Gefährlicher Verführer

Kapitel

1

Als er sie zum ersten Mal

sah, kroch sie gerade unter dem riesigen Tourbus der Band hervor, bewaffnet mit

Taschenlampe und Schraubenschlüssel. Sie sah in der ausgebeulten Latzhose und

mit dem roten, golden schimmernden Haar, das zu einem Pferdeschwanz

zusammengebunden war, so zierlich aus, dass er sie zuerst für einen Teenager

hielt. Ihr Gesicht war mit Schmutz und Motoröl verschmiert. Doch dann drehte

sie sich zur Seite, und er sah die hohen, festen Brüste, die sich unter dem

dünnen Baumwoll-T-Shirt abzeichneten, das sie unter der Latzhose trug.

Darius betrachtete sie

fasziniert. Selbst in der Dunkelheit leuchtete ihr rotes Haar wie eine Flamme.

Die Tatsache, dass er es überhaupt sehen konnte, erstaunte ihn zutiefst. Er war

ein unsterblicher Karpatianer, dunkel und von Raubtierinstinkten geprägt, und

hatte schon seit vielen Jahrhunderten keine Farben mehr gesehen. Seiner

jüngeren Schwester Desari hatte Darius diese Entwicklung verschwiegen, wie auch

den Umstand, dass er keinerlei Gefühle mehr empfand. Desari war freundlich und

voller Mitgefühl und verkörperte seit ewigen Zeiten das Gute - wie alle

Karpatianerinnen. Sie war das genaue Gegenteil von ihm. Desari verließ sich auf

ihn, ebenso wie die anderen Mitglieder der Gruppe, also wollte Darius sie nicht

mit dem Wissen belasten, dass er bereits nahe daran war, entweder der Dämmerung

entgegenzusehen - und damit sein Leben in den ersten Sonnenstrahlen zu beenden

- oder seine Seele zu verlieren und zum Vampir zu werden. Dann wäre er nicht

länger unsterblich, sondern untot

Dass diese zierliche, fremde

Frau in der viel zu weiten Latzhose seine Aufmerksamkeit erregt hatte,

schockierte Darius. Ihr Anblick, ihre Bewegungen und ein gewisser Hüftschwung

erweckten seine Leidenschaft. Darius atmete tief durch und folgte der jungen

Frau, die um den Tourbus herumging und aus seinem Blickfeld verschwand.

»Du musst doch müde sein,

Rusti. Schließlich hast du den ganzen Tag gearbeitet!«, rief Desari.

Darius konnte seine

Schwester zwar nicht sehen, hörte jedoch wie immer deutlich Desaris Stimme,

deren melodischer Klang kein Lebewesen unberührt ließ.

»Nimm dir etwas Saft aus

dem Kühlschrank und ruh dich aus. Du kannst unmöglich alles an einem Tag

reparieren«, fuhr sie fort.

»Ich brauche nur noch ein

paar Stunden, dann läuft alles wieder wie geschmiert«, antwortete die

rothaarige Frau. Ihre sanfte, rauchige Stimme berührte Darius tief in seiner

Seele und brachte gleichzeitig das Blut in seinen Adern zum Kochen. Er stand

ganz still da und konzentrierte sich auf die ungewohnten Empfindungen.

»Ich bestehe darauf,

Rusti«, sagte Desari sanft.

Darius kannte diesen

Tonfall genau, der dafür sorgte, dass seine Schwester immer ihren Willen

durchsetzen konnte. »Bitte. Der Job als Mechanikerin ist dir sicher. Es ist

mehr als offensichtlich, dass du genau weißt, was du tust. Also kannst du jetzt

wirklich Feierabend machen. Wenn du so hart arbeitest, komme ich mir wie ein

Sklaventreiber vor.«

Langsam schlenderte Darius

um den Tourbus herum und auf die zierliche, rothaarige Frau und seine Schwester

zu. Neben der großen, schlanken, eleganten Desari wirkte diese zarte

Mechanikerin wie ein Teenager, und doch konnte er seine Augen nicht von ihr

wenden. Ihr leises Lachen steigerte sein Verlangen. Selbst aus der Entfernung

erkannte er ihre großen grünen Augen, die von dichten, dunklen Wimpern umrahmt

waren, ihre perfekt geschnittenen Züge mit den hohen Wangenknochen und vollen,

sinnlich geschwungenen Lippen, die wie für leidenschaftliche Küsse geschaffen

zu sein schienen.

Ehe Darius jedoch ihre

Antwort hören konnte, verschwand sie wieder und ging mit Desari um das Heck des

Wohnmobils herum zur Hintertür. Darius stand einfach wie erstarrt in der

Dunkelheit. Die Geschöpfe der Nacht erwachten allmählich. Darius ließ den Blick

über den Zeltplatz wandern und staunte über die vielen Farben um sich herum.

Leuchtendes Grün, Gelb und Blau. Er sah die silberne Lackierung des Busses und

den blauen Schriftzug auf der Seite. Der kleine Sportwagen, der neben dem Bus

parkte, war feuerrot. Die schnittigen Motorräder, die am Heck des Busses

befestigt waren, schimmerten gelb. Die Blätter an den Bäumen waren hellgrün

mit dunkleren Adern.

Darius atmete tief ein, um

die Witterung der Fremden in sich aufzunehmen, damit er sie überall finden

konnte, selbst inmitten einer Menschenmenge. Seltsamerweise gab sie ihm das

Gefühl, nicht mehr allein zu sein. Zwar hatte er sie noch nicht einmal kennen

gelernt, doch allein das Wissen, dass es sie gab, schien die Welt völlig zu

verändern. Nein, Darius hatte seiner Schwester nie anvertraut, wie trostlos und

einsam sein Leben geworden war und in welcher schrecklichen Gefahr er schwebte,

aber als er die rothaarige Fremde betrachtet hatte, war sein Blick glühend und

Besitz ergreifend gewesen, während in seinem Innern das Raubtier erwachte.

Desari kam allein zurück.

»Darius, ich wusste gar nicht, dass du schon auf bist. Du benimmst dich in

letzter Zeit so geheimnisvoll.« Aus ihren großen, dunklen Augen musterte sie

ihn misstrauisch. »Was ist denn? Du wirkst so …« Sie zögerte.

Gefährlich. Das ungesagte Wort schien

zwischen ihnen in der Luft zu schimmern.

Er deutete mit einem

Kopfnicken auf den Tourbus. »Wer ist sie?«

Sein Tonfall jagte Desari

einen eiskalten Schauer über den Rücken, sodass sie sich die Arme rieb, um sich

aufzuwärmen. »Wir sprachen doch darüber, dass wir einen Mechaniker brauchen,

der mit uns reist und die Autos in Schuss hält. Ich habe eine Anzeige in die

Zeitung gesetzt und sie mit einem speziellen Zauber versehen. Du hast deine

Zustimmung gegeben, Darius. Wenn wir jemanden finden, mit dem die Katzen auskommen,

ist es in Ordnung. Und heute Morgen tauchte Rusti auf. Ich war gerade mit den

Katzen draußen, und sie schienen nichts gegen die Frau einzuwenden zu haben.«

»Wie kommt es, dass sie

unser Camp erreichen und die Schutzzauber überwinden konnte, die eigentlich

dafür sorgen sollten, dass wir bei Tageslicht in Sicherheit sind?«, fragte

Darius leise, jedoch mit einem drohenden Unterton in der Stimme.

»Ich weiß es wirklich

nicht, Darius. Ich habe sie telepathisch überprüft, konnte jedoch keinerlei

Hintergedanken finden. Allerdings scheinen ihre Denkstrukturen von denen der anderen

Sterblichen abzuweichen. Dennoch konnte ich nichts anderes in ihren Gedanken

lesen, als dass sie dringend Arbeit braucht.«

»Sie ist eine Sterbliche«,

beharrte Darius.

»Ich weiß«, antwortete

Desari gereizt, die sich der Kritik ihres Bruders durchaus bewusst war. »Aber

sie hat keine Familie und hat mir versichert, dass auch sie sehr viel Wert auf

ihre Privatsphäre legt. Es wird ihr bestimmt nichts ausmachen, wenn wir

tagsüber nicht da sind. Ich habe ihr erklärt, dass wir bei Tag schlafen, weil

wir nachts arbeiten und reisen. Sie schien nichts dagegen zu haben. Und wir

brauchen sie wirklich, damit sie sich um unsere Autos kümmert. Du weißt, dass

es so ist. Ohne die Fahrzeuge können wir den Anschein der Normalität nicht

aufrechterhalten. Außerdem wird es uns nicht schwer fallen, eine Sterbliche zu

kontrollieren.«

»Wenn du sie in den Bus

gebracht hast, Desari, warum sind dann die Katzen jetzt nicht bei dir?«, wollte

Darius wissen, dessen Herz plötzlich schneller klopfte.

»Mein Gott!« Desari

erbleichte. »Wie konnte ich nur einen solchen Fehler begehen?« Erschrocken

rannte sie auf die Tür des Wohnmobils zu.

Doch Darius kam ihr zuvor,

riss die Tür auf und stürzte kampfbereit ins Innere, um im Zweifelsfall die

beiden Leoparden der Truppe davon abzuhalten, der zierlichen Frau etwas

anzutun. Doch dann blieb er wie angewurzelt stehen . Die rothaarige Frau hatte

sich auf die Couch gesetzt, einen Leoparden auf jeder Seite. Im Vergleich zu

ihrem zarten Körper wirkten die Raubkatzen riesig, schmiegten sich jedoch

zutraulich an ihre Hände und versuchten, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu

lenken.

Als der fremde Mann in den

Bus stürmte, sprang Tempest »Rusti« Trine hastig auf. Er sah wild und

gefährlich aus. Alles an ihm drückte Macht und Autorität aus. Er war so

geschmeidig und muskulös wie die Raubkatzen, und sein langes, dunkles Haar

wirkte zerzaust und ungebändigt. Seine Augen, schwarz wie die Nacht, waren groß

und faszinierend, und auch sein durchdringender Blick glich dem der beiden

Leoparden. Tempests Herz begann, schneller zu klopfen.

»Es tut mir Leid. Desari

sagte, ich könne mich hier aufhalten«, bemerkte sie beruhigend, während sie

versuchte, sich von den Katzen zu entfernen, die sich immer wieder an sie

schmiegten. Allerdings vermied sie es, sich von ihnen die Hände lecken zu

lassen, da die rauen Zungen der Katzen ihr sicher die Haut abgeschürft hätten.

Desari drängte sich an dem

großen Mann vorbei und blieb dann stehen, die Augen vor Schreck geweitet. »Zum

Glück geht es dir gut, Rusti. Ich hätte dich niemals in den Bus geschickt, wenn

ich mich an die Katzen erinnert hätte.«

Das hättest du nicht

vergessen dürfen. Auf telepathischem Weg wies Darius seine Schwester

scharf zurecht. Desari verzog das Gesicht, protestierte jedoch nicht, denn sie

wusste, dass ihr Bruder Recht hatte.

»Aber sie sind doch ganz

zahm«, wandte Rusti zögernd ein und strich den beiden gefleckten Katzen dabei

zärtlich über den Kopf. Ihre Hände zitterten leicht und verrieten ihre Nervosität.

Sie fürchtete sich vor dem Mann, nicht vor den Leoparden.

Langsam richtete sich

Darius zu voller Größe auf. Seine breiten Schultern schienen den gesamten Bus

auszufüllen, und er wirkte so einschüchternd, dass Rusti tatsächlich ein wenig

zurückwich. Sein Blick schien bis tief in ihre Seele vorzudringen. »Nein, sie

sind nicht zahm. Es sind wilde Tiere, die keinen engen Kontakt zu Menschen

dulden.«

»Wirklich?« Übermut

funkelte in den grünen Augen der jungen Frau, während sie den größeren der

beiden Leoparden beiseiteschob. »Das hatte ich nicht bemerkt. Entschuldigung.«

Allerdings klang ihre Stimme nicht im Mindesten reumütig, sondern sie schien

sich über ihn lustig zu machen.

Auf wundersame Weise

wusste Darius ohne den Schatten eines Zweifels, dass das Leben dieser Frau bis

in alle Ewigkeit mit seinem verbunden sein würde. Er hatte das gefunden, was

Desaris neuer Partner Julian Savage eine Gefährtin nannte. Darius ließ es zu,

dass sich seine brennende Sehnsucht nach dieser Frau einen Augenblick lang in

seinen Augen spiegelte, und bemerkte zufrieden, dass sie abermals vor ihm

zurückwich. »Sie sind nicht zahm«, wiederholte er. »Sie könnten jeden

Eindringling mühelos in Stücke reißen. Wie kommt es, dass Sie so sicher mit

ihnen umgehen können?«, fragte er. Seine Stimme klang tief und beschwörend, und

sein Tonfall ließ keinen Zweifel daran, dass er an unbedingten Gehorsam gewöhnt

war.

Nervös biss sich Rusti auf

die Unterlippe, hob jedoch trotzig das Kinn. »Hören Sie, wenn Sie nicht wollen,

dass ich hier bleibe, ist das kein Problem. Schließlich haben wir noch keinen

Vertrag unterschrieben. Ich hole einfach mein Werkzeug und verschwinde.« Sie

machte einen Schritt auf die Tür zu, doch der große, dunkelhaarige Mann

versperrte ihr den Weg. Schnell warf sie einen Blick über die Schulter und

überlegte, ob sie es wohl bis zur Hintertür schaffen würde, ehe er sich auf sie

stürzte. Rusti hegte die finstere Ahnung, dass ihre Flucht seine

Raubtierinstinkte wecken würde.

»Darius«, protestierte

Desari sanft und legte ihrem Bruder beruhigend die Hand auf den Arm.

Er wandte sich nicht

einmal um, sondern ließ den Blick weiter auf Rustis Gesicht ruhen. »Lass uns

allein«, befahl er seiner Schwester mit leiser, drohender Stimme. Selbst die

Raubkatzen wurden unruhig und drängten sich dicht an die rothaarige Frau,

deren grüne Augen wie Juwelen funkelten.

Dieser Mann, der Darius

hieß, jagte Rusti mehr Angst ein als alle anderen Männer, die sie je getroffen

hatte. In seinen Augen funkelten Wildheit und Leidenschaft, und um seine

sinnlichen Lippen spielte ein grausamer Zug. In ihm schien ein Feuer zu lodern,

dass sie nie zuvor erlebt hatte. Hilflos musste sie mit ansehen, wie Desari,

ihre einzige Verbündete, zögernd der Anweisung ihres Bruders folgte und den

luxuriösen Tourbus verließ.

»Ich habe Sie etwas

gefragt«, sagte Darius leise.

Seine Stimme verursachte

ein eigenartiges Kribbeln in ihrem Bauch. Sie war wie eine Waffe aus schwarzem

Samt, das Werkzeug eines Zauberers, mit dem er ein eigenartiges Feuer in ihrem

Innern zu entfachen schien. Rusti spürte, wie sie errötete. »Gehorchen

normalerweise alle Ihren Befehlen?«

Er wartete, regungslos wie

ein Leopard auf der Jagd, den Blick seiner schwarzen Augen unverwandt auf ihr

Gesicht gerichtet. Rusti verspürte plötzlich den eigenartigen Zwang, ihm zu

antworten und die Wahrheit zu offenbaren. Das Bedürfnis verwirrte sie so sehr,

dass sie sich verzweifelt die Schläfen rieb. Dann schüttelte sie seufzend den

Kopf und bemühte sich sogar zu lächeln. »Hören Sie, ich weiß nicht genau, wer

Sie sind, außer dass Sie offensichtlich Desaris Bruder sind, aber wir machen

beide einen Fehler, glaube ich. Ich habe die Anzeige gesehen, in der Sie nach

einem Automechaniker suchten, und nahm an, dass mir dieser Job gefallen würde.

Ich wäre gern mit Ihrer Band durchs Land gezogen.« Sie zuckte gleichmütig die

Schultern. »Aber das macht nichts. Ich kann mir auch ebenso gut einen anderen

Job suchen.«

Darius studierte ihr

Gesicht. Sie log ihn an. Sie brauchte diesen Job. Sie hatte Hunger, war jedoch

zu stolz, um sich etwas anmerken zu lassen. Zwar verstand sie es, ihre Verzweiflung

zu verbergen, aber sie brauchte dringend Arbeit. Und doch erwiderten ihre

grünen Augen unverwandt seinen Blick, und ihre gesamte Haltung drückte

trotzigen Widerstand aus.

Darius bewegte sich so

schnell auf sie zu, dass Rusti keine Chance hatte zu fliehen. Deutlich hörte er

ihren schnellen Herzschlag, das Rauschen ihres Blutes, ihrer Lebensessenz in

den Adern. Er betrachtete ihren zarten Hals, in dem ihr Puls so heftig klopfte.

»Ich glaube, dieser Job ist genau das Richtige für Sie. Wie ist Ihr wirklicher

Name ?«

Er war ihr viel zu nahe,

viel zu groß, zu einschüchternd und kräftig. Aus der Nähe fühlte Rusti seine

geradezu magnetische Anziehungskraft. Zwar berührte er sie nicht, und doch

konnte sie deutlich die Wärme seiner Haut an ihrer spüren. Plötzlich verspürte

sie den dringenden Impuls, so schnell und so weit wie möglich davonzulaufen.

» Alle nennen mich Rusti.«

Selbst in ihren Ohren klang ihre Stimme trotzig.

Darius wusste, wie sehr

sie sich vor ihm fürchtete - das zeigte ihr sein überlegenes Lächeln. Doch das

Lächeln erwärmte den eisigen Blick seiner schwarzen Augen nicht. Langsam

neigte er den Kopf zu ihr herunter, bis sie seinen Atem an ihrem Hals spürte.

Rusti war alarmiert, und jede Zelle ihres Körpers schien ihr eine Warnung

zurufen zu wollen.

»Ich habe dich nach deinem

Namen gefragt«, flüsterte er an ihrem Hals.

Rusti atmete tief durch

und zwang sich dazu, völlig still zu stehen, ohne auch nur zu zucken. Falls er

ein Spiel mit ihr spielte, wollte sie keinesfalls einen Fehler begehen. »Mein

Name ist Tempest Trine. Aber alle nennen mich Rusti.«

Seine weißen Zähne

blitzten auf. Mehr denn je wirkte er wie ein hungriges Raubtier, das seine

Beute betrachtet. »Tempest. Das passt zu dir. Ich bin Darius, der Leibwächter

dieser Gruppe. Was ich sage, gilt. Offensichtlich hast du bereits meine jüngere

Schwester Desari kennen gelernt. Sind dir die anderen auch schon vorgestellt

worden?« Bei dem Gedanken daran, einer der anderen Männer könnte sich in

Tempests Nähe begeben, spürte Darius ungekannten Zorn in sich aufsteigen. Und

in diesem Augenblick wusste er, dass nicht nur die Sterblichen, sondern auch

die Mitglieder seiner eigenen Familie in Gefahr schwebten, bis er Tempest zu

seiner Gefährtin gemacht hatte. In all den Jahrhunderten seiner langen

Existenz, selbst in den

frühen Jahren, als er noch Freude und Schmerz hatte empfinden können, hatte er

nie solche Eifersucht gekannt oder auch nur ein Gefühl, das diesem gleichkam.

Bis zu diesem Augenblick hatte Darius nicht gewusst, was wirkliche ohnmächtige

Wut war. Es ernüchterte ihn festzustellen, wie viel Macht diese zierliche,

sterbliche Frau über ihn hatte.

Rusti schüttelte den Kopf.

Sie wich vor ihm zurück, vor seinem intensiven Blick, vor der Art, wie er ihr

Herz schneller klopfen ließ. Verzweifelt warf sie einen Blick auf die Hintertür.

Doch die Flucht konnte ihr nicht gelingen - dafür stand Darius viel zu nahe bei

ihr. Also blickte sie auf die großen Raubkatzen, konzentrierte sich und sandte

ihnen ihre Gedanken. Sie war mit diesem Talent geboren worden, obwohl sie es

niemals vor einem anderen Menschen zugegeben hätte.

Das Leopardenweibchen,

dessen Fell ein wenig heller war, schob sich zwischen sie und Darius und

bleckte die Zähne in einem warnenden Knurren. Darius streckte die Hand aus und

ließ sie auf dem Kopf der Raubkatze ruhen. Ganz ruhig, kleine

Freundin. Ich würde ihr nichts zu Leide tun. Sie will uns verlassen, das spüre

ich in ihren Gedanken. Doch das darf ich nicht zulassen. Und du möchtest es

auch nicht.

Gleich darauf setzte sich

das Leopardenweibchen vor die Hintertür, um Rusti keine Chance zur Flucht zu

lassen. »Verräter«, zischte sie der Katze zu.

Nachdenklich rieb sich

Darius den Nasenrücken. »Du bist eine ungewöhnliche Frau. Kannst du wirklich

mit Tieren kommunizieren?«

Schuldbewusst senkte Rusti

den Blick, während sie den Handrücken an ihre weichen, zitternden Lippen

presste. »Ich weiß nicht, wovon du sprichst. Wenn hier jemand mit den Tieren

redet, bist du es. Schließlich sitzt die Katze jetzt vor der Tür. Offenbar

gehorchen dir wirklich alle Lebewesen, stimmt’s ?«

Darius nickte bedächtig.

»Jeder, für den ich die Verantwortung trage, und das schließt dich nun mit

ein. Du wirst uns nicht verlassen. Wir brauchen dich ebenso sehr, wie du uns

brauchst. Hat dir Desari bereits deinen Schlafplatz gezeigt?« Nur allzu

deutlich spürte Darius ihren Hunger und ihre Müdigkeit, und seine Beschützerinstinkte

wurden geweckt.

Rusti blickte ihn an und

erwog ihre Möglichkeiten, obwohl sie tief in ihrem Innern bereits ahnte, dass

Darius ihr die Wahl abgenommen hatte. Sie konnte ihn nicht verlassen, er würde

es nicht zulassen. Seine Entschlossenheit spiegelte sich nur allzu deutlich in

seinen markanten Zügen und den unergründlichen schwarzen Augen wider. Tempest

beschloss, einfach so zu tun, als hätte sie es nicht bemerkt. Sie würde ihn

nicht herausfordern. Die Aura der Macht umgab ihn wie eine zweite Haut. Schon

oft hatte sich Rusti in gefährlichen Situationen befunden, doch dies war etwas

ganz anderes. Sie wollte davonlaufen … und sie wollte gleichzeitig bleiben.

Darius streckte die Hand

aus und legte ihr zwei Finger unters Kinn, um ihr in die grünen Augen sehen zu

können. Zwei Finger. Das war alles. Dennoch hatte Rusti das Gefühl, als hätte

er sie mit stählernen Ketten auf unerklärliche Weise an sich gebunden. Sie

fühlte seinen Blick auf sich, der sie als seinen Besitz zu brandmarken schien.

Nervös befeuchtete sie

sich die vollen Lippen mit der Zungenspitze. Darius bemerkte die unbewusste

Geste, und leidenschaftliches Verlangen durchzuckte ihn heiß und drängend.

»Du wirst nicht davonlaufen, Tempest. Glaub ja nicht, dass du so einfach

entkommen kannst. Du brauchst diesen Job. Und wir brauchen dich. Halte dich

einfach an die Regeln.«

»Desari sagte, ich könne

hier übernachten«, antwortete sie. Noch immer wusste sie nicht, was sie tun

sollte. Sie besaß nur noch zwanzig Dollar und hatte so sehr gehofft, dies möge

der perfekte Job für sie sein. Sie war eine ausgezeichnete Automechanikerin,

liebte es zu reisen, genoss die Einsamkeit und die Gesellschaft von Tieren.

Außerdem war ihr etwas an dieser Anzeige aufgefallen und schien sie wie magisch

an diesen Ort und zu diesen Menschen hingezogen zu haben, als wäre es ihr

Schicksal. Es war ein eigenartiges Gefühl gewesen, beinahe ein Zwang, dem sie

nicht hatte widerstehen können. Sie hatte diese Leute einfach finden müssen und war ganz sicher gewesen,

dass die Stelle für sie bestimmt war. Doch es war zu schön, um wahr zu sein -

das hätte sie gleich wissen müssen. Unwillkürlich seufzte sie leise.

Darius strich ihr leicht

mit dem Daumen übers Kinn. Er spürte, dass sie zitterte, obwohl sie

bewundernswerte Haltung bewahrte. »Alles hat seinen Preis«, bemerkte er, als

könnte er ihre Gedanken lesen. Dann streckte er die Hand aus und strich ihr

über das rotgoldene Haar.

Rusti stand ganz still,

beinahe wie ein kleines Tier, das von einem Panter belauert wurde. Dieser Mann

konnte ihr äußerst gefährlich werden, das wusste sie; sie brachte es jedoch

nicht fertig, den Blick von ihm zu wenden. Er stellte irgendetwas mit ihr an,

hypnotisierte sie mit seinen funkelnden schwarzen Augen. Sie konnte sich nicht

einmal bewegen. »Und wie hoch ist der Preis?« Die Worte klangen erstickt und

heiser. Es gelang ihr einfach nicht, ihren Blick abzuwenden, wie sehr sie sich

auch bemühte.

Darius drängte sich noch näher an sie, bis sein athletischer Körper den ihren zu umfangen schien. Er war überall, umgab sie, umarmte sie, bis sie ein Teil von ihm wurde. Sie musste zurückweichen und den Zauber brechen, mit dem er sie belegt hatte, das spürte Rusti genau, aber sie fand nicht die Kraft dazu. Dann schloss er sie in die Arme und zog sie an sich. Sie v*ar überrascht, dass ein so starker, mächtiger Mann zu einer so sanften, zärtlichen Geste fähig war. Darius flüsterte ihr leise Worte ins Ohr, die sie zu hypnotisieren und in seinen Bann zu schlagen schienen.

Rusti schloss die Augen, und plötzlich schien sie sich in einer verschwommenen Traumwelt zu befinden.

Sie konnte sich nicht mehr bewegen und wollte es auch gar nicht. Atemlos stand sie da und wartete. Seine Lippen glitten über ihre rechte Schläfe, bewegten sich langsam zu ihrem Ohr und strichen dann über ihre Wange und ihre Mundwinkel. Sein warmer Atem schien winzige Flammen auf ihrer Haut tanzen zu lassen. Was sollte sie nur tun? Einerseits wünschte sie sich, dass dieser vollkommene Augenblick nie zu Ende ging, andererseits wollte sie davonlaufen, so schnell ihre Füße sie trugen. Darius ließ seine Zungenspitze über ihren Hals gleiten, und die samtige Liebkosung fachte das Feuer an, das in ihr loderte.

Sanft legte er ihr die Hand in den Nacken und zog sie noch enger an sich.

Wieder berührte er mit der Zungenspitze ihre Haut, die plötzlich über ihrem schnellen Puls zu glühen schien. Ein stechender Schmerz durchzuckte sie, der jedoch sofort von einem intensiven Lustgefühl vertrieben wurde.

Rusti stöhnte auf, und es gelang ihr, die letzten Reste ihres Überlebensinstinkts zu mobilisieren. Sie wand sich unter seinem Griff und versuchte, ihn von sich wegzustoßen. Zwar verlagerte Darius kaum merklich sein Gewicht, doch seine Arme hielten sie unnachgiebig fest. Rusti verspürte eine eigenartige Benommenheit, und war plötzlich nur allzu bereit, ihm zu geben, was er von ihr verlangte.

Es war, als hätte sich ihre Seele in zwei Hälften geteilt - einerseits war sie verloren in seiner dunklen, erotischen Umarmung, andererseits schockiert und ängstlich. Ihr Körper stand lichterloh in Flammen. Sie sehnte sich nach ihm. Sie brauchte ihn.

Tief in ihrem Innersten akzeptierte sie, was er tat. Er nahm ihr Blut und machte damit seinen Anspruch auf sie geltend. Darius versuchte nicht, sie zu töten, das wusste Rusti instinktiv. Doch gleichzeitig wurde ihr bewusst, dass er nichts Menschliches an sich hatte. Erschöpft schloss sie die Lider, und ihre Knie gaben nach.

Schnell hob Darius sie in seine Arme und hielt sie eng an sich gepresst, während er trank. Sie war heiß und süß und ganz anders als alles, was er je zuvor erlebt hatte. Er brannte vor Sehnsucht nach ihr. Ohne seinen Mund von ihr zu lösen, trug er sie zur Couch.

Er war wie berauscht von ihrem Geschmack. Darius musste sich einfach nehmen, was rechtmäßig ihm gehörte. Und sie gehörte ihm. Er spürte es und würde nichts anderes akzeptieren.

Erst als Rustis Kopf erschöpft zur Seite sank, wurde Darius bewusst, was geschehen war. Innerlich fluchend, schloss er die Wunde an ihrem Hals mit der Zungenspitze und überprüfte dann ihren Puls. Er hatte ihr viel mehr Blut genommen, als sie erübrigen konnte. Und dennoch vibrierte sein Körper noch immer vor drängender, wilder Sehnsucht. Doch Tempest Trine war eine zierliche Frau, eine sterbliche Frau noch dazu. Sie konnte einen solchen Blutverlust nicht verkraften.

Schlimmer noch, er hatte etwas Verbotenes getan und damit alle Gesetze gebrochen, an die er und seine Familie sich jahrhundertelang gehalten hatten. Und dennoch hatte er sich nicht zurückhalten können. Er musste seine Gefährtin einfach besitzen. Sicher war es gestattet, den Liebesakt mit einer sterblichen Frau zu vollziehen, um körperliches Vergnügen zu empfinden, solange es noch möglich war. Und wenn man nicht zu viel Blut entnahm, war es auch gestattet, sich von einer sterblichen Frau zu nähren. Doch nicht beides und niemals gleichzeitig. Es war ein Tabu.

Darius wusste genau, dass nur ihre Ohnmacht ihn davon abgehalten hatte, sie zu nehmen. Nicht nur ein Mal, sondern immer wieder. Und er hätte jeden umgebracht, der versucht hätte, ihn davon abzuhalten.

Verwandelte er sich nun tatsächlich in einen Vampir? Geschah jetzt das mit ihm, vor dem sich jeder karpatianische Mann fürchtete? Es interessierte ihn nicht. Allein Tempest Trine war ihm wichtig, die einzige Frau, die er in all den Jahrhunderten seiner einsamen, trostlosen Existenz begehrt hatte. Sie brachte ihn dazu, Gefühle zu empfinden. Sie hatte ihm die Augen geöffnet. Sie hatte Leben und Farbe in seine finstere Welt gebracht, und nun würde es ihm unmöglich sein, je wieder die schreckliche Leere in seinem Leben zu ertragen.

Darius hielt Tempest auf seinem Schoß und hob die Hand an die Lippen, um sich das Handgelenk zu öffnen.

Doch etwas hielt ihn zurück. Es schien nicht richtig zu sein, sie auf diese Weise zu nähren. Stattdessen öffnete er langsam sein makelloses Seidenhemd, während sein leidenschaftliches Verlangen immer stärker wurde. Sein Fingernagel wurde messerscharf, und er zog damit eine feine Linie über seine Brust. Dann presste er ihren Mund an die Wunde. Sein Blut war heilkräftig und würde sie schnell erfrischen.

Gleichzeitig suchte er nach der telepathischen Verbindung zu ihr. Da sie das Bewusstsein verloren hatte, war es relativ einfach, ihr auf telepathischem Weg Befehle zu geben.

Trotzdem machte Darius eine Entdeckung, die ihn erstaunte: Desari hatte Recht gehabt. Tempests Gedanken folgten nicht den gewöhnlichen Mustern der Sterblichen. Sie schienen eher Ähnlichkeit mit einem der intelligenten Leoparden zu haben, mit denen Darius oft auf die Jagd ging. Doch auch das war im Augenblick nicht wichtig. Mühelos kontrollierte Darius ihren

Willen und verlangte von ihr, dass sie trank, um das Blut zu ersetzen, das er von ihr genommen hatte.

Wie aus dem Nichts tauchte plötzlich ein uraltes Ritual in seinen Gedanken auf. Darius sprach die Worte aus, ohne sich überhaupt sicher zu sein, woher sie stammten. Doch er musste sie aussprechen, das wusste er. Zuerst murmelte er sie in der uralten Sprache seines Volkes und wiederholte sie dann auf Englisch. Beschützend beugte er sich über Tempest, strich ihr übers Haar und flüsterte ihr die Worte leise ins Ohr.

»Ich nehme dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen will ich bewahren und für immer über meines stellen. Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.« Während er die Worte sprach, spürte er, wie sich in ihm eine schreckliche Anspannung zu lösen schien. Die Worte verbanden ihre Seele mit seiner, sein Herz mit ihrem. Sie gehörte zu ihm. Er gehörte zu ihr.

Doch es war falsch.

Tempest war eine Sterbliche, und er war Karpatianer. Sie würde alt werden, er nicht. Doch auch das machte ihm nichts aus. Es zählte nur, dass sie in sein Leben getreten war und er sie in seinen Armen hielt. Sie passte so vollkommen zu ihm, als wäre sie für ihn erschaffen worden.

Darius schloss die Augen und hielt Tempest in seinen Armen. Schließlich schloss er die Wunde an seiner Brust und bettete Tempest sanft in die Kissen, die auf der Couch lagen. Zärtlich, beinahe andächtig säuberte er ihr Gesicht von Staub und Schmutz. Wenn du aufwachst, wirst du dich an nichts erinnern. Du wirst nur wissen, dass du den Job angenommen hast und nun zu unserer Familie gehörst. Du weißt nicht, was ich bin oder dass dieser Blutaustausch stattgefunden hat. Darius unterstrich seine Worte mit einem starken telepathischen Befehl, der mehr als ausreichend war, um eine Sterbliche zu beeinflussen.

Im Schlaf sah Tempest so jung aus. Ihr schönes rotgoldenes Haar umrahmte ihr Gesicht. Darius betrachtete sie voller Sehnsucht und berührte sie noch einmal zärtlich. Dann wandte er sich um und blickte die großen Raubkatzen an. Ihr mögt sie. Sie kann mit euch sprechen, nicht wahr?, fragte er sie.

Er spürte die Antwort der Tiere - nicht in Worten, sondern in bildlichen Eindrücken großer Zuneigung und vollen Vertrauens. Darius nickte. Sie gehört zu mir, und ich werde sie nicht aufgeben.

Ihr müsst sie bewachen, während wir morgen bei Tageslicht schlafen, wies er die Katzen schweigend an.

Die beiden Leoparden drängten sich an die Couch und versuchten, der Frau so nah wie möglich zu sein. Noch ein Mal berührte Darius zärtlich ihr Gesicht, dann wandte er sich um und verließ den Bus. Zweifellos wartete Desari schon auf ihn, er sah ihren anklagenden Blick bereits vor sich.

Sie lehnte am vorderen Ende des Wohnmobils, und ihre Verwirrung war deutlich in ihrem schönen Gesicht zu lesen. Als sie Darius sah, glitt ihr Blick ängstlich zur Tür des Busses.

»Was hast du getan?«

»Misch dich nicht ein, Desari. Du gehörst zu meiner Familie, du bist diejenige, die ich am meisten liebe und schätze, doch …« Darius hielt inne. Zum ersten Mal seit vielen Jahrhunderten vermochte er plötzlich, seine Empfindungen auszudrücken, und das erstaunte ihn. Er spürte wieder die Liebe zu seiner Schwester. Das Gefühl war in ihm, wahrhaftig und stark, und er fühlte grenzenlose Erleichterung, da er nun endlich nicht mehr Gefühle vortäuschen musste, die er nicht zu empfinden vermochte.

Schnell gewann er die Fassung zurück und fuhr fort: »Ich werde es nicht zulassen, dass du dich in diese Angelegenheit einmischst. Tempest wird bei uns bleiben. Sie gehört zu mir. Die anderen werden sie nicht anrühren.«

Desari erbleichte und griff sich an die Kehle. »Darius, was hast du getan?«

»Denk nicht einmal daran, dich mir zu widersetzen, oder ich werde sie von hier fortbringen und euch alle eurem Schicksal überlassen.«

Desaris Lippen zitterten.

»Wir stehen unter deinem Schutz, Darius. Du hast uns angeführt, und wir sind dir immer gefolgt. Wir vertrauen dir vollkommen. Wir vertrauen deinem Urteilsvermögen.«

Desari zögerte. »Ich weiß, dass du diese Frau niemals verletzen würdest.«

Darius betrachtete das Gesicht seiner Schwester eingehend. »Nein, das weißt du nicht, Desari, und ich weiß es auch nicht. Ich bin davon überzeugt, dass ich ohne sie Tod und Zerstörung über viele bringen würde, ehe man mich vernichtet.«

Er hörte Desaris erschrockenes Keuchen. »Ist es so schlimm, Darius? Stehst du so dicht vor dem Abgrund?« Sie vermied es, die Worte Vampir oder untot zu gebrauchen, denn beide wussten genau, worüber sie sprachen.

»Nur Tempest bewahrt Sterbliche und Unsterbliche davor, vernichtet zu werden. Es ist beinahe so weit. Halte dich zurück, Desari, ich kann dich nur warnen«, forderte Darius mit gnadenloser, unerschütterlicher Entschlossenheit.

Darius war schon immer der anerkannte Anführer ihrer kleinen Familie gewesen, seit er sie vor dem sicheren Tod gerettet hatte, als sie alle noch Kinder gewesen waren. Selbst als Junge hatte er sie bereits beschützt und alles für ihr Wohlergehen getan. Er war der stärkste, klügste und mächtigste Mann in ihrer Familie. Darius verfügte über die Gabe, alle Wunden zu heilen. Sie verließen sich auf ihn, auf seine Weisheit und seine Erfahrung. Jahrhundertelang hatte er für ihre Sicherheit gesorgt, ohne je etwas für sich selbst zu beanspruchen. Nun bat er seine Schwester um etwas, und Desari konnte nichts anderes tun, als ihn zu unterstützen. Nein, er hatte sie nicht gebeten. Er hatte es verlangt. Sie wusste, dass Darius weder übertrieb noch die Unwahrheit sagte. Das war nicht seine Art. Er meinte jedes Wort bitterernst.

Langsam und zögernd nickte Desari. »Du bist mein Bruder, Darius. Ich stehe auf deiner Seite, was auch immer du zu tun gedenkst.«

Sie drehte sich um, als plötzlich ihr Gefährte neben ihr sichtbar wurde. Julian Savage vermochte es noch immer, ihr den Atem stocken zu lassen. Er war groß, von athletischer Gestalt, und seine faszinierenden bernsteinbraunen Augen drückten seine grenzenlose Liebe zu ihr aus. Durch ihre telepathische Verbindung hatte Julian Desaris Unruhe gespürt und war sofort von der Jagd zurückgekehrt. Als er seinen Schwager ansah, wirkten seine Augen kalt. Darius begegnete dem Blick in gleicher Weise.

Desari seufzte leise, als die beiden Männer einander musterten. »Ihr habt mir etwas versprochen.«

Sofort beugte sich Julian zu ihr hinunter, und seine Stimme klang ausgesprochen zärtlich. »Gibt es ein Problem?«

Darius’ Knurren klang tief und bedrohlich. »Desari ist meine Schwester. Ich habe immer für ihr Wohlergehen gesorgt.«

Einen Augenblick lang funkelten Julians goldbraune Augen. Doch dann ließ er seine Zähne in einem kalten Lächeln aufblitzen. »Das stimmt, und ich bin dir sehr dankbar dafür.«

Darius schüttelte leicht den Kopf. Noch immer hatte er sich nicht daran gewöhnt, die Anwesenheit eines Mannes zu dulden, der nicht zu seiner Familie gehörte. Es war eine Sache, die Tatsache zu akzeptieren, dass der Gefährte seiner Schwester mit ihnen reiste.

Aber deshalb musste es ihm noch lange nicht gefallen. Julian war in den Karpaten aufgewachsen, dem Heimatland ihres Volkes, und obwohl er jahrhundertelang in Einsamkeit gelebt hatte, war ihm doch die Weisheit und Führungsstärke der erwachsenen Karpatianer in seinen Jugendjahren zuteil geworden. Darius wusste, dass Julian über viele Fähigkeiten verfügte und einer der mächtigsten Vampirjäger seines Volkes war. Er wusste auch, dass Desari bei ihm immer in Sicherheit sein würde, vermochte jedoch nicht, seine Rolle als ihr Beschützer vollständig aufzugeben. Dazu hatte er die Rolle des Anführers zu lange eingenommen, hatte durch eigene Erfahrung und Missgeschicke alles gelernt, was er wusste.

Vor vielen Jahrhunderten, in ihrem beinahe vergessenen Heimatland, hatten Darius und fünf andere kaipatianische Kinder mit ansehen müssen, wie ihre Eltern von Eindringlingen ermordet wurden, die sie für Vampire hielten. Man hatte ihnen Holzpflöcke ins Herz gestoßen, sie enthauptet und ihnen Knoblauchknollen in den Mund gestopft.

Die ottomanischen Türken waren ins Dorf eingefallen, während die Sonne am höchsten stand, gerade als die Eltern der karpatianischen Kinder am verletzlichsten gewesen waren. Die Karpatianer hatten versucht, die sterblichen Dorfbewohner zu retten, und hatten mit ihnen tapfer gegen die Invasion gekämpft, obwohl die Eindringlinge sie überrascht hatten, während sie geschwächt gewesen waren. Doch die Sonne stand hoch am Himmel, und die Horden der einfallenden Türken schienen schier endlos zu sein. Sie ermordeten beinahe alle Dorfbewohner.

Die Plünderer der türkischen Armee trieben die Kinder, sterbliche und unsterbliche, zusammen und sperrten sie in einen Stall, den sie dann anzündeten, sodass die Kinder bei lebendigem Leibe verbrannten. Es gelang Darius damals, eine Illusion heraufzubeschwören, die die Anwesenheit einiger Kinder vor den Soldaten verbarg. Für einen karpatianischen Jungen in seinem Alter war das eine außerordentliche Leistung.

Dann entdeckte er eine Bauersfrau, die den blutrünstigen Soldaten entkommen war, und verbarg auch ihre Anwesenheit vor den Türken. Durch einen telepathischen Befehl pflanzte er der Frau den drängenden Wunsch ein, zu fliehen und die karpatianischen Kinder mit sich zu nehmen.

Die Frau führte sie ins Tal, wo ihr Liebhaber mit einem Boot auf sie wartete. In jener Zeit kam es nicht oft vor, dass man versuchte, aufs offene Meer hinaus zu segeln, da es viele Legenden von Seeschlangen gab und man befürchtete, vom Rand der vermeintlich flachen Erdscheibe zu stürzen. Doch die Grausamkeit der türkischen Armeen wäre ein viel schlimmeres Schicksal gewesen. Also segelte das Boot mit der kleinen Besatzung aufs Meer hinaus, um vor den Soldaten zu fliehen.

Die Kinder kauerten sich auf dem kleinen, schwankenden Boot zusammen, verängstigt und schockiert vom schrecklichen Tod ihrer Eltern. Selbst Desari, damals noch ein Kleinkind, ahnte bereits instinktiv, was geschehen war. Darius sorgte für sie und wiederholte immer wieder, dass sie es schaffen würden, wenn sie nur zusammenhielten. Doch dann kam ein schrecklicher Sturm auf, bei dem die meisten der Matrosen und die Bauersfrau über Bord gingen und ertranken. Aber Darius weigerte sich, die anderen Kinder einem ähnlichen Schicksal zu überlassen.

Obwohl er noch sehr jung war, verfügte er bereits über einen eisernen Willen.

Er konzentrierte sich auf das Bild eines Vogels und pflanzte den anderen Kindern auf telepathischem Weg dieselbe Vorstellung ein, sodass sie schließlich ihre Gestalt wandelten, ehe das Schiff in den Wellen versank. Dann erhob er sich in die Lüfte, die kleine Desari sicher in den Fängen gepackt, und flog mit den anderen Kindern bis zur nächsten Küste - Afrika.

Darius war damals sechs Jahre alt, seine Schwester gerade sechs Monate. Das andere kleine Mädchen, Syndil, hatte eben ihr erstes Lebensjahr vollendet. Außerdem gehörten noch drei andere Jungen zu ihrer kleinen Gruppe. Verglichen mit ihrer Heimat, erschien ihnen Afrika wild, primitiv und Furcht einflößend. Doch Darius fühlte sich für die Sicherheit der anderen Kinder verantwortlich. Er lernte zu kämpfen, zu jagen und zu töten. Er lernte, wie er sich durchsetzen musste und für das Wohlergehen seiner kleinen Familie zu sorgen. Karpatianische Kinder verfügten noch nicht über die erstaunlichen Gaben ihrer Eltern, die über alle Naturgewalten und Tiere herrschten und selbst die schlimmsten Wunden zu heilen verstanden. Die Kinder waren darauf angewiesen, all diese Fähigkeiten erst von ihren Eltern oder anderen Erwachsenen zu erlernen. Doch Darius dachte nicht daran, sich von dem Mangel an Anleitung aufhalten zu lassen. Obwohl er ein kleiner Junge war, schwor er sich, niemals zuzulassen, dass den anderen Kindern ein Leid geschah. Für ihn war es eine ganz einfache Sache.

Allerdings war es nicht ganz so einfach gewesen, die beiden Mädchen am Leben zu erhalten. Weibliche karpatianische Kinder überlebten nur selten das erste Lebensjahr. Zuerst hatte Darius gehofft, dass andere Karpatianer kommen und sie retten würden, doch in der Zwischenzeit wollte er so gut wie möglich für seine kleine Familie sorgen.

Die Zeit verging, und die Erinnerungen an ihre Heimat und ihr Volk verblassten.

Einige Gesetze der Karpatianer fühlte Darius tief in seiner Seele, an andere konnte er sich aus den Unterhaltungen mit seinen Eltern erinnern. Für alles andere entwickelte er eine eigene Methode und seinen eigenen Ehrenkodex, nach dem er sich richtete.

Er suchte nach Kräutern, jagte wilde Tiere und probierte jede neue Nahrungsquelle zuerst an sich selbst aus, obwohl es ihm oft nicht gut bekam. Doch allmählich verstand er die Gesetze der Wildnis und wurde zu einem starken, mächtigen Beschützer. Die kleine, zusammengewürfelte Gruppe von Kindern wurde zu einer Familie und lebte allein auf dem wilden Kontinent. Sie trafen nur wenige Angehörige ihres Volkes, und diese hatten bereits ihre Seelen verloren und waren zu Vampiren geworden, denen die Sterblichen zum Opfer fielen. Und wieder war es Darius, der die Verantwortung auf sich nahm, die Untoten zu jagen und zu vernichten. Seine kleine Familie hielt zusammen, und jeder beschützte den anderen. Sie alle folgten Darius, ohne je seine Autorität anzuzweifeln.

Seine Stärke und sein eiserner Wille hatten sie durch die Jahrhunderte geführt. Sie hatten gelernt, sich ihrer Umgebung anzupassen und sich ein gemeinsames Leben aufgebaut. Erst vor wenigen Monaten hatten sie zu ihrem großen Erstaunen festgestellt, dass es noch andere Karpatianer gab, die noch nicht dem Bösen anheimgefallen waren. Darius hatte insgeheim immer befürchtet, dass dieses Schicksal allen karpatianischen Männern bevorstand, und er mochte sich nicht ausmalen, was aus seiner Familie werden würde, wenn seine Zeit eines Tages gekommen war. Schon vor Jahrhunderten hatte er die Fähigkeit verloren, Gefühle zu empfinden. Dies war ein sicheres Anzeichen, dass die Seele eines karpatianischen Mannes in Gefahr war. Doch er sprach nie davon und behielt auch die Furcht für sich, dass er sich vielleicht eines Tages gegen die Mitglieder seiner Familie wenden würde. Um dies zu vermeiden, verließ er sich allein auf seinen eisernen Willen und strengen Ehrenkodex.

Doch einer der Männer in seiner Familie hatte tatsächlich seine Seele verloren.

Darius wandte sich von seiner Schwester und ihrem Gefährten ab und ging davon. Er dachte an Savon.

Er war der Zweitälteste Junge gewesen, Darius’ engster Freund und Vertrauter. Wenn er auf die Jagd gehen musste, hatte sich Darius darauf verlassen, dass Savon die Familie beschützen würde. Er hatte ihm sein uneingeschränktes Vertrauen geschenkt.

An einer riesigen alten Eiche hielt Darius inne und lehnte sich an den dicken Baumstamm, während er sich an den schrecklichen Tag vor einigen Monaten erinnerte, als er Savon entdeckt hatte, der sich gerade über Syndil beugte. Syndils Körper war von Wunden und blauen Flecken übersät, sie war nackt, ihre Schenkel blutverschmiert und ihre schönen Augen starr vor Entsetzen. Dann hatte Savon Darius angegriffen. Er stürzte sich auf die Kehle seines Freundes und fügte ihm eine beinahe tödliche Wunde zu, ehe Darius überhaupt bewusst wurde, dass sein bester Freund seine Seele verloren und zu einem Vampir geworden war. Savon hatte Syndil brutal überfallen und vergewaltigt und versuchte nun, Darius zu töten.

Darius blieb keine andere Wahl, als seinen Freund unschädlich zu machen und seine Leiche und sein Herz zu verbrennen. Nur aus Erfahrung hatte er gelernt, wie man einen Vampir sicher vernichtete. Denn die Untoten verfügten über die Fälligkeit, sich wieder und wieder zu erheben, wenn man sie nicht auf eine bestimmte Art und Weise tötete. Darius hatte diese Dinge von niemandem lernen können, daher hatte er sich allein auf seine Instinkte verlassen und aus seinen Fehlern lernen müssen.

Nach dem schrecklichen Kampf gegen Savon hatte Darius lange Zeit in der Erde geruht, um seine schweren Verletzungen zu heilen.

Seit dem Überfall war Syndil sehr still geworden und verwandelte sich oft in einen Panter, um mit den anderen Raubkatzen, Sasha und Forest, zusammen zu sein. Darius seufzte.

Erst jetzt spürte er den tiefen Kummer über Savons Schicksal, die Schuldgefühle und Verzweiflung, weil er nicht in der Lage gewesen war, das Unheil vorauszusehen und einen Weg zu finden, um seinem Freund zu helfen. Schließlich war er der Anführer. Er trug die Verantwortung. Und Syndil wirkte oft wie ein verlorenes Kind. Ihre Traurigkeit und das tiefe Misstrauen spiegelten sich in ihren wunderschönen dunklen Augen. Auch ihr gegenüber hatte Darius versagt. Es war ihm nicht gelungen, sie vor Savon zu beschützen, da er in seiner Überheblichkeit davon ausgegangen war, dass unter seiner Führung keiner der Männer dem schlimmen Schicksal anheimfallen würde, das alle Karpatianer bedrohte. Noch immer konnte er Syndil nicht in die Augen sehen.

Und nun brach er seine eigenen Gesetze. Doch hatte er sich diese Gesetze vielleicht nur ausgedacht, damit sich seine Familie an etwas festhalten konnte ? Oder hatte ihm sein Vater von diesen Dingen erzählt? Oder war ihm das Wissen um die Gesetze des karpatianischen Volkes angeboren? Wenn Darius besser mit Julian befreundet wäre, könnten sie derlei Informationen miteinander austauschen, doch Darius war daran gewöhnt gewesen, seine Fragen selbst zu beantworten und niemandem Rechenschaft abzulegen, obwohl das auch bedeutete, die Konsequenzen seines Handelns und seiner Fehler allein tragen zu müssen.

Plötzlich verspürte er quälenden Hunger und wusste, dass ihm nichts anderes übrig bleiben würde, als auf die Jagd zu gehen. Sie hatten sich einen Campingplatz inmitten eines

Naturschutzgebietes in Kalifornien ausgesucht, der nur wenig besucht wurde. Eine Landstraße führte an dem Naturpark vorbei, doch Darius hatte die gesamte Umgebung mit einem Schutzzauber belegt, der den Sterblichen ein Gefühl der Bedrohung vermittelte und sie dazu brachte, nicht an dieser Stelle Halt zu machen. Den Sterblichen wurde dabei kein Schaden zugefügt, sie waren nur wachsamer als sonst. Und doch hatte der Zauber Tempest nicht abgeschreckt.

Während Darius die Gestalt wandelte, dachte er über diesen Umstand nach. Innerhalb weniger Sekunden befand er sich im Körper eines großen, geschmeidigen schwarzen Panters, der lautlos durch den Wald lief, um einen beliebteren Campingplatz an einem tiefen, klaren See aufzusuchen.

Der Panter legte die Strecke sehr schnell zurück, witterte seine Beute und nutzte das Unterholz im Wald als Deckung. Die Raubkatze entdeckte zwei Männer, die am schilfbewachsenen Seeufer angelten und sich dabei miteinander unterhielten.

Darius achtete nicht auf ihr Gespräch. Im Körper des Panters kauerte er sich tief auf den Boden und schlich lautlos näher. Einer der Männer wandte sich um, als das Geräusch von lautem Gelächter vom Zeltplatz zu ihm herüberdrang. Darius hielt nur kurz inne, setzte dann aber seinen Weg fort. Der Mann wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem See zu und bemerkte den Panter nicht, der sprungbereit im Gebüsch auf ihn lauerte.

Darius entsandte einen lautlosen Lockruf an den kleineren der beiden Männer und führte ihn so zu sich.

Der Mann hob den Kopf und wandte sich der Raubkatze zu, die im Unterholz wartete. Er ließ seine Angelrute in den See fallen und bewegte sich mit starken Schritten und Augen auf das Gebüsch zu.

»Jack!« Der andere Mann griff nach der sinkenden Rute und blickte seinen Freund ungläubig an. Doch dann gab Darius den beiden Männern den Befehl, still stehen zu bleiben, während er wieder seine menschliche Gestalt annahm. Nur so konnte er einigermaßen sicher auf die Jagd gehen. Er hatte herausgefunden, dass die Jagdinstinkte der Raubkatzen zu gefährlich waren, um sie zur Nahrungssuche zu benutzen. Die scharfen Fänge eines Panters waren dazu geschaffen, die Beute zu töten. Es hatte Darius mehrere Anläufe und einige schwer wiegende Fehler gekostet, als unerfahrener kleiner Junge herauszufinden, welche Dinge bei der Jagd angebracht waren und welche nicht. Doch bevor er erwachsen war, hatte er keine andere Wahl gehabt, als den Körper und die Fähigkeiten eines Panters zu benutzen. Er trug die Verantwortung dafür, dass einige Sterbliche in Afrika seinen Beutezügen zum Opfer gefallen waren, doch er hatte keinen anderen Weg gesehen, seine Familie am Leben zu erhalten. Jetzt brachte Darius den anderen Mann dazu, sich ruhig und gleichmütig zu verhalten, mit einer Methode, die er in vielen Jahrhunderten perfektioniert hatte. Er neigte den Kopf und trank, achtete jedoch genau darauf, dem Mann nicht zu viel Blut zu nehmen. Er wollte ihm keinen Schaden zufügen. Nach einer Weile befahl er dem ersten Mann, sich im Gebüsch vorsichtig hinzusetzen, ehe er sich dem zweiten zuwandte.

Als Darius seinen Hunger gestillt hatte, verwandelte er sich langsam in den Panter zurück. Die Raubkatze knurrte leise, und die Instinkte des Tieres befahlen ihm, seine Beute tiefer ins Unterholz zu schleppen und die angefangene Mahlzeit zu beenden. Doch Darius kämpfte gegen den drängenden Impuls an und schlich lautlos zum Tourbus zurück.

Mit seiner Familie reiste er von Stadt zu Stadt, wo sie als moderne Troubadoure Konzerte gaben und dabei oft in den kleinen Sälen spielten, die Desari bevorzugte. Da sie ständig unterwegs waren, gelang es ihnen, ihre Privatsphäre zu wahren, obwohl sie mit den Jahren zu Berühmtheiten geworden waren. Desari besaß eine wunderschöne Stimme, welche die Zuhörer in ihren Bann schlug und nie wieder losließ. Dayan war ein ausgesprochen begabter Komponist, und auch seine Stimme hielt die Zuschauer mit ihrer Schönheit gefangen. In früheren Tagen hatte das Leben als fahrende Sänger ihnen gestattet, von Ort zu Ort zu ziehen, ohne sich einer genaueren Überprüfung unterziehen zu müssen - niemand hatte sie lange genug gesehen, um festzustellen, dass sie sich von anderen Sterblichen unterschieden. Doch jetzt, da die Welt immer mehr zusammenrückte, wurde es schwieriger, sich vor den Fans zu verstecken. Daher gaben sie sich alle Mühe, so normal wie möglich zu erscheinen. Die Scharade beinhaltete, dass sie für ihre Reisen auf die unpraktischen, unzuverlässigen Automobile der Sterblichen zurückgreifen mussten. Und daher brauchten sie auch einen Automechaniker.

Darius erreichte den Campingplatz und nahm wieder seine menschliche Gestalt an, um den Tourbus zu betreten, der zugleich ein luxuriös ausgestattetes Wohnmobil war. Tempest schlief tief und fest, und Darius zweifelte nicht daran, dass seine übermäßige Gier dafür verantwortlich war. Er hätte versuchen sollen, sich zurückzuhalten und sich die unerwartete sinnliche Ekstase zu versagen.

Als er Tempest ansah, erwachte in seinem Körper wieder dieses drängende, unwiderstehliche Verlangen, von dem er wusste, dass es ihn nie wieder verlassen würde. Er und diese halsstarrige, zierliche Frau würden eine Übereinkunft treffen müssen. Darius war nicht an Widerstand gewöhnt. Normalerweise befolgte man seine Befehle, ohne sie zu hinterfragen. Doch andererseits konnte er von einer temperamentvollen sterblichen Frau nicht erwarten, das Gleiche zu tun.

Sorgfältig deckte er sie zu und beugte sich dann über sie, um ihr einen zärtlichen Kuss auf die Stirn zu geben. Mit dem Daumen strich er über ihre zarte Haut, und die Sehnsucht nach ihr durchzuckte ihn wie ein Blitzschlag.

Als Darius die Fassung wiedererlangt hatte, gab er den beiden Leoparden einen strengen Befehl, ehe er den Bus verließ. Er musste Tempest immer in Sicherheit wissen. Obwohl auch die Raubkatzen normalerweise tagsüber schliefen, waren sie doch so etwas wie die Wächter der Truppe, die auf den Bus aufpassten, während die Karpatianer tief in der Erde ruhten, um zu neuen Kräften zu kommen. Nun sorgte Darius dafür, dass Tempest in die Beschützerinstinkte der beiden Raubkatzen eingeschlossen war.

Kapitel

2

Ein Vampir. Tempest setzte sich langsam auf und strich sich mit einer zitternden Hand über den Mund. Sie befand sich im Tourbus der Dark Troubadours auf einem Schlafsofa. Sie versank beinahe in der Fülle von Kissen, und man hatte eine warme Decke über sie gebreitet. Die beiden Leoparden hatten sich eng an sie gekuschelt und schliefen. Einige Sonnenstrahlen bemühten sich vergeblich, durch die dunklen Vorhänge zu dringen, die die Fenster verhüllten. Die Sonne schien schon tief am Himmel zu stehen, also musste es bereits später Nachmittag sein. Tempest fühlte sich schwach. Sie zitterte, und ihr Mund war völlig ausgetrocknet. Sie musste dringend etwas trinken.

Sie versuchte aufzustehen und schwankte leicht, ehe sie das Gleichgewicht fand. Nur zu genau erinnerte sich Tempest an jede erschreckende Einzelheit der vergangenen Nacht, obwohl Darius ihr befohlen hatte, alles zu vergessen. Sie zweifelte nicht daran, dass er in der Lage war, den meisten Menschen seinen Willen aufzuzwingen, doch seltsamerweise war es ihm bei ihr nicht gelungen. Tempest war schon immer ein wenig anders gewesen, sie konnte mit Tieren kommunizieren und ihre Gedanken lesen. Diese Fähigkeit musste dafür gesorgt haben, dass sie gegen Darius Befehl immun gewesen war, obwohl er vermutlich annahm, dass sie nun nicht mehr wusste, was er war und über welche Fähigkeiten er verfügte.

Vorsichtig tastete Tempest ihre Kehle ab, um nach einer Wunde zu suchen. Sie musste sich eingestehen, dass sie allerdings für Darius’ Sexappeal ausgesprochen empfänglich war. Nie zuvor hatte sie eine solche Anziehungskraft gespürt. Zwi-sehen ihnen schien geradezu elektrische Spannung zu knistern. Obwohl sich Tempest alle Mühe gab, Darius die ganze Schuld zu geben, musste sie doch kleinlaut zugeben, dass es nicht so war.

Auch sie hatte sich in seiner Gegenwart kaum zurückhalten können. Der Gedanke schockierte sie. Ängstigte sie.

Also schön. Dieser Mann war ein echter Vampir. Sie würde es auf später verschieben, hysterisch zu schreien und in Ohnmacht zu fallen. Im Augenblick war es wichtiger, von diesem Ort zu fliehen und sich zu verstecken. Vor Einbruch der Nacht musste sie so viel Abstand wie möglich zu diesen Wahnsinnigen gewinnen, denn dann wachten doch Vampire auf, soweit sie wusste. Im Augenblick musste Darius sich irgendwo zur Ruhe gelegt haben. Tempest hoffte inständig, dass er nicht in einem Sarg irgendwo im Tourbus schlief. Sie würde niemandem Holzpflöcke ins Herz stoßen.

Das war völlig unmöglich.

»Ruf die Polizei«, befahl sie sich leise. »Du musst irgend-jemandem davon erzählen.«

Unsicher schlich sie sich in den vorderen Teil des Wohnmobils. Als sie in einen Spiegel sah, um sich zu vergewissern, dass sie noch immer über ein Spiegelbild verfügte, verzog sie das Gesicht. Der Vampir musste schon ziemlich verzweifelt sein, um jemandem nachzustellen, der wie sie aussah - wie Frankensteins Braut.

»Sicher, Tempest«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, »alarmiere die Polizei. Officer, ein Mann hat mich in den Hals gebissen und mir Blut ausgesaugt. Er ist der Leibwächter einer sehr bekannten Sängerin und ihrer Band - außerdem ist er ein Vampir. Bitte nehmen Sie ihn fest.« Naserümpfend betrachtete sie ihr Spiegelbild und ließ ihre Stimme einige Oktaven tiefer klingen. »Natürlich, Miss. Ich glaube Ihnen. Wer sind Sie überhaupt? Eine obdachlose, mittellose junge Frau, die aus jeder Pflegefamilie geflohen ist, in die wir sie gesteckt haben. Vielleicht sollten wir einen netten Ausflug in ein Irrenhaus unternehmen. Schließlich verbringen Sie sehr viel Zeit damit, sich mit Tieren zu unterhalten.« Tempest schürzte die Lippen. »Ja, das funktioniert bestimmt.«

Sie fand das erstaunlich luxuriöse Badezimmer, achtete jedoch kaum auf ihre Umgebung, während sie duschte und so viel Wasser trank, wie sie nur schlucken konnte. Dann schlüpfte sie in verwaschene Jeans und ein frisches Baumwoll-T-Shirt aus dem kleinen Rucksack, den sie immer bei sich trug.

Als sie sich jedoch dem Ausgang näherte, hoben die beiden Raubkatzen wachsam die Köpfe und knurrten protestierend. Auf telepathischem Wege sandte Tempest ihnen ihr Bedauern, verließ jedoch den Bus, ehe die beiden Tiere sie zurückhalten konnten. Sie wusste, was die Katzen vorhatten. Darius hatte ihnen befohlen, dafür zu sorgen, dass sie im Bus blieb, falls sie aufwachte. Jetzt fauchten und brüllten die Leoparden ärgerlich, weil es ihr gelungen war, ihnen zu entkommen, doch Tempest zögerte nicht länger, schlug die Tür hinter sich zu und rannte davon.

Minutenlang suchte sie nach dem Werkzeugkasten, den sie immer bei sich hatte, konnte ihn jedoch nirgends entdecken. Leise fluchend schlug sie den Weg zur Straße ein und lief los. Wenn sie nur einigen Abstand zwischen sich und das Ungeheuer brachte, wäre sie schon zufrieden. Es war doch typisch, dass ausgerechnet sie einem Vampir begegnen musste! Es war vermutlich der einzige auf der Welt.

Tempest fragte sich, warum sie eigentlich nicht vor Angst in Ohnmacht fiel. Schließlich geschah es nicht jeden Tag, dass man einem Vampir begegnete. Und sie konnte es nicht einmal jemandem erzählen. Niemals. Eines Tages würde sie der einzige Mensch auf der Welt sein, der sein Wissen um die Existenz von Vampiren mit sich ins Grab nahm. Tempest stöhnte auf. Warum nur brachte sie sich immer wieder in Schwierigkeiten?

Es sah ihr ähnlich, selbst bei einem einfachen Vorstellungsgespräch einem Vampir zu begegnen.

Sie joggte einige Kilometer am Highway entlang und war froh darüber, dass sie so gern lief.

Während der gesamten Zeit war sie nämlich keinem einzigen Auto begegnet, das sie hätte mitnehmen können. Schließlich verlangsamte sie das Tempo, um ihr feuchtes Haar in einem Pferdeschwanz zusammenzufassen. Wie spät war es eigentlich? Warum besaß sie keine Uhr? Und warum hatte sie die Uhrzeit nicht festgestellt, ehe sie den Bus verlassen hatte?

Nach einer weiteren Stunde gelang es ihr endlich, ein Auto anzuhalten und sich ein Stück mitnehmen zu lassen. Sie fühlte sich ungewöhnlich müde und schrecklich durstig. Das Ehepaar, das sie aufgelesen hatte, war überaus freundlich zu ihr, jedoch so fröhlich und energiegeladen, dass Tempest es kaum aushalten konnte. Schließlich war sie beinahe froh, sich von den Leuten verabschieden und wieder am Straßenrand entlanggehen zu können.

Doch diesmal kam sie nicht besonders weit. Ihr Körper fühlte sich vor Erschöpfung bleischwer an, und jeder Schritt glich dem Waten durch Treibsand.

Schließlich ließ sich Tempest abrupt am Straßenrand niedersinken. Sie bekam plötzlich hämmernde Kopfschmerzen. Müde rieb sie sich die Schläfen und den Nacken, in der Hoffnung, die Schmerzen etwas zu lindern.

Ein kleiner blauer Pick-up hielt neben ihr an. Inzwischen fühlte sich Tempest so schwach, dass sie kaum noch aufstehen und zum Seitenfenster des Wagens gehen konnte.

Der Fahrer musste so um die vierzig sein, war stämmig und muskulös. Er lächelte Tempest an, obwohl sie die Sorge in seinem Blick erkannte. »Alles in Ordnung, Miss?«

Rusti nickte. »Ja, aber könnten Sie mich vielleicht ein Stück mitnehmen?«

»Klar, steigen Sie ein.«

Schnell fegte er etliche Gegenstände vom Beifahrersitz auf den Boden. »Mein Wagen ist in einem schrecklichen Zustand, aber was solls?«

»Danke. Es sieht aus, als könnten wir bald ziemlich ungemütliches Wetter bekommen.« Sie hatte Recht.

Plötzlich brauten sich dunkle Wolken am Himmel zusammen.

Der Mann blickte durch die Windschutzscheibe nach oben. »Verrückt. Dabei hatte der Wetterbericht Sonnenschein vorausgesagt. Vielleicht ziehen die Wolken ja wieder ab. Mein Name ist Harry.« Er streckte die Hand aus.

»Tempest.« Sie schüttelte Harry kurz die Hand, doch als sie ihn berührte, krampfte sich ihr Magen zusammen.

Nur flüchtig streifte sein Daumen ihren Handrücken, doch Tempest überlief ein eiskalter Schauer. Gleich darauf ließ Hariy sie los und legte den Gang ein, die Augen starr auf die Straße gerichtet.

Rusti kauerte sich so weit wie möglich von ihm entfernt auf den Sitz und bekämpfte die aufsteigende Übelkeit. Doch kaum hatte sie sich an die Kopfstütze gelehnt, wurde sie wieder von der bleiernen Müdigkeit übermannt, sodass ihr langsam die Augen zufielen.

Harry betrachtete sie mit offensichtlicher Besorgnis. »Geht es Ihnen nicht gut? Ich könnte Sie zum nächsten Arzt bringen. Ich glaube, an dieser Straße liegt ein kleines Dorf.«

Rusti versuchte, sich ein wenig zusammenzureißen, und schüttelte den Kopf. Sie wusste, wie blass sie war, und spürte die winzigen Schweißperlen, die ihr auf die Stirn getreten waren. »Ich bin etliche Kilometer gelaufen. Ich glaube, ich habe es einfach übertrieben.«

Doch daran lag es nicht, das wusste sie. Aus irgendeinem Grund schien jede Zelle in ihrem

Körper dagegen zu protestieren, dass sie sich immer weiter von Darius entfernte. Sie wusste es.

Spürte es.

»Dann schlafen Sie ein wenig. Ich bin daran gewöhnt, allein zu fahren«, meinte Harry. »Normalerweise schalte ich das Radio ein, aber wenn es Sie stört, kann ich auch darauf verzichten.«

»Nein, es stört mich überhaupt nicht«, antwortete Tempest. Obwohl sie sich sehr anstrengte, wach zu bleiben, konnte sie die Augen kaum noch offen halten. Sie war völlig erschöpft.

Vielleicht hatte sie sich ein Virus eingefangen. Erschrocken fuhr sie auf.

Konnten Vampire etwa die Tollwut übertragen? Schließlich verwandelten sie sich doch in Fledermäuse, oder nicht? Und konnten Fledermäuse nicht Tollwut bekommen? Tempest hatte nichts gegen Fledermäuse, doch das bedeutete nicht, dass ihr Vampire ebenfalls sympathisch waren. Was sollte sie tun, wenn Darius sie nun mit irgendeiner Krankheit infiziert hatte?

Schließlich bemerkte sie, dass Harry sie anstarrte. Vermutlich glaubte er, unterwegs eine Irre aufgelesen zu haben. Schnell lehnte sich Tempest wieder in ihrem Sitz zurück.

Konnte man durch einen Biss zum Vampir werden? Durch einen einzigen, winzigen Biss? Nur ungern erinnerte sich Tempest an die dunkle, sinnliche Wärme, die sich in ihrem Körper ausgebreitet hatte. Also schön, es war ein großer Biss gewesen. Die Erinnerung an Darius’ Lippen auf ihrem Hals schürte wieder ein loderndes Feuer in ihrem Innern. Unwillkürlich bedeckte Tempest die Stelle mit der Hand, um die erotischen Empfindungen festzuhalten.

Beinahe hätte sie laut aufgeschrien. Darius hatte sie ganz sicher mit etwas infiziert, nur war es nicht die Tollwut. Noch immer führte Tempest sich todmüde, sodass sie schließlich nicht länger dagegen ankämpfte und die Augen schloss.

Harry fuhr eine Viertelstunde lang und warf immer wieder verstohlene Blicke auf die Anhalterin.

Sein Herz klopfte laut und schnell. Sie war zierlich, mit sinnlichen Kuiven, und sie war ihm direkt in den Schoß gefallen. Es war nicht Harrys Art, eine so gute Gelegenheit verstreichen zu lassen. Zufrieden blickte er auf seine Uhr. Er war seinem Zeitplan um einiges voraus. In einigen Stunden erst musste er sich mit seinen Chef treffen und hatte bis dahin noch genug Zeit, sich mit dieser kleinen Rothaarigen zu vergnügen.

Die unheimlichen Wolken hatten sich verdichtet und verfinstert. Hin und wieder ‘zuckten Blitze zwischen ihnen, gefolgt von leisem Donnergrollen. Es war noch früh am Abend, etwa sechs Uhr dreißig, und Harry hielt nach einem Waldstück Ausschau, in dem er seinen Wagen verstecken konnte, um nicht von vorbeifahrenden Autos entdeckt zu werden.

Als er ihr grob und ungeschickt die Hand auf die Brust legte, schreckte Rusti auf. Schnell öffnete sie die Augen, doch Harry beugte sich bereits über sie und zerrte an ihrer Kleidung. Sie schlug ihm ins Gesicht, so fest sie konnte, aber er war ein kräftiger Mann, dessen erster Faustschlag sie hinter dem Ohr traf, während der zweite auf ihr linkes Auge prallte. Einen Augenblick lang sah Tempest Sterne, dann wurde alles um sie herum schwarz, und sie sank in ihrem Sitz zusammen.

Harry presste seine feuchten Lippen auf ihre, und Tempest kam wieder zu sich. Erneut begann sie, sich verzweifelt zu wehren, und zerkratzte ihm mit den Fingernägeln das Gesicht. »Hören Sie auf! Hören Sie sofort damit auf!«

Immer wieder schlug er ihr ins Gesicht, während er mit der anderen Hand fest ihre Brust umfasste. »Du bist nichts weiter als eine Hure. Warum wärst du sonst zu mir in den Wagen gestiegen? Du willst es doch. Das weißt du ganz genau. Aber es ist schon in Ordnung, Süße, ich mag es etwas härter. Wehr dich ruhig. Das ist großartig.

Genauso will ich es.«

Sein Knie lag schwer auf Tempests Schenkel, sodass sie sich nicht bewegen konnte, während er am Bund ihrer Jeans zerrte. Doch schließlich ertastete sie mit einer Hand den Türgriff, öffnete den Wagen und ließ sich hinaus auf den Boden fallen. Noch auf allen vieren versuchte sie, Harry zu entkommen.

Plötzlich schien der Himmel alle Schleusen zu öffnen, und aus den dunklen Wolken ergossen sich wahre Sturzbäche. Harry umfasste Tempests Knöchel und zerrte sie über den Schotter zu sich zurück. Dann packte er ihren anderen Knöchel und drehte sie so heftig auf den Rücken, dass es ihr den Atem nahm.

Blitze zuckten knisternd zwischen den Wolken hin und her. Tempest konnte sie genau sehen, als sie starr zum Himmel blickte. Der Regen fiel in schweren, silbrigen Tropfen und durchnässte sie völlig. Als Harry sie immer wieder mit geballter Faust schlug, schloss sie die Augen. »Das fühlt sich doch gut an, richtig gut, oder etwa nicht?«, flüsterte er heiser. Er starrte Tempest an, hasserfüllt und triumphierend zugleich.

Tempest wehrte sich mit aller Kraft, trat nach ihm, wenn sie ihre Beine befreien konnte, und versetzte ihm Faustschläge, bis ihre Fingerknöchel schmerzten und von blauen Flecken übersät waren. Doch es half nichts. Der Wolkenbruch fiel auf sie herab, während heftige Donnerschläge die Erde beben ließen.

Es gab keinerlei Warnung.

Eben noch presste sich Harry mit seinem gesamten Gewicht auf sie, und im nächsten Augenblick wurde er bereits von einer unsichtbaren Hand zurückgerissen.

Mit einem dumpfen Schlag prallte ihr Angreifer hart auf seinen Wagen. Tempest versuchte, sich umzudrehen, obwohl jeder Muskel in ihrem Körper schmerzte. Es gelang ihr gerade noch, auf die Knie zu kommen, ehe sie sich immer wieder heftig übergeben musste. Ihr linkes Auge war stark geschwollen, und aufgrund des Regens, des aufkommenden Windes und der plötzlichen Dunkelheit konnte sie nicht erkennen, was um sie herum geschah.

Schließlich hörte sie ein unheilvolles Knacken. Es war das Geräusch eines brechenden Knochens. Blindlings kroch sie auf einen Baum zu und klammerte sich Halt suchend an dessen Stamm, während sie sich mühevoll aufrichtete. Doch dann wurde sie plötzlich von zwei starken Armen umfangen, die sie an eine muskulöse Brust zogen. Sofort begann Tempest, sich zu wehren. Sie schrie und schlug wie wild um sich.

»Du bist jetzt in Sicherheit«, flüsterte Darius sanft, während er sich bemühte, das Ungeheuer in seinem Innern zum Schweigen zu bringen. »Niemand wird dir etwas tun. Beruhigend dich, Tempest. Bei mir bist du in Sicherheit.«

In diesem Augenblick war es Tempest völlig gleichgültig, was Darius war. Er hatte sie gerettet. Sie klammerte sich an seine Jacke und schmiegte sich eng an ihn, als wollte sie vor den schrecklichen Geschehnissen fliehen und völlig in seiner schützenden Umarmung verschwinden.

Tempest zitterte so heftig, dass Darius befürchtete, sie würde zusammenbrechen. Er hob sie auf den Arm und presste sie eng an sich. »Kümmere dich um den Sterblichen«, befahl er Dayan knapp.

Dann trug Darius Tempests zierlichen, geschundenen Körper in den Schutz der Bäume. Der Mann hatte sie schrecklich zugerichtet. Ihr Gesicht war blutig und geschwollen, und Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie kauerte sich zusammen und wiegte sich vor und zurück. Sofort erinnerte sich Darius an Syndils Verhalten, nachdem sie von Savon angegriffen worden war. Er hielt Tempest einfach fest, damit sie sich in seiner tröstenden Umarmung ausweinen konnte.

Noch bevor er aus dem Schlaf erwacht war, hatte die Warnung der Leoparden ihn bereits erreicht.

Tempest war geflohen, Er hatte sie schnell ermüden lassen, um sie so gut wie möglich aufzuhalten. Dann hatte er die Wolken geschickt, die den Himmel verdunkelten, damit er früher als gewöhnlich aufstehen konnte, ohne dass die Sonnenstrahlen seinen empfindlichen Augen und seiner Haut etwas anhaben konnten. Sobald es ihm möglich gewesen war, hatte sich Darius in die Luft erhoben und Dayan befohlen, ihm zu folgen. Gemeinsam waren sie durch die hereinbrechende Nacht zu Tempest geflogen, während Barack ihnen auf der Straße in dem kleinen Sportwagen gefolgt war.

Jetzt verursachte ihm jede Träne, die Tempest vergoss, schreckliche, ungekannte Seelenqualen. »Du musst dich beruhigen, Kleines«, flüsterte er sanft an ihrem Haar, »sonst wirst du mir noch krank. Es ist alles in Ordnung. Er ist fort. Er wird dir niemals wieder etwas tun können.« Oder jemand anderem. Dayan würde alle Beweise dafür vernichten, dass Tempest sich je in dem blauen Pick-up aufgehalten hatte.

Ihr Angreifer würde in einiger Entfernung gegen einen Baum fahren und sich den Hals brechen.

Darius stellte fest, dass auch seine Hand zitterte, als er Tempest sanft übers Haar strich, während er sein Kinn an die seidigen Strähnen schmiegte, weil er einfach nicht anders konnte. »Warum bist du fortgelaufen? Wir haben dir doch den perfekten Job angeboten. Und ich werde auf dich Acht geben.«

»Was habe ich für ein Glück«, sagte Rusti erschöpft. »Ich brauche Aspirin.«

»Du brauchst vor allem Schlaf und etwas Zeit, um wieder gesund zu werden«, korrigierte Darius sie sanft. »Komm mit uns nach Hause, Tempest. Dort bist du in Sicherheit.«

Tempest hielt sich den Kopf. Jede Stelle, an der Harrys Schläge sie getroffen hatten, schmerzte - eine schlimmer als die andere. Sie wollte nicht, dass man sie in diesem Zustand sah, und hatte vor allem nicht die Absicht, Darius irgendwohin zu folgen, zumal dann auch seine Schwester und die anderen sehen würden, wie sehr dieser Mann sie gedemütigt hatte.

Ohne Erfolg versuchte sie, Darius von sich zu stoßen, und stöhnte leise auf, da selbst ihre Handflächen schmerzten. Darius nahm ihre Hände in seine und untersuchte sie sorgfältig, ehe er sie an seine Lippen hob. Zärtlich fuhr er mit der Zungenspitze über ihre Finger. Die Liebkosung ließ Tempest erschauern, doch erstaunlicherweise linderte sie auch ihre Schmerzen. »Ich kann nicht zum Lagerplatz zurückgehen, nicht so.«

Darius hörte die Qual in ihrer Stimme, die Erniedrigung und Scham, die Tempest empfand. Ihm fiel auf, dass sie ihn noch nicht einmal angesehen hatte.

»Es war nicht deine Schuld«, versicherte er. »Das weißt du, Tempest. Dieser Mann hat versucht, dich zu vergewaltigen, weil er böse und verdorben ist, nicht weil du ihn in irgendeiner Weise gereizt hättest.«

»Ich habe seinen Wagen angehalten«, gestand sie mit leiser Stimme. »Ich hätte niemals einsteigen dürfen.«

»Tempest, wenn er dich nicht mitgenommen hätte, wäre ihm vielleicht eine andere Frau begegnet, der möglicherweise niemand geholfen hätte. Und jetzt lass mich dein Gesicht ansehen. Glaubst du, dass du lange genug aus meinem Hemd auftauchen könntest, um mich die Verletzungen untersuchen zu lassen?« Darius bemühte sich um einen leichten Tonfall, damit Tempest sich ein wenig entspannte.

Sie konnte kaum glauben, wie sanft er mit ihr umging. Zwar spürte sie seine enorme Kraft, doch selbst seine Stimme klang leise und zärtlich. Diese Tatsache ließ ihr wieder Tränen in die Augen steigen. Sie war vor ihm davongelaufen, weil sie ihn für ein Ungeheuer gehalten hatte, und doch war er es gewesen, der sie vor dem wirklichen Ungeheuer gerettet hatte.

»Ich kann jetzt einfach niemandem unter die Augen treten.« Tempests Stimme klang an seiner Brust gedämpft, und doch hörte Darius deutlich ihre Entschlossenheit. Sie würde bald wieder versuchen, ihm zu entkommen.

Darius hielt sie noch immer in seinen Armen, als er sich umdrehte und zur Straße zurückging. Der Regen fiel unbarmherzig in schweren Tropfen auf sie herab, doch er schien es überhaupt nicht zu bemerken. Er führte Tempest in sicherer Entfernung an Harrys Pick-up vorbei, damit sie nicht sehen musste, wie er ihren Angreifer zugerichtet hatte.

»Ich muss mich setzen«, protestierte sie schließlich, »und zwar auf festen Untergrund.« Plötzlich bemerkte sie, dass ihr T-Shirt zerrissen war und den Blick auf ihre nackte Haut freigab. Erschrocken keuchte sie auf, sodass Darius sofort aufmerksam wurde und sie prüfend betrachtete.

Dann lachte er leise, um Tempest zu beruhigen. »Ich habe eine Schwester, Kleines. Außerdem weiß ich, wie der Körper einer Frau aussieht.« Dennoch gab er sie frei, stellte sie auf den Boden und zog seine Jacke aus. Sanft hüllte er Tempest darin ein und nutzte gleichzeitig die Gelegenheit, sie eingehender zu betrachten. Schon zeigten sich die ersten blauen Flecken auf ihrer zarten Haut, und einige Blutstropfen hatten eine dünne Spur an ihrem Mundwinkel hinterlassen. Schnell musste Darius den Blick von dieser Versuchung abwenden. Er entdeckte weitere Blutergüsse auf den zarten Rundungen ihrer Brüste, der schlanken Taille und dem flachen Bauch.

Ohnmächtige Wut überkam ihn, wild und ungekannt. Er wünschte sich, den Mann wieder und wieder zu töten.

Er wollte ihn in Stücke reißen, wie es die Leoparden getan hätten, die er lange Zeit studiert und von denen er so viel gelernt hatte. Doch schließlich gelang es Darius, das Gefühl zu unterdrücken, damit Tempest nicht die schreckliche Mordlust bemerkte, die in ihm tobte.

Darius’ natürliche Instinkte geboten ihm, Tempest zu helfen, die Heilkraft seines Speichels einzusetzen, um ihre Schmerzen zu lindern, doch er hielt sich zurück, um sie nicht noch mehr zu erschrecken. Wenn er sie erst einmal nach Hause gebracht und in einen tiefen Schlaf versetzt hatte, würde ihm noch genug Zeit dazu bleiben.

Tempest war sicher, dass Darius sie selbst in der Dunkelheit sehen konnte. Doch eigenartigerweise hatte sie keine Angst mehr vor ihm. Verwirrt senkte sie den Blick und betrachtete die Spitzen ihrer schmutzigen Turnschuhe. Sie wusste nicht, was sie als Nächstes tun sollte. Tempest fühlte sich schwach, und ihr war schwindlig, ihr ganzer Körper schmerzte, und eigentlich hätte sie sich am liebsten in einer Ecke zusammengerollt, um sich auszuweinen. Sie besaß kein Geld und wusste nicht, wohin sie gehen sollte.

Darius streckte die Hand aus, ignorierte geflissentlich, dass Tempest erschrocken zusammenzuckte, und streichelte ihr zärtlich den Nacken. »Ich werde dich nach Hause bringen. Dort kannst du ein heißes Bad nehmen, während ich dir etwas zu essen richte. Niemand außer mir wird dich sehen. Und da ich dich bereits gesehen habe, ist das wohl in Ordnung.« Zwar klang Darius’ Stimme, als hätte er ihr lediglich einen Vorschlag gemacht, doch Tempest entging sein Befehlston nicht.

»Wir müssen die Polizei rufen«, sagte sie leise. »Ich kann diesen Mann nicht so einfach davonkommen lassen.«

»Er wird nie wieder ein so schreckliches Verbrechen begehen, Tempest«, flüsterte Darius. In der Ferne hörte er die Motorgeräusche eines Autos, das mit hoher Geschwindigkeit auf sie zukam, und erkannte es als eines der ihren. »Hat meine Schwester dir schon die anderen Mitglieder unserer Band vorgestellt?«, fragte Darius, um Tempest von ihren Gedanken an den Angreifer abzulenken.

Tempest ließ sich einfach zu Boden sinken, am Straßenrand im strömenden Regen. Darius war wütend auf sich selbst, weil er ihrem Wunsch, auf eigenen Beinen zu stehen, nachgegeben hatte, obwohl er wusste, dass sie zu schwach dazu war. Ohne sich um ihren Protest zu kümmern, hob er sie wieder mühelos auf seine Arme. Doch ausnahmsweise wehrte sich Tempest gar nicht allzu sehr. Sie schmiegte ihr Gesicht an die warme Haut seiner Brust, lauschte seinem regelmäßigen, ruhigen Herzschlag und lag zitternd in seinen Armen.

Barack hatte die Strecke in Rekordzeit zurückgelegt. Schnelle Sportwagen gefielen ihm, und er nutzte jede Gelegenheit, sich als Rennfahrer zu üben. Er hielt direkt neben Darius an, und durch die Windschutzscheibe wirkte sein Gesicht wie eine dunkle Maske.

Als der Jüngste unter den Männern, hatte Barack es fertig gebracht, sich etwas von seiner jugendlichen Unbeschwertheit zu bewahren - bis zu dem Tag, an dem Syndil das Opfer eines Angriffs geworden war und alle Männer der Gruppe jegliches Vertrauen zueinander und zu sich selbst verloren hatten.

Darius öffnete die Wagentür und stieg ein, ohne Tempest aus seinen Armen zu lassen. Sie hatte die Augen geschlossen und blickte nicht einmal auf, als sie den Wagen kommen hörte.

Darius machte sich Sorgen. Sie steht unter Schock, Barack. Danke, dass du so schnell gekommen bist. Ich musste, dass ich auf dich zählen kann. Bring uns jetzt schnell nach Hause.

Darius zog es vor, auf telepathischem Wege mit seinem Freund zu sprechen.

Soll ich auf Dayan warten?, fragte Barack. Auch er benutzte den telepathischen Pfad, auf dem alle Mitglieder der Familie miteinander kommunizierten.

Darius schüttelte den Kopf. Selbst in diesem heftigen Gewitter würde Dayan schneller sein, wenn er flog. Auch Darius hätte es vorgezogen, nach Hause zu fliegen, wollte Tempest aber nicht zu Tode erschrecken, indem er sich mit ihr in die Lüfte schwang. Ihr Wohlergehen war das Wichtigste für ihn. Darius war sich darüber im Klaren, dass die ungekannten Empfindungen, die in seinem Innern tobten, das Gewitter verstärkten, das er geschaffen hatte.

Auf der langen Fahrt zum Lagerplatz sprach Tempest kein einziges Wort, doch Darius wusste, dass sie nicht schlief. Nicht ein einziges Mal war sie eingenickt. Sie war am Ende ihrer Kräfte, das spürte er, und er verhielt sich ruhig, um nichts zu tun oder zu sagen, das sie erschrecken würde. Er konnte nicht riskieren, dass sie ihm wieder davonlief. Der Angriff auf sie war nur ein weiterer Beweis dafür, wie sehr sie ihn brauchte, und Darius war fest entschlossen, es nicht noch einmal so weit kommen zu lassen, dass sich Tempest vor ihm fürchtete und sich seinen Anweisungen widersetzte.

Als sie den Lagerplatz erreichten, lehnte Julian Savage lässig an dem großen Wohnmobil. Das Spiel seiner Muskeln verriet seine immensen Körperkräfte, als er sich aufrichtete und Darius dabei beobachtete, wie dieser aus dem Auto stieg, die zierliche, rothaarige Frau beschützend an seine Brust gepresst.

»Ich kenne mich gut in den Heilkünsten aus«, erklärte Julian leise, obwohl er bereits den Verdacht hegte, dass Darius seine

Hilfe ablehnen würde. Er verhielt sieh dieser jungen Frau gegenüber so Besitz ergreifend, dass er sie niemals der Fürsorge eines anderen Mannes anvertraut hätte.

Darius warf Julian einen grimmigen Blick zu. »Nein, danke«, antwortete er angespannt. »Ich werde mich um sie kümmern. Aber richte bitte Desari aus, dass sie Tempests Rucksack zum Bus bringen soll.«

Julian achtete sorgfältig darauf, sich seine Belustigung nicht anmerken zu lassen. Sollte Darius tatsächlich über ein weiches Herz verfügen? Die junge Frau hatte rotes Haar.

Wer hätte das gedacht? Er konnte es kaum erwarten, seiner Gefährtin von dieser Entwicklung zu berichten. Mit einem flüchtigen Gruß ging Julian davon.

Darius öffnete die Tür des Wohnmobils, ging hinein und legte Tempest vorsichtig auf die Couch. Sofort rollte sie sich zusammen und wandte sich von ihm ab. Zärtlich strich Darius ihr übers Haar, um sie ein wenig zu trösten. Dann schaltete er den Kassettenrekorder ein, damit Desaris faszinierende Stimme den Raum mit ihrer alles durchdringenden, wohltuenden Schönheit erfüllen konnte. Danach füllte er die Badewanne mit heißem, duftendem Wasser und zündete einige Kerzen an, deren Kräuteraroma ebenfalls dazu beitragen sollte, Tempests Schmerzen zu lindern.

Darius verzichtete darauf, das Licht einzuschalten. Er konnte auch in der Dunkelheit hervorragend sehen, und Tempest würde sich so sicherer fühlen. »Komm jetzt. Kleines, nimm ein Bad«, drängte er und hob sie in seine Arme, ehe sie protestieren konnte. »Die Kräuter im Wasser werden vielleicht zunächst ein wenig brennen, aber hinterher wirst du dich viel besser fühlen.« Er setzte sie auf den Rand der großen Wanne.

»Brauchst du Hilfe beim Ausziehen?« Bewusst ließ er seine Stimme völlig neutral klingen.

Schnell schüttelte Rusti den Kopf, bereute es jedoch sofort, als ihre Schläfen schmerzhaft zu pochen begannen. »Ich komme schon allein zurecht.«

»Dieses Thema sollten wir jetzt lieber nicht diskutieren. Du bist wohl kaum dazu in der Lage, mir Paroli zu bieten.« Sein zärtlich neckender Tonfall überraschte Darius noch weit mehr als Tempest. »Steig jetzt in die Wanne. Ich komme später mit deiner Kleidung und einem Bademantel zurück. Wenn du fertig bist, steht das Essen auf dem Tisch.« Darius beugte sich vor, um zwei weitere Duftkerzen anzuzünden, sodass die Flammen tanzende Lichtpunkte auf die Wände und das Badewasser warfen.

Langsam und unbeholfen zog Rusti sich aus. Jede Bewegung tat ihr weh. Innerlich fühlte sie sich wie betäubt und zu erschöpft und schockiert, um sich auch nur Gedanken darüber zu machen, wer Darius war oder was er von ihr wollte. Sie wusste, dass er davon ausging, die Erinnerung an die vergangene Nacht ausgelöscht zu haben. Doch auch jetzt, während sie von den Ereignissen dieser Nacht gequält wurde, spürte sie noch immer die brennende Hitze seiner Lippen auf ihrem Hals. Schnell stieg sie in die dampfende Badewanne und keuchte leise auf, als das heiße Wasser ihren geschundenen Körper umspülte.

Warum passierten solche seltsamen Dinge immer nur ihr? Sie war doch vorsichtig, oder etwa nicht ?

Tempest ließ sich ganz unter Wasser gleiten, und der brennende Schmerz ihres geschwollenen Gesichts nahm ihr den Atem. Als sie wieder auftauchte, ließ sie den Kopf am Wannenrand ruhen und schloss erschöpft die Augen. Glücklicherweise war sie zu müde, um nachzudenken. Sie wollte sich nicht an Harry erinnern oder sich fragen, womit sie seinen brutalen Angriff provoziert hatte. Er hatte ihr wehtun wollen, und es war ihm geglückt.

»Tempest, du schläfst ja ein.« Darius erwähnte lieber nicht, dass sie vor Schmerz leise aufgestöhnt hatte.

Abrupt setzte sich Tempest auf, sodass Wasser über den Wannenrand schwappte, und bedeckte ihre Brüste mit den Armen. Es gelang ihr nur, Darius mit einem leuchtend grünen Auge erschrocken anzusehen, denn das andere war zugeschwollen und schillerte bereits lila. Überhaupt wiesen ihr Gesicht und ihr Körper eine ganze Reihe interessanter Farben auf. Trotz dieser deutlich sichtbaren Beweise ihre Verwundbarkeit gelang es Tempest noch immer, trotzig auszusehen. »Raus!«, herrschte sie ihn an.

Darius’ weiße Zähne blitzten auf, als er lächelte. Irgendwie erinnerte er Tempest an eine Raubkatze. Beschwichtigend hob er die Hände. »Ich wollte nur verhindern, dass du ertrinkst. Das Essen ist fertig. Ich habe dir einen Bademantel gebracht.«

»Wem gehört er?«, fragte sie misstrauisch.

»Mir.« Das stimmte zwar, war jedoch nicht die ganze Wahrheit. Darius hatte den Bademantel erst vor wenigen Augenblicken aus Naturfasern erschaffen. Diesen kleinen Trick hatte er sich im Laufe der Jahrhunderte selbst beigebracht. »Ich kann ja meine Augen schließen, wenn du willst. Steig jetzt aus der Wanne.« Er hielt ihr ein riesiges Badelaken entgegen.

»Aber deine Augen sind offen«, bemerkte Tempest vorwurfsvoll, als sie sich in das Handtuch hüllte.

Darius betrachtete einen besonders schlimmen Bluterguss an ihren Rippen.

Tempest schämte sich, dass Darius sehen konnte, wie übel ihr Angreifer sie zugerichtet hatte. Doch ihr fiel nicht einmal auf, dass es ihr überhaupt nichts ausmachte, nackt vor Darius zu stehen.

Gehorsam schloss er die Augen, konnte jedoch ihren Anblick - zierlich, verletzt und so verloren -

nicht verdrängen. Erst als er spürte, dass Tempests schlanker Körper ganz in das

Badetuch gewickelt war, das er noch immer festhielt, gestattete er sich, die Augen wieder zu öffnen.

Mehr denn je wirkte sie wie ein kleines, hilfloses Mädchen. Und im Augenblick behandelte Darius sie auch so. Er trocknete ihren bebenden Körper ab und bemühte sich, nicht darauf zu achten, wie sich ihre seidige Haut, die verführerischen Kurven und die schlanke Taille unter seinen Händen anfühlten.

Dann wandte er sich ihrem rotgoldenen Haar zu, das ihr nun dunkel und feucht über den Rücken fiel.

»Ich kann einfach nicht aufhören zu zittern«, sagte Tempest kaum hörbar.

»Schock«, antwortete Darius knapp. Er sehnte sich danach, sie in den Armen zu halten und ihr Leid ungeschehen zu machen. »Du stehst unter Schock. Es wird vorübergehen.« Schnell wickelte er Tempest in den warmen Bademantel, weil er den Anblick ihres mit Blutergüssen übersäten Körpers kaum ertragen konnte. Außerdem musste er feststellen, dass sie seinem Blick auswich, als schämte sie sich für etwas, das sie getan hatte.

»Leg deine Arme um meinen Hals, Tempest«, forderte er mit leiser, hypnotisch sanfter Stimme.

Rusti gehorchte zögernd, und Darius hob sie auf seine Arme und brachte sie dazu, ihm in die dunklen, funkelnden Augen zu blicken . Beinahe hätte sie laut aufgestöhnt. Sie lief Gefahr, sich in seinem zärtlichen Blick zu verlieren. Eigentlich gehörten Augen wie die seinen verboten.

»Ich möchte, dass du mir jetzt genau zuhörst, Tempest. Es war nicht deine Schuld. Du hast nichts getan.

Wenn du schon jemand anderen als deinen Angreifer für diesen Vorfall verantwortlich machen musst, dann gib mir die Schuld. Ich habe es verdient. Du wärst niemals davongelaufen, wenn ich dich nicht so erschreckt hätte.«

Erschrocken keuchte Tempest auf. Sie versuchte vergeblich, sich einzureden, dass es nur an den Kerzen lag, die plötzlich erloschen waren und das Badezimmer im Dunkeln zurückließen. Doch daran lag es nicht allein.

Darius betrachtete sie eindringlich. »Du weißt, dass es stimmt. Ich bin daran gewöhnt, Befehle zu erteilen. Und ich fühle mich sehr zu dir hingezogen.« Innerlich schüttelte Darius den Kopf über sich, denn diese Aussage musste wohl die Untertreibung des Jahrhunderts sein. »Ich hätte viel rücksichtsvoller mit dir umgehen sollen.«

Darius trug Tempest zur Essecke und setzte sie auf einen Stuhl am Tisch. Dort wartete eine Schüssel mit heißer Suppe auf sie. »Und jetzt iss, Kleines. Schließlich habe ich diese Suppe im Schweiße meines Angesichts gekocht.«

Tempest musste über seine Bemerkung leise lächeln. Zwar spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Mundwinkel, doch gleichzeitig breitete sich Wärme in ihrem Innern aus. Solange sie zurückdenken konnte, hatte sich noch niemals jemand so um sie gekümmert.

Niemand hatte ihr je eine Suppe gekocht.

»Danke, dass du mir gefolgt bist«, entgegnete sie, während sie die Suppe umrührte, um möglichst unauffällig herauszufinden, was sie enthielt.

Darius setzte sich ihr gegenüber an den Tisch, nahm ihr seufzend den Löffel aus der Hand, tauchte ihn in die Suppe und ließ sie abkühlen. »Du sollst das Zeug essen, nicht damit spielen«, sagte er vorwurfsvoll und hielt ihr den Löffel an die Lippen.

Zögernd gehorchte Tempest.

Zu ihrer großen Verwunderung schmeckte die Suppe köstlich. Wer hätte gedacht, dass ein Vampir auch noch kochen konnte? »Es ist Gemüsesuppe«, stellte sie erfreut fest. »Und sie schmeckt sehr lecker.«

»Nun, ich verfüge über gewisse Talente«, murmelte Darius. Er erinnerte sich an die vielen Suppen und Kräutertränke, die er früher gebraut hatte, um Syndil und seine Schwester am Leben zu erhalten, als die beiden noch Babys gewesen waren. Da Karpatianer grundsätzlich kein Fleisch aßen, hatte er mit Wurzeln, Beeren und Blättern experimentiert und jedes Gebräu an sich selbst ausprobiert, wobei er sich mehr als ein Mal eine Vergiftung zugezogen hatte.

»Sprich mit mir«, bat Tempest. »Ich möchte nicht schon wieder zittern, spüre aber, dass es jeden Augenblick losgehen könnte.«

Wiederhielt Darius ihr einen Löffel Suppe hin. »Hat Desari dir schon viel von uns erzählt?«

Tempest schüttelte den Kopf und konzentrierte sich ganz auf die wärmende Suppe.

»Wir reisen viel und geben Konzerte. Dayan und Desari sind unsere Sänger. Die Aufnahme, die du gerade hörst, ist von Desari. Hat sie nicht eine vorzügliche Stimme?« Darius klang stolz.

Seine Wortwahl gefiel Tempest. Darius hatte einen gewissen altmodischen Charme an sich, den sie überaus anziehend fand. »Ja, ihre Stimme ist sehr schön.«

»Desari ist meine jüngere Schwester. Erst vor kurzem fand sie ihren …« Darius unterbrach sich, während er Tempest einen weiteren Löffel Gemüsesuppe anbot, fuhr dann jedoch fort: »Sie fand einen Mann, den sie sehr liebt. Sein Name ist Julian Savage. Ich kenne ihn nicht besonders gut, und manchmal geraten wir aneinander. Ich vermute, es könnte daran liegen, dass wir einander zu ähnlich sind.«

»Herrisch«, kommentierte Tempest wissend.

Darius betrachtete sie eindringlich. »Wie bitte?«

Diesmal konnte Tempest ein übermütiges Grinsen nicht unterdrücken, obwohl es schmerzte. Sie ahnte, dass noch nie jemand diesen Mann herausgefordert oder geneckt hatte. »Du hast mich schon verstanden.«

In seinen Augen funkelte plötzlich ein so gefährliches Verlangen, dass es ihr den Atem raubte. Tempest fühlte sich an die Leoparden erinnert, deren Gesellschaft Darius suchte. Mit großer Mühe wandte sie den Blick ab. »Sprich weiter. Erzähl mir von den anderen.«

Zärtlich strich Darius ihr über das feuchte Haar und ließ seine Hand auf ihrem Nacken ruhen. Unbändige Sehnsucht überkam ihn so plötzlich und intensiv, dass er sich kaum dagegen zu wehren vermochte, obwohl er sich alle Mühe gab, Tempest nur als hilfloses Mädchen zu betrachten, das unter seinem Schutz stand. Eigentlich hatte er ihr mit seiner Liebkosung nur Trost spenden wollen, brachte es jedoch nicht fertig, sie loszulassen. Innerlich verfluchte er sich für seinen Mangel an Selbstkontrolle. Er musste Tempest einfach spüren, um sich zu vergewissern, dass sie nicht nur in seiner Einbildung existierte.

»Barack und Dayan spielen auch in der Band. Beide sind sehr talentierte Musiker. Dayan ist unerreicht auf der Gitarre und schreibt viele der Lieder. Syndil…« Darius zögerte. Er wusste nicht, wie viel er Tempest über Syndil verraten sollte. »Sie spielt Orgel, Klavier und alle möglichen anderen Instrumente. Allerdings musste sie vor einiger Zeit eine traumatische Erfahrung durchmachen und hat sich vorübergehend von der Bühne zurückgezogen.«

Tempest begegnete seinem Blick und entdeckte den Kummer in seinen Augen, ehe Darius ihn verbergen konnte. »Ihr ist etwas Ähnliches zugestoßen wie mir, nicht wahr?«

Er verstärkte den Druck seiner Finger in ihrem Nacken. »Aber ich konnte ihr nicht rechtzeitig zu Hilfe kommen, und das werde ich bis in alle Ewigkeit bereuen.«

Tempest blinzelte und wandte rasch den Blick ab. »Bis in alle Ewigkeit« hatte er gesagt. Nicht »bis an mein Lebensende« oder wie sich ein Mensch sonst ausgedrückt hätte. Großer Gott. Sie wollte unbedingt vor Darius verbergen, dass er ihre Erinnerung an die letzte Nacht nicht ausgelöscht hatte. Doch was würde geschehen, wenn er es wieder versuchte und es ihm diesmal gelang? Es klopfte an der Tür. Tempest zuckte zusammen, und ihr Herz klopfte schneller. Darius dagegen stand nur gelassen auf. Er wusste, dass Syndil draußen vor dem Wohnmobil stand, und wollte ihr die Tür öffnen.

Tempest ließ ihn nicht aus den Augen. Er bewegte sich mit unglaublicher Anmut, und das Spiel seiner Muskeln unter dem Seidenhemd faszinierte sie. Lautlos ging Darius zur Tür, als wäre er eine der Raubkatzen.

»Darius.« Syndil mied seinen Blick und betrachtete ihre Schuhspitzen. »Ich hörte, was geschehen ist, und dachte, ich könnte vielleicht behilflich sein.« Sie reichte ihm Tempests Werkzeugkasten und den Rucksack. »Darf ich kurz mit ihr sprechen?«

»Natürlich, Syndil. Ich danke dir für dein Mitgefühl und würde jede Hilfe zu schätzen wissen.« Darius trat zur Seite, um ihr den Weg freizugeben. Dabei gab er sich alle Mühe, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr er auf Syndils Genesung hoffte. Er hatte sie immer als seine zweite jüngere Schwester betrachtet. »Tempest, das ist Syndil.

Sie würde sich gern mit dir unterhalten, wenn du dich dazu in der Lage fühlst.

Ich werde die Küche aufräumen. Ihr beide habt es im Schlafbereich bequemer.«

Tempest lächelte leicht.

»Das ist nur seine freundliche Art, uns hinauszukomplimentieren. Außerdem nennt mich jedermann Rusti«, erklärte sie Syndil. Seltsam, sie verspürte dieser Frau gegenüber keinerlei Scham.

Als sie an Darius vorbeiging, streckte er die Hand aus und zupfte sie spielerisch am Haar. »Nicht jeder Mann, Kleines.«

Sie warf ihm einen vernichtenden Blick über die Schulter zu und vergaß dabei sogar einen Augenblick lang ihr geschwollenes Auge und die schmerzenden Mundwinkel. »Dann eben alle anderen«, korrigierte sie.

Sanft ließ Darius ihr Haar durch seine Finger gleiten und genoss es, sie zu berühren, obgleich er sie sofort wieder losließ.

Tempest bewegte sich vorsichtig, um ihre geprellten Rippen zu schonen. Syndil deutete auf die Couch, und Tempest ließ sich in die weichen Kissen sinken. Prüfend betrachtete Syndil das Gesicht der jungen Frau. »Hast du Darius gestattet, dich zu heilen?«, fragte sie.

Ihre Stimme klang wunderschön, sanft, faszinierend und geheimnisvoll. Sofort wurde Tempest bewusst, dass auch Syndil nicht nur eine Frau war, sondern eine ähnliche Kreatur wie Darius. Es lag in ihrer Stimme und ihren Augen. Doch so sehr sich Tempest auch anstrengte, sie konnte keine Spur des Bösen in Syndil entdecken, nur einen tiefen, stillen Kummer.

»Ist Darius Arzt?«, erkundigte sie sich.

»Nicht ganz, doch er ist ein sehr talentierter Heiler.« Syndil betrachtete ihre Hände. »Ich habe ihm nicht gestattet, mir zu helfen, und das hat uns beiden mehr geschadet, als ich sagen kann. Du musst stärker sein. Erlaube ihm, dir zu helfen.«

»Darius hat mich gerettet, bevor es zu einer Vergewaltigung kam«, bekannte Tempest ohne Umschweife.

Syndils schöne Augen füllten sich mit Tränen. »Ich bin so froh! Als Desari mir erzählte, dass du überfallen wurdest, dachte ich …« Sie schüttelte den Kopf.

»Ich bin so froh.« Sanft berührte sie einen der Blutergüsse mit der Fingerspitze.

»Doch der Mann hat dich verletzt. Er hat dich geschlagen.«

»Es gibt viel Schlimmeres«, erwiderte Tempest und schichtete die Couchkissen um sich herum auf, als wollte sie aus ihnen eine Mauer bauen, hinter der sie sich verstecken konnte.

Kapitel

3

Syndil blickte Tempest unverwandt an. Dann atmete sie langsam mit einem leisen Zischen aus. Sie setzte sich, beugte sich vor und versuchte, Tempests Gesichtsausdruck zu deuten. »Aber es ist dir geschehen. Nicht diesmal, aber in deiner Vergangenheit. Du weißt, wie es ist. Die Angst. Das Ekelgefühl.« Ihre Augen funkelten wie schwarzes Eis, wie Juwelensplitter. »Ich habe mich damals dreieinhalb Stunden lang geschrubbt, doch selbst Monate später fühle ich mich noch nicht wieder sauber.« Sie strich sich mit den Händen über die Arme, und ihr Kummer war nur allzu deutlich in ihren großen Augen zu erkennen.

Tempest warf einen Blick auf die Küche, um sich zu vergewissern, dass Darius sie nicht hören konnte.

»Du solltest dir Hilfe suchen. Es gibt Organisationen, Syndil, Menschen, die dir dabei helfen können, dein Leben wieder in Ordnung zu bringen.«

»Hast du dort Hilfe gesucht?«

Tempest schluckte schwer und spürte wieder die Übelkeit in sich aufsteigen, die jedes Mal kam, wenn sie an diese Zeit ihres Lebens zurückdachte. Sie schüttelte den Kopf und presste sich die Hand auf den Bauch. »Ich war nicht in der Lage, mir helfen zu lassen.

Damals versuchte ich einfach zu überleben.« Einmal mehr blickte sie zur Küche hinüber und senkte dann wieder die Stimme. »Ich habe meine Eltern nie wirklich gekannt. Meine frühesten Erinnerungen spielen sich in einem schmutzigen Zimmer ab, in dem ich auf dem Fußboden essen musste und dabei zusah, wie sich Erwachsene Nadeln in Arme und Beine stachen - in jede Vene, die sie nur finden konnten. Ich wusste nicht, ob meine Mutter oder mein Vater unter diesen Menschen waren. Manchmal sammelten mich die Behörden ein und steckten mich in eine Pflegefamilie, aber meistens lebte ich auf der Straße. Ich habe gelernt, Drogendealer, Zuhälter und alle anderen Männer abzuwehren, die mir etwas hätten antun können. Das war mein Leben, viele Jahre lang kannte ich nichts anderes.«

»Und damals ist es geschehen?«, fragte Syndil. Ihr Blick war so von Schmerz erfüllt, dass Tempest sie am liebsten in die Arme geschlossen hätte. Doch gleichzeitig wünschte sie sich, einfach fortzulaufen, um sich nie wieder an diese Zeit in ihrem Leben erinnern zu müssen. Sie konnte es nicht ertragen, nicht nachdem Harry sie gerade angegriffen hatte.

»Nein, es wäre vielleicht leichter für mich gewesen, wenn es ein schmieriger Säufer oder Drogenabhängiger gewesen wäre oder einer der Zuhälter, aber es war jemand, dem ich vertraute«, gestand Tempest mit leiser Stimme. Zwischen ihr und Syndil schien eine Verbindung zu bestehen, das unausgesprochene Verständnis des schrecklichen Traumas, das sie miteinander teilten.

»Ja, bei mir war es auch jemand, den ich liebte und dem ich vertraute«, bekannte Syndil kaum hörbar.

»Und jetzt weiß ich nicht mehr, wie ich überhaupt noch jemandem vertrauen soll.

Ich fühle mich, als hätte er diesen Teil meiner Seele getötet. Ich kann nicht mehr in der Band spielen. Ich liebe die Musik, sie war immer ein Teil von mir, und jetzt vermag ich sie nicht mehr zu hören. Ohne Musik fühle ich mich wie tot. Doch ich ertrage es nicht, mit einem der Männer allein zu sein. Dabei bin ich mit ihnen aufgewachsen und habe sie immer als meine Familie betrachtet. Ich weiß, dass sie sich Sorgen um mich machen, doch ich kann das Geschehene nicht ändern.«

Tempest wickelte sich eine rotgoldene Haarsträhne um den Finger. »Du musst wieder leben, Syndil, nicht einfach nur existieren. Du darfst nicht zulassen, dass er dir deine Freude und Leidenschaft raubt.«

»Aber gerade das hat er getan. Ich liebte ihn wie einen Bruder. Ich hätte alles für ihn getan. Doch er war so grausam, und seine Augen waren so kalt, als er mich überfiel. Er schien mich zu hassen.« Syndil wandte sich ab. »Es hat uns alle verändert. Die Männer betrachten einander jetzt mit Misstrauen. Da Savon sich so unerwartet verändert hat, könnte es vielleicht jedem von ihnen geschehen. Darius leidet schrecklich darunter, denn er ist der Älteste und fühlt sich verantwortlich. Ich habe versucht, ihm zu erklären, dass es nicht seine Schuld war, aber er hat immer für uns gesorgt und uns beschützt. Wenn ich nur über dieses schreckliche Erlebnis hinwegkommen könnte, würde es ihm leichter fallen, aber ich kann es einfach nicht.« Syndil betrachtete ihre Hände. »Auch die anderen behandeln mich anders als früher. Insbesondere Barack scheint mir nicht mehr zu vertrauen. Sie bewachen mich ständig, als wäre es meine Schuld gewesen.«

»Wahrscheinlich wollen sie dich nicht kontrollieren, sondern nur beschützen. Doch du bist nicht für die Gefühle der anderen verantwortlich, Syndil. Du wirst darüber hinwegkommen, ebenso wie die anderen - jeder auf seine eigene Art. Es dauert nur seine Zeit.

Du wirst es nie vergessen, vielleicht wird es dein Leben und deine Beziehungen immer begleiten, doch du kannst wieder glücklich sein«, versicherte Tempest ihr eindringlich.

»Ich habe noch nie mit jemandem über diese Dinge gesprochen, nicht einmal mit Darius. Es tut mir Leid, Tempest. Ich kam, um dir zu helfen, und rede nur über mich selbst. Am liebsten würde ich schreien und weinen und mich irgendwo verkriechen. Du bist eine gute Zuhörerin.«

Tempest schüttelte den Kopf. »Du musst einen Weg finden, um wieder zu dir zu kommen.«

»Bitte erzähl mir, was dir geschehen ist und wie du es verarbeitet hast.«

In der Küche wurde Darius allmählich unruhig. Er wollte nicht, dass Tempest dieses entsetzliche Trauma noch einmal durchleben musste. Doch auch er musste einfach wissen, was ihr widerfahren war. Außerdem spürte er, dass es für die beiden Frauen sehr wichtig war, miteinander über ihre Erlebnisse zu sprechen.

»Ich lernte eine großartige Frau kennen, die in einem der Obdachlosenheime arbeitete, in denen ich manchmal Unterschlupf suchte. Ich war damals siebzehn. Sie nahm mich bei sich auf. Zu jener Zeit stahl ich Autos und bastelte an den Motoren, um sie schneller zu machen - einfach aus Spaß. Ellen half mir dabei einzusehen, dass ich meine Talente besser nutzen und damit auch noch meinen Lebensunterhalt verdienen könnte. Sie sorgte dafür, dass ich meinen Schulabschluss nachholte, und besorgte mir dann eine Stelle in der Autowerkstatt eines Freundes. Am Anfang war es toll.«

»Doch dann geschah etwas«, vermutete Syndil.

Tempest zuckte die Schultern. »Ellen starb, und ich war wieder heimatlos. Sobald ich nicht mehr unter ihrem Schutz stand, zeigte mein Chef sein wahres Gesicht. Er überrumpelte mich. Ich vertraute ihm, schließlich war er Ellens Freund gewesen. Ich hätte es nie von ihm erwartet.« Tempest schloss die Augen, als die Erinnerung lebendig wurde. Er hatte sie brutal gegen die Wand gestoßen, sodass sie benommen und hilflos seinem Angriff ausgeliefert gewesen war.

»Hat er dich verletzt?«

»Nun, er war nicht gerade sanft, falls du das meinst. Und ich war noch nie … mit jemandem zusammen gewesen. Damals beschloss ich, dass ich es bestimmt nicht noch einmal versuchen würde.« Wieder zuckte sie die Schultern und bemühte sich, nicht das Gesicht zu verziehen, als ihre geprellten Rippen gegen die Bewegung protestierten. »Ich hatte nie eine Familie. Ich bin daran gewöhnt, allein zurechtzukommen, und musste immer aus meinen eigenen Erfahrungen lernen. Für dich ist das anders. Du hast dein Leben und deine Familie. Du weißt, was Liebe bedeutet.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, je mit einem Mann zusammen zu sein«, gestand Syndil traurig.

»Du musst es versuchen, Syndil. Du kannst dich nicht einfach vor deiner Familie und der ganzen Welt verstecken. Es liegt in deiner Hand. Ellen hat mir immer gesagt, ich solle die Karten ausspielen, die mir gegeben wurden, anstatt mir ein anderes Blatt zu wünschen. Du kannst die Dinge nicht ändern, die geschehen sind, aber du kannst dafür kämpfen, dass sie nicht dein ganzes Leben zerstören.«

In der Küche hörte Darius jedes Wort. Er beschloss, dass die Band bald ein Konzert in der Stadt mit dieser Autowerkstatt geben würde. Er wollte dem Besitzer einen Besuch abstatten. Doch er fühlte sich auch erleichtert, da Syndil endlich über die schrecklichen Dinge sprach, die ihr zugestoßen waren. Wenn sie sich mit Tempest darüber austauschte, würde das Gespräch vielleicht beiden Frauen helfen.

Doch Darius spürte auch, wie erschöpft Tempest war. Sie hatte Schmerzen, und der Schock setzte ihr zu.

Außerdem war sie weit gelaufen, um vor ihm zu fliehen. Sie hatte kein Geld für Nahrung oder Unterkunft bei sich gehabt. Darius wollte das Gespräch der beiden Frauen nur ungern unterbrechen, doch als er einen Blick aus der Küche warf, sah er, wie Tempest immer tiefer in die Couchkissen sank.

Auch Syndil bemerkte es sofort. »Wir können weiter miteinander reden, wenn du dich etwas ausgeruht hast, Rusti. Aber ich danke dir, dass du dich mir anvertraut hast, obwohl ich eine Fremde für dich bin. Ich glaube, du hast mir mehr geholfen als ich dir.«

Sie winkte Darius zu und verließ den Bus.

Lautlos und einschüchternd ging Darius auf Tempest zu. »Du gehörst ins Bett, Kleines. Ich will keinen Widerspruch hören.«

Tempest hatte sich bereits hingelegt. »Hat irgendjemand außer mir manchmal den Wunsch, mit Sachen nach dir zu werfen?« Sie klang nicht besonders streitlustig, sondern nur schläfrig.

Darius hockte sich neben sie, damit er ihr in die Augen sehen konnte. »Das glaube ich kaum. Und selbst wenn es so wäre, besäßen sie nicht die Frechheit, es mir ins Gesicht zu sagen.«

»Also ich finde, man sollte unbedingt etwas nach dir werfen«, murmelte Tempest. Ihr fielen bereits die Augen zu, und trotz der aufmüpfigen Worte klang ihre Stimme müde und traurig.

Beruhigend strich Darius ihr das üppige rotgoldene Haar aus dem Gesicht. »Findest du? Vielleicht solltest du damit besser bis morgen warten.«

»Ich kann ausgezeichnet zielen«, warnte Tempest. »Aber du könntest auch einfach damit aufhören, mir ständig Befehle zu erteilen.«

»Dann wäre mein Ruf ruiniert«, widersprach Darius.

Ein leises Lächeln zuckte um Tempests Mundwinkel und betonte den feinen Riss in ihrer zarten Haut.

Nur mit Mühe widerstand Darius dem Verlangen, sich über sie zu beugen und die winzige Verletzung mit seiner Zungenspitze zu heilen. »Schlaf jetzt, Baby. Ich werde dafür sorgen, dass es dir bald besser gebt. Aber ehe du einschläfst, solltest du noch den Kräutertee trinken, den ich für dich aufgebrüht habe. Danach wirst du dich besser fühlen.«

»Wieso habe ich nur den Eindruck, dass du die Führung über mein Leben übernimmst?«

»Keine Sorge, Tempest, die Leben anderer zu regeln ist eine meiner Stärken.«

Sie hörte den Humor in seiner Stimme und musste lächeln. »Verschwinde, Darius. Ich bin zu müde, um mich mit dir zu streiten.« Sie kuschelte sich tiefer in die Kissen.

»Du sollst dich auch gar nicht mit mir streiten.« Er konzentrierte sich auf das Glas in der Küche, das gleich darauf in seine Hand schwebte. »Hier, Kleines, du musst dich aufsetzen und alles austrinken, ob du nun willst oder nicht.« Darius legte ihr die Hand in den Rücken, um sie zu stützen, und drückte ihr das Glas an die Lippen.

»Wonach schmeckt es?«, fragte sie misstrauisch.

»Trink, Baby«, beharrte er.

Seufzend erkundigte Tempest sich: »Was hast du hineingemischt?«

»Trink, Tempest, und hör auf, mir zu widersprechen«, befahl Darius und schüttete ihr die Flüssigkeit praktisch in den Mund.

Tempest verschluckte sich und hustete, doch es gelang ihr, den größten Teil d es Kräutertranks hinunterzuschlucken. »Ich hoffe, du hast mich jetzt nicht unter Drogen gesetzt.«

»Nein, es sind nur natürliche Zutaten. Du wirst nun besser schlafen können. Schließ die Augen.«

Darius bettete sie wieder in die Kissen.

»Darius?« Sie sprach seinen Namen leise und benommen aus, und ihre Stimme schien bis in seine Seele zu dringen.

Er nahm einige Kerzen von dem Regal über Tempests Kopf.

Seine Familie stellte die Kerzen selbst her. Oft suchten sie Wälder und Moore nach den Kräutern ab, die ihre heilkräftigen Düfte verströmen sollten. »Was denn, Kleines?«

»Danke, dass du mir gefolgt bist. Ich weiß nicht, ob ich es ein zweites Mal überlebt hätte.« Sie war so müde, dass ihr die Worte entschlüpften, ohne dass sie überhaupt bemerkte, wie viel sie ihm damit verriet.

»Gern geschehen, Tempest«, antwortete er ernst. Dann nahm Darius die Kerzen und schaltete alle Lichter aus, sodass der Bus völlig im Dunkeln lag.

Ein leiser Aufschrei entrang sich Tempests Kehle. »Mach das Licht an. Ich möchte nicht im Dunkeln schlafen.«

»Ich werde dir einige Kerzen anzünden. Außerdem bist du nicht allein, Kleines. Entspann dich, die Kräuter werden bald wirken. Du wirst einschlafen und morgen nicht mehr solche Schmerzen haben. Möchtest du, dass die Katzen dir Gesellschaft leisten?«

»Nein. Ich bin immer allein. Es ist sicherer«, murmelte sie, schon zu schläfrig, um auf ihre Worte zu achten. »Ich passe auf mich selbst auf und bin niemandem Rechenschaft schuldig.«

»So war es zumindest, bevor du mich kennen lerntest«, sagte Darius leise.

»Ich kenne dich nicht.«

»Doch, du kennst mich. Bei Licht oder Dunkelheit, du kennst mich.« Wieder beugte Darius sich vor, um seine Lippen leicht über ihr Haar streichen zu lassen. Tempests Herz setzte einen Schlag aus und begann dann, rasend schnell zu klopfen. »Tempest, vergiss deine Ängste. Ich würde dir nie etwas antun. Du kannst mir vertrauen. Du spürst es doch in deinem Herzen, deiner Seele. Das Licht allein bewahrt dich nicht davor, dass schreckliche Dinge geschehen. Auch das weißt du.« Doch Darius zündete die Kerzen an, damit das sanfte Licht Tempest beruhigte und das heilende Aroma der Kräuter seine Wirkung entfalten konnte.

Der Kräutertrank, den er ihr gebraut hatte, zeigte allmählich seine Wirkung. Tempests Lider wurden zu schwer, um die Augen offen zu halten. »Darius? Ich hasse die Dunkelheit. Von ganzem Herzen.« Dennoch ließ sie sich einfach treiben, ohne sich zu fragen, warum sie sich in seiner Gegenwart so sicher und geborgen fühlte, obwohl sie doch der Welt so misstrauisch gegenüberstand. Obwohl er nicht einmal ein Mensch war.

Zärtlich strich Darius ihr übers Haar und gab ihr schweigend einen sanften telepathischen Befehl, damit sie einschlief. »Die Nacht ist wunderschön, Tempest. Wenn du dich etwas besser fühlst, werde ich es dir zeigen.«

Seine Liebkosung beruhigten sie, und sie begann, sich zu entspannen und das würzige Aroma der Kerzen einzuatmen. Darius stimmte einen leisen Singsang an. Tempest hatte die Sprache nie zuvor gehört, doch die Worte schienen in ihre Seele einzudringen und ihren Geist wie mit Schmetterlingsflügeln zu berühren. Sie war sich nicht einmal sicher, ob Darius die Worte laut aussprach oder nicht.

Darius hörte erst damit auf, die Beschwörungsformel zu murmeln, als er ganz sicher war, dass Tempest tief und fest schlief. Erst dann beugte er sich vor, um ihren frischen Duft einzuatmen, damit er ihn nie mehr vergaß. Zärtlich ließ er seine Lippen über ihre Schläfe streifen und dann sanft auf dem Bluterguss an ihrem Auge ruhen.

Mit der Zungenspitze liebkoste Darius die geschwollene Stelle, um Tempest nach Art des karpatianischen Volkes zu heilen. Schließlich, nachdem er so lange gewartet hatte, fand Darius die verführerische Stelle an ihrem Mundwinkel und fuhr mit der Zungenspitze über den kleinen Riss. Er ließ sich Zeit, genoss die Liebkosungen und hielt Tempests Geist mit dem seinen fest, während er im Stillen den Gesang fortsetzte.

Mit der Handfläche strich er ihr über den zarten Hals und die schmale Schulter, und streifte ihr dabei den Bademantel ab, um ihre zarte Haut zu entblößen. Wieder fand er einen der hässlichen Blutergüsse mit der Zungenspitze und fuhr dessen Konturen nach, bis er die sanfte Rundung ihrer Brüste erreichte. Tempest stöhnte auf und bewegte sich unruhig, als wollte sie gegen den hypnotischen Trancezustand ankämpfen, in den Darius sie versetzt hatte. Sie war stark, und ihr Geist schien sich auf eigenartige Weise von dem anderer Sterblicher zu unterscheiden. Es fiel ihm schwer, ihre Gedanken unter Kontrolle zu behalten, während er gleichzeitig der Versuchung nachgab und seine Kräfte dazu benutzte, sie zu heilen.

Darius fand Tempests Andersartigkeit verblüffend und faszinierend zugleich. In all den Jahrhunderten seines Lebens war er niemals einem Sterblichen begegnet, der über ihr Gedankenmuster verfügte. Durch den ersten Blutaustausch fiel es Darius nun leichter, sich unbemerkt wie ein Schatten in ihrem Geist aufzuhalten. Die Verbindung zu ihr war stärker als zuvor. Und außerdem begann er gerade ernst, seine eigenen überwältigenden Gefühle zu verstehen und über die Konsequenzen seiner Taten nachzudenken. Er hatte das uralte karpatianischen Ritual dazu benutzt, Tempest an sich zu binden.

Sie war keine gewöhnliche Frau, zu der er sich einfach nur hingezogen fühlte. Es war weit mehr als das, weit mehr als alles, was er je in einer Beziehung erlebt hatte. Alle seine Gedanken und seine gesamte Loyalität galten nun dieser zierlichen Frau, die er - wie er sich eingestehen musste - selbst seiner eigenen Familie vorzog, die er all die Jahrhunderte lang beschützt und versorgt hatte. Er hatte für sie getötet und sie sicher durch ein Leben des Aufruhrs und der Veränderung geführt.

Seufzend wandte sich Darius einem großen, vielfarbig schillernden Bluterguss auf Tempests Rippen zu. Er wusste, dass er sie vor allen anderen beschützen würde. Dann fuhr er die zarte Linie ihres Kinns nach. Was hatte sie nur an sich, dass sie ihn dazu brachte, sie sogar über seine eigene Familie, sein eigenes Volk zu stellen?

In ihren Gedanken las er von großem Mut, grenzenlosem Mitgefühl und Verständnis. Fasziniert betrachtete Darius ihren Körper, der so zierlich und zerbrechlich, so vollkommen war. Dann stieß er abermals einen leisen Seufzer aus, ehe er Tempest wieder in den Bademantel hüllte und sie sorgfältig zudeckte. Mit großer Konzentration verließ Darius seinen Körper und versenkte sich in ihren, obwohl er diese Leistung nie zuvor bei einem Menschen vollbracht hatte. Es bedurfte weit größerer Konzentration als bei einem Angehörigen seines eigenen Volkes.

Geduldig machte sich Darius daran, jede innere Verletzung zu heilen, die Tempest davongetragen hatte. Er wurde immer vertrauter mit ihrem Geist, mit ihrem Körper, als wäre er bereits ihr Liebhaber, obwohl er sich bislang noch nicht so mit ihr vereinigt hatte, wie er es sich wünschte.

Darius. Der telepathische Ruf seiner Schwester brachte Darius in seinen eigenen Körper zurück.

Was ist denn ?, antwortete er.

Ich spüre deinen Hunger. Geh auf die Jagd, wir werden uns um Rusti kümmern. Mach dir keine Sorgen, mein Bruder. Sie ist bei uns in Sicherheit.

Nur du. Darius sandte seiner Schwester den Befehl, ehe er sich zurückhalten konnte. Es geschah eher aus Eifersucht denn aus der Furcht heraus, dass ein Mitglied seiner Familie

Tempest etwas antun könnte.

Als das leise Lachen seiner Schwester seinen Geist erfüllte, verfluchte sich Darius innerlich, weil er ihr seinen Mangel an Selbstbeherrschung verraten hatte.

Schweig, Desari, forderte er, empfand jedoch keinen Ärger. Seine Stimme war eine Mischung aus Magie und Zuneigung-

Wie tief doch die Mächtigen fallen.

Nun, ich habe festgestellt, dass dieser Mann, den du dir ausgesucht hast, dich auch recht kurz hält, gab Darius zurück.

Du brauchst Nahrung, Darius.

Selbst die Katzen spüren deinen Hunger. Ich werde ganz allein über Tempest wachen.

Darius seufzte leise. Desari hatte Recht. Er konnte es nicht riskieren, die Leoparden aufzuregen, denn dann würden sie so viel Lärm machen, dass es selbst Tote aufweckte. Zögernd erhob er sich. Es fiel ihm schwer, Tempest zu verlassen, denn in dieser Nacht standen ihr schlimme Albträume bevor, das spürte er. Doch schließlich ging er leise zur Tür des Wohnmobils, an der Desari auf ihn wartete.

Darius trat ins Freie und atmete die Nachtluft ein, die ihm verriet, wo sich die Tiere des Waldes in ihre Verstecke zurückgezogen hatten und wo sich Sterbliche in der Nähe aufhielten.

Sasha und Forest drängten sich an ihn und rieben zärtlich die Köpfe an seinem Bein. Er spürte, dass sie sich um ihn sorgten. Unwillkürlich sandte Darius ihnen die beruhigende Nachricht, dass er sich jetzt auf die Jagd begeben und Nahrung zu sich nehmen würde. Dann streckte er sich, lockerte die Muskeln und lief los, während er gleichzeitig seine Gestalt wandelte. Die beiden Katzen begleiteten ihn, ebenfalls begierig darauf zu jagen. Die Gruppe würde bald weiterziehen, um zum Ort ihres nächsten Konzerts zu gelangen, und während sie sich in der Stadt aufhielten, mussten sich die Leoparden mit dem Futter begnügen, dass die Karpatianer für sie besorgten. Obwohl es überall Beute im Überfluss gab, war es den Leoparden nicht gestattet, auf die Jagd zu gehen, wenn sie sich nicht in der Wildnis befanden. Deshalb versuchte die Gruppe, so oft wie möglich in abgelegenen Wäldern, Parks oder Naturschutzgebieten zu übernachten, damit die Leoparden ihre natürlichen Instinkte ausleben konnten.

Darius’ Körper bog und streckte sich und nahm schließlich die Gestalt eines schwarzen Panters an. Die sanften Pfoten würden es ihm gestatten, sich lautlos durch den Wald zu bewegen.

Leoparden waren schnell, geschickt, schlau und sehr gefährlich. Oft kam es vor, dass der Jäger in ihrer Gegenwart zum Gejagten wurde. Sie waren die intelligentesten von allen Wildkatzen.

Darius wusste, dass Forscher ihr Gehirn mit dem von Delfinen verglichen, und im Laufe der Jahrhunderte hatte er oft genug erlebt, dass Leoparden tatsächlich in der Lage waren, logisch zu denken. Doch wie immer, wenn sie sich gemeinsam auf die Jagd begaben, übernahm Darius die Führung.

Sasha und Forest zogen es vor, in einem Baum zu lauern und sich von oben auf ihre nichts ahnende Beute zu stürzen. Schon als kleiner Junge hatte Darius von den Leoparden gelernt, sich in Geduld zu üben. Nun war auch er in der Lage, völlig regungslos zu warten und seine Umgebung zu beobachten, um dann schließlich unbemerkt durch den Wald oder Dschungel zu schleichen, den Körper dicht am Boden. Wenn er sich auf seine Beute stürzte, geschah es mit der unglaublichen Geschwindigkeit der Leoparden, von denen er die Kunst des Jagens erlernt hatte. Allerdings war ihm auch schon sehr früh klar geworden, dass ein karpatianischer Mann nicht riskieren konnte, zu lange im Körper eines Leoparden zu verweilen. Die natürlichen Impulse der Karpatianer wurden von dem unge-bändigten Jagdinstinkt der Leoparden verstärkt, sodass Darius Gefahr lief, seine Beute zu töten, anstatt sich nur von ihrem Blut zu nähren.

Leoparden benutzten ihre langen, scharfen Reißzähne dazu, ihre Beute festzuhalten und in Stücke zu reißen. Obwohl sie geschickte, mutige Jäger waren und über schier unglaubliche Intelligenz verfügten, waren Leoparden auch sehr launisch, was sie äußerst unberechenbar machte. Doch ihr Verstand arbeitete ständig und stellte sich auf die nächste Herausforderung ein. Karpatianische Männer waren den Leoparden viel zu ähnlich, als dass sie sich auf die gleiche Weise hätten verhalten dürfen.

Sie mussten ständig gegen ihre animalischen Instinkte ankämpfen, während sie sich im Körper einer Raubkatze befanden. Es bedurfte eines Mannes mit großem Ehrgefühl und eisernem Willen, im Körper einer Raubkatze nur nach Nahrung zu suchen, ohne seine Beute zu töten.

Darius hegte großen Respekt für die Leoparden. Er wusste, dass sie ebenso gefährlich waren wie er selbst, und so ließ er weder ihre noch seine eigenen Instinkte jemals unbeachtet.

Doch im Augenblick hieß die Nacht ihn willkommen, während der Wind die Witterung der Beute an ihn herantrug. Darius spürte die Freude der Jagd, die so viele Jahre lang seine einzige Freude gewesen war. Normalerweise waren Leoparden Einzelgänger, doch schon vor vielen Jahrhunderten hatte Darius gelernt, die Katzen zu sich zu rufen, damit er ihre Jagdgewohnheiten studieren konnte. Als Kind war er noch nicht stark genug gewesen, allein auf die Jagd zu gehen, also hatte er seine geistigen Fähigkeiten entwickelt, ehe seine körperlichen Kräfte zugenommen hatten. Deshalb war es ihm immer gelungen, den Raubkatzen seinen Willen aufzuzwingen, während er sich an ihrem Beispiel zum Jäger ausbildete.

Unter allen Raubkatzen stellte der Leopard die tödlichste Gefahr für den Menschen dar. Selbst erfahrene Jäger, die sich auf die Spur eines Leoparden begaben, konnten zum Gejagten werden. Außerdem verfügten Leoparden über genügend Mut und Geschick, um sich in ein Zeltlager zu schleichen und ihr Opfer unbemerkt hinaus in den Urwald zu zerren. Daher war es notwendig, Sasha und Forest unter Kontrolle zu behalten. In diesen Wäldern gab es viele Sterbliche, die sich auf Jagd-oder Campingausflügen befanden. Die Katzen wussten, dass er diese Menschen jagte und sich von ihrem Blut ernährte. Doch ihnen war es nicht erlaubt, diese leichte Beute zur Strecke zu bringen. Manchmal reagierten sie verstimmt und beleidigt auf Darius’ Befehl. Immer wieder richtete er ihre Aufmerksamkeit auf das Wild in der Gegend, da er nicht riskieren wollte, einen Fehler zu begehen. Sasha und Forest mussten zuerst auf die Jagd gehen, damit sie schon damit beschäftigt waren, ihre Beute zu verschlingen, wenn er sich auf die Nahrungssuche begab.

Sie bewegten sich als lautlose Einheit durch den Wald. Darius witterte eine kleine Herde von Rotwild, die auf einer Lichtung in der Nähe graste. Mit den untrüglichen Instinkten geschickter Jäger schlichen die Leoparden ins Unterholz. Ihre langen, sensiblen Schnurrhaare nahmen Hindernisse und selbst den leisesten Windhauch wahr.

Darius wählte die Beute aus, indem er nach den beiden schwächsten Tieren der Gruppe suchte. Normalerweise suchten Leoparden stets nach der leichtesten Beute, dem unaufmerksamen Tier, das sich zu weit in den Wald hinein wagte und plötzlich unter dem Baum stand, auf dem die Leoparden lauerten. Sasha fauchte leisen Protest, doch Darius gab ihr einen telepathischen Befehl, während er ihr gleichzeitig einen heftigen Stoß mit der Schulter versetzte.

Zwar knurrte Sasha verärgert, sprang jedoch anmutig ins Geäst einer großen Tanne. Sie streckte ihren langen Körper aus und lag regungslos da, während der Blick ihrer bernsteinfarbenen Augen starr auf die Beute gerichtet blieb. Das Reh, das auf sie zukam, war nicht so jung, wie Sascha es gern gesehen hätte, doch Darius in seiner Raubkatzengestalt war groß, kräftig und Ehrfurcht gebietend, sodass sich keine der beiden Raubkatzen ihm lange widersetzte.

Forest schlich sich gegen den Wind an das Tier heran, das Darius für ihn ausgesucht hatte. Er drückte sich tief ins Unterholz, sodass sein geflecktes Fell ganz mit seiner Umgebung verschmolz. Das Reh war misstrauisch geworden, hob hin und wieder den Kopf und witterte, um mögliche Gefahren zu erkennen. Forest bewegte sich einen Schritt vorwärts, blieb dann still stehen, ehe er den nächsten Schritt wagte.

Darius postierte sich hinter den beiden Rehen, um sie notfalls zurücktreiben zu können, falls sie auf Sasha und Forest aufmerksam wurden, obwohl die beiden Leoparden viel zu erfahrene Jäger waren, um sich zu verraten. Dann sorgte Darius dafür, dass sich der Wind legte, bis Forest nur noch wenige Zentimeter von seiner Beute entfernt war, während Sashas Reh sich nun direkt unter dem Ast befand, auf dem sie saß.

Gleichzeitig stürzten sich die beiden Raubkatzen auf ihre Beute und erschreckten den Rest der Herde. Die anderen Tiere sprangen davon und verschwanden im Wald, doch die beiden Beutetiere der Leoparden blieben zurück.

Schnell belegte Darius die Lichtung mit einem Bannspruch, der jedem sterblichen Wanderer oder Jäger ein so beunruhigendes, finsteres Gefühl suggerieren würde, dass er sich um jeden Preis von der Lichtung fern halten musste. Dann erst verließ Darius die beiden Raubkatzen. Sascha und Forest kannten die Regeln, doch schließlich wurden sie von

Instinkten beherrscht, die viel älter waren als die Freundschaft zu dem Karpatianer.

Unbeirrt schlich sich Darius durch den Wald auf den Zeltplatz der Sterblichen zu. In seiner augenblicklichen Gestalt fiel es ihm nicht schwer, über umgefallene Baumstämme oder andere Hindernisse zu springen. Er genoss das Gefühl, dem kraftvollen, geschmeidigen Körper einer Raubkatze innezuwohnen. Als er noch Gefühle hatte empfinden können, hatte er die Nacht geliebt, und nun war es ihm endlich wieder vergönnt, sie wirklich zu genießen. Er brauchte nicht mehr von seinen schwachen Erinnerungen zu zehren oder den Geist seiner Schwester zu berühren, sondern konnte allein seine eigenen Sinne benutzen. Die feuchte Erde unter seinen Pfoten, die Geräusche der Nachttiere, die Spannung der Jagd und der Wind, der in den Ästen der Bäume spielte - Darius genoss sogar den unbarmherzigen, quälenden Hunger in seinem Innern.

Tempest. Sie hatte wieder Farben in seine Welt gebracht. Gefühle. Sie hatte ihn ins Leben zurückgeholt.

Außerdem hatte sie es ihm ermöglicht, wieder wirkliche Liebe und Hingabe seiner Familie gegenüber zu spüren. Er musste sich nicht länger verstellen und von den Erinnerungen an seine Empfindungen von einst zehren. Wenn er jetzt Desari ansah, war sein Herz von Wärme erfüllt. Und wenn er Syndil gegenübertrat, spürte er Mitgefühl und tiefe Zuneigung.

Doch was sollte er nur mit Tempest tun? Sie war eine Sterbliche. Es war ihm verboten, sich mit ihr zu vereinigen. Und doch hatte er das Ritual vollzogen, das sie mit ihm verband. Er hatte es zu einem Blutaustausch kommen lassen und wusste schon genau, dass er es wiederholen würde. Allein bei dem Gedanken an ihren süßen Geschmack war sein Körper von schmerzlicher Sehnsucht erfüllt. Sie wirkte wie eine Droge, ihr Blut stillte den schrecklichen Hunger in Darius, wie nichts anderes es je vermocht hatte. Er wusste, dass er sich eines Tages mit ihr vereinigen und abermals ihr Blut kosten würde. Und der Gedanke an ihre Lippen auf seiner Haut, an den Blutaustausch, wirkte geradezu unerträglich erotisch auf ihn.

Doch dann verdrängte er mit aller Kraft diese lebhafte Vorstellung. Es fiel ihm schon schwer genug, sein Verlangen unter Kontrolle zu behalten, Tempest endlich ganz zu besitzen. Doch sie hatte es verdient, dass er ihr genügend Zeit ließ, ihn kennen zu lernen.

Dennoch war sie für ihn geschaffen - als seine zweite Hälfte. Er fühlte es in seinem Herzen, seinem Verstand, ja selbst in seiner Seele. Wenn Tempest irgendwann alterte, würde er sich dazu entschließen, mit ihr gemeinsam alt zu werden, um dann eines Tages der Sonne zu begegnen. Darius wusste längst, dass er still aus dem Leben scheiden würde, wenn Tempest starb.

Die Entscheidung brachte ihm inneren Frieden. Desari hatte jetzt Julian, und Barack und Dayan waren durchaus in der Lage, sich um Syndil zu kümmern. Ihm würden viele Jahre mit’ Tempest vergönnt sein, lange, glückliche Jahre, erfüllt von Liebe und Lachen und der Schönheit der Welt, die sie umgab. Seine Entscheidung bedeutete auch, dass er sich nie mehr in der heilkräftigen Erde zur Ruhe betten durfte, das wusste er.

Schon jetzt konnte er es kaum ertragen, lange Zeit von Tempest getrennt zu sein. Und sie brauchte seinen Schutz.

Die Witterung wurde intensiver. Unter den Bäumen tauchte plötzlich ein Zelt vor Darius auf. Darin schliefen ein Mann und eine Frau. Lautlos schlich sich der Panter in das Zelt, witterte das warme Blut seiner Beute, und seine animalischen Instinkte drohten ihn zu überwältigen. Während er sich über den starken, gesunden Körper des Mannes beugte, konzentrierte sich Darius auf Tempest. So gelang es ihm, das

Raubtier in seinem Innern zu kontrollieren und sich in seine menschliche Gestalt zu verwandeln, ehe er das Paar in hypnotischen Tiefschlaf versetzte. Der Mann drehte sich zu ihm um und bot ihm seinen Hals dar. Darius beugte sich vor, um zu trinken.

Als er die kleine Wunde am Hals des Mannes schloss und dafür sorgte, dass er keinerlei Spuren hinterließ, wurde er plötzlich unruhig. Wieder wandelte er seine Gestalt, schlüpfte unbemerkt aus dem Zelt und entließ die Sterblichen dann aus dem Trancezustand.

Die Frau stöhnte leise auf, drehte sich um und schmiegte sich Schutz suchend an den Mann. Selbst im Schlaf reagierte er darauf und legte ihr den Arm um die Taille.

Schnell bahnte sich Darius einen Weg durch den Wald und lief geschickt durch das dichte Unterholz. Einige Meter von Sasha und Forest entfernt blieb er stehen. Der männliche Leopard war noch immer über seine Beute gebeugt und fraß. Sasha hatte sich wieder auf den Baum zurückgezogen und die Überreste ihres Beutetieres dort für den nächsten Tag versteckt.

Darius setzte seinen Weg fort, während plötzlich die Schatten eines Albtraums in seinem Geist aufstiegen: ein großer, stämmiger Mann mit kräftigen Armen und einer detaillierten Tätowierung, die eine Königskobra darstellte, die sich um seinen Bizeps schlängelte. Wenn er seine Muskeln bewegte, öffneten sich die Fänge der Schlange weiter. Langsam wandte der Mann den Kopf um, ein obszönes, triumphierendes Lächeln auf dem Gesicht. Es war der Besitzer der Autowerkstatt, der Tempest überfallen hatte.

Sofort verschmolz Darius seinen Geist mit ihrem. Selbst im Tiefschlaf stiegen diese erschreckenden Bilder in ihr auf. Ihre Angst war inzwischen so groß, dass sogar die Katzen hinter ihm darauf aufmerksam wurden. Erhörte ihre vertrauten, unheimlichen Schreie und sandte ihnen schnell den Befehl, sich ruhig zu verhalten und ihm zum Lagerplatz zu folgen.

Darius musste sich vollständig darauf konzentrieren, Tempests Gedanken mit den seinen festzuhalten, doch die Jahrhunderte, in denen er diese Fähigkeit entwickelt hatte, kamen ihm nun zugute. Er beruhigte sie und lenkte ihre Gedanken von dem Albtraum ab.

Desari hatte bereits die Tür zum Wohnmobil geöffnet und trat zur Seite, als der große Panter hereinsprang und dabei seine Gestalt wandelte. Darius landete auf beiden Füßen und ging schnell auf die Couch zu. »Sie hat Angst. Ein Albtraum«, sagte er leise und beugte sich über die zierliche junge Frau, ohne seine Schwester auch nur eines Blickes zu würdigen. »Lass uns allein.«

Er wusste, dass Desari ihn beobachtete und sich um ihn sorgte. Er verhielt sich Tempest gegenüber ganz anders als sonst, und es war offensichtlich, dass er Gefühle für sie hegte.

Schon seine Körperhaltung drückte seinen Beschützerinstinkt aus und den Wunsch, Tempest zu besitzen.

»Sie ist eine Sterbliche, Bruder«, mahnte Desari leise.

Ein warnendes Knurren entrang sich Darius’ Kehle. Unwillkürlich griff sich Desari an den Hals und wandte sich mit weit geöffneten Augen zu Julian um, der in Sekundenschnelle neben ihr aufgetaucht war. Schnell trat Desari ins Freie. Die Spannung zwischen ihrem Bruder und Julian war wie immer kaum erträglich. Man konnte die beiden wirklich nicht als Freunde bezeichnen. Beide wollten Desari beschützen, doch beide waren auch starke, mächtige Männer, die ihren eigenen Weg gingen und ihre eigenen Entscheidungen trafen. Und so herrschte zwischen ihnen ein ausgesprochen zerbrechlicher Friede. Desari legte Julian die Hand auf die Brust und schob ihren Gefährten vom Wohnmobil fort. Als Antwort zog er sie in seine Arme und presste sie an seinen starken Körper, während er sie leidenschaftlich und zärtlich zugleich küsste.

Darius ignorierte die Szene, da er sich ganz auf Tempest konzentrierte. Ihr Haar war auf dem Kissen ausgebreitet, und wie von selbst streckte er die Hand aus, um einige der dichten Strähnen zu umfassen. Wieder erwachte das Verlangen in ihm. Im Schlaf sah sie so jung und verletzlich aus. Tempest versuchte, sehr stark und entschlossen aufzutreten, doch Darius wusste, dass sie jemanden brauchte, der sie beschützte und das Leben mit ihr teilte. Sie war so allein. Er hatte in ihren Gedanken gelesen und dabei die gleiche schmerzliche Einsamkeit in ihr entdeckt, die auch er nur zu gut kannte.

Und doch unterschied sie sich von ihm darin, dass sie von Mitgefühl und Sanftheit erfüllt war. Sie war alles, was er niemals sein würde. Obwohl ihr so viele schreckliche Dinge zugestoßen waren, kannte sie keinen Gedanken an Rache, keinen Hass, sondern fand sich nur ruhig mit den Dingen ab. Außerdem war sie jedoch fest entschlossen, sich von allen künftigen Verwicklungen fern zu halten und ein ruhiges, einsames Leben zu führen.

Ihre Gedankenmuster waren wirklich faszinierend. Sie zog die Gesellschaft von Tieren vor, deren Körpersprache und Gedanken sie mühelos verstehen konnte. Es gelang ihr, sich ohne Worte mit den Tieren zu verständigen.

Tief atmete Darius ihren Duft ein. Sie war einzigartig unter den Sterblichen, da sie die Gedanken der Tiere um sich herum lesen konnte. Sie hatte keine Angst, denn sie liebte Tiere, doch die Reaktionen der anderen Sterblichen auf ihre Gabe hatte sie immer als negativ empfunden. Darius beugte sich vor, schmiegte seinen Kopf an ihren und drängte das Raubtier in seinem Innern zurück. Seine Instinkte geboten ihm, Tempest für alle Zeit an sich zu binden. Er sehnte sich verzweifelt nach ihr, und das Verlangen, noch einmal von ihrem Blut zu kosten, war beinahe überwältigend.

Doch sie brauchte Ruhe und Pflege. Außerdem verdiente sie, dass er auf anständige Weise um sie warb. Ihre Verletzlichkeit hielt Darius’ animalische Instinkte im Zaum. Er kannte sich genau, wusste um seine Stärken und Schwächen. Darius war so unbarmherzig und gnadenlos wie das Land, in dem er aufgewachsen war. Er war so wild und unnachgiebig wie die Leoparden, mit denen er gejagt hatte. Er tötete, ohne etwas dabei zu empfinden, ohne Freude oder Bosheit, aber auch ohne Reue. Er tötete, wenn es ihm notwendig erschien, und blickte niemals zurück.

Tempest gehörte zu ihm. Zwar verstand Darius nicht, wie so etwas geschehen konnte, doch diese sterbliche Frau war seine zweite Hälfte. Ihre Seele war das vollkommene Gegenstück zu der seinen. Er wusste, dass ihr Körper wie für ihn geschaffen war, dass er in ihr dieselbe Leidenschaft erwecken konnte, die in ihm loderte.

Schlaf jetzt, Kleines, du wirst keine schlechten Träume mehr haben. Ich werde über dich wachen. Er flüsterte die Worte in ihren Gedanken, während er ihr gleichzeitig die Eindrücke wunderschöner Träume sandte - die Erinnerung an seine Kindheit. Die Schönheit der Savanne, die Geheimnisse des Monsuns, die Vielfalt von Farben und Tieren. Darius erinnerte sich an seine aufregende erste Jagd mit den Leoparden. Er hatte versucht, sich vom Ast eines Baumes fallen zu lassen, wie er es bei den älteren Tieren beobachtet hatte, war jedoch mehrere Meter von seinem Beutetier entfernt gelandet, dass selbstverständlich sofort davongejagt war. Die Erinnerung amüsierte Darius, und auch Tempest lächelte im Schlaf.

Er schloss seine Hand um die ihre. Wasserfälle, die atemberaubenden, schäumenden Wassermassen, die hunderte von Metern in die Tiefe stürzten. Krokodile, Antilopen. Eine Löwenherde. Mit jeder Erinnerung kamen auch die Gerüche und anderen Sinneseindrücke zu ihm zurück.

All diese Dinge teilte er mit Tempest und lenkte sie von den schrecklichen Erlebnissen des Tages ab, indem er ihren Albtraum durch wunderschöne Bilder ersetzte.

Du bist ein erstaunlicher Mann, Darius.

Darius erstarrte. Nicht ein einziger Muskel regte sich in seinem Körper. Er hörte selbst auf zu atmen.

Eingehend betrachtete er Tempests Gesicht. Sie hatte auf telepathischem Wege mit ihm gesprochen. Es war nicht derselbe Pfad, den seine Familie benutzte, sondern ein anderer, der viel intimer zu sein schien. Doch es war ihre Stimme gewesen, da gab es keinen Zweifel. Selbst in ihrem hypnotischen Tiefschlaf wusste Tempest, dass er in ihrem Geist war. Es war schier unglaublich, dass eine Sterbliche über derartige Fähigkeiten verfügte.

Wieder las Darius in ihren Gedanken. Tempest dachte völlig anders als alle anderen Sterblichen, die Darius kannte. Es faszinierte ihn. Ihr Geist war so vielschichtig, verfügte über so viele Facetten. Vielleicht hatte er sie doch unterschätzt.

Kannst du mich hören?, fragte er.

Willst du denn nicht, dass ich dich höre? Warum solltest du mir sonst von all diesen wundervollen Tönen und aufregenden Erinnerungen erzählen, wenn du nicht wolltest, dass ich davon erfahre?

Tempests Stimme klang sanft und verführerisch, wie eine schläfrige Liebkosung. Klang sie immer so? Konnten auch die anderen diesen erotischen Unterton darin wahrnehmen?

Und es erschreckt dich nicht, auf diese Weise mit mir zu sprechen?, hakte er nach.

Ich träume. Es macht mir nichts aus, von dir zu träumen. Du liest meine Gedanken, ich lese deine. Ich weiß, dass du mich nur vor Albträumen bewahren willst.

Sollte es wirklich so einfach sein? Glaubte sie tatsächlich, dass sie das alles nur träumte ? Darius hob Tempests schmale Hand an seine Lippen. Sie lächelte, als er ihre Fingerknöchel küsste. Noch immer zeichneten sich Blutergüsse auf ihrer Haut ab, die sie sich im Kampf mit ihrem Angreifer zugezogen hatte. Ohne darüber nachzudenken, ließ Darius seine Zungenspitze über die blau schillernde Stelle gleiten. Schlaf, Baby. Schlaf tief und mach dir keine Sorgen mehr. Du musst gesund werden.

Gute Nacht, Darius. Du solltest dich nicht zu sehr um mich sorgen. Ich bin wie eine Katze, ich lande immer auf meinen Füßen.

Kapitel

4

Tempest wachte nur langsam auf, als müsste sie sich erst durch eine dichte Wolkenschicht kämpfen. Ihre Muskeln schmerzten bei jeder Bewegung, doch nicht so sehr, wie sie es erwartet hatte. Sie setzte sich auf und blickte sich wachsam um. Ihr Körper vibrierte von den unterschiedlichsten Empfindungen, und ihre Haut schien viel sensibler zu sein als sonst. Sie erinnerte sich an die schrecklichen Geschehnisse der vergangenen Nacht wie an einen vagen Albtraum. Viel lebendiger dagegen war die Erinnerung an Darius. Mit seiner Zungenspitze hatte er jede ihrer Verletzungen liebkost, ihr den Schmerz und die Angst genommen und ihr stattdessen erotische Freuden geschenkt. Sie wollte daran glauben, dass sie nur einen Albtraum und danach einen romantischen Traum gehabt hatte, doch Tempest war daran gewöhnt, der Wahrheit ins Auge zu blicken. Daran hatte sie sich immer gehalten, nur so war es ihr gelungen zu überleben. Wenn es notwendig war, konnte sie einen anderen Menschen belügen, aber niemals sich selbst. Die Dinge, die Darius in ihrem Traum mit ihr getan hatte, waren nur allzu wirklich. Sie hatte sich in einer Art Trancezustand befunden, irgendwo zwischen Wachen und Schlafen. Und sie hatten miteinander gesprochen, ohne die Worte laut auszusprechen. So verständigte sich Tempest auch mit den Tieren, nur hatte sie diesmal Worte, keine Bilder benutzt.

Telepathie.

Sie holte tief Atem. Außer ihr befand sich niemand in dem luxuriösen Wohnmobil, bis auf die beiden Leoparden, die ihr zwar schläfrige Blicke zuwarfen, jedoch keinerlei Anstalten machten aufzustehen. Tempest fuhr sich durchs Haar. Sollte sie es noch einmal auf eigene Faust versuchen oder hier bleiben und es mit der Kreatur aufnehmen, der sie hier begegnet war?

Mit Menschen hatte Tempest nie besonders viel Glück gehabt, daher war ihr die Gesellschaft von Tieren stets lieber gewesen. In der vergangenen Nacht, als sich ihr Geist mit Darius’

Geist verbunden hatte, waren ihr seine Gedankenmuster mehr wie die eines Tieres vorgekommen. Er verfügte über hoch entwickelte Instinkte und Sinne, beinahe wie eine Raubkatze. Sie wusste, dass er ein ausgezeichneter Jäger war, konnte jedoch keine Spur des Bösen in ihm entdecken.

Darius hätte sie jederzeit töten können. Es wäre ihm ein Leichtes gewesen, sie als Nahrung zu verwenden, falls das zu den Gewohnheiten von Vampiren zählte. Doch er hatte nichts dergleichen versucht. Er war ihr zu Hilfe gekommen, als sie in Schwierigkeiten geraten war. Er hatte sie sanft behandelt, voller Mitgefühl. Und er hatte sogar versucht, ihren geschundenen Körper zu heilen und ihr die schlimmen Erinnerungen zu nehmen. Es hatte ihn viel Kraft gekostet. Darius begehrte sie.

Tempest hatte sein brennendes Verlangen gespürt. Sie war ihm hilflos ausgeliefert gewesen, doch er hatte der Versuchung widerstanden. Ihre Heilung hatte ihn seiner Kräfte beraubt. Tempest hatte seinen quälenden, unstillbaren Hunger gespürt, während sich sein Geist mit dem ihren verbunden hatte, bis sie nicht mehr gewusst hatte, welche Gefühle zu ihr gehörten und welche zu Darius.

Seufzend strich sie sich die Haarsträhnen aus dem Gesicht, die sich aus dem Zopf gelöst hatten, den Darius geflochten haben musste. Niemand hatte sie je so behandelt wie er. Er war freundlich und rücksichtsvoll, ja sogar sanft, aber trotzdem war es nicht gerade einfach, mit ihm auszukommen. Vor allem, weil Tempest so sehr daran gewöhnt war, auf sich allein gestellt zu sein. Seine Arroganz und sein unerschütterliches Selbstvertrauen ließen sie viel zu oft mit den Zähnen knirschen. Offenbar war er daran gewöhnt, dass man seine Befehle ohne Protest befolgte. Ihr dagegen war es zur Gewohnheit geworden, unabhängig zu sein.

Nachdenklich ließ Tempest ihre Zähne über die Unterlippe gleiten.

Doch Darius verlangte nicht nur aus Überheblichkeit unbedingten Gehorsam von ihr. Es ging um weit mehr als das. Wenn er sie ansah, verriet sein Blick die Intensität seiner Gefühle für sie, das unbändige Verlangen, das nur sie stillen konnte. »Das kommt nicht infrage, Rusti«, flüsterte sie sich selbst zu. »Dieser Wahnsinnige ist daran gewöhnt, alle in seiner Umgebung zu beschützen und zu kontrollieren, also musst du jetzt gefälligst deine Hormone zügeln. Und ein Vampir ist als Partner sowieso völlig ausgeschlossen. Du hast dich schon geweigert, dich mit dem Zuhälter aus der Nachbarschaft einzulassen. Und ich glaube nicht, dass dies eine bessere Wahl ist. Du musst von hier verschwinden, jetzt gleich.«

Und doch wusste Tempest, dass sie bleiben würde. Leise stöhnte sie auf und bedeckte das Gesicht mit den Händen. Sie besaß kein Geld, hatte keine Familie, kein Zuhause. Wenn Darius tagsüber schlief und sie dafür die ganze Nacht im Bett verbrachte, würden sie ja vielleicht miteinander auskommen. Sie warf einen Blick durch ihre gespreizten Finger. »Ja, als wäre das so wahrscheinlich! Dieser Mann möchte die ganze Welt beherrschen. Sein eigenes kleines Königreich.« Sie rümpfte die Nase und ahmte Darius’ Stimme nach. »>Mein Reich, Tempest. Ich bin der uneingeschränkte Herrschern«

Tempest warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Es war drei Uhr nachmittags. Wenn sie sich noch um die anderen Autos kümmern und ihren Lebensunterhalt verdienen wollte, musste sie sich beeilen. Ihre Muskeln protestierten, als sie die Decke abstreifte und zum Badezimmer ging. Doch die heiße Dusche tat ihrem geschundenen Körper gut und half ihr außerdem dabei, einen klaren Kopf zu bekommen. Wie immer steckte sie sich das Haar hoch, damit es ihr nicht im Weg war, und zog ein T-Shirt und Jeans an. Dann schlüpfte sie in einen Overall, um ihre Kleidung bei der Arbeit halbwegs sauber zu halten.

Zu ihrer Überraschung fand sie den Kühlschrank üppig gefüllt mit frischem Gemüse und Obst. Außerdem entdeckte sie verschiedene Brotsorten und Pasta. Irgendwie hatte sie das Gefühl, dass Darius für diese Vorräte verantwortlich war.

Da sie schon früh gelernt hatte, ihre Mahlzeiten zu improvisieren, bereitete Tempest schnell eine Nudelsoße aus Artischocken und Pilzen zu. Zwar genoss sie die Mahlzeit, aß jedoch nur wenig - ihr Magen schien noch immer von den Ereignissen des gestrigen Tages in Aufruhr zu sein. Danach räumte sie auf und ging hinaus, um einen Blick auf die Fahrzeuge der Gruppe zu werfen.

Die Nachmittagssonne sank bereits, doch selbst im Schatten der Bäume war die Luft noch heiß und feucht.

Dennoch genoss Tempest die friedliche Stille. Als sie etwa eine Stunde lang gearbeitet hatte, kam eine leichte Brise auf, die ihr gut tat. Die meiste Zeit über konzentrierte sie sich so sehr auf ihre Arbeit, dass sie über nichts anderes nachdachte. Um fünf Uhr schloss sie die Reparatur des Wohnmobils ab und legte eine kleine Pause ein, um etwas Wasser zu trinken und nach den Leoparden zu sehen.

Der rote Sportwagen brauchte eigentlich nur eine kleine Überholung, und da die Gruppe ein komplettes Ersatzteillager im Gepäck zu haben schien, fand Tempest alles, was sie für die Reparatur brauchte. Es machte ihr Spaß, an dem kleinen Auto zu arbeiten, und schon kurze Zeit später ließ sie den

Motor an und war überaus zufrieden, als er schnurrte. Sie unternahm eine Probefahrt mit dem Sportwagen, um die Gänge auszuprobieren. Einige Kilometer vom Lagerplatz entfernt, hielt sie am Straßenrand an, um den Motor zu justieren.

Während sie noch damit beschäftigt war, den Motorengeräuschen zu lauschen, wurde sie plötzlich unruhig. Ohne den Kopf über die Motorhaube zu heben, blickte sich Tempest suchend um. Jemand beobachtete sie. Sie wusste es genau. Zwar hatte sie keine Ahnung, warum ihre Sinne plötzlich so geschärft waren, doch sie war sich ganz sicher, dass sie Recht hatte.

Tempest? Wie immer klang seine Stimme ruhig und sanft, jedoch sehr weit entfernt. Tempest, was hast du ?

Ihre Finger umklammerten das Werkzeug, das sie in der Hand hielt. Diesmal würden sie also nicht so tun, als wäre Tempest in einem Traum versunken. Jemand beobachtet mich, antwortete sie. Es ist … Sie zögerte und suchte nach dem richtigen Wort, um ihre Unruhe zu beschreiben. Doch als sie es nicht finden konnte, griff sie einfach auf ihre Erfahrung mit den Tieren zurück und sandte Darius einen Eindruck ihrer Empfindungen.

Darius schwieg, während er sich ein eigenes Bild von ihrer Situation machte. Mir gefällt es auch nicht.

Außerdem hältst du dich außerhalb der Grenze auf Hast du nicht eine Art Ziehen gespürt, als du die Barriere durchbrochen hast?

Tempest runzelte die Stirn. Du hast mir Grenzen gesetzt? Was heißt das? Hast du eine Entfernung festgelegt, die ich allein zurücklegen darf? Vor Verärgerung vergaß sie einen Augenblick lang, dass sie von einem Fremden beobachtet wurde.

Streite dich jetzt nicht mit mir, Kleines. Du musst tun, was ich dir sage. In Darius’

Tonfall schwang ein Hauch von Belustigung mit. Schon als ich dich zum ersten Mal sah, wusste ich, dass du mir nichts als Ärger machen würdest. Sieh dich jetzt ganz langsam und sorgfältig um. Konzentriere dich darauf. Ich werde sehen, was du siehst.

Rusti befolgte seinen Befehl, weil sie neugierig war. Sie hatte gute Augen, und alle ihre Sinne waren aufs Äußerste geschärft, und doch konnte sie nicht entdecken, was sie so beunruhigte. Es war eigenartig, ihre Gedanken und Blicke mit einem anderen Wesen zu teilen. Plötzlich wünschte sich Tempest, die Leoparden mitgenommen zu haben.

Jetzt ist es zu spät für vernünftige Einfälle, Tempest. Du hättest im Lager bleiben sollen, wo dir nichts geschehen kann. In dem kleinen Dickicht links von dir steht ein Mann mit einem Fernglas. Ich kann die Stoßstange seines Wagens sehen. Tempests Herz klopfte schneller. Es gibt keinen Grund, dich vor ihm zu fürchten. Ich bin jetzt bei dir.

Es wäre ihm nicht möglich, dir etwas anzutun.

Und wenn er nun auf mich zukommt ? Ich weiß, dass du weit von mir entfernt bist. Ich fühle es.

Im selben Augenblick sandte Darius ihr eine Welle von Wärme und Trost. Niemals wieder würde er zulassen, dass ein Mann Tempest Leid zufügte. Nie wieder. Darius meinte es bitterernst, er hatte es sich geschworen. Rusti glaubte, seine schützende Umarmung zu spüren. Sie dachte nicht darüber nach, dass es vielleicht keine gute Idee war, sich so sehr auf seine Stärke zu verlassen, wenn sie gleichzeitig seine befehlsgewohnte Art ablehnte. Dennoch atmete sie tief durch, und ihr Herzschlag verlangsamte sich.

Arbeite einfach weiter, Kleines. Er wird bald zu dir kommen. Verhalte dich ganz normal. Ich werde sofort wissen, wenn du meine Hilfe brauchst.

Noch einmal holte Tempest tief Atem und wandte sich dann wieder dem Motor zu. Sie zwang sich dazu, nicht aufzublicken, ehe sie das Auto des Mannes hörte. Der Mustang war hellblau, der Motor war bis aufs Äußerste getunt. Das hörte sie schon am Geräusch.

Tempest schloss die Motorhaube und begrüßte den Fremden. »Wow! Der zieht bestimmt toll ab, oder?«

Der Mann, der aus dem Mustang stieg, grinste sie an, wobei er sehr viele Zähne zeigte. Er hatte sich eine Kamera um den Hals gehängt, trug einen zerknitterten Anzug und eine lose Krawatte. »Der schnellste, den ich seit vielen Jahren hatte. Ich bin Matt Brodrick.« Er streckte die Hand aus.

Rusti zögerte, diesen Mann zu berühren, wusste jedoch nicht, warum. Wieder stieg Angst in ihr auf. Dennoch zwang sie sich zu einem Lächeln und wischte ihre Handfläche am Overall ab. »Es tut mir Leid, ich bin etwas ölig«, erklärte sie.

»Das sieht mir nach einem der Autos der Dark Troubadours aus. Gehören Sie zur Band?«

In seiner Stimme lag echte Neugier und ein anderes Gefühl, das sie nicht benennen konnte. Sie legte den Kopf zur Seite und betrachtete den Mann misstrauisch. »Warum interessiert Sie das?«

»Ich bin ein Fan. Desaris Stimme ist einfach himmlisch«, antwortete der Mann und ließ wieder seine Zähne blitzen. Als Tempest ihn jedoch nur schweigend ansah, seufzte er schließlich.

»Ich bin Reporter.«

Sie schnitt eine Grimasse.

»Dann wissen Sie ja schon, dass ich nicht zur Band gehöre.« Sie hielt ihm den Werkzeugkasten entgegen. »Ich bin ihre Mechanikerin.«

Der Mann blickte sich um.

»Wo ist ihr Lagerplatz? Ich habe schon die ganze Gegend abgesucht, ohne ihn zu finden. Aber ich weiß, dass sie ganz in der Nähe sind.«

»Und jetzt glauben Sie, dass ich es Ihnen verrate, weil ich so ein netter Mensch bin?« Tempest lachte.

Selbst Kilometer entfernt, tief in der Erde, erwachte Darius’ Verlangen, als er ihr Lachen hörte. Manchmal war sie wie ein unbeschwertes kleines Mädchen, das nur für den Augenblick lebte und sich weder um die Vergangenheit noch um die Zukunft sorgte. Seine animalischen Instinkte erwachten und verlangten nach ihr. Darius hatte schon immer gewusst, dass er gefährlich war, doch jetzt, da sich Tempest mit einem anderen Mann unterhielt, schien er sich überhaupt nicht mehr beherrschen zu können. Sie war der einzige Sinn seines Lebens, und er würde sie niemals aufgeben. Niemals.

»Dann vielleicht gegen Geld?«

Zwar lächelte der Reporter immer noch, doch in seine Augen war ein harter Glanz getreten. Er hatte etwas Hinterlistiges an sich.

»Keine Chance«, entgegnete Tempest sofort, obwohl sie durchaus etwas Geld brauchte. »Ich verrate niemanden, weder für Geld noch für sonst etwas.«

»Ich habe einige seltsame Gerüchte über die Gruppe gehört. Können Sie wenigstens einige davon bestätigen oder dementieren?«

Tempest verstaute den Werkzeugkasten in dem kleinen Sportwagen. »Warum sollte ich? Leute wie Sie denken sich doch ohnehin immer neue Geschichten aus. Sie schreiben und drucken sie, gleichgültig, wem Sie damit Schaden zufügen.«

»Nur ein paar Fragen, okay?

Stimmt es, dass die Bandmitglieder tagsüber schlafen und dafür die ganze Nacht aufbleiben? Dass sie alle eine seltene Krankheit haben, die sie dazu zwingt, die Sonne zu meiden?«

Tempest brach in schallendes Gelächter aus. »Das ist doch typisch Reporter! Sie arbeiten bestimmt für eines dieser widerlichen Enthüllungsmagazine. Woher nehmen Sie nur diese unsinnigen Ideen? Sie müssen wirklich über viel Einbildungskraft verfügen. Ich kann zwar nicht behaupten, dass es schön war, Sie kennen zu lernen, Mr. Brodrick, aber ich muss jetzt los.«

»Warten Sie.« Brodrick hielt die Wagentür fest, ehe Tempest sie schließen konnte. »Wenn ich falsch liege, dann sagen Sie es doch einfach. Ich will keine Lügengeschichten schreiben.«

»Also, wenn ich Ihnen die Wahrheit erzähle, werden Sie die Geschichte wirklich so abdrucken und keine Lügen dazu erfinden, nur um die Auflage zu steigern?« Ihre grünen Augen blitzten herausfordernd.

»Bestimmt nicht.«

»In diesem Augenblick befinden sich die Mitglieder der Band mit ihrem Leibwächter auf einer Wandertour. Seit ungefähr einer Stunde klettern sie in den Hügeln umher. Heute Abend müssen wir uns auf den Weg machen, um rechtzeitig zu unserem nächsten Konzert zu kommen, also gönnen sie sich eine letzte Pause. Dann werden wir zu Abend essen und losfahren. Also, schreiben Sie das auf. Es ist vielleicht ein wenig zu banal, aber aufregendere Geschichten gibt es eben nicht zu erzählen.

Sie sind wie alle anderen Leute auch.« Rusti verfügte über einen ausgeprägten Sinn für Loyalität, und Darius und seine Familie hatten sie von Anfang an unterstützt. Wenn ein Sensationsreporter wie dieser hier vermutete, dass etwas Ungewöhnliches mit ihnen vorging, zögerte sie nicht, ihm Lügen aufzutischen, um die Dark Troubadours zu schützen, obwohl sie auch ihr selbst nicht ganz geheuer waren.

»Sie haben sie vor einer Stunde gesehen?«, vergewisserte sich Brodrick.

Rusti warf demonstrativ einen Blick auf ihre Uhr. »Vor fast zwei Stunden. Ich erwarte sie jeden Moment zurück. Und sie erwarten, dass die Autos repariert sind, damit wir uns auf den Weg machen können. Ich glaube nicht, dass einer von ihnen einen Sonnenbrand davongetragen hat, denn sie benutzen grundsätzlich Sonnencreme, aber wenn es doch passieren sollte, rufe ich Sie an. Wie wäre das?« Sie schlug die Tür heftiger zu, als es nötig gewesen wäre. »Falls es Sie interessiert, Desari neigt zu Mückenstichen. Also verwendet sie neben der Sonnencreme auch noch ein Insektenschutzmittel. Soll ich Ihnen die Marke verraten?«

Großartig, kommentierte Darius, der sehr stolz auf Tempest war.

»Kommen Sie schon«, protestierte Brodrick, »seien Sie doch nicht so unfreundlich. Ich mache ja auch nur meinen Job. Sie wissen ja, dass Desari immer für eine Geschichte gut ist.

Mein Gott, sie hat die Stimme eines Engels! Jede große Plattenfirma fleht sie an, einen Vertrag abzuschließen, aber Desari spielt noch immer in den kleinen Clubs.

Sie könnte Millionen verdienen.«

Rusti lachte wieder. »Und warum sind Sie so sicher, dass sie die nicht längst verdient hat? Ist es denn so schlimm, dass sie ihre Arbeit liebt? Sie hat gern den direkten Kontakt zu ihrem Publikum, und das geht eben nicht in einem großen Stadion. Dort kann sie keine persönliche Verbindung zu den Menschen herstellen. Und in einem Plattenstudio ginge das überhaupt nicht.« Tempest las die Informationen, die sie dem Reporter weitergab, direkt in Darius’ Gedanken. Sie blickte zu Brodrick auf. »Sie tun mir Leid. Es muss schlimm sein, ständig die Nase in das Leben anderer Leute zu stecken, ohne je zu erfahren, wer sie wirklich sind. Geld ist nicht alles, wissen Sie?«

Brodrick klammerte sich an der Wagentür fest. »Nehmen Sie mich mit zurück zum Lagerplatz. Stellen Sie mich der

Band vor. Wenn ich ein Exklusiv-Interview bekommen könnte, wäre mein Chef ausgesprochen zufrieden mit mir.«

»Keine Chance«, erklärte sie. »Ich kenne Sie nicht, und Sie stellen ziemlich blöde Fragen. Jeder Reporter, der sein Handwerkversteht, würde sich etwas Besseres einfallen lassen als die Frage, ob Desari tagsüber schläft. Wenn Sie bis zwei Uhr morgens auf der Bühne stehen und sich danach noch mit Reportern und Fans treffen würden, wären Sie hinterher sicherlich auch müde. Was soll also die Frage?« Tempest bemühte sich, ihre Stimme so verächtlich wie möglich klingen zu lassen. »Hören Sie: Wenn Sie sich eine wirklich interessante Frage für Desari einfallen lassen, werde ich versuchen, etwas für Sie zu tun. Aber ich riskiere bestimmt nicht meinen Job für einen Dummkopf.«

Langsam fuhr sie davon, behielt jedoch den Reporter im Rückspiegel immer im Auge. Er könnte mir folgen, Darius. Soll ich ihn vom Lagerplatz fort locken?

Nein, du wirst direkt nach Hause fahren, Tempest. Und beim nächsten Mal verlässt du den Lagerplatz nicht ohne Schutz.

Tempest sandte ihm ein gedankliches Bild, wie sie ihn am Hals packte und würgte. Ich habe mein ganzes Leben allein verbracht, du arroganter, nervtötender Kerl. Niemand muss mich beschützen, und ich werde ganz bestimmt nicht um Erlaubnis bitten, ehe ich das Lager verlasse. Du hast doch noch genügend Leute, die du herumkommandieren kannst, also gib es endlich auf.

Ich sehe schon, ich muss mich nun ganz darauf konzentrieren, dich zur Räson zu bringen, Kleines. Glücklicherweise bin ich der Aufgabe gewachsen. Darius klang viel zu selbstzufrieden für Tempests Geschmack.

Doch seine Stimme schien über ihre Haut zu gleiten wie warmer Honig und erfüllte ihren Körper mit geschmolzenem

Feuer. Sie hatte so etwas noch nie erlebt. Ihr eigener Körper gehorchte ihr nicht mehr. Es gab bestimmte Dinge im Leben, um die man besser einen weiten Bogen machte, und Vampire gehörten auf jeden Fall dazu.

Tempest. Du hast dich vor mir zurückgezogen. Was ist denn P Hast du so große Angst vor mir, dass ich nicht hören darf, wenn du wütend auf mich bist? Es ändert nichts, zwischen uns bleibt alles, wie es ist.

Zwischen uns ist nichts, Darius. Warum kannst du überhaupt so mit mir sprechen? Tempest beschloss, in die Offensive zu gehen. Sollte er noch versuchen, diese Frage zu beantworten. Kommt es daher, dass auch du dich mit den Tieren verständigen kannst P Trotzdem wollte sie ihm die Möglichkeit bieten, der Frage elegant auszuweichen.

Also gibst du es jetzt zu. Dann sind wir schon einen Schritt weiter.

Wieder blickte Tempest in den Rückspiegel. Sie schoss die schmale, kurvenreiche Straße entlang und nahm hin und wieder eine versteckte Abkürzung. Tempest konnte in der Ferne keine Staubwolke entdecken, die ihr verraten hätte, dass der Reporter ihr folgte, wurde aber trotzdem das Gefühl nicht los, dass er es versuchte. Also beschloss sie, keinesfalls zum Lagerplatz zurückzukehren.

Darius konnte erst in einer Stunde gefahrlos der Erde entsteigen. Im Augenblick fürchtete er um Tempests Sicherheit, da sie sich offenbar nicht dazu entschließen konnte, ihm zu gehorchen und zum Lagerplatz zurückzukehren. Kurz überlegte er, ob er ihr seinen Willen aufzwingen sollte. Die Versuchung war groß, zumal sich Tempest so dickköpfig verhielt, doch Darius beschloss, sie im Augenblick nur zu beobachten und ihr Zeit zu geben, sich von allein zu fügen. Nur wenn es wirklich nötig sein sollte, würde er sie zwingen, seinem Befehl zu gehorchen.

Ihm gefiel Tempests Geist.

Er mochte ihre Unabhängigkeit, ihre Freiheitsliebe, ihr Temperament. Sie würde lernen, dass es ihr nicht gelingen konnte, sich gegen ihn aufzulehnen, doch im Augenblick musste er sie besonders rücksichtsvoll behandeln.

DariusP Ihre Stimme Klang leise und zögernd, und die Worte berührten seinen Geist wie eine Liebkosung. Sofort wurde Darius von brennendem Verlangen durchflutet. Er musste sie einfach bald besitzen. Es würde ihm nicht lange gelingen, sich im Zaum zu halten, da er sie so sehr brauchte.

Ich hin bei dir, Baby. Du brauchst dich nicht einsam zu fühlen.

Ich fühle mich nicht einsam, entgegnete sie, aber Darius las ihren flüchtigen Gedanken. Oder doch?

Kommt nach Hause, Kleines. Es wird alles gut werden. Du musst Desari nicht ganz allein vor diesem Reporter beschützen.

Er ist nicht einfach nur ein Reporter.

Darius schwieg. Wie hatte sie das herausgefunden? Er wusste es. In jüngster Zeit hatte es mehrere Versuche gegeben, ein Attentat auf Desari zu verüben. Er hatte Brodricks Aura wahrgenommen und wusste, dass dieser Mann versuchte, seine finsteren Absichten hinter etwas zu verbergen, dass er für Charme hielt. Zwar konnte Tempest all diese Dinge unmöglich herausgefunden haben, trotzdem hatte sie gespürt, dass Brodrick etwas verbarg, und ihr Möglichstes getan, ihn von Desari fern zu halten. Und sie hatte es sehr geschickt angestellt. Sie hatte offen und ehrlich geklungen und gerade verächtlich genug, um ihren Worten Glaubwürdigkeit zu verleihen.

Du musst mir nicht glauben, Darius. Tempest klang verletzt.

Natürlich glaube ich dir, Kleines. Und jetzt kommt zurück, damit ich mir um dich keine Sorgen mehr machen muss.

Es war ein deutlicher Befehl. Rusti seufzte schwer. Er verstand es einfach nicht. Sie wollte nicht, dass sich irgendjemand um sie sorgte. Als sie nur noch einen Kilometer von Lageqilatz entfernt war, spürte sie eine seltsame Veränderung. Es war, als wäre die Luft plötzlich schwer und bedrückend geworden. Sofort wusste sie, dass sie eine unsichtbare Grenze überschritten hatte. Tempest fühlte sich unbehaglich und verspürte den dringenden Wunsch, sofort umzukehren. Warum empfand sie jetzt so? Hatte Darius die Barriere verstärkt, die sie so unbedingt beachten sollte?

Trotzig warf sie ihr schimmerndes rotes Haar zurück, und ihre grünen Augen blitzten zornig. Er würde nicht über sie bestimmen wie über die Mitglieder seiner Familie. Sie behandelten ihn, als wäre er eine Art griechischer Gott. Laut stöhnte Tempest auf. Warum war ihr ausgerechnet dieses Beispiel eingefallen ? Nur weil er wie ein griechischer Gott aussah und sich auch so verhielt? Da hatten doch wieder ihre wild gewordenen Hormone gesprochen.

Absichtlich begann sie, an andere Dinge zu denken, zum Beispiel an einen Ausflug in dem roten Sportwagen, weit weg von herrischen Männern. Doch schon hörte sie Darius leise lachen. Er schien nicht im Mindesten besorgt zu sein, dass sie tatsächlich das Auto stehlen und sich ihm widersetzen könnte. Sei dir nicht zu sicher, sagte sie spöttisch, als sie den Wagen hinter dem Wohnmobil parkte und ausstieg.

Der kleine Truck mit Allradantrieb war der Nächste auf ihrer Liste. Es war wichtiger, sich um diesen Wagen zu kümmern als um die Motorräder. Tempest öffnete die Motorhaube und konzentrierte sich einmal mehr ganz auf ihre Arbeit, wobei sie alles um sich herum vergaß.

Darius erhob sich in dem Augenblick, als die Sonne keine Gefahr mehr für ihn darstellte. Er schoss mit so viel Kraft aus der Erde hervor, dass die Brocken in einer Fontäne in die Luft flogen. Der Himmel hatte sich zartgrau gefärbt, denn es war noch nicht ganz dunkel, doch die Bäume warfen tiefe Schatten auf den Lagerplatz und schützten seine Augen vor dem Abendlicht. Tief atmete er ein, überprüfte seine Umgebung und nahm alle Informationen in sich auf, die ein leiser Windhauch an ihn herantrug.

Unbändiger Hunger nagte an ihm, doch diesmal fühlte sich sein Körper auch heiß und schwer an und quälte ihn mit einer unbekannten, heftigen Sehnsucht, deren Drängen seinen Hunger in den Schatten stellte. Mit aller Macht brachte er seine animalischen Instinkte zum Schweigen und ging um das Wohnmobil herum. Er entdeckte Tempest, die unsicher auf der vorderen Stoßstange des Lastwagens balancierte und mit einem Schraubenschlüssel hantierte, der mehr zu wiegen schien als sie selbst. Gerade als Darius auf sie zukam, schwankte sie und schien das Gleichgewicht zu verlieren. Zwar versuchte sie, sich an der Kante der Motorhaube festzuhalten, fiel jedoch rückwärts und stieß einen leisen Schrei aus, der zugleich erschrocken und frustriert klang. Es war offensichtlich nicht ihr erster Sturz gewesen.

Darius bewegte sich blitzschnell auf sie zu, um sie aufzufangen, ehe sie auf dem Boden aufschlug.

Sie landete in seinen Armen. »Du bereitest mir mehr Ärger als jede Frau, die ich je gekannt habe. Hast du irgendwo gelernt, wie man einen Mann am besten um den Verstand bringt?«

Tempest schlug gegen seine muskulöse Brust. »Du hast mich zu Tode erschreckt. Wo kommst du denn plötzlich her? Lass mich runter.«

Darius genoss das Gefühl ihres weichen Körpers an seinem.

Ihr Gesicht war ölverschmiert, was ihrer Schönheit jedoch keinen Abbrach tat. »Mein Herz hält einfach keinen weiteren Zwischenfall aus. Was hast du dir nur dabei gedacht?«, fragte er grimmig.

Tempest wand sich in seinen Armen, um ihn daran zu erinnern, dass er sie wieder auf den Boden stellen sollte. » Ich dachte an meinen Job.« Er war unendlich stark. Sein Körper war kräftig und hart, doch seine Haut fühlte sich unter ihren Fingern wie heiße Seide an. Tempest spürte, wie ihr das Blut warm und drängend durch die Adern schoss. Es erschreckte sie. Wieder gab sie Darius einen heftigen Stoß, aber er schien es überhaupt nicht zu bemerken. Stattdessen trug er sie vom Lagerplatz fort. Tempests Herz klopfte schneller. Er erinnerte sie an einen großen Krieger, der nun seinen Siegespreis für sich beanspruchte. Er hielt sie fest, als hätte er das Recht dazu, als gehörte sie ihm.

Darius trag Tempest in den Wald, wich den ungeschützten Lichtungen aus und zog sich mit ihr in die kühlen Schatten der Bäume zurück. Ihr Duft verlockte ihn, und er schmiegte unwillkürlich sein Gesicht an ihren schlanken Hals. Er spürte ihren schnellen Pulsschlag. Tempests seidiges Haar strich über seine Wange und schien eine flammende Spur auf seiner Haut zu hinterlassen. Ein erstickter Laut entrang sich seiner Kehle, während er die Kontrolle über sich zu verlieren drohte.

Dieser Wahnsinn war gefährlich. Darius wusste es, doch im Augenblick gab es nichts Wichtigeres, als Tempest zu besitzen.

Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut. Das Feuer seiner Leidenschaft. Und ihr Körper reagierte auf ihn. Sie umfasste seinen Kopf mit den Händen und zog ihn enger an sich, ohne sich dessen überhaupt bewusst zu sein. Sein Verlangen nach ihr war so stark und quälte ihn so sehr, dass Tempest ebenfalls davon erfasst wurde. Sein Herz schlug im Takt mit ihrem, schnell und kräftig. Sie spürte, wie Darius seine Zungenspitze über ihren Hals gleiten ließ, und ihr Herz schien einen Schlag auszusetzen, während sich in ihrem Innern ein Lavastrom ausbreitete.

»Darius, nicht«, flüsterte Tempest. Sie hatte ihm einen Befehl erteilen wollen, doch ihre Worte klangen heiser und flehend.

Seine Lippen glitten über ihre Haut und schürten das Feuer, das in ihr loderte. Ich habe keine andere Wahl. Du könntest ebenso gut von mir verlangen, einen Sturm aufzuhalten. Es ist unausweichlich. Akzeptiere mich, Tempest. Akzeptiere, was ich bin. Wieder spürte sie erotisch und faszinierend die Liebkosung seiner Zunge. Sie legte den Kopf zurück und bot ihm ihre zarte Kehle dar. Als sich seine Zähne tief in ihre Haut senkten, glaubte Tempest, vor Verlangen verbrennen zu müssen. Darius nahm ihre Süße gierig in sich auf. Nichts anderes würde jemals seinen Hunger stillen. Nichts.

Sein Körper brannte vor Verlangen. Tempest lag benommen in seinen Armen, gefangen in einer dunklen, magischen Traumwelt, in der sie sich nach ihm verzehrte.

Irgendwo im Wald schrie eine Eule. Im Tourbus brüllte eine der Katzen, und das Geräusch hallte unheimlich durch das Zwielicht des Waldes. Tempest holte tief Atem, als sie plötzlich wieder zu sich kam. Sie lag in Darius’ Armen, hatte sich ihm willig hingegeben und drängte sich voller Leidenschaft an ihn. Ihre Brüste fühlten sich schwer an, die rosigen Spitzen waren aufgerichtet und zeichneten sich deutlich unter ihrem dünnen T-Shirt ab. Sie fühlte sich benommen, doch gleichzeitig zügellos.

Schließlich wand sie sich in Darius’ Armen und schlug mit den Fäusten auf ihn ein.

Nur langsam kehrte Darius wieder in die Wirklichkeit zurück und schloss die kleine Bisswunde an Tempests Hals mit der Zungenspitze. »Ganz ruhig, Kleines. Ich werde dir nichts antun.«

Er ließ seine Stirn an ihrer ruhen. »Ich werde diese Erinnerung aus deinen Gedanken löschen und wünschte, auch ich könnte sie vergessen.« Tempest zitterte in seinen Armen und betrachtete ihn aus weit geöffneten Augen, in denen er deutlich ihre Angst las.

»Es ist schon gut, Darius.

Ich war nur überrascht«, wisperte sie. »Ich weiß, dass du mich niemals verletzen würdest.« Wieder versuchte sie, sich aus seinen Armen zu befreien.

Doch Darius umfing sie noch fester. »Ich werde dich nicht aufgeben. Ich kann es nicht. Ich erwarte nicht, dass du verstehst, und könnte es auch nicht erklären. Mein ganzes Leben lang bin ich für andere da gewesen. Ich hatte niemals etwas, das mir allein gehörte.

Ich brauchte nichts, ich wollte nichts. Aber ich brauche dich, Tempest. Ich weiß, dass du nicht akzeptieren kannst, was ich bin, doch es macht keinen Unterschied für mich. Ich wünschte, dir versprechen zu können, dass ich deine Furcht respektiere, aber ich werde dich nicht aufgeben. Du bist die Einzige, die mich retten kann. Die andere vor mir retten kann. Sterbliche und Unsterbliche gleichermaßen.«

»Was bist du, Darius ?«

Tempest gab es auf, sich gegen ihn zu wehren. Sie hatte keine Chance, sich aus seiner Umarmung zu befreien, wenn er es ihr nicht gestattete, das wusste sie.

Ihre Stimme war nicht mehr als ein Flüstern. Noch immer klopfte ihr Herz so schnell, dass sie fürchtete, es könne explodieren. Dann begegnete Darius ihrem Blick, und sie verlor sich in den dunklen, unergründlichen Tiefen seiner Augen.

»Ganz ruhig, Kleines. Du brauchst keine Angst zu haben.« Er spendete ihr Trost, hüllte sie in ein beruhigendes, friedliches Gefühl der Sicherheit.

So sehr sie sich auch bemühte, vermochte Tempest doch nicht, den Blick von ihm zu wenden. Darius war so stark und mächtig, er erschien ihr hart wie Granit, im Umgang mit ihr war er jedoch unendlich sanft. Wenn er sie ansah, blitzte brennendes Verlangen in seinen Augen. Er war alterslos, zeitlos. Mit einem eisernen Willen ausgestattet. Er würde niemals von einem einmal eingeschlagenen Weg abweichen.

Und nun hatte er sie erwählt.

Tempest hob die Hand und berührte die pochende Stelle an ihrem Hals. »Warum ich?«

»Vor langer Zeit, schon vor vielen Jahrhunderten, habe ich die Fähigkeit verloren, Gefühle zu empfinden, Tempest. Seitdem war ich allein auf der Welt. Ganz allein. Bis du kamst. Du hast wieder Farbe und Licht in mein Leben gebracht.« Darius atmete ein und sog ihren Duft tief in seine Lungen. Er musste unbedingt das Verlangen besänftigen, das noch immer in ihm tobte. »Mach dir keine Sorgen, du wirst dich an nichts erinnern.«

Ohne dem Blick seiner faszinierenden dunklen Augen auszuweichen, schüttelte Rusti langsam den Kopf.

»Ich erinnere mich an das letzte Mal, Darius. Du hast meine Erinnerung nicht ausgelöscht.«

Er blinzelte nicht einmal, während er diese unerhörte Behauptung als Tatsache hinnahm. »Du bist vor mir davongelaufen, weil du weißt, was ich bin.« Seine Stimme klang ausdruckslos, als wäre Tempests Eröffnung ohne jegliche Bedeutung für ihn.

»Du musst schon zugeben, dass es nicht gerade alltäglich ist, von einem Vampir in den Hals gebissen zu werden.« Tempest versuchte zu scherzen, tauchte jedoch ihre Finger immer wieder in Darius’ dichtes schwarzes Haar und umklammerte einige Strähnen. Die unbewusste Geste verriet ihre Nervosität.

»Also bin ich letztendlich doch dafür verantwortlich, dass dich dieser Mann angegriffen hat.« Darius versuchte einzuschätzen, ob Tempests Behauptung stimmte. Es musste wahr sein.

Sterbliche waren in der Regel recht leicht zu kontrollieren. Doch da Tempests Gedankenmuster sich so sehr von denen anderer Sterblicher unterschieden, hätte er vermutlich einen viel stärkeren telepathischen Befehl aussprechen sollen, um sie die Geschehnisse vergessen zu lassen. Wie viel Mut musste es sie gekostet haben, ihm wieder gegenüberzutreten! Sie wusste, was er war, und doch versuchte sie nicht, sich vor ihm zu verstecken.

»Natürlich ist Harrys Verbrechen nicht deine Schuld«, protestierte Tempest mit rauer Stimme, während sie sich noch immer bemühte, den Blick von Darius abzuwenden. Sie versank in diesen Augen und fürchtete, sich für immer in ihren Tiefen zu verlieren. Seine Arme umfingen sie wie stählerne Bänder und hielten sie fest an ihn gepresst.

Außerdem sollte sie sich vermutlich viel mehr vor ihm fürchten. War es ihm gelungen, sie zu hypnotisieren?

»Und doch bist du geblieben, obwohl du wusstest, dass ich dein Blut genommen hatte«, murmelte Darius nachdenklich. »Du hast nicht versucht zu fliehen, obwohl du mich für einen Vampir hältst, eine Ausgeburt des Bösen.«

»Hätte es mir etwas genützt?«, fragte Tempest und blickte ihn absichtlich an, um seine Reaktion auf ihre Worte einzuschätzen.

Doch Darius blinzelte nicht einmal. Seine markanten Züge schienen wie in Stein gehauen zu sein, sinnlich, doch unergründlich. »Nein«, antwortete er aufrichtig. »Ich hätte dich gefunden. Es gibt keinen Ort auf der Welt, an dem ich dich nicht finden würde.«

Tempests Herz schlug schneller. Darius hörte es und spürte, wie ihr Körper unter den Schlägen leise bebte.

Sie atmete tief durch.

»Wirst du mich töten? Ich würde es gern wissen.«

Langsam und zärtlich strich ihr Darius übers Haar. »Du bist das einzige Wesen auf der Welt, unter allen Sterblichen und Unsterblichen, dem mit absoluter Sicherheit keine Gefahr von mir droht. Ich würde mein Leben opfern, um dich zu beschützen, doch ich werde dich niemals aufgeben.«

Tempest schwieg und betrachtete seine undurchdringlichen Züge. Sie glaubte ihm. Darius war so unbarmherzig und gefährlich wie ein wildes Raubtier. Sie versuchte zu schlucken, und Darius beobachtete die Bewegungen ihrer Kehle.

»Also gut«, meinte Tempest schließlich. »Dann hat es wohl keinen Sinn davonzulaufen, stimmts?« Sie war zu verwirrt, um einen klaren Gedanken fassen zu können. Was sollte sie tun? Und was wollte sie eigentlich tun? Vor Anspannung biss sich Tempest fest auf die Unterlippe.

Ein winziger rubinroter Blutstropfen perlte auf der zarten Haut ihre Unterlippe. Eine Versuchung. Eine Einladung.

Darius stöhnte laut auf, und das Geräusch schien direkt aus seiner Seele zu kommen. Sie durfte ihn nicht verführen, bis er sich kaum noch zurückhalten konnte, und damit davonkommen!

Er neigte seinen Kopf zu ihr hinunter, und seine Zungenspitze fand den winzigen Tropfen. Darius genoss Tempests Süße, vermochte jedoch nicht mehr aufzuhören. Ihre Lippen fühlten sich unter seinen so weich an. Bebend.

Einladend. Er begehrte sie so sehr. Er brauchte sie. Verzehrte sich nach ihr.

Öffne deinen Mund für mich.

Ich habe Angst vor dir. Tränen lagen in ihrer Stimme, mühevoll zurückgehaltene Furcht, und doch war Tempest hilflos angesichts ihrer eigenen Leidenschaft. Schließlich gehorchte sie ihm.

Die Zeit schien stillzustehen, und die Welt versank um Tempest, bis es nur noch Darius’ starke Arme gab, die Wärme seines Körpers, seine breiten Schultern und seine sinnlichen Lippen. Sein Kuss war eine Mischung aus Unterwerfung und Zärtlichkeit.

Er riss sie mit sich in einen Strudel von Farben und Gefühlen. Nichts würde mehr so sein wie früher. Sie würde nicht länger so sein wie früher. Darius stahl ihr Herz und ihre Seele. Er verschmolz mit ihr und ergriff von ihr Besitz, bis ihre Welt nur noch aus ihm bestand.

Sie spürte seinen quälenden Hunger und wusste, dass nur sie ihn stillen konnte. Das Verlangen nach ihr rann wie flüssiges Feuer durch seine Adern, und Darius wünschte sich, dass es niemals aufhören würde. Erst als Tempest erschöpft nach Luft schnappte, hob er den Kopf und ließ den Blick Besitz ergreifend über ihr Gesicht schweifen.

Tempest war sehr blass. Sie hatte die Augen weit geöffnet, und ihre Lippen waren gerötet.

Sie fühlte sich so schwach, dass sie dankbar dafür war, noch immer in Darius’ Armen zu liegen. Ihre Beine fühlten sich völlig kraftlos an. »Ich glaube, es wird mir so gehen wie den lächerlichen Heldinnen in altmodischen Romanen. Ich muss wohl in Ohnmacht fallen«, murmelte sie an seinem Hals.

»Nein, ganz gewiss nicht.«

Er hätte sich schuldig fühlen sollen. Schließlich hatte er ihr Blut genommen, obwohl sie so zierlich und zerbrechlich war, dass jeder Blutverlust sie nur schwächen konnte, doch Darius verschwendete seine Zeit nicht mit Reue. Wie sollte er auch etwas bereuen, das so natürlich und unausweichlich war wie die Gezeiten? Sie gehörte zu ihm. Ihr Blut gehörte zu ihm. Ihr Herz und ihre Seele gehörten nur zu ihm.

Unendlich sanft ließ er seine Hand über ihr seidiges Haar gleiten, liebkoste ihre zarte Wange und ließ schließlich seine Handfläche an ihrer Kehle ruhen. Mit dem Daumen fuhr er die elegante Linie ihres Kinns nach. Er wollte jeden Zentimeter ihres Körpers berühren, alle ihre Geheimnisse erkunden und sich ihre verführerischen Kurven für immer einprägen.

»Darius.« Sie blickte ihn mit ihren großen grünen Augen an. »Du kannst nicht einfach beschließen, dass ich dir gehöre. Menschen gehören einander nicht mehr. Ich weiß zwar nicht genau, wer du bist, aber vermutlich wurdest du weder in diesem Land noch in diesem Jahrhundert geboren. Ich schon. Ich schätze meine Unabhängigkeit. Es ist mir sehr wichtig, meine eigenen Entscheidungen zu treffen. Du hast nicht das Recht, mir diese Dinge wegzunehmen.« Tempest bemühte sich, ihre Worte sorgfältig zu wählen, da sie wusste, dass Darius nicht allein die Schuld an dieser verfahrenen Situation trug.

Sie hatte sich nach seinem Kuss gesehnt, das musste sie zugeben. Staunend berührte Tempest ihre geschwollenen Lippen mit den Fingerspitzen. Solche Küsse müssten eigentlich verboten werden. Es war, als wäre sie vom Rand einer Klippe gestürzt, hätte sich hoch in die Lüfte erhoben und die Sonne berührt. Es war, als hätte sein Kuss ein loderndes Inferno in ihr ausgelöst, bis sie sich schließlich ganz in der Leidenschaft verloren hatte, ohne einen klaren Gedanken fassen zu können.

»Darius, hast du verstanden, was ich sagte?«

»Hast du verstanden, was ich sagte?«, entgegnete er sanft. »Ich weiß, dass es nicht leicht ist, jemanden wie mich zu akzeptieren, doch ich habe geschworen, dir immer die Treue zu halten und dich zu beschützen.

Das ist keine Kleinigkeit, Tempest, es gilt bis in alle Ewigkeit.«

»Es ist nicht so, dass ich dich nicht akzeptieren kann. Ich weiß ja nicht einmal genau, was du wirklich bist.« Plötzlich wand sie sich wieder in seinen Armen. »Lass mich jetzt bitte runter, Darius. Ich fühle mich sehr …« Sie verstummte, weil sie nicht zugeben wollte, wie hilflos sie sich fühlte. Doch Darius las ihre Unsicherheit trotzdem in ihren Gedanken. »Bitte, Darius. Ich möchte mit dir über diese Sache reden und mich dir dabei nicht so ausgeliefert fühlen.«

Ein Lächeln zuckte um seine Mundwinkel und ließ seine harten, unerbittlichen Züge weicher erscheinen.

Langsam stellte er Tempest auf den Boden. Sie reichte ihm nur bis zur Schulter und musste das Kinn heben, um ihn anzusehen. »Fühlst du dich jetzt nicht mehr so ausgeliefert?«, fragte er leise und mit einem belustigten Unterton in der samtigen Stimme.

Kapitel

5

Tempest warf ihm einen finsteren Blick zu, und ihre grünen Augen funkelten wie Smaragde. »Sehr witzig.

Wir sollten erst einmal einige Dinge klarstellen. Vielleicht ist es mir im Augenblick tatsächlich lieber, es mit dir aufzunehmen statt mit dem Rest der Welt, aber du wirst mich nicht weiter herumkommandieren. Wir müssen einige Grundregeln aufstellen. Du wirst sofort damit aufhören, so … so …« Hilflos breitete Tempest die Arme aus, um alles in ihre Forderung einzuschließen.

Seine Küsse. Die Tatsache, dass er ihr Blut trank. Dass er versuchte, sie zu verführen. Dass er ihr Befehle gab und Grenzen setzte. Eben alles.

Darius wandte den Blick nicht von ihrem Gesicht ab. Seine Augen waren so unergründlich wie die eines Leoparden auf der Jagd. Aufmerksam. Brennend. Allein sein Blick verschlug ihr den Atem und schien sie in seinen Bann zu schlagen. Nur mit großer Mühe gelang es Tempest wegzuschauen. »Und damit musst du auch aufhören«, sagte sie entschlossen, obwohl sie sich gleichzeitig nach Darius sehnte.

»Womit denn?«

»Mich so anzusehen. Das geht nicht. Du darfst mich nicht so^ ansehen. Es ist unfair.«

»Wie sehe ich dich denn an?«

Darius’ samtige Stimme klang noch tiefer, verführerischer. Beschwörend.

»Okay, das ist der nächste Punkt. Gewöhne dir einen anderen Tonfall an, wenn du mit mir sprichst«, verlangte Tempest mit fester Stimme. »Und außerdem weißt du ganz genau, was du tust. Benimm dich normal.«

Als Darius lächelte, blitzten seine weißen Zähne auf, und ihr

Herz setzte einen Schlag aus. »Aber ich benehme mich doch normal, Tempest.«

»Gut, dann geht das eben auch nicht. Benimm dich nicht mehr normal.« Sie stemmte beide Hände auf die schlanken Hüften und blickte Darius herausfordernd an.

Schnell wandte er sich ab, um sein Lächeln zu verbergen. Nachdenklich rieb er sich den Nasenrücken. »Das sind ziemlich viele Regeln, und sie scheinen mir alle unmöglich zu sein. Vielleicht sollten wir einen etwas realistischeren Plan schmieden.«

»Diese männliche Überheblichkeit und Belustigung kannst du dir auch sparen. Ich finde sie abscheulich.« Verzweifelt versuchte Tempest, ein wenig Abstand von Darius zu gewinnen, um endlich wieder klar denken und frei atmen zu können. Er musste damit aufhören, so gut auszusehen. Das würde helfen. Plötzlich fühlte sich Tempest schwindlig und ließ sich auf den weichen, von Tannennadeln bedeckten Waldboden sinken. Überrascht blickte sie zu ihm auf.

Darius hockte sich neben sie und umfasste ihr Gesicht mit der Hand. »Gehorche mir einfach, und alles wird gut werden, Kleines.«

Halt suchend, umklammerte Tempest sein Handgelenk. »Hast du mir überhaupt zugehört?«

»Natürlich. Ich kann den Unsinn Wort für Wort wiederholen, wenn du möchtest.« Darius legte ihr den Arm um die Schultern, damit sie sich an ihn lehnen konnte. »Bleib einfach ruhig hier sitzen. Du wirst dich bald besser fühlen. Vielleicht habe ich es ein wenig übertrieben, aber ich glaube nicht, dass du mehr Blut brauchst.«

Tempests Augen weiteten sich. »Daran darfst du nicht einmal denken, Darius. Ich meine es ernst. Ich habe Bücher gelesen und Filme gesehen. Ich werde mich nicht in einen Vampir verwandeln.«

Wieder umspielte ein Lächeln seine Mundwinkel. Es wirkte sexy, anzüglich. Selbst diese kleine Regung schürte das Feuer das in Tempest loderte, sodass sie sich von ihm abwenden musste, um sich nicht wieder in ihm zu verlieren. Er hatte nicht das Recht, diese Wirkung auf sie auszuüben.

»Ich bin kein Vampir, Kleines. Vampire sind Untote, die ihre Seele aufgegeben haben. Ich dagegen habe die vielen Jahrhunderte überlebt, wenn auch nur knapp.«

»Was bist du dann?«, fragte Tempest. Sie fürchtete sich vor der Antwort, war jedoch auch sehr neugierig geworden.

»Ich gehöre zur Erde, zum Wind und zum Himmel. Die Elemente gehorchen mir. Ich entstamme einem uralten Volk, das über gewisse übernatürliche Kräfte und Fähigkeiten verfügt, die oft fälschlicherweise den Vampiren zugeschrieben werden. Doch ich bin kein Vampir.

Ich bin Karpatianer.« Darius beobachtete Tempest in Erwartung der vielen Fragen, die seine Erklärung in ihr auslösen würde.

Sie neigte den Kopf zur Seite. »Hat es schon viele gegeben?«

»Ich verstehe die Frage nicht.« Darius schien aufrichtig verwirrt zu sein.

»Frauen wie mich. Sammelst du sie, damit du immer etwas zu essen hast?« Tempest bemühte sich, besonders frech zu klingen, zumal Darius’ Nähe ihren Körper noch immer in Aufruhr versetzte.

Seine Finger spielten mit ihrem Haar. »Es gibt keine anderen Frauen. Es hat nie eine andere Frau gegeben. Du gehörst zu mir. Nur du.«

Tempest war sich nicht sicher, ob sie ihm das glauben sollte, wünschte sich aber sehr, dass Darius die Wahrheit sagte. »Na, da habe ich aber Glück gehabt«, murmelte sie. »Schließlich ist es nichts Alltägliches, von einem Vam … Karpatianer herumkommandiert zu werden. Soweit ich zurückdenken kann, habe ich immer allein gelebt und für mich selbst gesorgt, Darius, und ich möchte, dass es so bleibt.«

Darius ließ seine Handfläche in Tempests Nacken ruhen und genoss das Gefühl ihrer zarten Haut unter seinen Fingern. »Du scheinst aber nicht besonders gut darin zu sein. Gib es doch zu -

du brauchst mich.«

Seine Berührung entfachte schon wieder diesen schrecklichen Feuersturm in ihrem Innern, also schob Tempest seine Hand von sich. Erwar einfach zu gefährlich. Nichts an ihm war harmlos, sogar eine einfache Unterhaltung konnte gefährlich werden. »Ich brauche niemanden.«

Darius betrachtete sie eindringlich, und sein Mund wirkte plötzlich hart und unerbittlich. »Dann wirst du es lernen, nicht wahr?«

Tempest hörte die sanfte Drohung in seiner Stimme. Wenn Darius wollte, konnte er ausgesprochen einschüchternd sein. Furcht flackerte in ihren grünen Augen auf, und sie wandte den Blick ab. »Darius, ich habe wirklich Angst vor dir.« Das Geständnis war nicht mehr als ein Flüstern.

Einen Augenblick lang glaubte Tempest, dass er sie nicht verstanden hatte, doch dann legte er ihr wieder Besitz ergreifend die Hand auf den Nacken. »Das weiß ich, Tempest, doch dazu hast du keinen Grund. Du wirst deine Furcht überwinden.«

Ihr aufsteigender Ärger verlieh Tempest neuen Mut. »Du solltest nicht davon ausgehen, dass ich dich so einfach über mein Leben bestimmen lasse.«

»Wenn du meinst, dass du dich mir unbedingt widersetzen musst, dann versuche es nur. Aber ich muss dich warnen: Ich bin kein Mann, den man zu sehr verärgern sollte.« Seine Stimme klang leise und samtig und gerade deshalb umso gefährlicher. Darius ließ seine Finger an Tempests zartem Hals hinuntergleiten.

»Da ich dir bereits gesagt habe, dass ich mich vor dir fürchte, Darius, ist das keine echte Neuigkeit«, entgegnete Tempest mit klopfendem Herzen. »Außerdem wäre es nicht das erste Mal, dass ich Angst habe. Furcht ist mir durchaus vertraut. Doch ich bin immer damit zurechtgekommen.« Trotzig hob sie das Kinn.

Darius beugte sich zu ihr hinunter, seine Augen schimmerten wie Eis. »Du fürchtest dich davor, deine Freiheit zu verlieren, Tempest, nicht vor mir. Du fürchtest dich vor der ungezügelten Leidenschaft, die du in dir spürst und die der meinen gleicht. Vor diesen Dingen hast du Angst, nicht vor mir.«

Tempest legte ihm beide Hände auf die Brust und versuchte, ihn von sich zu stoßen. Darius rührte sich nicht. »Vielen Dank für diese Analyse«, rief sie aufgebracht. »Was würden die anderen sagen, wenn ich Ihnen erzählen würde, wie du dich mir gegenüber benimmst ? Stehen sie so sehr unter deiner Fuchtel, dass sie dir helfen würden?«

Gleichmütig zuckte Darius die Schultern, und die Bewegung erinnerte Tempest an einen Leoparden, der sich in der Sonne ausstreckte. »Es würde mir nichts ausmachen. Unsere Familie könnte vielleicht auseinander brechen, unter Umständen würde es Blutvergießen geben, doch das Ergebnis bliebe dasselbe: Ich werde dich nicht aufgeben, Tempest.«

»Ach, halt den Mund«, fuhr sie ihn schroff an. »Wenn du mich erst einmal kennen lernst, gibt es nicht viel Liebenswertes an mir. Ich gerate immer in Schwierigkeiten, es geschieht einfach. Ich werde dich in den Wahnsinn treiben.«

Darius umschloss ihr zartes Handgelenk und strich mit dem Daumen über ihren Puls. »Du bringst mich bereits jetzt um den Verstand«, antwortete er leise. »Aber schon bald wirst du mir gehorchen, und dann brauche ich mir keine Sorgen um dich zu machen.«

»Nicht mehr in diesem Leben«, verkündete Tempest und warf ihm einen finsteren Blick zu. »Und da ich nur dieses eine Leben habe, wirst du wohl eine große Enttäuschung erleben.«

In seinem leisen Lachen schwang wieder diese spöttische männliche Arroganz mit, die ausdrückte, dass er schon mit ihr fertig werden würde. »Nun komm, Kleines. Die anderen werden sich bald erheben. Wenn wir unseren Zeitplan einhalten wollen, müssen wir heute Nacht abreisen. Und vorher brauchen die Katzen noch Futter.« Er verriet Tempest nicht, dass sich auch die Mitglieder seiner Familie auf die Jagd begeben würden. Noch immer spürte er ihre tiefe Furcht, er könnte sie nur benutzen wollen, um sich zu nähren, dass er vielleicht sogar den anderen das Gleiche gestatten würde. Am liebsten hätte er ihr versichert, dass etwas Derartiges nie geschehen würde, doch Worte allein konnten da nichts ausrichten, das wusste er.

Darius streckte die Arme aus und zog Tempest auf die Füße. Für eine Frau mit einem so eisernen Willen war sie unerwartet leicht, sodass Darius seine enormen Kräfte zügeln musste, um sie nicht in hohem Bogen in die Luft zu schleudern.

Tempest stand auf und machte sich von ihm los. Während sie ihre Hände an der Jeans abwischte, warf sie ihm einen finsteren Blick zu. Vielleicht war er daran gewöhnt, allen anderen in seiner Umgebung Befehle zu erteilen, doch sie würde diesen Unsinn nicht mitmachen. Und sie würde auch niemandem als Nahrungsmittel dienen. Doch am allerwenigsten kam es infrage, dass eine dahergelaufene Fantasiegestalt plötzlich über ihr Leben bestimmte. Zwar mochte sie über das unnachahmliche Talent verfügen, sich ständig in Schwierigkeiten zu bringen, aber dumm war sie nicht.

Während sie gemeinsam zum Lagerplatz zurückgingen, warf Darius hin und wieder einen Blick in ihr ausdrucksvolles, zartes Gesicht. Tempest konnte ihre Gedanken nicht länger vor ihm verbergen, da er inzwischen die Besonderheiten ihres Geistes erkannt hatte.

Es geschah ihm ganz recht, dass er zunächst darin versagt hatte, Tempest zu beschützen, denn er war viel zu selbstzufrieden gewesen. Sie war eine ungewöhnliche Frau, doch Darius hatte nicht einmal daran gedacht, dass sie unter Umständen weniger leicht zu kontrollieren sein könnte als andere Sterbliche. Sie dachte viel nach, das stimmte, doch abgesehen davon verfügte Tempest über einen faszinierenden Verstand. Sie war in der Lage, sich vollständig auf eine einzige Sache zu konzentrieren und alle anderen Gedanken hinter sich zu lassen.

Als Tempest stolperte, legte Darius ihr den Arm um die Schultern, obwohl sie ihm auszuweichen versuchte.

Tempest war ein sehr toleranter Mensch. Außerdem verstand sie die Überlebensinstinkte wilder Tiere. Also würde es ihr vermutlich nicht schwer fallen, irgendwann auch die Lebensweise der Karpatianer zu akzeptieren.

Darius wusste, dass sie die Andersartigkeit seiner Familie durchaus tolerieren würde, solange sie sieh nicht in ihrer Lebensweise eingeschränkt fühlte. Bislang hatte Tempest ein Nomadenleben geführt. Zwar war auch Darius mit seiner Familie immer weder von einem Ort zum anderen gezogen, doch Tempest war dabei stets allein geblieben.

Nur zu gut verstand Tempest die Lebensweise der Tiere und verfügte auch selbst über einen starken Selbsterhaltungstrieb. Menschen, ihre Handlungsweisen und Beweggründe dagegen verstand sie nicht so gut. Allerdings war sie in einem Drogenhaus aufgewachsen, in dem Mütter ihre Kinder und ihre eigene Seele für den nächsten Schuss verkauft hatten. Schon in frühester Kindheit hatte Tempest beschlossen, für den Rest ihres Lebens so wenig wie möglich mit Menschen zu tun haben zu wollen. Und seitdem war nichts geschehen, das ihre Meinung geändert hatte.

Immer wieder versuchte Rusti, der Wärme auszuweichen, die von Darius’ Körper ausstrahlte. Er weckte beunruhigende Empfindungen in ihr. Er war zu gefährlich, zu mächtig und viel zu sehr daran gewöhnt, seinen Willen durchzusetzen. Sie mochte ihr ruhiges, unabhängiges Leben. Die Einsamkeit gefiel ihr. Es würde ihr nicht im Traum einfallen, sich nun in Darius’ merkwürdige Familienangelegenheiten verwickeln zu lassen.

Ohne es zu bemerken, seufzte Tempest. Sie konnte nicht bei den Dark Troubadours bleiben. Zunächst war ihr die Gruppe wie ein willkommener Zufluchtsort erschienen, sie verwandelte sich nun jedoch in etwas, mit dem sie nicht umzugehen vermochte.

Darius betrachtete ihren gesenktem Kopf, den gedankenverlorenen Ausdruck auf ihrem Gesicht und die Traurigkeit, die er in ihren großen Augen las. Sanft verschränkte er seine Finger mit ihren. »Du brauchst dich nicht zu beunruhigen, Kleines. Ich habe geschworen, dich zu beschützen und für dich zu sorgen. Und einen solchen Schwur nehme ich nicht auf die leichte Schulter.«

»Dies ist keine Situation, auf die ich mich irgendwie hätte vorbereiten können, Darius. Selbst wenn du ein … ein Karpatianer bist und kein Vampir, so bist du doch auf jeden Fall kein Mensch. Ich merke es, wenn du telepathischen Kontakt zu mir aufnimmst.«

»Bist du denn ganz sicher, dass du eine Sterbliche bist? Wenn ich meinen Geist mit deinem verschmelze, stoße ich immer wieder auf Gedankenmuster, die sich von denen gewöhnlicher Sterblicher unterscheiden.«

Tempest zuckte zusammen, als hätte Darius ihr einen Schlag versetzt. »Ich weiß, dass ich anders bin. Glaub mir, ich höre es nicht zum ersten Mal. Und du kannst mir auch keinen Namen geben, der mir unbekannt wäre. Missgeburt. Mutation. Frigide … Du darfst dein Glück gern versuchen, doch ich habe schon alles gehört.«

Abrupt blieb Darius stehen und hinderte auch Tempest daran weiterzugehen. Er nahm ihre Hand und führte sie an seine warmen Lippen. »So habe ich es nicht gemeint. Ich bewundere dich für deine Gabe. Wenn einer von uns eine Missgeburt ist, dann ich. Ich bin kein Mensch. Ich bin unsterblich. Und ich kann dir versichern, dass du weder eine Mutation noch frigide bist. Dein Herz und deine Seele haben nur auf mich gewartet. Manchmal kann man sich eben nicht dem Erstbesten hingeben. Nur wenige Sterbliche wissen, dass die vollständige Hingabe an einen Partner ihnen heilig und nur für ihren wahren Lebensgefährten bestimmt sein sollte.

Vielleicht haben dich die Leute bloß beschimpft, weil sie spürten, dass du ein Geheimnis kanntest, das ihnen auf ewig verschlossen bleiben wird, weil sie es zu eilig hatten oder nicht über genügend Selbstwertgefühl verfügten.«

Tempest schlug den Blick nieder, sodass ihre grünen Augen unter den dichten Wimpern verborgen blieben.

»Ich bin nicht mehr unberührt, Darius.«

»Weil dich ein Mann dazu gezwungen hat?«

»Ich glaube, du hast einen falschen Eindruck von mir gewonnen. Ich bin kein Engel, Darius. Ich habe Autos gestohlen und frisiert, um damit spazieren zu fahren. Ich habe mich schon immer gegen Autoritätspersonen aufgelehnt, vermutlich weil ich noch nie einer begegnet bin, die ich respektieren konnte. Es erstaunt mich immer wieder, wie gerade die Menschen, die anderen Rechtschaffenheit predigen, selbst manchmal die unehrlichsten, hinterhältigsten Dinge tun. Sobald ich für mich selbst sorgen konnte, habe ich meinen eigenen Ehrenkodex festgelegt und mich immer danach gerichtet. Aber ich bin keine Heilige und war es auch nie. Dort, wo ich herkomme, wachsen keine Heiligen auf.«

Jede kleinste Nuance ihrer Stimme war Darius inzwischen vertraut. Tempest klang ein wenig traurig, akzeptierte jedoch ihre schwierige Kindheit. Allerdings warf sie sich noch immer vor, damals anderen Menschen vertraut zu haben. Die anderen hatten dieses Vertrauen stets enttäuscht. Daher zog Tempest es inzwischen vor, allein zu bleiben. Darius spürte ihre Entschlossenheit, diese Unabhängigkeit nicht aufzugeben. Der Job als Automechanikerin der Dark Troubadours war für Tempest eine Möglichkeit gewesen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen und gleichzeitig längeren Kontakt mit anderen Menschen zu vermeiden. Und nun war er im Begriff, ihr all das zu nehmen.

»Vielleicht wäre es leichter für dich, wenn ich doch deine Erinnerungen auslöschen würde. Diesmal würde ich gründlicher vorgehen, Tempest«, bot Darius ihr an. Allerdings hätte er dieses Angebot lieber nicht in die Tat umgesetzt, da er sich danach sehnte, von Tempest akzeptiert zu werden.

Energisch schüttelte sie den Kopf. »Nein. Wenn du das tun würdest, könnte ich dir nie wieder vertrauen.«

»Aber du würdest dich nicht daran erinnern, und es würde dir leichter fallen, deine Ängste zu überwinden.

Es ist doch sinnlos, dass du noch immer Angst vor uns hast, während wir dich schon längst als Mitglied unserer Familie betrachten«, erklärte Darius vernünftig.

»Nein, ich will es nicht«, beharrte Tempest.

Darius ließ seinen wachsamen Blick über ihr Gesicht schweifen, und in den Tiefen seiner dunklen Augen schien eine Flamme zu glühen. Tempest fühlte sich an einen Wolf erinnert, einen unbarmherzigen Jäger. Was wusste sie schon von ihm? Nur dass er kein Mensch war, sondern »Karpatianer« und angeblich unsterblich. Und er glaubte, dass sie ihm gehörte. Tempest wusste nichts über die ungewöhnlichen Fähigkeiten, die Darius erwähnt hatte, spürte jedoch die Macht, die er ausstrahlte. Dabei behandelte er sie so sanft und freundlich, dass sie Gefahr lief, sich in falscher Sicherheit zu wiegen.

Und doch war Darius ein Raubtier, obgleich er über den Verstand eines Menschen verfügte. Er war dunkel, mysteriös, gefährlich, mächtig und sehr, sehr sinnlich. Eine beeindruckende Kombination. Beinahe hätte Tempest laut aufgestöhnt. Wie sollte sie sich nur aus diesem Schlamassel befreien? Darius strich ihr zärtlich mit dem Daumen über die Fingerknöchel, und glühende Blitze schienen durch Tempests Adern zu zucken. Warum musste sie sich bloß so sehr zu ihm hingezogen fühlen?

Und das, obwohl er mehr Raubtier als Mensch zu sein schien? Lag es daran, dass er der einzige Mann in ihrem Leben war, der sie jemals mit so viel Rücksicht behandelt hatte ? Oder ging es darum, dass Darius so schrecklich einsam war und sie so sehr brauchte?

»Du solltest nicht so viel nachdenken, Tempest«, wiederholte er leise, mit einem Hauch von Belustigung in der samtigen Stimme. »Die Dinge erscheinen dir schlimmer, als sie wirklich sind.« Darius war durchaus versucht, ihr aller Proteste zum Trotz die Erinnerungen zu nehmen, um ihre Ängste auszulöschen. Doch er war auch selbstsüchtig genug, sich zu wünschen, dass Tempest um sein Geheimnis wusste und trotzdem den Mut aufbrachte, bei ihm zu bleiben.

»Als könnte es überhaupt noch schlimmer werden«, murmelte sie.

Darius genoss es, Tempest im Arm zu halten. Er fand selbst Vergnügen an der Art, wie sie sich ihm widersetzte. Natürlich wusste er, dass sie keine Ahnung von der Macht hatte, über die er verfügte, und nichts von seinen außergewöhnlichen Fähigkeiten wusste. Und doch fühlte sich Darius in ihrer Gegenwart so lebendig wie nie zuvor.

Der Wind rauschte über ihren Köpfen und blies Tempest einige Haarsträhnen ins Gesicht. Darius hörte das Rascheln der Bäume, deren Äste und Blätter im Wind tanzten. Plötzlich ertappte er sich dabei, dass er nach so vielen dunklen, trostlosen Jahrhunderten endlich wieder lächelte. Darius hatte längst vergessen, wie es sich anfühlte, glücklich zu sein. Doch hier, im Schutz der Bäume, umgeben von der Nacht und dem Gesang des Windes, mit Tempest in seinem Arm, empfand Darius endlich Glück und Zufriedenheit.

Nervös warf Rusti ihm einen Blick zu. Sie konnte nicht verstehen, warum sie hier neben ihm ging und so tat, als wäre alles in Ordnung, während sie doch eigentlich schreiend vor ihm hätte flüchten sollen. Sein Gesicht war ein sinnliches Kunstwerk, die Züge markant und vollkommen. Darius verkörperte Macht und Gefahr. Und er war unglaublich sexy.

Tempest schloss die Augen.

Nun, das Thema hatte sich erledigt. Sie durfte ihn einfach nicht ansehen, denn wenn sie dieser Versuchung doch nachgab, schien sie sekundenschnell in hellen Flammen zu stehen. »Warum kannst du denn nicht ein netter, normaler Mann sein?«

»Was hältst du denn für normal?«, fragte er belustigt.

»Zum Beispiel dürftest du nicht diese Augen haben«, gab Tempest anklagend zurück und warf ihm einen finsteren Blick zu. »Deine Augen sollten verboten werden.«

Darius spürte, wie eine eigenartige, angenehme Wärme sein Herz durchflutete. »Also magst du meine Augen.«

Sofort senkte Tempest den Blick. »Das habe ich nicht gesagt. Du bist so eingebildet, Darius - das ist eines deiner größten Probleme. Du bist arrogant und überheblich. Warum sollten mir deine Augen gefallen?«

Darius lachte leise. »Du magst meine Augen.«

Tempest weigerte sich, ihn auch noch durch ihre Zustimmung zu bestätigen. Sie hatten den Lagerplatz beinahe erreicht, und sie konnte deutlich das Lachen der anderen hören. Sofort erkannte Tempest Desaris wunderschöne Stimme. Sie klang sanft und verträumt, noch viel beschwörender als die der anderen. Darius’ Stimme hatte die gleiche hypnotische Wirkung, das hatte Tempest sofort gespürt.

»Eigentlich sollten sie alle damit aufhören, deine Befehle zu befolgen, Darius«, meinte Tempest leise und warf ihm einen flüchtigen Blick zu. »Es wäre die einzige Möglichkeit, dich noch vor dir selbst zu retten. Niemand stellt je deine Autorität infrage.«

»Vielleicht vertrauen Sie mir einfach«, erwiderte Darius sanft.

Tempest beobachtete ihn, während er tief die Gerüche der Nacht einatmete, und wusste instinktiv, dass er die Umgebung nach möglichen Gefahren absuchte, um sich zu vergewissern, dass seine Familie in Sicherheit war. Als sie aus dem Schatten der Bäume auf die Lichtung traten, auf der die anderen warteten, richteten sich alle Blicke auf Tempest. Nervös blieb sie stehen, presste die Lippen zusammen und versuchte, ihren rasenden Herzschlag zu beruhigen. Sie verabscheute es, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen.

Sofort stellte sich Darius vor sie, um sie vor den Blicken der anderen zu schützen. Dann beugte er sich zu ihr hinunter. »Du hast noch Zeit zu duschen. Die anderen müssen auf die Jagd gehen, ehe wir abreisen. Außerdem brauchen die Katzen etwas zu fressen, aber dann werden wir uns trennen und uns am nächsten Lagerplatz treffen. Du wirst mit mir fahren.«

Eigentlich wollte Tempest protestieren, doch mehr als alles andere wünschte sie sich, endlich den neugierigen Blicken der anderen zu entgehen. Wortlos drehte sie sich um und eilte zum Wohnmobil. Es erschien ihr bereits als ein Zufluchtsort, beinahe als ihr Zuhause.

Tempest duschte ausgiebig und genoss das heiße Wasser, das über ihre Haut strömte. Es war schwierig, nicht an Darius zu denken, obwohl sie wusste, dass sie es in seiner Nähe nicht lange aushalten würde. Aber wenn es ihr gelang, bei der Truppe zu bleiben, bis sie eine Weile durchs Land gereist waren, würde sich ihre Lage vielleicht verbessern. Immerhin war es Desari gewesen, die sie eingestellt und ihr ein sehr großzügiges Gehalt versprochen hatte. Desari würde ihr das Geld sofort geben, wenn sie sie darum bat. Tempest wusste genau, dass Darius’ Schwester eine ausgesprochen großzügige Frau war.

Als sie genügend Mut gefasst hatte, um sich nicht länger im Bus verstecken zu müssen, war der Lagerplatz wie ausgestorben. Doch dann hörte Tempest ein leises Geräusch. Wachsam ging sie auf den kleinen roten Sportwagen zu. Der Mann, der sich über die offene Motorhaube beugte, hatte den Wagen in der vergangenen Nacht gefahren.

Bei ihrem ersten Zusammentreffen war Tempest kaum in der Lage gewesen, ihn anzusehen. Doch jetzt musterte sie ihn und stellte fest, dass er wie die anderen Mitglieder seiner Familie ausgesprochen attraktiv war. Er hatte langes dunkles Haar, in seinen dunklen Augen lag ein spitzbübischer Ausdruck, und sein Mund wirkte ein wenig launisch, aber sehr sinnlich. Zweifellos war dieses Mitglied der Dark Troubadours auf jeder Tournee ein Herzensbrecher.

Er blickte auf und lächelte Tempest an. »Also lernen wir uns jetzt endlich kennen, Tempest Trine. Ich bin Barack. Ich dachte schon, du wolltest mir bewusst aus dem Weg gehen. Darius, Desari, Julian und Syndil halten sehr viel von dir. Ich vermutete, dass sie dir bestimmt von mir, dem schwarzen Schaf der Truppe, erzählt haben.«

Unwillkürlich musste Tempest lächeln. Die Vorsicht gebot ihr zwar, Abstand von Barack zu halten, aber sein jungenhaftes Lächeln wirkte ansteckend. »Niemand hat mich gewarnt, doch vermutlich hätten sie es tun sollen.«

Barack strich liebevoll über den Kotflügel des Sportwagens. »Wie hast du es geschafft, den Motor so in Schwung zu bringen?« Seine Stimme verriet echtes Interesse.

»Bastelst du denn nicht an Autos? Auf jeden Fall bist du ein ausgezeichneter Fahrer.«

Barack schüttelte den Kopf.

»Ich nehme mir immer wieder vor, es eines Tages zu lernen, aber dann kommen so viele Dinge dazwischen.«

»Das ist ungewöhnlich«, bemerkte Tempest, ehe sie sich zurückhalten konnte. »Normalerweise wollen Autofans wie du immer wissen, was sich unter der Motorhaube abspielt.« Doch gleich darauf bereute sie ihre unbedachte Bemerkung. Wie Darius schlief auch Barack sicher tagsüber und übte seine anderen »Fähigkeiten« bei Nacht aus. Betont gleichmütig wandte sie den Blick ab. »Wo sind die Katzen? Ich habe sie schon eine Weile nicht mehr gesehen.«

»Sie fressen. Wir müssen heute Nacht aufbrechen, also hat Darius ihnen erlaubt, auf die Jagd zu gehen, wie es sich gehört.« Barack musterte die zierliche, rothaarige Frau anerkennend.

Sie war anders als andere sterbliche Frauen. Er wusste, dass sie sich von ihnen unterschied, konnte jedoch nicht genau sagen, wie. Dennoch nahm er ihren kräftigen Herzschlag wahr, das Rauschen des Blutes in ihren Adern. Barack verspürte quälenden Hunger. Er hätte mit den anderen zum nahe gelegenen Campingplatz der Sterblichen gehen und Nahrung suchen sollen, war jedoch zu neugierig darauf gewesen, was Tempest mit dem Sportwagen angestellt hatte.

»Komm her, Tempest.« Seine Stimme klang leise und beschwörend. Als er lächelte, blitzten seine weißen Zähne auf. »Zeig mir, wie du den Motor repariert hast.«

Je länger er ihrem Herzschlag lauschte, desto größer wurde sein Hunger.

Sein Lächeln gefiel Rusti nicht, und sein Blick machte sie nervös. Sie sah sich um. »Ich muss noch mein Werkzeug zusammenpacken, wenn wir bald aufbrechen wollen. Ich werde dir später alles zeigen.«

Baracks attraktive Züge drückten Verblüffung aus. Wahrscheinlich gab es nicht viele Frauen, die ihn zurückwiesen, überlegte Rusti. In seiner Stimme musste ein versteckter Befehl gelegen haben, auf den sie nicht reagiert hatte. Ihr wurde immer deutlicher, in welch eine schwierige Lage sie sich gebracht hatte. Wenn Darius der Einzige gewesen wäre, mit dem sie es hätte aufnehmen müssen, wäre es ihr vielleicht gelungen - wenigstens lange genug, um etwas Geld zu verdienen. Doch offenbar waren alle Männer seiner Familie wie er. Langsam wich sie zurück.

Sofort machte Barack ein schuldbewusstes Gesicht. »Hey, ich wollte dich nicht verschrecken. Ich bin nicht wie der Mann, der dich angegriffen hat. Desari hat dich eingestellt. Das bedeutet, du stehst unter unserem Schutz. Wirklich, Tempest, du brauchst keine Angst vor mir zu haben. Frauen hatten von mir noch nie etwas zu befürchten.«

Rusti zwang sich dazu, stehen zu bleiben und Barack anzulächeln. »Ich bin seit gestern einfach etwas nervös. Wenn die anderen zurückkommen, werde ich mich schon entspannen.«

Doch in diesem Augenblick fühlte sie sich, als wäre sie in ein Nest von Klapperschlangen gestolpert.

»Wir sind Freunde, Tempest.

Komm her. Zeig mir, wie du diese Maschine zum Schnurren gebracht aus.«

Sie spürte, wie Barack auf telepathischem Weg versuchte, sie zu beruhigen und dazu zu bringen, seinem Befehl zu folgen. Was war schlimmer? Sollte sie ihm gestatten, sie als Nahrungsquelle zu benutzen, oder zugeben, dass sie ganz genau wusste, was er war? Würde er sie dann töten? Nein, es war zu gefährlich, ihn wissen zu lassen, dass er sie nicht kontrollieren konnte, beschloss Tempest. Mit zögernden Schritten ging sie auf ihn zu, während sie innerlich gegen die Angst und den Widerwillen ankämpfte.

Dieser Mann durfte sie einfach nicht auf dieselbe Weise berühren wie Darius!

Einen Augenblick lang verdrängte ein neuer Gedanke die Furcht. Warum war ihr einerseits die Vorstellung zuwider, als Nahrungsquelle benutzt zu werden, während sie andererseits die Erinnerung an Darius als so erotisch empfand?

Okay. Tempest war sich sicher, jetzt völlig den Verstand verloren zu haben. Es konnte nur diese Antwort geben.

Sie musste dringend einen Ausweg aus dieser verfahrenen Situation finden und schleunigst das Weite suchen. Vielleicht sollte sie einfach eine kranke Tante erfinden, die dringend ihre Hilfe brauchte.

Sie stand jetzt dicht vor Barack, der sich bereits über sie beugte. Tempest drehte sich der Magen um, und sie fühlte Tränen in sich aufsteigen, hielt aber ganz still. Barack flüsterte ihr etwas ins Ohr. Zwar schwirrten die Worte in Tempests Kopf umher, sie konnte jedoch ihre Bedeutung nicht verstehen. Am liebsten hätte sie ihn von sich gestoßen und wäre weggelaufen. Sie konnte es nicht ertragen, es war einfach unmöglich. Verzweifelt versuchte sie, ruhig zu bleiben und den Biss einfach über sich ergehen zu lassen, doch ihr Magen rebellierte, und sie zuckte unwillkürlich zusammen, als sie seinen heißen Atem auf der Haut ihres Halses spürte.

Als sich Baracks Finger um ihren Arm schlössen, drohte Tempest, an ihrer Furcht zu ersticken. Er war unendlich stark und hielt sie mühelos mit eisernem Griff fest. Rusti entfuhr ein kaum hörbares verängstigtes Wimmern. Innerlich konnte sie sich laut schreien hören, brachte jedoch keinen weiteren Laut hervor. Ihre Kehle war wie zugeschnürt. Sie befand sich inmitten eines schrecklichen Albtraums, aus dem es kein Entrinnen gab.

Doch dann sprang plötzlich ein riesiger schwarzer Panter Barack ohne jegliche Vorwarnung an. Die Raubkatze warf sich auf Baracks Brust und stieß ihn von Tempest fort. Barack prallte hart gegen die Seite des kleinen Sportwagens und landete dann auf dem Boden.

Atemlos lag er auf dem Rücken, während der Panter im Begriff war, sich auf seine Kehle zu stürzen. Rusti versuchte, die Raubkatze zu beruhigen, und bemerkte kaum, dass Desari, Julian, Syndil und ein anderer Mann aus dem Dickicht des Waldes hervortraten, dann jedoch starr vor Schreck stehen blieben.

Die Gedanken der Raubkatze schienen nur aus einem blutroten Nebel aus unbändiger Wut und Mordlust zu bestehen. Tempest hatte nie zuvor etwas Derartiges erlebt. Sie rannte auf das Tier zu, versuchte, es zu beruhigen, ihm den Befehl zu geben, von dem Mann abzulassen. Erst als sie neben Barack stand und sah, dass dieser nicht einmal um sein Leben kämpfte, sondern stattdessen demütig dalag und den tödlichen Biss erwartete, verstand sie, dass es sich bei der Raubkatze um Darius handelte. Erschrocken trat sie näher an den Panter heran.

»Rusti, bleib stehen!«, rief Desari ihr zu. Sie versuchte, Barack zu Hilfe zu kommen und Tempest aufzuhalten, doch

Julian hielt sie zurück, indem er ihr die Arme um die Taille legte und ihr buchstäblich den Boden unter den Füßen wegzog.

Tempest erkannte die Furcht in Desaris schönem Gesicht, doch obwohl ihr eigenes Herz vor Angst raste, kümmerte sie sich nicht um die blinde Wut des Tieres, sondern versuchte, Darius zu erreichen. Sie kannte ihn. Zwar war sie sich nicht sicher, woher sie die Gewissheit nahm, aber Darius befand sich irgendwo tief in der wütenden Raubkatze. Darius. Es ist vorbei. Barack hat mir nichts getan, sondern mich nur verschreckt. Komm zu mir zurück. Sie sprach mit leiser, sanfter Stimme, die sie auch benutzt hätte, um ein ängstliches Tier zu beruhigen. Tempest wusste, dass Darius auf kein anderes Mitglied seiner Familie hören würde. Wenn sie ihn nicht daran hinderte, würde er Barack töten.

All das war nur ihretwegen geschehen. Auch dieses Wissen schien wie aus dem Nichts aufzutauchen. Tempest war zutiefst erstaunt, dass es tatsächlich jemanden gab, der so intensive Gefühle für sie empfand. Bitte, Darius, um meinetwillen - gib Barack frei und komm zu mir.

Der Panter knurrte und entblößte dabei lange, messerscharfe Fänge, die er jedoch wenigstens nicht in Baracks Kehle schlug. Wie angewurzelt stand die riesige Raubkatze da, den Körper sprungbereit geduckt, und nur der lange Schwanz des Tieres peitschte hin und her. Still und demütig lag Barack da, der genau wusste, wer hinter diesem Angriff steckte. In der Stille waren nur sein schwerer Atem und das Knurren der Katze zu hören.

»Darius.« Tempest stand dicht neben ihm. Vorsichtig legte sie die Hand auf den muskulösen Rücken des Tieres. Ihre Stimme klang sanft und beruhigend. »Es geht mir gut. Sieh mich an.

Er hat mir nichts getan, wirklich nicht.«

Wie aus weiter Ferne hörte sie die anderen aufkeuchen, offenbar erstaunt über ihr Wissen. Nun wussten auch sie, dass Tempest die Raubkatze erkannt hatte. Desari umklammerte Julians Hand.

Sie fürchtete sich. Kein Sterblicher durfte etwas von ihrer Existenz erfahren.

Dieser Vorfall brachte sie alle in große Gefahr. Woher kannte Tempest Trine das Geheimnis? Weder Darius noch Barack wären so unvorsichtig gewesen, Tempests Erinnerungen nicht auszulöschen. Doch wie sollten sie eine Frau unschädlich machen, die so viel Mut aufbrachte, um einen der ihren zu retten?

Der schwarze Panter regte sich und verlagerte kaum wahrnehmbar sein Gewicht, um Tempests Hand auf seinen Nacken gleiten zu lassen.

Bitte, Darius, ich halte das nicht mehr lange aus. Hilf mir. Ich möchte so schnell wie möglich fort von den anderen. Ich fürchte mich und kann nicht verstehen, was hier geschieht. Bitte erkläre es mir. Obwohl sich Tempest alle Mühe gab, tapfer zu sein, begann ihre Hand zu zittern, während sie über den Rücken des Panters strich.

Dann spürte sie, wie Darius allmählich die Kontrolle über sich zurückgewann. Die Raubkatze drängte sich an sie und stellte sich zwischen sie und den am Boden liegenden Barack. Dann versetzte sie Tempest einen sanften Stoß, sodass sie sich umdrehte und auf die Bäume zuging, um die neugierigen Blicke von Darius’ Familie hinter sich zu lassen. Der Panter folgte ihr und führte sie tiefer in den Wald hinein. Dabei bewegte er sich so lautlos, dass Tempest hören konnte, wie die Blätter von den Bäumen fielen.

Auf dem Lagerplatz stießen alle Anwesenden einen kollektiven Seufzer der Erleichterung aus. Dayan war der Erste, der sich bewegte. Er ging auf Barack zu und half ihm auf die Beine. »Das war knapp. Was zum Teufel hast du getan?« Seine Stimme klang anklagend. Niemand wagte es, Darius gegen sich aufzubringen.

Abwehrend hob Barack die Hände. »Nichts. Ich schwöre es. Ich wollte nur meinen Hunger stillen, das ist alles. Weiter ist nichts geschehen. Und dann überfiel er mich plötzlich.«

Erschrocken griff sich Syndil an die Kehle. »Verliert Darius etwa seine Seele? Er hat sich doch sonst immer unter Kontrolle. Wäre es möglich?«

»Nein!«, rief Desari ängstlich, aber auch erzürnt über den Gedanken. »Nein, Darius wird seine Seele nicht verlieren. Er ist viel zu stark.«

Tröstend legte ihr Julian den Arm um die Taille. Er grinste. »Ihr habt es nicht gemerkt, stimmts? Darius wird nichts geschehen. Er ist außer Gefahr und wird niemals seine Seele verlieren. Er hat seine Gefährtin gefunden.«

»Wovon sprichst du?«, hakte Dayan nach.

»Ihr wisst von diesen Dingen nichts«, sagte Julian leise, mehr zu sich selbst. »Ihr wurdet nicht in unserem Volk aufgezogen. Viele Dinge, die uns anderen selbstverständlich erscheinen, sind neu für euch.« Er schmunzelte belustigt. »Auch Darius weiß nichts davon. In nächster Zeit wird unser Leben hier sehr interessant werden, meine Lieben.«

»Hör auf, solchen Unsinn zu reden, und erkläre uns, was du meinst«, forderte Desari und warf ihrem Gefährten einen missbilligenden Blick zu. »Müssen wir Rusti beschützen?«

»Nein, Tempest ist als Einzige in Sicherheit. Jeder karpatianische Mann muss das Licht in seiner Finsternis finden. Es ist seine einzige Rettung. Und ohne die Frau, die ihm als Gefährtin bestimmt ist, sieht er sich eines Tages dazu gezwungen, im Morgengrauen die ewige Ruhe zu suchen oder dem Bösen anheim zu fallen und seine Seele zu verlieren. Für jeden karpatianischen Mann gibt es nur eine einzige Frau, die zweite Hälfte seiner Seele.«

»Aber Tempest Trine ist eine Sterbliche«, widersprach Dayan. »Das kann nicht sein. Wir wissen, dass es irgendwo auf der Welt die eine Frau gibt, die uns bestimmt ist. Wir alle müssen nach dieser Frau suchen, Julian, wie du nach ihr gesucht hast. Aber Tempest ist keine Karpatianerin.«

»Es gibt einige sterbliche Frauen«, antwortete Julian langsam, »die über gewisse übersinnliche Fähigkeiten verfügen und sich als Gefährtin eines Karpatianers eignen. Zweifellos handelte es sich bei Tempest um eine solche Frau. Sie kam zu euch, um eine Stelle als Mechanikerin anzunehmen, wurde aber vermutlich durch ihre Verbindung zu Darius hergeführt«, fuhr er fort. »Es ist schon seltsam, wie das Schicksal manchmal zwei Seelen zueinander führt. Ihr dürft nicht versuchen, euch einzumischen. Und lasst um Himmels willen die Finger von dieser Frau. Sollte einer von euch sie auch nur anrühren, würde Darius alles tun, um sie zu beschützen. Sein Instinkt gebietet ihm, sie von allen fern zu halten, die ihr gefährlich werden könnten oder die Verbindung zwischen den beiden bedrohen. Im Augenblick ist er gefährlicher als je zuvor.« Wieder grinste Julian. »Lasst ihn nur machen, er wird es schon irgendwann herausfinden.«

»Ich sollte zu ihm gehen und es ihm erklären«, überlegte Desari laut.

»Ich habe nicht gehört, dass er nach Erklärungen gefragt hätte, du etwa?«, erwiderte Julian und zog sie in seine Arme. »Es ist das Beste - und Sicherste -, sich nicht einzumischen, wenn es um die Verbindung zweier Gefährten geht.«

»Moment mal.« Barack lehnte sich an den roten Sportwagen. »Ich verstehe das alles nicht. Darius hat ihr Blut zu sich genommen, das weiß ich. Tempest hatte seinen Geruch an sich. Willst du mir etwa weismachen, dass er sich ihr auf sexuelle Weise genähert hat? Ist es nicht streng verboten, beides mit einer sterblichen Frau zu tun? Darius hat uns diese Regel selbst beigebracht.«

»Tempest ist offenbar anders«, entgegnete Julian. »Man kann sie nicht mit anderen Sterblichen vergleichen, also gelten diese Gesetze nicht für sie.«

Syndils braune Augen, die normalerweise sanft und liebevoll blickten, funkelten zornig, als sie Barack ansah. »Du wolltest ihr Blut nehmen? Das sollte unter deiner Würde sein. Sie stand unter unserem Schutz. Barack, du bist so unsensibel! Immer musst du den Playboy spielen. Du kannst einfach keine Frau in Ruhe lassen, nicht einmal, wenn sie praktisch als Teil unserer Familie mit uns reist. Gestern Abend ist Rusti etwas Furchtbares zugestoßen. Hast du auch nur einen einzigen Gedanken daran verschwendet, bevor du deine Bedürfnisse an ihr befriedigen wolltest?«

»Syndil.« Barack sah verletzt aus. Syndil verfügte eigentlich über eine so sanfte, liebevolle Natur und wurde niemals zornig oder ungeduldig mit den anderen.

»Versuche nicht, mich zu besänftigen, Barack. Bist du denn so faul, dass du nicht auf die Jagd gehen kannst, sondern dich von einer Frau ernähren musst, die unter dem Schutz unserer Familie steht? Vermutlich glaubst du noch, sie hätte sich dir dankbar zur Verfügung gestellt, weil du so ungeheuer charmant bist.«

»So war es nicht. Ich hatte einfach nur großen Hunger und war nicht rechtzeitig auf die Jagd gegangen. Ich hätte ihr niemals etwas angetan. Außerdem wusste ich ja nicht, dass sie zu Darius gehört. Sonst hätte ich sie doch nie und nimmer angerührt. Er hätte mir beinahe in die Kehle gebissen, Syndil. Du könntest wirklich etwas Mitleid mit mir haben. Sieh dir meine Brust an. Seine Krallen haben mich verletzt. Heile doch bitte meine Wunden.« Barack bedachte Syndil mit dem Blick eines traurigen kleinen Jungen, der normalerweise stets Wirkung zeigte.

»Denke beim nächsten Mal vorher gründlich darüber nach, bevor du wieder Frauen nachstellst«, gab Syndil zurück, wandte sich ab und ging davon.

»Hey, warte.« Barack ging ihr nach und bemühte sich verzweifelt, Syndil zu besänftigen.

»Haben wir denn alle den Verstand verloren?«, fragte Dayan. »Die sanfte, liebenswerte Syndil benimmt sich wie eine Furie, Desari wie ein liebeskranker Teenager. Ich kenne dich nicht besonders gut, Julian, aber du scheinst Darms’ Situation mehr zu genießen, als schicklich ist, und unser Casanova Barack läuft Syndil nach wie ein Schoßhund. Was geht hier vor?«

»Euer Anführer hat seine Gefährtin gefunden, Dayan«, gab Julian heiter zurück, »und hat nicht die leise Ahnung, was er mit ihr tun soll. Wenn man seine Gefährtin findet, fühlt man sich, als hätte man einen Faustschlag in den Magen erhalten und soeben den Verstand verloren. Euer Darius ist daran gewöhnt, immer seinen Willen durchzusetzen und allen anderen Befehle zu erteilen. Aber jetzt steht ihm vermutlich das böse Erwachen bevor, das er verdient.«

»Er wird Tempest einfach seinen Willen aufzwingen«, entgegnete Dayan voller Überzeugung, »dann ist bald alles wieder beim Alten.«

»Wenn man versucht, seiner Gefährten etwas aufzuzwingen, kann man sich ebenso gut selbst die Kehle durchschneiden. Beides ist keine gute Idee. Allerdings wird es sicherlich interessant sein, Darius bei dem Versuch zu beobachten«, bemerkte Julian zufrieden.

Kapitel 6

Als sie den Schutz der Bäume erreicht hatten, nahm Darius wieder seine menschliche Gestalt an. Tempest lehnte sich an einen Baumstamm, beobachtete ihn bei seiner Verwandlung und fragte sich gleichzeitig, ob sie hier inmitten eines Naturschutzparks in Kalifornien in eine Märchenwelt geraten war.

Sofort fiel Darius ihre unnatürlich blasse Haut auf, und er sah die Furcht in ihren großen Augen. Ihre zarten Lippen zitterten, und sie rang nervös die Hände. Er wusste auch, dass sie davonlaufen würde, wenn er jetzt auf sie zuging. »Du weißt, dass du eigentlich keine Angst vor mir hast, Tempest.« Seine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern und schien zur Nacht zu gehören.

Tempest blickte sich um. Alles um sie herum war in ein tiefes, beinahe schwarzes Blau getaucht, wirkte jedoch mystisch und wunderschön. Die Bäume erhoben sich als dunkle Schatten in den von Sternen übersäten Himmel. Einige feine Nebelschwaden trieben über den Waldboden. »Warum scheint es mir, als gehörtest du zur Nacht«, fragte Tempest, »auf eine wunderschöne, überhaupt nicht bedrohliche Weise ? Warum ist das so, Darius?«

»Ich gehöre zur Nacht. Ich stamme nicht von derselben Rasse ab wie du, Tempest. Ich bin kein Mensch, jedoch auch kein Tier oder Vampir.«

»Aber du kannst dich in einen Panter verwandeln?« Es fiel ihr schwer zu glauben, was sie vor wenigen Augenblicken mit eigenen Augen gesehen hatte.

»Ich kann mich auch in eine Maus verwandeln, die über ein

Feld läuft, oder in einen Adler, der hoch am Himmel fliegt. Ich kann mich in Nebel verwandelt, in Blitz und Donner oder auch einfach ein Teil der Luft werden, die uns umgibt. Aber ich bin immer Darius - der Mann, der geschworen hat, dich zu beschützen.«

Tempest schüttelte den Kopf. »Das ist unmöglich, Darius. Bist du sicher, dass ich nicht gestürzt bin und mir den Kopf aufgeschlagen habe? Vielleicht haben wir beide versehentlich eine Droge zu uns genommen und befinden uns jetzt in einem psychedelischen Albtraum. Es ist einfach unmöglich.«

»Ich kann dir versichern, dass ich mich mein Leben lang verwandelt habe. Und immerhin lebe ich schon seit beinahe tausend Jahren.«

Abwehrend hob Tempest die Hand. »Nur eine seltsame Information auf einmal. Zwar höre ich deine Worte, doch mein Verstand weigert sich, sie zu verstehen.«

»Du weißt aber, dass ich dir nie etwas zu Leide tun würde, Tempest? Weißt du wenigstens das?«, hakte Darius eindringlich nach, während sein Blick wie ein Hauch von Nebel über ihr Gesicht zu gleiten schien.

Tief in ihrer Seele, jenseits der Dinge, die sie mit ihrem Verstand erfasste, wusste Tempest, dass dies ihre einzige Sicherheit war. Darius würde ihr nichts antun. Langsam nickte sie und sah die Erleichterung in seinen Augen. Doch dann wurde er wieder ernst.

»Es war nicht meine Absicht, dich so den anderen auszusetzen. Tatsächlich habe ich nicht einmal darüber nachgedacht, dass einer der anderen Männer auf diese Weise an dich herantreten würde, obwohl du unter unserem Schutz stehst. Ohne es zu wollen, habe ich dich in eine schreckliche Situation gebracht, doch du warst nicht wirklich in Gefahr. Zu Baracks Verteidigung muss ich sagen, dass er vermutlich dachte, deine Erinnerungen manipulieren zu können. Bei anderen Sterblichen ist das nicht schwierig. Aber er hätte dich nicht verletzt oder getötet, sondern einfach nur Nahrung zu sich genommen. Bitte nimm meine Entschuldigung an.«

Darius’ samtige Stimme durchflutete Tempest mit Wärme.

Sie seufzte leise und versuchte, nicht mehr an den Vorfall zu denken. »Weißt du was, Darius? Es ist nicht wichtig. Ich muss diese Dinge nicht verstehen, denn ich kann unmöglich hier bleiben. Das siehst du doch ein, oder? Ich weiß einfach nicht, wie ich mit dieser Situation umgehen soll. Daher ist es besser, wenn ich jetzt von hier fortgehe.«

Darius blinzelte nicht einmal, sondern sah Tempest unverwandt an. Ihr Herz klopfte schneller, und in ihr stieg eine Furcht auf, deren Ursprung sie nicht zu erkennen vermochte. »Ich würde auch ganz gewiss niemandem etwas verraten. Man würde mich vermutlich sowieso einsperren, wenn ich diese Geschichte erzählte. Du müsstest dir also keine Sorgen darum machen.«

Der Blick seiner schwarzen Augen war unergründlich und schien immer tiefer in Tempests Seele vorzudringen. Plötzlich fiel ihr das Atmen schwer. »Darius, du weißt, dass ich Recht habe. Du musst es wissen. Wir sind zu verschieden, um eine Grundlage für ein gemeinsames Leben zu finden. Wir gehören ja sogar zwei verschiedenen Rassen an.«

»Ich brauche dich.«

Er sprach die Worte so leise aus, dass Tempest sie kaum hören konnte. Die Feststellung klang nüchtern, ohne jegliches Gefühl. Außerdem verstärkte Darius seine Worte auch nicht durch einen telepathischen Befehl. Trotzdem konnte sich Tempest nicht gegen diese drei Worte wehren, da sie spürte, dass Darius die Wahrheit sagte.

Sie sah ihn schweigend an. Dann beugte sie sich plötzlich hinunter, griff nach einer Hand voll Blätter und bewarf Darius ohne Vorwarnung damit. »Du bist nicht fair, Darius. Wirklich nicht. Du hast diese Augen und diese Stimme - und jetzt sagst du auch noch so etwas.«

Darius lächelte, sodass seine markanten Züge weicher erschienen. »Ich wusste, dass dir meine Augen gefallen.« Er klang überaus zufrieden. Darius schien sich nicht von der Stelle bewegt zu haben, dennoch stand er plötzlich dicht vor Tempest. Sie spürte die Wärme, die von seinem Körper ausging. Sanft legte er seine Hand an ihren Hals, sodass ihr Puls an seine Handfläche schlug.

»Ich habe nicht gesagt, dass mir deine Augen gefallen«, protestierte sie. »Ich finde, man sollte sie verbieten.« Trotzig hob sie das Kinn.

»Ich meinte meine Entschuldigung ernst, Kleines. Ich werde niemals wieder zulassen, dass du in eine solche Situation gerätst. Die anderen wissen jetzt, dass du unter meinem persönlichen Schutz stehst.« Darius beugte seinen Kopf zu ihr hinunter, wie magisch von ihren verführerischen, samtigen Lippen angezogen.

Tempest stockte der Atem. Sie wich vor Darius zurück und legte ihm die Hände auf die muskulöse Brust. »Wir sollten das lassen. Es ist sicherer, Darius, wenn wir einander nicht berühren.«

Sein sanftes Lächeln erreichte nun auch seine Augen, und Tempest spürte, wie sich eine verräterische Wärme in ihrem Körper ausbreitete »Sicherer? Glaubst du das wirklich? Eigentlich ist es das Sicherste, grundsätzlich meinen Anordnungen zu folgen.«

Er hatte sich keinen Zentimeter bewegt, obwohl Tempest mit aller Kraft gegen seine Brust drückte. Sie seufzte leise. »Ich wusste, du würdest so etwas sagen. Aber ich muss dir mitteilen, Darius, dass ich nahe daran bin, schreiend in den Wald zu laufen oder meinen eigenen Verstand anzuzweifeln und mich freiwillig in eine Anstalt zu begeben. Du solltest mich jetzt wirklich nicht weiter drängen.«

»Glaubst du denn, dass du allein aufrecht stehen könntest, wenn du dich nicht gegen diesen Baumstamm lehnen würdest?« In seiner Stimme schwang ein belustigter Unterton mit.

Tempest betastete den Baumstamm, wollte jedoch die Antwort auf Darius’ Frage nur ungern herausfinden. Im Augenblick war sie sehr stolz auf sich. Sie war nicht in Ohnmacht gefallen oder in hysterische Schreie ausgebrochen. Dennoch wollte sie lieber nicht riskieren, auf ihre Stütze zu verzichten. Kurz senkte sie den Blick. Bei aller Furcht und Sorge konnte Darius doch auch den Humor in ihren nur allzu ausdrucksvollen Zügen erkennen. Und dann sah er ihre plötzliche Entschlossenheit, gerade als sie einen Schritt zur Seite trat, unter seinem Arm hindurchschlüpfte und plötzlich vor ihm stand, ohne sich abzustützen. Ihr Sinn für Humor und die Fähigkeit, auch in den schwierigsten Situationen noch über sich selbst zu lachen, gefielen ihm.

Sie lächelte ihn an. »Gut, das hätten wir.«

Darius streckte die Hand aus. »Komm, Kleines. Lass uns einen Spaziergang unternehmen und miteinander reden.«

Tempest sah ihn misstrauisch an. »Nur spazieren gehen und reden? Das ist nicht zufällig deine Bezeichnung für irgendeine andere seltsame Aktivität, oder?«

Darius lachte laut auf. Er nahm Tempests Hand und presste sie an seinen warmen Körper. »Woher nimmst du nur immer diese verrückten Einfälle?«

Ihre smaragdgrünen Augen funkelten. »Ich kann noch viel schlimmer sein. Viel, viel schlimmer.«

»Jetzt willst du mir Angst einjagen.«

Auch Tempest konnte das Lachen nicht mehr zurückhalten. »Ich glaube, es gelingt dir viel besser als mir, andere Leute zu ängstigen. Uns beide kann man überhaupt nicht vergleichen.«

Sanft legte Darius ihr den Arm um die Taille, um sie über einen umgefallenen Baumstamm zu heben. Er dagegen veränderte nicht einmal den Rhythmus seiner langen Schritte, und Tempest kam nicht umhin, ihn einmal mehr mit der Raubkatze zu vergleichen, die offenbar seine bevorzugte Tiergestalt war. Darius bewegte sich mit derselben lautlosen Anmut. »Wie fühlt es sich an, sich so zu verändern?«

»In einen Panter?« Darius wunderte sich über ihre Frage. Er hatte schon seit hunderten von Jahren nicht mehr darüber nachgedacht, wenn er seine Gestalt wandelte. Die geheimnisvollen Vorgänge. Die Schönheit. Wie erstaunlich es war, dass er sich überhaupt in ein Tier verwandeln konnte. Doch nun erinnerte sich Darius daran, wie er als Kind so lange experimentiert hatte, bis er die Kunst beherrschte, bis er sogar im Sprung seine Gestalt wandeln konnte, selbst wenn er seine übermenschliche Geschwindigkeit einsetzte. »Es ist ein unglaubliches Gefühl von Macht und Schönheit, plötzlich über die Schnelligkeit, die Energie und die Geschicklichkeit eines Tieres zu verfügen und trotzdem noch man selbst zu sein.«

Tempest passte sich dem Rhythmus seiner Schritte an. Darius war so perfekt proportioniert, dass ihr auch sein menschlicher Körper wie ein Wunder erschien. Seine immensen Kräfte wurden im Spiel seiner Muskeln offenbar, und die Aura der Macht umgab ihn so selbstverständlich, dass er sich dessen nicht einmal bewusst zu sein schien. »Es ist faszinierend, wenn ich mit einem Tier kommuniziere«, gab Tempest zu. »Es wäre schön, tatsächlich dazu in der Lage zu sein, die

Dinge durch die Augen der Tiere zu sehen, zu riechen und zu hören wie sie. Kannst du das? Oder bist du wirklich immer noch du selbst?«

»Ich bin beides. Ich kann mich ihrer Sinne und Fähigkeiten bedienen, verfüge aber auch noch über die Möglichkeit, logisch zu denken, wenn nicht etwas geschieht, das einen starken Instinkt auslöst.«

»Den Überlebenswillen zum Beispiel?«

Darius blickte auf Tempest hinab. Das Mondlicht schimmerte durch die Bäume und brachte ihr rotgoldenes Haar zum Leuchten. Sie war so wunderschön! Unwillkürlich hob er die Hand und strich ihr über das seidige Haar. »Das bist du für mich. Mein Überlebenswille. Und du fühlst es auch.«

Tempest hob lange genug den Blick, dass Darius das Funkeln ihrer leuchtend grünen Augen sehen konnte, ehe sie sich wieder abwandte. »Ich weiß nicht, was ich fühle.« Sie entzog ihm ihre Hand und warf ihm einen strafenden Blick zu. »Das wollten wir doch lassen, weißt du noch? Du hältst jetzt etwas Abstand von mir und unterlässt die Dinge, die ich vorhin erwähnte.«

Darius’ leises Lachen schien einmal mehr Flammen in ihrem Blut aufflackern zu lassen. Aufgebracht sah sie ihn an. »Lachen sollst du auch nicht.«

Darius umfasste ihre schmale Taille und hob sie mühelos auf einen riesigen umgestürzten Baumstamm, sodass Tempest vor ihm stand und auf ihn hinabblickte, während seine Hände leicht auf ihren Hüften ruhten. Der Waldboden war von Farnen in allen erdenklichen Grüntönen bedeckt, die im Mondlicht bläulich schimmerten.

Der Anblick war so wunderschön, dass Tempest kein Wort herausbrachte, nicht einmal, um Darius dafür zurechtzuweisen, dass er schon wieder vergessen hatte, Abstand von ihr zu halten. Sie bemühte sich, die Berührung seiner Hände zu ignorieren. Doch dann beugte er sich vor und war ihr plötzlich so nahe, dass Tempest der Atem stockte. Ihr Herz schlug schneller, und die Luft zwischen ihnen schien auf einmal zu knistern. Sie spürte seinen warmen Atem genau über der Stelle, an der ihr heftiger Pulsschlag ihre Nervosität verriet.

»Lausche der Nacht. Sie spricht zu uns«, sagte er leise.

Zunächst vermochte Tempest nur das Geräusch ihres eigenen Herzschlags zu hören. Das Blut rauschte in ihren Ohren und übertönte alles andere. Vorsichtig drehte Darius sie um und zog sie an sich. »Sei ganz ruhig. Du hörst es in deiner Seele, Tempest. Zuerst musst du die Ruhe in dir finden. Dann wirst du es lernen.« Sein Flüstern schien über ihre Haut zu gleiten wie schwarzer Samt. Beschwörend und vollkommen. Pure Magie.

Darius belegte sie mit einem Zauber, doch nicht nur durch die hypnotische Kraft seiner Stimme oder die Stärke seines Körpers, sondern durch die Nacht selbst. Tempest war nie zuvor aufgefallen, dass die Dunkelheit über so viele eigene Farben verfügte. Der Mond schien durch die Baumkronen und tauchte die Welt in silbriges Licht. Die Blätter glitzerten wie Juwelen, wenn die leichte Brise sie bewegte.

Das Geräusch des Windes war das erste, das Tempest deutlich hören konnte. Darius zog sie fester an sich. Sie fühlte sich in engen Räumen unwohl und hatte es immer vermieden, Männern zu nahe zu kommen oder mit ihnen allein zu sein. Doch sie fühlte sich von Darius nicht bedroht, sondern beschützt.

»Du musst genau zuhören, Tempest, mit Herz und Verstand ebenso wie mit den Ohren. Der Wind singt uns ein leises Lied und erzählt uns Geschichten. Da, ganz in der Nähe, kannst du es hören ? Der Wind hat uns das Geräusch von jungen Füchsen gebracht.«

Tempest hob das Kinn und konzentrierte sich auf die Dinge, die Darius hören konnte. Fuchswelpen. Konnte er das wirklich wissen ? Als hätte er ihre Gedanken gelesen, legte Darius seine Lippen an ihr Ohr. »Es sind drei. Sie müssen noch sehr jung sein, denn sie bewegen sich kaum.«

Tempest spürte die Berührung seiner Lippen an ihrem Haar, als hätte er die seidigen Strähnen wie zufällig gestreift. Schließlich gewann ihr Selbsterhaltungstrieb die Oberhand, und sie versuchte, sich aus der Umarmung zu befreien. Doch plötzlich trat sie ins Leere. Tempest hatte vergessen, dass sie auf einem Baumstamm stand. Nur Darius’ Umarmung hinderte sie daran, das Gleichgewicht zu verlieren.

Er lachte leise, und in seiner Stimme schwang wieder dieser belustigte Unterton mit. »Ich hatte Recht. Du brauchst mich. Du brauchst einen Wärter.«

»Aber nur, weil du mich ständig in den Wahnsinn treibst«, erwiderte Tempest anklagend, hielt sich aber trotzdem an ihm fest.

»Lass mich meinen Geist mit deinem verschmelzen. Ich kann dir beibringen, die Geräusche der Nacht zu hören. Meine Welt, Tempest.« Er blickte hinunter auf die zarten Finger, die sich an seinen Arm klammerten. Sie war so zierlich, so zerbrechlich, eine kleine Frau, die über unglaublichen Mut verfügte. Sie war wie für ihn geschaffen. Sein Herz, sein Verstand und sogar seine Seele erkannten sie. Jede Faser seines Körpers schrie nach ihr, verzehrte sich nach ihr mit einer Leidenschaft, die niemals gestillt werden konnte.

Darius spürte, dass Tempest in seiner Umarmung zitterte. Der Wunsch, sie zu beschützen, überwältigte ihn. Er wollte sie in ein Versteck bringen und sie vor allen Gefahren der Welt bewahren, sie immer in seiner Nähe wissen, damit er sie jederzeit beschützen konnte. Doch er wusste auch, dass sie in der Welt der Sterblichen aufgewachsen war. Es würde ihm niemals gelingen, das zu ändern. Tempests Erlebnisse hatten ihren Charakter beeinflusst, ebenso wie er von seinen Erlebnissen geprägt worden war. Er durfte nichts überstürzen. Er musste das Verlangen seines Körpers und seiner Seele zurückstellen, um Tempests Ängste zu überwinden.

»Wenn du deinen Geist ganz mit meinem verbindest, wirst du dann in der Lage sein, alle meine Gedanken zu lesen?«, fragte sie besorgt.

Voller Zuneigung strich er ihr übers Haar. »Du meinst, so, wie ich es jetzt schon kann?«

Ihre smaragdgrünen Augen blitzten. »Du kannst nicht jeden meiner Gedanken lesen«, widersprach sie energisch.

Darius hüllte sich in ein kurzes, viel sagendes Schweigen. Tempest legte den Kopf in den Nacken, um ihn anzusehen. »Oder doch?« Diesmal bebte ihre Stimme eindeutig.

Am liebsten hätte Darius ihr einen Kuss gegeben, um den besorgten Gesichtsausdruck zu vertreiben. »Natürlich kann ich das.«

Tempest biss sich nervös auf die Unterlippe. »Das konntest du vor kurzem aber noch nicht. Ich glaube dir nicht, Darius.«

»Du verbindest deinen Geist mit meinem, wenn wir auf telepathischem Wege miteinander sprechen. Zwar hat es einige Zeit gedauert, bis ich verstanden hatte, wie deine Gedanken angeordnet sind, aber jetzt fällt es mir leicht, jederzeit in ihnen zu lesen.« Liebevoll legte er ihr die Hand in den Nacken. »Wenn du möchtest, kann ich dir gern von einigen deiner Erinnerungen erzählen. Zum Beispiel von der kleinen Gasse hinter dem chinesischen Restaurant, die dir so gefallen hat. Du mochtest die ungewöhnlichen Pflastersteine.«

Wieder versuchte Tempest, sich von ihm zu befreien, doch Darius hielt sie fest in seinen Armen. »Nicht so schnell, Kleines. Du warst diejenige, die mir vorwarf, die Unwahrheit zu sagen.«

Steif stand Tempest vor ihm. »Niemand verwendet mehr das Wort >Unwahrheit<. Man merkt dir dein Alter an.«

Darius musste lachen. Es erstaunte ihn, dass er nach den vielen Jahrhunderten der Einsamkeit und Gefühllosigkeit plötzlich wieder befreit auflachen konnte. Die Nacht, die Welt, das Leben an sich erfüllten ihn mit Freude. »Das war nicht nett, Tempest«, schimpfte er, doch seine Stimme klang so sanft, dass sie Tempest dahinschmelzen ließ.

»Keine Telepathie, Darius. Ich finde, wir sollten etwas halbwegs Normales tun. Miteinander reden zum Beispiel. Reden ist gut. Es ist normal. Erzähle mir von deiner Kindheit. Wer waren deine Eltern?«

»Mein Vater war ein sehr mächtiger Mann. Er wurde von den anderen oft als >der Dunkle< bezeichnet. Er war einer der größten Heiler unseres Volkes. Offenbar hat seitdem mein Bruder seinen Platz in unserem Volk eingenommen. Meine Mutter war sanft und liebevoll. Ich erinnere mich an ihr wunderbares Lächeln.« Die Worte riefen schöne Erinnerungen in Darius wach.

»Sie muss etwas Besonderes gewesen sein.«

»Ja. Als sie ermordet wurde, war ich sechs Jahre alt.«

Mitfühlend umfasste Tempest seinen Arm. »Das tut mir so Leid, Darius. Ich wollte keine traurigen Erinnerungen wecken.«

»Nein, ich erinnere mich gern an meine Mutter, Tempest. Als ich sechs Jahre alt war, fielen die Türken in ein Dorf in der Nähe ein und brachten fast alle Einwohner um. Es gelang mir zu entkommen«, Darius deutete auf den Campingplatz, »und die anderen mitzunehmen. Meine Schwester Desari, Syndil, Barack, Dayan und einen anderen kleinen Jungen. Danach waren wir von unserem Volk getrennt.«

»Mit sechs Jahren? Darius, wie hast du das geschafft? Wie konntet ihr überleben?«

»Die wilden Tiere lehrten mich zu jagen. Ich lernte, welche Nahrung ich für die anderen beschaffen musste. Es war eine sehr schwierige Zeit. Mir unterliefen viele Fehler, doch jeder Tag brachte neue, aufregende Erlebnisse.«

»Wie ist es dazu gekommen, dass du von deinen Eltern und von deinem Volk getrennt wurdest?«

»Es gab Krieg. Viele Menschen, die unsere Familien als Freunde betrachtet hatten, mussten sterben. Die erwachsenen Karpatianer beschlossen, Seite an Seite mit den Sterblichen zu kämpfen. Doch die Soldaten griffen an, als die Sonne hoch am Himmel stand. Dann müssen Karpatianer in der Erde ruhen und sind besonders verwundbar. Und es waren so viele Soldaten! Sie waren grausam und unbarmherzig, fest dazu entschlossen, den gesamten Landstrich zu entvölkern. Und auch uns wollten sie ausrotten, denn sie betrachteten uns als Ungeziefer, als Vampire. Unglücklicherweise verfügen Karpatianer nicht über ihre außergewöhnlichen Kräfte, wenn die Sonne hoch am Himmel steht. Die Türken richteten ein Blutbad an, und viele fanden den Tod, Sterbliche und Karpatianer gleichermaßen, Frauen und Kinder. Viele Karpatianer wurden so umgebracht, wie man nach den alten Legenden angeblich einen Vampir tötet - man schlug ihnen die Köpfe ab und trieb ihnen Holzpflöcke ins Herz. Auch meine Eltern waren unter den Mordopfern.«

Darius’ Stimme klang leise, melancholisch und schien aus weiter Ferne zu kommen, als wäre ein Teil von ihm Jahrhunderte von Tempest entfernt. Sie drehte sich um, hob die Hand und berührte seine Lippen mit den Fingerspitzen. »Es tut mir so Leid, Darius. Es muss schrecklich gewesen sein.« In ihren langen dunklen Wimpern glitzerten Tränen, die ihre Augen noch leuchtender aussehen ließen. Sie trauerte mit ihm um den Verlust seiner Eltern und um den kleinen Jungen, der er einst gewesen war.

Darius fing eine ihrer Tränen mit der Fingerspitze auf. »Weine nicht um mich, Tempest. Ich möchte nicht, dass du meinetwegen traurig bist. Auch dein Leben war sehr schwierig. Doch bevor alle Empfindungen und Farben aus meinem Leben wichen, kannte ich wenigstens die Liebe meiner Familie. Das Boot, auf dem ich und die anderen unserer belagerten Heimat entkamen, brachte uns übers Meer, ehe es in einem heftigen Sturm unterging. Wir waren ganz allein, schafften es aber trotzdem, uns nach Afrika durchzuschlagen. Wir haben viele großartige Abenteuer erlebt, ehe sich die Finsternis in meiner Seele auszubreiten begann.«

Tempest beobachtete ihn dabei, wie er seinen Finger an die Lippen hob, um ihre schimmernde Träne zu kosten. Seine dunklen Augen, die vollkommenen Lippen waren so sinnlich, so verführerisch. Tempest schluckte schwer. Sie befürchtete, sich jeden Augenblick in seine Arme zu werfen, nur um noch ein Mal diese Lippen küssen zu können, ehe sie sich für immer in den Tiefen seiner unergründlichen Augen verlor. »Welche Finsternis, Darius ? Wovon sprichst du?«

»Für die Dauer der letzten langen Jahrhunderte fühlte ich nichts. Ein karpatianischer Mann verliert nach gewisser Zeit die Fähigkeit, Gefühle zu empfinden, und läuft Gefahr, sich in einen Vampir zu verwandeln. Doch da meine Familie auf mich angewiesen war, kämpfte ich dagegen an. Es ist so lange her, dass ich Farben sah oder Freude empfand. Ich sehnte mich nicht nach einer Frau, konnte nicht lachen und keine Liebe empfinden. Nicht einmal Schuldgefühle stiegen in mir auf, wenn ich töten musste. Ich kannte nur den quälenden, unstillbaren Hunger. Doch das Ungeheuer in mir wurde stärker und drohte, die Oberhand zu gewinnen. Und dann kamst du. Du brachtest Farbe und Licht in meine Finsternis.« Darius’ Stimme klang leise und aufrichtig. Er meinte jedes einzelne Wort ernst. Dann hob er die Hand, um Tempests rotgoldenes Haar zu umfassen und an seine Wange zu schmiegen, damit er ihren Duft einatmen konnte. »Ich brauche dich mehr als jeder andere auf der Welt. Mein Körper verlangt nach deinem, mein Herz erkennt deines. Meine Seele schreit nach deiner Seele, und mein Geist sehnt sich nach der Verbindung mit deinem. Du bist die einzige Frau, die das Ungeheuer in meiner Seele zähmen und mich am Leben erhalten kann. Nur du kannst mich auf den Pfad der Güte und des Lichts führen. Nur du stehst zwischen mir und der Vernichtung von Sterblichen und Unsterblichen.«

Wieder biss sich Tempest nervös auf die Lippen. Die Dinge, die Darius ihr erzählt hatte, überstiegen beinahe ihr Vorstellungsvermögen. Angst stieg in ihr auf, obwohl sie sich gleichzeitig so wertvoll und begehrenswert fühlte wie nie zuvor. »Das geht zu weit, Darius. Ich habe mich einverstanden erklärt, eine Zeit lang mit der Band zu reisen, aber es ist nicht gerade eine meiner Stärken, die ganze Welt zu retten. Zwar kann ich hervorragend mit dem Schraubenschlüssel umgehen, doch Beziehungen geben mir ein unlösbares Rätsel auf.«

Tempest bemühte sich, ihm eine witzige Antwort zu geben, doch innerlich war sie bei jedem seiner Worte dahingeschmolzen. Sein Charme und die ein wenig altmodische Eleganz der Alten Welt schienen seine gefährliche Ausstrahlung ein wenig zu mindern. Außerdem verfügte Darius über eine ungeheure erotische Anziehungskraft, und Tempest versuchte nicht einmal, sich einzureden, dagegen immun zu sein.

»Es ist im Interesse aller, wenn du dich von anderen Beziehungen fern hältst«, fügte Darius leise hinzu.

Wieder blitzten Tempests Augen auf, ehe sie sich von Darius abwandte, um der Versuchung seiner perfekt geformten Lippen zu widerstehen. »Lass uns weitergehen. Ich glaube, das ist sicherer, als hier auf einem Baumstamm am Rand einer Klippe zu stehen.«

Darius legte ihr den Arm um die Taille, und als er sich vorbeugte, streifte sein warmer Atem ihren Nacken. »Versuche ruhig, vor mir davonzulaufen, wenn du möchtest, Kleines. Doch alle Wege werden dich nur zu mir zurückführen.«

Entschlossen machte sich Tempest von ihm los. Sie war stolz auf ihren eisernen Willen. Wenn Darius sie noch länger berührt hätte, wären sie beide vermutlich in Flammen aufgegangen. Es gab nur eine Möglichkeit: Sie musste ein Meer oder einen Gletscher zwischen sich und Darius bringen. Vielleicht sogar den gesamten Südpol.

Sein aufreizendes Gelächter folgte ihr, als sie von dem Baumstamm sprang und davonging. »Es ist wirklich sehr interessant, deine Gedanken zu lesen, Kleines. Wir könnten uns ja in einem Iglu niederlassen.«

»Keine Chance. Du würdest das Ding ja doch nur zum Schmelzen bringen. Und was dann? Außerdem habe ich dir gesagt, dass du dir diese beschwörenden Blicke abgewöhnen sollst. Vielleicht wäre es am einfachsten, wenn du dir eine Maske aufsetzen würdest.« Und dieses sanfte, erotische Lachen musste auch auf der Stelle aufhören. Ganz sicher. Es verwirrte Tempest viel zu sehr und verwandelte ihr Blut in Lava, so schwer und heiß, dass sie Gefahr lief, sich Darius vor die Füße zu werfen und ihn darum zu bitten, sie zu erlösen.

Tempest wandte sich um und schaute ihn verärgert an. »Okay, wie wäre es mit einer Eidechse?«

Darius betrachtete sie verwundert. »Eidechse?«, wiederholte er. Dann spielte ein unheilvolles Lächeln um seine Mundwinkel. »Was soll ich tun? Züngeln? Mit Vergnügen. Sag mir einfach, wo du es am liebsten hast.« Absichtlich beugte er sich über ihren Hals, und in seinen Augen glitzerte brennendes Verlangen.

Tempest versetzte ihm einen heftigen Stoß. Wenn er mit der Zungenspitze ihre Haut berührte, wären sie verloren. »Lass das.« Aber sie wich nicht vor ihm zurück. »Ich meine es ernst, Darius. Oder wir müssen uns eine Anstandsdame zulegen.«

»Du sagtest, ich sollte mich in eine Eidechse verwandeln.« Darius umfasste ihr Handgelenk und hielt sie an seiner Seite.

»Ich dachte an Schuppen. Du brauchst Schuppen. Wenn du eine kleine, schuppige Eidechse wärst, hätte ich nicht mehr das Gefühl, meinen guten Ruf zu riskieren, wenn ich mit dir in den Wald gehe.« Unwillkürlich musste Tempest lachen.

»Du würdest schreiend zum Lager zurücklaufen.« Darius wusste, dass Julian und Desari bereits im Wohnmobil aufgebrochen waren und die Leoparden mitgenommen hatten. Dayan, Syndil und Barack waren gerade im Begriff, sich in den kleinen Sportwagen zu zwängen, den Barack so liebte. Deutlich hörte Darius, wie Barack Syndil anflehte, endlich wieder mit ihm zu sprechen. Er versicherte ihr, nicht wirklich ein notorischer Schürzenjäger zu sein.

Darius nutzte Tempests momentane Unachtsamkeit, um ihre Hand zu ergreifen. Er verschränkte seine Finger mit den ihren und zog sie beschützend an sich. »Wenn ich mich verwandeln würde, müsste es schon etwas Spektakuläres sein, um dich zu beeindrucken. Ein Komodowaran vielleicht.«

Tempest schwieg, während sie versuchte, sich Darius’ Vorschlag bildlich vorzustellen. »Müssen wir heute Nacht nicht abreisen? Ich dachte, wir hätten einen sehr engen Terminplan. Vielleicht sollten wir das mit dem Komodowaran lieber lassen. Du bist schon in menschlicher Gestalt erschreckend genug.«

Langsam gingen sie zum Camp zurück. Der Nebel hing nun in dichten Schleiern über dein Waldboden und verwandelte den Wald in einen wunderschönen, mystischen Ort. Tempest genoss es, Darius’ Stärke und die Wärme seines Körpers zu spüren. Er bewegte sich anmutig, jedoch mit einer Andeutung von sorgfältig im Zaum gehaltener Kraft. Am allerbesten gefiel es Tempest, wenn er sie leidenschaftlich und Besitz ergreifend ansah und ihr seine verführerischen Lippen darbot.

Darius blieb so plötzlich stehen, sodass Tempest gegen ihn stolperte. Er hatte sich umgedreht, um sie anzusehen. Im fahlen Schein des Mondlichts, das durch die Bäume schimmerte, wirkten seine Züge dunkel und sinnlich. In diesem Augenblick sah Darius aus wie der mächtige, unvergleichliche Zauberer, der er wirklich war. Wie gebannt starrte Tempest ihn an und verlor sich in dem leidenschaftlichen Blick seiner dunklen Augen.

Wenn Darius ihr so nahe war, vermochte sie kaum noch zu atmen. Seine Augen verdunkelten sich, und in ihren Tiefen erkannte Tempest seine Sehnsucht, das brennende Verlangen nach ihr. Er ließ seine Hände über ihre Arme gleiten und schließlich auf ihren Hüften ruhen, um sie noch enger an sich zu ziehen. Die tiefblaue Nacht, der silbrige Mondschein und die weißen Nebelschwaden hüllten sie ein, bis sie sich in ihrer eigenen Welt zu befinden schienen.

Langsam neigte Darius seinen Kopf, getrieben von einer Kraft, die selbst seinen eisernen Willen und seinen Verstand überstieg. In diesem Augenblick gab es nichts Wichtigeres, als Tempests weiche Lippen unter seinen zu spüren. Er wollte ihre Süße kosten und endlich die schreckliche Sehnsucht stillen, die sie beide quälte. Er musste es einfach tun. Für sie beide war es so wichtig wie die Luft zum Atmen.

Seine Lippen fühlten sich fest, aber samtig an. Sanft versuchte er, Tempest dazu zu bewegen, den Kuss zu erwidern. Dann spürte er, wie sie sich unter seinen Händen bewegte, sich an ihn schmiegte und sich ganz seiner Umarmung hingab. Spielerisch streifte er ihre Lippen mit den Zähnen, bis Tempest schließlich seiner wortlosen Forderung nachgab und ihren Mund öffnete. Der Boden unter seinen Füßen schien plötzlich auf alarmierende Weise nachzugeben, doch Darius presste seine Lippen fest auf Tempests und riss sie mit sich durch Zeit und Raum an einen Ort, an dem auch er nie zuvor gewesen war.

Ohne darüber nachzudenken, ohne es zu wollen, verschmolz Darius seinen Geist mit ihrem, ließ sie an seinen erotischen Fantasien teilhaben, an seiner Freude darüber, dass es sie in seinem Leben gab. Sein Körper erwachte zu neuem Leben, die Leidenschaft war schier überwältigend. Er brauchte sie, verzehrte sich nach ihr.

Darius schien nur noch aus Empfindungen zu bestehen. Die Flammen der Leidenschaft schlugen immer höher. Er verlor sich in Tempest, würde sich immer in ihr verlieren. Ihre Haut war so weich, ihr Haar wie Seide. Für ihn verkörperte Rusti das Wunder des Lebens.

Tempest fühlte sich unwiderstehlich in den Strudel seiner Leidenschaft gezogen, der auch ihr Verlangen zu steigern schien, bis sie nicht mehr wusste, wo sie aufhörte und er begann. Bis sie zu einem einzigen Wesen verschmolzen waren, das von der Sehnsucht verzehrt wurde. Es gab keinen Selbstschütz mehr, keine Scham. Ihr Verlangen nach ihm stand dem seinen um nichts nach.

Besitz ergreifend zog Darius sie enger an sich, in den Schutz seines kräftigen, männlichen Körpers. Tief in seinem Innern schien sich sein Blut in Lava zu verwandeln, in einen Feuerstrom, der seinen gesamten Körper erfasste, bis er das Gefühl hatte, lichterloh in Flammen zu stehen.

Wir müssen aufhören. Die Worte berührten seinen Geist so zart wie Schmetterlingsflügel, atemlos, erotisch, erfüllt von demselben Verlangen, das auch ihn verzehrte. Und doch gab es da noch etwas anderes. Etwas Neues. Da er seinen Geist mit Tempests verbunden hatte, spürte er zum ersten Mal eine Furcht, die so allumfassend und unendlich war wie die Zeit selbst.

Mit Mühe brachte sich Darius in die Wirklichkeit zurück, verdrängte die Sehnsucht, die in ihm tobte, und versuchte, wieder einen klaren Gedanken zu fassen.

Auch Tempest stand in Flammen. Sie war nicht länger sie selbst, sondern ein Teil von Darius. Sie gehörten zusammen. Verzweifelt klammerte sie sich an ihn, denn er war ihr einziger Halt in diesem wilden Sturm der Magie. Darius hob den Kopf, sodass seine Lippen nur wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. Sie blickten einander an, verwundert darüber, dass sie mit nur einem Kuss eine solch glühende Leidenschaft hervorrufen konnten.

Kaum merklich zog sich Tempest vor ihm zurück. Sie bemühte sich, das Verlangen und die Sehnsucht zurückzudrängen. Staunend berührte sie ihre Lippen mit den Fingerspitzen, als könnte sie nicht glauben, so etwas Überwältigendes erlebt zu haben.

»Psst, Kleines. Ich weiß genau, was du jetzt sagen willst.« In Darius’ rauer Stimme klang wieder diese aufreizende männliche Belustigung an.

Tempest schüttelte den Kopf. »Ich glaube nicht, dass ich überhaupt etwas sagen kann. Wirklich, Darius, du bist lebensgefährlich. Wir müssen unbedingt damit aufhören. Es ist zu gefährlich. Ich habe nur darauf gewartet, dass zwischen uns Blitze durch die Luft zucken.«

Darius strich sich durch das lange dunkle Haar. »Ich könnte schwören, dass mich auf jeden Fall ein solcher Blitz getroffen hat.«

Ein schüchternes Lächeln umspielte Tempests Lippen. »Also sind wir uns einig. Das muss aufhören.«

Darius legte ihr den Arm um die Schultern und spürte, wie sie zitterte. »Ich denke, wir sollten es viel öfter tun, Tempest. Schließlich müssen wir lernen, die Angelegenheit unter Kontrolle zu halten. Je mehr wir üben, desto besser werden wir.«

»Besser?« Tempest presste sich die Hand auf den Mund, die Augen weit aufgerissen. »Das sollten wir lieber nicht versuchen, Darius, sonst stecken wir womöglich noch die Welt in Brand. Ich weiß nicht, wie es dir geht, aber ich fühle mich im Augenblick nicht so gut.« Ihr Körper fühlte sich schwer an und sehnte sich nach Erlösung. Tempests Haut reagierte selbst auf die leiseste Berührung viel intensiver als sonst. Jedes Mal, wenn Darius sie streifte, loderte wieder Verlangen in ihr auf. Sie brauchte ihn, brauchte seinen Körper. »Wenn wir vernünftig wären, würden wir auf verschiedenen Kontinenten leben.«

Darius hob ihre Hand an seine Lippen und entdeckte zwei kleine Narben auf ihren Fingerknöcheln. Mit der Zungenspitze fuhr er über die zarten, weißen Linien. Tempest schloss die Augen, um nicht mehr seinem leidenschaftlichen, sinnlichen Blick begegnen zu müssen. Diesmal wusste sie, dass nicht sie allein die Feuersbrunst ausgelöst hatte. Es war nicht ihre Art, einem Mann so schnell so nahe zu kommen. Niemals. Wer hätte gedacht, dass eine kleine Berührung, ein einziger Blick sie schier zum Schmelzen bringen und eine so tiefe Sehnsucht in ihr hervorrufen würden?

»Darius, du musst damit aufhören.« Sie lachte, war jedoch gleichzeitig den Tränen nahe. »Ich weiß nicht, was ich tun soll. Schließlich bist du ein Vampir.«

Er schüttelte den Kopf. »Kein Vampir, Kleines. Und das ist auch besser so. Ich habe dir ja bereits erklärt, dass ein Vampirjäger sich der Finsternis ergeben und seine Seele verloren hat. Aber du bist meine Seele, meine Stärke, das Licht in meiner Finsternis. Ich bin ein Karpatianer, obwohl ich nicht von unserem Volk aufgezogen wurde und daher meinen eigenen Weg gehen musste. Ich kenne zum Beispiel unseren Prinzen nicht, den Mann, der es auf sich genommen hat, unser Volk vor dem Aussterben zu retten. Ich wusste nicht einmal, dass er überhaupt existiert und dass mein älterer Bruder noch am Leben ist. All diese Dinge habe ich erst vor wenigen Wochen erfahren.«

Tempest musste lachen. »Können wir nicht über ein ganz normales Thema reden? Über das Wetter vielleicht? Ungewöhnliches Wetter heute.« Wenn er weiterhin mit ihr über Dinge sprach, die ihr Verstand einfach nicht zu erfassen vermochte, würde sie wirklich noch überschnappen. Es geschah alles viel zu schnell.

Darius schenkte ihr ein neckendes Lächeln. »Möchtest du, dass ich einen Sturm heraufbeschwöre? Wir könnten uns im Regen lieben.«

»Oder wir könnten wieder zu den anderen zurückgehen, damit wir wenigstens nicht mehr miteinander allein sind«, schlug Tempest mit fester Stimme vor und bemühte sich nach Kräften, die Reaktion ihres Körpers auf seinen Vorschlag zu ignorieren. »Einer von uns beiden ist praktisch veranlagt, und du bist es bestimmt nicht.« Sie zupfte an Darius’ Hand und schlug den Weg zum Lagerplatz ein.

Einige Minuten lang folgte er ihr in verwirrtem Schweigen. Schließlich räusperte er sich. »Tempest? Wohin gehen wir? Nicht, dass es mir etwas ausmacht - ich würde dir überallhin folgen aber wenn mich meine Erinnerung nicht trügt, führt dieser Pfad zu einem Steilhang. Das ist zu gefährlich.«

Tempest spürte, wie sie errötete. Als sie versuchte, Darius ihre Hand zu entziehen, festigte er seinen Griff. Am liebsten hätte sie ihn vors Schienbein getreten. Schlimm genug, dass er ihren Körper in Brand steckte, jetzt wusste sie vor lauter Verwirrung nicht mehr, wo sie war, während er völlig ungerührt zu sein schien - ruhig, unergründlich und einfach unbesiegbar.

»Wo ist denn das Camp?«, fragte sie mit zusammengebissenen Zähnen.

Einen Augenblick lang betrachtete Darius sie schweigend. Dann blinzelte er und bemühte sich, das belustigte Funkeln in seinen dunklen Augen zu verbergen. Es gelang ihm, Tempest mit einem so ernsthaften und interessierten Blick zu betrachten, dass sie ihm jetzt wirklich einen Tritt versetzen wollte. Es kostete sie alle Selbstbeherrschung, es zu unterlassen.

»Du brauchst mir keine Vorträge zu halten. Normalerweise kann ich mich sehr gut orientieren«, protestierte sie. »Du musst mich mit einem Zauber belegt haben. Jetzt zeig mir endlich den Weg zum Lagerplatz. Und sieh mich nicht so an.«

Darius wandte sich schweigend zum Gehen und hielt sich dabei immer in einer Position, in der er Tempest im Notfall beschützen konnte. »Was für ein Zauber soll das sein?«, erkundigte er sich sanft. Seine Stimme hatte wieder diesen samtigen, beschwörenden Tonfall angenommen, dem sie einfach nicht widerstehen konnte.

»Woher soll ich das wissen?«, fragte sie schnippisch. »Vielleicht hast du ja deine Zaubersprüche von Merlin gelernt.« Sie warf ihm einen misstrauischen Blick zu. »Das stimmt doch nicht, oder?«

»Nein, Kleines, in Wahrheit war er mein Schüler«, sagte Darius.

Obwohl ihre Finger noch immer mit seinen verschränkt waren, hielt sich Tempest mit beiden Händen die Ohren zu. »Ich will das nicht hören. Selbst wenn es nur ein Scherz ist, will ich es nicht hören.«

Als sie die Lichtung erreichten, blieb Tempest stehen und betrachtete ungläubig den leeren Lagerplatz. Nur der kleine Pick-up war zurückgeblieben. Nicht einmal ein Stück zerknülltes Papier deutete darauf hin, dass hier vor kurzem jemand ein Lager aufgeschlagen hatte. Sie war mit Darius allein zurückgeblieben. »Handelt es sich hier etwa um eine Verschwörung?«

Darius lachte leise, als er ihr die Wagentür aufhielt. »Meine Familie denkt vermutlich, dass ich den Verstand verloren habe, aber meine Leute würden sich niemals gegen mich verschwören.«

»Mit dir aber schon«, entgegnete Tempest, einer plötzlichen Eingebung folgend. Sie neigte den Kopf zur Seite. »Was würden sie tun, wenn dieser Prinz deines Volkes nicht mit dir einer Meinung wäre?«

Gleichmütig zuckte Darius die Schultern. »Ich würde nicht wollen, dass sich meine Familie in meine Belange einmischt. Ich habe schon sehr lange allein auf mich aufgepasst. Ich lege niemandem Rechenschaft ab. Das habe ich nie getan und wäre wohl auch nicht in der Lage, es jetzt noch zu lernen.« Er umfasste ihre schmale Taille und setzte sie mühelos auf den

Beifahrersitz. »Schnall dich an, Kleines. Ich möchte nicht, dass du gleich wieder davonläufst, wenn es Schwierigkeiten gibt.«

Tempest murmelte etwas Unverständliches, während Darius sich ans Steuer setzte. In dem engen Innenraum des Pick-ups erschien er ihr noch stärker und mächtiger als vorher. Seine breiten Schultern, die kräftigen Schenkel, die Wärme, die sein Körper ausstrahlte… Tempest unterdrückte ein leises Aufstöhnen. Sein männlicher Duft weckte etwas Wildes, Zügelloses in ihr. Nervös trommelte sie mit den Fingernägeln aufs Armaturenbrett. »Weißt du, Darius, vielleicht sollte ich den Bus nehmen.«

Er hörte den verzweifelten Unterton in ihrer Stimme, beschloss aber, ihn zu ignorieren. Er ließ den Motor an und streckte dann die Hand aus, um ihr liebevoll über die Wange zu streichen.

Selbst diese zärtliche Berührung beschleunigte Tempests Herzschlag. Sie wusste, dass Darius es hören konnte, dass er wahrnahm, wie schnell und heiß das Blut durch ihre Adern schoss, wie sehr sich ihr Körper nach dem seinen sehnte. Mit einem leisen Seufzer ließ sie sich in den Sitz sinken, legte den Kopf zurück und schloss die Augen.

Kapitel 7

Sie fühlte sich einsam. Tempest bürstete sich das Haar und blickte gedankenverloren in den Spiegel im luxuriösen Badezimmer des Wohnmobils. Die vergangene Nacht war wie ein wunderschöner Traum gewesen. Auf der Fahrt hatte Darius ihr mit seiner samtigen, wunderschönen Stimme einige interessante historische Anekdoten erzählt, die durch seine Schilderungen für Tempest lebendig geworden waren. Er hatte sie im Arm gehalten und sich immer wieder vergewissert, dass ihr Sicherheitsgurt richtig saß, während sie die Wärme seines Körpers in sich aufgenommen hatte.

Stundenlang waren sie unterwegs gewesen, geleitet von dem schmalen Band der Landstraße, umgeben vom Sternenhimmel. Als Tempest müde wurde, schmiegte sie den Kopf unwillkürlich an Darius’ Schulter. Es schien das einzig Richtige zu sein. Darius gab ihr das Gefühl, beschützt und geliebt zu sein. Es lag in seiner Stimme, in seinen leidenschaftlich funkelnden Augen, in der Art, wie er beschützend den Arm um sie legte.

Tempest seufzte laut auf. Sie wollte sich nicht an dieses Gefühl gewöhnen. Nichts währte ewig, also tat sie besser daran, sich nur auf sich selbst zu verlassen. Mochte Darius auch noch so verführerisch sein, sie würde ihm nicht in die Falle gehen. Er verfügte über zu viel Macht. Es wäre töricht, es auch nur in Erwägung zu ziehen. Immerhin konnte sie aber davon träumen. Schließlich schien sie in letzter Zeit kaum etwas anderes zu tun.

Tempest fühlte sich einsam ohne Darius. Im Laufe ihres Lebens war sie oft allein gewesen, doch dieses Gefühl war anders. Ein Teil ihrer Seele schien ihr zu fehlen, an dessen Stelle sich nun eine finstere Leere ausbreitete, die sie nicht allein zu füllen vermochte.

Wieder war Tempest erst sehr spät aufgewacht. Auch das schien ihr zur Gewohnheit zu werden. Es war bereits drei Uhr nachmittags. Immerhin waren sie aber auch die ganze Nacht hindurch gefahren. Kein Wunder, dass die Familie tagsüber schlief. Wie sollten sie auch sonst ihren knappen Zeitplan einhalten?

Tempest betrachtete ihr Gesicht im Spiegel. Der Bluterguss unter ihrem Auge hätte eigentlich noch immer in tiefem Lila schillern sollen, doch die Schwellung war vollständig zurückgegangen und hatte nur einen schwachen bläulichen Schatten hinterlassen. Darius hatte sie geheilt. Tempest errötete, als sie sich daran erinnerte. Es fiel ihr leichter, sich vorzustellen, es sei nur ein erotischer Traum gewesen. Darius. Sie vermisste ihn und wusste nicht einmal, wo er schlief.

Schnell wandte sie sich vom Spiegel ab, um nicht länger das verzückte Schimmern in ihren Augen sehen zu müssen. Schlimm genug, dass sie unter der Dusche wie ein liebeskranker Teenager von ihm geträumt hatte. Seine Augen. Sein Mund. Sein athletischer Körper …

»Schluss damit!« Ärgerlich sah sich Tempest im Bus um. »Du benimmst dich ja noch schlimmer als ein Teenager«, schalt sie sich. »Er ist arrogant, herrisch und seltsam. Daran solltest du denken, bevor du von seinem Aussehen schwärmst. Er ist ein Mann, das ist schlimm genug. Und nicht nur das, er ist auch noch ein …« Das richtige Wort wollte Tempest nicht einfallen. »Ein Wesen. Ein Wesen, von dem du die Finger lassen solltest. Und jetzt überprüfe den Ölstand. Damit kennst du dich wenigstens aus.«

Bei Tagesanbruch hatte Darius sie ins Wohnmobil getragen, das sie unterwegs überholt hatten. Als Tempest die Augen schloss, spürte sie seine starken Arme und erinnerte sich an das Gefühl seiner kräftigen Brust, die sich an ihre weichen Brüste geschmiegt hatte. Im Zwielicht der Dämmerung hatte sein Gesicht sinnlich und markant gewirkt, aber auch zeitlos, wie in Stein gemeißelt. Darius hatte sie im Bus auf die Couch gebettet und fürsorglich zugedeckt. Als er seine Lippen zärtlich über ihre Schläfen streifen ließ, schienen winzige Flammen über ihre Haut zu züngeln.

Ihr Hals. Unwillkürlich berührte Tempest die Stelle mit den Fingerspitzen und drehte sich wieder zum Spiegel um. Darius hatte an ihrem Hals ein Zeichen hinterlassen, dass sie zu ihm gehörte. Tempest sah den Beweis nur allzu deutlich. Ihre Haut pochte und brannte und schien nach Darius zu rufen. Schnell bedeckte sie die Stelle mit der Handfläche, um die Hitze einzufangen.

»Diesmal steckst du wirklich in Schwierigkeiten, Rusti«, murmelte sie leise. »Und ich habe keine Ahnung, wie ich dich daraus befreien soll.«

Tempest versuchte zwar, ein paar Frühstücksflocken zu essen, stellte jedoch fest, dass sie keinen Hunger hatte. Die Einsamkeit nagte an ihr. Sie sehnte sich danach, Darius’ Lippen zu betrachten, sein leises, sinnliches Lächeln. Sie wollte das Funkeln in seinen dunklen Augen sehen. Die Flocken schmeckten nach Pappe. Warum empfand sie es als erotisch, wenn Darius ihr Blut trank, während ihr der Gedanke an einen der anderen Männer Übelkeit verursachte? Warum hatte es sie so angewidert, als Barack sich über sie gebeugt hatte? Als Darius das Gleiche getan hatte, hatte sie sich verzweifelt nach ihm gesehnt. Vorsichtig berührte sie die Stelle an ihrem Hals mit der Fingerspitze.

»Du wirst dich jetzt nicht in Tagträumen verlieren, Tempest«, erklärte sie mit fester Stimme und fragte sich gleichzeitig, warum sie sich plötzlich mit dem Namen ansprach, den Darius bevorzugte. »Such dir eine Beschäftigung, und hör endlich damit auf, dich so dumm zu benehmen.«

Schnell räumte sie das Wohnmobil auf, streichelte die schläfrigen Leoparden und ging hinaus. Die schweren Vorhänge an den Fenstern hatten das Sonnenlicht aus dem Inneren des Wohnmobils fern gehalten, sodass ihr der Tag jetzt viel heller erschien. Tempest blinzelte, als das Sonnenlicht ihr in den Augen brannte. Eine leichte Brise spielte mit ihrem Haar, raschelte in den Blättern und wehte einige Tannennadeln über den Boden ihres neuen Lagerplatzes.

Die Luft duftete nach Tannen und wilden Blumen. In der Nähe plätscherte Wasser. Halbherzig bastelte Tempest am Motor des Wohnmobils, bis sie mit allen Einstellungen zufrieden war. Der Wind schien ihre Einsamkeit nur noch zu verstärken. Wenn Darius bei ihr war, erschien ihr alles schöner und leuchtender.

Besessenheit. War es das? Tempest füllte eine Flasche mit Wasser und steckte sie in ihren Rucksack. Sie würde einen Spaziergang unternehmen, durch den schmalen Bach in der Nähe waten und sich abkühlen, um die Erinnerung an Darius abzuwaschen. Sie pfiff vor sich hin, steckte die Hände in die Taschen und brach auf. Darius’ Gegenwart würde sie nicht länger um den Verstand bringen. Doch sobald sie den Lagerplatz verließ, lastete eine bedrückende Schwere auf ihr.

Tempest stimmte ein Lied an, dennoch wurde ihr Herz immer schwerer, und ihre Beine fühlten sich bei jedem Schritt an wie Blei. Sie empfand tiefen, schrecklichen Kummer. Sie musste Darius sehen, ihn berühren und wissen, dass es ihm gut ging. Schließlich fand sie den kleinen Bach und folgte seinem Lauf, bis er sich weitete und silbrig glitzernd über ein felsiges

Bett floss. Tempest zog sich die Schuhe aus und watete ins Wasser. Dank der eisigen Kälte des Wassers gelang es ihr endlich wieder, einen klaren Gedanken zu fassen.

Darius war weder tot noch verletzt. Alles hatte seine Ordnung. Das Band zwischen ihnen wurde stärker, weil er immer wieder die telepathische Verbindung zu ihr suchte. Sie teilten eine intime Vertrautheit miteinander, die einfach nicht für Sterbliche geschaffen war. Ohne die Berührung von Darius’ Gedanken spürte Tempest nun die Einsamkeit. Das war alles. Ganz einfach. Sie musste nur lernen, damit zu leben.

Tempest watete tiefer in den Bach hinein, sodass die Wellen ihre Knie umspülten und die Strömung sie dazu drängte, ihr zu folgen. Schließlich nahm sie die Insekten wahr, die summend durch die Luft schössen. Tempest lauschte, wie Darius es ihr beigebracht hatte. Völlig still stand sie da, während das Wasser sie umfloss und sich ihr Geist auf die winzigen Geschöpfe konzentrierte.

Tempest beobachtete eine strahlend blaue Libelle, die über dem Wasser schwebte. Langsam wandte sie den Kopf und sah, dass sich viele bunte Schmetterlinge um sie herum versammelten. Sie kamen aus allen Richtungen, streiften Tempest, landeten auf ihren Schultern, ihren Armen. Wie bezaubert konzentrierte sie sich auf die Schmetterlinge, bis sie befürchtete, zu viele von ihnen anzuziehen. Schnell gab sie die Schmetterlinge frei, die anmutig davonflatterten.

Als einige Vögel zu singen begannen, schien die Melodie tief in Tempests Seele einzudringen. Etliche Arten befanden sich miteinander im Wettstreit und bemühten sich, einander mit ihrem schönen Gesang zu übertreffen. Andächtig lauschte Tempest und wiederholte in Gedanken die Töne, bis sie ganz sicher war, jedes einzelne Lied erkannt und verstanden zu haben, ehe sie den Tieren antwortete.

Sie rief die Vögel zu sich. Während sie den Arm ausstreckte, sang sie ihnen ein Lied, lockte sie an, und die Vögel verließen ihre Äste und Nester. Sie flatterten um Tempest herum und beobachteten sie wachsam, bevor sie sich schließlich auf ihrem Arm niederließen.

Einige Eichhörnchen gesellten sich lärmend dazu, blieben aber am Ufer des Baches stehen. Langsam, mit äußerster Vorsicht, ging Tempest auf sie zu, während sie sich leise mit den Vögeln unterhielt, die um sie herumflatterten und ihre Lieblingslieder sangen. Zwei Hasen wagten sich zögernd aus dem Dickicht und schnupperten. Tempest blieb ganz still stehen, versuchte, die Tiere allein mit ihren Gedanken zu erreichen und in den Kreis einzubeziehen.

Schließlich war es der Gesang eines Vogels, der sie vor der Gefahr warnte. Er schwebte auf einem Luftstrom hoch über ihr und erspähte mit seinen scharfen Augen, dass sich im Gebüsch etwas bewegte. Der Vogel stieß einen Schrei aus, um die anderen zu warnen, dass sie nicht allein waren. Rasch drehte sich Tempest um, sodass die Vögel aufstoben und die Eichhörnchen und Hasen sich in ihre Verstecke zurückzogen. Schließlich stand sie allein auf der Lichtung, die nackten Füße noch immer im Wasser. Im dichten Unterholz entdeckte sie einen Mann, der hektisch fotografierte. Er kam Tempest nur allzu bekannt vor und betrachtete sie mit einem ausgesprochen triumphierenden Gesichtsausdruck. Ganz offensichtlich war es ihm gelungen, Fotos von den Tieren zu machen, die sie um sich versammelt hatte.

Seufzend strich sich Tempest durchs Haar. Wenigstens war es ihr nicht gelungen, ein Raubtier anzulocken, keinen Bären oder Fuchs. Dennoch stellte sie sich die Titelseite des Magazins vor, für das der Reporter arbeitete. Ihr Bild würde darauf erscheinen, mit der Schlagzeile: Die Tierbändigerin der Dark

Troubadours. Das würde sicherlich einen großartigen Artikel ergeben. Wie schaffte sie es nur immer wieder, sich in solche Schwierigkeiten zu bringen?

»Hallo. Sie scheinen uns zu folgen«, begrüßte sie Matt Brodrick und hoffte inständig, nicht so ängstlich und unsicher zu klingen, wie sie sich fühlte. Es gefiel ihr ganz und gar nicht, mit einem Mann allein zu sein, vor allem nicht an einer so einsamen Stelle wie dieser Waldlichtung. »Konnten Sie einige gute Aufnahmen machen?«

»Allerdings«, antwortete er und ließ die Kamera an einem Gurt um seinen Hals baumeln. Er ging auf Tempest zu und blickte sich vorsichtig um. »Wo ist denn der Leibwächter?«, erkundigte er sich misstrauisch.

Unwillkürlich watete Tempest rückwärts in die Mitte des Baches, während Brodrick auf sie zukam.

»Ich dachte, dieser Leibwächter würde Sie niemals aus den Augen lassen.«

»Wie kommen Sie denn auf die Idee? Ich bin Automechanikerin, kein Mitglied der Band. Er bewacht Desari, unsere Sängerin. Das ist seine Aufgabe. Ich kann ihm ja eine Nachricht von Ihnen überbringen, wenn ich ihn das nächste Mal sehe.« Brodrick beunruhigte sie. Tempest wusste, dass er nicht nur ein neugieriger Reporter war, der die Band verfolgte, vermochte jedoch nicht zu erahnen, was er wirklich im Schilde führte.

»Vor einigen Monaten hat man versucht, Desari umzubringen«, bemerkte Brodrick und beobachtete Tempest wachsam. »Hat man Ihnen das erzählt? Wissen Sie, dass auch zwei andere Bandmitglieder durch Schüsse verletzt wurden? Es kann gefährlich sein, sich mit diesen Leuten abzugeben.«

Innerlich wurde Tempest still. Sie spürte, dass Brodrick die Wahrheit sagte. Doch er hatte ihr absichtlich hier in der Einsamkeit des Waldes davon erzählt, um sie zu schockieren und zu verunsichern. Tief atmete Tempest die frische Waldluft ein und versuchte, die Angst zurückzudrängen. Sie begann, unauffällig einige Schritte mit der Strömung zu gehen, während sie gleichzeitig die Schultern zuckte. »Das hatte nichts mit mir zu tun. Ich repariere die Autos, das ist alles. Sie schweben vermutlich in viel größerer Gefahr als ich, wenn jemand versucht, Desari etwas anzutun, und Sie uns ständig verfolgen.«

Tempest warf einen Blick zum Himmel. Es war ein klarer, wunderschöner Tag. Einige kleine Wolken schwebten wie flauschige Wattebäusche hoch am Himmel. »Es war vermutlich irgendein verrückter Fan. Sie kennen diese Typen. Desari ist sexy und bildschön. Sie zieht alle Aufmerksamkeit auf sich. Manchmal kann das gefährlich werden.« Die stille Schönheit der Natur schien Tempest allmählich zu beruhigen.

Oder lag es wieder an Darius? Er war weit von ihr entfernt, sie konnte ihn nicht finden, nicht einmal wenn sie von selbst die telepathische Verbindung zu ihm suchte. Tempest fand nichts als Leere, obwohl sie spürte, dass er ihr zu helfen versuchte. Etwas von seiner charakteristischen Ruhe schien ihren Körper zu durchfluten und ihr dabei zu helfen, den Mittelpunkt der Stille in sich zu finden, damit sie sich auf die Natur konzentrieren konnte.

Brodrick ging am Bachufer auf und ab, bemühte sich jedoch, seine Schuhe nicht nass zu machen. »Nein, ich glaube es war jemand, der weiß, was sie wirklich sind.« Sein Blick schien Tempest zu durchbohren. »Wollen Sie mich warnen? Wollen Sie andeuten, dass mir etwas zustoßen könnte, wenn ich der Gruppe folge?«

»Wie kommen Sie denn auf die Idee?« Tempest wünschte sich, eher auf diesen Gedanken verfallen zu sein. Sie ließ sich von Brodrick einschüchtern, obwohl er vielleicht ebenso große

Angst hatte wie sie. »Ich lese keine Klatschblätter, Brodrick, daher sollten Sie mir vielleicht einfach erklären, wonach Sie suchen. Offensichtlich haben Sie die Absicht, die Fotos zu verwenden, die Sie von mir geschossen haben. Aber ich bin nicht einmal eine Berühmtheit. Ich ziehe die Tiere den Menschen vor. Und sie mögen mich auch. Wenn Sie das abdrucken, verliere ich vielleicht meinen Job. Und was würde Ihnen das nützen?«

Brodrick musterte Tempest eingehend. Sie stand mit dem Rücken zur Sonne, sodass er die kleine gerötete Stelle an ihrem Hals nicht sofort sah. Als er sie jedoch schließlich entdeckte, entrang sich ein erstickter Laut seiner Kehle. Er wich einige Schritte zurück, während er sich an den Hals griff und ein silbernes Kreuz an einer Kette unter seinem Hemd hervorzog. Hastig hielt er es Tempest entgegen.

Zunächst blickte Tempest ihn nur verständnislos an, doch dann begriff sie, was Brodrick vorhatte, und brach in schallendes Gelächter aus. »Was ist denn in Sie gefahren, Sie Dummkopf? Sie sind ja verrückt! Glauben Sie etwa wirklich an die Lügengeschichten, die Sie abdrucken?«

»Sie sind auch eine von denen. Sie wurden vom Ungeheuer gezeichnet. Jetzt müssen Sie ihm dienen«, schrie Brodrick ihr hysterisch entgegen. Einige Sonnenstrahlen brachen sich in seinem silbernen Kreuz und blendeten sie.

Tempest berührte ihren Hals mit den Fingerspitzen. »Was für ein Ungeheuer? Ich gewinne langsam den Eindruck, dass Sie wirklich den Verstand verloren haben. Mein Freund war gestern Abend ein wenig zu stürmisch und hinterließ einen Knutschfleck. Was haben Sie denn gedacht?«

»Sie sind alle Vampire«, rief Brodrick. »Warum sonst sollten diese Leute tagsüber schlafen?«

Tempest lachte leise. »Ach, deshalb stehen so viele Särge im Bus. Wow. Mit Vampiren hätte ich bestimmt nicht gerechnet.«

Brodrick fluchte ärgerlich. Er war wütend, weil sich Tempest über ihn lustig machte. »Wenn ich es erst einmal der ganzen Welt bewiesen habe, wird Ihnen das Lachen schon vergehen. Wir sind den Unholden auf der Spur. Wir haben sie fünfzig Jahre lang verfolgt, und sie sind nicht einmal gealtert.«

»>Wir<? Wen meinen Sie denn damit? Und was sollen das für Beweise sein?« Tempest klopfte das Herz bis zum Hals, doch es gelang ihr, das spöttische Lächeln beizubehalten. »Sie sind aber nicht einmal fünfzig Jahre alt, Brodrick, also sind Sie vielleicht auch einer von denen.«

»Machen Sie sich nicht über mich lustig«, zischte er wütend. »Wir sind eine Vereinigung besorgter Bürger, die versuchen, die Welt vor diesen Ungeheuern zu retten. Wir begeben uns in große Gefahr. Einige von uns wurden in Europa ermordet, doch sie starben als Märtyrer für die gute Sache. Wir können nicht zulassen, dass die Vampire weiterhin die Menschheit gefährden.«

Tempests Augen weiteten sich. Sie stand tatsächlich einem echten Fanatiker gegenüber, der zweifellos etwas mit dem Anschlag auf Desaris Leben zu tun hatte. »Mr. Brodrick.« Sie bemühte sich, möglichst ruhig und sachlich zu klingen. »Sie glauben doch wohl nicht wirklich, was Sie da sagen? Ich kenne diese Leute. Sie sind keine Vampire, nur ein wenig exzentrisch. Wie die meisten Bands gehen sie auf viele Tourneen. Darius hat mir neulich eine Gemüsesuppe gekocht. Desari besitzt ein Spiegelbild - das habe ich selbst gesehen. Und außerdem war das mit den Särgen nur ein Witz. Das Wohnmobil ist ausgesprochen luxuriös eingerichtet, und es gibt dort auch einen Schlafbereich. Bitte glauben Sie mir, dies sind nur talentierte Menschen, die versuchen, ihren Lebensunterhalt zu verdienen.«

»Ich habe das Zeichen gesehen. Sie benutzen Menschen für ihre Zwecke. Niemand hat sie je draußen im Sonnenlicht gesehen. Ich weiß, dass ich Recht habe. Beim letzten Mal hätten wir sie beinahe erwischt. Was geschah mit unseren besten Schützen, die versuchten, die Vampire unschädlich zu machen? Sie verschwanden spurlos. Warum ist Desari entkommen? Wie konnte sie überleben, obwohl sie von mehreren Kugeln getroffen wurde? Erklären Sie mir das. Die Gruppe behauptet, Desari sei in einem Privatkrankenhaus behandelt worden. Ha!«

»Das sollte sich doch leicht überprüfen lassen.«

»Der Arzt versichert, sie behandelt zu haben. Und drei Krankenschwestern und einige Assistenten bestätigen das, aber niemand sonst. Eine berühmte Sängerin wird ins Krankenhaus eingeliefert, und die meisten Angestellten können sich nicht daran erinnern? Und ich habe nicht eine einzige OP-Schwester gefunden, die sie gesehen hat. Die Gruppe hat erzählt, man habe das gesamte Operationsteam einfliegen lassen.«

»Die Dark Troubadours sind sehr wohlhabend, Brodrick. Reiche Leute können sich solche Extravaganzen leisten. Aber habe ich Sie richtig verstanden - haben Sie gerade zugegeben, dass Sie an dem Anschlag auf Desari beteiligt waren?« Sein Geständnis ängstigte sie. Tempest glaubte nicht, dass er seine Taten so offen zugegeben hätte, wenn er nicht plante, sie zu beseitigen. Plötzlich fürchtete sie um ihr Leben. Ob er eine Waffe hatte? Das war möglich. Schlimmer noch, offensichtlich hatte Brodrick tatsächlich den Verstand verloren. Kein vernünftiger Mensch würde daran glauben, dass Vampire die Menschheit bedrohten. Tempest hatte Vampire immer nur für Figuren aus Schauermärchen gehalten - jedenfalls bis sie Darius in Aktion gesehen hatte. Doch dieser Mann stützte seinen Glauben allein auf unsinnige Gerüchte und uralte Legenden.

Darius schien weitaus vertrauenswürdiger zu sein als jeder Sterbliche, den Tempest je kennen gelernt hatte. Nicht dass es ihr jetzt etwas genützt hätte, denn er war weit von ihr entfernt. Außerdem wollte sie lieber nicht wissen, wo sich Darius befand. Was, wenn er nun wirklich in einem Sarg schlief? Der Gedanke ließ sie erschauern. Darius hatte erwähnt, dass er sich in die Erde begeben würde. Was hatte er damit gemeint?

Denk nicht darüber nach, Tempest. Dann wirst du so verrückt wie der Irre, der vor dir steht. Konzentriere dich auf die wichtigen Dinge.

Matt Brodrick beobachtete sie, die Augen zu schmalen Schlitzen zusammengekniffen. »Ich weiß, dass sie menschliche Diener brauchen, die bei Tag über sie wachen. Sie gehören auch dazu. Wo sind die Vampire?«

»Sie brauchen Hilfe, Brodrick. Im Ernst, ich würde Ihnen eine intensive Therapie empfehlen.« Tempest fragte sich, ob Darius wusste, dass der Reporter in den Anschlag auf Desari verwickelt gewesen war.

»Sie gehören auch zu ihnen«, rief Brodrick anklagend. »Entweder Sie helfen mir, das Versteck der Vampire zu finden, während sie schlafen, oder ich muss Sie unschädlich machen.«

Tempest ging schneller flussabwärts, während Brodrick sie am Ufer verfolgte. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. »In Wirklichkeit ist es doch so, dass Sie mir jetzt schon viel zu viel erzählt haben, Brodrick. Es bleibt Ihnen keine andere Wahl, als mich umzubringen. Ich werde Ihnen gewiss nicht verraten, wo Darius, Desari und die anderen Bandmitglieder sind, aber sie liegen keinesfalls in Särgen. Und ich werde dafür sorgen, dass es auch dabei bleibt.«

Brodrick verzog das Gesicht zu einer hässlichen Grimasse. »Wussten Sie, dass einer der Musiker vor einigen Monaten spurlos verschwunden ist? Ich glaube, sie haben ihn umgebracht. Wahrscheinlich war er kein Vampir. Sie haben sicherlich nur sein Blut getrunken, bis nichts mehr von ihm übrig war.«

»Sie verfügen über eine kranke Fantasie, Brodrick.« Verzweifelt suchte Tempest nach einer Möglichkeit, ihn loszuwerden. Sie befanden sich in einer sehr abgelegenen Gegend, und Tempest wusste, dass sie die Grenzen überschritten hatte, von denen Darius ständig sprach. Falls es ihr gelingen würde, sich aus diesen Schwierigkeiten zu befreien, würde er ihr vermutlich eine Gardinenpredigt halten, die sie nie vergessen würde.

Schnell rief sie auf telepathischem Wege in den Wald hinein, um die Tiere in der Umgebung um Hilfe zu bitten. Sie brauchte Informationen, das Bild eines Verstecks in der Nähe. Brodrick murmelte etwas Unverständliches. Er war wütend, weil Tempest sich weigerte, ihm zu helfen. Langsam zog er einen kleinen Revolver aus der Tasche. »Sie sollten sich die Sache noch einmal überlegen.«

Tempest spürte die Strömung, die ihre Beine umspülte. Sie war jetzt viel stärker, das Rauschen des Wassers lauter. Sie hoffte, nicht plötzlich auf einen Wasserfall oder auf Stromschnellen zu treffen. Schnell watete sie ans gegenüberliegende Ufer und brachte den Bach zwischen sich und Brodrick, befand sich aber noch immer in der Reichweite seiner Waffe. Sie war barfuß, hatte ihre Schuhe an den Schnürsenkeln zusammengebunden und sie sich um den Hals gehängt. Welch eine attraktive Art zu sterben!, dachte Tempest spöttisch. Nur sie konnte es fertig bringen, gerade dann barfuß zu sein, wenn sie über steinigen, unebenen Boden flüchten musste. Was hatte sie nur an sich, dass sie alle möglichen Schwierigkeiten anzuziehen schien?

Über sich hörte Tempest wieder den schrillen, ungewöhnlichen Schrei eines Vogels. Gleich darauf empfing sie das Bild einer steilen Klippe. Als Tempest das Ufer sicher erreicht hatte, wich sie weiter vor Brodrick zurück, ohne seine Waffe aus den Augen zu lassen. Die Mündung zielte auf ihr Herz, obwohl Brodrick ihr nicht durchs Wasser folgte. Offenbar sollten die glänzend geputzten Schuhe trocken bleiben.

Der erste Schuss hallte durch die Stille des Waldes. Die Kugel zischte dicht an Tempests Ohr vorbei und schlug einige Meter hinter ihr in den Waldboden. Die Tannennadeln stoben auf. Tempest stolperte rückwärts, rannte jedoch nicht davon. Die scharfkantigen Steine unter ihren Füßen schnitten ihr in die Sohlen. Doch Tempest bemerkte die Verletzungen kaum. Gleich darauf ertönte ein zweiter Schuss, und sie versuchte, sich schneller von Brodrick zu entfernen, noch immer rückwärts, nach wie vor den Blick starr auf den Revolver gerichtet.

Die Zeit schien stillzustehen. Tempest sah, wie sich die Blätter der Bäume im Wind wiegten, hörte den gellenden Schrei des Vogels über sich. Sie entdeckte den kalten, seelenlosen Ausdruck in Brodricks Augen und wich weiter zurück.

»Warum tun Sie das ? Wenn Sie sich nun irren? Dann haben Sie eine unschuldige Frau umgebracht, weil Sie glauben, dass sie mit einer Bande von Vampiren gemeinsame Sache macht. Ich stehe doch am helllichten Tag draußen in der Sonne. Fällt Ihnen daran denn gar nichts auf?« Tempest versuchte, Zeit zu gewinnen.

»Das Zeichen an Ihrem Hals ist der einzige Beweis, den ich brauche«, erklärte Brodrick. »Sie sind eine sterbliche Dienerin der Vampire.«

»Dann müssen wohl alle Teenager in ganz Amerika zu den Dienern der Vampire gehören. Seien Sie doch nicht dumm, Brodrick. Ich bin Automechanikerin, nichts weiter.« Wieder und wieder schnitten die Felskanten in Tempests Füße. Verzweifelt suchte sie nach einem Ausweg.

Plötzlich spürte sie, wie sie mit einer Ferse ins Leere trat. Sie hatte das Ende des Felsvorsprungs erreicht und stand nun am Rand einer Klippe. Der Boden unter ihren Füßen bröckelte. Wieder hörte sie den Schrei des Vogels, diesmal aus nächster Nähe, wagte es jedoch nicht, den Blick von Brodrick abzuwenden.

»Springen Sie«, befahl Brodrick grinsend und fuchtelte mit seinem Revolver in der Luft herum. »Wenn Sie nicht springen, wird es mir ein großes Vergnügen sein, Sie zu erschießen.«

»Das würde ich vorziehen«, erwiderte Tempest grimmig. Es erschien ihr nicht gerade wünschenswert, sich in den Tod zu stürzen.

Tempest, ich spüre deine Furcht. Die Stimme klang ruhig und fest, ohne den leisesten Hauch von Beunruhigung. Dein Herz schlägt viel zu schnell. Zeige mir den Grund für deine Angst, damit auch ich sehen kann, in welche Schwierigkeiten du dich schon wiedergebracht hast. Darius’ Stimme schien aus weiter Ferne zu ihr zu dringen.

Sie musterte Brodrick eingehend. Ich bin mir sicher, dass er an dem Anschlag auf Desari vor einigen Monaten beteiligt war. Er hat es mir selbst gestanden. Starr blickte Tempest auf die Waffe.

Brodrick drückte ab, und die Kugel schlug nur wenige Zentimeter neben ihrem Fuß gegen einen Stein, von dem sie abprallte und ins Leere fiel. Tempest schrie auf, verlor den Halt, ruderte mit den Armen und versuchte, das Gleichgewicht zu behalten.

Sie sah nicht, wie sich die Waffe langsam in Brodricks Hand umdrehte und auf seine eigene Schläfe zielte. Auch bemerkte sie nicht, wie sich sein Finger um den Abzug schloss. Tempest wusste nichts davon, dass dem Mann Schweißperlen auf die Stirn traten, während er entsetzt die Waffe in seiner Hand betrachtete. Brodrick kämpfte mit einem unsichtbaren Gegner um die Kontrolle über den Revolver. In Darius’ augenblicklichem Zustand, während das Tageslicht seine immensen Kräfte schwächte, kostete es ihn große Anstrengung, den Willen des Sterblichen zu brechen. Tempest hörte den lauten Knall der Waffe, gerade als sie über den Rand der Klippe stürzte.

Tief in der Erde fluchte Darius. Natürlich musste Tempest ausgerechnet jetzt in eine solche Situation geraten! Es war zu früh, um sich zu erheben. Noch war er schwach und verwundbar und konnte ihr nicht persönlich zu Hilfe kommen. Nur wenige, besonders mächtige Karpatianer vermochten dem Tageslicht zu trotzen. Nur mithilfe seines eisernen Willens, den er im Laufe der vielen Jahrhunderte geschult hatte, und seiner Sehnsucht nach Tempest gelang es Darius, den Sterblichen zu besiegen, der sie bedrohte. Die Sonne stand hoch am Himmel, die heilende Erde umschloss ihn, und doch war sein Wille stärker.

Verzweifelt glitten Tempests Hände über die Felswand. Sie versuchte, einen Vorsprung zu finden, der ihr Halt gab, damit sie nicht weiter hinunterstürzte. Dann rutschte sie ab. Die Felsen bröckelten unter ihrem Griff und schürften die Haut ihrer Hände ab, während sie fieberhaft nach etwas tastete, an dem sie sich festhalten konnte. Schließlich wurde ihr Fall von einer Baumwurzel gebremst, die aus der Felswand ragte. Als Tempest bäuchlings auf die Wurzel traf, nahm ihr der Aufprall den Atem. Doch sie hielt sich geistesgegenwärtig mit beiden Händen daran fest, während sie versuchte, ihre Lungen wieder mit Luft zu füllen.

Obwohl sie so zierlich war, ließ ihr Gewicht die Baumwurzeln gefährlich beben. Tempest schrie auf, klammerte sich noch fester an das morsche Holz, während ihre Beine hilflos im Nichts baumelten. Über sich hörte sie plötzlich rauschende Flügelschläge, die sich auf sie zubewegten. Ein riesiger Vogel befand sich im Sturzflug. Tempest wandte den Kopf zur Seite, um ihre Augen mit ihrer Schulter zu schützen, und verhielt sich so still wie möglich. Sie befürchtete, in der Nähe des Vogelnests abgestürzt zu sein. Zwar hatte Tempest noch nie zuvor einen Adler aus der Nähe gesehen, doch dieser Vogel war zu groß, um einer anderen Art anzugehören. Seine Augen waren stechend und klar, der Schnabel gekrümmt und scharf. Tempest schätzte, dass die ausgebreiteten Flügel des Vogels eine Spannweite von zwei Metern haben mussten. Offenbar war der Adler wirklich fest entschlossen, sein Nest zu verteidigen. »Es tut mir Leid, es tut mir Leid«, flüsterte Tempest verzweifelt.

Doch plötzlich unterbrach der Vogel seinen Sturzflug und stieg wieder höher in den Himmel hinauf. Er umkreiste Tempest und kam dabei langsam näher. Vorsichtig blickte sie sich um. Unter ihr gähnte der Abgrund. Sie würde den Sturz keinesfalls überleben. Dann blickte sie auf und schätzte ihre Chancen ein, wieder hinaufzuklettern. Außerdem erwartete sie jeden Augenblick, Brodricks Gesicht am Rande der Klippe zu sehen, bevor er einen weiteren Schuss auf sie abfeuerte.

Die Klippe war zu steil, und Tempest konnte keinen einzigen Vorsprung entdecken, an dem sie sich hätte festhalten können. Wie lange würde es ihr gelingen, sich an diese Baumwurzel zu klammern? Darius würde sie retten, doch nicht ehe die Nacht hereinbrach. Wie viele Stunden würde sie es hier aushalten? Und würde die morsche Baumwurzel sie überhaupt so lange tragen? Schon jetzt entdeckte Tempest, dass die Erde um die Wurzel herum abbröckelte. Doch noch immer klammerte sie sich mit aller Kraft an dem morschen Holz fest.

Tempest. Der Vogel wird noch ein Mal auf dich zufliegen. Wenn er dich erreicht hat, musst du die Baumwurzel loslassen. Wie immer klang Darius völlig ruhig. Sie hätten sich ebenso gut über das Wetter unterhalten können.

Wenn ich loslasse, falle ich hinunter, Darius. Tempest bemühte sich, nicht allzu hysterisch zu klingen, doch falls es je einen Augenblick gegeben hatte, in dem Hysterie angebracht zu sein schien, so war er vermutlich jetzt erreicht.

Vertrau mir, Kleines. Ich werde nicht zulassen, dass du stirbst. Der Vogel wird dich in Sicherheit bringen.

Er ist nicht stark genug dazu. Ich wiege fast fünfzig Kilo.

Ich werde ihm helfen. Du musst mir gehorchen, Tempest. Der Adler ist bereits auf dem Weg zu dir.

Tempest spürte die Wirkung von Darius’ beschwörender Stimme. Er gab ihr einen telepathischen Befehl. Plötzlich hatte sie das dringende Bedürfnis, ihm zu gehorchen. Er war zum Äußersten entschlossen. Niemand würde sich ihm widersetzen.

Als der Raubvogel wieder auf sie zustürzte, stieß er einen lang gezogenen, schrillen Schrei aus. Tempests Herz klopfte so heftig, dass sie fürchtete, es könne explodieren. So gefährlich es auch klingen mochte, sie würde tun, was Darius von ihr verlangte. Es gab keine andere Möglichkeit. Schon jetzt lockerte sich ihr Griff um die morsche Baumwurzel, die sie niemals ohne Darius’ Befehl losgelassen hätte.

Der Vogel schoss mit ausgestreckten Klauen auf sie zu. Mit einem erstickten Schrei ließ Tempest die Wurzel los. Gleich darauf fiel sie ins Leere. Der Raubvogel raste auf sie zu, die Federn aufgestellt, die Flügel weit ausgebreitet. Im letzten Augenblick schloss Tempest die Augen. Die scharfen Klauen des Vogels packten sie, drangen durch ihre Kleidung schmerzhaft in ihre Haut. Dann sanken sie gemeinsam. Der Vogel schlug heftig mit den Flügeln, um sich und Tempest in der Luft zu halten und das Gewicht seiner Last auszugleichen. Tempests Schuhe schwangen hin und her und schnürten ihr beinahe die Kehle ab, sodass sie sie mit beiden Händen festhalten musste.

Ein brennender Schmerz durchzuckte sie, ihren Hals, ihre Rippen. Der Adler grub seine Klauen fester in ihren Oberkörper, während er sie in Sicherheit brachte. Selbst mit Darius’ Hilfe war es dem Vogel nicht möglich, Tempest wieder an den Rand der Klippe zurückzubringen, also suchte der Vogel nach dem nächsten großen Felsvorsprung und ließ sie dort fallen. Doch seine Klauen hatten sich in ihrer Kleidung verfangen, sodass der Vogel heftig mit den Flügeln schlug, um sich zu befreien. Tempest versuchte, ihm zu helfen und die scharfen Klauen aus ihrem Fleisch zu lösen. Dann sank sie auf dem von Erde und Felsbrocken bedeckten Untergrund zusammen, während der große Vogel sich wieder in die Lüfte erhob und davonflog.

Tempest drückte sich die Hand auf die Rippen, und als sie sie zurückzog, war ihre Handfläche blutverschmiert. Sie hustete, um den Druck auf ihrer Kehle zu lindern. Trotzdem zog sie es vor, auf diesem Felsvorsprung zu sitzen, statt erschossen zu werden oder in den sicheren Tod zu stürzen. Tempest richtete sich auf, um ihre Verletzungen zu untersuchen und herauszufinden, wo sie sich befand. Obwohl sie Darius gegenüber etwas anderes behauptet hatte, verfügte sie über keinerlei Orientierungssinn.

Ich weiß. Bleib, wo du bist.

Tempest blinzelte. Sie war sich nicht sicher, ob sie seine Stimme wirklich gehört oder es sich nur eingebildet hatte. Darius war so weit von ihr entfernt. Sie versuchte, aufzustehen und sich auf das Geräusch des Wassers zu konzentrieren. Wo war nur Brodrick? Sie durfte nicht riskieren, ihm über den Weg zu laufen, musste jedoch unbedingt das Wasser erreichen.

Warte auf mich, Tempest. Darius’ Stimme klang lauter, und Tempest wusste, dass er ihr einen deutlichen Befehl erteilt hatte.

Er hatte das Recht, sie herumzukommandieren, da er sie schließlich immer wieder aus irgendwelchen Schwierigkeiten retten musste, das gestand Tempest sich ein. Doch es gefiel ihr trotzdem nicht. Sie stolperte auf den Bach zu und ignorierte ihre schmerzenden Muskeln, so gut es ging. Der Vogel stieß einen Schrei aus, der offenbar für Darius bestimmt war. Tempest fürchtete noch immer, dass Brodrick ihr irgendwo auflauerte. Trotzdem konzentrierte sie sich darauf, den Bach zu erreichen.

Das Wasser war eiskalt, und Tempest legte sich einfach hinein, um ihre brennenden Wunden zu kühlen und wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Sie blickte zum blauen Himmel hinauf, konnte jedoch nichts sehen außer dem aufgeregten Adler. Dann richtete sie sich langsam auf und ging ans Ufer zurück. Die Kälte des Wassers und des Windes drang allmählich bis tief in ihr Innerstes vor, und sie begann zu zittern.

Du hättest innerhalb der Grenzen bleiben sollen, die ich abgesteckt hatte, sagte Darius ruhig.

Du und deine unsinnigen Grenzen!, erwiderte Tempest aufgebracht. Obwohl sie es erwartet hatte, konnte sie es nur schwer ertragen, dass Darius ihr einen Vortrag hielt, weil ein wahnsinniger Reporter glaubte, eine Horde von Vampiren aufgespürt zu haben. Zum Teufel damit! »Was redest du denn da? «, fragte sie sich laut. »Es gibt tatsächlich so etwas wie eine Horde von Vampiren. Wie dem auch sei, jedenfalls ist es nicht meine Schuld, dass irgendein Verrückter uns alle erschießen wollte.«

Tempest hatte Schmerzen. Ihr Hals, ihre Seite und ihre Fußsohlen brannten wie Feuer. Sie untersuchte ihre Füße, verzog das Gesicht und hielt sie dann wieder ins Wasser. Ich bin bei dir nicht in Sicherheit, Darius. Es geschehen zu viele merkwürdige Dinge.

Du bist bei mir durchaus in Sicherheit, kennst aber deine Grenzen nicht. Außerdem scheinst du ein Problem damit zu haben, auf vernünftige Ratschläge zu hören. Wenn du im Lager geblieben wärst, hätte dir nichts dergleichen geschehen können.

»Ach, fahr doch zur Hölle!«, murmelte Tempest, da sie sich sicher war, dass Darius sie nicht hören konnte. Musste er denn ständig so unglaublich überlegen tun? All ihre Knochen schmerzten, da brauchte sie nicht auch noch die Kommentare dieses überheblichen Kerls. Natürlich war sie ihm für seine Hilfe überaus dankbar. An seiner Stimme konnte Tempest erkennen, dass Darius weit von ihr entfernt war und dass es ihn sehr angestrengt hatte, sie zu retten. Aber musste er sie deswegen gleich so scharf zurechtweisen?

Ich habe das Recht dazu, weil du zu mir gehörst und ich für deine Sicherheit und dein Wohlergehen verantwortlich bin. Seine Stimme klang ruhig und sehr männlich, und in ihr lag ein geheimnisvolles Versprechen, über das Tempest im Augenblick lieber nicht nachdenken wollte.

»Du bist dafür verantwortlich, jetzt den Mund zu halten«, entgegnete sie grimmig. Mit zusammengebissenen Zähnen, um nicht vor Schmerzen aufzustöhnen, löste Tempest die Schuhe von ihrem Hals. Sie wollte nicht, dass Matt Brodrick plötzlich auf dem Lagerplatz auftauchte und Desari oder Darius aus dem Gebüsch heraus erschoss.

Das kann er nicht, sagte Darius beruhigend. Diesmal klang in seiner Stimme ein Hauch von Belustigung an, weil Tempest noch immer darauf bestand, sich ihm zu widersetzen.

Geh schlafen, erwiderte Tempest. Ich werde dafür sorgen, dass dir niemand etwas antun kann. Die letzte Bemerkung fügte sie nur hinzu, damit zur Abwechslung einmal Darius mit den Zähnen knirschte.

Gleich darauf tauchte in ihren Gedanken das Bild von blitzenden Zähnen auf, das Lächeln eines Raubtiers, seine dunklen Augen, in denen das Versprechen blitzte, dass er ihr die Frechheit heimzahlen würde. Abrupt unterbrach Tempest die Verbindung zu ihm. Selbst aus großer Entfernung vermochte Darius sie einzuschüchtern. Das war nicht fair. Mit einem leisen Stöhnen zog sie sich die Turnschuhe über die nassen, verletzten Füße und stand dann vorsichtig auf. Sie schwankte. Jeder Muskel ihres Körpers schien dagegen zu protestieren, ihr Gewicht tragen zu müssen. Seufzend folgte Tempest dem Bach, in der Hoffnung, den Weg zum Lagerplatz zu finden. Während sie sich immer weiter vom Wasser entfernte, wurde der Weg uneben und schwieriger. Zwei Mal musste sie sich hinsetzen, um sich auszuruhen, doch schließlich erreichte sie das Dickicht, in dem sie Brodrick zuerst gesehen hatte.

Vorsichtig blickte sich Tempest um. Sie war sicher, die richtige Stelle gefunden zu haben, doch Brodrick war nirgends in Sicht. Plötzlich schwebte eine schwarze Feder vom Himmel herab. Die sanfte Brise trug sie an Tempest daran, sodass ihre Aufmerksamkeit zum Himmel gelenkt wurde. Über den Bäumen kreisten einige große Vögel, und während Tempest sie noch beobachtete, gesellten sich weitere hinzu. Ihr stockte der Atem. Geier.

Tempest ließ sich auf einen Felsbrocken sinken. Ihr Herz klopfte laut. Darius ? Selbst in ihren eigenen Ohren klang ihre Stimme zaghaft, verloren und einsam.

Ich bin hier, Kleines.

Ist er tot? Ich möchte nicht plötzlich über seine Leiche stolpern. Du hast ihn doch nicht umgebracht? Tempests Frage klang flehentlich. Hoffentlich hat Darius dem Mann nichts angetan, dachte sie, doch plötzlich fiel ihr ein, dass er ihr versichert hatte, Brodrick könne ihm und seiner Familie nichts anhaben. Außerdem verstand Tempest nun, warum sie Harrys Überfall nicht der Polizei hatte melden sollen. Keiner ihrer Angreifer könnte ihr je wieder gefährlich werden, hatte Darius ihr versichert. Hatte sie es von Anfang an geahnt? Hatte sie sich nur eingeredet, dass Darius immer liebevoll und sanft war, wenn auch ein wenig herrisch? Er war ein gefährliches Raubtier, das hatte er selbst gesagt. Sie stand unter seinem Schutz, und dieses Versprechen bedeutete ihm sehr viel. Darius war kein Mensch. Er richtete sich nach seinem eigenen Ehrenkodex. Hast du ihn umgebracht, Darius P

Der Karpatianer schwieg kurz. Er hat sich selbst gerichtet, Tempest, erklärte er dann.

Tempest schlug die Hände vors Gesicht. War Darius in der Lage gewesen, Brodrick dazu zu zwingen? Sie wusste es nicht. Über wie viel Macht verfügte er wirklich? Er konnte seine Gestalt verändern und einen Raubvogel dazu bringen, sie von einer Klippe zu retten. Über welche Fähigkeiten verfügte er sonst noch? Und wollte sie es wirklich wissen? Du bist sehr gefährlich, stimmt’s?

Nicht für dich, Kleines. Niemals für dich. Kehre jetzt zum Lager zurück, damit ich mich ausruhen kann.

Aber was ist mit seiner Leiche ? Jemand muss die Polizei alarmieren. Wir müssen seine Leiche den Behörden übergeben.

Das können wir nicht, Tempest. Er gehört zu einem Geheimbund von Mördern. Diese so genannten Vampirjäger würden von den eigenartigen Umständen seines Todes erfahren und uns alle in Gefahr bringen. Wenn wir abgereist sind, wird irgendein Wanderer ihn finden. Brodrick befand sich schon seit einiger Zeit nicht in der besten geistigen Verfassung, und man wird seinen Tod zu Recht für einen Selbstmord halten.

Er hat sich selbst umgebracht? Tempest suchte die Bestätigung.

Jeder Mann, der mich oder die meinen bedroht, kann nur Selbstmordabsichten haben, antwortete Darius ausweichend.

Tempest antwortete nicht auf diesen Kommentar. Und der andere Mann, der mich angegriffen hat? Lebt er noch?

Warum sollte ein Kerl wie er es verdienen, am Leben zu bleiben, Tempest? Er hat viele Jahre lang immer wieder unschuldige Frauen überfallen. Was soll die Welt mit einem solchen Mann anfangen?

Sie durfte nicht länger über diese Dinge nachdenken, das wusste Tempest. Warum nur hatte sie nicht an die Konsequenzen gedacht, mit einer Kreatur wie Darius zusammen zu sein? Es ist falsch, jemanden zu töten.

Es ist ein Naturgesetz. Ich habe niemals ohne guten Grund getötet. Diese Unterhaltung ermüdet mich, Tempest. Ich kann die Verbindung nicht mehr lange aufrechterhalten. Geh zum Lager zurück, wir werden über alles reden, wenn ich aufgestanden bin.

Tempest erkannte einen Befehl, wenn sie ihn hörte.

Kapitel 8

Tempest war verschwunden. Tief in der Erde öffneten sich zwei schwarze, wütend funkelnde Augen. Der Boden des Parks bebte bedrohlich. Dann erhob sich Darius mit solcher Wucht, dass die Erde um ihn herum in einer Fontäne aufgewirbelt wurde. Er empfand ein eigenartiges Ziehen, dann den überwältigenden Verlust und die Finsternis, die sich in seiner Seele ausbreitete.

Sein Atem ging in heftigen, schmerzhaften Stößen. Glühende Flammen schienen in den Tiefen seiner dunklen Augen zu tanzen. Seine Schläfen pochten.

Darius rang um Selbstbeherrschung. Tempest hatte keine Ahnung von seiner Welt, in der es eine Notwendigkeit war zu töten. In ihrer Welt klammerte sie sich an den Glauben, dass es ein schlimmes Verbrechen war, jemanden zu töten. Darius rang mit sich, mit seiner eigenen Arroganz. Es erzürnte ihn, dass Tempest es gewagt hatte, sich ihm zu widersetzen, ihn zu verlassen. Doch den härtesten Kampf musste er mit dem Ungeheuer in seiner Seele ausfechten. Es verlangte danach, dass er sich nahm, was rechtmäßig ihm gehörte.

Erhebt euch und kommt zu mir. Er gab seinen Familienmitgliedern einen Befehl, den sie sofort befolgen würden.

Mit ernsten Gesichtern versammelten sie sich um ihn. Im Laufe der Jahrhunderte hatte Darius sie nur wenige Male auf diese Weise zu sich gerufen. Seine markanten Gesichtszüge waren von Zorn gezeichnet. Selbst sein sinnlicher Mund hatte einen harten, grausamen Zug angenommen. »Wir werden sie zurückholen. Es gibt nichts Wichtigeres, als dass sie zu uns zurückkehrt.«

Desari warf ihrem Gefährten einen besorgten Blick zu. »Vielleicht sollten wir es lieber lassen, Darius. Rusti ist nun schon zum zweiten Mal davongelaufen. Offenbar ist es nicht ihr Wunsch, bei uns zu bleiben. Wir können sie nicht dazu zwingen. Das verstößt gegen unsere Gesetze.«

»Aber ich spüre ihre Verzweiflung, ihre Einsamkeit«, beharrte Darius aufgebracht. In diesem Augenblick war er gefährlicher als je zuvor in seinem langen Leben. »Sie fürchtet sich vor mir, vor unserem gemeinsamen Leben. Sie weiß, was wir sind.«

Die anderen keuchten erschrocken auf und blickten einander in ungläubigem Staunen an. Schließlich war es Barack, der das schockierte Schweigen durchbrach. »Sicher, sie hat einige Dinge gesehen, die ihr merkwürdig vorkommen müssen, aber sie kann unmöglich alles wissen.«

Darius bedachte ihn mit einem ungeduldigen Blick. »Sie wusste es vom ersten Tag an. Sie stellt keine Bedrohung für uns da.«

»Alle Sterblichen, deren Handlungen wir nicht kontrollieren können, sind eine Gefahr für uns«, widersprach Barack misstrauisch. Kaum merklich veränderte er seine Körperhaltung, sodass er nun schützend vor Syndil stand.

»Rusti ist keine Bedrohung«, versicherte Syndil sanft. »Und das weißt du auch. Schließlich hättest du sie nur allzu gern dazu benutzt, dich zu nähren, obwohl sie unter unserem Schutz stand.«

»Ach, Syndil, fang nicht wieder damit an«, bat Barack. »Wir sprechen doch gerade erst wieder miteinander. Du solltest dich jetzt wirklich nicht aufregen.«

Darius wischte den Streit mit einer ungeduldigen Handbewegung fort. »Ich kann ohne sie nicht überleben. Wir müssen sie finden. Ohne sie werde ich meine Seele verlieren. Sie ist das Wichtigste in meinem Leben.«

»Nein!«, flüsterte Desari erschrocken. Sie konnte nicht glauben, dass ihr eigener Bruder so nahe daran war, der Finsternis anheim zu fallen.

Julian dagegen zuckte gleichmütig die Schultern. »Dann müssen wir sie eben in den Schoß unserer Familie zurückbringen. Sie ist jung, Darius, und eine Sterbliche. Es ist nur natürlich, dass sie sich vor uns fürchtet, vor deiner Macht. Es ist nicht einfach, mit einem Mann wie dir auszukommen. Du musst Geduld haben.«

Seine dunklen Augen ruhten einen Augenblick lang finster auf Julians Gesicht. Doch dann schien Darius sich ein wenig zu entspannen. »Sie ist ängstlich und allein. Sie versteht nicht, warum sie sich so sehr danach sehnt, die telepathische Verbindung zu mir aufzunehmen. Sie kämpft ständig gegen ihre eigenen Bedürfnisse an. Ich sorge mich um ihre Gesundheit.« Darius seufzte leise. »Und außerdem scheint sie ein unglaubliches Talent dafür zu haben, sich ständig in Schwierigkeiten zu bringen, wenn ich sie allein lasse.«

»Ich fürchte, das ist eine Eigenschaft, die alle Frauen gemeinsam haben«, erklärte Julian grinsend.

Desari versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Wo ist sie, Darius?«

Tempest kauerte sich auf ihrem Fensterplatz zusammen und betrachtete die vorbeiziehende Landschaft, ohne sie wirklich wahrzunehmen. Auf der Landstraße war es ihr gelungen, einen Bus anzuhalten, und der Fahrer hatte sie einsteigen lassen. Doch je weiter sie sich von Darius entfernte, desto schwerer wurde ihr ums Herz. Im Augenblick schien eine Bleiplatte auf ihrer Brust zu lasten. Kummer bedrückte sie, tiefe Trauer. Es war, als wäre Darius in dem Augenblick gestorben, in dem sie ihn verlassen hatte/Natürlich wusste Tempest, dass es nicht so war, doch in ihrer Entschlossenheit, sich endlich von ihm zu befreien, widerstand sie der Versuchung, die telepathische Verbindung zu ihm zu suchen. Und so blieb ihr nichts anderes übrig, als sich schrecklich einsam zu fühlen.

Immer wieder schnappte sie einige Gesprächsfetzen um sich herum auf. Ein Mann, der zwei Reihen hinter ihr saß, schnarchte laut. Einige junge Leute lachten und erzählten einander Geschichten von ihren Reisen. Unter den Fahrgästen befanden sich auch vier Soldaten, die auf Urlaub nach Hause fuhren. Doch alles um sie herum erschien Tempest so unwirklich und weit entfernt, als gehörte sie nicht länger in diese Welt.

Sie spürte, wie Blut aus der Wunde an ihren Rippen sickerte und vermutlich auch aus dem Kratzern auf ihrem Rücken. Wenn die Blutung nicht bald aufhörte, würde es jemand bemerken. Sie versuchte, sich eine glaubhafte Geschichte zurechtzulegen, konnte sich jedoch auf nichts anderes konzentrieren als auf Darius. Es kostete sie alle Selbstbeherrschung, nicht nach ihm zu rufen, nicht die telepathische Verbindung zu ihm zu suchen, obwohl sie ihn so sehr brauchte. Auch ihre Schuhe waren blutig. Wenn einer der Fahrgäste sie ein wenig gründlicher musterte, würde man sie sicherlich den Behörden übergeben. Tempest kauerte sich noch tiefer in ihren Sitz. Am liebsten hätte sie sich unsichtbar gemacht. Selbst ihre Kleidung war noch feucht von dem Bad im Bach. Sie war nicht zum Lagerplatz zurückgekehrt, also hatte sie kein Geld, kein Werkzeug, keinen Plan. Und doch konnte sie an nichts anderes denken als an ihre Sehnsucht nach Darius.

Tempest fühlte Tränen in sich aufsteigen, und es fiel ihr schwer zu atmen. Selbst ihre Haut schien sensibler geworden zu sein und sich nach seiner Berührung zu sehnen. Sie schloss die Augen, bemühte sich, ihre hämmernden Kopfschmerzen zu ignorieren und sich davon abzuhalten, die Verbindung zu Darius zu suchen.

»Scheint, als käme ein Gewitter auf«, verkündete der Busfahrer und betrachtete den Himmel durch die Windschutzscheibe.

Tatsächlich verschlechterte sich das Wetter von Sekunde zu Sekunde. Direkt vor ihnen baute sich eine riesige Wolkenmasse auf, die wie ein dunkler, altmodischer Amboss aussah. Nur wenige Augenblicke später ging ein Wolkenbruch auf den Bus nieder, so dicht und schwer, dass es beinahe unmöglich war, die Straße zu erkennen. Fluchend bremste der Fahrer. Plötzlich verwandelten sich die Regentropfen in Hagel. Unwillkürlich duckte sich der Busfahrer, als die Hagelkörner auf das Dach und die Windschutzscheibe prasselten. Es klang wie ein Maschinengewehrfeuer.

Durch den Hagelsturm gelang es dem Busfahrer nun tatsächlich nicht mehr, die Straße zu erkennen. Er bremste und bemühte sich, am Straßenrand anzuhalten. Plötzlich stellten sich die Nackenhaare aller Fahrgäste auf, kurz bevor ein weiß glühender Blitz direkt vor dem Bus einschlug. Donnergrollen erschütterte die Fensterscheiben. Einige Sekunden lang herrschte absolute Stille, dann begannen einige Mädchen zu schreien, und ein Kind weinte. Doch der Hagel ließ ebenso plötzlich nach, wie er gekommen war.

Der Fahrer starrte angestrengt nach draußen, um den Bus sicher an den Straßenrand zu bringen. Blitze zuckten zwischen den dunklen Wolken hin und her. Während sich der Fahrer noch bemühte, durch seine Windschutzscheibe etwas von der Umgebung zu erkennen, zuckte er wieder zusammen, als eine riesige Eule wie aus dem Nichts vor dem Bus auftauchte.

»Was zum Teufel ist das?«, rief er, während der große Vogel dem Bus im letzten Augenblick auswich. Als er sich wieder in Sicherheit glaubte, beugte sich der Busfahrer vor, um die Sicht zu prüfen. Doch gleich darauf tauchte ein zweiter Vogel auf, dann ein dritter, und beiden nahmen direkten Kurs auf die Windschutzscheibe. Die Vögel waren riesig und sahen gefährlich aus. Der Busfahrer schrie auf und schützte sein Gesicht mit den Armen.

Wieder herrschte eine unheimliche Stille, die nur vom Geräusch des Regens durchbrochen wurde. Der Busfahrer streckte die Hand aus, um die Tür zu öffnen. Er fluchte, als er plötzlich eine riesige Raubkatze im Regen zu erkennen glaubte. Sein Herz raste vor Entsetzen, und doch fuhr er wie von selbst damit fort, die Tür zu öffnen. So sehr er sich auch bemühte, vermochte er sich doch nicht zurückzuhalten. Seine Hand zitterte, als sie den Riegel umfasste. Draußen hörte er kräftige, unheimliche Flügelschläge. Außerdem flüsterte ihm eine körperlose Stimme zu, endlich die Tür zu öffnen. Doch gleichzeitig wusste er auch, dass er damit dem Teufel selbst Zutritt zu seinem Bus gewähren würde.

Ein Mann stand in der offenen Tür. Er war groß, von athletischer Gestalt, und sein Gesicht lag im Schatten verborgen. Es gelang dem Busfahrer nicht, die Züge des Mannes auszumachen. Der dunkle Fremde trug einen langen, schwarzen Trenchcoat, der seine mysteriöse Aura unterstrich. Nur seine Augen, in denen ein Feuer zu lodern schien, blitzten gefährlich auf. Der Mann ignorierte den Busfahrer und betrachtete die Fahrgäste.

Diesmal herrschte vollkommene Stille. Der Wind legte sich, der Regen ebbte ab, als hielte die Natur selbst den Atem an. Tempest hatte das Gesicht in den Händen verborgen, warf jedoch zwischen ihren Fingern hindurch einen vorsichtigen Blick auf den Mann. Obwohl ihn der Charme der Alten Welt umgab, wirkte er wie ein neuzeitlicher Mafiaboss. Keiner der Menschen im Bus würde es wagen, sich diesem eindrucksvollen Mann zu widersetzen. Tempest kauerte sich in ihrem Sitz zusammen und versuchte, sich so unsichtbar wie möglich zu machen, während gleichzeitig ihr verräterisches Herz vor Freude schneller klopfte und ihr Körper bei seinem Anblick einmal mehr in Flammen aufzugehen schien. Er war so unglaublich sexy. Tempest wünschte sich, nicht so über ihn zu denken, doch es ließ sich nicht ändern.

Der Blick seiner funkelnden schwarzen Augen ruhte ungerührt auf ihrem Gesicht. »Wir haben jetzt zwei Möglichkeiten, Kleines. Du kannst freiwillig mit mir kommen oder dich wehren, während ich dich über meine Schulter werfe und aus dem Bus trage.« Seine Stimme klang leise und bedrohlich, wie eine Mischung aus Stahl und schwarzem Samt. Magie. Finstere Beschwörung.

Die Blicke aller Fahrgäste waren auf Tempest gerichtet, als warteten sie gespannt auf ihre Antwort. Sie schwieg einen Augenblick und stand dann auf. Tempest hätte gern vorgegeben, sich Darius widersetzen zu wollen, doch in Wirklichkeit wünschte sie sich nichts sehnlicher, als bei ihm zu sein. Im Augenblick nahm sie lediglich ihre Kraft zusammen. Sie stieß einen übertriebenen Seufzer aus, um ihm deutlich zu machen, wie sehr er ihr auf die Nerven fiel, und ging dann den schmalen Gang entlang zur Tür des Busses. Dabei bemühte sie sich sehr, nicht bei jedem Schritt zusammenzuzucken, als die Schnittwunden an ihren Fußsohlen brannten.

Als sich Tempest dem Busfahrer näherte, wandte sich der Mann zu ihr um. Sie sah sehr zierlich und zerbrechlich aus, ihre Kleidung war zerrissen und blutverschmiert. »Sind Sie sicher, dass alles in Ordnung ist, Miss?« Er vermied es sorgfältig, dem Blick des Mannes zu begegnen, der neben Tempest stand.

Darius versuchte, den Busfahrer einzuschüchtern. Doch schon versetzte Tempest ihm einen Stoß gegen die Brust, um ihn von dem Mann abzudrängen. »Es geht mir gut«, versicherte sie dem Busfahrer. »Aber ich danke Ihnen für die Nachfrage.«

Darius legte ihr den Arm um die schlanke Taille und zog sie schützend an sich. Wenn er Tempest gestattete, noch länger auf den Beinen zu bleiben, würde sie vermutlich vor Erschöpfung zusammenbrechen.

Der Busfahrer beobachtete, wie der Mann und die junge Frau die beiden Stufen hinunterstiegen. Hinter ihnen schlössen sich die Türen. Noch immer ging der Wolkenbruch nieder, der dem Busfahrer die Sicht nahm. Er blinzelte und starrte angestrengt durch die Windschutzscheibe, konnte jedoch niemanden entdecken. Der mysteriöse Gangster und die Frau waren verschwunden, als hätte es sie nie gegeben. Es war nicht einmal ein Auto in der Nähe.

Wortlos nahm Darius Tempest auf den Arm und legte den Weg zu seiner Familie mit übernatürlicher Geschwindigkeit zurück. Tempest schmiegte sich an seine Brust und betrachtete die anderen, die sich um sie drängten.

»Geht es dir gut?«, fragte Desari sanft.

»Ihr fehlt nichts«, antwortete Darius, ehe Tempest auch nur ein einziges Wort herausbrachte. »Wir werden beim nächsten Sonnenuntergang zu euch stoßen.«

»Bis zu unserem nächsten Konzert bleibt uns nicht mehr viel Zeit«, erinnerte Dayan ihn. »Wir brauchen dich dort.«

Darius’ dunkle Augen blitzten auf. »Habe ich euch je im Stich gelassen?« Die Zurechtweisung war deutlich.

Tempest klammerte sich an seinen Mantelaufschlägen fest.

»Du bist wütend auf mich, Darius, nicht auf deine Familie.« Sie flüsterte die Worte und vergaß dabei, dass alle Karpatianer über ein ausgesprochen feines Gehör verfügten.

Kein weiteres Wort mehr, Tempest. Ich bin nicht wütend auf dich. Ich rase vor Zorn.

»Was für eine Überraschung«, murmelte Tempest grimmig.

Du solltest im Augenblick wirklich Angst vor mir haben, wies Darius sie zurecht. Seine Stimme klang sanft, aber einschüchternd.

Doch er konnte Tempest mit seinen Drohgebärden nicht beeindrucken. Instinktiv wusste sie, dass er ihr niemals etwas antun würde. Vermutlich war sie im Augenblick die einzige Person auf der Welt, die sich wirklich in Sicherheit wiegen konnte. Daher schmiegte sie sieh einfach enger an Darius und legte ihm vertrauensvoll die Arme um den Hals. Auch wenn er sie im Augenblick als seine Gefangene behandelte, hatte sie dennoch keine Angst vor ihm. Allenfalls davor, dass er sie besitzen wollte. Vor seinen Absichten. Doch sie fürchtete sich nicht vor ihm selbst. Er würde sie niemals verletzen.

Darauf solltest du dich nicht verlassen. Für deinen kindischen Trotz hättest du wirklich eine Abreibung verdient, schalt Darius sie und gab sich alle Mühe, streng zu klingen. Er drehte sich um und trug Tempest in die Nacht hinaus.

»Ich habe Schmerzen«, sagte sie leise an seinem Hals.

»Glaubst du denn, dass ich deinen Schmerz nicht spüren kann?«, fragte Darius. »Und schlimmer noch, ich konnte dir nicht helfen, wie es meine Pflicht gewesen wäre.«

»Ich habe es aber überlebt«, erwiderte sie.

Darius fluchte ausgiebig, wobei er immer wieder in eine eigenartige, uralte Sprache verfiel. »Aber es war knapp, Kleines. Brodrick wollte dich umbringen. Warum musstest du denn unbedingt den Ort verlassen, an dem du in Sicherheit warst?«

»Das habe ich dir bereits erklärt«, antwortete Tempest aufrichtig. »Ich habe ein Problem mit Autoritätspersonen.«

»Das solltest du schleunigst überwinden«, befahl Darius ihr mit fester Stimme. Diesmal meinte er es ernst. Sie schaffte es wirklich immer wieder, ihn an den Rand des Wahnsinns zu treiben. »Weißt du eigentlich, wie es für mich war, aufzuwachen und die Erde nicht verlassen zu können und gleichzeitig zu wissen, in welcher Gefahr du schwebtest? Ich spürte deine Angst, hatte jedoch keine Möglichkeit, dir zu helfen.«

Mit langen Schritten überquerte Darius eine Wiese voller Wildblumen, die von den Hagelkörnern niedergedrückt worden waren. Noch immer fiel der Regen in Sturzbächen. Über ihren Köpfen zuckten Blitze, und in der Ferne grollte der Donner.

»Aber du bist mir doch zu Hilfe gekommen«, erinnerte Tempest ihn beharrlich.

»Dazu musste ich mich eines Tieres bedienen, das dich verletzte, wenn auch unabsichtlich. Natürlich bin ich trotzdem dankbar, dass ich den Vogel fand. Warum tust du diese Dinge?«

»Es ist ja nicht so, als zöge ich aus und suchte nach Schwierigkeiten, Darius«, protestierte Tempest. »Ich wusste nicht, dass Brodrick mir auflauern würde.« Sie warf einen Blick auf seine strengen Züge und berührte dann seinen Mundwinkel mit der Fingerspitze, um ihn zu beruhigen. Als sie einen Augenblick lang in seinen Gedanken las, fand sie dort nichts als einen roten Nebel aus Angst und Zorn.

»So kann es nicht weitergehen, Tempest. Es ist gefährlich, nicht nur für uns, sondern für alle Sterblichen und Unsterblichen. Du darfst mich nicht verlassen. Wie bist du nur auf diese dumme Idee verfallen?«

Hörte sie etwa einen verletzten Unterton in seiner schönen, ernsten Stimme? Das hatte sie nicht gewollt. »Wir sind einfach zu verschieden, Darius. Ich verstehe die Welt nicht, in der du lebst. Ich weiß nicht einmal, was du damit meinst, wenn du sagst, dass du an die Erde gebunden bist. Und du erklärst mir diese Dinge nie. Ich weiß nicht, wozu du fähig bist, ob du zum Beispiel einen Menschen aus weiter Entfernung umbringen kannst. All das ist… ein wenig beunruhigend, um es vorsichtig auszudrücken.«

Tempest zitterte in seinen Armen und lenkte Darius’ Aufmerksamkeit auf den Regen. Er atmete tief ein, um sich besser konzentrieren zu können und den Sturm abebben zu lassen, den er geschaffen hatte. Gleich darauf fiel nur noch ein leichter Nieselregen. Die finsteren Wolkenberge trieben allmählich auseinander. Ein leichter Wind kam auf und verdrängte die Nebelschwaden.

»Du bist verletzt, Tempest. Du hättest auf mich warten sollen. Du wusstest doch, dass ich zu dir kommen würde, sobald ich konnte. Doch stattdessen bist du davongelaufen.« Darius warf sich in die Luft und wandelte dabei mühelos seine Gestalt.

Tempest keuchte erschrocken auf und klammerte sich an den Schuppen fest, die plötzlich seinen Körper überzogen. Dann schloss sie die Augen, als sich die Erde immer weiter von ihr entfernte und der Wind um sie herum rauschte. Sie fühlte sich sicher und beschützt in Darius’ Armen, obwohl sie im Augenblick ausgesprochen merkwürdig aussahen. Es erstaunte sie, dass er diese Leistung vollbringen konnte. Er veränderte seine Gestalt, flog durch die Luft und erwartete auch noch von ihr, dass sie diese Dinge als alltäglich akzeptierte.

Darius flog mit ihr durch den Nachthimmel, in dem die Sterne glitzerten. Er brauchte das Gefühl, Tempest ganz in seiner Nähe zu haben. Er trug sie über einen Berg hinweg und zu einem Plateau in der Nähe eines Wasserfalls. Es schien, als wären sie ganz allein hoch oben über der Welt. Unter ihnen stieg feiner Dunst auf, und die Gischt des Wasserfalls hüllte sie in einen Nebel aus winzigen Tropfen ein.

Als die Klauen des riesigen Drachens den Boden berührten, nahm Darius wieder seine menschliche Gestalt an. Einen Augenblick lang sah Tempest den Kopf einer Echse vor sich, die sie nur an Darius’ dunklen Augen erkannte. Doch dann beugte er sich in seiner menschlichen Gestalt über sie, bis seine sinnlichen Lippen nur noch wenige Zentimeter von ihren entfernt waren. Tempest stockte der Atem, und ihr Herzschlag beschleunigte sich.

»Das darfst du nicht«, flüsterte sie an seinen Lippen.

»Ich muss«, erwiderte er leise. Ihm blieb keine andere Wahl. Er musste Tempest küssen, sie im Arm halten und sie ganz besitzen. Er hatte beim Aufwachen so große Angst um sie ausgestanden, dass er jetzt nur noch eines tun konnte - er musste das Ritual vollenden und sie für immer an sich binden. Es kümmerte ihn nicht mehr, dass er gegen seine eigenen Gesetze verstieß, an die er sein Leben lang geglaubt hatte. Er musste Tempest einfach bei sich haben und dafür sorgen, dass sie für immer in Sicherheit war.

Seine Lippen bewegten sich auf ihren, zuerst sanft und verlockend, doch dann voller Leidenschaft und Verlangen. Tempest spürte die Flammen, die in ihrem Körper loderten. Darius hatte sie entfacht, und nur er vermochte, sie zu löschen, sonst würde das Feuer sie beide verschlingen. Doch es war Tempest gleichgültig. Ihr Herz klopfte vor Angst und Erregung. Sie wusste, dass es geschehen würde. Sie würde Darius für alle Zeit gehören. Er würde sie niemals mehr gehen lassen.

»Gleichgültig, was auch geschieht, ich würde dich auf keinen Fall gehen lassen, Kleines«, flüsterte er an ihrer Kehle. »Niemals.« Mühelos trug er sie den schmalen Pfad entlang, der zum Wasserfall hinaufführte.

»Willst mich hinunterwerfen?«, fragte Tempest. Sie war benommen von seinem leidenschaftlichen Blick und von der Feuersbrunst, die in ihrem Innern tobte.

»Wenn ich auch nur über einen Funken Verstand verfügte, würde ich es tun«, antwortete Darius grimmig.

Hinter dem Wasserfall lag eine Höhle. Darius trug Tempest durch den Nebel und die Feuchtigkeit ins Innere. Die Höhle führte durch einen langen, schmalen Gang tief in den Berg hinein.

»Habe ich bereits erwähnt, dass ich ein Problem mit engen Räumen habe?«, erkundigte sich Tempest und bemühte sich, Darius’ Hals nicht so fest zu umklammern.

»Habe ich bereits erwähnt, dass ich ein Problem damit habe, wenn man meine Befehle nicht befolgt?«, konterte er und blieb in dem schmalen Tunnel stehen, um Tempest wieder zu küssen.

Vielleicht war es Darius’ Absicht gewesen, sie mit dem leidenschaftlichen Kuss zu strafen oder abzulenken, doch in dem Augenblick, als seine Lippen ihre berührten, bebte die Erde unter ihren Füßen, und die Welt schien um sie herum zu versinken. Als Darius schließlich den Kopf hob, funkelten seine dunklen Augen. »Wenn ich dich nicht bald haben kann, Kleines, wäre es möglich, dass ich die Welt tatsächlich in Brand stecke.«

»Das ist nicht meine Schuld«, verteidigte sich Tempest und legte zaghaft einen Finger auf ihre Lippen. »Es liegt an dir. Du bist lebensgefährlich, Darius.«

Plötzlich musste Darius lächeln. Obwohl ihn die Sehnsucht nach Tempest zu überwältigen drohte und er noch immer mit der Furcht kämpfte, die ihre Flucht in ihm ausgelöst hatte, vermochte sie dennoch, ihm ein Lächeln abzuringen. Es gelang ihr immer wieder, sein Herz zu rühren. Er war der Anführer seiner Familie, ein uralter, mächtiger Karpatianer, der über immenses Wissen verfügte. Sein Wort war Gesetz, seine Befehle wurden befolgt, ohne dass man sie hinterfragte. Tempest dagegen war eine zierliche, sterbliche Frau, und doch war er Wachs in ihren Händen.

Der Tunnel führte sie tief unter die Erde. Die Luft war warm und feucht, und Wasser plätscherte von den Höhlenwänden. Beunruhigt betrachtete Tempest ihre Umgebung. Es gefiel ihr überhaupt nicht, dass sie sich in der Gegend eines Vulkans befanden. Die Höhle war sehr warm. »Bist du schon einmal hier gewesen?«

Darius nahm die Nervosität in ihrer Stimme wahr. »Natürlich, schon oft. Wir verbringen einen großen Teil unserer Zeit unter der Erde. Sie flüstert uns ihre Geheimnisse zu und schenkt uns ihre Heilkraft.«

»Und hat die Erde zufällig auch erwähnt, dass wir uns hier in einem Vulkan befinden?«, fragte Tempest, während sie sich besorgt nach Anzeichen von fließender Lava umsah. Sie roch Schwefel.

»Du bist viel zu frech«, bemerkte Darius und bog nach rechts in einen Tunnel ein, der noch tiefer in den Berg hineinführte.

Bisher hatte das Licht, das durch den Eingang in die Höhle fiel, die unheimliche Umgebung wenigstens ein wenig beleuchtet, doch nun waren sie plötzlich von undurchdringlicher Dunkelheit umgeben. »Ich dachte, das magst du«, gab Tempest zurück, während sie sich verzweifelt bemühte, nicht hysterisch zu schreien, weil er sie in dieses dunkle, schweflige Loch unter der Erde verschleppt hatte. »Falls du es noch nicht bemerkt haben solltest, Darius, wir scheinen uns am Tor zur Hölle zu befinden. Da ich sowieso schon auf die Idee gekommen bin, dass du vielleicht der Teufel sein könntest, der mich in Versuchung führen will, ist dies keine besonders kluge Wahl für eine Unterkunft.« Die Luftfeuchtigkeit nahm ihr den Atem. Die undurchdringliche Dunkelheit schien immer schwerer auf ihr zu lasten.

»Es ist nur deine Angst, die dir den Atem verschlägt«, erklärte Darius leise. »Es gibt genügend Sauerstoff hier unten. Der Berg erdrückt dich nicht. Du fürchtest dich nur vor den Dingen, die ich mit dir tun könnte.« Mit dem Daumen strich er zärtlich über den Puls in Tempests Handgelenk.

In ihrem blassen Gesicht wirkten ihre grünen Augen plötzlich riesengroß. »Was wirst du denn tun, Darius?« Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Darius beugte sich zu ihr hinunter, und in seinen dunklen Augen lag ein Ausdruck von brennendem Verlangen und Leidenschaft. »Ich werde dein Leben und dein Glück über meines stellen. Du brauchst dich nicht vor einem Leben mit mir zu fürchten.« Seine Stimme war wie schwarzer Samt, und die Zärtlichkeit in seinem Tonfall ging ihr ans Herz.

Tempest klammerte sich an seinen Schultern fest, schmiegte sich enger an ihn und wusste nicht, ob es aus Sehnsucht oder Furcht geschah. Sie war im Begriff, sich an ein Wesen zu binden, von dessen Fähigkeiten sie keine Ahnung hatte. Nach welchen Gesetzen lebte er?

Darius bog in einen noch schmaleren Tunnel ein und stieß auf eine Sackgasse. Tempest streckte die Hand aus und berührte die Felswand, die vor ihnen aufragte. Doch Darius ließ die Wand mit einer einfachen Handbewegung verschwinden. Ein erstickter Laut entrang sich Tempests Kehle. Gab es überhaupt etwas, das Darius nicht fertig brachte? Wie sollte sie mit einem Mann leben, der über solche Macht verfügte?

»Es ist ganz einfach, Tempest«, meinte Darius, der ihre Gedanken gelesen hatte. »Ich zeige es dir.« Wieder senkte er seine Lippen auf die ihren, drängend und leidenschaftlich, verführerisch und sinnlich zugleich. Sein Kuss trug Tempest aus der dunklen Höhle fort an einen Ort aus Farben und Licht. Er nahm ihr jeden vernünftigen Gedanken, bis ihre Welt allein aus ihm zu bestehen schien. Nur Darius mit seinen funkelnden Augen, dem sinnlichen Mund, der beschwörenden Stimme und den starken Armen existierte noch.

Darius hob den Kopf und entzündete mit einem Wink hunderte von Kerzen, die in der riesigen unterirdischen Höhle verteilt waren. »Im Laufe der Jahrhunderte haben wir uns alle unsere eigenen Zufluchtsorte gesucht. Dieser gehört mir. Die Kerzen wurden aus den heilkräftigsten Kräutern hergestellt, und die Erde hier unten ist besonders reichhaltig.«

Tempest blickte sich in der Höhle um, erstaunt über ihre Schönheit. Die Natur hatte diese Kammer geschaffen und mit ihren eigenen Kunstwerken verziert. Das Kerzenlicht spiegelte sich in der Oberfläche einiger Teiche, die von unterirdischen Quellen gespeist wurden. Kristalle hingen von der Decke herunter, und in die Höhlenwände waren Diamanten eingelassen, die das Licht der flackernden Kerzen reflektierten.

Wieder stockte Tempest der Atem. Darius war einfach zu mächtig. Er war in der Lage, Kräfte zu beherrschen, die sich ihrem Verstand entzogen. Sie spürte die tiefe Furcht in sich aufsteigen, die ihre Sehnsucht nach ihm verdrängte.

Darius zog sie einfach fester an sich und schüttelte sie sanft. »Du verstehst es noch immer nicht. Versuche, dir vorzustellen, das Leben ohne Empfindungen verbringen zu müssen, Tempest. In einer solchen Existenz gibt es nichts mehr - nur diesen quälenden Hunger, den du niemals stillen kannst. Nur das Blut deiner Opfer flüstert dir zu, verspricht dir unvorstellbare Macht. Es gibt keine Farben, die dein Leben verschönern könnten. Alles ist schwarz, weiß oder grau.« Zärtlich strich er mit den Fingerspitzen über ihre samtige Haut. »Ich habe in meinem ganzen Leben noch nie etwas für mich selbst gewollt. Doch du hast Licht in meine Finsternis gebracht. Du hast mein Leben unendlich bereichert und mir Freude geschenkt, die sogar die finstere Leere in meiner Seele ausgefüllt hat. Ich werde dich nicht aufgeben, nur weil du deine Angst nicht überwinden kannst. Möchtest du wirklich, dass unsere erste Vereinigung in einem Kampf endet? Vertrau mir, Tempest. Dein eigenes Herz befiehlt es dir.«

Tempests zierlicher Körper bebte in seinen Armen. Sie barg das Gesicht an seiner Schulter. »Es tut mir Leid, dass ich ein solcher Feigling bin, Darius. Ich möchte es nicht sein. Doch all das ist zu überwältigend. Du bist überwältigend. Deine Gefühle erschrecken mich. Wenn ich allein lebe, kann ich mich nach meinen eigenen Regeln richten. So gefällt es mir.«

Darius trug sie tiefer in die Höhle hinein, auf die schimmernden Teiche zu. »Nein, das stimmt nicht, Tempest. Ich kenne deine Gedanken. Schließlich habe ich sie oft genug gelesen. Du begehrst mich.«

»Sex ist nicht alles, Darius.«

Sanft setzte er sie auf einen flachen, glatten Felsen neben einem der dampfenden Teiche. »Du begehrst mich, Tempest, und das hat nur sehr wenig mit Sex zu tun.«

»Das glaubst du vielleicht«, murmelte sie. Darius zog ihr die Schuhe aus, um ihre Fußsohlen zu untersuchen. Mit festem, aber sanftem Griff umfasste er ihre Knöchel. Wieder spürte Tempest, wie sie unter seiner Berührung dahinschmolz.

Stirnrunzelnd betrachtete Darius die Schnittwunden. »Du hättest besser aufpassen sollen, Tempest.« Seine Stimme klang düster und launisch. Plötzlich blickte er auf und sah ihr tief in die smaragdgrünen Augen.

Nervös befeuchtete sich Tempest die Unterlippe mit der Zungenspitze, und ihr Puls beschleunigte sich. Seine Berührungen waren so sanft, sein Blick so von Leidenschaft erfüllt, und dennoch wusste sie, dass er wütend war. Als Tempest zu dieser Einsicht gelangte, fügten sich plötzlich andere Teile des Puzzles zusammen. Das schreckliche Gewitter war durch seinen Zorn ausgelöst worden, der dicht unter der scheinbar ruhigen Oberfläche tobte. Tempest hatte es bereits geahnt, als sie unwillkürlich ohne seine Erlaubnis die telepathische Verbindung zu ihm gesucht hatte.

Tempest hielt den Atem an. Sie hatte das alles ausgelöst. In den vielen Jahrhunderten seines Lebens, hatte nichts Darius’ innere Ruhe so sehr erschüttert wie sie. »Darius.« Sie flüsterte kummervoll seinen Namen. »Ich wollte dich nicht verletzen.«

Gleich darauf umfasste er ihr Gesicht mit den Händen. »Das weiß ich. Ich bin jetzt bei dir. Ich werde deine Wunden heilen. Aber du darfst deine Gesundheit nie wieder vernachlässigen, Kleines. Ich weiß nicht, ob mein Herz das noch einmal aushalten würde.« Er ließ seine Hände zum Saum ihres T-Shirts gleiten.

Als Tempest die Berührung seiner Finger auf ihrer nackten Haut spürte, stockte ihr der Atem. Sie hielt ganz still. Darius zog ihr mit einer einzigen Bewegung das T-Shirt über den Kopf. Tempest fühlte sich plötzlich sehr verletzlich. Blitzschnell streifte er ihr auch den dünnen Spitzen-BH ab. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit der Wunde an ihren Rippen und den Kratzern auf ihrem Rücken zu. Darius fluchte. Obwohl Tempest die Sprache nicht verstand, war die Bedeutung seiner Worte nur allzu verständlich. Dann beugte er sich hinunter, sodass sein dichtes schwarzes Haar über ihre Rippen strich und eine Spur winziger Flammen auf ihrer Haut zu hinterlassen schien. Als seine Zungenspitze sie berührte, schloss Tempest die Augen. Die Schönheit dieses Augenblicks überwältigte sie. Sie spürte Darius’ zärtliche Liebkosung auf ihrer verletzten Haut. Die Berührung war beruhigend und sinnlich zugleich.

Obwohl er sich viel Zeit ließ, um Tempests Wunden sorgfältig zu heilen, fühlte sich Darius plötzlich unerträglich eingeengt in seiner Kleidung. Schweißperlen traten ihm auf die Stirn. Mit einem einzigen Gedanken entledigte er sich seiner Kleidung und schmiegte seinen nackten Körper dann drängend an Tempests, während er sich wieder seiner Aufgabe widmete. Er umfasste ihre Hüften und schob sie sanft zurück, um die Wunde an ihren Rippen besser erreichen zu können.

Sein Haar strich über die Rundungen ihrer Brüste, und Tempest zuckte zusammen, als hätte er sie verbrannt. Sofort hob Darius den Kopf. Seine Sehnsucht, sein unstillbares Verlangen erfassten auch Tempest, als sie ihm in die Augen sah.

Sie schluckte schwer. Unendlich sanft ließ Darius seine Hand an ihrer Kehle ruhen, sodass ihr Puls in der Wärme seiner Handfläche schlug. »Gib dich mir hin, Tempest«, flüsterte er, und seine Stimme schien sich wie eine sanfte Umarmung um ihr Herz zu legen. »Komm heute Nacht zu mir als meine wahre Gefährtin. Stille meine Sehnsucht. Gib mir das Geschenk, nach dem ich mich so lange gesehnt habe.«

Sein Mund war nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt, und Tempest sehnte sich mit jeder Faser ihres Körpers danach, dass er auch diesen winzigen Abstand überbrückte. Wie sollte sie sich ihm verweigern, wenn er sie so sehr brauchte? Tempest hob den Kopf, bis ihre Lippen seine berührten. »Ich will, was du willst, Darius.« Während sie noch ihre Zustimmung aussprach, fragte sie sich im Stillen bereits ängstlich, worauf sie sich da eingelassen hatte. Vertraute sie ihm wirklich so sehr? Oder sprang sein Verlangen einfach in heißen Wellen auf sie über, wenn er die telepathische Verbindung zu ihr aufnahm?

Darius küsste sie sanft und zärtlich, und die Liebkosung steigerte Tempests Verlangen. »Zuerst möchte ich dafür sorgen, dass die Quelle deine Wunden heilt, Kleines«, sagte Darius leise. »Ich möchte, dass du in dieser Nacht nichts als Vergnügen empfindest.« Er ließ seine Hände zu den Knöpfen ihrer Jeans hinuntergleiten. Ohne den Blick von ihrem Gesicht abzuwenden, streifte er ihr die Jeans und das weiße Spitzenhöschen ab.

Dann hob er Tempest in seine Arme. »Das Wasser ist heiß, Kleines, aber es wird mir dabei helfen, deine Wunden zu schließen.« Er hielt sie über die dampfende Wasseroberfläche. »Du musst jetzt endlich einsehen, dass ich deinen Widerstand nicht länger dulden werde. Du stehst unter meinem Schutz, Tempest. Immer wenn ich mich zur Ruhe lege, gerätst du in Schwierigkeiten. So kann es nicht weitergehen.«

Seine Arroganz ließ Tempest im Stillen mit den Zähnen knirschen, doch im Augenblick konzentrierte sie sich mehr darauf, wie heiß das Wasser unter ihr tatsächlich war. Darius senkte sich mit ihr hinunter, sodass ihre Füße beinahe die Wasseroberfläche berührten. Es roch nach Schwefel. Tempest klammerte sich an seinen nackten Schultern fest, sodass sich ihre Fingernägel in seine Haut gruben. »Weißt du, Darius, ich habe nicht besonders viel für heiße Quellen übrig.« Sein Körper war stark und männlich, und Tempest spürte nur allzu deutlich seine Erregung.

»Du solltest mir mehr vertrauen, Tempest.« Darius tauchte ihre Füße ins Wasser. Sie keuchte auf und klammerte sich an ihm fest. Das Wasser brannte an ihren Fußsohlen. Um dem Quellwasser zu entgehen, musste sie allerdings ihre Beine um seine Taille legen. Als sie es tat, drängte sich sein erigierter Penis an das heiße, feuchte Zentrum ihrer Lust.

Darius stöhnte laut auf. Er vergaß alle Vernunft, jeden seiner guten Vorsätze. Stattdessen fühlte er nur noch Leidenschaft, so heftig und überwältigend, dass er erneut hungrig von ihren Lippen Besitz ergriff. Sein Kuss ließ Tempest alles um sich herum vergessen - die bedrückenden Höhlenwände, die Schmerzen ihrer Verletzungen und das dampfende Wasser. Sie spürte, wie Darius seine Hände verlangend über ihre Haut gleiten ließ, so langsam, als wollte er sich jede Kurve und Höhlung für immer einprägen. Dann spürte Tempest die weiche Erde unter sich, als Darius sie mit seinem starken Körper gefangen hielt. Wieder und wieder küsste er sie so leidenschaftlich, dass sich ihre Willenskraft in nichts auflöste, während ihr Verlangen alle Grenzen menschlicher Empfindungen überstieg.

Tempest tauchte ihre Hände in sein dichtes schwarzes Haar und klammerte sich an ihm fest, während das Feuer der Leidenschaft in ihr aufloderte. Darius umfasste ihre sanft gerundeten Brüste, ließ dann seine Hände zu ihrem Bauch hinuntergleiten und fand schließlich das Dreieck aus weichen Locken zwischen ihren Schenkeln. Seine Berührungen schienen eine flammende Spur über Tempests Haut zu ziehen, bis sie ihn am liebsten um Erlösung angefleht hätte.

Zuerst fürchtete sie sich vor seiner immensen Stärke, doch gleich darauf wurde der Gedanke in einer Welle der Lust fortgespült, als Darius seine Handfläche zwischen ihre Schenkel presste. Tempest stöhnte leise auf, und das Geräusch schien ihn nur anzuspornen. Er ließ seine Lippen an ihrem Hals hinuntergleiten, bis er ihre aufgerichteten Brustspitzen fand.

Tempest schrie leise auf und bog sich ihm entgegen. Als er mit den Fingerspitzen das Zentrum ihrer Weiblichkeit erkundete und gleichzeitig mit seinen Lippen ihre sensiblen Brüste liebkoste, glaubte Tempest, die Lust nicht länger aushalten zu können. Mit dem Knie schob Darius ihre Schenkel auseinander, während er mit der Zungenspitze das Tal zwischen ihren Brüsten erkundete. Er war über ihr und blickte sie mit seinen funkelnden schwarzen Augen voller Verlangen an.

Es geschah viel zu schnell. Alles geriet außer Kontrolle. Tempest spürte seine harte Männlichkeit zwischen ihren Schenkeln und fürchtete, ihn niemals in sich aufnehmen zu können. Doch sie war von seinem muskulösen Körper gefangen, konnte sich kaum bewegen, nicht einmal mehr atmen. Spielerisch ließ Darius seine Zähne über die sanfte Rundung ihrer linken Brust gleiten, und die Liebkosung war so erotisch, dass Tempest sich ihm verlangend entgegenstreckte. Und doch empfand sie Furcht, als Darius schließlich tief in sie eindrang und von ihr Besitz ergriff, als hätte er ein natürliches Recht auf sie. Er schien auch in ihre Seele einzudringen und sie untrennbar mit seiner zu verbinden. Tempest zuckte zusammen und stieß einen erstickten Schrei aus, während sie das Gesicht an seine Schulter presste. Darius’ Zähne senkten sich in ihre Brust. Weiß glühende Hitze schien sie zu durchzucken, während er wieder und wieder in sie eindrang.

Darius suchte nach der telepathischen Verbindung zu ihr, durchbrach alle Schranken, bis sie schließlich vollständig miteinander vereint waren. Tempests Haut schien zu glühen, während sie ihn immer wieder heiß und feucht in sich aufnahm, ihn freigab und über seine Haut strich. Gleichzeitig nahm Darius ihre Lebensessenz in sich auf, spürte ihre Freude, das brennende Verlangen, seinen unstillbaren Hunger und die schreckliche Sehnsucht. Tempest teilte seine erotischen Fantasien, seine intimsten Wünsche. Sie erkannte seinen eisernen Willen, seine unerschütterliche Entschlossenheit, die gnadenlose Natur des Raubtiers. Er dagegen erkannte ihre Ängste, ihre Bescheidenheit, ihr blindes Vertrauen zu ihm und das Bedürfnis, vor ihm zu fliehen. Außerdem nahm Darius gleich darauf wahr, dass Tempest sich ein wenig unwohl fühlte, und änderte sofort seine Position, um es ihr zu erleichtern, ihn in sich aufzunehmen. Er spornte ihre Leidenschaft mit der seinen an und schürte das Feuer, das in ihnen beiden loderte.

Darius war überall. In ihrem Körper, ihren Gedanken, in ihrem Herzen und ihrer Seele. Zwischen ihnen bestand eine Verbindung aus Blut und Leidenschaft, und Tempest wusste, dass sie ihm nichts verweigern würde. Wie berauscht ergriff er von ihrem Körper Besitz, die Lippen hungrig auf ihre Haut gepresst, und schenkte Tempest damit den erotischsten Augenblick ihres Lebens. Es kümmerte sie nicht mehr, ob sie je wieder zu sich selbst finden würde. Sie stillte Darius’ schrecklichen Hunger zum ersten Mal in seinem langen Leben.

Plötzlich erkannte Tempest, dass auch sie über unvorstellbare Macht verfügte. Sie las seine Gedanken und wusste, welche Empfindungen sie in ihm auslöste. Das Feuer der Leidenschaft loderte in ihm genauso. Tempest gab sich ihm vollkommen hin, ohne etwas zurückzuhalten. Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Rücken, während sie ihn leise anflehte, ihr noch mehr Lust zu schenken. Sie begehrte ihn und kannte nur noch das eine Ziel, sein Verlangen zu stillen.

Sie senkte die Lider, während sie seinen Kopf in ihren Armen umfangen hielt und ihr Körper sich im Gleichklang mit seinem bewegte, schneller und heftiger, bis sie sich schließlich in einem unbeschreiblichen, explosiven Taumel der Lust verlor, während Darius sie zärtlich in die Arme schloss. Mit der Zungenspitze heilte er die winzige Wunde in ihrer Haut. Sein Körper bebte, er sehnte sich nach der Erlösung, die nur sie ihm schenken konnte. Darius war in ihren Gedanken, übernahm die Kontrolle, ohne Tempest zu gestatten, darüber nachzudenken, was er von ihr verlangte.

Als ihre Lippen seine Brust berührten, erschauerte Darius und rang um Selbstbeherrschung. Es musste geschehen. Tempest musste das Ritual vollenden und sich ganz in seinen Schutz begeben. Mit der Zungenspitze kostete sie seine Haut, die Liebkosung war so erotisch, dass Darius ihre Hüften umfasste, um noch tiefer und leidenschaftlicher in sie eindringen zu können. Spielerisch ließ Tempest ihre Zähne über seine Haut streichen und brachte Darius dazu, laut aufzustöhnen. Er hatte tausend Jahre des ungestillten Verlangens ertragen. Doch nun gehörte sie ihm.

Darius öffnete eine Stelle an seiner Brust, umfasste dann Tempests Kopf mit den Händen und presste sie an sich. Ihre Lippen bewegten sich, wie er es ihr befohlen hatte. Gleichzeitig spürte er die samtige, feuchte Wärme, die ihn umschloss und verlockte, bis er schließlich die Kontrolle verlor und sich mit einem letzten Stoß in ihr verströmte, während er sie für immer an sich band.

Darius begann das Ritual. Er konnte nicht anders, als die uralten Formeln laut auszusprechen, um sich bis in alle Ewigkeit mit Tempest zu vereinen. Diese Sehnsucht war ebenso stark wie das Verlangen, sich in ihrem Körper zu verlieren. Er hatte ihre Lebensessenz in sich aufgenommen und ihr dafür die seine geschenkt. »Ich nehme dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen will ich bewahren und für immer über meines stellen. Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.« Während Darius die Worte sprach, hielt er Tempest zärtlich in seinen Armen und spürte, wie sein Blut in ihren Körper floss. Die Magie des uralten Rituals umgab sie, drang in ihr Herz und in ihre Seele ein, um sie für alle Zeit an ihn zu binden

Kapitel 9

Tempest öffnete langsam und benommen die Augen. Sie sah c J sehr verführerisch aus. Darius lächelte sie an, und berührte ihre geschwollenen Lippen sanft mit den Fingerspitzen. Er fing einen rubinroten Tropfen seines Blutes an ihrem Mundwinkel auf und führte ihn an seine eigenen Lippen. Tempest blinzelte, um ihn deutlicher sehen zu können. Noch immer war ihr Körper mit dem seinen verbunden. Sie spürte ihn, schwer und hart, fest von der Wärme ihres Körpers umfangen. Darius lächelte glücklich, und seine schwarzen Augen drückten seine Zufriedenheit darüber aus, dass er mehr getan hatte, als ihr nur Vergnügen zu bereiten.

Auch um Tempests Mundwinkel zuckte ein Lächeln. Darius bewegte sich mit langsamen, genüsslichen Stößen, die das Feuer in ihrem Körper schürten, während sich ihre aufgerichteten Brustspitzen an seinen muskulösen Oberkörper pressten. Hunderte von flackernden Kerzen glitzerten auf seiner feuchten Haut. Das lange Haar fiel ihm offen um die Schultern und verlieh ihm das Aussehen eines Piraten. Tempest hob die Hand und fuhr mit den Fingerspitzen zärtlich über sein markantes Kinn.

Darius hielt ihre Hand fest, führte sie an seine Lippen und verschränkte dann seine Finger mit ihren. Er streckte Tempests Arme über ihrem Kopf aus und hielt sie fest, sodass sie sich ihm wehrlos hingeben musste. Doch Tempest hatte keine Angst mehr vor ihm. Er war wild und unersättlich gewesen, hatte jedoch für ihr Vergnügen gesorgt, ehe er an sein eigenes gedacht hatte. Sie erkannte den zufriedenen Blick in seinen Augen, das Leuchten in seiner Seele, und war dankbar dafür, dass sie es gewesen war, die ihn von seiner trostlosen Existenz erlöst hatte.

Darius genoss ihre Wärme und Feuchtigkeit, ihre makellose Haut, das lange, seidige Haar. Er entdeckte dieselbe ungezügelte Leidenschaft in Tempest, die auch in seiner karpatianischen Natur lag. Sie war für ihn geschaffen, das wusste Darius tief in seinem Herzen. Er beugte sich vor und küsste die verführerische Mulde ihrer Schulter. Es fiel Darius schwer zu glauben, dass Tempest tatsächlich in seinen Armen lag, dass sie nicht nur eine Traumgestalt war, die er erfunden hatte, um seiner sterbenden Seele Trost zu spenden.

War er eben noch wild und fordernd gewesen, so ging er jetzt behutsam und zärtlich mit Tempest um und bewegte sich langsam und sinnlich in ihr. Dabei betrachtete er unentwegt ihr Gesicht, denn ihre ausdrucksvollen Züge verrieten ihm, welche Freude er ihr schenkte. Ihre Augen waren wie verschleiert vor Leidenschaft, die Lippen leicht geöffnet, und mit jedem Atemzug stieß sie einen kaum hörbaren Laut der Verwunderung aus. Tempests Schönheit raubte ihm die Gelassenheit, die innere Ruhe, die er in vielen Jahrhunderten kultiviert hatte. Er fühlte sich auf einmal unbeherrscht und hilflos wie ein grüner Junge. Er wollte Tempest für alle Zeit bei sich behalten; die wenigen Jahre, die ihnen blieben, genügten ihm nicht. Darius wollte die Ewigkeit. Er wollte alles.

Sofort verdrängte er diesen verlockenden Gedanken und konzentrierte sich darauf, Tempest leidenschaftlich zu küssen. Mit den Zungen lieferten sie sich ein spielerisches Duell, Darius erkundete zärtlich das Innere ihres Mundes und drängte Tempest, es ihm gleichzutun. Selbst die kleinsten Einzelheiten bereiteten ihm Freude - ihr glänzendes Haar, die langen Wimpern, die sanfte Rundung ihrer Wangen. Darius schwelgte in diesen Sinneseindrücken, während Tempests Körper ihn gleichzeitig mit samtiger Hitze umschloss.

Sie vibrierte vor Leidenschaft, und Darius ließ sich ganz mit ihr verschmelzen, um ihre Empfindungen zu teilen. Er spürte, wie die Lust tief in ihr pulsierte, stärker, intensiver, bis sie schließlich den Gipfel der Erfüllung erreichte. Tempest stöhnte auf und wand sich unter ihm, doch er hielt sie fest und genoss das Gefühl, mit ihr vereinigt zu sein, während sie sich in ihrer Lust verlor. Als sie den Gipfel erreichte, unterdrückte Darius auch die Feuersbrunst in sich nicht länger, um endlich die Freude auszukosten, die Tempest ihm bereitete.

Immer heftiger drang er in sie ein, tiefer und länger, bis sie schließlich ganz miteinander vereint waren. Tempest sollte spüren, wie viel Freude sie ihm schenkte, wie kostbar das Geschenk war, das sie ihm machte. Er blickte ihr tief in die Augen, damit sie die Wildheit in seinem Blick sehen konnte, den Hunger, die Ekstase. Dann ergoss er sich in ihr in einer heißen Flut der Leidenschaft, die ihn selbst die schreckliche Finsternis vergessen ließ, die seine Seele bedrohte. Tempest führte ihn zurück ins Licht, während seine Freudenschreie in der Höhle widerhallten.

Tempest hatte Besitz ergreifend die Beine um ihn geschlungen. Ihre Herzen schlugen im selben Rhythmus, die Atemzüge flach und keuchend. Schließlich gab Darius ihre Handgelenke frei und schmiegte seinen Kopf an ihre Brust, stützte sich jedoch auf den Ellenbogen ab, um sie nicht zu erdrücken. Mit der Zungenspitze folgte er der Spur winziger Schweißperlen zwischen ihren Brüsten. Die Liebkosung ließ Tempest wohlig erschauern. Sie tauchte die Hände in sein zerzaustes Haar und hielt ihn fest an sich gepresst. Eng umschlungen lagen sie da, und ihr Schweigen drückte all das aus, was sie nicht in Worte zu fassen vermochte.

Darius sog ihren Duft in sich ein, genoss das Gefühl ihrer Brüste an seiner Wange und die federleichte Liebkosung ihrer seidigen Haarsträhnen auf seiner Haut. All diese Empfindungen kamen ihm so intensiv vor und schienen als Echo der Leidenschaft in seinem Körper zu verweilen. Ihr Geschmack, süß und voller Leben, war in seinem Mund und in seinem Herzen. Zum ersten Mal in seinem unendlich langen Leben fand Darius seinen schrecklichen Hunger gestillt. Nie wieder würde er in Versuchung geraten, einen Sterblichen zu töten, während er trank, um die Macht zu spüren, nach der sich die Karpatianer sehnten, die im Begriff waren, ihre Seele zu verlieren. Darius hielt die Erfüllung all seiner Wünsche in den Armen.

Schließlich regte er sich und zog die Brauen zusammen. »Ich habe dich nicht gründlich genug geheilt.«

Im selben Augenblick gab er Tempest frei. Plötzlich fühlte sie sich einsam ohne seine Berührung. Schläfrig lag sie da, erschöpft von der drückenden Hitze in der Höhle und dem leidenschaftlichen Liebesakt. »Das macht nichts. Ich möchte jetzt schlafen. Du kannst mich später heilen.« Sie spürte keine Schmerzen mehr, denn Darius hatte sie soeben durch viel vergnüglichere Empfindungen ersetzt.

Doch er ignorierte ihren gemurmelten Wunsch und hob sie mühelos auf den Arm. »Ich war mehr als selbstsüchtig. Ich hätte mich zuerst um dein Unbehagen kümmern sollen, nicht um meins.«

Tempest lachte leise, als sie seinen ernsthaften Gesichtsausdruck sah. Zärtlich strich sie ihm mit der Fingerspitze über die Mundwinkel. »Ist es das, was du empfunden hast? Unbehagen? Vielleicht sollte ich dafür sorgen, dass du dich öfter unbehaglich fühlst.«

Darius stieß ein leises Knurren aus. Tempest wusste nicht, ob er ihr zustimmte oder sie warnte, doch sie lachte trotzdem. »Wenn ich noch mehr für dich empfinden würde, Kleines, wäre es nur eine Frage der Zeit, bis ich in Flammen aufgehe«, gestand er und ging auf den dampfenden Teich zu.

Tempest legte ihm die Arme um den Nacken und verzog das Gesicht. »Ich möchte wirklich nicht in kochendes Wasser getaucht werden, Darius.«

»Es kocht nicht, sondern hat die Temperatur eines Whirlpools«, entgegnete er.

Sie klammerte sich fester an ihn. »Es sieht aber kochend heiß aus. Außerdem hatte ich noch nie viel für Whirlpools übrig. Für gewöhnlich wollen die Leute nackt hineinsteigen, und so gut kenne ich die meisten Menschen nicht.«

»Wir haben aber auch nichts an«, bemerkte er, während er in den Teich stieg und sich bemühte, nicht zu lachen, als Tempest immer höher an ihm hinaufkletterte.

»Es ist zu heiß. Wie kannst du hier überhaupt atmen? Weißt du, Darius«, fügte sie eindringlich hinzu, »wir befinden uns in einem echten Vulkan. Diese Höhle könnte sich jederzeit mit Lava füllen.« Misstrauisch betrachtete sie den Teich. »Die Lava kocht wahrscheinlich am Grund dieses Gewässers. Siehst du die Blasen? Lava.«

»Sei doch nicht so ängstlich. Tauche deine Füße ins Wasser«, sagte Darius, dessen Augen belustigt funkelten.

Tempests Augen dagegen blitzten aufgebracht. »Ich will nicht, Darius.«

»Das ist sehr bedauerlich, Kleines, wird dir aber nichts nützen. Es ist gut für dich.« Ohne Gnade senkte er langsam ihre Füße ins Wasser.

Tempest versuchte, sich der heißen Mineralquelle zu entziehen, doch Darius ging tiefer hinein, bis das Wasser ihre Beine umspülte. Tempest keuchte auf. »Es ist heiß, du gemeiner Kerl! Lass mich!« Doch das Wasser tat bereits seine heilende Wirkung, linderte die Schnittwunden an ihren Fußsohlen und lockerte ihre verkrampften Muskeln, obwohl Tempest es nicht zugeben wollte.

Allmählich senkte er sie weiter hinunter, bis ihre Füße den Boden berührten und das Wasser ihr bis zur Taille reichte, damit er sie festhalten und ihre Wunden untersuchen konnte. Darius neigte den Kopf und fing einen Schweißtropfen an der Unterseite ihrer Brust mit den Lippen auf. »Musst du denn so schön sein?«, flüsterte er.

Tempest umfasste seinen Kopf und zog ihn an sich, sie bog sich der feuchten Wärme seines Mundes entgegen. Das Wasser liebkoste ihre Haut, überall um sie herum stiegen Bläschen auf, und Wasserdampf waberte über der Teichoberfläche.

»Musst du denn so sexy sein?«, konterte sie. Sie sehnte sich danach, seine Lippen wieder auf ihrem Hals zu spüren.

Zärtlich ließ Darius seine Hände über ihre Hüften gleiten. Er musste die Gewissheit haben, dass er sie so berühren durfte, dass sie ganz ihm gehörte. Und sie sollte ihn auch berühren! Zum ersten Mal in den vielen Jahrhunderten seines Lebens fühlte sich Darius wirklich lebendig. Tempests weiche Haut strich über seinen Körper. Ihr seidiges Haar lag federleicht über seiner Schulter, und die Berührung entfachte das Feuer in seinem Innern.

Er ließ seine Lippen weiter hinuntergleiten, bis zu der Stelle, an der die Klauen des Vogels ihre Haut verletzt hatten. Er verzog das Gesicht, als er sich daran erinnerte, wie er hilflos in der Erde hatte ausharren müssen, während Tempest um ihr Leben gekämpft hatte. »Du hast mich zu Tode erschreckt«, bekannte er leise, während er mit der Zungenspitze immer wieder über die Wunde strich.

Tempest presste sich enger an ihn. »Dein Speichel verfügt über Heilkräfte, nicht war?«, fragte sie. Es musste so sein. Nur auf diese Weise war es ihm möglich, die Bisswunde an ihrem Hals zu schließen, ohne je eine Spur zu hinterlassen, wenn er es nicht mit Absicht tat. Deshalb waren ihre Wunden so schnell verheilt. Darius, der so zärtlich und sanft jeden Kratzer, jeden Bluterguss geheilt hatte. »Und in deinen Zähnen befindet sich ein Gerinnungshemmer.« Es war nur eine Vermutung, doch Tempest war sich ziemlich sicher.

Als Darius den Kopf hob, wirkten seine Züge undurchdringlich. »Ich kann dich vollständig heilen, aber du musst ganz stillhalten und es akzeptieren.«

Tempest nickte ernsthaft. Er war so schön, auf eine durch und durch männliche Weise. Sie liebte seine markanten Züge, die tiefe, klare Stimme und das Spiel seiner kräftigen Muskeln unter seiner Haut. Im Augenblick drückte sein schönes Gesicht äußerste Konzentration aus. Darius hatte sich ganz in sich zurückgezogen. Fasziniert betrachtete Tempest seine schmalen Hüften. Sein Körper war vollkommen. Ohne darüber nachzudenken, streckte sie die Hände aus und berührte die sanften Mulden in seinen Hüften.

Das Gefühl seiner Haut unter ihren Fingern ließ Flammen in ihrem Innern auflodern. Sie erkundete ihn weiter, glitt mit den Handflächen über seinen muskulösen Po. Ein leiser, warnender Laut entrang sich seiner Kehle, während er gleichzeitig ihre Handgelenke umfasste und sie festhielt. »Was tust du da?«

Unschuldig blickte sie ihm in die unergründlichen, schwarzen Augen. »Ich berühre dich.« Sie presste die Handflächen fest auf seinen Körper. »Es gefällt mir, dich zu berühren.«

»Wenn du damit weitermachst, Tempest, kann ich mich nicht konzentrieren.« Darius hatte sie zurechtweisen wollen, doch Tempest befreite eine Hand aus seinem Griff und ließ sie über seine kräftigen Schenkel gleiten. Darius stockte der Atem. Ihre Hände fühlten sich auf seiner Haut so wunderbar an, dass seine erotischen Fantasien alle anderen Gedanken verdrängten. Sein sexuelles Verlangen war weit größer als ihres. Er war ein karpatianischer Mann, der das Bedürfnis verspürte, seine Gefährtin zu besitzen. Darius hatte sich geschworen, Rücksicht darauf zu nehmen, dass Tempest eine Sterbliche war, doch sie machte es ihm im Augenblick wirklich nicht leicht.

Sein Verlangen nach ihr durchflutete ihn in einer Welle aus glühender Hitze, welche die Temperatur der Höhle und des Teichs noch zu steigern schien. Unter der Wasseroberfläche streifte Tempest zärtlich seinen Penis, ließ ihre Finger spielerisch auf und ab gleiten, ehe sie ihn schließlich sanft umfasste. Darius drängte sich an sie, sehnte sich danach, sich in ihr zu verlieren. »So kann ich mich noch weniger konzentrieren«, stieß er mit Mühe hervor.

»Tatsächlich? Und ich dachte, du könntest alle möglichen Dinge aus deinen Gedanken verdrängten, Darius«, neckte sie ihn, während sie gleichzeitig ihre Liebkosungen fortsetzte, mutiger, verführerischer.

Darius beugte sich zu ihrer Schulter hinunter und ließ seine Zähne über ihre Haut streifen. Im dampfenden Wasser ließ er seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Tempest drängte sich an ihn. »Ich will, dass du mich ebenso sehr brauchst wie ich dich«, flüsterte er an ihrem Hals.

»Und wie sehr brauchst du mich?«, entgegnete Tempest angespannt. Sie spürte, wie sich seine Erregung unter der Liebkosung ihrer Hand steigerte, wie sein Glied immer härter und größer wurde und sich schließlich wie von Samt überzogener Stahl anfühlte. Seine Liebkosungen raubten ihr beinahe den Verstand, schienen sie immer näher an den Abgrund zu drängen. Um sie herum schäumte und brodelte das dampfende Wasser.

Darius hob sie in seine Arme, sodass das heiße Wasser von ihr abperlte und über seinen Körper rann. »Leg deine Beine um meine Taille, Tempest«, drängte er rau. Er sehnte sich so sehr nach ihr. Sie gehorchte, und Darius senkte sie langsam auf sich herab. Als er ihre feuchte Hitze spürte, hielt er inne, um den Ausdruck auf ihrem Gesicht zu betrachten. Er kam ihr einschüchternd vor, und doch nahm sie ihn bereitwillig in sich auf, umgab ihn mit samtiger Hitze. Langsam, doch voller Leidenschaft, drang Darius in sie ein und glaubte, die Ekstase kaum noch ertragen zu können.

Die heiße Luft in der Höhle machte es Tempest beinahe unmöglich zu atmen. Oder vielleicht lag es daran, wie quälend langsam Darius sie auf seinen Körper hinabsenkte. Sie schmiegte ihre Stirn an seine Brust und stöhnte leise auf, als er tiefer in sie eindrang, während der Wasserdampf sie umgab, als wäre er Rauch, der vom Feuer ihrer Leidenschaft aufstieg.

Darius grub seine Finger in ihre Taille, als Tempest ihn ganz in sich aufnahm. Sie war diejenige, die sich bewegte, nicht er. Tempest spürte seine Leidenschaft so intensiv, dass es beinahe schmerzte. Langsam nahm sie ihn wieder und wieder in sich auf und wusste, dass sie die Schönheit dieses Augenblicks niemals vergessen würde. Es bereitete ihr schon erotisches Vergnügen, seinen Gesichtsausdruck zu beobachten, in dem sich die Freude widerspiegelte, die sie ihm schenkte. Tempest suchte die telepathische Verbindung zu ihm und wusste genau, was sie tun musste, um seine Lust zu steigern. Sie sah die Bilder in seinen Gedanken und richtete sich danach, bog ihren Rücken durch, sodass ihre Brüste über seine feuchte Haut glitten, ließ ihr Haar über seine Schultern fallen, bis er diese sinnlichen Liebkosungen kaum noch zu ertragen vermochte. Absichtlich zögerte sie den Augenblick der Erlösung hinaus, bewegte sich langsam, dann schneller, langsam, schneller. Ihr Körper umfing ihn fest, gab ihn nur zögernd frei, um ihn gleich darauf wieder in sich aufzunehmen.

Darius’ Erregung steigerte sich, sein Atem ging in flachen Stößen, und sein Herz klopfte an ihrem, während auch Tempest spürte, dass sie sich dem Gipfel der Lust näherte. Sie vermochte sich nicht mehr auf seinen Höhepunkt zu konzentrieren, überwältigt von einer Welle schier unerträglicher Lust. Sofort übernahm Darius die Kontrolle, umfasste fest ihre Hüften und drang mit leidenschaftlichen Stößen in sie ein, um sie mit sich zum Gipfel der Leidenschaft zu nehmen. Miteinander erreichten sie den Höhepunkt, und ihre Lustschreie hallten in der Höhle wider. Der Wasserdampf hüllte sie ein, als wären sie zu einem einzigen Wesen verschmolzen.

Schließlich war Tempest völlig erschöpft. Sie schloss die Augen und ließ den Kopf an Darius’ Schulter sinken. »Ich kann mich nicht bewegen, Darius. Verlange nie wieder von mir, dass ich auch nur einen Finger rühre.«

»Das werde ich nicht, Kleines«, flüsterte er zärtlich, während er ihr das nasse Haar von der Schulter strich, um ihre zarte Haut zu küssen. Dann trug er Tempest aus dem heißen Wasser zum nächsten Teich, der etwas kühler war, da er von einer Quelle außerhalb des Berges gespeist wurde. Mit Tempest in den Armen ließ sich Darius ins Wasser sinken.

Sofort fühlte sich Tempest besser, ließ Darius los und trieb genüsslich von ihm fort. Wenn sie die Augen geschlossen hielt, konnte sie sich vorstellen, draußen im Freien zu sein, mit dem Nachthimmel über sich und Bäumen in der Nähe. Die bedrückenden Erd-und Gesteinsschichten verschwanden einfach aus ihren Gedanken. Doch Tempest konnte ihre Augen nicht für immer geschlossen halten. Dann konzentrierte sie sich darauf, welche Gefühle Darius in ihr erweckte, auf die Schönheit der Höhle, die glitzernden Diamanten, die der Vulkan im Laufe der Jahrhunderte hervorgebracht hatte.

»Was hast du?«, fragte Darius leise.

»In dieser Höhle fühle ich mich wie eine Fledermaus. Sie ist wunderschön, Darius«, fügte sie hastig hinzu, um seine Gefühle nicht zu verletzen, »aber wir sind so tief in der Erde, und es ist feucht hier.«

Mit einigen kräftigen Zügen schwamm Darius auf sie zu. Sein nasses Haar schimmerte rabenschwarz. »Du wirst dich daran gewöhnen, Kleines.«

Tempests Herz setzte einen Schlag aus. Was meinte er damit ? Sie wollte nicht so viel Zeit unter der Erde verbringen, dass sie sich daran gewöhnte. Tempest presste die Lippen zusammen und verdrängte den Gedanken. Sie schwamm einige Züge und erfreute sich daran, Darius schwimmen zu sehen, an den geschmeidigen Bewegungen seines kräftigen Körpers. Schließlich gähnte sie, als sich die Erschöpfung in ihrem Körper ausbreitete. Es war unmöglich, so tief unter der Erde noch das Zeitgefühl zu behalten.

»Du hattest einen schweren Tag«, erklärte Darius, als er dicht neben ihr auftauchte. Er umfasste ihre Taille und zog Tempest an sich. »Ich möchte, dass du dich ausruhst, während ich deine Wunden nach dem Ritual der Karpatianer heile.«

»Wie funktioniert das ?« Tempest war misstrauisch, doch zu erschöpft, um sich gegen Darius durchzusetzen.

Er betrachtete ihr Gesicht, die tiefen Schatten unter ihren Augen. Sie war so erschöpft. Deshalb fragte er sie nicht nach ihrem Einverständnis, sondern hob sie einfach auf seine Arme und trug sie zu einer Nische, in der das Erdreich besonders reichhaltig und einladend war. Mit einer Handbewegung breitete er ein Baumwolllaken auf dem Boden aus und bettete Tempest behutsam darauf.

»Das Laken hast du gerade aus dem Nichts geholt, stimmts?«, murmelte Tempest und blickte Darius verblüfft an.

Er strich ihr das feuchte Haar aus der Stirn. »Du wärst überrascht, wenn du wüsstest, über welche Talente ich verfüge.«

»Nein, ich glaube kaum, dass mich noch irgendetwas überraschen könnte«, konterte Tempest.

»Diesmal darfst du mich nicht von meiner Aufgabe ablenken, Tempest. Ich werde meinen Körper verlassen und alle meine Energie in deinen aussenden. Ich kann deine Wunden von innen heilen. Dieser Prozess geht viel schneller, und falls es irgendwelche Entzündungsherde gibt, kann ich sie gleich entfernen. Aber ich bin mir während des Rituals meines eigenen Körpers nicht bewusst. Ich muss mich ganz auf meine Aufgabe konzentrieren. Verstehst du das? Ich kann nicht plötzlich in meinen Körper zurückkehren, wenn ich mich in deinen versenkte. Also darfst du mich keinesfalls ablenken.«

Tempest lag still da und betrachtete sein Gesicht. Er zog sich von ihr zurück, das erkannte sie deutlich. Darius verließ die Welt, in der sie sich befanden, und wandte seine gesamte Aufmerksamkeit nach innen. Gern hätte sie die telepathische Verbindung zu ihm gesucht. Es fiel ihr immer leichter, doch sie wollte keinesfalls das Risiko eingehen, ihn von seiner Aufgabe abzulenken, kurz nachdem er sie davor gewarnt hatte.

Dann spürte Tempest ihn. Sie fühlte, wie seine reine, klare Energie in ihren Körper eindrang und sie wie ein inneres Leuchten erfüllte. In ihren Gedanken hörte sie eine Stimme. Leise, tröstlich, ein Flüstern wie von Schmetterlingsflügeln, die ihre Gedanken streiften. Sie kannte die Worte nicht, wusste jedoch, dass sie sie schon einmal gehört hatte. Ein Gesang. Sie bemühte sich, die einzelnen Töne voneinander zu unterscheiden, doch es war unmöglich. Stattdessen riefen die

Laute Bilder in ihrem Innern wach - silberne Glocken, ein plätschernder Bach, ein sanfter Windhauch, der in den Baumkronen raschelte.

Ihre Haut fühlte sich warm an. Auch von innen wurde sie gewärmt. Ihre Fußsohlen brannten nicht mehr, sondern fühlten sich tatsächlich gut an. Darius’ Methode schien zu wirken, und Tempest fragte sich, wie es ihm gelingen konnte, sie auf diese Weise zu heilen. In diesem Augenblick kam er ihr wie ein unergründliches Wunder vor.

Schließlich kehrte Darius in seinen eigenen Körper zurück und blickte in Tempest schönes Gesicht. Sie sah so jung aus, und er kam sich wie ein Verbrecher vor, da er wusste, dass sie ihm nichts entgegenzusetzen hatte. Dafür hatte er gesorgt. Tempest wusste nicht, worum es bei dem Ritual ging. Und in Wahrheit kannte Darius die Einzelheiten auch nicht. Doch er spürte eine Veränderung in sich, die durch das Ritual hervorgerufen worden war.

Nun blieb ihm keine Wahl mehr. Er musste in Tempests Nähe bleiben. Er wusste, dass sie sich nicht für längere Zeit voneinander trennen konnten. Er hatte sie an sich gebunden, und nun lag ihr gemeinsames Schicksal nicht mehr in ihren Händen. Sie mussten sich in das Unvermeidliche fügen.

Zärtlich berührte Darius ihr Gesicht mit der Fingerspitze. »Fühlst du dich besser, Tempest?« Er wusste es bereits. Schon hatte er sich daran gewöhnt, immer wieder die telepathische Verbindung zu ihr aufzunehmen, und er spürte die Erleichterung, die Tempest empfand.

Sie nickte ernst. »Es ist unglaublich, dass du so etwas vermagst. Stell dir vor, was es für die Welt bedeuten würde, wenn wir die Sterblichen auf diese Weise heilen könnten. Vielleicht würde es uns sogar gelingen, den Krebs zu besiegen. Du könntest so viel Gutes tun, Darius. Wir brauchten keine Medikamente mehr.«

»Diese Methode gehört nicht in die Welt der Sterblichen, Tempest.«

»Aber du hast mich geheilt, also funktioniert es auch bei Sterblichen. Vielleicht solltest du Arzt werden und nicht für immer Leibwächter bleiben. Du könntest so vielen Menschen helfen.«

Sie meinte es ernst. Ihr Mitgefühl war stärker als die Vernunft. Darius beugte sich über sie und schmiegte zärtlich seine Hand an ihren Hals. »Ich bin kein Mensch, meine Liebste. Wenn die Leute, die ich deiner Meinung nach heilen soll, erfahren würden, wer ich in Wirklichkeit bin, würden sie mir einen Holzpflock ins Herz stoßen. Ich kann mich nicht zu eng mit Sterblichen anfreunden. Desari tritt vor ihnen auf, weil sie die Stimme eines Engels besitzt. Es würde sie unglücklich machen, nicht mehr zu singen, also muss ich sie beschützen. Aber ich gebe mich niemals mit Sterblichen ab.«

Tempest legte ihre Hand auf seine und lächelte leicht. »Ich bin sterblich, Darius, und mit mir gibst du dich seit einer Weile ab.«

»Du bist anders.«

»Nein, das stimmt nicht«, protestierte Tempest. »Ich bin wie alle anderen.«

»Du hast zuerst das Raubtier in mir erkannt, Tempest. Du kannst Tiere verstehen. Instinktiv hast du so meine primitive Natur akzeptiert. Du weißt um meine animalischen Instinkte. Karpatianische Männer sind eine Mischung aus Mann und Raubtier. Nur du bist in der Lage, das zu verstehen und zu akzeptieren.

»Du denkst und argumentierst aber wie ein Mensch«, beharrte Tempest, setzte sich auf und strich sich das Haar zurück, das ihr in schweren, feuchten Strähnen über die Schultern fiel. Winzige Schweißperlen standen auf ihrer Haut. Sie sah sich nach ihrer Kleidung um, konnte sich jedoch vor lauter Müdigkeit nicht daran erinnern, was sie mit ihren Sachen angestellt hatte. »Du bist menschlicher, als du glaubst, Darius.«

Er nahm sie in die Arme und zog sie an sich. »Du möchtest mich als menschliches Wesen sehen, weil es dir dann leichter fallen würde, mich zu akzeptieren.« Eine sanfte Zurechtweisung klang in seinen Worten an.

Tempest versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Das ist doch Unsinn. Du weißt, dass es mir gleichgültig ist, ob du ein Mensch bist oder eine eigenartige Kreatur aus diesem unterirdischen Höllenloch. Schließlich hast du meine Gedanken gelesen, wie ich deine gelesen habe. Du weißt, was ich von dir halte. Ich finde dich faszinierend. Im Ganzen bist du gar nicht so übel.«

»Du findest mich sexy«, ergänzte Darius und gab ihr einen Kuss auf die Nase.

Tempest löste sich von ihm und stand auf. Vor Erschöpfung schwankte sie ein wenig. »Das sollte dir nicht zu Kopf steigen. Du gehst mir außerdem auf die Nerven.« Sie ging in der Höhle auf und ab und schien den Fußboden zu inspizieren.

Seufzend stand Darius auf und folgte ihr. »Was tust du da?«

»Ich suche nach meiner Kleidung.«

»Die brauchst du jetzt nicht.« Seine Stimme klang entschlossen.

»Darius, wenn du mich noch einmal liebst, überlebe ich es vermutlich nicht. Und da wir diese Situation doch wohl vermeiden wollen, sollte ich mich besser anziehen.«

Darius nahm sie bei der Hand und führte sie zurück zu der kleinen Nische. »Du weißt ja nicht einmal mehr, was du sagst oder tust.« Mit einer weiteren Handbewegung erschuf er zwei Kissen.

Tempest gähnte. »Ich bin wirklich sehr müde, Darius. Ich unterhalte mich gern mit dir, aber wir müssen den Tatsachen ins Auge sehen. Auch wenn du kein Mensch bist, ich bin einer. Zwar weiß ich nicht, wie spät es ist, doch ich brauche meinen Schlaf.«

Darius schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Warum habe ich wohl dieses Bett hergerichtet? Dies ist eines meiner Verstecke. Ich schlafe hier.«

»Das ist mir klar. Aber du musst mich zurückbringen.«

»Wohin denn?«

In seiner Stimme lag ein Unterton, der Tempest warnte. Sie blickte ihn an und entdeckte eine eigenartige Unbeweglichkeit in seinen Zügen, die ihr zu denken gab. Ihr Herz klopfte schneller. »Ich will nicht in dieser Höhle bleiben. Du kannst hier schlafen, und ich übernachte auf dem Lagerplatz. Die anderen werden uns doch sicherlich einen Wagen zurückgelassen haben. Ansonsten schlafe ich unter einem Baum.«

»Es kommt überhaupt nicht infrage, Kleines, dass du von mir getrennt schläfst.« Darius klang so ruhig und sachlich, als wäre es keine große Herausforderung, die Nacht unter einem Berg zu verbringen. Er streckte den Arm aus und umfasste Tempests Handgelenk. Nicht besonders fest, es war nur eine leichte Berührung, doch sie verstand die Warnung genau.

»Du kannst nicht von mir verlangen, hier unten zu schlafen«, protestierte Tempest und machte sich von ihm los. »Ich soll hier unter der Erde bleiben, während du den ganzen Tag lang schläfst? Das kann ich nicht, Darius. Nicht einmal, wenn du es von mir verlangst.«

»Du wirst bei mir bleiben, damit ich dich in Sicherheit weiß, Tempest«, erwiderte Darius ruhig, aber unerbittlich.

Tempest wurde blass. »Das kann ich nicht, Darms. Wenn du mich ablenkst, habe ich nicht das Gefühl zu ersticken, doch ich könnte hier niemals im Dunkeln liegen und schlafen. Ich weiß ja nicht einmal, wie es dir gelingt. Wenn die Kerzen herunterbrennen oder ein Luftzug sie auslöscht, würde ich den Verstand verlieren. Ich würde mich wie lebendig begraben fühlen. Ich bin nicht so wie du. Ich bin ein Mensch.«

»Ich werde dich nicht zurückbringen und deinem Schicksal überlassen. Immer wenn ich dich allein lasse, geschieht dir etwas.« Tempests Furcht machte ihm zu schaffen. Er las ihre Gedanken und fand dort Verzweiflung und Panik vor. »Du wirst nicht aufwachen, Tempest. Glaubst du denn, dafür könnte ich nicht sorgen? Wenn es mir beliebt, kann ich die Erde selbst beherrschen. Ich kann Stürme erschaffen, Flutwellen und Lavaströme. Warum sollte es mir also nicht gelingen, dafür zu sorgen, dass du neben mir schläfst, ohne aufzuwachen?«

Aufgeregt befeuchtete Tempest ihre Lippen mit der Zungenspitze. In ihren Augen stand die nackte Furcht. »Wir müssen uns mit den anderen treffen, Darius. Ich kann den ganzen Tag lang fahren. Dann kannst du schlafen und mich an unserem neuen Lagerplatz treffen. Ich verspreche dir, ich werde dort sein.«

Darius erhob sich langsam und ging mit geschmeidigen Schritten auf sie zu. Tempest wich tatsächlich vor ihm zurück und hob die Hände, um ihn abzuwehren. Sofort blieb Darius stehen und betrachtete ihre zarten, schmalen Hände. Sie zitterten.

Er seufzte leise. »So kann es nicht weitergehen, Tempest. Ich habe versucht, dir deine Freiheit zu lassen, aber wir brauchen ein gewisses Gleichgewicht. Ich kann dein Leben nicht aufs Spiel setzen, doch wenn ich dich um Erlaubnis bitte und dir die Gründe erkläre, fürchtest du dich nur noch mehr. Wenn ich dir aber einfach meinen Willen aufzwingen würde, müsstest du nicht unter Furcht und Zweifeln leiden. Verstehst du denn nicht, dass du mir keine Wahl lässt?«

Darius bewegte sich blitzschnell; er war bei ihr, ehe sie wusste, wie ihr geschah. Blindlings schlug Tempest um sich und wehrte sich ängstlich gegen seine überwältigende Kraft. »Wie kannst du mir das antun, nachdem wir so viel miteinander geteilt haben?«, fragte sie verzweifelt.

Darius verabscheute es, Tempest Furcht einzuflößen, doch es ging nun um ihre Sicherheit. Hier unten würde ihr nichts geschehen. Der Berg würde sie nicht erdrücken. Sie würde genügend Sauerstoff bekommen. Ihre Schläge machten ihm nicht mehr aus als die Berührung von Schmetterlingsflügeln, doch jeder einzelne traf sein Herz.

»Du sagtest, du würdest mir nichts antun«, fuhr Tempest fort, während Darius sie bereits auf seine starken Arme hob und beruhigend an sich presste. »Du wolltest immer dafür sorgen, dass ich glücklich bin. Du hast mich belogen, Darius. Ich habe geglaubt, dir vertrauen zu können.«

Ihre Worte trafen seine Seele wie winzige Messerstiche. Nahm sie tatsächlich an, er würde sie belügen, um seinen Willen durchzusetzen? Es gefiel ihm ganz und gar nicht, dass sie so große Angst hatte, doch was blieb ihm anderes übrig? »Ich habe dich nicht belogen. Es ist meine Pflicht, mich um dein Wohlergehen und deinen Schutz zu kümmern. Ich kann nichts anderes tun, als für deine Sicherheit zu sorgen.«

»Darius, es ist mir gleichgültig, wer du bist und über welche Macht du verfügst. Ich werde bis zum letzten Atemzug um meine Freiheit kämpfen. Du hast kein Recht, mir Vorschriften zu machen, auch nicht, wenn es um meine Sicherheit geht. Du kannst mir nicht das eine >gestatten< und das andere verbieten. Es ist meine Entscheidung. Darauf lasse ich mich nicht ein.«

Ruhig betrachtete Darius ihr ausdrucksvolles Gesicht. Noch immer hielt er ihre Handgelenke umfangen, ohne sich um ihren Wutausbruch zu kümmern. »Beruhige dich, Kleines, und atme tief durch. Deine Furcht vor der Höhle beeinträchtigt deine Vernunft.«

»Ich werde nicht hier bleiben, Darius. Wenn es sein muss, gehe ich von hier fort, irgendwohin, wo du mich niemals finden kannst.« Tränen schimmerten in ihren smaragdgrünen Augen.

Darius’ Züge verhärteten sich. »Das wird niemals geschehen, Tempest. Es gibt keinen Ort auf der Welt, an dem ich dich nicht finden würde. Ich würde dir folgen und nicht aufgeben, bis ich dich gefunden habe. Du bist die Luft, die ich atme. Du bist mein Licht, die Farbe meiner Welt. Ohne dich gibt es kein Leben. Ich werde nie wieder in die Finsternis zurückkehren. Du und ich, wir sind miteinander verbunden, also bleibt uns nichts anderes übrig, als einen Weg zu finden, miteinander auszukommen. Habe ich mich klar genug ausgedrückt?«

»Völlig klar. Du beabsichtigst, mir Vorschriften zu machen, und erwartest von mir, dass ich mich dir willenlos unterordne. Das wird niemals geschehen, Darius. Ich habe deine Gedanken gelesen. Du bist nicht der Typ Mann, der eine Frau schlagen würde, wenn sie ihm Widerstand leistet.«

Zärtlich strich ihr Darius über den Nacken, und die Liebkosung schürte die Glut in ihrem Innern. Es ärgerte Tempest, dass er sie mit einer einzigen Berührung so sehr aus der Fassung bringen konnte, während er ihr gleichzeitig ihre Rechte verweigerte. Sie durfte es nicht zulassen. Schließlich war sie keine schwache Frau. Sie würde nicht einfach aufgeben, nur weil sie in seiner Gegenwart weiche Knie bekam.

»Ich brauche eine Frau nicht zu schlagen, um dafür zu sorgen, dass sie sich von mir beschützen lässt.« Darius’ Stimme klang leise, samtig und beschwörend. »Du bist nicht meine Marionette, Kleines. Das würde ich niemals wollen. Verstehst du denn nicht? Ich bewundere gerade deinen Mut so sehr! Aber ich kann es nicht zulassen, dass du dich in Gefahr begibst.« Darius legte ihr den Arm um die Taille und zog sie an sich. »Es ist spät, Tempest. Ich muss jetzt schlafen. Ich möchte, dass du neben mir liegst. Du wirst nicht aufwachen, und dir wird nichts geschehen.«

»Aber ich kann hier unten nicht atmen«, protestierte sie verzweifelt und wischte sich die Tränen ab, die ihr über die Wangen liefen. »Darius, lass mich gehen. Bitte lass mich gehen.«

Mühelos hob Darius sie auf seine Arme und barg sein Gesicht einen Augenblick lang an ihrem Hals, um noch einmal ihren Duft und ihre seidige Haut zu genießen. »Es gibt keinen Grund, sich vor dieser Höhle zu fürchten, Kleines. Es ist ein sehr heilkräftiger Ort.« Darius senkte die Stimme und sprach in einem hypnotischen Rhythmus. »Du wirst in meinen Armen schlafen, bis ich deinen Namen rufe und dich aufwecke.«

Dann hob er den Kopf und blickte Tempest tief in die Augen. Unerbittlich zwang er ihr seinen Willen auf. Es gelang ihr nicht, den Blick abzuwenden. Darius spürte ihren Widerstand und bewunderte sie dafür, blieb jedoch fest. Er durfte ihr nicht nachgeben. Zwar würde er sich in der kommenden Nacht mit ihr auseinander setzen müssen, doch wenigstens war Tempest erst einmal in Sicherheit.

Kapitel 10

Mehr haben wir nicht.« Ein Foto wurde auf den Tisch geworfen. Es zeigte eine junge, rothaarige Frau, die mit ausgestreckten Armen in einem Bach stand. Lachend wandte sie das Gesicht der Sonne zu, während hunderte von Schmetterlingen um sie herum flatterten.

»Matt Brodrick ist tot. Die Polizei geht davon aus, dass er Selbstmord begangen hat. Doch ich glaube das nicht. Matt war einer von uns. Er wusste, womit wir es zu tun haben. Er hätte nicht einfach irgendeine Frau fotografiert.« Brady Grand trommelte mit den Fingern auf die Tischplatte und tippte dann zwei Mal auf das Foto. »Diese Frau weiß etwas. Und an diesem Bach hat man Matts Leiche gefunden.«

»Komm schon, Brady«, protestierte Cullen Tucker. »Sieh dir das Foto an. Die Sonne scheint. Helles Tageslicht. Diese Frau ist bestimmt kein Vampir.«

Grand warf einen kühlen Blick auf die Männer, die um ihn herum standen. »Das habe ich auch nicht behauptet, doch sie weiß etwas. Vielleicht hat sie Matt ja sogar geholfen. Findet sie, damit wir die Wahrheit erfahren.«

»Die Wahrheit ist, dass wir keinen Schritt weitergekommen sind«, erwiderte Cullen grimmig. »Du behauptest, dass es sich bei der Band um eine Gruppe von Vampiren handelt. Doch als einzigen Beweis hast du uns bisher ein obskures Zitat über das persische Wort Dara geliefert, das angeblich mit der Sängerin der Truppe, Desari, zu tun hat.«

Die anderen Männer murmelten zustimmend, waren jedoch nervös. Niemand wollte Brady Grand verärgern, dazu war er einfach zu gemein. Doch beim ersten Attentat auf die

Band hatten sie sechs Männer verloren, erstklassige Schützen, und nun auch noch Matt Brodrick.

Brady blickte die anderen herausfordernd an. »So denkt ihr also darüber? Ihr glaubt, dass ich mich in dieser Sache irre? Wir haben sechs militärisch geschulte Attentäter ausgeschickt, um angeblich harmlose Menschen zu töten, doch sie leben noch, während unsere Soldaten bis zum letzten Mann gefallen sind. Erkläre mir, wie es dazu kommen konnte, Cullen. Erkläre mir, wie ein einfacher Leibwächter alle sechs Männer umbringen und ihre Leichen vernichten konnte. Sie hatten einen bombensicheren Fluchtplan und verschwanden einfach. Auf die Bühne ging ein Kugelhagel nieder, doch die Mitglieder der Band blieben relativ unverletzt. Erkläre mir das, Cullen, denn ich weiß nicht, wie es möglich sein kann.«

»Sie hatten einfach Glück. Vielleicht unterschätzt du auch diesen Leibwächter, der ebenfalls über eine militärische Ausbildung verfügen könnte. Was weißt du denn schon von diesem Mann? Ihm entgeht nicht viel. Wäre es möglich, dass unser Team nicht alle nötigen Informationen hatte? Vielleicht ist dir ein Fehler unterlaufen.«

Brady ballte so fest die Hände zu Fäusten, dass seine Fingerknöchel weiß hervortraten. Ein Muskel zuckte in seinem Kiefer. »Ich weiß genau, dass die Sängerin eine Untote ist. Ich weiß es, Cullen. Und unser Team wusste es auch, sonst hätten wir den Anschlag niemals durchgeführt. Wir wollten sie verletzen und schwächen, um sie lebendig gefangen nehmen zu können. Schon seit vielen Jahren suchen wir nach einem lebenden Exemplar, das wir untersuchen können. Doch wenn es uns nur gelingt, einen toten Vampir in die Hände zu bekommen, so ist mir auch das recht.«

»Bis jetzt ist es uns einzig und allein gelungen, die ganze Welt glauben zu machen, dass wir ein Haufen verrückter

Fanatiker sind«, widersprach Cullen. »Beim nächsten Mal sollten wir eine Person auswählen, die nicht so bekannt ist. Die Menschen lieben Desari, die Polizei liebt sie. Alle Geschäftsleute in jeder Stadt, in der sie auftritt, lieben sie. Das Publikum liebt sie. Wenn wir sie umbringen, wird man uns jagen wie räudige Hunde.«

»Das ist dein Problem, Cullen, du bist nicht mit genügend Hingabe bei der Sache. Wir führen Krieg gegen die Untoten. Glaubst du denn nicht daran, dass sie existieren? Trotz all der Beweise, die ich dir geliefert habe, zweifelst du es noch immer an?«, fragte Brady aufgebracht. »Nach dem, was du mit deinen eigenen Augen gesehen hast ? Oder hast du diese Geschichte nur erfunden, um in unserer Gruppe aufgenommen zu werden?«

»Zum Teufel, ja, ich glaube an Vampire«, brummte Cullen. »Aber diese Sängerin ist nur eine normale sterbliche Frau mit einer wunderschönen Stimme und einem überaus gefährlichen Leibwächter. Was macht es schon, dass sie tagsüber schläft? Was erwartest du denn? Schließlich arbeitet sie die ganze Nacht. Und dass wir den Lagerplatz der Band nicht finden können, obwohl wir sie verfolgen, liegt einfach daran, dass sie sehr vorsichtig sind. Doch es stirbt niemand in ihrer Nähe. Es werden keine Kinder getötet. Wenn sie wirklich Vampire wären, die Menschen töten, wo sind dann die Leichen? Alle Vampire, von denen ich je gehört habe, ermorden ihre Opfer. Wir können diese Leute nicht finden, weil ihr Leibwächter zu schlau für uns ist. Darum haben wir keine Fotos. Der Mann versteht einfach etwas von seinem Job. Deshalb gibt es auch keine heimlichen Aufnahmen.«

»Und was ist mit den Leoparden?«, fragte Brady herausfordernd.

»Sie gehören zur Show, zum mystischen Image der Gruppe. Brady, diese Leute sind Künstler. Jede Band hat etwas Besonderes auf Lager. Diese setzt Leoparden ein. Das ist doch keine große Sache. Vampire bevorzugen Wölfe und Fledermäuse. Hat man uns das nicht gesagt?«, beharrte Cullen auf seinem Standpunkt.

Der Mann, der neben ihm stand, räusperte sich. Er war ein wenig älter als die anderen und sprach normalerweise nicht viel. »Es könnte sein, dass Cullen in diesem Fall Recht hat, Brady«, begann er leise. »Es gibt keine Beweise dafür, dass die Mitglieder dieser Gruppe je die Karpaten besucht haben oder aus der Gegend stammen.«

»Unsinn«, protestierte Brady, »ich weiß, dass ich bei der Sängerin auf der richtigen Spur bin. Ich weiß es einfach.«

Der ältere Mann schüttelte den Kopf. »Es ergibt keinen Sinn. Vampire verhalten sich für gewöhnlich ihren Frauen gegenüber Besitz ergreifend. Doch der neue Freund der Sängerin ist ein Fremder.«

»Das ist ja meine Rede«, entgegnete Brady triumphierend. »Sie hat sich mit Julian Savage eingelassen. Er stammt aus der Region, die als Wiege der Vampire gilt. Wir verdächtigen ihn schon seit langem. Plötzlich taucht er auf, und die Sängerin verliebt sich in ihn? Das scheint mir mehr als ein Zufall zu sein.« Brady machte eine Kunstpause, wohl wissend, dass er ein überzeugendes Argument geliefert hatte. Julian Savage stand schon seit vielen Jahren ganz oben auf der Liste der Verdächtigen, obwohl es ihm immer wieder gelungen war, den Vampirjägern zu entkommen.

Es herrschte Stille. Alle Augen ruhten auf dem älteren Mann mit der leisen Stimme, William Wallace. Er gehörte dem Geheimbund länger an als alle anderen, und einige Mitglieder seiner Familie waren Vampiren zum Opfer gefallen. Er hatte sie durch ganz Europa gejagt, und wenn er etwas sagte, folgte man ihm. Brady eingeschlossen.

»Es stimmt«, fuhr Wallace nachdenklich fort, »dass der Tod Julian Savage auf Schritt und Tritt zu folgen scheint, doch die Polizei hat ihn noch nie eines Verbrechens verdächtigt. Er besitzt ein Haus in New Orleans, im French Quarter, und dort sind auch einige unserer Männer spurlos verschwunden. Zwar konnten wir nicht beweisen, dass er sich zu der Zeit in New Orleans aufhielt, zumal er sein Haus offensichtlich verkauft hatte, doch auch Vampire können Unterlagen und Kaufverträge fälschen. Jedenfalls ist er ein sehr wohlhabender Mann, der viel auf Reisen geht«, fuhr Wallace fort. »Und jetzt zieht er mit dieser Band umher. Das ist schon ziemlich verdächtig.« Er beugte sich vor und betrachtete das Foto. »Und du bist sicher, dass dieses Bild an der Stelle aufgenommen wurde, an der Brodrick starb?«

Brady nickte. »Ich habe den Ort höchstpersönlich aufgesucht. Matt hat dort einige Fotos von dieser Frau geschossen.«

»Habt ihr sie je zuvor gesehen?«, fragte Wallace.

Die Männer verneinten. »Matt hatte auch keine Freundin«, sagte ein pickliger Jüngling. Er war das jüngste Mitglied des Geheimbundes und wollte auf sich aufmerksam machen. »Da er also vor kurzem eine Frau getroffen und diese Aufnahme von ihr gemacht hat und sich die beiden in der Gegend aufhielten, wo die Dark Troubadours angeblich ihr Lager aufgeschlagen hatten, muss sie doch mit der Gruppe in Verbindung stehen.«

»Zeigt eines der anderen Fotos ihr Gesicht deutlicher?«, wollte Wallace wissen.

»Dies ist das Beste. Sie blickt genau in die Kamera. Ich schlage vor, wir spüren diese Frau auf und stellen ihr einige Fragen«, antwortete Brady.

»Vielleicht«, wandte Wallace ein, »sollten wir vorher noch weitere Nachforschungen anstellen. Wenn diese Frau tatsächlich etwas weiß, sollte es nicht allzu schwer sein, ihr die Informationen zu entlocken. Findet sie und bringt sie zu unserem Hauptquartier, damit wir sie befragen können.«

Cullen Tucker gefiel der Vorschlag nicht. »Und wenn sie nun nichts weiß? Vielleicht ist sie einfach irgendein Mädchen, von dem Matt Fotos schießen wollte. Wenn ihr sie zu uns bringt, wird sie uns alle sehen und herausfinden, wonach wir suchen. Dann wird die ganze Welt von uns erfahren.«

Gleichmütig zuckte Wallace die Schultern. »Manchmal muss man eben kleine Opfer bringen. Unglücklicherweise werden wir die junge Dame beseitigen müssen, um unser Geheimnis zu bewahren.«

Cullen sah sich im Zimmer um und betrachtete die Gesichter der anderen Männer. Er hoffte, einer von ihnen würde ihn in seinem Protest unterstützen. Doch ihre Mienen drückten nichts als unbedingten Gehorsam aus. Also beschloss Cullen, im Augenblick lieber den Mund zu halten.

»Hast du ein Problem damit?«, knurrte Brady, in dessen Augen plötzlich Mordlust aufblitzte.

Cullen zuckte die Schultern. »Nein, nicht mehr als die anderen«, improvisierte er. »Nur weil es erforderlich ist, Brady, muss es mir noch lange nicht gefallen. Ich werde nach dieser jungen Frau suchen, wenn die Band ihr nächstes Konzert gibt. Es findet im Norden von Kalifornien statt. Ich bin sicher, dass sie sich bereits auf dem Weg dorthin befinden. Sie sollte leicht aufzustöbern sein, doch falls ich mich irre, müsst ihr jemanden in das Naturschutzgebiet zurückschicken. Vielleicht wohnt sie im Ort oder befand sich auf einer Campingtour. Möglicherweise haben die Parkwächter sie gesehen.«

Einen Augenblick lang schwieg Brady Grand, während er sich bemühte, seine Streitlust zurückzudrängen. Er nickte.

»Nimm ihn mit. Es ist sicherer, wenn ihr zu zweit seid.« Er zeigte auf den jungen Mann, da er wusste, dass dieser darauf aus war, eine Gewalttat zu begehen, um sich innerhalb der Gruppe zu beweisen.

»Ich arbeite immer allein, das weißt du«, protestierte Cullen. »Zu zweit würden wir nur die Aufmerksamkeit des Leibwächters auf uns lenken. Bei ihm müssen wir mit dem Schlimmsten rechnen. Ich wette, er war es, der unser Team ausgeschaltet hat.«

»Vielleicht«, meinte Wallace nachdenklich, »doch ich halte Savage für den wahrscheinlicheren Kandidaten. Er tauchte genau zu dieser Zeit auf. Ich glaube nicht, dass Desaris Leibwächter eine Bedrohung für uns darstellt. Es sei denn, er ist auch einer von ihnen.«

Cullen unterdrückte seine Erwiderung. Es hatte keinen Zweck. Im Lauf der letzten Jahre war Brady Grand ebenso fanatisch geworden wie William Wallace. Sie trugen ständig Waffen bei sich und bildeten eine kleine Armee aus. Beide bildeten sich ein, sich in einem Krieg zu befinden. Cullens Überzeugung war da viel einfacher. Falls Vampire, diese schrecklichen Ungeheuer, tatsächlich existierten, mussten sie ausgerottet werden. Vor einigen Jahren war Cullen in San Francisco gewesen, als dort gerade ein Serienmörder sein Unwesen getrieben hatte. Nur hatte es sich nicht um einen gewöhnlichen Verbrecher gehandelt. Das Ungeheuer hatte Cullens Verlobte vor seinen Augen ermordet und ihr lachend das Blut ausgesaugt.

Die Polizei hatte ihm nicht geglaubt. Niemand hatte ihm geglaubt. Bis er schließlich Brady Grand begegnet war. Doch inzwischen war sich Cullen nicht mehr sicher, ob sich so blutrünstige Männer wie Grand und Wallace wirklich so sehr von Vampiren unterschieden.

Wieder warf Cullen einen Blick auf das Foto der lachenden, rothaarigen Frau. Sie war schön, und ihr Lächeln drückte Freude und Wärme aus. Sie schien mitfühlend und unschuldig zu sein. Neben ihrer schlanken Gestalt und dem langen, rotgoldenen Haar sah Cullen auch einen wertvollen Menschen. Es war eine Frau, die über die gleiche angeborene Güte verfügte, die auch seine Verlobte ausgezeichnet hatte.

Seufzend steckte er das Foto in die Tasche. Es erstaunte ihn, dass die anderen nicht in der Lage waren, die Unschuld in ihrem Gesicht zu erkennen. Sie hatte nichts mit Vampiren zu tun.

»Ich werde jetzt aufbrechen«, erklärte er grimmig. »Bestimmt werde ich anrufen, um zu erfahren, ob es neue Informationen gibt, also sorgt dafür, dass die Telefone besetzt sind.«

Brady warf ihm einen eigenartigen Blick zu. Langsam nickte er und sah Cullen mit seinen kalten, reptilienhaften Augen nach, als dieser das Zimmer verließ. Draußen atmete Cullen tief die frische Nachtluft ein, um den Gestank des Fanatismus loszuwerden. Er hatte sich dem Geheimbund angeschlossen, um den schrecklichen Tod seiner Verlobten zu rächen. Doch das war wohl keine so großartige Idee gewesen, fand er inzwischen. Er wollte sich endlich von all dem Zorn und Hass befreien und ein neues Leben beginnen.

Das Foto schien ihm ein Loch in die Tasche zu brennen. Es wäre am klügsten gewesen, sofort unterzutauchen und sich zu verstecken. Doch er kannte Brady Grand. Der Mann liebte es zu töten und glaubte, dass ihm der Bund der Vampirjäger endlich eine Möglichkeit eröffnete, seinen mörderischen Instinkten freien Lauf zu lassen. Selbst die Armee hatte ihn hinausgeworfen, nachdem er mehrere Male auf neue Rekruten und Zivilisten losgegangen war. Es hatte zwei Fälle in seiner Personalakte gegeben, zwei verdächtige Todesfälle, bei denen es jedoch nicht genügend Beweise gegeben hatte, um ihn des Mordes anzuklagen. Cullen hatte einen Freund gebeten, sich diese Militärakten anzusehen. Brady Grand war gewiss kein Mann, den er sich für den Rest seines Lebens zum Feind machen wollte.

Cullens Jeep sprang problemlos an, doch das Foto schien sich noch immer durch seine Kleidung hindurch in seine Haut zu brennen. Plötzlich fluchte er. Er konnte die rothaarige Frau nicht einfach ihrem Schicksal überlassen. Er würde sie finden und warnen müssen. Und die Sängerin auch. Vielleicht verfügte sie über den besten Leibwächter der Welt, doch Brady Grand würde nicht aufgeben, bis der Geheimbund die beiden Frauen in seiner Gewalt hatte.

Frustriert schlug Cullen mit den Fäusten aufs Lenkrad und fuhr dann in Richtung Norden davon.

In weiter Ferne, tief unter der Erde, presste Darius Tempest fest an sich. Er verspürte eine leise Unruhe, ein Warnsignal, das ihm in den vielen Jahrhunderten seines Lebens schon oft geholfen hatte. Es war stark genug, um seine animalischen Instinkte zu wecken.

In seinem Mund spürte er, dass sich seine Zähne verlängerten. Er hob den Kopf und blickte sich wachsam in der Höhle um. Dann wandte er sich langsam nach Süden, denn von dort drohte die Gefahr. Tempest wurde bedroht. Doch nichts und niemand würde der Frau etwas anhaben können, die er hier in seinen Armen hielt. Das hatte er sich geschworen.

Er betrachtete ihr Gesicht.

Sie sah im Schlaf so jung und verletzlich aus. Das Kerzenlicht liebkoste ihre Haut und warf verführerische Schatten auf sie, die ihn dazu verlockten, sie zu berühren. Darius spürte, wie das Begehren in seinem Körper erwachte, und er ließ es zu. Es würde sicherlich viele Jahrhunderte dauern, sein Verlangen nach ihr zu stillen. Jahrhunderte.

Doch er hatte sich anders entschieden. Er würde mit Tempest leben und eines Tages mit ihr sterben. Also musste er von nun an vorsichtiger sein, wenn er sich mit ihr vereinigte. Er durfte nicht weiterhin ihr Blut zu sich nehmen.

Wenn sein Körper nach ihrem verlangte, geriet Darius völlig außer Kontrolle. Es war gefährlich, doch er sehnte sich nach Tempest und konnte sich nicht vorstellen, je damit aufzuhören.

Er empfand primitive Leidenschaft, aber auch große Zärtlichkeit. Und doch war er kein zärtlicher Mann. In den Jahrhunderten seines Lebens hatte er sich auf seine animalischen Instinkte, die Natur des Raubtiers verlassen müssen. Aber jetzt fühlte er sich wie verwandelt, wenn er Tempest betrachtete. Etwas in ihm schien zu schmelzen.

Darius wusste auf die Sekunde genau, wann die Sonne unterging und die Nacht heraufzog. Dies war seine Zeit. Seine Welt. Er streckte sich genüsslich und strich Besitz ergreifend über Tempests seidige Haut. Er hatte nicht in der Erde geruht, war nicht in den tiefen, verjüngenden Schlaf seines Volkes gefallen, denn Tempest hatte nicht allein in einer Höhle unter dem Berg aufwachen und seinen scheinbar leblosen Körper neben sich finden sollen. Im Schlaf hielten die Karpatianer ihr Herz und ihre Lungen an. Dieser Vorgang ermöglichte ihnen, wieder zu vollen Kräften zu kommen, doch für eine Sterbliche musste er in diesem Zustand Furcht erregend wirken.

In dieser Ungewohnten Umgebung hatte Darius keine wirkliche Ruhe finden können. Doch Tempest war jung und daran gewöhnt, ihren eigenen Weg zu gehen, also hatte er seine Kräfte geopfert, um sie in Sicherheit zu wissen. Nun ließ er einige Strähnen ihres rotgoldenen Haares durch seine Finger gleiten. Rote Haare. Grüne Augen. Ein hitziges Temperament. Ein starker Wille. Ihre Haut war warm und verführerisch.

Sie schlief tief und fest, ihr Herz schlug kräftig, und mit jedem Atemzug hoben und senkten sich ihre vollen Brüste.

Darius neigte den Kopf, um seine Lippen über ihre Haut wandern zu lassen, dabei gab er ihr den Befehl aufzuwachen. Er nahm die telepathische Verbindung zu ihr auf, während Tempest allmählich erwachte, und sandte ihr die erotischen Bilder seines Verlangens.

Langsam und zärtlich ließ er seine Lippen über ihre Haut gleiten, unterbrochen von gelegentlichen spielerischen Bissen. Er spürte, wie sich der Rhythmus ihres Herzschlags dem seinen anpasste. Sein drängendes Verlangen erwachte, das Blut rauschte heiß durch seine Adern, während er das Feuer der Leidenschaft auch in Tempest schürte.

Ehe sie sich noch ihrer Umgebung bewusst wurde, verwandelte Darius ihre Welt in eine erotische Fantasie. Er spürte die warme Haut an ihrem Hals, während er Besitz ergreifend ihre Brüste umfasste. Obwohl Tempest so zierlich war, hatte sie doch wohl gerundete Brüste, die sich in seine Handflächen schmiegten, als wären sie nur für ihn erschaffen worden.

Darius ließ seine Lippen über ihre Schulter gleiten und verweilte einen Augenblick an der kleinen Mulde. Mit der Zungenspitze strich er zärtlich über ihre Haut, folgte dem Tal zwischen ihren Brüsten und konzentrierte sich dann auf die aufgerichteten Spitzen. Dabei steigerte sich sein Verlangen ins Unermessliche. Darius schloss die Augen und genoss ihre seidige Haut und das lodernde Feuer, das sich in seinem Körper ausbreitete. Doch gleich darauf blieb ihm nichts anderes übrig, als ihren schmalen Oberkörper und den flachen Bauch mit der Zunge zu erkunden.

Seine Hände ließ er noch tiefer hinuntergleiten und liebkoste die sanfte Rundung ihrer Hüften. Tempest bewegte sich rastlos unter seinen Händen, noch immer benommen. Zwar wusste sie nicht genau, was Darius mit ihr anstellte, doch ihr Körper brannte vor Verlangen nach ihm. Darius las diese Empfindungen in ihren Gedanken und teilte sie mit ihr. Ein zufriedenes Lächeln spielte um seine Lippen, als er daran dachte, dass Tempest von nun an immer beim Aufwachen bei ihm sein würde.

Zärtlich liebkoste Darius ihre Schenkel. Ein leises Stöhnen entrang sich ihrer Kehle, während sie herauszufinden versuchte, ob sie vielleicht nur einen erotischen Traum durchlebte.

Tempest wusste nicht, wo sie sich befand, spürte nur seine Lippen, die zärtlich und unnachgiebig über ihren Körper strichen.

Darius ließ seine Hand zwischen ihre Schenkel gleiten. Als sich Tempest ihm verlangend entgegendrängte, neigte er den Kopf, um von ihrer Süße zu kosten. Sie schrie leise auf und presste seinen Kopf fester an sich. Glühende Blitze durchzuckten sie und sprangen auf Darius über. Staunend genoss er die intensiven Empfindungen, während Tempests Körper vor Lust erbebte.

Auch sein Verlangen drohte, außer Kontrolle zu geraten, sodass er befürchtete, Tempest zu verletzen, wenn er sich zu heftig bewegte. Als sie den Gipfel der Lust erreichte, ließ Tempest ihre Hände über die kräftigen Muskeln an seinem Rücken gleiten, bis sie schließlich auf seinen Hüften ruhten. Darius hob den Kopf und blickte ihr in die Augen.

Eigentlich war Tempest zurückhaltend und hätte Scheu empfinden sollen. Doch stattdessen fing sie die erotischen Bilder in Darius’ Gedanken auf und kam sich wie eine erfahrene Verführerin vor. Es gefiel ihr. Sie versetzte Darius einen sanften Stoß, damit er sich auf den Rücken legte. Dann erkundete sie seine Brust. Mit einem leisen Lächeln auf den Lippen beugte sich Tempest hinunter und liebkoste seine heiße Haut.

Selbst sein Geschmack drückte pure Männlichkeit aus. Aufgrund der telepathischen Verbindung zu ihm spürte sie das Verlangen, das sein Blut zum Kochen brachte. Spielerisch Heß Tempest ihr seidiges Haar über seine empfindsame Haut gleiten und steigerte so seine Leidenschaft.

Hilflos flüsterte Darius ihren Namen, doch Tempest ließ sich Zeit, verlockte ihn, zögerte die Erfüllung hinaus. Sie ließ ihre Lippen über seinen flachen Bauch zu seinen schmalen Hüften hinuntergleiten. Mit der Hand strich sie über seinen Penis, und wieder stieß Darius atemlos ihren Namen hervor. Es war ein Befehl, dem sie nicht zu gehorchen gedachte. Genüsslich erkundete sie ihn mit der Zungenspitze, und Darius presste sie fest an sich.

Tempest lachte zufrieden.

Ihr warmer Atem strich über seine Haut und schürte das Feuer, das in seinem Innern tobte. Immer wieder liebkoste sie ihn, ließ ihre Hand über ihn gleiten, bis Darius schließlich einen heiseren Schrei ausstieß. Das Gefühl ihrer samtigen Lippen auf seiner Haut war schier unglaublich. Heiß, fest, feucht.

Sie wusste, was ihm gefiel, da sie die erotischen Bilder in seinen Gedanken mit ihm geteilt hatte, und Darius verlor sich ganz in dem wunderbaren Augenblick, den sie miteinander teilten.

Sie neckte ihn. Quälte ihn.

Genoss die Macht, die sie über ihn hatte. Darius hielt so lange still, wie es ihm irgend möglich war, zog Tempest dann jedoch abrupt zu sich herauf. Er konnte nicht anders. Er umfasste ihre schmale Taille und setzte sie auf sich.

Tempest blickte ihm tief in die Augen und ließ sich langsam auf ihn hinabsinken, um ihn ganz in sich aufzunehmen. Sie sehnte sich so sehr nach ihm, war so heiß, feucht und samtig, dass Darius sich fest an ihre Hüften klammerte, um nicht die Kontrolle über sich zu verlieren. Was war nur mit seinem eisernen Willen geschehen, der ihn all die Jahrhunderte ausgezeichnet hatte?

Es erstaunte Tempest, so genau zu wissen, was Darius sich wünschte. Sie begann, sich langsam auf ihm zu bewegen, vermochte sich jedoch bald darauf nicht mehr zurückzuhalten. Immer schneller nahm sie ihn tief in sich auf. Darius ließ seine Hände über ihren Körper gleiten, über ihre schmale Taille und die vollen Brüste. Dann setzte er sich langsam auf und streckte sich ihr entgegen. Tempest stockte der Atem. Sie spürte seinen Hunger, sein Verlangen danach, ihr Blut in sich aufzunehmen.

Mit einem heftigen Stoß drang er tief in Tempest ein, während sich seine Zähne in ihre weiche Haut senkten. Er teilte die überwältigenden Empfindungen mit ihr. Ihre Körper und Seelen waren miteinander vereint, und nun teilten sie sogar die Essenz des Lebens miteinander. Darius’ Körper schien in Flammen zu stehen, und die Feuersbrunst griff immer weiter um sich, bis er sie schließlich nicht mehr kontrollieren konnte. Er nahm Tempest mit sich, trug sie zu einem so ekstatischen Höhepunkt, dass die Erde unter ihnen zu beben schien.

Darius hielt sich nur mit Mühe davon ab, mehr von Tempests Blut zu trinken, um seinen unstillbaren Hunger nach ihr zu besänftigen. Schon jetzt stellte er fest, dass Tempest sich veränderte. Offenbar hatte er unwillkürlich ihre Sinne geschärft und bereits in ihre menschliche Natur eingegriffen, die er doch hatte bewahren wollen.

Beschützend zog Darius sie in seine Arme. Nichts und niemand würde ihr etwas antun. Niemals. Nicht einmal er selbst.

Zufrieden schmiegte sich Tempest an seinen kräftigen Körper, fühlte sich beschützt und geliebt. Darius war der vollkommene Liebhaber, der selbst in den leidenschaftlichen Momenten dafür sorgte, dass ihr nichts geschah. Noch immer schlugen ihre Herzen im gleichen Takt, während Tempest still dalag, bis sie wieder ruhig atmen konnte.

Doch beim ersten tiefen Atemzug spürte sie die bedrückende Hitze. Sie presste die Lippen zusammen und blickte sich um.

Sie befanden sich noch immer in der Höhle. Beschämt stellte Tempest fest, dass sie sich ganz und gar in der Vereinigung mit Darius verloren hatte - sie wusste nicht einmal mehr, wo sie war. Vermutlich wäre es ihr auch gleichgültig gewesen, wenn sie sich mitten auf der Straße geliebt hätten. Was war mit ihrem Stolz geschehen? Dieser Mann hatte sie praktisch entführt und ins Innere der Erde verschleppt, ohne auch nur eine Spur von Reue zu empfinden. Und nun hatte er ihre Schwäche schamlos ausgenutzt.

Tempest hob den Kopf, senkte jedoch sofort den Blick, damit Darius ihre Verwirrung nicht bemerkte. Doch er war ein Schatten in ihren Gedanken, spürte ihre Schuldgefühle, den Ärger über sich selbst, die Scham. Sie hatte ihm gestattet, sie zu lieben, obwohl sie so wütend auf ihn gewesen war.

Sofort drehte sich Darius mit ihr herum, sodass er ihren schlanken Körper mit seinem festhielt. Dann umfasste er einige seidige Haarsträhnen und hob sie an seine Lippen. »Ich muss mich entschuldigen. Ich habe deine Benommenheit ausgenutzt, Tempest. Es war falsch von mir, zumal es so viele ungeklärte Probleme zwischen uns gibt. Aber du bist so wunderschön, dass ich die Kontrolle verloren habe.«

Als Tempest ihn anblickte, funkelten ihre grünen Augen zornig. Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. Darius war so verblüfft von ihrer Reaktion, dass er vergaß, so zu tun, als machte es ihm etwas aus. Wieder loderten die Flammen der Leidenschaft in seinem Innern auf, sodass er Tempest beinahe geküsst hätte.

»Du bist wirklich unmöglich, Darius. Erwarte nicht, dass du mich mit einer so abgedroschenen Entschuldigung einwickeln kannst. Du hast nicht die Kontrolle verloren, sondern wusstest genau, was vor sich ging. Du wolltest Sex, also hast du ihn dir genommen. Und ich war dumm genug, auch noch darauf hereinzufallen.« Aufgebracht stellte Tempest fest, dass ihr Stoß Darius nicht im Mindesten erschüttert hatte.

»Ich wollte dich lieben«, korrigierte Darius mit samtiger Stimme. Allein der Klang seiner Stimme entfachte das Verlangen in Tempest. Nur mit großer Mühe gelang es ihr, den Blick von seinen funkelnden Augen abzuwenden. Aber sie wäre verloren, wenn sie es wagte, seinen vollkommenen Mund zu betrachten. »Du glaubst, deinen Willen durchsetzen zu können, indem du mich verführst, Darius, aber es wird nicht funktionieren. Ich kann mich selbst im Augenblick nicht besonders gut leiden und weiß, dass es nicht allein deine Schuld war. Aber bevor du zu überheblich wirst, will ich dir sagen, dass ich dich heute weit weniger respektiere als gestern.« Sie zögerte. »Falls es gestern war.«

»Du kannst ein Bad im Teich nehmen.« Darius bemühte sich, seine Worte nicht wie einen Befehl klingen zu lassen. Sein Körper schien selbst auf die kleinste Berührung von ihr zu reagieren. Doch er wagte es nicht, sich ihr zu nähern, während sie ihn so wütend ansah und selbst ihr rotes Haar Funken zu sprühen schien.

»Erteilst du mir deine Erlaubnis?«, fragte Tempest sarkastisch.

Darius neigte den Kopf zu ihr hinunter, weil sie ihre Lippen wieder zu diesem unwiderstehlichen Schmollmund verzogen hatte. Er küsste sie, kostete ihre warme Süße, die sie selbst in ihrem Zorn nicht verlor, und schloss sie für immer in sein Herz.

»Kein Wunder, dass du ständig in Schwierigkeiten gerätst«, murmelte er und ließ dann seine Lippen über ihre Mundwinkel zu dem kleinen Grübchen und schließlich zu ihrem Kinn gleiten. Dann küsste er ihren Hals. Ihr Puls schlug heftig unter seinen Lippen und weckte seinen Hunger. Er schien wie aus dem Nichts zu kommen, plötzlich und drängend, während sein Verlangen aufs Neue erwachte und ihn dazu drängte, Tempest wieder und wieder zu besitzen.

Sie wich zurück, und ein misstrauischer Ausdruck trat in ihre smaragdgrünen Augen. Darius war so stark, besaß so viel Macht über sie, während sie der Situation hilflos ausgeliefert war. Sie war seine Gefangene, in einem Versteck tief unter der Erde. Er konnte sie für alle Zeiten hier festhalten. Bislang war sie noch nicht auf diesen Gedanken gekommen, nun spürte sie jedoch, wie alle Farbe aus ihrem Gesicht wich. »Darius?«, sagte sie mit erstickter Stimme.

Er las ihre Gedanken.

Tempests Angst war nicht zu übersehen. Schnell schloss er sie in die Arme und zog sie beschützend an sich. »Sobald du gebadet hast, werden wir die Höhle verlassen.

Ich muss auf die Jagd gehen. Du brauchst etwas zu essen.«

Tempest fühlte sich unendlich erleichtert und vertraute der samtigen Klarheit seiner Stimme. Obwohl sie noch immer wütend auf ihn war, hielt sie sich einen Augenblick lang an ihm fest und wartete darauf, dass sich ihr Herzschlag beruhigte. »Darius«, flüsterte sie, »ich habe hier unten wirklich große Angst.«

Darius zog sie noch fester an sich. Er selbst hatte keine wirkliche Angst gekannt, bis Tempest in sein trostloses Leben getreten war. Erst sie hatte ihn gelehrt, was Furcht wirklich bedeutete. Er fürchtete sich davor, sie zu verlieren, dass ihr etwas zustieß.

Die Angst machte ihn nervös und gefährlich, so unberechenbar wie eine Raubkatze.

»All diese Dinge sind nur kleine Schwierigkeiten, die wir überwinden können, Tempest«, versicherte er ihr. »Zwischen uns gibt es keine unüberwindlichen Hindernisse.«

Tempest atmete tief durch.

»Okay, Darius, damit bin ich einverstanden. Aber du darfst nicht versuchen, mich zu kontrollieren. Ich brauche meine Freiheit. Es liegt in meiner Natur.«

»Es liegt in deiner Natur, meine zweite Hälfte zu sein, wie ich deine bin«, erwiderte er.

Tempest löste sich aus seiner Umarmung, stand auf und wandte sich ab, um der Versuchung zu widerstehen, Darius vors Schienbein zu treten. Er war so arrogant, verkündete immer wieder seine altertümlichen Weisheiten, sodass Tempest ihn am liebsten in den Teich gestoßen hätte, damit er endlich seine nerv tötende Überlegenheit verlor.

Darius unterdrückt ein Lächeln. Er sagte diese Dinge immer wieder, nur um Tempest zu reizen. Er liebte es, das zornige Funkeln in ihrem Blick zu sehen, das ihre Augen in leuchtende Edelsteine zu verwandeln schien. Sie drückten nicht allein ihren Zorn aus, sondern gaben auch ihre leidenschaftliche Natur Preis.

Tempest stieg in den Teich und empfand die Berührung des Wassers auf ihrer Haut als überaus erotisch. Sie wusste, dass Darius jede ihrer Bewegungen beobachtete, während sie schwamm, und die abenteuerlustige, überaus weibliche Seite ihres Charakters schien die Oberhand zu gewinnen. Langsam wusch sie sich das Haar und drehte sich dabei so um, dass Darius ihr Profil sehen konnte. Das Wasser rann ihr über die schmale Taille und die nackten Brüste. Sie verlockte ihn. Forderte ihn heraus.

Mit ihrem scharfen Gehör vernahm Tempest Darius’ unterdrückte Flüche. Ihr Ärger verflog, und sie lächelte leise, als sie seine Erregung bemerkte, die er unmöglich vor ihr verbergen konnte. Absichtlich beugte sie sich vor und spülte ihr Haar noch einmal aus, um ihm den Blick auf die Rundungen ihrer Hüften und ihres Pos freizugeben. Er verdiente es, ein wenig zu leiden. Außerdem hatte sie ihren Spaß daran.

Kleine rothaarige Hexe. Sie brachte ihn absichtlich um den Verstand. Er wusste es. Doch Darius war auch klar, dass es ihr gefiel, endlich einmal die Oberhand zu haben. Ein raues Stöhnen entrang sich seiner Kehle. Als Tempest es hörte, musste sie lachen, versuchte jedoch, das Geräusch mit plätscherndem Wasser zu übertönen. Kleine Wildkatze.

Ein Mann konnte nur ein gewisses Maß an Folter ertragen. Außerdem schaltete sein Verlangen inzwischen jegliche Vernunft aus. Darius sehnte sich nach ihr, denn nichts kam dem Rausch der Leidenschaft gleich, den er empfand, wenn er sich mit ihr vereinigte. Doch er durfte nicht so viel von ihrem Blut zu sich nehmen. Denn wenn er ihr etwas von seinem zurück geben musste, brachte er sie ständig in Gefahr. Er war in seinem langen Leben einigen sterblichen Frauen begegnet, die sich in Vampirinnen verwandelt hatten. Dann verloren sie den Verstand und töteten sogar Kinder. Darius war gezwungen gewesen, sie unschädlich zu machen.

Der Gedanke erschreckte ihn.

Wenn er Tempest nun unabsichtlich dieser Gefahr aussetzte? Schon jetzt suchten sie ständig nach der telepathischen Verbindung zueinander. Ging er ein Risiko ein? Wusste Julian eine Antwort auf diese Frage? Obwohl es Darius nicht gefiel, würde er wohl Desaris Gefährten um Rat fragen müssen. Doch sein Stolz bedeutete Darius nichts, wenn Tempest in Gefahr schwebte.

Wieder wandte er sich zu ihr um und betrachtete sie. Sie war so wunderschön. Alles an ihr berührte seine Seele und weckte intensive Empfindungen in ihm - Beschützerinstinkt, Verlangen, Liebe. Fasziniert betrachtete Darius ihren zarten

Hals, die schmale Taille, die Rundungen ihrer Brüste und ihren Po.

Sorgfältig wrang Tempest ihr Haar aus und stieg aus dem Teich. Als sie nur noch wenige Schritte von Darius entfernt war, nahm sie den verlockenden Duft seines Körpers wahr und spürte die Wärme, die von seiner Haut ausging. Sie lächelte ihn an, neckend, herausfordernd und ein wenig selbstzufrieden angesichts seines offensichtlichen Unbehagens. »Hast du ein Problem?«, fragte sie spöttisch.

Er war fantastisch. Es gab keine andere Beschreibung für Darius’ Körper. Und es erstaunte Tempest, dass sie in einem so mächtigen, beherrschten Mann diese heftigen Reaktionen hervorrufen konnte. Die Tatsache, dass sie ihn dazu bringen konnte, die Selbstbeherrschung zu verlieren, empfand sie als rätselhaft und aufregend zugleich.

Darius wartete, bis sie an ihm vorbeischlenderte, ehe er die Hände nach ihr ausstreckte. Er umfasste einfach von hinten ihre Arme und drückte sie dann nach vorn, bis Tempests Hände auf einem flachen Felsen ruhten. Gleich darauf drängte sich Darius fordernd an ihren Po, während er sich mit seinen Liebkosungen davon überzeugte, dass sie für ihn bereit war. Dann umfasste er ihre Hüften und drang tief in sie ein.

Dieses Mal gestattete er sich die instinktive Dominanz, die den Männern seines Volkes eigen war. Mit den Zähnen streifte er Tempests Schulter und hielt sie fest, während er mit festen Stößen wieder und wieder in sie eindrang.

In Tempest loderte das Feuer der Leidenschaft, sie genoss Darius’ festen Griff und sein erigiertes Glied, das sie immer wieder tief in sich aufnahm. Sie fühlte seine Lippen auf ihrer Haut und den lustvollen Schmerz, als seine Zähne in ihre Schulter drangen. Zwar kam sich Tempest sehr verletzlich vor, doch Darius achtete ja ständig darauf, dass sie nichts als überwältigende Lust empfand, das wusste sie. Schon war sie dem Höhepunkt nahe, sie sehnte sich jedoch danach, den Augenblick hinauszuzögern. Sie wollte diese Zeit mit Darius genießen, da sie befürchtete, dass es vielleicht nie wieder dazu kam, wenn sie erst in ihre Welt zurückgekehrt war. Es war zu viel. Zu viel von allem: zu viel Leidenschaft und zu viele Empfindungen.

»Darius.« Tempests Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, eine Mischung aus Qual und Ekstase.

»Immer nur Darius«, flüsterte er rau. »Du gehörst mir.« Tief in seinem Herzen wusste er, dass Tempest ihn nach wie vor nicht als ihren Gefährten sah. Sie glaubte, er würde nicht bei ihr bleiben, nahm an, ihn eines Tages verlassen zu können. Sie begehrte ihn, doch der Gedanke daran, ihn zu brauchen, erschreckte sie zutiefst. Dabei gab es keinen Darius ohne Tempest und keine Tempest ohne Darius. Er hatte diese Tatsache akzeptiert, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte. Seine Erregung steigerte sich, doch auch Darius wollte den Augenblick hinauszögern und Tempests Lust ins Unerträgliche steigern.

Er wollte diese leisen Seufzer hören, die sich unwillkürlich ihrer Kehle entrangen und seine Seele wärmten. Diese Laute brachten ihn um den Verstand. Er hatte ihren köstlichen Geschmack auf den Lippen und spürte ihre Haut auf der seinen, nackt und zart und so verletzlich. Sie gehörte ihm. Er genoss den Augenblick, zögerte ihn hinaus, steigerte Tempests Leidenschaft immer weiter, bis sie schließlich erbebte und auch ihn in einem Feuersturm der Ekstase mit sich riss, der sie beide verschlang.

Tempest atmete schwer, und Darius musste sie festhalten, damit ihre zitternden Knie nicht unter ihr versagten. Sie wandte sich mit funkelnden Augen zu ihm um. »Ich hatte ja keine Ahnung, dass es so sein kann, Darius. Du bist unglaublich.« Sie meinte es ernst. Zwar hatte sie Bücher gelesen, auf der Straße gelebt und war in der Nachbarschaft von Prostituierten aufgewachsen. Natürlich hatte sie Fragen gestellt, doch niemand hatte je die Empfindungen beschrieben, die Darius in ihr auslöste. Die technischen Einzelheiten vielleicht, aber nicht die Schönheit und Leidenschaft des Liebesaktes.

»Es liegt an uns«, erklärte Darius geduldig. Es bedeutete ihm viel, dass sie ihn verstand. Tempest war so daran gewöhnt, allein zu leben, dass sich ihr Verstand weigerte, die wahre Bedeutung ihrer Vereinigung anzuerkennen.

»Also empfindest du nicht so, wenn du mit anderen Frauen zusammen bist?«, hakte sie nach. Es fiel ihr schwer zu glauben, dass ein so leidenschaftlicher Mann wie Darius in seinem langen Leben nicht schon hunderte von Frauen besessen hatte. Wie konnte es einer einzigen Frau gelingen, seinen Anforderungen zu genügen. Tempest verfügte über keinerlei Erfahrung. Wie sollte sie ihn glücklich machen?

Als Darius ihre Gedanken las, runzelte er die Stirn. Dann hob er sie in seine Arme und trug sie wieder in den Teich zurück, um einmal mehr mit ihr zu baden. »Du genügst all meinen Anforderungen«, versicherte er ihr. »Und du machst mich sehr glücklich. Es kann keine andere Frau geben, Tempest. Du kannst meine Gedanken lesen. Es wäre mir nicht möglich, dich zu belügen. Überzeuge dich selbst davon, dass ich die Wahrheit sage. Es gibt nur dich in meinem Herzen. Du bist die einzige Frau, nach der ich mich sehne. Es wird niemals eine andere geben, bis in alle Ewigkeit.«

»Aber ich werde eines Tages alt sein und sterben, Darius«, wandte Tempest ein. »In hundert Jahren wirst du eine andere Frau finden.« Tempest lachte leise über ihre eigene Überheblichkeit.

»Beachte bitte, dass ich dir reichlich Zeit gelassen habe, um mich zu betrauern.«

»Lege mir die Arme um den Hals. Sieh mich an.« Darius erteilte ihr einen deutlichen Befehl, denn er wollte, dass sie ihm ihre gesamte Aufmerksamkeit zuwandte. »Ich liebe dich, Tempest, und keine andere Frau. Es ist nicht die Liebe der Sterblichen, sondern ein viel stärkeres, heftigeres und tieferes Gefühl.«

Sie schüttelte den Kopf. »Du kennst mich nicht lange genug, um mich zu lieben. Du fühlst dich nur sexuell zu mir hingezogen, das ist alles.« Selbst Tempest bemerkte, wie verzweifelt ihre Stimme klang.

»Ich habe unzählige Male deine Gedanken gelesen, Tempest. Ich weiß alles über dich. Jede Erinnerung an deine Kindheit, die guten und die schlechten. Ich kenne deine geheimsten Gedanken, die ein Sterblicher niemals mit einem anderen Sterblichen teilen würde. Ich weiß auch, was du nicht an dir magst. Ich kenne deine Stärken und die Eigenschaften, die du für Schwächen hältst. In der kurzen Zeit, in der wir uns kennen, habe ich mehr über dich erfahren, als ein sterblicher Mann in seinem ganzen Leben herausfinden könnte. Ich liebe dich. So wie du bist.«

Zärtlich wusch er ihr die Spuren ihres Liebesakts ab. »Ich weiß, dass du mich für den attraktivsten Mann hältst, der dir je begegnet ist. Du glaubst, ich sehe gut aus. Du liebst den Klang meiner Stimme. Besonders gefallen dir mein Mund und meine Augen und die Art, wie ich dich ansehe.« Eindringlich betrachtete er ihr Gesicht und wurde ernst, als er fortfuhr: »Du fürchtest dich vor meinen Kräften, akzeptierst jedoch meine Andersartigkeit ohne Probleme. Ich gebe dir ein Gefühl der Sicherheit, und auch davor fürchtest du dich, weil du der Idee misstraust. Du möchtest dich nicht an mich binden, weil du annimmst, einen Mann wie mich nicht halten zu können. Und du möchtest mich keinesfalls verlieren.«

Tempest versuchte, sich aus seinen Armen zu befreien, doch Darius hielt sie fest an sich gepresst, sodass ihr nichts anderes übrig blieb, als ihn zornig anzusehen. »Wenn du meine Gedanken so intensiv analysiert hast, ist dir dabei sicher auch aufgefallen, was ich meistens mit dir tun möchte, oder?«

Darius lächelte amüsiert.

»Du meinst, wenn du mich gerade nicht leidenschaftlich begehrst?«

Tempest nickte wütend. »Ja, jetzt zum Beispiel.«

Sanft strich er ihr einige feuchte Haarsträhnen aus der Stirn. »Du verfügst über eine erstaunliche Vorliebe für weibliche Gewaltakte«, bemerkte er trocken.

»Ich bin zu der Überzeugung gelangt, dass man vermutlich nur mit Gewalt gegen dich bestehen kann.« Tempest legte ihm die Hand auf die Brust und versuchte, ihn von sich zu schieben, verlor jedoch bald die Kraft. Wenn Darius nicht in der Lage war, unauffällige Hinweise zu verstehen, würde sie bald tatsächlich Gewalt anwenden, um sich von ihm zu lösen. Das würde er bereuen. Ein unfreiwilliges Bad im Teich würde seinem aufgeblasenen männlichen Ego vermutlich gut tun. Tempest warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Ich glaube nicht an Liebe. Es ist ein Mythos. Die Menschen sprechen nur davon, wenn sie etwas erreichen wollen. Doch in Wahrheit geht es allein um sexuelle Anziehung.«

Darius warf sie beinahe aus dem Teich. »Glaubst du tatsächlich an diesen Unsinn? Ich bin die Finsternis.

Du bist das Licht. Ich bin ein Raubtier. Du verkörperst Mitgefühl und Güte. Und trotzdem muss ich dir etwas über die Liebe beibringen?«

»Du wirst schon wieder überheblich«, erklärte Tempest kühl. »Weißt du, Darius, wir müssen nicht unbedingt immer einer Meinung sein. Ich muss mich dir nicht in allem anschließen.«

Etwas Dunkles, Unheimliches flackerte in den Tiefen seiner unergründlichen Augen, und Tempest hielt den Atem an. Dann blinzelte Darius, und die Illusion war verschwunden. Vielleicht hatten sich nur die Flammen der Kerzen in seinen Augen gespiegelt.

»Auf der Decke dort drüben liegt Kleidung für dich. Zieh dich an, Tempest. Ich muss jagen.«

Als er die Worte aussprach, wurde sich Tempest ihres heftigen Herzschlags bewusst. Selbst in ihren Ohren klang es wie Paukenschläge. Schlimmer noch, sie konnte auch Darius’ Herzschlag hören. Das Wasser, das von den Höhlenwänden tropfte, erschien ihr plötzlich ohrenbetäubend laut, obwohl sie es in der Nacht zuvor kaum bemerkt hatte. Dann vernahm sie noch etwas - einen schrillen Ton in weiter Ferne. Ungefähr so stellte sich Tempest das Geräusch eines Fledermausschwarms vor.

Sie atmete tief durch und presste die Lippen zusammen. Es gefiel ihr nicht, dass Darius auf die Jagd gehen musste. Und es gefiel ihr noch weniger, plötzlich über ein so scharfes Gehör zu verfügen. Was bedeutete das? Er hatte sie bereits mehrmals gebissen.

War es möglich, dass er sie dadurch infiziert hatte? Langsam zog sich Tempest die Sachen an, die Darius für sie bereitgelegt hatte - auch darüber wollte sie lieber nicht zu lange nachdenken. Es war nicht ihre Kleidung. Wie hatte er sie beschafft? »Du steckst diesmal wirklich in Schwierigkeiten, Rusti«, murmelte sie.

Darius stand neben ihr, so makellos, elegant und mächtig wie immer. Zärtlich strich er ihr durchs Haar.

»Du solltest keine Selbstgespräche führen.«

»Ich rede immer mit mir selbst.«

»Aber du bist jetzt nicht mehr allein. Du hast mich, also kannst du diese Angewohnheit ablegen. Bist du fertig?« Darius betrachtete Tempests blasses Gesicht und ließ seinen Blick kurz auf ihren zitternden Lippen ruhen. Er fand es beinahe amüsant, dass sie es immer wieder fertig brachte, sich mit ihren eigenen Gedanken zu erschrecken.

Gleichzeitig wunderte es ihn, dass sie nicht ständig Furcht vor ihm empfand, sondern seine Andersartigkeit ebenso akzeptierte wie unterschiedliche Hautfarben oder Religionen. Oder die Naturen verschiedener Tiere.

Überraschend nahm Tempest seine Hand. »Auch wenn du der überheblichste Kerl bist, dem ich je begegnet bin, danke ich dir für diese Nacht. Es war wunderschön, Darius.«

Mit dieser Äußerung hatte er nicht gerechnet, und sie bewegte ihn tief. Schnell wandte er sich von Tempest ab, damit sie die Tränen nicht entdeckte, die plötzlich in seinen Augen schimmerten. Allein das war ein kleines Wunder. Darius hatte nicht einmal gewusst, dass er in der Lage war zu weinen. Doch jetzt war ihm danach zu Mute, weil Tempest sich bei ihm bedankt hatte. Obwohl sie wütend auf ihn war und sich vor seinen Kräften und diesem Ort unter der Erde fürchtete, hatte ihre gemeinsame Nacht Tempest genug bedeutet, dass sie sich bei ihm dafür bedanken wollte.

Er führte sie aus der Höhle hinaus. Dabei wurde Darius bewusst, dass sich noch nie zuvor jemand bei ihm für etwas bedankt hatte. Seine Rolle als Familienoberhaupt und Beschützer war vor langer Zeit festgelegt worden, und inzwischen schien sie selbstverständlich zu sein. Doch diese zierliche, mutige Frau erinnerte ihn plötzlich daran, warum er sich einst gerade diese Rolle ausgesucht hatte.

Kapitel

11

Es war die schönste Nacht, die Tempest je erlebt hatte. Die Luft war klar und kühl, der Himmel von unzähligen funkelnden Sternen übersät. Sie atmete den Tannenduft ein. Die leichte Brise trug einen Hauch von Wildblumen zu ihr. Die Gischt der Wasserfälle reinigte die Luft. Am liebsten wäre Tempest barfuß durch den Wald gelaufen, um die Schönheit der Natur zu genießen. Einen Augenblick lang vergaß sie selbst Darius, während sie dem Mond freudig die Arme entgegenstreckte.

Darius betrachtete ihr Gesicht und spürte das tiefe Glücksgefühl, das sie erfüllte. Tempest konzentrierte sich immer auf das, was sie gerade tat, um es mit allen Sinnen zu genießen. Sie schien um das wahre Geheimnis des Lebens zu wissen. Lag es daran, dass sie bislang so wenig Freude empfunden hatte? Oder daran, dass sie so hart um ihr Überleben kämpfen musste? Unauffällig nahm Darius die Verbindung zu ihr auf, nicht mehr als ein wachsamer Schatten in ihren Gedanken, damit er die Freude des Augenblicks mit ihr teilen konnte.

Und es gelang ihm. Jetzt nahm auch er jede wundersame Einzelheit wahr. Das Mondlicht schimmerte silbrig auf den Blättern der Bäume. Über dem Wasserfall glitzerten einzelne Tropfen im Nebel wie Diamanten. Über ihren Köpfen tanzten die Fledermäuse auf der Jagd nach Insekten. Darius sah sogar sich selbst mit Tempests Augen, groß und kräftig, einschüchternd, männlich. Das lange Haar fiel ihm über die breiten Schultern, und sein Mund war … Lächelnd hielt Darius inne. Sein Mund schien Tempest wirklich zu gefallen.

Sie versetzte ihm einen Stoß gegen die Brust. »Grins nicht so selbstgefällig! Ich weiß genau, was du denkst.«

Darius umfasste ihre Faust und hielt sie an seine Brust gepresst. »Ich stelle fest, dass du es nicht leugnest.«

Tempests Augen funkelten mutwillig. »Warum sollte ich? Schließlich verfüge ich über einen ausgezeichneten Geschmack. Meistens jedenfalls«, fügte sie viel sagend hinzu.

Ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle, das eigentlich dazu gedacht war, sie einzuschüchtern.

Doch Tempest lachte nur.

»Sitz. Ein Mann, der so arrogant ist wie du, braucht hin und wieder einen kleinen Dämpfer.« Darius hob ihre Hand an seine Lippen und ließ seine Zähne über ihre Fingerknöchel gleiten.

Tempest verging das Lachen, und sie stieß einen erstickten Schrei aus.

»Das sehe ich anders«, warnte er sie und ließ seine weißen Zähne gefährlich aufblitzen. »Ich bin wie jeder andere Mann. Von der Frau, die ich liebe, erwarte ich, dass sie mich anhimmelt und für perfekt hält.«

Tempest schnaubte wenig damenhaft. »Darauf kannst du lange warten.«

Darius ließ den Blick seiner unergründlichen dunklen Augen auf ihrem Gesicht ruhen. »Ich glaube kaum, dass es so lange dauern wird, Kleines.«

»Geh jetzt auf die Jagd. Wir müssen uns bald mit den anderen treffen«, gab Tempest ein wenig nervös zurück.

Er durfte sie einfach nicht so ansehen. Er durfte es nicht.

»Und was wirst du tun, wenn ich dich verlasse?«, erkundigte sich Darius, während er ihre Hand spielerisch an seinem Bartschatten rieb. Die Geste schürte die Glut in ihrem Körper.

»Ich werde ein braves kleines Mädchen sein und hier auf dich warten.« Sie schnitt ihm eine Grimasse.

»Mach dir keine Sorgen, Darius. Ich bin nicht besonders abenteuerlustig.«

Diese offensichtliche Lüge ließ Darius laut aufstöhnen. »Noch mehr Abenteuerlust würde mein armes Herz bestimmt nicht aushalten.« Dann sah er Tempest eindringlich an. »Du musst mir diesmal gehorchen. Ich möchte nicht zurückkommen und dich dabei ertappen, wie du dich wieder von einer Klippe stürzt.«

Sie rollte die Augen. »Was soll mir denn hier oben schon passieren? Es ist doch weit und breit keine Menschenseele zu sehen. Also wirklich, Darius, du wirst allmählich etwas hysterisch.«

Sie gingen zu einem flachen Felsen. »Ich werde hier sitzen und bis zu deiner Rückkehr die Schönheit der Natur bewundern.«

»Ansonsten würde mir auch nichts anderes übrig bleiben, als dich an einen Baum zu fesseln«, sagte er mit ernster Miene.

»Das solltest du nicht versuchen«, entgegnete Tempest herausfordernd. Ihre grünen Augen blitzten.

»Führe mich nicht in Versuchung«, gab Darius zurück, und er meinte jedes Wort bitterernst. Dann unterzog er den Felsen einer eingehenden Untersuchung. Bei Tempest war alles möglich. Vielleicht hatte sich eine Schlange unter dem Felsen verkrochen, oder es steckte eine Stange Dynamit im Gestein, die sie in die Luft sprengen würde.

Tempest lachte ihn aus. »Geh jetzt. Weißt du überhaupt, wie blass du bist? Wenn du nicht gleich auf die Jagd gehst, wirst du vermutlich beschließen, dass ich mich hervorragend als Mit-ternachtsimbiss eigne.« Tempest schlug die Beine übereinander und warf Darius einen betont gleichgültigen Blick zu, während sie sich im Stillen wünschte, ihre Worte zurücknehmen zu können. Sie wollte ihn lieber nicht auf neue Ideen bringen. »Weißt du eigentlich, wie bizarr das Ganze ist?«

Ehrfurcht gebietend baute sich Darius vor ihr auf. »Ich weiß nur, dass du genau hier sitzen bleiben wirst, wenn du weißt, was gut für dich ist.« Der Befehl war unmissverständlich, und diesmal hatte Darius ihn nicht einmal in einen samtigen Tonfall gekleidet.

Tempest bedachte ihn mit einem unschuldigen Lächeln. »Ich wüsste nicht, was ich lieber täte.«

Darius küsste sie. Sie sah so verführerisch aus, dass er einfach nicht widerstehen konnte. Ihre Lippen waren weich, schmeckten wie eine Mischung aus Feuer und Honig, und er konnte sich nur mit Mühe von ihr lösen. Doch der Hunger quälte ihn. Er brauchte Nahrung.

Eben noch hatte Darius sie geküsst, als wollte er sie nie wieder loslassen, und im nächsten Augenblick war er einfach verschwunden. An seiner Stelle gab es nur noch einen Hauch von Nebel, der mit rasender Geschwindigkeit in den Wald hinein-schoss. Tempest betrachtete das Phänomen ohne großes Interesse. Schließlich war sie nicht einmal sicher, ob es sich wirklich um Darius handelte oder nur um eine optische Täuschung, die der Wasserfall hervorrief. Jedenfalls war es wunderschön. Der Nebel schimmerte in allen Farben des Regenbogens und verschwand leuchtend im Dickicht der Bäume. Sie fragte sich, ob Darius wohl Beute gewittert hatte, und schauderte gleich darauf, als sie sich ihrer Wortwahl bewusst wurde.

Tief atmete Tempest die Düfte der Nacht ein. Es war erstaunlich, wie viele Geschichten der Wind für sie bereithielt. Darius hatte Recht gehabt - es war nur eine Frage der Konzentration. Man musste innerlich ganz still bleiben und einfach nur lauschen. Es war beinahe überwältigend. Die Bäume, das Wasser, die Fledermäuse, die Tiere. Tempest klopfte auf den Felsen, um seine feste Oberfläche zu spüren.

Es war, als hätte Darius sie aufgeweckt und ihr eine völlig neue, wunderschöne Welt gezeigt.

Doch plötzlich schien sich ein eigenartiger Misston in ihre magische Welt einzuschleichen, der jedoch so weit entfernt war, dass Tempest ihn kaum wahrnahm. Alles um sie herum war so aufregend. Besonders die Farbe des Wassers hatte es ihr angetan. Der Wind strich über die Wasseroberfläche und verwandelte sie in schaumige Gischt. Und doch schlich sich immer wieder ein klagender Ton in die Harmonie ein. Irgendetwas war nicht so, wie es sein sollte.

Tempest verzog das Gesicht und rieb sich die Stirn. Je länger sie still auf dem Felsen saß, desto heftiger pochten ihre Schläfen. Sie stand auf, verlagerte ihr Gewicht von einem Fuß auf den anderen und sah sich gründlich um. Sie bemühte sich, die leuchtenden Farben und vielen Einzelheiten zu ignorieren und sich nur auf das Wesentliche zu konzentrieren.

Plötzlich spürte sie einen stechenden Schmerz in ihrem Fuß, streifte den Schuh ab und kniete sich hin, um ihre Fußsohle zu massieren. Doch der Schmerz kam nicht von den Schnittwunden, die sie sich zugezogen hatte. Er schien tief in ihrem Fuß zu beginnen, und Tempest wusste, dass es nicht ihr eigener Schmerz war, sondern das Echo der Verletzung eines anderen Lebewesens. Der Wald und die Tiere schienen plötzlich zu verstummen. Tempest hörte das Rauschen von Flügelschlägen und glaubte, die Ursache der plötzlichen Stille zu kennen. Eine Eule musste sich auf der Jagd befinden, und die Mäuse und anderen kleinen Tiere hatten sich in ihre Verstecke geflüchtet. Doch die Fledermäuse waren noch immer mit der Insektenjagd beschäftigt. Nachdenklich zog sich Tempest den Schuh wieder an und richtete sich auf.

Ein schmaler Pfad führte in den dichten Wald hinein. Tempest ging darauf zu, als folgte sie einem Ruf. Sie wollte nicht weit gehen, sondern nur herausfinden, was die perfekte Schönheit der Natur störte. Der Pfad führte sie durch das

Unterholz an Dornenbüsehen vorbei. Sie nahm die Hasen wahr, die sich im Dickicht der Dornen versteckten.

Abermals wurden ihre Sinne von den intensiven Farben und Gerüchen der Natur überflutet, die sie beinahe den klagenden Laut vergessen ließen, den sie in ihren Gedanken hörte. Immer wieder betrachtete sie den sternklaren Himmel und blieb oft stehen, um ihre Umgebung zu bewundern. Die Farne wuchsen höher, als Tempest tiefer in den Wald hineinging. Die Baumstämme waren von Moos bedeckt. Sie berührte die Rinde eines Baumes und erkundete fasziniert deren Struktur.

Plötzlich fiel Tempest auf, dass ihre Sinne so geschärft waren wie nie zuvor. Keine Droge hätte auch nur annähernd die gleiche Wirkung haben können. Sie wich von dem schmalen Pfad ab, um eine ungewöhnliche Felsformation näher zu betrachten. Die Steine waren von Flechten bedeckt und bildeten den Lebensraum für unzählige winzige Insekten, die sich dort ihre eigene Welt geschaffen hatten. Wieder blickte Tempest zum Himmel auf, verwundert darüber, dass sie selbst im tiefen Schatten der Bäume so klar sehen konnte.

Tempest ging tiefer in den Wald hinein, sodass die Schatten der Bäume immer dunkler wurden. Tatsächlich schienen ihre Augen plötzlich so scharf zu sein wie ihr Gehör. Sie konzentrierte sich mit dieser neu gewonnenen Sensibilität auf sich selbst. Sie schien eine kleine Magenverstimmung zu haben. Der Gedanke an Nahrung verursachte ihr leichte Übelkeit, doch sie war durstig. Gleich darauf nahm sie das Geräusch von plätscherndem Wasser wahr. In der Nähe des Wasserfalls verlief ein Fluss.

Tempest bahnte sich einen Weg durchs Unterholz auf das Wasser zu.

Als sie am Ufer des Flusses kniete, wurde sie einmal mehr auf den eigenartigen Misston aufmerksam. Er schien jetzt aus nächster Nähe zu kommen und verursachte ihr Kopfschmerzen.

Irgendwo in der Nähe litt ein Lebewesen schreckliche Schmerzen. Sie tauchte die Hand in das fließende Wasser und hob sie an die trockenen Lippen. In Gedanken suchte sie unwillkürlich die Verbindung zu Darius. Sie brauchte den Kontakt zu ihm. Tempest konnte es sich selbst nicht erklären, doch wenn sie Darius nicht wenigstens einen Augenblick lang spürte, würde sie sich ängstigen. Sie brauchte ihn.

Der Gedanke beunruhigte sie, dennoch war sie erleichtert, als sie die Verbindung zu ihm fand. Sie war nicht mehr als ein Schatten in seinen Gedanken und wollte sich nur vergewissern, dass es ihm gut ging, dass er seinen quälenden Hunger stillte. Tempests Herz klopfte schneller. Sofort zog sie sich aus Darius’ Gedanken zurück und ärgerte sich über sich selbst. Plötzlich konnte sie nur noch daran denken, ob er seinen Hunger wohl an einer Frau stillte. Sie hätte sich um sein Opfer sorgen müssen, empfand stattdessen jedoch nichts als Eifersucht.

Tempest blinzelte und konzentrierte sich wieder auf ihre Umgebung. Wo war sie? Wie war sie hergekommen? Nichts kam ihr vertraut vor. Und wo war der schmale Trampelpfad?

Sie würde ihn finden und zu dem Felsen zurückgehen, auf dem sie warten sollte.

»Jetzt hast du dich schon wieder in Schwierigkeiten gebracht, Rusti«, schalt sie sich selbst. Sie fürchtete, Darius könnte die telepathische Verbindung zu ihr aufnehmen und ihre Verwirrung spüren. Langsam richtete sie sich auf und blickte sich sorgsam um.

Sie konnte den Pfad nicht entdecken. »Warum hast du nur keine Spur von Orientierungssinn?«, murmelte sie, um zu verhindern, dass Darius ihre unausgesprochenen Gedanken las. Wenn sie nicht zu dem Felsen zurückfand, ehe er von der Jagd zurückkehrte, würde er sie diese Geschichte bestimmt nicht so schnell vergessen lassen. Tempest beschloss, dem Fluss zu folgen. Er endete am Wasserfall und würde sie zu der Stelle führen, an der sie gewartet hatte. Wenn sie die Wasserfälle erreichte, könnte sie einfach zu dem Feldvorsprung hinunterklettern. Ein vernünftiger Plan.

Aufatmend ging Tempest am Flussufer entlang. Doch gleich darauf erkannte sie ihr Problem. An mehreren Stellen wechselte der Fluss die Richtung und schien im dichtesten Unterholz des Waldes zu verlaufen. Dornen zerrten an ihrer Jeans, und die Pflanzen um sie herum schienen sich zu einem wall ren Urwald auszuwachsen.

Doch tapfer bahnte sich Tempest ihren Weg, während die Klagelaute immer lauter durch ihre Gedanken hallten.

Ein verletztes Tier.

Plötzlich spürte Tempest es in aller Deutlichkeit. Ein großes Tier, das schreckliche Qualen erleiden musste. Es hatte sich verletzt, und die Wunde war entzündet. Nun schmerzte die Pfote bei jedem Schritt. Das Leid des Tieres schien in der kühle Nachtluft zu vibrieren, und Tempest empfing den Hilferuf.

In Wahrheit gab das Tier kein Geräusch von sich, doch Tempest war schon immer in der Lage gewesen, mit Tieren zu kommunizieren, und hörte den stummen Schmerzensschrei in ihren Gedanken. Zwar wollte sie ihn ignorieren, ging sogar noch ein Stück weiter am Fluss entlang, brachte es jedoch dann nicht fertig, die Qualen des Tieres zu übersehen. »Ich kann das arme Ding nicht einfach im Stich lassen«, sagte sie laut. »Schließlich könnte es in einer Falle gefangen sein. In einem dieser schrecklichen Folterwerkzeuge aus Stahl, die das Bein eines gefangenen Tieres zertrümmern und es qualvoll verenden lassen. Ich würde mich ebenso schuldig machen wie derjenige, der die Falle aufgestellt hat.« Schon wandte sie sich um und bahnte sich den Weg zurück durchs Dickicht, immer den telepathischen Signalen folgend.

Tempest wusste nicht, dass sie schon ganz in der Nähe war, bis sie schließlich die Zweige einiger Büsche zur Seite bog und einen großen Berglöwen auf einem Felsvorsprung liegen sah.

Mit seinen gelben Augen blickte das Tier sie gereizt an. Der Körper der Raubkatze war muskulös, wenn auch ein wenig dünn, und Tempest empfing nicht nur den Eindruck von Schmerz, sondern auch von großem Hunger. Warum war ihr das nicht vorher aufgefallen?

Nervös biss sich Tempest auf die Unterlippe. Okay, das war’s dann. Der Tropfen, der das Fass zum Überlaufen bringen würde. Wenn Darius von dieser Eskapade erfuhr, würde sie großen Ärger mit ihm bekommen. Regungslos lag der Berglöwe da und starrte Tempest an. Nur seine Schwanzspitze zuckte hin und her. Tempest dachte darüber nach, die Flucht zu ergreifen, wusste jedoch, dass der Löwe sie auf jeden Fall angreifen würde, wenn sie so dumm war. Wachsam versuchte sie, die Gedanken der Raubkatze zu erreichen.

Hunger. Wut. Der Berglöwe hatte große Schmerzen. Etwas steckte in seiner Pfote und quälte ihn jedes Mal, wenn er auf die Jagd gehen wollte. Zwar hatte er versucht, den Fremdkörper aus seiner Pfote zu beißen, doch es war ihm nicht gelungen. Schon seit einigen Tagen hatte die Raubkatze nichts mehr gegessen, und der Hunger war inzwischen übermächtig geworden. Und nun hatte er eine leichte Beute vor sich.

Tempest versuchte, den Berglöwen zu beruhigen und ihm deutlich zu machen, dass sie ihm helfen würde.

Sie konnte den Dorn aus seiner Pfote entfernen und ihn dann mit frischem Fleisch versorgen. Noch immer starrte die Katze sie mit ihren gelben Augen bedrohlich an. Aber Tempest verdrängte den Gedanken an einen möglichen Angriff und sandte dem Berglöwen weiterhin Eindrücke, dass sie ihm helfen würde. Um die angriffslustige Katze nicht noch zu ermutigen, achtete sie sorgfältig darauf, ihre Furcht zu verbergen.

Verwirrt schüttelte der Berglöwe den Kopf. Zwar hatte er großen Hunger, empfand sie jedoch auch als sonderbar und verblüffend. Doch zunächst musste Tempest dem Tier den Dom aus der Pfote ziehen. Nur darauf konzentrierte sie sich und sandte dem Löwen Eindrücke seiner geheilten, schmerzfreien Pfote. Wenn sie dem Tier nicht half, würde es nicht mehr in der Lage sein, auf die Jagd zu gehen, und schließlich verenden. Es handelte sich um ein junges Weibchen. Tempest wusste, dass die Löwin sehr gefährlich war. Hunger und Schmerz konnten jedes Tier dazu bringen, in seiner Verzweiflung anzugreifen. Und doch konnte sie sich einfach nicht abwenden, ohne dem Tier zu helfen. Es war ihr bereits gelungen, große Hunde und sogar einen Tiger im Zoo mit ihren Gedanken zu kontrollieren.

Tempest stand still da und beobachtete das Raubtier. Sie verfügte über unendliche Geduld. Ihre Gabe war ihr von Gott verliehen worden, und sie glaubte fest daran. Mochten andere Menschen sie auch als Missgeburt bezeichnen, sie selbst wusste, dass sie einem Tier in einer Notlage wirklich helfen konnte. Ruhig redete sie in Bildern auf die Löwin ein, suggerierte ihr, wie sich ihre schmerzfreie Pfote anfühlen würde. Mit diesen Bildern überflutete sie den Geist der Raubkatze, sodass diese sich nicht mehr konzentrieren konnte.

Die meisten Katzen waren von Natur aus neugierig, und selbst diese große Berglöwin bildete keine Ausnahme.

Zwar knurrte sie angriffslustig, doch der Instinkt, Tempest zu töten, wurde allmählich zurückgedrängt. Die Löwin wollte sich von dem schrecklichen Dorn befreien, damit sie keine Schmerzen mehr hatte. Sofort nutzte Tempest diesen Vorteil und verstärkte die positiven Eindrücke. Allmählich entspannte sich die Berglöwin, und ihre gelben Augen wirkten nicht mehr so starr und unbarmherzig.

Sie blinzelte.

Tempest holte tief Atem und ging langsam auf die Raubkatze zu, während sie die verletzte Pfote nicht aus den Augen ließ. Sie war stark geschwollen und vereitert. »Armes Mädchen«, murmelte Tempest leise. »Wir müssen den Dorn aus deiner Pfote entfernen.« Immer wieder sandte sie der Berglöwin beruhigende Bilder, wie sie ihr half und sie von den Schmerzen befreite. »Es könnte wehtun, also sollten wir uns vielleicht gleich darauf einigen, dass du mich nicht plötzlich anfällst und zu fressen versuchst.

Es wäre viel besser für dich, wenn du mich einfach deine Pfote behandeln ließest.« Sie hatte sich der Raubkatze so weit genähert, dass sie das Tier berühren konnte.

Die Wunde sah schlimmer als befürchtet aus. Die Entzündung war bereits weit fortgeschritten.

Möglicherweise konnte sie dem armen Tier überhaupt nicht helfen. Tempest seufzte. Sie würde nicht aufgeben. Es gab immerhin noch eine Chance, dass sie den Dorn entfernen konnte, der so tief in die Pfote eingedrungen war. Dann würde das Tier vielleicht überleben. Die Berglöwin schien sich beruhigt zu haben. Sie war neugierig geworden, weil Tempest sich mit ihr verständigen konnte und um ihre Schmerzen und den Hunger wusste.

Vorsichtig änderte Tempest ihre Taktik. Wenn sie den Dorn entfernte, würde die Berglöwin schreckliche Schmerzen haben und sich vermutlich auf sie stürzen. Sie verstärkte die Neugier des Tieres. »Unglücklicherweise bin ich das einzige Lebewesen in deiner Nähe.

Findest du mich nicht sehr interessant? Du bist noch nicht vielen Menschen wie mir begegnet, stimmts ?« Tempest hielt ihre Stimme ruhig und sanft. Langsam beugte sie sich vor, um die Wunde zu untersuchen. Da sie dazu den Blick von den Augen der Katze abwenden musste, verließ sie sich in diesem Augenblick nur auf ihr Glück.

Furcht. Schreckliche, allumfassende Furcht. Es gab kein anderes Wort, um seine Gefühle zu beschreiben. Darius’

Herz klopfte so schnell und heftig, dass er befürchten musste, es würde seinen Brustkorb sprengen. Als er auf die Jagd gegangen war, hatte Tempest friedlich auf einem Felsen am Wasserfall gesessen. Warum hatte er sich nur darauf verlassen, dass sie dort auch sitzen bleiben würde? Trotz aller Sorge musste Darius jedoch feststellen, dass er nicht wirklich damit gerechnet hatte. Dazu kannte er sie zu gut. Sie geriet immer in Schwierigkeiten, schien geradezu danach zu suchen.

Zorn. Unbändig und finster. Eine Welle alles auslöschender Wut, die ihn mit sich zu reißen drohte. Darius kämpfte dagegen an und blieb still stehen, um mit der Nacht zu verschmelzen.

Er ließ die telepathische Verbindung zu der Berglöwin nicht abreißen, um selbst das kleinste Anzeichen der Aggression zu erkennen. Er wusste, wie schnell Berglöwen zuschlagen konnten. Und die Verletzung machte die Raubkatze nur noch gefährlicher. Selbst aus der Entfernung hätte Darius das Tier töten können.

Auch hätte er die Kontrolle über den Geist des Tieres übernehmen können, damit es friedlich dalag, während Tempest ihm half. Es gab mehrere Möglichkeiten.

Außerdem vermochte Darius sich mit so großer Geschwindigkeit zu bewegen, dass er Tempest erreichen und sie außer Gefahr bringen könnte, ehe die Berglöwin ihn überhaupt bemerkte. Doch Darius tat nichts dergleichen. Stattdessen lauschte er ihrer Stimme. Sanft. Beruhigend. Ihr Tonfall erinnerte ihn an die Beschwörung eines Heilers. Es gelang Tempest tatsächlich, die Berglöwin davon zu überzeugen, sich von ihr helfen zu lassen.

Stolz. Das Gefühl stieg plötzlich wie aus dem Nichts in Darius auf. Tempest fürchtete sich vor der Berglöwin, wie sie sich auch vor ihm, seinen Fähigkeiten und seiner ungezähmten Natur fürchtete. Und dennoch war sie fest entschlossen, das Tier zu retten. Darius hatte die telepathische Verbindung zu ihr aufgenommen, blieb jedoch nur ein unauffälliger Schatten in ihren Gedanken, damit er sie nicht von ihrer Aufgabe ablenkte. Und doch war er bei ihr und konzentrierte sich ganz auf sie. Tempest wollte der Raubkatze unbedingt das Leben retten.

Darius empfand noch ein anderes Gefühl, von dem er nicht geglaubt hatte, dass es überhaupt noch existierte. Einst vergessen und in der Finsternis seiner Seele verloren, überkam es ihn jetzt so intensiv, dass die Erkenntnis ihn erzittern ließ. Liebe. Darius hatte sein langes, trostloses Leben ertragen, das keinen anderen Sinn für ihn gehabt hatte, als seine kleine Familie zu beschützen. Doch Tempest hatte seinem Leben eine neue, tiefere Bedeutung gegeben. Durch sie fand er wieder Freude an seiner Existenz.

Er bewunderte ihren Mut, obwohl er sich innerlich schwor, dass sie ihm nie wieder Widerstand leisten und sich in gefährliche Situationen bringen würde.

Er bewunderte Tempest. Diese Feststellung überraschte ihn. Er bewunderte die Art, wie Tempest durchs Leben ging und die Menschen akzeptierte, ohne sie zu verurteilen oder etwas von ihnen zu erwarten. Er bewunderte ihren grenzenlosen Mut und ihren Sinn für Humor.

Wie konnte er ihr nun am besten helfen? Darius betrachtete die Situation in allen Einzelheiten. Die Berglöwin war unberechenbar. Das Tier hatte Angst, Schmerzen und Hunger. Sofort begann Darius, seine telepathischen Kräfte mit Tempests zu verbinden. So würde sie das Tier besser unter Kontrolle behalten können.

Wenn ich den Dorn entferne, Darius, kannst du dann dem armen Tier die Entzündung nehmen P Obwohl sich Tempest völlig auf das verletzte Tier zu konzentrieren schien, klang ihre Stimme sanft, aber deutlich in seinen Gedanken.

Darius hätte wissen müssen, dass sie seine Anwesenheit spürte. Selbst die leiseste telepathische Berührung erregte ihre Aufmerksamkeit. Schließlich hatte er sie an sich gebunden, also gelang es ihr jetzt sehr viel leichter, den Kontakt zu ihm aufzunehmen.

Außerdem war sie viel sensibler und aufmerksamer als alle Sterblichen, denen er jemals begegnet war. Ihre Konzentration blieb ungebrochen. Tempest war einfach erstaunlich.

Ich soll ein Tier heilen P Selbstverständlich würde Darius es versuchen, da Tempest ihn darum gebeten hatte. Denn wenn er ihre Bitte ausschlug, würde sie nach einem anderen Weg suchen, dem Tier zu helfen. Du brauchst mich nicht, flüsterte er und erkannte, dass er die Wahrheit sprach. Tempest war durchaus in der Lage, das verletzte Tier ruhig zu halten, während sie ihm half. Er spürte die Stärke in ihr, die feste Entschlossenheit. Diese Dinge entsprangen allein ihrer Seele.

Tempest blickte sich nicht einmal um. Sie wusste instinktiv, dass Darius bei ihr war. Ein leises Lächeln zuckte um ihre Mundwinkel und betonte das faszinierende kleine Grübchen, das ihn immer wieder um den Verstand brachte. Tempest spürte, wie Darius ihren Willen mit seinem stärkte, damit sie die Berglöwin leichter kontrollieren konnte. Eigentlich hätte sie sich durch seine Hilfe weniger sicher fühlen sollen, aber Tempest hatte es schon immer gespürt, wenn sie die Verbindung zu einem Tier gefunden hatte. Die Berglöwin sprach auf sie an, und Tempest legte die Hand auf ihr Bein, damit sie sich an die Berührung eines Menschen gewöhnen konnte.

Immer wieder sandte sie der Löwin beruhigende Eindrücke, während sie die Wunde untersuchte. Die Raubkatze bebte unter ihren Händen. Tempest atmete ruhig und sorgte dafür, dass sich die Berglöwin dem Rhythmus ihrer Atemzüge anpasste. Der Dorn war tief in die Pfote eingedrungen, die Stelle angeschwollen und entzündet. Als Tempest das Ende des dicken Dorns fasste und ihn aus der Pfote herauszog, fiel es ihr schon schwerer, die Berglöwin ruhig zu halten.

Darius beobachtete die Raubkatze wachsam, studierte den Gesichtsausdruck des Tieres und die Bilder in seinen Gedanken. Es wollte sich auf Tempest stürzen, um die schrecklichen Schmerzen zu beenden, doch Tempest hatte die Situation im Griff. Der Dorn war mindestens drei Zentimeter lang und lief in einer hässlichen Spitze aus. Als Tempest ihn aus der Pfote zog, heulte das Tier vor Schmerz auf, hielt aber still. Darius konnte es nicht länger mit ansehen. Obwohl er wusste, dass seine Gefährtin auch allein mit der Berglöwin fertig werden konnte, beruhigte er das Tier und sorgte mit einem telepathischen Befehl dafür, dass es liegen blieb.

Tempest warf ihm zwar einen flüchtigen Blick zu, protestierte jedoch nicht. Sie spürte Darius’ drängenden Wunsch, sie zu beschützen, nur allzu deutlich. Dankbar stellte sie fest, dass er sich auf die verletzte Pfote der Berglöwin konzentrierte und die Entzündung daraus beseitigte. Das Gift des Dorns drang in winzigen Tropfen durch das Fell des Tieres und tropfte auf den Boden.

Entferne dich jetzt von ihr, Tempest, befahl Darius mit fester Stimme. Viel mehr Aufregung würde sein Herz nicht aushalten.

Sie hat Hunger. Kannst du ein Beutetier für sie finden?

Zurück, Tempest, beharrte er.

Aufgebracht rollte Tempest die Augen. Dieser Mann würde sie noch in den Wahnsinn treiben. Zögernd wich sie von der Berglöwin zurück, sehr langsam, um nicht die Jagdinstinkte des Tieres zu wecken. Versuche doch bitte, dich nicht ständig als großer Herrscher aufzuspielen. Das geht mir auf die Nerven.

Tempest bahnte sich einen Weg ins Unterholz und folgte dann dem kleinen Trampelpfad auf den Wasserfall zu. Darius lockte ein altes Reh an, das als Beute für die Berglöwin gedacht war. Das Tier war verletzt, sein Maul entzündet, sodass es nicht mehr fressen konnte. Tempest war froh, dass es Darius gelungen war, ein Tier zu finden, für das der Tod eine Erlösung war.

»Wohin gehst du?« Darius tauchte plötzlich an ihrer Seite auf und verlangsamte seine Schritte, um sich ihr anzupassen.

»Zum Wasserfall, was hast du denn gedacht?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich glaube, wir müssen dir einen Kompass besorgen.«

Tempest blieb stehen und lächelte ihn schelmisch an. »Ich bin nie besonders gut mit einem Kompass zurechtgekommen. Zwar weiß ich, dass die Nadel immer nach Norden zeigt, aber was nützt mir das ? Ich weiß ja nicht, ob ich nach Norden gehen muss.«

Darius hob die Augenbrauen.

»Eine Landkarte?«

Lächelnd schüttelte Tempest den Kopf.

»Du kannst nicht einmal Karten lesen?« Darius stöhnte auf. »Natürlich nicht, wie konnte ich auch nur auf diesen Gedanken verfallen?« Er umfasste ihren Ellenbogen. »Du entfernst dich vom Wasserfall, Tempest.«

»Das kann nicht sein, ich folge dem Flusslauf«, erklärte sie mit fester Stimme.

Wieder schössen Darius’

Augenbrauen in die Höhe. Er blickte sich um. »Dem Flusslauf?«

Tempest zuckte die Schultern.

»Er ist in der Nähe.«

Darius brach in schallendes Gelächter aus und legte ihr den Arm die Schultern. »Gut, dass du in mir einen Wärter gefunden hast.«

Tempests grüne Augen glitzerten, als spiegelten sich die Sterne des Nachthimmels in ihnen wider. »Wenn du es sagst.«

Darius küsste sie sanft und leidenschaftlich zugleich. Er wusste nicht, ob er lachen oder sie zurechtweisen sollte. Tempest schmiegte sich einfach an ihn und akzeptierte seine widersprüchlichen Empfindungen.

Dann hob er sie auf seine Arme.

»Ich muss dich wieder zu den anderen bringen. Du brauchst etwas zu essen.« Er flüsterte die Worte an ihren Lippen, sodass sein warmer Atem über ihre Haut strich. Tempest verspürte nicht den geringsten Hunger.

Doch schon registrierte sie, wie Darius sich veränderte. Es begann in seinen Gedanken. Tempest fing ein lebhaftes Bild auf, das ihr den Atem verschlug. Nur widerwillig unterbrach er den Kuss und hob den Kopf, während sein Körper sich zu verwandeln begann.

Tempest sah ihm mit angehaltenem Atem zu. Sie konnte noch immer kaum fassen, dass Darius tatsächlich diese Leistung vollbringen konnte. Sie hielt an der telepathischen Verbindung fest, um herauszufinden, was er dabei empfand.

Das Gefühl der Freiheit war überwältigend. Die kräftigen Flügel des Vogels hatten eine Spannweite von etwa zwei Metern. Steig auf meinen Rücken.

Tempest schüttelte den Kopf.

Sie hatte Angst, Darius zu verletzen. »Du bist ein Vogel. Ich bin zu schwer für dich.«

Ich weigere mich, mit dir darüber zu diskutieren.

Tempest verstand die unausgesprochene Drohung. Wenn es nötig war, würde er ihr seinen Willen aufzwingen. Obwohl er sich im Körper eines Vogels befand, hatte er nichts von seinen Kräften eingebüßt.

»Du erinnerst mich an einen verwöhnten kleinen Jungen, der immer seinen Willen durchsetzen muss«, entgegnete sie entrüstet. Doch sie fügte sich, weil sie nicht riskieren wollte, dass er ihr den Befehl dazu gab. Gewisse Dinge vermochte sie einfach nicht zu akzeptieren - und erzwungener Gehorsam gehörte auf jeden Fall dazu.

In der Gestalt der Eule verfügte Darius über schier unglaubliche Kräfte. Als er sich mit anmutigen, aber kraftvollen Flügelschlägen in die Luft erhob, hätte der plötzliche Windstoß Tempest beinahe das Gleichgewicht verlieren lassen. Immer höher stiegen sie hinauf. Ihr stockte der Atem. Die Federn der Eule fühlten sich unter ihren Händen weich an, während Darius sie in vollkommener Stille durch die Luft trug. Ihr war, als wäre sie in einer anderen Welt.

Tempest blickte hinunter auf die Baumkronen, schloss dann aber schnell die Augen, als die Eule noch höher in den Himmel hinaufstieg. Erst nach einer Weile erinnerte sie sich daran, dass sie hin und wieder Luft holen musste. Doch nach einigen tiefen Atemzügen hatte sich Tempest wieder beruhigt, und sie war in der Lage, sich staunend umzusehen.

»Es ist schon in Ordnung, Rusti«, sprach sie sich laut Mut zu. »Nichts von all dem ist real, das weißt du genau. Es ist nur ein seltsamer Traum, den er dir in den Kopf gesetzt hat. Weiter nichts. Außerdem wünschen sich schließlich alle Menschen, fliegen zu können. Also genieße einfach die Halluzination.«

Der Wind trug ihre Worte so schnell davon, dass Tempest sie selbst nicht hören konnte. Du hältst es also immer noch für nötig, mit dir selbst zu reden. Ich bin doch hier. Du kannst mit mir sprechen.

Dich gibt es nicht wirklich. Ich habe dich erfunden.

Darius’ spöttisches Lachen hallte in Tempests Gedanken wider und erfüllte ihren Körper mit Wärme.

Warum glaubst du das?, fragte er.

Weil kein wirklich existierender Mann solche Augen hätte wie du. Oder so einen Mund. Und niemand könnte wohl so arrogant und selbstsicher sein wie du.

Ich habe allen Grund, selbstbewusst zu sein, Kleines, gab Darius mit seinem typisch männlichen Spott zurück.

Hat man dich je gerupft P Es war die beste Drohung, die Tempest in der Eile einfiel. Es ist bestimmt ausgesprochen schmerzhaft, könnte ich mir vorstellen.

Darius lachte so fröhlich, dass auch Tempest lächeln musste. Er lachte nicht oft, das wusste sie.

Tatsächlich war er der ernsthafteste Mann, dem sie je begegnet war, und doch schien er in letzter Zeit seinen Sinn für Humor zu entdecken. Jedenfalls in ihrer Gesellschaft.

Mit der Zeit stellte Tempest fest, dass sie es genoss, durch die Luft zu fliegen. Die Nacht hüllte sie ein, die Sterne funkelten am Himmel. Das Mondlicht hob die Umrisse der Landschaft unter ihnen hervor. Außerdem hatte sich Tempest noch nie so frei gefühlt. Sie entspannte sich, wurde immer leichter, bis sie schließlich ein Teil der Eule, ein Teil von Darius zu sein schien.

Darius legte mit kräftigen Flügelschlägen hunderte von Kilometern zurück. Die Nachtluft strich kühl über Tempests Gesicht, und der Sternenhimmel schien die perfekte Kulisse für das größte Ereignis ihres Lebens zu sein. Dieser Flug durch die Nacht war ein kostbares Geschenk. Darius. Sie flüsterte seinen Namen in die nächtliche Weite und schloss ihn in ihr Herz. Er verkörperte pure Magie. Einen Augenblick lang gestattete sich Tempest, davon zu träumen, dass sie tatsächlich ewig zusammen sein würden, dass Darius wirklich ihr Märchenprinz war.

Darius hielt die telepathische Verbindung zu ihr aufrecht. Es schien ihm sicherer zu sein. Er wusste, dass Tempest sich binnen Sekunden einreden konnte, die Beziehung zu ihm dringend abbrechen zu müssen. Im Körper der Eule lächelte er geheimnisvoll. Sie ahnte nichts von seinen wahren Fähigkeiten. Aber so war seine Tempest. Sie akzeptierte seine Natur, seine speziellen Eigenschaften, zog es jedoch vor, einige Dinge nicht zu genau zu hinterfragen. Es kam ihr nicht in den Sinn, dass er es ernst meinte, wenn er ihr erklärte, sie niemals gehen zu lassen. Tempest vermochte seine tiefe Sehnsucht nach ihr einfach nicht zu erfassen.

Unter ihnen tauchten die Weinberge von Napa Valley auf. Tempest konnte die Berge erkennen, die sich majestätisch über dem fruchtbaren Tal erhoben. In der Ferne schimmerte ein See im Mondlicht. Die Eule schien auf diesen See zuzusteuern, zog immer tiefere Kreise und landete schließlich in einem dichten Pinienhain. Im Schatten der Bäume war es dunkler als am klaren Nachthimmel, doch Tempest konnte alles viel deutlicher erkennen als je zuvor bei Nacht.

Sie entdeckte den Lagerplatz der Band unter den Bäumen. Das Wohnmobil, der Truck und der rote Sportwagen parkten dort. Tempests Herz klopfte. Sie fand es albern, plötzlich Angst zu verspüren, obwohl sie gerade eben auf dem Rücken einer Eule durch die Nacht geflogen war. Nach diesem Erlebnis sollte sie wohl mit einigen Leuten fertig werden können.

Ganz recht, Kleines, du solltest dir keine Sorgen machen. Ich habe dir bereits erklärt, dass du unter meinem Schutz stehst. Verstehst du denn nicht, dass ich dich selbst mit meinem Leben beschützen würde? Darius’ Stimme klang sanft und beruhigend in ihren Gedanken.

Die Eule landete auf dem Waldboden, die Flügel weit ausgebreitet, und wartete darauf, dass Tempest von ihrem Rücken stieg. Ein letztes Mal berührte Tempest die Federn sanft mit den Fingerspitzen und bereute es beinahe, sie verschwinden zu sehen. Gleich darauf spürte sie die inzwischen so vertraute Wärme, als Darius den Arm um ihre Schultern legte, sodass sein dichtes schwarzes Haar über ihre Wangen strich.

»Diese Leute sind meine Familie, Tempest.« Noch immer klang seine Stimme samtig und beschwörend. »Das macht sie auch zu deiner Familie.«

Tempest wandte sich ab und versuchte, nicht an diese Möglichkeit zu denken. Unwillkürlich suchte sie nach Pfaden, die in den Wald hinein führten, als plante sie ihre Flucht. Darius festigte seinen Griff und führte sie zum Camp. Sie hörten Desaris leises Lachen, doch auch das vermochte Tempests rasenden Herzschlag nicht zu beruhigen.

Als sie den Lagerplatz betraten, lächelte Desari erfreut. Tempest bemerkte, dass sich Julian immer beschützend in der Nähe seiner Gefährtin aufhielt. »Rusti, ich bin ja so froh, dass du da bist! Du wirst nicht glauben, was geschehen ist. Jemand hat den Track sabotiert, um uns aufzuhalten. Ich denke, es war einer dieser schrecklichen Reporter, die immer um uns herumschnüffeln und sich die wildesten Geschichten über uns ausdenken.«

Tempest fühlte sich unendlich erleichtert. Als »Rusti«, der Mechanikerin, fiel es ihr viel leichter, der Gruppe entgegenzutreten, als als »Tempest«, Darius’ neuer Freundin.

Freundin? Darius hob die Augenbrauen. So siehst du dich? Wieder erklang sein leises, spöttisches Gelächter.

Tempest bedachte ihn mit einem finsteren Blick. Nein, so siehst du mich. Ich weiß es besser. Sie bemühte sich, so hochmütig wie möglich zu klingen.

Darius brach in schallendes Gelächter aus. Erstaunt drehten sich die Mitglieder seiner Familie zu ihm um.

Er ignorierte die verwunderten Blicke, beugte sich zu Tempest hinunter, sodass sein warmer Atem ihr Ohr streifte, und sprach leise zu ihr, obwohl er genau wusste, dass die anderen in der Lage sein würden, jedes Wort zu hören. »Ich möchte, dass du jetzt erst einmal etwas isst. Du kannst dir den Track später ansehen.«

Tempests Augen blitzten zornig. »Und du kannst von mir aus deinen Eulenkopf in den nächsten Baum stecken«, zischte sie. »Warum glaubst du eigentlich, mich ständig herumkommandieren zu müssen?«

Darius schenkte ihr ein strahlendes Lächeln. »Weil ich es so gut kann.« Er warf Syndil einen flüchtigen Blick zu. Hilf mir bitte. Sie muss etwas essen.

Dayan schien von einem plötzlichen Hustenanfall geschüttelt zu werden. Desari und Julian dagegen lachten ganz offen. Syndil schob Barack zur Seite und blickte ihn dabei so geringschätzig an, dass er laut aufstöhnte. Energisch marschierte sie auf Tempest zu und ergriff ihre Hand. »Komm mit, Rusti. Kümmere dich nicht weiter um die Männer. Sie glauben, uns Befehle erteilen zu können, doch in Wahrheit ist es genau andersherum.« Syndil warf Barack einen viel sagenden Blick zu.

»Aber… Syndil«, erwiderte Barack, einen flehenden Unterton in der Stimme. »Du kannst mir doch diesen einen Fehler nicht bis in alle Ewigkeit vorhalten. Zeige doch etwas Mitgefühl.«

»Doch, das kann ich«, gab sie mit süßer Stimme zurück und begleitete Tempest zum Bus.

Fluchend beugte sich Barack vor, hob einen Stein auf und schleuderte ihn frustriert von sich. Er blieb in einem Baumstamm stecken. »Diese Frau ist das starrköpfigste Wesen auf der Welt«, sagte er mehr zu sich selbst als zu den anderen.

Darius trat auf Julian zu.

»Ich bitte dich um Hilfe«, erklärte er förmlich, obwohl es ihm sehr schwer fiel. Doch Tempests Sicherheit war für ihn das Allerwichtigste.

Julian nickte und ging mit seinem Schwager. »Selbstverständlich, Darius«, antwortete er ebenso höflich.

»Schließlich sind wir eine Familie.«

»Ich habe Frauen gesehen, die von Vampiren in ihresgleichen verwandelt wurden. Sie hatten den Verstand verloren und machten Jagd auf die Kinder der Sterblichen. Schon oft war ich dazu gezwungen, diese Kreaturen unschädlich zu machen. Ich fürchte, dass ich nun Tempest in diese Gefahr bringe. Wie geht diese Verwandlung vor sich?

Tempest hat sich bereits verändert. Daran besteht kein Zweifel. Ihre Sinne sind geschärft, und es fällt ihr schwer, Nahrung zu sich zu nehmen.«

»Um eine sterbliche Frau zu verwandeln, muss es drei Mal zu einem Blutaustausch kommen. Offensichtlich hast du das Ritual noch nicht vollzogen, denn es ist ein sehr schmerzhafter Prozess. Falls es dazu kommen sollte, musst du sie in Tiefschlaf versetzen, sobald es möglich ist, damit ihr Körper die Verwandlung vollziehen kann, ohne dass sie schreckliche Qualen erleidet.«

»Würde sie den Verstand verlieren?« Darius sorgte sich. Er hatte Tempest bereits in Gefahr gebracht, indem er den rituellen Blutaustausch zwei Mal mit ihr vollzogen hatte. »Hat es einen Fall gegeben, bei dem eine sterbliche Frau die Verwandlung unbeschadet überstanden hat?« Darius beabsichtigte nicht, dieses Risiko einzugehen, brauchte jedoch die Information, falls es Schwierigkeiten gab.

»Prinz Mikhail, der Anführer unseres Volkes, brachte es fertig, seine Gefährtin in eine Karpatianerin zu verwandeln. Ihre Tochter ist jetzt die Gefährtin deines älteren Bruders Gregori. Mein eigener Zwillingsbruder vollendete unabsichtlich eine Verwandlung, die von einem Vampir begonnen worden war. Alexandria ist seine Gefährtin. Offenbar ist es Frauen mit übersinnlichen Fähigkeiten möglich, die Verwandlung durch ihren karpatianischen Gefährten zu überstehen. Und Tempest ist zweifellos deine Gefährtin.«

»Offenbar?«, fragte Darius.

»Diese Formulierung gefällt mir nicht. Ich möchte keinerlei Risiko eingehen, Tempest womöglich Schaden zuzufügen.«

»Was bleibt dir anderes übrig, Darius ?«, fragte Julian vorsichtig. »Sie hat Licht in dein Leben gebracht. Wenn du sie verlierst, würde es dich zerstören. Du weißt, dass du es nicht überleben könntest. Du würdest zu einem Untoten werden und deine Seele verlieren.«

»Ich habe mich dazu entschlossen, mit Tempest alt zu werden und zu sterben, wenn sie stirbt«, verkündete Darius.

Julian hörte den leisen Aufschrei seiner Gefährtin. Der Gedanke an das Schicksal ihres Bruders erschreckte und bekümmerte Desari. Auch Julian musste seinen instinktiven Protest gegen diese Entscheidung unterdrücken. »Du kennst die Gefahr, in der unser Volk schwebt. Es gibt zu wenige von uns, um unser Überleben zu sichern. Wir dürfen niemanden verlieren, nicht einmal ein Paar. Und ganz gewiss nicht, wenn es sich um eine junge, gesunde Frau handelt, die Kinder zur Welt bringen könnte.«

Darius schüttelte den Kopf.

»Ich weiß so wenig von unserem Volk, Julian.«

»Jeder karpatianische Mann muss unter allen Umständen seine Gefährtin finden. Wenn es ihm nicht gelingt, muss eisern Leben beenden, ehe es zu spät ist und er seine Seele verliert.

Wir verfügen über Raubtierinstinkte, Darius. Ohne eine Gefährtin, die unserem Leben wieder einen Sinn gibt und die Leere in unserer Seele füllt, werden wir zu Vampiren. Doch es gibt nur wenige karpatianische Frauen, die das Erwachsenenalter erreichen. Daher verlieren so viele unserer Männer den Kampf mit der Finsternis und müssen unschädlich gemacht werden. Ehe ich Desari fand, hatte ich mich bereits dazu entschlossen, meinem Leben ein Ende zu setzen. Prinz Mikhail und Gregori gaben mir den Auftrag, Desari zu warnen, weil sie sich im Fadenkreuz der sterblichen Vampirjäger befand. Natürlich wussten wir nicht, dass es noch Karpatianer gab, die dem Massaker in unserer Heimat entkommen waren. Wir glaubten, Desari sei eine Sterbliche, die nur zufällig den Verdacht des Geheimbunds auf sich gelenkt hatte. Doch als ich in ihrer Gegenwart plötzlich wieder Farben sehen konnte, wusste ich, dass sie mir als Gefährtin bestimmt ist.«

»Also müssen Dayan und Barack auch bald ihre Gefährtinnen finden, um nicht ihre Seelen zu verlieren«, sagte Darius besorgt.

Julian nickte ernst. »Daran besteht kein Zweifel, Darius. Deshalb müssen diejenigen von uns, die ihre Gefährtinnen gefunden haben, alles versuchen, um Töchter zu bekommen. Nur so kann unser Volk fortbestehen, doch es könnte bereits zu spät sein. Wenn ein Mädchen geboren wird, muss es in seinem ersten Lebensjahr ständig ums Überleben kämpfen. Es ist sehr gefährlich.«

Darius erinnerte sich daran, wie schwer es gewesen war, die beiden zerbrechlichen kleinen Mädchen in seiner Familie am Leben zu erhalten, obwohl es schon viele Jahrhunderte zurücklag.

»Es ist wichtig, dass wir versuchen, unseren Brüdern und Freunden Gefährtinnen zu schenken«, fuhr Julian eindringlich fort. »Allerdings musst du auch bedenken, dass es schwierig sein wird, Tempest zu deiner Gefährtin zu machen, ohne sie in eine Karpatianerin zu verwandeln. Wie alle karpatianischen Gefährten werdet auch ihr es nicht ertragen können, lange voneinander getrennt zu sein. Als Karpatianer musst du dich in der Erde zur Ruhe legen, während sie weiterhin frische Luft braucht.

Wenn du im tiefen Schlaf unseres Volkes liegst, wird sie nicht in der Lage sein, dich zu erreichen. Diese Seelenqualen kann sie nicht lange aushalten. Es kann nicht funktionieren.«

»Tempest und ich sind bereits miteinander verbunden, und ich kann es nicht ertragen, von ihr getrennt zu sein. Allerdings versteht sie es nicht, denn sie denkt noch immer in den Dimensionen der Sterblichen«, gab Darius seufzend zu.

»So kann es nicht weitergehen«, erwiderte Julian. »Wir werden gejagt. Im Laufe der Jahrhunderte ist es unseren Feinden immer wieder gelungen, uns aufzuspüren. Trotz unserer vielen erstaunlichen Fähigkeiten, sind wir nicht unverwundbar. Wir müssen Tempest als eine der unseren beschützen.«

Darius schüttelte den Kopf.

»Ich habe in den letzten Tagen bereits so viel von ihr verlangt, dass ich ihr eine Verwandlung keinesfalls zumuten werde.«

»Denke noch einmal darüber nach, Darius, ehe du diese Möglichkeit ablehnst. Die anderen Frauen, von denen ich dir erzählt habe, führen ein glückliches Leben. Natürlich mussten sie sich daran gewöhnen, und ihnen blieb es auch nicht erspart zu leiden, doch am Ende fügten sie sich ins Unausweichliche.«

»Weil ihnen keine andere Wahl blieb«, erwiderte Darius leise. »Ich kann es nicht zulassen, dass Tempest weiteres Leid zugefügt wird. Sie musste in ihrem jungen Leben schon so viel erdulden.«

Kapitel

12

Seufzend legte Tempest den Schraubenschlüssel aus der Hand. Sie hatte den Motor noch einmal überprüft, um sicherzugehen, dass sie nichts übersehen hatte, bevor sie sich aufmachte, um Ersatzteile zu kaufen. Es war ungewöhnlich heiß. Tempest wischte sich die Schweißtropfen von der Stirn und dachte an die vergangene Nacht. Syndil war so nett zu ihr gewesen. Sie hatte Gemüsesuppe gekocht und sich mit Tempest unterhalten, deren Magen gegen die Suppe rebelliert hatte. Doch da sie Syndils Gefühle nicht hatte verletzen wollen, hatte sie ihr Möglichstes getan, die Suppe zu essen. Aber ohne Darius’ Hilfe wäre es ihr vermutlich nicht möglich gewesen, überhaupt etwas bei sich zu behalten.

Darius war sehr still gewesen. Er hatte sie bei ihrer Arbeit am Truck beobachtet und war nicht gerade begeistert gewesen, als sie eine Liste mit Ersatzteilen aufgestellt hatte, die sie besorgen musste. Es bedeutete, dass sie bei Tageslicht in die nächste Stadt fahren musste. Darius hatte nicht protestiert, Tempest jedoch mitgeteilt, dass er sich bei Tagesanbruch nicht in der Erde zur Ruhe legen würde, wie es die Art der Karpatianer war, damit er ihr im Notfall zur Seite stehen konnte.

Tempest räumte sorgfältig ihr Werkzeug zusammen, während sie darüber nachdachte, was er wohl gemeint hatte. Worin lag der Unterschied? Würde es ihm schaden, nicht in der Erde zu ruhen? Die Mitglieder seiner Familie waren nicht mit seiner Entscheidung einverstanden, das wusste sie, sie hatten ihm jedoch auch nicht widersprochen.

Dennoch hatte Tempest ihre Besorgnis gespürt. Sie wusste nicht, ob ihr die anderen die Schuld für Darius’ Entschluss gaben, doch sie hatten ganz offensichtlich große Bedenken.

Sie hatten Tempest geradezu beiläufig eine große Summe Geld anvertraut. Sie faltete die Geldscheine, steckte sie in ihre Tasche und stieg dann in den kleinen Sportwagen. Auch Tempest machte sich Sorgen um Darius, also wollte sie keinesfalls das Risiko eingehen, sich unterwegs zu verirren. In der vergangenen Nacht war sie die Strecke in die Stadt zwei Mal mit Darius gefahren, um ihn davon zu überzeugen, dass sie unterwegs nicht in Schwierigkeiten geraten würde. Dennoch fühlte sich Tempest unwohl. Sie schien Probleme geradezu magnetisch anzuziehen.

Immerhin genoss sie die Fahrt, die Serpentinenstraße, die durch die Berge führte, die engen Kurven und die Leichtigkeit, mit der das Auto ansprach. Doch je weiter sie sich vom Lager entfernte, desto schwerer wurde ihr ums Herz. Sie sehnte sich danach, die Verbindung zu Darius aufzunehmen. Kummer stieg in ihr auf, und ihr kamen plötzlich beunruhigende Gedanken. Es könnte etwas mit Darius geschehen sein.

Vielleicht war er verletzt oder in Gefahr. Der Verstand sagte ihr selbstverständlich, dass diese Gedanken Unsinn waren, und doch fühlte sich Tempest den Tränen nahe.

Calistoga war eine hübsche, kleine Stadt, berühmt für ihre Mineralquellen. Ohne Probleme fand Tempest eine Werkstatt, die auch Ersatzteile führte, kaufte die Materialien, die sie brauchte, und verließ das Geschäft. Noch immer abgelenkt durch ihre Gedanken an Darius, wäre sie beinahe mit dem Mann zusammengestoßen, der an dem kleinen roten Sportwagen lehnte. Der Fremde stützte sie, während er ihr gleichzeitig die Einkäufe aus den Händen nahm und sie im Wagen verstaute. Tempest sah ihn verwundert an. Er betrachtete sie, als käme sie ihm bekannt vor. Der Mann war nicht besonders groß, sah jedoch gut aus, etwa in der Art eines blonden, kalifornischen Surfers. »Kennen wir uns?«, fragte Tempest, die sein Gesicht nicht einordnen konnte.

»Mein Name ist Cullen Tucker«, erklärte er mit einem leichten Südstaatenakzent. Erhielt Tempest ein Foto entgegen.

Nervös biss sie sich auf die Unterlippe. Dies waren die Schwierigkeiten, mit denen sie gerechnet hatte! Sie betrachtete das Foto. »Woher haben Sie das?« Es war eine sehr gute Aufnahme von ihr inmitten einer Wolke von bunten Schmetterlingen, die auf ihrem Kopf und ihren Schultern landeten. Sie hatte die Arme ausgestreckt und lachte, während sie im Sonnenlicht barfuß in einem kleinen Bach stand.

Cullen musterte sie aufmerksam. »Kannten Sie den Mann, der dieses Foto geschossen hat?«

»Nein. Ich kann mich nicht daran erinnern, dafür Modell gestanden zu haben.« Vorsichtig ging Tempest um Tucker herum, um im Notfall schnell auf den Fahrersitz springen zu können. Sie war eine exzellente Fahrerin und hatte in ihrer Jugend schon oft Polizeiwagen hinter sich gelassen. Außerdem vertraute sie auf den Sportwagen. Wenn sie es schaffte, sich ans Steuer zu setzen, würde niemand sie einholen.

»Sie brauchen keine Angst zu haben«, versicherte er leise. »Ich versuche, Ihnen zu helfen. Können wir uns irgendwo unterhalten?«

»Ich habe im Augenblick sehr viel zu tun«, antwortete Tempest ausweichend.

»Bitte, es ist sehr wichtig.

Nur ein paar Minuten. Wir können auch in der Öffentlichkeit bleiben, damit Sie keine Angst vor mir haben müssen. Ich möchte die Sache nicht dramatisieren, aber es geht um Leben und Tod«, beharrte er.

Tempest schloss kurz die Augen und seufzte resigniert. Natürlich ging es um Leben und Tod, in weniger schwer wiegende Dinge wurde sie anscheinend niemals verwickelt. Schließlich reichte sie Tucker die Hand und stellte sich vor. »Mein Name ist Tempest Trine.« Cullen Tucker hatte etwas an sich, das Tempest nicht genauer definieren konnte, doch sie hielt ihn für aufrichtig. Gleichzeitig schüttelte sie innerlich den Kopf über ihre Worte. Darius hatte sie tatsächlich dazu gebracht, dass sie den Namen Rusti nicht mehr verwandte. Sollte es ihr nicht einmal einen Augenblick lang gelingen, sich von seinem magischen Bann zu befreien?

Cullen schüttelte ihr die Hand. »Macht es Ihnen etwas aus, wenn wir etwas essen? Ich bin schon seit zwei Tagen unterwegs und habe nicht viele Pausen eingelegt.«

Tempest ging neben ihm her und stellte erleichtert fest, dass viele Menschen auf der Straße waren. Zwar erweckte Cullen - anders als Matt Brodrick - in ihr kein Misstrauen, doch sie zog es trotzdem vor, nicht mit ihm allein zu sein.

Sie fanden ein kleines Café, und Cullen wartete, bis er seine Mahlzeit bestellt hatte, ehe er begann, Tempest alles zu erklären. »Ich werde Ihnen jetzt einige ziemlich bizarr klingende Dinge erzählen. Ich möchte Sie bitten, mir zuzuhören, ehe Sie beschließen, dass ich den Verstand verloren habe.« Er klopfte mit der Fingerspitze auf das Foto von Tempest. »Vor einiger Zeit trat ich einem Geheimbund bei, dessen Mitglieder an die Existenz von Vampiren glauben.«

Tempest spürte, wie die Farbe aus ihrem Gesicht wich, und lehnte sich Halt suchend auf ihrem Stuhl zurück. Ehe sie etwas erwidern konnte, hob Cullen abwehrend die Hand. »Hören Sie einfach zu. Ob Sie glauben, dass die Vampire unter uns sind, spielt keine Rolle. Aber die Leute, mit denen ich mich zusammentat, sind davon überzeugt, und sie sind fest entschlossen, Vampire zu fangen, zu untersuchen und zu töten.

Ich fürchte, einige dieser Leute sind bereits komplett wahnsinnig geworden. Die Sängerin, mit der Sie reisen - Sie brauchen nicht zu leugnen, dass Sie zur Gruppe gehören, denn ich habe Nachforschungen angestellt -, hat den Verdacht des Geheimbunds erregt. Sie haben bereits versucht, einen Anschlag auf sie zu verüben, und diese Leute werden es wieder versuchen, das können Sie mir glauben.«

Nervös trommelte Tempest mit den Fingern auf die Tischplatte. »Warum gehen Sie mit diesen Information nicht zur Polizei? Warum erzählen Sie mir das alles?«

»Die Polizei würde mir nicht glauben, das wissen Sie genau. Aber ich kann versuchen, Ihnen zu helfen und diese Sängerin zu beschützen. Dieses Foto wurde an dem Ort aufgenommen, an dem man Matt Brodricks Leiche fand. Auch er gehörte zu dem Geheimbund, und unglücklicherweise macht diese Aufnahme Sie in den Augen der Vampirjäger verdächtig. Man hat mich ausgeschickt, um Sie zu finden und ins Hauptquartier zu bringen. Diese Leute haben vor, Sie zu verhören und herauszufinden, was Sie über die Dark Troubadours wissen. Dann sollen Sie … unschädlich gemacht werden. Ich bin ganz sicher, dass ich nicht der Einzige bin, den sie geschickt haben. Ich möchte, dass Sie von hier verschwinden und sich von mir an einen sicheren Ort bringen lassen, bis der Geheimbund sein Interesse an Ihnen verliert.«

Tempest schüttelte den Kopf.

»Einfach so? Ich soll Ihnen diese Geschichte glauben und einfach mit Ihnen verschwinden? Wenn Ihre Darstellung wahr ist, kann ich doch nichts anderes tun, als Desari und die anderen zu warnen und dann die Polizei einzuschalten, in der Hoffnung, dass sie diese Verrückten schnell findet.«

»Seien Sie doch nicht so dickköpfig«, zischte Cullen. Er lehnte sich über den Tisch, bis sein Gesicht nur noch wenige Zentimeter von Tempests entfernt war. »Ich versuche, Ihnen das Leben zu retten. Diese Männer sind gefährlich. Sie glauben, Desari und ihr neuer Freund seien Vampire. Sie werden versuchen, sie zu entführen oder zu töten. Allerdings würden sie ihr damit beinahe eine Gnade erweisen, denn die Pläne, die sie eigentlich mit Desari haben, sind weitaus schlimmer. Aber Sie, Tempest, sind die Erste auf ihrer Liste, denn von Ihnen können diese Leute Informationen über die Band erhalten. Sie müssen sich verstecken und dürfen keinen Kontakt zu den anderen aufnehmen. Es ist ihre einzige Chance, Tempest.«

»Glauben diese Leute denn, dass ich auch ein Vampir bin? Lieber Himmel, sie haben ein Foto, das mich am helllichten Tag draußen im Wald zeigt. Und jetzt sitze ich mit Ihnen bei strahlendem Sonnenschein in einem Café«, erwiderte Tempest. Sie war aufgebracht, aber auch ein wenig ängstlich. Darius würde sie umbringen, wenn er erfuhr, dass sie sich mit einem Mann unterhielt, der mit Matt Brodrick und den Vampirjägern unter einer Decke steckte. Vielleicht sollte sie wirklich nicht zum Lagerplatz zurückkehren, denn diese Wahnsinnigen folgten ihr vielleicht.

»Sie sind keine Vampirin«, räumte Cullen grimmig ein. »Ich habe ein Mal einen Vampir gesehen, einen echten Vampir aus Fleisch und Blut. Diese Idioten im Geheimbund haben ja keine Ahnung, wozu die Untoten wirklich fähig sind. Desari ist auch keine Vampirin. Aber ich habe bereits das Misstrauen dieser Männer erregt, also muss ich mich auch verstecken. Vermutlich werden sie mir ihre Söldner auf den Hals hetzen, weil ich ihre Namen kenne. Ich habe sie gesehen und an ihren geheimen Treffen teilgenommen. Sie müssen mit mir kommen, Tempest.«

Sie legte den Kopf zur Seite. Zwar war sie keine Vampirin, schien sich jedoch auf eigenartige Weise verändert zu haben. Sie konnte Cullen Tuckers Herzschlag hören. Es war ein lautes, rhythmisches Klopfen, das ein Echo in ihrem eigenen Blut fand. In der Küche des Cafés hörte sie Wasser rauschen, dass Klirren von Tellern, die leise Unterhaltung zwischen dem Koch und einer Kellnerin. Auf der anderen Seite des Raumes saß ein Paar, das sich im Flüsterton miteinander stritt. Tempest roch Essensdünste, verschiedene Parfüms und Aftershaves. Die Gerüche vermischten sich so intensiv miteinander, dass sich ihr der Magen umdrehte.

Alle Farben schienen kräftiger und leuchtender zu sein als sonst, fast so, als wäre Darius bei ihr.

Sie sah die dünnen Äderchen in den Blättern der Margeriten, die in einer Glasvase auf dem Tisch standen, die zarten Blütenblätter und den mit Pollen beladenen Stempel in der Mitte. Fasziniert betrachtete Tempest die Schönheit der Blume, die zarte, vollkommene Schöpfung der Natur.

»Tempest!«, zischte Cullen eindringlich. »Hören Sie mir überhaupt zu? Und Himmels willen, Sie müssen mir einfach glauben! Ich bin kein Verrückter. Diese Leute werden nicht aufgeben.

Sie suchen nach Ihnen. Ich will Sie wenigstens an einen sicheren Ort bringen.

Ich werde versuchen, Sie zu beschützen, obwohl Sie ohne mich vermutlich sicherer wären. Wenn die Vampirjäger erst erfahren, dass ich sie verraten habe, werden sie die Suche nach Ihnen vielleicht aufgeben, aber mich würden sie noch immer verfolgen. Sie müssen sich nur einige Monate lang verstecken. Es ist absolut unumgänglich für Sie, sich von der Band fern zu halten.«

»Und was geschieht mit Desari? Sie hat niemandem etwas getan. Wenn ich mit Ihnen gehe, werden diese verrückten, gefährlichen Leute sie immer noch verfolgen. Vielleicht gelingt es ihnen beim nächsten Mal, Desari zu töten.« Tempest schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht einfach davonlaufen und sie ihrem Schicksal überlassen.«

Am liebsten hätte Cullen Tempest gepackt, geschüttelt und einfach mit sich genommen. Er hatte mit ansehen müssen, wie eine unschuldige Frau, die er über alles geliebt hatte, einen grausamen Tod gestorben war. »Verdammt, Sie sind so unvernünftig! Die Vampirjäger werden Sie finden, Tempest. Wenn ich noch mit ihnen zusammenarbeiten würde, wären Sie jetzt schon auf dem Weg zu ihrem Versteck.«

Frustriert sah er aus dem Fenster und versuchte, sich etwas einfallen zu lassen, um Tempest zu überzeugen. Wenn sie nicht mit ihm ging, würde er bei ihr bleiben und versuchen, sie zu beschützen. Das bedeutete, dass er sterben würde.

Er hätte keine Chance.

Tempest schwieg, während ein Kellner ihnen das Essen servierte. Sofort verursachte der Duft der Speisen ihr Übelkeit. Sie war nicht länger in der Lage, ohne Darius’ Hilfe Nahrung zu sich zu nehmen. Etwas in ihrem Innern hatte sich tatsächlich verändert, das spürte sie deutlich. Genauso ging es ihr mit ihren plötzlich so geschärften Sinnen.

»Mir fällt auf, dass der Gedanke an eine Horde blutrünstiger Vampirjäger Sie keineswegs zu schockieren oder zu ängstigen scheint. Wie kommt das?« Cullens blaue Augen waren ernst, beinahe anklagend auf sie gerichtet. »Warum sind Sie nicht in schallendes Gelächter ausgebrochen, als ich Vampire erwähnt habe?«, fragte er beharrlich.

Tempest deutete auf das Foto. »Brodrick hat mir gegenüber bereits angedeutet, dass er Desari für eine Vampirin hält. Ich dachte, er sei ein einzelner Verrückter, verstehe jetzt aber, dass er nur Teil einer größeren Organisation des Wahnsinns war. Warum haben sie es ausgerechnet auf Desari abgesehen? Sie ist doch so freundlich.

Warum nehmen diese Leute etwas so Schreckliches von ihr an?«

»Es liegt an ihren Lebensgewohnheiten. Und an ihrer faszinierenden Stimme. Das Attentat wurde von einer Gruppe militärisch ausgebildeter Söldner verübt, doch es gelang ihr, dem Anschlag zu entkommen, während die Attentäter starben oder spurlos verschwanden. Diese Leute verstanden ihr Handwerk. Sie schössen mit Maschinengewehren auf die Bühne, doch Desari entkam ihnen.«

»Das ist alles? Deshalb soll sie eine Vampirin sein?« Trotz ihrer zweifelnden Worte, wusste Tempest tief im Innersten, dass Tucker diese Geschichte nicht erfunden hatte.

»Sie bleibt die ganze Nacht lang auf, und niemand hat sie je bei Tageslicht gesehen.«

»Ich habe sie bei Tageslicht gesehen«, log Tempest tapfer. Ihre Nervosität wuchs. Sie konnte es sich nicht erlauben, jetzt die Fassung zu verlieren. Die Verbindung zwischen ihr und Darius war so stark, dass ihre Besorgnis seinen Schlaf stören würde. Seine Familie sorgte sich um ihn, also musste sie auf seine Gesundheit achten.

Cullen rutschte auf seinem Stuhl herum und musterte Tempest eindringlich. Dann schüttelte er seufzend den Kopf und nahm seine Gabel zur Hand. »Sie werden sterben, Tempest. Und es wird kein leichter Tod sein. Verdammt, warum wollen Sie mir denn nicht zuhören? Ich sage die Wahrheit, das schwöre ich Ihnen.«

»Ich glaube Ihnen. Zwar bin ich mir nicht sicher, warum mir diese Geschichte nicht viel zu absurd vorkommt, aber ich glaube Ihnen. Ich bin sogar ziemlich sicher, dass Sie nicht versuchen, mich in eine Falle dieses Geheimbunds zu locken.« Unruhig spielte Tempest mit ihrem Wasserglas. Schweißperlen traten ihr auf die Stirn, und ihr Herz klopfte laut. Sie brauchte die telepathische Verbindung zu Darius. Nicht länger als einen kurzen Augenblick, nur um sich zu vergewissern, dass es ihm gut ging.

»Warum wollen Sie sich dann nicht von mir helfen lassen ? Natürlich können wir Desari warnen, wenn Sie meinen, dass es etwas nützt, aber Sie dürfen nicht zur Gruppe zurückkehren.

Halten Sie sich von ihr fern«, flehte Cullen sie an.

»Warum tun Sie das alles?«, erkundigte sich Tempest. »Wenn Sie tatsächlich die Wahrheit sagen, werden diese Leute Ihnen den Verrat nie vergeben. Warum riskieren Sie Ihr Leben für mich?«

Gedankenverloren starrte Cullen auf seinen Teller. »Vor langer Zeit war ich verlobt mit der bezauberndsten Frau der Welt. Sie war liebevoll und zart - es gab keine andere als sie. Wir fuhren nach San Francisco, um dort Urlaub zu machen und die Stadt anzusehen.

Sie wurde ermordet.«

Sein Kummer durchzuckte Tempest wie ein Messerstich. »Es tut mir so Leid, Mr. Tucker.« Tränen standen ihr in den Augen und verfingen sich in ihren langen, dunklen Wimpern. »Wie entsetzlich muss das für Sie gewesen sein.«

»Die Polizei nahm an, dass es sich um einen Serienmörder handelte, der die Stadt bereits seit einiger Zeit terrorisierte. Doch ich habe alles mit angesehen. Das Ungeheuer schlug seine Fänge in ihren Hals und saugte ihr das Blut aus. Dann warf der Vampir ihre Leiche achtlos beiseite. Ihr Blut befleckte seine Zähne und sein Kinn. Er starrte mir in die Augen und lachte. Ich wusste, dass er mich als Nächstes töten würde.«

»Aber das tat er nicht.«

Tempest ergriff seine Hand, um ihn zu trösten.

Cullen schüttelte den Kopf.

Als er sie ansah, las sie den tiefen Schmerz in seinem Blick. »Lange Zeit wünschte ich mir, er hätte mich getötet. Doch irgendetwas verschreckte ihn, ehe er die Gelegenheit dazu hatte. Ein Lichtstrahl schoss plötzlich wie ein Komet aus dem Nichts über den Himmel auf uns zu. Der Vampir zischte und beobachtete das Licht. Er bewegte sich wie ein Reptil, wie eine Schlange, die sich langsam hin und her wiegt. Und dann löste er sich buchstäblich vor meinen

Augen in Nebel auf und floh vor dem Licht, das auf uns zukam. Ich beobachtete, wie der Lichtstrahl die Nebelschwaden verfolgte, die auf den Ozean zutrieben. Dieser Vampir war das grausamste, kälteste Geschöpf, das ich je gesehen habe. Ich wollte mich an ihm rächen. Ich wollte ihn jagen und töten - und mit ihm alle anderen, die so waren wie er.«

»Das verstehe ich«, gab Tempest sanft zurück.

Cullen schüttelte den Kopf.

»Nein, das können Sie nicht. Das ist es ja gerade. Sie erinnern mich an meine Verlobte. Auch sie verfügte über immenses Mitgefühl. Sie hätte niemals versucht, sich an dem Ungeheuer zu rächen. Sie hätte einen Weg gefunden, ihm zu vergeben. Ich glaube, auch Sie würden so handeln.« Wieder seufzte Cullen und schob lustlos sein Essen mit der Gabel auf dem Teller hin und her. »Diese Leute werden Sie foltern, um Ihnen Informationen zu entlocken. Und wenn Sie ihnen alles verraten, müssen Sie sterben. Lieber Himmel, Tempest, verstehen Sie es denn nicht? Ich könnte nicht damit leben.«

Tempest schüttelte den Kopf.

»Darius würde es nicht zulassen.«

Verblüfft hob Cullen die Augenbrauen. »Darius? Das muss dieser Leibwächter sein. Ich gebe zu, der Mann versteht seinen Beruf, doch das wird ihm nichts helfen. Die Vampirjägerwerden Sie finden und entführen. Sie verstehen es nicht, Tempest, doch diesen Leuten ist es bitterernst.«

Tempest beugte sich vor und blickte Gullen eindringlich an. »Nein, Cullen, Sie sind derjenige, der nicht versteht. Die Vampirjäger kennen die Wahrheit auch nicht. Darius würde nach mir suchen, und nichts und niemand auf dieser Welt könnte ihn aufhalten. Er gibt niemals auf. Er ist gnadenlos. Er bewegt sich so lautlos wie einer Raubkatze und so schnell wie der Wind. Sie würden ihn weder sehen noch hören, wenn er sie aufstöbert. Und er würde nicht aufgeben, bis er mich gefunden und die Gefahr für mein Leben beseitigt hat. Gegen ihn kämen diese Leute nicht an.«

Cullen zuckte zusammen, als hätte Tempest ihn geschlagen. Er wurde blass. »Also ist er kein Mensch? Wollen Sie damit andeuten, dass dieser Leibwächter ein Vampir ist?«

»Mr. Tucker, Sie können ja an nichts anderes mehr denken. Natürlich ist Darius kein Vampir. Sehe ich aus wie eine Frau, die sich mit einem Vampir abgeben würde?«

»Also ist der Leibwächter Ihr Partner?«, hakte Cullen ungläubig nach. »Dann …« Er beendete den Satz nicht. »Wissen Sie auch wirklich, was Sie tun? Alles, was Sie von diesem Mann erzählen, klingt sehr gefährlich, Tempest. Ich dachte, er gehöre zu der Sängerin.«

»Das stimmt. Darius ist Desaris älterer Bruder.« Tempest fuhr sich mit der Hand durchs Haar und fragte sich plötzlich, welchen Eindruck sie wohl erwecken musste. Sie hatte den ganzen Morgen gearbeitet und vor ihrer Fahrt in die Stadt nicht daran gedacht, sich zu waschen. Außerdem war sie müde. Sie war die ganze Nacht mit der Band und Darius aufgeblieben, und jetzt schien ihr die Sonne plötzlich zuzusetzen. Die Sonnenstrahlen brannten auf ihrer Haut und in ihren Augen. Zwar war es für eine hellhäutige Rothaarige nicht ungewöhnlich, einen Sonnenbrand zu bekommen, doch diesmal fühlte es sich anders an. Die Strahlen gingen irgendwie tiefer.

Tempest versuchte, sich nicht aus der Buhe bringen zu lassen.

»Auch dieser Leibwächter ist nicht unbesiegbar, Tempest«, wandte Cullen ein, »selbst wenn er auf Sie und die Vampirjäger großen Eindruck macht.«

»Ich danke Ihnen, dass Sie so viel riskiert haben, um uns zu warnen«, entgegnete Tempest leise und legte ihre Hand sanft auf seine. »Und es tut mir sehr Leid, dass Sie einen so schlimmen Verlust erleiden mussten, aber machen Sie sich bitte keine Sorgen um mich.

Darius wird uns alle beschützen.«

Nimm sofort deine Hand von dem Mann, Tempest! Unbändiger Zorn ließ die samtige Stimme bedrohlich klingen. Wenn dir etwas an seinem Leben liegt, gehorche mir.

Schnell zog Tempest ihre Hand zurück und senkte den Blick, um das Funkeln in ihren Augen zu verbergen. Du hast kein Recht, mir Befehle zu erteilen. Du weißt ja gar nicht, was hier vor sich geht, Darius.

Ich weiß, dass du mit einem Mann zusammen bist.

Na, das ist wirklich ein schlimmes Verbrechen, erwiderte Tempest sarkastisch.

»Tempest?« Cullen versuchte, ihre Aufmerksamkeit zu erregen. »Stimmt etwas nicht?« Er hatte bemerkt, dass sie plötzlich steif auf ihrem Stuhl saß und die Lippen zusammen-presste, als ärgerte sie sich über etwas.

Sie zuckte die Schultern.

»Nein, alles in Ordnung. Es gibt nur einen Geheimbund von Vampirjägern, der mich entführen, foltern und ermorden möchte. Ansonsten ist nichts. Damit kann ich umgehen. Aber ich sorge mich um Desari. Ich möchte nicht, dass sie noch ein Mal etwas so Schreckliches durchmachen muss.«

»Ich wünschte, Sie würden auf mich hören. Könnte ich nicht mit Ihnen kommen und selbst mit diesem Leibwächter sprechen? Wenn er so gut ist, wie Sie sagen, würden ihm die Informationen vielleicht etwas nützen«, schlug Cullen ein wenig unsicher vor.

Er wusste, dass er Tempest folgen würde, um sie so gut wie möglich zu beschützen. Auch wenn er vielleicht nicht mit ihr zum Lager der Gruppe zurückkehren konnte, würde er trotzdem über sie wachen.

Tempest schüttelte bereits den Kopf.

Bring ihn mit, befahl Darius.

Das werde ich schön bleiben lassen, Darius. Ich weiß zwar nicht, was du mit ihm vorhast, aber dieser Mann hat schon genug gelitten.

Du solltest deinem Gefährten vertrauen.

Das würde ich, wenn ich einen hätte, spottete sie. Aber ich habe nur einen herrischen Mann am Hals, der glaubt, mich herumkommandieren zu können. Jetzt geh wieder schlafen.

Du bist ziemlich übermütig, wenn du annimmst, dass ich dich nicht erreichen kann, Kleines. Plötzlich klang Darius überhaupt nicht mehr zornig, sondern amüsiert. Dann spürte Tempest die Berührung seiner Finger an ihrer Kehle. Die Liebkosung erfüllte sie mit der inzwischen schon so vertrauten Wärme, und in ihrem Innern schienen Schmetterlinge zu flattern. Nur er brachte es fertig, sie zu berühren, ohne in ihrer Nähe zu sein. Darius ruhte weit von ihr entfernt in der Erde, das spürte sie.

»Tempest?« Cullen befürchtete, sie schon wieder verloren zu haben. Ständig konzentrierte sie sich auf etwas, das in ihr vorzugehen schien und nichts mit der Gefahr zu tun hatte, in der sie schwebte.

Nachdenklich neigte Tempest den Kopf zur Seite. »Warum wollen Sie sich in noch größere Gefahr bringen, Mr.

Tucker? Gehen Sie nicht ein Risiko ein, wenn Sie sich uns anschließen? Diese Leute finden vielleicht nicht heraus, dass Sie mich heute gewarnt haben, aber wenn Sie tatsächlich mit mir zum Lager kommen, werden die Verschwörer annehmen, dass Sie zur anderen Seite übergelaufen sind.«

»Ich weiß«, gestand Cullen ein und sah plötzlich sehr müde aus. »Doch ich schulde es der Sängerin. Als ich erfuhr, dass die Vampirjäger den Anschlag auf sie planten, war es bereits zu spät, doch eine Zeit lang gehörte ich zu dieser Gruppe von Verrückten und fühle mich deshalb schuldig.« Hektisch blickte er aus dem Fenster, dann zur Tür, um sich zu vergewissern, dass Brady Grand ihn nicht verfolgen ließ.

»Schuldgefühle sind kein besonders guter Grund, sich in Lebensgefahr zu begeben«, bemerkte Tempest.

Hör auf dich mit diesem Mann zu streiten, und bring ihn zum Lagerplatz.

Ich möchte nicht, dass ihm etwas passiert.

Wenn er die Wahrheit sagt, wird ihm nichts geschehen, versicherte ihr Darius.

»Ich kann nicht zulassen, dass diese Leute Sie umbringen, Tempest«, protestierte Cullen. »Matt Brodrick hatte diese Aufnahme von Ihnen in seiner Kamera, als er starb. Er verfolgte die Band. Die Vampirjäger wissen jetzt, wie Sie aussehen, und sie werden nach Ihnen suchen.« Cullen Tucker zögerte. »Wie ist er gestorben? Es scheint, als hätte er sich selbst erschossen … aber waren Sie nicht dabei?« Wieder berührte Cullen das Bild mit dem Finger. »Genau an dieser Stelle hat man seine Leiche gefunden.«

»Ich habe keine Ahnung. Ich wusste nicht einmal, dass er mich fotografierte. Er muss sich im Gebüsch versteckt haben. Es ist ein ziemlich dicht bewachsenes Waldstück.« Tempest improvisierte diese Erklärung, um Cullen abzulenken.

»Aber es ist nicht wahrscheinlich, Tempest«, protestierte Cullen leise, »dass Matt Sie fotografierte und sich dann umbrachte. Die Polizei nahm es an, weil es keinerlei Hinweis darauf gab, dass jemand außer ihm am Tatort gewesen ist, aber ich habe Matt gekannt. Er war ein grausamer Sadist. Er hätte niemals Selbstmord verübt.«

Einen Augenblick lang verschlug es Tempest den Atem, als sie daran dachte, wie der Reporter sie angesehen hatte. Kalt, grausam, berechnend.

Ich bin bei dir, Kleines, erinnerte Darius sie. Zwar stellt dieser Mann dir viele Fragen, doch ich glaube nicht, dass er dich in eine Falle locken will.

Tempest atmete tief durch und begann dann, Cullen Tucker die Wahrheit zu erzählen. »Also: Ich habe nicht gesehen, wie er sich das Leben nahm. Er wollte mich erschießen, doch ich fiel rückwärts einen Abhang hinunter. Zwar hörte ich einen Schuss, weiß aber nicht, was tatsächlich passiert ist.«

»Und niemand außer ihm war dort?«, fragte Cullen.

»Ich habe niemanden gesehen«, antwortete Tempest aufrichtig.

Cullen seufzte leise. »Wir sollten jetzt gehen. Je länger wir uns hier aufhalten, desto eher ist es möglich, dass man uns entdeckt. Warum mussten Sie auch ein so auffälliges Auto fahren?«

»Sie haben Recht«, stimmte Tempest ihm trocken zu. »Der Tourbus mit den riesigen Schriftzügen an der Seite wäre niemandem aufgefallen.«

Cullen grinste, und Tempest fiel auf, dass sie den Mann noch nie zuvor hatte lächeln sehen. »Sie beschäftigen diesen Leibwächter bestimmt viel mehr als alle anderen Bandmitglieder zusammen, nicht wahr?«, meinte er neckend.

Tempest hob das Kinn und ignorierte Darius’ leises Lachen in ihren Gedanken. »WTie kommen Sie denn auf die Idee?«

»Ich kenne diesen Typ von Leibwächter. Und dieser hier ist offensichtlich sehr gefährlich, vielleicht sogar tödlich. Ich würde sagen, er ist dominant, aggressiv, überaus eifersüchtig und Besitz ergreifend. Besonders dann, wenn es um seine Partnerin geht.«

»Das ist eine sehr interessante Einschätzung.« Da hörst du es, Darius, fügte sie in Gedanken erfreut hinzu. Erkennt dich noch nicht einmal, hat dich aber schon ganz genau eingeschätzt. Die Beschreibung ist doch sehr passend, findest du nicht P

Ich finde, dass du schleunigst nach Hause kommen solltest, sonst müsste ich dir vielleicht dein entzückendes kleines Hinterteil versohlen.

Versuchs doch, erwiderte Tempest überlegen, da sie wusste, dass ihr keinerlei Gefahr drohte.

Cullen Tucker stand auf, legte Geld auf den Tisch und zog dann höflich Tempests Stuhl zurück. Sie seufzte. Ihr friedliches, einsames Leben war bisher so einfach und ruhig gewesen.

Sie hörte Darius’ zorniges Knurren, als Cullen ihr die Hand auf den Rücken legte und sie zur Tür brachte. Tempest seufzte erneut. Darius antwortete in ihren Gedanken in einer fremden Sprache, doch der zornige Tonfall verriet ihr, dass er fluchte.

Entferne dich von ihm. Er hat kein Recht, dich zu berühren,

Er ist einfach nur höflich.

Plötzlich schrie Cullen auf, zog seine Hand zurück und presste sie an seine Lippen. »Etwas hat mich gestochen.«

»Wirklich? Ich habe gar keine Biene gesehen.« Tempest warf ihm einen mitfühlenden Blick zu, während sie gleichzeitig versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Du bist ein verwöhnter Möchtegern-Despot.

Und du solltest mir ein wenig mehr Respekt entgegenbringen, Kleines, befahl Darius.

Cullen hielt Tempest die Wagentür auf und stieß dann wieder einen erschrockenen Schrei aus, als er sie am Ellenbogen fasste, um ihr zu helfen. Er runzelte die Stirn. »Was zum Teufel geht hier vor?«

Sie suchte nach ihrer Sonnenbrille. Die Sonnenstrahlen stachen wie Glasscherben in ihren Augen.

Schon nach wenigen Sekunden waren ihre Augen geschwollen, blutunterlaufen und tränten heftig. »Ich weiß nicht, was Sie meinen«, murmelte sie.

Auf dem Rückweg zum Lagerplatz fuhr Tempest viel langsamer als auf dem Hinweg. Da sie wusste, dass Cullen ihr folgte, hielt sie sich an die Geschwindigkeitsbegrenzung, obwohl es ihr auf die Nerven ging. Diese Straße war wie geschaffen für einen Sportwagen -

schmal und kurvenreich wand sie sich durch die Berge, mit steilen Abhängen auf der einen und dem Bergkamm auf der anderen Seite. Immer wieder musste Tempest gegen die Versuchung ankämpfen, das Gaspedal durchzutreten und die Fahrt in dem schnittigen Sportwagen endlich zu genießen.

Als sie den Wald erreichten, fuhr sie sicher durch das Labyrinth aus schmalen Wegen und gepflasterten Straßen. Cullen brauchte nicht zu wissen, dass sie die Strecke vorher geübt hatte. Schließlich fand sie die Abzweigung zum Lagerplatz. Gleich darauf verspürte sie eine eigenartige Schwere, die bedrückend und bedrohlich auf ihr lastete. Sie hatte die Grenze passiert, die Darius abgesteckt hatte, um andere vom Lagerplatz fern zu halten. Sie selbst vermochte diese Empfindungen auszuhalten, sorgte sich jedoch um Cullen.

Er hielt hinter ihr an, ohne die unsichtbare Grenze erreicht zu haben. »Was ist denn los?«, rief er ihr zu.

Langsam fuhr Tempest weiter und wartete ab, was mit ihm geschehen würde. Cullen fuhr auf sie zu, bremste dann jedoch abrupt ab. Tempest blickte in den Rückspiegel und sah, dass er zitterte, während ihm Schweißperlen auf die Stirn traten. Kann er die Grenze überwinden P Wird es schlimmer werden?

Ja, für ungefähr einen Kilometer. Aber er wird es überleben.

Kannst du den Bann denn nicht auflieben?

Führe ihn einfach hindurch. Darius blieb ungerührt. Er würde die unsichtbare Barriere keinesfalls aufheben, während es dort draußen Leute gab, die Jagd auf ihn und seine Familie machten und seine Gefährtin in unmittelbarer Gefahr schwebte.

Tempest murmelte etwas Unverständliches über sturköpfige Männer, stieg dann aus dem Sportwagen aus und ging auf Cullen zu. Er atmete schwer und hatte eine Hand auf die Brust gepresst.

»Ich glaube, ich habe einen Herzinfarkt«, stieß er atemlos hervor.

»Rutschen Sie auf den Beifahrersitz«, entschied sie. »Ich werde fahren. Es ist nur eine Art Sicherheitsmaßnahme, die Darius sich hat einfallen lassen. Er ist ein Genie, müssen Sie wissen«, fügte Tempest ruhig hinzu. »Sie hält andere Leute von dieser Gegend fern.«

»Es fühlt sich an, als lauerte etwas Böses auf uns, um uns mit sich in die Hölle zu ziehen«, flüsterte Cullen, folgte jedoch Tempests Anweisung.

»Tja, wenn Sie erst einmal Darius kennen gelernt haben, werden Sie feststellen, dass dieser Eindruck nicht unbedingt täuscht«, antwortete Tempest grimmig. »Gott sei Ihnen gnädig, Cullen, wenn Sie nicht die Wahrheit sagen. Darius ist kein Mann, den man anlügen sollte.«

»Wenn er tatsächlich dieses Sicherheitssystem geschaffen hat«, bemerkte Cullen mit Bewunderung in der Stimme, »glaube ich Ihnen aufs Wort.«

»Wird es schon besser?«, erkundigte sich Tempest hoffnungsvoll. Sie wollte den Sportwagen nicht mitten auf dem Weg stehen lassen, wo man ihn womöglich entdecken würde. Außerdem war es zu heiß, um Cullen zum Lager zu bringen und dann zurückzugehen, um den Wagen abzuholen.

»Wenigstens weiß ich jetzt, dass ich keinen Herzinfarkt bekomme. Ich kann Ihnen wieder folgen. Aber bitte bringen Sie mich so schnell wie möglich von hier fort«, drängte er flehentlich.

Tempest klopfte ihm beruhigend auf die Schulter, stieg aus seinem Wagen und ging zurück zu ihrem.

Den Rest der Strecke legten sie recht schnell zurück. Tempest fand den richtigen Weg auf Anhieb, während Cullen praktisch an ihrer Stoßstange klebte.

Als sie das Lager erreichten, lag es wie ausgestorben da. Tempest wusste, dass Darius und die anderen irgendwo in Sicherheit waren und schliefen. Die Raubkatzen nahmen die Witterung des Fremden auf und fauchten gereizt. Cullen weigerte sich, aus seinem Auto auszusteigen, als er die Tiere hörte. Für ihn klang es wie eine Herde von Leoparden, hungrig und fest dazu entschlossen, ihn zum Mittagessen zu verspeisen. Tempest versuchte, die Katzen zu beruhigen, während sie sich gleichzeitig darüber ärgerte, dass Darius sie ausgerechnet in diesem Augenblick verlassen hatte.

»Wo sind denn die anderen?«, fragte Cullen, als er schließlich aus seinem Wagen stieg und sich vorsichtig auf dem Lagerplatz umsah. Er folgte Tempest zu dem kleinen Truck.

»Darius ist im Wald.

Normalerweise spannt er eine Hängematte zwischen zwei Bäume, um seine Ruhe zu haben. Er bezeichnete es als seine >stille Zeit<.«

Sehr witzig, Kleines. Du bist die schlechteste Lügnerin, der ich je begegnet bin. Außerdem solltest du damit aufhören, diesen Mann zu berühren. Wenn ich noch mal eifersüchtig werde, bekommt er doch einen Herzinfarkt.

Schlaf jetzt. Du gehst mir auf die Nerven, brummte Tempest finster. Dann schenkte sie Cullen ein freundliches Lächeln. »Er hat seine Launen, wissen Sie?«

»Und Desari? Wo ist sie?« Er warf einen nervösen Blick auf das Wohnmobil.

Tempest fing den Blick auf und lachte. »Sie liegt im Bus in einem Sarg. Möchten Sie sie sehen? Während Sie sich umsehen, könnte ich die Katzen herauslassen.«

Peinlich berührt blickte Cullen zu Boden. »Ich benehme mich schon ziemlich albern. Aber diese Raubkatzen sind tatsächlich ein weiterer Grund dafür, dass der Geheimbund Desari für eine Vampirin hält.« Geistesabwesend reichte er Tempest das Werkzeug, auf das sie zeigte. »Der Legende nach halten sich Vampire immer irgendwelche wilden Tiere, die sie tagsüber bewachen. Diese Raubkatzen passen ins Bild.«

Tempest lachte mit ihm.

»Tatsächlich ist außer den Katzen niemand im Bus. Ich halte mich häufiger darin auf als die anderen. Sie müssen oft nachts arbeiten, haben entweder Probe oder ein Konzert oder fahren zum nächsten Ort, der auf dem Tourneeplan steht. Ich kümmere mich um die Autos, also muss ich in die Stadt fahren und einkaufen.

Desari und Julian sind vermutlich schon aufgewacht«, improvisierte sie. »Sie gehen gern auf Wanderungen durch den Wald. Ich persönlich glaube, dass es nur ihre Entschuldigung ist, um einander in Ruhe verliebt in die Augen sehen zu können.«

»Julian Savage? Er steht auch ganz oben auf der Liste des Geheimbunds. Sein Ruf eilt ihm voraus. Einige dieser Leute denken, er habe Desari vor dem Attentat gerettet«, gestand Cullen.

Tempest stieß sich die Fingerknöchel, fluchte leise und wandte sich dann wieder ihrer Aufgabe zu.

»Soweit ich gehört habe, hat er tatsächlich ihr Leben gerettet.«

»War er derjenige, der die Angreifer getötet hat?«, hakte Cullen neugierig nach.

»Das weiß ich nicht. Ich wusste nicht einmal, dass sie zu Tode gekommen sind. Ich komme nicht oft dazu, Zeitung zu lesen.« Tempest ließ ihre Stimme gedankenverloren klingen, als hörte sie Cullen kaum zu.

»Ich glaube nicht, dass es Julian war«, bemerkte Cullen vorsichtig und musterte Tempest aufmerksam. »Ich denke viel eher, dass dieser Leibwächter sie umgebracht hat.«

Diesmal stieß sich Tempest nicht nur die Fingerknöchel, sondern auch die Stirn. Sie drehte sich um und bedachte Cullen mit einem finsteren Blick. »Ich muss jetzt arbeiten. Lassen Sie mich bitte eine Weile allein. Sie können ja im Wald nach den anderen Bandmitgliedern suchen. Dayan hat eines dieser kleinen Zelte. Aber wecken Sie ihn nicht auf, falls er schlafen sollte. Er ist ziemlich schlecht gelaunt, wenn er nicht acht Stunden Schlaf bekommt. Syndil könnte im Wohnmobil sein und den Katzen Gesellschaft leisten, falls Sie nachsehen möchten«, bot Tempest an, obwohl sie genau wusste, dass Cullen ihrer Aufforderung nicht folgen würde.

Prompt schüttelte er den Kopf. »Das wird nicht nötig sein. Ich möchte niemanden stören. Ich werde mich einfach ein wenig umsehen. Vielleicht finde ich eine Möglichkeit, die Sicherheitsvorkehrungen ein bisschen zu verstärken.«

»Großartig, wir brauchen auch wirklich noch einen Mann, der uns alle herumkommandiert«, murmelte Tempest kaum hörbar.

Es ist wirklich beeindruckend, wie du ihm vorgespiegelt hast, wir würden uns alle irgendwo draußen in der Sonne vergnügen.

Siehst du ? Ich kann ziemlich gut lügen, wenn es nötig ist, meinte Tempest. Das ist eine Fähigkeit, die ich mir schon als Kind aneignen musste. Außerdem könnte es ganz praktisch sein, wenn diese Verrückten mich tatsächlich in die Finger bekommen sollten.

Darius hörte den ängstlichen Unterton in ihrer Stimme. Tapfer versuchte Tempest, so zu tun, als fürchtete sie sich nicht vor den Dingen, die Cullen ihr erzählt hatte. Doch Darius las ihre Gedanken und wusste von ihrer Angst. Foltern und töten. Diese Worte hatte Tueker gebraucht, und Tempest verfügte über eine ausgeprägte

Vorstellungskraft. Du stehst unter meinem Schutz, versicherte Darius ihr sanft.

Tempest musste über seine männliche Arroganz lächeln. Sie wusste, dass diese Feststellung sie beruhigen sollte, war jedoch zu sehr daran gewöhnt, für sich selbst zu sorgen und sich nicht auf den Schutz irgendeines Mannes zu verlassen.

Irgendeines Mannes?, wiederholte Darius.

Tempest hörte sein leises Lachen und den neckenden Tonfall seiner Stimme, der sie immer dahinschmelzen ließ. Ich habe zu arbeiten, Darius. Verschwinde.

Du hast tatsächlich ein Problem mit Autoritätspersonen.

Und du hast ein Problem damit, wenn man sich weigert, deine Befehle zu befolgen, konterte Tempest, stieß sich aber gleich darauf wieder die Fingerknöchel an. Darius, du lenkst mich ab.

Siehst du, was du angerichtet hast P

Konzentriere dich auf deine Arbeit und hör auf, diesen Mann anzusehen.

Ich sehe ihn nicht an, protestierte Tempest hitzig, blickte jedoch gleichzeitig auf, um sich nach Cullen umzusehen. Sie wollte nicht, dass er um das Wohnmobil herumschlich und womöglich von den beiden Leoparden angegriffen wurde. Möglicherweise würde Darius es ihnen sogar befehlen.

Wieder hallte sein leises, spöttisches Lachen durch ihre Gedanken. Also bitte, du siehst ihn schon wieder an. Entweder du konzentrierst dich jetzt auf deine Arbeit, oder wir müssen dich hinauswerfen.

Das würde Desari nicht zulassen. Und jetzt geh wieder schlafen, solange die Sonne noch am Himmel steht.

Kapitel

13

Syndil trat aus dem Wohnmobil und bestätigte damit Rustis Vermutung, dass Darius nicht nur mit ihr, sondern auch mit jedem Mitglied seiner Familie in telepathische Verbindung treten konnte. Offenbar hatte er die anderen, während sie geschlafen hatten, auf dem Laufenden gehalten und ihnen von den Alibis erzählt, die Tempest für sie erfunden hatte.

Cullen hätte beinahe das Gleichgewicht verloren, als Syndil auf ihn zukam. Ihm stand buchstäblich der Mund offen, und er betrachtete staunend ihre anmutigen Bewegungen und das lange, rabenschwarze Haar. Syndil lächelte ihr freundliches, schüchternes Lächeln, als Rusti sie Cullen vorstellte. Syndil war eine exotische Schönheit, deren Anblick jedem Mann den Atem rauben konnte. Tatsächlich sah Cullen aus, als hätte man ihm einen Faustschlag in die Magengrube versetz. Stotternd begrüßte er sie.

»Wie nett von Ihnen, dass Sie uns besuchen Mr. Tucker«, begann Syndil leise. Ihre Stimme war so angenehm und sanft wie die leichte Brise in der Luft. »Ich hoffe, Rusti hat Sie mit allem versorgt. Im Wohnmobil steht eine große Auswahl an Erfrischungen bereit.«

Nervös fuhr sich Cullen mit der Hand durch sein blondes Haar, das von der langen Fahrt ohnehin schon zerzaust war. »Ja, sicher. Sie war sehr freundlich zu mir.«

»Ist der Truck repariert, Rusti?«, fragte Syndil höflich, während sie sich bemühte, nicht über Cullens Reaktion auf sie zu lächeln. Es war schon eine Weile her, dass ein Mann ihr das Gefühl gegeben hatte, schön und begehrenswert zu sein. Zwar wusste Syndil, dass sie selbst dafür verantwortlich war, da sie sich sehr lange vor der Welt versteckt hatte, und doch tat Cullen Tuckers Bewunderung ihr sehr gut. Sie fühlte sich so lebendig wie schon lange nicht mehr.

»Kein Problem«, antwortete Tempest. Syndil nahm Tempests Hand, drehte sie um und betrachtete die Kratzer auf den Fingerknöcheln. »Du blutest. Du hast dich verletzt.« Ihre Stimme und ihre schönen Züge drückten große Besorgnis aus. Dann warf sie Cullen ein schelmisches Lächeln zu, während sie gleichzeitig Tempests Hand mit ihrer bedeckte, um die Kratzer zu heilen. »Weiß Darius, dass du einen Freund mitgebracht hast?«

Tempest spürte, wie sie errötete. Syndil wusste genau, warum Cullen Tucker ins Lager gekommen war, und neckte sie nur. Die Karpatianerin lächelte Cullen an. »Darius ist einfach verrückt nach Rusti und sehr eifersüchtig. Sie sollten sich lieber an mich halten, damit ich Sie vor ihm schützen kann.«

Cullen schien die Idee zu gefallen. »Glauben Sie denn, dass ich Schutz brauche?«

»Ganz sicher«, meinte Syndil, die inzwischen geradezu schamlos mit Tucker flirtete. »Darius gestattet es niemanden, in Rustis Nähe zu sein.«

»Das stimmt nicht, Cullen.«

Jedenfalls hoffte Tempest das. Schließlich gestattete Darius es den Frauen, ihr Gesellschaft zu leisten. Nur gegen Männer schien er etwas zu haben.

»Nanu, feiern wir eine Party?« Dayan trat aus dem Wald. Er trug einen Rucksack und ein kleines zusammengefaltetes Zelt. »Warum hat mich niemand eingeladen?«

»Weil du immer so schlecht gelaunt bist, wenn wir dich aufwecken«, erklärte Syndil zur Begrüßung und zwinkerte Tempest zu. »Aber du bist uns herzlich willkommen. Rusti hat einen Freund mitgebracht.«

Sofort streckte Dayan seine freie Hand aus und hieß Cullen willkommen. »Mein Name ist Dayan. Rustis Freunde sind auch unsere Freunde.« Nachdenklich rieb er sich das Kinn und blickte von Cullen zu Tempest. »Weiß Darius, dass Sie hier sind? Sind Sie ihm bereits begegnet?«

Cullen warf Tempest einen nervösen Blick zu. »Ich habe allmählich den Eindruck, dass es keine besonders gute Idee war, hierher zu kommen. Wie eifersüchtig ist dieser Leibwächter?«

Dayan lachte leise. »Darius wacht streng über seinen kleinen Liebling.«

»Ich bin nicht sein kleiner Liebling!«, protestierte Tempest aufgebracht. »Ich bin gar nichts für ihn.« Ich weiß, dass du jedes Wort hören kannst. Du versuchst nur, Cullen nervös zu machen. Komm jetzt sofort her!, forderte sie Darius auf.

Nicht nur Cullen Tucker scheint nervös zu sein, erwiderte Darius selbstzufrieden. Im Übrigen bist du alles für mich, nur dass du es weißt.

In deinen Träumen vielleicht, Darius.

Dayan hatte die Frechheit, Tempest liebevoll übers Haar zu streichen, als wären sie alte Freunde. »Du bist jedenfalls die einzige Frau in Darius’ Leben, und er teilt nicht gern.«

Syndil nickte ernst. »Das stimmt. Ich glaube nicht, dass er es als Kind gelernt hat.« Ihre dunklen Augen funkelten schelmisch, und der Anblick freute die anderen sehr. »Keine Sorge, Cullen, ich werde dich beschützen. Wir dürfen dich doch Cullen nennen?«

Wieder fuhr sich Tucker durchs Haar. »Kein Mann ist bereit, die Frau, die er liebt, mit einem anderen zu teilen, Syndil. Aber Tempest und ich sind einander erst vor wenigen Stunden in der Stadt begegnet. Ich habe ihr einige Neuigkeiten erzählt, von denen sie dachte, dass sie euch alle interessieren. Aber der Leibwächter braucht sich wirklich keine Sorgen zu machen. Ich habe nicht mit ihr geflirtet.«

Dayans Augen blitzten plötzlich kalt. »Ich hoffe, wir haben dir keinen falschen Eindruck von Darius vermittelt. Er würde sich keine Sorgen machen. Das ist nicht seine Art.« Ein drohender Unterton schwang in seiner Stimme mit.

Tempest stöhnte laut auf und wünschte sich, Dayan gut genug zu kennen, um ihm einen Rippenstoß versetzen zu können. Sie streckte die Hand aus, um Cullen zu beruhigen, der aussah, als wäre er über ein Schlangennest gestolpert. Doch sofort schob sich Dayan unauffällig zwischen Tempest und den sterblichen Mann. Syndil nahm Cullens Arm und ging mit ihm zu einigen Gartenstühlen, die im Schatten eines Baumes standen.

Die Dunkelheit brach herein, und die Fledermäuse begannen auf der Jagd nach Insekten ihren nächtlichen Tanz. Ein leichter Wind kam auf und raschelte in den Blättern der Bäume. Desari und Julian, ausstaffiert mit Wanderstiefeln und Rucksäcken, betraten Hand in Hand den Lagerplatz. Beide sahen den Besucher neugierig an, doch Tempest wusste, dass sie nicht im Mindesten überrascht waren.

Julian stellte sich schützend vor Desari, während er Cullen zur Begrüßung die Hand hinstreckte.

Nervös erwiderte Cullen Tucker den Gruß. Dies war der Mann, den die Vampirjäger für einen Untoten hielten. Cullen musterte ihn aufmerksam und nahm die Aura unermesslicher Macht wahr, die Julian umgab. Julian Savage verfügte über immense Körperkräfte, achtete jedoch darauf, Cullen nicht zu verletzen, als er ihm die Hand schüttelte. Es war unmöglich, sein Alter zu schätzen. Seine Züge wirkten zeitlos. Dieser Mann schien vollkommen zu sein, ein Abbild perfekter männlicher Schönheit, wie die Statuen griechischer Götter.

»Du bist ein Fan meiner Frau?«, fragte Julian.

»Er ist mit Rusti gekommen«, antwortete Dayan grinsend.

Julian hob die Augenbrauen.

»Mit Rusti? Dann bist du vermutlich Darius noch nicht begegnet, Cullen.«

»Jetzt fang du nicht auch noch damit an«, stöhnte Tempest. »Ich meine es ernst, Julian. Wir haben das bereits durchgekaut. Ihr stellt Darius als schreckliches Ungeheuer dar, aber das ist er nicht. Es würde ihn nicht interessieren, wenn ich ein Dutzend Männer zu Besuch hätte.«

Daran solltest du nicht einmal denken, meine Liebste, sagte Darius leise und knirschte hörbar mit seinen blitzend weißen Zähnen.

»Willst du ein Blutbad anrichten?«, neckte Dayan sie.

Herausfordernd hob Tempest das Kinn. »Es würde ihm nichts ausmachen.«

In diesem Moment trat Darius aus dem Wald, hoch gewachsen, elegant, die Verkörperung der Macht. Cullen sprang auf. Der Leibwächter war der beeindruckendste Mann, den er je gesehen hatte. Sein athletischer Körper schien vor geballter Kraft schier zu vibrieren. Er hatte nachtschwarzes Haar, das er im Nacken mit einem Band zusammenhielt. Die markanten Gesichtszüge schienen wie in Granit gemeißelt zu sein. Sein Mund wirkte sinnlich, doch es spielte auch ein grausamer Zug um seine Lippen. Er wandte den Blick seiner dunklen Augen nicht von Tempests Gesicht, und dennoch schien ihm in ihrer Umgebung nicht die kleinste Einzelheit zu entgehen.

Lautlos und anmutig wie ein Panter auf der Jagd trat Darius an Tempests Seite und legte ihr Besitz ergreifend den Arm um die Schultern. Dann beugte er sich vor und küsste ihre weichen, bebenden Lippen. »Du siehst müde aus, Kleines. Vielleicht solltest du dich ein wenig hinlegen und ausruhen, bevor wir heute Nacht weiterziehen. Du hast den ganzen Tag schwer gearbeitet.«

Als seine sinnlichen Lippen ihre berührten, vergaß Tempest, wie sehr er sie eben noch zur Weißglut getrieben hatte, und gab sich ganz dem Feuer hin, das zwischen ihnen loderte.

Sie legte ihm den Arm um die Taille und klammerte sich an seinem Hemd fest. »Es geht mir gut, Darius. Der Track ist repariert, also können wir jederzeit aufbrechen. Ich habe diesen Mann mitgebracht, der mit dir sprechen möchte.«

Darius’ dunkle Augen ruhten auf Cullen Tuckers Gesicht. Sein kalter, unergründlicher Blick ließ Cullen schaudern. Er hatte das Gefühl, als könnte der Leibwächter jeden seiner Gedanken lesen und seinen Charakter einschätzen. Und Cullen ahnte, dass unter Umständen sein Leben von dieser Einschätzung abhing. Wachsam beobachtete er den Leibwächter, während dieser Tempests rechte Hand an seine Lippen führte und zärtlich, beinahe erotisch mit der Zungenspitze über die verletzten Fingerknöchel fuhr. Dabei ließ er jedoch Cullen nicht aus den Augen. Syndil trat an Cullen Tuckers Seite und stand dicht neben ihm, ohne ihn zu berühren. Er bemerkte, dass sie den Atem anhielt.

»Mein Name ist Cullen Tucker«, stellte er sich vor, dankbar dafür, dass es ihm wenigstens nicht die Sprache verschlagen hatte. Tempest hatte über diesen Mann die reine Wahrheit gesagt. Er würde unbarmherzig jeden verfolgen, der es auf sie abgesehen hatte, und nichts könnte ihn aufhalten. Wie er bereits vermutet hatte, gehörte der Leibwächter zu den Männern, die unerbittlich und gnadenlos ihre Ziele verfolgten.

»Darius«, gab der Leibwächter knapp zurück. Dann legte er Tempest die Hände auf die Schultern und schob sie sanft auf seinen Schwager zu. »Julian, würdest du die Frauen bitte zum Wohnmobil bringen, während ich mich mit Cullen unterhalte? Desari, kümmere dich bitte um die Katzen und sorge dafür, dass Tempest etwas isst, bevor sie sich schlafen legt.«

Syndil trat noch näher an Cullen heran und leistete Darius zum ersten Mal in ihrem Leben Widerstand. Ich werde hier bleiben und zuhören. Trotzig hob sie das Kinn.

Ohne Vorwarnung stand plötzlich Barack neben ihr, die attraktiven Züge vor Zorn verzerrt. Er drängte sich zwischen den anderen Männern hindurch, griff nach Syndils Arm und zog sie von dem Sterblichen fort. Seine dunklen Augen blitzten wütend. »Was hast du dir dabei gedacht, Darius, diesem Fremden Zutritt zu unserem Lager zu gewähren, während unsere Frauen ihm schutzlos ausgeliefert sind?«, fragte er ärgerlich, während er die protestierende Syndil unerbittlich von den anderen fortdrängte.

»Wie kannst du es wagen, mich so zu behandeln!«, zischte Syndil aufgebracht.

Barack wandte sich um und bedachte sie mit einem wütenden Blick. »Du wirst mir in dieser Sache gehorchen.

Du solltest es besser wissen, als dich in eine gefährliche Situation zu begeben.«

»Barack, hast du den Verstand verloren?«, protestierte Syndil.

Barack stieß ein leises, warnendes Knurren aus und ließ seine Zähne blitzen. Ich weigere mich, mit dir zu streiten. Wenn du nicht das Gesicht verlieren willst, Syndil, wirst du mir jetzt gehorchen. Glaubst du, ich wusste nicht, dass du dich bewusst an diesen Mann herangemacht hast?

Syndil zog sich in den Schatten der Bäume zurück, zum einen, weil ihr Barack keine andere Wahl ließ, zum anderen, weil sie über alle Maßen verwundert war. Von allen Männern ihrer Familie war Barack normalerweise derjenige, mit dem man am leichtesten auskam.

Er hatte an vielen Dingen Spaß, flirtete immer wieder mit sterblichen Frauen und genoss sein Image, der Playboy der Band zu sein.

Du hast kein Recht, mir etwas vorzuschreiben, Barack. Ich kann mich mit tausend Männern einlassen, wenn ich es möchte.

Das kannst du nicht. Barack umfasste Syndils Taille, hob sie hoch und trug sie tiefer in den Wald hinein. »Wer ist dieser Mann, dass du plötzlich seine Gesellschaft suchst? Du hast nie zuvor Interesse an sterblichen Männern gezeigt.«

Zornig hob Syndil den Kopf.

»Nun, vielleicht hat sich das ja geändert.«

»Was hat sich geändert? Was hat dieser Mann getan, um dich so zu bezaubern? Ich warne dich, Syndil, ich bin im Augenblick nicht in der Stimmung für solche Torheiten. Du hast ihn berührt. Du hast ihm die Hand auf den Arm gelegt und mit ihm geflirtet.« Baracks Augen blitzten gefährlich.

»Ist das etwa ein Verbrechen? Und muss ich dich an die vielen Frauen erinnern, mit denen du zusammen warst? Wage es ja nicht, mein Verhalten zu kritisieren. Dieser Mann gibt mir das Gefühl, schön und begehrenswert zu sein. In seiner Gegenwart fühle ich mich wie eine Frau, nicht wie ein unsichtbares Wesen, das man einfach ignorieren kann. Wenn er mich ansieht, fühle ich mich wieder lebendig«, verteidigte sich Syndil.

»Das ist also der Grund? Du fühlst dich in seiner Gegenwart lebendig? Das kannst du von jedem Mann haben, Syndil«, erwiderte Barack schroff.

»Vielleicht, aber dies ist der Mann, den ich will«, beharrte Syndil trotzig.

Außer sich vor Zorn, legte Barack ihr die Hand um den Hals. »Ich habe geduldig darauf gewartet, dass du dich wieder erholst. Ich bin so sanft mit dir umgegangen, wie ich nur konnte.

Aber ich werde es nicht zulassen, dass du dich mit diesem Tucker einlässt.

Wenn du es wagst, dich ihm noch ein Mal zu nähern, werde ich ihn mit bloßen Händen in Stücke reißen. Und jetzt geh ins Wohnmobil, damit ich dich in Sicherheit weiß. Und halte dich von diesem Mann fern.«

Überrascht und mit großen Augen blickte Syndil zu ihm auf. Baracks plötzlicher Ausbruch schockierte sie.

»Gut, ich gehe, aber nicht, weil du es mir befiehlst. Ich möchte einfach nur eine Szene in Gegenwart eines Fremden vermeiden.«

Barack versetzte ihr einen sanften Stoß auf den Tourbus zu. »Es ist mir gleichgültig, aus welchen törichten Gründen du meine Befehle befolgst. Geh jetzt. Ich meine es ernst.«

»Woher nimmst du die Frechheit, dich als mein Herr und Meister aufzuspielen?«, rief ihm Syndil empört zu, während sie auf das Wohnmobil zuging.

»Weil ich es bin, Syndil«, erklärte Barack fest und vergewisserte sich, dass sie das Wohnmobil tatsächlich betrat, bevor er sich wieder zu den anderen Männern gesellte, die sich bereits mit Cullen unterhielten.

Rusti und Desari erwarteten Syndil an der Tür des Wohnmobils. Tröstend legte Desari den Arm um Syndils Schultern. »War Barack sehr wütend?«

»Das weiß ich nicht«, meinte Syndil, »aber ich bin es. Was fällt ihm ein, mich so zu behandeln? Als wäre ich seine Tochter oder seine kleine Schwester! Weißt du überhaupt, mit wie vielen Frauen er schon zusammen gewesen ist? Sein Verhalten ist einfach widerwärtig.

Der Gedanke an die Doppelmoral der Männer verursacht mir Übelkeit. Sie können tun und lassen, was sie wollen, und machen uns Vorschriften. Ich habe nur auf Barack gehört, weil es um deine Sicherheit geht, Desari. Ansonsten hätte er mir gestohlen bleiben können. Und das kann er auch jetzt noch. Vielleicht sollte ich nach deinem nächsten Konzert die Gruppe einfach für einige Zeit verlassen.

Ich brauche dringend Erholung von diesem Idioten.«

»Vielleicht sollte ich mit dir gehen«, überlegte Tempest laut. »Darius ist noch schlimmer als Barack. Was haben die Männer nur?«

Desari lachte leise. »Sie sind herrschsüchtig, dominant und manchmal nur schwer zu ertragen. Auch Julian versucht ständig, mir Vorschriften zu machen. Aber man muss sich einfach gegen sie behaupten.«

Aufgebracht fuhr sich Syndil durchs Haar. »Du und Rusti vielleicht, aber ich gehöre zu niemandem. Ich kann tun und lassen, was ich will.«

Tempest ließ sich in einen bequemen Sessel sinken. Sofort schmiegten sich die beiden Leoparden an ihre Beine. »Ich gehöre nicht zu Darius. Warum glaubt eigentlich jeder, ich wäre seine Freundin? Und selbst wenn ich es wäre, müsste ich deswegen noch längst nicht seine Befehle befolgen.«

»Rusti«, erklärte Desari sanft, »du kannst dich Darius nicht widersetzen. Das gelingt niemandem, nicht einmal einem von uns, und wir verfügen über einige Fähigkeiten. Wenn sich karpatianische Gefährten miteinander verbinden, hat diese Verbindung keine Ähnlichkeit mit der Ehe der Sterblichen. Es geht um viel mächtigere Instinkte. Für jeden von uns gibt es nur einen Gefährten. Und für Darius bist du die andere Hälfte seiner Seele, das Licht in seiner Finsternis. Du kannst diese Dinge nicht ändern, nur weil du dich vor ihnen fürchtest.«

Syndil nickte zustimmend.

Dann nahm sie eine Bürste zur Hand, löste die Spange aus Tempests Haar, um die üppige rotgoldenem Mähne zu bändigen. »Darius geht immer sehr zärtlich mit dir um, doch in ihm lauert die Finsternis. Du musst verstehen, was er ist. Du kannst ihn nicht mit einem Sterblichen vergleichen. Er ist kein Mensch. Darius ist durchaus dazu in der Lage, dir seinen Willen aufzuzwingen, wenn es um deine Sicherheit geht. Es ist die erste Pflicht unserer Männer, die Frauen zu beschützen.«

»Warum? Warum sind sie so herrschsüchtig? Es treibt mich in den Wahnsinn.«

Desari seufzte leise.

»Darius hat schon unzählige Male unser Leben gerettet. Beim ersten Mal war er erst sechs Jahre alt. Er hat viele Wunder vollbracht, doch dazu musste er fest an sein eigenes Urteilsvermögen glauben. Damit geht eine gewisse Arroganz einher.«

Tempest schnaubte wenig damenhaft, während sie gleichzeitig fasziniert Desaris Worten lauschte. In Darius’ Erinnerungen hatte sie einen Teil seines bisherigen Lebens gesehen und kannte einige der Geschichten. Immer wieder war sie erstaunt über seinen unerschütterlichen Willen, seine kleine Familie am Leben zu erhalten.

»Julian hat mir erzählt, dass das karpatianische Volk vom Aussterben bedroht ist«, fuhr Desari fort. »Es gibt nur wenige Frauen, weniger als zwanzig, Syndil und mich eingerechnet. Wir sind die Zukunft unseres Volkes. Ohne uns haben die Männer keine Möglichkeit zu überleben. Früher war es wohl so, dass eine Frau etwa hundert Jahre wartete, ehe sie sich mit ihrem Gefährten niederließ und Kinder bekam. Doch jetzt bleibt den Männern keine andere Wahl, als ihre Gefährtinnen schon in jungen Jahren an sich zu binden. Es ist für alle karpatianischen Männer sehr wichtig, dass uns nichts geschieht«, sagte Desari. »Das musst du einsehen.«

Tempests Herz schien einen Schlag auszusetzen. Bislang hatte sie es vorgezogen, nicht allzu gründlich darüber nachzudenken, in welche Situation sie geraten war. Doch bei Desaris Erklärungen war plötzlich lähmende Furcht in ihr aufgestiegen. Ängstlich presste sie die Lippen zusammen. Die beiden anderen Frauen hörten, dass ihr Herz plötzlich viel schneller schlug. Sie war eine Sterbliche, keine Karpatianerin, und fühlte sich in dieser Welt nicht sicher.

Desari ließ sich vor Tempest auf die Knie sinken. »Bitte habe keine Angst vor uns«, meinte sie leise und eindringlich. »Du bist unsere Schwester, eine von uns. Niemand aus unserer Familie würde dir etwas antun. Und Darius würde sein Leben für dich opfern.

Nein, er opfert sein Leben für dich.« Ihre dunklen Augen füllten sich mit Tränen.

Tempest erschrak über Desaris offensichtlichen Kummer und ihre Wortwal. »Was willst du damit sagen«

»Wir Karpatianer verfügen über eine sehr, sehr lange Lebenszeit, Rusti. Für uns ist es gleichzeitig ein Segen und ein Fluch. Du bist Darius’ Gefährtin, aber eine Sterbliche, daher hat er sich dazu entschlossen, wie ein Sterblicher zu leben. Er zieht es vor, zu altern und mit dir zu sterben, statt seine Unsterblichkeit zu bewahren«, erläuterte Desari sanft.

»Die ersten Anzeichen deuten bereits darauf hin«, fügte Syndil hinzu. »Er lehnt es ab, sich in der Erde zur Ruhe zu legen.«

»Was bedeutet das?«, hakte Tempest neugierig nach. Darius sprach oft davon, doch sie verstand noch immer nicht, was er damit meinte.

»Die Erde spendet unserem Volk Heilung und Stärke«, erklärte Desari. »Wir müssen uns auf eine Weise ausruhen, die den Sterblichen unbekannt ist. Wir müssen unsere Herzen und Lungen anhalten, um in der Erde wieder zu Kräften zu kommen. Wenn wir es nicht tun, verlieren wir unsere Fähigkeiten. Darius ist unser Beschützer. Er ist derjenige, der den sterblichen Vampirjägern entgegentritt und die Untoten zur Strecke bringt, die uns bedrohen. Wenn er nicht in der Erde ruht, wird er mit der Zeit seine Kräfte verlieren.«

Tempest stockte der Atem.

Der Gedanke, Darius könnte in Schwierigkeiten geraten, erschreckte sie. »Aber warum ruht er sich dann nicht richtig aus? Er verbringt seine Zeit damit, mich in den Wahnsinn zu treiben, ständig mit mir zu sprechen, mir Befehle zu erteilen und mich hin und wieder zu bedrohen, einfach um etwas Abwechslung in unsere Beziehung zu bringen.«

»Darius würde dich niemals schutzlos zurücklassen. Das kann er nicht. Du bist seine Gefährtin. Er kann es nicht ertragen, von dir getrennt zu sein.«

Tempest seufzte. Sie genoss die Art, wie die beiden Frauen sie ins Vertrauen zogen, als gehörte sie tatsächlich zur Familie. »Nun, dann muss er einfach lernen, damit fertig zu werden. Ich bestehe darauf, dass er sich gründlich ausruht. Falls er sich weigert, werde ich ihn verlassen.«

Desari schüttelte den Kopf.

»Du verstehst es noch immer nicht. Darius kann sich nicht von dir trennen. Es würde ihn vernichten. Du darfst nicht glauben, dass sich daran etwas ändern würde, wenn du wegläufst. Er würde dich nur noch stärker kontrollieren, Rusti.

In all den Jahrhunderten seines Lebens hat Darius niemals etwas für sich selbst verlangt. Doch jetzt will er dich. Er braucht dich.«

»Aber vielleicht will ich ihn nicht«, murmelte Tempest. »Habe ich denn gar nichts dazu zu sagen?«

Syndil und Desari brachen in schallendes Gelächter aus. Es klang wie die Melodie silberner Glocken, wie Wasser, das munter über Steine plätscherte. »Darius kann nichts anderes tun, als dich glücklich zu machen. Er liest deine Gedanken. Wenn du ihn tatsächlich ablehntest, würde er es wissen. Verstehst du es denn nicht, Rusti?«, fragte Desari. »Du kannst es ebenso wenig ertragen, von ihm getrennt zu sein. Spürst du es nicht, wenn du allein bist? Wenn er bei Tagesanbruch in den Schlaf der Sterblichen fällt?«

Tempest zuckte zusammen, als sie sich daran erinnerte, wie sie sich noch vor wenigen Stunden gefühlt hatte.

Einen Augenblick lang war sie den Tränen nahe. Und gleich darauf spürte sie Darius in ihren Gedanken. Tempest? Ich hin hier. Er sandte ihr eine Welle von Wärme und Trost.

Es geht mir gut, ich bin nur ein wenig albern.

Ich komme zu dir, wenn du mich brauchst.

Nein, unsere Verbindung ist mir genug. Und so war es auch. Die beiden Frauen hatten Recht. Sie brauchte Darius, ob sie es nun zugeben wollte oder nicht. Sie spürte die Berührung seiner Finger, eine zärtliche Liebkosung auf ihrer Wange, an ihren Mundwinkeln.

Sofort reagierte ihr Körper mit Wärme und Verlangen. Als der Kontakt wieder abbrach, fühlte sie sich einsam.

»Rusti?«, flüsterte Desari.

»Geht es dir gut?« Sie drehte Tempests Hand um und untersuchte die Kratzer auf den Fingerknöcheln. »Wie ist das passiert? Hat Darius es sich angesehen?«

Auch Desari legte auf die gleiche Art und Weise wie zuvor Syndil ihre Hand über die Kratzer. Gleich darauf spürte Tempest ein Gefühl von Wärme, das den Schmerz linderte.

»Selbstverständlich«, gestand Tempest ein und errötete bei dem Gedanken an Darius’ Lippen auf ihrer Haut. »Ihm entgeht nichts. Was genau sind eigentlich Untote? Du sagtest, Darius bringt sie zur Strecke. Handelt es sich um Vampire ?«

»Falls es einem karpatianischen Mann nicht gelingt, seine Gefährtin zu finden, verliert er irgendwann seine Seele an die Finsternis, die sich in ihm ausbreitet. Dann wird er zum Vampir und sucht sich seine Opfer unter den Sterblichen und Karpatianern. In diesem Fall gibt es keine andere Möglichkeit, als ihn zu vernichten«, antwortete Desari.

Syndil berührte Tempests Schulter, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Der Mann, der mich angegriffen hat, der als mein Bruder in meiner Familie aufwuchs, hatte sich in einen Vampir verwandelt. Beinahe wäre es ihm gelungen, Darius zu töten. Wenn er nicht so mächtig wäre, hätte dieser Mann vielleicht Erfolg gehabt. Immerhin verletzte er Darius schwer. Auch ich wäre jetzt mit Sicherheit tot, vielleicht sogar Desari. Wer weiß?«

»Cullen hat, wie er mir erzählt hat, in San Francisco einen Vampir gesehen. Die Frau, die er heiraten wollte, wurde von einem Untoten ermordet«, berichtete Tempest. Sie schloss ihre freie Hand um Syndils, sodass alle drei Frauen miteinander verbunden waren.

»Könnte Darius noch immer seine Seele verlieren?« Ihre Stimme klang ängstlich.

»Nein, es sei denn, dir geschieht etwas.« Wieder untersuchte Desari Tempests Fingerknöchel. »Wir müssen diesen Kratzer säubern.«

»Was ist mit Kindern?

Könnten Darius und ich Kinder miteinander haben?« Tempests Stimme bebte.

Desari warf Syndil einen beschwörenden Blick zu. »Das weiß ich nicht genau, Rusti«, antwortete sie dann aufrichtig. »Julian hat mir von einer Frau erzählt, die das Kind einer sterblichen Mutter und eines karpatianischen Vaters war. Sie wurde nicht in unserem Volk erzogen und musste um ihr Überleben kämpfen. Es gab niemanden, der sie liebte oder ihr die Dinge beibrachte, die sie wissen musste. Ihre Mutter verübte Selbstmord, und ihr Vater verwandelte sich in einen Vampir.

Allerdings gelang es dieser Frau, zu überleben und irgendwann ihren Gefährten zu finden.«

Erschöpft schloss Tempest die Augen und rieb sich die pochenden Schläfen. »Wenn ich also bei Darius bleibe - und ich scheine keine andere Wahl zu haben -, könnte es sein, dass ich niemals Kinder bekommen kann. Und eigentlich hatte ich mir meine Zukunft ein wenig anders vorgestellt.«

»Darius gibt sein Leben für dich hin«, erklärte Syndil sanft. »Wenn die Sonne am Himmel steht, sind Karpatianer sehr verwundbar. Selbst Darius. Während wir in der Erde ruhen, kann uns niemand etwas anhaben, doch da er beschlossen hat, wie ein Sterblicher zu schlafen, sucht er nicht mehr Schutz in der Erde. Falls die Vampirjäger sein Versteck finden, könnten sie ihn mühelos töten. Mit der Zeit wird er ohne den Schlaf des karpatianischen Volkes immer mehr von seinen Kräften einbüßen.«

»Wie kann ich da Abhilfe schaffen? Ich möchte nicht, dass Darius auf den heilsamen Schlaf seines Volkes verzichtet. Ich habe es nie von ihm verlangt. Ich könnte es nicht ertragen, wenn ihm etwas zustoßen würde, weil er versucht hat, mich zu beschützen. Es ist doch unsinnig, dass er seine eigenen Bedürfnisse vernachlässigt, weil er über mich wacht.« Tempest konnte über nichts anderes nachdenken. »Hat es je eine sterbliche Frau gegeben, die zur Gefährtin eines Karpatianers wurde? Ich bin doch sicherlich nicht die einzige. Es muss jemanden geben, der weiß, was zu tun ist. Ich kann es nicht zulassen, dass Darius sich in Gefahr bringt.« Der Gedanke, ein Vampirjäger oder Attentäter könnte Darius überraschen und seine Verwundbarkeit ausnutzen, war ihr unerträglich.

Desari drückte Tempests Hand fester. »Julian erzählte mir, dass die Gefährtin seines Bruders eine Sterbliche war.«

Abrupt zog Tempest ihre Hand zurück, weil sie nicht wollte, dass Desari ihren beschleunigten Pulsschlag spürte. Sie hatte in der Vergangenheitsform gesprochen. »Ist diese Frau tot?«

»Nein! Nicht doch, sie ist jetzt eine von uns. Sie ist Karpatianerin.« Wieder warf Desari Syndil einen viel sagenden Blick zu. Darius würde es ihnen nicht danken, wenn sie Tempest diese Dinge erzählte.

Syndil schloss Tempest in die Arme. »Ich werde dir jetzt eine Gemüsesuppe kochen. Du siehst sehr blass aus.«

Gedankenverloren schüttelte Tempest den Kopf. »Ich habe keinen Hunger. Danke, Syndil. Diese Frau ist jetzt Karpatianerin? Was soll das bedeuten? Wie war das möglich?«

»Darius kann dafür sorgen, dass du dich verwandelst«, gestand Desari zögernd. »Aber er sagt, er will dieses Risiko niemals eingehen. Daher hat er sich entschlossen, mit dir als Sterblicher zu leben, bis du stirbst. Dann wird er mit dir gehen.«

Tempest stand auf, wobei sie die schläfrigen Leoparden erschreckte, und begann, nervös im Wohnmobil auf und ab zu gehen. »Wie geht das vor sich? Wie würde er mich verwandeln?«

»Er muss drei Mal einen Blutaustausch mit dir vollziehen. Und offensichtlich hat er es bereits ein Mal getan, vielleicht sogar zwei Mal.« Desari beobachtete Tempest wachsam. Sie befürchtete, ihr Informationen anvertraut zu haben, die Darius bislang bewusst für sich behalten hatte. »Mein Bruder zieht diese Möglichkeit nicht einmal in Erwägung. Es ist ihm zu gefährlich, da bisher erst einige wenige Frauen die Verwandlung … unbeschadet überstanden haben.«

Tempest zuckte zusammen.

»Blutaustausch? Er hat mein Blut zu sich genommen. Aber es gab keinen Austausch.«

Die zwei anderen Frauen schwiegen. Und plötzlich hoffte Tempest, dass keine der beiden es aussprechen würde. Die Ahnung, die sie allmählich überkam, war bereits zu schrecklich.

Tempest schlug sich die Hand vor den Mund. Schnell bemühte sie sich, den Gedanken zu verdrängen und sich nur auf Desaris vorangegangene Erklärung zu konzentrieren. »Deshalb sehe und höre ich jetzt anders als früher«, murmelte sie und suchte die Bestätigung in den Gesichtern der anderen Frauen.

»Und deshalb fällt es mir auch schwer, Nahrung zu mir zu nehmen.«

Wieder herrschte Schweigen, während Tempest versuchte, diese Informationen zu verarbeiten. »Wenn Darius mich verwandeln würde, müsste ich dann auch Blut trinken?«

Beruhigend strich Syndil ihr über das lange Haar. »Ja, Rusti, du wirst dann in jeder Hinsicht wie wir. Du würdest in den Tiefschlaf der Karpatianer fallen und müsstest die Sonne meiden.

Du wärst so veiwundbar und mächtig wie wir. Aber Darius würde dieses Risiko niemals eingehen. Er hat sich dazu entschlossen, alle Gefahren auf sich zu nehmen.« Zwar bemühte sich Syndil, sanft und beschwörend auf Tempest einzureden, doch es half nichts.

Die Wände des Wohnmobils schienen sich plötzlich um Tempest zu schließen und drohten sie zu ersticken.

Es war wie in der Höhle im Berg. Sie machte sich von den beiden Frauen los und stolperte zur Tür. Sie musste endlich wieder frische Luft atmen. Hastig stürzte sie aus dem Bus in die schützende Nacht hinaus.

Als sie die Stufen hinunterlief, fing Darius sie auf und zog sie zärtlich in die Arme. »Was ist denn geschehen, Kleines?«, flüsterte er an ihrem Hals. »Was hat dich so erschreckt?« Er vermied es, ihre Gedanken zu lesen, denn sie sollte sich ihm aus freien Stücken anvertrauen. Falls sie sich weigern würde, blieb ihm immer noch die telepathische Verbindung.

Tempest schmiegte ihr Gesicht an seinen Hals. »Bring mich bitte von hier fort, Darius. Ich möchte frische Luft atmen und mit dir allein sein.«

Darius warf seiner Schwester einen wütenden Blick zu, den diese schuldbewusst erwiderte, ehe er sich umdrehte und mit Tempest den Lagerplatz verließ. Als sie schließlich vor den neugierigen Blicken der anderen sicher waren, beschleunigte er seine Schritte, bis die Umgebung um sie herum verschwamm. Auf einer abgeschiedenen Lichtung am Fuß eines Hügels hielt Darius an.

»Jetzt erzähle es mir, Kleines.« Noch immer wollte er, dass Tempest sich ihm anvertraute. Er musste spüren, dass sie ihm vertraute. »Wir sind jetzt unter freiem Himmel. Nur die Sterne blicken auf uns herab.« Zärtlich strich er ihr über die Wange und den Hals und ließ seine Hand dann an ihrem Arm hinuntergleiten, bis er schließlich ihre Hand ergriff und sie an seine Lippen führte. Mit der Zungenspitze strich er sanft über die Kratzer auf ihren Fingerknöcheln.

Tempest schloss die Augen und genoss Darius’ Nähe. Sie hatte ihn in den vergangenen Stunden so sehr vermisst, dass sie sich nicht richtig lebendig gefühlt hatte, bis er die telepathische Verbindung zu ihr aufgenommen hatte. »Ich weiß nicht, wie ich ein Teil deines Lebens sein soll, Darius, ein Teil von dir.« Schnell presste sie ihre Stirn an seine Schulter, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen.

»Ich bin mein ganzes Leben lang allein gewesen. Ich kenne nichts anderes.«

Darius zog sie fester an sich. »Wir haben alle Zeit der Welt, Kleines. Du wirst dich an meine Familie gewöhnen, und wenn es dir zu viel wird, werde ich dich von den anderen fortbringen, bis du dich in ihrer Gegenwart wohl fühlst. Du musst nicht mit allen gleichzeitig fertig werden.«

»Und was geschieht, wenn ich es nicht kann, Darius ? Wenn es mir einfach nicht möglich ist?«

Darius legte ihr die Hand in den Nacken und massierte sanft ihre angespannten Muskeln. »Kleines«, sagte er mit seiner beschwörenden, samtigen Stimme, mit der er dem Wind und allen Naturgewalten zu befehlen vermochte. »Du brauchst dich nicht zu fürchten. Ich kann nichts anderes tun, als dich glücklich zu machen. Vertraue darauf.«

»Ich könnte dich verlieren, Darius. Du weißt, dass es so ist. Es ist so viel leichter, allein zu leben, als mit der Angst, jemanden zu verlieren.« Tempests Stimme bebte, und sie klang so zaghaft und verloren, dass Darius das Herz schwer wurde. »Du vernachlässigst jetzt schon deine Bedürfnisse. Du nutzt meine Unwissenheit aus und verschweigst mir, was du wirklich brauchst. Meinetwegen könnte dir etwas zustoßen. Ich könnte es nicht ertragen, verstehst du das denn nicht?«

Innerlich verfluchte Darius seine Schwester. Er spürte Tempests Angst und Erschöpfung. Sie brauchte Nahrung, konnte jedoch nichts essen. Seine Schuld. Er hatte ihr das angetan.

»Welchen Unsinn hat dir Desari in den Kopf gesetzt? Du bist nicht für meine Entscheidungen verantwortlich. Ich möchte mit dir zusammen sein und mit dir leben, dich lieben und eine Familie mit dir gründen.«

Tempest schüttelte den Kopf und trat dann einige Schritte zurück, um ihm in die Augen zu sehen. »Du weißt, es ist unmöglich. Ich werde es nicht zulassen, Darius. Du willst einfach dein Leben wegwerfen und dich deinen Feinden gegenüber verletzlicher machen. Ich weiß, dass es dich schwächen wird, nicht in der Erde zu ruhen. Das lasse ich nicht zu. Warum willst du das riskieren? Ich brauche niemanden, der ständig auf mich aufpasst. Schließlich bin ich schon sehr lange allein zurechtgekommen.«

Darius gab ihr die einzige Antwort, die ihm in diesem Augenblick einfiel. Er küsste sie. Sofort schien die Luft um sie herum zu knistern und vor Hitze zu flirren, während die Leidenschaft in ihnen erwachte. Darius legte alle seine Gefühle für Tempest in diesen Kuss -

das Feuer, das Verlangen, seine Treue und absolute Hingabe an sie. Dann umfasste er ihr Gesicht mit den Händen, sodass sie seinem fragenden Blick nicht ausweichen konnte. »Sieh mich an, Kleines. Ich möchte, dass du mir glaubst: Ich will es so. Für mich gibt es keinerlei Bedenken. Ich will mein Leben mit dir verbringen, mit dir alt werden und sterben. Natürlich wäre es ein wunderbares Geschenk, viele Jahrhunderte mit dir zusammen sein zu können, doch ich akzeptiere, dass uns nicht so viel Zeit bleibt.« Er beugte sich vor, um ihr zärtliche Küsse auf die Mundwinkel zu tupfen. »Fürchte dich nicht vor unserer Verbindung. Mit jeder Faser meines Seins sehne ich mich nach dir. Ich wünsche mir nichts anderes. Unser gemeinsames Leben wird mich sehr glücklich machen.«

Tempest legte ihm die Arme um den Nacken und zog seinen Kopf zu sich herunter, um ihn zu küssen.

Leidenschaftlich, verzweifelt. Ruhelos schmiegte sie ihren Körper an seinen, und ihre Leidenschaft glich der einer karpatianischen Frau. Darius spürte die Tränen, die ihr über die Wangen liefen, und wusste, dass sie um ihn weinte. Sie fürchtete, ihm könnte etwas geschehen, und war gleichzeitig so überwältigt von dem Gedanken an ein gemeinsames Leben, dass sie am liebsten die Flucht ergriffen hätte.

»Warum hast du mir nicht gesagt, was du vorhast, Darius?«, flüsterte sie an seinem Hals. Er ließ seine Hände unter ihr T-Shirt gleiten und schob es hoch, bis er ihre seidige Haut liebkosen konnte. Zärtlich umfasste er die sanfte Rundung ihrer Brust. Tempest vermochte kaum noch einen klaren Gedanken zu fassen, so heiß brannte das Verlangen in ihr; es erfasste ihren Körper und ihre Seele. »Du musst mir versprechen, nie wieder auf den heilsamen Schlaf der Karpatianer zu verzichten.

Ich kann auf mich aufpassen, während du in der Erde ruhst. Und du darfst den sicheren Ort bestimmen, an dem ich auf dich warte. Ich verspreche es dir, Darius.«

Er liebkoste ihre Brüste mit den Lippen, und Tempest zog seinen Kopf an sich, ließ ihre Finger durch sein dichtes Haar gleiten, während die Leidenschaft ihren Körper in heißen Wellen durchflutete.

Sie war Seide und Samt, warmer Honig und der frische klare Duft der Nacht, den er so sehr liebte. Sie verkörperte alles Gute und Schöne in der Welt, die Erfüllung all seiner Wünsche. Andächtig ließ Darius seine Hände über ihren Körper gleiten, erkundete jeden Zentimeter ihrer Haut, den er erreichen konnte. Ungeduldig schob er ihr die Jeans über die Hüften.

Darius verzehrte sich nach ihr, sehnte sich danach, sich in ihrem vollkommenen Körper zu verlieren, um endlich die schreckliche Angst um ihre Sicherheit zu vergessen. Während er Tempest die Jeans abstreifte, strich er zärtlich über die Rundungen ihres Körpers und umfasste schließlich ihren Po, um sie fester an sich zu drücken, sodass sie seine Erregung spüren konnte. Er stöhnte auf. Sie war heiß, verlockend und verströmte einen süßen Duft, der ihn schier um den Verstand brachte.

Doch Tempest schien so zerbrechlich zu sein, dass er befürchtete, sie vor Leidenschaft zu zerdrücken, falls er die Kontrolle über sich verlor und vergaß, über welche immensen Kräfte er verfügte. Darius bemühte sich, sanft mit ihr umzugehen und ihr Erfüllung zu verschaffen, ehe er an sein eigenes Vergnügen dachte, doch ihr Duft und das Gefühl ihrer Haut unter seinen Fingern erregten ihn so sehr, dass seine animalischen Instinkte ihn zu überwältigen drohten.

»Was soll ich nur mit dir tun, Darius?«, flüsterte Tempest kaum hörbar an seiner Brust. Sie ließ ihre Lippen drängend über seine Haut streifen, erfüllt von der gleichen Leidenschaft, die auch er empfand. Ihre Stimme klang sehnsuchtsvoll.

Darius presste seine Lippen auf die ihren und küsste sie, bis die Flammen, die in ihm loderten, auf sie übersprangen. »Liebe mich, Tempest. Ich möchte, dass du mich so sehr brauchst wie ich dich.«

Er war überall. Seine breiten Schultern schienen selbst den Nachthimmel zu verdunkeln, er stahl ihr den Atem, sein Körper umfing ihren, und er riss sie mit sich in eine Welt, in der es nur noch sie beide gab. »Du weißt ja nicht, was dein ständiger Ungehorsam in mir anrichtet.« Seine Lippen glitten über ihre Kehle, ihre Brüste, und sein Verlangen nach ihr schien grenzenlos zu sein. »Du musst lernen, meinen Anweisungen zu folgen.« Darius ließ die Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und fand Tempest heiß und voller Verlangen nach ihm. Er stöhnte auf, seine Sehnsucht nach ihr war eine süße Qual, die nur Tempest lindern konnte. »Kleines, wenn ich dich nicht gleich besitzen kann, werde ich noch ganz und gar die Kontrolle über mich verlieren.« Mit den Fingerspitzen erkundete er ihre intimste Stelle, liebkoste sie, verlockte sie, bis sie vor Sehnsucht den Verstand zu verlieren glaubte.

Tempest gab ihm unzählige zärtliche Küsse auf die Schulter, während sie sich voller Verlangen an ihn drückte. »Bitte, Darius, hör auf, mir ständig Befehle zu erteilen, und liebe mich einfach.«

Er drängte sie zurück, bis sie sich an einem umgestürzten Baum abstützen konnte. Dann drehte er sie in seinen Armen herum, und Tempest legte ihre Handflächen auf den riesigen Stamm.

Darius liebkoste ihren Po, fuhr über die sanften Rundungen und erkundete die beiden kleinen Grübchen in ihrem unteren Rücken. Ungeduldig drängte sich Tempest an ihn. Er umfasste ihre Hüften mit den Händen und hielt sie fest, während er die samtige Spitze seines Penis’ an ihre heiße Haut presste. Es verschlug ihm den Atem.

»Darius!«, flehte Tempest, während sie versuchte, sich an ihn zu drängen und ihn tief in sich aufzunehmen.

»Versprich es mir«, sagte er rau, während er ihre Hüften und ihren Po liebkoste. Sie war so zierlich, von so vollkommener Schönheit, dass er ihren Anblick kaum ertragen konnte.

»Ich verspreche es«, flüsterte Tempest außer sich vor Lust.

Darius streckte die Arme aus und umfasste Besitz ergreifend ihre Brüste. Dann suchte er die telepathische Verbindung zu ihr, während er mit einem kraftvollen Stoß tief in sie eindrang.

Sie war noch heißer und verführerischer als in seiner Erinnerung. Darius küsste sie auf den Nacken, ließ seine Zähne spielerisch über ihre Haut gleiten. Als er spürte, wie sich Tempests Erregung steigerte, brach seine karpatianische Natur trotz aller guten Vorsätze hervor. Seine Zähne senkten sich tief in Tempests Hals.

Er nahm sie hart und schnell, drang immer wieder in sie ein und umfing sie in einer innigen Umarmung. Er war in ihren Gedanken, sandte ihr erotische Bilder, während seine animalischen Instinkte erwachten. Er war ein Raubtier, das von seiner Gefährtin Besitz ergriff. Doch gleichzeitig war er auch Darius, der Tempest zu immer neuen Höhen der Lust trug, bis ihre Ekstase schließlich die Grenzen der menschlichen Vorstellungskraft überstieg. Als sie den Gipfel der Lust erreichte, konnte auch Darius sich nicht mehr zurückhalten, sodass er sich wieder und wieder heiß in ihr verströmte.

Er hielt Tempest fest in den Armen, nicht bereit, die körperliche Vereinigung aufzugeben. Nur zögernd brachte er sich dazu, die winzige Wunde an ihrem Hals zu schließen. Er hatte bereits Nahrung zu sich genommen, ehe er zum Lager zurückgekehrt war, wohl wissend, dass er sie noch in derselben Nacht besitzen würde. Auch hatte er befürchtet, Cullen Tucker womöglich doch töten zu müssen. Er hatte nicht riskieren wollen, das Ritual der Verwandlung unabsichtlich an Tempest zu vollziehen.

Immer wieder strichen seine Hände über ihren Körper, erkundeten jede Rundung. Gleichzeitig zog Darius eine Spur winziger Küsse an ihrer Wirbelsäule hinunter. »Ahnst du auch nur, was ich für dich empfinde, Kleines, hast du wenigstens eine vage Vorstellung davon?«, fragte er rau.

Tempests Knie fühlte sich wie Gummi an. Am liebsten hätte sie sich irgendwo hingelegt. Schon in der vergangenen Nacht war sie lange aufgeblieben und hatte sich nicht einmal für einige Stunden ausruhen können. Nach all den Verwicklungen, der schweren Arbeit und der wilden Leidenschaft war sie zutiefst erschöpft.

Darius spürte es sofort.

Bedauernd zog er sich aus ihr zurück. Es beschämte ihn, dass er sie so sehr brauchte, sich so sehr nach ihrem Körper und ihrer Lebensessenz sehnte. Er musste einfach eine Möglichkeit finden, Tempest rücksichtsvoll zu behandeln, damit er sie nicht erschreckte, und ihr gleichzeitig seinen Willen aufzuzwingen, damit er sie immer in Sicherheit wusste.

Sanft zog Darius sie an sich, und Tempest schmiegte sich erschöpft an ihn. Sie errötete, als sie daran dachte, wie schamlos sie sich ihm hingegeben hatte. Dann fuhr sie sich durchs Haar, und sogleich umfasste Darius ihre Brüste, sodass die Flammen der Leidenschaft von neuem in ihr aufloderten und auf ihn übersprangen. Tempest barg das Gesicht an seiner Brust, zu müde, um ohne seine Hilfe aufrecht zu stehen, und Darius hob sie sofort in seine Arme. Während er sie mit übernatürlicher Geschwindigkeit davontrug, schloss sie schläfrig die Augen.

Als sie den Lagerplatz erreichten, hatte Darius offenbar dafür gesorgt, dass die anderen sie allein ließen. Nur das Wohnmobil stand noch auf der Lichtung, als sie splitternackt aus dem Wald auftauchten. Wenn sie und Darius sich liebten, fühlte sich Tempest vollkommen frei und hemmungslos. Doch sobald sie wieder in die wirkliche Welt zurückkehrten, gewann ihre natürliche Zurückhaltung die Oberhand.

Darius trug sie in den Bus und bettete sie in die Couchkissen. »Du musst dich jetzt ausruhen, Tempest.«

Es war ein eindeutiger Befehl, und an seiner Stimme erkannte sie, dass er von ihr Gehorsam erwartete.

Als er sich zum Gehen wandte, hielt Tempest ihn fest und zog ihn zu sich herunter. Zärtlich strich sie ihm übers Gesicht, erkundete seine markanten Züge. Die sanfte Liebkosung entwaffnete Darius. Er verlor sich in dem Gefühl der Zufriedenheit, in dem Glück, Tempest bei sich zu haben. Er legte sich neben sie und zog sie in seine Arme.

Kapitel

14

Was werden wir gegen die Leute unternehmen, die Desari bedrohen?«, fragte Tempest und schmiegte sich in Darius’ Arme.

Er gab ihr einen sanften Kuss auf die Stirn und sah sie an. »Wir? Was meinst du damit? Wenn ich mich nicht täusche, haben es diese Vampirjäger auf dich abgesehen. Du hast mir versprochen, dich meinen Anweisungen nicht mehr zu widersetzen.«

»Eigentlich dachte ich«, fuhr Tempest ruhig fort, ohne sich um seinen schroffen Tonfall zu kümmern, »dass diese Leute vor allem Julian für einen Vampir halten. Daher wird er wohl ihr erstes Ziel sein.«

»Wir Männer kümmern uns um die Sicherheit unserer Familie, Tempest. Du hast nichts damit zu tun. Du wirst mir von nun an gehorchen und dich aus allen Schwierigkeiten heraushalten.«

Tempest war schläfrig und genoss es, in Darius’ Armen zu liegen und ihn anzulächeln, obwohl sie sah, dass sich sein Blick verfinsterte. Flüchtig strich sie mit der Fingerspitze über seine Lippen. »Ich liebe deinen Mund«, bekannte sie, ehe sie es sich anders überlegen konnte.

Sofort vergaß Darius seinen Ärger. Nur eine Berührung von ihr, und es fiel ihm schwer, sich auch bloß an seinen Namen zu erinnern, geschweige denn an den Vortrag, den er ihr halten wollte. Er küsste Tempest zärtlich, doch voller Verlangen. Sie sollte wissen, zu wem sie gehörte. Als er schließlich den Kopf hob, schimmerten ihre smaragdgrünen Augen so liebevoll und sinnlich, dass er laut aufstöhnte.

»Ruh dich jetzt aus. Ich werde dir etwas zu essen zubereiten«, sagte er.

Sie senkte den Blick, doch ihre Lippen sahen so verlockend aus, dass Darius sich abwenden musste, um der Versuchung zu widerstehen.

Tempest ergriff seine Hand.

»Ich habe keinen Hunger, Darius. Du brauchst dir nicht die Mühe zu machen, es wäre vermutlich umsonst. Tatsächlich ist mir ein wenig übel.«

Sofort fühlte Darius sich schuldig. Nur seinetwegen konnte Tempest keine Nahrung mehr bei sich behalten.

Zärtlich strich er ihr über die Wange. »Du wirst essen, was ich für dich zubereite, Kleines. Ich werde dafür sorgen, dass du es bei dir behältst.« Doch er sprach mit sich selbst. Tempest war bereits eingeschlafen.

Einige Minuten lang beobachtete Darius sie im Schlaf, nahm den Rhythmus ihrer Atemzüge in sich auf.

Sein Leben. Darauf lief es hinaus. Diese zierliche, zerbrechlich Frau war sein Leben, seine Welt. Er musste in Zukunft besser für sie sorgen, sich um ihre Gesundheit und Sicherheit kümmern. Tempest schien von einer Krise in die nächste zu schlittern. Er würde sich durchsetzen und ihren freien Geist im Zaum halten müssen. Er würde sie dazu bringen, dass sie sich nachmittags hinlegte, damit sie bei Kräften blieb.

Geistesabwesend ließ Darius eine Jeans entstehen, zog sie an und knöpfte sie zu, während er barfuß durch das Wohnmobil ging. Die Leoparden waren draußen im Wald, und er gab ihnen den Befehl, zum sicheren Lagerplatz zurückzukehren. Als er die Tür öffnete, empfing ihn die kühle Luft, hüllte ihn ein und trug ihm die Gerüche und Geräusche der Nacht zu.

Einen Augenblick später blickten Darius’ schwarze Augen unergründlich und gnadenlos. Er atmete mit einem leisen Zischen aus. Die Feinde hatten sie aufgespürt. Nicht nur einige wenige, sondern eine ganze Armee, wenn seine geschärften Sinne ihn nicht täuschten. Die Männer schlichen langsam durch den Wald und umzingelten den Lagerplatz. Darius roch ihre Furcht, ihr Adrenalin, den Schweiß. Er witterte ihre Aufregung. Er wusste, was sie im Schilde führten, spürte ihre Blutgier.

Ein leises Knurren entrang sich seiner Kehle. Er musste bei Tempest und dem Bus bleiben und war dadurch in seinen Möglichkeiten eingeschränkt. Darius’ Fänge verlängerten sich, und er bleckte die Zähne. Um der Wahrheit die Ehre zu geben, kam ihm dieser Kampf sehr gelegen. Er hatte genug davon, dass diese Männer seine Familie bedrohten, und es war immer seine Art gewesen, die Seinen vor allen Gefahren zu schützen. Er sandte den unheimlichen Schrei eines Leoparden aus, um die anderen zu warnen, und wandte sich dann um, um Tempest zu wecken.

Sie überraschte ihn. Stumm lauschte sie seiner Erklärung und zog die Kleidung an, die er für sie erschuf, ohne irgendwelche Fragen zu stellen. »Habt ihr Waffen?«, fragte sie schließlich.

Darius hob die Augenbrauen.

»Meinst du Schusswaffen?«

Sie lachte. »Ich bin auf der Straße aufgewachsen, Darius. Du solltest die Tatsache, dass ich einige Male angegriffen wurde, nicht überbewerten. Ich wurde überrascht. Wenn man den Feind nicht kommen sieht, ist es ein wenig schwierig, sich zu verteidigen.«

»Unsere Waffen sind in einer Kiste im Schrank. Aber du solltest sie nur benutzen, wenn es absolut notwendig ist, dich zu verteidigen. Ich werde mit diesen Idioten schon fertig werden«, brummte Darius. Die Vorstellung von Tempest mit einer Waffe in der Hand gefiel ihm überhaupt nicht.

»Wo sind die anderen?«

»Sie sind schon zu unserem nächsten Lagerplatz gefahren und haben Cullen Tucker mit sich genommen. Er hat mit diesem Überfall nichts zu tun«, erklärte Darius ruhig.

Während Tempest den Bus für die Flucht vorbereitete, konzentrierte sich Darius darauf, die Umgebung abzusuchen. Er fand einen Mann, der sich von Norden an den Bus heranschlich, ein langes Gewehr in seinen offensichtlich fähigen Händen. Er war ein Scharfschütze und trug Tarnkleidung. Darius gab dem männlichen Leoparden den Befehl, den Mann zu jagen. Dann hetzte er das Leopardenweibchen auf den Mann, der dem Scharfschützen am nächsten war, nur einige Meter zu seiner Linken. Sie befanden sich im dichten Unterholz und waren leichte Beute für die Katzen.

Darius wusste, dass die Angreifer schnell und lautlos sterben würden.

Einerseits wollte er selbst in seiner menschlichen Gestalt bleiben, um Tempest zu beschützen, andererseits wusste er, dass er in den Wald gehen musste, um schneller mit den Angreifern fertig zu werden.

»Geh schon«, drängte Tempest leise, während sie die Waffen lud, die sie sich ausgesucht hatte. »Ich weiß, dass du in meiner Nähe bist, falls ich dich brauche.«

Darius beugte sich vor und gab ihr einen sanften Kuss auf den Mund. Zwar blickte Tempest ihn ängstlich an und zitterte ein wenig, doch er spürte auch die Entschlossenheit in ihren Gedanken. »Du darfst nicht zulassen, dass dir etwas geschieht, Tempest. Wenn du die Welt vor einem schrecklichen Blutbad bewahren willst, musst du zuerst an deine eigene Sicherheit denken.« Er warf einen Blick auf das Waffenarsenal, das sie vorbereitete. »Und erschieße mich bitte nicht, wenn ich zu dir zurückkomme.«

»Ich werde mich bemühen, der Versuchung zu widerstehen.« Zärtlich strich sie ihm über den Nacken. »Sorge du dafür, dass du heil und gesund zu mir zurückkommst.« Tempest spürte es in ihrem Herzen und in ihrer Seele: Angst. Sie konnte sie förmlich schmecken.

Darius verschwand. Eben noch hatte er vor ihr gestanden, und im nächsten Augenblick hatte er sich bereits unsichtbar gemacht. Tempest wusste nicht, ob er sieh in Dunst aufgelöst oder seine übermenschliche Geschwindigkeit genutzt hatte. Draußen in der Dunkelheit kam ein heftiger Wind auf, der unheimlich durch die Bäume heulte. Das Geräusch klang wie eine Totenklage. Tempest schauderte. Zwar konnte sie nicht sagen, woher sie die Gewissheit nahm, doch sie wusste, dass der Wind den Männern dort draußen den Tod brachte. Darius war dieser Wind.

Dann betrachtete Tempest sich im Spiegel. Blass, mit zerzausten Haaren, die Augen vor Angst geweitet.

Sie bot ein absurdes Bild - eine kleine Frau in Jeans und T-Shirt, die eine riesige Waffe lud doch in ihren Zügen spiegelte sich grimmige Entschlossenheit. Tempest fiel auf, dass sie noch immer barfuß war, und sie zog sich schnell ihre Turnschuhe an, weil sie damit rechnete, den halbwegs sicheren Bus verlassen zu müssen. Dann setzte sie sich hin, eine Waffe auf dem Schoß, zwei weitere hinter sich in Reichweite. Sie wartete.

Darius flog über den dunklen Nachthimmel und merkte sich die Positionen jedes Angreifers. Es waren siebzehn schwer bewaffnete Männer. Der Lagerplatz war von ihnen umzingelt, und ihre Autos versperrten alle Pfade, die zur Hauptstraße führten, damit der Bus nicht durchkam. Forest zerrte die Leiche des achtzehnten Mannes gerade ins Unterholz.

Der Leopard bewegte sich lautlos, mit tödlicher Gewandtheit und unentdeckt von den Jägern, die nicht weit von ihm entfernt durch den Wald schlichen.

Darius schwebte hinter einem Mann zu Boden, der bis an die Zähne bewaffnet war. Sein Arsenal umfasste Handgranaten und eine Machete. Mit einem schnellen Griff brach Darius dem Mann das Genick. Dem Gegner blieb nicht einmal Zeit aufzuschreien, ehe der Wind Darius auf den nächsten Angreifer zutrug. Dieser hatte sich ins Unterholz gekauert und versuchte, zwischen den Bäumen hindurch einen Blick auf den silberfarbenen Bus zu werfen. Ein Windstoß erfasste ihn, hob ihn in die Luft und schnürte ihm die Kehle zu, wie eine riesige Hand, die ihm allmählich das Leben nahm, während sein Körper hilflos einen Meter über dem Boden schwebte.

Schließlich fiel die Leiche des Mannes auf den Waldboden.

»Murphy?«, zischte eine Stimme rechts von Darius. »Ich kann nichts sehen. Wo ist Craig? Er sollte doch in unserer Nähe bleiben.«

Darius baute sich vor dem Mann auf, überlebensgroß, seine Züge hart und unerbittlich, die schwarzen Augen ausdruckslos. Als er lächelte, blitzten seine langen weißen Zähne auf. »Sie haben sich beide verlaufen.« Seine Stimme klang sanft und beschwörend. Der Mann erstarrte vor Schreck, war nicht einmal mehr in der Lage, sein Gewehr zu heben, während sich die Erscheinung blitzschnell auf ihn zubewegte. Plötzlich fühlte der Jäger einen dumpfen Aufprall in der Brustgegend, blickte an sich hinunter und sah das riesige Loch, das in seiner Brust klaffte. Er wollte schreien, brachte jedoch keinen Laut heraus. Er starb im Stehen, die Augen auf Darius gerichtet, das Gesicht vom Grauen gezeichnet.

So unaufhaltsam wie der Wind bewegte sich Darius auf den nächsten Angreifer zu. Dieser Mann war jung, mit Akne narben und einem spärlichen Schnurrbart. Er hatte sich eine Art Kriegsbemalung ins Gesicht geschmiert. Der Mann atmete schwer, während das Adrenalin durch seinen Körper rauschte.

Immer wieder strich er mit dem Finger über den Abzug seines Maschinengewehrs. Darius glitt an ihm vorbei, eine verschwommene Erscheinung aus Muskeln, Sehnen und messerscharfen Klauen, mit denen Darius dem Mann die Kehle aufschlitzte, ohne auch nur stehen zu bleiben.

In einiger Entfernung ertönten Schüsse, und rotes Mündungsfeuer blitzte in der Dunkelheit auf. Der spitze Schrei eines Mannes mischte sich mit dem unheimlichen Geheul des Leopardenweibchens.

Darius wandte sich in die Richtung, aus der die Geräusche gekommen waren.

Weitere Schüsse hallten durch die Nacht. Die Männer feuerten ziellos um sich, bis ihr Anführer ihnen schließlich einen Befehl zurief.

Tempest sprang auf und dachte nur noch an Darius. Unwillkürlich suchte sie die telepathische Verbindung zu ihm, zuckte jedoch zusammen, als sie den roten Nebel aus Zorn und Jagdinstinkt in seinem Geist vorfand. Sie brach den Kontakt ab und suchte stattdessen nach dem Ursprung des Schreis. Sofort wusste sie, dass das Leopardenweibchen in Gefahr schwebte. Leise fluchend bemühte sich Tempest, sich zu beruhigen und über ihre nächsten Schritte nachzudenken. Sasha war verletzt.

Sie spürte den Schmerz und die Wut der Katze, die sich durchs Unterholz schleppte, um das Wohnmobil und ihre karpatianischen Gefährten zu erreichen.

Tempest zögerte nur eine Sekunde, ehe sie sich eine Pistole in den Bund ihrer Jeans steckte, nach dem Maschinengewehr griff und aus dem Wohnmobil in den Wald hinauslief. Hastig sandte sie Sascha die Botschaft, dass sie unterwegs war, das Tier in Sicherheit bringen und die Schmerzen lindern würde.

Dann ertönte ganz in ihrer Nähe ein weiterer Schrei, gefolgt von einer neuen Salve von Schüssen. Wieder nahm Tempest die Verbindung zu Darius auf, denn sie befürchtete, dass er verletzt war. Er verwandelte sich gerade in einen schwarzen

Panter und sprang auf den tief hängenden Ast eines Baumes. Er kauerte über einem der Scharfschützen, der bäuchlings durchs Unterholz kroch. Der Mann zielte mit seinem Gewehr auf Forest, der sich gerade an einen anderen Angreifer heranschlich. Dieser wiederum feuerte Schüsse auf Sasha ab, während sich das verletzte Leopardenweibchen zurückzog.

Tempest entfuhr ein Schreckenslaut, als sie Darius’ Gedanken las. Er war gnadenlos, empfand nichts außer mörderischer Ruhe und grimmiger Entschlossenheit, die Männer zu verfolgen, die seine Familie bedroht hatten. Er sprang den Scharfschützen an, lautlos, ohne Vorwarnung, tödlich. Rasch brach Tempest die Verbindung ab, da sie den Augenblick des Todes nicht miterleben wollte.

Gebückt schlich sie sich zwischen den tief hängenden Zweigen hindurch und bemühte sich, keinen Laut von sich zu geben. Aufgrund ihrer zierlichen Gestalt war es ihr möglich, sich mühelos auf den schmalen Trampelpfaden zu bewegen, doch dann stolperte sie beinahe über das verwundete Leopardenweibchen. Sasha kauerte regungslos in den riesigen Farnen, die unter den Bäumen wuchsen. Beruhigend legte Tempest dem Tier die Hand auf den Rücken und kniete sich hin, um die Wunde zu untersuchen.

Das rechte Hinterbein des Leopardenweibchens war blutüberströmt. Tempest stieß einige leise Flüche aus.

Die Raubkatze war zu groß, um sie zu tragen, also legte Tempest Sasha den Arm um die Mitte und hob das Tier gerade so weit an, dass das verletzte Bein entlastet wurde und Sascha vorwärts kriechen konnte. Der Boden war uneben, und das Tier hatte schreckliche Schmerzen. Immer mehr stützte es sich auf Tempest, während sie gemeinsam zum Bus zurückschlichen.

Plötzlich wandte sich Sascha mit einem warnenden Knurren nach links und blieb wie angewurzelt stehen.

Tempest ließ sich zu Boden fallen und sah sich suchend um. Vor ihr stand ein Mann, den Blick von ihr abgewandt, eine Waffe im Arm haltend, während eine zweite über seiner Schulter hing. Er trug dunkle Kleidung und hatte sich schwarze Streifen ins Gesicht gemalt.

War die Nacht eben noch klar gewesen, zogen sich jetzt dichte Nebelschwaden zusammen, die sich wie ein unheimlicher weißer Teppich aus Dunst über dem Waldboden ausbreiteten.

Tempest lag neben dem verletzten Leopardenweibchen. Sie zitterte vor Angst, fühlte sich schwach, weil sie nichts gegessen hatte, und war bereits unendlich erschöpft. Selbst das Gewehr fühlte sich in ihren Händen bleischwer an. Es erschien ihr unmöglich, Sascha allein zum Bus zurückzuschaffen.

Der Mann verschwand in den Bäumen, und der Nebel schien ihn zu verschlucken. Tempest stand auf, obwohl ihr die Knie zitterten. Mit ihrer Hilfe kroch Sasha wieder langsam vorwärts. Der Weg schien kein Ende zu nehmen. Sobald sie die Lichtung erreicht hatten, würden die Nebelschwaden ihre einzige Deckung sein.

Darius spürte die Gefahr. Er hatte sich an den Angreifern vorbeigekämpft, während das Leopardenmännchen aus der entgegengesetzten Richtung auf ihn zukam, um sich am Lagerplatz mit ihm zu treffen. Zwei Mal hatte Darius die schweren Nebelschwaden dazu benutzt, einen Scharfschützen zu ersticken. Keiner der Feinde war ihm entkommen, und er wusste, dass auch Forest ganze Arbeit leistete. Inzwischen hatte sich die Zahl der Vampirjäger deutlich verringert. Auch Sasha hatte zwei von ihnen umgebracht, bevor sie verletzt worden war.

Darius wusste immer, wo sich Tempest aufhielt und was sie tat. Er hatte keine Anstalten gemacht, sie davon abzuhalten, der Katze zu Hilfe zu kommen, weil er sie dazu hätte zwingen müssen. Trotzdem hatte er schreckliche Angst um sie, die ihn beinahe lähmte. Er sah den Mann, der aus dem dichten Nebel auf sie zu rannte, die Waffe auf ihren Kopf gerichtet. Sasha versuchte, sich schützend über Tempest zu werfen, als Darius es ihr befahl, während er gleichzeitig die Kontrolle über die Waffe des Mannes übernahm und ihn dazu zwang, sie gegen sich selbst zu richten.

Der Mann stieß einen schrecklichen Schrei aus, als sich seine Pistole wie aus eigenem Willen in seiner Hand umdrehte, bis der Lauf auf sein Herz zeigte. Während er noch versuchte, die Kontrolle zurückzugewinnen, drückte sein Finger bereits auf den Abzug. Darius setzte wieder seine übernatürliche Geschwindigkeit ein und erreichte den Schauplatz, gerade als der Mann zu Boden fiel. Er sprang auf Tempest zu und drückte sie hart auf den Waldboden. Eine Kugel traf ihn in der Schulter, und der stechende Schmerz raubte ihm einen Augenblick lang den Atem.

Darius wollte sich einige Sekunden lang ausruhen, doch der Mann, der auf ihn geschossen hatte, kam näher, um sein Werk zu vollenden. Schnell verdrängte Darius den Schmerz aus seinem Bewusstsein und konzentrierte sich ausschließlich auf seinen Feind. Doch gleichzeitig musste er den männlichen Leoparden kontrollieren, den Wind und den dichten Nebel aufrechterhalten. Die Anstrengungen erschöpften ihn. Mit seinem Blut schien er auch seine immense Stärke langsam zu verlieren.

Trotzdem erhob er sich wie eine unheimliche Geistererscheinung, während sein Gesicht seine Form veränderte. Mit gebleckten Zähnen stürzte er sich auf den Angreifer, und dieser erstarrte vor Schreck, als er eine Kreatur vor sich sah, die halb Mann, halb Wolf zu sein schien.

Tempest war so hart auf den Boden geprallt, dass es ihr den Atem verschlagen hatte. Einen Augenblick lang konnte sie nichts anderes tun, als stillzuliegen und sich ein wenig zu sammeln.

Sie wusste nicht genau, wer sie umgeworfen hatte. Doch schließlich brachte Sasha sie dazu, wieder aufzustehen. Das Tier litt schreckliche Schmerzen und sandte Tempest lebhafte Eindrücke von der tiefen Wunde an seinem Hinterbein.

Tempest rollte sich auf die andere Seite und sah, wie Darius den Körper eines Mannes zu Boden fallen ließ. Sie stieß einen Warnschrei aus. Darius fuhr herum und entdeckte einen der Angreifer, der sich, mit einer Machete bewaffnet, auf ihn stürzte.

Er umfasste den erhobenen Arm des Mannes beinahe beiläufig und blickte ihm beschwörend in die Augen.

Dann beugte er sich vor und trank, da er seinen Blutverlust ausgleichen musste, um wieder zu Kräften zu kommen. Das Blut des Mannes war von reichlich Adrenalin durchflutete und erfrischte Darius. Er trank durstig.

Darius! Tempests drängendes Flüstern hallte durch seine Gedanken. Etwas in ihr ahnte, dass sie ihn aufhalten musste. Zwar wusste sie nicht genau, warum, doch sie spürte instinktiv, dass Darius den Mann keinesfalls auf diese Weise töten durfte. Darius, ich brauche dich.

Ihre sanfte, wunderschöne Stimme drang in seinen Geist vor und besänftigte seine animalischen Instinkte und die Blutgier. Er zwang sich dazu, den Mann lebendig zu Boden sinken zu lassen. Ohne auch nur im Wald Ausschau nach der männlichen Raubkatze zu halten, gab Darius Forest den Befehl, den Mann zu töten. Es durfte keine Zeugen dieses Vorfalls geben. Davon hing das Überleben des karpatianischen Volkes ab.

»Ich werde Sasha tragen«, entschied Darius, während noch immer glühende Flammen in seinen dunklen Augen zu flackern schienen.

Tempest schrie erschrocken auf, als sie das Blut sah, das in der Dunkelheit tintenschwarz über Darius’

Rücken lief. »Los. Ich werde dir Deckung geben.«

»Sie kommen von links«, sagte er, schob Tempest vor sich her und bückte sich dann, um die riesige Raubkatze aufzuheben.

Tempest ging um ihn herum und feuerte das Maschinengewehr ab. Während die Kugeln zwischen den Bäumen hindurchpfiffen, hatte Darius genügend Zeit, Sasha zum Bus zu bringen. Tempest ging langsam rückwärts auf das Wohnmobil zu, als Darius sie packte und ihr die Waffe aus der Hand riss.

Er wusste genau, dass sie auf keinen der Angreifer zielte, sondern nur versuchte, sie in Schach zu halten. Sie konnte nicht töten. Sie war mutig und loyal, hätte ihn und die beiden Raubkatzen niemals allein gelassen und ihr Bestes getan, um sie zu beschützen.

Dennoch wäre es Tempest schwer gefallen, einen anderen Menschen tatsächlich umzubringen.

Darius nahm ihr die Entscheidung ab. »Kümmer dich um Sasha. Im Schrank sind einige Heilkräuter. Sie wird dich an sich heranlassen.« Mit diesen Worten drückte er Tempest in den Bus und wandte sich dann ab, ehe sie protestieren konnte.

Im selben Augenblick begann es zu regnen. Wahre Sturzbäche durchweichten den Wald und den Lagerplatz, als hätten sich alle Schleusen des Himmels geöffnet, um einen Ozean niedergehen zu lassen. Tempest konzentrierte sich auf ihre Aufgabe. Sascha schlug aufgeregt mit der Schwanzspitze und knurrte leise.

Darius schirmte den Tourbus von den Blicken der Vampirjäger ab, die nun zu seiner Beute geworden waren.

Seine Gestalt schien einen Augenblick lang im Regen zu schimmern und löste sich dann einfach in nichts auf. Nur einige wenige blutrote Tropfen fielen inmitten der silbrigen Wassermassen zu Boden.

Der Wind verstärkte sich zu einem heulenden Sturm, der die Äste hin und her peitschte. Forest schien nur noch ein verschwommenes Bild aus gebleckten Fängen und scharfen Klauen zu sein, ein Instrument der Rache. Einige Minuten lang hallten die Schreie der Männer durch den Wald, und die Luft war erfüllt vom Schrecken des Todes. Dann waren nur noch der Wind und der Regen zu hören.

Darius kniete am Boden, erschöpft, verwundet, während ihm allmählich klar wurde, wie schrecklich dieser Kampf gewesen war. Er neigte den Kopf, und die Regentropfen ergossen sich in Strömen um ihn herum. Die Leichen der Männer sahen aus, als wären sie von wilden Tieren angefallen worden, doch wenn man sie fand, würden die Geschehnisse auf der ganzen Welt Aufmerksamkeit erregen. Das durfte er nicht zulassen.

Er verbrachte einige Zeit damit, den Schauplatz so zu arrangieren, dass er den Sterblichen plausibel erscheinen würde: Zwei Horden von Fanatikern, die an den Wochenenden gern Krieg spielten, hatten einander angegriffen und getötet, und ihre Leichen waren danach von Raubtieren zerrissen worden. Sorgfältig entfernte Darius alle Hinweise darauf, dass sich seine Familie an diesem Platz aufgehalten hatte. Es durfte nicht einmal eine Reifenspur zurückbleiben. Der sintflutartige Regen würde die Spuren verwischen. Er konnte den Bus vor den Blicken der Sterblichen verbergen, bis sie eine größere Straße erreicht hatten.

Erschöpft rief Darius schließlich Forest zu sich, und gemeinsam kehrten sie zum Wohnmobil zurück.

Sasha lag still da, und der große männliche Leopard ging zu ihr, um ihre Wunde und den Verband zu beschnuppern. Tempest wandte sich um und blickte Darius liebevoll an. Er war nach Hause gekommen, und ihr Blick ließ alle Müdigkeit und den Gestank des Todes von ihm weichen.

»Du blutest«, bemerkte sie leise.

»Ich werde es überleben«, antwortete er. Normalerweise hätte er in dieser Situation sein Herz und seine Lungen angehalten, um den Blutverlust zu mindern, doch Tempest und er befanden sich noch nicht in Sicherheit. Sie mussten den Autos der Vampirjäger ausweichen, die alle Wege vom Lagerplatz zur Straße blockierten. Ganz gewiss warteten noch einige der Männer in den Trucks auf sie.

»Sag mir, was du brauchst«, bat Tempest, da sie wusste, dass sein Körper vermutlich andere Dinge zur Heilung benötigte als der ihre.

»Die Kräuter und die Erde, die ich benötige, befinden sich in dem Schrank über der Couch.«

Tempest erschrak über den erschöpften Klang seiner Stimme. Schnell wandte sie den Blick ab, um die Tränen in ihren Augen zu verbergen. Darius’ Anblick, völlig durchnässt, müde und blutverschmiert, brach ihr beinahe das Herz.

Sie versorgte ihn, so schnell sie konnte. Es war nicht so schwer, wie sie zunächst vermutet hatte.

Die Kugel hatte Darius’ Schulter durchschlagen, und er heilte die Verletzungen bereits von innen heraus. Doch es kostete ihn eine gewaltige Anstrengung, da er schon länger nicht mehr in der Erde geruht und neue Kräfte gesammelt hatte.

Tempest versorgte die Wunde mit einer Mischung aus Erde, Kräutern und Darius’

Speichel, der sehr heilkräftig war. Es kam ihr seltsam vor, seinen Anweisungen widerspruchslos zu folgen, aber sie akzeptierte seine Erklärung, dass Karpatianer von der Erde abstammten und ihre Heilkräfte zu nutzen wussten.

Immer wieder strich sie ihm zärtlich über den Nacken und versuchte, mit ihren Liebkosungen die Liebe auszudrücken, die sie ihm in Worten noch nicht einzugestehen vermochte.

Darius nahm ihre Hand und führte sie an seine Lippen. »Es tut mir Leid, Tempest. Ich wollte dich nicht dieser Seite unseres Lebens aussetzen. Wir werden oft von Sterblichen gejagt.

Im Lauf der Jahrhunderte sind viele Karpatianer sterblichen Fanatikern zum Opfer gefallen. Ich wünschte, ich hätte dir dieses Erlebnis ersparen können.«

»Weder verwelke ich in der Sonne, Darius, noch schmelze ich im Regen. Ich bin ziemlich zäh, weißt du? Und jetzt lass uns von hier verschwinden. Du musst schlafen. Ich weiß zwar, dass du im Augenblick nicht in der Erde ruhen kannst, aber du musst trotzdem tief einschlafen und darauf vertrauen, dass ich mich um dich kümmern kann.« Mit ihren grünen Augen hielt sie seinen Blick so beschwörend fest, wie es sonst nur ihm gelang. »Du vertraust mir doch, Darius, nicht wahr?«

Er musste lächeln. Selbst inmitten von Blut und Tod, Schmerz und Erschöpfung konnte sie ihn noch zum Lächeln bringen. »Ich würde dir mein Leben anvertrauen, Kleines«, antwortete er mit sanfter Stimme, die auf Tempest wie eine Liebkosung wirkte. Dann umfasste er ihr Kinn. »Ich werde mich ausruhen, sobald wir in Sicherheit sind. Das verspreche ich dir.«

Tempest seufzte resigniert.

Es hatte keinen Sinn, Darius zu widersprechen, wenn er einen Entschluss gefasst hatte. »Sag mir, was ich tun soll.«

»Du musst den Bus fahren.

Der Sturm erreicht allmählich seinen Höhepunkt, und wir sollten das ausnutzen.

Das Wasser wird die Flüsse anschwellen lassen, weil der Boden nicht so viel Feuchtigkeit aufnehmen kann. Es wird eine Überschwemmung geben. Wir müssen unbedingt die Brücke überqueren, bevor sie unter Wasser steht. Außerdem können wir die Wege nicht benutzen, da sie von Autos blockiert werden«, erklärte er.

Tempest presste die Lippen zusammen, ließ sich ansonsten ihre Furcht jedoch nicht anmerken. Sie straffte die Schultern und wandte sich energisch um, um zum Fahrersitz des Wohnmobils zu gehen.

Doch Darius legte ihr die Hände um die schmale Taille und presste seine Lippen auf ihre. Er kostete ihre Furcht, ihre Süße, ihr Mitgefühl. Er spürte ihre Liebe zu ihm, die mit jedem Augenblick wuchs, den sie miteinander teilten. Er ließ sich Zeit, genoss es, Tempest so nahe zu sein. Doch schließlich hob er widerwillig den Kopf. »Wir sollten jetzt aufbrechen, Kleines.« Seine Augen verdunkelten sich, als er Tempest verwunderten Gesichtsausdruck betrachtete. Sie sah so wunderschön aus. Ihre Wangen waren gerötet, die Lippen noch immer leicht geöffnet. Dieser Einladung konnte Darius unmöglich widerstehen. Wieder küsste er sie, diesmal nur kurz, dafür umso leidenschaftlicher.

Tempest setzte sich ans Steuer des Wohnmobils. Der Regen prasselte auf die Windschutzscheibe, sodass sie kaum etwas von der Umgebung erkennen konnte. Sie warf Darius einen unsicheren Blick zu, doch dieser blickte bereits aus dem Fenster und brachte den Sturm in seine Gewalt. In seinen Gedanken erkannte Tempest die feste Überzeugung, dass sie mit dieser Aufgabe fertig werden würde. Er vertraute ihr bedingungslos.

»Ich kann einen Weg ausmachen, Darius«, rief sie ihm zu. »Er verschwindet allmählich unter den Wassermassen, aber ich glaube, ich kann ihm folgen.« Langsam rollte der Bus über den schlammigen Weg, während die abgerissenen Zweige der

Bäume, die im Wasser trieben, immer wieder gegen die Seitenwände schlugen.

»Du darfst die Scheinwerfer nicht einschalten«, warnte Darius sie leise.

»Ich brauche sie aber. Sonst kann ich in der Dunkelheit nichts erkennen«, protestierte Tempest. »Wenn das Wasser schon zu hoch steht, werden wir stecken bleiben.«

»Du kannst sehen. Ich sehe durch deine Augen. Es ist nur dein menschlicher Verstand, der sich weigert, deinen geschärften Sinnen zu vertrauen«, berichtigte Darius sie nachdenklich.

Tief atmete Tempest aus. Als sie sich einigermaßen beruhigt hatte, steuerte sie das große Wohnmobil vorsichtig durch das rauschende Wasser. Ihre Augen schienen ihr einen Streich zu spielen, denn sie glaubte, hin und wieder blutrote Wirbel in den dunklen Wassermassen zu erkennen. Doch es regnete noch immer so heftig, dass sie eigentlich kaum etwas sehen konnte. Die Scheibenwischer kamen nicht gegen den Sturzbach an, der sich nach wie vor aus den Wolken ergoss.

Tempest spürte, dass Darius hinter ihr stand, und die Wärme seines Körpers vertrieb die Kälte, die sie empfand. Er streckte die Arme aus und umfasste ihr Gesicht mit den Händen, während seine Fingerspitzen ihr die Tränen abwischten. »Du weinst um diese Mörder.« Er formulierte es als neutrale Feststellung. Gleichzeitig spürte er Tempests Kummer, als wäre es sein eigener.

»Es tut mir Leid, Darius.«

Ihre Stimme klang erstickt und verriet, wie schwer die Trauer auf ihr lastete.

»Sie hatten Familien, Mütter, Ehefrauen. Brüder und Schwestern. Kinder.«

»Sie hätten dich umgebracht, Kleines. Ich konnte es in ihren Gedanken lesen. Einige von ihnen planten sogar, dir vorher noch Gewalt anzutun. Sie hätten auch meine Schwester und ihren Gefährten vernichtet. Ich konnte diese Gräueltaten nicht geschehen lassen«, entgegnete Darius leise.

»Das weiß ich«, stimmte sie sanft zu, »und ich gebe dir keine Schuld. Es musste sein. Sie haben dich in diese Lage gebracht, und doch tun mir ihre Familien unendlich Leid. Vielleicht glaubten einige von ihnen, das Richtige zu tun. Natürlich rechtfertigt das ihre Handlungen nicht, aber sie waren immerhin Lebewesen.«

Darius strich ihr das Haar aus dem Nacken und küsste ihre seidige Haut. »Du musst mir nicht erklären, was ich längst weiß, meine Liebste. Ich bin in deinen Gedanken, wie du in meinen bist, wenn du es wünschst.« Er ließ seine Hände kurz auf ihren Schultern ruhen, während die Stärke ihrer Liebe ihn überwältigte. Und plötzlich schien eine Flut von Gefühlen in ihm aufzusteigen, in der er zu ertrinken drohte, obwohl er noch so viel zu tun hatte. Schnell wandte sich Darius ab, ehe er dem Verlangen, Tempest in den Armen zu halten, nicht mehr widerstehen konnte. Er atmete tief durch und trat bewusst einige Schritte von ihr zurück.

Tempest fuhr tapfer durch die steigenden Fluten. Zwei Mal kreuzte sie eine gepflasterte Straße und kam dann wieder auf einen Waldweg. Ein Mal fuhr sie dicht an einem der geparkten Wagen vorbei, in dem ein Mann saß, der eine Zigarette rauchte. Nervös biss sie sich auf die Lippe, schaffte es aber, unentdeckt an dem Wagen vorbeizukommen.

Sie warf Darius einen flüchtigen Blick zu und bemerkte, wie blass er geworden war. Es kostete ihn viel Kraft, einen so großen Gegenstand wie den Bus vor den Augen der Sterblichen zu verbergen. Inzwischen war er so geschwächt, dass er tatsächlich zitterte.

Schnell wandte Tempest den Blick ab, doch das Herz schlug ihr bis zum Hals. Der Gedanke, Darius könnte etwas zustoßen, erschreckte sie zutiefst. Sie fuhr, so schnell sie es verantworten konnte, konzentrierte sich auf die Straße und auf das gefährlich ansteigende Wasser. Einige Male wählte sie Waldwege, die so schmal waren, dass die Äste der Bäume an den Seiten des Busses entlangkratzten. Zeit ihres Lebens würde sie dieses schrille, metallische Geräusch nicht vergessen, das wusste sie.

Als endlich die Brücke vor ihnen auftauchte, wischte sich Tempest erschöpft übers Gesicht, als hoffte sie, so auch die Umgebung besser ausmachen zu können. Der Regen und der dichte Nebel gaben ihr das Gefühl, mit verbundenen Augen zu fahren. Sie spürte, wie die Brücke unter dem Gewicht des Busses schwankte, und nahm instinktiv den Fuß vom Gaspedal. Panik stieg in ihr auf.

Gleich stand Darius hinter ihr und bedeckte ihren nackten Fuß mit seinem, um das Gaspedal durchzudrücken.

Der Bus schlingerte, ehe die Reifen wieder Halt fanden. »Weiter, Kleines«, forderte er sie leise auf.

Schließlich ließ er ihr ja auch keine andere Wahl. Entschlossen umklammerte Tempest das Steuerrad. Das Wasser überschwemmte die Brücke bereits und drückte den Bus so heftig zur Seite, dass sie alle Kraft aufbringen musste, um gegen die Strömung zu steuern.

Erst als sie die Brücke endlich passiert hatten, atmete Tempest wieder auf.

Dann gab sie Darius’ Beinen einen Schubs, damit er seinen Fuß vom Gaspedal nahm. Sie zitterte so heftig, dass ihre Zähne aufeinander schlugen.

»Du machst das großartig, Kleines«, flüsterte Darius, während er ihr beruhigend übers Haar strich. »Wir haben es beinahe geschafft.«

»Beinahe?« Tempest wandte sich um und starrte ihn an. »Liegt etwa noch mehr vor uns ? Ich bin so müde, Darius.« Sie kam sich albern vor, sich bei ihm zu beklagen, während er schwer verletzt war und sich viel dringender ausruhen musste als sie. »Ich glaube, für heute Nacht hatte ich genug Abenteuer.«

Liebevoll zerzauste er ihr das Haar. Er war ein Mann, der sich immer als unbarmherziges Raubtier gesehen hatte, entdeckte jetzt jedoch eine völlig neue Seite an sich. Tempest weckte Zärtlichkeit in ihm. »Halte durch, Kleines. Wir müssen nur noch ein Hindernis überwinden, dann erreichen wir die Hauptstraße.«

Hinter sich hörte Tempest das Rauschen des Wassers, das zu einem reißenden Strom angeschwollen war und alles vor sich herschob, was ihm in den Weg kam. Sofort beschleunigte sie den Wagen wieder und bahnte sich vorsichtig einen Weg durch den dichten Nebel. Ohne Vorwarnung tauchte plötzlich ein Truck vor ihr auf, der ihr den Weg versperrte.

Ein Mann lehnte an der Motorhaube und beobachtete die Umgebung durch ein Nachtsichtgerät.

Immer wieder zuckten Blitze zwischen den Wolken hin und her und machten die Nacht taghell. Der Mann ließ das Nachtsichtgerät in den Schlamm fallen und bedeckte seine Augen mit der Hand, während Tempest von der Straße abkam, und beinahe gegen einen riesigen Baum geprallt wäre. Mit zusammengebissenen Zähnen bemühte sie sich, die Kontrolle über den Bus zu behalten und ihn wieder auf die Straße zu lenken, nachdem sie den geparkten Wagen hinter sich gelassen hatten.

Darius sank auf dem Beifahrersitz in sich zusammen. Sein Gesicht war so grau und eingefallen, dass Tempest vor Schreck beinahe auf die Bremse getreten wäre. »Leg dich hin, Darius«, drängte sie ihn ängstlich. »Ich bringe uns schon zu dem Ferienort, in dem Desari das nächste Konzert gibt. Konocti Harbor Inn, in der Nähe von Clearlake. Ich werde es finden.« Hoffentlich ist die Straße gut ausgeschildert!, überlegte Tempest. Sie verfügte zwar nicht über einen Funken von

Orientierungssinn, doch sie würde in der Lage sein, Straßenschildern zu folgen.

Ohne zu protestieren, taumelte Darius in den hinteren Teil des Wohnmobils und legte sich auf die Couch. Der verletzte Leopard lag dicht neben ihm am Boden. »Du weißt, dass wir uns verfahren werden, wenn dir nicht jemand hilft, meine Liebste.«

Tempests Herz schmolz, als sie den zärtlichen Ton in seiner Stimme hörte. Sie wollte, dass er sich bald in der Erde zur Ruhe bettete und den heilenden Schlaf seines Volkes schlief, damit er wieder zu Kräften kommen konnte. Seine Wunde bereitete ihm Schmerzen, während gleichzeitig quälender Hunger an ihm nagte, doch als Tempest die telepathische Verbindung zu ihm aufnahm, fand sie in seinen Gedanken nur die Sorge um ihre Sicherheit.

»Du hältst dich eben für unersetzlich«, schalt sie ihn und versuchte, ihrer Stimme einen sarkastischen Klang zu verleihen. »Ich bin durchaus in der Lage, den Weg zu unserem Lagerplatz zu finden. Du musst dich jetzt ausruhen. Falls ich die Hilfe eines verwundeten Kriegers benötige, werde ich dich wecken.«

»Du darfst nicht mal versuchen, mich noch ein Mal zu verlassen, Tempest«, murmelte Darius so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte. In seiner Stimme lagen so viel Kummer und Schmerz, dass Tempest wieder Tränen in die Augen stiegen.

Nie zuvor in ihrem Leben hatte jemand sich so sehr nach ihr gesehnt. Kein Mensch hatte sie je gebraucht.

Und ganz gewiss hatte noch nie ein Mann sie so fürsorglich und liebevoll behandelt.

Obwohl Darius manchmal herrisch und arrogant war, konnte Tempest doch nicht behaupten, dass er nicht ihre Bedürfnisse über alles andere stellte. Auch musste sie zugeben, dass er ihr das Herz gestohlen hatte. Er hatte sie mit einem Zauber belegt, der so stark war, dass sie bezweifelte, ihn je brechen zu können.

Während Tempest dem Highway folgte, ließ der Regen langsam nach. Sie bemühte sich, nicht über die Geschehnisse der Nacht nachzudenken. Der Gedanke an all diese Männer, die ihr Leben weggeworfen hatten, um einige Fremde anzugreifen, die sie überhaupt nicht kannten, erfüllte sie mit tiefer Trauer. Sie wusste nicht, wie viele Vampirjäger sie umzingelt hatten, doch die Raubkatzen hatten jeweils zwei der Männer getötet. Sie hatte die Eindrücke in den Gedanken der Tiere gelesen.

Darius musste also die anderen getötet haben. Sie wollte gar nicht wissen, wie viele es gewesen waren. Es war besser für sie, nicht zu lange über die Dinge nachzudenken, die im Augenblick in ihrem Leben geschahen.

Karpatianer. Vampire.

Vampirjäger. Es war einfach zu bizarr.

Kapitel 15

Tempest fuhr den Bus an den Straßenrand, parkte und ließ ihren Kopf auf dem Lenkrad ruhen. Es schien ihr, als wäre sie seit einer halben Ewigkeit gefahren, doch es waren die Straßenverhältnisse und der Regen, die sie erschöpft hatten, nicht die späte Stunde. Nur mit Mühe vermochte sie, die Augen offen zu halten. Jedenfalls war es ihr gelungen, auf der Hauptstraße zu bleiben, bis sie an eine verwirrende Abzweigung geraten war. Tempest war nach rechts um eine Kurve gefahren, in der Hoffnung, dass sie nicht die linke Abzweigung hätte nehmen müssen. Müde rieb sie sich die Augen.

Tempest öffnete das Seitenfenster, um sich von der kalten Luft ein wenig erfrischen zu lassen, erschrak jedoch plötzlich, als Nebelschwaden durch das offene Fenster in den Bus strömten. Julian Savage nahm neben ihr menschliche Gestalt an und ging sofort auf Darius zu. Er sah besorgt aus. Tempest lehnte sich auf dem Fahrersitz zurück, zu müde, um Julian Fragen zu stellen.

»Wie lange ist er schon in diesem Zustand?«, erkundigte sich Julian.

»Er wurde angeschossen«, antwortete Tempest, ohne die Augen zu öffnen. »Ich bat ihn, sich schlafen zu legen, während ich nach euch suche.«

Julian beugte sich über Darius, öffnete eine Stelle an seinem Handgelenk und presste die Wunde an Darius’ Mund. »Nimm, was ich dir aus freien Stücken gebe, damit du für dich und deine Gefährten weiterlebst.« Er ging unerwartet sanft mit Darius um, und seine Stimme war eine Mischung aus Sorge und hypnotischer Beschwörung.

Zum ersten Mal seit Stunden bewegte sich Darius. Er hob die Hand, umfasste Julians Handgelenk und hielt es an seine Lippen. Julian stimmte einen karpatianischen Heilgesang an, und durch die einzigartige telepathische Verbindung der Karpatianer fielen die anderen selbst aus einiger Entfernung mit ein. Sie alle spürten Darius’ Schwäche, die Schmerzen, die er ertragen musste. Und sie alle wussten, dass er sich nicht in der Erde zur Ruhe legen würde, obwohl es unbedingt notwendig war.

Langsam erhob sich Tempest vom Fahrersitz und stolperte durch den Bus, bis sie sich schließlich neben Darius auf die Knie sinken ließ. »Wird er wieder gesund, Julian?«

»Er ist schwach. Selbst als er in den Kampf verwickelt wurde, verfügte er nicht über alle seine Kräfte. Und dann hat er viel Energie darauf verwandt, den Sturm zu lenken und den Bus vor den Sterblichen zu verbergen.« Julian sah sehr besorgt aus. »Er muss in der Erde ruhen, damit seine Verletzungen ausheilen können. Er braucht den tiefen Schlaf des karpatianischen Volkes.«

Darius hob den Kopf, während Julians heilkräftiges Blut in seine Adern strömte. »Sie hat sich wieder verirrt, nicht wahr?«

»Das stimmt nicht«, protestierte Tempest schläfrig. »Ich habe nur nach einem guten Rastplatz gesucht.«

Julian zuckte die Schultern. »Sie hat vorhin die falsche Abzweigung genommen. Ich werde jetzt das Steuer übernehmen und euch zu den anderen bringen. Du musst schlafen, Darius.«

»Ich muss Tempest beschützen.« Darius klang unerschütterlich. Er war daran gewöhnt, Befehle zu geben, die grundsätzlich befolgt wurden.

Tempest schmiegte ihren Kopf an sein Bein. »Im Augenblick bietest du mir ungefähr so viel Schutz wie ein zahnloser Wachhund, Darius. Ich beschütze dich.« Gern hätte sie ihm einen finsteren Blick zugeworfen, fand jedoch nicht die Kraft, den Kopf zu heben. »Verstehst du? Ich übernehme ausnahmsweise die Verantwortung.«

Julian schüttelte den Kopf. »Ihr beide seid ein trauriger Anblick. Ich habe keine andere Wahl, als euch meinen Schutz anzubieten. Ich werde fahren, während ihr euch ausruht.«

»Gute Idee«, sagten Darius und Tempest wie aus einem Mund.

Darius tastete nach Tempests Hand und verschränkte seine Finger mit ihren. Lange Zeit schwiegen sie, und das Schwanken des Wohnmobils erschien ihnen eigenartig beruhigend. Dann strich Darius leicht mit dem Daumen über ihre Fingerknöchel. »Ich möchte deinen Körper neben meinem spüren«, flüsterte er.

Tempest hörte die Sehnsucht in seiner Stimme. Er versuchte niemals, seine Gefühle vor ihr zu verbergen, hatte keine Angst davor, verletzlich zu erscheinen. Sie war so erschöpft, dass es sie sogar Mühe kostete, sich auf die niedrige Couch zu legen. Doch schließlich schmiegte sie sich an Darius, der sie sofort in die Arme schloss. Tempest fühlte sich sicher und beschützt. Hier war ihr Platz. Sie schloss die Augen und schlief ein, ohne zu bemerken, dass Darius ihr den sanften telepathischen Befehl dazu gegeben hatte.

Etwa eine Stunde später schreckte Tempest auf, als Julian den Bus auf dem neuen Lagerplatz parkte und den anderen die Tür öffnete. Desari eilte auf sie zu und schrie erschrocken auf, als sie ihren Bruder und seine Gefährtin sah. Sie griff sich an die Kehle. »Julian?« Ihre schöne Stimme bebte, als sie Bestätigung bei ihrem Gefährten suchte.

»Er braucht mehr Blut und muss in der Erde ruhen, um seine Wunden zu heilen«, erklärte Julian.

Darius setzte sich auf und betrachtete die Mitglieder seiner Familie, die besorgt um ihn herumstanden. »Seht mich nicht so ängstlich an. Schließlich wurde ich nicht zum ersten Mal verwundet. Es ist nicht schlimm.« Er wandte sich um und blickte Tempest an.

Sie konnte einfach nicht die Kraft aufbringen, sich zu bewegen. Mit bleischweren Gliedern lag sie da und betrachtete Darius liebevoll. Er strich ihr über die Wange und ließ seine Hand dann an ihrem Hals ruhen. Dabei sah er sie an, als bestünde seine Welt nur noch aus ihr.

Desari strich Tempest das Haar aus der Stirn. »Du warst wunderbar, Rusti, so tapfer. Ich spüre, wie erschöpft du bist.«

Tempest lächelte schwach. »Hat Darius etwa einen genauen Bericht geliefert, während er mit den Vampirjägern kämpfte ?«

»Selbstverständlich. Wir mussten informiert sein, um im Notfall eingreifen und euch helfen zu können«, erklärte Desari. »Außerdem mussten wir allen Sterblichen, die uns auf der Landstraße begegneten, suggerieren, dass der Tourbus in unserem Konvoi fuhr. Falls die Polizei irgendwelche Fragen stellt, werden die Zeugen aussagen, dass wir alle zum Zeitpunkt des schrecklichen Kampfes weit von der Lichtung entfernt waren.«

»Wolltest du dich als Sportreporter üben, Darius?«, fragte Tempest, die sich darüber ärgerte, dass er sogar noch mehr Kraft hatte aufbringen müssen, als sie geahnt hatte. Kein Wunder, dass er nun so blass und erschöpft aussah! »Nehmt ihn jetzt mit und legt ihn schlafen, wo immer er schlafen muss, damit auch ich mich ausruhen kann.«

Darius presste ihr die Hand fest auf den Nacken. »Wir werden uns nicht voneinander trennen. Du musst etwas essen, ehe du schläfst, Tempest. Du hast schon seit vierundzwanzig Stunden nichts mehr zu dir genommen.«

Sie hob die Augenbrauen. »Ich verstehe. Du musst dich nicht um dein Wohlergehen kümmern, aber ich soll auf meines achten. So wird es nicht funktionieren, Darius. Du kannst mich anknurren, so viel du willst, doch wenn du mir weiterhin diese Beziehung aufzwingst, wirst du gefälligst dafür sorgen, dass es dir gut geht. Du sollst nämlich bei mir bleiben.«

Wieder spürte Darius, dass selbst ihre aufgebrachten Worte sein Herz zum Schmelzen brachten. Tempest bemühte sich sehr, ihm eine Standpauke zu halten und stark zu sein, doch ihre Stimme bebte, und ihre Sorge um seine Gesundheit war nur allzu offensichtlich. Er beugte sich vor und gab ihr einen zärtlichen Kuss auf den Mund. »Du wirst mir gehorchen, Kleines, wie es sich gehört.«

Tempests Augen blitzten zornig. »Jetzt habe ich aber genug! Man reiche mir eine große Keule. Er braucht eindeutig einen Schlag über den Schädel, damit er wieder zur Besinnung kommt. Irgendwo im Wald muss er den Verstand verloren haben. Du Dummkopf, ich bin kein kleines Kind, dem man Vorschriften machen kann. Ich bin eine erwachsene Frau, die ihre Entscheidungen selbst trifft. Nur ein einziges Mal in deinem Leben solltest du tun, was das Beste für dich ist, und dich in die Erde begeben.«

Julian beging den Fehler, laut aufzulachen, versuchte jedoch, seine Heiterkeit hinter einem Hustenanfall zu verbergen. Darius warf ihm einen finsteren Blick zu, bemerkte dann aber, dass die anderen ebenfalls lächelten. »Ich bin sicher, ihr alle habt noch etwas zu tun«, brummte er grimmig.

»Nicht wirklich«, antwortete Barack.

Dayan schüttelte den Kopf. »Hier ist es viel unterhaltsamer, Darius. Weißt du, ich versuche noch immer, etwas über

Beziehungen zu lernen, also muss ich alles genau beobachten.«

Syndil verfolgte einen harmloseren Ansatz. »Natürlich gilt unsere Sorge dir und Rusti, Darius. Es gibt nichts Wichtigeres, als euch zu helfen.«

Julian grinste ihn an. »Dies ist eine echte Erleuchtung. Ich kenne deine Gewohnheiten noch nicht so gut, Darius, und würde gern lernen, wie man mit einer ungehorsamen Frau umgeht.«

Desari hob die Brauen. »Ich zeige dir gleich, was Ungehorsam ist«, sagte sie drohend.

Darius stöhnte auf. »Hinaus mit euch.«

»Du solltest jetzt auch gehen«, meinte Tempest und schmiegte sich tiefer in die Kissen. »Ich brauche meinen Schlaf.«

Darius hörte ihr die Erschöpfung an. »Es ist zu gefährlich, Kleines. Wir können nicht hier bleiben. Man ist hinter uns her, und wir können nicht riskieren, bei Tag über der Erde angetroffen zu werden. Es gibt hier in der Nähe einige Höhlen. Dort wirst du es bequem haben, das verspreche ich.«

Tempests Herz klopfte so laut, dass alle Anwesenden es hören konnten. »Ich soll schon wieder eine menschliche Fledermaus spielen, oder?« Sie bemühte sich, ihrer Stimme einen belustigten Klang zu verleihen. »Wenn du das noch öfter von mir verlangst, brauche ich bestimmt eine Therapie. Mit engen Räumen komme ich nämlich nicht gut zurecht.«

»Ich werde dir beim Einschlafen helfen«, versprach Darius sanft.

»Na, dann los.« Tempest blickte auf und bemerkte Desaris besorgten Gesichtsausdruck. Auch den anderen schien das Vorhaben nicht zu gefallen. »Was ist denn? Stimmt etwas nicht?«

Sein übermächtiger Beschützerinstinkt ließ Darius’ dunkle Augen plötzlich aufblitzen, als er seine Familie betrachtete.

Tempest seufzte schwer und setzte sich auf, wobei sie sich das lange, dichte Haar aus dem Gesicht strich. »Darius, ich bin zu müde, um Rätsel zu lösen. Worüber machen sich die anderen Sorgen? Es ist nicht fair, mich im Unklaren zu lassen, nur weil ich deine Bedürfnisse nicht kenne.«

»Er muss nach Art des karpatianischen Volkes in der Erde ruhen«, platzte Syndil heraus, ohne Darius dabei anzusehen.

»Aber das tun wir doch, oder nicht? Ich gehe mit ihm in diese verflixte Höhle. Ich schlafe, während er in der Erde liegt«, wunderte sich Tempest. »Das ist der Plan.«

Syndil schüttelte den Kopf, ohne Darius’ warnendes Knurren zur Kenntnis zu nehmen.

Tempest legte ihm die Hand auf den Mund, um ihn zum Schweigen zu bringen. »Erkläre es mir.«

»Er wird sich nicht in die Erde begeben. Er wird über der Erde wie ein Sterblicher neben dir ruhen, weil er fürchtet, dich ansonsten schutzlos zurückzulassen.«

Schweigend warteten die anderen, während Tempest diese Information verarbeitete. Schließlich zuckte sie die Schultern. »Gut, dann musst du mich eben in einen tiefen Schlaf versetzen und mit dir in die Erde nehmen.« Allein bei dem Gedanken drehte sich ihr der Magen um, denn für sie klang es danach, lebendig begraben zu werden. Doch wenn sie nichts davon mitbekam, wäre es kein großes Opfer, um Darius zu helfen.

Die anderen sahen sie bewundernd an. »Das würdest du für Darius auf dich nehmen?«, flüsterte Desari und umfasste Tempests Handgelenke. »Aber du leidest darunter, in engen Räumen eingeschlossen zu sein. Das hat Darius uns erzählt.«

Wieder zuckte Tempest gleichmütig die Schultern. »Im Schlaf würde ich nicht darunter leiden«, erklärte sie. »Also los, Darius. Ich bin müde.« Und das stimmte. Ihre Glieder fühlten sich bleischwer an. Tempest vermied es, Darius direkt anzusehen, damit er nicht die Angst und Abscheu in ihrem Blick entdeckte, wenn sie daran dachte, lebendig begraben zu sein.

Er legte ihr den Arm um die Taille und zog sie beschützend an sich. Wie stolz er auf sie war! Die Angst, die sie bei dem Gedanken an die Höhlen und das Erdreich empfand, konnte er in ihren Gedanken nur allzu deutlich lesen. Und doch war sie dazu bereit, ihm dieses Opfer zu bringen. »Du machst mir ein wunderbares Geschenk, Tempest, aber es ist unmöglich. Mein Körper ist dazu geschaffen, Herz und Lungen anzuhalten, um in tiefen Schlaf zu fallen. Du kannst das nicht. Du würdest in der Erde ersticken. Es dauert vielleicht ein wenig länger, aber meine Wunden werden schon heilen«, versicherte er ihr.

Über Tempests Kopf hinweg warf Darius seiner Familie einen drohenden Blick zu. Niemand wagte es, sich diesem Blick zu widersetzen, außer Julian, der Darius angrinste. Doch Desari hielt die Hand ihres Gefährten fest umschlossen, um Julian daran zu hindern, ihren Bruder noch weiter zu reizen.

»Und jetzt koche bitte für Tempest eine Gemüsebrühe«, wandte sich Darius an seine Schwester.

Tempest schüttelte entschlossen den Kopf. »Ich kann jetzt wirklich nichts essen, Desari, aber ich danke dir. Ich möchte nur noch schlafen, ungefähr eine Woche lang.«

Darius warf seiner Schwester einen flüchtigen, aber unmissverständlichen Blick zu.

Beinahe unmerklich nickte sie. »Kommt, lassen wir die beiden allein, damit sie sich ein wenig frisch machen können.«

Barack stieß ein tätiges Knurren aus. »Syndil, Sasha braucht deine Heilkünste. Ich werde sie tragen, bring du die Kräuter mit.«

Erstaunt hob Syndil die Augenbrauen. »Hast du schon vergessen, dass wir einen Gast haben? Ich wollte ihm gerade etwas zum Abendessen richten und dann mit ihm spazieren gehen.«

Barack packte sie am Arm. »Du solltest mich nicht zu sehr reizen, Syndil. Meine Geduld ist beinahe erschöpft.«

Sie bedachte ihn mit einem kühlen Blick. »Ich bin dir keine Rechenschaft schuldig, du Barbar.«

»Dayan kann ja deinen kostbaren Gast in den Wald führen, dann hetze ich ihm Forest auf den Hals«, drohte Barack aufgebracht. »Du wirst bei mir bleiben.«

»Ich glaube, du vergisst dich.« Syndil starrte ihn wütend an. »Ich werde die Band für eine Weile verlassen und einen kleinen Urlaub machen.«

Die anderen schwiegen. Abrupt blickte Darius mit blitzenden Augen auf, hielt jedoch seinen scharfen Protest zurück. Dayan, der gerade den Bus verließ, hielt mit ernstem Gesicht inne, und selbst Julian wandte sich überrascht um, als hätte Syndil soeben eine Bombe platzen lassen.

»Mit diesem Sterblichen?«, zischte Barack drohend.

Streitlustig reckte Syndil das Kinn vor. »Das geht dich nichts an.«

Barack ließ seine Hand an ihrem Arm hinauf zu ihren Nacken gleiten. Dann umfasste er ihr Kinn, um sie stillzuhalten, während er sich zu ihr hinunterbeugte. Vor den Augen der anderen presste er seine Lippen auf ihre. Heiß. Fordernd. Sein Kuss löschte alles aus, was je gewesen war, und ersetzte es durch die Glut der Leidenschaft. Schließlich hob Barack widerwillig den Kopf. »Du gehörst zu mir, Syndil. Es wird keinen anderen für dich geben.«

»Das kannst du nicht einfach so beschließen«, flüsterte sie, die Hand auf die Lippen gepresst, die Augen vor Schreck geweitet.

»So?« Barack legte ihr die Hände auf die Schultern. »Im Beisein unserer Familie nehme ich dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen will ich bewahren und für immer über meines stellen. Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.« Barack sprach laut und entschlossen. Syndils Weigerung, endlich anzuerkennen, dass sie zueinander gehörten, erzürnte ihn.

»Was hast du getan?«, rief Syndil entsetzt. Dann wandte sie sich an Darius. »Das darf er nicht! Er hat uns ohne meine Einwilligung aneinander gebunden. Das darf er einfach nicht! Sag es ihm, Darius. Dir muss er gehorchen.« Sie schien am Rande eines Nervenzusammenbruchs zu stehen.

»Hast du dich nie gefragt, warum Barack - anders als Dayan und ich - seine Empfindungen nicht verloren hat?«, fragte Darius sie sanft. »Er lachte, als wir es nicht mehr konnten. Er spürte Verlangen, das uns versagt blieb.«

»Und tobte sich mit jeder Frau aus, die ihm einen Blick zuwarf! Auf einen solchen Gefährten kann ich verzichten«, entgegnete Syndil mit fester Stimme. »Nimm es zurück, Barack, jetzt sofort. Nimm es zurück.«

»Da hast du leider Pech gehabt«, erwiderte Barack aufgebracht. »Ich bin dein Gefährte, das weiß ich schon seit einiger Zeit. Doch du weigert dich einfach, es zu akzeptieren.«

»Ich will keinen Gefährten«, protestierte Syndil. »Ich möchte nicht, dass ein aufgeblasener Mann über mein Leben bestimmt.«

Barack blickte Syndil zärtlich an, sodass seine markanten Züge einen sinnlichen Ausdruck annahmen. »Glücklicherweise bin ich nicht aufgeblasen, Syndil. Ich möchte die Angelegenheit jetzt allein mit dir besprechen. Komm mit.«

Syndil schüttelte den Kopf, während Barack sie aus dem Wohnmobil führte.

Als sie gegangen waren, wandte sich Desari an ihren Bruder: »Hast du es die ganze Zeit gewusst?«

»Ich habe es vermutet«, antwortete Darius. »Barack konnte Farben sehen. Er vermochte sich so viele Dinge zu erhalten, die Dayan und mir verloren gingen. Als Savon dann Syndil angriff, verwandelte sich Barack in ein Ungeheuer, wie ich nie zuvor eines gesehen hatte. Wochenlang tobte er, bis Dayan mir schließlich dabei helfen musste, ihn unter Kontrolle zu bringen.«

»Das habe ich nicht gewusst«, murmelte Desari leise.

»Wir hielten es vor dir geheim, weil Barack so wütend und gewalttätig war, dass wir uns ernsthafte Sorgen um seinen Geisteszustand machten. Nachdem wir Savon verloren hatten, wollten wir dich nicht mit dem Gedanken belasten, vielleicht auch Barack zu verlieren. Damals bemerkte ich, dass er nicht allein aus seinem angeborenen Beschützerinstinkt heraus handelte, sondern auch Trauer, Zorn und Verrat empfand - all die Dinge, die Syndil fühlte.«

»Danach ruhte er einige Zeit in der Erde«, erinnerte sich Desari.

»Ich versetzte ihn in Schlaf, um Sterbliche und Unsterbliche vor ihm zu schützen. Er war so außer sich vor Schmerz, dass wir nichts anderes tun konnten. Syndil brauchte Zeit, um mit der schrecklichen Erfahrung fertig zu werden, damit Barack ihren Schmerz ertragen konnte.«

»Deshalb war er in letzter Zeit also so still, so anders als sonst.« Desari gab Julian einen sanften Stoß. »Warum hat er so lange damit gewartet, sie an sieh zu binden?«

Julian zuckte mit einer geschmeidigen Bewegung die Schultern. »Es ist schon lange her, dass es Frauen unseres Volkes gab, die in der Nähe ihrer Gefährten lebten. Ich kenne keinen einzigen Fall, also kann ich es dir nicht erklären. Vielleicht kann ein Mann viele Jahre in Freiheit leben, wenn seine Gefährtin in der Nähe ist.«

»Freiheit?« Desari warf ihm einen zornigen Blick zu. »Erzähle mir nichts von der Freiheit eines Mannes, mein Gefährte. Du hast mir meine Freiheit genommen, wie Barack gerade eben Syndils gestohlen hat.«

Tempest, die der Unterhaltung fasziniert gelauscht hatte, regte sich. »Aber sie kann doch ablehnen, oder nicht? Schließlich leben wir nicht mehr in der Steinzeit. Die Männer können Frauen gewiss nicht ohne ihr Einverständnis an sich binden, oder?«

»Wenn ein karpatianischer Mann die Worte des Rituals spricht, ist seine Gefährtin für immer mit ihm verbunden. Das ist unausweichlich«, gab Julian leise zu.

»Warum?«, hakte Tempest nach und wandte sich Darius zu, um ihn vorwurfsvoll anzublicken.

Doch er zuckte weder zusammen, noch sah er besonders schuldbewusst aus. Er antwortete Tempest auch nicht, sondern besaß die Frechheit, amüsiert zu lächeln.

»Die Gefährtin eines karpatianischen Mannes ist die fehlende Hälfte seiner Seele. Mit dem Ritual fügt er die Seelenhälften wieder zusammen. Dann kann der eine nicht mehr ohne den anderen existieren. Es ist sehr…«, Julian suchte nach dem richtigen Wort, »… unangenehm, wenn sich Gefährten voneinander trennen müssen.«

»Und der Mann kann einfach beschließen, die Frau an sich zu binden, ohne dass sie ihr Einverständnis gibt?« Tempest war empört. Zwar wusste sie nicht genau, ob sie Julian glauben sollte, doch wenn er die Wahrheit sagte, handelte es sich um ein vorsintflutliches System. Völlig barbarisch.

Darius legte ihr den gesunden Arm um die Schultern. »Es ist nur praktisch, Kleines. Frauen wissen schließlich sehr selten, was sie wollen. Doch auch eine karpatianische Frau kann sich der Sehnsucht nach ihrem Gefährten nicht entziehen. Er ist auch ihre zweite Hälfte, verstehst du?«

Ohne an seine Verletzung zu denken, stieß Tempest ihn von sich. Aber Darius rührte sich nicht. Sie wusste, dass er sie neckte, obwohl seine Miene nichts davon verriet. »Ich glaube nicht daran. Außerdem bin ich keine Karpatianerin, also kann es bei mir nicht funktionieren. Und ich werde auch mit Syndil über diesen Unsinn sprechen.«

Darius gab ihr einen Kuss auf den Hals. Es war keine flüchtige Liebkosung, sondern er ließ seine Lippen lange Zeit auf ihrer Haut ruhen, bis Tempest wieder die vertraute Wärme in sich spürte. Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Ich dachte, wir hätten uns darauf verständigt, diese Dinge zu unterlassen. Haben wir nicht noch vor kurzem darüber gesprochen?«

Spielerisch ließ Darius seine Zähne über ihr Schlüsselbein streichen, während er mit dem Kinn den Ausschnitt ihres T-Shirts beiseiteschob, um ihre bloße Haut zu berühren. »So? Ich kann mich gar nicht daran erinnern.«

»Sonst ist dein Erinnerungsvermögen doch sehr gut.« Tempest bemühte sich, ungerührt und streng zu klingen, aber es fiel ihr schwer, denn es gelang Darius, ihr Verlangen nach ihm zu wecken. »Darius, du bist verletzt. Benimm dich gefälligst entsprechend. Wir brauchen Sanitäter, Krankenwagen und Schmerzmittel.«

Geschmeidig wie eine Raubkatze, gestärkt durch das alte karpatianische Blut, das in seinen Adern floss, führte Darius Tempest zum Badezimmer, den Arm noch immer um ihre Taille gelegt. »Ich muss den Gestank des Todes von mir abwaschen, Tempest, ehe ich dich in meinen Armen halten kann.«

Seine Worte klangen wie ein unerwartetes Geständnis. Tempest suchte die telepathische Verbindung zu ihm und staunte darüber, wie mühelos es ihr inzwischen gelang. Darius empfand Kummer. Er trauerte nicht um die Männer, die er im Kampf getötet hatte. Er hatte es für sein Volk getan. Auch würde er Tempest beschützen, ohne Mitleid für diejenigen zu empfinden, die böse genug waren, sie zu bedrohen. Doch es bekümmerte ihn, dass er ihr nicht als unschuldiger Mann gegenübertreten konnte. Tempest sollte ihn nicht als Raubtier sehen, das gewissenlos tötete. Sie sollte vielmehr verstehen, dass er den Gesetzen seines Volkes gehorchte und den Angreifern ihre gerechte Strafe zuteilwerden ließ.

Darius hob Tempest mit sich in die Badewanne. Das Wasser kühlte ihre erhitzte Haut und erfrischte ihren erschöpften Körper. Mit äußerster Vorsicht wusch sie ihm das Blut vom Rücken und zuckte zusammen, als sie die Wunde in seiner Schulter sah. Dann wusch sie ihm das dichte, dunkle Haar und massierte sanft seinen Kopf. Darius beugte sich vor, um es ihr leichter zu machen.

Obwohl sie schrecklich müde war, spürte Tempest die Leidenschaft in sich erwachen, als sie ihren nackten Körper an den seinen presste. Auch Darius’ Erregung war deutlich zu spüren. »Das können wir keinesfalls tun«, mahnte sie. Und doch fing sie mit der Zungenspitze einige Wassertropfen auf, die über seinen Bauch rannen. Immer weiter verfolgte sie die Spur, bis Darius erbebte. Sie ließ die Hände über seine Hüften gleiten und zog die Konturen seiner kräftigen Muskeln nach.

Tempest genoss das Gefühl seines Körpers an ihrem. Wenn Darius bei ihr war, fühlte sie sich wunderschön und überaus weiblich. Heiß und ruhelos. Hungrig und sexy. Doch gleichzeitig wusste sie, dass sie bei ihm in Sicherheit war und nie wieder einsam sein würde. Fest klammerte sie sich an ihn und schmiegte sich in seine schützende Umarmung.

Darius verdrängte den Gedanken an ihre verführerischen Lippen. Tempest war halb bewusstlos vor Erschöpfung. Zwar wusste er, dass sie sich ihm nicht verweigern würde und dass er ihr Befriedigung verschaffen konnte, aber ihr Körper schrie förmlich nach Ruhe und Nahrung. Ihre Gesundheit und Sicherheit waren die wichtigsten Dinge in seinem Leben.

Sanft zog er Tempest zu sich herauf und gab ihr einen zärtlichen Kuss. »Du hast Recht, Kleines«, meinte er leise. »Du musst dich ausruhen, ehe wir auch nur daran denken. Ich möchte, dass du schläfst.«

Mit seinem gesunden Arm hielt er sie an sich gepresst, während das klare Wasser ihn reinigte und ein wenig erfrischte.

»Ich möchte sein wie du.« Tempest murmelte die Worte so leise, dass Darius nicht sicher war, sie richtig verstanden zu haben. Vielleicht spielte ihm seine Fantasie einen Streich.

»Tempest?« Er flüsterte ihren Namen, die Lippen an ihrem Hals, während sein Herz vor Aufregung heftig schlug. Darius schloss die Augen und bat inständig um die innere Stärke, der Versuchung in ihren Worten zu widerstehen.

Tempest hob den Kopf und betrachtete ihn eindringlich. »Du könntest es tun. Du könntest mich in eine Karpatianerin verwandeln. Dann könntest du dich ausruhen, ohne dir Sorgen machen zu müssen. Du musst es tun, Darius. Nimm mein Blut und gib mir deines. Ich möchte, dass du lebst.«

Tempests Stimme klang entschlossen, doch ihr zierlicher Körper zitterte, als sie an die Entscheidung dachte, die sie soeben getroffen hatte. Ihre Gedanken konzentrierten sich nur auf ihn, auf sein Wohlergehen. Darius stöhnte auf und bemühte sich, seine animalischen Instinkte zurückzudrängen. Er wollte alles - seine Gefährtin, der er bis in alle Ewigkeit mit Liebe und Leidenschaft verbunden war. Doch Tempest wusste nicht, welchen Preis sie dafür bezahlen musste. Die Sonne. Das Blut. Die Vampirjäger. Sterbliche, die sie verabscheuten. Und die Gefahren der Umwandlung.

Liebevoll tauchte Darius die Finger in ihr langes Haar. »Das dürfen wir nicht, Tempest. Darüber dürfen wir nicht einmal nachdenken. Du darfst es nie wieder erwähnen, denn ich weiß nicht, ob ich der Versuchung noch einmal widerstehen könnte.«

Zärtlich strich ihm Tempest übers Gesicht, und die Leidenschaft loderte in seinem Körper auf, bis Darius an nichts anderes denken konnte als daran, sie zu besitzen. »Ich habe lange darüber nachgedacht, Darius, es ist die einzige Möglichkeit. Wenn ich erst eine Karpatianerin bin, musst du dir keine Sorgen mehr um meine Sicherheit machen. Ich könnte mit dir in der Erde ruhen.«

Darius spürte das laute Pochen ihres Herzens, als sie die Worte aussprach und sich vorstellte, wie sich die Erde über ihr schloss, wie sie lebendig begraben wurde. Mit aller Macht drängte Tempest den Gedanken zurück, doch ihr Puls raste.

Darius hielt ihre Hand fest, da ihre Liebkosungen ihn völlig um den Verstand brachten. Ihr verführerischer Duft weckte eine quälende Sehnsucht in ihm. Der Geschmack ihres heißen, verlockenden Bluts schien ihm bereits auf der Zunge zu liegen. In seinem ganzen Leben hatte sich Darius niemals so sehr nach etwas gesehnt. »Ich werde es nicht einmal in Erwägung ziehen, Tempest. Es ist viel zu gefährlich. Ich habe bereits beschlossen, das Leben eines Sterblichen zu führen, soweit das möglich ist. Ich bin dazu bereit, mit dir zu altern und zu sterben. Dich in eine Karpatianerin zu verwandeln, birgt zu große Risiken, die ich nicht eingehen will.«

»Und ich will nicht dabei zusehen, wie du ständig deine Gesundheit und Kraft aufs Spiel setzt, Darius«, protestierte sie und legte ihm die Arme um die Taille. Dann begann sie, langsam und sinnlich über seinen Po zu streichen. Die Liebkosung ließ Darius beinahe alle guten Vorsätze vergessen. »Dies ist kein spontaner Entschluss. Ich habe mir die ganze Sache reiflich überlegt. Es gibt nur diese Möglichkeit für uns. Nichts anderes ergibt einen Sinn.« Tempest ließ ihre Lippen über seine Brust streichen und folgte mit der Zungenspitze der Spur eines Wassertropfens bis zu seinem flachen Bauch hinunter. Immer wieder umkreiste sie seinen Bauchnabel, bis Darius es vor Verlangen kaum noch aushalten konnte.

»Du hast nicht gründlich darüber nachgedacht.« Seine Stimme klang rau vor Leidenschaft. Zärtlich ließ er seine Hand über ihre seidige Haut gleiten und umfasste die sanfte Rundung ihrer Brust. Mit dem Daumen liebkoste er die aufgerichtete Spitze, bis Tempest sich bebend an ihn presste. »Du kannst enge Räume nicht ertragen. Der Gedanke daran, lebendig begraben zu sein, erschreckt dich. Und du kannst dir nicht einmal vorstellen, Blut zu trinken.«

Darius hatte beabsichtigt, sie durch seine harten Worte aufzuschrecken, doch Tempest schien viel zu sehr damit beschäftigt zu sein, einen Wassertropfen aufzufangen, der auf der Spitze seines erigierten Penis perlte. Ihre Liebkosungen entfachten einen Feuersturm in seinem Innern, der außer Kontrolle zu geraten drohte. Ihre Lippen waren heiß und seidig, die Berührung so lustvoll, dass Darius die Hände tief in ihr langes Haar tauchte, um sie festzuhalten, während er ihre Liebkosungen genoss.

Er spürte den Hunger in sich aufsteigen, das Bedürfnis danach, sie zu besitzen, ihre Lebensessenz in sich aufzunehmen, wie sie als seine wahre Gefährtin die seine in sich aufnehmen sollte. Seine animalischen Instinkte drohten, ihn zu überwältigen. Tempest hatte sich ihm hingegeben. Es war ihre Idee gewesen. Er konnte sie nun ohne Schuldgefühle nehmen und für immer in seine Welt bringen. Die Versuchung war so übermächtig, dass Darius Tempest schließlich dazu brachte, den Kopf zu heben und ihm ihren weichen Hals darzubieten.

Willig, ohne eine Spur von Angst, gab sie sich ihm hin und neigte den Kopf, um ihm leichteren Zugang zu verschaffen. Sofort drehte Darius sie in seinen Armen um, sodass sie ihm den Rücken zukehrte. Mit einem Arm hielt er sie fest umfangen, während er sein Gesicht an ihre Schulter schmiegte. Er atmete schwer, rang mit der Versuchung, die ihn so sehr quälte. Zum zweiten Mal in seinem Leben spürte er, dass ihm Tränen über die Wangen liefen, die sich mit den Wassertropfen auf Tempests Schultern vermischten. Er sehnte sich danach, sie zu besitzen, sie zu schmecken, ihr die Lebensweise seines Volkes beizubringen. Doch vor allem war er ihr dankbar dafür, dass sie ihm ein solches Opfer bringen wollte. Tempest liebte ihn so sehr - sie war sogar dazu bereit, ihm in sein Leben zu folgen.

Allerdings gestand Tempest sich diese Liebe zu ihm nicht ein. Bislang hatte sie nicht einmal in seinen Gedanken gelesen, um ihn so genau zu kennen, wie er sie kannte. Gerade deshalb machte sie ihm ein so unglaubliches Geschenk. Sie akzeptierte ihn und seine Natur, ohne zu fragen, und war gewillt, sein Leben, sein Wohlergehen über alles andere zu stellen. Darius wusste um ihre Ängste. Er kannte ihre Gedanken. Und dennoch war Tempest bereit, das Leben in ihrer eigenen Welt aufzugeben, damit er sicher und unbeschadet sein Leben fortsetzen konnte. Nie zuvor hatte jemand versucht, ihn zu beschützen oder sich um ihn zu kümmern, nicht ein einziges Mal in den vielen Jahrhunderten seiner Existenz. Darius bezweifelte, dass sich je ein anderer über seine Bedürfnisse, seine Sehnsüchte Gedanken gemacht hatte. Es war seine Pflicht, für die anderen zu sorgen, zu jagen, sie zu beschützen und anzuführen. Das war eine Tatsache.

Und nun bot Tempest ihm ihre bedingungslosen Liebe an, ohne sie als solche zu erkennen oder darüber nachzudenken. Er brauchte etwas, und sie war fest entschlossen, Himmel und Erde in Bewegung zu setzen, damit er es bekam. Darius kannte ihre Entschlossenheit nur allzu gut. Und Tempest war durchaus in der Lage, ihn zu dieser Tat zu verführen. Er sehnte sich danach. Er brauchte sie.

»Kleines«, flüsterte er, während er mit den Zähnen immer wieder sanft über ihren Puls strich. »Ich werde dich nicht in Gefahr bringen. Ich kann dein Leben nicht aufs Spiel setzen. Wenn ich die Umwandlung vollziehe und es Schwierigkeiten gibt, wären wir beide verloren. Ich danke dir für das große Geschenk, das du mir bereiten möchtest, doch ich kann es nicht annehmen. Ich kann einfach nicht.« Darius spürte wahre Demut angesichts ihrer überwältigenden Liebe zu ihm, die er rückhaltlos erwiderte.

»Aber es hat schon funktioniert, Darius. Falls du meine Reaktion auf die Umwandlung fürchtest, habe ich mir bereits eine Lösung dafür überlegt. Du könntest mich in Tiefschlaf versetzten, ehe wir uns in die Erde legen, bis mein Verstand dazu in der Lage ist, deine Lebensweise zu akzeptieren.«

Energisch stellte Darius das Wasser ab. Er suchte nach einer Möglichkeit, der Versuchung ihres Angebots zu widerstehen. »Das stimmt, Tempest, aber …«

»Lehne es nicht sofort ab. Du hast mir schon zwei Mal dein Blut gegeben, ohne dass ich etwas davon wusste. Du kannst für mich sorgen, während ich lerne, wie eine Karpatianerin zu leben. Das kann doch nicht so schwierig sein.« Während Darius sie in ein Handtuch wickelte, nahm Tempest seine Hand und presste die Handfläche an ihre Brust. »Ich gehöre ja schon halb zu deiner Welt und halb zu meiner und bin nirgends mehr zu Hause. Du kannst ohne deine Kräfte nicht überleben, und ich könnte es nicht ertragen, sie schwinden zu sehen. Dafür wurdest du nicht geschaffen, Darius. Es steckt etwas Großes in dir.«

Darius lächelte Tempest zärtlich an. »Und was ist mit dir? Glaubst du, dass du weniger wertvoll bist als ich und dass du dich deshalb um meinetwillen opfern musst?«

Hastig schüttelte Tempest den Kopf. »Natürlich nicht. Ich bin eher der Meinung, dass du mich brauchst, damit dich jemand daran hindert, ein arroganter, herrschsüchtiger Diktator zu sein. Du brauchst ein wenig Kontrolle.«

»Herrschsüchtiger Diktator?«, wiederholte Darius mit einem belustigten Unterton in der samtigen Stimme. Dann schmiegte er sein Gesicht an Tempests Hals.

»Genau.« Tempests Lächeln schwand, und sie musterte ihn ernst. »Ich bin nicht wie andere Menschen, Darius. Ich habe niemals irgendwo hingehört. Zwar weiß ich nicht, ob unsere Beziehung funktionieren wird, doch wenn du es schaffst, mir nicht ständig Befehle zu erteilen, will ich es versuchen. Ich möchte bei dir sein. Und ich habe keine Angst vor dir oder deiner Familie.«

Diese Behauptung war eine so offensichtliche Lüge, dass Darius erstaunt die Augenbrauen hob.

»Ach, halt den Mund!« Sie warf mit einem Handtuch nach ihm. »Und sieh mich nicht so an. Ich weiß, dass du mir nie etwas antun würdest. Niemals, Darius. Ich glaube nicht an besonders viele Dinge, doch an dich glaube ich fest.« Tempest sah sich um, musste jedoch enttäuscht feststellen, dass sie nicht daran gedacht hatte, saubere Kleidung mitzubringen. Die Erschöpfung drohte, sie zu überwältigen, sodass sie nicht einmal mehr versuchen wollte, ihn zu überzeugen. Im Augenblick wollte sie sich nur noch hinlegen und eine Woche lang schlafen.

»Versprich mir einfach, darüber nachzudenken, Darius. Es ist wirklich die einzig vernünftige Lösung. Und wenn es mit uns nicht funktionieren sollte, finden wir es sicherlich erst heraus, wenn ich mir schon selbst zu helfen weiß.« Müde ließ sich Tempest auf den Badewannenrand sinken.

Darius unterdrückte seinen Hunger, das brennende Verlangen nach ihr und die Empfindungen, die sein Urteilsvermögen beeinflussten. Er griff nach dem dicken, warmen Bademantel, den er vor einigen Tagen für Tempest erschaffen hatte. Liebevoll wickelte er sie in den flauschigen Stoff. »Wir werden jetzt etwas essen, Kleines, und dann schlafen. Wenn wir uns ausgeruht haben, können wir immer noch über diese Sache reden.«

»Aber gibt Desari morgen Abend nicht ihr erstes Konzert? Vielleicht haben diese Vampirjäger vor, wieder einen Anschlag auf sie zu verüben. Sie schwebt in großer Gefahr, Darius. Wir müssen die Angelegenheit entscheiden, ehe Desari auf die Bühne geht.«

Darius spürte Tempests unendliche Erschöpfung. Sein größter Wunsch war es, für das Wohlbefinden seiner Gefährtin zu sorgen . Also nahm er Tempest einfach am Arm, führte sie schweigend in die Küche und setzte sie an den Tisch.

Desari hatte eine Schüssel mit dampfender Gemüsebrühe vorbereitet. Der appetitliche Duft erfüllte das Wohnmobil, doch Tempest presste sich nur die Hand auf den Magen und bemühte sich, den Brechreiz zurückzudrängen. Siehst du, Darius P Ich kann sowieso nichts essen. Wie lange soll ich noch halb in deiner und halb in meiner Welt leben P Ich bin bereit, das Risiko der Umwandlung zu tragen, um eine Zukunft mit dir zu haben.

Er ignorierte ihre leise, eindringliche Stimme und übernahm die telepathische Kontrolle über ihre Gedanken, ehe Tempest ihn abwehren konnte. Du wirst diese Brühe essen und bei dir behalten, damit du wieder zu Kräften kommst. Darius setzte seinen Willen durch, selbst als Tempests Magen rebellierte.

Kurze Zeit später blinzelte sie ihn an und stellte fest, dass sich die Suppenschüssel geleert hatte. Sie strich sich das feuchte Haar aus dem Gesicht und senkte müde den Blick. »Ich möchte mich jetzt ausruhen, Darius. Lass uns schlafen gehen.«

Darius legte ihr den gesunden Arm um die Taille, hob sie mühelos hoch und trug sie aus dem Wohnmobil hinaus in die Nacht. Zwar war Darius ihr schon wieder überlegen, doch Tempest kümmerte es nicht. Sie schmiegte sich einfach an ihn und schloss die Augen.

Er trug sie in einen Tunnel, der sehr tief in die Erde hineinführte. Vulkanische Aktivität erwärmte die Luft. Die Höhle verschlug Tempest den Atem, sie glaubte, ersticken zu müssen, obwohl sie sich bemühte, ihr Unbehagen vor Darius zu verbergen. Deshalb schmiegte sie sich enger an ihn und begab sich ganz in seinen Schutz. Sie wusste, dass er sich nicht in der Erde zur Ruhe legen würde, weil sie es nicht konnte. Er würde in der Höhle einen Ruheplatz für sie finden und sich mit ihr nach Art der Sterblichen ausruhen. Doch er brauchte die Heilkraft der Erde, besonders jetzt, da er verwundet war. Er musste sein Herz und seine Lungen anhalten und in den Schlaf des karpatianischen Volkes sinken. Plötzlich musste Tempest lächeln. Sie war ziemlich sicher, dass es ihr gelingen würde, ihn von ihrer Sichtweise der Dinge zu überzeugen. Nur musste sie sich erst ausruhen, ehe sie einen weiteren Versuch wagte. Darius würde ihr nicht für immer widerstehen können. Sie hatte seine Gedanken gelesen und wusste, wie verletzlich er war. Wenn sie darauf bestand, würde er nachgeben. Schließlich sehnte er sich selbst mit jeder Faser seines Seins danach, sie in eine Karpatianerin zu verwandeln.

Darius glaubte, sie ständig beschützen zu müssen, weil sie so zierlich und zerbrechlich war. Doch er irrte sich. Vielleicht konnte sie nicht mit dem karpatianischen Volk mithalten, wenn es um körperliche Kräfte ging - sie verfügte jedoch über enorme Willenskraft. Sie würde einen Weg finden, Darius zu beschützen, denn sie liebte ihn ebenso sehr wie er sie.

Kapitel 16

Das Konocti Harbor Inn, berühmt für seine exquisiten Speisen und Konzerte, stand am Ufer eines großen Bergsees, beschattet von majestätischen Kiefern. Immer wieder lockte die Ferienanlage mit ihren Openairkonzerten zahlreiche Gäste in das große Amphitheater, und auch die Veranstaltungen in dem kleinen, gemütlichen Konzertsaal waren sehr beliebt, denn dort konnten die Gäste zu Abend essen und gleichzeitig ihre Lieblingskünstler bewundern. Das Sommerfest war legendär und zog Besucher aus dem ganzen Land an. Desari liebte es, hier aufzutreten, wann immer sie in Kalifornien war. Für Darius und Julian stellte das Hotel jedoch einen sicherheitstechnischen Albtraum dar.

Der Chef des Sicherheitspersonals war Mitte vierzig und erweckte den Eindruck, seinen Job zu beherrschen und mit jeder Situation fertig werden zu können. Aufmerksam hörte er sich die Wünsche der Gruppe an. Er wusste bereits, dass vor einigen Monaten ein Attentat auf Desari verübt worden war, und hatte selbst zusätzliche Vorkehrungen getroffen. Trotzdem war er gern bereit, sich die Vorschläge der Band anzuhören und mit den Musikern zu kooperieren. Darius mochte den Mann und gestand ihm sogar widerwillig die Hochachtung zu, die sonst nur seinem eigenen Volk vorbehalten war.

Desaris Konzert sollte im Hotel stattfinden. Darüber waren sich alle Männer einig. Es war sicherer und viel leichter zu kontrollieren. Der Sicherheitschef führte sie herum, erklärte ihnen, was sich durch die jüngsten Renovierungsarbeiten verändert hatte, zeigte ihnen die Grundrisse und alle möglichen Ein-und Ausgänge. Er war sehr umsichtig und hatte selbst in der kleinen Ferienanlage ein durchaus kompetentes Team zusammengestellt. Dennoch wurde deutlich, dass die gewöhnlichen Sicherheitsvorkehrungen nicht ausreichen würden.

Man hatte einige junge Leute aus der Umgebung als zusätzliches Personal für den Konzertabend eingestellt, und sie waren viel zu unerfahren, um mit der Bedrohung fertig zu werden, die von Desaris Feinden ausging. Darius und Julian beschlossen, selbst die Eingänge zu kontrollieren, um die Gedanken aller Gäste zu überprüfen, die den Saal betraten. Dayan und Barack würden ihnen dabei helfen, bis das Konzert begann. Da sie in der Lage waren, ihre Gestalt zu verändern, würde es ihnen leicht fallen, sich unter das Sicherheitspersonal zu mischen und nicht als Mitglieder der Band erkannt zu werden.

Während die Männer vor der Show mit den Sicherheitsvorkehrungen beschäftigt waren, genoss Tempest eine ausgiebige Dusche in der Suite, die das Hotel für sie bereitgestellt hatte. Darius hatte ihr eine völlig neue Garderobe besorgt, und Tempest hatte nie zuvor in ihrem Leben so exquisite Kleidung besessen. Die Jeans waren nicht zerrissen, die Kleider umspielten sanft ihre Figur, und alles passte perfekt. Zunächst wollte Tempest die Sachen gar nicht anziehen, da sie sich zu sehr wie eine ausgehaltene Geliebte fühlte, konnte dann jedoch nicht widerstehen. Ob sie wollte oder nicht, sie gehörte zur Gruppe. Desari und Syndil waren wunderschöne, elegante Frauen, da konnte sie wirklich nicht in ihrem ölverschmierten Overall herumlaufen.

Tempest trat in die Nacht hinaus und dachte im letzten Augenblick noch daran, sich den kleinen Ausweis anzustecken, der sie als Crewmitglied identifizierte. Sie schlenderte über das große Grundstück und atmete tief den Duft der Kiefern und Blumen ein. Der See war nur einen Steinwurf entfernt, und die Boote am Anleger wiegten sich sanft in den Wellen, die ans Ufer schwappten. Der See schien nach ihr zu rufen, während ihr eine sanfte Brise übers Gesicht strich.

Tempest fühlte sich auf ihrem Spaziergang wie befreit, obwohl Darius vermutlich einen Herzschlag bekommen würde, wüsste er davon. Er bewachte sie immer strenger, sodass sie bereits Pläne schmiedete, ihm während des Konzerts für einige Stunden zu entwischen. Er würde so sehr beschäftigt sein, dass er ihre Abwesenheit überhaupt nicht bemerken würde.

Darauf solltest du dich nicht verlassen, meine Liebste. Du wirst keinesfalls allein unterwegs sein. Geh jetzt zurück in dein Zimmer, bis ich mit der Arbeit fertig bin. Später kannst du dir dann das Konzert anhören.

In seiner Stimme lag pure Magie. Eine samtige Liebkosung, die das Feuer in Tempest schürte. Wie schaffte er es nur, sie selbst aus so großer Entfernung zu beeinflussen? Wie konnte er ihr das Gefühl geben, mit den Lippen über ihren Nacken zu streifen und ihr zärtlich die Hand auf den Hals zu legen, sodass ihr Puls sich beschleunigte und ihr Blut sich in geschmolzene Lava zu verwandeln schien?

Wie nett von dir, mir die Erlaubnis zu geben, erwiderte sie. Konzentriere dich auf deine Arbeit, Darius. Ich sehe mir nur den See an. Was soll mir da schon geschehen?

Sein spöttisches Lachen hallte zärtlich in ihren Gedanken wider. Es würde mich nicht überraschen, wenn du es fertig brächtest, den gesamten Bootsteg im See versinken zu lassen. Wenn mir jemand erzählen würde, dass du ganz allein versucht hast, sieben Ertrinkende zu retten, würde ich nicht mit der Wimper zucken. Doch du wirst diesmal keine Heldentaten vollbringen. Keine Klippenstürze, keine Bootsrennen und keine Flirts. Außerdem verbiete ich dir, dem Sicherheitsteam dabei zu helfen, mit Betrunkenen oder irgendwelchen Streitigkeiten fertig zu werden. Geh jetzt zurück aufs Zimmer.

So schlimm hin ich doch gar nicht, protestierte Tempest beleidigt. Kümmer dich lieber um deine Aufgabe und lass mich in Ruhe.

Ich möchte dir nicht meinen Willen aufzwingen müssen, Kleines. Es war eine deutliche Drohung.

Aber du wirst es tun, wenn ich dir nicht gehorche. Ihr hitziges Temperament flackerte auf. Wenn Darius in seinem eleganten Anzug hier mit ihr am Pier gestanden hätte, wäre sie wohl nicht umhin gekommen, ihn ins Wasser zu stoßen. Du hast kein Recht, mir Vorschriften zu machen, Darius. Falls du es schon wieder vergessen hast: Wir leben in modernen Zeiten. Frauen haben auch Rechte. Du gehst mir auf die Nerven.

Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit dir herumzustreiten. Geh. In seiner Stimme schwang ein Hauch von Resignation mit, die Tempest auch in seinen Gedanken lesen konnte. Sie lächelte. Langsam, aber sicher fand Darius wohl heraus, dass er seinen Willen nicht immer durchsetzen konnte. Gleichzeitig begann jedoch auch sie zu verstehen, warum es ihm so wichtig war, sie zu beschützen. Immer häufiger teilte sie seine Gedanken mit ihm, die Erinnerungen an seine Kindheit und sein Leben.

»Tempest!« Cullen Tuckers Stimme ließ sie zusammenzucken. »Ich gebe zu, dass es ein wenig ungewöhnlich ist, dich ohne Darius zu sehen.«

Tempest rollte die Augen. »Ist das etwa ansteckend? Komm schon, Cullen. Warum sollte ich ständig einen Begleiter brauchen?« Sie wusste, dass sie streitlustig klang, doch nach dem Vortrag, den Darius ihr soeben gehalten hatte, war sie auf die gesamte männliche Bevölkerung nicht besonders gut zu sprechen.

Cullen war klug genug, sofort eine beschwichtigende Geste zu machen. »Hey, Tempest, du kannst dein Temperament gleich wieder zügeln. Ich glaube nicht, dass du ständig bewacht werden musst, aber Darius scheint immer ein wachsames Auge auf seinen Besitz zu haben.«

Tempest hob die Augenbrauen, und ihre grünen Augen funkelten vor Zorn. »Zu deiner Information, Cullen Tucker, ich bin niemandes Besitz. Und vor allem gehöre ich nicht Darius. Du solltest ihn nicht auch noch ermutigen.«

Du gehörst mir ganz sicher; widersprach Darius lachend.

Ach, halt den Mund, gab sie mit lieblicher Stimme zurück.

»Okay«, meinte Cullen beruhigend, der beschlossen hatte, sich in Zurückhaltung zu üben. Er deutete auf den schimmernden See. »Ist es nicht schön hier?«

Tempest nickte und betrachtete die Wellen. »Ich finde, Wasser hat immer etwas Beruhigendes an sich.«

Cullen zeigte auf einen Ausflugsdampfer, der ebenso gut auf dem Mississippi hätte fahren können. »Das ist schon toll. Ich habe gehört, dass man den Dampfer für private Partys mieten oder eine dreistündige Tour über den See unternehmen kann. Heute Abend veranstalten sie eine große Junggesellenparty. Darius wollte, dass ich mir die Gästeliste ansehe, falls mir einer der Namen bekannt vorkommt.«

Tempest hob eine Braue und lächelte ihn spöttisch an. »Eine Junggesellenparty? Mit einer Stripperin, die aus einer Torte springt, und allem Drum und Dran?«

Cullen lachte. »Wer weiß?« Er seufzte leise. »Übrigens hattest du Recht, was die Nachtfahrten angeht. Normalerweise bin ich ein Frühaufsteher, aber nachdem wir die ganze Nacht unterwegs waren, bin ich heute Morgen nicht aus dem Bett gekommen. Als ich mich schließlich aufraffen konnte, war es schon sieben Uhr abends und alle waren aufgestanden. Selbst

Julian.« Cullen blickte sich um und vergewisserte sich, dass niemand ihr Gespräch mit anhören konnte. »Um ganz ehrlich zu sein, ich habe Julian in Verdacht gehabt, ein … du weißt schon, was… zu sein. Doch dann sah ich ihn beim Abendessen mit Desari. Sie waren beinahe fertig, als ich den Speisesaal betrat, aber ich habe ihn mit eigenen Augen essen sehen.«

Wie kann das möglich sein P, fragte Tempest, wohlwissend, dass Darius jedes Wort der Unterhaltung belauschte. Neugieriger Kerl!

Wir können menschliche Nahrung zu uns nehmen. Nur müssen wir danach so schnell wie möglich unsere Körper von den schädlichen Substanzen befreien.

Igitt Schnell verdrängte Tempest die unappetitliche Vorstellung und konzentrierte sich wieder auf Cullen. »Die ganze Sache ist ziemlich weit hergeholt.«

»Ich habe einen Vampir gesehen«, protestierte Cullen empört. »Er hat meine Verlobte in San Francisco getötet. Es war keine Halluzination.«

Tempest strich ihm begütigend über den Arm. »Ich weiß, Cullen. Und ich glaube dir. Aber ich denke da an Desari. Sie ist so lieb und gut zu jedermann. Wie kann man eine Frau wie sie nur für ein Ungeheuer halten?«

Wie aus dem Nichts tauchten plötzlich Dayan und Barack vor ihnen auf und drängten sich unauffällig an Tempests Seite, um sie von Cullen abzuschirmen. Gleichzeitig nahmen sie Tempests Hand von Cullens Arm, ohne dass er es bemerkte. Tempest stieß einen demonstrativen Seufzer aus. Kein Zweifel, die beiden Karpatianer waren von Darius ausgeschickt worden, um sie zurückzuholen.

Du bist ein Stinktier, weißt du das eigentlich? Doch es fiel ihr schwer, nicht zu lächeln. Schließlich hätte sie wissen müssen, dass Darius etwas unternehmen würde.

Du sollst andere Männer nicht berühren. Außerdem hatte ich dir doch gesagt, dass du in dein Zimmer zu rückgehen sollst, damit du in Sicherheit bist.

Ich war schon auf dem Weg.

Das ging mir nicht schnell genug.

Barack nahm Tempest am Arm. Zwar war sein Griff nicht besonders fest, doch sie hatte keine Chance, ihm zu entgehen. Nur mit großer Mühe unterdrückte sie lautes Gelächter. Dann darf ich davon ausgehen, dass du Barack nicht als Mann betrachtest? Darius beantwortete ihre neckende Bemerkung mit einem leisen Knurren. Absichtlich schenkte Tempest Cullen ein strahlendes Lächeln. »Ich glaube, dass du hier draußen in viel größerer Gefahr schwebst. Vielleicht hat der Geheimbund einen Spion geschickt, um dich aufzuspüren.«

Cullen zuckte die Schultern. »Ich hoffe, dass ich sie zuerst entdecke. Unter diesen Umständen ist das das Mindeste, was ich tun kann.«

Mit sanftem Druck führte Barack Tempest zum Hotel zurück. »Darius möchte, dass du dich bei Desari und Syndil aufhältst, kleine Schwester. Er besteht darauf.« Auch Barack hatte das Knurren gehört.

Dayan ging auf Cullen zu und lächelte ihn freundlich an. »Mit Darius ist nicht zu reden, wenn es um diese Frau geht. Er behält sie immer im Auge, und sein Beschützerinstinkt ist stärker als alles andere.«

»Nun, das scheint ihr alle gemeinsam zu haben«, antwortete Cullen.

»Es ist unsere Art. Also musst du dich wohl mit mir begnügen, dem Junggesellen.« Dayan begleitete ihn zum Konzertsaal. Darius hatte angeordnet, Tucker unter allen Umständen zu bewachen. Zwar gehörte er nicht zu ihrer Familie, doch er hatte ein großes Risiko auf sich genommen, um sie zu warnen, und Darius wollte ihn nicht in Gefahr bringen. Dayan verstand Gullens Gefühle. Er trauerte um einen geliebten Menschen und fühlte sich schrecklich allein. Gerade dieser Zustand war Dayan nicht fremd. Während die anderen Männer seiner Familie wieder Gefühle empfinden konnten, breitete sich die Finsternis in seiner Seele immer weiter aus, wie ein unheilvoller Schatten, den er nicht abzuschütteln vermochte. Zwar konnte er die Gedanken der anderen lesen und so für kurze Zeit ihre Gefühle teilen, doch wenn er die telepathische Verbindung unterbrach, kam ihm sein eigenes Leben umso trostloser vor.

Tempest ging neben Barack her, wütend darüber, dass Darius ihm seinen Willen aufgezwungen hatte. Doch Barack schien nicht zu bemerken, dass sie absichtlich langsamer geworden war, denn er steuerte ungerührt auf Desaris Zimmer zu. Dort angekommen, öffnete er die Tür und schob Tempest geradezu hinein. Sie warf ihm einen zornigen Blick zu. »Weißt du, Barack, dir müsste einmal jemand Manieren beibringen.«

»Das stimmt vermutlich«, gab er leise zu, »aber dann solltest du auch endlich Gehorsam lernen.«

Syndil schlug ihm die Tür vor der Nase zu. »Dieser Mann ist nichts als ein Höhlenmensch. Zwar weiß ich nicht, wie er plötzlich auf den Gedanken verfallen ist, uns alle herumkommandieren zu können, doch ich vermute, er war einfach zu lange mit Darius zusammen.«

Baracks spöttisches Gelächter war selbst durch die geschlossene Tür zu hören. Syndil schleuderte ihren Schuh dagegen. » Idiot! « Sie ließ sich in einen Sessel sinken und warf Desari einen ratlosen Blick zu. »Wie hältst dus nur mit Julian aus?«

»Es ist nicht einfach«, gab Desari zu. »Aber wenn er zu herrschsüchtig wird, ignoriere ich ihn einfach. Es ist viel leichter, als mich mit ihm zu streiten.«

»Am liebsten würde ich Barack einen Schlag über den Schädel verpassen«, brummte Syndil. »Du solltest ihn einmal hören. Er glaubt, mir ständig Befehle erteilen zu können, nur weil er mich an sich gebunden hat.«

Desari lachte leise. »Das wäre ihm nicht gelungen, wenn du nicht seine wahre Gefährtin wärst, Syndil. Das weißt du ganz genau.«

»Ich weiß nur, dass er die Jahrhunderte damit zugebracht hat, sich mit anderen Frauen zu vergnügen. Wieso sollte ich ihn nun wollen?« Missmutig warf sie auch den anderen Schuh gegen die Tür und stellte sich dabei Baracks Kopf als Zielscheibe vor. »Und er besitzt die Frechheit, mich zu kritisieren, wenn ich mit einem Mann flirte. Ich sage dir, Desari, von mir aus kann er sich in dem See dort draußen ertränken.«

»Dann hat er also noch nicht die Vereinigung vollzogen«, stellte Desari fest. Wenn Barack sich bereits mit Syndil vereinigt hätte, wäre es niemandem entgangen. Auch bei Darius und Tempest hatten sie es sofort gewusst.

»Ich habe mich geweigert.« Syndil betrachtete ihre Hände, während ihr plötzlich Tränen in die Augen stiegen. »Er war schon mit so vielen Frauen zusammen. Und meine einzige Erfahrung habe ich mit Savon gemacht. Es war schrecklich und schmerzhaft. Ich konnte das Risiko einfach nicht eingehen. Beinahe hätte ich ihm nachgegeben. Ich wünschte es mir, traute mich aber nicht. Wenn es mir nun unmöglich ist, Barack auf diese Weise zu begegnen … ?«

Desari legte ihr tröstend den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Aber so wie mit Savon wäre es nicht, Syndil. Du hättest Barack deine Ängste anvertrauen sollen.«

Verzweifelt schüttelte die andere den Kopf. »Das kann ich nicht. Ich habe ihn von meinen Gedanken ausgeschlossen.«

Tempest verschränkte ihre Finger mit Syndils. »Savon hat ein schreckliches Verbrechen begangen, Syndil. Aber wenn du mit jemandem zusammen bist, der dich liebt, dann wird er dafür sorgen, dass du dich wohl fühlst und Befriedigung findest. Wenn Barack dich wirklich liebt und mit dir zusammen sein möchte, wird er dich zärtlich behandeln.«

»Und wenn ich ihm nicht gefalle? Wenn ich nicht tun kann, was er von mir verlangt? Ich denke oft daran und begehre ihn auch, doch dann kehren die Erinnerungen zurück, und ich glaube nicht, dass ich es ertragen könnte, wenn er mich berührt«, erklärte Syndil niedergeschlagen. Dieser Gedanke schien ihr das Herz zu brechen.

Desari strich ihr übers Haar. »Dein Gefährte lebt in deinen Gedanken, kennt dein Herz und deine Seele. Er würde dafür sorgen, dass du deine Ängste überwindest. Du musst deinem Glück eine Chance geben, Syndil. Was Savon dir angetan hat, darf dein Leben mit Barack nicht zerstören. Außerdem musst du immer daran denken, dass er dieselben Dinge durchlebt wie du.«

»Warum machen sie es uns denn nur so schwer?«, fragte Tempest. »Sie tun so, als sollten wir in einem Kloster leben, wenn sie nicht bei uns sind.«

»Sie hängen noch den alten Wertvorstellung en an, Rusti«, erklärte Desari. »Schließlich wurden sie schon vor vielen Jahrhunderten geboren. Und es gibt nur so wenige karpatianische Frauen. Du kannst es ihnen nicht vorwerfen, wenn sie uns beschützen wollen.«

»Ich könnte niemals dazugehören«, bekannte Tempest traurig. »Selbst wenn es mir gelingen würde, Darius davon zu überzeugen, mich in eine Karpatianerin zu verwandeln, weiß ich doch, dass ich niemals seine Befehle akzeptieren könnte.« Ihre Gefühle für Darius wuchsen so beängstigend schnell und waren inzwischen so tief in ihrem Herzen und ihrer Seele verwurzelt, dass sie sich danach sehnte, alle seine Gedanken, selbst seine finsteren Erinnerungen mit ihm zu teilen und ihn endlich als den Mann zu sehen, der er wirklich war. Sie wollte ihn so sehr lieben und beschützen, wie er sie liebte und beschützte.

Syndil und Desari blickten einander viel sagend an. »Du hast Darius darum gebeten, dich zu verwandeln?«, hakte Desari vorsichtig nach.

Tempest zuckte die Schultern. »Er will es nicht. Er meint, es sei zu gefährlich. Stimmt das? Wisst ihr etwas darüber?«

»Ich habe Julian gefragt«, antwortete Desari aufgeregt. »Er erklärte mir, dass du über gewisse übersinnliche Fähigkeiten verfügen musst. Sonst könntest du als Sterbliche niemals Darius’ Gefährtin sein. Und glaube mir, Rusti, es ist ganz offensichtlich, dass du seine wahre Gefährtin bist. Ich habe meinen Bruder noch nie so erlebt.«

»Aber ich besitze keinerlei übersinnliche Fähigkeiten«, protestierte Tempest verwirrt. »Wirklich nicht.«

»Doch, selbstverständlich«, widersprach Syndil. »Du kannst dich mit Tieren verständigen.«

»Ach so.« Wieder zuckte Tempest die Schultern. »Das ist doch nichts Besonderes.«

»Aber dadurch bist du in der Lage, Darius’ karpatianische Natur zu verstehen«, entgegnete Desari. »Die Umwandlung würde funktionieren, das weiß ich genau.«

»Und wenn sie nicht klappt?«, wandte Tempest ein.

Nervös biss sich Desari auf die Unterlippe und wich Tempests Blick aus. »Du könntest dich in eine wahnsinnige Vampirin verwandeln. Dann müsste man dich … unschädlich machen.«

Einen Augenblick lang herrschte Stille im Zimmer. »Eine wahnsinnige Vampirin«, wiederholte Tempest mit einem

Anflug von Spott. »Kein Wunder, dass Darius es nicht riskieren will.« Sie beugte sich vor, um Desari in die Augen zu sehen. »Was verschweigt ihr mir noch?«

Desari warf Syndil einen flüchtigen Blick zu, und diese nickte. »Julian sagt, dass die Umwandlung sehr schmerzhaft ist.«

Tempest strich sich einige Haarsträhnen aus dem Gesicht. Dann meinte sie spöttisch: »Das macht nichts, ich stehe auf Schmerzen. Kanntest du alle diese Nebenwirkungen, als du mir zum ersten Mal davon erzählt hast? Du wolltest doch, dass ich darüber nachdenke, oder nicht?«

Desari sah schuldbewusst aus. »Es tut mir Leid, Rusti. Aber ich liebe meinen Bruder und kann schon jetzt sehen, wie ihm seine neue Lebensweise zu schaffen macht. Er würde niemals seine Pflichten vernachlässigen. Obwohl seine Kräfte schwinden, würde er uns gegen die verteidigen, die uns bedrohen. Ich dachte nur an ihn, nicht an dich. Bitte verzeih mir.«

»Darius war sehr wütend auf uns«, berichtete Syndil. »Er hat zwar nicht einmal die Stimme erhoben, aber er bebte beinahe vor Zorn.«

Unruhig ging Tempest im Zimmer auf und ab. »Wie schmerzhaft ist es?«

Desaris schlechtes Gewissen regte sich. Sie wünschte sich sehnlichst, dass ihr Bruder weiterlebte, doch er würde außer sich vor Zorn sein, wenn er herausfand, dass Syndil und sie Tempests Gefühle für ihn ausgenutzt hatten, um sie zu überzeugen, die Umwandlung zu vollziehen.

»Das kann nicht dein Ernst sein.« Desari sprang auf und packte Tempest an den Schultern. »Es war falsch von mir, dir überhaupt einen solchen Vorschlag zu machen. Außerdem will Darius es nicht. Er möchte mit dir alt werden und sterben, das hat er bereits beschlossen. Er bereut es nicht. Ich muss seinen Entschluss akzeptieren, auch wenn es mir schwer fällt.«

Syndil nickte. »Darius findet, eine Frau sollte nicht in die Lage gebracht werden, ihr Leben für einen Mann zu riskieren.« Sie schlug den Blick nieder, als sie sich an Darius’ Strafpredigt erinnerte. »Er findet es schon schlimm genug, dass er dich ohne dein Einverständnis aus deiner Welt gerissen hat. Doch er würde niemals dein Leben aufs Spiel setzen.« Als sie Tempest ansah, lag unverkennbare Trauer in ihrem Blick. »Wir hätten nicht noch einmal darüber reden sollen.«

»Aber eigentlich ist es doch weder seine Entscheidung noch sein Risiko, oder?«, wandte Tempest leise ein. »Auch ich habe das Recht, mir um seine Gesundheit und sein Wohlergehen Sorgen zu machen.«

»Es ist die Pflicht eines karpatianischen Mannes, dafür zu sorgen, dass seine Gefährtin immer gesund und glücklich ist«, erklärte Desari. »Er kann nicht anders.«

»Glücklich«, wiederholte Tempest leise und mehr zu sich selbst.

Plötzlich klopfte es an der Tür, und ihr Puls begann zu rasen. Sie dachte nur noch an die Dinge, die ihr die beiden Frauen eröffnet hatten. Würde es ihr gelingen? Sollte sie es riskieren? Verfügte sie über so viel Mut? Die Worte wahnsinnige Vampirin riefen keine besonders schönen Vorstellungen in ihr wach. Tempest gefiel der Gedanke gar nicht. Doch die Vorstellung, Darius könnte altern und seine Kräfte einbüßen, obwohl es nicht sein musste, lastete noch viel schwerer auf ihrem Herzen.

Glaubte sie denn tatsächlich an ein Märchen? Vielleicht war Darius im Augenblick davon überzeugt, mit ihr zusammen alt werden zu wollen, doch vielleicht hätte er schon bald genug von ihr. Schließlich geschah das nur allzu oft. Die wenigsten

Männer waren dazu in der Lage, sich für immer an eine einzige Frau zu binden - und in ihrem Fall ging es sogar um die Ewigkeit. Sie war eine Einzelgängerin, es lag in ihrer Natur, allein zu sein. Und doch erschien ihr der Gedanke an ein ewiges Leben in Einsamkeit nicht gerade verlockend. Und dann war da noch die Sache mit dem Blut…

Tempest schnitt eine Grimasse. Bei dem Gedanken daran, einem Menschen das Blut auszusaugen, wurde ihr übel.

Kleines, du denkst an ziemlich deprimierende Dinge. Schlag dir die ganze Sache einfach aus dem Kopf. Es wird mir gut gehen, ich werde dich nicht verlassen, und du wirst niemals irgendjemandem das Blut aussaugen. Andererseits werde ich das Vergnügen haben, an deinem Hals und anderen Teilen deines Körpers zu saugen, so oft es mir nur möglich ist. Wenn ich erst meine beiden kleinen Schwestern erwürgt habe, ist alles wieder in Ordnung.

Du brauchst sie nicht zu erwürgen. Schließlich habe ich sie gefragt.

Ich würde dich niemals allein lassen, meine Liebste. Darius’ Stimme klang wie eine Liebkosung, drückte jedoch unerschütterliche Überzeugung aus. Sie war seine Welt und würde es immer bleiben. Daran glaubte er fest. Sie hatte es in seinen Gedanken gelesen.

»Ich muss nur den Mut aufbringen«, flüsterte sie.

Desari beugte sich zu ihr vor. »Du bist unsere Schwester, und wir lieben dich für all die Dinge, die du Darius geschenkt hast. Du hast schon so viel Mut bewiesen, als du dich überhaupt mit ihm eingelassen hast. Mach dir keine Sorgen mehr. Darius hat sich entschieden. So wird es geschehen.«

Und du glaubst, dass du nach dieser Bemerkung nicht mehr die Verantwortung dafür trägst, dass sich meine Gefährten um meinetwillen ängstigt, kleine Schwester?, fragte Darius kühl.

Desari schüttelte den Kopf, als könnte er sie sehen. Wieder klopfte es an der Tür. Es war das Signal für den Auftritt der Band. »Komm mit, Rusti«, drängte sie.

Tempest wich zurück, war plötzlich unsicher geworden. Sie hatte Menschenmengen nie gemocht und fühlte sich wohler, wenn niemand sie beachtete. »Ich werde aus der Entfernung zuhören. Hals-und Beinbruch, ihr zwei.«

Syndil würde an diesem Abend zum ersten Mal nach Savons Überfall wieder mit der Band auf der Bühne stehen. Draußen im Korridor warteten Barack und Dayan mit einigen Sicherheitskräften, um sie auf die Bühne zu begleiten. Julian und Darius hatten sich an den Eingängen postiert. Während des gesamten Konzerts galten sehr strenge Sicherheitsvorkehrungen, sodass die Besucher nur wenig Gelegenheit haben würden, unbeobachtet durch den Saal zu wandern.

Tempest folgte der Band und blickte sich nach Darius um. Als sie ihn nicht entdecken konnte, blieb sie an der Tür stehen und lauschte. Donnernder Applaus verriet ihr, dass Desari die Bühne betreten hatte. Die Band begann, eine melancholische Ballade zu spielen, die besonders gut zu Desaris schöner Stimme passte. Sie schien den gesamten Konzertsaal zu erfüllen, verträumt, verführerisch, mystisch.

Andächtig strich Tempest mit den Fingerspitzen über den Türrahmen. Desaris Stimme war einzigartig, und wenn man sie ein Mal gehört hatte, vergaß man sie nie. Die Melodie rief in den Zuhörern Träume wach und löste die intensivsten Gefühle aus. Plötzlich war Tempest unendlich stolz. Sie gehörte jetzt dazu. Man akzeptierte und respektierte sie. Sie war ein Mitglied dieser eigenartigen Familie geworden.

Völlig außer Atem eilte Cullen auf sie zu, und sein Herz klopfte so laut, dass Tempest es deutlich hören konnte. »Wo ist er? Wo ist Darius?«

»Am Eingang zu den Rängen, glaube ich«, antwortete sie.

»Die Junggesellenparty! Auf dem Dampfer! Als die Passagiere einstiegen, habe ich Brady Grand gesehen, doch ich glaube nicht, dass er an Bord gegangen ist. Wenn er die Veranstaltung arrangiert hat, muss es eine Falle sein. Dann hat er seine Leute hier eingeschleust.«

»Wer ist Brady Grand?« Tempest eilte neben Cullen her, der auf die Treppe zu rannte.

»Ein Mann, dessen Bekanntschaft du lieber nicht machen solltest. Er ist der Vorsitzende des Geheimbundes hier an der Westküste. Verdammt, wo ist Darius?« Cullen rannte die Treppe hinauf, wurde jedoch von einem Mann in der Uniform des Sicherheitsteams aufgehalten. Ungeduldig deutete er auf seinen Ausweis und drängte sich an dem Wächter vorbei.

Tempest drehte sich um und rannte zur Tür. Draußen eilte sie um das Gebäude herum auf den Bootsanleger zu. Der Dampfer lag noch immer am Steg. Einige lachende Männer stießen einander an, während sie an Bord gingen. Tempest wusste nicht genau, wonach sie suchte. Die Männer sahen wie gewöhnliche Partygäste aus. Sie stand ganz still und versuchte, irgendein Detail auszumachen, das nicht ins Bild passte. Die Männer stiegen ein, rissen zotige Witze und schubsten einander übermütig. Die meisten von ihnen ließen vermuten, dass die Party schon vor einigen Stunden begonnen hatte. Tempest schüttelte den Kopf, trat aus dem Gebüsch hervor und ging auf den Steg zu. Gleich darauf spürte sie einen spitzen Gegenstand in ihrem Rücken. Sie vermutete, dass es sich um einen Zweig handelte, und drehte sich um. Dann nahm sie nur noch eine verschwommene Bewegung wahr und hatte keine Chance, sich zu verteidigen. Ein harter Schlag traf sie am Kopf, und sie fiel zu Boden.

Im Konzertsaal blieb Darius wie angewurzelt stehen. Er regte keinen Muskel, es schien sogar, als atmete er nicht mehr. Dann setzte er sich in Bewegung, zu schnell für die Augen der Sterblichen. Er stürzte aus dem Gebäude, außer sich vor Zorn. Die animalische Seite seiner Natur wurde immer stärker, tödlicher. Darius gab sich seinen Instinkten rückhaltlos hin, sodass jeder Anschein der Zivilisation von ihm abfiel. Das Raubtier hatte sich befreit und kannte keine Gnade.

Tempest. Ihr Name war die letzte geflüsterte Warnung seines Verstandes, das Einzige, das ihn davon abhielt, sich in seiner Rachsucht zu verlieren. Aber er durfte nicht wahllos jeden töten, der seinen Weg kreuzte. Er musste sich konzentrieren. Man hatte Tempest entführt. Sie beantwortete seinen Ruf nicht, doch das musste nicht bedeuten, dass er sie für immer verloren hatte. Falls Tempest starb, würde er es tief in seiner Seele spüren. Nein, die Entführer hatten sie bewusstlos geschlagen, sodass er sie auf telepathischem Wege nicht erreichen konnte. Sie hatten ihm eine Falle gestellt, und seine Arroganz hatte ihn hineintappen lassen. Darius hatte Desari für das erklärte Ziel der Attentäter gehalten und sich ganz auf ihren Schutz konzentriert. Dabei hatte Cullen von Anfang an Recht gehabt: Sie hatten es auf Tempest abgesehen.

Julian, sie haben Tempest entführt. Bleib hier und beschütze Desari und Syndil. Alarmiere Dayan und Barack. Ich werde sie verfolgen.

Es ist eine Falle.

Das weiß ich. Warum sollten sie es sonst ausgerechnet auf Tempest abgesehen haben, da wir alle hier versammelt sind? Sie benutzen sie als Köder. Ich werde ihnen folgen.

Schnell entfernte sich Darius von der Konzerthalle und der Menschenmenge. Draußen im Freien sandte er einen Ruf in die Nacht hinaus und ließ sich die Antwort von einem Windstoß zutragen. Dann nahm er die Witterung seiner Beute auf, scharf und durchdringend. Darius warf sich in die Luft, während er sich gleichzeitig in eine riesige Eule verwandelte. Weit unter sich entdeckte er ein Auto, das mit hoher Geschwindigkeit auf der kurvenreichen Hauptstraße in die Berge hinauffuhr. Sie würden Tempest in ein Versteck in der Nähe bringen. Und ihn damit in die Falle locken.

Darius steuerte im Sturzflug auf die Windschutzscheibe des Wagens zu, die riesigen Schwingen weit ausgebreitet. Der Raubvogel nahm die gesamte Scheibe ein, und der Fahrer des Wagens schrie auf und duckte sich instinktiv. In letzter Sekunde bremste Darius den Sturzflug ab und löste sich scheinbar in Luft auf. Das Auto geriet ins Schlingern und kam den Klippen gefährlich nahe. Das Heck prallte an einem Felsen ab und schlitterte mehrere Meter, ehe es dem Fahrer gelang, den Wagen wieder unter Kontrolle zu bringen. Fluchend klammerte sich Brady Grand am Vordersitz fest. »Was fällt dir denn ein, Martin? Wir hätten beinahe einen Unfall gebaut. Wenn es nicht anders geht, musst du eben langsamer fahren. Wallace will sie unbedingt lebendig haben. Wir brauchen Informationen, und der einzige Weg, einen von ihnen zu uns zu locken, ist, eine Frau in unsere Gewalt zu bekommen.«

»Hast du es denn nicht gesehen?« Martin wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Es war eine Eule, die größte, die ich je gesehen habe.«

»Da war nichts«, herrschte Brady ihn an. »Du bist nur feige. Dabei sollst du doch nur fahren.« Brady strich Tempest das rotgoldene Haar aus dem Gesicht, um die Platzwunde zu untersuchen, die Martins Knüppel auf ihrer Stirn hinterlassen hatte. »Du hast viel zu hart zugeschlagen. Sie blutet wie abgestochen.«

Eine Windböe erfasste das Auto und drückte es auf die Gegenspur. Wie aus dem Nichts türmten sich plötzlich finstere

Wolken am Horizont auf, in denen Blitze zuckten. Es donnerte so laut, dass der Wagen bebte. Wieder zuckte Martin zusammen und fluchte laut. »Die Sache gerät außer Kontrolle, Brady. Ich sage dir, es ist eine Warnung. Wenn einer von ihnen so etwas fertig bringt, will ich mich nicht mit ihm anlegen. Dann können sie die Frau haben.«

Martin bremste und steuerte auf den Seitenstreifen zu. Brady versetzte ihm einen harten Schlag auf den Hinterkopf. »Fahr weiter! So haben wir es doch geplant. Er wird uns folgen. Und wir haben ein Gift, das ihn außer Gefecht setzen kann. Dann haben wir tatsächlich einen von ihnen lebendig gefangen. Also fahr weiter.«

Eine Wolke, schwarz und unheilvoll, strömte durch das Heckfenster, das einen Spalt offen stand. Dunkler Nebel breitete sich im Inneren des Wagens aus und nahm allen die Sicht. Brady griff nach der Frau, spürte jedoch, dass sie von ihm fortgezogen wurde.

»Nein! Ich bringe sie um!« Hastig zog er seine Waffe und schoss, so schnell er nur konnte. Doch es war zu spät. Die Nebelschwaden hatten sich bereits um seine Kehle gelegt und zogen sich immer fester zu. Seine Gefangene glitt ihm aus den Händen, und er versuchte, mit der Pistole auf sie zu zielen, während er wieder und wieder fluchend abdrückte. Die Schüsse hallten laut im Wagen wider.

»Du hast geglaubt, mir meine Frau wegnehmen zu können«, sagte Darius leise.

Die finsteren Nebelschwaden fühlten sich plötzlich wie eine Schlinge um seinen Hals an, die ihm tief ins Fleisch schnitt, sodass ihm das Blut über den Hals rann und sein blütenweißes Hemd durchtränkte. Als Brady Grand starb, fluchte er noch immer.

Darius knurrte leise, während der Pulvergestank aus dem

Fenster geweht wurde und die dunklen Nebelschwaden allmählich Gestalt annahmen. Blut tropfte aus seinem linken Oberschenkel, und eine weitere Kugel hatte ihn an der Hüfte getroffen, als er sich über Tempest geworfen hatte, um sie zu beschützen. Sie regte sich nicht, und Darius ängstigte sich zu Tode. Der Fahrer lebte nicht mehr. Grands Schüsse hatten ihn getroffen.

Vorsichtig zog Darius Tempests reglosen Körper aus dem Wagen. Er verdrängte seine Schmerzen, während er sie gründlich untersuchte und sich dann mit ihr in die Lüfte erhob. Einige Blutstropfen regneten auf die Erde hinab. Darius brachte sie zur Höhle.

Ihr müsst euch um das Auto kümmern. Es muss vernichtet werden, und dann werden wir uns auf die Suche nach dem Kopf dieser Bande machen, die uns verfolgt. Wir dürfen kein weiteres Risiko mit ihnen eingehen, Julian. Ich glaube, ihr Versteck ist ganz in der Nähe.

Du bist verletzt. Ich werde kommen und dir helfen.

Nein, du darfst die Frauen nicht allein lassen, ehe sie in Sicherheit sind. Darius’ Stimme klang unerbittlich. Er wusste, dass Julian anders reagierte als Dayan und Barack. Sie waren daran gewöhnt, Darius’ Befehle zur befolgen, während Julian ein Einzelgänger gewesen war, der niemandem Rechenschaft ablegte außer dem Prinzen der Karpatianer, dem er nur selten begegnete. Julian ging immer seinen eigenen Weg. Es war möglich, dass er den Befehl missachtete und Desaris Wunsch nachgab, ihrem Bruder zu helfen. Darius atmete tief durch und gestand Julian zu, seine eigenen Entscheidungen zu treffen. Ich kann die Frauen im Augenblick nicht beschützen und muss mich auf dich verlassen. Sobald das Konzert vorbei ist, musst du sie an einen sicheren Ort bringen. Dann werden wir uns auf die Jagd nach diesen Verbrechern begeben.

Julian schwieg kurz. Geht es dir gut?

Ja, Darius wusste, dass dies nicht unbedingt der Wahrheit entsprach. Er verfügte nicht über alle seine Kräfte und hatte viel Blut verloren. Normalerweise hätte er sofort sein Herz und seine Lungen zum Stillstand gebracht, um den Blutfluss zu stoppen, bis seine Familie ihm zu Hilfe kam. Doch im Augenblick blieb ihm keine Zeit dazu. Tempest war verletzt.

Sie regte sich und stöhnte leise. Dann tastete sie mit zitternden Händen die Wunde an ihrer Stirn ab. »Aua.« Ihre langen Wimpern flatterten, hoben sich, und gleich darauf lächelte sie Darius an. »Ich wusste, dass du mich retten würdest, Darius, aber meine Kopfschmerzen bringen mich um.«

Er beugte sich vor und legte ihr ein feuchtes Tuch auf die Stirn. »Schließ die Augen, Kleines, und halte still. Ich werde sehen, was ich tun kann.«

»Sie hatten es darauf abgesehen, dass einer von euch sie verfolgen würde, stimmt’s?«, murmelte Tempest und schloss die Augen. Ihr war übel.

»Du hast eine leichte Gehirnerschütterung, Tempest.« Darius hörte selbst, wie müde seine Stimme klang. Es gelang ihm nicht, seine Schmerzen zu unterdrücken, da seine Kräfte mit jedem Augenblick schwanden. Glücklicherweise war Tempest noch nicht genügend bei Bewusstsein, um seine Verletzungen zu bemerken. Er mischte eine Hand voll Erde mit seinem heilkräftigen Speichel und presste die Mischung auf seine Wunden.

Dann verließ Darius seinen Körper und versenkte sich in Tempests. Es war schwierig, sich auf den Heilungsprozess zu konzentrieren, während er selbst immer schwächer wurde. Er hatte bereits versucht, seinen Herzschlag zu verlangsamen, um den Blutverlust einzudämmen und Zeit zu gewinnen. Er spürte Tempests Angst, ihre hämmernden Kopfschmerzen.

Auch sie hatte Blut verloren, jedoch keine lebensbedrohliche Menge. Sie würde keinen Ersatz brauchen.

Sorgfältig heilte Darius ihre innerlichen und äußerlichen Verletzungen, nahm ihr die Kopfschmerzen und kehrte dann in seinen eigenen Körper zurück. Kraftlos sank er zu Boden.

Eine Weile war nichts außer ihren Herzschlägen zu hören. Tempest schien sich in einer Art Halbschlaf zu befinden. Doch nach einiger Zeit bemerkte sie die unterschiedlichen Rhythmen ihrer Herzschläge. Wenn sie so nahe beieinander waren, schlugen ihre Herzen für gewöhnlich im selben Takt, doch jetzt schien Darius’ Herz langsamer und unregelmäßig zu schlagen. Tempest nahm alle Kraft zusammen und setzte sich auf. Langsam wandte sie sich Darius zu. Entsetzt sah sie, dass er am Boden lag, an einen Felsbrocken gelehnt. Sein Gesicht war bleich und von winzigen Blutstropfen übersät.

Ängstlich kniete sich Tempest neben ihn und streckte die Arme nach ihm aus. Sein Hemd und seine Hose waren von Blut durchtränkt. »Mein Gott, Darius!«, flüsterte sie.

Er antwortete nicht. Sie griff nach seinem Handgelenk und nach seinem Puls. Sein Herz schlug schwach und unregelmäßig. Tempest wusste augenblicklich, dass er einmal mehr ihre Bedürfnisse über die seinen gestellt hatte. Er war bewusstlos und hatte viel zu viel Blut verloren. Tempest fürchtete, dass er nicht überleben würde. Sie saßen tief in der Erde fest. Es würde ihr niemals gelingen, ihn aus der Höhle zu schleppen und Hilfe zu holen.

Sie zwang sich dazu, nicht in Panik zu geraten. Darius war kein Sterblicher. Was konnte sie tun, um ihm hier zu helfen? Die anderen würde sie nicht erreichen. Die telepathische Verbindung zwischen Darius und seiner Familie funktionierte nur für sie. Plötzlich entdeckte Tempest die Erde in Darius’ Wunden. Er hatte versucht, den Blutverlust mit der Kraft der Erde einzudämmen. Schnell blickte sich Tempest nach der Stelle um, an der das Erdreich nach Darius’ Angaben besonders reichhaltig sein sollte, und verteilte die neue Mischung auf seinen Wunden.

»Darius, sag mir, was ich tun soll«, flehte sie. Tempest fühlte sich einsamer als je zuvor. Zärtlich strich sie ihm das Haar aus der Stirn, während ihr Herz plötzlich schnell zu klopfen begann. Sie hatte sich in ihn verliebt. Er war kein Mensch. Er war aufdringlich und herrschsüchtig. Vermutlich hatten sie keine Chance, eine glückliche Beziehung zu führen, doch Tempest würde ihn nicht im Stich lassen.

In der kurzen Zeit, in der sie einander kannten, war Darius zu ihrer zweiten Hälfte geworden. Nun bedeutete er ihr mehr als ihr eigenes Leben. Er hatte seine Welt, seine Erinnerungen mit ihr geteilt. Er lachte mit ihr und kümmerte sich um ihre Verletzungen, ehe er seine beachtete. Immer wieder zeigte er ihr, wie sehr er sie liebte. Trotz seiner überheblichen Art sorgte er für sie, kochte für sie, las ihr jeden Wunsch von den Augen ab. Sie spürte seine Liebe. Und durch die telepathische Verbindung zu ihm kannte sie seine Gedanken und Erinnerungen, wusste um seine innere Größe. Und sie zweifelte nicht daran, dass er tatsächlich beabsichtigte, mit ihr alt zu werden und für sie zu sterben.

Doch das würde sie mit Sicherheit nicht zulassen. Vorsichtig streckte Tempest ihn auf dem Boden der Höhle aus, damit er es bequemer hatte. Es war niemand in der Nähe, der ihm geben konnte, was er so nötig brauchte. Also streckte sie sich neben ihm aus und schmiegte ihren Kopf an seine Schulter.

»Pass auf, mein Liebling«, flüsterte sie. »Du wirst jetzt mein Blut trinken, damit deine Wunden ausheilen können. Wenn es funktioniert, wirst du aufwachen und mir das Leben retten. Hoffentlich werde ich nicht wahnsinnig.« Sie verzog das

Gesicht. »Es würde mir wirklich nicht gefallen, wahnsinnig zu sein. Aber wir wollen jetzt nicht länger darüber nachdenken. Okay? Das ist meine Entscheidung.« Sie schmiegte sich an ihn und ließ ihre Lippen über seinen Hals streifen. Du verstehst mich doch, Darius P Das ist meine Entscheidung, mein freier Wille. Ich will es für dich tun. Nimm mein Blut. Ich gebe mein Leben für deines. Du bist ein großartiger Mann, der jedes Opfer wert wäre.

Tempest zog ein Taschenmesser aus ihrer Jeans, presste die Lippen fest zusammen und öffnete ihre Pulsader. Sofort presste sie die Wunde auf Darius’ Mund. Trink, mein Liebster. Trink für uns beide. Entweder leben wir zusammen, oder wir sterben zusammen. Sie meinte jedes Wort ernst. Tempest hegte keine Zweifel, bereute ihre Entscheidung nicht, aber es tat verdammt weh.

Zuerst schien ihr Blut einfach nur in seinen Mund zu fließen, doch dann regte sich Darius leicht, hob die Hand, umfasste ihr Handgelenk und presste es fest an seine Lippen. Instinktiv nahm er ihre kostbare Lebensessenz in sich auf.

Tempest schloss die Augen und ließ sich von der Dunkelheit davontragen.

Kapitel 17

Wasser tropfte von der Decke der Höhle und rann an den Wänden hinunter. Es sammelte sich in Pfützen am Boden und vermischte sich dort mit der gehaltvollen, roten Erde, sodass die Pfützen wie Blutlachen aussahen. In der Ferne löste sich ein Stein, prallte auf andere Felsbrocken. Dann war es wieder still.

Darius wurde bewusst, dass er auf dem Boden lag. Seine Glieder fühlten sich bleischwer an. Hunger nagte an seinen Eingeweiden. Und er spürte Schmerzen, schien in einem Meer aus Qual zu treiben. Etwas hielt ihn am Boden fest. Doch er wusste nicht, was geschehen war oder wo er sich befand. Langsam wandte er den Kopf und erschrak. Wie schwer ihm jede Bewegung fiel! Auch sein Verstand schien sich getrübt zu haben. Er fühlte sich schwerfällig und hatte Mühe, seine Umgebung zu erkennen. Als er schließlich wieder klar sehen konnte, fiel die Hand, die eben noch seinen Mund bedeckt hatte, schwer auf seine Brust.

Der Angstschrei schien aus den Tiefen seiner Seele zu dringen. Er hallte von den Wänden der Höhle wider; so qualvoll, dass er bis in den Himmel hinaufdrang. Darius umfasste Tempests Handgelenk und verschloss hastig die klaffende Wunde. »Kleines, Kleines, was hast du getan?« Er zog sie an sich und presste seine Handfläche auf ihren flatternden Herzschlag. Tempest atmete schwer, und ihr Puls ging viel zu unregelmäßig! Der Blutverlust war tödlich gewesen. Tempest lag im Sterben.

Ohne auch nur darüber nachzudenken, öffnete Darius eine Stelle an seinem Handgelenk und presste die Wunde an ihre

Lippen. Eine kleine Menge seines Bluts würde sie am Leben erhalten, bis er die Gelegenheit zur Jagd gehabt hatte und ihr mehr geben konnte. In Darius’ Innern herrschte Leere, bis auf ein flehendes Gebet. Sie durfte nicht sterben! Er würde sie niemals gehen lassen. Sie durfte nicht sterben! Er schwor es sich selbst und Gott. Dann gab er Tempest den Befehl, zu schlafen und am Leben zu bleiben. Immer wieder sandte er ihr diesen einen Gedanken, unterstützt von seinem eisernen Willen. Er machte Tempest klar, dass sie es nicht wagen durfte, ihm diesmal nicht zu gehorchen.

Sobald es ihm möglich war, verließ er Tempest, schwang sich in die Lüfte und ging auf die Jagd. Es war ihm gleichgültig, wo er Nahrung fand. Darius trank hastig und hungrig und ließ dann seine Opfer einfach zu Boden sinken, ehe er ihnen zu viel Blut nahm. Er war nur von dem Gedanken erfüllt, so schnell wie möglich zu Tempest zurückzukehren. Es gab nur noch seine Gefährtin. Jede Faser seines Seins war darauf konzentriert, sie am Leben zu erhalten.

Diesmal, mit frischen Kräften, zog er Tempest in seine Arme, barg ihren Kopf an seiner Brust und öffnete eine Stelle über seinem Herzen. Liebevoll gab er ihr Nahrung, vergewisserte sich, dass sie genug Blut zu sich nahm, um zu überleben. Als ihr Körper auf die Stärkung reagierte, versuchte sie, sich ihm zu entziehen. Doch Darius hielt sie einfach fester umfangen. Sie würde ihm gehorchen. Es gab keine andere Möglichkeit. Bislang hatte er ihr viel zu viele Freiheiten gelassen, mehr, als er je für möglich gehalten hätte, obwohl er ihr jederzeit seinen Willen hätte aufzwingen können. Doch jetzt blieb ihm keine Wahl. Es ging um Tempests Leben und seine Seele. Wenn sie starb, würde er verdammt sein. Niemals würde es ihm gelingen, still den Sonnenaufgang zu erwarten. Seine Rache an der ganzen Welt würde fürchterlich sein. Er würde alle mit sich nehmen, die ihm Tempest geraubt hatten.

Als Darius sicher war, dass sie genügend Blut aufgenommen hatte, schob er sie sanft von sich, schloss die Wunde und bettete Tempest auf den Boden. Darius schloss die Augen und versenkte sich in seinen Körper, um seine Verletzungen von innen heraus zu heilen. Die Wunde an seiner Hüfte war unangenehm. Die Kugel hatte den Knochen zersplittert und mehr Schaden angerichtet, als Darius lieb war. Die Schusswunde in seinem Oberschenkel war leichter zu heilen. Ohne sonderliche Mühe gelang es ihm, das Gewebe zu verschließen. Danach nahm er ein kurzes Bad in dem dampfenden Teich, ehe er seine Wunden wieder mit Heilerde versorgte. Diesmal gab er der Mischung verschiedene Kräuter bei.

Tempest regte sich. Sofort war Darius an ihrer Seite, legte sich neben sie und zog sie in seine Arme, sodass sie ihren Kopf an seine Brust schmiegen konnte. Ihre langen Wimpern flatterten, sie bewegte sich ruhelos, doch sie öffnete die Augen nicht. Zärtlich strich Darius ihr über die Wange und ließ dann seine Handfläche an ihrer Kehle ruhen, um ihren Pulsschlag zu fühlen.

»Wach auf, Kleines. Du musst deine Augen öffnen«, bat er sie leise.

»Ich muss erst darüber nachdenken«, erwiderte Tempest erschöpft.

»Nachdenken?«, wiederholte er.« Du hast mich gerade um einige Jahrhunderte altern lassen und musst darüber nachdenken, ob du deine Augen öffnen willst?«

»Zuerst musst du mir sagen, wie ich aussehe.« Tempests Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Du redest Unsinn«, meinte Darius zärtlich.

»Sind meine Zähne gewachsen? Sehe ich wie eine alte Hexe aus? Ich fühle mich nicht wahnsinnig, aber man weiß ja nie.« Tempest hob die Lider und blickte Darius an. In den Tiefen ihrer grünen Augen funkelte Belustigung. »Es wäre möglich.«

»Was wäre möglich?« Tempest war so schön, dass es ihm den Atem verschlug.

»Dass ich wahnsinnig geworden bin. Hast du mir denn nicht zugehört? Schließlich habe ich beschlossen, die Ewigkeit damit zu verbringen, Männern das Blut auszusaugen.«

»Männern?« Endlich konnte Darius wieder befreit aufatmen. Auch sein Herz begann, kräftiger zu schlagen. »Du wirst niemals, unter gar keinen Umständen, am Hals eines Mannes saugen. Außer an meinem natürlich. Ich bin eifersüchtig, Kleines, sehr eifersüchtig.«

»Warum habe ich keinen Appetit auf Blut? Sollte ich jetzt nicht Blut trinken wollen?« Tempest hob den Kopf, um Darius besser ansehen zu können. Sein Gesicht hatte wieder eine gesunde Farbe angenommen, und er war wie immer makellos gekleidet. Wie schaffte er das bloß? Es interessierte Tempest nicht wirklich. Sie war so müde, dass sie nur noch schlafen wollte. »Ich mag immer noch keine engen Räume. Ich dachte, dass ich jetzt den dringenden Wunsch verspüren würde, mich wie eine Fledermaus unter die Höhlendecke zu hängen«, neckte sie ihn.

Doch Darius fiel der besorgte Unterton in ihrer Stimme auf, obwohl sie sich nach Kräften bemühte, ihn zu verbergen. Liebevoll strich er ihr durchs Haar. »Wir werden es überstehen, Tempest. Ich kann einfach nicht glauben, dass du dein Leben so leichtsinnig aufs Spiel gesetzt hast. Sobald es dir besser geht, werde ich einiges dazu zu sagen haben. Meine Entscheidung stand fest, aber du hast wissentlich dein Leben riskiert. Es wird Jahrhunderte dauern, bis ich darüber hinwegkomme.« Es stimmte nicht. Darius würde niemals vergessen, wie mutig sie gewesen war, wie sehr sie ihn lieben musste, um dieses Opfer für ihn zu bringen. Für ihn. Obwohl er sich vor der Tortur fürchtete, die Tempest bevorstand, ließ dieser Gedanke ihn dahinschmelzen.

»Erspare mir die Strafpredigt, Darius«, entgegnete Tempest leise und presste sich die Hand auf den Bauch. Ihr Magen fühlte sich plötzlich heiß und seltsam an, als würde er von innen nach außen gedreht. »Ich glaube, mir wird schlecht.«

Sofort legte Darius seine Hand auf die ihre und spürte die Krämpfe und Hitzewellen. Er fluchte leise. Tempest stieß einen Schmerzensschrei aus. Sie fuhr zusammen und sank dann wieder zu Boden. Darius verschränkte seine Finger mit den ihren.

»Es hat begonnen, meine Liebste. Du machst jetzt die Verwandlung durch.« Er verschmolz seine Gedanken mit den ihren, konzentrierte sich auf sie und nahm ihr so viel von dem Schmerz, wie er nur konnte.

Der erste Krampfanfall dauerte einige Minuten. Eine Ewigkeit. Darius schwitzte und fluchte in allen Sprachen, die er kannte. Als Tempest sich wieder beruhigte, wischte er ihr mit zitternden Fingern winzige Blutstropfen von der Stirn.

Tempest befeuchtete sich die Lippen und blickte Darius ängstlich an. »Wenn du mich im ersten Jahrhundert nach dieser Tortur verlässt, Darius, schwöre ich dir, dass ich dich zur Strecke bringen werde. Sie sagten, es sei schmerzhaft. Erinnere mich daran, ihnen diese großartige Untertreibung vorzuhalten.«

»Es könnte sein, dass sie bis dahin nicht mehr am Leben sind«, knurrte Darius und strich Tempest das seidige Haar aus der Stirn, das jetzt feucht an ihrer Haut klebte. Am liebsten hätte er Syndil und Desari für ihre Einmischung erwürgt.

Tempest klammerte sich an ihn, während sich ihre Muskeln verkrampften. Darius musste sie am Boden festhalten, während sie sich zuckend wand und ein glühendes Feuer ihr Gewebe und ihre Knochen zu verschlingen schien. Ihr Herz, ihre Lungen, alle Organe nahmen eine neue Form an, und die Schmerzen waren so schrecklich, dass Tempest leichenblass wurde, obwohl Darius versuchte, ihre Qualen zu lindern.

Als sich die Krämpfe langsam abschwächten, war Tempest eine kurze Ruhepause vergönnt. Ihre Nägel gruben sich tief in seinen Arm. »Kannst du nicht dafür sorgen, dass es aufhört, Darius?«, flehte sie ihn an, obwohl sie sich fest vorgenommen hatte, ihn nicht zu fragen. Sie wusste, er würde ihrem Leiden ein Ende setzen, falls er dazu in der Lage war. »Es tut mir Leid. Ich hätte das nicht sagen sollen«, murmelte sie und strich mit bebenden Fingerspitzen über seine perfekt geformten Lippen. »Ich kann es schaffen. Das weiß ich genau.« Doch dann wurde ihr Körper abermals von so schrecklichen, brennenden Schmerzen erfasst, dass es sie beinahe um den Verstand brachte.

Selbst jetzt versuchte sie noch, ihn zu trösten! Darius konnte es kaum glauben. Er konnte nichts anderes tun, als sie hilflos in seinen Armen zu halten. Tränen schimmerten in seinen Augen, und er flehte um Gnade für Tempest, während er seinen Geist so vollkommen wie nur möglich mit ihrem vereinte.

Tempest wollte schreien, nur schreien, brachte jedoch keinen Laut heraus. Sie musste sich übergeben und versuchte, sich trotz aller Schmerzen von Darius abzuwenden. Doch er war so eng mit ihr verbunden, dass er all ihre Bedürfnisse kannte. Ihr Körper versuchte, sich von Giftstoffen zu befreien, von den Resten menschlichen Blutes. Darius hielt sie in seinen Armen, während ihm heiße Tränen über die Wangen liefen.

Das hatte er nicht gewollt. Niemals hätte sie die Qualen der

Umwandlung durchleiden sollen. In seinen Armen wirkte Tempest zierlicher und zerbrechlicher denn je.

Bleib bei mir, meine Liebste. In ein paar Minuten kann ich dich in einen tiefen Schlaf versetzen, damit du die Schmerzen nicht mehr spürst. Bitte, bleib bei mir!

Obwohl ihr Körper von lodernden Flammen und schrecklichen Krämpfen gepeinigt wurde, versuchte Tempest, Darius zu beruhigen. Mit letzter Kraft hob sie die Hand und strich ihm zärtlich mit den Fingerspitzen über den Hals. Darius weinte haltlos. Er meinte, sein Herz würde entzwei gerissen.

Als endlich nicht mehr die Gefahr bestand, dass Tempest an ihrem eigenen Blut erstickte, versetzte Darius sie in einen tiefen Schlaf, damit ihr Körper die Verwandlung vollenden konnte. Er hielt sie fest in seinen Armen, noch immer mit ihren Gedanken verbunden, um sich zu vergewissern, dass sie nicht mehr in Gefahr schwebte. Erst als die Verwandlung endgültig abgeschlossen war, zog er Tempest die schmutzigen Kleider aus und wusch sie behutsam.

Lange saß er bei ihr, erschöpft von ihren Qualen. In seinem sonst so klaren Verstand herrschte Chaos. Niemals hätte er es für möglich gehalten, dass eine Frau ihn so sehr liebte, dass sie für ihn buchstäblich durch die Hölle ging. Voller Demut dachte Darius über ihr Opfer nach. Schließlich gab er Tempest einen zärtlichen, beinah andächtigen Kuss, ehe er die Erde öffnete. Dann versetzte er sie in den Schlaf der Karpatianer und schloss das Erdreich über ihr, damit es seine Heilkräfte entfalten konnte.

Als sich die Erde über Tempest schloss, wandte sich Darius langsam dem Tunnel zu, der aus der Höhle hinausführte. Seine dunklen Augen blickten kalt und gnadenlos. Er spürte, wie das Raubtier in feinem Innern erwachte, und hielt es nicht zurück. Als die - Vampirjäger seine Schwester vor einigen

Monaten angegriffen hatten, war er ihnen nicht gefolgt, um sie unschädlich zu machen. Schon damals hatten ihm seine Instinkte geboten, die Verbrecher zu vernichten, doch die Karpatianer versuchten immer, sich der Welt der Sterblichen anzupassen und keinerlei Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. Jetzt kannte Darius kein Zögern mehr. Er war nicht länger aufzuhalten.

Er sicherte die Höhle mit dem stärksten Schutzzauber, den er je benutzt hatte, fest entschlossen, weder Karpatianer noch Sterbliche in Tempests Nähe zu lassen, während sie schlief. Niemand würde es überleben, in die Höhle einzudringen. Dann schoss er blitzschnell durch den Tunnel und warf sich in die klare Nachtluft. Sein Geist war nur noch von einem blutroten Nebel der Rache erfüllt.

Das Konzert war beendet. Desari und Syndil warteten in einem streng bewachten Raum, Cullen war bei ihnen. Plötzlich schwiegen sie und warfen einander eindringliche Blicke zu. Julian wandte sein Gesicht zum Himmel. »Er ist erwacht. Es wird nicht möglich sein, ihn zu beruhigen. Er wird alles daransetzen, die Männer zu vernichten, die Tempest entführt haben.« Julians Stimme klang ruhig, und er beugte sich zärtlich zu Desari hinunter, um ihr einen Kuss zu geben. Dann ging er mit Dayan und Barack hinaus auf die kleine Veranda, die zur Suite gehörte.

Dayan warf sich in die Luft. »Es birgt schon eine gewisse Ironie in sich, dass wir jetzt einen Sterblichen bei unseren Frauen Wache halten lassen.« Beim Sprechen wandelte er seine Gestalt. Federn sprossen auf seinen ausgebreiteten Armen.

»Unsere Frauen werden schon mit einem sterblichen Mann fertig«, knurrte Barack, als er sich zu Dayan gesellte. Auch er wählte die Gestalt einer Eule, um Darius so schnell wie möglich folgen zu können. Syndil, halte dich von dem blonden sterblichen Casanova fern. Wenn ich dich dabei erwischte, dass du ihm schöne Augen machst, wirst du es bitter bereuen.

Ach, ja? Wenn ich ihn ins nächste Schlafzimmer schleppen will, kannst du nichts dagegen tun.

Zwinge mich nicht dazu, den Sterblichen zu töten. Darius mag ihn, obwohl ich mir diese Vorliebe nicht erklären kann.

Barack? Syndil zögerte, während sie sich überlegte, wie sie ihre Sorge ausdrücken sollte. Sei bitte vorsichtig. Ich möchte nicht, dass Desari auch noch um dich trauern muss.

Er lachte leise, und seine Stimme klang wie eine samtige Liebkosung in ihren Gedanken. Und ich soll glauben, dass du nicht um mich trauern würdest? Zwar habe ich mich nie für einen Engel gehalten, doch meine Geduld mit dir qualifiziert mich sicher für einen Heiligenschein.

Ich kann mir nicht vorstellen, dass dich jemand für einen Engel oder einen Heiligen halten würde. Wieder zögerte Syndil einen Augenblick. Sei vorsichtig, Barack. Ich spüre Darius’ Zorn, die Finsternis in ihm. Er wird nicht umkehren, auch wenn es gefährlich wird.

Seine Gefährtin hat sich für unsere Welt entschieden. Hast du denn nicht gespürt, wie sehr er unter ihren Qualen litt? In Baracks Stimme klang eine leichte Zurechtweisung an.

Doch sofort spürte er, dass Syndil den Tränen nahe war. Erinnere mich nicht daran. Er hat uns an den Konsequenzen unserer Einmischung teilhaben lassen. Sie hat so viel für ihn erduldet.

Aber jetzt ist es vorbei, meine Liebste. Es brach ihm das Herz, dass er sie zum Weinen gebracht hatte. Wir werden uns nun um diese Vampirjäger kümmern, dann ist alles wieder in Ordnung. Barack klang zuversichtlich.

Darius ist wirklich wütend auf uns. Er wird uns sicher lange Zeit nicht vergeben.

Am liebsten wäre Barack umgekehrt, um Syndil zu trösten. Doch stattdessen sandte er ihr in Gedanken Trost, Wärme und Liebe. Es stimmte - Darius war außer sich vor Zorn. Er empfand nichts als kalte Wut. Außerdem wusste Barack, dass ihr Familienoberhaupt zu Dingen fähig war, die sich keine der Frauen auch nur vorstellen konnte. Er war ein schrecklicher, gnadenloser Feind. Seine Gefährtin, die Frau, die er als Inbegriff seiner Seele betrachtete, hatte in dieser Nacht schreckliche Qualen erleiden müssen. Es würde Darius schwer fallen, das zu verzeihen. Barack flog schneller, schoss durch den Nachthimmel, um das Familienoberhaupt einzuholen.

Als die drei Karpatianer auf Darius trafen, gab ihnen Julian ein Zeichen zur Landung. Er wollte sich vor den anderen ein Bild von Darius’ Zustand machen. Alle drei Männer waren fest entschlossen, Darius zu beschützen. Sie wussten, dass er verletzt worden war.

Darius warf Julian einen ungeduldigen Blick zu. »Was ist denn?« Sie befanden sich in einem Obstgarten, unweit der Stelle, an der Darius Tempests Entführer angehalten hatte. Julian hatte das Auto mit einer gewaltigen Explosion in winzige Stücke zerlegt. Die Feuerwehr und Polizeiautos verließen gerade den Unfallort.

»Cullen hat mir von einem Mann namens Wallace erzählt, der aus Europa stammt und diesen Brady Grand gegen uns und besonders gegen Julian und Desari aufgehetzt hat«, erklärte Dayan. Er betrachtete Darius aufmerksam.

Darius wirkte angestrengt. An seiner Hüfte zeichnete sich ein Blutfleck ab, und ein noch größerer breitete sich auf seinem Oberschenkel aus. Nervös warf Dayan Julian und Barack einen Blick zu, sagte jedoch nichts. Kalte Wut flackerte in Darius’ Augen, ein eigentümlicher, feuriger Glanz, als spiegelte sich das Licht des blutroten Mondes in ihnen. Niemand würde Darius in dieser Nacht aufhalten. Er hatte sich in ein perfektes Raubtier verwandelt. Seine Beute würde ihm nicht entkommen.

»Hast du schon mal von diesem Wallace gehört?«, fragte Darius Julian leise.

»Vor einigen Jahren gab es einen Mann, der unseren Prinzen, seine Gefährtin und seinen Bruder verfolgte. Er folterte und tötete Sterbliche und Unsterbliche gleichermaßen. Dieser Mann hieß auch Wallace, doch er wurde getötet. Er gehörte einer Gruppe von Fanatikern an. Ich kann mir vorstellen, dass die beiden Männer miteinander verwandt sind, besonders wenn unser Wallace aus Europa stammt. Wahrscheinlich ist er jetzt der Anführer der Vampirjäger.«

»Diese Verrückten sind wie Medusa, die Schlangenfrau. Wenn man einen Kopf abschlägt, wächst sofort ein anderer nach. Aber wenn wir diese Gruppe unschädlich machen, können wir wenigstens darauf hoffen, dass sie einige Zeit brauchen, um sich neu zu formieren«, bemerkte Darius leise. »Das wird uns etwas Zeit verschaffen, um weitere Informationen über sie zusammenzutragen.«

Julian nickte ernst. »Sterbliche Vampirjäger plagen unser Volk schon seit tausenden von Jahren. Solange es karpatianische Männer gibt, die sich in Vampire verwandeln, wird es auch Sterbliche geben, die uns alle verdächtigen und vernichten wollen.«

»Vielleicht müssen wir tatsächlich mehr über diese Fanatiker herausfinden und dann Jagd auf sie machen«, schlug Darius grimmig vor.

»Einige Karpatianer sind ihnen bereits auf der Spur. In einem ihrer Labors haben sie ein neuartiges Gift entwickelt. Wenn man es einem Karpatianer spritzt, kann es ihn lähmen«, erklärte Julian beinahe beschwichtigend. »Unser Heiler - dein

Bruder, Darius - hat ein Gegenmittel entdeckt. Aber diese Männer sind zum Äußersten entschlossen. Falls wir diesen Wallace ausschalten, werden sie uns trotzdem auch in Zukunft verfolgen und versuchen, neue, noch tödlichere Gifte zu entwickeln.«

»Nicht falls, Julian«, erwiderte Darius drohend. »Ich werde diesen Mann vernichten. Wenn sein Tod unserem Volk eine Ruhepause verschafft, soll es so sein. Wenn nicht, werden wir unsere Pflicht tun.«

»Hast du die Witterung aufgenommen?«, erkundigte sich Julian.

»Ich habe den Gestank in der Nase. Er wird seinem Schicksal nicht entrinnen.«

»Deine Gefährtin hat überlebt«, erinnerte Dayan ihn leise.

Darius fuhr herum und sah ihn zornig an. »Ich weiß durchaus um den Gesundheitszustand meiner Gefährtin, Dayan. Du brauchst mich nicht darauf hinzuweisen.«

»Tempest ist eine von diesen ungewöhnlichen Frauen, die niemals nachtragend sind«, meinte Julian. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass sie einer Fliege etwas zu Leide tun würde.«

»Ich danke dir für den Hinweis, Julian«, gab Darius schroff zurück und schoss rasend schnell wieder in den Himmel hinauf.

Nur wenige Karpatianer konnten dieses Kunststück vollbringen. Darius hatte sich in Nebelschwaden aufgelöst, die blitzschnell durch Zeit und Raum schössen. Mit einem leisen Lachen folgte Julian ihm, der sich nicht von seinem Schwager ausstechen lassen wollte. Dayan zuckte die breiten Schultern, grinste Barack an und warf sich ebenfalls in die Luft. Resigniert schüttelte Barack den Kopf und folgte ihnen. Sie sollten von einem Mann begleitet werden, der noch bei Verstand war.

Die finstere, bedrohliche Wolke türmte sich immer schwerer auf, als sich die Nebelschwaden miteinander verbanden und über den dunklen Himmel strömten. Die Wolke verdunkelte selbst die Sterne. Unter ihnen suchten die Tiere des Waldes Schutz in den Bäumen und Höhlen. Sie spürten die Anwesenheit der gefährlichen Raubtiere, die über sie hinwegglitten, und zogen es vor, sich so klein wie möglich zu machen.

Dann hielt die Wolke plötzlich inne, als hätte sich der Wind gelegt. Darius sammelte die Böen um sich und ließ sich von ihnen ans Ziel tragen. Er hatte die Witterung von Brady Grands Freunden aufgenommen und war in der Lage, sie aufzuspüren.

Unter ihnen lag am Fuße eines Hügels ein großzügiges, 1-förmiges Ranchhaus. Auf den ersten Blick schien es verlassen zu sein, doch der Wind trug die Witterung der Feinde zu den Karpatianern. Die Wolke bewegte sich langsam vorwärts und breitete sich wie ein düsterer Schatten über dem Himmel aus. Ein stärkerer Wind kam auf, der die Wolke hätte davontragen sollen, doch sie hing unbewegt über dem Hügel, als böses Omen, das Tod und Zerstörung bedeutete.

Der Wind ließ die Fenster des Hauses klirren, schien nach einem Weg ins Innere zu suchen. Immer heftiger rüttelte er an den Scheiben und knallte die Fensterläden hin und her. Dann regte sich etwas an der Südseite des Hauses. Jemand öffnete eines der Fenster im Erdgeschoss und versuchte, die klappernden Fensterläden zu schließen.

Die unheilvolle, schwarze Wolke schlug blitzschnell zu. Sie strömte vom Himmel durch das offene Fenster ins Haus hinein und erfüllte den Raum wie dichter Rauch. Der Mann taumelte rückwärts, den Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen. Doch kein Laut drang aus seiner Kehle, denn der dichte Nebel strömte durch seinen Körper und raubte ihm den Atem.

Die Karpatianer nahmen wieder menschliche Gestalt an. Darius machte sich sofort auf den Weg. Er konnte jedes Geräusch im Haus genau hören. Hinter der dritten Tür rechts spielten vier Männer Billard. Über ihnen bewegten sich zwei weitere Männer. Einer saß in einem Zimmer im ersten Stock vor dem Fernseher. Lautlos glitt Darius durchs Haus, einer Raubkatze auf Beutezug gleich.

Im Erdgeschoss saßen zwei Männer in einem Zimmer und unterhielten sich miteinander. Die Vampirjäger. Sie warteten auf Tempest - auf eine hilflose Frau, die sie foltern wollten, um einen Karpatianer in die Falle zu locken. Jeder der Söldner trug eine gefüllte Spritze bei sich. Doch Darius kümmerte sich nicht darum. Er sah nur die Männer vor sich, die versucht hatten, seine Gefährtin und seine Schwester anzugreifen. Nichts anderes zählte nun für ihn. Er kannte keine Gnade.

Darius stand an der Tür des Billardzimmers. Im selben Augenblick fuhren die Männer herum, als drehten sie Pirouetten in einer ausgeklügelten Ballettchoreografie. Und gleichzeitig hielten sie sich die Köpfe, die Hände fest auf die Ohren gepresst. Darius lächelte kalt. Er übte unbarmherzigen, schmerzhaften Druck auf die Körper der Männer aus. Gemeinsam fielen sie auf die Knie.

»Meine Herren, ich glaube, Sie haben mich erwartet«, sagte er leise, die markanten Gesichtszüge wie in Granit gemeißelt. Ungerührt beobachtete er, wie die Männer tot zusammenbrachen. Er verschwendete einen flüchtigen Gedanken an den Gerichtsmediziner, dem es schwer fallen würde zu erklären, wie vier Männer gleichzeitig an einer Gehirnblutung gestorben waren. Doch gleich darauf vergaß er seine Opfer wieder.

Julian, Dayan und Barack würden sich um die Männer in diesem Teil des Hauses kümmern. Wie ein eisiger, tödlicher Schatten glitt Darius in den anderen Flügel des Hauses, denn dort würde er den Anführer der Vampirjäger finden. Er bewegte sich so schnell, dass einer der Männer im Flur mit ihm zusammenstieß, ohne zu wissen, was ihn zum Taumeln brachte. Verwundert kratzte er sich am Kopf und ging zum Billardzimmer. Für Darius war der Mann bereits tot. Vor vielen Monaten hatte Julian das Attentat auf Desari mit ansehen müssen. Die Männer hatten mit Maschinengewehren auf die Bühne gefeuert und Desari beinahe getötet. Trotz seines trockenen Sinns für Humor und seiner ironischen Art war Julian ebenso tödlich wie Darius. Nur konnte er es besser verbergen. Julian würde nicht zulassen, dass einer der Angreifer entkam.

Das riesige Wohnzimmer verfügte über eine hohe Decke und einen gemauerten Kamin, in dessen Nähe man einige Sofas und Sessel arrangiert hatte. Zwei Männer saßen in den bequemen Sesseln und tranken Kaffee, während sie auf ihr Opfer warteten. Darius’ athletische Gestalt füllte den Türrahmen fast völlig aus. Er stand einfach nur da und wartete.

Der ältere Mann musste Wallace sein. Er war mittelgroß, hatte graues Haar, markante, eiskalte Gesichtszüge und leere Augen. Ihm leistete ein dunkelhaariger Mann Gesellschaft, der mindestens zwanzig Jahre jünger war und offenbar das dringende Bedürfnis hatte, sich zu beweisen. Darius las ihre Gedanken. Wallace hatte einen kranken, perversen Charakter, war grausam gegen Tiere und Frauen. Er genoss es, ihnen Schmerzen zuzufügen, und es erregte ihn, sie leiden zu sehen. Dieser Mann hatte seinem Sohn offenbar diese Eigenschaften vererbt. Einige Jahre zuvor war der Sohn in Europa von Karpatianern getötet worden. Wallace war von unbändigem Hass erfüllt und freute sich auf ein langes Verhör mit Tempest. Die perversen Fantasien des Mannes ließen Darius’ animalische Instinkte beinahe die Oberhand gewinnen, doch er kämpfte dagegen an.

Keiner der zwei Männer blickte auf. Unter den gegebenen Umständen hielt Darius es für überaus lächerlich. Leise räusperte er sich, um ihre Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. »Sie wollten mich sprechen, meine Herren? Es wäre nicht nötig gewesen, mir eine so deutliche Einladung zu schicken. Doch jetzt, da ich Ihre verdorbenen Gedanken gelesen habe, verstehe ich, wie Sie auf die Idee kamen.« Seine Stimme klang wunderschön, eine magische Waffe, die Darius mit Leichtigkeit zu seinem Vorteil einsetzte. »Bitte behalten Sie doch Platz«, fügte er an den jüngeren Mann gewandt hinzu. »Ich habe etwas mit Ihrem Chef zu besprechen.«

Er hob die Hand und schleuderte den jungen Mann mühelos in seinen Sessel zurück, wo er ihn selbst aus der Entfernung festzuhalten vermochte.

William Wallace starrte den großen, elegant gekleideten Fremden an. Rabenschwarzes Haar fiel ihm über die breiten Schultern. In seinen Augen flackerte ein dämonisches Glühen. Eine Aura der Macht umgab ihn, und wenn er lächelte, blitzten seine weißen Zähne bedrohlich auf. Zwar war er überaus höflich, doch Wallace spürte die tödliche Bedrohung dicht unter der Oberfläche. Rein äußerlich war der Fremde ausgesprochen attraktiv, ein gut aussehender, überaus männlich wirkender Mann, um dessen sinnliche Lippen ein grausamer Zug spielte.

Wallaces Herz begann, vor Angst schneller zu klopfen. Er ballte seine Hände zu Fäusten. »Wer sind Sie?«

»Sollten Sie mich nicht eigentlich fragen, was ich bin? Sind Sie je einem Vampir begegnet, Mr. Wallace?«, erkundigte sich

Darius höflich. »Da Sie sich so viel Mühe gegeben haben, uns in Ihr Haus einzuladen, ging ich davon aus, dass Sie wissen, mit wem Sie es zu tun haben.«

Wallace warf einen Blick auf den jungen Mann, der allein durch eine Handbewegung des Eindringlings in seinem Sessel festgehalten wurde. Er beschloss, sich ebenso höflich zu benehmen wie sein Gast, um ihn vielleicht aus der Fassung zu bringen. Seine Männer befanden sich überall im Haus. Früher oder später würde jemand das Zimmer betreten. Außerdem verfügte er über eine Geheimwaffe, die er einsetzen konnte, wenn er in die Nähe des Vampirs gelangte. »Bitte treten Sie näher.« Mit einer großzügigen Geste deutete Wallace auf einen der Sessel.

Darius lächelte, seine dunklen Augen blitzten, aber er bewegte sich nicht. »Selbstverständlich wollen wir uns zivilisiert benehmen. Daran hatten Sie doch gedacht, als Sie Ihre Männer auf meine Gefährtin hetzten. Bemühen Sie sich nicht, Ihre Absichten zu leugnen. Ich kann Ihre Gedanken lesen.«

Wallace nahm all seinen Mut zusammen. »Man kann das Böse nur mit Bösem bekämpfen. Ich weiß, wozu Ungeheuer wie Sie fähig sind. Einige von Ihnen haben meinen Sohn und zwei meiner Schwäger auf dem Gewissen. Ja, ich hatte die Absicht, meine Zeit mit dieser Frau zu genießen. Schließlich ist sie hübsch genug. Es wäre sicher … angenehm gewesen.«

Darius streckte die Hand aus und betrachtete seine gepflegten Fingernägel. Einer nach dem anderen verwandelte sich in eine messerscharfe Klaue. Wieder lächelte er und erweckte den Eindruck einer Raubkatze auf der Jagd. Einmal mehr ließ er den Blick seiner schwarzen Augen auf dem älteren Mann ruhen, der plötzlich das Gefühl hatte, einen heftigen Schlag versetzt zu bekommen, sodass er sich mit schmerzverzerrtem

Gesicht den Kopf hielt. Er spürte die unendliche Macht des Eindringlings, und ihm drehte sich der Magen um.

Mit geschmeidigen Bewegungen glitt Darius ins Zimmer. Unter seinem eleganten weißen Hemd spielten kräftige Muskeln. Er schien den gesamten Raum einzunehmen und sogar den Sauerstoff aus der Luft zu saugen. »Ich sehe, dass Sie Ihre Fenster mit Knoblauch dekoriert haben. Glauben Sie, dass diese Pflanzen mich irgendwie beeindrucken oder gar meine Kräfte schwächen?«

»Ist es nicht so?«, konterte Wallace, um Zeit zu gewinnen.

Statt einer Antwort ließ Darius nur seine weißen Zähne blitzen. Dann ging er auf den Kamin zu, streckte die Hand aus und berührte das große silberne Kreuz auf dem Sims. »Sie scheinen sich ausgezeichnet auf die Vampirjagd vorbereitet zu haben.«

Wallace war entsetzt. Unruhig blickte er zur Tür, denn ihm fiel plötzlich auf, dass sein Haus in tiefem Schweigen lag.

Darius ging auf ihn zu. »Was wollten Sie denn von mir erfahren, Mr. Wallace? Jetzt haben Sie die Gelegenheit.«

Wallace zog die Spritze hervor und rammte sie tief in Darius’ Arm. Dann wich er mit einem triumphierenden Grinsen zurück.

»Richtig, das Gift, an dem Sie so lange gearbeitet haben«, stellte Darius so leise und unbekümmert wie zuvor fest. »Es ist so schwierig herauszufinden, welche Stoffe tatsächlich wirken, bis man sie einmal ausprobieren kann. Wir wollen das Ergebnis gemeinsam beobachten.« Er bedachte Wallace mit einem kalten Blick. »Sie halten sich doch für einen Wissenschaftler, nicht wahr, Mr. Wallace?«

Wallace nickte langsam und betrachtete den Mann, den er für einen Vampir hielt. Darius krempelte den Ärmel seines Seidenhemds auf und entblößte seinen kräftigen Unterarm.

Dann fixierte er seine Haut, auf der plötzlich winzige Flammen zu tanzen schienen. Wallace hätte beinahe laut aufgeschrien, als er sah, dass golden schimmernde Tropfen des Giftes allmählich aus Darius’ Poren sickerten, an seinem Arm hinunterliefen und zu Boden tropften.

»Ist das nicht interessant?«, fragte Darius mit samtiger Stimme. »Sie hätten sich besser über den Feind informieren sollen, den Sie herausfordern wollten, Mr. Wallace. Man sollte niemals auf die Jagd nach einer Beute gehen, die man nicht genau kennt.«

»Wo ist die Frau jetzt?«

Darius hob die Augenbrauen. »Sind Sie wirklich so arrogant, dass Sie sich einbilden, ich würde Ihren Helfershelfern gestatten, mir meine Gefährtin wegzunehmen? Vielleicht sollten Sie sich lieber fragen, wo sich Ihre Söldner im Augenblick aufhalten.«

Seufzend fuhr sich Wallace durch das graue Haar, das danach in alle Richtungen abstand. »Und wo sind sie?«

»Nun, ihre Überreste können wohl aus der örtlichen Leichenhalle abgeholt werden«, antwortete Darius gleichmütig.

»Und meine anderen Männer leben vermutlich auch nicht mehr«, murmelte Wallace.

Auf telepathischem Weg suchte Darius das Haus ab und lächelte dann zufrieden. »Keiner der Männer schien bei bester Gesundheit zu sein. Sie sollten künftig Ihre Gefährten sorgfältiger auswählen, Mr. Wallace.«

Plötzlich trat ein boshaftes Funkeln in Wallaces Augen. »Ich sehe, dass auch Sie nicht ganz unbeschadet davongekommen sind. Sie bluten.«

Darius’ weiße Zähne blitzten wieder auf. »Nur ein kleiner Kratzer. Mein Körper wird sich ohne Schwierigkeiten selbst heilen können, doch ich danke Ihnen für Ihre Besorgnis.«

Wallace biss die Zähne zusammen und zischte: »Und nun wollen Sie mich umbringen.«

Darius’ glühender Blick schien über sein Gesicht zu gleiten wie geschmolzene Lava. »Mit dem größten Vergnügen, Mr. Wallace. Ich beschütze meine Familie. Nach Ihrem letzten Angriff habe ich Sie noch entwischen lassen, doch nun bestehen Sie wohl darauf, aus Ihrem traurigen Dasein erlöst zu werden. Dabei will ich Ihnen gern behilflich sein.«

»Ich werde nach Europa zurückgehen und Sie in Ruhe lassen.«

Darius schüttelte langsam den Kopf. »Ihre dreckigen Lakaien haben meine Gefährtin berührt. Sie wollten sie vergewaltigen und foltern. Nicht, weil Sie meine Gefährtin für eine Vampiren hielten, sondern weil Sie Spaß daran gehabt hätten. Sie wollten mich hierher locken, Mr. Wallace, und nun hat sich Ihr Wunsch erfüllt.«

Wallace warf dem jüngeren Mann einen Blick zu. Er hatte ihn als seinen Schützling ausgewählt, da er über dieselbe perverse Natur verfügte.

Mühelos hatte Darius die Gedanken des jungen Mannes gelesen, der Tempest hatte vergewaltigen und umbringen wollen. Er glaubte nicht an Vampire, fühlte sich jedoch von der Gewalt und der sexuellen Erregung angezogen, die ihm der Geheimbund zu bieten schien. Darius betrachtete ihn kalt, während er über das Böse nachdachte, das in seiner Welt und in der der Sterblichen existierte. Gleich darauf entließ er den jungen Mann aus seinem Bann. Sofort stürzte er sich auf Darius und schien nicht einmal zu begreifen, dass dieser ihn die ganze Zeit über kontrolliert hatte.

Darius stand völlig reglos da, schweigend, wachsam, unbeweglich. Erst in letzter Sekunde, als der junge Mann sich gerade auf ihn stürzen wollte, löste er sich in Nebel auf und nahm hinter dem jungen Mann wieder menschliche Gestalt an.

»Daniel, hinter dir!«, rief Wallace.

Während er sich umdrehte, versuchte Daniel, seine Waffe aus dem Hosenbund zu ziehen. Als er den vermeintlichen Vampir erblickte, verwandelte sich dessen Gesicht; es verlängerte sich zu einem Maul voller messerscharfe Fänge, die sich in Daniels Brust bohrten und ein klaffendes Loch rissen, um an sein Herz zu gelangen.

Wallace sprang auf und warf seinen Sessel um, als er zur Tür rannte. Doch Darius schnitt ihm blitzschnell den Fluchtweg ab. Er hatte sich wieder in den gut aussehenden Mann mit den unergründlichen dunklen Augen verwandelt. Auf seinem weißen Hemd war nicht einmal ein winziger Blutfleck zu sehen, obwohl sich eine Blutlache um Daniels Leiche sammelte.

Wallace erstarrte, wagte es nicht, auch nur einen Schritt auf das schreckliche Ungeheuer zuzugehen, das ihn bedrohte. »Hören Sie mir zu«, zischte er. »Ich bin genauso wie Sie. Ich könnte Ihnen dienen. Machen Sie mich unsterblich.«

Spöttisch hob Darius eine Augenbraue. »Sie schmeicheln sich zu sehr, wenn Sie glauben, dass wir etwas gemeinsam haben. Auch in meinem Volk gibt es Männer, die so böse und verdorben sind, dass sie Ihnen gleichen. Einige wenige von ihnen würden Sie vielleicht noch eine Weile verschonen, damit Sie ihnen bei ihren Untaten zur Hand gehen. Doch ich bin keiner von diesen Männern.«

»Wer sind Sie dann?«, raunte Wallace. Er nahm ein Geräusch wahr. Im Haus war es nicht mehr still. Zwar eilten ihm seine Männer nicht zu Hilfe, doch ein kaum hörbares, zischendes Flüstern drang an seine Ohren. Er versuchte, das Geräusch zu verdrängen, zumal er die Sprache nicht verstand, wusste jedoch, dass es im Haus außer diesem Ungeheuer noch weitere geben musste. Sie warteten, stachelten den Vampir an, Wallace endlich zu töten, um zu ihnen zurückzukehren.

»Ich bin ein Vollstrecker der Gerechtigkeit. Ich bin gekommen, um Sie aus dieser Welt in die nächste zu befördern, in der Sie sich für Ihre schrecklichen Verbrechen an den Sterblichen und Unsterblichen zu verantworten haben.« Darius sprach leise, beinahe sanft.

Heftig schüttelte Wallace den Kopf. »Nein, das vermögen Sie nicht. Ich bin der Anführer einer Armee. Niemand kann mich besiegen.« Seine Stimme schlug in hysterisches Kreischen um. »Wo seid ihr? Mein Leben ist in Gefahr! Beschützt euren Anführer!«

Darius ließ seinen kalten Blick auf Wallaces Gesicht ruhen. Seine dunklen Augen schienen völlig leer und gefühllos zu sein. Doch dann flackerten wieder winzige rote Flammen in ihren Tiefen auf, die Wallace unaussprechliche Furcht einflößten.

»Es ist niemand da«, sagte Darius. »Nur Sie. Und ich verurteile Sie wegen Ihrer Verbrechen an der Menschheit zum Tode. Bitte folgen Sie mir, Sir.« Darius deutete auf den Korridor.

Wallace vermochte gegen den telepathischen Befehl nicht anzukämpfen. Schritt für Schritt ging er mit marionetten-haften Bewegungen den Flur entlang und auf die Treppe zu. Wallace versuchte zu schreien, brachte jedoch keinen Laut heraus. Sein Köiper gehorchte den Befehlen des Ungeheuers, das er in sein Haus gelockt hatte. Im ersten Stock führte der Untote ihn langsam und unerbittlich auf das Billardzimmer zu.

Erschrocken schrie Wallace auf, als er die vier Männer tot am Boden liegen sah. Dabei schien ihnen niemand ein Haar gekrümmt zu haben. Dann gab Darius ihm den Befehl, zur

Balkontür zu gehen. Darunter erstreckte sich ein schmiedeeiserner Zaun, dessen Pfosten wie spitze Lanzen in die Luft ragten. Wallace starrte auf die tödlichen Spitzen und wehrte sich mit aller Kraft dagegen weiterzugehen. Doch schon trat er ins Leere. Und dann fiel er, befreit vom Bann des Vampirs, sodass seine Schreie durch die Nacht gellten.

Mit unbewegter Miene betrachtete Darius die Leiche des Mannes, die nun am Zaun hing. Einer der Pfähle hatte sein Herz durchbohrt. Er wartete und kämpfte gegen seine animalischen Instinkte an, die noch immer Vergeltung forderten.

Tempest. Darius konzentrierte sich auf sie, ließ sie in seine Seele. Ihre Güte besänftigte seine animalische Seite und stellte einmal mehr das Gleichgewicht zwischen dem Mann und dem Raubtier her. Darius war nicht länger ein unerbittlicher Rächer, sondern wurde wieder zu Tempests anderer Hälfte. Er musste sie so schnell wie möglich sehen.

Darius wandte sich um und kehrte zu den anderen Männern zurück. Julian, Dayan und Barack hatten inzwischen auf die übrigen Fanatiker im Haus unschädlich gemacht.

Julian seufzte leise. »Du musst mein Blut zu dir nehmen, Darius, und dann deine Wunden in der Erde ausheilen.«

»Es bleibt mir wohl nichts anderes übrig, als zuzugeben, dass du Recht hast.«

»Auch wenn dich dieses Geständnis beinahe umbringt.« Julian grinste.

Ein leises Lächeln zuckte um Darius’ Mundwinkel. »Ach, halt den Mund«, sagte erschöpft, doch in seiner Stimme schwang echte Belustigung mit.

Kapitel 18

Zwei Tage später erhob sich Darius vollständig geheilt. Der tiefe Schlaf des karpatianischen Volkes, das Blut eines mächtigen Karpatianers und die heilkräftige Erde hatten ihm seine Kräfte zurückgegeben. Sofort erkundigte er sich nach seiner Familie, suchte die telepathische Verbindung zu jedem von ihnen, um sich zu vergewissern, dass es ihnen gut ging. Ich bin wieder ganz gesund, versicherte er ihnen, nun werde ich Tempest bald aufwecken.

Als Darius erwachte, wurde er von quälendem Hunger geplagt und wusste, dass es Tempest ebenso ergehen würde, falls die Verwandlung erfolgreich gewesen war. Er ging auf die Jagd, entfernte sich jedoch nicht zu weit von der Höhle. Darius sorgte dafür, dass er genügend Blut zu sich nahm, um auch Tempest ernähren zu können. Als er zur Höhle zurückkehrte, bereitete er alles vor, um sie aufzuwecken. Zerstoßene Heilkräuter erfüllten die Luft in der Höhle mit beruhigenden Aromen, und Darius verteilte überall Kerzen, deren kleine Flammen die Höhle in ein warmes Licht tauchten. Dann erschuf er noch ein großes, weiches Bett, um Tempest willkommen zu heißen.

Schließlich stieg er zu ihr hinab, hob sie auf seine Arme, schwebte aus der Erde empor und verschloss die tiefe Grube, da nichts Tempest daran erinnern sollte, wo sie geruht hatte. Selbst im Schlaf sah sie wunderschön aus. Sogar noch schöner, als er sie in Erinnerung gehabt hatte. Ihre Haut war makellos, das Haar eine Kaskade rotgoldener Seide. Er trug Tempest zu dem dampfenden Teich mit dem mineralreichen Wasser und weckte sie auf, während er sie sanft hinabsenkte.

Darius beugte sich über Tempests zarten Mund und fing ihren ersten Atemzug ein. Sie schmeckte wie Licht und Güte, Hunger und Feuer. Ihre langen Wimpern flatterten und hoben sich dann, sodass Darius in ihre grünen Augen blickte, in deren Tiefen ein Hauch von Belustigung funkelte. Es war schon erstaunlich, was ein Blick von Tempest mit seinem Herzen anstellen konnte. Dennoch lastete eine schwere Sorge auf ihm. Welche Konsequenzen mochte ihre mutige Entscheidung wohl gehabt haben?

»Also, ich hoffe, dass mir der Wahnsinn erspart geblieben ist. Wenigstens verspüre ich nicht den Wunsch, mich mit den Zehen an die Höhlendecke zu klammern wie eine Fledermaus, aber dafür regt sich in mir ein anderes Verlangen.« Ihre verführerische Stimme kam Darius wie eine Liebkosung vor. Als er die telepathische Verbindung zu ihr suchte, fand er in ihren Gedanken eine Mischung aus Furcht und Humor vor, als könnte sie sich noch nicht entscheiden, welchem Impuls sie folgen sollte.

»Es ist ganz natürlich, hungrig zu sein, Kleines«, versicherte er ihr beruhigend und strich ihr das seidige Haar aus dem Nacken. Das Wasser plätscherte um sie herum, während die kleinen Luftbläschen auf ihrer Haut zerplatzten und ihr großes Vergnügen bereiteten.

»Es ist aber auch ein bisschen ekelhaft.« Tempest bemühte sich, die Situation nüchtern zu betrachten.

»Findest du?« Darius beugte sich vor und suchte nach dem Puls in ihrer Kehle. Er strich mit der Zungenspitze über die Stelle und spürte Tempests eiwachende Sehnsucht. »Wie fühlt es sich an, wenn ich dich so küsse?«

Darius’ Liebkosung nahm ihr den Atem und brachte sie schier um den Verstand. Er erweckte ihren Körper zu neuem Leben und schürte das Feuer der Leidenschaft. »Das weißt du genau«, erwiderte Tempest vorwurfsvoll.

Immer wieder ließ Darius seine Zähne zärtlich über ihren Hals streichen. Tempest wurde von heißem, drängendem Verlangen erfasst.

»Und wie ist es damit, Tempest?«, beharrte Darius und ließ seinen warmen Atem über ihre Haut streichen.

Tempest neigte den Kopf zur Seite, um ihm den Zugang zu erleichtern. Sie sehnte sich nur noch danach, die erotische Ekstase seines Bisses zu spüren. »Das weißt du, Darius.«

Er küsste sie zärtlich, er brauchte Tempest in diesem Augenblick mehr als alles andere auf der Welt. Ihr schwanden die Sinne, sie vermochte sich nur noch auf Darius zu konzentrieren.

»So fühlt es sich für mich an«, flüsterte er, »wenn deine Lippen über meine Haut gleiten, wenn deine Zähne in mich eindringen und mein Blut in deinen Körper fließt. Es ist wunderschön und erotisch, und ich empfinde dasselbe Verlangen danach wie du.«

Sanft ließ Darius seine Hände über ihren Körper gleiten, erkundete jede Mulde, jede Kurve, während er gleichzeitig die letzten Erdkrumen von ihrer Haut wusch. Besitz ergreifend strichen seine Handflächen über ihre Haut, dann umfasste er ihre Brüste und ließ schließlich seine Hände über ihren flachen Bauch zu dem Dreieck aus seidigen Locken zwischen ihren Beinen gleiten. Seine Liebkosungen erweckten in Tempest eine quälende Sehnsucht, die sie nie zuvor empfunden hatte. Langsam ließ Darius einen Finger in sie hineingleiten. Dann noch einen. Er drang in sie ein, erkundete ihre intimsten Stellen und wusste, dass sie sich nach ihm verzehrte. Tempest drängte sich an seine Hand und flehte im Stillen darum, er möge sie von dem quälenden Begehren erlösen. Alle Hemmungen fielen von ihr ab, während sie den Bedürfnissen ihres Körpers nachgab.

Sie streichelte seine Haut, fuhr mit den Fingerspitzen über die Konturen seiner kräftigen Brustmuskeln, den flachen Bauch und umfasste dann sein erigiertes Glied, um ihn zu reizen und zu liebkosen. Darius hob sie auf seine Arme, stieg mit ihr aus dem Teich und trug sie zu dem Bett, das er für sie bereitet hatte.

Lächelnd umfasste Tempest seinen Kopf mit beiden Händen und strich ihm zärtlich durch das dichte Haar. »Endlich, ein Bett! Glaubst du, dass wir damit etwas anfangen können?«

»Aber ja, meine Liebste, keine Sorge. Ich weiß schon, was ich zu tun habe«, flüsterte er an ihrer Kehle. Ihre Haut fühlte sich wie feinster Samt an, ihr Haar war reine Seide. Wie konnte es nur möglich sein, dass sie so weich war? Immer wieder kostete Darius von der Süße ihrer Haut und gab sich seinem drängenden Verlangen hin.

Tempest genoss es, ihn erregt und fordernd über sich zu spüren. Und doch erbebte er bei jeder Berührung ihrer Fingerspitzen. Sie lächelte, fuhr mit der Zungenspitze zärtlich über seinen Hals und genoss es, seine Haut zu kosten. Ihre Brüste fühlten sich schwerer und besonders empfindsam an, als sie sie an Darius’ kräftige Brust presste.

Und dann wurde sie sich seines Herzschlags bewusst, hörte das Rauschen des Bluts in seinen Adern und fühlte sich davon unwiderstehlich angezogen. Unwillkürlich stieß Tempest einen Angstschrei aus und versuchte, sich von Darius loszumachen.

Doch er umfasste ihre schmalen Handgelenke und streckte ihre Arme mühelos über ihrem Kopf aus. »Ganz ruhig, meine Liebste. Du musst einfach nur die Lautstärke in deinem Kopf dämpfen. Du weißt, du kannst es. Schon jetzt hörst du viele Dinge, die du früher nicht wahrnehmen konntest, und lernst, mit diesen Sinneseindrücken umzugehen.«

Tempest schüttelte immer wieder den Kopf und bemühte sich, das Geräusch und den Geruch seines Blutes zu verdrängen, den quälenden Hunger zu ignorieren, der ihren gesamten Körper zu erfassen schien.

Darius hielt sie ruhig fest. »Sieh mich an, Tempest. Öffne deine Augen und sieh mich an. Atme mit mir, bis du dich beruhigt hast. Gemeinsam werden wir es schaffen. Du musst mir vertrauen. Sieh mich einfach an.«

Tempest kämpfte gegen die Furcht und Abscheu an, öffnete die Augen und wurde sofort von Darius’ hypnotischem Blick gefangen genommen. Er beruhigte sie auf der Stelle. Sie vertraute ihm tatsächlich und glaubte fest an ihn. Sie liebte ihn rückhaltlos, ohne Bedenken. Mehr als ihr eigenes Leben. Ihre schrecklichen Kopfschmerzen ließen nach, und sie atmete tief durch. Dabei ließ sie Darius nicht aus den Augen. Er war der Einzige, der sie davor bewahren konnte, den Verstand zu verlieren.

Darius schenkte ihr ein zuversichtliches Lächeln. »Wir werden es gemeinsam überwinden, Kleines. Du und ich. Wir gehören zusammen. Unsere Herzen, unsere Seelen, unsere Gedanken und unsere Körper.« Er ließ seine Finger zwischen ihre Schenkel gleiten und fand sie sehnsüchtig und bereit. Dann presste er die heiße samtige Spitze seines Penis an sie, damit sie spüren konnte, wie sehr er sie begehrte. »Das sind wir, Tempest, du und ich. Wir sehnen uns nacheinander, brauchen einander. Du spürst doch mein Verlangen nach dir.« Langsam glitt Darius tiefer in sie hinein und beobachtete, wie sich Tempests Augen weiteten, während sie ihn heiß umschloss. Die süße Qual trieb ihm winzige Schweißperlen auf die Stirn.

Tempest stöhnte leise auf und presste ihm ihre Hüften entgegen. Darius hielt sie fest, füllte sie ganz aus, angespornt von ihrer samtigen Hitze, von dem Verlangen, das sie beide erfüllte. »Lass deinen Geist mit meinem verschmelzen. Ich möchte, dass wir uns ganz und gar miteinander vereinen.« In seinem Flüstern lag pure Magie. »Ich bin tief in dir.« Darius zog sich zurück und drang dann mit einem kräftigen Stoß noch tiefer als zuvor in sie ein. Tempest versuchte, sich zu befreien, doch er hielt ihre Arme fest.

Darius beugte sich vor und liebkoste ihre verführerischen Brüste. Er lächelte, als Tempest vor Lust erbebte. Mit der Zungenspitze strich er zärtlich über ihre aufgerichtete Brustspitze, ehe er seine Lippen auf ihre seidige Haut presste. Tempest schrie leise auf und streckte sich ihm entgegen. Darius bewegte seine Hüften in einem langsamen, verführerischen Rhythmus, der dazu gedacht war, Tempest den Verstand zu rauben. Da er sie festhielt, vermochte sie sich nicht zu bewegen, sodass Darius sich Zeit lassen konnte, ihren Körper zu liebkosen und ihre Leidenschaft ins Unermessliche zu steigern.

Sie spürte seinen heißen Atem auf ihren Brüsten, und in ihrem Innern stieg wilde, unkontrollierbare Leidenschaft auf. »Bitte, Darius«, flüsterte Tempest, die genau wusste, wonach er sich sehnte. Sie streckte sich ihm entgegen und bot ihren Körper seinen Lippen dar. »Bitte lass mich nicht warten.« Sie flüsterte die Worte atemlos vor Verlangen und spürte, wie er auf ihr drängendes Flehen reagierte. Seine Leidenschaft wuchs, und er bewegte sich mit langen, tiefen Stößen in ihr. Tempest fühlte, wie seine Zähne spielerisch über ihre Haut glitten, dann die Liebkosung seiner Zungenspitze. Sie schrie auf, als die Lust sie glühend heiß durchzuckte, während sich Darius’ Zähne tief in ihre Haut senkten. Tempest wurde vom Feuer der Leidenschaft erfasst, das alles um sie herum zu verbrennen schien. Sie wünschte sich, dieser Augenblick würde nie zu Ende gehen. Sie wollte Darius’ Kopf an sieh gepresst halten und ihn dazu bringen, sie immer wieder auf diese Weise zu nehmen - bis in alle Ewigkeit.

Die Hitze. Das Feuer. Die Ekstase. Tempest schloss die Augen und gab sich ihren Gefühlen hin. Immer wieder erschütterten Wellen der Lust ihren Körper, erfassen sie, erfassten ihn. Dann suchte Darius die telepathische Verbindung zu ihr und drang ebenso leidenschaftlich in ihren Geist ein wie in ihren Körper. So fühlt es sich für mich an. Ich möchte, dass du es auch mit mir tust. Seine Stimme war ein raues, leidenschaftliches Flüstern, das Tempests Verlangen nach ihm ebenso steigerte wie seine Liebkosungen.

Wieder strich er mit der Zungenspitze über ihre Brust. »Ich bitte dich, meine Liebste. Gib mir, was ich dir gegeben habe.« Darius bemühte sich nicht einmal, einen Hehl daraus zu machen, dass er sie mit allen Mitteln zu verführen versuchte.

Immer wieder drang er tief in sie ein und steigerte ihr Verlangen. Er presste ihren Kopf an seine Brust und bot sich ihren suchenden Lippen dar. Mit der Zungenspitze liebkoste sie seine Haut und spürte gleichzeitig die Erregung, die wie ein Blitz durch Darius’ Gedanken zuckte. Sein Körper pulsierte in ihrem, während sie mit den Zähnen über seine Haut strich. Ihr Hunger drohte, sie zu überwältigen. Tempest sehnte sich danach, ihm alles zu geben, was er von ihr verlangte. Mit einer Hand umfasste Darius ihren Po und hob ihre Hüften an, um noch tiefer in sie eindringen zu können. Die andere Hand hatte er ihr in den Nacken gepresst, um ihren Kopf fest an seine Brust zu schmiegen.

»Großer Gott, Kleines, du wirst mich noch umbringen. Lass mich nicht warten. Ich brauche es mehr als alles andere in meinem Leben. Bitte, Liebste!« Darius stieß die Worte rau und gepresst zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Dann erfüllte sein heiserer Aufschrei die Höhle, während er den Kopf in wilder Ekstase zurückwarf, als ihre Zähne in seine Haut drangen. Tempest spürte es, empfand seine intensive Lust, während die Essenz seines Lebens, seiner Leidenschaft heiß und nährend in ihren Körper floss. Immer schneller und tiefer drang Darius in sie ein, bis seine Bewegungen schließlich ihre Lust ins Unerträgliche steigerten. Er spürte, wie sie erbebte, und klammerte sich fest an sie, während er sich heiß in sie ergoss. Darius erfüllte ihren Geist und ihren Körper mit seinem Leben.

Er schrie auf und befürchtete beinahe, die unerträgliche Lust würde ihn in tausend Stücke reißen. »Ich nehme dich zu meiner Gefährtin. Ich gehöre zu dir. Ich gebe mein Leben für dich hin. Dir schenke ich meinen Schutz, meine Treue, mein Herz, meine Seele und meinen Körper. Dafür will ich bewahren, was du mir schenkst. Dein Leben, dein Glück und dein Wohlergehen will ich bewahren und für immer über meines stellen. Du bist meine Gefährtin, mit mir verbunden bis in alle Ewigkeit und für immer unter meinem Schutz.« Darius sprach die uralte Formel im Rhythmus seines Herzschlags aus, und mit jedem der heiligen Worte räumte er alle Zweifel aus, dass das karpatianische Ritual nun vollendet war. Er wollte, dass Tempest die Bedeutung jedes einzelnen Wortes tief in ihrer Seele und in ihrem Körper spürte, während sie noch mit seinem Körper und seine Seele verbunden war. Sie gehörte ihm, und er gehörte ihr. Darius würde sie niemals aufgeben, niemals gehen lassen, niemals zulassen, dass ihr etwas geschah.

Er hielt Tempest eng an sich gepresst, noch immer von der samtigen Hitze ihres Köpers umschlossen. Mit der Zungenspitze schloss sie die winzige Wunde über seinem Herzen, war jedoch so erschöpft, dass sie sich nicht bewegen konnte. Darius ließ sich auf den Rücken rollen und zog sie mit sich, ohne die Verbindung zwischen ihnen zu lösen. »Ich danke dir, Tempest. Zwar verdiene ich dich nicht, aber ich danke dir.«

Sie lag still da und lauschte dem Geräusch ihrer Herzen, während sie reglos in seinen Gedanken ausharrte. Sie sah Darius’ unerschütterliche Entschlossenheit, mit ihr zusammenzubleiben, erkannte die tiefe Bindung zwischen ihnen, die niemals aufgelöst werden konnte, und war sich jetzt sicher, eine Zukunft mit ihm zu haben. Offenbar steigerte sich das sexuelle Verlangen karpatianischer Gefährten mit den Jahren. Zwar wusste Tempest nicht, wie das noch möglich sein sollte, doch sie akzeptierte es. Außerdem verstand sie, dass es Darius um mehr ging als darum, ihren Körper zu besitzen. Darius liebte sie. Tempest. Er liebte sie so sehr, ohne jeglichen Vorbehalt, dass diese Liebe sein gesamtes Wesen zu erfüllen schien. Er würde selbst sein Leben für sie geben. Darius liebte sie bedingungslos und ohne Bedenken.

Tempest schmiegte sich in seine Arme und genoss es, ihn so warm und stark neben sich zu spüren. »Geht es den anderen gut, Darius?«

Zärtlich strich er ihr das Haar aus der Stirn. »Selbstverständlich. Julian hat einen Zwillingsbruder, Aidan, der mit seiner Gefährtin Alexandria in San Francisco lebt. Julian und meine Schwester besuchen sie, damit Desari seine Familie kennen lernen kann.« Darius musste einfach die kleine Mulde an Tempests Hals liebkosen und spielerisch mit den Zähnen über ihre Haut streichen. Dann lächelte er an ihrem Hals. »Sie haben die Leoparden mitgenommen. Das sollte für einige Aufregung sorgen, denn Aidan beschäftigt sterbliche Angestellte, und Alexandria hat einen kleinen Bruder.«

»Und Syndil?« Tempest genoss seine zärtliche Liebkosung, während sie ihre Hände zu seinen Hüften hinuntergleiten ließ und die Umrisse seiner kräftigen Muskeln erforschte. Sofort spürte sie, wie sein Körper auf die erotische Berührung reagierte.

»Barack und Syndil sind damit beschäftigt, ihre Beziehung zu klären. Syndil scheint jetzt viel glücklicher und selbstbewusster zu sein, obwohl sie auch ihr hitziges Temperament entdeckt hat. Sie lässt dir herzliche Grüße ausrichten. Syndil bereist mit Barack während unserer Tourneepause Europa, und die beiden hoffen, den Prinzen der Karpatianer und andere Angehörige unseres Volkes kennen zu lernen.«

Tempest beugte sich vor und liebkoste mit den Fingerspitzen Darius’ Brust; dabei folgte sie dem erotischen Wunsch, den sie in seinen Gedanken gelesen hatte. Sie beobachtete sein Gesicht, spürte seine Wärme und die Glut der Leidenschaft, die ihre Liebkosung in ihm schürte. »Was ist mit Dayan und Cullen?« Tempest vermochte kaum noch, einen klaren Gedanken zu fassen, während sie in Darius’ Geist immer neue erotische Fantasien entdeckte.

»Es war schwer für Dayan, mit ansehen zu müssen, wie wir anderen unsere Gefährtinnen fanden. Er wird Zeit brauchen, sich daran zu gewöhnen.« Tempest spürte, dass sich Darius große Sorgen um Dayan machte. »Es hat ihm zu schaffen gemacht, immer wieder unseren intensiven Empfindungen ausgesetzt zu sein. Cullen Tucker und er sind nach Kanada gereist. Sie wollen dort die Wildnis erkunden, und Dayan wird für Cullens Sicherheit sorgen. So hat auch er eine Aufgabe, auf die er sich konzentrieren kann. Wenn unsere Tourneepause zu Ende geht, werden sie zurückkommen.« Tempest hörte den verlangenden Unterton in seiner samtigen Stimme.

Dann fing sie eine nur allzu deutliche erotische Vorstellung in seinen Gedanken auf. Sofort richtete sie sich auf, sodass sie rittlings auf Darius saß. Heiß und hart spürte sie ihn in sich, und ihre Augen weiteten sich vor Überraschung. Doch dann warf sie ihr Haar zurück und begann, ihre Hüften sanft und erotisch vor und zurück zu wiegen. Ein zufriedenes Lächeln spielte um ihre Lippen.

Darius streckte die Arme aus und umfasste ihre schmale Taille, strich mit den Daumen zärtlich über ihre Haut. Tempest war so wunderschön mit ihrem langen rotblonden Haar, das ihr über die Schultern fiel, den vollen, verführerischen Lippen und großen grünen Augen, in denen sich ihre Sehnsucht nach ihm widerspiegelte. Sie war wie für ihn geschaffen, ihr Körper zierlich, doch verführerisch gerundet. Ihre schmale Taille betonte die verführerisch gerundeten Brüste. Darius umfasste ihre Hüften fester, sodass er ihre Bewegungen kontrollieren und tiefer in sie eindringen konnte. In Tempests Augen trat ein lustvolles Funkeln, und auch Darius musste lächeln.

»Da ich dich gerade bei mir habe«, sagte er leise und fuhr mit einer Fingerspitze zärtlich über ihre Unterlippe, »möchte ich dich daran erinnern, dass dein großes Opfer dich beinahe das Leben gekostet hätte.«

Tempest spürte seine Angst um sie, den Zorn, der plötzlich in ihm aufstieg. Doch sie umfing seinen Finger zärtlich mit ihren Lippen und nahm Darius gleichzeitig fester und tiefer in sich auf. Es verschaffte ihr ein gewisses Maß an Befriedigung, dass sie ihn einen Augenblick lang von seiner Strafpredigt ablenken konnte. Immer heftiger hob und senkte er seine Hüften, während er mit den Händen ihre vollen Brüste umfasste. Seine Augen schimmerten schwarz vor Verlangen.

Lächelnd drängte sich Tempest an ihn, sodass sich ihre aufgerichteten Brustspitzen an seine Handflächen schmiegten, während sie ihn mit jeder Bewegung ihres Körpers um den

Verstand zu bringen drohte. Plötzlich setzte sich Darius auf, schloss Tempest in die Arme und liebkoste ihre Brüste mit den Lippen, ehe er die Kontrolle über die Situation übernahm.

»Du wirst mir jetzt zuhören, Liebste, und keinen Widerstand leisten. Niemals wieder wirst du dich in Gefahr bringen. Ist das klar?« Darius sprach mit der Autorität eines karpatianischen Mannes, der seine rebellische Gefährtin zurechtwies.

Tempest legte ihm die Arme um den Nacken und fand mit der Zungenspitze die sensible Stelle hinter seinem Ohr, die sie zärtlich liebkoste und Darius damit wieder von seinem Vorhaben abbrachte. Spielerisch küsste sie seinen Hals, zog eine Spur winziger Küsse seine Kehle hinab, während sie ihn fest und heiß umschlossen hielt. Verzweifelt bemühte er sich, seinen sonst so disziplinierten Verstand unter Kontrolle zu bringen. Sie würde ihm zuhören und gehorchen. Das musste sie ihm versprechen. Doch Tempest liebkoste nur spielerisch seine Mundwinkel und legte ihm plötzlich die Beine um die Taille, um ihn noch tiefer in sich aufnehmen zu können.

In diesem Augenblick vermochte Darius an nichts anderes mehr zu denken als daran, sich mit ihr zu vereinigen und das Feuer der Leidenschaft aufs Neue zu entfachen, während sie einander in den Armen hielten. Die Höhle war von zärtlichem Flüstern erfüllt, von leisem Lachen, den Geräuschen und Düften ihres Liebesakts. Sie genossen die Liebe, die sie füreinander empfanden, und ihre Leidenschaft schien niemals gestillt werden zu können

Als es Darius schließlich gelang, Tempest die angekündigte Strafpredigt zu halten, waren bereits einige Tage vergangen, und seine Worte klangen nicht mehr so beeindruckend, wie er es geplant hatte. Doch es machte ihm nichts aus, denn er wusste, sein Schicksal war besiegelt. Tempest gehörte ihm für alle Zeiten, und sie würde immer seine Tempest bleiben - sie würde ihn aufregen, von seinen Pflichten ablenken und mit ihren Eskapaden quälen. Doch sie würde ihn immer, immer lieben.