihren Mund pressen wollte, begann er plötzlich zu husten und griff sich mit beiden Händen an die Kehle. Panik lag in seinem Blick.

»Was ist denn los?« Francesca berührte seinen Arm, um zu erfahren, was in seinem Körper vor sich ging. War es Gabriel? Sie konnte die Aura der Macht nicht wahrnehmen, die von Gabriel ausging, und doch spürte sie die Anwesenheit eines anderen, dessen Fähigkeiten sie nicht einschätzen konnte. Sie wusste nur, dass sich Brice’ Kehle verschlossen hatte. Sein Hals war angeschwollen, als litt er unter einer allergischen Reaktion.

Brice wurde schwach, rollte mit den Augen, und seine Knie gaben nach, sodass er zu Boden stürzte. Mit ihrer übermenschlichen Stärke fing Francesca ihn blitzschnell auf und ließ ihn sanft zu Boden gleiten, während sie sein Hemd öffnete und versuchte, seine Atemwege zu befreien. Gabriel! Unwillkürlich rief sie nach ihm. Hilf mir.

Sofort war er in ihren Gedanken, ruhig und zuversichtlich, während er die Situation einschätzte. Francesca versuchte, für Brice zu atmen, doch die Luft drang einfach nicht in seine Kehle. Als sie sich in seinen Körper versenken wollte, stieß sie auf ein Hindernis, das sie nicht überwinden konnte. Gabriel war dankbar dafür, dass sie ihn nur kurz verdächtigt hatte, ehe sie ihn zu Hilfe gerufen hatte. Sie vertraute ihm bereits mehr, als sie selbst wusste.

Lucian, ich weiß, dass du da bist. Gabriel klang sehr ruhig. Du tötest diesen Mann. Lass von ihm ab.

Du gehst deinen Kämpfen aus dem Weg. Es war Herausforderung und Zurechtweisung zugleich. Immer wieder bemühte sich Francesca, Brice zu heilen, doch das Hindernis war so unüberwindlich wie eine Steinmauer. Da sie mit Gabriel verbunden war, konnte sie die Unterhaltung zwischen den beiden Brüdern mit anhören.

Wer ist dieser Mann, dass du ihn nicht ausschaltest, obwohl er dir solchen Ärger bereitet? Du bist weich geworden, Gabriel. Erwartest du wirklich, diese beiden Frauen für dich zu beanspruchen, wenn du nicht einmal mit deinen Feinden fertig wirst?

Die Stimme war wunderschön. So schön, dass Francesca versuchen musste, sie zu verdrängen. Sie klang hypnotisch, obwohl der Vampir es nicht einmal darauf anlegte. Es ängstigte Francesca, daran zu denken, über welche Kräfte er verfügen musste.

Beeil dich, Gabriel. Sie benutzte den vertraulichen telepathischen Pfad, der nur ihr und ihrem Gefährten gehörte. Brice war bereits zu lange vom Sauerstoff abgeschnitten.

Sofort hörte sie das sanfte, schöne Lachen in ihrem Geist. Sie fleht um das Leben dieses wertlosen Sterblichen. Deine Gefährtin, die um das Leben eines anderen Mannes bittet. Was hat das zu bedeuten, Bruder? Kannst du nicht einmal deine eigene Gefährtin halten?

Es schockierte Francesca, dass der Vampir so leicht zu dem telepathischen Pfad vordringen konnte, der ihr und ihrem Gefährten vorbehalten war. Es war unglaublich. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen, und sie fühlte sich sehr verletzlich. Außerdem versuchte sie noch immer verzweifelt, Brice das Leben zu retten.

Gabriel dagegen blieb ruhig und anscheinend völlig ungerührt. Diese Angelegenheit sollte zwischen uns beiden bleiben, Lucian. Diese kleinen Spielchen werden allmählich langweilig. Außerdem ist es doch wohl unter deiner Würde, vor einer Frau anzugeben. Fürchtest du denn, dass ich dir nicht genügend Aufmerksamkeit schenke? Ich kann sofort zu dir kommen, wenn du das möchtest. Gabriel suchte nach einem Weg, Lucian aufzuspüren.

Gleich darauf begann Brice zu husten und zu würgen, während er verzweifelt nach Luft schnappte. Deutlich spürte Francesca die Macht, die sie umgab. Sie schien den Raum auszufüllen, um sie herum zu vibrieren und war dann plötzlich verschwunden. Sie schauderte, legte Brice die Hand auf die Schulter und blickte ihn besorgt an. »Soll ich Hilfe rufen?«

»Wasser«, stieß Brice mit heiserer, erstickter Stimme hervor. Schwach tastete er seine Kehle ab.

Francesca spürte Gabriels Frustration, als er feststellte, dass der Vampir ihm einmal mehr entkommen war, ehe er seinen Aufenthaltsort hatte herausfinden können. Da sie Gabriel nicht helfen konnte, holte sie schnell ein Glas Wasser für Brice und vergoss es beinahe, als sie ihm dabei half, sich aufzusetzen.

»Es war Gabriel«, behauptete er anklagend. »Ich habe seine Hände an meinem Hals gespürt. Er versuchte, mich zu erwürgen.«

»Brice, es war keinesfalls Gabriel. Er ist nicht einmal im Krankenhaus. Du hattest einen Erstickungsanfall. Ich habe dir geholfen.« Francesca sprach mit klarer, ruhiger Stimme.

Brice’ Augen blitzten. »Es war Gabriel. Ich konnte ihn sogar riechen. Seine Hände lagen um meinen Hals, und er versuchte, mich zu ermorden. Ich habe ihn gesehen. Ich weiß genau, dass du ihn nur schützen willst.«

Es hat keinen Zweck, ihn vom Gegenteil zu überzeugen, Francesca. Gabriel sprach ruhig und gleichmütig, als interessierte ihn Brice’ Meinung über ihn nicht im Geringsten. Lucian ist viel zu mächtig, als dass du den hypnotischen Befehl aufleben könntest, den er Brice eingepflanzt hat. Ich habe mit angesehen, wie Lucian eine ganze Armee auf diese Weise vernichtet hat. Als wir miteinander jagten, hat er oft einem “Vampir befohlen, sich selbst auszumerzen, indem er nur seine Stimme benutzte. Es gab nicht einmal einen Kampf. Der Vampir tötete sich selbst, ohne sich auch nur im Geringsten zur Wehr zu setzen. Du weißt, dass Vampire alles tun würden, um ihr Leben zu verlängern, doch Lucian kann sie allein mit seiner Stimme kontrollieren. Du ahnst nicht, welche Fähigkeiten er besitzt. Also lass Brice ruhig in dem Glauben. Ich werde mir für den Richter ein perfektes Alibi verschaffen. Das wird nicht besonders schwierig sein.

Francesca stand langsam auf und konzentrierte sich ganz auf Brice. »Du kannst selbstverständlich glauben, was dir beliebt, Brice, doch wenn du Gabriel dieses schrecklichen Verbrechens bezichtigst, klagst du auch mich an, ihm dabei geholfen zu haben. Dabei war ich hier bei dir und habe dich gerettet. Welchen Grund sollte ich haben, dich zu belügen?«

Brice schüttelte den Kopf und rieb sich die schmerzende Kehle. »Ich weiß, dass er böse ist, Francesca, und du musst seine Befehle befolgen. Mir willst du nichts tun, das weiß ich. Er zwingt dich zu bestimmten Handlungen. Du hast doch Angst vor ihm, nicht wahr? Vermutlich hast du mir das Leben gerettet, doch du beschützt Gabriel, weil du dich vor ihm fürchtest. Wenn du mir nur verraten würdest, womit er dich in der Hand hat, könnte ich dir auch helfen.«

Seufzend strich sich Francesca mit der Hand durchs Haar. »Ich dachte, du würdest mich besser kennen, Brice. Wenn ich Angst vor Gabriel hätte und ihn eines Mordes für fällig hielte, wenn er mich bedrohen oder erpressen würde, glaubst du wirklich, dass ich Skyler einem solchen Mann aussetzen würde? Niemals. Es gibt nichts, was mich dazu bringen könnte, das Mädchen zu gefährden. Auch wenn du offenbar nichts anderes über mich weißt, so gut solltest du mich schon kennen. Und wenn Gabriel versucht hätte, dich zu erwürgen, wärst du jetzt tot. Ich hätte mich nicht gegen ihn wehren können, und ich würde ihn auch nicht beschützen, wenn er tatsächlich versucht hätte, dich zu ermorden.«

»Ich weiß nicht, was er mit dir angestellt hat, doch du kannst mit einem Besuch der Polizei rechnen, denn ich werde ihn auf jeden Fall anzeigen.« Noch immer rieb sich Brice die Kehle und musterte Francesca.

»Du musst tun, was du für richtig hältst, Brice«, gab sie leise zurück. »Offensichtlich hältst du mich für fähig, Komplizin eines Mörders zu sein.« Francesca wandte sich um und ging mit schnellen, stolzen Schritten zur Tür, während Brice sich mühsam aufrichtete.

Ich weiß nicht, wo Lucian ist, Francesca. Gabriels Stimme klang so ruhig wie immer, doch Francesca kannte ihn inzwischen gut genug, um seine Sorge herauszuhören. Du darfst das Krankenhaus nicht verlassen, bis ich wieder bei dir bin. Ich bin schon auf dem Weg.

Und wenn er genau das will P Wenn er mich nun benutzt, um dich in eine Falle zu locken? Furcht schwang in Francescas Stimme mit.

Er hat mich noch nie im Kampf besiegt, Liebste. Du solltest deinem Gefährten ein wenig mehr vertrauen. Lucian ist ein sehr ungewöhnlicher Vampir, wie er auch ein ungewöhnlicher Karpatianer war. Daher hat es keinen Sinn, darüber nachzudenken, was er als Nächstes unternehmen wird. Denn er tut immer das Unerwartete. Er hätte ebenso gut versuchen können, dich oder Skyler anzugreifen. Seine Intelligenz übersteigt unser Fassungsvermögen, und seine Fähigkeiten sind tatsächlich der Stoff von Legenden. Es ist unmöglich vorauszuahnen, was er im Schilde führt, aber er hat dich und Skyler gefunden. Ich will nicht, dass du nun ohne meinen Schutz in die Nacht hinausgehst.

Francesca war plötzlich verärgert. Ich werde es diesem Vampir nicht gestatten, mein Leben zu vereinnahmen, Gabriel. Dies ist meine Stadt. Ich liebe sie, es gibt hier viele Dinge für mich zu wirken. Im Laufe der Jahrhunderte sind eine Menge Vampire hierhergekommen. Es hat auch immer wieder karpatianische Männer hierher verschlagen, aber ich habe stets so gelebt, wie es mir beliebte.

Lucian spielt gern seine kleinen Spielchen, Francesca. Er muss sich ständig mit etwas beschäftigen. Doch wenn du mit ihm spielst, darfst du nicht darauf hoffen zu gewinnen.

Ich werde mein Leben nicht in Angst vor ihm verbringen. Francescas Stimme klang herausfordernd für den Fall, dass der Vampir ihre Unterhaltung überwachte. Zwar hielt sie es nicht für möglich, doch schließlich hatte sie es auch für undenkbar gehalten, dass jemand ihren privaten telepathischen Pfad entdecken könnte. Alle Karpatianer kommunizierten auf einem gemeinsamen telepathischen Weg miteinander, doch es bestand ein Unterschied. Gabriel war ihr Gefährte. Ihre telepathische Verbindung war persönlich und sehr vertraulich. Niemand sonst hätte in der Lage sein sollen, sich in ihre private Unterhaltung einzumischen. Lucian war tatsächlich einzigartig.

Als Francesca in die Nacht hinaustrat und wieder in die Dunkelheit eintauchte, in der sie sich wohl fühlte und in der sie frische Luft atmen konnte, ohne dabei das Leid unzähliger Sterblicher wahrzunehmen, tauchte Gabriel plötzlich neben ihr auf und legte ihr den Arm um die schlanke Taille.

Francesca blieb beinahe das Herz stehen, so unerwartet war er aufgetaucht. »Ich dachte, du wärst dabei, dir ein Alibi zu verschaffen.«

»Das war nicht schwer, Liebste, ich habe einfach den Sterblichen, zu denen ich bereits Kontakt hergestellt hatte, einige sehr lebhafte Eindrücke gesandt. Der Richter und ich haben einen angenehmen Abend bei ihm zu Hause verbracht. Er spielt Schach, hast du das gewusst? Selbstverständlich habe ich ihn besiegt, doch es war ein sehr ausgeglichenes Spiel. Er glaubt, mir von seinem geschätzten Cognac eingeschenkt und mit mir über alle möglichen Themen geplaudert zu haben. Da er allein lebt, war es nicht schwierig, ihm diese Erinnerungen zu suggerieren.«

»Gab es einen weiteren Mord?«, fragte Francesca, obwohl sie die Antwort schon kannte. »Es war Lucian, nicht wahr? Was hat er vor? Was verspricht er sich davon?«

Gabriel zuckte die Schultern, und das Spiel seiner kräftigen Muskeln war eine Andeutung seiner immensen Körperkräfte. »Er will mich in das Netz locken, das er um sich gesponnen hat. Sorge dich nicht, Liebste, er wird mich nicht am Tatort eines seiner Verbrechen besiegen. Mag er auch durch seine Morde ein Gefühl der Macht und Euphorie genießen, ich kenne ihn zu genau. Ich weiß, wie er Schlachten schlägt, wie er seinen nächsten Schritt plant und ausführt. Er ist wesentlich klüger als ein gewöhnlicher Vampir. Er verfolgt einen bestimmten Plan. Dies ist erst der Anfang, wie ein Eröffnungszug beim Schachspiel.« Gabriel beugte sich vor und atmete Francescas Duft ein. Die Sehnsucht danach, sein Gesicht an die warme Haut ihres Halses zu schmiegen, war überwältigend. Er spürte die Verlockung ihres Pulsschlags, ihr Blut, die Essenz ihres Lebens, die nach ihm zu rufen schien. Er war erregt, und sein Hunger steigerte sich.

Es schockierte Francesca ein wenig, wie stark ihr Körper auf den seinen reagierte. Jede Zelle schien zu neuem Leben zu erwachen. Allein bei seinem Anblick breitete sich sengende Hitze in ihrem Innern aus. Obwohl ein Vampir die Stadt unsicher machte und Brice darauf aus war, Gabriel eines Mordversuchs zu bezichtigen, konnte sie nur an Gabriel denken, an seinen starken Körper, die Wärme seiner Haut, sein weiches langes Haar und die perfekt geschwungenen Lippen.

»Hör auf damit.« Gabriels Stimme klang rau und sinnlich. Seine Hand lag knapp unter ihrer Brust, sodass sie mit jedem Schritt spürte, wie sein Daumen über die sanft gerundete

Unterseite strich. »Ich versuche, meinem Ruf als legendärer Jäger gerecht zu werden. Führe mich nicht in Versuchung. Ich bin nicht so stark, wie ich gern glauben möchte.«

Francesca lächelte ihn an, senkte jedoch den Blick, um das leidenschaftliche Funkeln in ihren Augen zu verbergen. Sie genoss es, Gabriel neben sich zu spüren, bei ihm fühlte sie sich sicher und beschützt. Er kümmerte sich um sie. Lange Zeit hatte sie ihr Leben allein verbracht. Gabriel würde wohl ein anderes Mal auf die Jagd gehen müssen.

Plötzlich blieb er stehen und umfasste Francescas Arm. »Auch ich war einsam, Francesca. So viele leere Jahre, ganz allein. Doch jetzt bist du gut aufgehoben und in Sicherheit. Du bist mein Lebensinhalt, so wichtig wie die Luft, die ich atme.« Zärtlich strich er mit dem Daumen über ihre Wange, während er sie sehnsuchtsvoll ansah. Er brauchte sie. Sein leidenschaftlicher, Besitz ergreifender Blick raubte ihr jedes Mal den Atem.

»Ich will dich.« Francesca sprach ebenso leise wie er. Sie sehnte sich danach, die Leidenschaft in ihm zu schüren, bis er der Versuchung nicht mehr widerstehen konnte. Sie wollte nicht, dass er sich beherrschte. Es widersprach ihren Prinzipien, und sie wusste, dass es falsch war. Gabriel hatte eine wichtige Aufgabe zu erledigen, von der sie ihn nicht ablenken sollte. Dennoch spürte sie, dass er sie ebenso sehr brauchte wie sie ihn. Sie spielte mit dem Feuer, das war Francesca klar, doch es kümmerte sie nicht. Die Welt schien um sie herum einzustürzen, und sie wollte Gabriels Arme spüren, seinen Körper und die Flammen, die er in ihr entfachen konnte. Er sollte keinen klaren Gedanken mehr fassen können. Er sollte sich so sehr nach ihr sehnen, dass er dabei sogar die Verfolgung seines Bruders vergaß.

Gabriel stöhnte leise auf, da er jeden ihrer Gedanken las.

»Du machst es mir nicht leicht, Francesca. Wir befinden uns in der Öffentlichkeit, und es fällt mir immer schwerer, auch nur einen Schritt zu tun, ohne dass es mir Unbehagen verursacht.«

Ein leises Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. Zärtlich strich sie mit der Hand über seine Brust und ließ sie dann weiter hinuntergleiten, bis sich ihre Handfläche schließlich auf seinen Penis legte, der sich verlockend unter dem Stoff seiner Hose abzeichnete. Spielerisch strich sie mit den Fingernägeln über den Stoff, neckte ihn, um seine Erregung zu steigern. Dann führte sie ihn zum Fluss hinunter. Ihre Brüste fühlten sich schwer an, und sie spürte quälenden Hunger. Francescas Gedanken waren erfüllt von heißen, erotischen Bildern. »Schließlich würden wir sofort bemerken, wenn jemand in unserer Nähe wäre«, flüsterte sie sanft. Dann begann Francesca, langsam ihre Bluse aufzuknöpfen, während sie auf einige ausladende Bäume zuging.

Fasziniert beobachtete Gabriel, wie der dünne Stoff wich und allmählich den Blick auf Francescas Brüste freigab, die sie ihm einladend entgegenstreckte. Ihr Lächeln war pure Verführung. »Glaubst du, dass du widerstehen kannst, mein Gefährte?«

»Wir sind hier nicht in Sicherheit«, antwortete Gabriel, während gleichzeitig sein Blick voller Sehnsucht über ihre nackte Haut glitt. Francescas Brustspitzen richteten sich auf. Auf telepathischem Wege hatte er die Umgebung abgesucht. Gabriel wusste, dass niemand sie stören würde, und dieses Wissen half ihm nicht gerade dabei, die Selbstbeherrschung zu wahren. Falls ein Sterblicher beschloss, einen Spaziergang am Fluss zu unternehmen, wäre Gabriel in der Lage, sich und Francesca von neugierigen Blicken zu verbergen.

Sie streifte ihm das Hemd von den Schultern, um das Spiel seiner kräftigen Muskeln besser beobachten zu können. Immer wieder strich sie zärtlich über seine Haut, als wollte sie sich die Erinnerung daran für immer einprägen. »Ich möchte spüren, was du empfindest«, bekannte sie sanft. »Ich möchte wissen, was ich mit deinen Körper und deinem Geist anstellen kann.« Verführerisch langsam ließ sie ihre Hände zu seinem Hosenbund hinuntergleiten und befreite sein hartes, aufgerichtetes Glied, das vor Lust pulsierte. Sofort umfasste sie es zärtlich, um auch diese Erinnerung niemals zu vergessen.

Gabriel stöhnte auf und gab sich ganz der telepathischen Verbindung zu Francesca hin, sodass sie seine Lust, seinen überwältigenden Hunger spüren konnte. Ihr langes seidiges Haar streifte die empfindsame Spitze seines Penis, als sie ihre warmen Lippen auf Gabriels Brust presste und dann langsam an seinem Körper hinuntergleiten ließ. Wieder entrang sich ein lustvolles Stöhnen Gabriels Kehle, während sie ihren Weg fortsetzte, so langsam, dass er glaubte, es nicht mehr länger aushalten zu können.

Schließlich begann Francesca, zärtlich sein Glied mit der Zungenspitze zu erkunden. Dann schlössen sich ihre Lippen heiß und eng darum, sodass Gabriel von einer bislang unbekannten Ekstase überwältigt wurde, die auch in Francesca ein Echo fand. Sie spürte, welche Lust sie ihm bereitete, wusste, was er brauchte und wonach er sich sehnte. Sie umfasste die kräftigen Muskeln seines Pos mit beiden Händen, um ihn noch tiefer in sich aufzunehmen. Sie genoss das Gefühl der Macht, die sie in diesem Augenblick über Gabriel hatte. Hilflos vor Lust bewegte er seine Hüften, die Hände in ihrem seidigen Haar vergraben. Nie zuvor hatte Francesca eine so aufregende erotische Erfahrung gemacht. Es schien unglaublich zu sein, so viel Macht über eine lebende Legende zu besitzen.

Gabriel hatte den Kopf in den Nacken gelegt und flüsterte ihren Namen mit rauer Stimme. Schließlich zog er Francesca zu sich hinauf und presste seine Lippen auf ihre, fordernd, dominant, hungrig und überwältigend männlich.

Er küsste sie, bis er in ihr zu ertrinken drohte, so vollkommen mit ihr verschmolzen, dass er nicht mehr wusste, wo er aufhörte und Francesca begann. Francesca. Sein Leben. Sie war für ihn wie die Luft, die er atmete. Besitzergreifend zog er sie an sich, während er seine Lippen von ihrem heißen, weichen Mund zu ihrer Kehle hinuntergleiten ließ, dann weiter hinunter, bis er ihre vollen, sanft gerundeten Brüste fand. Seine Lippen schlössen sich über der aufgerichteten Brustspitze.

Francesca legte die Arme um Gabriels Kopf, um ihn fest an sich zu pressen. »Sag mir, dass es wirklich wahr ist, Gabriel, dass es um uns geht, dich und mich, nicht allein um karpatianische Leidenschaft.« Ihre Stimme klang sehnsuchtsvoll.

»Nur zu, Francesca«, flüsterte Gabriel eindringlich. »Lies meine Gedanken, und erkenne die Wahrheit. Ich verheimliche dir nichts. Ich will dich, nur dich. Um deiner selbst willen, nicht wegen deines schönen Körpers. Für mich wird es niemals eine andere geben. Keine andere könnte die verzweifelte Sehnsucht in mir stillen. Eine Sehnsucht, die so alt ist wie die Zeit selbst. Wunderschön und voller Magie.« Gabriel streichelte sie zärtlich und ließ seine Hand dann in ihre Jeans gleiten. »Ich sehe dich an und erinnere mich an die endlosen Jahrhunderte der Kriege und Schlachten, an die Männer unseres Volkes, die ihre Seele verloren haben, an die vielen Augenblicke, in denen ich dazu gezwungen war, sie zu vernichten. Nur für dich habe ich all das ertragen. Nur für dich. Es waren keine edelmütigen Heldentaten, denn ich wusste, dass du irgendwo auf der Welt lebst und dass ich dich beschützen musste.«

Langsam ließ Gabriel seine Hände über Francescas sanft gerundete Hüften wandern und streifte dabei die Jeans über ihre schlanken Beine hinunter. »Wenn ich töten musste, wenn mein Leben finster und trostlos war, dachte ich an dich. Ich dachte an dich, sah dich in einem Dorf oder in einer Stadt irgendwo hoch in den Bergen oder in einem Tal. Ich flüsterte dir zu, dass ich zu dir kommen würde und dass du in Sicherheit bist, solange es mich gibt. Und so ertrug ich meine trostlose Existenz, ein Jahrhundert nach dem anderen.« Gabriel schloss die Augen, während er seine Hände über Francescas Körper gleiten ließ und das Gefühl genoss, sie zu spüren. Sie war perfekt, er wollte jede einzelne Linie und Rundung ihres Körpers für immer in Erinnerung behalten. Er wollte ihr Bild in sich tragen bis in alle Ewigkeit. »Für dich, Francesca, ich lebte mein Leben für dich.« Selbst über den Tod hinaus wollte er sich noch an sie erinnern.

Tränen brannten in Francescas Augen. Es verwunderte sie, dass seine Worte sie so tief berührten. Sie spürte seine Lippen auf ihren Brüsten, seinen warmen Atem auf ihrer Haut, während er ihr diese wundervollen Dinge zuflüsterte, die sie verzauberten. »Ich schäme mich, dass ich dagegen alle Hoffnung aufgegeben hatte«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme, während sie Gabriel fest an sich gepresst hielt.

Mühelos hob er sie in seine Arme. »Ich möchte nicht, dass du auch nur an so etwas denkst«, erwiderte er sanft. »Du bist die Kraft in meinem Geist, die Stärke in meinem Willen, du bist so mutig und schön, und ich habe dich nicht verdient. Du hast unendlich lange Zeit allein ausgeharrt, abgeschnitten von deinem Volk, und doch ist es dir gelungen, in deinem Leben nur Gutes zu wirken.«

Francesca legte ihm die Arme um den Nacken und warf ihren Kopf zurück, während sie ihm die Beine um die Taille schlang und sein aufgerichtetes Glied fand. Ihr Haar war wie ein dunkler seidener Vorhang, der sie und Gabriel in ihrer eigenen Welt umgab. Francesca sehnte sich nach der Vereinigung mit ihm, hier unter dem Sternenhimmel. Die Nacht gehörte ihnen. Francesca hielt sich an Gabriel fest und begann, ihn in sich aufzunehmen, zuerst langsam, um seine Kraft zu genießen, die sie ganz auszufüllen schien und Wellen der Lust durch ihren Körper sandte. Bebend vor Ekstase, klammerte sie sich an ihn.

Langsam und verführerisch neigte Francesca den Kopf zu Gabriels Kehle. Er war in dieser Nacht auf der Jagd gewesen, und sie sehnte sich danach, ihn ganz zu besitzen und brennende Leidenschaft auch in ihm zu spüren. Er flüsterte ihren Namen, während er sie mit seinen starken Armen an sich gepresst hielt. Ihre Brüste glitten über seine Haut, während sie ihn heiß und samtig in sich aufnahm. Gabriel schloss die Augen. Die Lust wurde unerträglich. Tief senkte Francesca ihre Zähne in seinen Hals, sodass sie beide von dem glühenden Feuer der Ekstase erfasst wurden, das sie ganz miteinander verschmolz.

Gabriel begann, sich zu bewegen, übernahm die Kontrolle und drang immer schneller und tiefer in Francesca ein. Ihr seidiges Haar glitt über seine empfindsame Haut. In diesem Augenblick war sie seine Welt, sein Atem, sein Blut, sein Körper, seine Lust. Der Feuerstrom der Leidenschaft geriet außer Kontrolle. Gabriel hörte Francescas leisen Seufzer, dann schloss sie die Wunde an seinem Hals mit ihrer Zungenspitze, während sie ihn noch immer umgab und er seine Lust am liebsten laut herausgeschrien hätte. Gabriel vermochte die Intensität seiner Gefühle kaum zu erfassen. Die Liebe, die er für Francesca empfand, überwältigte ihn, während er Francesca zum Höhepunkt der Leidenschaft folgte und die Sterne am Himmel in einem Meer aus Farben auf sie herabzuregnen schienen.

Gabriel hielt Francesca fest an sich gepresst, und ihre Herzen schlugen im gleichen Rhythmus. Sie gehörten zusammen. Er stand still da, eingehüllt in Dunkelheit, Francesca in seinen Armen. »Ich liebe dich. Ich liebe dich sehr«, bekannte er.

Francesca schmiegte ihren Kopf zärtlich an seinen Hals. »Gabriel.«

»Es ist wahr, Francesca, ich liebe dich mehr, als ich es jemals für möglich gehalten hätte. Ich ahnte nicht, wie stark meine Gefühle für dich sein würden. Du darfst nicht denken, dass ich etwas von dir verlange, meine Liebste. Du sollst nur wissen, was ich empfinde. Ich möchte es dir sagen. Und nur damit du es weißt, ich liebe auch deinen Körper.«

Francesca lachte leise. »Ich war diejenige, die dich verführt hat .« Sie wollte diese Tatsache ein für alle Mal klarstellen. »Immer wieder.«

»Es war nicht so, dass ich es nicht gewollt hätte, und das weißt du auch. Ich habe versucht, mich wie ein Gentleman zu benehmen.« Sanft entließ er sie aus seinen Armen und stellte sie auf den Boden zurück. »Und ich habe dir zuerst gesagt, dass ich dich liebe. Daran sollst du denken, wenn du dich mir wieder einmal überlegen fühlst.«

Francesca streckte sich mit sinnlichen Bewegungen und wandte ihr Gesicht den Sternen zu. »Bring mich nach Hause, Gabriel. Sorge dafür, dass Skyler sicher schlafen kann, und bring mich dann nach Hause. Ich möchte die Nacht damit verbringen, dich zu lieben.« Sie schenkte ihm ein schelmisches Lächeln. »Und falls du dich mir wieder überlegen fühlst, solltest du daran denken, dass ich diesen Vorschlag zuerst gemacht habe.«

»Es ist nur fair, dass du deine Zeit mit deinem Gefährten verbringen willst. Unser Haus wird bald nicht mehr uns allein gehören. Ich finde, es ist allmählich an der Zeit, dass du bei mir bleibst und zugibst, einen schrecklichen Fehler begangen zu haben, als du dich für diesen erbärmlichen Sterblichen interessiert hast.«

»Er ist nicht so schlimm, wie es im Augenblick aussieht.« Ehrliche Verwunderung klang in Francescas Stimme an. Ohne einen weiteren Gedanken an Brice zu verschwenden, brachte

Francesca ihre Kleidung in Ordnung. Sie stand noch immer dicht neben Gabriel.

»Es ist schon in Ordnung, dass du dich in diesem einen unwichtigen Punkt geirrt hast, ehe ich in dein Leben trat«, bemerkte Gabriel mit betont ernster Miene. »Schließlich warst du in allen anderen Dingen mehr als vernünftig.«

Francesca brach in schallendes Gelächter aus und hätte die Balance verloren, wenn sie sich nicht an Gabriel festgehalten hätte. »Ich kann nicht glauben, dass du nach zweitausend Jahren noch immer ein solcher Dummkopf bist. Man sollte meinen, du hättest inzwischen gelernt, wie man mit einer Frau spricht.«

Gabriel neigte den Kopf zu ihr hinunter. »Liebste, möchtest du hören, wie ich mit dir spreche?« In seiner Stimme lag der Sternenhimmel. Francesca erwiderte seinen Blick und erkannte den Hunger darin. Es gab kein anderes Wort dafür. »Denn ich möchte sehr gern mit dir sprechen.« Gabriel umfasste ihre Brust und strich mit dem Daumen zärtlich über die aufgerichtete Spitze. »Hörst du, was ich in diesem Augenblick sage?«

Francesca erschauerte und legte die Arme um ihn. »Lass uns nach Hause gehen, Gabriel. Skyler wird noch einige Tage im Krankenhaus bleiben müssen, und ich möchte jede Minute mit dir allein genießen. Jede Minute.« Sie küsste ihn, angetrieben von demselben Hunger, den sie in seinen Augen gesehen hatte.

Kapitel 11

Etwas Schreckliches ging in der Stadt vor sich. Francesca konnte die Nachrichten kaum ertragen. Es gab Serienmorde, Verstümmelungen, schreckliche Verbrechen, die überall in der Stadt zu geschehen schienen. War es Lucian? War er verantwortlich für die Welle von Gräueltaten, die ihr geliebtes Paris heimsuchte? Wenn sie und Gabriel die Stadt verließen, würde er ihnen dann folgen? Doch es lag nicht nur an den brutalen Morden, es war die Stimmung in der Stadt, als hätte sich das Böse in ihr ausgebreitet. Etwas Finsteres und Bösartiges, das darauf lauerte, sich zu erheben. Es schien die Stadt zu durchdringen, bis sogar die Einwohner davon beeinflusst wurden. Überall brachen Schlägereien aus, es gab mehr Autounfälle und Auseinandersetzungen.

Es war Francesca wichtig, so viel Zeit wie möglich mit Gabriel zu verbringen. Sie wollte in jeder atemberaubend schönen Nacht bei ihm sein. Sie wollte die frühen Morgenstunden mit ihm genießen, ihn lieben und dabei seine glühenden Blicke auf sich spüren, die das Feuer in ihrem Innern schürten. So oft wie möglich waren sie zusammen gewesen, ohne dabei ihre Verantwortung für Skyler zu vernachlässigen. Francesca war nicht bereit dazu, ihre Zeit mit Gabriel aufzugeben, doch er war ein Jäger, und die Zeitungen berichteten, dass das Böse seinen Weg nach Paris gefunden hatte. Nun musste Gabriel die Gefahr ausschalten, die seine Familie bedrohte.

Lautlos trat er nun hinter Francesca und legte ihr zärtlich die Hand in den Nacken. »Es ist nicht nur Lucian, meine Liebste. Ich glaube, dass Skyler und du die Aufmerksamkeit der Untoten erregt habt. Du versteckst dich nun nicht mehr. Ich habe dich der Gefahr ausgesetzt, der du viele Jahrhunderte entgangen bist. Skyler ist noch nicht volljährig, doch ihre telepathischen Fälligkeiten sind stark entwickelt, und sie zieht sich nun nicht mehr in sich selbst zurück, wo sie sich bisher vor der Welt versteckt hatte. Vampire suchen nach Sterblichen wie Skyler. Wir müssen sie unbedingt sofort nach Hause bringen und sie beschützen.«

»Brice sagt, dass sie noch einen Tag im Krankenhaus bleiben muss«, antwortete Francesca leise. Sie genoss das Gefühl von Gabriels Berührung. Wenn er bei ihr war, spürte sie ihn sehr intensiv. Seinen Duft, die Kraft in seinen Bewegungen. Und sie spürte seine Sehnsucht nach ihr. Er musste sie immer wieder berühren, mit den Fingern durch ihr Haar streichen, ihre Haut liebkosen. Die Verbindung zwischen ihnen wurde immer stärker. Francesca genoss es, wenn er so wie jetzt hinter sie trat und die Arme um sie legte, die Hände zärtlich über ihrem ungeborenen Kind verschränkt.

Ihr Kind. Es wuchs in Francesca heran, ein Teil von ihr und ein Teil von Gabriel. Ein Wunder, mit dem sie nie gerechnet hätte. Gabriel glaubte, ein unverzeihliches Verbrechen begangen zu haben, doch Francesca hätte vor Freude am liebsten geweint. Er hatte ihr ein kostbares Geschenk gemacht, von dem sie nie zu träumen gewagt hätte. Im Stillen musste Francesca über sich selbst lachen. Wie albern und kindisch war ihr Plan gewesen, in der Morgendämmerung die ewige Ruhe zu suchen!

Sie war eine Heilerin, eine Frau, die über erstaunliche Kräfte verfügte und ihren Körper genau kannte. Gabriel hätte sie nicht täuschen können, wenn sie es ihm nicht gestattet hätte. Sie hatte seine Sehnsucht nach ihr angenommen und um ein Vielfaches erwidert. Gabriel war der Meinung, so viel Macht über sie zu besitzen, doch sie hatte von Anfang an gewusst, was geschah. Sie hatte es gewusst. Sie war keine junge, unerfahrene Frau mehr. Gabriel hätte sie nicht ohne ihr Einverständnis verführen können.

War die Anziehungskraft eines Gefährten so stark? Oder lag es an Gabriel selbst? Francesca leimte sich an ihn und fand die Stelle, nach der sie gesucht hatte, als wären ihre Körper füreinander geschaffen worden.

Gabriel, der wie immer als Schatten in ihren Gedanken weilte, wies sie nicht daraufhin, dass sie tatsächlich füreinander geschaffen worden waren. Francesca war die andere Hälfte seiner Seele, seines Herzens. Sie war seine Welt, der einzige Grund, aus dem er zweitausend Jahre in Finsternis verbracht hatte. Und nur ihretwegen kämpfte er so unerbittlich dafür, die Welt von der Geißel der Untoten zu befreien. Francesca sollte wissen, dass sie nur seinetwegen so lange in ihrem Leben ausgeharrt hatte. Sie gehörten zueinander.

Francesca warf ihm einen Blick über die Schulter zu. Ihre großen dunklen Augen glänzten. »Ich lese deine Gedanken, Gabriel«, gestand sie leise, während ein leichtes Lächeln um ihre Mundwinkel spielte.

»Wenn du meine Gedanken lesen könntest«, antwortete er verschmitzt, »würdest du jetzt erröten.«

Francesca errötete tatsächlich, doch es lag am Klang seiner Stimme und seinem warmen Atem auf ihrer Haut. Sie brauchte nicht einmal seine lebhaften erotischen Vorstellungen mit ihm zu teilen. »Hör auf, wir haben noch viel zu tun.« Sie atmete tief durch. »Du ganz besonders.« Als sie die Worte aussprach, setzte ihr Herz einen Schlag lang aus. Sie schickte ihn hinaus in die Stadt, um den Vampir zu suchen und herauszufinden, was in ihrer geliebten Stadt geschah. Das Böse lauerte in Paris. Lucian. Der gefallene Engel. Francesca fühlte sich unendlich traurig und wusste, dass es Gabriels Kummer war, den sie auffing. Er tobte in ihm wie ein Gewittersturm.

Gabriel wandte sich von ihr ab und unterbrach die Verbindung zu ihr, um ihr seinen Schmerz zu ersparen, doch Francesca fuhr augenblicklich herum und zog ihn in ihre Arme. Sie tröstete und beruhigte ihn, war in diesem Augenblick nicht nur seine Gefährtin, sondern auch eine Heilerin. Mühelos fand sie die geistige Verbindung zu ihm und sandte ihm ein Gefühl des Friedens und Trostes. »Ich bin bei dir, Gabriel, immer. Du stehst nicht allein vor dieser Aufgabe.«

»Wenn du meine Gedanken liest, Francesca, wirst du ihn sehen, wie er war - ein Krieger, wie es keinen zweiten in der Welt gibt. Er opferte sein Leben für unser Volk, für die Menschheit. Ich glaubte immer an ihn, und er hat mich niemals im Stich gelassen. Nach all den Schlachten, all den Morden, die er begangen hat, kann mein Herz die traurige Wahrheit noch immer nicht akzeptieren.« Gabriel fuhr sich mit der Hand durch sein langes schwarzes Haar, und seine dunklen Augen blickten unendlich kummervoll. »Nacht für Nacht hat er gegen Vampire gekämpft. Er trug viele schreckliche Wunden davon und nahm meinen Platz ein, wenn ich in Gefahr schwebte. Mitten in der Schlacht war er plötzlich blitzschnell bei mir und stellte sich zwischen mich und den Untoten. Niemals, in all den endlosen Jahrhunderten, hat er sich beklagt. Lucian hat immer das Richtige getan und einen hohen Preis dafür bezahlen müssen. Doch nun muss ich mein Versprechen einlösen, ihn zu vernichten.«

Francesca wählte ihre Worte mit Bedacht. »Es ist nicht länger dein Bruder, nach dem du suchst, Gabriel, sondern nur eine leere Hülle. Die wunderbare Seele und das Herz deines Zwillingsbruders haben diese Welt längst verlassen. Du darfst nicht an den Bruder denken, den du so geschätzt und geliebt hast. Dies ist ein Vampir, ein Untoter, nicht Lucian.«

Gabriel ergriff Francescas Hand und legte sie auf die Stelle an seiner Brust, unter der sein Herz schlug. »Du hast Recht, das weiß ich, doch Lucian ist nicht wie die Untoten, die ich mein Leben lang gejagt und unschädlich gemacht habe. Er hat sich gewisse Charaktereigenschaften bewahrt, was ich niemals für möglich gehalten hätte.«

Francesca zog ihn enger an sich. Gabriel wusste diese kleine Geste zu schätzen, die Francescas Beschützerinstinkt ausdrückte. »Vielleicht waren es diese Eigenschaften, die dich bisher scheitern ließen, Gabriel. Vielleicht war er klug genug, um zu wissen, dass deine Erinnerungen dich besiegen würden, selbst wenn es ihm nicht gelingt.«

Gabriel hob ihre Hand an seine Lippen. »Ich weiß nur, dass er einst ein großer Mann war, den ich sehr liebte. Wir waren zweitausend Jahre lang zusammen, Francesca, selbst in den letzten Jahrhunderten, in denen wir gegeneinander gekämpft haben. Er war immer da, suchte die Verbindung zu mir, teilte sein Wissen mit mir. Er war eine Herausforderung in meiner ansonsten so leeren, trostlosen Welt. Es war Lucian, der mich dazu brachte, mein Leben fortzusetzen, wenn die Finsternis mich zu überwältigen drohte. Er war immer da, meine letzte große Mission. Ich kann es nicht zulassen, dass ein anderer ihn jagt, denn ich habe ihm mein Ehrenwort gegeben.« Gabriel schüttelte den Kopf. Sein Kummer war so groß, dass er schwer auf ihm und Francesca zu lasten schien.

Gabriel?

Die Stimme flüsterte in seinem Geist. Francesca hörte sie ebenso deutlich wie er. Sie klang leise und wunderschön. Einsam. Besorgt. Sie ließ Francesca in tiefster Seele erschauern. Wie war es möglich, dass das Böse über eine solche Gabe verfügen konnte? Falls Lucian versuchen würde, mit seiner Stimme ihren Gehorsam zu erzwingen, wäre sie wohl stark genug, ihm zu widerstehen?

Wenn du mich suchst, Lucian, dann begib dich einfach aus deinem Versteck, damit ich schnell zu dir kommen kann. Gabriel klang erschöpft, und Francesca sorgte sich um ihn. Sie umfasste seinen Arm fester, da sie Angst hatte, Lucians faszinierende Stimme würde Gabriel beeinflussen, sodass er nicht länger an seine eigenen Fähigkeiten glaubte.

Du bist müde, Bruder. Ich möchte mir keinen ungerechten Vorteil verschaffen, wenn es so viele unterhaltsamere Dinge zu tun gibt. Ich werde dich ausruhen lassen.

Der Kontakt brach so schnell und mühelos ab, wie er hergestellt worden war.

Gabriel barg das Gesicht an Francescas Hals. »Verstehst du, was ich meine? Es war mein Kummer, der ihn die Verbindung suchen ließ. Er scheint noch immer eng mit mir verbunden zu sein, und ich kann nichts dagegen tun.« Er hob den Kopf, und blickte sie so eindringlich an, dass Francesca es kaum ertragen konnte.

»Ich möchte, dass du eines weißt, Liebste. In der kurzen Zeit, in der wir bisher zusammen waren, hast du mich glücklicher gemacht, als ich es in all den Jahrhunderten zuvor je gewesen bin. Ich fühle mich geehrt, dass das Schicksal mir eine so wundervolle Gefährtin beschert hat, eine mutige, wunderschöne Frau, obwohl ich bislang nur das Böse kannte. Ich habe noch nie ein Zuhause gehabt. Nun blicke ich mich in deinem Haus um und erkenne dich überall wieder. Ich bin in das Zimmer gegangen, das du für Skyler hergerichtet hast. Es war so schön, dass mir die Tränen kamen. Ich berührte die Decke, die du für sie gequiltet hast. Du hast darin deine Heilkräfte, dein Mitgefühl und deinen Mut hinterlassen. Der Zauber der Decke sprach von Leben, Liebe und Lachen. Und ich entdeckte auch die Bannzauber, die den Mustern innewohnen.«

Seine Worte beschämten Francesca, sodass sie schnell den

Blick von ihm abwandte. Außerdem ängstigte sie sich, denn Gabriel klang beinahe so, als sagte er ihr Lebewohl. Er umfasste ihr Kinn mit der Hand, sodass sie seinem Blick nicht länger ausweichen konnte. »Wende dich nicht von mir ab. Du verdienst es, in mein Herz und meine Seele zu blicken, um die Wahrheit meiner Worte zu erkennen. Auf der ganzen Welt gibt es keine andere Frau wie dich. Und ich würde keine andere wollen. Wenn mir etwas geschieht, weiß ich, dass du in diesem Leben ausharren wirst. Du bist stark genug, unser Kind in Liebe aufzuziehen, auch ohne mich. Du wirst dafür sorgen, dass unser Kind weiß, wer ich gewesen und wofür ich eingetreten bin.«

»Gabriel, nicht!« Francesca zuckte vor ihm zurück. »Du sprichst über dich in der Vergangenheit. Du wirst Lucian besiegen, das weiß ich genau.«

Er nickte langsam. »Ja, mir bleibt keine andere Wahl.«

Francesca umklammerte seinen Arm und schüttelte ihn leicht. »Du glaubst nicht, dass du zu mir zurückkehren wirst.«

»Nein, denn Lucian wird mich mit sich nehmen.« Gabriel umfasste Francescas Gesicht. »Ich trage dich in meinem Herzen. Wohin ich auch gehe, werde ich die Erinnerung an dich mitnehmen, bis du zu mir kommen kannst. Es genügt, wenn du, Skyler und unser Kind in Sicherheit seid.«

»Ich bin deine Gefährtin, Gabriel. Du hast darauf bestanden, das Ritual zu vollziehen und mich an dich zu binden. Du hast mir ein Kind geschenkt. Du darfst nicht in die Schlacht ziehen, ohne davon überzeugt zu sein, dass du zurückkehrst. Karpatianische Gefährten bleiben zusammen«, protestierte Francesca. Plötzlich verstand sie, dass Gabriel alles verkörperte, was sie sich je in ihrem Leben gewünscht hatte. Gabriel. Ihr Gefährte. Ihre zum Leben erwachte Legende.

Ein Lächeln zuckte um seine Lippen. »Du bist so tapfer, meine Liebste, selbst wenn es dir schwerfällt. Du hast ein Leben geführt, das den meisten anderen unmöglich gewesen wäre. Du würdest Skyler niemals im Stich lassen, da du weißt, dass sie dich braucht. Sie muss beschützt werden und lernen, ihren eigenen Kräften und Fähigkeiten zu vertrauen. Ohne dich würde sie sich wieder in sich zurückziehen und für unser Volk verloren sein. Das weißt du. Tief in deinem Herzen ist dir klar, dass nur die Verbindung zu dir sie dazu gebracht hat, in die Welt zurückzukehren. Du darfst sie nicht verlassen. Und außerdem wächst unser Kind in dir heran. Es ist ein Teil von mir und ein Teil von dir. Du musst es aufziehen und dafür sorgen, dass es die Kraft hat, der Finsternis zu widerstehen. Ich würde diese Aufgabe niemals jemand anderem anvertrauen. Unser Kind muss dich kennen lernen und mich durch deine Augen sehen.« Zärtlich fuhr Gabriel mit den Händen durch Francescas Haar und küsste sie auf die Stirn.

»Und du musst mir bei diesen Aufgaben helfen, Gabriel«, antwortete Francesca, um einen ruhigen Tonfall bemüht. Gabriel wirkte gelassen, sogar erleichtert. Sie spürte seinen tiefen Kummer, doch er schien sein Schicksal akzeptiert zu haben. »Ich meine es ernst, Gabriel. Rufe die anderen zu Hilfe. Rufe Gregori. Auch er ist ein großer Vampirjäger. Du weißt nicht, welche Legenden sich um ihn ranken, doch Vampire fürchten ihn. Es gibt noch andere, die dir helfen könnten. Aidan würde aus den Vereinigten Staaten zu uns kommen. Auch er ist ein gefürchteter Jäger. Sein Bruder verfügt über große Macht, und unser Prinz würde dir ebenfalls helfen. Sie alle würden dich gern unterstützen. Lucian könnte sie nicht alle besiegen.«

Gabriel hob ihre Hand an seine Lippen und ließ sie einen Augenblick lang auf der Stelle ruhen, an der er Francescas heftigen Pulsschlag spüren konnte. »Im Augenblick genießt er die Dinge, die dieses Jahrhundert ihm zu bieten hat. Er gibt seinen intellektuellen Interessen nach, doch es wird ihn bald langweilen, und dann beginnt der ernsthafte Kampf. Wenn ich mein Versprechen brechen würde, könnte ich nicht damit leben. Schlimmer noch, Lucian würde seine Macht dazu benutzen, diejenigen zu vernichten, die sich gegen ihn stellen. Unser Prinz hat eine Gefährtin. Ich glaube, den anderen geht es ebenso. Ihre Gefährtinnen könnten sie angreifbar machen. Dieses Risiko dürfen wir nicht eingehen. Das würdest auch du nicht wollen.«

Francesca ließ ihren Kopf an seine Brust sinken und kämpfte mit den Tränen. »Ich habe Angst, Gabriel. Zwar schreibst du mir alle möglichen wunderbaren Eigenschaften zu, doch vergiss nicht, bevor du kamst, war ich eine Frau, die beschlossen hatte, ihr einsames Leben zu beenden. Und jetzt glaubst du, dass ich nicht nur ohne dich weiterleben würde, sondern es auch noch mindestens zweihundert Jahre lang aushalte? Allein?«

»Oder länger, wenn es sein muss. Höchstwahrscheinlich werden wir einen Sohn bekommen. Er wird dich brauchen, damit du die Finsternis von ihm fernhältst, bis er seine Gefährtin findet.«

»Du kannst Lucian besiegen. Ich weiß, dass es dir gelingen würde. Es muss einen Weg geben, Gabriel. Und wir müssen diesen Weg finden.« Francesca hob den Kopf, um ihm in die Augen zu sehen. »Ich habe mich mit deinen Erinnerungen an ihn beschäftigt. Ich weiß, dass du ihn ein Mal besiegt hast. Du hast ihn überrascht und mit dir in der Erde eingeschlossen. Lucian hatte diesen Angriff nicht eiwartet, und du konntest ihn besiegen. Wir müssen uns nur etwas überlegen, das ihn wieder überraschend trifft. Ich werde dir dabei helfen. Er würde niemals erwarten, dass eine Frau so etwas fertig bringt. Hör auf zu lächeln, Gabriel, ich meine es ernst.«

Gabriel beugte sich vor, um Francesca zu küssen. Sie war so wunderschön. Wenn er sie nur ansah, wärmte sie sein Herz.

Und wenn sie so mit ihm sprach, schmolz er dahin. »Du könntest keiner Fliege etwas zu Leide tun, Francesca. Natürlich willst mir helfen und würdest es auch nach Kräften versuchen, doch du bist eine Heilerin. Du kannst niemandem Schaden zufügen. Nicht einmal einem Vampir. Und Lucian ist nicht wie die Vampire, von denen du gehört hast. Er ist nicht so abstoßend wie sie, doch tödlicher als alle anderen zusammengenommen. Du würdest zögern, und das wäre dein Ende. Ich würde es niemals zulassen.«

»Dann stelle dich ihm nicht, bis wir einen Plan haben, der funktioniert«, erklärte Francesca entschlossen. »Ich werde dich nicht so leicht aufgeben. Das kommt nicht infrage, Gabriel. Du musst Lucian besiegen und den Kampf überleben.«

»Wir waren zweitausend Jahre lang miteinander verbunden«, wandte er traurig ein.

»Doch nun sind wir miteinander verbunden. Ich teile dein Schicksal. Und ich werde nicht zulassen, dass er dich von mir nimmt«, entgegnete Francesca wütend. Ihr seidiges Haar flog in alle Richtungen. »Er kann dich nicht haben, Gabriel! Er benutzt seine Stimme, um dich zu besiegen. Er nutzt deine Empfindungen aus. Die Kraft deiner Liebe ist unermesslich. Er weiß, dass du nach wie vor etwas für ihn empfindest, während ihm das nicht vergönnt ist. Das ist sein Vorteil. Du musst den Verlust deines Bruders von deiner Aufgabe trennen. Er ist nicht mehr Lucian, dein Zwillingsbruder, dein Held. Er ist nun böse und unrein. Es war seine Entscheidung.«

Gabriel schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, es wäre so, meine Liebste. Es würde meine Aufgabe erleichtern, doch Lucian hatte keine Wahl. Er blieb lange bei mir, obwohl er längst den Wunsch hatte, seinem Leben ein Ende zu setzen. Er harrte aus, um mich zu beschützen, obwohl er schon Jahrhunderte zuvor seine Empfindungen verloren hatte. Um meinetwillen hat Lucian zu lange gewartet. Am Ende war er nicht mehr in der Lage, eine rationale Entscheidung zu treffen. Die Finsternis war zu nah. Eines Nachts erhob er sich ohne mich, und es war geschehen.« Beschämt senkte Gabriel den Kopf. »Ich kämpfte mit dem Dämon. Er war immer bei mir, flüsterte mir zu, ich sei verloren. Ich glaubte, die Finsternis würde mich besiegen, wenn ich nicht die Morgendämmerung suchte. Wir waren von Tod und Gewalt umgeben. Ich frage mich oft, ob mein Kampf zu viel für Lucian wurde.«

Francesca legte ihm die Arme um den Hals. »Du darfst es nicht tun, Gabriel. Die Last, die du tragen musst, ist schon schwer genug. Wir müssen nicht auch noch die der anderen auf uns nehmen. Du musst Lucians letzten Wunsch erfüllen und ihn besiegen. Erinnere dich an deinen Bruder, der zweitausend Jahre lang sein Leben mit dir teilte. Er kämpfte darum, dich zu beschützen, damit du mich finden konntest. Das ist nun geschehen. Dein Bruder würde wollen, dass du lebst.«

Zärtlich strich Gabriel ihr einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. »Du hast mich nachdenklich gemacht, Francesca. Ich werde nach den schwächeren Vampiren suchen, die in die Stadt eingedrungen sind. Sie sind wie ein fauliger Gestank in der Luft, den ich nicht ignorieren kann.«

»Und ich werde die fertigen Quilts und Buntglasarbeiten verschicken. Schließlich habe ich noch ein Geschäft zu führen«, sagte Francesca. Sie bemühte sich, an alltägliche Dinge zu denken, damit sie sich nicht ständig vor dem fürchtete, was Lucian Gabriel antun könnte.

»Du brauchst dich nicht zu sorgen«, versicherte er leise, und seine Stimme klang so schön und klar, dass Francesca sich sofortbesser fühlte. Seine Stimme war wie eine erfrischende Brise, die ihre schreckliche Furcht davonwehte.

Gabriel setzte seine Stimme bewusst ein, um ihr zu helfen, das wusste Francesca. Sie legte die Hand auf ihren Bauch und dachte an ihr Kind, um das Glücksgefühl zu verstärken. Wie alle Karpatianer ging auch Gabriel davon aus, dass sie einen Jungen zur Welt bringen würde. Doch Francesca wusste es besser: Sie trug eines der so kostbaren Mädchen in sich. Sie würde eine Tochter bekommen. Zart und überaus verletzlich. Francesca holte tief Atem. Lag es vielleicht an der Tatsache, dass es ihr gelungen war, ihren Körper zu verändern? Sie hatte sogar die Sonne aushalten können. Als Heilerin war es ihr besonders wichtig, eine Antwort auf diese Frage zu finden. Weiblicher Nachwuchs war unter Karpatianern selten, und nur wenige Kinder konnten ausgetragen werden. Und wenn das Mädchen geboren wurde, musste es noch immer das gefährliche erste Lebensjahr überleben. Francesca wollte nicht einmal daran denken, diese schwierige Zeit ohne Gabriel durchstehen zu müssen. Sie wollte nicht ihr Kind verlieren und auf jeglichen Trost verzichten müssen.

Als Gabriel sie ansah, las sie in seinen Augen tiefes Verständnis. Er zog sie an sich, so stark, doch gleichzeitig so sanft, dass es Francesca Tränen in die Augen steigen ließ. »Es ist unmöglich. In achthundert Jahren ist unserer Familie nur eine einzige Tochter geschenkt worden. Davor dauerte es tausend Jahre, und dieses Mädchen überlebte nicht. Uns kann unmöglich dieser Segen beschieden sein.«

Francesca schmiegte sich an ihn, genoss die Wärme seiner Haut und seinen starken männlichen Körper, der sich so sehr von ihrem unterschied. »Während du auf der Jagd warst, habe ich sie genauer untersucht. Ich bekomme zweifellos ein Mädchen, und es klammert sich mit aller Kraft ans Leben. Ich möchte diese Prüfung nicht allein bestehen müssen, Gabriel. Du musst einen Weg finden, für uns weiterzuleben. Außerdem hast du auch Recht, was Skyler angeht. Ohne meine Hilfe und ihren Glauben an mich würde sie sich wieder in sich selbst zurückziehen. Damit würden wir eines Tages mit Sicherheit einen unserer Männer an die Finsternis verlieren. Schlimmer noch, wir würden mit Skyler auch auf einen wunderbaren, einzigartigen Schatz verzichten müssen. Ich kann es nicht ohne dich schaffen, Gabriel. Du musst für uns weiterleben.«

Er schmiegte sein Gesicht an ihr seidiges Haar. »Ich kann nichts anderes tun, als dir zu gehorchen, meine Liebste. Es ist meine wichtigste Pflicht, dafür zu sorgen, dass du glücklich bist. Ich werde einen Weg finden.«

Er meinte es ernst. Francesca hörte die feste Entschlossenheit in seiner Stimme. Die Erschöpfung und Resignation waren verschwunden. Lucian hatte ihn zweitausend Jahre lang in seinem Bann gehalten. Doch Francesca würde nicht so ohne weiteres aufgeben. Sie würde mit allen Mitteln um Gabriel kämpfen und jede Waffe einsetzen, um ihn bei sich zu behalten. Lucian würde nicht gewinnen. Es kümmerte sie nicht, dass er Gabriels Zwillingsbruder und ein bewundernswerter Mann gewesen war. Im Augenblick stellte er die schlimmste Bedrohung für ihre Familie dar. Sie würde einen Weg finden, ihn zu bekämpfen. Irgendwie.

Eine Weile standen sie schweigend da, hielten einander in den Armen und wussten um die Gedanken des anderen. Beide waren fest entschlossen, einen Weg zu finden, um den mächtigsten aller Vampire zu besiegen. »Du musst jetzt gehen«, flüsterte Francesca schließlich widerstrebend. »Ich habe viele Dinge zu erledigen und muss mich um Skyler kümmern. Ich habe so viele meiner Pflichten vernachlässigt.«

Gabriels Lächeln raubte Francesca den Atem. »Es freut mich, dass ich in der Lage war, dir Zerstreuung zu bieten.«

Francesca musste feststellen, völlig ohne Grund zu erröten. Sofort senkte sie den Kopf, um sich hinter ihrem langen dunklen Haar zu verstecken.

Gabriel lachte leise. »Meine wunderschöne Frau, ich kann nicht glauben, dass du nach all den Dingen, die wir miteinander geteilt haben, noch immer rot wirst.«

»Wenigstens hast du nicht mein Alter erwähnt«, murmelte sie.

»Nicht einmal ich bin so dumm, obwohl ich zugeben muss, dass ich nicht viel Erfahrung im Umgang mit Frauen habe.« Gabriel verneigte sich mit dieser eigenartig altmodischen, eleganten Verbeugung, die Francesca jedes Mal den Atem nahm.

Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Geh jetzt, Gabriel, du siehst mich schon wieder so viel sagend an, und ich bin sehr beschäftigt.«

Besitzergreifend strich er über ihr langes schwarzes Haar. »Es gibt nichts Wichtigeres, als die Bedürfnisse deines Gefährten zu befriedigen.« Er sah betont unschuldig aus.

Francesca blinzelte einmal und versetzte ihm dann einen kräftigen Stoß. »Geh! Ich bin eine moderne Frau, die viele Verpflichtungen wahrnehmen muss.«

»Du bist eine Frau, hinter der die sterblichen Männer her sind. Allmählich finde ich das ermüdend.«

Francescas Augenbrauen schössen empor. »Ermüdend?«, wiederholte sie. »Höre ich da etwa eine versteckte Drohung?«

Gabriel gab ihr einen Kuss. »Ich habe mich nicht bemüht, sie zu verstecken.« Er grinste jungenhaft und verführerisch zugleich. »Schließlich kann ich dir nicht eingestehen, wie sehr es mich stört, dass die sterblichen Männer um deine Aufmerksamkeit buhlen. Ich bin dein Gefährte und außerdem alt und erfahren genug, um über diesen Dingen zu stehen.«

Francesca musste lachen. »Ich bin mir sicher, du stehst über den Dingen, nur weiß ich nicht genau, über welchen.«

»Gibt auf dich Acht, Francesca«, warnte Gabriel sie, während er das Zimmer durchquerte. »Du musst immer daran denken, dass du jetzt ein Ziel für die Untoten bist. Skyler ebenfalls.«

»Ich werde Aidan benachrichtigen und ihn darum bitten, die Reise unseres neuen Haushälterpaares zu beschleunigen. Wenn Skyler nach Hause kommt, braucht sie Schutz, während wir schlafen.« Ihre dunklen Augen blickten plötzlich sorgenvoll. »Gabriel, du darfst nicht zulassen, dass Lucian dein Selbstvertrauen erschüttert. Ich brauche dich wirklich. Und unsere Kinder brauchen dich auch.«

An der Tür blieb Gabriel stehen und wandte sich zu Francesca um. Sie war seine Welt, die einzige wahre Freude, die er je gekannt hatte. »Dein Zuhause ist wunderschön«, antwortete er leise.

Francesca blickte ihm nach. »Es ist unser Zuhause«, berichtigte sie ihn, denn sie wusste, dass er sie selbst durch die geschlossene Tür hören konnte. Außerdem las Gabriel ihre Gedanken.

Es war ihr gemeinsames Zuhause, ihr gemeinsames Leben. Sorgfältig faltete Francesca ihre handgearbeiteten Quilts zusammen und verpackte sie in große Schachteln, als ihr plötzlich der Gedanke kam, dass Lucian vielleicht versuchen würde, Gabriel aus der Stadt zu locken. Erschrocken griff sie sich an die Kehle.

Sorge dich nicht um Dinge, die noch nicht geschehen sind. Gabriels Stimme war wie eine Liebkosung.

Francesca warf einen Blick auf ihr Spiegelbild. »Hör auf, Löcher in die Luft zu starren, und mach dich an die Arbeit. Du hast viel zu tun und nur wenig Zeit.« Sie war sehr streng mit sich, doch als sie Gabriels zärtliches Lachen hörte, das durch ihre Gedanken hallte, stieg eine verräterische Wärme in ihrem Körper auf.

Francesca erledigte so viele Aufgaben wie möglich. Sie nahm Aufträge für ihre Buntglasarbeiten und Quilts an. Sie versandte die fertig gestellten Arbeiten und kümmerte sich sorgfältig um ihre Rechnungen. Dann musste sie einige Obdachlosenheime und Krankenhäuser anrufen. Es gab Wohltätigkeitsprojekte, die sie vernachlässigt hatte, und Freunde, zu denen sie den Kontakt halten wollte. Gabriel und sie hatten sich spät erhoben und lange Zeit miteinander gesprochen, also war es bereits zu spät am Abend, um viele Telefonate zu führen. Francesca sorgte dafür, dass die Unterhaltungen kurz blieben, war jedoch sehr freundlich. Es war notwendig, wie eine Sterbliche zu wirken. Sie hatte ihren festen Platz in der Gesellschaft und konnte nicht einfach verschwinden. Außerdem würden ihre Kontakte Skyler einmal helfen.

Nachdem sie die Telefonate erledigt hatte, fuhr Francesca zum Krankenhaus und suchte auf dem Weg sorgfältig ihre Umgebung ab. Sie sorgte sich um Skyler. Es durfte nicht geschehen, dass ihre Pläne das junge Mädchen betreffend durchkreuzt wurden. Francesca hatte seit ihrer Begegnung mit dem Reporter eine vage Unruhe verspürt. Etwas an dem Mann störte sie. Er schien der Typ zu sein, der für sehr viel Arger und Aufregung sorgen konnte.

Francesca betrat das Krankenhaus und winkte den Schwestern zur Begrüßung zu, während sie den Korridor entlang zu Skylers Zimmer ging. Zu ihrem Entsetzen entdeckte sie den Reporter, der vor der Zimmertür herumlungerte. Francesca hielt einen Augenblick inne und schuf dann mit einer Handbewegung ein Abbild von sich, während sie ihre wahre Gestalt verschwimmen ließ. Dann ließ sie ihre sanfte, melodische Stimme ertönen, sodass sie den Eindruck erweckte, als eilte sie den Flur entlang und riefe einer der Krankenschwestern etwas zu.

Sofort drehte sich der Reporter um und erkannte Francescas schlanke Figur und das lange Haar. Er hastete den Flur entlang, um sie einzuholen.

Francesca lachte leise, wartete, bis er verschwunden war, und betrat das Krankenzimmer.

Skyler wandte sich ihr zu und blickte sie mit ihren wunderschönen grauen Augen an. Ihre Miene wirkte offener und freundlicher als sonst. »Ich habe auf dich gewartet.« Auch ihre Stimme klang kräftiger, und zum ersten Mal bemerkte Francesca, wie melodisch sie war. »Ich dachte schon, du würdest nicht mehr kommen.«

»Ich musste sehr viele Dinge erledigen«, erwiderte Francesca, während sie sich setzte und nach Skylers Hand griff- »Ich stelle bunte Glasfenster und Quilts für Menschen her, die Hilfe brauchen.«

Das Mädchen lächelte zaghaft. »Mein Freund hier hat mir Gesellschaft geleistet.« Es presste den Wolf an sich. »Ich mag es, wie du das sagst: >Menschen, die Hilfe brauchen^ Menschen wie ich. Du schaffst es immer, mir das Gefühl zu geben, dass alles gut wird. Manchmal, wenn ich sehr verwirrt bin, denke ich an dich und spüre dich in meinen Gedanken.« Skyler senkte die Lider, sodass der Ausdruck in ihren Augen von ihren langen Wimpern verborgen wurde, doch Francesca hielt ihre Hand und las mühelos die gemischten Gefühle des Mädchens. Skyler rang mit sich, um ihren Entschluss zu akzeptieren, ins Leben zurückzukehren.

»Ich werde bei dir bleiben, Skyler«, versicherte Francesca. »Du wirst nicht allein sein und alles ganz langsam angehen. Ich weiß, du sorgst dich wegen der Schule. Aber darüber brauchst du jetzt nicht nachzudenken.«

Skyler wandte das Gesicht zur Wand. »Doktor Renaldo sagt, dass ich sofort zur Schule gehen muss, damit ich nicht zu viel versäume. Ich wollte es ihm nicht erzählen, doch ich bin nie wirklich zur Schule gegangen. Ich bin anders. Ich habe nicht dorthin gepasst.«

»Das stimmt, du bist anders«, stimmte Francesca ihr zu, »aber das ist nichts Schlechtes. Die Schule ist vorerst nicht wichtig. Du bist begabt und sehr intelligent. Wir können Hauslehrer engagieren, und ich werde dir helfen, wenn es nötig ist. Du musst dir keine Gedanken darüber machen. Doktor Renaldo ist ein guter Mann, der nur das Beste für dich will, doch er ahnt nichts von deinen besonderen Talenten und Gaben. Außerdem versteht er nicht, wie es ist, eine Frau zu sein, die so missbraucht wurde wie du. Er weiß nicht, wie sich ein Kind fühlt, das niemanden hat, der es liebt. Er bestimmt nicht über deine Zukunft, Skyler.«

Die Kleine rang die Hände und verriet dadurch ihre Nervosität. »Ich fühle mich nicht wohl hier. Nur wenn du bei mir bist oder …« Sie verstummte, als hätte sie etwas Falsches gesagt. »Manchmal steht auch der andere in Verbindung zu mir und tröstet mich.«

Francescas Herz setzte einen Schlag aus. »Nicht Gabriel?«

»Manchmal ist auch Gabriel bei mir, doch das fühlt sich anders an. Der andere sagt eigentlich nichts, sondern ist nur da und gibt mir die Gewissheit, nicht allein zu sein. Er kommt nur, wenn ich sehr große Angst habe. Zum Beispiel, wenn ich einen Albtraum habe und davon aufwache. Heute Nachmittag war ein Fremder bei mir. Ich mochte ihn nicht und hatte Angst. Da hat der andere die Verbindung zu mir aufgenommen. Ich fühlte mich sofort getröstet.«

Francesca presste die Lippen zusammen. »Der andere« musste Lucian sein. War er so stark, dass er das Tageslicht überwinden und die Verbindung zu Skyler aufnehmen konnte, wenn sie sich fürchtete? War die Verbindung zwischen ihnen schon so stark, dass er ihre Angst spürte, obwohl er tagsüber schwach und verwundbar war? Francesca atmete tief durch, um sich zu beruhigen. »Was für ein Fremder, Skyler?«

»Ein Mann. Er hat mir viele Fragen über dich gestellt, aber ich habe ihm nicht geantwortet, ich habe ihn nicht einmal angesehen. Ich habe mich zurückgezogen, weißt du? In mich selbst.« Skyler blickte noch immer zur Wand, als schämte sie sich. Dabei umklammerte sie das Stofftier, bis ihre Knöchel weiß hervortraten. »Ich weiß nicht, ob ich mir das abgewöhnen kann, wenn ich mich sehr fürchte.«

Zärtlich strich Francesca ihr das Haar aus der Stirn. Sie konnte es kaum abwarten, Skyler mit nach Hause zu nehmen, wo sie von Liebe umgeben sein würde. Und es juckte ihr in den Fingern, endlich etwas mit Skylers schönem Haar anzustellen, das so lange vernachlässigt worden war. »Er war ein Reporter, Kleines, sonst nichts. Jemand hat ihm eine Geschichte über mich erzählt, und nun will er darüber schreiben. Das hat nichts mit dir zu tun, doch ich werde dafür sorgen, dass dein Zimmer von nun an bewacht wird. Niemand sonst wird zu dir kommen können.« Daran hätte sie schon längst denken sollen.

Ein Laut entrang sich Skylers Kehle, der irgendwo zwischen Lachen und Weinen lag. »Eine Wache? So weit musst du nicht gehen. Ich glaube, es ist ein bisschen spät, um mich bewachen zu lassen.«

Francesca beugte sich vor und gab Skyler einen Kuss auf die Stirn. »Du irrst dich, junge Dame, wenn du glaubst, dass es dafür zu spät ist. Du bist wunderschön und einzigartig, ein kostbarer Schatz. Ich beabsichtige, dich zu bewachen und immer in Sicherheit zu wissen. Es muss doch nicht sein, dass irgendein idiotischer Reporter einfach in dein Zimmer eindringt und dir Fragen stellt.«

»Er wollte merkwürdige Dinge wissen, zum Beispiel, ob ich dich je tagsüber gesehen habe. Ist das nicht eine eigenartige Frage?«

Francesca horchte auf. Es gab viele Menschen in Paris, die schwören würden, sie bei Tageslicht gesehen zu haben. Außerdem existierten Fotos von ihr. Immer wieder war ihr Bild in verschiedenen Berichten über Wohltätigkeitsveranstaltungen in der Stadt erschienen. Wenn der Mann wirklich nur ein Reporter war, würde er bald das Interesse verlieren. Es gab augenscheinlich nichts Interessantes über sie zu berichten. Doch wenn er in Wahrheit ein Mitglied des Geheimbundes sein sollte, der Jagd auf das karpatianische Volk machte, musste sie wissen, ob er nach Beweisen für ihre Existenz gesucht hatte.

»Francesca?« Skyler klang müde und verloren. »Ich möchte mit dir nach Hause gehen. Wann werde ich denn endlich entlassen ? Alles hier jagt mir Angst ein, sogar Doktor Renaldo, und ich weiß, dass er es gut mit mir meint. Aber ich mag ihn nicht mehr in meiner Nähe haben. Er hat sich verändert.«

Skyler war sehr empfindsam, was die Gefühle anderer Menschen betraf. Die Situation veränderte sich zusehends. Francesca würde Brice dazu bringen müssen, Skyler zu entlassen, damit sie das Mädchen mit nach Hause nehmen konnte. Sie würde ihm gegenübertreten und die hypnotische Wirkung ihrer Stimme einsetzen, wenn es sein musste. Zu Hause würde sie Skyler viel besser beschützen können.

»Du hast Recht, Kleines. Ich werde Doktor Renaldo jetzt suchen und ihn um Erlaubnis bitten, dich mit nach Hause nehmen zu dürfen. Das Haus wird dir gefallen. Es ist sehr groß und hat viele Zimmer, in denen du Bücher und andere Schätze entdecken kannst.«

»Ich habe schon einmal Buntglasfenster in Kirchen gesehen. Stellst du solche Fenster her?«

»Die meisten meiner Stücke sind für Wohnhäuser gedacht. Manchmal bekomme ich auch den Auftrag, ein Fenster für eine Kirche oder Kathedrale zu entwerfen, doch mir sind die Wohnhäuser lieber. Ich möchte die Menschen gern kennen lernen und einen Eindruck davon bekommen, wer sie sind und was sie brauchen. Ich versuche immer, positive Gedanken in meine Muster zu legen, Trost und Sicherheit.« Francesca zuckte die Schultern. »Manchmal gelingt es mir.«

»Kannst du mir beibringen, wie man das macht?« Skylers Stimme drückte echtes Interesse aus. »Ich habe einmal Bilder von Wölfen gemalt. Sie sind so schön. Ich habe alles über sie gelesen, was ich finden konnte. Deswegen liebe ich auch meinen Wolf mit den blauen Augen so sehr. Ich wollte immer Wölfe beobachten, weiß aber, dass ich nie die Chance dazu bekommen werde. Jedenfalls nicht hier. Doch vielleicht könnte ich ein Bild eines Wolfes aus dem farbigen Glas machen.«

»Du kannst tun, was du willst, Skyler, wirklich alles. Wenn du Interesse daran hast, Tiere zu beobachten, werde ich dich dabei unterstützen. Und ich weiß, dass du mit Glas arbeiten kannst. Ich bringe es dir gern bei. Und jetzt ruh dich aus, während ich nach Brice suche.« Sanft tätschelte Francesca den Wolf und beugte sich dann vor, um Skyler einen Kuss auf die Stirn zu geben, ehe sie das Zimmer verließ.

Kapitel 12

Leise schloss Francesca die Tür zu Skylers Zimmer und presste die Lippen zusammen. Der Reporter wartete auf sie, sie hatte seine Schritte gehört, als er vor der Tür auf und ab gegangen war. Außerdem hatte sie seine feste Entschlossenheit gespürt, ihr gegenüberzutreten, als sie noch mit Skyler gesprochen hatte. Es war in Ordnung, Francesca wollte es so. Sie musste Informationen beschaffen, und die Quelle dieser Informationen wartete draußen vor der Tür. Also musste sie nicht nach ihm suchen.

Mit entschlossener Miene drehte sich der Mann um. »Ich muss mit Ihnen reden.«

Francesca schenkte ihm ein geheimnisvolles, einladendes Lächeln. »Was kann ich für Sie tun?«

Der Reporter verschlang sie mit seinen Blicken. Sie hatte etwas an sich, das ihn um den Verstand brachte. Ihr Aussehen, ihr Hüftschwung, das sinnliche Lächeln. Nie zuvor hatte er eine Frau gesehen, die ihn so sehr fesselte. Er mochte Frauen, wenn sie nicht zu übermütig wurden, doch er hatte sich ihre Körper immer gekauft und niemals Gefühle für sie entwickelt. Keine Schwierigkeiten, kein Gefühlschaos. Doch diese Frau war anders als alle anderen, rätselhaft und sexy. Am liebsten hätte er sich für immer in ihren dunklen Augen verloren und dem melodischen Klang ihrer Stimme gelauscht. Sein Verdacht schien ihm plötzlich lächerlich zu sein. Diese Frau war kein Vampir, sie machte keine Jagd auf Menschen. Sie war eine außergewöhnliche, begabte Frau, und er spürte den dringenden Wunsch, sie vor denen zu beschützen, die es auf sie abgesehen hatten.

Francesca spürte Gabriels Kraft in sich, als sie dem Reporter in die Augen sah. Seine Kraft war anders, viel aggressiver als ihre. Gabriel würde dafür sorgen, dass dieser Mann ihr nie zu nahe kam. Tatsächlich würde er nun sein Leben für sie geben. Ohne Mühe suggerierte Gabriel ihr die Befehle an Woods. Francesca fragte sich, wie er all diese Dinge fertig brachte. Er war hier, um ihr zu helfen, während er gleichzeitig Jagd auf die Untoten machte und nach Gefahren Ausschau hielt. Er schien in der Lage zu sein, mehrere Dinge gleichzeitig zu tun, selbst wenn er in Lebensgefahr schwebte.

Nichts ist mir wichtiger als dein Leben. Seine Stimme wurde schwächer, als bewegte er sich von ihr fort.

Francesca versuchte nicht, die Verbindung zu ihm aufrechtzuerhalten. Sie wollte sich ganz auf den Reporter konzentrieren. Sie musste alles über den Geheimbund erfahren, dessen Mitglied er war. Es war das erklärte Ziel dieser Leute, Vampire zu jagen, doch dabei ermordeten sie unschuldige Sterbliche und Karpatianer. Francesca lächelte den Reporter an. »Mr. Woods, nicht wahr? Barry Woods? Der Journalist? Es tut mir leid, dass ich neulich keine Zeit für Sie hatte. Ich hatte so viele Termine. Leider kann ich mich auch nicht mehr daran erinnern, worüber wir gesprochen haben. Doch ich verspreche Ihnen, mich Ihnen jetzt ganz widmen zu können. Möchten Sie vielleicht eine Tasse Tee mit mir trinken ?«

Übertreibe es nicht, Francesca. Er ist sehr empfänglich für deinen Charme, und. auch das kann gefährlich sein. Ein deutliches Knurren lag in Gabriels Stimme.

Francesca hob das Kinn, obwohl sie wusste, dass er sie nicht sehen konnte. Verschwinde, ich werde mit diesem Problem allein fertig. Du musst dich um wichtigere Dinge kümmern. Sie gab ihrer Stimme einen leicht schnippischen Unterton, eine Warnung für Gabriel.

Barry Woods starrte sie an. Es verblüffte ihn, dass sie von allein in ein Interview einwilligte. Francesca beugte sich zu ihm vor und hüllte ihn in ihren geheimnisvollen Duft ein. Sie werden nie wieder versuchen, zu Skyler vorzudringen. Der Befehl war einer der stärksten, die sie je gegeben hatte. Zwar spürte sie, dass Woods dies ohne Protest akzeptierte, trotzdem führte Francesca ihn in eins der leer stehenden Zimmer, um sein Blut zu sich zu nehmen und ihn so kontrollieren zu können.

Das tust du nicht! Es war ein scharfer Befehl. Gabriel meinte es ernst. Ich werde dafür sorgen, dass dieser Clown unserem Mädchen nichts antun kann, doch du wirst sein Blut nicht anrühren.

Mit einem innerlichen Kopfschütteln beschloss Francesca, sich nicht gegen Gabriels Tyrannei aufzulehnen. Sofort spürte sie, wie er sich entspannte, sich sogar ein wenig über sie amüsierte, und wieder schüttelte sie innerlich den Kopf über Männer und ihre Albernheiten. »Wollten Sie mir Fragen stellen?«, fragte sie leise und blickte Barry Woods direkt in die Augen. »Oder haben Sie Informationen, die Sie mir unbedingt zukommen lassen müssen?«

Barry Woods spürte, wie er fiel, tiefer und tiefer, immer weiter, bis er schließlich so gebannt in Francescas Augen blickte, dass er sich ganz in ihnen verlor. Er räusperte sich, ohne auch nur eine Sekunde lang den Blick von ihren wunderschönen Augen zuwenden. »Ich habe Freunde, die gewisse Dinge über Sie gehört haben. Sie sind gefährlich. Wir jagen nach Vampiren, echten Vampiren, nicht den künstlichen Monstern aus Spielfilmen. Niemand glaubt an die Existenz dieser Ungeheuer, doch wir haben im Laufe der Jahre Beweise gesammelt. Wir müssen nur einen einzigen Vampir finden, den wir untersuchen und so der Welt beweisen können, dass wir Recht haben. Im Augenblick hält man uns für Fanatiker und lacht uns aus, doch wir sind Wissenschaftler und versuchen, die Welt zu retten.«

Francesca hüllte ihn in wohlige Wärme ein und suggerierte ihm ihre Zustimmung. Sie tat, als glaubte sie fest an ihn und seine Ideen.

Woods brach der Schweiß aus, doch sein Blick war noch immer in ihrem gefangen. Er würde tun, was immer sie von ihm verlangte, was immer sie glücklich machte. Francesca sollte an ihn glauben, das war sein innigster Wunsch. Sie neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr seidiges Haar in schweren Strähnen über ihre Schulter fiel. »Warum sollte man so etwas von mir annehmen? Ich lebe schon längere Zeit hier und bin ein Mitglied der Gesellschaft. Es gibt keine Geheimnisse in meinem Leben. Daher dürfte es nicht schwierig sein, Menschen zu finden, die mich kennen.«

Woods beugte sich vor, um ihre klare, melodische Stimme noch deutlicher hören zu können. Oder vielleicht ihr Haar zu berühren. Er wusste nicht genau, was ihm im Augenblick wichtiger war. »Ich glaube, dass ich unwiderlegbare Beweise dafür finden kann, dass Sie keine Untote sind.« Er klang belustigt. Der bloße Gedanke, Francesca könnte ein Vampir sein, war völlig lächerlich. Er würde seine Freunde davon überzeugen, dass sie sich irrten und Francesca von ihrer Liste strichen.

»Gibt es viele, die so denken wie Sie?«, fragte Francesca leise. »Gibt es andere Namen auf dieser Liste möglicher Vampire? Vielleicht kann ich Ihnen irgendwie helfen.«

»Wir müssen uns schützen. Immerhin haben wir schon einige unserer besten Leute verloren. Es wütet ein wahrhaftiger Krieg zwischen ihnen und uns. Jeder von uns kennt nur die Namen weniger anderer. Unsere Treffen werden klein gehalten. Wir benutzen Telefonnummern und das Internet, um einander Nachrichten zu übermitteln. Falls man unsere Organisation infiltrieren sollte, verliert sie auf diese Weise nur wenige Mitglieder.«

Francesca spürte, dass Woods sieh standhaft weigerte, die Namen der Leute auf der Liste preiszugeben, obwohl er ganz in ihrem Bann stand. Sie wagte einen weiteren Vorstoß in seinen Geist und fand dort etwas Eigenartiges vor. Sofort suchte sie nach Gabriel und teilte ihm die Information mit. Barry Woods verwirrte sie.

Er wurde einer starken Hypnose unterzogen, stellte Gabriel fest. Du kannst sie umgehen, doch er könnte sich vielleicht daran erinnern. Allerdings könnte ich jede Erinnerung an dich auslöschen. Es ist nicht besonders schwierig, die Informationen in seinen Gedanken zu lesen. Er wird es nie erfahren.

Das wäre gut, Gabriel. Ich möchte nicht, dass er mir noch mehr Zeit stiehlt. Francesca wollte alles so schnell wie möglich erledigen und zu Gabriel zurückkehren. Es gefiel ihr nicht, dass er allein dort draußen nach Vampiren jagte. Sie wollte ihn zu Hause und in Sicherheit wissen. Das Gleiche galt für Skyler. Und der Reporter sollte endlich verschwinden.

Versuchst du, mich mit deinen unanständigen Gedanken von der Arbeit abzulenken? Gabriels Stimme strich durch Francescas Geist wie eine Liebkosung, die ihren Körper mit Wärme erfüllte.

Unanständige Gedanken ? Du solltest dich einmal untersuchen lassen, mein Lieber. Jeden Tag scheinst du mehr in deiner Fantasiewelt aufzugehen. Ich möchte, dass du nach Hause kommst, um den Müll hinauszubringen. Francesca betrachtete Barry Woods, damit Gabriel ihn durch ihre Augen sehen und seine Gedanken lesen konnte. Gabriels Neckereien hatten sie aufgeheitert, als hätte eine kühle, reinigende Brise all ihre Sorgen fortgeweht.

Francesca lächelte den Reporter an. Gabriel hatte erfahren, was er wissen musste, und es war nun an der Zeit, ihren wichtigsten Befehl zu verstärken. Sie beugte sich vor und sah Woods eindringlich in die Augen. »Sie werden niemals, unter gar keinen Umständen, mit Skyler Kontakt aufnehmen.« In diesem Augenblick spürte sie Gabriels Kraft in ihrem Geist, schnell, tödlich, unnachgiebig. Er gab Barry Woods einen Befehl, der viel stärker war als Francescas. Der Reporter würde sie und Skyler beschützen und dafür sorgen, dass die anderen Vampirjäger sie in Ruhe ließen.

Francesca schüttelte den Kopf über die Stärke seines Befehls, fühlte sich jedoch gleichzeitig geschätzt und geliebt.

Du wirst geliebt. Und nun suche dir bitte eine Beschäftigung, bei der ich mir keine Sorgen um dich machen muss.

Du hast gut reden! Francesca versuchte, entrüstet zu klingen, musste jedoch über seine unsinnigen Forderungen lachen.

Sie sind nicht unsinnig. Es sind Befehle deines Gefährten, denen du unbedingt gehorchen solltest. Er klang so arrogant, wie nur er klingen konnte.

Man merkt dir schon wieder dein Alter an. Du bist im einundzwanzigsten Jah rhundert erwach t. Frauen gehorchen den Männern schon längst nicht mehr. Ich habe noch einige Dinge zu erledigen, und du befindest dich an einem Ort, der nach feuchter Erde riecht. Was tust du P

Ich vollführe ein geheimes männliches Ritual.

Francesca brach in lautes Gelächter aus.

Woods verblüffte sie, indem er ihr lächelnd die Hand reichte. Sie hatte ihn schon beinahe vergessen. »Vielen Dank, dass Sie mir Ihre Zeit geopfert haben. Ich habe den Tee mit Ihnen sehr genossen.« Er klang ruhig und unverbindlich. Gabriel hatte ihm einen Befehl erteilt, und der Reporter befolgte ihn aufs Wort. Er würde Francesca verlassen und seinen Freunden Bericht erstatten. Sie würden ihm glauben. Francesca war eine Frau mit außerordentlichen Talenten, doch sie ging im Sonnenlicht spazieren und trank Tee. Woods war sich ganz sicher, mit ihr Tee getrunken zu haben.

Francesca lächelte sanft. »Es hat mich gefreut, Sie kennen zu lernen, Mr. Woods. Ich wünsche Ihnen viel Erfolg bei Ihrer Arbeit.«

Sie drehte sich um und ging mit lautlosen Schritten den Flur entlang. Sie suchte nach Brice. Wenn er bis spät in die Nacht arbeitete, übernachtete er oft in einem der leer stehenden Zimmer. Wenn er nicht gerade an einem gesellschaftlichen Ereignis teilnahm, verbrachte Brice die meiste Zeit im Krankenhaus. Schließlich nahm Francesca seinen Geruch wahr und ging auf das kleine Zimmer am Ende des Ganges zu. Es war Brice’ Lieblingsplatz.

Lautlos glitt Gabriel über den Friedhof. An diesem Ort hatte er so viele Jahre in der Erde verbracht. Jetzt war das Erdreich aufgeworfen, da man die Gräber ausgehoben und die Särge entfernt hatte, um Platz für den Fortschritt zu schaffen. Er schüttelte den Kopf angesichts dieser Art des Fortschritts. Vor zweihundert Jahren wäre es niemandem eingefallen, einen Friedhof auf diese Art und Weise zu entweihen. Es wäre ein Sakrileg gewesen. Das Böse ging in Paris um und lauerte auf diesem alten Friedhof, auf dem so viele Menschen die letzte Ruhe gefunden hatten.

Während er zwischen den Gräbern entlangglitt, dachte er an die Schlacht vor zweihundert Jahren zurück. Als er Lucian gefunden hatte, hatte sich dieser gerade über sein jüngstes Opfer gebeugt, einen Mann, der etwa dreißig Jahre alt gewesen war. Das Opfer war völlig ausgeblutet, eine leblose Puppe, die Lucian achtlos beiseite warf, als er sich Gabriel zuwandte. Wie immer staunte Gabriel über die eleganten, geschmeidigen Bewegungen seines Binders. Es gab niemals auch nur den Hauch eines Blutflecks auf seiner Kleidung, seinen Zähnen oder seinen Fingernägeln. Lucian war immer makellos. Er schien sich überhaupt nicht verändert zu haben, doch er war nun ein schreckliches Ungeheuer, nicht mehr der legendäre Vampirjäger, um den sich karpatianische Mythen rankten.

Allein die Erinnerung an seinen Bruder, groß, elegant und von altmodischem Charme, erfüllte Gabriel mit Liebe. Lange Zeit hatte er sie nicht gespürt, sondern sich nur an das Gefühl erinnert, doch jetzt schien es stärker und intensiver zu sein denn je. Gabriel senkte den Kopf. Lucian. Sein Bruder. Der Kummer überwältigte ihn, bis er schließlich entschlossen den Kopf schüttelte, um wieder einen klaren Gedanken zu fassen. Wenn er sich seiner Trauer hingab, würde er verlieren. Er musste sich allein auf die Jagd konzentrieren. Im Kampf gegen das Böse brauchte er jeden Vorteil, den er sich verschaffen konnte, denn die Untoten waren in der Überzahl.

Eines der Gräber fiel Gabriel besonders ins Auge. Er trat näher, um es zu untersuchen. Es schien frisch ausgehoben worden zu sein, und die Baumaschinen waren noch nicht in diese Nische an der Steinmauer vorgedrungen. Als Gabriel die Erde berührte, spürte er sofort die Ausstrahlung zerstörerischer Kräfte. Er zog die Hand zurück. Die Erde selbst schien unter der Berührung des Bösen aufzustöhnen. Er blieb gebückt stehen und ließ den Blick über den Boden schweifen, während er gleichzeitig mit allen geschärften Sinnen die Umgebung absuchte.

Gabriel seufzte. Er hörte die leisen Schritte von Stiefeln auf der lockeren Erde, den keuchenden Atem eines Ghouls, den ein Vampir erschaffen hatte. Ghouls waren gefährliche Kreaturen, die nur existierten, um ihren Herren zu dienen. Sie ernährten sich von verdorbenem Blut und dem Fleisch der Sterblichen. Sie waren brutal und kannten keine Gnade. Gabriel wartete, während er alle seine Kräfte sammelte, bis sie durch ihn hindurchzufließen und die Luft um ihn herum zu erfüllen schienen.

Der Ghoul schlich sich von hinten an ihn heran. Er war ein Ungeheuer, ungeschickt, doch sehr verschlagen und stark. Ein Sterblicher hätte sich in großer Gefahr befunden, wenn er diesem Vampirdiener begegnet wäre. Doch Gabriel war viel zu mächtig und erfahren, um einen Gedanken an den Ghoul zu verschwenden. Als die groteske Kreatur näher kam, fuhr Gabriel herum, packte den missgestalteten Kopf und brach ihm mit einem Ruck das Genick. Das Ungeheuer heulte auf und ruderte hilflos mit den Armen, doch Gabriel stieß seine Hand tief in dessen Brust, um das Herz zu entfernen, das schon lange nicht mehr schlug. Gleich darauf zuckte ein glühender Blitz vom Himmel und verbrannte die Leiche des Ghouls zu feiner Asche. Gabriel schleuderte das Herz in die Flammen, wandte sich ab und quittierte den Schrecken der untoten Kreatur mit einem bekümmerten Kopfschütteln.

Er spürte ihre Anwesenheit, lange bevor er sie sah. Drei Vampire schlichen sich lautlos an ihn heran, glitten durch die Luft, sodass ihre Füße den Boden nicht berührten. Er witterte den Gestank ihrer fauligen, vergifteten Körper. Langsam drehte er sich zu ihnen um. Sie waren wesentlich mächtiger und erfahrener, als ihm lieb war.

»Kommt zu mir«, sagte er leise. »Ich bringe euch den Tod, um euch von eurem Weg der Finsternis zu erlösen.«

Brice richtete sich auf, als Francesca leise seinen Namen rief. Er fuhr sich durchs Haar und betrachtete sie erstaunt. »Francesca. Ich hatte nicht erwartet, dich heute Abend zu sehen.« Er stand auf und strich seine zerknitterte Kleidung glatt.

Dabei bemerkte Francesca, dass sein Kittel Flecken aufwies. Dabei legte Brice sonst immer so viel Wert darauf, makellos gekleidet zu sein. Es schockierte sie. Sie erkannte sogar einen leichten Bartschatten, obwohl Brice so etwas in der Vergangenheit verabscheut hatte. Tatsächlich hatte er seinem Äußeren geradezu zwanghafte Aufmerksamkeit geschenkt. Er hatte ihr einmal erklärt, dass es an den vielen Besprechungen und Pressekonferenzen lag, an denen er teilnehmen musste. Er war dazu gezwungen, jederzeit präsentabel auszusehen.

Francesca fühlte sich schuldig. Hatte sie diesen Wandel verursacht? War sie sein Untergang? »Ich wollte dich sehen, Brice. Wir sind schon sehr lange miteinander befreundet.« Sie seufzte leise. Aus Respekt hatte sie nie seine Gedanken gelesen, wenn es nicht um einen Patienten oder einen Notfall gegangen war, bei dem er Hilfe gebraucht hatte. Es war ihr wichtig gewesen, sich gegenüber Brice so menschlich wie möglich zu verhalten. Jetzt allerdings war sie versucht, seine Gedanken zu lesen. Ging es ihm gut? Hatte sie ihm tatsächlich das Herz gebrochen? Vielleicht sollte sie ihm einen sanften telepathischen Befehl erteilen, über seine Gefühle für sie hinwegzukommen.

»Ich war mir nicht sicher, ob wir noch Freunde sind«, antwortete er. »Komm, lass uns irgendwohin gehen, wo wir in Ruhe miteinander reden können.«

Francesca sah sich im Zimmer um. »Hier ist es doch sehr ruhig, Brice.« Es war ihr unerklärlich, doch sie zögerte, das Krankenhaus mit ihm zu verlassen. Gabriel war in der Stadt unterwegs, um die Untoten zur Strecke zu bringen. Sie musste noch dafür sorgen, dass eine Wache vor Skylers Zimmer postiert wurde. Bis sie das Kind in Sicherheit wusste, wollte sie in der Nähe bleiben.

»Wenn wir hier bleiben, werden wir unterbrochen, das weißt du genau. Mir liegt wirklich sehr viel an unserer Freundschaft. Komm, Francesca. Ich verlange doch wirklich nicht zu viel.«

Sie nickte zögernd. Brice öffnete sofort die Tür, und Francesca trat auf den Gang hinaus. Er folgte ihr, wobei er hin und wieder seine Hand auf ihrem Rücken ruhen ließ. Seine Handfläche fühlte sich selbst durch ihre Kleidung hindurch heiß und verschwitzt an. Immer wieder ertappte sich Francesca dabei, seiner Berührung auszuweichen. Sie gingen die Flure entlang und traten schließlich hinaus in die Nacht. Am Himmel ballten sich unheilvoll aussehende Wolken zusammen.

»Es scheint schlechtes Wetter zu geben, Brice. Wohin möchtest du gehen?«

»Früher hast du dir keine Sorgen um ein bisschen Regen gemacht, Francesca, doch das war, bevor du für deinen Helden immer perfekt aussehen musstest.«

Am Rand des Parkplatzes blieb Francesca stehen. »Wenn du nur bissige Bemerkung fallen lassen willst, Brice, hat es keinen Sinn. Ich möchte mich wirklich nicht mehr länger mit dir streiten. Ich habe deine Freundschaft stets geschätzt und würde sie nur ungern verlieren, doch wenn du nicht zivilisiert über Gabriel sprechen kannst oder das Thema ganz ausklammerst, verschwenden wir nur unsere Zeit.« Plötzlich hatte Francesca wieder Bedenken, mit ihm zu gehen. Sie empfand eine unheilvolle Vorahnung und wollte so schnell wie möglich zu Skyler zurückkehren. Am liebsten allerdings wäre sie in ihrem sicheren Zuhause in Gabriels Armen gewesen.

Brice umfasste ihr Handgelenk. »Es tut mir leid. Eifersucht ist eine sehr hässliche Regung, Francesca. Ich werde mich benehmen. Doch komm mit mir. Bitte.« Francesca wusste, dass sie ihm wenigstens das schuldig war. Brice war immer ihr Freund gewesen. Schließlich war es nicht seine Schuld, dass sie keine Sterbliche war. Er ahnte ja nichts von ihrer wahren Natur und konnte die Beziehung zwischen karpatianischen Gefährten nicht erfassen. Als sie ihren Weg fortsetzten, musterte Francesca Brice eingehend. Sie glaubte, etwas in den Tiefen seiner Augen aufflackern zu sehen - etwas Verschlagenes und Hinterhältiges -, doch dann blinzelte er, und der Eindruck war verschwunden. Dennoch fühlte Francesca sich unbehaglich.

Als sie am Flussufer entlang auf den Park zugingen, räusperte sich Brice. »Ich war in letzter Zeit nicht besonders angetan von mir«, gestand er ein. »Ich habe Dinge über mich erfahren, die mir nicht lieb sind.«

»Brice«, Francescas Stimme klang sanft und traurig, »um nichts in der Welt wollte ich dich verletzen. Ich bin diejenige, der es leid tut. Ich habe dir nichts über meine Vergangenheit mit Gabriel erzählt, weil ich wirklich glaubte, ihn verloren zu haben. Ansonsten hätte ich es nie zugelassen, dass du dir Hoffnungen machst. Ich liebe dich nicht, das wusstest du. Das habe ich dir immer gesagt.«

»Meine Liebe hätte für uns beide gereicht.«

Seine Worte trafen Francesca tief. »Brice, eine Person allein kann keine Beziehung retten. Man braucht dazu zwei. Ich wünschte, ich wäre die richtige Frau für dich, aber ich bin es nicht. Du wirst eine wunderbare Frau finden, die dich so liebt, wie du es verdienst.« Francesca verstärkte die hypnotische Wirkung ihrer schönen Stimme ein wenig, obwohl sie so etwas sonst bei ihren Freunden vermieden hatte. Es quälte sie, seinen Schmerz zu spüren und zu wissen, dass sie ihn verursacht hatte.

Brice schwieg eine Weile. Dann ließ er plötzlich Francescas Handgelenk los und hielt sich den Kopf.

Sie berührte ihn. Sofort spürte sie seine quälenden, pochenden Kopfschmerzen, die sich mit alarmierender Geschwindigkeit zu verstärken schienen. Sie packte ihn am Arm. »Lass mich dir helfen, Brice. Du weißt, dass ich es kann.«

Er wandte sich von ihr ab. Sein Atem ging in heftigen Stößen. »Nein, Francesca, lass mich nur einen Augenblick ausruhen. In letzter Zeit hatte ich immer wieder diese Kopfschmerzen. Ich habe mich sogar auf einen Tumor untersuchen lassen.« Er zog eine kleine Dose aus der Tasche, öffnete sie und kippte sich mehrere kleine Tabletten direkt in den Mund.

Francesca sah, dass seine Hand zitterte. »Du brauchst keine Medikamente. Ich kann dir den Schmerz nehmen«.

Energisch schüttelte Brice den Kopf. »Verschwende deine Zeit und deine Gabe nicht an mich. Diese Tabletten wirken wunderbar. Gib mir nur ein paar Minuten Zeit.«

Francesca runzelte die Stirn. »Brice, ich weiß, du bist wütend auf mich, aber diese Kopfschmerzen klingen sehr ernst. Und ich kann dir helfen. Wie oft nimmst du diese Tabletten? Was enthalten sie?«

Mit einem Schulterzucken steuerte Brice auf einen dunklen Pfad zu, der durch den Park verlief. Immer wieder bog er tief hängende Äste zur Seite, damit sie Francesca nicht trafen. »Das ist gleichgültig. Warum wolltest du mich sehen?«

»Wohin gehen wir, Brice? Dieser Pfad führt aus dem Park hinaus zum Friedhof hinüber. Lass uns zurückgehen.«

Brice drehte sich um, und wieder hatte Francesca das eigenartige Gefühl, dass seine Augen ein wenig verschlagen blickten. Dann blinzelte er, und er war wieder Brice, wie sie ihn kannte. Doch inzwischen war Francesca sehr beunruhigt. Alles kam ihr seltsam vor, Brice, der Pfad durch den Park, ja, selbst die Nacht. Sie presste die Lippen zusammen, während sie herauszufinden versuchte, was er im Schilde führte. Brice war kein gewalttätiger Mann, das wusste sie genau. Er war sanft und liebevoll, auch wenn er etwas zu viel Ehrgeiz besaß.

»Wir werden nicht zurückgehen, Francesca, bis wir uns ausgesprochen haben. Ich möchte wenigstens unsere Freundschaft erhalten. Im Augenblick bin ich sehr verletzt, das will ich gar nicht leugnen. Ich habe mich wie ein trotziger kleiner Junge benommen, doch ich hatte immer gehofft, dass du mich eines Tages heiraten würdest. Es ist die Wahrheit. In meiner Vorstellung waren wir bereits miteinander verlobt.« Er schüttelte den Kopf, während er sich seinen Weg über den holprigen Pfad bahnte. »Du hast dich nie für andere Männer interessiert, niemals. Ich dachte, das würde bedeuten, dass du wirklich etwas für mich empfindest. Doch in Wirklichkeit warst du verletzt und hattest Angst, dich wieder zu verlieben.«

In der Ferne konnte Francesca die ersten Grabsteine ausmachen, die wie schweigende Totenwächter auf dem Friedhof standen. Eigentlich war es ein wunderschöner Ort, uralt und voller historischer Bedeutung. Einst hatte man hier die Seligen und die Verdammten streng voneinander getrennt. Eine Seite des Friedhofs war geweiht, während die andere Seite für diejenigen gedacht gewesen war, die ihr Leben in Sünde und Ausschweifung verbracht hatten, für Verbrecher und Mörder. Jetzt wurde der Friedhof dem Erdboden gleichgemacht, und die Verstorbenen wurden zu einem neuen Friedhof am Stadtrand überführt. Doch die Baumaschinen waren noch nicht in die Gegend vorgedrungen, in der sie jetzt spazieren gingen. Die bevorstehende Zerstörung dieses geweihten Ortes erfüllte Francesca mit Trauer. Viele ihrer Freunde lagen hier begraben.

»Ich habe mich nie für jemand anderen interessiert, Brice. Immer habe ich deine Gesellschaft vorgezogen, doch für mich war es eine Freundschaft. Ich liebe dich wie einen Bruder. Immer wieder habe ich mich bemüht, mehr für dich zu empfinden, und wünschte mir, dich auf andere Weise zu lieben, besonders wenn ich über die Zukunft nachdachte. Doch in Wahrheit habe ich nie einen anderen als Gabriel geliebt. Ich glaubte, er sei vor langer Zeit gestorben, aber ich bin nie über ihn hinweggekommen.«

»Warum hast du ihn niemals erwähnt?«, fragte Brice mit einem schmollenden Unterton. »Du hast nicht einmal seinen Namen ausgesprochen. Wenn wir wirklich so gut miteinander befreundet waren - warum hast du mir nicht von der schrecklichen Tragödie erzählt, bei der du glaubtest, deinen Ehemann verloren zu haben?« Ein abfälliger Klang schlich sich in Brice’ Stimme, als er von Gabriel sprach. Er beschleunigte seine Schritte und stieg über eine niedrige Steinmauer, um dem wenig benutzten Pfad zu folgen, der zu einem Mausoleum führte.

»Niemand wusste davon, Brice. Es war zu schmerzlich für mich, darüber zu sprechen.« Das war die Wahrheit. Nicht einmal ihrer Mutter hatte Francesca von dem Vorfall in dem kleinen Dorf erzählt. Als ihre Familie in der Zeit der großen Kriege ausgelöscht worden war, war sie aus den Karpaten geflohen und nach Paris gekommen. Hier hatte sie gelernt, sich vor ihrem Volk zu verstecken. In ihren dunklen Augen schimmerten plötzlich Tränen, als sie an diese schwere Zeit zurückdachte. Hastig blinzelte sie und folgte Brice.

»Aber ich war nicht irgendjemand, Francesca. Ich war dein bester Freund. Doch du hast immer einen Teil von dir vor mir verborgen. Wie sehr ich mich auch anstrengte, ich konnte dir niemals wirklich nahekommen.«

Francesca verabscheute den jammernden Unterton in seiner Stimme, fühlte sich jedoch deswegen schuldig. Schließlich hatte Brice allen Grund, die Entwicklung ihrer Beziehung zu verabscheuen. Sie hatte einmal darüber nachgedacht, ihre letzten Jahre mit ihm zu verbringen. Francesca senkte den Kopf, sodass ihr langes Haar ihre Miene vor seinen Blicken verbarg. »Ich wollte dir keine Hoffnungen machen, Brice. Hoffentlich glaubst du mir das. Ich habe versucht, immer ehrlich zu dir zu sein, doch es gab Zeiten, in denen ich ernsthaft darüber nachdachte, eine Beziehung mit dir einzugehen. Deshalb muss ich dir wohl unabsichtlich Zeichen gegeben haben, dass ich mir ein Zusammenleben mit dir wünsche. Das war falsch von mir, doch ich habe es nicht mit Absicht getan.«

Brice wandte sich von ihr ab, und Zorn blitzte in seinen Augen. »Das nimmt mir meine Gefühle nicht, Francesca, und dir nicht die Schuld.«

Sie seufzte. Brice schien nicht zu wissen, ob er sie nun anklagen oder ihre Freundschaft retten sollte. »Vielleicht ist es noch zu früh für diese Unterhaltung. Wir sollten einige Wochen warten, bis du verstehen kannst, dass wir nicht zueinander gepasst hätten. Es wäre mir nie möglich gewesen, so für dich zu empfinden, wie du es dir wünschst.«

»Das werden wir nun wohl nicht mehr erfahren, nicht wahr?«, erwiderte Brice. Immer schneller durchquerte er den Friedhof und steuerte auf den ältesten Teil zu, in dem die Grabsteine so verwittert waren, dass sie allmählich bröckelten.

Francesca verlangsamte ihre Schritte. »Brice, weißt du eigentlich, wohin du gehst, oder läufst du nur so schnell, weil du wütend auf mich bist?« Sie hörte das Blut, das durch seine Adern rauschte, angetrieben von reinem Adrenalin.

Brice griff nach ihrem Handgelenk und zerrte sie mit sich. Seine Miene verzog sich zu einer wütenden Grimasse. »Komm schon, Francesca, beeile dich.«

Sie folgte ihm einige Schritte, während sie absichtlich in seinen Gedanken las. Sie bekam Angst. Es gab nichts in Brice’ Gedanken außer dem überwältigenden Wunsch, sie zu einem bestimmten Ort auf der anderen Seite des Friedhofs zu bringen. Er war bereit, alles zu tun, um sein Ziel zu erreichen, ob er nun betteln oder Francesca mit Gewalt zwingen musste. Sein Bedürfnis danach, diesen Ort zu erreichen, war so stark, dass es alle anderen Gedanken verdrängte.

»Brice«, sagte Francesca sehr leise, »du tust mir weh. Bitte lass mich los. Ich kann allein gehen.« Er brauchte dringend Hilfe. Ob er nun Drogen nahm, an der Schwelle eines Nervenzusammenbruchs stand oder von einem Vampir kontrolliert wurde - Francesca wollte ihm helfen. Im Augenblick fürchtete sie mehr um sein Leben als um ihres. Etwas stimmte ganz und gar nicht mit Brice, und sie war entschlossen, ihn zu heilen.

»Dann beeile dich«, knurrte er, ließ jedoch ihren Arm nicht los. Allerdings lockerte er seinen Griff, denn Francesca beschleunigte ihre Schritte und ging willig mit ihm. »Also wirklich, Francesca, alles muss so geschehen, wie du es willst. Unsere Freundschaft interessiert dich überhaupt nicht, sondern du willst wahrscheinlich nur über deine kleine Patientin sprechen.«

»Natürlich möchte ich herausfinden, wann ich Skyler nach Hause holen kann. Das Krankenhaus langweilt sie. Außerdem ist ein Reporter in ihr Zimmer eingedrungen und hat sie sehr verängstigt.« Francesca sprach betont ruhig mit Brice, während sie ihn gleichzeitig genau beobachtete. Wenn sie ihre Kräfte einsetzte, würde deren Aura vielleicht ungewollte Aufmerksamkeit auf sie und Brice lenken. Sie würde versuchen müssen, ihn auf andere Weise zu überzeugen, mit ihr zum Krankenhaus zurückzugehen, wo sie ihn in aller Ruhe behandeln konnte.

»Wenn sie solche Angst hatte, warum hat sie mir nichts davon gesagt?«, fragte Brice aufgebracht. »Schließlich bin ich ihr Arzt, nicht du oder Gabriel. Aber sie spricht natürlich nur mit dir.«

»Brice«, protestierte Francesca und ging langsamer. Er versuchte, sie schneller mit sich zu zerren, als wüsste er vor lauter Zorn nicht mehr, was er tat. »Nicht so schnell, sonst falle ich noch. Musst du einen dringenden Termin wahrnehmen? Lass uns zu mir nach Hause gehen. Ich werde eine Kanne deines Lieblingstees aufbrühen, dann können wir uns miteinander unterhalten.«

Sofort verlangsamte Brice seine Schritte. Er schüttelte den Kopf. »Es tut mir so leid, es tut mir so leid«, wiederholte er. »Ich weiß nicht, was in mich gefahren ist. Aber es ist nicht gut für Skyler, sich ganz auf dich zu verlassen. Sie spricht nicht mit den Therapeuten oder Krankenschwestern, nicht einmal mit mir.«

»Sie hat ein schweres Trauma durchlebt, Brice. Das weißt du genau. Für ihren Schmerz gibt es keine schnelle Heilung. Auch ich kann nur schrittweise zu ihr vordringen. Wenn sie sich bei uns eingelebt hat, werde ich dafür sorgen, dass sie professionelle Hilfe bekommt. Ich werde deinem Rat folgen. Du weißt, dass ich dich als Arzt respektiere. Ich bedaure, dass unsere Beziehung nicht mehr so ist wie früher, doch unsere Gefühle füreinander sind ehrlich. Wir sollten versuchen, Freunde zu bleiben. Vielleicht kannst du meine Freundschaft in diesem Augenblick nicht akzeptieren, aber später wirst du deine Meinung vielleicht ändern. In der Zwischenzeit können wir weiter miteinander arbeiten, um wenigstens diese Verbindung zu halten.« Francesca bemühte sich, die Hoffnung nicht aufzugeben. Dann streckte sie die Hand aus und berührte sanft Brice’ Arm, um ihn von seinem Vorhaben abzubringen. Inzwischen fürchtete sie wirklich, dass er völlig die Kontrolle über sich verlieren würde.

Brice schüttelte den Kopf und bog in einen kaum sichtbaren Trampelpfad ein, der durch dichtes Gebüsch führte. Francesca gewann den Eindruck, in einem Labyrinth zu sein. Ihr Unbehagen wuchs. Über ihnen ballten sich die Gewitterwolken dunkel und bedrohlich. Der Wind frischte auf und zerzauste ihr Haar. Francesca bändigte es schnell mit einem Clip. Der Wind trug die Witterung einer großen Gefahr heran. Francesca hielt wie angewurzelt inne. Warum hatte sie die Umgebung nicht abgesucht, wie sie es hätte tun sollen? Schließlich wusste sie, dass Vampire in der Stadt ihr Unwesen trieben.

Gabriel! Beinah unwillkürlich rief sie nach ihm. Sie war geradewegs in eine Falle gelaufen und stürzte nun den armen Brice mit sich ins Unglück. Sie hatte sein Leben zerstört, und nun würde er es durch ihre Unachtsamkeit vielleicht verlieren.

Der Gestank der Untoten lag in der Luft. Wieder zog Brice sie am Arm, zerrte sie aus dem Gebüsch ins Freie. Sofort entdeckte Francesca Gabriel in der Ferne. Stark und mächtig stand er da. Sein langes schwarzes Haar floss ihm über die Schultern, und er sah überaus entspannt aus.

Von drei Seiten kamen seine Feinde auf ihn zu, umkreisten ihn mit rhythmischen Schritten, die dazu gedacht waren, ihn mit einem Bann zu belegen. Zuerst erschienen die drei Männer hoch gewachsen, schlank und gut aussehend, doch Francesca durchschaute die Illusion. Als Brice Gabriel entdeckte, blieb er plötzlich verwirrt stehen. Was hatte er an diesem finsteren Ort zu suchen? Im Vergleich zu den drei anderen Männern sah Gabriel unüberwindlich aus.

Ehe Brice auch nur einen Laut herausbrachte, zerrte Francesca ihn ins Gebüsch zurück. Ohne darüber nachzudenken, übernahm sie die Kontrolle und führte Brice auf einen anderen Pfad, um eine höher gelegene Stelle zu erreichen. Es waren drei Vampire, erfüllt von dem Hochgefühl ihres letzten Mordes. Vielleicht würde Gabriel ihre Hilfe brauchen oder ihr Blut, falls er in der Schlacht verwundet wurde.

Es war Francesca ein Bedürfnis, die telepathische Verbindung zu ihm zu suchen. Erwirkte keineswegs verändert. Ruhig, gelassen, furchtlos. Seine Stärke ließ Francesca ein wenig leichter atmen. Sie zog Brice mit sich, bis sie sich weit genug von dem tiefer gelegenen Teil des Friedhofs entfernt hatten. Dann suchte sie sich eine Stelle, an der sie das Geschehen beobachten konnte. Es war Furcht erregend. Sie entdeckte eine Gestalt, die in der Nähe eines Grabes am Boden lag. Es war eine junge Frau, der man die Kehle zerfetzt hatte. Sie lag da wie eine zerbrochene Puppe, eine Hand nach dem Kreuz auf dem Grabstein ausgestreckt. Zweifellos hatte Gabriel die Aura von Tod und Gewalt auf dem Friedhof gespürt, doch die Baumaschinen versperrten seinen Blick auf die Leiche der jungen Frau. Sofort sandte Francesca ihm die Information, um ihn zu warnen.

Sie hielt einen Augenblick inne und sprach ein kurzes Gebet für das Opfer und ihre Familie. Wie sollte sie von Gabriel verlangen, seine Lebensaufgabe zu vernachlässigen? Er war der Beschützer ihres Volks, der die abscheulichen Ungeheuer auslöschte, die so sinnlose, grausame Verbrechen begingen. Brice regte sich neben ihr. Er schien aus dem Trancezustand zu erwachen, in den er gefallen war.

»Was zum Teufel geht hier vor sich?«, herrschte er Francesca an, während er ihrem Blick folgte. Deutlich erkannte er die Leiche der jungen Frau, und in der Entfernung entdeckte er den leblosen Körper eines Mannes, der in der Nähe eines Bulldozers zusammengebrochen war. »Ich wusste doch, dass Gabriel ein Verbrecher ist. Er beteiligt sich an Morden.«

Francesca brachte ihn mit einer Handbewegung zum Schweigen. Sie musste sich ganz auf Gabriel konzentrieren. Der Vampir zu seiner Linken warf sich plötzlich in die Luft. Mächtige Schwingen sprossen auf seinem Rücken, seine Hände wurden zu gekrümmten Krallen, und sein Gesicht verzerrte sich, bis er einen messerscharfen Schnabel besaß. Doch während er angriff, verwandelte sich auch der zweite Vampir.

Sein Körper wurde von Fell überzogen, während sich sein Gesicht zu einer langen Schnauze verformte, in der kräftige Zähne aufblitzten. Während der Vogel von oben angriff, attackierte der Wolf Gabriel von unten. Der dritte Vampir schimmerte, wurde durchsichtig und löste sich dann in Nebelschwaden auf, die auf Gabriel zutrieben.

Entsetzt beobachtete Francesca, wie sich eine Ranke über den Boden schlängelte, lautlos und tödlich, bis sie Gabriel erreichte und nach seinem Knöchel zu greifen schien. Sie schlug sich die Hand vor den Mund, um einen Schrei zu unterdrücken. Auf keinen Fall durfte sie ihn jetzt ablenken. Er war erfahren genug, um mit jeder Bedrohung fertig zu werden, auch wenn ihn alle Vampire gleichzeitig angriffen.

Geh sofort nach Hause! Gabriels Stimme hallte durch ihren Geist. Der Befehl war schroff und trug eine telepathische Verstärkung in sich. Francesca wusste, dass Gabriel im Augenblick keine Zeit hatte, ihr seinen Willen aufzuzwingen.

Dennoch spürte sie die Wichtigkeit seines Befehls tief in sich. Seine erste Sorge galt ihrer Sicherheit, nicht seinem eigenen Leben. Im Augenblick war sie sehr schutzlos und verwundbar, sodass die Untoten sie als Waffe gegen Gabriel einsetzen konnten. Wie aus dem Nichts durchfluteten diese Gedanken ihren Geist. Sie war sich nicht einmal sicher, ob Gabriel sie geschickt hatte. Trotzdem gehorchte sie sofort.

Sie ergriff Brice’ Hand. »Komm, wir müssen von hier verschwinden.«

Gemeinsam rannten sie den Pfad am Flussufer entlang, während auf dem Friedhof ein schrecklicher Kampf entbrannte. Als Francesca sich nach den Lichtem der Stadt umsah, trat plötzlich eine Gestalt aus der Nacht und blockierte ihren Fluchtweg.

Das Ungeheuer war groß und hager, mit grauer Haut, die sich straff über seinen Schädel spannte. Seine Zähne waren schwarz und gezackt, befleckt vom Blut seiner unzähligen Opfer. Er schenkte Francesca die schreckliehe Parodie eines Lächelns.

Kapitel 13

Francesca schrie, obwohl kein Laut aus ihrer Kehle drang. Gabriel war in eine schreckliche Schlacht mit drei gefährlichen Feinden verwickelt, und sein Leben war in Gefahr. Sofort brach Francesca jegliche Verbindung zu ihm ab, um ihn nicht durch ihre Furcht von seiner Aufgabe abzulenken. Er konnte ihr nicht helfen.

»Was zum Teufel geht hier vor sich?«, murmelte Brice mit erstickter Stimme. Er war außer sich vor Angst und glaubte, dass man ihm heimlich eine Droge gegeben haben musste. Denn dies konnte unmöglich die Wirklichkeit sein. Ungeheuer, die miteinander kämpften, Dämonen, die sich in Wölfe und Raubvögel verwandelten …

Wie von selbst versuchte Francesca, ihn zu beruhigen. Sie legte leicht ihre Hand auf seinen Arm, um die telepathische Verbindung zu ihm aufzunehmen. Ihre Stimme klang leise und faszinierend, während sich ihr telepathischer Befehl tief in Brice’ Geist einnistete. Vielleicht würde es ihr nicht gelingen, sein Leben zu retten, doch sie konnte wenigstens dafür sorgen, dass er sich nicht quälen musste. Er würde es nicht spüren, wenn das Ungeheuer die Fänge in seine Kehle schlug, um sein Blut zu trinken.

Hoch erhobenen Hauptes stellte sie sich der Kreatur. Ihre Augen blitzten trotzig, und es lag ein verächtlicher Zug um ihren Mund. »Wie kannst du es wagen, mir auf diese Weise zu begegnen?«, fragte sie leise. »Du weißt nur zu gut, dass es gegen die Gesetze unseres Volkes verstößt.«

Das Lächeln des Vampirs war abstoßend. »Gib mir den Weg frei, Heilerin, damit ich meine Mahlzeit zu mir nehmen kann.«

Francesca ließ Brice nicht los. Schützend hatte sie sich vor ihn gestellt. Der Vampir rief nach ihm, der telepathische Befehl schwebte in der Luft, doch es war Francesca gelungen, Brice vor allen anderen Einflüssen abzuschirmen. Er hatte den Kopf gesenkt wie ein kleines Kind und war sich nicht bewusst, was um ihn herum vor sich ging. »Das werde ich nicht tun. Verschwinde von hier, du gehörst nicht hierher.«

Der Vampir stieß ein abscheuliches Zischen aus, während winzige Speicheltropfen durch die Luft sprühten. »Nimm dich in Acht, Frau, denn der Jäger ist im Augenblick beschäftigt. Er wird dir nicht zu Hilfe eilen können. Ich möchte nicht, dass dir etwas zustößt, doch wenn du dich mir nicht freiwillig ergibst, werde ich dich wohl dazu zwingen müssen.«

»Du bist derjenige, der vorsichtig sein sollte. Ich bin kein junges, argloses Ding mehr, dem man seinen Willen aufzwingen kann. Ich werde nicht nachgeben.« Francescas Stimme klang ruhig, doch instinktiv presste sie die Hand auf ihren Bauch. Er würde sie dazu zwingen, sein vergiftetes Blut anzunehmen. Es würde durch ihre Adern rinnen und ihr Kind vergiften. Wieder stieß sie in Gedanken einen verzweifelten Schrei aus, und es kostete sie alle Mühe, nicht nach Gabriel zu rufen. Sie hatte nur eine Chance, wenn ihr Gefährte seine Feinde besiegte und sie rettete. Doch es würde zu spät für ihr Baby sein. Vampire lebten in dem Irrglauben, dass sie nur eine Frau finden mussten, die das Licht in sich trug, um ihre Seelen zurückzuerlangen. Sie suchten nach karpatianisehen Frauen und Sterblichen mit übersinnlichen Fähigkeiten, in der verzweifelten Hoffnung, das wiederzugewinnen, was sie freiwillig aufgegeben hatten.

Es würde Francesca nichts anderes übrig bleiben, als Brice zu opfern. Es war der einzige Weg. Entweder Brice oder ihre Tochter. Unwillkürlich umklammerte sie Brice’ Arm fester, als wollte sie ihn an sich binden. Dabei verdrängte Francesca sorgfältig alle Gedanken an Skyler und zwang sich dazu, Selbstbeherrschung zu üben und nicht verzweifelt nach Gabriel zu rufen. Er würde zu ihr kommen, sobald er konnte. Bis dahin würde sie den Vampir aufhalten müssen.

»Reize mich nicht, Frau. Ich bin viel mächtiger als der, der dich für sich beansprucht. Ein unbekannter Emporkömmling, der sich für einen Jäger hält. Ich kenne alle Jäger, und diesem eilt kein Ruf voraus. Ich bin einer der mächtigsten. Glaube nicht, dass er dich retten kann.«

Er wusste nicht, wer Gabriel war. Francesca klammerte sich an diesen Gedanken. Vielleicht könnte sie den Vampir damit aus der Fassung bringen, wenn sie es am meisten brauchte. Er begann, den Kopf zu wiegen, in einer langsamen, schlangengleichen Bewegung, die eine hypnotische Wirkung ausstrahlte. Francesca wusste, dass sie sich nicht darauf konzentrieren durfte. Der Anblick faszinierte sie, stieß sie jedoch gleichzeitig ab. Das war Warnung genug. Der Vampir sah sie mit seinen blutroten Augen an und blinzelte.

Francesca ließ ihre und Brice’ Gestalt verschwimmen und zog den Sterblichen mit sich, als sie mit übermenschlicher Geschwindigkeit floh, gerade als der Vampir mit seinen klauenbewehrten Händen nach ihr greifen wollte. Francesca spürte den Luftzug, als er sie nur um wenige Zentimeter verfehlte. Das Ungeheuer stieß einen Wutschrei aus und begann dann, immer schneller um seine eigene Achse zu kreisen wie ein Tornadotrichter, der Erdbrocken und Zweige aufwirbelte und die Luft um sich herum verdunkelte.

Francescas Herz klopfte ängstlich. Sie hatte seinen Zorn geweckt, nun war er unberechenbar geworden. Die Gewitterwolken türmten sich am Himmel auf wie ein unheilvolles Omen. Blitze zuckten zwischen den Wolken hindurch, während sich der Himmel verdunkelte, bis kein Stern mehr zu sehen war, ja bis auch der Mond versank.

Der Vampir zischte. Es war ein abstoßendes, gefährliches Geräusch, während der Wind an seinen verschlissenen Kleidern zerrte und das lange Haar um sein knochiges Gesicht wehte. »Dafür werde ich dich bestrafen. Ich werde mir diesen Sterblichen nehmen und ihm einen langsamen, qualvollen Tod bereiten. Dann werde ich alle vernichten, die dir je etwas bedeutet haben.«

Francescas Herz pochte immer schneller. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen. In sich spürte sie die Angst ihrer Tochter. Sofort bedeckte sie ihren Bauch mit beiden Händen, während sie sich dem Ungeheuer zuwandte.

Wieder wiegte der Vampir den Kopf, und die rhythmischen Bewegungen waren dazu gedacht, Francesca zu hypnotisieren. Blitzschnell griff er an, und Francesca wartete bis zum allerletzten Moment, ehe sie ihm auswich und Brice hinter sich herzerrte. Ehe der Vampir sie erreichte, stand plötzlich ein Hindernis zwischen ihnen, sodass der Untote gezwungen war, den Angriff abzubrechen. Mit einem Wutschrei wich er zurück.

Zwischen Francesca und dem Vampir tauchte eine Gestalt auf. Einen Augenblick lang glaubte sie, es sei Gabriel. Der Mann war groß, breitschultrig, mit dem gleichen langen schwarzen Haar und den markanten Gesichtszügen. Seine Augen waren schwarz und leer, obwohl Francesca hin und wieder winzige Flammen in ihren Tiefen lodern sah. Eine Aura der Macht umgab ihn. Er bewegte sich mit geschmeidigen Bewegungen, doch wenn er stehen blieb, schien er so unüberwindlich wie ein Berg zu sein, ein Teil der Erde. Er war wie Gabriel und doch ganz anders. Mit einer höflichen, beinahe ehrfürchtigen Bewegung verneigte er sich vor Francesca, ehe er seine Aufmerksamkeit dem Vampir zuwandte.

Francesca stockte der Atem. Es war Lucian. Es konnte nicht anders sein. Gabriels Zwillingsbruder, ein Vampir ohnegleichen. Ihr Herz begann, beinahe schmerzhaft schnell zu klopfen. Den anderen Vampir hatte sie gefürchtet, doch jetzt war sie außer sich vor Angst. Lucian hatte etwas an sich, das sie nicht benennen konnte, doch er schien unbesiegbar zu sein, so mächtig, dass selbst eine Schar von Vampirjägern ihn nicht hätte besiegen können. Dies war Gabriels Todfeind, der Mann, den er über alles liebte. Francesca presste die Lippen zusammen, um der Versuchung zu widerstehen, nach ihrem Gefährten zu rufen.

Seine Stimme klang wie Musik, eine Melodie von überirdischer Schönheit, so rein und wunderbar, dass man sie nicht vergessen konnte. Nie in ihrem Leben hatte Francesca etwas Schöneres gehört. »Du bist hierhergekommen. Untoter, und das ärgert mich. Ich habe mir diese Stadt als mein persönliches Revier auserkoren, doch du glaubst, dass du meinen Anspruch einfach ignorieren kannst. Du schickst deine Diener aus, um meinen Bruder herauszufordern, während du diese Frau angreifst, die er für sich beansprucht. Sie steht unter seinem Schutz, und ich kann es nicht zulassen, dass sich ein anderer in unser kleines Spiel einmischt. Das verstehst du doch?« Die Stimme war so perfekt und klang so vernünftig, dass sie keinerlei Widerspruch duldete. »Vor vielen Jahrhunderten hast du deine Seele verloren, Untoter, und nun sehnst du dich nach der Freiheit des Todes. Geh jetzt. Dein Atem wird dich verlassen, dein Herz wird aufhören zu schlagen.« Lucian hob die Hand und begann langsam, die Finger zu einer Faust zu schließen.

Mit schockierter Faszination beobachtete Francesca, wie der Untote dem Befehl in dieser melodischen, tödlichen Stimme folgte. Er schnappte nach Luft. Als sich die Faust fester schloss, wurde er bleich und begann, vor ihren Augen zu ersticken. Der

Vampir griff sich an die Brust, als sein Herz aussetzte, doch er versuchte nicht, sich dem Befehl zu widersetzen. Francesca konnte den Blick nicht von dem Zwillingsbruder ihres Gefährten wenden. Auch sie war gefangen in seinem Bann, in der Schönheit seiner Stimme.

Lucian stieß seine Hand tief in die Brusthöhle des Vampirs und zog das Herz heraus, während ein Blitz zur Erde zuckte, um das Herz und die Leiche des Vampirs zu verbrennen. Erst jetzt gelang es Francesca, sich aus dem Bann zu befreien, sodass sie sich ihrer gefährlichen Lage bewusst wurde.

Francesca wartete schweigend, eine Hand auf ihren Bauch gepresst, um ihre ungeborene Tochter zu beschützen, die andere um Brice’ Arm gelegt, der sich noch immer in ihrem Bann befand und nicht verstand, was um ihn herum vorging.

Lucian war unendlich mächtiger, so viel tödlicher als der Vampir, dem sie soeben gegenübergestanden hatte. Sie musterte ihn mit ihren dunklen Augen, während ihre zusammengepressten Lippen ihre Nervosität verrieten. Lucian bewegte sich in einer Symphonie aus Anmut und zeitloser Schönheit, ein zweischneidiges Schwert, zerstörerischer als alles andere auf der Welt. Gabriels Entschlossenheit, dieses Ungeheuer zur Strecke zu bringen, war gerechtfertigt. Die Sterblichen konnten nicht einmal darauf hoffen, ihn aufzuhalten, falls er beschließen sollte, das Katz-und-Maus-Spiel mit seinem Bruder aufzugeben und sich anderen Dingen zuzuwenden.

Mit größter Anstrengung schluckte Francesca die Furcht hinunter, die ihr die Luft abzuschnüren schien, und hob stolz das Kinn. »Ich schulde dir Dank dafür, dass du mir zu Hilfe gekommen bist.«

»Ich habe meinem Bruder geholfen«, korrigierte er Francesca leise, während er mit geschmeidigen Schritten um sie herumging. Er schien den Boden nicht einmal zu berühren, son-dem durch die Luft zu gleiten. Seine Schritte waren lautlos. Mit seinen leeren schwarzen Augen musterte Lucian Francesca, und sein Blick schien bis tief in ihre Seele vorzudringen. »Mein Bruder ist der Einzige, der mir ein wenig Abwechslung verschaffen kann. Das Leben ist langweilig, wenn man so viel intelligenter ist als alle anderen.«

»Warum hast du ihm geholfen?«, fragte Francesca leise. Es verwirrte sie, dass Lucian nicht so abstoßend wirkte wie alle anderen Vampire, denen sie im Laufe der Jahrhunderte begegnet war. War es möglich, dass seine Illusionen so perfekt waren, dass nicht einmal eine erfahrene Karpatianerin wie sie ihn durchschauen konnte? Seine schier grenzenlose Macht beunruhigte sie sehr.

Gleichmütig zuckte Lucian die breiten Schultern. »Ich kann es nicht zulassen, dass sich andere in unser Spiel einmischen. Nun bist du der Mühlstein um seinen Hals. Ich könnte dich gegen ihn veiwenden, wenn ich es wollte. Doch es ist allein eine Angelegenheit zwischen meinem Bruder und mir. Wer es wagt, sich in diese Sache einzumischen, Jäger, Vampir oder Gefährtin, wird durch meine Hand sterben.«

Francesca neigte den Kopf. »Was wirst du jetzt mit mir anstellen?«

Ein humorloses Lächeln zuckte um Lucians Mundwinkel. »Rufe ihn zu Hilfe. Du willst doch nicht, dass ich dich zu meiner Sklavin mache. Rufe ihn.« Seine Stimme klang freundlich und klar, geradezu verführerisch. Er schien sich nicht zu bewegen, stand jedoch so dicht neben Francesca, dass sie seinen Geruch wahrnehmen konnte. Lucian roch frisch und rein, nicht im Mindesten Ekel erregend wie die anderen Vampire. Sie spürte seine Macht.

Francesca schluckte schwer und trat dann einen Schritt zurück. Sie schüttelte den Kopf, um sich zu vergewissem, dass sie noch bei klarem Verstand war. »Niemals. Es gibt nichts, das mich dazu bringen könnte, ihn freiwillig zu verraten. Gabriel ist ein großartiger Mann und mein Gefährte. Ich gebe mein Leben freiwillig für seines.« Francesca wartete auf den tödlichen Streich. Doch es herrschte nur Stille. Sie konnte nicht einmal Lucians Atemzüge hören oder das Klopfen seines Herzens, falls er überhaupt ein Herz besaß.

Sie betrachtete den größten aller Vampire, der regungslos dastand wie die Statue eines griechischen Gottes. Francesca bemerkte nicht sofort, dass es keinen versteckten Befehl in seiner Stimme gab, sondern nur schwarze Magie. Wenn man seine Stimme hörte, wollte man ihm gehorchen. »Warum zwingst du mich nicht dazu, deinen Befehl zu befolgen?«, fragte sie verwundert und strich sich nervös mit der Hand durch ihr langes tiefschwarzes Haar.

»Ich habe noch nie die Hilfe einer Frau gebraucht, um meine Schlachten zu schlagen.« Seine Stimme klang verächtlich. »Es erstaunt mich, dass mein Bruder inzwischen so schwach geworden ist, dass er diesen Sterblichen, den du beschützt, weiterleben lässt. Was siehst du in diesem Sterblichen? Du würdest seine Gesellschaft ja sogar der deines eigenen Volkes vorziehen. Dabei ist er selbstsüchtig, sein Geist ist erfüllt von Rachegedanken. Es scheint, als hätte er kein anderes Ziel, als meinem Bruder zu schaden.« Unverwandt ruhte sein Blick auf ihrem Gesicht. »Doch das weißt du ja, Francesca.«

Sie fröstelte und rieb sich die Arme. Ihr war plötzlich kalt geworden. Es musste an seiner Stimme liegen. Noch immer klang sie sanft, rein und wunderschön, doch Francesca fühlte sich bedroht. Schlimmer noch, sie spürte die schwere Last seiner Zurechtweisung. Es hätte ihr nichts ausmachen sollen. Er war ein Untoter. Und doch fühlte sie sich wie ein junges Mädchen, das von Prinz Mikhail zurechtgewiesen wurde. Es verletzte und demütigte sie. Francesca fand nicht die Kraft, seinem Blick zu begegnen. Stattdessen betrachtete sie ihre Schuhspitzen. Am liebsten hätte sie es ihm erklärt, verstand jedoch ihre eigenen Gefühle nicht. Wie sollte sie das alles einem Mann erklären, der nicht in der Lage war, etwas zu empfinden?

»Ich würde gern bleiben und mit dir plaudern, doch mein törichter Bruder vergisst alles, was man ihm beigebracht hat.« Lucians Gestalt schimmerte und wurde durchsichtig, sodass Francesca die Bäume hinter ihm sehen konnte. Licht brach sich in allen Farben des Regenbogens in ihm, ehe er sich in winzige Nebeltropfen verwandelte und im Dunst des Friedhofs verschwand.

Francesca atmete tief durch und entspannte ihre Muskeln. Dann suchte sie die Verbindung zu Gabriel, um ihn zu warnen. Er war in einen verzweifelten Kampf verwiekelt, bedroht von den drei Vampiren, die dem Untoten gedient hatten, den Lucian soeben unschädlich gemacht hatte. Immer wieder schössen sie auf Gabriel zu und fügten ihm mit ihren langen, messerscharfen Klauen kleine, aber tiefe Wunden zu, um ihn zu schwächen.

Lucian ist hier.

Ein leises Lachen hallte durch ihre Gedanken. Zuerst glaubte sie, es sei Lucian gelungen, in ihren Geist einzudringen, doch dann verstand sie, dass er die Verbindung zu Gabriel aufgenommen hatte. Da sie Gabriels Gedanken und Erinnerungen teilte, wurde sie Zeugin der seltsamen Unterhaltung zwischen den Brüdern.

Du hast alles vergessen, was ich dir beigebracht habe, Bruder. Wie kannst du dich von diesen kläglichen Kreaturen umzingeln lassen P Als Lucian sich zwischen Gabriel und dem größten und aggressivsten Vampir positioniert hatte, wurde er sichtbar.

Gabriel warf sich auf den kleinsten Vampir, der direkt hinter ihm stand. Blitzschnell riss er ihm das Herz heraus, während das Ungeheuer noch immer Lucian anstarrte. Noch ehe er das Herz des ersten Untoten fallen ließ, attackierte Gabriel den zweiten. Das Ungeheuer stieß einen Wutschrei aus, doch es war zu spät. Der Karpatianer hatte auch sein Herz herausgerissen und fuhr herum, während Blitze aus dem Himmel zuckten und die Leichen der Vampire und ihre vergifteten Herzen zu feiner Asche verbrannten.

Es geschah so schnell, dass Francesca nicht einmal sehen konnte, wie Gabriel es geschafft hatte. Es gab keinen Plan, keinen Gedanken, den sie hätte lesen können. Die beiden Brüder tauschen sich nicht einmal miteinander aus. Doch während Gabriel seinen Zwilling als Ablenkung benutzte, tat Lucian dasselbe mit Gabriel. Er griff den größten Vampir an, während dieser noch schockiert Gabriel betrachtete. Die dritte Leiche lag gekrümmt am Boden. Lucian warf das verdorbene Herz in das weiß glühende Feuer, das sein Bruder benutzte, um die anderen beiden zu vernichten.

Erst in diesem Augenblick begriff Gabriel, dass sein Bruder, der Todfeind des karpatianischen Volkes, ihm einmal mehr in einer Schlacht beigestanden hatte. Francesca spürte seine Schuldgefühle, seinen Zorn auf sich selbst, nicht die Gelegenheit ergriffen und Lucian unschädlich gemacht zu haben. Er war so daran gewöhnt, gemeinsam mit seinem Bruder zu kämpfen, dass seine Instinkte die Kontrolle übernommen hatten. Ehe er sich auf Lucian stürzen konnte, verschwand dieser spurlos. Es gab keine Nebelschwaden, keine Überbleibsel der Macht oder die Flecken finsterer Leere, die Gabriel benutzen konnte, um dem Vampir zu seinem Versteck zu folgen.

Als Gabriel alle Spuren des Kampfes mit den drei Vampiren vernichtet hatte, ging er noch einmal jede Einzelheit von Lucians plötzlichem Erscheinen durch. Den Klang seiner Stimme, die Worte, die er gesprochen hatte. Lucian hatte ihm mehr informationell über die Stadt und über die Verstecke der Verbrecher übermittelt, die die Untoten oft zu ihren Sklaven machten.

Gabriel fluchte in der uralten Sprache seines Volkes. Ich bin nutzlos.

Sag das nicht, Gabriel.

Du weißt doch, wa rum ich ihn nicht getötet habe. Ich bin daran gewöhnt, seinem Beispiel zu folgen. Das weiß ernnd benutzt nun diese Schwäche gegen mich. Wenn ich der Versuchung heute Nacht widerstanden hätte, wäre ich gegen ihn im Vorteil gewesen.

Du hättest mit vier Vampiren kämpfen müssen, Gabriel. Er hätte dich besiegt. Du wärst jetzt tot, während ich in die Karpaten fliehen müsste, um dort unser Kind zur Welt zu b ringen. Ein solches Risiko kannst du nicht eingehen. Allein der Gedanke an Gabriels Tod erschreckte sie. Er war ein Teil von ihr, tief in ihrer Seele verankert. Ohne ihn wäre ihr Leben trostlos und leer. Doch sie würde ihm nicht einmal in die nächste Welt folgen können, denn sie trug ihre Tochter unter dem Herzen und musste dafür sorgen, dass sie sicher das Licht der Welt erblickte. Sie müsste fortgehen und beim Prinzen der Karpatianer Zuflucht suchen.

»Gabriel.« Ängstlich flüsterte sie seinen Namen. Er durfte sie nicht allein lassen, nicht nachdem er sie in die Welt zurückgebracht hatte, die sie bereits hatte verlassen wollen.

Er hätte nicht zugelassen, dass die anderen mich töten. Gabriel klang ruhig wie immer, seine Stimme spendete Francesca Trost. Für ihn ist es ein Spiel. Kein anderer darf sich einmischen. Nur ich habe überhaupt eine Chance, ihn zu besiegen. Es hätte ihm gefallen, wenn ich ihn angegriffen hätte. Vermutlich ist er jetzt enttäuscht.

Die klare, schöne Stimme erfüllte ihre Gedanken. Du bist weich geworden, Gabriel. Ich war auf einen Angriff vorbereitet, doch du hast diese großartige Gelegenheit ungenutzt verstreichen lassen.

Du sahst müde aus, Lucian. Ich wollte mir keinen unfairen Vorteil verschaffen. Gabriel antwortete mit sanfter Stimme. Du brauchst Ruhe, du befindest dich auf der Suche nach einem Ort, an dem du diese Welt verlassen und ewigen Frieden finden kannst. Sag mir, wo du bist, damit ich kommen und dir dabei helfen kann, die lang ersehnte Reise anzutreten.

Francescas Herz klopfte schneller, und der Gedanke flößte ihr so große Angst ein, dass sie tatsächlich Übelkeit in sich aufsteigen fühlte. Sie wartete auf eine Antwort, fürchtete, dass Lucian Gabriel zu sich rufen würde. Es wäre ein Kampf bis zum Tode. Das wusste Francesca ganz sicher. Gabriel würde aus dem Kampf mit einem so mächtigen Vampir niemals unverletzt hervorgehen.

Lucian quittierte Gabriels Worte mit einem Lachen, das sich hässlich und abstoßend hätte anhören müssen, doch es klang wie eine wunderschöne Melodie, die Gabriel und Francesca mit Ruhe und Frieden erfüllte. Als er sprach, war es mit der Ruhe jedoch vorbei. Du versuchst deine Stimme zu benutzen, um mich zu bannen, Bruder. Du willst mir eine Falle stellen, doch ich glaube nicht, dass so etwas zwischen uns möglich ist.

Ein Mal ist es mir gelungen.

Ja, mich mit dir in der Erde einzuschließen war ein interessanter Schachzug. Ich hatte ihn nicht erwartet. Bewunderung lag jetzt in der schönen Stimme.

Du hattest viel Blut verloren und warst geschwächt.

Jetzt versuchst du, mich zu verärgern, in der Hoffnung, unsere Unterhaltung fortzusetzen, damit du meiner Spur folgen kannst. Ich bin nicht in der Lage, Gefühle zu empfinden, Bruder, nicht einmal Ärger. Ich muss ohne dieses kostbare Geschenk auskommen. Doch ich würde dir gern verraten, wo ich mich im Augenblick aufhalte. Ich beuge mich über das Kind, das du als dein eigenes angenommen hast. Die Kleine ist ungewöhnlich, eine Seltenheit in dieser Welt voller Oberflächlichkeit. Es war eine leise Drohung, eine subtile Herausforderung.

Francesca schrie auf und ließ Brice los. Sie hatte ihn ganz vergessen. Jetzt konnte sie nur noch an Skyler denken, die hilflos in ihrem Bett lag, während sich ein Vampir über sie beugte. Hastig gab sie Brice den Befehl, aus seinem Traum zu erwachen, während sie sich gleichzeitig in Nebel auflöste und auf das Krankenhaus zuströmte.

Ich verbiete es, Francesca. Seine Stimme klang leise, doch unerbittlich. Es ist eine Falle.

Er wird sie nicht bekommen. Innerlich schluchzte Francesca auf. Gabriel hatte sich bereits auf den Weg zum Krankenhaus gemacht, das wusste sie.

Es tut mir leid, Liebste. Ich kann dich dieser Gefahr nicht aussetzen. Gabriels Stimme flüsterte in ihren Gedanken wie die Berührung von Schmetterlingsflügeln.

Ohne Vorwarnung wechselte Francesca plötzlich die Richtung. Erschrocken rief sie nach Gabriel. Sie schien keine Kontrolle mehr über ihren Kurs zu haben. Instinktiv versuchte sie, zu Boden zu sinken und ihre Gestalt zu wechseln, doch es war unmöglich. Gabriel!

Fürchte dich nicht, Francesca, ich erfülle nur meine Pflicht. Du wirst zu Hause auf mich warten, wo du in Sicherheit bist.

Das leise, provozierende Lachen hallte wieder durch ihre Gedanken wie warmes Sonnenlicht. Die Macht in Lucians Stimme war unglaublich. Und welche Schutzzauber möchtest du dazu verwenden, mich fernzuhalten? Hast du so viel gelernt, das du nicht mit deinem Zwillingsbruder geteilt hast?

Du solltest dich nicht für unbesiegbar halten, Lucian. Ich habe ein Mal die Oberhand gewonnen. Es kann wieder geschehen, antwortete Gabriel gelassen. Die Ruhe, die er ausstrahlte, tröstete Francesca, sodass sie ihre Angst verdrängen konnte. Gabriels Stärke verblüffte sie. Es schien ihm keine Mühe zu bereiten, sie in der Luft auf dem gewünschten Kurs zu halten und sie zu beschützen, während er gleichzeitig zum Krankenhaus eilte und eine zivilisierte Unterhaltung mit seinem Todfeind führte. Seine Ruhe war nicht einmal Fassade. Gabriel vertraute auf seine Fälligkeiten. Er war ein alter Krieger, und der Kampf, der ihm nun bevorstand, stellte den Höhepunkt seiner jahrhundertelangen Erfahrung dar. Sofort hörte Francesca auf, sich gegen ihn zu wehren, um ihm seine Aufgabe nicht noch zu erschweren.

Allerdings musste sie sich mit aller Mühe davon zurückhalten, den Vampir anzuflehen, Skyler weitere Qualen zu ersparen. Vampire genossen den Schmerz der anderen. Durch ihre Opfer waren sie für wenige Augenblicke in der Lage, einen Eindruck der Gefühle zu gewinnen, die sie verloren hatten. Die Empfindungen waren finster und hässlich, doch immerhin Empfindungen.

Francesca konzentrierte sich. Skyler? Kannst du mich hören? Das Mädchen schlief. Öffne nicht deine Augen. Du schwebst in Gefahr.

Skyler wachte auf. Francesca war inzwischen so vertraut mit der telepathischen Verbindung zu ihr, dass sie spürte, wie das Kind im Geist die Umgebung absuchte, wie es normalerweise nur Karpatianer vermochten.

Skyler blieb ganz ruhig, nicht einmal ihr Herzschlag beschleunigte sich. Das kann nicht sein. Er ist bei mir, und ich fühle mich völlig sicher.

Hat er dein Blut genommen?

Skyler schwieg, während sie über diese verblüffende Frage nachdachte. Er ist kein Laborant, das weiß ich genau. Warum fürchtest du, er könnte mein Blut wollen P

Francesca dachte nach. Skyler hatte ihr gehorcht, sich völlig still verhalten und vorgegeben, noch zu schlafen. Doch trotz der Anwesenheit des Bösen in ihrem Zimmer fühlte sie sich sicher. Dabei hatte Skyler ein sehr ausgeprägtes Gespür für Gefahren. Offenbar wollte Lucian ihr nichts antun. Es war die einzig mögliche Erklärung. Er benutzte sie nur als Köder, um Gabriel zu sich zu locken.

Sie wusste, dass ihr Gefährte ihre Gedanken lesen konnte, doch sie hätte daran denken sollen, dass auch Lucian so davon erfuhr.

Wieder ertönte die wunderschöne Symphonie seines leisen Lachens. Siehst du jetzt ein, dass es sinnlos ist, sich gegen mich zu wehren? Dieses sterbliche Kind, das zweifellos über einzigartige Qualitäten verfügt, kann mich nicht täuschen. Und du kannst es nicht vor mir beschützen, weder mit deinem Bannzauber noch in einem Versteck. Was Gabriel weiß, weiß auch ich. Wenn ich Skyler zu meiner Sklavin machen will, werde ich es tun. Allerdings wäre sie mir im Augenblick nur lästig.

Lucian. Gabriel sprach den Namen seines Bruders beinahe zärtlich aus. Du bist deiner Existenz müde geworden. Es gibt nichts, was dich noch in dieser Welt festhält. Du hast dich dafür entschieden, deine Seele zu verlieren und dem Pfad der Finsternis zu folgen, doch du hast nichts dabei gewonnen, keine Empfindungen, keine Macht, die du nicht auch schon vorher besessen hättest. Ich will dir dabei helfen, diesem Wahnsinn den Rücken zu kehren. Du möchtest, dass ich dir dabei helfe. Es ist schon sehr lange dein Wunsch gewesen.

Du hast mir dein Ehrenwort gegeben, Bruder, und nun musst du dein Versprechen halten. Doch diese Welt hat sich sehr verändert, seit ich sie zuletzt sah. Du hast Recht, mein Leben wäre sehr eintönig, wenn ich niemanden hätte, mit dessen Verstand ich mich messen könnte, aber du bist mir geblieben. Willst du dein Leben etwa beenden? Lucian lachte leise. Ich glaube, wir sollten unser Spiel noch eine Weile fortsetzen, um diese fremde, erstaunliche Welt zu erkunden. Er verschwand.

Durch ihre Verbindung zu Gabriel spürte Francesca es deutlich. Er hatte Gabriel zum Krankenhaus gelockt, um mit ihm zu kämpfen, dann jedoch offenbar das Interesse daran verloren. Er verschwand aus Skylers Zimmer und hinterließ nicht die geringste Spur.

Frustriert seufzte Gabriel auf. Lucian wusste von den beiden Frauen. Wie sollte es auch anders sein? Es war nicht schwer, die Aura der eindeutig weiblichen Macht zu spüren. Schon jetzt wurden die Untoten in die Stadt gelockt, um nach ihrer einzigen Rettung zu suchen. Selbstverständlich waren diese Dinge Lucian nicht entgangen, er wusste von Skylers und Francescas Existenz. Und er wusste auch, dass Francesca eine Karpatianerin und Gabriels Gefährtin war. Vermutlich war ihm sogar ihre Schwangerschaft nicht verborgen geblieben. Skyler musste unbedingt das Krankenhaus verlassen, denn dort stand sie nicht unter Gabriels Schutz.

Gabriel nahm wieder seine menschliche Gestalt an, als er auf dem Krankenhausparkplatz landete, und eilte auf den Eingang zu. Er machte sich jedoch unsichtbar, da er den Sterblichen aus dem Weg gehen wollte, während er sich vergewisserte, dass Lucian Skyler nichts angetan hatte. Sie mussten das Mädchen so bald wie möglich nach Hause holen. Lucian konnte seine sterblichen Sklaven dazu benutzen, Skyler tagsüber etwas zu Leide zu tun, wenn Gabriel nicht in der Lage war, sie zu beschützen. Francescas Haus dagegen war durch Bannzauber gesichert. Außerdem würde er dafür sorgen, dass Skyler einen sterblichen Leibwächter bekam, dem man sie anvertrauen konnte, während er, Gabriel, in der Erde schlief. In all den Jahrhunderten ihres Kampfes war es noch nie geschehen, dass Lucian einen Diener benutzt hatte, um seinen Bruder tagsüber zu töten, doch er durfte mit Skyler keinerlei Risiken eingehen. Außerdem gab es noch andere Untote in der Stadt. Diese Vampire waren weit weniger mächtig als Lucian, aber hinterhältig und brutal. Jeder von ihnen könnte versuchen, Skyler in seine Gewalt zu bringen. Das durfte er nicht zulassen. Skyler würde keine weitere Misshandlung ertragen.

Als er ihr Zimmer betrat, lag die Kleine ruhig da und betrachtete die Decke. Gabriels Schatten erreichte sie zuerst. Ein weniger aufmerksamer Betrachter hätte nie bemerkt, dass Skylers Körper bebte.

»Fürchtest du dich vor mir?«, fragte Gabriel leise. Er erwies Skyler die Höflichkeit, sich von ihren Gedanken fernzuhalten. Erst später würde er sich vergewissern, dass Lucian kein Blut von ihr genommen hatte, doch er war fest entschlossen, dabei Skylers Privatsphäre zu respektieren.

Das Mädchen klammerte sich an die Bettdecke. »Nein, nicht wirklich.« Die Umrisse des Stoffwolfes zeichneten sich unter der Bettdecke ab. Skylers Stimme klang aufrichtig, war jedoch kaum hörbar.

»Weißt du, warum ich hier bin?«

Sie wandte sich Gabriel zu und blickte ihn mit ihren großen grauen Augen an, die von dichten, dunklen Wimpern umrahmt waren. Sie sah wunderschön aus. Skyler schluckte und legte unwillkürlich ihre Hand auf die Narbe, die über ihre Wange lief.

Sanft umfasste Gabriel ihr Handgelenk, um sie daran zu hindern. Dann drehte er zärtlich ihre Hand um und strich mit dem Daumen über das Netz aus feinen Linien, das sich über ihre

Unterarme und Handflächen zog. »Wir sind eine Familie, mein Kind, eine wirkliche Familie. Niemand braucht sich zu schämen. Ich bin stolz auf dich. Du hast dich tapfer verteidigt und bist deiner Seele treu geblieben. Du solltest diese Zeichen deines Mutes nicht verbergen, Skyler, nicht vor mir oder Francesca.«

Sie musterte ihn ein wenig verstimmt. »Ich bin immer allein gewesen. Seit meine Mutter gestorben ist, war ich auf mich selbst gestellt. Ich weiß nicht genau, ob ich mit anderen zurechtkomme.«

Gabriel verfügte über ein atemberaubendes Lächeln und wusste es einzusetzen. »Dann passt du hervorragend zu uns, Skyler. Ich war ebenfalls viel zu lange allein, und Francesca geht es nicht anders. Wir werden es gemeinsam lernen.« Sanft strich er ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. »Es wird nicht immer leicht sein, aber wir werden es schon schaffen.«

Ein flüchtiges Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Glaubst du wirklich?«

»Ich bin fest davon überzeugt. Ich werde meinen Pflichten stets gerecht, auch wenn ich sie nicht leiden kann. Dies ist das erste Mal, dass ich etwas für mich tue. Glaub mir, mein Kind, ich habe nicht die Absicht zu versagen.«

Skyler blickte ihn unverwandt an, und ihr Blick schien der einer erwachsenen Frau zu sein, nicht der eines Kindes. »Und welche Pflichten magst du nicht?«

Gabriels makellose Zähne blitzten auf. Er zollte ihr Anerkennung für ihren Scharfsinn und ihre besonderen Fähigkeiten. »Manchmal bleibt mir keine andere Wahl, als den Frauen in meiner Familie zu befehlen, mir bedingungslos zu gehorchen«, antwortete er neckend.

Skylers sanfte graue Augen blitzten auf. Gabriel verbuchte es als kleinen Sieg. »Das bezweifle ich, Gabriel.« Die Kleine kam sich sehr mutig vor, während sie ihn neckte.

Gabriel setzte sieh, um weniger bedrohlich zu wirken. Es war ihm sehr wichtig, Skyler nicht einzuschüchtern. Francescas Einfluss hatte dem Mädchen dabei geholfen, ihn zu akzeptieren und als einen Freund zu betrachten, doch die Verbindung zwischen ihnen war zerbrechlich. Gabriel sorgte dafür, dass er sich besonders langsam und geschmeidig bewegte, um Skyler nicht zu erschrecken.

»Wenn ich deine Hand nehme, kann ich deine Gedanken lesen«, erklärte er leise, »wie du manchmal die anderer Menschen liest. Ich möchte dich mit meiner Berührung nicht erschrecken, aber es ist notwendig, dass ich deine Erinnerungen an den anderen Mann betrachte, der dich so oft besucht.«

Skyler blinzelte und senkte dann den Blick. »Werde ich auch deine Gedanken lesen können?« Ihre Stimme klang zögernd, als fürchtete sie, Gabriel zu verärgern.

»Möchtest du das?«

»Normalerweise passiert es einfach.« Als Gabriel sie nur schweigend ansah, drehte Skyler nervös den Stoff der Bettdecke zwischen ihren Fingern. »Ich war schon immer in der Lage, die Gedanken der Leute zu lesen, wenn ich sie berührte.« Sie warf Gabriel einen flüchtigen Blick zu. »Allerdings glaube ich nicht, dass es bei dir und Francesca auf dieselbe Weise funktioniert. Ich weiß ganz einfach gewisse Dinge. Ich höre, wie Francesca in Gedanken mit mir spricht. Ich weiß, dass sie bei mir ist.« Immer wieder zupfte sie nervös an der Bettdecke. »Und der andere Mann ist auch bei mir, wenn ich große Angst habe.«

»Skyler«, meinte Gabriel sehr sanft, »wenn du meine Empfindungen oder meine Gedanken nicht lesen möchtest, werde ich dich vor ihnen beschützen. Aber wenn es dich beruhigen würde, können wir gleich damit anfangen.«

Ihre ausdrucksvollen grauen Augen glitten über Gabriels

Gesicht. Er wartete geduldig, während Skyler ihre Entscheidung traf. Schließlich nickte sie. Zärtlich nahm Gabriel ihre Hand und beugte sich vor, um Skylers Blick in den Tiefen seiner dunklen Augen gefangen zu halten. Sie blinzelte nicht einmal. Wenn diese junge Frau einmal einen Entschluss gefasst hatte, war sie mit Herz und Seele dabei und hielt nichts zurück. Gabriel würde sich das merken müssen. Skyler verblüffte ihn mit einem fröhlichen Lachen, das durch seine Gedanken hallte. Ich kann auch deine Gedanken lesen, erinnerte sie ihn.

Großartig. Du bist eine ebenso große Plage wie Francesca, brummte Gabriel neckend, während er seine Gedanken für Skyler öffnete. Sie spürte seine Wärme und seinen Wunsch, sie zu beschützen. Hin und wieder hatte sie seine Anwesenheit in ihrem Geist gespürt, jedoch nicht geahnt, dass er bereits die Erinnerungen an ihre Kindheit mit ihr geteilt hatte. Das hätte sie gedemütigt. Gabriel spürte es instinktiv und hatte nicht die Absicht, Skyler in irgendeiner Weise zu beschämen. Sie erfuhr nur, was sie erfahren sollte. Sie las seinen Wunsch, sie in die Familie aufzunehmen, seine Hoffnung, eines Tages ein guter Vater zu sein, der sie beschützte und sicher durchs Leben geleitete. Auch zeigte er ihr seine Befürchtungen, kein guter Ehemann zu sein und Francesca zu enttäuschen. Er liebte seine Gefährtin mehr als das Leben, und Skyler erfuhr, dass er auch sie auf diese Weise lieben würde.

Gleichzeitig tauchte er tiefer in ihren Geist ein, um eine Spur der Macht zu finden, einen Hinweis darauf, dass Lucian das Mädchen benutzen wollte, um Francesca zu schaden. Er bemerkte die heilenden Eingriffe seiner Gefährtin. Sie waren makellos. Er spürte ihre gemeinsamen Schutzzauber, doch es gab keine Spur von Lucian, keine Andeutung finsterer Macht, keine Hintergedanken. Sorgfältig betrachtete Gabriel jede Regung, die ihm ungewöhnlich vorkam. Skyler schien nicht unter dem Einfluss eines anderen zu stehen. Leise seufzend ließ Gabriel ihre Hand los, ehe sich sein plötzlicher Zorn auf Skyler übertrug. Sie war schrecklich missbraucht worden, und die Erfahrungen würden tiefe Narben auf ihrer Seele hinterlassen. Sie war eine außergewöhnliche junge Frau mit großem Einfühlungsvermögen und kostbaren Gaben. Doch der Mann, dessen Aufgabe es war, sie zu lieben und zu beschützen, hatte sie gequält und für seine eigenen Zwecke missbraucht.

Gabriel atmete tief und achtete darauf, völlig ruhig und beherrscht zu wirken, denn jeder Temperamentsausbruch eines Mannes würde Skyler zutiefst erschrecken. Lucian hatte bereits die Männer getötet, die Skyler schreckliche Dinge angetan hatten. Er benutzte die Feinde des Mädchens als Bauernopfer in seinem Spiel mit Gabriel, um ihm zu beweisen, dass er alles wusste.

»Hast du etwas gesehen, dass deine Meinung geändert hat, mich aufzunehmen?« Ein herausfordernder Unterton lag in Skylers Stimme, doch als Gabriel sie losließ, hatte sie sich sofort von ihm abgewandt.

Mit zwei Fingern umfasste er ihr Kinn und drehte sanft ihren Kopf herum, sodass sie ihn ansehen musste. »Deine Seele ist erstaunlich, Skyler, ich bewundere dich und alle Dinge, die du erreicht hast und noch erreichen wirst. Ich fühle mich geehrt, dass du dein Leben mit Francesca und mir teilen willst. Hast du dich denn nicht durch meine Augen gesehen?« Gabriel stellte die Frage unendlich sanft.

Skylers Wangen färbten sich leicht. »So bin ich aber nicht. Wie du mich siehst - mutig und tapfer und schön. Niemand sonst denkt das von mir.« Als Gabriel sie nur schweigend ansah, errötete sie noch tiefer. »Niemand außer Francesca, aber sie ist unfähig, etwas Schlechtes zu denken. Wahrscheinlich würde sie sogar einem Ungeheuer noch positive Seiten abgewinnen können.«

Ein Lächeln zuckte um Gabriels Mundwinkel. »Du hast Francesca genau erfasst, Skyler. Auch von einem Ungeheuer würde sie nur das Beste annehmen, doch sie ist auch sehr scharfsinnig. Sie sieht dich so, wie ich dich sehe. Und du musst dich langsam daran gewöhnen. Wir haben deine Vormundschaft übernommen, also musst du lernen, uns zu vertrauen und dich auf uns zu verlassen. Wann immer du meine Gedanken lesen möchtest, werde ich sie offen mit dir teilen.«

»Ich möchte nur endlich aus dem schrecklichen Krankenhaus entlassen werden und mit dir und Francesca nach Hause gehen.«

»Sie hat gerade die Einwilligung des Arztes eingeholt, als sie unterbrochen worden ist.«

Skyler presste die Lippen zusammen. Dann öffnete sie den Mund, um etwas zu sagen, schwieg jedoch und schmiegte ihr Gesicht an das Fell ihres Wolfs.

»Erzähl es mir, Kleines«, ermutigte Gabriel sie leise. »In unserem Haus erwarte ich, dass wir aufrichtig und respektvoll miteinander umgehen. Wenn du etwas sagen möchtest, werde ich dir zuhören und deine Meinung ernst nehmen.«

»Du wirst mir nicht glauben, aber ich weiß, dass ich mich nicht irre.« Nervös klammerte Skyler sich an das Fell des Wolfs.

Zärtlich legte Gabriel seine Hand auf ihre und sandte ihr eine Welle der Wärme und Ermutigung. »Wenn du weißt, dass du Recht hast, Skyler, werde ich dir glauben.«

Sie liebte den Klang seiner Stimme, seinen Akzent, den sie nicht so recht einordnen konnte. Doch noch mehr wusste sie Gabriels feste Überzeugung zu schätzen, die Art, mit der er ihr Vertrauen gewann. »Ich glaube nicht, dass Dr. Renaldo ein guter Mensch ist. Irgendetwas stimmt nicht mit ihm.«

Gabriel nickte. »Er war sehr in Francesca verliebt und ist nicht glücklich darüber, dass ich zurückgekehrt bin. Weißt du, Francesca hat mich für tot gehalten. Ich glaube, dem Doktor fällt es schwer, seine Eifersucht zu überwinden.«

Skyler musterte ihn nachdenklich, schüttelte dann jedoch den Kopf. »Es ist mehr als das. Ich spüre es, wenn er mich berührt.«

Winzige glühende Flammen flackerten in Gabriels Augen, alles in ihm befand sich in Alarmbereitschaft. Er atmete tief durch, ehe er antwortete. »Was meinst du damit, Kleines?« Seine Stimme klang ruhiger und schöner denn je.

Tiefe Stille lag in der Luft, als wartete die ganze Welt auf ihre Antwort. Skyler senkte die Lider, um ihre ausdrucksvollen Augen zu verbergen. »Wenn er mich untersucht, versucht er, es vor mir zu verstecken, aber ich weiß, dass etwas nicht mit ihm stimmt. Es ist mehr als Eifersucht, Gabriel.«

»Ich werde dafür sorgen, dass du morgen Abend entlassen werden kannst. Francesca und ich müssen noch einige Dinge vorbereiten, damit wir für dich sorgen können, während du dich erholst. In der Zwischenzeit hat Francesca einen Leibwächter für dich engagiert. Er ist dein Leibwächter, kein Angestellter des Krankenhauses. Er wird dafür sorgen, dass du in unserer Abwesenheit in Sicherheit bist. Wenn du dich bedroht fühlst, sagst du ihm einfach, er soll dich nach Hause bringen.« Er zog einen Schlüssel zu Francescas Haus aus der Tasche. Dann nahm er eine dünne Goldkette von seinem Hals und fädelte den Schlüssel auf. »Dies ist der Haustürschlüssel, Kleines.« Er legte Skyler die Kette um den Hals. »Wenn du nach Hause kommen möchtest, hast du nun den Schlüssel.«

Skyler betrachtete den Schlüssel und hielt ihn dann fest in der Hand, als hätte Gabriel ihr ein kostbares Geschenk gemacht. Er stand auf und wirkte nun wieder sehr eindrucksvoll. »Dein Zimmer ist fertig. Francesca hat sich selbst übertroffen.«

Gabriel schrieb die Adresse auf ein Stück Papier und drückte es Skyler in die Hand.

Das Mädchen lächelte leicht. »Ich wusste, dass sie übertreiben würde.« Dann verschwand das Lächeln, und Skyler sah erschöpft und blass aus. »Glaubst du mir, was ich dir über den Doktor erzählt habe ?« Sie vermochte den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme nicht zu verbergen.

Gabriel musterte sie ernst. »Ich glaube dir, Skyler. Er verursacht auch mir Unbehagen. Aber du brauchst keine Angst um Francesca zu haben. Ich werde alles tun, um sie zu beschützen.«

Lange betrachtete Skyler sein Gesicht, ehe sie die Augen schloss und sich in die Kissen schmiegte. Gabriel hatte sie offenbar überzeugt.

Als er instinktiv die Umgebung überprüfte, bemerkte er, dass Brice das Krankenhaus betrat. Lautlos glitt er zur Tür hinüber. Dann hörte er ein alarmiertes Keuchen und fuhr herum. »Was ist denn?«, fragte er leise.

Skyler starrte ihn an, als hätte sie einen Geist gesehen. Sie lachte unsicher. »Eben erinnertest du mich an einen …« Sie verstummte.

Gabriel schenkte ihr ein verschmitztes, jungenhaftes Grinsen. »An einen Rockstar?«, fragte er hoffnungsvoll. Skyler war viel scharfsinniger, als er erwartet hatte.

Sie kicherte nervös. »Nein, Gabriel. An einen Wolf. Einen großen bösen Wolf.« Sie hielt ihm das Stofftier entgegen. »Wie diesen hier.« Gabriel stimmte in ihr Lachen ein, sorgte jedoch dafür, ein wenig menschlicher zu wirken, als er Skylers Zimmer mit einem letzten aufmunternden Winken verließ

Kapitel 14

Das Ehepaar kommt heute an, Gabriel«, sagte Francesca. Sie saß an ihrem Schreibtisch und entwarf ein abstraktes Muster aus Stoffstücken. Für Gabriel sahen sie wie ein Haufen bunter Fetzen aus, doch er beobachtete, wie Francesca liebevoll mit den Fingerspitzen über jedes einzelne Stück fuhr, obwohl sie mit ihren Gedanken nicht bei der Sache zu sein schien.

Gabriel durchquerte den Raum, bis er hinter Francesca stand. Er brauchte die Nähe zu ihr. »Das weiß ich, Liebste. Was möchtest du eigentlich sagen?« Ein leises Lachen lag in seiner tiefen Stimme. Er war ihr Gefährte, also musste er nur ihre Gedanken lesen, um herauszufinden, was ihr Sorgen bereitete.

Francesca atmete tief durch, während sie unbewusst mit dem Daumen über eines der Stoffstücke strich. »Aidan hat darum gebeten, dass wir kein Blut von ihnen nehmen.«

Gabriel schwieg. Trotzdem schien sich sein Unbehagen im ganzen Zimmer auszubreiten. Francesca verstand ihn. Es gab nur eine Hand voll Menschen, die von der Existenz des karpatianischen Volkes wussten. Gabriel war einer der Ältesten, ein Jäger ohnegleichen, wenn man von seinem Zwillingsbruder absah. Er hatte nur überleben können, indem er seine Ruheplätze versteckt und sich unauffällig unter die Sterblichen gemischt hatte. Karpatianer konnten das Verhalten der Sterblichen kontrollieren, indem sie ein wenig Blut von ihnen nahmen, doch Aidan hatte darum gebeten, es in diesem Fall zu unterlassen. Wenn die Sterblichen von der Existenz der Karpatianer wussten und auch noch in ihrem Haus lebten, wurde ihnen dadurch eine gewisse Macht verliehen. Für Gabriel hieß das, seine Familie einem Risiko auszusetzen, indem er zwei völlig fremden Sterblichen vertraute.

»Was hältst du von dieser eigenartigen Bitte?«

Francescas Herz machte einen Freudensprung. »Gabriel.« Sie flüsterte seinen Namen, als wollte sie ihn für sich behalten. Lange Zeit hatte sie allein gelebt und ihre eigenen Entscheidungen getroffen, ebenso wie Gabriel, und doch dachte er daran, dass es wichtig war, sie nach ihrer Meinung zu fragen, als wäre sie seine Partnerin.

Gabriel lächelte. Francesca war seine Partnerin, seine andere Hälfte. Ihre Meinung zählte, selbst wenn ihm alles andere gleichgültig war. Außerdem war er ungeheuer stolz auf ihre Leistungen. Offenbar verstand sie nicht, wie viel sie ihm bedeutete. Das erstaunte ihn. Es war an der Zeit, dass sie sich selbst einmal mit seinen Augen sah. Seiner Meinung nach war sie einzigartig auf der Welt. »Natürlich schätze ich deine Meinung. Ich glaube sogar, dass du viel besser geeignet bist, diese eigenartige Bitte zu beurteilen als ich, da ich beinahe zweihundert Jahre lang in der Erde eingeschlossen war.«

»Ich habe davon gehört, dass Aidan die Familie, die für ihn sorgt, tatsächlich nicht kontrolliert. Er schätzt sie sehr. Auch haben diese Leute schon anderen Karpatianern geholfen, wenn es nötig war. Nicht alle Mitglieder dieser Familie kennen unsere Geheimnisse, doch diejenigen, die für uns arbeiten, haben uns niemals verraten. Da Aidan uns diese beiden Sterblichen vorgeschlagen hat, muss er ihnen bedingungslos vertrauen. Es handelt sich offenbar um den Sohn seines Haushälter-Ehepaars. Dieser Mann weiß schon seit einiger Zeit von den Karpatianern. Ich glaube, seine Frau hat erst kürzlich von uns erfahren, sich aber als ausgesprochen loyal erwiesen. Ihr Ehemann hat Aidan versichert, man könne ihr vertrauen.«

»Der Gedanke, diese Ehefrau nicht unter Kontrolle zu haben, gefällt mir nicht«, gab Gabriel zu. »Offenbar hat der Mann seine Loyalität bereits unter Beweis gestellt, doch die Frau könnte zu einer Gefahr werden, falls man uns angreift. Vielleicht würde sie uns schaden.«

Francesca nickte. »Du hast Recht, insbesondere jetzt, da Lucian hier ist und Jagd auf uns macht, doch ich glaube, dass wir die Situation auch dadurch kontrollieren können, dass wir ihre Gedanken lesen. Falls es gefährlich werden könnte, haben wir immer noch Zeit, uns mit Aidan in Verbindung zu setzen.«

Gabriel hob die Augenbrauen, Francesca wandte sich schnell von ihm ab, um ihr Lächeln zu verbergen. Es gefiel ihm nicht, dass sie in Erwägung zog, Aidan Savage in einer Angelegenheit um Rat zu fragen, die seinen Haushalt betraf. Nur mit Mühe behielt Francesca ihren ernsten Gesichtsausdruck bei.

Gabriel legte ihr die Hand auf die Schulter. »Lachst du mich aus ?«, fragte er sehr leise. Ein drohender Unterton lag in seiner Stimme.

»Würde ich das wagen?« Francescas Augen waren so dunkel, dass sie schwarz schimmerten, und in ihnen funkelte das unterdrückte Lachen.

Gabriel legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Ja, das würdest du«, flüsterte er, beugte sich dann vor und ließ seine Lippen über ihre seidige Haut streichen. »Bist du so sehr mit diesen Leuten beschäftigt, dass du keine Zeit mehr hast, dich um mein Wohlergehen zu kümmern? Ich brauche deine Heilkräfte.«

Francesca streckte die Arme aus und umfing seinen Nacken. Dabei schmiegte sie sich an ihn, sodass sie jeden seiner kräftigen Muskeln an ihrem zierlichen Körper spüren konnte. Sie küsste ihn, und die Welt schien stillzustehen. Einen Augenblick lang schien es, als wäre es nicht einmal mehr wichtig, dass sie atmete. Ihre Herzen schlugen im Gleichklang, ihre Seelen waren miteinander verschmolzen. Sanft und zärtlich schmiegte sich Francesca an ihn. Mit seinem Kuss konnte Gabriel einen Strom flüssigen Feuers durch ihren Körper senden und ihre Temperatur innerhalb weniger Sekunden um etliche Grade erhöhen.

»Wir haben eine Tochter«, murmelte sie an seinem Hals. »Sie kommt in diesem Augenblick auf uns zu.«

Gabriel stöhnte auf. Auch er hatte Skylers leise Schritte gehört, die gerade ihr neues Zuhause erkundete. Als der Abend dämmerte, war Gabriel auf die Jagd gegangen, um sich und Francesca zu nähren. Sie hatten viel zu tun gehabt, damit Skyler endlich nach Hause hatte kommen können. Gabriel war mit dem Leibwächter einverstanden, den Francesca engagiert hatte. Jarrod Silva war etwa dreißig Jahre alt und wirkte ausgesprochen fähig. Er schien nicht im Geringsten aufdringlich zu sein, und in seinen Gedanken las Gabriel nur den Wunsch, seine Aufgabe gut zu erledigen. Gabriel hatte Silvas Entschlossenheit mit einem subtilen Befehl verstärkt und wusste nun, dass der Mann Skyler beschützen würde, falls es erforderlich sein sollte.

Francesca drehte sich in seinen Armen um und schmiegte ihren schlanken Körper an seinen.

Gabriel hielt sie fest und lachte leise. »Ich sehe dich an, Francesca«, flüsterte er, als er ihr Gesicht mit seinen Händen umfasste, »und kann mein Glück kaum fassen. Du bist mein Leben, die Luft, die ich atme. Ich hoffe, du wirst dieses Wissen für immer in deinem Herzen tragen. Du warst der Grund dafür, dass ich all die Jahrhunderte ertragen habe.«

Francesca spürte, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie wusste um Gabriels tiefe Aufrichtigkeit, die Intensität seiner

Gefühle. Sicher, er begehrte sie, sie spürte die Wärme und das Verlangen in ihm aufsteigen wie eine immer wiederkehrende Flutwelle. Doch noch stärker und leidenschaftlicher war die Liebe, die er für sie empfand. Francesca musste sich daran erinnern, wieder zu atmen, und sei es nur, um seinen Duft in sich aufzunehmen.

Als sie ein leises Geräusch hinter sich hörten, wandten sie sich um. »Das finde ich so schön bei euch«, verkündete Skyler. Sie bewegte sich langsam, denn ihr zierlicher Körper musste sich noch immer von den Verletzungen erholen. »Die Art, wie ihr einander anseht. So etwas habe ich noch nie gesehen. Es liegt so viel Liebe in euren Blicken, dass sie zwischen euch zu leuchten scheint.«

Sofort streckte Francesca dem Mädchen die Hand hin. »Und du fragst dich, ob es hier auch Platz für dich gibt.«

Skyler sah sehr zerbrechlich aus. Ihre Haut war blass, beinahe durchscheinend, sodass ihre Augen in ihrem zarten Gesicht riesengroß wirkten. Sie sah viel jünger aus als vierzehn jähre, bis man ihr in die Augen blickte, die schon zu viel gesehen hatten.

Skyler senkte den Kopf, um ihren Gesichtsausdruck zu verbergen, doch sie trat einen Schritt vor und ergriff Francescas ausgestreckte Hand. Francesca zog Skyler sanft an sich.

Gabriel bedeckte ihre Hände mit der seinen. »Es gibt hier genug Liebe für alle, meine Kleine«, antwortete er sanft. »Mehr als genug. Wir drei sind eine Familie. Das wird immer so bleiben, ganz gleich, was die Zukunft bringt. Es beginnt hier, mit uns. Francesca und ich haben unser Leben allein verbracht. Genau wie du. Jetzt werden wir miteinander leben und einander helfen.« Seine Stimme klang wunderschön und faszinierend. Mit ihr konnte er den Gestirnen befehlen und die Erde unter ihren Füßen beben lassen. Er flößte Skyler Vertrauen ein, ohne ihr einen telepathischen Befehl geben zu müssen.

Francesca strich ihr über das zerzauste Haar. »Unsere Hausangestellten treffen heute ein. Wir hoffen, dass sie auf Dauer bei uns leben werden. Gabriel und ich haben sehr viele Pflichten, und tagsüber wird es Zeiten geben, in denen wir nicht bei dir sein können. Du kannst uns dann auch nur schwer erreichen. Dann soll jemand bei dir sein, dem ich vertrauen kann, damit du dich sicher fühlst. Aber du musst daran denken, dass dies dein Zuhause ist. Wenn etwas gesagt oder getan wird, das dir nicht gefällt, musst du es mir erzählen, damit wir das Problem gemeinsam lösen können. Wenn du dich fürchtest oder etwas in diesem Haus verändern möchtest, sage es mir ebenfalls. Dein Glück und Wohlergehen sind uns sehr wichtig. Und du fällst uns auch nicht zur Last. Wir möchten von nun an immer für dich da sein.«

»Mein Zimmer ist wunderschön, Francesca«, erklärte Skyler. Ihre Stimme klang so leise und dünn, dass Francesca sie am liebsten fest in die Arme genommen hätte. »Ich danke dir, dass du dir so viel Mühe damit gegeben hast.«

»Es hat mir Spaß gemacht. Und es wird noch mehr Spaß machen, mit dir gemeinsam einkaufen zu gehen.« Francesca lachte leise. »Du bist schon bei dem Gedanken an einen Einkaufsbummel blass geworden. Die meisten Mädchen wären jetzt begeistert. Endlich bekomme ich meine Tochter oder die jüngere Schwester, welche Bezeichnung dir lieber ist, und du willst nicht mit mir die Boutiquen unsicher machen.«

Skyler hob die Hand zu der dünnen Narbe in ihrem Gesicht und rieb sie mit zitternden Fingern. »Ich bin lange Zeit nicht draußen in der Öffentlichkeit gewesen«, gestand sie ein.

Gabriel nahm ihre Hand und hob sie an seine Wange. »Du entscheidest, wann du dazu bereit bist. Dann werden wir alle gemeinsam hinausgehen und die eigenartigen Menschen anseilen. Das ist viel lustiger.«

Skyler hob den Kopf und musterte Gabriel eingehend; sie ließ den Blick über seine markanten Züge gleiten, als wollte sie jeden Zentimeter seines Gesichts genau betrachten. Das Lächeln trat nur sehr langsam und zögerlich in ihre Augen, es brachte sie jedoch zum Leuchten. »Ich glaube, dass du vor fremden Leuten ebenso viel Angst hast wie ich, nur aus anderen Gründen.«

Francesca lachte laut auf, als sie Gabriels resignierte Miene sah, und das melodische Geräusch schien das ganze Haus mit Liebe zu füllen. Sie brachte so etwas fertig, dachte Gabriel. Seine Gefährtin verstand es tatsächlich, jeden Winkel des riesigen Hauses mit Liebe zu erfüllen. Jeder Augenblick, den sie zusammen verbrachten, verstärkte nur seine Gefühle für sie. Von ihr ging ein inneres Leuchten aus, das ihn faszinierte. Gabriel hatte so lange in einer finsteren, gewalttätigen Welt gelebt, dass er Francesca nur verwundert anstarren konnte. Er begegnete Skylers Blick, und sie lächelten einander verstehend an. Skyler empfand ebenso. Sie beide wollten bis in alle Ewigkeit in Francescas heilendem Licht versinken.

Francesca legte den Arm um Skylers Taille, und die zärtliche Geste wirkte so natürlich, dass das Mädchen nicht einmal daran dachte, ihr auszuweichen. »Wir brauchen nicht daran zu denken, in die Öffentlichkeit zu gehen, bis du dazu bereit bist, Kleines. Ich möchte nur, dass du dich hier wohl und sicher fühlst. Außerdem glaube ich, dass dir unsere neuen Angestellten gefallen werden.«

Skyler schnitt eine Grimasse und warf Gabriel wieder einen flüchtigen Blick zu. Er verzog das Gesicht auf die gleiche Weise.

Francesca lachte. »Ich verstehe schon. Ihr beide seid missmutige Eremiten. Aber ich werde nicht zulassen, dass ihr euch gegen mich verbündet. Skyler, du magst doch deinen Leibwächter, nicht wahr?«

Skyler zuckte die Schultern. »Ich vermeide es, ihn anzusehen.«

»Nun, das ist ein Fehler. Er sieht ganz gut aus«, antwortete Francesca.

»Das ist genug«, unterbrach Gabriel. »Du brauchst dir über das Aussehen anderer Männer wirklich keine Gedanken zu machen, Liebste. Wenn hier jemand gut aussieht, bin ich es.«

Francesca schenkte ihm ein süßes Lächeln. »Seltsam, ich kann mich gar nicht daran erinnern, dich je als gut aussehend bezeichnet zu haben.«

Skyler musste lachen. Einen kostbaren Augenblick lang vergaß sie alles. Sie vergaß die Narben an ihrem Körper und in ihrer Seele. Sie war ein junges Mädchen, das einen Augenblick des Glücks genoss, mit zwei Menschen, die es von Tag zu Tag mehr ins Herz schloss. Es fiel Skyler schwer zu glauben, dass sie tatsächlich so schnell Vertrauen zu den beiden gefasst hatte, doch so war es. »Lässt du dir das etwa gefallen ?«, fragte sie Gabriel mit funkelnden Augen. »Du siehst gut aus, und das weiß sie genau. Da bin ich ganz sicher.«

Gabriel griff nach Francescas Handgelenk, als sie vor ihm flüchten wollte, und zog sie an sich. »Ich werde sie hypnotisieren und ihr alle möglichen Dinge suggerieren. Du kannst mir dabei helfen, Skyler. Ich finde, sie sollte mich verehren.«

»Wenn wir schon Befehle erteilen, kannst du ihr auch gleich sagen, dass ich niemanden brauche, der auf mich aufpasst«, bemerkte Skyler leise, nur noch halb im Scherz.

»Niemand sonst hat über dich zu bestimmen, Skyler. Und diese Leute kommen zu uns, um uns zu helfen, wenn ich nicht bei dir sein kann«, erwiderte Francesca sanft. »Sie tun uns einen großen Gefallen, damit du nicht allein bist.« Ihre melodische Stimme drang als heilende Kraft in Skylers Geist ein.

Gabriel räusperte sich, um die Aufmerksamkeit des Mädchens auf sich zu lenken. »Ich hörte, wie sie das Wort >niemand< gebrauchte. Hast du es auch so verstanden, Skyler? Schließt sie mich etwa aus? Ich denke, dass ich derjenige bin, der in diesem Haus etwas zu sagen hat.«

»Du siehst ja nicht einmal gut aus«, erklärte Skyler und kicherte trotz der schwierigen Situation.

»Na, dann muss ich dich wohl auch hypnotisieren«, drohte Gabriel. »Ich hätte wissen sollen, dass ihr Frauen immer zusammenhaltet. Aber du wirst dich noch an meine Worte erinnern, wenn du plötzlich in deinem Zimmer sitzt, bellst wie ein Hund und dich fragst, wie es dazu kam.«

»Ja, ich würde mich tatsächlich fragen, warum ich belle«, räumte Francesca ein. »Bellen wäre dann doch etwas zu viel.«

»Ich weiß nicht«, meinte Skyler nachdenklich. »Wenn diese Leute hereinkämen und uns dabei ertappen würden, dass wir alle wie Hunde bellen, würden sie sofort die Flucht ergreifen. Das würde mich sehr glücklich machen.«

»Du wirst ihnen doch eine Chance geben, nicht wahr, Kleines?«, hakte Francesca sanft nach.

Skyler seufzte leise. »Mir bleibt wohl nichts anderes übrig. Aber ich weiß, dass ich auch allein bleiben könnte. Ich bin kein kleines Kind mehr und habe die meiste Zeit meines Lebens allein verbracht.«

»Das ist ein gutes Argument«, stellte Gabriel anerkennend fest. »Du darfst das nicht missverstehen, Skyler. Francesca und ich möchten, dass du die Hilfe einer Haushälterin hast, weil wir für dein Wohlergehen und deine Sicherheit sorgen wollen. Wir vertrauen dir durchaus. Aber wir sind wohlhabend, Kleines, und dieser Umstand könnte dich in Gefahr bringen. Francesca würde sehr viel Zeit damit verbringen, sich Sorgen um dich zu machen, wenn wir nicht für deine Sicherheit sorgten.«

Skyler musterte ihn eindringlich, während sie darüber nachdachte, ob er ihr die Wahrheit sagte. Schließlich nickte sie. »Daran hatte ich nicht gedacht. Ich möchte nicht, dass ihr euch um mich sorgt.«

Francescas Berührung beruhigte sie. »Wir werden es ausprobieren, Kleines. Wenn es nicht funktioniert, werden wir jemand anderen finden.«

Skyler versuchte, Francescas sorgenvolle Miene zu vertreiben. »Findest du nicht, dass ihr mich ein wenig zu sehr verwöhnt?«

Francesca lächelte, und ihre Augen strahlten vor unterdrücktem Gelächter. »Das will ich hoffen. Es macht doch solchen Spaß.«

»Du weißt überhaupt nichts über Erziehung, stimmts?«, wies Skyler sie zurecht. »Ich werde wohl die Dinge in diesem Haus in die Hand nehmen müssen.«

Es klingelte an der Eingangstür. Das Geräusch unterbrach die scherzhafte Unterhaltung, und das Lächeln verschwand von Skylers Gesicht. Sofort legte Francesca ihr liebevoll den Arm um die Schultern. »Das sind sie dann wohl.« Skylers Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, sie schien Angst zu haben, lauter zu sprechen. Francesca spürte, wie sie zitterte.

Sie warf Gabriel einen besorgten Blick zu. Vielleicht verlangen wir zu viel von ihr. Sie muss sich so schnell mit so vielen fremden Menschen abfinden.

Sie muss beschützt werden, meine Liebste. Natürlich könnten wir ihr den Befehl geben, diese Situation zu akzeptieren, aber wir waren uns doch darüber einig, dass wir diese Maßnahme nur im äußersten Notfall ergreifen würden. Gabriel nahm Skylers Hand. »Ich mag auch keine Fremden im Haus, Kleines. Vielleicht kannst du mir ein wenig Kraft geben, während Francesca sie begrüßt. Wenn wir alle das Gefühl haben, dass diese Leute in Ordnung sind, werden wir uns Mühe geben, sie in unserem Haus willkommen zu heißen. Abgemacht?«

»Und wenn ich nun den Mann nicht leiden kann?«, wandte Skyler ein und drückte damit ihre größte Furcht aus.

»Höre mir zu«, bat Gabriel leise. »Wenn du dich jemals in Gegenwart eines Mannes unwohl fühlen solltest, selbst wenn ich es bin, auch wenn du keinen bestimmten Grund dafür hast, möchte ich, dass du dich direkt an Francesca wendest. Du darfst nicht zögern oder lange darüber nachdenken. Du musst es ihr sofort erzählen. Versprich es mir.« Seine Stimme war pure Magie, so sanft und vollkommen, dass man ihr nicht widerstehen konnte.

Skyler überlegte einen Moment lang und nickte dann ernsthaft. Sie umklammerte Gabriels und Francescas Hände fest, während sie durch den Flur zur Eingangstür gingen. Es beruhigte das Mädchen, die beiden zu berühren. Sie hatten etwas Besonderes an sich. Wenn Skyler bei ihnen war, schien ein Gefühl des inneren Friedens sie zu durchdringen, dabei konnte sie sich nicht daran erinnern, jemals in ihrem Leben nicht ängstlich gewesen zu sein. Doch dann hatte Francesca sie in ihrem Versteck tief in ihrer eigenen Seele aufgespürt und sie mit Wärme und Zuversicht umgeben. Es machte Skyler nicht einmal etwas aus, dass Gabriel ein sehr einschüchternder Mann war. Er verfügte über große Kräfte, das spürte sie deutlich, wenn sie bei ihm war, doch Skyler fand seine Kraft tröstlich. Er hatte ihr sein Ehrenwort gegeben, und sie glaubte ihm. Sie glaubte beiden. Francesca und Gabriel waren fest entschlossen, ihr Liebe und Güte entgegenzubringen und ihr Vertrauen und Sicherheit zurückzugeben.

Über Skylers gesenkten Kopf hinweg blickten Francesca und Gabriel einander viel sagend an. Beide konnten mühelos die Gedanken des Mädchens lesen. Gabriel lächelte zuversichtlich, während er sich wünschte, Francesca in die Arme zu nehmen und sie festzuhalten. Sie dachte immer an andere, bemühte sich, Menschen in Not zu helfen, und ihr Mitgefühl hinterließ allmählich seine Spuren in ihm.

Ich liebe dich sehr; Francesca. Seine Empfindungen für sie waren so stark, dass die Worte einfach aus seinen Gedanken in ihre zu fließen schienen.

Francesca spürte, wie sich ihre Wangen röteten. In Gabriels Gegenwart fühlte sie sich immer wie ein verliebter Teenager, und ihr Herz klopfte schneller, wenn er sie berührte. Manchmal zeigte er ihr sogar seine Verletzlichkeit. Das war sehr ungewöhnlich für einen karpatianischen Mann.

Als Francesca die Haustür öffnete, hallte sein leises Lachen in ihren Gedanken wider. Du weißt überhaupt nichts über karpatianische Männer.

Francesca warf ihm einen kühlen, hochmütigen Blick zu, obwohl sie sich am liebsten in seine Arme geworfen hätte. Stattdessen lächelte sie dem Ehepaar auf der Türschwelle freundlich zu. »Bitte kommen Sie herein. Aidan hat Sie bereits angekündigt. Es ist sehr freundlich von Ihnen, uns in dieser schwierigen Situation zu helfen.«

Der Mann trat vor, lächelte und streckte Gabriel die Hand hin. »Mein Name ist Santino, und das hier ist meine Frau Drusilla.« Santino wirkte entspannt, obwohl er vermutlich ahnte, wem er gegenüberstand. Außerdem hatte er keine Angst davor, dass sein Gegenüber seine Gedanken las, und Gabriel war davon positiv beeindruckt.

Santino war ein guter, anständiger Mann, sehr pflichtbewusst und fest entschlossen, alles zu tun, um seine Familie zu beschützen. Er hatte bereits mehrere Belagerungen von Vampiren und ihren Helfershelfern durchgestanden, kannte die Gefahren und wusste, was es für die Vampirjäger bedeutete, Sterbliche und Karpatianer zu beschützen. Freiwillig hatte auch er sich den Vampirjägern angeschlossen. Er wirkte gelassen und strahlte eine Tüchtigkeit aus, die Gabriel sofort gefiel.

Francesca war sichtlich erleichtert. Skyler verhielt sich sehr still und war blass geworden, doch Santino und seine Frau gingen sehr sanft mit ihr um.

Drusilla war klein, nicht viel größer als Skyler, nur ein wenig rundlicher. Sie war viel nervöser als ihr Mann, doch weder Gabriel noch Francesca konnten etwas anderes entdecken als großes Mitgefühl fürs Skyler und die feste Entschlossenheit, diesem Kind zu helfen. Dadurch wurde sie Francesca sofort sympathisch. Offensichtlich konnte auch Skyler nichts Beunruhigendes feststellen, denn sie entspannte sich allmählich, lockerte ihren Griff und lächelte im Laufe der Unterhaltung sogar hin und wieder.

Francesca führte das Ehepaar durchs Haus, wobei sie jedoch Skylers Zimmer bewusst ausließ. Die Kleine sollte unbedingt wissen, dass ihre Privatsphäre respektiert wurde und dass niemand ihr Zimmer betreten würde, ohne sie um Erlaubnis zu fragen.

Drusilla war begeistert von der Küche und dem Garten. Santino dagegen war weniger angetan von der ungeschützten Lage des Hauses. Diese Familie vor Eindringlingen zu beschützen würde ein wahrer Albtraum sein. Beide sprachen fließend Französisch, wenn auch mit einem deutlichen amerikanischen Akzent.

Es war schlicht unmöglich, sich in Francescas Haus nicht wohl zu fühlen. Es war ein Ort der Ruhe und des Friedens. Drusilla schenkte ihrem Mann ein zufriedenes Lächeln. Sie bereute die Entscheidung nicht. Es war nicht leicht gewesen. Nachdem ihre beiden Kinder nun das College besuchten, hatten Santino und Drusilla sich verändern wollen. An einen Umzug nach Frankreich hatten sie allerdings nicht gedacht. Es war der Gedanke an das kleine Mädchen gewesen, das man so schwer misshandelt hatte und das jemanden brauchte, der es liebte, der schließlich den Ausschlag für die Entscheidung gegeben hatte. Trotzdem hatte Drusilla sich vor dem Umzug gefürchtet. Sie liebte Aidan und dessen Frau Alexandria, doch sie kannte die beiden schon sehr lange. Die Dinge, die Santino ihr erzählt hatte, waren so weit hergeholt, dass sie nicht wusste, was sie glauben sollte. Es stimmte schon, sie hatte weder Aidan noch seine Frau je bei Tageslicht gesehen, obwohl sie sich nur noch dunkel daran erinnern konnte. Bevor Santino ihr die Wahrheit über Aidan und Alexandria erzählt hatte, hätte Drusilla schwören können, oft bei Tageslicht mit ihnen gesprochen zu haben. Doch dem war wohl nicht so, wie sie nun wusste.

Immer wieder warf Drusilla Francesca verstohlene, prüfende Blicke zu. Würde es leicht sein, für sie zu arbeiten? Drusilla wollte sich in ihrer neuen Umgebung zu Hause fühlen. Sie wollte die arme kleine Skyler wie eine Tochter lieben und Francesca und Gabriel ebenso sehr schätzen lernen wie Aidan und Alexandria. Santinos Eltern hatten ihr Leben lang für Aidan gearbeitet. Santino war in seinem Haus aufgewachsen und liebte den Mann sehr. Drusilla wusste, dass seine Loyalität zu Aidan fast ebenso stark war wie ihre Ehe. Vielleicht stärker. Seufzend betrachtete sie ihren Ehemann. Santino. Sie liebte ihn so sehr. Und sie war sehr stolz auf ihn.

Drusilla fing Francescas freundliches Lächeln auf und erwiderte es schüchtern. »Das Haus ist wirklich wunderschön«, erklärte sie in der Hoffnung, das Eis zu brechen.

Francescas Lächeln brachte ihre schönen Augen zum

Leuchten. »Danke sehr. Ich habe lange Zeit hier gelebt. Es ist wirklich mein Zuhause geworden. Ich hoffe, dass es Ihnen ebenso geht. Wenn Sie Ihre Wohnräume nicht mögen oder etwas für die Küche brauchen, sagen Sie es mir bitte. Es ist schließlich einzig und allein Ihr Reich.«

»Ich kann kochen«, verkündete Skyler plötzlich zur Überraschung aller. Sie hatte sich sehr still verhalten und die anderen auf dem Rundgang durch das Haus nur beobachtet. Immer hatte sie sich dicht an Francesca gehalten und manchmal die Hand ausgestreckt, um ihren Arm zu berühren, als wollte sie sich vergewissern, nicht allein zu sein.

»Das ist großartig«, meinte Drusilla sofort. »Du musst mir alle deine Lieblingsrezepte beibringen. Ich weiß ja nur, was Santino mag. Alles, was essbar ist.«

Der Hauch eines Lächelns spielte um Skylers Lippen, erreichte jedoch ihre Augen nicht. Diesmal legte sie ihre Hand in Francescas. Doch gleich darauf wurde ihre Miene nachdenklich. Sie beugte sich zu Francesca vor. »Ich soll dir doch sagen, wenn der andere Mann bei mir ist. Ich spüre ihn jetzt.«

Francesca verhielt sich ganz still und hielt Skylers Hand fest. »Sieh niemanden in diesem Haus an, Kleines, konzentriere dich einfach auf etwas anderes, um deine Gedanken zu beschäftigen.« Gabriel, Lucian ist gerade bei Skyler. Ich habe Angst, dass er sie dazu benutzen könnte, uns zu schaden. Das könnte Skyler nicht ertragen.

Du darfst keine Verbindung zu ihr suchen, während er da ist. Ich werde es tun und herausfinden, was Lucian im Schilde führt. Vermutlich sucht er nur nach Informationen und will uns ein wenig ärgern. Er liebt seine kleinen Spielchen. Gabriel lächelte Skyler ermutigend zu, während er Francesca ein stummes Zeichen gab, sich weiter mit Santino und Drusilla zu unterhalten.

Sei vorsichtig, Gabriel, bat Francesca. Sie kannte seine Fälligkeiten und wusste, dass seine Macht ihresgleichen suchte. Du glaubst, dass er Skyler gegen mich einsetzen will, doch ich fürchte, er würde sie eher gegen dich benutzen.

Gabriels einzige Antwort war eine Welle von Wärme und Liebe, mit der er ihre Gedanken erfüllte. »Komm mit mir, Kleines«, bat er sanft und nahm Skylers Hand. Auf dem Weg ins Wohnzimmer kam er an einem Bücherregal vorbei, griff nach einem Buch und gab es Skyler. »Ich glaube, das wird dir sehr gefallen.«

Widerspruchslos nahm Skyler das Buch zur Hand und öffnete es. Sie konzentrierte sich auf den Text, doch ein leichtes Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »All diese Geheimnisse und Spionagegeschichten sind schon interessant, oder, Gabe?«

Gabriels schwarze Brauen schössen hoch. In all den vielen Jahrhunderten seines Lebens hatte es niemals jemand gewagt, ihn >Gabe< zu nennen. »Etwas mehr Respekt, junge Dame.« Er suchte die telepathische Verbindung zu Skyler, ohne dass sie Zeit hatte, darüber nachzudenken oder Lucian zu warnen. Sofort spürte er die Aura der Macht, die Lucians Anwesenheit verriet.

Auch sein Bruder bemerkte ihn. Es ist etwas eng für uns beide, findest du nicht?

Seit wann bist du so tief gesunken, Kinder für deine Zwecke zu benutzen? Ich dachte, du hättest Mut genug, mir selbst gegenüberzutreten, doch deine Kräfte schwinden offenbar. Gabriels Stimme klang sanft und klar, mit einem hypnotischen Unterton.

Du versuchst immer wieder, mich zu reizen. Das hat noch nie funktioniert, Gabriel. Ich glaube, ich werde deine Herausforderung nicht annehmen. Während du dich in deinem Haus mit Frauen umgibst und immer weichherziger wirst, baue ich mir ein Königreich auf.

Gabriel seufzte leise. Du bist kindisch, Lucian. Außerdem würde es dich langweilen, über ein Königreich zu regieren. Vielleicht solltest du dir ein Kloster suchen und einige Bücher lesen.

Das habe ich bereits. Ehe Gabriel die Chance hatte, durch Lucians Augen zu sehen und so zu erfahren, wo sein Zwillingsbruder sich aufhielt, spürte er, wie dieser sich schnell aus Skylers Gedanken zurückzog.

Das Mädchen blickte zu ihm auf. »Er wusste, dass du mir das Buch gegeben hast. Er zitierte daraus und sagte mir dann, ich solle auf Seite zweiundachtzig nachschlagen. Ich fand das Zitat. Er kannte jedes Wort auswendig.« Sie klang verblüfft von dieser großartigen Leistung.

»Lucian ist ein Genie, Skyler, und hat ein fotografisches Gedächtnis.«

Skyler blickte ihn mit ihren großen, klugen Augen an. »Du kannst das auch, stimmts?«

Gabriel nickte. »Ja, das stimmt, Kleines. Lucian ist mein Bruder, mein Zwilling. Er spielt gern kleine Spielchen, doch die sind nicht immer besonders nett. Ich möchte nicht, dass du Angst vor ihm hast, doch er verfügt über große Macht und missbraucht sie manchmal.«

Skyler schüttelte den Kopf und gab Gabriel das Buch zurück. »Ich habe keine Angst vor ihm, nicht im Mindesten. Warum hat Francesca mir aufgetragen, niemanden anzusehen?« Sie stellte Gabriel die Frage, um herauszufinden, ob er ihr die Wahrheit sagen würde.

Seine weißen Zähne blitzten auf, und ein kalter Schauer rann übers Skylers Rücken. Einen Augenblick lang erkannte sie deutlich das Raubtier in Gabriel. »Lucian kann mehr, als nur in

Gedanken mit dir reden. Er hat telepathische Fähigkeiten, doch auch noch viele andere. Wenn er mit dir verbunden ist, kann er dich benutzen.«

Skyler sah Gabriel erstaunt an. »Du antwortest mir tatsächlich ehrlich auf meine Fragen, oder? Wie schlimm es auch sein mag, du würdest mir die Wahrheit sagen.«

»Was hast du erwartet, Skyler?«

Sie zuckte die Schultern. »Die meisten Menschen belügen Kinder, wenn die Wahrheit schwierig ist.« Skyler senkte den Kopf, sodass ihr Gesicht von ihrem langen Haar verdeckt wurde. »Ich hätte dich nicht so auf die Probe stellen dürfen. Ich dachte mir schon, dass es so sein würde.«

»Findest du es zu weit hergeholt?«, fragte Gabriel interessiert.

»Es ist auch weit hergeholt, dass ich mich in Gedanken mit Francesca unterhalten kann. Oder dass ich mit Tieren reden kann.«

Gabriel hob eine Augenbraue. »Kannst du das?«

Skyler nickte, ohne ihn dabei anzusehen. Sie fürchtete, er würde ihr nicht glauben.

»Ich wusste, dass du Gefahren aufspüren kannst, hatte aber keine Ahnung, wie talentiert du wirklich bist. An dieser besonderen Fähigkeit können wir arbeiten. Magst du Tiere?«

»Viel lieber als Menschen«, gestand Skyler ihm lächelnd ein. »Ich fühle mich zu Tieren hingezogen. Sie haben bestimmte Regeln, nach denen sie leben. Einen Ehrenkodex.«

»Manche Menschen leben auch danach, Kleines. Manche Menschen verfügen über Ehrgefühl und Integrität. Du sollst das wissen. Du bist so ein Mensch.«

»Kannst du mir wirklich dabei helfen, mich besser mit Tieren verständigen zu können?«

»Ich kann dir dabei helfen, deine Fähigkeiten zu entwi-ekeln«, antwortete Gabriel. »Und Francesca kann dir beibringen, dich vor den Gedanken anderer Menschen abzuschirmen, wenn du sie berührst.«

»Das wäre schön.« Nervös nagte sie an ihrer Unterlippe. »Dein Akzent ist ein wenig anders. Er hört sich gut an. Ich mag die Art, wie du sprichst.«

»Woher hast du gelernt, sowohl Englisch als auch Französisch zu sprechen?«

Skyler zuckte wieder die Schultern. »Es fällt mir leicht, Sprachen zu lernen. Ich weiß nicht genau, warum, aber ich glaube, dass es meiner Mutter ebenso ging.«

»Sie muss eine erstaunliche Frau gewesen sein. Ich wünschte, ich hätte sie gekannt, Skyler.«

»Danke«, murmelte sie. Ihre Stimme klang leise und melodisch und erinnerte ihn an Francesca. Mit einem eigenartigen kleinen Hüpfer ging Skyler auf die Treppe zu.

Gabriel wanderte durchs Haus und lauschte den Geräuschen der Sterblichen. Es war überhaupt nicht so unangenehm, wie er erwartet hatte. Er hatte Santinos Gedanken gelesen und schätzte ihn nun als einen loyalen, mutigen Mann. Er hatte nie viel Zeit mit Sterblichen verbracht und besaß keine Freunde unter ihnen. Doch Santino war anständig und hatte ein gutes Herz. Dieser Mann hegte keinerlei Hintergedanken. Und seine Frau war freundlich und gutmütig. Zwar zweifelte sie noch daran, ob sie die Dinge glauben sollte, die Santino ihr über Aidan und seine Gefährtin erzählt hatte, doch sie war fest entschlossen, Santino überallhin zu folgen und mit ihm ein glückliches Leben zu führen.

Gabriel ertappte sich bei einem Lächeln, während er durch das große Haus ging. Die Geräusche wurden ihm allmählich vertrauter, beinahe tröstlich. Die verschiedenen Düfte, welche die Luft erfüllten, ließen das Haus noch gemütlicher wirken.

»Du magst sie.« Francesca sprach die Feststellung aus, während sie hinter Gabriel trat, ihm die Arme um die schlanke Taille legte und ihren Kopf an seinen breiten Rücken schmiegte.

»Ja, ich mag sie«, gestand er ein. »Allerdings weiß ich nicht, ob die Frau nicht schreiend aus dem Haus rennen wird, wenn uns eines Tages ein Vampir angreift.«

»Ich weiß nicht, ob ich dann nicht diejenige bin, die schreiend aus dem Haus rennt«, entgegnete Francesca lachend. »Skyler ist schlafen gegangen. Sie war sehr müde. Ich habe mich noch ein wenig zu ihr gesetzt, um sicher sein zu können, dass es ihr gut geht. Nun bin ich hungrig, Liebster.« Ihre Stimme klang einladend.

Gabriel legte seine Hand auf ihre. »Schon wieder? Wie oft muss ich denn für deine Nahrung sorgen r«

Francescas Hände glitten über seinen Körper, die Konturen seiner Muskeln, erkundeten die interessantesten Stellen. »Es ist ja nicht nur für mich«, erinnerte sie ihn. »Außerdem weißt du ganz genau, dass ich von einer anderen Art des Hungers spreche.«

Gabriel drehte sich um und nahm Francesca fest in die Arme. Der Blick seiner dunklen Augen schien auf ihrem Gesicht zu brennen, so voller Hunger und Leidenschaft, dass es Francesca den Atem raubte. »Und wovon hast du dann gesprochen, meine Liebste? Ich liebe es, wenn du mir sagst, was du willst.«

»Gabriel.« Beinahe verwundert hauchte Francesca seinen Namen, während sie ihm zärtlich über das feste Kinn strich. Ihr Gabriel. Ihre Legende. So unglaublich sexy. »Ich sage es nicht einfach, mein Gefährte, ich verlange es von dir. Mein Körper sehnt sich nach deinem. Ich verbrenne innerlich. Nur du weißt, wie man das Feuer löscht.«

Nebeneinander eilten sie durch den Flur, der zu ihrer Schlafkammer führte. »Ieh kann nichts anderes tun, als dich glücklich zu machen.«

»Tja, ich glaube, ich möchte gern dich glücklich machen. Ich will dich in meinem Mund spüren, ich will dein Gesicht sehen, während du mich liebst, ich will dich hart und heiß in mir spüren, so sehr ein Teil von mir, dass wir nie wieder voneinander getrennt werden können.«

Gabriel presste seine Lippen auf ihre und küsste sie leidenschaftlich, während der Boden plötzlich mit Kleidungsstücken übersät war. Schon tauchten seine Finger tief in ihre feuchte, verheißungsvolle Weiblichkeit ein und erkundeten und liebkosten sie, während er Francesca so leidenschaftlich küsste, dass sie nicht mehr wusste, wo er begann und sie aufhörte.

Als sie die Schlafkammer erreichten, stieß Francesca ihn zärtlich von sich und forderte ihr Recht ein, von ihm zu kosten. Sie liebkoste und neckte ihn, dabei war ihr Geist ganz mit dem seinen verschmolzen, um die Lust mit ihm zu teilen. Gabriel wusste, dass sie ihn dazu bringen wollte, die Selbstbeherrschung zu verlieren. Und er, der sich sonst immer unter Kontrolle hatte, bewegte sich hilflos und stieß einen heiseren Laut aus, als Francesca von seiner Essenz kostete. Dann zog er sie in die Arme und setzte sie auf seinen Schoß. Tief drang er in sie ein, die Hände auf ihren Hüften, während Francesca sich langsam und verführerisch auf ihm bewegte. Das lange Haar fiel ihr über die Schultern, sodass ihre Brüste verführerisch hervorblitzten.

»Du bist die schönste, aufregendste Frau der Welt«, flüsterte Gabriel sanft. Er hatte nicht die Absicht, in nächster Zeit schlafen zu gehen oder es Francesca zu gestatten, sich zur Ruhe zu legen.

Kapitel 15

Das sanfte, melodische Geräusch der Türklingel ertönte und kündigte Besuch an. Santino warf seiner Frau einen Blick zu und hätte sich sehr gern weniger unbehaglich gefühlt. Alles in Francescas und Gabriels Haus war ausgesprochen harmonisch, sogar die Türklingel, und doch sah Santino überall Vorboten einer Katastrophe.

Skyler wurde sichtbar blasser und kauerte sich in ihrem Sessel zusammen. Ihre Augen erschienen riesig in ihrem schmalen, zarten Gesicht, und sie presste ihren Wolf fest an sich. Am liebsten hätte Santino seine Arme um sie gelegt und sie festgehalten, doch Skyler mied jeglichen körperlichen Kontakt mit ihm.

Mit einem Blick auf ihren Mann ging Drusilla auf Skylers Sessel zu und stellte sich so hin, dass sie den Blick auf das Mädchen blockierte. Beide hatten bereits bemerkt, dass die Kleine sehr sensibel für drohende Gefahren oder Probleme war, und im Augenblick schien sie überaus wachsam zu sein.

Ein zweites Mal drückte Brice mit dem Zeigefinger auf die Türklingel, fest entschlossen, Francesca zu sehen. Er war wie besessen von dem Gedanken. Nachts konnte er nicht mehr schlafen, weil er sie in großer Gefahr glaubte. In jedem wachen Augenblick dachte er an sie und schmiedete Pläne, sie aus Gabriels Bann zu befreien. Nun war ihm genau die richtige Strategie eingefallen. Sie würde ihm zuhören müssen. Doch ein Fremder öffnete ihm die Tür. Brice hörte ein eigenartiges Summen in seinem Kopf. Es geschah nun immer häufiger und war ein Vorbote der schrecklichen Kopfschmerzen.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, herrschte er den Mann unfreundlich an. Wie viele Männer gab es in Francescas Leben? Würde er etwa Gewalt anwenden müssen? Wahrscheinlich befehligte Gabriel eine Art Bande. Vielleicht gehörte er sogar zum organisierten Verbrechen.

Santino hob eine Augenbraue. »Wie bitte?«, fragte er leise und mit ausdruckslosem Gesicht.

Brice biss die Zähne zusammen und ballte die Fäuste. »Dieses Haus gehört Francesca Del Ponce, einer sehr engen Freundin von mir. Wo ist sie ?«

»Sie ist im Augenblick nicht hier. Darf ich fragen, wer sie zu sprechen wünscht?«, fragte Santino höflich. Er beobachtete den anderen Mann genau, und fragte sich, was es mit ihm auf sich hatte. Man hatte ihn nicht davor gewarnt, dass die Gefahr von einem Mann in einem teuren Anzug ausgehen könnte.

Brice schluckte seinen Zorn hinunter und presste die Fingerspitzen an seine pochenden Schläfen. »Ich bin Skylers Arzt. Ich bin hier, und um nach ihr zu sehen.«

Drusilla spürte, wie das Mädchen erstarrte, und blickte es an. Skyler war so bleich geworden, dass sie wie ein Gespenst aussah. Ängstlich hatte sie ihr Gesicht an das Fell des Wolfs geschmiegt, sodass nur noch ihre Augen zu sehen waren. Behutsam legte Drusilla dem Mädchen die Hand auf die Schulter. Sein zierlicher Körper zitterte.

»Ich wusste nicht, dass Skyler einen Arzttermin hatte. Normalerweise informiert mich Francesca über alle Termine«, improvisierte Santino.

»Francesca versprach mir, sie zu einer Untersuchung ins Krankenhaus zu bringen.«

Verängstigt keuchte Skyler auf, so leise, dass nur Drusilla sie hören konnte. Santino warf seiner Frau einen Blick über die Schulter zu, und sie schüttelte schnell den Kopf. »Es tut mir leid, Doktor, aber bis Francesca zurückkehrt, kann ich wenig für Sie tun. Ich werde ihr ausrichten, dass Sie hier waren«, erklärte Santino mit ruhiger, freundlicher Stimme.

»Ich werde die Kleine selbst ins Krankenhaus bringen«, schlug Brice sofort vor.

Die Kleine drückte sich fester an ihren Wolf. Sie war fest entschlossen, sich nicht von der Stelle zu rühren. Hilflos starrte sie Santino an.

Er lächelte ihr aufmunternd zu. »Es tut mir sehr leid, Sir, doch ich habe von Francesca keine Anweisungen erhalten, also kann ich nicht zulassen, dass Skyler das Haus verlässt. Ich bin sicher, Francesca wird so bald wie möglich einen neuen Termin mit Ihnen vereinbaren.« Santino füllte den gesamten Türrahmen aus, sodass Brice keine Chance hatte, sich an ihm vorbei zu drängen.

Zornesröte färbte Brice’ Hals und Wangen. Seine Schläfen pochten so heftig, dass er die Fingerspitzen auf den Pulspunkt presste, um die Schmerzen zu lindern. »Sie ist meine Patientin, ob es Gabriel nun gefällt oder nicht. Ich werde nicht zulassen, dass dieser Mann mir vorschreibt, ob ich meine Patienten untersuchen darf.«

Noch immer lag ein freundliches Lächeln auf Santinos Gesicht. »Ich bedauere außerordentlich, Sir. Mein Französisch ist wohl fehlerhaft. Gabriel hat mir keine Anweisung gegeben. Ich sprach von Francesca. Sie ist diejenige, die darauf besteht, dass Skyler im Haus bleibt und keinen Besucher empfängt. Es würde sie zu sehr aufregen. Selbstverständlich hat sie damit nicht Sie gemeint, Sir, da Sie Skylers Arzt sind, doch ich kann ihren Anweisungen nicht zuwider handeln. Sobald Francesca nach Hause kommt, wird sie dieses Missverständnis mit Sicherheit aufklären.«

Brice fluchte leise und schien Santino mit seinem Blick durchbohren zu wollen. »Ich kenne Sie nicht einmal. Warum sollte Francesca Sie damit betrauen, meine Patientin zu beaufsichtigen? Ich bestehe darauf, mit Skyler zu sprechen. Ich will mich vergewissern, dass es ihr gut geht.«

Santino lächelte noch immer, doch seine Augen blickten kühl. »Wollen Sie damit andeuten, dass ich die junge Dame in ihrem eigenen Haus gefangen halte?«

»Ich weiß nicht, was Sie im Schilde führen. Francesca ist eine gute Freundin von mir.« Brice’ Tonfall klang überaus viel sagend. »Sie hätte es mir erzählt, wenn sie irgendwelche Vorkehrungen für Skyler getroffen hätte.«

»Vielleicht ist die Freundschaft nicht ganz so eng, wie Sie dachten, Sir«, erwiderte Santino sehr leise.

Brice trat vor, um den Mann einzuschüchtern, während seine kochende Wut ihm beinahe den letzten Rest von Vernunft raubte. »Wie können Sie es wagen?«

Santino wich nicht zurück, verzog nicht einmal eine Miene. Er stand einfach still im Türrahmen, muskulös, wie ein unüberwindlicher Fels. Ein anderer Mann trat plötzlich hinter Brice. Skylers Leibwächter stand am Fuße der Treppe, die Arme vor der Brust verschränkt.

Brice schluckte seinen Zorn hinunter und nahm Abstand von Santino. »Skyler, komm her. Ich nehme dich jetzt mit«, rief er in die Diele. »Ich meine es ernst. Wenn du jetzt nicht mit mir gehst, werde ich sofort den Richter aufsuchen und darauf bestehen, dass du meiner Obhut überstellt wirst.«

Skyler barg das Gesicht in den Händen und wimmerte ängstlich.

Tief unter der Erde in der verborgenen Kammer lagen zwei Körper reglos, wie tot. Doch in der Stille begann plötzlich ein Herz zu schlagen. Gabriel spürte die große Angst des jungen Mädchens, die ihn aufgeweckt hatte. Sofort nahm er auch die Anwesenheit seines Zwillingsbruders wahr. In diesem Augenblick waren sie wie ein Mann, beseelt von einem einzigen Gedanken. Jemand bedrohte ein Kind, das unter ihrem Schutz stand, und sie würden es nicht zulassen.

Es wäre Gabriel schwergefallen, Francesca dieses Phänomen zu erklären. Es machte Lucians Einzigartigkeit aus. Deshalb fiel es Gabriel so schwer, ihn zu verdammen und Jagd auf ihn zu machen. Lucian suchte die telepathische Verbindung zu Gabriel, und sie wurden eins miteinander, stark und tödlich und allein der Jagd verschrieben. Auch wenn seine Motive undurchsichtig waren, schien Lucian doch ebenso fest entschlossen zu sein wie Gabriel, dass Skyler nicht weiter eingeschüchtert werden durfte. Gabriel konnte sich seinem Bruder ebenso wenig entziehen wie seinem natürlichen Instinkt, die Frauen seines Hauses zu beschützen. In diesem Augenblick waren sie wahrhaftig zu einem Wesen verschmolzen.

Gabriel verließ seinen Körper. Sein Geist erhob sich und glitt schnell durch die Erdschichten ins Haus hinauf. Es war ein eigenartiges Gefühl, sich von seinem eigenen Körper zu trennen, verwirrend und aufregend zugleich. Bei Tage verfügte Gabriel nur über einen Bruchteil seiner immensen Kräfte, doch es gelang ihm, als reine Energie durchs Haus zu schweben, bis er die Ursache der plötzlichen Störung ausgemacht hatte.

Trotz Santinos kräftiger Gestalt strömte Sonnenlicht durch die offene Tür ins Haus. Gabriel zuckte vor dem Licht zurück, obwohl er seinen Körper zurückgelassen hatte, sodass die Sonne ihn nicht blenden konnte. Er näherte sich Skyler, die sich nun zitternd in den Sessel kauerte, einsam und verloren. Sofort durchflutete Gabriel ihren Geist mit Wärme und einem Gefühl der Sicherheit, während Lucian ihm Kraft gab, damit sich Skyler schnell beruhigte.

Die Kleine hob den Kopf und blickte sich um. Es verwirrte sie, dass sie Gabriels Anwesenheit spürte, obwohl er nicht im Zimmer war. Dann warf sie Drusilla einen Blick zu, um herauszufinden, ob auch die Haushälterin etwas spürte. Sie würde auf keinen Fall mit Brice gehen, gleichgültig, was die anderen sagten.

Das brauchst du auch nicht, Kleines. Es war eine eindeutig männliche Stimme, beruhigend, tröstlich und voller Zuversicht. Weder Santino noch ich werden es zulassen, dass du gegen deinen Willen aus diesem Haus geschleppt wirst. Brice ist krank.

Skyler spürte Gabriels Anwesenheit deutlich in ihren Gedanken. Auch erkannte sie den anderen Mann, um den sich alle so schreckliche Sorgen zu machen schienen. Er war ebenso stark und mächtig wie Gabriel. Skyler wusste, dass sie beschützt wurde. Nie zuvor war sie Teil einer richtigen Familie gewesen. Es war ein eigenartiges, beinahe unnatürliches Gefühl für sie, doch sie sehnte sich verzweifelt danach. Sie wollte daran glauben, dass Santino, Drusilla und der Leibwächter Jarrod Silva sie beschützen würden und dass sie ihnen vertrauen konnte, wie sie Gabriel und Francesca vertraute. Der andere Mann flößte ihr nur deshalb ein wenig Unbehagen ein, weil Gabriel und Francesca ihm gegenüber Bedenken hatten. Skyler konnte sich nicht vorstellen, welchen Grund es dafür geben sollte, obwohl sie versucht hatte, die Gedanken der beiden zu lesen.

Sie bemühte sich, eine Verbindung zu Gabriel herzustellen, und war frustriert, als es ihr nicht gelang. Doch dann lachte sie leise über ihre eigene Dummheit. Sie musste nur eine Antwort denken, ohne sie laut auszusprechen. Ich habe Francesca gesagt, dass etwas mit dem Doktor nicht stimmt. Er ist nicht mehr derselbe. Allerdings habe ich mehr Angst um Francesca als um mich. Ich glaube, Doktor Renaldo hat den Verstand verloren.

Du musst mir vertrauen. Ich würde es nie zulassen, dass Brice Francesca Schaden zufügt. Gabriel wusste, wovor Skyler sich fürchtete. Sie hatte Angst, dass Brice Francesca wehtun und sie, Skyler, von den anderen trennen würde. Das kann nicht geschehen, niemand wird dich uns wegnehmen. Gabriels Stimme klang so fest, so ruhig und aufmunternd, dass Skyler sofort ihr Selbstvertrauen zurückgewann. Schließlich warf sie dem Doktor sogar hinter Drusillas Rücken einen Blick zu und lächelte.

»Ich glaube, Sie jagen Skyler Angst ein, Sir«, erklärte Santino leiser denn je. Doch diesmal lag in seiner Stimme auch ein drohender Unterton.

Gabriel regte sich neben ihm; ein kalter Luftzug traf Brice und überflutete ihn mit ungekannter Furcht. Er drohte, daran zu ersticken, während tausende winziger Insekten über seine Haut zu kriechen schienen, bis er sich schüttelte und an seinen Armen kratzte, um sich von den Krabbeltieren zu befreien,

Über den Kopf des Arztes hinweg warf Santino dem Leibwächter einen besorgten Blick zu. Der Mann benahm sich, als hätte er Drogen genommen. Diese Feststellung bestärkte Santino in dem Entschluss, Skyler vor dem Doktor zu beschützen. Der Mann gehörte in eine Gummizelle. Oder vielleicht in eine Drogenklinik. Ohne Vorwarnung schleuderte sich Brice plötzlich unter Einsatz seines vollen Körpergewichts gegen Santino, um zu Skyler durchzubrechen.

Im Nachhinein konnte Brice sich überhaupt nicht mehr daran erinnern, warum er etwas so Törichtes versucht hatte. Er wurde von hämmernden Kopfschmerzen gequält, und seine Haut kribbelte, bis er glaubte, den Verstand zu verlieren. Sein einziger klarer Gedanke galt Francesca und schien mit jedem

Pulsschlag in seinem Kopf widerzuhallen. Er prallte buchstäblich von Santinos Brust ab und fiel zu Boden.

Sofort stand Jarrod über ihm und betrachtete ihn mit ausdrucksloser Miene. »Sie sollten jetzt gehen, Sir«, sagte er mit fester Stimme. »Ich möchte Ihnen die peinliche Szene ersparen, von der Polizei abgeführt zu werden. Ich weiß, dass Sie mitFran-cesca gut befreundet sind. Sie würde eine solche Szene nicht zu schätzen wissen. Wenn Sie mir die Bemerkung verzeihen, Sir, so glaube ich, dass Sie sich in eine Klinik begeben sollten.« Jarrod beugte sich vor und zog Brice mühelos auf die Beine.

Brice war ein Wrack, körperlich und geistig. Das schreckliche Summen in seinem Kopf ließ kaum noch einen klaren Gedanken zu. Seine Glieder bebten und zuckten, als schüttelten ihn Krampfanfälle. Tabletten, er brauchte mehr Tabletten, dann würde er sich wieder beruhigen. Ein letzter Rest von Stolz und Würde gebot ihm, das Gelände zu verlassen, doch es gelang ihm nicht, seinen bebenden Körper dazu zu bewegen. Der Leibwächter musste ihn stützen.

Skyler hielt sich die Hand vor Augen, um ihren Arzt nicht in diesem Zustand sehen zu müssen. »Was ist nur mit ihm los?«, flüsterte sie laut, richtete die Frage jedoch an Gabriel. Drusilla hatte ihr beruhigend die Hand auf die Schulter gelegt, doch Skyler zitterte heftig. Sofort reagierten Francesca und Gabriel, umgaben sie mit ihrer Wärme und Liebe und sandten ihr Trost. Doch Skyler spürte auch den anderen Mann, dessen Gegenwart ihr Schutz bot.

Santino schloss die Haustür, um die hässliche Szene vor Skyler zu verbergen. »Es tut mir leid, Skyler. Ich fürchte, der Doktor hat ein wenig von seiner eigenen Medizin gekostet.«

»Warum hat er versucht, mich mitzunehmen?«, erkundigte Skyler sich leise. Dabei hatte sie gerade begonnen, darauf zu vertrauen, dass sie in diesem Haus in Sicherheit war.

Gabriel beschloss, ihr die Wahrheit zu erzählen. Ich glaube, er wollte dich benutzen, um an Francesca heranzukommen.

»Ich weiß es nicht«, antwortete Santino sanft. »In seinem verwirrten Zustand glaubt er vielleicht, dass du in Gefahr schwebst und er dich retten muss. Er kennt mich nicht, ich bin ein Fremder für ihn. Doch es wird ihm nicht gelingen, dich aus diesem Haus zu entführen. Du bist völlig sicher hier Skyler. Ich habe Francesca mein Ehrenwort gegeben, und damit gehe ich nicht leichtfertig um.«

Skyler fühlte sich verwirrt. Warum gab es plötzlich all diese Leute in ihrem Leben, die sie beschützen wollten? Sie waren Fremde, riskierten jedoch sogar gewalttätige Auseinandersetzungen, um sie zu beschützen. Warum? Hilflos klammerte sie sich an ihr Stofftier, das erste Geschenk, das sie je erhalten hatte.

Du bist ein Teil dieser Familie. Gabriel sprach ruhig, doch seine Stimme klang entschlossen. Sein Tonfall duldete keinen Widerspruch. Außerdem klang seine Stimme so rein und wunderschön, dass Skyler ihm glauben musste. Sofort entspannte sie sich und atmete wieder ruhig.

Es versetzte Gabriel einen Stich, die Kleine so zu sehen. Sie sah sehr zerbrechlich und jung aus. Bis auf ihre Augen. In ihren großen grauen Augen lag zu viel Wissen um die Grausamkeit, zu der Menschen fähig waren. Gabriel wünschte, diesen Blick für immer vertreiben zu können, wusste jedoch, dass es unmöglich war.

Du bist weich geworden, Gabriel. Dieses Kind, dem du angeblich so zugetan bist, sollte gerächt werden.

Francesca, die durch ihre telepathische Verbindung zu Gabriel alles mit anhörte, verhielt sich sehr still und suchte auch die Verbindung zu Skyler, um herauszufinden, ob Lucian mit dem Mädchen ebenfalls sprach. Durch die Verbindung zu ihrem

Gefährten konnte sie die Worte des Vampirs hören, doch Skyler wusste nichts von seiner Botschaft und hörte stattdessen Santino zu.

Ich bin deine ständigen Herausforderungen allmählich leid, Lucian. Vielleicht ist es der einzige Weg für dich, mich noch zu quälen, doch es wird allmählich langweilig. Rache ist noch niemals unsere Art gewesen. Wir tun alles Notwendige, um das Geheimnis unseres Volkes zu wahren. Wir töten Vampire, aber es geschieht in Erfüllung unserer Pflicht, nicht aus Rache. Der Mann, der behauptete, Skylers Vater zu sein, musste seine gerechte Strafe finden, und du hast mir die Arbeit abgenommen, diejenigen zu bestrafen, die ihr schreckliche Dinge angetan haben. Doch du scheinst vergessen zu haben, dass zwischen Gerechtigkeit und Rache ein Unterschied besteht. Stell dich mir, Lucian, damit wir diese Angelegenheit beenden können.

Ich weiß, was du denkst, Bruder. Du willst mich jagen, weil du immer noch daran glaubst, mich vernichten zu können. Wenn ich wollte, könnte ich das Mädchen töten, deine Gefährtin und diese Sterblichen, die du in ihr Haus eingeladen hast. Nicht einmal deine Schutzzauber würden es verhindern, denn ich habe sie dir beigebracht.

Gabriel sandte seinem Bruder den Eindruck eines Schulterzuckens. Er begab sich zurück in die Schlafkammer, in das Erdreich, das seinen Körper bewacht hatte. Auch Francesca lag ruhig da, obwohl Gabriel wusste, dass ihr Geist nicht schlief. Bei ihrem Anblick wurde seine Seele von Frieden und Wärme erfüllt. Ohne darüber nachzudenken, sandte er die Empfindung an seinen Zwillingsbruder und teilte diese intensive Liebe mit ihm. Doch bevor ihm sein Handeln überhaupt klar wurde, ehe er Lucians Reaktion darauf abschätzen konnte, war sein Bruder verschwunden.

Gabriels Kummer angesichts der Zurückweisung seines Bruders drang zu Francesca vor. Gabriel kehrte in seinen Körper zurück, der neben Francesca lag; er war hellwach, doch unfähig, sich zu bewegen. Sein Herz klopfte heftig, und in seiner Brust brannte der Kummer um seinen verlorenen Bruder.

Neben ihm begann Francescas Herz, kräftig und gleichmäßig zu schlagen. Sie drehte sich zu ihm um. Allein diese Bewegung musste sie viel Kraft kosten, doch sie sah Gabriel so liebevoll an, dass es ihm den Atem raubte. Dann bewegte sie ihre Hand und schob ihre Finger langsam vorwärts, bis sie seine berührten.

Du bist nicht allein, mein Geliebter. Ihre Stimme klang klar und kräftig. Es ist unwichtig, dass er seine Empfindungen nicht mit dir teilen kann. Er ist ein Vampir, nicht länger dein geliebter Zwillingsbruder. Trauere um den Mann, der diese Welt schon längst verlassen hat. Seine leere Hülle ist zurückgeblieben, doch der Mann, den du liebst, den du so verehrst, kennt nun keinen Kummer und keine Schmerzen mehr. Ich bin bei dir, unser Kind wächst in mir heran, und unser Haus ist erfüllt von Wärme und Zuversicht.

Warum vereint ersieh mit mir, damit ich die Kraft habe, Skyler gemeinsam mit Santino und Jarrod zu beschützen P Es kann ihm nur darum gehen, das Mädchen als Waffe gegen mich zu benutzen.

Seine Pläne spielen keine Rolle, Gabriel. Gemeinsam sind wir stark genug, ihm gegenüberzutreten. Wir sind wie ein Spiegel, dessen Reflexion er nicht ertragen kann. Ihre Stimme erfüllte Gabriel mit Liebe und Wärme. Am liebsten hätte er für immer so friedlich neben Francesca gelegen.

Ich möchte, dass du ihn mit meinen Augen siehst. Gabriel wollte Francesca zeigen, dass er sie wegen seines Zwillingsbruders umso mehr zu schätzen wusste, nicht weniger. Gabriel öffnete ihr seinen Geist und seine Seele, teilte seine Vergangenheit mit ihr, die schrecklichen Schlachten, die endlose Einsamkeit, die er nur dank der Verbindung zu seinem Zwillingsbruder ertragen hatte. Er zeigte ihr Lucians schier endlose Kraft und Stärke, seinen brillanten Verstand, seinen Wissensdurst und den Wunsch, die Geheimnisse des karpatianischen Volkes zu ergründen. Immer wieder hatte Lucian Leib und Seele für Gabriel riskiert, für die Sicherheit des karpatianischen Volkes und der Sterblichen.

Francesca betrachtete Gabriels Erinnerungen. Sie sah Lucian, wie er einst gewesen war, ehe er der Finsternis anheimgefallen war. Immer wieder brachte sich Lucian in Gefahr, um seinen Zwillingsbruder zu beschützen; in jeder gefährlichen Situation übernahm er die Führung. Unzählige Male gab er dabei Gabriel sein Blut, obwohl er selbst schwer verletzt worden war, immer wieder heilte er seinen Bruder mit letzter Kraft, obwohl er selbst dem Tode nahe war. Gabriel sah seinen Zwillingsbruder als den selbstlosesten Karpatianer, den es je gegeben hatte, und auch diese Erinnerung teilte er mit Francesca. Sie verstand, und der Kummer ihres Gefährten lastete ebenso auf ihr.

Gabriel hatte Lucian das Versprechen gegeben, ihn aufzuspüren und zu vernichten, falls er seine Seele verlieren und zu dem Ungeheuer werden sollte, das sie so lange Zeit verfolgt hatten. Lucian hätte im umgekehrten Fall niemals aufgegeben, bis diese Aufgabe erfüllt war, also blieb auch ihm nichts anderes übrig. Francesca erfasste die Bedeutung dieses Versprechens und wusste, dass es ein Teil von ihm geworden war wie die Luft, die er atmete. Sie liebte ihn für seine Hingabe und Entschlossenheit und nahm sich vor, einen Weg zu finden, um ihm zu helfen.

Lucian lebte nun auch in ihrem Geist. Sie hatte mit Gabriel die Erinnerungen an all die Jahrhunderte der Einsamkeit geteilt, welche die Brüder nur gemeinsam ertragen hatten. Gabriel hatte nun seine Gefährtin gefunden, doch Lucian war verloren. Das karpatianische Volk würde nie wieder von seinem brillanten Verstand, seinem eisernen Willen und seinen immensen Kräften profitieren können. Sein Verlust war eine schreckliche, sinnlose Tragödie.

Mit großer Mühe gelang es Francesca, näher an Gabriel heranzurücken, bis ihre Haut die seine berührte. Ihre Glieder fühlten sich bleischwer an. Normalerweise hielten sie in den Tagesstunden ihre Herzen an, um der schrecklichen Gewissheit ihrer Hilflosigkeit und Verwundbarkeit zu entgehen. Lange lag Francesca schweigend neben ihrem Gefährten, ehe sie zu sprechen begann: Als du die Störung und Skylers Furcht bemerktest, Gabriel, hast du danach Lucian gesucht?

Er dachte darüber nach. Das kann ich nicht genau sagen. Ich spürte, dass er bei mir war, wie immer, wenn ich viel Kraft brauche. Es ist eine vertraute Gewohnheit, die keiner von uns beiden ablegen kann. Er schwieg nachdenklich. Falls du glaubst, dieses eigenartige Phänomen dazu benutzen zu können, Lucian zu besiegen, muss ich dir sagen, dass ich es bereits versucht habe. Es ist für uns ein natürlicher Impuls, und wir tun es beide, ohne darüber nachzudenken.

Ja, aber er ist ein Vampir. Eine untote Kreatur. Er sollte nicht in der Lage sein, bei Tag über solche Kräfte zu verfügen. Du bist der mächtigste derkarpatianischen Männer, und selbst für dich war es sehr schwierig, deinen Körper zu verlassen. Wie kann da Lucian diese Leistung vollbringen, obwohl er ein Vampir ist ?

Gabriel sandte ihr den Eindruck eines Schulterzuckens. Wir waren miteinander verbunden, und er gab mir seine Kraft. Ebenso gut hätte er versuchen können, mich aufzuhalten oder mich daran zu hindern, in meinen Körper zurückzukehren. Glücklicherweise scheint er Skyler für seinen Plan zu benötigen.

Ich wollte den Doktor mit einer unsichtbaren Wand aufhalten, doch Lucian war damit nicht zufrieden. Er veränderte meinen Befehl, sodass Brice glaubte, tausende von Insekten auf seiner Haut zu spüren.

Erinnere mich nicht daran. Francesca war nicht glücklich über die Angelegenheit. Sie fühlte sich Brice gegenüber schuldig und verstand nicht, was mit ihm geschah. Ich habe versucht, seine Erinnerungen an mich abzuschwächen, sodass er mich nur noch für eine gute Freundin hält, doch es hat nicht funktioniert. Das ist mir noch nie passiert.

Gabriel drückte ihre Hand fester. Er wusste, warum sie den Geist des Doktors nicht kontrollieren konnte, und auch ihr musste es inzwischen klar geworden sein. Offenbar war sie jedoch noch nicht bereit, der Wahrheit ins Auge zu blicken. Gabriel wollte sie fest in seinen Armen halten und beschützen. In seinen Gedanken umgab er sie mit Liebe und Zuversicht. Offenbar ist es einem Vampir gelungen, Brice in seinen Bann zu schlagen. Es gibt keine andere Erklärung.

Francesca wollte ablehnend den Kopf schütteln. Es gibt eine andere Erklärung. Ich sah, wie er Tabletten schluckte.

Und warum hat er dich dann auf den Friedhof geführt, wo die Vampire auf dich warteten? Er ist, ohne es zu wissen, mit ihnen im Bunde. Sie benutzen ihn, um an dich heranzukommen. Deshalb kannst du ihn nicht kontrollieren. Er steht bereits im Bann der Untoten. Wenn du versuchst, eine Verbindung zu ihm aufzunehmen, gibt es in seinen Gedanken nichts außer den Befehlen, die sie ihm gegeben haben.

Ist es Lucian? Will dein Bruder mich so für meine Gefühle für Brice bestrafen?

Du kannst dir nicht vorstellen, wie es ist, keine Gefühle empfinden zu können. Lucian hat kein Bedürfnis, Strafen zu verhängen. Erfühlt überhaupt nicht. Er benutzt andere als seine Marionetten, in der Hoffnung, wenigstens etwas wie Belustigung zu empfinden, doch auch das kann er nicht. Zwar habe ich seine Kraft nicht gespürt, kann mir jedoch nicht sicher sein. Lucian zieht es vor, immer allein zu arbeiten, Soweit ich weiß, hat er niemals einen anderen in das Spiel verwickelt, dass er mit mir treibt.

Kannst du den Bann rückgängig machen? Gibt es eine Möglichkeit, Brice zu retten? Es ist meine Schuld, Gabriel, ganz allein meine Schuld, weil ich mich mit einem Sterblichen angefreundet habe. Jetzt können sie ihn gegen mich einsetzen. Er ist völlig hilflos.

Gabriel konnte ihren Kummer nicht ertragen. Er hätte alles getan, um ihn aus ihren Gedanken zu vertreiben. Abermals sandte er ihr eine Welle der Liebe und Wärme. Du hast Recht, meine Liebste. Wir sind nicht allein mit unseren schwierigen Aufgaben. Jeder von uns beiden kann Kraft aus dem anderen schöpfen. Solange wir aneinander glauben, wird alles gut werden. Ich werde alles für Brice tun, was in meiner Macht steht. Falls du möchtest, dass ich ihn rette, werde ich sein Blut nehmen müssen. Ohne eine Blutsverbindung wird es mir kaum gelingen, den Bann der Untoten aufzuheben.

Francesca dachte darüber nach. Eine Blutsverbindung war eine wirksame Waffe. Würde sich Gabriel dadurch in Gefahr bringen? Würde der Vampir, Lucian vielleicht, damit rechnen und Brice dann gegen Gabriel einsetzen?

Zu seiner großen Freude stellte Gabriel fest, dass Francescas erster Gedanke seiner Sicherheit galt. Sie liebte ihn in der Art der karpatianischen Gefährtinnen. Bedingungslos. Sie sah das Gute in ihm, obwohl er sich niemals sicher war, dass es tatsächlich existierte. Trotzdem strengte er sich an, ihren Erwartungen gerecht zu werden.

Dann muss es so sein, Gabriel. Nimm sein Blut, und ich werde dir dabei helfen, ihn zu heilen. Wenigstens das bin ich ihm schuldig. Es ein großartiger Arzt, und es wäre ein großer Verlust für die Sterblichen, wenn seine Fähigkeiten für immer verloren wären. Sie schenkte ihm ein Lächeln, schlug jedoch gleichzeitig den Blick nieder.

Gabriel spürte ihr Lächeln in seinem Herzen. So war Francesca. Mit nur einem einzigen Blick konnte sie ihn völlig aus der Fassung bringen. Nur indem sie die Augen schloss. Schweigend lag er in der Erde, spürte die heilkräftigen Schwingungen und das sanfte Flüstern, das von Trost, Heilung und Jugend sprach. Sobald die Sonne sank, verließ er die Schlafstatt und ging auf die Jagd, ehe er zurückkehrte und seine Gefährtin aufweckte. Er hob sie in seine Arme und schwebte mit ihr in die Schlafkammer, die zwar unter der Erde verborgen, jedoch mit allen Annehmlichkeiten der Sterblichen ausgestattet, war. Ein großes, bequemes Bett, schwere, lange Vorhänge und hunderte von Kerzen.

Mit einer einzigen Handbewegung entzündete Gabriel die Kerzen, und gleich darauf wurde die Kammer von einem frischen Duft erfüllt. Er atmete tief ein und betrachtete dann die schlafende Francesca. Sie war so wunderschön, so weiblich. Gabriel beugte sich über sie und flüsterte leise: »Wach auf, meine Liebste. Ich begehre dich so sehr, dass ich nicht einmal warten kann, bis du zu atmen beginnst.« Seine Lippen glitten über ihren Hals, ihre zarte Ohrmuschel. Er fand ihren Puls und ließ seine Lippen dort verweilen, als ihr Herz zu schlagen begann und ihr Körper sich unter seinen Liebkosungen erwärmte. Spielerisch ließ er seine Zähne über ihre seidige Haut gleiten. Sie war so weich, so vollkommen.

Das Licht der tanzenden Kerzenflammen spielte auf ihrem Körper. Ihre hohen, festen Brüste waren sanft gerundet und einladend, ihr Brustkorb zierlich, ihre Taille schmal. Gabriel beugte sich vor, um den sanften Linien ihres Körpers und den tanzenden Schatten mit seinen Lippen zu folgen, während er winzige Flammen auf ihrer Haut zu entzünden schien. Er erkundete ihren Bauch und die faszinierenden Konturen ihrer Hüften.

Francesca lächelte mit geschlossenen Augen, während ihr Herz schneller schlug, ihr Blut sich erwärmte und ihre Welt nur noch aus sinnlichen, erotischen Empfindungen zu bestehen schien. Gabriels langes, dichtes Haar strich über ihren Körper, während er sie mit der Zunge und den Zähnen liebkoste und ihr Blut sich in geschmolzene Lava zu verwandeln schien. Seine Verehrung für sie lag in jeder sanften Berührung seiner Hände, die an allen empfindsamen Stellen ihres Körpers verweilten. Francesca lag still da und genoss die Empfindungen, die er mit seiner Zungenspitze und der Berührung seines seidigen Haars auf ihrer nackten Haut hervorrief.

Wie hatte sie nur je eine Nacht ohne ihn überstanden? Warum hatte sie je ihre Augen öffnen wollen, ohne die Gewissheit zu haben, gleich in sein Gesicht zu blicken? Sie kannte seine Gesichtszüge, das kräftige Kinn, den Schwung seiner Brauen, den perfekt geschnittenen Mund. Francesca seufzte zufrieden auf und bewegte sich, um Gabriel ihre Brüste darzubieten. Sie legte ihm die schlanken Arme um den Kopf und hielt ihn an sich gepresst, während er sich ganz auf seine Liebkosungen konzentrierte.

Francesca atmete seinen männlichen Duft ein, und ihr Hunger erwachte. Sie wand sich unter seinen kräftigen Händen, war voller Verlangen, voller Geheimnisse. Dann barg sie ihr Gesicht an seinem Hals und spürte die Wärme seiner Haut. In ihrem erotischen Lächeln lag das Wissen einer Frau um die Macht über ihren Geliebten. Ihre Zähne strichen über seinen Hals, während sie seine Haut mit der Zungenspitze liebkoste. Sie öffnete ihren Geist für Gabriel, damit er ihr Verlangen spüren und die Lust mit ihr teilen konnte, die er ihr bereitete.

Sofort reagierte Gabriel auf die erotischen Bilder, die sie ihm sandte. Er ließ seine Hand tiefer gleiten und fand Francesca heiß und feucht vor Begehren. Sie sehnte sich danach, ihren Körper und ihre Seele mit ihm zu teilen. Gabriel erschauerte vor Lust, als ihre Hände über seinen Körper strichen, während sie seinen Hals mit Küssen bedeckte. Francescas Stimme flüsterte sanft in seinen Gedanken, sie sprach von Sehnsucht und einem Kummer, den sie nicht ignorieren konnte.

Gabriel umfasste ihre schlanken Hüften, um sie unter sich zu ziehen. Ihm stockte der Atem, als er sie einen Herzschlag lang still hielt und in ihre schönen Augen blickte. Er wollte diesen Moment festhalten, damit er nie zu Ende ging, doch dann neigte Francesca den Kopf und begann, seinen Puls mit ihrer Zunge zu liebkosen. Die Berührung war erregender, als Gabriel es sich je hätte träumen lassen.

Er betrachtete ihren schönen Mund, der über seine Brust glitt, spürte ihre wilde, ungezähmte Leidenschaft. Dann zuckten weiß glühende Blitze durch seinen Körper und seine Seele, und er drang mit einem tiefe«, leidenschaftlichen Stoß in sie ein und ergriff von ihrem Körper Besitz, während Francesca ihre Zähne tief in seine Haut senkte. Gabriel hörte seinen eigenen heiseren Aufschrei, der aus den Tiefen seiner Seele zu kommen schien, und spürte die Tränen, die in seiner Kehle brannten. Es war überwältigend schön.

Francesca war Feuer und Samt, Blitz und Donner, geschmolzene Lava, deren Strom ihn an einen Ort trug, von dem er nichts geahnt hatte. Gabriel umfasste ihre Hüften fester und presste sie an sich, verloren in dem erotischsten Liebesakt seines Lebens. Francesca steigerte seine Lust mit jeder ihrer Bewegungen, schien sich seinem Rhythmus anzupassen, ehe er es bemerkte.

Ihr Geist war erfüllt von Gedanken an ihn, an seinen Körper, an die Lust, die er ihr bereitete. Schließlich strich sie mit der Zungenspitze über die winzige Wunde in seiner Brust.

Francesca tauchte die Hände in Gabriels dichtes, seidiges Haar, um seinen Kopf zu sich herunterzuziehen. Sie küsste ihn, teilte seinen Geschmack mit ihm, während sie ihre Hüften immer schneller bewegte und sich jedem seiner Stöße entgegenstreckte. Ihr Körper umschloss ihn eng und feucht, neckte und verlockte ihn, bis Gabriel vor Leidenschaft den Verstand zu verlieren drohte.

Er streckte ihre Arme über den Kopf aus, während er Francesca wieder und wieder nahm und ihr Körper und ihre Seele in Flammen aufgingen. Doch Gabriel gönnte ihr keine Ruhe. Er kostete die winzigen Schweißperlen auf ihrer Haut, genoss den Duft ihrer Leidenschaft. Er wollte sie ganz besitzen, denn vielleicht musste er die Erinnerung an sie mit ins nächste Leben nehmen. Die Erinnerung an diese Vereinigung mit ihr, die wahre Liebe zwischen karpatianischen Gefährten. Er wollte ihr so viel Lust bereiten, wie es einem Mann nur möglich war, der seine Frau über alles liebte. Und auch die Erinnerung an ihn sollte für immer in Francescas Seele und auf ihrer Haut verweilen.

Als sie schließlich erschöpft in seinen Armen lag, presste Gabriel die Lippen auf ihre vollen, verführerischen Brüste, liebkoste ihre weiche, sanfte Haut, bis sich ihre Brustspitzen aufrichteten. Er umfasste ihren Po und presste sie fest an sich. Er liebkoste Francesca überall, erregte sie, prägte sich jede Einzelheit ihres Körpers ein. Nie würde er genug von ihr bekommen. Doch wenn ihm nur noch eine kurze Zeit vergönnt war, wollte er ihr die Freude schenken, die sie verdiente.

Francesca lag still da. Sie wusste, was Gabriel tat, dass er sie brauchte, ehe er fortging, um sich seinem schlimmsten Feind zu stellen. Sie wünschte sich, er würde sie für immer lieben und niemals damit aufhören. Sie wollte ihn festhalten, sicher in ihrem Schlafgemach, in ihrer eigenen Welt aus Freude, Schönheit und Liebe, nicht dort draußen in der Nacht, wo das Böse auf ihn lauerte.

Einmal fand sich Francesca plötzlich lachend auf dem Boden wieder, obwohl sie nicht wusste, wie sie dorthin geraten war. Doch als sie wieder ins Bett klettern wollte, hielt Gabriel sie fest und ergriff erneut von ihr Besitz, immer heftiger, bis sie schließlich beide in Flammen aufgingen. Es war Himmel und Hölle zugleich, denn sie beide wussten, dass Gabriel sich auf die Jagd begeben musste. Als die Kerzen heruntergebrannt waren und nur noch winzige Lichtpunkte an den Wänden glitzerten, lagen Gabriel und Francesca sich in den Armen und hielten einander fest.

Sie wünschte sich, in seine Haut zu schlüpfen, so nahe wollte sie ihm sein. Auch sehnte sie sich nach einer Möglichkeit, die kommenden Geschehnisse zu verhindern. Sie würde Gabriel nicht bitten, bei ihr zu bleiben. Er musste gehen. Sie wusste es tief in ihrer Seele. Zum ersten Mal verstand Francesca wirklich, warum er sich dazu entschlossen hatte, zu kämpfen und Vampire zu jagen. Gabriel war der Einzige, der Lucian besiegen konnte. Die ganze Welt, Sterbliche und Karpatianer, waren auf ihn angewiesen.

Gabriel hatte seine Hände in Francescas seidiges Haar getaucht, seine Lippen ruhten an ihrer Brust. »Hör mir zu, meine Liebste. Hör mir zu. Wenn ich heute Nacht keinen Erfolg haben sollte, wird trotzdem alles gut werden. Du wirst mit Skyler und unserem Kind in die Karpaten zurückkehren. Mikhail wird dich beschützen. Du, nur du wirst unser Kind aufziehen. Ich möchte, dass es dich kennen lernt und auch mich in deinen Erinnerungen sieht. Es wird sehr schwierig für dich sein, das weiß ich, doch du bist stark, und ich werde immer in deinem Herzen sein. Wo ich auch bin, ich werde geduldig auf dich warten, denn ich weiß, dass du eine Aufgabe erfüllst, die mir sehr wichtig ist. Uns beiden.«

Tränen brannten in Francescas Augen, und sie senkte die Lider. Sie spürte Gabriels warmen Atem auf ihrer Haut, seine starken Arme, die sie fest umschlossen. Und doch war es nicht genug. Es würde niemals genug sein. Sie konnte nicht mit ihm gehen, und wenn er im Kampf besiegt wurde, konnte sie ihm nicht folgen, solange ihr Kind sie brauchte.

Gabriel stützte sich auf die Ellenbogen und blickte auf ihr schönes Gesicht hinunter. »Francesca, du kannst es für uns beide schaffen. Gib mir dein Versprechen.«

»Weißt du eigentlich, was du da von mir verlangst?« Ihre Worte waren nicht mehr als ein ersticktes Flüstern, und der Hauch ihres Atems löschte die letzten Kerzenflammen aus. Die Schlafkammer wurde in völlige Dunkelheit getaucht.

Trotzdem konnte Gabriel das Gesicht seiner Geliebten sehen; er entdeckte die schimmernden Tränen, die sie so tapfer zurückzuhalten versuchte. Er neigte den Kopf und kostete eine Träne. »Du hast mir mehr Glück geschenkt, als ich zu hoffen gewagt hätte. Ich möchte, dass unsere Tochter dich kennt, Francesca. Sie soll deinen Mut sehen, dein Mitgefühl, deine Seele. Ich liebe dich mehr als mein Leben oder das meines Bruders. Ich danke Gott jeden Tag für dich.« Gabriel ließ seine Lippen langsam über ihr Gesicht gleiten und spürte ihre langen, feuchten Wimpern, die hohen Wangenknochen, die zarten Mundwinkel, bis er schließlich ihren Hals erreichte. »Bitte sei nicht traurig. Ich habe immer so gehandelt, wie ich es für richtig hielt. Ich kann meine Entscheidungen nicht bereuen und würde nichts an meinem Leben ändern, außer der Tatsache, dass uns bisher nur so wenig Zeit miteinander vergönnt war.

Doch auch die Ewigkeit verliert ihren Schrecken, wenn ich weiß, dass ich sie schließlich mit dir verbringen werde, meine Liebste.«

Francesca schlang die Arme um ihn und presste ihn fest an sich. Ihre Liebe zu ihm überwältigte sie. Er war ihr Leben, obwohl Francesca nicht wusste, wie es geschehen war. »Komm zu mir nach Hause, Gabriel. Lass mich nicht noch einmal ohne dich zurück.«

Mit der Zungenspitze liebkoste Gabriel die zarte Haut ihrer Brüste und ließ sie dann weiter hinuntergleiten. »Ich werde immer bei dir sein, in deinem Herzen und in deiner Seele.« Zärtlich küsste er die Stelle, an der Francescas Herz schlug.

»Du kannst ihn besiegen, Gabriel. Du musst fest daran glauben, ja davon felsenfest überzeugt sein. Ich werde dir dabei helfen. Wir können zusammenarbeiten. Wenigstens kann ich dir meine Kraft zur Verfügung stellen.«

Gabriel lächelte an ihrer seidigen Haut, ehe er wieder ihre sanft gerundete Brust küsste. Er war nicht in der Lage, der erotischen Versuchung zu widerstehen. »Du wirst mir nicht helfen. Während ich auf der Jagd bin, darfst du keine Verbindung zu mir aufnehmen. Es ist gefährlich, meine Liebste. Lucian würde es sofort spüren, wenn du bei mir wärst, und mich dazu benutzen, dir zu schaden. Das Risiko dürfen wir nicht eingehen. Ich weiß, was ich tue. Darauf musst du vertrauen.«

Ihr Körper war wie ein Wunder für ihn. Jede Liebkosung, selbst die leiseste Berührung war eine schier unglaubliche Erfahrung für ihn. Wieder bedeckte Gabriel Francescas Körper mit dem seinen. Seine Schenkel umschlangen ihre.

Francesca spürte sein hartes, heißes Glied; sie war so von Begehren erfüllt, dass ihr Körper sofort reagierte. Sie schenkte ihm ein verführerisches Lächeln und hob ihm ihre Hüften entgegen, während er tief in sie eindrang. Die Vereinigung raubte ihr den Atem und weckte wieder ihr Verlangen nach ihm. »Komm zu mir zurück, Gabriel«, flüsterte sie sanft an seinem Hals. »Ich liebe dich so sehr und brauche dich an meiner Seite, um stark zu sein.«

Zärtlich, mit langsamen, sanften Stößen bewegte sich Gabriel in ihr, um ihre Lust zu steigern. »Ich werde immer bei dir sein, Francesca. In diesem Leben oder im nächsten, es gibt nur dich. Das ist ein Versprechen, von dem ich weiß, dass ich es halten kann.«

Kapitel 16

Es war schon nach Mitternacht. Die Lichter der Stadt schimmerten sanft durch die dichten Nebelschwaden. Gabriel stand auf dem Balkon, betrachtete jedoch nicht die Aussicht, sondern das junge Mädchen, das im angrenzenden Zimmer schlief. Skyler schien viel zu klein für ihr großes Bett zu sein, eine zierliche Gestalt, die sich unter Francescas wunderschönem Quilt zusammengerollt hatte und ein Stofftier im Arm hielt. Der Anblick brach Gabriel das Herz. Sie sah so kindlich und verletzlich aus, während sie schlief, und sie war noch nicht in Sicherheit. Skyler war ein kostbares Geschenk für das karpatianische Volk, ein Schatz, den er sorgfältig bewachen musste. Die Verantwortung lastete schwer auf Gabriel. In ihrem schlanken Körper und brillanten Verstand trug Skyler vielleicht die Entscheidung über Leben oder Tod eines karpatianischen Mannes.

Mit einer Handbewegung schloss Gabriel die Tür und versiegelte sie. Danach versah er jeden Eingang zu Skylers Zimmer mit einem komplizierten Schutzzauber. Das Mädchen würde vor allen Eindringlingen sicher sein. Außer vor Lucian. Gabriel machte sich nichts vor - sein Zwillingsbruder würde in der Lage sein, jeden seiner Schutzzauber aufzulösen. Weniger mächtige Vampire würden sich verletzen und vermutlich festgehalten werden, bis die Morgendämmerung ihnen ihre gerechte Strafe brachte, doch nicht Lucian. In zweitausend Jahren hatte es nicht ein einziges Hindernis gegeben, das ihn hätte festhalten können, keinen Schutzzauber, den er nicht aufzulösen verstanden hatte.

Gabriel ließ die Hände auf dem eisernen Balkongitter ruhen und blickte in den Garten hinunter. Er war wunderschön, ein Meer aus Farben, selbst in der stillen Nacht. Er lächelte. Francesca. Sie verstand es, alle Dinge zu verschönern. Natürlich hatte sie Blumen ausgewählt, die nachts blühten. Sie wollte eine schöne, beruhigende Umgebung in ihrem Haus und ihrem Garten schaffen, ganz gleich, zu welcher Tageszeit. Es war ihr wichtig, dass andere sich wohl fühlten und von Schönheit umgeben waren.

Gabriel dachte an seine Gefährtin, und seine Gefühle für sie erfüllten sein Herz. Sie stellte das Wohl anderer immer vor ihre eigenen Bedürfnisse. Zuerst hatte sie versucht, Gabriel gegenüber unnachgiebig zu sein, war jedoch vom ersten Augenblick an mitfühlend und großzügig gewesen. Ihre Seele allein tröstete alle, die ihr begegneten. Eigentlich musste sie nichts weiter tun, als sie selbst zu sein, doch das war für Francesca nicht genug. Selbst jetzt gestattete sie ihm, auf die Jagd zu gehen, wohlwissend, dass er vielleicht nicht zu ihr zurückkehren würde. Sie ließ ihn seine Aufgabe erfüllen, obwohl sie sich so verzweifelt danach sehnte, dass er bei ihr blieb.

Francesca erwartete ein Kind. Sein Kind. Falls er in dieser Nacht sterben sollte, hatte sie versprochen, ohne ihn weiterzuleben, obwohl jeder Tag der Trennung schreckliche Qualen für sie bedeuten würde.

Gabriel sehnte sich nach ihr, obwohl er gerade einige wunderbare Stunden mit ihr verbracht hatte, die ihm mehr Glück geschenkt hatten, als er für möglich gehalten hätte. Er wollte bei ihr sein. Dieses Haus war sein Zuhause. Diese Leute waren seine Familie. Doch draußen in der Nacht trieben Ungeheuer ihr Unwesen, die Jagd auf Unschuldige machten, und er musste sie daran hindern.

Gabriel beobachtete die schweren, dichten Nebelschwaden, die durch die Stadt zogen. Es war kein gewöhnlicher Nebel. Die Untoten hatten ihn erschaffen, um sich ungesehen an ihre

Beute heranzuschleichen. Gabriel blickte zum Mond hinauf und genoss die Schönheit der Nacht. Er war ein begnadeter Jäger. Mühelos sprang er auf das Balkongeländer und streckte die Arme aus; er umarmte die Nacht, während er einen Schritt ins Leere trat.

Sofort begann sein Körper zu schimmern und wurde durchsichtig, sodass er im dichten Nebel kaum noch zu erkennen war. Dann löste sich Gabriel in Millionen winziger Tröpfchen auf, die in den Himmel aufstiegen und durch die dunklen Wolken und die Nebelschwaden glitten. Hoch über der Stadt suchte er nach den typischen leeren Flecken, die das Böse hinterließ, um das Versteck seiner Feinde zu entdecken. Die kleine Bande von Vampiren, die in Paris ihr Unwesen trieben, waren auf der Jagd nach sterblichen Opfern.

Gabriel war fest entschlossen, dem Treiben der Untoten in dieser Nacht ein Ende zu bereiten. Außerdem wollte er Brice finden. Er wusste, dass das Schicksal des einstigen Freundes schwer auf Francescas Gewissen lastete, und er wollte alles wieder in Ordnung bringen. Er selbst konnte wenig mit dem Mann anfangen, doch Francesca war ihm zugetan. Außerdem handelte Brice unter dem Einfluss eines Vampirs, sodass man ihm sein Verhalten nicht vorwerfen konnte. Vielleicht war es sogar Lucian, obwohl Gabriel das bezweifelte. Er hätte niemals Brice ausgeschickt, um Skyler zu holen, nur um dann Gabriel dabei zu helfen, ihn abzuwehren. Das ergab keinen Sinn.

Gabriel entdeckte einige gut besuchte Bars und Nachtclubs, die von den Vampiren als Jagdrevier benutzt wurden. Hier fanden die Untoten die Opfer, die ihnen am liebsten waren, junge Männer und Frauen, die sie dazu bringen konnten, sich auf die verschiedenste Weise zu erniedrigen, nur um ihre Demütigung zu genießen, ehe sie ihre Opfer umbrachten.

Lautlos glitt Gabriel durch die Stadt und suchte nach den Untoten, während er gleichzeitig Ausschau nach Brice hielt. Zwei Mal gelangte er zum Krankenhaus, da er wusste, dass Brice viel Zeit dort verbrachte. Doch schließlich entdeckte er den Arzt auf dem Friedhof. Brice war durch seine Verbindung zu dem Vampir dorthin gelockt worden. Gabriel hielt sich im Nebel verborgen und suchte die Umgebung sorgfältig nach einem der Untoten ab. Brice stolperte über den unebenen Boden und schwankte wie ein Betrunkener, während er unverständliche Dinge murmelte und ständig mit den Händen über seinen Körper wischte, als spürte er noch immer die unsichtbaren Insekten, die über seine Haut krochen.

Gabriel hatte Brice von dieser erschreckenden Illusion befreit, sobald er Francescas Grundstück verlassen hatte, doch der Vampir, der die Kontrolle über Brice übernommen hatte, musste die Erinnerung daran in seinen Gedanken gelesen haben und bestrafte ihn nun dafür, dass er Skyler nicht in seine Gewalt gebracht hatte. Gabriel spürte die Anwesenheit des Bösen. Es war keiner der erfahrenen Vampire, sondern einer, der noch nicht lange auf der Seite der Finsternis stand. Er hatte sich mit den anderen zusammengeschlossen, um von ihnen zu lernen. Oft glaubten unerfahrene Vampire, sich besservor Vampirjägern schützen zu können, wenn sie sich zu Banden zusammenschlössen, doch die alten, mächtigeren Vampire benutzten sie meist lediglich als Bauernopfer.

Hatte sich auch Lucian dieser Gruppe angeschlossen? Die Frage beschäftigte Gabriel einen Moment. Doch dann schüttelte er den Gedanken ab. Es war viel wahrscheinlicher, dass Lucian die anderen aus der Entfernung kontrollierte, sodass sie nicht wussten, was mit ihnen geschah. Gabriel war oft genug dabei gewesen. Lucians Stimme allein war die gefährlichste Waffe, die er kannte. Außerdem hatte Lucian es nie zugelassen, dass sich andere Vampire in den Kampf mit seinem Zwillingsbruder einmischten. Immer wieder hatte er andere Vampire ausgeschaltet, wenn sie die Gegend unsicher gemacht hatten, in die Gabriel ihm gefolgt war. Dabei hatte er niemals Spuren hinterlassen, die ein anderer Vampirjäger erkennen konnte. Lucian mordete sorgfältig und gewissenhaft.

Gabriel ließ sich zu Boden sinken, und die winzigen Tröpfchen fügten sich zusammen, ohne dass Brice es bemerkte. Gabriels kräftige Gestalt schimmerte und funkelte wie Kristall, ehe er wieder sichtbar wurde. Dann bahnte er sich einen Weg über den Friedhof, um Brice den Weg abzuschneiden, ehe er die Höhlen erreichte, in denen die Vampire warteten.

Gabriel spürte den telepathischen Befehl, mit dem der Untote sein Opfer zu sich lockte. Brice murmelte etwas Unverständliches vor sich hin, seine Kleidung war schmutzig und zerrissen. Lange Kratzer zogen sich über seine Haut, Spuren seines verzweifelten Kampfes gegen die Illusionen der Insekten, die über seinen Körper krochen. Gabriel bemühte sich, Mitleid mit dem Doktor zu empfinden, da er wusste, dass Francesca über sein Schicksal entsetzt sein würde. Doch Brice hatte sich durch seine übersteigerte Eifersucht angreifbar gemacht. Außerdem konnte Gabriel ihm nicht verzeihen, dass er dem Untoten dabei geholfen hatte, Francesca und Skyler eine Falle zu stellen.

Mit gesenktem Kopf kämpfte sich Brice vorwärts. Er schien nicht einmal zu bemerken, dass Gabriel ihm im Weg stand. Mit einer Handbewegung errichtete Gabriel eine unsichtbare Barriere, die den telepathischen Befehl des Vampirs abblockte. Offenbar hatte der Vampir auch Brice’ Blut vergiftet, denn der Doktor rannte immer wieder stur gegen die Barriere an, ohne sie überwinden zu können.

Brice’ Pupillen waren geweitet, seine Augen starrten ins Leere. Er stand ganz im Bann des Vampirs. Gabriel suchte die telepathische Verbindung zu ihm, um den Bann zu brechen und dem Sterblichen ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Brice’ Gesichtszüge entspannten sich, und er kämpfte nicht mehr gegen die Barriere an. Gabriel gab ihm den sanften Befehl, sich auf den Boden zu setzen, und Brice gehorchte ihm wie ein verlorener kleiner Junge.

Ein Wutschrei gellte durch die Nacht. Vampire sahen es nicht gern, wenn man ihren Opfern half. Der Untote würde Brice nicht so einfach aufgeben. Lächelnd wandte Gabriel sein Gesicht zum Himmel. Dunkle Wolken türmten sich über ihm auf, und dünne Blitze zuckten über den Himmel. Gabriel schüttelte leicht den Kopf. Die elektrische Spannung der Blitze baute sich auf, bis er schließlich die Hand hob und sie in einem kleinen Halbkreis bewegte.

Ein Beobachter hätte die winzige Geste kaum bemerkt, doch die Blitze in den Wolken gehorchten ihm sofort und schlugen in die Erde ein, außer Sichtweite hinter einem kleinen Hügel. Ohrenbetäubender Donner ertönte, während die Blitze die Erde verbrannten und Grabsteine zerschmetterten. Ein heftiger Wind kam auf und trug einen hasserfüllten Schrei nach Rache zu Gabriel heran. Die Bäume bogen sich unter den Sturmböen, dann brachen Äste und Zweige ab und flogen auf ihn zu.

Gabriel stand hoch aufgerichtet und ungerührt da, während die Äste und Zweige um ihn herum vom Himmel regneten. Brice saß zu seinen Füßen, ohne die Gefahr überhaupt zu bemerken. Plötzlich änderte der Wind die Richtung. Blätter, Erdbrocken und Äste wurden über den kleinen Hügel getragen und regneten dort vom Himmel. Verborgen hinter einem besonders dicken Ast, warf sich Gabriel in die Luft. Er erreichte den Vampir, bevor das Ungeheuer überhaupt erkannte, dass es in Lebensgefahr schwebte.

Gabriel schoss pfeilschnell aus dem Himmel geradewegs auf die ausgemergelte Gestalt zu, die auf dem verdorrten Gras stand. Der Vampir war von zerbrochenen Grabsteinen umgeben, die durch den Wind, die umherfliegenden Äste und die Blitze zerschmettert worden waren. Der Untote stand wie erstarrt da und versuchte, sich vor dem Sturm zu schützen, während er seinen nächsten Schachzug plante.

Gabriel schoss auf den Vampir zu, während dieser gleichzeitig von einem Ast getroffen wurde. Die Kreatur wurde zurückgeschleudert, als sich Gabriels Faust tief in ihre Brust senkte und ihr das Herz aus dem Leib riss. Der verzweifelte Aufschrei des Vampirs hallte über den Friedhof, sodass die Fledermäuse erschrocken aufstoben. Dann sank der Untote in sich zusammen, wand sich auf dem Boden und versuchte, auf Gabriel zuzukriechen, um sein verdorbenes Herz zu erreichen, das jedoch nicht in seiner Reichweite war. Ohne darüber nachzudenken, sammelte Gabriel die Elektrizität der Blitze und zielte auf das Herz des Vampirs. Der dünne, glühende Strahl verbrannte das Herz und den Körper des Vampirs zu Asche. Gabriel streckte seine Hände aus, um sich vom verdorbenen Blut des Vampirs zu reinigen, ehe er den Boden auf Spuren des Ungeheuers überprüfte.

Offenbar hatte der Vampir seine Seele erst vor wenigen Jahren verloren, denn er war unerfahren und langsam gewesen. Es handelte sich nicht um den Vampir, der Brice in seinen Bann geschlagen hatte. Die Finsternis in der Seele des Arztes saß tief, vergiftete sein Blut, fraß seinen Verstand auf und ließ ihn von innen heraus verfaulen. Er war kein Ghoul, der sich vom Fleisch der Sterblichen ernährte und nur dafür lebte, das Blut des Vampirs zu empfangen, doch der Untote, der ihn kontrollierte, verfügte über große Macht.

Gabriel glaubte nach wie vor nicht, dass Lucian seine Hand im Spiel hatte. Sein Bruder hätte so etwas als unter seiner Würde empfunden. Vielleicht hätte er Brice etwas angetan oder ihn getötet, doch er würde diesen Mann nicht benutzen, um Skyler und Francesca eine Falle zu stellen. Das hatte er nicht nötig. Lucian suchte bei allem, was er tat, nach intellektuellen Herausforderungen, die ihn davon abhielten, ganz den Verstand zu verlieren.

Verärgert schüttelte Gabriel den Kopf. Lucian hatte den Verstand verloren. Bereits vor vielen Jahrhunderten hatte er beschlossen, seine Seele zu verlieren. Wenn er, Gabriel, seine Familie beschützen wollte, durfte er nicht länger glauben, Lucian sei noch ein Teil von ihm.

Francesca war jetzt sein Herz und seine Seele. Er durfte es nicht riskieren, dass Lucian ihr ein Leid zufügte.

Gabriel ging zu Brice zurück. Er musste den Mann nach Hause bringen und ihn mit einem starken Schutzzauber belegen, damit der Vampir ihm nichts mehr anhaben konnte. Doch Brice war bereits so vergiftet, dass Gabriel bezweifelte, ihm noch helfen zu können. Offenbar hatte der Vampir lange Zeit an Brice gearbeitet.

Der Doktor hatte sich auf dem Boden zusammengekauert. Er nahm seine Umgebung nicht wahr, da Gabriels Zauber ihn davon abhielt. Nur Lucian wäre in der Lage, den Bann zu durchbrechen, mit dem er Brice’ Verstand schützte. Es war gefährlich, den Arzt in Francescas Haus zu bringen. Sie muss-ten ihn in die unterirdische Schlafkammer bringen, damit Skyler sich nicht vor ihm erschreckte. Und wenn man Brice nicht mehr helfen konnte, würde es Gabriels Pflicht sein, ihm einen gnädigen Tod zu bescheren. Allerdings würde Francesca ihm wohl kaum dafür danken.

Gabriel hob den Mann auf, als wöge er nicht mehr als ein Kind. Brice wehrte sich nicht und vertraute ihm vollkommen.

Er ließ es geschehen, als Gabriel sich mit ihm in die Lüfte erhob. Die Wolkendecke war dicht genug, um ihn vor den neugierigen Augen der Sterblichen zu verbergen.

Francesca wartete auf dem Balkon auf ihn. Sie sah besorgt aus. Gabriel hatte nicht versucht, das Ausmaß des Schadens vor ihr zu verheimlichen. Sie wusste, dass sie keine Zeit verlieren durften, wenn sie Brice retten wollten. »Ich danke dir, dass du es versucht hast, Gabriel«, flüsterte sie sanft. Sie musterte ihn sorgfältig und suchte nach Verletzungen.

Sogleich verspürte er dieses eigenartig schmelzende Gefühl, das ihm inzwischen so vertraut geworden war. Sie machte sich Sorgen um ihn und vergewisserte sich, dass er nicht verletzt war, obwohl er ihren sterblichen Freund mitbrachte, der von einem Untoten schwer verletzt worden war. Francesca dachte zuerst an ihn, und ihre Sorge bedeutete Gabriel sehr viel.

»Ich habe Santino und Drusilla aus der Küche geschickt, damit wir ihn in die Kammer bringen können. Skyler schläft in ihrem Zimmer. Bitte sorge dafür, dass sie dort bleibt.« Gabriels Stimme klang ein wenig rau, denn es fiel ihm schwer, seine Gefühle zu kontrollieren. Francesca war so wunderschön, groß und schlank, das lange Haar zu einem dicken Zopf geflochten. Ihre Liebe zu ihm schimmerte in ihren Augen.

Gabriel streckte die Hand aus und strich ihr zärtlich über das Gesicht. »Ich glaube, dass es eine Chance gibt, Brice zu helfen, Francesca. Doch es wird schwierig werden. Das Gift hat sich bereits in seinem Körper ausgebreitet.«

»Kann der Vampir ihm in unserem Haus etwas antun?« Sie sorgte sich um Skyler. Sterbliche Ungeheuer hatten dem Mädchen bereits so viel Leid zugefügt, dass sie sich nicht auszumalen wagte, wozu Untote in der Lage waren.

»Nur wenn es sich um Lucian handelt. Kein anderer könnte die Bannzauber überwinden. Doch ich glaube nicht, dass dies Lucians Werk ist. Allerdings muss es sich um einen alten, erfahrenen Vampir handeln, dass es ihm gelungen ist, uns beide zu täuschen. Er muss schon vor langer Zeit Brice’ Blut getrunken haben. Brice nimmt Medikamente, um seine Kopfschmerzen in den Griff zu bekommen, doch er versteht nicht, was mit ihm geschieht. Er denkt nur, was der Vampir ihm befiehlt. Im Augenblick ist er nichts als eine Marionette. Ich muss dich warmen, Francesca, Brice wurde schwerer Schaden zugefügt. Vielleicht wird er nie wieder derselbe sein.«

»Ich werde es versuchen«, sagte Francesca, während sie Gabriel die Treppe hinunterfolgte. Sie gingen durch die Küche und den unterirdischen Gang entlang, um zur Schlafkammer zu gelangen.

Gabriel legte Brice auf das Bett und half dann seiner Gefährtin dabei, den Raum mit dem würzigen Duft von Heilkräutern zu erfüllen. Brice begann, sich zu regen, und runzelte die Stirn. Gabriel nahm Francescas Hand, hob sie an seine Lippen und küsste ihre Fingerknöchel. »Du weißt, dass ich den Untoten finden muss. Wenn er nicht stirbt, ist Brice verloren. Der Vampir weiß, dass wir seinen Lakaien gefunden haben, und ist zorniger denn je. Außerdem können wir den Mann nicht für immer hier unten gefangen halten.«

Francesca wandte sich ab, um ihren Gesichtsausdruck vor Gabriel zu verbergen. Er begab sich wieder auf die Jagd. Es musste sein, sie wussten es beide, doch die Idee gefiel Francesca trotzdem nicht. Gabriel legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Kein Vampir wird mich zur Strecke bringen, meine Liebste. Ich habe so viel zu verlieren. Doch ich muss Brice von der Bedrohung befreien. Dann werden wir sehen, was wir für ihn tun können.«

Widerwillig löste er sich von ihr und ließ seine Hände einen

Augenblick lang auf ihrem seidigen Haar ruhen. Er wusste, dass Francesca Angst um ihn hatte, freute sich jedoch darüber, dass sie ihre Befürchtungen nicht aussprach. Stattdessen lächelte sie tapfer und schickte ihn fort.

»Du darfst nicht versuchen, Brice zu heilen, ehe ich zurückkehre. Sein Blut ist vergiftet. Du darfst dich nicht ohne Hilfe in seinen Geist versenken. Wenn ich nicht zurückkehren sollte, musst du einen anderen Heiler um Hilfe bitten. Versprich es mir, Francesca. Es wäre viel zu gefährlich für dich, es allein zu versuchen. Du musst an unser Kind denken.«

Francesca warf ihm einen vorwurfsvollen Blick zu. »Es ist nicht nötig, mich daran zu erinnern. Außerdem möchte ich lieber nicht darüber nachdenken, dass du vielleicht nicht zu mir zurückkehren könntest. Und ich habe niemals vergessen, dass ich unser Kind unter dem Herzen trage. Unsere Tochter ist ein Wunder. Ich würde ihr Leben niemals aufs Spiel setzen, nicht einmal für Brice. Doch du wirst heute Nacht zu mir zurückkehren. Ich werde dich bald erwarten und möchte dann keinen einzigen Kratzer an deinem Körper sehen. Und nun geh, und erfülle dein Schicksal.« Kurz schmiegte sich Francesca an Gabriel und genoss es, seine männliche Stärke zu spüren.

Sie hatte niemals erwartet, ihn so sehr zu lieben, sich so sehr von ihm geliebt zu fühlen. Gabriel hielt seine Empfindungen nicht zurück. Er begehrte sie mit einer Leidenschaft, von der sie niemals zu träumen gewagt hätte. Doch es ging ihm nicht allein um ihren Körper, sondern auch um ihre Gesellschaft, ihr Herz und ihre Seele. Es gefiel ihm, ihre Gedanken zu teilen, mit ihr zu lachen, ihre Weltanschauung kennen zu lernen. Er war so stolz auf sie und glaubte an ihre Fähigkeiten.

»Gabriel.« Sie hauchte seinen Namen, während sich ihr weicher Körper an seinen schmiegte. »Du musst schnell zu mir zurückkehren.« Francesca dachte nicht einmal daran, ihn in dieser schwierigen Situation verführen zu wollen, sie sehnte sich jedoch schrecklich nach ihm.

Gabriel erfüllte ihren Geist mit Liebe und Wärme, während er sie fest an sich presste. Dann ging er davon. Als er die Küche erreichte, machte er sich unsichtbar und bewegte sich blitzschnell als kalter Lufthauch.

Diesmal strömte Gabriel unter der Tür hindurch hinaus in den Garten und schwang sich sofort in die Luft. Er hatte einen Lakaien des Vampirs unschädlich gemacht und ihm eine seiner Marionetten weggenommen. Der Vampir würde nun vor Zorn toben und war leicht zu finden. Schon jetzt spürte Gabriel die Vibrationen des Bösen in der Luft. Sie führten ihn direkt auf die Spur des Untoten.

Du benimmst dich wie ein Anfänger, Gabriel. Der Vampir hat dir eine Falle gestellt,

Gabriel hielt nicht inne. Lucians Stimme schien aus der Nähe zu kommen, und der Gedanke beunruhigte ihn. Wenn Lucian in die Schlacht eingriff, war es nicht vorauszusehen, für wen er Partei ergreifen würde. Hast du einen besseren Vorschlag?, entgegnete Gabriel.

Zieh dich zurück. Du solltest dich nicht in eine Schlacht begeben, wenn der Feind schon auf dich wartet. Lucians Stimme klang so leise und sanft wie immer, ohne die Spur einer Zurechtweisung.

Gabriel lächelte unwillkürlich. Lucians Gegenwart war ihm so vertraut. Sie war ein Teil von ihm. Ich danke dir für deinen Rat, mein Alter. Neckend erinnerte Gabriel seinen Bruder daran, dass er einige Minuten älter war. Gabriel wich nicht von seinem Weg ab, war jedoch wachsamer geworden. Er fürchtete sich nicht vor dem Kampf mit dem Vampir, doch sein Zwillingsbruder war etwas anderes.

Du nimmst meinen Rat nicht an.

Dieser Vampir ist nicht so mächtig wie die, denen wir in der Vergangenheit gegenüberstanden.

Er ist sehr alt und erfahren.

Gabriel unterbrach die Verbindung und dachte über das Gespräch mit seinem Bruder nach. Was führte Lucian im Schilde. Er änderte die Richtung und flog in einem Kreis, um das Versteck des Vampirs von der anderen Seite zu erreichen. Immer wieder suchte er die Umgebung ab. Er befand sich über einem Fluss, den eine große Brücke überspannte. Zwei Rohre liefen am Ufer entlang und leerten ihren Inhalt in den Fluss. Die Rohre waren sehr groß und von Schilf überwachsen. Gabriel spürte die Anwesenheit des Vampirs. Eine finstere, bösartige Aura lag in der Luft.

Gabriel war nur allzu vertraut mit dem üblen Gestank des Vampirs, dessen Abscheulichkeit ihresgleichen suchte. Vampire waren die Meister der Illusionen und gaukelten ihren sterblichen Opfern Schönheit vor, doch in Wahrheit waren sie hager, grau, mit scharfen, fleckigen Zähnen. Gabriel spürte ihre Anwesenheit wie einen Faustschlag. Er verabscheute die Pervertierung der Gaben, welche die Karpatianer eigentlich zum Wohle der Menschheit einsetzen sollten.

Die Umgebung wirkte friedlich, doch der Wind verriet Gabriel, dass dem nicht so war. Der Vampir lauerte in den Schatten, aufgebläht von seiner eigenen Macht, schier außer sich vor Zorn. Gabriel roch das Blut, ehe er noch den leisen, erstickten Schrei hörte, der einen Mord ankündigte. Der Wind erzählte ihm die traurige Geschichte von Furcht und Tod. Das Adrenalin im Blut seines Opfers würde den Vampir berauschen und erstarken lassen.

Der Untote hatte gewusst, dass Gabriel ihn suchen würde. Er hatte seinen Köder ausgelegt und wartete nun wie eine Spinne in ihrem Netz. Er hatte seine Opfer am Leben gehalten und immer wieder terrorisiert, damit das Adrenalin reichlich floss. Untote waren süchtig nach diesem Rausch. Sie glaubten, dadurch stärker und unbesiegbar zu werden. Gabriel konnte das genaue Versteck des Vampirs nicht ausmachen, denn es gab mehr als einen verdächtigen Ort, von dem eine finstere Leere ausging.

Noch einmal überflog er die Umgebung, ehe er sich auf die Erde begab. Als Gabriel den Boden berührte, sank er in schwarzen Morast. Der Schlamm schien ihn unter die Oberfläche ziehen zu wollen. Gleichzeitig schwamm etwas Großes, Schlangenartiges ungesehen auf ihn zu. Schnell löste sich Gabriel in Nebelschwaden auf und vermischte sich mit dem Dunst, der über dem Boden schwebte. Eine plötzliche Sturmböe trieb die Nebelschwaden auseinander, um Gabriel daran zu hindern, wieder Gestalt anzunehmen. Eine faulige, finstere Gestalt schoss durch den Nebel auf Gabriel zu.

Doch sie traf auf eine Barriere, ehe sie den Karpatianer noch erreichen konnte. Sie fiel vom Himmel in den Morast hinunter, während Gabriel ihrem Fall auswich. Das Ungeheuer, das im Schlamm verborgen war, griff sofort an, während Gabriel seine Gestalt wandelte. Er hatte es nicht für nötig gehalten, eine Barriere zu errichten, also musste er davon ausgehen, dass sein Zwillingsbruder abermals in die Geschehnisse eingegriffen und sich schützend vor ihn gestellt hatte. Doch Gabriel konnte seine Anwesenheit nicht spüren. Das war Lucians größte Gabe. Er blieb unbemerkt, wo andere entdeckt wurden. Nicht einmal der Wind würde seine Anwesenheit preisgeben.

Der Vampir stieß ein Wutgeheul aus und schleuderte das schlangengleiche Ungeheuer, das er erschaffen hatte, weit von sich. Dann kämpfte er sich aus dem Morast, während er sich hektisch nach Gabriel umsah. Gabriel stürzte sich auf den Untoten hinab und riss ihm die Kehle auf. Das Ungeheuer stieß einen Wutschrei aus, und gleich darauf zuckten Blitze durch die Wolken, während die Luft von einer finsteren, bösartigen Aura erfüllt wurde.

Sie griffen von allen Seiten an. Geflügelte Ungeheuer stürzten sich auf Gabriel, schlugen mit ihren Klauen und Schnäbeln nach ihm und landeten auf seinem Kopf und seinen Schultern, um ihn in den schwarzen Morast zurückzutreiben. Ungerührt löste sich Gabriel abermals auf und strömte auf den Vampir zu. Dann nahm er wieder seine menschliche Gestalt an und stieß die Hand in die Brust des Vampirs, während er noch mehrere Zentimeter über dem Boden schwebte.

Zwar gelang es ihm, in die Brusthöhle des Ungeheuers vorzustoßen, doch der Vampir wich bereits zurück. Seine Schreie waren so schrill und abscheulich, dass sie Gabriel in den Ohren schmerzten. Um sich davor zu schützen, dämpfte Gabriel sofort das Geräusch und warf es zu dem Ungeheuer zurück. Das giftige Blut des Vampirs brannte auf seiner Hand. Er musste in Bewegung bleiben, um den geflügelten Ungeheuern auszuweichen. Sie umkreisten ihn und stießen immer wieder auf ihn nieder. Ständig versuchten sie, ihm das Gesicht zu zerkratzen und die Augen auszuhacken, um ihrem Meister zu helfen.

Gabriel war geduldig. Der Vampir hatte zwei schwere Verletzungen davongetragen, die ihm allmählich seine Kräfte raubten. Das Ungeheuer im schwarzen Sumpf ließ sich kaum noch von ihm kontrollieren. Blutgierig schnappte es nach seinem Schöpfer. Gabriel verdrängte Schmerz und Erschöpfung völlig aus seinen Gedanken. Sein gesamtes Wesen konzentrierte sich auf die Schlacht.

Als er sich wieder anschickte, den Vampir anzugreifen, zuckte plötzlich ein Blitz vom Himmel. Da Gabriel nicht gespürt hatte, wie sich die Energie zusammengeballt hatte, überraschte ihn der glühende Strahl ebenso sehr wie den Vampir.

Der Blitz beseitigte die geflügelten Ungeheuer in Sekundenschnelle. Verkohlt fielen sie in den Morast. Sofort stürzte sich das Ungeheuer auf sie, um sie zu verschlingen. Der nächste Blitzschlag verfehlte den Vampir nur wenige Zentimeter und verbrannte das sei)langengleiche Ungeheuer zu Asche.

Der Gestank war schier unerträglich. Während der Vampir sich noch von dem Schreck des Blitzschlags erholte, griff Gabriel wieder an. Er ließ seine Gestalt verschwimmen und bewegte sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit. Als er abermals die Hand in die Brust des Vampirs stieß, gelang es ihm, das faulige Herz des Untoten zu erreichen.

Doch als er es herausreißen wollte, spürte er eine Warnung in seinen Gedanken und verlagerte sein Gewicht. Etwas traf ihn heftig an der Seite und stieß gegen seinen Brustkorb, sodass Gabriels Rippen zersplitterten. Der Schmerz war unerträglich und nahm ihm den Atem. Plötzlich schien der Himmel in Flammen zu stehen. Eine finstere, unheilvolle Atmosphäre lag in der Luft. Gabriel hatte nie etwas Derartiges erlebt. Der dunkle Himmel glühte rot, während die Flammen durch die schwarzen Wolken züngelten. Immer wieder zuckten glühende Blitze zwischen den Wolken hindurch. Überall schien der Boden zu explodieren, als die Blitze unablässig in die Erde einschlugen.

Unberührt entfernte Gabriel das Herz des Vampirs und warf es ins Feuer, während er sich umdrehte, um der Bedrohung zu begegnen. Der mächtige Vampir hatte sich gezeigt, da er glaubte, Gabriel sei zu beschäftigt mit seinem Helfershelfer. Der Vampir war ausgehungert und grau, die Haut spannte sich über seinen Knochen. Das weiße Haar hing ihm in langen dünnen Strähnen über die Schultern hinunter. Seine Augen glühten. Er wich vor Gabriel zurück, während sein Blick immer wieder die Umgebung absuchte. Die Intensität des Sturms, der über ihren Köpfen tobte, schien ihn zu verwirren. Er erkannte den Jäger nicht, der ihm gegenüberstand. Der Vampir hatte lange Zeit überlebt, indem er der Konfrontation mit den Jägern ausgewichen war, ihre Verhaltensweisen studiert und sich den Augenblick der Schlacht genau ausgewählt hatte.

Eine Stimme flüsterte in seinen Gedanken. Zuerst fiel es ihm schwer, die Worte zu verstehen, während um ihn herum das Unwetter tobte. Er beobachtete den Jäger, der langsam vor ihm zurückwich. Die Stimme war rein und wunderschön. Beinahe sanft lief sie durch seine Gedanken. Es bereitete ihm Schmerzen, dieser Stimme zuzuhören.

Sie war wie schwarzer Samt, das Flüstern des Todes. Der Vampir wandte seinen Blick nicht von dem Jäger ab, da er glaubte, ein Angriff stünde unmittelbar bevor. Er war darauf vorbereitet. Er kannte viele Tricks und Illusionen und verfügte über große Macht. Während der Jäger bereits im Kampf verwundet worden war, standen ihm selbst noch alle Kräfte zur Verfügung. Er wusste, dass er dem Jäger eine schwere Verletzung zugefügt hatte, doch dieser stand hoch aufgerichtet da und blickte ihn ungerührt an.

War es seine Stimme, die in den Gedanken des Vampirs flüsterte? Woher kam sie? Kein karpatianischer Mann hatte je sein Blut mit ihm getauscht. Es bestand keine Verbindung, dennoch vermochte er das Flüstern deutlich zu hören. Die Worte wurden klarer. Sanft erzählten sie ihm vom Tod. Von der Hoffnungslosigkeit. Es gab keine Hoffnung für ihn. Dieser Jäger würde ihm das Leben nehmen. In dieser Nacht würde er sterben, nachdem er so lange Zeit überlebt hatte. »Wer bist du?«, kreischte der Vampir.

Der Tod, flüsterte die schöne Stimme.

»Ich bin Gabriel«, antwortete der mächtige Jäger. Der Feuersturm, der noch immer am Himmel tobte, verursachte ihm

Unbehagen, und er suchte die Umgebung nach demjenigen ab, der ihn verursacht hatte. Lucian. Es gab keine Anzeichen finden Ursprung der entfesselten Kräfte, die Gabriel und den Vampir einhüllten in ihre zerstörerische Kraft.

Der Vampir fauchte, sodass seine spitzen Zähne zu sehen waren. »Du glaubst, mich mit kleinen Tricks besiegen zu können. Doch kein Jäger hat mich je besiegt. Nun fordert mich ein Unbekannter heraus.«

Plötzlich fühlte sich Gabriel unendlich müde. Er hatte diesen Augenblick in so vielen Schlachten, in so vielen Ländern, in so vielen Jahrhunderten erlebt. Es war jedes Mal das Gleiche. Der Vampir benutzte seine Stimme, um das Selbstvertrauen seines Gegners zu schwächen.

Gabriel hob den Kopf. Seine Miene war ausdruckslos. »Du kennst mich, Untoter. Vielleicht willst du dich nicht erinnern, da ich eine lebende Legende bin. Du kannst mich nicht besiegen. Die Schlacht ist bereits gewonnen, und deine gerechte Strafe hat dich ereilt.«

Gabriel nahm ein eigenartiges Flüstern in seinen Gedanken wahr. Es war eine leise Zurechtweisung. Gabriel benutzte seine Stimme nicht dazu, den Vampir zu vernichten, wie er es hätte tun sollen. Der Blutverlust hatte ihn ermüdet. Der Gestank des Todes erfüllte seinen Geist und sein Herz. Er war es leid, die Männer, die einmal zu seinem Volk gehört hatten, immer wieder vernichten zu müssen. Er würde es auch diesmal tun, weil es notwendig war, doch es gefiel ihm ganz und gar nicht.

Plötzlich bedeckte der Vampir seine Ohren mit den Händen und kreischte schrill. Er versuchte, die samtige Stimme aus seinem Kopf zu vertreiben. Doch er konnte ihr nicht entrinnen. Sie raubte ihm die Kraft und nahm ihm alle Fähigkeiten. Mit einem letzten Wutgeheul spielte er seine Trumpfkarte aus. Er breitete die Arme aus und rief nach seinen Kreaturen.

Sofort wimmelte der Sumpf von unzähligen, riesigen Blutegeln, die auf Gabriel zuströmten. Gleichzeitig war die Luft von Eulen erfüllt, die in einer schwarzen Wolke mit ausgestreckten Klauen auf den Jäger zuflogen. Der Vampir versuchte zu fliehen und stieß mit dem Karpatianer zusammen. Der Jäger schien aus dem Nichts aufgetaucht zu sein. Seine Züge wirkten wie in Stein gemeißelt.

Der Vampir blickte an sich hinunter und sah die Wunde in seiner Brust, dass verdorrte Herz, das in der Faust des Jägers pulsierte. Der Mann verzog keine Miene, schien jedoch wie ein Trugbild zu schimmern. Nur seine Faust war allzu wirklich. Der Vampir schrie seinen Hass hinaus, während er sich auf den Jäger stürzte, um sein Herz zurückzuholen. Doch er fiel in den schwarzen Morast, den er selbst erschaffen hatte. Die Blutegel stürzten sich auf ihn und bedeckten seinen Körper.

Gabriel war dazu gezwungen gewesen, sich aufzulösen, als der Vampir seine Lakaien herbeigerufen hatte. Er hatte sich bis in die Wolken hinauf erhoben; nun sammelte er die Energie und sandte einen glühenden Blitz zu Boden, um die Eulen und Blutegel zu vernichten. Die verkohlten Kadaver der Raubvögel regneten auf den Sumpf hinab. Gabriel entdeckte den Vampir, der im Sumpf lag. Er fragte sich, was der Untote wohl im Schilde führen mochte. Warum täuschte er seinen eigenen Tod vor?

Dann entdeckte Gabriel das Herz des Vampirs, das auf einem Stein lag. Lucian. Er hatte sich in die Schlacht eingemischt, um alle anderen Kontrahenten auszuschalten. Gabriel sah, dass der Vampir mit letzter Kraft auf sein Herz zukroch. Schnell zielte Gabriel mit einem Blitz auf das Organ und verbrannte es zu Asche, damit sich der Untote nie wieder erheben konnte. Mit einem letzten schrecklichen Zischen wurde auch der Vampir von einem glühenden Blitz erfasst. Nun musste

Gabriel nur noch alle Spuren der Vampire und des Kampfes verwischen. Der Sumpf würde eine Gefahr für die Tiere und Menschen darstellen, sodass Gabriel kostbare Energie darauf verwandte, ihn auszulöschen. Es kostete ihn viel Zeit, jede Spur des Bösen von diesem Ort zu vertreiben.

Lucians Spiel würde warten müssen. Gabriels Wunden pulsierten schmerzhaft. Zwar gelang es ihm, den Schmerz zu verdrängen, doch seine Kräfte waren aufgezehrt. In dieser Nacht würde er Lucian nicht mehr verfolgen. Dennoch war er seinem Zwillingsbruder dankbar, dass er Seite an Seite mit ihm gekämpft hatte.

Als Gabriel sich auf den Heimweg machte, wurde er von der Erschöpfung überwältigt. Er war müde und durfte seine Verletzungen nicht länger ignorieren. Gabriel brauchte Blut und Francescas Heilkräfte. Er war unendlich dankbar dafür, dass ein Zuhause und seine Gefährtin auf ihn warteten.

Kapitel 17

Als er das Haus betrat, wusste Gabriel, dass etwas nicht stimmte. Gefahr lag in der Luft. Unwillkürlich suchte er nach Francesca und spürte ihre Furcht. Doch sie sorgte sich um ihren Gefährten und ihr ungeborenes Kind, nicht um sich selbst. Schnell glitt Gabriel durch das obere Stockwerk, während seine Füße kaum den Boden berührten. Blut sickerte aus den tiefen Kratzern an seinem Arm, und die Wunde in seiner Seite pochte bei jeder Bewegung. Die Schmerzen in seinen Rippen nahmen ihm den Atem. Er war erschöpft, hatte beinahe alle seine Kräfte verloren.

Natürlich hatte Lucian sich diesen Augenblick für ihren Kampf ausgesucht. Gabriel wusste, dass Lucian sich im Haus befand, es gab keine andere Erklärung. Nur sein Bruder war mächtig genug, seine Anwesenheit zu verbergen. Gabriel verdrängte alle seine Gefühle, die Angst um Francesca und Skyler, die Zweifel an seiner Fähigkeit, seinen Bruder zu besiegen, seine Schmerzen und die Erschöpfung. Er verwandelte sich in einen gefühllosen Jäger, denn nur so hatte er eine Chance, den mächtigsten Vampir aller Zeiten zu besiegen.

Das große Wohnzimmer war leer, doch Gabriel entdeckte Santino und Drusilla, die in ihrem Schlafzimmer auf dem Boden lagen. Gabriel vergewisserte sich nicht, ob die beiden noch am Leben waren. Im Augenblick spielte das keine Rolle, denn er konnte ohnehin nichts für sie tun, ehe er Lucian besiegt hatte. Gabriel suchte das Haus nach Skyler ab und fand sie in ihrem Zimmer. Sie schien fest zu schlafen. Er spürte, dass Francesca dafür gesorgt hatte. Es sah ihr ähnlich, selbst in diesem Augenblick des Schreckens an das Mädchen zu denken. Wenn sie Skyler dabei helfen konnte, diesen Albtraum zu verschlafen, würde sie es tun.

Gabriel überprüfte die unterirdische Kammer, in der Brice unruhig schlief. Das Blut des Vampirs befand sich noch immer in seinem Körper und vergiftete ihn, trotz der Heilkräuter, die ihn umgaben, trotz des tiefen Schlafs, in den Gabriel ihn versetzt hatte. Doch ihm drohte keine Gefahr von Lucian.

Gabriel ging durchs Haus und versuchte nicht, seine Anwesenheit zu verbergen. Lucian erwartete ihn. Langsam betrat er Francescas Arbeitszimmer. Sie saß in einem Sessel, seinem Zwillingsbruder zugewandt. Lucian hatte sich im Schatten verborgen, sodass Gabriel sein Gesicht nicht sehen konnte, doch er stand aufrecht da, und seine Kleidung war wie immer makellos.

»Wir haben Besuch, Gabriel«, verkündete Francesca ruhig. »Skyler hat ihn mit dir verwechselt, als er hereinkam.«

Gabriel nickte. Er suchte die Verbindung zu Francesca, um ihre Erinnerungen zu sehen, da er ihr in Lucians Gegenwart keine Fragen stellen wollte. Skyler wusste nicht, dass sie dem Bösen Einlass gewährt hatte. Lucian, einer der Mächtigsten, hatte seine Aura mühelos so verändert, dass Skyler ihn für Gabriel gehalten hatte. Er hatte ihr seine wahre Identität nicht preisgegeben, und auch Francesca hatte sie vor diesem Schock bewahrt. Stattdessen hatte Francesca sie in tiefen Schlaf versetzt, um ihr weitere Qualen zu ersparen.

Hat er dir irgendetwas getan ?

Er hat mir Fragen gestellt. In Francescas Stimme schwang ein Unterton mit, den Gabriel nicht zu deuten vermochte. Persönliche Fragen. Er hat sich mir nicht genähert, sondern blieb im Schatten, wo ich ihn weder sehen noch berühren konnte. Er hat nicht versucht, mein Blut oder das der anderen zu trinken.

»Ich nehme an, dass ihr euch jetzt lange genug begrüßt habt «, bemerkte Lucian mit seiner schönen Stimme. Sie schien nur aus Reinheit und Güte zu bestehen.

»Du bist in unserem Heim willkommen, Bruder«, sagte Francesca sanft. »Bitte setz dich doch. Es ist lange her, seit du die Gelegenheit hattest, dich in Ruhe mit deinem Zwillingsbruder zu unterhalten.« Mit einer anmutigen Geste deutete sie auf einen Stuhl.

Francesca hatte etwas an sich - es lag in ihrer Stimme und in ihren Bewegungen -, das unendliche Ruhe ausstrahlte. Sie setzte jetzt ihre Kräfte ein, die heilende Wirkung ihrer Seele, um Lucian zu erreichen. Sie wusste, dass es keine Hoffnung gab. Wenn ein karpatianischer Mann beschlossen hatte, seine Seele aufzugeben, war er für alle Zeiten verloren. Es gab kein Zurück. Nicht einmal Francesca konnte das Unmögliche bewirken. Gabriel sehnte sich danach, sie in die Arme zu nehmen und sie zu trösten, während auch er Trost bei ihr fand.

»Also möchtest du, dass wir vor dem Kampf Höflichkeiten austauschen.« Lucian sah sich um. »Dies scheint ein friedlicher Ort zu sein, der für eine Schlacht ungeeignet ist.« Er senkte die Stimme, sodass sie einen hypnotischen Klang annahm. »Dann komm zu mir, Schwester, und teile deine Kraft mit mir.«

Sofort stellte sich Gabriel zwischen seinen Zwillingsbruder und seine Gefährtin. Kummervoll beobachtete Francesca, wie der große, elegante Mann auf sie zukam. Als er aus dem Schatten trat, wirkte er wie ein gefährliches Raubtier. Seine schwarzen Augen glitzerten. Es gab keinerlei Empfindungen in ihren Tiefen. Es waren die Augen des Todes.

»Halt, Lucian«, warnte Gabriel leise. »Du wirst meine Gefährtin nicht in Gefahr bringen.«

»Du hast sie in Gefahr gebracht«, entgegnete Lucian leise. »Du hättest dein Versprechen halten sollen. Nun hast du unser

Spiel wesentlich interessanter gestaltet. Damit hatte ich nichts zu tun.« Seine Worte klangen bestechend vernünftig. »Ich sehe, dass du verletzt bist. Doch ich hoffe, dass dich die Wunden nicht daran hindern werden, mich zu vernichten.«

»Du hast den Vampir getötet.«

Was meinst du damit? Lucian hat einen Vampir getötet? Francescas nachdenkliche Stimme klang in seinen Gedanken.

Doch Gabriel antwortete ihr nicht auf telepathischem Weg, sondern beschloss, Lucian mit seiner Antwort abzulenken. »Lucian hinderte den Vampir daran, mich zu verletzen, und nutzte seine Stimme, um den Untoten zu schwächen. Ich konnte ihn nicht hören, wusste jedoch, dass er es sein musste. Außerdem hat er einen schweren Sturm heraufbeschworen und schließlich die Untoten vernichtet, während ich über dem Schlachtfeld schwebte.«

Gleichmütig zuckte Lucian die breiten Schultern und blickte seinen Zwillingsbruder an. »Du hast mir etwas versprochen, Gabriel, und nun wirst du dein Versprechen halten.« Seine Stimme klang samtweich und hypnotisch.

Gabriel erkannte den versteckten Befehl, während er sich bereits auf seinen Bruder stürzte, so schnell, dass Francesca es nicht einmal genau sehen konnte. Mit seinen messerscharfen Klauen schlug er nach Lucians Kehle, während Francescas entsetzter Aufschrei in seinen Ohren klang und er zu spät bemerkte, dass sein Bruder die Arme weit ausgebreitet hatte. Lucian wehrte sich nicht, sondern bot Gabriel seine Brust und Kehle dar! Ein Vampir würde so etwas niemals tun. Die Untoten kämpften bis zum letzten Atemzug, um alle um sich herum zu töten. Ein Vampir würde nie und nimmer sein Leben opfern!

Die Erkenntnis kam zu spät. Scharlachrote Tropfen sprühten durch den Raum, während sich ein Blutstrom aus der klaffenden Wunde ergoss. Gabriel versuchte, seinen Bruder zu erreichen, doch Lucian war zu stark. Allein mit seinem Willen hielt er seinen Zwillingsbruder fest. Gabriels Augen weiteten sich vor Erstaunen. Auch er war einer der ältesten Karpatianer, mächtiger als die meisten anderen. Bis zu diesem Augenblick hatte er geglaubt, Lucian ebenbürtig zu sein.

Hilflos blickte Gabriel Francesca an. Ihre Augen schwammen in Tränen. Hilf ihm. Rette ihn für mich. Er will mir nicht gestatten, ihm zu helfen.

Er will sein Leben beenden. Ich spüre seine Entschlossenheit. Francesca ging auf Lucian zu. »Du musst uns gestatten, dir zu helfen«, bat sie leise. Ihre Stimme klang klar und beruhigend. Wieder bewies sie ihre immensen Heilkräfte. Wenn jemand Lucians Tod verhindern konnte, dann war es Francesca. »Ich weiß, was du getan hast. Nun möchtest du dein Leben beenden.«

Lucians weiße Zähne blitzten. »Gabriel wird nun von dir beschützt. Viele Jahrhunderte lang war das meine Aufgabe, mein Privileg. Doch nun ist es vorbei. Jetzt will ich mich ausruhen.«

Blut sickerte in seine Kleidung und rann über seinen Arm. Lucian versuchte nicht, den Strom aufzuhalten. Er stand einfach da, hoch aufgerichtet. Es gab nicht die Spur eines Vorwurfs in seinen Augen oder seiner Stimme.

Gabriel stand ganz still, doch sein Blick drückte den tiefen Kummer um seinen Bruder aus. »Du hast es für mich getan. Vierhundert Jahre lang hast du mich getäuscht, mir vorgemacht, du seist ein Vampir. Ich sollte dich jagen. Damit hast du mich davon abgehalten, die wirklichen Vampire zu töten, damit ich meine Seele nicht verlor. Warum? Warum hast du deine Seele auf diese Weise riskiert?«

Allmählich merkte man Lucian die gewaltige Anstrengung an. »Ich wusste, dass du eine Gefährtin hast. Jemand, der sich in diesem Punkt völlig sicher war, hat es mir vor vielen Jahrhunderten gesagt, jemand, der mich niemals belügen würde. Du hast deine Gefühle viel später verloren als ich. Es dauerte Jahrhunderte. Ich war noch sehr jung, als ich diese Fähigkeit verlor. Doch immer wieder hast du die Verbindung zu mir gesucht, damit ich durch dich Freude empfinden konnte. Du hast mich an etwas erinnert, das ich niemals haben konnte.« Lucian taumelte. Seine immensen Kräfte verließen ihn.

Gabriel hatte auf den Augenblick gewartet, in dem Lucian Anzeichen von Schwäche zeigen würde. Er nutzte die Chance und durchbrach die Barriere, um zu seinem Bruder zu gelangen. Schnell schloss er die klaffende Wunde mit der Zungenspitze. Francesca war an Lucians anderer Seite. Sie legte ihm die Hand auf den Arm und versuchte, ihn zu beruhigen. Dann nahm sie Lucians Hand, um eine Verbindung zwischen ihnen herzustellen. »Du glaubst, dass dein Leben keinen Sinn mehr hat.«

Lucian schloss erschöpft die Augen. »Ich habe zweitausend Jahre lang gejagt und getötet, Schwester. Meine Seele ist inzwischen in unzählige Stücke zersprungen. Wenn ich jetzt nicht gehe, ist es vielleicht zu spät. Dann müsste mein geliebter Bruder tatsächlich einen mächtigen Vampir jagen. Es wäre keine leichte Aufgabe. Er muss in Sicherheit bleiben. Schon jetzt war ich nicht in der Lage, meinem Leben selbst ein Ende zu bereiten. Ich musste mich auf seine Hilfe verlassen. Ich habe meine Pflicht in dieser Welt erfüllt. Nun möchte ich mich ausruhen.«

»Es gibt da eine Frau«, flüsterte Francesca sanft. »Sie ist nicht wie wir. Sie ist eine Sterbliche. Im Augenblick ist sie noch sehr jung und leidet schreckliche Qualen. Wenn du nicht bei uns bleibst, wird ihr Leben schrecklicher sein, als wir es uns vorstellen können. Du musst für sie leben. Halte noch ein wenig länger aus.«

»Willst du damit sagen, dass ich eine Gefährtin habe?«

»Und dass sie dich braucht.«

»Skyler ist nicht meine Gefährtin. Ich war oft bei ihr, um ihre Albträume zu vertreiben. Doch sie ist nicht meine Gefährtin.« Obwohl Lucian protestierte, wehrte er sich nicht, als Francesca begann, seine schwere Verletzung zu heilen.

»Trotzdem würde ich dich nicht belügen, nur um dich am Leben zu erhalten. Ich weiß nicht, wo sie ist, doch sie existiert. Manchmal spüre ich ihre Gedanken und weiß jetzt, dass sie zu dir gehört. Erlaube mir, dich zu heilen, mein Bruder«, beharrte Francesca leise. »Du musst es für deine Gefährtin tun, die dich braucht.«

Gabriel füllte den Raum mit Heilkräutern und stimmte dann den uralten Heilgesang der Karpatianer an. Er öffnete sein Handgelenk und presste die Wunde auf Lucians Mund. »Aus freiem Willen gebe ich mein Leben für deines. Nimm, was du brauchst, um zu leben. Wir werden dich tief in der Erde ausruhen lassen und dich beschützen, bis du wieder bei Kräften bist.«

Nur zögernd akzeptierte Lucian Gabriels Blut, da er wusste, dass auch sein Bruder bereits geschwächt war. Doch Gabriel gab nicht nach und vergewisserte sich, dass Lucian genug Blut zu sich nahm. Er war fest entschlossen, das Leben seines Zwillingsbruders zu retten. Es war unvorstellbar, was Lucian um seinetwillen ausgehalten hatte.

Himmel, er hätte es wissen sollen! Warum hatte er nicht erkannt, dass Lucian ihn all die Jahrhunderte nur hatte beschützen wollen? Sein Bruder hatte stets die ältesten und geschicktesten Vampire attackiert und sich immer wieder zwischen Gabriel und den Tod gestellt.

Du darfst dich nicht schuldig fühlen. Francescas Stimme klang sanft in seinen Gedanken. Es war seine Wahl. Lucian wusste um die Konsequenzen, als er seine Entscheidung traf. Du hättest nie zugestimmt. Du solltest stolz auf das Opfer sein, das er aus Liebe zu dir gebracht hat.

Francesca lächelte Lucian an, während sie kostbare Erde aus den Karpaten auf seinen Wunden ausbreitete, die sie für den äußersten Notfall aufbewahrte. »Mehr als ein Mal hast du Sky-ler geholfen. Dafür danke ich dir. Und du hast die Männer, die sie quälten, ihrer gerechten Strafe zugeführt, damit es Gabriel erspart blieb. Ich habe zunächst nicht verstanden, warum sich mein Gefährte so sehr dagegen sträubte, eine Kreatur zu vernichten, die er für einen Vampir hielt. Doch jetzt verstehe ich es. Ein Teil von ihm ahnte immer, dass du deine Seele nicht verloren hattest.«

Gabriel half Lucian dabei, sich auf die Couch zu legen. Während er seinem Bruder zur Seite stand, spürte er, wie ihn seine eigenen Kräfte verließen. Sie brauchten beide Blut. Dann blickte er in Francescas schönes Gesicht und fühlte sich besser. Sie wusste immer, was er nötig hatte, und Gabriel konnte ihr sein Leben und das seines Bruders bedenkenlos anvertrauen.

»Ich muss deine Wunde heilen, Lucian«, erklärte sie mit ruhiger Stimme.

Lucian schloss die Wunde am Handgelenk seines Bruders und blickte Francesca in die Augen. »Ich bin kein sanftmütiger Mann. Ich kenne nur ein Leben in der Finsternis. Eine Frau an mich zu binden, ob sie nun eine Karpatianerin oder Sterbliche ist, würde sie dazu verurteilen, mit einem Ungeheuer zu leben.«

»Vielleicht braucht sie ein Ungeheuer wie dich, um vor denen bewahrt zu werden, die sie vernichten wollen. Du musst sie finden und in Sicherheit bringen.«

»Die Finsternis breitet sich bereits in mir aus.«

»Du musst deiner Gefährtin vertrauen«, riet ihm Gabriel, »wie ich meiner vertraue. Du warst stark genug, dein Leben für mich zu opfern. Und nun wirst du stark genug sein, deine Gefährtin zu finden.«

Francesca gab Gabriel ein Zeichen und schloss die Augen. Sie ließ ihre Umgebung hinter sich, verließ ihren Körper und begann, Lucians schwere Verletzungen zu heilen. Der Duft der Heilkräuter erfüllte die Luft, und Gabriel hatte wieder einen Heilgesang angestimmt.

Francesca zog sich aus Lucian zurück und versenkte sich sofort in Gabriels Körper. Sie würde es nicht zulassen, dass sich ihr Gefährte unnötig quälen musste. Sorgfältig kümmerte sie sich um jede Wunde und vertrieb die Spuren des Gifts, das der Vampir hinterlassen hatte. Es dauerte einige Zeit, seine Rippen und Lunge zu heilen, sodass Francesca schließlich vor Erschöpfung taumelte, als sie in ihren Körper zurückkehrte.

Sofort legte Gabriel den Arm um sie. »Ruh dich aus, Liebste. Ich werde auf die Jagd gehen, um uns genügend Blut zu beschaffen.«

Francesca bedachte ihn mit einem vorwurfsvollen Blick. »Das glaube ich nicht, Gabriel. Du wirst hier bleiben. Ich bin ‘ die Heilerin, und du wirst dich meinen Anweisungen fügen. Du wirst hier mit deinem Bruder warten, bis ich zurückkomme und euch Nahrung geben kann.«

Mit einem ausgesprochen überlegenen, jedoch sehr weiblichen Gesichtsausdruck erhob sich Francesca. Gabriel wagte es nicht, seinen Bruder anzusehen. Mit betont ausdrucksloser Miene blickte er Francesca nach. Erst als er sicher war, dass sie das Haus verlassen hatte, wandte er sich seinem Zwilling zu.

»Sag es nicht«, brummte Gabriel mit einem warnenden Knurren.

»Ich habe doch gar nichts gesagt«, erklärte Lucian.

»Ich sehe es dir am Gesicht an«, antwortete Gabriel. »Du hast dir schon genug Ärger mit mir eingehandelt. Wage es nicht, mich jetzt auch noch zu verspotten.«

»Sie ist nicht wie die Frauen, an die ich mich aus unserer Jugendzeit erinnere.«

»Du kanntest keine Frauen, als wir jung waren«, erwiderte Gabriel. »Francesca macht ihre eigenen Gesetze. Sie hat sich jahrhundertelang vor dem Prinzen unseres Volkes versteckt.«

»Vor mir auch«, gestand Lucian ein. Dann ließ er sich tiefer in die Kissen sinken. »Immer wieder spürte ich ihre Gegenwart und lockte dich nach Paris, in der Hoffnung, du könntest sie aufstöbern, doch es gab keine Spur von ihr.«

Gabriel war auf Francescas Leistung unendlich stolz. Wenn Lucian einen Vampir jagte, hatte dieser nicht die geringste Chance, sich vor ihm zu verstecken. Doch Francesca war es über viele Jahrhunderte hinweg gelungen. Erschöpft schüttelte Lucian den Kopf.

»Wenn es ihr nicht so erfolgreich gelungen wäre, sich zu verstecken, hätten wir sie längst gefunden, und du wärst in Sicherheit gewesen«, bemerkte Lucian.

»Ja, und dann hättest du dein Leben beendet, und deine Gefährtin, die irgendwo auf dich wartet, müsste auf deine Hilfe verzichten«, entgegnete Gabriel selbstzufrieden.

Ein warnendes Funkeln trat in Lucians schwarze Augen.

Gabriel grinste. »Es ärgert dich, wenn ich Recht habe.«

»Sie erwartet ein Kind«, sagte Lucian plötzlich, während sich seine Augen schlössen. »Selbst mit deiner Hilfe wird sie sich und ihrem Kind Schaden zufügen, wenn sie versucht, den Doktor zu heilen. Das weißt du genau.«

»Ja, das weiß ich«, gab Gabriel zu. »Doch ich sah keinen Grund, ihr davon zu erzählen, als ich nicht sicher war, ob ich zu ihr zurückkehren würde. Sie versprach mir, im Falle meiner Niederlage Gregori um Hilfe zu bitten. Er hätte es Francesca niemals gestattet, sich oder das Kind in Gefahr zu bringen.«

Die Brüder schwiegen. Lucian verlangsamte sein Herz und seine Lungen, da sein Körper dringend Blut brauchte.

Gabriel seufzte. »Du hättest es nicht tun sollen, Lucian. Du hast Recht, ich war nahe daran, meine Seele zu verlieren. Ich glaube, dass ich Francescas Entscheidung fühlte, sich von der Welt zurückzuziehen. Es ist ihr gelungen, beinahe wie eine Sterbliche zu leben. Sie wollte alt werden und dann sterben. Sie hat Jahrhunderte damit verbracht, nach Möglichkeiten zu suchen, sich in eine Sterbliche zu verwandeln.«

»Sie ist eine außergewöhnliche Frau. Ihre Stärke und ihr Einfallsreichtum erstaunen mich.« Lucians Stimme war sehr leise geworden, kaum noch zu verstehen. »Du warst der einzige Grund dafür, dass ich mein Leben fortgesetzt habe, Gabriel. Ich habe nicht daran geglaubt, dass es für mich noch eine Hoffnung gibt. Schließlich verlor ich die Fähigkeit, Farben zu sehen und etwas zu empfinden, bereits nach wenigen Jahren. Nicht einmal die zweihundert Jahre waren mir vergönnt, die wir Männer normalerweise zur Verfügung haben. Immer wieder bediente ich mich deiner Empfindungen, doch dann hast auch du sie verloren. Es gab nur eine Möglichkeit, uns beide am Leben zu erhalten: Du musstest davon überzeugt sein, dass ich meine Seele verloren hatte und als Vampir eine große Gefahr für die Welt darstellte. So hast du Jagd auf mich gemacht und warst beschäftigt. Sonst hättest du vielleicht deine Seele bei der Jagd nach echten Vampiren verloren. Und ich wäre nicht in der Lage gewesen, dich zu vernichten.«

Gabriel lächelte. »Du hättest mich mühelos vernichten können. Du bist viel mächtiger, als ich es je für möglich gehalten hätte.«

»Aber ich hätte es nicht getan, Gabriel. Du bist derjenige, der sein Versprechen halten wollte. Ich hätte es niemals zugelassen, dass ein anderer dich tötet.«

»Doch, du hättest mich vernichtet, Lucian«, sagte Gabriel. Tief in seinem Herzen spürte er die Wahrheit. »Du hättest niemals deine Pflichten vernachlässigt oder dein Versprechen gebrochen.«

»Dein Glaube an mich ist viel stärker als der meine.« Lucian hob erschöpft den Kopf. »Francesca kehrt zu dir zurück, Bruder. Sie wird versuchen, mir Blut zu geben, weil sie glaubt, dass ich es dringender brauche. Nimm du ihr Blut, und gibt es dann mir. Du hast einige Fehler, und Eifersucht ist wohl der größte von ihnen.«

Francesca sah, dass sich die Brüder auf den beiden Couchen in ihrem Arbeitszimmer ausgestreckt hatten. Gabriel lächelte leise, während Lucians Miene völlig ausdruckslos war. Schnell ging sie auf Lucian zu, doch ihr Gefährte hielt sie auf.

Komm zu mir, meine Geliebte. Ich werde mich nähren und dann für meinen Bruder sorgen. Wir müssen die Erde unter der Schlafkammer benutzen, in der Brice ruht.

Francesca protestierte nicht. Sofort war sie an seiner Seite, schmiegte sich an ihn und ließ ihre Hände über seinen Körper gleiten, als müsste sie sich vergewissern, dass ihm nichts geschehen war. Zwar vermied sie es sorgfältig, seine tiefen Wunden zu berühren, strich jedoch immer wieder über die Kratzer und Bisswunden, um die Schmerzen zu lindern. Gabriel wusste nicht, wie sie es anstellte, doch es war ihm gleichgültig. In Francescas Nähe fühlte er sich lebendig und zufrieden.

Er zog sie an sich, um ihren Duft einzuatmen. Ihr Blut floss durch ihre Adern und verlockte ihn. Schnell neigte Gabriel seinen Kopf zu ihrem schlanken Hals hinunter, kostete ihre seidige Haut, die Wärme ihres Pulsschlags. Er ließ seine Lippen zu der Weinen Mulde an ihrer Schulter hinuntergleiten und strich spielerisch mit den Zähnen darüber.

Francesca erschauerte. Selbst unter diesen Umständen vermochte Gabriel, sie zu erregen. Seine Arme schlössen sich um sie, als er sie enger an sich presste. Doch er vergaß dabei nicht, dass sie nicht allein waren. Niemals hätte er vor den Augen seines Bruders das Blut seiner Gefährtin zu sich genommen. Das Ritual war zu intim, als dass ein anderer es hätte sehen sollen. Schnell zog er sich mit ihr hinter die schweren Vorhänge zurück. Dann ließ er seine Lippen über ihre Schultern gleiten, bis er ihre sanft gerundeten Brüste fand.

Sofort spürte Francesca, wie er das Feuer in ihr entfachte. Alle Furcht um sein Leben war vergessen, und sie spürte nur noch Erregung. Von Anfang an war Lucian ein eigenartiger Vampir gewesen. Zu oft hatte er eingegriffen, um Gabriel und die seinen zu beschützen. Er hatte Skyler geholfen, statt sie zu quälen und zu erschrecken. Francesca schämte sich, das Rätsel nicht viel schneller gelöst zu haben.

Sie legte den Kopf in den Nacken und hielt Gabriel fest an sich gepresst, während glühende Blitze durch ihr Blut zu zucken schienen. Er hatte die Zähne tief in ihre Haut gesenkt und nährte sich. Francescas Verlangen mischte sich mit tiefer Zufriedenheit.

Er zog sie fester an sich, ließ seine Hände über ihren Körper gleiten und streifte ihre Bluse von den Schultern, um ihre nackte Haut zu spüren. Schließlich schloss er die winzige Wunde mit der Zungenspitze und gestattete sich, noch einen Augenblick lang von Francescas Haut zu kosten.

Er spürte ihren schnellen Herzschlag unter seiner Handfläche. Ihre Gedanken waren erfüllt von ihrem Verlangen nach ihm. »Ich bin zu Hause.« Gabriel flüsterte die Worte an ihrem Mundwinkel. »Wirklich zu Hause.«

Francesca lächelte, als er ihre Mundwinkel küsste, ihre kleinen Grübchen, das feste Kinn. »Natürlich bist du zu Hause, mein Liebster. Nun gib mir einen Kuss, und kümmre dich um deinen Bruder, damit du dich mir widmen kannst.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein warmer Hauch in seinem Ohr, doch ihre Worte weckten das Verlangen in ihm. Gabriel presste seine Lippen auf die ihren und küsste sie voller Leidenschaft, bis sie schließlich von einem Wirbelsturm aus Empfindungen davongetragen wurden, an einen Ort, der nur ihnen gehörte.

Lucian räusperte sich diskret. Ich versuche, mich von deinen Gedanken fernzuhalten, Gabriel, doch du bist in meiner Nähe, und eure Gefühle sind zu stark für diesen kleinen Raum. Ich habe schon sehr lange nichts mehr empfunden, die Versuchung ist groß.

Sofort zog sich Gabriel von Francesca zurück.

Sie lachte, während sie wie ein Teenager errötete. Das war gedankenlos von uns. Schnell brachte sie ihre Kleidung in Ordnung.

Gabriel liebte es, jede ihrer Bewegungen zu beobachten. Lautlos, überaus weiblich, mit einer Anmut, die ihm den Atem raubte. Dann nahm er einen leisen Seufzer in seinen Gedanken wahr. Lucian erinnerte ihn daran, seine Pflicht zu erfüllen. Francesca beugte sich über Gabriels Bruder und berührte die Wunde an seiner Kehle mit sanften, ruhigen Bewegungen. Gabriel wusste, dass sie Lucian wieder zu heilen versuchte. Es war Francesca einfach nicht möglich, die Qualen eines anderen Lebewesens mit anzusehen, ohne ihm zu helfen.

Mit geschlossenen Augen bemühte sich Lucian zu lächeln. »Du bist wirklich ein Wunder, wie Gabriel dich in seinen Gedanken beschrieben hat.«

»Hat er mich ein >Wunder< genannt?« Selbst Francescas

Stimme klang beruhigend. Gabriel wollte sie berühren und für immer in ihrer Schönheit und Güte versinken. Nach einem Leben in einer trostlosen Welt voller Gewalt war sie tatsächlich ein Wunder.

»Ja, und er hatte ausnahmsweise Recht.« Lucians schöne Stimme klang angestrengt und schwach. Gabriel erschrak. Nie zuvor hatte er seinen unbesiegbaren Zwillingsbruder so kraftlos erlebt.

»Ich habe immer Recht«, korrigierte er, der wieder an Lucians Seite getreten war. »Es ist ein eigenartiges Phänomen, mit dem mein Bruder nur schwer leben kann, dennoch …«

Lucian öffnete die Augen, und er bedachte seinen Zwillingsbruder mit einem Blick, der ihn einschüchtern sollte. »Francesca, meine liebe Schwester, du hast dich an einen Mann gebunden, der zu sehr von sich eingenommen ist. Ich kann mich nicht daran erinnern, dass er jemals Recht gehabt hätte.«

Gabriel setzte sich neben Lucian auf die Couch. »Höre nicht auf ihn, meine Liebste. Er übt diesen einschüchternden Blick jeden Tag vor dem Spiegel. Er glaubt, mich damit zum Schweigen zu bringen.« Abermals öffnete Gabriel eine Stelle an seinem Handgelenk und presste es auf den Mund seines Bruders. »Trink, damit du lebst. Ich gebe dir mein Blut freiwillig, für dich und deine zukünftige Gefährtin, wo sie auch sein mag.« Gabriel erinnerte Lucian absichtlich an die Frau, die irgendwo auf der Welt auf ihn wartete.

Doch sein Zwillingsbruder war unendlich erschöpft. Zweitausend Jahre lang hatte er in einer trostlosen Welt gelebt. Sein Körper schrie nach Blut. Seine Augen sahen nur die Schatten, grau und finster. Es gab keine anderen Empfindungen außer denen, die er in Gabriels Gedanken fand. Ohne Hoffnung hatte er sich wieder und wieder geopfert, damit sein Bruder nicht töten musste.

Nur zögernd nahm er Gabriels Blut in sich auf. Er hatte sein Leben damit verbracht, über ihn zu wachen, und wollte ihn kräftig und gesund sehen. Doch gleichzeitig spürte er, wie seine ausgehungerten Zellen die Essenz des Lebens in sich aufnahmen und ihm neue Kräfte schenkten.

Wieder schloss Lucian die Augen. Wollte er sein Leben wirklich fortsetzen? Sein Schicksal war vorbestimmt gewesen, und nun sollte es sich plötzlich ändern? Wenn Francesca sich nun irrte ? Woher sollte sie von seiner Gefährtin wissen ? Sie stand in keinerlei Verbindung zu dieser geheimnisvollen Frau. Oder sagte sie diese Dinge nur, um ihn am Leben zu halten?

»Das würde sie niemals tun«, versicherte Gabriel ihm mit erschöpfter Stimme. »Francesca könnte dich nicht belügen. Wenn sie sagt, dass du eine Gefährtin hast, die dich braucht, dann stimmt es.«

»Und woher weißt du das?«, fragte Lucian Francesca.

Ein leises Lächeln spielte um ihre sanften Lippen. »Ich wünschte, es dir erklären zu können, doch das kann ich nicht. Schon seit einiger Zeit nehme ich immer wieder die Verbindung einer anderen Seele war. Sie ist sehr jung, vielleicht einige Jahre älter als Skyler. Im Augenblick leidet sie schreckliche Qualen, verfügt jedoch über einen starken Willen. Sie scheint in weiter Ferne zu leben, vielleicht in einem anderen Land, doch als ich dich berührte, um deine Wunden zu heilen, erschien sie in meinem Geist. Sie ist ein Teil von dir, Lucian. Mehr kann ich dir leider nicht sagen.«

Lucian schloss die Wunde am Handgelenk seines Bruders, um ihm nicht zu viel Kraft zu rauben. »Du darfst nicht glauben, versagt zu haben, Schwester.« Überrascht blickte Francesca auf.

Gabriel lachte leise. »Er möchte dich glauben machen, dass er so mächtig ist, die Gedanken aller Karpatianer lesen zu können. Tatsächlich liest er jedoch meine Gedanken, während ich mit dir verbunden bin. Er spürt deine Empfindungen durch mich.«

Lucian hob eine Augenbraue. »Da solltest du nicht zu sicher sein, mein Bruder. Woher willst du wissen, dass ich nicht wirklich die Gedanken aller anderen lesen kann?«

Francesca lachte. »Ich sehe schon, ihr beide seid ein schreckliches Paar. Gabriel hat Recht, Lucian, ich würde dich nicht anlügen, wenn es um etwas so Wichtiges geht wie eine Gefährtin. Ich irre mich nicht, das weiß ich genau. Dieses Mädchen ruft in der Nacht nach dir. Ich spüre seinen Schmerz und Kummer noch stärker, als ich Skylers empfand. Die junge Frau ist mit uns verbunden wie niemand sonst auf der Welt. Doch nun müssen wir dich tief in die Erde legen, damit deine Wunden heilen können. Du musst wieder zu Kräften kommen, bevor du dich auf die Suche nach deiner Gefährtin begibst.«

»Erst werde ich mich um den Doktor kümmern. Denn du kannst es nicht.« Lucian wandte sich mit einem spöttischen Blick an seinen Bruder. »Wirst du diese Torheit zulassen?«

»Diese Dinge sind schwierig.« Gabriel zuckte die breiten Schultern. Du verstehst eben nichts von Frauen, wollte er Lucian mit dieser Geste bedeuten.

Francesca warf ihren langen glänzenden Zopf über ihre linke Schulter. »Es ist mir klar, dass du vor vielen Jahrhunderten geboren wurdest, Lucian. Ich hätte nicht so ungeduldig sein sollen. Doch du musst verstehen, dass Frauen nicht länger den Befehlen der Männer gehorchen.« Ihre Stimme klang ein wenig hochmütig.

»Francesca!« Gabriel wusste nicht, ob er lachen oder sie zurechtweisen sollte. Er konnte sich nicht daran erinnern, dass man je so mit seinem Bruder gesprochen hatte.

Francesca wandte sich von ihrem Gefährten ab und bemühte sich verzweifelt, ein Lachen zu unterdrücken. Diese beiden Männer verfügten über sehr altmodische Manieren. Sie waren charmant, elegant und unglaublich anziehend. Schnell unterdrückte Francesca diese Überlegung. Sie las Gabriels Gedanken und wusste, dass er sie davon abhalten wollte, Brice zu heilen, ehe er alle Spuren des vergifteten Blutes entfernt hatte. Doch im Augenblick brauchten beide Brüder die Heilkraft der Erde.

»Es ist mir schon öfter aufgefallen, dass sich die Frauen immer um die Einzelheiten kümmern. Ich werde dafür sorgen, dass Brice den ganzen Tag lang schläft. Außerdem muss ich noch die Erde für deinen Bruder vorbereiten. Er braucht dringend Ruhe, obwohl er sich für unüberwindlich hält. Du brauchst dir keine Sorgen zu machen, ich verfüge über einen klaren Verstand und bin bislang gut ohne männliche Ratschläge ausgekommen. Auch mit dieser Situation werde ich fertig werden, während ihr Männer euch ausruht.«

Aber du wirst dich Brice nicht nähern, erklärte Gabriel, bemühte sich jedoch, es nicht wie einen Befehl klingen zu lassen.

Francesca ging an ihrem Gefährten vorbei in die Küche und in die unterirdische Kammer. Natürlich würde sie das Leben ihres ungeborenen Kindes nicht riskieren. Hielten die beiden sie etwa für schwachsinnig? Dafür würden sie eine Schlafkammer miteinander teilen müssen!

Ich werde mir nicht mit meinem Bruder eine Kammer teilen, glaube mir, Francesca. Ich werde bei dir schlafen, wo ich hingehöre.

Diesmal Wang ein amüsiertes Lachen in Gabriels Stimme an. Außerdem konnte Francesca unmöglich den verführerischen Unterton ignorieren.

Du solltest dich nicht auf deinen Charme verlassen, um mich zu versöhnen. Francesca öffnete die Erde an einer besonders fruchtbaren Stelle, damit Lucian sich ausruhen konnte.

Wie schön, dass du mich wenigstens für charmant hältst.

Habe ich das gedacht? Das glaube ich nicht. Ich überlegte gerade, wie nerv tötend die Männer unseres Volkes sein können. Jetzt weiß ich auch wieder, warum ich mich so lange vor ihnen versteckt habe. Francesca bemühte sich um einen hochmütigen Tonfall. Sie neckte Gabriel. In Wahrheit liebte sie ihn und sehnte sich danach, mit ihm allein zu sein.

Du hast nicht daran gedacht, mich zu einem einsamen Bett zu verurteilen.

Ich glaube, du bist zu sehr von dir eingenommen.

Nur wenn ich deine Gedanken lese. Deine Meinung von mir ist viel besser als meine eigene.

Francesca verteilte Heilkräuter über dem Erdreich und fügte dann ein wenig von der kostbaren Erde der Karpaten hinzu. Diese heilkräftige Erde brauchte Lucian mehr als alles andere. Es ist alles bereit.

Gabriel half seinem Zwillingsbruder auf die Beine. Es war wunderbar, wieder bei ihm zu sein. Sie bewegten sich auf dieselbe Weise, und auch äußerlich glichen sie einander vollkommen. Plötzlich fragte sich Gabriel, ob Francesca sie überhaupt auseinanderhalten könnte.

Sei nicht albern. Du bist ein Teil von mir, die andere Hälfte meines Herzens. Du denkst an die merkwürdigsten Dinge, Gabriel. Ihre Stimme war eine verführerische Einladung, die sein Blut zum Kochen brachte.

Vorsichtig geleitete Gabriel seinen Bruder an der Kammer vorbei, in der Brice schlief. Unwillkürlich suchten beide Brüder die Verbindung zu dem Sterblichen und teilten ihre Erkenntnisse miteinander, ohne darüber nachzudenken.

Francesca machte Lucian Platz, als dieser den engen Eingang zu seinem Schlafplatz betrat. »Schlaf gut, Bruder.«

Lucian blickte sie mit seinen leeren schwarzen Augen an. »Ich danke dir für deine Hilfe, Schwester. Doch vor allem danke ich dir dafür, wie du dich um meinen Bruder kümmerst.« Seine Worte klangen aufrichtig.

Francesca lächelte ihn an. Zwar glaubte sie, dass Lucian viel mehr Macht besaß, als es gut für ihn war, doch sie wusste auch, wie er seinen Bruder liebte.

Als Lucian sich zur Ruhe begab und die Erde über sich schloss, legte Gabriel Francesca den Arm um die Taille. »Endlich sind wir allein. Ich habe schon nicht mehr daran geglaubt.«

Sie warf ihm einen überwältigenden Blick zu. »Du vergisst wohl Drusilla und Santino. Schließlich müssen wir ihnen die Ereignisse des heutigen Abends erklären. Zwar habe ich sie so gut wie möglich beschützt, indem ich sie in einen Schlaf legte, doch Santino steht nicht unter unserer Kontrolle. Wir haben es Aidan versprochen. Außerdem hast du dich verletzen lassen. Das war nun wirklich nicht nötig.«

Gabriel beugte sich zu ihrem Hals hinunter und atmete tief ein. »Ich liebe deinen Duft. Als ich unser Haus betrat, spürte ich sofort deine Gegenwart und wusste, dass ich zu Hause war.«

Francesca legte ihm zärtlich die Hand auf die Wange. »Ich liebe dich sehr, Gabriel.« »Und ich liebe dich«, erwiderte Gabriel, hob ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. »Und nun möchte ich gern hinaufgehen und nach Skyler sehen, ehe die Nacht vorüber ist. Du kannst dich inzwischen um Santino und Drusilla kümmern.«

Spielerisch biss ihm Francesca in die Hand. »Du wirst nicht ohne mich gehen und mir all die vielen kleinen Aufgaben unseres alltäglichen Lebens überlassen.«

Gabriel bemühte sich um einen unschuldigen Gesichtsausdruck. »Hatte ich das vor?«

Francesca lachte . Ihr Herz war nun wieder leicht und glücklich, da Gabriel an ihrer Seite war, in der Geborgenheit ihres Heims.

Kapitel 18

Francesca erwachte in Gabriels Armen. Zwei Tage lang war er in der Erde geblieben, doch nun waren seine Wunden vollkommen verheilt, sodass Francesca ihn endlich zu sich rufen konnte. Schließlich hatte sie lange genug Geduld bewiesen. Über ihnen erwachte die Nacht zum Leben, und die vertrauten Geräusche in ihrem Haus mischten sich hinein.

In der Küche lachte Skyler mit Drusilla. Verwundert lauschte Francesca dem Klang ihrer Stimme. Skyler lachte nicht oft, doch es hörte sich unbeschreiblich schön an. Francesca fasste bereits Zuneigung zu Drusilla. Sie war eine mütterliche Frau, die den Haushalt überaus reibungslos führte. Außerdem gab es in ihrem Herzen genügend Platz für Skyler.

Santino war ein wahres Wunder. Sofort hatte er sich mit dem Leibwächter darangemacht, das Haus besser zu sichern. Francesca musste sich noch daran gewöhnen, dass ein hoher Zaun ihr Anwesen begrenzte, da es nun auch Sterbliche gab, die Schutz brauchten. Doch Santino hatte einen Zaun gefunden, der zum Stil des Hauses passte. Außerdem war es ihm gelungen, die Schutzzauber zu integrieren, die Francesca ausgesucht hatte.

Der Bau ging schnell voran. Santino verschob Dinge nicht gern auf den nächsten Tag. Francesca wusste, dass Gabriel und Santino sich miteinander anfreunden würden.

»Du hast ganz Recht«, flüsterte Gabriel, während sein Herzschlag sich dem ihren anpasste. Francesca war seine Welt, und er genoss es, neben ihr aufzuwachen. Sie wartete auf ihn, heiter, verführerisch und wunderschön.

Francesca lächelte, als sie sich in seinen Armen umdrehte und sich an ihn schmiegte. Zärtlich strich sie über seine Hüften, die kräftigen Schenkel, dann wieder über seine Brust, wo sie sanft seine Wunde betastete. »Du hast Hunger.« Sie hatte gewusst, dass er ausgehungert erwachen würde, und war nur allzu bereit, für ihren Gefährten zu sorgen.

Gabriel barg sein Gesicht an der Mulde ihrer Schulter, während er seine Lippen über ihre duftende Haut gleiten ließ. Er legte seine Hand auf Francescas schlanke Taille. Ihr Kind lag unter seiner Handfläche, und es freute Gabriel, daran zu denken, dass es heranwuchs, um ihn und Francesca noch fester miteinander zu verbinden. Sein Verlangen erwachte.

»Francesca.« Er flüsterte ihren Namen an der sanften Rundung ihrer Brust. Dann küsste er die zarte Linie ihres Halses, fand ihre Lippen und küsste sie voller Leidenschaft. Sie bedeutete ihm alles. »Alles.« Gabriel flüsterte das Wort an ihrem Mund, ehe er sie wieder verführerisch mit der Zunge liebkoste.

Immer wieder ließ er seine Hände über ihren Körper gleiten, während seine Lippen an ihrem Hals hinunterstrichen, bis sie schließlich das Tal zwischen ihren Brüsten erreichten. Gabriels Hunger verstärkte sich. Francesca flüsterte zärtliche Worte an seinem Hals, während ihre Hände über seine Hüften wanderten und schließlich seinen aufgerichteten Penis erreichten. Spielerisch ließ Gabriel seine Zähne über ihre Haut gleiten, an der Stelle, an der er ihren verführerischen Pulsschlag spürte. Ihre Hände brachten ihn schier um den Verstand, gleichzeitig schmiegte sie sich enger an ihn. Blitze schienen über ihre Haut zu zucken, als Gabriel sich nährte und ihr heißes, süßes Blut tief in sich aufnahm. Ein Feuer der Leidenschaft erwachte in seinem Körper, das nie gelöscht werden konnte. Gabriel umfasste Francescas schlanke Hüften und drang tief in sie ein. Sie war heiß und feucht vor Leidenschaft. Ein Wirbel aus Feuer und Farben schienen vor seinen Augen zu tanzen, und Gabriel ließ sich einfach fallen. Es gab nur noch Francesca. Immer wieder wollte er sich in ihr verlieren, tiefer und tiefer, bis er vor den Dämonen sicher war, die ihn so lange schon quälten.

Francesca blickte zu ihm auf und betrachtete Gabriels markante Gesichtszüge, seine schwarzen Augen, in denen die Leidenschaft funkelte. Plötzlich entdeckte sie eine Träne in seinen langen Wimpern.

»Du bist so wunderschön, Liebste. Ich kann noch immer nicht glauben, dass ich hier bei dir bin und dein Leben mit dir teile. Du weißt ja nicht, was du mir bedeutest.«

Francesca presste ihre Lippen auf seine und verband ihren Geist mit seinem. Sie akzeptierte Gabriels wilde, leidenschaftliche Natur, und ihr Verlangen stand dem seinen in nichts nach. Schließlich hielt Gabriel sie in den Armen, während sie ihrem gemeinsamen Herzschlag lauschten und das Gefühl genossen, einander nahe zu sein.

»Ich liebe dich, Francesca«, sagte Gabriel ernst. »Ich kann nicht beschreiben, was ich für dich empfinde.«

Sie lächelte ihn an. »Es gelingt dir aber ganz gut.«

Gabriel hob die Augenbrauen. »Ganz gut?«

»Ich glaube, du bist schon viel zu sehr von dir eingenommen. Deswegen werde ich dir auch nicht sagen, dass du der großartigste Liebhaber aller Zeiten bist.«

Zärtlich strich Gabriel mit dem Daumen über ihre aufgerichtete Brustspitze. »Aber du würdest es tun, wenn du nicht um mein Ego besorgt wärst?«

Francesca bewegte sich, glitt unter ihm hervor und warf sich das üppige Haar über die Schulter, während sie sich rittlings auf Gabriel setzte und ihn in sich aufnahm. Gabriel stöhnte auf und schloss die Augen, öffnete sie jedoch gleich darauf wieder, um Francesca zu beobachten, die sich langsam auf ihm bewegte.

»Ich habe Brice in eine Klinik in Mailand geschickt. Dort habe ich Freunde, die meine Geschichte bestätigen werden. Ich habe ihnen erklärt, dass er gegen seine Drogensucht ankämpft und wir ihm hier geholfen haben. Sie schulden mir einen Gefallen«, fügte sie hinzu, als Gabriel die Stirn runzelte. Er war nicht daran gewöhnt, sich auf Sterbliche zu verlassen, doch es gelang Francesca mühelos, zwischen den beiden Welten hin-und herzupendeln. Sie kannte den Wert des Geldes und der gesellschaftlichen Stellung, die sie innehatte. Sie wusste, dass die Kliniken auf Spenden angewiesen waren, und zeigte sich immer sehr großzügig. Wenn sie dann einem ihrer Freunde helfen wollte, der noch dazu ein berühmter Arzt war, stellte man sich ihr natürlich nicht in den Weg. »Ja, ich weiß, dass du und Lucian ihm dabei helfen werdet, sich vom Bann des Vampirs zu befreien. Ich habe deine Gedanken gelesen, mein Liebster. Niemals würde ich das Leben unserer Tochter gefährden. Unserer Töchter. Ich werde warten, bis das Gift aus Brice gewichen ist, ehe ich ihn heile.«

»Ja, das wirst du«, bestätigte Gabriel leise.

Francesca bewegte sich etwas schneller, da sie eine überaus erotische Vorstellung in seinen Gedanken aufgefangen hatte. Sie lächelte verführerisch.

»Glaubst du, dass es gut ist, auch die Klinik einzuweihen, an der er arbeitet?« Er bemühte sich darum, seine Stimme ruhig klingen zu lassen, obwohl Francesca ihm den Atem raubte. Ihre Taille war so schmal, ihre Brüste streckten sich ihm verlockend entgegen. »Er kann schließlich nicht einfach seine Arbeit im Stich lassen, wenn ihm danach ist.«

»Nein, natürlich nicht. An seinem Arbeitsplatz meint man, er sei von der anderen Klinik zu einem Seminar eingeladen. Er spricht sehr oft bei solchen Gelegenheiten. Seine Sekretärin sorgt dafür, dass andere Ärzte seine Patienten übernehmen, und dann wird es einen weiteren Anruf geben, in dem man der Klinik mitteilt, dass Brice krank geworden ist. Wenn wir ihn geheilt haben, wird sein Ruf als Arzt noch immer intakt sein.« Francesca bemühte sich, nicht zu lächeln, als sie Gabriels Reaktion auf ihre verführerischen Liebkosungen bemerkte. Er versuchte verzweifelt, der Unterhaltung zu folgen, obwohl die Ekstase ihn zu überwältigen drohte.

»Fällt es dir immer so leicht, alle Probleme zu lösen?«, fragte Gabriel, ehe er der Versuchung ihrer aufgerichteten Brustspitzen nachgab. Er musste Francesca einfach berühren, ihre Haut kosten. Ihr Geschmack erinnerte ihn an warmen Honig. Mit beiden Händen umfasste er ihre Taille, während sie sich so verführerisch auf ihm bewegte, dass sie ihm den Verstand raubte. Er liebte ihr Gesicht, ihre Augen, ihre sanften Lippen.

Francesca warf den Kopf zurück und bewegte sich schneller. Auch ihr Körper forderte nun sein Recht. Gabriel atmete heftig, während sich Francesca lächelnd über ihm bewegte und auf seine offensichtliche Leidenschaft reagierte. »Ja, so ist es«, antwortete sie langsam. »Insbesondere kann ich deine Probleme lösen - zum Beispiel weiß ich, dass du gewisse Dinge magst.«

Gabriel vermochte kaum noch zu atmen, als er das verführerische Lächeln auf ihrem Gesicht betrachtete. »Welche Dinge?«, murmelte er schließlich.

Francesca lehnte sich zurück, nahm ihn tiefer in sich auf, um seine Lust zu steigern. Es erregte sie immer wieder, dass Gabriel ihr so viel Macht über sich gab. Sie liebte es, seine Gefährtin zu sein, seine andere Hälfte. Sie genoss es, seine Gedanken mit ihm zu teilen, wenn sie sich liebten, wenn ihr Körper ihm ungeahnte Lust bereitete.

»Du bereitest mir Lust«, widersprach er, während er ihr schließlich die Hüften in einem harten, schnellen Rhythmus entgegenstreckte. Ihr Haar strich über seine empfindsame Haut und schien sie zu versengen. Es gab nichts außer Francesca, die sich leidenschaftlich auf ihm bewegte, bis Gabriel schließlich ihren Namen in den Himmel hinaufschrie und sie sich lachend und weinend an ihn klammerte.

Es fiel beiden schwer, wieder Atem zu schöpfen. Sie hielten einander fest und genossen den Augenblick, den sie miteinander verbrachten. Gabriel hörte die vertrauten Geräusche des Hauses. Brice würde so bald wie möglich gesund werden. Skyler gewann allmählich an Vertrauen. Lucian, sein geliebter Zwillingsbruder, schlief sicher in der Erde, um zu neuen Kräften zu kommen, damit sein eiserner Wille ihn bald zu seiner Gefährtin führte. Francesca lag in seinen Armen, ihre Seele mit der seinen verschmolzen. Gabriels Welt war in Ordnung.