CHRISTINE FEEHAN

Dunkle Sehnsucht

des Verlangens

Ins Deutsche übertragen

von Katja Thomsen

Kapitel 1

Julian Savage blieb an der Tür der überfüllten Barstehen. Er war in diese Stadt gekommen, um eine letzte Pflicht zu erfüllen, ehe er seinem Entschluss folgen würde, die ewige Ruhe der Karpatianer zu suchen. Als einer der ältesten seines Volkes war Julian müde geworden. Jahrhundertelang hatte er in einer trostlosen, grauen Welt ausgeharrt, ohne Farben sehen oder Gefühle empfinden zu können. Dies war nur den jüngeren Männern vergönnt oder denen, die ihre Gefährtin gefunden hatten. Trotzdem galt es noch, eine letzte Aufgabe zu erledigen, um die ihn der Prinz der Karpatianer gebeten hatte. Danach konnte Julian dem todbringenden Sonnenaufgang mit ruhigem Gewissen entgegensehen. Er stand nicht etwa kurz davor, seine Seele zu verlieren und sich in einen Vampir zu verwandeln. Nein, wenn er wollte, könnte er noch länger aushalten, doch es war die endlose Leere seines Lebens gewesen, die zu seinem Entschluss geführt hatte.

Dennoch konnte er sich seiner Pflicht nicht entziehen. In den vielen Jahrhunderten seines Lebens hatte Julian seinem aussterbenden Volk nicht viel Gutes getan. Zwar war er ein mächtiger Vampirjäger, der in seinem Volk großes Ansehen genoss, aber wie die meisten Jäger wusste auch Julian, dass nur der aggressive Killerinstinkt eines karpatianischen Mannes ihn so erfolgreich machte. Es gehörte kein spezielles Talent dazu. Gregori, der große Heiler des karpatianischen Volkes, der allein dem Prinzen unterstand, hatte Julian die Nachricht geschickt, dass die Sängerin, nach der er jetzt suchte, auf der Opferliste eines fanatischen Geheimbundes menschlicher Vampirjäger stand, die in ihrer blindwütigen Mordlust oft nicht nur Karpatianer, sondern auch Menschen verfolgten, die ihnen ungewöhnlich erschienen. Die Mitglieder des Geheimbundes hatten ausgesprochen primitive Vorstellungen von den Eigenschaften eines Vampirs - wenn man das Tageslicht vermied oder sich von Blut ernährte, war man in ihren Augen ein seelenloser Untoter, der sich dem Bösen verschrieben hatte. Dabei waren Julian und sein Volk der beste Beweis dafür, dass dieser Glaube keineswegs den Tatsachen entsprach.

Julian wusste genau, warum man ihm die Aufgabe übertragen hatte, die Sängerin zu warnen und zu beschützen. Gregori war fest entschlossen, ihn nicht zu verlieren. Der Heiler konnte Julians Gedanken lesen und wusste von seinem Entschluss, sein freudloses Dasein zu beenden. Doch Gregori wusste auch, dass Julian nun sein Wort gegeben hatte, die Frau vor dem Geheimbund der Mörder zu beschützen, und nicht ruhen würde, bis sie in Sicherheit war. Gregori wollte Zeit gewinnen, doch es würde ihm nichts nützen.

Julian hatte weit mehr als eine Lebenszeit damit verbracht, sich von seinem Volk und selbst von seinem Zwillingsbruder fern zu halten. Er galt als Einzelgänger in einem Volk, das aus allein stehenden Männern bestand. Die Karpatianer waren vom Aussterben bedroht, obwohl Prinz Mikhail verzweifelt versuchte, ihnen neue Hoffnung zu geben und Gefährtinnen für sie zu finden. Außerdem suchte er nach Wegen, die Neugeborenen am Leben zu erhalten, um die schwindende Zahl der Karpatianer wieder zu vergrößern. Doch Julian blieb keine andere Wahl, als allein zu sein, mit den Wölfen umherzuziehen, mit den Raubvögeln in den Himmel zu steigen und mit den Pantern zu jagen. Nur selten hielt er sich unter Menschen auf, meistens um in einem gerechten Krieg zu kämpfen oder seine besonderen Fähigkeiten in den Dienst einer guten Sache zu stellen. Doch die meisten Jahre seines Lebens hatte Julian allein verbracht. Er war durch die Welt gezogen, einsam und selbst von seinem Volk unerkannt.

Julian stand still und dachte an die fatale Dummheit zurück, die er in seiner Jugend begangen hatte - an den schrecklichen Augenblick, in dem er einen Weg eingeschlagen hatte, der sein Leben für immer verändern sollte.

Er war erst zwölf Jahre alt gewesen. Schon in diesem Alter war Julian von unstillbarem Wissensdurst beherrscht. Normalerweise waren er und sein Zwillingsbruder Aidan unzertrennlich, doch an diesem Tag hörte Julian in weiter Ferne einen eigenartigen Ruf, dem er nicht widerstehen konnte. Damals, als kleiner Junge, war Julian von Tatendrang erfüllt, und so schlich er sich unbemerkt fort, um dem Lockrufeines geheimnisvollen Versprechens zu folgen. Tief in den Bergen entdeckte er ein Labyrinth aus Höhlen und traf dort einen Zauberer - freundlich, faszinierend und bereit, sein immenses Wissen an einen jungen, begeisterten Schüler weiterzugeben. Als Gegenleistung verlangte er lediglich Julians Stillschweigen. Mit zwölf hielt Julian das alles für ein aufregendes Spiel.

Im Nachhinein fragte er sich, ob er sich so sehr nach mehr Wissen gesehnt hatte, dass er die Warnzeichen absichtlich übersehen hatte. Julian erlernte viele wunderbare neue Fähigkeiten, doch dann erfuhr er eines Tages plötzlich die schreckliche Wahrheit. Er kam ein wenig zu früh zur Höhle, hörte Schreie und rannte hinein. Dort sah er seinen jungen, faszinierenden Freund, der in Wirklichkeit ein furchtbares, mordgieriges Ungeheuer war - ein Karpatianer, der seine Seele verloren hatte und zum Vampir geworden war. Als Zwölfjähriger verfügte Julian noch nicht über die Kräfte, um die hilflosen Opfer zu retten, denen der Vampir das Blut aussaugte, nicht um sich zu nähren, wie es ein Karpatianer tun würde, sondern um sie zu töten.

Die Erinnerung hatte sich unauslöschlich in Julians Seele eingebrannt. Die blutüberströmten Menschen, die Schreie, das Entsetzen. Und dann griff der Vampir nach seinem einst so ehrfürchtigen Schüler und zog ihn an sich, sodass Julian seinen übel riechenden Atem registrierte und sein spöttisches Gelächter hören konnte. Der Vampir schlug seine Fänge in Julians Körper, tötete ihn jedoch nicht. Julian erinnerte sich genau daran, wie der Untote sich die Pulsader öffnete und sie an seinen, Julians, Mund presste. Er zwang ihn, sein verdorbenes Blut zu trinken, und durch den Blutaustausch brachte er den Jungen in seine Gewalt. Er wollte Julian zu seinem Sklaven machen und ihn dazu zwingen, bis in alle Ewigkeit mit ihm verbunden zu sein.

Doch auch damit endete die Schande nicht, denn der Vampir begann sofort damit, Julian gegen seinen Willen als Spion einzusetzen, um das Volk auszukundschaften, dem auch er einmal angehört hatte, das er nun aber vernichten wollte. Mit Julians Hilfe konnte der Untote den Prinzen oder den Heiler der Karpatianer belauschen, sobald der Junge in ihrer Nähe war. Schließlich drohte der Vampir sogar, ihn dazu zu benutzen, seinen Zwillingsbruder Aidan zu töten. Und Julian wusste, dass es möglich war. Er spürte, wie sich die Finsternis in seinem Innern ausbreitete und wie der Vampir manchmal die Welt durch seine Augen betrachtete. Mehrmals war Aidan nur um Haaresbreite einer Falle entgangen, die Julian ihm im Bann des Vampirs gestellt hatte, ohne es zu wissen.

Und so hatte sich Julian vor vielen Jahrhunderten geschworen, sein Leben allein zu verbringen, damit sein Volk und sein geliebter Bruder vor ihm und dem Vampir sicher waren. Er hielt sich, so gut es ging, von den anderen fern, bis er sich das Wissen und die Fähigkeiten der Karpatianer angeeignet hatte und alt genug war, allein durch die Welt zu ziehen. Das Blut seines Volkes rann noch immer voller Kraft durch seine Adern, und er bemühte sich, gut und ehrenhaft zu leben und die Finsternis in seiner Seele zu bekämpfen. Es war Julian gelungen, einen weiteren Blutaustausch mit dem Vampir zu vermeiden, und er hatte zahllose andere Untote gejagt und getötet. Doch der Vampir, der sein Leben zerstört hatte, entwischte ihm immer wieder.

Julian war inzwischen größer und muskulöser als die meisten anderen Männer seines Volkes, und während viele Karpatianer dunkle Haare und Augen hatten, ähnelte Julian mit seinem langen blonden Haar, das er im Nacken mit einem Lederband zusammenhielt, einem Wikinger. Seine Augen waren bernsteinfarben. Schon oft hatte Julian seinen faszinierenden, glühenden Blick dazu benutzt, seine Opfer zu hypnotisieren. Er blickte sich auf der Straße um, entdeckte jedoch keinen Grund für die innere Unruhe, die er verspürte. Julian bewegte sich mit der Kraft und Geschmeidigkeit einer Raubkatze. Wenn es sein musste, konnte er so still und unüberwindlich dastehen wie ein Fels oder eins werden mit dem Rauschen des Windes oder der Wellen. Er verfügte über enorme Fälligkeiten, sprach viele verschiedene Sprachen, war jedoch immer allein.

In jüngeren Jahren hatte er viel Zeit in Italien verbracht und war später nach New Orleans gezogen, in dessen French Quarter seine dunkle, geheimnisvolle Aura kaum jemanden gestört hatte. Doch vor nicht allzu langer Zeit hatte er seinen Wohnsitz dort aufgegeben, wohl wissend, dass er nie zurückkehren würde. Wenn er diese letzte Aufgabe erfüllt hatte, würde es keinen Grund mehr geben, sein elendes Dasein zu verlängern.

Julian hörte die Gespräche der Gäste in der Bar, spürte ihre gespannte Erwartung. Das Publikum schien völlig gebannt auf den Auftritt der Künstler zu warten. Die Band war ausgesprochen beliebt, und Plattenproduzenten bestürmten sie, Verträge abzuschließen, doch die Musiker unterzeichneten nichts. Stattdessen reisten sie wie mittelalterliche Troubadoure von Stadt zu Stadt. Sie griffen niemals auf fremde Musiker oder Techniker zurück und spielten nur ihre eigenen Lieder. Das eigenartige, zurückgezogene Leben der Gruppe und die Stimme der Sängerin, die immer wieder als unvergesslich schön und magisch anziehend beschrieben wurde, hatten nun die Aufmerksamkeit der Vampirjäger erregt.

Bei einem tiefen Atemzug witterte Julian den Geruch von Blut. Sofort stieg quälender Hunger in ihm auf, der ihn daran erinnerte, dass er sich in dieser Nacht noch nicht genährt hatte. Ungesehen stand er vor der Bar, umringt von den Menschen, die versuchten, an den Türstehern vorbeizukommen. Er würde hineingehen und die Sängerin vor der Gefahr warnen, in der sie schwebte, und sich dann zurückziehen. Hoffentlich würde sie auf ihn hören, damit er sich seiner letzten Pflicht schnell entledigen konnte. Falls nicht, würde er die schreckliche Einsamkeit so lange ertragen müssen, bis er sie in Sicherheit wusste. Doch Julian war müde. Er wollte nicht länger warten.

Lautlos bahnte er sich seinen Weg durch die Menschenmassen. An der Tür standen die zwei Männer, beide groß und dunkel. Der langhaarige Türsteher machte den Eindruck, als müsste man mit ihm rechnen. Außerdem kam er Julian irgendwie bekannt vor. Er löste sich in einen kühlen Luftzug auf, während er inmitten der anderen Gäste an den Wächtern vorbeiging. Er war unsichtbar, und dennoch wandte sich der Mann mit den langen Haaren um und ließ den Blick seiner dunklen Augen suchend über die Menge gleiten. Einige Sekunden lang blickte er Julian sogar direkt an. Der Türsteher wirkte beunruhigt. Aus den Augenwinkeln beobachtete Julian, wie er sich in alle Richtungen umdrehte, ehe sein kühler Blick schließlich wieder auf Julian ruhte, der sich unter die Gäste der überfüllten Bar mischte.

Julian verzog den Mund zu einem kalten Lächeln. Er war unsichtbar, aber der Wächter schien über eine sehr ausgeprägte Wahrnehmungsfähigkeit zu verfügen. Er würde sich vielleicht noch als große Hilfe erweisen, falls die Sängerin tatsächlich angegriffen werden sollte.

Der kalte Hauch, der Julian umgab, ließ die Menschen automatisch zurückweichen, sodass er nicht einmal langsamer gehen musste. Er warf einen Blick auf die Bühne, die bereits für den Auftritt der Band vorbereitet war, dann ging er auf die Tür zu den Garderoben zu. Sein Lächeln schwand. Er spürte eine Aura der Grausamkeit, die Herzlosigkeit des Jägers. Und dann nahm er die Witterung der Feinde auf. Hatten sie die Sängerin etwa schon gefunden?

Julian fluchte im Stillen, während er mit übermenschlicher Geschwindigkeit zur Garderobe der Sängerin eilte. Doch er kam zu spät. Sie und die anderen Bandmitglieder gingen bereits zur Bühne. Nur zwei bildschöne Leoparden hatten sich in einer Ecke der kleinen Garderobe zusammengerollt. Gleichzeitig hoben die Tiere die Köpfe und musterten Julian. Sie waren größer und schwerer als die meisten wild lebenden Leoparden, und ihre gelbgrünen Augen verrieten ihre große Intelligenz. Es war ungewöhnlich, zwei Leoparden zusammen zu sehen, denn die Tiere waren normalerweise Einzelgänger. Wie Julian.

»Wo ist sie, meine Freunde?«, fragte er leise. »Ich bin gekommen, um ihr Leben zu retten. Sagt mir, wo sie ist, ehe ihre Feinde sie töten.«

Das Leopardenmännchen kauerte am Boden, fauchte und entblößte dabei lange, spitze Reißzähne, mit denen er seine Beute packen, festhalten und töten konnte. Auch das Weibchen war sprungbereit. Julian fühlte sich den Tieren verbunden, wie jeder Kreatur aus der Familie Panthern pardus, doch als er die geistige Verbindung zu den Leoparden fand, musste er feststellen, dass er die beiden Raubkatzen nicht so leicht kontrollieren konnte. Es gelang ihm nur, sie ein wenig zu verwirren und ihre Reflexe zu verlangsamen. Der männliche Leopard pirschte sich mit gesenktem Kopf an Julian heran, ohne ihn aus den Augen zu lassen. Die auffallend langsamen Bewegungen waren nur ein Vorbote des blitzschnellen Sprungs, mit dem ein Leopard seine Beute riss. Julian wollte um jeden Preis vermeiden, das schöne Tier töten zu müssen, also schlüpfte er schnell aus der Garderobe und schloss die Tür sorgfältig hinter sich. Dann ging er in die Richtung des donnernden Applauses.

Die Band spielte die Anfangstakte ihres ersten Liedes. Dann hörte Julian die Stimme der Sängerin. Die faszinierenden, mystischen Klänge erfüllten den Raum, und Julian konnte die Töne tatsächlich vor seinen Augen schimmern sehen wie goldene und silberne Sterne. Schockiert blieb er stehen und starrte auf die verschlissene Tapete im Gang. Sie hatte rote Ränder. Seit über achthundert Jahren hatte Julian keine Farben mehr gesehen. Es war das Schicksal der karpatianischen Männer, nach einiger Zeit die Fähigkeit zu verlieren, Farben zu sehen oder Gefühle zu empfinden. Sie waren dazu verdammt, einsam in einer grauen, freudlosen Welt zu leben und gegen ihre Raubtierinstinkte anzukämpfen, wenn sie nicht die ihnen bestimmte Gefährtin fanden, deren Güte und Liebe die Finsternis aus ihrer Seele vertreiben konnte. Erst dann konnte ein Karpatianer wieder Farben sehen und starke Gefühle empfinden. Doch es gab nur sehr wenige karpatianische Frauen, und sicherlich würde es gerade einem Mann wie Julian nicht vergönnt sein, eine Gefährtin zu finden. Dennoch klopfte sein Herz schneller.

Er spürte Aufregung. Hoffnung. Gefühle. Echte Gefühle. Die strahlenden Farben blendeten ihn. Der Klang der wunderbaren Stimme schien seinen Körper zu durchdringen und etwas in ihm zu berühren, das er seit Jahrhunderten vergessen geglaubt hatte. In ihm erwachte ein übermächtiges Begehren. Julian stand einfach da und regte sich nicht. Die Farben, die Empfindungen, das körperliche Verlangen konnten nur eines bedeuten: Die Sängerin, der diese faszinierende Stimme gehörte, war seine Gefährtin!

Es war unmöglich, schier unvorstellbar! Karpatianische Männer verbrachten manchmal die Ewigkeit damit, die eine Frau zu suchen, die ihnen als Gefährtin bestimmt war. Die Karpatianer verfügten über ausgeprägte Raubtierinstinkte. Sie waren klug, schnell und äußerst gefährlich. Zwar wuchsen sie fröhlich auf und erlebten so manche aufregenden Abenteuer, doch dann war das glückliche Leben irgendwann vorbei. Sie verloren die Fähigkeit, Farben zu sehen und Gefühle zu empfinden. Dann blieb ihnen nichts als die Einsamkeit.

Julians Leben war besonders unerträglich gewesen, denn er musste sich sogar von Aidan fern halten, seinem Zwillingsbruder, dessen Nähe die tristen Jahrhunderte vielleicht etwas erträglicher gemacht hätte. Doch Julian wusste, dass Aidan durch die Blutsverwandtschaft zu ihm in großer Gefahr schwebte, denn der Vampir hatte ihm gedroht. Also war Julian geflohen. Nie hatte er einem anderen die schreckliche Wahrheit anvertraut - nicht einmal seinem Bruder. Julian hatte ehrenhaft gehandelt, denn schließlich war die Ehre das Einzige, was ihm noch geblieben war.

Und nun stand er regungslos in dem engen Gang und konnte es nicht fassen. Sollte seine Gefährtin tatsächlich in der Nähe sein? Zwar sah er die leuchtenden Farben und wurde von den tiefen Empfindungen überwältigt, er konnte jedoch nicht glauben, dass ausgerechnet ihm dieses Glück vergönnt sein sollte.

Viele karpatianische Männer verwandelten sich nach Jahrhunderten ohne Hoffnung in Vampire. Da sie keine Gefühle mehr hatten, erschien ihnen nur die Macht, zu jagen und zu töten, noch erstrebenswert. Andere wiederum beschlossen, weder Menschen noch Karpatianer in Gefahr zu bringen, und setzten ihrem Leben ein Ende, indem sie den Sonnenaufgang erwarteten. Das Tageslicht tötete sie, denn sie waren dazu geschaffen, in der Dunkelheit zu leben. Nur wenige fanden ihre Gefährtin, die endlich Licht in ihre Finsternis brachte. Nach beinahe tausend Jahren der Trostlosigkeit hatte Julian nun beschlossen, sein Leben zu beenden, ehe seine dunkle Seite die Oberhand gewann. Er konnte nicht glauben, dass es ihm ausgerechnet jetzt bestimmt war, seine Gefährtin zu finden. Und doch musste es wahr sein, denn die Farben und Empfindungen bewiesen es eindeutig.

Die Stimme der Frau - samtig und erotisch - klang nach Satinlaken und Kerzenlicht. Die Klänge strichen über Julians Haut wie liebkosende Hände, verführerisch, aufregend, sinnlich. Die Sängerin schlug das Publikum in ihren Bann. Rein und klar schienen die Töne durch die Luft zu tanzen und jeden Zuhörer zu verzaubern.

Julian wusste nichts über diese Frau, nur dass Gregori ihn geschickt hatte, um sie vor den menschlichen Vampirjägern zu warnen. Offenbar wollte Prinz Mikhail sie und ihre Band in Sicherheit wissen. Die Mitglieder des Geheimbundes glaubten an die Vampire der alten Legenden und hatten es sich zum Ziel gesetzt, sie zu finden und zu töten. Jetzt hatten sie aus irgendwelchen Gründen die Sängerin Desari im Visier, mit ihrer faszinierenden Stimme und ihren exzentrischen Gewohnheiten. Den meisten Opfern der Vampirjäger wurden Holzpflöcke ins Herz gestoßen. Schlimmer noch, man ließ einige Opfer am Leben, um sie zu foltern und zu sezieren. Julian lauschte der wunderschönen Stimme. Desari klang wie ein Engel, als wäre ihre Stimme nicht von dieser Welt.

Dann durchbrachen gellende Schreie den Zauber der Melodie. Julian hörte einen Schuss, und gleich darauf traf ein Kugelhagel die Musiker und Instrumente. Das ganze Gebäude erzitterte von den hastigen Schritten der fliehenden Gäste, die versuchten, sich aus der Schusslinie zu bringen.

Während Julian dafür sorgte, dass er sichtbar wurde, bewegte er sich so schnell, dass seine Gestalt verschwamm. In der Bar war Panik ausgebrochen. Die Sterblichen flohen, so schnell sie konnten, und rannten einander dabei über den Haufen. Angstschreie hallten durch den Raum, während Tische und Stühle umfielen oder zerschmettert wurden.

Die drei Musiker lagen blutüberströmt auf der Bühne, umgeben von ihren zerborstenen Instrumenten. Die Türsteher lieferten sich einen Schusswechsel mit sechs Männern, die selbst auf der Flucht noch wild in die Menge schössen.

Julian stürzte auf die Bühne zu. Als er einen der Musiker zur Seite schob, entdeckte er den leblosen Körper der Frau, Desari, die ausgestreckt auf der Bühne lag. Ihr blauschwarzes Haar umgab sie wie ein ausgebreiteter Schleier. Unter ihr sammelte sich eine Blutlache, und auch auf ihrem königsblauen Kleid zeichneten sich Blutflecke ab. Julian blieb keine Zeit, sie näher zu betrachten, denn eine der Schusswunden würde sie töten, wenn er nicht sofort etwas unternahm. Instinktiv errichtete er schnell eine optische Barriere, welche die Bühne für die Augen eines Betrachters verschwimmen ließ. Doch im allgemeinen Chaos würde vermutlich sowieso niemand etwas bemerken.

Mühelos hob er Desari auf seine Arme, fand ihren schwachen Puls und legte eine Hand auf die schlimmste Wunde. Dann vergaß Julian den Lärm und die Panik um sich herum, und sein Geist verließ seinen Körper, um in Desaris zu schlüpfen. Die Eintrittswunde war nur klein, dafür hatte die Kugel beim Austritt umso mehr Schaden angerichtet und viel Gewebe und innere Organe verletzt. Julian verschloss die Wunden, um weiteren Blutverlust zu vermeiden, dann trug er Desari in eine dunkle Ecke. Mit einem Fingernagel öffnete er eine Stelle an seiner Brust.

Du gehörst zu mir, cara mia, und du darfst nicht sterben. Ich würde nicht aus dem Leben scheiden, ohne dich grausam zu rächen, und die Welt hätte noch nie zuvor ein Ungeheuer wie mich gesehen. Du musst trinken, piccola, um deinetwillen, für mich, für unser gemeinsames Leben. Trink. Julian bekräftigte seine Worte mit einem strengen, geistigen Befehl, sodass sich Desari seinem Willen unmöglich widersetzen konnte. Noch vor wenigen Augenblicken war er fest entschlossen gewesen, seinem Leben ein Ende zu setzen, ehe es zu spät war. Er wollte nicht zu einem der Ungeheuer werden, die er jahrhundertelang gejagt und getötet hatte. Vielleicht verdiente er eine grausame Strafe dafür, dass er Desari nun an sich band, doch er würde sich diese Schicksalsfügung nicht entgehen lassen.

Nach vielen Jahrhunderten der Einsamkeit hatte sich Julians Leben von einer Sekunde zur anderen völlig verändert. Da waren wieder Farben und Empfindungen. Sein Körper brannte vor Verlangen und Leidenschaft, nicht nur vom immer währenden Hunger nach Blut. Julian war plötzlich von neuer Energie und Stärke erfüllt, die er in jeder Faser seines Körpers spürte. Spürte. Sie würde nicht sterben. Das konnte er nicht zulassen. Niemals. Nicht nach den Jahrhunderten unendlicher Einsamkeit. Eben noch war seine Seele nur von Finsternis und Leere erfüllt gewesen, und jetzt gab es stattdessen eine wirkliche, innige Verbindung.

Da er einer der ältesten Karpatianer war, verfügte sein Blut über immense Heilkräfte. Nun floss es in Desaris Adern und schuf eine Verbindung, die niemals zerstört werden konnte. Julian begann, Worte in der uralten Sprache seines Volkes zu flüstern - eine rituelle Beschwörungsformel, die ihre Herzen vereinen und ihre Seelen für immer aneinander binden würde.

Einen Herzschlag lang schien die Zeit stillzustehen, während Julian mit seinem Ehrgefühl rang. Er musste Desari aufgeben, durfte ihr Leben nicht mit der schrecklichen Bürde belasten, die er zu tragen hatte. Doch dazu fehlte ihm die Kraft. Die Worte des Rituals schienen aus den Tiefen seiner Seele aufzusteigen, in denen sie so lange verloren gewesen waren. Ich nehme dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen will ich bewahren und, für immer über meines stellen. Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.

Tränen brannten in Julians Augen. Nun hatte er eine weitere schwere Sünde auf sich geladen, und diesmal hatte er sich an der Frau versündigt, die er eigentlich beschützen sollte. Sanft ließ er seine Lippen über ihr seidiges Haar streichen und gab ihr den leisen Befehl, nicht mehr zu trinken. Schon jetzt war Julian geschwächt, da er in dieser Nacht noch nicht gejagt hatte. Auch die Heilung von Desaris Wunden und der Blutverlust hatten ihm die Kräfte geraubt. Tief atmete er ihren Duft ein, um ihn sich bis in alle Ewigkeit einzuprägen.

Die Warnung war nichts weiter als das kaum hörbare Geräusch von Fell, das über ein Stuhlbein strich, doch Julian genügte sie. Er sprang auf und drehte sich blitzschnell um. Er stand einem riesigen schwarzen Panter gegenüber, der mindestens hundert Kilo wegen musste. Die Raubkatze fixierte Julian mit gefährlich funkelnden dunklen Augen und setzte zum Sprung an. Auch Julian warf sich in die Luft und verwandelte sich. Golden glänzendes Fell breitete sich über seinen kräftigen Muskeln aus, als er Tiergestalt annahm, um der tödlichen Bedrohung zu begegnen.

Die beiden männlichen Raubkatzen prallten im Sprung aufeinander, beide groß und kräftig, beide zum Kampf mit Klauen und Fängen bereit. Der Panter schien fest entschlossen zu sein, Julian zu töten, der Karpatianer hoffte dagegen, das Leben des Tieres retten zu können. Der Panter wich in einem Halbkreis aus und schlug Julian die messerscharfen Krallen in die Seite. Gleich darauf gelang es Julian, seinem Gegner vier lange, tiefe Kratzer am Bauch zu verpassen. Der Panter fauchte wütend und ging erneut auf Julian los.

Dieser suchte nach einer geistigen Verbindung zu der Raubkatze, fand jedoch nichts als Mordlust und Zerstörungswut. Geschickt wich Julian dem Tier aus. Er wollte den schönen Panter nicht töten und konnte außerdem bei aller Kampferfahrung kaum gegen das starke und geschmeidige Raubtier ankommen, zumal es sich nicht einmal mit einem geistigen Befehl kontrollieren ließ.

Julian fluchte leise, als sich der Panter schützend vor Desari stellte und dann wieder langsam auf Julian zuging, wie es die Art einer sprungbereiten Raubkatze war. Die intelligenten, beinahe schwarzen Augen des Tieres blickten Julian starr und bedrohlich an. Der Panter beabsichtigte, ihn zu töten, und Julian hatte keine andere Wahl, als bis zum Tode zu kämpfen oder aber zu fliehen. Er hatte Desari Blut gegeben, das er ohnehin kaum entbehren konnte, und jetzt floss ein ständiger Strom aus den tiefen Furchen in seiner Seite.

Der Panter war zu kräftig und geschickt. Julian durfte das Risiko eines Kampfes auf Leben und Tod nicht eingehen. Schließlich war nun auch das Schicksal seiner Gefährtin mit dem seinen verbunden. Der Panter stellte keine Gefahr für Desari dar. Im Gegenteil, er wollte sie unter allen Umständen beschützen. In den Gedanken seiner Gefährtin fand Julian liebevolle Erinnerungen an die Raubkatze. Er wich knurrend zurück, und sein Blick drückte nicht etwa Unterwerfung, sondern unerschütterlichen Widerstand aus.

Offenbar wusste der schwarze Panter nicht, ob er Julian folgen oder Desari beschützen sollte. Als der Karpatianer diesen Zwiespalt im Geist des Tieres las, war er beruhigt. Vorsichtig wich er einige Schritte weiter zurück, da er keinesfalls einer Kreatur Schaden zufügen wollte, die seine Gefährtin so sehr liebte.

Doch dann nahm Julian nur den Hauch einer Bewegung hinter sich wahr. Er sprang zur Seite, sodass der zweite Panter an der Stelle landete, an der er noch vor einer Sekunde gestanden hatte. Die Raubkatze fauchte wütend. Julian stieß sich mit seinen kräftigen Hinterbeinen ab und sprang auf den Tresen, dann auf einen Tisch. Ein dritter Panter blockierte den Ausgang, doch Julian rammte das Tier mit voller Wucht und riss es zu Boden. Dann löste er sich in Luft auf und verschwand.

In Nebel verwandelt, schwebte Julian in die Nacht hinaus. Er machte sich nichts vor - einige der feinen Tröpfchen, die auf das Meer zuglitten, waren sein Blut. Die Raubkatzen würden seine Witterung aufnehmen und ihn verfolgen können, wenn er sich nicht sofort weit genug von ihnen entfernte. Es kostete ihn viel Energie, die Nebelschwaden zu beschleunigen, und er wurde immer schwächer. Mit letzter Kraft schloss er die Wunden, die er davongetragen hatte, um weiteren Blutverlust zu vermeiden.

Verblüfft ging er in Gedanken die Geschehnisse in der Bar noch einmal durch. Warum hatte der schwarze Panter nicht seinen telepathischen Befehl befolgt? Nie zuvor hatte ein Tier seiner Hypnose widerstehen können. Doch der Panter war anders als alle anderen Raubkatzen, die ihm je begegnet waren. Trotzdem hätte er das Tier eigentlich mühelos besiegen müssen, doch der schwarze Panter war größer und stärker als alle Leoparden, denen Julian in der Wildnis je begegnet war. Außerdem hatten die Raubkatzen zusammengearbeitet, was für diese Tierart sehr ungewöhnlich war. Julian zweifelte nicht daran, dass der große Panter die anderen angeführt hatte. Und sie hatten Desari nicht etwa als Beute angesehen, sondern sie beschützt.

Julian richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die unmittelbare Gefahr, in der seine Gefährtin schwebte. Irgendwo da draußen waren sechs Menschen, die versucht hatten, Desari zu töten, eine unschuldige Frau. Julian würde in dieser Nacht keine Ruhe finden, ehe er die Männer nicht gefunden und dafür gesorgt hatte, dass sie nie wieder in Desaris Nähe kommen konnten. Noch immer hatte er ihren unangenehmen Geruch in der Nase. Die Raubkatzen würden sich bis zu seiner Rückkehr um seine Gefährtin kümmern. Julian wusste, er musste jetzt die Angreifer finden und nach karpatianischem Recht unschädlich machen, damit Desari so schnell wie möglich in Sicherheit war.

Nur kurz dachte Julian daran, dass er Blut brauchte, dass er schwere Verletzungen davongetragen hatte und dass der rätselhafte Panter ihm vielleicht folgen würde. Aber diese Dinge spielten im Augenblick keine Rolle, beschloss er. Die Mörderbande durfte ihm nicht entkommen. Er kehrte um und schwebte wieder auf die Bar zu, wobei er höher in den Himmel aufstieg, um sich mit dem Nebel zu vermischen. Möglicherweise konnte er so dem feinen Geruchssinn des Panters entgehen, doch auch wenn die Raubkatze seine Witterung wieder aufnehmen würde, war es Julian gleichgültig. Während er unsichtbar durch die Nacht glitt, suchte er die geistige Verbindung zu seiner Gefährtin, um herauszufinden, ob sie aus ihrer Bewusstlosigkeit erwacht war.

Sie würde sich noch von ihren Verletzungen erholen müssen, war aber am Leben und gut versorgt. Noch immer herrschte Chaos in der Bar. Die Polizei und einige Krankenwagen waren angekommen. Vermutlich hatte man die Raubkatzen inzwischen eingesperrt.

Julian fand die erste Leiche im Gebüsch, nur wenige Meter vom Hintereingang der Bar entfernt. Er nahm wieder seine menschliche Gestalt an und presste die Hand auf die tiefen, blutenden Kratzer in seiner Seite, um keine Spuren zu hinterlassen. Es gab keine Anzeichen eines Kampfes, doch das Genick des toten Mannes war gebrochen. Einige Meter weiter fand Julian die nächste Leiche in einer schmalen Gasse. Der Mann lag ausgestreckt an einer Wand, halb in einer Öl Pfütze. An der Stelle, an der einmal das Herz gesessen hatte, klaffte ein faustgroßes Loch.

Angespannt blickte sich Julian um. Die Art, wie der Attentäter ermordet worden war, erinnerte an die rituelle Hinrichtung eines Untoten. Er war nicht nach dem menschlichen Ritual umgebracht worden, mit Knoblauch und Holzpflöcken, sondern nach der Art der Karpatianer. Julian betrachtete die Leiche. Die Tötungsart erinnerte ihn an Gregori in jüngeren Jahren, doch er war es mit Sicherheit nicht gewesen. Heutzutage hätte Gregori seine Zeit nicht mit jedem Einzelnen verschwendet, sondern hätte alle Männer auf einmal aus der Ferne getötet. Hier hatte jemand Rache geübt und sich jedes einzelnen Attentäters persönlich angenommen.

Julians Bruder Aidan lebte in der Gegend und ging oft auf die Jagd nach Untoten. Es gab nur wenige Karpatianer mit seinen Fähigkeiten in den Vereinigten Staaten, doch Julian hätte die Anwesenheit seines Bruders gespürt. Dies war nicht wirklich das Werk eines karpatianischen Jägers gewesen, aber doch etwas sehr Ähnliches.

Julian suchte nach den anderen Männern. Zwei weitere Leichen lagen Seite an Seite. Einem der Männer steckte sein eigenes Messer tief in der Kehle. Er hatte zweifellos unter telepathischem Zwang gestanden. Der andere Mann hatte keine Kehle mehr. Es sah aus, als hätte er beim Angriff eines Tieres sein Leben gelassen, doch Julian wusste es besser. Einige Meter weiter fand er die Leiche des fünften Mannes. Auch dieser Attentäter hatte seinen Tod kommen sehen. Der Schrecken war noch deutlich in seinen leblosen Zügen zu erkennen. Seine Augen blickten starr zum Himmel, und er hielt nach wie vor die Pistole in der Hand, mit der er sich selbst erschossen hatte. Es war dieselbe Waffe, die er auf die Musiker gerichtet hatte. Julian fand den sechsten Mann bäuchlings im Rinnstein liegend, umgeben von einer großen Blutlache. Auch ihn hatte ein schmerzhafter Tod ereilt.

Nachdenklich hielt Julian inne. Der Tod der Angreifer sandte eine klare Botschaft an die Hintermänner, die die Attentäter auf Desari gehetzt hatten. Es war die Herausforderung eines gefährlichen Gegners. Kommt doch, wenn ihr euch traut. Julian seufzte leise. Er war müde und vom Hunger geschwächt. Obwohl er die Meinung teilte, dass jeder, der Desari bedrohte, ein grausames Ende finden musste, konnte er diese Herausforderung nicht auf sich beruhen lassen, denn sie bedeutete eine noch größere Bedrohung für seine Gefährtin. Wenn der Geheimbund der Vampirjäger herausfand, wie die Attentäter umgekommen waren, würden sie nicht länger daran zweifeln, dass sie es bei Desari und ihren Beschützern mit Vampiren zu tun hatten, und keine Ruhe geben, bis sie sie vernichtet hatten.

Schnell trug Julian die Männer in der dunklen Gasse zusammen, bündelte dann mit einem leisen Seufzer die elektrische Energie in den Wolken und richtete sie als Blitzschlag auf die Leichen, die nun alle in der Öl Pfütze lagen. Eine Feuersäule zuckte vom Himmel und traf die reglosen Körper. Ungeduldig schirmte Julian den Tatort vor neugierigen Blicken ab, sodass selbst die Polizisten ihn nicht entdeckten, die auf der anderen Seite der Gasse nach Spuren suchten. Als von den Toten nur noch ein Haufen Asche übrig war, löschte Julian das Feuer und sammelte die Überreste auf. Dann erhob er sich in die Luft und verließ unbemerkt den Ort des Geschehens. Weit draußen auf dem Meer streute er die Asche in die tosenden Wellen, die er mit einer schnellen Handbewegung aufgewühlt hatte. Die Überreste der Attentäter versanken auf ewig in den Fluten.

Der Verlust der sechs Männer würde ein schwerer Schlag für den Geheimbund sein, besonders da niemand herausfinden würde, was mit ihnen geschehen war. Mit etwas Glück würden die Drahtzieher untertauchen, um sich neu zu formieren, und so unschuldige Sterbliche und Karpatianer monatelang in Frieden lassen.

Julian steuerte die kleine Hütte an, die er an einem versteckten Ort in den Bergen errichtet hatte, und dachte wieder an das seltsame Verhalten der Leoparden. Er hätte schwören können, dass der schwarze Panter keine echte Raubkatze, sondern ein Karpatianer in Tiergestalt gewesen war. Doch das war unmöglich. Alle Karpatianer kannten einander. Sie konnten die Gegenwart eines anderen spüren und im Notfall auf telepathischem Wege miteinander in Verbindung treten. Einige der ältesten Karpatianer vermochten zwar ihre Anwesenheit vor den anderen zu verbergen, doch das war ein sehr seltenes Talent.

Dann kam Julian ein anderer beunruhigender Gedanke. Mit seinem eigenen Verhalten hatte er Desari in noch größere Gefahr gebracht. Indem er sie zu seiner Gefährtin gemacht hatte, war sie nun ebenso an ihn gebunden, wie er an den Untoten, seinen Todfeind, gebunden war.

Julian fluchte innerlich und wandte seine Aufmerksamkeit dann wieder dem seltsamen Tier zu, das Desari beschützte. Obwohl Julian ein Einzelgänger war, kannte er alle anderen Karpatianer. Und der schwarze Panter erinnerte ihn an jemanden, mit seiner Art zu kämpfen, der unerbittlichen Hartnäckigkeit und dem grenzenlosen Selbstvertrauen. Gregori. Der Dunkle.

Er schüttelte den Kopf. Nein, Gregori lebte mit seiner Gefährtin Savannah in New Orleans. Julian war Savannahs Beschützer gewesen, bis Gregori sein Versprechen erfüllt hatte, ihr fünf Jahre der Freiheit zu gewähren, ehe er sie zu seiner Gefährtin gemacht hatte. Außerdem war Gregori kein Untoter, dafür sorgte seine Gefährtin. Kein Karpatianer würde versuchen, einen anderen zu töten, der sich noch nicht in einen Vampir verwandelt hatte. Nein, es konnte unmöglich Gregori sein.

Am Eingang zu seiner Hütte nahm Julian wieder menschliche Gestalt an und öffnete die Tür. Bevor er jedoch eintrat, wandte er sich um und atmete die Nachtluft ein, um die Witterung von Sterblichen aufzunehmen, die sich vielleicht in der Nähe aufhielten. Er brauchte Blut, um seine Wunden zu heilen. Als er an sich hinunterblickte und die tiefen Furchen in seiner Seite sah, fluchte er zwar leise, fand aber grimmige Befriedigung in dem Gedanken, dass auch er die riesige Raubkatze verletzt hatte.

Julian hatte die Welt bereist und jahrhundertelang seine Neugier, seinen Wissensdurst gestillt. Er hatte viel Zeit in Afrika und Indien verbracht, um Leoparden zu studieren, da er sich unerklärlicherweise zu diesen Tieren hingezogen fühlte. Er glaubte, dass die gefährlichen Raubkatzen über große Intelligenz verfügten. Dennoch waren sie auch völlig unberechenbar, was sie noch gefährlicher machte. Also musste es schon eine sehr ungewöhnliche Gruppe von Menschen sein, die sich mit den Tieren angefreundet und auch noch die Erlaubnis erhalten hatte, mit ihnen durch die Vereinigten Staaten zu reisen.

Wieder hinterfragte Julian das eigenartige Verhalten der Tiere. Auch wenn man sie vielleicht unter Menschen aufgezogen und abgerichtet hatte, war es erstaunlich, wie gut sie in all dem Durcheinander ihren Angriff auf den Eindringling in ihrer Mitte koordiniert hatten.

Der große schwarze Panter hatte nicht einmal Desaris

Wunden geleckt oder das Blut der beiden Musiker gekostet. Allein der Geruch von frischem Blut hätte den Jagd-oder Fressinstinkt des Tieres wecken müssen. Leoparden waren nicht nur großartige Jäger, sondern auch Aasfresser. Mit den Tieren stimmte etwas nicht, denn sie hatten Desari ohne jeden Zweifel beschützt.

Kopfschüttelnd wandte sich Julian wieder seinem dringlichsten Problem zu. Er versenkte sich in seinen Körper, suchte nach den Wunden, die er davongetragen hatte, und schloss sie diesmal von innen. Doch die Wundheilung verlangte ihm mehr Kraft ab, als er zu geben hatte, also braute er einen Kräutertrank, der die Heilung beschleunigen sollte. Er ging wieder nach draußen auf die Veranda und trank die Flüssigkeit schnell, wobei er seinen Körper dazu zwingen musste, diese ungewöhnliche Nahrung überhaupt anzunehmen.

Nach einigen Minuten hatte Julian genügend Kräfte gesammelt, um in den Wald hinaus zu gehen. Er suchte nach einer Stelle mit fruchtbarem Boden, dem Gemisch aus Pflanzenresten und Erde, das der Erde seiner karpatianischen Heimat am nächsten kam, mit der jeder Karpatianer die Heilung seiner Wunden beschleunigen konnte. Auf einem kleinen Hügel, der von Kiefernnadeln bedeckt war, fand er schließlich geeigneten Boden. Julian mischte Moos und Erde mit seinem Speichel, der ebenfalls Heilkräfte enthielt, und presste die Mischung auf seine Wunden. Sofort ließen die brennenden Schmerzen nach.

Fasziniert nahm er die unterschiedlichen Empfindungen wahr, die auf ihn einströmten. Er hatte davon gehört, dass die Karpatianer, die wieder die Fähigkeit besaßen, Farben zu sehen und Gefühle zu empfinden, nun alles wesentlich intensiver wahrnahmen als in ihrer Jugend.

Alles, auch Schmerzen. Julian war nun müde und hungrig. Sein ausgelaugter Körper schrie nach Nahrung, und seine Gedanken konzentrierten sich auf Desari. Seine Gefährtin. Im Augenblick war sie zwar verwirrt und aufgeregt, aber immerhin am Leben. Julian wollte die Verbindung zu ihr aufnehmen, um sie zu beruhigen, wusste jedoch, dass er mit dem plötzlichen Eindringen in ihre Gedanken nur das Gegenteil erreichen würde.

Er schloss die Augen und lehnte sich an einen Baumstamm. Ein Panter. Wer hätte gedacht, dass ein Panter ihm so sehr zuzusetzen vermochte ? Hatte er sich vom Gedanken an seine Gefährtin so sehr ablenken lassen, dass er unvorsichtig geworden war? Doch wie war es dem Tier gelungen, ihn zu überlisten ? Und was war mit den Attentätern und der Art und Weise, wie sie den Tod gefunden hatten? Kein Raubtier, ja nicht einmal ein sterblicher Rächer hätte all diese Dinge so schnell fertig bringen können. Julian vertraute fest auf seine Fähigkeiten. Nur wenige der ältesten Karpatianer waren überhaupt in der Lage, ihn im Kampf zu besiegen. Ein Tier war sicher nicht dazu fähig. Eigentlich gab es nur einen. Gregori.

Julian schüttelte den Kopf, um die verwirrenden Gedanken zu vertreiben. In seinem erbitterten, unnachgiebigen Kampf erinnerte der Panter ihn nur allzu sehr an Gregori. Warum wollte es ihm nicht gelingen, diesen Gedanken abzuschütteln, der doch so völlig absurd war? War es etwa einem anderen Karpatianer gelungen, sich vor seinem eigenen Volk zu verstecken? Hatte er einige hundert Jahre lang in der Erde geruht und war nun unbemerkt wieder aufgetaucht?

Julian versuchte, sich an die Dinge zu erinnern, die er über Gregoris Familie wusste. Als die Türken in die Karpaten eingefallen waren, hatten sie Gregoris Eltern getötet. Auch Mikhail, der Prinz und Anführer des karpatianischen Volkes, hatte seine Eltern auf diese Weise verloren. Die Türken hatten ganze Dörfer dem Erdboden gleichgemacht. Enthauptungen waren an der Tagesordnung gewesen, ebenso wie gepfählte Leichen. Selbst kleine Kinder waren nicht verschont worden. Folter und Vernichtung hatten zum grausamen, gnadenlosen Alltag gehört - für Karpatianer und Sterbliche gleichermaßen.

Das karpatianische Volk war beinahe vernichtet worden. In jenen blutigen Schreckenstagen hatten sie viele ihrer Frauen, etliche Männer und fast alle Kinder verloren. Das war der furchtbarste Schlag für sie gewesen. Eines Tages hatte man die karpatianischen Kinder und die Kinder der Sterblichen in einer Strohhütte zusammengepfercht, die dann in Brand gesteckt worden war. Mikhail und seine beiden Geschwister waren dem Massaker entkommen, doch Gregori hatte nicht so viel Glück gehabt. Er verlor seinen sechsjährigen Bruder und seine kleine Schwester, die noch keine sechs Monate alt gewesen war.

Julian atmete tief durch und versuchte, sich an jeden Karpatianer zu erinnern, dem er je begegnet war, um den seltsamen schwarzen Panter irgendwo einzuordnen.

Ihm fiel eine Legende ein, die von zwei alten karpatianischen Jägern erzählte. Vor etwa fünf-oder sechshundert Jahren waren die Zwillingsbrüder spurlos verschwunden, und die Legende besagte, dass einer von ihnen zum Vampir geworden war. Bei dem Gedanken stockte Julian der Atem. Ob der Vampir noch am Leben war? Hätte er einem so mächtigen Gegner relativ unbeschadet entkommen können? Julian bezweifelte es.

Verzweifelt versuchte Julian, sich an irgendetwas Nützliches zu erinnern. Hatte es ein Kind gegeben, an das er im Augenblick nicht dachte? Aber wäre nicht jeder Karpatianer aus Gregoris Familie viel zu mächtig, um unentdeckt zu bleiben? Wenn die Möglichkeit bestand, dass einer von Gregoris Angehörigen noch lebte, hätten die anderen Karpatianer nicht längst davon erfahren? Julian selbst war auf seinen weiten Reisen nie einem Karpatianer begegnet, den er nicht gekannt hatte. Sicher gab es Gerüchte, dass vielleicht irgendwo andere Karpatianer lebten, unentdeckt von ihrem eigenen Volk, doch Julian hatte nie einen von ihnen gefunden.

Er verdrängte den Gedanken für den Augenblick und sandte einen Lockruf aus, um keine Kraft an die Jagd verschwenden zu müssen. Er wartete unter einem Baum, bis der Wind die Geräusche von vier Sterblichen an sein Ohr trug. Julian nahm ihre Witterung auf. Teenager. Junge Männer. Sie hatten Alkohol getrunken. Julian seufzte. Die jungen Sterblichen schienen nur zwei Freizeitvergnügen zu kennen - Alkohol und Drogen.

Während die jungen Männer blindlings durch den Wald stolperten, belauschte Julian ihr Gespräch. Keiner der Jungen hatte die Erlaubnis seiner Eltern für diesen kleinen Campingausflug. Julian lächelte spöttisch. So, so, die jungen Herren glaubten also, dass es ein großer Spaß sei, Menschen zu hintergehen, die sie liebten und ihnen vertrauten. Die menschliche Rasse unterschied sich doch sehr von den Karpatianern. Obwohl karpatianische Männer die Eigenschaften von Raubtieren in sich trugen, würde sich jedoch keiner von ihnen je an einer Frau oder einem Kind vergreifen oder diejenigen hintergehen, die ihm Liebe und Vertrauen entgegenbrachten.

Er wartete. Der Blick seiner golden funkelnden Augen durchdrang die Dunkelheit ohne Mühe. Und doch kehrten Julians Gedanken immer wieder zu seiner Gefährtin zurück. Jeder karpatianische Mann wusste, dass er nur eine verschwindend geringe Chance hatte, seine Gefährtin zu finden. Das karpatianische Volk war von Vampiren und den sterblichen Vampirjägern des Mittelalters stark dezimiert worden, von den Türkenkriegen und Kreuzzügen ganz zu schweigen. Außerdem war es schon seit vielen Jahren keiner karpatianischen Frau mehr vergönnt gewesen, eine Tochter zur Welt zu bringen. Von den wenigen Neugeborenen des karpatianischen Volkes starben fast alle, ehe sie ihr erstes Lebensjahr vollendet hatten. Niemandem, nicht einmal Gregori, dem größten Heiler der Karpatianer, oder Mikhail, ihrem Prinzen und Anführer, war es bisher gelungen, eine Lösung für diese schrecklichen Probleme zu finden.

In der Vergangenheit hatte man versucht, sterbliche Frauen zu Karpatianerinnen zu machen. Doch die Frauen waren oft entweder gestorben oder hatten sich in wahnsinnige Vampirinnen verwandelt, die sich vom Blut sterblicher Kinder ernährten und ihre Opfer immer töteten. Man hatte diese Frauen vernichten müssen, um die menschliche Rasse vor ihnen zu beschützen.

Doch dann hatten Mikhail und Gregori eine sehr kleine Gruppe sterblicher Frauen entdeckt, die über wahre übersinnliche Fähigkeiten verfügten und die Umwandlung überlebten. Diese Frauen konnten durch dreimaligen Blutaustausch zu Karpatianerinnen gemacht werden, und sie verfügten über die Fähigkeit, Mädchen zur Welt zu bringen. Mikhail hatte so seine Gefährtin gefunden, und seine Tochter Savannah war als Gregoris Gefährtin geboren worden. Endlich gab es neue Hoffnung für die karpatianischen Männer. Doch obwohl Julian durch die ganze Welt gereist war, hatte er niemals eine Frau gefunden, die über diese seltenen Fähigkeiten verfügte.

Schon vor langer Zeit hatte Julian die Hoffnung aufgegeben, selbst als sein eigener Zwillingsbruder seine Gefährtin gefunden hatte. Julian wusste, dass er die Welt mit den Augen eines Zynikers sah und dass seine dunkle Seite, die untrennbar mit dem Vampir verbunden war, sich wie ein finsterer Schatten über seine Seele legte. Er hatte diese Tatsache akzeptiert, wie er alle Dinge der Welt akzeptierte, die sich in ewigem Wandel befand. Er akzeptierte die Sünden seiner Jugend und die Tatsache, dass er sich von seinem Volk abgesondert hatte. Er gehörte dem Himmel und der Erde, war ein Teil von ihnen geworden. Und als seine Seele gedroht hatte, der Finsternis anheim zu fallen, hatte er auch das akzeptiert. Julian wusste um seine innere Stärke. Er hatte den Sonnenaufgang suchen wollen, ehe er sich in ein seelenloses Ungeheuer verwandelte. Lange Zeit hatte er ohne Hoffnung gelebt, ohne einen Sinn in seiner Existenz zu sehen.

Doch jetzt hatte sich alles verändert. In einem einzigen Augenblick, einem Herzschlag. Seine Gefährtin wartete dort draußen auf ihn. Doch sie war verwundet und wurde gejagt. Wenigstens wurde sie von einem fähigen Bodyguard bewacht, und ihre Raubkatzen beschützten sie ebenfalls. Und doch konnte Julian den Gedanken nicht abschütteln, dass der große schwarze Panter mehr verbarg, als es den Anschein hatte. Und dann waren da noch die Attentäter, die offenbar nicht von einem Sterblichen umgebracht worden waren, sondern nach der Art eines karpatianischen Jägers. Falls es tatsächlich noch einen anderen Karpatianer geben sollte, von dem Julian nichts wusste, wollte er ihn auf keinen Fall in der Nähe seiner Gefährtin wissen.

Die Teenager kamen näher, und ihre Stimmen hallten laut durch die Dunkelheit. Einer von ihnen hatte viel zu viel getrunken und stolperte immer wieder. Die Jungen lachten ausgelassen, während zwei golden glühende Augen ihren Weg durch die Dunkelheit verfolgten. Langsam trat Julian aus den Bäumen hervor, das Gesicht in den Schatten der Nacht verborgen. »Ihr habt wohl heute Abend viel Spaß«, bemerkte er.

Die Jungen blieben abrupt stehen. Sie konnten Julian in der Dunkelheit nicht ausmachen, und ihnen wurde plötzlich klar, dass sie sich irgendwo mitten im Wald befanden, weit entfernt von ihrem Zeltplatz, ohne zu wissen, wie sie den Weg zurück finden sollten. Sie blickten einander ängstlich an. Julian hörte das laute Hämmern ihrer Herzen.

Als er aus den Schatten trat, standen die Jungen wie angewurzelt da. »Hat euch denn niemand gesagt, dass es gefährlich ist, nachts durch den Wald zu wandern?« In seiner schönen Stimme lag ein drohender Unterton, und er übertrieb seinen fremdartigen Akzent, um die Jungen noch mehr zu erschrecken.

»Wer sind Sie?«, stieß einer von ihnen mühsam hervor. Die gefährliche Situation schien die Jungen sehr schnell wieder nüchtern zu machen.

Julians Raubtierinstinkte, die immer dicht unter der Oberfläche lauerten, drängten ihn mit aller Macht zur Tat. Er sehnte sich nach seiner Gefährtin; er brauchte ihre Gegenwart in seiner Seele, um das Raubtier zu besänftigen, und ihr Blut in seinen Adern, damit er endlich die Finsternis hinter sich lassen und ins Licht gehen konnte.

Einer der Jungen schrie auf, ein anderer stöhnte, doch Julian beschwichtigte sie mit einem Wink. Er wollte sie nicht zu Tode erschrecken, nur genug, dass sie sich an diese Nacht erinnern und ihr Verhalten ändern würden. Von ihren Gedanken Besitz zu ergreifen, stellte keine Schwierigkeit dar. Julian löschte ihre Erinnerungen an den Vorfall und trat dann auf sie zu, um sich zu nähren. Er brauchte viel Blut und war dankbar dafür, dass er gleich mehrere Jungen gefunden hatte, damit er keinen von ihnen zu sehr schwächen musste. Jedem der Teenager gab er etwas unterschiedliche Erinnerungen ein, damit sie einander verwirren würden. Mit einem kleinen Lächeln gab Julian schließlich jedem der vier Jungen den telepathischen Befehl, immer mit der Wahrheit herauszuplatzen, wenn er in Versuchung geriet, seine Eltern zu belügen.

Dann verschmolz Julian wieder mit den Schatten der Nacht und entließ die Jugendlichen aus dem Trancezustand, der sie in seinem Bann gehalten hatte. Er beobachtete, wie sie erwachten, alle am Boden sitzend oder liegend. Sie waren verwirrt und hatten Angst, denn jeder von ihnen erinnerte sich an einen Angriff aus dem Wald, dem sie nur knapp entkommen waren. Doch ihre Erinnerungen unterschieden sich. Die vier Jungen stritten kurz und halbherzig miteinander, denn eigentlich wollten sie nur so schnell wie möglich nach Hause.

Julian sorgte dafür, dass sie ihren Zeltplatz ohne Schwierigkeiten fanden. Als sich die Jungen ums Lagerfeuer kauerten, imitierte er das Jagdgeheul eines Wolfsrudels. Lachend sah er zu, wie die Jungen panisch ihre Habseligkeiten ins Auto warfen und dann das Weite suchten.

Da er nun seine Wunden versorgt und seinen Hunger gestillt hatte, fühlte sich Julian viel besser und kehrte langsam zur Hütte zurück. Unter dem Holzfußboden befand sich ein kleiner Keller, in dessen Boden Julian nun eine tiefe Grube öffnete. Die kühle, heilende Erde schien nach ihm zu rufen.

Er glitt an seinen Ruheplatz und legte die Hände leicht auf seine Wunden, während er an Desari dachte. Sie war groß und schlank, mit zarter, weißer Haut. Ihr langes Haar war prachtvoll und fiel ihr in Locken und Wellen bis zu den Hüften, blauschwarz schimmernd wie das Gefieder eines Raben. Ihre Züge waren zart und von klassischer Schönheit, die Lippen voll und sinnlich. Selbst als sie bewusstlos gewesen war, hatte Julian sich fasziniert zu ihrem Mund hingezogen gefühlt. Er war perfekt.

Ein Lächeln lockerte seine harten, wie in Marmor gemeißelten Züge auf. Seine Gefährtin. Nach all den Jahrhunderten ohne Hoffnung. Womit hatte ausgerechnet er dieses Glück verdient? Julian kannte so viele Karpatianer, die alle Gesetze befolgten und sich an die Regeln hielten, und doch hatte ihm, der beinahe als Geächteter seines Volkes gelebt hatte, das Schicksal eine Gefährtin zugedacht.

Dreimal würde er den Blutaustausch vollziehen müssen, um seine sterbliche Gefährtin zu einer Karpatianerin zu machen. Und er würde sich erst davon überzeugen müssen, dass sie tatsächlich übersinnliche Fähigkeiten besaß. Dennoch konnte er sich der Aufregung nicht erwehren. Er hatte seine Gefährtin gefunden, die endlich sein Leben mit Schönheit und aufregenden Geheimnissen erfüllen würde. Unglücklicherweise würde sich für sie vieles ändern müssen. Sie konnte nicht mehr vor Publikum singen. Desari. Julian fiel ein, dass sie auch einen Spitznamen benutzte. Dara. Julian kannte dieses Wort, das dem antiken Persisch entstammte. Dara. Die vom Dunklen stammt.

Julians Herz raste, als ihm die Verbindung bewusst wurde. Sollte es sich etwa nur um einen Zufall handeln? Gregori wurde von den anderen Karpatianern oft als »der Dunkle«, bezeichnet, wie schon sein Vater vor ihm. Die Blutlinie war uralt und mächtig. Warum trug sie den Spitznamen Dara? Gab es eine Verbindung? Es musste einfach so sein. Doch wie?

Kopfschüttelnd verwarf Julian den Gedanken. Kein Karpatianer der Welt lebte völlig unentdeckt vor seinem Volk verborgen. Und einer Frau würde es erst recht nicht gelingen. Da karpatianische Frauen so selten geworden waren, wurden sie bewacht und beschützt. Der Vater vertraute seine Tochter schon in jungen Jahren ihrem Gefährten an, damit der Fortbestand des karpatianischen Volkes gesichert war. Anderenfalls würden alle anderen Karpatianer ebenfalls versuchen, um das Mädchen zu werben. Auf jeden Fall aber würde sie unter Mikhails persönlichem Schutz stehen.

Julian rätselte nicht weiter, sondern schloss die Augen und konzentrierte sich auf Desari. Dara. Normalerweise hätte es eines Blutaustausches bedurft, um die geistige Verbindung zu ihr aufnehmen zu können, doch Julian hatte in all den Jahrhunderten viel gelernt. Selbst für einen Karpatianer vollbrachte er erstaunliche Dinge. Er stellte sich Desari in allen Einzelheiten vor, bis er ihr Bild genau vor Augen hatte.

Dann sandte er seinen Willen in die Nacht hinaus, suchend, lockend, befehlend. Komm zu mir, cara mia, komm zu mir. Du gehörst zu mir. Kein anderer wird dir je genügen. Du willst nur mich an deiner Seite haben. Du brauchst mich. Spüre die Einsamkeit ohne mich.

Unaufhaltsam verfolgte Julian sein Ziel und verstärkte seinen Befehl. Finde mich. Du musst wissen, dass du zu mir gehörst. Du kannst die Berührung eines anderen nicht ertragen, cara mia. Du brauchst mich, um der schrecklichen Leere in deiner Seele zu entkommen. Ohne mich wirst du nicht mehr glücklich sein. Du musst mich finden.

Julian sandte den unwiderruflichen Befehl aus und konzentrierte sich ganz darauf, die telepathische Verbindung zu Desari zu finden. Er ließ nicht von seinem Vorhaben ab, ehe er sicher war, dass er sie erreicht hatte und seine Worte tief in ihre Seele eingedrungen waren.

Kapitel 2

Überall wimmelte es von Polizisten. Schwach und schwindlig setzte sich Desari vorsichtig auf. Sie fühlte sich irgendwie anders als sonst, als hätte sich etwas in ihrem Innern auf ewig gewandelt. In ihrer Seele herrschte eine eigenartige Leere, eine Sehnsucht, die sie dringend stillen musste. Nur - womit? Ihr Bruder und Bodyguard Darius hatte den Arm um sie gelegt, und der kühle Blick seiner dunklen Augen ruhte besorgt auf ihr. Blutflecke breiteten sich auf Desaris Kleid aus, und sie hatte Schmerzen.

»Sie haben auf mich geschossen.« Es war eine Feststellung.

»Ich weiß nicht, wie es geschehen konnte, dass ich die Gefahr nicht rechtzeitig erkannt habe.« Darius sah blass und angespannt aus.

Desari strich ihm über die Wange. »Du musst dich nähren, Bruder. Du hast mir viel zu viel Blut gegeben.«

Darius schüttelte den Kopf und warf einen flüchtigen Blick auf die Polizisten. »Ich habe Barack und Dayan Blut gegeben. Sie wurden auch getroffen. Sechs Sterbliche haben versucht, dich zu töten, Desari.«

»Barack und Dayan? Geht es ihnen gut?«, erkundigte sich Desari besorgt und sah sich nach den anderen beiden Bandmitgliedern um. Sie war mit den zwei Männern aufgewachsen und liebte sie beinahe so sehr wie ihren Bruder.

Er nickte. »Sie ruhen jetzt in der Erde, das wird die Wundheilung beschleunigen. Ich hatte nicht genug Zeit, mich vernünftig um sie zu kümmern, habe sie aber versorgt, so gut ich konnte. Die Polizisten schwärmten in der Bar aus, und ich musste dafür sorgen, dass sie uns nicht sehen konnten. Allerdings sind wir in Schwierigkeiten. Nicht ich habe dir Blut gegeben, sondern ein anderer. Er war stark und mächtig.«

Alarmiert sah Desari ihren Bruder an. »Jemand anders hat mir Blut gegeben? Hast du dich da nicht vielleicht getäuscht?«

Darius schüttelte den Kopf. »Ich hätte nicht rechtzeitig bei dir sein können. Du warst schon bewusstlos und hattest keine Zeit mehr, wie die anderen deinen Herzschlag anzuhalten. Du hast viel Blut verloren. Ich habe dich hinterher untersucht, Desari. Du wärst an den Verletzungen gestorben. Er hat dir das Leben gerettet.«

Desari zog die Knie an und kuschelte sich enger an ihren Bruder. »Sein Blut fließt in mir?« Sie klang ängstlich und verloren.

Darius fluchte ausgiebig. Jahrhundertelang hatte er seine Familie beschützt. Desari, Syndil, Barack, Dayan und Savon. Sie waren noch nie anderen ihrer Art begegnet, sondern nur Vampiren, seelenlosen Untoten. Dieser Mann war als ein seltsamer kalter Wind an ihm vorbei in die Bar hineingeweht. Darius war beunruhigt gewesen, hatte die Anwesenheit des anderen gespürt, jedoch nicht den üblen Geruch des Bösen gewittert. Dennoch hätte er reagieren müssen, war aber von den sechs Sterblichen abgelenkt worden, die ihren brutalen Anschlag verübt hatten.

Warum war Desari plötzlich zur Zielscheibe für diese Gruppe geworden? Hatte sich seine kleine Familie irgendwie verraten? Darius wusste, dass es in früheren Zeiten immer wieder Ausbrüche einer Vampirhysterie unter den Sterblichen gegeben hatte, insbesondere in Europa. In den letzten fünfundsiebzig Jahren hatte man einer Geheimorganisation von Vampirjägern eine Reihe blutiger Morde in Europa zugeschrieben.

Darius hatte seine Familie stets von diesem Kontinent fern gehalten, um sie weder den mordlustigen Sterblichen noch den Umtrieben der Vampire auszusetzen. Es gab genügend Orte auf der Welt, an denen sie leben konnten, ohne auch nur in die Nähe von Europa zu geraten. Seine Erinnerungen an die Heimat waren verschwommen und schrecklich. Plünderer, die Frauen und Kindern bei lebendigem Leibe verbrannten. Enthauptungen, Scheiterhaufen, Folter und Verstümmelungen. Wenn es überhaupt Überlebende seines Volkes gegeben hatte, so waren sie sicher längst zu Vampiren geworden. Und wenn noch andere Kinder dem Massaker entkommen waren, so blieben sie wohl lieber unentdeckt.

»Darius?« Desari klammerte sich an seinem Hemd fest. »Du hast mir keine Antwort gegeben. Werde ich mich verwandeln? Hat er mich zu einer Untoten gemacht?« Ihre schöne Stimme zitterte vor Furcht.

Tröstend legte Darius den Arm um sie. In seinen Zügen spiegelte sich grimmige Entschlossenheit. »Dir wird nichts geschehen, Desari. Das würde ich nie zulassen.«

»Können wir sein Blut nicht entfernen und es durch deines ersetzen?«

»Ich habe mich in deinen Körper versetzt, konnte aber keine Spur des Bösen finden. Ich weiß nicht, wer der Fremde ist, doch ich konnte ihn ebenso zeichnen wie er mich.« Er hob den Arm, den er an seine Seite gepresst hatte, und zeigte ihr seine blutige Handfläche.

Desari keuchte auf und kniete sich neben ihn. »Du musst deine eigenen Wunden heilen, Darius. Du hast schon zu viel Blut verloren. Kümmere dich um dein Wohlergehen.«

»Ich bin müde, Desari«, gab er leise zu.

Das Geständnis erschreckte sie. In all den Jahrhunderten, die sie miteinander verbracht hatten, konnte sie sich nicht daran erinnern, dass ihr Bruder je eine Schwäche gezeigt hätte. Unzählige Male war er in den Kampf gezogen und von wilden Tieren angegriffen worden. Sterbliche hatten ihn verwundet, und er hatte es mit den gefährlichsten Vampiren aufgenommen.

Desari ließ ihre Hand über seinen starken Rücken gleiten. »Du brauchst Blut, Darius, auf der Stelle. Wo ist Syndil?« Sie wusste, dass sie selbst viel zu geschwächt war, um ihrem Bruder zu helfen. Desari blickte sich in der chaotischen Bar um und bemerkte, dass Darius sie noch immer vor den Blicken der sterblichen Polizisten abschirmte. Er musste die Illusion schon geraume Zeit aufrechterhalten haben. Das allein zehrte seine Kräfte auf.

Mit zusammengebissenen Zähnen zog Desari ihn auf die Beine. »Wir müssen Syndil rufen, Darius. Offenbar hält sie sich tief in der Erde versteckt, da sie nichts von all der Aufregung gemerkt hat. Aber es ist an der Zeit, dass sie in die Welt der Lebenden zurückkehrt.«

Darius schüttelte den Kopf, stützte sich jedoch schwer auf seine Schwester. »Es ist noch zu früh, Desari. Sie ist zu traumatisiert.«

Syndil, wir schweben in großer Gefahr. Du musst unseren Ruf hören und zu uns kommen. Desari sandte die Botschaft an die Frau, die sie als ihre engste Freundin und als

Schwester betrachtete. Sie litt mit Syndil und war besorgt um sie, doch Darius brauchte ihre Hilfe.

Sie waren sechs Kinder gewesen, die einander in einer Zeit des Krieges und der Grausamkeit gefunden hatten. Darius war sechs Jahre alt gewesen, Desari sechs Monate. Savon war vier, Dayan drei und Barack zwei Jahre alt gewesen. Syndil hatte gerade ihr erstes Lebensjahr vollendet. Sie waren zusammen aufgewachsen, hatten sich aufeinander verlassen und darauf vertraut, dass Darius sie beschützen und ihr Überleben sichern würde.

Man hatte ihre Eltern gefunden, als die Sonne am höchsten gestanden hatte und sie schwach und wie gelähmt gewesen waren - wie alle anderen Karpatianer. Die Plünderer überfielen das Dorf und töteten alle Erwachsenen, auch die Karpatianer, die den Sterblichen helfen wollten. Die Kinder wurden in einem Schuppen zusammengetrieben, den die Barbaren dann anzündeten.

Darius sah eine Bauersfrau, der es gelang, sich unbemerkt davonzuschleichen. Da das Sonnenlicht karpatianischen Kindern nicht so sehr schadete wie den Erwachsenen, versteckte Darius die fünf jüngeren Kinder vor den Plünderern und wartete auf eine günstige Gelegenheit. Mit bloßer Willenskraft gelang es ihm, die Frau und die anderen Kinder von den Angreifern abzuschirmen, während er ihr gleichzeitig den innigen Wunsch einpflanzte, mit den Kindern zu fliehen. Ohne zu wissen, wen sie da bei sich hatte, führte die Frau sie durch die Berge zum Meer hinunter, wo ihr Geliebter mit einem Boot wartete. Obwohl sich die Kinder sehr vor dem Wasser fürchteten, stiegen sie ins Boot, denn im Dorf erwartete sie ein schlimmeres Schicksal, als von Seeungeheuern gefressen zu werden oder über den Band der Erdscheibe zu segeln.

Die Kinder versteckten sich im Boot und verhielten sich ruhig. Der Mann, der das Boot steuerte, fürchtete sich vor dem Krieg und kannte keinen sicheren Hafen, also segelte er viel weiter hinaus als je zuvor. Das Boot wurde von heftigen Winden aufs offene Meer hinaus getrieben und dort von einem Orkan erfasst, der es zerschmetterte und die Menschen in den tosenden Wellen versinken ließ.

Wieder rettete Darius die anderen Kinder. Schon mit sechs Jahren verfügte er über erstaunliche Kräfte, die er aus dem uralten, mächtigen Blut seines Vaters zog. Er verwandelte sich in einen riesigen Raubvogel, hielt die anderen Kinder in seinen Klauen fest und brachte sie sicher an Land.

Damals wurde ihnen das Überleben nicht leicht gemacht, denn die Küste Afrikas war noch wild und unberührt. Karpatianische Kinder brauchten Blut, waren aber nicht in der Lage zu jagen. Außerdem brauchten sie verschiedene Kräuter und andere Nährstoffe, doch selbst dann überstanden die meisten Kinder das erste Lebensjahr nicht. Es war nur Darius’ Umsicht und Willenskraft zu verdanken, dass alle sechs überlebten. Er lernte von den Leoparden, wie man jagte, suchte für die jüngeren Kinder einen Schlafplatz und kräftigende Erde und erlernte die karpatianischen Heilkünste. Die Lektionen waren nicht leicht. Darius wurde auf der Jagd oft verwundet. Viele seiner Experimente misslangen. Doch er gab niemals auf, denn er hatte sich fest vorgenommen, alle fünf Kinder durchzubringen. Wenn er neue Nahmng für sie ausprobierte, vergiftete er sich oft und lernte, das Gift aus seinem Körper zu drängen.

Im Laufe der Jahrhunderte waren sie zu einer Familie zusammengewachsen. Darius führte sie, eignete sich immer mehr Wissen an und dachte sich neue Wege aus, wie sie ihre Andersartigkeit vor den Sterblichen verbergen und Geld verdienen und es für die Zukunft anlegen konnten. Er war mächtig und fest entschlossen. Desari war davon überzeugt, dass es niemanden auf der Welt gab, der ihrem Bruder glich. Sie befolgte seine Anweisungen, ohne sie zu hinterfragen, und sein Wort stand über allem.

Keiner von ihnen hatte die Tragödie kommen sehen, die zwei Monate zuvor über sie hereingebrochen war. Desari konnte den Gedanken daran kaum ertragen. Savon hatte sich dazu entschlossen, seine Seele aufzugeben, und war der Finsternis anheimgefallen. Doch es war ihm gelungen, das Böse in seiner Seele vor den anderen zu verbergen.

Savon hatte auf der Lauer gelegen und auf eine gute Gelegenheit gewartet. Dann griff er Syndil an. Nie zuvor hatte Desari einen so brutalen Überfall auf eine Frau gesehen. Karpatianische Männer beschützten und verehrten ihre Frauen. Niemand hatte auch nur geahnt, dass so etwas geschehen würde. Syndil war eine warmherzige, vertrauensvolle Frau, doch an diesem Tag hatte Savon sie geschlagen, schwer verletzt und vergewaltigt. Sie hatte so viel Blut verloren, dass sie beinahe daran gestorben wäre. Darius fand sie, denn er hatte ihre verzweifelten telepathischen Hilferufe aufgefangen. Dass sein bester Freund eine so grausame Tat begehen konnte, hatte Darius so sehr schockiert, dass Savon auch ihn beinah getötet hätte, als sie miteinander kämpften.

Danach war Syndil völlig außer sich gewesen und hatte allein Desari in ihre Nähe kommen lassen. Nur sie durfte den Blutverlust ausgleichen. Barack und Dayan versorgten daher Desari und Darius. Es war eine schreckliche Zeit gewesen, und Desari wusste, dass sie alle sich noch nicht ganz davon erholt hatten.

Syndil verbrachte nun die meiste Zeit damit, in der Erde zu ruhen oder sich in einen Leoparden zu verwandeln. Sie sprach selten, lächelte niemals und ließ keinerlei Diskussion der Vorfälle zu. Dayan war stiller geworden und sein Beschützerinstinkt trat nun deutlicher zu Tage. Doch Barack hatte sich am meisten verändert. Er hatte immer wie ein richtiger Playboy gewirkt und war lachend durch die Jahrhunderte gezogen. Doch auch er war einen Monat lang in der Erde geblieben, und nun war er launisch und verschlossen. Er ließ Syndil niemals aus den Augen. Auch Darius war jetzt ein anderer als zuvor. Seine dunklen Augen blickten leer und kalt, und während er sich noch mehr um die Frauen kümmerte, zog er sich von den Männern zurück.

Syndil, komm zu uns. Diesmal sandte Desari den Befehl mit fester Stimme. In ihrem geschwächten Zustand konnte sie Darius unmöglich allein transportieren. Was mit Syndil geschehen war, hatte nicht sie allein traumatisiert. Sie alle hatten darunter gelitten, waren von den Geschehnissen für immer verändert worden. Sie brauchten Syndil. Darius brauchte Syndil.

Plötzlich erschien Syndil neben ihnen, hoch gewachsen und schön, mit ihren großen, unendlich traurigen Augen. Sie wurde blass, als sie die Blutflecken auf Desaris Kleid sah und Darius, der schwankend und bleich neben ihr stand. Schnell stützte sie ihn. »Wo sind die anderen?«

»Darius hat ihnen Blut gegeben, das er nicht erübrigen konnte«, erklärte Desari. »Wir wurden von Sterblichen mit Schusswaffen angegriffen. Dayan und Barack wurden auch getroffen.«

»Barack?« Syndil wurde noch blasser. »Und Dayan? Leben sie noch? Wo sind sie?«

»Sie ruhen in der Erde«, versicherte Desari.

»Aber wer würde dich erschießen wollen? Und was ist mit Darius geschehen?« Syndil brachte Darius zum Tourbus. Im Schutze der Dunkelheit schlüpften sie in den Bus, in den Darius die beiden Leoparden gesperrt hatte, nachdem sie ihm zu Hilfe gekommen waren.

Als Darius auf der Couch lag, öffnete Desari schnell sein Hemd und entblößte seine Wunden. Syndil stand neben ihr und musterte seine Verletzungen eingehend. »Das war ein Leopard.«

»So mag es aussehen«, murmelte Darius grimmig, »doch er war keine echte Raubkatze. Und auch kein Sterblicher. Er hat Desari Blut gegeben.« Kopfschüttelnd blickte Darius zu seiner Schwester auf. »Er war stark, Desari, stärker als alle anderen, denen ich je begegnet bin.«

Syndil beugte sich über ihn. »Du brauchst Blut, Darius. Nimm meins.« Sie würde sich von ihrer Furcht vor Männern nicht davon abhalten lassen, ihre Pflicht zu tun. Schon jetzt schämte sie sich, dass sie sich so weit von den anderen zurückgezogen und die Gefahr nicht gespürt hatte.

Darius ließ den Blick seiner dunklen Augen über Syndils Gesicht gleiten. Er sah alles, spürte ihre tiefe Abneigung dagegen, einen Mann zu berühren, und schüttelte den Kopf. »Ich danke dir, kleine Schwester, aber es wäre mir lieber, wenn du Desari dein Blut geben würdest.«

»Darius!«, protestierte Desari. »Du brauchst es viel dringender.«

Beschämt ließ Syndil den Kopf sinken. »Er tut es für mich«, sagte sie leise. »Ich kann es nicht ertragen, von einem Mann berührt zu werden, und Darius weiß das genau.«

»Wenn wir nicht das Blut des Fremden in Desaris Körper verdünnen müssten«, widersprach Darius mit ruhiger Stimme, »würde ich dein Angebot annehmen. Und wenn es dir schwer fällt, mir dein Blut darzubieten, weiß ich es umso mehr zu schätzen. Ich danke dir.«

Darius, warnte Desari ihn über den telepathischen Pfad, den nur sie und ihr Bruder benutzten, Syndil ist nicht stark genug, um das Blut zu verdünnen.

Wir tun Syndil nur einen kleinen Gefallen, Desari. Darius schloss die Augen und versenkte sich in seinen Körper, um mit der rituellen Heilung seiner Wunden von innen heraus zu beginnen.

Syndil betrachtete Darius aufmerksam, und als er sich im Geist weit von ihnen entfernt hatte und ihr Gespräch nicht mehr hören konnte, fragte sie leise: »Hat er mich angelogen?«

Zärtlich strich Desari ihrem Bruder über den Arm, während sie ihre Worte sorgfältig erwog. »Außer den Sterblichen war noch jemand da. Wir wissen nicht, wer er ist. Er hat mir das Leben gerettet, schloss meine Wunden und gab mir sein Blut. Darius griff ihn an, und sie kämpften miteinander. Offenbar vermochte keiner den anderen zu besiegen.«

Syndil blickte Desari prüfend an. »Du fürchtest dich. Also stimmt es, du hast wirklich das Blut eines Fremden in dir.«

Desari nickte. »Ich fühle mich nicht so wie sonst. Er hat irgendetwas mit mir angestellt.« Zum ersten Mal sprach sie die Worte aus, auch wenn es nur im Flüsterton geschah, und gab damit etwas zu, das sie sich selbst kaum eingestehen mochte. »Ich bin verändert.«

Syndil legte den Arm um Desari. »Setz dich neben Darius. Du siehst aus, als würdest du gleich in Ohnmacht fallen.«

»So fühle ich mich auch.« Einen Augenblick lang barg Desari das Gesicht an Syndils Schulter und klammerte sich an der Freundin fest. »Was würden wir nur ohne ihn tun?«

»Es wird ihm bald besser gehen«, versicherte Syndil leise. »Darius ist nicht so leicht umzubringen.«

»Ich weiß.« Dann gab Desari ihre größte Angst zu. »Aber er ist schon so lange unglücklich. Ich fürchte, er könnte eines Tages zulassen, dass ein anderer ihn tötet, damit er nicht mehr weiterleben muss.«

»Wir sind alle unglücklich gewesen«, erklärte Syndil und drückte Desari sanft auf die Couch. »Savon hat mir und uns allen etwas angetan, das uns verändern musste. Aber Darius würde uns nicht im Stich lassen. Niemals, nicht einmal durch eine Unachtsamkeit.«

»Also glaubst du, dass er leichtsinnig war?« Der Gedanke erschreckte Desari nur noch mehr. Wenn ihr Bruder tatsächlich durch seine eigene Unbesonnenheit verletzt worden war, waren ihre Ängste begründet.

»Nimm mein Blut, Desari. Ich gebe es dir und Darius gern und hoffe, dass es euch beiden Kraft und Frieden verleiht «, raunte Syndil ihr zu. Mit einem spitzen Fingernagel öffnete sie ihr Handgelenk und hielt es Desari hin. »Für Darius, wenn schon nicht für dich selbst.«

Desari trank und beugte sich dann über ihren Bruder, um ihm ins Ohr zu flüstern: »Nimm von mir an, was ich dir aus freien Stücken gebe, Bruder. Trink um deinetwillen und für alle, die unter deinem Schutz stehen. Ich gebe mein Leben hin, damit du weiterleben kannst.«

»Desari!«, protestierte Syndil scharf. »Darius weiß vielleicht nicht, was er tut. Du darfst so etwas nicht sagen.«

»Aber es stimmt«, erwiderte Desari leise und strich Darius übers Haar. »Er ist der wunderbarste Mann, dem ich je begegnet bin. Ich würde alles tun, um sein Leben zu retten.« Sie presste die Wunde an ihrem Handgelenk an Darius’ Lippen. »Niemand hätte all die Dinge fertig gebracht, die er für uns getan hat. Kein anderer Sechsjähriger hätte uns retten können. Es war ein Wunder, Syndil. Er hatte niemanden, den er um Rat fragen konnte, schaffte es aber trotzdem, uns alle am Leben zu halten. Und er hat dafür gesorgt, dass wir ein gutes Leben führen können. Darius verdient so viel mehr, als er im Augenblick hat.«

»Du musst mehr von meinem Blut trinken, Desari«, drängte Syndil. »Du bist so blass. Darius wäre sehr wütend, wenn er erfahren würde, dass du nicht auf dich Acht gegeben hast. Ich bestehe darauf, Desari. Du musst trinken.« Um ihren Worten Nachdruck zu verleihen, öffnete Syndil wieder die Ader an ihrem Handgelenk und presste die Wunde an Desaris Lippen. »Gehorche mir, kleine Schwester«, befahl sie mit fester Stimme.

Das sah Syndil so gar nicht ähnlich. Verblüfft gehorchte Desari dem Befehl. Syndil war eigentlich sanft, hebevoll und nachgiebig. Nur selten reagierte sie unvorhersehbar. Desari dagegen wurde oft von Darius zurechtgewiesen. Nicht dass es ihm etwas genützt hätte. Sie fand immer wieder etwas Neues, das sie unbedingt ausprobieren musste. Desari staunte über die Schönheit der Welt, die sie umgab, und fand Sterbliche unendlich faszinierend. Anders als Syndil, gab sie sich nicht damit zufrieden, den Männern zu gehorchen.

Desari lehnte sich nicht absichtlich gegen ihren Bruder auf - das hätte sie nie gewagt. Doch irgendwie gelang es ihr immer wieder, durch Kleinigkeiten in Schwierigkeiten zu geraten. Zum Beispiel wollte Darius nicht, dass sie ohne Begleitung draußen umherstreifte. Aber Desari brauchte ihren Freiraum. Sie liebte es, durch die Wälder zu laufen, mit den Vögeln zu fliegen und mit den Fischen zu schwimmen. Das Leben floss nur so über von Gelegenheiten, Abenteuer zu erleben, und Desari wollte sie alle nutzen. Darius dagegen glaubte, dass überall Vampire lauerten, die es darauf abgesehen hatten, die Frauen zu verschleppen. Daher bewachte er sie streng.

Desari schloss die Wunde an Syndils Handgelenk und achtete darauf, keine Spur zu hinterlassen. Dann entzog sie Darius sanft ihren Arm und schloss auch den Schnitt in ihrer Haut mit ihrem heilenden Speichel. »Findest du, dass er schon ein wenig kräftiger aussieht, Syndil?« Darius hatte sich in den tiefen Schlaf der Karpatianer versetzt und Herz und Lungen angehalten.

»Sein Gesicht ist nicht mehr so grau«, stimmte Syndil zu. »Aber wir müssen ihn in der Erde ruhen lassen, damit seine Wunden ausheilen können. Wohin hat er Barack und Dayan geschickt?«

»Das weiß ich nicht«, gab Desari zu, »ich war bewusstlos.«

»Jedenfalls musst du dich auch ausruhen. Ich werde mich um die Polizei kümmern. Ich sage ihnen, dass Darius dich und die anderen Bandmitglieder an einen sicheren Ort gebracht hat. Ihr wärt zwar verletzt worden, aber das Attentat wäre fehlgeschlagen.«

»Sie werden dich fragen, wo man uns behandelt hat«, wandte Desari ein. Sie war sehr müde und seltsam unruhig. Außerdem fühlte sie sich unglücklich und war den Tränen nahe. Dieser Zustand war völlig neu für sie.

»Ich kann den Sterblichen ebenso gut Erinnerungen einpflanzen wie ihr«, erklärte Syndil bestimmt. »Im Moment bin ich zwar lieber allein, aber ich versichere dir, Desari, ich verfüge über dieselben Fähigkeiten wie du.«

Desari strich ihrem Bruder das lange dunkle Haar aus der Stirn. Die seidigen Strähnen fielen ihm bis über die Schultern. Wenn er wach war, sah Darius immer so streng und unnahbar aus. Doch dies verlor sich im Schlaf. Er war ein junger, gut aussehender Mann, ohne die schwere Bürde der Verantwortung, die er im Wachen trug.

»Wir sollten nicht in der Nähe der Sterblichen ruhen, schon gar nicht, wenn wir gejagt werden«, wandte Desari leise ein. »Es ist zu gefährlich.«

»Ich bin sicher, Darius hat Barack und Dayan in die Wälder gebracht und für ihre Sicherheit gesorgt. Wir werden das Gleiche für ihn tun. Desari, er mag vielleicht geschwächt und verletzt sein, aber er verfügt über Kräfte, von denen wir nicht einmal etwas ahnen. Er kann Dinge hören und spüren, selbst wenn er tief in der Erde ruht.«

»Wie meinst du das?«

Syndil strich ihren langen Zopf zurück, der ihr über die Schulter fiel. »Als Savon mich angriff, schlief Darius in der Erde, um sich von einer Verletzung zu erholen. Ihr anderen wart weit entfernt auf der Jagd, und ich blieb zurück, um seinen Schlaf zu bewachen. Savon rief mich zu sich in eine Höhle, um mir eine seltene Pflanze zu zeigen, die er gefunden hatte.« Sie senkte den Kopf. »Ich ging zu ihm. Natürlich hätte ich bei Darius bleiben sollen, doch ich folgte Savons Ruf. Ich rief um Hilfe, aber ihr wart zu weit entfernt, um schnell genug zu mir zu kommen. Doch Darius hörte mich. Selbst in tiefem Schlaf in der Erde hörte er mich und wusste, was geschah. Ich spürte, wie er die Verbindung zu mir suchte und dann trotz seiner Verletzung zu mir eilte, um mich zu retten.«

»Darius hörte dich, während er schlief?« Wie die anderen hatte auch Desari angenommen, Darius wäre aufgewacht, als sie sich auf der Jagd befanden. Als sie mit Dayan und Barack zurückgekehrt waren, hatte Darius Savon bereits vernichtet und heilte gerade Syndils tiefe Wunden, obwohl er selbst viel Blut verloren hatte.

Syndil nickte ernst. »Er kam zu mir, als ich schon alle Hoffnung aufgegeben hatte.« Tränen traten ihr in die Augen, und sie senkte den Blick. »Ich schäme mich so, dass ich meinen Kummer nicht besser verbergen und es Darius leichter machen kann. Er fühlt sich schuldig und glaubt, mich im Stich gelassen zu haben.«

Sanft schmiegte Desari ihre Wange an die Brust ihres Bruders. Sie wusste, dass Syndil sich in einem Punkt irrte. Zwar glaubte Darius wirklich, Syndil gegenüber versagt zu haben, doch er fühlte sich nicht schuldig. Er fühlte überhaupt nichts. Natürlich verstand er es, seinen Mangel an Emotionen vor den anderen zu verbergen, doch Desari kannte ihn zu gut - ihr war es längst aufgefallen. Nur seine Loyalität und sein Pflichtgefühl brachten Darius dazu, weiterhin für seine Familie zu kämpfen. Gefühle empfand er nicht.

Desari wusste auch, dass Darius um die Sicherheit der anderen fürchtete, falls auch er sich in einen Vampir verwandeln würde. Weder Barack noch Dayan würde ihn im Kampf besiegen können. Desari bezweifelte sogar, dass sie es mit vereinten Kräften schaffen würden. Sie hielt Darius für unbesiegbar. Er würde sich nicht in einen Untoten verwandeln. So einfach sah sie die Sache. Mochte sich auch die Finsternis in ihm ausbreiten, er würde ihr widerstehen. Darius verfügte über unendliche Willenskraft, das hatte er von Anfang an bewiesen. Wenn er sich etwas vorgenommen hatte, konnte ihn nichts und niemand davon abhalten.

Doch vielleicht würde er einfach zulassen, dass ihn ein Gegner im Kampf tödlich verwundete. Davor fürchtete sich Desari am meisten. Karpatianische Männer waren ganz anders als die Frauen. Sie waren gefährliche, mächtige Raubtiere, dominant und selbstsicher, obwohl sie immer versuchten, ihre Frauen und die Sterblichen zu beschützen. Wenn ein Karpatianer zum Vampir wurde, war er überaus gefährlich. Ja, falls Darius starb oder sich in einen Vampir verwandelte, schwebten sie alle in tödlicher Gefahr.

»Du musst den Bus fahren, Syndil«, bestimmte Desari. »Ich werde dafür sorgen, dass man uns nicht verfolgt.«

Syndil wünschte, den großen Wagen fahren und ihn gleichzeitig vor den Blicken der Sterblichen abschirmen zu können, doch es war ihr nicht möglich. Sie musste es Desari überlassen, selbst in ihrem geschwächten Zustand so viele Barrieren wie möglich aufzubauen, damit ihnen niemand folgte.

»Schnell, Syndil«, drängte Desari und ging zum Heck des Busses.

Wer war der Mann, der ihr das Leben gerettet hatte? Und warum hatte er die Anstrengung auf sich genommen? Darius hatte weder den Hauch des Bösen noch verdorbenes Blut in ihr wahrnehmen können. Und er musste es schließlich wissen. Im Laufe der Jahrhunderte hatte er oft genug Untote gejagt und zur Strecke gebracht. Er kannte den Gestank von Vampirblut.

Desari kniete auf dem Bett im hinteren Teil des Busses und betrachtete durch die Heckscheibe das Treiben vor der Bar. Die Krankenwagen und Polizeiautos fuhren nach und nach davon, und die Menschenmenge begann, sich zu zerstreuen. Sie hatte nicht daran gedacht, Darius zu fragen, ob die Angreifer entkommen waren. Doch dies war unwahrscheinlich - schließlich kannte sie ihren Bruder gut genug, aber er hatte sich zu dem Zeitpunkt auch große Sorgen um sie, Barack und Dayan gemacht. Also waren vielleicht einige der Schuldigen ihrer gerechten Strafe entgangen.

Syndil steuerte den Bus überraschend geschickt, und Desari wachte über ihren Rückzug. Doch plötzlich begann ihr Herz, schneller zu schlagen. Alarmiert stellte sie fest, dass sie den Ort des Geschehens auf keinen Fall verlassen wollte. Sie durfte ihr Schicksal nicht zurücklassen. Sie musste bleiben, damit er sie finden konnte. Er?

Keuchend ließ sich Desari der Länge nach aufs Bett sinken.

»Was ist denn?«, fragte Syndil mit einem Blick in den Rückspiegel. Sie spürte Desaris Furcht und hörte das laute Herzklopfen der Freundin, konnte aber keine Verfolger entdecken. »Was ist denn, Desari?«, wiederholte sie.

»Ich kann diesen Ort nicht verlassen«, antwortete Desari leise und unendlich kummervoll. Sie presste die Finger an ihre pochenden Schläfen. »Lass mich gehen, Syndil. Ich muss hier bleiben.«

»Tief atmen, Desari. Konzentriere dich auf deinen Atem, bis es dir besser geht. Was auch mit dir geschehen sein mag, wir werden es wieder in Ordnung bringen«, versicherte Syndil und trat aufs Gaspedal. Sie hatte keinesfalls die Absicht, Desari in ihrem Zustand allein zu lassen.

Desari P Die leise Stimme in ihrem Geist gehörte Darius. Desari erkannte seine telepathische Berührung sofort und hörte den Anflug von natürlicher Arroganz in seiner Stimme. Brauchst du mich?

Ich kann ihn nicht verlassen. Als dieser Mann mir sein Blut gab, muss er irgendeine Verbindung zwischen uns geschaffen haben. Darius, ich habe solche Angst!

Syndil hat dir einen guten Rat gegeben. Bleib ruhig und denk nach. Atme. Du bist sehr stark, mindestens so stark wie dieser Mann, der dich in eine Falle locken will. Nutze deine Kräfte. Fürchte dich nicht davor, ihn zu verlassen. Er wird nach dir suchen. Und diesmal werde ich auf ihn warten.

Ich fühle mich so schrecklich leer. Ihn zu verlassen, ist mehr, als ich ertragen kann. Er ruft nach mir.

Du hörst ihn P Darius’ Stimme klang lauter in Desaris Geist. Obwohl er sich dringend ausruhen musste, war sein Interesse geweckt. Hörst du seine Stimme P

Desari schüttelte den Kopf und vergaß einen Augenblick lang, dass ihr Bruder sie nicht sehen konnte. Sie hielt die Arme vor den Bauch gepresst und wiegte sich hin und her, um sich zu beruhigen. Ihre körperlichen Wunden waren weit weniger schmerzhaft als die Sehnsucht, die sie empfand. Nein, so ist es nicht. Aber ich habe das Gefühl, innerlich in Stücke gerissen zu werden. Er ist so stark, Darius. Er wird mich niemals freigeben. Niemals.

Ich werde dich von ihm befreien, Desari.

Wieder schüttelte sie den Kopf. Ich glaube nicht, dass es dir gelingen wird.

Ich werde dich nicht im Stich lassen.

Verzweifelt bedeckte Desari die bebenden Lippen mit der Hand. »Du kannst es nicht«, flüsterte sie. »Wenn du ihn tötest, nimmt er mich mit.«

Syndil erschrak, als ihr feines Gehör Desaris geflüsterte Worte aufnahm. Sie wusste, dass Darius sogar im Tiefschlaf Kontakt zu seiner Schwester aufnehmen konnte. Selbst wenn er schwer verletzt war, verfügte er noch über ungeahnte Kräfte. »Erzähl es ihm, Desari. Wenn du das wirklich glaubst, musst du es ihm erzählen. Niemand kann Darius besiegen, das weißt du. Es ist unmöglich. Er muss von deinen Befürchtungen erfahren.«

»Diesmal kann auch er mir nicht helfen. Niemand kann das«, murmelte Desari.

Syndil nahm nun selbst die telepathische Verbindung zu Darius auf. Das hatte sie seit dem Überfall nicht mehr versucht. Desari glaubt, dass dieser Fremde sie mit sich in den Tod nimmt, wenn du ihn umbringst. Wenn sie schon solche Gedanken hat, schwebt sie in großer Gefahr.

Darius schwieg kurz und seufzte dann. Keine Sorge, kleine Schwester. Ich werde über deine Worte nachdenken und nichts übereilen. Vielleicht müssen wir erst mehr über diesen Fremden in Erfahrung bringen.

Desari kauerte auf dem Bett und brach den Kontakt zu den anderen ab. Je weiter sich der Bus von der Bar entfernte, desto größer wurde ihr Unbehagen. Ihr Atem ging flach und schnell. Sie musste ihn finden. Sie musste bei ihm sein. Irgendwie war es dem Fremden gelungen, ihr einen Teil ihrer Seele zu stehlen.

Fest biss sich Desari auf die Unterlippe und konzentrierte sich auf den stechenden Schmerz, um sich wieder zu fassen. Dann schloss sie die Augen und versenkte sich in ihren Körper. Auch sie konnte nichts Böses in sich spüren.

Ihr Herz schlug ruhig und kräftig, und ihre Seele schien unversehrt zu sein. Und doch war sie nicht mehr sie selbst. Desari spürte die Anwesenheit eines Fremden in sich, eines Fremden, der ihr seltsamerweise vertrauter erschien als ihre eigene Familie.

Als der erste Schock abgeklungen war, untersuchte sie die ungekannte Präsenz genauer. Er war stark und mächtig. Selbstbewusst, ja sogar ein wenig arrogant. Und er verfügte über schier unendliches Wissen. Außerdem war er fest entschlossen, sie zu besitzen, das spürte Desari genau. Niemand würde ihn aufhalten. Er würde sie nicht aufgeben. Und tief in ihm lebte … ein finsterer Schatten.

Desari schluckte ihre Angst herunter. Warum fürchtete sie sich so sehr vor diesem fremden Mann? Schließlich war sie auch nicht gerade hilflos. Niemand konnte sie zu einer Handlung zwingen, die ihr widerstrebte. Und Darius würde es ohnehin nicht zulassen. Außerdem würden ihr Barack und Dayan auch helfen. Selbst Syndil würde für sie kämpfen, falls es nötig war. Warum fürchtete sie sich also so sehr?

Der Grund war eine eigenartige Erregung, die sie nicht einmal vor sich selbst eingestehen mochte. Der Fremde faszinierte sie, zog sie an. Sie sehnte sich nach ihm, ohne ihn je in ihrem Leben gesehen zu haben. Wie hatte er ihr das antun können? Verfügte er wirklich über so große Macht?

Sie wollte nicht, dass Darius ihm etwas antat. Der Gedanke kam völlig unerwartet, und Desari fühlte sich beinahe wie eine Verräterin. Sie durfte nicht über solche Dinge nachdenken!

Verunsichert rieb sie sich mit den Handrücken über die Stirn. Wer der Fremde auch sein mochte, er würde zu ihr kommen, und dann musste sie entscheiden, was zu tun war. Natürlich würde sie ihre Familie nie verlassen. Besonders jetzt nicht, da Darius so hart gegen die Finsternis in sich ankämpfen musste.

»Großer Gott«, flüsterte sie. »Was denke ich nur?«

Hast du Schmerzen?

Erschrocken hob Desari den Kopf und sah sich im Bus um. Die Stimme klang klar, ein wenig überheblich und samtig. Und sie gehörte nicht Darius. Die Angst schnürte Desari die Kehle zusammen, sodass sie kaum atmen konnte. Sie spürte Kraft, die Berührung eines Mannes. Sein Herz schlug gleichmäßig, sein Atem ging ruhig, und irgendwie gelang es ihm, damit auch ihre erstickten Atemzüge zu beruhigen, als wären sie eins miteinander. Seine Stimme klang wunderschön und drang bis in ihre Seele hinein, aber er benutzte einen telepathischen Pfad, der ihr nicht vertraut war. Eine sehr beunruhigende Erfahrung.

Lass mich in Ruhe! Desari versuchte, ihm auf dem gleichen Weg zu antworten.

Er lachte leise, voll von sanftem männlichem Spott. Wohl kaum, piccola. Antworte mir. Hast du Schmerzen?

Schuldbewusst sah sich Desari um. Syndil hatte alle Mühe, den großen Bus auf der kurvenreichen Straße in die Wälder hineinzusteuern. Desari hatte das Gefühl, mit dem Teufel selbst im Bunde zu sein, indem sie dem Fremden durch die Verbindung zu ihr auch Zugang zu ihrer Familie verschaffte. Und dennoch konnte sie die erwartungsvolle Spannung nicht unterdrücken.

Natürlich habe ich Schmerzen. Man hat auf mich geschossen. Wer bist du?

Du weißt, wer ich bin.

Sie schüttelte den Kopf, sodass ihr langes, blauschwarzes Haar in alle Richtungen flog. Syndil wurde aufmerksam.

»Ist alles in Ordnung, Desari?«, erkundigte sie sich besorgt.

»Ja, keine Sorge«, brachte Desari mit Mühe heraus.

Sie spürte seine Berührung. Er strich ihr zärtlich über die Wange. Du hast Angst vor mir.

Ich habe vor niemandem Angst.

Wieder dieses spöttische Lachen. Desari hätte ihn dafür am liebsten erwürgt.

Was verbindet dich mit dem Dunklen?, fragte er und klang überhaupt nicht belustigt. Sein Tonfall befahl ihr, ihm zu antworten. Er gab ihr sogar einen sanften telepathischen Befehl.

Wütend brach Desari den Kontakt ab. Glaubte er etwa, eine Sterbliche vor sich zu haben, der er mühelos Befehle erteilen konnte? Wie konnte er es wagen? Schließlich stammte sie aus einer uralten karpatianischen Familie und verdiente Respekt. Niemand, nicht einmal ihr Bruder, das Familienoberhaupt, würde sie so geringschätzig behandeln. Desari atmete tief durch, um sich zu beruhigen. Nun, sie würde sich auf sein Spiel einlassen. Auch sie war in der Lage, ihn aufzuspüren, denn sein Blut floss in ihren Adern. Wenn er sie finden und ihr mental zusetzen konnte, würde sie es ihm auf gleiche Weise heimzahlen. Desari wurde still, bis ihr Geist ihr nur noch wie ein kühler, ruhiger Wasserspiegel erschien. Sie ließ sich Zeit, alle telepathischen Pfade zu erkunden, bis sie den richtigen fand.

Wer bist du? Sie unterstrich die Frage mit einem ziemlich heftigen Befehl.

Stille. Dann hörte sie wieder dieses aufreizende Lachen.

Also bist du gar keine Sterbliche, sondern gehörst wie dein Beschützer zum karpatianischen Volk. Es gibt so vieles, was wir nicht voneinander wissen. Du bist Karpatianerin, und doch anders.

Du hast nichts von meinem Blut genommen. Wie ist es dir möglich, mich zu finden? Ohne es zu wollen, war Desari beeindruckt. Sie wusste, dass Darius über diese Fähigkeit verfügte, Barack und Dayan jedoch nicht. Sie selbst auch nicht. Noch nicht. Aber sie lernte ständig etwas Neues von ihrem Bruder.

Du musst wissen, cara, dass du zu mir gehörst.

Nur wenn ich es so will, korrigierte Desari ihn aufgebracht. Seine Arroganz war wirklich unglaublich.

Der Bus hielt schaukelnd an, und Syndil drehte sich auf dem Fahrersitz um. »Hier ist ein gutes Versteck, Desari. Kannst du mir helfen, Darius in die Erde zu bringen?«

Desari errötete und mied den Blick der Freundin. Sie wollte sich ihre Verwirrung keinesfalls anmerken lassen. »Ja, ich fühle mich schon viel besser. Danke, Syndil«, entgegnete sie.

Du bist eine kleine Lügnerin, vernahm sie die neckende männliche Stimme.

Komm mir nicht zu nahe.

Du willst mich. Seine Stimme klang wie eine Liebkosung.

Träum weiter. Desari stand mühsam auf und ging zu ihrem Bruder.

Syndil und sie konzentrierten sich auf Darius und hoben ihn hoch, wobei sie allein ihre geistigen Kräfte benutzten. Die Leoparden drängten sich heran, um sich selbst davon zu überzeugen, dass es Darius gut ging. Plötzlich spürte Desari, wie ihre Kräfte wuchsen. Überrascht sah sie Syndil an, obwohl sie im Grunde wusste, dass es der Fremde war, der ihr half.

Lass mich in Ruhe. Verschwinde. Auf der untersten Stufe stolperte Desari, fand jedoch das Gleichgewicht wieder. Darius schwankte nicht einmal.

»Du trägst ihn ja praktisch allein«, stellte Syndil bewundernd fest.

Ich habe ihn verletzt. Aus den Worten des Fremden klang tiefe Genugtuung, doch er half Desari trotzdem dabei, Darius zu tragen, ohne ihn zu Boden fallen zu lassen.

Sie nahm keine Notiz von ihm. Noch immer ärgerte sie sich über sich selbst, weil sie überhaupt mit dem Fremden gesprochen hatte. Mit einer Handbewegung öffnete Desari die Erde, um ihren Bruder hineinzulegen. Sie wusste, der Fremde war noch bei ihr, aber sie kannte auch ihre eigene Stärke. Solange sie wachsam blieb, konnte er in ihren Gedanken nichts lesen, was sie vor ihm verbergen wollte.

Sie ließen Darius an seinen Ruheplatz schweben, und das heilende Erdreich schloss sich über ihm. Sascha, das Leopardenweibchen, hielt an der Stelle Wache. Dann öffnete Desari die Erde neben ihrem Bruder und ließ sich dankbar hineinsinken. Die Natur würde sich ihrer annehmen und ihre Wunden an Körper und Seele heilen.

»Schlaf gut, kleine Schwester«, flüsterte Syndil. »Hab keine Angst. Ich werde mich um alles kümmern, bevor ich mich heute Nacht zur Ruhe lege. Heile deine Wunden, Desari, und schlafe sicher.«

»Pass auf dich auf, Syndil. Vielleicht gibt es noch andere Attentäter«, warnte Desari. Sie schloss die Augen und ließ sich von der Erde umfangen.

Gerade als sie in den tiefen Schlaf ihres Volkes sank, spürte sie, wie die Hand eines Mannes zärtlich über ihr Gesicht strich. Während sich ihr Herzschlag verlangsamte, hörte sie noch seine Stimme. Ich werde zu dir kommen, piccola Ich werde immer in deiner Nähe sein, falls du mich brauchst.

Kapitel 3

Beim nächsten ausverkauften Konzert der Band hatte man strenge Sicherheitsvorkehrungen getroffen. Überall wimmelte es von Polizisten und Bodyguards. Diesmal wollte niemand ein Risiko eingehen, und man behandelte Desari wie einen kostbaren Schatz. Alle Eingänge waren gut gesichert, und die Besucher wurden mit einem Metalldetektor kontrolliert, bevor man sie hineinließ. In den Gängen patrouillierten Spürhunde mit ihren Führern, und Darius überwachte das gesamte Geschehen. Er wollte den Attentätern keine zweite Chance geben.

In der vergangenen Woche hatte die Polizei überall erfolglos nach den Verdächtigen gesucht. Zwar hatte man vor der Bar eine deutliche Blutspur gefunden, jedoch sonst keinerlei Beweise sichergestellt. Die Polizei kam zu der Überzeugung, dass mindestens einer der Täter ums Leben gekommen war und dass seine Komplizen die Leiche weggeschafft hatten. Doch Darius wusste es besser. Er hat alle Attentäter zur Strecke gebracht und die Leichen als deutliche Warnung für ihre Hintermänner zurückgelassen. Ein anderer hatte sich eingemischt, um seinen Plan zu vereiteln! Darius war klar, wer es gewesen war.

Immer wieder ließ er nun den Blick über die Menschenmenge schweifen und beobachtete jeden einzelnen Besucher, der sich in das Gebäude drängte. Er befürchtete nicht nur einen neuen Angriff der Attentäter, sondern spürte auch, dass der Fremde in dieser Nacht zurückkehren würde. Zwar hatte Desari ihm gegenüber nichts davon erwähnt, doch sie wirkte ruhelos und aufgewühlt. Mehrere Male hatte Darius versucht, telepathischen Kontakt zu ihr aufzunehmen, aber sie hatte sich ihm immer verschlossen. Mit etwas Mühe wäre es ihm gelungen, die Barrieren zu überwinden, die sie um sich aufgebaut hatte, er wollte jedoch ihre Privatsphäre nicht verletzen.

Julian trug verwaschene Jeans und ein ärmelloses schwarzes T-Shirt, als er sich zusammen mit den anderen Besuchern durch die Eingangstür drängte. Er entdeckte Desaris Leibwächter sofort und nahm sich einige Minuten Zeit, um ihn zu beobachten. Mehr denn je erinnerte der Mann ihn an Gregori. Wie fast alle Karpatianer war er groß gewachsen, erschien jedoch viel muskulöser als die meisten karpatianischen Männer. Auch Gregori war sehr athletisch gebaut. Das Gesicht des Bodyguards wirkte wie in Marmor gemeißelt, und seine ebenmäßigen Züge erinnerten ebenfalls deutlich an den großen Heiler des karpatianischen Volkes. Doch die Augen dieses Mannes waren dunkel, nicht silbrig wie die Gregoris.

Dem Blick des Bodyguards schien nicht das kleinste Detail zu entgehen. Julian wollte keinesfalls die Aufmerksamkeit des Mannes auf sich lenken, indem er seine Fähigkeiten einsetzte.

Schließlich hatte ihn der Leibwächter entdeckt, und der ausdruckslose Blick des Mannes ruhte auf ihm, als sich der Besucherstrom langsam auf die Eingangstür zubewegte. Julian sorgte dafür, dass seine Gedanken denen der Sterblichen glichen. Ein bitteres Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Es war wie eine Schachpartie. Die Gedanken, die er Desaris Leibwächter zugänglich machte, waren die eines sterblichen Mannes, der sich darauf freute, eine wunderschöne, sinnliche Sängerin auf der Bühne zu sehen.

Er spürte die Anwesenheit des anderen in seinem Geist, den mentalen Befehl, die kurze, aber gründliche Suche in seinen Gedanken und Erinnerungen. Julian hätte beinahe laut gelacht, behielt jedoch seine ausdruckslose Miene bei. Selbst die Art des telepathischen Kontakts erinnerte ihn an Gregori. Wer auch immer dieser Leibwächter war - er musste ein Verwandter des Heilers sein, daran hatte Julian keinen Zweifel. Dieser Mann musste einfach derselben Familie entstammen. Ein faszinierendes Rätsel. Dennoch gefiel Julian die Anwesenheit des Bodyguards nicht, denn er wollte keinen anderen Karpatianer in Desaris Nähe wissen, bis er das Ritual vollzogen hatte, das sie zu seiner Gefährtin machen würde.

Zum zweiten Mal spürte Julian den direkten, drängenden Vorstoß in seine Gedanken. Es erstaunte ihn erneut, wie sehr die Methoden dieses Mannes Gregoris glichen. Desaris Bodyguard schien ihm den unschuldigen Sterblichen nicht abzunehmen, doch Julian bemühte sich, die menschlichen Gedanken beizubehalten, und ließ sich nur freudige Erwartung und harmlose, wenn auch leicht erotische Wunschvorstellungen anmerken.

Dabei bemühte er sich, den Leibwächter nicht anzusehen. Dazu war der andere Mann viel zu scharfsinnig. Desaris Bodyguard verdächtigte ihn bereits; er spürte die Macht, die Julian umgab, und verfügte über genug Intuition, immer wieder zu ihm zurückzukehren. Nur allzu deutlich nahm Julian den durchdringenden Blick der glühenden Augen wahr. Dieser Mann verfügte über erstaunliche Fähigkeiten. Er musste einfach aus einer der alten karpatianischen Familien stammen, deren Vermächtnis aus Jahrhunderten des Lernens und der Weisheit bestand. Am liebsten hätte auch Julian in den Gedanken des Leibwächters gelesen, musste sich jedoch zurückhalten, um unerkannt zu bleiben, bis er mehr über den Mann wusste. Nach Jahrhunderten der Ruhelosigkeit und Einsamkeit war er also plötzlich auf eine Gruppe von Karpatianern gestoßen. Ob es sich vielleicht um die Vermissten handelte, von denen die karpatianischen Legenden erzählten? Sie mussten es sein!

Doch Desari gehörte zu ihm. Und wenn ihr Bodyguard anderer Meinung war, würde Julian ihm wohl eine Lektion erteilen müssen. Endlich gelang es ihm, das Gebäude zu betreten und damit dem bohrenden Blick des Leibwächters zu entgehen. Erst in diesem Augenblick stellte er fest, wie aufgeregt er war. Er liebte Herausforderungen. Sein Leben lang hatte er versucht, sich neue Kenntnisse anzueignen, und er wusste um die Fähigkeiten, die ihm inzwischen zur Verfügung standen. Ein Kräftemessen mit diesem Karpatianer könnte unter Umständen sehr interessant werden.

Geschickt bahnte sich Julian einen Weg durch die Menschenmenge und ging auf die Bühne zu. Anstatt sich jedoch hinzusetzen, postierte er sich an der Wand in der Nähe des Ausgangs. Er atmete tief ein und witterte die Anwesenheit zweier Raubkatzen. Es mussten dieselben Tiere sein, die mit dem riesigen schwarzen Panter zusammen gekämpft hatten. Julian zweifelte nicht mehr daran, dass es Desaris Leibwächter gewesen war, der sich in der vergangenen Nacht in den Panter verwandelt hatte. Obwohl der andere Karpatianer keine der Wunden aufwies, die Julian ihm zugefügt hatte, war er dennoch fest davon überzeugt, dass dieser Mann der Anführer der beiden Katzen gewesen war.

Desari. Unwillkürlich musste Julian lächeln. Die kurze telepathische Unterhaltung mit ihr war eine Offenbarung für ihn gewesen. Sie war Karpatianerin! Wie sie es jedoch geschafft hatte, all die Jahre unentdeckt durch die Welt zu ziehen, war ihm ein Rätsel. Es gab also doch noch andere Angehörige des karpatianischen Volkes, und er, Julian, hatte sie gefunden!

Er hatte sich oft gefragt, ob damals nicht einige der Kinder dem Überfall der Türken entkommen und in andere Länder geflohen waren. Gregori und Mikhail hatten ihn immer gedrängt, nach weiteren Karpatianern zu suchen, besonders nach Frauen, da sie hofften, endlich einen Weg zu finden, das karpatianische Volk vor dem Aussterben zu retten.

Und nun hatte er Desari gefunden, seine Gefährtin, obwohl er doch eigentlich nur nach Partnerinnen für andere Karpatianer gesucht hatte. Und sie war eine ziemlich temperamentvolle Frau. Julian musste laut lachen, als er sich in ihren telepathischen Befehl erinnerte. Sie war viel stärker, als er erwartet hatte. Nach Jahrhunderten der Einsamkeit und Leere war sein Leben nun von einem Augenblick zum anderen plötzlich aufregend und faszinierend geworden.

Die erwartungsvolle Spannung schien die Zuschauermenge zu elektrisieren. Desaris Konzerte waren immer ausverkauft, ob sie nun in einer kleinen Bar oder einem großen Stadion auftrat. Und der Presserummel um das Attentat, das man auf sie verübt hatte, hatte sie zu einer noch größeren Berühmtheit gemacht. Dutzende von Reportern drängten sich im Saal.

Julian belauschte die Gespräche der Menschen um sich herum, um im Zweifelsfall rechtzeitig gewarnt zu sein. Er wusste um den Fanatismus der sterblichen Vampirjäger. Sie hatten sich Desari als Opfer auserkoren und würden sicherlich nicht nach einem Attentat aufgeben. Allerdings würden die Vampirjäger einige Zeit brauchen, um sich von dem schweren Schlag des missglückten Attentats zu erholen. Im Augenblick sorgte Julian sich mehr um eine mögliche Bedrohung durch Vampire. Wenn sie spürten, dass eine karpatianische Frau in der Nähe war, würden sie versuchen, sie zu finden. Und Desaris Sicherheit war nun das Wichtigste in Julians Leben.

Plötzlich, ohne Vorwarnung, verspürte Julian das dringende Bedürfnis, die Halle zu verlassen. Düstere, beängstigende Vorahnungen drohten, ihn zu überwältigen, sodass er kaum noch Atem holen konnte. Wie hatte er nur so unvorsichtig sein können, sich einem Angriff durch Desaris Leibwächter auszusetzen? Julian ließ sich gegen die Wand sinken und presste mit gespielter Schwäche die Hand an die Stirn, während er gleichzeitig versuchte, den Leibwächter in der Menge auszumachen.

Doch dann verstand er. Dieser Befehl stammte überhaupt nicht von dem anderen Karpatianer. Desari. Julian begegnete der telepathischen Aufforderung, das Konzert sofort zu verlassen. Er nahm seine Kräfte zusammen und wartete. Sie saß auf einem Stuhl in ihrer Garderobe. Tief sog Julian ihren Duft in sich ein. Sie war nervös. Nicht etwa, weil sie ihren Auftritt vor sich hatte, sondern weil sie seine Anwesenheit spürte. Sie fürchtete sich vor ihm.

Julian lächelte, und seine weißen Zähne blitzten wie die einer Raubkatze. Er begann, ihre Furcht ein wenig zu schüren. Nicht offensichtlich, sondern nur mit einigen allgemeinen Informationen, die er ihr zuspielte. Ja, er war im Saal. Er war stark. Unbesiegbar. Nichts konnte ihn aufhalten. Es würde Desari nicht gelingen, ihn fortzuschicken.

Ängstlich griff sie sich an den schmalen Hals. Sie wusste, dass der Fremde ganz in ihrer Nähe war. Er wartete. Er beobachtete sie. Desari spürte nicht nur seine Anwesenheit, sondern auch Darius’ Unruhe. Was hatte der Fremde mit ihr vor? Er und ihr Bruder durften auf keinen Fall wieder miteinander kämpfen, denn diesmal würde einer von ihnen die Auseinandersetzung nicht überleben. Und der Fremde schien so stark zu sein, dass er Darius vielleicht töten würde.

In plötzlichem Zorn hob Desari den Kopf. Niemand konnte Darius besiegen! Dieser Schuft! Er verstärkte ihre Furcht auf telepathischem Wege. Hör sofort damit auf!

Einmal mehr ertönte das aufreizende, spöttische Gelächter in ihrem Geist. Du hast damit angefangen. Wenn du Katz und Maus mit mir spielen möchtest, cara mia, bin ich dazu gern bereit.

Ich will, dass du von hier verschwindest.

Nein, das stimmt nicht, widersprach Julian ihr ruhig. Ich bin in dir. Ich spüre genau, wie sehr du dich über meine Nähe freust. Denn ich empfinde dasselbe.

Was du spürst, ist mein Lampenfieber. Ich habe gleich meinen Aufritt. Deine Anwesenheit macht mich nervös.

Nur weil du dich vor deiner Zukunft fürchtest. Du weißt, dass ich von nun an zu deinem Leben gehöre. Eine solche Veränderung kann erschreckend sein. Doch ich kann nichts anderes tun, als dich glücklich zu machen.

Desari stürzte sich auf seine letzten Worte. Es würde mich sehr glücklich machen, wenn du jetzt verschwinden würdest. Ich möchte nicht, dass du noch einmal mit Darius kämpfst.

Deine erste Behauptung ist eine Lüge, cara. Mir scheint, dass es dir ziemlich leichtfällt, die Unwahrheit zu sagen. Aber deinen zweiten Wunsch werde ich respektieren. Wenn es mir irgendwie möglich ist, werde ich eine weitere Konfrontation mit deinem Leibwächter vermeiden.

Du verstehst mich nicht. Desari war am Rande der Verzweiflung. Sie musste einfach einen Weg finden, ihn loszuwerden. Auch wenn sie sich insgeheim tatsächlich wünschte, in seiner Nähe zu bleiben, durfte sie es nicht riskieren. Nie zuvor hatte sie sich so lebendig gefühlt. Sie schien plötzlich eins mit ihrer Musik zu werden - wild, frei, voller Abenteuerlust. Sie verstand sich selbst nicht, doch es war ein aufregendes Gefühl. Und er wusste es.

Ich verstehe, piccola. Seine Stimme klang sanft, beinahe zärtlich. Sie ging Desari unter die Haut und schien ihr Blut zu erhitzen. Vertrau mir.

Desari rang mit diesen unbekannten Gefühlen. In all den Jahrhunderten ihres Lebens hatte sie sich nie zuvor so sehr zu jemandem hingezogen gefühlt. Tatsächlich war es immer ihre geheime Befürchtung gewesen, dass sich ihre erotischen Träume - inspiriert durch die Bücher, die sie gelesen hatte - nie erfüllen würden. Ihr eigener Körper war ihr immer kalt und seltsam gefühllos erschienen. Bis jetzt. Nun rief plötzlich ein Fremder, den sie noch nie in ihrem Leben gesehen hatte, so intensive Gefühle in ihr wach. Ich kenne dich nicht. Wie sollte ich dir vertrauen P

Du kennst mich. Seine Stimme klang sanft und leicht überheblich, als erwähnte er lediglich eine Tatsache.

Desari erschrak, als es plötzlich laut an der Garderobentür klopfte. Sie hätte wissen müssen, dass jemand auf dem Gang vor ihrer Tür stand. Nie zuvor war ihr die Anwesenheit der anderen entgangen. Desari stand auf und strich das Seidenkleid glatt, das sich an jede ihrer weiblichen Rundungen schmiegte. Der seitliche Schlitz reichte ihr beinahe bis zur Hüfte. Der weiße Stoff des Kleides war über und über mit roten Rosen bedruckt. Das seidige schwarze Haar fiel ihr bis über die Hüften hinunter und schien förmlich ein Eigenleben zu besitzen. Zum ersten Mal in ihrem Leben war es Desari wichtig, schön auszusehen.

»Desari! Beeil dich!« Wieder klopfte Barack ungeduldig an die Tür. »Die Leute werden schon unruhig.«

Desari atmete tief durch und trat auf den Flur hinaus. Sofort legte Barack ihr den Arm um die Schultern. »Was hat dich denn da drin aufgehalten?« Er blickte sich um und beugte sich dann zu Desari hinunter. »Du hast doch keine Angst, oder? Wir alle sind in höchster Alarmbereitschaft, sogar die Katzen. Die Attentäter werden keine zweite Chance bekommen.«

»Ich weiß.« Desari Stimme klang leise und ein wenig heiser. »Es geht mir gut, Barack. Bitte sag Darius nichts davon. Er ist schon nervös genug.«

»Da schätzt du Darius falsch ein. Er fürchtet sich nicht vor den Attentätern. Er glaubt, dass der Fremde heute Nacht zurückkommen wird.« Barack passte sich Desaris kürzeren Schritten an, als sie durch den Flur zum Bühneneingang gingen.

Plötzlich tauchte auch Dayan an ihrer Seite auf. »Darius wird den Fremden umbringen.«

Desaris sanfte taubengraue Augen verdunkelten sich. »Was habt ihr eigentlich alle gegen diesen Mann? Seid ihr denn jetzt schon so intolerant wie die Sterblichen? Ich dachte, wir seien eins mit der Natur, mit dem gesamten Universum. Nur weil wir ihn nicht kennen, müssen wir ihn doch nicht gleich hassen! Immerhin hat er mir das Leben gerettet. Das sollte doch etwas bedeuten. Oder wäre es euch lieber gewesen, wenn ich gestorben wäre?«

Dayan ergriff ihren Arm. »Kleine Schwester, du brauchst diesen Fremden nicht zu verteidigen.«

Gleich darauf fühlte Desari ein leises, warnendes Knurren in ihren Gedanken. Es gefiel dem Fremden nicht, dass ein anderer Mann sie berührte. Jetzt gingen ihr alle Männer in ihrem Leben auf die Nerven!

Brüsk entzog Desari Dayan ihren Arm und rauschte auf die Bühne. Donnernder Applaus begrüßte sie, der die Halle ganz auszufüllen und bis in den Himmel hinaufzusteigen schien. Lächelnd ließ Desari ihren Blick über das Publikum schweifen und begrüßte die Menschen, die jubelnd von ihren Sitzen aufsprangen, um ihrer Stimme und ihrer Musik zu applaudieren. Doch eigentlich suchte sie nur nach einem ganz bestimmten Mann.

Und sie fand ihn auch gleich. Sie begegnete seinem Blick, und ihr Herz schien stillzustehen. Es verschlug ihr den Atem, als ihre dunklen Augen auf das schimmernde Gold der seinen trafen. Er stand im Schatten, an eine Wand gelehnt, doch selbst in der Dunkelheit waren seine markanten Züge unverkennbar. Leidenschaftlich und besitzergreifend blickte er sie an, bis ihr Körper in hellen Flammen zu stehen schien.

Sieh mich nicht so an! Ehe sie sich zurückhalten konnte, sandte Desari ihm die Worte auf ihrem privaten telepathischen Pfad.

Ich muss meine Gefährtin ansehen, daran kann ich nichts ändern, antwortete er. Du bist so schön, dass es mir den Atem verschlägt.

Seine Worte und der Klang seiner Stimme berührten Desari tief, und sie spürte, wie ihr plötzlich Tränen in die Augen stiegen. Er war so voller Leidenschaft, und in seiner Stimme lag unmissverständliches Begehren. Desari sehnte sich mit jeder Faser ihres Seins nach ihm. Beinahe hätte sie ihren Einsatz verpasst, als Dayan und Barack die Anfangstakte ihres ersten Songs spielten. Doch dann sang sie nur für ihn, und jedem einzelnen Ton schien eine geheimnisvolle Magie innezuwohnen.

Die Melodie erfüllte Julians Seele. Desari war einfach unglaublich. Sie schlug das gesamte Publikum in ihren Bann. Im Auditorium herrschte eine so andächtige Stille, dass es keiner der Zuhörer wagte, auch nur mit den Füßen zu scharren. Die Töne tanzten wie winzige Flammen in der Luft. Die Leute im Publikum rochen das Meer, von dem Desari sang, und spürten die tosende Brandung. Desaris Lied brachte sie zum Weinen und gab ihnen inneren Frieden. Julian vermochte den Blick nicht von ihr zu wenden. Sie faszinierte ihn. Außerdem spürte er eine beinahe schmerzhafte Erregung, war aber auch unendlich stolz auf sie. Die Empfindung überraschte ihn.

Immer wieder betrachtete Darius den Mann, der am anderen Ende des Raumes scheinbar gelassen an der Wand lehnte. Er war groß und sah gut aus. Eine Aura schier unerschöpflicher Macht umgab ihn. Im Augenblick war sein seltsamer, golden schimmernder Blick fest auf Desari gerichtet. Er schien ganz von ihrem Vortrag eingenommen zu sein. Aber Darius ließ sich nicht täuschen. Dieser Mann war gefährlich. Mochte er auch kein Untoter sein, war er doch zweifellos ein Jäger. Und Desari war seine Beute. Ein Ausdruck der Unerbittlichkeit lag in seinen Zügen, und er schien Desari bereits als seinen Besitz zu betrachten. Darius wusste, dieser Mann würde ein Gegner sein, den er nicht unterschätzen durfte.

Julian ließ Desari nicht aus den Augen. Sie war die schönste Frau, die er je gesehen hatte. Dort auf der Bühne im Rampenlicht, inmitten von wabernden Nebelschwaden, wirkte sie mystisch, als wäre sie nicht von dieser Welt. Sie schien einer erotischen Fantasie entstiegen zu sein. Julian verhielt sich vollkommen still, verschmolz beinahe mit der Wand hinter ihm, als hätte Desari alle seine Energie in sich aufgesogen.

Darius machte sich unsichtbar und ging näher an den Fremden heran. Er bewegte sich mit der lautlosen Tücke eines Leoparden und vertraute darauf, dass Desari nicht nur ihr sterbliches Publikum, sondern auch den Fremden in ihren Bann gezogen hatte. Als er nur noch vier Stuhlreihen von ihm entfernt war, ließ ihn ein leises, warnendes Knurren innehalten. Darius wusste genau, dass niemand sonst das Geräusch gehört hatte. Es galt ihm allein. Der Fremde hatte keinen Muskel bewegt oder den Blick von der Bühne gewandt, doch seine ganze Aufmerksamkeit galt nun Darius.

Oben auf der Bühne übersprang Desari plötzlich zwei Zeilen ihres Textes. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Oh nein, bitte nicht. Nackte Furcht sprach aus ihrer Stimme. Sie fürchtete um das Leben beider Männer.

Bewusst wandte sich Julian zu Darius um und lächelte. Er streckte sich, ließ seine Muskeln spielen und legte zwei Finger an die Stirn, als spöttischen Gruß an Darius. Dann ging er ohne Eile auf den Ausgang zu. Seine bernsteinbraunen Augen glitzerten herausfordernd. Aber dann wandte er sich ein letztes Mal zu Desari um, und die Sehnsucht in seinem Blick entfachte ein Feuer in ihr.

Für dich, cara mia. Seine Stimme war ebenso durchdringend wie sein Blick.

Am liebsten wäre Desari ihm nachgelaufen. Sie stand auf der Bühne und sang vor einem großen Publikum, war jedoch nicht mit dem Herzen dabei. Dayan und Barack musterten sie. Desaris merkwürdiges Verhalten verwunderte sie. In all den Jahrhunderten, in denen sie zusammen aufgetreten waren, hatte Desari noch nie einen Einsatz verpasst oder eine Textzeile ausgelassen.

Darius folgte dem Fremden aus der Halle ins Freie. Doch der Mann war verschwunden, schien sich in Nebel oder Nachtluft aufgelöst zu haben. Zwar spürte Darius seine Anwesenheit, wagte es jedoch nicht, seine Schwester allein zu lassen, um den Fremden zu verfolgen. Irgendetwas an diesem Mann ließ ihn zögern. Wenn er Desari ansah, lag nicht allein Begehren in seinem Blick. Er wollte sie beschützen; er würde ihr nichts antun, davon war Darius überzeugt. Außerdem wusste er, dass der Mann den Konzertsaal nicht aus Furcht verlassen hatte. Er schien vor nichts Angst zu haben - seine Haltung, sein gesamtes Wesen drückten ein Selbstvertrauen aus, das nur einem langen Leben voller Leid und schwerer Schlachten und einem enormen Wissen entspringen konnte.

Darius betrachtete den Nachthimmel. Wer der Fremde auch sein mochte, er hatte den Saal auf Desaris Wunsch verlassen, nicht um einem Kampf mit ihm zu entgehen. Seufzend wandte sich Darius wieder dem Konzertsaal zu. Er konnte diese neue Sorge im Augenblick wirklich nicht gebrauchen. Der Geheimbund der Vampirjäger, der es auf Desari abgesehen hatte, verlangte seine gesamte Aufmerksamkeit. Es beunruhigte ihn, dass der Fremde gerade an dem Tag aufgetaucht war, an dem man versucht hatte, Desari zu töten. Schlimmer noch, Darius war bereits vor einiger Zeit zu der Überzeugung gelangt, dass seine Schwester vom übelsten aller Feinde verfolgt wurde - einem Untoten.

Desari sah, wie ihr Bruder in die Halle zurückkehrte. Angstlich musterte sie ihn. Seine Züge waren so schön und undurchdringlich wie immer. Auch konnte sie keine Verletzungen an ihm entdeckten. Ganz gewiss hätte sie etwas gespürt, wenn die beiden Männer miteinander erkämpft hätten. Bislang war ihr Gesang immer völlig natürlich aus ihr herausgeflossen, und sie selbst war von der geheimnisvollen Schönheit der Klänge ebenso verblüfft gewesen wie das Publikum. Doch jetzt fiel es ihr schwer, auch nur ein einziges Wort herauszubringen, denn in ihrem Innern herrschte Chaos, das ihr die Kehle zuschnürte und ihr Tränen in die Augen steigen ließ.

Wo war er? Lebte er noch? Ging es ihm gut? Am liebsten wäre Desari schreiend von der Bühne geeilt und hätte sich vor den neugierigen Blicken ihres Publikums und der Sorge ihrer Familie versteckt. Plötzlich zweifelte sie daran, das Konzert überhaupt beenden zu können.

Sing für mich, cara mia. Ich liebe den Klang deiner Stimme. Es ist wie ein Wunder. Wenn du singst, erfüllst du mich mit Freude und Frieden und entflammst gleichzeitig meine Sinne. Sing für mich.

Seine Stimme klang leise und rau und wischte das Chaos in ihrem Innern fort, als hätte es nie existiert. Desari fühlte sich wie befreit, und ihr klarer Gesang füllte den Konzertsaal und drang in die Nacht hinaus, um ihn zu finden. Alle Empfindungen, die aufgestaute Leidenschaft, die wilde Sehnsucht und die Jahrhunderte der Einsamkeit vereinten sich in ihrem Lied. Sie war wie eine leuchtende Flamme, die die gesamte Bühne erhellte. Niemand konnte ihr etwas anhaben - sie war nicht von dieser Welt.

Irgendwo dort draußen wartete ihr Geliebter auf sie. Er beobachtete sie, ließ sie nicht aus den Augen. Auch er sehnte sich nach ihr. Sie spürte die Wärme seiner Haut und den sehnsüchtigen Blick, der auf ihr Gesicht gerichtet war. Zwar hatte er den Konzertsaal verlassen, war jedoch zurückgekehrt, weil er sie sehen musste. Alles andere war unwichtig geworden. Die Angst um ihn und ihre Familie war vergessen. Desari dachte nur noch daran, dass er ihr zuhörte. Sie sang für ihn allein und legte all ihre Sehnsucht und Leidenschaft in jeden einzelnen Ton. Das Feuer, das er in ihr entfacht hatte, gab ihrer Musik einen völlig neuen Klang. Desari sang von erotischen Träumen, Seidenlaken und Kerzenlicht.

Julian vermochte den Blick nicht von ihr zu wenden. Sie war so schön, dass er beinahe zu atmen vergaß. Sie sollte seine Gefährtin sein? Niemand, er am allerwenigsten, verdiente eine solche Frau. Desaris Stimme drang in die Tiefen seiner dunklen Seele vor und berührte das Gute in ihm, von dessen Existenz er keine Ahnung gehabt hatte.

Auf der ganzen Welt gab es niemanden, der so sang wie sie. Ihre hypnotische, bezaubernde Stimme spann den Zuhörer in einen seidenen Kokon aus Leidenschaft ein und hielt ihn dort fest. Julians Körper reagierte auf wilde, urtümliche Weise. Er begehrte sie, wie er noch nie in seinem Leben eine Frau begehrt hatte. Zwar konnte er das Ende des Konzerts kaum erwarten, wünschte sich aber trotzdem, es würde ewig dauern.

Die Wände des Konzertsaals schienen zu versinken, als Desari die Illusion eines dunklen, geheimnisvollen Waldes heraufbeschwor, mit tosenden Wasserfällen, tiefen Seen und lodernden Feuern. Er würde die erotischen Vorstellungen, die sie in ihm hervorrief, nie vergessen. Sie schwamm auf ihn zu, die Arme weit ausgestreckt, um ihn zu begrüßen.

Die Zuschauer sprangen von ihren Sitzen auf und spendeten Desari donnernden Applaus. Die Kritiker würden begeistert sein. Julian war unendlich stolz auf Desari, und doch missfiel ihm ihr Auftritt. Dass sie so in der Öffentlichkeit stand, widersprach seinem Beschützerinstinkt. Sie würde nur noch mehr unwillkommene Aufmerksamkeit auf sich lenken. Julian wusste, was die Reporter schreiben würden. Desari war eine Zauberin, die das Publikum in ihren Bann schlug.

Desari kam für eine Zugabe auf die Bühne. Sie war müde, freute sich jedoch über ihren Erfolg. Doch diesmal ging es nicht nur darum, dass sie bei ihrem Auftritt alles gegeben und ihr Publikum an ihrer außergewöhnlichen Gabe hatte teilhaben lassen. Dort draußen in der Dunkelheit wartete ein Mann auf sie. Er war ein Fremder für sie, und doch schien er ihr bereits so vertraut zu sein. Es war Furcht einflößend und aufregend zugleich. Als Desari sich verbeugte, schien ihr Körper vor Lebendigkeit zu vibrieren. Am liebsten wäre sie sofort von der Bühne gelaufen, um bei ihm zu sein.

Sie wollte ihm in die Augen sehen. Diese wunderschönen, ungewöhnlichen Augen, die sie überallhin voller Sehnsucht zu verfolgen schienen. Er sah nur sie allein. Desari winkte dem Publikum zu, verließ schnell die Bühne und ging den Flur entlang zu ihrer Garderobe. Barack und Dayan wichen ihr nicht von der Seite. Desaris ungewöhnliches Verhalten beunruhigte sie. Beide hatten die Anwesenheit des fremden Mannes im Konzertsaal gespürt, vertrauten jedoch auf Darius. Sie würden seinem Beispiel folgen, und bis jetzt machte er keine Anstalten, sich auf eine Konfrontation mit dem Fremden einzulassen.

Desari schloss die Garderobentür hinter sich, ohne die beiden eines Blickes zu würdigen. Dann ließ sie sich auf einen Stuhl sinken und schlüpfte aus ihren Sandalen. Er war in ihrer Nähe. Desari schminkte sich ab und wartete, atemlos und mit klopfendem Herzen. Sie spürte seine Anwesenheit deutlich und wusste, dass sie auch Darius nicht entgangen war.

Feine Nebelschwaden waberten unter der Tür hindurch und sammelten sich vor ihr in einer milchigen Säule. Desari hielt den Atem an. Kurz darauf wurde der gut aussehende Fremde sichtbar. Desaris Herz setzte einen Schlag lang aus. Aus der Nähe betrachtet wirkte er sehr Furcht einflößend. Unendlich stark. Seine markanten Gesichtszüge waren streng und sinnlich zugleich, und in seiner Haltung erkannte Desari einen Krieger, der im Laufe der Jahrhunderte unzählige Schlachten geschlagen hatte. Er wirkte überaus anziehend und dennoch einschüchternd.

Nervös befeuchtete Desari ihre Lippen mit der Zunge. »Du hättest nicht herkommen sollen. Es ist zu gefährlich.« Der Klang ihrer Stimme ließ Julian erschauern. Die sanften Worte schienen seinen Körper zu durchströmen und sich wie eine Umarmung um sein Herz zu legen. »Ich konnte nicht anders, ich musste dich einfach sehen.«

»Darius wird dich töten, wenn er dich hier findet.« Desari glaubte fest daran, und die Furcht stand deutlich in ihren sanften grauen Augen geschrieben.

Angesichts ihrer unbegründeten Furcht trat ein zärtlicher Ausdruck in seinen Blick. »So leicht lasse ich mich nicht umbringen. Sorge dich nicht, piccola, ich habe dir heute Nacht etwas versprochen, und ich beabsichtige, mein Versprechen zu halten.« Dann senkte er die Stimme und betrachtete Desari voller Leidenschaft. »Komm mit mir.«

Ihr Herz klopfte schneller. Mit jeder Faser ihres Körpers sehnte sie sich danach, ihn zu begleiten. Dieser Mann erschien ihr unwiderstehlich. Sie spürte seine Sehnsucht, sein intensives, brennendes Verlangen nach ihr. Der Teufel selbst schien sie in Versuchung zu führen. Entschlossen schüttelte sie den Kopf. »Darius würde …«

Julian unterbrach sie, indem er ihre schmalen Hände in seine nahm. Seine Berührung entflammte sie und raubte ihr den Atem. »Ich bin es langsam leid, immer von diesem Darius zu hören. Du solltest dir lieber darüber Gedanken machen, was ihm geschieht, falls er mich daran hindern sollte, dich mit mir zu nehmen.«

Desaris Augen blitzten zornig. »Du kannst mich nicht dazu zwingen, wenn ich nicht mit dir gehen will. Du bist genauso eingebildet wie mein Bruder. Aber immerhin weiß ich, dass er sich seine Überheblichkeit redlich verdient hat. Wie steht es mit dir?«

Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Also ist dieser Darius dein Bruder. Das beruhigt mich ein wenig. Und da du offenbar so viel von ihm hältst, möchte ich deine Illusionen von seiner Großartigkeit nicht zerstören.«

Wütend sah Desari ihn an, doch dann entdeckte sie das belustigte Funkeln in seinen golden schimmernden Augen. Er neckte sie nur. Gegen ihren Willen musste Desari lachen.

»Begleite mich«, drängte er. »Wir können spazieren oder tanzen gehen. Es ist egal, was wir unternehmen, cara, und wir werden niemandem Schaden zufügen.« Seine Stimme Mang dunkel und samtig, nach sinnlicher Verführung. »Ist das denn so viel verlangt? Erlaubt er dir nicht, deine eigenen Freunde auszusuchen? Oder zu tun, was du möchtest?«

Julian hatte ihre Gedanken gelesen und kannte ihren Wunsch nach Unabhängigkeit. Er wusste, wie sehr sie es verabscheute, sich etwas vorschreiben zu lassen. Dennoch würde kein karpatianischer Mann einer Frau jemals erlauben, allein und schutzlos umherzuwandern. Er machte Darius keinen Vorwurf. Schließlich war es seine Pflicht, Desari zu beschützen. Julian hätte an seiner Stelle genauso gehandelt. Es gab noch so viele Fragen, die er seiner Gefährtin stellen wollte, doch im Augenblick wartete er nur auf eine Antwort von ihr.

Sie schwieg, und ihre gesenkten Lider verbargen den Sturm der widerstreitenden Empfindungen, der in ihr tobte. Mehr als alles andere wünschte sie sich, mit diesem Mann zu gehen und nur eine einzige Nacht lang ihre Freiheit zu genießen. Aber sie kannte Darius. Er würde es ihr niemals erlauben. Und es gab keinen Ort, an dem er sie nicht finden würde. Allerdings ließ dieser Gedanke Desari nur noch rebellischer werden. Der geheimnisvolle Fremde hatte einen Nerv getroffen. Sie hasste es, dass Darius ihr ständig Vorschriften machte. Nur eine Nacht lang wollte sie tun, was ihr in den Sinn kam.

Desari blickte zu dem Fremden auf. »Ich kenne nicht einmal deinen Namen.«

In seiner eleganten Verbeugung lag der Charme der Alten Welt. »Ich heiße Julian Savage. Vielleicht bist du schon einmal meinem Bruder Aidan begegnet. Er und seine Gefährtin wohnen in San Francisco.« Seine weißen Zähne blitzten, und der Blick seiner golden schimmernden Augen schien Desari zu verbrennen.

Etwas in diesem intensiven, besitzergreifenden Blick ließ ihre Knie weich werden. Desari wich vor Julian zurück, bis sie an der Wand hinter sich Halt suchen konnte. »Savage. Der Grausame. Das passt zu dir.«

Er schien ihre Worte als Kompliment zu betrachten, denn er verneigte sich ein zweites Mal. »Nur aus der Sicht meiner Feinde, piccola, du hast nichts von mir zu befürchten.«

»Soll mich das etwa beruhigen?«, fragte sie.

»Hab keine Angst vor mir, Desari.«

Zärtlich strich er ihr über die Wange, und die Berührung schickte einen Stromstoß durch ihren Körper. Desari senkte den Blick. Sie befand sich in einer gefährlichen Situation. Sollte sie wirklich sein Leben riskieren? Oder Darius in Gefahr bringen, nur damit sie ihr Vergnügen hatte? War sie denn tatsächlich so selbstsüchtig?

»Ich erschrecke dich zu Tode.« Seine Stimme klang sanft und verführerisch, wunderschön und beinahe hypnotisierend. »Du hast Angst um mein Leben und das deines Bruders, doch am meisten fürchtest du dich vor dem, was mit dir geschehen könnte, wenn du von mir getrennt würdest.«

Desari atmete tief durch und versteckte ihre zitternden Hände hinter dem Rücken. »Vielleicht hast du Recht. Warum sollte ich ein so großes Risiko eingehen?«

Julian umfasste ihr Gesicht mit den Händen, und seine Daumen strichen über ihre Haut, ehe er sie schließlich auf dem flatternden Puls an ihrem Hals ruhen ließ.

Mit erstickter Stimme erklärte Desari: »Du darfst mich nicht so berühren.«

Immer wieder strich er mit den Daumen über die zarte Haut ihres Halses. »Ich kann mir nicht helfen, ich muss dich einfach anfassen, Desari. Schließlich bin ich ein karpatianischer Mann. Du kannst dich selbst nicht sehen, in diesem Kleid, mit dem offenen Haar, das dir über die Schultern fällt. Du bist so schön, dass es beinahe schmerzt, dich anzusehen.«

»Julian, bitte sag so etwas nicht zu mir«, flüsterte sie gegen seine Handfläche.

»Es ist die Wahrheit, cara, davor musst du dich nicht fürchten. Komm mit mir.«

Seine Stimme klang so verführerisch. Nie in ihrem Leben hatte sich Desari mehr nach etwas gesehnt. Zwischen ihnen herrschte eine elektrisierende Spannung, die beinahe knisterte. Schweigend stand sie da und genoss die Liebkosungen seiner Hände. In all den Jahrhunderten ihres Lebens hatte sie noch nie so etwas erlebt.

»Desari, du spürst doch selbst, dass es die richtige Entscheidung ist. Ich werde dich bei Tagesanbruch gesund zu deiner Familie zurückbringen, das verspreche ich dir.« Julian fühlte die Anwesenheit der drei Männer, die sich vor Desaris Tür versammelt hatten. Einer von ihnen war Desaris eindrucksvoller Bruder, die beiden anderen Mitglieder der Band. »Wir haben nicht viel Zeit, piccola. Die Männer dort draußen werden gleich die Tür aufbrechen.« Julian deutete mit einer eigenartigen Bewegung auf die Tür.

»Ich kann nicht.«

»Dann muss ich hier bleiben und dich überzeugen«, entgegnete Julian ruhig. Ihm schien nicht klar zu sein, dass Desaris männliche Familienmitglieder kurz davor standen, ihn umzubringen.

Sie packte ihn am Arm. »Du musst gehen, ehe diese Angelegenheit eskaliert. Bitte, Julian.«

Er nahm ihren heftigen Herzschlag wahr und beugte sich lächelnd zu ihr hinunter. »Versprich mir, dass du dich in der kleinen Bar um die Ecke mit mir treffen wirst.«

Auf der anderen Seite der Tür ertönte ein lauter Knall, und gleich darauf folgte ein noch lauterer Fluch, der vermutlich von Barack stammte. Julian und Desari hörten Darius’ Zurechtweisung. »Ich sagte dir doch, dass du die Tür nicht anfassen sollst. Zeige ein wenig Respekt.« Sein Tonfall klang hypnotisch. »Desari?« Darius hob die Stimme nicht etwa, sondern senkte sie zu einem Flüstern. » Offne uns die Tür.«

»Du musst aus dem Fenster klettern«, riet Desari ängstlich und versetzte Julian einen Stoß gegen die Brust. Doch es war ein Fehler gewesen, ihn zu berühren, denn sofort umfasste Julian ihre Hände mit den seinen und presste sie an seinen muskulösen Oberkörper.

»Ich bin durch die Tür gekommen, cara, und ich beabsichtige, den Raum auf die gleiche Weise zu verlassen. Wirst du dich später mit mir treffen oder bleiben wir gemeinsam hier?«

Desari spürte seinen Herzschlag unter ihrer Handfläche. Ruhig. Kräftig. Es schien ihn nicht im Mindesten zu beeindrucken, dass er von drei mächtigen Karpatianern gejagt wurde. Zärtlich streichelte er ihren Handrücken mit dem Daumen, obwohl Desari verzweifelt versuchte, sich von ihm loszumachen. Doch Julian war so unbeweglich wie ein Fels. »Was soll ich nur mit dir tun?«, fragte sie verzagt.

»Versprich mir, dich mit mir zu treffen. Du darfst deinen Bruder nicht über dein Leben bestimmen lassen.«

Julian hatte die Witterung der Leoparden aufgenommen, die ruhelos in Flur auf und ab liefen.

Auch Desari war es nicht entgangen. »Na gut, ich verspreche es«, gab sie schließlich nach. »Und nun geh, bevor etwas Schreckliches passiert.«

Julian beugte sich hinunter und streifte ihre zitternden Lippen sanft mit den seinen. Es war nur der Hauch eines Kusses, und doch schien es Desari, als berührte die zärtliche Liebkosung ihr Herz und ihre Seele. Julian lächelte sie an, und sie sah die Leidenschaft in seinem Blick. »Also, piccola, öffne die Tür.«

Verzweifelt klammerte sich Desari an den Stoff seines T-Shirts. »Nein, du verstehst nicht! Du kannst nicht durch die Tür gehen.«

»Erinnere dich an dein Versprechen, Desari. Du musst zu mir kommen.« Ein letztes Mal beugte sich Julian zu ihr hinunter. Er konnte nicht anders. Sie duftete so frisch und rein wie die Luft in den Bergen, die er so liebte. Ihre Haut war so zart wie Rosenblüten. Julians drängendes Verlangen nach ihr wuchs. Zwar konnte er seiner Leidenschaft im Augenblick Einhalt gebieten, musste Desari aber einfach liebkosen, um zu spüren, dass auch sie sich nach ihm sehnte.

Seine Lippen fanden die ihren. Heiß, drängend und besitzergreifend. Er legte ihr die Hand in den Nacken, um sie festzuhalten, damit er sie ungestört erkunden konnte. Julian verlor sich in seiner Sehnsucht nach Desari. Er zog sie in die Arme und hielt sie so eng an sich gepresst, dass sie das Gefühl hatte, ganz mit ihm zu verschmelzen.

Doch dann hörte Desari ein lautes Knurren vor der Tür zu ihrer Garderobe. Ängstlich versuchte sie, Julian von sich zu stoßen. »Er wird dich umbringen! Bitte, bitte, geh, solange es noch möglich ist.«

Sie sah so schön aus, dass Julian einen Augenblick lang keinen klaren Gedanken fassen konnte. Allmählich verschwand jedoch das brennende Verlangen aus seinem Blick, und er lächelte Desari zärtlich an. »Komm zu mir, cara. Du musst dein Versprechen halten.« Nur widerwillig gab er sie frei.

»Desari.« Darius sprach leise zu ihr. »Er hat die Tür mit einem Zauberspruch abgesichert, der nur dir nichts anhaben kann. Du musst uns öffnen. Wenn du den Türgriff berührst, kannst du den Zauber aufheben und uns hineinlassen. Gehorche mir.«

Desari beobachtete, wie Julians Gestalt durchsichtig wurde und sich dann in nichts aufzulösen schien. Hastig sah sie sich um. Er musste doch irgendwo sein! Aber obwohl sie ihre gesamte Garderobe absuchte, konnte sie keine Spur von ihm entdecken. Schließlich ging sie zur Tür und ließ die Hand auf dem Griff ruhen. Wo steckte er nur? Mit Sicherheit hatte er den Raum nicht durchs Fenster verlassen, denn es war fest geschlossen und mit Jalousien verdunkelt.

Langsam öffnete sie die Tür. Ihr Bruder baute sich vor ihr auf, und seine Züge drückten unerbittliche Entschlossenheit aus. »Wo ist er?«

Barack und Dayan standen dicht hinter ihm, um dem Eindringling d en Weg abzuschneiden. Die beiden Leoparden gingen knurrend im Flur auf und ab.

Desari hob trotzig das Kinn. »Ich will, dass ihr ihn in Ruhe lasst. Er hat mir das Leben gerettet.«

»Dieser Mann ist gefährlicher, als du denkst«, warnte Darius leise. »Du weißt doch überhaupt nichts von ihm.«

Er betrat die Garderobe und blickte sich gründlich um. »Er ist hier. Ich spüre seine Anwesenheit, seine Macht.« Plötzlich packte Darius Desari heftig am Arm und zog sie an sich. »Hat er dein Blut genommen?«

Desari schüttelte den Kopf und versuchte, sich von ihm loszumachen. Mit einem leisen Fluch gab Darius sie frei und schlug sich die Hand vor den Mund. Auf seiner Handfläche zeichnete sich eine Brandwunde ab. Immer wieder ließ er seinen suchenden Blick durch den Raum gleiten.

Barack und Dayan drängten sich um ihn und betrachteten seine Verletzung. »Er ist hier. Ich spüre ihn deutlich«, murmelte Darius bitter.

Wie konntest du das tun? Du hast Darius verletzt, schimpfte Desari vorwurfsvoll. Sie war den Tränen nahe. Eigentlich kannte sie solche Gefühlsausbrüche nicht, doch im Augenblick konnte sie ihre Emotionen einfach nicht kontrollieren. Sie fühlte sich schuldig, denn es kam ihr so vor, als hätte sie ihren Bruder verraten.

Er heilt die Wunde an seiner Handfläche bereits. Außerdem sollte er wirklich wissen, dass er nicht so grob mit dir umspringen darf. Das werde ich nicht akzeptieren, erwiderte Julian ungerührt. Ihn schien die ganze Angelegenheit zu amüsieren, während Desari vor Sorge nicht mehr wusste, wo ihr der Kopf stand.

Ich sollte Darius verraten, wo du bist, gab sie ärgerlich zurück. Sein arroganter Tonfall reizte sie. Manchmal waren Männer wirklich unerträglich.

Du weißt ja gar nicht, wo ich bin. Aber wenn du möchtest, darfst du deinem Bruder gern von deinen Vermutungen erzählen. Du hast meine Erlaubnis.

Obwohl Desari fest die Zähne zusammenbiss, entfuhr ihr ein aufgebrachtes Zischen. Julian konnte froh sein, im

Augenblick unsichtbar zu sein, sonst hätte sie ihn in diesem Moment mit bloßen Händen erwürgt.

Darius musterte sie kühl. »Er spricht zu dir. Was sagt er?«

»Dinge, für die er eine Ohrfeige verdient«, antwortete Desari zornig. »Komm, Darius, wir wollen gehen.«

Barack stieß einen Triumphschrei aus. »Er hat sich in Staub verwandelt. Seht euch an, wie unnatürlich der Staub auf dem Boden und der Fensterbank aussieht.« Insgeheim war er stolz darauf, dass er das Geheimnis vor Darius und Dayan gelüftet hatte. »Vielleicht sollten wir einen kleinen Hausputz veranstalten.« Barack hatte sich die Hand am Türgriff verbrannt.

Desari wurde blass. »Nein! Ihr sollt ihn endlich in Buhe lassen.«

Barack trat auf einige Staubflocken und stampfte sie in den Boden. »Er kann nicht einfach herkommen und sich einbilden, dass du ihm gehörst. Irgendwie muss er dich verhext haben, Desari. Und es ist unsere Pflicht, dich vor einem Mann wie ihm zu beschützen.«

Darius legte seiner Schwester den Arm um die Schultern. »Hab keine Angst, Dara. Er ist viel zu klug, um sich in Staub auf dem Fußboden zu verwandeln. Der Trick wäre zu offensichtlich. Er hat den Staub selbst so angeordnet, um uns zu täuschen. Komm jetzt, wir wollen gehen. Vermutlich hat er im Augenblick eine Gestalt angenommen, die noch kleiner ist, als die Staubflocken auf dem Boden, und schwebt als winziges Teilchen in der Luft. Damit ist er vor allen Feinden sicher.« Noch einmal sah sich Darius in der Garderobe um und blickte zur Decke. »Ich selbst habe diesen Trick mehr als einmal angewendet. Wir sollten jetzt wirklich gehen. Ich hoffe, ihr habt euch voneinander verabschiedet.«

Desari folgte ihrem Bruder. Er würde sie nicht anlügen, das wusste sie. Um ganz sicherzugehen, fegten Dayan und Barack den Staub auf und spülten ihn im Waschbecken in die Kanalisation. Zufrieden, sich des seltsamen Fremden entledigt zu haben, gingen sie auf die Jagd und überließen es Darius, mit seiner widerspenstigen Schwester fertig zu werden.

Kapitel 4

Als Desari aus dem Bus schlüpfte, trug sie weiche, verwaschene Jeans und ein eng anliegendes Baumwoll-T-Shirt mit V-Ausschnitt. In dieser Nacht hatte sie bewusst nichts zu sich genommen und konzentrierte ihre Gedanken auf den quälenden Hunger, da sie wusste, dass Darius vielleicht den Kontakt zu ihr suchen würde. Er war auf die Jagd gegangen, und es war seine Art, gelegentlich nach ihr zu sehen.

Er hatte ihr eine lange, ernste Strafpredigt gehalten, und im Augenblick war Desari überhaupt nicht in der Stimmung, den Anweisungen ihres Bruders zu gehorchen. Sie hatte Julian versprochen, sich mit ihm zu treffen, und wusste, dass er zu ihr kommen würde, wenn sie ihn warten ließ.

Es ist sehr gefährlich. Sie suchte nach ihm, um ihn wissen zu lassen, wie besorgt sie war. Darius und die anderen werden mich beobachten.

Er schwieg. Gerade als Desari annahm, vielleicht doch keinen telepathischen Kontakt zu ihm hergestellt zu haben, antwortete Julian in seiner üblichen ungerührten, arroganten Art. Wenn du möchtest, Desari, treffe ich mich gern mit den Herren, um vernünftig über diese Angelegenheit zu sprechen. Du gehörst zu mir, daran werden auch sie nichts ändern. Und wer sind überhaupt diese beiden anderen Clowns? Willst du etwa behaupten, dass es sich auch bei ihnen um Brüder von dir handelt?

Ich glaube nicht, dass dich meine Familienverhältnisse etwas angehen, erwiderte Desari kühl.

Du solltest mich nicht zu provozieren versuchen, cara mia. Ich bin ein sehr eifersüchtiger Mann. Doch Karpatianer waren noch nie bekannt dafür, ihren Frauen zu gestatten, sich mit anderen Männern abzugeben.

Ich gehöre dir nicht. Ich allein bestimme über mein Leben.

Seufzend machte sich Desari auf den Weg zu der Bar, in der sie Julian treffen sollte. Sie schüttelte den Kopf. Das Ganze war so lächerlich! Darius konnte sie überall finden. Selbst nachdem sie viele Jahrhunderte in der Gesellschaft von Männern verbracht hatte, waren sie ihr immer noch ein Rätsel. Für Vernunft hatten sie alle nicht viel übrig.

Darius hat nicht länger das Recht, über dein Leben zu bestimmen, piccola. Das ist allein deinem Gefährten vorbehalten, nicht deinem Bruder.

Desari blieb wie angewurzelt stehen. Julian klang so selbstzufrieden, ja geradezu eingebildet. Was dachte sie sich nur dabei, ihn überhaupt an ihrem Leben teilhaben zu lassen?

Sie hörte sein leises Lachen, und das Geräusch schien auf ihrer Haut Funken zu sprühen. Du willst zu mir kommen. Du weißt, dass du mich sehen musst. Nichts kann dich aufhalten; es ist so unvermeidlich wie Ebbe und Flut. Es gibt jetzt kein Zurück mehr.

Wie von selbst bewegten sich Desaris Füße auf die Bar zu. Erst an der Straßenecke bemerkte sie, dass sie Julians telepathischen Befehl befolgte. Seine leise Stimme klang tief und samtig, als wäre sie eine Mischung aus nächtlicher Dunkelheit und erotischer Verführung. Es gelang ihm allein mit seinem Tonfall, sie zu kontrollieren, und sie reagierte darauf wie eine blutige Anfängerin. Schnell klammerte sich Desari an einem Laternenpfahl fest, um ihren Schritten Einhalt zu gebieten.

Julian lachte aufreizend. Bis vor kurzem wusste ich nicht, wie überwältigend körperliches Verlangen sein kann. Und dir geht es genauso.

In deinen Träumen vielleicht, antwortete Desari mit trotzig blitzenden Augen. Ich weigere mich einfach, diese kindischen Spiele mit dir zu treiben. Julian hatte Recht. Die Empfindungen, die auf sie einstürmten, waren Desari völlig unbekannt. Jede Zelle in ihrem Körper schien in hellen Flammen zu stehen und um Erlösung zu flehen. Sie begehrte ihn. Ganz einfach. Aber das war auch schon alles. Es ging nur um Sex. Ansonsten wollte sie nichts mit ihm zu tun haben. Warum sollte sie sich auch mit einem so arroganten Kerl einlassen?

»Du.« Das einzelne Wort strich als warmer Hauch über die zarte Haut ihres Halses. Julian war ihr plötzlich so nah, dass Desari die Wärme seines Körpers spüren konnte. Und obwohl sie nicht gerade klein war, überragte er sie dennoch. Aus der Nähe spürte sie deutlich seine Kraft und seine intensiven Empfindungen.

Desari stand ganz still. Sie fürchtete sich davor, auch nur einen Finger zu regen. Julian hatte etwas an sich, dem sie nicht widerstehen konnte. Es musste an seinen Augen liegen, an dem golden schimmernden Blick, der sein übermächtiges Verlangen nach ihr ausdrückte. Wie sollte sie nur dem Zauber dieser Augen entgehen? Doch sie kannte auch seine Gedanken. Er war so einsam gewesen. Julian ließ die Hände über ihre Schultern gleiten und umfasste ihre schmale Taille. Sie spürte die Wärme seiner Handflächen durch den dünnen Stoff ihres T-Shirts.

Mit sanftem Druck führte Julian sie auf die Bar zu. Noch immer wusste Desari nicht, was sie tun sollte. Ihre Vernunft rang mit ihren intensiven Gefühlen und mit Julians unwiderstehlicher Anziehungskraft. Da er nun ihre Gedanken gelesen hatte, wusste er genau, dass er Desari nicht unterschätzen durfte. In den vielen Jahrhunderten ihres Lebens hatte sie sich ein großes Wissen und erstaunliche Fähigkeiten angeeignet. Diese Situation erforderte diplomatisches Geschick - und das war nicht gerade eine seiner Stärken. Julian war daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen. Außerdem glaubte er fest daran, dass es sein Recht und seine Pflicht war, seine Gefährtin zu beschützen. Allerdings schien sich Desari nicht gerade ein Beispiel an den sanftmütigen Frauen des karpatianischen Volkes zu nehmen.

»Dein Bruder hat dich Dara genannt. Wie bist du zu diesem Namen gekommen?«, erkundigte er sich. Sein aufrichtiges Interesse brachte Desari aus dem Konzept.

»Es ist ein Spitzname. Wie Darius mir erzählte, hat meine Mutter mich oft so genannt«, erklärte Desari, während sie widerstandslos an seiner Seite ging. Julian war ihr so nahe, dass sein Schenkel bei jedem Schritt den ihren streifte. Nervös befeuchtete sich Desari die Lippen. Es faszinierte sie, dass Julian in der Lage war, so intensive Gefühle in ihr zu erwecken. In seiner Nähe fühlte sie sich als Frau.

»Weißt du, was der Name Dara bedeutet?«, fragte Julian leise.

Desari zuckte die Schultern. »Er kommt aus dem Persischen und bedeutet >vom Dunklem.«

Julian nickte. »Kannst du dich noch an deine Heimat erinnern? An deinen Geburtsort?«

Desari wich ein wenig vor ihm zurück, um nicht länger der Wärme seines Körpers ausgesetzt zu sein. Doch dem Blick seiner funkelnden Augen konnte sie nicht entgehen. Nie zuvor hatte jemand sie so angesehen. Fürsorglich legte ihr Julian den Arm um die Taille und zog sie sanft an sich.

Desari presste ihm die Handfläche in die Seite, um ihn von sich wegzustoßen, doch stattdessen ließ sie die Hand auf seinem dünnen Hemd ruhen und genoss die Wärme, die von ihm ausging. Sie konnte seiner Anziehungskraft einfach nicht entrinnen. Mochte es auch eine verrückte Idee sein, sie würde in dieser Nacht nur für einige kurze Stunden ihren Träumen nachgeben und die Fantasie ausleben, mit der sie sich vielleicht bis in alle Ewigkeit begnügen musste.

Sanft schob Julian sie in die kleine Bar hinein. Auf der Bühne spielte eine Band eine langsame, verträumte Melodie. Julian stellte sich vor Desari und nahm sie in die Arme. Sie war seine Bestimmung, das wusste er, als er sie an sich zog. Ihr Körper schien sich perfekt an seinen zu schmiegen. Sie bewegten sich im selben Rhythmus, mit demselben Herzschlag. Der natürliche Platz ihres Kopfes schien an seiner Schulter zu sein, und ihre Hand lag in seiner, als wäre sie dafür geschaffen.

»Wir sollten das nicht tun«, warnte Desari. Obwohl sie fest entschlossen war, sich nicht von Julian kontrollieren zu lassen, folgte sie ihm unwillkürlich in dem erotischen Tanz.

Er presste seine muskulösen Schenkel an ihre. Tief atmete Desari seinen Duft ein und nahm dabei auch die Witterung seines Blutes auf.

Julian ließ seine Lippen sanft über ihren Hals gleiten. Es war nur eine federleichte Liebkosung, deren erotische

Wirkung jedoch beide erbeben ließ. Desari verspürte drängenden, sinnlichen Hunger, wie sie ihn nie zuvor gekannt hatte. Sie spürte Julians warmen Atem, der über ihren heftig klopfenden Puls strich.

»Doch, wir tun genau das Richtige. Außerdem habe ich keine andere Wahl, cara. Ich muss dich in meinen Armen halten.« Seine Lippen waren wie Samt, und mit der Zungenspitze hinterließ er eine Feuerspur auf ihrem Hals. Er hielt Desaris Hand fest an sein Herz gepresst. »Weißt du eigentlich, wie schön du bist, Desari?« Immer wieder ließ er spielerisch seine Zähne über ihren Hals gleiten und schürte damit das Feuer in ihrem Körper.

Desari schloss die Augen und gab sich ganz dem sinnlichen Genuss des Augenblicks hin. Julians Haut fühlte sich heiß und ein wenig rau an. Sie spürte seine Kraft, die gestählten Muskeln. Sie bewegten sich in perfektem Gleichklang miteinander, und Desari wünschte sich, dass dieser Augenblick nie enden würde. Julians Umarmung gab ihr ein Gefühl der Sicherheit, und die Leidenschaft in seinem Blick zeigte ihr, dass sie eine begehrenswerte Frau war. Doch vor allem war es die Art, wie er sich bewegte, geschmeidig und aggressiv zugleich, die Desaris brennende Leidenschaft erweckte.

»Es ist deine Persönlichkeit, Desari, nicht nur die äußere Hülle, die dich so schön macht.« Julian ließ seine Zungenspitze über ihre Kehle gleiten, bevor seine Lippen ihr Kinn und ihre Mundwinkel fanden.

»Du kannst doch gar nichts über meinen Charakter wissen«, protestierte Desari, während sie ihm gleichzeitig verlangend das Gesicht entgegen hob. Sie sehnte sich danach, ihn zu küssen, um den erotischen Zauber zu ergründen, mit dem er sie belegt zu haben schien.

Sie spürte Julians drängenden Hunger nur allzu deutlich und erwartete einen leidenschaftlichen, besitzergreifenden Kuss. Doch die Berührung seiner Lippen war unendlich zart. Es schien, als wollte er sich jede Nuance des Kusses einprägen und sich für immer darin verlieren. Desari vergaß alle Bedenken. Ihre Knie gaben nach, doch Julian zog sie einfach fester an sich, als wollte er sie allein mit seinem Herzen aufrecht halten. Liebevoll streichelte er ihren Hals. Desari genoss die zärtliche Berührung seiner Fingerspitzen. Sie stöhnte leise auf. Julian stahl ihr mit seiner Zärtlichkeit das Herz. Er wollte sie für alle Ewigkeit an sich binden, und sie gab sich ihm hin, ohne auch nur den geringsten Widerstand zu leisten.

Julian war ein gefährlicher, gewalttätiger Jäger, und doch hielt er sie schützend in seinen Armen und küsste sie, als wäre sie der kostbarste Schatz auf der Welt. Er schien ihre Nähe wie die Luft zum Atmen zu brauchen. Wie sollte sie sich ihm verweigern? Er flüsterte ihr zärtliche Worte auf Italienisch ins Ohr - und plötzlich hatte Desari ihr Herz verloren. Die Welt um sie herum schien sich in einem seltsamen Nebel aufzulösen, und sie hatte auf einmal keinen festen Boden mehr unter den Füßen. Im Halbdunkel der Tanzfläche vor neugierigen Blicken geschützt, wiegte sie sich mit Julian im Takt der Musik. Desari hatte das eigenartige Gefühl, dass er sich bereits mit ihr vereinigte. Es ging ihm nicht um Sex, sondern darum, seine Gefühle für die einzige Frau auf der Welt auszudrücken, die ihm wirklich etwas bedeutete. Und Desari konnte nicht anders, als ihm in gleicher Weise zu begegnen.

Julians Kuss wurde intensiver. Er kostete die Süße ihres Mundes, während er sie mit seinem Körper an eine Wand drückte, sodass sie stillhalten musste, während seine Liebkosungen ihr Blut in einen lebendigen Lavastrom zu verwandeln schienen.

»Lass uns von hier fortgehen«, flüsterte er mit rauer, verführerischer Stimme.

Desari schmiegte den Kopf an seine Schulter. Sie war verwirrt und fühlte sich plötzlich sehr verletzlich. Sie begehrte Julian, wollte unbedingt bei ihm bleiben. Die Sehnsucht war so überwältigend, dass sie beinahe das Gefühl hatte, unter Zwang zu stehen. Desari verstand sich selbst nicht mehr. Selbst nach all den Jahrhunderten ihres Lebens, traf die Wucht der gegenseitigen Anziehung sie völlig unvorbereitet. »Ich kenne dich nicht einmal.«

Zärtlich strich ihr Julian über das seidige Haar und lächelte sie an. »Du behauptest das zwar immer wieder, Desari, aber du hast meine Gedanken gelesen, so wie ich nun deine kenne. Ich weiß um deine innere Schönheit, weil ich sie in deiner Stimme höre und so deutlich in deinem Herzen und deinem Geist sehe. Du hast deinen eigenen Kopf und bringst dich gern in Schwierigkeiten, würdest jedoch niemals einem anderen etwas zu Leide tun. Du bist meine Gefährtin, das Licht in meiner Finsternis.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

»Aber du fühlst es doch. Versuche nicht, es zu leugnen.« Spielerisch rieb Julian einige seidige Haarsträhnen zwischen seinen Fingern. Seine Augen schimmerten wie geschmolzenes Gold, und in ihnen spiegelten sich seine Sehnsucht und der Wunsch, sie endgültig zu besitzen.

»Was ist eine Gefährtin? Davon habe ich noch nie etwas gehört.«

Desari blickte zu ihm auf, und Julian musterte ihre klassisch schönen Züge. »Wie kommt es, dass du als Karpa-tianerin nichts davon weißt? Offenbar gibt es noch viele Dinge, die wir über einander lernen müssen. Heute Nacht werde ich dir erklären, was Gefährtinnen für unser Volk bedeuten.« Er ließ seine Hand an ihrem Hals entlang über ihre Schultern und dann ihren Arm hinunter gleiten, bis er schließlich seine Finger mit den ihren verschränkte. »Aber man sucht nach uns, piccola. Wir sollten unsere Unterhaltung an einem anderen Ort führen.«

Desari stockte der Atem. »Darius? Mein Bruder? Ist er hinter uns her?« Er hatte noch keinen telepathischen Kontakt zu ihr aufgenommen, um ihr zu befehlen, nach Hause zu kommen. Eigentlich hatte Desari damit gerechnet, sobald Darius ihr Verschwinden bemerkte. Vielleicht würde es ihr gelingen, ihren Bruder auf eine falsche Fährte zu locken. »Ich muss dich jetzt verlassen, sonst wird er mich verfolgen und bei dir finden.«

Julian führte sie zum Ausgang, und Desari verfügte nicht mehr über die Willenskraft, sich ihm zu widersetzen. Dennoch war es heller Wahnsinn, Darius auf diese Weise herauszufordern. Er würde diesen Mann finden und ihn in einen Kampf auf Leben und Tod verwickeln.

»Komm mit mir, Desari. Es wird keinen Kampf geben, es sei denn, du bestehst darauf, hier zu bleiben. Ich muss unbedingt mit dir sprechen, und du hast eingewilligt, diese Nacht mit mir zu verbringen. Ich werde dich nicht von deinem Versprechen entbinden.«

Sie eilten aus der Bar in die dunkle Nacht hinaus. Hatte sie ihm wirklich ein Versprechen gegeben? Julian verwirrte sie so sehr, dass sie sich nicht mehr genau daran erinnern konnte. »Du kannst Darius unmöglich täuschen«, erklärte sie. »Mein Blut fließt in seinen Adern. Er kann mich überall aufspüren und ist ein sehr gefährlicher Gegner.«

Julian legte ihr beruhigend den Arm um die schmalen Schultern. »Es stimmt, dein Bruder stellt eine interessante Herausforderung für mich dar, aber wir können ein wenig Zeit gewinnen, wenn du es möchtest, Desari.«

Die Idee erschien ihr überaus reizvoll. Desari hatte noch nie wirkliche Freiheit genossen. Darius und die anderen bewachten sie so streng, als wäre sie noch ein kleines Kind. Manchmal war es kaum auszuhalten. »Ich möchte dich nicht in Gefahr bringen«, gestand Desari, ohne Julian dabei anzusehen. Es war ihr unangenehm, ihm ihre wahren Gefühle einzugestehen.

Auf Julians markanten Zügen erschien ein zufriedenes Lächeln. »Es freut mich, dass du dir Sorgen um meine Sicherheit machst, cara«, sagte er. Seine Stimme klang samtig und verführerisch, und der italienische Akzent war deutlich herauszuhören. »Aber es ist unnötig. Auch ich verfüge über einige besondere Fähigkeiten. Ich weiß, dass du diesen Mann sehr liebst. Deshalb wird es zwischen uns nie zu einem wirklichen Kampf kommen. Wir werden vielleicht ein wenig Katz und Maus miteinander spielen.«

Die kühle Nachtluft strich über Desaris warme Haut, und sie erschauerte. Es musste an der Luft liegen, Julians Stimme allein konnte unmöglich diese Reaktion bei ihr hervorrufen. Außerdem bestand seine Anziehungskraft nicht allein aus Erotik, beschloss Desari trotzig. Er wollte sein Wissen mit ihr teilen, daran war sie vor allem interessiert. Schließlich hatte sie es hier mit einem echten Karpatianer zu tun, der in der Heimat ihres Volkes aufgewachsen war. Sie musste unbedingt in Erfahrung bringen, was er wusste, denn diese Dinge könnten für ihre Familie sehr wichtig sein.

»Dann erkläre mir deinen Plan.« Desaris Tonfall drückte einen unmissverständlichen Befehl aus. Wenn sie es darauf anlegte, konnte sie ihren Willen immer durchsetzen.

Julian legte ihr den Arm um die schmale Taille. Knisternde Spannung lag zwischen ihnen in der Luft. Desari mochte vielleicht versuchen, es zu leugnen, doch Julian erkannte das Verlangen in ihren Augen und spürte es in der angespannten Haltung ihres Körpers. »Du musst deinen Geist ganz mit meinem verschmelzen, damit Darius deine Spur nicht mehr aufnehmen kann.«

Desari zuckte zusammen und versuchte, sich von ihm loszumachen. »Nein! Das kann ich nicht.«

Wieder zuckte dieses aufreizende Lächeln um seinen Mund, das sie immer so zur Weißglut brachte. »Wovor hast du denn Angst, piccola? Vor meiner Entschlossenheit? Ich habe nie versucht, dir meine Absichten zu verheimlichen. Ich will, dass du ganz zu mir gehörst. Ich lasse mich von niemandem aufhalten, wenn es um etwas geht, das mir wichtig ist. Und selbst nach den vielen Jahrhunderten, die ich auf der Welt verbracht habe, bist du das Wichtigste in meinem Leben. Vereine deinen Geist mit meinem. Wir werden von hier fortfliegen und uns über wichtige Dinge unterhalten.« Julian ließ es wie eine Herausforderung klingen und versuchte nicht einmal, seine Belustigung zu verbergen.

Desaris dunkle Augen blitzten. »Ich habe keine Angst vor dir«, entgegnete sie scharf. »Schließlich verfüge ich auch über einige Kräfte. Selbst du kannst mich nicht verführen, wenn ich es nicht will. Ich werde dich begleiten, um von dir zu lernen.« Desaris Stimme klang wie die einer Prinzessin, die ihrem Lieblingslakaien einen großen Gefallen erweist.

Julian war klug genug, sich den Triumph nicht anmerken zu lassen. Er nahm Desaris Hände in seine. »Nun gut, cara mia, dann komm mit mir.« Seine zärtliche Stimme schürte ein Feuer in Desari, von dem sie wusste, dass sie es niemals würde löschen können.

Sein Blut floss in ihren Adern. Desari suchte nach der telepathischen Verbindung zu ihm und ließ all ihre Gedanken schnell und entschlossen mit seinen verschmelzen, um nicht plötzlich in Panik zu geraten und ihre Meinung zu ändern. Doch im selben Augenblick wusste sie, dass sie verloren war. Julian hatte sie in eine Welt gelockt, die nur aus erotischen Träumen und brennender Sehnsucht zu bestehen schien. Außerdem war er ebenso gnadenlos wie Darius. Ein Einzelgänger. Ein großer Krieger, der die Schlachten vieler Jahrhunderte hinter sich gelassen hatte. Julian schien nichts vor ihr verbergen zu wollen, nicht einmal die schreckliche, trostlose Finsternis. Er war immer einsam gewesen, selbst als er noch bei seinem Volk gelebt hatte. Immer allein. Bis jetzt. Vorsichtig und mit wachsendem Unbehagen erkundete Desari die dunkle Seite seiner Gedanken.

Wandle deine Gestalt, piccola. Ich werde dir ein Bild geben, das du benutzen kannst. Sie konnte Julians Drängen nicht mehr ignorieren. Darius war bereits in der Nähe.

Gemeinsam schwangen sie sich in die Lüfte. Ihre Herzen schlugen im selben Takt, und in der Dunkelheit schimmerten ihre Federn silbrig. Mit kräftigen Flügelschlägen erhoben sie sich immer weiter in den Nachthimmel hinein und flogen auf die Berge in der Ferne zu.

Julian konnte es kaum fassen, dass er in der Lage war, die Schönheit der Nacht mit Desari zu teilen. Den Anblick der Farben empfand er nun als neu und wundersam. Die

Blätter der Bäume unter ihnen schimmerten silbrig und spiegelten sich im glitzernden Wasser eines großen Sees. Julian hörte den gespenstischen Schrei einer Eule, die ihre Beute verfehlt hatte, und das leise Rascheln der Mäuse auf dem Waldboden.

Solange Desari vollständig mit ihm verbunden war, hatte Darius keine Chance. Sobald sie sich jedoch wieder von Julian trennte, würde es ihm gelingen, sie zu finden. Der Trick bestand also darin, sie möglichst weit fortzubringen und in kürzester Zeit einige falsche Fährten zu legen, damit Darius die Verfolgung abbrechen musste, um bei Anbruch der Dämmerung Schutz zu suchen.

Desari zögerte, als sie Julians Absichten in seinen Gedanken las. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass sie auch am Tage von ihrer Familie getrennt sein würde, während sie am verwundbarsten war. Doch sofort sandte Julian ihr eine Welle von Wärme und Trost, denn der Instinkt eines Karpatianers, immer für das Wohlergehen seiner Gefährtin zu sorgen, stand über allen anderen Überlegungen. Solange Desari bei ihm war, würde ihr nichts geschehen.

Und was ist mit dir? Bin ich vor dir sicher? Desari stellte die Frage vorsichtig, denn sie spürte Julians Verlangen nur allzu deutlich, zumal sie ebenso für ihn empfand. Seine schreckliche, unstillbare Sehnsucht galt ihr allein. Nur sie war in der Lage, das Feuer zu löschen, das tief in ihm brannte. Dieses Wissen allein genügte schon, um Desaris Widerstand zu schwächen.

Ja, Desari. Ich würde dich mit meinem Leben beschützen. Du fühlst doch, dass ich die Wahrheit sage. Ich habe keine andere Wahl, als für deine Sicherheit zu sorgen.

Plötzlich nahm Julian eine Bedrohung wahr. Es handelte sich um telepathische Wellen, die ein mächtiger Jäger aussandte, um seine Beute zu finden. Julian lächelte innerlich. Darius war ein sehr gefährlicher Mann, der nicht nur über viel Erfahrung, sondern auch über einen eisernen Willen verfügte. Da Desaris Geist im Augenblick ganz mit Julians verschmolzen war, konnte ihr Bruder sie nicht entdecken. Dennoch stellte Darius einen ernst zu nehmenden Gegner dar, dessen Arroganz nicht so weit ging, seinen Feind zu unterschätzen. Er wusste, dass Julian ihm ebenbürtig war.

Die Wellen der telepathischen Suche verebbten, und die Nachtluft war wieder still und frisch. Dann schlug Darius erneut ohne Vorwarnung zu. Julian spürte den stechenden Schmerz in seinem Kopf. Auch Desari litt darunter, das wusste er. Er hörte ihren erstickten Aufschrei, schirmte sie jedoch sofort von der Wirkung der telepathischen Schallwellen ab.

Fremder, höre mich an. Ich bin sicher, dass du meine Macht spürst, und du weißt, wer ich bin. Wenn du Desari etwas antust, wird es keinen Ort auf der Welt geben, an dem du dich vor mir versteckten kannst. Ich werde dich finden und einen langsamen, qualvollen Tod sterben lassen. Die Stimme drang auf allen erdenklichen telepathischen Kanälen zu Julian vor, damit er die Nachricht unter allen Umständen hörte und verstand.

Darius Fähigkeiten versetzten Julian in Erstaunen. Er schien genauso geschickt und gefährlich zu sein wie Gregori. Vielleicht verfügte er nicht über Gregoris elegante Leichtigkeit - er schien etwas rauer und direkter zu sein -, doch an seiner Macht bestand kein Zweifel. Nur wenige Karpatianer wären dazu im Stande gewesen, Julian auf telepathischem Wege solche Schmerzen zuzufügen, ohne je Blut mit ihm ausgetauscht zu haben oder auch nur seinen Aufenthaltsort zu kennen. Darius meinte jedes seiner Worte bitterernst. Er war fest entschlossen und kannte keine Gnade.

Leise aufkeuchend, brachte Julian Desari auf die Erde zurück und landete mit ihr vor der kleinen Hütte in den Bergen. Während er seine menschliche Gestalt wieder annahm, hielt er Desaris Gedanken fest, damit sie Darius nicht versehentlich ihren Aufenthaltsort verriet. Dann widmete er sich den Wellen der telepathischen Warnung, die ihm noch immer stechende Schmerzen zufügte.

Es kostete ihn etwas Mühe, der Falle zu entkommen, die Darius ihm gestellt hatte, zumal er Desari nicht wissen lassen wollte, dass er in Verbindung zu ihrem Bruder stand. Sie musste nicht unbedingt von der Auseinandersetzung erfahren. Julian veränderte die Töne, die Darius ihm gesandt hatte, und schickte sie mit aller Gewalt zu ihm zurück. Das Bewusstsein, es dem mächtigen Karpatianer mit gleicher Münze heimgezahlt zu haben, verschaffte Julian eine gewisse Befriedigung. Erst danach gab er Desari frei und gestattete ihr, sich ganz von ihm zurückzuziehen.

Zum ersten Mal in ihrem Leben fürchtete sich Desari vor ihrer eigenen Courage. Was hatte sie getan? Sie hatte ihre Familie verlassen, um einem Fremden zu folgen. Und warum? Leidenschaft und Erotik. Es war ganz einfach. Sie fühlte sich so sehr zu Julian Savage hingezogen, dass sie ihre Prinzipien aufgegeben und darüber hinaus Darius in eine unmögliche Lage gebracht hatte. Er würde sich große Sorgen um sie machen. Sie hatte Julian vertraut, weil sie noch nie in ihrem Leben so für jemanden empfunden hatte. Doch inzwischen wusste sie, dass er sie mit Leichtigkeit manipulieren konnte. Vielleicht handelte es sich auch bei ihren Gefühlen für ihn nur um einen seiner Tricks.

Julian trat einige Schritte zurück, um Desari ein wenig Raum zu geben. Dann strich er sich durch das dichte goldblonde Haar und musterte seine Gefährtin. »Es wäre dir also lieber gewesen, wenn ich dich völlig grundlos diesen Qualen ausgesetzt hätte?« Seine Stimme klang ruhig und gelassen.

Er hatte Recht, Desari wusste es. Julian zwang sie zu nichts. Sie musste selbst entscheiden, ob sie ihm vertraute.

Er verschränkte die Arme vor der Brust und lehnte sich gegen eine der Säulen der Veranda. »Ich bin mir sicher, dass du den Schmerz in meinem Kopf ebenfalls gespürt hast.«

»Nur ganz kurz«, gab Desari zu.

»Ich habe dich sofort davor abgeschirmt. Es war eine Warnung deines Bruders.«

»Ich hörte seine Worte. Es ist meine Schuld, dass er sich so sehr sorgt. Ich werde ihm sagen, dass ich heute Nacht nach Hause komme.« Desari Stimme klang besonders energisch, weil sie sich selbst von ihrer Absicht überzeugen musste. Sie wollte Julian nicht verlassen.

»Dann werden wir beide zurückkehren. Aber glaubst du wirklich, dass wir einander kennen lernen können, wenn deine Beschützer ständig um uns herum sind? Das erschwert unsere Lage nur unnötig.« Er deutete auf einen Stuhl auf der Veranda. »Setz dich doch und unterhalte dich mit mir.«

Desari verstand die versteckte Drohung durchaus. Julian beabsichtigte, sie zu begleiten und den Männern gegenüberzutreten, die es darauf abgesehen hatten, ihn umzubringen. Doch seine Stimme klang so schön, so rein und sanft. Es lag viel Zärtlichkeit in seinen Tonfall, eine Spur von Arroganz und ein wenig männliche Belustigung-

Er schien sie herausfordern zu wollen, indem er andeutete, dass sie nur ein kleines Mädchen war, das sich ohne seinen großen Bruder fürchtete. Trotzig hob Desari das Kinn, ging anmutig die Treppe hinauf und setzte sich auf den Stuhl, ohne Julian aus den Augen zu lassen.

Doch plötzlich vertrieb sein spitzbübisches Lächeln die Aura der Gefahr, die ihn sonst immer einhüllte wie ein dunkler Umhang. »Du bist nicht meine Gefangene, Desari. Also sieh mich nicht so an, als wäre ich ein schreckliches Ungeheuer.«

Sie entspannte sich ein wenig und erwiderte Julians Lächeln. »So siehst du das also. Eigentlich dachte ich nur an mein schlechtes Gewissen, weil Darius sich um mich sorgt. Vielleicht habe ich mein Unbehagen an dir ausgelassen. Es ist immer so viel einfacher, einem anderen die Schuld zu geben.«

Julian schüttelte den Kopf. »Deinem Bruder geht es gut. Tief im Innersten weiß er, dass ich dir nichts antun würde. Es fällt ihm nur schwer, die Kontrolle über dich aufzugeben.«

»Was verstehst du denn nun unter einer Gefährtin?«, fragte Desari. Es war ihm sehr wichtig, das hatte sie bemerkt. Sie hatte Julians Gedanken gelesen, und er glaubte fest daran, dass sie seine Gefährtin war.

»Jeder karpatianische Mann wird mit den Instinkten eines Raubtiers geboren, dunkel und tödlich. Sicher, unsere Instinkte gebieten uns auch, diejenigen zu beschützen, die wir lieben, doch die Dunkelheit, die unserer Seele innewohnt, wird mit jedem Jahrhundert stärker. Ohne eine Gefährtin verlieren wir die Fähigkeit, Gefühle zu empfinden und Farben zu sehen. Es ist eine sehr trostlose Existenz. Mit jedem Tag gewinnen unsere Raubtierinstinkte an Einfluss, und die Dunkelheit breitet sich allmählich in unserer Seele aus. Hast du denn noch nichts dergleichen bei den Männern in deiner Familie beobachtet?«

Nachdenklich klopfte sich Desari mit einem Finger an die Wange. »Doch, das habe ich. Wenigstens bei Darius und Dayan. Barack schien bis vor kurzem immer viel Freude am Leben zu haben, aber jetzt ist auch er stiller geworden. Und es gab noch einen anderen, Savon, der sich eines Tages so sehr veränderte, dass wir ihn nicht mehr als einen der unseren erkannten.«

»Wenn es uns Männern nicht gelingt, unsere wahre Gefährtin zu finden, wird unsere Seele nach und nach ganz von der Finsternis verschlungen. Wir können nie wieder etwas empfinden und sind schließlich verloren.« Julian seufzte leise, als er Desaris traurigen Gesichtsausdruck bemerkte. »Dann haben wir zwei Möglichkeiten. Wir können uns der Morgensonne aussetzen, um unsere trostlose Existenz zu beenden, oder aber unsere Seele verlieren. Dann verwandeln wir uns in Untote, Vampire, die nur aus Lust am Töten schreckliches Leid über die Sterblichen bringen.«

Desari wusste, dass er die Wahrheit sagte. Savon war zum Vampir geworden, und Darius hatte im Laufe der Jahrhunderte unzählige Untote zur Strecke gebracht. Desari schluckte schwer und blickte zu Julian auf. »Aber woher weiß man denn, dass man seine Gefährtin gefunden hat?«

Julians zärtliches Lächeln war wie eine Liebkosung. »Viele Jahrhunderte lang habe ich gelebt, ohne Gefühle empfinden und Farben sehen zu können. Und dann fand ich dich. Jetzt kommt mir die Welt auf einmal wunderschön vor, und ich fühle mich endlich wieder lebendig. Die Farben, die Gefühle sind so intensiv, dass ich sie kaum bewältigen kann. Wenn ich dich ansehe, jubelt mein Herz. Du bist meine Gefährtin.«

»Aber was geschieht, wenn die Frau diese Gefühle nicht erwidert?«, hakte Desari neugierig nach.

»Es gibt nur eine einzige Frau, die jedem von uns als Gefährtin bestimmt ist. Und wenn der Mann weiß, dass sie die Richtige ist, weiß sie es auch.« Kurz ließ Julian seine weißen Zähne aufblitzen. »Unter Umständen ist sie ein wenig störrisch und nicht gleich dazu bereit, ihre Gefühle einzugestehen, weil sie ihre Freiheit nicht aufgeben möchte. Es gibt nur so wenige karpatianische Frauen, deshalb werden sie von ihrer Geburt an ständig bewacht und beschützt. Sobald sie volljährig sind, werden sie in die Obhut ihres Gefährten gegeben.«

»Die Frau muss ihre Freiheit aufgeben? Was meinst du damit?« Desari wurde unruhig. Zwar bereitete es ihr ein sinnliches Vergnügen, Julian zu beobachten, doch seine Worte gefielen ihr überhaupt nicht. Es klang, als hätte die Frau keine andere Wahl, als sich zu fügen.

Julian lächelte sie amüsiert an, dann ging er so schnell und anmutig auf Desari zu, dass sie seine Bewegung erst wahrnahm, als er dicht neben ihr stand. »Du brauchst keine Angst zu haben, Desari. Dich glücklich zu machen ist von nun an das einzige Ziel meines Lebens.« Er streckte die Hand aus. »Du hast Hunger. Ich spüre ihn so deutlich wie meinen eigenen. Es ist nicht nötig, dass du dich unwohl fühlst.«

Unwillkürlich reichte Desari ihm die Hand. Julian zog sie auf die Füße und legte ihr den Arm um die schmale

Taille, ehe sie protestieren konnte. Sein Körper fühlte sich an ihrem stark und warm an, und sein verführerischer Duft drang ihr in die Nase. Was die Anziehungskraft zwischen ihnen auch bedeuten mochte - sie war einfach unwiderstehlich, Desari konnte es nicht leugnen.

»Ich kann dein Blut nicht trinken«, flüsterte sie. Sie fürchtete sich davor, von Julians Blut zu kosten und sich für alle Zeit an ihn zu verlieren.

Langsam beugte sich Julian über ihren zarten Hals. Er sah Desari tief in die Augen, senkte dann den Blick und ließ seine Lippen über ihre weiche Haut streichen.

Die Berührung ließ sie erschauern. Julians Arme hielten sie fest wie stählerne Bänder, und doch fühlte sie sich beschützt. Er machte keine Anstalten, sein Verlangen vor ihr zu verbergen. Zärtlich küsste er die Stelle, an der er ihren Pulsschlag spüren konnte, und strich dann spielerisch mit den Zähnen darüber. »Würdest du es mir denn verweigern?«

Längst war Desari nicht mehr im Stande, ihm irgendetwas zu versagen. Ihr Körper gehörte nicht mehr ihr selbst, sondern war zu Julians zweiter Hälfte geworden. Sie drängte sich an ihn, um ihm endlich das zu geben, wonach er sich so sehr sehnte. Sie zweifelte nicht mehr. Julians Atem strich warm und verführerisch über ihre Haut, seine Zungenspitze liebkoste sie und weckte ihr Verlangen. Desari schloss die Augen und umfasste zärtlich Julians Kopf. Glühende Hitze zuckte durch ihren Hals und bereitete ihr ein so intensives sinnliches Vergnügen, dass es beinahe schmerzte. Desari stöhnte auf. Julian trank, nahm die Essenz ihres Lebens in sich auf und band sie für immer an sich - mit einem erotischen Akt, den Desari nicht zu erfassen vermochte.

Viele Jahrhunderte lang hatte sie sich jede Nacht genährt und unzählige Male ihr Blut gegeben, wenn es nötig gewesen war. Doch noch nie hatte sie so dabei empfunden. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen, die heiß und sinnlich über ihre Haut leckten, bis sie sich inständig nach Erlösung sehnte. Ungeduldig drängte sie sich an Julian, da sie wusste, dass nur er ihr Verlangen stillen konnte.

Schließlich verschloss Julian die Bisswunde an ihrem Hals mit einer sanften Bewegung seiner Zungenspitze und knöpfte sich dann mit einer Hand das Hemd auf, während er mit der anderen zärtlich Desaris Nacken stützte. Auf Italienisch flüsterte er ihr Koseworte ins Ohr, deren rauchige Sinnlichkeit in Desari eine Wildheit erweckte, die sie nie zuvor gespürt hatte. Julian hielt sie an seiner muskulösen Brust und umfasste dann ihren runden jeansbedeckten Po, um sie enger an seine Hüften und sein erigiertes Glied zu pressen.

Er roch frisch und männlich. Desari sehnte sich nach ihm, ihre Haut reagierte auf seine Berührung viel sensibler als sonst, und ihre aufgerichteten Brustknospen rieben sich an dem dünnen Spitzen-BH, der sie umfing. Hunger und Leidenschaft drohten, sie zu überwältigen. Sie konnte nicht einmal mehr atmen. Julians Herz schlug kräftig und schnell. Erwartete auf sie, sehnte sich nach ihr. Das Verlangen nach ihm bereitete Desari beinahe körperliche Schmerzen, bis sie schließlich nicht mehr dagegen ankämpfen konnte und ihre Zähne in Julians Haut senkte.

Sogleich wurde sie von einer Welle sinnlicher Lust erfasst. In ihrem Innern tobte die Sehnsucht nach Julian wie ein Feuersturm, der alles mit sich riss. Wunderschön, süß und heiß. Unbeschreiblich. Nie zuvor hatte Desari etwas Ähnliches empfunden. Ihre Gefühle für Julian waren allumfassend und ewig. Es würde Desari nie wieder ohne Julian geben und Julian nie wieder ohne Desari. Sie brauchte ihn, seinen Körper, sein Blut und seine Seele bis ans Ende ihrer Tage. Und er brauchte sie.

Erschrocken über die Intensität ihrer Gefühle, schloss Desari die winzige Bisswunde mit ihrer Zungenspitze und klammerte sich an Julian fest. Nur er gab ihr Halt in einer Welt, die sich um sie herum aufzulösen schien. Sofort nahm er sie in die Arme und schmiegte sein Kinn in ihr Haar, sodass sich einige der seidigen Strähnen in seinen golden schimmernden Bartstoppeln verfingen. »Hab keine Angst, piccola. Ich weiß, was zu tun ist. Ich bin einer der ältesten, mächtigsten Karpatianer und kenne mich mit den Bräuchen unseres Volkes aus. Was wir tun, ist ganz natürlich.«

Desari schüttelte den Kopf, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. »Ich fürchte, du verstehst nicht, Julian. Ich kann meine Familie nicht verlassen. Ich habe deine Gedanken gelesen und kenne deine Absichten. Du bist immer allein gewesen, sogar so etwas wie ein Rebell. Du lebst nach deinen eigenen Regeln und gehst deinen eigenen Weg. Zwar gehorchst du den Befehlen unseres Prinzen, legst sie allerdings hin und wieder ein wenig großzügig aus.«

Julian hob die Hand und begann, sanft Desaris Nacken zu massieren, um ihr die Anspannung zu nehmen. »Wir haben viel Zeit, um uns aneinander zu gewöhnen.«

»Ich singe, Julian. Ich liebe den Gesang. Ich mag das Publikum, die Begeisterung der Menschen, mit denen ich mich bei meinen Auftritten immer so verbunden fühle. Und ich liebe meine Familie. Unser Prinz, unser Anführer ist Darius. Er hat uns sein gesamtes Leben gewidmet, unserem Schutz, unserem Wohlergehen. Du ahnst ja nicht einmal, was er für uns auf sich genommen hat. Ich kann ihn jetzt nicht verlassen, da er so hart darum kämpfen muss, sich nicht in der Finsternis zu verlieren.«

Die Nacht schien ihnen leise Worte zuzuflüstern und hüllte sie in ihre willkommene Dunkelheit ein. Julian hob das Gesicht zum Himmel und betrachtete die Sterne, die sich über ihnen ausbreiteten wie eine glitzernde Decke. »Erzähle mir von ihm. Erkläre mir, wie es möglich ist, dass kein anderer Karpatianer etwas von eurer Existenz weiß. Wenn es euch gelungen ist, unentdeckt zu bleiben, gibt es vielleicht auch noch andere. Das könnte für den Erhalt unseres Volkes von unschätzbarer Bedeutung sein.«

Julians Stimme klang sanft und zärtlich. Und doch hörte Desari auch seine feste Entschlossenheit heraus. Genau wie Darius verfügte Julian über einen starken, unbeugsamen Willen. Er ging seinen eigenen Weg und stellte seine eigenen Regeln auf. Schließlich gelang es ihm, Desari die ganze Geschichte zu entlocken. Das schreckliche Massaker. Die gefährliche Schiffsreise. Die Angst der Kinder in einem wilden, gesetzlosen Land, in dem sie mit Raubtieren kämpfen mussten.

Darius und Desari waren tatsächlich Verwandte des Heilers, daran gab es für Julian keinen Zweifel. Es musste sich um Gregoris Geschwister handeln, von denen man angenommen hatte, dass sie von den Türken ermordet worden waren. Vielleicht waren noch andere entkommen. Als Julian die Wahrheit kannte, schickte er sofort eine Botschaft durch Zeit und Raum. Gregori! Endlich habe ich gefunden, wonach ich so lange suchte! Es gibt andere! Sie gehören zu deiner Familie. Sie haben den Überfall der Türken überlebt und sind in ein fernes Land geflohen.

Kein Wunder, dass Darius ihn so sehr an Gregori erinnerte! Er war ebenso mächtig und einfallsreich wie sein älterer Bruder und wäre mit Sicherheit ein unerbittlicher Feind, dessen Gefährlichkeit keine Grenzen kannte. Allerdings würde er auch ein loyaler Freund sein, obwohl er keine Gefühle empfinden konnte. Sein Wort galt ihm als Gesetz. Alles andere würde er niemals anerkennen. Julian stellte fest, dass er Darius respektierte. Nur wenige andere Karpatianer konnten das von sich behaupten.

Ich danke dir für die Nachricht über Darius und Dara, Julian.

Ich weiß auch um deine Bedürfnisse, Julian. Desari ist deine Gefährtin. Kümmere dich um sie. Selbst aus großer Entfernung war die Zufriedenheit in der Stimme des Heilers nicht zu überhören. Brauchst du im Augenblick meine Hilfe?

Nein, Heiler. Dein Bruder stellt eine sehr reizvolle Herausforderung für mich dar. Julian sagte die Wahrheit. Die Wunder und Schönheit der Welt waren für ihn nun zum Greifen nah.

Ich werde Mikhail und Savannah benachrichtigen. Wir können sofort zu dir kommen, wenn du uns brauchst. Ansonsten treffen wir uns zu einem späteren Zeitpunkt.

Danke, Gregori, es ist alles in Ordnung, versicherte Julian dem Heiler. Er vertraute auf seine eigenen Fähigkeiten. Außerdem wollte er den Heiler im Augenblick nicht in seiner Nähe wissen. Zweifellos kannte Gregori den Grund für die Finsternis in Julians Seele, den er selbst vor seinem eigenen Zwillingsbruder hatte verheimlichen können. Gregori glaubte fest an Julians Ehrgefühl, wusste jedoch auch, dass ein Schatten über dessen Leben lag. Vielleicht würde er zu der Einsicht gelangen, dass jemand wie Julian kein Recht hatte, Desari als seine Gefährtin zu beanspruchen.

Doch Julian dachte nicht daran, sie aufzugeben. Selbst wenn er es gewollt hätte, wäre es ihm unmöglich gewesen. Sie waren nun bis in alle Ewigkeit miteinander verbunden. Die Worte des Rituals waren gesprochen. Obgleich Julian und Desari sich noch nicht ganz miteinander vereinigt hatten, waren die Worte des uralten karpatianischen Rituals bindend. Julian kannte die Konsequenzen. Desari und er konnten sich nun nicht mehr voneinander trennen, ohne seelische und körperliche Schmerzen aushalten zu müssen. Und schließlich würde die Leidenschaft, die das Erbe eines jeden Karpatianers war, sie überwältigen und dazu zwingen, sich wieder zu vereinen. Ein karpatianischer Mann band seine Gefährtin auf diese Weise für alle Zeit an sich, damit er sicher sein konnte, sie niemals zu verlieren, auch wenn sie anfangs vielleicht Angst vor ihm hatte. Ängste waren dazu da, gemeinsam überwunden zu werden. Doch wenn ein Karpatianer seine Seele verlor, geschah es für immer. Desari glaubte, über ihr eigenes Schicksal bestimmen zu können und die freie Wahl zu haben, aber Julian wusste es besser. Sie gehörte zu ihm, war ein Teil von ihm geworden. Nicht einmal Darius konnte an dieser Tatsache etwas ändern, ohne sie zu zerstören. Und selbst wenn Julians Ehrgefühl ihn mahnte, Desari freizugeben, damit sie nicht mit den Konsequenzen seiner Jugendsünde leben musste, war es nun zu spät. Schon bei ihrer ersten, überwältigenden Begegnung hatte er Desari an sich gebunden. Es war vollbracht.

Leise seufzend hielt Julian seine Gefährtin in den Armen. »Darius ist Karpatianer, und in euren Adern fließt dasselbe Blut. Ihm soll kein Leid geschehen. Wenn es nötig ist, dass wir bei ihm bleiben und auf ihn achten, dann werden wir es tun.«

Julian war offenbar davon überzeugt, ihr einen großen Gefallen zu tun. Doch dem war nicht so, das wusste Desari. Darius würde ihn nicht so einfach in den Familienkreis aufnehmen. Und Dayan und Barack würden ebenfalls nicht daran denken. Die Männer ihrer Familie waren, gelinde gesagt, schwierig. Viele Jahrhunderte lang hatten sie sich aufeinander verlassen und waren unter sich geblieben. Sie würden keinen Fremden in ihrer Mitte dulden.

Kapitel 5

Desari hob den Kopf von Julians warmer, verlockender Brust und sah ihn traurig an. »Ich weiß, dass du mich nicht verstehen kannst, aber ich muss zu meiner Familie zurückkehren. Mein Bruder hat so viel für mich getan, da darf ich mich nicht so unverantwortlich und selbstsüchtig verhalten.«

Sie rechnete mit Julians Protest, und ihre Hand, die auf seinem Herzen ruhte, zitterte leicht. Doch er sah sie nur eindringlich an. Sein quälender Hunger, das intensive Verlangen nach ihr, nahmen Desari den Atem. Wie konnte ein Mann sie so sehr brauchen? Er offenbarte ihr seine Sehnsucht offen und ohne Scheu, obwohl er sich damit ganz in ihre Hand begab. Und wie sollte sie sich ihm verweigern? »Julian«, flüsterte sie sehnsüchtig. Desari litt unter ihrer inneren Zerrissenheit, denn sie stand zwischen zwei starken Männern, denen gegenüber sie sich loyal verhalten wollte, obwohl sie diesen Wunsch bei einem der beiden nicht verstand.

»Uns bleiben noch einige Stunden bis zum Morgengrauen, cara. Wenn du darauf bestehst, zu Darius zurückzukehren, werden wir es tun.« Julians Stimme klang sanft und unendlich verführerisch. Mochten sich seine Worte auch vernünftig anhören, so lag in seiner Stimme und in der Wärme seines Körpers trotzdem das verlockende Versprechen sehr unvernünftiger Handlungen.

»Julian, du musst damit aufhören, mich so anzusehen«, sagte Desari, die kaum noch Atem holen konnte. Verzweifelt versuchte sie, den Blick von ihm abzuwenden. »Ich kann nicht klar denken, wenn du mich so ansiehst.«

Zärtlich streichelte Julian ihr seidiges Haar und rieb einige Strähnen zwischen Daumen und Zeigefinger, ohne sich dessen bewusst zu sein. »Bist du schon immer Sängerin gewesen?«

Sein Tonfall drückte ehrliche Bewunderung und deutliche Erregung aus. Desaris Herz schlug schneller. Julians sanfte Stimme mit dem leichten italienischen Akzent entwaffnete sie immer wieder. Außerdem brachte seine Frage sie völlig durcheinander. Zwar klangen die Worte harmlos, doch irgendwie schaffte er es dennoch, sie wie eine erotische Versuchung klingen zu lassen. »Ja. Alle fünfundzwanzig Jahre zogen wir auf einen anderen Kontinent, damit das Publikum nicht bemerkte, dass wir nie alterten.« Julian ließ ihr Haar los und strich ihr leicht über die Schulter. Der Stoff ihres T-Shirts war so dünn, dass Desari glaubte, seine Haut auf ihrer zu spüren. Sie vergaß, was sie gerade hatte sagen wollen, und verstummte.

Julian beugte sich beruhigend über sie. »Bitte erzähl mir mehr. Eure Geschichte ist sehr interessant. Ich habe immer nach anderen Karpatianern gesucht, jedoch schon vor langer Zeit die Hoffnung aufgegeben. Es ist erstaunlich, dass ihr ganz auf euch gestellt überlebt habt.« Mit den Fingerspitzen fuhr er über den bestickten Halsausschnitt ihres T-Shirts.

Desari schluckte schwer. Julians Berührung schien eine flammende Spur auf ihrer Haut zu hinterlassen. Sie sah ihn an, um ihn zurechtzuweisen, doch er wirkte ernsthaft interessiert. Nur in seinen Augen flackerte ein Feuer, das Desari zu verschlingen drohte.

»Ich weiß nicht mehr, was ich sagen wollte«, gab sie schließlich zu, und ihre rauchige Stimme klang wie eine Einladung.

Ohne sie zu berühren, kam Julian ihr näher, sodass sie seine Wärme spürte und seinen männlichen Duft mit jedem Atemzug in sich einsog. »Du hast mir von euren Konzertreisen erzählt.« Seine Stimme bebte vor Verlangen.

Desari hörte es deutlich, und ihr Körper reagierte darauf mit einer neuen Hitzewelle. Sie räusperte sich. »Wenn sich jemand an uns erinnerte, behaupteten wir einfach, unsere eigenen Nachkommen zu sein. Doch das kam nur selten vor, weil wir stets dafür sorgten, die jeweilige Region jahrzehntelang zu meiden. Dayan ist ein großartiger Dichter. Er schreibt alle Texte und spielt Gitarre wie kein Zweiter. Auch Syndil ist eine sehr begabte Musikerin, die fast jedes Instrument beherrscht. Genau wie Barack, dem es großen Spaß bereitet, vor Publikum zu spielen.« Zwar erzählte Desari von ihrer Familie, doch eigentlich galt ihre gesamte Aufmerksamkeit der Tatsache, dass Julian seine Finger in den Ausschnitt ihres T-Shirts gleiten ließ und immer wieder zärtlich über ihre Haut strich.

»Barack und Dayan.« Julian wiederholte die Namen leise, und seine Stimme nahm einen bitteren Unterton an. »Die beiden scheinen sich einzubilden, dir gegenüber irgendwelche Rechte zu haben.« Seine goldbraunen Augen blickten finster. »Doch das stimmt nicht. Da dein Vater nicht mehr lebt, ist Darius der Einzige, dem du Rechenschaft schuldig bist, bis du deinen Gefährten findest.« Er beugte sich vor und gab Desari einen sanften Kuss auf die Schulter. Sein Gesicht wirkte plötzlich überhaupt nicht mehr streng. Die federleichte Liebkosung schien Desaris Haut zu durchdringen und ihr Herz zu berühren, in dem sie ein Gefühl wachrief, mit dem Desari sich im Augenblick nicht auseinander setzen wollte.

Julian ließ seinen Mund zu ihrem Hals hinaufgleiten, bis er ihren heftigen Pulsschlag unter seinen Lippen spürte. Desaris sinnlicher Mund zitterte, und sie senkte den Blick, um das leidenschaftliche Funkeln in ihren dunklen Augen zu verbergen. Sie sollte ihm Einhalt gebieten, um nicht völlig den Verstand zu verlieren. Doch Julians Küsse waren sanft und zärtlich, ohne eine Spur von fordernder Leidenschaft.

Verzweifelt versuchte Desari, einen klaren Gedanken zu fassen. »Und jetzt habe ich dich gefunden.«

Julian verschränkte seine Finger mit ihren. Dann führte er ihre Hand an seine Brust, während er mit dem Daumen sanft über den Puls an ihrem Handgelenk strich. Als er seine Lippen tiefer hinabgleiten ließ, spürte er, wie sich ihr Pulsschlag beschleunigte. Behutsam schob er das T-Shirt ein wenig beiseite, um den Ansatz ihrer sanft gerundeten Brüste zu entblößen. »Ja. Nun bist du an mich gebunden.« Er flüsterte die Worte in das Tal zwischen ihren Brüsten, und Desari fühlte sich plötzlich schwach vor Leidenschaft.

Sie hätte schwören können, dass winzige Flammen auf ihrer Haut tanzten. Bebend versuchte sie, Julian ihre Hand zu entziehen, um ein wenig Abstand von ihm zu gewinnen. »Das glaubst du zumindest. Ich sehe es anders.« Ihr Verstand gebot ihr zwar, sich von Julian zu entfernen, ihr Körper verweigerte ihr jedoch den Gehorsam.

Sein leises Lachen war von seiner üblichen männlichen Überheblichkeit erfüllt. »Du kannst doch nicht ernsthaft annehmen, mir jetzt noch entkommen zu können.« Julian wandte seine Aufmerksamkeit ihrem Arm zu. Er ließ seine Lippen über die bloße Haut gleiten und verweilte auf der sensiblen Innenbeuge ihres Ellenbogens, ehe er seinen Weg fortsetzte. Dann schien er etwas mit der Innenseite des Handgelenks anzustellen. Er ließ seine Zähne spielerisch über ihre Haut gleiten, und jeder Muskel in Desaris Körper spannte sich an, bis sie glaubte, vor Sehnsucht laut aufschreien zu müssen. »Ich wäre dir kein besonders guter Gefährte, wenn es mir nicht einmal gelänge, dich an meiner Seite zu behalten, findest du nicht?«

Als er sich wieder über ihren Arm beugte, strich sein goldblondes Haar über ihre Haut, und Desari schloss unwillkürlich die Augen. Die leichte Berührung steigerte ihre Lust ins Unermessliche. Sie musste lächeln. »Du bist genauso arrogant wie Darius.« Sie mochte das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut, seine warmen, goldbraunen Augen, ja selbst seine Arroganz.

»So«, murmelte Julian gedankenverloren, »bin ich das?« Seine Hände glitten über Desaris Oberkörper, bis er den Saum ihres T-Shirts gefunden hatte. »Du weißt genau, dass du alles an mir liebst.« Er schmiegte sein Gesicht in die rabenschwarzen, seidigen Wellen, die Desari über die Schultern und den Rücken hinabfielen. »Ich liebe deinen Duft.« Seine Hände glitten unter das dünne Baumwoll-T-Shirt, und er spreizte die Finger, um so viel seidige Haut wie möglich zu berühren.

Die Empfindungen übertrafen Desaris wildeste Fantasien. Julians Liebkosungen brachten alles in ihr zum Schmelzen. »Ich dachte, wir wollten uns miteinander unterhalten«, flüsterte sie verzweifelt. Ihre Arme schienen plötzlich ein Eigenleben zu entwickeln, denn sie legten sich wie von selbst um Julians Nacken. Kurz schloss sie die

Augen und genoss die Wärme seines Körpers in der kühlen Nacht.

»Aber ich unterhalte mich doch mit dir«, entgegnete er. »Hörst du nicht, was ich sage?«

Seine Stimme strich wie Samt über ihre Haut. Natürlich verstand Desari jedes Wort. Ihr Blut schien sich in flüssige Lava zu verwandeln, die schwer und heiß durch ihren Körper floss. Sie wollte ihn, und er brauchte sie. Sollte es wirklich so einfach sein?

Julian hätte schwören können, ein Erdbeben unter seinen Füßen wahrzunehmen. Desari wusste, dass sie Donnergrollen gehört und das weiß glühende Zucken von Blitzen gesehen hatte. Mit dem Fuß schob Julian die Tür zur Hütte auf und brachte seine Gefährtin hinein. Seine animalischen Instinkte drohten, die Oberhand zu gewinnen. Julian küsste Desari leidenschaftlich und drückte sie so fest an sich, als wäre sie der kostbarste Schatz auf der Welt, den er niemals verlieren wollte. Er ließ seine Hand über ihren Rücken gleiten und dann auf ihrer Taille ruhen. Desari spürte die drängende Hitze seiner Finger, obwohl sie ganz ruhig auf ihrer Haut lagen, und ihr wurde bewusst, wie nah er bereits den intimsten Stellen ihres Körpers war. Ihre Sehnsucht nach Julian steigerte sich ins Unerträgliche. Alle Gedanken, alle Zweifel verflogen. Desari wünschte sich nur noch eins: Er sollte seine Hand bewegen, egal, in welche Richtung. Sein Kuss war heiß und drängend und gleichzeitig samtweich. Julian verlangte, dass sie sich ihm ganz hingab. Und dann bewegte er seine Hand tatsächlich, fand den Verschluss auf der Vorderseite ihres Spitzen-BHs und entblößte ihre Brüste.

Desari stöhnte auf, und das Geräusch schien direkt aus ihrer Seele aufzusteigen. Julian liebkoste die sanft gerundete Unterseite ihrer Brüste. Es war erstaunlich, dass er so intensive Lustgefühle in ihr hervorrufen konnte, indem er einfach nur seine Hand auf ihrer Brust ruhen ließ. Als er die weiche Rundung schließlich umfasste und seine Handfläche gegen die aufgerichtete Spitze presste, unterbrach Desari keuchend den Kuss, um von seiner Haut zu kosten und selbst auf Entdeckungsreise zu gehen.

Desari ließ ihre Hände unter sein Hemd gleiten, spürte die Wärme seiner Haut, die Konturen seiner kräftigen Muskeln, das goldblonde Haar, das seine Brust bedeckte. In seiner Nähe fühlte sie sich so lebendig, so feminin. Er erregte sie, weckte ihre Sehnsucht und verwandelte ihr Blut in flüssiges Feuer.

Während Julian ihre Brüste liebkoste, staunte er über ihren perfekten Körper, ihre makellose, glatte Haut, das lange, seidige Haar. Sie wirkte so klein und zierlich neben ihm, und doch spürte er auch die Konturen fester Muskeln. Ihre Hände brachten ihnen schier um den Verstand. Er war so erregt, sehnte sich so sehr nach Erlösung, dass selbst seine Kleidung ihm wie eine unerträgliche Barriere erschien.

Desari zerrte an seinem Hemd, sodass die Knöpfe in alle Richtungen davonsprangen. Sie musste einfach seine Haut spüren. Julian erschauerte vor Lust, nahe daran, die Kontrolle über sich zu verlieren, als Desari eine Spur von Küssen über seine Brust hinunter zu seinem flachen Bauch zog; dabei folgte sie immer der feinen Linie seines golden schimmernden Haares.

Ungeduldig riss ihr Julian das T-Shirt vom Leib und warf auch den dünnen Spitzen-BH beiseite, sodass Desaris nackte Haut in der Dunkelheit einladend schimmerte. Ihre Schönheit war atemberaubend. Julian umfasste ihre

Taille mit sanftem Druck, sodass sich Desari zurücklehnte und ihm ihre Brüste entgegen hob. Sie war der Inbegriff der Schönheit und Sinnlichkeit, sie verkörperte alles Gute in der Welt.

Heiß und feucht spürte sie seine Lippen auf ihrer Haut, und das Feuer, das in ihrem Körper loderte, vermischte sich mit seinem. Mit jedem Kuss steigerte sich Desaris Verlangen, bis es sie schließlich zu überwältigen drohte. Jede Faser ihres Seins rief nach ihm.

Langsam ließ Julian seine Hände von ihrer Taille zu den schlanken Hüften hinuntergleiten und schob ihre verwaschenen Jeans und das seidene Höschen herunter. Desaris Beine waren makellos, glatt und fest, dabei jedoch unglaublich weich. Genüsslich ließ Julian die Fingerspitzen über die Innenseite ihrer Schenkel gleiten. Er unterbrach seine leidenschaftliche Liebkosung ihrer Brüste, um mit der Zungenspitze die kleine Höhlung ihres Bauchnabels zu erkunden, kehrte dann jedoch sofort zu den weichen, verführerischen Rundungen zurück. Als seine Hand zwischen ihre Schenkel glitt, traf er auf feuchte Hitze.

Desaris Lustschrei spornte ihn an. Erhitzt zerrte sie an seinen Jeans, bis sie schließlich sein erigiertes Glied befreit hatte. Sie spürte Julians heiße, drängende Liebkosungen und hob ihm die Hüften entgegen, um endlich Erlösung zu finden. Julian erforschte den Mittelpunkt ihrer Weiblichkeit und stellte fest, dass sie bereit für ihn war. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen breiten Rücken, und ihr Atem ging in flachen, heftigen Stößen.

»Cara mia, du bist so heiß, so bereit für mich.« Seine Stimme klang rau vor Leidenschaft. Er führte Desari weiter in die Hütte hinein, ohne ihre Brüste freizugeben. Immer wieder strich er spielerisch mit den Zähnen über ihre zarte Haut, um gleich darauf die Stelle mit der Zungenspitze zu beruhigen.

Desari ging mit ihm, sie stand in hellen Flammen. Julians Hände liebkosten sie, seine Lippen sogen an ihr, und seine Liebkosungen brachten etwas Wildes und Ungehemmtes in ihr hervor, sodass sie sich gegen seine Hand drängte.

Julian streifte mit den Zähnen über die Rundungen ihrer Brüste und erforschte mit der Zungenspitze das tiefe Tal zwischen ihnen. Dann hob er Desari hoch und legte sie sanft aufs Bett. Schnell entledigte er sich seiner restlichen Kleidung und kniete sich über sie, sodass ihr zierlicher Körper unter seinem gefangen war.

Desari stöhnte auf, als Julian sich langsam auf sie heruntersenkte, Haut an Haut. Sie spürte seine Kraft und seinen Penis, der sich gegen ihren Schenkel drängte. Ihr Herz schien einen Augenblick lang auszusetzen. Angst oder Erwartung, Erregung oder Unsicherheit, Panik oder Ungeduld - sie hatte nicht die leiseste Ahnung, was sie wirklich empfand. Alles, alles auf einmal.

Mit dem Knie schob Julian ihre Schenkel auseinander, sodass er die empfindsame, samtige Spitze seines Glieds an ihre heiße, feuchte Haut presste. Seine Lippen fanden die ihren, während er langsam ein wenig tiefer in sie hineinglitt. Ihm stockte der Atem. Desari umgab ihn mit feuriger, samtiger Feuchtigkeit und nahm ihn tief sich auf. Die Ekstase wurde so übermächtig, dass Julian die Zähne zusammenbiss und mit aller Macht versuchte, sich zurückzuhalten.

Doch sie drängte ihm ihre Hüften fordernd entgegen.

Sie wollte ihn ganz in sich aufnehmen. Gleich darauf spürte sie einen stechenden Schmerz und keuchte überrascht auf. Julian hielt ganz still und zog sie in seine schützende Umarmung. Mit den Händen umfasste er ihr Gesicht, und seine Augen waren wie geschmolzenes Gold, so intensiv, so faszinierend, dass Desari den Blick nicht abwenden konnte. »Sieh mich an, piccola. Sieh mich an. Suche die Verbindung zu mir.«

»Du bist so groß, Julian. Wir passen nicht zueinander.« Desari wollte den Blick von ihm abwenden, verlor sich jedoch in dem Ausdruck drängenden Verlangens in seinen Augen. »Julian.« Sie flüsterte nur seinen Namen, und ihr Tonfall war eine Mischung aus Furcht und Sehnsucht.

»Wir wurden füreinander geschaffen«, versicherte Julian ihr sanft. Dann gab er ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mundwinkel. »Such die Verbindung, damit du deinen Geist ganz mit meinem verschmelzen kannst.« Er ließ seine Lippen über ihr Kinn und ihren Hals gleiten. Als er ihren Pulsschlag spürte, erwachten seine animalischen Instinkte. »Entspann dich, Desari. Wenn du mir in die Augen siehst, erkennst du meine Seele und weißt, dass du mir dein Leben anvertrauen kannst. Entspann dich für mich.« Seine Stimme klang hypnotisch, so schön und klar, und gleichzeitig rau vor Leidenschaft. Er blickte Desari tief in die Augen, umfasste dann ihre Hüften und drang mit einem kräftigen Stoß tief in sie ein, während er gleichzeitig seine Zähne in ihren Hals senkte. Ungekannte Lustgefühle überwältigten Desari, sie stieß einen kleinen Schrei aus, und Tränen glitzerten wie Diamanten in ihren Augen. Julian füllte sie ganz aus, selbst die schreckliche Leere in ihrer Seele. Als er sich aus ihr zurückzog, nur um gleich darauf wieder tief in sie einzudringen, spürte sie, wie sein Geist mit ihrem verschmolz.

Seine intensiven Gefühle, die überwältigende Lust, die er empfand, waren nur dazu da, dass sie sie mit ihm teilte, wie auch er an ihrer Verzückung teilhaben konnte. Julian begann, seine Hüften zu bewegen und mit fordernden Stößen in sie einzudringen, die ihre Lust ins Unermessliche steigerten.

Desari klammerte sich an ihm fest, während er sie zu immer neuen Höhen der Lust führte, zu einer so überwältigenden Ekstase, dass Desari sich nicht sicher war, sie überleben zu können. Während er ihre Lebensessenz in sich aufnahm, trieben die Bewegungen seiner Hüften sie in einen Wirbelsturm aus Lust und Liebe, aus Sehnsucht und Verehrung. Immer weiter und weiter, bis ihr Körper schließlich nicht mehr ihr zu gehören schien und sie schockiert aufschrie, als sie in tausend Stücke zu zerspringen schien, während ein Feuersturm in ihrem Innern tobte, der sie erbeben ließ.

Julian schloss mit der Zungenspitze die winzige Bisswunde, ließ jedoch absichtlich sein Zeichen auf ihrer weichen Haut zurück. »Ich brauche dich, Desari«, flüsterte er rau. »Ich brauche dich.«

Sie hatte ihren Geist ganz mit Julians verbunden und wusste genau, was er brauchte, wonach sein Körper sich sehnte. Mit jedem heftigen Stoß drang er tiefer und tiefer in ihren Körper, ja sogar in ihre Seele ein. Desari wusste, dass es geschah, hatte seiner Leidenschaft jedoch nichts entgegenzusetzen. Sie konnte sich ihm nicht verweigern. Mit der Zungenspitze kostete sie Julians Haut und strich über die kräftigen Muskeln, unter denen sein Herz schlug. Sofort spürte sie seine Reaktion. Wieder drang er tief in sie ein, tiefer, härter, und sein Herz schlug unter ihren suchenden Lippen rasend schnell.

Fest umfasste Julian ihre schlanken Hüften und presste sie fest an sich. Ihr Körper umgab ihn mit samtigem Feuer und löste in ihm einen Sturm der Leidenschaft aus, den er niemals für möglich gehalten hätte. Als Desari ihre Zähne endlich in seine Haut senkte, schienen weiß glühende Blitze seinen Körper zu durchzucken. Er legte den Kopf in den Nacken, und der Blick seiner goldbraunen Augen sprach von Verlangen und Hingabe. Sein Geist hielt ihren fest, und sein Körper wurde immer heißer und härter, während sie sein Blut in sich aufnahm, bis er schließlich im Strudel der Leidenschaft versank und seinen Samen tief in Desari verströmte. Ihr Körper umgab ihn heiß, samtig und feucht, während sie von ihrer eigenen Lust mitgerissen wurde. Die Erde selbst schien zu beben, und die Welt versank um sie, bis sie so vollkommenen miteinander verschmolzen und zu einem einzigen Wesen wurden, wie es ihre Bestimmung war.

Julian hielt sie fest, und in seinen Zügen lag unerbittliche Entschlossenheit. »Ich werde dich niemals gehen lassen. Das musst du wissen.«

Desari war viel zu verwirrt von dem Feuersturm in ihrem Innern und seinem erotischen Geschmack auf ihrer Zunge, um ihm zu antworten. Sie genoss es, Julian noch immer tief in sich zu spüren. Zärtlich legte sie ihm eine Fingerspitze auf den Mund und fuhr über die Konturen seiner sinnlichen Lippen. Sie wollte sich in seinen golden schimmernden Augen verlieren und für immer sicher in seinem Herzen leben. »Ich hatte keine Ahnung, dass es so sein würde.«

Langsam senkte Julian den Kopf, sodass sein langes Haar über ihre Schultern strich. »Deine Schönheit entwaffnet mich, Desari.«

Ein neckendes Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel. »Daran werde ich dich erinnern, wenn ich etwas tue, das dir nicht gefällt.« Die Berührung seines Haares auf ihrer sensiblen Haut fachte die Glut der Leidenschaft in ihrem Innern von neuem an. Ihr eigenes Verhalten schockierte sie. Absichtlich spannte sie ihre Muskeln an, um Julian in sich zu halten. »Ich habe den Eindruck, Julian, dass dir viele Dinge nicht gefallen.«

Er hob die Augenbrauen. Desaris Körper verlockte ihn und entflammte seine Sinne. Er küsste sie auf den Mundwinkel und fand dann die sanften Rundungen ihrer Brüste. Ihr Körper war so einzigartig, so perfekt, und schien nur für ihn geschaffen zu sein. Julian genoss das Wissen, dass sie allein ihm gehörte, dass kein anderer Mann sie je befriedigen würde. Er hatte sie mit den rituellen Worten an sich gebunden, Körper und Seele. Er hatte ihr Blut in sich aufgenommen, ihr seines im Austausch gegeben und schließlich von ihrem Körper Besitz ergriffen. Das Ritual war nun vollendet. Desari gehörte für alle Zeiten ihm.

Und er hatte sie in große Gefahr gebracht. Julian verdrängte den Gedanken an die Warnung, die er viele Jahrhunderte zuvor erhalten hatte. Im Augenblick wollte er sich nur noch in Desaris Körper und in ihrer Seele verlieren. Er wollte in ihr aufgehen und sich vom Licht ihrer Liebe und Güte einhüllen lassen, damit der Schatten auf seiner Seele wenigstens für einige kurze Augenblicke zurückwich. Zärtlich strich er mit der Zungenspitze über ihre aufgerichteten Brustspitzen. Sie gehörte ihm, nur er durfte die Geheimnisse ihres Körpers erkunden, das Verlangen in ihm wecken und sie in Ekstase versetzen.

Julians langsame, zärtliche Liebkosungen brachten Desari schier um den Verstand. Er erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers, jede Rundung, jedes Tal. Schon drängte sie sich wieder unruhig an ihn, doch als sie gerade nach seinen Hüften greifen wollte, schüttelte er den Kopf.

»Ich möchte dich genau kennen lernen, cara mia«, flüsterte er und ließ sich allmählich aus ihrem Körper gleiten.

»Julian!« Vorwurfsvoll blickte Desari ihn an und bewegte ihre schlanken Hüften auf der Decke, um ihn wieder zu sich zu locken. Sie begehrte ihn so sehr.

Doch Julian griff nach ihr und drehte sie um, sodass er eine Spur winziger Küsse über die makellose Kurve ihres Rückens ziehen konnte. Er ließ sich Zeit, küsste ihren Nacken, ihre Schultern, das sanfte Tal ihrer Wirbelsäule. Mit seinen Schenkeln hielt er sie unter sich fest. Desari spürte, wie seine Erregung wuchs und sich die samtige Spitze seines Glieds drängend an sie presste.

Doch Julian war fest entschlossen, diesmal nicht so schnell die Kontrolle über sich zu verlieren. Er hatte sich vorgenommen, ihren Körper so gut kennen zu lernen wie seinen eigenen, jede geheime Stelle, die ihr Lust verschaffte, jede Kurve, jedes Tal, das sich nach seiner Berührung sehnte. Mit den Zähnen streifte er sanft über ihren festen Po und spürte, wie sie unter der Liebkosung zusammenzuckte. Er ließ seine Handfläche unter sie gleiten und fand sie heiß, feucht und einladend vor. Julian lächelte. Für den Augenblick wusste er genug über sie. Er umfasste ihre Hüften, hob sie an und presste sich einladend an sie, bis Desari ihn mit der Antwort belohnte, nach der er sich gesehnt hatte, und sich ihm leidenschaftlich entgegenstreckte.

Tief drang er in sie ein, und ihr Körper umgab ihn heiß und samtig. Er passte so perfekt zu ihm. Nie zuvor hatte er etwas Ahnliches erfahren. Leidenschaftlich strich er über ihren schönen Körper, umfasste ihre Brüste, liebkoste ihren Po, und küsste ihren schönen Rücken. Das lange schwarze Haar fiel in Wellen über ihre Schultern auf die Decke hinunter, und Julian wusste, dass er diesen Anblick niemals vergessen würde. Dann schlugen die Flammen der Leidenschaft hoch, so schnell, so heiß, dass er Desaris Hüften fester umfasste und tiefer in sie eindrang, schneller und härter, bis die erotische Reibung ihn beinahe um den Verstand brachte. Desaris Körper umfing ihn immer enger, bis sie schließlich um Erlösung flehte. Julian wollte für alle Ewigkeit in diesem Augenblick verweilen, den Gipfel der Lust dicht vor sich, Desari ganz mit ihm vereint. Doch dann brachen seine animalischen Instinkte hervor. Julian beugte sich über sie und fand ihre Schulter mit den Zähnen, um sie unter sich festzuhalten.

Desari gab sich ihm ohne Zögern hin. Sie spürte die animalische Seite seiner Natur, die er sonst vor ihr verbarg, die jedoch immer dicht unter der Oberfläche lauerte. Doch sie nahm auch einen eigenartigen Schatten wahr, den sie nicht näher ergründen konnte. Aber dann zerstreuten sich ihre Gedanken, als Julian tiefer und härter in sie eindrang, bis sie schließlich gemeinsam den Gipfel der Lust erreichten. Um sie herum explodierten schillernde Farben, und die Erfüllung raubte ihnen den Atem.

Julian wäre am liebsten auf Desari zusammengesunken, vergaß jedoch nicht, wie zierlich sie war. Er rollte sich mit ihr auf die Seite, da er es noch nicht ertragen konnte, wieder von ihr getrennt zu sein. Er hatte ebenso in ihren

Gedanken gelesen wie sie in seinen. Sie irrte in der Annahme, dass sie nun zu ihrer Familie zurückkehren und sich hin und wieder mit ihm treffen würde. Oder schlimmer noch, dass er sie verlassen würde, weil sie sich weigerte, mit ihm zu gehen. Schwer lag sein Arm auf ihrer Taille. Er umfasste ihre Brust und Heß seine Daumen zärtlich über die aufgerichteten Spitzen gleiten, ehe er die sanften Rundungen erkundete.

Wieder spürte Desari, wie ihr Körper auf die Liebkosung reagierte. So würde es immer sein, das wusste sie genau. Julian Savage war es gelungen, Macht über ihren Körper zu erlangen und sich mit ihr auf einzigartige Weise zu vereinigen. Desari hatte einiges über die körperliche Liebe gelesen, kannte jede Einzelheit, jede Position, jede faszinierende Intimität, die ein Mann und eine Frau miteinander teilen konnten. Und doch hatte sie nie selbst erotische Sehnsucht gespürt. Desari hatte einfach angenommen, dass Karpatianerinnen nicht die gleichen Bedürfnisse verspürten wie sterbliche Frauen. Und doch hatte ihr Körper offensichtlich nur auf diesen einen Mann gewartet. Ihre zweite Hälfte.

Julian küsste sie zärtlich. »Ich werde es nicht zulassen, dass du mich verlässt, Desari.« Seine Worte klangen leise, die Stimme ein hypnotischer Zauber. Sie berührte ihren Geist so sanft und zärtlich wie Schmetterlingsflügel. Und so geschickt, dass sie zunächst seinen elegant verborgenen telepathischen Befehl nicht bemerkte. Desari seufzte. Sie wollte diesen wunderbaren Augenblick nicht durch eine Auseinandersetzung zerstören. Vielleicht würde ihr ein solches Erlebnis nie wieder beschieden sein. Dennoch musste sie ihre Pflicht erfüllen und durfte nicht nur an sich denken.

Julian war ein Rebell, ein Mann, der keine Autorität anerkannte und es vorzog, seinen eigenen Weg zu gehen. Er beabsichtigte, sie an einen fernen Ort zu bringen und von ihrer Familie zu trennen. Doch das kam nicht infrage. Desari lächelte leise. Sie kannte ihn. Julian hatte seinen Geist mit ihrem verbunden. Ein dunkler Schatten lag auf seiner Seele, den sie noch nicht verstehen konnte. Dafür wusste sie nur zu genau, dass er es nicht fertig bringen würde, sie unglücklich zu machen.

In den vielen Jahrhunderten seines Lebens hatte Julian auf der Suche nach neuem Wissen die karpatianischen Gesetze oft sehr großzügig ausgelegt. Er verfügte über eine schnelle Auffassungsgabe und große Intelligenz und war so an seine eigene Macht gewöhnt, dass sie ihn wie ein Umhang umgab. Er wusste viele Dinge, die den meisten Karpatianern völlig unbekannt waren, und hatte sich zu einem außergewöhnlichen Krieger entwickelt, einem gefährlichen Vampirjäger, der bereits viele Untote zur Strecke gebracht hatte.

Tief in seiner Seele untersuchte Desari den dunklen Schatten. Julian schien zu glauben, dass er sich von anderen karpatianischen Männern unterschied, dass diese Finsternis sich nicht im Laufe der Jahrhunderte entwickelt hatte, sondern schon immer in ihm gewesen war. Doch Desari fand, er ähnelte in dieser Hinsicht ihrem Bruder. Was auch immer sie von den anderen Karpatianern unterschied, es hatte ihnen erlaubt, einen eisernen Willen zu entwickeln und unerbittlich an ihrer Existenz festzuhalten, während viele andere gescheitert waren.

Desari hatte auch die Leere in seinem Leben gesehen, die bedeutungslose, karge Existenz, zu der er verdammt gewesen war. Julian hatte sich bereits dazu entschlossen, sein Leben zu beenden, weil er nicht mehr daran geglaubt hatte, eines Tages seine Gefährtin zu finden. Dann stieß Desari auf einen anderen eigenartigen Schatten in seinen Gedanken. Ein Hauch von Reue, weil es ihm nicht gelungen war, seinem Leben ein Ende zu setzen. Doch gleich darauf war der Gedanke verschwunden, als wäre er niemals da gewesen. Desari erfuhr von seiner großen Freude, den intensiven Gefühlen, die sie in ihm erweckt hatte. Nie zuvor hatte sie etwas von der Idee eines Gefährten gehört und wusste auch nicht genau, ob sie daran glauben sollte. Doch Julian war fest davon überzeugt.

Er lag ausgestreckt auf dem Bett und stützte sich auf einen Ellbogen, sodass er jeden Ausdruck auf Desaris makellosem Gesicht genau studieren konnte. Noch immer erschien es ihm unglaublich, dass eine so schöne Frau ihm gehören sollte. Es musste ein Traum sein, eine verzweifelte Fantasie, die er irgendwie zum Leben erweckt hatte. Nie zuvor hatte Julian sich gestattet, Wünsche oder Hoffnung zu hegen. Von Anfang an hatte er gewusst, dass er sich eines Tages dazu entschließen würde, der Morgensonne zu begegnen. Und jetzt war ihm das Leben geschenkt worden - ein unvorstellbar kostbarer Schatz. Und er hatte seine Gefährtin in eine Welt aus Finsternis und Gefahr gebracht, obwohl sie bislang nur Licht und Güte gekannt hatte.

Desari lauschte dem ruhigen Rhythmus seines Herzschlags. Sie spürte seinen kräftigen Körper, die beschützende und gleichzeitig besitzergreifende Haltung, die er eingenommen hatte. Haut an Haut. Die Tür der Hütte stand noch immer offen, sodass der Nachtwind in den Raum wehte und ihre erhitzten Körper kühlte. Desari lächelte, und ihr Atem spielte in den feinen goldenen Haaren, die Julians kräftigen Arm bedeckten. »Du hast dich für mich umgezogen.« Als er sich mit ihr in der Bar getroffen hatte, war er sehr elegant gekleidet gewesen.

Langsam und genüsslich strich er ihr über den Rücken. »Du hast in deinem weißen Kleid so schön ausgesehen, und ich trug nur Jeans und ein T-Shirt. Ich dachte, ich sollte mich deinem Standard anpassen.« Julian ließ seine Hand über ihren Rücken und ihre Taille gleiten, bis er schließlich die sanfte Rundung ihrer Brust umfasste.

»Und ich habe mir extra für dich Jeans angezogen«, gab Desari zu. »Ich finde dich in Jeans sehr sexy.« Genüsslich schmiegte sie ihren Po an seinen Körper. »Allerdings bist du auch in eleganter Kleidung Dynamit.«

Julian strich ihr seidiges Haar zur Seite, um ihr einen Kuss auf den Nacken zu geben. Er genoss es, Desari so berühren zu können. »Dynamit ist ein interessanter Ausdruck, cara.« Seine Stimme klang ein wenig abwesend, sodass Desari sich umwandte, um ihn anzusehen. Der Blick seiner golden schimmernden Augen glitt über ihren Körper, und trotz der kühlen Brise fühlte Desari Hitze in sich aufsteigen. Nur allzu deutlich spürte sie, wie zärtlich Julian ihre Brust liebkoste. »Julian, du weißt genau, dass wir uns eine Lösung überlegen müssen.«

»Ich habe mich bereits entschieden, Desari«, antwortete er ihr mit fester Stimme. »Du hast keine andere Wahl, als bei mir zu bleiben. Du bist meine Gefährtin. Ich könnte dir gestatten, ohne mich zu deiner Familie zurückzukehren, damit du verstehst, dass ich die Wahrheit sage. Doch das wäre eine sehr schmerzliche Erfahrung für dich, und ich möchte dich niemals unglücklich machen.«

Seufzend senkte Desari den Blick, sodass ihre langen Wimpern den plötzlichen Schmerz in ihren dunklen Augen verbargen. Sie brauchte mehr Zeit mit Julian, um diese Nacht mit ihm zu genießen. Auf keinen Fall wollte sie das wunderschöne Erlebnis durch einen Streit verderben.

»Es gibt keinen Grund zu streiten«, murmelte er sanft, da er offensichtlich noch immer in ihren Gedanken las. »Ich habe keine andere Wahl, als für dein Wohlergehen zu sorgen. Du wirst gejagt. Abgesehen davon, dass es eine Qual wäre, würde ich dich ohnehin nicht verlassen, ohne zuerst dafür zu sorgen, dass dir keine Gefahr mehr droht.« Und was war mit der Gefahr, die er in ihr Leben gebracht hatte?

»Julian.« Desari drehte sich um und erschauerte, als die Berührung seiner Fingerspitzen winzige Flammen auf ihrer Haut zu entzünden schien. »Wenn du tatsächlich glaubst, was du da sagst, musst du wissen, dass ich einen Kampf zwischen dir und meinem Bruder nicht ertragen könnte. Ich habe mich ihm noch nie widersetzt, und er ist für meine Sicherheit und die Sicherheit der ganzen Familie verantwortlich. Was ich getan habe, war falsch.« Abwehrend hob sie die Hand. »Ich bereue es nicht, Julian. Du darfst mich nicht missverstehen. Ich würde diese Nacht mit dir nicht gegen alle Tage meines Lebens eintauschen wollen.«

Julian umfasste einige Strähnen ihres seidigen schwarzen Haares und schmiegte sie an sein Gesicht, um ihren frischen, reinen Duft einzuatmen. »Ich werde mich um Darius kümmern.«

»Das ist es ja gerade, was ich dir erklären will. Ich möchte nicht, dass du dich um ihn kümmerst«, widersprach Desari geduldig.

»Was möchtest du denn, Desari?«, fragte Julian interessiert. »Eine kurze Affäre? Eine Nacht voller Leidenschaft?« Seine Stimme klang nicht ärgerlich, wie Desari erwartet hatte, sondern war erfüllt von zärtlichem Sport und der männlichen Belustigung, die sie immer so aufbrachte.

Ihre dunkelgrauen Augen blitzten feurig. »So ist es nicht, und das weißt du auch. Aber ich halte es für das Beste, die Dinge langsam anzugehen.«

Julian brach in schallendes Gelächter aus und rollte sich auf den Rücken. Desari warf ihm einen wütenden Blick zu und kniete sich hin, ohne sich des verführerischen Schimmers ihrer Haut in der Dunkelheit bewusst zu sein. »Was ist denn so komisch?«, hakte sie aufgebracht nach.

Zärtlich berührte Julian ihr Gesicht. »Nun, ich würde nicht gerade sagen, dass wir in dieser Nacht die Dinge langsam angegangen sind, piccola. Es hatte ja wohl mehr Ähnlichkeit mit einem Wirbelsturm.« Er lächelte zufrieden.

»Hör auf, so frech zu grinsen.« Desari legte ihm eine Fingerspitze auf die perfekten Lippen.

»Ich habe mir dieses Grinsen verdient«, widersprach er ihr ernst. »Das weißt du.« Wieder schimmerten seine Augen wie geschmolzenes Gold, und sein Blick schien so tief in ihre Seele vorzudringen, dass Desari beinahe vergaß, was ihr vor wenigen Augenblicken noch so wichtig erschienen war.

»Du versuchst, mich abzulenken«, schimpfte sie, strich ihm jedoch zärtlich mit der Hand über die kräftigen Brustmuskeln, unter denen sein Herz schlug. »Wir sollten diese Angelegenheit klären.«

Julian bedeckte ihre Hand mit seiner. »Sie ist geklärt. Ich gehe mit dir, und du gehst mit mir. Du stehst nicht mehr länger unter Darius’ Schutz, obwohl alle karpatianischen Männer die Frauen beschützen und verteidigen. Er wird es verstehen.«

»Mit der Zeit vielleicht, Julian«, stimmte Desari ihm ein wenig verzweifelt zu, »aber nicht sofort. Ich werde zu ihm gehen und mit ihm sprechen. Wenn er mit unserer Beziehung einverstanden ist, müssen die anderen sie akzeptieren. Gib mir einige Nächte Zeit, ihn zu überzeugen.«

Desari entdeckte den grimmigen Zug um Julians Mund. Er war nicht im Mindesten mit ihrem Vorschlag einverstanden.

Kapitel 6

Julian stockte der Atem. Dara war so wunderschön. Sie kniete auf dem Bett, sodass ihr seidiges Haar ihren Körper umspielte und auf die Bettdecke floss. Ihre schmale Taille betonte die sinnlichen Rundungen ihrer Brüste. Julian liebte den Klang ihrer Stimme, so rein und klar wie kein anderes Geräusch, das er je gehört hatte.

Desari konnte sich ihm nicht entziehen, dessen war er sich sicher. Zwar bemühte sie sich nach Kräften, ihn ärgerlich anzusehen, vermochte jedoch nicht, die Sanftmut in ihren dunklen Augen auszulöschen. Desari hatte nur Güte in sich, sonst nichts.

Julian streckte die Arme aus, umfasste ihre Taille und hob sie mühelos hoch. Gleichzeitig änderte er seine Position auf dem Bett, sodass sich Desari direkt über ihm befand. Ihr langes Haar strich über seine Schenkel, seine Hüften und tanzte in einer erotischen Liebkosung über seine Haut. Als er sie sanft auf sich heruntersenkte, war sein Körper bereits zu neuem Leben erwacht, heiß und hart. Er sehnte sich danach, sich in ihren samtigen Tiefen zu verlieren.

Als er in sie eindrang, stöhnte Desari auf. Ihre Gedanken verflogen, und sie kannte nur noch den Wunsch, Julians unstillbares Verlangen mit ihrem eigenen zu stillen. Sie blickte ihm in die golden schimmernden Augen, während Julian zärtlich ihre Brüste umfasste. Desari wusste, dass sie mehr miteinander teilten als körperliches Verlangen. Sie blickte tief in Julians Seele, während er die Geheimnisse ihrer Gedanken erkundete. Die sanften Bewegungen seiner Hüften verrieten ihr mehr über ihn als seine wilde, ungezähmte Leidenschaft.

»Es gibt auf der ganzen Welt niemanden, der schöner ist als du, Desari«, flüsterte er.

Ein verführerisches Lächeln glitt über ihre Züge - das Lächeln einer Frau, die sich ihrer erotischen Ausstrahlung bewusst war. Zärtlich fuhr sie mit den Fingerspitzen über die Konturen von Julians kräftigen Muskeln und rieb spielerisch über das goldblonde Haar auf seiner Brust. Die Zeit schien stillzustehen, während sie sich gemeinsam auf eine ausgiebige erotische Entdeckungsreise machten. Julians Hände streichelten ihren Körper und verweilten an den aufregendsten Stellen, als wollte er sich jede Einzelheit genau einprägen.

Schließlich begann er, sich schneller und heftiger zu bewegen, und Desaris Leidenschaft steigerte sich mit jedem Stoß. Sie bewegte sich mit ihm und spannte ihre Muskeln an, um ihn enger zu umschließen. Sie liebte es, sein Gesicht zu betrachten. Seine bernsteinbraunen Augen verwandelten sich in geschmolzenes Gold, er atmete schwer, und die Leidenschaft schien seine dunkle, sinnliche Ausstrahlung nur noch zu betonen. Fest umfasste er ihre Taille, als sich ein rauer Aufschrei seiner Kehle entrang. Desari erreichte einen ekstatischen Höhepunkt und nahm Julian mit sich. Gemeinsam erreichten sie einen Gipfel der Lust, den sie in so kurzer Zeit nicht für möglich gehalten hatten.

Danach lag Desari erschöpft auf ihm, schmiegte sich in seine schützende Umarmung und schwieg. Worte hätten in diesem Augenblick die innige Verbindung nur gestört.

Sie hörte das Geräusch der Zweige, die draußen gegen die Wände der Hütte schlugen, und betrachtete das Mondlicht, das den Raum mit silbrigem Glanz erfüllte. Die Morgendämmerung würde bald heraufziehen, viel schneller, als es Desari lieb war, doch noch blieb ihnen ein wenig Zeit.

Der Wind wehte durch die offene Tür ins Schlafzimmer und füllte die Luft mit den Abenteuern der Nacht. Plötzlich zog Julian Desari fester an sich. Schweigend warnte er sie und forderte sie dazu auf, sich schnell anzuziehen, während er in einer einzigen anmutigen Bewegung vom Bett sprang. Er wirkte auf einmal wieder sehr bedrohlich. Nur eine Handbewegung genügte ihm, um seinen Körper mit zivilisierter Kleidung zu bedecken.

Bleib hier, befahl er, ohne Desari anzusehen, und eilte aus der kleinen Hütte in die Nacht hinaus, fest entschlossen, dem Eindringling so weit wie möglich von Desari entfernt zu begegnen. Es war eine idiotische Idee gewesen, sie aus ihrem schützenden Familienkreis zu reißen, während man Jagd auf sie machte. Außerdem gestattete es die Finsternis in seiner Seele seinem Todfeind, dem Vampir, ihn mühelos aufzuspüren. Was auch immer hier draußen umherschlich, es befand sich bereits ganz in der Nähe. Julian spürte die Bedrohung, vermochte sie jedoch nicht zu identifizieren.

Er atmete tief ein und beobachtete den Nachthimmel, den Wald und sogar jeden Stein am Boden ganz genau. In diesem Augenblick ähnelte Julian mehr denn je einem Raubtier. Dara, falls dich jemand angreift, rufe sofort nach deinem Bruder. Er wird dich in Sicherheit bringen.

Desari hatte nicht die Absicht zu gehorchen. Falls sie wirklich in Gefahr schwebten, würde sie nicht einfach feige davonlaufen und Julian seinem Schicksal überlassen. Was ist denn?, fragte sie.

Desaris sanfte Stimme nahm Julian etwas von der Anspannung. Was spürst du? Wie selbstverständlich erwartete er ihre sofortige Antwort. Sein Benehmen glich manchmal zu sehr dem ihres Bruders.

Schweigend konzentrierte Desari alle ihre Sinne auf die Umgebung. Sie spürte keine Bedrohung. Nicht im Mindesten. Ein wenig unsicher verschränkte sie die Arme vor der Brust und trat an die Tür, um die kühle Nachtluft einzuatmen. Nichts. Bist du sicher, dass wir in Gefahr schweben? Ich kann nicht das Geringste entdecken. Wirklich, Julian, ich versichere dir, dass auch ich über Fähigkeiten verfüge. Ich würde eine Bedrohung spüren.

Wenn eine so mächtige und begabte Karpatianerin wie Desari die Bedrohung nicht wahrnehmen konnte, gab es dafür nur einen Grund: Sie galt nicht ihr. Julian trat auf eine kleine Waldlichtung und ging langsam auf und ab. Er wartete. Irgendetwas befand sich ganz in der Nähe. Er spürte die negative Energie, die sich auf ihn richtete. Sein Gegner war stark, viel stärker, als er erwartet hatte. Er sandte Julian telepathische Bilder einer Niederlage, um sein Selbstvertrauen zu erschüttern. Julian hatte diesen Trick selbst schon häufig angewandt, und es ärgerte ihn, dass sein Gegner ihn offenbar für einen blutigen Anfänger hielt.

Allerdings fiel es ihm nicht schwer, die beunruhigende telepathische Botschaft umzukehren, mit seinen eigenen geistigen Kräften zu verstärken und zu ihrer Quelle zurückzuschicken. Plötzlich herrschte völlige Stille. Selbst die Insekten im Wald schienen den Atem anzuhalten, als wüssten sie, dass Julians Gegenschlag sein Ziel erreicht und seinen Gegner tödlich erzürnt hatte. Der Angriff kam von links, so schnell, dass es unmöglich war, die Bewegung mit den Augen zu verfolgen. Nur Julians geschärfte Sinne bewahrten ihn vor den messerscharfen Krallen. Wie aus dem Nichts tauchte der Panter vor Julian auf und stürzte sich blindwütig auf ihn. Die Krallen der Katze verfehlten ihn nur um Haaresbreite. Julian musste tatsächlich den Atem anhalten, um zu verhindern, dass die Raubkatze ihm den Bauch aufschlitzte.

Fluchend erhob sich Julian in die Luft und wandelte seine Gestalt. Plötzlich verfügte er über scharfe Klauen, einen kräftigen, gekrümmten Schnabel und eine Flügelspannweite von zwei Metern. Im Sturzflug schoss er mit ausgestreckten Fängen auf den Panter zu.

Mit einem Satz entzog sich die Raubkatze dem tödlichen Angriff und suchte unter den Bäumen Schutz, da sie wusste, dass sich ihr gefiederter Gegner im Dickicht der Zweige nur mit Mühe fortbewegen konnte.

Regungslos stand Desari auf der Veranda und starrte auf die schreckliche Schlacht, die sich vor ihren Augen abspielte. Julian. Darms. Ihr schlimmster Albtraum war Wirklichkeit geworden. Sie atmete tief durch, um sich zu beruhigen, und hob dann die Hände dem Mond entgegen. Zwischen ihren Fingerspitzen entstand ein feines, silbrig schimmerndes Muster, während sie leise eine Melodie anstimmte.

Die Töne schienen lebendig zu werden. Silberne und goldene Lichtpunkte formierten sich in der Dunkelheit und strömten auf die beiden Kontrahenten zu. Desaris klare, wunderschöne Stimme erfüllte die Nacht mit ihrem Zauber, drang zu der Lichtung vor und erklang von dort aus im ganzen Wald. Es war nur der Hauch einer Melodie. Die Töne tanzten in der Luft wie Wolken aus Sternenstaub, die den Panter und die Eule einhüllten.

Desaris Lied zog in die Nacht hinaus, und jeder, der es hörte, hielt inne und lauschte. Sie sang von Frieden und Verständnis für alle Lebewesen. Ihre Stimme schien aus einer anderen Welt zu kommen, die Harmonien so im Einklang mit dem Universum, dass selbst natürliche Todfeinde, die der Melodie lauschten, einander nicht mehr bekämpfen konnten. Vom Zauber der Töne umfangen, vermochte Darius nicht länger in der Gestalt des Panters zu bleiben, und Julian fiel beinahe vom Himmel, als sein Körper wieder menschliche Gestalt annahm. Unsanft landete er neben Darius.

Ungläubig starrten die beiden Männer einander an. Desari schlug sie allein mit dem Klang ihrer Stimme in ihren Bann, sodass selbst die zwei aggressiven karpatianischen Männer nicht mehr im Stande waren, ihren Kampf fortzusetzen. Die Töne verbanden sich zu einem Netz aus silbern und golden schimmernden Punkten, das die beiden Männer einhüllte und leuchtende Fäden aus Licht zwischen ihnen spann. Sie wandten sich zu Desari um, verblüfft und fasziniert von der erhabenen Macht ihrer unglaublichen Gabe.

Darius spürte die tiefen Empfindungen seiner Schwester, ihre Sehnsucht nach diesem Mann, ihr Begehren, ihre Unsicherheiten und Ängste. Und er erkannte auch Julians Beschützerinstinkte, das Verlangen danach, Desari zu besitzen, und die tiefe, unbändige Leidenschaft, die alle Karpatianer auszeichnete. Endlich verstand Darius, dass ihre Seelen zu einer untrennbaren Einheit verschmolzen waren, und nur weiterhin in zwei Körpern wohnten.

Auch Julian vermochte einen Blick in Darius’ Herz zu werfen. Der Karpatianer kannte nur zwei Ziele in seinem Leben - seine Schwester zu beschützen und für die Sicherheit seiner Familie zu sorgen. Er fürchtete, dass Julian sich als Vampir herausstellen würde, der seine Schwester ins Verderben lockte. Darius war fest entschlossen, bis zum letzten Atemzug um Desari zu kämpfen und denjenigen mit sich in den Tod zu nehmen, der ihr Leid zufügte. Für Darius gab es keinen Frieden. Er kämpfte gegen die schreckliche Finsternis in seiner Seele an, die alle karpatianischen Männer heimsuchte. Nur sein eiserner Wille ließ ihn Nacht für Nacht die Finsternis besiegen.

Allmählich verblassten die silbernen und goldenen Lichtpunkte und wurden mit den letzten Tönen der Melodie vom Wind davongetragen. Dann herrschte Stille. Darius konnte den Blick nicht von seiner Schwester wenden, und auch Julian war von dieser Demonstration ihrer magischen Fähigkeiten tief beeindruckt. Wie die meisten karpatianischen Männer setzte Julian Macht immer mit Zerstörung gleich. Doch Desari war jedem männlichen Karpatianer ebenbürtig, nur war ihre Macht von völlig anderer Art.

»Ich habe sie nicht mitgenommen, um ihr etwas anzutun«, sagte Julian leise.

Desaris dunkle Augen blitzten. »Niemand kann mich einfach mit sich nehmen. Ich gehe, wohin ich will.«

»Ich sehe, dass du deine Wahl getroffen hast, kleine Schwester«, erwiderte Darius ruhig. »Doch die Partnerschaft mit diesem Mann wird nicht leicht sein.« Darius nahm den Hauch einer Witterung wahr und erfuhr so von dem Liebesakt. Das Blut dieses Mannes floss in den Adern seiner Schwester und ihres in seinen. Zwar wusste Darius nicht genau, wie der Fremde es angestellt hatte, aber Desari war nun für alle Zeit mit ihm verbunden. »Ich bin Darius«, stellte er sich zögernd vor. »Desari ist meine Schwester.«

»Julian Savage«, antwortete Julian und ging zur Veranda, um seinen Platz an Desaris Seite einzunehmen. Zwar wirkte seine Haltung überaus besitzergreifend, doch es war auch nicht zu übersehen, wie schützend und zärtlich er sich über sie beugte. »Desari ist meine Gefährtin.«

»Wir sind noch nie anderen Karpatianern begegnet. Bisher kennen wir nur die Untoten, die wir jagen mussten.« Darius’ Augen ähnelten denen seiner Schwester, doch in seinem Blick lag eine kalte, tödliche Bedrohung, als er Julian musterte. Sein unbewegter Gesichtsausdruck verriet nicht, was er von dem anderen Karpatianer hielt.

»Es gibt nur noch wenige von uns«, erklärte Julian leise. »Wir werden oft von denen gejagt, die sich in Vampire verwandelt haben, und auch wir sind stets bemüht, sie zur Strecke zu bringen, ehe sie Unheil anrichten.« Gedankenverloren tauchte Julian die Hand in Desaris seidiges Haar und umfasste zärtlich eine Hand voll Strähnen. »Wusstest du, dass sie über diese Fähigkeit verfügt?«

»Ich verstehe ja noch nicht einmal jetzt, wie sie es angestellt hat, zum Teufel«, gestand Darius ein.

»Ich bin auch hier«, warf Desari indigniert ein. »Und ich für mein Teil weiß ganz genau, was ich getan habe. Wenn ihr zwei nicht so arrogant und von euch selbst eingenommen wärt, hättet ihr schon einmal auf den Gedanken verfallen können, dass die Frauen unseres Volkes ebenso mächtig sind wie die Männer.«

Julian warf Darius einen flüchtigen Blick zu, und in dem goldenen Schimmer seiner Augen glaubte Darius, einen Hauch von Belustigung zu erkennen.

»Arrogant? Von uns eingenommen?«, fragte Julian in gespielter Entrüstung. »Desari, das ist ein ziemlich hartes Urteil.«

»Das finde ich nicht«, erklärte sie ernsthaft. »Ihr beide habt euch wie zwei wilde Tiere aufgeführt, die ihr Revier verteidigen. Ihr habt einander einfach angegriffen, ohne überhaupt zu wissen, was ihr voneinander wollt. Das ist doch nicht besonders intelligent, oder?«

»Desari …« In Darius’ Tonfall lag eine deutliche Warnung.

Sie senkte den Blick und betrachtete ihre bloßen Zehen. Plötzlich errötete sie tief, da ihr klar wurde, dass Darius genau wusste, was in der Hütte vorgefallen war. Wie hätte es ihm auch entgehen sollen? Julians Duft strömte aus jeder ihrer Poren. Zärtlich legte Julian ihr die Hand in den Nacken und begann mit einer beruhigenden Massage. Er war mit ihren Gedanken verbunden und spürte, wie unangenehm es ihr war, dass ihr Bruder von ihren intimen Erlebnissen wusste.

Julians liebevolle Berührung verlieh Desari neuen Mut, sodass sie wieder in der Lage war, Darius anzusehen. »Ich respektiere dich, das weißt du. Keine Schwester könnte ihren Bruder mehr lieben. Ich weiß nicht genau, was zwischen Julian und mir vorgefallen ist, muss jedoch diesen überwältigenden Gefühlen folgen. Ihr beide werdet lernen müssen, ohne weiteres Blutvergießen miteinander auszukommen. Ich meine es ernst. Ich bitte nur sehr selten um etwas, doch ich muss darauf bestehen, dass ihr mir diesen Wunsch erfüllt. Ihr müsst es mir versprechen. Ihr müsst mir euer Ehrenwort geben.«

In Darius’ dunklen Augen blitzte eine Warnung. »Du solltest ihm nicht zu sehr vertrauen, kleine Schwester. Schließlich weißt du nichts von ihm. Plötzlich tritt ein Fremder in unser Leben, begleitet von einem Anschlag auf dich, und du schenkst ihm dein volles Vertrauen. Vielleicht bist du ein wenig voreilig.«

Als Julian ausatmete, klang es wie ein wütendes Zischen. Seine goldbraunen Augen glitzerten bedrohlich. »Du bildest dir sehr schnell ein Urteil über jemanden, den du überhaupt nicht kennst.« Seine Stimme klang sanft, sogar freundlich, doch die Drohung war unmissverständlich. Darius war genau wie Gregori - er stammte aus derselben Familie wie der Heiler, die allein dem Prinzen der Karpatianer untergeben war -, und genau wie Gregori spürte auch er den Schatten der Finsternis auf Julians Seele.

»Und du unterschätzt deine Feinde«, erklärte Darius in einem Tonfall wie schwarzer Samt. »Du bist dir deiner selbst so sicher, dass du nicht einmal genügend Sicherheitsvorkehrungen triffst, um die Frau zu beschützen, die du erwählt hast. Es war geradezu lächerlich einfach, deine armseligen falschen Fährten zu durchschauen.«

Julians weiße Zähne blitzten im verblassenden Mondlicht. »Ich wusste, dass du uns folgen würdest. Schließlich fühlst du dich für die Sicherheit deiner Schwester verantwortlich. Außerdem konntest du wohl kaum etwas anderes tun, da es den Attentätern bereits einmal gelungen war, einen Anschlag auf ihr Leben zu verüben.« Er versetzte Darius den Seitenhieb mit einem Lächeln, in dem jedoch keinerlei Wärme lag. Sie spielten tatsächlich Katz und Maus miteinander.

Plötzlich stieß Desari Julian so heftig von sich, dass er von der Veranda zu stolpern drohte. »Jetzt reicht es mir! Ich habe genug von euch beiden.« Zornig hob sie das Kinn. »Ich werde diesen Unsinn nicht länger dulden. Ich werde meine Familie nicht verlassen, Julian. Du kannst meine Entscheidung akzeptieren und als Mitglied unserer Familie bei uns bleiben oder deiner Wege gehen. Und wenn du dich weigerst, ihn zu akzeptieren, Darius, lässt du mir keine andere Wahl, als ihm zu folgen.« Gereizt sah sie die beiden Männer an. »Findet euch endlich miteinander ab.«

Julians Mundwinkel zuckten, und ein belustigter Ausdruck trat in seine bernsteinbraunen Augen. »Ist sie immer so? Du musst wirklich ein sehr toleranter Mann sein, um eine so impertinente Frau aufgezogen zu haben.«

Wieder versetzte Desari ihm einen Stoß, doch diesmal war Julian darauf vorbereitet. Lachend hielt er ihrem Temperamentsausbruch stand, griff nach ihren Handgelenken und zog sie an sich. »Ich habe deinem Bruder ein Kompliment gemacht, carissima.« Seine Stimme klang wie eine zärtliche, neckende Liebkosung. »Das wolltest du doch, nicht wahr?«

Desari neigte den Kopf zur Seite. »So hatte ich es mir nicht vorgestellt, Julian.«

»Ich habe in den vergangenen Jahrhunderten nicht viele Erfahrungen damit sammeln können, Frauen zu gefallen. Tatsächlich hatte ich schon beinahe vergessen, wie schwierig Karpatianerinnen sein können«, erklärte Julian dem Bruder seiner Gefährtin und gab sich dabei alle Mühe, ernst zu bleiben.

»Schwierig?« Desari war empört. »Du bezeichnest mich als schwierig, nachdem du und mein Bruder versucht habt, einander in Stücke zu reißen? Den Männern unseres Volkes fehlt es eindeutig an Selbstkontrolle. Ihr seid viel zu lange die unangefochtenen Herrscher gewesen. Das ist euch nicht bekommen.«

Plötzlich bewegte sich Darius mit einer Geschwindigkeit, die selbst für einen Karpatianer ungewöhnlich war, und drängte seine Schwester zur Tür der Hütte zurück. »Du musst deinen Geist jetzt wieder mit Julians verschmelzen lassen, wie du es vorhin getan hast«, flüsterte er eindringlich.

Desari gehorchte und ging die vollständige telepathische Verbindung mit Julian ein. Sie erwartete, ihn ärgerlich vorzufinden oder doch zumindest beleidigt, weil Darius sich einfach über ihn hinweggesetzt hatte. Doch stattdessen war Julian wachsam und stellte sich neben Darius, um Desari zu beschützen. Sie versenkte sich tief in Julians Geist, sodass niemand, der auf telepathischem Wege nach einer Frau suchte, sie hier entdecken würde.

Sie spürte das Böse, das sich wie ein Pesthauch über den Wald legte. Es handelte sich um eines der Ungeheuer, die man als Untote bezeichnete. Die Gegenwart des Vampirs verursachte Desari Übelkeit, als er sich suchend ihrem Versteck näherte. Sie witterte den Gestank des Bösen und der Grausamkeit.

Unter dem Schutz der beiden Männer hatte Desari keine Angst, doch die abscheuliche Gegenwart des Vampirs rief eine körperliche Reaktion bei ihr hervor. Ihr drehte sich der Magen um. Julian hüllte wie zuvor ihren Geist ganz ein, um sie vor dem Einfluss des Untoten zu beschützen. Die Morgendämmerung war dem Vampir dicht auf den Fersen, und er konnte nicht einmal die ersten, schwachen Sonnenstrahlen aushalten, sondern musste sofort Schutz suchen. Unsichtbar raste er über den Nachthimmel und war gleich darauf verschwunden, hinterließ jedoch einen finsteren Schatten des Bösen in den Wolken.

»Sie suchen nach unseren Frauen«, zischte Darius grimmig. »Immer wieder spüren sie uns auf. Es müssen die Frauen sein, die sie anlocken.« Schnell sandte er eine telepathische Botschaft nach Hause. Ist Syndil in Sicherheit? Die Untoten sind wieder in der Nähe.

Zögernd erlaubte Julian Desari, ihren Geist von seinem zu lösen, hielt sie jedoch weiterhin schützend im Arm. Er war aufs Äußerste alarmiert. Hatte der Schatten auf seiner Seele das Ungeheuer direkt zu seiner Gefährtin geführt? Er musste den Vampir sofort unschädlich machen.

Die Antwort auf Darius’ Frage ertönte auf dem telepathischen Pfad, den die ganze Familie benutzte, sodass auch Desari sie hören konnte. Wir haben seine Nähe wahrgenommen und gleich alle Maßnahmen ergriffen. Syndil ruht tief in der Erde, wo er sie nicht aufspüren kann, falls er es noch einmal versuchen sollte. Er ist zwar ganz in der Nähe, muss aber bald vor der Sonne fliehen, sagte Barack. Keine Sorge, Darius, niemand wird uns Syndil wegnehmen oder auch nur einen Angriff auf sie überleben.

»Es gibt noch andere«, informierte Darius Julian, als er sich vergewissert hatte, dass es seiner Familie gut ging. »Sie ziehen immer gemeinsam umher. Vermutlich glauben sie, uns so leichter besiegen zu können.« Darius’ Tonfall drückte ein natürliches Selbstbewusstsein aus. Ihm war es gleichgültig, wie viele Vampire sich zusammenschlössen, um ihn zu besiegen. Es würde ihnen niemals gelingen.

»Mein Bruder lebt schon seit vielen Jahren in San Francisco und macht Jagd auf die Untoten an der Westküste der Vereinigten Staaten«, bemerkte Julian. »Auch ihm ist aufgefallen, dass sich in letzter Zeit die vereinzelten Vampire in Kalifornien, Oregon und Washington miteinander verschworen haben. Allerdings verstehe ich nicht, warum sie nicht schlicht die Gegend meiden, die unter seinem Schutz steht.«

Julian verließ die Veranda und nahm Desari mit sich, deren Handgelenk er noch immer fest umschlossen hielt. »Gibt es Neuigkeiten vom Rest deiner Familie? Ich hoffe, der Vampir hat die andere Frau nicht gefunden.« Er wusste, dass Darius sich mit seiner Familie in Verbindung gesetzt hatte, denn er hätte unter den Umständen ebenso gehandelt.

Darius musterte ihn. Es erstaunte Julian immer wieder, wie sehr dieser Mann ihn an den Heiler Gregori erinnerte. Obwohl dessen Augen silbern schimmerten, gelang es auch Darius mit seinen dunklen Augen, eine tödliche Bedrohung auszudrücken. »Unsere Familie ist in Sicherheit«, antwortete Darius nachdenklich. »Ich werde jetzt auf die Jagd nach dem Vampir gehen und mich zur Ruhe legen, wenn ich ihn unschädlich gemacht habe.«

»Du darfst kein Risiko eingehen, denn du wirst gebraucht. Bitte vergiss das nicht«, ermahnte Desari ihn leise und verriet damit ihre Angst.

»Ich werde aber vor allem dafür gebraucht, die Vampire auszuschalten, die uns bedrohen«, erinnerte Darius sie sanft. »Sie folgen uns, wohin wir auch gehen. Die Vampire halten sich in dieser Gegend auf, Savage, weil Desari hier so gern Vorstellungen gibt. Am liebsten singt sie in einem kleinen Ferienort nördlich von hier. Er heißt Konocti Harbor Resort und ist ganz nach Desaris Geschmack. Freundliche Menschen, begeistertes Publikum, wunderschöne Landschaft, und außerdem ist der Ort klein genug, um sich dort sicher zu fühlen.«

Julian legte Desari den Arm um die Taille, presste sie fest an sich. Er hatte das Bedürfnis, einen Augenblick lang ihre Nähe und Wärme zu spüren. »Ich hätte wissen sollen, dass du nichts als Ärger bedeutest, Desari«, flüsterte er an ihrem Hals. Er neckte sie, um sie von ihren Sorgen abzulenken.

»Hört damit auf, ihr zwei.« Tränen standen in Desaris Augen. »Ihr versucht doch nur, mich von der Tatsache abzulenken, dass ihr auf die Jagd nach dem Vampir gehen wollt, obwohl ich dagegen bin.«

»Ich werde auf die Jagd gehen«, berichtigte Darius mit fester Stimme. »Savage wird bei dir bleiben und dich beschützen.«

»Nein. Desari ist an diesem Ort in Sicherheit. Ich komme mit dir«, erklärte Julian leise. Er wusste, dass seine Gefährtin insgeheim befürchtete, ihr Bruder könnte sich mit Absicht von einem Vampir tödlich verletzen lassen, um einen ehrenhaften Tod zu sterben. Keine Sorge, cara, ich werde dafür sorgen, dass Darius unbeschadet zu dir zurückkehrt. Kein Vampir kann es mit uns beiden aufnehmen. Leg dich zur Ruhe. Wir werden zu dir zurückkehren, wenn wir den Untoten zur Strecke gebracht haben. Julian hatte jedoch auch ganz eigene Gründe, die Jagd nach dem Vampir nicht allein Desaris Bruder zu überlassen.

Die Finger seiner Gefährtin umklammerten seinen Arm. Im Geist spürte Julian ihren Kummer. Ohne mich als Schiedsrichter werdet ihr euch wahrscheinlich gegenseitig umbringen.

Ich habe dir mein Wort gegeben, piccola. Du musst mir vertrauen. Julians tiefe Stimme klang warm und tröstlich in Desaris Gedanken.

»Es ist nicht nötig, dass wir beide auf die Jagd gehen«, protestierte Darius leise.

Kurz blitzten Julians weiße Zähne auf, doch das Lächeln erreichte seine Augen nicht. »Da stimme ich dir zu, Darius. Da Desari sich so sehr darauf verlässt, dass du sie beschützt, wäre es tatsächlich besser, wenn du bei ihr bleiben würdest.« Er beugte sich zu Desari hinunter und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mundwinkel. Cara, mach dir keine Sorgen. Schon verschwamm seine Gestalt, wurde durchsichtig und körperlos, bis schließlich nur noch schimmernde Nebelschwaden in den Nachthimmel aufstiegen. Darius fluchte leise. Es war Julian gelungen, ihn auszuspielen. Allmählich begann er, einen gewissen widerwilligen Respekt für den Fremden mit den golden schimmernden Augen zu empfinden. Es war nicht ganz so einfach gewesen, Julians Fährte aufzunehmen, wie er vorgegeben hatte, und Darius war sich ziemlich sicher gewesen, dass Julian die Anwesenheit seines Verfolgers gespürt hatte. Ein interessanter Mann, obgleich Darius ihm nicht ganz vertraute. Er war ein rebellischer Einzelgänger, mit dem irgendetwas nicht stimmte - etwas tief in seiner Seele. Darius beschloss, Julian im Auge zu behalten.

»Leg dich zur Ruhe, Desari. Und widersprich mir jetzt nicht, denn dies ist eine Anordnung. Außerdem möchte ich genau wissen, welchen Platz du dir aussuchst, damit ich über dir in der Erde schlafen kann.« Zärtlich strich ihr Darius über die Wange, um die tiefe Zuneigung auszudrücken, nach der seine Schwester sich so sehnte. Auch wenn ihm solch liebevollen Gesten immer schwerer fielen, achtete er Desari gegenüber stets darauf.

Darius wusste genau, dass die ersten Sonnenstrahlen es dem Vampir unmöglich machen würden, nach Desari zu suchen. Also schwang er sich in die Lüfte, ohne auf ihre Antwort zu warten, und löste sich in einen feinen Dunst auf, der gleich darauf mit den schillernden Nebelschwaden über den Himmel trieb.

Desari blinzelte im Licht des frühen Morgens, als sie den beiden Karpatianern nachblickte. Sie wollte sich um keinen der Männer Sorgen machen - denn sie waren stark und verfügten über viele erstaunliche Fähigkeiten und doch konnte sie die Angst nicht unterdrücken. Mehr als einmal war Darius blutig und zerrissen vom Kampf mit einem Vampir zurückgekehrt. Außerdem begaben sie sich bei Tagesanbruch auf die Jagd, und das Licht würde sie sehr schwächen, wenn auch nicht ganz so drastisch wie den Untoten.

Darius hatte immer versucht, diesen Teil seines Lebens vor den Frauen zu verbergen, doch sein Blut floss auch in Desari. Sie verfügte über dieselbe Kraft und hohe Intelligenz, sodass sie alles über seinen schrecklichen inneren Kampf wusste. Er entfernte sich von ihr. Sie fürchtete um seine Seele, um den Fortbestand ihres Volkes und das Wohlergehen der Sterblichen. Tief im Innersten war Desari fest davon überzeugt, dass es keinen Jäger gab, der Darius besiegen konnte, falls er sich eines Tages in einen Vampir verwandeln sollte. Dann wäre alles verloren, auch Darius und die Opfer, die er in den vielen Jahrhunderten für seine Familie gebracht hatte.

Desari ging in die Hütte zurück und wanderte ruhelos durch die Räume. Julian besaß viele Kunstwerke, alle sehr alt, ungewöhnlich und einzigartig. Offenbar hatte er Freude am schönen Dingen. Desari hob sein seidenes Hemd auf, schmiegte es an ihr Gesicht und atmete seinen männlichen Duft ein .Julian.

Ich bin bei dir, cara. Mach dir keine Sorgen. Es war erstaunlich, wie mühelos die telepathische Kommunikation zwischen ihnen funktionierte. Nur ein Gedanke, ein kurzer Augenblick der Sorge um ihn, und schon war er bei ihr. Ich werde zu dir zurückkehren. Begib dich jetzt zur Ruhe.

Gut, ich werde mich in die Erde legen, versicherte sie ihm, aber ich werde nicht schlafen, bis ich weiß, dass ihr in Sicherheit seid.

Du wirst auf keinen Fall in meinen Gedanken bleiben, während ich den Untoten zur Strecke bringe. Das wäre viel zu grausam, ja vielleicht sogar gefährlich für dich. Bitte höre auf mich, Desari. Zwar sprach Julian das Wort bitte aus, doch der Befehlston in seiner Stimme war nicht zu überhören.

Nie zuvor hatte Desari sich auch nur Gedanken über diese Dinge gemacht. Wenn Darius sich auf der Jagd befand, warteten Syndil und sie für gewöhnlich an einem sicheren Ort, ohne Kontakt zu ihm aufzunehmen. Es wäre ihr nie eingefallen, sich Darius zu widersetzen. Doch jetzt hatte sich alles verändert. Auf wundersame Weise war sie nun fest mit Julian verbunden. Der Gedanke, er könnte in Gefahr schweben, war so schrecklich, dass er Desari die Kehle zuschnürte. Wie sollte sie es nur aushalten, keinen Kontakt zu ihm aufnehmen zu können? Wie sollte sie sich zur Ruhe legen, ohne sich vorher davon überzeugt zu haben, dass der Vampir Julian nichts hatte anhaben können?

Darius war der perfekte Krieger, der kühl und gnadenlos, ohne jegliche Emotion, jagen konnte, wenn die Situation es erforderte. Julian dagegen war ein Mann mit Gefühlen, die nun sowohl seine besondere Stärke als auch seine Schwäche ausmachten.

Desari verließ die Hütte. In ihrer Familie war es nicht üblich, sich in einem Gebäude zur Ruhe zu legen. Meistens suchten sie im Freien einen Ort tief in der Erde auf. Schon in frühester Kindheit hatten sie gelernt, dass nur das Erdreich wirklichen Schutz vor den Gefahren in einem fremden Land bot. Wenn sie ausnahmsweise einmal über der Erde schlafen mussten, fühlten sie sich unsicher und viel verletzlicher als sonst. Wenn die Sonne am höchsten stand, wurden Karpatianer schwach und lethargisch. Und sobald das Sonnenlicht auf ihre ungeschützte Haut traf, verbrannten sie. Den frühen Morgen und späten Abend vermochten sie auszuhalten, wenn auch nicht immer ohne Schwierigkeiten. Selbst schwaches Sonnenlicht brannte schmerzhaft in ihren sensiblen Augen.

Desari fand einen kleinen, unauffälligen Hügel, der dicht mit Gras bewachsen war. Dieser Ort kam ihr gleich friedlich und einladend vor. Mit einer Handbewegung öffnete sie die Erde und legte sich zur Ruhe. Im gleichen Augenblick sandte sie die Koordinaten ihres Schlafplatzes sowohl an ihren Bruder als auch an Julian.

Und nun schließe das Erdreich und schlafe. Desari erkannte Julians leisen Befehl sofort. Wie Darius musste er nicht einmal seine Stimme erheben, um seinen Willen durchzusetzen.

Erst wenn du zu mir zurückkehrst.

Ich möchte dich nicht dazu zwingen müssen, mir zu gehorchen.

Als ob du das könntest! Du scheinst immer wieder zu vergessen, dass ich dir ebenbürtig bin. Verschwende deine Energie nicht darauf, das Unmögliche zu versuchen. Töte den Vampir, wenn es sein muss, und dann komm schnell zu mir zurück. Wir diskutieren deine arrogante Haltung dann morgen Nacht.

Sein leises Lachen hallte durch ihre Gedanken. Desari entspannte sich. Offenbar hatte Julian endlich begriffen, dass sie sich von ihm nichts gefallen lassen würde. Sein Angriff traf sie völlig unvorbereitet. Plötzlich verspürte Desari nur noch den Wunsch, Julian zu gehorchen. Ehe sie sich zurückhalten konnte, hatte sie ihm bereits die Kontrolle überlassen. Sofort ließ Julian sie in den tiefen Schlaf des karpatianischen Volkes fallen, hielt ihr Herz und ihre Lungen an und bedeckte sie mit der heilenden, beruhigenden Erde, die ihr Schutz und Erholung schenkte.

Kaum hatte er Desari seine Befehle gegeben, wandte Julian seine Aufmerksamkeit wieder dem eigentlichen Ziel zu. Morgen Nacht würde er sich mit Desaris Zorn auseinander setzen müssen, doch wenigstens konnten ihr die Untoten im Augenblick nichts anhaben. Sie war in Sicherheit. Und kein Vampir würde Julian dazu benutzen können, sich ihr zu nähern.

Als er die dunkle Aura des Untoten ganz in der Nähe wahrnahm, ließ Julian sich zur Erde sinken und nahm wieder menschliche Gestalt an. Nur einen Herzschlag später gesellte sich Darius zu ihm.

»Du hättest sie dazu erziehen sollen, denen zu gehorchen, die sie beschützen wollen«, wies Julian ihn zurecht.

Darius warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ich hatte es nie nötig, Dara zu Gehorsam mir gegenüber zu zwingen.«

Langsam und vorsichtig suchten sie die Klippen ab, alle Sinne auf das Äußerste geschärft. Der Vampir würde seinen Schlafplatz sicherlich mit aller Macht verteidigen. »Also ist sie deshalb mit mir gekommen? Weil du einverstanden warst?« Julian ließ seine Hand über die Felsen gleiten.

Darius packte ihn und zerrte ihn beiseite, gerade als sich über ihnen ein riesiger Felsbrocken löste und krachend auf die Stelle stürzte, an der Julian eben noch gestanden hatte. »Ich wusste, dass sie sich nicht in Gefahr befand. Du hättest ihr schon während des Konzerts etwas antun können, als wir mit den Attentätern beschäftigt waren«, erwiderte Darius gelassen, während er ein Stück Felswand untersuchte, dessen Schichten aus Achat und Granit seine Aufmerksamkeit erregt hatten.

»Ja, richtig, das berühmte Konzert, bei dem du Desaris Leibwächter warst.«

»Du solltest mich nicht so sehr reizen, Savage. Die Ereignisse bei dem Konzert waren allein deine Schuld. Wenn ich nicht von deiner Aura abgelenkt gewesen wäre, hätten es die Attentäter nicht einmal bis in den Saal hinein geschafft. Du hast ihnen die Tür geöffnet.« Darius trat einige Schritte zurück und ließ den Blick über die Klippen wandern. »Diese Gesteinsformation sieht irgendwie seltsam aus, findest du nicht?«

Julian betrachtete die Klippe eingehend. »Vielleicht handelt es sich um seinen Bannzauber. Nur kommt er mir nicht bekannt vor. Hast du diese Muster schon einmal gesehen? Ich glaubte, inzwischen die Werke der meisten Vampire erkennen zu können.«

Darius warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Du bist zu beneiden, weil du die Möglichkeit hattest, diese Dinge von den anderen zu lernen. Ich verbrachte meine Lehrzeit damit, mir die Finger zu verbrennen, wenn mir ein Fehler unterlief. Dies ist ein relativ neues Muster, das im vergangenen Jahrhundert in der Neuen Welt entwickelt wurde. Ich denke, es stammt aus Südamerika, denn dort waren die Vampire früher in großer Zahl vertreten. Sie kopierten ein

Muster aus den Kunstwerken der Eingeborenen. Dies hier scheint eine Variation davon zu sein.« Er zögerte. »In Südamerika glaubte ich, Beweise für die Existenz anderer Karpatianer gefunden zu haben. Doch damals war ich mir nicht sicher, ob es sich nicht vielleicht um Untote handelte. Ich wollte kein Risiko eingehen und brachte meine Familie fort.«

Kurz erwiderte Julian seinen Blick, bevor er sich der gründlichen Untersuchung des Felsens zuwandte. Später würde er Gregori davon in Kenntnis setzen, dass möglicherweise noch andere Karpatianer in Südamerika lebten. Auch Prinz Mikhail musste davon erfahren, und Gregori würde ihn sofort benachrichtigen. »Sehr interessant. Dieses Muster basiert nicht auf einer Umkehrung - es bewegt sich auch vor und zurück.«

»Genau. Wenn du den Bann auflösen willst, musst du das Muster nicht nur umkehren, sondern auch horizontal und vertikal arbeiten. Es ist sehr kompliziert, diesen Zauber zu überwinden. Ich weiß nicht, ob wir genügend Zeit haben, es zu versuchen. Die Sonne geht schon auf, und ich spüre sie bereits«, gab Darius zu.

Julian musterte seinen Jagdgefährten, und seine golden schimmernden Augen sahen mehr, als Darius lieb sein konnte. Die meisten Karpatianer vermochten den schwachen Strahlen der Morgensonne standzuhalten. Es gab nur zwei Dinge, die einen karpatianischen Mann zu sensibel werden ließen. Entweder hatte er das Blut eines Opfers getrunken, dessen Tod er zu verantworten hatte, oder er war nahe daran, seine Seele zu verlieren. Darius musste bereits sehr dicht am Abgrund stehen. Der Beweis dafür fand sich im kalten Blick seiner dunklen Augen und der uneingeschränkten Bereitschaft, sein eigenes Leben zu riskieren. Darius kämpfte nicht nur mit dem Selbstvertrauen eines Mannes, der seine Fähigkeiten genau kannte - er kämpfte wie ein Mann, dem der Ausgang der Schlacht gleichgültig geworden war.

»Kehre zu meiner Schwester zurück, Savage. Du musst sie beschützen. Ich kenne mich mit diesen Schutzzaubern besser aus als du, also werde ich hier mein Bestes tun. Falls mir etwas zustoßen sollte, wirst du vielleicht meinen Platz einnehmen und das Oberhaupt meiner Familie werden«, fügte Darius leichthin hinzu, obwohl es ihm sicherlich nicht leicht fiel, Julian diesen Vorschlag zu unterbreiten. Doch sein Pflichtgefühl gebot es ihm, dafür zu sorgen, dass seine Familie im Falle seines Todes unter dem Schutz eines anderen mächtigen Mannes stand, auch wenn dieser Mann Julian Savage sein sollte.

Julian schüttelte den Kopf. »Ich bin ein Einzelgänger. Ich eigne mich nicht zum Familienoberhaupt.« Er hatte nicht die Absicht, es Darius so leicht zu machen, seine Schwester zu verlassen und ihr das Herz zu brechen.

»Desari befürchtet, selbst in Gefahr zu schweben, wenn dir etwas zustößt. Stimmt das?« Darius’ Frage klang beinahe geistesabwesend, als konzentrierte er sich eigentlich auf etwas anderes.

Julian nickte. »So ist es. Ich habe sie an mich gebunden. Falls ich sterben sollte, könnte sie beschließen, ebenfalls in den Tod zu gehen, damit sie nicht ohne mich leben muss. In diesem Fall müsstest du sie in einen sehr langen Schlaf versetzen, um sie vor sich selbst zu schützen.«

»Das Risiko kann ich nicht eingehen. Ich werde weder Desaris Leben noch ihren Verstand aufs Spiel setzen. Du wärst durchaus in der Lage, der Anführer meiner Familie zu werden. Es ist vielleicht nicht dein Wunsch, doch falls es erforderlich sein sollte, bin ich davon überzeugt, dass du die Verantwortung auf dich nehmen würdest«, erwiderte Darius.

Wieder gewann Julian den Eindruck, dass Desaris Bruder ihn einer Prüfung unterzog. Doch es war nicht wichtig. Julian lebte schon sehr lange mit dem Schatten auf seiner Seele. Er war daran gewöhnt, ausgestoßen zu sein und Misstrauen zu erregen. »Nein, Darius, du wirst es nicht tun. Desari fürchtet, dass du dir im Kampf absichtlich eine tödliche Verletzung zuziehen würdest. Das kann ich nicht zulassen. Weder ist Desari dazu bereit, ihre Familie zu verlassen, noch würden mich die anderen akzeptieren. Wir werden jetzt gemeinsam zu deiner Schwester zurückkehren und uns um den Vampir kümmern, sobald es dunkel wird.«

Darius stand da, ohne auch nur einen Muskel zu bewegen. Er wirkte mehr denn je wie ein gefährliches Raubtier. »Ich biete dir an, meine Familie anzuführen, nicht mich. Ich gehe meinen eigenen Weg, Savage.«

»Wie ich. Ich wollte dir gegenüber nicht respektlos sein, Darius. Ich möchte gern mehr über eure Geschichte erfahren. Ich glaube, dass du Gregoris Bruder bist. Er ist der Heiler unseres Volkes, ein großartiger Mann und dir sehr ähnlich.« Julian musste lächeln. »Gregori und ich kommen auch nicht immer miteinander aus.«

Darius blinzelte. »Man sollte es nicht für möglich halten«, murmelte er.

»Du wirst dich an mich gewöhnen«, versicherte ihm Julian.

»Darauf solltest du dich lieber nicht verlassen«, erwiderte Darius.

»Die Sonne geht auf, mein Freund. Lass uns gehen.«

»Es wird dir sicher nicht leicht fallen, mich als Anführer zu akzeptieren«, warnte Darius ihn leise.

Erstaunt hob Julian die Augenbrauen. »Tatsächlich? Da ich eigentlich nur meinem Prinzen Gehorsam schulde, werde ich es als interessantes Experiment betrachten.«

Darius löste sich in feinen Nebel auf. Bei Tagesanbruch war es leichter, sich im körperlosen Zustand fortzubewegen. Dennoch suggerierte ihm sein Verstand, dass seine Augen von den Sonnenstrahlen brannten.

Kapitel 7

Ein kräftiger Wind wehte durch das Dickicht, und die Aste der Bäume schwankten und bogen sich, sodass die Blätter leise raschelnd über den Boden strichen. Tief unter der Erde riefen die nächtlichen Harmonien die beiden schlafenden Jäger zurück ins Leben. Zwei Herzen begannen gleichzeitig zu schlagen, während die Sonne langsam hinter den Bergen versank. Mit einem dumpfen Dröhnen schoss ein Geysir aus Erdbrocken in den Himmel, dann, nur wenige Meter entfernt, ein zweiter. Als sich der Staub wieder gesetzt hatte, gab er den Blick auf zwei elegant gekleidete Männer frei, die einander schweigend ansahen.

»Meine Schwester?« Wie immer galt Darius’ größte Sorge Desaris Sicherheit.

»Sie wird schlafen, bis wir diese unangenehme Aufgabe erledigt haben«, antwortete Julian, und sein Blick fiel auf die Stelle, an der Desari tief in der Erde ruhte.

»Bist du sicher?« Skeptisch hob Darius eine Augenbraue.

Ein kalter Schimmer trat in Julians goldbraune Augen. »Ich bin durchaus in der Lage, mich um meine Gefährtin zu kümmern, daran brauchst du nicht zu zweifeln.«

Wenn Darius in der Lage gewesen wäre, Belustigung zu empfinden, wäre dies der passende Augenblick gewesen. Desari gehörte zu den ältesten Karpatianerinnen und stammte aus einer der mächtigsten Familien. Mochte sie auch eine Frau sein, deren Güte und Mitgefühl ihren Charakter bestimmten, verfügte sie doch über weit größere Fähigkeiten, als Julian ihr zugestehen wollte.

»Kennst du viele Frauen unseres Volkes?«, fragte Darius trügerisch sanft.

»Nein. Es gibt nur noch sehr wenige. Unsere Frauen werden immer streng bewacht, und so sollte es auch sein. Sie finden ihren Gefährten, sobald sie achtzehn Jahre alt sind.«

Darius drehte sich um und blickte Julian erstaunt an. »Ist das wahr? Aber mit achtzehn ist man doch noch ein halbes Kind. Wie könnt ihr das zulassen?«

Julian zuckte die breiten Schultern. »Es gibt nur so wenige Frauen, so wenige Kinder, die das erste Lebensjahr überstehen, und so viele Männer, die mit der Finsternis ringen, dass dies die einzig sichere Lösung ist. Eine karpatianische Frau ohne Gefährten würde für zu viel Aufruhr sorgen.«

»Aber das Mädchen kann sich in so jungen Jahren doch noch gar nicht gegen einen mächtigen Gefährten durchsetzen. Mit achtzehn hatte sie doch noch keine Gelegenheit, auch nur die einfachsten unserer Gaben zu erlernen. Wie soll sie da ihre eigenen Talente entwickeln?« Darius war von den Männern seines Volkes entsetzt.

Julians goldbraune Augen glitzerten. »Wenn du die Frau gefunden hättest, die wieder Farben und Gefühle in dein Leben bringt und deine einsame Seele zu neuem Leben erweckt, könntest du dich dann von ihr abwenden, nur weil sie noch jung ist? Mag sein, dass sie ihre Talente noch nicht voll entwickelt hat, doch sie ist bereits eine Frau, und es wäre jedem karpatianischen Mann eine Ehre, die Jahrhunderte damit zu verbringen, sie in ihrer Selbstfindung zu unterstützen.« Julians Körper wurde durchsichtig und begann, zu schimmern und sich in winzige Tautropfen aufzulösen. »Worauf wartest du denn, mein Alter? Ich kann diese Aufgabe auch allein erledigen, falls du noch nicht ausgeschlafen hast.«

»Mein Alter?«, wiederholte Darius. Auch er löste sich mit erstaunlicher Geschwindigkeit in Nebel auf. Selbst das schwache Licht der sinkenden Sonne brannte ihm in den Augen. Er hatte beobachtet, dass auch Julian ein wenig blinzelte, obwohl seine Augen nicht so heftig zu tränen schienen. »Schließlich muss ich dafür sorgen, dass die Jagd diesmal von Erfolg gekrönt ist.«

Nebelschwaden zogen über den Himmel und trieben schnell auf die entfernten Klippen zu. Julians schillernde Farben mischen sich mit Darius’, und schon bald ragte vor ihnen die bedrohlich wirkende Felswand auf. Julian wurde wieder sichtbar, verschränkte die Arme vor der Brust und beobachtete interessiert, wie Darius die Granitschichten mit einem eigenartigen Muster überzog. Er wirkte ruhig und gelassen, als hätte er alle Zeit der Welt und müsste sich keine Sorgen darum machen, dass die Sonne sank und der Vampir bald aufwachen würde.

Der Untote hatte sich tief in den Felsen der Klippen versteckt, wusste jedoch genau über den Stand der Sonne und die Position der beiden Jäger Bescheid. In Kürze würde er sein Versteck verlassen können. Seine Züge verzogen sich zu einer abscheulichen Grimasse, ein hasserfülltes Knurren entrang sich seiner Kehle, und er bleckte die scharfen Zähne, die sich dunkel verfärbt hatten. Seine Haut war bleich und spannte sich straff über seinen Schädel. Er hatte die Arme über der Brust gekreuzt, sodass seine langen, gelben Fingernägel wie Dornen emporragten. Sein giftiges

Zischen drückte Blutgier und den Wunsch nach Vergeltung aus. Es blieb ihm nichts anderes übrig, als in seinem steinernen Gefängnis auszuharren, bis er wieder bei Kräften war, während seine Jäger dort draußen umherschlichen und den Eingang zu seinem Versteck untersuchten.

Fasziniert beobachtete Julian, mit welcher Leichtigkeit Darius die Bannzauber des Vampirs überwand. Selbst-bewusst und ohne Hast löste er einen nach dem anderen auf, ohne sich um die sinkende Sonne zu kümmern. Er schien so sehr in seine Arbeit vertieft zu sein, dass er sich auf nichts anderes mehr konzentrierte, konnte Julian damit jedoch nicht täuschen. Darius war sich der Gefahr ebenso bewusst wie er.

Während Darius fortfuhr, die Felswand mit seinem seltsamen Muster zu überziehen, zeigte sich allmählich eine schwache Zickzacklinie auf dem glatten Stein. Mit einem unheimlichen Grollen begann die Linie, sich zu weiten und zu vertiefen, bis sie schließlich zu einer Felsspalte geworden war. Augenblicklich stürzten tausende von großen, hässlichen Skorpionen aus der Öffnung. Während Darius versuchte, der Lawine giftiger Insekten auszuweichen, erzitterte die Erde unter ihm, sodass er direkt auf die Skorpione zu geschleudert wurde. Julian packte ihn und erhob sich mit ihm in die Luft, die Wächter des Vampirs schwärmten auf dem Boden aus.

Darius warf einen Blick zum Himmel, und plötzlich zuckten Blitze durch die Wolken. Er konzentrierte sich auf die knisternde Energie und sammelte sie schließlich zu einem leuchtenden Feuerball, den er zielsicher auf das Heer der Skorpione schleuderte. Die Insekten verkohlten und zerfielen zu Asche.

Als Julian auf der Erde landete, machte sich Darius sofort wieder ans Werk, als hätte es die Unterbrechung nie gegeben. Julian betrachtete die eigenartigen Muster, fasziniert von dem Zauber, der ihm in all den Jahrhunderten der Jagd noch nie zuvor begegnet war. Er bewunderte Darius’ Geschicklichkeit und seine ruhigen, selbstsicheren Bewegungen. Julian dagegen spürte, wie sich sein Herzschlag beschleunigte. War er es ? Lauerte in dieser Höhle das Böse auf ihn, um sich endlich des Schülers zu bemächtigen, der ihm vor so langer Zeit anheimgefallen war?

»Der Boden.« Darius sprach die Worte so leise aus, dass Julian sie beinahe überhört hätte - so tief war er in seine dunklen Erinnerungen versunken gewesen.

»Wie bitte? « Während er noch nachfragte, befolgte Julian die Warnung und beobachtete den Boden unter ihren Füßen sorgfältig. Darius wandte den Blick nicht von der Felswand ab und fuhr damit fort, die Bannzauber des Vampirs zu brechen, sodass sich die Felsspalte knirschend und ächzend erweiterte. Dann nahm Julian eine Bewegung war, so leicht und schnell, dass er sie beinahe übersehen hätte. Etwas regte sich unter Darius’ Füßen, das die Erde um nicht mehr als einen Zentimeter anhob.

Dann brach ein Tentakel dicht neben Darius aus der Erde hervor. Auf der Suche nach seinem Opfer tastete er blindlings den Boden ab. Sofort begann Julian, die dämonische Kreatur des Vampirs zu bekämpfen. Er ließ alle Tentakel verdorren, sobald sie durch die Erde brachen, um nach Darius zu suchen. Desaris Bruder setzte seine Arbeit seelenruhig fort, obwohl die widerlichen Tentakel versuchten, sich um seine Knöchel zu winden. Julian zerstörte sie, so schnell er konnte.

Als auch der letzte zuckende Fortsatz zu Asche zerfallen war, brach plötzlich ein riesiger birnenförmiger Körper direkt vor Julian aus der Erde hervor. Das groteske Maul der Kreatur öffnete sich weit, und sie spuckte einen Schwall grüngelber Flüssigkeit auf Darius, der ungerührt stehen blieb und die Felsspalte vergrößerte, um die versteckte Schlafkammer freizulegen. Er vertraute darauf, dass sein Begleiter ihn auch vor dieser Gefahr beschützen würde. Julian richtete einen Blitzschlag auf die Kreatur und ließ sie zu Asche zerfallen, ehe der Säurestrahl Darius erreichte.

»Die Sonne«, erinnerte Julian ihn, als die Abenddämmerung den Himmel in eine Vielzahl von Bot-und Bosatönen tauchte.

»Diese Prozedur dauert ihre Zeit«, antwortete Darius leise. »Der Vampir weiß, dass wir hier sind, und schickt seine Lakaien, um uns aufzuhalten.«

Julian suchte nach einer telepathischen Verbindung zu ihrem Widersacher in seinem Versteck. Du bist schwach, Untoter. Es war ein Fehler, einen Mann herauszufordern, der so viel stärker ist als du. Mein Blut ist alt und mächtig, und ich habe schon viele besiegt, die sich mit den dunklen Künsten besser auskannten als du. Du kannst diesen Kampf nicht gewinnen. In Wahrheit hast du bereits verloren, weißt es nur noch nicht.

Plötzlich stürmte ein Heer riesiger Batten aus der dunklen Kammer und stürzte sich blindwütig auf die beiden Karpatianer. Der Vampir steuerte ihren Angriff, offenbar verzweifelt auf der Suche nach einem Ausweg. Die Batten hatten es offensichtlich auf Darius abgesehen. Der Vampir hatte sich auf den Kampf mit einem Karpatianer vorbereitet, hatte jedoch nicht vorausgesehen, dass er sich mit einem zweiten Jäger verbünden würde. Die Batten griffen Desaris Beschützer an - also hatte der Untote es tatsächlich auf sie abgesehen. Rasend vor Zorn sprang Julian mit einem Satz über die Ratten hinweg und bahnte sich einen Weg ins Innere des Felsens.

Der Vampir, nach dem Julian seit Jahrhunderten suchte, befand sich nicht in der Höhle. Er hätte seinen ehemaligen Schüler sofort erkannt, seine Stimme, sein Blut und den Schatten auf seiner Seele. Doch auch diese Feststellung brachte Julian nicht von seinem Vorhaben ab. Der Untote würde ihm nicht entwischen.

Plötzlich wuchsen spitze, gezackte Stacheln aus den Wänden des engen Tunnels, die Julian dazu zwangen, nach rechts und links auszuweichen, während der Vampir seinem Jäger immer neue Hindernisse in den Weg legte. Der Untote erkannte zwar die große Gefahr, in der er schwebte, er wusste aber auch, dass die Sonne unterging. Wenn es ihm gelang, seine Jäger lange genug aufzuhalten, hatte er eine Chance.

Doch Julian verwandelte sich einfach in einen dünnen, verlängerten Schatten seiner selbst und glitt mühelos durch das Labyrinth der gezackten Spitzen, um tiefer in die Höhle vorzudringen. Er witterte den Gestank des Bösen, als er sich dem Lager des Untoten näherte. Es roch nach Tod und Verwesung. Als Julian die Kammer betrat, stürzten sich tausende von Fledermäusen auf ihn. Unwillkürlich suchte er eine telepathische Verbindung zu ihnen, um die Tiere zu beruhigen und sie dazu zu bringen, sich ins Dunkel der Höhle zurückzuziehen, damit sie draußen in der Abendsonne nicht das Opfer ihrer Feinde wurden.

Der Vampir lag an seinem Schlafplatz und starrte Julian aus roten, hasserfüllten Augen an. Er hatte die dünnen, blutleeren Lippen zurückgezogen und bleckte die schadhaften Zähne. Seine Haut war stark zusammengeschrumpft.

Er erinnerte an ein Skelett. Beinahe hätte Julian Mitleid für die zu ewiger Verdammnis verurteilte Kreatur empfunden, wurde jedoch vom Gestank des Bösen überwältigt. Er empfand für die Untoten tiefe, gnadenlose Abscheu, die er niemals überwinden würde. In seiner Kindheit war ihm ein solches Wesen viel zu nahe gekommen.

Der Vampir lag in einer Mulde, bedeckt von vermoderter, ehemals eleganter Kleidung. Er sah grotesk aus. Als Julian sich ihm näherte, verzogen sich die Lippen zu einem hässlichen Lächeln. »Du kommst zu spät, Jäger. Die Sonne ist vom Himmel verschwunden.« Der Vampir richtete sich auf und schwebte aus der Erdmulde.

Julian zuckte gleichgültig die Schultern. »Erkennst du mich nicht mehr? Wir sind zusammen aufgewachsen. Du warst einmal ein großartiger Mann, Renaldo. Wie konntest du so tief sinken, dass du die Welt nun nur noch nach Opfern für deine Mordlust absuchst?«

Der Vampir wiegte den Kopf schlangengleich hin und her. »Warum bist du gekommen, Savage? Du hast dich doch niemals um die Belange unseres Volkes gekümmert.« Die Stimme des Vampirs war nichts als ein hässliches Zischen, das aus seiner Kehle drang.

»Du wurdest in unser Volk geboren und hast dich entschlossen, auf die Seite des Bösen überzuwechseln. Ich habe schon immer diejenigen gejagt, die ihre Seelen der Verdammnis überantworten und andere in Gefahr bringen«, antwortete Julian leise, beinahe sanft. Seine Stimme klang wunderschön und rein, sodass die Töne die Höhle erfüllten und den Gestank des Bösen verdrängten. »Es gab einmal eine Zeit, Benaldo, in der du Seite an Seite mit ihm gekämpft hast. Selbst damals warst du nicht annähernd so stark wie ich. Wie kommst du auf den Gedanken, mich jetzt herausfordern zu können?« Oberflächlich betrachtet, schien es eine ganz harmlose Frage zu sein, doch Julians Stimme entfaltete ihre hypnotischen Kräfte, vor allem, weil der versteckte Befehl deutlich herauszuhören war.

Darius war Julian in die Höhle gefolgt, hielt sich jedoch im Hintergrund, um nach weiteren Gefahren Ausschau zu halten. Aus Erfahrung wusste er, dass die Untoten grundsätzlich unzählige Fallen aufbauten, um ihre Jäger im Zweifelsfall mit sich in den Tod zu reißen. Sobald man es mit einem Untoten zu tun hatte, war nichts mehr, wie es schien.

Darius fand Julians sanften Umgang mit dem Vampir ausgesprochen interessant. Seine eigene Methode war direkter. Er spürte die Vampire auf und tötete sie in einem kurzen, heftigen Kampf. Julian dagegen ähnelte ein wenig dem Vampir selbst - voller Anspielungen, indirekt, täuschend und dämm bemüht, das Selbstvertrauen seines Gegners zu erschüttern. Julian bemühte sich, ihn von seinem Vorhaben abzulenken, indem er ihn an bessere Tage erinnerte. Darius schüttelte den Kopf, verhielt sich jedoch still. Der Gefährte seiner Schwester war ein faszinierender Mann, ein Rebell, der seinen eigenen Weg ging und dessen sardonischer Sinn für Humor immer dann zu Tage trat, wenn man ihn am wenigsten erwartete. Julian schien niemanden zu fürchten, nur wenige zu respektieren und seine eigenen Regeln aufzustellen.

Doch Darius war nicht nur neugierig geworden, weil er den neuen Gefährten seiner Schwester besser kennen lernen wollte. Julian hatte etwas Eigenartiges an sich, ein dunkles Geheimnis tief in seiner Seele, das ihm ständig zu schaffen machte.

Der Vampir ging im Kreis, um sich näher am Höhleneingang zu positionieren. Doch Julian vereitelte seinen Plan, indem er dem Ungeheuer einfach folgte, als befänden sie sich in einem seltsamen Tanz. »Du weißt genau, dass ich dich nicht am Leben lassen kann, Renaldo. Es wäre unmenschlich von mir.«

»Dir sind doch die Menschen gleichgültig, Julian«, erwiderte der Vampir. »Du gehorchst niemandem, nicht einmal dem Prinzen der Karpatianer. Glaubst du denn, dass ich nicht den Schatten spüre, der sich über deine Seele gelegt hat? Du gehörst zu uns. Ich habe nicht dich herausgefordert, sondern einen anderen, der in unserem Heimatland unbekannt ist. Er behält zwei Frauen für sich, die Gefährtinnen für einen der unseren sein könnten. Das verstößt gegen unsere Gesetze.«

In der Dunkelheit der Kammer blitzten Julians weiße Zähne auf. »Willst du etwa behaupten, dass du dich nach den Gesetzen der Karpatianer richtest?« Noch immer klang seine Stimme sanft und ungerührt, doch die Worte des Vampirs hatten ihn tief getroffen. »Du gehörst zu uns.«

Kaum hatte er die Frage ausgesprochen, spürte er auch schon, wie die Erde unter ihm bebte. Offenbar handelte es sich um den nächsten verzweifelten Versuch des Vampirs, sein armseliges Leben zu retten. Blitzschnell stürzte sich Julian auf den Untoten, stieß die Hand tief in seine Brust und riss ihm das Herz heraus.

Er bewegte sich mit so großer Geschwindigkeit, dass selbst Darius einen Augenblick lang glaubte, sich Julians geschickten Angriff eingebildet zu haben. Der Vampir schwankte und schnappte nach Luft, während sich seine grotesken Züge noch hässlicher verzogen. Wie in Zeitlupengeschwindigkeit sank er vor Julian zu Boden.

Der Karpatianer warf das Herz zur Seite und sammelte gleich darauf Energie in seinen Händen, um sich vom Blut des Untoten zu reinigen. Dann dirigierte er eine leuchtende Flamme auf das Organ und verbrannte es zu feiner, grauer Asche. Die Flamme sprang auf die Leiche des Vampirs über und verbrannte auch sie. Nie wieder würde der Untote sich erheben können.

Die Erde unter seinen Füßen bebte, hob und senkte sich. Die Felswände knirschten unheimlich, als die Granitschichten sich langsam schlössen. Darius lief auf den Höhleneingang zu, hob die Hände und schuf abermals eines seiner seltsamen Muster, während er gleichzeitig eine leise Beschwörungsformel murmelte, um die tödliche Falle des Vampirs auszuschalten. Julian wartete nicht auf eine Einladung. Er wandelte seine Gestalt, machte sich so klein wie möglich und schoss aus der schmalen Felsspalte in die Nachtluft hinaus. Darius befand sich dicht hinter ihm. Die beiden stürzten ins Freie und erhoben sich in den Himmel, gerade als sich die Felsspalte mit einem ohrenbetäubenden Krachen schloss.

»Ich befürchtete schon, du wolltest den Vampir mit einer Ansprache zu Tode langweilen«, bemerkte Darius trocken zu der golden schimmernden Fledermaus, während er selbst sich in einen Raubvogel verwandelte.

»Jemand musste schließlich etwas unternehmen, während du mit deinen Gesteinsformationen spieltest«, antwortete Julian leichthin und ließ auf seinem Körper schimmernde Federn sprießen.

Seite an Seite flogen sie auf den Wald zu, in dem sie Desari zurückgelassen hatten. »Ich hatte keine andere Wahl, als den Mann zu beschützen, den sich meine Schwester ausgesucht hat.« Es gelang Darius, seine Worte so klingen zu lassen, als hätte Desari den Verstand verloren.

Julian schnaubte. »Du wolltest mich beschützen? Das glaube ich aber nicht, mein Alter. Schließlich warst du derjenige, der sich im Schatten versteckte, während ich den Untoten vernichtete.«

»Ich musste darauf achten, dass du in keine seiner Fallen tapptest. Immerhin hast du wirklich genug Zeit mit dem Vampir verschwendet«, erwiderte Darius. In einer Linkskurve flog er über das dichte Blätterdach der Bäume. Als Julian jedoch seinen Weg fortsetzte, flog Darius in einem Kreis zu ihm zurück. »Möchtest du nicht mit mir zu meiner Familie zurückkehren?«

»Erst muss ich Desari wecken«, antwortete Julian selbstzufrieden.

»Desari ist bereits vor einer Stunde aufgestanden.« Darius überbrachte die Nachricht in einem ruhigen, neutralen Tonfall.

Julian wäre vor Schreck beinahe vom Himmel gestürzt. Er konnte sich nicht vorstellen, dass Darius ihn auf den Arm nahm. Bislang hatte Desaris Bruder keinerlei Sinn für Humor gezeigt. Er stand dichter am Abgrund als alle anderen karpatianischen Männer, denen Julian je begegnet war. Eines Tages würde ihm vielleicht die Aufgabe zufallen, Desaris Bruder zu jagen und zu vernichten. Ein beunruhigender Gedanke.

Desari. Julian flüsterte ihren Namen durch die Nacht, und seine Stimme war eine Mischung aus Zärtlichkeit und Zorn. Irgendwie war es ihr gelungen, seinen Befehl zu überwinden und von allein aufzuwachen. Er hätte es gleich spüren müssen. Schließlich war er ihr Gefährte. Sie waren miteinander verbunden, zwei Hälften eines Ganzen.

Immerhin war Darius Desaris Verschwinden nicht entgangen. Hatte sie Kontakt zu ihrem Bruder aufgenommen? In Julian stieg Zorn auf. Offenbar verstand Desari nicht, was es bedeutete, die Gefährtin eines Karpatianers zu sein. Sie war mit Herz und Seele an ihn gebunden. Sie musste noch sehr viel über den Mann lernen, der nun ihr Gefährte war. Er würde es keinesfalls tolerieren, dass sie sich so kindisch an ihm rächte, weil er ihren Gehorsam erzwungen hatte.

Tolerieren P Desaris sanfte Stimme erklang gereizt in seinen Gedanken. Ich schulde dir keinen Gehorsam, Julian. Ich bin kein junges Mädchen mehr, das fügsam deinen Anweisungen folgt. Du bist derjenige, der noch mehr über die Frau lernen muss, die du an dich gebunden hast. Ich lasse nicht zu, dass du so mit mir umspringst.

Sofort baute Julian eine geistige Barriere auf, während er mit seinem ohnmächtigen Zorn rang. Nie zuvor hatte er so etwas wie Eifersucht empfunden. Schließlich hatte es dafür auch noch niemals einen Grund gegeben. Als mächtiger karpatianischer Mann war er selbstverständlich davon ausgegangen, dass seine Gefährtin ihr Leben ändern würde, um bei ihm zu sein. Es würde ihr Wunsch sein, sich in seiner Welt einzufügen, ohne von ihm zu verlangen, dass er auch die ihre teilte. Offenbar hatte Desari andere Vorstellungen.

Bewusst wandte sich Julian von Darius ab, während er sich bemühte, den unerwarteten Wutausbruch unter Kontrolle zu bringen. Er musste eine Zeit lang allein sein, um über alles nachzudenken. Offenbar handelte es sich bei Desari nicht um ein junges Mädchen, das sich willig von ihrem Gefährten führen ließ. Sie hatte bereits ein langes Leben hinter sich, hatte sich viele Fähigkeiten angeeignet und war daran gewöhnt, ihre eigenen Entscheidungen zu treffen. Außerdem gebührte ihr ein gewisses Maß an Respekt. Julian nahm Kurs auf die Berggipfel. Nur hier empfand er so etwas wie inneren Frieden. Er würde an diesem Ort bleiben und über die Situation nachdenken.

»Du gehörst zu uns«, hatte der Untote gesagt. Eine schreckliche Wahrheit. Wie hatte er sich nur einbilden können, dass er in der Lage sein würde, eine Gefährtin zu finden und das Leben eines aufrechten, ehrenhaften Karpatianers zu führen? Zweifellos kannten Mikhail, der Prinz der Karpatianer, und Gregori die Wahrheit bereits seit langem. Und vermutlich spürte selbst Darius, dass mit Julian etwas nicht stimmte. Schlimmer noch, über kurz oder lang würde Desari das Wissen ihres Bruders teilen, dies wurde Julian plötzlich bewusst. »Du gehörst zu uns.«

Langsam ging Desari über den Campingplatz, den Dayan ausgesucht hatte. Sie hatten ihr Lager in der Nähe von Sterblichen aufgeschlagen, sich jedoch vor ihren neugierigen Blicken geschützt. Dennoch empfand Desari eine eigenartige Unruhe. Immer wieder ging sie nervös auf und ab, bis Dayan sie schließlich dazu aufforderte, endlich stehen zu bleiben, ehe sie einen neuen Trampelpfad auf dem Campingplatz anlegte. Zuerst hatte Desari geglaubt, dass sie sich über Julian ärgerte, weil er sie wie ein kleines Kind ins Bett geschickt hatte. Doch sie ärgerte sich eigentlich über sich selbst, weil sie seinem Befehl nicht hatte widerstehen können. Ach, Desari wusste einfach nicht mehr, was sie noch glauben sollte. Ihre Gedanken verwirrten sich, und sie versuchte immer wieder, Julian zu finden. Das allein war beunruhigend genug.

Vielleicht sollte sie Nahrung zu sich nehmen. Nein, erst musste sie Julian finden!

Leise fluchend ging Desari zum Picknicktisch hinüber. Forest, der männliche Leopard, der immer mit ihnen reiste, hatte sich auf dem Tisch ausgestreckt. Desari versetzte ihm einen gereizten Schubs. »Runter mit dir.«

Die Raubkatze verzog zwar verächtlich das Maul, rührte sich jedoch nicht. Dayan wandte sich um und sah Desari erstaunt an. »Was ist denn mit dir los?«

»Alles. Nichts. Ich weiß es nicht. In diesem Monat ist der Bus nun schon viermal zusammengebrochen. Barack hat einfach keine Ahnung von Autos, obwohl er ständig am Bus herumbastelt. Ihr wollt keinen neuen kaufen, und ich sage euch ständig, dass wir entweder lernen müssen, wie man Motoren repariert, oder einen Mechaniker anstellen sollten. Es ist schließlich nicht so, als könnten wir uns keinen leisten.« Wieder begann Desari, auf und ab zu gehen. Sie konnte einfach nicht still bleiben.

»Die Katzen würden niemals einen Menschen in unserer Nähe dulden«, wandte Darius ein, der plötzlich neben dem Tisch auftauchte. Er streckte die Hand aus und verscheuchte das Leopardenmännchen von seinen Ruheplatz.

»Sie werden sich wohl damit abfinden müssen«, erwiderte Desari gereizt. Sie warf ihrem Bruder einen kurzen Blick zu und sah sich dann suchend am Himmel und in den Wäldern um. Wo war Julian? Wo bist du? Die Worte entschlüpften ihr, ehe sie sich zurückhalten konnte. Doch ihre verzweifelte Suche nach der telepathischen Verbindung wurde nur von Schweigen beantwortet. Desaris Unruhe wuchs. Warum machte es ihr überhaupt so viel aus? Was bedeutete Julian ihr denn schon? Er war ihr

Geliebter. Andere Frauen und Männer wechselten ihre Geliebten ständig. Barack war einige Jahrhunderte lang das beste Beispiel dafür gewesen. Mit aller Macht riss sich Desari aus ihren Überlegungen. Sie konnte jetzt nicht darüber nachdenken, wo Julian war und wie es ihm ging.

»Dara, beruhige dich«, bat Darius sanft. »Dein augenblicklicher Zustand hat nichts mit unserem Bus zu tun.«

»Bilde dir nicht ein, etwas von meinem Zustand zu verstehen«, entgegnete sie ärgerlich. »Wir brauchen einen neuen Bus, das habe ich euch allen immer wieder gesagt. Selbst mit dem Lastwagen gibt es ständig Pannen. Will denn niemand etwas dagegen unternehmen? Syndil ist zu sehr damit beschäftigt, sich vor der Welt zu verstecken. Barack schmollt irgendwo, und du und Dayan habt kein Interesse an den kleinen Einzelheiten unseres Lebens.«

»Ich stehe jeden Abend auf der Bühne«, verteidigte sich Dayan. »Ich schreibe die Texte und Lieder für dich. Ich verstehe nichts von Motoren und will es auch gar nicht. Schließlich sind wir keine Sterblichen, die sich mit solchen Dingen abgeben müssen.«

Schweigend beobachtete Darius seine Schwester. Immer wieder rieb sie sich fröstelnd die Arme. Die Nachtluft war zwar kühl, doch das war nicht ungewöhnlich. Desari sah außerdem sehr blass aus.

»Auch wenn du auf der Bühne stehst, heißt das nicht zwangsläufig, dass du dich damit um alles Notwendige kümmerst, Dayan«, erklärte Desari. »Wir müssen unsere Tourneen planen, mit der Buchführung Schritt halten, die Reiserouten festlegen, uns um das Futter für die Raubkatzen kümmern und dafür sorgen, dass wir immer genug Benzin und Vorräte haben, falls wir einmal mehr unterwegs mit einer Panne liegen bleiben. Wenn wir uns unter

Sterblichen bewegen wollen, müssen wir uns auch wie Sterbliche verhalten. Kümmerst du dich um diese Dinge, Dayan? Entweder ihr stimmt darüber ab, welche Möglichkeit euch besser gefällt, oder müsst mit meiner Entscheidung leben.«

Darius hob eine Augenbraue. »Und welche Möglichkeit hältst du für die beste, Dara? Einen Mechaniker? Die Katzen würden den Mann vermutlich schon auffressen, ehe das Vorstellungsgespräch beendet ist. Wenn du allerdings jemanden finden könntest, auf den die Katzen keinen Appetit haben, könnte er mit uns reisen.«

»Ein Sterblicher? Ein Mann?« Dayan war außer sich. »Ein sterblicher Mann in der Nähe unserer Frauen kommt überhaupt nicht infrage.«

Desari hob den Kopf, und ihre Augen schienen Funken zu sprühen. »Wir gehören dir nicht, Dayan. Wir haben das Recht zu tun, was uns gefällt, und uns mit Männern und Frauen, Sterblichen und Unsterblichen abzugeben, wenn wir es so wollen. Du bestimmst nicht über unser Schicksal.«

Dayan atmete tief durch, konnte jedoch seine Empörung nicht überwinden. »Dieser Fremde, mit dem du die letzte Nacht verbracht hast, muss dich mit irgendeinem Virus infiziert haben. Deine schlechte Laune ist kaum noch auszuhalten, Desari.«

»Dayan.« Darius stellte sich zwischen seine Schwester und seinen Stellvertreter. »Das reicht jetzt. Julian Savage ist ein sehr alter, mächtiger Karpatianer, der sein Leben der Jagd nach den Untoten gewidmet hat. Wir können viel von ihm lernen. Wenn er zu uns kommt, wirst du ihn respektieren und als einen von uns behandeln.«

Dayan schüttelte den Kopf. Der Gedanke, einen Fremden in ihrer Mitte dulden zu müssen, gefiel ihm gar nicht. »Ich werde dir gehorchen, Darius, aber ich glaube, dieser Mann hat Desari verhext.«

»Warum?«, fragte sie. »Nur weil ich darauf bestehe, dass du dabei hilfst, unser Leben zu organisieren? Du solltest wirklich einige Pflichten übernehmen.«

Spöttisch hob Dayan eine Augenbraue, sah jedoch davon ab, den Streit mit Desari fortzusetzen. »Kümmere du dich um sie, Darius«, brummte er. »Du bist der Einzige, der mit ihr fertig wird.« Dann verschwand er, ehe Desari etwas erwidern konnte.

Nun war sie mit ihrem Bruder allein. »Du brauchst nichts zu sagen, Darius. Ich weiß genau, dass etwas mit mir nicht stimmt. Ich könnte es dir nicht genau erklären, doch ich fürchte, allmählich den Verstand zu verlieren. Es ist nicht allein körperliches Unbehagen, sondern vor allem diese schreckliche innere Unruhe.«

»Dann rufe ihn zu dir.« Darius sprach die Anordnung leise aus, wie es seine Art war. Die Wirkung seiner Worte wurde davon nicht beeinträchtigt, denn aus seinem Tonfall waren Jahrhunderte der Autorität herauszuhören.

Desari schloss fest die Augen und presste die Hände auf ihren schmerzenden Bauch. »Das kann ich nicht, Darius. Bitte verlange es nicht von mir.«

»Ich muss aber darauf bestehen«, beharrte er. »Rufe ihn zu dir.«

»Dann wird er annehmen, ein Recht zu haben, mir Befehle zu erteilen.«

»Aber du leidest völlig unnötig. Was auch immer dieser Mann getan hat, um dich an ihn zu binden, wir können es nicht rückgängig machen, ehe wir mehr über ihn wissen.« Darius zwang sich dazu, sanft mit seiner Schwester zu sprechen. »Ich kann es nicht zulassen, dass du leidest, Desari, das weißt du. Ruf ihn zu dir.«

»Nein. Hast du nicht gehört, was ich Dayan gesagt habe? Frauen haben Rechte, Darius. Wir können uns nicht so einfach von Männern regieren lassen, nur weil sie annehmen, es sei der Lauf der Welt.«

Eindringlich blickte Darius in die großen traurigen Augen seiner Schwester. »Ich bin für dich und Syndil verantwortlich. Und ich muss auf deinem Gehorsam bestehen. Ich spüre, wie du leidest, die Verwirrung in deinen Gedanken. Du musst mir gehorchen.«

»Bitte, Darius. Ich möchte mich dir nicht widersetzen müssen.« Desari kaute tatsächlich an ihren Fingernägeln, und der gequälte Ausdruck in ihrem Gesicht war beinahe mehr, als Darius ertragen konnte. Mit der anderen Hand zupfte sie nervös an ihrem langen schwarzen Haar, das ihr über die Schultern fiel.

»Seit dieser Mann in unser Leben getreten ist, hast du mir schon oft Widerstand geleistet«, erinnerte Darius sie ruhig. »Und selbst von dir, kleine Schwester, lasse ich mir nicht alles gefallen. Dies ist zwar eine neue Erfahrung für dich, von der wir alle nie etwas geahnt haben, doch ich kann nicht zulassen, dass du leidest. Bufe Savage an deine Seite.«

Tränen schimmerten in ihren Augen und hingen glitzernd in ihren langen, dunklen Wimpern. Desari ließ sich auf die Holzbank vor dem Picknicktisch sinken und wirkte sehr niedergeschlagen.

»Es ist nicht nötig, nach mir zu rufen.« Julian tauchte plötzlich aus dem Nichts dicht neben Desari auf, sodass sie die Wärme seines Körpers spürte. Er legte ihr den Arm um die Schultern. »Ich kann es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein, Desari.« Er gestand seine Gefühle offen ein, ohne sich darum zu kümmern, dass Darius ihn hörte.

»Was hast du mit mir angestellt?« Desari Stimme klang tränenerstickt. Sie ballte die Hände zu Fäusten, sodass sich ihre Fingernägel tief in ihre Handflächen gruben. Ihre Stimme wurde zu einem verzweifelten Flüstern. »Was hast du getan, dass ich nicht mehr ohne dich sein kann?«

Julian beugte sich zu ihr hinunter und begann sanft ihre verkrampften Finger zu lösen. Vorsichtig hob er ihre Hände an seine Lippen und küsste die Mitte ihrer verletzten Handflächen. Der Blick seiner golden schimmernden Augen wich nicht von ihr.

Desari spürte, wie sich in seiner Gegenwart die schreckliche Anspannung in ihrem Innern löste. Das Feuer, das tief in Julians Seele brannte, entfachte eine ähnliche Hitze in ihr. Doch gleichzeitig spürte sie, dass sie ihren inneren Frieden wiederfand, der die schreckliche Leere ausfüllte. In seiner Nähe fühlte sie sich endlich wieder wie sie selbst. Sie konnte frei atmen, und ihr Herz schlug in einem kräftigen, gleichmäßigen Rhythmus.

»Ich spüre deine Furcht, Desari«, bemerkte Julian leise. »Doch sie ist unbegründet. Ich kann dich nicht verletzen. Ich bin dein Gefährte und für dein Glück verantwortlich.«

»Aber wie ist es möglich, dass ich es nicht einmal ertragen kann, nur kurze Zeit von dir getrennt zu sein?« Desari warf ihrem Bruder einen flehenden Blick zu. Es fiel ihr schon schwer genug, dieses eigenartige Phänomen zu akzeptieren, ohne dass Darius Zeuge ihrer Geständnisse wurde.

Julian wartete, bis Desaris Bruder die beiden Leoparden an seine Seite gerufen hatte und mit ihnen im Dunkel des

Waldes verschwunden war, um auf die Jagd zu gehen. Dann legte er Desari zärtlich die Hand in den Nacken und strich ihr über das seidige Haar. »Wir können körperlich voneinander getrennt sein, piccola, müssen jedoch oft in telepathischen Kontakt treten.«

»Das wusstest du und hast dich trotzdem von mir zurückgezogen? Ich wollte dir meine Unabhängigkeit beweisen, und du hast mich sofort dafür bestraft«, fuhr Desari aufgebracht auf und hob trotzig das Kinn.

»Du hast deine eigene Sicherheit außer Acht gelassen, cara mia«, erwiderte Julian. »Du hast dich geweigert, mir zu glauben, selbst als ich dir Zugang zu meinen Gedanken gewährte. Ich hatte keine andere Wahl, als dich selbst die Wahrheit herausfinden zu lassen. Ich bin dein Gefährte. Es kann zwischen uns keinerlei Unwahrheiten geben.«

Nervös spielte Desari mit einem Knopf an seinem makellos weißen Hemd. »Ich nahm nicht an, dass du mich belügen wolltest. Du glaubst an all diese Dinge, daran hatte ich keinen Zweifel. Doch sie schienen mir so unwirklich zu sein wie ein Märchen, ein Traum. Wie ist es möglich, dass wir nur durch wenige Worte für alle Zeit miteinander verbunden sind? Wie kann ein Mann die Macht besitzen, das Leben einer Frau völlig zu verändern?«

»Wir sind seit unserer Geburt miteinander verbunden, cara«, erklärte er und zog Desari fester an sich, als er ihr Zittern spürte. »Wir sind die zwei Hälften eines Ganzen. Für jeden karpatianischen Mann gibt es nur eine einzige Gefährtin. Ich habe das Glück, eine sehr talentierte und wunderschöne Gefährtin zu haben. Allerdings ist es eine weniger glückliche Fügung«, bemerkte er, »dass du so eigensinnig bist und nichts von den Dingen weißt, die dich erwarten.«

Mit einem Satz sprang Desari vom Picknicktisch auf und entfernte sich von Julian. Sie sah wild und ungezähmt aus, eine sinnliche Zauberin, die über die Gabe verfügte, ihm mit einem Blick den Atem stocken zu lassen.

»Du hältst mich für eigensinnig, weil ich darauf bestehe, selbst über mein Leben zu bestimmen? Erzähle mir nichts von Gefährten. Das bedeutet mir nichts. Du tauchst einfach in meinem Leben auf, bindest mich durch irgendeinen Hokuspokus an dich und bildest dir dann ein, über mich bestimmen zu können?«

Julian beobachtete, wie sich Desaris widerstreitende Empfindungen in ihrem schönen Gesicht spiegelten. Alles an ihr erschien ihm wundersam. Sie war so zierlich und anmutig, ihr langes schwarzes Haar so verführerisch, dass er sich am liebsten für immer darin verloren hätte. »Ich entstamme der Alten Welt und bin ein karpatianischer Mann. Ich habe nicht berücksichtigt, dass du dich mit den Traditionen unseres Volkes nicht auskennst.«

»Soll das vielleicht eine Entschuldigung sein?« Desari verschränkte die Arme vor der Brust und zitterte vor Kälte. »Die Traditionen deines Volkes sind mir völlig gleichgültig.«

»Unseres Volkes«, berichtigte Julian sie sanft.

»Ich gehöre zu den Karpatianern, mit denen ich mein Leben teile. Mein Bruder zum Beispiel, den du töten wolltest.«

»Wenn ich versucht hätte, Darius zu töten, cara mia, wäre er jetzt nicht mehr am Leben.« Abwehrend hob Julian die Hand, als Desari ihn aufgebracht unterbrechen wollte. »Ich sage nicht, dass er mich nicht mit sich in den Tod gerissen hätte. Sehr wahrscheinlich wäre es dazu gekommen. Doch auch Darius versuchte nicht wirklich, mich umzubringen. Er wollte nur sichergehen. Darius hätte seine geliebte Schwester nicht einfach einem Fremden überlassen, der nicht in der Lage sein würde, sie zu verteidigen. Es war ein Test.«

»Darius hat dich auf die Probe gestellt?«, hakte Desari ungläubig nach. »Ist das ein männliches Ritual, das ich nun beeindruckt akzeptieren soll?«

Julian bewegte sich so schnell, dass er neben ihr stand, ehe sie Zeit zur Flucht hatte. Er warnte sie nicht und bewegte keinen Muskel. Plötzlich stand er einfach da und umfasste ihren Hals mit seiner Hand, während er mit den Daumen ihr zartes Kinn streichelte. »Desari, cara, wir haben keine andere Wahl, als einander kennen zu lernen. Wir sind miteinander verbunden. Ich würde dir nur zu gern all die schönen Worte sagen, die du hören möchtest. Dass es falsch von mir war, deinen Gehorsam zu erzwingen …«

»Du hast versucht, ihn zu erzwingen«, korrigierte sie ihn mit blitzenden Augen.

Julian beugte sich vor und gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn, während sich ein amüsiertes Funkeln in seine Augen stahl. »Ich habe es versucht. Das ist wahr. Es ist mein Glück, dass meine Gefährtin über so viele Fähigkeiten verfügt. Trotzdem, piccola, war es mein Recht, für deine Sicherheit zu sorgen. Ich kann nichts anderes tun, als mich um dein Wohlergehen zu kümmern. Unser Volk kann es sich nicht erlauben, auch nur eine einzige Frau zu verlieren, Desari. Wir sind beinahe ausgestorben. Unsere Frauen sind unsere einzige Hoffnung. Zugegeben, ich halte mich nicht immer an die Gesetze unseres Volkes, doch in diesem Fall habe ich keine Wahl. Und du auch nicht. Deine Sicherheit und dein Wohlergehen sind wichtiger als alles andere. Und die andere Frau, die mit euch reist, muss auch beschützt werden.«

Desari strich sich durchs Haar. »Heißt das, man erwartet von uns nur, dass wir Kinder für unser Volk produzieren? Ist das der einzige Grund für unsere Existenz?«

»Nein, cara, der Sinn deines Lebens besteht darin, der Welt Frieden und Freude zu bringen, wie du es so viele Jahrhunderte lang getan hast. Gott hätte dir nicht eine so wunderbare Stimme gegeben, eine so mächtige Waffe für den Frieden, wenn er nicht gewollt hätte, dass du sie benutzt. Aber«, Julian zuckte die breiten Schultern und streichelte Desaris Hals, »natürlich würde man hoffen, dass wir eines Tages Kinder haben. Töchter. Ich weiß nicht recht, ob aus mir ein guter Vater werden würde, da ich mich nie in dieser Rolle gesehen habe, doch bis vor kurzem glaubte ich auch nicht daran, je der Gefährte einer Frau zu sein.«

Desaris Augen blitzten amüsiert. »Ich kann nicht gerade behaupten, dass deine Bemühungen dieser Hinsicht ein voller Erfolg sind.« Doch Julians Lob ihrer Talente hatte sie ein wenig besänftigt, und sie sah seine ehrliche Bewunderung in seinen Augen und Gedanken.

Wieder umfasste er ihren Nacken und zog sie langsam an sich, während er sich zu ihr hinunterbeugte. Er presste seine Lippen fest auf ihren Mund, sodass er ihre Süße kosten konnte. Desaris Herz klopfte schneller, und ihr Körper schien förmlich dahinzuschmelzen. Sie spürte seine Stärke, die Leidenschaft, die in ihm loderte und auf sie übersprang. Spielerisch liebkoste Julian ihre Mundwinkel und hinterließ dann eine Spur winziger brennender Küste auf ihren Wangen und ihrem Kinn.

»Nun, einige meiner Bemühungen waren durchaus von Erfolg gekrönt«, flüsterte er.

»Willst du dich damit etwa herausreden?« Desari hielt die Augen geschlossen und genoss Julians Berührung. Plötzlich sehnte sie sich nur noch danach, mit ihm allein zu sein.

»Dazu sollte es eigentlich keinen Anlass geben. Mir sind diese Dinge ebenso fremd wie dir, Desari. Bis jetzt habe ich mein ganzes Leben allein verbracht.« Zärtlich ließ er seine Lippen über die seidige Haut ihres Halses streifen. »Ich versuche, mich in diese Situation hineinzufinden, und es fällt mir ebenso schwer wie dir. Wenn es dein Wunsch ist, bei deiner Familie zu bleiben, kann ich nichts anderes tun, als ihn dir zu erfüllen. Doch auch ich habe Bedürfnisse, das musst du verstehen. Ich möchte keine anderen Männer in deiner Nähe wissen, und du darfst meine Entscheidungen nicht hinterfragen, wenn dein Leben in Gefahr ist.«

Als Desari protestieren wollte, schüttelte Julian sie sanft. »Ich kann deine Gedanken lesen. Ich weiß, dass du es nur schwer ertragen kannst, wenn dir jemand Vorschriften macht. Ich verstehe das, Desari, besser als viele andere. Doch in Fragen der Sicherheit würdest du deinem Bruder ohne Frage gehorchen. Bisher trug er die Verantwortung für deine Sicherheit, jetzt fällt sie mir zu. Und auch ich brauche das Vertrauen und die Loyalität, die du Darius entgegengebracht hast.«

»Vertrauen muss man sich verdienen, Julian«, erklärte Desari mit leiser Stimme. »Und es ist keine einseitige Angelegenheit. Mein Bruder schreibt mir nicht einfach willkürlich vor, was ich zu tun und zu lassen habe. Aber auch ich kann deine Gedanken lesen. Ich spüre, dass dich deine Gefühle manchmal zu überwältigen drohen. Du möchtest keine anderen Männer in meiner Nähe sehen und willst mir sogar verbieten, mich zu ernähren.«

Ihre Worte versetzten Julian einen Stich. Jeder Muskel seines Körpers verkrampfte sich, als er von der Vorstellung überfallen wurde, wie Desari einen Mann mit ihrer geheimnisvollen Schönheit anlockte, sich über ihn beugte, seinen Körper berührte und ihre Lippen an seinem Hals entlanggleiten ließ. Tief in Julian stieg eine blinde, ohnmächtige Wut auf, die er noch nie zuvor empfunden hatte. Sein Zorn tobte wild und unkontrollierbar.

Ungläubig schüttelte Julian den Kopf. Es war unsinnig, so intensiven Widerwillen gegen eine so natürliche Sache zu empfinden. Nichts in seinem langen Leben hatte ihn darauf vorbereitet. Er konnte es nicht begreifen. »Du wirst nur mein Blut zu dir nehmen«, erklärte er, unfähig, seiner Stimme den Befehlston zu nehmen.

Desari beobachtete ihn genau und las in seinen Gedanken. Julian unternahm nicht den Versuch, irgendetwas vor ihr zu verbergen. Es sollte nichts als Aufrichtigkeit zwischen ihnen herrschen. Es war nicht Desaris Schuld, dass er mit diesen unerwarteten Schwierigkeiten ringen musste. Desari lächelte ihn an. »Du hast Recht, Julian, ich werde es lassen. Ich möchte keinem anderen Mann so nahe kommen.« Sie strich mit den Fingerspitzen über sein markantes Kinn. »Es wird mir nicht schwer fallen, dir zu gestatten, für mich zu sorgen, wenn es das ist, was du möchtest.«

Augenblicklich fühlte sich Julian unendlich erleichtert, und sein Herz vollführte einen seltsamen Freudensprung, den er nicht erwartet hatte. »Ich werde mein Bestes tun, um einen Kompromiss zu finden, was deine Familie und deine Karriere als Sängerin betrifft. Du verfügst über eine erstaunliche Gabe, Desari. Ich bin stolz auf dein Talent, möchte dich aber auch nicht belügen. Ich sorge mich um deine Sicherheit. Deine Tourneepläne werden weit im Voraus bekannt gegeben. Im Augenblick scheinst du zwar vor weiteren Angriffen der Sterblichen sicher zu sein, doch wir müssen auch daran denken, dass sich möglicherweise Vampire in dieser Gegend versammeln, um dich und die andere Frau zu finden.« Jetzt war es noch wichtiger als je zuvor, dass es ihm endlich gelang, den Vampir zu aufzuspüren, der ihn als sein Werkzeug missbraucht hatte, und ihn zu vernichten. Anderenfalls würde Desari nie wieder in Sicherheit sein. Durch die Verbindung zu Julian konnte der Vampir sie jederzeit finden. Doch diese Gedanken verheimlichte er vor seiner Gefährtin.

Angesichts seiner letzten Bemerkung zuckte Desari zusammen. »Der Name der anderen Frau ist Syndil. Ich liebe sie wie eine Schwester. Du kannst sie jederzeit in meinen Erinnerungen finden. Außerdem würden dir meine Gedanken auch verraten, warum wir sie ganz besonders beschützen und warum sie es vorzieht, im Augenblick in der Gestalt eines Leopardenweibchens zu leben.«

»Wenn sie sich in eine Leopardin verwandelt, muss sie sich nicht mit ihrem traumatischen Erlebnis auseinander setzen«, stellte Julian nachdenklich fest. »Aber dies ist nicht der richtige Weg, Desari. Es zögert ihre Heilung nur hinaus. Ihr alle denkt einzig und allein daran, ihr zu helfen, doch sie muss die Stärke in sich selbst finden. Sie kann mit den Erlebnissen fertig werden. Aber es wird ihr nicht gelingen, sich davon zu befreien, wenn sie das Geschehene weiterhin verdrängt. Sie muss dazu ermutigt werden, wieder die Kontrolle über ihr Leben zu übernehmen.«

Verblüfft blickte Desari zu ihm auf. »Wie kannst du all diese Dinge wissen, wenn du ihr noch nicht einmal begegnet bist? Warum haben wir nicht erkannt, dass wir ihre Heilung verzögern?« Ein schmerzlicher Unterton schwang in Desaris schöner Stimme mit. »Meine Nachlässigkeit ist daran schuld, dass wir uns nicht eher um diese Angelegenheit gekümmert haben.«

Julian lächelte sie an. »Du bürdest dir zu viel auf, cara. Ihr alle habt versucht, sie zu beschützen. Anfangs brauchte sie sicherlich Ruhe und Schutz. Doch jetzt liegen die Dinge anders. Auch du wärst früher oder später zu diesem Schluss gekommen, nur hatte ich das Glück, die Dinge zwar in deinen Erinnerungen, aber aus einer neuen Perspektive betrachten zu können.«

Unruhig drängte sich Desari an ihn, um die tröstliche Wärme seines Körpers zu spüren. Sofort zog Julian sie fest an sich. Seine starken Arme umfingen sie und hielten sie an sein Herz gepresst. »Es wird alles gut, Desari. Das verspreche ich dir.«

»Darius hat Dayan befohlen, dich mit Respekt zu behandeln«, flüsterte sie an Julians Brust.

Gleichgültig zuckte Julian mit den Schultern. Er brauchte weder die Anerkennung noch den Schutz eines anderen Mannes.

Kapitel 8

Desari betrachtete Julians Gesicht. Seine Züge wirkten undurchdringlich, wie in Stein gemeißelt. Sie seufzte leise. Es würde nicht einfach sein, Julian in ihre Familie zu integrieren. Er würde sich nicht so einfach einem anderen Mann unterordnen; er ging immer seine eigenen Wege. Darius und er würden ständig aneinander geraten. Die anderen Männer ihrer Familie würden ihn sicher mit Misstrauen behandeln, und dieser Umstand allein wurde Öl auf die Flammen gießen. Julian war sehr selbstsicher, verfügte über einen trockenen Sinn für Humor, der jedoch manchmal ein wenig überheblich wirkte.

Besitzergreifend strich er Desari über den Arm, verweilte einen Augenblick auf ihrer zarten Haut, bevor er schließlich die Hände tief in ihr dunkles, seidiges Haar tauchte. Er beugte sich zu ihr hinunter, sodass sein Mund dicht an ihrem Ohr war und sein warmer Atem über ihre Haut strich. »Ich kann deine Gedanken lesen, cara mia, und du solltest deinem Gefährten wirklich etwas mehr Vertrauen entgegenbringen. Dein Glück ist das Wichtigste in meinem Leben. Wenn du möchtest, dass wir eine Zeit lang friedlich mit deiner Familie zusammenleben«, in der es viel zu viele Männer mit Revieransprüchen gibt, fügte er stumm hinzu, »dann werde ich ihnen meine Freundschaft anbieten.«

Desari lachte laut auf. Julian hatte versucht, aufrichtig zu klingen, hatte jedoch seinen Widerwillen nicht ganz verbergen können. Immerhin war auch sie im Stande, seine Gedanken mühelos zu lesen. »Männer mit Revieransprüchen? Was soll denn das bedeuten? Wir besitzen kein Revier, es sei denn, du denkst an Afrika, denn dort haben wir sehr lange gelebt.«

»Auch ich habe einige Zeit in Afrika verbracht und mit Leoparden gelebt«, berichtete Julian, um Desari von der Diskussion über ihre Familie abzulenken.

Ihre großen, wunderschönen Augen glänzten. »Wirklich? Das ist ja unglaublich! Wir lebten beinahe zweihundert Jahre lang dort und kehren auch jetzt manchmal noch zu einem Besuch zurück. Wäre es nicht komisch, wenn wir zur selben Zeit auf demselben Kontinent gelebt hätten und einander nie begegnet wären? Besonders wenn du dich mit unseren Leoparden angefreundet hättest.«

Julian schüttelte den Kopf. »Das bezweifle ich. Sobald ich in die Nähe deines Bruders gekommen wäre, hätte ich die Aura seiner Macht spüren können und er die meine, wir hätten die Anwesenheit des anderen mit Sicherheit bemerkt. Außerdem hätten wir, du und ich, die Nähe unseres Gefährten gespürt.« Allerdings war es eine interessante Tatsache, dass Julian sich immer so sehr zu Afrika hingezogen gefühlt hatte, während er auf der Suche nach anderen Karpatianer durch die Welt gezogen war. Vielleicht hatte etwas in Desari selbst damals schon nach ihm gerufen.

»Erzähle mir etwas von deinem Volk.«

»Es ist auch dein Volk. Du hast andere lebende Verwandte, Desari. Dein ältester Bruder steht bei unserem Volk in hohem Ansehen, er wird geachtet und gefürchtet. Sein Name ist Gregori, und Darius ist ihm ähnlich .« Ein spitzbübisches Lächeln trat auf Julians ernsthaftes Gesicht. »Sie ähneln einander wirklich sehr. Gregori, der Dunkle, muss oft als schwarzer Mann herhalten, um die kleinen Kinder zu erschrecken. Es gibt nur einen anderen Karpatianer, der ebenso mächtig ist wie Gregori. Mikhail, der Prinz unseres Volkes. Er ist derjenige, der den Karpatianern durch viele Jahrhunderte hindurch Hoffnung und neuen Lebensmut gegeben hat. Mikhail und Gregori stehen einander sehr nahe. Jeder der beiden ist so mächtig, dass niemand es wagen würde, einen von ihnen herauszufordern, aus Furcht vor der Rache des anderen.«

Desari nickte. »Wie in unserer Familie.«

Julian dachte über ihre Bemerkung nach. »Ja, ganz ähnlich, obwohl es nur wenige Karpatianer gibt, die in einem solchen Familienverbund zusammenleben.«

»Was ist mit deiner Familie?«, fragte Desari unschuldig. Sie sah, wie Julian zusammenzuckte und den Blick von ihr abwandte. »Wie gesagt, ich habe einen Zwillingsbruder. Aidan. Er lebt in San Francisco. Seit vielen Jahren habe ich nicht mehr mit ihm gesprochen und kenne auch seine Gefährtin nicht.«

Desari hob die Augenbrauen. Sie nahm einen tiefen Kummer wahr, der auf Julians Seele lastete, versuchte jedoch nicht, in seinen Gedanken danach zu suchen. Stattdessen erkundigte sie sich vorsichtig: »Hat es eine Auseinandersetzung gegeben?«

»Aidan und ich sind durch Blut miteinander verbunden, Desari. So wie dein Bruder dich überall finden kann, könnte ich auch meinen immer aufspüren.« Julian fuhr sich seufzend durchs Haar. »Die meisten karpatianischen Männer weigern sich, ihr Blut miteinander zu teilen. Jeder Mann weiß, dass ihm ohne seine Gefährtin nur zwei Möglichkeiten bleiben. Entweder muss er eines Tages sein Leben beenden oder sich in einen Vampir verwandeln und seine Seele für alle Ewigkeit verlieren. Für einen Vampirjäger ist es viel einfacher, jemanden zu jagen, dessen Blut in ihm fließt.«

Desari atmete tief durch. Julian hütete ein finsteres Geheimnis, das er ihr nicht verraten wollte. »Hast du dein Blut mit anderen geteilt, Julian?«, fragte sie.

Julians weiße Zähne blitzten auf, als er Desari anlächelte. »Du musst nur in meinen Gedanken nach der Antwort suchen, cara mia.«

Er forderte sie heraus, wollte sie dazu bringen, alle seine Gedanken zu lesen und ihn so auf intimste Weise kennen zu lernen. Jedes Mal, wenn sie ihre Gedanken miteinander verschmolzen, band sie der Akt noch enger aneinander. Julians Seele wurde ihr immer vertrauter, das fühlte Desari. Sie sehnte sich nach der telepathischen Verbindung zu ihm, und diese Sehnsucht wuchs von Tag zu Tag, ebenso wie das Verlangen nach der körperlichen Vereinigung mit ihm. Lange würde sie der Versuchung nicht mehr widerstehen können, das wusste sie. Und doch lag über Julians Geist, ja selbst über seiner Seele, ein Schatten, der tief in seinem Innern verborgen war und ihm großen Kummer bereitete.

Desari wandte den Blick ab und betrachtete den dichten Wald. Die Freiheit war so nah. Julian berührte sie nicht, nicht einmal in ihren Gedanken. Er stand einfach nur neben ihr. Athletisch. Sinnlich. Der große Schmerz war so tief in seiner Seele verborgen, dass er sich fragte, ob Desari ihn wohl je finden und auslöschen konnte. In seinen golden schimmernden Augen funkelte das Verlangen nach ihr und zog sie unwiderstehlich in seinen Bann. Desaris Herz setzte einen Schlag lang aus, und sie wusste, sie war verloren.

»Ich habe mehr als einmal mein Blut mit einem anderen geteilt, Kleines, obwohl meine Hilfe oft abgelehnt wird, da ich bekanntermaßen ein Vampirjäger bin.« Während Julian noch die Worte aussprach, erinnerte er sich daran, warum nur so wenige Männer Vampire jagten, nachdem sie ihre Gefährtin gefunden hatten. Um seine Gefährtin zu beschützen, war es möglich, dass ein Jäger in einer erbitterten Schlacht mit einem Vampir zu lange zögerte, was seinen Tod bedeuten konnte. Damit brachte er entsetzliches Leid über seine Gefährtin und trieb sie unter Umständen dazu, sich das Leben zu nehmen.

Der ideale Vampirjäger hatte bereits ein langes Leben hinter sich, verfügte über viel Wissen, Geschick, Gnadenlosigkeit und Macht. Ein solcher Mann konnte kaum darauf hoffen, seine Gefährtin zu finden, sodass ihm der Verlust seines eigenen Lebens nichts bedeutete. Wenn ein Jäger jedoch seine Gefährtin fand, durfte er nicht riskieren, im Kampf getötet zu werden, denn dann starb aller Wahrscheinlichkeit nach auch seine Gefährtin. Und das karpatianische Volk konnte sich nicht erlauben, auch nur eine einzige Frau zu verlieren. Julian hatte nur von einem einzigen Fall gehört, in dem ein Gefährte den anderen überlebt hatte. Die Frau war gestorben und der Mann war zum Vampir geworden und hatte Angst und Schrecken in den Karpaten verbreitet. Er hatte jeden getötet, den er für den Tod seiner Gefährtin verantwortlich gemacht hatte. Nicht einmal seinen eigenen Sohn verschonte er; er versuchte dann auch noch, den Gefährten seiner Tochter umzubringen, obwohl er genau wusste, dass diese Tat auch ihr Ende bedeuten würde.

Zärtlich legte Desari Julian die Hand auf den Arm und trat endlich in telepathischen Kontakt zu ihm, um herauszufinden, was ihn plötzlich so traurig gestimmt hatte. Sie entdeckte eine Erinnerung, in der Julian langsam auf einen gut aussehenden Mann zuging. Der Mann hatte dunkle, unendlich kummervolle Augen, die viel zu viele Schrecken gesehen hatten. Es waren die Augen eines Mannes, den man auf unerträgliche Weise gequält hatte. Er war schwer verletzt. Blut tropfte aus seinen Wunden, während er Julian misstrauisch musterte. Desari sah, wie Julian leise mit dem Mann sprach und dann ohne Umschweife seinen Arm ausstreckte, damit der andere Mann von seinem Blut trinken und so überleben konnte. Jacques. Mikhails Bruder. Er war der Gefährte einer Frau, deren Vater ihren Bruder ermordete, sein Volk an sterbliche Vampirjäger verriet, ihren Ehemann folterte und versuchte, sie umzubringen. Es gelang Desari, diese Dinge in Erfahrung zu bringen, bevor Julian die Erinnerung verdrängte und zärtlich Desaris Kinn umfasste.

»Wir werden unsere Probleme zu unser beider Zufriedenheit lösen, Desari«, versprach er leise. »Komm mit mir. Du musst dich heute Nacht noch nähren, bevor wir mit den anderen weiterziehen. Und ich muss endlich wieder deinen Körper spüren, damit ich weiß, dass du wirklich zu mir gehörst und nicht einfach nur ein schönes Trugbild bist.«

Seine Sehnsucht nach ihr war so übermächtig, dass sie alle anderen Gedanken vertrieb. Zärtlich legte Julian ihr die Hand in den Nacken und zog sie an sich, während sie gemeinsam den Campingplatz verließen. Bei jedem gemeinsamen Schritt berührten ihre Körper einander.

Auch Desari spürte die Sehnsucht, doch sie wurde von einem wunderbaren Gefühl des inneren Friedens begleitet. Sie liebte die Art, wie Julian sich bewegte, mit der kraftvollen Anmut einer Raubkatze im Dschungel. Wenn er seinen starken Arm um sie legte, fühlte sie sich zerbrechlich und feminin, obwohl sie ihm an Kräften ebenbürtig war. Während sie gemeinsam in den Wald gingen und sich immer weiter von den anderen entfernten, ließ Julian hin und wieder sanft seine Fingerspitzen über ihren Nacken gleiten. Er nahm eine seidige Haarsträhne zwischen Daumen und Zeigefinger und rieb sie zärtlich, als könnte er einfach nicht genug davon bekommen. Dann streichelte er ihren Hals beinahe gedankenverloren, und doch entfachte seine Liebkosung das Feuer, das in Desari glomm.

Wie war sie nur ohne ihn jemals glücklich gewesen? Bevor sie Julian begegnet war, hatte sie niemals dieses körperliche Verlangen, diesen wilden Hunger gespürt. Sie hatte ihr Leben geliebt und war ganz in ihrer Gesangskarriere aufgegangen, doch jetzt dachte sie ständig an ihn, an sein trostloses, einsames Leben und die übermächtige Sehnsucht, die nur sie allein stillen konnte. Und auch er schien ihr Leben auf ungekannte Weise zu erfüllen. Desari hatte sich für alle Zeit verändert, so wie sie es befürchtet hatte. Aber jetzt, während sie mit ihrem Gefährten in den Wald ging, fürchtete sie sich vor nichts.

Sie gingen nebeneinander, atmeten die frische Luft, lauschten den Geräuschen der Waldtiere, dem Knacken der Zweige im Dickicht und dem Bauschen eines Baches in der Nähe. Dennoch konnte sich Julian kaum auf die Schönheit der Natur konzentrieren, denn er kannte nur noch einen Gedanken. Ehe er den Verstand verlor, musste er sich einfach zu Desari hinunterbeugen und sie küssen. Er hatte sich vorgenommen, zärtlich mit ihr umzugehen, doch als er ihre weichen Lippen unter den seinen spürte, wurde er von brennendem Verlangen überwältigt. Jeder Muskel seines Körpers spannte sich beinahe schmerzhaft an. Unwillkürlich zog er Desari fest an sich, sodass sie seine Erregung spüren konnte.

»Ich brauche dich wie die Luft zum Atmen«, flüsterte er an ihren weichen Lippen. »Du bist der einzige Grund dafür, dass ich noch lebe, Desari. Ich hatte den Auftrag, dich vor der drohenden Gefahr zu warnen, und plante, gleich danach der Morgensonne entgegenzugehen.« Seine Zunge erkundete das samtige Innere ihres Mundes, dann ließ er die Spitze über ihren zarten Hals gleiten, während er sie tiefer in den Wald hineinführte. Er ließ seine Hand unter ihre Bluse gleiten und streichelte ihre schmale Taille. Er konnte nie genug von dem Gefühl ihrer zarten Haut unter seinen Händen bekommen. Einen Augenblick lang schloss Julian die Augen und genoss mit allen Sinnen die Empfindungen, die Desari in ihm weckte.

Sie legte ihm den Arm um den Hals und strich mit der anderen Hand eine Strähne seines goldblonden Haars aus seinem Gesicht, ehe sie begann, die winzigen Knöpfe an ihrer Bluse zu öffnen. Als sich der dünne Stoff schließlich teilte, zog sie Julians Kopf zu sich herunter. Ihre vollen, sanft gerundeten Brüste wurden nur von einem Hauch zarter Spitze bedeckt. Die Brustspitzen hatten sich aufgerichtet, als deutlicher Beweis dafür, dass ihr Verlangen ebenso groß war wie Julians.

Er flüsterte zärtliche Worte auf Italienisch, doch seine Stimme klang erstickt, während er mit seinen Küssen eine flammende Spur von ihrem Hals bis zum Tal zwischen ihren Brüsten zog. Desari stöhnte auf und bog sich seinen zärtlichen Lippen entgegen. Mit der Zungenspitze liebkoste Julian die aufgerichtete Brustspitze durch den dünnen Stoff.

»Ich brauche dich, Desari. Ohne dich war mein Leben leer. Und diese Leere ist schrecklich. Sie schreitet immer weiter fort, bis die Seele nur noch Finsternis kennt und es allein darauf ankommt, den Hunger zu stillen. Nichts kann diese Leere ausfüllen. Nichts. Jahr um Jahr erträgt man die Trostlosigkeit, bis das Leben schließlich zu einem Fluch wird. Und dann hört man immer wieder die Stimme des Ungeheuers, das in jedem karpatianischen Mann wohnt. Die Stimme erzählt von unendlicher Macht, von der Lust am Töten und davon, dass der Glaube an Gut und Böse nichts mehr bedeutet. Das schreckliche Ungeheuer wächst immer weiter, bis es schließlich alles verschlingt. Das ist der Fluch der karpatianischen Männer, Desari.«

Julian presste sie so fest an sich, dass er beinahe befürchten musste, ihr die Rippen zu brechen, doch Desari klammerte sich einfach an ihm fest und hörte der Qual in seiner Stimme zu. Sanft drückte sie seinen Kopf an ihre Brust, denn ihre Weiblichkeit war seine Zuflucht, das Licht in seiner Finsternis, das wusste sie.

»Wir haben schon so viele Männer verloren. Ich musste die Freunde meiner Kindheit jagen und wagte es später nicht mehr, mit irgendeinem karpatianischen Mann Freundschaft zu schließen, denn ich musste immer befürchten, dass es eines Tages an mir sein würde, seinem Leben ein Ende zu setzen.« Julian hob den Kopf und bedachte Desari mit einem leidenschaftlichen Blick, der in ihr einen Feuersturm auslöste.

Sie beobachtete, wie Julian langsam die Hand hob und kurz seine perfekten Fingernägel betrachtete. Sehr langsam schob er einen Nagel zwischen ihre Brüste und berührte nur den Hauch von Spitze, der ihren Körper umfing. Mit einer einzigen Bewegung schnitt er den dünnen Stoff entzwei.

Desari hielt den Atem an. Sie fürchtete sich davor, zu sprechen oder sich auch nur zu bewegen, weil sie den erotischen Moment auf keinen Fall zerstören wollte. Julians Hände glitten über ihre zarte Haut und umfassten ihre Brüste. Dann betrachtete er Desaris Gesicht, studierte jede Einzelheit, jeden Ausdruck und jede Empfindung, die sich in ihren dunklen Augen spiegelte.

»Ich werde deiner niemals würdig sein, Desari, wie sehr ich mich auch bemühe. Ich verdiene keine Frau, die so wunderbar ist wie du.« Julian meinte jedes seiner geflüsterten Worte bitterernst.

Lächelnd neigte Desari den Kopf zur Seite. »Vielleicht nicht, Julian«, stimmte sie ihm zu. »Aber ich bin auch nicht der Engel, für den du mich hältst. Du solltest nur einmal meinen Bruder fragen, er wird dir gern erklären, wie viel Ärger du dir eingehandelt hast. Aber du wirst es auch selbst schnell genug herausfinden, das verspreche ich dir.«

Ihre sanfte, klare Stimme schien wie eine zärtliche Liebkosung über Julians Haut zu streichen, ihn überall zu berühren und ihm die Erfüllung seiner wildesten Fantasien zu versprechen. Sie wollte seinem Leiden ein Ende setzen und die vielen Jahrhunderte der Hoffnungslosigkeit auslöschen. Er hatte seine Jugendfreunde töten müssen, um die Sterblichen und das karpatianische Volk zu schützen, und Desari wollte ihm die schreckliche Last erleichtern, indem sie ihn neckte, ihn von seinem Kummer ablenkte und ihm zeigte, was ihre Art von »Arger« bedeutete.

Plötzlich durchbrach ein Geräusch die intime Stille des Waldes. Sie befanden sich noch immer zu nahe bei den anderen. Zwar hatten sie sich bereits weit vom Campingplatz entfernt, doch Karpatianer verfügten über ein außergewöhnlich scharfes Gehör. Julian hörte, wie sie die Ausrüstung zusammenpackten und die Autos anließen. Er holte tief Atem und zwang sich dazu, die Leidenschaft in seinem Innern zu unterdrücken. Er wollte die anderen Männer, die so dicht vor dem Abgrund standen, nicht mit den Geräuschen ihres Liebesakts quälen.

Sanft umfasste er die zarten Rundungen von Desaris Brüsten und strich mit den Daumen über die aufgerichteten Spitzen. »Du bist so wunderschön, Desari, und deine Haut ist so warm und weich.« Er neigte den Kopf, um das Tal zwischen ihren Brüsten mit der Zungenspitze zu liebkosen, und verweilte einen Augenblick lang über der Stelle, an der ihr Herz schlug. »Ich sehne mich so sehr nach dir, dass ich fürchte, den Verstand zu verlieren, wenn ich dich nicht augenblicklich in meinen Armen halten kann.«

Desari legte ihren Kopf auf seinen und schmiegte ihr Kinn in sein goldblondes Haar. »Aber?«

Julian seufzte leise. »Ich werde mich damit zufrieden geben müssen, dich anzuhimmeln.« Widerwillig gab er sie frei und trat einige Schritte zurück. »Mit anderen Dingen muss ich mich noch eine Weile gedulden.« Seine golden schimmernden Augen blitzten gefährlich. »Falls dir etwas einfällt, um mich abzulenken.«

Desari neigte den Kopf zur Seite, sodass ihr das lange seidige Haar über die Schulter fiel und ihre Brust bedeckte. Ein sehr weibliches Lächeln umspielte ihre Lippen. Allein der Anblick ließ Julian aufstöhnen. »Dich ablenken?« Ihre Stimme vibrierte vor Sinnlichkeit. »Ich könnte mir einige interessante Dinge einfallen lassen, um dich davon abzulenken, ständig über meine Familie nachzudenken.« Ihr Lächeln war einladend und sehr sexy.

»Du bist mir keine Hilfe«, wies er sie neckend zurecht.

Allmählich drang Desari tiefer in seinem Geist vor. Sie spürte seine große Sehnsucht nach ihr und erkundete seine erotischen Vorstellungen. Julian brannte lichterloh vor Verlangen, und seine Raubtierinstinkte verlangten danach, seine Gefährtin heiß und leidenschaftlich zu lieben und sich nicht mehr um die Fremden zu kümmern, auf die er eigentlich Rücksicht nehmen wollte.

Auch Desari musste vor lauter Lust den Verstand verloren haben, denn nicht einmal sie hatte an die anderen Männer, deren scharfes Gehör und ausgeprägten Geruchssinn gedacht. Der Wind würde auf den Campingplatz hinüberwehen und ihnen verraten, was im Wald vor sich ging. »Du verdienst mich viel mehr, als du glaubst«, flüsterte sie sanft. Sie war so stolz auf Julian, dass sie sich am liebsten gleich wieder in seine Arme geworfen hätte.

Auch sie verzehrte sich nach ihm. Sie wollte seinen kräftigen Körper an ihrem spüren, ihn in sich haben und sein Blut in sich aufnehmen. Sie brauchte seine Nähe, um keine Angst mehr haben zu müssen, je wieder von ihm getrennt zu sein.

Julian schüttelte den Kopf. »Du darfst mich nicht so ansehen, piccola, sonst verbrenne ich auf der Stelle.«

Zärtlich strich Desari über sein Haar. »Ich danke dir dafür, dass du an meine Familie gedacht hast, selbst als ich es nicht konnte.« Ihr verführerisches Flüstern strich über seine Haut.

Wieder versuchte Julian, tief zu atmen. Luft. Sie stand ihm reichlich zur Verfügung, und trotzdem schaffte er es nicht, genug davon in seine Lungen aufzunehmen. Er nahm Desaris Hand in seine und führte sie an seine Lippen. »Wir müssen uns einem ungefährlicheren Thema zuwenden, cara mia, oder ich überstehe die nächsten Minuten nicht.«

Desaris leises Lachen klang wie Musik. Sie setzte sich auf einen dicken Baumstamm, der auf dem Waldboden lag. Der Wind spielte in ihrem Haar, sodass es sie wie ein verführerischer Schleier umgab. »Ein ungefährliches Thema«, überlegte sie laut. »Was könnte das sein?«

Abermals ließ ihr Anblick Julians Atem stocken. Sie wirkte wie ein natürlicher Teil ihrer Umgebung. Wild. Sexy. Provozierend. »Nun, du könntest damit beginnen, deine Bluse zuzuknöpfen.« Julians Stimme klang rau und verzweifelt.

Desari hatte noch keine Anstalten gemacht, ihre Bluse wieder zu schließen, sodass sie ihm noch immer ihre nackten Brüste darbot. Julian wusste, dass er der Versuchung nicht mehr lange widerstehen konnte. Auch einige Knöpfe ihrer Jeans standen offen und gaben den Blick auf ihren flachen Bauch frei. Während Desari an den Knöpfen nestelte, hörte sie nicht auf, Julian anzulächeln. Schnell wandte er den Blick ab. »Du bist mir wirklich keine Hilfe, Desari.« Seine Stimme klang heiser vor unterdrückter Leidenschaft. Viel mehr würde er nicht ertragen können.

Mit der Zungenspitze befeuchtete Desari ihre sinnlichen Lippen. »Gut, worüber könnten wir reden, um uns von anderen Dingen abzulenken?« Zärtlich strich sie mit den Fingerspitzen über seine Brust und spürte, dass Julian zusammenzuckte. »Ich denke darüber nach«, meinte sie leise und blickte ihn in gespielter Unschuld an. Sie knöpfte ihm das Hemd auf und ließ ihre Handflächen auf den kräftigen Muskeln seiner Brust ruhen.

Julian biss die Zähne zusammen. »Du bringst mich noch um, Desari. Mein Herz kann das nicht verkraften.«

»Aber ich berühre dich doch nur«, sagte sie arglos. Spielerisch ließ sie ihre Fingernägel über seine Haut gleiten und erkundete die Konturen jedes einzelnen Muskels. »Du fühlst dich gut an.« Sie neigte den Kopf, sodass ihr langes Haar über seine sensible Haut strich. Julian stöhnte auf. »Außerdem liebe ich deinen Geruch. Ist das so schlimm?«

Julian umfing ihre Hände und hielt sie fest an sich gepresst. »Du wirst dir noch viel Ärger einhandeln.«

»Ich frage mich, ob du es vielleicht bequemer hättest, wenn ich nur deine Jeans öffnen würde. Sie scheinen etwas zu eng geworden zu sein.« Sanft entzog ihm Desari ihre Hände und strich spielerisch über das goldblonde Haar auf seiner Brust hinunter zu seinem flachen Bauch. Ehe Julian auch nur daran dachte, sie von ihrem Vorhaben abzuhalten, hatte sie sich bereits ans Werk gemacht.

»Du bist eine Hexe, Desari«, murmelte er anklagend und stöhnte abermals auf, als sie seinen Körper endlich von den engen Jeans befreite.

Desari blickte zu ihm auf. Sexy, spielerisch, faszinierend. »Nett«, flüsterte sie und betrachtete den Beweis seines Begehrens. »Sehr nett.«

Wenn er sie noch länger ansah, würde es zu spät sein. Er wäre niemals im Stande, die Kontrolle über sich zu behalten. Als hätte Desari seine Gedanken gelesen, ließ sie ihre Hände tiefer hinuntergleiten und liebkoste seine muskulösen Schenkel. Dann strich sie wieder zärtlich an seinem Körper hinauf, und Julian stockte einmal mehr der Atem. Sie umfasste seinen schweren, aufgerichteten Penis und streichelte die samtige Spitze.

Julian konnte sich nicht länger zurückhalten. Stöhnend legte er den Kopf in den Nacken, während sich sein Blut in einen Feuerstrom zu verwandeln schien. Er biss die Zähne zusammen. »Was tust du nur mit mir? Versuchst du, mich um den Verstand zu bringen?«

Das Mondlicht schimmerte in Desaris dunklen Augen. »Ich wollte es dir eigentlich nur ein wenig bequemer machen.« Ihre Hände folgten den erotischen Vorstellungen, die sie in seinen Gedanken las, und sie liebkoste ihn immer geschickter und verlockender, bis Julian schließlich am liebsten um Gnade gefleht hätte. »Ist meine Familie endlich fort?«, flüsterte Desari. Sie beugte sich vor und gab ihm einen Kuss auf den flachen Bauch.

Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle. »Nein, Sie sind gerade im Begriff, die Motoren anzulassen«, antwortete er gepresst.

»Wirklich?«, fragte Desari, ganz auf Julians aufgerichtetes Glied konzentriert. Sie ließ ihre Hände zu seinen Hüften gleiten und sank im weichen Gras auf die Knie. Als Julian leise aufkeuchte, blickte sie zu ihm hinauf, lächelte ihn verführerisch an und senkte den Kopf wieder.

Julian hatte in seinem ganzen Leben noch nie etwas Schöneres gesehen. Die Bäume wiegten sich im Wind. Desaris Gesicht schimmerte blass und makellos im Mondlicht. Ihre langen Wimpern und dunklen Augen wirkten so geheimnisvoll, ihr Mund so erotisch, dass Julian den Augenblick bis in alle Ewigkeit festhalten wollte. Ihre Bluse stand offen, sodass er ihre sanft gerundeten Brüste sehen konnte. Sie wirkte wie eine heidnische Göttin der Antike.

Dann verdrängte ihr warmer Atem auf seiner Haut jeden anderen Gedanken. Ihr Mund war feucht und warm und stahl ihm jegliche Selbstdisziplin. Als sich ihre weichen Lippen um seinen Penis legten, tauchte Julian die Hände in ihr seidiges Haar und zog sie eng an sich. Hilflos streckte er sich ihr entgegen. Sanft ließ Desari ihre Fingernägel über seine Schenkel gleiten und presste ihn noch enger an sich. Ihre Lippen liebkosten ihn, bis er vor Lust am liebsten laut aufgeschrien hätte.

»Endlich sind sie fort!«, keuchte Julian, während er seinen Körper noch immer ihrem heißen Mund entgegenstreckte. Dann versuchte er, Desari wieder zu sich heraufzuziehen. Widerstrebend unterbrach sie ihre erotische Erkundungsreise und ließ sich von Julian in die Arme nehmen. Er küsste sie, drängend, leidenschaftlich, besitzergreifend.

Desari genoss das Gefühl seiner starken Arme, sein Verlangen nach ihr, seine Sehnsucht. Hastig streifte sich Julian die Jeans ab und vergaß offenbar einen Augenblick lang, dass er sie einfach mit einem Gedanken hätte entfernen können. Desari liebte das drängendes Verlangen, den wilden Hunger, den er nach ihr verspürte. Sie war die einzige Frau, für die er so empfand, und sie genoss ihre weibliche Macht über ihn. Sie verlor sich in Julians Armen und gab sich ihm völlig hin. Auch sie begehrte ihn, und ihr drängendes Begehren stand seinem in nichts nach. Ihr Körper schien in Flammen zu stehen. Allein seine Küsse ließen sie schon dahinschmelzen. Die Bluse flatterte zu Boden, während Desari ihre Arme um Julians Hals legte und sich eng an ihn schmiegte.

Julian zerrte an ihren Jeans und riss sie ihr schließlich in langen Streifen vom Körper. Dann hob er sie in seine Arme, damit sie ihre Beine um seine Taille legen konnte. Sie schmiegte ihr Gesicht an seine Schulter, atmete seinen wilden, männlichen Duft ein und stöhnte auf, als er sie auf sich herabsenkte und sie ganz ausfüllte. Es erschien Desari wie ein Wunder, dass ihr Körper in der Lage war, ihn aufzunehmen. Augenblicklich erwachte der Hunger in ihr. Sie sehnte sich danach, ihre Gedanken mit seinen zu verschmelzen und seinen Geschmack auf ihrer Zunge zu spüren, während er sie leidenschaftlich nahm.

Zärtlich fuhr sie mit der Zungenspitze über seinen Hals. Einmal. Zweimal. Mit einem heftigen Stoß drang Julian tief in sie ein. Immer wieder ließ Desari ihre Zähne sanft über seine Haut gleiten und biss ihn spielerisch, bis er ihr schließlich mit einem heiseren Laut Einhalt gebot. Immer schneller und tiefer bewegte sich Julian in ihr, bis Desaris Verlangen schließlich übermächtig wurde und sie die Zähne tief in seine Brust senkte. Julian stieß einen rauen Lustschrei aus.

Julian hielt Desari fest in den Armen und ging mit ihr zu dem umgefallenen Baumstamm, um dort Halt zu finden. Es verschaffte ihm die Möglichkeit, noch tiefer in sie einzudringen. Seine Stöße waren jetzt härter, schneller, fordernder. Wieder und wieder nahm sie ihn in sich auf, während ungeahnte Lustgefühle ihren Körper wie glühende Blitze durchzuckten. Julian wünschte sich, dass dieser Augenblick bis in alle Ewigkeit andauern würde. Desari nahm endlich die schreckliche Einsamkeit von ihm, die Finsternis, die in seinem Innern lauerte.

Der Wind erhob sich um sie herum und peitschte durch die Äste der Bäume über ihnen. Mit einer schnellen Bewegung ihrer Zungenspitze schloss Desari die winzige Bisswunde an Julians Brust. Langsam lehnte sie sich gegen die raue Baumrinde, während Julian ihre Hüften umfasste und wieder tief in sie eindrang.

Julian. Desari flehte in seinen Gedanken leise um Erlösung. Die atemberaubende Schönheit ihrer Stimme ließ ihn schließlich die Kontrolle über sich verlieren, sodass er gemeinsam mit Desari den Gipfel der Lust erreichte.

Danach lag Julian erschöpft auf ihr. Sein Körper schimmerte im Mondlicht, und sein goldblondes Haar umrahmte seine markanten Züge. Verwundert legte Desari ihm die Fingerspitzen auf die Lippen. »Wie ist das nur möglich, Julian? Warum habe ich in all den langen einsamen Jahrhunderten nichts von diesen Dingen geahnt? Warum habe ich mich nicht danach gesehnt?«

Eine unmissverständliche Warnung glitzerte in seinen Augen. »Du wurdest für mich erschaffen, Desari, nur für mich. Es gab keinen Grund, dich nach einem anderen umzusehen.«

Desari Heß sich nicht von ihm einschüchtern. »Nein, jetzt nicht mehr. Doch ich habe bereits ein langes Leben hinter mir. Warum habe ich nie diese Sehnsucht gespürt? Zwar habe ich Bücher gelesen und oft mit Syndil über diese Dinge gesprochen, sie jedoch nie am eigenen Leib gespürt. Viele Jahrhunderte lang wusste ich nichts von der Schönheit des Liebesaktes. Was wäre geschehen, wenn du mich nun nie gefunden hättest?«

Julian tauchte seine Hand in ihr rabenschwarzes Haar. »Du gehörst zu mir, cara mia, nur zu mir. Es gibt keinen anderen Mann auf der Welt, der diese Gefühle in dir hervorrufen könnte. Und falls du es auf ein Experiment ankommen lassen möchtest, wäre ich dazu gezwungen, ihn zu töten. Täusche dich nicht, Desari, ich begrüße zwar deinen Wissensdurst, doch es gibt für dich keinen Grund, dich mit einem anderen einzulassen. Wenn du etwas Neues ausprobieren möchtest, bin ich gern dazu bereit, werde jedoch keinen anderen Mann in deiner Nähe dulden.«

Desari warf ihm einen wütenden Blick zu und versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Ach, hör auf! Ich habe überhaupt nicht die Absicht, mit dem erstbesten Mann davonzulaufen. Ich habe mich nur gefragt, warum ich so lange auf diese Empfindungen warten musste.«

Julian bewegte sich nicht, sondern hielt sie immer noch unter seinem Körper gefangen. »Du hast auf mich gewartet, wie es deine Bestimmung ist.«

Desari hob die Augenbrauen. »Wirklich? Und warum hat sich Barack dann mit sterblichen Frauen eingelassen? Hast du das jemals getan? Ich sollte dich vielleicht warnen: Ich werde keine Doppelmoral in unserer Beziehung akzeptieren.«

Zärtlich strich ihr Julian das lange Haar aus der Stirn und küsste sie auf die Augenbrauen. »Karpatianischen Männer können etwa zweihundert Jahre lang Gefühle empfinden, piccola. Einige leben ihre Bedürfnisse aus, obwohl es sich dabei nur um einen armseligen Abklatsch der Empfindungen handelt, die unsere wahre Gefährtin hervorrufen kann. Es geht nicht allein um Zuneigung oder erotische Anziehungskraft. Auch nicht um Liebe oder Sex. Es ist die Vereinigung von Körper, Geist und Seele. Die Verbindung ist so stark, dass wir es nicht ertragen können, lange voneinander getrennt zu sein.«

Desari schwieg. Plötzlich wurde ihr bewusst, wie verletzlich sie sich fühlte. Es lag nicht nur daran, dass ihr Körper alle seine Geheimnisse preisgegeben hatte, sondern an den Empfindungen, die Julian in ihr wachrief. Schnell senkte sie den Blick, um ihre plötzlichen Zweifel vor ihm zu verbergen.

»Cara mia, fürchte dich nicht vor unserer Verbindung. Ich werde immer dafür sorgen, dass du glücklich bist, und könnte dich niemals verletzen. Verstehst du das immer noch nicht?« Er nahm ihre Hand und presste sie an seine sinnlich geschwungenen Lippen. »Selbst wenn du beschließen solltest, dass du mit einem anderen Mann zusammen sein möchtest, könnte ich dir niemals etwas antun. Es wäre mir einfach nicht möglich. Allerdings muss ich dir eins ehrlich gestehen: Den Mann würde ich ganz sicher umbringen. Ich verfüge über die Instinkte eines Raubtiers, und nicht einmal dein Licht und deine Güte können etwas daran ändern. Ich würde es niemandem gestatten, dich mir wegzunehmen.«

»Fürchtest du dich nicht manchmal auch vor der Intensität unserer Gefühle, Julian?«, flüsterte Desari. »Ich könnte es nicht ertragen, schuld am Tod eines anderen Mannes zu sein. Ich spüre, dass du mit deinen Gefühlen ringst. Diesen Kampf kannst du nicht von mir verheimlichen. Und dann gibt es noch etwas anderes, das du sogar vor dir selbst zu verheimlichen versuchst.«

Zärtlich ließ Julian seine Zähne über ihre Fingerknöchel streichen. »Ja, die Gefühle sind neu für mich, und manchmal fällt es mir schwer, mit ihnen umzugehen.« Julian war noch nicht in der Lage, auch über den anderen Grund seines inneren Kampfes nachzudenken. »Doch wir haben viele Jahrhunderte vor uns, in denen wir voneinander lernen können«, sagte er abschließend. Widerwillig löste er seinen Körper von Desaris. »Du fühlst dich unwohl, das spüre ich, piccola. Komm zu mir.« Schon zog er sie auf die Beine, um ihren Körper nach Verletzungen zu untersuchen.

»Es geht mir gut, Julian.« Es war ihr ein wenig peinlich, als er ihre helle Haut nach verräterischen Spuren ihres Liebesaktes absuchte. »Kannst du mir erklären, warum Syndil sexuelle Empfindungen hat, ich diese aber nicht kannte, bevor du mir begegnet bist? Bin ich so anders? Nicht feminin genug?«

Julian blickte auf, und ein warmer Glanz trat in seine bernsteinbraunen Augen. »Unsinn! Weißt du denn nicht, wie begehrenswert du bist, Desari? Du musst doch gemerkt haben, wie Männer auf dich reagieren, sterbliche und unsterbliche.«

Fest umklammerte sie seine Hand. »Du bist der erste Karpatianer, dem ich außerhalb meiner Familie begegnet bin. Und nur weil sterbliche Männer mich anziehend finden, bedeutet das noch lange nicht, dass ich es auch wirklich bin. Schließlich haben wir oft diese Wirkung auf Sterbliche. Es liegt nicht an mir. Außerdem empfinde ich ihnen gegenüber gar nichts.«

»Und dafür bin ich sehr dankbar. Ich weiß nicht, warum Syndil bereits körperliches Verlangen erfahren hat. Vielleicht spürt sie, dass ihr Gefährte in ihrer Nähe ist, ohne ihn zu erkennen.« Nachdenklich runzelte Julian die Stirn. »Möglicherweise sind einige Frauen in der Lage, sexuelle Affären mit anderen Männern zu haben, bevor sie sich mit ihrem Gefährten verbinden. Doch weiß ich nicht, wie das möglich sein soll, da wir unsere Frauen so streng bewachen. Ich kann mir nicht vorstellen, dass Darius je einen Mann in deiner oder Syndils Nähe geduldet hätte, obwohl er nicht in der Tradition unseres Volkes erzogen wurde.«

»Das stimmt. Darius hätte uns niemals gestattet, Freundschaft mit einem Mann zu schließen. Dayan und Barack auch nicht. Sie wachen ständig über uns. Und seit

Savon sich in einen Vampir verwandelt hat, bewachen sie einander genauso streng«, fügte sie traurig hinzu.

»Nur Darius kämpft im Augenblick so erbittert gegen die Finsternis an«, bemerkte Julian. »Ihm fällt es so schwer, weil er zu eurem Schutz so häufig töten musste. Die anderen können noch längere Zeit ausharren, wenn sie es wünschen. Doch Darius steht ein schwieriger Kampf bevor.«

Tränen glitzerten in Desaris dunklen Augen. »Ich kann ihn nicht verlassen, Julian. Er darf nicht glauben, wir kämen ohne seinen Schutz aus. Auch ich habe längst bemerkt, dass sich die Finsternis in ihm ausbreitet, und fürchte um seine Seele. Er zieht sich immer mehr zurück und sucht kaum noch die telepathische Verbindung zu mir. Er ist ein großartiger Mann, Julian, und ich möchte ihn auf keinen Fall verlieren.«

Julian neigte den Kopf und küsste zärtlich Desaris Augenlider. »Dann werden wir dafür sorgen, dass er bei uns bleibt.«

Desari blickte zu ihm auf und lächelte ihn so strahlend an, als hätte er ihr soeben den Mond geschenkt. »Ich danke dir für dein Verständnis, Julian. Wenn du Darius erst einmal richtig kennen lernst, wirst du verstehen, wie wichtig er für uns ist.«

»Ich habe oft in deinen Gedanken gelesen, cara. Ich sehe Darius mit deinen Augen. Außerdem erkenne ich seinen eisernen Willen, dem allein es zu verdanken ist, dass ihr alle unter so schwierigen Bedingungen überlebt habt. Er ist ein Mann, der es wirklich wert ist, gerettet zu werden.« Dann ließ Julian seinen golden schimmernden Blick über Desaris Körper gleiten, und sein Verlangen erwachte von neuem.

Kapitel 9

Leichtfüßig wie eine Gazelle sprang Desari davon, und der Wind trug ihr neckendes Lachen mit sich, als sie mit einem Satz auf dem großen umgefallenen Baumstamm landete. Das Mondlicht schimmerte auf ihrer nackten Haut, und ihr Anblick nahm Julian den Atem. Der Wind spielte in ihrem Haar, das ihr wie ein seidener Umhang über den Rücken fiel. Ein heiserer Laut entrang sich Julians Kehle. Es klang wie eine Mischung aus einem Knurren und einem Stöhnen.

Julian war ein harter, unnachgiebiger Mann, geformt von Jahrhunderten einer trostlosen, einsamen Existenz. Wenn er tatsächlich je mit einem anderen Lebewesen gelacht hatte, musste es sich um eine vage Erinnerung an seine Jugendzeit handeln. Er war dazu verdammt gewesen, sein Leben in Einsamkeit zu verbringen, doch nun wünschte er sich nichts sehnlicher, als bei dieser Frau zu sein und sein Leben mit ihr zu teilen, die Berge, die Städte, die Welt. Er wusste nichts von spielerischen Vergnügungen und hatte bislang auch nur sehr selten einen Anflug von Humor in sich entdeckt. Doch nun ging eine eigenartige Veränderung in ihm vor. Desaris Lachen drang in seine Seele und fand dort eine ebenso überschwängliche Antwort.

Auch Julian sprang auf den am Boden liegenden Baumstamm und griff nach Desaris Taille, aber sie entwischte ihm wieder. Mitten im Sprung schimmerte ihr Körper und verwandelte sich, während sie noch leichtfüßig auf einem weiteren Baumstamm landete und gleich darauf wieder davonsprang. Dunkel glänzendes Fell bedeckte nun ihre Haut, und ihr Katzengesicht war gerundet und wunderschön. Das Leopardenweibchen warf Julian einen verführerischen Blick zu und rannte dann anmutig durch den Wald. Die Katze schien beinahe mit dem Blattwerk zu verschmelzen. Julian folgte ihr lächelnd. Sein Körper streckte sich und verwandelte sich in die kräftige, muskulöse Gestalt eines männlichen Leoparden. Sofort nahm er Desaris Witterung auf, die vom Nachtwind zu ihm getragen wurde und eine wilde Leidenschaft in ihm erweckte.

Julian beschleunigte seinen Lauf, bis er schließlich nur noch einem verschwommenen goldenen Schimmer glich, während er sich lautlos an seine Partnerin heranpirschte. Als er sie sah, wuchs seine Erregung noch. Das Leopardenweibchen rollte sich spielerisch auf einem weichen Bett aus Kiefernnadeln hin und her. Die Leopardin sah so verführerisch aus, dass der männliche Leopard sie nur einen Augenblick lang betrachten konnte, ehe sein übermächtiges Verlangen ihn dazu antrieb, langsam auf das Weibchen zuzugehen.

Zwar behielt es ihn wachsam im Auge, wies ihn jedoch nicht zurück. Er umkreiste sie und beobachtete jede ihrer Bewegungen. Sie rollte sich auf die andere Seite und streckte sich, sodass er ihr einen sanften Stoß mit der Schnauze versetzen konnte. Sie erwiderte die Liebkosung in gleicher Weise. Sie blickten einander an, sprangen auf und liefen gemeinsam davon. Leichtfüßig sprangen sie über Baumstämme und dicke Äste und bahnten sich anmutig einen Weg durch das Dickicht.

Im Körper des Leoparden genoss Julian die kraftvollen Bewegungen, die geheimnisvolle Aura der Nacht und die Freiheit des Waldes. In Desaris spielerischer Verführung vermochte er ihr Verlangen nach ihm zu erkennen. Er blieb dicht an ihrer Seite, versetzte ihr hin und wieder einen zärtlichen Stoß und genoss sogar die Sehnsucht nach ihr, die in ihm loderte. Er übte sich in Geduld. Die Zurückweisung eines Leopardenweibchens konnte überaus gefährlich werden, und kein männlicher Leopard wäre unvorsichtig genug, einen ihrer Tatzenhiebe zu riskieren. Also blieb er einfach in ihrer Nähe und folgte seinen Instinkten. Sie verlangsamte ihre Schritte und begann, ihn spielerisch zu umkreisen. Immer wieder kauerte sie sich vor ihm auf den Boden. Doch als er ihrer einladenden Geste folgen und seinen Körper an ihren schmiegen wollte, knurrte sie eine Warnung und sprang davon - nur um gleich darauf zurückzukehren und das Spiel von neuem zu beginnen. Mit jeder Runde spürte Julian, wie seine Sehnsucht nach ihr drängender wurde. Sie war so schön, ihr Fell so geschmeidig und weich, ihr Gesicht perfekt geformt. Wieder kauerte sie vor ihm, um ihn in Versuchung zu führen. Diesmal gelang es ihm, sich an sie zu schmiegen und mit den Fängen sanft ihre Schulter festzuhalten.

In diesem Augenblick war Julian so sehr zum Leoparden geworden, dass er im Nachhinein nicht mehr sagen konnte, ob es die Raubkatze oder der Mann war, der auf die Bedrohung reagierte. Er nahm den finsteren Schatten über ihnen wahr, als auch schon der Angriff erfolgte. Julian benutzte seine immensen Körperkräfte dazu, das Leopardenweibchen weit von sich zu stoßen, um ihr einen Vorsprung zur Flucht zu verschaffen. Gleichzeitig rollte er sich auf die Seite, um den Angriff mit der Schulter abzufangen.

Ein stechender Schmerz durchzuckte ihn, als sich die messerscharfen Klauen in seine Schulter bohrten. Sofort betäubte er die Wunde, um keine Schmerzen mehr zu spüren, und glitt aus den Fängen seines Gegners, während er sich gleichzeitig verwandelte. Er trat dem Vampir in menschlicher Gestalt entgegen. Er war elegant gekleidet, Blut strömte aus der Wunde an seiner Schulter, und das goldblonde Haar umrahmte seine undurchdringlichen Züge. War dies der Vampir, nach dem er gesucht hatte? Hatte sein Blut den Untoten angelockt und seine Gefährtin verraten? Julian musterte seinen Feind aus kurzer Entfernung und schirmte Desari mit seinem menschlichen Körper vor dem Angreifer ab. Er sah sie nicht an und verlor auch keine Zeit damit, ihren Gehorsam einzufordern. Seine Aufmerksamkeit galt allein dem Vampir. Ein Lächeln spielte um seine Mundwinkel, das jedoch den eisigen Blick seiner goldbraunen Augen nicht erreichte. Julian verneigte sich leicht. »Wirklich clever. Ich gratuliere dir zu dem gelungenen Angriff.« Seine Stimme klang sanft und rein. Doch er erkannte den Untoten nicht, also konnte es sich auch nicht um seinen Erzfeind handeln. Julian wusste nicht, ob er erleichtert oder enttäuscht sein sollte.

Der Vampir starrte ihn an, die Lider halb gesenkt. Er war groß, größer als Julian, verfügte jedoch nicht über die athletische Gestalt des Karpatianers. In seinen Zügen spiegelte sich noch die Erregung seines letzten Mordes. Zweifellos hatte es sich um einen armen Touristen auf dem Zeltplatz gehandelt. Julian wurde unruhig, als der Vampir keine Anstalten machte, sich auf ein Gespräch einzulassen. Das Ungeheuer starrte ihn einfach an. Es war für einen Vampir ungewöhnlich, nicht damit zu prahlen, dass es ihm gelungen war, einen so mächtigen Jäger wie Julian zu verletzen.

Der Wald verschwamm vor Julians Augen, während die Erde unter seinen Füßen bebte. Absichtlich ließ er sein Lächeln strahlender werden, sodass seine weißen Zähne aufblitzten. »Ein netter Trick. Ich habe ihn schon als kleines Kind gelernt. Es beleidigt mich, dass du mir so wenig Respekt entgegenbringst.« Julian veränderte seinen Tonfall nicht. Seine Stimme war noch immer eine Mischung aus hypnotischem Zauber und makelloser Reinheit. Er sah, dass sie dem Vampir körperliche Schmerzen bereitete. Der Unhold verzog das Gesicht und schüttelte den Kopf, als versuchte er erfolglos, wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

Dann begann die schreckliche Kreatur sich in einem hypnotischen Tanz zu bewegen. Julian stand still und Heß sich nicht dazu verführen, den Schritten seines Feindes zu folgen. Wachsam und sprungbereit beobachtete er den Vampir, während er gleichzeitig mit seinen geschärften Sinnen die Umgebung und sogar den Himmel absuchte. Das Verhalten des Vampirs war sehr ungewöhnlich. Er verfolgte einen Plan, den Julian noch nicht kannte, und da die Bedrohung im Augenblick auch Desari galt, wagte er nicht, den Untoten zu früh anzugreifen oder einen Fehler zu machen. Seine Gefährtin war nicht geflohen, also musste er sie beschützen.

Du glaubst, uns lauert noch ein anderer auf. Desari war ein Schatten in seinem Geist. Sie kannte Julians Gedanken und wusste um sein Unbehagen. Auch sie hatte die Umgebung abgesucht, war jedoch nicht in der Lage gewesen, die Anwesenheit eines zweiten Vampirs zu entdecken.

Ich bin ganz sicher.

Und es wäre leichter für dich, den beiden gemeinsam gegenüberzutreten?

Ja, denn dann hätte ich eine größere Chance, die Schlacht zu kontrollieren.

Desari hatte sich bislang ganz still verhalten, damit Julian sich so wenig wie möglich um sie sorgen musste. Doch nun richtete sie sich zu voller Größe auf und trat in menschlicher Gestalt selbstbewusst an seine linke Seite. Sie ließ ihrem Gefährten genügend Platz, sich frei zu bewegen, hielt sich jedoch in seinem Sichtfeld auf, damit er sie nicht in Gedanken suchen musste. Julian, du darfst auf keinen Fall dem Lied zuhören, das ich jetzt singen werde, warnte sie ihn. Dann blickte sie in den Sternenhimmel hinauf und begann leise zu singen. Als die erste silbrig helle Note ertönte, zuckte Julian zusammen. Es kostete ihn enorme Willenskraft, den Klang von Desaris Stimme aus seinem Bewusstsein zu verdrängen. Ihr Lied war von gespenstischer Schönheit. Die Melodie stieg in den Nachthimmel auf und breitete sich über dem Wald aus, getragen von einem eigentümlichen Wind, der durch die Bäume strich, selbst die höchsten Baumkronen erreichte und dann wieder ins tiefste Dickicht eindrang. Desaris Lied enthielt einen sanften, aber unwiderstehlichen Befehl an alle Kreaturen, gut oder böse, zu ihr zu kommen. Niemand konnte der Stimme widerstehen, die aus einer anderen Welt zu stammen schien. Die Melodie klang rein und wunderschön. Die einzelnen Töne schienen als goldene und silberne Lichtpunkte in der dunklen Nacht zu schimmern.

Julian beobachtete die Wirkung von Desaris Gesang auf den Vampir. Das Gesicht des Untoten wurde noch bleicher, und seiner Haut schien zu schrumpfen, bis er mehr denn je einem Skelett glich. Plötzlich hingen Haut und Kleider in Fetzen an ihm herunter. Es gelang ihm nicht länger, die Illusionen von Jugend und Schönheit aufrechtzuerhalten. Jetzt zeigte er sein wahres Gesicht, das eines uralten, verdorbenen, seelenlosen Ungeheuers. Die Melodie brachte ihn um den Verstand, denn sie lockte ihn mit dem strahlenden Licht von Güte und Mitgefühl, das der Vampir für immer aufgegeben hatte, als er seine Seele verloren hatte.

Fauchend und spuckend kämpfte er gegen den Lockruf an, schleppte sich jedoch gleichzeitig mit schweren Schritten auf Julian und den sicheren Tod zu. Desari sang weiter. Plötzlich schien die Nachtluft unter dem Gewicht der vielen Eulen zu ächzen, die in Scharen heranflogen und sich überall auf den Ästen der Bäume niederließen. Rotwild, Berglöwen, Bären, ja sogar Füchse und Hasen versammelten sich auf der Waldlichtung und bildeten einen Kreis um die drei menschlichen Gestalten.

Der Vampir hielt sich die Ohren zu, stöhnte auf und stieß einen Schwall hässlicher Flüche aus, doch seine Füße setzten wie von selbst den Weg zu Desari fort. Hinter Julian kroch ein zweiter Vampir aus dem Dickicht. Seine roten Augen glühten hasserfüllt. Er starrte Desari an, während seine spitzen Zähne immer wieder schnappend aufeinander schlugen und sein übel riechender Atem seine Anwesenheit schon von weitem ankündigte. Dieser Vampir war älter und weitaus mächtiger als der erste. Offenbar hatte er den anderen Untoten nur dazu benutzt, Julian anzulocken. Er kämpfte mit aller Kraft gegen Desaris hypnotisches Lied an, doch er war nicht derjenige, nach dem Julian suchte.

Der Karpatianer erkannte sofort, dass dieser Vampir dennoch sehr gefährlich und verschlagen war. In seinen Zügen lag unendliche Grausamkeit, und es beunruhigte Julian, dass sein Blick nicht eine Sekunde lang von Desaris Gesicht wich. Du darfst ihn nicht ansehen, warnte Julian sie, während plötzliche Furcht seine Selbstsicherheit erschütterte. Er verwünschte die Tatsache, dass Desari sich an seiner Seite befand, denn nun wurde er ständig von dem mächtigsten Gefühl abgelenkt, das er je empfunden hatte - Angst um seine Gefährtin.

Julian schlug ohne Vorwarnung zu und bewegte sich mit der blitzartigen Geschwindigkeit, für die er selbst unter Karpatianern berühmt war. Doch der Vampir war nicht mehr da. Es war ihm tatsächlich gelungen, Desaris Zauber zu brechen, und nun griff er sie an, ehe sie etwas dagegen unternehmen konnte. Augenblicklich fuhr Julian herum und stürzte sich auf das andere Ungeheuer. Mit zerstörerischer Wucht rammte er seine Faust in die Brust des Vampirs. Als er den Arm wieder zurückzog, lag das verdorbene Herz des Vampirs auf seiner Handfläche. Schnell wich Julian vor dem kreischenden Ungeheuer zurück.

Der Vampir drehte sich wie wahnsinnig im Kreis, ehe er zuckend zu Boden fiel. Julian sammelte die Energie der Blitze in den Wolken und lenkte sie auf den Kadaver, der sogleich zu Asche zerfiel. Dann sprangen die Flammen auf das Herz des Untoten über, das Julian beiseite geworfen hatte. Nur wenige Sekunden später war nichts mehr von dem Vampir übrig. Und Julian löste sich in nichts auf.

Desari stockte der Atem, als die klauenbewehrten Finger des anderen Vampirs sich um ihren Nacken legten. Die ekelhafte Berührung ließ sie schaudern. Julian hatte den anderen Vampir so schnell vernichtet, dass sie es erst bemerkt hatte, als er bereits spurlos verschwunden war. Sie vertraute ihm und wusste mit absoluter Sicherheit, dass er sie nicht im Stich gelassen hatte.

»Warum verfolgst du mich, Untoter?«, fragte sie sanft und benutzte ihre Stimme als eine Waffe des Guten. Die harmonischen Klänge verursachten dem Vampir Unbehagen.

Der Untote verzog fauchend das Gesicht und ließ Desari seine giftigen Krallen spüren. »Du wirst nicht sprechen«, befahl er spuckend und knurrend.

»Entschuldigung«, erwiderte Desari voller Unschuld. Sie war fest entschlossen, Julian jeden erdenklichen Vorteil zu verschaffen.

Der Vampir drehte sich mit ihr in alle Richtungen und benutzte ihren schlanken Körper als Schutzschild, während er eine messerscharfe Kralle an ihre Halsschlagader presste. Die Spitze drang in Desaris Haut, sodass eine dünne Blutspur an ihrem Hals hinunterrann und die weiße Seidenbluse befleckte, mit der sie bekleidet war. Aufmerksam suchte der Unhold den Wald ab, konnte Julian jedoch nicht entdecken.

Über ihren Köpfen schlugen die Eulen ungeduldig mit den Flügeln. Zwei der Berglöwen stimmten ihr typisches Geheul an, das eine geradezu unheimliche Ähnlichkeit mit den Schreien eines Menschen besaß. Außerhalb des unsichtbaren Kreises, den Desari geschaffen hatte, gingen die anderen Tiere nervös auf und ab. Ihre Augen glühten in der Dunkelheit, während helle Blitze knisternd über den Nachthimmel zuckten.

»Scheint, als hätte dich dein Held verlassen«, spottete der Vampir, während er weiterhin den Blick seiner rot glühenden Augen umherschweifen ließ.

»Glaubst du etwa, ich brauche seine Hilfe? Ich kann mich selbst verteidigen. Außerdem willst du mich doch gar nicht umbringen. Immer wieder hast du dir viel Mühe gegeben, mich aufzuspüren, also musst du etwas anderes im Schilde führen, als mich töten zu wollen.« Desaris Stimme klang samtig und harmonisch. »Du hast zwei der ältesten, mächtigsten Karpatianer zum Kampf herausgefordert, nur um mich in deine Gewalt zu bringen, Untoter.«

Der Vampir packte Desaris Kehle fester und drohte, ihr die Luftzufuhr abzuschneiden, doch sie lachte nur leise. »Sollen mich deine leeren Drohungen etwa beeindrucken? Du brauchst mich nicht zu erwürgen, dein Gestank raubt mir den Atem von ganz allein.«

Der Vampir zischte ihr ins Ohr, stieß Flüche und Drohung aus, schrie dann jedoch plötzlich auf und zerrte Desari mit sich, als er versuchte, den Flammen zu entkommen, die auf seiner Kleidung und seinem Fleisch loderten.

Als Rache für Julians unerwarteten Angriff, zerrte der Vampir heftig an Desaris Haar. Doch sofort stürzten sich die Eulen aus allen Himmelsrichtungen auf ihn. Mit ausgestreckten Klauen schössen sie auf ihn zu und zielten direkt auf seine glühenden Augen. Die Flügelschläge der Tiere verursachten einen wahren Wirbelsturm aus Blättern, Zweigen und Kiefernnadeln, sodass es schwierig war, noch etwas von der Umgebung zu erkennen. Als die Eulen sich auf den Kopf des Vampirs stürzten, duckte sich Desari. Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich eine weitere Eule auf, groß und stark, mit blutgetränkten Federn. Dieser Vogel hatte es nicht auf die Augen des Vampirs abgesehen, sondern stürzte sich auf seine Brust. Seine Klauen bohrten sich in das Fleisch des Untoten, während die anderen Eulen ihm das Gesicht zerkratzten. Heulend versuchte der Vampir, den Angriff der Tiere abzuwehren, war jedoch nicht in der Lage, seine Zauberkräfte zu nutzen.

Desari ließ sich zu Boden fallen und bedeckte schützend ihren Kopf mit den Armen, doch keine der Eulen berührte sie auch nur. Julian hatte den Kampf perfekt geplant und dem Untoten keine Möglichkeit gelassen, Desari etwas anzutun. Sie kauerte still am Boden und vergaß einen Augenblick lang, dass auch sie sich unsichtbar machen konnte. Das Geräusch der pickenden Schnäbel und kratzenden Klauen war schrecklich, und die ohrenbetäubenden Schreie des Vampirs schienen nicht von dieser Welt zu sein. Erst als der Fuß des Untoten sie berührte, kam es Desari in den Sinn, sich in Nebel aufzulösen und schnell im Wald Schutz zu suchen. In der Krone eines hohen Baumes drehte sie sich um und wurde wieder sichtbar. Nervös beobachtete sie die tobende Schlacht.

Vor ihr entfaltete sich eine Szene wie aus einem Horrorfilm. Darius hatte sie immer davor bewahrt, etwas von den Schrecken der Vampirjagd zu erfahren. Deshalb hatte Julian sie auch in Tiefschlaf versetzt. Der Anblick war grauenvoll und Furcht einflößend. Der Gestank des Bösen waberte bedrückend über der Lichtung. Bewusst schien der Vampir den Pesthauch zu verstärken, um es allen Lebewesen unmöglich zu machen, frische Luft zu atmen. Doch es nützte ihm nichts, denn Julian begegnete jedem giftigen Zischen mit einer erfrischenden Brise.

Durch die Angriffe der Eulen war der Untote nun beinahe blind geworden. Sein Brustkorb war aufgesprungen, und er blutete stark. Doch die Tiere gaben noch nicht nach, sondern attackierten den Vampir immer gnadenloser.

Desari beobachtete die große Eule, von der sie wusste, dass es sich um Julian handelte. Es erschreckte sie, ihren Gefährten in seiner Rolle als Vampirjäger zu sehen. Behutsam suchte sie nach der telepathischen Verbindung zu ihm, musste jedoch feststellen, dass er jeden Gedanken an sie verdrängt hatte und nur noch vom gnadenlosen Jagdinstinkt eines Raubtiers beherrscht wurde. Immer wieder griff er den Vampir an, und jeder seiner schnellen, kraftvollen Hiebe schwächte den Untoten.

Zwar hatte der Vampir keine Chance, sich unsichtbar zu machen, um zu entkommen, doch seine Klauen und das giftige Blut richteten großen Schaden an. Selbst in der Gestalt der Eule war Julian noch immer schwer verletzt von dem Überraschungsangriff des anderen Vampirs. Desari beobachtete, wie der Raubvogel einen Flügel schonte, den er nie zu voller Spannweite ausbreitete. Sie wusste, Julian hätte auch diesem Schlag entgehen können, wenn er nicht von seiner Sorge um sie abgelenkt gewesen wäre. Dennoch bewegte er sich blitzschnell, schlug zu und zog sich wieder zurück, sodass dem Untoten keine Zeit blieb, seine Kräfte zu sammeln und dem Angriff mit der Macht des Bösen zu begegnen. Sein entsetzliches Geheul schmerzte in Desaris Ohren. Am liebsten hätte sie die Augen geschlossen, um nicht mit ansehen zu müssen, wie die Eulen tödlich verletzt zu Boden fielen. Auch wollte sie nicht mehr auf die groteske Gestalt des Vampirs blicken müssen. Die tiefen Schnittwunden in seinem Gesicht ließen seine Züge nur noch schrecklicher erscheinen. Trotz seiner schweren Verletzungen weigerte er sich, die Tatsache anzuerkennen, dass er keine Chance hatte.

Sein giftiges Blut floss über den Waldboden, schien beinahe wie aus eigenem Willen durchs Gras zu kriechen und nach einem Opfer zu suchen. Wenn es die Pflanzen benetzte, verfärbten sie sich schwarz und verdorrten. Plötzlich erkannte Desari, dass der Blutstrom jede Bewegung der großen Eule verfolgte und offenbar nur auf eine günstige Gelegenheit wartete, um zuzuschlagen.

Die winzige Stelle, an der die Klaue des Vampirs in ihre Haut gedrungen war, schwoll an und pochte, als wäre die Klaue in Gift getaucht gewesen. Wenn diese winzige Wunde ihr schon solche Schmerzen bereitete, wie musste dann Julian unter seiner tiefen Verletzung leiden? Desari vermochte es sich kaum vorzustellen. Abermals suchte sie nach der Verbindung zu ihm, stellte jedoch fest, dass er alle Schmerzen verdrängt hatte, um nicht von seinem Vorhaben abgelenkt zu werden.

Am liebsten wäre Desari aufs Schlachtfeld gelaufen, um die toten Vögel aufzuheben, die Julian in seinem Kampf gegen den alten Vampir unterstützt hatten. Da er selbst verwundet und geschwächt war, musste er die Hilfe der Tiere akzeptieren, doch er litt bestimmt sehr unter der sinnlosen Zerstörung dieser wunderbaren Kreaturen, das wusste Desari.

Voller Kummer dachte sie an Julian, an ihren Bruder, an all diejenigen, deren Schicksal es war, zu kämpfen und zu töten. Vampire verkörperten das Böse, und man musste die Welt vor ihren Untaten beschützen, das wusste sie. Doch diejenigen, denen diese schreckliche Aufgabe zufiel, riskierten dabei ihr Leben und, schlimmer noch, ihre Seele.

Schnell bemühte sich Desari, sich zu beruhigen, sodass ihre Gedanken nur Vertrauen und innere Stärke ausstrahlten. Dann trat sie wieder in Kontakt mit Julian und sandte ihm einen Energieschub, den nur ihr uraltes karpatianischen Blut und ihre Macht ihm gewähren konnten. Desari selbst war nicht in der Lage zu töten. Sie konnte sich einfach nicht vorstellen, ein Leben zu beenden, denn ihr grenzenloses Mitgefühl hätte es ihr unmöglich gemacht. Und doch hoffte sie inständig, Julian wenigstens nicht an seiner Aufgabe gehindert zu haben.

Dankbar nahm Julian die Energie an, die sich plötzlich in seinem Körper ausbreitete. Er hatte viel Blut verloren, und das giftige Blut des Vampirs drang durch die Eulenfedern an seine Haut und brannte sich tief in sein Fleisch ein. Dennoch zögerte er keinen Augenblick, sondern fuhr mit seinen unnachgiebigen Angriffen fort. Wieder und wieder stieß er auf den Untoten herab und benutzte seine messerscharfen Klauen dazu, die Wunde in der Brust des Ungeheuers zu vertiefen. Schließlich nahm er wieder seine menschliche Gestalt an und befreite die Eulen von dem telepathischen Befehl, ihn im Kampf zu unterstützen.

Desari unterdrückt einen Aufschrei, als sich das giftige Blut auf dem Waldboden sammelte und zu einer großen Pfütze formierte. Dann nahm die schwarze Flüssigkeit die Form eines Armes an, an dessen Ende sich eine teuflische Hand bildete, die langsam über die Kiefernnadeln und abgebrochenen Zweige kroch, um ihr Ziel zu erreichen. Julian, auf dem Boden!

Er antwortete ihr nicht und ließ sich nicht einmal anmerken, dass er ihre Warnung gehört hatte. Stattdessen trat er ruhig dem Vampir gegenüber. Seine Erschöpfung war deutlich in seinen markanten Zügen zu sehen, und das goldblonde Haar fiel ihm zerzaust auf die Schultern. Hoch aufgerichtet stand er vor dem Untoten und betrachtete ihn mit blitzenden Augen.

»Ich vollstrecke an dir die Strafe unseres Volkes, Untoter. Du hast dich gegen die Menschheit vergangen, ja gegen die Erde selbst. Der Prinz des karpatianischen Volkes hat das Urteil über deine Art gefällt, und ich hoffe, du findest im nächsten Leben Gnade, da ich sie dir nicht zuteilwerden lasse.« Julians Stimme klang leise, sanft und hypnotisch.

Während der Vampir sich nach Kräften bemühte, einen letzten Fluchtversuch zu unternehmen, hatte sein giftiges Blut Julians Füße beinah erreicht. Doch in diesem Augenblick stieß der Karpatianer seine Hand in die offene Wunde in der Brust des Vampirs und entfernte das verdorbene Herz. Der Vampir kreischte auf, wenig später lag er zuckend am Boden. Er versuchte zweimal, sich aufzurichten, und tastete dann blindlings den Boden um sich herum ab, auf der Suche nach der einzigen Möglichkeit, doch noch am Leben zu bleiben. Doch Julian warf das Herz in sicherer Entfernung von dem Ungeheuer zu Boden, das noch immer nicht glauben konnte, dass es besiegt worden war.

Jetzt spürte Desari, wie erschöpft Julian war und welche Schmerzen er aushalten musste. Sie sah ihm dabei zu, wie er die Energie der Blitze im Himmel sammelte und sie zuerst auf das Herz und dann auf den Körper des Vampirs richtete. Zuletzt reinigten die Flammen den Boden noch von dem giftigen Blut, das sich wie ein finsterer Schatten im Gras ausgebreitet hatte. Erst dann ließ sich Julian auf einen Baumstamm sinken. Fasziniert beobachtete Desari, wie er zwischen seinen Handflächen ein helles Licht entstehen ließ, um seine Arme vom Blut des Vampirs zu reinigen.

Desari sprang aus ihrem Versteck und wäre am liebsten zu Julian gerannt, doch er schüttelte den Kopf und deutete auf den Wald. Einige Sterbliche waren auf die Lichtung getreten und gingen mit langsamen Schritten auf den Kreis der lauschenden Tiere zu. Sofort begann Desari zu singen, und die Melodie erlöste die Tiere von dem Zauber, mit dem sie sie belegt hatte. Knurrend und fauchend flohen sie vor den Sterblichen in den Wald.

»Sie müssen auf einem Campingplatz gewesen sein und meine Stimme gehört haben«, meinte Desari.

»Es gibt in dieser Nacht noch viel zu tun, bevor wir uns zur Ruhe legen können«, antwortete Julian. »Wir müssen die Opfer des Vampirs finden und alle Beweise vernichten. Im Wald darf keine Spur von den Untoten zurückbleiben.« Seine Stimme klang müde. Er hatte viel Blut verloren.

»Ich werde mich um diese Dinge kümmern. Du musst zu unserem Lager zurückkehren und dich ausruhen.«

Ein leichtes Lächeln spielte um Julians Mund. »Komm her, piccola. Ich brauche dich an meiner Seite.« Seine Stimme klang nach samtiger Verführung.

Desari ging bereits auf ihn zu, ehe ihr bewusst wurde, dass sie seinen sanften Befehl befolgte. Als sie in seiner Reichweite war, streckte Julian den Arm aus, umfasste ihr Handgelenk und zog sie neben sich auf den Baumstamm. »Halt still, cara«, ordnete er an. »Der Vampir hat dich verletzt, und sein Gift befindet sich bereits in deinem Blutstrom. Ich werde dich davon befreien, und dann muss ich die Erinnerung an dein Lied in diesen Sterblichen auslöschen, damit sich ihr Leben nicht verändert.«

»Du musst viel dringender geheilt werden als ich, Julian«, protestierte Desari. »Kümmere dich nicht um diesen kleinen Kratzer, wir werden ihn später versorgen.«

»Das kommt nicht infrage«, sagte Julian. »Dein Wohlergehen ist wichtiger als alles andere. Zwar ist der Vampir vernichtet, doch sein Gift hat noch immer tödliche Wirkung. Halt still, Desari. Ich werde dich jetzt davon befreien. Ich weiß, wie es ist, das Böse in sich zu tragen, das sich allmählich ausbreitet. Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas Derartiges geschieht.«

Desari spürte seine Entschlossenheit und wünschte sich, endlich die Ursache seines Kummers zu erfahren, die er noch immer sorgfältig vor ihr verbarg. Obwohl es ihr albern vorkam, dass dieser schwerverletzte Mann zuerst den kleinen Kratzer an ihrem Hals heilen wollte, protestierte sie nicht länger. Er würde seine Meinung nicht ändern, und sie wollte weder seine Zeit noch seine Energie mit einem Streit verschwenden.

Julian schloss die Augen, konzentrierte sich und verdrängte einmal mehr seine eigenen Schmerzen und seine Schwäche. Dann verließ er seinen Körper und versetzte sich in Desaris. Sofort fand er das Gift in ihrem Blut und vernichtete es vollständig.

Als er seine Aufgabe beendet hatte, kehrte Julian in seinen eigenen Körper zurück. Zärtlich streichelte ihm Desari über die Wange. Er sah blass aus und schwankte leicht. Sie strich ihm das Haar aus der Stirn und spürte den brennenden Schmerz, der von der klaffenden Wunde in seiner Schulter ausging. »Du musst dich ausruhen. Lass mich alles andere erledigen.«

Julian schüttelte den Kopf. »Es wäre mir eine große Hilfe, wenn du dich um die Sterblichen kümmern würdest. Ich kann nicht zulassen, dass du dich in die Nähe des Vampirs oder seiner Opfer begibst. Man darf den Untoten niemals über den Weg trauen, selbst dann nicht, wenn sie bereits zerstört sind.«

»Aber er besteht nur noch aus Asche, Julian«, erinnerte sie ihn leise.

»Glaube mir, cara mia, ich jage seit vielen Jahrhunderten. Vampire stellen Fallen, die oft noch lange nach ihrem Tod Schaden anrichten können.« Er küsste ihr die Hand. »Bitte, Desari, hilf den Sterblichen. Lass sie deinen Gesang und all die schrecklichen Bilder, die sie hier gesehen haben, vergessen. Und dann fliege gleich zu Darius. Bufe ihn, damit du dich zur Ruhe legen kannst. Ich werde dir so bald wie möglich folgen.«

Desari lachte leise. »Gib dich nur weiter deinen Fantasien hin, mein Liebster. Ich bin sicher, dass sie dir in dieser schwierigen Situation helfen können.« Sie entzog ihm ihre Hand und ging zu der Gruppe von Campingurlaubern hinüber, die verwirrt am Rand der Lichtung entlangstolperten.

Julian blickte ihr nach, als sie sich vom Schauplatz der blutigen Schlacht entfernte. Sie sah so rein und wunderschön aus, so unberührt von der Gewalt und dem Schrecken, der sie umgab. Verwundert über sein unverdientes Glück schüttelte Julian den Kopf, strich sich das Haar aus der Stirn und stand mühsam auf. Er war schwach, viel geschwächter, als er vor Desari zugegeben hatte. Aus seiner Schulterwunde strahlte ein brennender Schmerz in seinen gesamten Brustkorb aus. Außerdem spürte er, wie sich das Gift in seinem Körper ausbreitete, und jeder Kratzer auf seiner Haut brannte wie Feuer. Doch er hatte seine Pflicht zu erfüllen. Zuerst musste er seine Gefährtin in Sicherheit bringen und dann alle Spuren des Vampirs vernichten, um das karpatianische Volk vor der Entdeckung durch sterbliche Vampirjäger zu schützen.

Julian kniete sich neben die toten und sterbenden Vögel. Für die toten Eulen konnte er nichts mehr tun, er würde jedoch diejenigen, die noch am Leben waren, von ihrem Leiden erlösen. Behutsam versammelte er die verletzten Eulen um sich und verließ dann noch einmal seinen Körper, um den Tieren zu helfen, die seinen Hilferuf beantwortet hatten. Wie schwierig es auch sein mochte, er würde alles versuchen, um ihre Wunden zu heilen. Julian empfand eine tiefe Ehrfurcht vor allen Tieren. Er zog mit den Wölfen durch die Wälder, flog mit den Vögeln am Himmel, schwamm mit den Fischen und ging mit den Raubkatzen Afrikas auf die Jagd. Er war eins mit der Natur, und die Natur war eins mit ihm. Bevor Desari in sein Leben getreten war, hatten die wilden Tiere ihm alles bedeutet - seine einzige Freude in den langen, einsamen Jahrhunderten seiner Existenz.

Desari sorgte dafür, dass die Sterblichen das grauenhafte Schlachtfeld im Wald nicht mehr sehen konnten, und wandte sich dann zu Julian um, der neben den Eulen kniete. Er sah aus wie ein Krieger aus alten Zeiten, verwundet, doch unbesiegt. Sein goldblondes Haar floss ihm offen auf die Schultern, Blut tropfte aus seinen Wunden, und seine Züge schienen wie in Stein gemeißelt, die Konturen von Schmerz und Erschöpfung geprägt. Dennoch widmete er sich den Vögeln mit unendlicher Sanftheit, streichelte ihre Federn und sprach die Worte des karpatianischen Heilungsrituals, die so alt waren wie die Zeit selbst. Tränen schimmerten in Desaris Augen. Dieser Mann, der dem Tod so ungerührt ins Auge blickte und seine Feinde gnadenlos vernichtete, dachte nun an nichts anderes als an ihr Wohlergehen und das der Tiere des Waldes. Sie war unendlich stolz auf Julian. Vielleicht würde sie nie verstehen, wie er es geschafft hatte, sie so fest an sich zu binden, doch plötzlich war Desari froh darüber, dass er das Ritual vollzogen hatte. Julian war ein außergewöhnlicher Mann.

Ich glaube, ich könnte mich in dich verlieben. Sie sandte die Worte als zärtliches Flüstern. Julian sah sie nicht an, doch Desari spürte sein selbstzufriedenes Lächeln.

Du bist bereits in mich verliebt, cara mia. Nur bist du zu dickköpfig, um es dir selbst einzugestehen. Ich habe deine Gedanken gelesen. Ich weiß, du liebst mich.

Träum weiter, neckte sie ihn und wandte sich dann wieder ihrer Aufgabe zu, die Sterblichen zu ihrem Zeltplatz zurückzubringen.

Es gefiel Julian nicht, dass sie sich von ihm entfernte. Ruf nach mir, falls du irgendeine Bedrohung wahrnimmst. Du darfst nicht vergessen, dass sich vermutlich noch andere Vampire in der Gegend befinden. Und jetzt hast du selbst gesehen, dass die schwächeren Vampire, die ihre Seele erst vor kurzem verloren haben, oft von den älteren für ihre Zwecke benutzt werden. Du musst sehr vorsichtig sein.

Ich glaube, deine Vorträge sind noch langweiliger als die meines Bruders, antwortete Desari lachend, während sie die Sterblichen in den Wald hineinführte. Schließlich war sie kein junges Mädchen mehr, das man behandeln konnte, als wäre es noch völlig unwissend. Manchmal brachten sie die Männer ihres Volkes wirklich zur Weißglut.

Julian konnte sich mit der Heilung der Eule nicht beeilen. Er musste sich in jeden einzelnen gefiederten Körper versetzen und ihn von innen heraus heilen. Die Aufgabe bedurfte seiner ganzen Konzentration. Und trotzdem fühlte er sich schuldig, weil er die schönen Tiere benutzt hatte. Offenbar war dies der Preis, den er für seine neu entdeckten Gefühle bezahlen musste. Schuldgefühle und Trauer um die Eulen, die ihr Leben verloren hatten. Angst um Desari, die sich von ihm trennen musste, weil er zu schwach war, den Sterblichen zu helfen.

Erschöpft warf er die letzte Eule in die Luft und sah, wie sie ihre kräftigen Flügel ausbreitete und hoch in den Himmel flog. Julian konnte sich kaum noch auf den Beinen halten. Er musste sich dringend in die Erde begeben und den heilsamen Tiefschlaf seines Volkes suchen.

Kummervoll betrachtete er das verdorrte Gras und die Kadaver der Eulen, die er nicht hatte retten können. Seufzend sammelte er abermals Energie aus den Wolken und schleuderte Blitze auf die Lichtung, die alle Spuren des Kampfes verbrannten. Danach trat er beiseite und rief den Wind herbei, der sich pfeifend zu einem kleinen Tornado formte und die Asche in alle Himmelsrichtungen verstreute. Langsam und mühevoll wandelte Julian seine Gestalt. Seine schmerzenden Muskeln protestierten, und seine Schulterwunde brannte wie Feuer, als er in den Körper eines Raubvogels schlüpfte. Da er einen Flügel nur eingeschränkt gebrauchen konnte, kostete es ihn viel Mühe, sich in die Luft zu erheben. Doch schließlich flog er über den Wald und suchte nach den Opfern des Vampirs. Auch von dieser schrecklichen Aufgabe sollte Desari nichts wissen. Er entdeckte sie, als sie gerade alle Urlauber sicher in ihre Zelte und Wohnwagen zurückbrachte.

Julian flog tiefer, um sich davon zu überzeugen, dass ihr keine Gefahr drohte, bevor er dem Verlauf des Flusses folgte und sich vom Campingplatz entfernte. Desari suchte die Verbindung zu ihm, und er fühlte ihre Wärme und die Sorge um seine Gesundheit. Julian bemühte sich, einen kräftigen, unbekümmerten Eindruck zu machen, damit sie keine Angst um ihn haben musste. Ihre Liebe war wie ein Leuchtfeuer, das ihn sicher aus der Finsternis von Gewalt und Tod zu ihr zurück geleitete.

Julian nahm die Witterung eines Mordes auf. Er flog tiefer und kreiste zweimal über dem Flussufer, ehe er landete und sich wieder in seine menschliche Gestalt zurückverwandelte. Diesmal ließ ihn der Schmerz in seiner Schulter beinahe in die Knie gehen. In Gedanken stieß er einen Schwall von Flüchen in der Sprache seines Volkes aus, während er auf die Leichen der beiden jungen Goldsucher zuging. Der Vampir hatte sie in seiner üblichen Weise getötet, und in ihren Gesichtszügen erkannte Julian deutlich den Schrecken ihrer letzten Augenblicke. Diese beiden Männer waren dem Untoten und seinem Grauen begegnet. Sie waren jung, nicht älter als dreiundzwanzig oder vierundzwanzig Jahre. Verärgert schüttelte Julian den Kopf, weil es ihm nicht gelungen war, den Vampir früher zu entdecken. Normalerweise hätte sich ihm kein Untoter auch nur bis auf einige Kilometer nähern können, ohne dass er sofort davon erfahren hätte. Doch seine Gefühle, die Farben in seinem Leben und das Verlangen nach Desari waren noch immer so neu und faszinierend, dass er davon geblendet worden war. Offenbar hatte er sich in letzter Zeit viel zu sehr mit seiner Gefährtin und seinen eigenen Bedürfnissen beschäftigt, um auf die Bedrohung in seiner Umgebung zu achten.

Desari? Sanft berührte er ihren Geist, um sich zu vergewissern, dass sie nicht in Gefahr schwebte.

Hier ist alles in Ordnung, Julian. Soll ich zu dir kommen? Ihre Stimme wirkte wie ein frischer Lufthauch in seinen Gedanken.

Nein! Seine Warnung klang scharf. Auf keinen Fall, cara. Kehre ins Lager zurück und warte dort auf mich. Julian war dankbar für die Schönheit ihrer Stimme und sehnte sich danach, den Anblick von Tod und Zerstörung endlich hinter sich lassen zu können und bei seiner Gefährtin Trost zu suchen.

Desari zog sich ohne Protest zurück. Sie spürte seine Erschöpfung und wusste, dass er das wahre Ausmaß seiner Verletzungen vor ihr verbarg. Dann ging sie auf die Jagd. Er würde ihr Blut brauchen, das wusste sie; deshalb achtete sie darauf, nur Frauen auszuwählen. Im Augenblick konnte sie einen von Julians Eifersuchtsanfällen wirklich nicht gebrauchen.

Julian, der eine schwache telepathische Verbindung zu ihr aufrechterhalten hatte, lächelte, als er ihre Gedanken las. Im Augenblick fühlte er sich zwar zu schwach für einen Eifersuchtsanfall, war jedoch dankbar, dass sie auf seine Gefühle Rücksicht nahm. Er verbrannte die Leichen der beiden Männer und verteilte ihre Asche weit in der Gegend. Ihr Zelt und der gesamte Lagerplatz sahen verkohlt und verwüstet aus, als wäre das Zelt in einem besonders heftigen Gewitter vom Blitz getroffen worden. Die Polizei würde die Leichen der beiden Männer niemals finden und vermutlich annehmen, dass sie ertrunken und von der Strömung des Flusses mitgerissen worden waren. Julian empfand Mitleid mit den Familien der beiden Männer, durfte jedoch keine Spur vom Werk des Vampirs zurücklassen, die vielleicht von einem sterblichen Leichenbeschauer entdeckt und analysiert werden würden. Der Schutz seines Volkes stand über allem. Er hatte keine andere Wahl. Ein letztes Mal sah er sich am Flussufer um. Als er sicher war, alle Spuren des Vampirs verwischt zu haben, machte er sich auf den Weg zum Lager.

Kapitel 10

Desari trat gegen den Reifen. »Das verdammte Ding weigert sich einfach anzuspringen. Ich wusste es! Ich wusste, dass es zum ungünstigsten Zeitpunkt passieren würde.« Frustriert versetzte sie dem Reifen erneut einen Tritt.

Julian stand leicht schwankend im Schatten der Bäume und betrachtete Desaris schlanke Gestalt. Sie war so anmutig wie fließendes Wasser, und ihr schwarzes Haar legte sich um ihre Schultern wie ein Umhang aus reiner Seide. Sie war wunderschön, selbst wenn sie einen Wutausbruch hatte.

Plötzlich drehte sie sich um und entdeckte ihn unter den Bäumen. Sofort trat ein sorgenvoller Ausdruck in ihr Gesicht. Julian sah bleich und angestrengt aus, und sein Blut hatte das weiße Hemd rot gefärbt. Er wirkte so müde, dass Desari sich große Sorgen um ihn machte. Sofort lief sie zu ihm und legte ihm den Arm um die Taille, um ihn zu stützen. »Lehne dich an mich, Julian«, bat sie fürsorglich. Er war zum Lagerplatz zurückgegangen, war nicht geflogen oder hatte seine erstaunliche Geschwindigkeit in irgendeiner Weise benutzt. Die Tatsache allein verriet ihr, wie geschwächt er sein musste.

Er legte ihr den Arm um die Schultern und stützte sich nur ganz leicht auf sie. Desari sah so ängstlich aus, dass er ihr am liebsten einen Kuss gegeben hätte, um sie zu beruhigen, doch das Gift breitete sich in ihm aus, und er wollte kein Risiko eingehen, sie womöglich damit zu infizieren. »Du musst Darius zu uns rufen, Desari«, flüsterte er. Unterwegs hatte er gründlich über seine Lage nachgedacht. Am liebsten hätte er Gregori zu sich gerufen, den Heiler, den er kannte und dem er vertraute, doch er durfte keine Zeit verlieren. Also würde er auf Darius’ Fähigkeiten und Erfahrung zurückgreifen müssen.

Desari half ihm die Stufen hinauf in den Bus. Mit zitternden Knien ging Julian den Gang entlang und ließ sich auf die Couch sinken. »Du brauchst Blut, Julian, und wenn du dann erst mal in der Erde liegst, wirst du schnell wieder gesund sein.« Sie klang besorgt, obwohl sie sich alle Mühe gab, sich nichts anmerken zu lassen.

Julian schüttelte den Kopf. »Rufe nach Darius.« Immer wieder fielen ihm die Augen zu, als müsste er mit aller Kraft darum kämpfen, bei Bewusstsein zu bleiben.

Darius. Kannst du mich hören? Desari hatte nun große Angst. Julian war kein Mann, der so einfach einen anderen um Hilfe bat.

Brauchst du mich? Darius war weit entfernt, konnte jedoch die Furcht seiner Schwester spüren.

Du musst zu uns kommen. Bitte beeile dich. Ich habe Angst.

Julian verschränkte seine Finger mit ihren. »Hast du ihn gerufen?«

Sie umklammerte seine Hand, weil sie befürchtete, dass er ihr allmählich entglitt. »Ja. Nimm jetzt mein Blut, Julian, und lege dich dann zur Ruhe, bis er zu uns kommt.«

»Nein, ich darf nicht riskieren, das Gift auf dich zu übertragen. Geh zu den anderen. Sie werden dich beschützen, bis dein Bruder und ich wieder bei euch sind.« Erschöpft schloss Julian die Augen, und sein Gesicht wurde aschfahl.

Desari hob seine Hand an ihre Lippen, doch ehe sie die Wunden an seinen Fingerknöcheln küssen und sie mit ihrem heilenden Speichel schließen konnte, entzog er ihr seine Hand.

»Nicht!« Es war eine scharfe Zurechtweisung.

»Dann erkläre mir, warum du dich weigerst, mein Blut anzunehmen. Es ist mein Recht, dir zu helfen, dich zu nähren und für dich zu sorgen.« Desari war verletzt, in Panik, und die Empfindungen stürmten auf sie ein, bis sie nicht mehr voneinander zu unterscheiden waren.

Plötzlich fühlte sie Wärme in ihrem Geist aufsteigen, den Eindruck von zwei Armen, die sich um ihre Schultern legten und sie festhielten. Julians Herz schlug ungewöhnlich langsam und unregelmäßig, auch das spürte sie in ihren Gedanken. »Dieser Vampir war sehr mächtig, cara, einer der ältesten Untoten, der über viele magische Kräfte verfügt. Sein Blut ist sehr gefährlich.«

»Aber du hast es aus meinem Körper entfernt, Julian.« Besorgt beugte sie sich über ihn. »Nun befreie dich selbst davon.«

»Ich habe nicht mehr die Kraft dazu, piccola. Sorge dich nicht um mich. Ich werde dich nie verlassen. Geh jetzt zu den anderen, damit ich dich in Sicherheit weiß.«

Plötzlich verstand Desari und fuhr erschrocken auf. »Du glaubst, dass sich noch andere Untote in der Nähe aufhalten!«

»Ich glaube, ihr, du und die andere Frau - Syndil -, zieht die Vampire an. Sie suchen nach Gefährtinnen, weil sie annehmen, auf diese Weise ihre Gefühle und verlorenen Seelen zurückzuerlangen. Geh, Desari, solange die Morgendämmerung noch weit entfernt ist.« Julian fürchtete, dass er kommen würde, sein Erzfeind.

Durch die Verbindung zu Julian wäre auch Desari in Gefahr.

Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Er atmete schwer. Was auch immer sich in seinem Körper ausbreitete, griff Herz und Lungen an. Sanft strich ihm Desari das goldblonde Haar aus der Stirn. Seine Haut fühlte sich kalt und klamm an. Er hatte große Angst um sie, das spürte sie, doch wie sollte sie ihn in dieser Situation verlassen?

Sie kannte Julian erst kurze Zeit, und doch war er inzwischen so wichtig für sie geworden wie die Luft zum Atmen. Ihr Körper erkannte seinen. Ihr Herz und ihre Seele schienen nun endlich vollkommen zu sein. Sie musste dort bleiben, wo er war. Darius, bitte, beeile dich, flüsterte sie, obwohl sie wusste, dass ihr Bruder bereits zum Lagerplatz flog. Sie spürte das Echo der kräftigen Flügelschläge, mit denen er den Weg in kürzester Zeit zurücklegen würde. Doch er musste sich beeilen.

Was würde sie tun, falls die Vampire erneut angriffen ? Sie war keine Kriegerin. Wie sollte sie ihren Gefährten in seinem geschwächten Zustand verteidigen? Erneut schickte ihr Julian eine Welle von Wärme und Trost.

In diesem Augenblick prallte draußen etwas so heftig auf den Bus, dass der große Wagen erzitterte. Desaris Herz raste vor Schreck. Mühsam stand Julian auf, und seine Züge wirkten einmal mehr streng und unerbittlich - wie in Stein gemeißelt. »Singe die Worte des alten Heilungsrituals, Desari. Du kennst sie, ich habe sie in deinen Gedanken gesehen. Und vereine deinen Geist mit meinem, während du singst.«

Hatte Julian eben noch halb tot auf der Couch gelegen, wirkte er jetzt wieder so Ehrfurcht gebietend wie immer.

Die Verwandlung traf Desari wie ein Schock. Hoch aufgerichtet und zielstrebig ging er zur Tür des Busses. Mit klopfendem Herzen blieb Desari sitzen. Sie durfte ihn nicht gehen lassen, ohne ihm zu helfen. Sie würde ihn mit ihrem Mut, ihrer Liebe und ihrem Glauben an ihn stärken und ihn unterstützen, so gut sie nur konnte. Leise stimmte sie den rituellen Gesang an, der so alt war wie die Zeit selbst. Alle Karpatianer wurden mit dem Wissen um dieses Ritual geboren. Die Erinnerung daran war ein unauslöschlicher Teil ihrer Seele. Die Melodie klang beruhigend und friedlich, und Desaris einzigartige Stimme verstärkte diese Wirkung.

Während Julian in die Nacht hinausging, lauschte er dem Klang der Stimme seiner Gefährtin. Sie war so rein und klar, dass sie die Wirkung des Vampirgifts lange genug ausschaltete, dass Julian sich auf seine Umgebung konzentrieren konnte. Draußen bemerkte er Schatten, die im Schutz der Bäume umherschlichen und den Bus umkreisten.

Erleichtert atmete Julian auf. Es handelte sich nicht um einen weiteren Vampir, sondern nur um die Lakaien des toten Vampirs - Ghouls. Früher waren sie einmal Sterbliche gewesen, doch jetzt floss das Blut des Vampirs in ihren Adern, sodass sie über übermenschliche Kräfte verfügten, jedoch nicht unsterblich waren. Sie schliefen in der Kanalisation oder auf Friedhöfen, um der tödlichen Sonne zu entgehen, und ernährten sich von Fleisch und Blut. Der einzige Sinn ihres Lebens bestand darin, ihrem Meister zu dienen, in der Hoffnung, dass er ihnen eines Tages Unsterblichkeit verleihen würde. Doch dies war unmöglich, Julian wusste das. Sie waren bereits tot, nur noch Marionetten, die allein von den Launen des Vampirs und seinem giftigen Blut zu groteskem Leben erweckt wurden.

Fest entschlossen trat Julian den lebenden Toten gegenüber. Sie hatten es auf Desari abgesehen. Obwohl ihr Herr und Meister inzwischen vernichtet war, blieb ihnen keine andere Wahl, als seinen Befehl auszuführen, Desari in ihre Gewalt zu bringen. Julians erste Pflicht war es, seine Gefährtin zu schützen. Also belegte den Bus mit dem mächtigsten Schutzzauber, den er kannte, für den Fall, dass die Ghouls ihn in seinem geschwächten Zustand besiegen sollten. Dann würde Darius den Schutzzauber aufheben müssen.

Halte sie auf, bis Darius bei uns ist. Julian hörte den flehenden Unterton in Desaris Stimme. Sie konnte es nicht ertragen, dass er noch mehr Schmerzen erleiden sollte.

Sing für mich, cara mia. Dein Gesang lindert meinen Schmerz. Mir bleibt keine andere Wahl, als mit diesen Kreaturen zu kämpfen. Du bist mein Leben, der einzige Grund für meine Existenz. Ich werde dich unter allen Umständen beschützen.

Wie wäre es dann mit einem Sturm? Oder ich kann Nebel heraufziehen lassen. Bitte erlaube mir, dir zu helfen, wenn ich kann. Sie wollte sich nicht mit Julian streiten und ihn von seinen Feinden ablenken. Desari hörte das finstere Murmeln, das Rascheln der Blätter und das Knacken der Zweige, die unter ihren schweren Schritten zerbrachen. Die Ghouls rückten beharrlich gegen Julian vor.

Sing für mich, piccola. Dein Bruder wird schon vor seiner Ankunft Hilfe senden. Du musst dich bereithalten, denn er wird wahrscheinlich durch deine Augen sehen wollen.

Damit musste sich Desari zufrieden geben. Erneut stimmte sie den uralten rituellen Gesang an, während sie ans Fenster trat, um in der Lage zu sein, alles zu sehen, was Darius zu sehen wünschte. Einsam, jedoch aufrecht, stand

Julian da. Der Wind spielte in seinem Haar, und obgleich sein Körper von Schmerzen gepeinigt wurde, wirkte er konzentriert und sprungbereit. Sie war so stolz auf ihn.

Desari? Es war Darius, und seine Stimme klang so ruhig wie immer, erfüllt von vollkommenem Selbstvertrauen. Er musste schon ganz in der Nähe sein. Sag mir, was mit Julian geschehen ist.

Desari fuhr mit ihrem Gesang fort, schickte jedoch ihre Gedanken zu ihrem Bruder. Sie benutzten bereits seit so vielen Jahrhunderten ihren privaten telepathischen Pfad, sodass es ihr nicht schwer fiel, ihr Bewusstsein aufzuteilen. Er musste einen der alten Vampire bekämpfen, dessen Blut ein starkes Gift enthält. Julian wurde verwundet, doch er wollte mir nicht gestatten, ihm mein Blut zu geben. Er ist zu schwach, um das Gift aus seinem Körper zu vertreiben. Er wartet auf dich.

Du weißt, was ich brauche, antwortete Darius. Richte den Bus mit Kerzen und allen notwendigen Kräutern her. Der Duft der Kräuter muss bereits in der Luft liegen, wenn wir die Angreifer besiegt haben, die dich bedrohen. Ruf nach den anderen. Wir werden sie brauchen, damit sie am Heilungsritual teilnehmen. Du musst darauf bestehen, dass auch Syndil dabei ist, denn sie verfügt über große Heilkräfte.

Darius brach den Kontakt zu seiner Schwester ab und schwebte unsichtbar über den Lakaien des Untoten. Sieben. Es musste wirklich ein sehr mächtiger Vampir gewesen sein, da er so viele lebende Tote mit seinem Blut hatte ernähren können.

Darius empfand tiefen Respekt für den Karpatianer, der dort einsam auf der Lichtung stand, jeder Zoll ein Ehrfurcht gebietender Jäger. Die Tatsache, dass er nicht einmal in ein frisches Hemd geschlüpft war, verriet Darius, wie schwach er sein musste. Doch selbst von Schmerzen und Erschöpfung gezeichnet, war Julian bereit zu kämpfen.

Darius schoss aus dem Himmel herab, wandelte seine Gestalt, als er den Boden berührte, und stürzte sich mit dem lautlosen Geschick einer Raubkatze auf seine Beute. Der riesige Panter schlug seine Reißzähne in die Kehle des ersten Ghouls und erledigte ihn mit tödlicher Schnelligkeit. Dann ließ er die Leiche fallen und schlich lautlos auf sein nächstes Opfer zu. Innerhalb weniger Sekunden war auch dieser Ghoul ausgeschaltet.

Julian hatte Darius’ Nahen und seinen tödlichen Kampf gegen die beiden Unholde beobachtet. Er atmete langsam aus. Auch die Ghouls trugen das giftige Blut des Vampirs in sich, daher war es mehr als wahrscheinlich, dass auch Darius sich in dieser Nacht damit infizieren würde. Über ihren Köpfen zogen sich dunkle, Unheil verkündende Wolken zusammen, die den Mond verdunkelten. Blitze zuckten über den Himmel, und ein heftiger Wind fegte durch die Bäume. Darius hatte den Sturm geschaffen, das wusste Julian.

Einer der Ghouls rannte auf den Bus zu, allein auf seine Mission konzentriert. Doch ehe er ihn erreichen konnte, stand Julian vor ihm. Knurrend stürzte sich der Lakai des Untoten auf ihn. Mit seinen riesigen, unförmigen Armen schlug er ungeschickt nach Julians Kopf. Der Jäger wich den Schlägen mühelos aus und revanchierte sich dann mit einem Hieb, der den Kopf des Ghouls traf, und der Lakai des Vampirs sank tot zu Boden.

Dann eilte Julian auf den nächsten Gegner zu, der sich gerade zum Angriff vorbereitete. Dieser lebende Tote schwang eine Axt, die Julian nur um wenige Zentimeter verfehlte. Im Stillen verfluchte der Karpatianer die Tatsache, dass er nur einen Arm benutzen konnte. Dann jedoch trat er nach der Kreatur, die das Gleichgewicht verlor und zu Boden fiel. Julian versetzte ihm den tödlichen Schlag auf den Kopf, gerade als der dritte Ghoul ihn erreichte. Obwohl er sich nur sehr langsam bewegte, war dieser Unhold kräftig und schlau. Er griff Julians verletzte Schulter an, rammte ihn mit der Wucht eines kämpfenden Stieres. Der Schmerz explodierte in Julians Körper mit ungeheurer Gewalt und zwang ihn, in die Knie sinken, ehe er die Kraft fand, seine Schulter zu betäuben. Plötzlich konnte er kaum noch atmen, und die Schmerzen waren so qualvoll, dass sie ihm Übelkeit verursachten.

Ein Blitz schlug mitten in den Körper des Angreifers. Dann traf ihn ein orangefarbener Feuerball, der wie ein Komet vom Himmel stürzte. Das Ungeheuer ging in Flammen auf, stieß ein schreckliches Geheul aus und zerfiel zu Asche. Dann sprangen die Flammen, von Darius gelenkt, auf die anderen Ghouls über und töteten sie mit der gnadenlosen Leichtigkeit, die nur einem sehr erfahrenen Jäger zu Eigen war.

Gleich darauf legte Darius den Arm um Julian und hob ihn hoch. Seine erstaunlichen Körperkräfte gestatteten es ihm, den ausgewachsenen Mann wie ein Kind in seinen Armen zum Bus zu tragen. »Kannst du den Bannzauber aufheben?«, fragte er. Darius’ Stimme klang noch immer ruhig und ungerührt. Er atmete nicht einmal schwer - trotz des langen Flugs, des anstrengenden Kampfes und der Last, die er in seinen Armen trug.

Julian nickte und begann damit, die komplizierten Zaubersprüche rückgängig zu machen. Gleich darauf stieß

Desari die Tür auf und trat zur Seite, damit ihr Bruder ihren Gefährten hereintragen konnte. Ängstlich folgte sie ihnen zum Bett. Im Bus war es dunkel, nur einige Duftkerzen spendeten ein wenig Licht. Das wohltuende Aroma von Heilkräutern erfüllte die Luft, sodass Julian mit jedem Atemzug den heilsamen Duft in seinen Körper aufnahm, der dort seine schmerzstillende Wirkung entfaltete.

»Wird er wieder gesund? Kannst du ihm helfen?«, wollte Desari ängstlich wissen. Sie stand hinter Darius und versuchte, an ihm vorbei einen Blick auf ihren Gefährten zu werfen.

»Er hat Recht. Das Gift des Vampirs ist stark und ungewöhnlich. Ich möchte, dass du nicht in seiner Nähe bist. Hilf den anderen mit dem rituellen Gesang und gib mir etwas von deiner Stärke. Ich werde erst Julian heilen und dann mich selbst.«

Desari biss sich auf die Lippen. »Hast du dich auch infiziert?«

»Die Lakaien des Untoten trugen das Gift ebenfalls in sich. Es war eine Falle, die der Vampir für diejenigen hinterlassen hat, die es wagten, seine Pläne zu durchkreuzen«, erklärte Darius leichthin, ohne eine Spur von Angst. Seine kräftige, ruhige Stimme, die Desari so vertraut war, tröstete sie ein wenig.

Darius beugte sich über Julian. Der verletzte Karpatianer schüttelte den Kopf, ohne jedoch die Augen zu öffnen. »Du zuerst, Darius. Das Gift breitet sich schnell aus und wird mit der Zeit immer stärker. Du musst erst dich selbst heilen, ehe es zu spät ist. Ich werde nicht in der Lage sein, dir zu helfen. Du musst es für Desari tun, denn ich kann sie nicht so beschützen, wie es meine Pflicht wäre.«

»Ruhe dich aus, Julian«, ordnete Darius an. Dann versenkte er sich in seinen eigenen Körper und suchte nach dem Gift, das in seinen Blutstrom vorgedrungen war. Gründlich studierte er die Natur des Gifts. Als er wusste, wie es funktionierte, begann er, es zu zerstören. Julian hatte Recht. Das Gift war stark und wirkte schnell, es zerstörte Körperzellen und vermehrte sich mit alarmierender Geschwindigkeit. Dass Julian überhaupt noch lebte, war ein Zeichen seiner unglaublichen Stärke. Obgleich er wusste, welchen Schaden das Gift anrichten konnte, hatte er seine Gefährtin und seine Pflichten seinem Volk gegenüber über sein eigenes Wohlergehen gestellt. Darius schöpfte Kraft aus dem Heilritual, das Desari mit ihrer wunderschönen Stimme sang. Er fühlte sich aber trotzdem ein wenig schwindlig, als er wieder zu Bewusstsein kam.

»Du siehst blass aus, Darius. Nimm an, was ich dir aus freien Stücken gebe, damit du und Julian wieder zu Kräften kommt.« Desari streckte ihrem Bruder die Hand entgegen.

Darius umfasste ihr Handgelenk und drehte es um. Seine Schwester sah so zart und zerbrechlich aus, doch das Blut in ihren Adern war stark und heilkräftig. Er neigte den Kopf und trank. Sogleich spürte er, wie er neue Kraft schöpfte. Es war sehr schwierig gewesen, das tödliche Gift aus seinem Körper zu entfernen, obwohl er nur sehr kurz damit in Kontakt gekommen war. Es würde ungleich schwieriger sein, Julians Leben zu retten.

Besorgt berührte Desari ihren Bruder am Arm. Julian sah entsetzlich aus. Die Schmerzen schienen sich unauslöschlich in die Linien seines Gesichts eingegraben zu haben. Er war bleich und wirkte wie tot. Er hatte sein Herz und seine Lungen verlangsamt, um das Fortschreiten des Gifts so lange wie möglich aufzuhalten, aber es ergriff langsam, aber sicher von seinem Körper Besitz. Als sie versuchte, die telepathische Verbindung zu ihm aufzunehmen, stellte sie etwas Erstaunliches fest: Trotz seines geschwächten Zustandes hatte Julian eine Barriere errichtet. Er wollte nicht riskieren, dass auch Desari die quälenden Schmerzen erleiden musste, die er schweigend ertrug.

»Wir werden die Hilfe der ganzen Familie brauchen«, sagte Darius und schloss die Wunde im Handgelenk seiner Schwester. »Ihr dürft das Ritual auf keinen Fall unterbrechen, gleichgültig, was mit mir passiert. Ihr könnt mir später Blut geben, wenn ich meine Arbeit beendet habe.«

Höre mich an, Julian. Ich bin bei dir. Ich werde dir folgen, wohin du auch gehst. Du bist nicht allein. Wir werden immer zusammen sein. Desaris Stimme war ein eindringliches Flüstern in Julians Gedanken. Sie zwang ihn dazu, ihr Versprechen zu hören und ihren festen Willen zu spüren. Sie würde ihren Gefährten nicht verlieren, auch wenn das bedeutete, ihm in den Tod zu folgen. In diesem Leben oder im nächsten - Desari würde immer an seiner Seite sein.

Darius atmete tief ein, um den Duft der Heilkräuter in sich aufzunehmen, während er sich abermals in körperlose Energie verwandelte und sich in Julians Körper versetzte. Sofort erkannte er, dass dessen Blut schwere Schäden davongetragen hatte. Das Gift wirkte wie ein Virus, das schnell mutierte, sich vermehrte und das Immunsystem angriff. Das Gift breitete sich rasend schnell aus, offenbar darum bemüht, den Plan des Vampirs auszuführen und den Karpatianer zu töten. Der Untote musste viele Jahrhunderte damit verbracht haben, dieses Gift zu studieren und Experimente anzustellen. Darius sah sich einer ungekannten Herausforderung gegenüber, vertraute jedoch auf seine Fähigkeiten. Er fand immer einen Weg und gab niemals auf. Am Ende würde er triumphieren, eine andere Möglichkeit zog er überhaupt nicht in Betracht.

Er fand Julians Herzkammern, um sich ein Bild von den Schäden zu machen. Julian hatte gewusst, was in ihm vorging, und die Schmerzen mussten unvorstellbar gewesen sein. Er hatte sein Herz und seine Lungentätigkeit verlangsamt, um das Gift so lange wie möglich aufzuhalten. Während Darius versuchte, die Schäden auszuheilen, die das Gift angerichtet hatte, studierte er die mutierten Stränge. Es war nicht schwierig gewesen, dem ursprünglichen Virus Einhalt zu gebieten, denn er hatte dessen Struktur bereits in seinem eigenen Körper untersucht. Die Mutationen dagegen waren komplizierter und aggressiver. Es war wichtig zu wissen, welcher der Stränge sich am schnellsten vermehrte und den größten Schaden anrichtete, ehe Darius sich daranmachte, sie zu vernichten.

Als er die Wände des Herzens repariert und den ursprünglichen Virusstrang zerstört hatte, verfügte er über eine genaue Vorstellung davon, wie das Virus eine Zelle aufbrach, sie umformte und dann vermehrte. Darius wandte sich einer Arterie zu und begann mit der schwersten Arbeit. Das Gift floss schnell auf ihn zu - und er musste mit Antikörpern, die genau auf die Beschaffenheit des Gifts abgestimmt waren, dagegenhalten. Eine Welle nach der anderen stellte er dem fortschreitenden Gift entgegen. Es kostete Darius viel Kraft, in diesem körperlosen Zustand zu verharren und gleichzeitig dem sich ständig wandelnden Virus auf der Spur zu bleiben.

Widerwillig musste er sich eingestehen, dass er die Arbeit des Vampirs bewunderte. Diese Mischung aus Gift und Virus, schnell wirkend und tödlich und mit einer Art programmierter Intelligenz versehen, war das Werk eines Genies. Sein einziger Lebenszweck war es, den ganzen Körper in seine Gewalt zu bringen und sein eigenes Überleben zu sichern. Darius’ Aufgabe gestaltete sich kompliziert, doch er erledigte sie mit seinem üblichen ruhigen Selbstvertrauen.

Gleichzeitig gab es einen Teil von ihm, der den Mann, den seine Schwester auserwählt hatte, genau untersuchte und analysierte. Es war wirklich bemerkenswert, dass Savage trotz der Gefahr, in der er selbst geschwebt hatte, Desaris Sicherheit und Wohlergehen über seine eigenen Belange gestellt hatte. Er hatte selbst die verletzten Vögel geheilt, die ihm im Kampf gegen den Vampir zur Seite gestanden hatten. Das musste ihn viel Zeit und Kraft gekostet haben. Und danach hatte er noch alle Spuren des Kampfes ausgelöscht, um das Geheimnis des karpatianischen Volkes zu bewahren.

Doch plötzlich entdeckte Darius die Spur eines Schattens tief in Julians Innern. Er betrachtete diesen Schatten lange und gründlich. Dies war nicht das Werk des Virus gewesen, sondern etwas anderes, das Darius noch nie zuvor gesehen hatte. Es beunruhigte ihn. Julian dagegen blieb sehr ruhig und akzeptierte Darius’ Anwesenheit in seinem Körper. Er vertraute auf die Heilkräfte von Desaris Bruder und ließ ihn gewähren, obwohl er wusste, dass Darius den Schatten entdeckt hatte.

Der sanfte, melodische Gesang verlieh Darius neue Energie, als seine Kräfte zu versagen drohten. Er hörte alle vertrauten Stimmen: Desari, deren Gesang allein schon über große Heilkräfte verfügte; Syndil, deren Stimme so sanft und friedlich klang, wie es ihrer Natur entsprach; Barack, stark und selbstsicher; Dayan, sein engster Vertrauter, der jederzeit bereit war, die Führung zu übernehmen, falls etwas Unerwartetes geschehen sollte. Erst als es Darius gelungen war, auch den letzten mutierten Strang des Virus aufzuspüren und die geeigneten Antikörper zu erschaffen, um ihn zu vernichten, kehrte er in seinen eigenen Körper zurück.

Seine immensen Kräfte waren beinahe erschöpft. Er hatte über zwei Stunden außerhalb seines Körpers verbracht. Eine erstaunliche Leistung. Darius schwankte, und jede Zelle seines Körpers schrie nach Nahrung. Außerdem spürte er bereits ein leichtes Unbehagen, da die Sonne bald aufgehen würde.

Sogleich hielt ihm Dayan sein Handgelenk entgegen. »Nimm, was ich dir aus freien Stücken anbiete«, sagte er förmlich.

Desari berührte die Schulter ihres Bruders. »Du bist sehr blass, Darius. Bitte trink.« Sie wollte ihm nicht verraten, dass er beinahe so schlecht aussah wie Julian. Ängstlich rang sie die Hände. Würde ihr Gefährte die Nacht überstehen? Sie wagte es nicht, Darius nach seiner Meinung zu fragen.

Ich werde es überleben, meine Schöne. Julians Stimme strich durch ihren Geist und erfüllte sie mit Wärme und Trost, obwohl sie auch eine gewisse Belustigung aus seinem Tonfall heraushörte. Ich werde am Leben bleiben, um meine Gefährtin Gehorsam zu lehren. Dein Bruder ist ebenso geschickt wie Gregori, und das, meine Liebste, ist das größte Kompliment, das ich ihm zollen kann. Julian klang schwach und weit entfernt, als strengte ihn selbst der telepathische Kontakt zu seiner Gefährtin zu sehr an.

»Julian«, flüsterte Desari.

Vorwurfsvoll blickte Darius sie an. Dann schloss er dankbar die Wunde an Dayans Handgelenk und beugte sich zu Julian hinunter. »Höre mir zu, Gesetzloser. Du bist im Augenblick nicht in der Verfassung, dich mir zu widersetzen. Wenn du vermeiden willst, dass ich dich mit einem Zauber belege, wirst du dich still verhalten und deine Kräfte aufsparen, um das Gift zu bekämpfen, das dich und meine Schwester töten könnte.« Es war eine unmissverständliche Drohung. Und Darius’ Tonfall verriet, dass er ohne Zögern seine Ankündigung in die Tat umsetzen würde. Darius wiederholte sich niemals und schlug oft ohne eine weitere Warnung zu. Diejenigen, die ihn kannten, gehorchten ihm aufs Wort.

Julian lag wie tot auf dem Bett. Seine Atmung und sein Herzschlag waren kaum spürbar, und doch zeigte sich ein leichtes Lächeln auf seinen blassen Zügen.

Darius warf seiner Schwester einen Blick zu. »Dieser Mann hat ein Problem mit Autorität. Leg dich jetzt zur Ruhe, Desari, hier störst du nur.«

Im selben Augenblick breiteten sich bedrückende Schatten im Raum aus. Es war eine Warnung, ein Versprechen späterer Vergeltung. Desari hielt den Atem an. Sie konnte kaum glauben, dass sich irgendjemand Darius’ Anweisungen widersetzte, am allerwenigsten ein Mann, der an der Schwelle des Todes stand und noch immer auf die Hilfe angewiesen war, die nur Darius ihm gewähren konnte. Julian musste doch wissen, dass ihr Bruder ihr niemals etwas antun würde. Er kommandierte sie nur herum, weil dies nun einmal seine Art war.

Darius belegte den geschwächten Karpatianer, der noch immer still auf dem Bett lag, mit einem wirkungsvollen Schlafzauber. In seiner augenblicklichen Verfassung konnte Julian nichts dagegen ausrichten. Bevor er sich jedoch ergab, ging ihm noch ein Gedanke durch den Kopf. Darius war weitaus gefährlicher als alle Männer, denen er je in seinem Leben begegnet war - vielleicht sogar gefährlicher als Gregori.

Desari streckte den Arm aus und strich Julian das Haar aus der Stirn. Ihre Hand verweilte einen Augenblick auf seinem Kopf. »Er wollte mich nur beschützen«, flüsterte sie.

Darius knirschte mit den Zähnen. »Er braucht dich nicht zu beschützen, wenn du bei mir bist. Das weiß er. Ihm passte nur die Art nicht, wie ich mit dir gesprochen habe.« Seine schwarzen Augen blitzten zornig. »Seine Arroganz würde für zehn Männer ausreichen.« Darius atmete tief ein und nahm das Aroma der Heilkräuter in seine Lungen auf. »Fahre jetzt mit dem Ritual fort und zünde noch einige Kerzen an.«

Einmal mehr vergaß er alles um sich herum und konzentrierte sich, bis er nur noch aus Licht und Energie bestand, gespeist von seiner Stärke und Intelligenz. Vorsichtig versenkte er sich wieder in Julians Blutstrom, um nach dem giftigen Virus Ausschau zu halten. Und tatsächlich hatte sich bereits ein neuer Strang gebildet, der die Antikörper attackierte, die Darius geschaffen hatte.

Desaris Bruder entsandte eine Armee aus neuen Antikörpern, um gegen den Strang anzukämpfen, während er sich an die Heilung der tiefen Wunden in Julians Körper machte. Das neue Gift hatte die Arterien und Herzkammern geschwächt. Darius ließ sich Zeit, um die wichtigen Organe zu reparieren. Auch die Schulterwunde war sehr schwer wiegend. Langsam und sorgfältig reparierte er die Schäden und wandte sich dann wieder Julians Blut zu, um sich zu vergewissern, dass das giftige Virus des Vampirs nun endlich ausgerottet war. Sorgfältig suchte er jeden Muskel, jeden Knochen, jedes Organ und jede Ader nach dem Virus ab, bis er tatsächlich keine Spuren mehr entdecken konnte.

Darius betrachtete einmal mehr den eigenartigen Schatten, der sich über Julians Körper und Geist gelegt hatte. Finster. Böse. Das Zeichen eines Vampirs. Darius studierte den Schatten. Es gab keine Möglichkeit, dagegen anzukämpfen. Julian hatte engen Kontakt zu einem Vampir gehabt, und das Blut des Untoten war in ihm. Der Kampf eines einsamen karpatianischen Mannes, seine Seele vor der Finsternis zu bewahren, war schwer genug, ohne dass auch noch das Böse eines Vampirs in ihm wohnte. Darius konnte sich kaum vorstellen, welche Qualen Julian in jedem Augenblick seiner Existenz ausgehalten haben musste. Dennoch gab es nichts, was er für den Karpatianer tun konnte, der nun der Gefährte seiner Schwester war. Seufzend kehrte Darius in seinen eigenen Körper zurück. Er würde Julian genau beobachten müssen, um für Desaris Sicherheit zu sorgen.

Als Darius die Augen öffnete, reagierten sie sofort auf das Licht der heraufziehenden Dämmerung. Der Himmel hatte sich taubengrau gefärbt und kündigte den neuen Tag an. Sofort schloss er die Augen wieder, um der Wirkung des Lichts zu entgehen. Es beunruhigte ihn, dass er in letzter Zeit so sensibel auf die Morgensonne reagierte. Nie zuvor hatte sich Darius mit einer eigenen Schwäche auseinander setzen müssen. Jahrhundertelang war es ihm leicht gefallen, selbst bis zehn oder elf Uhr am Morgen über der Erde zu bleiben, doch in den letzten, schier endlosen Jahren waren seine Augen immer sensibler geworden. Darius verfügte über einen eisernen Willen. Wenn er sich zu einer Aufgabe entschlossen hatte, brachte er sie auch zu Ende, gleichgültig, wie schwierig sie war. Doch es gelang ihm einfach nicht, seine Reaktion auf das Licht des frühen Morgens zu überwinden.

»Darius?« Dayan berührt ihn leicht an der Schulter, um ihn aus seinen Gedanken zu reißen. »Ist es vollbracht?«

»Wir müssen ihn in die Erde bringen, damit seine Wunden ausheilen können. Ich werde ihm noch Blut geben, bevor wir ihn zur Ruhe betten. Mein Blut ist stark genug, um den Heilungsprozess zu beschleunigen. Allerdings habe ich keine Ahnung, warum ich mir eigentlich so viel Mühe gebe.«

»Darius, du bist schon zu geschwächt«, protestierte Dayan. »Ich werde ihm Blut geben.«

Darius schüttelte den Kopf. »Ich will dein Leben nicht aufs Spiel setzen. Wenn mir auch nur eine Zelle dieses gefährlichen Gifts entgangen ist, könntest du dich möglicherweise damit infizieren.« Der wahre Grund für die Ablehnung war etwas komplizierter. Falls Dayan sich je in einen Vampir verwandelte, sollte Julian nicht zu seinem Jäger werden. Darius würde diese Verantwortung selbst übernehmen. Und wenn der Schatten, den er in Julian entdeckt hatte, es einem Vampir ermöglichte, Julian und damit auch Desari zu finden, würde Darius derjenige sein müssen, der den Gefährten seiner Schwester unschädlich machte.

Besteht denn die Möglichkeit, dass du etwas übersehen hast?, fragte Desari erstaunt, obwohl sie eigentlich nicht daran glaubte. Darius war in allem, was er tat, sehr gründlich.

Sei nicht albern. Darius klang erschöpfter, als er beabsichtigt hatte. Als er Desaris sorgenvollen Blick bemerkte, streckte er die Hand aus, um sie zu beruhigen. »Mach dir keine Sorgen, kleine Schwester.«

Dayan hielt Darius sofort wieder sein Handgelenk hin, um ihn mit dem Blut zu versorgen, das er so nötig brauchte. Inzwischen hatte Barack Syndil zur Ruhe gebettet und einen Bannzauber über ihren Schlafplatz gelegt, der ihre Sicherheit garantierte. Es war immer Barack, der sich um Syndil kümmerte, besonders seit dem Überfall. Früher war er sehr heiter und freundlich gewesen, doch inzwischen war er deutlich ruhiger geworden. Und wenn er Syndil ansah, trat ein wachsamer, gedankenvoller Ausdruck in seine Augen. Auch jetzt hatte Barack Syndil beschützt, während Dayan Darius dabei geholfen hatte, den Fremden zu heilen.

Dayan setzte sich hin, da ihm plötzlich schwindlig wurde. Er hatte in dieser Nacht viel Blut verloren. Darius zwang Julian bereits dazu, sein Blut zu trinken. Dayan bewunderte die Art, mit der Desaris Bruder alle seine Aufgaben erledigte - selbstsicher und stark. Der Fremde hatte eine ganz ähnliche Ausstrahlung.

Zum ersten Mal betrachtete Dayan Desaris Gefährten eingehend. Selbst in diesem lebensbedrohlichen Zustand sah er noch immer überaus gefährlich aus. Dayan warf Desari einen verblüfften Blick zu. Er konnte nicht verstehen, warum sie sich einen Mann ausgesucht hatte, der ihrem Bruder so ähnlich war, obwohl sie oft gegen Darius’ strikte Anweisung rebelliert hatte.

»Geh auf die Jagd, Dayan«, riet Darius. »Desari und ich werden Julian zu Ruhe betten. Ich werde mich über den beiden schlafen legen, um sie zu beschützen, während

Julians Wunden ausheilen. Du musst das Camp mit einem starken Bannzauber sichern, damit wir alle in Frieden schlafen können.«

Dayan nickte. »Kein Problem, Darius. Ich werde alles erledigen.«

»Rufe nach mir, wenn du mich brauchst.«

Dayan stand auf und begab sich auf die Jagd.

Desari seufzte leise. »Er kommt mir manchmal sehr einsam vor, Darius.«

»Die Männer sind immer einsam, kleine Schwester«, antwortete Darius leise. »Es ist eine Tatsache, mit der wir alle leben müssen.« Dann strich er ihr mit der Fingerspitze übers Kinn. »Wir verfügen nicht über dein Mitgefühl und liebevolles Wesen.«

»Was können wir denn tun, um euch zu helfen?«, fragte Desari sofort.

»Dein Gesang und der innere Frieden, den du ausstrahlst, helfen. Du und Syndil, ihr seid unsere Stärke, Desari, daran darfst du niemals zweifeln.«

»Und doch sind wir dafür verantwortlich, dass sich so viele Vampire in dieser Gegend versammeln. Sie suchen nach uns.«

Darius nickte. »Das ist sehr wahrscheinlich. Aber schließlich ist es nicht eure Schuld.«

»Doch du musst gegen sie kämpfen.«

»Das ist meine Pflicht, die ich akzeptiere. Ich bin jetzt müde, Desari, und wir müssen deinen Gefährten noch in der Erde zur Ruhe betten, damit seine Wunden ausheilen können. Lass uns gehen.«

Desari trat zur Tür, wandte sich dann aber um und blickte Darius über ihre Schulter hinweg an. »Der Bus streikt mal wieder, Darius. Ich werde eine Anzeige in den Zeitungen aufgeben, um nach einem Mechaniker zu suchen, der mit uns reisen kann. Das wird die Dinge hier etwas verändern, das weiß ich, aber es sollte uns nicht schwer fallen, einen einzigen Sterblichen zu kontrollieren. Ich könnte sogar die Anzeige mit einem Zauber versehen, sodass wir nur eine Antwort von jemandem bekommen, der zu uns passt.«

»Wenn es einen solchen Sterblichen überhaupt gibt. Und wenn dein Gefährte nicht zu eifersüchtig wird. Er scheint mir manchmal etwas besitzergreifend zu sein.«

Desari wandte sich von ihrem Bruder ab. Wenigstens hatte sie seine Zustimmung erhalten, das freute sie. Offenbar ging Darius davon aus, dass sie keinen passenden Mechaniker finden konnte, doch sie war fest entschlossen, es zu versuchen. Desari war es allmählich leid, sich um jedes einzelne Detail ihrer Reisen selbst zu kümmern.

Sie verließen den Bus, traten ins graue Licht des frühen Morgens hinaus und eilten in den dichten Wald, um eine Stelle auszusuchen, die zwar vor der Sonne geschützt war, jedoch mehrere Fluchtwege bot.

Desari fand einen solchen Ort und öffnete mit einer Handbewegung die Erde, die sie mit ihrer kühlen Heilkraft und verjüngenden Wirkung willkommen zu heißen schien.

Lautlos tauchte Darius hinter ihr auf, Julian auf den Armen. Vorsichtig bettete er ihn ins Erdreich. »Schlafe tief. Falle in den Schlaf unseres Volkes, Gefährte meiner Schwester, damit deine Wunden heilen und du erfrischt und mit neuen Kräften aufwachst.« Desari folgte Julian in die Erde. Darius beobachtete, wie seine Schwester mit einer Handbewegung das Erdreich über sich schloss und ihren letzten Atemzug tat.

Darius stand einen Augenblick lang im Wald und lauschte dem Gesang der Vögel und dem Rascheln der Mäuse im Gebüsch. Normalerweise legte er sich zur Ruhe, bevor die Sonne aufging. Er hatte die Geräusche des Morgens schon beinahe vergessen. Als er sich in seiner grauen Welt umblickte, fühlte er die Einsamkeit auf sich lasten, die alle Männer seines Volkes jahrhundertelang ertragen mussten. Die Jahre erstreckten sich vor ihm, endlos, trostlos, ohne Hoffnung. Und niemand konnte etwas daran ändern. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bis sich die Finsternis in ihm ausbreiten und seine Seele verschlingen würde. Nur sein eiserner Wille, sein Ehrgefühl und die Verantwortung für seine Familie hatten ihn bislang davon abgehalten, in die Sonne zu treten und seinem Leben ein Ende zu setzen. Wie viel schlimmer musste es für Desaris Gefährten gewesen sein, da der Schatten eines Vampirs auf seiner Seele lag und ihn von innen heraus zerstörte! Julian Savage stellte für jeden, dem er begegnete, eine Bedrohung dar. Und jetzt gehörte er zu Darius’ Familie.

Kapitel 11

Die sinkende Sonne färbte den Himmel mit einer Vielzahl von Rot-, Orange-und Rosatönen. Sie versank hinter den Bergen, und tauchte den Wald in ein warmes Licht, das tanzende Schatten auf die Blätter und Büsche warf. Der Wind blies sanft und frisch und erinnerte an den ewig neuen Kreislauf des Lebens.

Die meisten Campinggäste hatten die Gegend bereits verlassen, denn sie war ihnen unheimlich geworden, als lauerte etwas sehr Gefährliches in der Nähe. Die beiden vermissten Goldsucher waren nie gefunden worden, obwohl man die Gegend zu Pferde und mit dem Hubschrauber abgesucht hatte. Die Rettungsteams fühlten sich von einer schweren Bürde bedrückt, die ihnen förmlich den Atem nahm. Jeder von ihnen wollte die Gegend so schnell wie möglich wieder verlassen.

Dayans Barriere hatte sich bewährt, und Darius hatte sie noch einige Nächte zuvor noch einmal verstärkt. Außerdem war es ihnen endlich gelungen, den Bus zu reparieren.

Julian wachte auf, sein Herz und seine Lungen begannen, ihre Tätigkeit aufzunehmen, und er hörte das Geräusch eines anderen Herzschlags dicht neben sich. Vorsichtig suchte er im Geist die Gegend ab, um sich zu vergewissern, dass sie allein und nicht in Gefahr waren. Dann öffnete er die Erde, damit sie den Blick auf die schwankenden Baumkronen freigab. Die Nacht gehörte nur ihm und seiner Gefährtin. Er streckte sich ausgiebig, und strich dabei über weiche Haut und seidiges Haar. Tief atmete er Desaris Duft ein.

Desari. Sie war ein Geschenk, ein Wunder, das ihm widerfahren war, damit er nie wieder allein sein musste. Niemals wieder würde er einsam die Welt durchstreifen. Seine Finger berührten die schwarzen, seidigen Haarsträhnen und hoben sie an seine Lippen. Wie sollte er ihr die Wahrheit sagen? Er wäre nicht im Stande, sie jemals aufzugeben. Julian war stark genug gewesen, sich von seinem Zwillingsbruder zu trennen und sein Volk zu verlassen, doch er würde nicht die Kraft besitzen, sich von Desari abzuwenden, obwohl sie in jedem Augenblick, den sie mit ihm verbrachte, in Gefahr schweben würde. Er wandte sich ihr zu und schmiegte sein Gesicht in ihr Haar.

Sofort reagierte Desari auf ihn, legte ihm die Arme um den Hals und hielt ihn mit erstaunlicher Kraft fest. Er spürte, dass sie zitterte. »Ich dachte, ich hätte dich verloren«, flüsterte sie an seinem Hals. »Es war viel zu knapp.«

Auch Julian zog sie fester an sich und schmiegte ihren weichen Körper an seinen. »Ich habe dir gesagt, du sollst mir vertrauen, cara. Du hast dir völlig umsonst Sorgen gemacht.«

Er spürte Desaris Hunger ebenso deutlich wie seinen eigenen. Sie waren beide einige Tage lang in der Erde geblieben, während Julians Wunden ausgeheilt waren. Jetzt brauchten sie Stärkung. Julian schwang sich als Erster in die Lüfte und stieg schnell in den Himmel auf, um sich nach möglichen Gefahrenquellen umzusehen. Desari folgte ihm erst, als er ihr ein Zeichen gab. Vorher schloss sie die Erde, um keine Spur ihrer Anwesenheit zu hinterlassen.

Der Wald lag still unter ihnen, und keine Menschenseele war zu sehen. Als Eulen kreisten sie über den Bäumen und konnten so ein weit größeres Jagdrevier abdecken als in einer anderen Form. Stromaufwärts, einige Kilometer von ihrem Ruheplatz entfernt, nahm Julian plötzlich eine Bewegung wahr. Er flog ins Tal hinunter und sah sich um. Zwei Männer bauten ein Zelt auf und lachten über einen Witz. Julian gab Desari ein Zeichen, auf einem Baum am Flussufer zu warten. Er dagegen umkreiste die Stelle weiter und suchte sorgfältig nach allen möglichen Bedrohungen, um sich zu vergewissern, dass Desari in Sicherheit war. Schließlich landete er auf einem Baum in der Nähe der Männer. Julian zog die Flügel ein und betrachtete den Zeltplatz, während er gleichzeitig den Kopf hob, um sich vom Wind, der aus den umliegenden Wäldern kam, erzählen zu lassen, ob sie auch wirklich allein waren.

Geduldig wartete Desari darauf, dass Julian sich nährte. Sie beobachtete ihn. Was war es nur, das sie immer wieder so magisch anzog? Irgendwie war es ihm gelungen, sich in ihr Herz zu stehlen und es ganz für sich einzunehmen, bis sie schließlich nicht mehr ohne ihn leben konnte. Doch es machte ihr nichts mehr aus. Ihr Volk stammte von der Erde und vom Himmel ab und war ein Teil der Natur. Schon vor vielen Jahrhunderten hatte sie gelernt, dass nur die Natur wirkliche Freiheit bot, ihre eigenen Gesetze aufstellte und sie ebenso schnell wieder verwarf, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden. Man musste sich ständig den Gegebenheiten anpassen. Wie die wechselnden Jahreszeiten, die auf-und untergehenden Sonne, ja selbst die Erde, die sich um ihre eigene Achse drehte, veränderte sich alles. Auch ihr Leben. Julian war jetzt ein Teil davon.

Sie beobachtete, wie er sich zu Boden sinken ließ und wieder seine menschliche Gestalt annahm. Plötzlich spürte Desari, dass ihr Herz einen Satz machte und Schmetterlinge in ihrem Bauch umherzuflattern schienen, als sie seine große, athletische Gestalt vor sich sah. Er wirkte wie ein Krieger aus alten Zeiten, einschüchternd und gefährlich, doch auch attraktiv und sinnlich. Desari folgte jeder seiner Bewegungen. Anmutig ging er auf die beiden Männer zu und versteckte seinen hypnotischen Bann hinter einem freundlichen Lächeln und einigen netten Worten. Dann neigte er den Kopf, um zu trinken. Desari bemerkte, wie vorsichtig und respektvoll er mit dem ersten Mann umging, als er ihm dabei half, sich unter einen Baum zu setzen, ehe er sich dem zweiten Sterblichen zuwandte. Auch dieser Mann wartete geduldig darauf, dem sanften Befehl des Fremden zu gehorchen. Desari staunte über die Art, wie Julian die Sterblichen behandelte, beinahe, als wären sie ihm sympathisch.

Sie selbst mochte die Sterblichen. Es gab sehr viele gute, anständige Menschen auf der Welt. Darius und die anderen hielten jeden Sterblichen für eine potenzielle Bedrohung, obwohl Karpatianer in der Lage waren, die Gedanken der Sterblichen zu kontrollieren und ihnen Erinnerungen einzupflanzen oder fortzunehmen, wenn es erforderlich war. Desari hatte geglaubt, alle karpatianischen Männer würden den Sterblichen mit ähnlichem Misstrauen begegnen. Es war sehr schön festzustellen, dass Julian für die menschliche Rasse große Sympathie empfand.

Du darfst deinen Gefährten nicht zu früh loben, cara mia. Ich empfinde nicht das Mitgefühl und die Freundschaft, die du empfindest. Ich wünschte, es wäre so, doch ich bin in erster Linie ein Raubtier.

Im Körper der Eule lächelte Desari. Julian war ein Schatten in ihrem Geist und las alle ihre Gedanken.

Nur auf diese Weise erfahre ich je etwas Gutes über mich, erklärte er. Wenn du laut mit mir sprichst, hältst du mir immer nur Vorträge. Ich mag deine Gedanken viel lieber.

Dann sollte ich etwas vorsichtiger sein. Du bist schon eingebildet genug.

Du bist verrückt nach mir. Große Zufriedenheit und männlicher Stolz erfüllten seine Stimme.

Desari versuchte, ihr Lachen zu unterdrücken, aber es war unmöglich. Julian Savage war genau der Mann, von dem sie immer geträumt hatte. Selbst sein merkwürdiger Sinn für Humor und sein übermäßiges Selbstvertrauen waren ihr ans Herz gewachsen. Das wünschst du dir vielleicht.

Du kannst nichts dagegen tun. Zweifellos liegt es an meinem guten Aussehen.

Und an deiner charmanten Art. Wieder lachte sie, schwang sich jedoch dabei vom Ast, auf dem sie gesessen hatte. Die Eule kreiste langsam über dem Tal, ehe sie auf der Erde landete und menschliche Gestalt annahm. Besonders deine Bescheidenheit zieht mich magisch an.

Zieh dich in den Schatten der Bäume zurück, während ich diese beiden aus dem Bann entlasse. Ich möchte nicht, dass du in ihrer Nähe bist.

Desari blickte auf, und ein gefährliches Blitzen trat in ihre Augen. Sie wich zurück, war es jedoch leid, ständig die Befehle der Männer zu befolgen. Ist dir schon mal der Gedanke gekommen, Julian, dass ich ein Lied singen und dich damit im Körper der Eule gefangen halten könnte, wenn du das nächste Mal die Gestalt wechselst?

Julian lachte leise, und in seinem Lachen klang die männliche Überheblichkeit mit, für die Desari ihm am liebsten den Hals umgedreht hätte. Julian hatte sich mit seiner unglaublichen Geschwindigkeit auf sie zubewegt und hielt nun leichtfüßig mit ihr Schritt. Er legte den Arm um ihre Taille und beugte sich zu ihr hinunter, um ihr einen Kuss auf den Hals zu geben. »Das könntest du tun, cara mia, aber du würdest mich sicherlich nicht lange in diesem Zustand festhalten. Meine Freiheit liegt in deinem Bedürfnis nach meiner Gesellschaft.«

Als Julian sie berührte, erwachte die Leidenschaft in Desari. Er roch frisch und rein, und seine Kleidung war so makellos, als wären sie nicht tagelang von Erde bedeckt gewesen. Selbst sein Herzschlag rief nach ihr. »Arroganter Kerl«, schalt sie in gespielter Empörung. Doch plötzlich vergaß sie seine Prahlerei. Ihr Körper schrie nach Nahrung, und das Verlangen nach Julian mischte sich heiß wie geschmolzene Lava mit dem Hunger und breitete sich in ihrem Körper aus.

Julian hob sie auf seine starken Arme und flog mit ihr tief in den Wald, auf eine kleine, grüne Insel in der Mitte eines Sees. Schon suchte er ihre Lippen mit den seinen und küsste sie leidenschaftlich. Desaris Hände strichen wie von selbst über seinen Körper, zerrten an seiner Kleidung, deren er sich schnell entledigte. Dann streichelte sie seine Schultern, seine kräftigen Brustmuskeln und den breiten Rücken. Mit den Fingerspitzen erkundete sie seine Haut, um sich zu vergewissern, dass keine Spuren von dem Kampf mit dem Untoten zurückgeblieben waren. Julian war vollständig geheilt.

Ihre eigene Kleidung fühlte sich mit einem Mal schwer und einengend an und rieb unangenehm auf ihrer plötzlich so sensiblen Haut. Mit einem Gedanken ließ sie sie von sich fallen, sodass sie nichts mehr von Julian trennte. Sie schmiegte sich an ihn und wäre am liebsten in ihn hineingekrochen. Nach so vielen Jahrhunderten ohne jemanden, der ganz allein ihr gehörte, ohne die Möglichkeit, Kinder zu bekommen, ohne einen Mann, den sie lieben und begehren konnte, erwachte Desari nun jeden Abend zu unvorstellbarer Freude.

Ohne jemanden, der dich braucht, korrigierte er sie. Julians Stimme klang rau, während seine Hände eigene Erkundungen anstellten. Er sank vor Desari auf die Knie und betrachtete ihre dunkle, geheimnisvolle Schönheit und das Feuer, das in ihr loderte. Sie war ein Teil der Nacht und schimmerte wie der Mond und die Sterne.

Julian umfasste ihre schlanken Hüften und zog sie an sich, damit er jeden Zentimeter ihrer samtigen Schenkel erkunden konnte. Er fand jede Rundung, jede Nische, da er sich die Einzelheiten ihres Körpers schon längst für alle Ewigkeit eingeprägt hatte. Die Zeit schien stillzustehen und erlaubte ihm einen Blick in die Ewigkeit des Universums, indem er sich ganz in dem Wunder verlor, diese Frau zu betrachten - ihre festen Muskeln, die seidige Haut, den schimmernden, seidigen Glanz ihres Haares, die erotischen Versprechungen in den Tiefen ihrer dunklen Augen und selbst ihre langen Wimpern und das Dreieck weicher Locken, das den Mittelpunkt ihrer Weiblichkeit bedeckte. Sie war so schön, ein Wunder aus Licht und Güte. Einen Moment lang schimmerten Tränen in Julians Augen, ehe er sie fortblinzeln konnte. Er ließ den Kopf auf Desaris Schenkel ruhen und atmete ihren Duft ein, während der Wind ihnen seine Geheimnisse zuflüsterte. Desari war eine Kreatur der Nacht, so wild und hungrig wie er selbst. Sie war seine andere Hälfte, und dennoch konnte Julian kaum glauben, dass sie nicht eines Tages verschwinden und ihn einmal mehr der hoffnungslosen Einsamkeit seiner Existenz überlassen würde.

Sein Mund liebkoste die seidige Haut ihrer Schenkel und hinterließ eine Feuerspur aus winzigen Küssen, von denen jeder ein Zeichen der Dankbarkeit war. Noch immer dachte er an ihr geflüstertes Versprechen. Desari kannte keine Falschheit. Sie hatte die Worte mit jeder Faser ihres Herzens ernst gemeint. Wenn er tatsächlich ins nächste Leben hätte gehen müssen, wäre sie ihm gefolgt. Immer zusammen. Du bist nicht allein. Ich werde dir folgen. Ihre Liebe zu ihm überstieg alles, worauf er je gehofft hatte. Besitzergreifend umfasste er ihren kleinen, runden Po und presste sie fester an sich. Ihre Hitze lockte ihn an, und ihr wilder, weiblicher Duft forderte ihn auf, ihr Verlangen zu stillen. Julian wünschte sich nichts anderes, als ihr Vergnügen zu bereiten. Er wollte, dass alles perfekt für sie war - die Nacht, die Berührung seines Mundes, die Liebkosungen seiner Hände und die Vereinigung, die ihnen bestimmt war.

Als sie seine Lippen auf ihrer heißen Haut spürte, schrie Desari auf. Ihr Körper schien nicht mehr ihr zu gehören, sondern nur noch dazu geschaffen zu sein, von Julian liebkost zu werden. Er erkundete versteckte Stellen, von deren Existenz sie keine Ahnung gehabt hatte, sodass sie nur hilflos vor ihm stehen konnte, während er ihren Körper in Ekstase versetzte. Sie grub ihre Hände in sein dichtes goldblondes Haar, um nicht ganz den Kontakt zur Erde zu verlieren. Doch ihre Seele stieg in den Himmel auf und schwebte hoch über dem Boden, während ihr Körper vor Lust erschauerte.

Sie war noch immer atemlos, als sein Mund ihren bedeckte und Julian sie sanft auf den weichen Waldboden presste. Sein Körper war hart und schwer. Julian öffnete ihre Schenkel mit den Händen und legte ihre Beine um seine Taille. Mit den Zähnen streifte er ihren Hals und ließ sie dann über ihre Schultern zu der sanften Rundung ihrer Brüste wandern.

Desari presste sich an ihn, um ihn endlich in sich zu spüren und ihn für alle Zeit zu einem Teil von sich zu machen. Ihr Hunger wurde immer drängender. Sie spürte, wie Julian erbebte, als die heiße, samtige Spitze seines Glieds in sie eindrang. Desari hob die Hüften, um ihn dazu zu bringen, sie ganz auszufüllen, doch Julian bewegte sich nicht. Er umfasste ihren Nacken mit einer Hand und hielt ihr Gesicht an seine Brust gepresst.

Julian wollte die vollkommene Vereinigung - Herz, Seele und Körper. Seine Lippen strichen über ihre erhitzte Haut und fachten das Feuer an, das in ihr loderte. Er biss die Zähne zusammen und presste Desari noch fester an sich. Spielerisch strich sie mit den Zähnen über seine Brust, bis er glaubte, vor Verlangen den Verstand zu verlieren. Ungeduldig bewegte sie die Hüften, doch er hielt sich zurück, um den Augenblick nicht so schnell vorübergehen zu lassen. Zärtlich biss sie ihn und fuhr gleich darauf mit ihrer Zungenspitze über die Stelle. Desari! Ihr Name klang wie eine flehentliche Bitte.

Julian spürte, dass seine Gefährtin vor Verlangen zitterte, und las die Leidenschaft in ihren Gedanken. Gerade als er tief in sie eindrang, senkte sie ihre Zähne in seine Brust. Glühende Blitze durchzuckten sie, und die Hitze wurde so intensiv, dass sie ihre Körper wirklich miteinander zu verschmelzen und zu einem neuen Wesen zu formen schien. Julian hörte seinen eigenen heiseren Schrei wie aus weiter Ferne. Je tiefer er in Desari eindrang, desto leidenschaftlicher reagierte sie, und die erotische Reibung wurde mit jedem Stoß intensiver.

Ihre Lippen bewegten sich immer drängender, da sie nun endlich ihren quälenden Hunger stillen konnte. Desari bewegte sich wild und ohne Scham. Sie wollte Julian so tief in sich spüren, wie es nur möglich war. Er berührte sie an Stellen, die alle früheren erotischen Fantasien verblassen ließen. Schließlich schloss Desari die winzige Bisswunde mit der Zungenspitze. Gleich darauf umfasste Julian ihre Handgelenke, streckte ihre Arme aus und hielt sie unter sich fest, während er den Kopf zu ihren vollen, milchweißen Brüsten hinabsenkte. Als sich seine Lippen über der aufgerichteten Spitze schlössen, schrie Desari leise auf. Julian antwortete darauf mit einem noch tieferen Stoß, der sie beide am Rande des Höhepunkts festhielt.

»Julian, bitte«, flüsterte Desari, während sich jeder Muskel ihres Körpers vor Verlangen anspannte.

Julian ließ seine Lippen über ihre Kehle gleiten und folgte der Liebkosung mit der Zungenspitze. Er zog eine Spur aus Küssen über die Unterseite ihrer Brust, und er senkte seine Zähne einen Augenblick lang in ihre zarte Haut, nur um die gereizte Stelle sofort mit seiner Zungenspitze zu besänftigen. Desari flüsterte seinen Namen und versuchte, ihre Arme aus seinem Griff zu befreien, damit sie ihn an sich ziehen und dazu bringen konnte, ihr endlich die Erlösung zu verschaffen, nach der sie sich sehnte.

Doch Julian hielt sie fest, während er immer tiefer in sie eindrang. »Ich will dich so sehr, Desari, genauso wie jetzt, so wild vor Leidenschaft, dass du nicht mehr ohne mich existieren kannst. Spüre mich, spüre das Feuer, das in uns lodert, fühle meinen Körper in deinem. Ich bin ein Teil von dir wie dein Herz oder dein Atem.« Wieder neigte er den Kopf und sog an der sensiblen Brustspitze. »Ich möchte, dass dieser Augenblick nie zu Ende geht.«

Er war so hart vor Verlangen, dass ihr Körper mit jedem seiner Stöße zu explodieren schien. Desari wurde von Wellen der Lust erfasst, die niemals enden würden, niemals enden konnten. Sie schrie auf.

»So will ich dich. Ich möchte, dass du mich anflehst, dich zu erlösen, und dir gleichzeitig wünschst, dass der Augenblick nie zu Ende geht«, flüsterte er auf ihrer Haut. »Du sollst mich darum bitten, es zu beenden, und mich gleichzeitig anflehen, es niemals enden zu lassen. Ich sehe es in deinen Gedanken. Ich höre dich, sehe deine erotischen Fantasien. Ich kenne sie alle und werde sie eine nach der anderen erfüllen.«

Julian nahm sie ganz - ihr Herz, ihren Körper und ihre Seele, ja sogar ihr Blut. Und er hielt sie auf dem Höhepunkt der Lust, bis der Feuersturm in seinem Körper auch ihn überwältigte und er endlich ihre flehenden Bitten beantwortete. Wieder und wieder stieß er in sie hinein, während er seinen Samen in sie ergoss und gleichzeitig von ihrem Blut kostete. Er hielt Desari fest, während sein Körper endlich die explosive Erlösung fand, und riss sie mit sich, bis sie nicht mehr Desari und Julian waren, sondern ein vereintes Wesen aus Ekstase und Feuer.

Dann lag Desari unter ihm und konnte nicht begreifen, was zwischen ihnen geschehen war. Selbst jetzt noch wurde sie von Wellen der Lust erschüttert, und ihre Muskeln spannten sich an und schlössen sich fest um sein Glied.

Auch Julian hielt einen Augenblick lang still, den Mund noch immer an ihren Hals gepresst, ehe er widerstrebend die winzige Bisswunde schloss. Gleich darauf neigte er den Kopf und wandte sich erneut ihrer Brust zu. Sie war so weich und gleichzeitig fest, und mit jeder Liebkosung spürte er die neu erwachende Leidenschaft zwischen ihren Schenkeln. Desari war so erregt, dass selbst die leiseste Berührung sie aufstöhnen ließ.

Desaris Körper hielt ihn immer noch fest umschlossen. Sanft und zärtlich bewegte er sich in ihr. »Ich liebe es, dich zu spüren, Desari. Du bist so weich, und dein Haar ist wie Seide. Du bist wunderbar.« Sanft fuhr er über die Konturen ihrer festen Muskeln unter der zarten Haut. »Und ich liebe die Art, wie du auf mich reagierst.«

Desari schloss die Augen, um sich ganz den sanften Bewegungen seines Körpers hinzugeben, die dazu gedacht waren, das Verlangen zu stillen, das immer noch in ihr tobte. Julian rollte sich mit ihr auf den Rücken, weil er befürchtete, zu schwer für sie zu werden. Sofort setzte sich Desari auf, bog sich ihm entgegen und begann, sich in ihrem eigenen Tempo auf ihm zu bewegen, um endlich ihr Ziel zu erreichen.

Liebevoll betrachtete sie sein Gesicht, sah sein zufriedenes Lächeln und die Bewunderung in seinen goldbraunen Augen. Julian gab ihr das Gefühl, unglaublich sexy zu sein. Schon wurde sie von den ersten Lustschauern erfasst. Desari legte den Kopf in den Nacken, sodass ihr Haar über Julians Haut strich. Nun erwiderte er ihre leidenschaftlichen Bewegungen, wieder und wieder, bis sie schließlich gemeinsam einen überwältigenden Höhepunkt erreichten.

Erschöpft atmete Desari aus. »Ich kann kaum glauben, was gerade zwischen uns passiert ist. In ein paar Jahren wird die Leidenschaft aber sicher abgeklungen sein.«

»Nein. Das Verlangen wird mit den Jahrhunderten intensiver«, erklärte Julian ihr mit einem zufriedenen Grinsen.

»Das werde ich gewiss nicht überleben«, warnte sie ihn und warf mit einer Bewegung ihres Kopfes das dunkle Haar über ihre Schulter.

Diese kleine Geste drückte mehr Erotik aus, als Desari ahnen konnte. Julian zog sie zu sich herunter und küsste sie zärtlich, um sich bei ihr dafür zu bedanken, dass sie lebte und so einzigartig und perfekt war.

Desari erwiderte den Kuss mit derselben innigen Zärtlichkeit. Schließlich gab sie ihn widerwillig frei, obwohl sie die Trennung von ihm kaum ertragen konnte. Und Julian behauptete, die Leidenschaft würde nur noch stärker werden! Die Sterblichen bezeichneten diese intensiven Gefühle, die sie füreinander empfanden, als Liebe. Doch Desari konnte ihre Empfindungen für Julian nicht in einen so einfachen Begriff kleiden. Kein Wort der Welt konnte die Intensität ihrer Empfindungen beschreiben. Den Tränen nahe, stand sie auf, ging zum See und tauchte in das schimmernde Wasser ein.

Julian stützte sich auf einen Ellbogen und beobachtete sie in der Dunkelheit. Sie schwamm mit anmutigen, leichten Bewegungen. Immer wieder gaben die Wellen verführerische Blicke auf ihren sanft gerundeten Po, ihre Brüste und ihre schmalen Füße frei. Julian stockte der Atem, und in ihm erwachte ein Gefühl, das er nicht benennen konnte. Dann stand er auf und ging ebenfalls zum See, weil er nicht im Stande war still zu liegen, während in ihm ein Sturm der Gefühle tobte. Mit langen Schritten rannte er ins Wasser und tauchte unter.

Julian tauchte dicht neben Desari auf. Vor einigen Tagen hatte er die Bedrohung nicht erkannt, die auf sie zukam, weil er so erregt und von ihr fasziniert gewesen war. Es war eine schwierige Lektion für ihn gewesen, die Desari das Leben hätte kosten können und beinahe seines gefordert hätte. So etwas würde nicht noch einmal vorkommen. Immer wieder suchte Julian mit allen Sinnen die Umgebung ab. Es schien nicht sehr wahrscheinlich zu sein, dass es noch andere Vampire in der Gegend gab. Wenn sich Vampire in Gruppen zusammenschlössen, handelte es sich meistens um einen alten, erfahrenen Untoten und einen oder zwei jüngere, die er für seine Zwecke benutzte. Vampire konnten sich nicht lange miteinander abgeben, ohne darum zu kämpfen, die Oberhand zu gewinnen. Doch irgendwo dort draußen wartete sein Erzfeind, vielleicht beobachtete er ihn sogar.

Obwohl sich Julian ziemlich sicher war, dass der Geheimbund der sterblichen Vampirjäger so bald nicht wieder zuschlagen würde, vergaß er dennoch nicht, dass sie schon einmal Desaris Leben bedroht hatten.

In den nächsten Wochen würde sie noch einige Konzerte geben, doch dann trat die Gruppe ihren wohlverdienten Urlaub an. Die Mitglieder ihrer Familie bereiteten sich bereits auf die Auftritte vor und warteten ungeduldig auf ihre Ankunft. Desari und Julian würden noch in dieser Nacht die Strecke zum neuen Camp zurücklegen müssen. Schon jetzt hatte sie ihr letztes Konzert verpasst. Julian wünschte sich, sie würde alle verpassen, doch die Konzerte waren bereits angekündigt, und Desari wollte ihr Publikum nicht enttäuschen. Dennoch gefiel es Julian nicht, dass alle Welt wusste, wo sie sich als Nächstes aufhalten würde. Er blickte zum Himmel. Die Nacht war sternenklar und schien ihn und Desari willkommen zu heißen. Das Wasser umspülte seinen Körper, und eine leichte Brise raschelte in den Blättern der Bäume. Fledermäuse zogen über ihren Köpfen ihre Kreise. Seine Welt. Die Nacht. Dann beobachtete er Desari, die mit kräftigen Zügen durch den See schwamm. Julian war mit einigen Kraulzügen bei ihr, hielt jedoch etwas Abstand. Sie war fest entschlossen, das nächste Konzert zu geben und sich in Gefahr zu bringen, nur um die Sterblichen zu unterhalten.

Hart schlug Julian mit der Faust ins Wasser, sodass eine Fontäne aufspritzte. Das Geräusch erregte Desaris Aufmerksamkeit. Er spürte sie in seinem Geist, ehe er noch seine Gedanken vor ihr verbergen konnte.

»Nicht nur, um Sterbliche zu unterhalten, Julian, sondern auch für mich selbst und meine Familie. Für Darius. Er muss sich mit etwas beschäftigen. Im Laufe der Jahrhunderte hat er sich so sehr verändert. Ich kann nicht riskieren, meine Karriere jetzt aufzugeben, da er mich so nötig braucht. Das habe ich dir bereits erklärt.«

Julian hatte ihr schon versprochen, mit ihr bei ihrer Familie zu bleiben, damit sie sich nicht um Darius sorgen musste. »Ich habe meine Meinung nicht geändert, piccola. Ich denke einfach nur darüber nach, wie nachgiebig ich mit dir gewesen bin. Du könntest mir ein wenig helfen, indem du lernst, was Gehorsam bedeutet.« In Wahrheit schämte sich Julian, weil er sie in Gefahr gebracht hatte und nicht stark genug gewesen war, sie zu verlassen. Handelte es sich nicht um eine Frage der Ehre? Sein Leben lang war er immer seinem Ehrgefühl gefolgt, doch jetzt, da es am meisten darauf ankam …

Desaris leises Lachen hallte durch die Nacht. »An deiner Stelle würde ich nicht darauf warten. Es wird gut für dich sein, dich mit meiner Familie auseinander zu setzen und mit Sterblichen abzugeben. Es wird dein Sozialverhalten bestimmt extrem verbessern.«

»Willst du damit sagen, dass mein Sozialverhalten der Verbesserung bedarf?« Seine Stimme hatte einen drohenden Unterton angenommen, und als er auf sie zu schwamm, glitt sein Körper mit müheloser Anmut dahin.

Desari spritzte ihm Wasser ins Gesicht und tauchte unter, um sich seinem Griff zu entziehen. Sie spürte seine Finger an ihrem Knöchel und trat nach ihm, in der Hoffnung, Abstand von ihm zu gewinnen, ehe sie wieder auftauchen musste. Doch es fiel ihr schwer, den Atem unter Wasser anzuhalten, weil sie lachen musste und so gezwungen war, wieder aufzutauchen. Sofort zog Julian sie in die Arme.

»Ich kann dich immer finden, cara mia«, erinnerte er sie. »Du wirst mir niemals entkommen.«

»Darauf solltest du dich nicht zu sehr verlassen«, erwiderte Desari und begann, leise zu singen.

Fasziniert lauschte Julian den Klängen, die auf den Wellen des Sees zu tanzen schienen. Er bewunderte Desaris Fähigkeiten. Verfügten alle karpatianischen Frauen über solche Gaben? Die wenigen Frauen, die er je kennen gelernt hatte, waren nach karpatianischer Zeitrechnung noch viel zu jung gewesen, um bereits die komplizierteren Fähigkeiten erlernt zu haben. Die Klänge von Desaris Melodie stiegen als feine, silberne Lichtpunkte in die Luft, sie schienen zu tanzen und sich zu wiegen, als verfügten sie über ein Eigenleben. Julian überkam ein Gefühl des Friedens, das ihn einhüllte und dazu brachte, seinen Körper zu entspannen. Einen Augenblick lang schien sein Verstand nicht mehr zu funktionieren, sondern nur noch das beruhigende Rauschen der Wellen und die Reinheit von Desaris Stimme in sich aufnehmen zu wollen. Seit seiner Kindheit hatte er keinen so umfassenden Frieden mehr gekannt.

Absichtlich tauchte Julian unter, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Er war wütend auf sich selbst. Schon wieder hatte er sich ganz seiner Faszination für Desari hingegeben und sich davon ablenken lassen. Noch immer empfand er die Gefühle und Farben, die plötzlich seine Welt veränderten, als überwältigend. Dennoch musste er immer wachsam bleiben, auch wenn er glaubte, mit Desari allein zu sein. Er durfte niemals vergessen, dass man Jagd auf sie machte. Jagd auf seine Gefährtin, Desari.

»Julian?« Sie schwamm auf ihn zu und legte ihm zärtlich die Arme um den Hals. »Was hast du denn?« Auch sie suchte den Himmel und die Umgebung ab. Sein Schweigen und seine gefährlich funkelnden Augen ließen sie erschauern.

»Du lenkst mich zu sehr ab, cara mia. Ich muss immer für deine Sicherheit sorgen, das darf ich nicht vergessen. Ich werde es nie wieder zulassen, dass du dich in Gefahr begibst.«

Julians leise Stimme hatte wieder diesen samtigen Klang angenommen, der immer eine Drohung bedeutete. Er meinte jedes Wort ernst, das war unmissverständlich. Desari hatte mit ihm gespielt und ihn geneckt - und er hatte ihren Überschwang gedämpft. Sie antwortete ihm nicht, sondern ließ einfach die Arme sinken. Einen Augenblick lang spiegelte sich die Traurigkeit in ihren dunklen Augen, ehe sie ihren Geist vor Julian verschloss und davon-schwamm.

Ja, sie hatte ihn geneckt, das gestand sie sich ein. Doch was war denn so falsch daran, ein wenig Spaß zu haben? Sie spürte Julians inneren Kampf und wusste, wie schwer es ihm fiel, plötzlich Gefühle zu haben. Jede Empfindung war neu für ihn - erotisches Begehren, Eifersucht, Angst um ihre Sicherheit und Ärger über die Streiche, die sie ihm spielte. Und dann gab es noch diesen eigenartigen Schatten, dessen Ursprung er vor ihr verheimlichte. Sie hatte nur für ihn allein ein Konzert geben wollen, um ihre spezielle Gabe mit ihm zu teilen. Ihr Gesang war von Herzen gekommen. Nie zuvor hatte sie einem anderen Lebewesen ein solches Geschenk machen wollen. War es denn so verwerflich, dass sie ihm ein wenig Freude bereiten wollte? Sie war seine Gefährtin und spürte auch in sich das Bedürfnis, für ihn zu sorgen. Genau wie er für sie sorgen wollte.

Mit geschmeidigen, anmutigen Bewegungen schwamm Desari von ihm fort, doch Julian ließ sich davon nicht täuschen. Er hatte sie verletzt. Offenbar musste er in seiner Eigenschaft als Gefährte noch viel lernen. Er wusste um die Dinge, die nötig waren, um Desaris Sicherheit zu garantieren, aber selbst diese an sich so einfache Aufgabe war in Wirklichkeit viel schwieriger als in der Theorie.

»Ich habe dich schon wieder verletzt, Desari. Oft habe ich andere Männer gesehen, die vor denselben Problemen standen, habe sie jedoch immer für Narren gehalten, wenn sie sich weigerten, ihre Gefährtinnen zum Gehorsam zu zwingen. In Wirklichkeit aber bin ich der Narr gewesen. Ich habe noch so viel zu lernen.« Er meinte jedes Wort ernst. Jahrhundertelang hatte er sich Kenntnisse angeeignet, wusste, wie man die Erde beben ließ, das Meer aufpeitschte und Wolken und Blitze erschuf. Es gelang ihm, selbst die gefährlichsten Gegner zur Strecke zu bringen, und doch schaffte er es nicht, die Bedürfnisse seiner Gefährtin zu erfüllen, ohne sie zu verletzen. Es war lächerlich. Desari war das Wichtigste in seinem Leben, der einzige Grund für seine Existenz, und dennoch gelang es ihm nicht, endlich herauszufinden, wie er mit ihr umgehen musste.

Julian schwamm ihr nach und suchte nach den richtigen Worten. Wie sollte es ihm gelingen, das Gleichgewicht zwischen ihrer Sicherheit und der Lebensfreude zu finden? Selbst eine Liebesnacht im Freien schien zu gefährlich zu sein. Doch auch jetzt, während sie gemeinsam durch den See schwammen, sehnte er sich nach ihr. Je mehr Zeit sie miteinander verbrachten, desto intensiver wurde sein Verlangen.

Desari zog sich ganz in sich zurück. Sie war nicht wütend auf Julian, konnte ihn sogar ein wenig verstehen. Sie war eine leidenschaftliche, intelligente Frau. Zwar folgte sie Darius’ Anordnungen, weil sie meist einer Meinung waren, aber keiner der anderen beiden Männer in ihrer Familie hatte ihr je etwas befehlen können.

Desari wollte mit Julian nicht die Beziehung wiederholen, die sie mit ihrem Bruder geführt hatte. Sie sehnte sich nach einer Partnerschaft, in der sie dem Mann ebenbürtig war. Instinktiv wusste Desari, dass sie sich niemals mit weniger zufrieden geben konnte. Julian sollte sie respektieren und die Dinge mit ihr besprechen, sodass sie dann gemeinsam eine Entscheidung treffen konnten. Stattdessen versuchte er, ihr Befehle zu erteilen, und erwartete von ihr blinden Gehorsam. Auch sie verfügte über einige Fähigkeiten, die ihm manchmal sicher sehr nützlich sein könnten, wenn er nur an sie glauben würde. Wie war es möglich, dass sie seine Stärke so deutlich erkennen konnte, er die ihre jedoch völlig ignorierte?

»Desari?« In seiner Stimme schwang ein sehnsüchtiger Unterton mit, der wieder die Schmetterlinge in ihrem Bauch aufweckte. »Ich weiß, dass du traurig bist.« Sanft umfasste er ihren Arm und beendete damit ihre Flucht. Mit kräftigen Beinschlägen hielt er sie beide über Wasser, legte Desari den Arm um die Taille und zog sie an sich. »Wende dich nicht von mir ab. Wenn ich deine Gedanken nicht lesen und nicht wissen kann, was dir wichtig ist, bin ich nicht in der Lage, für dich zu sorgen.«

Desari presste die Lippen zusammen. Sie vermied es, Julian anzusehen, doch obwohl sie ihr Gesicht von ihm abwandte, erkannte Julian deutlich ihre Verwirrung. Sie wollte ihm keinen Zutritt zu ihren Gedanken gewähren. Sanft strich er an ihrem Rücken entlang und umfasste dann ihren Nacken, um dort eine sanfte Massage zu beginnen. »Ich muss noch so viel lernen, Desari, besonders über die Beziehung zwischen Gefährten. Ich empfinde so intensive Gefühle, die manchmal so wild und chaotisch sind, dass ich in Panik gerate, wenn ich mir auch nur vorstelle, dich zu verlieren oder in Gefahr zu bringen.«

Fest hielt Julian sie an sein Herz gepresst. »Darius hatte Recht, als er mir vorwarf, es sei auch meine Schuld gewesen, dass die Attentäter beinahe ihr Ziel erreicht hätten. Ich habe den Abend wieder und wieder in Gedanken durchgespielt. In meiner Arroganz hatte ich überhaupt nicht daran gedacht, dass meine Anwesenheit deine Beschützer von ihrer Aufgabe ablenken könnte. Darius spürte meine Macht und war damit beschäftigt, den Untoten aufzuspüren, den er in der Nähe vermutete. Und ich war so überglücklich, endlich meine Gefährtin gefunden zu haben, dass mich die Gefühle einfach überwältigten. Wie erstarrt, beinahe in einen Schockzustand, stand ich da, ohne mich zu rühren. Wenn ich nicht so sehr mit meinen eigenen Gefühlen beschäftigt gewesen wäre, hätte ich das Attentat verhindern können.«

Zärtlich strich er ihr mit dem Daumen übers Kinn und zog dann die Konturen ihre Unterlippe nach. Allein das Gefühl ihrer Haut unter seinen Fingern ließ sein Herz schneller schlagen. »Desari.« Seine Stimme klang hypnotisch und drang in ihre Seele ein. Desari konnte nichts anderes tun, als ihm zuzuhören. »Ich habe dir gegenüber schon so oft versagt. Es ist mir nicht gelungen, Gefahren von ihr abzuwenden. In all den Jahrhunderten meiner Existenz sind mir noch nie solche Fehler unterlaufen. Du bist das Wichtigste in meinem Leben, und ich könnte es nicht ertragen, dich durch meine Unachtsamkeit in Gefahr zu bringen. Kannst du mich denn nicht verstehen?«

Kapitel 12

Desari schmiegte den Kopf an Julians Schulter. Was sollte sie tun, um das Problem zu lösen? Sie wusste es nicht. »Ich versuche ja, dich zu verstehen, Julian, doch es fällt mir nicht leicht. Du scheinst mich manchmal für eine Art Heilige zu halten. Aber das stimmt nicht, und ich verfüge auch nicht über die Geduld Hiobs. Von unserer Verbindung wünsche ich mir deine Anerkennung und deinen Respekt. Ich habe bislang nicht viel über deine Vergangenheit erfahren, obwohl mir diese Dinge sicherlich dabei helfen würden, dich besser zu verstehen. Doch ich wollte deine Privatsphäre respektieren.«

Julian war, als hätte sie ihm einen Faustschlag in den Magen versetzt. Unwillkürlich umklammerte er ihre Oberarme fester. »Aber ich habe dich doch dazu eingeladen, meine Gedanken zu lesen.«

Desari richtete sich neben ihm auf, sodass das Wasser ihre Taille umspülte. »Was hat es mit diesem Schatten auf sich, Julian? Warum bist du dein Leben lang allein gewesen? Du hast immer in völliger Abgeschiedenheit gelebt, obwohl dies gar nicht in deiner Natur liegt? Du wurdest mit einem Zwilling geboren, und doch hast du dich von allen anderen abgesondert. Ich weiß, du liebst deinen Bruder, trotzdem sprichst du nie von ihm, geschweige denn mit ihm.« Ihre dunklen Augen hielten seinen Blick fest. »Ich bin kein Kind, das man vor allem beschützen muss. Ich möchte deine gleichberechtigte Partnerin sein … oder gar nichts.«

»Meine Vergangenheit stellt kein Problem für unsere Beziehung dar.«

»Aber sie quält dich, Julian.« Desari zeigte mit einer Handbewegung auf die friedliche Umgebung. »Wir sind hier im Paradies, und ich möchte für immer mit dir hier bleiben und dich so oft wie möglich lieben. Ich kann daran nichts Falsches finden, aber du bist ständig nur um meine Sicherheit besorgt. Ich verstehe nicht, warum du mich lieber verletzt und mir Strafpredigten hältst, statt mir einfach zu erzählen, wovor du Angst hast.«

In silbriges Mondlicht getaucht, sah Desari geradezu überirdisch schön aus. Sie nahm Julian den Atem. »Ich habe einen Blutaustausch mit einem Vampir vollzogen.« Mit ausdrucksloser Stimme sagte Julian ihr einfach die Wahrheit, die ganze, hässliche Wahrheit, die ihn sein Leben lang verfolgt hatte. Die Wahrheit, die ihm seine Familie und sein Geburtsrecht geraubt hatte. Die Wahrheit, die niemand auf der Welt kannte.

Desari wurde blass und blickte ihn eindringlich an. »Wie schrecklich, Julian. Wann ist das geschehen?« Ihre Stimme klang liebevoll und war von Mitgefühl erfüllt. Schnell ging sie auf ihn zu, legte ihm die Arme um die Taille und presste sich fest an ihn.

Julian hatte tatsächlich Tränen in den Augen und schmiegte sein Gesicht in ihr seidiges Haar. »Ich würde es verstehen, wenn du nicht bei mir bleiben möchtest.«

Anstelle einer Antwort fügte Desari ihm einen winzigen, aber schmerzhaften Biss zu, als kleine Strafe für sein Misstrauen. »Wann, Julian?«

»Ich war gerade zwölf Jahre alt. Er war jung und sah gut aus und wusste alle möglichen Dinge, die ich auch wissen wollte. Fast jeden Tag habe ich ihn in seiner Höhle in den Bergen besucht und niemandem davon erzählt, weil er mich darum gebeten hatte. Nicht einmal Aidan, obwohl mein Bruder ahnte, dass etwas nicht stimmte.« Julians Stimme war erfüllt von Selbsthass.

Desari schmiegte sich enger an ihn, küsste ihn auf die Schulter und strich ihm beruhigend über den Rücken. »Aber du wusstest doch nicht, dass er ein Vampir war. Du warst noch ein kleiner Junge, Julian.«

»Du darfst mein Verhalten nicht entschuldigen.« Noch immer sprach Julian voller Verachtung für sich selbst. »Ich wollte alles von ihm lernen, was er mir zu geben hatte. Es lag in meiner Natur, immer Dinge wissen zu wollen, die mich nichts angingen. Er durchschaute diesen Charakterzug. Eines Tages, als ich ihn dabei überraschte, wie er sein Opfer tötete, sprang er mich an, trank mein Blut und zwang mich dazu, auch sein giftiges Blut in mich aufzunehmen. Er band mich für alle Ewigkeit an sich. Er wusste, wo ich mich befand und wer bei mir war; er konnte mich dazu benutzen, die Gespräche anderer zu belauschen und sie zu verraten. Er hätte mich sogar dazu benutzen können, für ihn zu töten. Dieser Vampir hatte so viel Macht, gegen die ich nichts ausrichten konnte. Also blieb mir nichts anderes übrig, als mich von allen anderen fern zu halten, die mir je etwas bedeutet hatten.« Julian rieb sich den Nacken. »Jahrhundertelang quälte er mich, doch schließlich hatte ich mir so viele Fähigkeiten und so profundes Wissen angeeignet, dass er mich nicht länger kontrollieren konnte. Aber dann verschwand er, und ich konnte ihn bis heute nicht finden, um ihn zu vernichten. Ich habe alle Kontinente abgesucht, jeden Ort auf der Welt, ohne auch nur eine Spur von ihm zu entdecken. Er muss über irgendeine besondere Fähigkeit verfügen, um seine Spuren zu verwischen.«

»Vielleicht ist er tot.« Desari streichelte zärtlich Julians Nacken.

Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte seinen Tod gespürt. Der Schatten wäre von mir genommen worden. Ich fürchte, er wird mich jetzt dazu benutzen, dich zu finden.«

Desari schmiegte sich ganz still in seine Arme und genoss die tröstliche Wärme seines Körpers. »Aber du bist kein Junge mehr, Julian, sondern ein mächtiger Mann.«

Er spürte ihre Anspannung. Mit sanftem Druck führte er sie ans Ufer zurück. Schließlich mussten sie vor Sonnenaufgang noch den Ort des nächsten Konzerts erreichen. »Er verfügte schon über große Macht, als ich noch ein Junge war, Desari.« Julian wählte seine Worte mit Bedacht. »Jahrhundertelang habe ich nach Untoten gesucht, sie vernichtet und alle Spuren ihrer Existenz ausgelöscht, um mein Volk zu beschützen. Ich habe zu viel Tod und Schrecken gesehen und die Untaten, mit denen diese seelenlosen Kreaturen so viel Leid über die Menschheit bringen. Sie terrorisieren unser Volk und die Sterblichen. Und je älter sie werden, desto größer wird ihre Macht.«

»Du warst noch ein Kind«, erinnerte Desari leise. »Wahrscheinlich erschien er dir nur so alt.« Traurig dachte sie an die schreckliche Einsamkeit, die Julian hatte ertragen müssen. »Warum hast du denn eurem Prinzen nichts davon erzählt? Oder dem Heiler? Oder deinem Bruder?«

»Der Vampir drohte damit, mich dazu zu benutzen, meinen Bruder umzubringen«, erklärte Julian ausdruckslos. Dieser Schmerz saß so tief, dass er ihn nicht einmal mit Desari teilen konnte. »Seitdem habe ich mein Leben der Jagd auf die Untoten gewidmet. Du hast ja keine Ahnung, wozu sie fähig sind. Und ich kann nicht zulassen, dass du dich in Gefahr begibst, um deinen Wunsch nach Partnerschaft zu erfüllen. Ich muss dich beschützen, Desari, auch wenn wir aus diesem Grund manchmal nicht einer Meinung sind.«

Desari watete an Land und passte unwillkürlich ihre Körpertemperatur der Umgebung an, sodass sie die kühle Nachtluft nicht auf ihrer nassen Haut spürte. »Ist es denn ein so großer Unterschied, ob man nun ein mächtiger karpatianischer Mann oder eine mächtige karpatianische Frau ist? Liegt der Unterschied in der Jagd?«

Julian folgte ihr und zuckte die breiten Schultern. »Wir Männer sind in erster Linie Raubtiere, Desari. Wir verfügen nicht über das Mitgefühl und die Güte einer Frau. Unser Leben wird von der Gerechtigkeit bestimmt - richtig und falsch, gut gegen böse. Diejenigen von uns, die sich der Jagd auf die Untoten widmen, werden ständig mit Tod und Zerstörung konfrontiert. Sie erfahren den Verrat durch alte Freunde und Mitglieder ihrer eigenen Familie. Sie sind dazu gezwungen, die zu zerstören, die ihnen einmal etwas bedeutet haben. Es ist unsere oberste Pflicht als Vampirjäger, unsere Frauen vor diesen Schrecken zu beschützen.«

»Du ähnelst meinem Bruder wirklich sehr. Darius und du denkt und handelt auf dieselbe Weise«, sagte Desari, während sie ihren Köiper mit einer Handbewegung mit Kleidung bedeckte - mit Jeans und einem weißen Pullover mit kleinen Perlenknöpfen auf der Vorderseite. »Ich sehe ein, warum du glaubst, dass ich dir Gehorsam schulde. Doch ich bin kein Kind mehr und habe auch nicht die Absicht, mich wie eines behandeln zu lassen.«

»Cara mia, deine Meinung ist mir sehr wichtig. Aber ich bin ein Jäger, ein karpatianischer Mann. Schon vor unserer Geburt wissen wir, was eines Tages unsere Pflicht sein wird. Wir kennen die Worte des Rituals, das unsere Gefährtin an uns bindet, und wir wissen, dass wir unsere Frauen und Kinder unter allen Umständen beschützen müssen. Ich könnte diese Verantwortung nicht einmal ablegen, wenn ich es wollte.«

Desari stand still und hoch aufgerichtet da, während die sanfte Brise in ihrem seidigen Haar spielte. Sie sah aus wie eine Königin. »Ich finde es schockierend, dass karpatianische Männer ihre Gefährtin an sich binden, wenn sie noch halbe Kinder sind. Nun gut, ich bin erwachsen, Julian. Ich bin eine Frau, die über viele Fähigkeiten verfügt. Ich weiß, wer ich bin und was ich will. Und ich wünsche nicht, von dir herumkommandiert zu werden, als besäße ich keinen Verstand. Wie kannst du annehmen, ich würde mich in deinen Kampf mit einem Untoten einmischen? Allerdings ist es mein Recht als deine Gefährtin, dir zur helfen, dir neue Kraft zu verleihen oder dich zu heilen.«

Auch Julian bekleidete sich mit Jeans und einem weißen Hemd. Er dachte über Desaris Worte nach und musste ihr zustimmen. Sie verdiente den gleichen Respekt, den er Darius zollte. Waren denn ihre Gaben denen ihres Bruders unterlegen? Natürlich respektierte er sie, etwas anderes wäre ihm überhaupt nicht in den Sinn gekommen. Er respektierte jede Frau, die stark genug war, die Gefährtin eines karpatianischen Mannes zu werden. Julian atmete tief durch. Stand jeder Vampirjäger, der seine Gefährtin fand, vor demselben Problem?

»Julian?« Desari berührte leicht seinen Handrücken. »Es ist nicht meine Absicht, dich zurechtzuweisen, aber ich finde, du solltest wissen, wer ich bin. Ich werde mich niemals einfach so einem Mann unterwerfen. Entweder gelingt es dir, mich als deine Partnerin zu sehen, oder wir werden nie eine wirkliche Beziehung führen können. Ich kann mich deinem Willen ebenso wenig unterordnen, wie du dich meinem unter ordnen könntest. Siehst du denn nicht, dass ich Recht habe?«

Julian ließ einige Strähnen ihres schwarzen Haares durch seine Finger gleiten. »Glaubst du etwa, dass ich weniger von dir halte als von mir selbst?«

Desari blickte zu ihm auf. »Ich denke, du bist der Überzeugung, dass ich nicht über die nötige Stärke und Weisheit verfüge, um mich selbst zu verteidigen.«

»Und was meinst du?« Julian stellte die Frage ernsthaft, ohne den Blick von Desari abzuwenden. Auch versuchte er nicht, in ihre Gedanken einzudringen, sondern wollte ihr in dieser Angelegenheit ein wenig Privatsphäre zugestehen.

Selbstverständlich bin ich stark und weise genug, um mich gegen einen Vampir zu verteidigen!, wollte sie ihm im ersten Moment erklären. Sie holte sogar tief Atem und öffnete den Mund, schloss ihn dann aber wieder. War sie wirklich im Stande zu töten, selbst wenn ihr Opfer ein Vampir sein sollte? Die Antwort lautete nein. Sie konnte es nicht. Sie wäre nicht einmal in der Lage, einen Vampir - die Inkarnation des Bösen - zu zerstören. Außerdem hätte sie niemals die Wirkung des Giftes so bekämpfen können, wie Julian es vermocht hatte. Der Vampir hätte sie aller Wahrscheinlichkeit nach besiegt.

»Ich kann nicht töten«, antwortete sie ehrlich. »Doch das ändert nicht viel an meiner Einstellung. Nur weil ich nicht über dieselben Fälligkeiten verfüge wie du, sollte ich dir trotzdem nicht wie ein kleines Kind gehorchen müssen.

Ich hätte dich niemals in deinem Kampf behindert oder dich in Gefahr gebracht.«

Zärtlich legte ihr Julian die Hand in den Nacken. »Allein deine Anwesenheit war gefährlich, Desari. Ich konnte dem Vampir nicht meine volle Aufmerksamkeit widmen. Wenn ich in der Vergangenheit in die Schlacht gezogen bin, gab es nur den Vampir und mich.«

»Und was hat sich jetzt verändert?« Desaris Stimme klang sanft und wunderschön, und ihre Reinheit erfüllte Julians Seele mit Frieden.

»Wenn ich jetzt sterbe, stirbst auch du, Desari. Siehst du denn nicht ein, dass die Welt deine besondere Begabung dringend braucht? Deine Stimme bringt allen Lebewesen auf der Welt Frieden und Freude - Tieren, Menschen und Karpatianern. Zwar wissen wir noch nicht genug darüber, doch vielleicht könnte deine Stimme sogar dazu beitragen, dass unserem aussterbenden Volk wieder weibliche Nachkommen geboren werden. Ich will dich ständig an meiner Seite wissen, aber darüber hinaus fühle ich mich auch aus diesem Grund für deine Sicherheit verantwortlich. Jetzt verstehe ich, unter welchem Druck Darius in all den Jahrhunderten stand. Du verfügst über eine unschätzbare Gabe, Desari, und wir dürfen nicht riskieren, sie zu verlieren.«

Trotz des ernsthaften Gesprächs musste Desari lächeln. »Du solltest mich nicht auf ein Podest stellen, Julian. Ich weiß nicht, ob meine Stimme all die Wunder vollbringen kann, die du dir vorstellst, doch ich danke dir für das Kompliment. Ich besitze zwar nicht die Fähigkeiten, einen Vampir zu töten, dafür verfüge ich aber über die Weisheit, mich nicht in einen Kampf mit ihm verwickeln zu lassen. Und wichtiger noch, Julian, ich respektiere deine Fähigkeiten und bin stolz auf deine Stärke. Ich bin weder besonders irrational noch würde ich mich absichtlich in Gefahr begeben. Du solltest nicht versuchen, meinen Gehorsam zu erzwingen. Ich werde in gefährlichen Situationen deinem Rat folgen, weil ich es so will.« Als Desari das Kinn hob, sah sie ein wenig hochmütig aus.

Julian war daran gewöhnt, über seine Welt zu bestimmen. Außerdem hatte er Frauen immer als das sanftere, schwächere Geschlecht betrachtet. Es war ihm nie in den Sinn gekommen, dass eine Frau auf ihre Weise ebenso mächtig sein könnte wie er. Desari hatte Recht. Er sollte ihren Gehorsam nicht erzwingen, selbst wenn ihr Leben in Gefahr war. Sie würde sich ihm nur freiwillig unterordnen. Wie überheblich doch die Männer des karpatianischen Volkes geworden waren! Julian fuhr sich durchs Haar und hob nachdenklich die Augenbrauen. »Dein Argument ist nicht ganz falsch«, gab er zu und versuchte, den Anschein zu erwecken, als müsste er noch über die Sache nachdenken.

Desaris dunkle Augen blitzten. »Es ist die reine Wahrheit.«

Nachdenklich rieb sich Julian die Nasenwurzel. »Ja, vielleicht enthält es ein Körnchen Wahrheit.«

Desari musste lachen. »Du provozierst mich nur, weil du nicht zugeben kannst, dass ich Recht habe. Es würde deinem männlichen Ego schaden.«

»Nicht nur meinem, cara mia«, erwiderte Julian grinsend, »es würde das Ego eines jeden Jägers gefährden, der seine Gefährtin findet. Ich werde es sehr genießen, die anderen dabei zu beobachten, diese interessante Lektion zu lernen, wenn sie an der Reihe sind. In der Zwischenzeit, Desari, könntest du vielleicht so tun, als gehorchtest du mir aufs Wort, wenn wir mit anderen Männern zusammen sind. Schließlich wollen wir ihnen nicht die Überraschung verderben.«

Desari entspannte sich, und ein belustigtes Funkeln trat in ihre dunklen Augen. Julian verstand sie endlich. Außerdem hatte er ihr freiwillig von seiner Erinnerung erzählt und ihr gestattet, die Narben seiner Kindheit zu betrachten. »Darius ähnelt dir sehr, Julian.«

»Dein Bruder«, brummte Julian.

»Du magst ihn.«

Julian hob eine Augenbraue. »Darius ist kein Mann, den man mag, cara. Ihm bringt man Gefühle entgegen, die sich damit allein nicht umschreiben lassen. Man bewundert ihn. Respektiert ihn. Fürchtet ihn vielleicht sogar. Doch man mag ihn nicht. Er ist ein großer Vampirjäger. Nur wenige würden es wagen, ihn herauszufordern.«

»Du schon«, erklärte Desari voller Überzeugung.

»Ich habe auch nie behauptet, besonders intelligent zu sein«, gab Julian zurück.

»Glaubst du, dass mein Bruder bei uns bleiben wird?«

Wieder rieb sich Julian den Nasenrücken, und seine Augen wirkten plötzlich seltsam ausdruckslos. »Es ist möglich, Desari, dass du eines Tages vielleicht eine eigene Familie gründen möchtest.«

Desari wandte sich von ihm ab, ging einige Schritte und kehrte dann zu ihm zurück. »Du glaubst also, dass er im Begriff ist, sich in einen Vampir zu verwandeln.«

»Ich halte deinen Bruder für einen mächtigen Jäger. Er wäre ein überaus gefährlicher Feind, und ich würde ihn nur sehr ungern jagen. Aber Darius wird so lange wie möglich aushalten. Er würde seine Seele nicht ohne einen erbitterten Kampf aufgeben.«

»Kennst du einen größeren Vampirjäger als dich selbst?«, fragte Desari neugierig. »Außer meinem Bruder natürlich«, fügte sie keck hinzu.

Julians Augenbrauen schössen in die Höhe, und er lächelte Desari spöttisch an. »Möchtest du etwa das Groupie eines Vampirjägers werden? Ich eigne mich ausgezeichnet zur Bewunderung.«

Desari brach in lautes Gelächter aus. »Du Dummkopf. Ich war bloß neugierig, das ist alles. Darius konnte nur aus seinen eigenen Erfahrungen lernen. Sind seine Fähigkeiten dennoch so ausgeprägt wie die der Männer deines Volkes?«

»Dein Bruder ist sehr stark und verfügt über viele erstaunliche Fähigkeiten. Vielleicht haben sie sich durch eure Blutlinie vererbt«, überlegte Julian laut. »Bedenke, cara, Gregori, der Dunkle, einer unserer größten Vampirjäger, ist euer Bruder. Und außerdem gehören wir demselben Volk an.«

Desari nickte. Das Thema faszinierte sie. »Haben alle Jäger ihre Fähigkeiten geerbt?«

»Der größte Vampirjäger und der gefährlichste Vampir aller Zeiten stammen von deiner Blutlinie ab. Diejenigen, die ihr Leben als Vampirjäger verbringen wollen, werden manchmal von einem erfahreneren Karpatianer ausgebildet und erlernen so die wichtigsten Grundsätze der Vampirjagd. Doch dein Bruder konnte diese Fähigkeiten von niemandem lernen.«

»Aber werden nicht alle Jäger ausgebildet?«, hakte Desari nach.

Julian schüttelte den Kopf. »Manche verfügen nicht über die Geduld, etwas zu lernen oder zu lehren.«

Desari lachte ihn an. »Ich kann mir schon denken, zu welcher Gruppe du gehört hast.«

Julian sah ihr in die amüsiert funkelnden Augen und bewunderte einmal mehr ihre Schönheit.

»Hat man immer die freie Wahl, ob man ein Vampirjäger werden will, oder befiehlt es auch manchmal euer Prinz?«

»Nein, man hat die Wahl, es sei denn, man stößt zufällig auf einen Vampir. Dann geht es darum, zu töten oder getötet zu werden. Wir haben bereits viele Männer verloren, die auf einen solchen Kampf nicht vorbereitet waren. Je älter ein Vampir wird, desto gefährlicher ist er. Ein unerfahrener Jäger hat gegen einen alten Vampir kaum eine Chance.«

»Und meine Familie hat sowohl einen Vampir als auch einen Jäger hervorgebracht, die beide berühmt geworden sind?« Desari war sich nicht sicher, ob sie etwas über den Vampir erfahren wollte. Eigentlich hatte sie sich gewünscht, von Julian zu erfahren, dass ihre Blutlinie viel zu stark war und keiner der Männer je dem Bösen anheimgefallen war. Ihr Bruder schwebte von Tag zu Tag in größerer Gefahr. Sie bemühte sich, nicht zur Kenntnis zu nehmen, wie abweisend er häufig war, wie gefühllos. Früher hatte er sich wenigstens noch Mühe gegeben, so zu tun, als könnte er Zuneigung zu ihr empfinden. Heutzutage kam das nur noch sehr selten vor.

Tröstend legte ihr Julian den Arm um die Schultern und schmiegte sein Kinn in ihr Haar. »Darius wird seine Seele ganz gewiss nicht verlieren, cara mia. Dazu hat er schon viel zu lange in der Finsternis gelebt. Du brauchst keine Angst um die Seele deines Bruders zu haben.« Wie immer gelang es ihm mühelos, Desaris Gedanken zu lesen.

Langsam atmete sie aus. Julians Nähe entspannte sie ein wenig. Er hatte bereits beobachten müssen, wie sich karpatianische Männer im Laufe der Jahrhunderte veränderten. Auch er hatte eine schwere Zeit durchgemacht. Und doch hatte er sie überlebt. Sogar der Schatten des Vampirs auf seiner Seele hatte ihm letztendlich nichts anhaben können. Also war es nicht unmöglich, dass auch Darius ausharrte. »Erzähle mir etwas von meinen Vorfahren. Wir haben so lange daran geglaubt, die Einzigen unserer Art zu sein, dass es sehr interessant ist, nun von legendären Männern aus unserer Familie zu erfahren.«

Julian nickte. »Es gab zwei von ihnen. Zwillinge. Gabriel und Lucian. Sie ähnelten einander in allen Einzelheiten. Beide waren groß und dunkelhaarig, mit dunklen Augen, mit denen sie tief in deine Seele blicken konnten. Ich bin ihnen als Kind einmal begegnen. Wie Götter schritten sie durch unser Dorf, um Gregori und Mikhail zu besuchen. Dann verschwanden sie wieder. Wenn sie in der Nähe waren, schwieg selbst der Wind. Die Erde schien den Atem anzuhalten, wenn sie vorbeigingen. Sie waren unerbittliche, gnadenlose Todesengel.«

Desari schauderte. Es lag nicht so sehr an Julians Worten, sondern an den Bildern, die sie in seinen Erinnerungen sah. Sicher handelte es sich um die Erinnerungen eines Kindes, aber Desari sah sie sehr deutlich vor sich. Die beiden Männer waren groß und elegant, und ihre Züge schienen wie in Stein gemeißelt zu sein. Selbst die stärksten Karpatianer zitterten vor ihnen.

»Unserem Prinzen gegenüber verhielten sie sich loyal, doch es war bekannt, dass niemand in der Lage sein würde, sie zu vernichten, falls sie eines Tages die Seite des Bösen wählen sollten.«

»Der Prinz, von dem du gesprochen hast, war das Mikhail?«, erkundigte sich Desari.

»Damals war Mikhails Vater unser Anführer. Ich glaube, die Zwillinge hatten sogar schon Mikhails Großvater gedient. Jedenfalls waren sie unzertrennlich. Es hieß, in ihrer Kindheit hätten sie einen Pakt miteinander geschlossen: Wenn einer von ihnen eines Tages zum Vampir werden würde, sollte der andere ihn und sich selbst töten. Sie standen einander so nahe, dass sie die gleichen Gedanken hatten und wussten, was der andere im nächsten Moment tun würde. Sie jagten und kämpften immer Seite an Seite.«

»Also wurden sie zusammen geboren… wie du und dein Bruder?«

Julian nickte. »Manche Leute hielten sie für Dämonen, andere für Engel - doch alle waren sich darüber einig, dass sie die gefährlichsten, klügsten und mächtigsten Karpatianer waren. Was der eine lernte, gab er an den anderen weiter, und dadurch verdoppelte sich ihr Wissen. Viele Angehörige unseres Volkes fürchteten sich vor ihnen, und doch wurden sie dringend gebraucht. In jenen Tagen waren Vampire bei den Sterblichen sehr beliebt, und das hätte zu einer Katastrophe führen können. Ohne die beiden Todesengel hätte man das karpatianische Volk ausgerottet, und die Vampire hätten triumphiert. Die Welt wäre ein trostloser, böser Ort gewesen. Überall herrschten Krieg und Chaos, und die Vampirjäger unseres Volkes vollbrachten bereits viele Taten, die eigentlich über ihre Kräfte hinausgingen.«

»Warum sollten sich Sterbliche mit Untoten anfreunden?«

»Es war eine Zeit großer Dekadenz und Selbstverliebtheit unter den Reichen Europas. Sie veranstalteten Orgien, sahen sich zum Spaß blutige Kämpfe an und verehrten die Sieger. In dieser Atmosphäre gediehen die Untoten. Wenn es sein muss, können sie sehr charmant sein. Außerdem ist es nicht besonders schwierig, Sterbliche zu beeinflussen, deren Seelen bereits korrupt sind. Wir mussten etwas unternehmen, um den Lauf der Geschichte zu ändern. Gabriel und Lucian sorgten dafür.«

»Welcher von ihnen war der Vampir?«

Lächelnd schüttelte Julian den Kopf. »Frauen haben eben keine Geduld.«

Desari hob eine Braue. »Ich soll keine Geduld haben? Das glaube ich kaum. Du bist der Ungeduldige von uns beiden.«

Julian beugte den Kopf zu ihr hinunter und küsste sie zärtlich. »Dann werde ich mir wohl demnächst etwas mehr Zeit nehmen müssen. Ich möchte, dass du mit mir in allen Bereichen zufrieden bist, Desari.«

Sie legte ihm die schlanken Arme um den Hals. »Ich bin zufrieden, und das weißt du auch. Aber wenn du dir noch mehr Zeit lässt, glaube ich kaum, dass wir es überleben würden.«

Zärtlich legte Julian die Arme um sie und drückte sie an sich. »Du bist perfekt, Desari. Für mich gibt es keine andere.«

»Für mich auch keinen. Bevor ich dich traf, war meine Welt zwar nicht kalt und trostlos - ich konnte Gefühle empfinden und Farben sehen, und meine Familie und meine Gesangskarriere füllten mich aus -, aber ich war immer allein. Es schien, als fehlte ein Teil meiner Seele, nach dem ich ständig suchte. Wir zogen über die Kontinente, um die Tatsache zu verbergen, dass wir nicht alterten, doch wir alle waren auch auf der Suche nach etwas, das die Leere in uns ausfüllen würde. Nur wussten wir nicht, wonach wir suchten.« Zärtlich strich sie ihm durch das dichte, goldblonde Haar. »Ich möchte nie wieder von dir getrennt sein, Julian.«

Schweigend hielt er sie in den Armen, atmete ihren Duft ein und versuchte zu begreifen, warum ausgerechnet ihm ein solches Wunder zuteil geworden war.

Desari las seine Gedanken und erfuhr von den intensiven Gefühlen, die ihn zu überwältigen drohten und die er nicht in Worte fassen konnte. Sie schmiegte den Kopf an seine Brust und lauschte seinem kräftigen Herzschlag. Es stimmte. Sie waren wirklich zwei Hälften eines Ganzen. Sie wollte Julian alles geben, was er sich wünschte. Das war jetzt das Wichtigste in ihrem Leben.

Hör auf, deine Zeit zu verschwenden, kleine Schwester. Ich kann euer Turteln bald nicht mehr ertragen. Hast du vergessen, dass du Pflichten zu erfüllen hast? Darius’ kühle Zurechtweisung hallte durch ihren Geist.

Ich komme. Mehr sagte Desari nicht, denn sie wollte ihren Bruder nicht an ihren intimsten Gedanken teilhaben lassen. Wieder war sie von Kummer erfüllt, dass Darius keine Gefühle empfinden konnte, nicht einmal Liebe zu ihr.

Vielleicht fühle ich sie nicht, kleine Schwester, doch ich weiß, dass sie da ist. Nach all den vielen Jahrhunderten solltest du jetzt nicht damit anfangen, dich vor mir zu fürchten.

Ich fürchte um dich, Darius. Du darfst uns nicht verlassen. Desari hatte nicht die Absicht gehabt, ihm ihre größten Ängste zu offenbaren, konnte sich jedoch nicht zurückhalten.

Schweigen war die Antwort. Desari begann plötzlich zu zittern.

Julian hob ihr Kinn mit den Fingerspitzen an, um ihr in die dunklen Augen zu sehen, während er in ihren Gedanken nach dem Grund für ihre plötzliche Furcht suchte. »Er wird dich nicht verlassen, Desari. Darius wird erst dann in den Tod gehen, wenn er weiß, dass er nicht länger gegen die Finsternis kämpfen kann. Falls es dazu kommen sollte, musst du ihm gestatten, der Morgensonne zu begegnen. Er ist viel zu mächtig. Wenn er sich in einen Vampir verwandeln würde, müssten viele unserer Jäger sterben, bevor er vernichtet werden könnte. Auch Darius weiß das. Es macht ihm das Leben noch viel schwerer. Einerseits ist ihm klar, dass er als Vampir eine Überlebenschance hätte und wenigstens noch Lust am Töten empfinden könnte, doch er erinnert sich auch noch daran, dass er einst Liebe und Pflichtgefühl kannte.«

Desari schlüpfte aus seinen Armen und ging ruhelos auf dem weichen Waldboden auf und ab. »Erzähle mir mehr von meinen Vorfahren, Julian. Was ist aus ihnen geworden?«

Er nickte. »Du musst bedenken, Desari, dass die Zwillinge bereits einige Jahrhunderte länger gelebt hatten als die meisten anderen, ohne ihre Gefährtinnen zu finden. Sie waren Jäger, die oft töten mussten. Diese zweifache Bürde ist für einen karpatianischen Mann nur sehr schwer zu ertragen. Die Jahrhunderte vergingen, die Legenden wuchsen, und immer mehr Karpatianer fürchteten sich vor den Zwillingen und mieden sie. Es ging das Gerücht, dass sie bereits mächtiger waren als unser Prinz. Und viel gefährlicher. Es schien niemanden zu interessieren, dass sie sich dem Prinzen gegenüber loyal verhielten und diejenigen beschützen, die selbst nicht auf die Vampirjagd gehen konnten. Dennoch lebten sie fast vollständig isoliert. Es muss sie entsetzlich gequält haben.«

»Und doch gaben sie nicht auf, wie auch du niemals aufgegeben hast.« Desari lehnte sich an einen Baum und bemühte sich verzweifelt, aus dieser Geschichte Hoffnung für ihren Bruder zu schöpfen.

Julian nickte. »Sie hielten lange aus. Gabriel und Lucian machten sich auf die Jagd nach den Vampiren, die in der feinen Gesellschaft so beliebt geworden waren. Es kam zu langen, blutigen Schlachten, denn die Vampire verfügten über viel Macht und wurden nun auch noch von der Regierung gedeckt. Auf Gabriel und Lucian wurde ein Kopfgeld ausgesetzt, sodass Sterbliche und Untote nun nach ihnen suchten. Sie kämpften gegen die vielen Lakaien der Vampire. Immer gingen sie siegreich aus der Schlacht hervor, und obgleich unser Volk ihnen sehr dankbar war, hielt man sie für Kreaturen, die halb in unserer Welt und halb in der Finsternis lebten.«

»Wie unfair!« Desari war empört über das Verhalten ihres Volkes. Wenn nun eines Tages Mikhails Gefolgsleute Darius so behandeln würden? Sie ballte die Hände zu Fäusten.

»Ja, es war unfair, jedoch nicht ganz falsch. Wenn ein karpatianischer Mann älter wird, treten seine Jagdinstinkte deutlicher hervor. Da er oft dazu gezwungen ist, ein anderes Wesen töten zu müssen, lebt er tatsächlich halb in der Welt der Finsternis. Gabriel und Lucian waren mächtig und eng miteinander verbunden. Auf der Seite des Bösen wären sie unbesiegbar gewesen. Wer hätte sie vernichten sollen? Gregori war damals noch sehr jung, ebenso wie Mikhail. Beide gewährten den Brüdern manchmal Zuflucht, wenn sie schwere Verletzungen davongetragen hatten. Ich weiß, dass Gregori und Mikhail ihnen mehr als einmal Blut gegeben haben.« Nachdenklich rieb sich Julian die Stirn. »Gregori wusste, dass ich sie gesehen hatte, sagte jedoch nichts. Ich war damals noch sehr klein, gerade erst neun Jahre alt. Ich hatte große Ehrfurcht vor den beiden lebenden Legenden. Ich hätte ihre Geheimnisse niemals verraten, und das wussten sie wohl auch.«

»Wie traurig das Leben der Zwillinge gewesen sein muss!« Desari klang, als wäre sie den Tränen nahe. Sofort war Julian an ihrer Seite und zog sie in seine starken Arme. »Wirklich, es muss schrecklich gewesen sein, dass sie so viele Opfer für ihr Volk brachten und dafür so wenig Dank ernteten. Offenbar verloren sie ihre Familie, ihr Land und alle Freunde.« Wie Julian. Plötzlich begriff Desari, dass er ein großes Opfer gebracht hatte. Auch er war ein Mann ohne Familie, Heimat oder Freunde gewesen und hatte nicht einmal seinen Zwillingsbruder an seiner Seite. Desaris Herz war von Liebe und Mitgefühl erfüllt. Aber nun würde Julian niemals mehr einsam sein. Er hatte ein Zuhause, eine Familie und alles, was sie ihm schenken konnte.

»Darin liegt die Gefahr für jeden Vampirjäger, der sich im Laufe der Jahrhunderte viele Kenntnisse aneignet und viel Erfahrung sammelt. Die beiden waren zu tödlichen Jägern geworden mit derselben Stärke, Intelligenz und Geschicklichkeit. Wie gesagt, niemand hätte sie besiegen können. Und dann kam der Krieg. Die Türken fielen in unser Land ein und ermordeten viele Angehörige unseres Volkes, zumeist Frauen und Kinder. Die karpatianischen Männer kämpften Seite an Seite mit den Sterblichen, mit denen sie befreundet waren. Doch wir verloren unseren Prinzen und die meisten anderen erfahrenen Jäger.«

»Damals hat Darius uns gerettet«, warf Desari ein.

Julian nickte. »Zu der Zeit, ja«, bestätigte er. »In jenen Jahren entwickelten sich Gabriel und Lucian wirklich zu legendären Kriegern. Zu zweit nahmen sie es mit den türkischen Horden und den Vampiren auf, die unter ihnen lebten und die Armeen dazu anstachelten, ihren Gefangenen schreckliche Dinge anzutun. Einige Soldaten schlachteten unzählige unschuldige Frauen und Kinder hin, während die Vampire, die sie dazu angestiftet hatten, triumphierend zusahen. Doch Gabriel und Lucian verfolgten die Feinde und hinterließen so viele Leichen auf dem Schlachtfeld, dass es hieß, sie seien keine wirklichen Männer, sondern der Wind des Todes, der durch die Dörfer wehte. Dutzende von Vampiren verschwanden, und Legionen ihrer Soldaten wurden getötet. Der Krieg tobte überall. Es war eine schreckliche Zeit für die Sterblichen und das karpatianische Volk. Krankheit, Tod und Hunger folgten. Die Ärmsten der Armen wurden versklavt. Es war für alle sehr schwer.«

»Und meine Vorfahren?«

»Nur wenige konnten tatsächlich behaupten, sie gesehen zu haben, und dennoch waren sie überall. Unermüdlich bekämpften sie die Feinde, retteten unsere wenigen noch lebenden Frauen, ohne selbst jedoch ihre Gefährtinnen zu finden oder auch nur darauf hoffen zu können. Es hieß, dass sie sich zu dieser Zeit oft mit Gregori und Mikhail berieten. Eines Tages wurde ich Zeuge eines solchen Treffens, kurz nachdem Mikhails Vater bei dem Versuch umgekommen war, ein Dorf der Sterblichen zu retten. Wenig später ordnete Mikhail an, dass ich mich zusammen mit den wenigen noch lebenden Kindern verstecken sollte. Zu dieser Zeit sprachen Gregori und Mikhail nur selten von den Zwillingen. Vielleicht lag es daran, dass sie beide ihre Familien verloren hatten, während sie versuchten, das karpatianische Volk zu retten.«

»Und was wurde aus den Zwillingen?«, fragte Desari neugierig. Die Geschichte ihrer Familie, ihrer eigenen Blutlinie, faszinierte sie.

»Als der Krieg endlich Rumänien und die Karpaten verließ, erzählte man sich, dass Gabriel und Lucian nach Paris und London gereist waren und überall in Europa Jagd auf die Untoten machten. Immer noch kämpften sie Seite an Seite, und die Legenden, die sich um ihre überirdischen Fähigkeiten rankten, wurden zur Mythologie.«

Julian löste sich von Desari. »Etwa fünfzig Jahre später kam das Gerücht auf, dass Lucian der Seite des Bösen anheimgefallen war. Angeblich war er zum Vampir geworden, der nun auf unschuldige Menschen Jagd machte. Keiner der Jäger vermochte ihn zu finden oder auch nur eine Spur von ihm zu entdecken. Nur Gabriel wäre dazu in der Lage gewesen. Die Suche nach Lucian dauerte über hundert Jahre. Normalerweise hinterlassen Vampire deutliche Spuren ihrer Untaten. Zwar sind wir so in der Lage, sie aufzuspüren, doch die Spuren könnten auch von Sterblichen entdeckt werden, die dann unweigerlich annehmen, es handelte sich bei Karpatianern und Vampiren um dieselbe Rasse. In gewisserWeise ist es unser Glück, dass die Polizei grauenhafte Morde oft für das Werk eines Massenmörders oder Teufelskultes hält. Ansonsten hätte man uns wohl schon längst ausgerottet.

Doch Lucian war anders als alle anderen Untoten. Es scheint, als hätte er weder Frauen und Kinder getötet noch Ghouls oder andere Lakaien erschaffen. Zwar tötete er oft, suchte seine Opfer jedoch immer auf der Seite des Bösen. Er verblüffte viele unserer Jäger, und so mancher von ihnen kam zu der Überzeugung, dass die Zwillinge tatsächlich der Mythologie entsprangen. Nur Gabriel war in der Lage, Lucians Spur aufzunehmen.«

»Und niemand hat ihm geholfen?«

Julian schüttelte den Kopf. »Niemand konnte ihm helfen. Gabriel war selbst eine Legende. Ein Todesengel. Niemand wagte es, sich ihm zu nähern oder ihm seine Aufgabe zu erleichtern. Er verfolgte Lucian, spürte ihn auch hin und wieder auf, doch da sie einander ebenbürtig waren, führten ihre langen, blutigen Schlachten zu nichts. Immer wieder flohen sie voreinander, um ihre Wunden zu heilen und an einem anderen Tag erneut zu kämpfen. So ging es jahrelang, bis sie eines Tages beide verschwanden.«

Desari blinzelte. »Das ist alles? Das ist die ganze Geschichte? Sie verschwanden einfach?«

»Auch dazu gibt es viele Legenden. Eine besagt, dass Gabriel Lucian tötete und sich dann selbst das Leben nahm. Ich halte diese Erklärung für plausibel. Gabriel muss damals selbst schon sehr dicht am Abgrund gestanden haben. Er hatte keine Gefährtin, und sein Zwillingsbruder war verloren. Ich glaube, er wurde einfach müde. Er hatte ein langes, einsames Leben hinter sich und verdiente es, ins nächste Leben überzugehen.«

Desari schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht glauben, dass Lucian, der so lange Zeit ausgehalten hatte, plötzlich einfach zum Vampir wurde und seinen Bruder zwang, ihn zur Strecke zu bringen. Seinen Zwillingsbruder. Es ist so schrecklich.«

»Alle Vampirjäger leben mit diesem Risiko. Wenn wir töten, verspüren wir ein Gefühl der Macht. Für einen Mann, der ansonsten keinerlei Gefühle empfinden kann, ist die Versuchung manchmal zu groß. Außerdem stellt sich die Frage, wann der richtige Zeitpunkt gekommen ist, um aufzuhören. Wenn Lucian zu lange an der Vampirjagd festgehalten hatte, war er wohl kaum noch in der Lage, eine rationale Entscheidung zu treffen. Man erzählt sich auch, dass Gabriel ebenfalls dem Bösen anheimfiel. Beide Vampire sollen einander im Kampf getötet haben. Doch das glaube ich nicht, denn dann hätte man Spuren der Schlacht gefunden. Gabriel respektierte Lucian. Er hätte alle Hinweise auf Lucians Niederlage vernichtet, ehe er der Morgensonne entgegengetreten wäre.«

»Julian, du darfst nicht mehr auf die Jagd gehen«, rief Desari ängstlich. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn dir etwas Ähnliches geschieht. Das war eine schreckliche Geschichte. Zwei Männer haben ihr Leben für ihr Volk geopfert, und niemand hat es ihnen gedankt.«

Zärtlich lächelte Julian sie an. »Piccola, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich bin jetzt in Sicherheit. Ich habe dich, mein Licht, meine Liebe. Die Zwillinge konnten ihre Gefährtinnen nicht finden, aber du darfst nicht glauben, dass man ihre Taten nicht zu schätzen wusste. Auch wenn sie in unserem Volk gefürchtet und berüchtigt waren, verehrte man sie und schrieb viele Lieder und Gedichte über sie.«

»Nun, diese Ehrung kam wohl ein wenig zu spät«, erwiderte Desari aufgebracht. »Diese Geschichte hat wirklich kein glückliches Ende genommen. Ich möchte nicht, dass meinem Bruder das gleiche Schicksal zuteil wird. Wir müssen ihm helfen und nach etwas suchen, das sein Überleben sichert.«

»Er muss seine zweite Hälfte finden, cara, und niemand kann voraussagen, wann es so weit sein wird.«

»Vielleicht kann ich die Suche ein wenig beschleunigen.

Du weißt, ich kann mit meiner Stimme und den Worten meiner Lieder viel ausrichten. Ich habe bereits Liebespaare wieder zusammengeführt und die Herzen trauernder Eltern erleichtert. Ich werde versuchen, die Frau zu finden, die mein Bruder braucht.«

»Glaub mir, Desari, wenn sie dein Konzert besucht, wirst du keinen Zauber brauchen. Darius wird sie sofort erkennen und ihr nicht gestatten, ihn wieder zu verlassen.«

»Aber das weiß er nicht. Vielleicht sollte ich es ihm sagen.«

Julian schüttelte den Kopf. »Nein, es ist besser, dem Schicksal seinen Lauf zu lassen. Wenn jemand wie Darius so nahe am Abgrund steht, könnte er in Versuchung geraten, etwas zu erzwingen. Wenn er seine Gefährtin findet, wird er wissen, was zu tun ist. Jeder Mann wird mit dem Wissen um die rituellen Worte geboren, mit denen er seine Gefährtin an sich binden muss.«

»Und was geschieht, wenn sie seine Gefühle nicht erwidert?«, fragte Desari.

»Das haben wir doch am eigenen Leib erfahren«, neckte Julian sie.

Sie umfasste sein Gesicht und strich mit den Daumen liebevoll über sein Kinn. »Ich wollte schon zu dir gehören, als ich dich zum ersten Mal sah.« Desari schüttelte den Kopf. »Kein Wunder, dass karpatianische Männer so arrogant sind. Sie können eine Frau an sich binden, ohne dass sie der Verbindung zustimmt oder auch nur etwas davon weiß. Daher fühlen sie sich wahrscheinlich sehr überlegen.« In ihrer Stimme lag ein gereizter Unterton.

»Nein. Diese Tatsache lässt die Männer eher bescheiden werden«, antwortete Julian ernsthaft. »Wenn ein Mann viele Jahrhunderte ohne Farbe und Emotionen überlebt hat und dann die Frau findet, die Licht, Liebe und Freude in sein Leben bringt, kann er nichts anderes tun, als sie zu verehren.«

Desari hob eine Augenbraue. »Trotzdem sollten sie nicht das Recht haben, eine Frau ohne ihr Wissen an sich zu binden. Schließlich könnten sie ja auch um ihre Gunst werben, oder? Vielleicht würde es ihr dabei helfen, ihre Ängste zu überwinden und sich von ihrem Gefährten geliebt zu fühlen.«

»Aber die Frau weiß doch schon, dass sie etwas Besonderes ist, weil ihr Gefährte sie so sehr braucht und sich nach ihr sehnt. Eine Frau muss nur in den Gedanken ihres Gefährten lesen, um zu wissen, wie es in seinem Herzen aussieht. Sie weiß, wer er ist, kennt alle seine guten und schlechten Eigenschaften.«

»Auch wenn sie noch so jung ist? Jeder einigermaßen erfahrene Karpatianer könnte alles Mögliche vor ihr verbergen. Ich vermag mir kaum vorzustellen, wie sehr sich eine so junge Frau ängstigen muss, wenn sie ohne ihr Einverständnis an einen so mächtigen Mann gebunden wird.«

Julian griff nach Desaris Hand und küsste sie auf die Innenfläche. Deutlich spürte er ihren Kummer und ihr Mitgefühl für die Frauen, die man ihrer Jugend beraubte. Sogar für Desari, die bereits über viele Fähigkeiten und ein gesundes Selbstvertrauen verfügte, war es schwierig gewesen zu akzeptieren, dass Julian so viel Macht über sie besaß. Selbst die Tatsache, dass auch sie einen gewissen Einfluss auf ihn ausübte, konnte ihre Ängste nicht besänftigen.

»Du darfst dich niemals vor unserer Liebe fürchten. Was du auch fühlst, cara, fühle auch ich. Doch du brauchst mich nicht so sehr, wie ich dich brauche. Wenn wir einander nie begegnet wären, hättest du viel länger leben können, während für mich die Einsamkeit unerträglich geworden wäre.«

Zärtlich schmiegte Desari den Kopf an seine Schulter. »Nein, Julian, ich glaube, wir brauchen beide einander.«

Desari. Die Nacht verstreicht, und ihr zwei habt nichts Besseres zu tun, als einander verliebt anzusehen. Dieses Konzert war deine Idee. Wir haben noch nicht einmal geprobt und können ohne dich nichts planen. Ich werde mich nicht wiederholen. In Darius’ sanfter Stimme lag ein deutlicher Befehl. Er forderte sie auf, nach Hause zu kommen, und sie musste ihm gehorchen.

Seufzend meinte Desari: »Wir müssen jetzt gehen, ehe es zu spät ist, den Lagerplatz noch heute Nacht zu erreichen. Die anderen warten auf uns.«

Julian legte ihr die Hand in den Nacken, sodass sie stillhalten musste, während er ihr einen zärtlichen Kuss gab. Der Befehl, in den Schoß der Familie zurückzukehren, schien ihn zu amüsieren.

»Wir müssen gehen, Julian«, flüsterte sie, da sie befürchtete, Julian würde sich Darius’ Anordnung vielleicht widersetzen wollen.

Er schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Dann komm, meine Kleine, wir müssen uns dem großen, bösen Wolf fügen, sonst geschieht etwas Schreckliches.«

»Du hast ja keine Ahnung«, erklärte Desari ernst.

Julian lachte nur.

Kapitel 13

Das Publikum versammelte sich im Saal. Julian atmete tief ein, damit die Luft ihm ihre Geheimnisse verriet. Er roch Aufregung, Schweiß, aufbrausendes Temperament und Lust. Doch das kümmerte ihn nicht, denn er suchte allein nach einer Bedrohung für seine Gefährtin. Seine bernsteinbraunen Augen suchten die Menschenmenge ab, die sich ins Gebäude drängte. Er war angespannt, da alle seine Instinkte ihm geboten, Desari so weit wie möglich von diesen Sterblichen fortzubringen. Er belauschte viele Gespräche und las unzählige Gedanken. Das Sicherheitsteam, das aus Sterblichen bestand, setzte am Eingang Metalldetektoren ein, doch das beruhigte Julian nicht im Mindesten.

Dann sah er Darius, der sich lautlos und schnell durch die Menge bewegte und jeden Sterblichen eingehend musterte. Er war ebenso alarmiert wie Julian und genauso fest entschlossen, seine Schwester unter allen Umständen zu beschützen. Obwohl Dayan in der Band spielte, hatte er sich am Seiteneingang postiert und hielt ebenfalls nach Bedrohungen Ausschau. Barack war in der Halle unterwegs und mischte sich unter die Leute, um Desaris Sicherheit zu gewährleisten.

Die beiden Leoparden Sascha und Forest hatte man in einer der Garderoben eingeschlossen. Auch Syndil hatte wie üblich die Gestalt eines Leopardenweibchens angenommen und blieb bei den anderen Raubkatzen. Julian hätte sie am liebsten davon abgehalten, da er sich bewusst war, dass Syndils Realitätsflucht seiner Gefährtin Kummer bereitete. Außerdem hatte Julian bemerkt, dass Barack in letzter Zeit sehr nervös geworden war. Immer wieder schien er Syndil vor den anderen Männern beschützen zu wollen. Ganz offensichtlich hatte Savons Angriff das Vertrauen der Männer zueinander erschüttert. Hinzu kamen dann noch das Attentat auf Desari und die Vampire, die sich in der Gegend aufhielten. Die Männer waren unruhig.

Darius blieb kurz neben Julian stehen. »Hast du etwas entdeckt?«

Julian schüttelte den Kopf. »Nichts außer einer allgemeinen Unruhe. Es gefällt mir nicht, Desari so schutzlos den Sterblichen auszuliefern.«

»Diesmal werden uns keine Fehler unterlaufen«, sagte Darius leise und selbstbewusst. »Es wird kein weiteres Attentat auf meine Schwester geben.«

Julian hatte Respekt vor Darius’ unerschütterlicher Überzeugung. Er würde in dieser Nacht kein Risiko eingehen. Julian nickte Desaris Bruder zu und setzte seinen Streifzug fort. Zu seiner Linken gerieten zwei Männer in einen Streit. Sie rempelten einander an und pöbelten herum. Doch die Sicherheitskräfte waren sofort zur Stelle und eskortierten die beiden Streithähne aus dem Gebäude. Da Julian keine Gefahr für seine Gefährtin entdecken konnte, ignorierte er den Vorfall, um sich nicht von seiner Aufgabe ablenken zu lassen.

Desari saß in ihrer Garderobe und legte Make-up auf. Sie zog es vor, sich nach Art und Weise der Sterblichen zu schminken. Es war ein gutes Mittel gegen Lampenfieber. Außerdem hatte auch sie sich angewöhnt, vor dem Konzert das Publikum auf telepathisch em Wege zu überprüfen, um

Menschen zu finden, denen sie mit der beruhigenden und heilenden Wirkung ihrer Lieder besonders helfen konnte. Es war ihr wichtig, die Stimmung ihres Publikums zu kennen, um herauszufinden, was die Leute hören wollten - ihre bekannten Lieblingsballaden oder die wunderschönen neuen Melodien. Außerdem gab es immer wieder Leute, die mehr als eines ihrer Konzerte besucht und womöglich eine weite Reise angetreten hatten, um sie zu sehen. Nach ihrem Auftritt suchte sie manchmal nach diesen weit gereisten Fans und plauderte ein wenig mit ihnen.

Das Publikum wartete angespannt auf die Show. Desari brach die telepathische Verbindung zu den Leuten ab, um sich nun ganz auf ihren Auftritt zu konzentrieren. Unwillkürlich suchte sie die Verbindung zu Julian. Als er ihr gleich darauf suggerierte, sie mit seinen starken Armen zu umfangen, musste Desari lächeln.

Julian war nicht gerade begeistert von ihrer Familie, und dieses Gefühl beruhte auf Gegenseitigkeit. Doch wenigstens stritten sie nicht miteinander. Immerhin hatte Julian nicht protestiert, als sie sich für ihren Auftritt angekleidet hatte, und das rechnete sie ihm hoch an.

Du bist die Gefährtin eines sensiblen, modernen Mannes. Julians sanfter Spott erfüllte sie mit Wärme und bestätigte ihre Ahnung, dass er sich oft als Schatten in ihrem Geist aufhielt.

Welch ein Glücksfall. Desari lächelte ihr Spiegelbild an. Das dunkle Haar fiel ihr in weichen Wellen über den Rücken, und ihre Augen glänzten. Seit sie Julian kannte, fühlte sie sich lebendiger denn je. Ich mag sensible, moderne Männer.

Männer? Ich bin sicher, meine Gefährtin hat dieses Wort nicht gerade im Plural benutzt. Außer mir hat dir gefälligst kein Mann zu gefallen. Julian klang streng.

Desari lachte laut auf. Ich kann dich verstehen, Julian, doch es wird wirklich schwierig sein, all die gut aussehenden jungen Männer im Publikum zu ignorieren.

Gut aussehende junge Männer? Empört senkte er die Stimme. Mir kommen sie eher wie liebestolle Welpen vor. Wenn sie auch nur einen Funken Verstand besäßen, würden sie schleunigst das Weite suchen. Schlimm genug, ihre Fantasien zu kennen und ihre Unterhaltungen zu belauschen, cara, doch es ist noch viel schlimmer festzustellen, dass meine Gefährtin ihre Blicke erwidert. Wenn du heute Abend auch nur einmal den falschen Mann anlächelst, wird er sehr schnell in Schwierigkeiten geraten.

Du bist eifersüchtig, entgegnete sie gespielt vorwurfsvoll.

Ein karpatianischer Mann teilt seine Gefährtin niemals. Das besagt die erste Regel, die du niemals vergessen darfst. Dein Bruder wird sich dafür verantworten müssen, dass er dir diese Regel nicht von Kindesbeinen an beigebracht hat. Schließlich war es seine Aufgabe, dich auf mich vorzubereiten. Julian klang halb scherzhaft, halb vorwurfsvoll.

Desari wusste nicht, ob sie lachen oder ihn zurechtweisen sollte. Mein Bruder wusste überhaupt nichts von deiner Existenz, du arroganter Kerl. Wie hätte er mich außerdem darauf vorbereiten können, dass du überhaupt nichts von Frauen verstehst? Wenn er geiousst hätte, dass du eines Tages in mein Leben treten und mich an dich fesseln würdest, hätte er dir wahrscheinlich irgendwo aufgelauert. Und ich hätte mich tief in der Erde versteckt, bis die Gefahr gebannt gewesen wäre.

Du hättest dich direkt in meine Arme gestürzt, cara mia, das weißt du ganz genau.

Julians Lachen drückte einmal mehr die aufreizende männliche Belustigung aus, die Desari sonst immer zur Weißglut trieb. Diesmal jedoch lachte sie nur. Ich glaube, du suchst nur nach einem Grund, mir Vorschriften zu machen, damit du nicht aus der Übung kommst. Und jetzt verschwinde und probiere deine Künste an jemand anderem aus.

Heute Abend wirst du allein für mich singen, piccola, für niemanden sonst.

Du benimmst dich wie ein verwöhnter kleiner Junge.

Soll ich zu dir kommen und dir zeigen, dass ich in Wirklichkeit ein ausgewachsener Mann binP Julians Stimme klang plötzlich warm und erotisch, und Desari reagierte darauf mit Leidenschaft. Sie spürte die Berührung seiner Finger an ihrem Hals und in dem Tal zwischen ihren Brüsten.

Verschwinde, Julian, bat sie lachend. Ich kann im Augenblick wirklich keine erotischen Fantasien gebrauchen.

Da deine erotischen Fantasien gewiss von mir handeln, werde ich deine Bitte erfüllen und wieder an die Arbeit gehen.

Das will ich hoffen.

Desari hörte vertraute Schritte vor ihrer Garderobe. Dayan klopfte laut an die Tür. Noch fünf Minuten bis zum Auftritt, sollte das besagen. Sie wusste, dass Barack gerade ein letztes Mal nach Syndil sah. Desari spürte die Aufregung des Publikums. Die Show würde gleich beginnen.

Ein letztes Mal ging Desari in ihrer Garderobe auf und ab, um sich ein wenig zu beruhigen. Das zweite Klopfen ertönte drei Minuten später. Julian und Darius standen auf der anderen Seite der Tür und kontrollierten auf telepathischem Wege jeden Zentimeter des Gebäudes und jeden Zuschauer. Zwischen den beiden großen, kräftigen Männern fühlte sich Desari sehr klein. Plötzlich wurde sie sich der Tatsache bewusst, dass sie tatsächlich in Gefahr schwebte. Aus Gründen, die ihr nicht bekannt waren, trachtete man ihr nach dem Leben. Nervös drängte sie sich an Julian.

Zärtlich strich er ihr über den Arm, konzentrierte sich jedoch ganz offensichtlich nur auf die Sicherheitsvorkehrungen. Dennoch fühlte sich Desari sofort getröstet. Dayan und Barack warteten auf sie, um gemeinsam mit ihr die Bühne zu betreten. Als die drei sich dem Publikum präsentierten, übertönte der donnernde Applaus alle anderen Geräusche.

Julian schritt am Rand des Konzertsaals auf und ab und versuchte, einen Eindruck vom Publikum zu gewinnen. Er kannte jede Nische, jedes mögliche Versteck, jeden Ein-und Ausgang. Immer wieder suchte er die Stellen ab, an denen sich ein Attentäter verstecken könnte.

In der Vergangenheit hatte er über Savannah gewacht, Mikhails und Ravens Tochter, die in den fünf Jahren ihrer Freiheit in Zaubershows aufgetreten war. Immer wieder hatten die sterblichen Sicherheitskräfte übereifrige Männer daran hindern müssen, auf die Bühne zu stürmen. Julian dagegen hatte sich nie zu erkennen gegeben, da es seine Aufgabe gewesen war, die Vampire zu vernichten, die Savannah oft ohne ihr Wissen verfolgt hatten. Mit den sterblichen Männern, die sich zu ihr hingezogen gefühlt hatten, hatte er sich nicht abgeben müssen.

Doch jetzt war alles anders. Desaris Stimme schlug jeden Zuschauer in ihren Bann. Außerdem war sie bildschön. Ihr langes Kleid umgab ihre schlanke Gestalt in fließenden Bahnen und betonte alle sinnlichen Rundungen. Ihr rabenschwarzes Haar glänzte im Licht der Scheinwerfer und fiel ihr in sanften Wellen über den Rücken. Sie war unwiderstehlich.

Julian stockte der Atem. Er bewunderte sie, ihre anmutigen Bewegungen und ihre schöne, reine Seele, die sie von innen heraus leuchten ließ. Sie war im wahrsten Sinne des Wortes atemberaubend. Mühsam wandte Julian den Blick von ihr ab und zwang sich dazu, weiter nach Gefahren Ausschau zu halten.

Desaris Stimme erfüllte den Konzertsaal, und das Publikum schwieg andächtig. Niemand flüsterte oder rutschte auf seinem Sitz herum. Die Zuhörerwaren in Desaris Zauber gefangen. Ihre Stimme war eine Mischung aus Lachen und Tränen. Sie rief Erinnerungen wach, spendete neue Hoffnung und erweckte in den Leuten ein Gefühl tiefer, allumfassender Liebe. Die älteren Menschen im Publikum erinnerten sich an die wunderbaren Augenblicke, die sie mit ihrem Ehepartner verbracht hatten - wie sie einander kennen gelernt, sich zum ersten Mal geliebt und schließlich Kinder bekommen hatten. Die Jüngeren träumten vom perfekten Partner - der erste Blick, die erste Berührung, der erste Kuss. Paare, die sich allmählich voneinander entfremdeten, wurden an ihr Ehegelübde erinnert und an die Liebe, die sie füreinander empfunden hatten, bevor sie unter den kleinen Sorgen des Alltags begraben wurde.

Desaris Stimme gab jedem von ihnen Hoffnung und Trost. Julian staunte über ihre Gabe. Sie benutzte nicht einmal telepathische Befehle, sondern verfügte einfach über ein kostbares Talent. Er war unendlich stolz auf sie.

Instinktiv schien Desari zu spüren, was die einzelnen Zuschauer im Publikum brauchten, und war in der Lage, es ihnen zu geben.

Julian wandte sich der Bühne zu, und ein Schatten schlich sich langsam, aber sicher in seine Gedanken. Sofort gab er Darius ein Zeichen, der näher an der Bühne stand. Desaris Bruder ging bereits in die Richtung und wies die Sicherheitskräfte an, ihm zu folgen. Dayan und Barack stellten sich dicht neben Desari, um sie zu beschützen, als zwei Männer auf die Bühne kletterten. Leicht betrunken schwankten sie auf die Band zu. Doch schon nach wenigen Schritten bauten sich die Sicherheitskräfte vor ihnen auf und eskortierten sie aus dem Konzertsaal.

In Desaris Stimme schwang ein leises Lachen mit, und sie lud das Publikum dazu ein, in ihre Heiterkeit einzustimmen. »Die beiden armen Kerle haben bestimmt keine Ahnung, wie ihnen geschieht. Doch wegen eines unangenehmen Zwischenfalls behandeln mich meine Sicherheitskräfte im Augenblick, als wäre ich aus purem Gold. Bitte haben Sie Verständnis dafür.«

Sie wickelte das Publikum um den kleinen Finger. Julian konnte kaum fassen, wie leicht es ihr gelang, die beiden übermütigen Fans zu entschuldigen, scherzhaft das Großaufgebot an Sicherheitskräften zu erwähnen und auch noch über ihre Verwundbarkeit und öffentliche Stellung zu witzeln.

Unglücklicherweise hatte sich der Schatten nicht verzogen. Julian warf Darius einen Blick zu, und wie zur Bestätigung schüttelte dieser den Kopf. Nein, die Bedrohung war noch immer da. Die beiden gingen in entgegengesetzte Richtungen und suchten den Konzertsaal sorgfältig ab. Irgendetwas stimmte nicht, das fühlten sie. Auch Dayan und Barack hatten es bemerkt. Zwar ließen sie sich nichts anmerken, blieben jedoch in Desaris Nähe und suchten ihre Umgebung nach dem ominösen Schatten ab.

Auf der Bühne setzten die Karpatianer das Konzert fort, und Desaris Stimme klang schöner denn je. Ihre Melodien bezauberten jeden, der ihnen zuhörte, sodass es selbst Julian schwer fiel, sich zu konzentrieren.

Das Böse war in das Gebäude eingedrungen. Es war nur ein leichter Hauch von übler, vergifteter Luft, der sich sehr schwer verfolgen ließ. Julian bemühte sich, die Quelle zu finden. Er hatte das Publikum bereits mehrfach kontrolliert und wusste, dass von den sterblichen Zuhörern keine wirkliche Gefahr ausging. Nein, es handelte sich um etwas viel weniger Harmloses. Nosferatu. Ein Untoter.

Offenbar wurden die Vampire, die sich in der Gegend zusammenrotteten, von Desari und Syndil angezogen, obwohl ihnen ständig Gefahr von Julians Zwillingsbruder Aidan drohte, der ganz in der Nähe lebte. Aidan stand in dem Ruf, ein überaus geschickter, tödlicher Vampirjäger zu sein, doch in letzter Zeit wimmelte es in seinem Jagdgebiet nur so von Untoten. Es konnte dafür keinen anderen Grund geben als die Anwesenheit der beiden karpatiani-schen Frauen. Nur wenige wussten, dass Desari ihren Gefährten gefunden hatte, und einem Vampir war diese Tatsache sowieso gleichgültig. Die Untoten waren so von ihrer Macht, ihrer Großartigkeit überzeugt, dass sie sich einbildeten, jede Frau besitzen zu können.

Julianwandte sich wieder der Bühne zu. Plötzlich spielte Barack einen falschen Ton und blickte alarmiert auf. Zur gleichen Zeit spürte Julian die Aura des Bösen, die auf einmal den Konzertsaal zu erfüllen schien und sich auf die Garderoben zubewegte. Sofort machte er sich unsichtbar und schoss mit übermenschlicher Geschwindigkeit durch den Saal. Darius folgte ihm. Und doch war es Barack, der als Erster die Garderobe erreichte, in der die Leoparden warteten. Wie verabredet stimmte Dayan auf der Bühne eine fröhliche Melodie auf der Gitarre an und begleitete Desari in einem Duett. Begeistert klatschte das Publikum den Takt.

Darius und Julian mussten Barack gemeinsam festhalten, um ihn daran zu hindern, die verschlossene Tür aufzubrechen. Er war außer sich vor Zorn. Darius sprach zu ihm und benutzte dazu den telepathischen Pfad seiner Familie, mit dem sich Julian allmählich vertraut machte. Er sprach den Befehl mit sanfter Stimme aus und versprach Barack, Syndil zu beschützen. Der andere Karpatianer atmete tief durch und nickte zögernd.

Julian löste sich in hauchfeinen Dunst auf und schlüpfte unter der Tür hindurch in die Garderobe. Ruhelos gingen die drei Leoparden auf und ab und knurrten gereizt. Als Julian versuchte, eine telepathische Verbindung zu ihnen aufzubauen, fand er nur Chaos und blinde Wut vor. In diesem Augenblick hätten die Leoparden jeden angegriffen, der durch die Tür getreten wäre. Absichtlich hatte sich Syndil tief in den Körper des Leopardenweibchens zurückgezogen, damit kein Angreifer sie von den echten Raubkatzen unterscheiden konnte. Auch sie schlich gereizt und unruhig in der Garderobe auf und ab. Selbst Julian vermochte nicht zu sagen, bei welchem Leopardenweibchen es sich tatsächlich um Syndil handelte. Noch kannte er sie nicht gut genug, um sie von den anderen Raubkatzen zu unterscheiden, zumal sie sich hinter den Instinkten des Tieres versteckte.

Dann spürte Julian Darius’ Anwesenheit in der Garderobe. Desaris Bruder versuchte, die Raubkatzen zu beruhigen. Der Vampir befand sich ganz in der Nähe und hatte es offenbar auf Syndil abgesehen, jedoch so viele falsche Fährten gelegt, dass weder Darius noch Julian seinen wirklichen Standort ausmachen konnten. Geduldig warteten sie auf ihn, ganz nach der Art karpatianische Jäger. Irgendwann würde der Untote schon angreifen.

Im nächsten Augenblick prallte etwas mit einem lauten Krachen gegen die Tür. Die Wucht des Aufpralls war so groß, dass sich das Holz der Türfüllung nach innen bog. Donnerschläge erschütterten das Gebäude, und die Garderobentür verfärbte sich schwarz. Julian hielt die Verbindung zu Desari aufrecht, fest entschlossen, immer für ihre Sicherheit zu sorgen. Mühelos hielt sie das Publikum in ihrem Bann, während sie eine wunderschöne, traurige Ballade sang. Dayan begleitete sie auf der Gitarre. Auch die Sicherheitskräfte hatten sich vor der Bühne versammelt. Es war den Sterblichen ein Rätsel, wie Barack so schnell von der Bühne verschwunden war. Niemand hatte ihn wirklich abgehen sehen. Dennoch hielten sie sich in Desaris Nähe, ohne zu bemerken, dass Julian ihnen dazu den Befehl gegeben hatte. Desari setzte sich auf einen Barhocker in der Mitte der Bühne, und das lange Kleid umfloss ihren schlanken Körper. Dayan spielte eine leise, faszinierende Melodie auf seiner Gitarre, während Desaris schöne, klare Stimme den Konzertsaal erfüllte.

Die Leoparden waren sehr unruhig geworden, und das Männchen war bereits zweimal gegen die Tür gesprungen. Schnell schlüpfte Julian wieder darunter hindurch und drang als kühler Windhauch in den Gang hinaus. Er wusste, Darius würde in der Garderobe bleiben, um Syndil zu bewachen. Auf der anderen Seite der Tür war Barack in einen erbitterten Kampf mit einem großen, hageren Fremden verwickelt. Der Untote hatte blutunterlaufen Augen und dünne, grausam wirkende Lippen. Mit seinen scharfen Fingernägeln schlug er nach Barack und zielte auf dessen Halsschlagader, doch Barack wich dem Angriff aus und stieß seine Hand in die Brust des Vampirs, um ihn zu töten. Dann senkte er dem Untonen die Zähne in den Hals. Der freundliche, umgängliche Barack schien verschwunden zu sein, und an seine Stelle war ein gefährliches Raubtier getreten.

Julian suchte nach der telepathischen Verbindung zu ihm und fand nichts als Hass und unbändige Wut vor, die nicht nur dem Vampir galt, sondern auch dem Mann, der Syndil angegriffen und sie dazu gebracht hatte, sich vor der Welt zurückzuziehen. Es dauerte einige Augenblicke, bis Julian den telepathischen Pfad gefunden hatte, den Desaris Familienmitglieder benutzten, um miteinander zu sprechen. Du darfst sein Blut nicht trinken, Barack. Er ist bereits tot, und du hast ihn getötet. Außerdem ist sein Blut vergiftet. Julian ließ seine Stimme ruhig und sanft klingen.

Misch dich nicht ein. Er lebt noch.

Als Julian sich den beiden Männern näherte, knurrte Barack eine Warnung, die grollend durch den Gang hallte. Sofort blieb Julian stehen, war jedoch nicht im Geringsten überrascht, als kurz darauf Darius neben ihm auftauchte.

»Nein, Barack.« Darius’ Stimme klang leise und bedrohlich. »Du darfst sein Blut nicht trinken, während er stirbt. Und schon gar nicht, während die Wut in dir tobt. Lass ihn los.«

Barack hob den Kopf vom Hals des Vampirs, in seinen Augen spiegelte sieh nach wie vor ohnmächtiger Hass. Achtlos warf er das Herz des Vampirs beiseite. Das Grollen, das die Wände erbeben Heß, wurde immer lauter. Es war eine deutliche Warnung, Barack nicht zu nahe zu kommen.

Darius und Julian warfen einander einen Blick zu. Sie hatten denselben Gedanken. Wenn sie sich miteinander verbanden, würde es ihnen zwar gelingen, Baracks Gehorsam zu erzwingen, doch er würde ihnen nie wieder vertrauen oder sie respektieren. Er war sehr gefährlich, und keiner der beiden Männer wollte ihn verärgern. Als Karpatianer war es sein Recht, alles zu tun, um die Frauen seiner Familie zu schützen. Oder jede andere Frau seines Volkes. Es war nicht nur sein Recht, sondern seine heilige Pflicht.

Julian suchte nach der Verbindung zu den Leoparden in der Garderobe und fand schließlich Syndil, die sich tief im Geist des kleineren Weibchens zusammenkauerte. Barack schwebt in Gefahr. Wir können ihn nicht erreichen. Doch du könntest es schaffen. Ruf nach ihm, ehe es zu spät ist und er für alle Zeit seine Seele verliert. Er darf nicht das Blut eines Wesens trinken, das er getötet hat.

Syndil war alarmiert. Sofort verwandelte sie sich in ihre menschliche Gestalt zurück. Sie war kleiner als Desari, doch ihr schlanker Körper strahlte das gleiche innere Leuchten und die gleiche Schönheit aus. Sie bewegte sich anmutig und elegant, und ihre dunklen, ausdrucksvollen Augen musterten Julian einen Augenblick lang, ehe sie ihm auswich und hastig davonlief. Erschrocken keuchte sie auf, als sie das blutige Schlachtfeld sah und die Finsternis erkannte, die Barack zu überwältigen drohte. Darius stand neben dem Untoten, um ihn im Notfall von seinem Vorhaben abzulenken. Doch noch immer wurde der jüngere Karpatianer von ohnmächtiger Wut und dem Rausch der Macht beherrscht, sodass seine Raubtierinstinkte die Oberhand gewannen.

Ohne zu zögern, ging Syndil auf Barack zu. »Du darfst nicht in das Blut treten«, warnte Darius sie, der sie wachsam beobachtete. Falls Barack auch nur eine falsche Bewegung in Syndils Richtung machte, wäre er ein toter Mann, daran hatte Julian keinen Zweifel. Doch Syndil zeigte keine Furcht, sondern ignorierte Darius und Julian, als wären sie nicht anwesend.

»Barack«, flüsterte sie beinahe zärtlich, während sie sein Gesicht betrachtete. »Komm jetzt mit mir. Ich möchte deine Wunden heilen.« Trotz des wilden Knurrens, das Barack ausstieß, legte sie ihm sanft die Hand auf den Arm, achtete jedoch darauf, das Blut nicht zu berühren, das seine Kleidung befleckte. »Komm mit mir, Bruder, und gestatte mir, dich zu heilen.«

Abrupt fuhr Barack zu ihr herum, und einen Augenblick lang schienen seine Augen rot zu glühen - ein deutliches Zeichen für den Aufruhr, der in seinem Innern tobte. »Ich bin nicht dein Bruder, Kleines«, zischte er. Betroffen ließ Syndil den Kopf sinken. Diese Ablehnung ihrer geschwisterlichen Beziehung hatte sie tief verletzt. Doch dann trat sie auf ihn zu, sodass ihr zarter, weicher Körper den seinen berührte. Instinktiv umfasste Barack sofort ihre schmale Taille und hob sie hoch, damit der Strom des giftigen Vampirbluts sie nicht berührte. Als er den Untoten freigab, fiel dieser sogleich leblos zu Boden.

»Barack, du darfst mit deinen blutigen Händen nicht Syndils Haut berühren«, warnte Darius ihn streng.

Julian sammelte bereits die Elektrizität aus der Luft in einem weiß glühenden Feuerball, den er auf das Herz des Vampirs schleuderte, damit der Untote nie wieder auferstehen konnte. Glühende Funken sprangen auf das Blut des Vampirs über, bis auch von der großen Lache auf dem Boden nichts mehr geblieben war als ein Hauch von Asche.

In einiger Entfernung von dem grauenhaften Anblick stellte Barack Syndil widerwillig auf die Füße. Er atmete schwer und rang darum, die Kontrolle über sich zurückzugewinnen. Er schämte sich, dass Syndil ihn in diesem Zustand gesehen hatte. Julian gab ihm ein Zeichen. Barack streckte seine Hände aus, sodass die hellen Funken auf ihn übersprangen und seine Hände und Arme von dem giftigen Blut des Vampirs reinigten. Dann übernahm Barack den weiß glühenden Energieball und umgab damit Syndils Taille, da er sie dort berührt hatte und das Blut des Vampirs nun ihre Kleidung befleckte. Dann gab er den Feuerball wieder an Julian zurück, ehe er seine gesamte Aufmerksamkeit der Frau zuwandte, die eben so viel Mut bewiesen hatte.

»Bist du verletzt?«, fragte Syndil leise. Noch immer schienen die beiden anderen Karpatianer für sie überhaupt nicht zu existieren. Mit den Fingerspitzen strich sie über Baracks Arm und ließ sich nicht anmerken, wie sehr seine Zurückweisung sie bekümmerte. Wenn er nach all den vielen Jahren beschlossen hatte, die Familienbande zwischen ihnen zu leugnen, würde sie ihm gewiss nicht zeigen, wie traurig sie darüber war. Syndil vermutete, dass Barack sie nun nicht mehr akzeptieren konnte, da Savon sie vergewaltigt hatte. Vielleicht glaubte er auch, dass sie den Überfall provoziert hatte. Seitdem war Barack nicht mehr er selbst gewesen. Immer wieder war er tagelang in der

Erde geblieben und ihr und den anderen ausgewichen. Er wirkte jetzt immer ernst und still, war nur noch ein Schatten seiner selbst. Außerdem bewachte er Syndil ständig, als wäre sie ein Kind, das nicht für sich selbst sorgen konnte. Am liebsten wäre sie weinend davongerannt, um sich wieder zu verstecken, doch etwas in ihr weigerte sich, Barack in dieser Situation allein zu lassen.

Syndil hob das Kinn, mied jedoch seinen Blick. »Lass mich deine Wunden untersuchen, Barack. Es wird nicht lange dauern.«

Schließlich umfasste er ihren Ellbogen und führte sie von den beiden anderen Männern fort. Julian und Darius blickten ihnen nach. Dann betrachtete Julian die Leiche des Vampirs. »Offenbar bleibt es uns überlassen, hier >aufzuräumen<«, sagte er zu Darius. Er richtete den Feuerball auf den Untoten und vernichtete ihn. Wieder hatten sie nicht den Vampir unschädlich gemacht, nach dem er suchte, dachte er enttäuscht.

Doch diesmal war er nicht allein. Aus dem Konzertsaal schickte Desari ihm eine Welle von Wärme und Zuneigung. Ihre wunderschöne Stimme schien ihn einzuhüllen und dicht an ihr Herz zu pressen.

Darius hatte dafür gesorgt, dass sie im Flur ungestört blieben. »Barack hat noch nie gegen einen Vampir gekämpft. Niemals zuvor hat er auch nur das geringste Interesse an der Jagd gezeigt. Und doch ist er noch vor uns hier gewesen.«

Julian nickte nachdenklich. »Überrascht dich das wirklich?«

Darius zuckte die Schultern. »Barack war schon immer häufig in Syndils Nähe anzutreffen. Er beschützt sie. Schon als Kinder waren sie unzertrennlich. Doch in letzter

Zeit hat sie sich so sehr in sich selbst zurückgezogen, dass niemand sie erreichen kann, nicht einmal Desari.«

»Sie verbringt viel zu viel Zeit in der Gestalt des Leopardenweibchens. So wird sie das traumatische Erlebnis nie überwinden. Sie muss sich ihm endlich stellen«, erwiderte Julian.

Darius nickte. »Ihr Vertrauen in Männer ist erschüttert. Es grenzt an ein Wunder, dass sie deinen Ruf beantwortet und uns dabei geholfen hat, Barack vor ewiger Verdammnis zu bewahren. Sie kann es kaum ertragen, in der Nähe eines Mannes zu sein.«

»Nun, das ist nur allzu verständlich«, gab Julian geistesabwesend zurück. Schon spürte er das dringende Verlangen, bei Desari zu sein. Zwar konnte er jederzeit die telepathische Verbindung zu ihr suchen, durch ihre Augen sehen und ihre Gedanken lesen, fühlte sich jedoch nie ganz wohl, solange sie nicht in Sichtweite war. Ungeschützt stand Desari vor ihrem Publikum. Allein dieser Gedanke brachte Julian schier um den Verstand. Sein Wunsch, Desari zu beschützen, wurde übermächtig. Schnell ging er zum Konzertsaal zurück.

Sie war so schön, dass ihm bei ihrem Anblick der Atem stockte. Er beobachtete jede ihrer Bewegungen, ruhig und graziös. Sie wiegte die Hüften, und das seidige Haar fiel ihr in weichen Wellen über Rücken und Schultern und schien ihre sinnlichen Rundungen zu betonen. Am liebsten hätte Julian sie davongetragen und an einem einsamen Ort versteckt, an dem sie vor allen Bedrohungen sicher war. Bis in alle Ewigkeit wollte er ihrem Gesang zuhören und sich darüber wundern, wie es ihr gelang, mit ihrem Lächeln einen ganzen Raum zu erhellen.

Desari lachte leise ins Mikrofon. Sie schien sich ganz auf ihr Publikum zu konzentrieren, und dennoch spürte Julian die Berührung ihrer Fingerspitzen in seinem Nacken. Heiß flammte das Begehren in ihm auf, sodass er angespannt stehen blieb, schockiert über die Macht, die ihre Berührungen über ihn hatten. Er war so lange ein einsamer Jäger gewesen, der nur die Gesellschaft von wilden Tieren gesucht, jedoch den Kontakt zu seinem eigenen Volk gemieden hatte. Desari kam ihm nun wie ein unfass-bares Wunder vor.

Ein leises Zischen ertönte in seinen Gedanken, nicht auf dem telepathischen Pfad, den Desaris Familie benutzte, sondern auf einem anderen, der ausschließlich für eine ganz bestimmte Verbindung gedacht war. Stärke. Autorität. Männlichkeit. Es konnte sich nur um Darius handeln. Seit er Julian sein Blut gegeben hatte, war es ihm jederzeit möglich, den Kontakt zu ihm aufzunehmen.

Genug geträumt. Wir haben eine Aufgabe zu erledigen. Meine Schwester hat dich wirklich um den kleinen Finger gewickelt.

Mir ist aufgefallen, dass du sie nicht davon abgehalten hast, überhaupt diese gefährliche Karriere zu verfolgen. Es bereitete Julian Vergnügen, diesen Sachverhalt anzusprechen. Langsam ging er durch den Konzertsaal, die geschärften Sinne auf jede mögliche Gefahrenquelle konzentriert.

Aber jetzt sollte sie sich von deinen Entscheidungen leiten lassen, antwortete Darius.

Versuche nicht, mir deine Fehler in die Schuhe zu schieben. Es wird einige Zeit dauern, bis ich die Auswirkungen deiner Nachsicht korrigiert habe. Ich muss sehr vorsichtig sein und ohne ihr Wissen daran arbeiten, bis sie sich schließlich langsam die eigensinnige Haltung abgewöhnt, ihre eigenen Entscheidungen treffen zu wollen. Julian konnte die Belustigung in seiner Stimme nicht verbergen. Desari zu täuschen war einfach unmöglich. Schließlich war sie kein junges Mädchen mehr, das sich von einem arroganten Mann einfach herumkommandieren ließ.

Barack kehrte auf die Bühne zurück. Er hatte sein langes Haar wieder im Nacken zu einem Zopf zusammengefasst, und seine Züge wirkten so attraktiv und makellos wie immer, ebenso wie seine Kleidung. Julian spürte Syndils Anwesenheit im Konzertsaal, doch sie hatte sich für die Augen der Sterblichen unsichtbar gemacht. Aber Barack starrte ständig in eine Ecke der Bühne und verriet Julian so Syndils Position. Offenbar hatte er sie mitgenommen. Julian wusste, dass Barack nicht in der Lage gewesen wäre, das Konzert fortzusetzen, solange er Syndil nicht ständig im Auge behalten konnte. Sie saß hinter ihm am rechten Bühnenrand. Syndil sah so traurig aus, dass Julian den Impuls verspürte, sie zu trösten. Sie wirkte so zerbrechlich und müde. Offenbar hatte Barack ihr den Befehl erteilt, ihn auf die Bühne zu begleiten, sodass sie sich ihm nicht hatte widersetzen können. Julian verstand seinen Beschützerinstinkt. Es war schwierig, zwei Frauen in einer riesigen Menschenmenge vor Attentätern, übereifrigen Fans und Vampiren zu schützen.

Wir sind keine Kinder, erinnerte Desari ihn, während sie sich vor ihrem Publikum verbeugte. Und Barack hat sich Syndil gegenüber sehr grausam verhalten. Er sollte wirklich etwas behutsamer mit ihr umgehen. Schließlich ist es nicht ihre Schuld, dass der Vampir sie angegriffen hat. Sie lächelte ihren Zuschauern zu und ließ damit mehr Herzen höher schlagen, als Julian lieb war. Dann deutete sie mit einer anmutigen Handbewegung auf ihre beiden Musiker, um sie in den donnernden Applaus des Publikums einzuschließen.

Mehrere Frauen in der ersten Reihe begannen zu kreischen und winkten den beiden Musikern zu. Eine von ihnen drängte sich sogar den Sicherheitskräften entgegen, rief nach Barack und warf ein rotes Seidenhöschen in seine Richtung. Die Unterwäsche landete beinahe auf Syndils Schoß. Mit spitzen Fingern hob sie das Stoffstück auf, betrachtete es einen Augenblick lang und warf es dann mit ausdruckslosem Gesicht in Baracks Richtung. Der Slip landete auf dem Hals seiner Gitarre. Für das Publikum sah es so aus, als wäre das Höschen geradewegs auf ihn zugeflogen. Begeistert sprangen sie von den Sitzen und jubelten ihm zu.

Anmutig erhob sich Syndil und schickte sich an, die Bühne zu verlassen. Doch Barack schnitt ihr sofort den Weg ab. Für die Zuschauer sah es so aus, als hätte er sich einfach umgedreht, während er provokativ die Hüften schwang. Wieder kreischten die jungen Frauen und versuchten, die Bühne zu stürmen. Barack spielte einige Takte seines Gitarrensolos, und die Melodie klang wie rauschende Meereswellen, die ans Ufer schlugen. Das Publikum raste, doch die Aufmerksamkeit der Karpatianer galt allein der Szene, die sich auf der Bühne zwischen Barack und Syndil abspielte.

Zornig blickte Syndil ihn an. »Du hast kein Recht, mir vorzuschreiben, was ich zu tun und wohin ich zu gehen habe. Schließlich bist du nicht mein Bruder, wie du vorhin selbst so richtig bemerkt hast. Darius ist unser Anführer, und er hat mir nicht befohlen, dass ich auf der Bühne bleiben und dir dabei zusehen muss, wie du mit deinen weiblichen Fans flirtest.« Geringschätzig deutete sie auf die kreischenden Mädchen.

»Du solltest mich diesmal nicht reizen, Syndil«, warnte Barack sie leise, aber bestimmt. »Es ist mir gleichgültig, was Darius dir befohlen hat. Du wirst hier bleiben, damit ich über dich wachen kann. Gehorche.«

Syndil bedachte ihn mit einem kühlen Blick. Es war unmöglich zu ahnen, wie sie sich entscheiden würde.

»Bitte, Syndil«, drängte Desari leise, »wir stehen hier vor Publikum. Bitte gib Barack keinen Grund, aus der Haut zu fahren.«

Syndil blinzelte und betrachtete Barack hochmütig. Dann warf sie sich mit einer Kopfbewegung das lange Haar über die Schulter und setzte sich mit dem Rücken zu ihm wieder an den Bühnenrand. Ihre Haltung hatte etwas Königliches an sich.

Barack beendete sein Gitarrensolo, beobachtete Syndil jedoch aufmerksam. Desari schenkte Julian ein erleichtertes Lächeln. Dayans Gitarre stimmte in Baracks Melodie ein, dann erfüllte Desaris Stimme die Halle, und das Publikum brach in ohrenbetäubenden Jubel aus. Syndil begann, den Rhythmus der Musik mit dem Fuß zu klopfen, ohne dass es ihr bewusst wurde. Zum ersten Mal seit Savons Überfall reagierte sie wieder auf die Musik ihrer Familie. Sie war schon immer sehr musikalisch gewesen und verfügte über die Gabe, jedes Instrument zu spielen, das sie vor sich hatte. In der Band spielte sie normalerweise Keyboard und Schlagzeug. Die Fans nahmen an, dass sich Syndil auf einer längeren Ferienreise befand, jedoch bald zur Gruppe zurückkehren würde.

Innerlich seufzte Desari erleichtert auf. Zum ersten Mal seit langem gab es einen kleinen Hoffnungsschimmer, dass Syndil bald wieder den Weg ins Leben zurückfinden würde. Vielleicht würde ihre Liebe zur Musik ihr dabei helfen. Während Desari diese Überlegungen anstellte, fuhr sie mit ihrem faszinierenden Lied fort. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie von Kindesbeinen an mit ihrer Familie zusammen gewesen war, während Julian sein Leben allein verbracht hatte. Er hatte die Einsamkeit gewählt, um seinen Zwillingsbruder und sein Volk zu beschützen.

Jetzt nicht mehr, erinnerte Julian sie sanft. Denn jetzt trage ich Verantwortung für dich, also habe ich wohl keine andere Wahl, als deinem Bruder dabei zu helfen, euch alle zu beschützen. Allerdings toürde ich dich jetzt am liebsten von der Bühne zerren und mit mir nehmen. Die Karpaten sind unsere Heimat. Dort gehören wir hin, nicht in eine tobende Menschenmenge. In Wirklichkeit stellte Julian fest, dass es ihm gefiel, zu einer Familie zu gehören. Und zu Desari.

Baby. Sie flüsterte das Wort in seinen Gedanken, und es klang wie eine Liebkosung. Neckend und liebevoll.

Julian schluckte schwer. Nach außen hin wirkte seine Miene ungerührt und überheblich, während er Desaris Publikum nicht aus den Augen ließ, doch innerlich war er erfüllt von der Wärme, die nur seine Gefährtin ihm schenken konnte.

Kapitel 14

Julian ergriff Desaris Hand und ging mit ihr in den Wald hinaus. Das Konzert hatte einfach nicht enden wollen, und nach ihrem Auftritt war sie von vielen Menschen bestürmt worden. Gratulanten, Reporter, Fans - viel zu viele Sterbliche für Julians Geschmack. Doch nun konnte er endlich die friedlichen Berge und die frische Nachtluft genießen und den Lärm der Menschenmenge vergessen, in der er eine Bedrohung für seine Gefährtin sah. Julian war sich nicht ganz sicher, ob er Desaris Lebensstil auf lange Sicht ertragen würde. Es widerstrebte der Natur eines karpatianischen Mannes, seine Gefährtin von so vielen Menschen umgeben zu sehen, doch Desari ging selbstverständlich davon aus, dass er es akzeptieren würde.

»Das stimmt nicht. Ich nehme nichts als selbstverständlich hin«, protestierte sie, als sie seine Gedanken las. »Ich weiß, wie schwierig es für dich ist, und ich bin dankbar, dass du mich unterstützt.«

Mit spöttisch erhobenen Augenbrauen betrachtete Julian Desaris ernstes Gesicht. »Tatsächlich? Du bist dankbar, dass ich dich unterstütze?« In seiner Stimme lag ein amüsierter Unterton. »Und du siehst dabei so ehrlich und ernsthaft aus mit deinen großen, viel zu schönen Augen.«

Sie drückte seine Hand. »Ich meine es auch ganz ernst, Julian. Ich weiß, wie schwer es dir fällt, dich daran zu gewöhnen, doch dies ist das Leben, das ich führen möchte.«

»In diesem Jahrhundert, cara, danach ist Schluss damit.«

Desari lachte leise. »So, glaubst du?«

»Ich weiß es. Die ständige Sorge um dich treibt mich sonst noch in den Herzinfarkt. Du bist ständig von Männern umgeben, deren Gedanken durchaus nicht unschuldig sind. Es bringt mich zur Verzweiflung. Und von den Vampiren, die dir und der anderen Frau offenbar an jeder Ecke auflauern, wollen wir gar nicht reden.«

»Syndil«, berichtigte Desari leise. »Ihr Name ist Syndil.«

Julian hörte die sanfte Zurechtweisung in ihrer Stimme und spürte ihren Kummer. Sie liebte Syndil wie eine Schwester und vermisste die enge Freundschaft mit ihr. Selbst Julian, der ihr so viel Freude schenkte, konnte ihr die Traurigkeit über Syndils Schicksal nicht nehmen. Desari wollte ihre Freundin zurückhaben, glücklich und geheilt. Doch selbst ihre Stimme konnte gegen die Erinnerung an Savons gewaltsamen Übergriff nichts ausrichten. Syndil wollte ihre Hilfe einfach nicht annehmen. Hilflos musste Desari mit ansehen, wie sich ihre Freundin immer mehr von der Welt zurückzog.

Julian fing einige Eindrücke aus Desaris Erinnerungen auf. Syndil, die lauthals lachte, während ihre Augen vor Lebensfreude funkelten. Syndil, die Desari in ihre Arme schloss und ihr Geheimnisse anvertraute, nachdem sie Darius gerade mit ihren Neckereien zur Weißglut getrieben hatten. Die Pläne, die sie geschmiedet hatten, um einige Stunden der Freiheit zu genießen. Verstohlenes Lachen über Baracks Zorn und Darius’ Strafpredigten, wenn sie sie erwischten. Sie hatten viele Jahrhunderte miteinander verbracht und selbst die intimsten Gedanken, Ängste und Freuden miteinander geteilt.

Julian neigte den Kopf und rieb sein Kinn zärtlich an Desaris seidigem Haar. Er liebte sie. Liebe. Es war nur ein so kleines, kurzes Wort, und doch schienen die Sterblichen es für alles Mögliche zu verwenden. Julian dagegen war es heilig. Desari verkörperte Freude und Licht, Wahrheit und Schönheit. Sie war der Inbegriff der Liebe. Julian war vollkommen glücklich mit ihr, selbst wenn sie ihn um den Verstand brachte. Ihr Selbstvertrauen und ihre erstaunlichen Fähigkeiten überraschten ihn immer wieder. Doch eigentlich verstand es sich von selbst, dass auch karpatianische Frauen über solche Gaben verfügten. Warum war er nur nie auf den Gedanken gekommen? Er und die anderen Karpatianer hatten sich eingebildet, dass ausschließlich die Männer über magische Kräfte verfügten. Doch in Wahrheit besaßen sie nur die dunklen Kräfte. Dem Vergleich mit den Fähigkeiten, die karpatianische Frauen in sich trugen, hielten sie nicht stand. Abgesehen davon, dass sie Kindern das Leben schenken konnten, hatten sie noch viel mehr zu bieten - die Segnungen der Natur, inneren Frieden und Heilkräfte, die die Männer nicht einmal erfassen konnten.

Langsam atmete Julian aus. »Syndil wird gesund werden, piccola, und auch wieder glücklich sein. Schließlich ist die Zeit der größte Heiler von allen. Ich weiß genau, dass es so kommen wird. Sei nicht mehr traurig. Sie wird eines Tages völlig unerwartet zu dir zurückkehren. Frag mich nicht, woher ich das weiß, doch es ist so.«

Fragend blickte Desari ihn mit ihren großen dunklen Augen an, senkte dann jedoch den Blick. »Und du sagst das auch nicht nur, damit ich mich besser fühle?«

»Das würde ich nie tun. So viel solltest du inzwischen über mich wissen. Außerdem können karpatianische Gefährten einander nicht belügen. Du kannst meine Gedanken lesen, Desari, und dich davon überzeugen, dass ich wirklich daran glaube. Und ich werde sie von nun an Syndil nennen, weil du es so möchtest. Wenn du wünschst, dass ich sie als meine Schwester betrachtete, werde ich dir auch diesen Wunsch erfüllen.«

»Warum sprichst du niemals ihren Namen aus ?«

Julian zuckte leichthin die Schultern. »Gewohnheit. Wir geben uns nicht häufig mit den Frauen unseres Volkes ab, die ihren Gefährten noch nicht gefunden haben, und wir haben auch kaum persönlichen Kontakt zu ihnen. Das geschieht zum Schutz beider. Wenn ein karpatianischer Mann mit der Finsternis ringt, sollte er sich besser nicht auf eine der allein stehenden Frauen konzentrieren, um sie dann vielleicht…« Julian verstummte. Plötzlich scheute er sich davor, den Gedanken zu Ende zu führen.

Desari strich sich mit der Hand durchs Haar. »Zu vergewaltigen«, beendete sie seinen Satz. »Syndil hat Savon in keiner Weise provoziert oder ihm Versprechungen gemacht.«

»Der Gedanke ist mir nicht einmal in den Sinn gekommen. Eine karpatianische Frau muss nichts tun, um das Interesse eines Vampirs zu erregen. Die Untoten verkörpern das Böse, sie sind groteske Irrtümer der Natur. In ihrer verdorbenen Fantasie glauben sie daran, dass sie sich mit einer karpatianischen Frau verbinden und dann ihre verlorene Seele zurückerhalten können. Doch so ist es nicht. Sobald sie den Weg des Bösen eingeschlagen haben, sind sie für alle Ewigkeit verloren, bis einer unserer Jäger in der Lage ist, sie unschädlich zu machen. Die meisten Vampire versuchen irgendwann, eine Gefährtin zu finden.

Sie suchen sich sterbliche Frauen aus und sind manchmal sogar dazu in der Lage, sie in Vampirinnen zu verwandeln, ohne sie dabei zu töten. Doch diese Frauen verlieren den Verstand.«

Desari schmiegte den Kopf an seine Schulter, während sie gemeinsam mit ihm tiefer in den Wald hineinging. Auch wenn es sich nur um eine kleine Geste handelte, so sandte Desaris Berührung doch Schockwellen durch Julians Körper. Sie nahm ihm seinen Kummer und bereitete ihm so viel Freude. Allein in ihrer Nähe zu sein oder ihren Duft einzuatmen, machte ihn glücklich.

»Julian, ich empfinde ebenso für dich«, versicherte Desari, die sich darüber freute, ihn aufheitern zu können.

»Du bist für mich wie ein einzigartiges Wunder«, bekannte er. »Du ahnst ja nicht, Desari, was du für mich bedeutest, und ich kann auch nicht darauf hoffen, jemals die richtigen Worte zu finden, um es dir zu erklären.«

Doch Desari war in seinen Gedanken. Nur allzu deutlich spürte sie Julians überwältigende Empfindungen. So dachte er also über sie! Auch das war ein Teil der großen Macht, die ein karpatianischer Mann ausüben konnte. Wie sollte eine Frau sich weigern, einem solchen Mann ihre Liebe zu schenken? Sie wünschte sich dasselbe so sehr für Darius. Sie wünschte sich eine Frau, die ihren Bruder so liebte, wie sie Julian liebte. Und Desari wünschte sich auch Gefährten für Syndil, Barack und Dayan.

Lachend legte ihr Julian den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Es sah Desari ähnlich, an die anderen Mitglieder ihrer Familie zu denken und sich zu wünschen, ihre Freude mit ihnen teilen zu können. Dafür liebte er sie umso mehr. »Sieh dir die Sterne an, Desari. Morgen Nacht wird es einen Sturm geben. Ich spüre ihn nahen. Doch heute Nacht werden wir gemeinsam durch den Wald spazieren und unsere Zeit miteinander genießen.«

»Aber die Sonne geht bald auf«, erinnerte sie ihn lächelnd.

»Bis dahin haben wir noch ein paar Stunden Zeit«, erwiderte Julian. »Mehr als genug Zeit für mich, meine Aufgabe zu erfüllen.«

»Du hast eine Aufgabe?«, fragte Desari, ein amüsiertes Funkeln in den dunklen Augen.

»Selbstverständlich. Ich muss dich davon überzeugen, dass ich der einzige Mann bin, den du je in deinem Leben willst oder brauchst.«

»Aber mein Leben könnte einige Zeit währen«, erklärte Desari.

»Es wird immer meine oberste Pflicht sein, für deine Sicherheit zu sorgen, cara mia. Ich möchte, dass du sehr lange Zeit an meiner Seite lebst.«

Desari wandte sich ihm zu und schmiegte sich enger an ihn. »Wie lange?«, flüsterte sie, während sie ihre Zähne spielerisch über sein markantes Kinn gleiten ließ.

Er schloss sie fest in die Arme, während ihn tiefe Freude erfüllte und er gleichzeitig von einer Welle des Verlangens erfasst wurde. Julian beugte sich zu Desari hinunter und bedeckte ihre Lippen mit seinen. Sofort wurde er von samtigen Flammen erfasst, die auf seiner Haut und in seinem Körper zu lodern schienen. Desari reagierte auf sein Begehren, indem sie sich noch enger an ihn schmiegte.

Dann wurden sie von einem Geräusch aufgeschreckt. Es war kaum hörbar, nur das leise Rascheln von Fell auf einem Blatt, doch es genügte, um Julian frustriert aufstöhnen zu lassen. Niedergeschlagen lehnte er seine Stirn an ihren

Kopf. »Deine Familie treibt mich noch in den Wahnsinn. Wir haben keinerlei Privatsphäre, piccola.«

Desari lachte leise, aber auch ihr war die Frustration anzumerken. »Ich weiß, Julian. Doch das ist eben ein kleines Opfer, das wir bringen müssen, um als Familie zusammenzuleben. Dafür helfen wir einander in jeder Krisensituation.«

»Und wer hilft mir? Glaub mir, cara, ich befinde mich im Augenblick in einer sehr tiefen Krise. Ich brauche dich, ehe ich völlig den Verstand verliere.«

»Ich weiß. Ich empfinde genauso«, flüsterte sie, die Lippen an seine Mundwinkel gepresst. Die Sehnsucht war deutlich in ihrer Stimme zu hören. »Unsere Zeit wird kommen.«

»Hoffentlich bald«, knurrte Julian. Innerlich lachte Desari. Julian hörte das Lachen in ihren Gedanken, in ihrem Herzen. Sie konnte der Situation etwas Komisches abgewinnen, obwohl auch sie sich nach ihm sehnte. Unwillkürlich musste er lächeln. Desaris Lachen war stets ansteckend, ob es nun laut oder nur in ihren Gedanken erklang. Es drückte Freude aus. Reine, ungetrübte Freude. Nie zuvor hatte Julian etwas Ähnliches erlebt.

Desari gab ihm einen Kuss aufs Kinn. »Wir können Syndil jetzt nicht im Stich lassen.«

»Es ist schwierig, ihr zu helfen, wenn sie ständig im Körper eines Leopardenweibchens lebt.«

»Still. Sie könnte dich hören«, warnte Desari, während sie sich auf die Zehenspitzen stellte, um seine Augenbrauen zu küssen und ihre Wange an seine gerunzelte Stirn zu schmiegen. »Vielleicht möchte sie wie früher mit mir sprechen. Falls es so ist, möchte ich für sie da sein.«

»Na schön«, stimmte Julian unwirsch zu. »Aber falls

Barack mit seinem sauertöpfischen Gesichtsausdruck hier vorbeikommt, soll er sich gefälligst verdrücken.«

»In letzter Zeit scheint er es vorzuziehen, wie ein Macho aufzutreten«, erklärte Desari. »Seit Savons Überfall auf Syndil ist es immer schlimmer geworden. Er hat sich zu ihrem persönlichen Leibwächter erklärt, und damit versteht er keinen Spaß. Julian«, fügte sie hinzu, offenbar inspiriert von einer großartigen Idee, »vielleicht solltest du ihm sagen, dass er sie nicht so herumkommandieren soll. Er muss einfach behutsamer mit ihr umgehen.«

Julian schnaubte. »Wohl kaum. Ich weigere mich, mich in Baracks Angelegenheiten einzumischen. Für einen Karpatianer wäre ein solches Verhalten unerhört. Wir glauben daran, dass man einem anderen die Gelegenheit geben muss, seine Probleme allein zu lösen. Insbesondere wenn diese Probleme etwas mit einer Frau zu tun haben. Dabei fällt mir ein, vielleicht sollte ich gehen, damit ihr beiden Frauen ungestört miteinander reden könnt.«

»Feigling«, flüsterte Desari und biss ihm spielerisch ins Ohrläppchen. »Aber geh nicht zu weit weg, denn ich brauche dich.«

Julians große, athletische Gestalt schimmerte und wurde durchsichtig. Desari sah dieses leichte Lächeln auf seinen Zügen, das ihr immer unter die Haut ging. Ihr Herz klopfte schneller, während er verschwand und zu einem Teil der Nacht wurde.

Desari drehte sich um, als das Leopardenweibchen aus dem Dickicht auf sie zulief und dabei die Gestalt wechselte. »Desari.« Syndils Stimme war kaum zu verstehen. »Ich werde von hier fortgehen. Ich kann einfach die Nähe dieser herrischen Männer nicht mehr ertragen. Zwar möchte ich dich nicht verlassen, doch es ist absolut notwendig.«

Syndil war verstört. Desari kannte sie so gut; sie konnte selbst den leisesten Unterton in ihrer Stimme heraushören. Doch wie immer erschien Syndil nach außen hin ruhig und unbekümmert. Desari nahm ihre Hand. »Es hat dich doch bis jetzt nie gestört, wenn unsere Männer sich wie Höhlenmenschen aufführten. Darüber haben wir stets unsere Witze gemacht. Warum lässt du es zu, dass dir ihr Verhalten jetzt so nahe geht? Wenn Darius dich verletzt hat, Schwester, werde ich mit ihm reden.«

Ungeduldig strich sich Syndil das lange Haar aus der Stirn. »Es geht nicht um Darius, obwohl er schon schlimm genug ist. Dayan auch, und er beobachtet mich ständig. Aber wenigstens verletzt er mich nicht mit seinen Bemerkungen. Barack dagegen glaubt offensichtlich, mich herumkommandieren zu können. Er ist unfreundlich und gemein. Ich werde mich nicht länger mit seiner Überheblichkeit abfinden.« Syndil ließ den Kopf sinken, sodass ihr seidiges Haar sie wie ein Umhang umgab, der ihren Gesichtsausdruck verbarg. »Er leugnet, dass ich seine Schwester bin.«

Desari spürte Syndils Schmerz. Barack hatte sie mit seiner Bemerkung tief verletzt. Jahrhundertelang waren sie eine Familie gewesen, mehr als eine Familie sogar. Wie hatte Barack Syndil nur so wehtun können? Desari verspürte plötzlich den Wunsch, ihn zu ohrfeigen. Tröstend legte sie den Arm um Syndils Schultern. »Ich weiß nicht, warum er das gesagt hat, aber er kann es unmöglich ernst gemeint haben. Offenbar ist er so besorgt um dich, dass er nicht mehr klar denken kann.«

»Er ist gemein zu mir, weil er glaubt, ich wäre für Savons Verhalten verantwortlich. Vielleicht findet er, dass Darius lieber mich hätte töten sollen. Er hat Savon immer bewundert, das weißt du.« Kummervoll zuckte Syndil die Schultern und blickte in den Nachthimmel hinauf. »Wer weiß, vielleicht habe ich Savon ja wirklich unbewusst provoziert.«

»Auf keinen Fall!«, protestierte Desari aufgebracht. »Das glaubst du doch nicht im Ernst, Syndil! Jedenfalls denkt das niemand von uns. Julian meinte, dass karpatianische Männer irgendwann dem Bösen anheimfallen, wenn sie ihre Gefährtin nicht finden können. Er sagte, sie hätten die Wahl. Sie können ihr Leben selbst beenden oder ihre Seele verlieren. Offensichtlich hat sich Savon für Letzteres entschieden. Du darfst dich nicht für etwas verantwortlich fühlen, das schon seit tausenden von Jahren mit den Männern unseres Volkes geschieht.«

»Alle behandeln mich jetzt anders als früher, aber Barack ist der Schlimmste.«

»Syndil«, entgegnete Desari sanft, »du bist nun anders. Der Vorfall hat uns alle verändert, doch wir werden auch diese schwierige Situation gemeinsam überstehen. Es fällt Barack einfach schwer, sich damit abzufinden. Vielleicht fühlt er sich verantwortlich. Möglicherweise hat er bemerkt, dass Savon sich allmählich von uns allen abwandte, ohne uns etwas davon zu erzählen. Wer weiß? Ich glaube, er will dich einfach nur beschützen. Vielleicht übertreibt er es ein wenig, doch wir sollten ihm gegenüber etwas Nachsicht zeigen.«

Syndils perfekt geschwungene Augenbrauen schössen in die Höhe. »Nachsicht? Er ist ja auch nicht nachsichtig mit mir. Merkst du denn nicht, wie er sich mir gegenüber verhält? Er ist schroff und unfreundlich. Nicht einmal Darius wagt es, so mit mir zu sprechen.«

Seufzend strich sich Desari durchs Haar. »Möchtest du, dass ich mit ihm rede, Syndil?«

»Das wird nicht nötig sein. Mir ist es ernst: Ich werde ein wenig Urlaub von der Familie machen. Es ist für mich höchste Zeit, meinen eigenen Weg zu gehen.« Syndils Stimme klang trotzig.

»Darius wird dir niemals erlauben, allein fortzugehen«, wandte Desari leise ein. »Er würde einen der Männer zu deinem Schutz abkommandieren.«

Ein großer Leopard trat aus dem Dickicht hervor und sprang anmutig auf einen tief hängenden Ast. Regungslos saß er da und starrte die beiden Frauen an. Syndil warf dem Tier einen wütenden Blick zu. Desari schüttelte den Kopf.

Barack, du darfst sie nicht so bedrängen. Wenn du so weitermachst, wird Syndil weglaufen. Desari benutzte den gewöhnlichen telepathischen Pfad ihrer Familie, um ihm Syndils Verzweiflung deutlich zu machen.

Ohne Darius’ Einverständnis ivird sie nicht weit kommen. Und selbst wenn er es ihr gestatten würde, könnte sie nirgendwo hingehen, ohne dass ich ihr folgen würde. Seine Stimme klang überheblich.

Ohne Vorwarnung tauchte Julian plötzlich neben Desari auf und legte ihr beschützend den Arm um die Schultern. Mit einem bedrohlichen Schimmer in seinen goldbraunen Augen musterte er den Leoparden. Er hatte Desaris Gedanken gelesen und war sofort an ihre Seite geeilt. In diesem Augenblick hatte Julian nichts Freundliches mehr an sich, sondern war nur noch der gefährliche, unbeugsame Krieger, der in seinem Leben durch eine harte Schule gegangen war.

Du darfst sie nicht von uns entfremden, mahnte Desari. Bitte, Barack, du musst behutsamer mit ihr umgehen. Du verstehst nicht, was mit ihr geschehen ist. Sie braucht Zeit, um sich davon zu erholen.

Ich verstehe viel mehr, als du glaubst, Desari. Syndil nimmt nicht mehr am Leben teil, sondern existiert nur noch in ihrer eigenen Welt. Ich kann nicht zulassen, dass es so weitergeht. Baracks Stimme klang kalt und unbewegt.

Desaris dunkle Augen füllten sich mit Tränen. Sie wandte sich um und schmiegte ihren Kopf an Julians Schulter. »Bitte, Syndil, du darfst mich nicht verlassen. Nicht jetzt. Ich brauche dich. Alles hat sich verändert.«

Zärtlich berührte Syndil ihre Hand. »Wenn das so ist, werde ich nicht zulassen, dass Barack mich aus meiner eigenen Familie vertreibt. Ich werde schon mit ihm fertig werden.« Wieder warf sie dem Leoparden einen wütenden Blick zu, doch dieser musterte sie, ohne auch nur zu blinzeln. Sie nickte Julian zu, wandte sich dann um und verschwand im Wald. Lautlos sprang der Leopard von seinem Ast und folgte ihr.

Desari blickte zu Julian auf. »Weißt du eigentlich, wie einschüchternd du aussehen kannst, wenn du willst? Dachtest du, Barack wollte uns etwas antun?«

Gleichmütig zuckte Julian die Schultern. »Darum ging es nicht, cara. Mir gefiel nur nicht, wie er dich behandelte. Diese Männer scheinen zu glauben, das Recht zu haben, sich in das Leben von euch Frauen einzumischen. Nur deinem Bruder steht das zu, denn er ist der anerkannte Anführer eurer Familie. Zwar ist es die Pflicht der anderen Männer, euch zu beschützen, wie Barack Syndil beschützt hat. Doch er darf dich nicht zurechtweisen. Du bist meine Gefährtin und unterstehst nur mir und dem Prinzen des karpatianischen Volkes. In deinem Fall vielleicht noch Darius.«

Desaris dunkle Augen funkelten zornig. »Ich unterstehe dir?« Ihre Stimme klang gefährlich ruhig und sanft. Es handelte sich ganz offensichtlich um die Ruhe vor dem Sturm.

Julian rieb sich den Nasenrücken und bemühte sich, nicht zu lächeln. »So, wie ich dir unterstehe. Und dem Prinzen unseres Volkes.«

Desari musterte ihn eingehend. Offenbar amüsierte es Julian, wenn sie für die Rechte der Frauen eintrat. Das konnte sie nur allzu deutlich in seinen Gedanken lesen, obwohl er klug genug war, sich nichts anmerken zu lassen. Und trotzdem freute es sie, dass Julian sich bemühte, sie als gleichberechtigt zu behandeln. Auch wenn er es manchmal für nötig befand, seiner Gefährtin Vorschriften zu machen, war er doch immerhin fair genug, auch ihr dieses Recht einzuräumen. In mancher Hinsicht war Julian ein Chauvinist wie die meisten Männer, die Desari je kennen gelernt hatte, doch wenigstens unternahm er hin und wieder den Versuch, eine gleichberechtigte Partnerschaft mit ihr zu führen. Zärtlich hakte sie sich bei ihm ein. »Ich glaube wirklich, dass ich mich allmählich in dich verliebe.«

Sein Lächeln drückte die übliche männliche Überheblichkeit aus. »Du bist bereits bis über beide Ohren in mich verliebt. Sieh es endlich ein, cara mia, du kannst mir nicht widerstehen.«

Desari versetzte ihm einen Faustschlag gegen die Brust. »Doch, wenn du so mit mir redest, kann ich dir durchaus widerstehen. Manchmal glaube ich, dass ich den Verstand verloren habe, weil ich mich überhaupt mit dir abgebe. Ich würde das nicht gerade als >bis über beide Ohren verliebt< bezeichnen.«

Julian legte ihr den Arm um die Taille. »Doch, piccola, nur bist du zu dickköpfig, es dir einzugestehen.« Er beugte sich zu ihr hinunter, um sein Gesicht an ihren schlanken

Hals zu schmiegen. Er liebte ihren Duft. Sie roch so süß und verführerisch. Unter seinen Lippen spürte er die Essenz ihres Lebens in ihren Adern, die nach ihm zu rufen schien. Er fand ihren Hals und ließ seine Zähne wieder und wieder über ihre zarte Haut streichen. Unter der Berührung erschauerte Desari.

Sie drängte sich dicht an ihn, und ihr zierlicher, weicher Körper schmiegte sich einladend an seinen. »Wenn wir uns beeilen, können wir tatsächlich noch eine Weile miteinander allein sein.« Sie lächelte verheißungsvoll und senkte den Blick.

Julians Griff um ihre Taille wurde fester, doch er war trotzdem vorsichtig. In seiner Nähe fühlte sie sich immer so feminin, begehrt und geliebt, ohne dass Julian ihr etwas von ihrer Eigenständigkeit nahm.

»Warum begehre ich dich nur so sehr?«, flüsterte sie in sein Ohr. »Warum ist dieses brennende Verlangen in mir, das so viel stärker ist als alle anderen Gefühle?«

Julians leises Lachen drückte männlichen Stolz aus. »Weil ich so unglaublich sexy bin.« Er erhob sich mit ihr in die Lüfte, und die Nacht schien sie willkommen zu heißen. Der Wind strich über Desaris Gesicht, und sie schmiegte sich Schutz suchend an Julians Brust.

»Das kann schon sein, du arroganter Kerl«, erwiderte sie mit der leisen, samtigen Stimme, die Julian immer wieder dahinschmelzen ließ. »Aber es ist mehr als das. Ich kann es nicht ertragen, deine Haut nicht an meiner zu spüren. Mein Geist sucht ständig nach deinem, und unsere Herzen schlagen im gleichen Takt. Ich brenne darauf, mich mit dir zu vereinigen. Und es wird mit jedem Augenblick stärker. Wie kommt das?«

»Wir sind Gefährten«, antwortete Julian ernst und streichelte zärtlich Desaris Rücken, während sie durch die Nacht flogen. »Du kennst diese Gegend viel besser als ich. Zeige mir eine Erinnerung, die mich an einen Ort führt, an dem wir ungestört sein können.«

Sogleich sandte Desari ihm das Bild ihres privaten, geheimen Ruheplatzes tief im Innern der Berge. Ihre Haut schien in den letzten Minuten so empfindsam geworden zu sein, dass sie sich kaum zurückhalten konnte, ihre Kleidung abzustreifen, damit sie endlich nichts mehr von Julian trennte.

»Karpatianische Gefährten gehen eine so enge Verbindung miteinander ein, cara, dass sie Körper und Seele oft miteinander vereinigen müssen. Wir sind zwei Hälften eines Ganzen, die oft zusammengefügt werden müssen, damit das Verlangen nicht völlig außer Kontrolle gerät.« Julian hatte die nötigen Informationen in ihren Gedanken gelesen und schwebte durch eine enge Felsspalte, die selbst aus der Luft kaum zu entdecken war.

Beide fühlen sich unendlich erleichtert. Zwar liebte Desari ihre Familie und war daran gewöhnt, mit anderen zusammenzuleben, doch das Bedürfnis danach, mit Julian allein zu sein, war überwältigend. Sie hob den Kopf, während sie durch einen engen Gang schwebten, der sich tiefer und tiefer ins Innere des schlummernden Vulkans wand. Ihre Welt. Ihr Zuhause.

Ihre Lippen trafen sich zu einem leidenschaftlichen Kuss, und sie entledigten sich mit einem Gedanken ihrer Kleidung, während sie immer tiefer in den Berg hineinschwebten. Gleich darauf umfasste Julian Desaris Po und presste ihre Hüften an seine.

Ihr Lachen klang leise und atemlos, und die Hitze im Innern des Vulkans mischte sich mit dem Feuer, das in ihrem Körper loderte. Sie wollte ihn jetzt, in diesem Moment, während sie noch immer langsam durch die Luft schwebten. »Können wir das tun?«, fragte sie, während ihre Zungenspitze über Julians Hals glitt. Sie spürte, wie er vor Lust erbebte, und wiederholte die Liebkosung, während sie sich gleichzeitig eng an ihn schmiegte. Einladend presste sie ihre vollen Brüste an seinen Oberkörper und ihre Hüften an seinen Bauch.

Julian stöhnte laut auf. Er hob Desari hoch und platzierte sie über seinem aufgerichteten Glied. »Jetzt, Desari«, flüsterte er rau und begann, sie auf seinen Körper hinab zu senken. »Bitte halte mich nicht länger hin, cara mia. Ich möchte spüren, wie mein Blut in dich hineinfließt, während ich mir nehme, was ich so dringend brauche.«

Ihre Macht über ihn war allumfassend. Es war ein berauschendes Gefühl, diesen starken, klugen karpatianischen Mann, der über viele erstaunliche Fähigkeiten verfügte, so verliebt und sehnsüchtig zu sehen. Zärtlich strich sie ihm mit der Zungenspitze über die Schulter und ließ sie dann zu seinem Hals gleiten, um seinen starken, regelmäßigen Puls zu finden. Als sie spielerisch mit den Zähnen über die Stelle streifte, stöhnte Julian auf.

Desari! Ihr Name klang wie ein Flehen.

Sie bewegten sich inzwischen so langsam, dass sie kaum noch zu schweben schienen. Behutsam drang Julian in sie ein. Er fühlte die enge, samtige Wärme ihres Körpers, die ihn einschloss und festhielt. Dann senkte Desari ihre Zähne in seinen Hals und sandte damit glühende Blitze durch seinen Körper. So überwältigend war die Ekstase, dass Julian keinen anderen Ausweg wusste, als wieder tief in sie einzudringen und gleichzeitig die Verbindung zu ihrem Geist zu suchen, um seine erotischen Gedanken mit ihr zu teilen. Er spürte ihre reine, ungezähmte Freude an der Verbindung ihrer Seelen, Herzen und Körper, während sie sein Blut in sich aufnahm. Das seidige Haar fiel Desari über die Schultern und strich über Julians Haut. Der Geschmack auf ihrer Zunge war wild und ungezähmt. In ihren Gedanken konnte Julian plötzlich seine eigene Lebensessenz kosten, und die Erfahrung war erotischer, als er je zu träumen gewagt hätte. Sie schwebten über dem Boden, während Julian sie wieder und wieder nahm und sie so fest an sich gepresst hielt, dass sich ihre Lust mit jeder Bewegung seiner Hüften beinahe schmerzhaft steigerte.

Desari schloss die winzige Bisswunde an seinen Hals mit der Zungenspitze, und selbst diese Berührung war eindeutig dazu gedacht, ihn um den Verstand zu bringen. Dann legte sie den Kopf in den Nacken und bot ihm ihren Hals dar. Sie umarmte ihn und begann, ihre Hüften zu bewegen und seine Stöße mit derselben hemmungslosen Leidenschaft zu erwidern, die in ihm tobte. Sie sah wunderschön aus, in ihren dunklen Augen glitzerte unbändiges Verlangen, und ihre sinnlichen Lippen kamen ihm unwiderstehlich vor.

Julian ließ seinen Mund über die weiche Haut zwischen ihren Brüsten gleiten, und die erotische Liebkosung verschlug ihnen beiden den Atem. Ein leiser Lustschrei entrang sich Desaris Kehle. Sie bog sich ihm entgegen, während sie ihn wieder und wieder in sich aufnahm. Seine Zunge strich über ihre Haut und die Rundung ihrer Brüste, und mit den Zähnen liebkoste Julian die aufgerichteten Spitzen, während er mit ungeahnter Leidenschaft von ihr Besitz ergriff.

»Julian«, flüsterte Desari voller Sehnsucht. Ihre Stimme wirkte auf ihn wie Sirenengesang und ließ ihn vor Lust erschauern. »Es könnte sein, dass ich gleich in Flammen aufgehe.«

Er beantwortete ihre flehentliche Bitte, indem er die Zähne in ihre Haut senkte, an der Stelle, an der er ihren heftigen Pulsschlag fühlte. Desari schrie auf und klammerte sich an ihm fest, als glühende Hitze ihren Körper durchzog. Immer tiefer und fester drang Julian in sie ein, während er trank. Die leidenschaftliche, erotische Umarmung ihres Körpers steigerte seine Lust, bis er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte. Es gab nur noch Gefühle, Lust, den erotischen Geschmack auf seiner Zunge. Ein Herz, eine Seele. Sie stiegen miteinander in den Himmel auf, überwanden Zeit und Raum, und der Augenblick schien sich in die Ewigkeit zu erstrecken. Wie sehr er sie doch hebte! Wie sehr er sie brauchte! Sie hatte ihn nach Jahrhunderten der Einsamkeit wieder zu neuem Leben erweckt, und er konnte kaum glauben, dass dieses Glück ihm wirklich für immer beschieden sein sollte. Er fürchtete sich, weil Desari ihm jederzeit wieder entrissen werden konnte. In diesem Fall würde er eine größere Gefahr darstellen als je zuvor in seinem Leben. Julian versank in ihrem Duft, ihrem Geschmack, der Ekstase, die sie ihm schenkte.

Sie hielt ihn in ihrem Körper in einer festen, samtigen Umarmung, während sie ihre Lust in die Nacht hinausschrie. Gemeinsam erreichten sie einen so intensiven Höhepunkt, dass sie meinten, aus dem Berg hinaus in den Himmel hinaufgeschleudert zu werden. Desari klammerte sich an ihn, während er trank. Erst ihr leises Seufzen riss ihn aus seiner Verzückung. Ihr Anblick schockierte ihn. Sie hatte den Kopf an seine Schulter geschmiegt, die

Augen geschlossen, und ihre Haut schimmerte so bleich, dass sie beinahe durchsichtig wirkte.

Fluchend schloss Julian die Bisswunde über ihrer Brust. Dann strich er ihr schnell das lange Haar aus dem Gesicht. »Desari. Sieh mich an, piccola. Öffne die Augen.« Es war ein deutlicher Befehl, der allein seiner schrecklichen Furcht um ihr Wohlergehen entsprang.

Desari lächelte benommen und lehnte sich an ihn.

»Du musst trinken, cara. Ich habe dir in meinem unstillbaren Hunger viel zu viel Blut genommen. Es ist unverzeihlich, dass ich auf dem Höhepunkt der Leidenschaft dein Wohlergehen vergessen habe. Dafür gibt es keine Entschuldigung, meine Liebste, aber du musst trinken.« Er presste ihren Mund an seine Brust.

Doch Desari schien nicht mehr die Kraft dazu zu haben. Sie murmelte kaum hörbare Liebesworte, während Julian sie sicher auf den Boden brachte und ihre körperliche Vereinigung sanft auflöste. Desari protestierte kaum, runzelte nur ein wenig die Stirn. Abermals verfluchte Julian seinen Mangel an Selbstdisziplin. Doch Desari verurteilte ihn nicht. Sie akzeptierte die animalische Seite seiner Natur.

Julian hielt sie in seinen starken Armen und beugte den Kopf hinunter, um sie auf den Mundwinkel zu küssen. Hör mir zu, piccola, Liebe meines Lebens. Ich habe zu viel von deinem Blut genommen. Du musst jetzt unbedingt trinken. Diesmal waren seine Worte keine Bitte, sondern ein starker, unmissverständlicher Befehl, den er mit seinen hypnotischen Fähigkeiten verstärkte. Julian dachte nicht einmal darüber nach, sondern konzentrierte sich nur darauf, für ihre Gesundheit und Sicherheit zu sorgen. Schnell öffnete er eine Stelle an seiner muskulösen Brust und presste Desaris Mund dagegen.

Er war wütend auf sich selbst, weil er sich so selbstsüchtig seiner Leidenschaft hingegeben hatte. Hatte er zu viel Zeit mit wilden Tieren verbracht, dass er vergessen hatte, wie man sich als zivilisierter Mann verhielt? Mit seinen neuen, heftigen Gefühlen umzugehen war viel schwieriger, als den mächtigsten aller Vampire zu töten. Bisher war alles in Julians Leben einfach und klar umrissen gewesen. Doch nun herrschte in ihm plötzlich ständige Verwirrung. Er wollte Desari nicht verletzen oder etwas tun, das sie schlecht von ihm denken ließ. Ständig befand er sich in einem Kampf mit seinen Instinkten. Am liebsten hätte er sie mit sich genommen und für immer an einen sicheren Ort gebracht.

Zärtlich legte Julian seinen Kopf auf ihren. »Offenbar muss ich dich vor allem vor deinem eigenen Gefährten beschützen.«

Desari regte sich in seinen Armen, während sie seinen Befehl befolgte. Selbst in Trance spürte sie noch seine schreckliche Wut auf sich selbst, seine Anklage, sie missbraucht zu haben. Schnell sandte sie ihm eine Welle von Wärme und Liebe. Es gelang ihr sogar, in Gedanken ein leichtes Lächeln zu formen und ihm die tiefe Liebe zu zeigen, die sie für ihn empfand.

Auf wundersame Weise beruhigte sich Julian tatsächlich. Er begann, seine Natur, sein karpatianisches Erbe zu akzeptieren. Er konnte nichts an seinen Instinkten ändern. Desari erkannte alle seine Stärken und gestattete ihm, sich selbst durch ihre Augen zu sehen. Auch damit hatte sie ihm ein kostbares Geschenk gemacht, das er immer in Ehren halten würde. Er verstand, warum karpatianischen Männer die ausgleichende Anwesenheit ihrer Gefährtinnen so sehr brauchten. Die Frauen brachten Licht und Mitgefühl in die Finsternis ihrer Seele.

Julian hob den Kopf und musterte Desari eingehend. Es schien ihr besser zu gehen, und ihre Haut hatte wieder ein wenig Farbe angenommen. Aufatmend weckte er sie aus ihrem Trancezustand. »Es tut mir Leid, cara. Ich hätte viel behutsamer mit dir umgehen müssen.«

Zärtlich strich sie ihm mit den Fingerspitzen über den Hals und erweckte damit nicht nur seine Leidenschaft, sondern auch ein Gefühl der Liebe und Zugehörigkeit, das er nie gekannt hatte. Ihr Lächeln ließ sein Herz schmelzen. »Ich liebe dich, Julian. Du würdest mir nie Schaden zufügen, das weiß ich ganz sicher. Das war eine äußerst befriedigende Erfahrung, wenn du es unbedingt wissen musst.«

Sanft strich ihr Julian übers Haar, und seine Augen schimmerten wie geschmolzenes Gold. »Aber ich möchte dir nicht nur Lust verschaffen, sondern etwas unvergleichlich Schönes mit dir teilen. Und das kann ich nicht, wenn ich meine eigenen Instinkte nicht kontrollieren kann.« Er betrachtete sie mit einem unendlich zärtlichen Gesichtsausdruck.

Desari stockte der Atem. Julian Savage war ein attraktiver Mann, wirkte jedoch immer so abweisend und streng. Sie konnte kaum fassen, jetzt so viel Wärme und Zärtlichkeit in seinen Zügen zu entdecken. »Glaubst du, ich wollte dich gegen einen Mann eintauschen, der weniger leidenschaftlich ist?«, gab sie leise zurück.

Julian schloss die Augen, um den Schmerz zu verbergen, den ihre Frage ihm zufügte. »Du kannst dir nicht aussuchen, wer dein Gefährte ist, das wissen wir beide, Desari. Wenn du selbst hättest wählen können, wäre deine Wahl vielleicht auf einen Mann gefallen, der ganz anders ist als ich.«

Ihr strahlendes Lächeln ließ ihn das Atmen vergessen. »Ich bin mir ganz sicher, dass wir als zwei Hälften eines Ganzen geboren wurden. Zwar wusste ich nichts davon, bis ich dir begegnet bin, doch jetzt bin ich davon überzeugt. Ich würde niemals einen anderen Mann wollen, denn kein anderer würde zu mir passen. Ich weiß, dass wir zusammengehören.« Mit dem Daumen strich sie ihm zärtlich über die gerunzelte Stirn. »Ich finde deine Begeisterung für mich sehr sexy, Julian. Du darfst mich jederzeit wieder so sehr begehren.«

Mühelos verlagerte Julian ihr Gewicht in seinen Armen, um sie an sein Herz zu drücken. Endlich konnte er wieder befreit aufatmen. »Ich möchte nie mehr ohne dich sein, Desari«, gestand er leise. Die Worte schienen direkt aus seinem Herzen zu kommen, und jedes von ihnen war die reine Wahrheit.

Desari umarmte ihn und genoss es, sein Haar auf ihrer Haut zu spüren. »Ich gehe davon aus, dass du so etwas nie zulassen würdest. Darauf verlasse ich mich, Julian. Und jetzt hör auf, so viel zu reden, damit wir uns einen Ruheplatz suchen können. Morgen werden wir im Bus mit den anderen nach Konocti fahren. Sie übernachten heute im Lager.« Ein belustigtes Lächeln spielte um ihre Mundwinkel. »Das heißt, wenn der Bus tatsächlich anspringt. Es ist eine Schande, dass keiner von uns über technisches Geschick verfügt. Selbst ich habe die Reparaturanleitung gelesen und fand sie zu langweilig.«

»Wir brauchen kein technisches Geschick«, erinnerte Julian sie. »Schließlich sind wir dazu bestimmt, unsere magischen Fähigkeiten zu benutzen, wenn wir an einen anderen Ort gelangen wollen.«

»Aber wenn wir in der Welt der Sterblichen unerkannt bleiben wollen«, erklärte Desari, »müssen wir auch ihre Fortbewegungsmittel nutzen.«

»Unsere Art zu reisen ist doch so viel schneller.«

Ihr fröhliches Lachen berauschte Julian, und er erkannte, was Lebensfreude wirklich bedeutete. Sie lag im Lachen einer Frau, in ihrem Lächeln, im Funkeln ihrer Augen. »Sicherlich ist es viel weniger frustrierend, einfach mit dem Wind überall hinzufliegen, statt den endlosen Straßen zu folgen«, stimmte sie zu.

Julian bog nach rechts in einen Tunnel ein, nachdem er das Bild in Desaris Erinnerungen gesehen hatte. Sie erreichten eine große Höhle, in der Julian sofort mit einer Handbewegung die Erde öffnete. »Die Sonne geht schon auf, cara, und obwohl ich am liebsten noch mehr Zeit mit dir verbringen würde, musst du dich jetzt zur Ruhe legen. Du hast heute Abend ein Konzert gegeben und bist sicher sehr müde.«

»Das macht mir nichts aus«, erwiderte sie. »Außerdem gefallt mir die Art, wie du deine Zeit mit mir verbringst.« Verführerisch schmiegte sie sich an ihn.

Julian küsste sie zärtlich. »Ich muss darauf bestehen. Deine Gesundheit ist wichtiger als alles andere, sogar wichtiger als unser Vergnügen. Morgen Nacht werden wir wieder Zeit füreinander haben. Aber jetzt musst du dich ausruhen.«

Desari bemühte sich, ihre Belustigung zu verbergen. Er war so sehr davon überzeugt, dass sie seiner Anordnung folgen würde. »Natürlich, Julian«, flüsterte sie mit gesenktem Blick. Doch gleichzeitig presste sie sich enger an ihn, sodass er ihre sanft gerundeten Brüste an seinem Körper spürte. »Wenn du dieser Meinung bist, muss ich dir wohl zustimmen, obwohl ich es sehr bedaure.« Sie Heß ihre

Hände über seine Hüften gleiten und erkundete die Konturen seiner kräftigen Muskeln. Dann strich sie ihm zärtlich über die Schenkel und ließ ihre Hände immer weiter hinaufwandern, bis sie schließlich seinen erigierten Penis umfasste. »Ich werde dir gehorchen, Julian, wenn es das ist, was du möchtest.« Desari zog eine Spur von Küssen über seinen Hals, seine Brust bis hinunter zu seinem flachen Bauch.

Ihre Liebkosungen steigerten Julians Verlangen ins Unerträgliche. »Du stellst meine Entschlossenheit auf die Probe, piccola, und ich fürchte, dass ich diesen Test nicht bestehen werde.«

»Genau das wollte ich hören«, antwortete Desari zufrieden, während sie sich in Gedanken bereits mit viel interessanteren Dingen beschäftigte.

Kapitel 15

Ächzend und stotternd kämpfte sich der Bus die Straße entlang, wurde mit jedem Kilometer lauter und hinterließ eine dunkle Rauchfahne. Die Luft im Innenraum war so stickig, dass man kaum atmen konnte. Hin und wieder knurrten die beiden Leoparden ungehalten, und ihre Schwanzspitzen zuckten hin und her.

Die ganze Angelegenheit gefiel Julian nicht. Die Nähe zu so vielen anderen Karpatianern machte ihn unruhig. Die Leoparden mussten ständig im Zaum gehalten werden. Sie waren sehr reizbar und konnten selbst unter Karpatianern großen Schaden anrichten, falls man sie auf so engem Raum provozierte. Jedenfalls spürte Julian einen eigenartigen störenden Einfluss und wusste, dass die anderen Männer ihn ebenfalls wahrgenommen hatten. Außerdem gab ihm der beengte Raum das Gefühl, in einer Falle zu sitzen, obwohl er sich selbstverständlich jederzeit unsichtbar machen und aus dem offenen Fenster hinaustreiben lassen konnte, wenn er es wünschte. Die gereizte Stimmung der Männer übertrug sich auf die Tiere und erschwerte es noch zusätzlich, sie unter Kontrolle zu behalten. Außerdem verschwendete Darius viel zu viel wertvolle Energie damit. Julian schüttelte den Kopf. Diese Familie lebte wirklich ohne Sinn und Verstand zusammen.

Ungeduldig trommelte Desari mit den Fingern auf die Rückenlehne ihres Sitzes und hätte ihrem Bruder am liebsten einen Tritt versetzt. Alle Insassen des Busses waren angespannt und frustriert. Darius hatte darauf bestanden, die anderen Wagen am Lagerplatz zurückzulassen und zusammen weiterzufahren. Daher die beengte, unbequeme Atmosphäre. Außerdem wollte sie mit Julian allein sein. Er musste sich schrecklich unwohl fühlen.

Darius warf seiner Schwester einen kühlen Blick zu. »Ich muss es dir doch wohl nicht erklären«, sagte er leise. Er hielt es nicht für nötig, sie auf den unheilvollen Einfluss hinzuweisen. Einer der ihren befand sich in der Nähe, jedoch einer, der bereits vor langer Zeit beschlossen hatte, seine Seele gegen einige kurze Augenblicke der Mordlust einzutauschen. Ihr Feind war ihnen schon viel zu nahe gekommen, um einer Konfrontation mit ihm zu entgehen. Er hatte es auf die Frauen abgesehen, daran bestand kein Zweifel. Außerdem litt Desari darunter, nicht mit Julian allein sein zu können. Schließlich mussten sie einander noch kennen lernen. Darius musterte Julian. Er respektierte den Gefährten seiner Schwester, der seine immense Stärke und seine beeindruckenden Fähigkeiten vor allem dazu einsetzte, Desari zu beschützen und glücklich zu machen.

Sie hatten so lange gebraucht, den altersschwachen Bus wieder flottzumachen, dass ihnen nur wenig Zeit blieb, den Weg nach Konocti zurückzulegen, wo das nächste Konzert stattfinden sollte. Außerdem wollte Darius wie immer am Tag vor dem Konzert eintreffen, um die Gegend abzusuchen und sich zu vergewissern, dass alle nötigen Sicherheitsvorkehrungen getroffen waren. Doch plötzlich schien die Luft unter dem bedrückenden Hauch des Bösen aufzustöhnen. Die Karpatianer bemerkten den Gestank eines Feuers, den Rauch, den der Wind offenbar noch nicht vertrieben hatte.

Immerhin befanden sie sich diesmal in einer Gegend, in der sie sich gut auskannten. In Konocti gab Desari sehr gern Konzerte. Normalerweise trat sie in riesigen Stadien auf, doch diese Konzerthalle war kleiner und intimer. Außerdem gefiel Desari die Gegend, die von inaktiven Vulkanen geprägt war. Gelegentlich stieß man auf verborgene heiße Quellen und Stellen, an denen sich glitzernde Diamanten finden ließen. Schon vor langer Zeit hatte jeder von ihnen seinen eigenen Ruheplatz gefunden, damit sie wenigstens ein bisschen Privatsphäre genießen konnten.

»Du musst anhalten, Dayan!«, rief Syndil plötzlich, einen drängenden Unterton in der Stimme. »Biege in den kleinen Seitenweg ein.«

»Wir haben keine Zeit zu verlieren«, knurrte Barack, ohne aufzublicken. »Schließlich müssen wir uns noch mit dem Sicherheitschef treffen. Und wie immer sind wir zu spät dran. Dayan, bleib auf der Straße.«

Syndils zierliche Gestalt begann zu schimmern. Erschrocken keuchte Desari auf. Nur sehr selten widersetzte sich Syndil einer Anordnung der Männer, doch jetzt war sie offenbar fest entschlossen, sich in Nebel aufzulösen und aus dem offenen Fenster zu fliehen.

Ungerührt streckte Barack den Arm aus und griff nach Syndils langem Haar, ehe sie verschwinden konnte. »Das glaube ich kaum, Syndil. Du hast noch nicht einmal vorher die Gegend kontrolliert, sonst wären dir die dunklen, leeren Flecke aufgefallen, die nur eines bedeuten können: Etwas Bedrohliches befindet sich ganz in unserer Nähe.«

Syndil wurde wieder sichtbar und stieß einen kaum hörbaren Protestlaut aus. »Aber hörst du denn nicht, dass die Erde nach mir ruft? Ich kann diesen Hilfeschrei nicht ignorieren«, entgegnete sie leise. »In diesem Fall kann ich auf keine Bedrohung Rücksicht nehmen. Schließlich ist es eure Aufgabe, die Gefahren auszuschalten.«

Barack wickelte sich einige Strähnen ihres seidigen Haars ums Handgelenk. »Ich weiß nur, dass du dich schon wieder in Gefahr begibst. Mein Herz hält das kein zweites Mal aus.«

»Ich höre die Schreie der verwundeten Erde, der verbrannten Bäume. Wir können nicht weiterfahren. Erst muss ich der sterbenden Natur helfen«, beharrte Syndil. »Es ist meine Bestimmung, Barack.« In solchen Augenblicken war es Syndil gleichgültig, welche Einwände die anderen erheben mochten. Wenn die verwundete Erde nach ihr rief, musste sie dem Ruf folgen und sie heilen.

Dayan seufzte leise und gab widerwillig Syndils Wunsch nach. Langsam bog er in die kleine Seitenstraße ein, die in die Berge hinaufführte. Es schien sich um eine alte Holzfällerstraße zu handeln. Barack protestierte zwar nicht länger, ließ jedoch auch Syndils Haar nicht los, um wenigstens dafür zu sorgen, dass sie nicht einfach davonrannte. Der Bus fuhr um eine Kurve, und im nächsten Augenblick starrte Desari entsetzt auf das Bild der Zerstörung, das sich ihr bot.

Die gesamte Westseite des Berges lag verwüstet vor ihnen. Vorsichtig fuhr Dayan an den Straßenrand und hielt den Bus an. Er hatte keine Wahl. Syndil war aufgestanden, ohne Baracks festen Griff zu bemerken. Barack seufzte und erhob sich ebenfalls. Widerstrebend gab er Syndils Haar frei. Desari sah zu, wie ihre Freundin die Tür des Busses aufstieß. Sie kannte Syndils Gesichtsausdruck genau. Jedes Mal, wenn sie auf einen solchen Ort stießen, drückten Syndils schöne Züge tiefe Trauer aus.

Julian runzelte die Stirn. Ihm gefielen die dunklen Flecken in der Atmosphäre überhaupt nicht. Fassungslos blickte er von einem Mann zum anderen, da er kaum glauben konnte, dass sie tatsächlich einer ihrer Frauen gestatteten, angesichts einer so offensichtlichen Bedrohung draußen herumzulaufen. Desari legte ihm leicht die Hand auf den Arm - eine stumme Warnung, sich nicht einzumischen. Er warf einen flüchtigen Blick auf ihre Hand und sah dann Darms an. Wie immer war die Miene des Mannes undurchdringlich. Darius suchte auf telepathischem Weg die Umgebung nach Gefahren ab. Der Untote war dort draußen. Er spürte es. Alle Männer spürten es, und dennoch versuchte keiner von ihnen, Syndil aufzuhalten.

Schließlich übernahm Barack die Initiative, wie so oft in letzter Zeit, wenn es um Syndil ging. Gleichmütig zuckte er die Schultern und folgte ihr. Syndil bahnte sich bereits einen Weg über den aufgeworfenen, verkohlten Boden, während zwischen ihren Händen ein eigenartiges, faszinierendes Muster in der Luft entstand. Nachdenklich warf sie Barack einen Blick über die Schulter zu.

»Hörst du es auch, Barack? Der Boden schreit vor Schmerzen. Das Feuer wurde absichtlich gelegt. Das Böse ist hier gewesen.« Syndils Stimme war nur ein Flüstern, und doch konnten alle Karpatianer sie dank ihres scharfen Gehörs verstehen.

»Was meinst du damit?«, fragte Barack.

»Es war kein sterblicher Brandstifter.« Syndil hatte ihre Aufmerksamkeit bereits den verkohlten Bäumen und der verwundeten Erde zugewandt. Die Gründe für diese Tragödie interessieren sie nicht. Wenn die Männer sich mit einer so schrecklichen Kreatur abgeben wollten, so war das ihr gutes Recht. Doch Syndil war eins mit der Erde. Sie liebte den Waldboden, die Bäume und Berge. Die Natur hüllte sie immer wieder in eine liebevolle Umarmung ein. Nichts und niemand hätte sie davon abhalten können, ihrer geliebten Erde zu helfen.

Julian beobachtete, wie sich Syndil hinunterbeugte und sanft den verkohlten Waldboden berührte. Er hätte schwören können, dass sich selbst die schwärzesten Brocken unter ihren Händen bewegten, als streckten sie sich Syndils Berührung entgegen. Verblüfft hielt er den Atem an. Desaris besondere Begabung lag in ihrer Stimme, doch offenbar war Syndils Talent von ganz anderer Art. Sie empfand eine tiefe Zuneigung zur Natur und konnte alles heilen, das von einer Krankheit oder einem anderen Schaden befallen war. Julian ging zur Tür des Busses und beobachtete fasziniert, wie Syndil ihre Hände tief in die verbrannte Erde tauchte, um dasselbe wunderschöne, komplizierte Muster im Boden zu erschaffen.

Schließlich verließ Julian den Bus, bemühte sich jedoch, Syndil nicht im Weg zu stehen. Desari verschränkte ihre Finger mit denen ihres Gefährten. Wie immer sicherten Darius und Dayan die Umgebung ab und konzentrierten sich auf den Himmel und die Bäume um sie herum. Das Böse befand sich ganz in ihrer Nähe und hatte ihnen eine Falle gestellt. Die Kreatur wusste, dass Syndil nicht in der Lage sein würde, den Schmerzensschreien der Erde zu widerstehen.

Julian brachte es nicht über sich, Desaris Sicherheit in die Hände der anderen Männer zu legen, nicht einmal für einen kurzen Augenblick. Also blieb er an ihrer Seite und beobachtete Syndil. Die Farbe der Erde wandelte sich allmählich zu einem tiefen, fruchtbaren Schwarz, das nichts mehr mit den verkohlten Überresten gemein hatte. Erst jetzt fiel Julian auf, dass Syndil die Worte eines uralten karpatianisehen Heilungsrituals sang. Die Melodie war wunderschön und harmonisch; die Worte waren eine Liebeserklärung an die Erde, den Inbegriff des Lebens. Julian verstand die uralte karpatianisehen Sprache; er hatte angenommen, jedes Gedicht, jedes Lied, jedes heilende Ritual zu kennen. Dies jedoch war ihm völlig neu. Es fiel ihm nicht schwer, die Worte zu interpretieren und ihre geheimnisvolle, beruhigende Bedeutung zu erkennen. Syndil sang von Wiedergeburt, von frischen, grünen Blättern und silbrig glitzerndem Regen, von hohen Bäumen und üppigen Pflanzen. Unwillkürlich musste er lächeln. Nie zuvor hatte Syndil so schön ausgesehen. Sie leuchtete von innen heraus.

Desari legte ihm den Arm um die Taille. »Habe ich es dir nicht gesagt? Sie ist einfach fantastisch. Syndil kann alles in der Natur heilen, mag es auch noch so verwüstet sein. Sie kann jede Pflanze zum Wachsen bringen. Wenn ich sie so sehe, bin ich immer unendlich stolz auf ihre Fähigkeiten. Die Natur vertraut sich ihr an. Allerdings ist es manchmal sehr schwer für sie, denn sie nimmt die Qual der zerstörten Wälder, der verletzten Erde in ihre Seele auf.«

»Unsere Frauen sind wahre Wunder«, gab Julian leise zurück; er sprach mehr zu sich selbst als zu Desari. Niemand in seinem Volk wusste davon. Kein einziger lebender karpatianischer Mann hatte je eine Frau gekannt, die alt genug gewesen wäre, um über Fähigkeiten zu verfügen, wie Desari und Syndil sie unter Beweis stellten. Die wenigen Frauen, die überlebt hatten, besaßen zwar Liebe und Mitgefühl und brachten Licht in die Finsternis der Männer, waren jedoch viel zu jung, um bereits ihre eigenen Fähigkeiten entwickelt zu haben.

Er betrachtete Desari. Sie blickte zu ihm auf, die dunklen Augen von Liebe zu ihm erfüllt. Ihm schien das Herz überlaufen zu wollen, und ihm stockte der Atem. Ihre Schönheit übertraf alles, was er in den Jahrhunderten seines Lebens gesehen hatte. Wenn sie ihn so anblickte, löste sie eine tiefe Furcht in ihm aus, die er nie zuvor gekannt hatte. Julian war unzählige Male Vampiren gegenübergetreten, hatte in den Kriegen der Sterblichen gekämpft und schwere Verwundungen davongetragen, hatte jedoch nie wirkliche Furcht empfunden. Jetzt dagegen schien er sie nicht mehr aus seinem Herzen vertreiben zu können.

Jedes Mal, wenn er sich bei Einbruch der Nacht von seinem Ruheplatz erhob, erwachte auch die Furcht. Offenbar war dies der Preis, den er für sein großes Glück bezahlen musste: die Angst, es wieder zu verlieren. »Man sollte euch Frauen einsperren und niemals aus den Augen lassen«, knurrte er nur halb scherzhaft.

Beruhigend strich ihm Desari über den Arm. »Ich habe viele Jahrhunderte überlebt, Julian, und beabsichtige, noch viele weitere zu überleben. Ich wüsste nicht, warum ich jetzt in größerer Gefahr schweben sollte, da du dich meinem Bruder angeschlossen hast, um Syndil und mich zu beschützen. Ich fühle mich jetzt sicherer als je zuvor.«

Julians Gesicht blieb ausdruckslos, doch in seinen Augen spiegelte sich großer Kummer. Er hatte sie in Gefahr gebracht. Er trug das Zeichen des Vampirs in sich, und Desari wusste es. »Das ändert nichts an der Tatsache, dass ich es vorziehen würde, dich jederzeit in absoluter Sicherheit zu wissen«, entgegnete Julian unwirsch. Unwillkürlich veränderte er seine Position und drängte sich enger an Desari, um sie abzuschirmen. Er beobachtete den Himmel.

Darius. Julian benutzte den telepathischen Pfad der Familie, der auch ihm inzwischen so vertraut war.

Ich habe es bemerkt. Darius’ Stimme klang so ruhig und unbekümmert, als bliebe ihnen alle Zeit der Welt, um sich auf einen Angriff vorzubereiten. Bring Desari in Sicherheit.

Ich komme zurück, sobald ihr keine Gefahr mehr droht.

Nein, bleib bei ihr. Du musst sie beschützen, falls ich versagen sollte. Dayan und Barack werden dasselbe für Syndil tun.

Julian nahm Desaris Arm. »Komm, wir müssen jetzt gehen.«

Desari betrachtete das ernste Gesicht ihres Gefährten, dann die ausdruckslosen Züge ihres Bruders. »Der Untote ist in der Nähe«, stellte sie fest.

Julian nickte. Er beobachtete Barack, der sich vor Syndil stellte, um sie zu beschützen. Dayan war neben ihr. Es schockierte Julian, dass sie die Frau nicht einfach mit sich nahmen und in Sicherheit brachten. Ihr schien die Gefahr völlig gleichgültig zu sein, denn sie konzentrierte sich allein auf ihre Aufgabe.

»Sie sollten Syndil von hier fortbringen«, erklärte Julian missbilligend. So sehr er sich auch dem Wohlergehen seiner Gefährtin verpflichtet fühlte, war er doch auch zum ersten Mal in seinem Leben Teil einer Familie, die er nicht ungeschützt zurücklassen wollte.

»Sie befindet sich nicht länger in ihrem Körper, Julian«, sagte Desari leise. »Sie ist frei, nur noch heilende Energie, die sich mit der Erde verbindet. An den Stellen, die das Feuer verkohlt hat, wird sie winzige Samen dazu bringen, sich zu öffnen. Sie werden wachsen und gedeihen und sich in der ganzen Gegend ausbreiten. Syndil wird neue Bäume wachsen lassen. Die Tiere des Waldes werden zurückkehren, sobald ihr Lebensraum wiederhergestellt ist, und die Heilung unterstützen. Die Männer dürfen sie nicht stören, während sie sich außerhalb ihres Körpers befindet.«

Frustriert stöhnte Julian auf. Sein erster Gedanke galt Desaris Sicherheit, wie Darius es angeordnet hatte, und doch konnte er Syndil in ihrem verwundbaren Zustand nicht allein lassen. »Dies ist eine Falle, Desari, die speziell auf Syndil zugeschnitten ist. Der Untote versucht, ihre eigenen Fähigkeiten gegen sie zu verwenden.«

»Woher weißt du das?«

»Ich habe bereits ähnliche Fallen gesehen. Er wird versuchen, sie in ihrem körperlosen Zustand zu überwältigen, damit wir ihm ihren Körper überlassen müssen, um ihren Tod zu verhindern. Wir dürfen sie jetzt nicht allein lassen.« Julian schickte Darius eine Warnung auf ihrem privaten telepathischen Pfad. Darius, diese Falle ist für Syndil gedacht. Ich habe so etwas schon mal gesehen.

Das ist die einzige Erklärung. Ich habe versucht, Syndil zu uns zurückzubringen, doch sie ist zu tief in die Natur eingedrungen. Er ruft sie schneller zu sich, als sie es für möglich gehalten hätte. In Darius’ ausdrucksloser Stimme klang nicht einmal Furcht an. »Julian«, fuhr Darius laut fort, »ich habe eine solche Falle noch nie gesehen, doch Syndil entfernt sich viel zu schnell von uns.«

»Barack«, rief Julian sofort, »du und Desari steht Syndil am nächsten. Desari kann ihre Stimme dazu benutzen, Syndil an uns zu binden, und du musst versuchen, sie zu finden. Es wird vermutlich nicht leicht sein, sie ist sicher verwirrt und hat die Orientierung verloren - noch immer halb mit der Natur verbunden und halb hypnotisiert von der Falle, die der Vampir ihr gestellt hat. Darius, Dayan und ich werden uns um den Untoten kümmern. Er ist sehr heimtückisch. Du musst vorsichtig sein, wir haben es hier mit einem gefährlichen Gegner zu tun.«

Schnell warf Barack Darius einen Blick zu. Das Familienoberhaupt nickte. Er war mit der Falle des Vampirs nicht vertraut und würde gewiss keinen Ratschlag ablehnen.

»Bist du sicher, dass du Syndil finden kannst, wenn du dich selbst aus deinem Körper löst?«, fragte Julian Barack und achtete darauf, seine Stimme neutral klingen zu lassen. Er wollte Barack auf keinen Fall beleidigen, kannte ihn jedoch nicht gut genug, um seine Fähigkeiten einschätzen zu können. Darius war der einzige Mann in der Familie, dem Julian bedingungslos vertraute. Er würde mit jedem Gegner fertig werden und war sicherlich auch im Stande, ein Mitglied seiner Familie zu finden, wenn er sich außerhalb seines Körpers befand.

»Ich kann Syndil jederzeit an jedem Ort der Welt finden«, antwortete Barack ruhig und selbstbewusst. »Und ich bin in der Lage, sie zu beschützen.«

Julian nickte. »Gut.« Dann wandte er sich Dayan und Darius zu, denn er vertraute darauf, dass Barack die Wahrheit sagte. »Ein so mächtiger Vampir wie dieser muss schon sehr alt sein. Er würde es nicht mit vier karpatianisehen Männern gleichzeitig aufnehmen, wenn er nicht eine Möglichkeit sähe, uns zu besiegen. Er muss wissen, dass allein Darius über Kampferfahrung verfügt. Offenbar hat er die Familie seit langem beobachtet, weiß aber vielleicht noch nichts von mir. Es muss sehr lange gedauert haben, diese Falle aufzustellen. Wahrscheinlich hat er sich darauf verlassen, dass die Verbindung zwischen euch geschwächt wurde, da Syndil sich in den letzten Monaten so sehr zurückgezogen hat. Deshalb hat er sich Syndil als Opfer ausgesucht und einen seiner unwichtigen Diener vorausgeschickt, den Barack so mühelos besiegen konnte, obgleich er kein erfahrener Jäger ist.«

»Wie konnte er uns denn ohne unser Wissen beobachten?«, hakte Darius ruhig nach.

»Ich kann diese Frage nicht beantworten«, erwiderte Julian. »Aber ich vermute, dass wir es mit einem sehr mächtigen Wesen zu tun haben. Die meisten Vampire sind nicht so geduldig wie dieser. Er wird sich darauf konzentrieren, dich anzugreifen, Darius, da er damit rechnet, dass du Dayan mit Desari fortschicken wirst. Dann wird er zuschlagen, sobald er Syndil in seiner Falle gefangen wähnt.«

»Dann wäre es sehr unhöflich von uns, ihn zu enttäuschen«, antwortete Darius leise. Der Blick seiner schwarzen Augen war leer und eiskalt.

Julian nickte zustimmend. »Dayan, ich muss dich bitten, bei Desari zu bleiben und sie zu beschützen, falls ich mich irre.«

»Vielleicht könnte ich ihn mit meiner Stimme anlocken«, schlug Desari vor. Sie fühlte plötzlich Angst in sich aufsteigen, da sie keinesfalls von Julian getrennt werden wollte.

Du wirst nicht versuchen, den Vampir anzulocken. Dayan wird in deiner Nähe bleiben. Halte die telepathische Verbindung zu mir aufrecht, falls ich sie nicht plötzlich unterbreche. Wenn das geschieht, darfst du die Verbindung zu mir nicht suchen, es sei denn, du schwebst in Gefahr. Bitte halte dich daran. Ohne deine Hilfe kann ich Darius unmöglich zur Seite stehen.

Desari biss sich auf die Lippen. Dayan stellte sich an ihre Seite. Seine Züge wirkten ernst und undurchdringlich. »Dann werde ich mich darauf konzentrieren, Syndil festzuhalten«, meinte sie, während Dayan sanft, aber bestimmt ihren Arm ergriff. »Ich werde sie nicht im Stich lassen.«

»Es wird ein harter Kampf sein, das darfst du nicht unterschätzen. Der Untote wird seinen Plan nicht so einfach aufgeben. Du und Barack müsst gemeinsam auf sie einwirken. Ruf Syndil jetzt zu dir und halte die Verbindung. Befreie sie aus dem Bann des Vampirs, wenn du kannst. Darius und ich werden ihn zur Strecke bringen.«

Dayan könnte ihn doch unterstützen. Desari konnte die Worte nicht zurückhalten.

Nein, ich muss hei Darius bleiben, wenn ich mein Versprechen dir gegenüber halten will. Dayan verfügt nicht über die nötige Erfahrung.

Desari sandte ihm eine Welle der Liebe und Wärme und hüllte ihn einen Augenblick lang ganz darin ein, ehe sie sich unsichtbar machte und sich von Dayan in Sicherheit bringen ließ. In Gedanken hörte Julian ihre leise, ausdrucksvolle Stimme, die eine so unvorstellbar mächtige Waffe gegen das Böse war. Desaris beruhigende, verlockende Melodie rief nach der Frau, die wie eine Schwester für sie war. Sie sang von Liebe, Familie und einer ewigen Bindung.

Julian schüttelte den Kopf, um sich dem Einfluss dieses Zaubers zu entziehen. Dann warf er Darius einen Blick zu. »Sie ist einzigartig. Ihre Stimme erstaunt mich jedes Mal wieder.«

Die Sinne aufs Äußerste geschärft, suchte Darius bereits die Umgebung ab. »Genau wie mich«, antwortete er aufrichtig. Die beiden Frauen verfügten über außerordentliche Fälligkeiten. Obwohl er sie bereits seit Jahrhunderten kannte, erinnerte sich Darius noch immer daran, wie er einst ihre magischen Gaben bestaunt und bewundert hatte. Früher war er so stolz auf sie gewesen und hatte sie sehr geliebt, und nun hielt er sich an der Erinnerung fest. Niemand würde den Frauen seiner Familie etwas antun.

Julian wandelte bereits seine Gestalt, während er sich in die Luft warf und sich die kräftigen Schwingen wachsen ließ, damit die scharfen Augen des Raubvogels jede verdächtige Spur erspähten. Aus der Luft hatte er einen viel besseren Überblick über die Gegend. Er betrachtete den verbrannten Wald und suchte nach Dingen, die ihm ungewöhnlich erschienen, wie unwichtig sie auch scheinen mochten. Darius würde ebenfalls seine Fähigkeiten einsetzen, um den Vampir zu finden, das wusste Julian. Alle karpatianischen Männer konnten selbst den leisesten Hauch des Bösen in der Luft oder der Erde spüren. Darius war ein sehr gefährlicher Mann. Und dem Vampir sollte eigentlich klar sein, dass es geradezu Selbstmord war, jemanden wie Darius herauszufordern.

Julian konzentrierte sich darauf, die Spur des Vampirs zu entdecken. Der Untote musste es nun mit dem Zauber von Desaris Stimme aufnehmen und mit Baracks fester Entschlossenheit, Syndil zu retten. Den beiden würde es ganz sicher gelingen, Syndil davor zu bewahren, gänzlich unter den Bann des Vampirs zu fallen, während Darius mit dem Untoten kämpfte.

Im Körper des großen Raubvogels, der seine Kreise am Himmel zog, nahm Julian plötzlich den Hauch einer Bewegung in einem der verkohlten Bäume wahr, die nur wenige Meter von Darius entfernt standen. Die Rinde des

Baumes, die bereits einen langsamen, qualvollen Tod starb, schien kaum wahrnehmbar zu zucken. Julian konzentrierte sich auf den Baum. Wieder zuckte die Rinde, und dann öffnete sich ein Spalt im Baumstamm. Darius entfernte sich von dem Baum und bewegte sich auf den Mittelpunkt des verbrannten Waldes zu. Die knorrigen, verkohlten Uberreste der einst so schönen, stolzen Bäume wirkten plötzlich finster und bedrohlich. Offenbar ließ der Vampir einen verräterischen leeren Fleck genau dort entstehen, wo er Darius haben wollte. Hoch über ihm kreiste der Raubvogel über dem verbrannten Wald und beobachtete, wie mehrere verkohlte Bäume zu zittern begannen. Ihre Rinde platzte auf, und lange schwarze Schatten begannen, den großen, breitschultrigen Mann einzukreisen.

Darius, flüsterte Julian.

Ich habe sie bemerkt. Doch sie wissen nichts von dir. Hat Desari Syndil wieder an uns gebunden? Ohne zu zögern, ging Darius auf die Mitte der verbrannten Fläche zu. Er schaute weder nach rechts noch nach links und bewegte sich mit langen anmutigen Schritten, als handelte es sich um einen einfachen Spaziergang. Niemand hätte bemerkt, dass er mit einem anderen Karpatianer in Verbindung stand.

Dann entdeckte Julian, dass Darius die Richtung geändert hatte und nach Westen ging. Es ist Desari gelungen, Syndil zu erreichen, sodass Barack die Möglichkeit hatte, seinen Geist mit ihrem zu verbinden. Alle drei sind jetzt zusammen und kämpfen mit vereinten Kräften gegen den Vampir. Wenn er Syndil noch in seine Gewalt bringen will, wird er dazu gezwungen sein, seine Lakaien ihrem Schicksal zu überlassen.

Wenn er nicht von ihrem Geist Besitz ergreifen kann, wird er versuchen, ihren Körper in seine Gewalt zu bringen.

Darius hatte Recht, das wusste Julian. Er würde dafür sorgen müssen, dass der Untote Baracks und Syndils Körpern nicht zu nahe kam. Er durfte dem Kampf, der Darius bevorstand, jetzt nicht so viel Aufmerksamkeit schenken, denn sehr bald schon würde ihn seine eigene Schlacht erwarten. Baracks und Syndils Körper mussten unter allen Umständen beschützt werden.

Dunkle Gewitterwolken zogen sich über dem Raubvogel zusammen. Sie türmten sich zu riesigen, unheimlichen Bergen auf und waren schwer von Wasser und Energie. Die ersten zuckenden Blitze wurden von lautem Donnergrollen begleitet, als kündigte die Natur den Beginn der großen Schlacht an. Kein Feuer, warnte Julian schnell.

Ich bin ja noch bei Verstand. Diese Kreaturen wurden mit Feuer getauft, und es würde ihre Kräfte nur verstärken. Darius klang so ruhig wie immer, ohne eine Spur von Empfindung in seiner Stimme.

Im Körper des Vogels musste Julian unwillkürlich lächeln, selbst angesichts der gefährlichen Bedrohung. Darius war ein Krieger. Er hatte vollkommenes, unangefochtenes Vertrauen in seine Fälligkeiten, und dieses Vertrauen war gerechtfertigt.

Die Blitze zuckten zwischen den Wolken hin und her und entluden ihre feurige Energie. Gewaltige Donnerschläge ließen den Boden erzittern. Die schwarzen Schatten schienen zusammenzuzucken, und ihre eigenartigen Formen wandelten sich, bis sie schließlich wie dürre, lächerliche Karikaturen von Sterblichen aussahen, bekleidet mit langen Gewändern mit Kapuzen. Sie starrten Darius an, und ein tiefes, geisterhaftes Stöhnen schien aus ihren Kehlen zu dringen. Die Schatten streckten ihre Arme aus, die noch immer den Ästen der Bäume glichen, und bildeten einen weiten Kreis um Darius.

Dieser würdigte sie noch immer keines Blickes. Weder verlangsamten sich seine Schritte, noch schien er das schreckliche Stöhnen der Ghouls zu hören. Nur einmal schüttelte er leicht den Kopf, sodass ihm das lange rabenschwarze Haar über die Schultern fiel und ihm mehr denn je das Aussehen eines tapferen Kriegers der Antike verlieh. Seine Züge wirkten hart und undurchdringlich, und in seinen Augen gab es keine Spur von Mitleid für die Lakaien des Untoten.

Die Schatten begannen, einen leisen Bannspruch zu murmeln, während sie lautlos nach links glitten, ohne ihren Kreis zu durchbrechen.

Julians Herz klopfte schneller. Ein Bannzauber des Bösen. Ob Darius wohl einen Gegenzauber kannte? Es fiel ihm sehr schwer, sich nicht auf die Geschehnisse unter ihm zu konzentrieren und Darius zu Hilfe zu eilen. Julians Aufgabe war es, Barack und Syndil zu beschützen. Immer wieder kreiste er langsam über ihnen und beobachtete die Umgebung. Noch immer hielt er die telepathische Verbindung zu Desari aufrecht, um zu erfahren, welche Fortschritte sie im Kampf um Syndils Freiheit machten. Der Vampir war geduldig und hielt Syndil in seinem Bann gefangen. Er kannte nur ein Ziel: Syndils Geist von Desari und Barack zu entfernen und schließlich zu triumphieren.

Doch Desari war eine mächtige Gegnerin. Ihre schöne Stimme schien ein Netz aus silbernen und goldenen Lichtpunkten zu weben, in das sie Syndils Geist einhüllte. Die Töne klangen so rein, dass sie dem Untoten, der seine Seele schon vor so langer Zeit verloren hatte, Schmerzen bereiteten und seine immensen Kräfte schwächten. Die klare, unschuldige Schönheit der Melodie führte ihm den widerlichen, verdorbenen Weg vor Augen, für den er sich entschieden hatte. Der Vampir sah sich plötzlich so deutlich, als hätte Desari ihm einen Spiegel vorgehalten. Die vielen Jahrhunderte des Bösen zeichneten sich auf seinem Gesicht ab. Seine Haut begann zu verwesen und löste sich von seinem Körper. Er verfiel zusehends. Seine hässliche, zischende Stimme stand in einem so starken Gegensatz zu Desaris wunderschöner Melodie, dass er sich beide Hände auf die Ohren presste und vor Schmerz aufschrie. In diesem Augenblick verlor er nur für wenige Sekunden die Kontrolle über Syndil.

Als hätte er genau darauf gewartet, nutzte Barack die Chance, seinen Geist noch fester mit Syndils zu verbinden. Er fühlte ihr Entsetzen über den Angriff, das ihren Geist völlig einnahm und sie mit Selbsthass erfüllte. Syndil glaubte, das Böse auf irgendeine Weise angelockt zu haben und nun ihre Familie in Gefahr zu bringen.

Julian spürte, dass Desari zögerte und in Gedanken leise aufschrie, als Syndil versuchte, sich von Barack zu lösen. Doch der Karpatianer legte plötzlich einen eisernen Willen an den Tag, gegen den Syndil nicht das Geringste ausrichten konnte.

Der Vampir schrie derweil seinen Zorn in den Himmel hinauf, und das Geräusch übertönte beinahe das Donnergrollen. Barack ließ nicht nach. Er vertraute fest darauf, dass Syndil bei ihm bleiben würde, auch wenn er dafür sein Leben hingeben musste. Als sie seine feste Entschlossenheit spürte, vereinte Syndil abermals ihre Kräfte mit Baracks und Desaris und bewegte sich langsam, aber sicher zu ihrem Körper zurück.

Der Raubvogel suchte die Umgebung noch sorgfältiger ab und beobachtete den Kampf der drei gegen die perfide Falle des Vampirs. Plötzlich fing er aus den Augenwinkeln eine Bewegung auf, als Darius die Mitte der Falle erreicht hatte. Heulend erhob sich der Wind, als protestierte er gegen den Kreis der Ghouls, die den uralten Bannzauber nun unterstützten, indem sie ihre astförmigen Arme rhythmisch aneinander schlugen. Darius blieb stehen, blickte zum Himmel hinauf und streckte die Arme aus, als wollte er sich den grotesken Schatten opfern. Er stand ganz still da, einer Marmorstatue gleich. Die schrecklichen Stimmen der Ghouls wurden immer lauter, und das Geräusch zerrte an Julians Nerven.

Es gelang ihm jetzt, die Worte des uralten Bannzaubers auszumachen. Tief in seiner Seele hatte er bereits geahnt, was die Kreaturen vorhatten, doch nun hörte er es genau und sah die Schattengestalten den Kreis um Darius schließen. Julian sorgte sich. Er wusste nicht genau, wie viel Darius von der Sprache der Karpatianer verstand oder welche Wirkung die Worte auf ihn haben würden. Darius dagegen schien nicht im Mindesten besorgt über die tödliche Falle zu sein, die ihm der Untote gestellt hatte. Ruhig und friedlich, beinahe unbekümmert stand er da und flößte Julian wieder tiefen Respekt ein.

Dem Angriff ging ein Augenblick eisiger Stille voraus. Die Schatten verstummten und blieben stehen, während aus ihren ausgestreckten Armen plötzlich scharfe Messerklingen wuchsen. Noch immer regte Darius keinen Muskel. Der Wind spielte in seinem offenen rabenschwarzen Haar, und sein athletischer Körper drückte Kraft und Anmut aus.

Dann spürte Julian eine Konzentration von Macht in der

Luft, die um ihn herum vibrierte. Unter ihm stürzten sich die Ghouls auf Darius. In der Nähe von Syndils und Baracks Körpern bewegte sich die Erde und warf sich zu einem Unheil verkündenden Hügel auf. Julian flog tiefer und zwang sich dazu, sich auf seinen eigenen Kampf zu konzentrieren. Die Wucht der plötzlichen Attacke war enorm. Einen Augenblick lang konnte Julian kaum atmen, sodass es ihm nur dank seines eisernen Willens gelang, nicht in Panik zu geraten. Einen Herzschlag später begriff er, dass der Angriff Desari gegolten hatte. Der Untote hatte Syndil und Barack ignoriert und allein Desaris wundersame Stimme zurückverfolgt. Nun griff er sie an, suggerierte ihr zwei kräftige Hände, die sich um ihren Hals legten und ihr die Kehle zuschnürten. Der Vampir hatte sie durch Julian gefunden. Er hatte Desari, seine eigene Gefährtin, verraten!

Die Scham und der Schrecken dieses einen Augenblicks in seiner Kindheit drohten ihn wieder zu überwältigen, sodass er sich einen Augenblick lang wie ein kleiner Junge fühlte, der dem schrecklichen Ungeheuer entgegentreten musste. Über fünfhundert Jahre lang hatte der Vampir die Verbindung zu ihm gehalten und ihn dazu gebracht, denen zu schaden, die ihm etwas bedeuteten. Seinem Prinzen, seinem Zwillingsbruder … seiner Gefährtin. Julian hatte die Jahrhunderte damit verbracht, sich mehr Wissen anzueignen, Experimente durchzuführen und Schlachten zu schlagen, um sich auf diesen Augenblick vorzubereiten. Er war sicher gewesen, die, die ihm lieb und teuer waren, vor den Schatten auf seiner Seele beschützen zu können. Und nun hatte er seine Geliebte Desari verraten!

Nein! Schnell suchte Desari die Verbindung zu ihm.

Zwar spürte Julian ihre Furcht, doch ihre Liebe und Wärme vertrieben die schreckliche Starre aus seinem Körper und die Erinnerung an diesen einen entsetzlichen Augenblick, der sein ganzes Leben verändert und ihn zu einer trostlosen, einsamen Existenz gezwungen hatte. Er hat dich durch mich gefunden. Es ist nur ein Trick. Denke an deine Aufgabe. Du musst seinen Angriff a uf mich ignorieren.

Julians Instinkte sagten ihm, dass dieses Vorhaben völlig unmöglich war. Er hatte Desaris Panik gespürt, als der Vampir ihr die Luft abgedrückt hatte. Noch immer bestand die telepathische Verbindung zwischen ihnen, und Julian war inzwischen so mit ihr vertraut, dass er ihre Schmerzen und ihre Angst teilte. Und dennoch fragte er sich, ob sie vielleicht Recht hatte.

Als ihr Gefährte schrie jede Faser seines Seins danach, sofort an ihre Seite zu eilen und ihr zu helfen. Sein innerer Kampf schien eine Ewigkeit zu dauern, obwohl er nur einen Herzschlag lang währte. Julian hatte auf diesen Augenblick gewartet und sich jahrhundertelang darauf vorbereitet. Dann vollbrachte er die wohl schwierigste Tat seines Lebens: Nur von seinem eisernen Willen getrieben, unterbrach er die Verbindung zu Desari und verschloss seinen Geist vor ihr.

Dann stürzte sich Julian direkt auf die unheilvolle Erhebung der Erde, die sich unerbittlich auf Barack und Syndil zubewegte. Als der Untote bemerkte, dass sein Versuch, Julian abzulenken, fehlgeschlagen war, blieb ihm keine andere Wahl, als Desari freizugeben und die Energie seiner Falle für Syndil und Barack zurückzuziehen, sodass sich ihre Seelen befreien und wieder in ihre eigenen Körper zurückkehren konnten. Er brauchte jetzt alle

Kräfte, um gegen den Vampirjäger zu kämpfen, seinen unerbittlichen Feind. Den Feind, den er erschaffen hatte.

Er hatte Julians Anwesenheit erst bemerkt, als er die Stimme zurückverfolgt hatte, die sein Opfer, die schöne Syndil, so wirkungsvoll von ihm abschirmte. In seinem Zorn hätte er die Frau am liebsten vernichtet, stellte dann jedoch fest, dass ihm noch größere Gefahr drohte. Durch sie erkannte er den Jungen, den er in einen gnadenlosen, unerbittlichen, einsamen Krieger verwandelt hatte. Jahrhundertelang hatte er Zeit und Raum überwunden, um Julian zu quälen. Bis er dann eines Tages plötzlich nicht mehr die Verbindung zu dem Schatten in Julian Savages Seele hatte aufnehmen können. Aus dem Jungen war ein viel mächtigerer Mann geworden, als sich der Vampir je hätte träumen lassen. Nun blieb ihm keine andere Wahl, als Julian zu vernichten oder doch zumindest schwer zu verwunden, um eine Chance zur Flucht zu haben. Zum ersten Mal in seinem langen Leben verspürte er so etwas wie Furcht.

Der Anführer der Gruppe war in einen Kampf mit seinen Lakaien verstrickt, doch der Untote musste jeden einzelnen Schritt der Ghouls selbst kontrollieren. Wenn er sich von ihnen zurückzog, würde Darius die Schlacht in kürzester Zeit gewinnen und sich dann mit Julian verbünden, um den Untoten zu zerstören. Mit einem Wutschrei fuhr der Vampir aus der Erde auf und stürzte sich auf Julian, die messerscharfen Krallen auf die Augen des Gegners gerichtet.

Julian wandelte die Gestalt, streckte sich aus und wurde zu einer langen, schuppigen, schlangengleichen Kreatur, die mühelos den Krallen auswich und dann mit einem

Atemzug Flammen auf die groteske Gestalt des Vampirs spie.

Der Untote schrie auf, als er beobachten musste, wie das Feuer seine Krallen wieder in gekrümmte schwarze Fingernägel verwandelte. Er fuhr herum, und der nächste Schlag zielte auf Julians entblößte Brust.

Kapitel 16

Desari spürte, wie sich die Hände des Untoten um ihren Hals legten und ihr die Luft abschnitten. Gleichzeitig stellte sie auch fest, dass das Ungeheuer offensichtlich eine schockierende Entdeckung gemacht hatte. Dies war der Vampir, der Julians Kindheit zerstört hatte! Welche Pläne er auch immer verfolgt haben mochte - jetzt kannte er nur noch das Ziel, ihren Gefährten zu vernichten. Er hatte sich darauf konzentriert, Syndil in ihrem geschwächten Zustand anzugreifen und ihre Familie gründlich zu studieren. Er hatte von Julians Anwesenheit nichts gewusst, ehe er Desari berührt hatte.

Doch als der Untote ihre Stimme zurückverfolgt hatte, hatte er Julians Witterung so mühelos aufgenommen, als hätte er neben ihm gestanden. Desari war wütend auf sich selbst, weil sie weder Julians Anwesenheit in ihren Gedanken noch seinen Duft auf ihrer Haut verborgen hatte. Sie verfügte durchaus über die Fähigkeiten, eine so unbedeutende Täuschung zu vollbringen, hatte jedoch einfach nicht daran gedacht. Jetzt schämte sie sich für ihr Versagen.

Die Illusion der Knochenfinger, die sich immer fester um ihren Hals legten, wirkte nur allzu real, doch Desari stand einfach still und sang. Ihre Stimme drang direkt aus ihrem Herzen und erzählte von Liebe und Mitgefühl, von furchtloser Stärke und ewigem Ehrgefühl. Aus der Entfernung würde der Vampir seine Täuschung nicht lange aufrechterhalten können. Einen Augenblick lang wurde Desari von einem eigenartigen Gefühl der Wärme abgelenkt, das in ihrem Hals aufstieg, bis sie feststellte, dass der Untote sich die Finger an ihrer Haut verbrannte. War das Julians Werk? Desari löste sich von ihren körperlichen Empfindungen, damit sie nicht mehr die skeletthaften Finger spüren musste, die versuchten, ihre magische Stimme für immer zum Verstummen zu bringen.

Sie wusste, dass der Vampir sie nicht wirklich berührte. Es war nichts als eine widerliche, gefährliche Illusion. Desari sang weiter, ohne auch nur einen Augenblick lang ins Stocken zu geraten. Sie konzentrierte sich ganz auf Syndil. Bleib bei mir. Bleib bei uns. Ich werde dich immer in meinem Leben brauchen. Du darfst uns nie verlassen. Die Welt braucht deine kostbare Gabe, sie darf nicht verloren gehen. Bleib bei mir, Syndil. Geliebte Schwester, wenn wir dich verlieren sollten, würde meine Trauer keine Grenzen kennen. Bleib bei mir. Kämpfe gegen das Ungeheuer, das dich von deiner Familie entfernen will. Wir lieben und respektieren dich, und du darfst uns niemals deiner Gegenwart berauben.

Die Melodie unterstrich Desaris Worte auf wundersame Weise. Die Klänge erzählten von Mitgefühl und Verständnis, von Sehnsucht und einer Liebe, die unerschütterlich war - der vollkommenen, bedingungslosen Liebe einer Schwester. Die Harmonien schlugen Syndil in ihren Bann. Sie wurde von Schuldgefühlen überwältigt, die ihre sanfte Seele quälten, bis ihr Herz schließlich weinte. Syndil warf sich vor, den Vampir angelockt zu haben, der nun so fest entschlossen war, ihre ganze Familie zu vernichten. Wenn sie sich ihm hingab, wenn sie den Rest ihres Lebens opferte, würde es ihr vielleicht gelingen, ihre Familie zu beschützen. Unablässig lockte er Syndil an, verstärkte ihre Schuldgefühle. Er verwirrte sie, bis sie schließlich nicht mehr wusste, was Wahrheit und was Täuschung war. Hatte ihre Seele wirklich nach ihm gerufen und ihn angefleht, sie endlich von ihrem trostlosen Dasein zu befreien, wie er ihr ständig einflüsterte?

Nein! Barack. Er hatte sich in den letzten Tagen sehr verändert. Er leugnete, dass zwischen ihm und Syndil eine geschwisterliche Bindung bestand, und kommandierte sie herum, als hätte sie seinen Respekt nicht verdient. Und dennoch riskierte er sein Leben, um den Vampir zu bekämpfen, der es auf sie abgesehen hatte und sie auf die Seite des Bösen locken wollte. Selbst jetzt noch setzte Barack alles daran, das Böse nicht die Oberhand gewinnen zu lassen.

Die Stimme in Syndils Gedanken klang sanft, beinahe zärtlich. Bestimmt versuchte Barack, sie zu täuschen, denn er konnte mit seiner Stimme und seinen sinnlichen, attraktiven Zügen jede Frau glauben machen, dass sie ihm etwas bedeutete. Doch er war längst nicht mehr in der Lage, etwas zu empfinden. Du hast den Untoten mit keinem deiner Gedanken angelockt, Syndil. In dir ist nichts Böses, keine Verdorbenheit. Du bist das Licht unseres Lebens, genau wie Desari. Ohne dich können wir nicht existieren. Ich werde ihm nicht gestatten, dich von uns zu nehmen, von mir. Hör mich an, Syndil! Wenn du mich jetzt nicht unterstützt, deinen Geist ganz mit meinem verbindest, damit wir gemeinsam seinen Bann brechen können, werde ich dir folgen, wohin er dich auch bringen mag, und bis zum Tode um deine Rückkehr kämpfen.

Barack klang so fest entschlossen, dass Syndil nicht anders konnte, als ihm zu glauben. Doch wenn sie jetzt ihren Geist vollständig mit seinem verband, würde Barack von all den Erinnerungen erfahren, die sie auch vor sich selbst verbarg. Sie würde ihm nie wieder in die Augen sehen können, wenn er erfuhr, was Savon ihr angetan hatte. Er würde jeden Gedanken kennen, die Scham und Furcht, die Erniedrigung … Schlimmer noch, er würde auch von all den geheimen, intimen Gedanken erfahren, die Syndil selbst am liebsten verdrängt hätte. Sie stöhnte leise auf und spürte, wie sich der Griff des Vampirs festigte. Nein, sie konnte es nicht - sie konnte nicht zulassen, dass Barack von ihren geheimen Wünschen und Leidenschaften erfuhr nicht einmal für ihre geliebte Desari.

Ohne Warnung schlug Barack zu. Er drang in ihren Geist ein und ergriff davon Besitz, ehe Syndil wusste, wie ihr geschah. Sie war unfähig, sich ihm zu widersetzen. Entweder hatte die Heilung der verbrannten Erde ihr zu viel Energie geraubt oder sie war einfach hilflos angesichts von Baracks Entschlossenheit. Vielleicht war er schon immer viel stärker gewesen, als sie geahnt hatte. Er meinte jedes Wort bitterernst. Er würde ihr folgen, wohin sie auch ging, und um ihre Rückkehr zur Familie kämpfen, auch wenn es ihn das Leben kostete. Barack würde sie niemals dem Vampir überlassen. Schließlich wählte Syndil den Weg des geringsten Widerstands und verband ihre Kräfte mit seinen.

Desari unterstützte die beiden mit ihrer Stimme und übte damit einen ständigen Druck auf den Bann aus, mit dem der Vampir Syndil belegt hatte. Gleichzeitig spürte sie, wie die Finger des Untoten von ihrem Hals glitten. Er hatte nicht genügend Kraft, so viele Illusionen gleichzeitig aufrechtzuerhalten. Wenn er Syndil in seiner Falle halten wollte, musste er Desari freigeben. Als sich sein Griff lockerte, nahm Desaris Stimme einen triumphierenden Klang an. Die Töne erfüllten die Nacht und halfen jedem, der sie hörte.

Auch Darius vernahm die Melodie, die pure Lebensfreude auszudrücken schien. Um ihn herum, in den nahe gelegenen Feldern und Flüssen, reagierten die Tiere auf Desaris Stimme. Der Wind trug die Klänge mühelos durch den verbrannten Wald und brachte sogar die Ghouls zum Schweigen, die sich zum Angriff rüsteten. Sie hielten Darius für hilflos, gefangen in der Falle ihres Herrn und mit einem Bannzauber belegt, doch Desaris Stimme vereitelte die Pläne. Die Töne, die seinen Geist erfüllten, schützten ihn, wie keine andere Waffe es vermocht hätte.

Seine Schwester. Er hatte sie schon immer bewundert. Sie war so schön, innerlich und äußerlich. Ihr weiblicher Zauber und die Kräfte des Guten waren weitaus mächtiger als die seinen. Da er nicht mehr länger in der Lage war, Gefühle zu empfinden, klammerte er sich an seine Erinnerungen. In dieser Schlacht verließ er sich auf ihre Stimme. Es würde Desari gelingen, Syndil festzuhalten. Gleichzeitig musste ihre Stimme dem Vampir schreckliche Qualen verursachen.

Die Erde bebte, und Darius erkannte, dass der Vampir von Barack, Syndil und Desari besiegt wurde. Als der Unhold Syndil schließlich freigab, spürte Darius eine leichte Veränderung der Atmosphäre. Während die Ghouls sich auf Darius stürzten, brach der Vampir aus der Erde hervor, um Julian herauszufordern.

Darius wartete bis zum letzten Augenblick. Er stand völlig still, die Arme ausgestreckt, wie ein Opfer auf dem Altar des Bösen. Er hatte sein Gesicht zum Himmel gewandt, betrachtete die dunklen Wolken und zuckenden Blitze, während der Wind in seinem schwarzen Haar spielte. Dann senkte er langsam den Kopf und betrachtete die Ungeheuer mit seinem kalten, gnadenlosen Blick, in dem plötzlich winzige Flammen zu lodern schienen. Er wirkte unbesiegbar, wie ein Phantom der Nacht, ein Prinz der Dunkelheit, und doch hielt er seine Arme ausgestreckt, die Handflächen ergeben zum Himmel gewandt.

Und der Himmel schien seine stummen Gebete zu erhören. Die Wolken öffneten ihre Schleusen, und Regen fiel in Sturzbächen hernieder. Blitze zuckten durch die Wassermassen, schienen jedoch nie die Erde zu erreichen. Der Donner ließ den Boden erzittern, tödlich wie jedes Erdbeben. Plötzlich brach die Erde auf, sodass das Regenwasser sich in den gezeigten Kanälen sammelte. Die Ghouls erreichten das Zentrum der Falle ihres Meisters. Sie streckten die Arme aus, um Darius mit den Messerklingen zu zerfetzen, doch der Karpatianer war bereits aus dem unheilvollen Kreis verschwunden. Nur der Regen fiel unerbittlich auf die heulenden Kreaturen.

Dampf stieg zischend von den Schattengestalten auf, während der Regen sie endlich aus ihrer Knechtschaft entließ. Schwarzer Rauch mischte sich mit dem hellen Wasserdampf, die giftige Mischung stieg in die Luft und wurde vom Wind verweht. Doch Darius blieb nicht stehen, um das Ende der Schlacht zu verfolgen. Schon stürzte er auf die beiden Männer zu, die in einem erbitterten Kampf miteinander verschlungen waren - einer der Inbegriff des Bösen, der andere ein goldener Krieger.

Der Vampir versuchte, Julian die messerscharfen Klauen in die Brust zu schlagen; er war außer sich vor Zorn, weil der Karpatianer seinen Plan vereitelt hatte, und zischte böse. Als es Julian gelang, sich auf wundersame Weise seinem Angriff zu entziehen, stieß der Untote einen Schrei aus. Julian kannte bereits seinen Gegenschlag. Wenn ein Vampir in Wut geriet, wurde er unvorsichtig. Der Karpatianer verdrängte jeden Gedanken, jedes Gefühl und konzentrierte sich nur noch auf seine Aufgabe. Blitzschnell griff er an und hinterließ lange tiefe Furchen im ungeschützten Bauch des Ungeheuers, aus denen das giftige Blut strömte. Dann entzog sich Julian der Reichweite der Vampirklauen und umkreiste ihn.

Einer heftigen Explosion gleich griff Darius in die Schlacht ein und übte furchtlos und ohne Gnade Vergeltung. Er stürzte sich geradewegs auf den Vampir, um ihn zu töten. Seine Herausforderung war eindeutig. Der Untote konnte sich dem Kampf stellen oder es lassen, Julian und Darius würden ihn auf jeden Fall zur Strecke bringen. Töten oder getötet werden. Falls Julian und Darius dabei selbst lebensgefährliche Verletzungen davontragen sollten, hatte es das Schicksal eben so gewollt. Der Vampir würde mit ihnen sterben. Keiner der beiden Jäger kannte Gnade oder Mitleid. Die uralte Verkörperung des Bösen hatte es gewagt, sie herauszufordern, und nun musste der Vampir sterben.

Doch der Untote, der schon unzählige Schlachten in vielen Jahrhunderten überlebt hatte, wusste, dass dies sein sicherer Tod sein würde. Einen erfahrenen Vampirjäger hätte er vielleicht besiegen können, aber nicht zwei auf einmal. Er hatte seinen Vorteil eingebüßt. So schnell er konnte, machte er sich unsichtbar und flog über den wolkenverhangenen Himmel, indem er das schwere Gewitter dazu benutzte, seine Spuren zu verwischen.

Gleich darauf suchte Julian den telepathischen Kontakt zu Desari, um sich zu vergewissern, dass es ihr gut ging. Als er sich von ihrer Unversehrtheit überzeugt hatte, nahm er die Fährte des Vampirs auf, indem er die winzigen Blutstropfen verfolgte, die der Untote hinterlassen hatte. Zwar blies der Sturm sie in alle Richtungen davon, doch Julian hätte die Witterung dieses Vampirs überall aufnehmen können. Das Böse war in seinem Blut, seiner Seele, der finstere Schatten, der ihn seines Bruders, seiner Familie und seines Volkes beraubt hatte. Viel zu lange schon hatte der Untote ihn gequält, aber jetzt hatte er die unverzeihliche Sünde begangen, seine Gefährtin anzugreifen. Nun musste er unter allen Umständen vernichtet werden. Julian hatte sich sein ganzes Leben lang auf diesen Augenblick vorbereitet.

Auch Darius bewegte sich so schnell durch die dunklen Wolken, dass er nur noch verschwommen zu erkennen war. Der Vampir durfte auf keinen Fall entkommen. Er hatte diejenigen angegriffen, die unter Darius’ Schutz standen, und er war mehr als willens, die Herausforderung anzunehmen. Es war inzwischen beinahe unmöglich geworden, die Blutspur zu verfolgen, und so ließ Darius den heftigen Sturm allmählich abklingen. Der Regen hatte die Ghouls vernichtet. Syndils Heilkünste würden ein Übriges tun und die Natur vom Einfluss des Untoten befreien. Sie rief soeben die Energie des Universums zu Hilfe. Schon sprossen die ersten zarten Keimlinge in der Erde und gediehen in der Feuchtigkeit des Regengusses.

Darius hatte die Witterung des Ungeheuers aufgenommen und war fest entschlossen, ihm zu seinem Unterschlupf zu folgen.

Nein, Darius. Du darfst ihn nicht unterschätzen. Wenn du ihm zu seinem Versteck folgst, wird er dort mächtiger sein als je zuvor.

Desaris Bruder ließ sich nicht anmerken, ob er Julians leise Warnung überhaupt gehört hatte. Noch immer verfolgte er die schwache Spur der Blutstropfen. Julian fluchte in mehreren Sprachen, weil er genau wusste, dass Darius ihn verstanden hatte. Also blieb ihm keine andere Wahl, als dem Familienoberhaupt zu gestatten, ihn zu begleiten. Zwar würde der Vampir vermutlich versuchen, einer erneuten Auseinandersetzung zu entfliehen, doch wenn sie ihn in die Enge trieben, wäre er ein ausgesprochen gefährlicher Gegner. Julian kannte diesen Vampir besser als alle anderen und wusste, über wie viel Macht er verfügte. Es war niemals leicht, einen Untoten wie ihn zu vernichten.

Julian? Desaris melodische Stimme durchflutete ihn mit Wärme. Wohin gehst du P Du machst dir Sorgen, das spüre ich.

Dein arroganter Bruder ist sturer als alle Männer, denen ich je begegnet bin, und das schließt Gregori mit ein. Er besteht darauf, den Untoten zu seinem Versteck zu verfolgen.

Darius ist ein sehr erfahrener Kämpfer. Desaris Stimme drückte volles Vertrauen zu ihrem Bruder aus. Er würde niemals einen Vampir am Leben lassen, der sich ihm offenbart hat. Was bleibt ihm anderes übrig P

Er könnte ihn morgen Nacht aus seinem Versteck locken. Der Vampir ist verwundet, meine Liebste, und rasend vor Zorn, weil wir seinen Plan vereitelt haben, Syndil zu entführen. Außerdem kennt er mich und fürchtet sich von mir. Ein Vampir, in dem Furcht erwacht, ist ein viel gefährlicherer Gegner. Jetzt kehrt er zu dem Ort zurück, an dem ersieh sicher fühlt. Das Versteck eines Vampirs ist einer der gefährlichsten Orte auf der Welt. Ich habe Darius bereits gewarnt, kann ihn jedoch nicht allein lassen, wenn ich genau weiß, dass er in eine Falle tappt.

Julian schoss über den Nachthimmel und ließ Darius keine Sekunde aus den Augen. Die Wolken brachten jetzt nur noch einen feinen Nieselregen hervor, doch die Luft war schwer und drückend. Wieder schüttelte Julian den Kopf über den törichten Plan. Darius hatte einen direkten Angriff im Sinn. Er war ein gefährlicher Gegner, da er fest entschlossen war, seinen Feind zur Strecke zu bringen, selbst wenn es ihn das Leben kosten sollte. Zwar verstand Julian seine Motivation, hatte jedoch in seinem langen Leben gelernt, sich seine Schlachten genau auszusuchen. Natürlich musste Darius alle Untoten ausschalten, die seine Familie bedrohten, doch ein Teil von ihm sehnte sich danach, bis zum Tode zu kämpfen und den Vampir mit sich zu nehmen, wenn er die ewige Ruhe fand.

Der Gedanke daran, Darius womöglich zu verlieren, erschreckte Desari zutiefst. Julian konnte ihre Seelenqualen kaum ertragen. Außerdem spürte er die Gegenwart des Bösen in der stickigen Luft, die ihn umgab und es ihm beinahe unmöglich machte, einen klaren Gedanken zu fassen. Untote wandten diesen Trick oft an, um Zeit zu gewinnen. Doch Julian verließ sich einfach auf seine Instinkte.

Auch Darius erkannte die Falle, die dazu gedacht war, sie aufzuhalten. Aber unbeirrt flog er weiter, um den Feind einzuholen.

Der Angriff kam hinterrücks, ohne Warnung. Die zwei erfahrenen Jäger waren nicht auf den scharfen Speer vorbereitet, der blitzschnell durch die Luft flog und sich offenbar Julian als Ziel auserkoren hatte. Keiner der beiden wusste, ob es Desaris ängstlicher Schrei gewesen war, den sie ausgestoßen hatte, als sie sich in die Lüfte geschwungen hatten, oder ihre eigenen Instinkte, die sie warnten, doch als Julian sich umdrehte, um der Bedrohung ins Auge zu sehen, warf sich Darius zwischen den Gefährten seiner Schwester und den tödlichen Speer.

Die Waffe, die der Untote geschaffen hatte, war scharf und tückisch. Sie traf Darius, der sich noch immer im Körper des Raubvogels befand, direkt unter dem Herzen.

Dayan! Ohne bewusst darüber nachzudenken, übernahm Julian das Kommando und rief den anderen Karpatianer zu Hilfe, um sich dann selbst blitzschnell aus den Wolken hinunterzustürzen, um Darius aufzufangen, der vom Himmel fiel. Gleichzeitig suchte er nach dem Vampir, der jetzt ein viel leichteres Spiel haben würde. Desari, atme für ihn. Atme tief. Du musst dich beruhigen. Atme für deinen Bruder, damit wir ihn am Leben erhalten können. Der Speer hat sein Herz gestreift, und er hatte keine andere Wahl, als seine Körperfunktionen anzuhalten. Suche die Verbindung zu ihm, damit er bei uns bleibt. Julian gab die Anweisung als Heiler. Er hatte viel über die uralten Heilkünste gelernt, indem er Gregori, den Dunklen, beobachtet hatte, der der größte Heiler des karpatianischen Volkes war.

Dayan erreichte die beiden und fing Darius mitten im Flug auf, sodass Julian nun freie Hand hatte, sie zu bewachen, während sie zu ihrem Versteck eilten, einem erloschenen Vulkan mit heißen Quellen. Als Julian ausatmete, klang es wie ein Zischen. Er konnte seinen Erzfeind nicht länger verfolgen, während Darius so schwer verwundet war. Schließlich hatte der Karpatianer sein Leben gerettet und damit auch Desaris. Julians Ehrgefühl hätte ihm nie gestattet, Desaris Bruder jetzt im Stich zu lassen. Die anderen verfügten nicht über seine Heilkräfte, obwohl sie ihn sicherlich in seiner Aufgabe unterstützen konnten.

Julian folgte den anderen und bewachte ihren Rückzug. Er hatte die telepathische Verbindung zu Desari aufgenommen, um besser erkennen zu können, was in Darius vor sich ging, und noch im Flug seine gefährliche Wunde zu untersuchen. Darius war kräftig und gesund und verfügte über einen eisernen Willen. Letztlich würde er selbst über Leben und Tod entscheiden. Falls er beschloss, die ewige Ruhe zu suchen, könnte ihn niemand daran hindern.

Barack und Syndil hatten bereits den Eingang zu der versteckten Höhle im Berg geöffnet, damit Julian, Dayan und Darius leichter den geheimen Ruheplatz erreichen konnten. Barack flog wachsam voran und untersuchte die Umgebung nach allen möglichen Gefahrenquellen. Er suchte nach Spuren des Untoten, leeren Flecken, eigenartigen Gerüchen, nach allen Anzeichen, die unter Umständen auf die Gegenwart eines Feindes hindeuten könnten. Dann schickten Syndil und er sich an, die Heilung vorzubereiten. Sie suchten eine Stelle aus, an der die Erde besonders fruchtbar und reichhaltig war, und Syndil kniete sich hin, um mit ihrem Zauber die Heilkräfte der Erde zu verstärken, während Barack Heilkräuter und Kerzen an den Wänden der Höhle verteilte.

Dayan legte Darius auf das Bett aus fruchtbarer Erde, das für ihn bereitet worden war, und trat dann zurück, um Julian Platz zu machen. Desari ließ sich an den Rand der Ruhestätte sinken und konzentrierte sich auf ihren Bruder. Zärtlich strich sie ihm über die leblose Hand, während ihr die Tränen ungehindert über die Wangen strömten. Sie kannte Darius’ starken Willen. Er würde nur bei ihnen bleiben, wenn er es wollte. Sie würde ihn nicht dazu bringen können, seine Meinung zu ändern.

Er wird bei uns bleiben, erklang Julians ruhige Stimme sanft, stark und sicher in ihren Gedanken. Darius weiß, wie sehr ihr ihn braucht. Er wird dich nicht verlassen, ehe er sich nicht davon überzeugt hat, dass ihr alle auch ohne ihn in Sicherheit seid. Darius konnte die Gedanken seiner Schwester lesen und damit diese Worte hören, das wusste Julian. Außerdem brauchte Desari dringend Trost.

Julian berührte ihre Schulter und strich ihr zärtlich übers Haar. Ohne auf die anderen zu achten, holte er tief Luft und konzentrierte sich darauf, seinen Körper zu verlassen und sich in reine, heilende Energie zu verwandeln, die in Darius’ leblosen Körper eindrang.

Desaris Bruder war schwer verletzt. Der Speer war direkt unter dem Herzen in ihn eingedrungen und hatte Sehnen und Gewebe, Arterien und Venen zerfetzt. Die Spitze hatte Darius’ starkes Herz getroffen und eine schwere Schnittwunde verursacht. Dieser Speer war für Julian gedacht gewesen und hätte ihn vermutlich getötet. Und dann wäre Desari auch gestorben. Ich stehe tief in deiner Schuld, Darius, flüsterte er leise in seinen Gedanken, während er mit der schwierigen Aufgabe begann, den Verletzten von innen heraus zu heilen. Es war Darius gelungen, sofort alle seine Körperfunktionen zu stoppen und seinen Geist mit dem Desaris zu verschmelzen, um für den Notfall in ihrer Nähe zu bleiben. Julian verstand die Absichten des Familienoberhauptes, als wären sie seine eigenen. Darius würde seine Familie nicht schutzlos zurücklassen, bis er sich davon überzeugt hatte, dass Desaris Gefährte seinen Platz einnehmen konnte.

Und dann war Julian nur noch Licht und Energie, reine, weiß glühende Hitze, die ihre heilenden Kräfte entfaltete. Er schloss die schweren Verletzungen der Arterie, die Darius so viel Blut verlieren ließen. Die Wunde im Herzen bedurfte enormer Konzentration. Sie war tief, und Julian durfte sich keinen Fehler erlauben. Nach einiger Zeit bemerkte er, dass er von Stimmen umgeben war. Die Worte des Heilungsrituals beruhigten ihn und erfüllten ihn mit Zuversicht und Vertrauen auf die Aufgabe, die vor ihm lag. Dies war die schwierigste Heilung, die er je vorgenommen hatte, und die vertrauten Worte und Desaris wunderschöne Stimme gaben ihm den inneren Frieden, den er so nötig brauchte. Sie war bei ihm, hielt ihren Bruder mit ihren Gedanken fest und verlieh Julian Stärke, während ihre Stimme die heilenden Worte des uralten karpatianisehen Rituals mit Leben erfüllte. Die anderen stimmten in den melodischen Gesang ein und trugen so ebenfalls zum Heilungsprozess bei.

Sich in reine Energie zu verwandeln, ermüdete jeden Heiler schnell. Es war sehr schwierig, seinen eigenen Körper auf diese Weise zu verlassen. Am Ende fühlte sich Julian so erschöpft, dass er aus Darius’ Körper schlüpfte und taumelnd seinen eigenen erreichte. Er ließ sich auf die weiche Erde sinken und neigte den Kopf, sodass sein langes Haar die Erschöpfung in seinen Zügen verbarg.

Zärtlich strich Desari über die zerzausten Strähnen und ließ ihn ihren kräftigen, gleichmäßigen Herzschlag spüren, um ihm neue Kraft zu geben. Julian war ihrem Bruder so ähnlich. Er übernahm die Kontrolle über jede Situation und tat alles Nötige. Desari spürte den Hauch einer Bewegung in ihrem Geist, nicht auf dem telepathischen Pfad, den sie mit Julian teilte, sondern auf dem ihrer Familie. Darius würde überleben.

Dayan hatte die gesamte Prozedur genau beobachtet. »Wird er wieder gesund werden?« Er richtete die Frage an Julian, nicht an Desari, und sie schien ein Friedensangebot von Darius’ Stellvertreter zu bedeuten.

Erschöpft warf Julian ihm einen Blick zu. »Er wird diese Welt nicht verlassen, bis er dazu bereit ist. Dann jedoch wird es niemanden geben, der ihn aufhalten kann. Er wird überleben, braucht aber Blut und Ruhe. Wir alle müssen heute Nacht auf die Jagd gehen, um ihn zu versorgen. Außerdem müssen wir ihn streng bewachen. Der Vampir weiß von seinen Verletzungen und hält ihn für geschwächt und angreifbar. Vermutlich wird er nach Darius’ Ruheplatz suchen, weil er hofft, ihn mühelos töten zu können.«

Hinter ihm regte sich Desari erschrocken und schmiegte sich plötzlich eng an ihn, als suchte sie seinen Schutz.

Julian legte sofort seinen Arm um ihre Schultern und zog sie an sich. »Dazu wird es nicht kommen, Desari. Selbst in seinem augenblicklichen Zustand ist Darius immer noch sehr gefährlich. Sein Geist allein verfügt über genügend Macht, um einen Vampir zu töten. Du brauchst dir keine Sorgen um ihn zu machen. Außerdem werden wir seinen Ruheplatz mit dem mächtigsten Schutzzauber belegen, für den Fall, dass der Vampir tatsächlich an uns vorbeikommt.«

»Er wird nach dir suchen.« Syndil sprach leise, und ihre Stimme klang so schön und rein, dass sie Julians Seele berührte. »Er hasst euch alle, jeden karpatianischen Mann, und er wird versuchen, mich zu benutzen, um euch zu vernichten.« Sie blickte zu Julian auf. »Doch dich hasst er am meisten. Er glaubte, dich kontrollieren zu können, und musste feststellen, dass er dazu nicht in der Lage ist. Ich fühlte seinen Zorn.«

Julian musterte die Frau, die mit gesenktem Kopf ein wenig vom Rest der Gruppe entfernt stand. Sie war sehr blass, ihre dunklen Augen wirken noch größer als sonst. Sie sah zerbrechlich und verwundbar aus, als könnte bereits ein Windhauch sie davonwehen. Dann spürte er, dass Desari ihre Finger mit seinen verschränkte, als wollte sie ihn daran hindern zu sprechen. Barack regte sich. Es war ein Ausdruck seiner Ruhelosigkeit und Sorge, doch die beiden Frauen missdeuteten seine Bewegung als Aggression. Julian dagegen schrieb sie Baracks Beschützerinstinkt zu. Er sah sich als Schutzschild für Syndil und wollte sie vor allem Unheil bewahren,

»Er kann dich nicht gegen uns einsetzen, Syndil. Du bist unsere geliebte Schwester und stehst unter unserem Schutz, ebenso wie die Erde unter deinem Schutz steht. Deine Kräfte sind denen des Vampirs überlegen, er kann sie nicht für seine Zwecke einsetzen.« Julian wählte seine Worte sorgfältig und ließ seine Stimme absichtlich besonders hypnotisch klingen. »Er will dich glauben machen, dass du das Böse anziehst, doch es handelt sich nur um eine seiner Illusionen. Die Untoten versuchen mit allen Tricks, uns eine Falle zu stellen. Ich habe viele Jahrhunderte damit verbracht, diese Ungeheuer zu jagen, und habe solche Fallen gesehen, die speziell auf eine Person zugeschnitten waren. Doch dir kann das Böse nichts anhaben. Es ist unmöglich, denn du bist rein. Ich las es in Desaris Gedanken. Jeder von uns weiß das.«

Syndil senkte den Blick, und ihre langen Wimpern warfen Schatten auf ihre Wangen. »Ich weiß es nicht.«

Barack regte sich wieder, und ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle. Sofort nahm Syndil die Gestalt des Leopardenweibchens ein.

Desari, du musst Barack sagen, dass er behutsamer mit ihr umgehen soll. Julian durfte den Karpatianer nicht selbst zurechtweisen. Manchmal gewann der Beschützerinstinkt eines karpatianischen Mannes die Oberhand und ließ ihn seinen Verstand ausschalten. Barack würde sich sicherlich nicht zurückziehen, nur weil ein älterer, stärkerer Mann es ihm befahl. Doch vielleicht konnte Desari ihn mit ihrer sanftmütigen Art und ihrer magischen Stimme überzeugen. Julian machte Barack keinen Vorwurf, dass er alles daransetzte, Syndil zu beschützen. Allerdings war er wirklich gefährlich gereizt.

Desaris Antwort war so perfekt, dass Julian sie am liebsten fest in seine Arme gezogen hätte. Doch sie warf ihm nicht einmal einen Blick zu oder ließ sich sonst anmerken, dass sie miteinander gesprochen hatten. »Syndil.« Zärtlich sprach sie den Namen aus, und das Leopardenweibchen nahm wieder menschliche Gestalt an. »Bitte verlass mich jetzt nicht. Ich brauche deinen Trost.« Desari legte genau das richtige Maß an Erschöpfung in ihre Stimme, und Julian glaubte ihr. Wie sollte sie auch nicht erschöpft sein, nach der erstaunlichen Leistung, die sie vollbracht hatte? Natürlich brauchte sie Ruhe.

Desari richtete den Blick ihrer großen dunklen Augen auf Baracks unbewegte Züge. Ich weiß, dass sie fliehen will, Barack, doch würdest du bitte beiseitetreten und sie zu mir kommen lassen P Ich brauche meine Schwester.

Du hast doch jetzt den Goldene n, der dir zu r Seite steht, Desari, entgegnete Barack schroff, trat jedoch gleichzeitig einige Schritte zurück, um Syndil den Weg freizugeben.

Aber es war Desari, die auf Syndil zuging und die Entfernung zwischen ihnen mit wenigen langsamen Schritten überbrückte. Die beiden Frauen standen voreinander, schlössen sich in die Arme und wurden dann einfach unsichtbar.

Barack fluchte laut. »Wir haben immer noch einen Untoten zu jagen, und keiner von uns hat sich heute Nacht genährt, nicht einmal unsere Frauen.«

Gleichmütig zuckte Julian die Schultern und stand so leichtfüßig auf, als wäre er gerade erst dem heilenden Erdreich entstiegen. »Dann müssen wir für sie sorgen«, antwortete er leise und ging dabei dem gereizten Karpatianer aus dem Weg.

Ungeduldig strich sich Barack mit der Hand durchs Haar. Er war wütend. Nie zuvor hatte er so dicht an der Schwelle zur Gewalt gestanden. Er wollte den Untoten zur Strecke bringen. Es war absolut undenkbar, die unreine Kreatur seiner Familie so nahe kommen zu lassen. Es gab vier Männer, die die beiden Frauen bewachten, und doch war es dem Vampir gelungen, Syndil eine Falle zu stellen. Sie war nun zum zweiten Mal dem Angriff des Bösen ausgesetzt gewesen. Es machte Barack rasend vor Zorn, und er fühlte sich auch gleichzeitig als Versager. Er hatte sich geschworen, dass Syndil etwas Derartiges nie wieder zustoßen würde - dennoch hatte das Böse ihren Geist berührt und sie dazu gebracht, an sich selbst zu zweifeln und die brutalen Übergriffe ein weiteres Mal zu durchleben.

»Julian.« Dayan musterte Desaris Gefährten eingehend. »Es kostet viel Kraft, eine solche Wunde zu heilen. Geh mit Barack und nähre dich, damit ihr beide unsere Familie versorgen könnt. Ich werde die anderen bewachen. Ihr braucht euch keine Sorgen zu machen, ich werde der Aufgabe gewachsen sein.« Mit einer Handbewegung schloss Julian die Erde über Darius und versah den Ruheplatz mit dem kompliziertesten Schutzzauber, damit Desaris Bruder während seiner Abwesenheit nicht gestört wurde. Er nickte Dayan zu und erhob sich dann in die Lüfte, um den Berg zu verlassen. Wenn er nicht sofort auf die Jagd ging, würde er vermutlich dazu gezwungen sein, seine Gefährtin nach Beute auszuschicken.

Sofort erklang Desaris leises Lachen in seinem Geist. Das habe ich gehört.

Daran habe ich nicht gezweifelt, meine Schöne. Ich werde bald zurück sein. Du darfst nicht zulassen, dass Syndil sich wieder von uns zurückzieht. Im Augenblick droht ihr von sich selbst viel mehr Gefahr als von irgendeinem Vampir.

Desari seufzte leise. Es stimmt, Julian. Sie macht sich selbst dafür verantwortlich, uns alle in Gefahr gebracht zu haben. Ich versuche mein Bestes, aber… Sie verstummte, und Julian spürte ihren Kummer sehr deutlich.

Mach dir keine Sorgen, piccola. Wir werden nicht zulassen, dass deiner Familie ein Leid geschieht. Plötzlich kam ihm ein amüsanter Gedanke. Ich kann es kaum erwarten, dass dein arroganter Bruder aufwacht. Ich werde ihn sehr lange damit aufziehen, dass ich mich um seine Familie kümmern musste.

Natürlich.

Als Julian in den Wald hinausflog, brannte das Licht des frühen Morgens ihm in den Augen. Ein Teil von ihm war noch immer mit Darius verbunden. Nun hatte auch Julian ihn von innen heraus geheilt, wie Darius ihn zuvor geheilt hatte. Dadurch hatten sie eine starke Verbindung zueinander geschaffen. Julian war sich nicht ganz sicher, ob er den anderen beiden Männern so sehr vertraute, wie Darius ihnen offensichtlich traute. Jeder von ihnen könnte bereits dicht vor dem Abgrund stehen und es vor seiner Familie verbergen. Er hatte Darius schutzlos zurückgelassen, und ein Karpatianer seines Vertrauens könnte ihn leicht überlisten und töten. Deshalb hielt Julian die Verbindung zu Desaris Bruder aufrecht. Sie hatte ihm etwas geschenkt, das er viele Jahrhunderte zuvor verloren hatte: eine Familie. Und nun würde er alles daransetzen, sie zu beschützen.

Der Wind trug eine Witterung heran, und Julian nahm sofort die Verfolgung auf. Schnell schoss er über den Himmel und kümmerte sich nicht darum, ob Barack ihm folgte oder nicht. Er musste sich beeilen.

Aber du sagtest doch, Darius sei selbst im Schlaf noch sehr gefährlich.

Julian seufzte. Er hätte wissen müssen, dass Desari inzwischen seine Gedanken mit Leichtigkeit lesen konnte. Das stimmt, cara, er ist sehr gefährlich. Du spürst doch selbst die Aura der Macht, die ihn umgibt. Aber ich bin nicht sicher, ob er einen Angriff von einem der seinen erwarten würde.

Nichts und niemand könnte Darius je wieder überraschen. Es sei denn…

Julian spürte, dass Desari zögerte und über ihre eigenen Worte nachdachte. Dann kam der kleinen Hexe ein Gedanke, den sie sofort vor ihm verbarg. Sie hatte etwas vor, daran bestand kein Zweifel. Doch solange ihr Bruder und nicht etwa ihr Gefährte das Opfer eines ihrer Streiche werden würde, sollte es Julian gleichgültig sein.

Kapitel 17

Er erwachte nicht von allein, sondern durch den Ruf eines anderen. Sein Herz begann zu schlagen, und er holte tief Atem. Der Atemzug schmerzte, und Darius überprüfte schnell das Ausmaß seiner Wunden, ohne einen Muskel zu regen oder die Augen aufzuschlagen. Nichts sollte ihn von seiner Erkundung ablenken. Dann presste sich ein Handgelenk an seinen Mund, und er spürte den leisen Befehl, sich zu stärken und den Blutverlust auszugleichen. Er wusste sofort, wer ihm so großzügig seine Hilfe anbot. Das Blut war stark und heilkräftig und versorgte Darius’ Zellen mit der immensen Energie und Kraft eines alten Karpatianers.

Langsam öffnete er die Augen und betrachtete den Gefährten seiner Schwester. Gleichzeitig genoss er die Wirkung der Lebensessenz, die durch seinen Körper floss und bereits ihre heilkräftige Wirkung entfaltete. Während er weiteres Blut in sich aufnahm, musterte er Julian. Desaris Gefährte verfügte über immense Kräfte und ein ebenso großes Selbstvertrauen, das sich in seiner Haltung zeigte, im ruhigen Blick seiner eigenartigen bernsteinbraunen Augen und der Art, wie er ohne Zögern schwierige Entscheidungen traf. Er bewies seine Stärke und Überlegenheit auch dadurch, dass er immer wieder vorsichtig einer Konfrontation mit den anderen Männern auswich, und dabei stand ihm sein eigenes Ego nicht im Weg. Julian wusste um seine erstaunlichen Fähigkeiten und musste niemandem etwas beweisen. Im Augenblick lag ein spöttischer Ausdruck auf seinem Gesicht, den Darius inzwischen gut kannte. Es war, als amüsierte sich Julian im Stillen über das Leben im Allgemeinen und die Mitglieder der Familie im Besonderen, als verfügte er über ein geheimes Wissen, von dem die anderen keine Ahnung hatten. Abgesehen von dem Wissen, das jeder Karpatianer bereits vor seiner Geburt in sich trug, hatte Julian den unschätzbaren Vorteil genossen, von anderen lernen zu können. Außerdem wusste er viele Dinge über das karpatianische Volk, von denen Darius’ Familie noch nie etwas gehört hatte.

Sorgfältig schloss Darius die Wunde, und es gelang ihm selbst in seinem geschwächten Zustand, keine Spuren zu hinterlassen. Er versuchte, sich nicht zu bewegen. Die Wunde in seinem Herzen war noch nicht völlig ausgeheilt. Es musste Julian viel Zeit und Energie gekostet haben, diese beinahe tödliche Verletzung zu heilen, und er hatte nicht die Absicht, das Werk des Karpatianers durch eine unbedachte Bewegung zunichte zu machen.

»Meine Wunden sind noch nicht ausgeheilt«, erklärte er in seinem ruhigen, ausdruckslosen Ton.

Julian grinste. »Nein? Findest du, die Heilung sollte schneller voranschreiten? Wir haben dich erst vor einer Stunde zur Ruhe gebettet. Ich habe dich nur aufgeweckt, um dich mit Blut zu versorgen. Selbst du brauchst mehr als eine Stunde, um dich von deinen Verletzungen zu erholen. Nein, ich habe den Vampir noch nicht zu seinem Versteck verfolgt, werde es jedoch morgen Nacht tun.«

Darius’ schwarze Augen blickten tief in Julians goldene. »Ich bezweifle nicht, dass du den Untoten findest, nach dem du suchst. Ich weiß, wozu du fähig bist.« Er war müde, und seine Stimme versagte, während sich seine Lider langsam schlössen. Selbst mit dem Blut eines so mächtigen Mannes in sich litt sein Körper so sehr unter den schweren Verletzungen, dass Darius selbst von diesem kurzen Augenblick der Anstrengung erschöpft war.

»Du wolltest nicht mehr länger in diesem Leben verweilen.« Julian hockte sich neben Darius’ Ruhestätte. »Du hast daran gedacht, ewige Ruhe zu suchen. Du kannst diese Gedanken von mir ebenso wenig verstecken, wie ich vor dir verbergen kann, wer ich wirklich bin. Warum hast du beschlossen, dein Leben fortzusetzen, obwohl du glaubst, bereits so dicht am Abgrund zu stehen? Ich spüre den erbitterten Kampf in dir, Darius, in jedem wachen Moment. Dein Leben besteht nur noch aus endloser Finsternis. Was hat dich dazu bewogen, bei uns zu bleiben, obwohl du dich nach der ewigen Ruhe sehntest?«

»Du.« Julian spürte, dass die einfache, knappe Antwort der Wahrheit entsprach. »Ich habe in deinen Gedanken gelesen und einige deiner Erinnerungen gefunden. Auch du sehntest dich nach der ewigen Ruhe, ehe du die Frau entdecktest, die du jetzt deine Gefährtin nennst. Meine Schwester. Mehr weiß ich nicht, nur dass sie dir jeden Augenblick des inneren Kampfes wert ist. Du bist durch die Welt gezogen und warst fest davon überzeugt, nie wieder etwas empfinden zu können. Und doch hast du Gefühle. Du lachst. In dir ist echte Lebensfreude, die du nicht verbergen kannst. Ich wusste nicht, dass es für mich eine Hoffnung gibt. Ich glaubte, karpatianischen Männern sei es nach einer gewissen Zeit bestimmt, nur zwischen zwei Möglichkeiten zu wählen: die ewige Ruhe zu suchen oder auf die Seite des Bösen überzutreten. Doch jetzt weiß ich es besser und muss nun versuchen, den Weg für Dayan und Barack zu bereiten. Ich werde ausharren, bis die Finsternis zu weit fortgeschritten ist. Dann werde ich die ewige Ruhe suchen. Und wenn es mir tatsächlich vergönnt sein sollte, noch einmal etwas zu fühlen, ehe ich hinübergehe, wird es jeden trostlosen, finsteren Tag wert gewesen sein.« Darius sprach sehr leise, kaum hörbar, als verfügte er nicht mehr über die Kraft, die Worte deutlich hervorzubringen. »Ich sehne mich danach, wieder Liebe für meine Schwester und meine Familie zu empfinden. Im Augenblick bleibt mir nur die Erinnerung an Gefühle, die einst ein Teil von mir waren. Jedenfalls«, fuhr Darius mit geschlossenen Augen fort, »werde ich warten, bis es wirklich keine Hoffnung mehr für mich gibt. Dann begreift Dayan vielleicht, dass auch er die Hoffnung nicht aufgeben darf, solange es ihm möglich ist. Bereits jetzt ist er seines Lebens überdrüssig und hat oft davon gesprochen, die ewige Ruhe zu suchen. Außerdem wird er sich dir nicht leicht unterordnen.«

»Das liegt sicher an meiner charmanten Persönlichkeit«, stimmte Julian ihm zu.

»Dayan verfügt über einen sehr ruhigen, gütigen Charakter. Er ist nicht dunkel wie ich oder Savon. Dayan wählt immer instinktiv den richtigen Weg. Doch die Finsternis breitet sich auch in ihm aus und verursacht ihm großen Kummer. Tief in ihm lauert ein gefährliches Raubtier, das in seinem Fall noch eine viel größere Bedrohung darstellt, weil es im krassen Gegensatz zu seinem Charakter steht. Dayan ringt damit, diese Seite seiner Natur zu verstehen, während wir sie einfach akzeptieren können.« Ganz bewusst gab Darius dem Gefährten seiner Schwester Informationen über seine Familie weiter.

Seine Stimme klang jetzt so leise, dass Julian nicht wusste, ob er die Worte wirklich noch aussprach oder bereits die telepathische Verbindung gesucht hatte. »Du bist erschöpft, Darius. Schlaf jetzt. Wir können alles besprechen, wenn du wieder gesund bist.« Julians Stimme hatte nun einen samtigen, hypnotischen Klang angenommen. Beruhigend. Friedlich. Heilsam. Der telepathische Befehl war kaum zu erkennen, was seine Wirkung jedoch nicht abschwächte.

Darius lächelte flüchtig. Er durchschaute Julians Absicht. Selbst in seinem geschwächten Zustand hätte er normalerweise versucht, dem Befehl zu widerstehen, doch Desaris Gefährte würde seinen Willen ohnehin durchsetzen. Er würde allein auf die Jagd nach dem Vampir gehen, und es hatte keinen Sinn, sich mit ihm zu streiten. Außerdem hätte es Darius zu viel Kraft gekostet. Er beabsichtigte, lange Zeit zu schlafen. »Ich werde jetzt ruhen, Julian, aber ich weiß sehr gut, dass ich dir mein Leben verdanke. Gib dir keine Mühe, diese Tatsache herunterzuspielen.«

»Nun, vielleicht wirst du mich dafür eines Tages verfluchen.« Julian stand auf und beobachtete, wie Darius die Atmung einstellte und sein Herz aufhörte zu schlagen. Dann schloss er mit einer Handbewegung die Erde über Desaris Bruder, die seine schrecklichen Wunden heilen würde. Er belegte den Ruheplatz mit einem starken Schutzzauber, damit Darius nicht gestört wurde. Danach stand Julian noch einige Zeit da und genoss die unerwartete Wärme, die ihn durchströmte, weil er jetzt Teil einer Familie war.

Sobald er endlich seinen Erzfeind gefunden und besiegt hatte und alle in Sicherheit wusste, würde er seinen Zwillingsbruder aufsuchen. Er sehnte sich danach, Aidan wiederzusehen, dessen Gefährtin kennen zu lernen und ihnen

Desari vorzustellen. Obwohl er sich davor fürchtete, die Wahrheit einzugestehen - dass er seit seiner Kindheit das Zeichen eines Vampirs in sich trug -, wollte er doch sein neues Leben nicht mehr missen. Er sehnte sich danach, endlich wieder Teil einer Familie zu sein.

»Aber du bist bereits Teil einer Familie«, erinnerte ihn Desari, während sie auf ihn zuging und von hinten die Arme um seine Taille schlang. Sie war einfach aus dem Nichts aufgetaucht, und ihre Wärme und Güte erfüllten ihn.

Sie war da. Seine Geliebte, die er so nötig brauchte wie die Luft zum Atmen. Sie erfüllte den Teil seiner Seele, auf den es ankam, in dem die Liebe lebendig war. Ohne wirklich darüber nachzudenken, sandte Julian ein kurzes Dankgebet zum Himmel, weil ihm unverdient ein so kostbarer Schatz zuteil geworden war.

Julian liebte ihren Duft, der ihn mit jedem Atemzug einzuhüllen schien. »Dieses Chaos? Mit all den sturen Männern?« Julian knurrte leise. »Dies ist keine Familie, sondern der Albtraum eines jeden Mannes.«

Desari schmiegte sich zärtlich und einladend an ihn. »So denkst du also darüber.«

»In Wahrheit denke ich«, in gespieltem Zorn umfasste Julian ihren schlanken Hals mit der Hand, »dass du mich absichtlich in Versuchung führst, während ich eine wichtige Aufgabe zu erledigen habe.«

Sofort legte ihm Desari die schlanken Arme um den Hals, sodass sie sich noch enger an ihn drängen konnte. »Ich bin eine berühmte Sängerin, ein Superstar, und trotzdem kannst du es kaum erwarten, mich zu verlassen. Dabei gibt es viele Männer, die überglücklich wären, deinen Platz an meiner Seite einzunehmen.«

Julian beugte sich zu ihr hinunter, und ließ seine Zähne verführerisch über ihren Hals streifen. Sofort erwachte das Verlangen in Desari, und sie erschauerte vor Erwartung. »Nein, sie wären überhaupt nicht glücklich darüber, meinen Platz an deiner Seite einzunehmen, cara mia, denn ich würde ihnen auf der Stelle das Leben nehmen.«

»Du ist ein solcher Höhlenmensch, Julian! Und magst du auch elegant, zivilisiert und wie ein Prinz aussehen, wirst du jedoch innerlich die Höhle nie verlassen.« Einen Moment lang gestattete sich Desari das Vergnügen, seine Haut mit ihrer Zungenspitze zu kosten. Zufrieden schloss sie die Augen.

»Ich habe auch nicht die Absicht, diese Höhlenmenschenmentalität abzulegen«, flüsterte er ihr ins Ohr. Sein Atem spielte in einigen feinen Haarsträhnen und sprühte Funken in ihrem Blut. »Das Leben eines Höhlenmenschen hat so viele Vorteile.«

»Auf jeden Fall gefällt es dir, die Rolle des dominanten Mannes zu spielen«, flüsterte Desari, deren sanfte Stimme ihr Begehren nach ihm verriet. Sie ließ die Lippen über seinen Hals gleiten und die Hände unter sein Hemd. »Ich brauche dich, Julian, und du ignorierst bewusst deine Pflichten.«

»Kleine Hexe.« Julian legte Desari den Arm um die Schultern und ging mit ihr aus der Höhle in das Labyrinth der Tunnel und Gänge, die einst aus geschmolzener Lava geformt worden waren. Die Gänge zogen sich durch den gesamten riesigen Berg, tief unter der Erde. Es war so heiß und feucht, dass der Wasserdampf ihre Kleider beim Gehen durchweichte.

Desaris weiße Seidenbluse klebte durchsichtig an ihrer Haut, sodass ihre Brüste dunkel wirkten und die verführerischen Spitzen sich deutlich abzeichneten. Ihr langes Haar wurde feucht und schwer, während sie tiefer und tiefer in den Berg vordrangen, und sie blieb kurz stehen, um es im Nacken zu einem Knoten zusammenzubinden.

Julian lächelte leicht. »Wie schafft ihr Frauen das nur?« Sein Blick glitt über ihren Körper, und er genoss den Anblick ihrer Brüste, die sich ihm entgegenstreckten, als Desari die Arme hob, um sich um ihr Haar zu kümmern.

Sie wandte sich zu ihm um. »Was denn?«

»Die Sache mit eurem Haar.« Julian beugte sich vor, um eine winzige Schweißperle zu kosten, die ihr über den Nacken rann. Ein lustvoller Schauer überlief Desari, auf den Julian in gleicher Weise reagierte. Er ließ die Hand unter ihre Seidenbluse gleiten und fand dort heiße, seidige Haut. »Wie schafft ihr es, euer Haar zu frisieren, ohne es überhaupt sehen zu können?« Seine Stimme klang rau und ungeduldig und war ein Ausdruck seines Verlangens nach ihr.

»Warum habe ich das Gefühl, dass es schon eine Ewigkeit her ist, seit du mich zuletzt so berührt hast?«, raunte sie ihm zu. »Es ist sehr warm hier, Julian.«

»Ja, das ist mir auch aufgefallen«, stimmte er zu. Mit einem Gedanken entledigte er sich seines Hemdes, sodass seine nackte Haut im dunklen Tunnel wie Bronze glänzte. Selbst die Dunkelheit erschien ihnen taghell. Die Tunnelwände waren von gelblich leuchtendem Schwefel überzogen, und die Schönheit der Natur umgab sie, schimmernd und glitzernd von den Mineralien, die die Erde fruchtbar machten und ihr die Heilkräfte verliehen. Da sie ihre Körpertemperatur mühelos ihrer Umgebung anpassen und so tiefer in den Vulkan vordringen konnten als die Sterblichen, wurde ihnen der Anblick eines wunderbaren

Naturschauspiels zuteil, das die meisten Sterblichen nie zu sehen bekommen würden.

Doch die Hitze, die Desari spürte, kam nicht aus der Erde, sondern aus ihr selbst, ausgelöst von Julians Liebkosungen, die ihren Körper zum Leben erweckten.

Abrupt blieb er stehen, legte Desari eine Hand in den Nacken und küsste sie. Flammende Leidenschaft loderte zwischen ihnen auf. Julian tauchte seine Hände tief in Desaris seidiges schwarzes Haar und hielt sie fest an sich gepresst. Sein Kuss war eine langsame, verführerische Erkundungsreise und drückte gleichzeitig seinen quälenden Hunger aus. Ihr Begehren war wie ein Feuersturm. Je mehr sie miteinander teilten, desto heißer wurden die Flammen.

Julian unterbrach den Kuss und ließ seine Lippen über Desaris Hals bis zum Tal zwischen ihren Brüsten gleiten. Die sanften Rundungen drängten sich einladend gegen die Seide, sodass er mühelos die aufgerichtete Spitze fand und sie mit den Lippen umschloss. Desari wurde von einer Welle der Lust erfasst, die so intensiv war, dass auch Julian sie spüren konnte. Er zog sie fester an sich, bedeckte ihre Brüste mit Küssen und ließ seine Zähne sanft über ihre Haut streichen.

»Du bist so schön, Desari«, flüsterte er. »Ich könnte dir niemals widerstehen, selbst wenn ich wollte.« Er ließ die Hand über ihren flachen Bauch zu ihren Jeans hinuntergleiten. »Manchmal glaube ich, wenn ich dich nicht schnell genug in meine Arme nehme, könntest du verschwinden, und ich wache auf und stelle fest, dass alles nur ein schöner Traum war.« Er flüsterte das Geständnis an ihren Brüsten, und sein Atem strich heiß über ihre sensible Haut. Julian öffnete ihre Jeans und schob sie ungeduldig an

Desaris Beinen hinunter, sodass er endlich die feuchte Hitze zwischen ihren Schenkeln erkunden konnte. Sie war immer so bereit für ihn, ebenso wild vor Leidenschaft wie er. Er tauchte zwei Finger in die feuchte Wärme, und seine Erregung steigerte sich, als ihre Muskeln ihn fest umschlossen.

Julian schloss die Augen. Es gab für ihn keine Möglichkeit, die Tiefe seiner Gefühle für sie auszudrücken, die Liebe und Bewunderung, den Hunger und die Sehnsucht nach ihr. Zwar gelang es ihm, seinen Körper sprechen zu lassen und ihr so all diese Dinge zu erzählen, doch in Worte fassen konnte er sie nicht.

Desaris Körper war heiß und eng und einladend. Seine Zuflucht, sein Trost, ein faszinierender Ort, an dem Hitze und Ekstase wohnten, die nur für ihn geschaffen worden waren. Wieder küsste er ihre Brüste durch den dünnen Stoff ihrer seidenen Bluse, und Desari stöhnte leise auf, während sie ihre Hüften gegen seine Hand drängte. Sie brannte vor Hunger und Verlangen, vielleicht sogar noch mehr als er.

Julian liebte sie dafür, dass sie ihn brauchte und mit derselben Leidenschaft begehrte, die er für sie empfand. Er zog eine Spur von Küssen über ihren Hals, während er ihr die Seidenbluse vom Körper riss. »Du bist so schön«, flüsterte er wieder. Seine Hand folgte den Konturen ihrer Schultern und Arme bis hinunter zu ihrer Taille. Mit einem Gedanken beseitigte Julian ihre restliche Kleidung, weil er sich danach sehnte, ihren nackten Körper zu betrachten. Sie gehörte ihm.

Als er sie erneut berührte, zitterte seine Hand. »Was du mit mir anstellst, cara, sollte niemals einem Mann zugefügt werden.«

»Wirklich?«, fragte sie lachend. Ihre Stimme klang heiser vor Verlangen. Sie las seine Gedanken ebenso mühelos wie er die ihren. Daher wusste sie, was er für sie empfand, ob er die Worte aussprach oder nicht. »Findest du, ein Bett wäre zu viel verlangt?«

Sein Lachen strich wie eine Liebkosung über ihren Hals. »Du möchtest ein Bett? Da verlangst du wirklich nicht viel, cara mia.«

»Ich hatte geglaubt, wir würden es wenigstens noch bis in die andere Höhle schaffen, ehe wir übereinander herfallen.« Sie verschränkte die Hände in seinem Nacken.

Augenblicklich hob Julian sie auf seine starken Arme und bewegte sich mit übernatürlicher Geschwindigkeit durch das weit verzweigte Tunnelnetz. Er schickte einen Befehl voraus, um die Schlafkammer vorzubereiten. Brennende Kerzen warfen tanzende Schatten auf die schimmernden Wände, und auf dem Boden lagen Rosenblätter, deren Spur zu dem großen Bett in der Mitte des Raumes führte.

Julian legte sie sanft aufs Bett und bedeckte ihren Körper sofort mit seinem. Er konnte es nicht ertragen, auch nur einige Zentimeter von ihr getrennt zu sein. Es blieb ihnen nicht mehr viel Zeit, bevor sie ihren Ruheplatz in der Erde aufsuchen mussten, und Julian beabsichtigte, früh genug aufzustehen, um den Vampir an der Flucht zu hindern.

Desari umfasste sein Gesicht mit den Händen, sodass sie ihm in die Augen sehen konnte. »So wie du mich liebst, Julian, so schön, so zärtlich, so tief, liebe ich auch dich. Du bedeutest mir alles.«

Julian glaubte, in ihren Augen zu versinken. Sie waren unergründlich, wunderschön und verlockend. Schlafzimmerblick. Zwar hatte er den Begriff schon früher einmal gehört, jedoch nie verstanden, was er wirklich bedeutete. Bis jetzt. »Ich liebe dich, Desari. Du weißt, dass es um so viel mehr geht als körperliches Verlangen.«

»Natürlich weiß ich das. Ich stamme von einer alten Blutlinie ab, mein Liebster. Selbst ein so mächtiger Mann wie du hätte einige Mühe, die Wahrheit vor mir zu verbergen.« Desari hob den Kopf, um ihre Lippen auf seine zu pressen.

Sie verschmolzen miteinander, wurden zu einem Wesen, einer lebendigen Flamme, und überwanden Zeit und Raum. Die Welt um sie herum versank, bis es nur noch Desari und Julian gab, beschützt in ihrer eigenen Welt, in der Gewalt und Unglück ihnen nichts anhaben konnten.

Zärtlich streichelte er ihre zarte Haut, erkundete jeden Zentimeter ihres Körpers. Das Gefühl ihrer weichen Haut unter seinen rauen Händen war unglaublich sexy und sorgte dafür, dass sich das Feuer weiter ausbreitete. Er genoss ihre Weichheit. Sie war perfekt, jede Höhlung, jede Rundung. Er liebte das Dreieck dunkler Locken, das ihre intimste Stelle verbarg. Er ließ seine Hand tiefer hinuntergleiten und erkundete ihre feuchte Hitze.

Leise stöhnte Desari auf und klammerte sich an seinen Rücken, während ihr Körper vor Lust erbebte. Sie schmiegte sich an seinen Hals, kostete seine Haut, fing mit der Zungenspitze eine winzige Schweißperle auf, die über seine Brust rann. Sie hörte seinen kräftigen Herzschlag, dessen Rhythmus mit ihrem im Einklang war. Seine Liebkosungen überschwemmten sie mit immer neuen Wellen der Lust, bis sie sich schließlich atemlos an ihn drängte und stumm um Erlösung flehte.

Mit dem Knie schob Julian ihre Schenkel auseinander und blickte in ihre schönen, dunklen Augen. Noch immer fiel es ihm schwer zu glauben, dass Desari wirklich ihm gehörte, obwohl sie hier unter ihm lag und sich nach ihm sehnte. Fest umfasste er ihre Hüften und drang tief in sie ein. Ihm stockte der Atem, als er von Desaris enger, feuchter Hitze umschlossen wurde. Julian bewegte die Hüften in festen, rhythmischen Stößen, wieder und wieder, während Desari ihn immer tiefer in ihren Körper aufnahm. Sie umgab ihn mit Feuer und Samt und hielt ihn in sich fest, bis sie schließlich miteinander eins wurden, wie es ihre Bestimmung war.

Desari bewegte sich mit ihm und beantwortete seine Bewegungen mit den ihren, dass Julian schließlich am liebsten einen lauten Lustschrei ausgestoßen hätte, wenn er dazu nicht zu atemlos gewesen wäre. Er neigte den Kopf zu ihren einladenden Brüsten hinunter und senkte plötzlich ohne Vorwarnung seine Zähne in ihre Haut, sodass Desari die glühende Hitze spürte, die von ihrem Körper zu Julians übersprang.

Sie wusste nicht mehr, wer von ihnen welche Empfindung hatte. Sie waren miteinander verbunden, Körper und Geist, Herz und Seele, und sogar ihr Blut floss in den Adern des anderen. Julian spürte, wie sich Desaris Muskeln anspannten. Sie keuchte und grub ihre Nägel in seinen Rücken. »Julian.« Oder vielleicht hörte er sie auch nur in seinen Gedanken. Er spürte die Ekstase, die ihren Körper erschütterte, als sie ihren explosiven Höhepunkt erreichte. Auch Julian verlor die Kontrolle über sich und fand die Erlösung.

Er konnte ihr Blut nicht zu sich nehmen, während er nach Atem rang und sein Körper in Flammen zu stehen schien. Fest presste er sie an sich, die Arme schützend um ihren schlanken Körper gelegt. Sanft ließ er seine Zungenspitze über die winzige Bisswunde auf ihrer Brust gleiten. Sie klammerte sich verzweifelt an ihn.

Desari hob die Hand, um die Konturen seiner Lippen nachzuzeichnen. »Dein Mund ist perfekt, Julian, einfach wunderbar.«

Julian hob eine Augenbraue. »Nur mein Mund ist wunderbar?«

»Typisch Mann.« Belustigung funkelte in ihren Augen. »Du brauchst ständig die Bestätigung, dass du fantastisch bist.«

Er nickte. »Fantastisch. Das gefällt mir. Damit könnte ich leben. Du hast eine gute Wahl getroffen, meine Liebste.«

»Arroganter Kerl. Darius hat Recht, weißt du. Du bist wirklich unglaublich eingebildet.«

»Und ich habe es mir verdient«, erklärte Julian. Wieder beugte er sich zu ihr hinunter, um ihre Lippen mit den seinen zu suchen. Sie besaß den perfekten Mund. Und er schmeckte köstlich. Wenn sie sich so innig an ihn klammerte, schmolz jedes Mal sein Herz. Desari gab sich ihm hemmungslos, ohne Bedenken hin. Wenn sie einander liebten, begab sie sich ganz in seine Hand.

Vorsichtig zog er sich aus ihr zurück und rollte sich ein wenig zur Seite, sodass sein Gewicht nicht mehr auf ihr lastete. Ihre langen Wimpern breiteten sich über den hohen Wangenknochen aus, und sie sah exotischer aus denn je. Desari kuschelte sich an ihn. Sie genoss die Zeit, die sie miteinander verbrachten, und die albernen Gespräche, die sich immer wieder zwischen ihnen zu entwickeln schienen.

»Du bist schon sehr schläfrig, cara mia«, flüsterte Julian und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.« Wir sollten uns wieder in die Schlafkammer deines Bruders begeben. Ich möchte noch einmal nach ihm sehen, ehe wir uns zur Ruhe legen.«

Desari weigerte sich, die Augen zu öffnen. Sie gab einen sanft schnurrenden Laut von sich und schien vollkommen damit zufrieden zu sein, in seinen Armen zu liegen. »Noch nicht, Julian«, protestierte sie leise. »Ich möchte ein wenig an diesem Ort verweilen.«

»Aber ich spüre doch, wie müde du bist, meine Liebste. Und mir bleibt nichts anderes übrig…«

»Sag es nicht!« Desari schlug ihm auf die Brust. »Halt mich einfach fest. Das ist es, was ich will. Männer können manchmal wirklich schwierig sein, das wird mir langsam bewusst.«

Julian schmiegte sein Kinn in ihr Haar, sodass sich einige Strähnen in seinen Bartstoppeln verfingen. »Männer sind nicht schwierig, sondern verfügen über Logik und methodische Vorgehensweise.«

Desari lachte leise. »Das wünschst du dir vielleicht. Es mag zwar schwer sein, mit dir zusammenzuleben, aber du bist ein außerordentlicher Liebhaber, das muss ich zugeben - auch wenn ich fürchte, deiner Arroganz noch neue Nahrung zu geben.«

»Du kannst ruhig fortfahren, Desari. Ich höre zu«, antwortete Julian zufrieden. »Fantastisch war offensichtlich nur der Anfang. Außerordentlicher Liebhaber< ist die perfekte Beschreibung für mich, das sehe ich jetzt ein.«

Ihr leises Lachen strich wie eine kühle Brise über seine Haut und berührte ihn. Einfach so. Sie konnte ihn mit ihrem Atem berühren. Fest zog Julian sie an sich und schmiegte sein Gesicht an ihr schwarzes Haar. »Warum riechst du eigentlich immer so gut?«

»Hättest du es lieber, dass ich wie die Frau eines Höhlenmenschen rieche?«

»Ich weiß es nicht, cara. Ich weiß nicht, wie die Frau eines Höhlenmenschen riecht.«

Als sie seine Bemerkung hörte, öffnete Desari die Augen, und ihre langen Wimpern flatterten verführerisch. »Du solltest dir nicht wünschen, dass ich wie eine andere Frau rieche, Julian, sonst müsste ich dir zeigen, wozu eine erfahrene Karpatianerin fähig ist, wenn man sie erzürnt.«

»Du weißt ja nicht, was Zorn wirklich ist, meine Liebste.« Abermals schmiegte Julian sein Gesicht an Desaris Haar, ehe er den Kopf hob. »Du trägst nicht eine Spur von Wut in dir - obwohl sie vielleicht dein Leben retten würde, falls es eines Tages erforderlich sein sollte.«

Sofort setzte sich Desari auf und kniete sich hin, um Julian anzusehen. Ihr langes Haar fiel ihr in Wellen über die Schultern und rahmte ihren schlanken Körper ein. »Wie kommst du auf die Idee? Und warum machst du dir ausgerechnet jetzt darüber Gedanken?«

Er ist noch immer in der Nähe. Mein Erzfeind, der, dessen Schatten ich in mir trage. Und wer auch immer die sterblichen Attentäter ausgeschickt hat, lauert auch noch dort draußen. Und trotzdem bestehst du darauf, weiterhin vor Menschenmengen zu singen. Julian versuchte, den Gedanken zu unterdrücken, ehe Desari ihn entdeckte, doch es war zu spät. Sie hielt immer eine leichte Verbindung zu ihm aufrecht, ebenso wie er stets ein Schatten in ihrem Geist war.

Liebevoll blickte sie ihn an. »Es gibt keinen Grund dafür, ständig um mich besorgt zu sein. Ich habe viele Jahrhunderte überlebt und werde noch viele weitere überleben.

Außerdem beabsichtige ich, eines Tages selbst eine Familie zu haben - mit meinem gut aussehenden Gefährten. Niemand wird mir meine Zukunft stehlen. Vielleicht verfüge ich nicht über die Fähigkeiten, die zu bekämpfen, die uns bedrohen, doch ich bin intelligent und verfüge über viele Gaben, um für meine eigene Sicherheit zu sorgen. Und ich kann mich auch um dich kümmern, falls es erforderlich sein sollte. Wir sind Partner, Julian. Ich werde mich oft auf deine Stärken verlassen und hoffe, dass du dich auf meine verlässt.«

»Ich habe mehr Vertrauen zu dir, als du ahnst«, versicherte Julian aufrichtig. »Nur hatte ich bisher noch nie in meinem Leben etwas zu verlieren.« Nachdenklich rieb er sich den Nasenrücken und schenkte Desari ein schwaches Lächeln. »Ich habe oft sterbliche Männer beobachtet, die ihre Frauen wirklich liebten. Ständig waren sie von der Furcht gequält, es könnte etwas geschehen, das ihr Glück zerstören würde. Ich habe mich immer gefragt, warum sie nicht einfach den Augenblick genießen. Jetzt weiß ich es.«

»Wenn wir in deinem Heimatland leben würden, weit weg von meiner Familie, wäre unser Leben dann so anders?«

»In mancher Hinsicht schon. In vieler Hinsicht«, gestand Julian ein. »Wir müssen die Karpaten bald einmal besuchen. Es ist so schön dort, und die Erde ist einfach erstaunlich. Es gibt nirgendwo etwas Vergleichbares. Syndil wäre außer sich.«

»Und was ist mit deinem Bruder?« Zärtlich rieb sie ihm übers Kinn und bemühte sich, den bekümmerten Ausdruck aus seinen Augen zu vertreiben. Insgeheim freute sie sich sehr, dass seine Einladung offensichtlich auch ihre

Familie einschloss. »Aidan und seine Gefährtin. Auch sie müssen wir bald besuchen. Ich möchte den Mann kennen lernen, der so aussieht wie du.«

Julian schwieg einen Augenblick. »Auch ich möchte Aidan wiedersehen. Ich schulde ihm eine Erklärung.«

»Dann ist es abgemacht.« Desari beschloss, so zu tun, als gäbe es keinen Vampir, der darauf wartete, ihre Familie zu zerstören. »Erzähle mir von den anderen Karpatianern. Wie sind sie?«

Julian dachte nach. Schließlich huschte ein leichtes Lächeln über seine Züge. »Du stellst mir immer so großartige Fragen, piccola. Wenn ich ehrlich sein soll, habe ich nie viel über sie nachgedacht. Sie arbeiten schwer und helfen einander in Notzeiten. Mikhail und Gregori ähneln Darius sehr. Anführer, Jäger, Beschützer, Heiler. Es wird für dich und Darius sicher eine sehr interessante Erfahrung sein, euren älteren Bruder kennen zu lernen.« Das Lächeln erreichte Julians glitzernde Augen. »Raven ist Mikhails Gefährtin. Sie ist sehr eigenständig und, wie ich gehört habe, nur schwer zu bändigen. Du wirst dich vermutlich sofort mit ihr anfreunden.«

»Versuche doch wenigstens, so zu tun, als gefiele dir das«, ermutigte Desari ihn, während sie versuchte, nicht über den gequälten Ausdruck auf seinem Gesicht zu lachen.

»Ich glaube, es wäre am sichersten, dich an irgendeinem entfernten Ort der Welt einzuschließen und immer für mich zu behalten.« Julian erwog die Idee einen Augenblick lang und fragte sich, ob er wohl damit davonkommen würde.

»Das könnte mir gefallen.« Desari legte ihm die Hände auf die Brust und stieß ihn sanft aufs Bett zurück. »Wir haben so wenig Zeit füreinander, und ich halte es für absolut notwendig, dass Paare sehr viel Zeit miteinander verbringen. Zum Beispiel, um sich miteinander zu unterhalten.« Sie ließ die Hand über das goldene Haar auf seiner Brust gleiten und folgte dann der Spur zu seinem flachen Bauch. »Hörst du, wie ich mich mit dir unterhalte?«, fragte Desari leise. Mit den Fingernägeln zog sie Fantasiemuster über Julians Haut, ließ sie immer tiefer hinuntergleiten, spielte mit seinem golden schimmernden Haar und umfasste schließlich sein aufgerichtetes Glied.

Julian stockte der Atem. Desaris zärtliche Liebkosung steigerte seine Erregung. »Ich wusste doch, dass du mir zuhörst«, flüsterte sie. »Siehst du, so schön kann es sein, wenn wir ein wenig Zeit miteinander verbringen. Du solltest nicht ständig damit beschäftigt sein, unsere Feinde zu jagen.«

Desari veränderte ihre Position auf dem Bett, sodass sie über Julian kniete und ihren Körper langsam auf seinen herabsenkte. Als sie ihn allmählich in sich aufnahm, setzte sich Julian plötzlich auf und zog sie an sich. Seine Hüften bewegten sich mit kraftvollen, rhythmische Stößen, während sich Desari an ihn klammerte, ihre Brüste an seinen Oberkörper presste und den Kopf an seine Schulter schmiegte. Julian hielt sie fest an sich gedrückt und drang wieder und wieder in sie ein. Es gab keine größere Freude für ihn, als körperlich und geistig mit ihr zu verschmelzen und alle erotischen Empfindungen mit ihr zu teilen. Julian ließ sich Zeit. Er wollte, dass dieser Augenblick nie zu Ende ging, dass sie bis in alle Ewigkeit so ineinander aufgingen. Am Ende schnappten sie beide nach Luft und klammerten sich erschöpft und befriedigt aneinander fest.

Die Sonne stand schon sehr hoch am Himmel, und ihre Körper reagierten darauf mit allumfassender Erschöpfung. Bald würden sie nicht mehr in der Lage sein, sich zu bewegen. Obwohl sie sich bereits tief in der Erde befanden, entfaltete das Sonnenlicht noch immer seine unerwünschte Wirkung.

Julian hob den Kopf. Er war sich plötzlich seiner eigenen Schwäche nur allzu bewusst. »Cara, es tut mir Leid, aber wir haben nur wenig Zeit. Ich muss noch nach deinem Bruder sehen. Außerdem werde ich mich über ihm zur Ruhe betten, damit er in Sicherheit ist.«

Desari nickte wortlos. Nie zuvor hatte er sich so erschöpft gefühlt. Ihr Körper war bleischwer, doch ihr Herz und ihre Seele jubelten. Jetzt wünschte sie sich nichts sehnlicher, als neben Julian in der heilenden Erde zu hegen und sich auszuruhen. Insgeheim freute sie sich sehr darüber, dass er daran dachte, ihren Bruder zu beschützen. Sie hebte diese Eigenschaft an ihm, seine Bereitschaft, Verantwortung für ihre Familie zu übernehmen, obwohl er es abstritt, wo er nur konnte.

Es kostete sie einige Minuten, genügend Energie zu sammeln, um aufzustehen und sich anzuziehen, ehe sie durch die Lavatunnel zurück zur Schlafkammer gingen. Julian wusste sofort, dass Syndil dort gewesen war. Er witterte ihren reinen, süßen Duft. Die Kammer war angefüllt mit aromatischen Kräutern und Kerzen und der reichhaltigen, heilkräftigen Erde, die für Karpatianer so wichtig war.

Julian öffnete die Erde für Desari direkt über Darius’ Ruheplatz. Einladend breitete sich das Erdreich vor ihnen aus und versprach Frieden und Erholung. Dankbar nahm Julian die Gaben der Erde an. Er legte sich neben seine

Gefährtin, schlang den Arm um sie, sodass ihr Kopf an seiner Schulter ruhte. Sie gab ihm einen zärtlichen Kuss, tat gleich darauf ihren letzten Atemzug und stoppte ihren Herzschlag. Julian hielt sie in den Armen und dachte darüber nach, wie sehr sich sein Leben verändert hatte. Er war nun Teil einer Familie, und der Gedanke missfiel ihm bei weitem nicht so sehr, wie er alle anderen glauben ließ.

Einmal mehr belegte er den Ruheplatz mit einem mächtigen Schutzzauber, um sicherzugehen, dass niemand Darius’ heilenden Schlaf stören oder in die Kammer eindringen konnte, während sie am verletzlichsten waren. Mit einer Handbewegung schloss Julian die Erde über sich und Desari, bis an der Oberfläche keine Spur ihres Ruheplatzes mehr zu erkennen war. Bevor Julian in den Schlaf seines Volkes fiel, sorgte er noch dafür, dass er kurz vor Sonnenuntergang erwachen würde. Er musste seinen Erzfeind jagen, den die Sonne einige Minuten länger gefangen halten würde, sodass Julian eine Chance hatte, ihn aufzuspüren.

Kapitel 18

Die Störung, die Julian aufweckte, war nicht etwa aggressiver Natur, sondern schien aus der Erde selbst zu kommen. Er fühlte, wie sie sich um ihn herum bewegte, ihre heilende Wirkung sich verstärkte. Über sich hörte er einen leisen Singsang und spürte, wie sich die Vibrationen in der Erde ausbreiteten und schließlich in die unteren Schichten vordrangen, in denen Darius ruhte.

Syndil war bereits aufgestanden und benutzte ihre magischen Fähigkeiten, während die Sonne langsam im Meer versank. Julian erhob sich und vergewisserte sich, dass auch Desari erwacht war und sich mit ihm erheben würde. Er wollte Syndil nicht ängstigen.

Die Karpatianerin wich zurück, um Julian Platz zu machen, als er der Erde entstieg. Erleichtert entdeckte sie Desari neben ihm.

»Syndil«, begrüßte diese die Freundin und umarmte sie. »Du bist früh aufgestanden, um für meinen Bruder zu sorgen. Dafür bin ich dir dankbar.«

»Ich spürte seine Schmerzen durch die Erde hindurch«, gab Syndil sanft zurück. »Alle Heilkräfte des Erdreichs waren bereits verbraucht. Ich dachte, wenn ich die Erde mit neuer Energie versorge, können Darius’ Wunden schneller ausheilen.« Sie war sehr blass, denn offenbar hatte das Heilungsritual an ihren Kräften gezehrt. Erschöpft strich sie sich mit der Hand über die Stirn und hinterließ einen kleinen Schmutzfleck.

»Mit deiner Hilfe wird Darius schneller gesund werden.« Sanft legte Desari ihr die Hand auf den Arm. »Niemand von uns könnte ohne deine Gabe auskommen.«

»Ich muss jetzt gehen«, erklärte Julian. »Ich muss das Versteck des Vampirs finden, bevor er sich erheben kann. Es ist bereits sehr spät.«

»Julian, nein«, protestierte Desari. Als sie sich zu ihm umwandte, hob sie die Arme in einer abwehrenden Geste und verursachte damit einen leisen Windhauch.

Die aufgewirbelte Luft zupfte an Julians langem goldblondem Haar. Er strich die zerzausten Strähnen zurück und band sie in seinem Nacken zusammen. Zärtlich umfasste er Desaris Gesicht. »Ich muss es tun, cara. Du weißt es. Ich muss dafür sorgen, dass du in Sicherheit bist. Dasselbe gilt für deinen Bruder und Syndil. Das Ungeheuer darf euch nicht weiterhin bedrohen.« Er ist derjenige, nach dem ich gesucht habe. Das weißt du, Desari. Sein Schatten liegt auf meiner Seele, der dunkle Fleck, den ich aus meinem Körper vertreiben muss.

»Aber warum musst du denn jetzt gleich gehen? In einigen Tagen wird Darius vollständig geheilt sein. Du verfügst nicht über alle deine Kräfte. Ich weiß, dass du den Untoten vernichten musst. Aber kannst du nicht auf eine bessere Gelegenheit warten?«, protestierte Desari. Sie presste die Lippen zusammen. Sie würde ihn nicht von seinem Vorhaben abbringen, das war ihr klar, dennoch glaubte sie, es versuchen zu müssen. Sie war in seinen Gedanken und erkannte dort seine Entschlossenheit, den Untoten zu jagen, der sie alle bedroht und Darius so schwer verletzt hatte. Der alte Vampir war Julians Todfeind. Er hatte ihm sein Leben und seine Heimat geraubt und bedrohte nun seine neue Familie.

Ein leises Lächeln glitt über Julians markante Züge. »Meine Kräfte sind wiederhergestellt, das weißt du genau, piccola. Ich muss gehen. Bitte mach es mir nicht so schwer.«

Desari strich sich das Haar zurück und senkte die Lider, um den Ausdruck in ihren Augen zu verbergen. »Dann komm schnell zu mir zurück, Julian. Es gibt in den nächsten Nächten viel zu tun. Mein Konzertplan ist bereits festgelegt, und man erwartet uns. Wenn wir nicht pünktlich erscheinen, würden wir nur noch mehr Aufmerksamkeit auf uns lenken.«

»Ich habe zu deinem Beruf nur wenig zu sagen, Desari«, brummte Julian, umfasste ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. Dann gab er ihr einen langen, zärtlichen Kuss, der ein Versprechen beinhaltete. »Ich werde schnell zu dir zurückkehren, cara mia. Fürchte dich nicht.«

Mit gespieltem Gleichmut zuckte Desari die Schultern. »Ich habe keine Angst. Du wirst die Welt von dieser Kreatur befreien und dafür sorgen, dass wir unseren Terminplan einhalten können.«

»Selbstverständlich«, erwiderte Julian. Zärtlich strich er mit einer Fingerspitze über ihr Kinn. Angesichts der liebevollen Geste stiegen Desari Tränen in die Augen, als er sich von ihr entfernte.

Als Julian die Höhle verließ, tauchte plötzlich Barack vor ihm auf und stellte sich ihm in den Weg. »Es ist mein Recht, den Untoten zu jagen.«

Syndil kniete neben Darius auf der Erde, sprang jedoch so schnell auf, dass sie beinah über den Ruheplatz ihres Anführers gestolpert wäre. »Was soll denn das heißen? Hast du den Verstand verloren, Barack? Was ist in den letzten Monaten nur in dich gefahren? Es ist nicht deine Aufgäbe, den Ungeheuern nachzujagen.« Julian hatte Syndils Stimme noch nie so fest und bestimmt gehört. Es war eine samtige Mischung aus seltsam erotischen Klängen. Diese Stimme konnte jedem Mann mühelos Einhalt gebieten. Und auch Barack war gegen die magische Wirkung nicht immun.

Der Karpatianer drehte sich um und betrachtete Syndil kühl. »Du wirst dich aus dieser Angelegenheit heraushalten, Syndil, und dich so benehmen, wie es einer Frau zukommt.«

»Ich dachte, es würde dir genügen, einmal getötet zu haben«, fuhr sie fort. »Es ist nicht deine Berufung, oder hast du etwa in letzter Zeit erst eine Vorliebe für solche Dinge entwickelt?«

»Der Untote darf uns keinesfalls weiterhin folgen oder noch einmal versuchen, dir oder Desari zu schaden«, entgegnete Barack ruhig. »Ich werde dich beschützen.«

In Syndils schönen Augen blitzte etwas auf, das große Ähnlichkeit mit Zorn hatte. »Du nimmst dir zu viel heraus, Barack. Es steht dir nicht zu, über mein Verhalten zu urteilen. Unser Familienoberhaupt kann mich zurechtweisen, wenn er es für richtig hält - nicht dass es ihm viel nützen würde, wenn ich ihm nicht aus freien Stücken gehorchen will. Ich bin diese Wutanfälle leid. Was auch immer ich getan haben mag, um Savon anzulocken, so habe ich dafür bezahlt. Du wirst jetzt damit aufhören, mich für meine Sünden zu bestrafen. Ich werde dein Verhalten nicht länger tolerieren.«

»Ist es das, was du denkst, Syndil? Dass ich dir die Schuld an Savons Verhalten gebe?« Nachdenklich rieb sich Barack die Stirn. »Was rede ich denn da? Natürlich denkst du das. Ich habe deine Gedanken gelesen und weiß, dass du dich schuldig fühlst. Aber du solltest deine Selbstvorwürfe nicht auf mich übertragen, Syndil. Ich lebe, um dich zu beschützen, das ist alles. Und nichts wird mich davon abhalten, nicht einmal deine Verurteilung meiner Fähigkeiten. Es ist meine Pflicht und mein Recht.«

Syndil richtete sich auf und hob das Kinn. In ihren Augen glitzerten Schmerz und Stolz. »Soll ich mich noch für einen weiteren Tod verantwortlich fühlen? Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas geschieht. Ich werde die Familie verlassen, Barack, und wenn du nach Hause zurückkehrst, werde ich nicht mehr hier sein.«

Ein leises Lächeln spielte um Baracks Mundwinkel. Er ging auf Syndil zu und ignorierte Desari und Julian völlig, als wären sie nicht Zeugen dieser eigenartigen Unterhaltung. Er umfasste Syndils Kinn und hielt sie fest, sodass sie gezwungen war, ihm in die Augen zu sehen. »Hörst du dir selbst zu, Syndil?« Sanft strich er mit dem Daumen über ihre Haut. »Du sagtest: wenn du zurückkehrst. Also weißt du, dass ich diesen Feind besiegen kann, wie ich den anderen besiegt habe. Du brauchst keine Angst um mein Leben zu haben. Ich bin nicht einmal annähernd so unvorsichtig, wie ich vorgebe.«

Tränen schimmerten in Syndils großen Augen. »Es ist alles so durcheinander geraten, Barack. Ich finde mich selbst nicht mehr zurecht. Und ich kann mir nicht vorstellen weiterzuleben, wenn dir etwas geschieht.« Sie schluckte schwer und schüttelte dann den Kopf, als wollte sie ihre eigenen Worte leugnen. »Oder euch allen. Wir haben so lange zusammengelebt, und jetzt zerbricht die ganze Familie.«

Desari legte Syndil den Arm um die Schulter. »Nein, unser Leben ändert sich nur, Syndil. Wir werden auch diese Krise gemeinsam überstehen.«

»Wir müssen gehen«, mahnte Julian. »Der Untote wird sich jeden Augenblick erheben und wissen, dass wir ihm auf der Spur sind.« Er wandte sich um und betrat einen Tunnel, der zum Ausgang führte. Barack würde ihn begleiten, das war ihm klar. Der andere Karpatianer sagte die Wahrheit - es war durchaus sein Recht, das Ungeheuer zu jagen, das seine Familie bedroht hatte doch Julian war ein einsamer Jäger. Er hatte sich noch kein Bild von Baracks Fähigkeiten machen können und fühlte sich für die Sicherheit des Mannes verantwortlich. Im Stillen verfluchte er das Pflichtgefühl eines karpatianischen Mannes, wenn es um die Sicherheit der Frauen ging. Aber Julian wusste, dass er sich auf Dayan und Darius verlassen konnte. Falls es Dayan nicht gelang, die Frauen zu beschützen, würde Darius diese Aufgabe übernehmen, obwohl er noch verwundet war.

Schweigend ließ Barack den blonden Fremden die Führung übernehmen. Er war offensichtlich ein erfahrener Jäger und wurde selbst von Darius respektiert. Julian schoss aus dem engen Höhlenausgang direkt in den Himmel hinein. Als er im Freien war, wandelte er die Gestalt und setzte seinen Weg als Raubvogel fort. Barack folgte ihm schweigend, fest entschlossen, alles zu tun, um seine Familie von dieser Bedrohung zu befreien.

Julian verdrängte jeden Gedanken und konzentrierte sich allein auf seine Sinneswahrnehmungen. Sofort wandte er sich nach Südosten und flog auf eine eigentümliche Leere zu, die er in der Luft wahrgenommen hatte. Der Vampir erhob sich und mit ihm der fauligen Pesthauch, der seine Spuren mit einem Zauber verwischte. Doch gerade die mangelnden Informationen verrieten ihn. Der Augenblick, in dem sich ein Karpatianer aus der schützenden Erde erhob, war immer ein Augenblick größter Verletzlichkeit. Das Gleiche galt auch für Vampire.

Julian führte den ersten Schlag bereits aus der Entfernung aus und hoffte auf einen glücklichen Treffer. Ein weiß glühender Blitz zuckte durch die Wolken auf das Gebiet zu, in dem sich anscheinend nichts befand. Das ohrenbetäubende Krachen ließ die Bäume unter ihm erzittern. Gleich darauf wurde Julian für seine Bemühungen mit einem entfernten Schmerzensschrei belohnt. Der Blitz hatte den Feind zwar getroffen, ihn jedoch nicht ausgeschaltet.

Gleich darauf bewegte sich Julian im Sturzflug auf die Erde zu, flog im Zickzack, in Spiralen und dabei so schnell, dass es unmöglich war, seinen Weg zu verfolgen. Als Barack begriff, dass Julian mit einem Gegenschlag rechnete, folgte er seinem Beispiel, flog jedoch in eine völlig andere Richtung, um es dem Vampir schwerer zu machen, einen von ihnen zu treffen. Sekunden später war der Himmel von zuckenden Blitzen übersät. Wie Pfeile fielen sie in alle Richtungen, sprangen von Wolke zu Wolke und stießen auf den Boden hinab. Ein Funkenregen ging auf die Erde nieder.

Inmitten des Schauspiels aus weißem Licht tauchten plötzlich farbige Flammenzungen auf, blau, orange und rot, die auf den Vampir zurasten. Sie schössen durch die Luft und änderten ständig die Richtung, da sie offenbar einer unsichtbaren Spur folgten. Wieder wurde Julian mit einem Wutschrei belohnt. Gleich darauf bebte die Erde, und die Bäume verfärbten sich schwarz, als das Ungeheuer zurückschlug.

In weiter Ferne hörten beide Karpatianer plötzlich einen leisen Schmerzensschrei. Barack fluchte. Er greift sie an. Er benutzte den telepathischen Pfad seiner Familie.

Er versucht, sie ins Freie zu locken. Kann es ihm gelingen?

Barack dachte darüber nach. Er hatte Syndils Gedanken gelesen. Sie fühlte sich der Erde verbunden, wie alle Karpatianer. Doch ihre Gabe bestand in einer Zuneigung zur Natur, die die anderen nicht nachvollziehen konnten. Sie spürte die Schreie der Erde und den Schmerz der verdorrenden Pflanzen. Ich fürchte, ja. Syndil kann die Qualen der Natur wahrnehmen, und sie wird versuchen, die Erde zu heilen.

Dann musst du zu ihr gehen und sie aufhalten. Ich habe Desari die Anweisung gegeben, Synclil zu bewachen, bis du kommst, und im Augenblick hält sie Syndil im Bann ihrer Stimme, aber sie meint, dass sich Syndil entsetzlich quält. Schnell, Barack. Beschütze Syndil in dem Bewusst-sein, dass ich das Ungeheuer vernichten werde. Und alle Versprechen, die du ihr geben musst, werden gehalten werden.

Barack glaubte ihm. Julian Savage ähnelte Darius sehr. Er strahlte das gleiche ruhige Selbstvertrauen aus. Ein zweiter Angriff auf die Bäume und Syndils leiser Aufschrei brachten ihn dazu, blitzschnell zum Berg zurückzufliegen.

Julian unterbrach die Verbindung zu Desari und den anderen. Dieser Vampir war sein Erzfeind, sehr gefährlich und voller Tücken. Vor vielen Jahrhunderten hatte der Untote einen kleinen Jungen gefunden, ihn mit einer Welt des Wissens und der Abenteuer verlockt, ihn dann verraten und den Schatten des Bösen auf seine Seele gelegt. Er hatte Julian gequält, ihm gedroht und ihn dazu gezwungen, die Schreie seiner Opfer zu hören und ihre Furcht zu fühlen, ehe er sie getötet hatte. Und er hatte Julian gedemütigt, ihn in dem Glauben gelassen, für immer einsam zu bleiben. Er hatte ihn gezeichnet. Nun endlich hatte er das Ungeheuer aufgespürt, und sie würden einander bald im Kampf gegenüberstehen, wie es ihnen bestimmt war.

Julian löste sich in feinen Nebel auf und schwebte in einem Halbkreis auf die Position des Vampirs zu. Blitze schlugen westlich von ihm ein, und er erkannte, dass Barack sich dem Untoten bewusst zeigte, während er zum Berg zurückeilte, in der Hoffnung, Desaris Gefährten so etwas mehr Zeit zu verschaffen. Sofort nutzte Julian die momentane Verwirrung des Vampirs und eilte durch die Wolken, während er gleichzeitig auf dem Waldboden einen dichten Nebel entstehen ließ, der in dicken Schwaden von der Erde aufstieg.

Der Vampir stand auf einem hohen Felsen über dem Wald. Als Julian ihn sah, erkannte er kaum noch den einst so gut aussehenden karpatianischen Mann. Das Gesicht des Untoten war grau und eingefallen, schütteres Haar hing ihm in Büscheln vom Kopf. Seine Gliedmaßen waren gekrümmt. Der Vampir hatte noch keine Zeit gehabt, sich zu nähren.

Als Julian hinter ihm sichtbar wurde, fuhr der Vampir mit einem leisen Aufschrei herum. Julian lächelte höflich. »Wir haben uns schon viel zu lange nicht mehr gesehen, Bernardo. Ich war noch ein kleiner Junge, und du erzähltest mir, dass du in den Bibliotheken von Paris nach historischen Dokumenten suchen wolltest, die uns Aufschluss darüber geben könnten, was wirklich zwischen Gabriel und Lucian geschehen ist. Hast du etwas gefunden?« Julians Tonfall war eine Mischung aus Reinheit und Selbstvertrauen.

Bernardo, das Ungeheuer, das ihn in seinen Träumen heimgesucht und sein Leben bestimmt hatte. Der schlaue, heimtückische Vampir, der sich selbst gern als großer Gelehrter sah.

Bernardo blinzelte, verwirrt von der höfliche Konversation. Das hatte er nicht erwartet. Über zweihundert Jahre lang hatte er sich mit niemandem mehr unterhalten. »Ja, so ist es. Ich wollte recherchieren. Jetzt erinnere ich mich.« Seine Stimme klang rau, aber nachdenklich, als müsste er seine Erinnerungen nach diesem Augenblick durchforsten. »Ich habe zwei Einträge gefunden, die auf die beiden hindeuteten. Den ersten im Tagebuch eines Grafen. Er berichtete von einem Kampf, den zwei Dämonen vor seinen Augen auf einem Friedhof in Paris austrugen. Offenbar dauerte die Schlacht geraume Zeit, sie war blutig, doch die einzelnen Attacken wirkten beinahe wie vorbestimmt, als hätte jeder der beiden Kontrahenten den nächsten Schlag des anderen vorausgesehen. Er behauptete, die zwei hätten ständig ihre Gestalt gewechselt und schreckliche Wunden davongetragen. Trotzdem konnte er jedoch weder eine Spur der Kämpfer noch ihres Blutes am Boden entdecken, als er endlich Gelegenheit hatte, den Friedhof zu untersuchen. Er sprach nie von seinem Erlebnis, aus Angst, man würde sich über ihn lustig machen.«

»Möglicherweise hast du dort etwas entdeckt, nach dem unser Volk seit Jahrhunderten sucht.« Aus Julians Stimme sprach Anerkennung. »Und der andere Eintrag? Wo hast du den gefunden?« Zuerst war es die Faszination dieses Geheimnisses gewesen, die Julian in Bernardos Bann gezogen hatte.

»Nur wenige Zeilen in einer Akte des Friedhofsaufsehers. Eine persönliche Akte, nichts weiter. Darin erwähnte er einen seiner Arbeiter, von dem er annahm, dass er eines Nachts zu viel Wein getrunken hatte. Das Datum stimmte mit dem im Tagebuch des Grafen überein. Der Aufseher schrieb, einer seiner Männer habe ihm von einem Kampf zwischen Wölfen und Dämonen berichtet, der in tödlichen Verletzungen endete. Dieser Mann wollte nicht mehr auf dem Friedhof arbeiten, da er sicher war, dass die Dämonen ihren Gräbern entstiegen waren.«

Julian nickte. »Ich habe dich einmal für einen großartigen Mann gehalten. Ich sah zu dir auf, bewunderte deine Weisheit. Doch du hast mein Vertrauen missbraucht.«

Wieder blinzelte der Vampir, und war von Julians ruhigem Tonfall verunsichert. »Du suchtest nach Wissen. Ich gab es dir.«

Julian spürte die Kraft, die langsam in ihm aufstieg und sich um ihn herum zu ballen schien. Ein Jahrhundert nach dem anderen, jede finstere, trostlose Nacht, die Sehnsucht nach seinem Bruder, der Verlust seiner Jugend. All diese Dinge stiegen nun in ihm auf, die Einsamkeit, die Leere, die Demütigungen, die Hoffnungslosigkeit. Ihm war außer seiner Ehre nichts geblieben. Sein Prinz und der Heiler seines Volkes hatten erkannt, dass es ihm wichtig war, für sein Volk von Nutzen zu sein, doch das Ungeheuer, das jetzt vor ihm stand, hatte den Lauf seines Lebens für immer verändert.

»Du hast mich zum Tod im Leben verdammt, Bernardo.« Plötzlich stürzte sich Julian mit übernatürlicher Geschwindigkeit auf den Vampir, der einen Schritt auf ihn zu machte. Seine ausgestreckte Hand stieß tief in den Brustkorb des Untoten und nutzte dazu den Schwung seiner eigenen Bewegung aus. »Ich habe deine Methoden studiert, jeden einzelnen Mord.« Julian flüsterte die Worte, und in seinen golden schimmernden Augen brannte ein eigenartiges Feuer. »Du hast mir beigebracht, wie wichtig es ist, den Feind zu kennen, alles über ihn zu wissen. Ich war ein gelehriger Schüler.« Julian riss das pulsierende Herz aus der Brust des Vampirs und sprang dann damit zur Seite. Das schwarze Organ verursachte ihm Übelkeit. Julian hatte geglaubt, in diesem Augenblick ein Gefühl des Triumphes zu verspüren. Doch dem war nicht so.

Der Vampir stieß ein hohes, unheimliches Wutgeheul aus, das Julian in den Ohren schmerzte und alle Tiere des Waldes in die Flucht schlug. »Du hast gelernt zu töten, weil ich in dir lebte«, zischte der Untote. »Du wolltest so sein wie ich, hattest aber nicht den Mut dazu.«

Bernardo stolperte auf Julian zu, während sein Körper gleichzeitig in sich zusammenfiel. Der Karpatianer trat einige Schritte zurück. Er wusste, dass die Kreatur noch immer eine Gefahr darstellte, solange das Herz in der Nähe des Körpers blieb. Er warf es von sich und ließ es von einem Blitz zu Asche verbrennen. Der Kadaver des Vampirs zuckte und verspritzte giftiges Blut, das langsam auf Julian zufloss. Gleichmütig ließ der Karpatianer einen zweiten Blitz in die Leiche des Vampirs einschlagen, der dann auf das Blut übersprang und alle Spuren von Bernardos Existenz vernichtete. Zuletzt benutzte Julian die weiß glühende, heilende Hitze, um seine Hände von dem Gift des Untoten zu reinigen. Und seine Seele.

Es war vorbei. Endlich. Es war vorbei. Julian wurde plötzlich von einem Kummer gepackt, wie er ihn nie zuvor gekannt hatte. Eine schreckliche, bedrückende Last lag auf seiner Seele. Bebend sank er auf die Knie. Der Untote hätte beinahe sein Leben zerstört und ihm alles genommen. Er hatte Julian glauben gemacht, dass er unbesiegbar war, und Julian hatte Jahrhunderte damit verbracht, Wissen anzuhäufen und sich auf diesen Augenblick vorzubereiten. Und nun war es innerhalb von Sekunden vorbei gewesen. Nur wenige Sekunden. Nachdem der Vampir ihm sein ganzes Leben gestohlen hatte.

Bernardo hatte Recht gehabt. Er hatte Julian in etwas verwandelt, das er eigentlich verabscheute: Er war ein einzigartiger, unbesiegbarer Mörder. Der Schatten hatte sich über seine Seele ausgebreitet und ihn verschlungen. Julian hob das tränennasse Gesicht zum Himmel. Er war ein Ungeheuer ohnegleichen.

Du bist ein Jäger ohnegleichen. Komm zu mir, Julian. Desaris sanfte Stimme durchflutete ihn wie ein erfrischender Windhauch.

Ich könnte die Gesellschaft der anderen jetzt nicht ertragen, meine Liebste. Julian antwortete ihr aufrichtig. Er war an sein einsames Leben gewöhnt, und in diesem Augenblick musste er allein sein. Er dachte an die vielen Angehörigen seines Volkes, die er getötet hatte, an seinen Zwillingsbruder, für den er viele Jahrhunderte lang verloren gewesen war und dessen Verlust ihm das Herz gebrochen hatte. Er dachte an den kleinen Jungen zurück, gedemütigt und verdammt durch seinen eigenen jugendlichen Überschwang. Er musste erst einmal allein sein.

Würde es helfen, wenn ich zu dir käme, mein Liebster? Desari zögerte kaum merklich, als befürchtete sie, dass er sie nicht bei sich haben wollte. Trotz der schweren Bürde, die auf seinem Herzen lastete, musste Julian lächeln. Wie sollte er sich sie nicht an seiner Seite wünschen? Sie war sein Herz. Seine Seele. Das Blut, das in seinen Adern floss. Seine zweite Hälfte. Es würde mir sogar sehr helfen.

Julian wandte sich um und beobachtete, wie Desari auf ihn zukam. Selbst im Flug waren ihre Bewegungen durch und durch feminin. Als Vogel, als anmutige Raubkatze, die durch den Wald lief, oder in ihrer menschlichen Gestalt - sie war die schönste Frau, die er sich je vorstellen konnte. Julian stand auf, als sie anmutig neben ihm auf dem Felsen landete. Sie nahm ihm den Atem und trocknete seine Tränen. Sie vertrieb den finsteren Schatten von seiner Seele.

Leicht schimmernd hob sich Desari gegen den Nachthimmel ab, und ihr langes schwarzes Haar fiel ihr in sanften Wellen über den Rücken. In ihrem Lächeln lag so tiefe Liebe zu ihm, dass Julian sie nur gebannt anstarren konnte. Er war bis in alle Ewigkeit an diese Frau gebunden, die ihn vollkommen machte. Sie hatte ihm sein Leben geschenkt. Sie hatte ihm eine Familie gegeben. Sie war seine Heimat.

Julian streckte die Hand aus, und Desari lächelte einladend. Dann legte sie ihre Rechte in seine, verschränkte die Finger mit seinen, damit sie so fest miteinander verbunden waren, wie es ihnen bestimmt war. Julian zog sie in seine Arme und barg sie an seinem Herzen. Desari blickte zu ihm auf, spürte seine Tränen, seine verlorene Jugend und die schreckliche Last, die er so lange mit sich getragen hatte.

Sie küsste ihn, schmiegte ihren Körper an seinen, und in seinen Gedanken sang sie mit ihrer wunderschönen Stimme ein Lied nur für ihn allein.

Die Melodie schien aus seinen Gedanken in den Himmel emporzusteigen, silberne und goldene Töne, die von Freude und Glück, von Mut und Bewunderung erzählten. Desari sang von der Liebe zweier Gefährten, die füreinander bestimmt waren. Sie sang von Frieden und Glück, während sie gleichzeitig sanft ihre Hände über seinen Körper gleiten ließ, um ihn nach Verletzungen zu untersuchen. Ihr Krieger war heimgekehrt.

Was auch immer die Zukunft für sie bereithalten mochte - sterbliche Attentäter oder Vampire es war nicht wichtig. Sie gehörten zusammen, und gemeinsam würden sie stark genug sein, um ihr Glück gegen alle Feinde zu verteidigen.